Путь. Книга первая [Анюта Соколова] (fb2) читать онлайн

Анюта Соколова Путь. Книга первая

Снятся мне колдовские сны

Словно в мир ухожу иной

Оттого мои дни грустны

И неведом ночной покой

И в тускнеющем свете звёзд

Вместе с новой реальностью дня

Снова рухнет тот зыбкий мост

Что уводит в мечту меня

И до будущей ночи замрёт

Непонятная светлая грусть

Вечный поиск и вечный полёт

Вечный выбор и вечный путь

23. 03. 1998.

НАЧАЛО

За всю почти прошедшую весну я не мог припомнить более восхитительного дня.

Отмытое с утра скоротечной грозой небо завораживало первозданной голубизной, молодая листва – свежей, сочной зеленью, а солнце сияло просто ослепительно, мешая читать.

Поэтому я воспользовался поводом и отшвырнул книгу – несколько дальше, чем планировал. Чего там! Со всей силы…

Аж в кусты цветущей сирени за скамейкой.

Разумеется, сидящая рядом Карина тут же ехидно усмехнулась:

– И чем провинилась очередная фантастическая история весьма уважаемого и популярного автора?

Я поморщился:

– Ничем. Только последнее время меня всё чаще посещает мысль, что вокруг нас гораздо больше нераскрытых тайн, чем способно сочинить убогое человеческое воображение!

Ответная улыбка Кари с успехом могла соперничать с солнцем:

– На тебя стало невозможно угодить, Дэрэк. Совсем недавно ты с удовольствием зачитывался приключенческими романами.

Почему все вокруг так старательно напоминают мне о моём возрасте?!

– Наверно, каждому ребёнку свойственно увлекаться сказками о великих героях и жутких злодеях, прекрасных принцессах и отвратительных чудовищах! – раздражённо бросил я. – Но не кажется ли тебе, Карина, что я чуточку подрос с тех пор?!

Она скептически оглядела меня с ног до головы – и рассмеялась:

– Иногда, Дэрэк, при полной внешней несхожести, ты очень напоминаешь мне одного человека, особенно когда не желаешь признать, насколько ещё юн.

– Сочувствую этому человеку! – сердито заметил я.

– Не расточай своё сочувствие понапрасну. Во всё остальном он настолько взрослее тебя, что в его присутствии я чувствую себя легкомысленной девчонкой.

Да неужели? Наша рассудительная, степенная, обстоятельная Карина нашла кого-то более строгого, чем она сама?

– Кари, ты меня заинтриговала. И кто этот человек?

– Очень скоро ты с ним познакомишься. Вот тогда ты точно почувствуешь себя ребёнком! – с каким-то мстительным удовольствием ответила она.

Влюбилась она, что ли? А что, давно пора. Такая привлекательная, очаровательная блондинка, неглупая, вопреки расхожему мнению. Не всё же ей мне нотации читать!

По её представлению, я несерьёзный и избалованный. Всех интересов – романы и девушки. Причём желательно первое совместить с последним.

Для неё я вроде младшего брата. Она мне какая-то родня – настолько дальняя, что мама запуталась в попытках объяснить, кто, кому и кем там приходится. Вот и приглядывает с детства, пытаясь вразумить. Или образумить. Как получится.

– Кари, ты только замуж за него не выходи. Две зануды… Представляешь, какие дети у вас получатся?

– Что за вздор приходит тебе в голову! – возмутилась девушка.

И смутилась. Неужели, правда, увлеклась?!

Мне даже стыдно стало. Нашёл на ком сорвать досаду!

– Прости, – поспешил я извиниться. – Я сам не свой сегодня и плохо соображаю, что болтаю.

Карина внимательно поглядела на меня.

– Меня всё злит. Книги, небо, солнце… Даже эти покой и безмятежность цветущего сада. Всё вокруг… неправильное. Не такое, как должно быть.

– И только?

– Мама странно себя ведёт. Телеграмма эта. «Приезжай»! Зачем, почему… Всё бросил, сорвался. Прилетел. Думал, что-то срочное. А дома – тишь да гладь. «Ах, Дэрэк, молодец, что так быстро…» А объяснить?!

– У тебя день рождения завтра.

– И что? Он у меня каждый год!

– Возможно, этот особенный.

Я фыркнул:

– Двадцать лет. Я такую вечеринку с девчонками планировал!

Карина усмехнулась:

– Будет тебе… вечеринка.

Мне показалось, или она рассердилась?

– А ещё сны эти!

– Какие сны? – живо заинтересовалась девушка.

– Я их вижу всю последнюю неделю. Как в плохом фильме ужасов: ко мне приходит человек в чёрном. Или демон… Не смейся, Кари. Хотя, если бы мне рассказал это кто-то другой, я посмеялся бы сам. Но когда он стоит рядом со мной, мне не смешно. И не страшно. Скорее… интересно. Я не различаю его лица – лишь смазанные, расплывчатые очертания тёмной фигуры.

– Он говорит с тобой?

– Да. На ином, но почему-то понятном языке. И уводит меня в другой мир. Невероятный мир, Кари! Пейзажи поразительной красоты, здания, невозможные в действительности, явления, не подвластные никакой логике…

Я с опаской покосился на Карину. Вдруг она сочтёт меня ненормальным?!

Про небо я ей не скажу. Потрясающее, сиреневое небо, пронизанное мягким серебряным светом, что, пригрезившись однажды, постоянно преследует меня.

Как вообще рассказать кому-то, что мир из моих снов с каждым днём становится для меня всё реальнее и привлекательнее того, в котором я живу сейчас?!

– Не берусь судить, – помолчав, произнесла девушка, – но на твоём месте, Дэрэк, я предпочла бы помалкивать о том, что ты видишь. Конечно, в наше время никто всерьёз не обвинит тебя в сношениях с нечистой силой, но сумасшедшим прослыть можно запросто.

Я поёжился:

– Мама советует то же самое. Странно, но её мои видения не встревожили, скорее, огорчили. Мысль о сумасшествии она вообще высмеяла. В то же время я чувствую, она что-то недоговаривает, хоть и постоянно расспрашивает. Что, как, каким тоном сказал этот, тёмный…

– Тебе не кажется, что ты придаёшь всему слишком глубокое значение? – спросила Карина, отворачивая посуровевшее лицо.

Мне пришлось встряхнуться:

– Наверно. Мои сны – просто сны. Неведомый мир – лишь фантазия, демоны существуют только в сказках, а небо над нами обыкновенное, синее и вряд ли изменит цвет.

– Схожу-ка я в дом, – со вздохом сказала Карина, отрываясь от скамейки, – посмотрю, что там у нас с обедом.

Она ушла, а я остался сидеть.

Я не всё ей рассказал, потому что не хотел её пугать ещё больше. Этой ночью мой чёрный демон произнёс: «Вот и настала пора перемен, Дэр». Дэр. Так во сне он зовёт меня. Я не ожидаю никаких перемен, но что-то подсказывает мне, что он знает, о чём говорит. И меня это не на шутку беспокоит! Ничто в моей короткой и заурядной жизни не объясняет появление демона, которому моё будущее известно лучше, чем мне самому.

– Дэрэк! – донельзя взволнованная, запыхавшаяся Карина выбежала из-за пышного куста сирени. – Скорее беги к матери!

Я вскочил на ноги мгновенно, словно ждал подобного:

– Что случилось?

– Мэриэн внезапно стало плохо. Я позвонила в больницу и вызвала врача, но она велела немедленно привести тебя.

Я уже мчался к дому, так быстро, как только мог.

Мама всегда была такой здоровой, никогда не болела…

В спальню я ворвался, полный смятения. Мама лежала на кровати и напугала меня уже тем, что её лицо было неестественно бледным. И тревога в глазах – такая непривычная для неё, всегда спокойной и невозмутимой.

– Дэрэк… Мне надо поговорить с тобой. Наедине.

Последнее слово она выделила, глядя на подоспевшую Карину.

Та, вопреки ожиданиям, не стала протестовать, сразу вышла, оставив нас. Я присел на кровать, попытался улыбнуться:

– Всё обойдётся, мамочка. Сейчас приедет врач, тебе помогут…

Она оборвала меня так решительно, что я опешил:

– Нет, Дэрэк. Я умираю и знаю это. Тот, кто послал мне смерть, действовал наверняка.

Я, наверно, ослышался?..

– Мне не страшно… моя смерть ничего не изменит.

Мне показалось, что я сплю. Этого не может, не может быть на самом деле!

– Единственное, о чём я жалею – что не смогу и дальше оберегать тебя. Однако кое-что я в состоянии сделать для твоей защиты даже сейчас… и сделаю. Наклонись.

Я послушно нагнулся.

Тусклая металлическая цепочка… нет, скорее, цепь. Или даже Цепь. Откуда она появилась в её руке?! Почему мама надела её на меня с таким благоговением?!

– Теперь тебя нельзя безнаказанно убить… а речь не только о твоей жизни, Дэрэк. С этой минуты от тебя зависит судьба твоего мира.

Почему она так смотрит на меня? Словно видит впервые…

– Ты должен поклясться – никогда, ни при каких обстоятельствах не снимать с себя эту Цепь!

– Мама, я клянусь. Но, пожалуйста, объясни…

Она не дала мне продолжить:

– Скоро тебе всё объяснят, Дэрэк. Всё подробно. А у меня на это не осталось времени. Лишь одно я должна сказать тебе сама. Мне не просто признаться, но тебе будет легче узнать это от меня, чем от любого другого человека.

Мне это снится. Просто снится. Сейчас я открою глаза, и…

– Двадцать лет ты звал меня матерью… Дэрэк, я хотела бы ею быть! Я люблю тебя, как родного. Но ты не мой сын.

Нет, это точно перебор!.. Как в плохом романе…

– Мама! – укоризненно протянул я.

– Прости, Дэрэк. Твоих родителей давно нет в живых. Они сделали всё, чтобы ты мог спокойно вырасти и повзрослеть. Меня выбрали опекать тебя…

Она смотрела на меня, словно и правда прощалась.

– Завтра твоё Посвящение… нам всё равно пришлось бы расстаться. Туда, куда ты уходишь, мне дороги нет…

– О чём ты, мамочка?!

Она нащупала и сжала мою руку:

– До сих пор ты жил в блаженном неведении, защищавшем тебя. За тебя решали и боролись другие. Но сейчас это обернулось против нас! Он нашёл меня, хотя я так старалась затаиться! Он попробует расправиться и с тобой – раньше, чем поспеют Вестники, а ты не обучен и не способен сопротивляться!

– Кто – он?!

Она продолжала, словно не слыша вопроса:

– И хотя его сила здесь ограничена, он отыщет тебя сразу, когда меня не станет. Я ещё держу Защиту, но, едва я умру, она исчезнет…

Голос мамы становился всё слабее и неразборчивее, и я вынужден был склониться к самым губам.

– Твоё спасение в бегстве. Не дожидайся Вестников. Не надейся на них. Ты должен отправляться немедленно, пока никто не догадался, что ты намерен делать. Но один ты не доберёшься: путь этот не для необученного! Я успела позвать единственного, кому доверяю… Если он решит помочь тебе, ты спасён! Слушайся его, Дэрэк! Подчиняйся без возражений, даже если его поведение вызовет твоё недовольство или покажется странным. Запомни его имя – Д…

Лицо её дрогнуло и застыло, звук замер на губах.

– Мама!!!

Она уже не слышала меня.

Почему мы всегда понимаем, что перед нами смерть – даже если никогда раньше не видели её?!

Я никогда не сталкивался со смертью. Никогда не терял близких. У меня и близких-то, кроме мамы, нет…

Так не бывает. Я обыкновенный парень, мне завтра двадцать лет, живу самой заурядной жизнью, учусь в университете, встречаюсь с девчонками… Какая судьба мира?! Какое бегство?! И – ради всего святого – какие настоящие родители?!! Вот моя мама. Та, что вырастила меня. Любила, ласкала, утешала…

Умерла?..

Только что была полна жизни, улыбалась, шутила – и вот лежит неподвижно, бледная, застывшая… Убитая! Кем?! За что? И – как?! Яд? Как она сказала: тот, кто послал мне смерть… Но разве смерть можно послать?! Во мне поднималась волна протеста и ненависти к неизвестному убийце. Если, конечно, последние слова мамы были правдой.

Моего плеча коснулась ладонь. Обернувшись, я увидел Карину и двух молодых людей. Врачи?..

– Вы опоздали… – голос прозвучал еле слышно и хрипло.

Карина не опустилась до пошлых утешений, и я был ей признателен. Любые соболезнования сейчас были бы невыносимы.

– Дэрэк, иди к себе. Я улажу… формальности.

– Спасибо, Кари.

Мамина щека была ещё тёплой… Я прижался на миг. Можно ли в это прощание вложить всю любовь и бесконечную благодарность? Что делать мне теперь?..

Я даже не понял, как оказался в своей комнате, машинально заперев дверь на ключ и упав на кровать. Наверно, это непозволительно для взрослого парня – так позорно реветь… но, дав волю слезам, я ощутил хоть какое-то облегчение.

Мама умерла. Я не был к этому готов! Но её последние слова взбудоражили воображение, и там, где должна была бы образоваться полная пустота, забрезжил дразнящий огонёк тайны. Даже в том подавленном состоянии, в котором я находился, нахлынувшие вопросы не давали окончательно погрузиться в отчаяние. Кто были мои родители? Какие причины вынудили их расстаться со своим ребёнком? От кого до последнего мгновения защищала меня мама?

И, наконец, что за Цепь у меня на груди?!

Потрогав украшение, я невольно заинтересовался им. Цепь из тусклого, неизвестного металла была тяжёлая, явно старинная. От неё исходило ощущение приятного тепла. Сложно переплетённые звенья покрывала вязь замысловатого узора. Руны, знаки, символы? Я приподнялся, и цепочка легко скользнула на грудь, словно живая. При этом я почувствовал словно ласковое прикосновение.

Я поднял голову. Отражение в зеркале напротив встретилось со мной взглядом – худощавый, пепельноволосый, светлокожий парень. На общем фоне неожиданно ярко выделяются глаза – из-за обрамляющих их длинных тёмных ресниц. Зелёные глаза, которые мама называла изумрудными.

Мама была миниатюрной жгучей брюнеткой. Я ни капельки не походил на неё – высоченный и очень светлый. Летом волосы выгорали аж до белоснежных прядей, вызывая восторг у противоположного пола, зато к коже загар не лип никогда, хоть валяйся на пляже часами. Мы забавно смотрелись рядом – особенно когда я вымахал и возмужал. О причине такой несхожести я услышал один-единственный раз – пару лет назад, когда, с нежностью глядя на меня, мама восхищённо выдохнула: вылитый отец! Больше она не упоминала о нём ни до, ни после. Мне не рассказывали красивых сказок о геройски погибшем муже. Да, по правде говоря, я и сам с детских лет обходил эту тему стороной.

Я не люблю ворошить прошлое. Меня вполне устраивало настоящее. Оказалось, я не знаю ни того, ни другого… Теперь я пытался по-иному оценить то невольное признание.

В зеркале отражался, без ложной скромности, довольно привлекательный парень. Прямой нос, ровные брови, аккуратный рот, упрямый подбородок с еле заметной ямочкой. Так выглядел, если верить маме, мой настоящий отец. А та женщина, что родила меня двадцать лет назад – какая была она?

Мои мысли снова и снова возвращались к последним словам мамы. Были ли они правдой? Я привык доверять ей. Никогда – даже в детстве – она не обманывала меня ни в большом, ни в малом. Если надо было принять лекарство, она откровенно говорила, что оно горькое. Когда я дрался, честно предупреждала, что будут синяки. Вряд ли она поступила бы иначе, особенно перед смертью. Другое дело, если она бредила…

Но нет, я слишком хорошо помнил её серьёзный, взволнованный, требовательный голос. Она прекрасно понимала, что говорит. Значит, что-то заставляло её до последнего момента умалчивать о неведомой опасности, подстерегающей меня на пути – куда?! Обратно в университет?

Ещё я чувствовал: это как-то связано со снами! Мама знала больше, чем успела рассказать. Только времени ей хватило лишь на самое важное: я не должен снимать Цепь и вынужден бежать от неведомого врага. Но поверить в реальность угрозы?!

Невозможно!

Моё прошлое было безбедно и беспечно. Мама была обеспеченной женщиной, мы никогда ни в чём не нуждались. Двадцать лет промелькнули, как один миг. Счастливое детство, школа, колледж, университет. Стихи и книги. Приятели, вечеринки, девушки, в которых я был влюблён или считал себя таковым. Обычная, мирная, спокойная жизнь, а впереди – столь же безмятежное будущее. Может быть, даже… бессмысленное? Кроме снов, ничего исключительного со мной никогда не происходило, и вряд ли что-то изменится со смертью мамы…

Я размазал слёзы по щеке – и вдруг услышал приглушённый шорох. Вздрогнув, я быстро оглянулся. В комнате никого не было, да и дверь оставалась заперта. Но настороживший меня звук повторился снова.

Машинально подняв голову, я обомлел: вместо моего отражения из зеркала за мной наблюдала девушка, похожая на принцессу из арабских сказок. Красивая какой-то восточной красотой, смуглая, изящная, со сложной причёской из каскада струящихся чёрных волос, перетянутых яркими лентами. Её удивительный, ни на что не похожий броский наряд дополняло множество сверкающих драгоценностей, но даже среди них выделялась точно такая же Цепь, что я получил от матери. Красавица прищурилась, отчего её глаза превратились в тёмные щели, и презрительно произнесла: «Шэндалэ!», после чего махнула тонкой рукой и пропала.

Я вновь лицезрел собственное отражение с вытаращенными от изумления глазами. С опаской дотронулся до гладкой поверхности, но это было самое обычное зеркало в массивной деревянной раме, висевшее здесь сколько я себя помню. Я и не надеялся обнаружить что-то особенное. Меня поразило не столько появление незнакомки, сколько то, что я непостижимым образом понял сказанное ей. «Шэндалэ» на языке моих снов означало «переросток».

Я схожу с ума?! Рука, отражённая в зеркале, тронула Цепь на груди. Металл отозвался приятным теплом. Неожиданно я осознал, что всё происходит на самом деле, но понимание этого принесло с собой страх. Впереди действительно ждёт неведомое, и мои враги обладают удивительными возможностями! Я в ужасе выскочил из комнаты, почти сразу столкнувшись с Кариной. Её знакомое, хоть и погрустневшее лицо помогло немного прийти в себя.

– Ты очень занята? – быстро спросил я, – Мне хотелось бы рассказать тебе кое-что.

Девушка кивнула:

– Да. Я тоже должна с тобой поговорить. Я скоро освобожусь, подождёшь меня?

– В саду.

Я боялся оставаться в доме. На воздухе как-то спокойнее. И ходьба успокаивает.

Вообще-то я привык к одиночеству. Общество хорошей книги давно заменяло мне компанию, настоящих друзей у меня нет, а подруги… Ни с одной девчонкой я не встречался более месяца. Ухаживал, дарил цветы, читал стихи.. Даже писал иногда! Добивался – и терял интерес. Единственным важным и значимым человеком, которому я доверял, была мама. С её смертью я утратил возможность хоть с кем-то поделиться своими страхами.

Как мне нужна сейчас её поддержка и помощь!

Странный шум привлёк моё внимание. Ещё плохо соображая, что происходит, я отскочил в сторону, и вовремя: на дорожку сада прямо передо мной с грохотом и треском рухнуло огромное дерево. Замешкайся я на мгновение, оно упало бы прямо на меня! Уняв сумасшедший стук сердца, я тщательно осмотрел ствол. Никаких следов надпила, да и этот старый тополь давно грозил обвалиться. Тем не менее во мне крепло убеждение, что это не простая случайность. Если б кто-то захотел убить меня, не привлекая к себе внимания, вряд ли он нашёл более удобный способ.

«Он попробует расправиться и с тобой…»

Может, стоит подождать Карину? Или вообще вернуться в дом?!

За моей спиной раздался хрип. Я оглянулся. Прямо на меня, с пеной у пасти, нёсся здоровенный пёс, обычно мирно дремлющий у ворот. Всегда добродушный, готовый облизать всех на свете… Кто бы мог подумать, какие у него длинные, кривые, острые клыки и как быстро он, оказывается, умеет бегать! По деревьям я лазить не умею, отбиваться нечем… Со всех ног я помчался к дому.

– Замри! – раздался требовательный возглас.

Ага, так прямо и послушался! Я жить хочу!

Рука, словно отлитая из металла, бесцеремонно схватила меня за плечо, рывком остановила, зашвырнула за спину и прижала. Ну и силища! Он держал меня, даже особенно не напрягаясь, – незнакомец, возникший непонятно откуда, словно действительно был из стали… Нет, скорее, из бронзы, именно такого цвета была кожа второй, свободной руки, вокруг которой вдруг сгустился и заискрил воздух. Ослепительная молния настигла пса в прыжке, и тот, как подкошенный, рухнул на траву к нашим ногам.

– Хороший пёсик, – презрительно прокомментировал мой спаситель. – Почему ты не повиновался?! Я мог тебя зацепить!

Я ошарашенно воззрился на него. В своей жизни я видел много красивых людей. Но в основном это были девушки. Или женщины.

Парня, стоявшего передо мной, назвать женственным не поворачивался язык. Даже волна непривычно длинных для мужчины, спускающихся ниже лопаток, густых иссиня-чёрных волос не делала его облик слабым или слащавым. Он был очень высокий, как и я сам. Великолепно сложённый. С гордой осанкой и грацией пантеры. Явно не изнеженный.

И красивый… Наверно, самый красивый из всех людей, кого я когда-нибудь встречал.

Возраст его не поддавался определению. Вроде бы мой ровесник или чуть старше, но вот выражение лица! Суровое, строгое, сдержанное – словно он прожил века! Идеально правильные черты принадлежали лику полубога, а не человеку из плоти и крови. Губы сжаты в одну жёсткую линию… интересно, он умеет улыбаться?

Одет он тоже был странновато – сапоги из мягкого, похожего на кожу материала, облегающие тёмные штаны и рубашка свободного покроя, прихваченная поясом с пряжкой из серебристого металла. Вроде ничего особенного, но всё вместе смотрелось очень удобно, практично и стильно.

Что окончательно меня поразило – неуместные, не вяжущиеся с его обликом украшения. Запястья сильных бронзовых рук обвивали браслеты в виде свернувшихся кольцами диковинных зверей. Ладно браслеты! На его груди красовалось длинное, вычурное ожерелье из мерцающих ромбовидных камней, в каждый из которых было словно вплавлено изображение того же крылатого и рогатого зверя. Не каждая девушка такое оденет, да ещё и будет носить, не стесняясь!

Но, по-видимому, это пришельца ни капельки не смущало. Он резким взмахом откинул со лба спадающие пряди волос – и тут я впервые разглядел цвет его глаз…

Самых изумительных глаз, в существовании которых я раньше просто усомнился бы.

Глаза у незнакомца были синие. Не голубые, не бирюзовые, не лазурные. Даже не небесные. Цвет их не был похож абсолютно ни на что. Это была какая-то совершенная, запредельная, невероятная синева.

Крылья редких тропических бабочек? Фантастическое сияние космоса? Свечение океанских глубин? Всё сразу – и ничего подобного…

– Ты Дэр, конечно, – сказал синеглазый, – и, похоже, твои неприятности уже начались. – Он отпихнул собаку носком сапога. – Ладно, будем считать, что я успел вовремя. Но нам нужно торопиться. Пошли!

Это он ко мне обращается?!

– Вы меня, наверно, с кем-то перепутали, – выдавил я растерянно. – Меня зовут Дэриэн. Но я всё равно благодарен вам…

Договорить я не успел.

– Можешь не благодарить, но… Ты – Дэр, сын Дэфка, и попробуй только повторить, что не помнишь своего настоящего имени, которое называл тебе Хранитель! И нечего обращаться ко мне, словно перед тобой целая толпа!

Дэр – так звал меня тёмный демон из снов…

– Я что, сплю? – вырвалось у меня.

– Ха! Если бы! – бросил пришелец, – Слушай, не тяни время, его и так мало! Хочешь остаться в живых – пошли со мной.

– Погоди, – нахмурился я. – Куда идти, зачем и, кстати, кто ты такой?!

– Может, тебе ещё и торжественные представления нужны? – фыркнул синеглазый. – Мэриэн же должна была что-то объяснить, раз передала Цепь!

Хоть какой-то просвет!

– Ты знал маму?!

– Разумеется, знал! Разве она не сказала, что я приду за тобой?

– Так ты и есть тот, кого она позвала на помощь?

– Надеюсь, она предупредила, что я привык к тому, что мне подчиняются? – усмехнулся пришелец.

Ох, не сомневаюсь! Такому не подчинись… одним взглядом на месте испепелит.

– Что она вообще успела рассказать?

– Только заставила поклясться, что я не расстанусь с этой Цепью. – Я невольно коснулся украшения. – Да намекнула на опасного врага. Я почти ничего не понял из её слов. Она умерла так внезапно!

– Не умерла, – зло бросил незнакомец, – убита. И её убийце несказанно повезло, что ты соображаешь не больше новорождённого младенца.

Ну, спасибо! Нашёл младенца! Мне двадцать лет, вообще-то! И в его невероятные глазищи я смотрю в упор, не задирая голову!

Наверно, мой взгляд его пронял.

– Послушай, Дэр, – почти по-человечески обратился он ко мне, – поверь мне на слово! Ты должен пойти со мной! Это наш единственный шанс. К тебе приставлен Наблюдатель, значит, скоро сюда пожалуют Вестники. Я опередил их от силы на пару часов! А мы не можем сейчас доверять Вестникам.

Мама говорила то же самое. Я решил уступить:

– Хорошо, я схожу, соберусь, предупрежу Карину и попрощаюсь…

– Ты плохо меня расслышал?! – возмутился синеглазый. – Какие сборы, какие прощания?! Мы уходим немедленно, и чем позже об этом узнают, тем лучше!

– Но если я исчезну, Кари с ума сойдёт от беспокойства! Меня будут искать! И, потом, у меня с собой нет ни вещей, ни денег…

– Не станут тебя искать, – ухмыльнулся пришелец. – Это забота Вестников, а они мастера на подобные штуки. Твой разложившийся труп найдут где-нибудь в озере… Не настоящий труп, конечно, не дёргайся! Твои друзья будут опечалены, но иначе нельзя. Прежняя жизнь окончена, парень! И, смею тебя уверить, скоро ты забудешь о своих старых привычках. Ни вещи, ни деньги тебе больше не понадобятся. По нашей дороге не ходят ни машины, ни поезда, и уж точно ни в одной кассе мира ты не купишь билет туда, куда я тебя провожу. Следуй за мной и не отходи ни на шаг. И вообще, возьми за правило выполнять то, что я скажу, и притом с первого раза! Я не причиню тебе вреда, Дэр, пойми!

Властный какой… А дышать можно без его разрешения?

– И всё-таки, – потребовал я, – назови своё имя!

Незнакомец оценивающим взглядом скользнул по моему лицу. Словно прикидывая – достоин ли я такой чести?!

– Меня зовут Дэйкен. Ты идёшь со мной?

Буква совпала. Пришелец действительно был тем человеком, чьё имя мама пыталась произнести в последнюю минуту. Я кивнул и, больше не споря, первым направился к воротам, выходящим на улицу.

– Куда ты помчался?! – простонал сзади синеглазый, – Разве я это имел в виду?

Он издевается?!

– Как – куда? – опешил я, – Ты же сам сказал: следуй за мной.

Дэйкен глубоко вздохнул, догнал меня и крепко взял за руку:

– Я говорил «пойдём», подразумевая это.

Руки у него точно бронзовые. Пальцы сильные, длинные… и тёплые.

Я не понял, что произошло. Вмиг из залитого солнцем сада мы перенеслись в край холодного и влажного тумана. За густой, серой и сырой пеленой лениво плескалось море, в низком небе тоскливо плакали чайки, ноги колола острая мокрая галька.

– Обманный прыжок, – пояснил Дэйкен, – он собьёт со следа тех, кто нас ищет. Оставь тут что-нибудь из своих вещей.

Зачарованно сняв с руки часы, я положил их на плоский камень. На ощупь камень был холодный, скользкий и, несомненно, настоящий.

– Разумно, – одобрил синеглазый. – Они тебе всё равно больше не пригодятся! Время проще чувствовать. А теперь – прямо к цели!

Я уже ничему не удивлялся… Молнии из рук, трупы в озере, прыжки в туман…

Ох!

Я покрепче ухватил ладонь своего проводника. Мы стояли на белоснежной вершине гигантского пика, чьи отвесные склоны терялись в скрывающих землю облаках. Вокруг было только бескрайнее чистое небо да ледяной ветер.

– Не бойся, – усмехнулся Дэйкен, – нам падение не грозит. Идём.

И потянул меня прямо к краю пропасти.

– Как?! – искренне возмутился я. – Кубарем вниз?!!

– Не валяй дурака, – одёрнул меня синеглазый. – Чтобы увидеть Мост, достаточно просто сосредоточиться!

Я упёрся:

– Там ничего нет.

– Чёрт!

О, он и ругаться умеет? Хоть что-то человеческое!

– Конечно, на Земле отвыкаешь, но не да такой же степени, чтобы не увидеть Мост, по которому пройдёт и годовалый ребёнок!

Ребёнок, младенец… самому-то ему сколько?! Я с вызовом уставился перед собой. Там должен быть Мост! И вдруг на самом деле разглядел его! Как проявляющуюся картинку – широченный, прозрачный, непонятно как зависший в воздухе и другим концом уходящий во мглу.

– Мост!

– Нет, пирамиды египетские, – поддел меня Дэйкен. – Вперёд, Дэр!

В другое время я не решился бы ступить на неизвестно из чего созданное и появившееся подобным неестественным образом сооружение, но постоянные насмешки синеглазого начали не на шутку раздражать. Поэтому я с деланным безразличием двинулся вперёд и прошёл достаточно, пока не услышал сдержанный смешок за спиной. Сердито обернулся – и сразу несколько поостыл, обнаружив, что ни на шаг не приблизился к цели.

– Эй, Дэйкен! Если у нас мало времени, не быстрее стало бы посвятить меня в секрет фокуса?

– Нет никаких секретов, – усмехнулся синеглазый, – не обязательно двигать ногами, иногда полезно пошевелить мозгами. Представь, что ты стоишь на противоположном конце – и всё.

Умник выискался.

– Не получается!

– Значит, плохо стараешься! Попробуй ещё раз!

Хорошо… Усмирив всё растущее недовольство, я попытался вообразить, что стою на том краю Моста… И впрямь оказался там!

– Отлично, – с иронией отметил Дэйкен, не отставая ни на секунду, – ты не полностью безнадёжен. Идём дальше.

Заткнулся бы он, что ли?!

Я жадно огляделся. Окружающий мир сильно походил на джунгли – сплошное переплетение высоченных гладких стволов, гибких лиан и огромных цветов ярчайших окрасок. Здесь царил полумрак: небо скрывалось за ветвями и листьями.

– Разве мы не на месте?

– Размечтался! – фыркнул мой невыносимый проводник. – Это только начало пути. Но пока можешь расслабиться: это Нейтральная полоса, здесь относительно безопасно.

– Мне кажется, – сердито заметил я, – что я был бы более полезным спутником, если б ты соизволил наконец объяснить, какая опасность мне грозит и от кого!

– Ты станешь просто бесценным спутником, – бросил через плечо синеглазый, – когда прекратишь задавать дурацкие вопросы!

Я возмущённо вспыхнул:

– По-моему, мои вопросы вполне естественны! Почему я должен идти неизвестно куда, непонятно с кем, да ещё и терпеть твои придирки?!

– Потому, что это – твоя судьба, – небрежно бросил Дэйкен. – Доволен?

– Ничего себе ответ! Вот сдадут у меня нервы от всего увиденного – что ты будешь делать? Ни один человек такой чертовщины не выдержит!

– Человек – не спорю, – невозмутимо ответил синеглазый, – но к тебе-то это не относится! Ты же не человек, Дэр.

– Что?…

– Вроде я выразился достаточно ясно!

– Но я жил на Земле, значит, я человек!

– А если б ты вырос в лесу, то, следуя твоей логике, считал бы себя животным?

– Ну, это ты брось! – не на шутку разозлился я. – Во-первых, моя Земля не лес, а я не дикий зверь! Во-вторых, я проходил десятки медицинских обследований! У меня одна голова, одно сердце, две руки, две ноги и никаких признаков, указывающих на исключительность, – в чём же отличия?!

– В мозгу! – чуть ли не с жалостью посмотрел на меня синеглазый. – Но я уже начинаю в этом сомневаться!

– Почему я должен тебе верить?! Приведи хоть одно доказательство!

– Ни один рождённый на Земле не перешёл бы Мост, не перенёс бы Прыжка, не встретился бы во сне с Тором, – выдохнул мой спутник. – И, кстати, не понял бы ни слова из того языка, на котором мы с тобой говорим!

И только теперь – к собственному и беспредельному изумлению! – я понял, что с самого начала общался с Дэйкеном на певучем языке своих снов. Более того, говорить именно так казалось мне правильным и нормальным! Мой прежний, привычный мир рухнул и разбился вдребезги, а взамен начало вырисовываться нечто новое, неопределённое, подавляющее, пугающее… Это и назвал порой перемен тёмный демон?

– Тор – демон из моих снов? – тихо спросил я. – Он является всем…. нелюдям?

– Тор – Хранитель, – усмехнулся синеглазый, – и приходит он только к избранным.

– Дэйкен, – взмолился я, – объясни толком, кто я такой!

– Ладно, – сменил гнев на милость тот. – Представь себе…

Из густого переплетения ветвей над нами раздалось приглушённое зловещее шипение. Незаметно подкравшаяся двухметровая образина, полуженщина-полузмея, метнулась вниз, всеми четырьмя чешуйчатыми лапами вцепившись в тело синеглазого, закрывшего меня собой. Длинные загнутые когти разорвали ткань и впились в кожу, толстый хвост с шипами на конце обвил и стянул ноги, раздвоенное жало замерло у горла.

– Не шевелись, Дэр! – крикнул Дэйкен.

Не обращая внимания на хлынувшую кровь, он рванулся, освободив руку, и выхватил из-за пояса то, что раньше выглядело просто странным украшением, а, очутившись в его ладони, оказалось витой рукоятью меча с клинком из голубого света. Обрубив терзавшие его лапы, он заставил взревевшее от боли чудовище ослабить хватку и вырвался из тугих колец хвоста. Тварь повторно яростно напала, пытаясь подмять его под себя. Они сплелись в тесный клубок, и я уже ничего не различал, кроме частых голубых всполохов. Наконец, бездыханная бестия затихла и замерла, и синеглазый, перемазанный кровью, выскользнул из-под неё наружу.

Я уже хотел выдохнуть, как второе, подобное убитому чудовище выросло за нами страшной тенью. Только на этот раз Дэйкен возиться не стал, вовремя заметив её и сразу отрубив волосатую голову. Выждав секунду, он погасил сияние клинка, убрал меч на место и отряхнулся. Глубокие кровоточащие раны на его груди и плечах в секунду затянулись и исчезли. Даже одежда приняла прежний вид.

Точно не человек…

– И ты называешь это безопасностью?! – возмутился я. – Кто они?!

– Стражи Моста, – бросил синеглазый, – направленные отсечь тебе путь – любой ценой! Следовательно, у нас ещё меньше времени, чем я рассчитывал. Объяснения откладываются до более подходящего момента, Дэр.

Он подобрал сорванный тварью браслет в виде диковинного крылатого, рогатого зверя, чему-то усмехнулся и вновь надел на руку, после чего небрежным жестом сжёг тела, оставив лишь пятно бурой земли.

– Следуй за мной и постарайся не отставать.

– А нельзя было сразу разделаться с ними, как с собакой? – уже на ходу поинтересовался я.

– На живых Стражей это не действует. Их магия закрывает их от любых заклятий.

– Что закрывает?

– Глухой, что ли? Магия!

– Но её не существует, – после всего увиденного уже не так уверенно высказался я.

– Ха! Магия – основа нашего мира, – донёсся до меня голос Дэйкена. – Ты где застрял, Дэр?!

– Какого мира?! – заорал я, вприпрыжку пускаясь за своим удивительным проводником, безжалостно сминая прекрасные хрупкие цветы под ногами и не обращая внимания на хлещущие по лицу лианы и царапающие кожу ветки.

– Какого мира, скажешь ли ты, наконец?!! – потребовал я, догнав его.

Вместо ответа синеглазый схватил меня за руку и потащил вперёд, к еле заметному просвету между зарослями.

Джунгли кончились внезапно. Мы буквально вывалились на открытое пространство, и с высоты птичьего полёта я увидел бездонное сиреневое небо, серебряное солнце, яркий пурпурный лес внизу, а в туманной дали – сверкающие горы. Мир моих снов предстал передо мной наяву.

– Саор, – негромко произнёс Дэйкен. – Мир, где ты был рождён. Наш мир, Дэр! Добро пожаловать домой.

В его голосе звучала нескрываемая гордость. Я судорожно сглотнул. Мой родной, непостижимый, неведомый, невероятно прекрасный мир расстилался впереди, неопровержимо доказывая, сколь тесно мы были связаны, если за долгие годы разлуки память о родине не угасала, не давая забыть, как должны выглядеть деревья и горы, небо и солнце… Серебряное солнце Саора! Из глубин подсознания всплыло полузабытое сочетание звуков, таких же серебристых, как и этот мягкий, ласковый свет, – Сэрбэл…

Шелест мощных крыльев, поднявших ветер, отвлёк меня. Шагах в двадцати от нас плавными кругами снижались два удивительных зверя: то ли белоснежные тигры с крыльями драконов, то ли полосатые птицы с кошачьими телами. Я испугался повторения недавней битвы, но синеглазый уверенно направился навстречу прилетевшим.

– Вовремя, Дейзи, – он подал руку, помогая спрыгнуть сидящей на спине одного из зверей девушке, закутанной в лёгкую белую накидку. Едва она сняла её, та тут же растаяла. Магия…

Прилетевшая шёпотом спросила что-то у Дэйкена, кивнув в мою сторону. Тот голос понижать не стал:

– Кто ж ещё! Представить тебя по всем правилам?

– Официальные церемонии отложим до завтра, – улыбнулась девушка, смело подходя ко мне. – С возвращением домой, Дэр! Я Дейзи, дочь Дорга. Надеюсь, всё произошедшее оказалось не слишком тягостно для тебя.

Я восхищённо смотрел на неё. Невысокая, тоненькая, хрупкая, с очень светлой, почти белой кожей, отчего её обнажённые плечи и руки выглядели словно выточенными из мрамора. Льняные волосы придерживал обруч с камнями в цвет глаз, прозрачно-голубых, приветливых и серьёзных. На грудь спадала, знакомо поблёскивая, всё та же цепочка, вот только теперь я заметил, что узор на ней был другой. В своей растерянности я даже не нашёлся, что ответить. Представиться – она знала меня, похоже, даже лучше, чем я сам. Спросить? Но о чём?

Возникшую неловкую паузу нарушил Дэйкен, нетерпеливо вставив:

– Ты принесла одежду?

– Конечно, – Дейзи вернулась к зверю и сняла с широченной спины свёрток, – вот.

– Переодевайся, – бросил мне синеглазый.

– Зачем?

– Так надо.

– Не буду, – заупрямился я.

Раскомандовался, ишь ты! К тому же при девушке!

– Ещё чего! Земная одежда выдаёт расположение. Любой без труда обнаружит твоё присутствие! А тратить магию на то, чего можно избежать и так, просто смешно!

– И что? Я не собираюсь ни от кого прятаться, а эти вещи – единственное, что у меня осталось от прошлого. Потеряв всё или почти всё, я хочу хоть их сохранить на память!

– Идиот! – сжал кулаки Дэйкен. – Мы что, по-твоему, в игрушки играем?! Речь идёт о твоей жизни, и если бы только твоей! Касайся это тебя одного – чёрт с тобой, помирай из-за никчёмных тряпок! Но ты же рискуешь судьбой всего Саора!

До чего же он раздражает! Как можно быть таким красивым – и таким невыносимым!

– Какое мне дело до вашего Саора! – вспылил я. – Пальцем больше не шевельну, пока мне подробно не объяснят, кому и зачем это нужно!

Он вспыхнул и рванулся – вряд ли с объяснениями. Я с радостью сделал шаг навстречу. Из стали ли он, из бронзы ли – врезать хорошенько, до звона! Положение спасла Дейзи, умоляюще протянув руки:

– Синеглазый, пожалуйста! Позволь мне поговорить с Дэром.

Тот сплюнул и отошёл. Ага, значит, так его тоже называют? Запомним!

– Дэр, – мягко обратилась ко мне девушка, – ты ведёшь себя словно ребёнок. Синеглазый говорит правду. Не стоит обращать внимание на его вспыльчивость. Нрав у него бешеный, но он никогда и ничего не требует зря.

И эта туда же! Какой из меня ребёнок?!

– Всё равно не желаю, чтобы мне приказывали!

– Это голос крови, – странно улыбнулась Дейзи. – Однако у Синеглазого есть все основания быть властным. Без его поддержки ты сейчас пропадёшь. Сам по себе ты ни на что не способен – по крайней мере, пока. Даже защитить себя не сможешь. А сейчас, когда ты только вернулся в Саор, ты подвергаешься большой опасности.

Слабый, беззащитный, ни на что не годный… Да пропадите вы все пропадом!

– А я вообще не собирался сюда возвращаться и теперь уж точно ни за что тут не останусь! Разбирайтесь со своими проблемами без меня! И потрудитесь отправить меня обратно на Землю, где я не буду нуждаться ни в вашей поддержке, ни в вашей защите!

Дейзи отшатнулась. Её нежные губы задрожали, со щёк сбежала краска. В прекрасных прозрачных глазах сверкнули слёзы то ли гнева, то ли жалости:

– Я, конечно, понимала, что нельзя требовать слишком многого от выращенного в неведении, но надеялась на наследственность! Мэриэн отдала жизнь, защищая тебя. Я рискую Цепью. И ты даже не представляешь, чем грозит обернуться для Синеглазого та поддержка, от которой ты столь пренебрежительно отказываешься! Стремясь спасти тебя, он себя подставляет под удар, а ты, ты… переросток!

Крылатый зверь мягко подошёл и потёрся полосатой мордой о влажную щеку девушки, укоризненно поглядев на меня янтарными тигриными глазами.

– Глупый, – сказал он низким человеческим голосом. – Носишь Цепь и отказываешься от судьбы!

– Давайте вашу одежду, – буркнул я, пряча лицо. Маму ещё приплели… спасители.

Дейзи молча протянула мне свёрток и оставила одного. Отошла к Дэйкену, стоявшему неподалёку ко мне спиной… Разговаривают о чём-то, отсюда не слышно. Я быстро переоделся. Ткань мягкая, сапоги удобные, даже цвета как будто нарочно под меня подобраны – серебристо-зелёные, в тон волос и глаз.

О чём они говорят?! Меня обсуждают, не иначе… Вон как она кивает в мою сторону! А этот стоит, руки скрестил, даже спина выражает презрение… Он заслонил меня собой, не раздумывая. И как красиво он сражался! Меч словно продолжение руки… Этому можно научиться? Если попросить… Я что, буду унижаться… перед ним?..

Стоп. Даже не так. Я готов здесь остаться?! Переоделся же… Ой, идёт! Что, успокоился? Похоже… Глядит прямо в глаза.

– Я погорячился. Мне не стоило оскорблять тебя. Больше этого не повторится: пожалуйста, прости, Дэр.

Вот это да… Сам понял или Дейзи уговорила? Крылатый зверь наклонил лобастую голову и, ухмыльнувшись в усы, прошептал что-то девушке на ухо. Простить? В конце концов, мы оба вспылили и виноваты.

Какие у него ресницы! Опустил – кажется, ветер дунул…

– Ладно… Синеглазый.

Стерпит? Или возмутится? Кивнул. Значит, можно!

Дейзи подошла следом – решительная, светлолицая, полная благородного достоинства. Стройные ноги в плетёных сандалиях ступали по земле, словно по ковровой дорожке дворца. В ней не сохранилось и следа гнева или осуждения. Великодушна так же, как и красива.

– До встречи, Дэр, – искренне сказала она. – Я очень надеюсь, что она будет скорой и окажется лучше первой.

Затем она повернулась к Дэйкену, и в её нежном голосе я отчётливо разобрал затаённую печаль:

– Будь осторожен, Синеглазый!..

Переживает? За него? Не удивительно…

Столь же решительно она покинула нас. Зверь присел, помогая ей взобраться, и тут же взмыл в небо. Второй крылатый вопросительно посмотрел на Дэйкена.

– Сейчас, Ивен, – кивнул ему тот, – только введу Дэра в курс дела, пока мы ещё на Нейтральной полосе, раз без этого он отказывается идти дальше.

Я оставил без внимания очередной булавочный укол. Перед глазами всё ещё стояло ясное лицо жительницы этого удивительного мира.

– Дейзи – кто она?

– Принцесса, – небрежно бросил Синеглазый.

– Романтично.

– При чём здесь романтика? Принцесса Корха, скоро год как. Тебя интересует она или твоя собственная история?

– Она тоже, – невольно вырвалось у меня.

Дэйкен покосился, но, против обыкновения, насмехаться не стал. Он присел прямо на землю и знаком пригласил последовать его примеру.

– Слушай очень и очень внимательно, Дэр…

Но тут внезапно (как и всё происходящее в этот безумный день) воздух перед нами сгустился, и из образовавшегося плотного облака выскочило существо, напоминающее огромную летучую мышь. Оно крепко обхватило меня и потащило за собой в туман.

Реакция Синеглазого была стремительна: вскочив на ноги, он рывком оттащил меня в сторону и одновременно убрал туман. Ивен, рявкнув, ударом могучей лапы пригвоздил странное создание к земле. Повернувшись к нападавшему, Дэйкен собирался то ли добить его, то ли рассмотреть получше, но пришелец опередил его,вспыхнув ослепительным голубым пламенем. Крылатый едва успел отскочить. Вскоре от непрошеного визитёра не осталось и следа.

– Как он нас нашёл?! – нахмурился Синеглазый. – Ты уловил, откуда он явился, Ивен?

– С севера, – проворчал крылатый, облизывая обожжённую шерсть.

– Из Тери, а точнее – с Огэри… – Дэйкен подошёл к зверю и провёл рукой по обожжённому месту: ожоги пропали, как раньше прошли его собственные раны, оставленные Стражами.

Я пришёл в себя. Испугаться я не успел, а вот от хватки Синеглазого, похоже, синяки останутся. Хотя… он же и залечит!

– Кто это был на сей раз?!

– Не «кто», а «что», – поправил меня Ивен, – скоуни лишь подобие живого существа, не обладающее ни собственным разумом, ни свободной волей. Оно способно разве что выполнить поручение, данное его создателем. Сейчас скоуни явилось за тобой, парень, а когда ему помешали, уничтожило себя, чтобы мы не узнали, кто его послал.

– Есть только одно объяснение, Дэр, тому, что тебя так быстро обнаружили, – посмотрел на меня в упор Синеглазый. – Кто-то уже связывался с тобой.

– Как это?!

– Были у тебя голоса в голове, видения, может, отражения?

«Незнакомка в зеркале!» – вспомнил я.

– Вместо моего отражения я видел девушку.

– Подробнее!

– Она появилась всего на миг. Очень красивая, смуглая, черноволосая. Одета как сказочная принцесса… Да! На груди у неё Цепь, похожая на мою.

– Гэсса, – недовольно протянул Дэйкен, – решила посмотреть-таки… Разговаривала она с тобой?

Не хотелось, но я ответил честно:

– Обозвала переростком.

Синеглазый глянул на меня чуть ли не с сочувствием:

– Заставить Старейшую опуститься до оскорблений – исключительная заслуга. Раньше из всего Саора это удавалось только мне. Поздравляю, Дэр.

– Да что во мне такое! – потерял я последнее терпение. – Двадцать лет никому не был нужен, а теперь вдруг вспомнили!

– Сейчас поймёшь. Садись, рассказ будет долгим. Только прежде я подстрахуюсь, – Дэйкен выждал секунду и удовлетворённо кивнул. – Всё чисто. Связь Гэссы я уничтожил. Да садись же!

Я медленно опустился на траву. Синеглазый расположился рядом.

– Это Саор, – он нарисовал в воздухе очертания материка, которые тут же приобрели выпуклость и чёткость. – Как бы ты ни упирался, это твой мир, и держится он на принципах, совершенно отличных от тех, к которым ты привык раньше. Землю, где ты вырос, и Саор разделяет тончайшая грань, уже известная тебе под названием Моста.

– Параллельные миры? – оживился я.

– Не совсем. Я сейчас не буду углубляться в подробности. То, что тебе знать обязательно, – наш мир очень хрупок. И живёт он по своим законам, совершенно отличным от тех, к которым ты привык на Земле. Люди, как бы упорно ни старались навредить себе, изменить заданное природой не способны. В Саоре же любой, в достаточной мере овладевший магией, может любопытства ради, а то и якобы во благо, установить любой закон, вызвав неслыханные разрушения, если не гибель всего мира. К сожалению, таких примеров в нашей истории предостаточно. Поэтому два тысячелетия существования Саора складывались правила, ограничивающие нашу жизнь и власть: мы называет их Законами. За соблюдением Законов следят особые люди: ты улыбнёшься, но их именуют королями и принцами, только, в отличие от монархов Земли, их власть – тяжёлое бремя. Они несут ответственность за всех глупцов, упрямцев или, что ещё хуже, идеалистов, мечтающих что-то подправить, что-то улучшить… И вызывающих непоправимые иногда последствия, несмотря на то, что первое, вдалбливаемое с рождения всех без исключения в Саоре, – понимание последствий своих поступков!…

Это казалось невозможным, но он посуровел ещё больше.

– Но я отвлёкся. В общем, правителям нашего мира не позавидуешь. Взгляни на карту. На севере расположена Тери, земля Гэссы – той, которую ты видел в зеркале. Сбоку отросток, похожий на крыло тонха – Пенш, владения Лекста. Широкая полоса на востоке – Осх, наследие Лейгни, а на юге – Корх. Там около года у власти Дейзи, самая юная из Правителей. Кстати, ей всего семнадцать. Пока всё понятно?

– Вроде, да. А кто такой тонх?

– Один из шести видов разумных существ, населяющих Саор. Похож на птицу с человеческими чертами. Это мелочи. Смотри сюда. Центральная и большая часть Саора – Соледж – самый благодатный, самый населённый край. Именно там находится сердце мира, Орж, королевский замок. Принц Соледжа – правая рука короля, – Дэйкен одарил меня очередным оценивающим взглядом своих невероятных глаз.

– Сейчас у Соледжа нет Правителя, он под общим наблюдением Круга. Принц Дэфк умер двадцать лет назад, когда его сын и наследник только родился. По нашим Законам, если нет иных обстоятельств, вступление в права, или Посвящение, происходит в двадцать лет. Но, к сожалению, на Соледж был и второй претендент, Лекст, принц Пенша, который оспаривал права сына Дэфка. Потом он вроде бы смирился, но с приближением твоего Посвящения стало ясно, что это только видимость!

Как-то мне не по себе…

– Дэйкен, – негромко спросил я, холодея, – кто я такой?

– Ты принц, Дэр, – тряхнул головой Синеглазый, – наследный принц Соледжа!

Жарко тут, что-то… Ладони вспотели. Прямо как в сказке… только радости что-то нет.

– После смерти твоего отца Зэльтэн, твоя мать, спрятала тебя в ином мире. Возможно, она уже тогда заметила в Лексте что-то такое, что заставило её испугаться за твою жизнь. Доказательств у неё не было – одни догадки. Ни Гэсса, ни совсем ещё молоденькая Лейгни, ни Дорг, отец Дейзи, ни Арген, царствующий тогда король, ей не поверили. Зэльтэн оказалась проницательнее их всех, вместе взятых. Она настояла, чтобы ты рос на Земле, не обучался магии, по которой тебя можно было бы обнаружить, под присмотром Наблюдателя и опекой надёжного человека.

Надёжный человек… мама?!

– Зэльтэн не ошиблась в выборе: Мэриэн до последнего вздоха оберегала тебя, Дэр. И поступала так даже не из-за глубокой любви, что возникла между вами. В ней текла лишь половина крови, принадлежащей Саору, но она ей дорожила! Она видела в тебе не только сына – принца, и отдала бы тысячу жизней, чтобы ты занял место своего отца – ты, а не Лекст или ему подобный!

Я вдруг увидел лицо мамы – то, каким запомнил его в последний миг перед её уходом… Тревожное, серьёзное, требовательное. Так вот что она хотела сказать! То, что я не мог ни выделить, ни разгадать раньше, то, что скрывалось за всеми обращёнными ко мне словами. В словах мамы, в её лице, в самом голосе звучала надежда. Вера в то, что я оправдаю и её смерть, и её усилия…

Дэйкен продолжал:

– Двадцать лет назад Лексту не оставалось ничего другого, как согласиться на условия Зэльтэн. Принц локти кусал от ярости, а изменить ничего не мог. Ведь если б его уличили в попытке навредить тебе, для него это кончилось бы изгнанием. У нас, видишь ли, не существует казней. Пожизненное изгнание – самое страшное наказание. Убийства – удел безумцев. Но даже угрозы изгнания – пусть и на короткий срок – обычно достаточно, чтобы держать в узде преступные желания. Лекст, скрепя сердце, терпел двадцать лет. Но завтра – день твоего Посвящения. Вестники, выбранные Королевским Кругом Саора, уже отправлены с соблюдением всех традиций пригласить тебя занять положенное место. И у принца, доведённого до безрассудства неприятностями, не имеющими, впрочем, к тебе никакого отношения, нервы не выдержали. Лекст решил устранить наследника, выдав это за несчастный случай. Не то, чтоб он имел что-то против тебя лично, Дэр.

Спасибо и на этом… Мне от этого не легче!

– Соледж для него – ступенька к королевскому трону, на который он давно точит зубы и, к сожалению, имеет кое-какие права. Ты не просто досадное препятствие на его пути к власти, но и повод перессорить Правителей. Лекстом движет оскорблённое самолюбие и жажда мести: думаю, он просто спятил! Убив Мэриэн, он нарушил Закон и стал вдвойне, втройне опаснее! Ему нечего терять, и он ни перед чем не остановится. Мне стало известно, что он опустился до позорного сговора с одним из Вестников, чтобы ты не дошёл до Оржа, где завтра должна состояться церемония Посвящения. Будь у меня неопровержимые доказательства этого, Дэр, доказательства, которые я мог бы предъявить Кругу и благородным до идиотизма принцессам, ты не был бы вынужден пробираться к собственному дому тайком, словно преступник! – глаза Дэйкена сверкнули, словно клинок его меча.

– Но Лекст осторожен и хитёр, а принцессы так давно не сталкивались со злом, что забыли, как оно выглядит… Единственный шанс открыть им глаза – прямо на церемонии рассказать всю правду – о покушениях, о смерти Мэриэн, о Стражах – всё! Но прежде ты должен уцелеть, ясно?

А мне-то как этого хотелось бы!

– Как всё сложно!

– А на Земле, где ты рос, проще?! Да если хочешь знать, кроме зарвавшегося безумца Лекста, который, кстати, раньше таким не был, любая из принцесс думает о благе Саора и только потом – о собственных симпатиях и антипатиях. Много ты найдёшь подобных Правителей на Земле? Другое дело, что все они по-разному видят этот благо. Дейзи целиком на нашей стороне, но она ещё слишком юна и неопытна. А вот Гэсса поддерживает Лекста, считая, что передавать Соледж принцу, совершенно незнакомому с нашим миром, его Законами, историей, традициями, – ошибочно. Лейгни более к тебе благосклонна, но она (а особенно её брат Стах) согласны уступить принцу из опасения развязать войну.

Голова кругом… А он-то как в этом замешан?

– А ты, Дэйкен? Зачем ты помогаешь мне?

Синеглазый переглянулся с Ивеном, и крылатый проворчал:

– А ему всегда больше всех надо… Как же, что-то в его бесценном Саоре произойдёт без него! Наследника ли не признают, войной пригрозят…

Дэйкен усмехнулся совсем невесело:

– Я, как ты догадываешься, пытаюсь нащупать бескровный выход из создавшегося положения… Хотя чем дальше, тем больше боюсь, что все мои старания напрасны, – горько докончил Синеглазый, – и войну, первую в истории Саора, не остановит ничто, даже твоя смерть.

Любопытно… А если б остановила – он дал бы меня убить?!

– Так зачем ты упорно тащишь меня туда, куда сам я не стремлюсь?! – опять вспылил я.

– Потому что знаю: завладев короной, Лекст разрушит наш мир! – гневно ответил Дэйкен. – А я не верю, что принц Саора сможет равнодушно отнестись к гибели своего мира по своей же вине! Пусть ты вырос вдали отсюда, но Саор в твоём сердце, в душе, в крови! Он прекрасен и не должен исчезнуть навсегда!

Я опустил голову. Что такого в этом мире магов и чудовищ? Такого, что они без колебания готовы отдать всё ради его сохранения?! Дейзи до глубины души потрясло то, что я не стремился сюда и не хочу остаться. Этот грубиян и насмешник прямо загорается, говоря о суровых законах своего мира! Постоянное напряжение, ответственность за каждый поступок, неминуемая расплата за случайную неосторожность… Или я действительно переросток?!

– Дэйкен, – спросил я, помолчав, – есть ли у меня выбор?

– Да, – жёстко бросил тот. – Ты можешь добровольно передать Цепь и права на Соледж Лексту, а сам целым и невредимым возвратиться на Землю – потому что после подобного поступка никто из живущих здесь даже не поглядит в твою сторону. Это путь труса, а ничто в Саоре не презирается больше, чем трусость!

Да за кого он меня считает!!!

– Веди меня в Орж, Синеглазый! – резким толчком поднялся я с земли. – Я, несомненно, кажусь вам слабым, бестолковым и ни на что не годным. Но трусом меня не посмеют назвать никогда!

Я даже смотреть на его реакцию не стал – отошёл к краю обрыва.

– Растормошили тебя наконец, несмышлёныш! – довольно мурлыкнул за моей спиной Ивен.

– Не спеши, Дэр, – совсем иным тоном окликнул меня Синеглазый. – Ивен поможет нам спуститься.

Посветлел как… добился своего. Я содрогнулся, глядя вниз:

– То есть мы… полетим?

– Разве тебе не приходилось летать на Земле?

– Да, но мягкое кресло самолёта несколько отличается от спины крылатой кошки!

Ивен захохотал, если считать смехом страшноватые раскаты, вырвавшиеся из его пасти:

– Неплохо сказано, а, Синеглазый?

– А ты хоть раз видел кошку? – с изрядной долей иронии заметил Дэйкен. – Ты же последние сто лет носа из Корха не высовываешь, а то бы знал, что этот зверь размером с терги.

– В молодости я побывал на Земле, – гордо заявил Ивен, – и считаю кошек самыми достойными обитателями этого бедного, скучного мира!

Слышали бы его кошки…

– Только они не летают, – хмыкнул Дэйкен. – Так ты решился, Дэр? С Нейтральной полосы попасть в Саор по воздуху лучше всего.

Я подошёл к зверю вплотную и оглядел с сомнением:

– И как на тебя садятся?

– Очень просто, – прищурился Ивен. – Залезай поближе к шее, держись за шерсть и старайся не задевать крылья.

Он присел, помогая мне забраться.

– Хоть бы упряжь какую-нибудь придумали, – проворчал я, с трудом устраиваясь на толстенной спине.

– Что?! – возмутился крылатый. – По-твоему, я кто – животное?! Это на Земле существа, возящие людей, позволяют издеваться над собой – лошади, кажется? А я не лошадь, я хоренг, и у меня абсолютно такая же душа, как и у тебя, несмышлёныш! Если я помогаю вам, то по доброй воле и разделяя ваши цели, а вовсе не потому, что обязан таскать кого-то на закорках!

– Прости его, дружище, – примиряюще обратился к нему Дэйкен, – он воспитывался в убеждении, что только тот, кто выглядит, как человек, имеет право на свободную волю и разум.

– Отвратительная теория! – фыркнул Ивен.

Я был смущён своей ошибкой. Синеглазый вскочил на спину хоренга одним изящным прыжком… хвастун несчастный! Однако он неожиданно снисходительно хлопнул меня по плечу… точно синяки будут!

– Знаешь, у нас действительно трудновато с первого раза разобраться, кто разумен, а кто нет. Но внешность – самое последнее из того, по чему стоит оценивать любое живое существо. Очень многие, с кем тебе предстоит жить бок о бок, похожи на что угодно, только не на людей. Тихэни, сершаны, лэктэрхи, ведоксы, тонхи и хоренги, все разумные, населяющие Саор, – равноправные жители королевства. Не вздумай относиться к ним как к нижестоящим!

Запомнить бы…

– Ты хоть изредка подсказывай мне, Синеглазый, – попросил я.

– Разумеется!

Дэйкен бегло окинул взглядом покидаемое нами место, на миг задержавшись на моей одежде, сиротливой кучкой валявшейся на земле. Миг – и от неё осталось лишь пятно голой земли, такое же, как и напоминающее о визите скоуни.

– Пора, Ивен.

Раскрылись огромные, перепончатые, покрытые бархатистым пушком крылья. Легко оттолкнувшись, хоренг плавно поднялся в воздух. Следуя совету, я покрепче ухватился за шерсть. Прохладой обдало обнажённые руки, лицо, шею. Наполнилась ветром, приятно коснувшись тела, шелковистая ткань рубашки. Моё сердце сжалось в груди. Ничего, даже одежды, не осталось от прежней жизни. Будущее же казалось столь неопределённо, столь туманно… Я глянул вниз. Там расстилался удивительный пурпурный лес, изредка расчерченный лиловыми линиями рек и пятнами озёр. Обернувшись, я не увидел больше Нейтральной полосы – лишь всё то же буйство багряных и сиреневых красок, далеко на горизонте переходящих в тёмно-фиолетовую дымку.

– Это Океан, омывающий Саор, – пояснил Синеглазый, уловив моё любопытство.

Крылатый невозмутимо летел дальше, и постепенно от моего страха не осталось и следа. Наоборот, рискуя свалиться, я свешивался со спины хоренга и жадно всматривался в очертания рек, долин, лесов и гор.

– Осторожнее, – проворчал Дэйкен, в очередной раз не дав мне упасть… после чего вдруг обхватил одной рукой и слегка притянул к себе.

Ивен оглянулся, удивлённо раскрыв глаза, но промолчал. Я так и не понял смысла этой пантомимы… мне было не до этого. Я пытался наяву опознать хоть что-нибудь виденное во сне и, когда самая высокая из сверкающих голубых вершин показалась знакомой, да ещё когда вспомнил её название – пик Ардэг! – ощутил подлинный восторг. Как бы там ни было, я не был совершенно чужим этому невероятно прекрасному миру!

Тем временем хоренг сбавил скорость и плавно скользнул вниз, навстречу островерхим темнолистым деревьям, мягко приземлившись на крохотную полянку посреди лесной чащи. Мы почувствовали лишь слабый толчок от соприкосновения могучих лап с оранжево-бурой поверхностью. Синеглазый легко спрыгнул, подавая пример.

– Спасибо! – поблагодарил он Ивена. – Если повезёт, встретимся завтра в Орже!

– Удачи! – пожелал нам крылатый.

– Всё, Дэр, – серьёзно произнёс Дэйкен, проводив взглядом улетевшего хоренга, – теперь и относительная безопасность Нейтральной полосы позади. Мы во владениях Лейгни, в Осхе. Отсюда до Оржа рукой подать, но и этот короткий путь надо пройти, не попавшись никому на глаза.

Я кивнул, растерянно озираясь:

– Как же мы пойдём? Вокруг сплошные заросли и ни малейшего намёка на дорогу.

Синеглазый повернулся к ближайшему дереву, и то медленно, словно нехотя, подобрало низкие ветки, открыв едва намеченную тропу.

– Прошу! Да! – спохватился Дэйкен. – Самое важное я упустил! Ты понимаешь, что за Цепь у тебя на груди?

– Честно говоря, не совсем.

– Это символ принца Соледжа. И не только. Цепь – это гарантия, что власть не получит человек, её не заслуживающий. Она из пяти Цепей, созданных Тором одновременно с сотворением мира. Цепь неподвластна магии, её нельзя ни скрыть, ни отнять, ни уничтожить. И носить её может исключительно принц по крови и то при условии, что предыдущий владелец передал её по доброй воле или умер естественной смертью. Любого, кому она не принадлежит по праву, Цепь убьёт незамедлительно и безжалостно.

– Получается, Лекста это не пугает, раз он пытался разделаться со мной?

– Он не знал, что Цепь уже у тебя. Принц думал, она хранится там же, где и прежде, в Орже, у короля. Но король-то не совсем дурак, догадался, что к чему, и давно передал её Мэриэн!

– Король Арген?

– Арген умер восемь лет назад. Сейчас правит его сын, Джэд.

– И Лекст до сих пор не подозревает правды?

– Ну что ты! Мэриэн поступила мудро, надев её на тебя, не дожидаясь Посвящения. Цепь видел Наблюдатель, скоро это станет известно всем. Принц сменит тактику, покушений больше не будет. Вместо этого он постарается заставить тебя собственноручно отдать ему Цепь на блюдечке… Не поддавайся ему, Дэр! Именно тебе выпала великая честь носить Цепь, выкованную Создателем! Её носил твой отец, Дэфк, прекрасный Правитель, не обладающий магией, но обходившийся и без неё. Мэриэн верила в тебя! Окажись достойным их обоих. Не уступай прав Лексту, даже спасая свою жизнь. Пойми, существуют вещи куда более страшные, чем мужественно встреченная смерть!

– Например? – прищурился я.

– Презрение потомков, – в упор глядя на меня, произнёс Синеглазый. – Когда-то в Саоре правил неплохой, в общем-то, король. Но, испугавшись за свою жизнь, он передал власть человеку низкому и подлому. И, хотя не он сам, а его преемник, Тосен, причинил немало бед королевству, история заклеймила их обоих. Трусливый король наказан тем, что его имя навсегда вычеркнуто из памяти людей. Его облик стёрт. Вместо его портрета в зале Совета в Орже – пятно пустоты. Безымянным и безликим он известен нам и им же останется для всех последующих поколений. Его судьба – предостережение всем, несущим ответственность за судьбу Саора. А Лекст будет похлеще Тосена!

Сила его убеждений покоряла, и что-то в глубине души – не память ли столь же отважных предков?! – заставляло признать справедливость слов Дэйкена. Я не ответил вслух, но принятое мной решение было твёрдо: власть или смерть поджидают впереди, назад я уже не поверну. То ли мои мысли против желания слишком явно проступили на лице, то ли Синеглазый читал в сердцах, только он вдруг улыбнулся мне…

Умеет-таки!

А в глазах у него, оказывается, при этом вспыхивают искры… словно отражения солнца… Так завораживающе! Удивительный человек.

Он уверенно зашагал по еле угадываемой тропе. Я изо всех сил старался не отставать, едва успевая на ходу разглядывать окружающие нас со всех сторон деревья. Развесистые и приземистые, с узкими бордовыми листьями. Строгие гладкоствольные великаны, похожие на осины поздней осенью. Низкорослые и корявые, с кудрявой листвой. Чаще других попадались стройные, изящные деревца всех оттенков пурпура, составлявшие основу этого невероятного леса. В вершинах деревьев щебетали незримые птицы. Маленький длинноухий зверёк выскочил на тропу, одарил нас доверчивым взглядом аметистовых глаз и, не проявляя ни страха, ни интереса, побежал по своим делам. Я бережно отодвигал изредка преграждающие путь ветки: казалось святотатством ломать эти гибкие побеги с гладкими резными листьями, на которых сверкали и переливались, подобно рубинам, капли росы.

Вдруг Дэйкен насторожился и подал мне знак остановиться.

– Что слу…

Сильная бронзовая ладонь Синеглазого накрыла мой рот. Побрыкавшись для вида, я предпочёл смириться. Он тут же отпустил меня, не произнеся ни звука, прислушался к чему-то и пошёл быстрее. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Я не видел, не слышал, не понимал опасности, но по поведению своего проводника догадывался, что она существует. Лес вокруг был по-прежнему прекрасен, но мне стало не до его своеобразия. С непривычки я производил столько шума, что Синеглазый несколько раз недовольно оглядывался. Поэтому я сосредоточился на попытке идти быстро и одновременно тихо, благо мягкие сапоги не стесняли шаг.

Дэйкен, не сбавляя темпа, стремительно двигался вперёд. Через полчаса лес заметно поредел. Деревья сменились зарослями растений с нас ростом, толстый, сочный стебель которых служил основанием для шапки крупных соцветий с изумрудными цветами и малиновыми тычинками. Вместо островков фиолетовой травы под ногами зашуршал светло-охристый песок, блестевший на солнце. Вскоре и эти растения исчезли, уступив место россыпи мелких и пёстрых, и путь преградила река, неспешно и величаво катившая свои сиреневые воды. На берегу виднелись какие-то продолговатые предметы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся лодками с резными головами незнакомых мне пока существ на носу. Синеглазый столкнул одну из них, и та поддалась легко, словно пёрышко. Придержав её и подождав, пока я заберусь, он запрыгнул следом. Затем облегчённо выпрямился.

– То, что нас преследовало, больше не опасно? – осмелился спросить я.

– Дэр, – усмехнулся мой спутник, – это ведь было не очередное безмозглое скоуни. Просто кто-то (неизвестно даже – враг или друг) пытался выяснить, где ты находишься. Но, с какой целью ни разыскивали б тебя, в любом случае это обернётся неприятностями. Путь до Оржа тебе нужно пройти незамеченным.

Глядя на пену за кормой лодки, что быстро приближалась к противоположному берегу явно по воле моего проводника, я задумался.

– Дэйкен, ты же маг, да?

– Вроде того, – засмеялся Синеглазый.

– Так почему ты не перенесёшь нас в Орж за долю секунды, как поступал на Земле? Или в Саоре это не в твоих силах?

– В Саоре это ещё проще, – ответил он спокойно, – но я не могу позволить себе такую роскошь. Любое заклятие посложнее немедленно выдаст наше расположение. Да и Орж для тебя сейчас не самое безопасное место. Едва Лекст узнает, что ты в замке, его не удержит никакая охрана… Да и войны тогда точно не избежать… В неизвестности наше спасение. Я рассчитал время так, чтобы успеть ровно к началу церемонии.

– Почему какой-то обряд так важен для меня?

– Посвящение – не просто обряд, Дэр. Это признание твоих прав Саором – всеми вместе и каждым в отдельности. До посвящения ты – наследник. После – принц Соледжа, полноправный Правитель, член королевского Круга. Убийство – преступление против Законов. Но убийство Правителя – вещь немыслимая, неслыханная! За всю историю Саора было только два таких случая, и уличённый в подобном будет не просто осуждён и изгнан: он будет проклят! Если завтра тебя признает Саор, Лексту не представится возможность развязать войну! Ведь невозможно расколоть единое целое, которым явится выбор всех жителей королевства! Пока же ты непосвящённый, принц Пенша стремится перетянуть на свою сторону тех, кто сомневается в тебе, парень.

– Да, – вздохнул я, – жить в вашем мире несладко.

– В «вашем»?! – мгновенно вскинулся Дэйкен.

– Чёрт возьми, Синеглазый! – возмутился я. – Что ты хочешь? Чтобы я признал своим мир, в котором нахожусь меньше часа? Я не собираюсь врать и притворяться, что это так, лишь бы доставить тебе удовольствие! Главного ты добился: я иду, ещё смутно понимая куда, с кем и ради чего! Но не требуй от меня при этом ещё и удовольствие испытывать!

Дэйкен отвернулся, пробурчав что-то неразборчивое. Вскоре лодочка ткнулась носом в вязкий песок на мелководье у берега. Мы спрыгнули, и Синеглазый взглядом отправил кораблик обратно.

– А чья это лодка? – полюбопытствовал я, когда мы уже шли по узкой тропинке вдоль берега реки – Орше, как сообщил мой проводник.

– Недалеко отсюда живут несколько семей тихэни. Она принадлежит одной из них.

– Они не будут против того, что мы воспользовались их имуществом?

– Разумеется, нет! Другое дело, что мы не спросили их согласия из опасения выдать себя, но, уверен, они не отказали бы. Я очень жалею, что нам пока нельзя ни с кем встречаться: жители – главное достоинство нашего мира. Они добры, открыты, великодушны. Не ангелы, естественно, но такие, как Лекст, попадаются крайне редко.

– У меня создаётся впечатление, что Саор – это бесконечный лес, и ни единого разумного существа вокруг.

– Просто мы выбираем наименее обжитые места. Но ты недалёк от истины: на всём материке и ближайших островах чуть более пяти тысяч обитателей. Да и те селятся на приличном расстоянии друг от друга. Глупо сбиваться в кучу, когда в любой момент можно вмиг оказаться в нужном месте. Магия открывает огромные возможности. Саору не грозят ни перенаселение, ни голод – несмотря на то, что здесь в пищу не употребляют мяса ни диких, ни домашних животных. Мэриэн и тебя ведь воспитала вегетарианцем, правда? Благодаря контролю Правителей, его не коснулись ни болезни, ни изменения, ни значительные катастрофы… Он стабилен и велик, наш Саор! Впрочем, что я рассказываю, ты всё увидишь сам.

– А что за образины напали на нас у Моста?

– Стражи? Это скоуни, созданные специально для того, чтобы ловить преступников. Считай, что они заменяют Саору армию и полицию, вместе взятые. Обычно их направляет король или Круг, но сейчас вмешался Лекст в надежде, что они избавят его от хлопот. Стражи владеют собственной магией, но, в сущности, это бездушные контролёры, наподобие машин-автоматов Земли.

– Я гляжу, ты неплохо знаком с Землёй.

– Да, и при всех её недостатках, это не худший из миров. И самый близкий. Наша сила там слабее, но действует, поэтому именно ею пользуются при решении многих вопросов – как в случае с тобой, например. Конечно, есть Закон, запрещающий прямое вмешательство в её дела, и всё такое.

Как-то подозрительно хорошо он во всём разбирается!

– Слушай, Дэйкен, а кто, собственно, ты такой?

– Человек, который опекает несведущего, задающего глупые вопросы! – оборвал меня Синеглазый. – Этого недостаточно?!

– Ты не служишь Дейзи, это ясно, – пересилив обиду, продолжал я. – Тогда кому? Гэссе? Лейгни? Или самому королю?

– Мы все здесь служим одному, – сурово ответил он, – Саору. Но если тебе так уж хочется знать, я, действительно, подчиняюсь королю – правда, не всегда и не во всём.

– Почему же ты ни слова не сказал о политике, который придерживается верховный Правитель? На чьей он стороне?

– А у нас с ним вышли разногласия, – в голосе Дэйкена промелькнула издёвка. – И правильнее будет сказать, что король не одобрил бы моих действий. Всё, к чему стремится Джэд, – мир и спокойствие в своём королевстве, и для их сохранения он готов почти на всё.

– Следовательно, ничто не мешает ему заключить соглашение с Лекстом?

– Король никогда не объединится с принцем Пенша!

Меня удивил гнев в его голосе:

– Они что, недолюбливают друг друга?

– Недолюбливают? Ты употребил не то слово, Дэр. Они враги – давние, яростные, открытые, непримиримые! Обидно: король не может быть врагом такого же наделённого властью Правителя, они обязаны сотрудничать. Но между Лекстом и Джэдом столько личного! Король предпринимал несколько попыток улучшить их отношения, но добился совершенно обратного…

Тут Дэйкен оборвал сам себя и после минутной тишины произнёс решительно:

– Я уверен, Дэр, если король убедится, что ты достоин носить Цепь своего отца, то признает твои права даже ценой столкновения с Лекстом. Однако не рассчитывай на его поддержку, коли струсишь и повернёшь назад!

– Интересно, как он убедится, если ни разу меня не видел?

– Дойдёшь до Оржа – увидит.

– А король тоже носит Цепь?

– Нет, – рассмеялся Синеглазый, – ему не досталось!

– Корона-то хоть есть?

– Обижаешь! Всё, как полагается, – корона, мантия, трон… Покои в Орже, на самом верху. Ты, кстати, тоже там будешь жить, пониже, правда. Если дойдёшь. Вернее, если дашь себя довести.

Я обиделся.

– По-твоему, без тебя я не дойду?

– Дэр, ты пока беззащитнее ребёнка – не принц, не маг, ничего не знаешь и не понимаешь элементарных вещей. Ты беспомощен настолько, что и часа не протянешь без прикрытия и защиты!

Если меня ещё раз назовут ребёнком, не знаю, что я сделаю!..

– Это только твои слова! Ты постоянно запугиваешь меня какой-то мифической опасностью, а я до сих пор не видел ничего серьёзного! Может, не ты мне нужен, а я тебе? И ты не королю служишь, а Лексту? Может, ты просто боишься, что я начну думать и действовать самостоятельно, без твоих советов?

– Действуя самостоятельно, ты давно был бы трупом! – сверкнул глазищами Дэйкен. – Особенно если неспособен воспринимать опасность дальше, чем в шаге от себя!

А давай поверим!

– Прекрасно! – вскинул я голову. – Вот и посмотрим, на что я гожусь: покажи мне дорогу в Орж и проваливай ко всем чертям!

– Ну-ну, – ехидно прищурился Синеглазый, – пытаешься доказать, что не лыком шит?

Его язвительный тон порядком взбесил меня.

– В какой стороне Орж? – Я старался, чтобы мой голос звучал, как у него, – холодно и требовательно.

Дэйкен передёрнул плечами:

– Иди по тропе. Скоро она выведет тебя к озеру. Обогнув его с запада, ты увидишь башни: это замок Лейгни, лучше не приближайся к нему. Впрочем, ты же самостоятельный, поступай, как знаешь! За замком тянутся поля, и когда ты их пересечёшь, в чём я сильно сомневаюсь, то будет второе озеро, поменьше. Прямо на берегу стоит хижина. В ней живёт Тэнг, он благожелателен ко всем в Саоре. Спросишь у него дорогу. А поскольку твой поступок – форменное самоубийство, я заранее желаю тебе наиболее быстрой и лёгкой смерти, – добавил он, мерзко ухмыляясь, окончательно отбив у меня шевельнувшееся было желание извиниться и остаться.

– Обойдусь без твоих напутствий! – гордо заявил я и смело двинулся вперёд.

Говорит, что я – принц, будущий Правитель огромной страны! А обращается со мной, как с сопливым мальчишкой! Ни капли уважения или хотя бы сострадания! Неужели мама не могла обратиться к кому-нибудь другому?!

– Дэр, – удивительно спокойно окликнул меня Дэйкен, словно судьба упрямого принца совершенно перестала его волновать, – делай что угодно, только не снимай Цепь. Не снимай, даже если я сам буду умолять об обратном!

Да чтоб тебе провалиться!

***

Я уходил в страшной ярости. Но мой гнев поостыл всего через четверть часа, когда я в полной мере ощутил своё одиночество. Непривычная фиолетовая трава под ногами, развесистые багряные кустарники, ветки которых больно царапались, какие-то гигантские насекомые, порхающие вокруг, невидимые существа, шуршащие в алых прибрежных зарослях, – всё слишком живо напоминало, что я затерян в ещё очень малознакомом, почти чужом мире. Постоянные насмешки Дэйкена раздражали, но они же и гасили тоску, теперь овладевшую мной всецело. Я всерьёз задумался: может, он поступал так нарочно?

Скоро к унынию прибавилось и ещё одно чувство, заставившее пожалеть об отсутствии моего проводника, – страх. Все заявления о грозящей опасности не имели значения, пока рядом шёл синеглазый маг, уверенный в себе и играючи справлявшийся с любой неприятностью. Сейчас же, вспомнив о Стражах и скоуни, я по-иному отнёсся к предупреждению Дэйкена. Каждый громкий шорох в ветвях, каждый сильный всплеск в реке, пусть даже поднятый хвостом крупной крапчатой рыбы, заставлял замирать и прислушиваться. А стайка пушистых зверьков величиной с белку, с шумом и писком перескочившая с ветки на ветку над моей головой, вызвала чуть ли не панику, прошедшую лишь тогда, когда зверьки исчезли из виду.

Потому-то, заметив впереди просвет и мягкий сиреневый блеск, я искренне обрадовался, догадавшись, что это озеро. Но, лишь выйдя из леса, я смог оценить его величие. Дальнего берега не было видно вовсе, западный терялся в голубоватой дымке. Не просвети меня Дэйкен, я принял бы это за море. На восточном берегу, покрытом лишь травой и цветами, возвышались странные сооружения. Я заколебался. Синеглазый советовал огибать озеро с запада, и оснований не доверять его совету у меня не было. Но мне слишком хотелось доказать, что я способен обойтись и без подсказок несносного спутника! Я упрямо направился на восток.

Чем ближе подходил я к загадочным сооружениям, тем непонятнее казалась их сущность. Более всего они напоминали гигантский клубок водорослей, скомканный и выброшенный на прибрежный песок рукою великана – если таковые водились в Саоре. Подойдя вплотную, я убедился, что недалёк от истины. Клубок величиной с двухэтажный дом был удивительным растением с множеством длинных выростов, часть которых тянулась в глубь озера.

Из любопытства я потрогал блестящую и тёплую на ощупь поверхность – и понял, что погорячился. Пара гладких отростков метнулась ко мне, обдав брызгами, и схватила прежде, чем я успел отреагировать. Растение зашевелилось, подняв волны, и медленно вытащило из воды голову, похожую на змеиную.

Конец!

Я проклял и себя, и своё упрямство. Отдал бы всё на свете, чтобы рядом был Синеглазый с его непереносимой презрительной усмешкой!..

Голова зевнула во всю пасть, полную мелких и острых пластинок, которые я с перепугу принял за зубы. Единственное, на что я рассчитывал в ту секунду, – что чудовище убьёт меня прежде, чем сожрёт… Растение же сладко потянулось и неохотно распахнуло огромные, томные и сказочно прекрасные голубые глаза.

– Кто ты, потревоживший мой покойный сон? – нежным певучим голоском поинтересовалось оно, вызвав одновременно и изумление, и облегчение. Ведь, как правило, с едой не заводят бесед.

– Вероятно, твой поздний завтрак, – стараясь не заикаться, ответил я.

Существо серебристо рассмеялось:

– Откуда на мою голову свалился дуралей, забывший, что ведоксы питаются одной водой? – и бесцеремонно приподняло меня, вертя во все стороны и рассматривая.

Словно какую-то забавную игрушку!

– Эй! – возмутился я подобным обращением. – Если ты не собираешься меня глотать, может, соизволишь отпустить?!

Растение хохотнуло и поставило меня на ноги, однако держало крепко:

– Я сообщу о тебе принцессе Лейгни, глупыш. Подумать только – предположить, что можно есть разумных!

Принцесса Лейгни – Правительница Осха. Та, которую Дэйкен назвал «более благосклонной». Что-то не хочется проверять, насколько далеко простирается её благосклонность.

– Пожалуйста, не надо! Я очень спешу и не могу задерживаться!

– Весьма сожалею, но, увы, тебе придётся объясниться с принцессой. Я всего-навсего Страж озера Сойори, и в мои обязанности входит извещать Лейгни обо всём странном и подозрительном. А ничего подозрительнее человека, допускающего, что живое существо можно съесть на завтрак, я за всю жизнь не встречала!

Я огляделся с тоской. Помощи ждать не приходилось. Синеглазый, ау, где ты?!

Существо приблизило ко мне голову – и вдруг изумлённо охнуло:

– Цепь?! На тебе Цепь Соледжа? О, Хранитель! Куда только смотрели мои глаза! – И оно мигом отпустило меня, виновато склонив длинную шею:

– Ты наследник Дэфка, которого Зэльтэн прятала на Земле, – тысяча извинений, не помню твоего имени?

– Дэр.

Я сам удивился, до чего же легко слетело с языка забытое на двадцать лет моё настоящее имя. Кажется, оно мне даже нравится!

– Афа, – представился ведокс. – Искренне прошу прощения, принц Дэр! Но кто бы мог подумать – ты в Осхе, один, без сопровождения Вестников! Ты очень рискуешь. Не стоило тебе направляться к Лейгни. Неизвестно, как она тебя примет. Я бы на твоём месте стремилась в Орж, к королю. Джэд, несмотря ни на что, не оставит в беде непосвящённого.

– Я и шёл туда, пока ты не схватил меня!

– Схватила, – поправила меня Афа, – а теперь жалею! Но ты порядочно сбился с пути и вёл себя так беспечно… Только поздно рассуждать: вон летит Бэлс. Я поторопилась связаться с ним!

Я взглянул вверх – туда, где маячила, стремительно вырастая в размерах, тёмная точка, превращаясь в хоренга с человеком на спине. В полуметре от земли сидевший спрыгнул, и хоренг, сделав широкий круг, развернулся, вновь набирая высоту. С секунду я надеялся, что это окажется Ивен, но янтарные глаза пусто скользнули по моему лицу, и крылатый умчался по своим делам.

Прилетевший моложавый, подтянутый мужчина приветливо кивнул Афе и повернулся ко мне:

– Тебе придётся прогуляться со мной, парень… – тут он увидел Цепь и осёкся.

– Я не успела передать, – пропела Афа. – Это Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа.

В строгих глазах мужчины мелькнуло минутное колебание, но, если у него и появились сомнения, он подавил их и произнёс почтительно, но твёрдо:

– Прошу прощения, принц Дэр. Принцесса Лейгни хочет поговорить с тобой. Я Бэлс, сын Старра, советник принцессы. Позволь мне проводить тебя к ней.

Вежливый намёк на то, что я пленник. Сбежать… нет, не получится. Уж больно внимательно смотрит! Словно угадав мои мысли, Афа шепнула мне в самое ухо:

– Не бойся, принц. Лейгни не разделяет взгляды Лекста. Она не верит ни ему, ни тем доводам, что он приводит в своё оправдание. Возможно, с ней ты найдёшь общий язык. А вот Стаха остерегайся!

Зря я не послушался Синеглазого и не пошёл западным берегом! Выбирать не приходилось. Стараясь выглядеть невозмутимым, я шагнул к Бэлсу, гадая, каким же образом мы доберёмся до замка: хоренг-то улетел. Напрасно волновался.

В следующий миг мы стояли не на берегу Сойори, а в длинной ажурной галерее. Сквозь ряд покрытых замысловатой резьбой колонн проникал солнечный свет. Прозрачный потолок открывал во всей красе безоблачное небо Саора. Прямо в воздухе парили сверкающие многогранники, и свет, заключённый в них, был необычен, как и они сами: радужный, мерцающий, он переливался в каждой из граней сказочной жар-птицей. Роскошная мебель отличалась утончённостью и изысканным узором. Бэлс поклонился, указав мне на одно из великолепных кресел:

– Пожалуйста, подожди, принц.

Что мне тут нравится – это их обращение на «ты». Принц, пленник – без разницы! Я раздражённо следил, как он исчезает за аркой двери, затем сердито плюхнулся на предложенное место и стал ждать.

– Приветствую тебя, Дэр, – внезапно раздавшийся совсем рядом звонкий, уверенный голос заставил меня, погружённого в свои невесёлые мысли, подскочить, – прости, что обстоятельства вынуждают меня представляться столь оскорбительным для тебя образом. Я Лейгни, дочь Ленка, принцесса Осха.

Да я и без того с первого взгляда догадался, кто она, меднокожая и золотоволосая, с глазами цвета шафрана. Не по гордой осанке, не по нарядной одежде: на груди незнакомки среди прочих украшений выделялась Цепь – уже четвёртая, виденная мной сегодня.

Встать и поклониться – пусть знает, что, по крайней мере, я не невежа. Руки целовать тут не принято? Вроде не протягивает. Дейзи я бы руку поцеловал…

– Мои неприятности не заслуживают твоих извинений, принцесса. Встреча с тобой сама по себе достаточное оправдание задержки в пути.

Чёрт возьми, где и когда я выучился так говорить? Обстановка навеяла, что ли…

– Ещё раз прими мои сожаления, Дэр, – Лейгни опустилась в кресло и жестом пригласила последовать её примеру. – Я сознаю, насколько моё поведение не похоже на дружеское. Но я не настроена против тебя. Просто твоё Посвящение вызвало столько осложнений в Саоре, что мне не хотелось упустить случай поговорить с тобой с глазу на глаз.

– Я весь внимание, принцесса.

– Мне, как, впрочем, и всем Правителям (новости у нас разлетаются мгновенно), известно, что ты сбежал от Вестников. И не знаю, как остальные, а я догадываюсь, почему. Иногда и святость миссии не защищает от хитрого и опасного врага. Видишь, я даже не спрашиваю тебя, кто предупредил тебя и помог скрыться. Мы не будем это обсуждать, это не важно. Я хочу спросить: каковы твои дальнейшие планы?

– Они очень просты, принцесса. Я постараюсь дожить до завтра, чтобы занять место, предназначенное мне с рождения.

– Дэр, – снисходительно улыбнулась Лейгни, – ты уверен, что поступаешь правильно? Стремиться к тому, о чём ты не имеешь ни малейшего представления, немного… неразумно.

Я перевёл взгляд с её улыбающихся губ вверх, туда, где простиралось манящее, бездонное, далёкое и одновременно такое близкое небо Саора.

Странный у меня характер. Когда меня заставляют и упрашивают – я сопротивляюсь. А когда запугивают – дерзко пру вперёд… И ещё – я вспомнил то выражение, с которым Синеглазый смотрел на Саор с высоты Нейтральной полосы.

– Да, я пока не знаю собственного мира. Но я ему не чужой, не самозванец! Саор не отвергнет меня. Наверстать упущенное – вопрос нескольких месяцев, в самом худшем случае – лет. Оказаться трусом – позор на всю жизнь.

Лейгни изумлённо посмотрела на меня.

– Твои слова говорят о мужестве, – произнесла она вслух, – но одной храбрости недостаточно, Дэр, чтобы занять место, которое ты считаешь своим. Есть второй претендент на Соледж – Лекст, принц Пенша, и он опытный Правитель, а главное – великий маг. Ты же… Прости, но владеешь ли ты хоть чем-нибудь из магии Саора?

– Нет. Но мой отец тоже не был в ней силён, однако править ему это не мешало. Не знаю, как он справлялся со своими врагами, если таковые у него были. Но то, что получалось у отца, вполне может перейти сыну. Конечно, родство не значит, что я окажусь столь же хорош, как он. Только отступлю я лишь в том случае, если пойму, что от меня пользы меньше, чем вреда.

Она одарила меня снисходительным взглядом:

– Твой отец имел перед тобой огромное преимущество, Дэр. Он всю жизнь провёл в Саоре. Уж он-то никогда не перепутал ведокса с хищником.

– Принцесса, пару часов назад я вообще не подозревал, что ведоксы существуют на свете! В мире, где меня вырастили – может, для моего же блага, но не спрашивая моего согласия – не было разумных растений, летающих тигров и прочей чертовщины!

– Не спорю, –кивнула Лейгни, – ты не был готов к возвращению домой. Но тем более смешно тебе соперничать с Лекстом, а уж с Джэдом и подавно.

Я не поверил услышанному:

– С кем?

– Джэд, король Саора, также имеет права на Цепь Соледжа.

– Разве ему мало верховной власти? Или он что-то имеет против меня лично?

Лейгни покачала головой:

– Дело вовсе не в тебе, Дэр. Так уж сложилось, что от открытого столкновения с королём Лекста до сих пор удерживало единое мнение Правителей, не одобряющих притязания принца. Больше, чем Цепь Соледжа, Лекст жаждет примерить корону, и сейчас подгадал подходящий момент. Под предлогом твоей несостоятельности он пытается расколоть Саор на два враждующих лагеря. Джэд пока владеет ситуацией, но поддержать тебя для него равнозначно объявлению войны. Если же принц добьётся от тебя передачи прав на Соледж, – она иронично улыбнулась, – а он добьётся, ты, конечно, славный мальчик, но, поверь, принцу не соперник – за ним последует треть Саора. Всё, что остаётся Джэду, – сохранить контроль над Соледжем за собой. Не потому, что он король и может поступать, как ему вздумается. У него тоже право крови: его мать – бывшая принцесса Соледжа.

Сколько же их всех на одну злосчастную цепочку…

– Не слишком-то это благородно со стороны короля, обязанного защищать наследника!

– Да что ты понимаешь! – возмутилась Лейгни. – Ни один человек не стоит ужасов войны! Джэд предпринял всё от него зависящее, чтобы ты занял положенное место! Но теперь у него не осталось выбора: спасая тебя, он нарушает хрупкое перемирие. А Джэд всегда жертвовал всем ради сохранения мира, он даже корону отдал бы добровольно, если б Лекст на этом и остановился. Только принц из тех фанатиков, недовольных существующими порядками, что мечтают о переменах, не сознавая подчас их разрушительной силы. Он погубит Саор! Джэд охотно отдал бы Лексту власть, подозреваю, даже жизнь… Но нанести вред Саору не позволит!

У них тут жизнь Правителя – товар разменный? Сначала я, теперь король…

– Отчего же двое Правителей превратились в непримиримых врагов?

– О, это длинная история, – вздохнула Лейгни, – хватит ли у тебя терпения выслушать её всю?

Мне вроде торопиться некуда. Мягкое, удобное кресло, красивая девушка напротив. Послушаем?

– Должен же я наконец разобраться, отчего именно на мне замкнулось их противостояние!

– Тогда я начну издалека. Наш предыдущий король, Арген, сын Эскена, был весьма самолюбив и заносчив, но, словно по злой иронии, никудышный маг. Вероятно, поэтому его навязчивой идеей стало желание иметь наследника, обладающего выдающимися способностями. Он долго выбирал себе жену, пока не сделал предложение самой сильной в магии на той момент девушке, годящейся ему в правнучки. Она ответила согласием, и вскоре у них родился мальчик, Джэд. Но радость отца прошла через три месяца, когда выяснилось, что в ребёнке вообще нет ни капли магии. Это редко, но случается. Например, твой отец.

Арген впал в дикую ярость, разошёлся с женой, велел услать ребёнка в иной мир и приказал даже не вспоминать о нём в его присутствии. А вскоре ему сообщили, что Джэд умер. Больше ни жён, ни детей у него не было, и Лекст, его племянник, терпеливо ждал своего часа. И дождался: восемь лет назад Арген скончался, перед смертью даже не вспомнив о сыне.

А я ещё своих родителей кляну. Вон как у них с детишками обходятся!

– Но в назначенный день коронации Джэд, живой и невредимый, явился в Орж и во всеуслышание заявил о своих правах. Наши Законы строги: власть наследует только первенец. Но разве мог Лекст, уже ощущавший корону на своей голове, смириться? Он был почти коронован, его признали все Правители, одобрил Совет… И вдруг какой-то подросток, почти ребёнок, явившийся невесть откуда, смеет утверждать, что вовсе не он истинный властелин Саора! Лекст объявил вопрос спорным и потребовал Поединка. Подобные Поединки хоть и нежелательны, но допускаются Законом. Королевский Круг Саора, скрепя сердце, позволил. А уже за гранью Барьера Лекст вызвал противника помериться силой волшебства. Это было неслыханно жестоко, ведь принц Пенша был опытнейшим из магов, а его соперник, как ты помнишь, магией не владел вовсе. Но формула Вызова уже была произнесена, и Джэд Вызов принял! Возможно, он готовился достойно умереть…

Интересный парень их король.

– Только недаром в легендах говорится, что правых в Поединке поддерживает сам Тор! Произошло невероятное, Дэр, даже по меркам Саора! Защищаясь, Джэд осознал, что не лишён магии. Просто сила, что дремала в нём, была так велика, что её невозможно было оценить, а Поединок разбудил её и выпустил на свободу. Лекст проиграл и стал посмешищем, а Джэд – двадцать седьмым королём Саора, самым лучшим со времён Сарха Законодателя! Да он стал бы им, и не обладая магией… Жаль, Арген так и не узнал, кого он отверг.

– А Лекст, конечно, не смирился с поражением, – задумался я вслух.

– Он отступил, но не простил унижения. Постоянно твердил, что стал жертвой нелепой случайности, по мелочам то и дело давая понять, что ждёт лишь подходящего случая, чтобы вернуть положенное место. Джэд старался не обращать внимание на злобные выпады, а когда обстановка накалилась до предела, решился на отчаянный шаг, предложив супружество единственной дочери Лекста, Эльгер. От такого лестного предложения принц не смог отказаться, однако накануне Обряда девушка предпочла покончить с собой, лишь бы избежать ненавистного брака. Так объявил принц, обвинив в её смерти короля. Поверил ему Джэд или нет, только ненависть их стала обоюдной. Помирить их уже, наверно, не сможет никто и ничто. Рано или поздно они столкнутся снова, и не советую тебе, Дэр, вставать между ними! В своём безумии Лекст вполне способен уничтожить любого, кто может помешать его планам…

Я прервал её:

– Почему же вы, могущественные Правители, не остановили его раньше? Прежде, чем он убил мою маму, прежде, чем привёл Саор на грань войны?!

– Дэр, – тихо произнесла Лейгни, – среди тысяч Законов Саора есть и такой, что нельзя обвинить кого-либо, не располагая неопровержимыми доказательствами. То, что произошло с Лекстом, настолько невероятно, что в это трудно поверить. Я не верила до недавнего времени. Как и Дорг, бывший принц Корха. Как и Гэсса, принцесса Тери, помнящая его ещё молодым человеком, умным, смелым, решительным… Она не допускает и мысли, что принц, Правитель, входящий в королевский Круг и Совет Саора, мог так измениться.

– Но хоть кто-то из вас должен был предвидеть!

Лейгни отвела взгляд:

– Дэр… Отдай Цепь королю и возвращайся на Землю. Так будет лучше для всех: и для тебя, и для нас. Мы допустили серьёзную ошибку и сами должны её исправить. Тебе не стоит из-за этого умирать.

– Струсить и отступить?

Противоречивые чувства раздирали меня на части. Половина души, ещё крепко связанная с Землёй, подсказывала, что и в самом деле глупо искать приключений, если смутно понимаешь, зачем тебе это сдалось. Разум убеждал вернуться обратно, к привычным интересам, учёбе, знакомым, которые не назовут переростком, не заставят почувствовать себя неумехой. Спокойно жить, не ощущая собственной неполноценности, не ведая постоянной ответственности за хрупкое равновесие этого нереально прекрасного и сложного мира…

Моего мира! Родины моих предков, родины ясноликой принцессы, что смотрела на меня с надеждой. Смогу я теперь влачить размеренное, скучное, жалкое существование в любом ином месте? Ссорясь с синеглазым проводником, я был ещё не прочь вернуться к прошлой жизни. Но только сейчас понял, что, поступив так, жалел бы об утраченном до конца своих дней.

Вот ведь паршивец! Убедил-таки!

– Человек по имени Дэйкен открыл мне сегодня, что есть вещи намного страшнее смерти. Я не хочу повторить судьбу Безымянного, принцесса.

– Откуда ты знаешь Синеглазого?! – ахнула Лейгни.

– Он привёл меня в Саор.

На её лице отразилось крайнее изумление.

– Что тебя так поразило, принцесса?

– Теперь меня уже ничего не удивляет, – вполголоса пробормотала та. – Прости, Дэр. Кажется, меня зовут.

В растерянности она прошла через стену, не думая, как я к этому отнесусь. Впрочем, для них тут это дело привычное! Советоваться пошла? С кем хотелось бы знать… И Дэйкен, и Афа говорили о её брате. Стах, кажется. И ведокс советовала его «остерегаться». Голова идёт кругом…

Она вернулась довольно быстро и на сей раз уже обычным образом, через дверь. Почему-то мне показалось, что она смотрит на меня иначе, чем раньше. Сочувственно или даже… виновато?

– Принцесса…

Золотоволосая красавица тихонько вздохнула.

– Почему известие о том, что моим проводником был именно Синеглазый, так поразило тебя?

Лейгни отвела взгляд.

– Он мой враг, принцесса? Или твой?

Она невесело усмехнулась и покачала головой:

– Нет, Дэр. Самый могущественный маг Саора никогда не станет врагом кому-либо из нас… Он тебе этого, разумеется, не сказал?

Я вспомнил, как от души рассмеялся Дэйкен, отвечая на мой вопрос, маг ли он. Что ещё утаил от меня этот непостижимый человек? И стоит ли сейчас задумываться об этом? Кем бы ни был этот невероятный красавец, я по глупости сам отказался от его помощи. Но не от судьбы!

– Принцесса, я признателен тебе за предупреждения и откровенность. Если мне суждено стать принцем Соледжа, я с радостью буду твоим должником. Если умру – вспоминая с благодарностью. А теперь, пожалуйста, отпусти меня! Будь великодушна! Этим утром я потерял маму. Потом внезапно рухнул мир, что окружал меня. Позади только обломки, впереди пугающая неизвестность… Но назад я не поверну! Цепь на груди не оставляет мне выбора. Хочу я или нет, нужно идти.

Лейгни отвернулась.

– Ты свободен, Дэр, – сказала она. – Поступай, как велит тебе долг. И… мне будет жаль, если завтра я не увижу тебя в Орже.

Я почтительно склонился перед ней.

– Бэлс! – громко позвала принцесса, и Советник возник словно из-под земли.

– Окажи мне услугу – проводи принца до Оржа.

Получив утвердительный кивок, она растворилась в воздухе.

Внутренне ликуя, я последовал за свои новым провожатым, любуясь по пути великолепной архитектурой замка и роскошью убранства его залов, комнат и галерей. Но радость оказалась преждевременной: у одной из дверей дорогу нам преградил молодой человек, очень похожий на Лейгни, такой же привлекательный, меднокожий, статный и золотоволосый. Красота в Саоре – норма…

– Что здесь происходит? – властно спросил он.

– Мне поручено проводить наследника до Оржа, – спокойно ответил Бэлс.

– Кем это?

– Твоей сестрой, Стах.

– В таком случае, я сам позабочусь о нём, – решительно заявил он.

Однако, едва дождавшись, пока Бэлс скроется из виду, брат Лейгни повернулся ко мне с выражением, не предвещающем ничего хорошего:

– Женщины склонны поступать наперекор собственным убеждениям и вопреки здравому смыслу. Мне вот сдаётся, что твоё присутствие в Орже нежелательно. Придётся тебе немного задержаться здесь, парень.

А я-то уж обрадовался!

– Интересные у тебя понятия о слове Правителя и чести, если они вообще… есть.

– Я не нарушаю обещания! – гневно ответил Стах. – Не я, а моя доверчивая сестра отпустила тебя!

– А ты против?

– Да! – отрезал он. – Я пока не уверен, что ты стоишь даже тех усилий, что уже были на тебя затрачены. Лейгни умудрилась разглядеть в тебе принца, а я вижу переростка, рвущегося к власти, не задумываясь о последствиях. Такой Правитель принесёт мало пользы Соледжу!

– Зато и вреда, по крайней мере, от меня будет меньше, чем от ваших бесконечных интриг!

– О! – красивое лицо Стаха исказила гримаса. – Пробыв пару часов в нашем мире, ты уже смеешь судить о нём?!

«Да, – гневно подумал я, – потому что…»

– Это и мой мир, Стах! И покидал я его не по своей воле!

– Следуй за мной, – оставил без внимания мой отчаянный выпад брат Лейгни.

Пришлось покориться: сопротивляться было глупо и, главное, бесполезно. Скрепя сердце я поплёлся за Стахом в открывшийся в стене проход и очутился в обыкновенной, ничем не примечательной комнате. Мягкий пёстрый ковёр на полу, полукруглый диван, удобные кресла и низенькие пуфики тут и там. Роскошь обстановки ничем не напоминала тюремную камеру, но я всё равно почувствовал себя в заточении. Стах мимолётно коснулся запоров на двери и исчез, больше не утруждая себя объяснениями.

Едва я остался наедине с самим собой, то заскрежетал зубами от вынужденного бессилия. Особенно не надеясь, подёргал дверь, но та не шелохнулась, подозреваю, держась не только на засовах, но и на заклятиях. Выглянув в окно, я совершенно расстроился: отвесная и абсолютно гладкая стена замка уходила вниз на расстояние, с которого земля казалась почти неразличима. В самой же комнате и подавно не нашлось ничего, пригодного для побега.

Я со всего маху врезал кулаком по стене:

– Моё проклятое упрямство!

– Золотые слова, – раздался за спиной знакомый, неизменно насмешливый голос. – Почаще повторяй их, и мы с тобой поладим.

Обернулся я так живо, что чуть не свернул шею. В мягком кресле, за секунду до того пустовавшем, удобно расположился мой несносный проводник и наблюдал за мной с непередаваемым выражением прекрасного лица. Наверно, никого в жизни я не был рад видеть так, как этот синеглазый кошмар!

– Дэйкен! Что ты тут делаешь?!

– Разве непонятно? – он передёрнул плечами. – Отдыхаю, пока ты наслаждаешься гостеприимством Лейгни и её братца.

– Ты тоже пленник?

– Вот ещё! Я поджидаю тебя… если ты, конечно, не очарован принцессой настолько, чтоб погостить здесь подольше.

– Есть возможность вырваться отсюда?!

– Ха! По-твоему, нас тут что-то держит? Даже элементарное заклятие Маржэна не поставлено! Раз-два, и готово!

И мы уже стояли посреди залитого солнцем поля, вдыхая медовый аромат диких цветов.

Далеко-далеко на горизонте виднелось блестящее зеркало озера. Одиночные редкие зонтичные деревья-великаны отбрасывали кружевную тень. Звенели в густой траве невидимые насекомые – и ни одного живого существа вокруг, кроме моего синеглазого проводника.

– Ты же говорил, нам не следует пользоваться магией!

– А ты утверждал, что прекрасно обойдёшься без моей помощи! – фыркнул Дэйкен. – Ладно! Если мы поторопимся, и при том, что я затенил Прыжок… всё не так уж плохо, Дэр! Мы должны добраться до того озера часа за три. Шуми, сколько душе угодно, только не отставай!

Он уверенно устремился вперёд. Я еле поспевал за ним. Мягкая багряная трава под ногами смягчала шаги. Ступать по ней было одно удовольствие, тем не менее, дойдя до места, я совершенно выбился из сил. В университете я считался хорошим спортсменом… Синеглазого бы в нашу команду! Мы бы всех на свете победили… Он, вообще, подозревает, что такое усталость?! После трёх часов бешеного темпа этот полубог даже не запыхался и теперь хмурился, глядя, как я с трудом перевожу дыхание.

– Тяжеловато с непривычки? Ничего, осталось недолго. Видишь вон там хижину?

В указанном направлении я различил крохотное пятнышко.

– Это дом Тэнга. У него мы передохнём.

– А на что хоть похож этот Тэнг? – спросил я с опаской. – Я не упаду в обморок от ужаса, столкнувшись с ним?

– Думаю, нет, – рассмеялся Синеглазый.

Когда мы подошли к дому, сплетённому из толстых, гибких веток, я решил, что больше не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой, и опустился прямо на землю. Пусть издевается, как хочет, дальше не пойду…

Из-за густых кустов, покрытых, словно звёздами, душистыми бело-розовыми цветами, выбежал, дружелюбно помахивая хвостом, лохматый коричневый с подпалом пёс – первое нормальное существо, встреченное мною в Саоре.

– Ой, какой славный! Это собака Тэнга, да, Дэйкен?

«Я и есть Тэнг», – раздался в моей голове тихий, мелодичный голос.

Я огляделся, ища своего собеседника.

«Ты кого-то ищешь?» – вежливо поинтересовался тот же приятный голосок.

Со мной что, разговаривает пёс?!

– Привет, Тэнг, – кивнул ему Дэйкен. – Познакомься с Дэром, сыном Дэфка, наследным принцем Соледжа.

«Очень приятно, – услышал я. – Мне посчастливилось хорошо знать и искренне уважать твоего отца, принц. Тебя же я всегда рад видеть, Синеглазый. Прошу вас, заходите».

Собака потрусила в дом. Дэйкен почти сгрёб меня с земли и поставил на ноги. Прежде чем я понял, что делаю, я ухватился за него… Он стерпел. И даже подставил плечо, помогая войти.

Внутри царили приятная прохлада и полумрак. Сквозь многочисленные щели в переплетении ветвей проникали свежий воздух и лучики серебряного света. Тэнг, точь-в-точь как обыкновенный пёс, улёгся на низеньком топчане.

«Вы не голодны?»

– Спасибо, – поблагодарил его Синеглазый, – подкрепиться бы не мешало.

Тэнг поднялся и принёс откуда-то корзинку, наполненную плодами, среди которых красовалась красиво оплетённая бутыль. Я взял, но с сомнением глянул на неведомое питьё и диковинные, глянцевые жёлто-розовые то ли фрукты, то ли овощи.

– Ешь и пей, не бойся, – успокоил меня Дэйкен, – это ойт, любимый напиток Саора, и спеш, наша обычная еда.

Да не отравят же меня, в самом деле! Я сделал глоток. Густая жидкость была похожа на бальзам. Во рту остался терпкий привкус, зато усталость как рукой сняло. Оживившись, я опустошил половину бутылки и смело захрустел сочным сладким плодом. Дэйкен мельком глянул на предложенное угощение:

– Тэнг, честно признаюсь, мы заглянули не просто так…

«Я удивился бы, если б ты хоть раз поступил иначе, Синеглазый. Нет, я не обижен. Мне лишь жаль, что интенсивность твоей жизни не оставляет тебе времени для проявления собственных склонностей».

– Когда всё утрясётся…

«Я слышу это который год. Но за одним «всё» обязательно настаёт следующее… Выкладывай, что у тебя?»

– Кое-какие сомнения. Хотелось бы, чтобы ты проверил их со всей возможной тщательностью.

«Твои подозрения никогда не возникают без оснований».

– Знаешь, философ, это тот редкий случай, когда я от всего сердца хотел бы ошибиться! Дэр, – непривычно мягко обратился он ко мне, – извини, некоторое время мы побеседуем наедине. Нет-нет, не вставай. Мы поговорим мысленно.

Они притихли, но по быстрой смене чувств, отражающихся на суровом смуглом лице Дэйкена и выразительной морде Тэнга легко было догадался, что диалог их весьма напряжён. Наконец, выслушав, вероятно, последний довод собеседника, Синеглазый проворчал с досадой:

– Так и есть, к огромному моему сожалению.

«Не расстраивайся, – раздался вновь негромкий голосок Тэнга, – магия решает далеко не всё даже в нашем мире».

– Вы это о чём? – насторожился я.

«Понимаешь, Дэр, все мы от рождения наделены разными возможностями. Это относится и к магии. Кто-то, подобно Тору, Создателю, управляет мирозданием, некоторые движут горами, а кому-то не по силам сдвинуть с места крохотную пылинку. Синеглазый, например, принадлежит к первым, только особенного счастья это ему не принесло. Так что неизвестно ещё, радоваться тебе или огорчаться».

Я требовательно посмотрел на Дэйкена.

– Прости, что не поделился своими предположениями с самого начала, – вздохнул тот. – Я заподозрил это на Земле, а у Моста был почти уверен. Но упрямо надеялся: вдруг, ошибаюсь? Не хотелось огорчать тебя ещё сильнее… Короче, ты абсолютно лишён магии и, что ещё печальнее, навсегда таким останешься. Тэнг разбирается в таких вещах лучше всех в Саоре.

Получается, если я его правильно понял, что все эти чудеса, мгновенные перемещения, телепатия, исцеления, и прочее, и прочее, останутся для меня недоступны, несмотря на то, что я родился в мире, состоящем из одних волшебников?

Не везёт так не везёт… «Такое бывает – очень-очень редко». И, конечно, именно со мной! Где-то я это я уже слышал… Ах, да! Лейгни произнесла подобное, рассказывая о моём отце. Итак, к моей ущербности добавляется новое обстоятельство.

– Дэйкен, – решился я высказаться напрямую, – не сочти, что во мне заговорила трусость. Но должен ли я и теперь настаивать на своих правах? Если не принимать во внимание моих родителей, что остаётся? Несведущий наследник, слабый и духовно, и физически, не разбирающийся ни в истории, ни в Законах, а ко всему, оказывается, полная бездарность! Наверно, Стах правильно сказал, я только наврежу Соледжу!

«Твой отец до конца жизни путал элементарные заклятия, а Правитель был превосходный, – возразил Тэнг. – Знания приходят с годами, мудрость – с опытом. Можно научиться всему, Дэр. Но кровь значит намного больше».

– Совершенно верно, – кивнул Синеглазый, – я тоже верю в наследственность. Отсутствие в тебе магии означает лишь то, что в пути нам прибавится трудностей, но никоим образом не повлияет на конечную цель. Достигни её, и Стах первым изменит мнение о тебе.

– Сильно сомневаюсь! Он посмел задержать меня наперекор воле принцессы.

– Что?!

«Что?!»

– Лейгни, наверно, пожалела меня и отпустила.

– Пожалела? Ты плохо знаешь Лейгни! Она – Правительница с головы до пят. Если бы она сочла, что ты недостоин Соледжа, то в два счёта выдала бы тебя Лексту или, что вероятнее, королю. Какие тебе ещё нужны доказательства?! Отпустив тебя, она тем самым признала в тебе принца, Дэр! А Стах… уверен, он просто подстраховался. Задержать-то задержал, но защиту не поставил. Улавливаешь разницу?

– Нет, – честно признался я.

«Представь, что ты поймал птицу, посадил в прочную клетку, а дверцу оставил незапертой».

– Удачное сравнение, Тэнг, – Синеглазый посмотрел на меня из-под своих невероятных ресниц. – Если бы Стах на самом деле хотел задержать тебя в Осхе, то опутал бы замок такой паутиной заклятий, что даже мне пришлось бы повозиться. Я склоняюсь к мысли, что, выждав для приличия, он, как и Лейгни, признает тебя. Вот если б и Гэсса… – Дэйкен посуровел и задумался.

– А, кстати, как ты узнал, где я нахожусь? – опомнился я. – Пошёл за мной следом?

– Дэр, не разочаровывай меня! – раздражённый то ли моим вопросом, то ли собственными невесёлыми мыслями, резко ответил Синеглазый. – Ты хоть и не маг, но и не совсем дурак! Мог бы и догадаться!

«Любое живое существо, принц, обладает аурой, – объяснил за него Тэнг, бросив на Дэйкена укоряющий взгляд, – присущей только ему одному. Сильный маг может проследить её на расстоянии».

– Тогда, получается, Лексту известно, где мы сейчас находимся?! – вскочил я с лежанки. – Нужно быстрее уходить отсюда!

– Нет, – спокойно сказал Синеглазый. – Я скрываю наше расположение. Но в одном ты прав: прохлаждаться некогда.

Он встал, грациозно потянувшись:

– Спасибо за помощь, философ. Надеюсь, ты завтра почтишь церемонию Посвящения своим присутствием. Если она состоится.

«Ты всегда добивался своего. Даже в детстве. Поэтому – до завтра!»

Я чуть приотстал, дождавшись, пока он выйдет, и, повинуясь внезапному порыву, спросил:

– Тэнг, а вдруг ты заблуждаешься… насчёт магии? Я слышал, был случай, когда она просто спала до поры.

«Это была моя единственная ошибка за четыре сотни прожитых лет. С тех пор я не берусь ничего утверждать, когда хоть каплю не уверен. Но в твоём случае нет ни малейшего сомнения. Ты пошёл в отца, и, надеюсь, не только в этом. Расстроен? Выше голову, Дэр! Маг или нет, ты Правитель, помни это!»

Синеглазый поджидал меня у цветущих кустов. Стоя ко мне вполоборота, он неподвижно замер. Словно великолепное изваяние в восхитительном обрамлении сияющих бледно-розовых соцветий…

– Красивые цветы. Как они называются?

Дэйкен вздрогнул и не сразу ответил.

– Сошт, – наконец произнёс он, не прибавив ни слова.

– Ты любишь цветы? – не удержался я.

– Эти – нет!

В его обычно насмешливом голосе прозвучала такая неподдельная страсть, что желание расспрашивать дальше тут же испарилось. Словно устыдившись своего поведения, он быстро заговорил, указывая на далёкие горы:

– Видишь цепь вершин? Это Эриэж, горный массив, протянувшийся через весь Саор от скалистых берегов Тери до песчаных дюн Корха, разграничивая Осх и Соледж. До него часа четыре пути и ещё столько же займёт подъём. Выдержишь, Дэр?

Я с содроганием прикинул путь до сверкающего гребня.

– Попробую.

Хижина Тэнга быстро скрылась из виду. Мы скоро миновали и озеро, оставив позади цветущие поля, сменившиеся посадками каких-то крошечных, трепетных деревец. Я не поверил, когда потом в лесу Дэйкен показал мне взрослый вегек – вековой гигант, могучей кроной подпирающий небосвод. Задрав голову, я зачарованно смотрел вверх. В привольно раскинувшихся во все стороны ветвях обитали птицы. Распевали звонкими голосами свои свадебные песни, разбивались на пары, выводили птенцов, вскармливали их бабочками, порхающими тут же, и ни при каких обстоятельствах не покидали насиженных гнёзд. Огромное дерево, живущее тысячу лет, было центром их мира, и они не стремились за его пределы.

– Люди не похожи на птиц, – насмешливо улыбнулся Синеглазый, наблюдая, как заботливая пернатая мамаша настойчиво пичкает своих детей, – их не привяжешь к одному месту. В поисках счастья они готовы забраться в любую даль… Знаешь, Дэр, ведь кроме Земли и Саора есть и иные миры.

– И ты бывал там?!

– Я обошёл их множество в поисках… неважно чего. Любой сильный маг попадёт туда. В большинстве миров живут наши Наблюдатели, изучающие их. Но если к власти придёт Лекст, их не сможет посетить никто.

– Почему?

– Принц считает, Саор должен уподобиться вот этому! – Дэйкен кивнул на вегек. – Замкнуться на себе самом. Первое, о чём он мечтает, – навсегда отрезать нас от остальных миров.

– Но зачем?!

– Якобы они подают дурной пример – неравенство, войны… А сам упорно не желает признать, что позаимствовал оттуда нечто более мерзкое – зависть и жажду мщения! Он не понимает, что лучший способ оградить Саор от напастей – предоставить ему возможность учиться на чужих ошибках! Или понимает, – усмехнулся Синеглазый, – да злоба его сильнее. Земля вырастила человека, который перешёл ему дорогу, и ненависть к ней вылилась в отвращение ко всем мирам.

– Ты говоришь о короле? – заинтересовался я. – Лейгни рассказала мне, что его услали в иной мир, но она не упоминала Землю.

– Думаю, она о многом умолчала, Дэр. Об этой истории не любят вспоминать. Ты вправе сердиться, что тебя отправили подальше, не спрашивая согласия. Но твои родители приложили все усилия, чтобы ты ни в чём не нуждался. Тебя опекала Мэриэн. За тобой приглядывал Наблюдатель Саора. Зэльтэн, твоя мать, следила, как ты растёшь и взрослеешь. Ты прожил двадцать счастливых лет!

– Разве король рос иначе?

– Его отправили в детский дом и забыли.

– Как такое возможно?! Ну, ладно, отец знать его не хотел, но у него была мать, могущественная волшебница! Почему она не вмешалась?

– Потому, что ей сказали, что её сын умер, а она не стала это проверять. Она скоро снова вышла замуж, у неё появился другой ребёнок, любимый… Первого она постаралась вычеркнуть из памяти как досадную ошибку.

– Хорошо, а Правители?

– Правители тоже поверили услышанному. Наши Правители имеют одну общую особенность – считать, что все остальные так же честны и благородны, как они! Ты крадёшься по родной земле, подобно изгою, только потому, что Гэсса, замечательная, мудрая, самоотверженная, достойнейшая из принцесс, не может поверить, насколько меняет человека уязвлённое самолюбие!

– Ты о Лексте?

– Понимаешь, Дэр, чтобы в Саоре лишить власти, необходимо единогласное мнение всех остальных Правителей. Если бы они объединились и приняли решение отстранить Лекста, у короля хватило бы сил погасить любые проявления недовольства принца. Джэд уже доказал, что могущественнее, хоть Лекст и утверждает, что это случайность.

– Так почему бы нам не попросить помощи у короля?

– Потому, что он не может помочь. Джэд связан Законом по рукам и ногам… Открыто вступиться за тебя – развязать войну. Собрать Круг – единства нет. Гэсса-то горой за принца Пенша! Всё, на что король сейчас способен, – поддержать тебя втайне от всех.

– И он поступает так, послав тебя, – хмыкнул я. – Что ж, учитывая, что ты сильнейший маг Саора, выход неплохой.

– Кто это успел тебя просветить? – нахмурился Дэйкен.

– Лейгни.

– Чёрт бы побрал болтливые языки! Что ещё она тебе наплела?

– Она подозревает и боится Лекста. А вот о короле она отзывалась с неподдельным восхищением.

Синеглазый отпрянул:

– Не достоин он восхищения! Ему даже оправдания нет! Управлял целым миром, обладал огромной силой – и не спас Эльгер! – глаза Дэйкена яростно сверкнули, на скулах проступил румянец.

Я глядел на него с искренним изумлением:

– Слушая тебя, остаётся только поражаться, почему ты до сих пор служишь королю. Испытывая подобные чувства, естественнее было бы примкнуть к Лексту. У вас обоих есть повод для мести: у принца он отнял корону, а у тебя – девушку… Она что-то значила для тебя?

Он посмотрел на меня своими невероятными глазами – так, что уже мог бы и не отвечать…

– Всё.

Я в своей жизни признавался в любви сотни раз. Тысячей цветистых фраз, даже стихами. Он одним коротким словом передал намного больше.

– А она предпочла смерть ненавистному замужеству?

– Эльги никогда бы не убила себя! – с жаром возразил Синеглазый. – Это было… не в её характере! Побег, протест, неподчинение – всё, что угодно, только не малодушие! Нет, это принц сделал из дочери орудие мести! Короля я, быть может, прощу. Его – нет!

Не рискнул бы я стать его врагом! Зато как здорово, наверно, быть его возлюбленной… Счастливая была эта Эльги, которую у него так жестоко отняли! Его гнев, огонь в глазах, сжатые до побелевших костяшек кулаки… Нет, не король самый страшный враг Лекста. И я не хотел бы оказаться на месте принца Пенша. Человек, способный с такой силой любить, несомненно, с той же страстью и ненавидел.

– И ты бы спокойно смотрел, как Эльгер выходит замуж за другого?!

– Ну, мы с Джэдом разобрались бы как-нибудь, – с горькой усмешкой ответил Синеглазый. – Он мне стольким обязан, глядишь, и уступил бы…

Он вдруг опомнился, растерянно заозирался:

– С чего это я трачу время?! Скоро стемнеет, а мы топчемся на одном месте!

Он явно избегал встречаться со мной взглядом. Кажется, откровенничать ему приходилось редко. Если вообще приходилось – с таким-то характером и скрытностью.

– Зато теперь я знаю, что ты такой же живой человек, как и я, как и все остальные. А то я уже сомневался, ведомы ли тебе иные чувства, кроме благоговейной любви к своему миру. И я этому искренне рад, Дэйкен, потому, что быть рядом с полубогом почётно… но трудно!

Мой спутник, успевший отойти на несколько шагов, вздрогнул и обернулся. И лицо его, и голос были спокойны, но тем пугающе прозвучали слова:

– Ты зря назвал меня живым, Дэр. Иногда мне кажется, что я умер вместе с Эльги…

– Но ты не умер, – невольно вырвалось у меня.

– Я не имею права думать о себе. Я несу ответственность за существование Саора, Дэр.

– Дэрэк. – Я протянул ему руку и пояснил: – Это уменьшительное от моего имени, данного на Земле, – Дэриэн. Так звала меня мама, так звали меня друзья. И ты можешь называть меня так.

Синеглазый понял.

Мы стояли под кроной гигантского дерева – два совершенно непохожих друг на друга человека, и у каждого была своя боль. Но если боль разделить с кем-то, она уже не будет непереносимой. Я потерял свой мир, он утратил любовь…

Сильные тёплые пальцы сжали мою ладонь.

Какая удивительная у него улыбка… если бы он улыбался чаще!

Мы пошли дальше. Я что, начинаю к нему привыкать?! Откуда это желание помочь и поддержать?! Околдовал он меня, что ли…

В подступающих сумерках мы пересекли лес и по тропе вдоль края ущелья подошли к огромному водопаду, ревевшему, как сотня рассвирепевших чудовищ и обдавшему нас брызгами. Никто не попался нам на пути, и я теперь понимал почему: Дэйкен точно знал, кто где находится, и старательно избегал ненужных встреч. Лишь однажды над далёкими скалами я заметил в малиновых отблесках заката резвящихся хоренгов. Полёт их завораживал. Затаив дыхание, я следил, как они кружили в последнем блеске Сэрбэл, затем, сложив крылья, камнем падали вниз, разворачивались, догоняли друг друга, вновь устремлялись ввысь – удивительные создания с кошачьей грацией и крыльями дракона…

Фиолетовый полумрак постепенно сгущался. Вскоре я перестал различать и деревья, слившиеся в одну тёмную массу, и стройную фигуру своего проводника, и саму тропу. Вокруг тихонько перекликались птицы, устраиваясь на ночь в густых ветвях. С какой охотой я последовал бы их примеру! Я опять выбился из сил и еле плёлся, хотя, жалея меня, Дэйкен и так замедлил шаг. Понимая, что жаловаться бесполезно, а главное – стыдно, я терпел, стиснув зубы и решив, что буду идти до тех пор, пока не свалюсь от усталости. Но в тот момент, когда ноги почти отказывались слушаться, Синеглазый остановился и обернулся:

– Отдохнём.

Я буквально упал там, где стоял. Дэйкен присел рядом. Над его плечом вспыхнул яркий огонёк, осветивший озабоченное лицо:

– Я обязан был догадаться, насколько тебе будет несладко, Дэрэк…

В том, как он произнёс моё имя, как пожалел меня, было что-то настолько утешительное, что я уставился на него с нескрываемой признательностью. Какой он всё-таки красивый… когда не издевается.

Он тоже смотрел на меня, что-то обдумывая:

– Ладно, придётся рискнуть.

Я понял, что он имел в виду, только тогда, когда в воздухе раздался осторожный шорох крыльев и около нас аккуратно опустился хоренг. С него легко спрыгнула девушка, в которой я узнал Дейзи. Принцесса сменила роскошный дневной наряд на скромное платье, спадающее мягкими складками, и оттого показалась ещё милее. Над ней горел точно такой же огонёк, как и над Дэйкеном.

Один я… И магии лишён, и выносливостью обделён.

– Звал, Синеглазый?

Дэйкен недовольно нахмурился:

– Я просил прилететь Триса. Тебе не стоило приходить самой! Твой обратный Прыжок непременно выдаст нас, и…

Она прервала его:

– Не сердись. Чтобы оправдать своё присутствие, я захватила с собой ужин для двоих усталых путников. Ты, конечно, можешь голодать, сколько душе угодно, но уморить Дэра я не дам.

– Что-то ты больно весела, принцесса, – протянул Синеглазый. – Хорошие новости?

– Лейгни недавно навестила меня и ясно сказала, что они со Стахом поддерживают нас.

– Отлично. Слышишь, Дэрэк?

Глотнув ойта, я слабо кивнул.

– Не раскисай, принц! – приказал Дэйкен. – Впереди ещё половина пути!

Я со стоном откинулся назад.

Принцесса протянула мне корзинку, где, помимо спеша, лежали крупные, похожие на вишни ягоды:

– Ранняя приолга. Ты ешь, на Синеглазого не смотри. Он и сам недоедает, и про других забывает. Не понимает, что остальные его способностями не обладают.

Трис хмыкнул:

– Не загони парня совсем, Синеглазый! А то он не дотянет до церемонии не благодаря Лексту, а исключительно из-за твоей целеустремлённости. Ничего не случится, если вы передохнёте до конца Слияния, а с заходом Сарда тронемся в путь. За одинокий час я живо домчу вас до Эриэжа.

– Одинокий час – это промежуток ночи, когда наши луны (Сард – вечером, а Тэор – утром) недолго светят нам в одиночестве, – пояснила мне Дейзи. – Когда они сияют вместе, наступает Слияние. Тени двоятся, предметы как бы меняют свои очертания, и трудно разобраться, что тебе мерещится, а что есть на самом деле. Трис совершенно прав, что не собирается сбивать лапы во время Слияния.

Она села между нами с Дэйкеном, так близко от меня, что складки её платья касались моих колен.

– Тебе это неинтересно? – огорчённо спросила принцесса.

– Напротив! Пожалуйста, покажи мне, где должна появиться Тэор?

Дейзи протянула руку:

– Там, над горами. В той стороне Соледж, Дэр. И Орж, королевский замок, сердце мира. Когда ты стоишь в зале Совета, сквозь окна в потолке видны обе луны, слившиеся в одну, – только в единственном месте Саора…

– Рановато ты размечталась, – прервал её Дэйкен, – до Оржа ещё нужно дойти. И место в Совете придётся отвоевать!

Девушка вздохнула:

– Я постоянно забываю, что, кроме нас, существует ещё и Лекст. И король – ревностный блюститель Законов. Синеглазый, ты не мог бы…

Под его пронзительным взглядом она смутилась и умолкла.

– Да! – спохватился я, повернувшись к Дэйкену. – Лейгни предполагает, что король сам не отдаст мне Соледж.

– Вздор! – грубо ответил Синеглазый. – С чего она это взяла?!

– Соледж даст Джэду перевес силы и удержит Лекста от войны.

– Хорошего же она мнения о короле! Сама идея, конечно, не лишена смысла, если не принимать во внимание пятый Закон Лагира, гласящий, что Правитель должен защищать интересы любого из своих подданных. Включая преступников. А ты не преступник, Дэрэк! Принцесса, что скажешь? Мне такое даже в голову не приходило.

– Дэр, поверь, король Саора никогда не поступит несправедливо даже ради высокой цели! – пылко заметила девушка.

– Слишком громко звучит, но так и есть, – подтвердил Дэйкен. – Не волнуйся, Дэрэк. Отсюда беда тебе не грозит.

Почему-то я сразу поверил ему. Никто ещё до сих пор не вызывал у меня такого полного, безграничного доверия, как этот временами совершенно несносный, язвительный, властный, непостижимый парень.

И такой красивый… глаз не отвести. Гордый разворот плеч, правильные, точёные черты смуглого лица, водопад чёрных блестящих волос и острые стрелки ресниц, оттеняющих такие изумительные глаза. За целый день пути мы не встретили в Саоре подобного цвета. Вся синева этого мира существовала лишь в глазах Дэйкена, недаром он носил своё прозвище, не стесняясь. Я отчётливо представил, какое несметное количество девушек втихомолку тоскует по столь пленительному облику лучшего мага Саора. Если их не смущает характер избранника. Но вот Дейзи же не оскорбляет его резкость. Властный, требовательный тон она воспринимает как должное, а её просьба там, на Нейтральной полосе…

Меня охватило смятение. Да, избранница Дэйкена умерла. Но неужели сердце синеглазого мага никогда не забьётся вновь? Что связывало его и принцессу Корха? Только ли забота о благе Саора или нечто большее, зарождающееся? У них была одна жизнь, общие интересы, склонности, вкусы. Они были бы прекрасной парой – маг и принцесса колдовского мира…

Дейзи перехватила мой взгляд и улыбнулась так ласково, волнующе и приветливо, что сердце затрепетало. Трис бесшумным кошачьим шагом подкрался и прилёг с другого бока, тихонько мурлыкнув на ухо:

– Она симпатичная, правда? И с тебя глаз не сводит.

Я густо покраснел, не ожидая, что мои мысли окажутся столь очевидны окружающим. Хоренг добродушно рассмеялся и уже громко обратился к Дэйкену:

– Дай принцу поспать, Синеглазый. Вы немало прошли, а ему необходимо быть бодрым завтрашним днём. Тебе же лучше вернуться в Корх, принцесса.

– Я побуду с вами, – покачала головой та. – Всё равно мне не заснуть этой ночью. Покараулю вместе с Дэйкеном, если он позволит.

Тот передёрнул плечами:

– Да мне без разницы, скольких прикрывать – двоих или троих!

– Я тоже вовсе не хочу спать, – запротестовал я, но Синеглазый оборвал меня:

– Трис прав: тебе нужно отдохнуть. К тому же во сне ты, скорее всего, встретишься с Тором, а это не лишнее.

Мой чёрный демон!

– Тор, Хранитель… Кто он, Дэйкен?

– Создатель Саора. Зануда редкостная.

Я покосился на него:

– А… Это нормально, что ты его так обзываешь?

Синеглазый недоумевающе глянул из-под длиннющих ресниц:

– Я не обзываю. Я всегда говорю только правду. Он меня сегодня своими нотациями вконец извёл! Жду не дождусь, когда на тебя переключится!

Мои брови от удивления поползли вверх:

– У вас в Саоре обычное дело – с Создателем общаться?! Ещё и поругивать?!!

Трис, давно старающийся не засмеяться, не выдержал:

– Дэр, не слушай ты его! Он у нас один такой, особенный! Ему что огонёк зажечь, что наяву с Хранителем поговорить – без разницы! Остальные с Тором только во сне встречаются.

Дэйкен фыркнул и отвернулся. Трис шутливо пихнул его лапой размером с хорошее бревно:

– Нет в тебе никакого уважения к Наставнику!

Я увидел только быструю вспышку. Хоренга отбросило на десяток шагов… Он обиженно мявкнул. Синеглазый тоже подорвался, вскочил:

– Чёрт! Трис, сколько раз просить!

Вместо того чтобы возмутиться, хоренг извиняюще склонил лобастую голову:

– Прости…

Я уставился на Дэйкена:

– Что это было?!

– Так… Побочные явления самонаводящихся потоков.

Сам-то понял, что сказал?!

Маг смотрел на меня хмуро и обречённо:

– Если хочешь что-то спросить, спрашивай… нечего во мне дырку сверлить!

Всегда только правду?! Не завидую…

– Скажи нормальным языком, что ударило Триса.

– До меня дотрагиваться нельзя. Мне это неприятно, и магия реагирует. Прежде, чем я вмешаюсь.

Я уставился на него. А кто меня весь путь поддерживал?! И мне позволял?

– Э-э… а я?!!

Он не отвёл глаз:

– Не знаю. Это впервые. Может, потому, что в тебе самом магии нет. Спроси у Хранителя.

– Тор – твой учитель?

– Наставник.

– А в чём разница?

– Учитель только даёт знания. Наставник воспитывает. Только из Тора Наставник – как из хоренга кошка!

Он вдруг покосился на Триса, на Дейзи, не сводящую с меня взгляда, наклонился к моему уху и тихонько шепнул, чтобы больше никто не слышал:

– Я, Дэрэк, потому и невоспитанный…

Честно, в эту минуту я простил ему всё-всё – и насмешки, и нравоучения, и то, что он меня загонял до полусмерти, и втянул в их борьбу за власть, и заставил влюбиться в этот невероятный мир… Он мне нравится!

– Ложись спать. Я тебя рано подниму. И разжалобить не надейся!

Очень нравится. А если ещё сражаться научит!

Трис приглашающе поманил меня лапой, и я удобно устроился под мохнатым, тёплым боком хоренга. Засыпать я не собирался. Но глаза вдруг слиплись сами собой – то ли от усталости, то ли от применённого без моего ведома колдовства, и вершины деревьев слились с бархатом ночного неба, где величаво проплывали уже обе луны.

Неожиданно я оказался так близко к ним, что, казалось, протяни я руку – и коснусь светло-золотистой поверхности одной из них и огненно-золотой – другой. Саор расстилался передо мной, притихший, загадочный, похожий на птицу, неведомо куда летящую среди волн вечного моря. Я взмахнул руками, словно крыльями, и легко понёсся над горами, реками, озёрами, в то время как чей-то шёпот, напоминающий шуршание ветра в сухой траве, подсказывал мне их названия: Эриж, Садж, Тэк, Тэш, Соэх…

Я поднимался всё выше, и скоро мир внизу стал расплывчатым пятном, точкой, а затем и крошечной пылинкой в океане таких же, как и он, миров. И, хотя рядом не было видно другого мира, с голубым небом и золотым солнцем, я твёрдо знал, что она там – Земля, связанная с Саором незримыми узами…

– Миров много, и постоянно возникают всё новые и новые, – прошелестел всё тот же бесстрастный голос, исходящий от смутной тёмной фигуры, – но родина Саора – Земля. Она источник магии. Люди обладают бесценным даром. Я покажу тебе. Представь себе любое существо… – И на обращённой ко мне ладони возник огонёк.

Я сосредоточился ивообразил птицу – тонкоклювую, длиннохвостую, яркую… И вздрогнул, когда придуманное мной создание клюнуло мою ладонь.

– Этот великий дар – воображение, – произнёс Тор. – Люди умеют творить. Когда-то я так же создал Саор. Теперь он почти независим от меня, но, зная будущее, я могу помогать ему.

Птица вспорхнула с моей руки и растворилась меж звёзд.

– Тебе известно будущее?!

– Не всё. Вы постоянно меняете его – своими делами, даже намерениями. Каждый сам выбирает свою судьбу. И ты волен поступать, как пожелаешь.

– Но если я поверну назад, меня назовут трусом!

– Есть миры, где никто не осудит тебя потому, что не узнает ни твоих поступков, ни их последствий.

– Но я не перестану быть предателем! Ведь я предам маму, Дэйкена, Дейзи… весь Саор!

– Тогда выбор сделан: следуй за Синеглазым. У вас один путь.

Тор растворился во тьме.

– Подожди! – крикнул я ему вслед, собираясь задать вопрос, подсказанный Дэйкеном.

Но не успел – проснулся.

Обнимая меня могучими тёплыми лапами, мирно храпел Трис. Лес вокруг посветлел. Одна луна почти скрылась за горизонтом, вторая из золотой превратилась в прозрачную бледно-жёлтую. Я уже собирался подняться, как раздавшийся совсем рядом приглушённый и взволнованный голос Дейзи пригвоздил меня к месту:

– Ты всегда уходишь от ответа, если речь заходит о нашем Обряде.

– Что ты хочешь услышать, принцесса? – холодно и весьма раздражённо ответил Дэйкен, словно этот разговор был ему неприятен.

– Отец перед смертью взял с тебя обещание…

– Значит, тебе не о чем беспокоиться. Назначай любой день – мне всё равно.

– Ты же не любишь меня, Синеглазый.

Я изо всех сил зажмурился. Что он ответит?!

– С каких пор мои чувства стали что-то значить для тебя, принцесса?

Девушка тихонько вздохнула:

– Ты дал слово из жалости… это жестоко.

– Не ты ли сказала Доргу, что моё равнодушие заставит тебя последовать примеру…

Дейзи прервала его, заговорив торопливо и сбивчиво:

– Но я не желала заполучить твою взаимность угрозами! Я встретила тебя совсем ребёнком. Такой совершенный облик… невозможно увидеть и не потерять голову! Все женщины в мире мечтают очутиться в твоих объятиях! Ты был моей первой настоящей любовью. Казалось, никто и никогда не вытеснит тебя из моего сердца.

– Был?

Даже с закрытыми глазами я ясно представил его усмешку – такую непередаваемую интонацию он вложил в столь короткое слово.

– Вчера всё изменилось. Я поняла, что ошибалась.

– Дэрэк, да? – тихо спросил Дэйкен. – Я обратил внимание, как ты смотришь на него.

– В отличие от тебя он живой! Не бесстрастная статуя, а человек из плоти и крови! Он не отказывается от жизни, потому…

Дэйкен резко прервал её:

– Светает. Тебе пора в Корх, принцесса.

– Мне хочется быть счастливой, любить и быть любимой… С тобой это невозможно. А с принцем я смогу начать всё заново. Я возвращаю тебе слово, данное моему отцу.

– Дейзи, – сухо произнёс её собеседник, – если ты решила наконец обрести своё счастье, я рад за тебя. И закончим этот разговор!

– Прости меня, Синеглазый, – голос принцессы дрогнул. – Я ухожу.

Я чуть приоткрыл глаза, прячась за лапой Триса. Девушка исчезла. Дэйкен прислонился к шершавому стволу дерева, на толстых корнях которого они сидели. Щёки его пылали. Я не знаю, о чём он думал… Похоже, он говорил сам с собою – или с кем-то невидимым. Возможно, со своим учителем.

В одном я был уверен: он вспоминал её.

Какая она была – Эльгер, дочь Лекста? Не сомневаюсь, он отвоевал бы её у короля… у кого угодно! У смерти только не смог.

Я встречался с десятками девушек. Лица некоторых я даже не помню. И ни с одной я не был дольше месяца… С Люси, кажется, полтора. И ни в долгие отношения, ни в любовь до гроба я раньше не верил. А уж в любовь и после смерти – и подавно. Как это – два года хранить верность одной-единственной, навсегда потерянной, когда все женщины мира мечтают о тебе?! Жить только ради долга и обходить сотни иных миров в тайной надежде обрести утраченную любовь…

Он что-то беззвучно и отчаянно крикнул, взглянув вверх, – только губы шевельнулись. Я чувствовал себя, действительно, переростком… Если бы я мог хоть чем-нибудь облегчить его горе!

Трис зашевелился.

Я сделал вид, что только что проснулся.

– Привет, – промурлыкал хоренг. – Ну как? Встречался с Тором?

Дэйкен повернулся к нам, и, не наблюдай я за ним раньше, нипочём бы не догадался о владевших им чувствах. Суровое и непроницаемое лицо моего проводника прекрасно скрывало все бури, что бушевали в его душе. Прятать боль за насмешками – хороший выход. Но теперь я знал правду и вряд ли буду смеяться. И, хотя вопрос задал Трис, я ответил, глядя на Синеглазого:

– Тор сказал: у нас один путь.

– Что ж, – нашёл в себе силы улыбнуться Дэйкен, – пойдём.

Вдруг он замер, прислушиваясь:

– О, а к нам гости! Непрошеные, нежелательные и, несомненно, последовавшие за Дейзи. Зачем она только приходила!

Последние слова понял только я.

– Будет тебе, – ухмыльнулся Трис. – Что для тебя лёгкая разминка, Синеглазый? Ты же любишь упражняться! Мечом ты владеешь, как никто в Саоре, а магией… смешно и сравнивать!

– Охраняй принца! – приказал тот в ответ.

Приказание оказалось своевременным: из глубины предрассветного леса, как в кошмарном сне, выступили и беззвучно взяли нас в кольцо чудовищные фигуры. Я ощутил неприятный холодок в спине: пришельцы поражали размерами, обилием клыков, когтей и рогов.

– Стойте, ежели не хотите неприятностей! – рявкнул хоренг.

– Бесполезно, – усмехнулся Дэйкен, – это же скоуни.

Круг сомкнулся. Чудовища напали внезапно, одновременно и молча. Странное это было сражение! Я не видел боя. Противники не размахивали мечами, даже не приближались друг к другу. Борьба происходила на недоступном мне уровне, и единственное, что выдавало усилия сторон, – редкие голубые всполохи. Всей душой я рвался помочь Синеглазому, но Трис придержал меня лапой, мурлыкнув:

– Не переживай, Дэр. Для него это детские забавы, развлечение… Пусть спустит пар, а то он больно нервный последнее время.

– Станешь тут нервным, – выдохнул я, глядя, как последнее чудовище падает без признаков жизни – двадцать восьмое, если я не сбился со счёта. – Синеглазый, ты как?!

– Отлично! – маг пнул последнее скоуни, затем сжёг тела и вдруг, глянув куда-то вверх, отсалютовал рукой – словно мальчик.

Я не удержался:

– Дэйкен, сколько тебе лет?!

– Слишком мало для Саора, – хохотнул Трис. – Синеглазый, когда ты повзрослеешь?!

– Идите вы все к чёрту!

– Он ужасно не любит, когда напоминают, насколько он юн, – шепнул мне на ухо хоренг. – Пожалуйста, принц… Береги его!

Я растерялся. Кто кого должен беречь?! Я – этого всемогущего мага? Я – слабый и беспомощный, бездарный от рождения – это воплощение силы, уверенности, виртуозно владеющее мечом?!

Последнее я, кажется, сказал вслух.

Хоренг хмыкнул:

– Мечом владеет, магией – как нам и не снилось, собой владеет… в совершенстве. Живёт ради Саора, вечно лезет на рожон… Ради тебя… как он тебя назвал? Дэрэк…

– Дэрэк, Трис! Чего вы там шепчетесь?! Сматываемся отсюда!

– Трис! – быстро и тихо потребовал я. – Что – ради меня?

– Ты не поймёшь, несмышлёныш…

– Трис!!

– Жизнью он рискует…

Я содрогнулся, но расспрашивать дальше не мог, Дэйкен уже подошёл, и хоренг подставил свою полосатую спину. Забравшись, я приготовился к полёту. Но вместо этого Трис, не расправляя крыльев, мягкой кошачьей рысью понёсся по тропе, не уступая в скорости хорошей машине. Бурые стволы так и мелькали.

– Почему мы не летим? – удивился я.

– Не хотим привлекать внимание. Уже слишком светло, и Эриэж отсюда слишком просматривается.

Дорога вела в гору, а лес заметно поредел. Трава теперь еле прикрывала каменистую почву, и хоренг частенько ворчал, когда под лапу попадал очередной острый обломок. В просветах между деревьями стали встречаться валуны, сначала просто большие, затем размером со слона, а после и вовсе громадные. Свернув с тропы и руководствуясь какими-то незаметными для меня приметами, Трис начал уверенно подниматься по склону гигантских скал, а когда камни стали громоздиться друг на друга, образуя неприступные отвесные стены, хоренг отталкивался и взлетал, поднимая ветер огромными, куда большими, чем у Ивена, крыльями.

У меня захватывало дух от проплывающей мимо красоты: причудливые разломы, обнажающие мерцающие и переливающиеся горные породы. Ущелья, дно которых терялось в непроницаемой тьме, пещеры, подобные разверзнутым пастям окаменевших великанских зверей, где роль клыков с успехом исполняли острые пики. Нависающие над пропастями выступы с непонятно каким образом держащимися на них прихотливо изогнутыми деревцами – шекрами.

Серебристый луч пробился сквозь предрассветную дымку, отразившись от поверхности скал ослепительным голубым сиянием. Восход солнца застал нас на гребне Эриэжа – тех самых гор, что первыми встретили меня на пороге родного мира. Трис опустился на вершину и повернул ко мне довольную морду:

– Посмотри, от чего ты собирался отказаться, принц!

Полумрак внизу быстро сменялся разнообразием всех мыслимых цветов и оттенков. С высоты птичьего полёта я увидел сиреневые пятна озёр, блестящие ленты рек, пурпурные леса, пёстрые от цветов равнины, дома, поля, сады…

– Это – Соледж, – обвёл широкий круг рукой Дэйкен.

– И я – наследник всего этого?! – ахнул я.

– Да, – сурово взглянул на меня Синеглазый. – Но помни: быть принцем не удовольствие, а по-настоящему тяжёлая обязанность! Твоим долгом станет забота о всех обитающих здесь существах. Подчас, защищая их, тебе придётся забывать о себе – ни личных желаний, ни поступков, идущих вразрез с решением большинства твоих подданных! Каждый твой день будет посвящён не тебе, а этой земле. Возможно, однажды ты устанешь настолько, что искренне позавидуешь любому, не несущему ответственности за прошлое, настоящее и будущее Соледжа. Тогда, Дэрэк, представь себя опять на вершине Эриэжа, отделившего прежнего беспечного переростка от Правителя, наделённого властью, и вспомни, ради чего стоит приносить себя в жертву!

– Получится ли у меня? – прошептал я.

– Конечно, вначале тебе придётся сложнее, чем если бы ты вырос в Саоре. Но ты быстро наверстаешь упущенное, а все знания нашего мира не заменят главного: ты должен любить свою землю, чувствовать себя её неотъемлемой частью, понимать её нужды и хранить от всяких безумцев! Остальное придёт само собой.

– Синеглазый… – Я посмотрел на него с надеждой. – Ты ведь поможешь мне, правда?

– Ха! – тряхнул головой Дэйкен. – А чем, по-твоему, я занимаюсь?!

Трис лизнул меня в щёку шершавым языком:

– Я спустил бы вас вниз, да опасно. Слишком светло, могут заметить. Увидимся в Орже!

Я не удержался от того, чтобы погладить его в ответ. Несмотря на размеры, крылья, клыки и когти, хоренг всё равно представлялся мне разумной полосатой кошкой.

– Ты и так здорово выручил нас, – поблагодарил Дэйкен. – Спасибо, крылатый!

Трис улетел.

Мы с осторожностью приступили к спуску. Камни под ногами шевелились, точно живые, грозя обвалиться в любой момент. Один раз я всё же оступился и сорвался, но Дэйкен вовремя подхватил меня.

– Что бы я без тебя делал? – выдохнул я, когда опасность миновала.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Синеглазый. – Ухлёстывал за девчонками на Земле?

В ответ я дёрнул его за длиннющие пряди волос… мягкие какие! Будет дразниться – косу заплету… и девчонок не надо!

Наконец коварные оползни остались позади. Сильные корни множества растений скрепили почву, начали попадаться и деревья, а затем и ровные, покрытые редколесьем участки. Чем дальше, тем гуще смыкались над головой пурпурные ветки. К полудню мы спустились в цветущую долину.

То ли сейчас Дэйкен шёл медленнее, то ли я как-то приноровился к его темпу, только я почти не отставал, готовый идти без отдыха хоть до вечера. Ласковое нежаркое солнце согрело душу, прогнало тревоги и печали. Странное чувство завладело мной – ощущение чего-то огромного, нового, светлого… Может, это из-за слов Дейзи, её нежной улыбки, взгляда, которым она наградила меня? Чем ещё объяснить то непомерное счастье, переполняющее меня и заставляющее сердце увереннее биться в груди?

Синеглазый резко остановился, и вся моя мечтательность сразу улетучилась.

– Преследователи? – заволновался я.

– Хуже, – прислушиваясь к чему-то, ответил Дэйкен. – Солх, наш древнейший вулкан, пробуждается от двухсотлетнего сна.

– Сильные разрушения?

– Ты не понял. Солх только просыпается. Извержения ещё не произошло. И я сумею предотвратить его… – Он запнулся и тревожно посмотрел на меня: – Дэрэк, это ловушка! Но там живут люди, и они могут погибнуть!

– Тогда поспешим туда, – не колеблясь, заявил я, отлично сознавая, на что соглашаюсь.

Мне показалось, что в суровых синих глазах на миг мелькнуло нечто, очень похожее на нежность. Нет, наверно, померещилось.

Дэйкен перенёс нас в открытую холмистую местность, где, заслоняя полнеба, возвышался древний вулкан.

Мы не опоздали. Страшные толчки сотрясали поверхность, пар и пепел окружали вершину густым облаком, но лава ещё не вырвалась наружу. Расположенные у подножия каменные дома раскачивало, словно картонные. Люди в ужасе бежали прочь. Зловещая трещина побежала по земле, расколов надвое, словно гнилую щепку, гигантский вегек, птицы разлетелись с диким криком. Какой-то человек отчаянно бросился ей наперерез, выкрикивая заклинание. Но тёмный провал открылся прямо под ним и неминуемо поглотил бы, если б не Дэйкен, жестом оттащивший от края.

– Синеглазый, помоги! – не удивляясь, взмолился тот. – Это не просто извержение, это чьи-то чары. У меня не хватило сил их снять. Но ты – ты можешь!

– Спокойно, Керт, – ответил маг.

Дэйкен повернулся к вулкану, точно бросая вызов. Красивое лицо ожесточилось. В обычно насмешливых глазах вспыхнул огонь, отразивший всю тщательно скрытую до того мощь. Каждой клеточкой тела я ощутил исходящую от своего спутника колоссальную силу – силу, способную повернуть вспять не только Солх – весь Соледж, Саор, Вселенную!

И Солх повиновался, как подчиняется человеку дикий зверь: затих, смирился, успокоился. Трещина затянулась, подобно ране на теле земли, оставив едва заметный бугорок – шрам. Очистился от пепла воздух, сомкнулись и срослись половины вегека, и птицы, перестав оплакивать свою судьбу, потянулись в родные гнёзда. Дома стояли незыблемо, как прежде, и не было ни единого пострадавшего. Люди – все, без исключения – устремились в нашу сторону и вслед за Кертом один за другим склонились в поклоне перед своим спасителем. Я, не дыша, смотрел на своего проводника и ясно видел теперь, откуда берётся та твёрдая уверенность в себе, которая так раздражала меня когда-то в Синеглазом. Тэнг не приукрасил истину, говоря, что есть маги, свободно повелевающие стихиями. Маги, подобно Тору, управляющие законами мироздания. Я стоял рядом с величайшим из них и, пожалуй, не удивился бы, окажись тот и впрямь Хранителем Саора.

– Перестаньте! – бросил Дэйкен благоговейно внимающим людям. – Если уж так хотите выразить свою благодарность, то запомните: вы нас не видели, ладно?

Дружные кивки служили ему ответом. Синеглазый развернулся и потянул меня к величественной, полноводной реке, видневшейся неподалёку. Однако сам он не спешил забираться в лодку у берега:

– Нам придётся на время разделиться, Дэрэк. Переправляйся через Садж и следуй вдоль Ори, его притока. Я выдал нас с головой, и сейчас сюда спешит Лекст собственной персоной. Он не должен застать нас вместе…

Он запнулся и посмотрел на меня:

– Уходи быстрее, Дэрэк! Я постараюсь отвлечь его и прикрыть тебя, а потом нагоню по дороге.

Опять он!.. Спаситель хренов… «Ради тебя, несмышлёныш…»

– Я не брошу тебя одного!

Синеглазый гневно взглянул на меня:

– Делай, что тебе говорят! Я стал сам заботиться о себе задолго до того, как няньки перестали вытирать тебе сопли! Или ты собираешься и себя погубить, и мне навредить?!

Врезать ему, что ли?!!

Я молча забрался в лодку. Да, я слаб и ни на что не годен, и он тысячу раз прав, отсылая меня подальше от опасности. Я ничем не могу ему помочь и лишь связываю руки. Но я готов с честью принять свою участь, а не покорно держаться в стороне в то время, как он опять будет рисковать – ради меня… Невыносимый, невозможный, мерзкий… Только бы с ним ничего не случилось!

Я всхлипнул… Дурак ты, Дэрэк…

Подчиняясь магии, лодка перевезла меня на противоположный берег и вернулась обратно, а я пошёл в указанном направлении. Обида не угасла во мне и тогда, когда я свернул на тропинку вдоль весёлой журчащей речушки – Ори, и после того, как порядочно углубился в лес.

– Остановись! – вдруг услышал я. – И, пожалуйста, без глупостей!

Я вздрогнул.

Знакомый голос напомнил о прежней, беззаботной жизни. Жизни, где самой большой неприятностью было провалиться на экзамене. Или получить отказ от девчонки. Или поссориться с подругой. Медленно обернувшись, я не так уж удивился, увидев Карину: эти два безумных дня отучили меня удивляться чему бы то ни было.

– Это он, – сказала девушка, обращаясь к держащимся невдалеке сопровождающим. – Сообщите в Орж.

Я с облегчением вздохнул. Не оттого, что упоминание Оржа подтверждало, что я повстречался с союзниками. Просто было бы горько узнать, что девушка, которую я считал своим другом, все эти годы кривила душой. К счастью, Карина хоть и глядела на меня крайне сердито, выглядела недовольной, встревоженной, расстроенной – но не враждебной.

И, кажется, я понял, кто она.

– Привет, Кари, – кивнул я ей. – Так ты и есть Наблюдатель Саора?

– Уж лучше помолчи, Дэрэк! – негодуя, откликнулась девушка. – Я столько лет оберегала тебя, а ты воспользовался смертью матери, чтобы сбежать! Зачем тебе это понадобилось, можешь объяснить? Ты хотя бы понимаешь, какой опасности подвергаешься? Да будет тебе известно, принц Пенша полжизни готов отдать, лишь бы ты бесследно исчез, не дойдя до Оржа! Миссия Вестников – твоя единственная защита, а ты безрассудно пренебрёг ей!

– Послушай, Кари, – понизил я голос. – Если я открою тебе, что один из Вестников в сговоре с Лекстом – ты поверишь?

– Ты соображаешь, что говоришь?! – возмутилась Карина. – Вестники выбираются Кругом! Это достойные, уважаемые люди!

– Тем не менее именно так сказал мне человек, убедивший пойти с ним, не дожидаясь Вестников. И впоследствии он доказал, что редко ошибается, если вообще ошибается. Минимум четыре раза я обязан ему жизнью, поэтому у меня нет оснований не доверять ему.

– Уж не Дейзи ли это? – насмешливо спросила Карина.

Я колебался. В моей собеседнице сомневаться не приходилось, но вот её спутники… Однако выбора не было, и я решился:

– Его имя Дэйкен. Мама успела связаться с ним перед смертью.

Глаза девушки расширились от изумления:

– Похоже, ты всё-таки спятил, Дэрэк! С чего ему защищать тебя?! Ведь ты невольная причина всех его неприятностей!

Вот уж точно…

– Мы говорим об одном и том же человеке? Сильнейший маг нашего мира, очень красивый, совершенно несносный и на редкость синеглазый.

– Синеглазый ни за что не поддержит наследника, если это грозит обернуться войной в Саоре! – горячо возразила Карина. – И почему тогда ты вместо Оржа оказался здесь? Кто-то изменил облик, обманул тебя, заманил в ловушку – недаром я почувствовала, что Лекст где-то рядом! Хорошо, что мы ищем тебя со вчерашнего утра и кто-то предположил, что ты пойдёшь берегом Ори.

– Тот, кто это предложил, и есть предатель, – уверенно сказал я. – Дэйкен понял, что извержение Солха подстроено, чтобы заманить нас, и, как обычно, оказался прав.

– Солх пробудился?! – побледнела Карина. – О Хранитель! Там моя семья, Дэрэк!

– Синеглазый усмирил вулкан. Никто не пострадал, Кари, но себя мы выдали.

Девушка впервые серьёзно посмотрела на меня:

– И он отправил тебя вперёд, а сам остался разбираться с Лекстом. Да, это на него похоже… Значит, Синеглазый каким-то образом узнал, что один из Вестников на стороне принца. Кто?!

– Я!

Мы одновременно обернулись, столкнувшись с незаметно подошедшим седовласым мужчиной.

– Рейк! – с укором произнесла Карина. – Поверить не могу! Ты – благородный и отважный человек – переступил через клятву, данную Кругу! Что побудило тебя так поступить?!

– Я не желаю подчиняться несведущему переростку и не стану терпеть короля, допускающего даже возможность подобного позора! – фанатично заявил Рейк.

– Сын Гиара, ты нарушил Закон Алхэна! – нарочно возвысила голос девушка.

– Не трудись звать на помощь своих спутников, – правильно разгадал её намерения Рейк, – они под заклятием.

– На что ты надеешься? – без страха посмотрела на него Карина. – Джэд тебя по голове не погладит. И королевское терпение не беспредельно! Станешь изгнанником, не сомневайся. Одумайся, пока не поздно!

– Скоро у нас будет другой король – Лекст, сын Орвэра! Мне жаль, Кариэль, но ты служишь не тому Правителю, которому следовало бы. И, хотя я более чем уверен, что ты не изменишь своих убеждений, всё-таки спрошу: дочь Керта, ты согласна присягнуть новому королю?

Девушка наградила его взглядом, полным презрения:

– Даже ради спасения жизни я никогда не приму сторону преступника и безумца! Убийцы!

Из руки Рейка вылетела голубая молния и уложила её на траву. Я с яростью бросился на него, но вторая вспышка сразила и меня.

Мир погрузился во мрак.

***

Сначала вернулся слух: я различил пение птиц. Затем пришло ощущение тепла и покоя. Я попробовал пошевелиться: меня ничего не держало. Несомненно, я лежал в мягкой постели, и она была на удивление знакомой…

Я открыл глаза. За распахнутым окном спальни синело весеннее небо, зеленели деревья, пахло цветущей сиренью. По светлому паркету прыгали золотые солнечные зайчики.

– Проснулся, Дэрэк? – услышал я голос мамы.

Я сел на кровати. Да, сомнений быть не могло: я находился в моей комнате родного дома. На Земле!

– Не может быть! – подскочил я. – Это был сон? Саор, Дэйкен, Дейзи – всего-навсего сон?!!

– Опять твои видения, Дэрэк, – засмеялась мама, – сказочные принцессы и жуткие чудовища. Ах ты, мой любимый мальчик!

Она была такая милая в своём домашнем халате и разношенных тапочках – разрумянившаяся, улыбающаяся… Живая!

– Мама! – потянулся я к ней… и вдруг спохватился:

– Подожди, но ведь ты же… умерла?

– Глупый, разве так можно шутить?

– А перед смертью ты призналась мне, что я – сын иной женщины, принц колдовского мира, и передала Цепь – символ моей будущей власти. Из-за неё меня даже пытались убить! И убили бы, если б не один невероятный парень…

– Дурачок! Вчера я подарила тебе старинную цепочку, которая тебе так понравилась, что ты в ней и заснул. Вот она и навеяла всю эту чепуху. Снимешь её – и наваждение пройдёт.

Мои руки послушно потянулись к шее, но, едва пальцы коснулись тёплого металла, в памяти вспыхнули слова:

«Поклянись никогда, ни при каких обстоятельствах не снимать с себя эту Цепь!»

– Мама, – запнулся я, – ты же сама заставила меня поклясться в обратном.

– Когда, Дэрэк, – во сне?

Она улыбнулась, но что-то в её улыбке настораживало – не лёгкая ли тень презрительного издевательства?

– Возможно, – твёрдо ответил я, – только я поклялся.

– Твоё упрямство просто смешно! – в голосе матери я отчётливо разобрал скрытое раздражение. – Почему ты не хочешь послушаться меня?

Я обвёл взглядом привычную обстановку. Обои с узором из полевых цветов, безделушки на комоде, книги, разбросанные на столе, недописанное письмо другу, фотография белобрысого зеленоглазого мальчика рядом с молодой печальной женщиной… Чтобы хорошенько запомнить на прощание. Всё это было бесконечно дорого, памятно – и поддельно. К прошлому нет возврата: лишь в моих воспоминаниях оно сохранится – навсегда.

– Потому, что ты не моя мать, – заявил я, глядя на неё в упор. – Мама убита и осталась на Земле. А я в Саоре, мире магов, которым ничего не стоит подделать внешность и голос, но, кто бы ты ни был, твой план не удался.

Иллюзия пропала. Меня окружила кромешная темнота и полнейшее безмолвие. Я должен внутренне собраться и приготовиться к любой неожиданности. Мой противник сильный маг и, конечно, показал далеко не всё, на что способен. Зато я в Саоре, моём Саоре, и Синеглазый обязательно спасёт меня! Но что с Кариной? И где я нахожусь?

Я вытянул руки перед собой и осторожно двинулся вперёд, пытаясь на ощупь определить размеры помещения, в котором оказался. Но, в какую бы сторону я ни направлялся, везде меня встречал только воздух. Складывалось впечатление, что меня заключили в абсолютную пустоту. Один пол под ногами был реален, и я в ожидании опустился на него.

– Скучаешь? – насмешливо спросил меня возникший из темноты Дэйкен, освещённый светом волшебного огонька перед ним.

– Синеглазый! – вскочил я. – Я знал, что ты придёшь! Ты вытащишь меня отсюда?

– Постараюсь. Да! Мне придётся воспользоваться Цепью – она усилит заклятие. Одолжи мне её.

Словно холодным ветром задуло надежду.

– Фокус номер два? – прокричал я во мрак. – Не надоело играть со мной? Ничего у тебя не получится! Настоящий Дэйкен предупредил меня о всех твоих штучках, как там тебя зовут!

Я оказался в роскошно обставленной комнате. Даже великолепный замок Лейгни уступал пышности её убранства. Яркость красок, сверкание драгоценных камней, блеск металлических украшений слепили глаза. По контрасту с этой помпезностью хозяин комнаты казался больно уж невыразительным: строго одетый мужчина неопределённого возраста с очень бледным, вытянутым лицом.

– Я – Лекст, сын Орвэра, принц Пенша! – надменно представился он.

Я весьма непочтительно фыркнул. В книгах злодеи – всегда типы гнусные, но примечательные. А в реальной жизни… Это – Лекст? Тот самый Лекст, безумец, фанатик, преступник, которого все так опасаются? Сильный маг с примесью королевской крови, что стремился к верховной власти в Саоре? Что убил маму и пытался убить меня? Я был разочарован.

Принц Пенша в моём воображении был негодяем, конечно, мерзавцем, но личностью незаурядной. Невзрачный человек передо мной не выделялся абсолютно ничем. Среднего роста, аккуратный, солидный, тонкогубый, он походил, скорее, на школьного учителя, нежели на злодея. Правда, выражение бесцветных глаз принца настораживало и отталкивало, и чем больше я приглядывался, тем сильнее крепло убеждение, что этот непримечательный с виду человек действительно опасен… Но страха, как ни странно, я не чувствовал, скорее, отвращение.

– А-а, несостоявшийся король Саора, – хмыкнул я, – а по совместительству – преступник и убийца.

Глаза Лекста злобно сузились:

– Ты недаром пообщался с Синеглазым, переросток! Насмешничать ты научился! Осталось перенять самую малость – знания, ум и силу!

Удачная характеристика. Обязательно передам!

Я передёрнул плечами. Понравился мне этот жест! Интересно, у меня получилось столь же небрежно?

– Не вижу ничего невозможного в первых двух, а что до последнего, то лучше быть бездарным принцем, чем бесчестным магом!

– Тебе не грозит ни то, ни другое! Я, собственно, могу раздавить тебя одним пальцем, как козявку, да не хочется пачкать руки…

– Да что ты? А может, тебе не по нутру умирать в мучениях, насильно завладев Цепью?

– Ты больно многое знаешь для несведущего. – Гладкий лоб принца пересекла морщина. – Правильно я собирался избавиться от тебя ещё на Земле! Проклятый синеглазый выродок вечно лезет куда не просят! Ничего, теперь он ответит сразу за всё, и никто, даже его Хранитель, ему не поможет! А ты, раз уж до сих пор цел, используй шанс сохранить свою жалкую жизнь! Отдай Цепь и проваливай. Я не стану тебя преследовать, у меня есть более неотложные дела.

И какие же это дела?

– Размечтался!

– Уяснил ли ты, перед кем стоишь?! – вызверился Лекст. – Надеешься, что тебе помогут? Никто не знает, где ты. Никто не придёт на помощь. А потом я сделаю так, что все поверят, что бестолковый сын Зэльтэн и Дэфка случайно погиб, отбившись от Вестников. Память, знаешь ли, можно подправить! Твоя приятельница Кариэль, сострадательная Лейгни, сентиментальная глупышка Дейзи будут помнить только то, что захочу я!

Карина жива! Я несказанно обрадовался, а вслух возразил:

– Мне кажется, ты кое-кого позабыл. Например, сильнейшего мага Саора. Ему ты собираешься тоже память стереть? Уговорить-то вряд ли получится!

Принц Пенша усмехнулся:

– Можешь забыть о своём синеглазом дружке.

Нехорошая усмешка. Кривая.

– Он мёртв? – невольно рванулся я.

– Мёртв? О нет! Он не отделается так легко! Я не дам ему просто умереть, я отвёл ему участь хуже смерти! Он должен ползать передо мной на коленях, умоляя убить и завидуя уже умершим! Я должен растоптать его гордость!

Это Синеглазый-то ползать будет? Ну-ну. Его гордость выше Ардэга. Достань, поди! Убить такого можно. А на колени поставить… ха!

– Знаешь что? – сказал я спокойно, – Иди ты… к чёрту!

– Посиди и подумай, – неожиданно отступил Лекст. – Авось станешь посговорчивее.

И исчез.

Я обессиленно рухнул в первое попавшееся кресло. Раз уж предложено посидеть. А вот подумать… Он всё равно расправится со мной. Почему он медлит? Надеется, что я всё-таки уступлю Соледж? Зря!

Дэйкен прав. Такой Правитель, готовый идти к власти по трупам, куда хуже просто несведущего и лишённого магической силы. Он легко преступит Законы Саора, и мой хрупкий мир превратится в обособленный от остальных миров ад, где на троне воцарится убийца и диктатор. Как можно не заметить – у принца Пенша глаза сумасшедшего! Как все ненормальные, он хитёр и опасен. Страшно подумать, во что он превратит Саор! Синеглазый предвидел это. Где он, что с ним?! Если бы он успел предупредить короля! Меня они уже не воскресят, но Саор уцелеет.

Я вдруг понял, что перестал отделять себя от мира, о котором вчера даже не подозревал. Напротив, самым ужасным наказанием – хуже угроз Лекста, хуже ужаса надвигающейся смерти! – стало бы для меня возвращение на Землю. Саор в моей крови и был там всегда. Под его серебряным солнцем рождались и умирали мои предки, и, пусть я не знаю ни их, ни их деяний, разве это отменяет наше родство? Что ж удивляться, что мне не жаль отдать жизнь, чтобы кто-то другой видел впервые, как свободно кружат в чистом сиреневом небе хоренги, крыльями поднимающие ветер. Пусть я не увижу больше красоты своего края, открывшегося мне с вершины Эриэжа, словно сказочный сон, не оценю прелестей волшебства… И то чувство, что зародилось во мне… я уже не узнаю, что это.

А ещё… Я расхохотался. Синеглазому я так и не врезал!!! За то, что я сижу тут и переживаю, живой ли он…

Беззвучно отворилась дверь в дальнем конце комнаты. Я поглядел туда с опасением, готовый к очередному сюрпризу. Но увидел лишь худенькую девичью фигурку, настороженно замершую на месте.

– У тебя на шее Цепь Соледжа, значит, ты – Дэр, сын Дэфка, – утвердительно произнесла она, подходя.

Ещё один обман…

– Проваливай! Сколько раз повторять: я не расстанусь с Цепью.

– Мне вовсе не нужна Цепь.

Я решил не тратить время впустую и отвернулся.

– Да я не иллюзия и не враг тебе! – воскликнула девушка. – Пожалуйста, принц! У меня совсем немного времени!

Я присмотрелся к ней повнимательнее. Совсем юная, невысокая и хрупкая, она, тем не менее, не производила впечатление безвольного создания. Мешал взгляд – вызывающий, дерзкий до отчаяния. Обычно так смотрят люди, перенёсшие тяжёлую утрату или болезнь, измученные настолько, что больше не в состоянии покорно принимать удары судьбы. В Саоре нет болезней. Что – или кого она потеряла?! Во всяком случае я готов был поклясться, что эта девушка, вопреки возрасту, давно не испытывает свойственных молодости надежд, иллюзий и стремлений. Красавицей я её не назвал бы даже с натяжкой, но в тонких чертах светлого лица присутствовала одухотворённость, в больших тёмно-голубых глазах, оттенённых волосами цвета меди, таилось своеобразное очарование.

– Откуда я знаю, можно ли тебе верить? – поинтересовался я хмуро.

– Ниоткуда, – откровенно признала она. – Только мне нужна твоя помощь.

Она видит меня в первый раз, но знает моё имя. Неудивительно. Цепи у всех Правителей отличаются вязью узора. Хотелось бы и мне знать, кого я вижу перед собой.

– Кто ты?

– Эльгер, дочь Лекста, принца Пенша.

Я отшатнулся. Неудачная шутка! Или в Саоре привидения – вещь обычная?

– Ты же умерла!

– Я живая, принц. Хотя сейчас мне хочется, чтобы отец убил меня по-настоящему! Мёртвые не страдают, не чувствую боли и стыда… – Девушка опустила голову. – В стремлении отомстить королю отец меньше всего заботился о чувствах собственной дочери. Сильная магия – и ни у кого не возникло и тени сомнения. В Саоре принято верить на слово.

– Почему же ты позволила так поступить с собой?!

– Неужели ты думаешь, что он посвящал меня в свои замыслы или спрашивал моего согласия? – закусила губу Эльгер. – Я легла спать накануне Обряда, а проснулась вчера… спустя два года после моих похорон! И то только потому, что отец, увлечённый своими планами, забыл обновить заклятия.

– Но ты можешь легко разоблачить отца! Почему ты этого до сих пор не сделала?

– Потому, что не уверена, что должна оживать, – тихо сказала девушка.

– Ты не хочешь быть королевой Саора? – изумился я.

А подумал при этом, что на её месте я тоже предпочёл бы не корону, а невероятные синие глаза… Или она не знала, что была любима самым прекрасным парнем на свете?

Эльгер вспыхнула:

– Быть не женой, а средством уладить старые распри?! Я согласилась на Обряд лишь ради мира в Саоре, но это не значит, что я не понимала своего унижения!

Вот почему! Не все вместе взятые красавицы Саора, а именно эта непримечательная с виду девушка! Что ему красота! Своей ему хватит на двоих… Он оценил в ней родственную душу, столь же неукротимую, как и та, что скрывалась за его сдержанным обликом. Внешне такие разные, они были похожи – властный, насмешливый парень и гордая, дерзкая девчонка… Неужели она не чувствовала?

– Но мои личные чувства мешают моему долгу. Я обязана предупредить Правителей или хотя бы Гэссу. Почувствовав, что ты в замке, и ещё не зная, кто ты, я решила пробить заклинание и отправить тебя в Тери с посланием – при условии, что ты не выдашь меня. Ты должен передать одно: отец безумен. Я поняла это сразу, как увидела его после двухлетнего перерыва. Надо собрать Круг и остановить его, пока не поздно.

– Ты не разделяешь взгляды своего отца?

– Человека, бывшего моим отцом, больше нет. Есть одержимый ненавистью преступник, толкающий Саор к войне. Пусть Джэд замкнёт Круг… Убеди Гэссу, Дэр. Принцесса так благородна и справедлива, что, выслушав тебя, примет верное решение. Согласен?

– Да, но ты должна пойти со мной.

– Зачем? – грустно усмехнулась Эльгер. – Мою смерть все прекрасно пережили. Королю я теперь не нужна. Иди один, Дэр.

– Ты что, останешься выжидать?

– Я не желаю опять становиться между отцом и королём! Пусть разбираются без меня!

Я недоверчиво хмыкнул:

– Устраняешься? Не получится. Ты – наследная принцесса Пенша. Как я – наследный принц Соледжа. Мы – Правители, мы не можем отсиживаться в стороне. Нам нельзя думать о себе, Эльгер, мы принадлежим Саору!

Девушка вздрогнула:

– Эти слова! Кто сказал тебе их?!

– Человек, который умеет убежать. Удивительный парень с неповторимыми синими глазами.

– Синеглазый… – прошептала она. – Отец не ошибся: именно он с самого начала прикрывал тебя.

Она отвернулась, пряча лицо:

– О, он не изменился! По-прежнему жертвует собой ради того, что считает главным, – ради Саора! Всё остальное он безжалостно отмёл за ненадобностью, и любовь среди этого сора…

Я внутренне ахнул. И она! Так эта пара идиотов когда-то просто не смогла объясниться?! Вот теперь я точно не промолчу! Это – самое малое из того, чем я обязан Синеглазому.

– Эльгер… Есть ещё кое-что, что сказал мне Дэйкен.

Она подняла на меня нетерпеливый взгляд.

– Однажды он полюбил и потерял свою любовь. Она покончила с собой, чтобы не стать женой короля.

Девушка побледнела и схватилась за спинку кресла:

– Не может быть!

– Он не лгал. Он же никогда не лжёт, правда? Так или иначе, только Саор удержал его от желания последовать за тобой.

– Зачем же тогда он женится на Дейзи?!

– Кто это тебе сказал?

– Отец вчера…

– Нашла кому верить! Дорг перед смертью попросил Дэйкена позаботиться о дочери. Может, сама Дейзи и относилась к этому иначе. Но их ничего не связывает. Такие, как Синеглазый, любят раз и навсегда.

– Он не умеет любить!

Эх, не было её с нами этой ночью!

– Ещё как умеет… Просто он всегда скрывает свои чувства – не знаю, почему… Сама потом спросишь!

– Ты прав. Спрошу! Я пойду с тобой. Прыгаем!

– Погоди, – остановил я её, – нужно признаться, я абсолютно не владею магией, и тебе придётся стараться за двоих.

– Сын Зэльтэн – и лишён магии? – расширились от удивления глаза девушки. – Ты весь в отца. Да и внешне ты похож на Дэфка, никакого сходства с матерью, а с братом и подавно.

– У меня есть брат?!

– А ты не знаешь? Правда, не родной, а сводный, от другого отца… Ладно, прыгаем, Дэр!

У меня есть брат! Сводный брат! Почему Дэйкен промолчал?

Неожиданное предположение заставило меня помрачнеть. Дочь Лекста два года прожила оторванная от окружающего мира. Она могла не знать о происходящем в Саоре. Синеглазый же был суров, но не жесток. Не в его духе было прибавлять к моим потрясениям ещё одно: мой брат был мёртв, иначе на Цепь Соледжа появился бы четвёртый претендент.

Эльгер прервала поток горьких дум, коснувшись моей руки. Я огляделся.

Мы стояли в зале, подобном виденному мной в Осхе. Отличие состояло в обилии занавесей, ниспадающих мягкими плотными складками, предохраняющих от сильного северного ветра. Ткань переливалась, колеблясь под его напором. Я переглянулся с Эльгер, не зная, куда идти. Но знакомый, властный голос, раздавшийся неподалёку, решил нашу проблему.

– Гэсса, сколько можно избегать неприятной правды?!

В замке Лейгни я был невероятно рад его видеть. А сейчас я стал бесконечно счастлив, едва услышав! Насмешливый, требовательный, уверенный голос человека, из-за которого я только что с ума сходил от беспокойства!

– Это не тот Лекст, которого ты знала когда-то! Тот честолюбивый, но порядочный принц умер двадцать лет назад! Мы имеем дело с безумцем! Только полностью спятивший человек станет в своих целях вызывать извержение Солха!

– У тебя нет доказательств, – ответил ему второй голос, однажды уже звучавший в моих ушах, – голос прекрасной незнакомки из зеркала. – Только эмоции и гнев.

– Лекст на это и рассчитывает! Он догадался, кто прикрывает наследника, и подстроил такую ловушку, мимо которой я пройти не мог. Он даже явился лично полюбоваться результатами своих трудов! И, пока мы выясняли отношения, Вестник, которого я слишком поздно заподозрил в предательстве, перехватил парня и был таков! Уверен, наследник в Пенше и ещё живой, поскольку принцу до зарезу хочется получить Цепь без осложнений… Я достаточно узнал этого парня, чтобы заявить: своего Лекст не добьётся! И тогда у принца останется один выход – убийство! Он и так зашёл слишком далеко, и крови на его руках столько, что ещё одна жизнь его не остановит… Гэсса, у нас остался единственный шанс всё исправить!

– Чего ты хочешь от меня?

– Согласия собрать Круг и лишить Лекста власти.

– Это неслыханно! Без убедительного подтверждения твоих обвинений мы не имеем права так поступить! Мэриэн умерла от сердечного приступа, наследник сбежал, Вестники ещё не вернулись. Ничто не подтверждает твои слова. Ты утверждаешь, что Лекст нарушил Закон. Но даже если это так, мы не должны следовать его примеру. Законы незыблемы, и мне странно слышать от тебя, именно от тебя, предложения, им противоречащие. Неужели ты поддался мщению, Синеглазый?

– Считаешь, я свожу счёты?!

– Спокойно, бешеный! Тебе вообще не стоило встревать во всё это! Что ты нашёл в этом парне достойного того, чтобы рисковать так, как ты рискуешь? Я посмотрела на него – ничего особенного. Надеешься на кровь? Зря: вспомни Лорга. Оценит ли этот мальчик твои усилия?

Они вышли из-за занавесей, и я увидел гнев, вспыхнувший в синих глазах.

– Отлично! – голос Дэйкена стал звонок и зол. – Я сделал всё, Гэсса, чтобы не допустить кровопролития. А теперь пойду и вытащу парня из когтей Лекста, нарушив и Закон, и мир! Он это заслужил, чёрт побери! Он не знал обо мне ничего, и пошёл со мной, и верил как самому себе! Ты, умудрённая опытом принцесса Саора, предлагаешь мне предать его? Ты, знающая меня лучше других и ставящая под сомнения мои слова? Этот парень стоит вас всех, и он будет прекрасным Правителем, клянусь своей честью и своим именем! Следуя Закону, я уже утратил Эльгер и не собираюсь теперь потерять и друга!

– Синеглазый! – ахнула принцесса Тери.

И я вместе с ней. Всё это произнёс человек, ни разу не давший понять, что относится ко мне иначе, чем как к бестолковому спутнику! Грубиян-проводник, доводивший меня насмешками до белого каления! Я не был польщён – я был ошарашен.

В замешательстве я повернулся к Эльгер. Она собралась и шагнула вперёд: верно, огромного мужества потребовало от неё это движение, которым она открыла наше присутствие.

– Гэсса, – тихо произнесла она, – ты должна поступить так, как предлагает Синеглазый. Он прав – отец безумен. Он давно забыл про долг правителя и желает лишь одного – уничтожить короля. Не отстранив принца сегодня, вы будете воевать с ним завтра.

Принцесса Тери с ужасом отшатнулась, но вскоре справилась с изумлением, страх на прекрасном смуглом лице сменился негодованием:

– Так ты просто пряталась всё это время, Эльгер?!

– Отец подстроил мою смерть.

– Подстроил? Надеюсь, не потому что ты просила его избавить от нежелательного замужества? Не с твоего согласия и одобрения?! Скажи, что это не так, Эльгер! Потому что, если ты сама придумала это, а потом спокойно смотрела, как Джэд…. Можешь считать, что для меня ты всё равно умерла!

Я видел, как трудно было девушке выдержать и гневный взгляд принцессы, и её вопросы, но, главное, как она не смела взглянуть туда, где неподвижно, почти не дыша, застыл синеглазый маг. Голос её дрогнул, когда она ответила:

– Принцу важно было отомстить. Моего согласия он не спрашивал – ни тогда, когда отдавал королю, ни когда наложил Заклятие Долгого сна. Мои чувства были ему безразличны… и я думала, другим тоже.

Синеглазый рванулся к ней, говоря что-то неслышное нам, и она отвечала – так же мысленно, пока в какой-то миг он не подхватил Эльгер, такую хрупкую в его сильных руках, и прижал к себе так крепко, словно боялся, что она опять ускользнёт от него, а она шепнула тихонько:

– Мне не нужны ни корона, ни власть… только ты!

Я поймал себя на том,что глупо улыбаюсь. Однако, взглянув на Гэссу, я и на её губах заметил светлую, словно солнце Саора, улыбку, которую принцесса и не старалась скрыть. Она уже не выглядела враждебно настроенной, и я без волнения следил, как она подходит. Вблизи принцесса казалась ненамного старше Дейзи, но я уже знал, как обманчива внешность в Саоре. И ни яркий, броский наряд, ни обилие сверкающих драгоценностей не затмевали выражение её глаз – не чёрных, как казалось раньше, а тёмно-фиалковых, искренних, проницательных, мужественных. Теперь стало понятно, почему именно Гэсса упорно не желала верить в преступления Лекста: обладательнице таких глаз сложно было представить, что можно обманывать и искажать истину.

Принцесса заговорила первая:

– Я Гэсса, дочь Лэрка, принцесса Тери. Мне следует попросить у тебя прощения, Дэр. С первого взгляда я сочла тебя недостойным Соледжа. Но, если Синеглазый, проведя с тобой эти два дня, считает иначе, значит, в тебе действительно скрыто нечто, ускользнувшее от меня, а им замеченное и оценённое. Мало кого он называет другом, ещё реже – достойным, чтобы ради него пролить кровь… И никого ещё он не ставил выше Законов Саора! Может быть, ты расскажешь мне о произошедшем с вами за это время – всё, с самого начала?

Всё с начала… Я растерялся. Где же оно, начало? Признание мамы? Разговор с Кариной солнечным утром на Земле? Или ещё раньше – удивительные сны, предупреждения Тора?

Я вздохнул и начал говорить. Сперва негромко и спокойно. О последних словах матери. Цепи, тёплой на ощупь, и клятве. Об упавшем дереве и набросившемся псе. О незнакомце с поразительными синими глазами. Затем, всё больше волнуясь, – о Мосте и Нейтральной полосе, Стражах и скоуни, первом полёте на спине хоренга и, конечно же, о том сравнении с безымянным королём Саора, после которого я твёрдо решил, что не поверну назад!

Пересказывая, я словно заново переживал случившееся: ссору с Дэйкеном и ужас одиночества, вмешательство Афы, короткое пребывание в замке Лейгни и ту радость, когда Синеглазый пришёл за мной. Я снова сидел в хижине Тэнга и досадовал, что магия Саора оказалась мне недоступна. Шёл, изнемогая от усталости, за своим неутомимым проводником. Трепетно внимал явившемуся во сне Хранителю. Лишь о нечаянно подслушанном разговоре я предпочёл умолчать, правильно рассудив, что он не предназначался для чужих ушей. Зато о нападении сразу двадцати восьми чудищ, о стремительном беге Триса и о том великолепии, что открылось мне с вершины Эриэжа, я упомянул особо.

Гэсса слушала, прикрыв глаза.

Когда я дошёл до извержения Солха, мне показалось, что из-под опущенных ресниц блеснули слёзы. Возможно, потому я закончил сухо и кратко: предательство Рейка, пленение, иллюзии Лекста и его же угрозы, внезапное исчезновение принца Пенша и появление Эльгер.

Здесь я взглянул на Гэссу – и обомлел. Стоящая передо мной девушка за те от силы четверть часа, что внимательно слушала меня, не перебивая и не отвлекая расспросами, словно состарилась на добрый десяток лет… Поникли плечи, угас румянец, губы сжались в одну тонкую линию. Я содрогнулся.

– Это всё моя вина, – скорее себе с горечью сказала принцесса Тери. – Прости меня, Дэр! Моя слепота позволила Лексту думать, что ему всё сойдёт с рук. Прислушайся я вовремя к словам Дэйкена, Мэриэн была бы жива. – Она подняла на меня взгляд, полный боли и стыда. – И скоуни на Нейтральную полосу я послала зря. Мне не хотелось, чтобы Синеглазый рисковал ради… Не обижайся, но тогда я считала тебя просто переростком, не достойным ни жертв, ни Цепи.

Что заставило её переменить мнение? Я же ничего не сделал! Просто шёл следом за Дэйкеном и злился.

– Ты пыталась убить меня?

– Что ты! – ужаснулась Гэсса. – Лишь отправить обратно на Землю и хорошо запутать следы. Саор не признаёт убийств. Лекст – исключение, поверь… Какой позор для нас! И для меня особенно! Если бы не Синеглазый, я не нашла бы себе ни покоя, ни оправдания до конца моих дней… а наш век долог.

Она несмело глянула в сторону Дэйкена и позвала:

– Синеглазый…

Безрезультатно.

– Синеглазый! – чуть повысила голос принцесса. – Может, вы отвлечётесь на минутку?

– О, пожалуйста! – тут же добавила она в ответ на возмущённое движение. – Я ведь всё понимаю! Но у нас не так много времени, чтобы вы сказали друг другу всё то, что должны и хотите сказать… Сейчас же доведи до конца начатое. Ты сделал всё возможное и невозможное, чтобы сохранить Саор. То, что не догадались, не смогли или побоялись сделать мы. Ты был прав… пора бы мне к этому привыкнуть.

– Я сделал лишь то, что должен, – фыркнул Дэйкен. – Короче, Гэсса!

– Я свяжусь с Лейгни и Дейзи, чтобы собрать Круг и вынести решение об отстранении Лекста.

Синеглазый усмехнулся:

– Решение Правителей принято, – голос его стал серьёзен, – ещё вчера вечером, и король готов замкнуть Круг. Ты одна сдерживала нас.

– Почему ты мне этого не сказал?!

– Не хотел оказывать на тебя давление.

Гэсса шепнула нечто, мною не расслышанное… и явно не совсем приличное, поскольку она тут же смущённо покосилась в мою сторону. Дэйкен рассмеялся:

– Да, наверно. Во всяком случае, теперь ничто не мешает мне, следуя Закону, с чистой совестью разобраться с принцем!

– Сознайся, Синеглазый, – прищурилась Гэсса, – ты бы никогда не нарушил Закон. Никогда! Те слова были продиктованы отчаянием, ведь так?

Дэйкен глянул на неё и передёрнул плечами:

– Что тебе даст мой ответ, принцесса?

Нет, у него получается лучше, чем у меня! Изящнее.

Мои размышления были прерваны появлением сразу обеих принцесс. На медном лице Лейгни решимость мешалась с тревогой. Дейзи казалась менее взволнованной. Я приветливо улыбнулся ей и был вознаграждён нежным прикосновением тонкой руки. Вдруг принцесса Осха вскрикнула, увидев, кого держит в объятиях, не отпуская ни на секунду, синеглазый маг. Непроизвольно начатое заклятие остановила Дейзи:

– Это не скоуни, Лейгни! Посмотри на Дэйкена.

Повинуясь, принцесса перевела взгляд. Я последовал её примеру.

– Эй, принцессы! – возмутился тот, слегка краснея. – Я позвал вас не для того, чтоб вы любовались моей физиономией!

Ну вот, совсем на человека стал похож!

Дейзи с улыбкой посмотрела на Эльгер:

– Можешь не верить, но я рада. Очень рада.

– Почему же? – дочь Лекста поглядела на меня с нескрываемой признательностью и симпатией. – Верю.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – как бы вскользь поинтересовалась Лейгни. – А то мне начинает казаться, что я здесь лишняя!

Гэсса в двух словах умудрилась объяснить ей всё, не вдаваясь в подробности. Её краткий рассказ, лишённый каких-либо эмоций, тем не менее вызвал гневный румянец на лице принцессы Осха. Её ясные глаза зажглись презрением, а в голосе послышалось неподдельное отвращение:

– Я догадывалась о многом, но истина превосходит мои самые худшие предположения! Нельзя медлить! Принц может ускользнуть и спрятаться в одном из миров! А он должен быть осуждён и наказан!

– Не волнуйся, – Дэйкен был спокоен, но я уже слишком хорошо знал, что скрывается под этим спокойствием, – никуда он не денется! У Моста новые Стражи, и на сей раз они посланы королём. Когда принц Пенша уйдёт в изгнание, он поступит так только по решению королевского Круга Саора и с одобрения его короля… И не иначе!

И когда он всё успевает? И про Круг узнать, и про новых Стражей… неугомонный. И меня выручать собрался. Из когтей Лекста. Ещё и другом назвал! Приятно как…

– Может, чем потом по мирам ловить, лучше всё-таки сейчас в Пенш прыгнуть? – подмигнул ему я.

– Точно, Дэрэк… пошли?

Я пойду за ним куда угодно. Или ещё лучше – с ним.

– Дэрэк? – удивлённо переспросила Гэсса.

– Это уменьшительное от моего земного имени, – пояснил я ей. – Для близких людей.

– У нас обычно дают прозвища. Меня вот с подачи некоторых здесь присутствующих назвали Старейшей. А… – принцесса явно собиралась что-то добавить, но посмотрела на Дэйкена, улыбнулась и передумала, сказав вместо этого:

– Пожалуйста, держись ко мне поближе, принц. Я помогу тебе с перемещением. Синеглазый сказал, с магией у тебя плоховато.

Мне не послышалось? Она назвала меня принцем? Что же я сделал такого, чтобы та, которая вчера презрительно окрестила переростком, сегодня именует Правителем? Однако я не успел глубоко задуматься. Быстрота смены места всякий раз заставала меня врасплох, и привыкнуть к этому казалось невозможным. Ещё миг назад я стоял в продуваемом ветрами замке Тери – и вот опять ослеплён роскошью дома принца Пенша. Невольно я поёжился. Наш противник был сильным, опытным магом. Опасным – это признавали все. Хитрым, изворотливым. К тому же – безумным! И терять Лексту больше было нечего. Я вспомнил его перекошенное злобой лицо…

Но стоило мне взглянуть на своих спутников, и страхи рассеялись. Суровые, решительные лица. Мужественное и строгое лицо Гэссы и гневное – Лейгни. Твёрдо сжатые губы и вздёрнутый подбородок Эльгер. Настороженное внимание Дейзи, моей нежной, ясноликой принцессы. И – сдержанный огонь и внутренняя мощь Дэйкена, собранного, спокойного, уверенного. Рядом со мной стояло пять человек, готовых к любой неожиданности, и мне передавалось их бесстрашие. Пять магов, среди которых – сильнейший в Саоре! Чего оставалось бояться теперь?! Когда Цепи Тери, Осха, Корха и Соледжа соединились вместе?!

Вышедший нам навстречу Лекст не мог не разобраться в происходящем с первого взгляда. Но, надо отдать ему должное, притворялся он превосходно. Невыразительное лицо принца Пенша мало напоминало лицо сумасшедшего, сладострастно расписывающего своему пленнику картины запланированной мести.

– Чему обязан таким вниманием? – спросил он недрогнувшим голосом.

Гэсса выступила вперёд:

– Бесполезно притворяться, принц! Тебе это прекрасно удавалось, не спорю! Но всё кончено. Ты не настолько глуп, чтоб этого не понять. Лекст, сын Орвэра, Круг Правителей волей большинства и с одобрения короля Саора лишает тебя власти. С этого мгновения ты не принц Пенша. Ты обязан немедленно явиться в Орж и предстать перед королевским Советом для утверждения приговора. После по Закону у тебя остаётся последнее право – передать Цепь тому, кого ты сочтёшь достойным этой высокой чести. Если тебе будет что сказать в своё оправдание, Совет выслушает тебя и смягчит наказание.

Слова принцессы звучали спокойно и даже с неким подобием уважения. Но я понял, что это только видимость: истинные чувства Гэссы не проявляли себя только благодаря жесточайшему самоконтролю.

Понял это и Лекст. Приготовился ли он к подобному после моего побега, или же просто хорошо владел собой, но он продолжал упорствовать.

– По Закону я имею право знать, кто и в чём меня обвиняет, – заявил он, – а также принять или отвергнуть обвинения!

– Неужели у тебя хватает наглости это спрашивать? – вспыхнула Лейгни.

Гэсса знаком призвала её к молчанию и ответила, глядя в упор на принца:

– Все присутствующие здесь в равной степени твои обвинители. Ты нарушил четыре основных Закона, Лекст, надеюсь, ты не потребуешь их перечисления?! Первый – солгав, что твоя дочь покончила с собой. Вот она перед тобой, попробуй опровергнуть обвинение! Второй – убив Мэриэн, дочь Скэла, опекающую наследника Соледжа. Половина крови в ней принадлежала Саору, и ты ответишь за это убийство в полной мере! Третий – покушаясь на жизнь самого будущего принца: посмотри ему в лицо и скажи, что это не так! Четвёртый – ты в своих целях вызвал извержение Солха! Как ты мог! Там десятки людей, и ты заранее жертвовал ими?! Я не упоминаю о сговоре с Вестником и нападении скоуни, половины перечисленного мной было бы достаточно, чтобы требовать самой страшной кары! Ты будешь не просто пожизненно изгнан, ты будешь проклят Саором!

Впервые Лексту изменило самообладание. Он побелел и перевёл полный ненависти взгляд на Дэйкена:

– Всё это ложь! Подлый заговор, подстроенный лживым синеглазым выродком! Не верь ему, Гэсса! Не иди у него на поводу!

Ледяной взгляд принцессы служил ему ответом.

Нервы принца не выдержали. Он попятился, глядя на дочь: Дэйкен непроизвольно обнял её, и девушка прижалась к нему всем телом, словно ища защиты.

– Предательница! – крикнул Лекст. – Все вы тут предатели! И ты, Старейшая… Да какая ты Старейшая! Восемь десятков лет, девчонка! А остальные – просто младенцы! Вы просто сборище детей! Я не подчинюсь вам и не отдам Цепь! У меня есть ещё одно право, о котором вы подзабыли! Древнее право защищать свою честь на Поединке, и вы не посмеете отказать мне в нём!

– Отлично, – небрежно бросил Дэйкен. – Надеюсь, в этот раз ты выберешь соперника, хоть немного соответствующего твоей силе и опыту?

Стрела попала в цель: лицо Лекста перекосило от ярости. Он выхватил меч:

– Тебе недолго осталось смеяться, синеглазый ублюдок! Я знаю, что это тебе, тебе одному я обязан своим унижением! Я вызываю тебя, выкормыш Тора, и никакой Хранитель тебе не поможет!

Дэйкен вынул меч – и отшвырнул далеко в сторону:

– Кем бы я ни был, Саору хватит и одного убийцы. Померяемся магией, а Лекст? Ты же до сих пор утверждаешь, что то твоё поражение – роковая случайность. Что королю просто повезло, а тебе нет равных. Вот и докажи это – здесь, сейчас! Ведь не побоишься же ты сразиться с воспитанником Создателя?

Он нарочно дразнит его, отводя угрозу от нас! Ведь Лекст мог выбрать любого, например, меня… И это ему удаётся… но мне почему-то страшно.

– Ах ты, ты… – задохнулся от клокочущей ярости принц. – Самоуверенный хвастун, наглец, мальчишка! Да я тебя в порошок сотру!

– Приступим? – усмехнулся Дэйкен. – Гэсса, ставь Барьер!

Я снова ощутил колоссальную мощь, как при усмирении Солха. Но та сила была созидательна, эта же, вырвавшись из-под контроля, вполне могла разрушить полмира. Голубые вспышки между противниками ослепляли, и само пространство, казалось, искривлялось в тех местах, где они сталкивались. Предметы вокруг исказились до неузнаваемости, а часть зала пропала вовсе, образовав светящуюся пустоту, в центре которой находились оба мага. Даже воздух плавился и кипел.

Ко мне незаметно прижалась Дейзи: обнаружив это, я только сильнее сжал её в объятиях. Девушка спрятала лицо у меня на груди. Лейгни обняла Эльгер.

На лбу Гэссы выступили капли пота. «Держит Барьер», – догадался я.

Как долго длился Поединок, определить было трудно. Но он не затянулся. Сверкающие всполохи медленно, но верно переместились к Лексту и окружили его сплошным коконом голубого света. Принц вскрикнул и упал на пол, скорчившись от боли. Дэйкен расслабился, сияние исчезло.

– Сдаёшься? – бесстрастно спросил Синеглазый.

Тот промолчал, пытаясь встать на ноги.

– Где твоё достоинство, Лекст? – презрительно произнесла Гэсса. – Разве в тебе не осталось мужества признать поражение? Ты позоришь звание Правителя, пусть даже и бывшего! Сдавайся, или – клянусь честью! – стыд за тебя ляжет пятном на весь Саор!

Принц наконец кивнул, но выражение его лица ох как настораживало!

Все принцессы, облегчённо выдохнув, окружили Дэйкена. Я тоже подошёл, однако не сводя подозрительного взгляда с побеждённого. Та бешеная злоба… не верю, что она угасла! Мама говорила, у меня хорошая интуиция. Шестое чувство. Или я, выросший на Земле, не такой доверчивый, как эти благородные и великодушные Правители Саора? Только один я увидел, как Лекст незаметно, магией притягивает к себе отложенный ранее меч. Крикнув, я лишь подстегнул бы руку, наносящую удар…

Я просто рванулся наперерез сияющему клинку.

Сначала я не ощутил ничего и в ужасе подумал, что опоздал. В следующую секунду грудь пронзила всепоглощающая острая боль. Крики девушек, гневный возглас Гэссы, проклятия Лекста слились в один неприятный шум. Всё закружилось, и я начал проваливаться в холодную тёмную бездну. Вдруг где-то вверху вспыхнули яркие звёзды, и мне показалось, что рядом находится кто-то ещё, чьи сильные руки не дают окончательно погрузиться во тьму. Этот кто-то звал меня – так, что я не хотел уходить… Затем звёзды оказались уже подо мной, а боль стала ослабевать. Туман рассеялся, и я с удивлением отметил, что всё ещё жив, а руки, что бережно держат меня – это руки моего неизменного синеглазого спутника. Ещё я подумал, что, пока я в этих надёжных руках, мне не грозит никто и ничто на свете…

– Ну же, Дэрэк! Вернись! – повторил Дэйкен. – Я обещал Мэриэн… Я дал слово себе… Чёрт! Да я просто не хочу, чтобы ты умирал… Пожалуйста, живи!

Он держал меня так легко и бережно, словно я был не парнем одного с ним роста и комплекции, а пушинкой, невесомой и драгоценной…

Я перевёл взгляд: на месте ужасной раны стягивался, бледнел и исчезал шрам.

– Синеглазый… Ты сам цел?

– Благодаря тебе. Спасибо, Дэрэк!

– Не за что. Ведь я принц, Дэйкен. Непосвящённый и бестолковый, но всё-таки принц. И главное для меня – будущее моего мира. А Саору куда нужнее такой человек, как ты, чем такой переросток, как я!

На этот раз я не сомневался: в устремлённых на меня синих глазах вспыхнула нежность.

– Ты действительно принц, Дэр, сын Дэфка! И никакой ты не переросток! – Дэйкен осторожно поставил меня на ноги, лишь слегка поддерживая. – Ты в состоянии двигаться?

– Вполне. Где… этот?

Я взглянул на Лекста. Тот стоял, отделённый от нас светящейся полусферой. Его рука всё ещё сжимала бесполезный теперь меч: из-под впившихся в кожу ногтей тонкими струйками стекала кровь. Принц этого не замечал. Лишённый власти, чести, доверия, упустивший последнюю возможность отомстить, он не видел никого, кроме Дэйкена.

– Ты появился на свет мне назло, синеглазый выродок! – голос Лекста дрожал от мучительной обиды, а губы тряслись. – Ты не должен был рождаться! Из-за тебя я потерял корону, а собственная дочь стала мне врагом! Что в тебе такого, что за тобой, а не за мной следуют все – в неизвестность, в беду, даже на смерть?! Но меня тебе не покорить! И унижением моим ты не насладишься! – И он со всей силой вонзил меч себе в грудь.

Гэсса метнулась к нему, но поздно. Мёртвое тело бывшего принца упало на роскошный мозаичный пол, заливая его кровью. Жестоко, но… Может, это был лучший выход для него? Разве смог бы он жить, обязанный прощением Синеглазому?!

По щекам Эльгер потекли слёзы. Дэйкен крепко обнял её:

– Эльги, мы не хотели…

Она перебила:

– Я знаю! Он был ненормальный, преступник, убийца. Но ещё он был моим отцом! Гэсса, Дейзи, Лейгни! Пожалуйста, не судите его посмертно! Пусть он уйдёт с миром!

Принцессы переглянулись, и за всех ответила Старейшая:

– Его не будут судить его, обещаем. Он сам осудил себя – строже, чем мы. Круг лишил его власти, Совет отправил бы в изгнание. Он же предпочёл смерть! Но позор отца придётся смывать тебе, Эльгер.

Она сняла с шеи Лекста Цепь, благодаря магии чистую от крови:

– Ты – единственная наследница Пенша, Эльгер. Сегодняшняя церемония станет и твоим Посвящением. Возьми же её и правь достойно.

Девушка благоговейно склонилась, принимая Цепь.

В наступившей тишине Правители обступили лежавшее тело. Синеглазый подошёл тоже.

– Дэр, – шепнула мне Дейзи, – ты должен присоединиться.

Я замкнул круг.

Шесть человек замерли в молчании, прощаясь с Лекстом. Я вгляделся в невыразительное, непримечательное лицо. Передо мной был убийца матери, пытавшийся убить и меня самого, но я не чувствовал сейчас ничего, кроме жалости – жалости к обезумевшему и умершему страшной смертью человеку. Сияние окружило фигуру принца – не голубое и яростное, как во время Поединка, а серебристое и мягкое, подобно свету Сэрбэл. В нём сведённые ненавистью черты словно смягчились, и я от души пожелал, чтобы мятежный дух Лекста обрёл наконец покой. В следующий миг Лекст, сын Орвэра, бывший принц Пенша растворился в потоках света.

Я поднял голову и оглядел всех: суровую Гэссу и опечаленную Лейгни, взволнованную Дейзи и опять обнявшихся Дэйкена и Эльгер.

– Теперь войны не будет?

– Да, – ответил мне Синеглазый. – Конечно, остались ещё недовольные. Но, надеюсь, их немного, и мы разберёмся с ними мирным путём.

Он неожиданно замер, словно говоря с кем-то, неслышимым и невидимым для нас. Ученик Хранителя, он опять слушал своего Наставника?

– Нет! – вдруг в отчаянии крикнул вслух Дэйкен.

Все посмотрели на него в недоумении.

– Тор… ушёл… навсегда, – мучительно подбирая слова, тихо сказал всем и никому синеглазый маг.

– Он бросил Саор на произвол судьбы?! – испуганно воскликнула Лейгни.

– Конечно нет! Он передал его… новому Хранителю.

Гэсса внимательно посмотрела на него, тихонько вздохнула и промолчала.

– Как бы там ни было, – встряхнулся Дэйкен, – не кажется ли вам, что пора поторопиться? До церемонии Посвящения осталось меньше двух часов, Дэрэк, а тебе ещё необходимо привести себя в должный вид и выучить правила, будь они неладны! Да и вам, принцессы, понадобится уйма времени, чтобы нацепить все ваши побрякушки.

– Тебе хорошо говорить – тебе-то со своими не расстаться, – парировала Лейгни, указав на его украшения.

– Увы, – усмехнулся Дэйкен, – эту традицию даже я не в силах нарушить!

– Что за традиция? – с любопытством спросил я.

– Так, всякие излишества, – передёрнул плечами Синеглазый, поправляя ожерелье на груди, отчего рогатые, крылатые звери, заключённые в каждом камне, шевельнулись, точно живые. – Вроде этих безделушек.

– Дэр, – улыбнулась мне Дейзи, – меня снаружи уже поджидает Трис. Хочешь, я провожу тебя до Оржа?

Она ещё спрашивает! Да я и мечтать о таком не смел! От нахлынувшего счастья я не сразу нашёлся, что ответить. Забыв обо всём, я последовал за принцессой и опомнился только на выходе из зала.

– Постой, Дэйкен, – развернулся я. – А ты? Разве тебя не будет на церемонии? Это несправедливо! Я должен в твоём присутствии рассказать королю обо всём том, что ты сделал для меня, для него, для Саора, и он обязан выразить тебе свою благодарность! Ты выполнил за него всю грязную работу, пока он отсиживался в стороне!

Синеглазый рассмеялся:

– Сегодня в Орже соберётся весь Саор, Дэрэк, и волей-неволей мне тоже придётся прийти. И даже принять парадный вид, хотя это я ненавижу, пожалуй, больше всего остального. И, когда мы встретимся, ты выскажешь королю в лицо всё, что о нём думаешь. Джэд это заслужил!

– Ты всегда был слишком требователен, Синеглазый, – покачала головой Лейгни.

– Возможно, – усмехнулся Дэйкен, – только поступи я так, как представлялось правильным королю, мы готовились бы отнюдь не к торжественному празднику, принцесса! Ладно, нам пора.

Он привлёк Эльгер, и они исчезли.

Гэсса и Лейгни переглянулись, проводив их взглядом. Неизвестно, о чём они подумали, но синхронно повернулись друг к другу:

– Похоже, нас ждёт Обряд… – начала принцесса Тери.

– А по мне, так сразу два, – хихикнула Лейгни, глядя на нас с Дейзи.

***

Я шёл за своей светлоликой принцессой по бесконечным залам, переходам, коридорам и лестницам замка Пенша.

Ни один человек, встреченный нами по пути, ни одно из странных созданий, попавшихся навстречу, не сделали ни малейшей попытки нас остановить. Напротив, пара забавных существ, похожих на гигантских, вставших на задние лапы ленивцев, покрытых коротким алым мехом, уважительно поклонились Дейзи и приветливо кивнули мне. Их карие круглые глаза навыкате смотрели благожелательно и тепло, чем-то напомнив мудрый взгляд Тэнга.

– Сершаны, – шепнула девушка. – Тот, что справа, посветлее, – Арск, учитель магии. Скоро тебе предстоит брать у него уроки. Сам ты, к сожалению, пользоваться магией не можешь. Но Правитель обязан знать, что, как и почему происходит в Саоре. Арск не такой строгий, как Эдра, Наставница, учиться у него приятно и легко. Тебе понравится!

– Дейзи, – удивлённо спросил я, – я считал, что все в замке Лекста настроены к нам враждебно. По крайней мере – ко мне. Почему же нас никто не трогает?

Принцесса Корха непонимающе посмотрела на меня:

– Круг лишил Лекста власти, обвинив в нарушении Законов. Принца изобличили в обмане, убийстве, незаконном использовании магии! И это уже стало известно всем в Саоре. Те, кто поддерживал Лекста раньше, не преступники, не безумцы. Они просто были введены в заблуждение. Сейчас, когда всё открылось, они не удостоили бы принца даже взглядом! Как бы они ни относились к твоему Посвящению, самое большее, во что выльется их неудовольствие, – приём у короля и протест.

Я недоверчиво уставился на неё.

– Дэр, – серьёзно произнесла хрупкая семнадцатилетняя принцесса колдовского мира, – я вижу, тебе трудно в это поверить. Особенно после того, что произошло с тобой. Но это правда. Саор, конечно, не идеальный мир. У нас есть свои проблемы, недостатки и изредка появляются подобные Лексту преступники. Только доверие, честность и мужество наравне с магией составляют основу нашего мира. Мира, в котором тебе просто достаточно высказать своё мнение, чтобы к нему прислушались, где не надо притворяться. Если тебе что-то или кто-то не нравится, сознайся прямо, и тебя не станут осуждать. Здесь простят заблуждения, испуг, обиду, гнев, ошибки и поражения – не простят трусости, измены, удара из-за угла и победы обманным путём. Здесь привыкли верить друг другу, и предать эту веру – подло, а восстановить – почти невозможно. Саор горд. Он не признаёт жалости: если ты хочешь чего-то добиться, должен стараться достичь этого сам. Если ты хочешь, чтобы тебя уважали, ты должен это заслужить. И мало родиться наследником, чтобы править частью нашей земли, – надо доказать, что ты настоящий принц!

– А я, Дейзи… – Моё сердце замерло. – Я настоящий?

– Ты уже получил ответ на свой вопрос, – склонила голову девушка, – тогда, после Поединка. И дал тебе его человек, о чьём бесстрашии ходят легенды… И, хотя двух дней недостаточно, чтобы оценить Правителя, можешь не сомневаться: никто в Саоре больше не назовёт тебя переростком.

– Кстати, – не выдержал я, – давно собирался спросить: почему именно переросток? Не бестолочь, бездарь или, к примеру, остолоп? Вроде я не сильно отстал в развитии!

Дейзи улыбнулась:

– Тебе сегодня исполнилось двадцать лет, Дэрэк. Двадцать лет! Даже по меркам Земли это зрелость. А в Саоре… Мы рано становимся взрослыми, нас к этому принуждает необходимость. Несмотря на жизнь в два-три века, Правители, наши родители, – самая уязвимая часть Саора. Они всегда рискуют собой, и нам зачастую приходится надевать Цепи ещё подростками. Мне в шестнадцать, Гэссе в восемнадцать, Лейгни в девятнадцать… Король Саора стал им в пятнадцать лет! В твои годы каждый из нас имел за плечами какой-то опыт, знания, успехи и достижения. Ты же ещё мальчик, несмотря на возраст. А ведь ты всего на пару лет моложе Синеглазого!

– Пару десятков лет, хочешь ты сказать?

– Дэйкену двадцать три года… и то только будет.

Вот теперь я понял истинный смысл «слишком юн для Саора»! Да, для Синеглазого, с его характером и гордостью, возраст был оскорблением!

– Он годится Гэссе в правнуки, а Лейгни в сыновья. Только я очень удивлюсь, если они примут какое-нибудь решение, не посоветовавшись с ним. Я буду счастлива, когда тебя станут уважать и слушать, как его.

Я любовался обращённым ко мне светлым одухотворённым лицом. Как она была близка во время Поединка! Но было ли то вызвано опасением за исход сражения, или… Додумывать я не отваживался. Но то чувство, что переполняло меня, – это было не просто увлечение… Я тоскливо вздохнул.

– Почему ты расстроился, Дэр? – удивилась девушка. – Всё худшее позади. Войны не будет! Тебе не нужно больше прятаться, тебя признали все Правители Саора и сейчас ждёт церемония Посвящения в Орже.

Смогу ли я объяснить?

– Мне всё ещё трудно в это поверить, принцесса! Слишком многое со мной произошло. За эти два неполных дня я испытал и прочувствовал больше, чем за все двадцать прожитых лет. И, знаешь, это нелегко – полностью поменять представление об окружающем мире и близких людях. Жизнь моя текла неторопливо и безмятежно, словно равнинная река, – и вдруг сорвалась с высоты бурным водопадом, круша каменные глыбы, снося всё на своём пути. Я весь во власти этого потока, Дейзи.

– Водопад рождает новую реку, – подняла на меня прозрачные глаза девушка. – Течение её уже не будет спокойным, но разве счастье в спокойствии, Дэр?

– Дэрэк.

– Дэрэк… Неужели ты всё ещё жалеешь, что вернулся…

Я не дал ей договорить:

– Нет, конечно же, нет! Ты с самого начала была права – мне нет жизни без Саора, его безоблачного неба, ласкового света Сэрбэл и Слияния лун, без просторов Соледжа, птиц в ветвях вегека и полётов хоренгов.

Она смотрела на меня, не отрываясь:

– А мне – без тебя, Дэрэк.

Сердце в груди замерло и забилось быстрее. Я взял её тонкие ладони в свои:

– Ты будешь моей принцессой, Дейзи?

Девушка не отняла рук, а напротив, потянулась мне навстречу, не тая радостной улыбки:

– Я боялась, что ты никогда этого не скажешь.

Теперь я должен быть счастлив, обретя свой мир, свой дом и свою принцессу. Рука в руке мы вышли наружу. Над цветущим садом, опоясывающим замок, кружили десятки крылатых, отражаясь в зеркальных водах каналов.

– Трис! – позвала Дейзи.

– Уж больно вы долго, – мурлыкнул тот, подлетая. – Я успел собрать всю свою семью. Почётное сопровождение тебе, несмышлёныш. Мои дети, внуки, правнуки и праправнуки, – гордо махнул он крылом в их сторону.

Я насчитал восемнадцать хоренгов.

– Ивен – тоже твой родственник? – спросил я, углядев нечто знакомое в полёте одного из крылатых.

– Внук, – довольно сощурился Трис. – Хороший мальчик! Но Спалк, его младший сын, ещё лучше. В свои только-только исполнившиеся пятьдесят шесть он уже заслужил право войти в Королевский Совет Саора. Правда, я считаю, что рановато, да королю виднее.

– Сколько же тебе лет, Трис?! – изумился я, припомнив, что самому Ивену никак не меньше века.

– Я – старейший из нашего рода! – горделиво расправил бархатные крылья Трис. – И давно справил своё трёхсотпятидесятилетие! Мы, хоренги, долгожители! Сколько всего хранится в нашей памяти! Я помню четырёх королей Саора: отца Джэда, Аргена, его деда Эскена, при котором я был Советником, и прадеда, Аскора. А родился я ещё при Аржэне Суровом… – Его янтарные глаза мечтательно затуманились.

Дейзи ласково коснулась полосатого бока:

– Нам пора в Орж, не забыл?

Хоренг очнулся от грёз и подставил нам свою широкую спину. Я помог забраться Дейзи и залез сам. Трис оглянулся на нас – и взмыл в воздух. За ним с радостным шумом последовали остальные крылатые, догоняя и весело кружась рядом, в шутку задевая длинными хвостами с кисточками на конце и уносясь вдаль.

– Молодёжь! – фыркнул Трис.

Но и он прибавил скорость. Теперь он летел впереди всех, следуя величавым изгибам раскинувшегося под ними Саджа. Проплыла далёкая вершина усмирённого Солха, промелькнула окружённая густым лесом тонкая ниточка Ори, за ней – её сестра-близняшка Тэрш, и обе они скрылись в скалах Тери, стремясь к Океану.

Ослепительный серебряный блеск я заметил первым: мне показалось, что от Сэрбэл отделилась часть сияния и зависла над землёй.

– Что это?! – ахнул я.

– Орж! – ответила Дейзи.

Он был прекрасен – поистине сердце Саора! – наполовину прозрачный, наполовину зеркальный, отражающий солнечный свет, огромный, видимый отовсюду дворец. Он парил в воздухе и одновременно стоял на месте – волшебное переплетение колонн и аркад, кажущихся такими хрупкими, что любой порыв ветра посильнее разметёт их в разные стороны, разрушив до основания. Но я твёрдо знал, что нет ничего прочнее и надёжнее, чем этот замок, похожий на мираж.

Хоренг опустился на один из больших балконов. Тут же рядом возникло несколько существ.

– Приветствуем тебя, Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа! – сказало то из них, что отдалённо напоминало птицу, с руками и крыльями, перьями вместо волос, изогнутым клювом и вполне человеческими карими блестящими глазами. – Я тонх Орнг, сын Орека, Советник короля.

– Я – тихэни Дэш, сын Грэ, – представился второй, зеленоглазый, неуклюжий кенгуру, поджимающий короткие передние четырёхпалые лапы к мягкому белому животу, – и тоже вхожу в Совет.

– Лэнг, сын Биара, – склонился человек в летах и с проседью в тёмных кудрях, с прямым и честным взглядом, – церемониймейстер Оржа почти два века. Мы поможем тебе подготовиться к Посвящению. Позволь, мы проводим тебя.

Я вежливо поклонился им всем.

– Я зайду позже, – пообещала Дейзи и улетела с Трисом.

Наш путь проходил по широким галереям, богато украшенным коридорам, пышно обставленным залам. По парящим в воздухе ажурным лестницам, сквозь кружевные арки и через открывающиеся сами собой двери.

Моё сердце трепетало. Саор, в который я прокрался тайком, точно преступник, готовился признать мои права! Король, бросивший меня на произвол судьбы, сейчас наделит меня властью! Оказавшись в специально приготовленной для меня комнате, я практически не замечал, что со мной проделывают, воспринимая происходящее как сон или сказку, и лишь старался хорошенько запомнить правила Посвящения, которые ненавязчиво объяснял Дэш. Лэнг вынес и торжественно вручил старинный меч, похожий на меч Дэйкена, и показал, как им пользуются. Орнг помог застегнуть на талии сверкающую пряжку традиционного пояса.

Наконец, полностью собранный, я получил возможность взглянуть на себя в зеркало… и не узнал. На меня глядел совершенно незнакомый человек! Не оттого, что в парадных одеяниях я выглядел действительно настоящим принцем, нет. Изменилось выражение лица: вся беспечность слетела с него, как шелуха, а взамен появилась та же сдержанность, что ещё вчера так поражала в Синеглазом. Я не удивился и не усомнился в причине такой перемены: это была отличительная черта тех, кто принадлежал Саору. Я видел это выражение на лицах всех, с кем мне довелось встретиться. Это было чувство ответственности за каждый сделанный шаг, и теперь оно отметило и меня.

– Дэрэк!

Повернувшись на голос Дейзи, я обнаружил, что моя принцесса пришла не одна. Она привела с собой ещё одну девушку – высокую, статную, черноволосую. Её лицо с прямыми резкими чертами не было мне знакомо, но вот взгляд!..

Точно так же, с любовью, болью и надеждой, смотрела на меня в миг расставания мама.

– Дэр, – волнуясь, шепнула незнакомка, – ты, конечно, не можешь помнить меня…

Я вгляделся в печальные изумрудные глаза, обрамлённые длинными тёмными ресницами, тревожные, виноватые глаза – и странная уверенность наполнила душу. Несмотря на всё, что я слышал, эта девушка могла быть только ею!

– Ты… моя настоящая мать?

– Как ты похож на отца! – Она ласково коснулась моей щеки, затем с нескрываемой гордостью погладила Цепь, поблёскивающую поверх парадных одежд. – Вот бы Дэфк обрадовался, увидев тебя сейчас – такого!

– Мне сказали, мои родители умерли.

– Твой отец действительно погиб через месяц после твоего рождения. А мне пришлось обмануть Мэриэн. Ей было бы нелегко растить тебя, зная, что забирает радость у другой… Мэриэн была замечательной! Она любила тебя, как родного. Не забывай её, Дэрэк! Пока она опекала тебя, мне нечего было опасаться. Но я очень тосковала, сын мой! Простишь ли ты меня когда-нибудь?

Чтобы простить, надо обидеться. Я узнал о её существовании только вчера. А вижу первый раз.

– Не извиняйся. Я понимаю – это была единственная возможность защитить меня от Лекста. И приходить ты не смела – никакой магии, по которой смог бы меня вычислить принц. Твоё решение спасло мне жизнь. И… мне было хорошо на Земле. Но как же я рад, что вернулся домой!

– Я надеялась, что, когда ты повзрослеешь, ты поймёшь меня! – Зэльтэн горячо обняла меня. – Тогда я была уверена, что лишилась своего первого ребёнка, и приходила в отчаяние при мысли, что могу потерять и тебя!

Мой сводный брат! Я и забыл о нём! Где он, что с ним? Почему я ничего о нём не слышал?!

Наверно, последние слова я произнёс вслух, потому что Дейзи мне ответила:

– Ты знаешь о нём всё, ну, почти всё… просто не подозреваешь, что вы – дети одной матери. А ведь именно ваше родство было одной из причин, раздражающих Лекста. Принц утверждал, что король защищает не наследника, а брата.

Я пристально посмотрел на Зэльтэн.

– Мой первый брак был недолгим и несчастным, – глухо сказала она, – и твоему старшему брату пришлось расплачиваться за мои ошибки. Изгнанный отцом и преданный матерью, он считался мёртвым – до тех пор, пока не явился спустя много лет и не стал тем, кем сейчас – двадцать седьмым королём Саора.

Поэтому он и не мог действовать открыто… Но, чёрт возьми! Отчего я так разочарован? Мой старший брат – король, в котором души не чают все его подданные. А я этому не рад! Как я могу по-братски относиться к человеку, который спокойно держался в стороне, когда другие, рискуя собой, сражались за будущее Саора?!

– Ты обиделся, Дэрэк? – поразилась Дейзи. – Потому, что мы не сообщили тебе это раньше? Мы просто хотели, чтобы родство между вами не повлияло на принятие тобой решения.

Я покачал головой:

– Нет, я не сержусь. Скорее, расстроен. Честно признаюсь, есть человек, которого я с большей радостью хотел бы назвать братом… И – не обижайтесь, пожалуйста! – он куда больше достоин называться королём, чем тот, кто сидит на троне!

– Ты о Синеглазом? – улыбнулась Дейзи.

– Он непростой человек, вспыльчивый и резкий. Но то, что он делает, позволяет ему иметь хоть какие-то недостатки! И вот он уж точно не стал бы покорно смотреть, как сумасшедший принц расправляется с его младшим братом!

Зэльтэн рассмеялась:

– Да, Дэйкен такой – бешеный, бесстрашный и упрямый. Его воспитанием не занимался никто, кроме Тора, а Хранитель требовал от него совсем иных добродетелей… Ты славный, великодушный мальчик, Дэрэк, но ещё очень наивный. Сколько всего тебе придётся пережить, чтобы понять, что не стоит судить опрометчиво!

Я растерялся. Что она хочет этим сказать? Что Синеглазый совсем не тот, за кого себя выдаёт? Вздор! Его можно упрекнуть в грубости, скрытности, властности, но ни разу я не поймал его на лжи!

«Я всегда говорю только правду…»

Кажется, я разозлился.

– Объясните мне, почему все в Саоре боготворят короля, не способного ни на что, кроме соблюдения Законов, и ругают человека, действительно прилагающего все усилия ради их сохранения?!

Я ожидал ответного гнева, обиды, упрёка. Но моя мать и принцесса неожиданно звонко расхохотались, приведя меня в смятение. Я уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что показалось им таким забавным, но не успел. Явился Лэнг.

– Пора, принц!

– Ступай, – обняла меня на миг Дейзи, – это твой час!

Зэльтэн взяла меня под руку и повела. Мы неторопливо поднялись по лестнице, устланной ковром, и через распахнутые настежь двери вошли в зал. Помещения подобных размеров до сих пор мне видеть не приходилось. Потолок терялся в высоте постепенно сужающихся сводов, дальний конец был почти неразличим. Множество окон пропускало мягкие лучи вечернего солнца, в свете которого совершенно растворялись полупрозрачные стены, вокруг которых спиралью поднимались ажурные галереи.

А сколько тут было народу! Люди, тонхи, хоренги, тихэни и прочие, пока неведомые мне существа. Это не было преувеличением: здесь собрался весь Саор! Жители его сидели, стояли, порхали в воздухе, свешивались с галерей и балконов, чтобы поприветствовать нового Правителя Соледжа. Зэльтэн неспешно вела меня через зал, и все почтительно расступались перед нами. Какой-то хоренг как бы ненароком задел меня крылом, и я узнал Ивена, а рядом, естественно, примостился Трис, довольно щуря кошачьи янтарные глаза.

– Дэрэк! – окликнул меня знакомый весёлый голос.

Это была Карина, сияющая, живая и невредимая. Возле девушки стоял пожилой маг, запомнившийся ещё при укрощении Солха – Керт, и миловидная женщина.

– Это мои родители, – шепнула Карина, – настоящие родители! Вы спасли им жизнь!

«Я здесь ни при чём, это Дэйкен», – собирался ответить я, но Зэльтэн вела меня дальше, не давая задерживаться, – туда, где в конце зала на небольшом возвышении стояло шесть кресел – массивных, высеченных из чёрного камня, с драгоценными камнями на подлокотниках, с эмблемами в изголовьях. Одно из них, чуть выше остальных, вероятно, предназначалось для короля. Три занимали Гэсса, Лейгни и подоспевшая Дейзи.

Те, что пустовали, очевидно, ждали Эльгер и меня, Дэра, сына Дэфка… Моё место! Место моего отца, деда!

Я поднял голову: над Правителями Саора во всю стену красовалось знакомое изображение драконоподобного крылатого зверя. Именно такой украшал запястья синеглазого мага и каждый камень его ожерелья. Но то, что я раньше принимал за рога, оказалось короной на могучей голове. Зверь этот не был похож ни на одно из созданий Саора. Он как бы собрал в себе черты каждого из них – крылья хоренга, голову тихэни, перья тонха… Он являлся воплощением Саора, этот диковинный зверь.

«У него есть имя, – услышал я приятный голосок Тэнга. – Имя символа королей Саора».

Я оглянулся. Философ по-собачьи улыбался, не сводя с меня мудрого, проницательного взгляда. Рядом стояла Эльгер, и на её губах тоже играла улыбка.

– Какое имя?

«Угадай!»

Но я был не в состоянии разгадывать загадки. От волнения я не чувствовал ни рук, ни ног, и только пожатие матери вернуло меня в реальный мир. Вдруг, как по мановению волшебной палочки, дружный шум тысяч голосов стих, и в наступившей тишине выступивший вперёд Лэнг провозгласил:

– Джэд, сын Аргена, король Саора!

Принцессы поднялись, остальные, в том числе и я с Эльгер, опустились на одно колено.

Он шёл через зал с воистину королевским достоинством – высокий, стройный, гордый человек с ослепительно сверкающей короной на уверенно поднятой голове. Серебряная мантия, небрежно перекинутая через плечо, летела следом. И по благоговейному вниманию, по восторженному трепету, с которым следили за ним все собравшиеся, я признал: Саор любил своего короля! Я заметил, как Гэсса сморгнула слезинку, – и дрогнул. Чем же он заслужил такое всеобщее восхищение, мой старший брат, всего восемь лет правящий этим древним миром?!

Джэд слегка склонил голову, приветствуя принцесс, и развернулся к нам. Моё сердце пропустило один удар, другой… и забилось в сто раз быстрее.

– Дэйкен?!!

Принцессы подавили улыбки. Эльгер изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Зэльтэн дёрнула меня за руку, призывая к молчанию. В неповторимых, изумительных, невероятных синих глазах короля вспыхнули те самые искры, что очаровали меня…

Вот теперь точно врежу! Церемония закончится – выловлю и всё скажу, что я о тебе думаю! Сам предложил!!! За то, что… нет, не врёшь! Но недоговариваешь так, что и лгать не надо!

Я вновь глянул на изображение существа, символизирующее власть королей Саора. Теперь мне незачем было угадывать его имя. Я только что произнёс его вслух. Я понял и смех принцесс, и упоминание Гэссы о прозвищах, и подлинный смысл Поединка, и тутребовательность, что проявлял по отношению к королю мой синеглазый спутник. Все кусочки мозаики встали на свои места. Знание Дэйкеном Земли. Уверенность, что никто не встрянет между ним и невестой короля. Украшения, которые вряд ли с такой гордостью носил бы человек, пренебрежительно обозвавший «безделушками». Да, король не носил Цепь – Хранитель подобрал для него более приметные знаки! Я зря обвинял его: он был со мной с самого начала. Кем ещё он мог быть, этот непостижимый, властный парень! Он и держался всегда, и поступал, как король, ответственный за судьбу каждого в его мире, – Джэд, синеглазый красавец и сильнейший маг Саора!

Мне не нужно было слушать, что он говорит присутствующим: самое важное, что мог бы сказать мне Правитель мира, я уже услышал от своего спутника на вершине Эриэжа, и слова те врезались в душу навсегда.

Джэд… даже имя у тебя красивое! Ты несносный и скрытный тип, но… я горжусь тобой! А ещё… как выразить это?!

Ты мне дорог, как не был дорог ни один человек до тебя.

Джэд поймал мой взгляд и улыбнулся мне – так, словно мы снова стояли с ним вдвоём под вегеком. Словно он слышал мои мысли. Или думал то же самое.

Церемония шла своим ходом. Я, коленопреклонённый, поклялся в верности королю Саора. Пять тысяч разных голосов, радостных и возбуждённых, подхватили моё имя – Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа! Но только он один, принимая клятву, виновато шепнул мне на ухо неразличимо для других:

– Дэрэк…

Наверно, я его прощу… Да я вообще на него сердиться не могу! Потому что для меня Саор – это он. Это в сиянии его синих глаз отразилось Сэрбэл, чистое сиреневое небо, гребень Эриэжа и вершина Солха. Он – та цепь, что связала меня с моим миром – миром, куда я вернулся только благодаря ему.

– Дэрэк, ну, извини…

– Не дождёшься, – ответил я еле слышно. – Погоди, сейчас всё закончится – мы ещё поговорим… мой Синеглазый.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Джэд, король Саора, двадцатитрехлетний красавец с глазами столь невероятно синими, что редко кто называл его иначе, нежели Синеглазый, проснулся в парадных покоях Оржа – великолепного дворца и исконной резиденции всех Правителей королевства.

Сон его был недолог. Накануне выдался напряжённый день. Помимо намеченных дел, весь вечер королю пришлось посвятить улаживанию ссоры двух почтенных семейств тихэни. Хотя жили они у истока Орше и мирить их следовало бы принцессе Осха, Лейгни не справилась сама и примчалась во дворец в крайнем волнении и с просьбой о помощи. Выслушав её, Джэд про себя решил, что особенно тревожиться не из-за чего. Однако Лейгни он этого говорить не стал, а отправился вместе с ней к ссорящимся, выяснил подлинные причины взаимных обид и помог положить им конец, упредив назревающий Поединок.

В Орж он вернулся уже при восходящей Тэор, еле-еле успев до Слияния. Королева Эльгер, его юная жена, настояла, чтобы Джэд хоть часть дел, отодвинутых визитом Лейгни, перенёс на утро, возмущённо заявив, что отдых необходим и королям. А Дэрэк, младший брат и принц Соледжа, юноша весьма решительный и настойчивый во всём, что касалось его Синеглазого, ещё и проследил, чтоб Джэд не ускользнул тайком.

Как бы ни поздно он лёг, поднялся Синеглазый одним из первых в замке. Ночь ещё только готовилась уступить место длинному ясному дню, а золотистое сияние Тэор – мягкому серебряному свету Сэрбэл, притаившемуся за тёмным гребнем гор. Из окон королевской спальни Эриэж был виден особенно хорошо, выступая хребтом исполинского чудовища, окаменевшего и наполовину ушедшего вглубь материка. Когда-то, в момент сотворения мира, оно выползло из Океана, волоча тяжёлый хвост по пескам Корха, оставляя за собой дюны, и навечно застыло, в последний миг вскинув оскаленную пасть – высочайший в Саоре пик Ардэг. Время исказило очертания зверя, земля вобрала в себя его туловище и лапы, но Джэду всегда чудилось нечто живое в изломах горного кряжа.

Синеглазый потянулся. Отбросив лёгкое шелковистое одеяло, соскочив с постели, он как был босой, полуодетый, подошёл к окну. Гладкий пол приятно холодил ступни. Джэд терпеть не мог ковров и давным-давно настоял, чтоб ему разрешили несколько упростить традиционно роскошное убранство королевских покоев. С превеликим удовольствием он расправился бы и с остальным великолепием – в первую очередь, с пышно разубранной кроватью под расшитым пологом, множеством резных украшений, высоким изголовьем, в центре которого красовалось изображение символа королей Саора, чьё имя «Дэйкен» стало вторым прозвищем Синеглазого. Да и прочее он не пощадил бы – несметное количество светильников, занавеси с драгоценными вышивками, выложенные самоцветами изящные шкафчики, столики, подставки под ноги и многое другое, переполняющее комнаты, отведённые Правителю, постоянно ему мешавшее и вызывающее невольное раздражение.

Он до сих пор не мог привыкнуть к роскоши. То было следствием проведённого на Земле детства, память о котором нет-нет да и проявляла себя в подобных мелочах.

Для всех в Саоре красота была необходимой составляющей жизни. Утончённая, возвышенная архитектура домов и изящество их убранства, великолепие нарядов, прекрасные украшения, посуда, утварь – всё было сделано искусными руками мастеров и несло отпечаток их индивидуальности. Замки Осха, Тери, Корха и Пенша представляли собой и вовсе нечто исключительное. Это была дань почтения подданных своим Правителям, не более, но такая, что от их вида захватывало дух у всякого, попавшего туда впервые.

А уж Орж, сердце Саора, сказочная мечта, сверкающий мираж – Орж от расстилающихся перед ним садов до острия высочайшего из шпилей являлся совершенством творения. С вершины горы Рен в час, когда скользящие лучи заходящего солнца пронизывали замок насквозь и на фоне густеющего бархата тёмно-фиолетового неба он казался продолжением Сэрбэл, Джэд, король Саора, восхищался Оржем наравне с прочими, но жил там скрепя сердце. Он носил традиционные одежды и спал в роскошных покоях, но чувствовал себя куда свободнее в плетёной хижине Тэнга или под открытым небом, не скованным ни короной, ни мантией. Лишь ожерелье королей вызывало в нём иные чувства, ни на секунду не давая забыть о возложенной на него ответственности, как и звери-символы, кольцами серебристых браслетов обвивавшие запястья.

Джэд с радостью оставил бы Орж, но считал себя не вправе менять тысячелетние обычаи. Иначе он давно бы выстроил себе дом среди круч Эриэжа и правил бы оттуда. Ему нравились горы, их голубые вершины, ветер, поющий в ущельях, их высота и отрешённость и то, что их первых касался серебряный свет Сэрбэл, поднимающегося из вод Океана. Поэтому единственным, что мирило короля с пребыванием в Орже, было расположение его покоев – в самой верхней из башен, с окнами на Эриэж, из-за которого каждое утро вставало солнце, наполняя комнаты сиянием.

Сегодня Синеглазый проснулся раньше Сэрбэл. Он сам не мог понять, что его разбудило. В открытое окно вливался свежий чистый воздух. Утренний ветерок принёс с собой нежные запахи вика и сейрока, луговых душистых трав. Саор праздновал ничем не омрачённое утро, но Джэд вдруг настороженно замер. Смутное предчувствие сродни неожиданному толчку нарушило мирный безмятежный вид. На секунду королю показалось, что среди угасающих лучей Тэор вспыхнул иной, белый и мертвенный свет, а на губах возникло ощущение мелкой сухой пыли. Миг – и наваждение прошло, оставив неясную, неопределённую пока тревогу.

Дэйкен тряхнул головой, подставляя лицо ветру. Задумчивость в его глазах сменилась решимостью. Бросив последний взгляд на тёмный, чёткий край Эриэжа, он отошёл от окна и неспешно оделся. Застёгивая на талии замысловатую пряжку пояса старинной работы, он в который раз перебрал в уме все дела, намеченные на сегодня, и, не найдя ничего важнее встречи с Советником Дэшем, назначенной на полчаса позднее, отметил, что вполне может располагать этим временем. Тут же он подумал о Дэрэке или Эльгер, но и его младший брат, и юная королева ещё сладко спали. Синеглазый знал это, как при желании мог без особого труда почувствовать любого из пяти тысяч своих подданных.

Дар этот – ощущать недоступное другим – передал ему на прощание Тор вместе с заботой о созданном им мире. Одновременно с этим Джэд получил и иные способности Хранителя Саора, о которых старался даже не думать, не то что рассказывать остальным, настолько они его беспокоили. Да и о том, что Создатель переложил на него свою ответственность, Синеглазый упрямо молчал, не желая ни влезать в сны, ни давать советы, как раньше поступал Тор. Он не собирался влиять на волю и выбор разумных существ, ему достаточно было оберегать Саор от напастей.

Подчинённый магии его обитателей, мир их был хрупок. Чтобы завернуть реку и подвинуть гору, достаточно было произнести вслух пару слов. На заклятиях возводились дворцы и держались мосты, чары окутывали сады и посевы. Лёгким мановением руки вызывались к жизни бесчисленные скоуни, неразумные, наделённые слепой силой, нацеленные на поставленную перед ними задачу и не отвечающие за последствия её выполнения, и от мимолётного же жеста возвращались в небытие. Волшебство управляло течениями и ветрами, ростом деревьев и созреванием плодов – так стоило ли удивляться, что беды случались так часто?!

Как-то раз, ещё только придя к власти, намучившись с сильнейшим наводнением в Корхе, промокший до костей, усталый и опустошённый, юный Джэд сердито спросил:

– Ты не мог сделать Саор поустойчивее, Создатель?!

– Мог, – невозмутимо ответил Тор, – но тогда он лишился бы своей магии и превратился во вторую Землю. Ты только что шутя управлял океанскими волнами. За счастье владеть силой, подчиняющей тебе гигантские потоки воды, необходимо расплачиваться. Верно, Синеглазый?

– Неумеха, не сдержавший собственное заклятие и вызвавший потоп, тоже хотел заставить воду повиноваться, – возразил Дэйкен. – Он не затевал дурного, но другие заплатили за его поступок жизнью. А теперь я обязан наказать его, как велит Закон Тодэрга – лишь потому, что он оказался слабее, чем о себе возомнил, и ему не по зубам то, что вышло бы у другого. Разве это справедливо, Хранитель? Если бы на его месте был более могущественный маг, всё обошлось бы, но мне придётся осудить этого неудачника только за то, что он не рассчитал свои силы.

– В том, что ты говоришь, немалая доля истины, – вздохнул Тор. – Но Саор не может позволить себе прощать ошибки, влекущие за собой жертвы. Такая доброта граничит с попустительством. Безответственность, легкомыслие, безрассудство, неосмотрительность там, где это оборачивается бедой для остальных, не имеют оправдания. Милосердие – хорошая черта, Синеглазый, но иногда оно заключается в том, чтобы вовремя наказать кого-то одного, удержав тех, кто замышляет подобное, и защищая этим всех, кто, возможно, пострадал бы от их попыток.

– Какое здесь милосердие! – гневно заявил Джэд. – Я же наказываю этого парня за то, что никто – ни ты, ни я, ни его Наставник, ни кто-либо иной – не объяснили ему, какое зло приносит небрежность и самонадеянность! Это наша, если хочешь – моя вина! Себя я и должен наказать, Хранитель!

– Ты уж больно суров с собой, Синеглазый, – проворчал тот. – Всех не переделаешь… Но пытаться стоит! – докончил он иным тоном.

Дэйкен улыбнулся, вспомнив тот давний разговор, уже твёрдо зная, куда перенесётся из пышных покоев Оржа в следующую секунду, – к Тэнгу.

***

На пологом, заросшим травой берегу озера, похожего на прозрачное, мерцающее зеркало, из зарослей сошта приветливо выглядывала маленькая хижина, сплетённая из гладких, ровных прутьев. Хозяин её успел проснуться и теперь лежал на тёплых плоских камнях у самой кромки воды. Узкую голову он опустил на вытянутые передние лапы, лохматый хвост потерялся в траве. Выглядел он точь-в-точь как обыкновенная земная дворняжка, золотисто-коричневый с чёрным подпалом, вислоухий пёс неопределённой породы. Только был Тэнг отнюдь не собакой, а не имеющим себе подобных разумным созданием, философом и магом, всему в Саоре предпочётшим тишину и уединение своей хижины, затерянной среди равнин Осха. Умные карие глаза Тэнга были устремлены в одну точку – туда, где на зеркальной глади, на ладони глянцевого крапчатого листа покачивалась лорби, голубая озёрная лилия, прекрасная и редкая.

Весь день накануне Тэнг караулил момент превращения невзрачного бурого бутона в красавицу лилию, проведя на берегу и Одинокий час, и пору Слияния, и заснул-то под утро на час-другой, но, когда вернулся, цветок уже полностью раскрылся. Легонько колыхались от малейшего дуновения ветерка нежные невесомые тычинки, порхали привлечённые ароматом бестолковые разноцветные насекомые. Тэнг сидел и размышлял: не нарочно ли ждала лорби, пока он уйдёт, чтобы совершить своё таинство в одиночестве?

– Совершенна, правда? – заметил Джэд, проследив за направлением взгляда друга.

«Ты отыскал удивительно подходящее слово, – мысленно, поскольку не мог общаться иначе, откликнулся Тэнг. – Совершенна. Она цветёт раз в полгода и всякий раз неминуемо ускользает от меня. Словно солнечный луч – ты накрываешь его рукой, а он всё равно неизмеримо далёк – ни поймать, ни удержать. Я следил за бутоном девять дней, пытаясь подсмотреть, как этот плотно сжатый комочек становится удивительным по красоте цветком. А на десятый день лорби обхитрила меня и вот – смеётся над старым глупым философом. Конечно, я мог бы прибегнуть к заклинанию и увидеть всё, что мне хочется, но это ведь не то, не то… Но я увлёкся, а ты, несомненно, пришёл с чем-то неотложным и важным?»

– Я просто пришёл, – ответил Джэд, присаживаясь рядом с магом. – У меня выдались свободные полчаса, и я подумал: почему бы нам не провести их вместе?

Тэнг внимательно посмотрел на него:

«Это же надо – Дэйкен говорит, что хоть на минуту свободен! Похоже, ты повзрослел, Синеглазый… Нет, не так! Взрослым ты был уже восемь лет назад, когда я впервые встретил тебя здесь, у порога моей хижины. Но ты меняешься, открываешься с новой стороны».

– Это плохо?

«Плохо стоять на месте. Там, где есть движение, есть жизнь, развитие, будущее, наконец. Перемены в наших душах, чем бы ни были вызваны, служат предвестниками перемен более зримых, но не столь значительных и глубинных».

– При нашей последней встрече ты упрекнул, что мы редко видимся, помнишь? Я ещё тогда пообещал, что вырвусь, как только смогу.

«Ты словно оправдываешься. Зачем? Я рад видеть тебя, Синеглазый, когда бы и с чем бы ты ни пришёл… Как Дэр? Освоился? Никогда не забуду его взгляд на Посвящении, когда ты показался перед ним во всём величии!»

– Если б ты ещё слышал, в каких словах он потом выложил всё, что обо мне думает! Я этого точно не забуду!

«Но ты всё равно доволен – чем?»

– Тем, что он мне это высказал. Не смущаясь и не благоговея. Не как королю!

«Теперь ты не только король, Синеглазый».

Тот смутился:

– Ты знаешь?

Тэнг ласково ткнулся головой ему в плечо:

«Я не самый умный или прозорливый в Саоре. Зато я стар, очень стар, Синеглазый. Я сталкивался с Хранителем задолго до того, как на свет появились твои родители и родители твоих родителей… И за четыре прожитых века я немножко научился догадываться о причинах его поступков. Я вовсе не утверждаю, что стал понимать его: кому под силу постичь Создателя?! Для меня, как и для остальных, загадка, почему и куда он ушёл. Но то, отчего он смог позволить себе уйти, для меня не тайна.

Тор никогда не бросил бы Саор на произвол судьбы. Наш мир не может существовать сам по себе. Для этого он слишком неустойчив, слишком уязвим. Хранитель – непременное условие его целостности. Магию Саора необходимо сдерживать, иначе она разрушит его быстрее, чем мы это осознаем. Вряд ли Создатель задумывал свой мир именно так, но то, что он впоследствии оказался заложником своего творения и в полной мере осознал это – неоспоримо. Быть же привязанным к одному и тому же целых две тысячи лет – нелегко для всемогущего божества. Я понимаю, почему он искал себе преемника… Неведомо ещё, так ли бессмертен Тор, как принято считать. Возможно, тебе это известно лучше других, ведь теперь ты обладаешь всеми способностями Хранителя, не так ли? Но если я прав в самых смелых своих предположениях и он всё же смертен, то тем более должен был позаботиться заранее, чтобы Саор не остался без защиты. Думаю, однажды он уже пытался переложить груз своих забот».

– Ты о Сархе?

«Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, почему Тор отказался от своего замысла: разочаровался ли в сыне Олаха, или обстоятельства сложились неблагоприятным образом, но он передумал и терпеливо выжидал ещё тысячу лет… Я не удивлён, что он выбрал тебя. Кому как не тебе смог бы доверить Саор его Создатель? Ты – его ученик и сильнейший маг нашего мира, и он рассудил, что ты достаточно подготовлен, чтобы справиться самостоятельно. И, хотя ты почему-то не желаешь объявить об этом во всеуслышание, ты – наш новый Хранитель, Джэд».

– Всё равно это скоро будет известно, – отвернулся Дэйкен. – Гэсса, например, догадалась сразу. Но как воспримут это Дэрэк, Эльги…

«Не мне, появившемуся на свет случайно, по прихоти могущественного мага Оркира, судить, прав ли Хранитель. Но…»

– Договаривай, Тэнг.

«Тор поступил жестоко. Не с Саором – с тобой. Он воспитал тебя, обучил и переложил ответственность за созданный им мир. Допустим, так было нужно и единственно правильно. Да и кто я такой, чтобы оценивать поступки Тора? Так, недосмотр Аржэна, каприз мага, ошибка судьбы… Но ты… Ты исключительный человек, Джэд, и ты лучший король, которого только знал Саор. И всё-таки ты человек! И бремя, возложенное на тебя, слишком тяжело для человека. Вся твоя жизнь – служение Саору. Это понятно и объяснимо. Но, однажды уже принеся себя в жертву, ты не обязан был полностью отказываться от тех радостей, что так важны для каждого из нас. Разве не хотелось бы тебе скинуть хоть часть забот? Жить, наслаждаясь солнечным светом, сиянием лун, красотой цветов и игрою бликов на воде? Иметь детей, растить их, учить мудрости и посвящать в тайны бытия? Мой король, у тебя не хватало на это времени, даже когда ты нёс половину груза. А Хранитель Саора – совсем не то, что его Правитель. Мне страшно вдумываться, на что обрёк тебя Тор! Раньше мне казалось, что ты для него значишь что-то не только как маг или король. Теперь я в этом сомневаюсь. Скорее, это я приписал Создателю несуществующие черты. Он – существо иного порядка, не способное ни жалеть, ни… Синеглазый, ты должен был отказаться! Люди не годятся на роли богов, они для этого слишком человечны. Сколько ещё ты выдержишь в постоянном напряжении знания Хранителя?!»

Джэд взглянул на него с мягкой улыбкой:

– Призываешь сменить кипучую деятельность на покой созерцания, философ? В чём-то ты прав: в моей жизни мало места для удовольствий. Но они есть и будут всегда. А в остальном…

Король решительно вскинул голову:

– Как отказаться от того, что тебе предназначено? Тэнг, я не выбираю не потому, что не хочу или не волен в выборе. Я иду своим путём потому, что ясно его вижу и иначе поступить не могу. Он чуть труднее, чем пути остальных, но это мой путь и моя судьба. Я тронут твоей заботой, но, поверь, я не ищу иной участи и не представляю себе другой жизни. Тор с рождения готовил меня к тому, что ты называешь бременем. Потом… кто-то же должен хранить покой, Тэнг, чтобы другие наслаждались красотой и тишиной.

Тэнг потупил взгляд, по-собачьи склонив голову набок. Он переживал за друга и боялся за него. Но, слушая откровенный ответ Синеглазого, вдруг отчётливо осознал, какая глубокая пропасть отделяет подростка, повстречавшегося ему восемь лет назад, от человека, находившегося с ним рядом сейчас. Тот был мальчишески самоуверен и горд. Этот имел полное право гордиться собой, но, напротив, считал постыдным кичиться тем, что, по его понятиям, от него не зависело. И в том, что он делал, не было ничего случайного, необдуманного – настолько хорошо он понимал и причины, и последствия своих поступков. Он, действительно, ясно видел свой путь, и в голове Тэнга промелькнула мысль, что он смешон со своими суждениями и советами. Прошло то время, когда он мог что-либо предлагать Дэйкену. Теперь, даже находясь с ним близко, Джэд оставался столь же далёк, как лорби и солнечный луч, и цели их одинаково ускользали от Тэнга.

Красивый синеглазый парень, что спокойно сидел на тёплых камнях у берега, обхватив колени руками, был не просто маг или король – Хранитель. И ему было известно и подвластно несоизмеримо больше, чем мог предполагать Тэнг и что было доступно тому Синеглазому, которого старый философ знал раньше. Возможно, и смысл цветения лорби был ему понятен, и бег лучей Сэрбэл, и высшие стремления Тора, и час его, Тэнга, смерти…

«Теперь тебе известно будущее?» – с лёгким холодком в сердце спросил Тэнг.

– Не всё, – искренне ответил Джэд. – Видишь ли, Тэнг, будущего, как такового, нет. То, что видят Хранители, – кусочки постоянно меняющейся мозаики. Да, какие-то события мы угадываем, но это не значит, что они обязательно произойдут и точно скопируют увиденное. К тому же есть вещи, которые скрыты от меня, как и от всякого другого. Например, всё то, что касается моей собственной судьбы или очень близких мне людей. Или же то, что, несмотря на всю трагичность, обязано произойти независимо от моего желания. Всё это как будто заслоняет непроницаемая пелена, и все старания проникнуть за эту преграду ни к чему не приводят.

«Но Тор знал всё».

– Ошибаешься. Никто не знает всего. Возможности Хранителя ограничены. И это правильно. Ты представляешь, каково это – с точностью до секунды знать, когда наступит твой последний миг или конец Саора? Подсчитывать, сколько осталось жить твоим любимым? Кроме того, какими бы ни были мы рассудительными и беспристрастными, настанет миг, когда мы не сможем спокойно смотреть на происходящее – мы попытаемся исправить то, что менять нельзя. И это нам удастся! Мне однажды удалось… Но насколько это оправдано? Знание будущего, Тэнг, ведёт к безумию и отчаянию. Даже той его частью, которой располагают Хранители, поверь, непросто распорядиться. – На лбу Джэда возникла морщинка, задержалась на ничтожный миг и бесследно растаяла.

Король встряхнулся, поднял голову, откидывая со лба непослушную прядь волос, вечно падающую ему на глаза, и взглянул на друга с лёгким лукавством:

– Так что бесполезно расспрашивать меня о будущем, философ. Может, этим своим разговором мы уже изменили его – к лучшему или худшему. Я предпочитаю верить в первое.

«Уже уходишь?» – спросил Тэнг, поскольку при последних словах Джэд поднялся и стоял перед ним, явно собираясь прощаться.

– Пора. Не исключено, что лет через сто я последую твоему примеру. Обрасту детьми и внуками, всучу наследнику ожерелье, махну на всё рукой, свободной от этих чёртовых браслетов, и заживу неторопливо и степенно.

Тэнг представил себе подобную картину – и по-собачьи рассмеялся:

«Хотел бы я на это посмотреть…»

– Но до этого ещё далеко. Приходится спешить и спешить. Кстати, ты хотел увидеть, как распускается лорби. Глянь на тот бутон: в этом не будет ни капли магии, уверяю.

Тэнг перевёл взгляд туда, где на поверхности воды важно покачивалось несколько плотных бурых бутонов.

Один из них, посветлее и покрупнее остальных, вдруг замер, еле заметно вздрогнул, и от упругого кулачка медленно отделился лепесток, второй, третий… Десять остроконечных лепестков идеально правильной формы выпрямились и застыли, на глазах принимая яркий голубой блеск, а над ними сверкнули высвобожденные звёзды – тычинки. Новорождённая красавица лорби засияла собственным светом, оттенённая пурпуром и медью глянцевого, словно воскового листа, на котором она покоилась.

Тэнг смотрел и смотрел, боясь вздохнуть и спугнуть очарование, а когда наконец очнулся и запоздало оглянулся, Синеглазого рядом уже не было.

***

Вернувшись в Орж, Джэд мельком глянул в окно, отметив, что отсутствовал ровно полчаса. Сэрбэл почти сравнялось с зазубренными вершинами гор, высветив их изломы, и продолжало взбираться всё выше. Торопился куда-то маленький хоренг – неуклюжий, неповоротливый ребёнок, еле справляющийся с несоразмерно отросшими крыльями. Малыш смешно трепыхался в воздухе, пугливо поджимая лапы и бешено вращая хвостом, чтобы удержать равновесие. Король узнал Дини, пятнадцатилетнюю дочку Хэла, что в переводе на человеческий возраст соответствовало годам пяти.

«Нельди! – сердито, заклинанием связи, окрикнул её мать Дэйкен. – И куда это ты отпустила только что научившуюся летать малышку одну?!»

Такое же мысленное оханье служило ответом, и Синеглазый через миг наблюдал, как Дини была подхвачена матерью за шкирку и утащена восвояси.

В дверь осторожно поскребли. Именно поскребли, а не постучали, и Джэд, не проверяя, уже знал, кто там: Дэш, Советник. В ответ на приглашение войти Дэш неловко, боком протиснулся в дверь, распахнуть целиком которую он не решился, приоткрыв лишь наполовину, хотя ему и мешал тяжёлый толстый хвост, волочившийся по полу.

Дэш принадлежал к тихэни – существам, очень напоминающим земных кенгуру, с той только разницей, что короткий бархатный пушок, покрывающий их тело, имел нежно-сиреневую окраску. В остальном же тихэни мало чем отличались от этих зверей – мощные ноги и хвост в треть туловища, крошечные четырёхпалые руки и изящная голова с большими мягкими ушами. Лицо Советника хранило кроткое, словно бы оправдывающееся выражение. Цвета малахита огромные глаза из-под опушённых век смотрели доброжелательно и понимающе.

– Я не слишком рано? – спросил Дэш, извиняясь. – Ты просил прийти с восходом, но, кажется, я перестарался.

Голос его звучал с запинкой и несмело, однако впечатление робкого, пугливого существа, складывающееся при поверхностном взгляде на Советника, было ох как обманчиво! Тихэни вообще не были такими смирными, боязливыми, покорными созданиями, как казалось тем, кто сталкивался с ними впервые. А Дэш к тому же отличался особенным мужеством. Восемь лет назад он нашёл в себе силы заявить очень даже храбро: «Что бы ни уготовил тебе завтрашний день, Синеглазый, я останусь с тобой до конца».

Они стояли в Большом зале Оржа, опустевшем после церемонии прощания с Аргеном. Уже согласно древним и потому жестоким традициям Саора, был назначен час Поединка двух претендентов на ожерелье королей. Правители, ещё не вполне осознав, что же происходит, удалились в раздумьях, и они оказались одни посреди огромного тронного зала – высокий худой подросток и несуразное существо, поджимающее слабые ручки к мягкому белому животу.

Джэд впервые видел тихэни, но внешность не ввела его в заблуждение. Взгляд стоящего перед ним был прям, честен и чист, не позволяя сомневаться, что это забавное с виду создание поступит так, как говорит.

– Тогда тебя ждут неприятности, – ответил сын Аргена. – Я буду искренен с тобой, Дэш. Завтра Лекст убьёт меня даже быстрее, чем вы предполагаете. И принц Пенша не показался мне человеком, способным простить тех, кто поддержал меня сегодня. Но если я должен умереть, ты страдать не обязан.

Дэш выслушал его, не отводя взгляда, а затем, комичный и неуклюжий, с трудом опустился на одно колено – высший жест почтения в Саоре – и произнёс прочувствованно и проникновенно:

– Истинная доблесть, Синеглазый, в том, чтобы следовать своему долгу вопреки инстинкту самосохранения. Я вижу, тебе это известно: позволь же и мне выполнить то, что велит моя совесть.

Через день Дэш, сын Грэ, стал Советником Джэда, двадцать седьмого короля Саора. Одним из одиннадцати, составляющих Королевский Круг. Также, кроме Правителей, туда входили тонх Орнг, сын Орека, хоренг Спалк, сын Ивена, сершан Илес, сын Мирша, и Эдра, дочь Рэльгра – лэктэрх.

Так уж сложилось, что все Правители Саора были людьми – ведь на пять владений мир разделился в то время, когда ни тонхов, ни хоренгов, ни сершанов, лэктэрхов и тихэни не было и в помине. Цепи из века в век переходили от человека к человеку. Но, когда окончательно выделились группы разумных, существующих наравне с людьми, король Хэриг полторы тысячи лет назад справедливо потребовал, чтобы в любой королевский Совет обязательно входили бы самые достойные из каждого вида. Тогда-то и возник на стене Большого зала Оржа зверь Дэйкен, соединивший в себе все их черты, и незыблемым напоминанием стали серебристые браслеты, кольцами обвившие запястья королей…

Сколько неудобств доставляли они Джэду, вечно болтаясь и сползая, и как скоро имя символа королей Саора стало его вторым именем! С лёгкой руки принцессы Тери, с её сердитого восклицания прозвище, данное Гэссой, прилипло намертво. Словно без него он мог забыть о Законе Хэрига!

Пять представителей от пяти родов неизменно дополняли Королевский Круг Саора, тот самый Круг, без единодушного согласия всех членов которого ничто не признавалось в Саоре по-настоящему законным. Исключение составляли лишь ведоксы, да и то потому, что сами отказывались от места в Совете. Род ведоксов был самым молодым в его мире – каких-нибудь шестьсот лет с того самого дня, как маг Скилл, сын Симэля, нарушив закон Сарха, создал первую пару этих славных существ. Подобное, несмотря на строжайший запрет, изредка случалось. Зловещее любопытство наиболее могущественных магов – ведь не каждому под силу одушевить скоуни! – заводило их в область страшную, сложную и малоизученную, и новые разумные существа время от времени всё-таки появлялись на свет, чтобы, осознав собственное одиночество, измучившись от ущербности и обделённости, с радостью его покинуть, унося с собой боль исстрадавшегося сердца.

Так четыре века назад возник Тэнг, великий ум в оболочке земной дворняги, и Маг Оркир, сын Лара, давший ему жизнь, понёс суровое наказание. Скилла постигла ещё горшая участь – его пожизненно лишили права пользоваться магией, и до конца дней он бессильно мыкался, проклиная тот миг, когда он дерзнул нарушить Закон.

Ведоксам же повезло несравненно больше, чем прочим. Сотворённые парой, они выжили, став самостоятельным родом, но к правам своим относились довольно равнодушно. По сути не что иное, как разумные растения, ведоксы были весьма пассивны. Молодые ещё кое-как передвигались на толстых отростках-щупальцах, взрослые же крепко-накрепко прирастали к однажды облюбованному месту и стронуться с него уже не могли.

Джэд трижды предлагал старейшему из ведоксов, Кэфу, сыну Илла, войти двенадцатым в Королевский Круг, и каждый раз Кэф вежливо, но твёрдо отказывался, ссылаясь на немногочисленность, неподвижность и ограниченность возможностей своих соплеменников, забывая при этом о превосходной мысленной связи, которой ведоксы владели в совершенстве.

Тихэни же получили право голоса в Совете ещё при королеве Гэдэе, задолго до Закона Хэрига. И никто не удивился, когда именно Дэш, сын Грэ, получил почётное звание Советника. Он был немногим старше короля, но то, что для человека являлось крайней молодостью, для тихэни считалось зрелостью. Век их был незаслуженно короток, втрое, вчетверо короче, чем у любых разумных в Саоре, не говоря уж про хоренгов и лэктэрхов, живущих по два-три, а то и четыре столетия. Дэйкен и сейчас в глазах всех был слишком юн, а Дэш был в самом расцвете, и взгляд его, ясный и смелый, лишь подтверждал, что он по-прежнему готов делить трудности с королём Саора. Таково было нелепое с виду существо, протиснувшееся в дверь, и Джэд с радостью шагнул ему навстречу:

– Ты безукоризненно точен. С минуты на минуту взойдёт Сэрбэл.

Тихэни потупился, смущённый похвалой. Дэйкен жестом указал ему на кресло и, выждав, пока тот усядется и пристроит свой хвост, спросил:

– Нейк не зря вызвал тебя в Шэньри?

Дэш медленно кивнул:

– Да, Синеглазый. Я только что оттуда. Нейк прав: там творится нечто странное. Я бы сказал – настораживающее. На первый взгляд, просто совпадения, но если сопоставить… То там, то тут случаи, которые трудно объяснить тем, что мы знаем о Шэньри. Вроде не связанные, но пугающие. За одну ночь часть плодородного края превратилась в пустыню. Участились обвалы в горах. Высохла река. В одном из городов – землетрясение, в другом – сильные пожары. Всё вместе заставляет задуматься.

Джэд нахмурился:

– А что думает сам Нейк? Как-никак седьмой год находится там.

– Он, как и большинство наших Наблюдателей, в недоумении. Говорит, подобного ещё не происходило. Шэньри, конечно, не идеальный мир, притом такой древний, что успел забыть, когда зародилась его история, но похожих вещей нет даже в легендах. Миох, что провёл там полтора века, клянётся, что такого не помнит.

– Ты и с Миохом виделся?

– После разговора с Нейком я побывал почти у всех наших, решил – будет не лишним. Правда, никто из них ничего нового не добавил. Лиэл и Бэрт так вообще утверждают, что Нейку всё мерещится, но они живут на другом конце Шэньри, до них новости доходят медленно. Сиэль сказала, что не чувствует опасности, а коли уж дойдёт до подобного, справится сама, недаром она внучка Ройка. Остальные тоже волнуются мало, и все они наотрез отказываются покидать Шэньри без приказа короля или Круга, – Дэш вздохнул.

Синеглазый задумался.

– Что ж, – произнёс он после долгого молчания, – пока рано отзывать с Шэньри Наблюдателей. Тем более что необходимо следить за развитием событий. И всё же это странно, очень странно, Советник. Такое впечатление, что кто-то пробует применять нашу магию в ином мире.

Тихэни заёрзал. Джэд бросил на него быстрый, острый взгляд:

– Хочешь возразить?

– Поразительно, что ты слово в слово повторил то же самое, что и Миох. Он уверен, что и впрямь не обошлось без магии, причём магии Саора. Я бы не слишком полагался на его мнение, но он считает, что это потомок наших Великих магов.

– Почему он так решил? – мгновенно подобрался король.

– Из-за силы заклятий. Он выразился – «дикой силы», заметив, что она похожа на поведение могущественного, но необученного мага: разрушать он способен, создавать не умеет. Тут же Миох перечислил имена тех, чьи наследники могут обладать подобной силой, – Аен, Орииль, Тирен, Рэд, Маржэн, Дион и так далее.

– Выбор богатый, – усмехнулся Дэйкен. – Прибавить сюда Сарха, Кийга и Акена, список получится внушительный. Попробуй найди теперь в их потомках того, кто нам нужен.

Настал черёд Дэша внимательно посмотреть на короля:

– Так ты думаешь, Миох прав?

Джэд пожал плечами:

– Если и нет, я обязан это проверить, и как можно скорее. У меня намечается свободный час до полудня. Заскочу к Нейку, обсудим, что следует предпринять в первую очередь и как выйти на этого потомка Великих.

Советник замялся:

– Синеглазый… Наверно, мне не стоит говорить, но не лучше ли сначала предупредить Круг? Мало ли что…

– Но ты всё же сказал, – рассмеялся Дэйкен. – Не тревожься. Я только огляжусь.

Дэш повёл ушами:

– Все знают, как ты оглядываешься. Особенно после Артреска. Учти: если Дэр спросит меня, где ты и чем занят, я отвечу. Сам будешь перед ним оправдываться. Ты ему пообещал.

– Его слушаться – так шага из Оржа не сделаешь, не доложив, – Джэд отвернулся, чтобы скрыть смущение. – Ладно, предупреди всех, хорошо? А то, правда, устроит мне разнос… да перед всем Кругом!

– Хотелось бы посмотреть, – хмыкнул тихэни. – До вечера, Синеглазый. Я в Генти.

Он исчез. Король собирался было заняться следующим вопросом, как вдруг прислушался и замер. Эльгер звала его.

Но не она одна.

«Синеглазый! – раздался голос Орнга. – Ты очень занят?»

«Что-нибудь случилось?»

«Я не вовремя?»

«Это что-то изменит? Что у тебя?»

«Надо встретиться. Ты закончил с Дэшем?»

«Да».

«Я в Корхе, в Хоме. Минут через двадцать буду у тебя. Жди».

Дэйкен на миг задумался, затем резко тряхнул головой. Густые пряди смоляных волос отлетели за спину, открыв решительное, смуглое, прекрасное лицо. В следующую секунду он уже стоял в соседней комнате.

Эльгер сидела на постели, ребячьи поджав ноги так, что торчали одни острые коленки, и смотрела в окно на цветущие сады, окружающие Орж. Медноволосая девчушка с тонкими чертами светлого лица, она и в самую счастливую пору своей жизни осталась ничем не привлекательной худышкой, чьё своеобразное очарование открывалось далеко не каждому.

Только никакая красота не сравнится со счастьем любить и быть любимой.

– Эльги… – тихонько окликнул её Джэд.

Она обернулась и просияла:

– Синеглазый!

Он присел рядом, обвил, притянул к себе…

Словно обладая даром предвидения, Орнг опоздал на назначенную встречу, а когда наконец явился, то, тактичный по натуре, не стал допытываться, почему таким счастливым светом сияют глаза короля.

***

Дэрэк рассеянно следил за Эдрой, размеренно и неторопливо расхаживающей перед ним. Крылья лэктэрха были аккуратно сложены за спиной, их опущенные края касались пола, отчего казалось, что за Наставницей тянется пышный радужный шлейф. Ровный, звучный голос Эдры доносился до юноши как бы из глубины.

– И тогда Бальэн, принцесса Соледжа, как Старейшая из Правителей, передала ожерелье внуку Дэкэрда, Олаху, тем самым восстановив прерванную Тосеном единую цепь королей Саора. Вместе с ожерельем тринадцатый властелин нашего мира принял бремя, подобного которому не нёс ни один из его предшественников. Все семьдесят два года своего правления Олах был вынужден заниматься устранением последствий безумств Тосена. На одно только снятие Барьеров, исполосовавших Саор вдоль и поперёк, он потратил около шести лет, несмотря на то, что сершан Дарн, сильнейший в то время маг, помогал королю изо всех сил. Именно Олах принял закон о недопустимости разграничения нашего мира без веских к тому оснований. Мы называем этот закон Законом о Барьерах. Он гласит: «Никто не имеет права отделять часть пространства иначе, чем для защиты жизни или разума, тот же, кто любопытства или же корысти ради посягнёт на целостность Саора, будет изгнан с позором». Барьеры были настоящим проклятием Олаха, потому он и относился к ним столь непримиримо. Советник Илг уговорил короля внести поправку и разрешить использовать Барьеры при Поединках и состязаниях, но он же строже прочих следил за соблюдением нового закона. Первый же нарушитель Закона Олаха был приговорён Кругом к пожизненному изгнанию – самому страшному, последнему наказанию, до Тосена почти исчезнувшему. Но и преступление этого человека – а он был человеком, маг Рэд, сын того самого Скерга, что служил Советником Безымянного, – было ужасно. Привыкнув в Тёмные времена ко вседозволенности, он в ярости на изменившую ему возлюбленную Ашиль, дочь Тила, накрыл Барьером остров Скэ близ берегов Пенша, куда она сбежала с новым избранником, прячась от его гнева. Сила заклятия Рэда была столь велика, что вода в Океане вскипела и взметнулась выше пика Ардэг, затмив солнечный свет. Когда ж пар рассеялся, на месте Скэ плескались лишь океанские воды, равнодушные к боли тех, кто оплакивал своих близких. Рэд был изгнан из Саора в Шэньри и окончил свои дни в безумии. После него к большим Барьерам прибегали редко, признав их опасными. И всё-таки случалось, что заклятия вырывались из-под контроля, приводя к землетрясениям, ураганам, наводнениям. Те же, кто случайно или осознанно оказывается внутри неправильно поставленного Барьера, нередко теряют рассудок, а то и жизнь. Запомни, Дэр… Дэр! Ты слушаешь?

Принц Соледжа виновато вздрогнул и поднял взгляд. Эдра остановилась прямо перед ним, тонкие губы сложились в резкую, чёткую линию, еле заметные чёрточки бровей сердито сошлись на переносице.

– Извини, пожалуйста, – смутился Дэриэн, – я несколько отвлёкся.

– Возмутительно! – всплеснула изящными, подвижными руками Наставница. – Соберись, принц! Безобразие – пропускать мимо ушей то, что положено помнить каждому в Саоре, не говоря уже о Правителе!

«Сейчас она в который раз скажет, как важно знать об ошибках прошлого, чтобы не повторять их дважды, – со стыдом подумал Дэрэк, – и, полностью с ней соглашаясь, мне опять нечего будет привести в своё оправдание. Разве удастся мне объяснить – ей, помнящей все трагедии нашей истории, гигантские бури, извержения, уносящие сотни жизней, волны, смывающие всё на своём пути, как потрясла меня вчера сравнительно небольшая лиловая туча, стремительно и неотвратимо надвигающаяся прямо на дома? Ветер вырывал с корнем вековые деревья и швырял их оземь, разбивая в щепки, Ори вышла из берегов, заливая лес, и сершаны в панике неслись прочь. Последствия одного-единственного малюсенького Барьера, пояснила Гэсса, когда буря улеглась, небо очистилось, и осталась только запоздалая бесполезная злость при виде мёртвого леса, искорёженного сада, груд сбитых плодов на земле, птиц с подбитыми крыльями, разрушенного дома смотрителя Ксела… О, я понимаю Олаха! И пожизненного изгнания недостаточно, чтобы ответить за это! Кто хоть раз видел подобное, навсегда возненавидит Барьеры».

– Прости, Наставница, – повторил вслух юноша, – я постараюсь больше не отвлекаться.

– Ты должен быть внимательнее, Дэр! – Эдра слегка тряхнула кончиком крыла, и по просторному залу пронеслись разноцветные отблески. – Я догадываюсь: ты весь во власти событий в Генти, не согласен с решением Круга, смягчившего приговор Мирэ, дочери Стирса, и недоумеваешь, почему до сих пор не запрещено такое опасное заклятие Высшей магии, как Барьер. Принц, нельзя судить о чём бы то ни было, рассматривая это только с одной стороны. Ответь мне, пожалуйста: что тебе известно о Барьерах?

– Барьер – это незримая грань, непроницаемая для воздействия извне, за исключением тех случаев, когда он не полон и пропускает свет, запах и звук, – уверенно начал Дэрэк. – Отгородив им часть пространства, можно навсегда или на определённый срок изолировать её либо переместить в иную реальность. В образованном обособленном мирке можно с лёгкостью менять всё, даже течение времени – смену дня или ночи, количество тепла или влаги и так далее, ни одно из изменений не отразится на нашем мире, как и события в Саоре никак не повлияют на забарьерный мир. Снять Барьер, как правило, должен тот, кто его поставил, и при этом не забывать, что вырвавшиеся наружу перемены обладают колоссальной разрушительной силой. Вреда от Барьеров предостаточно, а пользы – мало! – пылко докончил юноша.

Эдра глядела на его возбуждённое лицо.

«Братья – а как не похожи! – в который раз поразилась она. – Насколько старший замкнут, сдержан и непроницаем, настолько этот непосредственен, открыт и впечатлителен. Впрочем, последнему удивляться не приходится: Дэр – вылитый отец. Как и Дэфк, живёт чувствами, оценивает сердцем, чутко ухватывает главное, но зачастую упускает то, что считает незначительным, второстепенным. Как и у отца, у него это пройдёт с годами. Это пока он порой наивен до смешного и мир для него делится на светлую и тёмную половины. Джэд же не похож ни на Зэльтэн, ни наАргена, и он-то всегда знал, что существуют полутона. Вот так, как сейчас Дэр, выслушав рассказ о Законе Олаха и преступлении Рэда, он возразил мне: если бы в Барьерах заключался лишь вред, они не возникли бы. Любую вещь можно использовать по-разному. Одной рукой мы и сажаем, и срубаем дерево».

– Ты считаешь, Барьеры приносят только зло? – неожиданно для юноши спросила она, коснувшись медальона, висящего у неё на шее.

Украшение это вызывало жгучее любопытство Дэрэка: тяжёлое и грубое, оно было чужим, не принадлежащим его миру, как и чёрный металл, из которого оно было отлито. И всё же Наставница, элегантная и изысканная, носила его не снимая. Вплавленный в него символ тем не менее был символом Саора и означал «расплата».

– Неужели можно в этом сомневаться? – искренне удивился Дэриэн.

– Когда-то и мне казалось, что здесь нет места сомнениям, – задумчиво произнесла Эдра. – Но шесть лет назад толчки в Океане подняли огромную волну. Она неслась прямо на Соэх и грозила затопить его. Её поздно заметили и остановить уже не успевали. Тогда один Правитель принял дерзкое, но, как оказалось, правильное решение. Он в секунду закрыл остров Барьером и без всяких последствий снял его, когда Океан успокоился.

– И кто же это? – оживился Дэрэк, уже подозревая ответ.

– Твой старший брат. Он относился к истории куда внимательнее и заметил в Законе Олаха самое главное: для защиты жизни и разума допустимо пойти на риск.

«Молодец, мой Синеглазый, – с гордостью подумал Дэриэн. – Приятно знать, что Соэх, край цветов и озёр, священный остров лэктэрхов, место их Взлёта, родина моей строгой Наставницы, сохранился лишь благодаря тебе. В этом ты весь – не упускаешь ни одной мелочи там, где от этого зависит благополучие твоих подданных. А я рассеян и разбросан, сосредоточиться мне удаётся с трудом. То одно, то другое вечно отвлекает меня, и в памяти оседает лишь то, что мне интересно. Представляю, какого обо мне мнения Эдра, и как ты переживаешь, что у тебя такой бестолковый брат».

Если бы юноша узнал, что Наставница отзывается о нём как о способном и одарённом ученике, то, верно, был бы более к себе снисходителен. Но Эдра, отдавая должное его усердию и восприимчивости, тем не менее была строга с Дэрэком во всём, что касалось её предмета – правда, как и с любым своим учеником. Её поведение отнюдь не смягчалось тем, что сын Дэфка правил частью Саора. Дэр, принц Соледжа, пользовался её уважением, поддержкой и одобрением. Ученик Дэр зачастую слышал в свой адрес далеко не лестные замечания, и уж тем более его занятость не служила причиной для поблажек. Поэтому, если прямо из ученической комнаты принц вынужден был отправиться по срочному делу и задерживался до поздней ночи, завтра его ожидал удвоенный объём урока, и спрашивала Эдра ничуть не мягче обыкновенного.

Дэриэн изо всех сил старался запомнить всё, что полагалось знать принцу, – весь долгий путь Саора, две тысячи минувших лет. События, их даты, причины и следствия, зарождение и развитие жёсткой системы Законов, ограничивающих власть магии. Сложные отношения с Землёй и иными мирами. Названия мест, давно исчезнувших и сохранившихся лишь в памяти Наставников и кристаллах. Имена Правителей, Советников, магов – сотни тысяч имён… Временами в голове юноши всё мешалось, и в образовавшейся каше было ой как непросто навести порядок. Однако Дэриэн и не помышлял роптать, прекрасно понимая, что ни единого лишнего слова не было и не будет в том долгом повествовании, что неторопливо развёртывала перед ним Эдра, Наставница.

До неё первый месяц пребывания юноши в Саоре с ним занимался Арск, почтенный сершан, открывший Дэрэку основные понятия и принципы магии родного мира. И хотя то, что у других оборачивалось светом, скоуни или Барьером, для принца оставалось бесполезным набором слов, символов и жестов, к концу этого времени Дэриэн очень даже неплохо представлял, что, как и почему происходит в Саоре. Разумеется, если бы он обладал магией и вынужден бы был, как остальные, отрабатывать, оттачивать заклятия, этот процесс затянулся бы на годы. А так достаточно было заучить основные принципы, хотя бы чтоб не мешать магичить остальным. Слушать Арска было легко и приятно. Благодушный, жизнелюбивый, ласковый в обращении сершан рассказывал столь живо, занимательно и весело, что, вдоволь насмеявшись, юноша сам удивлялся, до чего же чётко и ясно укладываются в голове новообретённые знания.

Совсем иное Эдра. Дэрэк при всём желании не мог вообразить эту умную, строгую, собранную, утончённую женщину-лэктэрха иронизирующей над тем, чему она учила его почти пять месяцев. И лицо, и голос Эдры сохраняли серьёзность даже тогда, когда она повествовала о забавном и курьёзном. Когда же речь заходила о печальном и трагичном, тонкие черты лэктэрха искажались страданием. Казалось, Эдра переживает за каждую напрасно сгубленную жизнь, за любую принесённую жертву, а малейшую несправедливость переживает, словно собственную вину.

Скорее всего, так оно и было. Дэриэн постоянно сталкивался с тем, что никто в Саоре не пытался отстраняться, отказываться от неблаговидных поступков своих предков. Наоборот, ответственность за них переходила к каждому новому поколению, предпочитающему помнить допущенные промахи, нежели предать их забвению. Это не было ни бравадой, ни самоедством. Просто мысль, неоднократно повторяемая Эдрой, выражала то главное, ради чего и возникли Наставники: избежать ошибок можно только помня об уже свершённых.

Эдра помнила больше других. Помнить было её почётной обязанностью, тем долгом, которому она с юных лет посвятила себя и всецело отдавалась без малого полтора века. Она, несомненно, знала всё лучшее и худшее, что только было в истории Саора, и это знание наложило свой отпечаток на тонкие черты прекрасного лица. Эдра принимала близко к сердцу не только поступки – мысли, и намерения, и недобрые слова огорчали её почти так же, как дела. Удлинённые огромные глаза лэктэрха хранили задумчивое, чуть печальное выражение, сменяющееся разве что более требовательным и жёстким. Даже аромат духов Наставницы был запахом лиома – горьким и нежным ароматом сурового северного цветка. Эдра мало улыбалась и редко смеялась: её жизнь давала немного поводов для веселья. Она учила будущих Правителей Саора и всем своим знанием стремилась предостеречь их от дурного. Все, кто сейчас правил их миром, прошли через её уроки, через эту светлую комнату с высоким потолком, где по всем стенам шли изображения великих героев и их деяний.

Дэрэк часто представлял, как на его месте сидят и внимают Наставнице Дейзи, Эльгер, Лейгни, даже Гэсса – хотя непросто вообразить принцессу Тери в роли девочки-ученицы, пусть с виду она и напоминает юную девушку. Сложнее только представить, как в этом кресле сидит и терпеливо слушает замечания Джэд – король Джэд, который только вчера мимоходом упомянул о Лагире нечто, вызвавшее живейший интерес Эдры, поскольку не было ей известно. Впрочем, вряд ли Наставнице приходилось укорять юного короля: если уж Синеглазый слушает, то запоминает всё, вплоть до интонации сказанного, несмотря на то, что неизвестно ещё, кто из них с Эдрой знает больше об истории Саора.

Юноша гордился братом. Он знал: за той лёгкостью, с которой тот уверенно правил миром, скрываются огромное терпение и упорство, часы долгих мучительных переживаний, вечная борьба между долгом и сердцем – то, что никто не замечает за внешним суровым и невозмутимым видом. Иногда Дэрэку было даже обидно, насколько все в Саоре привыкли полагаться на Дэйкена, видя в нём только короля и мага, сильного, сдержанного, беспристрастного.

Дэриэн улыбнулся, вспомнив, как вчера они хохотали от души, вспоминая свои школьные годы, проведённые на Земле.

– Ты был отстающим?! Джэд, не верю!

– Дэрэк, да я и не слушал, что там учителя рассказывали. Меня Тор так муштровал, что ни сил, ни времени не оставалось. Разве что историю запоминал, понимал: пригодится.

– Знал бы – тоже учил. И юриспруденцию. А не всякие глупости!

– А ты правда поэзией увлекался?

– Честное слово, Синеглазый. Стыдно признаться – ещё и сам стихи писал!

– О чём?

– О любви, конечно! О чём ещё в юности пишут!

– Прочтёшь?

– Ни за что! Их даже Дейзи не слышала. Они… откровенные очень.

И всё-таки он прочёл. Боясь, что Джэд опять рассмеётся.

Не рассмеялся.

– Красиво… Из тебя получился бы великий поэт.

Дэрэк вздохнул.

Учиться на Земле было куда проще. Не поджимало время, не давила ответственность, всегда оставалась возможность наверстать упущенное. Сами предметы были такие далёкие, отвлечённые, что редко задевали за живое. Да и что ждало в случае неуспеваемости? Неудовлетворительная оценка? Разве зависело от того, отложился в его памяти урок или нет, благополучие целого края?!

Саор не мог позволить себе прощать ошибки и промахи Правителей, своих – особенно. Долгие раздумья не были уместны там, где бездействие порой тоже являлось поступком. Иногда отыскать верный выход из положения требовалось даже не за минуты – секунды: здесь-то и выручала память обо всех успешных и неудачных вариантах. Потому Дэр, принц Соледжа, желающий, чтобы Саору было не за что его прощать, стиснув зубы, учил рассказы Эдры – как раньше, борясь с усталостью, через силу шёл за синеглазым проводником. Тогда целью был Орж, сердце его мира. Теперь величественный дворец стал его домом, а несносный спутник – самым близким и родным человеком. Страх, тоска, неизвестность остались позади. Только порой Дэрэку казалось, что путь его не завершён, просто одни тревоги сменились другими, а он, по-прежнему несведущий беспомощный переросток, всё следует за Синеглазым по трудной дороге, которой не будет конца…

Юноша тихонько вздохнул, и вдруг до него дошло, что за всё это время Эдра не произнесла ни звука и ничем не нарушила хода его мыслей. Он осторожно поднял голову: Наставница стояла прямо перед ним, не шевелясь, и взгляд её был прикован к изображению над одним из окон.

Рослый смуглый человек, стоя по колено в воде, сдерживал натиск разыгравшейся бури. Суровое, чеканное одухотворённое лицо выражало решимость и уверенность. Золотисто-карие глаза под широкими бровями с изломом посередине говорили об уме и силе их обладателя. Блестели мокрые от брызг камни королевского ожерелья, тёмные вьющиеся волосы придерживал сверкающий обруч короны.

Вот он, сын Олаха и Легри, Сарх Законодатель, король Сарх, величайший из былых Правителей Саора. И буря эта не какая-нибудь, а Арнинская, по названию озера Арнин, где жил создавший её своим проклятием маг Хорм, сын Кеира. Арнинская буря, уносившая жизнь за жизнью, пока Сарх не подкараулил её в заливе Ольди, загнал в ловушку и уничтожил. В своих занятиях Дэриэн ещё не добрался до жизнеописания Сарха, но разве можно спутать этот властный, волевой облик четырнадцатого короля и этот подвиг, запечатлённый в легендах и песнях! Пятый по счёту из Семи Великих Подвигов Сарха, о которых знают даже малые дети!

Но Эдра смотрела так, словно заметила нечто новое в изображении, на которое глядела изо дня в день большую часть своей жизни, и это новое заставило призадуматься мудрую учительницу Правителей Саора.

– Наставница, – набрался смелости спросить Дэрэк, – почему ты замолчала? Моё невнимание обидело тебя?

– Нет, – покачала головой Эдра, – признаться, я и сама несколько отвлеклась. Я думала о том, как странно сила и слабость сочетаются в одном человеке… На сегодня урок окончен, принц. О правлении Олаха мы поговорим завтра. Надеюсь, рассказ о падении Тосена и последних днях Тёмных времён ты запомнил.

Дэриэн кивнул, зная – этого достаточно. Наставница не станет проверять его или ловить на слове. Честность была основой Саора, а ложь презиралась наравне с трусостью. Если б он пропустил хоть часть истории Эдры, то чистосердечно в этом признался бы. Врать было стыдно и бессмысленно. Да и что он выгадал бы, обманув Наставницу?

Но на сей раз у Дэрэка была особая причина слушать Эдру, затаив дыхание. Так уж вышло, что именно упоминание о Тосене и его предшественнике, Безымянном короле Саора, сыграли решающую роль в судьбе принца. Одно сравнение с Безымянным повлияло на юношу сильнее, чем все возможные уговоры и доводы. Тогда – теперь он ясно это видел! – он находился в таком состоянии страха и растерянности, что вполне мог бы совершить ту же ужасную ошибку, что и лишённый имени король. Спасая свою жизнь, уступил бы Цепь безумцу – и Тёмные времена настали б вновь… Целый век потребовался Саору, чтобы прийти в себя от сумасбродств Тосена. Сколько лет ушло бы на то, чтобы исправить всё, что собирался сотворить с его хрупким миром Лекст?!

Сейчас принцу стыдно вспоминать, как близок он был к тому, чтобы отступить, как мало значила для него древняя тусклая цепь на шее. Что заставило его одолеть сомнения? Несколько фраз, брошенных полунасмешливым, полупрезрительным тоном. Как ни странно, язвительность его синеглазого спутника вместе с собственным негодованием пробудила в нём и мужество, и гордость. Это уж потом из тайников души поднялась и завладела им всецело любовь к родному миру, поборовшая и страх, и сомнения.

Безымянному не повезло так, как Дэрэку. В нужный момент рядом с ним не оказалось человека, способного заявить в лицо: есть вещи хуже смерти! И теперь несчастный король проклят, обречён на презрение, лишён былых заслуг, облика, даже имени. Не правитель – безликая тень. Все его деяния померкли перед последним – передачей ожерелья королей своему недостойному племяннику. Невыносимо думать, что поддайся Дэриэн хоть на мгновение отчаянию – его постигла бы та же участь. Имя принца было бы предано забвению, а столетия спустя другая Наставница в иное время сказала бы о нём, как Эдра сегодня о Безымянном:

«Он и только он несёт ответственность за ужасы Тёмных времён, ибо прекрасно понимал, что отдаёт королевство в руки деспота и тирана, и не достоин даже жалости, поскольку его трусость стала причиной всех последовавших бед!»

Дэрэк гордо выпрямился. Что бы ни было вначале, он не струсил! Лекст, некогда такой грозный, стал лишь именем в истории Саора, мрачным упоминанием в повествовании Наставников. А он, Дэр, жив, Джэд правит Саором, их мир по-прежнему свободен, Законы незыблемы, и Тёмные времена канули в прошлое и уже не вернутся.

– До вечера, принц! – простилась Эдра, напомнив юноше о намеченном на сегодня очередном собрании Круга.

Развернув во всю ширь огромные, в треть комнаты крылья, отчего радужные всплески взметнулись аж до потолка, лэктэрх изящно и бесшумно вспорхнула, за пару взмахов достигла стены, пролетела сквозь неё и скрылась из виду. Она могла бы, не шевельнув и кончиком крыла, сразу оказаться в любом месте Саора, но поступала так редко. Дэрэк подозревал, что ей просто нравится летать. Он её понимал: что может быть приятнее свободного полёта в безбрежном просторе неба? Манящего неба Саора – всегда безоблачного, чистого, принизанного мягким серебристым светом.

Дэриэн попытался нарисовать иную картину. Низкие, грязно-лиловые тучи, мелкая холодная морось, непрерывно сеющаяся откуда-то сверху, словно кто-то сыплет её через частое сито. Мокрые вегеки, растрёпанные приолги, чавкающую под ногами скользкую бурую жижу. Не получается! Не удаётся вообразить Сэрбэл, скрытое пеленой, облака, выползающие из-за гребня Эриэжа, Орж, невидимый в нитях дождя, поникшие и сморщенные лепестки сошта.

Юноша вспомнил слова Арска:

«Вся растительность Саора питается водой одного нашего Океана. Цветы и деревья, лесные и полевые травы, садовые и дикие растения живут только благодаря подземным источникам. Корни их проникают глубоко в почву и впитывают влагу, а листья пользуются каждой каплей росы. В нашем мире воздух сух, а туманы редки, возникая лишь около рек и озёр. При недостатке влаги мы изменяем или усиливаем течение подземных потоков, и этого вполне достаточно, чтоб предотвратить засуху. Наше солнце даёт нам столько тепла, сколько необходимо. Оно греет, но не сжигает ни растения, ни почву. Из нашего друга Сэрбэл не превращается во врага, поэтому нет нужды противопоставлять его свету силу льющейся сверху воды».

Мир без дождя.

Дэрэк подумал, что у Тора была причина недолюбливать ненастные дни, иначе он не лишил бы дождей Саор. Спросить бы Джэда, тот наверняка знает. И даже ответит со всей присущей ему честностью. Вот только лишний раз не хочется причинять ему боль. Синеглазый неохотно говорит о Хранителе, видно, что он до сих пор переживает. Их с Тором отношения гораздо сложнее, чем отношения учителя и ученика, в этом Дэрэк уверен. Иногда принцу кажется, что брат сердится на то, что Хранитель бросил его, а иногда – что Синеглазый тоскует.

Но Дэйкену легче – он всегда ощущал себя частью Саора, принимая его как данность, не подвергая ни сомнениям, ни осуждению. Дэрэк двадцать лет считал родным иной мир. Он ещё не может смотреть на вещи, исподволь не сравнивая с тем, к чему успел привыкнуть на Земле. Саор дорог ему безгранично, но многое заставляет его призадумываться.

Дождя ему жаль. Гул за окном его детской словно музыка барабанной дроби, стук капель по подоконнику, сплетающийся с колыбельной, отчего снятся такие светлые, сладкие сны. Радуга, раскинувшаяся над садом, алмазные россыпи капель на листьях и тот особенный запах свежести, что появляется после шумного летнего ливня. Всё это в прошлом, сменившись тёплыми воспоминаниями, лёгкой грустью и множеством вопросов, которые он задаёт ежедневно.

– Почему именно так, а не иначе?

– А почему бы и нет? Саор не Земля. Зачем требовать, чтобы он точно копировал всё, к чему ты привык? Прелесть миров в разнообразии.

Джэд улыбается и специально для него создаёт радугу над Оржем, так, что Дэрэк замирает от восхищения и благодарности:

– Как ты это делаешь?! Дождя-то нет!

– И чудно! – Синеглазый дёргает плечом. – Терпеть его не могу. Мокро, зябко, противно. Насмотрелся на всю оставшуюся жизнь! И как летать, когда не видно неба?

Полёт – одно из чудес Саора. Огромные яркие крылья лэктэрхов, покрытые пёстрыми перьями – тонхов, перепончатые драконьи – хоренгов – бороздят сиреневое небо вдоль и поперёк. Летают бесчисленные птицы, прекрасные бабочки, даже некоторые цветы перепархивают с места на место. Свободно поднимаются в воздух маги, не страдая от отсутствия крыльев. Нет, Саору дождь не нужен. А Дэрэк привыкнет.

Словно отвечая его мыслям, с балкона Оржа взмыла в небо пара молодых тонхов, закружилась в лучах полуденного солнца. Вдоль башен, аркад и парящих лестниц они промчались стремительно, как вихрь, затеяв весёлую игру между тающими в серебряном свете прозрачными колоннами замка. Дэриэн следил за ними, пока они не превратились в крохотные точки, ничуть не жалея, что у него нет ни магической силы, ни крыльев. Летает он разве на спине Триса – и всё же летает!

– Дэрэк!

Он с радостью обернулся на голос. В свободно спадающем платье, свежая и чистая, у него за спиной появилась Дейзи. Его жена и будущая мать их ребёнка. Синеглазый утверждает, что это будет мальчик, и они уже выбрали имя будущему Правителю Соледжа – Дани. На груди принцессы больше не красовалась старинная Цепь: став женой принца, она, следуя Закону Маржэна, отказалась от собственного наследства. Корх перешёл к её двоюродному брату, Расху, сыну Лорна. Так положено: у мужа и жены одни заботы. Семья не должна разрываться между двумя Цепями. Эльгер, став королевой, добровольно передала Пенш своему дальнему родственнику, Орикену, сыну Олита.

Они с Джэдом прошли Обряд вместе – неслыханное нарушение традиций! – уговорив, почти умолив Круг – две пары влюблённых, не желающих соблюдать установленный для Правителей разрыв. Вспомнив, как был настойчив Джэд и как сам он горячился, ссылаясь на обычаи Земли, Дэрэк счастливо улыбнулся.

– Я видела улетающую Эдру, – заметила принцесса. – Вы сегодня что-то рано закончили. Это даже хорошо, потому что со мной связалась Гэсса и попросила тебя уделить ей время.

Дэрэк мгновенно насторожился:

– Не случилось ли чего в Генти опять?

Девушка покачала головой:

– Не думаю. Принцесса была бы рассержена, но самообладание не утратила бы. А сейчас в её голосе было неподдельное волнение. У неё вырвалось: срочно.

– Передай, что я её жду!

Дейзи кивнула, и через миг принцесса Тери уже стояла перед ними – броская, яркая, смуглая, затянутая в огненные шелка. Роскошные чёрные волосы были собраны в тяжёлый узел на затылке, делая ещё изящнее её миниатюрную фигурку. В ушах сверкали и переливались самоцветы Сиайя, обруч с таким же светящимся камнем украшал лоб. И на этом пламенеющем, вызывающем фоне контрастно смотрелись глаза – глубокие, тёмные, беспокойные. Она действительно была встревожена.

– Рад тебя видеть, Гэсса, – поклонился Дэрэк.

Она кивнула головой и, по обыкновению, сразу же перешла к цели своего визита:

– Я прошу твоей помощи, Дэр.

Юноша не поверил своим ушам. Чем он, не набравший ни опыта, ни мудрости, с рождения обделённый магической силой, мог быть ей полезен?!

– Я не ослышался, принцесса?

Гэсса невесело усмехнулась краешком губ:

– Нет. Необходимо, чтобы ты отложил все дела и отправился со мной.

– Я готов.

Он не стал допытываться, в чём дело: слишком серьёзным был её голос. Дейзи вставила негромко:

– Дэрэк, через полчаса у тебя будет Эске.

– Помню. Если я опоздаю, попроси его подождать.

– Принц, – позволила себе вмешаться Гэсса, – весьма вероятно, ты задержишься надолго. Пожалуйста, перенеси намеченные встречи.

Дэриэн донельзя удивился, но виду не подал. Принцесса редко просила о чём-то, не имея к тому веских оснований. Поэтому он согласно склонил голову и последовал за ней.

– Куда мы идём?

– В зал Совета.

– Но ещё не вечер!

– Так я и не на Совет тебя веду… Ты, верно, теряешься в догадках.

– Не представляю, чем я способен тебе помочь, – сознался Дэриэн. – Ты во всём настолько превосходишь меня! Что может заставить тебя просить поддержки самого слабого из Правителей? Понятнее было бы, если б ты обратилась к Синеглазому!

– А если помощь, о которой я тебя прошу, нужна именно ему? – тихо спросила Гэсса.

Дэрэк в растерянности приостановился.

– Твой брат хранит наш мир, и потому Саору ничего не грозит. Но иногда Дэйкена хочется защитить от него самого… А ни от кого, кроме тебя, он помощи не примет. Ты слаб, Дэр, и всё же в твоих руках такая сила, о которой мы и мечтать не смеем. И если и есть человек, который удержит это синеглазое совершенство от глупостей или хотя бы разделит с ним выпавшее испытание, – так это ты. Возможно, я даже зря прошу тебя, поскольку убеждена: узнав всё, ты сам не останешься в стороне. Он же дорог тебе, правда?

Тоскливое, невнятное предчувствие беды вкралось в сердце Дэрэка, и голос, охрипший и посуровевший, словно чужой, ответил Гэссе:

– Да. Бесконечно.

Они пришли, остановились перед дверью Малого Зала. Принцесса помедлила, послав мысленное предупреждение о своём присутствии, и вошла. Дэриэн следом.

Первым, кого юноша увидел, был Сорк, Хранитель Законов, пожилой сершан, степенный, обстоятельный, осторожный. Выпуклые круглые глаза Сорка казались печальными из-за опущенных тяжёлых век. Сидящая рядом с сершаном Зэльтэн кивнула сыну и поманила его рукой. Дэрэк направился к ней, чуть не столкнувшись с Орнгом, в нетерпении расхаживающим из конца в конец зала. Тонх смутился, извинился – и тут же налетел на Джэда.

– Угомонись, – с притворной строгостью сказал Советнику король и повернулся к Гэссе:

– Вот, мы все в сборе, как ты и просила. Итак?

Все расселись. Дэрэк с затаённым беспокойством взглянул на брата, когда тот легко опустился в кресло, привычным жестом откинул мешающиеся пряди волос – такой, как всегда.

– Я просила вас срочно собраться, поскольку узнала нечто. Очень важное для всех нас, но особенно – для тебя, Синеглазый, – начала принцесса, избегая смотреть на присутствующих. – Мой долг обязывает передать узнанное Кругу. Только прежде я хотела бы рассказать это вам, тем, кого это непосредственно касается, чтобы понять, так ли это необходимо.

Час назад в Тери умер сершан Тэйлан, сын Креса. Сто тридцать два года он являлся Советником королей Эскена и Аргена, лишь девять лет назад удалившись на покой. Перед смертью он позвал меня. «Перед тем, как уйти к звёздам, я обязан повиниться перед Саором, – сказал он мне. – Четверть века я тащил тяжёлый груз, Гэсса, но унести его с собой в вечность я не могу». Затем он поведал мне то, что я меньше всего ожидала и была готова услышать. Наверно, я поступила бы куда лучше, если б утаила то, в чём признался мне сершан, но после этого я перестала бы считать себя достойной носить Цепь и править Тери… – она запнулась.

– Продолжай, – нетерпеливо махнул крылом Орнг.

– То, о чём рассказал Тэйлан, касалось событий двадцатипятилетней давности, а именно – тех дней, когда король Арген разорвал отношения с Мэйлин, дочерью Скирха, чтобы вступить в законный брак. Надеюсь, все так или иначе слышали об этом и мне нет нужды ворошить прошлое больше, чем это необходимо.

Она невольно глянула на Зэльтэн. Та опустила глаза.

Гэсса, отведя взгляд, продолжала:

– Незадолго до Обряда Мэйлин по собственной воле покинула Саор, как все думали, навсегда. Но, оказывается, она тайком возвращалась – чтобы повидаться с Аргеном.

Тогда только-только родился наследник. Король ходил гордый и довольный. Мэйлин он прогнал, даже не выслушав. Униженная и разгневанная, она случайно столкнулась в Орже с Тэйланом. Советник всегда симпатизировал ей и не мог не пожалеть. Мэйлин разрыдалась, и в порыве отчаяния выложила то, чем хотела порадовать Аргена: король, сам того не зная, уже больше года являлся отцом. Поостыв, она раскаялась в своей откровенности и упросила Тэйлана молчать – мол, она никогда не простит бывшего возлюбленного, так её оскорбившего. Ей теперь всё безразлично, даже то, кто унаследует власть после Аргена. Она уходит на Землю, чтобы остаться там навсегда…

– Подожди! – вскочил с места Орнг. – Если я правильно понимаю, ты ведёшь к тому, что первенец Аргена – ребёнок Мэйлин, а не Зэльтэн?!

Принцесса, сделав над собой усилие, кивнула.

Тишина повисла в зале, тягостная, напряжённая, гнетущая, и нарушил её спокойный, ясный голос Джэда:

– В браке или нет, истинный Правитель Саора – первый ребёнок короля. Закон Лагира. Прискорбно, но восемь лет вами правил не тот король. Хорошо ещё, что Тэйлан не унёс тайну с собой и мы можем всё исправить.

– Синеглазый! – возмутился Орнг. – Что ты хочешь этим сказать?! Ты – король Саора, и разве кто-нибудь посмеет утверждать обратное?!

– Мэйлин сама отказалась от прав, положенных её ребёнку, – веско заметил Сорк, – и при этом высказалась достаточно определённо.

– Она не имела права решать за новорождённого младенца, – отрезал Джэд.

– Кто вообще докажет, что этот ребёнок не плод её ревнивого воображения? – подала голос Зэльтэн.

– Гэсса, – король повернулся к принцессе Тери, – ты знала Тэйлана лучше всех. Могла ли Мэйлин солгать ему?

– Больше всего на свете мне хотелось бы, чтоб это так и было, – тихо откликнулась та, – и оказалось бы бредом умирающего или ложью отставной любовницы.

– Но у Мэйлин не было причин лгать.

– А Тэйлан до последней минуты оставался в своём уме, – вымученно докончила принцесса и отвернула лицо.

– Синеглазый, – опять горячо заговорил Орнг, – выкинь эту чушь из головы! Даже если этот первенец и существует, даже если это и впрямь сын твоего отца, в чём я лично сильно сомневаюсь, то что это меняет? Ему сейчас двадцать четыре года: он давно мог бы заявить о себе. Он же этого не сделал, прекрасно обходясь без Саора, как и Саор без него! Неизвестно ещё, что он вообще из себя представляет! Что могла передать ему Мэйлин – ненависть к оставленному миру? Хорошенький же из него получится король!

– Орнг прав, – заметил Сорк, – по нашим Законам, ты должен передать ему ожерелье лишь в том случае, если он сам придёт и попросит. Да и то со времён Ксэнира имеешь право на Поединок. Ты тоже сын Аргена, и сын законный, Джэд. Восемь лет настоящий наследник не давал о себе знать: возможно, он доволен и своей судьбой, и сложившимся положением, а Саор и кровь ему безразличны. Ты не можешь передать власть неизвестно кому, Дэйкен!

Тот молчал. Прекрасное смуглое лицо было сдержано и непроницаемо. Руки, обвитые королевскими браслетами, покоились на мягких подлокотниках кресла.

Дэрэку стало не по себе.

– Синеглазый, – негромко произнёс он, – что же ты?.. Решается судьба твоего мира, твоего Саора. Неужели ты вот так, безоглядно, уступишь его невесть кому? Да, где-то, быть может, существует тот, кто при желании вправе занять твоё место. Но неизвестно, кто он. Каким королём окажется? Захочет ли он нести это бремя и примет ли его Саор?

Он говорил, уже отдавая себе отчёт в полной бесполезности своих слов, колкими глыбами срывающихся в пустоту. Дэриэн чувствовал: все уговоры напрасны. Нет таких доводов, что повлияют на Джэда. Юноша проклинал и Мэйлин, и Аргена, и Тэйлана, и даже Гэссу, принёсшую горькую весть.

«Пусть ты вырос вдали отсюда, но Саор в твоём сердце, в душе, в крови!»

Голос его синеглазого проводника прозвучал внутри неослабевающим напоминанием. Он привёл его в Саор, рискуя жизнью, и доверил ему Соледж, хотя вполне мог бы владеть им сам. Тогда он не колебался – и сейчас вряд ли поступит иначе.

– Что ты собираешься предпринять? – робко спросила Гэсса. – Послать Вестников?

– Нет, – покачал головой король.

У Дэриэна затеплилась слабая надежда – и угасла, когда брат продолжил:

– Я пойду сам. Об этом наследнике и впрямь ничего не известно… а законный я король или незаконный, я не допущу, чтобы Тёмные времена повторились по моей вине. Но, скорее всего, я верну истинному Правителю Саора то, что по незнанию отобрал восемь лет назад.

– Это… это… неправильно! – рванулся к нему Орнг, бросая гневный взгляд на Гэссу. – Мы не признаем нового короля!

– Сядь! – повысил голос Джэд. – Ты восстаёшь против человека, которого в глаза не видел! Он не виноват ни в жестокости отца, ни в обиде матери! Что ты хочешь доказать, замутив Саор, – свою преданность? Так любые волнения в королевстве не оправданы и обернутся против меня – первого!

Орнг обиженно нахохлился.

– Джэд, – мягко сказал Сорк, – ты, разумеется, волен в своих поступках. Но и мы свободны в своих. Вечером соберётся Круг и обсудит создавшееся положение. А если этого окажется недостаточно – мы созовём весь Саор, и каждый выскажет своё мнение. В конце концов, нам решать, кто нами правит. И ты, наш король, будешь обязан подчиниться воле большинства. Ты наш, по крови и по духу. Не тебя – того, другого назовут самозванцем. Подумай об этом, Синеглазый. Ты не нарушишь ни единого Закона, приняв всё, как есть!

– Послушай Сорка, Синеглазый! – подхватил Орнг.

И Дэрэк взмолился:

– Пожалуйста, Дэйкен!

Джэд обвёл их взглядом, в котором удивительно сочетались воля и теплота: ни тени сомнения не было в этих изумительных, невероятно синих глазах:

– Ни в одном из наших Законов не говорится прямо, что каждый из нас должен быть честен перед собой и другими, – твёрдо произнёс король. – Только это не отменяет обязанности быть честным. Я благодарен вам за доверие и поддержку. Но если я уступлю вашим просьбам, то стану презирать себя сам. Вы, конечно, можете собирать и Круг, и Саор. Это не изменит истины. Королевством правит первенец, и иных толкований нет и быть не может. Если же вы заставите меня поступить против собственной совести, то получите в правители человека бесчестного и лишённого самоуважения. А возможно ли слушаться такого Правителя или подчиняться ему?!

«Гэсса была права, – с горечью подумал Дэрэк, – трудно защитить Синеглазого от него самого».

Он поднялся и заявил тоном, не терпящим возражений:

– Если ты окончательно решил, Джэд, я иду вместе с тобой.

Они обменялись взглядом, в котором было глубокое понимание друг друга и тех причин, что толкали их на поступки, и гордый синеглазый красавец дрогнул и уступил, не споря:

– Да, Дэрэк.

Больше не о чем было говорить и нечего обсуждать. Расходились торопливо, не прощаясь. Зэльтэн, проходя мимо, на краткий миг сжала ладонь младшего сына.

Последней зал покидала Гэсса. Два ярких пятна румянца на её щеках выдавали сильнейшее непритворное волнение.

Жизнь не баловала принцессу. Поздний и единственный ребёнок, она осиротела, едва ей исполнилось шесть лет. Принц Лэрк и его жена Гвил погибли в один день, оставив дочери Цепь Тери, гордую славу о себе да смутные воспоминания о звонком смехе матери и рокочущем басе отца. Наставница Алга, суровая ворчунья преклонных годов, воспитывала будущую Правительницу, безжалостно отсекая её девичьи мечты и надежды. Немудрено, что первая, ранняя, жгучая любовь стала для Гэссы мучительной, неразделённой и последней. Вся страсть и пыл отданы Тери, родному краю. Подруги детства одна за одной обретали свои занятия, дома, семьи, растили детей… Ей же всё некогда было задержаться, оглянуться, задуматься – а потом ей показалось, что поздно. Семь десятков лет – ничто по меркам Саора, но ей жизнь казалась прожитой, мечты о собственном счастье развеялись в дым, она смирилась, плыла по течению, отдавшись на волю судьбы.

Судьба преподнесла ей урок в лице необычного синеглазого подростка. Настойчивый и насмешливый, такой же одинокий, как и она, он понравился ей сразу – тем, что в отличие от неё не желал подчиняться обстоятельствам, и ещё больше – тем, что ставил честь дороже жизни. Тогда она была в дружеских отношениях с Лекстом, но, вопреки всякой логике, пожелала победы сыну Аргена. Хотя не верила, ни капельки не верила, что неопытный, необученный, не обладающий магией паренёк способен противостоять могущественному принцу.

– Ты хоть представляешь, чем грозит тебе Поединок с мечом, который ты ни разу не брал в руки?! – возмущённо спросила принцесса, отозвав Джэда в сторону. Ей всё казалось, что парень не сознаёт, во что ввязался. Никаких иллюзий. Она поняла это, заглянув в невероятные, поразительные по красоте глаза.

– Лучше быть мёртвым королём, чем живым трусом! – прозвучал дерзкий ответ, отразивший подлинную натуру Синеглазого – гордого, бесстрашного, неукротимого. Гэсса отвернулась и дала себе слово: каким бы ни был исход Поединка, она не даст в обиду этого мальчика.

Мальчик оказался сильнейшим магом Саора.

За гранью Барьера в формуле Вызова Лекст к традиционным словам прибавил нечто, заставившее их вздрогнуть:

– Я, Лекст, сын Орвэра, вызываю тебя Джэд, сын Аргена… помериться силой магии! Ты утверждаешь, что Хранитель – твой Наставник. Пусть он и поможет своему ученику! Да судит нас Тор!

Её пригвоздило к месту. Как же так! Это верная смерть! Откажись, немедленно! Барьер замкнут на вас двоих, только один из вас может снять его – победив или признав поражение.

– Я, Джэд, сын Аргена, принимаю твой вызов!

Она тогда так и не разглядела потоков – разве что первые, которыми ударил Лекст. То, что произошло дальше, было за гранью её понимания. Поток был один – такой силы, что изогнул пространство, смёл Барьер и пригвоздил Лекста к полу. Все присутствовавшие в ужасе повскакивали с мест, пытаясь разобраться, что же происходит…

Худющий высокий паренёк остановился, неуверенно, но спокойно выпрямил пространство и протянул руку, помогая подняться принцу Пенша. После этого он повернулся к потрясённым Правителям: в синих глазах светилось торжество. Гэсса взяла ожерелье королей и благоговейно надела на шею победителя. Браслеты были ему велики, она даже неловко пошутила… Затем она первая преклонила колено и поклялась в верности Джэду, двадцать седьмому королю Саора.

Сколько раз он разносил Орж на кусочки, пока не научился сдерживать свою колоссальную силу!.. Чтобы потом в точности восстанавливать разрушенные залы, заставляя восхищаться его терпением и упорством не меньше, чем невиданной мощью.

Их разделяло больше чем полвека: он мог быть ей даже не сыном – внуком. Но он уверенно правил королевством, не нуждаясь ни в поблажках, ни в подсказках. А вскоре все признали его превосходство, и она не считала зазорным обратиться к нему за помощью. В том же, что она испытывала на самом деле, она не сознавалась даже себе самой. Гэсса чувствовала к новому королю не просто признание или уважение. Она перенесла на замкнутого синеглазого парня свою нерастраченную материнскую теплоту и нежность. Это никогда не проявлялось открыто: Джэд сторонился любых проявлений чувств по отношению к нему самому. Он даже дотрагиваться до себя не позволял, а любое проявление заботы расценивал как оскорбление. И всё же он бессознательно тянулся к ней, держался свободнее, чем с кем бы то ни было. Иногда даже делился мыслями и планами, и в их диалог вплетался третий голос, слышимый только Джэду, – голос Тора. В запале спора Дэйкен забывался, отвечал Хранителю вслух – и Гэсса трепетала перед силой, заключённой в пятнадцатилетнем пареньке, – силой, позволяющей говорить с Создателем.

Когда он успел вырасти? Она и не заметила… Всё чаще она замечала пристальные, нежные, манящие взгляды девушек, прикованные к королю, их постоянное, настойчивое внимание, тайные, томные вздохи, полускрытые вопросы, намёки… Ирия, дочь Пэйта, ходила следом неотступной тенью, Айлис то и дело находила поводы заглянуть в Орж, Дейзи, наследница Дорга, совсем ещё дитя, тайком лила слёзы, Тиана, Орлель… Но только после слов Эдры, обронённых вскользь, на балу, она поняла причину.

Синеглазое совершенство…

Из длинного, угловатого подростка Дэйкен превратился в юношу – высокого, гибкого, хорошо сложённого. Сдержанность характера перешла в грацию движений – лёгких, точных, уверенных. Даже походка его завораживала взгляд – упругая, стремительная, как бы летящая. Чёрные, как смоль, как ветки гэрэха, волосы свободно падали на лоб и плечи, несколько смягчая суровость одухотворённого лица. Высокие скулы подчёркивали крутой излом бровей, а золотисто-бронзовая кожа и непомерно длинные густые ресницы оттеняли и выделяли глаза, за которые весь Саор, никогда не встречавший подобного цвета, не сговариваясь, любовно прозвал его Синеглазым. Эта изумительная, неповторимая, запредельная синева, скупые и в то же время страстные жесты, манера откидывать голову, стряхивая мешающие пряди волос, едва заметная, неуловимая полуулыбка-полуусмешка, оживляющая безупречно правильные черты, заставляли чаще и сбивчивее трепетать не одно сердце. Джэд стал не просто красив – совершенен: о прежнем мальчике напоминал лишь ироничный изгиб губ.

К чести и счастью Дэйкена, сам он не считал себя привлекательным и не придавал значения своей внешности. Какое-то время, смущённый общим вниманием, он искренне недоумевал, а потом махнул на всё рукой и больше об этом не задумывался. Если бы Гэсса сказала ему, что добрая половина девушек в королевстве грезит о нём одном, он от души посмеялся бы и точно не принял её слова всерьёз. Насколько позволяли приличия, Синеглазый избегал женского общества, кокетства не понимал, от любых попыток приласкать шарахался так, словно его пытались ужалить. Он был беспощаден с собой, считая, что король выше подобных глупостей. Его слова о любви как о величайшем несчастье, которое только может случиться с человеком, мгновенно разнеслись по Саору и ранили многих, и её в том числе.

Принцесса Тери стала единственной, узнавшей, что наперекор всему чувство, глубокое и властное, перевернуло его жизнь. У его избранницы были огненные волосы и непокорный нрав: по всему – он должен был возненавидеть её, дочь своего врага, которую беспощадный долг правителя вынудил выбрать своей королевой – неприметную, диковатую, молчаливую девушку. Скрепя сердце, он отправился в Пенш просить её руки, а вернулся преображённый, тихий, в несвойственной ему растерянности. Гэсса обеспокоенно спросила: уж не отказался ли принц от такого великодушного, примиряющего их предложения? А в ответ услышала: нет, принц не настолько безумен.

– Но и я не совсем нормален. Разве это нормально, Гэсса, – сначала сделать девушке предложение, а потом до беспамятства в неё влюбиться?!

Мир перевернулся. Она впервые видела нежность и страсть в глубине неповторимых глаз. Растроганная, принцесса прошептала: это судьба вознаграждает тебя за твою неслыханную жертву. Он не напомнил ей об этих, ставших слишком жестокими словах, когда за день до Обряда обрушилась весть: дочь принца покончила с собой. Он не произнёс ни слова, молча глядя на Гэссу и не видя её, и так же безмолвно провёл ночь в Тери, скорчившись на её постели, не слыша её страстных просьб, уговоров – словно мёртвый. Да после всего он и впрямь словно умер. Заледенел, окончательно замкнулся в себе. К иронии прибавилась горечь, к сдержанности – скрытность. Внешне он казался бесстрастным, но это неестественное спокойствие пугало принцессу больше, чем ожидаемые гнев и отчаяние. Она подозревала, что загнанная глубоко внутрь скорбь терзает его сильнее, чем если бы он страдал открыто, и боялась задумываться, как долго у него хватит сил продолжать эту добровольную пытку. Гэсса уже сомневалась, права ли она была, умоляя Дэйкена жить: жизнь эта не приносила ему ничего, кроме боли. Он принадлежал Саору, жил для него, но много раз, встречая застывший, холодный, почти пустой взгляд синих глаз, принцесса порывалась броситься к нему и попросить прощения за ту свою настойчивость. Только он, и раньше чуждаясь любой близости с кем бы то ни было, отдалился на расстояние, сократить которое она не могла и не смела.

Дэрэк. Так, по-дружески, разрешил называть себя этот славный мужественный мальчик, не помнящий обид. Симпатичный, непосредственный, открытый. Искренний и честный. Дэрэк! Сумевший за день сделать то, чего она не добилась за годы. Зацепить, затронуть, завладеть сердцем, казалось, заледеневшим навсегда.

«А теперь я один пойду и вытащу парня из когтей Лекста, нарушив и Закон, и мир! Он это заслужил, чёрт побери!..»

Она давно не видела Джэда таким – гневным, бешеным… Живым! Она вообще не помнила, чтобы кто-то был настолько дорог суровому жёсткому парню.

«Он не знал обо мне ничего, и пошёл со мной, и верил, как самому себе! Ты, умудрённая опытом принцесса Саора, предлагаешь мне предать его? Ты, знающая меня лучше всех и ставящая под сомнения мои слова?..»

Он рискнул ради него и короной, и жизнью.

«Этот мальчик стоит вас всех, и он будет прекрасным правителем, клянусь своей честью, силой и свободой! Следуя Закону, я уже утратил Эльгер, и не собираюсь теперь терять друга!..»

Первый раз он назвал кого-то другом! Гэсса была потрясена. А потом и вовсе… Слепящее лезвие меча. И стремительный бросок наперерез, не успевая остановить – так закрыть своим телом. Несведущий переросток?! Они, стоящие рядом, не проявили такой отваги и самоотверженности, как этот юный принц, глядящий наДэйкена с восторгом и безграничным доверием. И он ведь не знал, что рядом с ним король! В тот миг он защищал просто своего спутника, парня, резкого, грубого, невыносимого…

Подхватившего умирающего и прижавшего к себе – впервые в жизни касаясь кого-то руками … Не просто касаясь! Она видела потоки. Слышала про Запретную магию. И не сомневалась, что ученик Хранителя владеет ей. Но то, что применит, не колеблясь, вытягивая в мир ушедшего за Грань, стало для неё откровением.

«Вернись, Дэрэк…»

Что надо испытывать, чтобы вернуть человека со звёзд?! И что чувствовать, чтобы услышать и вернуться?!

Но только двое в Саоре могли без последствий дотронуться до синеглазого короля – жена и брат. А в отличие от Эльгер, Дэрэка он ещё и слушал… И – то, что казалось ей невозможным! – слушался. Она не поверила бы, если б не оказалась невольной свидетельницей!

«Не смей уходить один, не предупредив Круг! Вдруг с тобой что-нибудь случится?» – «Дэрэк, что может случиться – со мной?!» – «Не знаю. И знать не хочу! Неужели сложно предупредить!» – «Ты так переволновался из-за Артреска?» – «Просто пообещай».

Это было невероятно. Но он пообещал. И, насколько ей известно, держал своё слово.

Пусть Дэрэк будет рядом, когда они встретят этого… незаконнорождённого. Она на это и надеялась. Дэйкен проницателен, но он будет слишком снисходителен. Он принял вину отца, и сделает всё, чтобы её загладить. Дэрэк, доверчивый и подозрительный, уступчивый и упрямый, чуткий, как никто, не даст себя обмануть – ради того, кого он открыто зовёт «мой Синеглазый», встречая в ответ ласковую улыбку. Если уж и принц признает в наследнике короля, то это и впрямь окажется безупречный во всех отношениях человек, которого Саор сможет принять, не опасаясь последствий.

В дверях Гэсса оглянулась. Джэд сидел очень прямо, не касаясь спинки кресла. Руки скрещены на груди – давно подмеченный верный признак того, что для себя он принял определённое решение и не переменит его, несмотря на все уговоры. Принцесса ощутила, как что-то острое царапнуло её сердце. Восемь лет назад она первая поклялась в верности королю Саора.

Сейчас она первая же заявила, что ему придётся уступить трон. О, конечно, она понимает, что всё не так ужасно, как представляется Орнгу. Что лишь атрибуты власти поменяют владельца, а Джэд и без ожерелья останется всеми любимым Хранителем Саора… Ан нет! Болит и рвётся куда-то душа от сознания несправедливости, от досады, от невольного чувства вины перед таким дорогим ей, упорным, упрямым, непреклонным парнем.

***

Королевский Круг Саора собрался в Зале Совета в назначенное время – за час до захода Сэрбэл. Идеально гладкие, матовые, серебристые стены зала, прорезанные множеством узких высоких окон, хранили заключённые объёмные изображения двадцати шести королей Саора, от Лагира до Аргена. Вернее, двадцати пяти, поскольку на том месте, где должен был быть запечатлён преемник Дэкэрда Строгого, осталось пустое пятно стены. Проклятый потомками безымянный король утратил право и на любую другую память о себе. Если когда-нибудь кто-то и поддавался малодушным порывам, то ему было достаточно увидеть эту пустоту, чтобы побороть сомнения.

Гэсса явилась первой, рассеянно оглядела зал, опустилась в роскошное кресло с эмблемой Тери. Почти сразу за ней появился Расх, новый принц Корха, статный, бледный, беловолосый юноша с такими же прозрачными, цвета хрусталя глазами, как и у его двоюродной сестры, – наследство Ийлэн, их бабки. Поклонившись принцессе, он отошёл к окну и уставился вниз, нервно барабаня костяшками пальцев по ажурной решётке. Бесшумно возник Дэш, протопал, тяжело волоча хвост, к своему месту. Лейгни и Эдра явились вместе, ведя оживлённый мысленный разговор. Спалк влетел с балкона. Ветер, поднятый его огромными крыльями, разметал принцессе Осха старательно уложенную сложную причёску, за что в другое время хоренг схлопотал бы сердитое замечание. Сегодня Лейгни ограничилась тем, что безучастно подколола золотые пряди и выслушала скомканные извинения.

Орикен, принц Пенша, не спеша поднялся по лестнице, в дверях столкнувшись с Илесом, учтиво поклонился и вежливо пропустил сершана вперёд. Тот почтительно раскланялся с присутствующими, удобно устроился в кресле, степенно сложил на животе длинные руки и погрузился в раздумья, прикрыв выпуклые карие глаза. Орикен с приветливым выражением худого, вытянутого лица направился к Расху и заговорил с ним. Оба были новички в Круге, но если Расх всё ещё чувствовал себя несколько неуверенно, то Орикен уже отлично освоился. Дэрэк пришёл встрёпанный, в отвратительном настроении, хмуро поздоровался с теми, с кем не виделся днём, и лишь при взгляде на Эдру его лицо несколько смягчилось. Последним как вихрь ворвался Орнг, резко затормозил, сложил крылья и камнем упал в кресло, сухо кивнув собравшимся.

Джэд появился минута в минуту, с последним закатным лучом. Прошёл своей стремительной летящей походкой к месту. Тщетно Дэриэн искал в нём признаки волнения, досады, протеста. Король был спокоен – наверно, спокойнее всех в этом зале. Своей сдержанностью он давал им понять: независимо от того, что занимало их мысли, они не должны отвлекаться от ранее намеченных вопросов. В подтверждение сразу после приветствий он попросил Дэша рассказать Кругу о событиях в Шэньри, считая их самыми важными в том длинном перечне дел, которые им следовало обсудить.

Тихэни поднялся, нечаянно задев сидевших рядом Илеса и Эдру, и, смущённо кашлянув, начал говорить. Дэрэк смотрел на неуклюжую фигуру Советника, на его коротенькие, слабые руки – и не слышал слов. В голове назойливо и противно крутилось: почему я молчу? Почему сижу и выслушиваю о каких-то странностях в чужом мире, когда мой мир, мой Саор поражён в самое сердце? Что станет с ним и, главное, что станет с Дэйкеном?! Король Грихэн, передав ожерелье своему сыну Ксеригу, ещё долгие годы оставался при нём Советником, но по отношению к Синеглазому подобная участь кажется насмешкой, почти издевательством. Да и захочет ли сын Мэйлин терпеть рядом того, кто столько лет занимал его место? Вдруг он вообще не пожелает, чтобы Джэд принимал хоть какое-то участие в жизни Саора, вышлет его на один из безлюдных островов и запретит даже показываться в Орже? Дэйкен с его гордостью ведь может и подчиниться! Вот о чём стоило бы подумать, а не о всяких там несуразностях в мире с красивым названием «Шэньри»!

Горечь обиды захлестнула юношу, и он очнулся только тогда, когда сидящий рядом Орикен, легонько толкнув его, шепнул:

– Отсутствуешь, Дэр?

Виновато вздрогнув, принц сделал усилие, заставив себя вслушаться в рассказ Дэша, постепенно понимая его смысл и значение. Как потом сетования Орикена на неурожай и многое, многое другое. Хотел он того или нет, но от него, как от каждого из одиннадцати, зависели судьбы Наблюдателей в Шэньри и семей в Аске, и он не мог позволить себе небрежения или невнимательности.

Лишь когда всё остальное было решено, а в прорезях окон золотился диск Тэор, догонявший старшую сестру, Синеглазый произнёс, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности:

– У нас остался последний вопрос.

Повисла напряжённая, гнетущая, неловкая тишина, заполнившая собой всё пространство Зала Совета. Стало слышно, как горячо и шумно дышит Спалк и трепещут от малейшего ветерка крылья Эдры. Никто не отваживался нарушить молчание, спросив хотя бы для виду – какой именно вопрос…

– Ну же, – повысил голос Джэд, – с Полуденного часа прошло достаточно времени, чтобы вы все так или иначе узнали о признании Тэйлана. Вести докатились до Тая и Лэнтри, и я не поверю, что кто-то из вас не пришёл к определённому решению. Моя точка зрения вам также известна, но, если хотите, могу повторить: у нас есть законный, пусть и неведомый пока Саору король, которого я намерен отыскать, вернув ему положенные права.

Из клюва Орнга вырвался приглушённый звук – не то всхлип, не то стон. Крылья тонха судорожно дёрнулись, царапнув пол, но он овладел собой.

– Почему вы молчите? – вспыхнул Дэйкен. – Дэрэк, Гэсса, Эдра, вы согласны со мной?!

Дэриэн ожёг его таким пронзительным взглядом, что был красноречивее всяких слов. «Связать бы тебя да не пускать никуда», – без труда читалось на выразительном лице.

Наставница поднялась, решительная и прямая:

– Здесь нет ни одного согласного с тобой, Синеглазый! Но что мы можем возразить? Мы скованы цепью прочнее любого заклятия, звенья которой – честь, долг и взаимоуважение. По сути, ни у тебя, ни у нас нет и не будет выбора. Мне больно от несправедливости судьбы! Но разве могу я потребовать, чтобы мой король, Правитель Саора, поступил противно его долгу, чести и совести?!

– Поверь, Синеглазый, – тихо сказала Гэсса, – если бы у нас была хоть одна вероятность из тысячи переубедить тебя, мы бы ей воспользовались. Но нрав твой нам известен. Даже ребёнком ты умел настоять на том, что считал правильным. Я лишь надеюсь, что и сейчас, как во всём остальном, ты не ошибаешься… Да, я, как и все мы, не желаю иного Правителя. Но мы не станем удерживать тебя силой или властью Круга. Делай то, что считаешь правильным. Мы твёрдо знаем: ты никогда не позволишь распоряжаться Саором человеку, того недостойному!

– Спасибо, принцесса, – очень серьёзно и искренне ответил Дэйкен. – Мне было бы нелегко уходить против вашей воли.

Он оглядел их по очереди, словно призывая к вниманию:

– Даю вам слово: если это будет зависеть только от меня, ожерелье королей никогда не перейдёт к тому, кто может причинить Саору хоть малейший вред. Но не отвергайте заранее того, кто и так был обделён. Посмотрите на принца Соледжа: не так давно вы не желали признавать и его – и кто сейчас скажет, что не ошибся? Первенец Аргена может оказаться куда лучше того, что вы о нём думаете. В нём кровь двадцати шести королей – разве этого мало, чтобы оказаться достойным Правителем?

– Ты – наш король, Синеглазый! – пылко возразил Орнг. – И не знаю, как другие, а я никогда не приму иного!

– И окажешь мне дурную услугу! – нахмурился Джэд. – Саором править непросто: для новичка в нём это почти непосильная задача. Если все, подобно тебе, отвернутся от него, что ему останется – замкнуться и ожесточиться? Совершать промах за промахом, приводя Саор в упадок? Этого ты хочешь добиться? Нет, Орнг! Если ты настроен так непримиримо – отступи в сторону, освободи место тем, кто поможет новому королю освоиться в его королевстве. Я сам когда-то нуждался в советах и поддержке тех, что были опытнее и мудрее, потому могу представить себе, каково придётся другому, если вы встретите его словно врага.

– Ты?! – натянуто рассмеялся Орнг. – Да ты отроду ни в ком не нуждался! Что мы могли дать тебе – великому магу, ученику Хранителя! Для тебя всегда любые чувства были помехой! Подобно Тору, ты безжалостно отметаешь всё, что мешает вашим понятиям о высшем долге и предназначении! Он нас бросил ради чего-то, недоступного нам, простым смертным, а теперь и ты – и тоже из-за того, что кажется тебе дороже нашей дружбы и верности!

Голос тонха вибрировал и срывался. Дэрэк изумлённо посмотрел на него. Он знал, что Орнг предан королю, но впервые осознал – насколько.

– Орнг, остынь, – негромко произнёс Синеглазый, – ты же не к звёздам меня провожаешь. От того, что я расстанусь с парой безделушек, которые и так меня всегда раздражали, ничто в Саоре не изменится.

– Ты не покинешь нас?

Джэд улыбнулся:

– Какие громкие слова. Покину! Да куда я денусь? Так, погуляем с Дэрэком пару дней и вернёмся.

– Когда вы намерены отправиться? – осторожно поинтересовался Дэш.

– Завтра с восходом. Дэрэк, ты не против? Не думаю, что буду отсутствовать долго, но на всякий случай оставляю полномочия Принцессе Тери. До моего возвращения решающее слово будет за ней.

– Хорошо, – безрадостно кивнула Гэсса. – Это всё? – спросила она чуть погодя.

– Да.

– Ты ничего не скажешь на прощание? – тихо вымолвила принцесса.

– Я же не прощаюсь, – засмеялся Дэйкен.

– И всё же, – почему-то настаивала та.

Синеглазый пристально и, как показалось Дэрэку, тревожно взглянул на неё, затем коротко указал вверх.

– Только это.

Высоко в открытых сводах потолка красовались золотые луны Саора, Сард и Тэор. Миг – и они совпали, слились в единое целое, и имена их соединились, составив вместе самое дорогое для каждого из них.

***

Гэсса простилась с Эдрой и осталась в одиночестве. Огни, зажжённые членами Круга, меркли один за другим. В зале воцарилась чуткая, настороженная тишина. Лунный свет вливался в окна, просачивался сквозь стены, стекая на пол потоками золота. Слияние. Принцесса уже и не помнит, когда они засиживались столь долго. Ей тоже пора, но Гэсса медлит.

Орж притих до утра. Поднявшийся ночной ветер колышет последний волшебный огонёк. Конечно, он его не задует, но она, словно маленькая девочка, шепчет заклятие, и свет разгорается сильнее. В нём искрящимися брызгами расцвечиваются переливы мозаик на полу и украшенные блестящими камнями подлокотники кресел. В изголовьях чётко выделяются эмблемы пяти владений Саора.

Лорби – символ Осха, края величественных равнинных озёр.

Эленир, песчаный тростник – символ дюн Корха.

Резная ветка кенчи – густые привольные леса Пенша.

Соледж выбрал приземистый шекр, растущий только на вершинах гор, и не ошибся: горы окружают его со всех сторон. Хребты Эриэжа, Риэнара, Олерьи и Сиайя превращают его в чашу с мерцающими голубыми краями.

Взгляд Гэссы с любовью задержался на цветке сошта – эмблеме Тери. Там, где скалы защищают от холодных северных ветров хоть пядь земли, сошт пускает глубокие корни между камнями и прорастает назло ветрам. Сошт – сильный и бесстрашный. Цветы его сравнительно мелки и бледны – и всё же прекрасны. Недаром сошт издревле сажают вблизи всех домов и дворцов, предпочитая другим цветам, более пышным и ярким. Аромат сошта плывёт над Саором из края в край, но родина его – Тери, её Тери. Венки из цветущего сошта по традиции, заведённой королевой Аскаль, украшают невест. Совсем недавно принцесса надела такие венки на льняные волосы Дейзи и медные – Эльгер …

Гэрэх, что зовут деревом вдов, тоже растёт лишь в Тери – по странной случайности или прихоти Создателя? Гладкие, лишённые листьев, всегда как бы поникшие, совершенно чёрные ветки сплетены в колючее кружево и только раз в году покрываются редкими чёрными же цветами. Гэрэх – дерево скорби: по легенде оно появилось там, где Элахир, первая из матерей Саора, навсегда простилась с королём Лагиром, своим супругом. Тем самым Лагиром, что видел рождение и становление мира, что первым надел королевское ожерелье и разделил Саор на пять владений, передав их первым Правителям, чьи имена теперь известны всем: Сания, Оинт, Верн, Лани, Исида. По просьбе Лагира Тор выковал Цепи и наложил на них заклятия. Во время его правления Хранитель ходил среди жителей Саора словно простой смертный и даже принимал участие в совете Круга – первого Круга из шести человек. Не было в помине ни тонхов, ни хоренгов, ни сершанов, лэктэрхов и тихэни. Да и людей было не более сотни на весь огромный новозданный мир. Даже Орж, что кажется вечным и неизменным, построил лишь спустя полтора века Алхэн, сын Лагира и Элахир. Он же и увековечил на стене Зала Совета облик Первого короля.

Вот он – избранный Создателем, голубоглазый и золотоволосый, торжествующий, жизнерадостный, стремительный, весь на подъёме, на взлёте, в предвкушении чудесного, прекрасного, великого. Ещё нет той суровой сдержанности, что отмечает лик любого из королей Саора, начиная с Алхэна. Ведь законов из тысячи – всего два, и оба подсказаны Хранителем. Любой житель королевства свободен во всём, что не причиняет вреда остальным, и любое волшебство дозволено, пока оно не противоречит первому закону. Первые Законы Лагира.

Гэсса печально улыбнулась. Сколько же должно было пройти лет и смениться королей, чтобы Законы Саора стали тем, чем сейчас! Все они перед ней – двадцать два короля и четыре королевы. Лагир, Алхэн, Ксэнир, Гэдэя, Аргэх, Тодэрг, Маржэн, Аскаль, Хэриг, уравнявший в правах всех разумных в Саоре, Дэкэрд… Пятно пустоты – Безымянный, пятно позора на всех них. Тосен – красивый самовлюблённый брюнет. Олах и Сарх, что получил гордое прозвище Законодатель. Больше, чем Сарх, никто, пожалуй, не сделал для Саора… не считая Джэда. Но Синеглазый правит всего восемь лет: Сарх был у власти полтора века. Как и Дэйкен, воспитанник Тора, но притом любимец отца, баловень судьбы. Сарх казался недостижимым – пока не появился Синеглазый.

Гэсса сделала с десяток шагов и очутилась перед портретом Сарха. Из множества изображений легендарного короля это ей нравилось больше всего. Здесь великий Правитель Саора представал совсем юным, почти ровесником Джэда. Он и власть получил столь же рано, год в год с Дэйкеном. Гэсса придирчиво взглянула в лицо Сарха. Суров, серьёзен, хорош собой, в глазах – сила, отвага, ум. Выдающийся король, чистая, прямая, честно прожитая жизнь. И необъяснимая тайна для всех, кто хоть немного задумывался о Торе, о его поступках и целях, о скрытом в них смысле.

Принцесса ещё раз оглядела волевое, уверенное лицо, и вопрос «почему?» чуть было не сорвался с её губ. Почему не Сарх – уравновешенный, послушный, рассудительный и приятный в общении? Почему не он, а Джэд – бешеный, колючий, непредсказуемый? Синеглазый только кажется спокойным – Сарх действительно был всегда спокоен. Дэйкен постоянно сдерживает себя – Сарху это не требовалось. Терпение, учтивость, обходительность были заложены в нём природой. Ему не приходилось, подобно Джэду, укрощать, обуздывать свои порывы – и всё же не его, а Синеглазого выбрал Тор. Так что же ценит, что считает главным Хранитель – беспристрастный, требовательный, неподкупный?

Что мы вообще знаем о Торе? – мелькнуло у Гэссы, и мысль эта почему-то была ей неприятна. Она мотнула головой, отгоняя её, и тень скользнула по стенам зала и ликам королей.

Она перевела взгляд. Скар, сын Законодателя. Внешне – почти копия своего отца, но на этом их сходство и заканчивается. Хороший был король, да до отца ему – как бабочке до лэктэрха: тоже крылата, да размером не вышла. А Скай и вовсе не похожа на знаменитого деда – разве что уголками чётко очерченного рта. Королева Скай – воплощённые нежность и милосердие. При ней уже не создавали Законов, лишь изредка подправляли старые. Правнучка же Сарха, Эларэл, окончательно запретила что-либо менять. Правда, семь лет спустя сама же и отменила свой приказ, но всё равно ни один король после Эларэл не прикасался к сложившимся Законам Саора. Дэкшен и Адисг, Грихэн и Ксериг, Олькен, Аржэн, Аскор, Эскен, Арген и сам Джэд не принимали законов – они их хранили. И среди тысячи этих законов был и такой, что позволял носить ожерелье королей только первому из всех детей короля. Никогда до сего дня Гэсса не ставила под сомнение мудрость властелинов прошлого. Сейчас она впервые задумалась: так ли совершенны их Законы, как принято считать? И правы ли они, сохраняя их восемь веков без изменений?

Принцесса замерла в мягком полумраке зала, освещённого одним её огоньком, и всматривалась в лица ушедших королей. Ей вдруг представилось, что она находится не просто перед вереницей портретов. Все они ожили и испытующе глядели на неё, словно чего-то ждали. Гэсса не смогла бы объяснить, откуда взялось это ощущение, но чувство близости к разгадке чего-то очень важного, возможно самого значимого для неё, не проходило.

Ночь, волшебством Слияния превратившая опустевший зал в загадочное, доселе неведомое ей место, будто догадывалась о наваждении, овладевшем принцессой, и пыталась помочь ей ручьями золотого лунного света, направляя шёпот ветра. Но как бы ни велико было желание Гэссы разобрать то, что пыталась подсказать ей ночь, тайный язык её речей так и остался непонятым принцессой.

Гэсса встряхнулась, скидывая оцепенение, решительно погасила огонёк и мысленно произнесла заклятие перемещения – три коротких слова. И в тот миг, когда она выговаривала последнее из них, ей показалось, что на древнем троне королей Саора сидит, склонив голову, человек в чёрном плаще, и чёткая тень от его фигуры тянется к её ногам.

***

Уже под утро, обняв мужа, Эльгер вдруг прижалась к нему всем телом и заплакала – поступок, совсем не свойственный мужественной и сильной королеве. Успокаивая её, Джэд гладил медные волосы, целовал тревожное лицо:

– Что, ну что с тобой, родная?

– Не уходи, Синеглазый! – взмолилась та, обвив его руками. – Пожалуйста, не уходи!

– Не волнуйся, Эльги. Мне часто приходится уходить в иные миры. Представь, что и сейчас мы с Дэрэком, например, навестим Наблюдателя. Стоит ли из-за этого лить слёзы?

– Сердце моё неспокойно… Послушай меня, Синеглазый! Отдай корону, раз не можешь иначе. Но не ищи наследника сам. Пошли Вестников, как положено.

– Вестники в первую очередь начнут выискивать в новом короле недостатки. И поскольку, очень постаравшись, дурное можно найти в любом человеке – представляешь, с каким докладом они явятся? Все и так предубеждены сверх всякой меры. Сорк даже заикнулся о Поединке! Вряд ли они примут мой отказ, Эльги. А у истинного Правителя Саора, кем бы он ни был, нет шансов выстоять в Поединке против мага, обученного Тором…

– Тор! – перебила его Эльгер. – Тор никогда не упоминал об этом ребёнке – значит, он считал правильным то, что именно ты правишь Саором! Об этом ты не подумал?

– Думал, Эльги. Только Тор всегда старательно избегал говорить со мной обо мне самом – словно испытывал меня. Порой мне кажется, что, оставаясь незримым, испытывает до сих пор… До поединка с Лекстом он ни разу не обмолвился о силе, которой я наделён. Проверял ли он меня, Лекста, а может, Правителей? Не знаю. Два года он позволял мне верить, что ты мертва! У меня была возможность тогда спросить его – почему?! – но было не до того, а потом он ушёл… Нет, Эльги, я не стану ссылаться на молчание Хранителя как на основание для собственного превосходства. Он сам заставлял меня поступать независимо от него и его знания. Если первенец жив – мало уступить ему положенное по праву место. Я должен попросить прощения за те восемь лет, что невольно отнял.

– Просить прощения?! Ты ни в чём не виноват, Синеглазый! Если тут и есть чья-то вина, то только Аргена, а никак не твоя!

– Я – сын Аргена, Эльги, хоть Саор и вспоминает об этом только при официальных обращениях… Его вина лежит на мне. Пусть я мало чем обязан человеку, имя которого вынужден произносить вслед за своим, кому как не мне положено исправлять то, что он натворил?

– Родителей не выбирают… нам с тобой просто не повезло.

– Да, родная. Но лучше б Арген был безумен! Это я хотя бы понял! Твой отец стремился к власти и убивал, но он поступал так с теми, кого считал врагами… А мой оскорбил и унизил любящую его женщину! Прогнал, даже не выслушал… В голове не укладывается!

– Он же не знал, Синеглазый…

– Не знал или не хотел знать?! – Джэд рывком вскинул голову, отчего густые пряди волос отлетели назад, хлестнув по спине.

– Тише, тише… успокойся.

– Что помешало ему – далеко не глупому человеку! – спросить себя: почему она пришла? Только веский повод может заставить отвергнутого и опозоренного человека подавить гордость и искать встречи… я бы не смог.

– Даже имея причину?

– Даже имея миллион причин…

– Ох, Джэд… Недаром Дэрэк называет тебя самым гордым человеком в Саоре.

– Мой Дэрэк, – улыбнулся Синеглазый.

Эльгер нежно провела по растрёпанным чёрным волосам:

– Твой. А ты – его. Он никогда не позволит об этом забыть.

– Надеюсь, – забеспокоился Дэйкен, – ты-то не станешь приставать ко мне с вопросом, почему я беру его с собой? Меня уже все сегодня замучили – зачем я взял самого слабого и беспомощного, когда мог выбрать сильнейшего из магов?!

Королева рассмеялась от души:

– Так ответил бы им честно: это не я беру, это он меня не отпускает одного! Хотела бы я посмотреть на то, что заставит Дэрэка разлучиться с тобой!

– Сила не всегда означает магию, Эльги.

– Знаю. Магии тебе достаточно своей. А вот кому ещё придёт в голову защищать тебя – хотя бы от себя самого? Дэрэк – твой лучший спутник… не только в пути, Джэд.

Он страстно обнял её и поцеловал:

– Родная… Ты самая чуткая, великодушная и прекрасная женщина на свете.

– Я просто слишком сильно люблю тебя.

Она вдруг тихонько вздохнула:

– И всё же, будь поосторожнее, Синеглазый. Душа моя, как пойманная птица, тоскливо мечется и не хочет униматься. Сколько не уговаривай, бьётся всё пуще… Я боюсь так, как никогда не беспокоилась раньше, хотя ты постоянно уходишь в иные миры, куда более опасные, нежели Земля, где ты вырос.

Джэд привлёк её к себе:

– Не мучь себя. Ты же знаешь: из любой дали, через все препятствия, я всегда буду стремиться к тебе, любимая.

– Да, мой синеглазый король, – ответила та, успокаиваясь и не замечая, как странно изменилось выражение лица Дэйкена.

***

Дэрэк стоял на резко обрывающемся краю Нейтральной полосы и угрюмо ковырял землю носком сапога. За спиной юноши, заслоняя полнеба, пышной пёстрой массой, полной звуков и запахов, раскинулись джунгли. Прямо перед ним простирался Саор, тёмный и тихий.

Принц ожидал рассвета. Они условились с Дэйкеном встретиться здесь с восходом, но, не сомкнув ночью глаз, он задолго до назначенного срока разбудил Дейзи и попросил перенести его сюда. И вот в который раз, устав мерить шагами небольшое открытое пространство, Дэриэн замирал, вглядываясь в зубцы Эриэжа: не светлеют ли вершины, не рассеивается ли мгла?

Дейзи не мешала мужу, усевшись в сторонке на свисающий подобно качелям гибкий ствол лианы. Молча, не желая вторгаться в то крайне возбуждённое состояние духа, в котором сейчас пребывал Дэрэк. От утренней свежести принцесса куталась в накидку с вышитыми на ней колосьями иллениума и думала о своём. О том, что у мужа совершенно измученный вид и зря он отказался прибегнуть к магии, чтобы поспать этой ночью, что бесполезно говорить ему, что до рассвета ещё целый час, а то и больше – вон бледная, но различимая Тэор не спеша завершает свой путь. А главное, от того, что Дэрэк мечется, словно молодой хоренг, Сэрбэл скорее не взойдёт!

Словно прочитав её мысли, принц оторвал взгляд от гор, подошёл к жене и примостился на траве у её ног, обутых в лёгкие плетёные сандалии – обычную обувь всех женщин Саора, не знакомых ни с холодом, ни с грязью и осенней жижей дорог, ни с талым весенним снегом. Как он не похож на Землю, его ласковый и тёплый мир! Мир без дождя и снегопада, где нет листопада и метелей, луж и сугробов…

Юноша дотронулся до нежнейшего цветка, обвившего толстый шероховатый ствол бурой лианы. Нейтральная полоса. Вовсе не часть его мира, как он считал вначале, а искусственно созданное вокруг Саора пространство, возникшее во времена детства мира, когда маги тешились, изобретая всё новые и новые игрушки. Задумывалась она как защита от предполагаемых врагов. Враги не объявились, а Полоса осталась, к тому же хорошо охраняемая.

Принц поёжился, вспомнив о Стражах. Где-то и сейчас они скользят, могучие, четырёхрукие, неподвластные ничьей магии, подчиняющиеся только королю. В их памяти запечатлены образы всех изгнанников, и, едва ступив на Мост, нарушитель уже обречён. Не позавидуешь тем нечастным, что попадут в их когтистые, шипастые лапы: стиснут, сдавят так, что не сможешь дышать и прямиком доставят на королевский суд… Хотя в памяти Дэрэка ещё слишком живо воспоминание о набросившихся на Дэйкена женщинах-змеях, пытающихся ужалить и растерзать на части. Джэд справился лишь потому, что в отличие от остальных носит меч не как бесполезное украшение.

– Ты специально учился сражаться без магии? – требуя, чтобы Синеглазый обучил и его, полюбопытствовал Дэрэк.

– Да. Я, знаешь ли, был столько времени её лишён. Решил подстраховаться на всякий случай. Вот и пригодилось!

– А Стражи действительно могут убить?

– Если будешь сопротивляться, то да. Когда-то, во времена Ксэнира, они расправлялись с изгнанниками там же, где ловили.

– Наставница не рассказывала!

– А она не знает. Саор предпочёл забыть свою жестокость. Только в каждом Страже сидит память о тех днях. Мы создаём их, копируя ауру предыдущих, и переносим это умение из раза в раз. Запомни, Дэрэк: любой Страж смертельно опасен.

– Хорошо, что я не изгнанник! – искренне порадовался тогда принц.

Изгнание – последняя мера наказания Саора. Исключительное право короля, хоть и вступает в силу с одобрения Круга. За проведённые дома полгода, Дэрэк только раз услышал, как речь зашла об изгнании. И то нашлись основания смягчить приговор. Горемыку тихэни, решившего поэкспериментировать с заклинаниями Порядка, на десять лет лишили магии, на том и успокоились. Десять лет для тихэни – как полвека для человека, не говоря уж о лэктэрхах и хоренгах.

Синеглазый вообще неохотно ссылает в иные миры. Некоторые усматривают в этом великодушие и благородство. Кто-то – кажется, Лейгни – высказал предположение, что, на собственном опыте познав прелести изгнания, Джэд жалеет своих подданных.

Юноша уже слишком хорошо узнал Дэйкена, чтобы понимать, что и те, и другие ошибаются. Джэд не одобрял изгнание как таковое, но у них до сих пор не было повода заговорить об этом. Иначе Дэрэк знал бы наверняка. Синеглазый доверял ему настолько, что честно отвечал на любой вопрос. Иногда только просил – не говори остальным, ладно?

«Дэрэк, не выдавай меня, договорились? Пусть думают, что Волны утихли сами…»

«Ты же не расскажешь Эльги, что я был там один? Зачем ей беспокоиться, всё же обошлось…»

«Подумаешь, пара царапин! На мне вообще всё заживает мгновенно. Главное – Саор не пострадал… Кругу – ни звука!»

Дэриэн улыбнулся. В этом весь Джэд. Главное – Саор. Вот уж кто не сможет жить вдали от своего мира. Для Дэйкена изгнание стало бы казнью. А обстоятельства, при которых бы он покинул Саор добровольно, невозможно представить! Да и кто пойдёт на подобное? – невольно задал себе вопрос Дэрэк и вдруг помрачнел.

Мэйлин. До вчерашнего дня он не подозревал о её существовании, а сегодня идёт просить её сына занять положенное место – наперекор желанию, логике, рассудку…

– Льдинка, ты знала Мэйлин? – поднял он голову. – То есть… – поправился он, вспомнив о возрасте своей принцессы, – …о ней?

Девушка склонилась к нему, льняные волосы, собранные в длинный хвост, щекотнули шею:

– Ты всё время забываешь, что нас заставляют учить историю. Даже мелочи, даже личную жизнь королей. Хоть это и не всегда приятно. Конечно, я знала.

– Почему же ты мне никогда не рассказывала? – насупился юноша. – Ведь это касается Джэда, а значит, меня!

– Ты всё равно услышал бы эту печальную историю от Наставницы, – вздохнула Дейзи. – Кто б мог предположить, что прошлое так внезапно и властно заявит о себе!

Помолчав, она продолжила:

– Потом, Дэрэк… По-настоящему это касается только Аргена, Мэйлин и Зэльтэн. Кроме них троих, разве что Джэд да тот злосчастный первенец вправе обсуждать или осуждать произошедшее. Арген умер, Мэйлин ушла в изгнание. Твоей матери всякое упоминание о том времени причиняет боль. Синеглазый же… вряд ли он испытывает к отцу что-либо, помимо стыда за его поведение. Зачем же лишний раз ворошить прошлое?

– Но у меня не пустое любопытство! – вспыхнул Дэриэн. – Льдинка, пойми! Да, через пару месяцев Эдра неторопливо поведает мне обо всём, что случилось четверть века назад. Подробно, спокойно, не сбиваясь. А Саором будет править человек, которого мой Синеглазый приведёт за руку, как меня когда-то, и посадит на трон… И я желаю знать, кому я буду этим обязан! Кем была эта Мэйлин, как завоевала любовь Аргена – если он, действительно, любил её, почему потерпела поражение и почему выбрала самое страшное для Саора – изгнание?!

– Она была очень красива! – сердито бросила Дейзи. – Очень! Под пару твоему брату! И Аргену хватило одного взгляда, чтобы потерять голову. Посмотри, как все сходят с ума по Дэйкену, – и представь на его месте девушку, даже более прекрасную.

– Красивее Джэда никого нет и быть не может, – уверенно возразил Дэрэк, – но я примерно понимаю, о чём ты.

Дейзи улыбнулась:

– Слышал бы тебя Синеглазый… Вот разозлился бы!

– Да я ему это раз сто говорил! Ничего он не злится, только ресницами своими длиннющими хлопает, смущается и отворачивается… Мы отвлеклись. А кто были родители Мэйлин?

– Отец – Скирх, сын Роила, тогда был Смотрителем Оржа, а мать – Зея, дочь Типе, погибла при наводнении в Тайе сразу после рождения дочери. Не успев повзрослеть, Мэйлин стала некоронованной королевой Саора. Они были вместе почти полвека, но так и не прошли Обряд – не иначе, как по воле Аргена, одержимого мыслями о сыне – величайшем маге из всех живущих. Сам он магией владел так себе, Мэйлин не лучше. Вот он и подыскивал себе кого-нибудь могущественного.

– Как Зэльтэн?

– Да… Дэрэк, ты её так матерью и не называешь?

– Льдинка, не могу… Мэриэн – моя мать. Пусть она мне жизнь не подарила, зато свою за меня отдала. И ещё… я всегда буду помнить, как Зэльтэн поступила с Джэдом. У нас с тобой тоже сын будет. Ты позволишь его отнять? В чужой мир выбросить, забыть?

– Нет, конечно!

– Вот… Я ещё понимаю, почему она меня спрятала, под опеку надёжного человека и надзор Наблюдателя. Но ты хоть раз задумывалась, что такое детдом?!

Юноша отвернулся, вспоминая:

«Крысы там водились размером с терги. По ночам выходили, возились в углах, скреблись, пищали…» – Джэд поёжился.

«Боялся?»

«Ужасно! Иногда всю ночь сидел на кровати, поджав ноги и прислушиваясь».

«Сколько тебе было?»

«Лет пять, наверно. Или меньше. Я же не знал, когда родился. Мне Тор только потом день назвал».

«И дни рождения не отмечал?»

«Да о чём ты говоришь!»

«И какого числа ты родился?»

«На тридцатый день седьмого месяца… В Саоре нет названий. На Земле это был июль».

«Так тебе скоро двадцать три исполнится! Давай Арвэ попросим торт испечь!»

«Дэрэк… не поймут».

«Ну и что? Прыгнем на Землю, возьмём свечи, отпразднуем вчетвером – ты, я, Эльги, Дейзи. Заведём в Саоре новую традицию!»

«Дэрэк, какой ты ещё ребёнок! У нас и так традиций миллион. В день рождения короля бал устраивают… хотя мне твоё предложение больше нравится».

Дейзи прервала мысленный диалог:

– Дэрэк, ты о чём задумался?

– Так… о рождениях.

– Знаешь, если бы Мэйлин родила Аргену ребёнка… пусть даже и не отвечающего его требованиям, он смирился бы с этим и женился на ней. Но у них не было детей, и, похоже, она переживала. Судя по всему, она любила короля. Хотя я с трудом представляю, что в нём можно было любить! Король Арген был… как бы это сказать помягче… – девушка запнулась, – малопривлекательным человеком. Раздражительный, самолюбивый, обидчивый, легко впадающий в гнев. Вспышки его необузданной ярости, вечно угрюмое лицо, а особенно – недоверчивые тёмные глаза и их сверлящий, пронизывающий взгляд нагоняли на меня ужас, когда я была маленькой.

Перед Дэрэком возник портрет Аргена – тот, что был увековечен на стене Зала Совета. Темнокожий, круглолицый, крупный, крепкий, явно неповоротливый мужчина. Из-под широких бровей сверкают чёрные властные глаза. Ни в грубоватом лице, ни в фигуре ничего притягательного для молодой красивой девушки. И ничего общего с сыном! Наоборот, Джэд, худощавый, тонкий, грациозный, гибкий до странного на него не похож… впрочем, на мать тоже.

– У Зэльтэн глаза зелёные, как и у Соркен с Биротом, её родителей, – задумался Дэрэк вслух. – У Аргена чёрные, да и у отца его, Эскена, тоже. Вторая бабушка Дэйкена, Санире, была кареглазой уроженкой Тери. Интересно, действуют ли в Саоре законы наследственности?

– Ты это о чём? – растерялась Дейзи.

– Джэд – синеглазый.

– Да. И что?

– Так… Глупости, но занятные.

– Дэрэк? – покосилась на него жена.

– Говорю – ерунда. В голову лезет всякое…

Дейзи оскорблённо вспыхнула:

– Если ты подозреваешь собственную мать в том, что она своеобразно отомстила мужу за Мэйлин, то ошибаешься! Да будет тебе известно, что в Саоре ни у кого не было и нет столь необычного цвета глаз, как у твоего брата! Это случайность, причудливое сочетание крови! Сам Хранитель подтвердил, что Джэд – сын Аргена!

– Разумеется, разумеется, – торопливо закивал юноша, – я думал вовсе не об этом… Только я, как и Дэйкен, не верю в случайности. Льдинка, ты не покажешь мне Мэйлин?

Девушка передёрнула плечами, и рядом с ними возникла высокая женская фигура. Изящный гибкий стан окутывало облако блестящих чёрных кудрей. Короткое платье по моде того времени открывало стройные ноги. На тонких запястьях красовались браслеты, подчёркивающие матовую белизну и бархатистость кожи. Гранёный серебряный обруч опоясывал ровный, чистый лоб, на щеках играл румянец, смеялся маленький коралловый рот, а под чёткими полукружьями бровей горели огромные глаза – тёмные, глубокие, бездонные. Да, Мэйлин выделялась даже в Саоре, где красота была, скорее, правилом, нежели исключением. Но того, что подсознательно искал в облике подруги Аргена Дэриэн, он не нашёл.

Образ, показанный Дейзи, выглядел совсем как живой: казалось, Мэйлин сейчас задвигается, заговорит… Юноше пришлось напомнить себе, что это лишь иллюзия, слабое отражение реальности, – и всё же он был очарован.

– Да, – выдохнул он, – она прекрасна!

«И всё равно не красивее Джэда!» – добавил он про себя с удовлетворением. Дейзи ревниво покосилась на него, и изображение тут же исчезло.

– Однако её красота не помешала Аргену сделать предложение Зэльтэн, – заявила девушка, – а потом и жениться на ней. С Мэйлин он поступил необычайно жестоко, до последнего момента скрывая правду и выложив всё накануне Обряда, попросив покинуть Орж. Кругу, возмущённому его поведением, он напомнил Закон Алхэна, подчеркнув, что личная жизнь короля никого не касается. Против этого нечего было возразить. Тем более что Мэйлин не скандалила, не настаивала на своих правах – попрощалась с родными и тихо ушла в изгнание. Это было только её решение, несомненно выстраданное и обдуманное. Больше о ней никто ничего не слышал. Перед смертью Арген пожелал её видеть, за ней собирались послать… но не успели.

– Ты, похоже, её жалеешь? – недовольно спросил Дэрэк.

Дейзи отвернула лицо:

– Тебе, верно, неприятно это слышать, но я всегда сочувствовала ей. Когда ты любишь и видишь, что вся страсть твоей души натыкается на безразличие, а то и хуже – на пренебрежение… Как хочется тогда всё бросить и бежать без оглядки далеко-далеко от того, кого ты должна, но не в силах забыть! До вчерашнего дня несчастная и незаслуженно униженная Мэйлин вызывала у меня сострадание. Но этот тайно рождённый ребёнок!

Они переглянулись и одновременно вздохнули: девушка расстроенно, Дэрэк сердито.

Свист крыльев отвлёк их. В светлеющем небе возник точёный силуэт и с резким звуком сорвался вниз, замерев у самой поверхности земли.

– Орнг?! – воскликнула Дейзи.

– Что-нибудь случилось? – встревожился Дэриэн.

– Ничего, – буркнул тонх, – не сиделось в Гнезде, вот и всё.

– Пришёл проводить? – негромко спросил юноша.

Тонх щёлкнул клювом:

– Можешь считать это блажью. Только, проведя восемь лет бок о бок с Синеглазым, я не в состоянии спокойно спать этой ночью!

Дэрэк мягко коснулся напряжённого крыла:

– Ты ведь не одинок, Советник. Многие сегодня не сомкнут глаз.

Орнг благодарно взглянул на него, перевёл острый, по-птичьему зоркий взгляд на Дейзи и вдруг горячо и торопливо заговорил:

– Думаешь, я всегда был предан Дэйкену? Нет, принц. Я родом из Пенша, из Скарэха: взмах крыла – и вот он, замок Лекста, учителя и друга. Принцу Пенша я служил верой и правдой. Он и в Круг меня ввёл, поручившись за меня перед Аргеном. Для меня не было и тени сомнения в том, кто должен стать следующим королём Саора. Джэда я принять отказался, обозвав мальчишкой, выскочкой, нахалом. Я не скрывал своих чувств и после того, как он законно взошёл на трон. Я пошёл даже дальше, при всех высказав ему в лицо то, что думал о нём, тут же заявив, что намерен покинуть Круг. Джэд попросил меня остаться, заметив, что иметь рядом врага куда полезнее, чем друга: друг снисходителен к промахам, враг – никогда. Скрепя сердце, я согласился, про себя злорадно подумав: что ж, держись, синеглазый! Я доведу тебя до состояния, когда ты с радостью избавишься от неугодного Советника!

Ничего у меня не вышло. Круг Дэйкен собрал такой, что придраться было невозможно. К кому? К Дэшу, готовому умереть, но не струсить? К Эдре, что любую несправедливость, случившуюся тысячелетие назад воспринимает как произошедшую вчера и по её вине? Или к Спалку, который еле живой выбрался из-под обломков дома Лорга, но спас жизнь этому обманщику?! И король оказался под стать Кругу. Не сводил счёты с теми, что поначалу его отвергали. Не кичился ни властью, ни невероятным могуществом. Рядом с ним самые сильные маги словно младенцы казались… Арск его боялся, Тэнга попросил обучить контролю. Он же заклятия даже вслух не произносил: глянет – и потоки сплетены.

Сколько раз я пытался вывести его из себя! Не удавалось. Вспыльчивый по натуре, умел, когда надо, держать себя в руках. Не боялся спорить, но и чужое мнение, пусть даже ошибочное, выслушивал и принимал во внимание. Выходки мои его только смешили. А один раз он мне всё-таки ответил – наедине, спокойно, без оскорблений… Зато так, что я навсегда зарёкся задевать его.

Дрогнул я после того, как он в одиночку справился с Вековым ветром – страшным наследием Тёмных времён. Потрясло меня не то, что ему оказалось под силу почувствовать возникновение урагана и уничтожить его в зародыше, нет! А то, что после всего он спокойно явился на Совет, в запылённой одежде, с песком в волосах, извинился за опоздание и, ни слова не говоря, принялся вникать во всякие мелочи. Потом уже Тейн, Советник Дорга, примчался из Корха поблагодарить юного короля, запросто совершившего то, что не удавалось никому за тысячу лет, включая Сарха! Я был потрясён: почему же ты промолчал, Джэд?! Как сейчас вижу его вспыхнувшее лицо: я не заслуживаю похвалы за то, что выполняю свои обязанности! С его точки зрения, он не совершил ничего особенного – просто исполнил свой долг короля и мага… Вот так, постепенно, и ненависть моя, и предубеждение сошли на нет. Синеглазый не вызвал, не приобрёл – завоевал мою преданность. Возможно, в Саоре будут и лучшие Правители, и слава Хранителю! Но для меня есть один-единственный, и мне жалко его терять!

– Ты же его не теряешь… – вставил Дэрэк, но Орнг перебил юношу яростным взмахом руки и крыла:

– Слепы ли все вокруг меня или притворяются незрячими?! Не видят или не хотят видеть?! Этот первенец отнимет у Дэйкена не только ожерелье! Вряд ли он будет настолько благороден и великодушен, что потерпит того, кого всегда будут больше уважать, больше слушаться, больше любить! Пока рядом Джэд, тот,второй, никогда не станет настоящим королём Саора, и он едва ли с этим смирится! Ведь это сын Аргена – честолюбивого, властного, бессердечного! А мне твердят, что ничего страшного не происходит!

– Синеглазый тоже сын Аргена, – неожиданно для себя возразил Дэрэк. – Нельзя же так оговаривать человека, ничего о нём не зная.

– Принц! – отшатнулся тонх. – И ты тоже!

Последние слова Орнга походили на жалобный стон. Юноша ощутил, как к горлу подступает комок: сглотнув, он отвернулся в сторону Эриэжа. Горы заметно светлели, а Тэор почти исчезла из виду. Деревья внизу замерли в ожидании, когда их пурпурной листвы коснётся первый солнечный луч. В окружающей тишине отчётливо слышалось далёкое дыхание Океана.

– Как ты думаешь, – спросил Дэрэк тонха, – мы отыщем этого на горе родившегося ребёнка?

– Не сомневаюсь, – мрачно ответил Орнг. – Иначе Синеглазый давно знал бы, что незачем куда-то идти. Подобные вещи даются ему шутя. Отыскать существо из Саора вообще не сложно. На близком расстоянии это может любой маг, сделать это в пределах всего мира – кто-нибудь вроде Арска. Такие маги, как Тэнг, Гэсса или твоя мать, могут это сделать даже через Мост. Дэйкен, оставаясь в Орже, свободно связывается с Наблюдателями Артреска и Пэрха, не говоря уж про Шэньри и Землю. Расстояний для него не существует. Убеждён, ещё слушая принцессу, он напал на след Мэйлин, потому и заявил так уверенно, что скоро вернётся с новым королём. Но кем тот окажется? Как встретит человека, который столько лет владел его ожерельем? И что для него Саор? Утраченный дом или пустой звук? Либо – что ещё хуже! – ненавистное напоминание об оскорблении, нанесённом его матери? Дэр, твой брат постоянно уходит в иные миры – и отнюдь не развлечений ради. Но никогда я так не беспокоился – одному Хранителю ведомо почему!

– Всё просто, – прозвучал за спиной Дэрэка глухой женский голос, – ты догадываешься, что за ошибки отца и наши расплачиваться придётся Дэйкену, а плата на сей раз слишком высока.

– Гэсса! – зло изогнул острый клюв тонх. – Пришла полюбоваться результатом своих трудов?

– Не я родила этого ребёнка и не я создала Законы Саора! – гневно прищурилась принцесса. – Ты что, воображаешь, что тебе одному дозволено скорбеть о случившемся?!

– Ты могла бы сохранить всё в тайне, как поступал Тэйлан! – запальчиво крикнул Орнг.

– Я слышу это от Советника, входящего в Круг?! Королевский Круг Саора, призванный соблюдать истину? Хорошо же ты понимаешь свой долг!

– Благо Саора – мой первейший долг, как и твой тоже! Ради него ты обязана была промолчать! Ты знаешь Синеглазого, его гордость, понятия о чести… Ты понимала, как он поступит… а может, ты этого и добивалась?!

Принцесса побагровела, глаза её засверкали. Тонх напрягся, готовый ко всему. Воздух между ними сгустился. Дэриэн глубоко вдохнул и втиснулся между ними:

– Орнг, Гэсса! Опомнитесь! Неужели вы и впрямь думаете то, что говорите? Ссорой не доказывают преданность! Тем более сейчас, когда король оставляет вам на попечение Саор! Или вы считаете, у него недостаточно проблем?!

Злые всполохи в круглых глазах тонха угасли, крылья обмякли. Принцесса Тери смутилась, отошла к Дейзи, избегая, впрочем, встречаться с укоризненным взглядом девушки. Страсти улеглись.

– Молодчина, Дэрэк!

Обернувшись, юноша увидел, что в шаге от него стоит Дэйкен, а из-за его плеча вырываются серебряные лучи Сэрбэл. Юноша радостно обнял его:

– Наконец-то! Они тут чуть не передрались!

Джэд строго повернулся к Орнгу:

– Мне напомнить тебе, что никакое благо не строится на лжи?

Тонх, не споря, склонил пернатую голову, покорённый уже одной силой спокойного, уверенного голоса короля. Тот взглянул на Гэссу:

– Нечего себя корить за то, что выполнила свой долг!

– Синеглазый, – дрогнул голос принцессы, – с ожерельем или без, ты нам нужнее, чем все первенцы на свете!

– Будет тебе причитать! – фыркнул Джэд. – Я не покойник! Скажи лучше, когда ты вчера искала Мэйлин, что тебе удалось разобрать?

– Откуда ты… – она спохватилась и махнула рукой. – Я всё время забываю, с кем имею дело. Ты прав: едва услышав признание Тэйлана, я попыталась выяснить, существует ли этот ребёнок вообще. Ведь если б это оказалось ложью, отпала бы необходимость посвящать во всё тебя…

Орнг удивлённо глянул на неё и виновато засопел.

– Но я немногого достигла, – продолжала принцесса. – Мэйлин или кто-то по её просьбе, поскольку сама она вряд ли была на это способна, старательно спутали следы. Они петляют, двоятся, даже троятся, а под конец теряются на Земле. Почему ты спрашиваешь? Тебе же наверняка открылось больше!

– Разумеется, – хмыкнул Синеглазый, – но никогда не лишнее получить дополнительное подтверждение. Теперь я уверен, почему петляет след.

– Почему?! – одновременно выдохнули и тонх, и принцесса.

– Мэйлин возвращалась, чтобы родить ребёнка здесь, в Саоре. Рождённый на Земле, он никогда бы не перешёл Мост – и как, спрашивается, он мог бы унаследовать Аргену?

– О Хранитель! – Орнг хлопнул себя крылом по лбу. – Мы совсем забыли об этом! Не задумались, сможет ли наследник вернуться в Саор!

– А Мэйлин всё учла. И не знаю, как вас, а меня это убеждает, что у неё были определённые планы, но нечто помешало им осуществиться… Дэрэк, прощайся с Дейзи и пойдём.

Юноша повернулся к жене:

– Ты не успеешь соскучиться. Эске не даст. Да! Передай ему, что на южной окраине Хаги…

– Не переживай, – перебила его девушка, – я ещё не настолько отвыкла от обязанностей принцессы. Возвращайтесь скорее!

Они обнялись, поцеловались. Джэд деликатно отвернулся.

– Всё-таки, – еле слышно буркнул Орнг, – ты мог бы взять с собой кого-нибудь более полезного. Любой счёл бы за честь пойти с тобой! Почему именно Дэр?

Синеглазый вспомнил слова Эльгер – и рассмеялся:

– Потому, что это не только мой выбор!

Орнг в замешательстве глянул на него, вздохнул – и взмыл в небо, стремительным полётом выражая переполняющие его страсти. Исчезла и Гэсса, за ней последовала Дейзи, подарив мужу на прощание нежный взгляд.

– Пойдём, – Дэрэк кивнул в сторону джунглей. – История повторяется. Ты вновь мой проводник, я – твой спутник, на сей раз сам навязавшийся. Надеюсь, на этот раз всё обойдётся без Поединка в конце!

Он повернулся и первым уверенно углубился в заросли, не заметив, как вздрогнул при его словах Дэйкен.

Второй раз в жизни Дэриэн пересекал Нейтральную полосу, и перед ним оживали воспоминания. Вот так же сминал прекрасные цветы под ногами растерянный и ошеломлённый паренёк в нелепой земной одежде, а несносный синеглазый красавец тащил его вперёд, своими насмешками подстёгивая желание бороться. Неужели тот легкомысленный, малодушный, жалкий нытик был он, Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа?! И Джэд, самый близкий ему человек, казался ему настолько невыносимым?!

– Если ты решил обойти всю Нейтральную полосу, Дэрэк, то мог бы предупредить заранее, – раздался почему-то сбоку насмешливый голос Дэйкена. – Месяцев семь-восемь – и твоя приятная прогулка окончена. Я бы пока занялся другими делами, а потом присоединился б к тебе… при условии, что ты не вздумаешь ходить кругами.

Юноша огляделся и признал, что Джэд прав: он здорово сбился с пути. Улыбнувшись, он пошёл на голос брата, подумав про себя, что его Синеглазый не изменился… но ему он нравится таким, как есть.

Поспешив, он нагнал Дэйкена у Моста. Король говорил со Стражами – неслышно для остальных. Те покорно внимали. Сейчас, когда жуткие загнутые когти, мощные хвосты и жала не угрожали ему, юноша отметил, что по-своему Стражи не лишены привлекательности. Получив указания, женщины-змеи растворились в густых дебрях, так и не удостоив принца вниманием.

– Что ты им сказал? – не сдержал любопытства Дэриэн.

Синеглазый пожал плечами:

– Отдал новый приказ.

– Опять что-то задумал? – продолжал выпытывать Дэрэк.

– А если и так?! – неожиданно вспылил Джэд. – Почему я должен пояснять всё, что нахожу нужным сделать? Могу я хотя бы перед тобой не отчитываться за каждый шаг?

Дэриэн не смутился:

– Можешь. Достали тебя все, да?

Он ласково взял брата за руку:

– Ты хоть немного отдохнул? Вид у тебя измученный совсем.

– Прости, Дэрэк, – виновато откликнулся Дэйкен. – Издёргался я за вчерашний день, вот и сорвался. Все пристают с вопросами, советами, соболезнованиями, словно это что-то изменит…

Он глянул в пропасть под Мостом, где в бездонном провале сгущалась тьма, и бросил отрывисто:

– Нельзя изменить судьбу.

Дэриэн озабоченно глядел на него. То, как Синеглазый произнёс «судьба», огорчило его. За этим словом таилась покорность чему-то неизбежному и оттого вдвойне опасному. Что Джэд увидел там, за тьмой, скрывающей не только Землю, но и будущее?

Мост остался позади. Стоя на вершине горного пика, Дэрэк оглядел белоснежную равнину теснящихся облаков внизу и расправил плечи. Он, принц Соледжа, не боялся судьбы. Он находился выше гор, выше облаков и бросал ей вызов – он, рождённый в Саоре.

***

…Далеко-далеко от него тот, кого он когда-то называл чёрным демоном, печально улыбнулся.

Сколько же силы заключено в неведении. Не знать – вот то единственное, чего бы ему хотелось и было не дано. Не знать, не думать, не жить ожиданием неизбежного…

Но что же делать, если всё-таки знаешь?!

***

– Воображаешь себя властелином мира, хозяином судьбы? – пихнул юношу локтем Дэйкен.

– Как ты догадался? – смутился Дэрэк.

– У тебя всегда всё на лице написано. Даже мысли читать не нужно.

– А ты умеешь?

– Представь себе, да! – заметив возмущение Дэриэна, Джэд тут же быстро добавил: – Но никогда так не поступаю. Без разрешения.

– То есть если я позволю, ты узнаешь, о чём я думаю? Вот прямо сейчас? Попробуй!

– Нет, Дэрэк, – мягко отказался Синеглазый, – тебя я читать не буду.

– Почему?

– По трём причинам. Первая: я и так всегда угадываю, о чём ты думаешь.

– Точно! А вторая?

– Если тебя о чём-то спросить, ты честно ответишь. Зачем зря магию тратить?

– У тебя магии этой – трать не трать – не убудет.

– Кстати, ты так и не поинтересовался, куда мы идём.

– И куда?.. Эй, ты мне зубы не заговаривай! Какая третья причина?

Джэд вздохнул. Ему-то, похоже, как раз отвечать не хотелось.

– Ладно, – понимающе кивнул Дэрэк, – не хочешь говорить – не надо. А я был бы не против общаться с тобой мысленно… Так в какое место Земли мы отправляемся?

– Земли? – усмехнулся Дэйкен. – А с чего ты взял, что нам туда?

– Как «с чего»? – уставился на него юноша. – Туда ушла Мэйлин, и там её следует искать.

– Чёрта с два! Это она так сказала! И даже пожила там – недолго, до разговора с Аргеном. А потом ушла – и притом следы за собой стёрла. Весьма старательно.

– Вот это новость! – растерялся Дэриэн. – И что нам делать?

– Вряд ли мы отыщем следы, тщательно уничтоженные двадцать три года назад. Не обходить же по очереди десятки миров! Давай навестим Наблюдателя того края, где когда-то жила Мэйлин. Вдруг он натолкнёт на мысль. Кстати, он правнук Лиргера, сына Дибэ.

– Архитектора Лиргера?

– Его самого. Тебе ещё понравились его дворцы в Пайрэ.

– Ещё бы! Красота такая! Террасы, уходящие прямо в Океан… Я думал, Лиргеру не больше двадцати, а он прадед!

– Ты же знаешь, как обманчива внешность в Саоре.

– Да… Гэсса в восемьдесят выглядит, как девочка-подросток. Ты её поэтому Старейшей обозвал?

– Ага! Знаешь, как поначалу бесило? Вроде, твоя ровесница – а цепляется, воспитывает!

– Тебя воспитаешь!

Они дружно рассмеялись.

– Дэрэк, готов? Давай руку. Прыгаем!

На Земле их до костей пронял холод. Дэриэну показалось, что он неожиданно лишился всей своей одежды, и, только нащупав шелковистую ткань рубашки, он убедился, что это не так. Джэд поторопился применить согревающее заклинание.

– Это ещё самое тёплое время года, – пояснил он со смешком. – А если б ты знал, какие тут бывают зимы! Честно признаюсь: ощущения незабываемые.

Дэрэк огляделся. Они стояли по колено в бурой колосящейся траве. Шагах в десяти пробегала мелкая, извилистая речушка. Застоявшаяся вода в ней была затянута ядовито-зелёной ряской. За зарослями ольхи и черёмухи на противоположном берегу угадывались крыши невысоких домов. Через речку перекинулся шаткий мостик с прохудившимися перилами, в дощатом настиле тут и там виднелись дыры.

И только потом до него дошёл смысл слов Дэйкена:

– Ты хочешь сказать, что это – лето?!

Синеглазый кивнул:

– Северное лето, причём его середина. Правда, обычно, в это время здесь несколько теплее, чем сегодня. Не иначе, погода Земли постаралась специально для нас с тобой!

– Мы ведь не задержимся здесь надолго? – с опаской спросил Дэриэн.

– От силы пару часов. Теперь внимательно огляди себя. Я придал нашей одежде местный вид, чтобы не привлекать внимание.

Иллюзия превратила привычный наряд Саора, состоящий из свободной рубашки с коротким рукавом, облегающих штанов и мягких полусапожек, в заурядную земную одежду – футболку, куртку, брюки и ботинки на толстой подошве. Джэд сохранил лишь любимую принцем серебристо-изумрудную гамму тонов. Цепь на груди стала смотреться просто причудой, тем не менее Дэрэк бережно поправил её. С собой Дэйкен не церемонился: чёрные джинсы и чёрный же свитер с высоким воротом и длинными рукавами, чтобы скрыть ожерелье и браслеты королей, слишком вычурные для Земли.

Дэрэк улыбнулся:

– Отлично смотришься. Только ты и в такой одежде – король. Взгляд у тебя… не передать. Хочется колена преклонить и в верности поклясться.

– Ну тебя! – отмахнулся Джэд. – Клялся уже!

Они перебрались через мост и пошли по дороге, полной ям и грязи, вдоль высоких заборов. Из-за заборов выглядывали дома, большей частью деревянные, но иногда попадались и кирпичные. Дома стояли так часто, что со стороны казалось, будто один дом врезается в другой. Деревья вдоль дороги были безжалостно опилены. Соображения красоты здесь, похоже, никого не заботили.

– Жутковатое местечко, – поёжился Дэриэн.

– Там, где я рос, было намного хуже, – откликнулся Синеглазый, – но мы уже пришли.

С тоскливым скрипом отворилась, пропуская их, железная калитка. Миновав тщательно выполотые грядки, оба юноши оказались на свежескошенной лужайке у дома. Под навесом у стены стояла пара табуретов, с одного из них при их появлении поднялась девушка. Холод её явно не пугал, поскольку она была в лёгком платье без рукавов и тапочках на босу ногу. Её светло-русые волосы, выгоревшие на солнце до белёсых, поразили Дэрэка тем, что были острижены.

За полгода он привык к роскошным длинным волосам женщин Саора, их пышным, сложным причёскам. Даже мужчины в его мире не стриглись так коротко, как эта симпатичная девушка Земли, а волнистый водопад смоляных волос Джэда приводил его в восхищение. Он и сам решил отрастить такую же шевелюру и немало в этом преуспел – пепельные пряди достигли лопаток. А тут такое милое лицо – и полностью открытая шея!

Серые глаза девушки уставились на пришедших с жадным любопытством.

– Привет, – обратился к ней Дэйкен. – Можем мы видеть Серша?

Что услышала девушка, для Дэрэка осталось тайной. Синеглазый применил заклятие Перевода, и, говоря на языке Саора, становился понятым другим и сам понимал каждое слово чужого языка. Девушка кивнула, и, отложив свою работу – она перебирала какие-то ягоды, – лучисто улыбнулась:

– Конечно. Сейчас позову.

Приотворив дверь, она скользнула в темноту дома. Дэриэн с интересом проводил её взглядом:

– Синеглазый, ты её знаешь? Она из Саора?

– Она уроженка Земли, и я, как и ты, вижу её в первый раз.

– И тебя не волнует, кто она?

– С чего бы?

– А если она и Сэрш…

Дэйкен с усмешкой перебил брата:

– И что? На это им моё разрешение не требуется!

За дверью послышались осторожные шаги, и на пороге показался хозяин дома – широкоплечий парень в спортивных брюках и наспех наброшенной клетчатой рубахе. Круглое румяное лицо было приветливым и слегка заспанным. Он очень напомнил Дэриэну своего прославленного прадеда, даже в застенчивой манере держаться прослеживалось сходство с Лиргером. Мельком глянув на Дэрэка, появившийся произнёс вполголоса:

– Доброе утро. Простите, что не предлагаю пройти в дом, но мой сынишка ещё спит, и, боюсь, шум разбудит его.

Тут он перевёл взгляд на Джэда – и обомлел. Залившись краской, рослый, неповоротливый парень рухнул на колено, выдохнув в восторге:

– Мой король! Король Саора! Здесь!

Вышедшая вслед за ним девушка наблюдала за этой сценой с безграничным удивлением, почти со страхом.

– Пожалуйста, встань, – попросил Синеглазый. – Ты шокировал свою подругу.

Тот поднялся, благоговейно глядя на короля, затем с почтением поклонился Дэрэку.

– Что здесь происходит? – возмущённо спросила девушка, обретая дар речи.

Сэрш смутился, очевидно, не зная, что ответить, но Дэйкен выручил его, обратившись к ней спокойно, но твёрдо:

– Надеюсь, твой друг объяснит тебе всё после того, как поговорит с нами, раз уж не сделал этого раньше. Но сначала позволь нам побеседовать. Мы прибыли издалека и по важному делу.

– Серёжа мне не друг, – бесстрашно возразила та, – он мой муж, и я имею право знать, почему он валяется в ногах у кого ни попадя!

– Саша, как ты можешь! – вспыхнул от стыда Сэрш. – Ты не представляешь, перед кем стоишь! Немедленно извинись!

– Не стоит, – остановил его Джэд и опять повернулся к девушке: – Потерпи немного, хорошо? Мы скоро уйдём, и тогда ты спокойно выяснишь всё, что тебя волнует. Полчаса потерпеть нетрудно.

«Тебе-то приходится терпеть, мой Синеглазый, – про себя улыбнулся Дэрэк. – Знала бы эта милая девушка, каким ты, с ней такой вежливый и обходительный, бываешь язвительным и резким на слово. Уверен, она трижды бы подумала, прежде чем назвать «кем ни попадя» короля Саора».

– Всё моё время и вся моя жизнь в полном твоём распоряжении, сын Аргена, – склонился в глубоком поклоне Сэрш, – с того самого дня, как ты спас мою мать при пожаре в Гэрхэ.

Девушка покосилась на Джэда, перевела растерянный взгляд на мужа и в сердцах махнула рукой:

– Внезапное помешательство, граничащее с одержимостью! Надеюсь, это не заразно, но на всякий случай удалюсь. Секретничайте сколько душе угодно, но имей в виду, Серёжа! Тебе придётся посвятить меня в свои игры!

Она скрылась в доме, явно злясь на мужа.

– Игры? – насмешливо приподнял бровь Дэйкен, глядя при этом на Дэрэка.

– Не сердись, мой король, – поспешно вставил Сэрш. – Она никогда б не посмела говорить с тобой подобным образом, если бы знала, с кем ей выпала честь повстречаться. Это моя вина: я никак не решался открыть ей правду о том, кто я такой и откуда.

– Ты очень меня обяжешь, перестав беспокоиться о пустяках, – передёрнул плечами Джэд, – не понимаю только: зачем скрывать правду от столь близкого человека?

Дэрэк насмешливо покосился на него. Сэрш покраснел. Дэйкен кивнул на табурет:

– Можно присесть?

– Конечно!

Очнувшись, парень засуетился:

– Я так потрясён! Мой король, тебе незачем было утруждать себя – я явился бы в Орж по первому твоему слову!

– Достаточно, прошу тебя, – поморщился Синеглазый. – Сначала позволь познакомить: Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа, мой младший брат.

Сэрш опять поклонился Дэрэку, потом перевёл взгляд на короля, вернулся к принцу, затем ещё раз посмотрел на бронзу смуглого лица, иссиня-чёрные волны волос – и недоумённо оглядел светлую кожу и пепельные пряди Дэриэна. Невысказанный вопрос угадывался без труда.

– Мы сводные, – расхохотался Дэрэк.

Джэд тоже подавил смех:

– Сэрш, мы к тебе по делу. Нас интересует Мэйлин, дочь Скирха. Она жила в зоне твоей ответственности двадцать три – двадцать четыре года назад.

Взгляд парня стал серьёзен. Сэрш ощутимо собрался и сосредоточился. Всё его замешательство прошло: польщённый подданный исчез, на смену ему явился Наблюдатель. В его крупных пальцах сгустком сиреневого пламени сверкнул кристалл, прорезанный прожилками и пятнами. Дэрэк успел привыкнуть к этим мерцающим десятигранникам, на гладкой поверхности которых что-то беспрестанно менялось и переливалось, – кристаллам памяти. В них навсегда сохранялись живые картины, воспоминания тех, кто заключал их в кристалл. Книгами Саора – вот чем они являлись, тем более удобными, что любой, даже не владея магией, мог извлечь из них подробное, чёткое, живое изображение интересующих его событий. В любом доме Саора их насчитывались десятки, а то и сотни. Залы Памяти в замках Правителей содержали тысячи доступных всем кристаллов, и Дэриэн вовсю пользовался ими, как на Земле – книгами в библиотеках.

– О Мэйлин я знаю всё – и что запомнил сам, и то, что записала Бэзза, моя предшественница. Ни я, ни она не доверяли её смирению. Следили со всей тщательностью, допускаемой Законом Аргэха. Она прожила здесь год, – Сэрш дотронулся до кристалла, и в воздухе раскрылась объёмная карта, на которой он указал место и даже дом, похожий на серую коробку.

– Она сблизилась с кем-нибудь?

– Нет. Она держалась очень отстранённо и замкнуто. Потом неожиданно исчезла. У меня не было полномочий выяснять, куда.

Джэд покачал головой:

– Неужели за целый год она совсем ни с кем не встречалась? Не разговаривала?

Сэрш задумался:

– Однажды я застал её в гостях у Дины. То есть, – тут же поправился он, – у Диарены. Ещё очень удивился: Дина – полукровка, а Мэйлин, как и Арген, не жаловала полукровок.

– Диарена? Дочь Сэрвэ? – нахмурился Джэд.

– Да.

Дэрэк вопросительно поглядел на брата, и Дэйкен пояснил специально для него:

– Сэрвэ, дочь Кэрда, была изгнана на Землю Аргеном двадцать семь лет назад. От земного мужчины она родила дочь – Диарену. Через девять лет король разрешил Сэрвэ вернуться: на следующий же день она утонула при разливе Диэ. Отец Диарены неизвестен и никогда не давал о себе знать. Других родственников у неё нет. Сама девочка росла в приюте. Ей помогали… насколько это возможно.

– У неё не осталось никого из близких? – спросил юноша.

– Нет, – обронил Джэд.

Помолчав, он добавил:

– Поступок Сэрвэ, сам по себе не преступный – создание скоуни, – повлёк такое суровое наказание потому, что сотворённое девушкой существо, выполняя задание, нечаянно уничтожило всю её семью. По сути, она была уже наказана, и наказать страшнее её было невозможно… Но Закон есть Закон. Арген законы чтил, – в голосе Дэйкена послышалась издёвка, – положено изгонять – изгонял.

Дэрэк содрогнулся и сжал руку брата, почувствовав, как ему сейчас стыдно за отца.

Сэрш недоуменно посмотрел на короля, и тот, перехватив взгляд Наблюдателя, попросил уже обычным тоном:

– Будь добр, свяжись с Диареной. Предупреди, чтобы ждала нас. Мы зададим ей несколько вопросов о Мэйлин.

– Я не могу это сделать, – ответил Сэрш и, заметив искреннее удивление, торопливо добавил:

– Двенадцать лет назад Диарена потребовала, чтобы её не тревожили, не разыскивали и ни в коем случае не оберегали: она и сама в состоянии о себе позаботиться.

– Смело, – прищурился Дэйкен. – И ты?

– Пытался её переубедить, но безуспешно. С тех пор я о ней ничего не знаю.

– Иными словами, ты оставил без защиты пятнадцатилетнюю девочку, наполовину принадлежащую Саору?

– Но что мне оставалось? По Законам Саора она стала взрослой. Она требовала предоставить ей свободу. Я выполнил её просьбу.

Джэд весь вспыхнул от гнева:

– Просьбу?!

Дэрэк очень осторожно потянул его за руку:

– Синеглазый, он не понимает…

Затем он уже зло повернулся к Наблюдателю:

– Ты послушался почти ребёнка, оставшегося без родителей. Скажи, если твой сын в запале наговорит тебе вздору, его ты тоже бросишь?

– Я никогда не брошу ни жену, ни сына! – горячо возразил Сэрш. – Без них мне и Саор не нужен! Пусть наш Обряд прошёл не по правилам и без благословления Хранителя, это его не отменяет. Мой ребёнок не перейдёт Мост, но я это сделал и буду с ним всегда – даже если этим вызову твой гнев, мой король!

– Я рад это слышать, – сухо ответил Дэйкен, – не забывай, что ты сейчас сказал. Ты нужен своему сыну на Земле больше, чем кому бы то ни было в Саоре. Как нужна была мать Диарене. Или хотя бы поддержка нашего мира… Пойдём, Дэрэк.

Не дожидаясь ответа, он зашагал к выходу. Коротко кивнув потрясённому Наблюдателю, Дэриэн последовал за ним.

На берегу речки Джэд обернулся, взглянул своему спутнику в глаза:

– Как понял ты?..

Дэрэк чуть склонил голову:

– Потому, что я помню другого ребёнка, брошенного в чужом мире. Тебя. Под всем величием короля и могуществом мага. Ты очень разозлился на Сэрша?

– Непозволительно… Вернуться? Он так на меня смотрел!

– Когда ты злишься, вокруг тебя воздух сгущается.

– Это потоки сплетаются. Магия становится видимой.

– Неудивительно, что тебя боятся. Нет, не будем возвращаться. Пусть задумается как следует. Хватит нам брошенных детей! Ты Диарену нашёл?

– Сейчас… Нашёл. Совсем рядом.

– Прыгаем?

– Подожди. Кто-то идёт. Не будем их пугать, исчезая прямо на глазах.

Две девушки, переходящие через речку, одарили Джэда восторженно-приглашающими взглядами. Походка их изменилась, замедлилась, стала кокетливой. Проходя мимо, они хихикнули и потом не раз оборачивались, останавливались, уходя целую вечность, словно ждали, что он их догонит.

– С тобой заигрывают, Синеглазый, – заметил Дэрэк, забавляясь от души. – Не хочешь ответить?

Дэйкен свирепо покосился на него:

– Схлопочешь!

Ничуть не испугавшись, принц протянул ему руку, как всегда перед прыжком.

– Постойте, погодите!

Обернувшись, они увидели спешащую к ним жену Сэрша. Щёки её пылали – то ли от ветра, то ли от волнения. Взгляд, устремлённый на молодых людей, был испуганным и тревожным.

– Серёжа мне всё рассказал, – выпалила она почти на бегу, – вкратце… Сама поражаюсь, что я ему поверила! Хотя, может, я просто сплю?

Она перевела растерянный взгляд с одного юноши на другого и встряхнулась:

– Это не важно… Я хочу спросить… Скажите… Ох, я даже не знаю, как у вас положено обращаться к королю! – Она мучительно взглянула на Дэйкена. – Ваше высочество? Величество?

Синеглазый еле заметно улыбнулся:

– У нас нет титулов. И все говорят друг другу «ты».

– Но как же тогда к Вам… к тебе… обращаются? – совершенно потерялась девушка.

– Называя по имени, как и любого другого. Моё имя Джэд.

– И всё?!

– Ещё у меня есть прозвище – Дэйкен.

Девушка недоверчиво посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно.

– Странный Вы… ты король. Если б не видела своими глазами, ни за что бы не поверила, что бывают такие владыки мира.

– Какие? – неподдельно удивился Джэд.

– Без свиты, без телохранителей, просто одетые и не желающие ничем отличаться от остальных людей!

Дэйкен улыбнулся уже открыто:

– Свита мне не нужна, защищаю я себя сам, наряжаться парню не пристало. А выделяют людей не положения и звания, а их поступки.

Саша невольно вздохнула:

– Каким же должен быть мир, где так думают короли!.. Да что это я! Бросилась вслед сломя голову, а болтаю о пустяках Мне нужно знать правду: ждёт ли моего мужа наказание за то, что он завёл семью на Земле? Серёжа не ответил мне прямо, но по тому, как он расстроен, я поняла, что он в чём-то провинился перед тобой. Если это из-за меня, то я прошу снисхождения… Джэд. Не будь к нему жесток – хотя бы ради нашего сына!

Синеглазый покачал головой:

– Ты всё неверно поняла. Я разозлился, подумав, что он может бросить своего ребёнка.

– Серёжа никогда так не поступит! – уверенно заявила девушка.

– Значит, тебе не о чем беспокоиться.

Она кивнула, но не уходила, медлила.

– Что-нибудь ещё? – ободряюще спросил Дэйкен.

– Серёжа сказал, ты великий маг, – смущённо вымолвила та, – не скажешь ли, мой сын тоже обладает силой, как и его отец?

Дэриэн ожидал, что Синеглазый, по обыкновению, уклонится от ответа. Но, видимо, эта стриженая девушка вызвала у него симпатию. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь к чему-то, затем произнёс:

– У него есть способности – совсем небольшие. Достаточно для того, чтобы быть, как вы это называете, «везучим», притягивающим к себе удачу.

Она просияла, подняла на него довольный взгляд – и вдруг покраснела:

– Ты и мысли читаешь?

– Без разрешения – никогда. А что?

– Так, – вмиг повеселела она. – Что ж, до свидания, невероятные гости! Завтра я скажу себе, что спала и видела удивительный сон. До встречи, синеглазый король!

– Прощай, – откликнулся Джэд.

Дэрэка кольнула какая-то непонятная грусть в голосе брата, и он машинально повторил:

– Прощай, Саша.

Девушка приготовилась к тому, что должно произойти нечто особенное, необычное, и всё же вздрогнула, когда место, где стояла эта держащаяся за руки пара, в секунду опустело.

«Жаль, что я не могу хоть ненадолго заглянуть в этот удивительный мир, где можно так, по волшебству переноситься в любое место, – вздохнула она по себя. – Как они там живут? Неужели они все там такие же необыкновенные, как мой Серёжа и эти двое? Если их мир похож на них, он лучше нашего. Как сказал этот король? Выделяют людей лишь поступки… Гордо звучит – под стать ему самому. И какая невероятная, завораживающая, совершенная красота! Как смотрел на него этот милый светлый мальчик! Кто они друг другу?..»

***

В первую секунду после прыжка Дэриэн растерялся. Затем на смену замешательству пришло жгучее желание бежать – в Саор, в дом Сэрша – неважно, лишь бы прочь отсюда. Старые, выщербленные, каменные стены окружили их со всех сторон. Казалось, ещё немного – они сойдутся, сомкнутся, задавят… От неба – крохотный блёкло-серый квадрат, увидеть который можно было, лишь высоко задрав голову. Здесь царил глубокий сумрак, сырость пробирала насквозь, узкие пыльные окна мрачно взирали на пришедших. Это была та Земля, о которой принц доныне не подозревал, и она потрясла его до глубины души. Всем сердцем юноша рванулся обратно в Саор, к чистому, открытому небу, ласковому серебряному свету, простору, свободе…

Он тут же устыдился своего порыва и заставил себя оглядеться. Арка, судя по всему, проходная, но такая длинная, что выход тонул в вязкой темноте, за которой слышался неравномерный гул. Память тут же услужливо подсказала Дэрэку, что это: шум дорожного движения. Шорох шин по асфальту, рокот моторов, гудки и лязг. Неведомые Саору отголоски оживлённой магистрали. Джэд уверенно отправился туда.

При выходе из арки их ослепил свет – не настоящий, а неестественно оранжевый, искусственный. Светились витрины магазинов, светились фонари вдоль дороги, по которой бесконечным потоком неслись автомобили. Отвыкший от машин принц Саора глядел на них с отвращением и недоумением, дивясь, как при такой скорости они не сталкиваются друг с другом. Толпы прохожих спешили, не глядя по сторонам – неясные безликие тени, не замечающие ничего вокруг себя.

– Город, – презрительно бросил Синеглазый. – Я уже и забыл, как я его ненавидел!

Дэрэк удивлённо посмотрел на него – и вдруг ахнул:

– Это тот самый город!..

Дэйкен с усмешкой кивнул:

– Он не изменился. Я так старательно вытравливал из памяти всякие воспоминания о нём… Похоже, не до конца.

Ирония в его голосе не сочеталась с выражением горящих синих глаз, в которых отражалась боль.

– Эй! Джэд, сын Аргена, король Саора! Ну-ка! Прекрати немедленно! – Дэриэн с силой встряхнул его. – Тебе не пятнадцать лет, ты великий маг, и в городе этом по делам и ненадолго!

– Полегче, – проворчал тот, – раздавишь. Дэрэк, всё, всё, хватит!

– Точно?

– Да. Пойдём, навестим Диарену.

Они прошли по улице, свернули в боковой тупичок и уткнулись в грязный, обшарпанный подъезд. Дэриэн замер перед запертой тяжеленной железной дверью. Синеглазый фыркнул, и громоздкая дверь приглашающе распахнулась, открыв крутую бетонную лестницу со стёртыми ступенями. Застоявшиеся запахи сырости, плесени, спёртого воздуха вызвали у Дэрэка головокружение и тошноту. Но, верный себе, принц преодолел отвращение и вслед за Дэйкеном поднялся на последний этаж.

Джэд решительно нажал на кнопку звонка. Открывшая им после значительной паузы женщина заставила их обоих отшатнуться – короля еле заметно, принца на добрый метр. Кожа нездорового оттенка. Мутные и усталые глаза под припухшими веками. Свежие синяки на шее. Какой-то грязный халат на голое тело. О том, что существо перед ними женского пола, напоминали лишь длинные спутанные волосы неопределённого цвета.

Дэйкен посмотрел на неё с такой мучительной теплотой, что Дэрэк был шокирован.

– Диарена…

Женщина вздрогнула и отшатнулась.

– Диарена, дочь Сэрвэ. Хоть имя своё ты сохранила?

Та слабо вскрикнула.

Джэд протянул руку и коснулся её шеи. Синяки потускнели и пропали, а с ними, верно, исчезли невидимые недуги, известные лишь ей самой да синеглазому магу. Потрескавшиеся губы дрогнули:

– Откуда ты знаешь… моё имя?

– Мы из Саора, Диарена. Ты отказалась от его помощи, но сейчас он нуждается в тебе. Пожалуйста, помоги миру своей матери.

Глаза её подозрительно блеснули:

– Саор…

– Мы можем войти? – спросил Дэйкен. – Разговаривать здесь не очень удобно.

Она повела рукой:

– Входите…

Крохотная даже по понятиям Земли квартирка из комнаты и кухни оказалась неожиданно пустой, удивляя отсутствием мебели. Ожидаемого беспорядка принц тоже не заметил, разве что застоявшиеся кислые запахи раздражали, мешая дышать.

– Можно? – Джэд открыл окно на кухне, куда они прошли.

Ворвавшийся свежий холодный воздух заставил легко одетую женщину поёжиться, но возражать она не стала. Присела на один из табуретов, впилась в пришедших взглядом, в котором угадывался вызов:

– Что могло понадобиться от меня Саору – после стольких-то лет!

– Мы хотели бы расспросить тебя о женщине, с которой ты была знакома двадцать четыре – двадцать три года назад. Она тоже из Саора, её имя Мэйлин, дочь Скирха.

Она расхохоталась:

– Да я плохо помню, что было вчера, а ты предлагаешь припомнить мою непутёвую юность! При том, что последнее время я только тем и занималась, что старательно забывала всё, что было в моей жизни до того, как я… очутилась тут. Кто вы вообще такие?

– Я Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа, – поклонился ей Дэрэк. – Если я могу быть тебе чем-нибудь полезен – скажи, Диарена. Я готов оказать тебе любую помощь, которая мне по силам.

Она приняла его слова и поклон за издевательство, вспыхнув от гнева:

– Забавляешься, принц?! Да, я не одна из тех кисейных барышень, к которым ты там у себя привык! Можешь презирать меня и считать последней дрянью! Но насмехаться надо мной недостойно таких, как ты, – чистый и правильный мальчик из благополучного мира!

– У меня и в мыслях не было смеяться над тобой, – серьёзно ответил Дэриэн. – Поверь, мы очень сожалеем, что оставили тебя без поддержки Саора, а теперь просим о помощи. Пожалуйста, помоги нам, Диарена! Попробуй вспомнить Мэйлин! Такую женщину забыть непросто. Вы ведь встречались, разговаривали…

– Мэйлин… – задумчиво протянула та. – Это имя мне знакомо.

Дэйкен внимательно посмотрел на неё, и взгляд женщины прояснился, лицо оживилось, а Дэрэк подумал о пользе заклятий, освежающих память.

– Мэй! Да, она запоминалась. Такая… яркая, пламенная! Чёрные кудри, огромные бездонные глаза. Она была очень хороша собой. И несчастна.

По мере того как Диарена говорила, воспоминания всё больше захватывали её.

– Мы познакомились у Сэрша. Этот зануда своими наставлениями доводил меня до белого каления! Потому я и задержалась, услышав, как он распекает кого-то ещё. И встретилась с Мэй. Она отнеслась ко мне с теплотой, не так, как остальные.

Женщина вздохнула и продолжала скорее для себя, нежели для гостей:

– Ей тоже было тоскливо и одиноко. Человек, которого она любила, бросил её по причине, которой я не могла понять ни тогда, ни сейчас. Отказаться от такой красоты – ради прихоти, нелепой мании! Но Мэй не сдавалась. Она ждала от него ребёнка – это она мне шепнула по секрету. Говорила, что благодаря этому она станет королевой… смешно.

Конечно, она ей не стала. Однажды она пришла ко мне – потухшая, угасшая. Плакала, убивалась. Сказала, что ей теперь незачем жить, всё для неё потеряло смысл, даже право её ребёнка унаследовать трон… Я мало что разобрала в её рыданиях. Ясно было одно: Мэй была оскорблена так, что решила не открывать правду никому. Это стало её прощальной местью – так она сказала. Чтобы проклятый выродок могущественной колдуньи навсегда остался незаконным в истории Саора. Чтобы вся сила матери не спасла его от позора! С такими словами она ушла, собираясь покинуть Землю. Больше мы не встречались.

Дэриэн невольно дрогнул, повернулся к брату – и испугался.

Лицо Дэйкена словно окаменело. Минуту назад задумчивое и внимательное, стало застывшим и бесстрастным, словно лик бронзового идола. Дэрэк знал, что за внешним спокойствием Джэд старательно прячет всё, что задевает его душу, и чем спокойнее он с виду, тем страшнее буря, бушующая внутри. К вспыльчивости Синеглазого он привык, сдержанность его юношу пугала. В голосе короля, когда он обратился к Диарене, не осталось и следа живого чувства – лишь вопрос, лишённый интонации:

– Мэйлин сказала, куда она уходит?

– Я не уверена, правильно ли я расслышала название этого места. Оно как-то связано с морем и женским именем.

– Мариник, – бросил Дэйкен. – Не удивительно, что из множества миров она выбрала его. Из всех чувств там преобладает ненависть.

Он отвернулся, не глядя ни на Дэриэна, ни на Диарену.

– Синеглазый, – осторожно и мягко коснулся его Дэрэк, – она говорила это в гневе. Никто и никогда не обвинит тебя в позоре – ни ныне, ни впредь! Ты законный сын Аргена, тебя привёл сам Хранитель… Мало ли что болтала оскорблённая женщина! Лекст вон тоже не стеснялся в выражениях!

Джэд поднял на него горящий взгляд:

– С Лекстом мы были врагами. О ребёнке Мэйлин я даже не знал!

Диарена покосилась на него:

– Ты и есть тот… выродок.

– Да, – жёстко подтвердил Дэйкен.

– Он – Джэд, король Саора! – решительно возразил Дэрэк. – Не смей говорить о нём в подобных выражениях!

Женщина невольно отметила, с какой теплотой взглянул на него его спутник.

– Надо же, какая честь, – протянула она, – и зачем вам понадобилась Мэй? Ищете настоящего наследника, чтобы избавиться от него?

– Я ищу истинного правителя, чтобы передать ему власть.

– Любому другому на твоём месте я сказала бы – не верю, – выдохнула Диарена, – но что-то подсказывает мне, что ты не обманываешь… король.

– Твои воспоминания сократили наши поиски, – склонил голову Дэрэк, стараясь не злиться на сидящую перед ним женщину. – Чем мы можем отблагодарить тебя?

Та усмехнулась:

– Как в сказке – исполнение заветных желаний в обмен на скромную помощь… Вы всемогущи, маги Саора. Вам ничего не стоит дать мне красоту, здоровье, благополучие…

Она впилась взглядом в лицо Дэйкена:

– Но ты не переведёшь меня через Мост, не так ли? И мать мою не вернёшь. И прошлое не изменишь.

Меньше всего в этот момент Дэрэк хотел бы оказаться на месте брата!

– Я не могу нарушить Законы Саора, Диарена. Как и законы мироздания.

– Тогда… мне ничего от вас не нужно!

Синеглазый склонил голову:

– Здоровье я тебе вернул. Всё остальное в твоих руках. Как найти Наблюдателя Саора, ты знаешь. Если твоя гордость не позволит обратиться к нему, можешь позвать меня. По имени – Джэд. Я услышу.

– Джэд, – повторила она и вдруг заплакала.

Странно было видеть, как по измученному, раньше срока увядшему лицу текут живые, жгучие, крупные слёзы. В них её глаза очистились, раскрылись, стали огромными, и Дэрэк впервые рассмотрел их цвет – золотые, словно луны Саора.

– Ты не обманываешь меня? Ты, действительно, поможешь?

– Он никогда не обманывает, – веско вставил Дэриэн. – Не отказывайся от его поддержки, Диарена.

Джэд благодарно глянул на него и опять обратился к женщине:

– Ещё раз спасибо тебе. Нам нужно идти… – вдруг он замер и добавил еле слышно: – Мне очень жаль, что мы пришли так поздно… – И вышел, не оборачиваясь.

Дэрэк в растерянности последовал за ним.

Едва переступив порог, он недоуменно повернулся к брату:

– Да что с тобой творится, Синеглазый? Ты так странно повёл себя! Что означают твои последние слова?!

– Правду! – резко вскинул голову Дэйкен. – Я почувствовал только что… Мне – да и кому другому – поздно заботиться о Диарене! Даже если она позовёт – я уже ничем не смогу помочь. Она доживает последние из отпущенных ей дней! Будем надеяться, что звёзды окажутся к ней милосерднее, чем мы в Саоре! – Он развернулся и начал спускаться по выщербленным ступеням.

– Ты узнал это?! – вспыхнул Дэрэк. – И ушёл, не сказав, не предупредив, не попытавшись изменить… Да это подло, бесчеловечно, чудовищно! Ты поступил как…

– Выродок, – с невидимой жёсткой усмешкой докончил Джэд, не останавливаясь.

Тяжёлая, оббитая железом дверь с лязгом захлопнулась за его спиной.

Дэриэн опомнился.

«Что я натворил! Он и так переживает из-за слов Мэйлин!»

Лестница кончилась. С трудом справившись с запором, принц выбрался во двор, глухой, каменный, холодный. Густой влажный воздух вмиг облепил его, вызывая озноб и дрожь.

«Как я мог сказать такое – ему! Я же знаю: если бы он мог что-то исправить, обязательно сделал бы это. Он никогда не отступает – там, где это возможно. Значит, это не в его власти. Так что меня задело? Что он промолчал? Но чем помогла бы Диарене мысль, что смерть близка? Выложить ей правду было бы более жестоко, чем скрыть её. За это я набросился на Джэда? Что он невольно чувствует многое из того, что никто добровольно знать не захочет?! Какая поспешная, дурацкая, непростительная выходка – и кто после этого я сам?!»

Он бросился вперёд, нагоняя Дэйкена, желая немедленно попросить прощения, и натолкнулся на холодный, почти чужой взгляд, вонзившийся в него, словно нож.

– Мы отправляемся на Мариник, – совершенно спокойно произнёс Джэд. – Этот мир враждебен во всём – от особенностей климата до поведения его обитателей. Жители Мариника постоянно воюют друг с другом, любой чужак для них – враг, подлежащий немедленному уничтожению. Внешне они похожи на нас, отличаются разве что более высоким ростом и мощным телосложением. Каждый таскает на себе столько оружия, что хватило бы на половину Саора. И не только таскает, но и пускает в ход при первой возможности. Так что не отходи далеко в сторону, Дэр.

Принц дёрнулся, как от удара. Первый раз с того разговора под вегеком он опять услышал от Дэйкена это обращение. Он не хотел его обидеть – так!!

Синеглазый продолжил:

– Я не знаю, в каком месте живёт Мэйлин, и допускаю, что не сразу нападу на её след. Мариник велик, куда больше Земли или Саора. Поэтому мы сначала навестим премилое местечко – Одигер, а оттуда уже направимся в нужном направлении.

– Это название местности? – спросил юноша, лишь бы не молчать.

– Одигер не край, не страна ине город. Это природная зона, кочующая по поверхности Мариника в строго определённом порядке. Когда в этом мире ещё существовали учёные, они высчитали ритм Прохождений, и благодаря этому их потомки, утратившие всё, кроме грубой силы, могут продолжать свои нелепые войны. Иначе им пришлось бы худо. Никто, попав в Одигер, не выживает. К нам это, само собой, не относится.

– А зачем мы туда идём?

– Одигер – воплощённое заклятие Усиления, наподобие Моста, – сухо ответил Джэд. – Все силы получают там мощную подпитку, и магия в их числе.

Дэриэну смысл его слов остался неясен, но расспрашивать он не решился.

«Одигер так Одигер, – согласно подумал он, – надеюсь, там будет хоть немножко теплее, чем на Земле».

– Идём.

Дэрэк привычно протянул руку – и встретил пустоту…

Для прыжка прямой контакт не нужен. Только это был их негласный ритуал, их невысказанная договорённость… Принц отвернулся, скрывая подозрительно блеснувшие глаза.

Да, там оказалось теплее. Гораздо теплее. Правильнее было бы сказать, что никогда ещё Дэрэк не сталкивался с подобным пеклом. Жара стояла невыносимая, и юноша моментально покрылся горячим потом, одежда прилипла к телу, по лицу поползли крупные капли. Воздух обжигал ноздри, мешал дышать. Через тонкую кожу подошв жгло ступни. Голова закружилась, в горле пересохло. С неимоверным трудом Дэрэк заставил себя поднять голову и оглядеться.

Над ним плясали три… нет, даже четыре солнца. Раскалённые добела, они выглядели угрожающе на фоне зловещего, жёлто-лилового неба. Под ногами – спёкшаяся и растрескавшаяся от зноя земля, при каждом шаге обдававшая их облаками серо-жёлтой пыли, плотным слоем оседавшей на одежде. Немудрено, что до самого горизонта не было заметно ни единого живого существа, ни подобия растения. Ничто не могло бы уцелеть в этом пекле.

– Ад, – пробормотал принц.

– Одигер, – бесстрастно бросил Джэд.

Он преспокойно уселся в пыль прямо там, где стоял. Дэрэк потоптался немного и последовал его примеру, гадая, почему же именно это странное и страшное место избрал для своих целей Синеглазый: здесь явно не пахло ни людьми, ни жизнью вообще. Вопросы вертелись на самом кончике языка, но задать их он не осмелился.

Дэйкен задумчиво провёл рукой по земле. Его пальцы словно невзначай подобрали кусочек почвы, по твёрдости не уступающий камню, и сжали его. Смуглое лицо было невозмутимо. Со стороны могло показаться, что он отдыхает. Но Дэриэн знал цену этой отрешённости, и не удивился, когда через минуту Джэд произнёс, не меняя позы:

– Мэйлин жила здесь ещё год назад. Сейчас её тут нет.

– Где же она теперь?

Дэйкен разжал ладонь: в ней оказалась горстка мелкой белой пыли:

– Здесь.

Пальцы раздвинулись, пыль медленно просочилась между ними и рассеялась в раскалённом воздухе.

Дэрэк понял: Мэйлин мертва. Стала такой же землёй, пыльной и сухой.

Он не чувствовал к ней симпатии, особенно после слов Диарены, но на секунду ему стало жалко пленительный образ, показанный ему Дейзи на Нейтральной полосе.

– А ребёнок жив? Остался тут?

– Да.

Лицо Джэда приняло собранное, сосредоточенное выражение. Он с лёгкостью поднялся, окинув взглядом далёкий горизонт, теряющийся в пелене жаркого марева. Принцу показалось, что он прикидывает расстояние, отделяющее их от расплывчатой линии соединения неба и земли. Юноша терпеливо ждал, не торопя и не подгоняя. Дэйкен стряхнул пыль и повернулся к нему:

– Прыгаем.

Рука Дэрэка дёрнулась – и быстро вернулась обратно.

Они совершили очередной прыжок, короткий или длинный – осталось для Дэриэна тайной. Ничто вокруг не изменилось. По-прежнему раскалённую землю уродовала сеть трещин, вверху приплясывали солнца, жар испепелял.

Дэрэк украдкой посмотрел на брата. Тот спокойно стоял, отбрасывая сразу четыре дрожащие тени, и определённо чего-то ждал. В следующий момент Дэриэн понял, чего именно.

С востока приближалась густая багровая мгла. Стремительно надвигаясь, она в считаные секунды поглотила одно за другим солнца, и там, где их лучи ещё пытались пробиться сквозь тьму, их цвет стал зловещим, кровавым. В самом центре этой мглы беспрестанно вспыхивали, сталкиваясь и разбегаясь, алые молнии. Юноша наблюдал это какое-то мгновение. Вихрь, взметнувший клубы пыли, набросился на них с остервенением дикого голодного зверя, и всё смешалось в невообразимом хаосе.

Дэрэк в ужасе смотрел, как с бешеной злобой несутся прямо на них и разбиваются о незримую преграду кровавые тучи песка. Барьер в это время казался ему таким ничтожным, хлипким препятствием для разыгравшейся стихии, что он испытывал огромное желание упасть, скорчиться, закрыться руками в ожидании конца – и всё же не делал этого, заворожённый и зачарованный тем, что творилось вокруг. Мир утратил верх и низ: кругом был только песок, разъярённый, обезумевший песок, стремящийся уничтожить всё на своём пути. Молнии падали так часто, что в какой-то момент их свет стал одним болезненным ощущением.

Но самым страшным было то, что ни единого звука от всего этого беснования не доносилось до Дэрэка. Бесшумно разили молнии, взвивались водовороты пыли, молча отскакивали от Барьера с чудовищной силой таранящие его песчаные потоки.

Он испуганно схватил Дэйкена за руку:

– Я ничего не слышу! Как такое может быть?! Ведь Барьер пропускает звуки!

Тот обернулся, и впервые Дэриэн увидел, как глаза Джэда потеряли цвет. Их неповторимая синева растворилась в кровавом блеске молний, они стали чёрными и чужими, и принцу показалось, что рядом с ним посторонний, незнакомый человек, далёкий и равнодушный. Чувство было столь сильно, что он отшатнулся, и Дэйкен рывком привлёк его к себе:

– Стой смирно! – раздался его гневный окрик. – Если ты коснёшься границ этого Барьера, то погибнешь!

Затем уже более спокойным тоном маг добавил:

– А если ты услышишь, что за жуткий вой снаружи, то оглохнешь.

Звук его голоса прогнал видение и заставил Дэрэка устыдиться своих страхов. К тому же юноша с опозданием припомнил, что именно такими и должны быть настоящие Барьеры, а всё, с чем он сталкивался ранее, лишь их неполное подобие.

Джэд незаметно бросил на него внимательный взгляд и сказал негромко:

– Сейчас всё закончится. Осталось недолго.

В подтверждение его слов вспышки молний стали отдаляться, круговерть песчаных воронок стихала, и крупные капли воды просочились сквозь тучи. Вскоре ливень бушевал вовсю.

– Гляди! – не удержался, произнёс Синеглазый.

На ещё недавно казавшейся безнадёжно мёртвой земле под живительными струями дождя появились ярко-жёлтые ростки. С каждой секундой прибавляя в росте, они быстро поравнялись с юношами и устремились ввысь. От стеблей одна за другой отделялись ветви, покрытые почками. Почки набухали, лопались, освобождая золотые листья, и вот они уже стояли посреди густого леса, сверкавшего молодой мокрой листвой. Их окружили деревья всех оттенков жёлтого цвета: даже дождь, стекая с их листьев, казался золотым.

Засмотревшись на деревья, Дэриэн не заметил, когда успели вырасти кусты. Однако те уже удобно расположились у подножий стволов, и их ветки усыпали готовые распуститься бутоны. Цветы были повсюду: среди листвы, в коре деревьев, в траве, покрывшей землю плотным жёлтым ковром.

Ливень кончился столь же внезапно, как и начался. Тучи прошли, оставив за собой чистое небо, утратившее зловещий лиловый оттенок. Лишь солнца выглядели по-прежнему: четыре дрожащих бледных пятна, сбившиеся в кучу.

Вокруг был ликующий лес. Джэд снял ставший ненужным Барьер, и на Дэрэка обрушилась лавина звуков и запахов. Тёплый пар, исходящий от земли, обволакивал. Лёгкий ветерок тронул кожу, его прикосновение было особенно приятно после иссушающего жара Одигер. А как пахло свежестью, какой дивный аромат источали цветы!

Принц забыл, кто он такой и зачем явился в этот мир.

Дэйкен помедлил, выжидая, пока юноша освоится, затем махнул рукой куда-то в глубь леса:

– След ведёт в этом направлении, но конца ему не видать. Месяца два пути, не меньше.

– Что же делать?

– Поискать ориентиры для прыжка. Попробовать выяснить, где она жила. Она пользовалась магией, снискала репутацию колдуньи. Наверняка о ней ходят слухи.

– Не проще ли поговорить с Наблюдателем?

– Со времён Аржэна здесь нет Наблюдателей. Когда Мариник окончательно утратил понимание ценности жизни, Саор решил не рисковать и не посылать сюда даже добровольно вызвавшихся. Видимо, это вторая причина, по которой его выбрала Мэйлин.

– Значит, нам нужно добраться до ближайшего поселения и поговорить с его жителями.

Джэд усмехнулся:

– Это не так-то просто.

– Почему? – удивился Дэрэк.

– Скоро поймёшь. Впрочем, у нас всё равно нет другого выхода.

Он развернулся и, не тратя слов на дальнейшие разъяснения, направился в указанном направлении.

«Лучше бы ты меня выругал, высмеял, даже попытался отослать обратно в Саор, – с тоской подумал Дэриэн, – чем обращаться вот так – словно с посторонним, случайным, чужим человеком! Я виноват, слишком виноват перед тобой, мой Синеглазый… Но как я осмелюсь попросить прощения, когда ты смотришь так, что слова застревают на полпути?!»

Юноша тяжело вздохнул и отправился следом.

Они шли не спеша. С веток всё ещё капала вода, и трава была мокрой. Жёлтый лес необычностью своего появления невольно заставлял присматриваться к себе. Сначала он выглядел необитаемым. Но вот в шорохе листьев Дэрэк выделил негромкое жужжание и, поискав его источник, заметил рой мелких насекомых, вьющийся над россыпью цветов. Почти сразу же ему попалась на глаза бабочка, порхающая над головой Джэда и вскоре усевшаяся ему на плечо. В другое время он любовался бы этой картиной: сейчас он заставил себя отвести взгляд.

В вышине раздалось звонкое пение птицы, на него откликнулась ещё одна, за ней – третья, и птичий щебет заполнил лес. Склонившись над любопытным растением, принц разглядел чешуйчатую спинку убегающей ящерки.

Они совершили ещё один прыжок, о котором Синеглазый предупредил сухо и коротко, и лес изменился. Он уже не рос, но креп и набирал силу, обрастая птичьими гнёздами, папоротниками, мхом и паутиной. Грубела кора деревьев, резче обозначались корни. Дурманящее благоухание цветов дополнилось смолистыми, пряными ароматами.

Здесь было влажно и жарко. Непривычно густым, плотным казался воздух. Вскоре и он, и вездесущий жёлтый цвет, и четыре размытые тени, что отбрасывал любой предмет, будь то человек, дерево или куст, стали вызывать у Дэрэка раздражение. Это не было следствием необычности Мариника, наоборот, его несхожесть с Землёй или Саором как раз привлекала юношу. Настораживало другое – то, как бросались врассыпную при их приближении все обитатели леса. Едва почуяв людей, они в ужасе мчались прочь, не позволяя толком рассмотреть себя – лишь качающиеся ветки и неясные силуэты. Всё это заставляло задуматься о причинах такого поведения, и слова Синеглазого про жестокость жителей Мариника уже не казались преувеличением. Не то чтобы Дэриэн испугался – он давно отвык бояться чего бы то ни было рядом с Джэдом – но он внутренне собрался, готовый ко всему.

Беспокоило и ощущение, что они с Дэйкеном не одни в лесу. Пару раз принцу чудилось, что среди стволов мелькнуло нечто, правда, среди дрожащих теней он не вполне доверял своим чувствам. Иногда ему начинало казаться, что он слышит какие-то звуки, но не знал, придавать ли этому значение. Он поглядывал на Джэда: тот был совершенно спокоен. На время и Дэрэк перестал волноваться – до той минуты, пока за его спиной что-то не сорвалось, с треском обламывая ветки, и ударилось об землю. Судя по шуму, упавший предмет был увесист. Принц оглянулся.

Позади него пытался подняться человек. Когда ему это удалось, он замер, буравя юношу злобными, близко посаженными глазами. В правой руке упавший сжимал огромный нож, левая тянулась к поясу, где, кроме изогнутого меча, висело неимоверное количество острых, блестящих и пугающих предметов, о предназначении которых Дэрэку даже гадать не хотелось.

– Синеглазый! – окликнул он Дэйкена. – Тут человек!

Тот остановился, глянул из-за плеча и равнодушно ответил:

– Знаю. Они стали следить за нами сразу после прыжка.

– Они?!

Джэд бросил взгляд вверх:

– Они передвигаются по деревьям. Этот вот не рассчитал и выдал себя. А вот и его товарищи. Обворожительная компания!

Четверо здоровенных мужчин с лёгкостью, говорившей о привычке, спрыгнули на землю в паре шагов от него. Каждый представлял собой устрашающее зрелище – выше на голову, мускулистый, свирепый, вооружённый до зубов… Тем не менее принц заставил себя дружелюбно произнести:

– Привет!..

Договорить ему не дали.

Тот, что свалился первым, крикнул что-то громко и, как показалось Дэрэку, оскорбительно. Остальные захохотали и окружили юношей. Молодой нагловатый парень, чьи огромные кулачищи стягивали ремни из толстой кожи, выхватил громадный кривой нож, крутанул в воздухе и приставил к горлу Дэйкена. Всё ещё смеясь, он спросил о чём-то своих спутников. Голос у него был хриплым, а язык, на котором он говорил, грубым и подобным лязгу металла. Видимо, он был главным в этой пятёрке – так подобострастно зашлись в очередном приступе похожего на рёв громового хохота его спутники.

– Что их так развеселило? – спросил Дэрэк, с ужасом глядя на зазубренное лезвие в такой опасной близости от нежной бронзовой кожи.

– Чёрт, я забыл про заклятие Перевода! – хмыкнул Синеглазый. – Но ты не много пропустил. Этот красавец поинтересовался, прикончить меня или позабавиться.

– Перережь ему глотку, Снав! – выкрикнул в подтверждение его слов один из незнакомцев, с багровым шрамом через весь лоб и рубцом вместо уха.

– Ну, нет! – оскалил острые жёлтые зубы второй. – Смотри, какой хорошенький! Отдай его мне, Снав, повеселиться.

– Вот ещё! – фыркнул вожак, оценивающе запуская руку в мягкий водопад чёрных волос. – Он мне самому нравится. Можешь забрать себе мальчишку.

Несмотря на все предостережения, Дэриэн схватился за рукоять меча, не спуская глаз с руки, бесцеремонно вцепившейся в смоляные пряди.

– Спокойно, – шепнул ему Джэд и добавил уже громко, в упор глядя на держащего его верзилу:

– Предупреждаю: для вас же будет лучше сейчас развернуться и пойти своей дорогой.

Его слова вызвали новый взрыв смеха.

– Вы только гляньте на этого милашку! С голыми руками угрожает дружинникам Кеба! Рассудка от ужаса лишился?! Радуйся оказанной чести ублажать своего будущего хозяина!

Дэйкен бросил взгляд на Дэрэка и вдруг с ледяной яростью ответил на том же металлическом языке Мариника.

«Он знает этот язык? Откуда? И что он сказал – такое, чего я не должен услышать?!»

Тот, кого назвали Снавом, на секунду побледнел, затем налился кровью, рванул намотанные на руку волосы и провёл ножом по щеке Джэда, разрезая кожу.

В следующую секунду нож распался в пыль, а пятеро громил замерли неподвижно, беззвучно выкрикивая ругательства.

Синеглазый провёл ладонью по щеке, заживляя рану, и болезненно поморщился:

– У этих мерзавцев неплохая выучка. Рассёк до кости, поганец!

Дэрэк перевёл взгляд с него на застывших, словно статуи, остервенело и неслышно бранящихся людей.

– Что ты с ними сделаешь?

– Ничего. Огорожу Барьером на пару часов, чтобы мы успели отойти подальше, а они не стали из охотников добычей для всех желающих.

– Ты оставишь их на свободе? – поразился Дэриэн.

– А ты предлагаешь поступить с ними, как они собирались поступить с нами? Дэрэк, это же люди, а не скоуни!

Он спокойно, словно ничего не случилось, пошёл дальше, уверенно выбирая путь.

«Дэрэк!» – радостно отозвалось в сердце юноши, и он бросился догонять Джэда.

– Они что – все такие? – с горечью спросил он, поравнявшись.

– Какие – такие? – переспросил Дэйкен.

– Бесчеловечные, – помедлив, подобрал слово Дэриэн. – Они действительно собирались… надругаться над нами?

– Да.

– Почему?!

– У них мало женщин. На всех не хватает. Мы с тобой им приглянулись… В противном случае нас сразу бы убили.

– За что?!

– Они не любят чужаков.

– «Не любят?» – гневно передразнил Дэрэк. – Я не люблю Эске, что вечно суёт свой клюв куда не следует! Но это не значит, что я захочу избавиться от него подобным образом!

– Ты принц Саора, – сухо ответил Джэд. – Саор живёт по своим законам, Мариник – по своим.

– Люди не должны убивать людей!

– Изложи свою точку зрения тем, с кем встретишься здесь в следующий раз. Пока они не убедят тебя в обратном, отправив к звёздам.

– И мы просто оставим всё, как есть?

– А ты предлагаешь ввязаться в их войны и насадить свои порядки?

Дэрэк убыстрил шаг, стараясь взглянуть в лицо Дэйкена:

– Нет, но…

– Что «но»? – повернулся к нему Джэд. – Договаривай!

– Я не понимаю, почему ты так снисходителен к этим мерзавцам! Хорошо, нам они не страшны. Но, окажись на нашем месте простые путники – что эти звери сделают с ними?!

Синеглазый открыл было рот, но в последний момент сдержался. Некоторое время он шёл молча, затем ответил:

– Я и сам когда-то думал так же. Впервые попав на Мариник, прямо взбесился. С Тором переругался, кляня Законы, не позволяющие вмешиваться в дела иных миров.

– А потом смирился?

– Нет. Понял, что мы не имеем права… Чтобы изменить Мариник, мало обладать силой и желанием. Необходимо любить его – так же глубоко и искренне, как любим Саор мы. Эта любовь позволит среди всех недостатков выделить и сохранить то, что делает этот мир неповторимым и должно остаться нетронутым. Что-либо исправлять должны не пришельцы, не чужаки, не гости. Только они сами. Это их жизнь и их путь, и они должны пройти его самостоятельно, без помощи извне. Может, кому-то и мы кажемся бесчеловечными – с нашими Ритуалами, Поединками, изгнаниями… Но ты не хотел бы, чтобы кто-то – пусть в десятки раз лучше, могущественнее, справедливее нас! – явившись откуда-то из безвестной дали, стал бы распоряжаться у нас в Саоре?!

Дэриэн вздохнул:

– Не хотел бы… Всё так. Ты прав, Синеглазый. Только смириться с этой правотой трудно! Двадцать лет я воспринимал мир как данность. Ты первый показал мне, что наша жизнь, наше будущее, всё, что нас окружает, зависит от нас самих.

– Ты сам себе это доказал. Весьма наглядно.

– А теперь мне сложно отделить то, за что я в ответе, от того, что меня вроде не касается. Как различить это, Синеглазый? Где проходит грань между тем, что дозволено и не дозволено – не принцу Саора, не Правителю – каждому из нас? Наши Законы не говорят нам об этом прямо. Они нас ограничивают, они многое нам запрещают, но они ничего за нас не решают. Они словно заставляют нас снова и снова выбирать между желанием помочь и долгом не навредить, и выбор с каждым разом всё тяжелее, потому что выбираем мы уже не для себя.

– Я каждый раз задаю себе этот вопрос, Дэрэк. И не нахожу ответа. Иногда, слепо соблюдая Закон, мы предаём себя. Или того, кто нам дорог. А нарушив его, мы повторим путь Мариника. Знаешь, этот мир не всегда был таким. Четыре столетия назад он был очень похож на Саор – суровый и честный, подчинённый Одигер, как мы магии, но не страдающий от этого.

– Так что же случилось?!

– Самое страшное, что ничего особенного. Один правитель совершил маленькую подлость. Другой повторил – с большим размахом, и весь Мариник вступил на путь взаимных оскорблений и обид. А где распри – там и войны. В битвах же можно забыть обо всём – о чести, великодушии, сострадании… обо всём, кроме желания выжить и властвовать. И мир, подобный Саору, превратился в жестокий хаос. Мариник – это то, чем может стать Саор, если однажды один из нас захочет истолковать Закон в своих интересах… Поэтому я должен…

Он замолчал, но Дэрэк уже понял, что мог бы добавить, но не стал произносить вслух король Саора. Это невысказанное и было тем, ради чего они сейчас шли по странному жёлтому миру.

Поддаться на уговоры – пустяк, особенно учитывая пыл и страсть, с которыми тебя упрашивают. При этом, как верно заметил Сорк, Законы не нарушаются. И можно вроде бы забыть этот досадный эпизод в истории Саора…

Но если однажды кто-то другой в иной ситуации и по иному поводу, припомнив случившееся, захочет всё повторить – ещё не переступая, а слегка потеснив Закон? Следующий же, несомненно, уже смело перейдёт грань допустимого, ссылаясь на необходимость и чрезвычайные обстоятельства. Вот он, путь Мариника. Да, но…

Но!!!

Юноша сначала похолодел, затем его бросило в жар. Он снова слышал голос, звонкий и злой, всерьёз пообещавший пожертвовать самым святым в Саоре ради него, Дэрэка, ради того чувства, что непостижимым образом связало их. И только сейчас, спустя полгода, он до конца понял, что значили те слова для Джэда, и ахнул, как когда-то Гэсса. Как мог, пусть даже в гневе, сказать такое человек, что так ясно понимает, и тогда, безусловно, понимал все последствия подобного поступка?! Не просто человек – король, Правитель, ученик Тора?! И чем он, Дэр, сын Дэфка, лучше Диарены?!

– Скажи мне, – замирая, произнёс он. – Если бы Гэсса продолжала упорствовать… Ты решился бы на это, Синеглазый?! Зная, что спасёшь мне жизнь, но нарушишь Закон? Или те слова вырвались в запальчивости, и ничто, по-твоему, не заслуживает того, чтобы рисковать будущим нашего мира?

Джэд посмотрел ему прямо в глаза:

– А как думаешь ты?

Дэриэн смутился – от пристального, пронзительного, пронизывающего взгляда, от звука дрогнувшего голоса, от того, как странно блеснули глаза короля.

– Я… не знаю… – пробормотал он.

– Вот и я – не знаю! – отрезал Джэд и вдруг попросил чуть ли не с мольбой: – Пожалуйста, Дэрэк! Никогда больше не спрашивай меня об этом! Что бы я ни ответил и что бы ни думал и считал правильным, всё это окажется бесполезным, если когда-нибудь мне всё-таки придётся выбрать между моим долгом и моим сердцем… Во мне живут два разных человека, один из которых готов принести в жертву всё ради долга Правителя, а второму легче стать преступником, нежели предать… – Он запнулся, посмотрел на Дэрэка с непонятной тоской: – Я не знаю, клянусь Тором! Не знаю, кто из них и в какой миг одержит победу в этой постоянной борьбе. Не знаю даже того, кто из них имеет больше прав на существование. Единственное, что я могу тебе сказать, – тогда, споря с принцессой… я не лгал ни себе, ни ей!

Дэриэн обнял его – сначала осторожно, опасаясь, что тот отстраниться, затем, не встречая сопротивления, притянул так сильно, как смог:

– Да. В этом ты весь, мой Синеглазый… Две сущности в одном. Джэд и Дэйкен. И если один испытывает то же, что и я, – страсть, боль, сомнения, то другой давно осознал, что при всей своей власти никогда ни для кого не должен делать исключения… что бы при этом ни испытывал первый.

– Я же не виноват, что я такой… – тихо откликнулся Джэд.

– Мой Синеглазый, прости меня! Ты самый дорогой и родной мне человек. Меньше всего я хотел причинить тебе боль. Я всегда говорю прежде, чем думаю…

– Дэрэк… у меня нет никого ближе тебя. Поэтому постарайся всё-таки думать перед тем, как что-нибудь сказать! Если ты кого-то допускаешь в своё сердце, он может ранить тебя больнее, чем остальные.

– Потому ты и был столько лет одинок? Чтобы никто не понял, насколько ты уязвим? Никто не повлиял на твой долг короля?

– Да.

– Джэд… Почему я? Нет, не подумай… Я счастлив, я горжусь! Почему ты выбрал меня?!

Дэйкен улыбнулся и взъерошил пепельные пряди:

– Это ты меня выбрал! Когда доверился, пошёл со мной, терпел мои насмешки, принял таким, как есть, закрыл собой, начал защищать – меня! Никому и в голову это не приходило! Заявить королю, что он должен отчитываться в своих действиях – потому, что впервые кого-то волнует его жизнь не только как правителя Саора!

– Джэд…

– Я никогда и никому не был нужен сам по себе. Король и маг. Власть и сила. Ты знаешь, что ты был единственный, спросивший меня, люблю ли я цветы?.. Никого не интересовало, что я люблю. Даже Тора.

– Ты с виду такой неприступный. Невозмутимый, бесстрастный. Чувства прячешь, боль скрываешь. Даже Эльги считала, что ты не умеешь любить. Куда это годится? Как можно рассмотреть тебя под бронёй твоей холодности, отстранённости, иронии? Ты всего на три года старше меня, но, когда я тебя встретил, мне казалось, что ты прожил века.

– Но ты же разглядел!

– Потому, что ты открылся – тогда, под вегеком… После этого я всегда видел тебя под любой защитой… Мой Синеглазый. Ты не сердишься, когда я тебя так называю?

– Нет. Мне это нравится. Один раз меня так назвал Тор – перед тем, как ушёл. Только у него в конце было многоточие. Недосказанность. А ты произносишь так, что сразу понятно: я твой – и точка.

Теперь засмеялся и Дэриэн:

– Ты тоже называешь меня «мой Дэрэк». Только за глаза. Не красней, я знаю. Дейзи с Эльгер секретничали, я услышал. Мне было бы приятно, если б ты говорил это в лицо. Тем более что это правда.

– Мой Дэрэк…

– А что ты сказал этому наглецу? Такое, что он взбесился?

Джэд покраснел:

– Перевёл на их язык несколько выражений Земли. Только не спрашивай каких! Они не совсем приличные… вернее, совсем неприличные! В Саоре даже слов таких не существует.

Дэриэн прищурился:

– Ты меня пугаешь… своей разносторонностью.

– Слушай, мы отвлеклись. И почти пришли. Видишь впереди просвет? Там деревня, в которой стоит дружина Кеба. И люди, которых нужно расспросить о Мэйлин. Вот тебе задача: как сделать это и избежать лишних неприятностей?

– Сделаться невидимыми?

– Невидимка не может разговаривать с людьми. К тому же нам ни в коем случае нельзя показывать, что мы владеем магией. Я забыл тебя предупредить: колдунов здесь ненавидят даже больше, чем чужаков. У меня есть идея…

***

Кжан вытер пот и с гордостью оглядел свою работу.

Шатёр удался на славу – прочный, просторный, как раз для Скили и их будущих детей. Кеб сказал: до следующего Прохождения ещё три и две трети года, так что, вполне возможно, у них успеет родиться не один ребёнок. И шкуры он выделал не кое-как, а на совесть, и жерди не просто очистил от коры, но и любовно покрыл узором из колец и чёрточек. А пол не только выровнял, но и настелил плотно пригнанными досками. Надолго бы сохранился, подумал Кжан с грустью, да разве с собой в повозку его возьмёшь?

Его сосед справа ещё возился, обрубая сучья. На срезах выступала густая рыжая смола, терпкий смоляной запах витал над деревней. В воздухе стоял стук множества топоров: возводились шатры, чинились повозки, вбивались частоколы.

От шатра Кеба – огромного, полсотни человек руками не обхватят! – доносилась грубая брань. «Опять что-то не поделили, – поморщился Кжан. – Только и знают, что таскаться по чужим шатрам за девками да грызться между собой из-за доли добычи. Нет бы прочистить как следует лес, а то любительницы одиноких прогулок вроде Нуки рискуют нарваться на передовые отряды Хорза. Постарел воевода, раскис – вот и порядка в дружине не стало. Третий день стоят, а лес до сих пор не проверен. Девчонка бегает где попало, смотреть за ней некому».

Осиротела она в это Прохождение. Агзи, её мать, а его, Кжана, сестра, сплоховала, не поспела за всеми – и Одигер забрало её себе. Да по правде, странная она была, Агзи, такие долго не живут. Ещё до рождения Кжана она с родителями жила возле Пещер – и не иначе бегала туда тайком. Там и набралась всякой дури. Когда родителей убили, Агзи словно головой повредилась, такой и осталась. Хорошо Осеш пожалел бедняжку, взял не рабыней, а женой. Добрый был парень, дочь очень любил. Год уж, как зарубили его. Жаль Нуки. Будь она помладше – взял бы себе в дом. Но пятнадцать – самая пора девичьего расцвета, а Кжану не нужны грязные сплетни и домыслы. И Скили вряд ли понравится, что в доме живёт девушка одних с ней лет. Вот Снав заглядывается на девочку – чем не муж? Второй человек в дружине и не прочь стать преемником старика. Кебу без года сорок, пора и честь знать. Снав молодой, напористый. Люди его уважают и боятся, всего понемногу. Добычи нахапал столько – в пяти возах не умещается. Плохо лишь то, что Кжану он совсем не нравится: может, потому, что он и к Скили в своё время приставал? Снав не упустит случая приволокнуться за девчонками.

Из-за соседнего шатра показалась девушка. Загорелая, гладкая, атласная кожа блестела на солнце. Золотистые, как и у Кжана, волосы подчёркивали янтарный цвет глаз, вызывающе сощуренных, дерзких.

Кжан укоризненно покачал головой:

– Зря ты не носишь с собой нож, Нуки. Смотри, нарвёшься на парней Хорза – и красота не спасёт. Повезёт ещё, если станешь рабыней у какого-нибудь молодчика!

– По-твоему, быть женой этой скотины Снава – доля завиднее? – дёрнула плечом девушка. – Вон он, лёгок на помине! Выступает! Наверняка, со своим сватовством! И его дружок Отис тут как тут. Странно, где же остальные подпевалы? Выражай им свою признательность, дядя, а я для этого слишком презираю падаль!

Она развернулась, собираясь уйти, но Кжан удержал её своей неуклюжей лапищей лесоруба:

– Слушай, девочка… Отец твой погиб. Агзи больше нет. Я только что женился. Мне придётся заботиться о семье. Ты не сможешь жить одна… тем более со своими идеями. Люди у нас недолюбливают тех, кто от них отличается. А Снав к тебе неравнодушен. Он метит на место Кеба. Своей жене он простит любую блажь, коли она будет так красива, как ты. Остальные же не посмеют задевать жену воеводы.

Нуки упрямо стиснула губы.

Дружинники приближались. Отис наклонил голову в знак приветствия, Снав надменно выпятил крупный подбородок. Кжан низко поклонился в ответ. Нуки презрительно отвернулась. Кжан напрягся, ожидая гнева, но, вопреки обыкновению, дерзость девушки прошла незамеченной. Через минуту всё разъяснилось: дружинников что-то заботило.

– Эй, ты! – грубо бросил Снав. – Деревенщина! Собери всех, да поживее!

– Всех? – переспросил Кжан растерянно.

– Что, оглох? Всех, тебе говорят, – стариков, женщин, детей! Поторапливайся!

Тот покорно поспешил к ближайшему шатру. Нуки шагнула было в сторону, как властный окрик Снава настиг её:

– А ты это куда?!

Она взглянула на него с нескрываемым отвращением:

– Нас здесь почти сотня человек, не считая твоих головорезов. Один дядя будет собирать их до вечера!

Отис глянул на своего командира с некоторой долей сочувствия. Тот вместо ожидаемой вспышки ярости лишь повелительно махнул рукой:

– Тогда ступай! Живо!

Через каких-нибудь четверть часа люди деревни толпились на небольшой площади перед шатром Кеба, недоуменно переглядывались, шептались украдкой, искоса поглядывая на Снава, расхаживающего надменно и нетерпеливо.

Вышел и сам воевода – всклокоченный, недовольный – и первым делом напустился на виновника сборища:

– С каких это пор ты самостоятельно командуешь здесь, мерзавец?! Прежде, чем распоряжаться, не мешало бы спросить у меня позволения! Ты у меня в подчинении, забыл? Или ты уже считаешь иначе?!

Снав склонился перед ним чуть ли не пополам, но не дрогнул под напором начальственного гнева:

– Выслушай меня, Кеб, и ты поймёшь, почему я так распорядился.

Нуки вдруг показалось, что в глубоком поклоне Снав прячет усмешку.

Воевода несколько смягчился:

– Говори!

– Только что в лесу мы столкнулись с двумя колдунами…

Поднявшийся шум заглушил его слова. Истерично заголосили женщины, испуганно захныкали дети. Кеб прикрикнул, осаживая народ, и с беспокойством повернулся к Снаву:

– С чего ты решил, что это были колдуны?

– Они возникли из воздуха на наших глазах, – спокойно ответил Снав. – Мы следили за ними, пока этот олух, – он кивнул на Отиса, – не свалился, словно куль, им под ноги и всё испортил.

Дружинники загоготали, Отис насупился.

– Тогда я приказал убить их, – продолжил Снав, – но у нас не получилось.

– Что?! – с рёвом подскочил на месте Кеб. – Вы оставили их в живых? Эту мразь, порождение Одигер? И ты ещё собрал здесь всю деревню, чтобы сообщить о своём позоре?!

– Они превратили в пыль наши мечи, после чего опутали чарами по рукам и ногам, так, что мы не могли пошевелиться – лишь смотрели, как они уходят.

Ужас на обезображенном шрамами лице Кеба мешался с яростью:

– Переройте весь лес, найдите их и прикончите! Возьми с собой сколько хочешь людей, но к вечеру принесите мне головы и сердца этих тварей! А где твои Тирж, Кжет и Розк? Почему с тобой только Отис?

– Они ждут в условленном месте. Но ты не дослушал, Кеб. Пока мы выслеживали колдунов, мы слышали их разговоры. Они искали ведьму по имени Мэй. Поэтому я и собрал здесь всех без твоего ведома, чтобы не терять времени. Кто слышал об этом отродье из их проклятого племени, пусть проводит нас к ней или покажет дорогу. Мы разделаемся со всеми тварями разом!

– Ну? – грозным взглядом обвёл толпу Кеб. – Кто из вас знает о ведьме по имени Мэй – выкладывай!

Кжан смутно припомнил: да, он уже слышал это имя. Агзи рассказывала – шёпотом, с оглядкой – вдруг кто услышит?! – что колдунья помогала матери. Он подался вперёд, но Нуки повисла у него на руке, горячо зашептав в самое ухо:

– Во имя четвёртого солнца, молчи, дядя! Разве ты не понимаешь? Они убьют её! Так ты заплатишь за доброе отношение к твоей семье?

Кжан мрачно дёрнулся, высвободился, но своего девушка добилась: он промолчал.

Другой голос за его спиной с вызовом произнёс:

– Мэй вы не найдёте. Я слыхал, ведьма сдохла перед этим Прохождением. Вот дом её стоит, и там кто-то до сих пор живёт. Только вряд ли вы туда попадёте! Вокруг него стена, что не пробить ни мечом, ни тараном. Что таран – Одигер ей нипочём, хоть ни глазом её не разглядеть, ни рукой не пощупать.

– Кто это говорит? – повернулся в ту сторону Снав.

– Я! – грубо растолкав всех, к нему вразвалку подошёл рыжеволосый детина с непомерно толстой шеей. – Напомнить, кто я такой? Или ты забыл наш уговор, Снав?

– Что ещё за уговор? – нахмурился Кеб, угрожающе подступив к Снаву. – О чём это ты сговариваешься без моего ведома?! Можете проваливать! – проорал он остальным.

Все, кроме избранной горстки дружинников, поспешили поскорее разойтись, предчувствуя неладное. Кжан взял за руки жену и племянницу, собираясь увести. Пусть разбираются без них.

– Нуки! – рявкнул рыжий. – Поди сюда!

Девушка крепко стиснула руку Кжана.

– Иди, – шепнула ей Скили, – хуже будет. Вон Кеб как смотрит! Мы подождём здесь, если что – кричи.

Нуки нарочито медленно вернулась и гордо вскинула голову:

– Чего тебе, Лудс?

– Вот наш уговор! – ткнул в неё грязным пальцем рыжий. – Короткая у тебя память, Снав! Вчера мы условились, что девчонка достанется сильнейшему, а сегодня ты морочишь мне голову дохлой ведьмой? Струсил?

– Кажется, я никому не давала повода делить меня, словно рабыню! – вспыхнула девушка. – Ни тебе, Лудс, ни тебе, Снав!

Последний мельком глянул на неё и с усмешкой повернулся к верзиле:

– Слышал, рыжая образина? Не всех наш уговор устраивает!

– Брось! – скривился Лудс. – С каких это пор ты потакаешь бабским капризам? Пусть себе кочевряжится, цену набивает! Решим наш спор, как полагается мужчинам! Или ты и впрямь испугался, гордость нашей дружины?

– Но-но! – прикрикнул на него Кеб и набросился на Снава:

– Что ты позволяешь поносить тебя какому-то деревенскому дурню! Или одна-единственная неудача лишила тебя уверенности? Задай ему трёпку, чтоб навсегда зарёкся задирать моих людей!

Снав коротко кивнул Кебу, переглянулся с Отисом и встал напротив Лудса:

– Раз воевода позволяет, ты своё получишь. Давно собирался тебя проучить, земляное ты рыло! Но с условием.

– Это с каким же? – подозрительно уставился на него рыжий.

Дружинник прищурился:

– После ты покажешь мне дорогу к дому ведьмы.

Лудс ухмыльнулся:

– А если я тебя убью – кому мне её показывать?

– Вот ему, – Снав кивнул на Отиса, – он уплатит мой долг этим тварям.

– Договорились! – рыжий выхватил меч и приготовился к бою.

– Кеб! – в отчаянии крикнула Нуки. – Неужели ты допустишь, чтобы свободную женщину твоего рода разыгрывали, словно рабыню, взятую в плен?!

– Умолкни! – шикнул на неё воевода. – Ты должна гордиться, что за тебя бьётся мой лучший дружинник! Начинайте! – приказал он.

Лудс первый ринулся в атаку. Снав легко уклонился, и здоровяк пролетел мимо. Следующий бросок рыжего оказался ещё неудачнее: одним ударом ребра ладони Снав выбил меч из руки противника и тот, блеснув на солнце, отлетел далеко в сторону. Воевода одобрительно крякнул. Лудс выхватил тяжеленный кривой нож, но не прошло и минуты, как нож отправился вслед за мечом.

По присутствующим прошёл дружный вздох удивления и восхищения. Нуки же с ужасом отметила, что сам Снав до сих пор не сделал ни единого выпада – он просто оборонялся. Правда, с горечью подумала девушка, если так пойдёт, вскоре Лудс станет безоружной лёгкой мишенью для искусного воина.

Она не сочувствовала ни одному из дерущихся, в равной степени презирая их обоих, и тем не менее испытывала беспокойство. Нечто в происходящем казалось ей странным, неправильным и поневоле удерживало внимание.

– Что ты возишься, Снав! – гаркнул воевода, – Прикончи его, наконец!

– Ну уж нет, – усмехнулся дружинник, – кто тогда укажет мне дорогу?

Краем уха Нуки уловила приглушённый смешок и, переведя взгляд, поразилась выражению лица Отиса. Обычно тупое, сонное и вялое, оно стало по-мальчишечьи озорным и нетерпеливым.

– Не тяни время, – одними губами передал Отис своему командиру.

Тот, словно выполняя его пожелание, неуловимым приёмом сбил рыжего с ног. Лудс грохнулся на спину, точно подрубленный ствол дерева, и беспомощно замер, раскинув руки. Всё это очень походило на какую-то игру – особенно когда Нуки поняла, что Снав впервые обнажил меч – чтобы приставить его к груди поверженного, спросив:

– Достаточно?

Со страхом, не веря, что ему и впрямь даруют жизнь, даже не покалечив, Лудс выдохнул «да» и с трудом поднялся, отряхиваясь и затравленно озираясь.

Дружинники, довольно гудя, окружили победителя. Сам воевода уважительно склонил голову, спросив:

– Это в стычках с Озиком ты выучился новым приёмам, Снав? Обязательно покажи мне их, когда натешишься с девчонкой.

Нуки оцепенела. Внутренне сжавшись, она смотрела, как, отпустив пару грубых шуток, уходит Кеб, как подробно расспрашивают побеждённого Снав и Отис и, едва удовлетворив их любопытство, скрывается Лудс, а дружинники, проводив его хохотом и бранью, разбредаются кто куда. Когда же перед шатром воеводы не осталось никого, кроме неё и тех двоих, что были ей противны, она первый раз в жизни пожалела, что при ней нет ножа. Один точный удар – и она избежала бы участи хуже смерти – стать женой этого самоуверенного нахала и бабника.

Между тем, позабыв о её существовании, дружинники быстро направились в сторону, указанную Лудсом. Когда они поравнялись с ней, она выпалила, глядя прямо в ненавистное лицо:

– Я всё равно не стану твоей! Уж лучше заколю себя или уйду в Одигер!

– Прекрасно, – спокойно ответил Снав, – а просто уйти из селения и поискать тех, кто ближе тебе по духу, не хочешь?

Нуки в немом изумлении уставилась на него. Хриплый голос, несомненно, принадлежал Снаву, его гортанный выговор. Но слова (а главное – тон) не могли, никак не могли принадлежать распущенному юнцу, домогавшемуся её чуть ли не с прошлого Прохождения.

Не вступая в дальнейшие разговоры, дружинники оставили Нуки наедине с её потрясением. Девушка растерянно огляделась. Из-за шатра воеводы выглядывали встревоженные и напуганные Кжан и Скили. Нуки с секунду колебалась, затем мотнула головой и подбежала к ним. На миг обняла дядю, поцеловала тётю – свою ровесницу, выпалила быстро:

– Скили, Кжан, я ухожу. Здесь мне всё равно не жить! Сделайте так, чтобы меня не искали. Скажите, что меня звери растерзали или люди Хорза уволокли, – неважно, что придумаете, лишь бы за мной не было погони.

– Куда ты? – ужаснулась Скили.

– В Пещеры.

– Сумасшедшая! – ахнул Кжан. – Тебя убьют по дороге!

– Нет, – улыбнулась девушка. – Кажется, я нашла себе хороших провожатых. Прощайте.

Она повернулась и бросилась со всех ног вслед за дружинниками, несмотря на раздающиеся сзади предостережения и мольбы. Но настигла их она далеко за пределами деревни, хотя они вроде шли не спеша, переговариваясь между собой.

– … сражаться, – донёсся до Нуки голос Отиса, – но знаешь, эта девочка заставила меня признать, что Мариник вовсе не безнадёжен.

– Она здесь, – ответил ему Снав.

– Кто?

– Та девочка. Позади, шагах в десяти.

– Ты уверен?

– Остановись и убедишься.

Отчаянно волнуясь, Нуки приблизилась к ним и заговорила, не поднимая головы:

– Я знаю, что вы не те, за кого себя выдаёте. И мне безразлично, что вы сделали с настоящими Снавом и Отисом. Таких мерзавцев, как они, искать будешь – не найдёшь! Надеюсь, они получили по заслугам! Но нужно быть совсем глупым, чтобы принять вас за них. Отис, например, никогда не улыбается, только рожи корчит. А Снав забил бы Лудса до смерти, не заботясь о какой-то там дороге. И ещё – он обожает оружие. Ценит его дороже женщин, до которых большой охотник. Тот, кто хочет, чтобы его приняли за Снава, не должен держать меч так, словно это ядовитая гадина, которой ему противно касаться.

Высказав всё это, она окончательно смутилась.

Отис, вернее, тот, кто принял его облик, рассмеялся:

– Всё-таки мы себя выдали, Синеглазый! Хорошо, что не все в этой деревушке оказались столь наблюдательны. Снимай заклятие, притворяться больше не перед кем.

Девушка зачарованно следила, как исчезает плотная, неуклюжая фигура Отиса, его вислые усы и торчащая дыбом бородёнка, а взамен появляется привлекательный, высокий, худощавый паренёк, красиво и странно одетый. Симпатичное, светлое, юное лицо, обрамлённое волнами серебристых волос, яркие тёмно-зелёные глаза – и вот ему-то как раз подходит открытая мальчишеская улыбка, так не вязавшаяся с обликом недалёкого дружинника.

– Привет! – сказал он, и даже голос его необычайно понравился девушке – звонкий, певучий. – Наверно, нам стоит познакомиться. Я – Дэрэк, а это – Джэд, мой брат. Мы из тех, кого вы называете колдунами, но бояться нас не нужно. Никому мы не желаем и не причиним вреда. Даже головорезам из дружины, облик которых мы на время позаимствовали, хоть они и напрашивались на основательные неприятности.

– А меня зовут Нуки, – девушка перевела взгляд с Дэрэка на того, кого он назвал Джэдом, – и обомлела.

Он тоже был юн, вот только с трудом верилось, что он действительно являлся братом своего спутника. Красота его и завораживала, и пугала – гордая, непостижимая, совершенная красота, до того не виданная девушкой. Гибкая, грациозная, стройная фигура, чёткие, идеально правильные черты лица, чёрные, словно мгла Одигер, волосы, смуглая, бронзовая кожа – и глаза…

– Синеглазый… – выдохнула Нуки.

Дэрэк рассмеялся. Девушка залилась румянцем.

– Можно и так, – улыбнулся Джэд. – Рад знакомству, Нуки.

Какой звучный, уверенный и в то же время проникновенный голос…

– Чем мы можем тебепомочь? – серьёзно спросил Дэрэк.

– Вы идёте к дому Мэй. Я пойду с вами. В деревне мне оставаться опасно. Снав не успокоится, пока не затащит меня в свой шатёр… Вы не знаете, какой это извращенец!

– Почему же? – Дэрэк поёжился. – Нашей короткой встречи было достаточно, чтобы мы имели представление о его пристрастиях.

– Я давно бы сбежала, да одной мне далеко не уйти. Здесь повсюду рыщут солдаты Хорза. Не так страшно, что убьют, как если жить оставят… – Она до синевы сжала кулаки. – Обидно убежать от одного мерзавца, чтобы угодить в рабыни к другому!

– Тебя родители искать будут, – покачал головой юноша.

– Не будут. Я сирота. Есть у меня дядя, но он недавно женился на хорошей девушке, ему не до меня. К тому же я его предупредила.

– Но ты не знаешь, с какой целью мы ищем дом Мэй, – медленно произнёс Джэд, – и ни ты, ни мы сами не имеем ни малейшего представления о том, кого там застанем.

– Мне нужен не дом! Там совсем рядом подземелье – Пещеры. Мама бегала туда тайком, когда жила неподалёку. Она и рассказала мне – там собираются такие, как я. Те, кому надоело вечно воевать и убегать от Одигер. Любой может прийти и попросить приюта – места хватит на всех. Я хочу уйти в Пещеры.

Синеглазый окинул её внимательным взглядом:

– Ты не боишься, Нуки? Совсем одна…

– Боюсь, – потупилась девушка. – Только в деревне я совсем чужая. Может, в Пещерах я встречу похожих на меня. Но даже если я не встречу там людей, обратно я не вернусь. Лучше уйти в Одигер, чем стать рабыней!

Джэд обменялся с братом быстрым взглядом и произнёс твёрдо:

– Мы проводим тебя, Нуки.

– Как долго добираться до Пещер? – спросил Дэрэк.

– Дней сорок, если идти очень быстро и останавливаться лишь на ночь, – с готовностью ответила девушка. – Это близко.

– Близко, – повторил за ней юноша и невесело засмеялся.

Нуки посмотрела на него в недоумении, не представляя, что его насмешило.

– Боюсь, мы по-разному оцениваем расстояния, – улыбнулся Синеглазый, – но это поправимо. Дорога до Пещер тебе хорошо известна?

Она обрадованно кивнула.

Тут же в воздухе перед ней возникло объёмное цветное изображение, похожее на жёлтое ворсистое одеяло с кругами и линиями посередине. Присмотревшись, девушка поняла, что ворс – это лес, на который смотрят сверху, словно с высоченного дерева, а круги и линии – шатры и частоколы её деревни.

Нуки тихонько ахнула.

– Мы сейчас вот здесь, – Джэд указал место, и изображение послушно передвинулось за его рукой. – Можешь показать, где Пещеры?

Девушка в растерянности помотала головой:

– Нет… я так не умею. Лес всегда меняется с каждым Прохождением, его не запомнишь. Мы определяем дорогу по солнцам, их положению на небе.

Изображение исчезло.

– Дэйкен, что теперь? – в голосе Дэрэка промелькнуло разочарование. – Прогулка в полтора месяца?

– Дэрэк, какой ты нетерпеливый! Нуки, можешь представить, как расположены солнца рядом с Пещерами? Ничего не говори, просто думай.

Девушка зажмурилась.

Неправильный четырёхугольник с одной длинной и тремя короткими сторонами прямо над верхушками крон…

– Отлично! – услышала она.

Открыв глаза, вместо свежих и ярких красок первых дней после Прохождения она увидела старый, густой и тёмный лес, пропахший плесенью и грибами. Огромные толстенные стволы пестрели лишайниками. С шорохом срывались и падали вниз созревшие семена, зарываясь в сырую землю. В застоявшемся воздухе – сладковатый запах гнили.

А в небе красовались солнца, образующие неправильный четырёхугольник.

– Не может быть! – воскликнула Нуки, повернувшись к своим невероятным спутникам.

Они что, за руки держатся? Зачем?..

Девушка потрогала ближайший к ней корявый сук дерева – сначала робко, затем смелее. Пара сухих шишек, прошелестев в листве, больно ударили её по спине. Она потёрла ушибленное место.

– Мы вмиг проделали путь, на который уходит сорок дней?!

– Тратить столько времени на дорогу – непозволительная роскошь для нас, – невозмутимо ответил Синеглазый. – Отсюда до Пещер недалеко?

– Рукой подать!

– Вот и хорошо. Веди нас.

Джэд пропустил её вперёд и последовал за ней. Дэрэк пошёл рядом, и она время от времени с любопытством поглядывала на него, пытаясь определить возраст и положение.

– Ты не носишь оружия? – спросила она чуть погодя.

– Ношу. – Он показал ей странное украшение на поясе, напоминающее витую рукоять от женского меча.

– Это – оружие? – презрительно фыркнула Нуки. – А где клинок? Его что, кидают?

– Нет.

Дэрэк взял рукоять в ладонь, и от неё вдруг отделился поток ярко-голубого света.

Девушка потянулась потрогать, но юноша предостерегающе крикнул и отдёрнул руку с мечом.

– До него нельзя дотрагиваться, – пояснил он, – покалечишься.

– Как это?

Дэрэк поднёс меч к ближайшему стволу, и там, где голубое сияние легонько коснулось коры, образовалась глубокая впадина с оплавленными краями.

Нуки отпрянула:

– Что же станет с твоим врагом?!

– Не знаю, – смешался юноша. – Никто при мне не применял меч для этих целей. С его помощью можно справиться с любым, даже очень сильным заклятием. Но в Саоре запрещено использовать меч против разумных существ.

– В Саоре? Что это?

– Это наш мир, – светло улыбнулся Дэрэк, – мой и Джэда.

Она не поняла и вопросительно посмотрела на него.

– Тогда я скажу иначе – наш дом…

Он мечтательно вздохнул. Пушистые ресницы дрогнули, на щеках проступил румянец, серебристая прядь упала на лицо. «Вряд ли больше двадцати, – про себя решила девушка. – И не простолюдин, это точно. Кожа нежная, чистая, пальцы тонкие, чуткие. Сразу видно – к грязной работе не приучен».

Про его спутника она старалась не думать. И оглядываться, как делал постоянно Дэрэк, не осмеливалась. Хотя больше всего ей хотелось, чтобы рядом шёл не этот, пусть и милый, и доброжелательный, и располагающий к себе паренёк, а тот, чьи невероятные глаза обожгли её, словно пламя костра…

Чтобы отвлечься, она опять повернулась к Дэрэку:

– Все колдуны украшают себя, словно невесты?

Юноша сначала не понял, затем взгляд его прояснился:

– Ты об этом? – Он благоговейно коснулся цепи у него на груди из такого же тусклого металла, что и рукоять его меча. – Это не украшение, Нуки. Это символ.

– Что значит «символ»? – сдвинула брови та.

– К примеру, то, что я принадлежу не себе, а Саору и в первую очередь обязан заботиться о его обитателях. Цепь ни на миг не позволяет мне забыть о возложенной на меня ответственности… хоть это и нелегко.

– Так сними её.

– Это не так просто, Нуки, – улыбнулся Дэрэк. – Цепь не снимешь и не спрячешь, не уберёшь с глаз подальше. Её передают по наследству, и тот, кто её передал, отвечает за того, кому он её передал. Я получил её от отца. От меня она перейдёт к сыну, – в его голосе зазвучала гордость.

– У тебя есть сын?

– Скоро будет.

– И жена есть?

– Есть. Сейчас она ждёт меня.

– Она красивая?

– Очень. Волосы у неё словно белое золото Сойори, а глаза прозрачные, как голубой хрусталь в лучах Сэрбэл.

– А твой брат, – понизила голос Нуки, – он тоже… женат?

– Да. Мы прошли Обряд в один день.

Он опять оглянулся – и споткнулся о выпирающий из земли корень, едва не упав.

– Дэрэк, смотри под ноги! – Джэд успел подхватить его и удержать.

«Ничего себе! – поразилась девушка. – Только что был так далеко – и сразу оказался поблизости!»

Синеглазый отпустил брата, но отставать уже не стал, пошёл рядом с юношей, чуть ли не касаясь плечом. Как бы она хотела поменяться с Дэрэком местами… В деревне ей все твердили, как она красива и неотразима. Даже Кеб пару раз намекал, хоть у него и жена, и две рабыни. А этот даже не смотрит, следит только за своим спутником… вот опять поддержал, не дал упасть, отвесил шутливый подзатыльник:

– Неуклюжий!

– Тебе легко говорить! Ты магией пользуешься! Попробовал бы… Ой!

Дэрэк всё-таки растянулся на земле, неловко подвернув ногу.

– Синеглазый, больно!

Джэд присел рядом, руки бережно пробежали по щиколотке:

– Прошло?

– Да… Тут корни сплошные, идти невозможно! Помоги подняться.

– Лучше сделаем так!

Он подхватил его, словно пёрышко. Девушка ахнула, никогда бы не подумав, что в таком хрупком теле может заключаться подобная сила.

– Синеглазый, ты меня позоришь! Что Нуки подумает! Я же не ребёнок и не девица, чтобы меня прилюдно на руках таскать!

– Зато спотыкаться не будешь! И вопить прекращай, всё равно не отпущу. Иначе мы точно никогда не дойдём.

– Джэд, ну, в самом деле! Стыдно же…

– Уймись. Сказал же – не отпущу. Нуки, пойдём.

Она кивнула и пошла, потрясённая.

Он нёс его так легко, словно юноша совсем ничего не весил. И шаг не изменился, даже ускорился. Её никогда не носили на руках. Интересно, как это? Дэрэк смирился, больше не вырывается, голова покорно легла на плечо, словно ему это… приятно?

Девушка стала смотреть в сторону.

Окружающий дряхлеющий лес доживал свои последние дни, нагоняя тоску одним видом. Каждый трухлявый и полусгнивший пень будто предупреждал: берегитесь! Одигер на подходе! Не мешкай, беги! – подсказывала сухая трава перед тем, как распасться под ногами. Лесные звери уже перекочевали в обновлённые земли. Высоко в небе тянулись запоздавшие птичьи стаи, и унылые переклички отмечали их путь. Нуки с трудом узнавала места, что покинула всего пару месяцев назад. В другое время она побоялась бы находиться так близко от Одигер, но сейчас ей было не до страха. Ощущение полной безопасности, такое редкое для девушки, не покидало её под взглядом необыкновенных синих глаз.

– Нуки, – тихонько спросил Джэд, – а ты встречалась с Мэй?

Она повернулась к нему, удивляясь, почему он почти шепчет.

– Очень давно, три Прохождения назад… Ой, он что – спит?

– Да. Он совсем не спал этой ночью. Пусть отдохнёт. Мне ничего не стоит идти так как угодно долго.

– Ты такой сильный!

– Это не сила. Это магия. По-твоему – колдовство. Я неосознанно использую потоки… извини, говорю непонятные вещи. Расскажи про Мэй. Она жила одна?

– Я не была в её доме, а мама не рассказывала. Но вряд ли. Мэй многим помогала, ничего не требуя взамен. Лечила, давала приют тем, кто не успевал перейти. Мне жаль, что она умерла.

– А у неё был ребёнок?

– Кажется, да. Я плохо помню, маленькая была. Вы его ищете?

– Его.

– Зачем?

– Чтобы восстановить справедливость. Нам ещё долго идти?

– Совсем нет. Синеглазый…

– Что?

– Вы действительно, братья? Очень уж…

– Непохожи? У нас разные отцы.

– Ты о нём так заботишься…

– Он обо мне не меньше. Просто я сильнее. Больше могу.

Нуки посмотрела, как он прижимает к себе Дэрэка. Бережно и нежно.

Так ли всё просто?

***

– Просыпайся, соня!

Дэрэк с трудом разлепил глаза.

Перед ним, заслоняя солнца, возвышалась огромная гора. Её вершина уносилась выше крон самых высоких деревьев.

– Что это?

– Пещеры.

Принц потянулся – и опомнился:

– Ты тащил меня всё это время?!

Дэйкен усмехнулся и поставил его на ноги:

– Зато дошли быстро, да, Нуки?

Девушка, явно перестав робеть перед ним, согласно закивала:

– Синеглазый, пойдём, вход поищем!

Дэриэн ревниво покосился на них. О чём они разговаривали, пока он спал? Почему эта девочка смотрит на Джэда с таким восторгом?

– Вход там, – махнул рукой Дэйкен.

Проследив за его жестом, Дэрэк разглядел узкую чёрную щель между землёй и камнями.

– Там должны быть дозорные, охраняющие спуск, – Нуки с шумом выдохнула воздух.

– Ты бывала здесь раньше? – спросил Синеглазый.

– Видела издали. И со мной была мама, которая всё тут знала, и её все знали. А теперь я одна и не представляю, как меня встретят…

– Не бойся, – ободрил её Джэд, – я не позволю тебя обидеть.

Дэрэк сердито посмотрел на него. Он не позволит! Будто они не вместе!

– Никто нас не тронет, – скорее себе, чем кому-то ещё, ответила девушка, – это же Пещеры. Правда, мне всё равно страшно, – виновато призналась она.

«Будет тут страшно, – сочувственно подумал принц, – особенно когда перед тобой такая мрачная картина».

При слове Пещеры ему рисовались уходящие вглубь величественные провалы, сверкающие сталактиты, лестницы, освещённые торжественными вереницами огней. Ничего этого не было – только невероятных размеров гора скреплённых между собой мелких камней, представляющих собой множество неправильных многогранников. Хотя если подумать, какой прочностью должны обладать эти камушки, выдерживающие убийственную жару Одигер и бури, сопутствующие Прохождению, можно поразиться прежнему уровню знаний Мариника.

Джэд двинулся в сторону входа. Нуки, пересилив себя, пошла за ним, и Дэрэку ничего не оставалось, как догонять их. Но, даже подойдя вплотную, они ничего не разглядели в плотной темноте. Камни нависали, сгущая мрак. Ни огонька, ни движения, ни звука.

– Эй, – позвал Дэриэн, – есть тут кто-нибудь?

Раскатистое эхо, говорившее о величине пространства, скрытого тьмой, служило ему единственным ответом. Юноше показалось, что в глубине что-то шевельнулось, но этим всё и ограничилось.

– Если там дозорные, то почему они молчат?

– Они не могут решить, враги мы или нет и с какой целью пожаловали, – отозвался Синеглазый. – Их всего четверо, и, похоже, они опасаются выдавать себя. Может быть, ты назовёшь себя, Нуки? Объяснишь, зачем ты пришла?

Девушка шагнула вперёд:

– Меня зовут Нуки, я дочь Агзи. Вы должны помнить её. Я прошу убежища в Пещерах.

Послышался слабый шум, и из темноты вынырнули трое. Первым был парень – на лицо одних лет с Нуки, но комплекцией и ростом не уступающий Дэрэку. Рядом с ним шла девушка, такая же высокая и крепко сбитая, а за ними вышагивал мужчина в летах, грузный и насупленный. Его хмурый взгляд окинул Джэда, скользнул по Дэриэну и остановился на Нуки.

– Я знал Агзи, – произнёс он, – и верю, что она твоя мать. Ты очень на неё похожа. Но кто с тобой?

– Друзья, – ответила девушка, – без них бы я не добралась сюда.

– Моё имя Керк, – дозорный мрачно уставился на её спутников. – Ты можешь пройти, Нуки. Но твоих провожатых я не пропущу. Если они и впрямь друзья тебе, пусть уходят с миром.

Девушка хотела возразить, но Дэйкен удержал её:

– Всё правильно. Ступай. Они правы: нельзя пускать в Пещеры кого попало. Нам же всё равно нужно идти дальше.

– Неужели мы расстанемся… вот так? – вскинула на него тоскливый взгляд Нуки.

В это время из мрака показался четвёртый дозорный. При виде него Дэрэк не сдержал улыбки. Весь какой-то клочковатый и взъерошенный, с крючковатым носом и тонкой шеей, он походил на большую нахохлившуюся птицу с длинными тонкими ногами. Щурясь и прикрываясь рукой от света, он оглядел их всех по очереди и вдруг, вскрикнув, как ненормальный, бросился на пришедших. Дэрэк схватился за меч, но странный тип пронёсся мимо, подлетел к Джэду, рванулся обнять – и вовремя отдёрнул руки.

«Он его знает!» – ахнул принц.

– Синеглазый!! – заорал птицеподобный. – Ах ты, чертяка! Во имя четвёртого солнца, какими судьбами ты здесь оказался?!

– Скиж, дуралей! – обомлел Дэйкен. – А ты что здесь делаешь?!

– Живу, – расплылся в улыбке тот, – уже пятый год. Тут неплохо… Ох, каким же ты стал! Леки всегда говорила, что из тебя выйдет парень хоть куда. Совсем взрослый! Теперь, небось, не кидаешься сломя голову во всякие передряги?

– Кидаюсь, – улыбнулся Джэд, – характер у меня такой. Значит, Леки и Геза с тобой? И вы перебрались из Старого Города сюда?

– Нет больше Города. – На лицо Скижа набежала тень. – И Леки нет… Озик захватил Город, сжёг, а потом сровнял с землёй. Я Гезу спрятал в лесу, вернулся, да поздно. Всё сгорело, никто не выжил…

Он вздохнул, затем встрепенулся:

– А Геза со мной. Выросла – не узнаешь. Два Прохождения ведь прошло. Красавица, умница, вся в мать. Эх, вот Леки поглядела бы на вас, порадовалась… Керк, Кори, пропустите их! Это друзья, ещё какие друзья! Мы с этим синеглазым чертякой такие дела творили! Лижа, факел! Проводишь нас.

Дэрэк почувствовал, как изменилось отношение дозорных. Очевидно, Скиж, несмотря на свой нелепый вид, пользовался уважением. Парень и девушка отступили, пропуская их, и даже на угрюмом лице Керка появилось некое подобие дружелюбия.

Девушка зажгла факел, который до того прятала в камнях. Свет его, красноватый и неяркий, показался ослепительным на фоне темноты прохода. Он осветил не лестницу, как представлялось принцу, а крутой ровный спуск, которому не было конца.

– Скиж, – попытался остановить его Синеглазый, – мы на Маринике по делам, а в Пещерах и вовсе случайно. Некогда нам задерживаться.

– И слышать не хочу! – замахал на него руками тот. – В кои-то веки довелось свидеться, и не ведомо, удастся ли ещё. Пойдём, Геза мне не простит, если я тебя отпущу.

– Геза – это серьёзно, – по губам Джэда пробежала улыбка. – Придётся уступить. Но сначала познакомься: Дэрэк, мой брат.

Скиж повернулся к юноше, и Дэриэн отметил, что взгляд у него умный и цепкий, а лицо молодое и располагающее.

– Надо же! – воскликнул он. – Совершенно на тебя не похож! Рад встрече, Дэрэк. Говорил тебе Синеглазый или нет, но я его должник. А эту девочку вы откуда знаете?

– Встретили сегодня. И вот что, – Дэйкен понизил голос, – она славная девочка, и сирота к тому же. Позаботься о ней, ладно?

Скиж понимающе кивнул, дал знак Лиже, и та стала спускаться первой, освещая путь. Сам он увлёк Нуки, засыпав вопросами и шутками, и по голосу девушки, всё больше теплевшему, чувствовалось, что она в хорошей компании.

Дэрэк с жадным любопытством повернулся к Джэду:

– И что за дела вы тут творили?

– Ничего особенного, – Синеглазый опять улыбнулся, уже каким-то своим воспоминаниям.

– Так я тебе и поверил! Не расскажешь – Скижа попрошу. Его, сдаётся мне, долго упрашивать не придётся.

– Вот тебя зацепило! Хорошо. Ты Ролда, сына Свирра, знаешь?

– Хоренга? Из Сэйлэна?

– Его самого. Аллель, его младшая дочка, потерялась в Артреске и, вместо того чтобы выйти домой через Шэньри, попала сюда. Ей лет двенадцать было, всё равно что трёхлетний ребёнок, что с неё возьмёшь! А пока Ролд в панике метался по Артреску, ещё и напоролась на отряд местного воеводы, Зижа. Счастье Аллель, что маленькая была, опасной не показалась – не убили её, только пленили. Как же, симпатичная зверушка, диковинка! Летает, разговаривает. Зиж её при себе оставил, а чтоб не сбежала – на цепь посадил. Ролд сначала сам сунулся её спасать – он и Грилд, его дед. Грилда убили, а его ранили… так я и оказался на Маринике.

– А при чём здесь Скиж?

– Так он рядом с Аллель на цепи сидел. Зиж тогда своего соперника одолел, всю семью вырезал, а сына старшего – для большего позора – не стал. Жену, Леки, вместе с дочерью – в рабыни, самого Скижа – в ошейник. Леки каким-то чудом сбежать удалось, но она их бросать не хотела, пряталась неподалёку в развалинах Старого Города. Там мы и встретились.

– Ты вытащил Аллель?

– Это было нетрудно. Куда сложнее было привести Скижа в чувство, когда Ролд лично явился поблагодарить его за помощь. Он-то считал: Аллель, росточком ему по плечо, взрослая и остальные хоренги похожи на неё!

– Геза – дочь Скижа?

– Она ровесница Аллель, только та и сейчас кроха, а Геза, должно быть, повзрослела. Интересно, она такая же мастерица на всевозможные подначки? Меня она величала исключительно чертёнком.

– Сколько же лет тебе было? – удивлённо спросил Дэрэк.

– Уже исполнилось шестнадцать, и я больше года правил своим королевством, – рассмеялся Джэд. – Сам себе я казался опытным и искушённым. И сильно обижался, когда Геза называла меня мальчишкой, а Леки и того хуже – сыночком. Хотя я тогда совершил массу глупостей, о которых стыдно вспоминать. Вообще, то, что всё закончилось благополучно, я объясняю лишь везением и подсказками Хранителя.

– Хотел бы я посмотреть на тебя тогда, – завистливо протянул Дэриэн. – Не зря же Скиж зовёт тебя чертякой!

– Он сам был бедовым! Всё рвался поквитаться с Зижем и страшно злился, когда я не позволил его убить. Мы лишь слегка пошутили.

– Вот мы и добрались до сути! – торжествующе провозгласил Дэрэк. – И что ты с ним сделал? Превратил в хоренга? Или посадил на цепь в мире, населённом одними крылатыми? Это вполне в твоём духе, мой Синеглазый!

– Второе ближе к истине, – виновато потупился Джэд. – Надеюсь, ты не упрекнёшь меня детскими шалостями?

– Королевским шалостями, – вполголоса откликнулся юноша, – соединёнными с королевским же великодушием. Кстати, я так понял, Скиж не знает, кто ты на самом деле?

– Нет, – мотнул головой Дэйкен, – и ты, пожалуйста, не выдавай меня! Я и впрямь вёл себя тогда, как мальчишка. Не Джэд, король Саора, а Синеглазый, которого знаешь ты. Дай мне и дальше остаться им хотя бы для Скижа.

– Неужели, чтобы стать самим собой, тебе нужно снять корону? – тихо спросил Дэриэн. – В таком случае… я не буду так уж сильно ненавидеть этого наследника Аргена.

– Кроме обязанностей Правителя, у меня, как у сильнейшего мага, есть и другие обязательства перед Саором, – Джэд опустил взгляд. – Я могу забыть о них на час, на день, даже на неделю. Но никто не выполнит их за меня. Не потому, что не захочет – просто не сможет. Я должен делать то, что мне предназначено, Дэрэк.

Юношу поразила и неподдельная печаль в голосе, и то, что Синеглазый отвернулся. Он не стал расспрашивать дальше, просто взял его за руку – такое простое действие и такое недоступное всем остальным. Он опять с гордостью вспомнил тот их разговор полгода назад…

– Почему ты не позволяешь дотрагиваться до себя?

– Мне неприятно. Даже противно. Особенно когда прикасаются к волосам. Словно кто-то вторгается в меня самого.

– Тогда как ты разрешаешь это Эльги? И мне?

– Не знаю. Ваши прикосновения другие. Я не чувствую в них угрозы.

– Непостижимое ты создание, мой Синеглазый!

Дэрэк крепче сжал руку.

Дорога шла под уклон. Лижа высоко держала факел, тени скользили по шероховатым стенам и низким сводам тоннеля и вдруг упёрлись в стену. Девушка громко постучала, и стена со скрипом разошлась в стороны, освобождая проход. Стало видно, что это никакая вовсе не стена, а ворота, скользящие по проложенным в полу и потолке желобам. Двое крепких парней держали створки, не давая им сойтись. Подождав, пока все пройдут, они разжали руки, и двери с грохотом сомкнулись уже позади.

Спуск за воротами приобрёл более ухоженный вид. Пол покрыли толстые деревянные плиты, своды выровнялись и ушли вверх. Свет от факела теперь не достигал потолка, увязая в густой темноте. Через пару минут показались ещё одни ворота, почти точно такие же, как и предыдущие, а за ними и третьи, с той только разницей, что, открываясь и закрываясь, они не производили столько шума.

Миновав их, Дэриэн услышал голоса и смех, глаза ослепил свет. Сделав несколько шагов, он оказался в просторном помещении. Назвать это место залом или комнатой не поворачивался язык: это была именно Пещера, пусть и созданная не природой, а людьми. Её симметричные изгибы и выступы складывались из тех же крошечных многогранников, что и гора снаружи. Низ напоминал чашу с плоским дном. Посередине горел большой костёр и сидели обитатели, человек двадцать. Каждый занимался каким-то делом. Дэрэк обратил внимание, что это в основном женщины и девушки: они что-то готовили, чистили и перебирали.

Скиж хлопнул в ладони:

–Эй! Геза, Теки, Иза! Встречайте гостей!

Двадцать голов повернулись в их сторону. Дэриэн столкнулся с внимательными и любопытными взглядами глаз всех оттенков жёлтого и коричневого – и растерялся. Самые молоденькие отложили работу и повскакивали с мест.

– Геза, ну, что ты копаешься! – продолжал звать Скиж. – Посмотри, кого я привёл!

Гордая красавица с тёмно-золотыми косами до пояса оторвала взгляд от корзины с ягодами и соизволила глянуть на отца. В тот же миг она утратила свой заносчивый вид и взвизгнула, как девчонка:

– Не может быть!

Пихнув корзину в сторону, она кинулась навстречу гостям, но, не долетев шага полтора, внезапно замерла перед Джэдом, словно напоролась на невидимую стену.

– Ты что, Геза? – недовольно спросил Скиж. – Забыла того, кому обязана свободой?

– Привет, гроза окрестностей, – улыбнулся Дэйкен, – не признала меня?

Девушка перевела дух и произнесла виновато:

– Признаешь тебя, как же! Вон ты какой стал! Одни глаза те же…

Она быстро справилась с первоначальным смущением и уже весело окинула короля взглядом:

– И худющий такой же! Щёки аж ввалились, кожа да кости! Я, пожалуй, и то покрепче буду!

– Да уж, ты на месте не стояла. Ишь вымахала! Ещё, поди, и замуж вышла?

– Не вышла! – фыркнула та. – Жениха подходящего нет. Отец всё сватает, а я не хочу! Чего вы остановились-то? Проходите, знакомьтесь… Каким ветром занесло тебя к нам на этот раз, Синеглазый?

– Попутным, – коротко ответил тот и тут же перевёл разговор на другое:

– Мы тебе подругу привели: она тоже от женихов сбежала, так что общий язык вы найдёте. Вот она – Нуки, прошу любить и жаловать. А это Дэр, мой брат. Или, если он разрешит так себя называть, Дэрэк.

Взгляд золотых с искорками глаз девушки задержался на принце с явной симпатией.

– Славный, – без всякого стеснения сказала она. – Не такой, конечно, как ты, но красивый. Садитесь к огню, грейтесь. Здесь прохладно.

В пещере действительно было не так жарко, как снаружи, но Дэриэн, привыкший к свежему климату Саора, холода не ощущал. Воздух тоже был чистый, сквозной. Дрова дымили, но дым уносился куда-то вверх, тая и бесследно исчезая.

– Скиж, я назад пойду, – повернулась к нему Лижа, – а то Керк и Кори там одни.

– Иди, и Шили прихвати – я-то здесь останусь, – Скиж проводил взглядом её ладную фигуру и повернулся к юношам:

– Сейчас наверху спокойно, вот и караулим кое-как. До Прохождения пять дней осталось, все из этих краёв ушли. А Одигер пройдёт, сюда толпы хлынут да передовые отборные отряды и охотники отличиться – горячее будет время. Ворота им не одолеть, они только изнутри открываются, будут стараться взять измором. Так и мы не просты. Заметил, одни девушки да старухи сидят? Все охотятся, пока дичь не перевелась, и запасы у нас не малые. Кстати, вы не голодные?

После его вопроса Дэриэн, до того и не думавший о еде, сразу вспомнил, что у него во рту со вчерашнего дня не было ни крошки: ужинал он плохо, а завтракать и вовсе отказался. Представив себе блюдо, полное спелого, сочного спеша, он понял, что и впрямь голоден.

Скиж уже хлопотал вовсю, подгоняя девушек. На небольшом раскладном деревянном столе, что принесла откуда-то серьёзная девочка-подросток со стянутыми в хвост выгоревшими, белёсыми волосами, перед юношей появились ножи и тарелки. Скиж торжественно поставил посередине миску с чем-то горячим, испускающим пар. Однако едва Дэрэк вдохнул запах, лицо его исказилось. Он в замешательстве глянул на брата:

– Но ведь это… это же… мясо?

– Ну да, – довольно ответил Скиж, – только что зажаренное, вкуснейшее и недавно бегавшее!

Синеглазого передёрнуло.

– Скиж, – произнёс Дэйкен, – в Саоре не едят мяса, разве ты не помнишь?

Кругом раздались удивлённые возгласы:

– А что же вы едите?

– В основном – фрукты, овощи, ягоды, злаки…

Белоголовая девочка осуждающе покачала головой:

– Так и с голоду помереть недолго!

– Пока ещё никто в Саоре с голоду не умер, – улыбнулся Джэд, – и, если вы не против, мы предпочли бы перекусить чем-нибудь привычным. Что это у тебя за ягоды, Геза? На вид вполне съедобные.

– Это ириш, – девушка протянула ему корзинку. – Он хорошо утоляет жажду, но вряд ли вы им насытитесь.

Скиж расстроенно ковырнул ножом жаркое:

– Память ни к чёрту не годится. Старею! Нынешнее Прохождение будет тринадцатым на моём счету. Только Линз может похвастаться, что прожил поболе. Линз вообще занятный старикан. Это он ещё мальчиком отыскал Пещеры, он и приспособил их вновь для людей. Вот он обрадуется, увидев тебя! Я как-то упомянул, что знаком с парнем из иного мира, так у него аж глаза разгорелись! Он уже общался с женщиной из Саора, жившей неподалёку. Кажется, её звали Мэй.

– Мэйлин? – вырвалось у Дэрэка.

Джэд недовольно покосился на него.

«Ты что, помолчать не можешь? – сказал его взгляд. – У этих людей достаточно своих забот, нечего нагружать их нашими».

– Ты её знаешь? – заинтересовался Скиж.

– У нас все друг друга знают, – отвёл глаза Дэриэн.

Боясь, что Скиж станет расспрашивать его дальше, юноша захватил горсть ягод и отправил их в рот. Ириш на вкус оказался горьковатым и водянистым, зато Дэрэк перестал быть объектом внимания. Нуки пристально посмотрела на него, но промолчала. Она с удовольствием уплетала куски сочного мяса, окружённая доброжелательными, без умолку болтающими сверстницами, и чувствовала себя как нельзя лучше. Какая-то бледная женщина постарше остальных уже ласково поглаживала её по голове, расспрашивая о матери и называя дочкой. Дэриэну было приятно думать, что эта храбрая девушка обретёт свой дом среди этих людей.

Ему самому было покойно и уютно. Девочка-подросток, имя которой было Иза, время от времени подкидывала дрова в костёр и с недоумением поглядывала, как странные гости жуют ягоды, по её мнению годящиеся в пищу в самом крайнем случае. Суматоха, вызванная появлением незнакомцев, улеглась. Все вернулись к прерванным занятиям.

Вдруг Скиж, мирно разговаривающий с Синеглазым, сорвался с места и понёсся в другой конец пещеры – туда, где блеснул слабый отсвет огня.

– И он ещё говорит, что стареет, – усмехнулся Джэд.

Вернулся Скиж, таща за руку седого человека с догорающим факелом в руке.

– Вот и Линз! – радостно воскликнул он.

– А это, – он сделал красноречивую паузу, – те, с кем ты мечтал познакомиться. Люди из иного мира! Синеглазый и его брат, Дэрэк.

Линз оказался не таким уж старым человеком, крепким и крупным. Хотя его волосы были совершенно белыми, а лицо изрезали глубокие морщины, определение «старикан» ему не подходило. К тому же из-под широких белых бровей с обветренного лица глядели такие живые и пытливые глаза, что заставляли забывать о его седине. При словах Скижа он всем телом подался вперёд и впился в юношей взглядом.

– Незачем пояснять, кто из вас кто, – наконец вымолвил он, – вот только… Вы на самом деле братья?

– Сводные, – хмыкнул Дэйкен. – Но если припомнить, сколько людей в разных мирах задали нам сегодня этот вопрос, то пора начать в этом сомневаться!

– Простите, – смешался Линз, – я вас обидел…

– Нет, – рассмеялся Дэрэк, – мы понемногу привыкаем.

Линз растерянно затушил факел, что всё ещё держал в руках, и присел к костру, не сводя с юношей глаз.

– Смотрел верхние коридоры, – пояснил он, – от Прохождения до Прохождения там жить гораздо приятнее, чем внизу, – свет, воздух… Сюда мы спускаемся лишь перед самым приходом Одигер, а их закрываем на время. Вот я и проверял, всё ли в порядке, не осталось щелей… Четвёртое солнце! – прервал он сам себя. – Передо мной люди из иного мира, а я болтаю о всякой ерунде! Но вы так на нас похожи! Чуть пониже ростом, более хрупкого сложения, но, когда представишь, что вы пришельцы, иномиряне, всё это кажется таким незначительным! Меня это всегда удивляло. Неужели и остальные миры населены людьми?

– По крайней мере все те, где был я, – кивнул Джэд.

– Вам в вашем мире не кажется это странным?

– Нет. Все мы дети одного Творца. Даже Тор, Создатель Саора, когда-то родился человеком в мире с названием Земля.

Линз пристально вгляделся в него, беззвучно шевеля губами, словно повторяя про себя его слова, затем выдохнул:

– Это зовётся верой, да? Наверно, это помогает жить. Мариник лишён веры, Синеглазый. Самое большее, во что мы верим, – что лучшие из нас после смерти переселятся на четвёртое солнце и будут вечно жить в лесах, где нет Одигер.

– В Саоре считают, что после смерти наши души уходят к звёздам, обретая бессмертие, – ответил Дэйкен. – Быть может, Линз, любая наша вера имеет под собой основание. Однажды я видел эти звёзды… они показались мне странно знакомыми.

Они обменялись долгим взглядом: Дэрэк же подумал, что и он знает, как выглядят звёзды, о которых упомянул Синеглазый. Он вспомнил их свет, голубой и холодный, и ощущение вечного покоя. Ему стало страшно. Он дрогнул и невольно потянулся к Джэду и к огню, ища внимания и тепла костра.

– Что с тобой, Дэрэк? – заволновался Дэйкен.

– Так… вспомнилось. И замёрз.

У него не хватило мужества признаться, что в нём всё заледенело при одном упоминании мертвенного сияния звёзд вечности.

– Садись поближе, – потеснился Синеглазый. – Иза, подкинь дров.

Дэриэн прислонился к нему, глядя, как пламя с тихим треском обгладывает ветки, послушно подброшенные девочкой.

«Обними меня… догадаешься? Мне неловко просить…»

Рука Джэда легла на его плечо:

– Согрелся?

Дэрэк довольно кивнул.

Геза легонько толкнула их в бок, и принц в который раз поразился силе обитателей Мариника: даже девушки заставляли его чувствовать себя слабаком.

– Хотите взглянуть на Кежгери?

– На что? – переспросил, растерявшись Дэрэк.

– Кежгери – это… – она задумалась, подыскивая подходящее слово, – это колодец, но очень большой, огромный!

Дэриэн покосился на неё, подумав: что может быть интересного в колодце?

– Это подземное озеро, – откликнулся Джэд, – одно из искусственно созданных людьми.

– Одно из?! – тотчас же уцепился за замечание Синеглазого Линз. – Значит, были и другие?

– Были, – подтвердил Дэйкен, – в каждом городе, а в крупных и по нескольку. Во время Прохождений они давали воду – и жизнь.

Линз засуетился, сбегал куда-то и быстро вернулся с металлической табличкой в руках:

– Тут рисунок. Вот это – Кежгери, его очертания спутать невозможно. А дальше – сто тридцать семь похожих на него, больших и малых. Я думал, это вымысел.

– Нет, это правда. В Саоре существуют записи с тех пор, как тут жили наши Наблюдатели. Какие у вас были грандиозные города! А карнавалы, посвящённые Одигер, когда глава города благословлял очищенный Прохождением мир, – потрясающие!

– Мы всё утратили, – вздохнул Линз. – Всё, что с таким трудом построили наши прадеды. Мариник медленно катится к концу.

– Города и озёра создали люди, – возразил Синеглазый, – такие, как ты и те, кто с тобой. Не спорю, сейчас вы их не восстановите. Вас слишком мало, и вы тратите все силы на то, чтобы просто выжить. Но уже через одно-два поколения всё может измениться.

Дэрэк с гордостью посмотрел на него.

Линз согласно закивал:

– Я изучил, как устроены машины, дающие нам воздух. Ничего особенно сложного в них нет. Мы пока не в состоянии делать такие же, потому, что у нас нет подходящих инструментов и металл наш не такой прочный. Неск, наш кузнец, говорит, всё дело в том, что мы далеко от выработок, где добывали особую руду. Если мы её достанем, он попробует изготовить сплав, не уступающий древнему. Плохо, что воины Кеба, Хорза и Кога не дают нам уходить далеко от Пещер. Мы могли бы отыскать заброшенные рудники! У меня есть карта…

– Тебе бы всё поиски! – фыркнула старшая из женщин. – Сходи лучше, почини мой ткацкий станок! Второй день прошу!

– Хорошо, хорошо, Теки, – проворчал Линз. – Займусь этим, как только покажу гостям Кежгери.

Он потянулся взять факел, но Джэд остановил его:

– Обойдёмся без этого.

Над ним вспыхнул огонёк, осветивший пещеру до самых дальних углов. Линз, а вместе с ним и остальные, ахнули:

– Что это?!

– Магия, – улыбнулся Синеглазый, – то, что вы называете колдовством. Скиж хорошо помнит эти штуки.

– Но как это происходит? – выдохнула Теки.

– Это сложно объяснить. Не потому, что я хочу что-либо утаить. Просто магию Саора не выразить словами. Это врождённый дар. Дети могут плохо ходить и говорить, но уже зажигают огоньки с наступлением сумерек, сила заложена в них с рождения.

– За редким исключением в виде меня, – вполголоса буркнул Дэрэк.

– Ты не маг? – расслышала его Геза.

– Увы, нет.

– А кто такой маг? – робко спросила Иза.

– Помолчи! – шикнула на неё Теки, но Дэйкен вмешался:

– А как ты сама думаешь?

– Это такой особенный… человек, который может делать всё, что захочет: жить вечно, не бояться Одигер, убивать врагов на расстоянии, насылать болезни и беды, обращать людей в разных мерзких тварей, дичь приманивать… да мало ли что! – она испуганно поджала губы.

Джэд не выдержал и от души расхохотался:

– Иза, во всём этом вздоре действительности соответствует только одно – мы и впрямь люди. Живём, правда, долго, порой несколько веков, но не бесконечно.

– Самые могущественные маги Саора, что повелевали Океаном и горами, отжили своё и ушли, уступив место следующим за ними, – подхватил Дэрэк. – Насылать болезни они, вероятно могли бы – трудность в том, что в нашем мире нет такого понятия, как «болезнь». Есть слово «исцеление», но оно применяется по отношению к душевным травмам, реже – нанесённым ранам, и не используется в том смысле, что подразумеваешь ты.

– Что ж касается бед, – Дэйкен перестал смеяться, – нарочно их вызывают только безумцы, а вот нечаянно – любой из нас. Порой маги переоценивают свои силы, и неконтролируемые заклятия вырываются из-под контроля, оборачиваясь бурями, землетрясениями, засухами, наводнениями и прочими напастями.

– Чтобы этого не происходило, такие, как Синеглазый, хранят наш мир, – жёстко докончил Дэриэн, – сдерживают самых горячих и необузданных, заставляют их соблюдать наши Законы, устраняют последствия промахов прочих. Самый сильный маг Саора все свои способности тратит на то, чтобы ограничивать остальных.

– Ух ты, – выдохнула Иза.

– То-то, что «ух ты», – усмехнулся Джэд, а ты говоришь: «всё, что захочет».

Он поднялся и потянул за собой Дэрэка:

– Пойдём, посмотрим на Кежгери.

– Тебя интересуют подземные озера? – шутливо спросил его Дэриэн.

– Этого я ещё не видел, – Дэйкен повернулся к Скижу:

– Помнишь озёра Старого Города? И то, как я чуть не утонул?

– Как это? – вскинул бровь принц.

– Он плавать не умел! – хохотнул Скиж.

Юноша уставился на Джэда:

– Ты же прекрасно плаваешь!

– Так здесь и научился! На Земле было негде, в Саоре – некогда и незачем. А этот дуралей заладил – легко, попробуй. Я и проверил!

– Прыгнул в озеро – и камнем на дно, – подтвердил Скиж, – еле откачали. Геза долго не могла решить, плакать ей или смеяться. Мне же тогда и от Леки влетело, и Синеглазый на меня разобиделся. А к вечеру плескался не хуже нас!

– Ирония моей жизни, – рассмеялся Дэйкен, – научиться плавать в безводном мире!

– Любопытно, – задумчиво протянул Дэрэк, – сколько всего необычного в твоём прошлом остаётся тайной для Саора?

– Наверно, много, – честно признался Синеглазый. – Драться, как ты знаешь, я выучился на Артреске. А урок учтивости мне преподал Шэньри, мир утончённой деликатности, где одним неосторожным словом можно нажить себе врага. В Саоре не знают, но именно там мне пришлось расплачиваться за вспыльчивый нрав и колючий язык. В моём прошлом полно такого, что я с удовольствием скрыл бы, но, к моему стыду, в моём положении это невозможно.

Дэриэн понял. Перед передачей власти или чувствуя свою кончину король Саора обязан запечатлеть всю свою жизнь в кристалле памяти – за исключением разве самого сокровенного, личного. Оттуда черпают свои знания Наставницы. Эдра уже показывала принцу записи Алхэна и Маржэна, и он поражался искренности и величию древних королей.

– Уверен, тебе не придётся стыдиться своего прошлого! – с жаром возразил Дэрэк.

– Если и не придётся, то вовсе не потому, что оно безупречно, – загадочно ответил Джэд, и юноша опять почувствовал в его голосе скрытую тоску.

«Странные у нас получаются сегодня разговоры, – невольно подумал Дэриэн. – Тогда, у Моста, потом, на спуске, и сейчас… С чего бы мы не начали, всё подводится к некой черте, за которую мы оба не желаем – или боимся? – переступить. Что мешает мне спросить: «тебя что-то мучит, мой Синеглазый?» Я знаю, что он непременно мне ответит… возможно, меня пугает то, что я услышу?»

Коридор, по которому они шли, был широк и длинен, со множеством дверей, многие из которых были распахнуты во всю или наполовину. Свет огонька выхватывал обстановку: низкие деревянные кровати, устланные пушистыми шкурами, шкафы, табуреты, утварь. Замки и запоры отсутствовали – живущие здесь явно доверяли соседям.

Геза подалась вперёд и распахнула массивные двустворчатые двери из единого куска дерева, окованного железом. За ними скрывалась чуткая, живая тишина. У Дэрэка возникло ощущение, что там находится нечто огромное, тёплое, дышащее тяжело и размеренно. Огонёк над плечом Джэда мигнул и раздвоился, затем ещё и ещё, и вскоре целый их рой кружился над Кежгери. Свет отразился от поверхности воды, настолько прозрачной, что просматривались малейшие детали дна.

Нуки, никогда не видевшая воды в таком количестве, вскрикнула, торопливо присела и опустила в неё раскрытые ладони, словно опасаясь, что она сейчас исчезнет. Дэриэн хотел улыбнуться, но, глядя, с каким благоговением смотрят на Кежгери обитатели Пещеры, сдержался. Вода давала жизнь во время Прохождения, шутить над этим было бы бестактностью.

Огоньки разлетались дальше, освещая колышущуюся гладь озера, своды с колоннами над ним и узкую полоску берега по бокам. Там, где колонны выходили из воды, их покрывали цветы, мясистые и крупные, белые лепестки их глянцевито блестели.

– Они искусственные? – спросил Гезу Дэрэк, указав на них рукой.

– Нет, – качнула та головой. – Это изир, наш первый друг. Он чистит воду. Мы принесли его из Старого Города, очень боясь, что случайный свет убьёт его. Солнца для него губительны.

– Леки подметила, что там, где растёт изир, вода чище и вкуснее, – вставил Скиж. – Эти цветы как память о Городе… и о ней.

Он помолчал, затем встряхнулся и потрепал Нуки по плечу:

– Ничего! Тут тоже неплохо, а через пару Прохождений станет ещё лучше. Вот доберёмся до древних рудников… Ты не пожалеешь, что присоединилась к нам, Нуки.

– Здесь хорошо, – откликнулась девушка, вставая и обнимая Гезу, но глядя на Джэда.

«Саор, Земля, Мариник, – с досадой подумал Дэриэн, – везде одно и то же. На него все смотрят – кто тайно, кто открыто, но все – с единственной целью… Надоело! Вот сейчас возьму и скажу…»

– Дэрэк, я тоже замёрз чего-то. Пошли к костру.

Юноша просиял и стиснул протянутую руку.

***

Устраиваясь на ночь в отведённой им комнате и уминая поудобнее ворох одеял на кровати, Дэриэн тихонько вздохнул:

– И всё-таки как это раздражает!

Синеглазый глянул на него весело и лукаво:

– Что именно?

Он лежал на спине, закинув руки за голову. Огонёк над ним освещал смягчившееся гордое лицо, чёртовщинку в глазах, озорной изгиб губ.

– То, что все они пялятся на тебя! Пожирают взглядами. Неужели ты не замечаешь?

Джэд рассмеялся:

– Дэрэк, ты преувеличиваешь. Я несъедобный! Жёсткий, костлявый и ядовитый. Так, пару раз взглянуть.

– Пару раз?! Геза весь вечер от тебя неотходила! А Нуки вообще дырку прожгла… всё Эльги расскажу!

– Моя королева мудрая девочка. На ерунду внимания не обращает… не то, что некоторые!

– Это не ерунда! – Дэрэк пнул в сердцах подушку. – Не представляю, как у неё хватает терпения выносить всё это!

– Эльги знает, что, кроме неё, мне не нужна ни одна женщина.

Юноша подозрительно уставился на него:

– Ты как-то странно это сказал. Так, как будто это правда и неправда одновременно. Ну-ка, повтори!

Глаза Дэйкена странно блеснули, но он уверенно произнёс:

– Кроме Эльги, я не люблю и не полюблю никакую другую женщину.

Дэрэк сидел, повторяя про себя каждое слово, ища в чём подвох. Джэд смотрел на него с улыбкой, и принц готов был поклясться, что, ответив предельно честно, Синеглазый сказал ему не всё… или он сам не всё понял?

– Ненавижу, когда ты так делаешь! – выпалил Дэриэн, злясь на свою недогадливость.

– Делаю – что?

– Играешь словами.

– Дэрэк… с чего ты взял, что я… играю?

Вот теперь юноша точно уловил необычную интонацию. Он замер, не зная, как реагировать. В голосе Джэда прозвучала нежность. Робость. Тоска. Обречённость.

«Спроси! – шептал ему внутренний голос. – Почему ты в который раз упускаешь момент? Неужели ты так боишься ответа?» Дэрэк уже было решился – и вдруг понял, что не должен этого делать. Не потому, что его мог напугать ответ. Потому, что тот, кого он порывался спросить, отчаянно боялся услышать вопрос, на который ему придётся ответить.

И Дэриэн поступил так, как сотню раз делал сам Джэд, – перевёл всё в шутку, запустив в Дэйкена подушкой:

– Ну тебя! Синеглазое совершенство!

– О, спасибо! Я только хотел попросить! – Джэд поймал подушку, с удовольствием подпихнул под голову и удовлетворённо расслабился.

В его глазах читалось откровенное облегчение.

– Эй, верни!

– И не подумаю. У тебя и так три… Давай спать. Здесь рано встают, а нам придётся подняться ещё раньше, чтобы ускользнуть тайком. Иначе Скиж ни за что нас не отпустит.

Он отвернулся к стене и затих, огонёк над ним погас.

Дэрэк долго ворочался в темноте. Сон, как назло, не шёл. Тишина Пещер давила, угнетала.

Хорошо, он не должен задавать «тот» вопрос. Но у него столько их накопилось!

– Синеглазый! – позвал он.

– У-у?

– Что нас ждёт?

– В каком смысле?

– Завтра, послезавтра… в будущем.

– Ранний подъём и дурное настроение.

– Я серьёзно. Мы найдём сына Мэйлин?

– Найдём.

– Он окажется хорошим королём?

– Дэрэк, я спать хочу.

– Что тебе стоит ответить? Просто «да» или «нет».

– Отсутствие подобных слов в ответе на твой вопрос.

– Тогда ответь на другой. Ты злишься на Зэльтэн?

– Нет.

– Но ты её не простил?

– Слушай, я правда очень хочу спать!

– Думаешь, я тебе поверю? Когда знаю, что ты способен обходиться без сна неделями? Мне бабушка недавно рассказала.

– О Лэнгиэх?

– Да. А что стало с Кенчи?

– Круг заставил его год прожить в том аду, что он создал. Потом простил. Сейчас он уединённо живёт на Одике. Лэнгиэх не одного меня лишил сна! Почему Соркен вспомнила именно о нём?

– Не она, а я – как пример твоей невероятной выносливости. Бабушка мне многое рассказывает. Да и без неё я постоянно слышу легенды о твоих подвигах.

– Выражения у тебя! Легенды, подвиги… Обычные события, говорить не о чем.

– Больше, чем о тебе, вспоминают только о Сархе. Кстати, вас часто сравнивают.

– Глупости, Дэрэк. Сарх был великий король. Мне до него далеко.

– Не скромничай, Синеглазый. Вы похожи – не характером, разумеется, а тем, что сделали для Саора.

Огонёк вновь вспыхнул, ярко осветив комнату. Джэд рывком приподнялся на локте:

– Сарх – величайший из наших королей! Я не иду с ним ни в какое сравнение! Он был добр, мягок, терпелив… не мне чета! Его воспитывал Тор!

– Он и тебя воспитывал.

– И бросил, – горько добавил Дэйкен. – А Сарха вёл до конца!

– Тем не менее он разочаровался в нём.

– С чего ты решил?!

– Он собирался сделать его своим преемником, но передумал.

– Кто это тебе сказал?

– Гэсса как-то обмолвилась.

Джэд пронзительно глянул на брата и тут же отвёл взгляд:

– А знаешь почему?

– Откуда?!

– Ты слышал о Нириэль?

– Если не ошибаюсь, это дочь Арима? Девушка, что бросилась в Океан, нечаянно уничтожив сады в Арли? Как это связано с Сархом и тем более с Тором? Ладно, Сарх в то время правил и утвердил приговор, вынесенный Кругом, но при чём здесь Хранитель?

– Значит, тебе неизвестна настоящая причина её поступка?

– Ты такие вопросы задаёшь! – возмутился Дэрэк. – На них даже Эдра не ответит!

– А она не знает. Мало кто знал, что Сарх любил Нириэль, а та платила ему взаимностью. Они готовились пройти Обряд, и тут всё случилось. Сарх был королём, он следовал долгу, осудив любимую им девушку. Он не ожидал, что она воспримет это иначе и не захочет жить. Помешать ей он не успел, но в миг, когда она тонула, почувствовал это. Нет, при всём желании он не смог бы её спасти – в обыкновенном смысле. Но в его власти было вернуть её душу из тьмы, пока она не забралась слишком далеко. Это возможно, Дэрэк! Это сложная и опасная магия, и на ней запрет Хранителя, и всё же Сарх ей владел. В отчаянии он обратился с просьбой к Тору, но тот промолчал, и король не осмелился прибегнуть к Запретной магии. Тогда Хранитель спросил его почему?

Голос Джэда звучал гневно и страстно.

– Сарх с тоской ответил: зачем спрашивать о том, что сам же и запретил? Разве ученик вправе поступать вопреки воле учителя даже ради жизни любимой? На что Хранитель сказал: тот, кто, любя, спрашивает разрешения, или мало любит, или слишком боится учителя… в любом случае он навсегда останется лишь учеником.

Синеглазый помолчал, затем тихо докончил:

– Трудно понять, чего же Тор хочет от своего преемника. Мне он этого так и не сказал… просто ушёл.

– А ты не думал, что он поступил так, потому, что вы перестали быть учителем и учеником? Стали равными друг другу?

– Он хотел, чтобы я в это поверил, – усмехнулся Дэйкен, – но это не так. Может, силой мы и равны, но причина не в этом, Дэрэк.

– Так в чём же?

После паузы, такой долгой, что Дэриэн и не чаял уже услышать голос Джэда, тот произнёс:

– Может, это только моё заблуждение… Тор не совсем то, что о нём думают. Не божество и уж тем более не всемогущее. У него, как и у любого из нас, есть уязвимые места: одним из них стал я… Почему он вообще выбрал меня?! Может, устав искать, он взял первого попавшегося ребёнка… Не помню, когда я впервые услышал его голос и понял, что он мой друг. Он учил меня много лет – не только Законам и магии. Я обязан ему всем, чего достиг. Но ещё… он действительно был для меня большим, чем Наставник!

– Почему же он оставил тебя?

– Потому, что иначе не мог справиться с искушением.

– Не понимаю…

– Я сам не до конца понимаю. Но сложно дать иное объяснение его поступку. Тэнг счёл его жестокостью.

– Ты виделся с Тэнгом?

– Вчера, до рассвета. Тэнг мудр и проницателен, но он ошибается, решив, что Тор устал и нуждался в замене. Тогда бы он не передал мне Саор. Ведь он видит будущее…

– Что?! – вскочил Дэрэк. – Я правильно расслышал?

– Правильно.

– Ты – преемник Тора?!

– Забавно, правда?

– Я употребил бы иное слово – замечательно! Мой Синеглазый, ты Хранитель Саора! Уже полгода! Почему ты никому ничего не сказал?

– Наверно, боялся.

– Боялся? Джэд, если это шутка, то неудачная. Страх тебе неведом. Волнение, тревога, озабоченность – да. Но ты – воплощённое бесстрашие. И чего тут вообще пугаться?

– Дэрэк, очнись! Неужели ты не чувствуешь? Хранитель – лишь название, но Саор привык вкладывать в него слишком много. Одно это слово вызвало в тебе бурную радость, а ведь ничего не изменилось. Я всё тот же, прежний – как ты говорил? – две руки, две ноги… Спать вот хочу. Недавно ты в меня подушкой запустил – а теперь уставился с каким-то идиотским восторгом! Что дальше? На колени бухнешься? Руку поцелуешь?! Чёрт! Я и молчал поэтому! Чтобы ты не думал обо мне, как думают о Торе, – как о совершенно отличном от всех существе!

– Но ты и до того отличался от всех нас, – тихо заметил юноша.

– Не так сильно. А теперь я действительно стал иным… Не смотри на меня так, пожалуйста, иначе я не скажу никогда!

Принц поднялся, подошёл, сел рядом, обнял его:

– Мой Синеглазый… Говори. Нет ничего, что изменит моё отношение к тебе.

– Я… лучше покажу. Где-то здесь была… вот!

Он поднял с пола ягоду ириша, сухую, сморщенную и почерневшую.

– Смотри.

Крохотный твёрдый шарик на ладони мага вдруг начал увеличиваться, светлея и наливаясь соком. Скоро это была спелая, съедобная на вид ягода. Ещё через миг она показалась жёсткой и незрелой, потом стала уменьшаться в размерах и желтеть, а на торчащем сбоку хвостике появились шесть скрюченных завитков. На глазах они распрямились, принимая правильную форму и вытягиваясь, и вот на ладони Джэда лежал свежий, только что сорванный цветок. Его нежно-лимонные лепестки постепенно сжимались в бутон. Дэйкен резко сжал кулак – и разжал пальцы: его ладонь была пуста.

– Что это было? – спросил юноша. – Изменение формы?

– Нет, – тихо ответил Джэд, – это время.

– Время?..

Тут Дэрэк понял. Понял и похолодел:

– Ты получил власть над временем?!

– Это свойство Хранителя, – невесело откликнулся Дэйкен. – То, что я проделал с ягодой, я могу сделать с любым живым существом, с целым миром… Могу, но не имею права. За одним-единственным исключением. Пройдя через меня, потоки изменили меня самого. Моё время остановилось.

– То есть ты…

Джэд поднял на него отчаянный взгляд:

– Я стал практически бессмертен, Дэрэк…

Юноша простонал и сжал его сильнее:

– Я ненавижу Тора! Зачем он сделал это – с тобой?! Ведь пользоваться этим ты не сможешь, да? Тебе придётся смотреть, как стареют и умирают все, кто тебе дорог… Похоронить и оплакать Эльгер… Твоя сила – это проклятие!

– Да.

– А Эльги знает?

– Нет. Как представлю её лицо – слова застревают… Гэсса догадалась почти сразу, и бабушка тоже, вчера проговорилась… и Тэнг.

Они замолчали.

Дэйкен первый нарушил гнетущую тишину комнаты:

– Теперь тебе будет легче понять Тора. То, почему он держался вдали от Саора, не желая привязываться к кому бы то ни было. Но одна мысль о том, чтобы покинуть мой мир и оберегать его издали, для меня непереносима! Я люблю Саор и не представляю себе жизни без него, без тех, кто мне дорог, и хотел бы быть с ними, пока это возможно…

– Понять – не значит простить, – зло качнул головой Дэрэк. – Тора я не прощу никогда! Взвалить на человека такую обязанность и такое беспощадное знание! Неужели тебе никогда от этого не освободиться?

– Разве что с моей смертью.

– Так ты всё-таки…

– Если что-нибудь вынудит меня отдать всю свою силу разом, я умру, как любое живое существо. Ещё меня можно убить. Например, точным ударом в сердце.

– А что может лишить тебя всей силы?

– Очень мощная магия. Поединок с магом, равным мне или Тору. Или желание вернуть сразу несколько миров.

– Но ведь ты этого делать не собираешься?

– Нет, конечно…

Джэд зевнул:

– Я всё ещё хочу спать, Дэрэк.

– Спокойной ночи, мой Синеглазый.

Огонёк в очередной раз погас. Дэриэн сидел на краю кровати. Рядом с ним находился уже не просто маг или король. Всемогущий Хранитель Саора, обречённый на бессмертие, власть которого превышала всё, что мог себе вообразить юноша.

Но ведь это Джэд, его Джэд!

Он не изменился. Его легко обидеть. Его можно ранить, как тогда, в Артреске. Даже убить! Если бы тот меч прошёл чуть правее… И больно ему ничуть не меньше остальных.

Он бессмертен?

Это значит, что он будет с ним до конца его, принца, сравнительно короткой жизни. А потом Дэрэк подождёт его у звёзд… сколько придётся. Пока об этом не надо думать. Надо беречь его, чтобы с ним ничего не случилось. Главное – чтобы он жил. Хранил Саор.

А с остальным они как-нибудь справятся.

***

Гэсса медленно поднялась по ещё не успевшим остыть ступеням и прислушалась. Где-то в глубине дома журчал бойкий ручеёк не смолкающей ни на секунду речи. Принцесса улыбнулась, однако улыбка вышла вымученной, жалкой. Постучала.

Воркотня Соркен приблизилась, резная дверь распахнулась, и навстречу принцессе даже не выскочила – выпорхнула хозяйка дома. Неугомонная и хрупкая, всегда в движении, в заботах, хлопотах. Тёмное смуглое лицо не портили едва заметные морщинки в уголках тонких губ и глаз, изумрудных, ласковых и ярких. От Соркен веяло бодростью, свежестью, энергией. Жесты сухих рук были порывисты, легки: вот и сейчас, завидев принцессу, она радостно всплеснула ими:

– Гэсса, девочка, как хорошо! Проходи, милая, проходи!

Недавно Соркен отпраздновала своё стосорокалетие: восемьдесят прожитых Гэссой лет в сравнении с этим выглядели, естественно, возрастом почти детским.

– Я на минутку, – поспешила предупредить принцесса, но та протестующе замахала руками:

– И слышать не хочу! И так давно тебя не видела, с самого Обряда. У тебя дел невпроворот, и мне скучать не приходится. Пора-то, поди, урожайная. Бирот, Бирот! – крикнула она. – Гэсса пришла!

Крепкий плотный мужчина высунул голову в дверной проём, пробурчав при этом «славно» или что-то в этом духе. Гэсса не обиделась и не удивилась. Муж Соркен был в той же мере молчалив и нелюдим, насколько общительная и говорливая попалась ему жена. Вместе они составили странную, но неразлучную пару, знаменитую на весь Саор.

Соркен тем временем успела затащить Гэссу в комнату, придвинуть ей стул, оправить и без того ровно расстеленную скатерть с вышитыми узорами и подложить в вазу на столе спелые плоды приолги и такеш. Смотреть, как она двигается – проворная, быстрая, лёгкая, – доставляло принцессе удовольствие, хоть немного приглушающее тупую, ноющую боль. Принцесса перевела взгляд на окно, на нежные побеги орха, обвившие ажурную раму, на вечерний сад за ним – сад цветущий, ухоженный, плод неусыпных забот Бирота. Тот, по-своему тепло поприветствовав Гэссу, вернулся к прерванному занятию: он сортировал семена в соседней, смежной комнате, куда свободно проникал голос Соркен, ведущей беседу с мужем. Разговор их был своеобразен, когда на сотни быстрых фраз ответом служил один-единственный вздох или смешок. Но за долгие годы Соркен приноровилась к нраву Бирота, определяя его настроение по скрипу кресла под ним или кряхтению не хуже, чем если бы он разражался получасовыми тирадами.

Принцесса присела на краешек стула с высокой спинкой и в нерешительности глянула на хозяйку. Соркен сетовала на то, что спеш нынче оставляет желать лучшего, мелкий и зреет медленно, а ещё ветер сбивает и портит спелые плоды, впору Барьеры ставить и она уже попросила дочку, но та ни в какую без разрешения Орикена, тот же второй день колеблется и чего-то выжидает…

– Принц он вроде неплохой, да уверенности в нём нет, – в который раз вздохнула Соркен. – Без короля или Круга ни на что не отваживается, даже на такую мелочь. Будь на его месте Лекст – в два счёта бы разобрался, даром что под конец из ума выжил. А Орикен – и неглуп, и рассудителен, и серьёзен не по годам, да всё тянет и тянет. Чего тянуть-то? Дочка, слава Хранителю, не один такой Барьер – десяток поставит, сдержит и снимет без труда. К тому же момент сейчас удачный – на день пути никого вокруг. Скарэх испокон веков – леса, сады и поля, а тут и вовсе обезлюдел.

– Разве Лигр оставил родовое Гнездо? – удивилась Гэсса, припомнив странноватого пожилого тонха, соседа Соркен, упрямо доживающего четвёртый век в непривычном для этих разумных одиночестве.

– Правнучка его, Адэя, сошлась с Тиргом из Хома, – пояснила Соркен, – первая кладка у них. Лигра, по обычаю, попросили присутствовать. Он и рад-радёшенек, шутка ли – праправнука дождался. Вот Гнездо и опустело. Принц же всё медлит с ответом, а ветер всё пуще бушует. Скорей бы мальчики вернулись, что ли. Чует моё сердце, без них не видать мне разрешения.

«Мальчики, – грустно улыбнулась Гэсса. – Для бабушки всё ещё мальчики, хоть и взрослые давно, и самостоятельные внуки. Не существует для неё ни великого короля, ни отважного принца – только её дорогие мальчики, ушедшие неизвестно куда».

– Великоваты они для мальчиков, – высказала она вслух.

– Ай, всё мальчишки, – покачала головой Соркен. – Начнут друг друга дразнить – точь-в-точь дети малые.

Взгляд её ясных глаз затуманился, стал рассеянным, отстранённым:

– Наказал меня Создатель, девочка. Красивая была, гордая, ох, какая гордая! Женихов мучила, вертела ими, как хотела. Многим жизнь поломала, капризами извела. Потом Бирота встретила, утихла, остепенилась. Мечтала иметь много детей, сыновей… Ан нет! Дочка – и то одна, поздняя, строптивая, с характером. Да и избаловали мы её. Королевой захотела быть – стала… ненадолго. Затем принцессой. Опять не судьба, овдовела. Я надеялась хоть внучат понянчить – и тут не по-моему вышло. На младшенького глядела изредка, украдкой, словно что дурное делая. А старшего и вовсе не довелось повидать. Арген близко не подпускал, а после… как кто глаза отвёл, живого схоронили… – Соркен вздрогнула, встрепенулась: – Я всё болтаю, девочка, а ты ведь, как водится, по делу? Прости старуху, это я на радостях, что ты заглянула, есть с кем словечком переброситься. Сама довольна, а ты, небось, из вежливости терпишь?

– Нет, – выдохнула Гэсса, – я не по делу.

Она заёрзала на стуле, как-то сразу поникнув и растерявшись, затем собралась с духом и выпалила:

– Тошно мне, Соркен!

Та приблизилась и ласково провела сухой ладонью по волнистым, чёрным и блестящим волосам принцессы:

– Что с тобой, милая?

Ободрённая сочувствием, Гэсса заговорила, глядя прямо в глаза хозяйки:

– Места я себе не нахожу! Спать не могу, есть не могу. Видеть никого не хочу! В Орже рвусь в Тери, дома мечусь из угла в угол, а в голове всё крутится, крутится: если что-нибудь случится, если только случится – это я, я одна буду виновата! Промолчи я, сдержись – может, всё обошлось бы. Всё язык мой, моё чувство долга, обострённая тяга к правде, к правильности!

Она вскочила со стула, нервно прошлась по комнате, сжимая пальцы:

– Соркен, если что-нибудь случится, я никогда, никогда себя не прощу, – тихо и страстно проговорила она, не поднимая глаз.

Та вздохнула, положила руки ей на плечи, мягко усаживая обратно на стул и садясь рядом:

– Гэсса, девочка моя… Полно себя изводить. Ты сама знаешь, что поступила правильно. Ты принцесса, ты не имела права молчать. Сердце же для того и дано, чтобы мучиться, и страдать, и тревожиться за тех, кто нам дорог, и желать оградить их от незаслуженных напастей. Я и Эльги это сказала, и Дэрэку… и дочке бы сказала, если бы та пришла.

– Дэрэк был у тебя?

– Оба заглянули накануне вечером, не сговариваясь, а вместе. Синеглазый, как всегда, на минуту, да и слова лишнего из него, точно из Бирота, не вытянешь. Дэрэк посидел подольше. Тоже, как и ты, покоя себе не находил, боль выплеснул. Не то что старший! Тот ни за что не покажет, тяжело ли ему, плохо ли, горько ли. Он, девочка, не за корону переживает, честь – вот что для него важно, и не столько собственная, сколько честь Саора, которую он, как считает, запятнал. Только зря он это. Нет его вины перед Саором, и позора на нём нет. Да пойди объясни ему это! Так посмотрит, что слова на лету застрянут, сразу Тора помянешь. Приучил его и думать, и мерить всё своими мерками, будь он неладен!

– Тор воспитал его так, как сумел, – выдохнула Гэсса.

– Так, как счёл нужным, – поправила её Соркен, – и нужным ему. Ну, может, Саору. Да только… Помяни мои слова, девочка: ошибается Хранитель. Или в себе, или в нём. А скорее, и то, и то.

– Ты о чём? – испуганно спросила принцесса.

– А вот о чём: если Джэду придётся выбирать, он выберет самостоятельно, как сейчас. Без оглядки на Тора. Синеглазый – он не станет слепо слушаться учителя… он для этого слишком на него похож.

– У Саора должен быть Хранитель, – прошептала Гэсса. – Тор обязан был оставить преемника. И он его выбрал и подготовил.

– И жизнь ему искалечил! – сердито бросила в ответ Соркен. – Ты не думай, что я восстаю против Создателя, – добавила она, прочитав во взгляде принцессы всё растущее беспокойство, – нет, девочка. Не мне его судить, не мне его пытаться понять. Мне обидно, что именно моего внука он похитил, лишил ласки, детства, юности. Если б смог, лишил бы даже любви!

– Но не лишил!

– Потому, что не смог! И в этом его вина и ошибка, Гэсса. Ибо лучше совсем не быть человеком, чем быть им наполовину и чувствовать великую власть и великую боль.

– Но, может, так лучше для Саора? – робко вставила принцесса Тери. – Хранитель, умеющий любить?

– А ты, ты сама хотела бы оказаться в его положении?! – с жаром спросила Соркен. – Ты тоже умеешь любить, Гэсса!

– Не знаю… нет… да я и не справлюсь. Но Синеглазый – на своём месте. И это не заслуга и не вина Тора. Так сложилось, Соркен. Только это ничего не меняет. Я… Мы боимся потерять не Хранителя. Саор – он всё вынесет и переживёт. Но Эльгер, Дэрэк…

– Дэрэк… – эхом повторила Соркен.

Она пристально посмотрела на принцессу:

– Ты ведь знаешь, насколько Джэд не терпит, когда до него пытаются дотронуться?

– Знаю, – усмехнулась Гэсса. – Я как-то давно попыталась его приласкать.

– И?

– Магией получила. Такой силы, что сама не понимаю, как жива осталась. Он тогда ещё плохо её контролировал.

– И у меня было дело… Так вот… я тут стала замечать… а вчера убедилась.

Гэсса заинтригованно уставилась на неё.

– Дэрэк обнял его. Вроде как в шутку. Только нежность в его взгляде нешуточная отразилась. Я аж напряглась – ну, думаю, сейчас будет…

– И что?

– А Синеглазый прижался к нему, Гэсса.

– Соркен, они же братья!

– Братья… Ты обращала внимание, как Дэрэк смотрит на него?

– Как?

– Он любуется им. Почище Эльгер. Эльги – та хоть недостатки сознаёт, а тут… Он своего Синеглазого безусловно принимает, целиком, с восторгом, не только совершенный облик, всё в нём признавая и заранее прощая… Но это ещё не всё. Я вчера увидела, как украдкой на него посмотрел Джэд. Я в юности много встречала таких взглядов… от которых сердце замирает и потом бьётся с новой силой. Будь один из них девушкой, это стало бы заметно всем.

– Соркен, ты ошибаешься! Они оба женаты, счастливы, у Дэрэка сын скоро будет! Синеглазый Эльги любит без памяти! То, о чём ты говоришь, невозможно! Они друзья, братья, близкие люди!

– Наверно, именно это они себе и внушают… Гэсса, ты почему за помощью к Дэрэку обратилась?

– Так Джэд его одного слушает… Ох!

– То-то. Не тебя, не меня, не Круг, не Тора… не даже Эльгер. А мальчика, что с него восхищённых глаз не сводит – слушает… Более того – слушается! Я считала, такое невозможно. Они разговаривают, Гэсса. С кем ещё Синеглазый разговаривает? Не о делах королевства, а просто так? С Тэнгом разве, и то редко. Дэрэк за полгода узнал его больше, чем мы все за девять лет. Говорит мне вчера тихонько: бабушка, не называй Джэда внучком, он и так переживает, что юный такой. Откуда он знает? Дэйкен виду никогда не покажет, что он там внутри себя переживает. Значит, сам сказал, понимаешь? Это как же он ему доверяет, получается!

– Как брату.

– Гэсса, родство их… Я иной раз на дочку гляну, Аргена вспомню, всю родню его и свою… В кого Джэд?! Глаза эти… Магия в них, что ли, так отражается? И вообще, откуда эта сила? За всю историю мира подобного не было. Он же, когда злится, неосознанно потоки сплетает. Любому другому – верная смерть… Помню, первый раз увидела – обмерла! Конец, думаю, куда же Тор смотрит?! А остыл красавец наш синеглазый, успокоился – всё само собой прошло, словно растворилось вместе с гневом.

– Злиться он куда реже стал после Обряда. Эльгер на него благотворно влияет.

Соркен собиралась что-то возразить, но передумала, и выражение её лица изменилось, стало сдержанным:

– Возможно, ты права, а я ошибаюсь. Время покажет…

– Можно?

Одновременно обернувшись, Гэсса и Соркен скорее угадали, чем разглядели в сумраке тонкий силуэт Зэльтэн. Та прошла в комнату, безучастно ответила на поцелуй матери и села. Соркен засуетилась, захлопотала, но Зэльтэн остановила её резким жестом:

– Не надо, мама. Я ничего не хочу. Лучше сядь.

Волосы Зэльтэн, такие же чёрные и блестящие, как у Гэссы, но прямые и более жёсткие, не были убраны и свободно падали на плечи, отчего она казалась особенно измождённой. Лицо выглядело утомлённым, под глазами лежали тени. Принцесса, чувствовавшая сначала недовольство, вызванное приходом нежданной гостьи, ощутила жалость. Невольно она подумала о том, как ещё молода Зэльтэн и как не по годам изломана её жизнь. Двадцать лет прошло, как умер Дэфк, но до сих пор – ни семьи, ни друзей. Дети и те отдалились, пусть отчасти и по её вине. Ни разу она не воспользовалась данной ей от рождения силой – ни для великих, ни для обыденных дел, всё не доводилось случая. Нет у неё утешения в прошлом… Но есть будущее, которое открыто для всех.

Гэсса снова посмотрела на мать Правителей Саора и натолкнулась на ответный, пристальный, даже вызывающий взгляд… или ей это показалось из-за игры света и тени на смуглом, осунувшемся лице?

– Устала, дочка? – заботливо спросила Соркен. – Исхудала как, одни глаза остались. Не бережёшь себя.

– Оставь, мама, – тихо ответила та, – не мне это говори.

– Ему я тоже сказала.

– Ему? – Зэльтэн вскинула голову и тут же опустила её, болезненно поморщившись. – Думаешь, тебя он послушает?

«Тебя» она произнесла с насмешкой, неуместно и настораживающе прозвучавшей после ласковых слов Соркен.

– Её – может, и нет, – с тайным упрёком заметила Гэсса, – а вот тебя вполне мог бы, если б ты хоть раз попробовала. Ты всё-таки мать!

Зэльтэн рассмеялась язвительно и сухо:

– Мать! Нет, принцесса, я ему никто. Да и Дэру тоже.

– Дэрэк искренне благодарен тебе, – возразила Соркен.

– Благодарность не любовь, – усмехнулась Зэльтэн.

– Кто ж в этом виноват? – смело взглянула на неё хозяйка дома. – Ты, дочка, ждёшь, что за короткий срок обретёшь то, что другие завоёвывают всю жизнь. Дэрэк – славный мальчик, честный и прямой. Дай ему время привыкнуть к тебе и привязаться.

– Чтобы полюбить, много времени не надо, – выдохнула Зэльтэн, – иногда и пары дней хватает. Верно, Гэсса?

– Почему ты меня спрашиваешь? – вздрогнула та.

– Потому, что ты лучше всех знаешь, как это.

– Не представляю, о чём ты, – надменно выпрямилась принцесса Тери.

– Не притворяйся. Тогда, восемь лет назад, ты влюбилась. Только матерью ли ты хотела стать?

Гэсса вспыхнула, но сдержалась.

– Отдаёшь ли ты себе отчёт, что оскорбляешь меня? – спросила она, дрожа от негодования.

– Девочки, уймитесь, что с вами! – вмешалась Соркен. – Подумай, что ты только что сказала, дочка!

– Да она просто ревнует! – вдруг прозрела Гэсса. – Ты ревнуешь, Зэльтэн!

– А если и так?! Может, это единственное оставшееся мне право – ревновать к другим собственных детей! – тут голос изменил ей, она уронила голову на вытянутые ладони. – Нет, не детей. Сына. Арген отнял его у меня, едва он родился. Ложная весть о его смерти заставила проститься с ним ещё раз. Когда он вернулся, это был чужой мне человек. Чужой, понимаете?! – голос её сорвался на крик, но ни Соркен, ни Гэсса не останавливали её, чувствуя, что ей необходимо выговориться. – Он принадлежит кому угодно – Саору, Хранителю, только не мне! И я не могу его любить! Нельзя любить того, кого ты предал! Я не заступилась за него перед Аргеном, рассудив, что будет даже лучше, если он вырастет подальше от отцовского гнева. Я смирилась с его смертью, в то время как другая мать стала бы искать его след, пока не нашла бы! Когда он заявил свои права на трон, я не пыталась защитить его от Лекста. Я сомневалась, мой ли это сын вообще! Разве не справедливо было, когда на коронации он отстранённо обратился ко мне – Зэльтэн?! Ты, – взглянула она на Гэссу, – боролась бы за него до конца. По твоему лицу угадывалось, что, если Лекст начнёт побеждать, ты нарушишь Закон и встрянешь в Поединок. Тебе не нужны были доказательства: ты поверила ему сразу, а я… я!.. не смогла! Что я должна была сказать после этого? О Джэд, король Саора, величайший маг нашего мира, прости, что я не признала тебя? Чтобы он не просто был равнодушен, но и презирал?!

– Почему ты усомнилась, Зэльтэн? – спросила Гэсса.

– У новорождённого Джэда черты лица напоминали отцовские, – тихо ответила та, – а глаза были карие, без малейшего признака синевы, которая так отличает его от всех в Саоре. Я знаю, как быстро меняются дети… Но чтоб так измениться?!

– Ты могла бы спросить Хранителя.

– Мне не пришлось спрашивать. Он сам сказал мне на следующий день после Поединка: это твой сын! – Она запнулась. – После! Когда я уже отказалась от него. Джэд – сын Саора, а не Аргена или мой.

– Но всё же ты ревнуешь.

Зэльтэн помолчала и вдруг вскинула горящие в мольбе глаза:

– Как вы можете быть рядом с преемником Создателя – и не бояться?! Он Хранитель, видит прошлое и будущее, читает мысли, он, возможно, бессмертен! И всё же ты, мама, Эльгер, Дэр относитесь к нему как к сыну, внуку, мужу, брату – как к равному! В вас нет страха, разве что за него самого, хоть это и смешно! Почему вы способны на это, а я могу лишь завидовать вам?!

– Я не могу ответить тебе за всех, я скажу за себя.

Гэсса оглянулась на Соркен и, поймав её одобрительный взгляд, продолжила:

– Я до сих пор вижу мальчика, дерзко говорящего мне, что лучше умереть, чем струсить. Короля, которому я на следующий день надела браслеты на запястья такие худые, что они с них сваливались. Подростка, что постоянно рисковал собой, оберегая своё королевство. Синеглазого красавца, жертвующего своим счастьем ради мира в Саоре. Юношу, что ночь плакал без слёз в темноте моей комнаты в Тери, прощаясь со своей любовью. Парня, ворвавшегося в мой замок, словно ураган, заявившего, что разнесёт Пенш по камушку, спасая доверившегося ему непосвящённого мальчика…

Она помолчала и продолжила:

– Нет в моих воспоминаниях всемогущего Хранителя. Есть Джэд, Дэйкен, синеглазое совершенство, несносный, бешеный, непредсказуемый, нахально плюющий на все требования этикета, язвительный, резкий, презирающий опасность, обрывающий любые попытки сближения, иронизирующий над всем и вся – и любимый, как сын, которого у меня никогда не было. Если ты не можешь любить его – можно я буду любить за двоих?! Мне не важно, бессмертен он или нет… Важно, чтобы смерть не коснулась его раньше времени!

– А я вижу внука, – улыбнулась Соркен, – пихнувшего мне в объятия растерянного светлого мальчика: «бабушка, это Дэрэк, он мне жизнь спас!». Парня, никогда и ни перед кем не отчитывающегося – и давшего слово, что будет сообщать заботящемуся о нём человеку, где он и что с ним. Двух дурачащихся мальчишек, на спор переплывающих Садж в самом глубоком месте…

– Кто выиграл? – не выдержав, спросила Гэсса.

– Никто. Дэйкен поддался. Не захотел Дэрэка обижать. Он человек, дочка! Который умеет уступать… и прощать, если попросить. Почему ты за столько лет просто не извинилась?

Зэльтэн горько улыбнулась:

– Ты полагаешь, мама, что достаточно сказать – прости меня, Джэд, король Саора, великий Хранитель, за то, что отступилась от тебя, предала, а теперь не могу чувствовать ничего, кроме ужаса перед твоим могуществом? И он, справедливый и мудрый, снимет с меня мою вину?

– Ты могла бы сказать – прости меня, Синеглазый… Он же твой сын! – ответила ей принцесса. – Он бы понял.

– Нет, Гэсса! – возразила Зэльтэн. – Он лишь моя вина и слабость. Хочешь любить его за двоих – люби. За одну себя. Я его любить не могу. Для этого я слишком его боюсь. И ревность моя – просто зависть.

Она исчезла.

Принцесса с Соркен переглянулись.

– Она обманывает себя, – высказала одновременно пришедшую им в голову мысль Гэсса.

Соркен вздохнула:

– Но так успешно, что через пару лет убедит окончательно. И у Джэда действительно не будет матери.

– Ну уж нет! – вскинулась Гэсса. – Ты слышала, Соркен! Мать у него будет! Пусть и не родная, и не нужная, и приласкать не способная…

Она отвернулась и украдкой вытерла слезинку.

– Да ты и так ей всегда была, – улыбнулась Соркен. – Однажды он сам коснётся тебя, вот увидишь.

***

Поутру Джэд и Дэрэк выскользнули из Пещер, никого не разбудив и не потревожив. Подчиняясь заклятию, одни за другими бесшумно раздвинулись ворота, выпуская их наружу. Дозорная у последних ворот, седая, бледная Теки, поднялась, завидев их, ни о чём не спрашивая, проводила до выхода и вдруг тепло, по-матерински обняла Дэрэка на прощание. Обняла бы и Синеглазого, только он опять невольно шарахнулся в сторону – чтобы после смущённо и неловко извиниться.

Дэриэна, не ожидавшего ничего подобного от скупых на ласку людей Мариника, её порыв невероятно растрогал. Ему очень хотелось сказать ей что-нибудь достойное в ответ, но он не нашёл подходящих слов и только вздохнул тайком. Ещё долго, оборачиваясь, он видел, что Теки стоит и смотрит им вслед – светлая фигурка на фоне тёмных каменных глыб.

– Кажется, не все на Маринике враждебны к чужакам, – прошептал юноша так тихо, что удивился, когда Джэд сразу же отозвался:

– Мы им больше не чужие, Дэрэк.

Принц и сам это чувствовал. Люди, о существовании которых он вчера и не подозревал, сегодня прочно поселились в его памяти, невзирая на то, что к некоторым он ревновал, а с остальными толком не разговаривал. Отчего это случилось, он не знал, да это было и неважно, но Нуки, Геза, Скиж, Линз, Теки и Иза перестали быть ему чужими в мире вражды и ненависти.

Небо над головой за ночь затянули низкие плотные облака. Если бы не их цвет, напоминающий грязный желток, можно было бы подумать, что они вновь на Земле. Свет четырёх солнц едва пробивался сквозь завесу.

– На Маринике случаются дожди? – поинтересовался Дэриэн, с любопытством поглядывая вверх.

– Лишь перед самым Прохождением, дней за пять-шесть. Так что, похоже, нас застанет в пути.

– Неплохо бы. Очень уж жарко!

– Посмотрим, что ты скажешь, когда промокнешь.

– Я вовсе не неженка, Синеглазый!

– Конечно. Только эти дожди не похожи на земные. Раз в десять сильнее и длятся до самого Прохождения. Укрыться негде и пережидать бесполезно.

– А нам долго идти?

– Часа полтора.

– Значит, волноваться не о чем, – приободрился Дэрэк.

Он ошибся.

Пещеры не успели скрыться из виду, как в воздухе возникло напряжённое затишье, обычно предшествующее ненастью. Крупная капля упала на лоб, за ней вторая, третья… Волосы промокли мгновенно, облепив лицо. Горячий воздух Мариника быстро остыл, и Дэриэна пробрал озноб. Одежда пропиталась водой, не согревая, а леденя. Дождь всё нарастал, превращаясь в неистовый ливень. Вода захлюпала в сапогах, и немудрено: под ногами забурлили потоки жёлтой жижи, вскоре достигнув лодыжек. Идти стало неимоверно трудно: ноги тонули в жидкой грязи. Брызги летели во все стороны, покрывая кожу омерзительной коркой.

– Эй, всемогущий Хранитель! – взмолился Дэрэк. – Прекрати это безобразие!

– И не подумаю. Дожди перед Прохождением необходимы Маринику.

– И толку тогда от твоей силищи? – обиделся Дэриэн.

– Потерпи. Мы скоро будем на месте.

Для Дэрэка «скоро» сейчас не имело смысла. Он брёл, не разбирая дороги, увязая в грязи и не видя ничего, кроме спины Дэйкена, буквально упрашивая себя сделать следующий шаг. И налетел на Джэда, кода тот остановился.

– Барьер, – указал куда-то Синеглазый, – мы пришли.

Несколько шагов – и они провалились в тишину и серый полусвет. Грань Барьера надёжно отделила их от буйства воды и грязи. Земля и трава под ногами были сухи и пыльны. Прямо перед ними между стволов огромных деревьев возвышалась стена большого дома, сложенная из толстенных, почерневших от времени брёвен. Из окон выбивался свет.

– Хозяева уже проснулись, – заметил Джэд.

Дэрэк взглянул на него, на себя – и рассмеялся:

– Хорошенький же у нас видок, нечего сказать! Мы похожи на кого угодно, только не на Правителей Саора! Скорее уж, на двух бродяг, к которым пристала вся грязь Мариника. С перепугу нас не пустят даже на порог.

Синеглазый заговорщицки подмигнул ему, отжимая воду из волос:

– Вот сейчас и проверим!

Они обошли дом, нашли крыльцо, поднялись и постучали.

После недолгой тишины послышались лёгкие шаги, скрип половиц, и звучный девичий голос произнёс:

– За Барьер проникли, а дверь открыть не можете?

– Может, ты всё-таки сама нас впустишь? – ответил Джэд. – Мы не враги. К тому же промокли и замёрзли.

Раздался шум отодвигаемого засова, и дверь приоткрылась. Дэрэк шагнул вперёд, но упёрся в незримую грань.

– Что вам нужно?

– Мы ищем хозяина этого дома, что двадцать три года назад, навсегда покинув Саор, построила и оградила Мэйлин, дочь Скирха.

Девушка приблизилась настолько, чтобы Дэриэн смог различить в прямоугольнике света, льющегося из двери, контур высокой, стройной фигуры, волны тёмных кудрей, рассыпанных по плечам, и тонкую руку, перегораживающую проход. Какое-то время она молча и сосредоточенно рассматривала пришельцев.

– Входите, коли пришли, – наконец сказала она, – но знайте: я сама обладаю магической силой и готова дать вам отпор в любой момент.

Она пошла вперёд, указывая путь, и Дэрэк поневоле отдал должное её мужеству: поворачиваться спиной к незнакомцу на Маринике приравнивалось к самоубийству.

В просторной комнате, куда их привели, было тепло и чисто. Топился огромный камин, тихонько потрескивали дрова. Дэриэн потянулся к огню, грея руки.

Девушка, развернулась, вызывающе глядя на незваных гостей:

– Моё имя Мариэль. Я хозяйка этого дома: зачем вы хотели меня видеть?

Блестящие тёмные глаза смотрели требовательно и властно, ресницы были столь длинны, что придавали взгляду особую надменность. Принц растерялся.

Красота девушки – хрупкая, гордая, яркая – казалась невероятной среди грубой жестокости Мариника. Матово-белая кожа и нежный румянец на щеках, иссиня-чёрные кудри, схваченные серебряным обручем, плавный изгиб бровей, чисто очерченный рот – всё в ней было чётко выражено, закончено, совершенно, а потому вселяло робость и ощущение чего-то далёкого, недосягаемого.

Джэд спокойно встретил её взгляд и произнёс, не колеблясь:

– Ты – дочь Мэйлин.

Дэрэк вздрогнул и в замешательстве посмотрел на брата.

– Да, – она не дрогнула. – И что с того?

Синеглазый сделал шаг вперёд и склонился перед ней:

– То, что мы рады этой встрече, Мариэль, рады видеть тебя. Преклони колено, принц. Перед тобой наша королева.

Юноша подскочил на месте:

– Королева?!!

– Первенец – не обязательно мальчик. Никто не говорил о сыне, речь шла о ребёнке. И это Мариэль, дочь Аргена и Мэйлин, двадцать восьмая королева Саора.

Дэрэк справился с изумлением и опустился на одно колено, как того требовала традиция.

Девушка надменно вскинула голову:

– Даже если это так, если я и наследница Аргена, можете не выказывать мне должного почтения, незнакомцы! Вопреки Законам Саора, я не королева!

– Мы затем и пришли, чтобы ты стала ею, – возразил Джэд.

Она отвернула лицо:

– Уж не хотите ли вы сказать, что, спустя столько лет, Арген откуда-то узнал правду?

– К сожалению, твой отец умер, так ничего и не заподозрив. Но два дня назад Саору стало известно о твоём рождении. Мы отыскали тебя, чтобы просить занять положенное место. Ты – первая дочь короля, и должна править своим королевством.

– Вы – Вестники?

– В данную минуту – да, а вскоре, надеюсь, твои провожатые, королева.

– И кто же послал вас?

– Тот, кто всегда посылает Вестников, когда возникает необходимость.

Мариэль недоверчиво дёрнула тонким плечом:

– Пытаетесь убедить меня, что Круг заставил самозванца, нагло именующего себя королём Саора, уступить мне трон?

– Он не самозванец! – резко вставил Дэрэк.

– А кто он? – усмехнулась девушка. – Как, по-твоему, следует называть присвоившего чужое? Вором?

Юноша вспыхнул:

– Подло обвинять человека в том, что сделано по неведению! Тем более не зная самого человека! Никогда б в жизни Джэд не претендовал бы на власть, если б хотя бы подозревал о твоём существовании – а в нём, как и в тебе, кровь двадцати шести королей Саора, достойная и трона, и уважения!

– Кто ты, что так пылко его защищаешь? – высокомерным взглядом смерила его с головы до ног Мариэль.

– Я – Дэр, сын Дэфка и Зэльтэн, – бросил ей в лицо Дэрэк, – принц Соледжа и сводный брат короля: оскорбив Джэда, ты нанесла оскорбление мне!

– Прежде, чем чувствовать себя оскорблённым, припомни, принц, сколь многим я и моя мать обязаны твоему брату! – гневно сдвинула брови девушка. – Одним своим появлением на свет он лишил её мужа, а меня – отца! По его милости мы покинули Саор и поселились в мире, где все считают нас чужаками, врагами, уродами! Двадцать с лишним лет мы сражались здесь за то, чтобы нас просто оставили в покое – а он рос, лелеянный родителями, окружённый лаской и вниманием. Он отнял у меня не только корону, но и любовь отца, возможных друзей, мой мир – весь смысл моей жизни! Ненавижу его и не желаю говорить о нём!

Взбешённый несправедливостью её слов, Дэриэн рванулся, но Синеглазый удержал его, положив руку ему на плечо.

– Мне очень жаль, королева, что так вышло, – произнёс Джэд, – и я хотел бы попросить у тебя прощения за всех, кто причинил тебе зло, и в первую очередь – за самого себя.

– Я не принимаю твои извинения! – презрительно выпрямилась Мариэль. – Пусть извиняется тот, кто виновен, кто послал тебя, а не ты, Посланник, кем бы ты ни был и какое бы положение ни занимал!

– Так уж сложилось, что именно твоё положение я невольно занял, королева. Я Джэд, сын Аргена и Зэльтэн: теперь ты позволишь просить у тебя прощения?

Девушка отпрянула:

– Ты пришёл поиздеваться надо мной?

– Я здесь, чтобы вернуть то, что отобрал восемь лет назад. Если бы я знал о тебе раньше, то явился бы сразу, моя королева.

Мариэль глянула на него с усмешкой:

– Запомни, сын Зэльтэн: ничто и никогда не изменит моё отношение к тебе – ни твоя ложь, ни твои оправдания. Ты не обманешь меня! Ты – мой враг, и я не стану относиться к тебе иначе!

– Поступай, как знаешь, – склонил голову Дэйкен, – но я не враг тебе, королева Мариэль.

Девушка решительно направилась к двери:

– Я больше не намерена это обсуждать. Сейчас я провожу вас в комнату, где вы сможете привести себя в порядок. Затем приглашаю вас позавтракать со мной. Наш разговор мы продолжим позже.

По крутой деревянной лестнице они поднялись на второй этаж дома. Предназначенная им комната оказалась большой и весёлой, со светлым выскобленным полом и стенами, парой кроватей, креслом и ярко-голубыми занавесями на окнах. На круглом столике у окна стоял букет жёлтых цветов в глиняной вазе.

Мариэль вышла и через минуту вернулась с охапкой одежды в руках.

– Можете переодеться. Не парадные, конечно, одеяния, но сгодятся, пока ваши просохнут. Ванна там. – Она приоткрыла дверь. – Воду магией подогреете, как обычно. Если что-нибудьпонадобится – я внизу.

И она гордо удалилась.

– И это – будущая королева Саора? – с горечью протянул Дэриэн.

– Мой Дэрэк, – рассмеялся Синеглазый, – какой ты всё-таки ребёнок!.. Ладно, я пошёл мыться.

Он скрылся в ванной. Дэрэк, стягивая с себя мокрую и грязную одежду, обиженно надулся. Ведь знает же, как его раздражают высказывания по поводу возраста – особенно сделанные парнем, который, если улыбнётся, сам мальчишку напоминает!

Джэд вернулся минут через пятнадцать, чистый и довольный, из-за мокрых волос и лёгкого румянца выглядя даже более юным, чем обычно. Одежда из плотной мягкой ткани оказалась по росту, но великовата, подчеркнув изящество и хрупкость сложения. Дэрэк восхищённо выдохнул и тут же насупился:

– Чему ты радуешься?

– Крыше над головой, – заулыбался Дэйкен, – возможности снова стать похожим на человека, а не на чучело, согреться и натянуть сухую одежду.

Он запустил в юношу полотенцем:

– Иди умойся! Нечего тут стоять в чём мать родила!

Юноша фыркнул.

Однако, нежась в тёплой воде, он несколько оттаял. Досада уходила вместе с грязью. Чёрт с ней, этой заносчивой гордячкой! Джэд всё равно выше её нападок… хотя это так невыносимо тяжело – слушать такие чудовищные оскорбления и не иметь возможности ответить!

Дэриэн вылил полный кувшин ледяной воды на голову, встряхнулся и вылез из ванны. Оглядел себя придирчиво. Он очень возмужал за эти полгода. Вон, даже одежда, на Дэйкене болтающаяся, ему впору. Только Синеглазый прав: он ребёнок, не внешне, а внутренне. И не вырастет, пока не научится вести себя как полагается Правителю, как держит себя Джэд – сохраняя самообладание, не реагируя на злобные выпады, спокойно и с достоинством. Это трудно, но разве в жизни принца Соледжа что-нибудь ему давалось легко?!

Он поправил Цепь на груди и улыбнулся своему отражению:

«Ты не выведешь меня из себя, Мариэль!»

Дэйкен поднял на него насмешливый взгляд, когда он вошёл:

– Твой вид выражает страстную решимость доказать королеве, что принц Соледжа – грозная сила, с которой ей придётся считаться!

Он развалился в кресле, откинув голову, суша волосы, и был настолько хорош, что у Дэрэка пропало всякое желание злиться.

– Я лишь хочу, чтобы она перестала оскорблять тебя, мой Синеглазый. Ты же ей не враг!

– Да. Но Мариэль в это не верит.

– После того, как ты сказал ей прямо?

– Она не доверяет словам. Тем более моим.

– Подумаешь, какая цаца! – проворчал юноша.

– Фи, Дэрэк, – поморщился Джэд. – Принц Соледжа – и такие вульгарные выражения. Королева не знает о нашем с тобой земном прошлом. Что она подумает о вежливости Правителей в Саоре?

– Ты тоже подчас не стесняешься в выражениях!

– И весь Саор твердит, что я дурно воспитан! Но есть разница.

– Какая?

– Иногда мне удаётся сдерживать себя.

Дэриэн посмотрел на него, набычившись – и не смог придумать ничего лучше, чем в отместку толкнуть кресло с такой силой, что застигнутый врасплох Джэд оказался на полу.

– Вот теперь сдерживайся, сколько угодно! – рассмеялся Дэрэк.

Синеглазый расхохотался от души, неуловимым движением свалил юношу с ног, прижал к полу и растрепал мокрые волосы:

– Совсем обнаглел? На кого руку поднял… мой Дэрэк…

Дэриэн замер от сияющей синевы глаз, оказавшихся так близко, что всё остальное вокруг просто растворилось в них и перестало существовать…

В этот момент дверь распахнулась, стукнув их обоих, и на пороге пленительным видением возникла Мариэль. Она вошла с обычным надменным видом, но при взгляде на братьев растерялась. Для неё стало загадкой – если это драка, то почему они оба хохочут? И над кем – уж не над ней ли?

– Что происходит? – пытаясь сохранить невозмутимость, спросила девушка после краткой паузы.

Дэрэк, поскольку был к ней лицом, всё ещё улыбаясь, ответил первый:

– Мы выясняли степень нашей выдержки.

– Не обращай внимание, королева Мариэль, – добавил Джэд, поднимаясь сам и помогая подняться брату, – у нас с Дэром своеобразный юмор… и особенные отношения.

Мариэль перевела на него взгляд и еле заметно вздрогнула. Её лицо было не из тех, что выражают чувства. Наоборот, высокомерие дочери Аргена не позволяло им просачиваться наружу. И всё же в глубине её тёмных глаз вспыхнул свет, словно далёкий огонь в глухой ночи. Она застыла, будто под властью чар, лишь глаза горели всё сильней и ярче.

Непонятно почему, только Дэрэку это не понравилось: он отвернулся.

– Что-то не так, королева? – удивился Джэд, оглядываясь через плечо.

Она вздрогнула, очнулась, затем бросила, не глядя на него:

– Завтрак готов. Идёмте к столу.

Дверь за ней негромко хлопнула.

Синеглазый в замешательстве провёл ладонью по щеке и повернулся к Дэриэну:

– Я что, не всю грязь смыл с лица? Что её так поразило? Или это ожерелье королей заставило её оцепенеть?

– Ты абсолютно чист, – покачал головой юноша, – и вряд ли дочь Мэйлин так трепещет перед символом королевской власти.

– Может, я ей кого-то напомнил?

– Кого?! Ты не похож ни на кого в Саоре.

– Не всем же повезло родиться точной копией отца – от внешности до гм… способностей.

– Хочешь опять оказаться на полу?

– Только после тебя! Слушай, нас вроде завтракать пригласили. Задерживаться как-то неприлично. И кушать хочется! Ириш, конечно, ягода вполне съедобная, но тем её достоинства и ограничиваются.

– А ты не боишься, что нас отравят?

– Уморил! – хохотнул Джэд. – А что, был бы весьма поучительный конец нашей прогулке… За день до того, как соберёшься повзрослеть, Дэрэк, не забудь известить меня!

Дэриэн фыркнул, пихнул его в бок и улыбнулся.

Спустившись по лестнице, они без труда нашли ту комнату, где были раньше. На сей раз её украшала цепь серебристых огоньков, тянущаяся по верху стен, их лучи немного напоминали свет Сэрбэл перед закатом. За окном по-прежнему царили сумерки. Длинный стол в углу комнаты был накрыт скатертью и уставлен обеденными приборами, от пузатого горшочка шёл пар и аппетитный запах.

При появлении молодых людей сидящий за столом мужчина приподнялся, с любопытством разглядывая незнакомцев. Дэрэк ни на минуту не усомнился в том, что перед ними уроженец Мариника – настолько тот был широк в кости, крепок и мускулист. Привлекателен типично мужской красотой: хорошая фигура, правильные черты приятного лица, прямой нос, высокий, гладкий лоб, широкие округлые брови и ясные карие глаза. Кожаный ремешок прихватывал русые кудри, рот прятался в густых усах и короткой бородке. Принц глянул на пояс: из оружия там висел лишь средних размеров нож.

– Знакомьтесь, – выступила из глубины комнаты Мариэль. – Басг, мой друг. А это Джэд и Дэр, его брат.

Басг слегка наклонил голову и хозяйским жестом указал гостям на свободные стулья, однако сам сел после того, как Мариэль заняла место во главе стола. Синеглазый подтолкнул Дэрэка и устроился напротив неё.

– Угощайтесь, – Мариэль сняла крышку с горшочка.

– Вкусно пахнет! – оживился Дэйкен. – Что это?

– Каша, – не глядя на него, ответила девушка, – ещё есть кое-какие овощи и сок. Другого вы ведь не едите, не так ли?

– Приятно, что тебе это известно и небезразлично, – откликнулся Джэд.

– Мэл и сама не ест мяса, – подал голос Басг, – потому и тощая такая. Разве с круп да ягод будет толк?

– Хочешь женщину, похожую на бочонок – поищи в другом месте, – отрезала Мариэль.

Басг примирительно обнял её, и она не отстранилась. Правда, Дэриэн не заметил в ней ни ответной радости, ни особого удовольствия. Юноша дождался, пока хозяйка дома положит ему каши и уткнулся в тарелку, благо еда была действительно очень вкусной, а он – слишком голодным. Он чувствовал себя неуютно – и от подчёркнутого высокомерия Мариэль, и от присутствия незнакомца, но главное – от сознания того, что гостеприимством обязан той, кого успел невзлюбить.

Ещё он никак не мог решить, кто же такой этот светлоусый здоровяк, которого будущая королева предпочла представить как друга, – муж, жених, любовник? И что ему известно о прошлом, а теперь и скором будущем Мариэль? Нежность, с которой он обнимал девушку, обожание в его глазах, обращённых на точёное, холодное лицо, заставляли невольно пожалеть его. На нежданных визитёров Басг поглядывал с интересом и без ожидаемой подозрительности, но уж больно снисходительно, покровительственно. Взгляд его словно заявлял: вы-то мне не опасны.

Принц усмехнулся про себя. Хоть Басг и был выше их на голову, а в плечах вдвое, если не втрое шире, его превосходство не было столь очевидным, как тому казалось. Дэрэк и то не побоялся бы, дойди до этого дело, помериться с ним силой не без уверенности в победе, про Джэда смешно и говорить. Но Басгу лучше об этом не знать. Пусть думает, что перед ним слабаки и недомерки, не представляющие угрозы.

Мариэль рассеянно ковырялась ложкой в тарелке и почти ничего не ела. Басг предпринимал несколько неуклюжих попыток развеселить её, но безрезультатно: она отделывалась жестами и короткими ответами. А Дэриэн, недоверчиво наблюдавший за ней, не раз и не два ловил взгляд девушки, устремлённый на Дэйкена, – то мимолётный, то пристальный и долгий. Понимая, что такое внимание вызвано ненавистью, Дэрэк очень боялся очередных нападок, успокаивало его лишь то, что Синеглазый не придавал значения явно вызывающему поведению Мариэль.

Вскоре и Басг, каким бы толстокожим ни был с виду, заметил неладное и забеспокоился. Пренебрежительно оглядев Джэда, он склонился к Мариэль и недовольно шепнул ей на ухо нечто, вызвавшее мгновенную вспышку румянца на щеках красавицы. Резко отшатнувшись, она метнула на друга взор, полный если и не гнева, то чувства весьма к этому близкого. Ничто из этой сцены не ускользнуло от принца, и тот подумал, что предпочёл бы опять оказаться под сокрушительным ливнем, лишь бы подальше отсюда.

Покончив с завтраком, Басг отодвинул тарелку и повернулся к Дэрэку:

– Вы издалека?

Юноша кивнул, колеблясь, стоит ли уточнять насколько. И скажут ли другу Мариэль хоть что-нибудь слова Саор, Земля, Прыжок?

– Мы впервые в этих местах, – уклончиво ответил он.

– Вымокли, небось?

– Насквозь, – честно признался Дэриэн.

«Наверно, теперь я много лет не буду мечтать о дожде!» – искренне подумал он.

– Вам повезло, – продолжал Басг. – Ещё несколько дней – и вас настигло бы Одигер.

– Вряд ли ты напугаешь их Одигер, – вставила Мариэль.

Дэрэк чуть ли не выронил ложку – так неожиданно она вмешалась в разговор, который, казалось, не слушала.

Басг с сомнением посмотрел на неё:

– С чего это ты решила, Мэл?

– Они прошли сквозь Барьер. Не сняли его, не пробили, а именно прошли. Причём столь деликатно, что я не сразу оценила их мастерство, – Мариэль вскинула подбородок. – Магам такого уровня смешно страшиться Одигер. Или… – Она вызывающе поглядела на Джэда. – …мокнуть под дождём.

– Дожди перед Прохождением – важная часть цикла, – спокойно ответил Синеглазый, – мешать им для того, чтобы просто остаться сухим – ребячество. А за Барьер вокруг этого дома проникнуть несложно. Особой силы это не требует.

– Мне не в кого быть особо одарённой в магии, – с издёвкой заявила девушка. – Моя мать, в отличие от твоей, не была величайшей магичкой Саора.

Дэйкен встретился с ней взглядом:

– Зато среди твоих предков по отцу самые выдающиеся маги нашего мира: Маржэн, Сарх, Орииль. В том, что в тебе не проявилась их мощь, нет вины, Мэйлин.

– Разве я говорила о чьей-либо вине?! – вспыхнула Мариэль. – Тем более о её?

– В твоих словах заключался упрёк ей.

«Так тебе, – не смог сдержать злорадства Дэрэк, видя, как будущая королева краснеет, – не задевай того, кто видит тебя насквозь!»

– Я не нуждаюсь в том, чтобы ты притворялся, будто понимаешь меня! – прикрывая злостью своё смущение, возвысила голос Мариэль. – Уясни это, сын могущественной Зэльтэн!

– Эй, парень, не лезь к ней! – поддержал её Басг.

Но девушка гневно осадила и его:

– А ты не встревай, когда не просят! И без твоей помощи разберусь!

Басг обиженно дёрнул усом.

«В Саоре сейчас раннее утро, – с тоской подумал Дэриэн. – Сэрбэл зависло над пиком Огри, заливая светом Зал Приёмов. Дейзи сидит в кресле Правителя Соледжа, мысли заняты моими заботами, лицо сосредоточенно и серьёзно. Лея, наша помощница, сложив за спиной узорчатые крылья, наклоняет нежную шею и голосом, музыкальным, как у всех лэктэрхов, произносит: «Принцесса, пожаловал Эске, сын Трайпа». И неугомонный придира, угрюмо нахохлившись, едва войдя, начнёт цепляться ко всему, что, по его мнению, в Соледже не так и что я, как принц, обязан исправить… Но даже Эске, ворчуна и зануду, я был бы рад сейчас видеть вместо этой комнаты в чужом доме враждебного мира. Всё здесь: запах незнакомого дерева, шум ненастья за окном, гул тяги в камине, невнятные звуки, неясные скрипы и шорохи – вызывает ощущение тяжёлого нездорового сна, который вот-вот прервётся, сменившись радостью пробуждения.

Только это не сон. И я здесь по своей воле. А она – не случайно встреченная по пути вздорная особа. Эта девушка, прекрасная и надменная, – Правительница и моя королева. Не будущая, а настоящая и единственная. Хочу я того или нет, мне придётся с этим смириться, принести ей клятву верности и покорно, как Басг, сносить её окрики, ежедневно видеть ожерелье на её шее и браслеты на руках, знать, что за ней последнее и решающее слово в королевском Совете Саора. И если я ошибусь, меня ждёт не подзатыльник тайком, наедине, сопровождаемый доверительным: «Дэрэк, какого чёрта?!» Меня будут распекать перед полным Кругом, и рядом не окажется человека, способного поддержать одним взглядом, улыбкой, прикосновением руки.

Смогу ли я вообще править – с подобной королевой?..»

Он украдкой взглянул на брата. Джэд зачарованно смотрел на огонь в камине. Охваченные жарким пламенем поленья бросали золотистые отблески на его лицо – задумчивое и прекрасное.

– Как странно… – нарушил он общее молчание. – Огонь – это разрушение и смерть, он жесток и беспощаден – и так завораживающе красив. В нём какая-то тайна, притягивающая к себе, на него можно смотреть бесконечно. Второй раз видя огонь Мариника, я жалею, что Саор лишён этой загадки.

– Почему? – удивился Басг.

– У нас нет ни каминов, ни печей, ни костров. Огонь, который мы используем для своих нужд, имеет магическое происхождение. Он тоже способен уничтожать, но делает это слишком быстро, чтобы им наслаждаться.

– Вы много потеряли, – хмыкнул здоровяк.

– Наверно.

– Огонь несёт с собой гибель, – вдруг резко бросила Мариэль, – даже если он прекрасен!

– Гибель чего? – повернулся к ней Басг. – Дров, никчёмных деревяшек?

– Всё, что нас влечёт, таит в себе угрозу, – ответила девушка. – Всё! Не только огонь.

Она произнесла это яростно и мрачно, словно повинуясь не своей, а чужой воле, и опущенные ресницы дрогнули.

Басг с непритворным волнением тронул её за локоть:

– Мэл, что с тобой?

– Ничего, – жёстко отозвалась та. – Оставь нас. У нас серьёзный разговор, который тебя не касается.

Здоровяк поднялся, не споря. Но Дэриэн видел, как сами собой сжались огромные кулачищи и как обиженно поползли вниз уголки пушистых усов. Дверь за собой он закрыл подчёркнуто плотно.

Мариэль повернулась к гостям, смерив их пронзительным взглядом:

– Итак, вы сказали, что Саор признал во мне королеву,

– Именно так, – подтвердил Дэйкен.

– Что же, по-вашему, я должна делать теперь? – гордо выпрямилась девушка.

– То же, что и все короли Саора, – править.

– Управлять целым миром непросто. Меня не учили этому, как положено, с рождения. На Мариник не заглядывают Наставницы! Вы не боитесь, что я не справлюсь и спутаю вашу благополучную жизнь, ваши незыблемые традиции и ваши нерушимые Законы? – с насмешкой спросила Мариэль.

Подавив раздражение, вызванное этим нарочно выделенным «вашу», Синеглазый ответил, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно:

– Нет, не боимся. Королями не становятся – ими рождаются. В тебе кровь двадцати шести королей, каждый из которых оставил тебе в наследство часть своей любви к Саору. Ты можешь плохо знать и неправильно представлять наш мир – твой мир, королева, но я не верю, что ты причинишь ему вред.

– Это твоё мнение или мнение Круга? – усмехнулась Мариэль.

– Какая разница?! – сорвался и вспылил Дэрэк, забыв про своё намерение быть сдержанным. – К чему, вообще, все эти разговоры?! Раз, по-твоему, тот, кто правил до тебя, самозванец – встань на его место и докажи, что ты и есть настоящая!

Девушка взглянула на него сквозь бархатные ресницы:

– Отрадно видеть, что хоть один из вас не скрывает истинных чувств под маской вежливого почтения.

– Как ты смеешь! – вскочил юноша. – Думаешь, все так же истекают ядом, как ты сама? Да чтоб ты знала!

«Сейчас я ей всё скажу – про тот Совет и как Джэд один защищал её!»

– Что? – вскинулась Мариэль. – Что я должна знать?!

– Дэрэк!!

Принц аж подскочил на месте от яростного оклика.

– Королева, прошу извинить нас: мы на минуту, – голос Джэда уже вернулся к привычному, чего нельзя было сказать о бешенстве, пылающем в глазах.

Схватив Дэриэна, он поволок его к выходу, вытащил в коридор и прижал к стене: юноша уже и забыл, каким безудержным в гневе мог стать этот такой родной ему человек.

– Чего ты добиваешься? – тихо, но так, что Дэрэка пробрала дрожь, произнёс Дэйкен. – Чтобы она окончательно уверовала, что мы враги ей?

– Синеглазый, она же оскорбляет тебя!

– Это моё дело! Сам я и разберусь!

– Нет! – с прорезавшейся силой возразил Дэриэн. – Ты – мой Синеглазый! Это – моё дело тоже! Я не позволю унижать тебя. Ты понял, Джэд?!

Держащие его руки дрогнули, и взгляд смягчился:

– Я пока ещё и твой король… мой Дэрэк. И вправе требовать от тебя повиновения.

– На церемонии Посвящения я дал клятву подчиняться тебе как Правителю Саора, – Дэриэн взял его руки в свои. – Но в ней ни слова не говорилось о том, что я должен перестать видеть в тебе близкого человека. Ты можешь требовать, чтобы я уважал эту так называемую королеву. И то до тех пор, пока на тебе ожерелье. Но только я буду решать, кому принадлежит моё сердце!

– Дэрэк…

– Джэд, ради тебя я постараюсь держать себя в руках. Я помню, что я принц Соледжа. Но и ты не забывай, что власть короля не распространяется на мои чувства.

Дэйкен смущённо опустил взгляд:

– Иногда, Дэрэк, мне кажется, что мы меняемся местами. Ты из ребёнка вырастаешь до уровня Наставника, которого я ослушаться не могу…

– Вот и замечательно! Успокоился? Пойдём обратно, распинаться перед этой… королевой! Нет, Гэсса права: ты всё-таки бешеный…

Мариэль стояла у камина. Обращённое к огню лицо приняло отрешённое, безучастное выражение. Она, безусловно, слышала, как они вернулись, но даже не шелохнулась. Несколько мгновений никто не решался нарушить тишину. Затем Синеглазый произнёс:

– Королева Мариэль, тебе придётся поверить нам и не искать в наших поступках двойной смысл или притворство. С момента нашей встречи ты – Правительница Саора, а мы оба в твоём распоряжении – до твоего Посвящения и после него.

Девушка мельком глянула на него и опять уставилась в огонь.

– Чем ты можешь доказать правдивость своих слов? – бросила она через плечо.

– Королева, в твоём мире не лгут. Тебе это должно быть известно. Доказывать свою честность – значит дать повод усомниться в ней.

– Представляю, с чем я столкнусь в Саоре, – глухо сказала Мариэль. – Впервые там появится королева, воспитанная вне королевства, ни разу не видящая своего мира, судящая о нём лишь по рассказам других.

– Это не так страшно, как ты думаешь, – заметил Джэд.

Она повернулась к нему:

– Все короли, начиная с Алхэна, выросли в Саоре! Я окажусь первой, пришедшей невесть откуда! Уж не рассчитываешь ли ты, что меня не признают на церемонии Посвящения? Это было бы куда как кстати для тебя: и Законы соблюдены, и честь не запятнана, и с ожерельем расставаться не придётся!

Дэйкен улыбнулся:

– Похоже, одно доказательство я всё же могу тебе предоставить, королева Мариэль.

Он откинул волосы и без колебаний снял с себя ожерелье королей Саора. Мерцающие обычно камни на миг сверкнули в отсветах пламени: Дэрэку показалось, что звери в них шевельнулись, точно живые. Синеглазый сделал шаг, отделяющий его от Мариэль, и протянул ожерелье девушке:

– Возьми, моя королева, и правь достойно.

Та надменно отстранилась, отводя руки за спину:

– Разве так передают символ власти королей? Его полагается вручать коленопреклонённым вместе с традиционным обращением к будущему Правителю. И от тебя, сын Зэльтэн, я приму его только так – и никак иначе!

В глазах Джэда на миг вспыхнул огонь, куда более яркий, чем тот, что горел в камине. Дэрэк возликовал…

«Дэйкен, почему Лексту покоя не давали твои колени?»

«Видишь ли… Я ещё ни разу ни перед кем их не склонял».

«Никогда-никогда?!»

«Да… Завтра при прохождении Обряда придётся. Может, попросить Гэссу сделать исключение?»

«Как ты себе это представляешь – Эльги преклонится, а ты нет?»

«Тогда, надеюсь, это будет первый и последний раз в жизни!»

Дэриэн ожидал, что его Синеглазый, независимый, непокорный, гордый, как никто, рассмеётся Мариэль в лицо.

Принц ошибся. После краткой паузы, бледный, но решительный, Синеглазый опустился на пол.

– Мариэль, дочь Аргена, я, Джэд, двадцать седьмой король Саора, передаю тебе права на трон Лагира. Да пребудет с тобой благословление первого короля и одобрение Тора! Отныне и до конца моих дней я обязуюсь повиноваться твоей воле, в чём и клянусь тебе перед Создателем Саора!

Голос Дэйкена, тихий вначале, возвысился и зазвенел, заполнив собой тишину просторной комнаты. Синеглазый поднял склонённую голову и взглянул на Мариэль.

На лице девушки отражалось не торжество – смятение, почти страх. Белая, как мел, она с ужасом смотрела на покорного ей юношу, не спеша забирать ожерелье из протянутых рук.

– Возьми же, – словно ничего не случилось, повторил Джэд. – Это самое святое, что есть в Саоре. От него не отказываются из мимолётной прихоти.

Дэрэк изумлённо и восхищённо глядел на брата.

Дэйкен не просто овладел собой – он улыбался краешком губ. Всемогущий Хранитель, сильнейший маг, великий король выполнил каприз мстительной девчонки, но цели своей она не достигла. Она не его – она себя унизила своим поступком и, осознав это, стояла в оцепенении.

Синеглазый поднялся, бережно надел ожерелье на Мариэль, затем так же спокойно снял с запястий и передал ей браслеты королей. Поклонился и отступил – невозмутимый, собранный, выжидающий. Дэриэн подошёл и встал рядом, касаясь плечом.

– Какие будут приказания, королева?

– Уходи, – не поднимая глаз, ответила Мариэль. – Уйдите оба, оставьте меня! Мне нужно время… привыкнуть.

Они дружно склонились перед ней и направились к выходу.

– Вам незачем покидать дом, – быстро добавила девушка. – Ливень за Барьером не утихнет до самого Прохождения. Вы можете остаться здесь… если пожелаете.

– Сочтём за честь, – поблагодарил за двоих Дэйкен.

Уже в комнате, отведённой им хозяйкой, он повернулся к Дэрэку:

– Я выдержал! А это было посложнее, чем просто передать власть!

– Ты молодец! – юноша обнял его. – Я так еле сдержался, чтобы не броситься на неё и дать хорошую затрещину!

– Спасибо, что не бросился!

– Ты меня остановил, – сознался Дэриэн, – твои слова, тон твоего голоса. В нём были искренность, вера, достоинство. Если б ты принёс ей клятву не наедине, а в тронном зале Оржа, перед всем Саором, это не выглядело бы величественнее!

– У меня к тебе просьба, Дэрэк. Никогда не напоминай Мариэль о том, что произошло. Дело тут не в моей гордости, не подумай! Но выходки, подобные этой, не пристали Правительнице, и она уже пожалела о своей несдержанности. Не будем заставлять её расплачиваться за опрометчивый поступок.

– Ты за неё беспокоишься, – проворчал юноша и не удержался, погладил светлую полоску кожи на шее Джэда – там, где столько лет находилось ожерелье королей. – А вот ей безразлично, каково тебе.

– А вот и нет, – Дэйкен удобно развалился в облюбованном кресле. – Будь это так, нас выгнали бы под дождь. Вместо этого нас согрели, накормили, приютили и просят лишь немного подождать. И, как бы мне ни хотелось поскорее вернуться домой, условия для ожидания у нас вполне терпимые.

Принц придирчиво оглядел комнату.

Два окна, за которыми серо-жёлтая мутная хмарь и смутные очертания деревьев. Круглый столик между ними. Две низкие кровати с множеством подушек. В нише шкаф, вдоль стен длинные скамьи. Всё просто, без излишеств, без украшений.

– И чем же нам занять себя? – уныло спросил Дэриэн.

– Чем? – хитро улыбнулся Синеглазый. – А чем обычно ты занимаешься по утрам?

– Эдра даёт мне уроки истории – каждый день с восхода до полудня. Наверно, это самые мучительные часы моей жизни! Почему ты интересуешься?

– Потому, что сейчас утро. И тебе не стоит увиливать от уроков. Достаточно и одного пропущенного дня.

– Но с нами нет Эдры!

– Дэрэк! Не думаешь ли ты, что я знаю историю Саора хуже Наставницы? На чём вы остановились – на Сархе? Или раньше, на Олахе?

– О нет! – простонал юноша.

***

– Синеглазый, пощади!

– Ни за что, лентяй! Запоминай дальше: Миртэ, дочь Пранге…

– Джэд, правда… Голова сейчас треснет. Ты дотошнее Эдры в сотню раз! Дай передохнуть.

Мариэль невольно замерла.

Непонятные они. И отношения у них… странные. Одно то, как за ужином этот светленький принц следил, чтобы тот, второй, нормально поел. Почти силой заставил! И на шутки Басга он при этом не реагировал, словно не слышал, не принимал во внимание. Зато взвился на её, Мэл, замечание, словно его ошпарили. Подумаешь, она сказала сыну Аргена пару колкостей… пусть радуется, что только пару!

– Дэрэк, ты лоботряс и бездельник. И не смотри на меня так жалобно… охламон! И волосы мои оставь в покое… не распутаю ведь потом.

– Тебе ведь нравится.

– Хм… с чего ты решил?

– Иначе ты давно бы отстранился. И глаза от удовольствия не прикрывал. И не делал вид, что только сейчас заметил, что я уже с полчаса тебе косы плету! Всё лучше, чем гривой пол подметать!

Девушка воровато огляделась.

Нет, её не видно. А она их прекрасно видит – через окно. И слышит.

Опять он в кресле развалился. Что за привычка – так откидывать голову, что роскошные чёрные пряди спадают, касаясь пола! Ещё удивляется, почему у прильнувшего к нему брата появляется желание запустить руки в этот струящийся, блестящий поток! Самодовольный, избалованный, самоуверенный… совершенный.

– Джэд! Давай лучше расскажи что-нибудь… что Наставница не знает. Как та легенда о Лагире и Арсинелэ.

– У тебя же голова трещит!

– От истории. А это легенды! Про королеву Эларэл, например! Пожалуйста, Дэйкен!

Мариэль поморщилась. Почему он зовёт его символом королей Саора? Это что, прозвище? Ничего себе! Чем он заслужил?

– Хорошо. Однажды…

– Подожди!

Юноша соскользнул с подлокотника кресла, примостился у ног и положил голову на колени:

– Так удобнее. Теперь рассказывай.

– Не замёрзнешь? По полу дует.

– Нет.

– Точно?

– Синеглазый! Я не ребёнок!

– Да-а? А сказки просишь!

– Стукну!

– Рука отвалится.

– Джэд, ну, продолжай…

– Это было давным-давно… Эларэл, семнадцатая королева Саора, поссорилась с мужем. Муж её, Сорин, сын Керга, изменил ей с одной из её же подруг, и, если б не маленький наследник, Дэкшен, Эларэл и вовсе бы предпочла расстаться.

В расстроенных чувствах королева отправилась в Олерьи посоветоваться со своей Наставницей. Она решила не спеша пройтись пешком через лес, прогуляться, привести мысли в порядок, решить, что ей дальше делать с охладевшим мужем: разрывать Обряд или просто попросить его покинуть Орж… Так она шла и шла, и вдруг – как водится в легендах, внезапно, без предупреждения – её застигла буря.

Юная королева – ей и сорока лет не исполнилось – магией владела так себе. Советниками у неё были сильные маги, но их рядом не было. Эларэл очень испугалась и попробовала связаться сначала с Ориэни, своей Наставницей, а потом, когда поняла, что та её не слышит, просто продолжала звать кого-нибудь на помощь.

Буря налетела с ливнем и ветром, и Эларэл в страхе прислонилась спиной к вегеку, зажмурилась и приготовилась к худшему.

Вдруг она почувствовала, что кто-то защитил её Барьером и накрыл согревающим заклятием, и первое, что она увидела, открыв глаза, был незнакомый ей привлекательный молодой маг. Он усмирил бурю, повернулся к королеве и здорово отругал её за то, что она, слабая магичка, ходит одна…

– А он знал, что перед ним королева?

– Сначала он не видел ожерелья, ведь Эларэл обхватила себя руками. А браслеты были скрыты длинными рукавами плаща. Но затем девушка отняла ладони от груди, и маг увидел, кого он спас. Это был тяжёлый для него миг, ведь он выбранил саму королеву. Но Эларэл сделала вид, что ничего не услышала. Она посмотрела в глаза цвета Океана и поняла, что Обряд с Сорином был ошибкой. Она взяла мага за руку, и они пошли вместе по лесу. Они молчали и ничего не говорили, потому что каждый думал нечто очень важное. Маг с болью вспоминал, что у королевы есть муж и ребёнок. А Эларэл повторяла про себя то же самое, только добавляла, как трудно оставаться рядом с нелюбимым человеком даже ради сына. Так, ни слова не сказав, они пришли к дому Ориэни…

– Что, она даже имени не спросила?!

– Дэрэк, будешь перебивать – не услышишь дальше!

– Всё, всё… Ну, Джэд!

– Наставница вышла им навстречу, а с ней выбежала её дочь, Сайрэ. Она увидела мага и бросилась ему на шею. «Таир, дорогой! Как ты долго! Я так соскучилась!»

Эларэл смотрела на них – и её сердце сжималось и сжималось, пока не превратилось в крохотный кусочек камня. Она сделала вид, что вспомнила что-то срочное, извинилась перед Ориэни и прыгнула в Орж. Там она отыскала мужа, застав его в объятиях любовницы. Сорин пытался извернуться, оправдаться, но Эларэл было всё уже безразлично, ведь на самом деле она хотела просто попрощаться. Королева прошла в детскую, наклонилась над кроваткой и поцеловала спящего Дэкшена. Затем она сняла ожерелье и надела его на будущего восемнадцатого короля, а браслеты просто положила рядом. И перенеслась к Океану, туда, где Ардэг врезается в волны, постояла на краю скал и бросилась в воду цвета любимых глаз, в последний миг прошептав: «Таир…»

– А все говорят, Эларэл утопилась из-за измены Сорина!

– Ты же хотел услышать то, чего не знает Наставница.

– Джэд, а ты веришь, что можно влюбиться вот так – с первого взгляда, ничего не зная, даже не поговорив?!

Мариэль вздрогнула. Что он ответит?!

– Не верю, а знаю, мой Дэрэк. Но если бы они поговорили, то Эларэл узнала бы, что Таир был двоюродным братом Сайрэ, вернувшимся из Нергала…

– Получается… Она зря?!

– Рассказывая мне эту легенду, Тор добавил: самое страшное чувство – это любовь.

– Неправда! Любовь здесь ни при чём! Дура она была, Эларэл! Незачем было молчать! Полюбила – так скажи! Даже если бы Сайрэ была женой, а не сестрой – пусть бы маг сам решал, кто ему дороже!

– Считаешь, так легко признаться… А сам бы смог?

– Ко… нет, ну… А ты?

– Я первый спросил.

– Вопросы твои! Я же не девчонка… И вообще… Зачем ты такую тоскливую историю выбрал?! Всё настроение испортил!

– Эй, ты чего разнюнился? Дэрэк?

Мариэль сама тихонько всхлипывала.

Надо же, как проникновенно рассказывает. Никогда бы не подумала! С виду такой суровый… Это что, он брату слёзы вытирает? И… совсем ненормальный?! На руках в кровать относить? Её Басг никогда так не таскал… Ещё и одеяло подтыкает, тьфу! Противно, мерзко… или завидно?!

– Если сейчас успокоишься, услышишь что-нибудь повеселее.

– Только не уходи, посиди со мной. И руку не отнимай! Ой, смотри: у тебя кожа здесь светлее! Отпечаток на запястье остался… за девять лет. И на второй руке тоже…

Девушка невольно посмотрела на браслеты. Серебристые звери вернули ей укоризненный взгляд.

– Дэйкен… У тебя всё равно прозвище сохранится.

– Гэсса удружила! Чтоб ей аукнулось!

– Мой Синеглазый… Всё, я не плачу. Ты обещал весёлое!

– Хорошо.

– Мэл! – услышала она далёкий голос Басга. – Мэл! Ты где?

Как не вовремя…

Она вздохнула пошла в дом.

***

– Доброй ночи, принцесса, – пожелала ей певучим голосом Эдра.

Гэсса кивнула ей, проводила усталым взглядом радужный шлейф крыльев лэктэрха, оставаясь в одиночестве посреди пустого зала Совета, залитого золотым блеском. Наедине с чуткой тишиной ночи, с безмолвной вереницей портретов былых правителей, наедине со своей печалью и затаённым протестом.

Она сделала несколько шагов по направлению к трону и присела на каменную ступеньку у его подножия.

– Его нет всего три дня, – прошептала она, обращаясь к зверю-символу в изголовье королевского кресла. – Наверно, это ничтожный срок. Но мне кажется, каждый из этих дней стоил целой жизни. Я прожила всю историю Саора, начиная с сотворения мира. Я вспоминала и сравнивала всех властителей королевства, всех наших мудрецов и магов. Я хотела понять… нет, не Синеглазого. Его я понимаю – не разумом, но душой, принявшей его, словно сына. Я пыталась разгадать тебя, Тор. Понять, что скрывается за нашими обрывочными снами, тёмным образом, прячущим облик, скупым и редким вмешательством в судьбы избранных тобой. Почему все мы, никогда не задумывавшиеся, кто же на самом деле Создатель, вдруг, не сговариваясь, решаем для себя эту задачу, и каждый отгадывает по-своему. «Ты жесток, бесчеловечен и божественен» – считает Тэнг. «Ты бросил нас» – выкрикнул в порыве обиды Орнг. «Ты ошибся» – с грустью поведала мне Соркен.

Гэсса вздохнула и замолчала, затем неожиданно, рывком вскочила на ноги и прокричала, задрав лицо вверх, к прорези окна, к слепящим глаза лучам:

– Я всего лишь неприкаянная женщина с несложившейся судьбой! Я ни разу в жизни не общалась с тобой напрямую! И всё же я знаю твою тайну, одна из всего Саора, я разгадала её, сидя перед этими портретами, глядя на Сарха и думая о тебе! Я угадала её, потому что мы похожи, потому что мы связаны одной тоской и одной болью, потому что мы оба были обделены, что мы всё понимаем и равно мечемся в поисках выхода, потому что я видела твоё отражение в глазах матери, боящейся любить…

Принцесса безвольно поникла, положив голову на подлокотник кресла. Зверь на спинке трона смотрел на неё внимательно и выжидающе искрами драгоценных камней.

– Я знаю, что я права, – повернулась к нему Гэсса, – как знаю и то, почему ты ушёл и молчишь. А ты сам – ты понял, что твой страх потерять то, что ты обрёл впервые за две тысячи лет, во всеуслышание говорит о твоих чувствах? Человеческих чувствах?

Она поднялась, подставив лицо свету:

– Мне неведомы иные причины, движущие тобой. Но, раз ты боишься, значит, в тебе сохранилось нечто человеческое. И как человек, ты и должен поступить – иначе как после всего ты оправдаешься перед Саором?! Или передо мной?!!

***

Басг хмуро поглядел на Мариэль и тут же отвёл взгляд:

– Что-то я плохо соображаю, Мэл. Ты чародейка, это ясно. Ты родилась где-то очень далеко отсюда и жила здесь не по своей, а по родительской воле, я знаю. В конце концов, я могу поверить, что ты – дочь великого воеводы. Но почему ты решила вернуться именно сейчас? Ведь ты сама сказала, что там давно правит этот парень. Разве он уступит тебе место без боя?

– Он это уже сделал.

– Тем, что передал эту безделушку? Она красивая, не спорю, да что в том толку?

– Сколько раз тебе повторять: значимость ожерелья не в его виде, не в камнях, даже не в магии, в нём заключённой! Это самая дорогая, самая древняя, самая святая вещь в Саоре! Знак огромной власти и ещё большей ответственности, символ высшего предназначения: оно бесценно! Едва оно коснулось меня, я перестала принадлежать себе: теперь я в ответе за мой мир и обязана туда вернуться.

– Мэл, – упрямо насупился Басг, – эти двое принуждают тебя вернуться?

– Нет.

– Так что же?!

Мариэль вздохнула:

– Боюсь, ты не поймёшь.

– Я попробую.

– Это долг, – посмотрела на него девушка. – Долг и кровь. Во мне течёт кровь двадцати шести королей, Басг, и забыть об этом невозможно. Я не рвусь к власти и никогда бы не напомнила о себе Саору – настолько велико оскорбление, нанесённое моей матери. Но отказаться сейчас означает признать, что я сочла себя недостойной своих предков, струсила, испугалась… Мне и впрямь страшно. Но кровь толкает меня вперёд – несмотря на то, что я сознаю: возможно, Саор не жаждет видеть меня в качестве королевы. Более того, я не удивлюсь, если там встретят меня так же, как и принц Соледжа, – с предубеждением и плохо скрытой неприязнью.

– Хочешь, я проучу его, Мэл? – оживился Басг.

– Куда тебе, – усмехнулась Мариэль. – Не обманывайся внешним видом. Мериться силой с магом – всё равно что в одиночку противостоять целой дружине.

– Да я их обоих уложу одной рукой, – презрительно фыркнул здоровяк.

– Мечтай-мечтай. Я с удовольствием посмотрела бы, как тебя лишат излишка самоуверенности, да момент неподходящий. Не хочу, чтобы меня обвинили в нападении на Вестников.

– Мэл, мне необходимо сбить с них спесь, раз уж придётся терпеть их дальше. Никто не посмеет не то что обидеть – плохо подумать о тебе – ни здесь, ни в твоём Саоре.

Девушка коснулась его щеки:

– Спасибо, Басг. Но, видишь ли… В мой мир ведёт Мост, перейти который может лишь рождённый в Саоре, – так уж он устроен. Нам придётся расстаться.

– Что?! – опешил тот.

– Я не могу взять тебя с собой в мой мир.

Басг стиснул её руку в своей лапище:

– Ты меня бросаешь?!

Мариэль отвернулась:

– У меня нет выбора. Я должна идти одна.

Басг рывком поднялся с кресла:

– Нет, Мэл, ты уходишь не одна! Думаешь, я слепой и безмозглый?! Я, конечно, ваших фокусов не знаю, зато тебя изучил хорошо. Королева – это здорово, ты всегда к этому стремилась, но меня ты бросаешь не поэтому! Это всё из-за него!

– О чём ты? – выдохнула та.

– Не притворяйся! С того дня, как он здесь появился, ты с него глаз не сводишь! Мы с тобой как муж и жена живём почти два года, но на меня ты никогда так не смотрела. Ты надеешься уйти с ним, быть с ним, править с ним – там, в своей стране!

– Ты бредишь! – гневно отпрянула девушка. – Я его ненавижу! Он мой враг, одно его рождение изгнало мою мать!

– Враг или нет, ты в его власти, Мэл. Если он поманит тебя кончиком пальца, ты бросишься ему на шею. Ты – его невольница, его рабыня: даже сейчас твои губы шепчут его имя! Я не раз видел, как ты плакала, думая, что я сплю. Твой долг, твоя кровь – всё не то: правда в том, что ты любишь его и хочешь уйти с ним. Но ты будешь несчастна, Мэл! Этот парень не для тебя. Он… странный и странно ведёт себя. То, что он не замечает чувств такой прекрасной девушки, говорит о том, что он уже кого-то любит… и это не ты.

– Твои слова – ревнивый вздор! – гордо вскинулась Мариэль, – И я докажу тебе это немедленно! Позови их сюда – обоих!

Басг вышел. Девушка в ярости выместила свой гнев на подлокотниках кресла, в котором сидела, осыпав их ударами. Минут через пять Басг вернулся, ведя с собой гостей.

– Ты звала нас, королева? – поклонился, приветствуя её, Синеглазый.

Мариэль свысока глянула на него:

– Ты утверждал, что любой приказ Правителя Саора – закон для подданного.

– Да, если он одобрен Кругом.

– А если нет?

– Тот, кого этот приказ касается, может сам решать – повиноваться ему или нет. Это дело его чести и преданности.

– Тогда решай сам! – Лицо девушки стало бледным и жестоким, она победно взглянула на Басга. – В Саор вернётся только один из нас – или ты, или я. Третьего не дано. Выбирай!

Краем глаза она заметила, как переменился в лице принц. Он, такой непреклонный, взглянул на неё с откровенным ужасом, почти с мольбой:

– Это невозможно, королева! То, чего ты требуешь, немыслимо… Дэйкен и Саор неотделимы! Наш мир без него погибнет!

Девушка смутилась: такая непритворная боль прозвучала в словах юноши. Но сын Зэльтэн не дал ей опомниться. Глядя на неё в упор, он произнёс без всякого выражения:

– Хорошо, моя королева. Я уйду в изгнание, как только ты ступишь на землю Саора.

Не прибавив ни слова, он вдруг исчез. Мариэль перевела взгляд на Дэра – и то, что она увидела, заставило её вздрогнуть.

Принц плакал. По его щекам ползли крупные капли слёз, но он даже не пытался скрыть их, глядя на Мариэль с таким отвращением, словно перед ним была не прекрасная девушка, а мерзкое чудище. Губы его дрожали, он силился что-то сказать, и это удалось ему не сразу.

– Ты, ты… Не представляешь, что ты сейчас сделала! – выплюнул он наконец ей в лицо. – Ты… которая – как все и предполагали! – не достойна даже мизинца Синеглазого. Надо было послушаться Орнга и силой заставить Джэда держаться от тебя подальше! Что ты хотела доказать? Что у тебя теперь есть власть творить всё, что вздумается? Она появилась у тебя только потому, что Дэйкен, наперекор всем в Саоре, настоял, чтоб дать её тебе! За что ты мстишь ему? Он же не виноват в ошибках отца! Думаешь, ты избавилась от соперника? Синеглазый тебе не соперник – он Хранитель, преемник Тора! Без Хранителя Саор не сможет существовать – и вот ты, требующая, чтобы тебя почитали, как королеву, сама своим безрассудством разрушаешь свой мир! Джэд просил уважать тебя – но ты не королева! Ты деспот и чудовище! Изгоняй и меня, потому что и сам я не останусь в мире, где правишь ты! Этот мир обречён…

Он всхлипнул и, отчаянно стиснув губы, бросился вон.

Басг в растерянности повернулся к Мариэль:

– В том, что он здесь нагородил, есть хоть какой-то смысл, Мэл? Почему он так взвился? Ему-то ты ничего плохого не сделала.

– Ничего не сделала? – машинально повторила девушка. – Да я погубила его, себя, Саор… всех! Почему он молчал, почему не открылся сразу?! – Она схватила Басга за плечи, уставившись на него невидящими глазами. – Почему, почему?!

– Успокойся, моя девочка, – обнял её тот. – По-моему, ты преувеличиваешь. Что можно изменить, прогнав одного человека?

Мариэль отстранилась, и на её лице отразилось непритворное отчаяние:

– Всё, – прошептала она, – если этот человек – Хранитель Саора.

– И что с того? Кто он такой, этот ваш Хранитель? Он важнее тебя, королевы? Что он может?

– Он выше всех в Саоре, и он может всё, – молитвенно произнесла девушка. – Ему ведомо прошлое, настоящее и будущее, он с ясностью читает в сердцах и душах людей. Он хранит Саор с момента его сотворения и иногда является избранным во сне, помогая избежать ошибок. Могущество его безгранично: самый великий маг по сравнению с ним – дитя. Сила Хранителя скрепляет и связывает воедино всю магию Саора, и, если его не станет, мой мир погибнет!

– Неужели этот… синеглазый и есть это всемогущее божество? – недоверчиво протянул Басг. – По его виду не скажешь, что он особо силён.

– Когда же ты поймёшь, что сила не только в кулаках?! – воскликнула Мариэль. – Ах, я чувствовала: он не такой, как другие! Даже ты назвал его странным…Он видел меня насквозь, и, несмотря на слова, бросаемые вслух, я не могла ни задеть его, ни оскорбить! Как можно унизить того, кто с терпением и пониманием относится к любому живому существу своего мира?! Я-то считала, он меня ненавидит… Но Хранитель не может ненавидеть кого бы то ни было!

– Послушай, Мэл, а мальчишка не наврал тебе? Как-то не верится, что хлипкий парнишка, ниже меня на голову, – такой уж могущественный тип!

Мариэль расхохоталась, запрокинув голову, и смех её смахивал на истерику:

– Басг, ты непроходимый глупец! Они в Саоре настолько приучены к честности, что и соврать-то толком не смогут! Просто не сумеют – никогда, никому, даже врагу! И уж коли сам принц Соледжа говорит, что его спутник – преемник Тора, так оно и есть. Пусть внешность не обманывает тебя – тот, на кого ты смотришь сверху вниз и пренебрежительно зовёшь парнишкой, в секунду, не шевельнув и пальцем, навеки остановит Одигер или погасит солнца!

– С чего бы тогда ему подчиняться тебе?

– Потому, что для него я – королева! Королева, а не соперница! С самого начала он пытался мне это сказать, только ненависть лишила меня слуха… – голос девушки упал до едва различимого шёпота.

– Что же ты будешь делать теперь, Мэл?

Мариэль стиснула пальцы:

– У меня по-прежнему нет выбора. На мне ожерелье королей, значит, я королева… Ни на что не годная королева! Если б мама узнала, она стыдилась бы меня. Я возвращаюсь домой, где придётся слишком многому учиться заново, чтобы исправлять свои же ошибки.

– А я? – тоскливо спросил Басг.

Она виновато коснулась его руки:

– Прости… Клянусь, если б это было только возможно, я позвала бы тебя с собой. Но так даже лучше. Ты славный парень, Басг, и хороший муж. Я не заслуживаю ни твоей любви, ни твоей преданности. Забудь меня как можно скорее!

Здоровяк нервно прошёлся по комнате, теребя бородку:

– Я переселюсь в Пещеры, – наконец сказал он. – Сегодня же. Не хочу тебе мешать. Ежели вдруг… ты передумаешь, найдёшь меня там. И… будь счастлива, Мариэль.

Он глубоко вздохнул и, понурив голову, побрёл к выходу, каждую минуту надеясь, что девушка окликнет его и попросит остаться. Но она молчала, и Басг с тяжёлым сердцем захлопнул за собой массивную дверь – навсегда.

***

Дэрэк нёсся, не разбирая дороги. Не важно куда, лишь бы подальше от этого дома и его владелицы! Он не замечал, что плачет: серая пелена перед глазами казалась продолжением его отчаяния. В висках острой болью колотилось: изгнание, изгнание, изгнание… Последняя и крайняя мера. Наказание за преступление. Участь подлецов, убийц, предателей. Тех, кого отверг Саор, кому там нет места. Стать изгнанником – всё равно что умереть, только хуже, дольше, мучительнее.

Теперь в изгнание уйдёт Джэд. Невероятно, непостижимо, неслыханно! Его Джэд, посвятивший Саору всего себя. Саор для него – предназначение, смысл и цель его жизни, изгнать его – значит убить! Но Мариэль это безразлично. Ничто её не волнует, кроме желания возвыситься и отомстить, и глупо было надеяться на иное. Не беспокоит её ни судьба Дэйкена, ни Саор – лишь она сама, новоиспечённая королева.

Королева!

Юноша сжал кулаки. Зря Мариэль торжествует. К таким, как она, Саор безжалостен. Очень скоро дочь Аргена будет держать ответ за содеянное перед Кругом, а потом и перед всем миром… И вряд ли она пройдёт Посвящение! Только это уже ничего не изменит. Синеглазый признал в ней королеву – и почему только! Он дал ей клятву и выполнит её приказ, бессмысленный и жестокий.

Если бы Дэриэн знал, что дойдёт до такого! Ничто – ни положение принца, ни врождённое достоинство! – не удержало бы его от попытки разжалобить каменное сердце. Он опустился бы до просьб, уговоров, мольбы… он в ногах бы у неё валялся! Лишь бы она отказалась от намерения отомстить подобным образом! Поздно. Она высказалась вслух, и Джэд не позволит ему вмешаться теперь.

Принц налетел на невидимую грань Барьера и был вынужден остановиться.

Совсем рядом с ним с бешеной силой бился о незримую преграду ветер, хлестал ливень, бурлили потоки бурой жижи. Смывая всё на своём пути, они расчищали дорогу Одигер, подготавливая Мариник к очередному Прохождению. Дэриэн почти пожалел, что не может окунуться в неистовство стихии, как никогда отвечающей тому, что творилось в его душе – желанию крушить всё в припадке слепой ярости.

Он оглянулся на дом, квадратный, огромный, тёмный, и нашёл его отвратительным. Брёвна, из которых он был сложен, покрылись пятнами мха и плесени. Деревья вокруг, судя по их величине, отслоившейся, лохматой коре и вывороченным корням, были самыми древними деревьями Мариника, уцелевшими благодаря заклятию: их жёлтая листва в тусклом свете горела собственным огнём. Чем-то эта картина напомнила Дэрэку осеннюю пору Земли, с её странным сочетанием призрачно-тоскливых серых дней и ярким великолепием красок. Осень на Земле обещала зиму, осень Мариника стала предвестием беды…

Юноша смотрел на дом и деревья, пытаясь хоть сколько-нибудь справиться с бурей, терзавшей его изнутри, но впустую, и, со злости пнув ногой первый подвернувшийся ствол, он медленно пошёл вдоль границы Барьера.

Сначала он шагал мимо оголённых гряд небольшого огорода, где весь урожай был собран и торчали лишь понатыканные тут и там короткие палки – отметины. Дальше шло поле, тоже пустое и перекопанное, затем потянулись сараи, за ними открылся запущенный сад. Дорожки заросли травой, цветочные клумбы выродились и сровнялись с землёй, разросшиеся, давно не стриженные кусты превратили всё в нескончаемый жёлтый лабиринт, по которому принц долго бесцельно блуждал, пока не наткнулся на проход к озеру. Старые развесистые деревья, обступив его со всех сторон, полоскали в чёрной воде свои ветви. Дэриэн подошёл поближе и увидел Джэда.

Синеглазый сидел на берегу у самой кромки, зажав колени руками и глядя в глубину. Дэрэк замер, гадая, не повернуть ли назад. Но, хотя он не издал ни звука и почти не дышал, Дэйкен произнёс, не меняя позы:

– Я знал, что ты меня найдёшь.

Юноша присел рядом с братом:

– Мой Синеглазый…

Джэд устало положил голову ему на плечо:

– Дэрэк… Помолчим немного, ладно?

Они сидели в тишине, их окружали жёлтые деревья и жёлтая же трава, в полумраке выглядевшая светлыми мазками на бурой земле, и непривычно тёмная вода, отражавшая ненастное небо с едва угадывавшимися солнцами – небо чужого мира. А где-то далеко отсюда в сиреневом просторе сияло Сэрбэл, мерцали голубые зубцы Эриэжа, с вершин которого срывался ветер и уносился к Океану…

Дэриэн думал о том, что ему трудно даже представить, что сейчас чувствует Джэд.

«Саор – два певучих слога. Слияние в целое имён двух лун, начало Сарда и конец Тэор. Саор – один из множества миров во Вселенной. Не хуже и не лучше прочих. Почему же для каждого из нас он значит неизмеримо больше, чем просто место, где ты рождён?! Почему с его утратой заканчивается жизнь? Я прожил в нём полгода – и не отдам ни дня, какие бы испытания мне ни выпадали… Одна мысль о том, чтобы расстаться с ним, повергает меня в ужас…»

– Синеглазый, – тоном, не терпящим возражений, произнёс юноша, – я ухожу в изгнание вместе с тобой.

Джэд прижался к нему всем телом:

– Мой Дэрэк… О чём ты говоришь! Ты – принц Саора! Там твоё место.

– Твоё тоже. Но ты уходишь.

– Дэрэк, не делай глупостей…

– Это не обсуждается. Ты больше не можешь мне приказывать.

Дэйкен очень нежно провёл рукой по его щеке:

– Но я всё ещё могу просить… Пожалуйста! Вернись домой, помоги Мариэль, поддержи её, не дай наломать дров…

– Джэд! – вскочил разгневанный юноша. – После всего, что было, ты всё ещё заботишься о ней?!

– Дэрэк, я Хранитель. Вижу то, что скрыто от остальных. Мариэль мечется потому, что напугана и растеряна, и от страха совершает одну ошибку за другой. Она и рада бы довериться нам, но гордость мешает ей просить помощи у тех, кого она оттолкнула. У неё нелёгкий нрав, и она совсем запуталась, но в ней нет зла. Всё зло досталось другому, и вот его-то и следует опасаться.

– О ком ты говоришь? – удивился Дэриэн.

– Узнаешь, – Синеглазый улыбнулся ему и поднялся.

В нём не осталось и следа той усталости, что так поразила юношу:

– Пора объясниться с королевой начистоту и покинуть Мариник до Прохождения.

Юноша глянул на него с неподдельным беспокойством.

Дэйкен перехватил его взгляд и кивнул:

– Ещё ничего не кончено, Дэрэк. Всё только начинается.

***

Мариэль услышала, как отворилась входная дверь, и голос, который она боялась и втайне ждала услышать, позвал её – не по имени, как она напрасно надеялась, а упорно величая королевой. Она спустилась, стараясь прямо держать голову, но глаза, помимо воли, скользили по гладким доскам пола, и не было такой силы, что заставила бы её поднять взгляд.

Он держался по-прежнему почтительно и сдержанно и поклонился ей всё с тем же спокойным достоинством. Она могла бы поспорить, что по его губам скользит всё та же лёгкая насмешливая улыбка, так её бесившая. Невозмутимый синеглазый красавец… почему именно он – и враг её, и брат, и Хранитель, и…

– Королева Мариэль, – произнёс Дэйкен, – твоё условие вступления на трон Саора принято. Следовательно, больше нет нужды в дальнейшем пребывании на Маринике – ни тебе, ни нам.

Она собрала всё своё мужество и взглянула на него.

Чуть суровее строгие черты. Чуть заметнее ирония выразительного рта. Полоска светлой кожи на шее – там, где столько лет покоилось ожерелье королей… а впрочем, покоилось ли? Люди, подобные ему, не ведают покоя. Но взгляд невероятно прекрасных синих глаз всё тот же – терпеливый, зоркий, мудрый, выжидающий… Ни гнева, ни упрёка, ни даже тени обиды.

– Неужели ты всё ещё находишь, что я достойна трона Саора? – выдохнула девушка.

Где-то позади судорожно вздохнул Дэр.

– Ты – королева, – мягко сказал Джэд. – Мне очень хотелось бы, чтобы ты правила долго и удачно, а все твои обиды остались бы в прошлом и не тревожили больше.

Мариэль отпрянула.

– Лучше б ты меня ударил, – с трудом выговорила она.

Отворотившись, девушка натолкнулась на обжигающий взгляд принца.

– Ты меня ненавидишь? – прямо спросила она.

Тот вспыхнул, но сдержал себя. Ответил ледяным тоном:

– Мой долг – подчиняться королеве Саора, и я его не нарушу.

– Что ж, – закусила губу Мариэль, – так мне и надо! Ты, – заглянула она в злое лицо юноши, – вряд ли станешь думать обо мне иначе, чем как о деспоте и чудовище. Но, хотя это уже ничего не изменит, ты должен знать: я благодарна тебе, Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа. Ты преподал мне урок из тех, что не забываются.

Она шагнула к Джэду и неожиданно низко склонила голову, не смея смотреть ему в глаза:

– Тот мой приказ был вызван дуростью, заносчивостью и гордыней. Я не просто отменяю его – я прошу у тебя прощения. Не потому, что ты Хранитель Саора, а потому, что виновата перед тобой. Мне стыдно за своё поведение, стыдно вдвойне, так как властью своей я обязана тебе одному… Ты сможешь простить меня?

Дэйкен резко повернулся к брату:

– Ты проболтался?!

– Он не виноват, – быстро вставила Мариэль. – И важно было не то, что он сказал, а то, как это было сказано. Только настоящая жестокость могла породить ту боль, что стояла за словами принца, – моя жестокость. Его вмешательство было мне необходимо, как пощёчина истеричке. После этого я поняла, что судила обо всём слишком поспешно и несправедливо.

Молодые люди переглянулись, и Синеглазый ответил:

– Благодарю тебя, королева.

– Мариэль, – поправила она. – Моё имя Мариэль.

– Королева Мариэль.

Девушка вздохнула:

– Теперь мне осталось добавить немногое.

– Начни с самого главного, – предложил Джэд. – Где он сейчас? В Шэньри?

– Да, развлекается, – отозвалась Мариэль. И охнула: – Тебе о нём известно?!

– Не всё.

Она отвела взгляд:

– Конечно. Ты Хранитель… Смешно надеяться утаить от тебя что-либо.

Дэрэк переступил с ноги на ногу и возмущённо спросил:

– Может, мне вообще выйти, чтобы вы смогли спокойно обсудить свои секреты?!

– Какие там секреты, – вздохнула Мариэль. – Двадцать четыре года назад у мамы родилась двойня: я и мой брат Рэг. Я родилась первой, зато Рэг… У Аргена в роду были великие маги, и брат унаследовал их силу. Он был как раз таким, как мечтал король – необычайно одарённым. И мама испугалась.

– Она не стала требовать короны для тебя, опасаясь, что Арген захочет посадить на трон его? – в вопросе Дэйкена было скорее утверждение.

– Мой отец, возможно, был не лучшим из людей. И не самым великим королём. Но она его любила и не хотела, чтобы он нарушил Законы и вошёл в историю как преступник.

– И ради него она принесла в жертву тебя, – мрачно подытожил Джэд.

– Синеглазый, – тронул его Дэриэн, – ты догадывался об этом?

– Помнишь, я спросил Гэссу о следах, и она ответила, что те троятся? Тем самым принцесса подтвердила то, что до неё отчётливо увидел я. Уже тогда я понял, что детей было двое, но истинный наследник оказался заложником силы второго. Что ещё могло заставить Мэйлин отступить? Лишь страх, что Арген, честолюбивый, но любимый ею Арген, не устоит перед искушением.

– Ты – истинная, – посмотрел на Мариэль принц.

– Да, – за девушку ответил Дэйкен. – И мы должны благодарить за это судьбу. То, что я знаю о твоём брате, королева, наводит на мысль, что он не постеснялся бы воспользоваться одержимостью Аргена, чем бы это ни обернулось для Саора.

Она невесело кивнула:

– Рэг никогда ни с чем не считался, желая что-либо получить. Ему было неважно, какой ценой он этого добьётся. Под конец мама начала его бояться. И была даже рада, когда он бросил нас и перебрался в Шэньри. И я его боюсь.

– В Шэньри он забавы ради треть мира переворошил, – нахмурился Джэд. – А сейчас переключил своё внимание на нас. Я не удивился бы, если б он уже пожаловал сюда, но он, верно, постарается попасть в самый пик Прохождения. Сила его и так велика, а Одигер сделает его ещё могущественнее.

– Он ведь не сильнее тебя? – передёрнул плечами Дэриэн.

– Нет. Но тот, кто нападает, всегда опаснее того, кто защищается. На его стороне внезапность и непредсказуемость, – Синеглазый серьёзно взглянул на брата. – Ты зря так беспечен, Дэрэк. Ни разу я не сталкивался с человеком, подобным Рэгу, и не беспокоился, как сейчас. Такая сила, как у него, страшна даже в добрых руках, а я сомневаюсь, что это тот случай.

– Можешь не щадить меня… – Мариэль повернулась к Дэрэку: – Думаю, твоему брату известно больше, чем он сказал. Рэг не просто опасен. Он убийца, хладнокровный и безжалостный, притом отнюдь не сумасшедший. Он таким родился. Рэгу случалось убивать и здесь, и в Шэньри, и всякий раз он не испытывал ни колебаний, ни угрызений совести. Я не представляю, чего он хочет добиться. Одно я знаю точно: он ненавидит Саор и не смеет дать выход своей злости. Давным-давно Тор поставил ему условие, держащее Рэга на расстоянии и от Саора, и от меня.

– Ты ему чем помешала? – удивился принц.

– Для него я помеха, которую проще устранить, чем обойти. – Мариэль нервно коснулась камней ожерелья.

– Он стремится к трону Саора? – напрягся Дэрэк.

– Он пойдёт на всё, чтобы досадить Хранителю. Одно имя Тора вызывает в нём неконтролируемую ярость.

– Тебе неизвестно, чем держал его Тор? – сурово спросил Джэд.

– Только то, что это было какое-то предсказание. Выбор. Разве Рэг скажет!

– Создатель! – протянул Дэриэн. – А всего четыре дня назад я наивно полагал, что все беды Саора канули в прошлое!.. Синеглазый, – заволновался он, – надо связаться с Кругом. Предупредить их! Никто ведь не готов к такому развороту событий!

– Уже сделано, – кивнул Дэйкен, – я недавно говорил с Гэссой. Но и нам медлить нельзя! – Он просительно посмотрел на Мариэль. – Королева, вам с Дэрэком необходимо вернуться в Саор. Там Стражи, там каждый – твой подданный, друг и защитник, а здесь – лишь я один.

– Ты – Хранитель, – возразила девушка. – Кто способен противостоять Хранителю?

– И всё же угроза существует, и не следует ею пренебрегать. Завтра к вечеру тут будет бушевать Одигер. Я никогда не прощу себе, если что-нибудь случится с вами обоими.

– Я прошу у тебя один день. – Она опустила ресницы, и тени легли на её щёки. – Всего один день… последний. Я не могу уйти, не простившись с Мариником. Всю свою жизнь я видела только этот мир и этот дом и не способна покинуть его, не попрощавшись.

Девушка заметила, как недовольно поморщился принц, но Синеглазый хоть и посуровел ещё больше, не стал спорить:

– Как тебе будет угодно, королева.

– Ей ты не говоришь: какие прощания! – ревниво буркнул Дэриэн. – И не добавляешь, что привык, когда тебе подчиняются!

– Дэрэк мой, – Джэд улыбнулся – словно лучик солнца отразился в глубине невероятных глаз, – ты хочешь, чтобы кто-то оказался на твоём месте… пошёл со мной?

– Нет! – ревниво вскинулся юноша и тут же заулыбался: – Идти с тобой, мой Синеглазый, могу только я.

Они явно хотели продолжить, но взглянули на девушку – и не стали.

Мариэль не поняла, о чём они, но несложно было догадаться, что о чём-то очень личном, связывающем их двоих, о чём она не имела права спрашивать. Да и ответили бы ей? Вряд ли… Для них она королева, и только. Недаром так старательно это подчёркивает он, Синеглазый, своим обращением заранее отвергая любую возможность иных отношений. А как бы ей хотелось, чтоб он и с ней держался так же, как с братом, – с безграничным доверием, заботой, нежностью. Одно то, как они называли друг друга, выдавало их удивительную близость. И, если бы она не повела себя с раздражающим высокомерием и подозрительностью, услышала бы и она эту особенную, тёплую и мягкую интонацию, проникающую прямо в душу?

– Королева, до завтрашнего утра мы свободны? – спросил Джэд.

Мариэль колебалась.

Всем сердцем она рвалась объясниться с ним – и стыдилась самой силы своего желания. Признаться было нелегко, затаить всё в себе – невыносимо. Она привыкла брать верх над мужчинами, с лёгкостью одерживая победу за победой, но тот, кто сейчас спокойно стоял перед ней, терпеливо ожидая ответа на заданный вопрос, не был похож на других. Его поведение, положение, его могущество, даже внешний облик выделяли его из всех, кого она знала раньше, и девушка впервые не решалась заговорить о том, что её так мучило.

Принц принял её молчание за подтверждение и, сухо кивнув, направился к двери. Глядя на него, Синеглазый поклонился и потянулся было за братом, но Мариэль окликнула его.

– Джэд! – позвала она, замирая и не замечая, что первый раз за всё это время называет по имени.

Он удивлённо оглянулся.

– Останься, – попросила она, не поднимая глаз.

Дэриэн как ошпаренный дёрнулся в дверях:

– Мариэль, если ты опять что-то задумала, то моё терпение не беспредельно и – клянусь! – хоть ты и королева, ты пожалеешь!

Но Дэйкен, бросив на девушку быстрый взгляд, успокоил его, мягко сказав:

– Дэрэк, всё хорошо, иди!

И юноша ушёл, с чувством хлопнув дверью – так, что громкое эхо прокатилось по дому.

– Вы и в самом деле братья? – спросила Мариэль. Не потому, что сомневалась, скорее, оттого, что торопилась заполнить неловкую паузу.

– Мы оба сыновья одной матери, – кивнул Джэд. – Я от первого Обряда, Дэрэк – от второго.

– Это не мешает вам быть друзьями.

– Больше. Он самый близкий мне человек.

– Что означает его прозвище «Дэрэк»?

– Это не прозвище. Это уменьшительное от имени Дэриэн, данное ему на Земле, где он воспитывался.

– Дэр вырос не в Саоре?!

– До своего Посвящения он вообще на подозревал, что он принц Соледжа.

– Почему?

– Так сложились обстоятельства. Это длинная история, королева, и будет лучше, если ты услышишь её от Наставницы. Но тебе станет легче, на примере принца убедившись, что не так уж важно, где ты рос, главное – каким вырос.

– И Круг признал твоего брата?

– Он заслужил, чтобы его признали – даже те, кто поначалу и слышать о нём не хотел. За два дня он доказал всем, что достоин занять место отца! Мне жаль, что вы не поладили… Дэрэк замечательный, искренний, чуткий. Только порывистый и воспринимает всё чересчур близко к сердцу. Но если б ты знала, какое отважное это сердце!

Мариэль отвернулась, помолчала, потом спросила:

– Чем ты завоёвываешь преданность, Синеглазый? Он же за тебя умереть готов!

– Он так и поступил однажды. Но это его, а не моё достоинство.

Девушка покачала головой и, глубоко вздохнув, взглянула в спокойное, суровое лицо:

– Нет, твоё! Мы встретились три дня назад, говорили от силы пару раз, если это вообще можно назвать разговорами. Но я, дочь своей матери, с детства впитавшая ненависть к тебе, я, никогда и никому не подчиняющаяся, чувствую, что безропотно выполню всё, что ты велишь, что последую за тобой не только в Саор – на край света, что отныне все мои поступки будут посвящены лишь одному – вызвать твоё одобрение!

Джэд пристально поглядел на неё:

– Это, конечно, лестно слышать, королева…

– Мариэль! – воскликнула девушка. – Я – Мариэль, Мариэль, Мариэль!!! Посмотри на меня, Синеглазый! Я не только королева и твоя сестра – я женщина… и я люблю тебя. Наверно, я поняла это сразу, как увидела тебя, и злилась оттого, что поняла это! Моя жестокость служила средством скрыть правду, и в первую очередь от себя самой. Но я заглажу свою вину. Королева для прочих, для тебя я стану покорной подданной, преданной женой, подругой – как пожелаешь. Вместе со мной ты продолжишь править Саором – и это справедливо… Что же ты молчишь, Синеглазый?! Скажи мне: да!

Джэд опустил голову.

Мариэль вздрогнула всем телом:

– Твоё молчание страшнее любых слов! Ответь мне, Синеглазый!

– Королева Мариэль, – тихо, но твёрдо произнёс тот, – я признаю в тебе только мою повелительницу и, быть может, со временем научусь видеть сестру. Любовь твою, как бы она ни была сильна, я разделить не смогу.

– Ты в этом уверен? – с мукой в голосе спросила девушка.

– Более чем.

Он сказал это так, что она поняла: надежды нет. Но она не привыкла сдаваться сразу и попыталась ещё раз:

– Синеглазый, я могла бы поставить твою близость условием моего возвращения. Все мужчины, что были со мной, говорили, как я красива. Не может быть, чтобы ты отказался стать моим ради того, что считаешь правильным…

Дыхание её стало прерывистым, она потянулась обнять его, коснуться губами глаз, шеи, волос…

Он отшатнулся в ужасе, словно она собиралась его ужалить.

– Королева, никогда так не делай!

Она отступила в изумлении, но он уже справился с собой:

– Прости. Я не контролирую себя, когда до меня дотрагиваются посторонние. Могу неосознанно ударить магией… – Он невесело усмехнулся. – Видишь, в моём случае не завладеешь телом, не затронув души… Да и без того, мне кажется, ты достаточно умна, чтобы понимать иллюзорность такой связи, и достаточно горда, чтобы до неё унизиться.

– Скольким женщинам в своей жизни ты говорил это? – горько выдохнула она.

И он откровенно ответил:

– Обычно я обрываю все попытки даже коснуться этой темы. Ты исключение, но ты – королева Саора, а я – его Хранитель. Между нами не должно быть недосказанности.

– Да, – согласилась Мариэль, – мне всё предельно ясно. Ты – Хранитель, я – королева… Знай: я не перестану любить тебя. Не переживай, я постараюсь не показывать это остальным. Я умею владеть собой. Я люблю тебя, бесстрастный синеглазый красавец, явившийся в мой дом, чтобы перевернуть всё в моей душе и моей жизни, но любовью своей докучать не стану!

Джэд ещё раз склонился перед ней, собираясь оставить, но она опять удержала его:

– Подожди! Для тебя я готова на всё. Даже вернуть ожерелье.

– Я не приму такой жертвы.

– Почему? Ведь я откажусь добровольно.

Синие глаза сверкнули гневом:

– Неужели я дал основания думать обо мне так?! Что я воспользуюсь твоей любовью, чтобы сохранить власть?!

Девушка улыбнулась сквозь слёзы:

– Наконец-то я вижу, как ты умеешь сердиться. Надо признаться, это подходит тебе больше, чем явно несвойственные смирение и покорность.

Она слушала, как удаляются, затихая, его шаги, а затем упала на скамью и разрыдалась.

***

– Что она ещё выкинула? – встревоженно спросил Дэрэк, едва в дверях обрисовался тёмный силуэт Джэда. – Чего она хотела?

– Ничего, – дёрнул плечом Дэйкен.

Он прошёл к окну, отвёл занавеску, уставился в серо-жёлтое тусклое нечто, открывшееся за ней, постоял так, опираясь локтями на подоконник, после чего порывисто обернулся и с нажимом произнёс, не то обращаясь к Дэрэку, не то рассуждая вслух:

– Насколько было бы проще, если б у Мэйлин родилась пара сыновей!

– Почему это? – удивился Дэриэн.

– Потому, что будущий король Саора видел бы во мне врага, друга, брата, соперника, Хранителя, но уж никак не… – Синеглазый оборвал себя и раздражённо прошёлся по комнате. – Как я объясню девушке, у которой только одно на уме, что она подвергается опасности, пытаясь отсрочить неизбежное?!

– Никак ты расстроен? – поразился юноша.

– Расстроен? Я вне себя от злости! – Дэйкен щелчком сотворил из воздуха копию вазы, что стояла на столе, и с размаху запустил ею в стену. Осколки веером брызнули в стороны и тут же исчезли, после чего Джэд, поостыв, рухнул в кресло.

– Ого! – присвистнул Дэрэк.

Синеглазый бросил на него свирепый взгляд, нисколько, впрочем, принца не испугавший. Наоборот, юноша приподнялся, готовясь слушать.

– Она предложила передать мне свои права на Саор, – мрачно сказал Джэд.

От изумления брови Дэриэна поползли вверх. Королева Мариэль преподносила одну неожиданность за другой.

– Она… мм-м… повредилась умом? – выдавил из себя Дэрэк.

– Возможно! – рявкнул Дэйкен. – Иначе, почему она предполагает, что я воспользуюсь её страстью и её слабостью?! Я что, похож на мерзавца, который на такое способен?! И после этого, она заявляет, что любит меня!

– Она тебя… О, Хранитель! – юноша озадаченно потёр виски. – Этого нам ещё не хватало!

Он ревниво окинул Джэда взглядом:

– Надеюсь, ты не поддашься чарам этой… королевы?

– Ты издеваешься?! Мне повторить тебе, что в моей жизни, кроме Эльги, нет и не будет ни одной женщины?!

– Знаешь, ты опять это так говоришь… – Дэриэн подошёл, присел на подлокотник кресла, приобнял: – Успокойся. Никому мы с Эльгер тебя не отдадим.

– Надеюсь… мне никто, кроме вас, и не нужен.

Юноша вздрогнул, пристально посмотрел на Джэда… нет, не может быть… Он не это имел в виду. Это он слышит в самой обычной фразе то, что ему так хочется услышать… хочется?!

– Хуже всего, Дэрэк, – хмуро продолжил Синеглазый, – что её не вовремя вспыхнувшее чувство в равной степени мешает нам обоим. Она не видит существующую опасность, я не могу подтолкнуть её к решительным действиям, не возбудив ложной надежды. Она цепляется за прошлое, у меня же связаны руки, хотя каждая минута промедления грозит нам столкновением с Рэгом.

– Её брат и впрямь опасен?

– Суди сам. Во-первых, от рождения наделён силой, чтобы, сидя в Шэньри, пытаться проникнуть в наши мысли. Хоть Шэньри и недалеко отсюда, вряд ли это по плечу рядовому магу. Во-вторых, братишка, мы на Маринике гости, а он тут вырос, знает Одигер как свои пять пальцев и сумеет при желании опередить нас и подчинить себе его мощь. Не смотри на меня с таким недоверием: я отнюдь не вездесущ и могу опоздать. Потом, часть моей силы уйдёт на защиту Саора: в первую очередь я обязан позаботиться о нём, а уж после – обо всём остальном.

– Неужели всё так серьёзно? Ведь мы пока не знаем, о чём думает и чего хочет этот самый Рэг. Почему ты решил, что он настроен враждебно? Что обязательно станет нам мешать? Что заставило тебя безоговорочно поверить утверждению Мариэль, что её брат – безжалостный убийца?

– Я чувствую зло, – просто ответил Джэд. – И я был в Шэньри. Поверь, тот, кто развлечения ради устраивает засуху и голод, жалости лишён. От человека, что следит за нами с первой минуты пребывания в этом доме, исходят ненависть и страх. Чем дольше он наблюдает, тем больше боится и тем сильнее хочет уничтожить.

– Странный человек.

Синеглазый нахмурился:

– Очень опасный. Не разобрать, чего он добивается – власти, мщения или чего-то ещё. Ясно одно: мы должны быть настороже. Тем более что, если бы Рэг стремился только к власти, он давно подчинил бы себе и Шэньри, и Мариник.

– Мариэль упомянула какое-то условие Тора. Что общего может быть у Хранителя с таким человеком?

– Дэрэк, Рэг не обычный преступник – он сын короля и возможный наследник трона. Если бы с Мариэль случилось несчастье, власть перешла бы к нему. Представляю, как этого боялся Тор, раз позволил править незаконному королю, раз пошёл на многое, чтобы заставить Рэга держаться подальше от Саора и сестры. Наверно, у него не оставалось иного выхода, коли он, за две тысячи лет никого и ни в чём не неволивший, решился на подобное! Не мудрено, что он это скрыл!

– У тебя такое лицо, словно Хранитель должен стыдиться того, что принудил убийцу стороной обходить наш мир.

– О да. Саор он защитил. А Мариник, а Шэньри? То, что Рэг не вредил нам, не означает, что он пощадил других.

– К чему ты клонишь, Синеглазый? Рэг – мерзкий тип. Ты сам это сказал. Его и близко нельзя подпускать к Саору, что Хранитель и сделал. Чем ты недоволен? Что Тор утаил от тебя правду?

– Тем, что его не заботила судьба мира, в котором оказался заперт прирождённый великий маг и убийца, – сухо бросил Джэд.

Дэриэн с неприкрытым изумлением воззрился на него:

– Впервые вижу, что ты беспокоишься о том, что происходит по ту строну Моста. Раньше это тебя не тревожило… по крайней мере, настолько.

– Дэрэк, а тебе не приходило в голову, что мы поступаем бесчестно, отправляя наших преступников в иные миры? Что отвратительно добавлять им лишние проблемы? Чем эти миры заслужили такое с собой обращение? Неужели наша магия даёт нам право не заботиться больше ни о ком?

– Но что же тогда будет? – растерялся юноша. – Саор не может позволять себе прощать преступников!

– Я не говорю о прощении. Мы в состоянии создать для каждого из них место, наподобие Нейтральной полосы, где люди, похожие на Рэга, не станут угрозой тем, кто вынужден находиться с ними рядом.

– Ты делился своими мыслями с Кругом? – оживился Дэриэн.

– Нет ещё. Изгнаний за время моего правления было всего три, Лекст стал бы четвёртым. Хотя я не однократно порывался поднять этот вопрос и принять поправку к Закону об изгнании… а может, даже новый Закон.

– Вот это да! – Дэрэк аж подскочил на месте. – Давно ты об этом задумываешься?

– Года два. С того самого дня, как Лерх устроил резню на Артреске. Я предупреждал Круг: парень воспримет изгнание сродни вседозволенности. Не послушали. Через месяц Лерх завоевал пол-Артреска, наплевав на Закон Гэдэи, и установил свои порядки. За ним послали Вестников: он убил их. При этом погибли триста семь человек, рождённых в Артреске. Главным из Вестников был единственный сын Эдры, Гелд. Талисман на груди Наставницы – память о нём… Этот камень носил Лерх, а до него он принадлежал царям Артреска: Гелд сорвал его, умирая. Я забрал талисман из мёртвой руки и отдал Эдре. В порыве горя она начертила на нём: «Расплата!» Но Саор хотя бы платил за собственные ошибки. А Артреск, благородный мир воинов, – чем провинился он?! – Глаза Джэда потемнели. – Те люди… Они бросались на заклятия и гибли прежде, чем успевали осознать, что происходит.

– Ты был там?

– Да. Гелд слишком поздно позвал на помощь. Когда я явился, он был уже мёртв, его спутники тоже. Солдаты Артреска валялись бесформенными кучами. Они следовали приказу – взять чудовищ любой ценой. И не дрогнули, столкнувшись с тем, что выходило за пределы их понимания. Отважные и преданные, они отдали жизнь – ради чего?! Лерх не дался живым, закололся, крикнув мне напоследок: «Всё это твоя вина!» Это, действительно, была моя вина, Дэрэк… Я не должен был выпускать в иной мир человека, не уважающего жизнь. Лерх стал убийцей уже в Саоре и сам по себе не мог измениться. А я позволил ему свободно распоряжаться среди неравных ему по силе!

– А что по этому поводу говорил Тор? Когда-то именно он подсказал королеве Гэдэе заменить казнь преступников на изгнание, это его идея. Он был согласен с тобой?

– Он предоставил мне самому решать, как поступать: смириться со старым Законом, принять новый или же продолжать и дальше искать новые средства, иные пути к цели.

– И ты всё ищешь?

Джэд усмехнулся:

– Новый Закон, Дэрэк, – это не стычка с отрядом озлобленных головорезов. Тут опасно поддаваться эмоциям, повинуясь первому порыву. Малейшая оплошность может оказаться роковой как для Саора, так и для меня, перечеркнув всё, что мне удалось сделать раньше, и сделать более-менее приемлемо. Пока я полностью не уверился в полезности моих замыслов, я не собирался оповещать о них всех и вся.

– Но мне ты доверился.

– Тут особый случай. У меня есть причины быть с тобой откровенным. Ошибаюсь я или нет, кто-то должен знать о моих намерениях. И лучше, если это будешь ты. Ты всегда чувствовал, когда и о чём следует говорить и, что ещё важнее, как и зачем. Я полагаюсь на это твоё чутьё… да и на тебя тоже.

Он поднялся и добавил, не глядя на брата:

– Значит, у меня одной заботой стало меньше.

***

Лес, золотой от солнца, от цвета листвы и трав, залитый ярким солнцем. Дорога прямой жёлтой лентой бежит среди ровных стволов, уносясь в янтарную даль. Дэрэк идёт рядом с Дейзи, и та весело смеётся, поворачивая к нему безмятежно счастливое лицо. Они держатся за руки. Хорошо и покойно.

Но лес почему-то темнеет, свет меркнет, и дорога погружается во мрак. В темноте рука Дейзи, несмотря на все усилия её удержать, выскальзывает из ладони Дэриэна. Девушка отклоняется куда-то в сторону, удаляется, и нежный образ тает, растворяется во тьме. Юноша хочет крикнуть, позвать, вернуть её, пока ещё не поздно, но слова застревают в горле, не выходя наружу. Что-то невидимое, необъяснимое, чему нет названия, наваливается на Дэрэка и душит, душит до тех пор, пока он не падает на землю и… просыпается.

Он лежал на кровати в доме Мариэль. Лес и Дейзи остались во сне. Но боль и ужас не проходили. Принц попытался пошевелиться – и не смог. Нечто, казавшееся продолжением кошмара, приковало его к постели, страшной тяжестью надавив на грудь. Шею словно стянула удавка, с каждой секундой сжимающаяся всё туже и туже. Он задыхался. В глазах вспыхнули тусклые жёлто-зелёные узоры, как от жара или удара. В голове всё путалось, и лишь одна мысль мучительно билась, желая вырваться из липкого страха: только не это, не конец! Я не хочу, не могу уйти Так! Во рту стало горячо и солоно, пересохшие губы склеились, не позволяя не то что криком – шёпотом позвать на помощь. Дэрэк ощутил, что опять балансирует на краю тёмной бездны, чёрной бесконечности, что ещё миг – и он вновь различит ледяной голубой свет, бесстрастный и мертвенно спокойный, и от ужаса надвигающегося холода всей душой беззвучно выкрикнул единственное доступное ему заклинание: «Джэд!!!»

Всё оборвалось так резко, что он не сразу это осознал. Вернулась способность дышать, глотать, двигаться. В голове прояснилось, и он услышал голос – родной, настойчивый, требовательно зовущий из ниоткуда: «Дэрэк!»

– Дэрэк! – уже громко и тревожно прозвучал в ушах голос Дэйкена, и первое, что юноша увидел прояснившимся зрением, был Синеглазый, обнимающий его и взволнованно заглядывающий ему в лицо.

– Что… это… было… – отдыхая на каждом слове, с трудом выдавил из себя Дэриэн.

– Молчи. Не пытайся говорить. – Джэд провёл ладонью вверх-вниз по шее брата, снимая последние остатки боли, усталости, пережитого потрясения. Дэрэк перехватил ладонь, прижался к ней пылающей щекой и так замер, глядя в синие глаза…

– Дэрэк мой… всё позади.

Юноша приподнялся на кровати, быстро оглядывая комнату. Огонёк над плечом Дэйкена выхватывал из полумрака угол кресла, край скатерти на столе, скомканный коврик перед кроватью брата, торопливо сброшенное на пол одеяло. Сам Синеглазый был неодет, и сейчас поспешно натягивал штаны и сапоги, гремя металлической пряжкой ремня.

– Ты куда? – напрягся Дэрэк.

– Схожу проверю, всё ли ладно с нашей королевой.

– Я с тобой! – Принц живо вскочил на ноги, хватая в охапку одежду. – Один я не останусь!

Джэд понимающе посмотрел на его испуганное лицо и кивнул, не споря.

– Так что это было? – вновь спросил Дэриэн, на ходу заправляя рубашку. – И что оно собиралось со мной сделать?

– Убить, – Дэрэк не видел лица Синеглазого, но голос мага прозвучал с особой силой. – Посметь напасть на тебя! На тебя!! Чёрт побери, этот парень и впрямь многому научился на Маринике! Нападать исподтишка на спящего, безоружного – это!.. – Джэд не нашёл слов и только скрипнул зубами.

– Рэг, – мрачно выдохнул принц.

– Он самый. – Синеглазый дёрнул плечом. – И я тоже хорош! Понадеялся на Барьер, не поставил защиту… Никогда себе не прощу!

Он негромко постучал в дверь спальни девушки и настороженно прислушался.

Она открыла столь поспешно, что сразу стало ясно: не спала. При виде Джэда в глубине её огромных глаз вспыхнула радость, но тут Мариэль разглядела в полутьме коридора Дэриэна и вмиг стала напряжённой и ожидающей.

– Прости, королева, – извинился Дэйкен. – Мы пришли узнать, не случилось ли с тобой беды. Твой брат пробил Барьер и напал на принца.

Девушка вздрогнула и повернулась к Дэрэку:

– С тобой всё в порядке?!

– Да, благодарю, – несколько удивлённый её искренним беспокойством, ответил юноша, – Всё обошлось.

– Королева Мариэль, – тон Джэда оставался вежлив, но в нём явно проступил нажим, – я вынужден напомнить, что по-настоящему в безопасности ты будешь лишь в Саоре.

Она отвела взгляд, медля с ответом.

– Сегодня с рассветом, – наконец решилась она. – Как только взойдут солнца, я буду готова.

Синеглазый коротко кивнул, давая понять, что разговор окончен. Дэриэн глянул на него, на Мариэль и шагнул вперёд:

– Королева, что тебе дадут эти несколько часов? Сейчас или чуть позднее – разница невелика, а тем не менее…

– Дэрэк! – жёстко одёрнул его Джэд. – Перестань. Королева может подумать, что мы боимся за себя. Ты слышал ответ. Пойдём спать.

Скрепя сердце, Дэриэн подчинился. Но он был недоволен и расстроен, почти рассержен.

– Почему ты не позволил мне её уговорить? – сердито бросил он, едва войдя в комнату. – Сам же твердишь, как опасно нам здесь задерживаться, и затыкаешь мне рот!

– Уговорить? – усмехнулся Синеглазый. – Дэрэк, мы сказали достаточно. Мариэль взрослая, и характер Рэга ей известен. Если она предпочитает рисковать, мы не в силах запретить ей делать это. Я обязан защищать её. Но ни упрашивать, ни умолять, ни тем более решать за неё я не стану. И тебе не разрешу. По отношению к королеве Саора это – признак по меньшей мере неуважения. Мы можем быть не согласны с королевой. Но мы должны уважать её.

– Со мной ты вёл себя по-другому, – с обидой высказал юноша.

Джэд поглядел на него с нежностью:

– Дэрэк мой… Я виноват. В том, что торопил, подстёгивал, провоцировал тебя, гнал вперёд, не давая опомниться и испугаться. Был безжалостен и строг, груб, резок, несдержан и не до конца чистосердечен… в общем, проявил себя во всей красе. Но скажи – разве я что-то решал за тебя?

Помолчав и подумав, Дэрэк покачал головой:

– Нет. Конечно, нет! – он улыбнулся. – Мой выбор был только моим, и как же я потом был горд, что выбрал правильно!

– Вот я и хочу, чтобы потом у Мариэль было право гордиться собой или упрекать себя – как сложится. Но не меня или тебя.

Юноша присел на кровать:

– Долго ли до рассвета?

– Часа три с половиной.

Дэриэн вздохнул и боязливо покосился на окно.

– Не волнуйся, ложись, – успокоил его Джэд. – За мой Барьер Рэг проникнет, только если я его пропущу. Теперь он обязательно сюда пожалует – взглянуть, кто это ему смеет противостоять. Хотя я и желал бы оттянуть эту встречу.

– Почему? – удивился Дэрэк.

– Я боюсь за вас, – Синеглазый нервно прошёлся по комнате. – За тебя, за Мариэль. Выпад Рэга показал, с кем мы столкнулись. Я его недооценил… и едва не опоздал.

– Ты же справился.

– Только потому, что у тебя хватило воли позвать на помощь.

– Как ты меня услышал?!

– Сам не знаю! – Джэд сел рядом с братом. – Сначала я решил, что это способность Хранителя. Но это иное… Мне кажется, я слышу тебя до сих пор. И чувствую. Сейчас тебе страшно, правда? И холодно.

«Очень страшно, Синеглазый…»

«Я тоже очень за тебя испугался!»

Они изумлённо уставились друг на друга.

– Джэд, это что?!

– Понятия не имею…

«Так будет всегда?!»

«Ты против?»

«Нет. Это здорово! Интересно, а кроме мыслей, что-нибудь передаётся?»

– Попробуй меня ущипнуть.

– Чёрт, больно! Как будто самого себя! – Дэриэн засмеялся. – Теперь нам придётся очень беречь нас самих! Ты порежешься – я почувствую. И наоборот. Теперь ты ничего от меня не скроешь!

– Попробуй сейчас узнать, что я думаю.

– Не получается. Что ты сделал?

– Закрылся. Значит, это контролируемо… хорошо.

– А о чём ты думал?

Джэд отвернулся:

– Так… Глупости. Всё это, наверно, уже не имеет значения… Ты хотел спать, Дэрэк.

Юноша зевнул и откинулся на подушки:

«Утром разберёмся, что это за связь появилась между нами. И глупости твои. Учти, всё из тебя вытрясу. Надоела мне твоя скрытность…»

Синеглазый улыбнулся. Он продолжал сидеть на краешке кровати. Как непривычно видеть руки, не стянутые серебристыми браслетами королей! В мерцающем свете огонька Дэриэн различал обращённый на него проникновенный взгляд невероятных глаз, пока его веки не сомкнулись.

«Дэрэк, – неожиданно услышал он в полудрёме, – раз ты сам заговорил… Потом у нас не будет времени. Пусть это ничего и не изменит… Я хочу, чтоб ты знал! Я давно собирался признаться тебе… Почему я не решился раньше! А теперь стало слишком поздно…»

«Уже действительно поздно, – сонно откликнулся Дэриэн. – Ночь глубокая, и ты тоже устал… ложись спать, мой Синеглазый. Завтра всё скажешь».

– Спи, мой Дэрэк, – еле слышно шепнул Джэд.

Он потушил огонёк и какое-то время сидел в темноте, уронив лицо на руки. Затем распрямился, тряхнул головой, убедился, что юноша крепко спит, и достал небольшой сиреневый кристалл.

– Три часа – уйма времени, – кивнул себе король.

***

Она стоит в тронном зале Оржа и держит на руках младенца. Карие глаза ребёнка глядят осмысленно и вопрошающе со светлого лица. И ещё – обречённо.

– Он мой, Зэльтэн, – говорит ей Арген, – отдай его мне. Тебе от него мало проку. А мне он нужен. Нужен Саору. Он уже не твой. Ты не воспитаешь его, как следует, не подготовишь его к его судьбе.

Так говорит он, подходя и забирая крошечное тельце из её покорных рук, и облик его вдруг меняется, наряд короля сливается в чёрное пятно плаща, и перед ней уже не Арген, а кто-то иной, тёмный…

– Всё хорошо, – говорит он ей, прижимая ребёнка к себе. – Теперь он мой. Навсегда.

Тронный зал замка преображается, превращается в пустыню под чёрным небом, холодную, мрачную.Яркие звёзды светят в ночи… или не звёзды, а чьи-то глаза?

– Всё правильно, – повторяет другой голос, чистый и спокойный. – Ты должна была так поступить. Это не было ошибкой. Меня выбрали. Так было нужно.

– Кому нужно? – кричит она в пустоту, и тогда Синеглазый встаёт рядом с ней в пустыне… нет, уже не в пустыне – в комнате её дома в Иринее, где она спит в своей кровати, и смотрит на неё, спящую.

– Ты ни в чём передо мной не виновата. Теперь, когда я это знаю, я могу примириться с тобой. Ты дала мне жизнь – я тебе благодарен. Другой вернул её. Но я не принадлежу ни тебе, ни ему. У меня свой путь. Ты больше не будешь мучиться. Я обещаю. Прощай. И прости нас обоих.

Они удаляются – две тёмные тени, и ей уже не страшно и даже не больно, только светлая грусть остаётся в ней.

Зэльтэн вскочила в постели. Она была одна в доме, в пустой комнате. Ночь таяла, Тэор спешила за братом. Глубокая печаль отпустила её. Она тихо заплакала, и слёзы наконец принесли ей облегчение.

***

Он казался исполином: огромные ручищи с выпученными буграми накачанных мышц, невообразимо широкие плечи и торс тренированного атлета. Чтобы обхватить его шею, потребовалось бы четыре ладони. Под его шагами жалобно скрипел и прогибался пол. В просторном зале сразу стало тесно. Стул, на который он плюхнулся со всего маха, обиженно застонал.

– Привет! – прогрохотал его уверенный бас. – Я Рэг, сын Аргена. Будем знакомы!

Дэрэк внутренне съёжился под прицельным взглядом нахальных глаз. Пришелец был слишком велик, слишком навязчив и шумен, совсем неподходящ к устоявшейся тишине старого дома. Он заставлял юношу чувствовать себя маленьким и слабым, беззащитным перед напором этой грубой силищи. Дэриэн несказанно обрадовался, когда как бы невзначай Джэд коснулся его плеча.

«Дэрэк, это всего лишь подправленное магией тело. Просто гора раздутого мяса. Назойливого и невоспитанного».

Шутка сняла напряжение.

– Зачем ты явился? – резко спросила Мариэль, и принцу показалось, что, кроме неприязни, в её голосе прозвучал страх.

– Проведать тебя, – хохотнул Рэг, – и поздравить. Ты же всегда мечтала стать королевой – на пару с нашей недалёкой маменькой! Тратила время на зубрёжку своих дурацких Законов!

– А ты, по всему видать, такой ерундой не занимался, – спокойно вставил Дэйкен.

Рэг снисходительно смерил его взглядом и высокомерно улыбнулся:

– Твой очередной дружок, Мэл? Не слишком хорош для такой гордячки, как ты? Гляди, затмит тебя собой.

Мариэль вспыхнула, но лишь процедила сквозь зубы:

– Твоё счастье, что у тебя не хватает умения определить, кто перед тобой.

– Ему это недоступно, королева, – кивнул Синеглазый. – Всё, на что он способен, – пытаться ковыряться в поверхностном слое мыслей, да и то безрезультатно.

Рэг уставился на него сначала с недоверием, затем с жадным любопытством:

– Ты с каждой минутой интересуешь меня всё больше, красавчик. Уж больно хороша твоя защита, не подступиться. И аура у тебя не совсем обычная.

– Ты ещё с магией моей не сталкивался, – усмехнулся Джэд и легко начертил в воздухе неизвестный Дэрэку символ, вспыхнувший на миг голубой молнией.

Рэг отшатнулся:

– Запретная магия?! Невозможно! Никому, кроме Хранителя, она не подвластна!

– Кроме Хранителя, – повторила за ним Мариэль.

Гигант глянул на неё, на Дэрэка, на Джэда – и расхохотался:

– Славно разыграно! Один единственный знак – и думали, что я попадусь! Поверю, что столкнулся лицом к лицу с Создателем! Нет, красавчик, меня не проведёшь. Тор сказал, что мы увидимся только раз – после моей смерти. А я ещё жив, и шутить со мной не безопасно!

– Что тебе нужно? – ледяным тоном спросила Мариэль. – Ты не соизволил даже проститься с матерью, не то чтобы за столько лет навестить меня. Забирай то, за чем пожаловал, и убирайся!

– Что ж, – развёл ручищами Рэг, – ты сама предложила. Придётся тебе расстаться со своими новыми украшениями, Мэл. По-хорошему.

– Вон оно что, – протянула девушка, – мой братец нацелился на ожерелье королей! Что тебе в нём толку? Ты и близко не смеешь подойти к Саору!

– Я и не подойду, – торжествующая улыбка, похожая на гримасу, скользнула по пухлым губам великана. – Саор сам пришёл ко мне. Править можно и на расстоянии, а король Рэг звучит ничуть не хуже, чем королева Мариэль. Если у тебя есть права, то и у меня их не меньше. Ведь мы, сестричка, двойняшки, дети одного отца. Да-да, ты возразишь, что родилась первой, к моему величайшему сожалению, и оттого мы оба вынуждены прозябать в каких-то дрянных мирках. Но, кроме тех, кто сейчас находится в этой комнате, об этом никто не знает. Тот же, кто отсюда выйдет, никому ничего не скажет. Иначе он отсюда не выйдет.

– Это угроза? – приподняла тонкую бровь королева.

– Ну что ты! – Рэг погладил рукоять длинного блестящего меча. – Это предложение. Или, если угодно, обмен. Ожерелье на жизнь.

Мариэль глянула на него с презрением:

– Сразу чувствуется, что ты не учил Законы Саора! Ожерельем не завладеешь, убив его прежнего владельца – ни самому, ни чужими руками. Тот, кто отважится на это, скоро сам расстанется с жизнью – гораздо страшнее и мучительнее, чем ты можешь вообразить! Символы власти королей передают только по доброй воле, ограниченное ты ничтожество!

– Вот и отдай его добровольно. Если за себя не боишься, то твои гости тебе дороги? Особенно этот красавчик с нечеловеческими глазами. Или я расправлюсь с ним у тебя на виду. Ты же не переносишь зрелища чужих страданий, не так ли, Мэл?

«Что его в моих глазах не устраивает? – то ли шутя, то ли серьёзно обиделся Джэд. – Тебе вот нравятся!»

«У тебя самые красивые глаза на свете, – поспешил успокоить его Дэрэк. – Не хочешь развеять иллюзии этого нахала?»

Мариэль, похоже, подумала то же самое, поскольку равнодушно бросила:

– Попробуй.

Принц почувствовал, как всколыхнулся воздух. Но он так и не узнал, какое заклятие применил Рэг: оно было уничтожено, не успев проявить себя. Не понял, что произошло, и Рэг – Джэд ничем не выдал себя, даже не шелохнулся. Исполин повторил попытку. Юноша видел, как напряжённо он шевелит губами. Результата опять не последовало. В тишине комнаты раздался звонкий смех королевы:

– Убедился, самоуверенный ты мерзавец! Правильно мама говорила, что тебя погубит твоя же самонадеянность! Только дураки мнят себя непобедимыми и всемогущими!

Рэг оглядел всех по очереди и безошибочно выбрал Дэйкена.

– Ты! – взревел он. – Всё-таки ты! Не знаю, как тебе это удаётся, но сейчас я покажу тебе настоящую магию!

– В самом деле? – прищурился Синеглазый. – Что ж, посмотрим.

«Мы прямо трясёмся от ужаса, правда, Дэрэк?»

Принц подавил смешок. Замечательно всё-таки слышать Джэда постоянно!

Посреди комнаты между полом и потолком сгустился плотный ком серого тумана. Из него прорезались ноги, напоминающие толстенные столбы, вытянулась одна пара рук, вторая, третья… Нечто подобное Дэриэну уже приходилось видеть – на поляне у подножия Эриэжа. Там их было двадцать восемь – рогатых и клыкастых чудовищ. Здесь же было всего одно – но огромное, проломившее шипастой мордой потолок и продолжающее расти. Лапы его своей тяжестью продавили пол, руки крушили стены. Он надвигался прямо на них. Мариэль вздрогнула, и Дэрэк, вставая между девушкой и тварью, твёрдо произнёс:

– Не волнуйся, королева. Это всё детские игрушки.

Она сжала его локоть, ища поддержки, и юноша впервые заметил, что при всём своём росте она смотрит на него снизу вверх, хрупкая, напуганная и совсем ещё юная.

– По-твоему, это и есть настоящая магия? – усмехнулся Джэд. – Создание безмозглого скоуни?

Он разочарованно взглянул на чудище и отвернулся.

Тварь замерла, затем стала стремительно менять облик. Лишние руки втянулись, рога и костяные наросты на теле исчезли, ноги уменьшились в объёме. Фигура приобрела человеческие очертания. Отвратительная морда превратилась в печальное женское лицо, обрамлённое густыми чёрными кудрями. Открылись огромные яркие глаза, и принц узнал ту красавицу, что показала ему на Нейтральной полосе Дейзи.

– Сын, – сказала она Рэгу, – ты не изменился.

– Это не ты! – крикнул тот. – Не можешь быть ты! Ты мертва!

– Мама? – шепнула Мариэль.

Женщина обвела их виноватым, скорбным взглядом:

– Рэг, Мэл… Мои дети. В злосчастную минуту вы появились на свет. Простите меня!

– Убери её! – с ненавистью повернулся к Дэйкену Рэг. – Это лишь её тень, но и на неё я зол не меньше! Убери её, или я сделаю это сам!

– Это твоя мать, – бесстрастно отозвался Синеглазый. – Ты хотел настоящей магии – я показал её тебе. Воспользуйся случаем и попрощайся с ней, раз не успел раньше. Она здесь ненадолго.

– Рэг, – вздохнула Мэйлин, – не гони меня. Я сейчас уйду. Но если ты не остановишься, ты погибнешь сам. Теперь я знаю, что предсказал тебе Тор, и это близко. Жизнь за жизнь…

– Нет! – Рэг со всей силы рубанул её мечом.

Под его ударом она упала. Мариэль рванулась к ней, но Мэйлин исчезла, оставив пятна крови на чистых досках пола. Девушка коснулась их – и на её пальцах остались кровавые следы.

– Это не было иллюзией, – простонала она.

Рэг тупо смотрел на кровь, испачкавшую ладони сестры, затем с ужасом и ненавистью взглянул на Джэда:

– Значит, это и есть та магия, для которой нет ни жизни, ни смерти? Запретная магия! Кто ты такой, что владеешь ей?!

– Это было лишь предостережение, – спокойно ответил Дэйкен, – а кто я, ты уже слышал.

С секунду Рэг был в шоке, но скоро овладел собой:

– Ты – преемник Тора?

– Да.

– Но я прошёл через твой Барьер.

– Я пропустил тебя. Хотел предупредить. Я знаю о выборе, предоставленном тебе Хранителем, и подтверждаю его. Или ты отступаешь, или… ты знаешь, что должно произойти.

Рэг скривился:

– Мы можем договориться. Я ничего не имею против тебя. Я готов оставить в покое мою чувствительную сестрицу и её ожерелье. Мне не нужен Саор, он не в моём вкусе. Сделай то, о чём я просил Тора, и чего сам я не могу: создай мне собственный мир, где я стану Хранителем. Мир, похожий на Шэньри, что-нибудь не особенно сложное, повеселее, поприятнее. Ты же не желаешь, чтобы я перестраивал под себя Саор – сейчас, когда он остался без твоей защиты.

– Я создам тебе любой мир по твоему выбору, но в нём не будет ни одного живого существа, которое ты мог бы мучить и упиваться его страданиями, – отрезал Джэд. – Ты немедленно удалишься туда и никогда не покинешь его пределы. Это моё последнее слово.

– Ты в своём уме? – нахмурился Рэг. – Зачем мне мир, где некем повелевать?! Я желаю, подобно вам с Тором, управлять судьбами людей и государств, быть всемогущим, создавать законы, самому стать Законом для прочих! У меня это получится не хуже вашего!

Синеглазый молча глядел на него, ничего не говоря. Рэг вдруг дико захохотал и развёл руками:

– Ты такой же упрямец, как и Тор! Что ж, пеняй на себя!

Он исчез. Мариэль вскрикнула и, схватив Джэда за плечо, заговорила с отчаянием:

– Он направился в Саор! Он разрушит там всё до основания! Почему ты не остановил его?

– У Саора есть Стражи, – ответил Дэйкен, – а у них – мой приказ не пускать никого, в ком течёт кровь Аргена и Мэйлин. Твой брат сильный маг, но со Стражами ему не справиться. Он скоро вернётся. Он выбрал… и его выбор здесь.

– Вот что ты сказал им, уходя! – выдохнул Дэрэк. – Неужели ты уже тогда всё предвидел?!

– Быть готовым к худшему – первое, к чему меня приучила Земля, – мрачно кивнул Джэд. – В ином случае, я всегда мог бы отменить приказ.

– Ты тоже жил на Земле? – поразилась Мариэль.

– До пятнадцати лет.

– Но почему?

– А почему ты живёшь на Маринике?

– Отец прогнал мою мать. С глаз долой…

– Вот и меня он не пожелал видеть. Король Арген очень любил отсылать подальше тех, кто ему не угодил.

– Ты же его законный сын!

– А ты – его дочь и наследница!

Девушка поникла:

– Я считала, тебе всегда жилось безбедно.

– Мариэль, короли не могут жить безбедно – или они плохие короли. Пора тебе в этом убедиться. – Он мотнул головой. – Ты и принц должны немедленно вернуться в Саор. С Рэгом я разберусь, но вам опасно здесь оставаться. Посмотри: на горизонте скапливается мгла. Это Одигер. Если Рэг попадёт в его центр, он накопит сил не только для создания скоуни.

– Что он сможет? – спросила девушка без особого интереса.

– Он подчинит себе разрушительную мощь Одигер и обратит её против нас.

– И велика эта сила?

– Достаточна, чтобы выполнить то, чем он грозился, – уничтожить Саор, попутно стерев окружающие его миры. Он не научился создавать, но разрушать он умеет.

– Что?! – в один голос воскликнули Дэрэк и Мариэль.

– Почему ты раньше этого не сказал?! – возмутился принц.

– Я говорил.

– Но не это! – девушка побледнела.

– Это тоже. Ты не слушала, королева. А я не вправе уводить тебя силой.

Мариэль сжала пальцы:

– Так чего же мы ждём?

– Только твоего слова.

Она открыла рот, но произнести ничего не успела.

Едва заметная полоса тьмы вдали вдруг выбросила в их сторону гигантские языки-щупальца, вмиг обхватившие Барьер. Чёрное кольцо сжалось, надавило…

– Быстрее! – Джэд перенёс их наружу, окружил маленьким Барьером – и вовремя.

Заклятие Мэйлин не выдержало натиска. Ветер и ливень ворвались внутрь, круша всё на своём пути. Через секунду дом рухнул. Дэрэк видел, как летят во все стороны доски, щепки, осколки черепичной кровли, обломки мебели, утварь. Ветер всё усиливался, набрасываясь на Барьер с чудовищной силой: мимо проносились вывороченные с корнем деревья, кусты, стойки фундамента. Потоки воды довершали работу, превращая всё в крошево и грязь.

– Синеглазый! – перекрикивая вой ветра, повернулся к нему Дэриэн. – Сделай же что-нибудь!

– Поздно, – глухо отозвался тот, – Маринику уже не помочь.

Дэрэк понял, что это правда. Земля уходила из-под ног, содрогаясь в агонии. По ней расползались бездонные трещины провалов. Пенясь и бурля, туда хлынули реки песка и грязи, унося с собой остатки стволов и сучьев, куски построек и целые пласты почвы. Холм над Пещерами дёрнулся и обрушился. Облака растворились в пелене пара, и ливень прекратился, словно и его засосало внутрь ненасытных чёрных пастей. Воздух стал мутным, и, подняв глаза к небу, принц увидел, что одно из солнц исчезло, а два других быстро тускнеют.

– Джэд, Джэд, что же ты медлишь! – в ужасе взмолился юноша. – Ты великий маг, ты не можешь дать Маринику погибнуть!

– Дэрэк, – тихо ответил Дэйкен, – мои силы уходят на то, чтобы защитить наш мир. Я держу Барьер вокруг Саора. То, что происходит здесь – лишь слабое отражение того, что творится там. Сейчас я не в состоянии помещать Рэгу. Он опередил меня, он в центре Одигер и черпает оттуда колоссальную мощь. Я могу остановить его, оказавшись с ним рядом, но для этого мне пришлось бы бросить вас…

Мариэль всхлипнула:

– Это всё я!

– Не кори себя, королева. Не ты одна.

– Какое это теперь имеет значение, – шепнул Дэрэк.

Вокруг них была пустыня – сухая голая земля, прорезанная рваными полосами трещин. Она постепенно успокаивалась, затихала – но, кроме их троих, на ней не осталось никого, кого бы это обрадовало. Небо прогнулось, а из четырёх солнц лишь одно, чудом уцелевшее, еле-еле блёкло освещало мёртвую поверхность Мариника.

И по этой пустыне, не торопясь, не скрываясь, явно гордясь собой, к ним подходил человек исполинского роста. Остановившись перед ними, он спросил, победно улыбаясь:

– Как тебе моя магия, Хранитель? Признайся, этого ты от меня не ожидал.

– Зачем?.. – голос Джэда дрогнул. – Мариник, Артреск, Шэньри, Земля… Ты уничтожил четыре мира – зачем?! Там жили люди, миллиарды людей, и ни один из них не причинил тебе вреда…

– Зато твой бесценный Саор уцелел, – скривился Рэг, – а я только его и хотел уничтожить. Остальные попались под горячую руку, и, кстати, они на твоей совести! Ты столь успешно прикрыл свой мир, что мне ничего не осталось, как сорвать злость на них. Да и чёрт с ними! Какое дело нам, рождённым повелевать, до всех этих людишек?

Перед глазами Дэрэка мелькнули приветливое лицо Сэрша и лучистая улыбка его жены, печаль во взгляде Диарены, мужественная красота Нуки и золотые косы Гезы, нескладная фигура Скижа и – под конец – тонкая светлая фигурка Теки, застывшая на тёмном фоне Пещер. Он рванулся в гневе, только Мариэль опередила его, и в воздухе раздался громкий звук пощёчины. В следующий миг Рэг воткнул нож в тело девушки.

– Получайте свою королеву! – рявкнул он, швырнув её к ногам Синеглазого. – И советую ещё раз обдумать моё предложение, иначе с вами будет то же самое!

Дэриэн подхватил обмякшее тело и с горечью поднял взгляд на исполина:

– Это твой выбор?

– Плевать я хотел на ваши угрозы! – взревел Рэг. – Я больше не верю в предсказание Тора! Все эти годы он держал меня в страхе, пугая своими пророчествами, своей магией, никчёмными запретами! Он предложил мне выбирать: или я держусь вдали от Саора, или погибну в тот миг, как подниму руку на его короля. Жизнь за жизнь: самое дорогое для него и самое дорогое для меня. И я верил, а зря! Видишь, я напал на Саор и прикончил его королеву, и ни Тор, ни ты мне не помешали! А если ты не выполнишь моё условие, последуешь в небытие за своим миром и его правительницей!

– Ты ошибаешься: моя королева жива, – возразил Синеглазый.

Он отбросил нож, что незаметно вынул из раны девушки, и Мариэль зачарованно смотрела на едва заметный шрам, исчезающий на глазах.

– Саору ты не страшен.

– Это мы ещё проверим! – Рэг неистово взмахнул окровавленным мечом. – Я просил всего лишь мир, где мог бы распоряжаться по своему усмотрению, но вы не снизошли даже до такой малости! Больше я не позволю морочить мне голову! Все ваши слова и поступки – ложь, рассуждения о законах и долге – ложь, и Саор ваш – ложь и иллюзия! Я разрушу ваш обман, пусть и уничтожив всё по пути!

– Ты глуп, – глянул на него с жалостью и отвращением Дэйкен. – Глуп, жаден и завистлив. Всё, чем тебе не удаётся овладеть, ты стремишься уничтожить, а потому никогда ничего не достигнешь. В конечном итоге ты получишь то, что я тебе предлагаю, – мир без единого разумного существа! Там твоё истинное место! Соглашайся на это, или – клянусь Создателем! – я отправлю тебя туда без твоего участия!

– Ты не сможешь! Я превратил в руины четыре мира, и ты не смог меня остановить! Что ж ты не убил меня раньше, коли так силён, как говоришь?

– Потому что никто – даже ты! – не заставит меня запятнать своё имя и честь. Ты – угроза всему живому, Рэг, но я не подниму на тебя руку и не хочу твоей смерти. Джэд, двадцать седьмой король Саора, не войдёт в историю как убийца брата.

– Ты – Джэд? – взгляд Рэга наполнился злобным торжеством. – Законный сыночек Аргена, любимчик Тора? Тот, от которого он просил держаться подальше? Теперь я знаю, как отомстить! Ты сейчас умрёшь, братец, а твой Саор покорится мне! Надеюсь, когда Хранитель узнает об этом, он будет доволен!

Он бросился на Дэйкена.

– Береги королеву! – успел приказать Дэрэку Синеглазый.

Дэриэн почти насильно оттащил Мариэль в сторону.

– Не пытайся вмешаться, королева, – предупредил он девушку, – ты только навредишь.

– Рэг превосходно владеет мечом, – прошептал та, бледная, как мел.

– Синеглазый тоже, – сухо ответил Дэриэн.

Он понимал, что сейчас у Джэда противник не чета Лудсу или Снаву, а в ход пущены не одни мечи, но и скрытые от него силы. Он знал также, что Дэйкен будет только защищаться, в то время как Рэг – стараться убить. И он прекрасно сознавал, что от исхода этого сражения зависит судьба не их, даже не Саора, а множества миров… Душа его разрывалась в желании броситься в бой. Но брат велел беречь королеву – и он будет оберегать её, не отходя ни на шаг и прикрывая, если понадобится, своим телом, как поступал когда-то тот, кому его синеглазый проводник велел: охраняй принца.

Джэд сражался молча, магией отражая бешеный натиск Рэга, вовсю сыплющего проклятиями и руганью. Он не сделал ни единого выпада, и, хотя вспышки голубых молний сверкали совсем близко от него, он не притронулся к мечу, что был прикреплён к его поясу. Однако Рэг сообразил, что так он ничего не добьётся, и сменил тактику, решив взять противника измором. Тут он промахнулся. Уступая ему и ростом, и сложением, Синеглазый был не в пример выносливее, и, вместо того чтобы вымотать его, Рэг скоро устал сам. Джэд воспользовался этим, пустив в ход искусство Артреска, и голой рукой выбил меч, прочертивший широкую дугу и упавший за спиной Дэрэка. Не помня себя от ярости, Рэг с рёвом навалился на Дэйкена, подмял под себя, обхватил ручищами шею, такую тонкую в сравнении с этой горой мышц. Дэриэну показалось, что ещё чуть-чуть, и…

Мариэль с силой, неожиданной для её хрупкого тела, оттолкнула принца так, что он упал. Подхватив меч, она ткнула им брата – насколько хватило силы. Тот взвыл, отпустил противника, вырвал меч из себя и направил на напавшую. Длинный клинок прошёл девушку насквозь, показавшись с обратной стороны. Она упала на руки Дэрэка, лицо её было спокойно – и счастливо.

– Вот и всё, – выдохнула она.

Джэд стряхнул с себя обмякшее тело Рэга. Исполин был мёртв, последний порыв отнял у него остаток жизни. Синеглазый оглянулся и столкнулся взглядом с братом. Дэриэн держал в объятиях королеву – и та умирала. Глянув на рану, Джэд вздрогнул. Такие раны не поддавались исцелению, ему это было известно, как никому.

– Спаси её! – взмолился Дэрэк.

– Я попытаюсь, – коротко ответил Дэйкен.

Он резким движением выдернул меч. Потоком хлынула кровь. Девушка застонала.

– Мариэль, потерпи, – мягко попросил Синеглазый, – сейчас станет легче.

Кровь перестала течь, но рана не затягивалась. Джэд почувствовал, что девушка противится ему – слабо, но решительно, и вся его магия не способна помочь ей против её воли.

– Синеглазый, – тихо-тихо прошептала Мариэль, – не удерживай меня. Не надо. Так даже лучше. Я ни о чём не жалею. И не ругай принца. Он просил меня не вмешиваться… а я испугалась…

Она запнулась, переводя дыхание, и спросила торопливо, словно боясь, что не успеет услышать ответ:

– Рэг… мёртв?

– Да, – кивнул Дэриэн. – Ты погорячилась.

Девушка печально улыбнулась:

– Прямодушный… Ты уж постарайся простить… свою дурную королеву. Я вела себя как испорченная девчонка…

– Мариэль, королева Мариэль, – Дэрэк ощутил, как в горле застревает комок, – ты меня прости. Прости, что был груб с тобой. Я не знал тебя… настоящую.

– Всё позади, всё прощено, – шепнула она. – Осталось одно. Джэд, руки мне не повинуются… Ожерелье у меня на груди – сними его. И браслеты… Это твоё. Я не могу опуститься на колено, но, считай, я это сделала. Итак, как там? Возьми и правь достойно…

– Принц, – забеспокоилась она через минуту, – я не вижу… Он надел?

– Да, – глядя на занявших положенные места символы власти, ответил Дэрэк.

Мариэль удовлетворённо выдохнула:

– Синеглазый король Саора…

Она замерла, почти перестав дышать. На её побледневшем лице застыла умиротворённая улыбка человека, уходящего с чувством исполненного долга. Дэрэк с тоской смотрел на неё, словно разглядев впервые – Мариэль, дочь Аргена и Мэйлин, двадцать восьмую королеву его мира. Глаза девушки были широко открыты, но юноша не знал, видит ли она ещё этот тусклый свет последнего солнца Мариника или же перед ней сияют своим ледяным блеском голубые звёзды вечности. Вдруг она пошевелилась и позвала:

– Синеглазый…

Он склонился к ней:

– Я здесь, Мариэль.

– Синеглазый, – произнесла она так тихо, что слова едва угадывались. – Я чувствую: ты всё ещё держишь меня. Отпусти! Я должна, я хочу уйти… Но прежде скажи: на что похож Саор? Я никогда его не видела и теперь не увижу…

– Саор прекрасен, как ты. Лучше всего на свете твой мир и твой дом. Он будет жить – благодаря тебе, Мариэль, и он будет помнить о тебе всегда… Саор ждал тебя, и он принял бы тебя со всей душой – достойную королеву прекрасного мира…

Что-то горячее обожгло щёку девушки, и, уже почти ничего не видя и не слыша, она поняла что:

– Ты плачешь?!… Не надо, Синеглазый.

И добавила, как заклинание:

– Ты и Саор – вы оба стоите того, чтобы за вас умереть…

Дэриэн взглянул на Джэда. Тот, выпрямившись, сказал глухо:

– Она ушла к звёздам. Она была бы великой королевой, когда б перестала оглядываться назад. Это не Рэг, это я её погубил! Из-за меня она не захотела жить, а я… Я не защитил её, покорно наблюдал, как гибнут Мариник, Артреск, Земля, Шэньри… Сколько всего загублено – и ради чего?! Чтобы я в мёртвой земле похоронил мёртвую королеву?!

– Ты сохранил Саор, – напомнил Дэрэк.

– Сохранил?! – в голосе Джэда зазвучал гнев. – Как сможет Саор остаться прежним, зная, какой ценой сберёг его Хранитель?! Как примет в жертву четыре разрушенных мира?! Я отдал их, спасая его, – и вот возмездие: Мариэль мертва! Я смел выбирать, когда путь есть только один – и я его пройду! Отойди.

– Зачем?

– Не важно. Отойди, Дэрэк. Заклинаю тебя, отойди!

Он протянул руку, оградив юношу Барьером, и Дэриэн невольно отметил, что довольно странно для Синеглазого прибегать к помощи жеста в заклятиях – жеста, слишком похожего… на прощальный взмах?!

– Что ты задумал?! – рванулся Дэриэн.

– Не приближайся к границе Барьера, – услышал он вместо ответа, – и жди: за тобой придут. А ещё… Помни, Дэрэк: нет ничего дороже жизни – не только наших любимых и тех людей, что рождены в Саоре, но и тех, что ничего не знают о нас и не узнают никогда. Только пока мы помним это, Саор будет тем, чем является, тем, ради чего стоит жить и не жаль умереть. Мой Дэрэк… Прости!

– Синеглазый, стой! – крикнул юноша, но ветер, вновь завладевший Мариником, заглушил его крик.

Ветер, заполнивший собой пустоту погибшего мира, свободно пронёсся над землёй. Он поднялся до мутного неба – и сорвался вниз, неся с собой свет возрождённых солнц. Он взметнул тучи пыли – и они стали облаками. Ветер взвыл в бездонных провалах и вырвался оттуда, сбегая от их сближающихся, выравнивающихся краёв. Устремился ввысь наперегонки с тянущимися стволами деревьев, шурша их жёлтой листвой. Дэрэк почти видел, как где-то далеко этот же ветер несёт с собой синеву неба, воды рек и морей, зелень трав, и запах цветов, и шум множества голосов тех, кто так никогда и не узнает, что их мир какое-то время не существовал…

Он огляделся. Перед ним снова был Мариник, точно такой же, как этим утром, и Мариник жил. Только дождь не шёл да на месте дома Мэйлин осталась пустошь, островок голой бурой земли. Барьер незаметно исчез, и юноша с восторгом дотронулся до влажной жёлтой травы, вдохнул пряный жаркий воздух, сосчитал четыре размытые тени, что он опять отбрасывал.

– Тебе удалось! – воскликнул он в восторге. – Удалось всё вернуть!

Джэд не отозвался, и Дэрэк позвал вновь:

«Синеглазый, где ты?»

Ветер, прошелестевший в вершинах старых деревьев, да звон крови внутри – вот и всё, что он услышал в ответ. В растерянности Дэриэн прошёл несколько шагов, озираясь по сторонам, и наконец увидел его. Дэйкен сидел, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к дереву.

– Что ты молчишь? – сердито начал Дэрэк, подходя поближе. – Я тут волнуюсь, а тебе лень откликнуться.

Маг ничего не ответил. Он улыбался, прикрыв глаза, и от этой светлой улыбки обычно суровое лицо стало неожиданно нежным и юным.

– Синеглазый, что с тобой? – спросил Дэриэн, касаясь его руки, – и отшатнулся.

Отпущенная рука безвольно упала в пыль.

Похолодев, юноша опустился на колени и приложил ухо к груди короля.

Сердце не билось.

– Синеглазый, очнись, – горячо заговорил Дэрэк, – вставай, прошу тебя! Ты же не умер. Ты не можешь умереть. Ответь мне, Синеглазый! Ты Хранитель, ты бессмертен. Ты не можешь просто так взять и уйти!

«Если что-нибудь вынудит меня отдать всю свою силу разом, я умру, как любое живое существо», – отчётливо вспомнил он.

Четыре воскрешённых мира – Дэриэн не сомневался, что их четыре. Задача с заранее известным решением. Выбор, что вопреки всему сделал Джэд, сделал, понимая, что за этим последует…

В отчаянии Дэрэк встряхнул неподвижное тело, и из глубины его души вырвался вопль – нет! Так не бывает, не должно случаться наяву! Это сон, страшный сон! Лишь во сне, чудовищном, кошмарном сне Джэд может умереть, словно обычный человек!

– Синеглазый, – прошептал Дэриэн, – вспомни о Саоре, твоём Саоре. Кто, если не ты, позаботится о нём? Ты – наш Хранитель, ты не имеешь права нас бросать! Саор погибнет без тебя, слышишь?! Ты не смеешь умирать!

Он замер, глядя в такое родное, дорогое, близкое лицо. И в смерти Джэд остался красив той завораживающей, непостижимой, гордой красотой, что притягивала к нему все взгляды и покоряла сердца. Только его неповторимые, невероятные глаза не освещали всё своей исключительной синевой, заставляя глядеть в них с восхищением и ожиданием…

– Джэд, – сам не понимая, что делает, юноша прижался губами к навсегда закрытым глазам, – а обо мне ты подумал? Как же я теперь – без тебя?.. Саор, может, и переживёт, и Хранитель вернётся… Но я без тебя жить не хочу и не буду! Наверно, я только сейчас понял, что ты значил и значишь для меня… Мой Синеглазый…

Он обнял его и прижал к себе, каждую минуту надеясь на чудо. Но чуда не происходило, и в какой-то миг принц с ужасающей ясностью осознал: это не сон. Всё кончено. Дэйкен мёртв и уже не отзовётся.

Никогда!!!

Со странным безразличием Дэрэк огляделся.

Неподалёку лежала Мариэль, точёное бледное лицо было спокойно, выпачканные в крови и грязи волосы рассыпались по земле. Чуть дальше – Рэг, её брат и убийца, широко открытые глаза с ненавистью уставлены в жёлтое небо. И между ними – меч, поразивший их обоих.

Дэриэн покрепче сжал руки. Ему казалось святотатством, что Джэд, сильный и гордый, будет вот так валяться на земле, и его смоляные волосы перемешаются с пылью Мариника. Юноша смотрел на кровь, запятнавшую всё, кроме камней ожерелья, – кровь таких разных детей одного отца, по чьему-то зловещему умыслу встретившихся в чужом им мире, чтобы погибнуть. Кровь испачкала одежду Дэрэка: он глядел на неё, и душу его заполняла пустота.

Он не думал о том, что будет дальше. Он вообще ни о чём не думал. Если бы у него остались слёзы и силы плакать, он бы плакал. Но у него не осталось слёз, горе выжгло их. Он не помнил в эту минуту, кто он такой и откуда. Что где-то существует Саор, принцем которого он всё ещё являлся. Он забыл о Дейзи, своей принцессе, и об их будущем сыне. Даже свет Сэрбэл, что всегда сиял рядом с ним, теперь померк для него.

Перед ним вставали лица Орнга и Гэссы, звучали их голоса. Он снова слышал их страстный спор – бесполезный спор. Всё оказалось бесполезным и бессмысленным: и просьба принцессы, и его вызов судьбе, и его вера. Кто он такой, чтобы спорить с судьбой? Бездарный принц, один из бесчисленной вереницы Правителей, короткое имя в истории Наставницы – истории времени правления Джэда, сына Аргена, короля Саора.

Он вновь и вновь вспоминал, как тревожным весенним днём, полным солнца и скорби, за ним на Землю пришёл незнакомый синеглазый парень. Пришёл, рискуя жизнью, чтобы помочь ему, – насмешливый, властный, не терпящий возражений. Он вызывал раздражение одним своим видом – уверенный, презирающий опасность, твёрдо знающий, чего он хочет добиться и зачем. Совершенство облика, высота целей, великая сила магии… Полубог… Как скоро Дэриэн угадал за внешней оболочкой человека, нуждавшегося в поддержке и понимании? Когда осознал, что они оба связаны незаметно возникшим доверием? С того дня прошло полгода и четыре с половиной дня. Даже редко видясь, Дэрэк знал: Джэд рядом, достаточно лишь позвать. В какую бы переделку юноша ни попал, Синеглазый являлся на помощь. И вот теперь хоть кричи до хрипоты, в ответ не раздастся родной ироничный голос, то язвительный и резкий, то сдержанный и мягкий, порой даже нежный, – и это не укладывается в голове, нет…

Дэриэн понимал: то, ради чего Джэд отдал жизнь, действительно того заслуживало. Будь он на его месте, поступил бы так же. Но сердце кричало: несправедливо! Почему Дэйкен и Мариэль? Почему не я?! Я, немощный и сомневающийся, спотыкающийся тут и там на трудном пути правителя, остался жив и даже невредим. Из нас троих я был самой лёгкой мишенью, самой меньшей утратой для Саора – но я живу, дышу, моё сердце бьётся. А они покоятся под жёлтым небом Мариника рядом с Рэгом, их убийцей.

Юноша не задумывался о том, что ему, не владеющему магией, не вернуться в Саор. Что он беспомощен и затерян в чужом мире, и никто не знает, где он. Он и не надеялся, что его будут искать, и не предполагал, что найдут живым. Он просто сидел и смотрел на Джэда, и внутри него нарастала волна гнева.

– Ведь это жестоко! – с яростью и болью воскликнул он, задрав голову к небу, словно тот, кому предназначались его слова, находился там, скрытый от глаз. – Даже если это и оправдано, это всё равно чудовищно! Уверен, ты сейчас видишь и слышишь меня, Тор, всемогущий Создатель! Знай, что отныне я презираю тебя! Презираю потому, что за две тысячи лет ты так и не понял, что является главным для тех, кого ты хранишь! Что важнее Законов, запрещающих тебе вмешиваться в ход событий! Что единственное по-настоящему заслуживает, чтобы его берегли, отвоёвывая у судьбы, даже у смерти! Но ты, бесстрастный и бесчувственный, слишком долго был богом, чтобы вспомнить, что это…

Он умолк и поник всем телом. Ветер, треплющий кроны деревьев, гнавший на него мглу Одигер, пытался предупредить юношу. Но тот равнодушно глянул на приближающуюся бурю и не шевельнулся.

«Пусть Одигер, – устало подумал он, – по крайней мере я уйду вместе с ним».

Дэрэк сознавал, что, оставаясь на месте, лишает себя последней возможности спасения. Если бы он сразу, немедля бросился бежать, то, верно, успел бы добраться до Пещер и переждать Одигер там. Но ему не хотелось ни жить, ни бороться за жизнь. Он спокойно смотрел, как сгущаются тучи и в самой их гуще всё отчётливее и отчётливее сверкают алые молнии, похожие на раскалённую сеть. Дэрэк не боялся. Страх умер в нём. Принц Соледжа столько пережил за это утро, что не представлял уже, чего теперь стоило бы и можно было бы испугаться. Он видел гибель и воскрешение мира, обрёл и вновь утратил свою королеву, был свидетелем сражения двух самых сильных магов из всех живущих. Он потерял самого дорогого и близкого ему человека – и, только потеряв, понял, что он значил для него… Наконец, он заранее смирился с собственной смертью. Он остался один и молча ждал, когда его поглотит Одигер.

Юноша не знал, сколько он просидел так – полчаса, час или миг. Нарастающие с каждой минутой жар и шум давали понять, что конец недалёк. Он взглянул вверх. Багровая мгла заслонила солнца, их свет стал зловещим, кровавым. В нём смешались воедино отсветы молний и настоящая кровь. Улыбка Дэйкена, умиротворённость Мариэль, гримаса Рэга – всё растворилось в этом страшном свете, стало сном, кошмаром, воспоминанием… Дэрэк прильнул к брату и закрыл глаза. Стремительно налетевший вихрь, швыряющийся песком и вопящий сотнями голов, даже обрадовал его – вот и всё.

«Смерть – какая она? И правда ли, что разрушение тела не означает гибели души? Что тогда предстанет передо мной за Гранью голубых звёзд? Как бы я хотел опять увидеть Джэда! Остаться с ним вместе – навсегда, сказать ему всё, что не успел, о чём только что так запоздало догадался… И ждёт ли меня Мэриэн, моя милая мама? Встречусь ли я опять с Лекстом и Рэгом, и если да, то где же конец – конец всему?..

Тишина, поразительная и внезапная, насторожила его. Он медленно приоткрыл глаза. Кругом, куда хватало взгляда, была выжженная дотла, растрескавшаяся земля. В высоте раскалённого марева плясали четыре белых дрожащих солнца. Мрачный лиловый оттенок неба прогонял сомнения: Дэриэн находился внутри Одигер и был по-прежнему жив, но как – оставалось загадкой. В следующий миг юноша увидел его, и тайна перестала существовать.

Он был не такой, как во сне или сказаниях и легендах. Не гигант – ростом примерно с Дэрэка. Не бесплотный, поскольку отбрасывал четыре дрожащих тени, и не бесформенный, так как имел вполне чёткие очертания стройного, худощавого человека. И если он казался тёмным, то потому, что плащ, окутывавший его с головы до ног, был чёрен и не отражал солнечных лучей. Капюшон скрывал лицо, длинные рукава позволяли видеть лишь кончики пальцев – но пальцев человека, а не демона. Однажды Дэриэн уже видел их – во сне, когда на обращённой к нему ладони возникло и зажило самостоятельной жизнью придуманное им существо. Но теперь Дэрэк не спал и не бредил. Перед ним был Тор – во плоти или его дух, но он стоял перед ним, Создатель и Хранитель Саора.

Если бы он появился раньше, то услышал бы мольбы либо проклятия. Теперь Дэриэн встретил его лишь взглядом, зато во взгляде этом отразилось всё, что юноша пережил и передумал за последние дни. Этот взгляд вобрал всё, от упрёка до разочарования. Была пора, когда Дэрэк, беззаботный паренёк с Земли, считал своего чёрного демона неразгаданной тайной. Потом Дэр, принц Соледжа, признал в нём Творца и Хранителя своего мира, всесильное и справедливое божество. Совсем недавно брат короля усомнился, так ли уж непогрешим и великодушен Тор, как верит Саор. Сейчас же, что бы он ни думал прежде, Дэриэн видел перед собой того, кто допустил гибель самого дорогого ему человека. Глубина его скорби вытеснила всё остальное.

Тор застыл неподвижным истуканом в каких-нибудь двух-трёх шагах от юноши. Он не менял позы и молчал, а плотный капюшон плаща, достигающий подбородка, мешал рассмотреть выражение его лица. Тем не менее Дэрэк был убеждён, что Хранитель не испытывает ни стыда, ни раскаяния, и от этой мысли внутри него вспыхнул и разгорелся злой огонь.

– Зачем ты явился? – бросил он со злостью. – Насладиться зрелищем? Наказать ученика, нарушившего твои заповеди? Ты опоздал: он вне досягаемости для твоего недовольства! Он нарушил твой закон, но он сделал то, что должен был сделать ты! Ты же стоял в стороне и не помог ему! Ощущаешь ли ты угрызения совести или нечто подобное?! Хотя что я говорю… Разве ведомы тебе эти чувства, раз ты допустил, чтобы умер Джэд – Джэд, что верил тебе и любил тебя! Ты позволил ему погибнуть. Попробуй заявить мне, что этого требовали какие-то законы! Правда в том, что любые чувства чужды тебе и безразличны. Если б это было не так, ты знал бы, что важнее всех законов, сильнее всех препятствий, дороже жизни это наше смешное, нелогичное умение хранить верность выбору нашего сердца… Как ты не понял этого, Хранитель? Как ты будешь жить дальше?! Уйди, оставь меня. Убери Барьер: пусть Одигер закончит очищение. Я не хочу жить… без него.

Он уронил голову, зарывшись лицом в смоляные пряди волос Джэда, и ему было всё равно, что сделает или не сделает Тор. Он не солгал: он действительно не хотел жить.

– Я не могу позволить тебе умереть, – ответил тихий голос, подобный ветру. – Синеглазый просил за тебя: он знал, что я услышу. И хотя ты рассуждаешь как ребёнок, не видящий ничего, кроме собственного горя, ему я отказать не смею.

– Ты был рядом! – вспыхнул юноша. – И не вмешался?!

– Я не имею права вмешиваться в ход событий. Не я определяю судьбу, не в моей власти менять её. Я вижу лишь причины, движущие людьми… но ты не знаешь причин, движущих мной.

Дэриэн стиснул зубы:

– Джэд ошибся, назвав тебя человеком! Люди не ищут причин, они поступают так, как велит им сердце! Может, это неразумно и неправильно, но если что-то и оправдывает наше существование, так только это!

Тор вздохнул – словно холодный ветер ворвался в раскалённый воздух Одигер:

– Синеглазый следовал своей судьбе. Если бы не он, не стало бы ни Саора, ни Земли, ни Мариника… Его предназначением было сохранить жизнь пяти мирам, отдав взамен свою. Ни у него, ни у меня не было выбора. Он это понимал… и ничего от меня не требовал.

– А что ты хотел, чтоб он у тебя попросил?! – дёрнулся юноша. – Жизни?!!

От резкого толчка из кармана его рубашки выпал и покатился яркий сиреневый огонёк. Принц вздрогнул и поднял его с пыльной земли – средних размеров переливающийся кристалл с десятью чёткими гранями.

Принц зажмурился. Он слишком хорошо понимал, что держит в руке, слишком ясно – кто положил его, последний отчёт короля Саора перед своим миром.

Джэд знал, что погибнет. И хотел сказать что-то очень важное этой ночью, только он не дослушал, уснул… Синеглазый видел свой путь, и прошёл его, не дрогнув, не изменив себе, в последнюю минуту заботясь только о нём, Дэрэке…

– Ты хорошо его знал, – выдохнул юноша. – Джэд ничего и никогда не попросил бы для себя. Джэд, мой Джэд, такой непреклонный и гордый… Ты предвидел опасность, но не захотел гибнуть сам. Ты выбрал одарённого ребёнка, скрыл от всех его способности, воспитал так, как было тебе удобно, и хладнокровно готовил к тому, что должно было произойти. Когда ты убедился, что он пожертвует собой вместо тебя, ты бросил его. Для тебя он ничего не значил. Он был орудием в твоих руках! Другими жертвовать легко. Особенно оправдывая это соображениями высшего порядка! Теперь понятно, почему ты был так жесток с ним: позволил вступить в Поединок уверенным, что умрёт, скрыл правду об Эльгер…

– Что ты знаешь о жестокости?! – Тор шагнул к нему, его ладонь коснулась щеки Джэда, его сжатых губ, навсегда опущенных ресниц. – Что ты вообще знаешь! Ты был с ним краткие полгода, а я ждал его всю жизнь, всю свою долгую жизнь – две тысячи лет одиночества! Неужели ты думаешь, что я не отдал бы жизнь за него, если бы был способен на то, что и он?! Если б обладал его силой?! Что ты знаешь обо мне и о нём – ты, зовущий его братом?!

Распрямившись, он резко откинул капюшон, и Дэрэк вскрикнул. Та же синева ни с чем не сравнимых изумительных глаз, горящих огнём на чеканном, суровом лице. Бронзовая кожа и водопад смоляных волос…

Точная копия – с поправкой на две тысячи лет.

– Это иллюзия? – вновь обретя речь, с трудом выговорил юноша.

– Нет. Это мой облик – истинный облик, который не видел никто, включая Лагира.

– Но тогда… Кто такой Джэд?!

Он усмехнулся – до того похоже, что Дэрэк вынужден был отвернуться, чтобы справиться с болью.

– Что даст тебе мой ответ на твой вопрос? Что в ваших отношениях изменится от того, что я отвечу? Ты будешь по-другому оценивать его? Или меньше оплакивать?!

– Даже если ты скажешь, что Джэд, сын Аргена и Зэльтэн, покоится на скромном земном кладбище, а тот, кто носил его имя – скоуни, созданное тобой, я не перестану…

Он замер – и замер Тор. Слово, что рвалось с его губ, было столь велико, что он помедлил, убеждаясь, что иного нет.

– Любить его…

Теперь, произнеся это вслух, он имел полное право сжимать его в объятьях, истекать невидимой кровью и уйти вместе с ним к звёздам.

Вчера бы разобраться в себе и сказать! Может, он не стал бы жертвовать собой…

Скоуни? Да плевать! Иногда и скоуни, подобно Тэнгу, обретали душу…

– Да, мне безразлично, кто он! Понял, Хранитель?! Он – мой Синеглазый! Человек, что пришёл за мной наЗемлю… Что оберегал меня до последнего вздоха… Будь ты проклят! Мне всё равно, что ты лгал Саору! Он никогда не лгал мне…

Даже не зная правды.

– Принц Дэр, – отчётливо выделил Тор, – Хранитель Саора не лжёт. Ты можешь обвинять меня во многом, но только не в этом. А правда… Правда в том, что я сам не знаю, кто такой Синеглазый!

Что я мог сказать Саору?!

Он в равной степени сын Аргена и мой. Тот, кого воскресили мои отчаяние и ужас. Кому я вернул жизнь, не имея на это права.

Зэльтэн не ошиблась. Сын её умер на Земле, а вместе с ним угасла надежда уберечь Саор от вражды. Он лежал мёртвый, а впереди я видел хаос, войны и кровь, Лекста и Рэга, воюющих друг с другом. Только одна жизнь могла всё изменить – хрупкая жизнь ребёнка…

Я вернул его! Вернул – и не жалею, какое бы наказание ни ожидало меня! Но, когда он ожил, это был не тот мальчик, что прежде. Чтобы вытащить его из тьмы, я отдал часть своей крови – что ж удивительного в том, что он стал похож на меня больше, чем на своих отца и мать?! Если родители – это те, что даруют жизнь своему ребёнку, разве я не поступил так же?! Он – моё преступление и моя гордость! В нём моя кровь, мой дух! Моя сила зажгла синеву в его глазах! Но его собственная сила, невиданная, невероятная, дана была ему не мной… Она превосходила всё, что я мог бы дать ему, более того, она была тайной для меня, она спала пятнадцать лет, и я не подозревал о ней! До сих пор я не ведаю, откуда она и чьим сыном должен называться Синеглазый, но он не скоуни, нет! Будь это так, я сохранил бы власть над ним. Напротив, он получил власть надо мной, странную власть, похожую на чары…

Он умолк, и молчал так долго, что Дэрэку показалось, что он опять ушёл далеко-далеко…

– Я всегда был одинок, – вновь услышал он странно изменившийся голос и не сразу понял, что кажется ему необычным, пока не определил: в словах Тора звучала приглушенная временем боль. – На Земле у меня не было близких. Я сторонился людей, а создав Саор, и вовсе перестал в ком-нибудь нуждаться. Сарх был мой воспитанник, не более. Тогда я просто искал преемника. Разочарование в Сархе не доставило мне горя. И сына Аргена я вернул затем, чтобы спустя годы он защитил Саор. Это казалось мне естественным. Потом… я был с ним рядом – день за днём. Единственный из всех он слышал меня и спорил со мной. Был мне непокорен и неподвластен. Идя мне наперекор, добивался цели, заставляя забыть о его дерзости и говорить: правильно, Синеглазый… А когда ожерелье королей легло ему на грудь, я увидел Мариник и кровь, залившую созданный мной символ королей… И со страхом понял, что не желаю этого! Это было сильнее меня: я мог злиться на то, что испытываю, мог притворяться, что это не так, но впервые мне изменила беспристрастность Хранителя. Мысль о том, что мне не отвратить, не отсрочить судьбу, обжигала болью. Моя магия властна лишь в Саоре – лишь там я всесилен. Только Синеглазый был способен воскресить чужие миры – мой Синеглазый… Его дорога была трудна, но, в отличие от меня или Сарха, он не отступал и не сдавался… а я никогда не останавливал его. Он начал менять судьбу – я позволил ему это, втайне надеясь, что он однажды изменит свою… Эльгер стала последней каплей. Пропустить такое! Значит, он стал для меня большим, чем я даже думал… Я не выдержал. Передал ему знания и мощь Хранителя и ушёл. Я признавал необходимость того, что должно было произойти, но глядеть на это у меня не было сил…

– Ты поступил, как трус, – посмотрел на него в упор Дэриэн, – не потому, что сбежал. Потому, что боишься признать, насколько важна тебе жизнь твоего сына. Но, в какие бы дали ты ни забрался, от себя не убежишь. Неужели ты сможешь жить, зная, что мог бы спасти его – и не стал? Скажи, сможешь?!

Тор взглянул на него – и промолчал.

– Ты нарушил свои законы, вернув ему жизнь двадцать три года назад, – продолжал юноша. – Что мешает тебе подарить её вновь? Неужели ты не понимаешь: если бы судьба, или Бог, или Законы были бы так неприкосновенны, как ты вбил себе в голову, у тебя не было бы власти менять их! Но тебе эта сила дана – быть может, именно для того, чтоб ты сделал то, о чём я прошу! Послушайся – если не меня, то голоса своего сердца! Всё бессмысленно, когда мы теряем то, что нам дорого. Всё – если после этого мы не можем жить дальше…

Он сделал короткую паузу и добавил:

– Я без него жить не могу. И не стану.

Хранитель протянул ему руку, как когда-то во сне, и произнёс еле слышно:

– Я смотрю на него, мёртвого, и мне безразлично, что будет дальше со мной и даже с Саором. Всё это время я втайне звал его сыном. Но я не имею права, Дэр!

Дэрэк коснулся его пальцев:

– Нет. Ты боишься признать это право. Но оно есть. Ведь ты его любишь…

Тор качнулся, складки чёрного плаща разлетелись, словно крылья огромной птицы, и Дэриэн ощутил знакомый ветер, возникший от его движения. Создатель всматривался куда-то вдаль, в глубину времени, и на его жёстких губах проявлялась слабая улыбка.

– Только в одном случае Хранитель не видит будущее, – склонил голову он, – когда оно касается очень близких ему людей. Я давно не вижу будущего Синеглазого… Дороже жизни, важнее всех законов, сильнее всех препятствий… Ты победил, Дэр. Это справедливо: когда-то Джэд сделал для тебя то, чего ты сейчас требуешь для него. Я вижу, что он был прав. Передай ему: я им горжусь… Нет! Я люблю его.

– Погоди! – попытался удержать его Дэрэк. – Ты не хочешь сказать ему это сам?!

– Пока не смею… Я слишком виноват перед ним, чтобы без стыда посмотреть в лицо… Но, если я буду нужен, просто позови меня, Дэр. На твой зов я явлюсь в тот же миг, как услышу! Твоё будущее я только что перестал видеть тоже… Хотел бы я иметь такое сердце, как у тебя!

Он исчез. Растворился в белом свете солнц, в дрожании воздуха, не оставив и следа на сухой серой земле. И всё же что-то изменилось, прибавилось к окружающему – стук второго сердца в тишине Барьера.

– Дэрэк!..

Невероятно синие глаза смотрели так, что перехватило дыхание.

«Как же я рад, что снова вижу тебя!»

Джэд счастливо засмеялся:

– Это сказал ты или я?

«А это важно? – Дэрэк прижал его ещё сильнее, ткнувшись в смоляные волосы. – Похоже, у нас теперь даже мысли общие…»

– Мы живы?

– Пока – да. Но скоро расплавимся в этом пекле. Мне уже порядком надоело любоваться Мариником и ждать, пока ты очнёшься.

– Дэрэк, не ври… Я не мог выжить. Тор приходил, да? Он вытащил меня?

– Он просил передать, что любит тебя и гордится тобой.

– Он так сказал?!

– Чему ты удивляешься? Что ему потребовалось потерять тебя, чтобы это понять?

«Так не только ему, Джэд… Никогда больше не делай так! Не оставляй меня одного. Не уходи без меня!»

«Даже к звёздам?»

«Тем более – к звёздам!»

– Ты хоть представляешь, что я пережил, потеряв тебя?! – Дэриэн строго посмотрел в невозможные, чуть смущённые глаза.

– Наверно, то же, что и я, прощаясь с тобой…

«Я больше никогда тебя не отпущу!»

«Я больше никогда без тебя не уйду!»

– Мы теперь так и будем разговаривать?

– Хуже. Забыл – у нас теперь и чувства одни на двоих. Придётся мне сражаться осторожнее.

– Лучше продолжай учить меня владеть мечом. Должен же я защищать тебя от лишней боли.

– Обожжёшься ведь опять… или перережешься. И я вместе с тобой.

– Мой Синеглазый… пойдём домой.

Дэрэк с сожалением разжал руки, Джэд поднялся, огляделся.

– Ещё одно, – возразил он.

Дэйкен подошёл к Мариэль и опустился перед ней на колено, прощаясь:

– Спи спокойно, королева, – шепнул он. – Жаль, что я не смог тебя удержать против твоей воли… Ведь чтоб вернуться, надо очень этого хотеть… В моей памяти ты навсегда останешься королевой Мариэль – двадцать восьмой королевой Саора.

Краткий миг Дэриэн видел прекрасное точёное лицо – и сияние поглотило тело девушки, а затем и её брата. Они с Джэдом остались одни посреди жёлто-серой пыли Одигер.

– Теперь пора.

Дэрэк тайком огляделся.

Он знал: здесь он совершил нечто, быть может, самое значительное в своей жизни. Здесь он потерял и обрёл самое важное из того, чем обладал. Мариник стал для него этапом в пути – пути незавершённом. Никому, даже Джэду, он не вправе сейчас открыть, что же на самом деле произошло под этим жёлтым небом, но с ним это будет всегда. В самый нелёгкий час он отыщет воспоминания об улыбке Тора и своей победе.

– Ты чего замер? – удивился Синеглазый. – О чём задумался?

Дэрэк с нежностью посмотрел на него и ответил честно:

– О тех непостижимо сложных путях, которые приводят нас к очень простой истине, заключённой в нескольких словах. Наверно, в них самая сильная магия мира, та, что заставляет нас возвращать и возвращаться…

Джэд улыбнулся:

– Но иногда, чтобы вернуться, их надо услышать.

«Ты услышал?»

«Я же вернулся…».

***

Гэсса вздрогнула и застыла, боясь шелохнуться.

Он возник перед ней из мрака в продуваемом ветрами зала Тери – тёмный, непроницаемый, непредсказуемый.

– Ты пришёл… – запинаясь, с трудом выговорила она.

– Я должен сказать, что ты была права, – последовал тихий ответ, – я всё ещё человек.

Принцесса выдохнула и шагнула ему навстречу:

– Это значит…

– Я поступил так, как ты ожидала.

Она сделала ещё шаг:

– Я угадала?!

Он долго смотрел на неё, прежде чем ответить:

– Ты не гадала. Ты знала…

Его силуэт растаял, и голос прозвучал уже откуда-то со стороны:

– Однажды я вернусь к тебе, Гэсса!

***

– …после чего Олах призвал к себе сына и передал ему ожерелье, попросив прощения, что вручает его, не дождавшись положенной поры. Сарх принёс клятву и стал четырнадцатым королём Саора. Первым делом он попросил остаться Илга Советником, но тот возразил, что уже стар и единственное, чем может быть полезен сыну своего друга, – это освободившимся местом для более молодого и способного, упомянув при этом хоренга Кельра…

Эдра слушала, не перебивая. Но её лицо хранило такое рассеянное, отрешённое выражение, что принц терялся в догадках, слышит ли она его или просто делает вид. Взгляд лэктэрха скользил по изображениям на стенах, перескакивая с одного на другое, нигде не задерживаясь подолгу.

– Кто присутствовал при вручении символов власти? – внезапно спросила она.

Дэрэк улыбнулся про себя. Может, мысли Наставницы и витали где-то далеко, но дело она не забывала.

– Советник Илг, Мирра, принцесса Пенша, Лонг, принц Тери, Сэйлин, его дочь и будущая жена Сарха, – без запинки начал перечислять юноша, – Сион, принц Корха, и Риэнэль…

– Достаточно, – прервала его Эдра, – продолжай.

– Кельр, сын Гриона и Диры, стал Советником Сарха на следующий день после этого. Я не просто так упомянул его мать. Именно она потом запечатлела на стене этого зала облик Сарха…

– Откуда ты знаешь? – изумилась Наставница. – Мне это неизвестно!

– Джэд рассказывал.

– Когда?!

– Пока мы были одни в доме Мариэль…

«Как странно: ничего не изменилось. За окном – глубокое чистое небо. Солнечные пятна на мозаиках пола, на узорах крыльев Эдры. Тот же нежный запах лиома, пропитавший одежду Наставницы, и ничем не примечательное утро, и скучные уроки… Но ведь был Мариник, и Мариэль, и Рэг, и Тор…»

Он поднял голову и увидел грубый чёрный талисман на груди Эдры – тот самый, о котором говорил Синеглазый в полумраке комнаты бревенчатого дома, и всё нахлынуло: страх, тусклый мертвенный свет, заливший пустой мир, и навсегда закрытые любимые глаза, и рука в пыли, и боль, и бесконечное отчаяние… Перехватило дыхание.

Юноша очнулся и понял, что Эдра придерживает его, взволнованно заглядывая в лицо:

– Что с тобой, Дэр?!

– Всё хорошо, – встряхнулся он. – Сейчас… хорошо.

Наставница села с ним рядом, заботливо коснулась щеки:

– Ты совсем бледный.

– Ничего, – улыбнулся он, – я остановился на Кельре. Так вот…

– Ты вернулся совсем иным, – вдруг вставила Эдра. – Мне кажется, ты многое держишь в себе – из того, что трудно выносить одному.

– Спасибо, Наставница, – покачал головой Дэрэк, – но я теперь не один, даже в мыслях. Особенно – в мыслях! И надеюсь, навсегда!

Лэктэрх изящно повела крылом:

– Тогда продолжим.

«Дэрэк, ты очень занят?»

Как вовремя этот требовательный и желанный голос! Когда бы ни раздался. Зачем ему теперь магия, если сам Хранитель Саора говорит с ним напрямую!

«Очередной урок истории. Могу прерваться».

«Предупреди Эдру».

Дэриэн повернулся к Наставнице:

– Эдра, Джэд сейчас будет здесь.

– Откуда ты знаешь?

– Слышу. Мы теперь всегда слышим друг друга. И чувствуем.

Она пристально посмотрела на него:

– Это магия Хранителей?

– Нет. Это иная магия…

Дэйкен появился, весь измазанный грязью, кивнул Эдре:

– Прости, что нарушаю твои занятия, да ещё и пол, похоже, перепачкаю…

Дэрэк строго глянул на сапоги и полы плаща, все в бурых пятнах:

– Где это тебя носило?! Вымок весь, аж дрожишь!

– На Земле идёт дождь.

– Немедленно высуши одежду! Замёрзнешь.

Эдра тактично растаяла в воздухе.

– Что ты там делал?

– Навещал Сэрша. Она жива, Дэрэк! Я говорил с ней, Сэрш взял её под свою опеку.

– Она?

– Диарена.

Юноша ахнул:

– Но как?!

– Не знаю. Возможно, это произошло, когда я восстанавливал миры. Или вмешался кто-то более могущественный, чем я. Но она жива, понимаешь? Она получила второй шанс, как и её мир!

– Как и мы все, Синеглазый. Я рад! Она всё-таки существует, справедливость, значит, всё было не зря.

– Кроме…

– Кроме Мариэль.

Они, не сговариваясь, повернулись в сторону нового изображения на стене зала Совета. Девушка с серебряным обручем на лбу печально улыбнулась им. Лучи Сэрбэл, скользя по её прекрасному лицу, придали тонким чертам выражение мягкой грусти.

– Ответь мне, Синеглазый, только честно. Не вмешайся Мариэль, ты справился бы с Рэгом?

– Да. Я вымотал бы его и обезвредил. Зачем она только встряла!

– Она любила, – возразил Дэриэн. – Тот, кто любит, не может оставаться безучастным. Я это знаю, и ты, надеюсь, и даже Тор понял.

– Как ты думаешь, он вернётся?

– Обязательно, – уверенно кивнул Дэрэк, – он кое-что забыл… Да и я тоже.

Он достал мерцающий сиреневый кристалл:

– Спрячь его подальше, Синеглазый.

«И в следующий раз не смей подпихивать его тайком!»

«Ты смотрел?..»

«Нет. Всё, что ты хочешь мне сказать, ты скажешь мне сам. Когда захочешь, когда сочтёшь нужным…»

«Если наберусь мужества…»

«Неужели есть что-то, чего ты боишься?!»

«И даже очень».

– Чего?

– Например, потерять тебя…

Дэрэк протянул ему раскрытую руку:

– Тогда тебе нечего бояться… мой Синеглазый.

Джэд переплёл свои пальцы с пальцами юноши:

– Если ты так говоришь, то да.

ОСТАНОВКА

– Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа!

Голос Гэссы разорвал звенящую тишину зала.

Дэрэк поднял голову. Если уж услышать это, так глядя прямо в лицо.

– Королевский Круг Саора признал тебя виновным в убийстве Бэрна, сына Вега.

Кто сказал, что слова не могут причинить вреда? Иногда они бьют сильнее, чем плеть, и от этих ударов невозможно уклониться.

– Но, учитывая, что убийство случилось из самозащиты, и Бэрн первый напал на тебя, Круг приговаривает тебя к изгнанию на Землю на два года.

Какое неслыханно мягкое наказание! Любому другому запретили бы при этом использование магии. Но ему, и так лишённому её от рождения, что ещё запрещать?

– Ты отправишься в изгнание завтра утром. Цепь Соледжа переходит к принцессе Дейзи, дочери Дорга. Твой меч будет храниться Кругом до твоего возвращения.

Если он когда-нибудь сможет вновь взять его в руки – такое простое и страшное оружие, в секунду оставляющее от живого человека оплавленные дымящиеся останки. Кто вообще придумал эти одновременно прекрасные и ужасные игрушки! Такие безобидные на вид и оборачивающиеся невообразимой мощью в руках Правителей Саора!

– Желаешь ли ты что-нибудь сказать Кругу?

Дэриэн перевёл взгляд чуть в сторону – туда, где неподвижно застыла прямая высокая фигура, и столкнулся с горящими болью синими глазами:

– Я принимаю наказание.

«Не смей, не соглашайся! Это же неправильно, мы оба знаем это! Не признавай себя виновным, Дэрэк!»

Принц вздрогнул. Редко, ох как редко Джэд бывал зол, как сейчас. Голос Дэйкена звучал гневно и яростно. Казалось, ещё секунда – и король не сдержится, взорвётся бешеным ураганом, сметя всех присутствующих в Зале Совета. Неужели никто больше не чувствует, что он на пределе? Что за заледеневшим лицом скрывается буря?!

Дэриэн невольно дёрнулся к Синеглазому, но вовремя вспомнил о Стражах. Застывшие по обе стороны, чудовищные женщины-змеи не сводили с него пристального взгляда жёлтых с прозеленью глаз с вертикальными зрачками. Исполнительные, лишённые воображения, они могли принять его порыв за попытку бегства. Чешуйчатые руки с загнутыми когтями замерли в опасной близости. Принц грустно усмехнулся. Видимо, Круг и впрямь считает его опасным преступником, раз вызвал Стражей.

«Это традиция, не льсти себе. Тоже мне… гроза Саора!»

Дэриэн внутренне слабо улыбнулся. Обычно его задевало, как легко Джэд угадывает его мысли, даже не прибегая к магии. Но сейчас он был рад, что таким образом Дэйкен не даёт ему остаться наедине с кошмарными воспоминаниями.

Безумные, пустые глаза Бэрна… Перекошенный ненавистью рот. Огромные руки, сжимающие его шею. И слепящее лезвие меча…

«Не думай об этом! Прекрати, слышишь меня?!»

«Я не могу перестать, Синеглазый! Я ведь убил его! Убил человека, пусть и пытавшегося меня задушить!»

«У тебя был выбор?»

«Был. Я мог умереть сам…»

«Наказание ты моё! А обо мне ты подумал?! Или, считаешь, я утешился бы, растя Дани и рассказывая ему про папочку-самоубийцу? И пожизненно опекая Дейзи? Или ты предлагаешь мне взять её второй женой?»

Принц посмотрел на Дейзи. Принцесса не опускала головы, стойко держась все то время, пока совещался Круг. Зара, няня Дани, держала их сына на руках. Сложно сказать что-то о внешности трёхмесячного младенца, но все в один голос твердят, что он – точная копия Дэрэка. Дани, наследник, будущий принц Соледжа, их гордость…

«Размечтался, падишах несчастный! Вторую жену ему! Гарем ещё заведи!»

«Ну, наконец-то! Становишься похожим на человека!»

Дэрэк ощутил, что ярость Джэда проходит. Нет, злость остаётся. На Круг, на Гэссу, огласившую приговор, на Илеса с Расхом, суровее прочих отнёсшихся к случившемуся, на себя, отсутствовавшего в момент нападения, на брата, занимающегося самоедством… Но тот смерч, что минуту назад готов был вырваться наружу, улёгся.

Ох, надолго ли…

– Принц Дэр, эту ночь ты можешь провести в Орже, дав слово, что утром с восходом будешь у Моста Нейтральной полосы. Там тебя встретит Наблюдатель Илина, дочь Сона, которая проводит тебя к месту изгнания и поможет освоиться на Земле. Место ты выберешь сам. Тебе позволено свободно перемещаться в пределах Земли, общаться с теми, кто захочет тебя навестить, заниматься любой деятельностью в рамках Земных законов.

Принцесса Тери помедлила и закончила глухо:

– Такова воля Королевского Круга Саора.

Стражи исчезли, словно их и не было. Наступила неловкая тишина, словно никто не знал, что ему делать и как действовать дальше. Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа, ещё вчера равноправный участник Совета, достойный Правитель, стал осуждённым изгнанником. На лицах многих ошеломление мешалось с растерянностью. Лейгни беспомощно теребила край блестящего шлейфа. Хвост Спалка ходил ходуном. Эдра сжала крылья до такой степени, что только черты лица выдавали в ней лэктэрха. Дэш виновато смотрел в сторону. Орнг нахохлился, встопорщив перья.

Среди полного безмолвия гневный голос Джэда показался громом:

– Но не воля короля Саора!

***

Гэсса с замирающим сердцем смотрела, как он уходит. Не глядя, как приговорённый снимает Цепь… да, для него видеть такое непереносимо. Похоже, он в бешенстве. Пусть он сердится не на неё, скорее, на них всех. Но он зол, очень зол. Происходящее напомнило ей тот незабываемый Совет шесть с половиной лет назад, когда в кресле Пенша восседал Лекст, а на месте Расха сидела Дейзи. Тогда она тоже сообщила волю Круга. Наследный принц Соледжа вступит в свои права в день своего Посвящения. Вестники посланы. Оснований для беспокойства нет…

– Что мы упускаем на этот раз? – чуть слышно прошептала принцесса.

Бэрн, добродушный белокурый здоровяк, известный всему Саору лодочный мастер, в порыве ссоры напал на принца. Защищаясь, Дэрэк схватил первое попавшееся под руку – традиционный меч правителя. Обладай он магией или хотя бы физической силой, всё кончилось бы иначе. Законы Саора запрещают использовать мечи против разумных существ. Они были обязаны осудить его! И осудили…

Дэр признал себя виновным. Не ища оправданий, не отпираясь. Потрясённый случившимся, принц сразу попросил позвать их – всех, входящих в Круг. Что Джэд, оказавшийся там мгновенно и безо всякого призыва, и сделал… Их связь уникальна и загадочна и не имеет объяснений… Дэйкен выслушал сбивчивый рассказ Дэрэка и, пока они, потрясённые, приходили в себя, объявил во всеуслышание: «Чушь!»

Он, как и они, видел останки Бэрна. Видел отметины на шее брата, которые тут же залечил одним лёгким прикосновением. Слышал признание вины.

– У меня нет доказательств, – спокойно объявил этот непостижимый и непредсказуемый властелин Саора, когда они собрались сегодня на Совет. – Но даже если всё будет указывать, что Дэрэк виновен, я в это не поверю никогда. Вы не знаете его так, как я.

– Он нарушил Закон, – возразила ему Эдра.

– Так выглядит. Но я в это не верю.

– Мы не можем оставить убийство безнаказанным! – горячо заговорил Илес. – Во что превратится наш мир, если мы позволим принцу Саора уйти от ответственности!

– На основании лишь того, что он мой брат? – нехорошо прищурился Джэд.

– На основании одной личной привязанности, – веско вставил Расх. – Пусть это и чувства самого короля.

– Это не привязанность! Это уверенность.

– Мы не смеем просто забыть о произошедшем, – рыкнул Спалк, – иначе весь Саор скажет, что наши Правители выше Закона. Принц нарушил Закон Гэдэи. У него были смягчающие обстоятельства. Мы примем их во внимание. Наказание будет минимальным. Но он убийца, Джэд, и даже ты уже ничего не исправишь.

Вот тут она и заметила холодный огонь бешенства – огонь, почти забытый за эти годы.

– Хотите судить его? Судите. Я в этом участвовать не собираюсь. Ваше решение будет вашим, и ответственность за него ляжет на вас. Король Саора имеет право отказаться замыкать Круг, когда речь касается близких ему людей. А ближе и дороже у меня никого нет!

Чёрные волосы хлестнули по спине от резкого взмаха головы, и тем страшнее прозвучали слова, резанувшие, словно меч:

– А любого, назвавшего Дэрэка убийцей, я вызову на Поединок!

Старейшая поёжилась, вспоминая, как ледяным холодом повеяло от произнесённой угрозы, и он ведь не шутил, нет. Он часто был с ними не согласен, но не отступал. Страховал, советовал, пытался переубедить, но не устранялся. Здесь было иное. Он знал, что они заблуждались. Знал настолько хорошо, что готов был рисковать своим именем, честью, положением. Но на чём основано было это знание и почему он не хотел – или не мог? – объяснить им причину своей уверенности?

Сама она знала только одно: Джэд всегда оказывался прав.

И всё равно они вынесли приговор, необычно мягкий, но от этого не менее действенный. Против воли короля, против уверенности брата и привязанности человека. Иначе они не были бы Советом Саора.

Принцесса подняла взгляд. Прямо перед ней светло и печально улыбалось изображение прекрасной девушки с точёными чертами лица. Королевские браслеты на запястьях и ожерелье на тонкой шее – и ещё одно доказательство, что Дэйкен пока ни разу не ошибался.

«Мы сделали то, что были обязаны сделать, и все же у меня ощущение, что мы опять обманулись, – горестно подытожила Гэсса. – Я никогда к этому не привыкну! Мне требуется помощь, или я окончательно почувствую себя глупой, слепой и глухой и в следующий раз поступлю, как он, – доверюсь своему сердцу, а не глазам, ушам и уму!»

Она окинула быстрым взглядом опустевший зал и переместилась к единственному, наверно, человеку, способному её понять.

***

Эльгер тихонько шептала заклятие, и, подчиняясь её воле, деревья оживали, безобразные пятна, покрывавшие листья и ветки приолги, бледнели и исчезали. Нельди одобрительно кивала лобастой головой, мурлыча в такт. Последние уродующие ствол нашлёпки сровнялись с гладкой корой и пропали. Королева удовлетворённо вздохнула и присела на услужливо выступивший из травы корень.

– Замечательно! – восхитилась хоренг и тут же закрутилась во все стороны:

– Дини! Дини, ты где?!

Полосатый хвост маленькой егозы мелькнул далеко среди деревьев, и молодая мать галопом умчалась за непоседливой дочкой. Эльгер с улыбкой следила, как огромные крылья развеваются над полосатой спиной, словно полы гигантского плаща. Наконец, Нельди не выдержала и взлетела, спикировав сверху на Дини и подхватив её за шкирку. Непозволительно пискнув, та обмякла и свесила лапы, весьма довольная такой игрой, да и лицо её матери светилось от счастья.

– Она сама совсем ещё ребёнок. Пятьдесят пять лет – ничто для хоренга.

Королева оглянулась на голос и приветственно кивнула Гэссе.

– Садись, – она приглашающе повела рукой, – я уже закончила. Как всё прошло?

Принцесса вздохнула, послушно усаживаясь.

– Мне пришлось объявлять приговор.

– Понимаю… – На светлое лицо Эльгер набежала тень. – Он выдержал?

Гэсса усмехнулась:

– Которого ты имеешь в виду?

– Конечно, не Дэрэка! Джэд не сорвался? Не сровнял Зал Совета с землёй, не разогнал Круг, не ввязался в Поединок?

– Нет. А мог?

– Вполне. Я давно его таким не видела.

– Эльги, но это же переходит все границы!

– Сами виноваты, – вздёрнула подбородок королева. – Давно пора понять, что, если Синеглазый говорит «не виновен», значит, у него есть основания так утверждать.

– Будь на месте Дэрэка иной…

Эльгер с вызовом посмотрела на принцессу:

– Да, тогда он сохранил бы хладнокровие. Последовательно доказал бы, что вы ошибаетесь. Но когда что-то угрожает Дэрэку – его Дэрэку! – Джэд не в состоянии спокойно рассуждать и выжидать. Разве ты не понимаешь? Какую боль вы ему причинили, отправив в изгнание самого близкого человека?

Настал черёд Гэссы заглянуть в лицо королевы:

– Знаешь, он так и сказал: «ближе и дороже у меня никого нет»… Скажи, ты не ревнуешь? Ты, его первая любовь и жена…

Эльгер засмеялась:

– А твоя правая рука ревнует к левой? Или к ноге? К голове? Ревновать к тому, с кем они стали единым целым? Они соединены прочнее, чем все думают. Ты же видела, как они общаются. Одни чувства и мысли на двоих. Обрывки фраз, не нуждающиеся в продолжении, потому что каждый знает, что другой хочет ему сказать, прежде, чем это будет произнесено вслух… Один поранится – другой чувствует боль. А вы режете по живому и удивляетесь, почему Джэд в ярости! Да я бы на его месте разнесла бы Орж по камешку! Разве вы не понимаете, что они связаны настолько, что просто знают все поступки друг друга раньше, чем те будут совершены? Что обвинить Дэрэка, не поверить ему – то же самое, что назвать убийцей Синеглазого! После Мариника они окончательно слились… – Она оборвала себя и устремила взгляд вдаль, на серебряные шпили Оржа.

– Тебе известно, что на самом деле произошло на Маринике? – нерешительно спросила Гэсса.

– Лишь то, что они сочли нужным сообщить Саору, – покачала головой Эльгер. – Королева Мариэль была убита своим братом Рэгом. Перед смертью она вернула ожерелье Джэду. И я верю, что это так, только это не объясняет возникшую между ними связь, способность чувствовать друг друга, потребность быть вместе… Иногда мне кажется, что Мариник здесь ни при чём – они всегда были удивительно близки. Просто там случилось нечто, проявившее их истинные отношения.

– Ты спрашивала?

– А как же! Джэд отшутился: это тайна Дэрэка. Задала вопрос принцу и в ответ услышала: это касается только Синеглазого и никого больше. Смешно было и надеяться. Один не сказал, другой точно не проговорится. Особенно если этот другой – Дэрэк, его Дэрэк, заявивший Совету, что лишь один человек имеет право на его откровенность – король Саора, и отчитываться он будет только перед ним одним.

– Да уж… Пылкость, с которой принц оберегает своего Синеглазого, может сравниться лишь с той самоотверженностью, с которой Джэд его защищает. Эльги, он считает, что, даже убив, можно не стать убийцей! Как такое возможно?!

– Не знаю. Но Синеглазый весь день занимался розысками. Олерьи, где все случилось, берег Эпша, где жил Бэрн, Апи, родина его отца Вега… Похоже, он уходил и в иные миры. Он ищет что-то или кого-то, и он найдёт.

– О, не сомневаюсь! И тогда я в очередной раз почувствую себя глупой старухой.

– Какая же ты старуха, Гэсса? – Эльгер ласково обняла её. – В твои-то годы! Ты настоящая красавица. Просто ты одинока. У тебя любящее сердце, но ты почему-то прячешь его за внешней суровостью.

– Когда-то, давно, я любила, – вздохнула принцесса. – Мне было восемнадцать лет, а ему – сто семь. Признанный красавец, выдающийся маг, баловень судьбы… Я набралась храбрости и призналась ему на балу в Тери. Он переспал со мной и наутро объявил это ошибкой. Мол, прости меня, девочка, ты прелестная крошка, но меня совсем не знаешь. У нас нет ничего общего. Ты Принцесса и принадлежишь своей Цепи, а я не готов пожертвовать свободой и возможными удовольствиями.

– О Хранитель! И ты?..

– Навсегда запретила себе любить. Даже увлекаться. Саор, Тери, Круг. Всё. Замуж не пошла, хотя пару раз задумывалась о детях. Но жить с мужем из уважения, по обязанности не смогла бы, а воспитывать наследника без отца сочла недостойным Правительницы.

– А тот человек?!

– Мирно живёт в кругу многочисленной родни. Так и не женился, зато доволен, спокоен, счастлив. Милое бальное приключение семидесятилетней давности наверняка вспоминает с гордостью и удовлетворением… Я давно простила его, Эльги. Да я вообще перестала думать о чём-то, кроме долга принцессы, и считала, не буду испытывать даже привязанности… Пока в мою жизнь не ворвалось одно несносное синеглазое создание и заставило почувствовать себя матерью! Его же настоящая мать однажды бросила мне прямо в лицо, что я в него влюбилась.

– А ты влюбилась? – рассмеялась Эльгер.

– Упаси Создатель! Его как сына-то любить не просто, а так, как вы с Дэрэком… Нужно обладать вашим терпением и вашим мужеством. Как вам выдержки хватает! От него и Хранитель, наверно, плакал! Он же никого никогда не слушает!

– Он бывает и другой. Слушает, а Дэрэка иногда даже слушается! Кроме того, Гэсса… любят ведь только тех, от кого временами плачут. Слёзы – признак неравнодушия.

– От него и Круг порою рыдает! И Саор! И я, глупая. Но любить мне хотелось бы кого-нибудь менее…

– Вызывающего?

– Непредсказуемого. Только, похоже, я обманываю себя. Синеглазый и завораживает сочетанием несочетаемого. Мудрость Правителя и озорство мальчишки. Бешеный нрав и внешняя сдержанность. Великая сила и простота поведения. Вот секунду назад образец рассудительного короля – и тут же хулиганские выходки сорванца! После Джэда остальные мужчины кажутся слишком обыкновенными, слабыми, невзрачными. Я слишком долго находилась рядом с ним, чтобы увлечься кем-то менее интересным. Так что не судьба мне полюбить и быть любимой.

Эльгер порывисто обвила её руками:

– И всё-таки жизнь иногда преподносит и приятные сюрпризы, Гэсса! Наверно, я говорю так потому, что сама неожиданно обрела счастье – с тем, о ком ты отзываешься с таким восхищением, с самым лучшим человеком на свете! Но я верю, что ещё найдётся кто-то, подобный ему, чтобы вернуть тебе надежду!

– Разве что сыщется второй Синеглазый, постарше, – невесело пошутила принцесса. – Спасибо тебе, Эльги!

***

Дейзи в очередной раз поправила тяжёлую цепь и грустно улыбнулась:

– Отвыкла…

Дэрэк тоскливо кивнул:

– Да, к ней надо приноровиться.

Принцесса подавила комок в горле и погладила длинные пепельные пряди склонённой головы:

– Два года – это совсем недолго. К тому же я буду приходить и Дани захватывать. И потом, мне кажется… Да я просто уверена, что Синеглазый найдёт способ сократить срок изгнания.

– Дело не в сроке наказания, а в позоре, – глухо ответил принц, – в постыдном приговоре, в самом убийстве. Как я буду после всего смотреть в глаза подданных? Или приказывать что-либо? Или воспитывать сына?

– Ты же защищался. Владей ты магией, не ты, а Бэрн отчитывался бы перед Кругом. А так – что тебе оставалось? Дать себя убить?

Дэриэн усмехнулся:

– Ты говоришь, как Синеглазый.

– Разумеется! Не казни себя напрасно. Поцелуй Дани и пойдём спать. Тебе необходимо отдохнуть.

Принц наклонился над кроватью и нежно коснулся губами щеки сладко спящего ребёнка. Затем ласково подтолкнул Дейзи в сторону двери:

– Иди. Я побуду здесь ещё немного. Ложись. Я переночую в своей спальне.

«Мне надо дождаться…» – додумал он про себя.

Она, вздохнув, не стала спорить. Дэрэк остался наедине с тишиной и полумраком детской комнаты. Подошёл к окну, поправил занавески. Скоро к оранжевому свету Сарда добавится золотое сияние Тэор. Слияние. Принц вздохнул. Завтра он, презираемый всеми, отправится отбывать наказание…

«Изгнанников ведь даже не положено провожать…»

– Думаешь, меня это остановит?

Дэриэн просиял, обернулся и сжал Джэда в объятиях, в очередной раз невольно изумившись, насколько он, сильный и выносливый, одновременно хрупок и изящен.

– Я знаю, что ты будешь рядом всегда. Что бы я ни натворил.

– Извини, что сбежал с Совета и бросил тебя. Сил не было смотреть, испугался, что сейчас сорвусь.

– И зачем ты Круг перепугал? – спросил Дэрэк полушутя-полусерьёзно. – Поединком угрожал, ты, Хранитель!

– А ну их! – фыркнул Джэд. – Тоже мне, судьи выискались! Ни черта не знают, а туда же, словами бросаются!

Дэриэн улыбнулся.

– Они же не обладают твоими возможностями, Синеглазый.

– Вот именно!

– И твоим видением прошлого, настоящего и будущего.

– В том-то и беда, что видение моё сейчас ограниченно! Самые близкие люди закрыты от Хранителя. Одни догадки, ощущения… Кругу их не выложишь – опять назовут домыслами… – Он нахмурился, затем веско докончил: – Но я буду не я, если не соберу всю эту головоломку и не представлю доказательства для твоего оправдания! Ты уж потерпи немного, – виновато попросил он, – они ещё прощение будут вымаливать!

– Почему ты так уверен, что я невиновен? – набрался мужества задать самый волнующий его вопрос Дэрэк. – Я нарушил Закон…

– Закон Гэдэи гласит: «Недопустимо применять меч для убийства разумных существ».

– Так…

– Для убийства разумных! Понимаешь?

– Не вполне.

– Дэрэк, ты показал мне свои воспоминания. Похоже, то, что тебя душило, Бэрном уже не являлось. Его разум был уничтожен, а сущность разрушена. Пустая оболочка, управляемая чем-то… или кем-то. Бездушный автомат. Фактически – тот же скоуни.

Дэриэн ошарашено уставился на него:

– И ты не сказал Кругу?!

– Что я мог сказать? Это всего лишь мои предположения! И потом… Откуда я знаю, кто подстроил всё это? И не способен ли он так же воздействовать на кого-то из Совета? Вот мне и пришлось смолчать, пока не найду подтверждений.

– То, что ты говоришь, страшно!

– Сейчас станет ещё страшнее. Дэрэк, я не могу определить применённый к Бэрну способ воздействия.

– Ты?!

– Прошу не путать меня с Творцом! В отличие от него, я не всемогущий и всезнающий, а всего лишь очень сильный маг. А это не магия. Во всяком случае, не магия Саора. Похоже на яд, но опять-таки не наш. Я не сталкивался с подобным ни в одном из миров, а ведь я посетил большинство из них, и все близлежащие – неоднократно. Следовательно, делаем выводы: первое – протащить эту дрянь в Саор мог только у нас рождённый. Второе: он хороший маг, раз спокойно гуляет по мирам. Третье: Бэрн был просто случайной жертвой. Я проверил все его знакомства, всех, с кем он встречался в последнее время. Ничего предосудительного. Его выбрали просто для того, чтобы убить тебя.

– Кому же я так досадил?!

Джэд усмехнулся:

– Возможно, дело не в тебе… А в том, кто твою смерть перенесёт тяжелее, чем собственную.

Дэрэк взглянул ему в лицо:

– Я знаю только одного такого человека.

Дэйкен виновато вздохнул:

– После Фаэ я не берусь утверждать, что за девять лет не оставил желающих отомстить настолько изощрённо и жестоко! Вечно вам с Эльги за меня достаётся! Особенно – тебе…

– Перестань! – возмутился Дэриэн.

– Что, скажешь, нет? На Маринике Рэг душил, в Аскафе под Поток попал, в Нергале, вообще, молчу… И всё из-за кого?!

– Это мой выбор, Джэд. И Эльгер. Её ты предупредил?

– Да. И Защиту поставил. На тебя тоже, только от всего она не спасёт. Поэтому с тобой отправится Тэнг. Он сам настоял. Старый маг ничем не связан и давно заявлял во всеуслышание, что хочет изучить Землю изнутри, так что его поступок не вызовет подозрений. Надеюсь, он не сведёт тебя с ума своей философией. Мне же будет спокойнее, зная, что рядом с тобой надёжный друг и охранник.

– Ты ему доверился?

– Он и так всё понял. Тэнг не просто выдающийся маг, он пятый век живёт на свете, обретя и мудрость, и знание жизни. Какой прекрасный Советник получился бы из него!.. Ладно, я отвлёкся. Главное – у Тэнга есть чутьё и интуиция, он будет бесценным помощником и, в отличие от, скажем, Триса, который тоже рвался тебя сопровождать, его вид не вызовет шока у землян.

– Трис? Серьёзно?

– Не представляешь, как сложно убедить хоренга, что ручной тигр-альбинос, к тому же крылатый, – не самое популярное у людей домашнее животное!

Воображение Дэриэна живо нарисовало картину его прогулки по улице земного города с хоренгом на поводке, и, как ни был он подавлен, принц расхохотался от души.

– Тише! – шикнул на него Дэйкен. – Дани спит! Кстати, и тебе пора.

– Джэд… Ты будешь часто приходить?

– Ты сомневаешься?

– У тебя дел много…

– Я найду время.

– Обещаешь?

– Разве это надо обещать?

– Жаль, что связь не дотягивается до Земли… Мой Синеглазый… Мне будет так тебя не хватать!

Их руки встретились, пальцы переплелись – и сжались.

– Я, правда, буду приходить так часто, как смогу!

– Я всё равно стану скучать.

– Дэрэк… Уже совсем поздно. Иди, ложись.

– Я совсем не…

– Уже хочешь.

Дэйкен сотворил заклятие, и веки Дэрэка тут же налились тяжестью. Синеглазый удовлетворённо хмыкнул, подхватывая обмякшее тело и, неслышно ступая, перенёс его в спальню, бережно уложил на кровать, стянул сапоги, рубашку, заботливо подоткнул одеяло.

– Спи спокойно, хотя бы эту ночь… мой Дэрэк.

***

Илина заворожено смотрела, как встаёт Сэрбэл. Отсюда, с Нейтральной полосы, его серебряный диск, величественно выплывая из-за гор, казался заполняющим всё небо. Она тихонько вздохнула.

«Все здесь воспринимают эту красоту как должное. Прекрасные рассветы, нежные лучи, мягкие сумраки, таинство Слияния… Ненастье и бури, затяжные дожди, пронизывающий ветер – это для нас, стерегущих хрупкий покой Саора. Я могла бы вернуться ещё полвека назад. Любоваться прелестью своего мира. Могла бы иметь свой дом, настоящий дом в любимом Тери, не убогую городскую квартиру в бетонном небоскрёбе, похожем на гигантский муравейник, где люди, живущие рядом годами, не знают друг друга, а если и познакомятся, то начинают грызться, словно бешеные звери. Могла бы иметь семью, даже детей! Но не вернулась».

Наблюдатель украдкой погладила упругий ствол лианы, вылезшей на опушку из зарослей. Растение мягко качнулось под её сильной рукой.

«Здравствуй, Видящая. Ты рановато».

Илина резко повернулась:

– Тэнг! Так это правда? Ты сопровождаешь принца?

«Синеглазый боится за мальчика. И его страх обоснован».

– Настолько, что после векового отшельничества ты согласился покинуть свою уютную хижину, и свои неуловимые лорби, и вечное озеро?

«Все меняется, Видящая. И однажды ты понимаешь, что мудрость полезна, только если делиться ею с другими. Я живу так долго, и ничего полезного не совершил. Не то что иной мальчик, чьи годы насыщеннее подвигами, чем мои века».

– Иногда мне кажется, что этот несносный мальчишка вертит вами, как хочет!

«Повернись и скажи ему это в лицо».

Илина обернулась.

– Я честно топал, как слон, – Джэд потупился и склонил голову, – даже как целое стадо слонов. Помню, ты не терпишь подкрадывающихся незаметно. Рад тебя видеть, Иль.

Она уже потянулась его обнять, вспомнила, как он этого не любит, и просто кивнула, пытливо оглядывая:

– Ох, Синеглазый, не по такому поводу хотелось бы свидеться! А ты не меняешься: мальчишка мальчишкой! Бороду бы отрастил, что ли, под стать своей гриве! И костлявый по-прежнему. Чего в тебе только девки находят?

Тэнг тихонько закашлялся, давя смех.

– Ну тебя! – отшатнулся Дэйкен. – Придумала тоже: бороду! Вечно ты, Иль, горазда гадости болтать. Учти: попытаешься обидеть Дэрэка – схлопочешь.

Илина хмыкнула:

– Дэрэк – это прозвище?

«Сокращение от имени, данного на Земле, – пояснил Тэнг. – Только знаешь, Видящая, он не шутит. Он, защищая Дэрэка своего, Кругу Поединком пригрозил не далее чем вчера».

Джэд отвернулся, по примеру Илины внимательно изучая лиану.

– Так что, Синеглазый, всё так серьёзно?

– Да, – сухо прозвучало в ответ.

Теперь перед Наблюдательницей стоял совершенно другой человек – суровый, собранный, решительный.

Она ласково улыбнулась:

– Не волнуйся, мой король. Буду охранять, как тонх кладку.

– Береги его, Иль! Не оставляй его без присмотра ни на минуту… Тэнг, тебя тоже касается. Одного ни на шаг не отпускайте! Приглядывайтесь к незнакомым. Проверяйте всех, кто наведается из Саора… особенно из Саора! Отслеживай воздействия, даже самые незначительные.

Теперь ей стало действительно не по себе:

– Считаешь, ему постараются навредить?!

Синеглазый резко мотнул головой:

– Не навредить. Убить. Уже пытались!

«Это правда, Видящая».

Илина поёжилась:

– Интересные тут у вас дела творятся… Ладно, Синеглазый, я тебя давно знаю. Верю всему, что скажешь. Только вот… Моя сила Видящей – не для защиты. Тэнг мечтатель и философ. Принц, насколько я знаю, магии лишён. Не самая подходящая компания против убийцы.

– Тем не менее я предпочитаю вас двоих.

– Почему, конечно, не скажешь…

– Нет. Не обижайся, Иль, так нужно.

Она ухмыльнулась:

– Вот в этом ты весь. Нужно – и весь сказ. Тяжело вам, Тэнг, с ним приходится? Гэсса, верно, последнее терпение потеряла.

«Думаю, ему с нами не проще».

– Сейчас Дэрэк появится, – неожиданно встрепенулся Джэд.

Он отступил на шаг, и в следующее мгновение протягивал руку брату – смущённому и подавленному.

– Это твоя компания встречающих – сопровождающих, – нарочито бодро произнёс король. – Тэнга ты знаешь. На время он будет изображать твоего четвероногого друга. Ошейник с поводком он вручит тебе лично на Земле, до намордника, надеюсь, дело недойдёт. А вот с кем я просто счастлив тебя познакомить – Илина, дочь Сона. Твой Наблюдатель, Наставник и нянька в одном лице на все время пребывания на Земле. Я еле уговорил её оказать нам такую честь. У Илины редкий дар – редкий даже для Саора. Она всегда чувствует, говорит ли правду её собеседник.

– Видящая! – почтительно поклонился Дэрэк.

– Только прошу не путать с чтением мыслей и не пугаться, – польщённо кивнула Илина. – Я не лезу без спроса в головы и не интересуюсь чужими тайнами.

Дэриэн с живым интересом и все возрастающей симпатией рассматривал ту, с которой ему предстояло провести два мучительно долгих года. Среднего роста, плотного сложения, гладкие русые волосы туго стянуты в хвост на макушке. Одета просто, по-земному, в узкие джинсы и обтягивающий ладную фигурку свитерок, на ногах – непривычные Саору туфли. Приятные черты лица, чуть вздёрнутый нос, озорные ямочки на щеках, мягкие губы. Тёмно-серые глаза смотрят внимательно и пытливо. На вид около тридцати, но кто же знает, сколько ей может быть на самом деле!

Дейзи, все это время держащаяся поодаль, рассматривала представленную с не меньшим волнением. Вот она какая, знаменитая Видящая Илина, о которой она столько слышала от Триса!

– Это правда, что ты первая встретила нового короля в Саоре? – невольно вырвалось у неё.

– Не в Саоре, – покачала головой та, – на Земле. Забавная была встреча… Впрочем, вон стоит главное действующее лицо той истории, кулак мне исподтишка показывает, чучело синеглазое! Придётся помалкивать.

– Иль, что мне в тебе всегда нравилось – так это талант вовремя остановиться. Дэрэк, не смотри так, не скажу ни слова: тебе с этой языкастой придётся провести немало времени, вот и вытягивай из неё байки о моём тёмном прошлом. И вообще, если вы не поторопитесь, через пару минут здесь будут Стражи и вежливо, но непреклонно поволокут принца к Мосту. Так что, Дэрэк, бери свою спутницу под руку, и отправляйтесь.

Илина фыркнула, но послушалась. Дейзи, поцеловав мужа, смотрела, как они уходят, сопровождаемые трусцой Тэнга. Когда последний взмах пушистого хвоста скрылся в джунглях, она вытерла мокрое от слёз лицо и повернулась к королю.

От его напускной весёлости не осталось и следа… Он тут же исчез, так что девушке оставалось только гадать: на самом ли деле она увидела кровь, проступившую на прокушенных в попытке сдержать чувства губах?

***

– Проходи! – Илина сделала широкий приглашающий жест.

Дэрэк с любопытством оглядел прихожую, просторную кухню, мельком заглянул через распахнутые двери в спальни.

– Моя комната – эта, – Видящая указала. – Остальные в полном вашем распоряжении, пока не определитесь с планами на будущее. Дэр, ты уже решил, где хочешь жить на Земле?

Дэриэн посмотрел на неё с улыбкой, полной грусти:

– А у тебя нельзя?

– Почему же? – растерялась та. – Я даже собиралась предложить, но постеснялась. У меня квартира шикарная только по меркам этого мира. И потом, я думала, ты захочешь туда, где прошла твоя юность.

– У меня никого там не осталось. У мамы родственников не было. Друзья юности… скорее те, кого я звал друзьями, считают меня погибшим. Подруга детства оказалась Наблюдателем Саора – Кариэль, может, слышала?

– Дочь Керта? Знакома. Все Наблюдатели знают друг друга, несмотря на то, что на Земле нас больше, чем в любом ином мире. Карина – хорошая девочка. Её внучка у меня гостила… Ты чего так удивился, принц?

– Я раньше считал, Карина старше меня максимум лет на десять!

– Тебе двадцать с небольшим?

– Двадцать один! Я на три года моложе Джэда.

– Выглядите вы оба всё равно мальчишками. Цепь да ожерелье поснимать – и кто в вас Правителей распознает! Эй, что так помрачнел? Обиделся?

– Нет. Я однажды видел Дэйкена без ожерелья. Он всё равно король!.. Илина, мне, раз не в Саоре, безразлично, где быть. Ничего ведь не изменится. Так хоть ты дома.

– Спасибо, Дэр.

– Дэрэк. Ты же не чужая. Тебя Синеглазый попросил.

– Это чучело умеет упрашивать! А где Тэнг застрял?

«Защиту ставил. Вокруг дома, во дворе, на лестнице… Неизвестно, насколько мы тут, подстраховался».

– Тэнг, принц готов здесь остаться. Я только рада буду! У нас в больнице сейчас не врачи, а мечта патологоанатома. Уйду – всех пациентов угробят!

– Вот и отлично! – слегка оживился Дэрэк. – Тогда, если нет возражений, я займу дальнюю комнату, с большим окном.

«А я соседнюю».

Видящая довольно кивнула:

– Добро пожаловать, гости дорогие!

***

Дождь размеренно барабанил по подоконнику, и не думая стихать.

– Второй день подряд, – вздохнул Дэрэк, отводя взгляд от тусклого прямоугольника окна. – Как только у местных жителей ещё хвосты и жабры не выросли!

– Отвык? – улыбнулась Илина.

– Оказывается, да. Первые полгода после возвращения в Саор тосковал о майских грозах, грибных дождях и радуге над лугом… Вспоминается ведь только хорошее. Память не хранит моменты, когда ты забыл дома зонт, промок до нитки и замёрз до зубной дрожи. Или когда ты шёл с девушкой, в нарядном белом костюме, а заставший врасплох ливень превратил тебя в пугало огородное.

Видящая хохотнула:

– А теперь припомнил?

– Некоторые вещи хороши только в воспоминаниях. Илина…

– Не будем церемониться. Просто Иль.

– Сколько лет ты уже на Земле?

Она лукаво склонила голову:

– Как неприлично с твоей стороны спрашивать женщину о её возрасте!

– И всё же?

– Сто двадцать один год.

Принц схватился за голову:

– Ничего себе! Получается, ты… ровесница моей бабушки!

– Ошибаешься. Я старше Соркен. Мне было тридцать два года, когда я стала Наблюдателем Саора на Земле. Знаешь, такая самонадеянная девица, жаждущая приключений. Побывать в иных мирах, посмотреть на чужую жизнь. Посмотрела. Война за войной, революции, кризисы… Помню, как-то совсем уж решилась: возвращаюсь домой, и точка. Но началась Вторая мировая, я пошла работать в госпиталь… Чего греха таить, применяла и магию – как могла. И почувствовала, что не могу бросить этот мир. Вот так. Война кончилась, а я осталась. По-прежнему медсестра в больнице, разве что пришлось сменить несколько мест службы – трудно объяснить, почему не старею. В Саоре знают, ворчат, но терпят. Я ведь встреваю совсем чуть-чуть, помогаю определить диагноз, назначить правильное лечение.

– А как же наше невмешательство в дела иных миров?

Наблюдательница фыркнула:

– А я и не вмешиваюсь. Но неужели можно спокойно смотреть на тяжелобольного человека, видя, что его лечат совсем не от того? Всё, что я делаю, – в рамках допустимого. На Земле достаточно своих магов. Здесь их называют экстрасенсами, ясновидящими, а то и попросту ведьмами и колдунами. Кто-то верит им, кто-то считает шарлатанами, но они действительно есть, и отнюдь не полукровки. Большей частью их побаиваются. Хорошо, что больше не преследуют и на кострах не сжигают.

– Тор сказал мне однажды: Земля – источник магии.

– Ты, как и Джэд, говоришь с Тором?!

– Было дело… пару раз. Иль, это то, о чём я меньше всего хотел бы рассказывать.

– Ты очень похож на брата. Тот тоже всегда был удивительно сдержан и предельно честен.

– А ты всегда чувствуешь, говорят ли тебе правду?

– Да. Иногда это неприятно… Но в работе помогает. Некоторые люди врут даже тогда, когда речь идёт об их жизни и смерти! Не поверишь, до какого абсурда иногда доходит. В этом отношении Джэд просто сокровище. Он умеет скрывать истину, отвечая абсолютную правду – редкостный талант!

Дэрэк рассмеялся:

– Знакомо! Иль… А почему чучело?

Она усмехнулась:

– Потому, что серьёзный больно. И эмоций себе оставил столько же. А ещё… ты знаешь, что я вчера первый раз увидела, как он улыбается? Когда вы разговаривали. До этого я, грешным делом, думала, он улыбаться не умеет.

Дэриэн смотрел на неё, думая о другом. Илина внимательно взглянула на него:

– Ты уже который раз хочешь меня о чём-то спросить, но не решаешься.

– Да. А ты ответишь?

Наблюдательница улыбнулась:

– Смотря, о чём спросишь. Если о личной жизни, то отвечать будет нечего. У меня её просто нет. И не было. И, честно говоря, я не переживаю по этому поводу. Но у тебя такое выражение лица…

– Как вы познакомились? – выпалил Дэрэк.

Она поняла.

– Это очень короткая история. И непримечательная.

– Расскажи!

Илина присела на подоконник:

– Это был самый обычный рабочий день. Я возвращалась домой с дежурства…

***

Он стоял у подъезда – высокий, нескладный, в поношенной одежде явно с чужого плеча. И ждал, как она сразу догадалась, именно её. Илина обречённо подумала, что опять придётся вместо заслуженного отдыха идти к больному, а то и хуже, умирающему. Она непозволительно долго жила в этом месте, и слухи о целительнице успели разнестись по округе.

– Меня караулишь? – не сомневаясь в ответе, поинтересовалась она.

Он кивнул головой, отчего отчаянно нуждавшиеся в стрижке волосы упали на лоб, закрыв лицо.

«Под хиппи косит» – отметила она.

– Пойдём, – Илина направилась в подъезд, не сомневаясь, что он последует за ней.

Парень вдруг обогнал её, распахнув тяжёлую, вечно доставлявшую неприятности дверь и пропуская вперёд. Не ожидая подобной галантности, Наблюдатель аж запнулась. В лифте он опять-таки удивил её, безошибочно нажав кнопку седьмого этажа. Она внимательно посмотрела не него. Подросток как подросток. Худющий какой! Джинсы висят, футболка болтается… Но чистый, старенькие кроссовки не заляпаны, на одежде ни пятнышка. Больше ничего в скудном свете единственной лампочки не разобрать. В квартиру она его впустила безбоязненно, даже не подумав поставить защиту. Почему-то он не вызывал опасений, скорее… интерес?

– Проходи, – махнула в сторону кухни, – кофе будешь?

– Да.

Какой спокойный голос! Ни малейшей спешки. Может, дело не в неотложной помощи тяжелобольному?

Кухню, её любовь и гордость, заливали потоки света. Хорошо, что сейчас день такой длинный, можно застать дома солнце. Заваривая кофе, она стояла к нему спиной, только по звукам догадываясь, что он так и торчит, как вошёл, у самого порога.

– Садись, располагайся, – сказала она, не оборачиваясь. – Ты с сахаром пьёшь?

– Нет.

– Сливки?

– Нет. Не привык.

– Родители – сторонники здорового образа жизни?

– Я вырос в детдоме.

Она удивлённо развернулась… и ахнула. Нет, такой нереальной, фантастической синевы не может существовать в природе!

– Сними их.

– Кого? – неподдельно удивился подросток.

– Контактные линзы. Ненавижу разговаривать, не видя глаз собеседника.

– Я не ношу линзы.

Наклонившись вперёд, она приблизилась к нему почти вплотную. Точно, не врёт… Вот это феномен!

– Как тебя зовут, Синеглазый? Кстати, я Ирина.

– Ты Илина, дочь Сона. Мне посоветовали обратиться к тебе за помощью.

И вдруг – гром среди ясного неба – звуки родного языка:

– Мне надо попасть в Саор. Не позднее завтрашнего утра.

– А что за срочность? – с удовольствием переходя на родную речь, поинтересовалась она.

– С восходом Сэрбэл соберётся Круг признать нового короля Саора. Я должен успеть.

– Так и прыгай себе к Мосту: кто тебе мешает? Если ты не изгнанник, конечно, и не отбываешь положенное наказание.

– Нет, я не изгнанник. Меня отправил на Землю отец.

– За что?! – возмутилась она.

– Я лишён магии.

Она недоверчиво покосилась, попутно прощупывая ауру. Действительно, ни искорки. Но сама аура! Вернее, Защита, что её скрывала! Непроницаемая стена, которую не пробьёт ни один маг. Кто ж тебе такой Барьер поставил?

– И только-то? Поссорились, небось, вот и осерчал родитель.

– Мне было несколько месяцев. Неподходящий для ссор возраст.

«А он умеет язвить», – подумала она.

– А сейчас тебе сколько?

– Пятнадцать. Почти.

– Я думала, больше. Очень уж серьёзный. Так зачем тебе понадобилось в Саор… так срочно?

– Отец умер. Я должен явиться и представиться Кругу.

– Да кто ж ты такой, Синеглазый?

– Я сын короля Аргена.

Илина молча воззрилась на него. Услышь она подобное от любого другого – расхохоталась бы. Но этот спокойный и чуть насмешливый голос, эта гордость в каждом скупом слове и жесте, а главное – этот взгляд… Его что, с рождения учили повелевать? В детдоме на Земле?!

– Насколько мне известно, сын Аргена давно считается мёртвым.

– Как видишь, это несколько преувеличенно.

Он что, издевается над ней, паршивец? Так и не сел, стоит, такой весь уверенный, и, похоже, даже не сомневается, что сейчас она всё бросит и рванёт с ним в Орж!

– Допустим, – протянула она, – хоть и маловероятно. Но с чего ты решил, что я буду тебе помогать?

– Во-первых, ты Видящая. Ты не можешь не знать, что я говорю правду. Поэтому я пошёл к тебе, а не к Снейву, хоть он и ближе. Во-вторых, ты Наблюдатель Саора и подданная короля, соблюдающая Закон Лагира, определяющего престолонаследие.

Какая длинная для него тирада! И… он знает Законы?!

– А в-третьих?!

– Тор посоветовал.

Неохотно, словно о чём-то незначительном, не отводя взгляда! Да с этого надо было начать!

– Что ж ты сразу не сказал?!

– А что это меняет? Какая разница, кто мой Наставник?

Илина опять ахнула:

– Тор – твой Наставник? Хранитель Саора?! Сам Создатель?! Мальчик, да ты понимаешь, что со времён Скара Тор не… Как долго ты слышишь его?

– Сколько себя помню.

– И он учит тебя?!

Синеглазый склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь, затем вдруг усмехнулся:

– Говорит, обтесал маленько, остальное за Арском и Эдрой. И мало мне не покажется, – тут он поморщился. – Только чему будет меня учить Арск, не знаю… Разве что теории.

– Ты уверен, что в тебе нет магии? Говоришь с Хранителем…

– Это он со мной говорит. И большей частью читает нотации. А насчёт магии… Самый искушённый в подобном маг Саора, Тэнг, осмотрел меня трёх месяцев от роду и выдал заключение. После чего Арген и вышвырнул меня на Землю.

– Да, я вспоминаю, – нахмурилась Илина, – но не в детдом же?

Тот передёрнул плечами:

– Подробности от меня как-то ускользнули.

– Обижен?

Синеглазый промолчал.

– Ты не похож на отца. Да и на Зэльтэн тоже. И вообще… глаза у тебя… Исключительные. В Саоре таких ни у кого нет… Да и на Земле тоже.

– Надеюсь, цвет глаз не считается препятствием неодолимой силы как не сочетающийся с тоном ожерелья королей?

– Цвет – нет, а вот острый язык… Хотя как бы иначе ты уцелел в подобных обстоятельствах… Драться умеешь?

– Приходилось. Но мне это не нравится.

– Мечом владеешь?

– В теории.

Она вздохнула:

– А о Лексте знаешь? Он метит в короли. Тебе грозит Поединок. Надеюсь, не магический… Но и так твои шансы победить принца равны нулю.

– Тогда я умру.

Он произнёс это так просто, не рисуясь, без малейшего страха или желания вызвать сочувствие, что Илина невольно почувствовала уважение.

– Ты присел бы всё-таки. И кофе пей, остынет. До восхода Сэрбэл полно времени, у нас всего пара прыжков – отсюда на Мост и с Нейтральной полосы до Оржа. Успеем. Ещё… ты есть хочешь?

– Да. Но сначала вымыться. Долго добирался, грязный, как чёрт.

– А по тебе не скажешь. Ванная прямо и направо. Полотенца бери любые, все чистые.

Пока он мылся, она накрыла на стол. Ел он тоже не как воспитанник детского дома – не торопясь, аккуратно, словно… король. Худющий, какой худющий! Щеки впалые, лопатки торчат. Шея тонкая, запястья узкие. Браслеты точно свалятся…

Стоп. Она что, уже признала за ним право занять трон?

Похоже, да… Кстати!

– Ты мне имени своего не назвал.

Он поднял на неё невероятные глаза:

– Джэд.

***

– А потом? – зачарованно спросил Дэрэк.

– А потом он уснул – прямо за столом, подложив руки под голову. Я только отвернулась, глядь – вырубился. После я узнала, что он шёл ко мне почти сутки без отдыха, даже не останавливаясь. Я хотела его уложить, да поднять не смогла – тощий, а не сдвинешь. Так, пледом накрыла и дала поспать до рассвета.

– А после?

– Были Мост и Полоса, и я обомлела, увидев, с каким восторгом он смотрит на Саор с высоты. А едва оказавшись в Орже, тоном, не терпящим возражений, поблагодарил и сказал: «Дальше я сам». И самостоятельно представился Кругу… Вот буря разыгралась! Лекст вопил как резаный. Остальные тоже колебались – без магии, выросший чёрт знает где, обученный не пойми как… Один Дэш сразу его поддержал – тихэни, они, как я, сердцем чуют. И Гэсса. Не знала бы её лучше – подумала, что принцесса втюрилась по уши. Дорг первым упомянул Поединок, все поддакнули, а уже за Барьером принц Пенша и скажи: померяемся магической силой. Говорят же, что правым в Поединке помогает Хранитель? Вот пусть и поддержит своего ученика. Подло, конечно, но законно. И отступать некуда: Барьер стоит, слова Вызова прозвучали. Сдаться разве… Я посмотрела на Синеглазого: не трусит. Не сомневается, что погибнет, а стоит, руки скрестил, подбородок вздёрнул, о поблажках даже не заикается, гордый… король! У меня всё внутри сжалось, Дэрэк. Мальчик же совсем, измученный, одинокий, преданный и отцом, и матерью… и нами. Гэсса ему говорит: ты волен отказаться от трона и остаться в Саоре, ты всё равно сын короля и найдёшь себе место.

– А он ответил, что его место здесь, и лучше быть мёртвым королём, чем живым трусом, – подхватил Дэриэн, – мне Дэш рассказывал. Илина, а ты вмешалась бы?

Она кивнула:

– Как иначе! Я решила, что убить его не дам… как оказалось, не я одна. Наверно, если бы Лекст стал побеждать, две трети присутствующих мальчишку бы прикрыли… против всех Законов. Было в нём что-то… словами не выразить. Сила духа, бесстрашие. Всепоглощающая любовь к Саору. Снисхождение к нам, отдавшим его на заклание. А ведь язва какая! Лекст ему: может, фору? В ответ: пожалуйста, принц, предоставлю с великим удовольствием!

Дэрэк засмеялся:

– Да, Дэйкен такой. Когда мы познакомились, я злился на него ужасно, пока не понял, что это защита, тот же Барьер… он тогда очень тосковал.

– Вот и я догадалась. Усмехается, а в глазах – боль. Его Зэльтэн отказалась признать, представляешь? Не мой сын, и всё! Новорождённый был светленький и кареглазый, а тут такое выросло! Дорг не одобрял, Орнг вообще возненавидел… На первых собраниях Круга ой как тяжело ему приходилось! Я не присутствовала, конечно, сразу после коронации на Землю вернулась. Вытерпел. Вырос. Тебя отстоял. Ожерелье сестре отдал без колебаний… Значит, достойной посчитал.

– Да, – погрустнел Дэрэк, – она… была на него очень похожа. Не внешне, а по сути.

Он замолчал, и Илина поняла, что он ничего больше не добавит.

«О чём беседуете?» – поинтересовался вбежавший в комнату Тэнг, держа в зубах ошейник.

– Прошлое вспоминаем, – встрепенулась Видящая. – А ты, никак, на прогулку собрался?

«Надо же соответствовать образу. Иначе твои соседи забеспокоятся: завела собаку, а не выгуливает. Ещё в службу спасения животных сообщат».

– Я отвечу, что это очень умный пёс, – хохотнула Илина, – в уборную ходит!

– Тэнг, – повернулся к магу Дэриэн, – а как ты встретился с Джэдом?

«Самый первый раз?»

– Нет, я знаю, что это было, когда сыну Аргена исполнилось три месяца. Вряд ли эта встреча была запоминающейся.

«Тогда вторая. Это было сразу после Поединка. Я тогда решил отстраниться от всего. Каюсь, испытывал чувство вины. Не увидеть такую силищу в ребёнке! Ребёнке, которого после моей ошибки и только из-за неё отправили в изгнание! Это я ещё о детдоме не знал… Вот я и удалился от мира, хижину эту мне Рорг века назад сплёл… Тихо, уединённо, гостей не жду. Греюсь на солнышке, занимаюсь самоедством. Поднимаю голову: стоит мальчишка. Я опешил. Чтобы я не почувствовал Прыжка?! Да от такого юнца? На вид – ничего особенного. Парень…»

***

Парень как парень. Высокий, худой. Грива чёрных волос, скрывающих лицо, тёмная кожа – то ли загар, то ли от природы. Одежда обычная – штаны, рубашка, сапоги. Запястья узкие, браслеты сваливаются. Браслеты?! Тогда должно быть… точно! На груди, как и положено, оно – символ и бремя королей Саора, слишком тяжёлое для него… буквально.

– Привет! – парень кивнул на невысокую лежанку напротив Тэнга. – Можно, присяду? Сегодня Арск с меня десять шкур спустил, все не верил, что заклинания Порядка я могу разбуженный ночью по памяти перечислить. И воплотить.

«Перечислить и я могу, а воплотить… Все?!»

– Как выяснилось, да. Причём одновременно.

«Не может быть!»

– Вот, и ты туда же. Проверять будешь?

Тэнг сердито фыркнул. Мальчишка, юнец, а издевается!

«Давай!»

Парень буркнул что-то вроде: «а так хотелось отдохнуть!», после чего неспешно, но вроде не рисуясь, продемонстрировал Тэнгу такую технику и, главное, мощь, что маг опешил.

«Да ты кто?!»

Тот откинул густые пряди со лба и посмотрел на Тэнга – насмешливо и, как показалось, слегка вызывающе:

– Ты разглядел ожерелье. Или, думаешь, это иллюзия?

Ожерелье маг разглядел. А теперь и цвет глаз, о которых судачил весь Саор.

«Король…»

– Король я вторую неделю. И столько же маг. Теорию знаю, практиковаться не с кем. Арск боится. Тор сказал, ты поможешь.

«Лекст, скажем прямо, сильнее меня. Но вряд ли он будет тебя учить».

– Учить меня нечему, – огрызнулся парень, – подстраховать надо. Чтоб я сдуру не разнёс всё в клочки…

Тэнг потихоньку просканировал его – и внутренне ахнул:

«Сколько же в тебе силы!»

– Я тебе об этом и говорю, – почти обиделся тот. – Я её плохо контролирую… пока. Вчера пытался огонёк разжечь… поярче. Сжёг пол-Оржа. Гэсса ругалась так, что я узнал много нового о ненормативной лексике Саора, пока не восстановил всё, как было.

«Как это – восстановил?!»

– Есть заклинание одно, Тор показал. Убирает последствия. Наверно, для таких, как я, и придумано.

«Покажи!»

В следующую минуту мир Тэнга перевернулся. Заклятие Алхэна, только перевёрнутое! Разве это возможно?! И столь чисто и быстро выполненное, что он первый раз за четыре века даже не разглядел в потоках бушующей силы никаких подробностей – только первозданную мощь…

«Так, парень. Стоп. Ты мой ученик… Нет, это я в твоём распоряжении. Иначе ты и вправду разнесёшь Саор на части! Ты хоть понимаешь, что заклинаниями, которыми ты управляешь с такой лёгкостью, не владеет никто?! Включая Лекста и Зэльтэн, самых сильных магов Саора! Ты хоть понимаешь, чем обладаешь, мальчик?!»

Парень усмехнулся и поправил ожерелье на груди:

– Я не мальчик. Я Джэд, сын Аргена, двадцать седьмой король Саора.

***

– Не могу представить, чтобы мой Синеглазый чего-нибудь не знал или не умел! – вырвалось у Дэрэка. – Когда я его увидел впервые, он показался мне если не богом, то полубогом точно. Такой невозмутимый, уверенный, никогда не ошибающийся. Его непогрешимость просто из себя меня выводила, пока я не разглядел, какой он на самом деле.

– Тебе повезло, – искренне позавидовала Илина, – тех, кому он позволил увидеть себя настоящего, можно пересчитать по пальцам одной руки. Ты, Эльгер, Гэсса, Тэнг… Да-да, философ, не отпирайся. Синеглазый доверяет тебе.

«А пятая – ты?»

– Если б чаще виделись, возможно. Но он загружен в Саоре, я не вылезаю с Земли… Нет, последний – хотя, наверно, нужно поставить его первым – Тор.

Дэриэн отвернулся.

Жёлтое небо Мариника. Четыре пляшущих солнца.

«Я все эти годы звал его сыном!»

«Что ты знаешь о нём и обо мне – ты, зовущий его братом?!»

– Дэрэк, что случилось? – встревожилась Илина.

– Ничего, – нашёл в себе силы соврать юноша.

– У тебя лицо стало точь-в-точь как у Дэйкена.

– Непроницаемое?

– Суровое. Слишком жёсткое, чтобы быть настоящим.

– Да что ты заладила – настоящий, не настоящий! – вспыхнул Дэрэк. – Он всегда настоящий! Только одинокий очень и сдержанный. И издевается больше над собой. И смеётся, когда другие на его месте плачут… Его в Саоре, действительно, толком и не знает никто! Любят, слушаются, уважают, даже боготворят! Король Джэд, справедливый, мудрый, могущественный, самый сильный маг Саора! А внутри…

***

Дэрэк смотрел в бездонное сиреневое небо, расслабленно раскинувшись на мягкой травке у берега Океана. Сэрбэл приятно грело лицо и тело, а заодно сушило подмокшую и разложенную рядом одежду. Какая-то травинка щекотала нос, хотелось чихнуть.

– Хорошо-то как! – протянул Синеглазый.

Он тоже скинул всё, кроме штанов, да и те высоко засучил, болтая босой ногой в мелкой тёплой луже, образовавшейся после разлива. Дэрэк исподтишка любовался гибкой стройной фигурой.

Где-то позади осталась гигантская волна, и одинокий маг, бесстрашно перекрывший ей дорогу к суше, и протянутые к небу руки, и звенящий голос, перекрывающий рёв и грохот…

– Ты во что вляпался опять? – как бы вскользь поинтересовался Дэрэк.

– Да парень тут один хотел сад подпоить… Акир, сын Вайка. Дурень! Уже помчался в Орж, виниться перед Кругом… Сознательный!

– А ты что, поступил бы иначе?

Джэд хмыкнул:

– Ну, я бы сначала попытался исправить свою ошибку, не дёргая всех понапрасну. Волна-то была не опасная. И управляемая.

– Не опасная?! Если бы ты не вмешался, от Парриэ осталось бы мокрое место! В буквальном смысле.

– Мокрое, ага. И голое. Если вместо того, чтобы самому снимать заклятие, бежать сразу в Орж за помощью.

– И Акира надо судить! Немедленно собирай Круг!

Дэйкен зачерпнул пригоршню воды, плесканул в брата:

– Отстань, а? Или сам суди.

– Ты у нас король!

Джэд зевнул и плюхнулся рядом, растянувшись на траве:

– Я устал, Дэрэк. За последний месяц это первые полчаса, когда я могу отдохнуть. Я уже забыл, какое это наслаждение – поваляться на прогретой земле. Да и остальных удовольствий почти не помню! Один идиот придумает новое заклятие, второй его воплотит – готово! Неделю половина Совета расхлёбывает последствия, а вторую неделю пытается придумать справедливое наказание.

– Синеглазый, – опасливо покосился Дэрэк, – тебе что, магия в голову ударила? Ты чего несёшь-то? Я за этот год тебя первый раз таким вижу.

– Ничего, – буркнул Джэд, но Дэриэн не поверил, почти насильно повернул к себе лицо брата и строго потребовал:

– Выкладывай!

Дэйкен замялся, потом быстро заговорил, словно боясь утратить решимость:

– Дэрэк, я, как вернулся из Нергала, ни разу с Эльги не был. Утром будят до восхода, вечером… Какое вечером! Ночью пару часов отдохнёшь, и ладно. Она придёт, а я постыдно дрыхну, потому что вырубился мгновенно, едва дойдя до кровати. Хоть магией день растягивай! Сегодня утром забежал в комнату за кристаллом, забыл в спешке забрать, слышу – Эльги с Соркен разговаривают. Бабушка говорит: девонька, когда же ты нас правнуком порадуешь? А Эльги обречённо так: какие дети могут быть у Хранителя, у него их и так пять тысяч, и обо всех заботиться надо…

– Дела! – присвистнул Дэриэн.

– Вот, и что мне делать, Дэрэк? Я почти год женат, а ребёнка заделать не могу! Не к магии же прибегать! И Совету не скажешь: идите к чёрту, я с женой побыть хочу! Мне только двадцать четыре будет, и то через месяц! А я уже забыл, с какой стороны к женщине подходят! Да и раньше… Помнишь?

– Ещё бы!

***

Торжественный бал по случаю сразу двух Обрядов – неслыханная вещь в Саоре! – близился к концу. Уже все Правители вручили молодым свои традиционные подарки, уже обе пары откружились в обязательном танце. Смеющаяся Дейзи угодила своим венком прямо в руки Вальи, дочери Сурра, которая больше ста лет не могла выбрать себе мужа, а венок Эльгер был подхвачен неизвестной тихэни, которая стояла теперь с довольным видом и умилённо пялилась на Дэша. Соркен о чём-то мило ворковала с Гэссой, заставляя Старейшую хихикать, как девочку. Многие гости незаметно потянулись к выходу.

Дэрэк обнимал Дейзи, счастливый и за себя, и за брата. Вчера они с Дэйкеном заявили, что Обряд пройдут вместе, и решительно стояли на своём, пока Круг, сражённый их упорством, не дал добро. Кстати, куда подевался Джэд? Эльгер перешёптывается с Тианой, подругой детства, а Синеглазого не видать.

– Дэрэк!

А, вот и пропажа сама образовалась! Какой-то он… странный. Не радостный. Взволнованный. Что-то произошло?

– Можно тебя ненадолго? Принцесса Корха… чёрт, уже Соледжа! Извини нас.

Дэйкен притащил его в небольшую комнату в королевской башне, смежную с роскошной спальней, приготовленной для молодых. Ему показалось, или Джэд покосился на кровать величиной с небольшое поле с изрядной долей страха? Воспоминание об их с Дейзи комнате заставило Дэрэка блаженно улыбнуться.

– Мой Синеглазый, что случилось?

То, что дальше произошло, было настолько непривычно, что Дэриэн опешил: Джэд покраснел. Весь. Даже бронзовая кожа не скрыла яркого румянца.

– Синеглазый, ты здоров? А то смотри… У тебя брачная ночь впереди!

– Вот именно! – с отчаянием выпалил тот. – Дэрэк, я даже не знаю, как начать… и что сказать. У меня брачная ночь, и любимая девушка, и всё замечательно, кроме одного!

– Чего?!

– Я совершенно не представляю, что мне с ней делать…

– Синеглазый! – ахнул Дэриэн.

Тот смутился ещё больше, хоть это и казалось невозможным:

– Дэрэк, я помню наизусть все Законы и способен воплотить любое заклинание Саора. Могу погасить вулкан, усмирить бурю, землетрясение, потоп, с лёгкостью гулять по мирам… всё что угодно! Но я не знаю, даже не догадываюсь, что мне предстоит этой ночью… я даже целоваться не умею…

– Синеглазый, – Дэриэн аж присел, – ты – великий король Саора, могущественный маг, мечта всех женщин без исключения, в мире, лишённом ханжества и лицемерия, с твоей невероятной красотой, в двадцать три года – ты ни разу не спал с женщиной? Ты – девственник?!

– А что тебя так удивляет?! До Эльгер мне никто не был нужен. После её смерти – тем более… Да прекрати же ты так смотреть! Меня и так трясёт всего!

– Прости, мой Синеглазый, – искренне повинился Дэрэк, – представляю, что значит для парня признаться в подобном.

– Я только тебе и могу открыться… Вообще-то в Саоре всем подросткам дают соответственное образование, есть специальные Наставники, но я-то в это момент был ещё на Земле, потом мне было не до того, а после я уже вышел из возраста, в котором не стыдно задавать такие вопросы. А мой собственный Наставник… Подозреваю, он в таких вещах невежественнее меня.

– Чем я могу помочь?

– У тебя ведь есть необходимые… знания? Можно, я посмотрю? Ты даже не почувствуешь, просто вспоминай подходящие… моменты.

Он действительно ничего не ощутил: да, в магии Джэд разбирался не в пример лучше… Они никогда не говорили о том случае – почти год, до сегодняшнего дня…

***

– Знаешь, мой Синеглазый, один раз можно и Круг послать к чёрту. Сегодня вечером вы с Эльги ночуете у нас. Обещаю, никто тебя не потревожит и не вытащит среди ночи. Дейзи придумает причину, она умеет, наловчилась с Эске. И даже не вздумай возражать. А сейчас… нас ждут в Орже.

Джэд благодарно улыбнулся:

– Спасибо, мой Дэрэк.

***

– Иль, я к себе пойду. Попробую уснуть.

– Воспоминания расстроили? Ты так долго молчал.

– Дождь наводит на грустный лад.

– Тогда – до утра. У меня сегодня ночное дежурство.

– До завтра!

***

Илина вздрогнула, открывая дверь квартиры.

– Не притронусь никогда!!

Он умеет так орать? Славный, милый, нежный мальчик, ни разу за это время не повысивший голос? На кого?!

– Немедленно прекратил истерику и взял себя в руки!

О, вот этот рык ей известен. Как и всему Саору. Король в ярости – дело привычное.

– Сказал – нет, значит – нет!

– А я говорю – да!

Видящая боязливо заглянула в комнату.

Картина, да и только! Стоят друг напротив друга, оба встрёпанные, злые. В руках Дэйкена мечи – и откуда он такие добыл?

– Эй, – с опаской окликнула Илина, – вы чего?

Оба юноши одновременно повернулись:

– Иль, не лезь!!

«Они что, одинаково не только думают, но и говорят?».

– Ты не владеешь магией. Не способен защищаться иначе. Если ты сейчас не преодолеешь свой страх, ты будешь беспомощен перед любой угрозой! К чёрту твои терзания! Вытер сопли и встал в стойку!

«А он убедителен. Весьма».

– Ты слушаешь кого-нибудь, кроме себя?! Сколько мне нужно повторять, что я больше не притронусь к мечу – никогда?!

«Тупик. Вот тебе и милый мальчик. Похоже, он поупрямее Синеглазого будет».

– Даже если тебе опять придётся… защищать меня? Как в Нергале?

Илина не поверила своим глазам. Осторожно, с содроганием, стиснув губы, Дэрэк взял меч. Выдохнул. Вскинулся:

– Нападай!

Джэд молниеносно бросился вперёд – и получил отпор.

«Ничего себе! – ахнула Илина. – Никогда бы не подумала! Дэр действительно умеет драться! Ну, принц, не ожидала! И неплохо…»

– Мебель не поломайте! – проворчала она вслух.

Даже если Дэйкен сражался и вполсилы, в чём она не сомневалась, Дэриэн держался вполне достойно, с каждой минутой набирая уверенность. Они кружили по комнате, старательно обходя мебель.

– Отвратительно! – Синеглазый наградил брата шлепком меча по заднице. – Долго ты будешь отлынивать? Бездарь!

– Заткнись!

– Попробуй меня заткнуть!

Натиск усилился. Принц уже не просто отражал удары – он наносил их. Точнее, пытался нанести.

– Плохо! Увалень! Сершан в спячке!

– Ты у нас! Совершенство сплошное!

– За дыханием следи!

«Молодец! – восхитилась Видящая. – Разозлил-таки! Интересно, это он сам его так натаскал? Не иначе. Ой!»

Меч Дэрэка остановился в миллиметре от груди Дэйкена.

– И? – насмешливо спросил Джэд.

Принц опомнился, обмяк… отбросил меч – и обнял, притянул к себе:

– Мой Синеглазый… спасибо.

«Что ты делаешь! Его нельзя касаться! Сейчас!..»

Джэд стиснул его ещё сильнее – обеими руками:

– Всё, блажь прошла? Мой Дэрэк… защитник.

Илина открыла и закрыла рот. Сглотнула. Закрыла за собой дверь и пошла на кухню. Налила чаю и уставилась в окно.

Ох, не завидует она любому, кто этого мальчика попытается обидеть…

***

– Джэд ушёл? – улыбнулась Илина заглянувшему на кухню принцу. – Чаю хочешь?

– Да, его в Орже ждут уже… и от чая не откажусь. В душ сейчас сбегаю… С добрым утром, Тэнг!

«Видящая, что сейчас творилось в доме? Пол ходуном ходил. Магия, что ли?»

– Психотерапия… никогда не считала Джэда способным на подобные вещи… Слушай, философ, ну-ка признавайся! Эти двое – они друг другу кто?!

Тэнг ухмыльнулся в усы:

«Братья».

– Ты мне голову не морочь! Ты лучше меня знаешь, что бывает, если дотронуться до короля!

«Непроизвольное смещение потоков».

– Попросту – магией шарахнет! А они обнимались, у меня на глазах! Без малейших последствий. Я кого охраняю, а?!

«Тебе Синеглазый что сказал, когда просил присмотреть за изгнанным?»

– Что он доверяет мне самого близкого ему человека.

«То есть, правду. И чем она тебя не устраивает?»

– Тем, что я не ожидала, насколько близкого. Тэнг…

«Тише. Он идёт».

– Где мой чай? И почему вы оба так загадочно на меня смотрите?

– И вовсе не загадочно! Держи полотенце, с волос капает! Отрастили гривы, непонятно, парни или девки! Драться не мешают?

– Ты же видела – нисколечко! Спасибо за чай!

– Это не чай, это подкуп. Мне тут Тэнг вчера последние новости поведал. Хотим тебя порасспрашивать.

«Сегодня твоя очередь откровенничать. – Даже в мысленной речи было заметно, что Тэнг улыбается. – У нас тоже есть просьба рассказать историю, известную тебе одному».

– Про Мариник даже не заикайтесь. Это не моя тайна!

– Жаль. Мы, конечно, не надеялись, но попытаться-то можно было.

– Тогда – о первой встрече?

– О, об этом все знают – от Триса, от Дейзи, а большей частью от Гэссы, которой однажды ты всё рассказал сам.

«Да и я свидетелем был. Ойтом тебя отпаивал. Синеглазый тебя совсем загонял».

– Ничего, я скоро приноровился. Он же не виноват, что из-за своей магии настолько сильнее обычных людей! Зато потом он сколько раз меня… – Принц запнулся и слегка покраснел.

Илина фыркнула:

– Скажи ещё, на руках носил!

Юноша поглядел на неё сердито, ничего не ответил и отвернулся.

«Неужели, правда?! – внутренне ахнула та. – Ну, Джэд, ну, паршивец! Угораздило ж тебя! Правда, мальчик-то хорошенький какой, румянец, как у девицы… и провалиться мне на этом месте, если не отвечает тебе тем же!»

Тэнг постучал лапой по полу, привлекая внимание:

«Мы с Илиной хотели услышать про Фаэ».

Дэрэк вздрогнул:

– Откуда вам известно?!

Маг и Видящая переглянулись:

– Он ведь не брал с тебя обещания молчать?

– Нет. Но и сам никому не рассказывал. А мы там были только вдвоём! Я считал, что ни одна живая душа не догадывается…

«Что был ещё один Поединок. Первый после Поединка с Лекстом».

– Какой это Поединок, – сдался Дэриэн, – издевательство одно. Вне Оржа, без Барьеров…

***

– Мы точно туда попали? – недовольно проворчал принц.

Будешь тут доволен, когда тебя посреди ночи будят, вытаскивают из мягкой постели и волокут в какой-то всеми забытый мерзкий мирок с названием Фаэ. Ну, может, и не мерзкий. Но неизвестный точно.

– Надеюсь, – Джэд подавил зевок, – если Наблюдатель дал правильный ориентир.

– И что ему от нас надо?

– Понятия не имею. Пришёл вызов, речь приглушённая, имён не разобрать. Кто-то кого-то то ли убил, то ли ранил, то ли проклял. Кинул координаты и пропал. Как искать, кого искать… Ни ауры, ни хотя бы образа!

– Один образ есть, – всмотрелся в далёкий лесок Дэрэк. – Не может быть!

– Тонх. Точно, быть не может! Наблюдатели только люди!

– Почему, кстати?

– А иные разумные не хотят прозябать в чужих мирах. Им и в Саоре хорошо! И истинный облик прятать утомительно.

– Кажется, нам машут. Пошли, узнаем, что тут происходит.

Пока они пересекали поляну, на которой очутились после прыжка, Дэриэн успел осмотреться. Вроде бы ничем не примечательный мир. Похож на Землю. Трава зелёная, земля коричневая, деревья вдалеке светло-бурые, словно ранней осенью. Небо… Не разобрать. То ли серое, то ли просто затянуто облаками. Но что-то принца настораживало, что-то казалось подозрительным…

«Что-то не так!»

«Что, Дэрэк?»

«Не могу объяснить. Что-то неправильное. Будь осторожен!»

Тонх шагнул им навстречу:

– Не ожидал увидеть меня снова, король?!

Джэд скривился:

– Орин… Как же я сразу не догадался! Далёкий мир, невнятный голос…

– Ты никогда не был особенно догадлив!

– Чего ты хочешь? Мести?

– Поединка!

Джэд расхохотался:

– Вне Саора, не в зале Оржа, без присутствия Круга? Это не Поединок, а так… баловство.

– В твоём Саоре, в твоём доме, под взглядами слепо преданных тебе Правителей и Советников, выбранных тобой же? Не смеши меня, король!

Дэйкен вдруг стал серьёзен:

– Орин, мне не до смеха. Веришь ты или нет, в Поединке со мной у любого из вас нет ни единого шанса.

Тонх щёлкнул клювом:

– В магическом Поединке, не так ли, король?

Джэд пожал плечами:

– Будь ты в Саоре, можно было бы выбрать меч. Но у нас их нет.

– И не надо! Это такая же магическая штука, подчиняющаяся вашей силе. Что ты скажешь о настоящем оружии? Неподвластном ничьей воле, без наложенных на него заклятий? – тонх швырнул под ноги Дэйкена два меча, глухо звякнувших друг о друга. – Выбирай, король!

– Орин, ты сошёл с ума! Поединок без свидетелей, в чужом мире, на неизвестном оружии… Да меня просто сочтут убийцей!

– Мы ещё посмотрим, кто кого убьёт, – вызверился тонх, угрожающе встопорщив перья. – Я тренировался все эти годы, восемь лет, обходя все миры, в каждом перенимая лучшее из искусств ближнего боя. Я превосхожу тебя, король, как ты превосходишь любого из магов. И убью тебя!

– Синеглазый, кто этот идиот? – словно очнулся Дэрэк.

– Брат Орнга. Из одного Гнезда.

– Тогда это серьёзно. А за что он так на тебя обижен?

– Я победил его принца, расположил к себе его брата, и девушка, в которую они оба были по уши влюблены, стала парой Орнга – конечно, благодаря моему дурному влиянию.

– Так это всё ерунда!

– А ещё он пользовался Запретной магией, убил двух соперников и уничтожил их ещё не вылупившиеся кладки, за что я, вопреки своим убеждениям, отправил его в изгнание, только не на Фаэ, а гораздо ближе, в Винир. Почему ты не в Винире, Орин?

– Потому, что мне там надоело, а тамошний Наблюдатель – идиот, по меткому выражению твоего спутника. Кстати, вот тебе и свидетель, король! Так ты принимаешь вызов?!

– Не нравится мне всё это, Синеглазый, – мрачно сказал Дэриэн. – Что-то тут не так.

– Я это уже слышал.

– А я повторю: не принимай вызов.

– Я и не собираюсь.

– Ты трус! – возликовал тонх, – Трус, трус, последний трус!

– Точно, – согласился Джэд, – настолько, что сейчас повернусь к тебе спиной и спокойно вернусь в Саор. Хочешь Поединка – возвращайся в Винир и обращайся к Кругу. И тогда – в моём мире, в моём доме, с выбранными мной лучшими представителями Саора – я от всей души дам тебе удовлетворение любым предпочитаемым тобой оружием, а напоследок хорошего пинка под зад!

***

– Здесь всё и случилось… – Принц глянул на притихших Илину и Тэнга. – Да так быстро, что мы опомниться не успели!…

***

Невнятный гул перешёл в вой. Земля под ногами задрожала. Деревья вдали закачались и исчезли. Трава под ногами растеклась бурой массой и застыла. Они стояли внутри огромного кокона.

– И что это такое, Синеглазый? – без особого испуга спросил Дэриэн.

– А это и есть Запретная магия, – Джэд всё-таки зевнул. – Теперь никто не выйдет отсюда, иначе как со смертью одного из нас, не так ли, Орин?

Тонх, явно не ожидавший такой реакции, слегка опешил, но быстро пришёл в себя:

– Тебе таки придётся драться со мной, король!

– Да, пожалуйста! – Джэд стал сама любезность. – Всегда к твоим услугам! Что прикажешь передать брату? На прощание?

– Сам передам! – злобно крикнул тонх. – Что ты перед смертью умолял о пощаде на коленях!

– Дались вам мои колени, – фыркнул Дэйкен. – Лексту они покоя не давали, тебе тоже… Хочешь, уже встану? И разойдёмся подобру-поздорову?

– Ты не отделаешься так легко!

– Вы что, все эти фразы вместе с принцем Пенша придумывали и наизусть заучивали? – дёрнулись вверх брови Дэрэка. – Никакой оригинальности! Первый раз меня, правда, проняло больше.

– Так ты их тогда впервые услышал, впечатлился. – Джэд повернулся к тонху спиной, всей своей позой выражая презрение, чуть ли не брезгливость. Но выражение его лица мгновенно отрезвило Дэриэна.

«Дэрэк, следи за ним, пожалуйста! Глаз не своди! И если что, дай знать, только не вслух, понимаешь?!»

– Ладно, хочешь Поединка – будет тебе Поединок! – Дэйкен молниеносно развернулся, одной рукой подхватывая брошенный тонхом клинок, другой срывая с плеч плащ:

– Я, Джэд, сын Аргена, король Саора, принимаю твой вызов, Орин, сын Орека, и да судит нас Тор!

– Я, Орин, сын Орека, вызываю тебя на Поединок, Джэд, сын Аргена, до смерти одного из нас, и да судит нас Тор!

«И фразы-то местами поменяли, – ругнулся про себя Дэрэк. – Вот Тор веселится… Стоп! Запретная магия. Запретная – потому что закрыта от Хранителя. Чёрт, чёрт, чёрт! Значит, не будет никакой справедливости, и победит лишь тот, кто лучше владеет тупой железякой. И Джэд это знает! А он обучен только приёмам Артреска, в то время как этот Орин хвалился, что изучал бои во всех мирах… Что ты делаешь, мой Синеглазый!»

Мечискрестились, высекая искры, а дальше… Дэриэн не успевал следить. Два вихря кружили по поляне, по бурой корке бывшей травы, иногда вдруг покрывавшейся кровью. Чьей – неизвестно. Он ничего не мог разглядеть, но тем не менее смотрел в оба, как просил Синеглазый.

И увидел третий вихрь, возникший из ниоткуда.

«Джэд, сзади!!»

Три вихря столкнулись с немыслимой силой… и распались.

Синеглазый сидел на земле, весь перемазанный кровью, зажимая глубокую рану на плече, руки и грудь тоже были все в разрезах, а неподалёку два тонха, точные копии друг друга, лежали намертво сколотые своими мечами.

– Эй, ты как?

– Чесаться завтра будет, – выдохнул Джэд, заживляя раны, – чертовски!

– Тебе не привыкать. Что-то тебя сегодня сильно располосовали. Он действительно настолько хорош?

– Намного лучше меня. Был. А вдвоём бы они оставили от нас мокрое место.

Кокон распался. Серое небо постепенно светлело, Дэйкен одним жестом сжёг мёртвые тела, затем, подумав, убрал и корку расплавленной травы. Остался только круг голой земли.

– Орнгу расскажешь?

– Нет. Он-то причём?!

– А этот второй, он откуда?

– Да та же запретная магия. Орин создал свою копию и скрыл до подходящего момента.

– А как ты догадался?

– Я просто ждал подвоха. Поединок вдали от Саора, вне Оржа, без Барьеров – это же недоразумение… или ловушка.

– Совету тоже не скажешь?

– Конечно, нет! Так мы с тобой хоть пару часов поспим, вместо долгих и нудных разборок.

– Пошли домой, мой Синеглазый. Спать хочется… смертельно.

***

– Ну вы даёте! – выдохнула Илина.

– Как вы узнали?

«Наблюдатель в Винире – Стайн, сын Керма – мой ученик. Очень сильный маг, но такой доверчивый! И юный совсем, ваш ровесник. Он упустил Орина, знал, что тонх грезит Поединком, испугался, вызвал меня. Я проследил путь до Фаэ, нашёл поляну. Но если Джэд подчистил следы, разобрать уже ничего не получится. Только аура у Синеглазого – ни с чем не спутаешь! Я понял, что он был там. Осторожно поинтересовался при случае у Дейзи – вы оба той ночью сорвались и отсутствовали не меньше часа. Никому ничего не сказали. Тайна. Орин так и пропал. Что случилось, почему король промолчал – загадка. Я люблю загадки».

– Зачем он тебя с собой-то потащил? – удивилась Илина.

– Потому, что однажды дал обещание, что никогда не пойдёт навстречу опасности без меня. В такие моменты мы должны быть вместе.

«Вы страхуете друг друга… Сила одного, самоотверженность второго».

– Вы правда можете мысленно общаться между собой?!

– Когда сами хотим. В остальное время наши мысли только наши, – Дэрэк улыбнулся. – Синеглазый может, конечно, с лёгкостью залезть в любую голову, но никогда так не поступает без разрешения. А вот связаны мы всегда. Это не магия, просто… Если я обожгусь, он почувствует боль от ожога. Когда ему хорошо, я счастлив. Сильные эмоции тоже не спрячешь.

– Так было с самого начала?

– Нет. Это пришло на Маринике, – Дэриэн сразу помрачнел и замолчал.

– Кстати, Дэрэк, не решил ещё, хочешь ли чем-то заняться на Земле? – перевела разговор Илина. – Ты же здесь учился? Чему?

– Ерунде всякой. Вроде поэзии серебряного века, – засмеялся принц Соледжа. – Даже сам стихи сочинял. Мама… Мэриэн была обеспечена, потакала всяческим глупостям. Она же знала, что это всё ненадолго… Поэтому на Земле я ни к чему не пригоден. Могу тебе в госпитале помогать. Или в работе Наблюдателя.

«Когда ему работать, у него целыми днями гости! – хмыкнул Тэнг. – Толпами».

Видящая рассмеялась:

– В первый день прибыли Соркен и Дейзи с Дани.

«Проверить, не обижают ли тут их внука, мужа и отца».

– За ними Дэш с Арском и Илесом.

«Убедиться, что я поставил надёжную защиту».

– Затем Гэсса.

«Приволокла всякой вкуснятины, вдруг тебя тут голодом морят! Прям заботливая мамочка».

– Вчера не успели проснуться – делегация хоренгов: Спалк, Трис и Ивен.

«Еле разместились и чуть не оставили Иль без мебели».

– Только проводили – Эльгер с Лейгни.

«Вывели меня погулять, ишь, дамы с собачкой!»

– Под вечер Орнг нагрянул и с Орикеном столкнулся!

«Им там один ворчливый тонх покою не даёт – Эске, что ли? Говорят, принц один с ним справляться мог!»

– За всю историю Саора, ты, Дэрэк, самый посещаемый изгнанник. Скоро Земля станет самым популярным миром из всех существующих!

– Ну вас, – отмахнулся Дэриэн.

– Но самое поразительное, что при всей его занятости Синеглазый каждый день вырывается к тебе!

«И не один раз за день!»

– Ненадолго, – погрустнел юноша, – ему некогда. В Саоре мы редко расставались и постоянно говорили друг с другом. А сейчас я по привычке начинаю чем-то делиться – и вспоминаю, что он не слышит… Не представляю, как я выдержу два года одиночества!

«К нему приходят жена, родные и друзья, – усмехнулась Илина, – а он скучает по парню с невыносимым характером… Куда мир катится! Парней уже девчонки не устраивают… И ведь как тоскует! Аж глаза подозрительно заблестели… Отвлечь, немедленно!»

– А чем ты Наставнице так досадил, что её ещё не было?

– У Эдры новая ученица. Тиэль, дочь Дэла, двоюродная сестра Дейзи.

«Та самая?» – насторожил уши Тэнг.

– Что ты имеешь в виду? – оживилась Видящая.

«Очередная головная боль Дэйкена».

– От тебя хоть что-нибудь укроется? – покосился Дэрэк. – Сидишь в своей хижине вдали от Оржа и про все новости узнаёшь чуть ли не первым!

«Ты же тоже знаешь».

– Я там присутствовал.

«А мне Дейзи рассказала позавчера, пока ты с Дани возился. Что, красивая девочка?»

– Очень.

***

– Ты посмотри, кого Дэл привёл! – восхищённо выдохнул Орикен, от полноты чувств толкнув Дэрэка локтем в бок.

Принц без особого интереса посмотрел в указанном направлении. Да, хороша. Бело-золотые вьющиеся волосы, точёная фигурка, голубые глазищи в поллица.

– Немного Дейзи напоминает. Что не удивительно: они двоюродные сестры. Это Тиэль, дочь Дэла. Закрой рот, неприлично же!

– Ты, Дэр, прямо как неживой! Я такой красавицы никогда не видел! Посмотри, какая осанка, какая грация! А улыбка, взгляд!

– Орикен, ты у нас один свободный принц остался, вот и действуй! А меня смазливая девичья мордашка не привлекает. И, знаешь, я встречал девушку и прекраснее Тиэль.

– Быть не может! Кого это?

– Королеву Мариэль.

Орикен смутился:

– Ну да, я видел портрет… Думал, это преувеличение.

– В жизни она ещё краше была. В её глазах отражался огонь её души… А Тиэль просто хорошенькая девочка. Пойдём, сейчас Дэл её представлять будет – сначала королю, потом Расху, как принцу Корха, затем нам. Куда опять провалился Синеглазый?!

Они подошли к группе, окружившей Дэла с дочерью. Вынырнувший невесть откуда Стах прошептал Дэриэну на ухо:

– Дэр, вы же с ней почти родственники, познакомишь потом поближе?

– Пожалуйста! Хоть прямо сейчас, хочешь?

– Смеёшься? Влезть перед королём? Нарушить традицию? Ты зачем такое предлагаешь?!

– А когда она увидит моего Синеглазого, у всех вас не останется шансов, – пошутил Дэрэк.

Как он ругал себя за эту шутку, оказавшуюся пророческой!

– Ещё одна, – вздохнула Гэсса, сидящая рядом с ним на торжественном ужине, – бедная девочка!

– Бедный Джэд! – отозвалась с другой стороны услышавшая Дейзи. – Эта девочка ему весь вечер проходу не даёт! Посмотри, вот опять влезает между ним и Эльги!

– Ты была сдержаннее?

– Я обожала его издали. И я была моложе Тиэль! И мне и в голову не приходило так приставать к королю! Смотри, смотри, Дэрэк! Сделай же что-нибудь! Я бы на месте Эльгер её убила.

– А вызвать женщину на Поединок не допускается? – свирепо спросил у всех сразу и ни у кого в отдельности Дэриэн,

– Увы, нет… Послушайте, но это и в самом деле неприлично! – возмутилась Гэсса. – Принц, спасай брата.

Дэрэк уже шёл, повинуясь не её просьбе и даже не взывающему о помощи взгляду Дэйкена, а собственному порыву.

Как она смеет так заигрывать, флиртовать, пытаться приблизиться!

«Выручай! Придумай любую причину! Я не знаю, что делать…» – Синеглазый уже не просил – умолял.

– Король Джэд, королева Эльгер, – официальным тоном произнёс Дэриэн, – прошу прощения, но вынужден забрать вашу собеседницу. Пойдём, Тиэль, тебя зовёт сестра.

«Я твой должник навечно!»

«Учти, я запомню».

– Ты что творишь? – тихо и угрожающе обратился он к виновнице переполоха, отводя её подальше. – Ты соображаешь, как ты выглядишь со стороны?!

– Я здесь самая красивая! – капризно надула губы Тиэль. – А он…

– Он твой король, Тэль. И только. Выкинь дурь из головы. Посмотри, сколько вокруг привлекательных молодых людей. Переключи своё внимание на них.

– Мне нужен только он!

Дэрэк не сдержался, увлёк девушку за широченную портьеру, прикрывающую вход на балкон, и почти прижал к арочному проёму:

– Он любит свою жену! Тебе, по молодости и глупости, а ещё избалованности, этого не понять! Ты видишь его впервые в жизни и не знаешь ни капельки, а ведёшь себя самым недостойным образом!

– Он смотрел на меня…

Злость заставила принца сжать кулаки:

– Ты его подданная. Он будет смотреть на тебя, помогать тебе, защищать тебя, если придётся. Но никогда – любить!

– Откуда ты знаешь? – В прекрасных голубых глазах заблестели слёзы.

Дэриэн умерил пыл.

Ему придётся рассказать о тех услышанных на Маринике откровенных словах?..

– Дэрэк, – на помощь пришла Дейзи, мягко вызволив девушку из его обмякших рук, – иди, я поговорю с Тиэль сама.

Принц ушёл было, но недалеко. Подумал, вернулся, остановился с другой стороны портьеры.

Чувство, что раздирает его на части, такое острое, болезненное, неуправляемое… это что? Ревность?!

– Почему вы все так уверены, что он меня не полюбит? – почти жалобно говорила Тиэль. – Я гораздо красивее его жены!

– Потому, глупышка, что красота для Синеглазого ничего не значит. Сотни женщин, гораздо привлекательнее Эльгер, пытались завоевать его сердце. И я в том числе. Но выбрал он её, и отнюдь не за внешность.

– Это несправедливо!

– Тэль, сестрёнка… Послушай… я по себе знаю, что значит впервые увидеть Джэда. Пол уходит из-под ног, всё тускнеет, и из всех цветов на свете остаётся только синий цвет его глаз… Но Дэрэк прав: ты его не знаешь. И, если хочешь нормальной, счастливой жизни, не узнаешь никогда. Быть с ним рядом, женой или другом, – испытание, которое не всем по силам. Идти с ним по жизни, разделять его судьбу, его обязанности, заботы и тревоги способны немногие. Я, к примеру, не смогла. Его жена видит его реже, чем члены Совета. Волнение за его жизнь, которой он постоянно рискует, стало для неё привычным. То, что испытываешь ты, Тэль, – это увлечение, не любовь. Любить его по-настоящему, не его совершенный облик, не его величие короля и мага, а самого Джэда, со всеми его недостатками, бешеным нравом, скрытностью и одновременно ранимостью, – это бесконечно больно, Тэль…

Осторожно выглянув из-за портьеры, Дэрэк застал поразительную картину: Тиэль рыдала в объятиях его принцессы, и Дейзи ласково гладила её по голове.

***

– Вечно они ему проходу не дают! – в сердцах бросил принц. – Поубивал бы их всех, честно!

– Вот уж точно! – хмыкнула Илина. – И чего только нашли? Худющий, высоченный, лохматый… Норов мерзкий, душа потёмки. Коснуться не разрешает… придумали, в кого влюбляться.

Дэрэк вспыхнул с головы до ног:

– Что ты понимаешь?! Прекраснее Джэда я никогда никого не видел! А что дотрагиваться не позволяет… так нечего его лапать… всяким!

Тэнг отвернулся, спрятав улыбку.

– Ой, – глянула на часы Видящая, – мне бежать надо! Тэнг, можно тебя на минуту?

В прихожей она притянула мага к себе и прошептала:

– Я сегодня допоздна. Ты этого… близкого… заставь поужинать и спать отправь вовремя! А то, знаешь ли, после всего сегодня увиденного и услышанного я начинаю подозревать, что за один упавший волосок с его головы некоторые красавцы полмира перевернут… если не мир целиком!

Маг довольно усмехнулся:

«Ты ещё не представляешь, Иль, насколько это взаимно…»

***

Эльгер настороженно замерла у двери. Если спит некрепко, лучше уйти, не будить. И так ему сегодня досталось… Корвин словно с ума сошёл, только королевский суд подавай… Совсем замучили! Не понимают, что он хоть и могущественный, и сильнейший, и справедливейший, но человек. Есть, пить должен… отдыхать хоть иногда.

Вроде спит. Она тихонько приоткрыла дверь, заглянула. Хихикнула про себя. Рубашка наизнанку на спинке кресла, смятые штаны под кроватью, один сапог в углу, второй вообще неизвестно где… Джэд неисправим. Подошла к кровати, присела. Какой он во сне юный, беззащитный, уязвимый… Прижаться, обнять, поцеловать смягчившееся губы…

Он проснётся. Невероятно синие глаза вспыхнут радостью – и виной. Она устала повторять, что не сердится, что всё понимает, что прекрасно знала, за кого выходит и какая жизнь её ожидает… он всё равно будет переживать. Поэтому Эльгер просто смотрела на такое дорогое и близкое лицо, затаив дыхание, почти не дыша…

***

– Отец, почему ты такой сердитый?

– Элэйн, уведи наследницу!

– Наставница, почему отец гневается на меня?!

– Не на тебя, малышка. Он сегодня проиграл Поединок. Подлый Поединок, Эльги! Принцу сто восемьдесят первый год. Он сильнейший маг Саора! Был. И вызвать мальчика, лишённого магии!

– Какого мальчика, Наставница?

– Непростого, как оказалось… Пойдём в дом, Эльги.

***

– Подлый синеглазый выродок! Мерзкое отродье!

– Не выродок. Он сын короля. И король. И сегодня оказался на высоте.

– Совет пошёл у него на поводу! Что он с ними делает – воздействует своей проклятой магией?!

– Он просто был прав, Лекст. И привёл доказательства своей правоты. А то, что при этом слегка съязвил… ты же сам напросился.

– Знаешь, Элэйн… Мне кажется, срок наставничества Эльгер подошёл к концу.

***

– Наставница, ты меня бросаешь?!

– Эльги, малышка… твой отец прогоняет меня. Не может простить моей симпатии к королю.

– Тебе нравится король, Элэйн?

– Очень! Он сильный, мужественный, бесстрашный мальчик… Кстати, не мальчик уже. Скоро ему исполнится семнадцать.

***

– Лейгни, это обязательно?

– Да, малышка. Это традиция. Твой отец был против, но я настояла. Я дала обещание твоей матери, что ты будешь представлена королю Саора, когда тебе исполнится шестнадцать.

– Отец никогда не пускал меня в Орж.

– Он ненавидит короля, Эльги. Но это не значит, что ты должна следовать его примеру. Джэд… он удивительный. Когда он смотрит на меня, мне кажется, что это ему – пять десятков, а мне – его двадцать лет… Он понравится тебе, Эльги.

***

– Эльги, Эльги, как тут здорово! Смотри, вот изображение Дэйкена. Знаешь, это стало вторым прозвищем короля!

– Тиана, спокойнее. Веди себя достойно. А первое прозвище какое?

– Синеглазый, конечно! Как я хочу его увидеть! А ты, счастливица, будешь ему представлена, будешь говорить с ним!

– Ти, это всего лишь юноша…

– Ему двадцать лет, и он самый красивый в Саоре! И самый сильный маг! А вон Лейгни! Летим!

– Ти, не летим, а идём. Я наследная принцесса Пенша, мне не следует суетиться.

– Как хорошо, что я не принцесса! Лейгни! Лейгни!

***

– Лейгни, а где король?

– Опаздывает, как всегда, Девочки, смотрите, Дорг привёл Дейзи, свою единственную дочь! Вам нужно познакомиться, особенно тебе, Эльги. Это будущая принцесса Корха.

– Какая хорошенькая! Сколько ей сейчас, Лейгни?

– Четырнадцать будет. О, а вон и Джэд! И опять Гэсса на него за что-то взъелась!

– Не вижу! Где, Лейгни? Где?!

– Ти, угомонись! Видишь, всех женщин повлекло в ту сторону? Значит, там Джэд.

– Он их зачаровывает?!

– Тиана, глупышка… Да если б существовало отворотное заклятие, Синеглазый первый им бы воспользовался… Нет, это не магия. Впрочем, смотри сама – вон он, поворачивается к Дейзи.

– О Хранитель… Такой красоты не бывает! Лейгни, он человек?!

– Спроси об этом Гэссу. Она его зовёт синеглазым совершенством и ругается с ним с утра до вечера… Хотя обожает до безумия, попробуй кто другой задень – первая станет защищать, как тонх кладку…

– Эльги, смотри, какой он… Всё, я влюбилась! Эльги! Эльги, ты чего оцепенела?..

***

– Я рад представить мою дочь Эльгер, наследную принцессу Пенша.

– Я счастлив видеть тебя, Эльгер, дочь Лекста, принца Пенша. Добро пожаловать Лекст, сын Орвэра…

***

– Лейгни, а он танцует?

– Зачёт Эдре сдал… Но я не помню, чтоб он с того бала танцевал. Он вообще терпеть не может, когда его касаются.

– А почему волосы такие длинные?

– Стричься не любит… Ти, ты меня замучила вопросами!

– А у него девушка есть?

– Тиана, у королей нет девушек. Есть только королевы.

***

– Эльги, я замуж выхожу!

– За короля?

– Ой, насмешила! Нет, конечно! Илен, сын Аркена, лучший резчик в Саоре! Мы познакомились у Лейгни, и он самый-самый-самый! Обряд через две недели, ты приглашена! Илен меня забирает к себе, в Корх, рядом с Эже. Он нам дом построил, и сам мебель сделал, и даже колыбель – заранее.

– А как же король? Ты же так страдала, Ти?

– Вот именно! По нему всю жизнь можно страдать! А он как статуя – бесстрастный и равнодушный. Айлис знаешь что сделала? Как бы случайно споткнулась и прямо на него упала, ещё и руками схватилась, прямо за… В общем, любой мужчина бы растаял! А он шарахнулся в сторону как ошпаренный, на лице ужас пополам с отвращением, разве что магией не засветил! Вот скажи, кому он такой нужен?! И разве с ним будет нормальная, спокойная, счастливая семейная жизнь?!

– Счастье не в спокойствии, Тиана.

***

– Орнг, какого чёрта ты меня притащил сюда?!

– Синеглазый, тебе сегодня двадцать один год.

– Знаешь, я в курсе! А даже если бы забыл, этот бал напомнил!

– Самое время выбрать королеву.

– Сын Орека, моя личная жизнь никого не касается!

– Джэд, ты король. А браки королей очень редко совершаются по любви. Да ты ведь никого не любил и не любишь, Синеглазый.

– Орнг, любовь – это самое страшное несчастье, которое может случиться с человеком! Надеюсь, эта напасть обойдёт меня стороной!

– Тем более прислушайся к моим словам. Я Советник, как-никак! Ты хочешь мира в Саоре?

– Орнг, что ты спрашиваешь!

– Ты готов ради этого на жертвы?

– На любые!

– У принца Пенша дочь. Единственная.

– Ну? Что ты мнёшься?!

– Ей семнадцать лет. И больше, чем принцессой, Лекст захочет увидеть её…

– Советник, ты!!!

– Да, я понимаю. Она некрасива, в то время как ты… но если тебе безразличны все девушки вообще, почему бы тебе не пожертвовать свободой? Подумай над моими словами, Синеглазый.

***

– Дочь, подойди. Советник короля, Орнг, сын Орека, хочет поговорить с тобой.

– Эльгер, дочь Лекста, Джэд, сын Аргена, король Саора, просит тебя стать его королевой…

***

– Что ты здесь торчишь?! Думаешь, любая женщина будет счастлива, едва ты поманишь её пальцем? Ах, нет, прошу прощения, короной?!

– Мне это доставляет удовольствия не больше, чем тебе! Но наш долг велит нам забыть о себе, мы принадлежим Саору! Ради своего мира я готов на всё, Эльгер!

– Что, и в постель со мной ляжешь?! Саору же нужен наследник! Что ты отворачиваешься?! Так же и спать со мной будешь – не глядя?! Презираю тебя!

– Эльгер, у нас нет выбора! Ты должна понять…

– Ничего я тебе не должна! Проваливай! Видеть тебя не хочу… до Обряда! Да, да, отец дал согласие! Радуйся! И я уступила – ради мира в Саоре, как сказал твой Советник! Я слышала вас тогда, в Орже! Всё, что ты ценишь, – свой Саор, всегда только Саор! Что ты уставился, как будто видишь впервые?..

***

– Элэйн, что мне делать?! Обряд послезавтра…

– Быть королевой, малышка. Ну за что ты его так ненавидишь? Любая была бы счастлива оказаться на твоём месте. И не только ради короны.

– Да не ненавижу я его, Наставница! Я люблю его, до отчаяния, давно, безумно! Я всё готова отдать за один нежный взгляд его невероятных глаз, за любое ласковое слово! Только я ему не нужна. Представляешь, какая это пытка – быть ему женой – и никем…

– Бедная моя девочка… Но может…

– Нет, Элэйн. Он никого не любит. Он вообще любить не умеет… бесстрастное синеглазое совершенство.

***

– Отец, зачем?!

– Ради тебя. Ты не хотела этого брака. Ты ненавидишь этого выродка так же, как и я! И ты увидишь, как он умрёт от моей руки! Я верну себе ожерелье и трон, и никто не помешает мне насладиться его унижением! Проклятый синеглазый ублюдок, я уничтожу его даже ценой войны в Саоре!

***

– У тебя на шее Цепь Соледжа, значит, ты Дэр, сын Дэфка…

– Эльгер… Есть ещё кое-что, что сказал мне Дэйкен. Однажды он полюбил и потерял свою любовь. Она покончила с собой, чтобы не стать женой короля. Он не лгал. Он же никогда не лжёт, правда? Так или иначе, только Саор удержал его от желания последовать за тобой.

– Он не умеет любить!

– Ещё как умеет… Просто он всегда скрывает свои чувства – не знаю почему… Сама потом спросишь!

***

– Синеглазый, этот мальчик… Какое сердце надо иметь! Вы знакомы два дня – а он готов был умереть за тебя. Или… умер? Я никогда не видела таких потоков, которые ты вызвал. Это Запретная магия? Тор обучил тебя?!

– Не мог же я спокойно смотреть, как он уходит за Грань!

– Конечно, нет, – после того как он защитил тебя ценой своей жизни! И глядит он на тебя с таким восторгом! Неужели наконец-то нашёлся хоть кто-то, чью заботу ты примешь?

– Его забота мне так же приятна, как и твоя… Эльги, мы с ним хотели бы пройти Обряд вместе – мы с тобой и он с Дейзи. Ты не против? Это нарушение традиций, я знаю…

– Зато запомниться Саору! Вы будете потрясающе смотреться рядом – тёмный и светлый! Главное, жён не перепутайте!

***

– Тиана!

– Эльги! Я ушам своим не поверила! Если бы Лейгни не подтвердила, решила, что ослышалась! Ты – королева! Ты! Ты же его ненавидела! Видеть не хотела! Мы все по нему с ума сходили, а ты словно не замечала!

– Я всю жизнь его любила, Ти. С самой первой встречи.

– Какая ты счастливая! Растопить такой лёд! Я видела, как он на тебя смотрит… ни на кого больше – на тебя одну. Я так рада за тебя, Эльги!

– Спасибо! Ты как?

– Замечательно! У нас с Иленом дочка, Элия. Красавица, вся в отца. Два года скоро! Нет, всё-таки у меня в голове не укладывается: Джэд, недостижимая синеглазая мечта, полюбил именно тебя!

***

– Привет, малышка!

– Элэйн! Где ты была?

– Ушла Наблюдателем в Артреск. Спасибо, Джэд связался, успела к Обряду. Так ты всё-таки королева, Эльги?!

– Наставница, я до сих пор не верю, что это не сон… Он любит меня, любил все эти годы… Я не заслужила такое счастье!

– Я же говорила тебе – он славный мальчик.

– Он не мальчик! Он мой муж и король Саора! Самый лучший, самый сильный, самый могущественный в мире!

– Отныне твоя обязанность его поддерживать, беречь и защищать, малышка!

– У меня теперь есть с кем разделить её! Я тебе сейчас расскажу. Его зовут Дэрэк…

***

– Эльги… я не очень опытен в таких делах… скорее, совсем не опытен… Короче, у меня это в первый раз… Ох, не смотри на меня так! Я и так ни о чём думать не могу, кроме как о тебе и сегодняшней ночи… И боюсь тебя разочаровать.

– Вряд ли ты способен хоть в чём-нибудь оказаться не на высоте, Синеглазый. Давай, проверим…

***

– Эй, вы там живые?!

– Дэрэк, иди к чёрту! Это вообще-то моя спальня, и я здесь с женой, заметь, первую ночь после Обряда! У тебя, кстати, тоже Обряд был, ты здесь чего забыл?!

– Да тут делегация целая, меня на переговоры отправили… Сами боятся. Шарахнешь магией – пол-Оржа нет.

– И чего им надо?

– Так церемония же. Эльгер с Дейзи должны Цепи передать. Все уже собрались, ждут…

– А сколько времени?

– Да, у тебя точно… брачная ночь. А заодно день и вечер. Смеркается уже!

– Ого! Чего ты раньше не пришёл? Эльги, Эльги! Дэрэк, извинись, скажи: мы сейчас будем! Эльги, что ты делаешь?!..

– Даю вам четверть часа! Больше я их не сдержу, извини, братишка!

***

– Эльги, представляешь! Врезал мне со всей силы! Хорошо, не при всём Совете, за дверь выволок! А потом ещё и выругался от души – слава Создателю, на языке Земли…

– Зная Дэрэка, ты это заслужил.

– Меня всего лишь ранили! Легко! Через пару минут и следа не осталось! Зачем орать на весь Орж?!

– Переведи то, что он сказал!

– Э-э… в Саоре половина слов отсутствует.

– Ничего, подберёшь похожие!

– Тогда… Если я не хочу думать о себе, то должен подумать хотя бы о нём, потому что ему надоело постоянно гадать, где и когда меня прирежут…

– А ты?!

– Дал слово всегда сообщать, куда иду… или брать его с собой. Иначе он не отвяжется! Это же… Дэрэк.

– Какое слово ты сейчас пропустил?

– Эльги…

– Я-то и так знаю! Ему сказать не хочешь?! Я вот сейчас пойду и расцелую… Дэрэка твоего. Но ему будет приятно услышать это от тебя!

– Эльги!

– Хотя бы мне скажи, если ему не решаешься! Он вот честнее! Своего Синеглазого так называть не стесняется!

– Эй, ты куда?

– Сказала же – целовать! А ты сиди и мужества набирайся!

***

– Что произошло на Маринике, Дэрэк?

– Я не могу сказать. Это не моя тайна.

– Вы так сблизились… И он наконец-то решился произнести вслух!

– Знаешь, Эльги, я готов опять пройти через всё, что было, лишь бы слышать это!

– Он всегда так звал тебя.

– А ты… не против?

– Глупый… Конечно, нет. Даже если бы и была – ничего бы не изменилось. Но я рада, что это ты. Что ты рядом. Ты мужчина, ты можешь, кроме всего, защищать и спасать. А я – только любить.

– Я мужчина…

– Ты – его Дэрэк. Он – твой Синеглазый. А с остальным… разберётесь со временем.

***

– Синеглазый, что случилось? Ты дёрнулся и побледнел!

– Это не со мной. Это Дэрэк… когда он научится осторожности! Обжечься мечом!

– Откуда ты знаешь?!

– Это появилось на Маринике. Я чувствую его боль. Он – мою. Помнишь, он прибежал тогда и влепил мне затрещину? Ты ещё не поняла за что, очень удивилась. А он был прав… Чуть ниже – и я не залечил бы рану.

– Так… с этого момента поподробнее!

– Ты ругаться будешь…

– Буду!

– Я подрался в Леаре. Был ранен. Успел прыгнуть домой и тут уже привёл себя в порядок. Никто ничего не понял. Только Дэрэк почувствовал мою боль через семьдесят миров!

– Убить тебя мало!

– Ну вас! Двое на одного!

***

– Эльги! Они его изгнали! На два года, на Землю… Чтоб им всем провалиться!!!

– Родной мой, хороший, успокойся… Ты что-нибудь придумаешь, как всегда.

– Я Иль попросил. Видящая приглядит. И Тэнг вызвался, сам… Эльги, я боюсь… За него – и за тебя!

– За меня не стоит, ты ведь рядом. А вот Дэрэк твой без тебя с ума сойдёт… Связь так далеко не действует?

– Нет. Хотя иногда мне кажется, что я его чувствую – даже на таком расстоянии… Утром он уходит. У меня и проводить его нормально не получается – с Илесом в Солерьи должен быть!

– Навещай его почаще. Хоть на пару минут, да заглядывай! Иначе он не выдержит этих двух лет!

– Я вытащу его, Эльги! Клянусь!.. Эльги, любимая! Как хорошо, что ты есть, всё понимаешь, поддерживаешь! Я бы сам без тебя с ума сошёл!

***

– Как ты, Дэрэк?

– Нормально, Эльги… А Джэд?

– Бесится. Вчера опять с Гэссой сцепились. Принцесса плакала потом тайком.

– Братишка получит. Она его обожает, вместо матери всегда была. А из-за чего поссорились?

– На пустом месте. Он ушёл за Шэньри, никому ничего не сказал. Гэсса волновалась, на Совете попросила так больше не поступать.

– Представляю реакцию!

– Да ты что! Так рявкнул, что Спалк подпрыгнул!

– Придёт – вправлю мозги.

– Ох, Дэрэк! На тебя одна надежда! Без тебя он совсем неуправляемый…

***

Эльгер тихонько поправила одеяло, сложила разбросанную одежду, передвигаясь бесшумно, словно бесплотная тень. Второй сапог оказался под столом… Королева улыбнулась. Пусть выспится, это совершенство… во всём, кроме поддержания порядка в собственной спальне!

***

– Этот дождь когда-нибудь закончится? – принц с тоской задёрнул занавеску.

«В это время года и в этом городе Земли осенние дожди длятся неделями. Если хочешь, можешь перебраться в любое другое место, Круг оставил тебе право выбора. На Земле есть много красивых уголков. Тропические острова, Средиземноморье…» – Тэнг мечтательно вытянулся на диване.

– Тогда Илине придётся последовать за мной, – покачал головой Дэрэк. – А я уже понял, что она привязана к своей работе.

«И ты из-за неё будешь терпеть дожди?»

– Это не самое страшное, Тэнг, – грустно улыбнулся юноша. – Ужасно, что я – изгнанник. Я – вне Саора! Осуждённый. Убийца.

«Джэд в это не верит».

– Синеглазый страдает из-за меня. Тэнг, он такой… уязвимый. На Маринике он признался, что практически бессмертен. И заранее обречён пережить всех, кто ему дорог. И если бы ты видел его лицо в эту минуту!

«Я знаю это, Дэр. Мы говорили с ним в тот день, когда вы ушли».

– Да. Потому я и говорю с тобой об этом. Без Иль. Она бы переживала.

«А ты?»

– Я принимаю его таким, как есть. Бессмертный – не значит не нуждающийся в помощи, поддержке, понимании, заботе… Мне всё равно, сколько лет он будет со мной. Главное – я буду с ним всегда.

Тэнг посмотрел на него и в который раз поразился внутренней силе такого с виду обыкновенного мальчика.

«Дэрэк… можно, я тоже буду звать тебя так?»

– Конечно. Ты друг Джэда. Значит, и мой.

«Дэрэк… Красивое имя».

– Мама дала мне имя Дэриэн. Схожее с именем Саора, именем принца, Правителя… Я двадцать лет жил на Земле, ничего не зная, даже не подозревая, какими должны быть небо, и солнце, и луны, и как кружатся хоренги, крыльями поднимающие ветер… Как поют птицы в ветвях вегека, как серебряными звёздами горят шпили Оржа, как шепчет Садж, омывая берега… Я ничего не знал, Тэнг! Но своё имя я подарил человеку, подарившему мне в ответ весь мой мир… Я до сих пор стою под тем вегеком и говорю ему, что я Дэрэк, его друг…

«Он очень рисковал тогда, доверившись своему сердцу больше, чем доводам разума».

– Как и всегда. Привыкни к этому, философ. Он и дальше будет так поступать, хотите вы этого или не хотите. Вы привыкли к своим королям, суровым и бесстрастным, слепым исполнителям Законов… Две тысячи лет исполнителей! Когда же вы поймёте, что Синеглазый – исключение из правил, в нём сердца больше, чем во всех двадцати шести его предшественниках! Он вырос на Земле, а именно она источник не только магии, но и….

Принц оборвал себя и продолжать не стал.

Тэнг, затаивший дыхание, разочарованно выдохнул:

«Но ты не можешь…»

– Нет! Но я хотя бы был рядом! Был… – Он невесело рассмеялся. – И теперь он один, Тэнг. Его некому защитить.

«Защищать самого могущественно мага Саора?! Его Хранителя?! Наделённого невиданной силой?!»

– Да, – тихо ответил Дэрэк. – Именно потому, что вам в голову не приходит, насколько он в этом нуждается. А я уже был в такой ситуации, Тэнг.

– Знаешь, в чём вина Саора? И беда? – продолжил он через несколько невыносимо долгих секунд. – Вы видите в королях Королей. А я увидел человека. Властного, скрытного, невыносимого… одинокого, страстного, любящего… Настолько одинокого, что даже помощь несведущего принца-переростка оказалась своевременной… Вы были с ним рядом, но никому, даже Гэссе, не пришло в голову сказать: я буду беречь тебя…

Он снова видел руку, безвольно падающую в пыль Мариника.

– Его предали все: ты, подтвердивший отсутствие магии, отец, отправивший в изгнание, мать, поверившая в его смерть, Правители, допустившие Поединок, Тор, что бросил, испугавшись… Но я его не предам!

«Я больше никогда никуда тебя не отпущу!»

«Я больше никогда без тебя не уйду!»

Дороже жизни, важнее Законов…

Слепое, нелогичное умение…

Тэнг беспомощно смотрел, как Дэр, принц Соледжа, старательно прячет слёзы…

***

– Орнг… Ты сейчас свободен?

Тонх удивлённо оглянулся:

– Да.

– Слушай… Мне в Ренелле надо заскочить, посмотреть, как Верри устроилась… Пойдём со мной.

Перья Советника встали торчком.

– Я не ослышался? Ты предлагаешь мне… сопровождать тебя? Эриэж покачнулся или луны разошлись?

Король вспыхнул:

– Нет, я вчера от Дэрэка втык получил… Ну, не могу я ему ничего доказать! Он же не отстанет! И ладно бы ругался… он переживает…

Тонх старательно спрятал улыбку:

– Джэд, мне ничего не стоит прыгнуть с тобой в Ренелле. А тебе – взять меня с собой. И, помня о шаманах этого мира, это не лишнее. Слава Хранителю, ты…

– Заткнись! Ещё слово – и пойду один!

Орнг не выдержал, рассмеялся:

– Нет, Синеглазый. Не пойдёшь. Не сможешь. Совесть загрызёт. Он же и в изгнании заботится только о тебе – Дэрэк твой…

***

«Дэрэк… можно задать вопрос? Очень личный. Если не захочешь, можешь не отвечать».

– Да мне вроде нечего скрывать, Тэнг. Своих тайн у меня нет.

«Ты зовёшь Джэда – мой Синеглазый. Что ты имеешь в виду?»

– В каком смысле?

«Это значит – мой король? Мой брат? Мой друг?»

– Нет…

«Наверно, это тоже какой-то памятный случай?»

– Ничего подобного! Я сразу его так назвал!

«Вслух?»

– На второй день.

«А Джэд?»

– Улыбнулся. Как только он умеет улыбаться, когда в синеве его глаз вдруг что-то вспыхивает и затягивает…

Тэнг закашлялся.

«Принц, ты первый человек, который говорит мне, что Дэйкен может так улыбнуться на второй день знакомства».

– Да, он тяжело сходится с людьми.

«Тяжело сходится?! За девять лет я первый раз вижу, что он позволяет обращаться с собой так бесцеремонно, как ведёшь себя ты…»

– Это когда я отругал его вчера? Так он сам виноват! Если я теперь не могу сопровождать его в иных мирах, это не значит, что он может рисковать и разгуливать там в одиночку! Пусть берёт сопровождающих, хотя бы Спалка или Орнга! И на Гэссу нечего орать, она всего лишь за него переживает!

«Я не об этом… За твоей грубостью слышалась неподдельная забота. А в твоём голосе была… прости, другого слова не подберу – нежность».

– Ну… кто-то же должен беспокоиться о нём, раз он заботится обо всех, кроме себя!

«Раньше Джэд никому не разрешал заботиться о себе. И принадлежать кому-то считал недопустимым».

– Что значит – принадлежать?!

«Слово "мой", Дэрэк, имеет определённое значение. Принадлежность кому бы то ни было. С самого начала ты – ни много, ни мало – заявил свои исключительные права на короля Саора. А Джэд твои права подтвердил».

Дэриэн искренне возмутился:

– Не выдумывай! При чём здесь король! Мой Синеглазый не только Правитель мира! К тому же он сам зовёт меня – мой Дэрэк. Получается, я тоже принадлежу ему?

«А разве нет?»

Юноша отвернулся и долго молчал. Тэнг терпеливо ждал.

– По-твоему, если мы так говорим, мы принадлежим друг другу?..

«По-моему, вы уже год назад объявили об этом на весь Саор. Если, конечно, ты не вкладываешь в своё обращение иной смысл. Потому я и спросил».

Дэрэк вдруг улыбнулся и решительно посмотрел на Тэнга:

– Я раньше не задумывался… но меня устраивает твоё объяснение!

***

– Привет! – совсем по-земному поздоровалась Гэсса.

Принцесса, одетая в джинсы и топик выглядела пятнадцатилетней девочкой с примесью восточной крови. Свои пышные волосы она собрала в хвост, Цепь на груди выглядела донельзя уместно, к тому же Старейшая дополнила её такими же серьгами в тон.

– Ну, ты даёшь! Выглядишь как местная уроженка! Что, гулять пойдём?

– Да, и Тэнга возьмём. В ошейнике… А будет возражать – поводок сыщем!

Дэриэн только руками развёл:

– Хорошо не намордник!

– Покажешь мне Землю?

– Ты ни разу не была?

– Давно, по делам. Но не в этой стране. Хотя много раз порывалась. Джэд с Тором часто упоминали о ней в разговорах. Я-то, конечно, слышала одного Синеглазого, но любопытство распирало.

– Тэнг, пойдёшь с нами?

«С удовольствием! Тем более что дождь наконец перестал».

Они вышли на улицу.

– Холодно, – поёжилась принцесса.

«Ты слишком легко оделась. Это тебе не Саор!»

Гэсса хмыкнула, кинула взгляд на идущую навстречу девушку, и на ней оказалась лёгкая джинсовая курточка с коротким рукавом, точь-в-точь, как на проходящей. Девушка вздрогнула и помотала головой.

– Ты поосторожнее! Здесь же магия не на каждом шагу!

«Вот так и рождаются байки».

– Или фантастические романы, – улыбнулся Дэриэн. – Как они мне нравились раньше! Перечитал всё, что возможно. Если бы кто-нибудь сказал мне тогда, что я сам – герой такого романа, не поверил бы ни за что!

«Жить в волшебном мире интереснее, чем про него читать?»

– Читать проще. Ты можешь в любой момент захлопнуть книгу и пойти… пить чай, например. А Саор требует постоянного внимания.

«Чайку не попьёшь!»

– Ойта разве, для поддержки сил. Мне, конечно, не так тяжко, как Джэду, свободное время остаётся и на семью, и на друзей. Только мысли всё равно всегда о Соледже… Кстати, Дейзи сказала, в Орже будет выступать Пэт? Жалко, что пропущу! Очень нравится её голос!

– Я тебе кристалл принесу, – пообещала Гэсса.

– В записи не то… В Большом Зале Оржа, вживую…

– Мы потом её попросим выступить специально для тебя, – утешила принцесса.

«Мы идём в тот парк?»

– Да, самое подходящее место для выгула собак, – рассмеялся Дэрэк. – Пройдём насквозь и выйдем на центральную городскую площадь… Гэсса! Смотри по сторонам, тебя чуть не задавили! Уйди с улицы! А лучше, дай мне руку. Будем изображать влюблённую парочку.

«С собачкой!»

Они прошли парк и вышли в центр города.

– Ох, какие громадины! – поёжилась Гэсса, глядя на окружившие их дома.

«Они не больше Оржа».

– Орж, он как-то… уместнее. И он один. А здесь столько рядом! И сколько в них людей! В замках столько бывает только во время общих собраний, Обрядов, балов, церемоний… Дэрэк, к этому можно привыкнуть?!

– Я не очень хорошо знаю эти края. Мой дом, где я вырос, был другим, более похожим на наши… видимо, мама выбирала специально. Ближайшие города тоже сильно отличались. А университет, где я учился… Там было много народу, но это были студенты. Они там не жили, а приходили учиться. Представь, принцесса, у Эдры не один-два ученика, а тысячи…

– Одновременно?! Быть не может! Разве так чему-нибудь научишься?

– Чему-то учатся… наверно.

Они вышли на площадь с небольшим сквериком посередине, в центре которой из каменной чаши бил фонтан. По кругу стояли скамейки, отдыхали люди, важно расхаживали голуби.

Гэсса покрутила головой, нашла свободную скамейку, присела:

– Теперь я вижу, почему только вы с Джэдом понимаете друг друга… Те странные, непереводимые слова, которые у вас вырываются, – слова Земли?

Дэрэк кивнул, располагаясь рядом.

– Неудивительно, что вы сразу стали так близки, – вздохнула принцесса.

«Думаю, не только поэтому. – Тэнг покосился на окружающий народ и не рискнул присоединиться к своим спутникам, осторожно опустился на газон перед ними. – Принц, здесь не принято, чтобы собаки сидели, как люди?»

– Смотря какие собаки. Вон, видишь ту лохматую на коленях у девушки в розовой куртке?

«Это не собака. Это бенги… крыса на местном языке».

Дэриэн согласно хмыкнул.

Фонтан искрился сотнями брызг. Юноша засмотрелся на него, вспоминая Тирем. Тысячи струящихся радуг в серебряном свете Сэрбэл. Он увидит их снова не скоро… Дэрэк разом помрачнел, насупился.

Теперь его окружают иные цвета. Светлая вода, серо-голубое небо, белые облака, блёклая трава. После ярких чистых красок Саора всё кажется бледным и размытым. Посторонние, незнакомые люди вокруг, которым нет до него дела и которые никогда не станут ему ближе. Плюс бесконечные дожди. И так два года.

Два долгих-долгих года!

– Домой хочу, – отчаянно и беззвучно прошептал он.

Жить вдали от Саора… Пропускать церемонии, не присутствовать на Совете… Сколько всего он упустит! Кто теперь сладит с Гнездом Айса? И кого будет допекать Эске?..

Его сын без него начнёт садиться и вставать. Кто-то другой будет его учить ходить и говорить. Первое слово Дани, его первый шаг в лучшем случае он посмотрит записанными на кристалл.

А главное – то, от чего выть хочется, – Джэда он теперь видит только урывками…

На скамейку непозволительно близко от него сел неизвестно откуда взявшийся парень. Недовольно покосившись, принц отметил стройную фигуру, короткую кожаную куртку, тёмные джинсы… и тут рука непрошеного соседа нахально легла на его плечо. Первым делом юноша скинул руку… вернее, попытался это сделать, потерпел поражение и в гневе развернулся, уже приготовившись высказать всё, что думает о подобной бесцеремонности.

И столкнулся с насмешливым взглядом неповторимых синих глаз.

«Между прочим, я к тебе с трудом вырвался. Думал, ты обрадуешься».

«Джэд!»

«А ты пихаешься!» – Король потянулся убрать руку.

Но не настолько быстро, чтобы Дэрэк не успел остановить его, притянув обратно и обняв в ответ.

«Как я рад! Просто не узнал. В этой одежде ты выглядишь словно ученик старшей школы. Или первокурсник. Из заядлых хулиганов! Хвост завязал, надо же! Смотришься…»

«Необычно?»

«Потрясающе… Почему в Саоре ты всегда такой строгий, даже в одежде? Так тебе гораздо лучше».

«Я всё-таки король… Не могу же я появиться в таком виде на Совете! А здесь меня никто не знает».

«Дома тебя тоже никто не знает».

«Ты знаешь».

«Этого достаточно?»

«Для меня – да… Дэрэк, я пришёл потому, что почувствовал твою тоску».

«Из Саора?!»

«Да. Раньше такого не было. Связь крепнет».

«Вот было бы здорово говорить через миры! Если бы я мог слышать тебя сейчас, на Земле, как в Саоре, – насколько мне стало бы легче!»

«Надеюсь, однажды мы сможем…»

Гэсса, затаив дыхание, наблюдала за ними. Со стороны могло показаться, что они просто смотрят друг на друга. Но в голове принцессы отчётливо всплыли слова Соркен:

«Они разговаривают – не о делах королевства, просто так. С кем ещё Синеглазый разговаривает?»

Не с ней, так точно. Он, вообще, заметил их с Тэнгом?! Смотрит только на Дэрэка. А взгляд…

«Я в юности много видела таких взглядов… от которых сердце замирает и потом бьётся с новой силой».

Но это было сказано полгода назад. Разве можно столько времени скрывать…

«Гав!»

От неожиданной выходки Тэнга они аж подскочили.

И каждый невольно дёрнулся закрыть другого.

– Ой, Тэнг, Гэсса… Извините! Заболтался…

Принцесса расхохоталась:

– Учитывая, что мы не слышали ни звука, твои слова бесподобны! А что ты тут делаешь? У тебя сегодня ни минуты свободной.

Дэриэн вспыхнул и благодарно сжал смуглую руку короля.

– Минута есть. Была… Дэрэк, я постараюсь вечером заскочить!

– Я буду ждать!

«Пожалуйста, не грусти так больше, Дэрэк!»

«Зная, что ты будешь переживать со мной? Не буду».

И он честно старался думать о чём-нибудь приятном, глядя на опустевшую скамейку.

***

– Илина…

Видящая несказанно удивилась:

– Гэсса? Случилось что?

– Нет.

– Не ожидала тебя увидеть второй раз за день. Тем более у себя на работе. Надеюсь, ты в дверь прошла, как нормальные люди? Мне только баек в больнице не хватало про приведения, проникающие сквозь стены!

– Извини… там на входе охрана, да и заперто вроде. Я ненадолго. Поговорить с тобой хотела.

– Я уж догадалась. Иначе бы ты не ко мне пришла, а к изгнаннику нашему. А так… подозреваю, о нём речь и пойдёт?

– Не только… Ясегодня была невольной свидетельницей… Не знаю, как это правильно назвать.

– Тэнг рассказал мне о встрече в сквере.

– Да я бы и встречей это не назвала – так недолго это длилось. Скорее, это был взгляд… Слов мы с Тэнгом не слышали.

– Принцесса, ты пришла на ночь глядя посплетничать о взглядах?

Гэсса замялась, затем нерешительно спросила:

– Илина, как ты считаешь, можно целый год скрывать свои настоящие чувства?

– Скрывать от кого?

– В первую очередь от самих себя.

Видящая фыркнула:

– А ты уверена, что мы с тобой имеем право рассуждать на эту тему? Иди в Орж да задай свой вопрос. Или, если боишься очередного рыка, ступай ко мне, пока принц не уснул, помучай его. Он вежливый, в отличие от Синеглазого, не нахамит. Хочешь, вдвоём пойдём, моя смена заканчивается. Только я, знаешь ли, в чужие отношения не полезу. И к детям, что сами до конца не понимают, что с ними происходит, с вопросами дурацкими приставать не желаю!

Принцесса смутилась окончательно:

– Конечно, это не моё дело…

– Так и не суйся! – вспыхнула Илина. – Мало им, что вы их разлучили?! Связь разорвали, по разным мирам развели! Королевский Круг, называется! Преступника нашли, наказали примерно… Не могли его в Саоре оставить?! Тебя взгляды волнуют? А то, что эти двое не только смотрят – страхуют, защищают, берегут друг друга? Что каждый сейчас с ума сходит от мысли, что другой вдали от него в опасности – это тебя не тревожит?! Уйди, Гэсса, от греха подальше! Я и так на вас всех злая!

Та покаянно вздохнула и направилась к выходу, взялась за ручку двери – и резко обернулась:

– Видящая, а как ты сразу поняла, о ком я говорю? Я имён не упоминала! Может, это я о своих чувствах рассказать собиралась!

Илина устремила на неё кристально честный взгляд:

– Так ведь ты о себе и говорила, разве нет?

Принцесса усмехнулась:

– О, разумеется! – и скрылась за дверью.

Видящая убедилась, что она ушла совсем, и стала собираться тоже. Сняла халат, переоделась…

– Припёрлась, – проворчала она, – очнулась! Взглядами заинтересовалась! Жалко стало сыночка… мамаша хренова! Дошло, наконец, что у них под носом творится… Пойти, что ли, с Кругом поругаться? Проспорю, конечно… да ладно!

Она подмигнула своему отражению в зеркале над вешалкой:

– Так и быть, чучело! Заступлюсь… за Дэрэка твоего!

***

Илина открыла дверь ключом, машинально бросила заклятие Защиты, устало присела на скамью прихожей.

«Трудная смена?» – неслышно подошёл Тэнг.

– Да… Две клинических смерти, обоих вытянули. Отравление – самоубийство, девочка, шестнадцать лет. Несчастная любовь. Сорокалетний мужик, которого бросила жена. Нож в сердце… хорошо, плохо представлял, где оно находится… А ты чего не спишь?

«Дэрэк очень переживает. Джэда так и не было, он разнервничался… Да и я тоже. И не поможешь ведь ничем… Он как вернулся, так и сидит. Уставился в окно, от еды отказался… Иль, их нельзя разлучать!»

Она фыркнула:

– Скажи это Совету! Я и так уже готова пойти и накостылять им всем… А этим двум паршивцам – первым! Правители, братья, друзья… Мальчишки! Кого они обманывают?!

«Себя».

– Себя-то они как раз не обманывают… посмотри, как тянутся друг к другу! В глаза глядят, за руки держатся, обнимаются прилюдно… Почему объясниться не могут? И другим объяснить?!

«Ты сама сказала – дети. Запутавшиеся окончательно».

– Тэнг, но это же… невероятно!

«Невероятно, что этот мальчик и сейчас не спит. Сидит, смотрит в окно и ждёт…»

***

– Соскучился, мой Дэрэк?

Дэриэн вздрогнул от неожиданности, обернулся и расцвёл в улыбке:

– Я уж думал, ты сегодня не придёшь. Ночь уже.

– Я же обещал!

Джэд присел рядом, протянул свёрток:

– Держи. Эльги чего-то там у Арвэ особенного выпросила. То ли ранний спеш, то ли приолга. Им с Дейзи кажется, ты здесь умираешь с голоду! И начнёшь есть мясо живых существ, бр-р!

– Женщины… Что с них возьмёшь! Илина тоже заладила: поешь, поешь… Вернусь – пояс не застегну.

– Вы с ней нашли общий язык? Иль вообще-то с характером. Не каждого примет. Из всего Саора только с Эльги и сблизилась.

– За меня просил ты. Для неё этого достаточно. Присматривает, словно заботливая бабушка.

– О! Кстати, о бабушке! Соркен сегодня была на празднике Урожая у них в Пенше, так знаешь, что придумала? Устроила так, что Орикен открывал бал первым танцем с Тиэль. Принц был счастлив до умопомрачения! И Тэль тоже польщена – танцевать с Правителем Пенша!

Оба рассмеялись.

– Соркен молодец, – одобрительно заметил Дэриэн. – И, кстати, прекрасная будет пара. Орикен по Тиэль с самой первой встречи сохнет, на руках носить будет и цветами забрасывать. Самое то для Тэль.

– Да уж, от меня она б такого не дождалась!

– Это точно! Когда ты последний раз дарил Эльги цветы?

– Чёрт! Даже не помню… Всё, пристыдил, пойду, куплю целый веник этих, колючих… на эстелии похожи. У дома Илины целый магазин. Цветы на Земле красивые. И продаются даже ночью! Вот скажи: зачем ночью покупать цветы?

– А вдруг ты нашкодил, а жена узнала! Являешься посреди ночи, она тебе претензии, а ты ей букет!

– И?

– Ну, от Эльги ты этим букетом и отгребёшь…

Они рассмеялись. Дэрэк приобнял брата:

– Вид у тебя усталый. Загоняли, да?

– Ага. Сегодня мальчик один отличился. Ариз, сын Пакэлэ. Талантливый, паршивец! Ему поручили поле обработать, он и обработал… К заклинанию Сарха добавил второе заклинание Порядка, зерно должно было отдельно от соломы лечь, да напутал слегка. Пол-Осха в песок, хорошо, что Эриэж устоял. Пока восстанавливал, пока Совет…

– А с парнем что?

– Отстоял, чтоб его! Пойдёт в ученики к Арску, такими талантами разбрасываться нельзя. У него силы – побольше, чем у Зэльтэн! Наказали, конечно. Полгода без магии и два года у Лейгни на контроле. Паренёк рад-радёхонек, что так отделался, принцесса счастлива, что есть теперь на кого свалить все тяготы, Арск доволен, что наконец-то у него появился достойный ученик. А я к тебе только сейчас вырвался.

– Ты хорошо поступил. Правильно.

– Честно?

– Не сломал парню жизнь. Что бы с ним стало, если б после первой же ошибки мы отправили его в изгнание?

– Ожесточился бы.

– Затаил обиду. Сильный обиженный маг… Ты сам-то ел сегодня?

– Не-а. Чего там Эльги прислала? Действительно, ранний спеш! Делись!

Они с удовольствием захрустели спелыми плодами.

– У тебя кровать огромная…

– Намёк понял. Ложись, ты и так уже сидя засыпаешь.

– Разбудишь?

– Хочешь, будильник заведу? Илина пользуется, на работу вставать.

– Заводи… Когда по земному восход?

– Часов в пять. Сейчас тут белые ночи.

– Помню. Пять так пять…

Дэриэн не завёл будильник. И, не открывая глаз, с улыбкой слушал, как Джэд ругается, проснувшись в половине восьмого…

***

– Привет, Эльги!

Королева оглянулась, приветливо кивнула:

– Заходи, Льдинка! Как Дэрэк?

– Всё гостей принимает. Илина шутит, что он у нас самый посещаемый изгнанник!

– Слово какое – изгнанник… неподходящее для него. Сильно он переживает?

– Уже меньше. А после того, как Видящая с Синеглазым поспорили, так совсем повеселел. Тебе Джэд не рассказывал?

– Дейзи, да я его вижу в неделю раз… О чём поспорили?

– Илина сказала, что Дэйкен вытащит принца через месяц. А Джэд, невозмутимо так: ты меня, Иль, совсем не ценишь. Раньше! Она обозвала его хвастуном, он её – недоверчивой старой каргой! В результате поспорили, на что – не говорят даже Дэрэку.

Эльгер махнула рукой:

– Присоединяюсь к своему благоверному! А Илине будет наука… хотя, не сомневаюсь, они это ради Дэрэка и проделали.

Королева подошла, присела рядом с Дейзи, поправила Цепь.

– Не могу привыкнуть, – пожаловалась принцесса, – я к своей-то долго приноравливалась. И магичить мешает… Кстати, ничего себе на тебе Защита! Джэд поставил?

Эльгер кивнула:

– Сказал, что теперь меня можно в жерло Солха опускать, и ничего мне не будет. Он на Дэрэка такую же поставил, только скрытую. Чтобы Иль с Тэнгом не расслаблялись.

– Хорошо иметь мужем Хранителя!

– Куда лучше… Придёт домой уже при Сарде, вымоется, поужинает, сядет, обнимет… Думаешь – неужели нормальный вечер выдастся? Где там! Замер, прислушался – всё, сорвался! Или кто-то позвал, или сам что-то почуял. Успеет бросить: засыпай, не жди! – и исчез. Куда отправился, когда будет… Я всё равно жду. Иногда среди ночи вернётся. Иногда под утро. Одежду побросает – и вырубился. А иногда Дэрэк приводит, сам на ногах не стоит. Великая магия, Льдинка, она столько сил забирает… Бывает и хуже – когда начинаешь вещи собирать, а на рубашке вот такая дыра! – показала она руками. – Понимаешь, что немного правее и ниже – всё… Никакие заклятия не спасут. И не знаешь, то ли разреветься, то ли оплеух надавать, то ли прижать паршивца и целовать крепко-крепко, что жив остался!

– И часто так?

Королева вздохнула:

– Почти каждую ночь… Хорошо, после Аскафа Дэрэк с него обещание взял, что один, без него, не пойдёт никуда. Когда они вдвоём, поспокойнее.

Дейзи возмущённо мотнула головой:

– Да Дэрэк тоже хорош! Потакает во всём! Часами с мечом упражняется – Джэд велел! Ну, ответь: зачем принцу такие тренировки? Он в Артреск жить собрался?!

– Не скажи, – возразила Эльгер, – тут Синеглазый прав. Дэрэк магии лишён, как-то должен защищаться? Да если б не уроки Джэда, Бэрн его придушил бы просто!

– Это точно. Всё равно беда с ними!

– И не говори! Арвэ уже рвёт и мечет, для кого я готовлю, спрашивает? Она принесёт завтрак – уже нет никого, за обедом одни мы с тобой, про ужин вообще молчу… У тебя муж в обнимку с тарелкой засыпает?!

– Слава Хранителю, пока нет.

– А у меня постоянно… Даже ойт уже не спасает!

– Зато связь эта! Сидят, разговаривают, как люди. Вдруг – уставились, замолчали, лица такие загадочные – поди, разбери, что затеяли! И вообще, я даже ревновать начинаю. Прошу: Дэрэк, слетаем с Дани к Океану, хоть на полдня! Нет, занят! Зато Джэд позвал – всё, дела по боку. Не то что к Океану – в Аскаф или Винир, пожалуйста! Я понимаю, что они туда не отдыхать отправились, но всё равно обидно! А гриву отрастил ниже спины – кому, спрашивается, подражает?! Хоть косу заплетай!

– Вот давай и заплетём, – хихикнула Эльгер, – одну на двоих. Поставим рядом и сплетём – чёрно-белую, чтоб уж совсем не расставались! Я тут после очередных шуточек Лейгни, что у некоторых мужчин волосы длиннее, чем у иных женщин, осерчала слегка, сказала: Синеглазый, приду, ночью обстригу! Пришла с ножницами… А он спит под защитой, а сверху фантомчик такой, в виде кукиша…

Обе расхохотались.

– Они тоскуют оба… очень, – опять загрустила королева. – Джэд, вон, даже ночевать на Земле остался, лишь бы с Дэрэком побыть…

– Ничего, – вздёрнула голову Дейзи, – поскучают – привыкнут жить порознь!

Эльгер сочувственно посмотрела на неё:

– Ох, Льдинка… Не обижайся, но я б на твоём месте на это не рассчитывала…

***

Он сидел, лаская пальцами подвеску медальона на тоненькой цепочке. Любимое украшение Ролланны. Камешек с Паджера, кусочек темно-бардового минерала с золотыми искорками, что он подарил ей незадолго до Обряда. Частица породы, которую он кропотливо изучал долгие годы. Ролланна смеялась, говоря, что он, ещё не приведя её в Паджер, уже знакомит будущую жену с новым миром.

Ролланна. Его Ролланна. Смеющиеся серые глаза и россыпь блестящих темных кудрей под багряным небом Паджера, отливающих рыжиной. Он плохо помнил свою жизнь до встречи с ней. Кроме, конечно, экспериментов в лаборатории. Но всё это отошло на второй план, когда он в один из редких визитов в Саор заглянул в гости к Марну и был представлен его дочери.

– Смотри, моя егоза идёт, – осветилось улыбкой обычно невозмутимое лицо его единственного друга. – Поразительно, Скер, мы с тобой ещё так молоды, а у меня уже дочь невеста!

– Тебе проще, – хмыкнул он. – Ты не сидишь полжизни затворником в мире, где на одну женщину десять мужчин. Да и видел бы ты тех местных красоток!

А затем он обернулся и увидел Ролланну.

Она всегда будет стоять у него перед глазами – лучистые глаза и ясная улыбка, схваченные светлой лентой кудри, ямочки на щеках… Лёгкое платье едва ли до колен, сандалии на смуглых ногах, мокрые от росы, – бегала по утреннему саду, в руках букет диких пиний. Если бы секунду назад ему сказали, что у него, затворника, уважаемого мага, целиком посвятившего себя теоретической работе, перехватит дыхание и отнимется язык при виде семнадцатилетней девочки, – рассмеялся бы в лицо. Марн хохотнул, шутливо ткнув его в бок, и он на подгибающихся ногах преодолел разделяющее их с Ролланной расстояние – четыре шага, перевернувшие его жизнь.

Позже Ролланна говорила, что сразу прониклась к нему нежностью – растерянному и ошеломлённому, невнятно бормочущему приветствие. Что его обветренное лицо показалось ей таким родным и милым, что она сразу взяла его за руку и, нисколько не смущаясь, поцеловала в щеку.

Потом была прогулка по саду, и расставание под вегеком, и обещание увидеться завтра, и бессонная ночь, и встреча… Через неделю он попросил у Марна руки дочери. Ролланна затаилась за дверью, изо всех сил стараясь подслушать их разговор. Марн дал согласие.

– Хотя я хотел бы, чтоб вы повременили, дружище. Дело не в тебе, в твоих чувствах я не сомневаюсь. Но она так молода, Скер. Она смотрит на тебя восторженными глазами, ты её герой, ты явился из далёкого мира, где двадцать с лишним лет увлечённо занимаешься наукой, она готова последовать за тобой хоть в Паджер, хоть на край света.

– Вот и прекрасно, – перебил друга он. – Паджер – единственное место, где существуют силы, нам неизвестные, и где имеет смысл продолжать исследования. Поверь, я ещё удивлю Саор, и Ролланне будет принадлежать часть моей славы. Ей интересна моя работа. Мы будем счастливы.

Обряд был назначен на День Сбора Плодов. Ролланна носилась как угорелая, советуясь с подружками, что взять с собой, составляя длинные списки вещей, выбирая посуду и мебель для их будущего дома. Он связался с принцессой Тери – попросить лично провести церемонию, и Гэсса искренне обрадовалась за своего талантливого ученика.

– Завтра ежегодный бал Урожая, – напомнила Старейшая. – Я буду рада видеть вас в замке – тебя, пропащая душа, и твою невесту. Не опаздывайте.

Так он сам привёл Ролланну на тот бал.

Если бы он только знал!

Если бы он отказался!

Если бы…

Всё сложилось бы иначе. Он увёл бы Ролланну в Паджер, и они были бы безмятежно счастливы все эти годы – обязательно были бы, он уверен!

А вначале всё было прекрасно. Король, этот мальчишка, которого Скер за все месяцы пребывания дома так и не удосужился посетить, опоздал к началу бала, и торжественную речь произносил Лекст. Принц Пенша церемонии любил, и речь вышла красивая и проникновенная. Затем Лейгни с Доргом первой парой открыли бал, и он повёл Ролланну, восхищённо прижимающуюся к нему всем телом, в традиционном танце. Счастье переполняло его, он даже отвечал на редкие приветствия – за годы, проведённые вне Саора в далёком мире, в исследованиях, мало кому понятных и интересных, большинство прежних знакомых успело забыть его, с юных лет стремящегося к уединению. После он повёл Ролланну знакомиться с Гессой – хоть она и видела свою принцессу, но издалека, и ни разу не говорила.

Гэсса увлечённо ругалась с каким-то долговязым парнем в дальней нише зала. Фиалковые глаза метали искры, изящные руки страстно рассекали воздух. Парня, стоявшего к Скеру спиной, это не смущало, он с успехом сопротивлялся натиску Старейшей, то и дело встряхивая смоляной гривой давно не стриженных волос. Они с Ролланной подошли ближе. Их не замечали.

– Какого… – принцесса проглотила слово, явно неподходящее Правительнице. – Нет, ну объясни мне, что за важные дела помешали тебе явиться вовремя?! Ты ведёшь себя возмутительно! Плюёшь на все традиции, и всё тебе сходит с рук! Я одна должна напоминать тебе о правилах приличия?!

– Можно подумать, от того, что я появился на четверть часа позже, что-нибудь случилось! – последовал насмешливый ответ. – Замок стоит, потолок не рухнул, гости танцуют и все довольны! Мы с Илесом немного поспорили о заклинаниях Порядка, и мне пришлось устранять последствия нашего… спора. Или я должен был оставить вместо Окша выжженную пустыню?! Можешь у Эдры спросить, вон она идёт.

– И спрошу! – кипятилась принцесса. – А заодно спрошу, как ты сдал зачёт по правилам этикета! Вместе с распорядком торжеств, обязательных для посещения правящими особами и танцами!

– Гэсса!!! – рявкнул голос. – Ты меня хочешь заставить танцевать?!!

– Представь себе! – не устрашилась рыка та. – Это тебе не твоя обожаемая магия, не отделаешься! Не сдашь зачёт по этикету – не допущу Илеса на полет тонха! Эдра! Лейгни! Помогите заставить этого упрямца соответствовать своему положению!

– Что, Синеглазый, попался? – полушутя-полусочувственно произнесла принцесса Осха, появляясь из-за спины Скера в компании лэктэрха. – Боюсь, придётся… О, привет Скер!

Парень обернулся. На Скера взглянули невероятной синевы глаза, в гневе сверкавшие, словно звёзды. Ярость эта, правда, при виде посторонних мгновенно сменилась напускной невозмутимостью. Парень приветствовал его взмахом руки с браслетом королей на запястье:

– С возвращением, Скер, сын Дала.

– Не отвлекайся, – грозно прошипела Гэсса. – Лейгни?…

– Разумеется, – рассмеялась золотоволосая принцесса. – Джэд? Один раз свою магию сдержишь?

– Всегда к твоим услугам, – обречённо ответил тот, грациозно склоняясь в обязательном поклоне, – только постарайся не прижиматься. Магия этикету не обучена!

– А то, правда, не даст заниматься спокойно, – шепнул он на ухо своей прекрасной партнёрше, но глядя при этом на Гэссу и так, чтоб она слышала.

– Корону надень, горе моё!!! – не осталась в долгу та, поворачиваясь к Эдре и Скеру с Ролланной. – Нет, ну вы видели! Семнадцать лет, величайший маг Саора, прирождённый Правитель, но иногда такой ребёнок!

– Уже не ребёнок, – неожиданно вставила Эдра. – Посмотри на него.

Посреди огромного зала высокий гибкий юноша уверенно и легко вёл в танце свою партнёршу. Чёрные волосы, переставшие казаться чересчур длинными, волной легли на плечи и спину. На смуглом лице появилась тень лёгкой улыбки, а Лейгни откровенно зарумянилась, восхищённо глядя в невероятные глаза. Постепенно весь зал притих и отступил, следя за этой парой, приковавшей все взгляды.

– О Хранитель! – еле слышно охнула Гэсса. – Ты права, Наставница! Он же…

– Само совершенство, – мягко улыбнулась Эдра, – и танцует великолепно. Пожалуй, зачёт я приму.

Спохватившись, Гэсса обратилась к Скеру:

– Прости, что заставляю тебя топтаться тут столько времени и слушать наши перебранки. Просто это синеглазое совершенство способно вывести из себя кого угодно!.. А это и есть твоя невеста?

– Ролланна, дочь Марна, – ответил он и перевёл взгляд на спутницу.

Ролланна не слышала. Она не замечала ничего вокруг, заворожённо глядя на танцующую пару. Но взгляд её был прикован не к принцессе. Не на неё она смотрела, не отрываясь, когда эти двое возвращались после танца, провожаемые рукоплесканиями и взмахами крыльев.

Она смотрела на короля. Любовалась его осанкой, гордой посадкой головы, линией скул, упрямым подбородком. Пыталась поймать взгляд его неповторимых глаз. Она забыла всех и вся, и вздрогнула, когда Скер неоднократно позвал её по имени.

Мир рухнул и разбился вдребезги.

Весь обратный путь они молчали. Лишь у самого порога, наклонившись поцеловать невесту, он отважился спросить:

– Всё в порядке?

Ролланна вымученно улыбнулась:

– Конечно.

Его сердце разрывалось на части. Одна часть хотела сказать: если хочешь, Обряда завтра не будет. Вторая хотела ворваться в Орж, найти и задушить того, кто одним мимолётным появлением лишил его единственного счастья. Но тогда ещё оставалась надежда, что всё это наваждение, сон, дурман. Это пройдёт, не может продолжаться долго.

Обряд состоялся, как назначено. Гесса надела венок из сошта на покорно склонённую голову, и Ролланна, теперь его жена, отправилась с ним в Паджер.

Она всё ещё смеялась. Она по-прежнему интересовалась его работой, возможно, даже больше прежнего. Она ни словом не обмолвилась о том, что произошло в тот день на балу. Заботливо расставляла в доме – их доме – привезённые из Саора вещи. Только глаза у неё были пустые, и улыбка не освещала, как раньше, всё вокруг.

Он терпел. Она добросовестно исполняла все супружеские обязанности, включая постельные. Никогда не просилась в Саор, даже к отцу. Наоборот, когда он заикнулся, что пора бы проведать Марна, отказалась сразу и наотрез.

Так прошёл год жизни в Паджере. Затем ещё и ещё. Время летело незаметно. Он был на пороге открытия. Ролланна занималась хозяйством. Она увлеклась местными традициями, и вечерами они подолгу беседовали, сидя на высоком крыльце их дома. Он уже почти поверил, что всё в прошлом.

Но однажды, вернувшись из лаборатории глубокой ночью, когда наконец его усилия увенчались успехом, он застал её крепко спящей. Во сне она улыбалась – совсем как раньше. И её лицо показалось ему таким прекрасным, что он не удержался от поцелуя. И Ролланна, его Ролланна, с радостью ответила ему во сне, на миг одарив блаженством.

А в следующую секунду она, ещё как следует не проснувшись, шептала с бесконечной нежностью:

– Джэд…

Гнев, который он испытал тогда, боль, злость и отчаяние пробудили в нём зверя. Он возненавидел свою жену так, как до этого любил. Будь они в Саоре, он убил бы себя. Но они были в Паджере, и он знал средство, обнаружить которое была не в состоянии вся магия его мира.

Он принёс ей утром её любимый горячий травяной напиток и смотрел, как она пьёт – не спеша, маленькими глотками, стараясь не обжечься. Когда она отдала ему пустую чашку, он спросил:

– Ты любила меня хоть когда-нибудь, Ролланна?

Она вздрогнула, но нашла в себе мужество ответить:

– Я так думала. Я не знала тогда, что такое – любить.

Его перекосило:

– А теперь – знаешь?!

Средство, которое он открыл, тридцать пять лет изучая минералы Паджера, уже действовало. Ролланна без сил откинулась на кровати, но успела сказать:

– Любить – это больно, Скер…

Он похоронил её здесь же, на Паджере. Вестники с Саора ничего не обнаружили и не заподозрили. Марн, встретиться с которым у него не хватило духу, прислал ему послание в кристалле, которое он не посмотрел. Возвращаться домой не имело смысла, кроме…

Кроме мести.

Он размахнулся и с силой швырнул медальон оземь. Отправленное вслед заклинание растопило украшение в яркой вспышке.

С прошлым покончено. В его сердце мертвы любые чувства, любые желания – кроме одного: забрать жизнь человека, растоптавшего его собственную.

***

Громкий звонок заставил их троих, допоздна засидевшихся на кухне за чаепитием, подпрыгнуть.

– Я уже даже забыла, что нормальные люди ходят через дверь, ещё и вежливо звонят при этом, – хохотнула Илина. – Твои гости, Дэрэк, появляются и исчезают, как привидения.

– Иль, все претензии к Лагиру! Это он придумал заклятие Прыжка!

– Да я разве против? У скромного Наблюдателя на Земле за четыре дня побывал весь королевский Круг Саора, все Правители, и каждый день – сам король… Загоржусь вот!

– Сегодня короля не было… А нормальные люди в такое время в гости ходят? Полночь скоро!

– Сейчас ночи светлые, спать поздно ложатся.

«Иди лучше, узнай, кто там!» – вильнул хвостом Тэнг.

– Оля? – удивилась Видящая, открыв дверь. – Ты чего так поздно?

– Это кто?

– Соседка.

– Да ко мне тут внуки приезжали, такая радость! – затараторила вошедшая. – Вот, пирогов напекла, остались. А у тебя тоже гости! Решила поделиться. Бери, Ирочка, с капустой!

Дэрэк вдохнул чарующий аромат. Пирожки с капустой! Как пекла мама… Мэриэн… Нет, мама! Он, как зачарованный, потянулся к блюду…

– Стой, Дэрэк!

Вздрогнув, он посмотрел на Илину.

– Не прикасайся! Она лжёт.

Нереальность происходящего ошеломила Дэрэка. Обычная женщина с Земли. Пирожки с капустой. Что не так?!

– Всё не так. Принц, встань за мной. На всякий случай.

«Иль, что происходит?!» – настороженно замер Тэнг.

Вошедшая женщина бросилась на юношу, как в прошлый раз Бэрн. Слепые, безумные глаза. Руки, стремящиеся задушить… Дэрэк в ужасе отшатнулся, еле сдержав крик.

Илина с Тэнгом ударили магией одновременно – и женщина застыла с вытянутыми вперёд руками.

– Тэнг, что это было?! – в ужасе спросил Дэрэк.

«Не могу понять. Илина, пока она под заклятием, попробуй считать память».

Видящая покачала головой:

– Ничего нет. Пустота!

«Но она же двигалась, говорила!»

– Похоже, ей управляли. Как скоуни.

«Вот так произошло и с Бэрном!»

– Да, Синеглазый так и сказал…

– Он знал?!

– Догадывался. Доказательств не было.

– Теперь есть! Надо позвать Круг, пусть засвидетельствуют…

Тэнг подошёл к женщине, застывшей под воздействием магии, вдруг встал на задние лапы, встревоженно заглянул в неподвижное лицо:

«У нас тоже ничего. Она мертва, Иль».

Дэрэк потрясённо смотрел на блюдо с пирожками, упавшее на пол.

«Не прикасайтесь. Неизвестно, что там. Возможно, яд. Я оградил их Барьером, потом предъявим Кругу».

– Ничего не понимаю! – Илина растерянно опустилась на стул. – Она обычная женщина Земли, у неё семья, дети, внуки… Зачем ей участвовать в убийстве принца Саора?!

«Вряд ли она понимала, что делает. Её разум стёрли. Самое удивительное, что я не чувствую магии. И это страшно! Значит, на любого из нас можно повлиять так, что мы ничего не почувствуем. Мы беззащитны перед этой угрозой!»

– Вот почему не сильнейшие маги, а мы… Джэд знал, что магия тут бессильна. Только чутьё Видящей способно заподозрить неладное… Дэрэк, что с тобой? Ты так побледнел!

– Иль… Получается, от такого воздействия не застрахован никто? Будь он самый могущественный маг, даже…

«Хранитель».

– Илина, ты должна сообщить Кругу!

– Да. С самого раннего утра я прыгну в Орж и доложу Совету. Сейчас уже очень поздно. Нам надо незаметно перенести тело Ольги к ней в квартиру. Как-то предупредить её родных.

«Это самое простое. Ты соседка, зашла за чем-то. Звонила, стучала, дверь не открывают… Она же одна живёт?»

– Жила… Да. Сейчас займусь. Дэрэк, иди, ложись. Мы с Тэнгом обо всём позаботимся.

– Иль… Ты уверена, что можно ждать до утра?

«Принц, на тебе лица нет. Ты так испугался!»

– Не за себя…

***

Он послушно отправился к себе, разделся, лёг, напрасно стараясь успокоиться. Сон не шёл. Перед глазами стояло перекошенное лицо незнакомой женщины. Вытянутые руки, сведённые пальцы, пустой взгляд. Тогда, после нападения Бэрна, Джэд усыпил его заклинанием. Сейчас Синеглазого здесь нет…

Только рядом с ним он чувствовал себя защищённым. И – мог его защитить.

Дэрэк сел на кровати, уставился окно…

***

– А почему ты мне сразу не сказал: я – Джэд, твой старший брат и король Саора?

– Ну, и представь свою реакцию… Ах, брат! Ах, король! Мага ещё сильнейшего вспомни… Что бы ты испытал?

– Благоговение. Восхищение. Трепет.

– Вот, и на фига мне это было?! Я гляжу: ты на ожерелье смотришь, недоумевая – и чего этот тип нацепил? Спросил, как зовут… меня уже восемь лет не спрашивали, в глаза взглянут – всё, считай, представился! Но не врать же… Говорю: Дэйкен. Для любого из нас это уже значило – король. И имени отца называть не надо, как полагается. А ты принял к сведению, и никакой реакции! Ох, думаю, раз в жизни меня кто-то оценит просто, как человека! Понимаешь, Дэрэк, все при виде меня обычно преклоняли колено и видели только Правителя, а тут такое отношение! Полный восторг! Побыть собой хоть чуть-чуть! Разве я мог удержаться? Попросил Дейзи с Трисом не выдавать, они пошли навстречу.

– Да, но остальные? Лейгни, например. Ей достаточно было просто сказать – синеглазый король Саора…

– Сначала мне просто повезло! Потом уже всех предупреждал: не говорите, пусть оценит своего спутника, не зная, кто он!

– Ты, мерзкий, невозможный, невыносимый тип… мой Синеглазый.

***

– Трис!

– Привет, малыш!

– А почему не несмышлёныш, как обычно?

– Да ты уже освоился, смотрю. Разобрался, что к чему. Вчера в Генти родню мою спас.

– Да я-то при чём! Это Гэсса с Дэйкеном!

– Да? А кто наорал на принцессу – сначала помоги, потом за беглецом иди? Я всё знаю, малыш!

– Да Синеглазый ей то же говорил!

– Но прислушалась она, когда вы вдвоём на неё насели. Алис, моя пар-пра-правнучка, сказала, ты Джэду жизнь спас.

– Прямо уж спас! Я только крикнул – берегись! Он и отскочил!

– Хороший ты мальчик, Дэр…

– Дэрэк, Трис, Дэрэк!

***

– Джэд, сзади!!

– Чёрт! Спасибо, братишка!

– Откуда эта пакость?!

– Побочные явления направленных потоков… У меня что со спиной? Больно…

– Что-что! Кровища хлещет! Иди сюда, дай руку. Эй, держись! Не падай! Синеглазый, потерпи… залечивай, давай. Иначе Эльги расскажу!

– Что бы я без тебя делал…

***

– Дэрэк, Дэрэк, проснись!

– Эльги? Что случилось?!

– Дэрэк, пошли со мной! Он, как вернулся, сидит, в одну точку уставился, не шевелится, не разговаривает… Сколько времени уже!

– Ты почему раньше не пришла! Прыгаем!

– Синеглазый…

– Джэд, чёрт бы тебя побрал! Ну-ка, посмотри на меня! Ты в своём уме?!

– Я убил, Дэрэк…

– А лучше б умер?! Возьми себя в руки! Где ты шлялся?

– В Оринте.

– И?!

– Их было слишком много. Они убили Рона, Наблюдателя. Я защищался. Я не хотел убивать!

– У тебя рана на плече. Эльги, ты где была?! Залечивай, давай! Вот так. Выпей ойта.

– Их было не меньше полусотни. Потом подошли ещё. Мне пришлось, Дэрэк!

– Я верю. Гляди на меня! Мой Синеглазый… пойдём, я уложу тебя. Тебе нужно отдохнуть.

– Они стояли насмерть, Дэрэк! А там оставались жена и дочь Рона. Я вытащил их, отправил к Марти, там они в безопасности… Но этот гад подошёл сзади, неожиданно, я не ожидал…

– Всё, всё, успокойся. Ложись.

– Я не хотел…

– Я знаю. Отдохни. Ты потерял много крови и ещё больше сил… Эльги! Свяжись с Марти в Оринте. Узнай про семью Рона. Это будет первое, о чём он завтра спросит. Затем попроси Орнга и Спалка быть в Орже с восходом. Но ни слова о сегодняшнем!

– Дэрэк, как он?

– Как всегда… Ты не видела, что он истекает кровью?! Прости, это действительно было не заметно… Тёмное на тёмном. Я почувствовал боль.

– Ты всегда её чувствуешь?

– Да. Ох, каким он утром встанет злым!.. Иди спать, Эльги. Я посижу. Предупреди Дейзи, пожалуйста. Пусть не беспокоится. И, да! Пусть сюда никто не суётся. Иначе я за последствия не ручаюсь. Он в гневе приложит, мало не покажется.

– Как тебе удаётся с ним справляться?!

– Так ведь это для вас он – король, великий маг и тому подобное. А для меня – мой Синеглазый… Вон, даже во сне руку не отпускает… Спокойной ночи, Эльги. Ни о чём не волнуйся. Я пригляжу.

***

– Дэрэк, прикрой!

– Синеглазый, это что за чёрт!

– Не знаю! Но мало нам не покажется! Доставай меч! Только, умоляю, держись позади!

– Слева!!!

– Спасибо! Сзади!

– И тебе того же! Ставь Барьер!

– Уже!

Они перевели дух.

– Двадцать семь.

– Двадцать девять. Двое прячутся в траве.

– Вечно тебе дома не сидится! Двадцать пять!

– Дома скучно! Двадцать!

– У меня дел полно… Восемнадцать!

– У меня не меньше! Пятнадцать!

– И какого… мы тут развлекаемся?! Двенадцать!

– Сам не пойму! Десять!

– Ты меня тренируешь, что ли? Восемь!

– Ага, тренирую! Вот кровь вытру, и оттренирую… Семь!

– Синеглазый, ты ранен!

– А то не вижу… Впрочем, не вижу… Кровь течёт.

– Держись! Три!

– Молодец, Дэрэк! Всё!

Он подскочил, поймал, развернул к себе:

– Джэд! Ты дрался… с этим?! Немедленно залечивай – и домой! Убью собственноручно… если сам не помрёшь раньше!

– Всё, всё, не бушуй… Помоги встать.

– Нет, я тебя точно убью! Ты идти можешь?

– Нет.

– Горе моё! Честно, по крайней мере… Хватайся, дотащу. Магии-то хватит?

– О, этого добра… Дэрэк, только Эльги не звука!

– Да чтоб она тебя прибила! Синеглазый… Синеглазый!!! Только не обморок! Будем в Саоре, там сколько хочешь! Помирай на здоровье!

– С тобой помрёшь…

***

– Это тебе за то, пошёл один! Это за то, что чуть не помер! А это за то, что я чуть с ума не сошёл, почувствовав такую боль!

– Дэрэк…

– Что – Дэрэк?! Ты вечно рискуешь, тебе плевать на наши чувства! Что я сказал бы Эльги?! У вас даже наследника нет! Ты хоть понимаешь, что сантиметром правее – и я опять бы держал в руках мёртвого тебя!

– Опять?!

– Чёрт…

– Дэрэк…

– Синеглазый… Пообещай, что никогда, никуда ты не пойдёшь без меня. Не туда, где опасно, а просто – никуда!

– Даже по… физиологической потребности?

– Ты наказание моё! Да! Да! Кто знает, чем обернутся твои потребности! Ну, не вороти рожу свою смущённую! Никуда одного не пущу, понял?!

– Понял. Обещаю. Правда, мой Дэрэк. Никуда без тебя не пойду.

***

Дэрэк смотрел на закат за окном, на тёмные силуэты деревьев, на фонари неестественного оранжевого цвета… и уронил лицо в ладони, плача без слёз.

***

Илина осторожно открыла дверь в комнату. Тёмный силуэт Тэнга вырисовывался в искусственном свете городских огней за окном. Философ обернулся, жестом призвал её к молчанию, потрусил на кухню.

«Всё уладила?» – махнул он лапой в сторону соседней квартиры.

– Да. Дочке её позвонила, скорую вызвала, дождалась, оформили… Дэрэк уснул? – спросила она почему-то дрогнувшим голосом.

«Только что. Он опять сидел у окна в ожидании».

– Так и не пришёл?

«Нет. Что-то случилось, наверное… Иль! Дэрэк и во сне его зовёт… Не жену, не сына…»

– Чтоб им там икнулось всем в Совете, – Илина грубо выругалась. – Завтра же пойду, пусть что хотят делают. Хоть короля на Землю ссылают, хоть принца ему возвращают. Хоть два мира в один объединяют! Сил моих больше нет смотреть, как дети мучаются. Уж не знаю, что эти двое друг в друге нашли, но жить порознь они не в состоянии!

Тэнг потупился и вильнул хвостом:

«Ты видела, как они спали? Дэрэк обнял его во сне, и самый жёсткий и резкий человек Саора лежал, не шевелясь, боясь потревожить его сон малейшим движением. Ты спрашивала, насколько они близки. Ближе некуда…»

– Тэнг, это ведь не дружба, не привязанность. Это самая настоящая…

«Да. Это она. Именно та, о которой повествуют в легендах. Истинная, одна на тысячи… Та, что бросится на меч, вернёт со звёзд, вызовет на Поединок всех, посмевших обидеть… Будет защищать любой ценой и с ума сходить в разлуке. Что при всей своей занятости вырвется на минутку увидеть дорогое лицо и станет сутками сидеть в ожидании встречи…»

– Тяжело им придётся, оболтусам…

«Их это не остановит. Вот увидишь!»

– Мы увидим, хочешь ты сказать.

«Я хотел бы надеяться, но… Я не стал никому говорить. Мне четыре века, шесть лет, семь месяцев и три дня. Очень скоро я узнаю, каков вблизи свет вечных звёзд. Маги чувствуют свой уход… Иль, пообещай мне! Однажды – сама выберешь, когда и как! – ты расскажешь Джэду об этом разговоре. Скажешь, что я всем сердцем желал бы исправить ту свою ошибку, совершить хоть что-то, чтобы запомниться Саору не только, как маг, отправивший в изгнание его короля. Но, наверно, уже не успею… Передай, что я был горд его дружбой и тронут его доверием. Благодарен за то, что он ни разу за эти девять лет не упрекнул меня!»

Тэнг вдруг улыбнулся:

«А главное – скажи: ещё тогда, при первой встрече, я всё понял, Иль! Даже то, что они до сих пор не осознали сами…»

– Неужели это угадывалось – ещё тогда?!

«Джэд всегда заботился о Саоре и первый раз на моих глазах переживал за человека… мальчика, не сводившего с него восхищённого взгляда, смотревшего на ожерелье как на простую побрякушку, спросившего его, любит ли он цветы… Они уже тогда стали особенными друг для друга! Связь, она ведь не на пустом месте возникла… Я завидую им, Иль! За четыре прожитых века я так и не узнал откровения, данного за день двум детям по дороге к собственному счастью… Ты обещаешь, Иль?»

– Обещаю. Пойдём спать, философ…

***

– Пить хочется, – заметил Спалк, – а у тебя кувшин пустой.

– Это потому, что мы тут уже полдня торчим, – проворчал король. – Уже ночь, Арвэ звать неудобно. Сейчас принесу.

Джэд прыгнул в кухню, если можно было так назвать святилище Арвэ. Огляделся. Пусто.

– Ты кого-то ищешь, король? – спросил незаметно возникший незнакомец. Моложавый, привлекательный, с обаятельной улыбкой.

Дэйкен с удивлением посмотрел на него:

– Да. Ты не видел Арвэ?

– Она к себе пошла. Очень переживала, что ты и обед пропустил, и ужинать не пришёл.

– Да я не голодный, пить просто хочется. Ты новый помощник Арвэ? Я тебя раньше не видел. Как тебя зовут?

– Скер, король. Арвэ взяла меня в испытание. Пройду – останусь. Вот, ойт приготовил. Хочешь попробовать?

– Давай, – Джэд взял предложенную кружку и с наслаждением сделал большой глоток любимого напитка. – Хороший ойт. Думаю, ты пройдёшь испытание. Как твоё полное имя?

– Скер, сын Дала.

Дэйкену показалось, что тот усмехается. Но с чего бы?

– Ты, правда, меня не помнишь? – голос помощника изменился, в нём явственно прозвучала насмешка и что-то ещё, недоброе.

– Нет, – мотнул головой Джэд и сделал второй глоток.

Дальше наступила темнота.

***

Окон здесь не было, и ему пришлось засветить огонёк – белый, зловещий. Крохотная, но магия, по которой его можно обнаружить. Скер выплеснул досаду, со всей силы пнув лежащее у его ног тело.

– Не ожидал, что найдётся кто-нибудь, кто заставит тебя валяться, как куль с отходами? – удовлетворённо расхохотался он. – Тебя – сильнейшего мага Саора! Тебя, такого уверенного в своём могуществе, в своей безнаказанности! А всего-то и нужно было кропотливо исследовать мир, о котором Арген забыл, а ты и не догадывался! Тридцать пять лет в Паджере, и я открыл вещество, которое лишает вас воли, вашей силы, закрывает ваши мысли! И – да-да! – не обнаружимо вашей магией! От него нет противоядия, в малых дозах оно полностью подчиняет вас, в больших – убивает. Доза, которую я подсыпал тебе, убьёт тебя не сразу. Я не хочу просто убить тебя, я хочу, чтоб ты мучился – так же, как пришлось страдать мне.

Молчишь? Ах, да, я и забыл: ты же не можешь говорить! Всё, что ты сейчас в состоянии – корчиться от боли и слушать меня… Вот и слушай! Слушай и умирай…

Ты помнишь мою невесту? Ролланну, дочь Марна. Конечно же, нет. Где тебе запомнить всех дурочек, до умопомрачения в тебя влюблённых. Но эта девочка была моей невестой, стала моей женой… и любила тебя. Видела лишь раз, мельком, на балу в Тери – и влюбилась без памяти, без оглядки, накануне нашего Обряда… Любила годы! Будь ты проклят! Мне пришлось убить её, но это твоя вина! Ты лишил меня моего счастья, забрал душу моей Ролланны, лица которой ты даже не вспомнишь…

Скажи, непривычно оказаться целиком в чужой власти? Особенно тебе, такому независимому и гордому, привыкшему к своей колоссальной силе? Молчи-молчи. Я мечтал об этом всё время после смерти Ролланны, пока терпеливо собирал сведения о тебе. О, я знаю о тебе так много, как, наверно, никто другой. Думаешь, почему я добился изгнания твоего братца? Я знаю о связи между вами, о том, что вы можете чувствовать друг друга на расстоянии. Это на вид ты лежишь бревно бревном, но я-то представляю, какая боль раздирает твои внутренности. Звери, на которых я пробовал своё средство, визжали, словно их резали заживо…

Ещё одна твоя особенность сыграла мне на руку. Ты можешь предвидеть будущее – но не своё, не так ли, король? И не твоих близких, правда? Потому ты так трепетно охранял Эльгер и приставил Видящую к своему брату. И ты не смог распознать яда в том напитке, что я тебе подал. Вот и валяйся здесь, в этом подземелье…

Сначала я хотел не просто убить тебя, но перед смертью лишить самого дорого… Жаль, что я не могу рассмотреть выражение твоего лица, парализованного ядом! А я-то знаю, кто тебе по-настоящему дорог! Кто обожает тебя, восторженно смотрит тебе вслед и превозносит до небес! Над кем ты трясёшься так, что защищаешь гораздо лучше, чем себя самого! Но нельзя получить всё сразу… И я пришёл к выводу, что просто твоя смерть тоже устраивает меня, смерть в таких мучениях, о которых ты не подозреваешь…

Она говорила, твой облик совершенен. Что ж, пришла пора подправить его, не так ли, мой король? И начнём мы с того, что я ненавижу в тебе больше всего – с твоих невозможных проклятых глаз… Этот нож Ролланна привезла с собой из Саора, и это последнее, что ты увидишь в своей жизни.

***

Он подскочил от ужаса, чуть не свалившись с кровати. На ощупь с третьего раза зажёг свет. Руки ощутимо дрожали. Дэрэк потёр занывшие виски, и тут это пришло снова.

Боль. Неожиданная и резкая, вспыхнувшая в глазах и заполнившая собой всё вокруг. Словно его проткнули в сотнях мест и продолжали резать дальше. Пришлось ощупать себя, чтобы убедиться: он цел.

– Эта боль не моя, – прошептал Дэриэн, холодея.

В ночной тишине притихшего дома на Земле он отчётливо различил Зов. Слов не было. Возможно, у зовущего не осталось сил облачить свой вопль в слова? Страх – не за себя, но за того, кто испытывал такие мучения, – заставил принца в секунду подняться и одеться. Через миг он уже колотил в дверь Илины.

«Что случилось, Дэрэк?» – встревожено спросил высунувшийся в коридор Тэнг.

– Мне нужно в Саор, – повернулся к нему Дэриэн. – Немедленно!

Видящая высунула взлохмаченную голову:

– Дэрэк, что за паника? Ты знаешь, сколько времени?!

– Мне необходимо в Саор, – повторил принц. – Срочно!

Илина скрылась на минуту – затем, как он понял, чтобы накинуть халат, и вышла к нему, удивлённая и рассерженная.

– Да что с тобой? Что за бред?

Дэрэк до хруста стиснул кулаки:

– Мне. Срочно. Надо быть в Орже. Он зовёт меня. Ему больно!

«Кому?!»

– Кто зовёт?!

– Джэд. С ним что-то случилось. Я чувствую!

Тэнг обеспокоенно оглядел его, затем перевёл взгляд на Илину:

«Принц прав. Их связь прорвалась даже сюда… Дэрэк чувствует чудовищную боль. Синеглазый в беде».

– Но ему нельзя возвращаться! Стражи не пропустят!

– Я должен идти, – упрямо сказал юноша, – прямо сейчас.

Илина тяжело вздохнула:

– Дэрэк, давай поступим следующим образом. Я утром прыгну в Орж…

Договорить ей он не дал:

– Каким, к чёрту, утром?!! Ты не понимаешь! Нет времени! Нужно срочно связаться с Гэссой, пусть она собирает Круг! Ты сможешь сделать это отсюда?

– Ты, верно, решил, что все обладают талантами Синеглазого, – фыркнула Илина. – Я не уверена, что у меня получится дозваться даже с Нейтральной полосы. А там Стражи. Если я буду одна…

– Нет.

– Но почему, Дэрэк?!

– Я чувствую направление. Этот Зов… ведёт меня. Одна ты его не найдёшь.

«Послушай его, Иль. Прыгаем на Мост».

– Вы оба спятили, – проворчала Илина. – У тебя пять минут, чтоб одеться, принц. Тэнг?

«Я с вами».

Видящая снова скрылась в комнате, чтобы появиться даже не через пять – пару минут – полностью одетой.

– Я-то готова, – проворчала она, недовольно глядя, как Дэриэн трясущимися руками застёгиваеткуртку. – Сам не возись, раз времени нет.

«Мы можем как-то обмануть Стражей?» – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил Тэнг.

– Не уверена, – покачала головой Наблюдатель. – Стражи подчиняются только королю. Или Кругу.

– Когда Синеглазый вёл меня домой, Лекст каким-то образом натравил их на нас, – встрепенулся Дэрэк, – значит, это реально!

– Лекст был очень сильным магом, – возразила Илина, – вторым в Саоре после Джэда. Я на такое не отважусь. Но ты, Тэнг, должен попытаться. Кстати, как Дэйкен тогда разобрался со Стражами?

– Убил, – коротко ответил Дэриэн.

«Я сделаю всё, что смогу. – Тэнг переступил с лапы на лапу. – Прыгаем же!»

Ледяной ветер Моста, набросившись с какой-то первобытной яростью, принёс с собой усиление Зова. Дэрэка согнуло пополам от невероятной боли. Казалось, тело терзали дикие звери, с каждой минутой вгрызаясь все глубже, выворачивая внутренности наизнанку. Илина подхватила его, с ужасом заглядывая в лицо:

– Всё так плохо?

– Он долго не выдержит, – прошептал Дэриэн. – Тэнг, ты можешь позвать Гэссу?

«Отсюда – нет».

В секунду отвесные пики сменились джунглями Нейтральной полосы. Сразу стало тепло. Луны окатили их потоками золота.

– Слияние, – прошептала Илина, – тем хуже. Мы не заметим Стражей, пока они не набросятся…

Дэрэк застонал от боли, от бессилия, от отчаяния, от ярости, рождавшейся глубоко внутри. Будь у него магия! Или хотя бы его меч!

В ответ раздалось тихое, почти ласковое шипение, и две уродливые фигуры словно воплотились из мрака. Холодная чешуя хвоста коснулась шеи.

– Дэрэк, замри! – Наблюдатель закрыла его со спины, оказавшись едва ли по плечо, маленькая, бесстрашная, прижалась к нему всем телом, защищая от возможного удара.

– Тэнг, ну что ты медлишь!

Маг присел на задние лапы, творя заклятие. Стражи обмякли, затихли. Тишина окутала их, густая, тяжёлая, тревожная, гнетущая.

«Постепенно двигайтесь к краю, держитесь как можно ближе друг к другу».

– Куда уж ближе, – ухмыльнулась Илина. – Я уже лет сто не была в таких тесных отношениях с мужчиной. Как честный человек, принц, теперь ты обязан на мне жениться. Хотя ты же уже женат! Вечно мне не везёт. В кои-то веки тискаюсь с симпатичным парнем, и без всякой надежды на продолжение, – болтая подобный вздор, она осторожно отступала, увлекая за собой Дэрэка. Ещё минута – и они смогут прыгать дальше. Дэриэн перевёл дух.

Неожиданно и оттого особенно резко одна из хвостатых фигур взвилась в воздух, одним невероятным прыжком преодолев разделяющее их расстояние.

«Бегите!»

Тэнг бросился наперерез, шерсть встала дыбом, пасть оскалилась, обнажив клыки. Принц подумал вскользь, что никогда бы и не заподозрил существование таких острых клыков у мирного четырёхсотлетнего философа.

«Бегите!!!»

– Нет, – простонала Илина, – бежать нельзя. Первый же наш шаг… Растерзают.

– Я не могу умереть, – словно уговаривая себя, произнёс Дэрэк, – не имею права. Мой Синеглазый зовёт. Я его единственная надежда.

– Бедный мальчик, – непонятно о ком, и к кому обращаясь, прошептала Наблюдатель и вдруг, разом собравшись, рванулась туда, где словно выросший в размерах пёс, рыча, преграждал дорогу Стражам. Она успела вовремя: полузмеи кинулись – не на неё, не на Тэнга. Их целью был Дэр, скорчившийся от очередного приступа боли. Он мельком отметил, что не боится. Когти, жала, чешуя… Не страшно. Страшно, если прервётся Зов, уже ощутимо ослабевший с той секунды, как он взорвался в его голове.

– Держись, – попросил он Джэда, – пожалуйста, держись! Я могу забрать часть на себя, лишь бы быть в сознании. Я справлюсь, мой Синеглазый!

Новый приступ был ему ответом, словно тот услышал его слова, или мысли, или само желание помочь хоть чем-то.

Ночь разорвал отчаянный вой. Дэрэк повернул голову, и сердце окатило ледяной волной.

Тэнг убил Стража. Одного. Илина, перепачканная кровью с ног до головы, выбиралась из-под туши. Вторая женщина-змея корчилась на земле, заливая все кровью из оторванных Видящей лап. Лап, что острыми когтями пронзили мага насквозь.

«Уходите, – услышал Дэрэк, – быстрее! Спасите его!»

– Нет, – простонала Илина, – нет! Мы тебя не бросим!

«Идите! Стражи регенерируют. Я же не Дэйкен, чтобы прикончить их совсем. У вас от силы четверть часа. Прыгай в Осх, Иль, сил дотянуться сразу до Оржа у тебя не хватит… И сразу зови на помощь Лейгни».

Илина деревянно кивнула и, ухватив Дэрэка за руку, потащила к краю Полосы.

«Мы что, бросим его здесь?» – Дэриэн не успел возмутиться, как позади полыхнула ослепительно яркая вспышка голубого света, наполовину сжигая и без того исковерканные тела Стражей.

Тэнг дал им дополнительное время.

– Прощай, философ, – прошептал Дэрэк.

Через секунду они стояли перед замком принцессы Осха.

Дэриэн с трудом перевёл дыхание. Сердце колотилось как бешеное. Зов становился все слабее и слабее, и при одной мысли о том, что он сейчас прервётся окончательно, всё внутри сжималось.

– Ты связалась с Лейгни? – выдохнул он.

Илина кивнула.

– Мы должны прыгать! Нам нужно в Орж!

Видящая застонала:

– Дэрэк, мы не попадём во дворец незаметно! Там охранные заклинания, которые я снять не смогу! И, даже если сниму, нас сразу обнаружат!

– Неважно, – откликнулся юноша. – Прыгай!

– Куда?

Он на секунду задумался, прислушиваясь:

– В замке есть подземелья?

– Наверно… Дэрэк, нас настигнут Стражи! Ты нарушитель, ты погибнешь!

– Свяжись с Гэссой. С обоими принцами. С Орнгом. С Илесом. Со Спалком и Дэшем. Нужно собрать Круг! В отсутствие короля только полный Круг остановит Стражей.

Принц вдруг вздрогнул всем телом: на миг зов прервался.

– Быстрее!! Даже если Круг не успеет собраться, Гэсса сможет задержать Стражей и даст нам время… Прыгай, Иль! Это где-то глубоко, под Хранилищем…

Она послушалась, сама не надеясь на удачу, продолжая звать, звать, звать… И перестала лишь столкнувшись с принцессой Тери у окованной железом двери.

– Что происходит? – прогремел голос Орнга.

– Илина! – в ужасе отшатнулась принцесса от перепачканной в крови Видящей. – Дэрэк! Как?!

– Потом, все потом. Собирайте Круг. Сейчас здесь будут Стражи! Тэнг жизнь отдал, чтобы мы прорвались! А эта проклятая дверь заперта!

– Но что происходит…

– Отворите дверь! – заорал Дэриэн, не помня себя. – Он умирает, слышите! Умирает, пока вы тут стоите!

– Кто умирает?! – появился из ниоткуда Дэш.

Принц поднял на него горящие болью глаза:

– Джэд. Там, внутри. Его убивают. Медленно. Всё время, пока мы шли. Он зовёт меня. Я один могу слышать, понимаете?!! Мы связаны!

– Да выломайте вы эту чёртову дверь! – взорвалась Илина. – Он слышит этот зов постоянно и на грани безумия! Потом хоть четвертуйте нас, но помогите!

Гэсса очнулась первая. Под её заклятием толстенная дверь разлетелась в щепки. Они ворвались в тот миг, когда стоящий в центре человек с ножом в руке исчезал в сиянии портала. Орнг бросился за ним – но не успел, портал закрылся, навалилась тьма. Несколько огней, возникших одновременно, разорвали темноту, и они увидели…

Дэрэк рванулся первым – и застыл. Гэсса закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Дэш захрипел. Илина обречённо сползла на пол. Все напрасно, их бегство, их усилия, смерть Тэнга… Они не успели.

– Нет!!! – Дэриэн рухнул на пол рядом с окровавленными останками. – Он ещё жив, я чувствую! Гэсса, ты же умеешь лечить!..

– Во всём Саоре нет такой силы, чтобы могла его спасти, – прошептала принцесса побелевшими губами. – Я не представляю, как он мог продержаться так долго… даже если мы соберём всех, мы уже не поможем!

Дэрэк зажмурился, стараясь унять ярость. Зов, жгущий его изнутри, стал совсем слабым, на грани слышимости… Он ничего не мог сделать. Ничего. Он опоздал. Единственный, кто мог что-то изменить. Крик, который с рыданием вырвался у него из груди, был криком отчаяния:

– Ты сказал, что придёшь в тот же миг, как я позову! Ты нужен мне, Тор!

«Он сошёл с ума, – подумала Илина, – о, бедный, бедный…»

Тёмная фигура возникла из ничего – ни сияния портала, ни движения воздуха. Рука мягко опустилась на плечо рыдающего Дэрэка, и тихий голос ответил:

– Я здесь.

– Он умирает, – запрокинул мокрое от слёз лицо принц, – его убивали и мучили, он звал меня… а я опоздал… Тор, прости! Они не могут ничего сделать, но он же ещё живой, а к нему притронуться страшно… одна сплошная рана…

Хранитель наклонился – и вдруг дико взвыл, как подстреленное животное, и рванулся, подхватывая на руки лежащее на полу тело.

– Наверх, к свету! – рявкнул он. – Гэсса, возьми Дэрэка! Илина, найди Эльгер! Остальные – прочь!

В секунду они оказались в королевском покое. Тор бесконечно бережно опустил свою ношу на кровать и склонился над ней. Плащ, мгновенно пропитавшийся кровью, мешал ему, он сдёрнул его и отшвырнул подальше. Гэсса ахнула. Полыхающие гневом пронзительные синие глаза коротким взглядом приказали ей не мешать. Затем от рук Хранителя поплыло знакомое Дэрэку сияние – свет далёких звёзд, в котором он купался однажды. В голубом свечении исчезала кровь, вместо красного месива появлялась плоть. Принц перестал всхлипывать, лишь когда в лежащем стало возможно опознать Дэйкена, разглядеть чёткий профиль такого родного и близкого лица.

– Дэрэк, – устало выдохнул Тор, – иди сюда. Я вернул тело, но то, через что он прошёл… Он может не захотеть вернуться… Сейчас я попробую его разбудить… Нет, лучше давай ты. Ведь это тебя он звал, не меня…

Он вдруг закрыл лицо руками, и Дэриэн понял, что Хранитель плачет. И это было так удивительно, невероятно и одновременно хорошо, потому что принц твёрдо знал: слёзы – верный знак, что всё позади…

Влетевшая в комнату Эльгер пошатнулась, и Дэрэк помог ей, поддержав и не дав упасть. Вдвоём они опустились на колени перед кроватью.

Юноша нежно забрал в свою ладонь Дэйкена.

– Джэд, – позвал он тихонько, – ты меня слышишь?

«Мой Синеглазый… я никогда тебя не отпущу!»

Рука в его руке слабо дёрнулась. Тело выгнулось дугой, затем опять и опять, словно его ещё раздирала боль пыток. Тор лёгкими прикосновениями унимал эти припадки, и наконец они услышали слабый вздох.

«Дэрэк мой… я никогда без тебя не уйду».

– Сыночек, – шепнул Тор, – посмотри на меня…

Ресницы дрогнули и распахнулись. Синие глаза встретились со своим таким же невероятно ярким отражением. Казалось, комната наполнилась этой запредельной, нереальной синевой… Губы силились что-то сказать, и, чтоб разобрать это, Тор наклонился как можно ближе.

– Если это ты… то кто я?

Хранитель ахнул:

– Кто ты?! Да разве это сейчас важно?! И, вообще, кому-нибудь – важно?! Ты Джэд! Моя ли в тебе кровь или кровь Аргена – ты мой, мой синеглазый сын, которого я упорно, раз за разом, отвоёвываю у смерти! Которого я…

Гэсса и Илина, замершие у порога, затаили дыхание.

Джэд с видимым трудом шепнул:

– Ты – что?..

– Которого я люблю и считаю родным…

По щекам Эльгер текли слёзы, которые она не замечала. Илина, глядя на неё, поняла, что сама тоже плачет, не стесняясь и не таясь. Принцесса Тери застыла безмолвным изваянием, боясь пошевелиться.

На измученном, заострившемся лице Дэйкена появилась слабая улыбка, и он спросил:

– Теперь ты опять сбежишь?

– Нет, – улыбнулся в ответ Тор, – никуда я больше не сбегу. Я уже боюсь оставлять тебя, Синеглазый. Вдруг рядом не окажется Дэрэка, чтобы позвать меня.

Джэд улыбнулся и перевёл взгляд на юношу:

– Видишь… без тебя никаких звёзд. Как обещал.

Дэриэн почувствовал, как комок подступает к горлу, и уткнулся головой в родное плечо, зарылся в волны смоляных волос, скрывая слёзы от остальных:

– Мой Синеглазый… Нет, ну объясни мне, что толку быть могущественнейшим из магов, если то и дело приходится вытаскивать тебя из неприятностей! Неужели нельзя быть поосторожнее!

Дэйкен тихо рассмеялся:

– Убедил. Буду. Эльги…

Эльгер прижалась к мужу, восхищённо и благодарно глядя на принца.

Тот нежно погладил дорогое лицо:

– Тебе сейчас нужен покой, Джэд. Постарайся уснуть, а потом я всё тебе расскажу.

– Хорошо… Только вы не уходите. Не оставляйте меня.

– Никогда больше не оставим… ни на секунду!.. Илина, найди Нельди, пусть принесёт чистые простыни. И надо выяснить, что там со Стражами.

– Не беспокойся, – откликнулся Тор, – они заморожены на время.

Он отошёл от кровати и остановился, словно в растерянности, разглядывая свою рубашку, всю в пятнах крови. Гэсса как во сне подошла к нему и, набравшись смелости, предложила:

– Есть запасная одежда, которая будет тебе впору. У вас одинаковые фигуры…

– Мы вообще очень похожи, если ты заметила, – улыбнулся Тор. – Может, ты меня ещё и до ванны проводишь? А то неприлично как-то – Хранитель Саора в таком виде. Напугаю ещё всех…

***

– Он не мог далеко уйти, – крыло тонха резануло воздух, клюв щёлкнул.

– В Саоре его точно уже нет, – качнул головой Дэш, – я снял отпечаток ауры, Арск прощупал всё вокруг. В ближайших мирах мы его не обнаружили.

– Поисковые группы ушли за Винир, – вставил Расх. – Одну ведёт Трис, вторую Ивен. Ему не скрыться.

– Узнали, кто он? – прорычал Спалк.

– Скер, сын Дала, – ответила Лейгни, – когда-то ученик Гэссы. Самый талантливый из всех, что у неё были. Его родители, Дал и Алэя, живут в Герсе. Скер увлёкся исследованиями мира с названием Паджер. По его словам, уникального. Разругался с отцом и ушёл туда насовсем. Открыл лабораторию, проводил исследования. Паджер – такой далёкий мир, что там нет Наблюдателей: долго добираться, никто не хотел жить настолько вдалеке от Саора. А Скеру, похоже, было всё равно. Семь лет назад он последний раз возвращался в Саор и неожиданно женился. Его жена, Ролланна, дочь Марна, умерла месяц назад. Ты был одним из Вестников, Орикен?

– Да, – кивнул принц Пенша, – смерть Ролланны выглядела естественной. Скончалась во сне. Такая молодая…

– Видимо, Скер повредился в рассудке, – пожал плечами Илес, – иначе чем можно объяснить сотворённое им безумие?!

– Не был он безумен, – возразила Лейгни. – Задумать и исполнить такое – тщательно, не торопясь… Как же надо ненавидеть!

– Мы пока много не знаем, – голос Эдры дрожал, – подождём, пока Джэд придёт в себя… Как он, Видящая?

– Уже лучше. С ним Дэрэк и Эльгер…

– Так получается, он?..

– Сын Хранителя! – выдохнула Лейгни. – Похож, как две капли воды!

– Одно лицо!

– С поправкой на две тысячи лет.

– А я всегда предполагал нечто подобное, – затуманился взгляд Дэша. – Синеглазый так отличался от всех нас…

– А ведь принц знал! – крылья Орнга раскрылись от возбуждения. – Более того, он разговаривал с Хранителем Саора как давний знакомый!

– «Ты сказал, что придёшь в тот же миг, как я позову»… – Эдра задумчиво склонила голову. – У меня такое чувство, что мы случайно прикоснулись к настоящей легенде…

– Одно я знаю точно, – подытожила Лейгни. – Дэр должен быть оправдан перед всем Саором.

***

Он скинул одежду, пропитанную кровью, перед дверью ванны и вдруг смущённо обернулся:

– Извини… Я всегда забываю о правилах приличия…

Гэсса, у которой голова кружилась от нереальности происходящего, не нашла, что сказать.

Пока он мылся, она старательно подбирала наряд. Тёмный, но не чёрный. Как нравилось Джэду. И сапоги… у них один размер. Собрав всё, она направилась к ванной комнате… и столкнулась в дверях с Хранителем, пренебрёгшим даже такой малостью, как полотенце. Поспешно отвернулась, но словно отлитая из бронзы фигура стояла перед глазами. Не такой худой, как Джэд. Мышцы чуть рельефнее. И оттого даже более совершенный…

– Я так привык быть один, – виновато заметил Тор, принимая одежду, – что только красивая девушка и возвращает меня в реальность.

«Девушка? Ну, да, для него, на две тысячи лет старше…»

– Ты есть будешь? – тихо спросила принцесса. – Или ты в таких пустяках не нуждаешься?

– Гэсса, ты же не спрашиваешь о подобном у Дэйкена? А я такой же, как и мой сын… Или он такой же, как и я. И – да, я страшно голодный. Магия истощает, особенно такой силы.

– Сейчас я позову Арвэ, она сообразит что-нибудь. Надеюсь, она уже встала.

Потом они бок о бок сидели в столовой, встречая восход Сэрбэл, с высоты любуясь садами перед Оржем.

– Как странно: ещё так рано, а такое впечатление, что прошла вечность.

– Время измеряется не часами, а событиями. Иногда мне кажется, что я создал Саор вчера…

Гэсса содрогнулась:

«Как это – быть Создателем?..»

– Не просто.

Она возмутилась:

– Прекрати без спросу читать мои мысли! Джэд, между прочим, никогда так не поступает!

Тор покаянно вздохнул:

– Ему легче. Он Хранитель всего год. А я так привык следить за всеми в Саоре! Пытаться всё контролировать, предугадывать, подсказывать, помогать… Тяжело сдержаться.

– А где ты был последнее время?

– Бродил по дальним мирам… Иногда заходил так далеко, что почти не чувствовал Саора. Очень хотел вернуться, но боялся, что Синеглазый меня не простит… Мне надо к нему, Гэсса. Он приходит в себя.

– Чувствуешь?

– Не так, как Дэрэк. Такой связи мне не дано… Но я должен быть сейчас со своим мальчиком…

***

– Уймись, я тебе сказал!

Грозный голос Тора не произвёл впечатления. Поддерживая Барьер, не пускающий к нему Хранителя, Джэд продолжал одеваться. Пошатываясь, правда, и опираясь на кресло.

– Дэрэк, что ты улыбаешься! Помоги его уложить!

Дэриэн только рукой махнул:

– Разбирайтесь сами!

Эльгер переглянулась с ним понимающе и хихикнула.

Хранитель Саора попытался в очередной раз пробиться за Барьер – не удалось. Невидимая, но неприступная граница упруго прогнулась под его усилиями и отбросила обратно.

– Вот обучил на свою голову, – проворчал Тор. – В следующий раз не буду тебя вытаскивать! Сам выкарабкивайся, коль такой всесильный.

– Договорились.

– В зеркало на себя глянь! Бледный, как смерть, под глазами круги, руки… ага, дрожат! Поздно прятать, я видел! Куда ты собрался?! Обойдётся без тебя твой… чёрт, наш Саор!

– Нет уж, мой! Ты мне его передал? Передал. Вот и буду над ним… дрожать.

Дэрэк в очередном приступе смеха сполз с кресла, за что немедленно получил втык:

– Веселишься?! Не вижу ничего забавного! И ты, Эльги, куда ты смотришь! Он же свалится сейчас! Совсем его избаловали, во всём потакаете!

Принц с трудом принял серьёзный вид:

– Тор, да он же дразнит тебя, неужели не понятно? Никуда он не пойдёт, он прекрасно сознаёт, что сейчас действительно рухнет… оп, я поймал! А ты, доходяга, прекрати издеваться над отцом!

Бережно поддерживаемый Дэрэком, Джэд опустился в кресло.

– Не знаю, – покачал головой Дэриэн, – кто из вас упрямее. Но наследственность очевидна!

– Наследничек! – проворчал Тор, сердито отбрасывая чёрные пряди волос – гораздо более длинные, чем в прошлый раз, отметил Дэрэк. Стричься Хранитель явно любил не больше сына. Смуглое лицо казалось более молодым и уж точно не бесстрастным. Даже голос звучал по-иному. Не было отвлечённого сухого шелеста, прячущего знакомые интонации.

– Между прочим, ты признал меня сыном практически перед всеми Правителями Саора, – казавшийся невозмутимым с виду, Джэд упорно старался избегать прямого взгляда, – так что я теперь обязан срочно припомнить, что в наших правилах говорится о законности подобного короля…

Тор взревел и запустил в него первым, что попало под руку. Попалась ваза с пиниями. Заклятие мягко отшвырнуло вазу обратно, за спину бросающего. Зато вода с цветами достигли цели – но не той, что предполагалась. Узрев мокрого Хранителя с пиниями, повисшими на плечах, Дэрэк сложился от хохота пополам. В двери возникла встревоженная принцесса Тери.

– Гэсса! – бросился к ней за поддержкой Тор. – Я его сейчас сам убью! Как вы его вообще столько лет терпите?!

– А что ты хотел от ребёнка, растущего без родителей? – не глядя, бросил Джэд. – Да ещё с мерзким характером. Наставник – и тот не выдержал, сбежал.

– Точно-точно, – поддакнула Эльгер. – Сказал напоследок, что хватит и нас с Дэрэком, как самых терпеливых и стойких!

Дэриэн отсалютовал королеве.

Принцесса еле сдержала смех. Хранитель обессилено плюхнулся рядом, прислонившись к Барьеру. Гэсса присела тоже.

– Ты как-то справлялся с ним раньше. – Она ласково оттёрла обращённое к ней мокрое лицо неизвестно откуда взявшимся полотенцем, собрав и выбросив запутавшиеся в волосах и одежде лепестки и бутоны. – Дети, они такие… Обижаются, когда их бросают.

– У меня была причина, – уже другим тоном выдохнул Тор.

– А мне ты её не мог объяснить? – в первый раз серьёзно и в упор взглянул на него Джэд.

«Как похожи – до последней чёрточки, до мельчайших подробностей, до жеста! – сердце принцессы дрогнуло и заколотилось так, что ей пришлось отвернуться. – И он красив такой же потрясающей, невероятной красотой, и эта запредельная синева, и длиннющие ресницы, и гордо вздёрнутый подбородок, и ироничный изгиб губ… Он Создатель Саора, я не должна, не смею… Но сейчас он человек, не сон, не образ, не бесплотный дух… Он злится, он растерян, он учится любить…»

– Не мог! Как бы я сказал тебе: Синеглазый, я воспитал и обучил тебя лишь для того, чтобы потом заплатить твоей смертью за существование мира?! Что ты должен сделать за меня то, что мне не по силам? Я боялся, что, узнав правду, ты обязательно пойдёшь, – выдохнул Тор. – Боялся впервые в жизни. И испугался своего страха.

– Ты же знаешь, я обо всём догадался и всё равно пошёл!

– Да! – Хранитель вскинул взгляд, полный боли. – Ты пошёл и умер! И если бы не Дэрэк, то навсегда! Ты хоть представляешь, каково это – видеть тебя мёртвого?! У тебя есть Дэрэк, Эльгер, я, Гэсса… Весь мир! А у меня – только ты! А ты не бережёшь себя, вечно жертвуя собой – ради Саора, ради любимых… Я с ума схожу, когда вижу тебя вот такого – чуть живого, израненного, но упорно сопротивляющегося, непокорного, неподвластного, бесстрашного… Потому что не могу тебя потерять!

Дэрэк не уследил, как Джэд оказался рядом. Барьер бесследно исчез. Синеглазый прижался к Тору, словно стосковавшийся ребёнок, спрятав лицо на груди. Хранитель обнял его и неуверенно погладил густую чёрную гриву.

Дэриэн и Эльгер одновременно потянули Гэссу к выходу.

– Пойдём, – шепнул Дэрэк, – не будем им мешать.

***

– Они поймали его!

Трис ворвался бешеным вихрем, Эдра аж вспорхнула на месте.

– Ивен схватил в Гриарпе. Далеко успел забраться! Ещё немного – и ушёл бы даже за Паджер. Кружил, гад, так, что обычный маг заплутал бы, хорошо, Арск шёл чётко по следу. – Хоренг нетерпеливо махнул крыльями. – Мы с внуком постоянно общались. Минут через пять Скера доставят в Орж.

– На что сын Дала рассчитывал? – возмутился Орикен. – Что мы его не догоним?

– На то, что его вообще не будут искать. Что Джэд… умрёт, и никто ни в чём не разберётся. Если бы не Дэр, так оно и было бы. Сошло же ему с рук убийство Бэрна! – Дэш поёжился, словно от озноба.

– Мы опять ошиблись, – Илес виновато склонил голову. – Но эта отрава совсем не определяется магически! Как он назвал её?

– Ролланний. Чудовищная вещь. Одна капля вызывает безумие, две – дикую боль и блокируют магию, три – убивают. Спалк прочёл дневник этого… изобретателя в его доме на Паджере. Бэрну хватило капли, после чего им, словно скоуни, стало легко управлять. У принца не было шансов выжить.

– Надо уничтожить эту дрянь! – гневно крикнул Орнг. – Чтобы и духу от неё не осталось!

– Нет.

Джэд медленно подошёл к своему месту и осторожно сел. Даже такое простое действие далось ему с трудом. Выровняв дыхание, король снова заговорил – решительно и твёрдо:

– Наоборот, надо рассказать Саору о Ролланнии. О его действии, о последствиях. Чтобы никто – никогда больше! – не повторил подобное. Расх, ты наиболее близок к исследованиям Скера. Подбери хороших магов, пусть как следует все изучат. Затем мы соберём Саор, пусть все знают, чего стоит опасаться.

– Зачем ты встал?! – набросилась на него Илина. – Немедленно вернись в кровать! Куда смотрят Дэрэк и Эльгер?!

Дэйкен отмахнулся:

– Перестань, Видящая. Сейчас сюда приведут Скера. Я должен присутствовать, чтобы вы не наломали дров. Особенно ты, Орнг.

– Ты хочешь сам с ним… разобраться?! – обрадовано вскинулся тонх.

– Мы все тебя поддержим, – кивнула Лейгни.

– Первый раз я одобряю убийство, – тихо сказал Дэш.

Эдра взмахнула и руками, и крыльями:

– Применить к нему его же зелье!

Илес только открыл рот, как его прервал шум множества ног за дверью. Влетевшие ураганом Эльгер, Гэсса и Дэрэк пронеслись по залу Совета и вплотную подступили к трону:

– Какого чёрта!

– С ума сошёл! Обратно, живо!

– Немедленно вернись!

– А вы куда смотрите?! – набросился на притихший Круг Дэриэн. – Он умирал несколько часов назад! Где Тор?

– Дэрэк, прекрати, – поморщился Синеглазый. – Я справлюсь. Мне надо быть тут. Сейчас сюда приведут Скера, и кое-кто может с собой не совладать. Вон, даже Дэш готов убивать. А Наставница! Око за око! И это Эдра, дочь Рэльгра, – воплощение милосердия Саора! Некоторые вообще хотят, чтобы я лично свёл счёты. Но я же не Лекст, не Рэг, в конце концов!

– Что ты хочешь сказать?! – насторожилась Гэсса.

– Что я прошу оставить Скеру жизнь. Не пятнайте Саор кровью. Не опускайтесь до уровня убийц.

– Мальчик мой, – привычно ниоткуда возник рядом Тор, – сынок… Там внизу всё и так пропитано кровью… Твоей кровью! Кровью короля, Дэйкена, Хранителя!! Ты предлагаешь забыть об этом? Или простить?!

– Я предлагаю не мстить. Во всяком случае, за меня. И даже не за Дэрэка.

Дэриэн обречённо вздохнул:

– Я и не ждал от тебя ничего другого. Но, Джэд, этот человек опасен!

«И ты готов его увидеть вновь, после всего… пережитого?»

«Я владею собой. В отличие от большинства в этом зале».

– Его ведут! – дёрнулась Гэсса.

Не сговариваясь, все вскочили с мест и невольно, возможно, даже неосознанно, перегородили дорогу к королевскому креслу, словно запоздало защищая своего короля. Дэйкен усмехнулся, но Дэрэк почувствовал, как брат весь напрягся.

«Мой Синеглазый…»

«Я выдержу. Не волнуйся».

Ивен вошёл, расправил крылья в традиционном жесте – огромные, перепончатые, отливающие серебром крылья хоренга. Ветер пронёсся по залу Совета. Рык вошедшего отразился от стен:

– Королевский Круг Саора! Я поймал убийцу!

Затем он обратил взгляд к трону, дрогнул и склонил лобастую голову:

– Мой король! Позволь…

Джэд плавным жестом пригласил его сесть, и только тогда они увидели человека, ведомого Арском.

Ни тени раскаяния. Как, впрочем, и страха. Глаза обежали зал и с какой-то обречённостью остановились на Дэйкене:

– Живой таки… А я надеялся, сдохнешь.

Затем он перевёл взгляд на Тора, невольно выдвинувшегося вперёд при этих его словах:

– Ого, значит, как! Король-то у нас, оказывается, не простой… Ты кто будешь? Брат?

– Отец. Я – Тор, Создатель Саора. Ты посягнул на жизнь моего сына!

Хранитель еле сдерживал себя, и Дэрэк его понимал. У него самого руки невольно тянулись к мечу, когда он вспоминал, как оказался в подземелье, как увидел… Человек, сотворивший подобное, не был достоин пощады. Первый раз в жизни принц считал, что законы Саора слишком мягки. Что пожизненное изгнание тому, кто пытал, мучил и упивался чужой болью?! Он с силой сжал витую рукоять.

Джэд сидел настолько неподвижно, что казался статуей, высеченной из камня. Тёмная одежда сливалась с креслом, чёрные волосы выглядели тенью. Одни глаза светились жизнью – и мукой. Он смотрел на Скера, не отрываясь. А когда первый раз за всё это время заговорил, в его голосе не было ненависти, лишь печаль, чуть ли не сострадание.

– Я не могу судить тебя, сын Дала. Твой поступок… я никогда не сталкивался с такой жестокостью. Наверно, ты очень любил свою жену.

– Очень… Не играй со мной в понимание, – устало откликнулся Скер, – ты всё равно не почувствуешь, что я испытал… Вот если б я убил мальчика рядом с тобой, того, что так прожигает меня глазами, – ты б понял! А так… Ты страдал минуты, а я жил с этой болью годы!

Дэрэк неосознанно дёрнулся, и лишь сильная рука Хранителя удержала его на месте.

– Мой сын не хочет судить тебя, – голос Тора был ледяным, – поэтому это сделает Круг, который замкну я – по праву отца! Если бы не мой мальчик, который просил оставить тебе жизнь, я убил бы тебя сразу и без суда! Уничтожил, как тварь, которую создал по ошибке! Изгнание для тебя не годится. Ни один мир не должен нести такое бремя!

– Убивай, – усмехнулся Скер, – я и так давно мёртв. Только месть давала мне силы жить. Но и она не удалась в полной мере. Хотя… теперь хоть ты знаешь, каково это – терять того, кто тебе дорог.

Тор одним махом преодолел разделяющее их расстояние, воздух перед ним сгустился и заискрил:

– Да ты!..

– Отец! – Дэйкен с плохо скрываемым усилием поднялся и встал между ними. – Оставь…

«Ох, рано мы его выпустили, – с тоской и нежностью подумал Дэриэн. – Он же действительно на ногах не держится. Отлёживаться и отлёживаться, благо теперь есть кому заняться его обязанностями».

Он встретился взглядом с королевой, чуть заметно кивнув в сторону брата. Эльгер догадалась, как бы невзначай подошла к мужу, вроде бы обняв, но на самом деле поддержав. Синеглазый благодарно глянул на неё, на Дэрэка, затем опять обратился к Тору:

– Оставь его. Я причинил боль ему, он – мне. Мы в расчёте. Судите его за покушения на Дэрэка, за убийство Ролланны, за Бэрна, за чудовищные опыты на живых существах… – Джэд посмотрел на своего убийцу в упор: – Свою боль я прощаю. Обещаю, что жизнь тебе сохранят, но прошлое не исправишь… Ты прав, я даже не помню её лица. Семь лет назад, мельком, на балу в Тери… Считай, что ты отомстил: теперь мне придётся жить с сознанием, что я невольно разбил чужое счастье.

– Какая же это месть, – обречённо выдохнул Скер, – вот ты, живой, невредимый, сын самого Создателя, который теперь пылинки с тебя будет сдувать. Обожаемый женой, ещё больше – этим парнем, которого ты зовёшь братом… Всей этой толпой за твоей спиной, что в едином порыве готовы меня растерзать прямо тут и сейчас, такой весь великодушный и благородный… Совершенство, одним словом! Глазищи твои на месте, будь они неладны! Да не дёргайся, воспоминания поутихнут, кошмары разве будут сниться. А я… лучше бы ты меня казнил. Зачем мне жить – без Ролланны?

– Ты сам убил её.

– Я не её, я себя тогда убил. Только понял это не сразу.

Скер поник, отвернулся, и Дэрэк вдруг понял, что он плачет. Беззвучно, почти не дыша. Только слёзы прочертили две влажные дорожки на все ещё хранящем презрительное выражение лице. Тор передёрнул плечами и посмотрел на Джэда:

– Синеглазый… Мы дальше сами. Иди к себе, приляг…

– Пылинки сдуваешь? – еле слышно шепнул и улыбнулся тот.

– Пожалуйста… Дэрэк, скажи ему!

«Грохнешься в обморок перед всем Кругом, я тебя на неделю в постель уложу! – поддержал Тора принц. – Отца твоего попрошу заклятием приковать! Иди, пока на руках не отнесли… чучело синеглазое!»

– Эльги, отведи его и заставь лечь.

«Идти уже сил нет, прыгну… Вот дожил – магии полно, а тело отказывает… Только ты пообещай, что сразу придёшь!»

«Хорошо-хорошо. Марш к себе!»

Когда король и Эльгер исчезли, Тор глубоко вздохнул и обвёл глазами Круг:

– Королевский Совет Саора! Я, Тор, Создатель, обвиняю …

***

– Эльги, я на секунду… Как он?

– Уснул. Слабый совсем. Непривычно видеть его таким…

Тор грустно улыбнулся, глядя на Эльгер:

– Ему долго восстанавливаться. То, через что он прошёл… Кожа, мышцы, нервы… Всё восстановлено магически, но даже не представляю, какая это боль… Чудо, что Дэрэк оттянул на себя её часть. Их связь – это что-то непостижимое… Не оставляйте его одного, Эльги. Этот гад не зря говорил о кошмарах.

– Он Дэрэка постоянно спрашивает.

– Сейчас придёт, ему добираться дольше, чем мне – переместиться. Всё закончилось.

– Круг вынес вердикт?

– Да.

– Изгнание?

– Нет.

– Как нет?! – ахнула королева, – Вы оставите этого, этого… слов не подберу! В Саоре?!

– Нет. Я создам искусственный мир. Крохотный, полностью отрезанный от иных миров, куда, в крайнем случае пройти сможем только мы с Джэдом. Туда мы отправим Скера… навсегда. Этот мир саморазрушится со смертью преступника. Наверно, это жестоко. Но и вина велика. Нельзя выпускать такое зло в ничем не провинившиеся миры.

– Я знаю… Это идея Джэда. Они часто говорили о ней с Дэрэком после Мариника. Что мы не должны наказывать иные миры за наши преступления.

– Синеглазый – умница. Круг ухватился за его предложение с радостью. Возможно, мы даже примем новый Закон. Закон Джэда. Ну, всё, возвращайся к нему. Кстати, а Гэсса ещё в Орже?

***

Принцесса замерла в странной растерянности. Она так надеялась, и одновременно, боялась! Возникший перед ней человек… Человек ли?!

– Ну, не хоренг же! – ответил на невысказанный вопрос Тор. – Живу, правда, долго и, до последнего времени, скучно. До появления этого синеглазого совершенства… Сядем здесь?

Принцесса огляделась.

Галерея Оржа выходила на Тирем. Водопады искрились в солнечном свете.

Она заворожённо следила, как он садится рядом. Такой же гибкий, как и сын. Прядь падает на лоб… какой знакомый взмах головы!

Надо найти отличия. Иначе…

– Почему ты всегда держался вдали от Саора?

– Не хотел ни к кому привязываться. Не получилось, как видишь…

Как хочется дотронуться. Просто, чтобы убедиться, что это не сон. Надо о чём-то спросить, нарушить это странное состояние.

Гэсса нахмурилась:

– Можно задать вопрос?

– Только один? – улыбнулся Тор.

Завораживающая, беспредельная, исключительная синева…

Но теперь не скажешь – неповторимая…

– Пока да.

– Про Поединок?

– Нет, хотя этот вопрос я тоже задам – попозже! Ответь, почему ты позволил ему считать, что Эльгер мертва?!

***

Она постучала, не дождалась ответа, вошла. В комнате было темно, но огонёк она зажигать не стала. Подошла к кровати, на которой без движения скорчилась человеческая фигура.

– Уйди.

Гэсса вздохнула, помедлила, присела на самый краешек собственной постели:

– Синеглазый…

– Я знаю всё, что ты можешь сказать. Не надо. Молчи.

Она послушалась, сидела в темноте, глядя в окно на луны. Неподвижно, почти не дыша. Хотя больше всего ей хотелось коснуться поникшего плеча, погладить склонённую голову. Сард и Тэор неуклонно стремились друг к другу.

– Который час? – неожиданно спросил он.

– Слияние уже.

– Меня в Орже не ищут?

– Нет, я предупредила, что ты останешься в Тери.

Не поворачиваясь к ней, глухо, еле слышно, он вдруг заговорил сам:

– Гэсса, я не хочу жить дальше… без неё.

Внутри у принцессы всё сжалось. Вот так, предельно честно… Не «не могу» или «не буду», а истинное «не хочу». И всё, что она собиралась сказать, показалось ей мелким и смешным, недостойным его скорби. Всё её заранее заготовленные «ты ещё так молод, ты найдёшь свою королеву», развеялись в дым. Вместо этого она сказала:

– У тебя остался Саор.

– Да.

Луны за окном совпали, словно тоже хотели напомнить об этом, будто их просили.

– Синеглазый, – по щекам Гэссы потекли слёзы, которые она украдкой отёрла рукавом, – умоляю тебя, не оставляй нас! Живи хотя бы ради своего мира!

– Тебе незачем напоминать об этом. Я король. Я принадлежу не себе, а Саору. Ничто не заставит меня забыть об этом.

Принцесса не удержалась, коснулась его щеки. Сухой?! За все эти годы она ни разу не видела его плачущим… Он отвёл руку:

– Не надо, Гэсса. Я не ребёнок.

«Я не нуждаюсь в утешении, – звучало в его безжизненном голосе, – потому что никто и ничто не в силах меня утешить».

– У тебя Совет утром…

– Помню.

– Хочешь, мы перенесём его?

– Нет.

– А ты… сможешь?

– Разумеется!

И после короткой паузы тихий стон:

– Оставь меня одного, пожалуйста…

***

– Гэсса, я столько отдал бы, чтобы этого не было! – Тор порывисто схватил её за руку. – Неужели ты думаешь, что я спокойно смотрел, как он мучается?! Не искал слов, чтобы поддержать, не просил не убивать себя? Я ведь тоже был там, в твоей спальне в Тери, я всегда был с ним, даже если вы и не видели меня! Но правда, страшная правда в том, что Хранитель не видит будущего дорогих ему людей! Я просто не знал о том, что Эльги жива! Вот почему её воскрешение было для меня ударом! Только тогда я понял, что значит для меня Синеглазый!

– И ты сбежал!

– Да, потому что тогда ещё не разобрался в себе. Помог мне один мальчик, такой уязвимый и такой бесстрашный, в самую тяжёлую минуту открывший мне собственное же сердце…

Гэсса сжала его руку:

– А знаешь, возможно, всё было предначертано… Ведь если бы истина открылась тогда, Лекст был бы изгнан. Принцу Соледжа ничто бы не угрожало. Они не прошли бы тот путь вместе, не сблизились бы так… Ты слышал, как они называют друг друга? «Мой Дэрэк», «Мой Синеглазый». Не мой король, мой брат, мой принц – там точка в конце. Мой.

– Гэсса… На Маринике мне открылось не только моё сердце… Но я не имею права говорить об этом. Хотя то, что я вижу, заставляет меня надеяться, что даже два упрямых оболтуса найдут в себе мужество наконец объясниться… Сколько же можно!

– О чём ты?

– А ты до сих пор не поняла? Они же даже скрыть этого не могут… Братья! Зла не хватает… Хочется лицом к лицу поставить и в лоб спросить: долго вы всех обманывать будете?!

Гэсса растерянно смотрела на него.

– Неужели ты не догадываешься, когда люди зовут друг друга – мой… моя принцесса?..

Она смутилась.

– Гэсса… Дэрэк открыл мне простую истину: нельзя бояться любить… Да, мы маги. Да, долгожители. Но в наших силах продлить жизнь нашим любимым. Продлить молодость. Хотя ты и так слишком молода…

– По сравнению с тобой… да.

Хранитель откинул длинные пряди чёрных волос.

– Не так давно ты сказала, что сможешь полюбить только такого, как Синеглазый… Только постарше.

Она смутилась:

– Ты слушаешь всё, о чём говорят в Саоре?!

– Нет. Только то, что говоришь ты… уже полгода.

– И что ты слышал?

– Как ты справедливо обвинила меня – тогда. Напомнила мне о том, что я ещё человек. Должен любить…

– Ты тогда пришёл и сам сказал – я не ошиблась. И пропал! Но я имела в виду твоего сына… А сейчас…

– Сейчас я говорю о тебе.

– Я не понимаю…

– Понимаешь… Две тысячи лет – это постарше, Гэсса? И глаза у нас одного цвета.

– Но ты Хранитель! Создатель Саора! Не можешь же ты… Я обыкновенная женщина… разве я смею, – принцесса окончательно запуталась и покраснела.

– Гэсса…

«Как он красив! И эти глаза! И голос… очень похожий, но все же другой, более… ласковый? Нежный? И почему он так смотрит на меня? Словно… Нет, не может быть!»

Он нагнулся к ней, привлёк к себе, и Гэсса осознала, что он очень сильный и горячий, а волосы мягкие-мягкие и приятно щекочут лицо, и ещё он дрожит, и дыхание у него прерывистое, а в глазах при таком близком рассмотрении мерцает огонь…

– Я искал тебя две тысячи лет в миллионах миров. И нашёл, и теперь хочу быть рядом – всегда. Стань моей принцессой, Гэсса.

– Но ты Создатель.

– Тогда, – смущённо улыбнулся Тор, – стань моей женой. Принцессой же ты всё равно останешься.

Где-то глубоко внутри Гэссы ощущение нереальности вдруг вспыхнуло и распалось миллионами отражений настоящего счастья.

– Мне кажется, я давно тебя знала… и ждала. Наверно, я видела в Синеглазом тебя…

– А я никогда не встречал такой, как ты. Для меня ты – единственная и желанная.

– Скажи это…

– Я люблю тебя, Гэсса…

***

Дэрэк тихонечко постучал, выждал секунду и просунул голову в дверь.

– Заходи, – обрадовано шепнула Эльгер. – Он всё время тебя зовёт, даже во сне.

Принц проскользнул и присел на край кровати. Королева держала Джэда за руку, словно боялась, что он опять ускользнёт от неё. Когда она повернулась к юноше, её глаза подозрительно блестели:

– Он стонет. И пытается прикрыть лицо руками. И судороги…

Дэриэн ласково обнял её:

– Даже для такого, как он, это было слишком тяжёлое испытание, Эльги. Иди отдохни. Я побуду.

Она не стала спорить:

– Хорошо. Когда ты рядом, я спокойна. Позовёшь потом?

– Обязательно. Кстати, ты Тора не видела?

– Заходил после Совета, потом пошёл Гэссу разыскивать.

– Она тоже куда-то пропала.

Эльгер неохотно отпустила руку мужа, поднялась.

«Умница наша Эльги, – с гордостью отметил Дэрэк. – Держится, не показывает, как ей тяжело. Хорошо, что она хоть не была тогда с нами, не видела…»

– Ты не спишь, – уверенно сказал он, когда королева скрылась за дверью, – можешь больше не притворяться.

– Иначе она не ушла бы, а ей нужен отдых, – Синеглазый улыбнулся, потянулся ему навстречу. – Как всё прошло?

Дэрэк обнял его, помог устроиться поудобнее.

– Без смертоубийства. Орнг, правда, всё рвался вызвать Скера на Поединок, и Лейгни позорно разревелась, когда смотрели воспоминания. Первый раз видел принцессу Осха рыдающей навзрыд.

– Твои воспоминания?

– Да. Я ворвался первым и рассмотрел всё подробнее других…

– Дэрэк мой… Ты забирал мою боль, знаешь? Я всё время чувствовал, что ты рядом. Что ты слышишь меня. Не сомневался, что заставишь всех поверить и помочь. Но то, что ты кинешься на Стражей! А если б тебя убили? Как Тэнга?! О чём ты думал?!

Дэрэк спрятал лицо у него на груди, слушая, как сильно бьётся сердце:

– Кто тебе рассказал про Стражей и Тэнга? Я просил не говорить! По крайней мере, пока ты не поправишься!

– Дэрэк, я Хранитель… Едва очнувшись, я ощутил его уход. Остальное у Эльги выпытал.

– Как ты сейчас? Голова кружится, я знаю.

– Немного. И от слабости спать хочется, а засыпать страшно… Во сне я опять в том подземелье. Долго вспоминал – откуда такое под Хранилищем? Потом всплыло, что Аржэн распорядился. Он там вино с Земли держал, прапрадед большой был до него охотник… Жуткая кладовая… В общем, ночные кошмары на ближайшее время мне обеспечены. – Джэд сильнее прижал юношу к груди: – Не говори никому. Особенно Эльги. Стыдно, что так глупо попался. Что очутился в таком состоянии. Слепой, беспомощный… Магия блокирована. И голос – торжествующий, во всех подробностях комментирующий происходящее, методично перечисляющий, что он сейчас сделает и что я при этом почувствую… пока ещё мог слышать.

– Как ты вообще продержался! – Дэриэн хотел оторваться на миг, чтобы вытереть слёзы. Джэд не дал, держал крепко-крепко.

– Когда ты оттягивал часть боли, я думал о вас – о тебе, об Эльги… О Саоре. Обо всём, что было дорого. И об отце. Не об Аргене, о Торе… Желал его увидеть, сказать, как благодарен ему – что вырастил, воспитал, обучил… что вернул к жизни на Маринике.

– А ещё на Земле, – вставил Дэрэк, – и сейчас…

– Он столько со мной возился! Помню, лет в пять меня здорово поколотили – трое на одного, и все выше на голову… Руку, кажется, сломали. Тор залечил, отругал… и начал учить драться. Через пару лет меня боялись задирать даже старшие воспитанники. А его уроки! Эдра отдыхает! Заставлял зубрить часами, я недоумевал и злился… зато потом, в Саоре,оказалось, я знаю больше Наставницы. Но он никогда не проявлял чувств. Первое ласковое слово я услышал от него, когда он попрощался со мной, уходя. Первый раз он сказал «мой Синеглазый»… И бросил.

– Не мог он иначе, – проворчал Дэриэн. – Он перестал видеть твоё будущее. Ты лучше меня знаешь, что это значит. А для Тора, никогда до того не любившего, это было внове и пугающе… это ты у нас ничего не боишься…

– Кроме ночных кошмаров, – Джэд вымученно засмеялся, – и состояния, в котором теперь пребываю. Магии во мне сейчас хоть отбавляй, только мышцы не слушаются. Магическая регенерация, чтоб её! Никогда себя так не чувствовал, словно в чужом теле. Руки-ноги словно не мои, слабость противная. После Лэнгиэх, тех двух недель без отдыха, без сна, такого не было! Тебе со мной, как с младенцем, возиться придётся. Кормить, мыть и прочее… сказать стыдно. Надоест!

– Перестань нести вздор! Можно подумать, ты бы для меня такого не сделал. Не всё же тебе меня на руках таскать! Как на Маринике, помнишь? А в Винире, когда меня наизнанку выворачивало, кто от меня ни на шаг не отходил? Несмотря на то, что тебе самому плохо было? Так что терпи! Ты же не от чужого человека помощь примешь!

– Да я никого, кроме тебя, к себе не подпущу!

– Попробуй только! – пошутил Дэриэн… и внезапно понял, что не шутит.

Он никому не позволит дотронуться до него. Никогда. Ни с какой целью.

Кроме Эльгер, конечно.

Это только его право – вот так обнимать и слушать частый стук сердца. И чтобы эти руки лежали сверху, холодя кожу браслетами королей.

«Мой Синеглазый…»

Почему-то есть слова, которые можно произнести только мысленно. Даже наедине.

«Что, Дэрэк?»

«Мне никогда не надоест… возиться с тобой».

«Честно?»

«Честнее некуда. Мне даже приятно».

Он всё ж приподнялся, чтобы заглянуть в глаза. И удовлетворённо выдохнул, увидев их выражение.

«Мой Дэрэк…»

Юноша очень медленно и нежно погладил прижимающую его руку:

– Тор обещал, что ты восстановишься. Станешь таким же сильным, как раньше. И моя помощь будет тебе не нужна.

«Мне всегда будет нужна твоя забота».

«А я никогда не подпущу к тебе никого… кроме Эльги».

– Дэрэк…

– Я не шучу, Джэд.

– Я знаю. Я не против…

Осторожный стук в дверь прервал их, вызвав досаду, чуть ли не раздражение… да что там! Почти злость!

Им не дали договорить!

«Кого принесла нелёгкая?!»

«В следующий раз Полог тишины поставлю!»

– Можно?

Гэсса не вошла – впорхнула, и Дэрэк обомлел: такая юная и прекрасная стояла перед ним принцесса Тери. Следом за ней показался Хранитель… Да просто молодой парень, чуть, может, старше Джэда. Их лица светились – так после сильной ночной бури ослепительно разгорается рассвет.

Оба юноши перестали злиться, с любопытством уставившись на вошедших.

– Мы пришли сказать… – Тор мялся и краснел. – Синеглазый, ты должен узнать первый… Моя принцесса…

Дэриэн в недоумении покосился на Джэда. Зато тот сразу догадался, заулыбался, даже попытался приподняться, озорно глядя на Тора:

– Значит, так! Пока я не окрепну, Обряда не проводить! Две тысячи лет выбирал – подождёшь немного!

– Какой Обряд? – растерялся Дэрэк.

– Какой-какой… Самый обыкновенный. Клятва, венок из сошта, благословление Хранителя… Кстати, папа! Как ты сам себя благословлять собрался?

Тор рассмеялся:

– Тебя попрошу – ты же тоже Хранитель!.. Постой! Ты как меня назвал?!

Джэд смутился и спрятался за Дэрэка. Тот нежно вытолкнул его обратно:

– Нет уж, имей мужество признаться. Считаешь его отцом – скажи это в лицо. Он всё-таки заслужил знать правду!

Дэйкен глубоко вдохнул и выпалил:

– Я всегда хотел тебя так называть! С самого детства! Если не нравится – скажи! Я никогда больше…

Создатель Саора просиял, наклонился и поцеловал сына:

– Спасибо…

Дэрэк сердито отвернулся.

И почувствовал, как ладонь Джэда сжала его руку.

«Дэрэк, он отец».

Принц залился краской.

«Я вовсе не…»

«Мой Дэрэк… сделай для него исключение».

«Джэд… Оказывается, я очень ревнивый».

«Приму к сведению. И буду привыкать».

– По поводу Обряда… – Тор повернулся к притихшей Гэссе, коснулся губами её руки. – Мы подождём, когда ты поправишься. Тебе действительно придётся нас благословлять! Но, глядя на тебя, терпеть нам придётся пару недель, не больше. – Хранитель подмигнул Дэрэку. – Под таким приглядом ты быстро встанешь на ноги. Кстати, завтра Совет. Надо вернуть принцу Соледжа его честное имя. Сможешь присутствовать?

– Ради такого! – Дэйкен победно повернулся к юноше. – Говорил я тебе, что они извиняться будут?!

– А после Совета отдохнёшь, и я вытащу тебя к Океану, поплавать. Тебе надо мышцы тренировать.

– Дэрэка возьмём?

– Обязательно. И Эльги, и Дейзи. И мою принцессу. Хватит с меня одиночества!

***

– Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа…

Голос Гэссы опять прозвенел в притихшем зале – на сей раз торжественный, ликующий. Неужели прошла всего неделя?!

– Королевский Круг Саора просит у тебя прощения за ложное обвинение и незаконное изгнание.

Дэрэк с благодарностью посмотрел на брата. Да, ему действительно лучше. Ночью они с Эльгер, сменяя друг друга, сидели рядом, не давая прийти кошмарам. Под утро Джэд уснул спокойным сном выздоравливающего человека. И сейчас выглядит неплохо, глаза сияют. Как и у стоящего рядом Тора. Хранитель не захотел отдельного места, настоял, что будет просто держаться рядом с сыном. Хотя, если принцесса Тери свяжет себя Обрядом, возможно, он переместится поближе к креслу Гэссы…

– Цепь Соледжа возвращается к тебе отныне и, уверены, навсегда.

Ещё бы! От неё просто так не отделаешься. Во всяком случае, пока Дани не подрастёт.

– Более того, в награду за неслыханное мужество Круг дарит тебе исключительное право. Отныне Стражи Саора никогда не станут препятствовать тебе. Напротив, ты можешь повелевать ими и пользоваться их магией.

Вот это да! Дэриэн удивлённо повернулся к трону. Синеглазый едва заметно кивнул. Значит, в курсе! Если не сам настоял. Вот это подарочек!

«Как бы мне ещё разок тебе жизнь спасти? Чтобы выбить привилегию ни на секунду не расставаться с тобой! Чтобы в следующий раз не пил неизвестную отраву, поднесённую невесть кем!»

«Сам бы попробовал различить эту гадость! И вообще, это я тебя должен защищать! Я сильнее! И старше! На целых три года!»

«Эй, вы, двое! Заткнулись оба! Старший, младший… оболтусы! Мало мне было одного Синеглазого!»

«Ты какого чёрта в наши разговоры влез?!»

«И главное – как?!»

«Я – Создатель Саора. А вы – на Совете Круга, паршивцы! Ведите себя прилично!»

Король и принц подавили смех, и Гэсса под всеобщий ликующий гул надела на Дэриэна цепь Соледжа.

«А Илина-то проспорила! Она говорила – месяц! Прошла неделя!»

«Ты ещё спорил, наказание ты моё синеглазое?!»

«Джэд, признайся наконец, на что спорили?»

«Иль будет Наставницей моего ребёнка. И, кстати, папа, твоего внука или внучки. Возражения?».

«Боги! Тогда я точно сбегу! Представляю себе эту гремучую смесь: твой острый язык, дерзость Эльги – и всё это, выпестованное Илиной! Бедный Саор!»

«Да ладно переживать! Я тоже помогу воспитывать!»

«Не-ет!! Ещё и бесстрашие Дэрэка! Это сочетание мой мир точно не выдержит!»

«И мой! Выдержит, не волнуйся!»

– Слушайте, вы! – не выдержав, взорвалась Гэсса. – Герои, Создатели, Хранители! Если мы вас не слышим, это не значит, что можно Совет превращать чёрт знает во что! Немедленно прекратите!

«Эй, папа, а сестрёнку мне подарить слабо?»

– Это невыносимо! – простонала Гэсса.

***

Илина в нерешительности замерла перед дверью. Постучать? А вдруг он спит? Под конец он на ногах не держался, покорно разрешил Дэрэку увести его.

Но попрощаться надо. Когда ещё увидятся!

Она очень осторожно приоткрыла дверь, заглянула… и не сдержала улыбку.

Дэрэк сидел на кровати, обнимая и баюкая, словно ребёнка, человека, которого все, и она в том числе, боялись коснуться даже случайно. Голова лежала у него на плече, волны чёрных волос скрывали лицо, руки расслабленно протянулись вдоль тела.

– Тише, Иль, – еле слышно шепнул ей принц. – Он только уснул.

Лицо его выглядело таким безмятежным и умиротворённым!

«А Тэнг-то был прав, – признала про себя Видящая. – Их ничто не остановит: ни жёны, ни дети, ни ошибка природы, создавшей их обоих мужчинами… Ошибка ли? Какой женщине хватит сил держать так нежно и крепко, оберегая сон? Какой мужчина так доверчиво склонит гордую голову, принимая подобную самоотверженность как должное? Счастливые, какие счастливые! Скоро они всё поймут сами. Хотелось бы на это посмотреть!»

– Я пришла проститься. Мне пора на Землю.

Дэриэн улыбнулся ей:

– Буду скучать. Извини, что не могу обнять… руки заняты.

Она тихонько засмеялась:

– Похоже, теперь в твоих руках ответственность за весь Саор…

Неслышно ступая, подошла, погладила щёку:

– Причём, навсегда. Ты готов к этому, Дэрэк?

Он взглянул на неё несколько растерянно:

– Ты о чём?

«Не понимает, – вздохнула Илина. – Пока – не понимает».

– Мальчик, без оружия и магии бросившийся на Стражей… Неужели ты не найдёшь в себе сил признать и признаться?!

Джэд во сне дёрнулся, тихонько застонал. Дэрэк тут же склонился над ним, прижал крепче, зашептал беззвучно, забыв о том, что Видящая всё ещё стоит рядом в ожидании ответа.

Илина выскользнула за дверь.

И почти сразу увидела Эльгер.

Королева покойно сидела на широком подоконнике открытой галереи, светлое лицо её было отрешённым и довольным.

– Эльги! – окликнула её вполголоса Видящая.

Та очнулась, поманила рукой, приглашая сесть.

– Как мальчики?

– В порядке. А почему во множественном числе?

Эльги склонила голову набок, глядя Илине в глаза:

– Потому, что они страдали оба… Иль, Джэд выжил только благодаря Дэрэку, разделившему с ним боль.

– Ты поэтому… не там?

Королева кивнула:

– Сейчас Дэрэк ему нужнее. Он мечтал об этом целый год… пусть понежится.

Илина ахнула, смотря на Эльгер с изумлением и уважением:

– И ты!..

– Знала. Всегда. Это был только вопрос времени, которое, кажется, пришло. Надеюсь, им не понадобится терять друг друга в третий раз, чтобы признать очевидное.

Видящая изумилась ещё больше:

– Ты это допустишь?!

– Я уже приняла это, Иль, – с самого начала. То, что бесконечно любимый мною человек состоит из двух половинок и разделить их жестоко… да и невозможно! Они слишком связаны, чтобы существовать по отдельности: если оторвать одного, второй истечёт кровью.

– Пойду-ка я на Землю, – развела руками Илина, – пока всё не уляжется. Не сомневаюсь, что вы во всём разберётесь, и мир наш от этого заиграет новыми красками. Но как представлю себе, что будет твориться в Орже, да и в Саоре – хочется быть в этот момент подальше! И вернуться в следующий раз по более подобающему поводу.

– Я даже знаю, по какому, – рассмеялась Эльгер. – Тор уже всем сообщил, кто будет Наставницей его внука!

– Или внучки. Ох, сколько раз я зарекалась спорить с Синеглазым! Одно утешает: этот ребёнок должен быть исключительным. С такими-то родителями! Ты, главное, половинки в темноте не перепутай.

Королева покраснела:

– Шуточки твои… Ещё и не было-то ничего, а ты уже забавляешься!

– Видела я это ничего… От зависти чуть не задохнулась. Меня б кто так ласкал, как этот мальчик Синеглазого своего, я и то б не удержалась, ответила. А уж если, как ты говоришь, это давно и взаимно… Недели не пройдёт, такая страсть выплеснется – ахнете. Не скроешь.

– Между прочим, Дэрэк Джэда своим зовёт чуть ли не с первого дня… А Дэйкен его… Не станут они скрываться! С их гордостью-то! Если решатся однажды – заявят прямо, на весь мир. И… вряд ли Саор их осудит – после всего, что было.

– Раз уж ты смогла принять! Эльги, честно: не ревнуешь? Ты, жена…

Королева улыбнулась – искренне и открыто:

– Если б не Дэрэк, я стала бы вдовой… Не только в этот раз. Я вообще-то ревнивая, Иль. Всем этим девочкам вроде Тиэль иной раз хочется руки поотрывать! Но на Дэрэка я смотрю глазами Джэда. Правда, без таких чувств. Только он второй человек в Саоре, которым я дорожу. И единственный, кому я позволю быть рядом. Возможно, даже первым… он ведь им и является.

Илина поднялась, крепко прижала её, пытаясь передать своё восхищение, почти преклонение:

– Счастья тебе, девочка. Джэду повезло, что у него есть вы, ваша любовь, ваша преданность, терпение, забота. Передай этому чучелу синеглазому, что, если обидит вас обоих, приду и отругаю как следует! Не посмотрю, что король!

– Заглядывай лучше просто так, Иль! И спасибо тебе за всё!

***

Океан лениво шептал что-то, облизывая берег волна за волной. Дэрэк развалился на песке, тая от ощущения свободы, от простора, от свежего, насыщенного ароматами моря воздуха… просто от счастья.

Гэсса, по колено в воде, всецело участвовала в занятии, который Тор назвал «тренировкой», а Джэд обозвал издевательством, причём прокомментировав всё с такими эмоциями и с такими выражениями, что принцесса покраснела, но свой пост не покинула.

– Дэрэк, он меня утопит! Скотина синеглазая, отец называется!.. Чёрт, убью!

– От такой же синеглазой неблагодарной скотины слышу! Плыви давай!

– И что, Саору теперь придётся терпеть этот кошмар в удвоенном размере? – проворковала Дейзи, целуя мужа. – Ну и времена же нас ждут!

Дэриэн рассмеялся:

– Знаешь, Льдинка, а может, наш мир нуждался в таком… послаблении? Все Правители такие серьёзные, суровые, строгие, бесстрастные… Как Тор когда-то. И вот появился Джэд. С виду – такой же, даже холоднее. А внутри… настоящий вулкан. Солх отдыхает. Он изменил наш мир, изменил к лучшему, понимаешь? Хранитель научился любить. И Саор стал иным. Он начал ценить неуловимые вещи. Те, что важнее всех Законов, сильнее всех препятствий… Посмотри на Гэссу. Она никогда не была такой счастливой. Вообще счастливой не была. Даже думать себе о счастье запретила! А сейчас она, юная девочка, скачет по берегу, ругается с будущим мужем… вон, смотри, наплевав на две тысячи лет разницы, дала ему пинка и теперь барахтается с ним в Океане, мокрая, не похожая на принцессу… И счастливая! А Хранитель… Чёрт, а вот Дэйкен точно его утопит! – Дэрэк вскочил, побежал, врезавшись с брызгами в волны. – Синеглазый! Пожалей отца!

– Да, Саор ждут интересные времена, – подытожила принцесса.

***

– Он, действительно, скотина, – жаловался Джэд Дэрэку, – я уже ни рук, ни ног не чую, а он всё подгоняет!

– Ты же держался!

– Так на одном упрямстве! Честно, Дэрэк, из последних сил. Смотри, руки уже как каменные… Не, вроде отходят! Ну, здорово!

– Чучело ты… синеглазое. Отца чуть не утопил… вон, Гэсса искусственное дыхание делает, рот в рот.

Джэд улыбнулся:

– Пусть делает. Тор в порядке, я знаю. Хорошо, что принцесса не так сильна в магии! Лишний поцелуй не повредит.

– Тебе тоже, – Дэрэк подтолкнул его в нужном направлении. – Иди уже.

Эльгер встретила мужа, набросила полотенце… и прижалась к нему, вызвав ответные объятия, они что-то шептали друг другу и, не разрывая рук, направились к лесу.

– Кажется, Соркен дождётся-таки правнука, – заметила Дейзи.

Дэриэн отвернулся.

Затем они смотрели, как страстно целуются Гэсса и Тор.

– И принцесса, похоже, станет настоящей матерью.

– Не сомневаюсь, – глаза Дейзи заискрились, – а мы, мой принц, мы не хотим подарить Дани брата?

– Лучше сестрёнку, – вздохнул Дэрэк.

Три пары любящих. Берег Океана. Он должен быть счастлив.

Только сердце его странно рванулось в непонятном приступе тоски, и в душе поселилась какая-то неудовлетворённость, неправильность, недосказанность.

Рука, обвивающая его шею. Голова на его плече, шёлковая мягкость волос, гладкость кожи, тихое дыхание, нежный взгляд невероятных глаз…

Теперь этого не будет? Но ему этого не хватает…

Что происходит?

Что это?

Что?..

ОСОЗНАНИЕ

– Так я спрашиваю тебя: сколько раз тебе нужно умереть, чтобы признаться, наконец?!

Дэрэк посмотрел на Тора, перевёл взгляд на Джэда, смущённо переминавшегося с ноги на ногу, и рассмеялся:

– Так ты нас затем и вызвал, Создатель Саора?

– Да, чтобы это синеглазое совершенство нашло в себе мужество прямо заявить…

– Отец, – прервал его Дэйкен, – опоздал ты… разобрались мы. Сами.

– Я правильно понял?..

Вместо ответа Джэд повернулся к Дэрэку:

– Скажи ему…

Дэриэн озорно улыбнулся:

– Зачем говорить…

Его рука властно и нежно привлекла к себе любимого и губы прижались к самым прекрасным глазам на свете.

Невероятно синим глазам.

***

– Как вы решились на это? – взволнованно спросил Тор.

– Как? – переспросил Дэрэк. – Сами не знаем… Это вышло… само собой…

***

Это было раннее утро. Он ворвался в комнату Джэда, чтобы утащить его в Осх, где ждала Лейгни. Синеглазый, конечно, постыдно дрых… Разбаловался за неделю восстановления. Как всегда, одежда валялась разбросанная по всей комнате, подушки переместились в ноги, одеяло, естественно, сползло на пол. Полностью обнажённая фигура прекрасной статуей распласталась на постели. Волосы волнами окружали лицо, руки раскинуты, ноги полусогнуты, словно он и во сне бежал куда-то…

– Синеглазый, подъём! – проорал Дэрэк. – Мы уже опаздываем!

Джэд слабо шевельнулся, не глядя, запустил в него заклятием тишины, отскочившим от Защиты, им же самим поставленной на брата, и, повернувшись на бок, преспокойно уснул снова.

– Эй! – обиделся Дэриэн. – Вставай, давай! У тебя десять минут на мытьё и одевание!

Дэйкен соизволил приоткрыть невероятно прекрасные глаза:

– Дэрэк, ради всего святого… Я уснул на заходе Сарда. Прояви сострадание!

– Ни сострадания, ни пощады! Ты уже в норме, слабостью не отговоришься. Принцесса нас ждёт. Потом отоспишься. Вставай, ну, вставай же!

Джэд завозился, зевая и потягиваясь.

– Чёрт, Дэрэк, ты не видел мои штаны?

– Да вон же они, чучело, под кроватью… Сиди уж, сам достану.

Он перегнулся через золотисто-бронзовое тело, потянулся, нечаянно прижавшись к обнажённому животу, и ток от этого прикосновения пронзил его, вернувшись сладкой болью внизу. Он застыл, как был, со штанами в руках, и судорожно вздохнул.

– Дэрэк? – встревожился Синеглазый. – Ты чего? Всё нормально?

– Да, – выдохнул он и медленно двинулся назад, уже нарочно скользя по шёлковой на ощупь коже, растягивая удовольствие, достиг уровня лица, как бы невзначай дотронулся до бедра и поднял голову, ловя взгляд Джэда. В синих глазах вспыхнуло недоумение, волнение… и ожидание продолжения. Дэйкен чуть приподнялся, его бедра совпали с пахом юноши… Дэрэк вздрогнул и резко вскочил.

– Держи свои штаны!

***

Он весь день не мог думать ни о чём, кроме этого, загадочного, зовущего выражения в глазах Джэда. Они же, как назло, всё время были на виду, затем вообще порознь, а связываться мысленно почему-то не хотелось… И освободился он очень поздно, сразу устремившись в комнату Дэйкена.

Синеглазый сидел на кровати, обхватив колени руками, полностью обнажённый, освещённый одним мерцающим огоньком. Взгляд был прикован к двери. Он ждал его – это Дэрэк понял сразу. При его появлении Джэд поднял голову, и юноша заметил яркие пятна румянца на щеках, и дрожание длиннющих ресниц, и странный блеск глаз, и прерывистое дыхание…

– Синеглазый, – спросил он, замирая, – что это было… утром?

– Я… не знаю…

Дэрэк как во сне подошёл к нему и коснулся щеки – горячей и гладкой, пальцы заскользили дальше, по шее, плечу, груди…

– А как ты думаешь?..

Дэйкен страстно схватил его руку обеими руками:

– Мне кажется, я схожу с ума…

Он повлёк Дэрэка к себе, но тут же отпустил. Отшатнулся, упал на кровать, зарывшись лицом в подушки… Дэриэн, ни слова не говоря, повернулся и вышел.

***

Он не мог уснуть. Лежал, уставившись в темноту, ворочался с боку на бок, вспоминал и мучился… Точёный профиль, выхваченный мерцающим светом. Гордый наклон головы. Водопад чёрных волос. Бронзовый отсвет кожи. Изящная линия плеч. Чётко обозначенные, но не рельефные мышцы груди и живота. Тонкая талия. Узкие бёдра…

То, что он почувствовал тогда, в Нергале…

Это то, что отразилось сегодня во взгляде самых прекрасных в мире глаз?!

Или он обманывает себя?

Выдаёт желаемое за действительное?

Почему он дрожит с головы до ног – при одной мысли о возможности подобного?!

В темноте нежное прикосновение пронзило его насквозь.

– Дэрэк…

Джэд забрался к нему под одеяло, обнял ласково и доверчиво, заглянул в лицо:

– Я обидел тебя, Дэрэк?..

– Нет… – голос перехватило от растерянного и в то же время зовущего взгляда, от полураскрытых манящих губ, от звона собственной крови…

И от того, что Дэйкен не стал тратить время на одежду…

– Мой Синеглазый, – Дэрэка уже колотило от остроты желания и страха быть опять отвергнутым. – Ты понимаешь, что я… хочу тебя?

Не отводя глаз, Джэд прижался к нему, горячий и трепещущий:

– Я – твой…

Плотину прорвало. Одеяло полетело на пол. Он целовал его с такой страстью, о которой в себе и не подозревал, спускаясь всё ниже и ниже. Ласкал его губами и, как награду, ловил сладкие вздохи. В его руках это прекрасное тело откликалось на каждое прикосновение, на любое касание… Когда он дошёл до главного, Синеглазый уже не мог сдерживать себя… Он стонал от наслаждения, заставляя Дэрэка самого испытывать его чувства – так как они всегда разделяли их, и наступивший пик был мигом обоюдного торжества и блаженства. Дэриэн обнял его и притянул к себе:

– Ты не жалеешь?..

Взгляд, полный нежности, восторга и упоения, стал ответом красноречивее любых слов.

– Нет, Дэрэк, нет…

И просящее, страстное:

– Я хочу ещё…

***

– Это был невероятный день, Тор. Мы выпали из реальности. Сидели на Совете и ничего не слышали. Мы говорили мысленно всякие глупости, а хотели только одного – быть вместе… Каждый старался незаметно от окружающих коснуться другого, а разговоры всё длились, длились, длились…

– Это была пытка! Я мечтал только об одном – скорее остаться с Джэдом наедине… Мне казалось, моё желание против воли отражается на лице… и не только.

– Мы сбежали. Закрылись в моей комнате, и…

***

– Что это?

– Розовое масло. Чарующий запах… Откинься… Расслабься…

– Как хорошо, Дэрэк…

– Сейчас будет лучше… о, как ты напряжён! Подайся чуть вперёд… вот так…

– Ах!

– Двигайся аккуратно… для меня это тоже внове…

***

– Он был настолько нежен и бережен, Тор, что я не испытывал ожидаемой боли – только наслаждение… которое, к сожалению, быстро закончилось.

***

– Теперь возьми меня…

– Тебе будет больно, Синеглазый… ты такой хрупкий…

– Пожалуйста! Я хочу доставить удовольствие тебе… Если что, помогу магией…

Это было волшебно и без магии. Нежность и страсть. Сплетение светлого и бронзового тел, одинаково прекрасных, юных и гибких. Скольжение рук, прикосновение мягких волос… Они взорвались одновременно, и каждый испытал восторг другого.

– Что это, Дэрэк? – тихо спросил Джэд. – Столько времени мы были близки… и столько теряли.

Дэриэн поцеловал его сияющие глаза.

– Я люблю тебя. Всегда любил. Не короля, не мага, даже не брата. Тебя. Просто теперь это чувство стало полным. Ах, какой же ты красивый!.. Мы не уснём, если ты будешь так смотреть на меня…

– А надо? – он прижался к нему всем телом, целуя губы, плечи, грудь.

– Надо, родной. Тебе нужно отдохнуть. Завтра будет новый день. И новая ночь – наша. Мы вместе. Навсегда.

***

– А потом?

– Утром пришла Эльги.

***

Она вошла и сразу всё поняла. Их поза… Дэйкен любил так засыпать после близости – полуобняв и прижавшись головой к груди. Рука Дэрэка на его бёдрах. И бесконечно счастливые лица, улыбающиеся даже во сне.

Она ждала этого со дня на день. За эту неделю вынужденной зависимости, обретя повод обнять, прижаться, прикоснуться, они осознали, что влечение их тел не менее властно, чем связь душ. Разделив на двоих страшную боль, они наконец-то разделили и наслаждение. Она не испытала ревности. Джэд и Дэрэк давно стали для неё едины. Присев на кровать, она ласково погладила одного, другого…

– Просыпайтесь, родные… Понимаю, вам не хочется, но пора…

Две пары глаз, изумрудных и синих, одарили её восхищённым и благодарным взглядом. Дэйкен нежно притянул к себе:

– Эльги, ты чудо! Моя любимая! Ты не сердишься?

Она поцеловала его в краешек губ:

– Вы так давно к этому стремились, что это обязательно должно было случиться. Вы оба счастливы, светитесь… На что же сердиться?

– Эльги, любовь моя! Иди сюда…

– Синеглазый, вас там ждут… некогда… вечером…

– Сейчас.

Он привлёк её с такой страстью, раздевая, целуя и лаская, что она сдалась. Вошёл нежно, как всегда, двигаясь постепенно всё сильнее и сильнее. Дэриэн не остался пассивен, он ласкал Джэда руками и губами, и его присутствие не казалось неуместным. Наслаждение стало нестерпимым, мир вспыхнул миллиардами огней. Они блаженно откинулись на подушки…

– Мы все сумасшедшие, – выдохнула Эльгер, – все трое. Но как это здорово!

Они рассмеялись, и смех этот был радостным и лёгким.

***

– Дальше ты знаешь. Нас застукала Гэсса.

***

Она чувствовала, что происходит что-то странное. Вчера эта неразлучная пара вела себя из ряда вон выходяще. Отсутствующие взгляды, непонятные вздохи, загадочные улыбки, ответы невпопад… Это было так непохоже на Джэда, на собраниях Круга всегда сдержанного и серьёзного. И сели они вопреки всему рядом, даже кресла подвинули, так что Расху пришлось пересесть на место принца. Она следила, как часто они поворачиваются друг к другу, склоняя головы, отчего длиннющие волосы перемешиваются, и что-то мысленно говорят, слышимое им одним… После Совета они оба исчезли, хотя Эске настойчиво разыскивал принца, да и у Джэда дел было невпроворот.

Сегодня вроде помутнение прошло. Джэд опять внимателен и собран, но вот лицо… Таким она видела его один раз в жизни, когда он смотрел на Эльгер после двухлетней уверенности, что она мертва. Тот же огонь в прекрасных глазах, разве что больше… страсти? И Дэрэк весь светится. Не спускает с брата восхищённых глаз, как, впрочем, и всегда. Только на сей раз Дэйкен отвечает ему с не меньшим восторгом – незаметно, если не следить специально – быстрыми взглядами, улыбками…

Совет затянулся, поэтому, когда решили последний вопрос, все поспешили разойтись. Кроме короля и принца Соледжа. Дэрэк встал и подошёл к трону. Джэд тоже поднялся. Наверно, хотят переговорить наедине.

Гэсса почти ушла, когда, повинуясь непонятному порыву, вернулась и взглянула в щель приотворённой двери.

Они сжимали друг друга в объятиях и целовались, самозабвенно, страстно, оба высокие, грациозные, прекрасные, не замечая ничего вокруг…

***

– Тор, они… любовники?!

Он покачал головой:

– Не так, Гэсса. Они любят друг друга.

– Они… спят вместе?!

– Надеюсь. Если у Дэрэка хватило решимости сделать первый шаг.

– Но это неправильно. Они мужчины.

– А мужчина не должен получать удовольствие? После сегодняшней ночи, моя девочка, готов с тобой поспорить.

Гэсса покраснела.

– Они оба мужчины… как?

Тор рассмеялся:

– Дэрэк жил на Земле, он знает. Мужчина знает, как ласкать мужчину. Поверь, он даст моему мальчику такое наслаждение, которого не дала бы ни одна женщина. Даже Эльги. Кстати, она не против.

– Эльгер не ревнует?

– Насколько я понимаю, она приняла их близость уже давно. Они связаны настолько, что, по сути, являются единым целым. Пойми, у них одни чувства на двоих. Один ощущает всё, что испытывает второй, и наоборот. Боль одного передаётся другому, ты знаешь… Но и радость тоже. Каждый раз, когда один из них спал с женщиной, второй разделял его страсть.

– Я не задумывалась…

– Теперь эта страсть передаётся напрямую. Они дарят друг другу полное блаженство, которое ещё и усиливается их способностью удваивать эмоции. Представь, родная, – восторг в два раза сильнее, любая ласка – острее. Если они дошли до физической близости, сейчас они открывают мир заново. Неудивительно, что они утратили контроль.

– Джэд, Джэд, такой сдержанный!.. Он Эльгер стеснялся целовать прилюдно!

– Любимая, что тебя удивляет? И ты, и я понимали, что эта близость возьмёт своё… Не смущай их. Пусть мальчики получат своё заслуженное счастье…

– Но Саор, Тор! Он примет это?!

– Вот и посмотрим. Если это тот Саор, что я создал, он будет терпим. Тем более что это не первый случай такой любви…

– Правда?

– Да, и, если ты прижмёшься ко мне, я расскажу…

***

– Да уж, то, что вы творили…

– Мы занимались этим везде.

– Даже там, где это казалось недопустимым.

– Но именно это нас и подстёгивало ещё больше.

***

– Дэрэк, что мы тут делаем?

– Догадайся…

– Это трон королей Саора. Зачем ты меня притащил сюда? Ты знаешь, что я…

– Ты король, мой Синеглазый. Я столько раз смотрел на тебя, как ты сидишь на этом кресле, откидываешь голову, отбрасывая волосы, обнажаешь шею… Я с ума сходил, любуясь тобой. Я и дальше буду сходить, если не возьму тебя здесь и сейчас – на этом троне.

– Ты говоришь бесстыдные вещи.

– А твоё тело на них отвечает.

– Ещё как отвечает… что ты делаешь со мной, мой Дэрэк? Ты просишь почти о святотатстве, а я иду у тебя на поводу.

– Ты сам разденешься или мне раздеть тебя?

– Ты уже меня раздел – своим взглядом… Дэрэк, если ты не прекратишь так смотреть, я кончу прежде, чем ты меня коснёшься…

– А я – от твоих слов… Сядь – как ты это делаешь всегда.

– Обычно я одет. А трон холодный!

– Нам не помешает чуть-чуть остыть. Хотя… Садись на меня сверху. Вот так… медленнее, родной.

– Не могу сдерживаться…

– Я переживаю только за тебя… Тебе не больно?

– Нет… Дэрэк, то, что мы делаем – это… волшебно.

«Замолчи. Твой голос лишает меня рассудка. Я могу перестать контролировать себя… Джэд… не спеши. Не так быстро… Джэд!!»

«Поздно… Я предупреждал…»

– Отдохни. Я уже достаточно тебя знаю, чтобы понять, как скоро ты захочешь продолжения.

– Ты даже не выйдешь?..

– Ни за что… мне приятно чувствовать тебя. А я буду целовать твоё тело – вот так… Джэд… сколько раз я говорил, что никогда не встречал никого, прекраснее тебя?

– Сто… или больше… Дэрэк, поцелуй здесь…

– Откинься.

– И тут… сильнее.

– Твой шёпот оглушает… Почему ты улыбаешься?

– Дэрэк! Ты только что овладел королём Саора – в Зале Совета, на древнем троне Правителей… Вот возьму – и запишу это в кристалл памяти!

– Этот кристалл никогда не успокоится на полке… За ним выстроится вереница желающих… Только ты никогда так не сделаешь. Я не позволю никому увидеть тебя! Ты только мой! Мой король. Повелитель моего сердца, властелин моей души, хозяин моих мыслей, господин моего тела. Мой Синеглазый…

– Дэрэк, называя меня так всё это время, ты вкладывал в эти слова тот же смысл?!

– А ты?!

– Дэрэк, мы идиоты…

– Согласен. Только не мы, а я. Ты ещё на Маринике сказал мне, что никогда не полюбишь ни одну женщину. Ведь это то же самое, что признаться, что ты мог бы полюбить мужчину!

– Или что я уже полюбил его… Мыслительный процесс длинной в полгода… Ай! Не дерись! И потом – я не люблю мужчин!

– Да что ты?! А только что – что ты делал?!

– Потому, что это ты… мой Дэрэк. Дэрэк… моя очередь.

– Ненасытный… Как ты хочешь?

– Ну… раз это мой трон… И ты распалил меня воспоминаниями… На колени, мой принц! Ты в моей власти…

– Ты сумасшедший! Неистощимый, бешеный… Любимый!!

***

– Но Дейзи не приняла это сразу?

– Нет, более того…

***

Он ворвался к ней решительный, напряжённый и злой:

– Дейзи, что ты ему сказала?!

Она отвела взгляд, стараясь сохранять спокойствие:

– Это так важно?

– Да! – крикнул он, сжимая кулаки. – Да! Он закрылся от меня, первый раз после Мариника! Не пускает в комнату, не пускает внутрь себя… Я не слышу его – впервые с тех пор! Тогда оправданием была смерть – что сейчас?!

Она вздрогнула:

– Дэрэк, эта ваша связь ненормальна…

– Что ты ему сказала?!

– Что позор за отца падёт на Дани.

Он вскрикнул и как подкошенный рухнул в кресло:

– Теперь я понимаю, почему…

Он закрыл лицо руками и замер в отчаянии.

Она ошеломлённо смотрела на него.

– Как ты не понимаешь? – поднял он лицо, по которому, не останавливаясь, текли слёзы. – Я твой муж, Дейзи. Но Джэд – смысл моей жизни. Весь мир для меня заключён в сиянии его глаз! Если его не будет рядом со мной, мне и жить незачем… Из вас двоих я, не колеблясь, выберу его! И если ты добилась того, что он закроется от меня навсегда, я никогда тебя не прощу…

Он без сил упал на подлокотник кресла.

Дейзи, слишком потрясённая, постояла секунду и выбежала вон.

***

– Что тебе, принцесса?

Её передёрнуло. Она уже и забыла, каким ледяным бывает этот голос! Но воспоминания о Дэрэке не дали отступить.

– Я пришла… извиниться.

Прекрасное, холодное, бесстрастное лицо! Или это маска?! За которую ей проникнуть не дано… Но она продолжила, замирая от страха:

– Он сказал, что не будет жить без тебя. Весь свет Саора для него в твоих глазах!.. Можешь ненавидеть меня. Но иди к нему! Он руки на себя наложит, Синеглазый!!

Его уже не было рядом. Дейзи секунду постояла – и обессилено упала на диван, разрыдавшись.

***

Дэрэк вжался в спинку кресла, не думая о том, сколько прошло времени – минута, час, день… Его взгляд упал на меч… Хороший выход! Он взял рукоять, подержал, примериваясь…

– Нет! – Сильная рука выхватила меч, отбросила далеко в сторону, и голос, любимый, желанный, зашептал в самое ухо: – Никогда! Слышишь, никогда! Даже думать о таком не смей! Иначе я сам убью тебя… а потом умру рядом с тобой!

– Джэд! – Он сжал его в объятиях, разворачивая, притягивая к себе. – Это действительно ты?..

– Дэрэк… Дэрэк! То, что ты сказал Дейзи… Это правда?

Дэриэн усмехнулся:

– Что именно? Что мне нет жизни без тебя? Что весь свет, весь смысл мира для меня в твоих невероятно прекрасных глазах? Что моё сердце выбрало один путь и одного человека, ради которого я живу?

– Дэрэк…

– Стой! Если сюда пришёл король, брат, даже друг – уходи! Не говори, что так было раньше. Теперь я узнал тебя, любил тебя, был с тобой! Да, вся моя жизнь в твоих синих глазах! Я не смогу жить иначе! Я люблю тебя…

– Дэрэк… Я буду для тебя тем, кем ты захочешь… Я пришёл сказать, что не могу без тебя… О, пожалуйста, Дэрэк! Я извёлся за эти два дня…

Он порывисто обнял его, ощутив и дрожь еле сдерживаемого желания, и сладкое томление внутри, и подступивший к щекам жар…

– Ты мой, – прошептал он, гладя смоляные пряди, – мой, мой, мой… Никому не отдам, никому не позволю нас разлучить… Как же я стосковался по тебе, мой Синеглазый!

Он повлёк его к кровати. Уложил, покрывая поцелуями, снял рубашку, на миг прижавшись к груди, слушая учащённый ритм сердца, расстегнул пояс. Отбросил в сторону. Приспустил штаны, приподнял ладонями бёдра и завладел членом. Забирал его весь, дразнил языком, прикусывал, засасывал… Джэд отдавался целиком, в экстазе впиваясь ногтями в простынь, и уже не стоны – крики разбивали тишину спальни… Они кончили одновременно. Дэрэк подтянулся и впился поцелуем в губы, ловя восторженный, ликующий, безгранично доверчивый взгляд синих глаз…

– Весь Саор для меня – это ты…

***

Ночью Джэд проснулся, ощутил объятие рук, тёплое дыхание у плеча, само присутствие рядом. Как тогда, на Земле. Только теперь это не случайность, это навсегда. Больше не надо притворяться, сдерживаться, скрывать желание… Он зажёг крошечный огонёк, чуть повернул голову, любуясь нежным и дорогим лицом.

– Синеглазый… всё в порядке? – шепнул Дэриэн сквозь сон.

– Конечно… спи.

Он поспешно погасил огонёк, ругая себя, за то, что разбудил. Дэрэк обнял его ещё сильнее, прижавшись всем телом. Так, словно боялся, что он ускользнёт от него. Как хорошо! За что ему столько счастья?! А ведь это только одна ночь из множества будущих…

Он лежал и улыбался в темноте.

***

– Ну, а потом это случилось.

– Мы уже были готовы! Мы не собирались ни прятать наши отношения, ни стыдиться их!

***

– Расх, что ты молчишь? Ты не согласен с тем, что предложил принц Соледжа?

– А по-твоему, отныне все должны с ним соглашаться?

Гэсса напряглась, первой почувствовав неладное. Взглянула на Тора. Хранитель нахмурился:

– Что ты хочешь этим сказать, сын Лорна?

– Да ничего особенного. Только, похоже, нами теперь управляет вовсе не король.

Эдра вздёрнула бровь. Взгляд Лейгни стал суров. В воздухе повисла напряжённость. Эльгер переглянулась с Дейзи. Их присутствие на Совете было случайным, но, кажется, своевременным…

– Как это понимать, Расх? – тихо спросил Джэд.

– Как хочешь. Например, что ты позволишь своему… брату править Саором за тебя.

Нехорошая пауза перед словом «брат», тон, которым это было сказано, вызвал гневный румянец на лице Дэрэка.

Орнг вскочил, щёлкнув клювом. Спалк угрожающе заворчал. Илес стиснул кулаки.

Не внемля предостережениям, принц Корха продолжил:

– Что не сделаешь, чтобы получить удовольствие в постели…

Наступила тишина, такая угнетающая, что разорвавшая её пощёчина явилась облегчением:

– Расх, сын Лорна! Я, Дэр, сын Дэфка, вызываю тебя на Поединок за оскорбление моего короля!

Принц ошеломлённо отступил. Но следом…

– Расх, сын Лорна! Я, Тор, Создатель Саора, вызываю тебя на Поединок за оскорбление чести моего сына!

– Я, Орикен, сын Олита, вызываю тебя…

– Я, Спалк, сын Ивена, Советник…

– Я, Дэш, сын Грэ…

– Я, Орнг…

Последним стал Илес – неожиданно для всех. Расх помотал головой.

– Может, вы дадите мне право самому отстоять своё доброе имя? – насмешливо, но растроганно спросил Джэд. – Расх, я правильно понимаю, что ты намекаешь на мои близкие отношения с Дэром? И Закон Алхэна, оберегающий личную жизнь королей, для тебя пустой звук?

– Весь Саор говорит о том, что ты назвал отношениями! Король имеет право на личную жизнь, но не на это!

Джэд поднялся, спокойный и оттого более грозный:

– Это? Договаривай, сын Лорна!

– Спать с мужчиной!..

Дэриэн рванулся, готовый возразить. Но Дэйкен не дал ему времени, с достоинством выпрямившись и вскинув голову:

– Когда я ошибусь, как король, можешь судить меня, как короля. Но до тех пор я буду любить, кого хочу… и спать, с кем хочу!

Голос его, в котором не было ни капли стыда или сожаления, радостно взорвался в сердце Дэрэка. Джэд одной рукой обнял его, другой привлёк Эльгер, и они стояли, прижавшись, как единое целое – две светлые прильнувшие фигуры по бокам и тёмная бронзовая в центре.

Ещё не понимая, что делает, подошла и прижалась к мужу Дейзи. Гэсса положила руку на плечо Дэриэна. Лейгни обняла Эльгер. Эдра встала сзади, распахнув огромные радужные крылья, и Орнг присоединился к ней, вскинув пернатые – свои. Орикен дал руку Дэрэку. Спалк прижался всем мощным телом. Дэш втиснулся между королём и принцессой Тери. Илес завершил эту группу.

– Ну, что ж, – подытожил Тор. – Саор сделал свой выбор!

Он встал перед ними и оказавшимся в одиночестве Расхом, глядя на него насмешливо и презрительно:

– У тебя остались сомнения, принц? Смотри, вот Саор в лице всех нас не смущают… отношения короля. Более того, ты вызван всеми нами. Кого ты выберешь?

– Нет! – выступил вперёд Дэрэк. – Тор, это моё дело! Только моё! Джэд, пожалуйста! Позволь мне защитить нашу честь и наше право любить!

То, что сделал Синеглазый, потрясло всех. Не выпуская руку Эльгер, он шагнул к Дэриэну и поцеловал – впервые открыто, долго, в губы. Королева ласково коснулась щеки одного, другого и с ненавистью глянула на принца Корха:

– Проучи его, Дэрэк!

– Гэсса, Барьер!

Принцесса Тери торжествующе вышла вперёд:

– Приступайте!

– Я, Дэр, сын Дэфка, вызываю тебя, Расх, сын Лорна, и да судит нас Тор!

– Я, Расх, сын Лорна, принимаю твой вызов, Дэр, сын Дэфка, и да судит нас Тор!

– А я уж рассужу! – зло сказал Хранитель, обнимая Гэссу. – А то в следующий раз какой-нибудь наглец и мне укажет, кого любить и с кем спать!

Дэрэк выхватил меч, прокрутил в руке. Умница, Синеглазый, гонял его столько времени! Его Синеглазый, его любовь… Расх настороженно следил за ним. Дэриэн напал первым. Этот человек оскорбил Джэда! Выпад, разворот, лёгкое касание мерзкого лица… Уклониться, развернуться, провести потоком света по второй щеке. Отскочить, поднырнуть под мечом противника, подпрыгнуть, провести мечом по ненавистному рту…

– Довольно! – провозгласил Тор, видя, что Расх падает, истекая кровью.

– Ты победил, – с гордостью обратился он к Дэрэку. – Расх, сын Лорна, ты признаёшь поражение?

– Да, – выплёвывая кровь простонал тот.

Джэд подошёл, лёгким касанием залечил раны. Повернулся к Дэрэку. Синие глаза сияли. Они обнялись так крепко, как смогли, и застыли так под одобрительными взглядами всех присутствующих.

– Это действительно нельзя мерить обычными мерками, – шепнула Эдра Лейгни, – посмотри – они едины!

Эльгер подошла, нежно поцеловала Дэрэка:

– Ты герой! Проси, что хочешь.

– Уступи мне на сегодняшнюю ночь счастье быть с ним…

– О, конечно! Ты заслужил!

Расх зло поглядел на них, не слыша слов, но догадываясь о смысле:

– Вы ещё расписание составьте – кто и когда!

– Надо будет – и составим, тебя не спросим! – жёстко отрезал Дэрэк, а Эльгер добавила:

– Это наше право, наш выбор, и никто не смеет нам указывать!

Они обнялись с Дэрэком, любуясь и гордясь своим любимым.

– Это выше моего понимания, – простонал Расх, – и смотреть на это у меня нет сил!

Он с ожесточением сорвал с себя Цепь и, по очереди обведя Круг, безошибочно выбрал Гэссу:

– Возьми её, Хранительница… Сами решайте, кому передать Корх. Я вашей терпимостью не обладаю.

Гэсса с Тором переглянулись.

– Хорошо, что у тебя осталось мужество это признать, – сказал Хранитель. – Иди с миром. Мои дети не заслужили осуждения. Любовь – не преступление, Расх… Когда-нибудь ты поймёшь.

***

Джэд подвесил над кроватью целую гирлянду таинственно мерцающих огоньков.

– Ну, вот, я весь твой… Ты отстоял мою честь на Поединке! Я никогда не думал, даже не предполагал, что кто-то будет драться за меня… и из-за меня!

Дэрэк серьёзно посмотрел на него:

– Я никогда никому не позволю оскорбить или унизить тебя, мой Синеглазый! Даже просто косо поглядеть в твою сторону! Я не драться – я умереть за тебя готов, ты знаешь…

– Дэрэк… Мой Дэрэк…

– Джэд… Ты никогда не говорил этого. Скажи сейчас. Я миллион раз говорил, что люблю тебя, а ты – ни разу.

– Но ты же и так знаешь… Вот я – в твоих руках, в твоей власти… Сердце колотится как бешеное… послушай…

– Нет. Если я коснусь тебя, уже не смогу остановиться. Но я хочу услышать!

– Я не умею говорить…

– Синеглазый, пожалуйста! Вдруг ты просто терпишь меня, уступаешь моим домогательствам?

«Дэрэк, я…»

– Вслух!

– Хорошо… Я люблю тебя, Дэрэк! Бесконечно, безумно, давно! Твоё безграничное доверие, мужество и бесстрашие. Стойкость и отвагу. Твои изумрудные глаза, которые смотрят на меня с такой нежностью.Прикосновение твоих волос. Твои губы, которые сводят меня с ума. Твои умелые руки, доставляющие такое наслаждение. Твоё прекрасное тело и такую же душу… Ни с кем мне не было так хорошо и спокойно… и никто не воспламенял меня одним только взглядом. Какие, к чёрту, домогательства! Я хочу быть с тобой так, что всегда боялся одной силы этого желания…

Дэрэк тихо застонал:

– Ты ещё утверждаешь, что не умеешь говорить!.. Да если бы я не любил тебя безумно, влюбился бы сейчас! И это тот несносный тип, чья язвительность известна всему Саору! Повтори это ещё, прошу тебя!

– Я люблю тебя… я хочу тебя… сгораю от нетерпения… потрогай…

– Ого! Я хочу тебя не меньше… развернись.

– Зачем?

– Я боюсь попросить… но ты догадаешься.

Он понял. И, когда он начал повторять действия Дэрэка, сначала робко, затем всё смелее и смелее, Дэриэн замер от восторга… затем продолжил ласки. Они двигались в такт, помогая себе и руками, и телом, и разрядка наступила слишком быстро.

– Это только прелюдия, – шепнул Дэрэк, поворачиваясь и оказываясь опять лицом к лицу, – у нас впереди целая ночь… А завтра мы заскочим к Илине и возьмём у неё одну книжку… И переделаем всё, что там описано!

– Дэрэк… у меня ещё есть королевство, ты не забыл?

– А Тор на что? Считай, у нас медовый месяц.

– Которого у меня с Эльги не было…

– А у нас будет! Ох! Что ты делаешь!

– Хорошо?

– Да! Не останавливайся… кажется, с тобой книжки не нужны…

– Замолчи… любовь моя…

***

– Значит, ты это всё же сказал! – обрадовался Тор.

– Можно подумать, это что-то изменило!

– Синеглазый, я согласен с Дэрэком, – возразил Создатель. – Есть слова, которые надо сказать вслух. Я боялся, что ты этого так и не сделал.

– Тор, отстань от него, пожалуйста! – вступился принц. – Из него каждое слово надо с боем вырывать… потому они так и бесценны. И предназначены только для моих ушей!

– Дэрэк… иди ко мне…

– Эй, эй, эй! Дорасскажите, чем всё закончилось, и занимайтесь чем хотите!

– Ты же сам там был! Неужели не помнишь?

– Тот Совет, и как мы мучились, не зная, кому передать Корх…

– Такое не забудешь!

***

– Никого, хоть ты тресни!

– Дейзи, у тебя есть двоюродная сестра.

– Таэль ещё девочка, и в ней крови принцессы одна восьмая… Тогда уж Дэл, он на четверть принц.

– Ну, Расх, удружил!

– Да уж, нашёл время и повод!

– А мальчики где, Эльгер?

– Идут уже. Помягче с ними, Гэсса! Они и так переживают, что это из-за них.

– Вон они. Переживают, как же! – ухмыльнулся Тор. – На лицах глупые улыбки, рук не разжимают… завидно, право!

– Ты сам от принцессы руки убери… Завидно ему! Молчи уж, Хранитель!

– Моя принцесса, что хочу… Ай, Гэсса!

– Что за балаган вы тут устроили? – рассмеялся Джэд, подходя. – Хранитель с невестой дерутся, Советники ворчат, Эдра пол крыльями подметает… Эльги, родная, иди ко мне!

– Они все тут чуть не передрались, – наябедничала Эльгер, – видишь ли, у нас нет ни одного достойного претендента на Цепь Корха.

– Как это нет? Принцесса? Ты что, не сказала им?

Дейзи зарделась:

– А ты откуда знаешь?

– Обижаешь! Я уже неделю как в курсе… Стоп, ты и Дэрэку не сказала?

– Не сказала – что?! Синеглазый? Льдинка?

– Дейзи, ты сама объявишь или мне придётся?

Девушка повернулась к мужу:

– У Корха есть наследник, Дэрэк… Я беременна.

Принц рухнул в кресло. Спалк торжествующе взревел. Гэсса засмеялась.

– Во-первых, не наследник, а наследница. Во-вторых, Старейшая! Ты чего хохочешь? Сама жениху ничего сказать не забыла?

Гэсса покраснела:

– Я думала, мне показалось…

– Показалось, конечно… До сих пор кажется… Тор, я же просил сестрёнку? Ну, вот и допросился.

Хранитель упал рядом с Дэрэком. Теперь хохотал весь Совет.

– А сейчас будет ещё смешнее, – Эльгер подошла к мужу, притянула к себе. – Ты на ногах крепко стоишь?

– А что? – теперь заволновался и Джэд.

– Да так, мелочи. Всего лишь двадцать девятая королева Саора… Имя выберешь сам. Месяцев через девять.

Джэд устоял. Обвёл Совет сияющими глазами:

– У меня будет дочь!!! Дэрэк! Дочь!

– Вот это будет троица! – выдохнул принц. – Что, получил, чучело синеглазое?! И как мы со всем этим справимся?

– Как обычно, шутя!

В вышине смеялось Сэрбэл.

12.1997–07.2020.