Путь. Книга первая [Анюта Соколова] (fb2) читать онлайн

Анюта Соколова Путь. Книга первая

Снятся мне колдовские сны

Словно в мир ухожу иной

Оттого мои дни грустны

И неведом ночной покой

И в тускнеющем свете звёзд

Вместе с новой реальностью дня

Снова рухнет тот зыбкий мост

Что уводит в мечту меня

И до будущей ночи замрёт

Непонятная светлая грусть

Вечный поиск и вечный полёт

Вечный выбор и вечный путь

23. 03. 1998.

НАЧАЛО

За всю почти прошедшую весну я не мог припомнить более восхитительного дня.

Отмытое с утра скоротечной грозой небо завораживало первозданной голубизной, молодая листва – свежей, сочной зеленью, а солнце сияло просто ослепительно, мешая читать.

Поэтому я воспользовался поводом и отшвырнул книгу – несколько дальше, чем планировал. Чего там! Со всей силы…

Аж в кусты цветущей сирени за скамейкой.

Разумеется, сидящая рядом Карина тут же ехидно усмехнулась:

– И чем провинилась очередная фантастическая история весьма уважаемого и популярного автора?

Я поморщился:

– Ничем. Только последнее время меня всё чаще посещает мысль, что вокруг нас гораздо больше нераскрытых тайн, чем способно сочинить убогое человеческое воображение!

Ответная улыбка Кари с успехом могла соперничать с солнцем:

– На тебя стало невозможно угодить, Дэрэк. Совсем недавно ты с удовольствием зачитывался приключенческими романами.

Почему все вокруг так старательно напоминают мне о моём возрасте?!

– Наверно, каждому ребёнку свойственно увлекаться сказками о великих героях и жутких злодеях, прекрасных принцессах и отвратительных чудовищах! – раздражённо бросил я. – Но не кажется ли тебе, Карина, что я чуточку подрос с тех пор?!

Она скептически оглядела меня с ног до головы – и рассмеялась:

– Иногда, Дэрэк, при полной внешней несхожести, ты очень напоминаешь мне одного человека, особенно когда не желаешь признать, насколько ещё юн.

– Сочувствую этому человеку! – сердито заметил я.

– Не расточай своё сочувствие понапрасну. Во всё остальном он настолько взрослее тебя, что в его присутствии я чувствую себя легкомысленной девчонкой.

Да неужели? Наша рассудительная, степенная, обстоятельная Карина нашла кого-то более строгого, чем она сама?

– Кари, ты меня заинтриговала. И кто этот человек?

– Очень скоро ты с ним познакомишься. Вот тогда ты точно почувствуешь себя ребёнком! – с каким-то мстительным удовольствием ответила она.

Влюбилась она, что ли? А что, давно пора. Такая привлекательная, очаровательная блондинка, неглупая, вопреки расхожему мнению. Не всё же ей мне нотации читать!

По её представлению, я несерьёзный и избалованный. Всех интересов – романы и девушки. Причём желательно первое совместить с последним.

Для неё я вроде младшего брата. Она мне какая-то родня – настолько дальняя, что мама запуталась в попытках объяснить, кто, кому и кем там приходится. Вот и приглядывает с детства, пытаясь вразумить. Или образумить. Как получится.

– Кари, ты только замуж за него не выходи. Две зануды… Представляешь, какие дети у вас получатся?

– Что за вздор приходит тебе в голову! – возмутилась девушка.

И смутилась. Неужели, правда, увлеклась?!

Мне даже стыдно стало. Нашёл на ком сорвать досаду!

– Прости, – поспешил я извиниться. – Я сам не свой сегодня и плохо соображаю, что болтаю.

Карина внимательно поглядела на меня.

– Меня всё злит. Книги, небо, солнце… Даже эти покой и безмятежность цветущего сада. Всё вокруг… неправильное. Не такое, как должно быть.

– И только?

– Мама странно себя ведёт. Телеграмма эта. «Приезжай»! Зачем, почему… Всё бросил, сорвался. Прилетел. Думал, что-то срочное. А дома – тишь да гладь. «Ах, Дэрэк, молодец, что так быстро…» А объяснить?!

– У тебя день рождения завтра.

– И что? Он у меня каждый год!

– Возможно, этот особенный.

Я фыркнул:

– Двадцать лет. Я такую вечеринку с девчонками планировал!

Карина усмехнулась:

– Будет тебе… вечеринка.

Мне показалось, или она рассердилась?

– А ещё сны эти!

– Какие сны? – живо заинтересовалась девушка.

– Я их вижу всю последнюю неделю. Как в плохом фильме ужасов: ко мне приходит человек в чёрном. Или демон… Не смейся, Кари. Хотя, если бы мне рассказал это кто-то другой, я посмеялся бы сам. Но когда он стоит рядом со мной, мне не смешно. И не страшно. Скорее… интересно. Я не различаю его лица – лишь смазанные, расплывчатые очертания тёмной фигуры.

– Он говорит с тобой?

– Да. На ином, но почему-то понятном языке. И уводит меня в другой мир. Невероятный мир, Кари! Пейзажи поразительной красоты, здания, невозможные в действительности, явления, не подвластные никакой логике…

Я с опаской покосился на Карину. Вдруг она сочтёт меня ненормальным?!

Про небо я ей не скажу. Потрясающее, сиреневое небо, пронизанное мягким серебряным светом, что, пригрезившись однажды, постоянно преследует меня.

Как вообще рассказать кому-то, что мир из моих снов с каждым днём становится для меня всё реальнее и привлекательнее того, в котором я живу сейчас?!

– Не берусь судить, – помолчав, произнесла девушка, – но на твоём месте, Дэрэк, я предпочла бы помалкивать о том, что ты видишь. Конечно, в наше время никто всерьёз не обвинит тебя в сношениях с нечистой силой, но сумасшедшим прослыть можно запросто.

Я поёжился:

– Мама советует то же самое. Странно, но её мои видения не встревожили, скорее, огорчили. Мысль о сумасшествии она вообще высмеяла. В то же время я чувствую, она что-то недоговаривает, хоть и постоянно расспрашивает. Что, как, каким тоном сказал этот, тёмный…

– Тебе не кажется, что ты придаёшь всему слишком глубокое значение? – спросила Карина, отворачивая посуровевшее лицо.

Мне пришлось встряхнуться:

– Наверно. Мои сны – просто сны. Неведомый мир – лишь фантазия, демоны существуют только в сказках, а небо над нами обыкновенное, синее и вряд ли изменит цвет.

– Схожу-ка я в дом, – со вздохом сказала Карина, отрываясь от скамейки, – посмотрю, что там у нас с обедом.

Она ушла, а я остался сидеть.

Я не всё ей рассказал, потому что не хотел её пугать ещё больше. Этой ночью мой чёрный демон произнёс: «Вот и настала пора перемен, Дэр». Дэр. Так во сне он зовёт меня. Я не ожидаю никаких перемен, но что-то подсказывает мне, что он знает, о чём говорит. И меня это не на шутку беспокоит! Ничто в моей короткой и заурядной жизни не объясняет появление демона, которому моё будущее известно лучше, чем мне самому.

– Дэрэк! – донельзя взволнованная, запыхавшаяся Карина выбежала из-за пышного куста сирени. – Скорее беги к матери!

Я вскочил на ноги мгновенно, словно ждал подобного:

– Что случилось?

– Мэриэн внезапно стало плохо. Я позвонила в больницу и вызвала врача, но она велела немедленно привести тебя.

Я уже мчался к дому, так быстро, как только мог.

Мама всегда была такой здоровой, никогда не болела…

В спальню я ворвался, полный смятения. Мама лежала на кровати и напугала меня уже тем, что её лицо было неестественно бледным. И тревога в глазах – такая непривычная для неё, всегда спокойной и невозмутимой.

– Дэрэк… Мне надо поговорить с тобой. Наедине.

Последнее слово она выделила, глядя на подоспевшую Карину.

Та, вопреки ожиданиям, не стала протестовать, сразу вышла, оставив нас. Я присел на кровать, попытался улыбнуться:

– Всё обойдётся, мамочка. Сейчас приедет врач, тебе помогут…

Она оборвала меня так решительно, что я опешил:

– Нет, Дэрэк. Я умираю и знаю это. Тот, кто послал мне смерть, действовал наверняка.

Я, наверно, ослышался?..

– Мне не страшно… моя смерть ничего не изменит.

Мне показалось, что я сплю. Этого не может, не может быть на самом деле!

– Единственное, о чём я жалею – что не смогу и дальше оберегать тебя. Однако кое-что я в состоянии сделать для твоей защиты даже сейчас… и сделаю. Наклонись.

Я послушно нагнулся.

Тусклая металлическая цепочка… нет, скорее, цепь. Или даже Цепь. Откуда она появилась в её руке?! Почему мама надела её на меня с таким благоговением?!

– Теперь тебя нельзя безнаказанно убить… а речь не только о твоей жизни, Дэрэк. С этой минуты от тебя зависит судьба твоего мира.

Почему она так смотрит на меня? Словно видит впервые…

– Ты должен поклясться – никогда, ни при каких обстоятельствах не снимать с себя эту Цепь!

– Мама, я клянусь. Но, пожалуйста, объясни…

Она не дала мне продолжить:

– Скоро тебе всё объяснят, Дэрэк. Всё подробно. А у меня на это не осталось времени. Лишь одно я должна сказать тебе сама. Мне не просто признаться, но тебе будет легче узнать это от меня, чем от любого другого человека.

Мне это снится. Просто снится. Сейчас я открою глаза, и…

– Двадцать лет ты звал меня матерью… Дэрэк, я хотела бы ею быть! Я люблю тебя, как родного. Но ты не мой сын.

Нет, это точно перебор!.. Как в плохом романе…

– Мама! – укоризненно протянул я.

– Прости, Дэрэк. Твоих родителей давно нет в живых. Они сделали всё, чтобы ты мог спокойно вырасти и повзрослеть. Меня выбрали опекать тебя…

Она смотрела на меня, словно и правда прощалась.

– Завтра твоё Посвящение… нам всё равно пришлось бы расстаться. Туда, куда ты уходишь, мне дороги нет…

– О чём ты, мамочка?!

Она нащупала и сжала мою руку:

– До сих пор ты жил в блаженном неведении, защищавшем тебя. За тебя решали и боролись другие. Но сейчас это обернулось против нас! Он нашёл меня, хотя я так старалась затаиться! Он попробует расправиться и с тобой – раньше, чем поспеют Вестники, а ты не обучен и не способен сопротивляться!

– Кто – он?!

Она продолжала, словно не слыша вопроса:

– И хотя его сила здесь ограничена, он отыщет тебя сразу, когда меня не станет. Я ещё держу Защиту, но, едва я умру, она исчезнет…

Голос мамы становился всё слабее и неразборчивее, и я вынужден был склониться к самым губам.

– Твоё спасение в бегстве. Не дожидайся Вестников. Не надейся на них. Ты должен отправляться немедленно, пока никто не догадался, что ты намерен делать. Но один ты не доберёшься: путь этот не для необученного! Я успела позвать единственного, кому доверяю… Если он решит помочь тебе, ты спасён! Слушайся его, Дэрэк! Подчиняйся без возражений, даже если его поведение вызовет твоё недовольство или покажется странным. Запомни его имя – Д…

Лицо её дрогнуло и застыло, звук замер на губах.

– Мама!!!

Она уже не слышала меня.

Почему мы всегда понимаем, что перед нами смерть – даже если никогда раньше не видели её?!

Я никогда не сталкивался со смертью. Никогда не терял близких. У меня и близких-то, кроме мамы, нет…

Так не бывает. Я обыкновенный парень, мне завтра двадцать лет, живу самой заурядной жизнью, учусь в университете, встречаюсь с девчонками… Какая судьба мира?! Какое бегство?! И – ради всего святого – какие настоящие родители?!! Вот моя мама. Та, что вырастила меня. Любила, ласкала, утешала…

Умерла?..

Только что была полна жизни, улыбалась, шутила – и вот лежит неподвижно, бледная, застывшая… Убитая! Кем?! За что? И – как?! Яд? Как она сказала: тот, кто послал мне смерть… Но разве смерть можно послать?! Во мне поднималась волна протеста и ненависти к неизвестному убийце. Если, конечно, последние слова мамы были правдой.

Моего плеча коснулась ладонь. Обернувшись, я увидел Карину и двух молодых людей. Врачи?..

– Вы опоздали… – голос прозвучал еле слышно и хрипло.

Карина не опустилась до пошлых утешений, и я был ей признателен. Любые соболезнования сейчас были бы невыносимы.

– Дэрэк, иди к себе. Я улажу… формальности.

– Спасибо, Кари.

Мамина щека была ещё тёплой… Я прижался на миг. Можно ли в это прощание вложить всю любовь и бесконечную благодарность? Что делать мне теперь?..

Я даже не понял, как оказался в своей комнате, машинально заперев дверь на ключ и упав на кровать. Наверно, это непозволительно для взрослого парня – так позорно реветь… но, дав волю слезам, я ощутил хоть какое-то облегчение.

Мама умерла. Я не был к этому готов! Но её последние слова взбудоражили воображение, и там, где должна была бы образоваться полная пустота, забрезжил дразнящий огонёк тайны. Даже в том подавленном состоянии, в котором я находился, нахлынувшие вопросы не давали окончательно погрузиться в отчаяние. Кто были мои родители? Какие причины вынудили их расстаться со своим ребёнком? От кого до последнего мгновения защищала меня мама?

И, наконец, что за Цепь у меня на груди?!

Потрогав украшение, я невольно заинтересовался им. Цепь из тусклого, неизвестного металла была тяжёлая, явно старинная. От неё исходило ощущение приятного тепла. Сложно переплетённые звенья покрывала вязь замысловатого узора. Руны, знаки, символы? Я приподнялся, и цепочка легко скользнула на грудь, словно живая. При этом я почувствовал словно ласковое прикосновение.

Я поднял голову. Отражение в зеркале напротив встретилось со мной взглядом – худощавый, пепельноволосый, светлокожий парень. На общем фоне неожиданно ярко выделяются глаза – из-за обрамляющих их длинных тёмных ресниц. Зелёные глаза, которые мама называла изумрудными.

Мама была миниатюрной жгучей брюнеткой. Я ни капельки не походил на неё – высоченный и очень светлый. Летом волосы выгорали аж до белоснежных прядей, вызывая восторг у противоположного пола, зато к коже загар не лип никогда, хоть валяйся на пляже часами. Мы забавно смотрелись рядом – особенно когда я вымахал и возмужал. О причине такой несхожести я услышал один-единственный раз – пару лет назад, когда, с нежностью глядя на меня, мама восхищённо выдохнула: вылитый отец! Больше она не упоминала о нём ни до, ни после. Мне не рассказывали красивых сказок о геройски погибшем муже. Да, по правде говоря, я и сам с детских лет обходил эту тему стороной.

Я не люблю ворошить прошлое. Меня вполне устраивало настоящее. Оказалось, я не знаю ни того, ни другого… Теперь я пытался по-иному оценить то невольное признание.

В зеркале отражался, без ложной скромности, довольно привлекательный парень. Прямой нос, ровные брови, аккуратный рот, упрямый подбородок с еле заметной ямочкой. Так выглядел, если верить маме, мой настоящий отец. А та женщина, что родила меня двадцать лет назад – какая была она?

Мои мысли снова и снова возвращались к последним словам мамы. Были ли они правдой? Я привык доверять ей. Никогда – даже в детстве – она не обманывала меня ни в большом, ни в малом. Если надо было принять лекарство, она откровенно говорила, что оно горькое. Когда я дрался, честно предупреждала, что будут синяки. Вряд ли она поступила бы иначе, особенно перед смертью. Другое дело, если она бредила…

Но нет, я слишком хорошо помнил её серьёзный, взволнованный, требовательный голос. Она прекрасно понимала, что говорит. Значит, что-то заставляло её до последнего момента умалчивать о неведомой опасности, подстерегающей меня на пути – куда?! Обратно в университет?

Ещё я чувствовал: это как-то связано со снами! Мама знала больше, чем успела рассказать. Только времени ей хватило лишь на самое важное: я не должен снимать Цепь и вынужден бежать от неведомого врага. Но поверить в реальность угрозы?!

Невозможно!

Моё прошлое было безбедно и беспечно. Мама была обеспеченной женщиной, мы никогда ни в чём не нуждались. Двадцать лет промелькнули, как один миг. Счастливое детство, школа, колледж, университет. Стихи и книги. Приятели, вечеринки, девушки, в которых я был влюблён или считал себя таковым. Обычная, мирная, спокойная жизнь, а впереди – столь же безмятежное будущее. Может быть, даже… бессмысленное? Кроме снов, ничего исключительного со мной никогда не происходило, и вряд ли что-то изменится со смертью мамы…

Я размазал слёзы по щеке – и вдруг услышал приглушённый шорох. Вздрогнув, я быстро оглянулся. В комнате никого не было, да и дверь оставалась заперта. Но настороживший меня звук повторился снова.

Машинально подняв голову, я обомлел: вместо моего отражения из зеркала за мной наблюдала девушка, похожая на принцессу из арабских сказок. Красивая какой-то восточной красотой, смуглая, изящная, со сложной причёской из каскада струящихся чёрных волос, перетянутых яркими лентами. Её удивительный, ни на что не похожий броский наряд дополняло множество сверкающих драгоценностей, но даже среди них выделялась точно такая же Цепь, что я получил от матери. Красавица прищурилась, отчего её глаза превратились в тёмные щели, и презрительно произнесла: «Шэндалэ!», после чего махнула тонкой рукой и пропала.

Я вновь лицезрел собственное отражение с вытаращенными от изумления глазами. С опаской дотронулся до гладкой поверхности, но это было самое обычное зеркало в массивной деревянной раме, висевшее здесь сколько я себя помню. Я и не надеялся обнаружить что-то особенное. Меня поразило не столько появление незнакомки, сколько то, что я непостижимым образом понял сказанное ей. «Шэндалэ» на языке моих снов означало «переросток».

Я схожу с ума?! Рука, отражённая в зеркале, тронула Цепь на груди. Металл отозвался приятным теплом. Неожиданно я осознал, что всё происходит на самом деле, но понимание этого принесло с собой страх. Впереди действительно ждёт неведомое, и мои враги обладают удивительными возможностями! Я в ужасе выскочил из комнаты, почти сразу столкнувшись с Кариной. Её знакомое, хоть и погрустневшее лицо помогло немного прийти в себя.

– Ты очень занята? – быстро спросил я, – Мне хотелось бы рассказать тебе кое-что.

Девушка кивнула:

– Да. Я тоже должна с тобой поговорить. Я скоро освобожусь, подождёшь меня?

– В саду.

Я боялся оставаться в доме. На воздухе как-то спокойнее. И ходьба успокаивает.

Вообще-то я привык к одиночеству. Общество хорошей книги давно заменяло мне компанию, настоящих друзей у меня нет, а подруги… Ни с одной девчонкой я не встречался более месяца. Ухаживал, дарил цветы, читал стихи.. Даже писал иногда! Добивался – и терял интерес. Единственным важным и значимым человеком, которому я доверял, была мама. С её смертью я утратил возможность хоть с кем-то поделиться своими страхами.

Как мне нужна сейчас её поддержка и помощь!

Странный шум привлёк моё внимание. Ещё плохо соображая, что происходит, я отскочил в сторону, и вовремя: на дорожку сада прямо передо мной с грохотом и треском рухнуло огромное дерево. Замешкайся я на мгновение, оно упало бы прямо на меня! Уняв сумасшедший стук сердца, я тщательно осмотрел ствол. Никаких следов надпила, да и этот старый тополь давно грозил обвалиться. Тем не менее во мне крепло убеждение, что это не простая случайность. Если б кто-то захотел убить меня, не привлекая к себе внимания, вряд ли он нашёл более удобный способ.

«Он попробует расправиться и с тобой…»

Может, стоит подождать Карину? Или вообще вернуться в дом?!

За моей спиной раздался хрип. Я оглянулся. Прямо на меня, с пеной у пасти, нёсся здоровенный пёс, обычно мирно дремлющий у ворот. Всегда добродушный, готовый облизать всех на свете… Кто бы мог подумать, какие у него длинные, кривые, острые клыки и как быстро он, оказывается, умеет бегать! По деревьям я лазить не умею, отбиваться нечем… Со всех ног я помчался к дому.

– Замри! – раздался требовательный возглас.

Ага, так прямо и послушался! Я жить хочу!

Рука, словно отлитая из металла, бесцеремонно схватила меня за плечо, рывком остановила, зашвырнула за спину и прижала. Ну и силища! Он держал меня, даже особенно не напрягаясь, – незнакомец, возникший непонятно откуда, словно действительно был из стали… Нет, скорее, из бронзы, именно такого цвета была кожа второй, свободной руки, вокруг которой вдруг сгустился и заискрил воздух. Ослепительная молния настигла пса в прыжке, и тот, как подкошенный, рухнул на траву к нашим ногам.

– Хороший пёсик, – презрительно прокомментировал мой спаситель. – Почему ты не повиновался?! Я мог тебя зацепить!

Я ошарашенно воззрился на него. В своей жизни я видел много красивых людей. Но в основном это были девушки. Или женщины.

Парня, стоявшего передо мной, назвать женственным не поворачивался язык. Даже волна непривычно длинных для мужчины, спускающихся ниже лопаток, густых иссиня-чёрных волос не делала его облик слабым или слащавым. Он был очень высокий, как и я сам. Великолепно сложённый. С гордой осанкой и грацией пантеры. Явно не изнеженный.

И красивый… Наверно, самый красивый из всех людей, кого я когда-нибудь встречал.

Возраст его не поддавался определению. Вроде бы мой ровесник или чуть старше, но вот выражение лица! Суровое, строгое, сдержанное – словно он прожил века! Идеально правильные черты принадлежали лику полубога, а не человеку из плоти и крови. Губы сжаты в одну жёсткую линию… интересно, он умеет улыбаться?

Одет он тоже был странновато – сапоги из мягкого, похожего на кожу материала, облегающие тёмные штаны и рубашка свободного покроя, прихваченная поясом с пряжкой из серебристого металла. Вроде ничего особенного, но всё вместе смотрелось очень удобно, практично и стильно.

Что окончательно меня поразило – неуместные, не вяжущиеся с его обликом украшения. Запястья сильных бронзовых рук обвивали браслеты в виде свернувшихся кольцами диковинных зверей. Ладно браслеты! На его груди красовалось длинное, вычурное ожерелье из мерцающих ромбовидных камней, в каждый из которых было словно вплавлено изображение того же крылатого и рогатого зверя. Не каждая девушка такое оденет, да ещё и будет носить, не стесняясь!

Но, по-видимому, это пришельца ни капельки не смущало. Он резким взмахом откинул со лба спадающие пряди волос – и тут я впервые разглядел цвет его глаз…

Самых изумительных глаз, в существовании которых я раньше просто усомнился бы.

Глаза у незнакомца были синие. Не голубые, не бирюзовые, не лазурные. Даже не небесные. Цвет их не был похож абсолютно ни на что. Это была какая-то совершенная, запредельная, невероятная синева.

Крылья редких тропических бабочек? Фантастическое сияние космоса? Свечение океанских глубин? Всё сразу – и ничего подобного…

– Ты Дэр, конечно, – сказал синеглазый, – и, похоже, твои неприятности уже начались. – Он отпихнул собаку носком сапога. – Ладно, будем считать, что я успел вовремя. Но нам нужно торопиться. Пошли!

Это он ко мне обращается?!

– Вы меня, наверно, с кем-то перепутали, – выдавил я растерянно. – Меня зовут Дэриэн. Но я всё равно благодарен вам…

Договорить я не успел.

– Можешь не благодарить, но… Ты – Дэр, сын Дэфка, и попробуй только повторить, что не помнишь своего настоящего имени, которое называл тебе Хранитель! И нечего обращаться ко мне, словно перед тобой целая толпа!

Дэр – так звал меня тёмный демон из снов…

– Я что, сплю? – вырвалось у меня.

– Ха! Если бы! – бросил пришелец, – Слушай, не тяни время, его и так мало! Хочешь остаться в живых – пошли со мной.

– Погоди, – нахмурился я. – Куда идти, зачем и, кстати, кто ты такой?!

– Может, тебе ещё и торжественные представления нужны? – фыркнул синеглазый. – Мэриэн же должна была что-то объяснить, раз передала Цепь!

Хоть какой-то просвет!

– Ты знал маму?!

– Разумеется, знал! Разве она не сказала, что я приду за тобой?

– Так ты и есть тот, кого она позвала на помощь?

– Надеюсь, она предупредила, что я привык к тому, что мне подчиняются? – усмехнулся пришелец.

Ох, не сомневаюсь! Такому не подчинись… одним взглядом на месте испепелит.

– Что она вообще успела рассказать?

– Только заставила поклясться, что я не расстанусь с этой Цепью. – Я невольно коснулся украшения. – Да намекнула на опасного врага. Я почти ничего не понял из её слов. Она умерла так внезапно!

– Не умерла, – зло бросил незнакомец, – убита. И её убийце несказанно повезло, что ты соображаешь не больше новорождённого младенца.

Ну, спасибо! Нашёл младенца! Мне двадцать лет, вообще-то! И в его невероятные глазищи я смотрю в упор, не задирая голову!

Наверно, мой взгляд его пронял.

– Послушай, Дэр, – почти по-человечески обратился он ко мне, – поверь мне на слово! Ты должен пойти со мной! Это наш единственный шанс. К тебе приставлен Наблюдатель, значит, скоро сюда пожалуют Вестники. Я опередил их от силы на пару часов! А мы не можем сейчас доверять Вестникам.

Мама говорила то же самое. Я решил уступить:

– Хорошо, я схожу, соберусь, предупрежу Карину и попрощаюсь…

– Ты плохо меня расслышал?! – возмутился синеглазый. – Какие сборы, какие прощания?! Мы уходим немедленно, и чем позже об этом узнают, тем лучше!

– Но если я исчезну, Кари с ума сойдёт от беспокойства! Меня будут искать! И, потом, у меня с собой нет ни вещей, ни денег…

– Не станут тебя искать, – ухмыльнулся пришелец. – Это забота Вестников, а они мастера на подобные штуки. Твой разложившийся труп найдут где-нибудь в озере… Не настоящий труп, конечно, не дёргайся! Твои друзья будут опечалены, но иначе нельзя. Прежняя жизнь окончена, парень! И, смею тебя уверить, скоро ты забудешь о своих старых привычках. Ни вещи, ни деньги тебе больше не понадобятся. По нашей дороге не ходят ни машины, ни поезда, и уж точно ни в одной кассе мира ты не купишь билет туда, куда я тебя провожу. Следуй за мной и не отходи ни на шаг. И вообще, возьми за правило выполнять то, что я скажу, и притом с первого раза! Я не причиню тебе вреда, Дэр, пойми!

Властный какой… А дышать можно без его разрешения?

– И всё-таки, – потребовал я, – назови своё имя!

Незнакомец оценивающим взглядом скользнул по моему лицу. Словно прикидывая – достоин ли я такой чести?!

– Меня зовут Дэйкен. Ты идёшь со мной?

Буква совпала. Пришелец действительно был тем человеком, чьё имя мама пыталась произнести в последнюю минуту. Я кивнул и, больше не споря, первым направился к воротам, выходящим на улицу.

– Куда ты помчался?! – простонал сзади синеглазый, – Разве я это имел в виду?

Он издевается?!

– Как – куда? – опешил я, – Ты же сам сказал: следуй за мной.

Дэйкен глубоко вздохнул, догнал меня и крепко взял за руку:

– Я говорил «пойдём», подразумевая это.

Руки у него точно бронзовые. Пальцы сильные, длинные… и тёплые.

Я не понял, что произошло. Вмиг из залитого солнцем сада мы перенеслись в край холодного и влажного тумана. За густой, серой и сырой пеленой лениво плескалось море, в низком небе тоскливо плакали чайки, ноги колола острая мокрая галька.

– Обманный прыжок, – пояснил Дэйкен, – он собьёт со следа тех, кто нас ищет. Оставь тут что-нибудь из своих вещей.

Зачарованно сняв с руки часы, я положил их на плоский камень. На ощупь камень был холодный, скользкий и, несомненно, настоящий.

– Разумно, – одобрил синеглазый. – Они тебе всё равно больше не пригодятся! Время проще чувствовать. А теперь – прямо к цели!

Я уже ничему не удивлялся… Молнии из рук, трупы в озере, прыжки в туман…

Ох!

Я покрепче ухватил ладонь своего проводника. Мы стояли на белоснежной вершине гигантского пика, чьи отвесные склоны терялись в скрывающих землю облаках. Вокруг было только бескрайнее чистое небо да ледяной ветер.

– Не бойся, – усмехнулся Дэйкен, – нам падение не грозит. Идём.

И потянул меня прямо к краю пропасти.

– Как?! – искренне возмутился я. – Кубарем вниз?!!

– Не валяй дурака, – одёрнул меня синеглазый. – Чтобы увидеть Мост, достаточно просто сосредоточиться!

Я упёрся:

– Там ничего нет.

– Чёрт!

О, он и ругаться умеет? Хоть что-то человеческое!

– Конечно, на Земле отвыкаешь, но не да такой же степени, чтобы не увидеть Мост, по которому пройдёт и годовалый ребёнок!

Ребёнок, младенец… самому-то ему сколько?! Я с вызовом уставился перед собой. Там должен быть Мост! И вдруг на самом деле разглядел его! Как проявляющуюся картинку – широченный, прозрачный, непонятно как зависший в воздухе и другим концом уходящий во мглу.

– Мост!

– Нет, пирамиды египетские, – поддел меня Дэйкен. – Вперёд, Дэр!

В другое время я не решился бы ступить на неизвестно из чего созданное и появившееся подобным неестественным образом сооружение, но постоянные насмешки синеглазого начали не на шутку раздражать. Поэтому я с деланным безразличием двинулся вперёд и прошёл достаточно, пока не услышал сдержанный смешок за спиной. Сердито обернулся – и сразу несколько поостыл, обнаружив, что ни на шаг не приблизился к цели.

– Эй, Дэйкен! Если у нас мало времени, не быстрее стало бы посвятить меня в секрет фокуса?

– Нет никаких секретов, – усмехнулся синеглазый, – не обязательно двигать ногами, иногда полезно пошевелить мозгами. Представь, что ты стоишь на противоположном конце – и всё.

Умник выискался.

– Не получается!

– Значит, плохо стараешься! Попробуй ещё раз!

Хорошо… Усмирив всё растущее недовольство, я попытался вообразить, что стою на том краю Моста… И впрямь оказался там!

– Отлично, – с иронией отметил Дэйкен, не отставая ни на секунду, – ты не полностью безнадёжен. Идём дальше.

Заткнулся бы он, что ли?!

Я жадно огляделся. Окружающий мир сильно походил на джунгли – сплошное переплетение высоченных гладких стволов, гибких лиан и огромных цветов ярчайших окрасок. Здесь царил полумрак: небо скрывалось за ветвями и листьями.

– Разве мы не на месте?

– Размечтался! – фыркнул мой невыносимый проводник. – Это только начало пути. Но пока можешь расслабиться: это Нейтральная полоса, здесь относительно безопасно.

– Мне кажется, – сердито заметил я, – что я был бы более полезным спутником, если б ты соизволил наконец объяснить, какая опасность мне грозит и от кого!

– Ты станешь просто бесценным спутником, – бросил через плечо синеглазый, – когда прекратишь задавать дурацкие вопросы!

Я возмущённо вспыхнул:

– По-моему, мои вопросы вполне естественны! Почему я должен идти неизвестно куда, непонятно с кем, да ещё и терпеть твои придирки?!

– Потому, что это – твоя судьба, – небрежно бросил Дэйкен. – Доволен?

– Ничего себе ответ! Вот сдадут у меня нервы от всего увиденного – что ты будешь делать? Ни один человек такой чертовщины не выдержит!

– Человек – не спорю, – невозмутимо ответил синеглазый, – но к тебе-то это не относится! Ты же не человек, Дэр.

– Что?…

– Вроде я выразился достаточно ясно!

– Но я жил на Земле, значит, я человек!

– А если б ты вырос в лесу, то, следуя твоей логике, считал бы себя животным?

– Ну, это ты брось! – не на шутку разозлился я. – Во-первых, моя Земля не лес, а я не дикий зверь! Во-вторых, я проходил десятки медицинских обследований! У меня одна голова, одно сердце, две руки, две ноги и никаких признаков, указывающих на исключительность, – в чём же отличия?!

– В мозгу! – чуть ли не с жалостью посмотрел на меня синеглазый. – Но я уже начинаю в этом сомневаться!

– Почему я должен тебе верить?! Приведи хоть одно доказательство!

– Ни один рождённый на Земле не перешёл бы Мост, не перенёс бы Прыжка, не встретился бы во сне с Тором, – выдохнул мой спутник. – И, кстати, не понял бы ни слова из того языка, на котором мы с тобой говорим!

И только теперь – к собственному и беспредельному изумлению! – я понял, что с самого начала общался с Дэйкеном на певучем языке своих снов. Более того, говорить именно так казалось мне правильным и нормальным! Мой прежний, привычный мир рухнул и разбился вдребезги, а взамен начало вырисовываться нечто новое, неопределённое, подавляющее, пугающее… Это и назвал порой перемен тёмный демон?

– Тор – демон из моих снов? – тихо спросил я. – Он является всем…. нелюдям?

– Тор – Хранитель, – усмехнулся синеглазый, – и приходит он только к избранным.

– Дэйкен, – взмолился я, – объясни толком, кто я такой!

– Ладно, – сменил гнев на милость тот. – Представь себе…

Из густого переплетения ветвей над нами раздалось приглушённое зловещее шипение. Незаметно подкравшаяся двухметровая образина, полуженщина-полузмея, метнулась вниз, всеми четырьмя чешуйчатыми лапами вцепившись в тело синеглазого, закрывшего меня собой. Длинные загнутые когти разорвали ткань и впились в кожу, толстый хвост с шипами на конце обвил и стянул ноги, раздвоенное жало замерло у горла.

– Не шевелись, Дэр! – крикнул Дэйкен.

Не обращая внимания на хлынувшую кровь, он рванулся, освободив руку, и выхватил из-за пояса то, что раньше выглядело просто странным украшением, а, очутившись в его ладони, оказалось витой рукоятью меча с клинком из голубого света. Обрубив терзавшие его лапы, он заставил взревевшее от боли чудовище ослабить хватку и вырвался из тугих колец хвоста. Тварь повторно яростно напала, пытаясь подмять его под себя. Они сплелись в тесный клубок, и я уже ничего не различал, кроме частых голубых всполохов. Наконец, бездыханная бестия затихла и замерла, и синеглазый, перемазанный кровью, выскользнул из-под неё наружу.

Я уже хотел выдохнуть, как второе, подобное убитому чудовище выросло за нами страшной тенью. Только на этот раз Дэйкен возиться не стал, вовремя заметив её и сразу отрубив волосатую голову. Выждав секунду, он погасил сияние клинка, убрал меч на место и отряхнулся. Глубокие кровоточащие раны на его груди и плечах в секунду затянулись и исчезли. Даже одежда приняла прежний вид.

Точно не человек…

– И ты называешь это безопасностью?! – возмутился я. – Кто они?!

– Стражи Моста, – бросил синеглазый, – направленные отсечь тебе путь – любой ценой! Следовательно, у нас ещё меньше времени, чем я рассчитывал. Объяснения откладываются до более подходящего момента, Дэр.

Он подобрал сорванный тварью браслет в виде диковинного крылатого, рогатого зверя, чему-то усмехнулся и вновь надел на руку, после чего небрежным жестом сжёг тела, оставив лишь пятно бурой земли.

– Следуй за мной и постарайся не отставать.

– А нельзя было сразу разделаться с ними, как с собакой? – уже на ходу поинтересовался я.

– На живых Стражей это не действует. Их магия закрывает их от любых заклятий.

– Что закрывает?

– Глухой, что ли? Магия!

– Но её не существует, – после всего увиденного уже не так уверенно высказался я.

– Ха! Магия – основа нашего мира, – донёсся до меня голос Дэйкена. – Ты где застрял, Дэр?!

– Какого мира?! – заорал я, вприпрыжку пускаясь за своим удивительным проводником, безжалостно сминая прекрасные хрупкие цветы под ногами и не обращая внимания на хлещущие по лицу лианы и царапающие кожу ветки.

– Какого мира, скажешь ли ты, наконец?!! – потребовал я, догнав его.

Вместо ответа синеглазый схватил меня за руку и потащил вперёд, к еле заметному просвету между зарослями.

Джунгли кончились внезапно. Мы буквально вывалились на открытое пространство, и с высоты птичьего полёта я увидел бездонное сиреневое небо, серебряное солнце, яркий пурпурный лес внизу, а в туманной дали – сверкающие горы. Мир моих снов предстал передо мной наяву.

– Саор, – негромко произнёс Дэйкен. – Мир, где ты был рождён. Наш мир, Дэр! Добро пожаловать домой.

В его голосе звучала нескрываемая гордость. Я судорожно сглотнул. Мой родной, непостижимый, неведомый, невероятно прекрасный мир расстилался впереди, неопровержимо доказывая, сколь тесно мы были связаны, если за долгие годы разлуки память о родине не угасала, не давая забыть, как должны выглядеть деревья и горы, небо и солнце… Серебряное солнце Саора! Из глубин подсознания всплыло полузабытое сочетание звуков, таких же серебристых, как и этот мягкий, ласковый свет, – Сэрбэл…

Шелест мощных крыльев, поднявших ветер, отвлёк меня. Шагах в двадцати от нас плавными кругами снижались два удивительных зверя: то ли белоснежные тигры с крыльями драконов, то ли полосатые птицы с кошачьими телами. Я испугался повторения недавней битвы, но синеглазый уверенно направился навстречу прилетевшим.

– Вовремя, Дейзи, – он подал руку, помогая спрыгнуть сидящей на спине одного из зверей девушке, закутанной в лёгкую белую накидку. Едва она сняла её, та тут же растаяла. Магия…

Прилетевшая шёпотом спросила что-то у Дэйкена, кивнув в мою сторону. Тот голос понижать не стал:

– Кто ж ещё! Представить тебя по всем правилам?

– Официальные церемонии отложим до завтра, – улыбнулась девушка, смело подходя ко мне. – С возвращением домой, Дэр! Я Дейзи, дочь Дорга. Надеюсь, всё произошедшее оказалось не слишком тягостно для тебя.

Я восхищённо смотрел на неё. Невысокая, тоненькая, хрупкая, с очень светлой, почти белой кожей, отчего её обнажённые плечи и руки выглядели словно выточенными из мрамора. Льняные волосы придерживал обруч с камнями в цвет глаз, прозрачно-голубых, приветливых и серьёзных. На грудь спадала, знакомо поблёскивая, всё та же цепочка, вот только теперь я заметил, что узор на ней был другой. В своей растерянности я даже не нашёлся, что ответить. Представиться – она знала меня, похоже, даже лучше, чем я сам. Спросить? Но о чём?

Возникшую неловкую паузу нарушил Дэйкен, нетерпеливо вставив:

– Ты принесла одежду?

– Конечно, – Дейзи вернулась к зверю и сняла с широченной спины свёрток, – вот.

– Переодевайся, – бросил мне синеглазый.

– Зачем?

– Так надо.

– Не буду, – заупрямился я.

Раскомандовался, ишь ты! К тому же при девушке!

– Ещё чего! Земная одежда выдаёт расположение. Любой без труда обнаружит твоё присутствие! А тратить магию на то, чего можно избежать и так, просто смешно!

– И что? Я не собираюсь ни от кого прятаться, а эти вещи – единственное, что у меня осталось от прошлого. Потеряв всё или почти всё, я хочу хоть их сохранить на память!

– Идиот! – сжал кулаки Дэйкен. – Мы что, по-твоему, в игрушки играем?! Речь идёт о твоей жизни, и если бы только твоей! Касайся это тебя одного – чёрт с тобой, помирай из-за никчёмных тряпок! Но ты же рискуешь судьбой всего Саора!

До чего же он раздражает! Как можно быть таким красивым – и таким невыносимым!

– Какое мне дело до вашего Саора! – вспылил я. – Пальцем больше не шевельну, пока мне подробно не объяснят, кому и зачем это нужно!

Он вспыхнул и рванулся – вряд ли с объяснениями. Я с радостью сделал шаг навстречу. Из стали ли он, из бронзы ли – врезать хорошенько, до звона! Положение спасла Дейзи, умоляюще протянув руки:

– Синеглазый, пожалуйста! Позволь мне поговорить с Дэром.

Тот сплюнул и отошёл. Ага, значит, так его тоже называют? Запомним!

– Дэр, – мягко обратилась ко мне девушка, – ты ведёшь себя словно ребёнок. Синеглазый говорит правду. Не стоит обращать внимание на его вспыльчивость. Нрав у него бешеный, но он никогда и ничего не требует зря.

И эта туда же! Какой из меня ребёнок?!

– Всё равно не желаю, чтобы мне приказывали!

– Это голос крови, – странно улыбнулась Дейзи. – Однако у Синеглазого есть все основания быть властным. Без его поддержки ты сейчас пропадёшь. Сам по себе ты ни на что не способен – по крайней мере, пока. Даже защитить себя не сможешь. А сейчас, когда ты только вернулся в Саор, ты подвергаешься большой опасности.

Слабый, беззащитный, ни на что не годный… Да пропадите вы все пропадом!

– А я вообще не собирался сюда возвращаться и теперь уж точно ни за что тут не останусь! Разбирайтесь со своими проблемами без меня! И потрудитесь отправить меня обратно на Землю, где я не буду нуждаться ни в вашей поддержке, ни в вашей защите!

Дейзи отшатнулась. Её нежные губы задрожали, со щёк сбежала краска. В прекрасных прозрачных глазах сверкнули слёзы то ли гнева, то ли жалости:

– Я, конечно, понимала, что нельзя требовать слишком многого от выращенного в неведении, но надеялась на наследственность! Мэриэн отдала жизнь, защищая тебя. Я рискую Цепью. И ты даже не представляешь, чем грозит обернуться для Синеглазого та поддержка, от которой ты столь пренебрежительно отказываешься! Стремясь спасти тебя, он себя подставляет под удар, а ты, ты… переросток!

Крылатый зверь мягко подошёл и потёрся полосатой мордой о влажную щеку девушки, укоризненно поглядев на меня янтарными тигриными глазами.

– Глупый, – сказал он низким человеческим голосом. – Носишь Цепь и отказываешься от судьбы!

– Давайте вашу одежду, – буркнул я, пряча лицо. Маму ещё приплели… спасители.

Дейзи молча протянула мне свёрток и оставила одного. Отошла к Дэйкену, стоявшему неподалёку ко мне спиной… Разговаривают о чём-то, отсюда не слышно. Я быстро переоделся. Ткань мягкая, сапоги удобные, даже цвета как будто нарочно под меня подобраны – серебристо-зелёные, в тон волос и глаз.

О чём они говорят?! Меня обсуждают, не иначе… Вон как она кивает в мою сторону! А этот стоит, руки скрестил, даже спина выражает презрение… Он заслонил меня собой, не раздумывая. И как красиво он сражался! Меч словно продолжение руки… Этому можно научиться? Если попросить… Я что, буду унижаться… перед ним?..

Стоп. Даже не так. Я готов здесь остаться?! Переоделся же… Ой, идёт! Что, успокоился? Похоже… Глядит прямо в глаза.

– Я погорячился. Мне не стоило оскорблять тебя. Больше этого не повторится: пожалуйста, прости, Дэр.

Вот это да… Сам понял или Дейзи уговорила? Крылатый зверь наклонил лобастую голову и, ухмыльнувшись в усы, прошептал что-то девушке на ухо. Простить? В конце концов, мы оба вспылили и виноваты.

Какие у него ресницы! Опустил – кажется, ветер дунул…

– Ладно… Синеглазый.

Стерпит? Или возмутится? Кивнул. Значит, можно!

Дейзи подошла следом – решительная, светлолицая, полная благородного достоинства. Стройные ноги в плетёных сандалиях ступали по земле, словно по ковровой дорожке дворца. В ней не сохранилось и следа гнева или осуждения. Великодушна так же, как и красива.

– До встречи, Дэр, – искренне сказала она. – Я очень надеюсь, что она будет скорой и окажется лучше первой.

Затем она повернулась к Дэйкену, и в её нежном голосе я отчётливо разобрал затаённую печаль:

– Будь осторожен, Синеглазый!..

Переживает? За него? Не удивительно…

Столь же решительно она покинула нас. Зверь присел, помогая ей взобраться, и тут же взмыл в небо. Второй крылатый вопросительно посмотрел на Дэйкена.

– Сейчас, Ивен, – кивнул ему тот, – только введу Дэра в курс дела, пока мы ещё на Нейтральной полосе, раз без этого он отказывается идти дальше.

Я оставил без внимания очередной булавочный укол. Перед глазами всё ещё стояло ясное лицо жительницы этого удивительного мира.

– Дейзи – кто она?

– Принцесса, – небрежно бросил Синеглазый.

– Романтично.

– При чём здесь романтика? Принцесса Корха, скоро год как. Тебя интересует она или твоя собственная история?

– Она тоже, – невольно вырвалось у меня.

Дэйкен покосился, но, против обыкновения, насмехаться не стал. Он присел прямо на землю и знаком пригласил последовать его примеру.

– Слушай очень и очень внимательно, Дэр…

Но тут внезапно (как и всё происходящее в этот безумный день) воздух перед нами сгустился, и из образовавшегося плотного облака выскочило существо, напоминающее огромную летучую мышь. Оно крепко обхватило меня и потащило за собой в туман.

Реакция Синеглазого была стремительна: вскочив на ноги, он рывком оттащил меня в сторону и одновременно убрал туман. Ивен, рявкнув, ударом могучей лапы пригвоздил странное создание к земле. Повернувшись к нападавшему, Дэйкен собирался то ли добить его, то ли рассмотреть получше, но пришелец опередил его, вспыхнув ослепительным голубым пламенем. Крылатый едва успел отскочить. Вскоре от непрошеного визитёра не осталось и следа.

– Как он нас нашёл?! – нахмурился Синеглазый. – Ты уловил, откуда он явился, Ивен?

– С севера, – проворчал крылатый, облизывая обожжённую шерсть.

– Из Тери, а точнее – с Огэри… – Дэйкен подошёл к зверю и провёл рукой по обожжённому месту: ожоги пропали, как раньше прошли его собственные раны, оставленные Стражами.

Я пришёл в себя. Испугаться я не успел, а вот от хватки Синеглазого, похоже, синяки останутся. Хотя… он же и залечит!

– Кто это был на сей раз?!

– Не «кто», а «что», – поправил меня Ивен, – скоуни лишь подобие живого существа, не обладающее ни собственным разумом, ни свободной волей. Оно способно разве что выполнить поручение, данное его создателем. Сейчас скоуни явилось за тобой, парень, а когда ему помешали, уничтожило себя, чтобы мы не узнали, кто его послал.

– Есть только одно объяснение, Дэр, тому, что тебя так быстро обнаружили, – посмотрел на меня в упор Синеглазый. – Кто-то уже связывался с тобой.

– Как это?!

– Были у тебя голоса в голове, видения, может, отражения?

«Незнакомка в зеркале!» – вспомнил я.

– Вместо моего отражения я видел девушку.

– Подробнее!

– Она появилась всего на миг. Очень красивая, смуглая, черноволосая. Одета как сказочная принцесса… Да! На груди у неё Цепь, похожая на мою.

– Гэсса, – недовольно протянул Дэйкен, – решила посмотреть-таки… Разговаривала она с тобой?

Не хотелось, но я ответил честно:

– Обозвала переростком.

Синеглазый глянул на меня чуть ли не с сочувствием:

– Заставить Старейшую опуститься до оскорблений – исключительная заслуга. Раньше из всего Саора это удавалось только мне. Поздравляю, Дэр.

– Да что во мне такое! – потерял я последнее терпение. – Двадцать лет никому не был нужен, а теперь вдруг вспомнили!

– Сейчас поймёшь. Садись, рассказ будет долгим. Только прежде я подстрахуюсь, – Дэйкен выждал секунду и удовлетворённо кивнул. – Всё чисто. Связь Гэссы я уничтожил. Да садись же!

Я медленно опустился на траву. Синеглазый расположился рядом.

– Это Саор, – он нарисовал в воздухе очертания материка, которые тут же приобрели выпуклость и чёткость. – Как бы ты ни упирался, это твой мир, и держится он на принципах, совершенно отличных от тех, к которым ты привык раньше. Землю, где ты вырос, и Саор разделяет тончайшая грань, уже известная тебе под названием Моста.

– Параллельные миры? – оживился я.

– Не совсем. Я сейчас не буду углубляться в подробности. То, что тебе знать обязательно, – наш мир очень хрупок. И живёт он по своим законам, совершенно отличным от тех, к которым ты привык на Земле. Люди, как бы упорно ни старались навредить себе, изменить заданное природой не способны. В Саоре же любой, в достаточной мере овладевший магией, может любопытства ради, а то и якобы во благо, установить любой закон, вызвав неслыханные разрушения, если не гибель всего мира. К сожалению, таких примеров в нашей истории предостаточно. Поэтому два тысячелетия существования Саора складывались правила, ограничивающие нашу жизнь и власть: мы называет их Законами. За соблюдением Законов следят особые люди: ты улыбнёшься, но их именуют королями и принцами, только, в отличие от монархов Земли, их власть – тяжёлое бремя. Они несут ответственность за всех глупцов, упрямцев или, что ещё хуже, идеалистов, мечтающих что-то подправить, что-то улучшить… И вызывающих непоправимые иногда последствия, несмотря на то, что первое, вдалбливаемое с рождения всех без исключения в Саоре, – понимание последствий своих поступков!…

Это казалось невозможным, но он посуровел ещё больше.

– Но я отвлёкся. В общем, правителям нашего мира не позавидуешь. Взгляни на карту. На севере расположена Тери, земля Гэссы – той, которую ты видел в зеркале. Сбоку отросток, похожий на крыло тонха – Пенш, владения Лекста. Широкая полоса на востоке – Осх, наследие Лейгни, а на юге – Корх. Там около года у власти Дейзи, самая юная из Правителей. Кстати, ей всего семнадцать. Пока всё понятно?

– Вроде, да. А кто такой тонх?

– Один из шести видов разумных существ, населяющих Саор. Похож на птицу с человеческими чертами. Это мелочи. Смотри сюда. Центральная и большая часть Саора – Соледж – самый благодатный, самый населённый край. Именно там находится сердце мира, Орж, королевский замок. Принц Соледжа – правая рука короля, – Дэйкен одарил меня очередным оценивающим взглядом своих невероятных глаз.

– Сейчас у Соледжа нет Правителя, он под общим наблюдением Круга. Принц Дэфк умер двадцать лет назад, когда его сын и наследник только родился. По нашим Законам, если нет иных обстоятельств, вступление в права, или Посвящение, происходит в двадцать лет. Но, к сожалению, на Соледж был и второй претендент, Лекст, принц Пенша, который оспаривал права сына Дэфка. Потом он вроде бы смирился, но с приближением твоего Посвящения стало ясно, что это только видимость!

Как-то мне не по себе…

– Дэйкен, – негромко спросил я, холодея, – кто я такой?

– Ты принц, Дэр, – тряхнул головой Синеглазый, – наследный принц Соледжа!

Жарко тут, что-то… Ладони вспотели. Прямо как в сказке… только радости что-то нет.

– После смерти твоего отца Зэльтэн, твоя мать, спрятала тебя в ином мире. Возможно, она уже тогда заметила в Лексте что-то такое, что заставило её испугаться за твою жизнь. Доказательств у неё не было – одни догадки. Ни Гэсса, ни совсем ещё молоденькая Лейгни, ни Дорг, отец Дейзи, ни Арген, царствующий тогда король, ей не поверили. Зэльтэн оказалась проницательнее их всех, вместе взятых. Она настояла, чтобы ты рос на Земле, не обучался магии, по которой тебя можно было бы обнаружить, под присмотром Наблюдателя и опекой надёжного человека.

Надёжный человек… мама?!

– Зэльтэн не ошиблась в выборе: Мэриэн до последнего вздоха оберегала тебя, Дэр. И поступала так даже не из-за глубокой любви, что возникла между вами. В ней текла лишь половина крови, принадлежащей Саору, но она ей дорожила! Она видела в тебе не только сына – принца, и отдала бы тысячу жизней, чтобы ты занял место своего отца – ты, а не Лекст или ему подобный!

Я вдруг увидел лицо мамы – то, каким запомнил его в последний миг перед её уходом… Тревожное, серьёзное, требовательное. Так вот что она хотела сказать! То, что я не мог ни выделить, ни разгадать раньше, то, что скрывалось за всеми обращёнными ко мне словами. В словах мамы, в её лице, в самом голосе звучала надежда. Вера в то, что я оправдаю и её смерть, и её усилия…

Дэйкен продолжал:

– Двадцать лет назад Лексту не оставалось ничего другого, как согласиться на условия Зэльтэн. Принц локти кусал от ярости, а изменить ничего не мог. Ведь если б его уличили в попытке навредить тебе, для него это кончилось бы изгнанием. У нас, видишь ли, не существует казней. Пожизненное изгнание – самое страшное наказание. Убийства – удел безумцев. Но даже угрозы изгнания – пусть и на короткий срок – обычно достаточно, чтобы держать в узде преступные желания. Лекст, скрепя сердце, терпел двадцать лет. Но завтра – день твоего Посвящения. Вестники, выбранные Королевским Кругом Саора, уже отправлены с соблюдением всех традиций пригласить тебя занять положенное место. И у принца, доведённого до безрассудства неприятностями, не имеющими, впрочем, к тебе никакого отношения, нервы не выдержали. Лекст решил устранить наследника, выдав это за несчастный случай. Не то, чтоб он имел что-то против тебя лично, Дэр.

Спасибо и на этом… Мне от этого не легче!

– Соледж для него – ступенька к королевскому трону, на который он давно точит зубы и, к сожалению, имеет кое-какие права. Ты не просто досадное препятствие на его пути к власти, но и повод перессорить Правителей. Лекстом движет оскорблённое самолюбие и жажда мести: думаю, он просто спятил! Убив Мэриэн, он нарушил Закон и стал вдвойне, втройне опаснее! Ему нечего терять, и он ни перед чем не остановится. Мне стало известно, что он опустился до позорного сговора с одним из Вестников, чтобы ты не дошёл до Оржа, где завтра должна состояться церемония Посвящения. Будь у меня неопровержимые доказательства этого, Дэр, доказательства, которые я мог бы предъявить Кругу и благородным до идиотизма принцессам, ты не был бы вынужден пробираться к собственному дому тайком, словно преступник! – глаза Дэйкена сверкнули, словно клинок его меча.

– Но Лекст осторожен и хитёр, а принцессы так давно не сталкивались со злом, что забыли, как оно выглядит… Единственный шанс открыть им глаза – прямо на церемонии рассказать всю правду – о покушениях, о смерти Мэриэн, о Стражах – всё! Но прежде ты должен уцелеть, ясно?

А мне-то как этого хотелось бы!

– Как всё сложно!

– А на Земле, где ты рос, проще?! Да если хочешь знать, кроме зарвавшегося безумца Лекста, который, кстати, раньше таким не был, любая из принцесс думает о благе Саора и только потом – о собственных симпатиях и антипатиях. Много ты найдёшь подобных Правителей на Земле? Другое дело, что все они по-разному видят этот благо. Дейзи целиком на нашей стороне, но она ещё слишком юна и неопытна. А вот Гэсса поддерживает Лекста, считая, что передавать Соледж принцу, совершенно незнакомому с нашим миром, его Законами, историей, традициями, – ошибочно. Лейгни более к тебе благосклонна, но она (а особенно её брат Стах) согласны уступить принцу из опасения развязать войну.

Голова кругом… А он-то как в этом замешан?

– А ты, Дэйкен? Зачем ты помогаешь мне?

Синеглазый переглянулся с Ивеном, и крылатый проворчал:

– А ему всегда больше всех надо… Как же, что-то в его бесценном Саоре произойдёт без него! Наследника ли не признают, войной пригрозят…

Дэйкен усмехнулся совсем невесело:

– Я, как ты догадываешься, пытаюсь нащупать бескровный выход из создавшегося положения… Хотя чем дальше, тем больше боюсь, что все мои старания напрасны, – горько докончил Синеглазый, – и войну, первую в истории Саора, не остановит ничто, даже твоя смерть.

Любопытно… А если б остановила – он дал бы меня убить?!

– Так зачем ты упорно тащишь меня туда, куда сам я не стремлюсь?! – опять вспылил я.

– Потому что знаю: завладев короной, Лекст разрушит наш мир! – гневно ответил Дэйкен. – А я не верю, что принц Саора сможет равнодушно отнестись к гибели своего мира по своей же вине! Пусть ты вырос вдали отсюда, но Саор в твоём сердце, в душе, в крови! Он прекрасен и не должен исчезнуть навсегда!

Я опустил голову. Что такого в этом мире магов и чудовищ? Такого, что они без колебания готовы отдать всё ради его сохранения?! Дейзи до глубины души потрясло то, что я не стремился сюда и не хочу остаться. Этот грубиян и насмешник прямо загорается, говоря о суровых законах своего мира! Постоянное напряжение, ответственность за каждый поступок, неминуемая расплата за случайную неосторожность… Или я действительно переросток?!

– Дэйкен, – спросил я, помолчав, – есть ли у меня выбор?

– Да, – жёстко бросил тот. – Ты можешь добровольно передать Цепь и права на Соледж Лексту, а сам целым и невредимым возвратиться на Землю – потому что после подобного поступка никто из живущих здесь даже не поглядит в твою сторону. Это путь труса, а ничто в Саоре не презирается больше, чем трусость!

Да за кого он меня считает!!!

– Веди меня в Орж, Синеглазый! – резким толчком поднялся я с земли. – Я, несомненно, кажусь вам слабым, бестолковым и ни на что не годным. Но трусом меня не посмеют назвать никогда!

Я даже смотреть на его реакцию не стал – отошёл к краю обрыва.

– Растормошили тебя наконец, несмышлёныш! – довольно мурлыкнул за моей спиной Ивен.

– Не спеши, Дэр, – совсем иным тоном окликнул меня Синеглазый. – Ивен поможет нам спуститься.

Посветлел как… добился своего. Я содрогнулся, глядя вниз:

– То есть мы… полетим?

– Разве тебе не приходилось летать на Земле?

– Да, но мягкое кресло самолёта несколько отличается от спины крылатой кошки!

Ивен захохотал, если считать смехом страшноватые раскаты, вырвавшиеся из его пасти:

– Неплохо сказано, а, Синеглазый?

– А ты хоть раз видел кошку? – с изрядной долей иронии заметил Дэйкен. – Ты же последние сто лет носа из Корха не высовываешь, а то бы знал, что этот зверь размером с терги.

– В молодости я побывал на Земле, – гордо заявил Ивен, – и считаю кошек самыми достойными обитателями этого бедного, скучного мира!

Слышали бы его кошки…

– Только они не летают, – хмыкнул Дэйкен. – Так ты решился, Дэр? С Нейтральной полосы попасть в Саор по воздуху лучше всего.

Я подошёл к зверю вплотную и оглядел с сомнением:

– И как на тебя садятся?

– Очень просто, – прищурился Ивен. – Залезай поближе к шее, держись за шерсть и старайся не задевать крылья.

Он присел, помогая мне забраться.

– Хоть бы упряжь какую-нибудь придумали, – проворчал я, с трудом устраиваясь на толстенной спине.

– Что?! – возмутился крылатый. – По-твоему, я кто – животное?! Это на Земле существа, возящие людей, позволяют издеваться над собой – лошади, кажется? А я не лошадь, я хоренг, и у меня абсолютно такая же душа, как и у тебя, несмышлёныш! Если я помогаю вам, то по доброй воле и разделяя ваши цели, а вовсе не потому, что обязан таскать кого-то на закорках!

– Прости его, дружище, – примиряюще обратился к нему Дэйкен, – он воспитывался в убеждении, что только тот, кто выглядит, как человек, имеет право на свободную волю и разум.

– Отвратительная теория! – фыркнул Ивен.

Я был смущён своей ошибкой. Синеглазый вскочил на спину хоренга одним изящным прыжком… хвастун несчастный! Однако он неожиданно снисходительно хлопнул меня по плечу… точно синяки будут!

– Знаешь, у нас действительно трудновато с первого раза разобраться, кто разумен, а кто нет. Но внешность – самое последнее из того, по чему стоит оценивать любое живое существо. Очень многие, с кем тебе предстоит жить бок о бок, похожи на что угодно, только не на людей. Тихэни, сершаны, лэктэрхи, ведоксы, тонхи и хоренги, все разумные, населяющие Саор, – равноправные жители королевства. Не вздумай относиться к ним как к нижестоящим!

Запомнить бы…

– Ты хоть изредка подсказывай мне, Синеглазый, – попросил я.

– Разумеется!

Дэйкен бегло окинул взглядом покидаемое нами место, на миг задержавшись на моей одежде, сиротливой кучкой валявшейся на земле. Миг – и от неё осталось лишь пятно голой земли, такое же, как и напоминающее о визите скоуни.

– Пора, Ивен.

Раскрылись огромные, перепончатые, покрытые бархатистым пушком крылья. Легко оттолкнувшись, хоренг плавно поднялся в воздух. Следуя совету, я покрепче ухватился за шерсть. Прохладой обдало обнажённые руки, лицо, шею. Наполнилась ветром, приятно коснувшись тела, шелковистая ткань рубашки. Моё сердце сжалось в груди. Ничего, даже одежды, не осталось от прежней жизни. Будущее же казалось столь неопределённо, столь туманно… Я глянул вниз. Там расстилался удивительный пурпурный лес, изредка расчерченный лиловыми линиями рек и пятнами озёр. Обернувшись, я не увидел больше Нейтральной полосы – лишь всё то же буйство багряных и сиреневых красок, далеко на горизонте переходящих в тёмно-фиолетовую дымку.

– Это Океан, омывающий Саор, – пояснил Синеглазый, уловив моё любопытство.

Крылатый невозмутимо летел дальше, и постепенно от моего страха не осталось и следа. Наоборот, рискуя свалиться, я свешивался со спины хоренга и жадно всматривался в очертания рек, долин, лесов и гор.

– Осторожнее, – проворчал Дэйкен, в очередной раз не дав мне упасть… после чего вдруг обхватил одной рукой и слегка притянул к себе.

Ивен оглянулся, удивлённо раскрыв глаза, но промолчал. Я так и не понял смысла этой пантомимы… мне было не до этого. Я пытался наяву опознать хоть что-нибудь виденное во сне и, когда самая высокая из сверкающих голубых вершин показалась знакомой, да ещё когда вспомнил её название – пик Ардэг! – ощутил подлинный восторг. Как бы там ни было, я не был совершенно чужим этому невероятно прекрасному миру!

Тем временем хоренг сбавил скорость и плавно скользнул вниз, навстречу островерхим темнолистым деревьям, мягко приземлившись на крохотную полянку посреди лесной чащи. Мы почувствовали лишь слабый толчок от соприкосновения могучих лап с оранжево-бурой поверхностью. Синеглазый легко спрыгнул, подавая пример.

– Спасибо! – поблагодарил он Ивена. – Если повезёт, встретимся завтра в Орже!

– Удачи! – пожелал нам крылатый.

– Всё, Дэр, – серьёзно произнёс Дэйкен, проводив взглядом улетевшего хоренга, – теперь и относительная безопасность Нейтральной полосы позади. Мы во владениях Лейгни, в Осхе. Отсюда до Оржа рукой подать, но и этот короткий путь надо пройти, не попавшись никому на глаза.

Я кивнул, растерянно озираясь:

– Как же мы пойдём? Вокруг сплошные заросли и ни малейшего намёка на дорогу.

Синеглазый повернулся к ближайшему дереву, и то медленно, словно нехотя, подобрало низкие ветки, открыв едва намеченную тропу.

– Прошу! Да! – спохватился Дэйкен. – Самое важное я упустил! Ты понимаешь, что за Цепь у тебя на груди?

– Честно говоря, не совсем.

– Это символ принца Соледжа. И не только. Цепь – это гарантия, что власть не получит человек, её не заслуживающий. Она из пяти Цепей, созданных Тором одновременно с сотворением мира. Цепь неподвластна магии, её нельзя ни скрыть, ни отнять, ни уничтожить. И носить её может исключительно принц по крови и то при условии, что предыдущий владелец передал её по доброй воле или умер естественной смертью. Любого, кому она не принадлежит по праву, Цепь убьёт незамедлительно и безжалостно.

– Получается, Лекста это не пугает, раз он пытался разделаться со мной?

– Он не знал, что Цепь уже у тебя. Принц думал, она хранится там же, где и прежде, в Орже, у короля. Но король-то не совсем дурак, догадался, что к чему, и давно передал её Мэриэн!

– Король Арген?

– Арген умер восемь лет назад. Сейчас правит его сын, Джэд.

– И Лекст до сих пор не подозревает правды?

– Ну что ты! Мэриэн поступила мудро, надев её на тебя, не дожидаясь Посвящения. Цепь видел Наблюдатель, скоро это станет известно всем. Принц сменит тактику, покушений больше не будет. Вместо этого он постарается заставить тебя собственноручно отдать ему Цепь на блюдечке… Не поддавайся ему, Дэр! Именно тебе выпала великая честь носить Цепь, выкованную Создателем! Её носил твой отец, Дэфк, прекрасный Правитель, не обладающий магией, но обходившийся и без неё. Мэриэн верила в тебя! Окажись достойным их обоих. Не уступай прав Лексту, даже спасая свою жизнь. Пойми, существуют вещи куда более страшные, чем мужественно встреченная смерть!

– Например? – прищурился я.

– Презрение потомков, – в упор глядя на меня, произнёс Синеглазый. – Когда-то в Саоре правил неплохой, в общем-то, король. Но, испугавшись за свою жизнь, он передал власть человеку низкому и подлому. И, хотя не он сам, а его преемник, Тосен, причинил немало бед королевству, история заклеймила их обоих. Трусливый король наказан тем, что его имя навсегда вычеркнуто из памяти людей. Его облик стёрт. Вместо его портрета в зале Совета в Орже – пятно пустоты. Безымянным и безликим он известен нам и им же останется для всех последующих поколений. Его судьба – предостережение всем, несущим ответственность за судьбу Саора. А Лекст будет похлеще Тосена!

Сила его убеждений покоряла, и что-то в глубине души – не память ли столь же отважных предков?! – заставляло признать справедливость слов Дэйкена. Я не ответил вслух, но принятое мной решение было твёрдо: власть или смерть поджидают впереди, назад я уже не поверну. То ли мои мысли против желания слишком явно проступили на лице, то ли Синеглазый читал в сердцах, только он вдруг улыбнулся мне…

Умеет-таки!

А в глазах у него, оказывается, при этом вспыхивают искры… словно отражения солнца… Так завораживающе! Удивительный человек.

Он уверенно зашагал по еле угадываемой тропе. Я изо всех сил старался не отставать, едва успевая на ходу разглядывать окружающие нас со всех сторон деревья. Развесистые и приземистые, с узкими бордовыми листьями. Строгие гладкоствольные великаны, похожие на осины поздней осенью. Низкорослые и корявые, с кудрявой листвой. Чаще других попадались стройные, изящные деревца всех оттенков пурпура, составлявшие основу этого невероятного леса. В вершинах деревьев щебетали незримые птицы. Маленький длинноухий зверёк выскочил на тропу, одарил нас доверчивым взглядом аметистовых глаз и, не проявляя ни страха, ни интереса, побежал по своим делам. Я бережно отодвигал изредка преграждающие путь ветки: казалось святотатством ломать эти гибкие побеги с гладкими резными листьями, на которых сверкали и переливались, подобно рубинам, капли росы.

Вдруг Дэйкен насторожился и подал мне знак остановиться.

– Что слу…

Сильная бронзовая ладонь Синеглазого накрыла мой рот. Побрыкавшись для вида, я предпочёл смириться. Он тут же отпустил меня, не произнеся ни звука, прислушался к чему-то и пошёл быстрее. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Я не видел, не слышал, не понимал опасности, но по поведению своего проводника догадывался, что она существует. Лес вокруг был по-прежнему прекрасен, но мне стало не до его своеобразия. С непривычки я производил столько шума, что Синеглазый несколько раз недовольно оглядывался. Поэтому я сосредоточился на попытке идти быстро и одновременно тихо, благо мягкие сапоги не стесняли шаг.

Дэйкен, не сбавляя темпа, стремительно двигался вперёд. Через полчаса лес заметно поредел. Деревья сменились зарослями растений с нас ростом, толстый, сочный стебель которых служил основанием для шапки крупных соцветий с изумрудными цветами и малиновыми тычинками. Вместо островков фиолетовой травы под ногами зашуршал светло-охристый песок, блестевший на солнце. Вскоре и эти растения исчезли, уступив место россыпи мелких и пёстрых, и путь преградила река, неспешно и величаво катившая свои сиреневые воды. На берегу виднелись какие-то продолговатые предметы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся лодками с резными головами незнакомых мне пока существ на носу. Синеглазый столкнул одну из них, и та поддалась легко, словно пёрышко. Придержав её и подождав, пока я заберусь, он запрыгнул следом. Затем облегчённо выпрямился.

– То, что нас преследовало, больше не опасно? – осмелился спросить я.

– Дэр, – усмехнулся мой спутник, – это ведь было не очередное безмозглое скоуни. Просто кто-то (неизвестно даже – враг или друг) пытался выяснить, где ты находишься. Но, с какой целью ни разыскивали б тебя, в любом случае это обернётся неприятностями. Путь до Оржа тебе нужно пройти незамеченным.

Глядя на пену за кормой лодки, что быстро приближалась к противоположному берегу явно по воле моего проводника, я задумался.

– Дэйкен, ты же маг, да?

– Вроде того, – засмеялся Синеглазый.

– Так почему ты не перенесёшь нас в Орж за долю секунды, как поступал на Земле? Или в Саоре это не в твоих силах?

– В Саоре это ещё проще, – ответил он спокойно, – но я не могу позволить себе такую роскошь. Любое заклятие посложнее немедленно выдаст наше расположение. Да и Орж для тебя сейчас не самое безопасное место. Едва Лекст узнает, что ты в замке, его не удержит никакая охрана… Да и войны тогда точно не избежать… В неизвестности наше спасение. Я рассчитал время так, чтобы успеть ровно к началу церемонии.

– Почему какой-то обряд так важен для меня?

– Посвящение – не просто обряд, Дэр. Это признание твоих прав Саором – всеми вместе и каждым в отдельности. До посвящения ты – наследник. После – принц Соледжа, полноправный Правитель, член королевского Круга. Убийство – преступление против Законов. Но убийство Правителя – вещь немыслимая, неслыханная! За всю историю Саора было только два таких случая, и уличённый в подобном будет не просто осуждён и изгнан: он будет проклят! Если завтра тебя признает Саор, Лексту не представится возможность развязать войну! Ведь невозможно расколоть единое целое, которым явится выбор всех жителей королевства! Пока же ты непосвящённый, принц Пенша стремится перетянуть на свою сторону тех, кто сомневается в тебе, парень.

– Да, – вздохнул я, – жить в вашем мире несладко.

– В «вашем»?! – мгновенно вскинулся Дэйкен.

– Чёрт возьми, Синеглазый! – возмутился я. – Что ты хочешь? Чтобы я признал своим мир, в котором нахожусь меньше часа? Я не собираюсь врать и притворяться, что это так, лишь бы доставить тебе удовольствие! Главного ты добился: я иду, ещё смутно понимая куда, с кем и ради чего! Но не требуй от меня при этом ещё и удовольствие испытывать!

Дэйкен отвернулся, пробурчав что-то неразборчивое. Вскоре лодочка ткнулась носом в вязкий песок на мелководье у берега. Мы спрыгнули, и Синеглазый взглядом отправил кораблик обратно.

– А чья это лодка? – полюбопытствовал я, когда мы уже шли по узкой тропинке вдоль берега реки – Орше, как сообщил мой проводник.

– Недалеко отсюда живут несколько семей тихэни. Она принадлежит одной из них.

– Они не будут против того, что мы воспользовались их имуществом?

– Разумеется, нет! Другое дело, что мы не спросили их согласия из опасения выдать себя, но, уверен, они не отказали бы. Я очень жалею, что нам пока нельзя ни с кем встречаться: жители – главное достоинство нашего мира. Они добры, открыты, великодушны. Не ангелы, естественно, но такие, как Лекст, попадаются крайне редко.

– У меня создаётся впечатление, что Саор – это бесконечный лес, и ни единого разумного существа вокруг.

– Просто мы выбираем наименее обжитые места. Но ты недалёк от истины: на всём материке и ближайших островах чуть более пяти тысяч обитателей. Да и те селятся на приличном расстоянии друг от друга. Глупо сбиваться в кучу, когда в любой момент можно вмиг оказаться в нужном месте. Магия открывает огромные возможности. Саору не грозят ни перенаселение, ни голод – несмотря на то, что здесь в пищу не употребляют мяса ни диких, ни домашних животных. Мэриэн и тебя ведь воспитала вегетарианцем, правда? Благодаря контролю Правителей, его не коснулись ни болезни, ни изменения, ни значительные катастрофы… Он стабилен и велик, наш Саор! Впрочем, что я рассказываю, ты всё увидишь сам.

– А что за образины напали на нас у Моста?

– Стражи? Это скоуни, созданные специально для того, чтобы ловить преступников. Считай, что они заменяют Саору армию и полицию, вместе взятые. Обычно их направляет король или Круг, но сейчас вмешался Лекст в надежде, что они избавят его от хлопот. Стражи владеют собственной магией, но, в сущности, это бездушные контролёры, наподобие машин-автоматов Земли.

– Я гляжу, ты неплохо знаком с Землёй.

– Да, и при всех её недостатках, это не худший из миров. И самый близкий. Наша сила там слабее, но действует, поэтому именно ею пользуются при решении многих вопросов – как в случае с тобой, например. Конечно, есть Закон, запрещающий прямое вмешательство в её дела, и всё такое.

Как-то подозрительно хорошо он во всём разбирается!

– Слушай, Дэйкен, а кто, собственно, ты такой?

– Человек, который опекает несведущего, задающего глупые вопросы! – оборвал меня Синеглазый. – Этого недостаточно?!

– Ты не служишь Дейзи, это ясно, – пересилив обиду, продолжал я. – Тогда кому? Гэссе? Лейгни? Или самому королю?

– Мы все здесь служим одному, – сурово ответил он, – Саору. Но если тебе так уж хочется знать, я, действительно, подчиняюсь королю – правда, не всегда и не во всём.

– Почему же ты ни слова не сказал о политике, который придерживается верховный Правитель? На чьей он стороне?

– А у нас с ним вышли разногласия, – в голосе Дэйкена промелькнула издёвка. – И правильнее будет сказать, что король не одобрил бы моих действий. Всё, к чему стремится Джэд, – мир и спокойствие в своём королевстве, и для их сохранения он готов почти на всё.

– Следовательно, ничто не мешает ему заключить соглашение с Лекстом?

– Король никогда не объединится с принцем Пенша!

Меня удивил гнев в его голосе:

– Они что, недолюбливают друг друга?

– Недолюбливают? Ты употребил не то слово, Дэр. Они враги – давние, яростные, открытые, непримиримые! Обидно: король не может быть врагом такого же наделённого властью Правителя, они обязаны сотрудничать. Но между Лекстом и Джэдом столько личного! Король предпринимал несколько попыток улучшить их отношения, но добился совершенно обратного…

Тут Дэйкен оборвал сам себя и после минутной тишины произнёс решительно:

– Я уверен, Дэр, если король убедится, что ты достоин носить Цепь своего отца, то признает твои права даже ценой столкновения с Лекстом. Однако не рассчитывай на его поддержку, коли струсишь и повернёшь назад!

– Интересно, как он убедится, если ни разу меня не видел?

– Дойдёшь до Оржа – увидит.

– А король тоже носит Цепь?

– Нет, – рассмеялся Синеглазый, – ему не досталось!

– Корона-то хоть есть?

– Обижаешь! Всё, как полагается, – корона, мантия, трон… Покои в Орже, на самом верху. Ты, кстати, тоже там будешь жить, пониже, правда. Если дойдёшь. Вернее, если дашь себя довести.

Я обиделся.

– По-твоему, без тебя я не дойду?

– Дэр, ты пока беззащитнее ребёнка – не принц, не маг, ничего не знаешь и не понимаешь элементарных вещей. Ты беспомощен настолько, что и часа не протянешь без прикрытия и защиты!

Если меня ещё раз назовут ребёнком, не знаю, что я сделаю!..

– Это только твои слова! Ты постоянно запугиваешь меня какой-то мифической опасностью, а я до сих пор не видел ничего серьёзного! Может, не ты мне нужен, а я тебе? И ты не королю служишь, а Лексту? Может, ты просто боишься, что я начну думать и действовать самостоятельно, без твоих советов?

– Действуя самостоятельно, ты давно был бы трупом! – сверкнул глазищами Дэйкен. – Особенно если неспособен воспринимать опасность дальше, чем в шаге от себя!

А давай поверим!

– Прекрасно! – вскинул я голову. – Вот и посмотрим, на что я гожусь: покажи мне дорогу в Орж и проваливай ко всем чертям!

– Ну-ну, – ехидно прищурился Синеглазый, – пытаешься доказать, что не лыком шит?

Его язвительный тон порядком взбесил меня.

– В какой стороне Орж? – Я старался, чтобы мой голос звучал, как у него, – холодно и требовательно.

Дэйкен передёрнул плечами:

– Иди по тропе. Скоро она выведет тебя к озеру. Обогнув его с запада, ты увидишь башни: это замок Лейгни, лучше не приближайся к нему. Впрочем, ты же самостоятельный, поступай, как знаешь! За замком тянутся поля, и когда ты их пересечёшь, в чём я сильно сомневаюсь, то будет второе озеро, поменьше. Прямо на берегу стоит хижина. В ней живёт Тэнг, он благожелателен ко всем в Саоре. Спросишь у него дорогу. А поскольку твой поступок – форменное самоубийство, я заранее желаю тебе наиболее быстрой и лёгкой смерти, – добавил он, мерзко ухмыляясь, окончательно отбив у меня шевельнувшееся было желание извиниться и остаться.

– Обойдусь без твоих напутствий! – гордо заявил я и смело двинулся вперёд.

Говорит, что я – принц, будущий Правитель огромной страны! А обращается со мной, как с сопливым мальчишкой! Ни капли уважения или хотя бы сострадания! Неужели мама не могла обратиться к кому-нибудь другому?!

– Дэр, – удивительно спокойно окликнул меня Дэйкен, словно судьба упрямого принца совершенно перестала его волновать, – делай что угодно, только не снимай Цепь. Не снимай, даже если я сам буду умолять об обратном!

Да чтоб тебе провалиться!

***

Я уходил в страшной ярости. Но мой гнев поостыл всего через четверть часа, когда я в полной мере ощутил своё одиночество. Непривычная фиолетовая трава под ногами, развесистые багряные кустарники, ветки которых больно царапались, какие-то гигантские насекомые, порхающие вокруг, невидимые существа, шуршащие в алых прибрежных зарослях, – всё слишком живо напоминало, что я затерян в ещё очень малознакомом, почти чужом мире. Постоянные насмешки Дэйкена раздражали, но они же и гасили тоску, теперь овладевшую мной всецело. Я всерьёз задумался: может, он поступал так нарочно?

Скоро к унынию прибавилось и ещё одно чувство, заставившее пожалеть об отсутствии моего проводника, – страх. Все заявления о грозящей опасности не имели значения, пока рядом шёл синеглазый маг, уверенный в себе и играючи справлявшийся с любой неприятностью. Сейчас же, вспомнив о Стражах и скоуни, я по-иному отнёсся к предупреждению Дэйкена. Каждый громкий шорох в ветвях, каждый сильный всплеск в реке, пусть даже поднятый хвостом крупной крапчатой рыбы, заставлял замирать и прислушиваться. А стайка пушистых зверьков величиной с белку, с шумом и писком перескочившая с ветки на ветку над моей головой, вызвала чуть ли не панику, прошедшую лишь тогда, когда зверьки исчезли из виду.

Потому-то, заметив впереди просвет и мягкий сиреневый блеск, я искренне обрадовался, догадавшись, что это озеро. Но, лишь выйдя из леса, я смог оценить его величие. Дальнего берега не было видно вовсе, западный терялся в голубоватой дымке. Не просвети меня Дэйкен, я принял бы это за море. На восточном берегу, покрытом лишь травой и цветами, возвышались странные сооружения. Я заколебался. Синеглазый советовал огибать озеро с запада, и оснований не доверять его совету у меня не было. Но мне слишком хотелось доказать, что я способен обойтись и без подсказок несносного спутника! Я упрямо направился на восток.

Чем ближе подходил я к загадочным сооружениям, тем непонятнее казалась их сущность. Более всего они напоминали гигантский клубок водорослей, скомканный и выброшенный на прибрежный песок рукою великана – если таковые водились в Саоре. Подойдя вплотную, я убедился, что недалёк от истины. Клубок величиной с двухэтажный дом был удивительным растением с множеством длинных выростов, часть которых тянулась в глубь озера.

Из любопытства я потрогал блестящую и тёплую на ощупь поверхность – и понял, что погорячился. Пара гладких отростков метнулась ко мне, обдав брызгами, и схватила прежде, чем я успел отреагировать. Растение зашевелилось, подняв волны, и медленно вытащило из воды голову, похожую на змеиную.

Конец!

Я проклял и себя, и своё упрямство. Отдал бы всё на свете, чтобы рядом был Синеглазый с его непереносимой презрительной усмешкой!..

Голова зевнула во всю пасть, полную мелких и острых пластинок, которые я с перепугу принял за зубы. Единственное, на что я рассчитывал в ту секунду, – что чудовище убьёт меня прежде, чем сожрёт… Растение же сладко потянулось и неохотно распахнуло огромные, томные и сказочно прекрасные голубые глаза.

– Кто ты, потревоживший мой покойный сон? – нежным певучим голоском поинтересовалось оно, вызвав одновременно и изумление, и облегчение. Ведь, как правило, с едой не заводят бесед.

– Вероятно, твой поздний завтрак, – стараясь не заикаться, ответил я.

Существо серебристо рассмеялось:

– Откуда на мою голову свалился дуралей, забывший, что ведоксы питаются одной водой? – и бесцеремонно приподняло меня, вертя во все стороны и рассматривая.

Словно какую-то забавную игрушку!

– Эй! – возмутился я подобным обращением. – Если ты не собираешься меня глотать, может, соизволишь отпустить?!

Растение хохотнуло и поставило меня на ноги, однако держало крепко:

– Я сообщу о тебе принцессе Лейгни, глупыш. Подумать только – предположить, что можно есть разумных!

Принцесса Лейгни – Правительница Осха. Та, которую Дэйкен назвал «более благосклонной». Что-то не хочется проверять, насколько далеко простирается её благосклонность.

– Пожалуйста, не надо! Я очень спешу и не могу задерживаться!

– Весьма сожалею, но, увы, тебе придётся объясниться с принцессой. Я всего-навсего Страж озера Сойори, и в мои обязанности входит извещать Лейгни обо всём странном и подозрительном. А ничего подозрительнее человека, допускающего, что живое существо можно съесть на завтрак, я за всю жизнь не встречала!

Я огляделся с тоской. Помощи ждать не приходилось. Синеглазый, ау, где ты?!

Существо приблизило ко мне голову – и вдруг изумлённо охнуло:

– Цепь?! На тебе Цепь Соледжа? О, Хранитель! Куда только смотрели мои глаза! – И оно мигом отпустило меня, виновато склонив длинную шею:

– Ты наследник Дэфка, которого Зэльтэн прятала на Земле, – тысяча извинений, не помню твоего имени?

– Дэр.

Я сам удивился, до чего же легко слетело с языка забытое на двадцать лет моё настоящее имя. Кажется, оно мне даже нравится!

– Афа, – представился ведокс. – Искренне прошу прощения, принц Дэр! Но кто бы мог подумать – ты в Осхе, один, без сопровождения Вестников! Ты очень рискуешь. Не стоило тебе направляться к Лейгни. Неизвестно, как она тебя примет. Я бы на твоём месте стремилась в Орж, к королю. Джэд, несмотря ни на что, не оставит в беде непосвящённого.

– Я и шёл туда, пока ты не схватил меня!

– Схватила, – поправила меня Афа, – а теперь жалею! Но ты порядочно сбился с пути и вёл себя так беспечно… Только поздно рассуждать: вон летит Бэлс. Я поторопилась связаться с ним!

Я взглянул вверх – туда, где маячила, стремительно вырастая в размерах, тёмная точка, превращаясь в хоренга с человеком на спине. В полуметре от земли сидевший спрыгнул, и хоренг, сделав широкий круг, развернулся, вновь набирая высоту. С секунду я надеялся, что это окажется Ивен, но янтарные глаза пусто скользнули по моему лицу, и крылатый умчался по своим делам.

Прилетевший моложавый, подтянутый мужчина приветливо кивнул Афе и повернулся ко мне:

– Тебе придётся прогуляться со мной, парень… – тут он увидел Цепь и осёкся.

– Я не успела передать, – пропела Афа. – Это Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа.

В строгих глазах мужчины мелькнуло минутное колебание, но, если у него и появились сомнения, он подавил их и произнёс почтительно, но твёрдо:

– Прошу прощения, принц Дэр. Принцесса Лейгни хочет поговорить с тобой. Я Бэлс, сын Старра, советник принцессы. Позволь мне проводить тебя к ней.

Вежливый намёк на то, что я пленник. Сбежать… нет, не получится. Уж больно внимательно смотрит! Словно угадав мои мысли, Афа шепнула мне в самое ухо:

– Не бойся, принц. Лейгни не разделяет взгляды Лекста. Она не верит ни ему, ни тем доводам, что он приводит в своё оправдание. Возможно, с ней ты найдёшь общий язык. А вот Стаха остерегайся!

Зря я не послушался Синеглазого и не пошёл западным берегом! Выбирать не приходилось. Стараясь выглядеть невозмутимым, я шагнул к Бэлсу, гадая, каким же образом мы доберёмся до замка: хоренг-то улетел. Напрасно волновался.

В следующий миг мы стояли не на берегу Сойори, а в длинной ажурной галерее. Сквозь ряд покрытых замысловатой резьбой колонн проникал солнечный свет. Прозрачный потолок открывал во всей красе безоблачное небо Саора. Прямо в воздухе парили сверкающие многогранники, и свет, заключённый в них, был необычен, как и они сами: радужный, мерцающий, он переливался в каждой из граней сказочной жар-птицей. Роскошная мебель отличалась утончённостью и изысканным узором. Бэлс поклонился, указав мне на одно из великолепных кресел:

– Пожалуйста, подожди, принц.

Что мне тут нравится – это их обращение на «ты». Принц, пленник – без разницы! Я раздражённо следил, как он исчезает за аркой двери, затем сердито плюхнулся на предложенное место и стал ждать.

– Приветствую тебя, Дэр, – внезапно раздавшийся совсем рядом звонкий, уверенный голос заставил меня, погружённого в свои невесёлые мысли, подскочить, – прости, что обстоятельства вынуждают меня представляться столь оскорбительным для тебя образом. Я Лейгни, дочь Ленка, принцесса Осха.

Да я и без того с первого взгляда догадался, кто она, меднокожая и золотоволосая, с глазами цвета шафрана. Не по гордой осанке, не по нарядной одежде: на груди незнакомки среди прочих украшений выделялась Цепь – уже четвёртая, виденная мной сегодня.

Встать и поклониться – пусть знает, что, по крайней мере, я не невежа. Руки целовать тут не принято? Вроде не протягивает. Дейзи я бы руку поцеловал…

– Мои неприятности не заслуживают твоих извинений, принцесса. Встреча с тобой сама по себе достаточное оправдание задержки в пути.

Чёрт возьми, где и когда я выучился так говорить? Обстановка навеяла, что ли…

– Ещё раз прими мои сожаления, Дэр, – Лейгни опустилась в кресло и жестом пригласила последовать её примеру. – Я сознаю, насколько моё поведение не похоже на дружеское. Но я не настроена против тебя. Просто твоё Посвящение вызвало столько осложнений в Саоре, что мне не хотелось упустить случай поговорить с тобой с глазу на глаз.

– Я весь внимание, принцесса.

– Мне, как, впрочем, и всем Правителям (новости у нас разлетаются мгновенно), известно, что ты сбежал от Вестников. И не знаю, как остальные, а я догадываюсь, почему. Иногда и святость миссии не защищает от хитрого и опасного врага. Видишь, я даже не спрашиваю тебя, кто предупредил тебя и помог скрыться. Мы не будем это обсуждать, это не важно. Я хочу спросить: каковы твои дальнейшие планы?

– Они очень просты, принцесса. Я постараюсь дожить до завтра, чтобы занять место, предназначенное мне с рождения.

– Дэр, – снисходительно улыбнулась Лейгни, – ты уверен, что поступаешь правильно? Стремиться к тому, о чём ты не имеешь ни малейшего представления, немного… неразумно.

Я перевёл взгляд с её улыбающихся губ вверх, туда, где простиралось манящее, бездонное, далёкое и одновременно такое близкое небо Саора.

Странный у меня характер. Когда меня заставляют и упрашивают – я сопротивляюсь. А когда запугивают – дерзко пру вперёд… И ещё – я вспомнил то выражение, с которым Синеглазый смотрел на Саор с высоты Нейтральной полосы.

– Да, я пока не знаю собственного мира. Но я ему не чужой, не самозванец! Саор не отвергнет меня. Наверстать упущенное – вопрос нескольких месяцев, в самом худшем случае – лет. Оказаться трусом – позор на всю жизнь.

Лейгни изумлённо посмотрела на меня.

– Твои слова говорят о мужестве, – произнесла она вслух, – но одной храбрости недостаточно, Дэр, чтобы занять место, которое ты считаешь своим. Есть второй претендент на Соледж – Лекст, принц Пенша, и он опытный Правитель, а главное – великий маг. Ты же… Прости, но владеешь ли ты хоть чем-нибудь из магии Саора?

– Нет. Но мой отец тоже не был в ней силён, однако править ему это не мешало. Не знаю, как он справлялся со своими врагами, если таковые у него были. Но то, что получалось у отца, вполне может перейти сыну. Конечно, родство не значит, что я окажусь столь же хорош, как он. Только отступлю я лишь в том случае, если пойму, что от меня пользы меньше, чем вреда.

Она одарила меня снисходительным взглядом:

– Твой отец имел перед тобой огромное преимущество, Дэр. Он всю жизнь провёл в Саоре. Уж он-то никогда не перепутал ведокса с хищником.

– Принцесса, пару часов назад я вообще не подозревал, что ведоксы существуют на свете! В мире, где меня вырастили – может, для моего же блага, но не спрашивая моего согласия – не было разумных растений, летающих тигров и прочей чертовщины!

– Не спорю, – кивнула Лейгни, – ты не был готов к возвращению домой. Но тем более смешно тебе соперничать с Лекстом, а уж с Джэдом и подавно.

Я не поверил услышанному:

– С кем?

– Джэд, король Саора, также имеет права на Цепь Соледжа.

– Разве ему мало верховной власти? Или он что-то имеет против меня лично?

Лейгни покачала головой:

– Дело вовсе не в тебе, Дэр. Так уж сложилось, что от открытого столкновения с королём Лекста до сих пор удерживало единое мнение Правителей, не одобряющих притязания принца. Больше, чем Цепь Соледжа, Лекст жаждет примерить корону, и сейчас подгадал подходящий момент. Под предлогом твоей несостоятельности он пытается расколоть Саор на два враждующих лагеря. Джэд пока владеет ситуацией, но поддержать тебя для него равнозначно объявлению войны. Если же принц добьётся от тебя передачи прав на Соледж, – она иронично улыбнулась, – а он добьётся, ты, конечно, славный мальчик, но, поверь, принцу не соперник – за ним последует треть Саора. Всё, что остаётся Джэду, – сохранить контроль над Соледжем за собой. Не потому, что он король и может поступать, как ему вздумается. У него тоже право крови: его мать – бывшая принцесса Соледжа.

Сколько же их всех на одну злосчастную цепочку…

– Не слишком-то это благородно со стороны короля, обязанного защищать наследника!

– Да что ты понимаешь! – возмутилась Лейгни. – Ни один человек не стоит ужасов войны! Джэд предпринял всё от него зависящее, чтобы ты занял положенное место! Но теперь у него не осталось выбора: спасая тебя, он нарушает хрупкое перемирие. А Джэд всегда жертвовал всем ради сохранения мира, он даже корону отдал бы добровольно, если б Лекст на этом и остановился. Только принц из тех фанатиков, недовольных существующими порядками, что мечтают о переменах, не сознавая подчас их разрушительной силы. Он погубит Саор! Джэд охотно отдал бы Лексту власть, подозреваю, даже жизнь… Но нанести вред Саору не позволит!

У них тут жизнь Правителя – товар разменный? Сначала я, теперь король…

– Отчего же двое Правителей превратились в непримиримых врагов?

– О, это длинная история, – вздохнула Лейгни, – хватит ли у тебя терпения выслушать её всю?

Мне вроде торопиться некуда. Мягкое, удобное кресло, красивая девушка напротив. Послушаем?

– Должен же я наконец разобраться, отчего именно на мне замкнулось их противостояние!

– Тогда я начну издалека. Наш предыдущий король, Арген, сын Эскена, был весьма самолюбив и заносчив, но, словно по злой иронии, никудышный маг. Вероятно, поэтому его навязчивой идеей стало желание иметь наследника, обладающего выдающимися способностями. Он долго выбирал себе жену, пока не сделал предложение самой сильной в магии на той момент девушке, годящейся ему в правнучки. Она ответила согласием, и вскоре у них родился мальчик, Джэд. Но радость отца прошла через три месяца, когда выяснилось, что в ребёнке вообще нет ни капли магии. Это редко, но случается. Например, твой отец.

Арген впал в дикую ярость, разошёлся с женой, велел услать ребёнка в иной мир и приказал даже не вспоминать о нём в его присутствии. А вскоре ему сообщили, что Джэд умер. Больше ни жён, ни детей у него не было, и Лекст, его племянник, терпеливо ждал своего часа. И дождался: восемь лет назад Арген скончался, перед смертью даже не вспомнив о сыне.

А я ещё своих родителей кляну. Вон как у них с детишками обходятся!

– Но в назначенный день коронации Джэд, живой и невредимый, явился в Орж и во всеуслышание заявил о своих правах. Наши Законы строги: власть наследует только первенец. Но разве мог Лекст, уже ощущавший корону на своей голове, смириться? Он был почти коронован, его признали все Правители, одобрил Совет… И вдруг какой-то подросток, почти ребёнок, явившийся невесть откуда, смеет утверждать, что вовсе не он истинный властелин Саора! Лекст объявил вопрос спорным и потребовал Поединка. Подобные Поединки хоть и нежелательны, но допускаются Законом. Королевский Круг Саора, скрепя сердце, позволил. А уже за гранью Барьера Лекст вызвал противника помериться силой волшебства. Это было неслыханно жестоко, ведь принц Пенша был опытнейшим из магов, а его соперник, как ты помнишь, магией не владел вовсе. Но формула Вызова уже была произнесена, и Джэд Вызов принял! Возможно, он готовился достойно умереть…

Интересный парень их король.

– Только недаром в легендах говорится, что правых в Поединке поддерживает сам Тор! Произошло невероятное, Дэр, даже по меркам Саора! Защищаясь, Джэд осознал, что не лишён магии. Просто сила, что дремала в нём, была так велика, что её невозможно было оценить, а Поединок разбудил её и выпустил на свободу. Лекст проиграл и стал посмешищем, а Джэд – двадцать седьмым королём Саора, самым лучшим со времён Сарха Законодателя! Да он стал бы им, и не обладая магией… Жаль, Арген так и не узнал, кого он отверг.

– А Лекст, конечно, не смирился с поражением, – задумался я вслух.

– Он отступил, но не простил унижения. Постоянно твердил, что стал жертвой нелепой случайности, по мелочам то и дело давая понять, что ждёт лишь подходящего случая, чтобы вернуть положенное место. Джэд старался не обращать внимание на злобные выпады, а когда обстановка накалилась до предела, решился на отчаянный шаг, предложив супружество единственной дочери Лекста, Эльгер. От такого лестного предложения принц не смог отказаться, однако накануне Обряда девушка предпочла покончить с собой, лишь бы избежать ненавистного брака. Так объявил принц, обвинив в её смерти короля. Поверил ему Джэд или нет, только ненависть их стала обоюдной. Помирить их уже, наверно, не сможет никто и ничто. Рано или поздно они столкнутся снова, и не советую тебе, Дэр, вставать между ними! В своём безумии Лекст вполне способен уничтожить любого, кто может помешать его планам…

Я прервал её:

– Почему же вы, могущественные Правители, не остановили его раньше? Прежде, чем он убил мою маму, прежде, чем привёл Саор на грань войны?!

– Дэр, – тихо произнесла Лейгни, – среди тысяч Законов Саора есть и такой, что нельзя обвинить кого-либо, не располагая неопровержимыми доказательствами. То, что произошло с Лекстом, настолько невероятно, что в это трудно поверить. Я не верила до недавнего времени. Как и Дорг, бывший принц Корха. Как и Гэсса, принцесса Тери, помнящая его ещё молодым человеком, умным, смелым, решительным… Она не допускает и мысли, что принц, Правитель, входящий в королевский Круг и Совет Саора, мог так измениться.

– Но хоть кто-то из вас должен был предвидеть!

Лейгни отвела взгляд:

– Дэр… Отдай Цепь королю и возвращайся на Землю. Так будет лучше для всех: и для тебя, и для нас. Мы допустили серьёзную ошибку и сами должны её исправить. Тебе не стоит из-за этого умирать.

– Струсить и отступить?

Противоречивые чувства раздирали меня на части. Половина души, ещё крепко связанная с Землёй, подсказывала, что и в самом деле глупо искать приключений, если смутно понимаешь, зачем тебе это сдалось. Разум убеждал вернуться обратно, к привычным интересам, учёбе, знакомым, которые не назовут переростком, не заставят почувствовать себя неумехой. Спокойно жить, не ощущая собственной неполноценности, не ведая постоянной ответственности за хрупкое равновесие этого нереально прекрасного и сложного мира…

Моего мира! Родины моих предков, родины ясноликой принцессы, что смотрела на меня с надеждой. Смогу я теперь влачить размеренное, скучное, жалкое существование в любом ином месте? Ссорясь с синеглазым проводником, я был ещё не прочь вернуться к прошлой жизни. Но только сейчас понял, что, поступив так, жалел бы об утраченном до конца своих дней.

Вот ведь паршивец! Убедил-таки!

– Человек по имени Дэйкен открыл мне сегодня, что есть вещи намного страшнее смерти. Я не хочу повторить судьбу Безымянного, принцесса.

– Откуда ты знаешь Синеглазого?! – ахнула Лейгни.

– Он привёл меня в Саор.

На её лице отразилось крайнее изумление.

– Что тебя так поразило, принцесса?

– Теперь меня уже ничего не удивляет, – вполголоса пробормотала та. – Прости, Дэр. Кажется, меня зовут.

В растерянности она прошла через стену, не думая, как я к этому отнесусь. Впрочем, для них тут это дело привычное! Советоваться пошла? С кем хотелось бы знать… И Дэйкен, и Афа говорили о её брате. Стах, кажется. И ведокс советовала его «остерегаться». Голова идёт кругом…

Она вернулась довольно быстро и на сей раз уже обычным образом, через дверь. Почему-то мне показалось, что она смотрит на меня иначе, чем раньше. Сочувственно или даже… виновато?

– Принцесса…

Золотоволосая красавица тихонько вздохнула.

– Почему известие о том, что моим проводником был именно Синеглазый, так поразило тебя?

Лейгни отвела взгляд.

– Он мой враг, принцесса? Или твой?

Она невесело усмехнулась и покачала головой:

– Нет, Дэр. Самый могущественный маг Саора никогда не станет врагом кому-либо из нас… Он тебе этого, разумеется, не сказал?

Я вспомнил, как от души рассмеялся Дэйкен, отвечая на мой вопрос, маг ли он. Что ещё утаил от меня этот непостижимый человек? И стоит ли сейчас задумываться об этом? Кем бы ни был этот невероятный красавец, я по глупости сам отказался от его помощи. Но не от судьбы!

– Принцесса, я признателен тебе за предупреждения и откровенность. Если мне суждено стать принцем Соледжа, я с радостью буду твоим должником. Если умру – вспоминая с благодарностью. А теперь, пожалуйста, отпусти меня! Будь великодушна! Этим утром я потерял маму. Потом внезапно рухнул мир, что окружал меня. Позади только обломки, впереди пугающая неизвестность… Но назад я не поверну! Цепь на груди не оставляет мне выбора. Хочу я или нет, нужно идти.

Лейгни отвернулась.

– Ты свободен, Дэр, – сказала она. – Поступай, как велит тебе долг. И… мне будет жаль, если завтра я не увижу тебя в Орже.

Я почтительно склонился перед ней.

– Бэлс! – громко позвала принцесса, и Советник возник словно из-под земли.

– Окажи мне услугу – проводи принца до Оржа.

Получив утвердительный кивок, она растворилась в воздухе.

Внутренне ликуя, я последовал за свои новым провожатым, любуясь по пути великолепной архитектурой замка и роскошью убранства его залов, комнат и галерей. Но радость оказалась преждевременной: у одной из дверей дорогу нам преградил молодой человек, очень похожий на Лейгни, такой же привлекательный, меднокожий, статный и золотоволосый. Красота в Саоре – норма…

– Что здесь происходит? – властно спросил он.

– Мне поручено проводить наследника до Оржа, – спокойно ответил Бэлс.

– Кем это?

– Твоей сестрой, Стах.

– В таком случае, я сам позабочусь о нём, – решительно заявил он.

Однако, едва дождавшись, пока Бэлс скроется из виду, брат Лейгни повернулся ко мне с выражением, не предвещающем ничего хорошего:

– Женщины склонны поступать наперекор собственным убеждениям и вопреки здравому смыслу. Мне вот сдаётся, что твоё присутствие в Орже нежелательно. Придётся тебе немного задержаться здесь, парень.

А я-то уж обрадовался!

– Интересные у тебя понятия о слове Правителя и чести, если они вообще… есть.

– Я не нарушаю обещания! – гневно ответил Стах. – Не я, а моя доверчивая сестра отпустила тебя!

– А ты против?

– Да! – отрезал он. – Я пока не уверен, что ты стоишь даже тех усилий, что уже были на тебя затрачены. Лейгни умудрилась разглядеть в тебе принца, а я вижу переростка, рвущегося к власти, не задумываясь о последствиях. Такой Правитель принесёт мало пользы Соледжу!

– Зато и вреда, по крайней мере, от меня будет меньше, чем от ваших бесконечных интриг!

– О! – красивое лицо Стаха исказила гримаса. – Пробыв пару часов в нашем мире, ты уже смеешь судить о нём?!

«Да, – гневно подумал я, – потому что…»

– Это и мой мир, Стах! И покидал я его не по своей воле!

– Следуй за мной, – оставил без внимания мой отчаянный выпад брат Лейгни.

Пришлось покориться: сопротивляться было глупо и, главное, бесполезно. Скрепя сердце я поплёлся за Стахом в открывшийся в стене проход и очутился в обыкновенной, ничем не примечательной комнате. Мягкий пёстрый ковёр на полу, полукруглый диван, удобные кресла и низенькие пуфики тут и там. Роскошь обстановки ничем не напоминала тюремную камеру, но я всё равно почувствовал себя в заточении. Стах мимолётно коснулся запоров на двери и исчез, больше не утруждая себя объяснениями.

Едва я остался наедине с самим собой, то заскрежетал зубами от вынужденного бессилия. Особенно не надеясь, подёргал дверь, но та не шелохнулась, подозреваю, держась не только на засовах, но и на заклятиях. Выглянув в окно, я совершенно расстроился: отвесная и абсолютно гладкая стена замка уходила вниз на расстояние, с которого земля казалась почти неразличима. В самой же комнате и подавно не нашлось ничего, пригодного для побега.

Я со всего маху врезал кулаком по стене:

– Моё проклятое упрямство!

– Золотые слова, – раздался за спиной знакомый, неизменно насмешливый голос. – Почаще повторяй их, и мы с тобой поладим.

Обернулся я так живо, что чуть не свернул шею. В мягком кресле, за секунду до того пустовавшем, удобно расположился мой несносный проводник и наблюдал за мной с непередаваемым выражением прекрасного лица. Наверно, никого в жизни я не был рад видеть так, как этот синеглазый кошмар!

– Дэйкен! Что ты тут делаешь?!

– Разве непонятно? – он передёрнул плечами. – Отдыхаю, пока ты наслаждаешься гостеприимством Лейгни и её братца.

– Ты тоже пленник?

– Вот ещё! Я поджидаю тебя… если ты, конечно, не очарован принцессой настолько, чтоб погостить здесь подольше.

– Есть возможность вырваться отсюда?!

– Ха! По-твоему, нас тут что-то держит? Даже элементарное заклятие Маржэна не поставлено! Раз-два, и готово!

И мы уже стояли посреди залитого солнцем поля, вдыхая медовый аромат диких цветов.

Далеко-далеко на горизонте виднелось блестящее зеркало озера. Одиночные редкие зонтичные деревья-великаны отбрасывали кружевную тень. Звенели в густой траве невидимые насекомые – и ни одного живого существа вокруг, кроме моего синеглазого проводника.

– Ты же говорил, нам не следует пользоваться магией!

– А ты утверждал, что прекрасно обойдёшься без моей помощи! – фыркнул Дэйкен. – Ладно! Если мы поторопимся, и при том, что я затенил Прыжок… всё не так уж плохо, Дэр! Мы должны добраться до того озера часа за три. Шуми, сколько душе угодно, только не отставай!

Он уверенно устремился вперёд. Я еле поспевал за ним. Мягкая багряная трава под ногами смягчала шаги. Ступать по ней было одно удовольствие, тем не менее, дойдя до места, я совершенно выбился из сил. В университете я считался хорошим спортсменом… Синеглазого бы в нашу команду! Мы бы всех на свете победили… Он, вообще, подозревает, что такое усталость?! После трёх часов бешеного темпа этот полубог даже не запыхался и теперь хмурился, глядя, как я с трудом перевожу дыхание.

– Тяжеловато с непривычки? Ничего, осталось недолго. Видишь вон там хижину?

В указанном направлении я различил крохотное пятнышко.

– Это дом Тэнга. У него мы передохнём.

– А на что хоть похож этот Тэнг? – спросил я с опаской. – Я не упаду в обморок от ужаса, столкнувшись с ним?

– Думаю, нет, – рассмеялся Синеглазый.

Когда мы подошли к дому, сплетённому из толстых, гибких веток, я решил, что больше не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой, и опустился прямо на землю. Пусть издевается, как хочет, дальше не пойду…

Из-за густых кустов, покрытых, словно звёздами, душистыми бело-розовыми цветами, выбежал, дружелюбно помахивая хвостом, лохматый коричневый с подпалом пёс – первое нормальное существо, встреченное мною в Саоре.

– Ой, какой славный! Это собака Тэнга, да, Дэйкен?

«Я и есть Тэнг», – раздался в моей голове тихий, мелодичный голос.

Я огляделся, ища своего собеседника.

«Ты кого-то ищешь?» – вежливо поинтересовался тот же приятный голосок.

Со мной что, разговаривает пёс?!

– Привет, Тэнг, – кивнул ему Дэйкен. – Познакомься с Дэром, сыном Дэфка, наследным принцем Соледжа.

«Очень приятно, – услышал я. – Мне посчастливилось хорошо знать и искренне уважать твоего отца, принц. Тебя же я всегда рад видеть, Синеглазый. Прошу вас, заходите».

Собака потрусила в дом. Дэйкен почти сгрёб меня с земли и поставил на ноги. Прежде чем я понял, что делаю, я ухватился за него… Он стерпел. И даже подставил плечо, помогая войти.

Внутри царили приятная прохлада и полумрак. Сквозь многочисленные щели в переплетении ветвей проникали свежий воздух и лучики серебряного света. Тэнг, точь-в-точь как обыкновенный пёс, улёгся на низеньком топчане.

«Вы не голодны?»

– Спасибо, – поблагодарил его Синеглазый, – подкрепиться бы не мешало.

Тэнг поднялся и принёс откуда-то корзинку, наполненную плодами, среди которых красовалась красиво оплетённая бутыль. Я взял, но с сомнением глянул на неведомое питьё и диковинные, глянцевые жёлто-розовые то ли фрукты, то ли овощи.

– Ешь и пей, не бойся, – успокоил меня Дэйкен, – это ойт, любимый напиток Саора, и спеш, наша обычная еда.

Да не отравят же меня, в самом деле! Я сделал глоток. Густая жидкость была похожа на бальзам. Во рту остался терпкий привкус, зато усталость как рукой сняло. Оживившись, я опустошил половину бутылки и смело захрустел сочным сладким плодом. Дэйкен мельком глянул на предложенное угощение:

– Тэнг, честно признаюсь, мы заглянули не просто так…

«Я удивился бы, если б ты хоть раз поступил иначе, Синеглазый. Нет, я не обижен. Мне лишь жаль, что интенсивность твоей жизни не оставляет тебе времени для проявления собственных склонностей».

– Когда всё утрясётся…

«Я слышу это который год. Но за одним «всё» обязательно настаёт следующее… Выкладывай, что у тебя?»

– Кое-какие сомнения. Хотелось бы, чтобы ты проверил их со всей возможной тщательностью.

«Твои подозрения никогда не возникают без оснований».

– Знаешь, философ, это тот редкий случай, когда я от всего сердца хотел бы ошибиться! Дэр, – непривычно мягко обратился он ко мне, – извини, некоторое время мы побеседуем наедине. Нет-нет, не вставай. Мы поговорим мысленно.

Они притихли, но по быстрой смене чувств, отражающихся на суровом смуглом лице Дэйкена и выразительной морде Тэнга легко было догадался, что диалог их весьма напряжён. Наконец, выслушав, вероятно, последний довод собеседника, Синеглазый проворчал с досадой:

– Так и есть, к огромному моему сожалению.

«Не расстраивайся, – раздался вновь негромкий голосок Тэнга, – магия решает далеко не всё даже в нашем мире».

– Вы это о чём? – насторожился я.

«Понимаешь, Дэр, все мы от рождения наделены разными возможностями. Это относится и к магии. Кто-то, подобно Тору, Создателю, управляет мирозданием, некоторые движут горами, а кому-то не по силам сдвинуть с места крохотную пылинку. Синеглазый, например, принадлежит к первым, только особенного счастья это ему не принесло. Так что неизвестно ещё, радоваться тебе или огорчаться».

Я требовательно посмотрел на Дэйкена.

– Прости, что не поделился своими предположениями с самого начала, – вздохнул тот. – Я заподозрил это на Земле, а у Моста был почти уверен. Но упрямо надеялся: вдруг, ошибаюсь? Не хотелось огорчать тебя ещё сильнее… Короче, ты абсолютно лишён магии и, что ещё печальнее, навсегда таким останешься. Тэнг разбирается в таких вещах лучше всех в Саоре.

Получается, если я его правильно понял, что все эти чудеса, мгновенные перемещения, телепатия, исцеления, и прочее, и прочее, останутся для меня недоступны, несмотря на то, что я родился в мире, состоящем из одних волшебников?

Не везёт так не везёт… «Такое бывает – очень-очень редко». И, конечно, именно со мной! Где-то я это я уже слышал… Ах, да! Лейгни произнесла подобное, рассказывая о моём отце. Итак, к моей ущербности добавляется новое обстоятельство.

– Дэйкен, – решился я высказаться напрямую, – не сочти, что во мне заговорила трусость. Но должен ли я и теперь настаивать на своих правах? Если не принимать во внимание моих родителей, что остаётся? Несведущий наследник, слабый и духовно, и физически, не разбирающийся ни в истории, ни в Законах, а ко всему, оказывается, полная бездарность! Наверно, Стах правильно сказал, я только наврежу Соледжу!

«Твой отец до конца жизни путал элементарные заклятия, а Правитель был превосходный, – возразил Тэнг. – Знания приходят с годами, мудрость – с опытом. Можно научиться всему, Дэр. Но кровь значит намного больше».

– Совершенно верно, – кивнул Синеглазый, – я тоже верю в наследственность. Отсутствие в тебе магии означает лишь то, что в пути нам прибавится трудностей, но никоим образом не повлияет на конечную цель. Достигни её, и Стах первым изменит мнение о тебе.

– Сильно сомневаюсь! Он посмел задержать меня наперекор воле принцессы.

– Что?!

«Что?!»

– Лейгни, наверно, пожалела меня и отпустила.

– Пожалела? Ты плохо знаешь Лейгни! Она – Правительница с головы до пят. Если бы она сочла, что ты недостоин Соледжа, то в два счёта выдала бы тебя Лексту или, что вероятнее, королю. Какие тебе ещё нужны доказательства?! Отпустив тебя, она тем самым признала в тебе принца, Дэр! А Стах… уверен, он просто подстраховался. Задержать-то задержал, но защиту не поставил. Улавливаешь разницу?

– Нет, – честно признался я.

«Представь, что ты поймал птицу, посадил в прочную клетку, а дверцу оставил незапертой».

– Удачное сравнение, Тэнг, – Синеглазый посмотрел на меня из-под своих невероятных ресниц. – Если бы Стах на самом деле хотел задержать тебя в Осхе, то опутал бы замок такой паутиной заклятий, что даже мне пришлось бы повозиться. Я склоняюсь к мысли, что, выждав для приличия, он, как и Лейгни, признает тебя. Вот если б и Гэсса… – Дэйкен посуровел и задумался.

– А, кстати, как ты узнал, где я нахожусь? – опомнился я. – Пошёл за мной следом?

– Дэр, не разочаровывай меня! – раздражённый то ли моим вопросом, то ли собственными невесёлыми мыслями, резко ответил Синеглазый. – Ты хоть и не маг, но и не совсем дурак! Мог бы и догадаться!

«Любое живое существо, принц, обладает аурой, – объяснил за него Тэнг, бросив на Дэйкена укоряющий взгляд, – присущей только ему одному. Сильный маг может проследить её на расстоянии».

– Тогда, получается, Лексту известно, где мы сейчас находимся?! – вскочил я с лежанки. – Нужно быстрее уходить отсюда!

– Нет, – спокойно сказал Синеглазый. – Я скрываю наше расположение. Но в одном ты прав: прохлаждаться некогда.

Он встал, грациозно потянувшись:

– Спасибо за помощь, философ. Надеюсь, ты завтра почтишь церемонию Посвящения своим присутствием. Если она состоится.

«Ты всегда добивался своего. Даже в детстве. Поэтому – до завтра!»

Я чуть приотстал, дождавшись, пока он выйдет, и, повинуясь внезапному порыву, спросил:

– Тэнг, а вдруг ты заблуждаешься… насчёт магии? Я слышал, был случай, когда она просто спала до поры.

«Это была моя единственная ошибка за четыре сотни прожитых лет. С тех пор я не берусь ничего утверждать, когда хоть каплю не уверен. Но в твоём случае нет ни малейшего сомнения. Ты пошёл в отца, и, надеюсь, не только в этом. Расстроен? Выше голову, Дэр! Маг или нет, ты Правитель, помни это!»

Синеглазый поджидал меня у цветущих кустов. Стоя ко мне вполоборота, он неподвижно замер. Словно великолепное изваяние в восхитительном обрамлении сияющих бледно-розовых соцветий…

– Красивые цветы. Как они называются?

Дэйкен вздрогнул и не сразу ответил.

– Сошт, – наконец произнёс он, не прибавив ни слова.

– Ты любишь цветы? – не удержался я.

– Эти – нет!

В его обычно насмешливом голосе прозвучала такая неподдельная страсть, что желание расспрашивать дальше тут же испарилось. Словно устыдившись своего поведения, он быстро заговорил, указывая на далёкие горы:

– Видишь цепь вершин? Это Эриэж, горный массив, протянувшийся через весь Саор от скалистых берегов Тери до песчаных дюн Корха, разграничивая Осх и Соледж. До него часа четыре пути и ещё столько же займёт подъём. Выдержишь, Дэр?

Я с содроганием прикинул путь до сверкающего гребня.

– Попробую.

Хижина Тэнга быстро скрылась из виду. Мы скоро миновали и озеро, оставив позади цветущие поля, сменившиеся посадками каких-то крошечных, трепетных деревец. Я не поверил, когда потом в лесу Дэйкен показал мне взрослый вегек – вековой гигант, могучей кроной подпирающий небосвод. Задрав голову, я зачарованно смотрел вверх. В привольно раскинувшихся во все стороны ветвях обитали птицы. Распевали звонкими голосами свои свадебные песни, разбивались на пары, выводили птенцов, вскармливали их бабочками, порхающими тут же, и ни при каких обстоятельствах не покидали насиженных гнёзд. Огромное дерево, живущее тысячу лет, было центром их мира, и они не стремились за его пределы.

– Люди не похожи на птиц, – насмешливо улыбнулся Синеглазый, наблюдая, как заботливая пернатая мамаша настойчиво пичкает своих детей, – их не привяжешь к одному месту. В поисках счастья они готовы забраться в любую даль… Знаешь, Дэр, ведь кроме Земли и Саора есть и иные миры.

– И ты бывал там?!

– Я обошёл их множество в поисках… неважно чего. Любой сильный маг попадёт туда. В большинстве миров живут наши Наблюдатели, изучающие их. Но если к власти придёт Лекст, их не сможет посетить никто.

– Почему?

– Принц считает, Саор должен уподобиться вот этому! – Дэйкен кивнул на вегек. – Замкнуться на себе самом. Первое, о чём он мечтает, – навсегда отрезать нас от остальных миров.

– Но зачем?!

– Якобы они подают дурной пример – неравенство, войны… А сам упорно не желает признать, что позаимствовал оттуда нечто более мерзкое – зависть и жажду мщения! Он не понимает, что лучший способ оградить Саор от напастей – предоставить ему возможность учиться на чужих ошибках! Или понимает, – усмехнулся Синеглазый, – да злоба его сильнее. Земля вырастила человека, который перешёл ему дорогу, и ненависть к ней вылилась в отвращение ко всем мирам.

– Ты говоришь о короле? – заинтересовался я. – Лейгни рассказала мне, что его услали в иной мир, но она не упоминала Землю.

– Думаю, она о многом умолчала, Дэр. Об этой истории не любят вспоминать. Ты вправе сердиться, что тебя отправили подальше, не спрашивая согласия. Но твои родители приложили все усилия, чтобы ты ни в чём не нуждался. Тебя опекала Мэриэн. За тобой приглядывал Наблюдатель Саора. Зэльтэн, твоя мать, следила, как ты растёшь и взрослеешь. Ты прожил двадцать счастливых лет!

– Разве король рос иначе?

– Его отправили в детский дом и забыли.

– Как такое возможно?! Ну, ладно, отец знать его не хотел, но у него была мать, могущественная волшебница! Почему она не вмешалась?

– Потому, что ей сказали, что её сын умер, а она не стала это проверять. Она скоро снова вышла замуж, у неё появился другой ребёнок, любимый… Первого она постаралась вычеркнуть из памяти как досадную ошибку.

– Хорошо, а Правители?

– Правители тоже поверили услышанному. Наши Правители имеют одну общую особенность – считать, что все остальные так же честны и благородны, как они! Ты крадёшься по родной земле, подобно изгою, только потому, что Гэсса, замечательная, мудрая, самоотверженная, достойнейшая из принцесс, не может поверить, насколько меняет человека уязвлённое самолюбие!

– Ты о Лексте?

– Понимаешь, Дэр, чтобы в Саоре лишить власти, необходимо единогласное мнение всех остальных Правителей. Если бы они объединились и приняли решение отстранить Лекста, у короля хватило бы сил погасить любые проявления недовольства принца. Джэд уже доказал, что могущественнее, хоть Лекст и утверждает, что это случайность.

– Так почему бы нам не попросить помощи у короля?

– Потому, что он не может помочь. Джэд связан Законом по рукам и ногам… Открыто вступиться за тебя – развязать войну. Собрать Круг – единства нет. Гэсса-то горой за принца Пенша! Всё, на что король сейчас способен, – поддержать тебя втайне от всех.

– И он поступает так, послав тебя, – хмыкнул я. – Что ж, учитывая, что ты сильнейший маг Саора, выход неплохой.

– Кто это успел тебя просветить? – нахмурился Дэйкен.

– Лейгни.

– Чёрт бы побрал болтливые языки! Что ещё она тебе наплела?

– Она подозревает и боится Лекста. А вот о короле она отзывалась с неподдельным восхищением.

Синеглазый отпрянул:

– Не достоин он восхищения! Ему даже оправдания нет! Управлял целым миром, обладал огромной силой – и не спас Эльгер! – глаза Дэйкена яростно сверкнули, на скулах проступил румянец.

Я глядел на него с искренним изумлением:

– Слушая тебя, остаётся только поражаться, почему ты до сих пор служишь королю. Испытывая подобные чувства, естественнее было бы примкнуть к Лексту. У вас обоих есть повод для мести: у принца он отнял корону, а у тебя – девушку… Она что-то значила для тебя?

Он посмотрел на меня своими невероятными глазами – так, что уже мог бы и не отвечать…

– Всё.

Я в своей жизни признавался в любви сотни раз. Тысячей цветистых фраз, даже стихами. Он одним коротким словом передал намного больше.

– А она предпочла смерть ненавистному замужеству?

– Эльги никогда бы не убила себя! – с жаром возразил Синеглазый. – Это было… не в её характере! Побег, протест, неподчинение – всё, что угодно, только не малодушие! Нет, это принц сделал из дочери орудие мести! Короля я, быть может, прощу. Его – нет!

Не рискнул бы я стать его врагом! Зато как здорово, наверно, быть его возлюбленной… Счастливая была эта Эльги, которую у него так жестоко отняли! Его гнев, огонь в глазах, сжатые до побелевших костяшек кулаки… Нет, не король самый страшный враг Лекста. И я не хотел бы оказаться на месте принца Пенша. Человек, способный с такой силой любить, несомненно, с той же страстью и ненавидел.

– И ты бы спокойно смотрел, как Эльгер выходит замуж за другого?!

– Ну, мы с Джэдом разобрались бы как-нибудь, – с горькой усмешкой ответил Синеглазый. – Он мне стольким обязан, глядишь, и уступил бы…

Он вдруг опомнился, растерянно заозирался:

– С чего это я трачу время?! Скоро стемнеет, а мы топчемся на одном месте!

Он явно избегал встречаться со мной взглядом. Кажется, откровенничать ему приходилось редко. Если вообще приходилось – с таким-то характером и скрытностью.

– Зато теперь я знаю, что ты такой же живой человек, как и я, как и все остальные. А то я уже сомневался, ведомы ли тебе иные чувства, кроме благоговейной любви к своему миру. И я этому искренне рад, Дэйкен, потому, что быть рядом с полубогом почётно… но трудно!

Мой спутник, успевший отойти на несколько шагов, вздрогнул и обернулся. И лицо его, и голос были спокойны, но тем пугающе прозвучали слова:

– Ты зря назвал меня живым, Дэр. Иногда мне кажется, что я умер вместе с Эльги…

– Но ты не умер, – невольно вырвалось у меня.

– Я не имею права думать о себе. Я несу ответственность за существование Саора, Дэр.

– Дэрэк. – Я протянул ему руку и пояснил: – Это уменьшительное от моего имени, данного на Земле, – Дэриэн. Так звала меня мама, так звали меня друзья. И ты можешь называть меня так.

Синеглазый понял.

Мы стояли под кроной гигантского дерева – два совершенно непохожих друг на друга человека, и у каждого была своя боль. Но если боль разделить с кем-то, она уже не будет непереносимой. Я потерял свой мир, он утратил любовь…

Сильные тёплые пальцы сжали мою ладонь.

Какая удивительная у него улыбка… если бы он улыбался чаще!

Мы пошли дальше. Я что, начинаю к нему привыкать?! Откуда это желание помочь и поддержать?! Околдовал он меня, что ли…

В подступающих сумерках мы пересекли лес и по тропе вдоль края ущелья подошли к огромному водопаду, ревевшему, как сотня рассвирепевших чудовищ и обдавшему нас брызгами. Никто не попался нам на пути, и я теперь понимал почему: Дэйкен точно знал, кто где находится, и старательно избегал ненужных встреч. Лишь однажды над далёкими скалами я заметил в малиновых отблесках заката резвящихся хоренгов. Полёт их завораживал. Затаив дыхание, я следил, как они кружили в последнем блеске Сэрбэл, затем, сложив крылья, камнем падали вниз, разворачивались, догоняли друг друга, вновь устремлялись ввысь – удивительные создания с кошачьей грацией и крыльями дракона…

Фиолетовый полумрак постепенно сгущался. Вскоре я перестал различать и деревья, слившиеся в одну тёмную массу, и стройную фигуру своего проводника, и саму тропу. Вокруг тихонько перекликались птицы, устраиваясь на ночь в густых ветвях. С какой охотой я последовал бы их примеру! Я опять выбился из сил и еле плёлся, хотя, жалея меня, Дэйкен и так замедлил шаг. Понимая, что жаловаться бесполезно, а главное – стыдно, я терпел, стиснув зубы и решив, что буду идти до тех пор, пока не свалюсь от усталости. Но в тот момент, когда ноги почти отказывались слушаться, Синеглазый остановился и обернулся:

– Отдохнём.

Я буквально упал там, где стоял. Дэйкен присел рядом. Над его плечом вспыхнул яркий огонёк, осветивший озабоченное лицо:

– Я обязан был догадаться, насколько тебе будет несладко, Дэрэк…

В том, как он произнёс моё имя, как пожалел меня, было что-то настолько утешительное, что я уставился на него с нескрываемой признательностью. Какой он всё-таки красивый… когда не издевается.

Он тоже смотрел на меня, что-то обдумывая:

– Ладно, придётся рискнуть.

Я понял, что он имел в виду, только тогда, когда в воздухе раздался осторожный шорох крыльев и около нас аккуратно опустился хоренг. С него легко спрыгнула девушка, в которой я узнал Дейзи. Принцесса сменила роскошный дневной наряд на скромное платье, спадающее мягкими складками, и оттого показалась ещё милее. Над ней горел точно такой же огонёк, как и над Дэйкеном.

Один я… И магии лишён, и выносливостью обделён.

– Звал, Синеглазый?

Дэйкен недовольно нахмурился:

– Я просил прилететь Триса. Тебе не стоило приходить самой! Твой обратный Прыжок непременно выдаст нас, и…

Она прервала его:

– Не сердись. Чтобы оправдать своё присутствие, я захватила с собой ужин для двоих усталых путников. Ты, конечно, можешь голодать, сколько душе угодно, но уморить Дэра я не дам.

– Что-то ты больно весела, принцесса, – протянул Синеглазый. – Хорошие новости?

– Лейгни недавно навестила меня и ясно сказала, что они со Стахом поддерживают нас.

– Отлично. Слышишь, Дэрэк?

Глотнув ойта, я слабо кивнул.

– Не раскисай, принц! – приказал Дэйкен. – Впереди ещё половина пути!

Я со стоном откинулся назад.

Принцесса протянула мне корзинку, где, помимо спеша, лежали крупные, похожие на вишни ягоды:

– Ранняя приолга. Ты ешь, на Синеглазого не смотри. Он и сам недоедает, и про других забывает. Не понимает, что остальные его способностями не обладают.

Трис хмыкнул:

– Не загони парня совсем, Синеглазый! А то он не дотянет до церемонии не благодаря Лексту, а исключительно из-за твоей целеустремлённости. Ничего не случится, если вы передохнёте до конца Слияния, а с заходом Сарда тронемся в путь. За одинокий час я живо домчу вас до Эриэжа.

– Одинокий час – это промежуток ночи, когда наши луны (Сард – вечером, а Тэор – утром) недолго светят нам в одиночестве, – пояснила мне Дейзи. – Когда они сияют вместе, наступает Слияние. Тени двоятся, предметы как бы меняют свои очертания, и трудно разобраться, что тебе мерещится, а что есть на самом деле. Трис совершенно прав, что не собирается сбивать лапы во время Слияния.

Она села между нами с Дэйкеном, так близко от меня, что складки её платья касались моих колен.

– Тебе это неинтересно? – огорчённо спросила принцесса.

– Напротив! Пожалуйста, покажи мне, где должна появиться Тэор?

Дейзи протянула руку:

– Там, над горами. В той стороне Соледж, Дэр. И Орж, королевский замок, сердце мира. Когда ты стоишь в зале Совета, сквозь окна в потолке видны обе луны, слившиеся в одну, – только в единственном месте Саора…

– Рановато ты размечталась, – прервал её Дэйкен, – до Оржа ещё нужно дойти. И место в Совете придётся отвоевать!

Девушка вздохнула:

– Я постоянно забываю, что, кроме нас, существует ещё и Лекст. И король – ревностный блюститель Законов. Синеглазый, ты не мог бы…

Под его пронзительным взглядом она смутилась и умолкла.

– Да! – спохватился я, повернувшись к Дэйкену. – Лейгни предполагает, что король сам не отдаст мне Соледж.

– Вздор! – грубо ответил Синеглазый. – С чего она это взяла?!

– Соледж даст Джэду перевес силы и удержит Лекста от войны.

– Хорошего же она мнения о короле! Сама идея, конечно, не лишена смысла, если не принимать во внимание пятый Закон Лагира, гласящий, что Правитель должен защищать интересы любого из своих подданных. Включая преступников. А ты не преступник, Дэрэк! Принцесса, что скажешь? Мне такое даже в голову не приходило.

– Дэр, поверь, король Саора никогда не поступит несправедливо даже ради высокой цели! – пылко заметила девушка.

– Слишком громко звучит, но так и есть, – подтвердил Дэйкен. – Не волнуйся, Дэрэк. Отсюда беда тебе не грозит.

Почему-то я сразу поверил ему. Никто ещё до сих пор не вызывал у меня такого полного, безграничного доверия, как этот временами совершенно несносный, язвительный, властный, непостижимый парень.

И такой красивый… глаз не отвести. Гордый разворот плеч, правильные, точёные черты смуглого лица, водопад чёрных блестящих волос и острые стрелки ресниц, оттеняющих такие изумительные глаза. За целый день пути мы не встретили в Саоре подобного цвета. Вся синева этого мира существовала лишь в глазах Дэйкена, недаром он носил своё прозвище, не стесняясь. Я отчётливо представил, какое несметное количество девушек втихомолку тоскует по столь пленительному облику лучшего мага Саора. Если их не смущает характер избранника. Но вот Дейзи же не оскорбляет его резкость. Властный, требовательный тон она воспринимает как должное, а её просьба там, на Нейтральной полосе…

Меня охватило смятение. Да, избранница Дэйкена умерла. Но неужели сердце синеглазого мага никогда не забьётся вновь? Что связывало его и принцессу Корха? Только ли забота о благе Саора или нечто большее, зарождающееся? У них была одна жизнь, общие интересы, склонности, вкусы. Они были бы прекрасной парой – маг и принцесса колдовского мира…

Дейзи перехватила мой взгляд и улыбнулась так ласково, волнующе и приветливо, что сердце затрепетало. Трис бесшумным кошачьим шагом подкрался и прилёг с другого бока, тихонько мурлыкнув на ухо:

– Она симпатичная, правда? И с тебя глаз не сводит.

Я густо покраснел, не ожидая, что мои мысли окажутся столь очевидны окружающим. Хоренг добродушно рассмеялся и уже громко обратился к Дэйкену:

– Дай принцу поспать, Синеглазый. Вы немало прошли, а ему необходимо быть бодрым завтрашним днём. Тебе же лучше вернуться в Корх, принцесса.

– Я побуду с вами, – покачала головой та. – Всё равно мне не заснуть этой ночью. Покараулю вместе с Дэйкеном, если он позволит.

Тот передёрнул плечами:

– Да мне без разницы, скольких прикрывать – двоих или троих!

– Я тоже вовсе не хочу спать, – запротестовал я, но Синеглазый оборвал меня:

– Трис прав: тебе нужно отдохнуть. К тому же во сне ты, скорее всего, встретишься с Тором, а это не лишнее.

Мой чёрный демон!

– Тор, Хранитель… Кто он, Дэйкен?

– Создатель Саора. Зануда редкостная.

Я покосился на него:

– А… Это нормально, что ты его так обзываешь?

Синеглазый недоумевающе глянул из-под длиннющих ресниц:

– Я не обзываю. Я всегда говорю только правду. Он меня сегодня своими нотациями вконец извёл! Жду не дождусь, когда на тебя переключится!

Мои брови от удивления поползли вверх:

– У вас в Саоре обычное дело – с Создателем общаться?! Ещё и поругивать?!!

Трис, давно старающийся не засмеяться, не выдержал:

– Дэр, не слушай ты его! Он у нас один такой, особенный! Ему что огонёк зажечь, что наяву с Хранителем поговорить – без разницы! Остальные с Тором только во сне встречаются.

Дэйкен фыркнул и отвернулся. Трис шутливо пихнул его лапой размером с хорошее бревно:

– Нет в тебе никакого уважения к Наставнику!

Я увидел только быструю вспышку. Хоренга отбросило на десяток шагов… Он обиженно мявкнул. Синеглазый тоже подорвался, вскочил:

– Чёрт! Трис, сколько раз просить!

Вместо того чтобы возмутиться, хоренг извиняюще склонил лобастую голову:

– Прости…

Я уставился на Дэйкена:

– Что это было?!

– Так… Побочные явления самонаводящихся потоков.

Сам-то понял, что сказал?!

Маг смотрел на меня хмуро и обречённо:

– Если хочешь что-то спросить, спрашивай… нечего во мне дырку сверлить!

Всегда только правду?! Не завидую…

– Скажи нормальным языком, что ударило Триса.

– До меня дотрагиваться нельзя. Мне это неприятно, и магия реагирует. Прежде, чем я вмешаюсь.

Я уставился на него. А кто меня весь путь поддерживал?! И мне позволял?

– Э-э… а я?!!

Он не отвёл глаз:

– Не знаю. Это впервые. Может, потому, что в тебе самом магии нет. Спроси у Хранителя.

– Тор – твой учитель?

– Наставник.

– А в чём разница?

– Учитель только даёт знания. Наставник воспитывает. Только из Тора Наставник – как из хоренга кошка!

Он вдруг покосился на Триса, на Дейзи, не сводящую с меня взгляда, наклонился к моему уху и тихонько шепнул, чтобы больше никто не слышал:

– Я, Дэрэк, потому и невоспитанный…

Честно, в эту минуту я простил ему всё-всё – и насмешки, и нравоучения, и то, что он меня загонял до полусмерти, и втянул в их борьбу за власть, и заставил влюбиться в этот невероятный мир… Он мне нравится!

– Ложись спать. Я тебя рано подниму. И разжалобить не надейся!

Очень нравится. А если ещё сражаться научит!

Трис приглашающе поманил меня лапой, и я удобно устроился под мохнатым, тёплым боком хоренга. Засыпать я не собирался. Но глаза вдруг слиплись сами собой – то ли от усталости, то ли от применённого без моего ведома колдовства, и вершины деревьев слились с бархатом ночного неба, где величаво проплывали уже обе луны.

Неожиданно я оказался так близко к ним, что, казалось, протяни я руку – и коснусь светло-золотистой поверхности одной из них и огненно-золотой – другой. Саор расстилался передо мной, притихший, загадочный, похожий на птицу, неведомо куда летящую среди волн вечного моря. Я взмахнул руками, словно крыльями, и легко понёсся над горами, реками, озёрами, в то время как чей-то шёпот, напоминающий шуршание ветра в сухой траве, подсказывал мне их названия: Эриж, Садж, Тэк, Тэш, Соэх…

Я поднимался всё выше, и скоро мир внизу стал расплывчатым пятном, точкой, а затем и крошечной пылинкой в океане таких же, как и он, миров. И, хотя рядом не было видно другого мира, с голубым небом и золотым солнцем, я твёрдо знал, что она там – Земля, связанная с Саором незримыми узами…

– Миров много, и постоянно возникают всё новые и новые, – прошелестел всё тот же бесстрастный голос, исходящий от смутной тёмной фигуры, – но родина Саора – Земля. Она источник магии. Люди обладают бесценным даром. Я покажу тебе. Представь себе любое существо… – И на обращённой ко мне ладони возник огонёк.

Я сосредоточился и вообразил птицу – тонкоклювую, длиннохвостую, яркую… И вздрогнул, когда придуманное мной создание клюнуло мою ладонь.

– Этот великий дар – воображение, – произнёс Тор. – Люди умеют творить. Когда-то я так же создал Саор. Теперь он почти независим от меня, но, зная будущее, я могу помогать ему.

Птица вспорхнула с моей руки и растворилась меж звёзд.

– Тебе известно будущее?!

– Не всё. Вы постоянно меняете его – своими делами, даже намерениями. Каждый сам выбирает свою судьбу. И ты волен поступать, как пожелаешь.

– Но если я поверну назад, меня назовут трусом!

– Есть миры, где никто не осудит тебя потому, что не узнает ни твоих поступков, ни их последствий.

– Но я не перестану быть предателем! Ведь я предам маму, Дэйкена, Дейзи… весь Саор!

– Тогда выбор сделан: следуй за Синеглазым. У вас один путь.

Тор растворился во тьме.

– Подожди! – крикнул я ему вслед, собираясь задать вопрос, подсказанный Дэйкеном.

Но не успел – проснулся.

Обнимая меня могучими тёплыми лапами, мирно храпел Трис. Лес вокруг посветлел. Одна луна почти скрылась за горизонтом, вторая из золотой превратилась в прозрачную бледно-жёлтую. Я уже собирался подняться, как раздавшийся совсем рядом приглушённый и взволнованный голос Дейзи пригвоздил меня к месту:

– Ты всегда уходишь от ответа, если речь заходит о нашем Обряде.

– Что ты хочешь услышать, принцесса? – холодно и весьма раздражённо ответил Дэйкен, словно этот разговор был ему неприятен.

– Отец перед смертью взял с тебя обещание…

– Значит, тебе не о чем беспокоиться. Назначай любой день – мне всё равно.

– Ты же не любишь меня, Синеглазый.

Я изо всех сил зажмурился. Что он ответит?!

– С каких пор мои чувства стали что-то значить для тебя, принцесса?

Девушка тихонько вздохнула:

– Ты дал слово из жалости… это жестоко.

– Не ты ли сказала Доргу, что моё равнодушие заставит тебя последовать примеру…

Дейзи прервала его, заговорив торопливо и сбивчиво:

– Но я не желала заполучить твою взаимность угрозами! Я встретила тебя совсем ребёнком. Такой совершенный облик… невозможно увидеть и не потерять голову! Все женщины в мире мечтают очутиться в твоих объятиях! Ты был моей первой настоящей любовью. Казалось, никто и никогда не вытеснит тебя из моего сердца.

– Был?

Даже с закрытыми глазами я ясно представил его усмешку – такую непередаваемую интонацию он вложил в столь короткое слово.

– Вчера всё изменилось. Я поняла, что ошибалась.

– Дэрэк, да? – тихо спросил Дэйкен. – Я обратил внимание, как ты смотришь на него.

– В отличие от тебя он живой! Не бесстрастная статуя, а человек из плоти и крови! Он не отказывается от жизни, потому…

Дэйкен резко прервал её:

– Светает. Тебе пора в Корх, принцесса.

– Мне хочется быть счастливой, любить и быть любимой… С тобой это невозможно. А с принцем я смогу начать всё заново. Я возвращаю тебе слово, данное моему отцу.

– Дейзи, – сухо произнёс её собеседник, – если ты решила наконец обрести своё счастье, я рад за тебя. И закончим этот разговор!

– Прости меня, Синеглазый, – голос принцессы дрогнул. – Я ухожу.

Я чуть приоткрыл глаза, прячась за лапой Триса. Девушка исчезла. Дэйкен прислонился к шершавому стволу дерева, на толстых корнях которого они сидели. Щёки его пылали. Я не знаю, о чём он думал… Похоже, он говорил сам с собою – или с кем-то невидимым. Возможно, со своим учителем.

В одном я был уверен: он вспоминал её.

Какая она была – Эльгер, дочь Лекста? Не сомневаюсь, он отвоевал бы её у короля… у кого угодно! У смерти только не смог.

Я встречался с десятками девушек. Лица некоторых я даже не помню. И ни с одной я не был дольше месяца… С Люси, кажется, полтора. И ни в долгие отношения, ни в любовь до гроба я раньше не верил. А уж в любовь и после смерти – и подавно. Как это – два года хранить верность одной-единственной, навсегда потерянной, когда все женщины мира мечтают о тебе?! Жить только ради долга и обходить сотни иных миров в тайной надежде обрести утраченную любовь…

Он что-то беззвучно и отчаянно крикнул, взглянув вверх, – только губы шевельнулись. Я чувствовал себя, действительно, переростком… Если бы я мог хоть чем-нибудь облегчить его горе!

Трис зашевелился.

Я сделал вид, что только что проснулся.

– Привет, – промурлыкал хоренг. – Ну как? Встречался с Тором?

Дэйкен повернулся к нам, и, не наблюдай я за ним раньше, нипочём бы не догадался о владевших им чувствах. Суровое и непроницаемое лицо моего проводника прекрасно скрывало все бури, что бушевали в его душе. Прятать боль за насмешками – хороший выход. Но теперь я знал правду и вряд ли буду смеяться. И, хотя вопрос задал Трис, я ответил, глядя на Синеглазого:

– Тор сказал: у нас один путь.

– Что ж, – нашёл в себе силы улыбнуться Дэйкен, – пойдём.

Вдруг он замер, прислушиваясь:

– О, а к нам гости! Непрошеные, нежелательные и, несомненно, последовавшие за Дейзи. Зачем она только приходила!

Последние слова понял только я.

– Будет тебе, – ухмыльнулся Трис. – Что для тебя лёгкая разминка, Синеглазый? Ты же любишь упражняться! Мечом ты владеешь, как никто в Саоре, а магией… смешно и сравнивать!

– Охраняй принца! – приказал тот в ответ.

Приказание оказалось своевременным: из глубины предрассветного леса, как в кошмарном сне, выступили и беззвучно взяли нас в кольцо чудовищные фигуры. Я ощутил неприятный холодок в спине: пришельцы поражали размерами, обилием клыков, когтей и рогов.

– Стойте, ежели не хотите неприятностей! – рявкнул хоренг.

– Бесполезно, – усмехнулся Дэйкен, – это же скоуни.

Круг сомкнулся. Чудовища напали внезапно, одновременно и молча. Странное это было сражение! Я не видел боя. Противники не размахивали мечами, даже не приближались друг к другу. Борьба происходила на недоступном мне уровне, и единственное, что выдавало усилия сторон, – редкие голубые всполохи. Всей душой я рвался помочь Синеглазому, но Трис придержал меня лапой, мурлыкнув:

– Не переживай, Дэр. Для него это детские забавы, развлечение… Пусть спустит пар, а то он больно нервный последнее время.

– Станешь тут нервным, – выдохнул я, глядя, как последнее чудовище падает без признаков жизни – двадцать восьмое, если я не сбился со счёта. – Синеглазый, ты как?!

– Отлично! – маг пнул последнее скоуни, затем сжёг тела и вдруг, глянув куда-то вверх, отсалютовал рукой – словно мальчик.

Я не удержался:

– Дэйкен, сколько тебе лет?!

– Слишком мало для Саора, – хохотнул Трис. – Синеглазый, когда ты повзрослеешь?!

– Идите вы все к чёрту!

– Он ужасно не любит, когда напоминают, насколько он юн, – шепнул мне на ухо хоренг. – Пожалуйста, принц… Береги его!

Я растерялся. Кто кого должен беречь?! Я – этого всемогущего мага? Я – слабый и беспомощный, бездарный от рождения – это воплощение силы, уверенности, виртуозно владеющее мечом?!

Последнее я, кажется, сказал вслух.

Хоренг хмыкнул:

– Мечом владеет, магией – как нам и не снилось, собой владеет… в совершенстве. Живёт ради Саора, вечно лезет на рожон… Ради тебя… как он тебя назвал? Дэрэк…

– Дэрэк, Трис! Чего вы там шепчетесь?! Сматываемся отсюда!

– Трис! – быстро и тихо потребовал я. – Что – ради меня?

– Ты не поймёшь, несмышлёныш…

– Трис!!

– Жизнью он рискует…

Я содрогнулся, но расспрашивать дальше не мог, Дэйкен уже подошёл, и хоренг подставил свою полосатую спину. Забравшись, я приготовился к полёту. Но вместо этого Трис, не расправляя крыльев, мягкой кошачьей рысью понёсся по тропе, не уступая в скорости хорошей машине. Бурые стволы так и мелькали.

– Почему мы не летим? – удивился я.

– Не хотим привлекать внимание. Уже слишком светло, и Эриэж отсюда слишком просматривается.

Дорога вела в гору, а лес заметно поредел. Трава теперь еле прикрывала каменистую почву, и хоренг частенько ворчал, когда под лапу попадал очередной острый обломок. В просветах между деревьями стали встречаться валуны, сначала просто большие, затем размером со слона, а после и вовсе громадные. Свернув с тропы и руководствуясь какими-то незаметными для меня приметами, Трис начал уверенно подниматься по склону гигантских скал, а когда камни стали громоздиться друг на друга, образуя неприступные отвесные стены, хоренг отталкивался и взлетал, поднимая ветер огромными, куда большими, чем у Ивена, крыльями.

У меня захватывало дух от проплывающей мимо красоты: причудливые разломы, обнажающие мерцающие и переливающиеся горные породы. Ущелья, дно которых терялось в непроницаемой тьме, пещеры, подобные разверзнутым пастям окаменевших великанских зверей, где роль клыков с успехом исполняли острые пики. Нависающие над пропастями выступы с непонятно каким образом держащимися на них прихотливо изогнутыми деревцами – шекрами.

Серебристый луч пробился сквозь предрассветную дымку, отразившись от поверхности скал ослепительным голубым сиянием. Восход солнца застал нас на гребне Эриэжа – тех самых гор, что первыми встретили меня на пороге родного мира. Трис опустился на вершину и повернул ко мне довольную морду:

– Посмотри, от чего ты собирался отказаться, принц!

Полумрак внизу быстро сменялся разнообразием всех мыслимых цветов и оттенков. С высоты птичьего полёта я увидел сиреневые пятна озёр, блестящие ленты рек, пурпурные леса, пёстрые от цветов равнины, дома, поля, сады…

– Это – Соледж, – обвёл широкий круг рукой Дэйкен.

– И я – наследник всего этого?! – ахнул я.

– Да, – сурово взглянул на меня Синеглазый. – Но помни: быть принцем не удовольствие, а по-настоящему тяжёлая обязанность! Твоим долгом станет забота о всех обитающих здесь существах. Подчас, защищая их, тебе придётся забывать о себе – ни личных желаний, ни поступков, идущих вразрез с решением большинства твоих подданных! Каждый твой день будет посвящён не тебе, а этой земле. Возможно, однажды ты устанешь настолько, что искренне позавидуешь любому, не несущему ответственности за прошлое, настоящее и будущее Соледжа. Тогда, Дэрэк, представь себя опять на вершине Эриэжа, отделившего прежнего беспечного переростка от Правителя, наделённого властью, и вспомни, ради чего стоит приносить себя в жертву!

– Получится ли у меня? – прошептал я.

– Конечно, вначале тебе придётся сложнее, чем если бы ты вырос в Саоре. Но ты быстро наверстаешь упущенное, а все знания нашего мира не заменят главного: ты должен любить свою землю, чувствовать себя её неотъемлемой частью, понимать её нужды и хранить от всяких безумцев! Остальное придёт само собой.

– Синеглазый… – Я посмотрел на него с надеждой. – Ты ведь поможешь мне, правда?

– Ха! – тряхнул головой Дэйкен. – А чем, по-твоему, я занимаюсь?!

Трис лизнул меня в щёку шершавым языком:

– Я спустил бы вас вниз, да опасно. Слишком светло, могут заметить. Увидимся в Орже!

Я не удержался от того, чтобы погладить его в ответ. Несмотря на размеры, крылья, клыки и когти, хоренг всё равно представлялся мне разумной полосатой кошкой.

– Ты и так здорово выручил нас, – поблагодарил Дэйкен. – Спасибо, крылатый!

Трис улетел.

Мы с осторожностью приступили к спуску. Камни под ногами шевелились, точно живые, грозя обвалиться в любой момент. Один раз я всё же оступился и сорвался, но Дэйкен вовремя подхватил меня.

– Что бы я без тебя делал? – выдохнул я, когда опасность миновала.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Синеглазый. – Ухлёстывал за девчонками на Земле?

В ответ я дёрнул его за длиннющие пряди волос… мягкие какие! Будет дразниться – косу заплету… и девчонок не надо!

Наконец коварные оползни остались позади. Сильные корни множества растений скрепили почву, начали попадаться и деревья, а затем и ровные, покрытые редколесьем участки. Чем дальше, тем гуще смыкались над головой пурпурные ветки. К полудню мы спустились в цветущую долину.

То ли сейчас Дэйкен шёл медленнее, то ли я как-то приноровился к его темпу, только я почти не отставал, готовый идти без отдыха хоть до вечера. Ласковое нежаркое солнце согрело душу, прогнало тревоги и печали. Странное чувство завладело мной – ощущение чего-то огромного, нового, светлого… Может, это из-за слов Дейзи, её нежной улыбки, взгляда, которым она наградила меня? Чем ещё объяснить то непомерное счастье, переполняющее меня и заставляющее сердце увереннее биться в груди?

Синеглазый резко остановился, и вся моя мечтательность сразу улетучилась.

– Преследователи? – заволновался я.

– Хуже, – прислушиваясь к чему-то, ответил Дэйкен. – Солх, наш древнейший вулкан, пробуждается от двухсотлетнего сна.

– Сильные разрушения?

– Ты не понял. Солх только просыпается. Извержения ещё не произошло. И я сумею предотвратить его… – Он запнулся и тревожно посмотрел на меня: – Дэрэк, это ловушка! Но там живут люди, и они могут погибнуть!

– Тогда поспешим туда, – не колеблясь, заявил я, отлично сознавая, на что соглашаюсь.

Мне показалось, что в суровых синих глазах на миг мелькнуло нечто, очень похожее на нежность. Нет, наверно, померещилось.

Дэйкен перенёс нас в открытую холмистую местность, где, заслоняя полнеба, возвышался древний вулкан.

Мы не опоздали. Страшные толчки сотрясали поверхность, пар и пепел окружали вершину густым облаком, но лава ещё не вырвалась наружу. Расположенные у подножия каменные дома раскачивало, словно картонные. Люди в ужасе бежали прочь. Зловещая трещина побежала по земле, расколов надвое, словно гнилую щепку, гигантский вегек, птицы разлетелись с диким криком. Какой-то человек отчаянно бросился ей наперерез, выкрикивая заклинание. Но тёмный провал открылся прямо под ним и неминуемо поглотил бы, если б не Дэйкен, жестом оттащивший от края.

– Синеглазый, помоги! – не удивляясь, взмолился тот. – Это не просто извержение, это чьи-то чары. У меня не хватило сил их снять. Но ты – ты можешь!

– Спокойно, Керт, – ответил маг.

Дэйкен повернулся к вулкану, точно бросая вызов. Красивое лицо ожесточилось. В обычно насмешливых глазах вспыхнул огонь, отразивший всю тщательно скрытую до того мощь. Каждой клеточкой тела я ощутил исходящую от своего спутника колоссальную силу – силу, способную повернуть вспять не только Солх – весь Соледж, Саор, Вселенную!

И Солх повиновался, как подчиняется человеку дикий зверь: затих, смирился, успокоился. Трещина затянулась, подобно ране на теле земли, оставив едва заметный бугорок – шрам. Очистился от пепла воздух, сомкнулись и срослись половины вегека, и птицы, перестав оплакивать свою судьбу, потянулись в родные гнёзда. Дома стояли незыблемо, как прежде, и не было ни единого пострадавшего. Люди – все, без исключения – устремились в нашу сторону и вслед за Кертом один за другим склонились в поклоне перед своим спасителем. Я, не дыша, смотрел на своего проводника и ясно видел теперь, откуда берётся та твёрдая уверенность в себе, которая так раздражала меня когда-то в Синеглазом. Тэнг не приукрасил истину, говоря, что есть маги, свободно повелевающие стихиями. Маги, подобно Тору, управляющие законами мироздания. Я стоял рядом с величайшим из них и, пожалуй, не удивился бы, окажись тот и впрямь Хранителем Саора.

– Перестаньте! – бросил Дэйкен благоговейно внимающим людям. – Если уж так хотите выразить свою благодарность, то запомните: вы нас не видели, ладно?

Дружные кивки служили ему ответом. Синеглазый развернулся и потянул меня к величественной, полноводной реке, видневшейся неподалёку. Однако сам он не спешил забираться в лодку у берега:

– Нам придётся на время разделиться, Дэрэк. Переправляйся через Садж и следуй вдоль Ори, его притока. Я выдал нас с головой, и сейчас сюда спешит Лекст собственной персоной. Он не должен застать нас вместе…

Он запнулся и посмотрел на меня:

– Уходи быстрее, Дэрэк! Я постараюсь отвлечь его и прикрыть тебя, а потом нагоню по дороге.

Опять он!.. Спаситель хренов… «Ради тебя, несмышлёныш…»

– Я не брошу тебя одного!

Синеглазый гневно взглянул на меня:

– Делай, что тебе говорят! Я стал сам заботиться о себе задолго до того, как няньки перестали вытирать тебе сопли! Или ты собираешься и себя погубить, и мне навредить?!

Врезать ему, что ли?!!

Я молча забрался в лодку. Да, я слаб и ни на что не годен, и он тысячу раз прав, отсылая меня подальше от опасности. Я ничем не могу ему помочь и лишь связываю руки. Но я готов с честью принять свою участь, а не покорно держаться в стороне в то время, как он опять будет рисковать – ради меня… Невыносимый, невозможный, мерзкий… Только бы с ним ничего не случилось!

Я всхлипнул… Дурак ты, Дэрэк…

Подчиняясь магии, лодка перевезла меня на противоположный берег и вернулась обратно, а я пошёл в указанном направлении. Обида не угасла во мне и тогда, когда я свернул на тропинку вдоль весёлой журчащей речушки – Ори, и после того, как порядочно углубился в лес.

– Остановись! – вдруг услышал я. – И, пожалуйста, без глупостей!

Я вздрогнул.

Знакомый голос напомнил о прежней, беззаботной жизни. Жизни, где самой большой неприятностью было провалиться на экзамене. Или получить отказ от девчонки. Или поссориться с подругой. Медленно обернувшись, я не так уж удивился, увидев Карину: эти два безумных дня отучили меня удивляться чему бы то ни было.

– Это он, – сказала девушка, обращаясь к держащимся невдалеке сопровождающим. – Сообщите в Орж.

Я с облегчением вздохнул. Не оттого, что упоминание Оржа подтверждало, что я повстречался с союзниками. Просто было бы горько узнать, что девушка, которую я считал своим другом, все эти годы кривила душой. К счастью, Карина хоть и глядела на меня крайне сердито, выглядела недовольной, встревоженной, расстроенной – но не враждебной.

И, кажется, я понял, кто она.

– Привет, Кари, – кивнул я ей. – Так ты и есть Наблюдатель Саора?

– Уж лучше помолчи, Дэрэк! – негодуя, откликнулась девушка. – Я столько лет оберегала тебя, а ты воспользовался смертью матери, чтобы сбежать! Зачем тебе это понадобилось, можешь объяснить? Ты хотя бы понимаешь, какой опасности подвергаешься? Да будет тебе известно, принц Пенша полжизни готов отдать, лишь бы ты бесследно исчез, не дойдя до Оржа! Миссия Вестников – твоя единственная защита, а ты безрассудно пренебрёг ей!

– Послушай, Кари, – понизил я голос. – Если я открою тебе, что один из Вестников в сговоре с Лекстом – ты поверишь?

– Ты соображаешь, что говоришь?! – возмутилась Карина. – Вестники выбираются Кругом! Это достойные, уважаемые люди!

– Тем не менее именно так сказал мне человек, убедивший пойти с ним, не дожидаясь Вестников. И впоследствии он доказал, что редко ошибается, если вообще ошибается. Минимум четыре раза я обязан ему жизнью, поэтому у меня нет оснований не доверять ему.

– Уж не Дейзи ли это? – насмешливо спросила Карина.

Я колебался. В моей собеседнице сомневаться не приходилось, но вот её спутники… Однако выбора не было, и я решился:

– Его имя Дэйкен. Мама успела связаться с ним перед смертью.

Глаза девушки расширились от изумления:

– Похоже, ты всё-таки спятил, Дэрэк! С чего ему защищать тебя?! Ведь ты невольная причина всех его неприятностей!

Вот уж точно…

– Мы говорим об одном и том же человеке? Сильнейший маг нашего мира, очень красивый, совершенно несносный и на редкость синеглазый.

– Синеглазый ни за что не поддержит наследника, если это грозит обернуться войной в Саоре! – горячо возразила Карина. – И почему тогда ты вместо Оржа оказался здесь? Кто-то изменил облик, обманул тебя, заманил в ловушку – недаром я почувствовала, что Лекст где-то рядом! Хорошо, что мы ищем тебя со вчерашнего утра и кто-то предположил, что ты пойдёшь берегом Ори.

– Тот, кто это предложил, и есть предатель, – уверенно сказал я. – Дэйкен понял, что извержение Солха подстроено, чтобы заманить нас, и, как обычно, оказался прав.

– Солх пробудился?! – побледнела Карина. – О Хранитель! Там моя семья, Дэрэк!

– Синеглазый усмирил вулкан. Никто не пострадал, Кари, но себя мы выдали.

Девушка впервые серьёзно посмотрела на меня:

– И он отправил тебя вперёд, а сам остался разбираться с Лекстом. Да, это на него похоже… Значит, Синеглазый каким-то образом узнал, что один из Вестников на стороне принца. Кто?!

– Я!

Мы одновременно обернулись, столкнувшись с незаметно подошедшим седовласым мужчиной.

– Рейк! – с укором произнесла Карина. – Поверить не могу! Ты – благородный и отважный человек – переступил через клятву, данную Кругу! Что побудило тебя так поступить?!

– Я не желаю подчиняться несведущему переростку и не стану терпеть короля, допускающего даже возможность подобного позора! – фанатично заявил Рейк.

– Сын Гиара, ты нарушил Закон Алхэна! – нарочно возвысила голос девушка.

– Не трудись звать на помощь своих спутников, – правильно разгадал её намерения Рейк, – они под заклятием.

– На что ты надеешься? – без страха посмотрела на него Карина. – Джэд тебя по голове не погладит. И королевское терпение не беспредельно! Станешь изгнанником, не сомневайся. Одумайся, пока не поздно!

– Скоро у нас будет другой король – Лекст, сын Орвэра! Мне жаль, Кариэль, но ты служишь не тому Правителю, которому следовало бы. И, хотя я более чем уверен, что ты не изменишь своих убеждений, всё-таки спрошу: дочь Керта, ты согласна присягнуть новому королю?

Девушка наградила его взглядом, полным презрения:

– Даже ради спасения жизни я никогда не приму сторону преступника и безумца! Убийцы!

Из руки Рейка вылетела голубая молния и уложила её на траву. Я с яростью бросился на него, но вторая вспышка сразила и меня.

Мир погрузился во мрак.

***

Сначала вернулся слух: я различил пение птиц. Затем пришло ощущение тепла и покоя. Я попробовал пошевелиться: меня ничего не держало. Несомненно, я лежал в мягкой постели, и она была на удивление знакомой…

Я открыл глаза. За распахнутым окном спальни синело весеннее небо, зеленели деревья, пахло цветущей сиренью. По светлому паркету прыгали золотые солнечные зайчики.

– Проснулся, Дэрэк? – услышал я голос мамы.

Я сел на кровати. Да, сомнений быть не могло: я находился в моей комнате родного дома. На Земле!

– Не может быть! – подскочил я. – Это был сон? Саор, Дэйкен, Дейзи – всего-навсего сон?!!

– Опять твои видения, Дэрэк, – засмеялась мама, – сказочные принцессы и жуткие чудовища. Ах ты, мой любимый мальчик!

Она была такая милая в своём домашнем халате и разношенных тапочках – разрумянившаяся, улыбающаяся… Живая!

– Мама! – потянулся я к ней… и вдруг спохватился:

– Подожди, но ведь ты же… умерла?

– Глупый, разве так можно шутить?

– А перед смертью ты призналась мне, что я – сын иной женщины, принц колдовского мира, и передала Цепь – символ моей будущей власти. Из-за неё меня даже пытались убить! И убили бы, если б не один невероятный парень…

– Дурачок! Вчера я подарила тебе старинную цепочку, которая тебе так понравилась, что ты в ней и заснул. Вот она и навеяла всю эту чепуху. Снимешь её – и наваждение пройдёт.

Мои руки послушно потянулись к шее, но, едва пальцы коснулись тёплого металла, в памяти вспыхнули слова:

«Поклянись никогда, ни при каких обстоятельствах не снимать с себя эту Цепь!»

– Мама, – запнулся я, – ты же сама заставила меня поклясться в обратном.

– Когда, Дэрэк, – во сне?

Она улыбнулась, но что-то в её улыбке настораживало – не лёгкая ли тень презрительного издевательства?

– Возможно, – твёрдо ответил я, – только я поклялся.

– Твоё упрямство просто смешно! – в голосе матери я отчётливо разобрал скрытое раздражение. – Почему ты не хочешь послушаться меня?

Я обвёл взглядом привычную обстановку. Обои с узором из полевых цветов, безделушки на комоде, книги, разбросанные на столе, недописанное письмо другу, фотография белобрысого зеленоглазого мальчика рядом с молодой печальной женщиной… Чтобы хорошенько запомнить на прощание. Всё это было бесконечно дорого, памятно – и поддельно. К прошлому нет возврата: лишь в моих воспоминаниях оно сохранится – навсегда.

– Потому, что ты не моя мать, – заявил я, глядя на неё в упор. – Мама убита и осталась на Земле. А я в Саоре, мире магов, которым ничего не стоит подделать внешность и голос, но, кто бы ты ни был, твой план не удался.

Иллюзия пропала. Меня окружила кромешная темнота и полнейшее безмолвие. Я должен внутренне собраться и приготовиться к любой неожиданности. Мой противник сильный маг и, конечно, показал далеко не всё, на что способен. Зато я в Саоре, моём Саоре, и Синеглазый обязательно спасёт меня! Но что с Кариной? И где я нахожусь?

Я вытянул руки перед собой и осторожно двинулся вперёд, пытаясь на ощупь определить размеры помещения, в котором оказался. Но, в какую бы сторону я ни направлялся, везде меня встречал только воздух. Складывалось впечатление, что меня заключили в абсолютную пустоту. Один пол под ногами был реален, и я в ожидании опустился на него.

– Скучаешь? – насмешливо спросил меня возникший из темноты Дэйкен, освещённый светом волшебного огонька перед ним.

– Синеглазый! – вскочил я. – Я знал, что ты придёшь! Ты вытащишь меня отсюда?

– Постараюсь. Да! Мне придётся воспользоваться Цепью – она усилит заклятие. Одолжи мне её.

Словно холодным ветром задуло надежду.

– Фокус номер два? – прокричал я во мрак. – Не надоело играть со мной? Ничего у тебя не получится! Настоящий Дэйкен предупредил меня о всех твоих штучках, как там тебя зовут!

Я оказался в роскошно обставленной комнате. Даже великолепный замок Лейгни уступал пышности её убранства. Яркость красок, сверкание драгоценных камней, блеск металлических украшений слепили глаза. По контрасту с этой помпезностью хозяин комнаты казался больно уж невыразительным: строго одетый мужчина неопределённого возраста с очень бледным, вытянутым лицом.

– Я – Лекст, сын Орвэра, принц Пенша! – надменно представился он.

Я весьма непочтительно фыркнул. В книгах злодеи – всегда типы гнусные, но примечательные. А в реальной жизни… Это – Лекст? Тот самый Лекст, безумец, фанатик, преступник, которого все так опасаются? Сильный маг с примесью королевской крови, что стремился к верховной власти в Саоре? Что убил маму и пытался убить меня? Я был разочарован.

Принц Пенша в моём воображении был негодяем, конечно, мерзавцем, но личностью незаурядной. Невзрачный человек передо мной не выделялся абсолютно ничем. Среднего роста, аккуратный, солидный, тонкогубый, он походил, скорее, на школьного учителя, нежели на злодея. Правда, выражение бесцветных глаз принца настораживало и отталкивало, и чем больше я приглядывался, тем сильнее крепло убеждение, что этот непримечательный с виду человек действительно опасен… Но страха, как ни странно, я не чувствовал, скорее, отвращение.

– А-а, несостоявшийся король Саора, – хмыкнул я, – а по совместительству – преступник и убийца.

Глаза Лекста злобно сузились:

– Ты недаром пообщался с Синеглазым, переросток! Насмешничать ты научился! Осталось перенять самую малость – знания, ум и силу!

Удачная характеристика. Обязательно передам!

Я передёрнул плечами. Понравился мне этот жест! Интересно, у меня получилось столь же небрежно?

– Не вижу ничего невозможного в первых двух, а что до последнего, то лучше быть бездарным принцем, чем бесчестным магом!

– Тебе не грозит ни то, ни другое! Я, собственно, могу раздавить тебя одним пальцем, как козявку, да не хочется пачкать руки…

– Да что ты? А может, тебе не по нутру умирать в мучениях, насильно завладев Цепью?

– Ты больно многое знаешь для несведущего. – Гладкий лоб принца пересекла морщина. – Правильно я собирался избавиться от тебя ещё на Земле! Проклятый синеглазый выродок вечно лезет куда не просят! Ничего, теперь он ответит сразу за всё, и никто, даже его Хранитель, ему не поможет! А ты, раз уж до сих пор цел, используй шанс сохранить свою жалкую жизнь! Отдай Цепь и проваливай. Я не стану тебя преследовать, у меня есть более неотложные дела.

И какие же это дела?

– Размечтался!

– Уяснил ли ты, перед кем стоишь?! – вызверился Лекст. – Надеешься, что тебе помогут? Никто не знает, где ты. Никто не придёт на помощь. А потом я сделаю так, что все поверят, что бестолковый сын Зэльтэн и Дэфка случайно погиб, отбившись от Вестников. Память, знаешь ли, можно подправить! Твоя приятельница Кариэль, сострадательная Лейгни, сентиментальная глупышка Дейзи будут помнить только то, что захочу я!

Карина жива! Я несказанно обрадовался, а вслух возразил:

– Мне кажется, ты кое-кого позабыл. Например, сильнейшего мага Саора. Ему ты собираешься тоже память стереть? Уговорить-то вряд ли получится!

Принц Пенша усмехнулся:

– Можешь забыть о своём синеглазом дружке.

Нехорошая усмешка. Кривая.

– Он мёртв? – невольно рванулся я.

– Мёртв? О нет! Он не отделается так легко! Я не дам ему просто умереть, я отвёл ему участь хуже смерти! Он должен ползать передо мной на коленях, умоляя убить и завидуя уже умершим! Я должен растоптать его гордость!

Это Синеглазый-то ползать будет? Ну-ну. Его гордость выше Ардэга. Достань, поди! Убить такого можно. А на колени поставить… ха!

– Знаешь что? – сказал я спокойно, – Иди ты… к чёрту!

– Посиди и подумай, – неожиданно отступил Лекст. – Авось станешь посговорчивее.

И исчез.

Я обессиленно рухнул в первое попавшееся кресло. Раз уж предложено посидеть. А вот подумать… Он всё равно расправится со мной. Почему он медлит? Надеется, что я всё-таки уступлю Соледж? Зря!

Дэйкен прав. Такой Правитель, готовый идти к власти по трупам, куда хуже просто несведущего и лишённого магической силы. Он легко преступит Законы Саора, и мой хрупкий мир превратится в обособленный от остальных миров ад, где на троне воцарится убийца и диктатор. Как можно не заметить – у принца Пенша глаза сумасшедшего! Как все ненормальные, он хитёр и опасен. Страшно подумать, во что он превратит Саор! Синеглазый предвидел это. Где он, что с ним?! Если бы он успел предупредить короля! Меня они уже не воскресят, но Саор уцелеет.

Я вдруг понял, что перестал отделять себя от мира, о котором вчера даже не подозревал. Напротив, самым ужасным наказанием – хуже угроз Лекста, хуже ужаса надвигающейся смерти! – стало бы для меня возвращение на Землю. Саор в моей крови и был там всегда. Под его серебряным солнцем рождались и умирали мои предки, и, пусть я не знаю ни их, ни их деяний, разве это отменяет наше родство? Что ж удивляться, что мне не жаль отдать жизнь, чтобы кто-то другой видел впервые, как свободно кружат в чистом сиреневом небе хоренги, крыльями поднимающие ветер. Пусть я не увижу больше красоты своего края, открывшегося мне с вершины Эриэжа, словно сказочный сон, не оценю прелестей волшебства… И то чувство, что зародилось во мне… я уже не узнаю, что это.

А ещё… Я расхохотался. Синеглазому я так и не врезал!!! За то, что я сижу тут и переживаю, живой ли он…

Беззвучно отворилась дверь в дальнем конце комнаты. Я поглядел туда с опасением, готовый к очередному сюрпризу. Но увидел лишь худенькую девичью фигурку, настороженно замершую на месте.

– У тебя на шее Цепь Соледжа, значит, ты – Дэр, сын Дэфка, – утвердительно произнесла она, подходя.

Ещё один обман…

– Проваливай! Сколько раз повторять: я не расстанусь с Цепью.

– Мне вовсе не нужна Цепь.

Я решил не тратить время впустую и отвернулся.

– Да я не иллюзия и не враг тебе! – воскликнула девушка. – Пожалуйста, принц! У меня совсем немного времени!

Я присмотрелся к ней повнимательнее. Совсем юная, невысокая и хрупкая, она, тем не менее, не производила впечатление безвольного создания. Мешал взгляд – вызывающий, дерзкий до отчаяния. Обычно так смотрят люди, перенёсшие тяжёлую утрату или болезнь, измученные настолько, что больше не в состоянии покорно принимать удары судьбы. В Саоре нет болезней. Что – или кого она потеряла?! Во всяком случае я готов был поклясться, что эта девушка, вопреки возрасту, давно не испытывает свойственных молодости надежд, иллюзий и стремлений. Красавицей я её не назвал бы даже с натяжкой, но в тонких чертах светлого лица присутствовала одухотворённость, в больших тёмно-голубых глазах, оттенённых волосами цвета меди, таилось своеобразное очарование.

– Откуда я знаю, можно ли тебе верить? – поинтересовался я хмуро.

– Ниоткуда, – откровенно признала она. – Только мне нужна твоя помощь.

Она видит меня в первый раз, но знает моё имя. Неудивительно. Цепи у всех Правителей отличаются вязью узора. Хотелось бы и мне знать, кого я вижу перед собой.

– Кто ты?

– Эльгер, дочь Лекста, принца Пенша.

Я отшатнулся. Неудачная шутка! Или в Саоре привидения – вещь обычная?

– Ты же умерла!

– Я живая, принц. Хотя сейчас мне хочется, чтобы отец убил меня по-настоящему! Мёртвые не страдают, не чувствую боли и стыда… – Девушка опустила голову. – В стремлении отомстить королю отец меньше всего заботился о чувствах собственной дочери. Сильная магия – и ни у кого не возникло и тени сомнения. В Саоре принято верить на слово.

– Почему же ты позволила так поступить с собой?!

– Неужели ты думаешь, что он посвящал меня в свои замыслы или спрашивал моего согласия? – закусила губу Эльгер. – Я легла спать накануне Обряда, а проснулась вчера… спустя два года после моих похорон! И то только потому, что отец, увлечённый своими планами, забыл обновить заклятия.

– Но ты можешь легко разоблачить отца! Почему ты этого до сих пор не сделала?

– Потому, что не уверена, что должна оживать, – тихо сказала девушка.

– Ты не хочешь быть королевой Саора? – изумился я.

А подумал при этом, что на её месте я тоже предпочёл бы не корону, а невероятные синие глаза… Или она не знала, что была любима самым прекрасным парнем на свете?

Эльгер вспыхнула:

– Быть не женой, а средством уладить старые распри?! Я согласилась на Обряд лишь ради мира в Саоре, но это не значит, что я не понимала своего унижения!

Вот почему! Не все вместе взятые красавицы Саора, а именно эта непримечательная с виду девушка! Что ему красота! Своей ему хватит на двоих… Он оценил в ней родственную душу, столь же неукротимую, как и та, что скрывалась за его сдержанным обликом. Внешне такие разные, они были похожи – властный, насмешливый парень и гордая, дерзкая девчонка… Неужели она не чувствовала?

– Но мои личные чувства мешают моему долгу. Я обязана предупредить Правителей или хотя бы Гэссу. Почувствовав, что ты в замке, и ещё не зная, кто ты, я решила пробить заклинание и отправить тебя в Тери с посланием – при условии, что ты не выдашь меня. Ты должен передать одно: отец безумен. Я поняла это сразу, как увидела его после двухлетнего перерыва. Надо собрать Круг и остановить его, пока не поздно.

– Ты не разделяешь взгляды своего отца?

– Человека, бывшего моим отцом, больше нет. Есть одержимый ненавистью преступник, толкающий Саор к войне. Пусть Джэд замкнёт Круг… Убеди Гэссу, Дэр. Принцесса так благородна и справедлива, что, выслушав тебя, примет верное решение. Согласен?

– Да, но ты должна пойти со мной.

– Зачем? – грустно усмехнулась Эльгер. – Мою смерть все прекрасно пережили. Королю я теперь не нужна. Иди один, Дэр.

– Ты что, останешься выжидать?

– Я не желаю опять становиться между отцом и королём! Пусть разбираются без меня!

Я недоверчиво хмыкнул:

– Устраняешься? Не получится. Ты – наследная принцесса Пенша. Как я – наследный принц Соледжа. Мы – Правители, мы не можем отсиживаться в стороне. Нам нельзя думать о себе, Эльгер, мы принадлежим Саору!

Девушка вздрогнула:

– Эти слова! Кто сказал тебе их?!

– Человек, который умеет убежать. Удивительный парень с неповторимыми синими глазами.

– Синеглазый… – прошептала она. – Отец не ошибся: именно он с самого начала прикрывал тебя.

Она отвернулась, пряча лицо:

– О, он не изменился! По-прежнему жертвует собой ради того, что считает главным, – ради Саора! Всё остальное он безжалостно отмёл за ненадобностью, и любовь среди этого сора…

Я внутренне ахнул. И она! Так эта пара идиотов когда-то просто не смогла объясниться?! Вот теперь я точно не промолчу! Это – самое малое из того, чем я обязан Синеглазому.

– Эльгер… Есть ещё кое-что, что сказал мне Дэйкен.

Она подняла на меня нетерпеливый взгляд.

– Однажды он полюбил и потерял свою любовь. Она покончила с собой, чтобы не стать женой короля.

Девушка побледнела и схватилась за спинку кресла:

– Не может быть!

– Он не лгал. Он же никогда не лжёт, правда? Так или иначе, только Саор удержал его от желания последовать за тобой.

– Зачем же тогда он женится на Дейзи?!

– Кто это тебе сказал?

– Отец вчера…

– Нашла кому верить! Дорг перед смертью попросил Дэйкена позаботиться о дочери. Может, сама Дейзи и относилась к этому иначе. Но их ничего не связывает. Такие, как Синеглазый, любят раз и навсегда.

– Он не умеет любить!

Эх, не было её с нами этой ночью!

– Ещё как умеет… Просто он всегда скрывает свои чувства – не знаю, почему… Сама потом спросишь!

– Ты прав. Спрошу! Я пойду с тобой. Прыгаем!

– Погоди, – остановил я её, – нужно признаться, я абсолютно не владею магией, и тебе придётся стараться за двоих.

– Сын Зэльтэн – и лишён магии? – расширились от удивления глаза девушки. – Ты весь в отца. Да и внешне ты похож на Дэфка, никакого сходства с матерью, а с братом и подавно.

– У меня есть брат?!

– А ты не знаешь? Правда, не родной, а сводный, от другого отца… Ладно, прыгаем, Дэр!

У меня есть брат! Сводный брат! Почему Дэйкен промолчал?

Неожиданное предположение заставило меня помрачнеть. Дочь Лекста два года прожила оторванная от окружающего мира. Она могла не знать о происходящем в Саоре. Синеглазый же был суров, но не жесток. Не в его духе было прибавлять к моим потрясениям ещё одно: мой брат был мёртв, иначе на Цепь Соледжа появился бы четвёртый претендент.

Эльгер прервала поток горьких дум, коснувшись моей руки. Я огляделся.

Мы стояли в зале, подобном виденному мной в Осхе. Отличие состояло в обилии занавесей, ниспадающих мягкими плотными складками, предохраняющих от сильного северного ветра. Ткань переливалась, колеблясь под его напором. Я переглянулся с Эльгер, не зная, куда идти. Но знакомый, властный голос, раздавшийся неподалёку, решил нашу проблему.

– Гэсса, сколько можно избегать неприятной правды?!

В замке Лейгни я был невероятно рад его видеть. А сейчас я стал бесконечно счастлив, едва услышав! Насмешливый, требовательный, уверенный голос человека, из-за которого я только что с ума сходил от беспокойства!

– Это не тот Лекст, которого ты знала когда-то! Тот честолюбивый, но порядочный принц умер двадцать лет назад! Мы имеем дело с безумцем! Только полностью спятивший человек станет в своих целях вызывать извержение Солха!

– У тебя нет доказательств, – ответил ему второй голос, однажды уже звучавший в моих ушах, – голос прекрасной незнакомки из зеркала. – Только эмоции и гнев.

– Лекст на это и рассчитывает! Он догадался, кто прикрывает наследника, и подстроил такую ловушку, мимо которой я пройти не мог. Он даже явился лично полюбоваться результатами своих трудов! И, пока мы выясняли отношения, Вестник, которого я слишком поздно заподозрил в предательстве, перехватил парня и был таков! Уверен, наследник в Пенше и ещё живой, поскольку принцу до зарезу хочется получить Цепь без осложнений… Я достаточно узнал этого парня, чтобы заявить: своего Лекст не добьётся! И тогда у принца останется один выход – убийство! Он и так зашёл слишком далеко, и крови на его руках столько, что ещё одна жизнь его не остановит… Гэсса, у нас остался единственный шанс всё исправить!

– Чего ты хочешь от меня?

– Согласия собрать Круг и лишить Лекста власти.

– Это неслыханно! Без убедительного подтверждения твоих обвинений мы не имеем права так поступить! Мэриэн умерла от сердечного приступа, наследник сбежал, Вестники ещё не вернулись. Ничто не подтверждает твои слова. Ты утверждаешь, что Лекст нарушил Закон. Но даже если это так, мы не должны следовать его примеру. Законы незыблемы, и мне странно слышать от тебя, именно от тебя, предложения, им противоречащие. Неужели ты поддался мщению, Синеглазый?

– Считаешь, я свожу счёты?!

– Спокойно, бешеный! Тебе вообще не стоило встревать во всё это! Что ты нашёл в этом парне достойного того, чтобы рисковать так, как ты рискуешь? Я посмотрела на него – ничего особенного. Надеешься на кровь? Зря: вспомни Лорга. Оценит ли этот мальчик твои усилия?

Они вышли из-за занавесей, и я увидел гнев, вспыхнувший в синих глазах.

– Отлично! – голос Дэйкена стал звонок и зол. – Я сделал всё, Гэсса, чтобы не допустить кровопролития. А теперь пойду и вытащу парня из когтей Лекста, нарушив и Закон, и мир! Он это заслужил, чёрт побери! Он не знал обо мне ничего, и пошёл со мной, и верил как самому себе! Ты, умудрённая опытом принцесса Саора, предлагаешь мне предать его? Ты, знающая меня лучше других и ставящая под сомнения мои слова? Этот парень стоит вас всех, и он будет прекрасным Правителем, клянусь своей честью и своим именем! Следуя Закону, я уже утратил Эльгер и не собираюсь теперь потерять и друга!

– Синеглазый! – ахнула принцесса Тери.

И я вместе с ней. Всё это произнёс человек, ни разу не давший понять, что относится ко мне иначе, чем как к бестолковому спутнику! Грубиян-проводник, доводивший меня насмешками до белого каления! Я не был польщён – я был ошарашен.

В замешательстве я повернулся к Эльгер. Она собралась и шагнула вперёд: верно, огромного мужества потребовало от неё это движение, которым она открыла наше присутствие.

– Гэсса, – тихо произнесла она, – ты должна поступить так, как предлагает Синеглазый. Он прав – отец безумен. Он давно забыл про долг правителя и желает лишь одного – уничтожить короля. Не отстранив принца сегодня, вы будете воевать с ним завтра.

Принцесса Тери с ужасом отшатнулась, но вскоре справилась с изумлением, страх на прекрасном смуглом лице сменился негодованием:

– Так ты просто пряталась всё это время, Эльгер?!

– Отец подстроил мою смерть.

– Подстроил? Надеюсь, не потому что ты просила его избавить от нежелательного замужества? Не с твоего согласия и одобрения?! Скажи, что это не так, Эльгер! Потому что, если ты сама придумала это, а потом спокойно смотрела, как Джэд…. Можешь считать, что для меня ты всё равно умерла!

Я видел, как трудно было девушке выдержать и гневный взгляд принцессы, и её вопросы, но, главное, как она не смела взглянуть туда, где неподвижно, почти не дыша, застыл синеглазый маг. Голос её дрогнул, когда она ответила:

– Принцу важно было отомстить. Моего согласия он не спрашивал – ни тогда, когда отдавал королю, ни когда наложил Заклятие Долгого сна. Мои чувства были ему безразличны… и я думала, другим тоже.

Синеглазый рванулся к ней, говоря что-то неслышное нам, и она отвечала – так же мысленно, пока в какой-то миг он не подхватил Эльгер, такую хрупкую в его сильных руках, и прижал к себе так крепко, словно боялся, что она опять ускользнёт от него, а она шепнула тихонько:

– Мне не нужны ни корона, ни власть… только ты!

Я поймал себя на том, что глупо улыбаюсь. Однако, взглянув на Гэссу, я и на её губах заметил светлую, словно солнце Саора, улыбку, которую принцесса и не старалась скрыть. Она уже не выглядела враждебно настроенной, и я без волнения следил, как она подходит. Вблизи принцесса казалась ненамного старше Дейзи, но я уже знал, как обманчива внешность в Саоре. И ни яркий, броский наряд, ни обилие сверкающих драгоценностей не затмевали выражение её глаз – не чёрных, как казалось раньше, а тёмно-фиалковых, искренних, проницательных, мужественных. Теперь стало понятно, почему именно Гэсса упорно не желала верить в преступления Лекста: обладательнице таких глаз сложно было представить, что можно обманывать и искажать истину.

Принцесса заговорила первая:

– Я Гэсса, дочь Лэрка, принцесса Тери. Мне следует попросить у тебя прощения, Дэр. С первого взгляда я сочла тебя недостойным Соледжа. Но, если Синеглазый, проведя с тобой эти два дня, считает иначе, значит, в тебе действительно скрыто нечто, ускользнувшее от меня, а им замеченное и оценённое. Мало кого он называет другом, ещё реже – достойным, чтобы ради него пролить кровь… И никого ещё он не ставил выше Законов Саора! Может быть, ты расскажешь мне о произошедшем с вами за это время – всё, с самого начала?

Всё с начала… Я растерялся. Где же оно, начало? Признание мамы? Разговор с Кариной солнечным утром на Земле? Или ещё раньше – удивительные сны, предупреждения Тора?

Я вздохнул и начал говорить. Сперва негромко и спокойно. О последних словах матери. Цепи, тёплой на ощупь, и клятве. Об упавшем дереве и набросившемся псе. О незнакомце с поразительными синими глазами. Затем, всё больше волнуясь, – о Мосте и Нейтральной полосе, Стражах и скоуни, первом полёте на спине хоренга и, конечно же, о том сравнении с безымянным королём Саора, после которого я твёрдо решил, что не поверну назад!

Пересказывая, я словно заново переживал случившееся: ссору с Дэйкеном и ужас одиночества, вмешательство Афы, короткое пребывание в замке Лейгни и ту радость, когда Синеглазый пришёл за мной. Я снова сидел в хижине Тэнга и досадовал, что магия Саора оказалась мне недоступна. Шёл, изнемогая от усталости, за своим неутомимым проводником. Трепетно внимал явившемуся во сне Хранителю. Лишь о нечаянно подслушанном разговоре я предпочёл умолчать, правильно рассудив, что он не предназначался для чужих ушей. Зато о нападении сразу двадцати восьми чудищ, о стремительном беге Триса и о том великолепии, что открылось мне с вершины Эриэжа, я упомянул особо.

Гэсса слушала, прикрыв глаза.

Когда я дошёл до извержения Солха, мне показалось, что из-под опущенных ресниц блеснули слёзы. Возможно, потому я закончил сухо и кратко: предательство Рейка, пленение, иллюзии Лекста и его же угрозы, внезапное исчезновение принца Пенша и появление Эльгер.

Здесь я взглянул на Гэссу – и обомлел. Стоящая передо мной девушка за те от силы четверть часа, что внимательно слушала меня, не перебивая и не отвлекая расспросами, словно состарилась на добрый десяток лет… Поникли плечи, угас румянец, губы сжались в одну тонкую линию. Я содрогнулся.

– Это всё моя вина, – скорее себе с горечью сказала принцесса Тери. – Прости меня, Дэр! Моя слепота позволила Лексту думать, что ему всё сойдёт с рук. Прислушайся я вовремя к словам Дэйкена, Мэриэн была бы жива. – Она подняла на меня взгляд, полный боли и стыда. – И скоуни на Нейтральную полосу я послала зря. Мне не хотелось, чтобы Синеглазый рисковал ради… Не обижайся, но тогда я считала тебя просто переростком, не достойным ни жертв, ни Цепи.

Что заставило её переменить мнение? Я же ничего не сделал! Просто шёл следом за Дэйкеном и злился.

– Ты пыталась убить меня?

– Что ты! – ужаснулась Гэсса. – Лишь отправить обратно на Землю и хорошо запутать следы. Саор не признаёт убийств. Лекст – исключение, поверь… Какой позор для нас! И для меня особенно! Если бы не Синеглазый, я не нашла бы себе ни покоя, ни оправдания до конца моих дней… а наш век долог.

Она несмело глянула в сторону Дэйкена и позвала:

– Синеглазый…

Безрезультатно.

– Синеглазый! – чуть повысила голос принцесса. – Может, вы отвлечётесь на минутку?

– О, пожалуйста! – тут же добавила она в ответ на возмущённое движение. – Я ведь всё понимаю! Но у нас не так много времени, чтобы вы сказали друг другу всё то, что должны и хотите сказать… Сейчас же доведи до конца начатое. Ты сделал всё возможное и невозможное, чтобы сохранить Саор. То, что не догадались, не смогли или побоялись сделать мы. Ты был прав… пора бы мне к этому привыкнуть.

– Я сделал лишь то, что должен, – фыркнул Дэйкен. – Короче, Гэсса!

– Я свяжусь с Лейгни и Дейзи, чтобы собрать Круг и вынести решение об отстранении Лекста.

Синеглазый усмехнулся:

– Решение Правителей принято, – голос его стал серьёзен, – ещё вчера вечером, и король готов замкнуть Круг. Ты одна сдерживала нас.

– Почему ты мне этого не сказал?!

– Не хотел оказывать на тебя давление.

Гэсса шепнула нечто, мною не расслышанное… и явно не совсем приличное, поскольку она тут же смущённо покосилась в мою сторону. Дэйкен рассмеялся:

– Да, наверно. Во всяком случае, теперь ничто не мешает мне, следуя Закону, с чистой совестью разобраться с принцем!

– Сознайся, Синеглазый, – прищурилась Гэсса, – ты бы никогда не нарушил Закон. Никогда! Те слова были продиктованы отчаянием, ведь так?

Дэйкен глянул на неё и передёрнул плечами:

– Что тебе даст мой ответ, принцесса?

Нет, у него получается лучше, чем у меня! Изящнее.

Мои размышления были прерваны появлением сразу обеих принцесс. На медном лице Лейгни решимость мешалась с тревогой. Дейзи казалась менее взволнованной. Я приветливо улыбнулся ей и был вознаграждён нежным прикосновением тонкой руки. Вдруг принцесса Осха вскрикнула, увидев, кого держит в объятиях, не отпуская ни на секунду, синеглазый маг. Непроизвольно начатое заклятие остановила Дейзи:

– Это не скоуни, Лейгни! Посмотри на Дэйкена.

Повинуясь, принцесса перевела взгляд. Я последовал её примеру.

– Эй, принцессы! – возмутился тот, слегка краснея. – Я позвал вас не для того, чтоб вы любовались моей физиономией!

Ну вот, совсем на человека стал похож!

Дейзи с улыбкой посмотрела на Эльгер:

– Можешь не верить, но я рада. Очень рада.

– Почему же? – дочь Лекста поглядела на меня с нескрываемой признательностью и симпатией. – Верю.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – как бы вскользь поинтересовалась Лейгни. – А то мне начинает казаться, что я здесь лишняя!

Гэсса в двух словах умудрилась объяснить ей всё, не вдаваясь в подробности. Её краткий рассказ, лишённый каких-либо эмоций, тем не менее вызвал гневный румянец на лице принцессы Осха. Её ясные глаза зажглись презрением, а в голосе послышалось неподдельное отвращение:

– Я догадывалась о многом, но истина превосходит мои самые худшие предположения! Нельзя медлить! Принц может ускользнуть и спрятаться в одном из миров! А он должен быть осуждён и наказан!

– Не волнуйся, – Дэйкен был спокоен, но я уже слишком хорошо знал, что скрывается под этим спокойствием, – никуда он не денется! У Моста новые Стражи, и на сей раз они посланы королём. Когда принц Пенша уйдёт в изгнание, он поступит так только по решению королевского Круга Саора и с одобрения его короля… И не иначе!

И когда он всё успевает? И про Круг узнать, и про новых Стражей… неугомонный. И меня выручать собрался. Из когтей Лекста. Ещё и другом назвал! Приятно как…

– Может, чем потом по мирам ловить, лучше всё-таки сейчас в Пенш прыгнуть? – подмигнул ему я.

– Точно, Дэрэк… пошли?

Я пойду за ним куда угодно. Или ещё лучше – с ним.

– Дэрэк? – удивлённо переспросила Гэсса.

– Это уменьшительное от моего земного имени, – пояснил я ей. – Для близких людей.

– У нас обычно дают прозвища. Меня вот с подачи некоторых здесь присутствующих назвали Старейшей. А… – принцесса явно собиралась что-то добавить, но посмотрела на Дэйкена, улыбнулась и передумала, сказав вместо этого:

– Пожалуйста, держись ко мне поближе, принц. Я помогу тебе с перемещением. Синеглазый сказал, с магией у тебя плоховато.

Мне не послышалось? Она назвала меня принцем? Что же я сделал такого, чтобы та, которая вчера презрительно окрестила переростком, сегодня именует Правителем? Однако я не успел глубоко задуматься. Быстрота смены места всякий раз заставала меня врасплох, и привыкнуть к этому казалось невозможным. Ещё миг назад я стоял в продуваемом ветрами замке Тери – и вот опять ослеплён роскошью дома принца Пенша. Невольно я поёжился. Наш противник был сильным, опытным магом. Опасным – это признавали все. Хитрым, изворотливым. К тому же – безумным! И терять Лексту больше было нечего. Я вспомнил его перекошенное злобой лицо…

Но стоило мне взглянуть на своих спутников, и страхи рассеялись. Суровые, решительные лица. Мужественное и строгое лицо Гэссы и гневное – Лейгни. Твёрдо сжатые губы и вздёрнутый подбородок Эльгер. Настороженное внимание Дейзи, моей нежной, ясноликой принцессы. И – сдержанный огонь и внутренняя мощь Дэйкена, собранного, спокойного, уверенного. Рядом со мной стояло пять человек, готовых к любой неожиданности, и мне передавалось их бесстрашие. Пять магов, среди которых – сильнейший в Саоре! Чего оставалось бояться теперь?! Когда Цепи Тери, Осха, Корха и Соледжа соединились вместе?!

Вышедший нам навстречу Лекст не мог не разобраться в происходящем с первого взгляда. Но, надо отдать ему должное, притворялся он превосходно. Невыразительное лицо принца Пенша мало напоминало лицо сумасшедшего, сладострастно расписывающего своему пленнику картины запланированной мести.

– Чему обязан таким вниманием? – спросил он недрогнувшим голосом.

Гэсса выступила вперёд:

– Бесполезно притворяться, принц! Тебе это прекрасно удавалось, не спорю! Но всё кончено. Ты не настолько глуп, чтоб этого не понять. Лекст, сын Орвэра, Круг Правителей волей большинства и с одобрения короля Саора лишает тебя власти. С этого мгновения ты не принц Пенша. Ты обязан немедленно явиться в Орж и предстать перед королевским Советом для утверждения приговора. После по Закону у тебя остаётся последнее право – передать Цепь тому, кого ты сочтёшь достойным этой высокой чести. Если тебе будет что сказать в своё оправдание, Совет выслушает тебя и смягчит наказание.

Слова принцессы звучали спокойно и даже с неким подобием уважения. Но я понял, что это только видимость: истинные чувства Гэссы не проявляли себя только благодаря жесточайшему самоконтролю.

Понял это и Лекст. Приготовился ли он к подобному после моего побега, или же просто хорошо владел собой, но он продолжал упорствовать.

– По Закону я имею право знать, кто и в чём меня обвиняет, – заявил он, – а также принять или отвергнуть обвинения!

– Неужели у тебя хватает наглости это спрашивать? – вспыхнула Лейгни.

Гэсса знаком призвала её к молчанию и ответила, глядя в упор на принца:

– Все присутствующие здесь в равной степени твои обвинители. Ты нарушил четыре основных Закона, Лекст, надеюсь, ты не потребуешь их перечисления?! Первый – солгав, что твоя дочь покончила с собой. Вот она перед тобой, попробуй опровергнуть обвинение! Второй – убив Мэриэн, дочь Скэла, опекающую наследника Соледжа. Половина крови в ней принадлежала Саору, и ты ответишь за это убийство в полной мере! Третий – покушаясь на жизнь самого будущего принца: посмотри ему в лицо и скажи, что это не так! Четвёртый – ты в своих целях вызвал извержение Солха! Как ты мог! Там десятки людей, и ты заранее жертвовал ими?! Я не упоминаю о сговоре с Вестником и нападении скоуни, половины перечисленного мной было бы достаточно, чтобы требовать самой страшной кары! Ты будешь не просто пожизненно изгнан, ты будешь проклят Саором!

Впервые Лексту изменило самообладание. Он побелел и перевёл полный ненависти взгляд на Дэйкена:

– Всё это ложь! Подлый заговор, подстроенный лживым синеглазым выродком! Не верь ему, Гэсса! Не иди у него на поводу!

Ледяной взгляд принцессы служил ему ответом.

Нервы принца не выдержали. Он попятился, глядя на дочь: Дэйкен непроизвольно обнял её, и девушка прижалась к нему всем телом, словно ища защиты.

– Предательница! – крикнул Лекст. – Все вы тут предатели! И ты, Старейшая… Да какая ты Старейшая! Восемь десятков лет, девчонка! А остальные – просто младенцы! Вы просто сборище детей! Я не подчинюсь вам и не отдам Цепь! У меня есть ещё одно право, о котором вы подзабыли! Древнее право защищать свою честь на Поединке, и вы не посмеете отказать мне в нём!

– Отлично, – небрежно бросил Дэйкен. – Надеюсь, в этот раз ты выберешь соперника, хоть немного соответствующего твоей силе и опыту?

Стрела попала в цель: лицо Лекста перекосило от ярости. Он выхватил меч:

– Тебе недолго осталось смеяться, синеглазый ублюдок! Я знаю, что это тебе, тебе одному я обязан своим унижением! Я вызываю тебя, выкормыш Тора, и никакой Хранитель тебе не поможет!

Дэйкен вынул меч – и отшвырнул далеко в сторону:

– Кем бы я ни был, Саору хватит и одного убийцы. Померяемся магией, а Лекст? Ты же до сих пор утверждаешь, что то твоё поражение – роковая случайность. Что королю просто повезло, а тебе нет равных. Вот и докажи это – здесь, сейчас! Ведь не побоишься же ты сразиться с воспитанником Создателя?

Он нарочно дразнит его, отводя угрозу от нас! Ведь Лекст мог выбрать любого, например, меня… И это ему удаётся… но мне почему-то страшно.

– Ах ты, ты… – задохнулся от клокочущей ярости принц. – Самоуверенный хвастун, наглец, мальчишка! Да я тебя в порошок сотру!

– Приступим? – усмехнулся Дэйкен. – Гэсса, ставь Барьер!

Я снова ощутил колоссальную мощь, как при усмирении Солха. Но та сила была созидательна, эта же, вырвавшись из-под контроля, вполне могла разрушить полмира. Голубые вспышки между противниками ослепляли, и само пространство, казалось, искривлялось в тех местах, где они сталкивались. Предметы вокруг исказились до неузнаваемости, а часть зала пропала вовсе, образовав светящуюся пустоту, в центре которой находились оба мага. Даже воздух плавился и кипел.

Ко мне незаметно прижалась Дейзи: обнаружив это, я только сильнее сжал её в объятиях. Девушка спрятала лицо у меня на груди. Лейгни обняла Эльгер.

На лбу Гэссы выступили капли пота. «Держит Барьер», – догадался я.

Как долго длился Поединок, определить было трудно. Но он не затянулся. Сверкающие всполохи медленно, но верно переместились к Лексту и окружили его сплошным коконом голубого света. Принц вскрикнул и упал на пол, скорчившись от боли. Дэйкен расслабился, сияние исчезло.

– Сдаёшься? – бесстрастно спросил Синеглазый.

Тот промолчал, пытаясь встать на ноги.

– Где твоё достоинство, Лекст? – презрительно произнесла Гэсса. – Разве в тебе не осталось мужества признать поражение? Ты позоришь звание Правителя, пусть даже и бывшего! Сдавайся, или – клянусь честью! – стыд за тебя ляжет пятном на весь Саор!

Принц наконец кивнул, но выражение его лица ох как настораживало!

Все принцессы, облегчённо выдохнув, окружили Дэйкена. Я тоже подошёл, однако не сводя подозрительного взгляда с побеждённого. Та бешеная злоба… не верю, что она угасла! Мама говорила, у меня хорошая интуиция. Шестое чувство. Или я, выросший на Земле, не такой доверчивый, как эти благородные и великодушные Правители Саора? Только один я увидел, как Лекст незаметно, магией притягивает к себе отложенный ранее меч. Крикнув, я лишь подстегнул бы руку, наносящую удар…

Я просто рванулся наперерез сияющему клинку.

Сначала я не ощутил ничего и в ужасе подумал, что опоздал. В следующую секунду грудь пронзила всепоглощающая острая боль. Крики девушек, гневный возглас Гэссы, проклятия Лекста слились в один неприятный шум. Всё закружилось, и я начал проваливаться в холодную тёмную бездну. Вдруг где-то вверху вспыхнули яркие звёзды, и мне показалось, что рядом находится кто-то ещё, чьи сильные руки не дают окончательно погрузиться во тьму. Этот кто-то звал меня – так, что я не хотел уходить… Затем звёзды оказались уже подо мной, а боль стала ослабевать. Туман рассеялся, и я с удивлением отметил, что всё ещё жив, а руки, что бережно держат меня – это руки моего неизменного синеглазого спутника. Ещё я подумал, что, пока я в этих надёжных руках, мне не грозит никто и ничто на свете…

– Ну же, Дэрэк! Вернись! – повторил Дэйкен. – Я обещал Мэриэн… Я дал слово себе… Чёрт! Да я просто не хочу, чтобы ты умирал… Пожалуйста, живи!

Он держал меня так легко и бережно, словно я был не парнем одного с ним роста и комплекции, а пушинкой, невесомой и драгоценной…

Я перевёл взгляд: на месте ужасной раны стягивался, бледнел и исчезал шрам.

– Синеглазый… Ты сам цел?

– Благодаря тебе. Спасибо, Дэрэк!

– Не за что. Ведь я принц, Дэйкен. Непосвящённый и бестолковый, но всё-таки принц. И главное для меня – будущее моего мира. А Саору куда нужнее такой человек, как ты, чем такой переросток, как я!

На этот раз я не сомневался: в устремлённых на меня синих глазах вспыхнула нежность.

– Ты действительно принц, Дэр, сын Дэфка! И никакой ты не переросток! – Дэйкен осторожно поставил меня на ноги, лишь слегка поддерживая. – Ты в состоянии двигаться?

– Вполне. Где… этот?

Я взглянул на Лекста. Тот стоял, отделённый от нас светящейся полусферой. Его рука всё ещё сжимала бесполезный теперь меч: из-под впившихся в кожу ногтей тонкими струйками стекала кровь. Принц этого не замечал. Лишённый власти, чести, доверия, упустивший последнюю возможность отомстить, он не видел никого, кроме Дэйкена.

– Ты появился на свет мне назло, синеглазый выродок! – голос Лекста дрожал от мучительной обиды, а губы тряслись. – Ты не должен был рождаться! Из-за тебя я потерял корону, а собственная дочь стала мне врагом! Что в тебе такого, что за тобой, а не за мной следуют все – в неизвестность, в беду, даже на смерть?! Но меня тебе не покорить! И унижением моим ты не насладишься! – И он со всей силой вонзил меч себе в грудь.

Гэсса метнулась к нему, но поздно. Мёртвое тело бывшего принца упало на роскошный мозаичный пол, заливая его кровью. Жестоко, но… Может, это был лучший выход для него? Разве смог бы он жить, обязанный прощением Синеглазому?!

По щекам Эльгер потекли слёзы. Дэйкен крепко обнял её:

– Эльги, мы не хотели…

Она перебила:

– Я знаю! Он был ненормальный, преступник, убийца. Но ещё он был моим отцом! Гэсса, Дейзи, Лейгни! Пожалуйста, не судите его посмертно! Пусть он уйдёт с миром!

Принцессы переглянулись, и за всех ответила Старейшая:

– Его не будут судить его, обещаем. Он сам осудил себя – строже, чем мы. Круг лишил его власти, Совет отправил бы в изгнание. Он же предпочёл смерть! Но позор отца придётся смывать тебе, Эльгер.

Она сняла с шеи Лекста Цепь, благодаря магии чистую от крови:

– Ты – единственная наследница Пенша, Эльгер. Сегодняшняя церемония станет и твоим Посвящением. Возьми же её и правь достойно.

Девушка благоговейно склонилась, принимая Цепь.

В наступившей тишине Правители обступили лежавшее тело. Синеглазый подошёл тоже.

– Дэр, – шепнула мне Дейзи, – ты должен присоединиться.

Я замкнул круг.

Шесть человек замерли в молчании, прощаясь с Лекстом. Я вгляделся в невыразительное, непримечательное лицо. Передо мной был убийца матери, пытавшийся убить и меня самого, но я не чувствовал сейчас ничего, кроме жалости – жалости к обезумевшему и умершему страшной смертью человеку. Сияние окружило фигуру принца – не голубое и яростное, как во время Поединка, а серебристое и мягкое, подобно свету Сэрбэл. В нём сведённые ненавистью черты словно смягчились, и я от души пожелал, чтобы мятежный дух Лекста обрёл наконец покой. В следующий миг Лекст, сын Орвэра, бывший принц Пенша растворился в потоках света.

Я поднял голову и оглядел всех: суровую Гэссу и опечаленную Лейгни, взволнованную Дейзи и опять обнявшихся Дэйкена и Эльгер.

– Теперь войны не будет?

– Да, – ответил мне Синеглазый. – Конечно, остались ещё недовольные. Но, надеюсь, их немного, и мы разберёмся с ними мирным путём.

Он неожиданно замер, словно говоря с кем-то, неслышимым и невидимым для нас. Ученик Хранителя, он опять слушал своего Наставника?

– Нет! – вдруг в отчаянии крикнул вслух Дэйкен.

Все посмотрели на него в недоумении.

– Тор… ушёл… навсегда, – мучительно подбирая слова, тихо сказал всем и никому синеглазый маг.

– Он бросил Саор на произвол судьбы?! – испуганно воскликнула Лейгни.

– Конечно нет! Он передал его… новому Хранителю.

Гэсса внимательно посмотрела на него, тихонько вздохнула и промолчала.

– Как бы там ни было, – встряхнулся Дэйкен, – не кажется ли вам, что пора поторопиться? До церемонии Посвящения осталось меньше двух часов, Дэрэк, а тебе ещё необходимо привести себя в должный вид и выучить правила, будь они неладны! Да и вам, принцессы, понадобится уйма времени, чтобы нацепить все ваши побрякушки.

– Тебе хорошо говорить – тебе-то со своими не расстаться, – парировала Лейгни, указав на его украшения.

– Увы, – усмехнулся Дэйкен, – эту традицию даже я не в силах нарушить!

– Что за традиция? – с любопытством спросил я.

– Так, всякие излишества, – передёрнул плечами Синеглазый, поправляя ожерелье на груди, отчего рогатые, крылатые звери, заключённые в каждом камне, шевельнулись, точно живые. – Вроде этих безделушек.

– Дэр, – улыбнулась мне Дейзи, – меня снаружи уже поджидает Трис. Хочешь, я провожу тебя до Оржа?

Она ещё спрашивает! Да я и мечтать о таком не смел! От нахлынувшего счастья я не сразу нашёлся, что ответить. Забыв обо всём, я последовал за принцессой и опомнился только на выходе из зала.

– Постой, Дэйкен, – развернулся я. – А ты? Разве тебя не будет на церемонии? Это несправедливо! Я должен в твоём присутствии рассказать королю обо всём том, что ты сделал для меня, для него, для Саора, и он обязан выразить тебе свою благодарность! Ты выполнил за него всю грязную работу, пока он отсиживался в стороне!

Синеглазый рассмеялся:

– Сегодня в Орже соберётся весь Саор, Дэрэк, и волей-неволей мне тоже придётся прийти. И даже принять парадный вид, хотя это я ненавижу, пожалуй, больше всего остального. И, когда мы встретимся, ты выскажешь королю в лицо всё, что о нём думаешь. Джэд это заслужил!

– Ты всегда был слишком требователен, Синеглазый, – покачала головой Лейгни.

– Возможно, – усмехнулся Дэйкен, – только поступи я так, как представлялось правильным королю, мы готовились бы отнюдь не к торжественному празднику, принцесса! Ладно, нам пора.

Он привлёк Эльгер, и они исчезли.

Гэсса и Лейгни переглянулись, проводив их взглядом. Неизвестно, о чём они подумали, но синхронно повернулись друг к другу:

– Похоже, нас ждёт Обряд… – начала принцесса Тери.

– А по мне, так сразу два, – хихикнула Лейгни, глядя на нас с Дейзи.

***

Я шёл за своей светлоликой принцессой по бесконечным залам, переходам, коридорам и лестницам замка Пенша.

Ни один человек, встреченный нами по пути, ни одно из странных созданий, попавшихся навстречу, не сделали ни малейшей попытки нас остановить. Напротив, пара забавных существ, похожих на гигантских, вставших на задние лапы ленивцев, покрытых коротким алым мехом, уважительно поклонились Дейзи и приветливо кивнули мне. Их карие круглые глаза навыкате смотрели благожелательно и тепло, чем-то напомнив мудрый взгляд Тэнга.

– Сершаны, – шепнула девушка. – Тот, что справа, посветлее, – Арск, учитель магии. Скоро тебе предстоит брать у него уроки. Сам ты, к сожалению, пользоваться магией не можешь. Но Правитель обязан знать, что, как и почему происходит в Саоре. Арск не такой строгий, как Эдра, Наставница, учиться у него приятно и легко. Тебе понравится!

– Дейзи, – удивлённо спросил я, – я считал, что все в замке Лекста настроены к нам враждебно. По крайней мере – ко мне. Почему же нас никто не трогает?

Принцесса Корха непонимающе посмотрела на меня:

– Круг лишил Лекста власти, обвинив в нарушении Законов. Принца изобличили в обмане, убийстве, незаконном использовании магии! И это уже стало известно всем в Саоре. Те, кто поддерживал Лекста раньше, не преступники, не безумцы. Они просто были введены в заблуждение. Сейчас, когда всё открылось, они не удостоили бы принца даже взглядом! Как бы они ни относились к твоему Посвящению, самое большее, во что выльется их неудовольствие, – приём у короля и протест.

Я недоверчиво уставился на неё.

– Дэр, – серьёзно произнесла хрупкая семнадцатилетняя принцесса колдовского мира, – я вижу, тебе трудно в это поверить. Особенно после того, что произошло с тобой. Но это правда. Саор, конечно, не идеальный мир. У нас есть свои проблемы, недостатки и изредка появляются подобные Лексту преступники. Только доверие, честность и мужество наравне с магией составляют основу нашего мира. Мира, в котором тебе просто достаточно высказать своё мнение, чтобы к нему прислушались, где не надо притворяться. Если тебе что-то или кто-то не нравится, сознайся прямо, и тебя не станут осуждать. Здесь простят заблуждения, испуг, обиду, гнев, ошибки и поражения – не простят трусости, измены, удара из-за угла и победы обманным путём. Здесь привыкли верить друг другу, и предать эту веру – подло, а восстановить – почти невозможно. Саор горд. Он не признаёт жалости: если ты хочешь чего-то добиться, должен стараться достичь этого сам. Если ты хочешь, чтобы тебя уважали, ты должен это заслужить. И мало родиться наследником, чтобы править частью нашей земли, – надо доказать, что ты настоящий принц!

– А я, Дейзи… – Моё сердце замерло. – Я настоящий?

– Ты уже получил ответ на свой вопрос, – склонила голову девушка, – тогда, после Поединка. И дал тебе его человек, о чьём бесстрашии ходят легенды… И, хотя двух дней недостаточно, чтобы оценить Правителя, можешь не сомневаться: никто в Саоре больше не назовёт тебя переростком.

– Кстати, – не выдержал я, – давно собирался спросить: почему именно переросток? Не бестолочь, бездарь или, к примеру, остолоп? Вроде я не сильно отстал в развитии!

Дейзи улыбнулась:

– Тебе сегодня исполнилось двадцать лет, Дэрэк. Двадцать лет! Даже по меркам Земли это зрелость. А в Саоре… Мы рано становимся взрослыми, нас к этому принуждает необходимость. Несмотря на жизнь в два-три века, Правители, наши родители, – самая уязвимая часть Саора. Они всегда рискуют собой, и нам зачастую приходится надевать Цепи ещё подростками. Мне в шестнадцать, Гэссе в восемнадцать, Лейгни в девятнадцать… Король Саора стал им в пятнадцать лет! В твои годы каждый из нас имел за плечами какой-то опыт, знания, успехи и достижения. Ты же ещё мальчик, несмотря на возраст. А ведь ты всего на пару лет моложе Синеглазого!

– Пару десятков лет, хочешь ты сказать?

– Дэйкену двадцать три года… и то только будет.

Вот теперь я понял истинный смысл «слишком юн для Саора»! Да, для Синеглазого, с его характером и гордостью, возраст был оскорблением!

– Он годится Гэссе в правнуки, а Лейгни в сыновья. Только я очень удивлюсь, если они примут какое-нибудь решение, не посоветовавшись с ним. Я буду счастлива, когда тебя станут уважать и слушать, как его.

Я любовался обращённым ко мне светлым одухотворённым лицом. Как она была близка во время Поединка! Но было ли то вызвано опасением за исход сражения, или… Додумывать я не отваживался. Но то чувство, что переполняло меня, – это было не просто увлечение… Я тоскливо вздохнул.

– Почему ты расстроился, Дэр? – удивилась девушка. – Всё худшее позади. Войны не будет! Тебе не нужно больше прятаться, тебя признали все Правители Саора и сейчас ждёт церемония Посвящения в Орже.

Смогу ли я объяснить?

– Мне всё ещё трудно в это поверить, принцесса! Слишком многое со мной произошло. За эти два неполных дня я испытал и прочувствовал больше, чем за все двадцать прожитых лет. И, знаешь, это нелегко – полностью поменять представление об окружающем мире и близких людях. Жизнь моя текла неторопливо и безмятежно, словно равнинная река, – и вдруг сорвалась с высоты бурным водопадом, круша каменные глыбы, снося всё на своём пути. Я весь во власти этого потока, Дейзи.

– Водопад рождает новую реку, – подняла на меня прозрачные глаза девушка. – Течение её уже не будет спокойным, но разве счастье в спокойствии, Дэр?

– Дэрэк.

– Дэрэк… Неужели ты всё ещё жалеешь, что вернулся…

Я не дал ей договорить:

– Нет, конечно же, нет! Ты с самого начала была права – мне нет жизни без Саора, его безоблачного неба, ласкового света Сэрбэл и Слияния лун, без просторов Соледжа, птиц в ветвях вегека и полётов хоренгов.

Она смотрела на меня, не отрываясь:

– А мне – без тебя, Дэрэк.

Сердце в груди замерло и забилось быстрее. Я взял её тонкие ладони в свои:

– Ты будешь моей принцессой, Дейзи?

Девушка не отняла рук, а напротив, потянулась мне навстречу, не тая радостной улыбки:

– Я боялась, что ты никогда этого не скажешь.

Теперь я должен быть счастлив, обретя свой мир, свой дом и свою принцессу. Рука в руке мы вышли наружу. Над цветущим садом, опоясывающим замок, кружили десятки крылатых, отражаясь в зеркальных водах каналов.

– Трис! – позвала Дейзи.

– Уж больно вы долго, – мурлыкнул тот, подлетая. – Я успел собрать всю свою семью. Почётное сопровождение тебе, несмышлёныш. Мои дети, внуки, правнуки и праправнуки, – гордо махнул он крылом в их сторону.

Я насчитал восемнадцать хоренгов.

– Ивен – тоже твой родственник? – спросил я, углядев нечто знакомое в полёте одного из крылатых.

– Внук, – довольно сощурился Трис. – Хороший мальчик! Но Спалк, его младший сын, ещё лучше. В свои только-только исполнившиеся пятьдесят шесть он уже заслужил право войти в Королевский Совет Саора. Правда, я считаю, что рановато, да королю виднее.

– Сколько же тебе лет, Трис?! – изумился я, припомнив, что самому Ивену никак не меньше века.

– Я – старейший из нашего рода! – горделиво расправил бархатные крылья Трис. – И давно справил своё трёхсотпятидесятилетие! Мы, хоренги, долгожители! Сколько всего хранится в нашей памяти! Я помню четырёх королей Саора: отца Джэда, Аргена, его деда Эскена, при котором я был Советником, и прадеда, Аскора. А родился я ещё при Аржэне Суровом… – Его янтарные глаза мечтательно затуманились.

Дейзи ласково коснулась полосатого бока:

– Нам пора в Орж, не забыл?

Хоренг очнулся от грёз и подставил нам свою широкую спину. Я помог забраться Дейзи и залез сам. Трис оглянулся на нас – и взмыл в воздух. За ним с радостным шумом последовали остальные крылатые, догоняя и весело кружась рядом, в шутку задевая длинными хвостами с кисточками на конце и уносясь вдаль.

– Молодёжь! – фыркнул Трис.

Но и он прибавил скорость. Теперь он летел впереди всех, следуя величавым изгибам раскинувшегося под ними Саджа. Проплыла далёкая вершина усмирённого Солха, промелькнула окружённая густым лесом тонкая ниточка Ори, за ней – её сестра-близняшка Тэрш, и обе они скрылись в скалах Тери, стремясь к Океану.

Ослепительный серебряный блеск я заметил первым: мне показалось, что от Сэрбэл отделилась часть сияния и зависла над землёй.

– Что это?! – ахнул я.

– Орж! – ответила Дейзи.

Он был прекрасен – поистине сердце Саора! – наполовину прозрачный, наполовину зеркальный, отражающий солнечный свет, огромный, видимый отовсюду дворец. Он парил в воздухе и одновременно стоял на месте – волшебное переплетение колонн и аркад, кажущихся такими хрупкими, что любой порыв ветра посильнее разметёт их в разные стороны, разрушив до основания. Но я твёрдо знал, что нет ничего прочнее и надёжнее, чем этот замок, похожий на мираж.

Хоренг опустился на один из больших балконов. Тут же рядом возникло несколько существ.

– Приветствуем тебя, Дэр, сын Дэфка, наследный принц Соледжа! – сказало то из них, что отдалённо напоминало птицу, с руками и крыльями, перьями вместо волос, изогнутым клювом и вполне человеческими карими блестящими глазами. – Я тонх Орнг, сын Орека, Советник короля.

– Я – тихэни Дэш, сын Грэ, – представился второй, зеленоглазый, неуклюжий кенгуру, поджимающий короткие передние четырёхпалые лапы к мягкому белому животу, – и тоже вхожу в Совет.

– Лэнг, сын Биара, – склонился человек в летах и с проседью в тёмных кудрях, с прямым и честным взглядом, – церемониймейстер Оржа почти два века. Мы поможем тебе подготовиться к Посвящению. Позволь, мы проводим тебя.

Я вежливо поклонился им всем.

– Я зайду позже, – пообещала Дейзи и улетела с Трисом.

Наш путь проходил по широким галереям, богато украшенным коридорам, пышно обставленным залам. По парящим в воздухе ажурным лестницам, сквозь кружевные арки и через открывающиеся сами собой двери.

Моё сердце трепетало. Саор, в который я прокрался тайком, точно преступник, готовился признать мои права! Король, бросивший меня на произвол судьбы, сейчас наделит меня властью! Оказавшись в специально приготовленной для меня комнате, я практически не замечал, что со мной проделывают, воспринимая происходящее как сон или сказку, и лишь старался хорошенько запомнить правила Посвящения, которые ненавязчиво объяснял Дэш. Лэнг вынес и торжественно вручил старинный меч, похожий на меч Дэйкена, и показал, как им пользуются. Орнг помог застегнуть на талии сверкающую пряжку традиционного пояса.

Наконец, полностью собранный, я получил возможность взглянуть на себя в зеркало… и не узнал. На меня глядел совершенно незнакомый человек! Не оттого, что в парадных одеяниях я выглядел действительно настоящим принцем, нет. Изменилось выражение лица: вся беспечность слетела с него, как шелуха, а взамен появилась та же сдержанность, что ещё вчера так поражала в Синеглазом. Я не удивился и не усомнился в причине такой перемены: это была отличительная черта тех, кто принадлежал Саору. Я видел это выражение на лицах всех, с кем мне довелось встретиться. Это было чувство ответственности за каждый сделанный шаг, и теперь оно отметило и меня.

– Дэрэк!

Повернувшись на голос Дейзи, я обнаружил, что моя принцесса пришла не одна. Она привела с собой ещё одну девушку – высокую, статную, черноволосую. Её лицо с прямыми резкими чертами не было мне знакомо, но вот взгляд!..

Точно так же, с любовью, болью и надеждой, смотрела на меня в миг расставания мама.

– Дэр, – волнуясь, шепнула незнакомка, – ты, конечно, не можешь помнить меня…

Я вгляделся в печальные изумрудные глаза, обрамлённые длинными тёмными ресницами, тревожные, виноватые глаза – и странная уверенность наполнила душу. Несмотря на всё, что я слышал, эта девушка могла быть только ею!

– Ты… моя настоящая мать?

– Как ты похож на отца! – Она ласково коснулась моей щеки, затем с нескрываемой гордостью погладила Цепь, поблёскивающую поверх парадных одежд. – Вот бы Дэфк обрадовался, увидев тебя сейчас – такого!

– Мне сказали, мои родители умерли.

– Твой отец действительно погиб через месяц после твоего рождения. А мне пришлось обмануть Мэриэн. Ей было бы нелегко растить тебя, зная, что забирает радость у другой… Мэриэн была замечательной! Она любила тебя, как родного. Не забывай её, Дэрэк! Пока она опекала тебя, мне нечего было опасаться. Но я очень тосковала, сын мой! Простишь ли ты меня когда-нибудь?

Чтобы простить, надо обидеться. Я узнал о её существовании только вчера. А вижу первый раз.

– Не извиняйся. Я понимаю – это была единственная возможность защитить меня от Лекста. И приходить ты не смела – никакой магии, по которой смог бы меня вычислить принц. Твоё решение спасло мне жизнь. И… мне было хорошо на Земле. Но как же я рад, что вернулся домой!

– Я надеялась, что, когда ты повзрослеешь, ты поймёшь меня! – Зэльтэн горячо обняла меня. – Тогда я была уверена, что лишилась своего первого ребёнка, и приходила в отчаяние при мысли, что могу потерять и тебя!

Мой сводный брат! Я и забыл о нём! Где он, что с ним? Почему я ничего о нём не слышал?!

Наверно, последние слова я произнёс вслух, потому что Дейзи мне ответила:

– Ты знаешь о нём всё, ну, почти всё… просто не подозреваешь, что вы – дети одной матери. А ведь именно ваше родство было одной из причин, раздражающих Лекста. Принц утверждал, что король защищает не наследника, а брата.

Я пристально посмотрел на Зэльтэн.

– Мой первый брак был недолгим и несчастным, – глухо сказала она, – и твоему старшему брату пришлось расплачиваться за мои ошибки. Изгнанный отцом и преданный матерью, он считался мёртвым – до тех пор, пока не явился спустя много лет и не стал тем, кем сейчас – двадцать седьмым королём Саора.

Поэтому он и не мог действовать открыто… Но, чёрт возьми! Отчего я так разочарован? Мой старший брат – король, в котором души не чают все его подданные. А я этому не рад! Как я могу по-братски относиться к человеку, который спокойно держался в стороне, когда другие, рискуя собой, сражались за будущее Саора?!

– Ты обиделся, Дэрэк? – поразилась Дейзи. – Потому, что мы не сообщили тебе это раньше? Мы просто хотели, чтобы родство между вами не повлияло на принятие тобой решения.

Я покачал головой:

– Нет, я не сержусь. Скорее, расстроен. Честно признаюсь, есть человек, которого я с большей радостью хотел бы назвать братом… И – не обижайтесь, пожалуйста! – он куда больше достоин называться королём, чем тот, кто сидит на троне!

– Ты о Синеглазом? – улыбнулась Дейзи.

– Он непростой человек, вспыльчивый и резкий. Но то, что он делает, позволяет ему иметь хоть какие-то недостатки! И вот он уж точно не стал бы покорно смотреть, как сумасшедший принц расправляется с его младшим братом!

Зэльтэн рассмеялась:

– Да, Дэйкен такой – бешеный, бесстрашный и упрямый. Его воспитанием не занимался никто, кроме Тора, а Хранитель требовал от него совсем иных добродетелей… Ты славный, великодушный мальчик, Дэрэк, но ещё очень наивный. Сколько всего тебе придётся пережить, чтобы понять, что не стоит судить опрометчиво!

Я растерялся. Что она хочет этим сказать? Что Синеглазый совсем не тот, за кого себя выдаёт? Вздор! Его можно упрекнуть в грубости, скрытности, властности, но ни разу я не поймал его на лжи!

«Я всегда говорю только правду…»

Кажется, я разозлился.

– Объясните мне, почему все в Саоре боготворят короля, не способного ни на что, кроме соблюдения Законов, и ругают человека, действительно прилагающего все усилия ради их сохранения?!

Я ожидал ответного гнева, обиды, упрёка. Но моя мать и принцесса неожиданно звонко расхохотались, приведя меня в смятение. Я уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что показалось им таким забавным, но не успел. Явился Лэнг.

– Пора, принц!

– Ступай, – обняла меня на миг Дейзи, – это твой час!

Зэльтэн взяла меня под руку и повела. Мы неторопливо поднялись по лестнице, устланной ковром, и через распахнутые настежь двери вошли в зал. Помещения подобных размеров до сих пор мне видеть не приходилось. Потолок терялся в высоте постепенно сужающихся сводов, дальний конец был почти неразличим. Множество окон пропускало мягкие лучи вечернего солнца, в свете которого совершенно растворялись полупрозрачные стены, вокруг которых спиралью поднимались ажурные галереи.

А сколько тут было народу! Люди, тонхи, хоренги, тихэни и прочие, пока неведомые мне существа. Это не было преувеличением: здесь собрался весь Саор! Жители его сидели, стояли, порхали в воздухе, свешивались с галерей и балконов, чтобы поприветствовать нового Правителя Соледжа. Зэльтэн неспешно вела меня через зал, и все почтительно расступались перед нами. Какой-то хоренг как бы ненароком задел меня крылом, и я узнал Ивена, а рядом, естественно, примостился Трис, довольно щуря кошачьи янтарные глаза.

– Дэрэк! – окликнул меня знакомый весёлый голос.

Это была Карина, сияющая, живая и невредимая. Возле девушки стоял пожилой маг, запомнившийся ещё при укрощении Солха – Керт, и миловидная женщина.

– Это мои родители, – шепнула Карина, – настоящие родители! Вы спасли им жизнь!

«Я здесь ни при чём, это Дэйкен», – собирался ответить я, но Зэльтэн вела меня дальше, не давая задерживаться, – туда, где в конце зала на небольшом возвышении стояло шесть кресел – массивных, высеченных из чёрного камня, с драгоценными камнями на подлокотниках, с эмблемами в изголовьях. Одно из них, чуть выше остальных, вероятно, предназначалось для короля. Три занимали Гэсса, Лейгни и подоспевшая Дейзи.

Те, что пустовали, очевидно, ждали Эльгер и меня, Дэра, сына Дэфка… Моё место! Место моего отца, деда!

Я поднял голову: над Правителями Саора во всю стену красовалось знакомое изображение драконоподобного крылатого зверя. Именно такой украшал запястья синеглазого мага и каждый камень его ожерелья. Но то, что я раньше принимал за рога, оказалось короной на могучей голове. Зверь этот не был похож ни на одно из созданий Саора. Он как бы собрал в себе черты каждого из них – крылья хоренга, голову тихэни, перья тонха… Он являлся воплощением Саора, этот диковинный зверь.

«У него есть имя, – услышал я приятный голосок Тэнга. – Имя символа королей Саора».

Я оглянулся. Философ по-собачьи улыбался, не сводя с меня мудрого, проницательного взгляда. Рядом стояла Эльгер, и на её губах тоже играла улыбка.

– Какое имя?

«Угадай!»

Но я был не в состоянии разгадывать загадки. От волнения я не чувствовал ни рук, ни ног, и только пожатие матери вернуло меня в реальный мир. Вдруг, как по мановению волшебной палочки, дружный шум тысяч голосов стих, и в наступившей тишине выступивший вперёд Лэнг провозгласил:

– Джэд, сын Аргена, король Саора!

Принцессы поднялись, остальные, в том числе и я с Эльгер, опустились на одно колено.

Он шёл через зал с воистину королевским достоинством – высокий, стройный, гордый человек с ослепительно сверкающей короной на уверенно поднятой голове. Серебряная мантия, небрежно перекинутая через плечо, летела следом. И по благоговейному вниманию, по восторженному трепету, с которым следили за ним все собравшиеся, я признал: Саор любил своего короля! Я заметил, как Гэсса сморгнула слезинку, – и дрогнул. Чем же он заслужил такое всеобщее восхищение, мой старший брат, всего восемь лет правящий этим древним миром?!

Джэд слегка склонил голову, приветствуя принцесс, и развернулся к нам. Моё сердце пропустило один удар, другой… и забилось в сто раз быстрее.

– Дэйкен?!!

Принцессы подавили улыбки. Эльгер изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Зэльтэн дёрнула меня за руку, призывая к молчанию. В неповторимых, изумительных, невероятных синих глазах короля вспыхнули те самые искры, что очаровали меня…

Вот теперь точно врежу! Церемония закончится – выловлю и всё скажу, что я о тебе думаю! Сам предложил!!! За то, что… нет, не врёшь! Но недоговариваешь так, что и лгать не надо!

Я вновь глянул на изображение существа, символизирующее власть королей Саора. Теперь мне незачем было угадывать его имя. Я только что произнёс его вслух. Я понял и смех принцесс, и упоминание Гэссы о прозвищах, и подлинный смысл Поединка, и ту требовательность, что проявлял по отношению к королю мой синеглазый спутник. Все кусочки мозаики встали на свои места. Знание Дэйкеном Земли. Уверенность, что никто не встрянет между ним и невестой короля. Украшения, которые вряд ли с такой гордостью носил бы человек, пренебрежительно обозвавший «безделушками». Да, король не носил Цепь – Хранитель подобрал для него более приметные знаки! Я зря обвинял его: он был со мной с самого начала. Кем ещё он мог быть, этот непостижимый, властный парень! Он и держался всегда, и поступал, как король, ответственный за судьбу каждого в его мире, – Джэд, синеглазый красавец и сильнейший маг Саора!

Мне не нужно было слушать, что он говорит присутствующим: самое важное, что мог бы сказать мне Правитель мира, я уже услышал от своего спутника на вершине Эриэжа, и слова те врезались в душу навсегда.

Джэд… даже имя у тебя красивое! Ты несносный и скрытный тип, но… я горжусь тобой! А ещё… как выразить это?!

Ты мне дорог, как не был дорог ни один человек до тебя.

Джэд поймал мой взгляд и улыбнулся мне – так, словно мы снова стояли с ним вдвоём под вегеком. Словно он слышал мои мысли. Или думал то же самое.

Церемония шла своим ходом. Я, коленопреклонённый, поклялся в верности королю Саора. Пять тысяч разных голосов, радостных и возбуждённых, подхватили моё имя – Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа! Но только он один, принимая клятву, виновато шепнул мне на ухо неразличимо для других:

– Дэрэк…

Наверно, я его прощу… Да я вообще на него сердиться не могу! Потому что для меня Саор – это он. Это в сиянии его синих глаз отразилось Сэрбэл, чистое сиреневое небо, гребень Эриэжа и вершина Солха. Он – та цепь, что связала меня с моим миром – миром, куда я вернулся только благодаря ему.

– Дэрэк, ну, извини…

– Не дождёшься, – ответил я еле слышно. – Погоди, сейчас всё закончится – мы ещё поговорим… мой Синеглазый.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Джэд, король Саора, двадцатитрехлетний красавец с глазами столь невероятно синими, что редко кто называл его иначе, нежели Синеглазый, проснулся в парадных покоях Оржа – великолепного дворца и исконной резиденции всех Правителей королевства.

Сон его был недолог. Накануне выдался напряжённый день. Помимо намеченных дел, весь вечер королю пришлось посвятить улаживанию ссоры двух почтенных семейств тихэни. Хотя жили они у истока Орше и мирить их следовало бы принцессе Осха, Лейгни не справилась сама и примчалась во дворец в крайнем волнении и с просьбой о помощи. Выслушав её, Джэд про себя решил, что особенно тревожиться не из-за чего. Однако Лейгни он этого говорить не стал, а отправился вместе с ней к ссорящимся, выяснил подлинные причины взаимных обид и помог положить им конец, упредив назревающий Поединок.

В Орж он вернулся уже при восходящей Тэор, еле-еле успев до Слияния. Королева Эльгер, его юная жена, настояла, чтобы Джэд хоть часть дел, отодвинутых визитом Лейгни, перенёс на утро, возмущённо заявив, что отдых необходим и королям. А Дэрэк, младший брат и принц Соледжа, юноша весьма решительный и настойчивый во всём, что касалось его Синеглазого, ещё и проследил, чтоб Джэд не ускользнул тайком.

Как бы ни поздно он лёг, поднялся Синеглазый одним из первых в замке. Ночь ещё только готовилась уступить место длинному ясному дню, а золотистое сияние Тэор – мягкому серебряному свету Сэрбэл, притаившемуся за тёмным гребнем гор. Из окон королевской спальни Эриэж был виден особенно хорошо, выступая хребтом исполинского чудовища, окаменевшего и наполовину ушедшего вглубь материка. Когда-то, в момент сотворения мира, оно выползло из Океана, волоча тяжёлый хвост по пескам Корха, оставляя за собой дюны, и навечно застыло, в последний миг вскинув оскаленную пасть – высочайший в Саоре пик Ардэг. Время исказило очертания зверя, земля вобрала в себя его туловище и лапы, но Джэду всегда чудилось нечто живое в изломах горного кряжа.

Синеглазый потянулся. Отбросив лёгкое шелковистое одеяло, соскочив с постели, он как был босой, полуодетый, подошёл к окну. Гладкий пол приятно холодил ступни. Джэд терпеть не мог ковров и давным-давно настоял, чтоб ему разрешили несколько упростить традиционно роскошное убранство королевских покоев. С превеликим удовольствием он расправился бы и с остальным великолепием – в первую очередь, с пышно разубранной кроватью под расшитым пологом, множеством резных украшений, высоким изголовьем, в центре которого красовалось изображение символа королей Саора, чьё имя «Дэйкен» стало вторым прозвищем Синеглазого. Да и прочее он не пощадил бы – несметное количество светильников, занавеси с драгоценными вышивками, выложенные самоцветами изящные шкафчики, столики, подставки под ноги и многое другое, переполняющее комнаты, отведённые Правителю, постоянно ему мешавшее и вызывающее невольное раздражение.

Он до сих пор не мог привыкнуть к роскоши. То было следствием проведённого на Земле детства, память о котором нет-нет да и проявляла себя в подобных мелочах.

Для всех в Саоре красота была необходимой составляющей жизни. Утончённая, возвышенная архитектура домов и изящество их убранства, великолепие нарядов, прекрасные украшения, посуда, утварь – всё было сделано искусными руками мастеров и несло отпечаток их индивидуальности. Замки Осха, Тери, Корха и Пенша представляли собой и вовсе нечто исключительное. Это была дань почтения подданных своим Правителям, не более, но такая, что от их вида захватывало дух у всякого, попавшего туда впервые.

А уж Орж, сердце Саора, сказочная мечта, сверкающий мираж – Орж от расстилающихся перед ним садов до острия высочайшего из шпилей являлся совершенством творения. С вершины горы Рен в час, когда скользящие лучи заходящего солнца пронизывали замок насквозь и на фоне густеющего бархата тёмно-фиолетового неба он казался продолжением Сэрбэл, Джэд, король Саора, восхищался Оржем наравне с прочими, но жил там скрепя сердце. Он носил традиционные одежды и спал в роскошных покоях, но чувствовал себя куда свободнее в плетёной хижине Тэнга или под открытым небом, не скованным ни короной, ни мантией. Лишь ожерелье королей вызывало в нём иные чувства, ни на секунду не давая забыть о возложенной на него ответственности, как и звери-символы, кольцами серебристых браслетов обвивавшие запястья.

Джэд с радостью оставил бы Орж, но считал себя не вправе менять тысячелетние обычаи. Иначе он давно бы выстроил себе дом среди круч Эриэжа и правил бы оттуда. Ему нравились горы, их голубые вершины, ветер, поющий в ущельях, их высота и отрешённость и то, что их первых касался серебряный свет Сэрбэл, поднимающегося из вод Океана. Поэтому единственным, что мирило короля с пребыванием в Орже, было расположение его покоев – в самой верхней из башен, с окнами на Эриэж, из-за которого каждое утро вставало солнце, наполняя комнаты сиянием.

Сегодня Синеглазый проснулся раньше Сэрбэл. Он сам не мог понять, что его разбудило. В открытое окно вливался свежий чистый воздух. Утренний ветерок принёс с собой нежные запахи вика и сейрока, луговых душистых трав. Саор праздновал ничем не омрачённое утро, но Джэд вдруг настороженно замер. Смутное предчувствие сродни неожиданному толчку нарушило мирный безмятежный вид. На секунду королю показалось, что среди угасающих лучей Тэор вспыхнул иной, белый и мертвенный свет, а на губах возникло ощущение мелкой сухой пыли. Миг – и наваждение прошло, оставив неясную, неопределённую пока тревогу.

Дэйкен тряхнул головой, подставляя лицо ветру. Задумчивость в его глазах сменилась решимостью. Бросив последний взгляд на тёмный, чёткий край Эриэжа, он отошёл от окна и неспешно оделся. Застёгивая на талии замысловатую пряжку пояса старинной работы, он в который раз перебрал в уме все дела, намеченные на сегодня, и, не найдя ничего важнее встречи с Советником Дэшем, назначенной на полчаса позднее, отметил, что вполне может располагать этим временем. Тут же он подумал о Дэрэке или Эльгер, но и его младший брат, и юная королева ещё сладко спали. Синеглазый знал это, как при желании мог без особого труда почувствовать любого из пяти тысяч своих подданных.

Дар этот – ощущать недоступное другим – передал ему на прощание Тор вместе с заботой о созданном им мире. Одновременно с этим Джэд получил и иные способности Хранителя Саора, о которых старался даже не думать, не то что рассказывать остальным, настолько они его беспокоили. Да и о том, что Создатель переложил на него свою ответственность, Синеглазый упрямо молчал, не желая ни влезать в сны, ни давать советы, как раньше поступал Тор. Он не собирался влиять на волю и выбор разумных существ, ему достаточно было оберегать Саор от напастей.

Подчинённый магии его обитателей, мир их был хрупок. Чтобы завернуть реку и подвинуть гору, достаточно было произнести вслух пару слов. На заклятиях возводились дворцы и держались мосты, чары окутывали сады и посевы. Лёгким мановением руки вызывались к жизни бесчисленные скоуни, неразумные, наделённые слепой силой, нацеленные на поставленную перед ними задачу и не отвечающие за последствия её выполнения, и от мимолётного же жеста возвращались в небытие. Волшебство управляло течениями и ветрами, ростом деревьев и созреванием плодов – так стоило ли удивляться, что беды случались так часто?!

Как-то раз, ещё только придя к власти, намучившись с сильнейшим наводнением в Корхе, промокший до костей, усталый и опустошённый, юный Джэд сердито спросил:

– Ты не мог сделать Саор поустойчивее, Создатель?!

– Мог, – невозмутимо ответил Тор, – но тогда он лишился бы своей магии и превратился во вторую Землю. Ты только что шутя управлял океанскими волнами. За счастье владеть силой, подчиняющей тебе гигантские потоки воды, необходимо расплачиваться. Верно, Синеглазый?

– Неумеха, не сдержавший собственное заклятие и вызвавший потоп, тоже хотел заставить воду повиноваться, – возразил Дэйкен. – Он не затевал дурного, но другие заплатили за его поступок жизнью. А теперь я обязан наказать его, как велит Закон Тодэрга – лишь потому, что он оказался слабее, чем о себе возомнил, и ему не по зубам то, что вышло бы у другого. Разве это справедливо, Хранитель? Если бы на его месте был более могущественный маг, всё обошлось бы, но мне придётся осудить этого неудачника только за то, что он не рассчитал свои силы.

– В том, что ты говоришь, немалая доля истины, – вздохнул Тор. – Но Саор не может позволить себе прощать ошибки, влекущие за собой жертвы. Такая доброта граничит с попустительством. Безответственность, легкомыслие, безрассудство, неосмотрительность там, где это оборачивается бедой для остальных, не имеют оправдания. Милосердие – хорошая черта, Синеглазый, но иногда оно заключается в том, чтобы вовремя наказать кого-то одного, удержав тех, кто замышляет подобное, и защищая этим всех, кто, возможно, пострадал бы от их попыток.

– Какое здесь милосердие! – гневно заявил Джэд. – Я же наказываю этого парня за то, что никто – ни ты, ни я, ни его Наставник, ни кто-либо иной – не объяснили ему, какое зло приносит небрежность и самонадеянность! Это наша, если хочешь – моя вина! Себя я и должен наказать, Хранитель!

– Ты уж больно суров с собой, Синеглазый, – проворчал тот. – Всех не переделаешь… Но пытаться стоит! – докончил он иным тоном.

Дэйкен улыбнулся, вспомнив тот давний разговор, уже твёрдо зная, куда перенесётся из пышных покоев Оржа в следующую секунду, – к Тэнгу.

***

На пологом, заросшим травой берегу озера, похожего на прозрачное, мерцающее зеркало, из зарослей сошта приветливо выглядывала маленькая хижина, сплетённая из гладких, ровных прутьев. Хозяин её успел проснуться и теперь лежал на тёплых плоских камнях у самой кромки воды. Узкую голову он опустил на вытянутые передние лапы, лохматый хвост потерялся в траве. Выглядел он точь-в-точь как обыкновенная земная дворняжка, золотисто-коричневый с чёрным подпалом, вислоухий пёс неопределённой породы. Только был Тэнг отнюдь не собакой, а не имеющим себе подобных разумным созданием, философом и магом, всему в Саоре предпочётшим тишину и уединение своей хижины, затерянной среди равнин Осха. Умные карие глаза Тэнга были устремлены в одну точку – туда, где на зеркальной глади, на ладони глянцевого крапчатого листа покачивалась лорби, голубая озёрная лилия, прекрасная и редкая.

Весь день накануне Тэнг караулил момент превращения невзрачного бурого бутона в красавицу лилию, проведя на берегу и Одинокий час, и пору Слияния, и заснул-то под утро на час-другой, но, когда вернулся, цветок уже полностью раскрылся. Легонько колыхались от малейшего дуновения ветерка нежные невесомые тычинки, порхали привлечённые ароматом бестолковые разноцветные насекомые. Тэнг сидел и размышлял: не нарочно ли ждала лорби, пока он уйдёт, чтобы совершить своё таинство в одиночестве?

– Совершенна, правда? – заметил Джэд, проследив за направлением взгляда друга.

«Ты отыскал удивительно подходящее слово, – мысленно, поскольку не мог общаться иначе, откликнулся Тэнг. – Совершенна. Она цветёт раз в полгода и всякий раз неминуемо ускользает от меня. Словно солнечный луч – ты накрываешь его рукой, а он всё равно неизмеримо далёк – ни поймать, ни удержать. Я следил за бутоном девять дней, пытаясь подсмотреть, как этот плотно сжатый комочек становится удивительным по красоте цветком. А на десятый день лорби обхитрила меня и вот – смеётся над старым глупым философом. Конечно, я мог бы прибегнуть к заклинанию и увидеть всё, что мне хочется, но это ведь не то, не то… Но я увлёкся, а ты, несомненно, пришёл с чем-то неотложным и важным?»

– Я просто пришёл, – ответил Джэд, присаживаясь рядом с магом. – У меня выдались свободные полчаса, и я подумал: почему бы нам не провести их вместе?

Тэнг внимательно посмотрел на него:

«Это же надо – Дэйкен говорит, что хоть на минуту свободен! Похоже, ты повзрослел, Синеглазый… Нет, не так! Взрослым ты был уже восемь лет назад, когда я впервые встретил тебя здесь, у порога моей хижины. Но ты меняешься, открываешься с новой стороны».

– Это плохо?

«Плохо стоять на месте. Там, где есть движение, есть жизнь, развитие, будущее, наконец. Перемены в наших душах, чем бы ни были вызваны, служат предвестниками перемен более зримых, но не столь значительных и глубинных».

– При нашей последней встрече ты упрекнул, что мы редко видимся, помнишь? Я ещё тогда пообещал, что вырвусь, как только смогу.

«Ты словно оправдываешься. Зачем? Я рад видеть тебя, Синеглазый, когда бы и с чем бы ты ни пришёл… Как Дэр? Освоился? Никогда не забуду его взгляд на Посвящении, когда ты показался перед ним во всём величии!»

– Если б ты ещё слышал, в каких словах он потом выложил всё, что обо мне думает! Я этого точно не забуду!

«Но ты всё равно доволен – чем?»

– Тем, что он мне это высказал. Не смущаясь и не благоговея. Не как королю!

«Теперь ты не только король, Синеглазый».

Тот смутился:

– Ты знаешь?

Тэнг ласково ткнулся головой ему в плечо:

«Я не самый умный или прозорливый в Саоре. Зато я стар, очень стар, Синеглазый. Я сталкивался с Хранителем задолго до того, как на свет появились твои родители и родители твоих родителей… И за четыре прожитых века я немножко научился догадываться о причинах его поступков. Я вовсе не утверждаю, что стал понимать его: кому под силу постичь Создателя?! Для меня, как и для остальных, загадка, почему и куда он ушёл. Но то, отчего он смог позволить себе уйти, для меня не тайна.

Тор никогда не бросил бы Саор на произвол судьбы. Наш мир не может существовать сам по себе. Для этого он слишком неустойчив, слишком уязвим. Хранитель – непременное условие его целостности. Магию Саора необходимо сдерживать, иначе она разрушит его быстрее, чем мы это осознаем. Вряд ли Создатель задумывал свой мир именно так, но то, что он впоследствии оказался заложником своего творения и в полной мере осознал это – неоспоримо. Быть же привязанным к одному и тому же целых две тысячи лет – нелегко для всемогущего божества. Я понимаю, почему он искал себе преемника… Неведомо ещё, так ли бессмертен Тор, как принято считать. Возможно, тебе это известно лучше других, ведь теперь ты обладаешь всеми способностями Хранителя, не так ли? Но если я прав в самых смелых своих предположениях и он всё же смертен, то тем более должен был позаботиться заранее, чтобы Саор не остался без защиты. Думаю, однажды он уже пытался переложить груз своих забот».

– Ты о Сархе?

«Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, почему Тор отказался от своего замысла: разочаровался ли в сыне Олаха, или обстоятельства сложились неблагоприятным образом, но он передумал и терпеливо выжидал ещё тысячу лет… Я не удивлён, что он выбрал тебя. Кому как не тебе смог бы доверить Саор его Создатель? Ты – его ученик и сильнейший маг нашего мира, и он рассудил, что ты достаточно подготовлен, чтобы справиться самостоятельно. И, хотя ты почему-то не желаешь объявить об этом во всеуслышание, ты – наш новый Хранитель, Джэд».

– Всё равно это скоро будет известно, – отвернулся Дэйкен. – Гэсса, например, догадалась сразу. Но как воспримут это Дэрэк, Эльги…

«Не мне, появившемуся на свет случайно, по прихоти могущественного мага Оркира, судить, прав ли Хранитель. Но…»

– Договаривай, Тэнг.

«Тор поступил жестоко. Не с Саором – с тобой. Он воспитал тебя, обучил и переложил ответственность за созданный им мир. Допустим, так было нужно и единственно правильно. Да и кто я такой, чтобы оценивать поступки Тора? Так, недосмотр Аржэна, каприз мага, ошибка судьбы… Но ты… Ты исключительный человек, Джэд, и ты лучший король, которого только знал Саор. И всё-таки ты человек! И бремя, возложенное на тебя, слишком тяжело для человека. Вся твоя жизнь – служение Саору. Это понятно и объяснимо. Но, однажды уже принеся себя в жертву, ты не обязан был полностью отказываться от тех радостей, что так важны для каждого из нас. Разве не хотелось бы тебе скинуть хоть часть забот? Жить, наслаждаясь солнечным светом, сиянием лун, красотой цветов и игрою бликов на воде? Иметь детей, растить их, учить мудрости и посвящать в тайны бытия? Мой король, у тебя не хватало на это времени, даже когда ты нёс половину груза. А Хранитель Саора – совсем не то, что его Правитель. Мне страшно вдумываться, на что обрёк тебя Тор! Раньше мне казалось, что ты для него значишь что-то не только как маг или король. Теперь я в этом сомневаюсь. Скорее, это я приписал Создателю несуществующие черты. Он – существо иного порядка, не способное ни жалеть, ни… Синеглазый, ты должен был отказаться! Люди не годятся на роли богов, они для этого слишком человечны. Сколько ещё ты выдержишь в постоянном напряжении знания Хранителя?!»

Джэд взглянул на него с мягкой улыбкой:

– Призываешь сменить кипучую деятельность на покой созерцания, философ? В чём-то ты прав: в моей жизни мало места для удовольствий. Но они есть и будут всегда. А в остальном…

Король решительно вскинул голову:

– Как отказаться от того, что тебе предназначено? Тэнг, я не выбираю не потому, что не хочу или не волен в выборе. Я иду своим путём потому, что ясно его вижу и иначе поступить не могу. Он чуть труднее, чем пути остальных, но это мой путь и моя судьба. Я тронут твоей заботой, но, поверь, я не ищу иной участи и не представляю себе другой жизни. Тор с рождения готовил меня к тому, что ты называешь бременем. Потом… кто-то же должен хранить покой, Тэнг, чтобы другие наслаждались красотой и тишиной.

Тэнг потупил взгляд, по-собачьи склонив голову набок. Он переживал за друга и боялся за него. Но, слушая откровенный ответ Синеглазого, вдруг отчётливо осознал, какая глубокая пропасть отделяет подростка, повстречавшегося ему восемь лет назад, от человека, находившегося с ним рядом сейчас. Тот был мальчишески самоуверен и горд. Этот имел полное право гордиться собой, но, напротив, считал постыдным кичиться тем, что, по его понятиям, от него не зависело. И в том, что он делал, не было ничего случайного, необдуманного – настолько хорошо он понимал и причины, и последствия своих поступков. Он, действительно, ясно видел свой путь, и в голове Тэнга промелькнула мысль, что он смешон со своими суждениями и советами. Прошло то время, когда он мог что-либо предлагать Дэйкену. Теперь, даже находясь с ним близко, Джэд оставался столь же далёк, как лорби и солнечный луч, и цели их одинаково ускользали от Тэнга.

Красивый синеглазый парень, что спокойно сидел на тёплых камнях у берега, обхватив колени руками, был не просто маг или король – Хранитель. И ему было известно и подвластно несоизмеримо больше, чем мог предполагать Тэнг и что было доступно тому Синеглазому, которого старый философ знал раньше. Возможно, и смысл цветения лорби был ему понятен, и бег лучей Сэрбэл, и высшие стремления Тора, и час его, Тэнга, смерти…

«Теперь тебе известно будущее?» – с лёгким холодком в сердце спросил Тэнг.

– Не всё, – искренне ответил Джэд. – Видишь ли, Тэнг, будущего, как такового, нет. То, что видят Хранители, – кусочки постоянно меняющейся мозаики. Да, какие-то события мы угадываем, но это не значит, что они обязательно произойдут и точно скопируют увиденное. К тому же есть вещи, которые скрыты от меня, как и от всякого другого. Например, всё то, что касается моей собственной судьбы или очень близких мне людей. Или же то, что, несмотря на всю трагичность, обязано произойти независимо от моего желания. Всё это как будто заслоняет непроницаемая пелена, и все старания проникнуть за эту преграду ни к чему не приводят.

«Но Тор знал всё».

– Ошибаешься. Никто не знает всего. Возможности Хранителя ограничены. И это правильно. Ты представляешь, каково это – с точностью до секунды знать, когда наступит твой последний миг или конец Саора? Подсчитывать, сколько осталось жить твоим любимым? Кроме того, какими бы ни были мы рассудительными и беспристрастными, настанет миг, когда мы не сможем спокойно смотреть на происходящее – мы попытаемся исправить то, что менять нельзя. И это нам удастся! Мне однажды удалось… Но насколько это оправдано? Знание будущего, Тэнг, ведёт к безумию и отчаянию. Даже той его частью, которой располагают Хранители, поверь, непросто распорядиться. – На лбу Джэда возникла морщинка, задержалась на ничтожный миг и бесследно растаяла.

Король встряхнулся, поднял голову, откидывая со лба непослушную прядь волос, вечно падающую ему на глаза, и взглянул на друга с лёгким лукавством:

– Так что бесполезно расспрашивать меня о будущем, философ. Может, этим своим разговором мы уже изменили его – к лучшему или худшему. Я предпочитаю верить в первое.

«Уже уходишь?» – спросил Тэнг, поскольку при последних словах Джэд поднялся и стоял перед ним, явно собираясь прощаться.

– Пора. Не исключено, что лет через сто я последую твоему примеру. Обрасту детьми и внуками, всучу наследнику ожерелье, махну на всё рукой, свободной от этих чёртовых браслетов, и заживу неторопливо и степенно.

Тэнг представил себе подобную картину – и по-собачьи рассмеялся:

«Хотел бы я на это посмотреть…»

– Но до этого ещё далеко. Приходится спешить и спешить. Кстати, ты хотел увидеть, как распускается лорби. Глянь на тот бутон: в этом не будет ни капли магии, уверяю.

Тэнг перевёл взгляд туда, где на поверхности воды важно покачивалось несколько плотных бурых бутонов.

Один из них, посветлее и покрупнее остальных, вдруг замер, еле заметно вздрогнул, и от упругого кулачка медленно отделился лепесток, второй, третий… Десять остроконечных лепестков идеально правильной формы выпрямились и застыли, на глазах принимая яркий голубой блеск, а над ними сверкнули высвобожденные звёзды – тычинки. Новорождённая красавица лорби засияла собственным светом, оттенённая пурпуром и медью глянцевого, словно воскового листа, на котором она покоилась.

Тэнг смотрел и смотрел, боясь вздохнуть и спугнуть очарование, а когда наконец очнулся и запоздало оглянулся, Синеглазого рядом уже не было.

***

Вернувшись в Орж, Джэд мельком глянул в окно, отметив, что отсутствовал ровно полчаса. Сэрбэл почти сравнялось с зазубренными вершинами гор, высветив их изломы, и продолжало взбираться всё выше. Торопился куда-то маленький хоренг – неуклюжий, неповоротливый ребёнок, еле справляющийся с несоразмерно отросшими крыльями. Малыш смешно трепыхался в воздухе, пугливо поджимая лапы и бешено вращая хвостом, чтобы удержать равновесие. Король узнал Дини, пятнадцатилетнюю дочку Хэла, что в переводе на человеческий возраст соответствовало годам пяти.

«Нельди! – сердито, заклинанием связи, окрикнул её мать Дэйкен. – И куда это ты отпустила только что научившуюся летать малышку одну?!»

Такое же мысленное оханье служило ответом, и Синеглазый через миг наблюдал, как Дини была подхвачена матерью за шкирку и утащена восвояси.

В дверь осторожно поскребли. Именно поскребли, а не постучали, и Джэд, не проверяя, уже знал, кто там: Дэш, Советник. В ответ на приглашение войти Дэш неловко, боком протиснулся в дверь, распахнуть целиком которую он не решился, приоткрыв лишь наполовину, хотя ему и мешал тяжёлый толстый хвост, волочившийся по полу.

Дэш принадлежал к тихэни – существам, очень напоминающим земных кенгуру, с той только разницей, что короткий бархатный пушок, покрывающий их тело, имел нежно-сиреневую окраску. В остальном же тихэни мало чем отличались от этих зверей – мощные ноги и хвост в треть туловища, крошечные четырёхпалые руки и изящная голова с большими мягкими ушами. Лицо Советника хранило кроткое, словно бы оправдывающееся выражение. Цвета малахита огромные глаза из-под опушённых век смотрели доброжелательно и понимающе.

– Я не слишком рано? – спросил Дэш, извиняясь. – Ты просил прийти с восходом, но, кажется, я перестарался.

Голос его звучал с запинкой и несмело, однако впечатление робкого, пугливого существа, складывающееся при поверхностном взгляде на Советника, было ох как обманчиво! Тихэни вообще не были такими смирными, боязливыми, покорными созданиями, как казалось тем, кто сталкивался с ними впервые. А Дэш к тому же отличался особенным мужеством. Восемь лет назад он нашёл в себе силы заявить очень даже храбро: «Что бы ни уготовил тебе завтрашний день, Синеглазый, я останусь с тобой до конца».

Они стояли в Большом зале Оржа, опустевшем после церемонии прощания с Аргеном. Уже согласно древним и потому жестоким традициям Саора, был назначен час Поединка двух претендентов на ожерелье королей. Правители, ещё не вполне осознав, что же происходит, удалились в раздумьях, и они оказались одни посреди огромного тронного зала – высокий худой подросток и несуразное существо, поджимающее слабые ручки к мягкому белому животу.

Джэд впервые видел тихэни, но внешность не ввела его в заблуждение. Взгляд стоящего перед ним был прям, честен и чист, не позволяя сомневаться, что это забавное с виду создание поступит так, как говорит.

– Тогда тебя ждут неприятности, – ответил сын Аргена. – Я буду искренен с тобой, Дэш. Завтра Лекст убьёт меня даже быстрее, чем вы предполагаете. И принц Пенша не показался мне человеком, способным простить тех, кто поддержал меня сегодня. Но если я должен умереть, ты страдать не обязан.

Дэш выслушал его, не отводя взгляда, а затем, комичный и неуклюжий, с трудом опустился на одно колено – высший жест почтения в Саоре – и произнёс прочувствованно и проникновенно:

– Истинная доблесть, Синеглазый, в том, чтобы следовать своему долгу вопреки инстинкту самосохранения. Я вижу, тебе это известно: позволь же и мне выполнить то, что велит моя совесть.

Через день Дэш, сын Грэ, стал Советником Джэда, двадцать седьмого короля Саора. Одним из одиннадцати, составляющих Королевский Круг. Также, кроме Правителей, туда входили тонх Орнг, сын Орека, хоренг Спалк, сын Ивена, сершан Илес, сын Мирша, и Эдра, дочь Рэльгра – лэктэрх.

Так уж сложилось, что все Правители Саора были людьми – ведь на пять владений мир разделился в то время, когда ни тонхов, ни хоренгов, ни сершанов, лэктэрхов и тихэни не было и в помине. Цепи из века в век переходили от человека к человеку. Но, когда окончательно выделились группы разумных, существующих наравне с людьми, король Хэриг полторы тысячи лет назад справедливо потребовал, чтобы в любой королевский Совет обязательно входили бы самые достойные из каждого вида. Тогда-то и возник на стене Большого зала Оржа зверь Дэйкен, соединивший в себе все их черты, и незыблемым напоминанием стали серебристые браслеты, кольцами обвившие запястья королей…

Сколько неудобств доставляли они Джэду, вечно болтаясь и сползая, и как скоро имя символа королей Саора стало его вторым именем! С лёгкой руки принцессы Тери, с её сердитого восклицания прозвище, данное Гэссой, прилипло намертво. Словно без него он мог забыть о Законе Хэрига!

Пять представителей от пяти родов неизменно дополняли Королевский Круг Саора, тот самый Круг, без единодушного согласия всех членов которого ничто не признавалось в Саоре по-настоящему законным. Исключение составляли лишь ведоксы, да и то потому, что сами отказывались от места в Совете. Род ведоксов был самым молодым в его мире – каких-нибудь шестьсот лет с того самого дня, как маг Скилл, сын Симэля, нарушив закон Сарха, создал первую пару этих славных существ. Подобное, несмотря на строжайший запрет, изредка случалось. Зловещее любопытство наиболее могущественных магов – ведь не каждому под силу одушевить скоуни! – заводило их в область страшную, сложную и малоизученную, и новые разумные существа время от времени всё-таки появлялись на свет, чтобы, осознав собственное одиночество, измучившись от ущербности и обделённости, с радостью его покинуть, унося с собой боль исстрадавшегося сердца.

Так четыре века назад возник Тэнг, великий ум в оболочке земной дворняги, и Маг Оркир, сын Лара, давший ему жизнь, понёс суровое наказание. Скилла постигла ещё горшая участь – его пожизненно лишили права пользоваться магией, и до конца дней он бессильно мыкался, проклиная тот миг, когда он дерзнул нарушить Закон.

Ведоксам же повезло несравненно больше, чем прочим. Сотворённые парой, они выжили, став самостоятельным родом, но к правам своим относились довольно равнодушно. По сути не что иное, как разумные растения, ведоксы были весьма пассивны. Молодые ещё кое-как передвигались на толстых отростках-щупальцах, взрослые же крепко-накрепко прирастали к однажды облюбованному месту и стронуться с него уже не могли.

Джэд трижды предлагал старейшему из ведоксов, Кэфу, сыну Илла, войти двенадцатым в Королевский Круг, и каждый раз Кэф вежливо, но твёрдо отказывался, ссылаясь на немногочисленность, неподвижность и ограниченность возможностей своих соплеменников, забывая при этом о превосходной мысленной связи, которой ведоксы владели в совершенстве.

Тихэни же получили право голоса в Совете ещё при королеве Гэдэе, задолго до Закона Хэрига. И никто не удивился, когда именно Дэш, сын Грэ, получил почётное звание Советника. Он был немногим старше короля, но то, что для человека являлось крайней молодостью, для тихэни считалось зрелостью. Век их был незаслуженно короток, втрое, вчетверо короче, чем у любых разумных в Саоре, не говоря уж про хоренгов и лэктэрхов, живущих по два-три, а то и четыре столетия. Дэйкен и сейчас в глазах всех был слишком юн, а Дэш был в самом расцвете, и взгляд его, ясный и смелый, лишь подтверждал, что он по-прежнему готов делить трудности с королём Саора. Таково было нелепое с виду существо, протиснувшееся в дверь, и Джэд с радостью шагнул ему навстречу:

– Ты безукоризненно точен. С минуты на минуту взойдёт Сэрбэл.

Тихэни потупился, смущённый похвалой. Дэйкен жестом указал ему на кресло и, выждав, пока тот усядется и пристроит свой хвост, спросил:

– Нейк не зря вызвал тебя в Шэньри?

Дэш медленно кивнул:

– Да, Синеглазый. Я только что оттуда. Нейк прав: там творится нечто странное. Я бы сказал – настораживающее. На первый взгляд, просто совпадения, но если сопоставить… То там, то тут случаи, которые трудно объяснить тем, что мы знаем о Шэньри. Вроде не связанные, но пугающие. За одну ночь часть плодородного края превратилась в пустыню. Участились обвалы в горах. Высохла река. В одном из городов – землетрясение, в другом – сильные пожары. Всё вместе заставляет задуматься.

Джэд нахмурился:

– А что думает сам Нейк? Как-никак седьмой год находится там.

– Он, как и большинство наших Наблюдателей, в недоумении. Говорит, подобного ещё не происходило. Шэньри, конечно, не идеальный мир, притом такой древний, что успел забыть, когда зародилась его история, но похожих вещей нет даже в легендах. Миох, что провёл там полтора века, клянётся, что такого не помнит.

– Ты и с Миохом виделся?

– После разговора с Нейком я побывал почти у всех наших, решил – будет не лишним. Правда, никто из них ничего нового не добавил. Лиэл и Бэрт так вообще утверждают, что Нейку всё мерещится, но они живут на другом конце Шэньри, до них новости доходят медленно. Сиэль сказала, что не чувствует опасности, а коли уж дойдёт до подобного, справится сама, недаром она внучка Ройка. Остальные тоже волнуются мало, и все они наотрез отказываются покидать Шэньри без приказа короля или Круга, – Дэш вздохнул.

Синеглазый задумался.

– Что ж, – произнёс он после долгого молчания, – пока рано отзывать с Шэньри Наблюдателей. Тем более что необходимо следить за развитием событий. И всё же это странно, очень странно, Советник. Такое впечатление, что кто-то пробует применять нашу магию в ином мире.

Тихэни заёрзал. Джэд бросил на него быстрый, острый взгляд:

– Хочешь возразить?

– Поразительно, что ты слово в слово повторил то же самое, что и Миох. Он уверен, что и впрямь не обошлось без магии, причём магии Саора. Я бы не слишком полагался на его мнение, но он считает, что это потомок наших Великих магов.

– Почему он так решил? – мгновенно подобрался король.

– Из-за силы заклятий. Он выразился – «дикой силы», заметив, что она похожа на поведение могущественного, но необученного мага: разрушать он способен, создавать не умеет. Тут же Миох перечислил имена тех, чьи наследники могут обладать подобной силой, – Аен, Орииль, Тирен, Рэд, Маржэн, Дион и так далее.

– Выбор богатый, – усмехнулся Дэйкен. – Прибавить сюда Сарха, Кийга и Акена, список получится внушительный. Попробуй найди теперь в их потомках того, кто нам нужен.

Настал черёд Дэша внимательно посмотреть на короля:

– Так ты думаешь, Миох прав?

Джэд пожал плечами:

– Если и нет, я обязан это проверить, и как можно скорее. У меня намечается свободный час до полудня. Заскочу к Нейку, обсудим, что следует предпринять в первую очередь и как выйти на этого потомка Великих.

Советник замялся:

– Синеглазый… Наверно, мне не стоит говорить, но не лучше ли сначала предупредить Круг? Мало ли что…

– Но ты всё же сказал, – рассмеялся Дэйкен. – Не тревожься. Я только огляжусь.

Дэш повёл ушами:

– Все знают, как ты оглядываешься. Особенно после Артреска. Учти: если Дэр спросит меня, где ты и чем занят, я отвечу. Сам будешь перед ним оправдываться. Ты ему пообещал.

– Его слушаться – так шага из Оржа не сделаешь, не доложив, – Джэд отвернулся, чтобы скрыть смущение. – Ладно, предупреди всех, хорошо? А то, правда, устроит мне разнос… да перед всем Кругом!

– Хотелось бы посмотреть, – хмыкнул тихэни. – До вечера, Синеглазый. Я в Генти.

Он исчез. Король собирался было заняться следующим вопросом, как вдруг прислушался и замер. Эльгер звала его.

Но не она одна.

«Синеглазый! – раздался голос Орнга. – Ты очень занят?»

«Что-нибудь случилось?»

«Я не вовремя?»

«Это что-то изменит? Что у тебя?»

«Надо встретиться. Ты закончил с Дэшем?»

«Да».

«Я в Корхе, в Хоме. Минут через двадцать буду у тебя. Жди».

Дэйкен на миг задумался, затем резко тряхнул головой. Густые пряди смоляных волос отлетели за спину, открыв решительное, смуглое, прекрасное лицо. В следующую секунду он уже стоял в соседней комнате.

Эльгер сидела на постели, ребячьи поджав ноги так, что торчали одни острые коленки, и смотрела в окно на цветущие сады, окружающие Орж. Медноволосая девчушка с тонкими чертами светлого лица, она и в самую счастливую пору своей жизни осталась ничем не привлекательной худышкой, чьё своеобразное очарование открывалось далеко не каждому.

Только никакая красота не сравнится со счастьем любить и быть любимой.

– Эльги… – тихонько окликнул её Джэд.

Она обернулась и просияла:

– Синеглазый!

Он присел рядом, обвил, притянул к себе…

Словно обладая даром предвидения, Орнг опоздал на назначенную встречу, а когда наконец явился, то, тактичный по натуре, не стал допытываться, почему таким счастливым светом сияют глаза короля.

***

Дэрэк рассеянно следил за Эдрой, размеренно и неторопливо расхаживающей перед ним. Крылья лэктэрха были аккуратно сложены за спиной, их опущенные края касались пола, отчего казалось, что за Наставницей тянется пышный радужный шлейф. Ровный, звучный голос Эдры доносился до юноши как бы из глубины.

– И тогда Бальэн, принцесса Соледжа, как Старейшая из Правителей, передала ожерелье внуку Дэкэрда, Олаху, тем самым восстановив прерванную Тосеном единую цепь королей Саора. Вместе с ожерельем тринадцатый властелин нашего мира принял бремя, подобного которому не нёс ни один из его предшественников. Все семьдесят два года своего правления Олах был вынужден заниматься устранением последствий безумств Тосена. На одно только снятие Барьеров, исполосовавших Саор вдоль и поперёк, он потратил около шести лет, несмотря на то, что сершан Дарн, сильнейший в то время маг, помогал королю изо всех сил. Именно Олах принял закон о недопустимости разграничения нашего мира без веских к тому оснований. Мы называем этот закон Законом о Барьерах. Он гласит: «Никто не имеет права отделять часть пространства иначе, чем для защиты жизни или разума, тот же, кто любопытства или же корысти ради посягнёт на целостность Саора, будет изгнан с позором». Барьеры были настоящим проклятием Олаха, потому он и относился к ним столь непримиримо. Советник Илг уговорил короля внести поправку и разрешить использовать Барьеры при Поединках и состязаниях, но он же строже прочих следил за соблюдением нового закона. Первый же нарушитель Закона Олаха был приговорён Кругом к пожизненному изгнанию – самому страшному, последнему наказанию, до Тосена почти исчезнувшему. Но и преступление этого человека – а он был человеком, маг Рэд, сын того самого Скерга, что служил Советником Безымянного, – было ужасно. Привыкнув в Тёмные времена ко вседозволенности, он в ярости на изменившую ему возлюбленную Ашиль, дочь Тила, накрыл Барьером остров Скэ близ берегов Пенша, куда она сбежала с новым избранником, прячась от его гнева. Сила заклятия Рэда была столь велика, что вода в Океане вскипела и взметнулась выше пика Ардэг, затмив солнечный свет. Когда ж пар рассеялся, на месте Скэ плескались лишь океанские воды, равнодушные к боли тех, кто оплакивал своих близких. Рэд был изгнан из Саора в Шэньри и окончил свои дни в безумии. После него к большим Барьерам прибегали редко, признав их опасными. И всё-таки случалось, что заклятия вырывались из-под контроля, приводя к землетрясениям, ураганам, наводнениям. Те же, кто случайно или осознанно оказывается внутри неправильно поставленного Барьера, нередко теряют рассудок, а то и жизнь. Запомни, Дэр… Дэр! Ты слушаешь?

Принц Соледжа виновато вздрогнул и поднял взгляд. Эдра остановилась прямо перед ним, тонкие губы сложились в резкую, чёткую линию, еле заметные чёрточки бровей сердито сошлись на переносице.

– Извини, пожалуйста, – смутился Дэриэн, – я несколько отвлёкся.

– Возмутительно! – всплеснула изящными, подвижными руками Наставница. – Соберись, принц! Безобразие – пропускать мимо ушей то, что положено помнить каждому в Саоре, не говоря уже о Правителе!

«Сейчас она в который раз скажет, как важно знать об ошибках прошлого, чтобы не повторять их дважды, – со стыдом подумал Дэрэк, – и, полностью с ней соглашаясь, мне опять нечего будет привести в своё оправдание. Разве удастся мне объяснить – ей, помнящей все трагедии нашей истории, гигантские бури, извержения, уносящие сотни жизней, волны, смывающие всё на своём пути, как потрясла меня вчера сравнительно небольшая лиловая туча, стремительно и неотвратимо надвигающаяся прямо на дома? Ветер вырывал с корнем вековые деревья и швырял их оземь, разбивая в щепки, Ори вышла из берегов, заливая лес, и сершаны в панике неслись прочь. Последствия одного-единственного малюсенького Барьера, пояснила Гэсса, когда буря улеглась, небо очистилось, и осталась только запоздалая бесполезная злость при виде мёртвого леса, искорёженного сада, груд сбитых плодов на земле, птиц с подбитыми крыльями, разрушенного дома смотрителя Ксела… О, я понимаю Олаха! И пожизненного изгнания недостаточно, чтобы ответить за это! Кто хоть раз видел подобное, навсегда возненавидит Барьеры».

– Прости, Наставница, – повторил вслух юноша, – я постараюсь больше не отвлекаться.

– Ты должен быть внимательнее, Дэр! – Эдра слегка тряхнула кончиком крыла, и по просторному залу пронеслись разноцветные отблески. – Я догадываюсь: ты весь во власти событий в Генти, не согласен с решением Круга, смягчившего приговор Мирэ, дочери Стирса, и недоумеваешь, почему до сих пор не запрещено такое опасное заклятие Высшей магии, как Барьер. Принц, нельзя судить о чём бы то ни было, рассматривая это только с одной стороны. Ответь мне, пожалуйста: что тебе известно о Барьерах?

– Барьер – это незримая грань, непроницаемая для воздействия извне, за исключением тех случаев, когда он не полон и пропускает свет, запах и звук, – уверенно начал Дэрэк. – Отгородив им часть пространства, можно навсегда или на определённый срок изолировать её либо переместить в иную реальность. В образованном обособленном мирке можно с лёгкостью менять всё, даже течение времени – смену дня или ночи, количество тепла или влаги и так далее, ни одно из изменений не отразится на нашем мире, как и события в Саоре никак не повлияют на забарьерный мир. Снять Барьер, как правило, должен тот, кто его поставил, и при этом не забывать, что вырвавшиеся наружу перемены обладают колоссальной разрушительной силой. Вреда от Барьеров предостаточно, а пользы – мало! – пылко докончил юноша.

Эдра глядела на его возбуждённое лицо.

«Братья – а как не похожи! – в который раз поразилась она. – Насколько старший замкнут, сдержан и непроницаем, настолько этот непосредственен, открыт и впечатлителен. Впрочем, последнему удивляться не приходится: Дэр – вылитый отец. Как и Дэфк, живёт чувствами, оценивает сердцем, чутко ухватывает главное, но зачастую упускает то, что считает незначительным, второстепенным. Как и у отца, у него это пройдёт с годами. Это пока он порой наивен до смешного и мир для него делится на светлую и тёмную половины. Джэд же не похож ни на Зэльтэн, ни на Аргена, и он-то всегда знал, что существуют полутона. Вот так, как сейчас Дэр, выслушав рассказ о Законе Олаха и преступлении Рэда, он возразил мне: если бы в Барьерах заключался лишь вред, они не возникли бы. Любую вещь можно использовать по-разному. Одной рукой мы и сажаем, и срубаем дерево».

– Ты считаешь, Барьеры приносят только зло? – неожиданно для юноши спросила она, коснувшись медальона, висящего у неё на шее.

Украшение это вызывало жгучее любопытство Дэрэка: тяжёлое и грубое, оно было чужим, не принадлежащим его миру, как и чёрный металл, из которого оно было отлито. И всё же Наставница, элегантная и изысканная, носила его не снимая. Вплавленный в него символ тем не менее был символом Саора и означал «расплата».

– Неужели можно в этом сомневаться? – искренне удивился Дэриэн.

– Когда-то и мне казалось, что здесь нет места сомнениям, – задумчиво произнесла Эдра. – Но шесть лет назад толчки в Океане подняли огромную волну. Она неслась прямо на Соэх и грозила затопить его. Её поздно заметили и остановить уже не успевали. Тогда один Правитель принял дерзкое, но, как оказалось, правильное решение. Он в секунду закрыл остров Барьером и без всяких последствий снял его, когда Океан успокоился.

– И кто же это? – оживился Дэрэк, уже подозревая ответ.

– Твой старший брат. Он относился к истории куда внимательнее и заметил в Законе Олаха самое главное: для защиты жизни и разума допустимо пойти на риск.

«Молодец, мой Синеглазый, – с гордостью подумал Дэриэн. – Приятно знать, что Соэх, край цветов и озёр, священный остров лэктэрхов, место их Взлёта, родина моей строгой Наставницы, сохранился лишь благодаря тебе. В этом ты весь – не упускаешь ни одной мелочи там, где от этого зависит благополучие твоих подданных. А я рассеян и разбросан, сосредоточиться мне удаётся с трудом. То одно, то другое вечно отвлекает меня, и в памяти оседает лишь то, что мне интересно. Представляю, какого обо мне мнения Эдра, и как ты переживаешь, что у тебя такой бестолковый брат».

Если бы юноша узнал, что Наставница отзывается о нём как о способном и одарённом ученике, то, верно, был бы более к себе снисходителен. Но Эдра, отдавая должное его усердию и восприимчивости, тем не менее была строга с Дэрэком во всём, что касалось её предмета – правда, как и с любым своим учеником. Её поведение отнюдь не смягчалось тем, что сын Дэфка правил частью Саора. Дэр, принц Соледжа, пользовался её уважением, поддержкой и одобрением. Ученик Дэр зачастую слышал в свой адрес далеко не лестные замечания, и уж тем более его занятость не служила причиной для поблажек. Поэтому, если прямо из ученической комнаты принц вынужден был отправиться по срочному делу и задерживался до поздней ночи, завтра его ожидал удвоенный объём урока, и спрашивала Эдра ничуть не мягче обыкновенного.

Дэриэн изо всех сил старался запомнить всё, что полагалось знать принцу, – весь долгий путь Саора, две тысячи минувших лет. События, их даты, причины и следствия, зарождение и развитие жёсткой системы Законов, ограничивающих власть магии. Сложные отношения с Землёй и иными мирами. Названия мест, давно исчезнувших и сохранившихся лишь в памяти Наставников и кристаллах. Имена Правителей, Советников, магов – сотни тысяч имён… Временами в голове юноши всё мешалось, и в образовавшейся каше было ой как непросто навести порядок. Однако Дэриэн и не помышлял роптать, прекрасно понимая, что ни единого лишнего слова не было и не будет в том долгом повествовании, что неторопливо развёртывала перед ним Эдра, Наставница.

До неё первый месяц пребывания юноши в Саоре с ним занимался Арск, почтенный сершан, открывший Дэрэку основные понятия и принципы магии родного мира. И хотя то, что у других оборачивалось светом, скоуни или Барьером, для принца оставалось бесполезным набором слов, символов и жестов, к концу этого времени Дэриэн очень даже неплохо представлял, что, как и почему происходит в Саоре. Разумеется, если бы он обладал магией и вынужден бы был, как остальные, отрабатывать, оттачивать заклятия, этот процесс затянулся бы на годы. А так достаточно было заучить основные принципы, хотя бы чтоб не мешать магичить остальным. Слушать Арска было легко и приятно. Благодушный, жизнелюбивый, ласковый в обращении сершан рассказывал столь живо, занимательно и весело, что, вдоволь насмеявшись, юноша сам удивлялся, до чего же чётко и ясно укладываются в голове новообретённые знания.

Совсем иное Эдра. Дэрэк при всём желании не мог вообразить эту умную, строгую, собранную, утончённую женщину-лэктэрха иронизирующей над тем, чему она учила его почти пять месяцев. И лицо, и голос Эдры сохраняли серьёзность даже тогда, когда она повествовала о забавном и курьёзном. Когда же речь заходила о печальном и трагичном, тонкие черты лэктэрха искажались страданием. Казалось, Эдра переживает за каждую напрасно сгубленную жизнь, за любую принесённую жертву, а малейшую несправедливость переживает, словно собственную вину.

Скорее всего, так оно и было. Дэриэн постоянно сталкивался с тем, что никто в Саоре не пытался отстраняться, отказываться от неблаговидных поступков своих предков. Наоборот, ответственность за них переходила к каждому новому поколению, предпочитающему помнить допущенные промахи, нежели предать их забвению. Это не было ни бравадой, ни самоедством. Просто мысль, неоднократно повторяемая Эдрой, выражала то главное, ради чего и возникли Наставники: избежать ошибок можно только помня об уже свершённых.

Эдра помнила больше других. Помнить было её почётной обязанностью, тем долгом, которому она с юных лет посвятила себя и всецело отдавалась без малого полтора века. Она, несомненно, знала всё лучшее и худшее, что только было в истории Саора, и это знание наложило свой отпечаток на тонкие черты прекрасного лица. Эдра принимала близко к сердцу не только поступки – мысли, и намерения, и недобрые слова огорчали её почти так же, как дела. Удлинённые огромные глаза лэктэрха хранили задумчивое, чуть печальное выражение, сменяющееся разве что более требовательным и жёстким. Даже аромат духов Наставницы был запахом лиома – горьким и нежным ароматом сурового северного цветка. Эдра мало улыбалась и редко смеялась: её жизнь давала немного поводов для веселья. Она учила будущих Правителей Саора и всем своим знанием стремилась предостеречь их от дурного. Все, кто сейчас правил их миром, прошли через её уроки, через эту светлую комнату с высоким потолком, где по всем стенам шли изображения великих героев и их деяний.

Дэрэк часто представлял, как на его месте сидят и внимают Наставнице Дейзи, Эльгер, Лейгни, даже Гэсса – хотя непросто вообразить принцессу Тери в роли девочки-ученицы, пусть с виду она и напоминает юную девушку. Сложнее только представить, как в этом кресле сидит и терпеливо слушает замечания Джэд – король Джэд, который только вчера мимоходом упомянул о Лагире нечто, вызвавшее живейший интерес Эдры, поскольку не было ей известно. Впрочем, вряд ли Наставнице приходилось укорять юного короля: если уж Синеглазый слушает, то запоминает всё, вплоть до интонации сказанного, несмотря на то, что неизвестно ещё, кто из них с Эдрой знает больше об истории Саора.

Юноша гордился братом. Он знал: за той лёгкостью, с которой тот уверенно правил миром, скрываются огромное терпение и упорство, часы долгих мучительных переживаний, вечная борьба между долгом и сердцем – то, что никто не замечает за внешним суровым и невозмутимым видом. Иногда Дэрэку было даже обидно, насколько все в Саоре привыкли полагаться на Дэйкена, видя в нём только короля и мага, сильного, сдержанного, беспристрастного.

Дэриэн улыбнулся, вспомнив, как вчера они хохотали от души, вспоминая свои школьные годы, проведённые на Земле.

– Ты был отстающим?! Джэд, не верю!

– Дэрэк, да я и не слушал, что там учителя рассказывали. Меня Тор так муштровал, что ни сил, ни времени не оставалось. Разве что историю запоминал, понимал: пригодится.

– Знал бы – тоже учил. И юриспруденцию. А не всякие глупости!

– А ты правда поэзией увлекался?

– Честное слово, Синеглазый. Стыдно признаться – ещё и сам стихи писал!

– О чём?

– О любви, конечно! О чём ещё в юности пишут!

– Прочтёшь?

– Ни за что! Их даже Дейзи не слышала. Они… откровенные очень.

И всё-таки он прочёл. Боясь, что Джэд опять рассмеётся.

Не рассмеялся.

– Красиво… Из тебя получился бы великий поэт.

Дэрэк вздохнул.

Учиться на Земле было куда проще. Не поджимало время, не давила ответственность, всегда оставалась возможность наверстать упущенное. Сами предметы были такие далёкие, отвлечённые, что редко задевали за живое. Да и что ждало в случае неуспеваемости? Неудовлетворительная оценка? Разве зависело от того, отложился в его памяти урок или нет, благополучие целого края?!

Саор не мог позволить себе прощать ошибки и промахи Правителей, своих – особенно. Долгие раздумья не были уместны там, где бездействие порой тоже являлось поступком. Иногда отыскать верный выход из положения требовалось даже не за минуты – секунды: здесь-то и выручала память обо всех успешных и неудачных вариантах. Потому Дэр, принц Соледжа, желающий, чтобы Саору было не за что его прощать, стиснув зубы, учил рассказы Эдры – как раньше, борясь с усталостью, через силу шёл за синеглазым проводником. Тогда целью был Орж, сердце его мира. Теперь величественный дворец стал его домом, а несносный спутник – самым близким и родным человеком. Страх, тоска, неизвестность остались позади. Только порой Дэрэку казалось, что путь его не завершён, просто одни тревоги сменились другими, а он, по-прежнему несведущий беспомощный переросток, всё следует за Синеглазым по трудной дороге, которой не будет конца…

Юноша тихонько вздохнул, и вдруг до него дошло, что за всё это время Эдра не произнесла ни звука и ничем не нарушила хода его мыслей. Он осторожно поднял голову: Наставница стояла прямо перед ним, не шевелясь, и взгляд её был прикован к изображению над одним из окон.

Рослый смуглый человек, стоя по колено в воде, сдерживал натиск разыгравшейся бури. Суровое, чеканное одухотворённое лицо выражало решимость и уверенность. Золотисто-карие глаза под широкими бровями с изломом посередине говорили об уме и силе их обладателя. Блестели мокрые от брызг камни королевского ожерелья, тёмные вьющиеся волосы придерживал сверкающий обруч короны.

Вот он, сын Олаха и Легри, Сарх Законодатель, король Сарх, величайший из былых Правителей Саора. И буря эта не какая-нибудь, а Арнинская, по названию озера Арнин, где жил создавший её своим проклятием маг Хорм, сын Кеира. Арнинская буря, уносившая жизнь за жизнью, пока Сарх не подкараулил её в заливе Ольди, загнал в ловушку и уничтожил. В своих занятиях Дэриэн ещё не добрался до жизнеописания Сарха, но разве можно спутать этот властный, волевой облик четырнадцатого короля и этот подвиг, запечатлённый в легендах и песнях! Пятый по счёту из Семи Великих Подвигов Сарха, о которых знают даже малые дети!

Но Эдра смотрела так, словно заметила нечто новое в изображении, на которое глядела изо дня в день большую часть своей жизни, и это новое заставило призадуматься мудрую учительницу Правителей Саора.

– Наставница, – набрался смелости спросить Дэрэк, – почему ты замолчала? Моё невнимание обидело тебя?

– Нет, – покачала головой Эдра, – признаться, я и сама несколько отвлеклась. Я думала о том, как странно сила и слабость сочетаются в одном человеке… На сегодня урок окончен, принц. О правлении Олаха мы поговорим завтра. Надеюсь, рассказ о падении Тосена и последних днях Тёмных времён ты запомнил.

Дэриэн кивнул, зная – этого достаточно. Наставница не станет проверять его или ловить на слове. Честность была основой Саора, а ложь презиралась наравне с трусостью. Если б он пропустил хоть часть истории Эдры, то чистосердечно в этом признался бы. Врать было стыдно и бессмысленно. Да и что он выгадал бы, обманув Наставницу?

Но на сей раз у Дэрэка была особая причина слушать Эдру, затаив дыхание. Так уж вышло, что именно упоминание о Тосене и его предшественнике, Безымянном короле Саора, сыграли решающую роль в судьбе принца. Одно сравнение с Безымянным повлияло на юношу сильнее, чем все возможные уговоры и доводы. Тогда – теперь он ясно это видел! – он находился в таком состоянии страха и растерянности, что вполне мог бы совершить ту же ужасную ошибку, что и лишённый имени король. Спасая свою жизнь, уступил бы Цепь безумцу – и Тёмные времена настали б вновь… Целый век потребовался Саору, чтобы прийти в себя от сумасбродств Тосена. Сколько лет ушло бы на то, чтобы исправить всё, что собирался сотворить с его хрупким миром Лекст?!

Сейчас принцу стыдно вспоминать, как близок он был к тому, чтобы отступить, как мало значила для него древняя тусклая цепь на шее. Что заставило его одолеть сомнения? Несколько фраз, брошенных полунасмешливым, полупрезрительным тоном. Как ни странно, язвительность его синеглазого спутника вместе с собственным негодованием пробудила в нём и мужество, и гордость. Это уж потом из тайников души поднялась и завладела им всецело любовь к родному миру, поборовшая и страх, и сомнения.

Безымянному не повезло так, как Дэрэку. В нужный момент рядом с ним не оказалось человека, способного заявить в лицо: есть вещи хуже смерти! И теперь несчастный король проклят, обречён на презрение, лишён былых заслуг, облика, даже имени. Не правитель – безликая тень. Все его деяния померкли перед последним – передачей ожерелья королей своему недостойному племяннику. Невыносимо думать, что поддайся Дэриэн хоть на мгновение отчаянию – его постигла бы та же участь. Имя принца было бы предано забвению, а столетия спустя другая Наставница в иное время сказала бы о нём, как Эдра сегодня о Безымянном:

«Он и только он несёт ответственность за ужасы Тёмных времён, ибо прекрасно понимал, что отдаёт королевство в руки деспота и тирана, и не достоин даже жалости, поскольку его трусость стала причиной всех последовавших бед!»

Дэрэк гордо выпрямился. Что бы ни было вначале, он не струсил! Лекст, некогда такой грозный, стал лишь именем в истории Саора, мрачным упоминанием в повествовании Наставников. А он, Дэр, жив, Джэд правит Саором, их мир по-прежнему свободен, Законы незыблемы, и Тёмные времена канули в прошлое и уже не вернутся.

– До вечера, принц! – простилась Эдра, напомнив юноше о намеченном на сегодня очередном собрании Круга.

Развернув во всю ширь огромные, в треть комнаты крылья, отчего радужные всплески взметнулись аж до потолка, лэктэрх изящно и бесшумно вспорхнула, за пару взмахов достигла стены, пролетела сквозь неё и скрылась из виду. Она могла бы, не шевельнув и кончиком крыла, сразу оказаться в любом месте Саора, но поступала так редко. Дэрэк подозревал, что ей просто нравится летать. Он её понимал: что может быть приятнее свободного полёта в безбрежном просторе неба? Манящего неба Саора – всегда безоблачного, чистого, принизанного мягким серебристым светом.

Дэриэн попытался нарисовать иную картину. Низкие, грязно-лиловые тучи, мелкая холодная морось, непрерывно сеющаяся откуда-то сверху, словно кто-то сыплет её через частое сито. Мокрые вегеки, растрёпанные приолги, чавкающую под ногами скользкую бурую жижу. Не получается! Не удаётся вообразить Сэрбэл, скрытое пеленой, облака, выползающие из-за гребня Эриэжа, Орж, невидимый в нитях дождя, поникшие и сморщенные лепестки сошта.

Юноша вспомнил слова Арска:

«Вся растительность Саора питается водой одного нашего Океана. Цветы и деревья, лесные и полевые травы, садовые и дикие растения живут только благодаря подземным источникам. Корни их проникают глубоко в почву и впитывают влагу, а листья пользуются каждой каплей росы. В нашем мире воздух сух, а туманы редки, возникая лишь около рек и озёр. При недостатке влаги мы изменяем или усиливаем течение подземных потоков, и этого вполне достаточно, чтоб предотвратить засуху. Наше солнце даёт нам столько тепла, сколько необходимо. Оно греет, но не сжигает ни растения, ни почву. Из нашего друга Сэрбэл не превращается во врага, поэтому нет нужды противопоставлять его свету силу льющейся сверху воды».

Мир без дождя.

Дэрэк подумал, что у Тора была причина недолюбливать ненастные дни, иначе он не лишил бы дождей Саор. Спросить бы Джэда, тот наверняка знает. И даже ответит со всей присущей ему честностью. Вот только лишний раз не хочется причинять ему боль. Синеглазый неохотно говорит о Хранителе, видно, что он до сих пор переживает. Их с Тором отношения гораздо сложнее, чем отношения учителя и ученика, в этом Дэрэк уверен. Иногда принцу кажется, что брат сердится на то, что Хранитель бросил его, а иногда – что Синеглазый тоскует.

Но Дэйкену легче – он всегда ощущал себя частью Саора, принимая его как данность, не подвергая ни сомнениям, ни осуждению. Дэрэк двадцать лет считал родным иной мир. Он ещё не может смотреть на вещи, исподволь не сравнивая с тем, к чему успел привыкнуть на Земле. Саор дорог ему безгранично, но многое заставляет его призадумываться.

Дождя ему жаль. Гул за окном его детской словно музыка барабанной дроби, стук капель по подоконнику, сплетающийся с колыбельной, отчего снятся такие светлые, сладкие сны. Радуга, раскинувшаяся над садом, алмазные россыпи капель на листьях и тот особенный запах свежести, что появляется после шумного летнего ливня. Всё это в прошлом, сменившись тёплыми воспоминаниями, лёгкой грустью и множеством вопросов, которые он задаёт ежедневно.

– Почему именно так, а не иначе?

– А почему бы и нет? Саор не Земля. Зачем требовать, чтобы он точно копировал всё, к чему ты привык? Прелесть миров в разнообразии.

Джэд улыбается и специально для него создаёт радугу над Оржем, так, что Дэрэк замирает от восхищения и благодарности:

– Как ты это делаешь?! Дождя-то нет!

– И чудно! – Синеглазый дёргает плечом. – Терпеть его не могу. Мокро, зябко, противно. Насмотрелся на всю оставшуюся жизнь! И как летать, когда не видно неба?

Полёт – одно из чудес Саора. Огромные яркие крылья лэктэрхов, покрытые пёстрыми перьями – тонхов, перепончатые драконьи – хоренгов – бороздят сиреневое небо вдоль и поперёк. Летают бесчисленные птицы, прекрасные бабочки, даже некоторые цветы перепархивают с места на место. Свободно поднимаются в воздух маги, не страдая от отсутствия крыльев. Нет, Саору дождь не нужен. А Дэрэк привыкнет.

Словно отвечая его мыслям, с балкона Оржа взмыла в небо пара молодых тонхов, закружилась в лучах полуденного солнца. Вдоль башен, аркад и парящих лестниц они промчались стремительно, как вихрь, затеяв весёлую игру между тающими в серебряном свете прозрачными колоннами замка. Дэриэн следил за ними, пока они не превратились в крохотные точки, ничуть не жалея, что у него нет ни магической силы, ни крыльев. Летает он разве на спине Триса – и всё же летает!

– Дэрэк!

Он с радостью обернулся на голос. В свободно спадающем платье, свежая и чистая, у него за спиной появилась Дейзи. Его жена и будущая мать их ребёнка. Синеглазый утверждает, что это будет мальчик, и они уже выбрали имя будущему Правителю Соледжа – Дани. На груди принцессы больше не красовалась старинная Цепь: став женой принца, она, следуя Закону Маржэна, отказалась от собственного наследства. Корх перешёл к её двоюродному брату, Расху, сыну Лорна. Так положено: у мужа и жены одни заботы. Семья не должна разрываться между двумя Цепями. Эльгер, став королевой, добровольно передала Пенш своему дальнему родственнику, Орикену, сыну Олита.

Они с Джэдом прошли Обряд вместе – неслыханное нарушение традиций! – уговорив, почти умолив Круг – две пары влюблённых, не желающих соблюдать установленный для Правителей разрыв. Вспомнив, как был настойчив Джэд и как сам он горячился, ссылаясь на обычаи Земли, Дэрэк счастливо улыбнулся.

– Я видела улетающую Эдру, – заметила принцесса. – Вы сегодня что-то рано закончили. Это даже хорошо, потому что со мной связалась Гэсса и попросила тебя уделить ей время.

Дэрэк мгновенно насторожился:

– Не случилось ли чего в Генти опять?

Девушка покачала головой:

– Не думаю. Принцесса была бы рассержена, но самообладание не утратила бы. А сейчас в её голосе было неподдельное волнение. У неё вырвалось: срочно.

– Передай, что я её жду!

Дейзи кивнула, и через миг принцесса Тери уже стояла перед ними – броская, яркая, смуглая, затянутая в огненные шелка. Роскошные чёрные волосы были собраны в тяжёлый узел на затылке, делая ещё изящнее её миниатюрную фигурку. В ушах сверкали и переливались самоцветы Сиайя, обруч с таким же светящимся камнем украшал лоб. И на этом пламенеющем, вызывающем фоне контрастно смотрелись глаза – глубокие, тёмные, беспокойные. Она действительно была встревожена.

– Рад тебя видеть, Гэсса, – поклонился Дэрэк.

Она кивнула головой и, по обыкновению, сразу же перешла к цели своего визита:

– Я прошу твоей помощи, Дэр.

Юноша не поверил своим ушам. Чем он, не набравший ни опыта, ни мудрости, с рождения обделённый магической силой, мог быть ей полезен?!

– Я не ослышался, принцесса?

Гэсса невесело усмехнулась краешком губ:

– Нет. Необходимо, чтобы ты отложил все дела и отправился со мной.

– Я готов.

Он не стал допытываться, в чём дело: слишком серьёзным был её голос. Дейзи вставила негромко:

– Дэрэк, через полчаса у тебя будет Эске.

– Помню. Если я опоздаю, попроси его подождать.

– Принц, – позволила себе вмешаться Гэсса, – весьма вероятно, ты задержишься надолго. Пожалуйста, перенеси намеченные встречи.

Дэриэн донельзя удивился, но виду не подал. Принцесса редко просила о чём-то, не имея к тому веских оснований. Поэтому он согласно склонил голову и последовал за ней.

– Куда мы идём?

– В зал Совета.

– Но ещё не вечер!

– Так я и не на Совет тебя веду… Ты, верно, теряешься в догадках.

– Не представляю, чем я способен тебе помочь, – сознался Дэриэн. – Ты во всём настолько превосходишь меня! Что может заставить тебя просить поддержки самого слабого из Правителей? Понятнее было бы, если б ты обратилась к Синеглазому!

– А если помощь, о которой я тебя прошу, нужна именно ему? – тихо спросила Гэсса.

Дэрэк в растерянности приостановился.

– Твой брат хранит наш мир, и потому Саору ничего не грозит. Но иногда Дэйкена хочется защитить от него самого… А ни от кого, кроме тебя, он помощи не примет. Ты слаб, Дэр, и всё же в твоих руках такая сила, о которой мы и мечтать не смеем. И если и есть человек, который удержит это синеглазое совершенство от глупостей или хотя бы разделит с ним выпавшее испытание, – так это ты. Возможно, я даже зря прошу тебя, поскольку убеждена: узнав всё, ты сам не останешься в стороне. Он же дорог тебе, правда?

Тоскливое, невнятное предчувствие беды вкралось в сердце Дэрэка, и голос, охрипший и посуровевший, словно чужой, ответил Гэссе:

– Да. Бесконечно.

Они пришли, остановились перед дверью Малого Зала. Принцесса помедлила, послав мысленное предупреждение о своём присутствии, и вошла. Дэриэн следом.

Первым, кого юноша увидел, был Сорк, Хранитель Законов, пожилой сершан, степенный, обстоятельный, осторожный. Выпуклые круглые глаза Сорка казались печальными из-за опущенных тяжёлых век. Сидящая рядом с сершаном Зэльтэн кивнула сыну и поманила его рукой. Дэрэк направился к ней, чуть не столкнувшись с Орнгом, в нетерпении расхаживающим из конца в конец зала. Тонх смутился, извинился – и тут же налетел на Джэда.

– Угомонись, – с притворной строгостью сказал Советнику король и повернулся к Гэссе:

– Вот, мы все в сборе, как ты и просила. Итак?

Все расселись. Дэрэк с затаённым беспокойством взглянул на брата, когда тот легко опустился в кресло, привычным жестом откинул мешающиеся пряди волос – такой, как всегда.

– Я просила вас срочно собраться, поскольку узнала нечто. Очень важное для всех нас, но особенно – для тебя, Синеглазый, – начала принцесса, избегая смотреть на присутствующих. – Мой долг обязывает передать узнанное Кругу. Только прежде я хотела бы рассказать это вам, тем, кого это непосредственно касается, чтобы понять, так ли это необходимо.

Час назад в Тери умер сершан Тэйлан, сын Креса. Сто тридцать два года он являлся Советником королей Эскена и Аргена, лишь девять лет назад удалившись на покой. Перед смертью он позвал меня. «Перед тем, как уйти к звёздам, я обязан повиниться перед Саором, – сказал он мне. – Четверть века я тащил тяжёлый груз, Гэсса, но унести его с собой в вечность я не могу». Затем он поведал мне то, что я меньше всего ожидала и была готова услышать. Наверно, я поступила бы куда лучше, если б утаила то, в чём признался мне сершан, но после этого я перестала бы считать себя достойной носить Цепь и править Тери… – она запнулась.

– Продолжай, – нетерпеливо махнул крылом Орнг.

– То, о чём рассказал Тэйлан, касалось событий двадцатипятилетней давности, а именно – тех дней, когда король Арген разорвал отношения с Мэйлин, дочерью Скирха, чтобы вступить в законный брак. Надеюсь, все так или иначе слышали об этом и мне нет нужды ворошить прошлое больше, чем это необходимо.

Она невольно глянула на Зэльтэн. Та опустила глаза.

Гэсса, отведя взгляд, продолжала:

– Незадолго до Обряда Мэйлин по собственной воле покинула Саор, как все думали, навсегда. Но, оказывается, она тайком возвращалась – чтобы повидаться с Аргеном.

Тогда только-только родился наследник. Король ходил гордый и довольный. Мэйлин он прогнал, даже не выслушав. Униженная и разгневанная, она случайно столкнулась в Орже с Тэйланом. Советник всегда симпатизировал ей и не мог не пожалеть. Мэйлин разрыдалась, и в порыве отчаяния выложила то, чем хотела порадовать Аргена: король, сам того не зная, уже больше года являлся отцом. Поостыв, она раскаялась в своей откровенности и упросила Тэйлана молчать – мол, она никогда не простит бывшего возлюбленного, так её оскорбившего. Ей теперь всё безразлично, даже то, кто унаследует власть после Аргена. Она уходит на Землю, чтобы остаться там навсегда…

– Подожди! – вскочил с места Орнг. – Если я правильно понимаю, ты ведёшь к тому, что первенец Аргена – ребёнок Мэйлин, а не Зэльтэн?!

Принцесса, сделав над собой усилие, кивнула.

Тишина повисла в зале, тягостная, напряжённая, гнетущая, и нарушил её спокойный, ясный голос Джэда:

– В браке или нет, истинный Правитель Саора – первый ребёнок короля. Закон Лагира. Прискорбно, но восемь лет вами правил не тот король. Хорошо ещё, что Тэйлан не унёс тайну с собой и мы можем всё исправить.

– Синеглазый! – возмутился Орнг. – Что ты хочешь этим сказать?! Ты – король Саора, и разве кто-нибудь посмеет утверждать обратное?!

– Мэйлин сама отказалась от прав, положенных её ребёнку, – веско заметил Сорк, – и при этом высказалась достаточно определённо.

– Она не имела права решать за новорождённого младенца, – отрезал Джэд.

– Кто вообще докажет, что этот ребёнок не плод её ревнивого воображения? – подала голос Зэльтэн.

– Гэсса, – король повернулся к принцессе Тери, – ты знала Тэйлана лучше всех. Могла ли Мэйлин солгать ему?

– Больше всего на свете мне хотелось бы, чтоб это так и было, – тихо откликнулась та, – и оказалось бы бредом умирающего или ложью отставной любовницы.

– Но у Мэйлин не было причин лгать.

– А Тэйлан до последней минуты оставался в своём уме, – вымученно докончила принцесса и отвернула лицо.

– Синеглазый, – опять горячо заговорил Орнг, – выкинь эту чушь из головы! Даже если этот первенец и существует, даже если это и впрямь сын твоего отца, в чём я лично сильно сомневаюсь, то что это меняет? Ему сейчас двадцать четыре года: он давно мог бы заявить о себе. Он же этого не сделал, прекрасно обходясь без Саора, как и Саор без него! Неизвестно ещё, что он вообще из себя представляет! Что могла передать ему Мэйлин – ненависть к оставленному миру? Хорошенький же из него получится король!

– Орнг прав, – заметил Сорк, – по нашим Законам, ты должен передать ему ожерелье лишь в том случае, если он сам придёт и попросит. Да и то со времён Ксэнира имеешь право на Поединок. Ты тоже сын Аргена, и сын законный, Джэд. Восемь лет настоящий наследник не давал о себе знать: возможно, он доволен и своей судьбой, и сложившимся положением, а Саор и кровь ему безразличны. Ты не можешь передать власть неизвестно кому, Дэйкен!

Тот молчал. Прекрасное смуглое лицо было сдержано и непроницаемо. Руки, обвитые королевскими браслетами, покоились на мягких подлокотниках кресла.

Дэрэку стало не по себе.

– Синеглазый, – негромко произнёс он, – что же ты?.. Решается судьба твоего мира, твоего Саора. Неужели ты вот так, безоглядно, уступишь его невесть кому? Да, где-то, быть может, существует тот, кто при желании вправе занять твоё место. Но неизвестно, кто он. Каким королём окажется? Захочет ли он нести это бремя и примет ли его Саор?

Он говорил, уже отдавая себе отчёт в полной бесполезности своих слов, колкими глыбами срывающихся в пустоту. Дэриэн чувствовал: все уговоры напрасны. Нет таких доводов, что повлияют на Джэда. Юноша проклинал и Мэйлин, и Аргена, и Тэйлана, и даже Гэссу, принёсшую горькую весть.

«Пусть ты вырос вдали отсюда, но Саор в твоём сердце, в душе, в крови!»

Голос его синеглазого проводника прозвучал внутри неослабевающим напоминанием. Он привёл его в Саор, рискуя жизнью, и доверил ему Соледж, хотя вполне мог бы владеть им сам. Тогда он не колебался – и сейчас вряд ли поступит иначе.

– Что ты собираешься предпринять? – робко спросила Гэсса. – Послать Вестников?

– Нет, – покачал головой король.

У Дэриэна затеплилась слабая надежда – и угасла, когда брат продолжил:

– Я пойду сам. Об этом наследнике и впрямь ничего не известно… а законный я король или незаконный, я не допущу, чтобы Тёмные времена повторились по моей вине. Но, скорее всего, я верну истинному Правителю Саора то, что по незнанию отобрал восемь лет назад.

– Это… это… неправильно! – рванулся к нему Орнг, бросая гневный взгляд на Гэссу. – Мы не признаем нового короля!

– Сядь! – повысил голос Джэд. – Ты восстаёшь против человека, которого в глаза не видел! Он не виноват ни в жестокости отца, ни в обиде матери! Что ты хочешь доказать, замутив Саор, – свою преданность? Так любые волнения в королевстве не оправданы и обернутся против меня – первого!

Орнг обиженно нахохлился.

– Джэд, – мягко сказал Сорк, – ты, разумеется, волен в своих поступках. Но и мы свободны в своих. Вечером соберётся Круг и обсудит создавшееся положение. А если этого окажется недостаточно – мы созовём весь Саор, и каждый выскажет своё мнение. В конце концов, нам решать, кто нами правит. И ты, наш король, будешь обязан подчиниться воле большинства. Ты наш, по крови и по духу. Не тебя – того, другого назовут самозванцем. Подумай об этом, Синеглазый. Ты не нарушишь ни единого Закона, приняв всё, как есть!

– Послушай Сорка, Синеглазый! – подхватил Орнг.

И Дэрэк взмолился:

– Пожалуйста, Дэйкен!

Джэд обвёл их взглядом, в котором удивительно сочетались воля и теплота: ни тени сомнения не было в этих изумительных, невероятно синих глазах:

– Ни в одном из наших Законов не говорится прямо, что каждый из нас должен быть честен перед собой и другими, – твёрдо произнёс король. – Только это не отменяет обязанности быть честным. Я благодарен вам за доверие и поддержку. Но если я уступлю вашим просьбам, то стану презирать себя сам. Вы, конечно, можете собирать и Круг, и Саор. Это не изменит истины. Королевством правит первенец, и иных толкований нет и быть не может. Если же вы заставите меня поступить против собственной совести, то получите в правители человека бесчестного и лишённого самоуважения. А возможно ли слушаться такого Правителя или подчиняться ему?!

«Гэсса была права, – с горечью подумал Дэрэк, – трудно защитить Синеглазого от него самого».

Он поднялся и заявил тоном, не терпящим возражений:

– Если ты окончательно решил, Джэд, я иду вместе с тобой.

Они обменялись взглядом, в котором было глубокое понимание друг друга и тех причин, что толкали их на поступки, и гордый синеглазый красавец дрогнул и уступил, не споря:

– Да, Дэрэк.

Больше не о чем было говорить и нечего обсуждать. Расходились торопливо, не прощаясь. Зэльтэн, проходя мимо, на краткий миг сжала ладонь младшего сына.

Последней зал покидала Гэсса. Два ярких пятна румянца на её щеках выдавали сильнейшее непритворное волнение.

Жизнь не баловала принцессу. Поздний и единственный ребёнок, она осиротела, едва ей исполнилось шесть лет. Принц Лэрк и его жена Гвил погибли в один день, оставив дочери Цепь Тери, гордую славу о себе да смутные воспоминания о звонком смехе матери и рокочущем басе отца. Наставница Алга, суровая ворчунья преклонных годов, воспитывала будущую Правительницу, безжалостно отсекая её девичьи мечты и надежды. Немудрено, что первая, ранняя, жгучая любовь стала для Гэссы мучительной, неразделённой и последней. Вся страсть и пыл отданы Тери, родному краю. Подруги детства одна за одной обретали свои занятия, дома, семьи, растили детей… Ей же всё некогда было задержаться, оглянуться, задуматься – а потом ей показалось, что поздно. Семь десятков лет – ничто по меркам Саора, но ей жизнь казалась прожитой, мечты о собственном счастье развеялись в дым, она смирилась, плыла по течению, отдавшись на волю судьбы.

Судьба преподнесла ей урок в лице необычного синеглазого подростка. Настойчивый и насмешливый, такой же одинокий, как и она, он понравился ей сразу – тем, что в отличие от неё не желал подчиняться обстоятельствам, и ещё больше – тем, что ставил честь дороже жизни. Тогда она была в дружеских отношениях с Лекстом, но, вопреки всякой логике, пожелала победы сыну Аргена. Хотя не верила, ни капельки не верила, что неопытный, необученный, не обладающий магией паренёк способен противостоять могущественному принцу.

– Ты хоть представляешь, чем грозит тебе Поединок с мечом, который ты ни разу не брал в руки?! – возмущённо спросила принцесса, отозвав Джэда в сторону. Ей всё казалось, что парень не сознаёт, во что ввязался. Никаких иллюзий. Она поняла это, заглянув в невероятные, поразительные по красоте глаза.

– Лучше быть мёртвым королём, чем живым трусом! – прозвучал дерзкий ответ, отразивший подлинную натуру Синеглазого – гордого, бесстрашного, неукротимого. Гэсса отвернулась и дала себе слово: каким бы ни был исход Поединка, она не даст в обиду этого мальчика.

Мальчик оказался сильнейшим магом Саора.

За гранью Барьера в формуле Вызова Лекст к традиционным словам прибавил нечто, заставившее их вздрогнуть:

– Я, Лекст, сын Орвэра, вызываю тебя Джэд, сын Аргена… помериться силой магии! Ты утверждаешь, что Хранитель – твой Наставник. Пусть он и поможет своему ученику! Да судит нас Тор!

Её пригвоздило к месту. Как же так! Это верная смерть! Откажись, немедленно! Барьер замкнут на вас двоих, только один из вас может снять его – победив или признав поражение.

– Я, Джэд, сын Аргена, принимаю твой вызов!

Она тогда так и не разглядела потоков – разве что первые, которыми ударил Лекст. То, что произошло дальше, было за гранью её понимания. Поток был один – такой силы, что изогнул пространство, смёл Барьер и пригвоздил Лекста к полу. Все присутствовавшие в ужасе повскакивали с мест, пытаясь разобраться, что же происходит…

Худющий высокий паренёк остановился, неуверенно, но спокойно выпрямил пространство и протянул руку, помогая подняться принцу Пенша. После этого он повернулся к потрясённым Правителям: в синих глазах светилось торжество. Гэсса взяла ожерелье королей и благоговейно надела на шею победителя. Браслеты были ему велики, она даже неловко пошутила… Затем она первая преклонила колено и поклялась в верности Джэду, двадцать седьмому королю Саора.

Сколько раз он разносил Орж на кусочки, пока не научился сдерживать свою колоссальную силу!.. Чтобы потом в точности восстанавливать разрушенные залы, заставляя восхищаться его терпением и упорством не меньше, чем невиданной мощью.

Их разделяло больше чем полвека: он мог быть ей даже не сыном – внуком. Но он уверенно правил королевством, не нуждаясь ни в поблажках, ни в подсказках. А вскоре все признали его превосходство, и она не считала зазорным обратиться к нему за помощью. В том же, что она испытывала на самом деле, она не сознавалась даже себе самой. Гэсса чувствовала к новому королю не просто признание или уважение. Она перенесла на замкнутого синеглазого парня свою нерастраченную материнскую теплоту и нежность. Это никогда не проявлялось открыто: Джэд сторонился любых проявлений чувств по отношению к нему самому. Он даже дотрагиваться до себя не позволял, а любое проявление заботы расценивал как оскорбление. И всё же он бессознательно тянулся к ней, держался свободнее, чем с кем бы то ни было. Иногда даже делился мыслями и планами, и в их диалог вплетался третий голос, слышимый только Джэду, – голос Тора. В запале спора Дэйкен забывался, отвечал Хранителю вслух – и Гэсса трепетала перед силой, заключённой в пятнадцатилетнем пареньке, – силой, позволяющей говорить с Создателем.

Когда он успел вырасти? Она и не заметила… Всё чаще она замечала пристальные, нежные, манящие взгляды девушек, прикованные к королю, их постоянное, настойчивое внимание, тайные, томные вздохи, полускрытые вопросы, намёки… Ирия, дочь Пэйта, ходила следом неотступной тенью, Айлис то и дело находила поводы заглянуть в Орж, Дейзи, наследница Дорга, совсем ещё дитя, тайком лила слёзы, Тиана, Орлель… Но только после слов Эдры, обронённых вскользь, на балу, она поняла причину.

Синеглазое совершенство…

Из длинного, угловатого подростка Дэйкен превратился в юношу – высокого, гибкого, хорошо сложённого. Сдержанность характера перешла в грацию движений – лёгких, точных, уверенных. Даже походка его завораживала взгляд – упругая, стремительная, как бы летящая. Чёрные, как смоль, как ветки гэрэха, волосы свободно падали на лоб и плечи, несколько смягчая суровость одухотворённого лица. Высокие скулы подчёркивали крутой излом бровей, а золотисто-бронзовая кожа и непомерно длинные густые ресницы оттеняли и выделяли глаза, за которые весь Саор, никогда не встречавший подобного цвета, не сговариваясь, любовно прозвал его Синеглазым. Эта изумительная, неповторимая, запредельная синева, скупые и в то же время страстные жесты, манера откидывать голову, стряхивая мешающие пряди волос, едва заметная, неуловимая полуулыбка-полуусмешка, оживляющая безупречно правильные черты, заставляли чаще и сбивчивее трепетать не одно сердце. Джэд стал не просто красив – совершенен: о прежнем мальчике напоминал лишь ироничный изгиб губ.

К чести и счастью Дэйкена, сам он не считал себя привлекательным и не придавал значения своей внешности. Какое-то время, смущённый общим вниманием, он искренне недоумевал, а потом махнул на всё рукой и больше об этом не задумывался. Если бы Гэсса сказала ему, что добрая половина девушек в королевстве грезит о нём одном, он от души посмеялся бы и точно не принял её слова всерьёз. Насколько позволяли приличия, Синеглазый избегал женского общества, кокетства не понимал, от любых попыток приласкать шарахался так, словно его пытались ужалить. Он был беспощаден с собой, считая, что король выше подобных глупостей. Его слова о любви как о величайшем несчастье, которое только может случиться с человеком, мгновенно разнеслись по Саору и ранили многих, и её в том числе.

Принцесса Тери стала единственной, узнавшей, что наперекор всему чувство, глубокое и властное, перевернуло его жизнь. У его избранницы были огненные волосы и непокорный нрав: по всему – он должен был возненавидеть её, дочь своего врага, которую беспощадный долг правителя вынудил выбрать своей королевой – неприметную, диковатую, молчаливую девушку. Скрепя сердце, он отправился в Пенш просить её руки, а вернулся преображённый, тихий, в несвойственной ему растерянности. Гэсса обеспокоенно спросила: уж не отказался ли принц от такого великодушного, примиряющего их предложения? А в ответ услышала: нет, принц не настолько безумен.

– Но и я не совсем нормален. Разве это нормально, Гэсса, – сначала сделать девушке предложение, а потом до беспамятства в неё влюбиться?!

Мир перевернулся. Она впервые видела нежность и страсть в глубине неповторимых глаз. Растроганная, принцесса прошептала: это судьба вознаграждает тебя за твою неслыханную жертву. Он не напомнил ей об этих, ставших слишком жестокими словах, когда за день до Обряда обрушилась весть: дочь принца покончила с собой. Он не произнёс ни слова, молча глядя на Гэссу и не видя её, и так же безмолвно провёл ночь в Тери, скорчившись на её постели, не слыша её страстных просьб, уговоров – словно мёртвый. Да после всего он и впрямь словно умер. Заледенел, окончательно замкнулся в себе. К иронии прибавилась горечь, к сдержанности – скрытность. Внешне он казался бесстрастным, но это неестественное спокойствие пугало принцессу больше, чем ожидаемые гнев и отчаяние. Она подозревала, что загнанная глубоко внутрь скорбь терзает его сильнее, чем если бы он страдал открыто, и боялась задумываться, как долго у него хватит сил продолжать эту добровольную пытку. Гэсса уже сомневалась, права ли она была, умоляя Дэйкена жить: жизнь эта не приносила ему ничего, кроме боли. Он принадлежал Саору, жил для него, но много раз, встречая застывший, холодный, почти пустой взгляд синих глаз, принцесса порывалась броситься к нему и попросить прощения за ту свою настойчивость. Только он, и раньше чуждаясь любой близости с кем бы то ни было, отдалился на расстояние, сократить которое она не могла и не смела.

Дэрэк. Так, по-дружески, разрешил называть себя этот славный мужественный мальчик, не помнящий обид. Симпатичный, непосредственный, открытый. Искренний и честный. Дэрэк! Сумевший за день сделать то, чего она не добилась за годы. Зацепить, затронуть, завладеть сердцем, казалось, заледеневшим навсегда.

«А теперь я один пойду и вытащу парня из когтей Лекста, нарушив и Закон, и мир! Он это заслужил, чёрт побери!..»

Она давно не видела Джэда таким – гневным, бешеным… Живым! Она вообще не помнила, чтобы кто-то был настолько дорог суровому жёсткому парню.

«Он не знал обо мне ничего, и пошёл со мной, и верил, как самому себе! Ты, умудрённая опытом принцесса Саора, предлагаешь мне предать его? Ты, знающая меня лучше всех и ставящая под сомнения мои слова?..»

Он рискнул ради него и короной, и жизнью.

«Этот мальчик стоит вас всех, и он будет прекрасным правителем, клянусь своей честью, силой и свободой! Следуя Закону, я уже утратил Эльгер, и не собираюсь теперь терять друга!..»

Первый раз он назвал кого-то другом! Гэсса была потрясена. А потом и вовсе… Слепящее лезвие меча. И стремительный бросок наперерез, не успевая остановить – так закрыть своим телом. Несведущий переросток?! Они, стоящие рядом, не проявили такой отваги и самоотверженности, как этот юный принц, глядящий на Дэйкена с восторгом и безграничным доверием. И он ведь не знал, что рядом с ним король! В тот миг он защищал просто своего спутника, парня, резкого, грубого, невыносимого…

Подхватившего умирающего и прижавшего к себе – впервые в жизни касаясь кого-то руками … Не просто касаясь! Она видела потоки. Слышала про Запретную магию. И не сомневалась, что ученик Хранителя владеет ей. Но то, что применит, не колеблясь, вытягивая в мир ушедшего за Грань, стало для неё откровением.

«Вернись, Дэрэк…»

Что надо испытывать, чтобы вернуть человека со звёзд?! И что чувствовать, чтобы услышать и вернуться?!

Но только двое в Саоре могли без последствий дотронуться до синеглазого короля – жена и брат. А в отличие от Эльгер, Дэрэка он ещё и слушал… И – то, что казалось ей невозможным! – слушался. Она не поверила бы, если б не оказалась невольной свидетельницей!

«Не смей уходить один, не предупредив Круг! Вдруг с тобой что-нибудь случится?» – «Дэрэк, что может случиться – со мной?!» – «Не знаю. И знать не хочу! Неужели сложно предупредить!» – «Ты так переволновался из-за Артреска?» – «Просто пообещай».

Это было невероятно. Но он пообещал. И, насколько ей известно, держал своё слово.

Пусть Дэрэк будет рядом, когда они встретят этого… незаконнорождённого. Она на это и надеялась. Дэйкен проницателен, но он будет слишком снисходителен. Он принял вину отца, и сделает всё, чтобы её загладить. Дэрэк, доверчивый и подозрительный, уступчивый и упрямый, чуткий, как никто, не даст себя обмануть – ради того, кого он открыто зовёт «мой Синеглазый», встречая в ответ ласковую улыбку. Если уж и принц признает в наследнике короля, то это и впрямь окажется безупречный во всех отношениях человек, которого Саор сможет принять, не опасаясь последствий.

В дверях Гэсса оглянулась. Джэд сидел очень прямо, не касаясь спинки кресла. Руки скрещены на груди – давно подмеченный верный признак того, что для себя он принял определённое решение и не переменит его, несмотря на все уговоры. Принцесса ощутила, как что-то острое царапнуло её сердце. Восемь лет назад она первая поклялась в верности королю Саора.

Сейчас она первая же заявила, что ему придётся уступить трон. О, конечно, она понимает, что всё не так ужасно, как представляется Орнгу. Что лишь атрибуты власти поменяют владельца, а Джэд и без ожерелья останется всеми любимым Хранителем Саора… Ан нет! Болит и рвётся куда-то душа от сознания несправедливости, от досады, от невольного чувства вины перед таким дорогим ей, упорным, упрямым, непреклонным парнем.

***

Королевский Круг Саора собрался в Зале Совета в назначенное время – за час до захода Сэрбэл. Идеально гладкие, матовые, серебристые стены зала, прорезанные множеством узких высоких окон, хранили заключённые объёмные изображения двадцати шести королей Саора, от Лагира до Аргена. Вернее, двадцати пяти, поскольку на том месте, где должен был быть запечатлён преемник Дэкэрда Строгого, осталось пустое пятно стены. Проклятый потомками безымянный король утратил право и на любую другую память о себе. Если когда-нибудь кто-то и поддавался малодушным порывам, то ему было достаточно увидеть эту пустоту, чтобы побороть сомнения.

Гэсса явилась первой, рассеянно оглядела зал, опустилась в роскошное кресло с эмблемой Тери. Почти сразу за ней появился Расх, новый принц Корха, статный, бледный, беловолосый юноша с такими же прозрачными, цвета хрусталя глазами, как и у его двоюродной сестры, – наследство Ийлэн, их бабки. Поклонившись принцессе, он отошёл к окну и уставился вниз, нервно барабаня костяшками пальцев по ажурной решётке. Бесшумно возник Дэш, протопал, тяжело волоча хвост, к своему месту. Лейгни и Эдра явились вместе, ведя оживлённый мысленный разговор. Спалк влетел с балкона. Ветер, поднятый его огромными крыльями, разметал принцессе Осха старательно уложенную сложную причёску, за что в другое время хоренг схлопотал бы сердитое замечание. Сегодня Лейгни ограничилась тем, что безучастно подколола золотые пряди и выслушала скомканные извинения.

Орикен, принц Пенша, не спеша поднялся по лестнице, в дверях столкнувшись с Илесом, учтиво поклонился и вежливо пропустил сершана вперёд. Тот почтительно раскланялся с присутствующими, удобно устроился в кресле, степенно сложил на животе длинные руки и погрузился в раздумья, прикрыв выпуклые карие глаза. Орикен с приветливым выражением худого, вытянутого лица направился к Расху и заговорил с ним. Оба были новички в Круге, но если Расх всё ещё чувствовал себя несколько неуверенно, то Орикен уже отлично освоился. Дэрэк пришёл встрёпанный, в отвратительном настроении, хмуро поздоровался с теми, с кем не виделся днём, и лишь при взгляде на Эдру его лицо несколько смягчилось. Последним как вихрь ворвался Орнг, резко затормозил, сложил крылья и камнем упал в кресло, сухо кивнув собравшимся.

Джэд появился минута в минуту, с последним закатным лучом. Прошёл своей стремительной летящей походкой к месту. Тщетно Дэриэн искал в нём признаки волнения, досады, протеста. Король был спокоен – наверно, спокойнее всех в этом зале. Своей сдержанностью он давал им понять: независимо от того, что занимало их мысли, они не должны отвлекаться от ранее намеченных вопросов. В подтверждение сразу после приветствий он попросил Дэша рассказать Кругу о событиях в Шэньри, считая их самыми важными в том длинном перечне дел, которые им следовало обсудить.

Тихэни поднялся, нечаянно задев сидевших рядом Илеса и Эдру, и, смущённо кашлянув, начал говорить. Дэрэк смотрел на неуклюжую фигуру Советника, на его коротенькие, слабые руки – и не слышал слов. В голове назойливо и противно крутилось: почему я молчу? Почему сижу и выслушиваю о каких-то странностях в чужом мире, когда мой мир, мой Саор поражён в самое сердце? Что станет с ним и, главное, что станет с Дэйкеном?! Король Грихэн, передав ожерелье своему сыну Ксеригу, ещё долгие годы оставался при нём Советником, но по отношению к Синеглазому подобная участь кажется насмешкой, почти издевательством. Да и захочет ли сын Мэйлин терпеть рядом того, кто столько лет занимал его место? Вдруг он вообще не пожелает, чтобы Джэд принимал хоть какое-то участие в жизни Саора, вышлет его на один из безлюдных островов и запретит даже показываться в Орже? Дэйкен с его гордостью ведь может и подчиниться! Вот о чём стоило бы подумать, а не о всяких там несуразностях в мире с красивым названием «Шэньри»!

Горечь обиды захлестнула юношу, и он очнулся только тогда, когда сидящий рядом Орикен, легонько толкнув его, шепнул:

– Отсутствуешь, Дэр?

Виновато вздрогнув, принц сделал усилие, заставив себя вслушаться в рассказ Дэша, постепенно понимая его смысл и значение. Как потом сетования Орикена на неурожай и многое, многое другое. Хотел он того или нет, но от него, как от каждого из одиннадцати, зависели судьбы Наблюдателей в Шэньри и семей в Аске, и он не мог позволить себе небрежения или невнимательности.

Лишь когда всё остальное было решено, а в прорезях окон золотился диск Тэор, догонявший старшую сестру, Синеглазый произнёс, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности:

– У нас остался последний вопрос.

Повисла напряжённая, гнетущая, неловкая тишина, заполнившая собой всё пространство Зала Совета. Стало слышно, как горячо и шумно дышит Спалк и трепещут от малейшего ветерка крылья Эдры. Никто не отваживался нарушить молчание, спросив хотя бы для виду – какой именно вопрос…

– Ну же, – повысил голос Джэд, – с Полуденного часа прошло достаточно времени, чтобы вы все так или иначе узнали о признании Тэйлана. Вести докатились до Тая и Лэнтри, и я не поверю, что кто-то из вас не пришёл к определённому решению. Моя точка зрения вам также известна, но, если хотите, могу повторить: у нас есть законный, пусть и неведомый пока Саору король, которого я намерен отыскать, вернув ему положенные права.

Из клюва Орнга вырвался приглушённый звук – не то всхлип, не то стон. Крылья тонха судорожно дёрнулись, царапнув пол, но он овладел собой.

– Почему вы молчите? – вспыхнул Дэйкен. – Дэрэк, Гэсса, Эдра, вы согласны со мной?!

Дэриэн ожёг его таким пронзительным взглядом, что был красноречивее всяких слов. «Связать бы тебя да не пускать никуда», – без труда читалось на выразительном лице.

Наставница поднялась, решительная и прямая:

– Здесь нет ни одного согласного с тобой, Синеглазый! Но что мы можем возразить? Мы скованы цепью прочнее любого заклятия, звенья которой – честь, долг и взаимоуважение. По сути, ни у тебя, ни у нас нет и не будет выбора. Мне больно от несправедливости судьбы! Но разве могу я потребовать, чтобы мой король, Правитель Саора, поступил противно его долгу, чести и совести?!

– Поверь, Синеглазый, – тихо сказала Гэсса, – если бы у нас была хоть одна вероятность из тысячи переубедить тебя, мы бы ей воспользовались. Но нрав твой нам известен. Даже ребёнком ты умел настоять на том, что считал правильным. Я лишь надеюсь, что и сейчас, как во всём остальном, ты не ошибаешься… Да, я, как и все мы, не желаю иного Правителя. Но мы не станем удерживать тебя силой или властью Круга. Делай то, что считаешь правильным. Мы твёрдо знаем: ты никогда не позволишь распоряжаться Саором человеку, того недостойному!

– Спасибо, принцесса, – очень серьёзно и искренне ответил Дэйкен. – Мне было бы нелегко уходить против вашей воли.

Он оглядел их по очереди, словно призывая к вниманию:

– Даю вам слово: если это будет зависеть только от меня, ожерелье королей никогда не перейдёт к тому, кто может причинить Саору хоть малейший вред. Но не отвергайте заранее того, кто и так был обделён. Посмотрите на принца Соледжа: не так давно вы не желали признавать и его – и кто сейчас скажет, что не ошибся? Первенец Аргена может оказаться куда лучше того, что вы о нём думаете. В нём кровь двадцати шести королей – разве этого мало, чтобы оказаться достойным Правителем?

– Ты – наш король, Синеглазый! – пылко возразил Орнг. – И не знаю, как другие, а я никогда не приму иного!

– И окажешь мне дурную услугу! – нахмурился Джэд. – Саором править непросто: для новичка в нём это почти непосильная задача. Если все, подобно тебе, отвернутся от него, что ему останется – замкнуться и ожесточиться? Совершать промах за промахом, приводя Саор в упадок? Этого ты хочешь добиться? Нет, Орнг! Если ты настроен так непримиримо – отступи в сторону, освободи место тем, кто поможет новому королю освоиться в его королевстве. Я сам когда-то нуждался в советах и поддержке тех, что были опытнее и мудрее, потому могу представить себе, каково придётся другому, если вы встретите его словно врага.

– Ты?! – натянуто рассмеялся Орнг. – Да ты отроду ни в ком не нуждался! Что мы могли дать тебе – великому магу, ученику Хранителя! Для тебя всегда любые чувства были помехой! Подобно Тору, ты безжалостно отметаешь всё, что мешает вашим понятиям о высшем долге и предназначении! Он нас бросил ради чего-то, недоступного нам, простым смертным, а теперь и ты – и тоже из-за того, что кажется тебе дороже нашей дружбы и верности!

Голос тонха вибрировал и срывался. Дэрэк изумлённо посмотрел на него. Он знал, что Орнг предан королю, но впервые осознал – насколько.

– Орнг, остынь, – негромко произнёс Синеглазый, – ты же не к звёздам меня провожаешь. От того, что я расстанусь с парой безделушек, которые и так меня всегда раздражали, ничто в Саоре не изменится.

– Ты не покинешь нас?

Джэд улыбнулся:

– Какие громкие слова. Покину! Да куда я денусь? Так, погуляем с Дэрэком пару дней и вернёмся.

– Когда вы намерены отправиться? – осторожно поинтересовался Дэш.

– Завтра с восходом. Дэрэк, ты не против? Не думаю, что буду отсутствовать долго, но на всякий случай оставляю полномочия Принцессе Тери. До моего возвращения решающее слово будет за ней.

– Хорошо, – безрадостно кивнула Гэсса. – Это всё? – спросила она чуть погодя.

– Да.

– Ты ничего не скажешь на прощание? – тихо вымолвила принцесса.

– Я же не прощаюсь, – засмеялся Дэйкен.

– И всё же, – почему-то настаивала та.

Синеглазый пристально и, как показалось Дэрэку, тревожно взглянул на неё, затем коротко указал вверх.

– Только это.

Высоко в открытых сводах потолка красовались золотые луны Саора, Сард и Тэор. Миг – и они совпали, слились в единое целое, и имена их соединились, составив вместе самое дорогое для каждого из них.

***

Гэсса простилась с Эдрой и осталась в одиночестве. Огни, зажжённые членами Круга, меркли один за другим. В зале воцарилась чуткая, настороженная тишина. Лунный свет вливался в окна, просачивался сквозь стены, стекая на пол потоками золота. Слияние. Принцесса уже и не помнит, когда они засиживались столь долго. Ей тоже пора, но Гэсса медлит.

Орж притих до утра. Поднявшийся ночной ветер колышет последний волшебный огонёк. Конечно, он его не задует, но она, словно маленькая девочка, шепчет заклятие, и свет разгорается сильнее. В нём искрящимися брызгами расцвечиваются переливы мозаик на полу и украшенные блестящими камнями подлокотники кресел. В изголовьях чётко выделяются эмблемы пяти владений Саора.

Лорби – символ Осха, края величественных равнинных озёр.

Эленир, песчаный тростник – символ дюн Корха.

Резная ветка кенчи – густые привольные леса Пенша.

Соледж выбрал приземистый шекр, растущий только на вершинах гор, и не ошибся: горы окружают его со всех сторон. Хребты Эриэжа, Риэнара, Олерьи и Сиайя превращают его в чашу с мерцающими голубыми краями.

Взгляд Гэссы с любовью задержался на цветке сошта – эмблеме Тери. Там, где скалы защищают от холодных северных ветров хоть пядь земли, сошт пускает глубокие корни между камнями и прорастает назло ветрам. Сошт – сильный и бесстрашный. Цветы его сравнительно мелки и бледны – и всё же прекрасны. Недаром сошт издревле сажают вблизи всех домов и дворцов, предпочитая другим цветам, более пышным и ярким. Аромат сошта плывёт над Саором из края в край, но родина его – Тери, её Тери. Венки из цветущего сошта по традиции, заведённой королевой Аскаль, украшают невест. Совсем недавно принцесса надела такие венки на льняные волосы Дейзи и медные – Эльгер …

Гэрэх, что зовут деревом вдов, тоже растёт лишь в Тери – по странной случайности или прихоти Создателя? Гладкие, лишённые листьев, всегда как бы поникшие, совершенно чёрные ветки сплетены в колючее кружево и только раз в году покрываются редкими чёрными же цветами. Гэрэх – дерево скорби: по легенде оно появилось там, где Элахир, первая из матерей Саора, навсегда простилась с королём Лагиром, своим супругом. Тем самым Лагиром, что видел рождение и становление мира, что первым надел королевское ожерелье и разделил Саор на пять владений, передав их первым Правителям, чьи имена теперь известны всем: Сания, Оинт, Верн, Лани, Исида. По просьбе Лагира Тор выковал Цепи и наложил на них заклятия. Во время его правления Хранитель ходил среди жителей Саора словно простой смертный и даже принимал участие в совете Круга – первого Круга из шести человек. Не было в помине ни тонхов, ни хоренгов, ни сершанов, лэктэрхов и тихэни. Да и людей было не более сотни на весь огромный новозданный мир. Даже Орж, что кажется вечным и неизменным, построил лишь спустя полтора века Алхэн, сын Лагира и Элахир. Он же и увековечил на стене Зала Совета облик Первого короля.

Вот он – избранный Создателем, голубоглазый и золотоволосый, торжествующий, жизнерадостный, стремительный, весь на подъёме, на взлёте, в предвкушении чудесного, прекрасного, великого. Ещё нет той суровой сдержанности, что отмечает лик любого из королей Саора, начиная с Алхэна. Ведь законов из тысячи – всего два, и оба подсказаны Хранителем. Любой житель королевства свободен во всём, что не причиняет вреда остальным, и любое волшебство дозволено, пока оно не противоречит первому закону. Первые Законы Лагира.

Гэсса печально улыбнулась. Сколько же должно было пройти лет и смениться королей, чтобы Законы Саора стали тем, чем сейчас! Все они перед ней – двадцать два короля и четыре королевы. Лагир, Алхэн, Ксэнир, Гэдэя, Аргэх, Тодэрг, Маржэн, Аскаль, Хэриг, уравнявший в правах всех разумных в Саоре, Дэкэрд… Пятно пустоты – Безымянный, пятно позора на всех них. Тосен – красивый самовлюблённый брюнет. Олах и Сарх, что получил гордое прозвище Законодатель. Больше, чем Сарх, никто, пожалуй, не сделал для Саора… не считая Джэда. Но Синеглазый правит всего восемь лет: Сарх был у власти полтора века. Как и Дэйкен, воспитанник Тора, но притом любимец отца, баловень судьбы. Сарх казался недостижимым – пока не появился Синеглазый.

Гэсса сделала с десяток шагов и очутилась перед портретом Сарха. Из множества изображений легендарного короля это ей нравилось больше всего. Здесь великий Правитель Саора представал совсем юным, почти ровесником Джэда. Он и власть получил столь же рано, год в год с Дэйкеном. Гэсса придирчиво взглянула в лицо Сарха. Суров, серьёзен, хорош собой, в глазах – сила, отвага, ум. Выдающийся король, чистая, прямая, честно прожитая жизнь. И необъяснимая тайна для всех, кто хоть немного задумывался о Торе, о его поступках и целях, о скрытом в них смысле.

Принцесса ещё раз оглядела волевое, уверенное лицо, и вопрос «почему?» чуть было не сорвался с её губ. Почему не Сарх – уравновешенный, послушный, рассудительный и приятный в общении? Почему не он, а Джэд – бешеный, колючий, непредсказуемый? Синеглазый только кажется спокойным – Сарх действительно был всегда спокоен. Дэйкен постоянно сдерживает себя – Сарху это не требовалось. Терпение, учтивость, обходительность были заложены в нём природой. Ему не приходилось, подобно Джэду, укрощать, обуздывать свои порывы – и всё же не его, а Синеглазого выбрал Тор. Так что же ценит, что считает главным Хранитель – беспристрастный, требовательный, неподкупный?

Что мы вообще знаем о Торе? – мелькнуло у Гэссы, и мысль эта почему-то была ей неприятна. Она мотнула головой, отгоняя её, и тень скользнула по стенам зала и ликам королей.

Она перевела взгляд. Скар, сын Законодателя. Внешне – почти копия своего отца, но на этом их сходство и заканчивается. Хороший был король, да до отца ему – как бабочке до лэктэрха: тоже крылата, да размером не вышла. А Скай и вовсе не похожа на знаменитого деда – разве что уголками чётко очерченного рта. Королева Скай – воплощённые нежность и милосердие. При ней уже не создавали Законов, лишь изредка подправляли старые. Правнучка же Сарха, Эларэл, окончательно запретила что-либо менять. Правда, семь лет спустя сама же и отменила свой приказ, но всё равно ни один король после Эларэл не прикасался к сложившимся Законам Саора. Дэкшен и Адисг, Грихэн и Ксериг, Олькен, Аржэн, Аскор, Эскен, Арген и сам Джэд не принимали законов – они их хранили. И среди тысячи этих законов был и такой, что позволял носить ожерелье королей только первому из всех детей короля. Никогда до сего дня Гэсса не ставила под сомнение мудрость властелинов прошлого. Сейчас она впервые задумалась: так ли совершенны их Законы, как принято считать? И правы ли они, сохраняя их восемь веков без изменений?

Принцесса замерла в мягком полумраке зала, освещённого одним её огоньком, и всматривалась в лица ушедших королей. Ей вдруг представилось, что она находится не просто перед вереницей портретов. Все они ожили и испытующе глядели на неё, словно чего-то ждали. Гэсса не смогла бы объяснить, откуда взялось это ощущение, но чувство близости к разгадке чего-то очень важного, возможно самого значимого для неё, не проходило.

Ночь, волшебством Слияния превратившая опустевший зал в загадочное, доселе неведомое ей место, будто догадывалась о наваждении, овладевшем принцессой, и пыталась помочь ей ручьями золотого лунного света, направляя шёпот ветра. Но как бы ни велико было желание Гэссы разобрать то, что пыталась подсказать ей ночь, тайный язык её речей так и остался непонятым принцессой.

Гэсса встряхнулась, скидывая оцепенение, решительно погасила огонёк и мысленно произнесла заклятие перемещения – три коротких слова. И в тот миг, когда она выговаривала последнее из них, ей показалось, что на древнем троне королей Саора сидит, склонив голову, человек в чёрном плаще, и чёткая тень от его фигуры тянется к её ногам.

***

Уже под утро, обняв мужа, Эльгер вдруг прижалась к нему всем телом и заплакала – поступок, совсем не свойственный мужественной и сильной королеве. Успокаивая её, Джэд гладил медные волосы, целовал тревожное лицо:

– Что, ну что с тобой, родная?

– Не уходи, Синеглазый! – взмолилась та, обвив его руками. – Пожалуйста, не уходи!

– Не волнуйся, Эльги. Мне часто приходится уходить в иные миры. Представь, что и сейчас мы с Дэрэком, например, навестим Наблюдателя. Стоит ли из-за этого лить слёзы?

– Сердце моё неспокойно… Послушай меня, Синеглазый! Отдай корону, раз не можешь иначе. Но не ищи наследника сам. Пошли Вестников, как положено.

– Вестники в первую очередь начнут выискивать в новом короле недостатки. И поскольку, очень постаравшись, дурное можно найти в любом человеке – представляешь, с каким докладом они явятся? Все и так предубеждены сверх всякой меры. Сорк даже заикнулся о Поединке! Вряд ли они примут мой отказ, Эльги. А у истинного Правителя Саора, кем бы он ни был, нет шансов выстоять в Поединке против мага, обученного Тором…

– Тор! – перебила его Эльгер. – Тор никогда не упоминал об этом ребёнке – значит, он считал правильным то, что именно ты правишь Саором! Об этом ты не подумал?

– Думал, Эльги. Только Тор всегда старательно избегал говорить со мной обо мне самом – словно испытывал меня. Порой мне кажется, что, оставаясь незримым, испытывает до сих пор… До поединка с Лекстом он ни разу не обмолвился о силе, которой я наделён. Проверял ли он меня, Лекста, а может, Правителей? Не знаю. Два года он позволял мне верить, что ты мертва! У меня была возможность тогда спросить его – почему?! – но было не до того, а потом он ушёл… Нет, Эльги, я не стану ссылаться на молчание Хранителя как на основание для собственного превосходства. Он сам заставлял меня поступать независимо от него и его знания. Если первенец жив – мало уступить ему положенное по праву место. Я должен попросить прощения за те восемь лет, что невольно отнял.

– Просить прощения?! Ты ни в чём не виноват, Синеглазый! Если тут и есть чья-то вина, то только Аргена, а никак не твоя!

– Я – сын Аргена, Эльги, хоть Саор и вспоминает об этом только при официальных обращениях… Его вина лежит на мне. Пусть я мало чем обязан человеку, имя которого вынужден произносить вслед за своим, кому как не мне положено исправлять то, что он натворил?

– Родителей не выбирают… нам с тобой просто не повезло.

– Да, родная. Но лучше б Арген был безумен! Это я хотя бы понял! Твой отец стремился к власти и убивал, но он поступал так с теми, кого считал врагами… А мой оскорбил и унизил любящую его женщину! Прогнал, даже не выслушал… В голове не укладывается!

– Он же не знал, Синеглазый…

– Не знал или не хотел знать?! – Джэд рывком вскинул голову, отчего густые пряди волос отлетели назад, хлестнув по спине.

– Тише, тише… успокойся.

– Что помешало ему – далеко не глупому человеку! – спросить себя: почему она пришла? Только веский повод может заставить отвергнутого и опозоренного человека подавить гордость и искать встречи… я бы не смог.

– Даже имея причину?

– Даже имея миллион причин…

– Ох, Джэд… Недаром Дэрэк называет тебя самым гордым человеком в Саоре.

– Мой Дэрэк, – улыбнулся Синеглазый.

Эльгер нежно провела по растрёпанным чёрным волосам:

– Твой. А ты – его. Он никогда не позволит об этом забыть.

– Надеюсь, – забеспокоился Дэйкен, – ты-то не станешь приставать ко мне с вопросом, почему я беру его с собой? Меня уже все сегодня замучили – зачем я взял самого слабого и беспомощного, когда мог выбрать сильнейшего из магов?!

Королева рассмеялась от души:

– Так ответил бы им честно: это не я беру, это он меня не отпускает одного! Хотела бы я посмотреть на то, что заставит Дэрэка разлучиться с тобой!

– Сила не всегда означает магию, Эльги.

– Знаю. Магии тебе достаточно своей. А вот кому ещё придёт в голову защищать тебя – хотя бы от себя самого? Дэрэк – твой лучший спутник… не только в пути, Джэд.

Он страстно обнял её и поцеловал:

– Родная… Ты самая чуткая, великодушная и прекрасная женщина на свете.

– Я просто слишком сильно люблю тебя.

Она вдруг тихонько вздохнула:

– И всё же, будь поосторожнее, Синеглазый. Душа моя, как пойманная птица, тоскливо мечется и не хочет униматься. Сколько не уговаривай, бьётся всё пуще… Я боюсь так, как никогда не беспокоилась раньше, хотя ты постоянно уходишь в иные миры, куда более опасные, нежели Земля, где ты вырос.

Джэд привлёк её к себе:

– Не мучь себя. Ты же знаешь: из любой дали, через все препятствия, я всегда буду стремиться к тебе, любимая.

– Да, мой синеглазый король, – ответила та, успокаиваясь и не замечая, как странно изменилось выражение лица Дэйкена.

***

Дэрэк стоял на резко обрывающемся краю Нейтральной полосы и угрюмо ковырял землю носком сапога. За спиной юноши, заслоняя полнеба, пышной пёстрой массой, полной звуков и запахов, раскинулись джунгли. Прямо перед ним простирался Саор, тёмный и тихий.

Принц ожидал рассвета. Они условились с Дэйкеном встретиться здесь с восходом, но, не сомкнув ночью глаз, он задолго до назначенного срока разбудил Дейзи и попросил перенести его сюда. И вот в который раз, устав мерить шагами небольшое открытое пространство, Дэриэн замирал, вглядываясь в зубцы Эриэжа: не светлеют ли вершины, не рассеивается ли мгла?

Дейзи не мешала мужу, усевшись в сторонке на свисающий подобно качелям гибкий ствол лианы. Молча, не желая вторгаться в то крайне возбуждённое состояние духа, в котором сейчас пребывал Дэрэк. От утренней свежести принцесса куталась в накидку с вышитыми на ней колосьями иллениума и думала о своём. О том, что у мужа совершенно измученный вид и зря он отказался прибегнуть к магии, чтобы поспать этой ночью, что бесполезно говорить ему, что до рассвета ещё целый час, а то и больше – вон бледная, но различимая Тэор не спеша завершает свой путь. А главное, от того, что Дэрэк мечется, словно молодой хоренг, Сэрбэл скорее не взойдёт!

Словно прочитав её мысли, принц оторвал взгляд от гор, подошёл к жене и примостился на траве у её ног, обутых в лёгкие плетёные сандалии – обычную обувь всех женщин Саора, не знакомых ни с холодом, ни с грязью и осенней жижей дорог, ни с талым весенним снегом. Как он не похож на Землю, его ласковый и тёплый мир! Мир без дождя и снегопада, где нет листопада и метелей, луж и сугробов…

Юноша дотронулся до нежнейшего цветка, обвившего толстый шероховатый ствол бурой лианы. Нейтральная полоса. Вовсе не часть его мира, как он считал вначале, а искусственно созданное вокруг Саора пространство, возникшее во времена детства мира, когда маги тешились, изобретая всё новые и новые игрушки. Задумывалась она как защита от предполагаемых врагов. Враги не объявились, а Полоса осталась, к тому же хорошо охраняемая.

Принц поёжился, вспомнив о Стражах. Где-то и сейчас они скользят, могучие, четырёхрукие, неподвластные ничьей магии, подчиняющиеся только королю. В их памяти запечатлены образы всех изгнанников, и, едва ступив на Мост, нарушитель уже обречён. Не позавидуешь тем нечастным, что попадут в их когтистые, шипастые лапы: стиснут, сдавят так, что не сможешь дышать и прямиком доставят на королевский суд… Хотя в памяти Дэрэка ещё слишком живо воспоминание о набросившихся на Дэйкена женщинах-змеях, пытающихся ужалить и растерзать на части. Джэд справился лишь потому, что в отличие от остальных носит меч не как бесполезное украшение.

– Ты специально учился сражаться без магии? – требуя, чтобы Синеглазый обучил и его, полюбопытствовал Дэрэк.

– Да. Я, знаешь ли, был столько времени её лишён. Решил подстраховаться на всякий случай. Вот и пригодилось!

– А Стражи действительно могут убить?

– Если будешь сопротивляться, то да. Когда-то, во времена Ксэнира, они расправлялись с изгнанниками там же, где ловили.

– Наставница не рассказывала!

– А она не знает. Саор предпочёл забыть свою жестокость. Только в каждом Страже сидит память о тех днях. Мы создаём их, копируя ауру предыдущих, и переносим это умение из раза в раз. Запомни, Дэрэк: любой Страж смертельно опасен.

– Хорошо, что я не изгнанник! – искренне порадовался тогда принц.

Изгнание – последняя мера наказания Саора. Исключительное право короля, хоть и вступает в силу с одобрения Круга. За проведённые дома полгода, Дэрэк только раз услышал, как речь зашла об изгнании. И то нашлись основания смягчить приговор. Горемыку тихэни, решившего поэкспериментировать с заклинаниями Порядка, на десять лет лишили магии, на том и успокоились. Десять лет для тихэни – как полвека для человека, не говоря уж о лэктэрхах и хоренгах.

Синеглазый вообще неохотно ссылает в иные миры. Некоторые усматривают в этом великодушие и благородство. Кто-то – кажется, Лейгни – высказал предположение, что, на собственном опыте познав прелести изгнания, Джэд жалеет своих подданных.

Юноша уже слишком хорошо узнал Дэйкена, чтобы понимать, что и те, и другие ошибаются. Джэд не одобрял изгнание как таковое, но у них до сих пор не было повода заговорить об этом. Иначе Дэрэк знал бы наверняка. Синеглазый доверял ему настолько, что честно отвечал на любой вопрос. Иногда только просил – не говори остальным, ладно?

«Дэрэк, не выдавай меня, договорились? Пусть думают, что Волны утихли сами…»

«Ты же не расскажешь Эльги, что я был там один? Зачем ей беспокоиться, всё же обошлось…»

«Подумаешь, пара царапин! На мне вообще всё заживает мгновенно. Главное – Саор не пострадал… Кругу – ни звука!»

Дэриэн улыбнулся. В этом весь Джэд. Главное – Саор. Вот уж кто не сможет жить вдали от своего мира. Для Дэйкена изгнание стало бы казнью. А обстоятельства, при которых бы он покинул Саор добровольно, невозможно представить! Да и кто пойдёт на подобное? – невольно задал себе вопрос Дэрэк и вдруг помрачнел.

Мэйлин. До вчерашнего дня он не подозревал о её существовании, а сегодня идёт просить её сына занять положенное место – наперекор желанию, логике, рассудку…

– Льдинка, ты знала Мэйлин? – поднял он голову. – То есть… – поправился он, вспомнив о возрасте своей принцессы, – …о ней?

Девушка склонилась к нему, льняные волосы, собранные в длинный хвост, щекотнули шею:

– Ты всё время забываешь, что нас заставляют учить историю. Даже мелочи, даже личную жизнь королей. Хоть это и не всегда приятно. Конечно, я знала.

– Почему же ты мне никогда не рассказывала? – насупился юноша. – Ведь это касается Джэда, а значит, меня!

– Ты всё равно услышал бы эту печальную историю от Наставницы, – вздохнула Дейзи. – Кто б мог предположить, что прошлое так внезапно и властно заявит о себе!

Помолчав, она продолжила:

– Потом, Дэрэк… По-настоящему это касается только Аргена, Мэйлин и Зэльтэн. Кроме них троих, разве что Джэд да тот злосчастный первенец вправе обсуждать или осуждать произошедшее. Арген умер, Мэйлин ушла в изгнание. Твоей матери всякое упоминание о том времени причиняет боль. Синеглазый же… вряд ли он испытывает к отцу что-либо, помимо стыда за его поведение. Зачем же лишний раз ворошить прошлое?

– Но у меня не пустое любопытство! – вспыхнул Дэриэн. – Льдинка, пойми! Да, через пару месяцев Эдра неторопливо поведает мне обо всём, что случилось четверть века назад. Подробно, спокойно, не сбиваясь. А Саором будет править человек, которого мой Синеглазый приведёт за руку, как меня когда-то, и посадит на трон… И я желаю знать, кому я буду этим обязан! Кем была эта Мэйлин, как завоевала любовь Аргена – если он, действительно, любил её, почему потерпела поражение и почему выбрала самое страшное для Саора – изгнание?!

– Она была очень красива! – сердито бросила Дейзи. – Очень! Под пару твоему брату! И Аргену хватило одного взгляда, чтобы потерять голову. Посмотри, как все сходят с ума по Дэйкену, – и представь на его месте девушку, даже более прекрасную.

– Красивее Джэда никого нет и быть не может, – уверенно возразил Дэрэк, – но я примерно понимаю, о чём ты.

Дейзи улыбнулась:

– Слышал бы тебя Синеглазый… Вот разозлился бы!

– Да я ему это раз сто говорил! Ничего он не злится, только ресницами своими длиннющими хлопает, смущается и отворачивается… Мы отвлеклись. А кто были родители Мэйлин?

– Отец – Скирх, сын Роила, тогда был Смотрителем Оржа, а мать – Зея, дочь Типе, погибла при наводнении в Тайе сразу после рождения дочери. Не успев повзрослеть, Мэйлин стала некоронованной королевой Саора. Они были вместе почти полвека, но так и не прошли Обряд – не иначе, как по воле Аргена, одержимого мыслями о сыне – величайшем маге из всех живущих. Сам он магией владел так себе, Мэйлин не лучше. Вот он и подыскивал себе кого-нибудь могущественного.

– Как Зэльтэн?

– Да… Дэрэк, ты её так матерью и не называешь?

– Льдинка, не могу… Мэриэн – моя мать. Пусть она мне жизнь не подарила, зато свою за меня отдала. И ещё… я всегда буду помнить, как Зэльтэн поступила с Джэдом. У нас с тобой тоже сын будет. Ты позволишь его отнять? В чужой мир выбросить, забыть?

– Нет, конечно!

– Вот… Я ещё понимаю, почему она меня спрятала, под опеку надёжного человека и надзор Наблюдателя. Но ты хоть раз задумывалась, что такое детдом?!

Юноша отвернулся, вспоминая:

«Крысы там водились размером с терги. По ночам выходили, возились в углах, скреблись, пищали…» – Джэд поёжился.

«Боялся?»

«Ужасно! Иногда всю ночь сидел на кровати, поджав ноги и прислушиваясь».

«Сколько тебе было?»

«Лет пять, наверно. Или меньше. Я же не знал, когда родился. Мне Тор только потом день назвал».

«И дни рождения не отмечал?»

«Да о чём ты говоришь!»

«И какого числа ты родился?»

«На тридцатый день седьмого месяца… В Саоре нет названий. На Земле это был июль».

«Так тебе скоро двадцать три исполнится! Давай Арвэ попросим торт испечь!»

«Дэрэк… не поймут».

«Ну и что? Прыгнем на Землю, возьмём свечи, отпразднуем вчетвером – ты, я, Эльги, Дейзи. Заведём в Саоре новую традицию!»

«Дэрэк, какой ты ещё ребёнок! У нас и так традиций миллион. В день рождения короля бал устраивают… хотя мне твоё предложение больше нравится».

Дейзи прервала мысленный диалог:

– Дэрэк, ты о чём задумался?

– Так… о рождениях.

– Знаешь, если бы Мэйлин родила Аргену ребёнка… пусть даже и не отвечающего его требованиям, он смирился бы с этим и женился на ней. Но у них не было детей, и, похоже, она переживала. Судя по всему, она любила короля. Хотя я с трудом представляю, что в нём можно было любить! Король Арген был… как бы это сказать помягче… – девушка запнулась, – малопривлекательным человеком. Раздражительный, самолюбивый, обидчивый, легко впадающий в гнев. Вспышки его необузданной ярости, вечно угрюмое лицо, а особенно – недоверчивые тёмные глаза и их сверлящий, пронизывающий взгляд нагоняли на меня ужас, когда я была маленькой.

Перед Дэрэком возник портрет Аргена – тот, что был увековечен на стене Зала Совета. Темнокожий, круглолицый, крупный, крепкий, явно неповоротливый мужчина. Из-под широких бровей сверкают чёрные властные глаза. Ни в грубоватом лице, ни в фигуре ничего притягательного для молодой красивой девушки. И ничего общего с сыном! Наоборот, Джэд, худощавый, тонкий, грациозный, гибкий до странного на него не похож… впрочем, на мать тоже.

– У Зэльтэн глаза зелёные, как и у Соркен с Биротом, её родителей, – задумался Дэрэк вслух. – У Аргена чёрные, да и у отца его, Эскена, тоже. Вторая бабушка Дэйкена, Санире, была кареглазой уроженкой Тери. Интересно, действуют ли в Саоре законы наследственности?

– Ты это о чём? – растерялась Дейзи.

– Джэд – синеглазый.

– Да. И что?

– Так… Глупости, но занятные.

– Дэрэк? – покосилась на него жена.

– Говорю – ерунда. В голову лезет всякое…

Дейзи оскорблённо вспыхнула:

– Если ты подозреваешь собственную мать в том, что она своеобразно отомстила мужу за Мэйлин, то ошибаешься! Да будет тебе известно, что в Саоре ни у кого не было и нет столь необычного цвета глаз, как у твоего брата! Это случайность, причудливое сочетание крови! Сам Хранитель подтвердил, что Джэд – сын Аргена!

– Разумеется, разумеется, – торопливо закивал юноша, – я думал вовсе не об этом… Только я, как и Дэйкен, не верю в случайности. Льдинка, ты не покажешь мне Мэйлин?

Девушка передёрнула плечами, и рядом с ними возникла высокая женская фигура. Изящный гибкий стан окутывало облако блестящих чёрных кудрей. Короткое платье по моде того времени открывало стройные ноги. На тонких запястьях красовались браслеты, подчёркивающие матовую белизну и бархатистость кожи. Гранёный серебряный обруч опоясывал ровный, чистый лоб, на щеках играл румянец, смеялся маленький коралловый рот, а под чёткими полукружьями бровей горели огромные глаза – тёмные, глубокие, бездонные. Да, Мэйлин выделялась даже в Саоре, где красота была, скорее, правилом, нежели исключением. Но того, что подсознательно искал в облике подруги Аргена Дэриэн, он не нашёл.

Образ, показанный Дейзи, выглядел совсем как живой: казалось, Мэйлин сейчас задвигается, заговорит… Юноше пришлось напомнить себе, что это лишь иллюзия, слабое отражение реальности, – и всё же он был очарован.

– Да, – выдохнул он, – она прекрасна!

«И всё равно не красивее Джэда!» – добавил он про себя с удовлетворением. Дейзи ревниво покосилась на него, и изображение тут же исчезло.

– Однако её красота не помешала Аргену сделать предложение Зэльтэн, – заявила девушка, – а потом и жениться на ней. С Мэйлин он поступил необычайно жестоко, до последнего момента скрывая правду и выложив всё накануне Обряда, попросив покинуть Орж. Кругу, возмущённому его поведением, он напомнил Закон Алхэна, подчеркнув, что личная жизнь короля никого не касается. Против этого нечего было возразить. Тем более что Мэйлин не скандалила, не настаивала на своих правах – попрощалась с родными и тихо ушла в изгнание. Это было только её решение, несомненно выстраданное и обдуманное. Больше о ней никто ничего не слышал. Перед смертью Арген пожелал её видеть, за ней собирались послать… но не успели.

– Ты, похоже, её жалеешь? – недовольно спросил Дэрэк.

Дейзи отвернула лицо:

– Тебе, верно, неприятно это слышать, но я всегда сочувствовала ей. Когда ты любишь и видишь, что вся страсть твоей души натыкается на безразличие, а то и хуже – на пренебрежение… Как хочется тогда всё бросить и бежать без оглядки далеко-далеко от того, кого ты должна, но не в силах забыть! До вчерашнего дня несчастная и незаслуженно униженная Мэйлин вызывала у меня сострадание. Но этот тайно рождённый ребёнок!

Они переглянулись и одновременно вздохнули: девушка расстроенно, Дэрэк сердито.

Свист крыльев отвлёк их. В светлеющем небе возник точёный силуэт и с резким звуком сорвался вниз, замерев у самой поверхности земли.

– Орнг?! – воскликнула Дейзи.

– Что-нибудь случилось? – встревожился Дэриэн.

– Ничего, – буркнул тонх, – не сиделось в Гнезде, вот и всё.

– Пришёл проводить? – негромко спросил юноша.

Тонх щёлкнул клювом:

– Можешь считать это блажью. Только, проведя восемь лет бок о бок с Синеглазым, я не в состоянии спокойно спать этой ночью!

Дэрэк мягко коснулся напряжённого крыла:

– Ты ведь не одинок, Советник. Многие сегодня не сомкнут глаз.

Орнг благодарно взглянул на него, перевёл острый, по-птичьему зоркий взгляд на Дейзи и вдруг горячо и торопливо заговорил:

– Думаешь, я всегда был предан Дэйкену? Нет, принц. Я родом из Пенша, из Скарэха: взмах крыла – и вот он, замок Лекста, учителя и друга. Принцу Пенша я служил верой и правдой. Он и в Круг меня ввёл, поручившись за меня перед Аргеном. Для меня не было и тени сомнения в том, кто должен стать следующим королём Саора. Джэда я принять отказался, обозвав мальчишкой, выскочкой, нахалом. Я не скрывал своих чувств и после того, как он законно взошёл на трон. Я пошёл даже дальше, при всех высказав ему в лицо то, что думал о нём, тут же заявив, что намерен покинуть Круг. Джэд попросил меня остаться, заметив, что иметь рядом врага куда полезнее, чем друга: друг снисходителен к промахам, враг – никогда. Скрепя сердце, я согласился, про себя злорадно подумав: что ж, держись, синеглазый! Я доведу тебя до состояния, когда ты с радостью избавишься от неугодного Советника!

Ничего у меня не вышло. Круг Дэйкен собрал такой, что придраться было невозможно. К кому? К Дэшу, готовому умереть, но не струсить? К Эдре, что любую несправедливость, случившуюся тысячелетие назад воспринимает как произошедшую вчера и по её вине? Или к Спалку, который еле живой выбрался из-под обломков дома Лорга, но спас жизнь этому обманщику?! И король оказался под стать Кругу. Не сводил счёты с теми, что поначалу его отвергали. Не кичился ни властью, ни невероятным могуществом. Рядом с ним самые сильные маги словно младенцы казались… Арск его боялся, Тэнга попросил обучить контролю. Он же заклятия даже вслух не произносил: глянет – и потоки сплетены.

Сколько раз я пытался вывести его из себя! Не удавалось. Вспыльчивый по натуре, умел, когда надо, держать себя в руках. Не боялся спорить, но и чужое мнение, пусть даже ошибочное, выслушивал и принимал во внимание. Выходки мои его только смешили. А один раз он мне всё-таки ответил – наедине, спокойно, без оскорблений… Зато так, что я навсегда зарёкся задевать его.

Дрогнул я после того, как он в одиночку справился с Вековым ветром – страшным наследием Тёмных времён. Потрясло меня не то, что ему оказалось под силу почувствовать возникновение урагана и уничтожить его в зародыше, нет! А то, что после всего он спокойно явился на Совет, в запылённой одежде, с песком в волосах, извинился за опоздание и, ни слова не говоря, принялся вникать во всякие мелочи. Потом уже Тейн, Советник Дорга, примчался из Корха поблагодарить юного короля, запросто совершившего то, что не удавалось никому за тысячу лет, включая Сарха! Я был потрясён: почему же ты промолчал, Джэд?! Как сейчас вижу его вспыхнувшее лицо: я не заслуживаю похвалы за то, что выполняю свои обязанности! С его точки зрения, он не совершил ничего особенного – просто исполнил свой долг короля и мага… Вот так, постепенно, и ненависть моя, и предубеждение сошли на нет. Синеглазый не вызвал, не приобрёл – завоевал мою преданность. Возможно, в Саоре будут и лучшие Правители, и слава Хранителю! Но для меня есть один-единственный, и мне жалко его терять!

– Ты же его не теряешь… – вставил Дэрэк, но Орнг перебил юношу яростным взмахом руки и крыла:

– Слепы ли все вокруг меня или притворяются незрячими?! Не видят или не хотят видеть?! Этот первенец отнимет у Дэйкена не только ожерелье! Вряд ли он будет настолько благороден и великодушен, что потерпит того, кого всегда будут больше уважать, больше слушаться, больше любить! Пока рядом Джэд, тот, второй, никогда не станет настоящим королём Саора, и он едва ли с этим смирится! Ведь это сын Аргена – честолюбивого, властного, бессердечного! А мне твердят, что ничего страшного не происходит!

– Синеглазый тоже сын Аргена, – неожиданно для себя возразил Дэрэк. – Нельзя же так оговаривать человека, ничего о нём не зная.

– Принц! – отшатнулся тонх. – И ты тоже!

Последние слова Орнга походили на жалобный стон. Юноша ощутил, как к горлу подступает комок: сглотнув, он отвернулся в сторону Эриэжа. Горы заметно светлели, а Тэор почти исчезла из виду. Деревья внизу замерли в ожидании, когда их пурпурной листвы коснётся первый солнечный луч. В окружающей тишине отчётливо слышалось далёкое дыхание Океана.

– Как ты думаешь, – спросил Дэрэк тонха, – мы отыщем этого на горе родившегося ребёнка?

– Не сомневаюсь, – мрачно ответил Орнг. – Иначе Синеглазый давно знал бы, что незачем куда-то идти. Подобные вещи даются ему шутя. Отыскать существо из Саора вообще не сложно. На близком расстоянии это может любой маг, сделать это в пределах всего мира – кто-нибудь вроде Арска. Такие маги, как Тэнг, Гэсса или твоя мать, могут это сделать даже через Мост. Дэйкен, оставаясь в Орже, свободно связывается с Наблюдателями Артреска и Пэрха, не говоря уж про Шэньри и Землю. Расстояний для него не существует. Убеждён, ещё слушая принцессу, он напал на след Мэйлин, потому и заявил так уверенно, что скоро вернётся с новым королём. Но кем тот окажется? Как встретит человека, который столько лет владел его ожерельем? И что для него Саор? Утраченный дом или пустой звук? Либо – что ещё хуже! – ненавистное напоминание об оскорблении, нанесённом его матери? Дэр, твой брат постоянно уходит в иные миры – и отнюдь не развлечений ради. Но никогда я так не беспокоился – одному Хранителю ведомо почему!

– Всё просто, – прозвучал за спиной Дэрэка глухой женский голос, – ты догадываешься, что за ошибки отца и наши расплачиваться придётся Дэйкену, а плата на сей раз слишком высока.

– Гэсса! – зло изогнул острый клюв тонх. – Пришла полюбоваться результатом своих трудов?

– Не я родила этого ребёнка и не я создала Законы Саора! – гневно прищурилась принцесса. – Ты что, воображаешь, что тебе одному дозволено скорбеть о случившемся?!

– Ты могла бы сохранить всё в тайне, как поступал Тэйлан! – запальчиво крикнул Орнг.

– Я слышу это от Советника, входящего в Круг?! Королевский Круг Саора, призванный соблюдать истину? Хорошо же ты понимаешь свой долг!

– Благо Саора – мой первейший долг, как и твой тоже! Ради него ты обязана была промолчать! Ты знаешь Синеглазого, его гордость, понятия о чести… Ты понимала, как он поступит… а может, ты этого и добивалась?!

Принцесса побагровела, глаза её засверкали. Тонх напрягся, готовый ко всему. Воздух между ними сгустился. Дэриэн глубоко вдохнул и втиснулся между ними:

– Орнг, Гэсса! Опомнитесь! Неужели вы и впрямь думаете то, что говорите? Ссорой не доказывают преданность! Тем более сейчас, когда король оставляет вам на попечение Саор! Или вы считаете, у него недостаточно проблем?!

Злые всполохи в круглых глазах тонха угасли, крылья обмякли. Принцесса Тери смутилась, отошла к Дейзи, избегая, впрочем, встречаться с укоризненным взглядом девушки. Страсти улеглись.

– Молодчина, Дэрэк!

Обернувшись, юноша увидел, что в шаге от него стоит Дэйкен, а из-за его плеча вырываются серебряные лучи Сэрбэл. Юноша радостно обнял его:

– Наконец-то! Они тут чуть не передрались!

Джэд строго повернулся к Орнгу:

– Мне напомнить тебе, что никакое благо не строится на лжи?

Тонх, не споря, склонил пернатую голову, покорённый уже одной силой спокойного, уверенного голоса короля. Тот взглянул на Гэссу:

– Нечего себя корить за то, что выполнила свой долг!

– Синеглазый, – дрогнул голос принцессы, – с ожерельем или без, ты нам нужнее, чем все первенцы на свете!

– Будет тебе причитать! – фыркнул Джэд. – Я не покойник! Скажи лучше, когда ты вчера искала Мэйлин, что тебе удалось разобрать?

– Откуда ты… – она спохватилась и махнула рукой. – Я всё время забываю, с кем имею дело. Ты прав: едва услышав признание Тэйлана, я попыталась выяснить, существует ли этот ребёнок вообще. Ведь если б это оказалось ложью, отпала бы необходимость посвящать во всё тебя…

Орнг удивлённо глянул на неё и виновато засопел.

– Но я немногого достигла, – продолжала принцесса. – Мэйлин или кто-то по её просьбе, поскольку сама она вряд ли была на это способна, старательно спутали следы. Они петляют, двоятся, даже троятся, а под конец теряются на Земле. Почему ты спрашиваешь? Тебе же наверняка открылось больше!

– Разумеется, – хмыкнул Синеглазый, – но никогда не лишнее получить дополнительное подтверждение. Теперь я уверен, почему петляет след.

– Почему?! – одновременно выдохнули и тонх, и принцесса.

– Мэйлин возвращалась, чтобы родить ребёнка здесь, в Саоре. Рождённый на Земле, он никогда бы не перешёл Мост – и как, спрашивается, он мог бы унаследовать Аргену?

– О Хранитель! – Орнг хлопнул себя крылом по лбу. – Мы совсем забыли об этом! Не задумались, сможет ли наследник вернуться в Саор!

– А Мэйлин всё учла. И не знаю, как вас, а меня это убеждает, что у неё были определённые планы, но нечто помешало им осуществиться… Дэрэк, прощайся с Дейзи и пойдём.

Юноша повернулся к жене:

– Ты не успеешь соскучиться. Эске не даст. Да! Передай ему, что на южной окраине Хаги…

– Не переживай, – перебила его девушка, – я ещё не настолько отвыкла от обязанностей принцессы. Возвращайтесь скорее!

Они обнялись, поцеловались. Джэд деликатно отвернулся.

– Всё-таки, – еле слышно буркнул Орнг, – ты мог бы взять с собой кого-нибудь более полезного. Любой счёл бы за честь пойти с тобой! Почему именно Дэр?

Синеглазый вспомнил слова Эльгер – и рассмеялся:

– Потому, что это не только мой выбор!

Орнг в замешательстве глянул на него, вздохнул – и взмыл в небо, стремительным полётом выражая переполняющие его страсти. Исчезла и Гэсса, за ней последовала Дейзи, подарив мужу на прощание нежный взгляд.

– Пойдём, – Дэрэк кивнул в сторону джунглей. – История повторяется. Ты вновь мой проводник, я – твой спутник, на сей раз сам навязавшийся. Надеюсь, на этот раз всё обойдётся без Поединка в конце!

Он повернулся и первым уверенно углубился в заросли, не заметив, как вздрогнул при его словах Дэйкен.

Второй раз в жизни Дэриэн пересекал Нейтральную полосу, и перед ним оживали воспоминания. Вот так же сминал прекрасные цветы под ногами растерянный и ошеломлённый паренёк в нелепой земной одежде, а несносный синеглазый красавец тащил его вперёд, своими насмешками подстёгивая желание бороться. Неужели тот легкомысленный, малодушный, жалкий нытик был он, Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа?! И Джэд, самый близкий ему человек, казался ему настолько невыносимым?!

– Если ты решил обойти всю Нейтральную полосу, Дэрэк, то мог бы предупредить заранее, – раздался почему-то сбоку насмешливый голос Дэйкена. – Месяцев семь-восемь – и твоя приятная прогулка окончена. Я бы пока занялся другими делами, а потом присоединился б к тебе… при условии, что ты не вздумаешь ходить кругами.

Юноша огляделся и признал, что Джэд прав: он здорово сбился с пути. Улыбнувшись, он пошёл на голос брата, подумав про себя, что его Синеглазый не изменился… но ему он нравится таким, как есть.

Поспешив, он нагнал Дэйкена у Моста. Король говорил со Стражами – неслышно для остальных. Те покорно внимали. Сейчас, когда жуткие загнутые когти, мощные хвосты и жала не угрожали ему, юноша отметил, что по-своему Стражи не лишены привлекательности. Получив указания, женщины-змеи растворились в густых дебрях, так и не удостоив принца вниманием.

– Что ты им сказал? – не сдержал любопытства Дэриэн.

Синеглазый пожал плечами:

– Отдал новый приказ.

– Опять что-то задумал? – продолжал выпытывать Дэрэк.

– А если и так?! – неожиданно вспылил Джэд. – Почему я должен пояснять всё, что нахожу нужным сделать? Могу я хотя бы перед тобой не отчитываться за каждый шаг?

Дэриэн не смутился:

– Можешь. Достали тебя все, да?

Он ласково взял брата за руку:

– Ты хоть немного отдохнул? Вид у тебя измученный совсем.

– Прости, Дэрэк, – виновато откликнулся Дэйкен. – Издёргался я за вчерашний день, вот и сорвался. Все пристают с вопросами, советами, соболезнованиями, словно это что-то изменит…

Он глянул в пропасть под Мостом, где в бездонном провале сгущалась тьма, и бросил отрывисто:

– Нельзя изменить судьбу.

Дэриэн озабоченно глядел на него. То, как Синеглазый произнёс «судьба», огорчило его. За этим словом таилась покорность чему-то неизбежному и оттого вдвойне опасному. Что Джэд увидел там, за тьмой, скрывающей не только Землю, но и будущее?

Мост остался позади. Стоя на вершине горного пика, Дэрэк оглядел белоснежную равнину теснящихся облаков внизу и расправил плечи. Он, принц Соледжа, не боялся судьбы. Он находился выше гор, выше облаков и бросал ей вызов – он, рождённый в Саоре.

***

…Далеко-далеко от него тот, кого он когда-то называл чёрным демоном, печально улыбнулся.

Сколько же силы заключено в неведении. Не знать – вот то единственное, чего бы ему хотелось и было не дано. Не знать, не думать, не жить ожиданием неизбежного…

Но что же делать, если всё-таки знаешь?!

***

– Воображаешь себя властелином мира, хозяином судьбы? – пихнул юношу локтем Дэйкен.

– Как ты догадался? – смутился Дэрэк.

– У тебя всегда всё на лице написано. Даже мысли читать не нужно.

– А ты умеешь?

– Представь себе, да! – заметив возмущение Дэриэна, Джэд тут же быстро добавил: – Но никогда так не поступаю. Без разрешения.

– То есть если я позволю, ты узнаешь, о чём я думаю? Вот прямо сейчас? Попробуй!

– Нет, Дэрэк, – мягко отказался Синеглазый, – тебя я читать не буду.

– Почему?

– По трём причинам. Первая: я и так всегда угадываю, о чём ты думаешь.

– Точно! А вторая?

– Если тебя о чём-то спросить, ты честно ответишь. Зачем зря магию тратить?

– У тебя магии этой – трать не трать – не убудет.

– Кстати, ты так и не поинтересовался, куда мы идём.

– И куда?.. Эй, ты мне зубы не заговаривай! Какая третья причина?

Джэд вздохнул. Ему-то, похоже, как раз отвечать не хотелось.

– Ладно, – понимающе кивнул Дэрэк, – не хочешь говорить – не надо. А я был бы не против общаться с тобой мысленно… Так в какое место Земли мы отправляемся?

– Земли? – усмехнулся Дэйкен. – А с чего ты взял, что нам туда?

– Как «с чего»? – уставился на него юноша. – Туда ушла Мэйлин, и там её следует искать.

– Чёрта с два! Это она так сказала! И даже пожила там – недолго, до разговора с Аргеном. А потом ушла – и притом следы за собой стёрла. Весьма старательно.

– Вот это новость! – растерялся Дэриэн. – И что нам делать?

– Вряд ли мы отыщем следы, тщательно уничтоженные двадцать три года назад. Не обходить же по очереди десятки миров! Давай навестим Наблюдателя того края, где когда-то жила Мэйлин. Вдруг он натолкнёт на мысль. Кстати, он правнук Лиргера, сына Дибэ.

– Архитектора Лиргера?

– Его самого. Тебе ещё понравились его дворцы в Пайрэ.

– Ещё бы! Красота такая! Террасы, уходящие прямо в Океан… Я думал, Лиргеру не больше двадцати, а он прадед!

– Ты же знаешь, как обманчива внешность в Саоре.

– Да… Гэсса в восемьдесят выглядит, как девочка-подросток. Ты её поэтому Старейшей обозвал?

– Ага! Знаешь, как поначалу бесило? Вроде, твоя ровесница – а цепляется, воспитывает!

– Тебя воспитаешь!

Они дружно рассмеялись.

– Дэрэк, готов? Давай руку. Прыгаем!

На Земле их до костей пронял холод. Дэриэну показалось, что он неожиданно лишился всей своей одежды, и, только нащупав шелковистую ткань рубашки, он убедился, что это не так. Джэд поторопился применить согревающее заклинание.

– Это ещё самое тёплое время года, – пояснил он со смешком. – А если б ты знал, какие тут бывают зимы! Честно признаюсь: ощущения незабываемые.

Дэрэк огляделся. Они стояли по колено в бурой колосящейся траве. Шагах в десяти пробегала мелкая, извилистая речушка. Застоявшаяся вода в ней была затянута ядовито-зелёной ряской. За зарослями ольхи и черёмухи на противоположном берегу угадывались крыши невысоких домов. Через речку перекинулся шаткий мостик с прохудившимися перилами, в дощатом настиле тут и там виднелись дыры.

И только потом до него дошёл смысл слов Дэйкена:

– Ты хочешь сказать, что это – лето?!

Синеглазый кивнул:

– Северное лето, причём его середина. Правда, обычно, в это время здесь несколько теплее, чем сегодня. Не иначе, погода Земли постаралась специально для нас с тобой!

– Мы ведь не задержимся здесь надолго? – с опаской спросил Дэриэн.

– От силы пару часов. Теперь внимательно огляди себя. Я придал нашей одежде местный вид, чтобы не привлекать внимание.

Иллюзия превратила привычный наряд Саора, состоящий из свободной рубашки с коротким рукавом, облегающих штанов и мягких полусапожек, в заурядную земную одежду – футболку, куртку, брюки и ботинки на толстой подошве. Джэд сохранил лишь любимую принцем серебристо-изумрудную гамму тонов. Цепь на груди стала смотреться просто причудой, тем не менее Дэрэк бережно поправил её. С собой Дэйкен не церемонился: чёрные джинсы и чёрный же свитер с высоким воротом и длинными рукавами, чтобы скрыть ожерелье и браслеты королей, слишком вычурные для Земли.

Дэрэк улыбнулся:

– Отлично смотришься. Только ты и в такой одежде – король. Взгляд у тебя… не передать. Хочется колена преклонить и в верности поклясться.

– Ну тебя! – отмахнулся Джэд. – Клялся уже!

Они перебрались через мост и пошли по дороге, полной ям и грязи, вдоль высоких заборов. Из-за заборов выглядывали дома, большей частью деревянные, но иногда попадались и кирпичные. Дома стояли так часто, что со стороны казалось, будто один дом врезается в другой. Деревья вдоль дороги были безжалостно опилены. Соображения красоты здесь, похоже, никого не заботили.

– Жутковатое местечко, – поёжился Дэриэн.

– Там, где я рос, было намного хуже, – откликнулся Синеглазый, – но мы уже пришли.

С тоскливым скрипом отворилась, пропуская их, железная калитка. Миновав тщательно выполотые грядки, оба юноши оказались на свежескошенной лужайке у дома. Под навесом у стены стояла пара табуретов, с одного из них при их появлении поднялась девушка. Холод её явно не пугал, поскольку она была в лёгком платье без рукавов и тапочках на босу ногу. Её светло-русые волосы, выгоревшие на солнце до белёсых, поразили Дэрэка тем, что были острижены.

За полгода он привык к роскошным длинным волосам женщин Саора, их пышным, сложным причёскам. Даже мужчины в его мире не стриглись так коротко, как эта симпатичная девушка Земли, а волнистый водопад смоляных волос Джэда приводил его в восхищение. Он и сам решил отрастить такую же шевелюру и немало в этом преуспел – пепельные пряди достигли лопаток. А тут такое милое лицо – и полностью открытая шея!

Серые глаза девушки уставились на пришедших с жадным любопытством.

– Привет, – обратился к ней Дэйкен. – Можем мы видеть Серша?

Что услышала девушка, для Дэрэка осталось тайной. Синеглазый применил заклятие Перевода, и, говоря на языке Саора, становился понятым другим и сам понимал каждое слово чужого языка. Девушка кивнула, и, отложив свою работу – она перебирала какие-то ягоды, – лучисто улыбнулась:

– Конечно. Сейчас позову.

Приотворив дверь, она скользнула в темноту дома. Дэриэн с интересом проводил её взглядом:

– Синеглазый, ты её знаешь? Она из Саора?

– Она уроженка Земли, и я, как и ты, вижу её в первый раз.

– И тебя не волнует, кто она?

– С чего бы?

– А если она и Сэрш…

Дэйкен с усмешкой перебил брата:

– И что? На это им моё разрешение не требуется!

За дверью послышались осторожные шаги, и на пороге показался хозяин дома – широкоплечий парень в спортивных брюках и наспех наброшенной клетчатой рубахе. Круглое румяное лицо было приветливым и слегка заспанным. Он очень напомнил Дэриэну своего прославленного прадеда, даже в застенчивой манере держаться прослеживалось сходство с Лиргером. Мельком глянув на Дэрэка, появившийся произнёс вполголоса:

– Доброе утро. Простите, что не предлагаю пройти в дом, но мой сынишка ещё спит, и, боюсь, шум разбудит его.

Тут он перевёл взгляд на Джэда – и обомлел. Залившись краской, рослый, неповоротливый парень рухнул на колено, выдохнув в восторге:

– Мой король! Король Саора! Здесь!

Вышедшая вслед за ним девушка наблюдала за этой сценой с безграничным удивлением, почти со страхом.

– Пожалуйста, встань, – попросил Синеглазый. – Ты шокировал свою подругу.

Тот поднялся, благоговейно глядя на короля, затем с почтением поклонился Дэрэку.

– Что здесь происходит? – возмущённо спросила девушка, обретая дар речи.

Сэрш смутился, очевидно, не зная, что ответить, но Дэйкен выручил его, обратившись к ней спокойно, но твёрдо:

– Надеюсь, твой друг объяснит тебе всё после того, как поговорит с нами, раз уж не сделал этого раньше. Но сначала позволь нам побеседовать. Мы прибыли издалека и по важному делу.

– Серёжа мне не друг, – бесстрашно возразила та, – он мой муж, и я имею право знать, почему он валяется в ногах у кого ни попадя!

– Саша, как ты можешь! – вспыхнул от стыда Сэрш. – Ты не представляешь, перед кем стоишь! Немедленно извинись!

– Не стоит, – остановил его Джэд и опять повернулся к девушке: – Потерпи немного, хорошо? Мы скоро уйдём, и тогда ты спокойно выяснишь всё, что тебя волнует. Полчаса потерпеть нетрудно.

«Тебе-то приходится терпеть, мой Синеглазый, – про себя улыбнулся Дэрэк. – Знала бы эта милая девушка, каким ты, с ней такой вежливый и обходительный, бываешь язвительным и резким на слово. Уверен, она трижды бы подумала, прежде чем назвать «кем ни попадя» короля Саора».

– Всё моё время и вся моя жизнь в полном твоём распоряжении, сын Аргена, – склонился в глубоком поклоне Сэрш, – с того самого дня, как ты спас мою мать при пожаре в Гэрхэ.

Девушка покосилась на Джэда, перевела растерянный взгляд на мужа и в сердцах махнула рукой:

– Внезапное помешательство, граничащее с одержимостью! Надеюсь, это не заразно, но на всякий случай удалюсь. Секретничайте сколько душе угодно, но имей в виду, Серёжа! Тебе придётся посвятить меня в свои игры!

Она скрылась в доме, явно злясь на мужа.

– Игры? – насмешливо приподнял бровь Дэйкен, глядя при этом на Дэрэка.

– Не сердись, мой король, – поспешно вставил Сэрш. – Она никогда б не посмела говорить с тобой подобным образом, если бы знала, с кем ей выпала честь повстречаться. Это моя вина: я никак не решался открыть ей правду о том, кто я такой и откуда.

– Ты очень меня обяжешь, перестав беспокоиться о пустяках, – передёрнул плечами Джэд, – не понимаю только: зачем скрывать правду от столь близкого человека?

Дэрэк насмешливо покосился на него. Сэрш покраснел. Дэйкен кивнул на табурет:

– Можно присесть?

– Конечно!

Очнувшись, парень засуетился:

– Я так потрясён! Мой король, тебе незачем было утруждать себя – я явился бы в Орж по первому твоему слову!

– Достаточно, прошу тебя, – поморщился Синеглазый. – Сначала позволь познакомить: Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа, мой младший брат.

Сэрш опять поклонился Дэрэку, потом перевёл взгляд на короля, вернулся к принцу, затем ещё раз посмотрел на бронзу смуглого лица, иссиня-чёрные волны волос – и недоумённо оглядел светлую кожу и пепельные пряди Дэриэна. Невысказанный вопрос угадывался без труда.

– Мы сводные, – расхохотался Дэрэк.

Джэд тоже подавил смех:

– Сэрш, мы к тебе по делу. Нас интересует Мэйлин, дочь Скирха. Она жила в зоне твоей ответственности двадцать три – двадцать четыре года назад.

Взгляд парня стал серьёзен. Сэрш ощутимо собрался и сосредоточился. Всё его замешательство прошло: польщённый подданный исчез, на смену ему явился Наблюдатель. В его крупных пальцах сгустком сиреневого пламени сверкнул кристалл, прорезанный прожилками и пятнами. Дэрэк успел привыкнуть к этим мерцающим десятигранникам, на гладкой поверхности которых что-то беспрестанно менялось и переливалось, – кристаллам памяти. В них навсегда сохранялись живые картины, воспоминания тех, кто заключал их в кристалл. Книгами Саора – вот чем они являлись, тем более удобными, что любой, даже не владея магией, мог извлечь из них подробное, чёткое, живое изображение интересующих его событий. В любом доме Саора их насчитывались десятки, а то и сотни. Залы Памяти в замках Правителей содержали тысячи доступных всем кристаллов, и Дэриэн вовсю пользовался ими, как на Земле – книгами в библиотеках.

– О Мэйлин я знаю всё – и что запомнил сам, и то, что записала Бэзза, моя предшественница. Ни я, ни она не доверяли её смирению. Следили со всей тщательностью, допускаемой Законом Аргэха. Она прожила здесь год, – Сэрш дотронулся до кристалла, и в воздухе раскрылась объёмная карта, на которой он указал место и даже дом, похожий на серую коробку.

– Она сблизилась с кем-нибудь?

– Нет. Она держалась очень отстранённо и замкнуто. Потом неожиданно исчезла. У меня не было полномочий выяснять, куда.

Джэд покачал головой:

– Неужели за целый год она совсем ни с кем не встречалась? Не разговаривала?

Сэрш задумался:

– Однажды я застал её в гостях у Дины. То есть, – тут же поправился он, – у Диарены. Ещё очень удивился: Дина – полукровка, а Мэйлин, как и Арген, не жаловала полукровок.

– Диарена? Дочь Сэрвэ? – нахмурился Джэд.

– Да.

Дэрэк вопросительно поглядел на брата, и Дэйкен пояснил специально для него:

– Сэрвэ, дочь Кэрда, была изгнана на Землю Аргеном двадцать семь лет назад. От земного мужчины она родила дочь – Диарену. Через девять лет король разрешил Сэрвэ вернуться: на следующий же день она утонула при разливе Диэ. Отец Диарены неизвестен и никогда не давал о себе знать. Других родственников у неё нет. Сама девочка росла в приюте. Ей помогали… насколько это возможно.

– У неё не осталось никого из близких? – спросил юноша.

– Нет, – обронил Джэд.

Помолчав, он добавил:

– Поступок Сэрвэ, сам по себе не преступный – создание скоуни, – повлёк такое суровое наказание потому, что сотворённое девушкой существо, выполняя задание, нечаянно уничтожило всю её семью. По сути, она была уже наказана, и наказать страшнее её было невозможно… Но Закон есть Закон. Арген законы чтил, – в голосе Дэйкена послышалась издёвка, – положено изгонять – изгонял.

Дэрэк содрогнулся и сжал руку брата, почувствовав, как ему сейчас стыдно за отца.

Сэрш недоуменно посмотрел на короля, и тот, перехватив взгляд Наблюдателя, попросил уже обычным тоном:

– Будь добр, свяжись с Диареной. Предупреди, чтобы ждала нас. Мы зададим ей несколько вопросов о Мэйлин.

– Я не могу это сделать, – ответил Сэрш и, заметив искреннее удивление, торопливо добавил:

– Двенадцать лет назад Диарена потребовала, чтобы её не тревожили, не разыскивали и ни в коем случае не оберегали: она и сама в состоянии о себе позаботиться.

– Смело, – прищурился Дэйкен. – И ты?

– Пытался её переубедить, но безуспешно. С тех пор я о ней ничего не знаю.

– Иными словами, ты оставил без защиты пятнадцатилетнюю девочку, наполовину принадлежащую Саору?

– Но что мне оставалось? По Законам Саора она стала взрослой. Она требовала предоставить ей свободу. Я выполнил её просьбу.

Джэд весь вспыхнул от гнева:

– Просьбу?!

Дэрэк очень осторожно потянул его за руку:

– Синеглазый, он не понимает…

Затем он уже зло повернулся к Наблюдателю:

– Ты послушался почти ребёнка, оставшегося без родителей. Скажи, если твой сын в запале наговорит тебе вздору, его ты тоже бросишь?

– Я никогда не брошу ни жену, ни сына! – горячо возразил Сэрш. – Без них мне и Саор не нужен! Пусть наш Обряд прошёл не по правилам и без благословления Хранителя, это его не отменяет. Мой ребёнок не перейдёт Мост, но я это сделал и буду с ним всегда – даже если этим вызову твой гнев, мой король!

– Я рад это слышать, – сухо ответил Дэйкен, – не забывай, что ты сейчас сказал. Ты нужен своему сыну на Земле больше, чем кому бы то ни было в Саоре. Как нужна была мать Диарене. Или хотя бы поддержка нашего мира… Пойдём, Дэрэк.

Не дожидаясь ответа, он зашагал к выходу. Коротко кивнув потрясённому Наблюдателю, Дэриэн последовал за ним.

На берегу речки Джэд обернулся, взглянул своему спутнику в глаза:

– Как понял ты?..

Дэрэк чуть склонил голову:

– Потому, что я помню другого ребёнка, брошенного в чужом мире. Тебя. Под всем величием короля и могуществом мага. Ты очень разозлился на Сэрша?

– Непозволительно… Вернуться? Он так на меня смотрел!

– Когда ты злишься, вокруг тебя воздух сгущается.

– Это потоки сплетаются. Магия становится видимой.

– Неудивительно, что тебя боятся. Нет, не будем возвращаться. Пусть задумается как следует. Хватит нам брошенных детей! Ты Диарену нашёл?

– Сейчас… Нашёл. Совсем рядом.

– Прыгаем?

– Подожди. Кто-то идёт. Не будем их пугать, исчезая прямо на глазах.

Две девушки, переходящие через речку, одарили Джэда восторженно-приглашающими взглядами. Походка их изменилась, замедлилась, стала кокетливой. Проходя мимо, они хихикнули и потом не раз оборачивались, останавливались, уходя целую вечность, словно ждали, что он их догонит.

– С тобой заигрывают, Синеглазый, – заметил Дэрэк, забавляясь от души. – Не хочешь ответить?

Дэйкен свирепо покосился на него:

– Схлопочешь!

Ничуть не испугавшись, принц протянул ему руку, как всегда перед прыжком.

– Постойте, погодите!

Обернувшись, они увидели спешащую к ним жену Сэрша. Щёки её пылали – то ли от ветра, то ли от волнения. Взгляд, устремлённый на молодых людей, был испуганным и тревожным.

– Серёжа мне всё рассказал, – выпалила она почти на бегу, – вкратце… Сама поражаюсь, что я ему поверила! Хотя, может, я просто сплю?

Она перевела растерянный взгляд с одного юноши на другого и встряхнулась:

– Это не важно… Я хочу спросить… Скажите… Ох, я даже не знаю, как у вас положено обращаться к королю! – Она мучительно взглянула на Дэйкена. – Ваше высочество? Величество?

Синеглазый еле заметно улыбнулся:

– У нас нет титулов. И все говорят друг другу «ты».

– Но как же тогда к Вам… к тебе… обращаются? – совершенно потерялась девушка.

– Называя по имени, как и любого другого. Моё имя Джэд.

– И всё?!

– Ещё у меня есть прозвище – Дэйкен.

Девушка недоверчиво посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно.

– Странный Вы… ты король. Если б не видела своими глазами, ни за что бы не поверила, что бывают такие владыки мира.

– Какие? – неподдельно удивился Джэд.

– Без свиты, без телохранителей, просто одетые и не желающие ничем отличаться от остальных людей!

Дэйкен улыбнулся уже открыто:

– Свита мне не нужна, защищаю я себя сам, наряжаться парню не пристало. А выделяют людей не положения и звания, а их поступки.

Саша невольно вздохнула:

– Каким же должен быть мир, где так думают короли!.. Да что это я! Бросилась вслед сломя голову, а болтаю о пустяках Мне нужно знать правду: ждёт ли моего мужа наказание за то, что он завёл семью на Земле? Серёжа не ответил мне прямо, но по тому, как он расстроен, я поняла, что он в чём-то провинился перед тобой. Если это из-за меня, то я прошу снисхождения… Джэд. Не будь к нему жесток – хотя бы ради нашего сына!

Синеглазый покачал головой:

– Ты всё неверно поняла. Я разозлился, подумав, что он может бросить своего ребёнка.

– Серёжа никогда так не поступит! – уверенно заявила девушка.

– Значит, тебе не о чем беспокоиться.

Она кивнула, но не уходила, медлила.

– Что-нибудь ещё? – ободряюще спросил Дэйкен.

– Серёжа сказал, ты великий маг, – смущённо вымолвила та, – не скажешь ли, мой сын тоже обладает силой, как и его отец?

Дэриэн ожидал, что Синеглазый, по обыкновению, уклонится от ответа. Но, видимо, эта стриженая девушка вызвала у него симпатию. Несколько секунд он стоял, прислушиваясь к чему-то, затем произнёс:

– У него есть способности – совсем небольшие. Достаточно для того, чтобы быть, как вы это называете, «везучим», притягивающим к себе удачу.

Она просияла, подняла на него довольный взгляд – и вдруг покраснела:

– Ты и мысли читаешь?

– Без разрешения – никогда. А что?

– Так, – вмиг повеселела она. – Что ж, до свидания, невероятные гости! Завтра я скажу себе, что спала и видела удивительный сон. До встречи, синеглазый король!

– Прощай, – откликнулся Джэд.

Дэрэка кольнула какая-то непонятная грусть в голосе брата, и он машинально повторил:

– Прощай, Саша.

Девушка приготовилась к тому, что должно произойти нечто особенное, необычное, и всё же вздрогнула, когда место, где стояла эта держащаяся за руки пара, в секунду опустело.

«Жаль, что я не могу хоть ненадолго заглянуть в этот удивительный мир, где можно так, по волшебству переноситься в любое место, – вздохнула она по себя. – Как они там живут? Неужели они все там такие же необыкновенные, как мой Серёжа и эти двое? Если их мир похож на них, он лучше нашего. Как сказал этот король? Выделяют людей лишь поступки… Гордо звучит – под стать ему самому. И какая невероятная, завораживающая, совершенная красота! Как смотрел на него этот милый светлый мальчик! Кто они друг другу?..»

***

В первую секунду после прыжка Дэриэн растерялся. Затем на смену замешательству пришло жгучее желание бежать – в Саор, в дом Сэрша – неважно, лишь бы прочь отсюда. Старые, выщербленные, каменные стены окружили их со всех сторон. Казалось, ещё немного – они сойдутся, сомкнутся, задавят… От неба – крохотный блёкло-серый квадрат, увидеть который можно было, лишь высоко задрав голову. Здесь царил глубокий сумрак, сырость пробирала насквозь, узкие пыльные окна мрачно взирали на пришедших. Это была та Земля, о которой принц доныне не подозревал, и она потрясла его до глубины души. Всем сердцем юноша рванулся обратно в Саор, к чистому, открытому небу, ласковому серебряному свету, простору, свободе…

Он тут же устыдился своего порыва и заставил себя оглядеться. Арка, судя по всему, проходная, но такая длинная, что выход тонул в вязкой темноте, за которой слышался неравномерный гул. Память тут же услужливо подсказала Дэрэку, что это: шум дорожного движения. Шорох шин по асфальту, рокот моторов, гудки и лязг. Неведомые Саору отголоски оживлённой магистрали. Джэд уверенно отправился туда.

При выходе из арки их ослепил свет – не настоящий, а неестественно оранжевый, искусственный. Светились витрины магазинов, светились фонари вдоль дороги, по которой бесконечным потоком неслись автомобили. Отвыкший от машин принц Саора глядел на них с отвращением и недоумением, дивясь, как при такой скорости они не сталкиваются друг с другом. Толпы прохожих спешили, не глядя по сторонам – неясные безликие тени, не замечающие ничего вокруг себя.

– Город, – презрительно бросил Синеглазый. – Я уже и забыл, как я его ненавидел!

Дэрэк удивлённо посмотрел на него – и вдруг ахнул:

– Это тот самый город!..

Дэйкен с усмешкой кивнул:

– Он не изменился. Я так старательно вытравливал из памяти всякие воспоминания о нём… Похоже, не до конца.

Ирония в его голосе не сочеталась с выражением горящих синих глаз, в которых отражалась боль.

– Эй! Джэд, сын Аргена, король Саора! Ну-ка! Прекрати немедленно! – Дэриэн с силой встряхнул его. – Тебе не пятнадцать лет, ты великий маг, и в городе этом по делам и ненадолго!

– Полегче, – проворчал тот, – раздавишь. Дэрэк, всё, всё, хватит!

– Точно?

– Да. Пойдём, навестим Диарену.

Они прошли по улице, свернули в боковой тупичок и уткнулись в грязный, обшарпанный подъезд. Дэриэн замер перед запертой тяжеленной железной дверью. Синеглазый фыркнул, и громоздкая дверь приглашающе распахнулась, открыв крутую бетонную лестницу со стёртыми ступенями. Застоявшиеся запахи сырости, плесени, спёртого воздуха вызвали у Дэрэка головокружение и тошноту. Но, верный себе, принц преодолел отвращение и вслед за Дэйкеном поднялся на последний этаж.

Джэд решительно нажал на кнопку звонка. Открывшая им после значительной паузы женщина заставила их обоих отшатнуться – короля еле заметно, принца на добрый метр. Кожа нездорового оттенка. Мутные и усталые глаза под припухшими веками. Свежие синяки на шее. Какой-то грязный халат на голое тело. О том, что существо перед ними женского пола, напоминали лишь длинные спутанные волосы неопределённого цвета.

Дэйкен посмотрел на неё с такой мучительной теплотой, что Дэрэк был шокирован.

– Диарена…

Женщина вздрогнула и отшатнулась.

– Диарена, дочь Сэрвэ. Хоть имя своё ты сохранила?

Та слабо вскрикнула.

Джэд протянул руку и коснулся её шеи. Синяки потускнели и пропали, а с ними, верно, исчезли невидимые недуги, известные лишь ей самой да синеглазому магу. Потрескавшиеся губы дрогнули:

– Откуда ты знаешь… моё имя?

– Мы из Саора, Диарена. Ты отказалась от его помощи, но сейчас он нуждается в тебе. Пожалуйста, помоги миру своей матери.

Глаза её подозрительно блеснули:

– Саор…

– Мы можем войти? – спросил Дэйкен. – Разговаривать здесь не очень удобно.

Она повела рукой:

– Входите…

Крохотная даже по понятиям Земли квартирка из комнаты и кухни оказалась неожиданно пустой, удивляя отсутствием мебели. Ожидаемого беспорядка принц тоже не заметил, разве что застоявшиеся кислые запахи раздражали, мешая дышать.

– Можно? – Джэд открыл окно на кухне, куда они прошли.

Ворвавшийся свежий холодный воздух заставил легко одетую женщину поёжиться, но возражать она не стала. Присела на один из табуретов, впилась в пришедших взглядом, в котором угадывался вызов:

– Что могло понадобиться от меня Саору – после стольких-то лет!

– Мы хотели бы расспросить тебя о женщине, с которой ты была знакома двадцать четыре – двадцать три года назад. Она тоже из Саора, её имя Мэйлин, дочь Скирха.

Она расхохоталась:

– Да я плохо помню, что было вчера, а ты предлагаешь припомнить мою непутёвую юность! При том, что последнее время я только тем и занималась, что старательно забывала всё, что было в моей жизни до того, как я… очутилась тут. Кто вы вообще такие?

– Я Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа, – поклонился ей Дэрэк. – Если я могу быть тебе чем-нибудь полезен – скажи, Диарена. Я готов оказать тебе любую помощь, которая мне по силам.

Она приняла его слова и поклон за издевательство, вспыхнув от гнева:

– Забавляешься, принц?! Да, я не одна из тех кисейных барышень, к которым ты там у себя привык! Можешь презирать меня и считать последней дрянью! Но насмехаться надо мной недостойно таких, как ты, – чистый и правильный мальчик из благополучного мира!

– У меня и в мыслях не было смеяться над тобой, – серьёзно ответил Дэриэн. – Поверь, мы очень сожалеем, что оставили тебя без поддержки Саора, а теперь просим о помощи. Пожалуйста, помоги нам, Диарена! Попробуй вспомнить Мэйлин! Такую женщину забыть непросто. Вы ведь встречались, разговаривали…

– Мэйлин… – задумчиво протянула та. – Это имя мне знакомо.

Дэйкен внимательно посмотрел на неё, и взгляд женщины прояснился, лицо оживилось, а Дэрэк подумал о пользе заклятий, освежающих память.

– Мэй! Да, она запоминалась. Такая… яркая, пламенная! Чёрные кудри, огромные бездонные глаза. Она была очень хороша собой. И несчастна.

По мере того как Диарена говорила, воспоминания всё больше захватывали её.

– Мы познакомились у Сэрша. Этот зануда своими наставлениями доводил меня до белого каления! Потому я и задержалась, услышав, как он распекает кого-то ещё. И встретилась с Мэй. Она отнеслась ко мне с теплотой, не так, как остальные.

Женщина вздохнула и продолжала скорее для себя, нежели для гостей:

– Ей тоже было тоскливо и одиноко. Человек, которого она любила, бросил её по причине, которой я не могла понять ни тогда, ни сейчас. Отказаться от такой красоты – ради прихоти, нелепой мании! Но Мэй не сдавалась. Она ждала от него ребёнка – это она мне шепнула по секрету. Говорила, что благодаря этому она станет королевой… смешно.

Конечно, она ей не стала. Однажды она пришла ко мне – потухшая, угасшая. Плакала, убивалась. Сказала, что ей теперь незачем жить, всё для неё потеряло смысл, даже право её ребёнка унаследовать трон… Я мало что разобрала в её рыданиях. Ясно было одно: Мэй была оскорблена так, что решила не открывать правду никому. Это стало её прощальной местью – так она сказала. Чтобы проклятый выродок могущественной колдуньи навсегда остался незаконным в истории Саора. Чтобы вся сила матери не спасла его от позора! С такими словами она ушла, собираясь покинуть Землю. Больше мы не встречались.

Дэриэн невольно дрогнул, повернулся к брату – и испугался.

Лицо Дэйкена словно окаменело. Минуту назад задумчивое и внимательное, стало застывшим и бесстрастным, словно лик бронзового идола. Дэрэк знал, что за внешним спокойствием Джэд старательно прячет всё, что задевает его душу, и чем спокойнее он с виду, тем страшнее буря, бушующая внутри. К вспыльчивости Синеглазого он привык, сдержанность его юношу пугала. В голосе короля, когда он обратился к Диарене, не осталось и следа живого чувства – лишь вопрос, лишённый интонации:

– Мэйлин сказала, куда она уходит?

– Я не уверена, правильно ли я расслышала название этого места. Оно как-то связано с морем и женским именем.

– Мариник, – бросил Дэйкен. – Не удивительно, что из множества миров она выбрала его. Из всех чувств там преобладает ненависть.

Он отвернулся, не глядя ни на Дэриэна, ни на Диарену.

– Синеглазый, – осторожно и мягко коснулся его Дэрэк, – она говорила это в гневе. Никто и никогда не обвинит тебя в позоре – ни ныне, ни впредь! Ты законный сын Аргена, тебя привёл сам Хранитель… Мало ли что болтала оскорблённая женщина! Лекст вон тоже не стеснялся в выражениях!

Джэд поднял на него горящий взгляд:

– С Лекстом мы были врагами. О ребёнке Мэйлин я даже не знал!

Диарена покосилась на него:

– Ты и есть тот… выродок.

– Да, – жёстко подтвердил Дэйкен.

– Он – Джэд, король Саора! – решительно возразил Дэрэк. – Не смей говорить о нём в подобных выражениях!

Женщина невольно отметила, с какой теплотой взглянул на него его спутник.

– Надо же, какая честь, – протянула она, – и зачем вам понадобилась Мэй? Ищете настоящего наследника, чтобы избавиться от него?

– Я ищу истинного правителя, чтобы передать ему власть.

– Любому другому на твоём месте я сказала бы – не верю, – выдохнула Диарена, – но что-то подсказывает мне, что ты не обманываешь… король.

– Твои воспоминания сократили наши поиски, – склонил голову Дэрэк, стараясь не злиться на сидящую перед ним женщину. – Чем мы можем отблагодарить тебя?

Та усмехнулась:

– Как в сказке – исполнение заветных желаний в обмен на скромную помощь… Вы всемогущи, маги Саора. Вам ничего не стоит дать мне красоту, здоровье, благополучие…

Она впилась взглядом в лицо Дэйкена:

– Но ты не переведёшь меня через Мост, не так ли? И мать мою не вернёшь. И прошлое не изменишь.

Меньше всего в этот момент Дэрэк хотел бы оказаться на месте брата!

– Я не могу нарушить Законы Саора, Диарена. Как и законы мироздания.

– Тогда… мне ничего от вас не нужно!

Синеглазый склонил голову:

– Здоровье я тебе вернул. Всё остальное в твоих руках. Как найти Наблюдателя Саора, ты знаешь. Если твоя гордость не позволит обратиться к нему, можешь позвать меня. По имени – Джэд. Я услышу.

– Джэд, – повторила она и вдруг заплакала.

Странно было видеть, как по измученному, раньше срока увядшему лицу текут живые, жгучие, крупные слёзы. В них её глаза очистились, раскрылись, стали огромными, и Дэрэк впервые рассмотрел их цвет – золотые, словно луны Саора.

– Ты не обманываешь меня? Ты, действительно, поможешь?

– Он никогда не обманывает, – веско вставил Дэриэн. – Не отказывайся от его поддержки, Диарена.

Джэд благодарно глянул на него и опять обратился к женщине:

– Ещё раз спасибо тебе. Нам нужно идти… – вдруг он замер и добавил еле слышно: – Мне очень жаль, что мы пришли так поздно… – И вышел, не оборачиваясь.

Дэрэк в растерянности последовал за ним.

Едва переступив порог, он недоуменно повернулся к брату:

– Да что с тобой творится, Синеглазый? Ты так странно повёл себя! Что означают твои последние слова?!

– Правду! – резко вскинул голову Дэйкен. – Я почувствовал только что… Мне – да и кому другому – поздно заботиться о Диарене! Даже если она позовёт – я уже ничем не смогу помочь. Она доживает последние из отпущенных ей дней! Будем надеяться, что звёзды окажутся к ней милосерднее, чем мы в Саоре! – Он развернулся и начал спускаться по выщербленным ступеням.

– Ты узнал это?! – вспыхнул Дэрэк. – И ушёл, не сказав, не предупредив, не попытавшись изменить… Да это подло, бесчеловечно, чудовищно! Ты поступил как…

– Выродок, – с невидимой жёсткой усмешкой докончил Джэд, не останавливаясь.

Тяжёлая, оббитая железом дверь с лязгом захлопнулась за его спиной.

Дэриэн опомнился.

«Что я натворил! Он и так переживает из-за слов Мэйлин!»

Лестница кончилась. С трудом справившись с запором, принц выбрался во двор, глухой, каменный, холодный. Густой влажный воздух вмиг облепил его, вызывая озноб и дрожь.

«Как я мог сказать такое – ему! Я же знаю: если бы он мог что-то исправить, обязательно сделал бы это. Он никогда не отступает – там, где это возможно. Значит, это не в его власти. Так что меня задело? Что он промолчал? Но чем помогла бы Диарене мысль, что смерть близка? Выложить ей правду было бы более жестоко, чем скрыть её. За это я набросился на Джэда? Что он невольно чувствует многое из того, что никто добровольно знать не захочет?! Какая поспешная, дурацкая, непростительная выходка – и кто после этого я сам?!»

Он бросился вперёд, нагоняя Дэйкена, желая немедленно попросить прощения, и натолкнулся на холодный, почти чужой взгляд, вонзившийся в него, словно нож.

– Мы отправляемся на Мариник, – совершенно спокойно произнёс Джэд. – Этот мир враждебен во всём – от особенностей климата до поведения его обитателей. Жители Мариника постоянно воюют друг с другом, любой чужак для них – враг, подлежащий немедленному уничтожению. Внешне они похожи на нас, отличаются разве что более высоким ростом и мощным телосложением. Каждый таскает на себе столько оружия, что хватило бы на половину Саора. И не только таскает, но и пускает в ход при первой возможности. Так что не отходи далеко в сторону, Дэр.

Принц дёрнулся, как от удара. Первый раз с того разговора под вегеком он опять услышал от Дэйкена это обращение. Он не хотел его обидеть – так!!

Синеглазый продолжил:

– Я не знаю, в каком месте живёт Мэйлин, и допускаю, что не сразу нападу на её след. Мариник велик, куда больше Земли или Саора. Поэтому мы сначала навестим премилое местечко – Одигер, а оттуда уже направимся в нужном направлении.

– Это название местности? – спросил юноша, лишь бы не молчать.

– Одигер не край, не страна и не город. Это природная зона, кочующая по поверхности Мариника в строго определённом порядке. Когда в этом мире ещё существовали учёные, они высчитали ритм Прохождений, и благодаря этому их потомки, утратившие всё, кроме грубой силы, могут продолжать свои нелепые войны. Иначе им пришлось бы худо. Никто, попав в Одигер, не выживает. К нам это, само собой, не относится.

– А зачем мы туда идём?

– Одигер – воплощённое заклятие Усиления, наподобие Моста, – сухо ответил Джэд. – Все силы получают там мощную подпитку, и магия в их числе.

Дэриэну смысл его слов остался неясен, но расспрашивать он не решился.

«Одигер так Одигер, – согласно подумал он, – надеюсь, там будет хоть немножко теплее, чем на Земле».

– Идём.

Дэрэк привычно протянул руку – и встретил пустоту…

Для прыжка прямой контакт не нужен. Только это был их негласный ритуал, их невысказанная договорённость… Принц отвернулся, скрывая подозрительно блеснувшие глаза.

Да, там оказалось теплее. Гораздо теплее. Правильнее было бы сказать, что никогда ещё Дэрэк не сталкивался с подобным пеклом. Жара стояла невыносимая, и юноша моментально покрылся горячим потом, одежда прилипла к телу, по лицу поползли крупные капли. Воздух обжигал ноздри, мешал дышать. Через тонкую кожу подошв жгло ступни. Голова закружилась, в горле пересохло. С неимоверным трудом Дэрэк заставил себя поднять голову и оглядеться.

Над ним плясали три… нет, даже четыре солнца. Раскалённые добела, они выглядели угрожающе на фоне зловещего, жёлто-лилового неба. Под ногами – спёкшаяся и растрескавшаяся от зноя земля, при каждом шаге обдававшая их облаками серо-жёлтой пыли, плотным слоем оседавшей на одежде. Немудрено, что до самого горизонта не было заметно ни единого живого существа, ни подобия растения. Ничто не могло бы уцелеть в этом пекле.

– Ад, – пробормотал принц.

– Одигер, – бесстрастно бросил Джэд.

Он преспокойно уселся в пыль прямо там, где стоял. Дэрэк потоптался немного и последовал его примеру, гадая, почему же именно это странное и страшное место избрал для своих целей Синеглазый: здесь явно не пахло ни людьми, ни жизнью вообще. Вопросы вертелись на самом кончике языка, но задать их он не осмелился.

Дэйкен задумчиво провёл рукой по земле. Его пальцы словно невзначай подобрали кусочек почвы, по твёрдости не уступающий камню, и сжали его. Смуглое лицо было невозмутимо. Со стороны могло показаться, что он отдыхает. Но Дэриэн знал цену этой отрешённости, и не удивился, когда через минуту Джэд произнёс, не меняя позы:

– Мэйлин жила здесь ещё год назад. Сейчас её тут нет.

– Где же она теперь?

Дэйкен разжал ладонь: в ней оказалась горстка мелкой белой пыли:

– Здесь.

Пальцы раздвинулись, пыль медленно просочилась между ними и рассеялась в раскалённом воздухе.

Дэрэк понял: Мэйлин мертва. Стала такой же землёй, пыльной и сухой.

Он не чувствовал к ней симпатии, особенно после слов Диарены, но на секунду ему стало жалко пленительный образ, показанный ему Дейзи на Нейтральной полосе.

– А ребёнок жив? Остался тут?

– Да.

Лицо Джэда приняло собранное, сосредоточенное выражение. Он с лёгкостью поднялся, окинув взглядом далёкий горизонт, теряющийся в пелене жаркого марева. Принцу показалось, что он прикидывает расстояние, отделяющее их от расплывчатой линии соединения неба и земли. Юноша терпеливо ждал, не торопя и не подгоняя. Дэйкен стряхнул пыль и повернулся к нему:

– Прыгаем.

Рука Дэрэка дёрнулась – и быстро вернулась обратно.

Они совершили очередной прыжок, короткий или длинный – осталось для Дэриэна тайной. Ничто вокруг не изменилось. По-прежнему раскалённую землю уродовала сеть трещин, вверху приплясывали солнца, жар испепелял.

Дэрэк украдкой посмотрел на брата. Тот спокойно стоял, отбрасывая сразу четыре дрожащие тени, и определённо чего-то ждал. В следующий момент Дэриэн понял, чего именно.

С востока приближалась густая багровая мгла. Стремительно надвигаясь, она в считаные секунды поглотила одно за другим солнца, и там, где их лучи ещё пытались пробиться сквозь тьму, их цвет стал зловещим, кровавым. В самом центре этой мглы беспрестанно вспыхивали, сталкиваясь и разбегаясь, алые молнии. Юноша наблюдал это какое-то мгновение. Вихрь, взметнувший клубы пыли, набросился на них с остервенением дикого голодного зверя, и всё смешалось в невообразимом хаосе.

Дэрэк в ужасе смотрел, как с бешеной злобой несутся прямо на них и разбиваются о незримую преграду кровавые тучи песка. Барьер в это время казался ему таким ничтожным, хлипким препятствием для разыгравшейся стихии, что он испытывал огромное желание упасть, скорчиться, закрыться руками в ожидании конца – и всё же не делал этого, заворожённый и зачарованный тем, что творилось вокруг. Мир утратил верх и низ: кругом был только песок, разъярённый, обезумевший песок, стремящийся уничтожить всё на своём пути. Молнии падали так часто, что в какой-то момент их свет стал одним болезненным ощущением.

Но самым страшным было то, что ни единого звука от всего этого беснования не доносилось до Дэрэка. Бесшумно разили молнии, взвивались водовороты пыли, молча отскакивали от Барьера с чудовищной силой таранящие его песчаные потоки.

Он испуганно схватил Дэйкена за руку:

– Я ничего не слышу! Как такое может быть?! Ведь Барьер пропускает звуки!

Тот обернулся, и впервые Дэриэн увидел, как глаза Джэда потеряли цвет. Их неповторимая синева растворилась в кровавом блеске молний, они стали чёрными и чужими, и принцу показалось, что рядом с ним посторонний, незнакомый человек, далёкий и равнодушный. Чувство было столь сильно, что он отшатнулся, и Дэйкен рывком привлёк его к себе:

– Стой смирно! – раздался его гневный окрик. – Если ты коснёшься границ этого Барьера, то погибнешь!

Затем уже более спокойным тоном маг добавил:

– А если ты услышишь, что за жуткий вой снаружи, то оглохнешь.

Звук его голоса прогнал видение и заставил Дэрэка устыдиться своих страхов. К тому же юноша с опозданием припомнил, что именно такими и должны быть настоящие Барьеры, а всё, с чем он сталкивался ранее, лишь их неполное подобие.

Джэд незаметно бросил на него внимательный взгляд и сказал негромко:

– Сейчас всё закончится. Осталось недолго.

В подтверждение его слов вспышки молний стали отдаляться, круговерть песчаных воронок стихала, и крупные капли воды просочились сквозь тучи. Вскоре ливень бушевал вовсю.

– Гляди! – не удержался, произнёс Синеглазый.

На ещё недавно казавшейся безнадёжно мёртвой земле под живительными струями дождя появились ярко-жёлтые ростки. С каждой секундой прибавляя в росте, они быстро поравнялись с юношами и устремились ввысь. От стеблей одна за другой отделялись ветви, покрытые почками. Почки набухали, лопались, освобождая золотые листья, и вот они уже стояли посреди густого леса, сверкавшего молодой мокрой листвой. Их окружили деревья всех оттенков жёлтого цвета: даже дождь, стекая с их листьев, казался золотым.

Засмотревшись на деревья, Дэриэн не заметил, когда успели вырасти кусты. Однако те уже удобно расположились у подножий стволов, и их ветки усыпали готовые распуститься бутоны. Цветы были повсюду: среди листвы, в коре деревьев, в траве, покрывшей землю плотным жёлтым ковром.

Ливень кончился столь же внезапно, как и начался. Тучи прошли, оставив за собой чистое небо, утратившее зловещий лиловый оттенок. Лишь солнца выглядели по-прежнему: четыре дрожащих бледных пятна, сбившиеся в кучу.

Вокруг был ликующий лес. Джэд снял ставший ненужным Барьер, и на Дэрэка обрушилась лавина звуков и запахов. Тёплый пар, исходящий от земли, обволакивал. Лёгкий ветерок тронул кожу, его прикосновение было особенно приятно после иссушающего жара Одигер. А как пахло свежестью, какой дивный аромат источали цветы!

Принц забыл, кто он такой и зачем явился в этот мир.

Дэйкен помедлил, выжидая, пока юноша освоится, затем махнул рукой куда-то в глубь леса:

– След ведёт в этом направлении, но конца ему не видать. Месяца два пути, не меньше.

– Что же делать?

– Поискать ориентиры для прыжка. Попробовать выяснить, где она жила. Она пользовалась магией, снискала репутацию колдуньи. Наверняка о ней ходят слухи.

– Не проще ли поговорить с Наблюдателем?

– Со времён Аржэна здесь нет Наблюдателей. Когда Мариник окончательно утратил понимание ценности жизни, Саор решил не рисковать и не посылать сюда даже добровольно вызвавшихся. Видимо, это вторая причина, по которой его выбрала Мэйлин.

– Значит, нам нужно добраться до ближайшего поселения и поговорить с его жителями.

Джэд усмехнулся:

– Это не так-то просто.

– Почему? – удивился Дэрэк.

– Скоро поймёшь. Впрочем, у нас всё равно нет другого выхода.

Он развернулся и, не тратя слов на дальнейшие разъяснения, направился в указанном направлении.

«Лучше бы ты меня выругал, высмеял, даже попытался отослать обратно в Саор, – с тоской подумал Дэриэн, – чем обращаться вот так – словно с посторонним, случайным, чужим человеком! Я виноват, слишком виноват перед тобой, мой Синеглазый… Но как я осмелюсь попросить прощения, когда ты смотришь так, что слова застревают на полпути?!»

Юноша тяжело вздохнул и отправился следом.

Они шли не спеша. С веток всё ещё капала вода, и трава была мокрой. Жёлтый лес необычностью своего появления невольно заставлял присматриваться к себе. Сначала он выглядел необитаемым. Но вот в шорохе листьев Дэрэк выделил негромкое жужжание и, поискав его источник, заметил рой мелких насекомых, вьющийся над россыпью цветов. Почти сразу же ему попалась на глаза бабочка, порхающая над головой Джэда и вскоре усевшаяся ему на плечо. В другое время он любовался бы этой картиной: сейчас он заставил себя отвести взгляд.

В вышине раздалось звонкое пение птицы, на него откликнулась ещё одна, за ней – третья, и птичий щебет заполнил лес. Склонившись над любопытным растением, принц разглядел чешуйчатую спинку убегающей ящерки.

Они совершили ещё один прыжок, о котором Синеглазый предупредил сухо и коротко, и лес изменился. Он уже не рос, но креп и набирал силу, обрастая птичьими гнёздами, папоротниками, мхом и паутиной. Грубела кора деревьев, резче обозначались корни. Дурманящее благоухание цветов дополнилось смолистыми, пряными ароматами.

Здесь было влажно и жарко. Непривычно густым, плотным казался воздух. Вскоре и он, и вездесущий жёлтый цвет, и четыре размытые тени, что отбрасывал любой предмет, будь то человек, дерево или куст, стали вызывать у Дэрэка раздражение. Это не было следствием необычности Мариника, наоборот, его несхожесть с Землёй или Саором как раз привлекала юношу. Настораживало другое – то, как бросались врассыпную при их приближении все обитатели леса. Едва почуяв людей, они в ужасе мчались прочь, не позволяя толком рассмотреть себя – лишь качающиеся ветки и неясные силуэты. Всё это заставляло задуматься о причинах такого поведения, и слова Синеглазого про жестокость жителей Мариника уже не казались преувеличением. Не то чтобы Дэриэн испугался – он давно отвык бояться чего бы то ни было рядом с Джэдом – но он внутренне собрался, готовый ко всему.

Беспокоило и ощущение, что они с Дэйкеном не одни в лесу. Пару раз принцу чудилось, что среди стволов мелькнуло нечто, правда, среди дрожащих теней он не вполне доверял своим чувствам. Иногда ему начинало казаться, что он слышит какие-то звуки, но не знал, придавать ли этому значение. Он поглядывал на Джэда: тот был совершенно спокоен. На время и Дэрэк перестал волноваться – до той минуты, пока за его спиной что-то не сорвалось, с треском обламывая ветки, и ударилось об землю. Судя по шуму, упавший предмет был увесист. Принц оглянулся.

Позади него пытался подняться человек. Когда ему это удалось, он замер, буравя юношу злобными, близко посаженными глазами. В правой руке упавший сжимал огромный нож, левая тянулась к поясу, где, кроме изогнутого меча, висело неимоверное количество острых, блестящих и пугающих предметов, о предназначении которых Дэрэку даже гадать не хотелось.

– Синеглазый! – окликнул он Дэйкена. – Тут человек!

Тот остановился, глянул из-за плеча и равнодушно ответил:

– Знаю. Они стали следить за нами сразу после прыжка.

– Они?!

Джэд бросил взгляд вверх:

– Они передвигаются по деревьям. Этот вот не рассчитал и выдал себя. А вот и его товарищи. Обворожительная компания!

Четверо здоровенных мужчин с лёгкостью, говорившей о привычке, спрыгнули на землю в паре шагов от него. Каждый представлял собой устрашающее зрелище – выше на голову, мускулистый, свирепый, вооружённый до зубов… Тем не менее принц заставил себя дружелюбно произнести:

– Привет!..

Договорить ему не дали.

Тот, что свалился первым, крикнул что-то громко и, как показалось Дэрэку, оскорбительно. Остальные захохотали и окружили юношей. Молодой нагловатый парень, чьи огромные кулачищи стягивали ремни из толстой кожи, выхватил громадный кривой нож, крутанул в воздухе и приставил к горлу Дэйкена. Всё ещё смеясь, он спросил о чём-то своих спутников. Голос у него был хриплым, а язык, на котором он говорил, грубым и подобным лязгу металла. Видимо, он был главным в этой пятёрке – так подобострастно зашлись в очередном приступе похожего на рёв громового хохота его спутники.

– Что их так развеселило? – спросил Дэрэк, с ужасом глядя на зазубренное лезвие в такой опасной близости от нежной бронзовой кожи.

– Чёрт, я забыл про заклятие Перевода! – хмыкнул Синеглазый. – Но ты не много пропустил. Этот красавец поинтересовался, прикончить меня или позабавиться.

– Перережь ему глотку, Снав! – выкрикнул в подтверждение его слов один из незнакомцев, с багровым шрамом через весь лоб и рубцом вместо уха.

– Ну, нет! – оскалил острые жёлтые зубы второй. – Смотри, какой хорошенький! Отдай его мне, Снав, повеселиться.

– Вот ещё! – фыркнул вожак, оценивающе запуская руку в мягкий водопад чёрных волос. – Он мне самому нравится. Можешь забрать себе мальчишку.

Несмотря на все предостережения, Дэриэн схватился за рукоять меча, не спуская глаз с руки, бесцеремонно вцепившейся в смоляные пряди.

– Спокойно, – шепнул ему Джэд и добавил уже громко, в упор глядя на держащего его верзилу:

– Предупреждаю: для вас же будет лучше сейчас развернуться и пойти своей дорогой.

Его слова вызвали новый взрыв смеха.

– Вы только гляньте на этого милашку! С голыми руками угрожает дружинникам Кеба! Рассудка от ужаса лишился?! Радуйся оказанной чести ублажать своего будущего хозяина!

Дэйкен бросил взгляд на Дэрэка и вдруг с ледяной яростью ответил на том же металлическом языке Мариника.

«Он знает этот язык? Откуда? И что он сказал – такое, чего я не должен услышать?!»

Тот, кого назвали Снавом, на секунду побледнел, затем налился кровью, рванул намотанные на руку волосы и провёл ножом по щеке Джэда, разрезая кожу.

В следующую секунду нож распался в пыль, а пятеро громил замерли неподвижно, беззвучно выкрикивая ругательства.

Синеглазый провёл ладонью по щеке, заживляя рану, и болезненно поморщился:

– У этих мерзавцев неплохая выучка. Рассёк до кости, поганец!

Дэрэк перевёл взгляд с него на застывших, словно статуи, остервенело и неслышно бранящихся людей.

– Что ты с ними сделаешь?

– Ничего. Огорожу Барьером на пару часов, чтобы мы успели отойти подальше, а они не стали из охотников добычей для всех желающих.

– Ты оставишь их на свободе? – поразился Дэриэн.

– А ты предлагаешь поступить с ними, как они собирались поступить с нами? Дэрэк, это же люди, а не скоуни!

Он спокойно, словно ничего не случилось, пошёл дальше, уверенно выбирая путь.

«Дэрэк!» – радостно отозвалось в сердце юноши, и он бросился догонять Джэда.

– Они что – все такие? – с горечью спросил он, поравнявшись.

– Какие – такие? – переспросил Дэйкен.

– Бесчеловечные, – помедлив, подобрал слово Дэриэн. – Они действительно собирались… надругаться над нами?

– Да.

– Почему?!

– У них мало женщин. На всех не хватает. Мы с тобой им приглянулись… В противном случае нас сразу бы убили.

– За что?!

– Они не любят чужаков.

– «Не любят?» – гневно передразнил Дэрэк. – Я не люблю Эске, что вечно суёт свой клюв куда не следует! Но это не значит, что я захочу избавиться от него подобным образом!

– Ты принц Саора, – сухо ответил Джэд. – Саор живёт по своим законам, Мариник – по своим.

– Люди не должны убивать людей!

– Изложи свою точку зрения тем, с кем встретишься здесь в следующий раз. Пока они не убедят тебя в обратном, отправив к звёздам.

– И мы просто оставим всё, как есть?

– А ты предлагаешь ввязаться в их войны и насадить свои порядки?

Дэрэк убыстрил шаг, стараясь взглянуть в лицо Дэйкена:

– Нет, но…

– Что «но»? – повернулся к нему Джэд. – Договаривай!

– Я не понимаю, почему ты так снисходителен к этим мерзавцам! Хорошо, нам они не страшны. Но, окажись на нашем месте простые путники – что эти звери сделают с ними?!

Синеглазый открыл было рот, но в последний момент сдержался. Некоторое время он шёл молча, затем ответил:

– Я и сам когда-то думал так же. Впервые попав на Мариник, прямо взбесился. С Тором переругался, кляня Законы, не позволяющие вмешиваться в дела иных миров.

– А потом смирился?

– Нет. Понял, что мы не имеем права… Чтобы изменить Мариник, мало обладать силой и желанием. Необходимо любить его – так же глубоко и искренне, как любим Саор мы. Эта любовь позволит среди всех недостатков выделить и сохранить то, что делает этот мир неповторимым и должно остаться нетронутым. Что-либо исправлять должны не пришельцы, не чужаки, не гости. Только они сами. Это их жизнь и их путь, и они должны пройти его самостоятельно, без помощи извне. Может, кому-то и мы кажемся бесчеловечными – с нашими Ритуалами, Поединками, изгнаниями… Но ты не хотел бы, чтобы кто-то – пусть в десятки раз лучше, могущественнее, справедливее нас! – явившись откуда-то из безвестной дали, стал бы распоряжаться у нас в Саоре?!

Дэриэн вздохнул:

– Не хотел бы… Всё так. Ты прав, Синеглазый. Только смириться с этой правотой трудно! Двадцать лет я воспринимал мир как данность. Ты первый показал мне, что наша жизнь, наше будущее, всё, что нас окружает, зависит от нас самих.

– Ты сам себе это доказал. Весьма наглядно.

– А теперь мне сложно отделить то, за что я в ответе, от того, что меня вроде не касается. Как различить это, Синеглазый? Где проходит грань между тем, что дозволено и не дозволено – не принцу Саора, не Правителю – каждому из нас? Наши Законы не говорят нам об этом прямо. Они нас ограничивают, они многое нам запрещают, но они ничего за нас не решают. Они словно заставляют нас снова и снова выбирать между желанием помочь и долгом не навредить, и выбор с каждым разом всё тяжелее, потому что выбираем мы уже не для себя.

– Я каждый раз задаю себе этот вопрос, Дэрэк. И не нахожу ответа. Иногда, слепо соблюдая Закон, мы предаём себя. Или того, кто нам дорог. А нарушив его, мы повторим путь Мариника. Знаешь, этот мир не всегда был таким. Четыре столетия назад он был очень похож на Саор – суровый и честный, подчинённый Одигер, как мы магии, но не страдающий от этого.

– Так что же случилось?!

– Самое страшное, что ничего особенного. Один правитель совершил маленькую подлость. Другой повторил – с большим размахом, и весь Мариник вступил на путь взаимных оскорблений и обид. А где распри – там и войны. В битвах же можно забыть обо всём – о чести, великодушии, сострадании… обо всём, кроме желания выжить и властвовать. И мир, подобный Саору, превратился в жестокий хаос. Мариник – это то, чем может стать Саор, если однажды один из нас захочет истолковать Закон в своих интересах… Поэтому я должен…

Он замолчал, но Дэрэк уже понял, что мог бы добавить, но не стал произносить вслух король Саора. Это невысказанное и было тем, ради чего они сейчас шли по странному жёлтому миру.

Поддаться на уговоры – пустяк, особенно учитывая пыл и страсть, с которыми тебя упрашивают. При этом, как верно заметил Сорк, Законы не нарушаются. И можно вроде бы забыть этот досадный эпизод в истории Саора…

Но если однажды кто-то другой в иной ситуации и по иному поводу, припомнив случившееся, захочет всё повторить – ещё не переступая, а слегка потеснив Закон? Следующий же, несомненно, уже смело перейдёт грань допустимого, ссылаясь на необходимость и чрезвычайные обстоятельства. Вот он, путь Мариника. Да, но…

Но!!!

Юноша сначала похолодел, затем его бросило в жар. Он снова слышал голос, звонкий и злой, всерьёз пообещавший пожертвовать самым святым в Саоре ради него, Дэрэка, ради того чувства, что непостижимым образом связало их. И только сейчас, спустя полгода, он до конца понял, что значили те слова для Джэда, и ахнул, как когда-то Гэсса. Как мог, пусть даже в гневе, сказать такое человек, что так ясно понимает, и тогда, безусловно, понимал все последствия подобного поступка?! Не просто человек – король, Правитель, ученик Тора?! И чем он, Дэр, сын Дэфка, лучше Диарены?!

– Скажи мне, – замирая, произнёс он. – Если бы Гэсса продолжала упорствовать… Ты решился бы на это, Синеглазый?! Зная, что спасёшь мне жизнь, но нарушишь Закон? Или те слова вырвались в запальчивости, и ничто, по-твоему, не заслуживает того, чтобы рисковать будущим нашего мира?

Джэд посмотрел ему прямо в глаза:

– А как думаешь ты?

Дэриэн смутился – от пристального, пронзительного, пронизывающего взгляда, от звука дрогнувшего голоса, от того, как странно блеснули глаза короля.

– Я… не знаю… – пробормотал он.

– Вот и я – не знаю! – отрезал Джэд и вдруг попросил чуть ли не с мольбой: – Пожалуйста, Дэрэк! Никогда больше не спрашивай меня об этом! Что бы я ни ответил и что бы ни думал и считал правильным, всё это окажется бесполезным, если когда-нибудь мне всё-таки придётся выбрать между моим долгом и моим сердцем… Во мне живут два разных человека, один из которых готов принести в жертву всё ради долга Правителя, а второму легче стать преступником, нежели предать… – Он запнулся, посмотрел на Дэрэка с непонятной тоской: – Я не знаю, клянусь Тором! Не знаю, кто из них и в какой миг одержит победу в этой постоянной борьбе. Не знаю даже того, кто из них имеет больше прав на существование. Единственное, что я могу тебе сказать, – тогда, споря с принцессой… я не лгал ни себе, ни ей!

Дэриэн обнял его – сначала осторожно, опасаясь, что тот отстраниться, затем, не встречая сопротивления, притянул так сильно, как смог:

– Да. В этом ты весь, мой Синеглазый… Две сущности в одном. Джэд и Дэйкен. И если один испытывает то же, что и я, – страсть, боль, сомнения, то другой давно осознал, что при всей своей власти никогда ни для кого не должен делать исключения… что бы при этом ни испытывал первый.

– Я же не виноват, что я такой… – тихо откликнулся Джэд.

– Мой Синеглазый, прости меня! Ты самый дорогой и родной мне человек. Меньше всего я хотел причинить тебе боль. Я всегда говорю прежде, чем думаю…

– Дэрэк… у меня нет никого ближе тебя. Поэтому постарайся всё-таки думать перед тем, как что-нибудь сказать! Если ты кого-то допускаешь в своё сердце, он может ранить тебя больнее, чем остальные.

– Потому ты и был столько лет одинок? Чтобы никто не понял, насколько ты уязвим? Никто не повлиял на твой долг короля?

– Да.

– Джэд… Почему я? Нет, не подумай… Я счастлив, я горжусь! Почему ты выбрал меня?!

Дэйкен улыбнулся и взъерошил пепельные пряди:

– Это ты меня выбрал! Когда доверился, пошёл со мной, терпел мои насмешки, принял таким, как есть, закрыл собой, начал защищать – меня! Никому и в голову это не приходило! Заявить королю, что он должен отчитываться в своих действиях – потому, что впервые кого-то волнует его жизнь не только как правителя Саора!

– Джэд…

– Я никогда и никому не был нужен сам по себе. Король и маг. Власть и сила. Ты знаешь, что ты был единственный, спросивший меня, люблю ли я цветы?.. Никого не интересовало, что я люблю. Даже Тора.

– Ты с виду такой неприступный. Невозмутимый, бесстрастный. Чувства прячешь, боль скрываешь. Даже Эльги считала, что ты не умеешь любить. Куда это годится? Как можно рассмотреть тебя под бронёй твоей холодности, отстранённости, иронии? Ты всего на три года старше меня, но, когда я тебя встретил, мне казалось, что ты прожил века.

– Но ты же разглядел!

– Потому, что ты открылся – тогда, под вегеком… После этого я всегда видел тебя под любой защитой… Мой Синеглазый. Ты не сердишься, когда я тебя так называю?

– Нет. Мне это нравится. Один раз меня так назвал Тор – перед тем, как ушёл. Только у него в конце было многоточие. Недосказанность. А ты произносишь так, что сразу понятно: я твой – и точка.

Теперь засмеялся и Дэриэн:

– Ты тоже называешь меня «мой Дэрэк». Только за глаза. Не красней, я знаю. Дейзи с Эльгер секретничали, я услышал. Мне было бы приятно, если б ты говорил это в лицо. Тем более что это правда.

– Мой Дэрэк…

– А что ты сказал этому наглецу? Такое, что он взбесился?

Джэд покраснел:

– Перевёл на их язык несколько выражений Земли. Только не спрашивай каких! Они не совсем приличные… вернее, совсем неприличные! В Саоре даже слов таких не существует.

Дэриэн прищурился:

– Ты меня пугаешь… своей разносторонностью.

– Слушай, мы отвлеклись. И почти пришли. Видишь впереди просвет? Там деревня, в которой стоит дружина Кеба. И люди, которых нужно расспросить о Мэйлин. Вот тебе задача: как сделать это и избежать лишних неприятностей?

– Сделаться невидимыми?

– Невидимка не может разговаривать с людьми. К тому же нам ни в коем случае нельзя показывать, что мы владеем магией. Я забыл тебя предупредить: колдунов здесь ненавидят даже больше, чем чужаков. У меня есть идея…

***

Кжан вытер пот и с гордостью оглядел свою работу.

Шатёр удался на славу – прочный, просторный, как раз для Скили и их будущих детей. Кеб сказал: до следующего Прохождения ещё три и две трети года, так что, вполне возможно, у них успеет родиться не один ребёнок. И шкуры он выделал не кое-как, а на совесть, и жерди не просто очистил от коры, но и любовно покрыл узором из колец и чёрточек. А пол не только выровнял, но и настелил плотно пригнанными досками. Надолго бы сохранился, подумал Кжан с грустью, да разве с собой в повозку его возьмёшь?

Его сосед справа ещё возился, обрубая сучья. На срезах выступала густая рыжая смола, терпкий смоляной запах витал над деревней. В воздухе стоял стук множества топоров: возводились шатры, чинились повозки, вбивались частоколы.

От шатра Кеба – огромного, полсотни человек руками не обхватят! – доносилась грубая брань. «Опять что-то не поделили, – поморщился Кжан. – Только и знают, что таскаться по чужим шатрам за девками да грызться между собой из-за доли добычи. Нет бы прочистить как следует лес, а то любительницы одиноких прогулок вроде Нуки рискуют нарваться на передовые отряды Хорза. Постарел воевода, раскис – вот и порядка в дружине не стало. Третий день стоят, а лес до сих пор не проверен. Девчонка бегает где попало, смотреть за ней некому».

Осиротела она в это Прохождение. Агзи, её мать, а его, Кжана, сестра, сплоховала, не поспела за всеми – и Одигер забрало её себе. Да по правде, странная она была, Агзи, такие долго не живут. Ещё до рождения Кжана она с родителями жила возле Пещер – и не иначе бегала туда тайком. Там и набралась всякой дури. Когда родителей убили, Агзи словно головой повредилась, такой и осталась. Хорошо Осеш пожалел бедняжку, взял не рабыней, а женой. Добрый был парень, дочь очень любил. Год уж, как зарубили его. Жаль Нуки. Будь она помладше – взял бы себе в дом. Но пятнадцать – самая пора девичьего расцвета, а Кжану не нужны грязные сплетни и домыслы. И Скили вряд ли понравится, что в доме живёт девушка одних с ней лет. Вот Снав заглядывается на девочку – чем не муж? Второй человек в дружине и не прочь стать преемником старика. Кебу без года сорок, пора и честь знать. Снав молодой, напористый. Люди его уважают и боятся, всего понемногу. Добычи нахапал столько – в пяти возах не умещается. Плохо лишь то, что Кжану он совсем не нравится: может, потому, что он и к Скили в своё время приставал? Снав не упустит случая приволокнуться за девчонками.

Из-за соседнего шатра показалась девушка. Загорелая, гладкая, атласная кожа блестела на солнце. Золотистые, как и у Кжана, волосы подчёркивали янтарный цвет глаз, вызывающе сощуренных, дерзких.

Кжан укоризненно покачал головой:

– Зря ты не носишь с собой нож, Нуки. Смотри, нарвёшься на парней Хорза – и красота не спасёт. Повезёт ещё, если станешь рабыней у какого-нибудь молодчика!

– По-твоему, быть женой этой скотины Снава – доля завиднее? – дёрнула плечом девушка. – Вон он, лёгок на помине! Выступает! Наверняка, со своим сватовством! И его дружок Отис тут как тут. Странно, где же остальные подпевалы? Выражай им свою признательность, дядя, а я для этого слишком презираю падаль!

Она развернулась, собираясь уйти, но Кжан удержал её своей неуклюжей лапищей лесоруба:

– Слушай, девочка… Отец твой погиб. Агзи больше нет. Я только что женился. Мне придётся заботиться о семье. Ты не сможешь жить одна… тем более со своими идеями. Люди у нас недолюбливают тех, кто от них отличается. А Снав к тебе неравнодушен. Он метит на место Кеба. Своей жене он простит любую блажь, коли она будет так красива, как ты. Остальные же не посмеют задевать жену воеводы.

Нуки упрямо стиснула губы.

Дружинники приближались. Отис наклонил голову в знак приветствия, Снав надменно выпятил крупный подбородок. Кжан низко поклонился в ответ. Нуки презрительно отвернулась. Кжан напрягся, ожидая гнева, но, вопреки обыкновению, дерзость девушки прошла незамеченной. Через минуту всё разъяснилось: дружинников что-то заботило.

– Эй, ты! – грубо бросил Снав. – Деревенщина! Собери всех, да поживее!

– Всех? – переспросил Кжан растерянно.

– Что, оглох? Всех, тебе говорят, – стариков, женщин, детей! Поторапливайся!

Тот покорно поспешил к ближайшему шатру. Нуки шагнула было в сторону, как властный окрик Снава настиг её:

– А ты это куда?!

Она взглянула на него с нескрываемым отвращением:

– Нас здесь почти сотня человек, не считая твоих головорезов. Один дядя будет собирать их до вечера!

Отис глянул на своего командира с некоторой долей сочувствия. Тот вместо ожидаемой вспышки ярости лишь повелительно махнул рукой:

– Тогда ступай! Живо!

Через каких-нибудь четверть часа люди деревни толпились на небольшой площади перед шатром Кеба, недоуменно переглядывались, шептались украдкой, искоса поглядывая на Снава, расхаживающего надменно и нетерпеливо.

Вышел и сам воевода – всклокоченный, недовольный – и первым делом напустился на виновника сборища:

– С каких это пор ты самостоятельно командуешь здесь, мерзавец?! Прежде, чем распоряжаться, не мешало бы спросить у меня позволения! Ты у меня в подчинении, забыл? Или ты уже считаешь иначе?!

Снав склонился перед ним чуть ли не пополам, но не дрогнул под напором начальственного гнева:

– Выслушай меня, Кеб, и ты поймёшь, почему я так распорядился.

Нуки вдруг показалось, что в глубоком поклоне Снав прячет усмешку.

Воевода несколько смягчился:

– Говори!

– Только что в лесу мы столкнулись с двумя колдунами…

Поднявшийся шум заглушил его слова. Истерично заголосили женщины, испуганно захныкали дети. Кеб прикрикнул, осаживая народ, и с беспокойством повернулся к Снаву:

– С чего ты решил, что это были колдуны?

– Они возникли из воздуха на наших глазах, – спокойно ответил Снав. – Мы следили за ними, пока этот олух, – он кивнул на Отиса, – не свалился, словно куль, им под ноги и всё испортил.

Дружинники загоготали, Отис насупился.

– Тогда я приказал убить их, – продолжил Снав, – но у нас не получилось.

– Что?! – с рёвом подскочил на месте Кеб. – Вы оставили их в живых? Эту мразь, порождение Одигер? И ты ещё собрал здесь всю деревню, чтобы сообщить о своём позоре?!

– Они превратили в пыль наши мечи, после чего опутали чарами по рукам и ногам, так, что мы не могли пошевелиться – лишь смотрели, как они уходят.

Ужас на обезображенном шрамами лице Кеба мешался с яростью:

– Переройте весь лес, найдите их и прикончите! Возьми с собой сколько хочешь людей, но к вечеру принесите мне головы и сердца этих тварей! А где твои Тирж, Кжет и Розк? Почему с тобой только Отис?

– Они ждут в условленном месте. Но ты не дослушал, Кеб. Пока мы выслеживали колдунов, мы слышали их разговоры. Они искали ведьму по имени Мэй. Поэтому я и собрал здесь всех без твоего ведома, чтобы не терять времени. Кто слышал об этом отродье из их проклятого племени, пусть проводит нас к ней или покажет дорогу. Мы разделаемся со всеми тварями разом!

– Ну? – грозным взглядом обвёл толпу Кеб. – Кто из вас знает о ведьме по имени Мэй – выкладывай!

Кжан смутно припомнил: да, он уже слышал это имя. Агзи рассказывала – шёпотом, с оглядкой – вдруг кто услышит?! – что колдунья помогала матери. Он подался вперёд, но Нуки повисла у него на руке, горячо зашептав в самое ухо:

– Во имя четвёртого солнца, молчи, дядя! Разве ты не понимаешь? Они убьют её! Так ты заплатишь за доброе отношение к твоей семье?

Кжан мрачно дёрнулся, высвободился, но своего девушка добилась: он промолчал.

Другой голос за его спиной с вызовом произнёс:

– Мэй вы не найдёте. Я слыхал, ведьма сдохла перед этим Прохождением. Вот дом её стоит, и там кто-то до сих пор живёт. Только вряд ли вы туда попадёте! Вокруг него стена, что не пробить ни мечом, ни тараном. Что таран – Одигер ей нипочём, хоть ни глазом её не разглядеть, ни рукой не пощупать.

– Кто это говорит? – повернулся в ту сторону Снав.

– Я! – грубо растолкав всех, к нему вразвалку подошёл рыжеволосый детина с непомерно толстой шеей. – Напомнить, кто я такой? Или ты забыл наш уговор, Снав?

– Что ещё за уговор? – нахмурился Кеб, угрожающе подступив к Снаву. – О чём это ты сговариваешься без моего ведома?! Можете проваливать! – проорал он остальным.

Все, кроме избранной горстки дружинников, поспешили поскорее разойтись, предчувствуя неладное. Кжан взял за руки жену и племянницу, собираясь увести. Пусть разбираются без них.

– Нуки! – рявкнул рыжий. – Поди сюда!

Девушка крепко стиснула руку Кжана.

– Иди, – шепнула ей Скили, – хуже будет. Вон Кеб как смотрит! Мы подождём здесь, если что – кричи.

Нуки нарочито медленно вернулась и гордо вскинула голову:

– Чего тебе, Лудс?

– Вот наш уговор! – ткнул в неё грязным пальцем рыжий. – Короткая у тебя память, Снав! Вчера мы условились, что девчонка достанется сильнейшему, а сегодня ты морочишь мне голову дохлой ведьмой? Струсил?

– Кажется, я никому не давала повода делить меня, словно рабыню! – вспыхнула девушка. – Ни тебе, Лудс, ни тебе, Снав!

Последний мельком глянул на неё и с усмешкой повернулся к верзиле:

– Слышал, рыжая образина? Не всех наш уговор устраивает!

– Брось! – скривился Лудс. – С каких это пор ты потакаешь бабским капризам? Пусть себе кочевряжится, цену набивает! Решим наш спор, как полагается мужчинам! Или ты и впрямь испугался, гордость нашей дружины?

– Но-но! – прикрикнул на него Кеб и набросился на Снава:

– Что ты позволяешь поносить тебя какому-то деревенскому дурню! Или одна-единственная неудача лишила тебя уверенности? Задай ему трёпку, чтоб навсегда зарёкся задирать моих людей!

Снав коротко кивнул Кебу, переглянулся с Отисом и встал напротив Лудса:

– Раз воевода позволяет, ты своё получишь. Давно собирался тебя проучить, земляное ты рыло! Но с условием.

– Это с каким же? – подозрительно уставился на него рыжий.

Дружинник прищурился:

– После ты покажешь мне дорогу к дому ведьмы.

Лудс ухмыльнулся:

– А если я тебя убью – кому мне её показывать?

– Вот ему, – Снав кивнул на Отиса, – он уплатит мой долг этим тварям.

– Договорились! – рыжий выхватил меч и приготовился к бою.

– Кеб! – в отчаянии крикнула Нуки. – Неужели ты допустишь, чтобы свободную женщину твоего рода разыгрывали, словно рабыню, взятую в плен?!

– Умолкни! – шикнул на неё воевода. – Ты должна гордиться, что за тебя бьётся мой лучший дружинник! Начинайте! – приказал он.

Лудс первый ринулся в атаку. Снав легко уклонился, и здоровяк пролетел мимо. Следующий бросок рыжего оказался ещё неудачнее: одним ударом ребра ладони Снав выбил меч из руки противника и тот, блеснув на солнце, отлетел далеко в сторону. Воевода одобрительно крякнул. Лудс выхватил тяжеленный кривой нож, но не прошло и минуты, как нож отправился вслед за мечом.

По присутствующим прошёл дружный вздох удивления и восхищения. Нуки же с ужасом отметила, что сам Снав до сих пор не сделал ни единого выпада – он просто оборонялся. Правда, с горечью подумала девушка, если так пойдёт, вскоре Лудс станет безоружной лёгкой мишенью для искусного воина.

Она не сочувствовала ни одному из дерущихся, в равной степени презирая их обоих, и тем не менее испытывала беспокойство. Нечто в происходящем казалось ей странным, неправильным и поневоле удерживало внимание.

– Что ты возишься, Снав! – гаркнул воевода, – Прикончи его, наконец!

– Ну уж нет, – усмехнулся дружинник, – кто тогда укажет мне дорогу?

Краем уха Нуки уловила приглушённый смешок и, переведя взгляд, поразилась выражению лица Отиса. Обычно тупое, сонное и вялое, оно стало по-мальчишечьи озорным и нетерпеливым.

– Не тяни время, – одними губами передал Отис своему командиру.

Тот, словно выполняя его пожелание, неуловимым приёмом сбил рыжего с ног. Лудс грохнулся на спину, точно подрубленный ствол дерева, и беспомощно замер, раскинув руки. Всё это очень походило на какую-то игру – особенно когда Нуки поняла, что Снав впервые обнажил меч – чтобы приставить его к груди поверженного, спросив:

– Достаточно?

Со страхом, не веря, что ему и впрямь даруют жизнь, даже не покалечив, Лудс выдохнул «да» и с трудом поднялся, отряхиваясь и затравленно озираясь.

Дружинники, довольно гудя, окружили победителя. Сам воевода уважительно склонил голову, спросив:

– Это в стычках с Озиком ты выучился новым приёмам, Снав? Обязательно покажи мне их, когда натешишься с девчонкой.

Нуки оцепенела. Внутренне сжавшись, она смотрела, как, отпустив пару грубых шуток, уходит Кеб, как подробно расспрашивают побеждённого Снав и Отис и, едва удовлетворив их любопытство, скрывается Лудс, а дружинники, проводив его хохотом и бранью, разбредаются кто куда. Когда же перед шатром воеводы не осталось никого, кроме неё и тех двоих, что были ей противны, она первый раз в жизни пожалела, что при ней нет ножа. Один точный удар – и она избежала бы участи хуже смерти – стать женой этого самоуверенного нахала и бабника.

Между тем, позабыв о её существовании, дружинники быстро направились в сторону, указанную Лудсом. Когда они поравнялись с ней, она выпалила, глядя прямо в ненавистное лицо:

– Я всё равно не стану твоей! Уж лучше заколю себя или уйду в Одигер!

– Прекрасно, – спокойно ответил Снав, – а просто уйти из селения и поискать тех, кто ближе тебе по духу, не хочешь?

Нуки в немом изумлении уставилась на него. Хриплый голос, несомненно, принадлежал Снаву, его гортанный выговор. Но слова (а главное – тон) не могли, никак не могли принадлежать распущенному юнцу, домогавшемуся её чуть ли не с прошлого Прохождения.

Не вступая в дальнейшие разговоры, дружинники оставили Нуки наедине с её потрясением. Девушка растерянно огляделась. Из-за шатра воеводы выглядывали встревоженные и напуганные Кжан и Скили. Нуки с секунду колебалась, затем мотнула головой и подбежала к ним. На миг обняла дядю, поцеловала тётю – свою ровесницу, выпалила быстро:

– Скили, Кжан, я ухожу. Здесь мне всё равно не жить! Сделайте так, чтобы меня не искали. Скажите, что меня звери растерзали или люди Хорза уволокли, – неважно, что придумаете, лишь бы за мной не было погони.

– Куда ты? – ужаснулась Скили.

– В Пещеры.

– Сумасшедшая! – ахнул Кжан. – Тебя убьют по дороге!

– Нет, – улыбнулась девушка. – Кажется, я нашла себе хороших провожатых. Прощайте.

Она повернулась и бросилась со всех ног вслед за дружинниками, несмотря на раздающиеся сзади предостережения и мольбы. Но настигла их она далеко за пределами деревни, хотя они вроде шли не спеша, переговариваясь между собой.

– … сражаться, – донёсся до Нуки голос Отиса, – но знаешь, эта девочка заставила меня признать, что Мариник вовсе не безнадёжен.

– Она здесь, – ответил ему Снав.

– Кто?

– Та девочка. Позади, шагах в десяти.

– Ты уверен?

– Остановись и убедишься.

Отчаянно волнуясь, Нуки приблизилась к ним и заговорила, не поднимая головы:

– Я знаю, что вы не те, за кого себя выдаёте. И мне безразлично, что вы сделали с настоящими Снавом и Отисом. Таких мерзавцев, как они, искать будешь – не найдёшь! Надеюсь, они получили по заслугам! Но нужно быть совсем глупым, чтобы принять вас за них. Отис, например, никогда не улыбается, только рожи корчит. А Снав забил бы Лудса до смерти, не заботясь о какой-то там дороге. И ещё – он обожает оружие. Ценит его дороже женщин, до которых большой охотник. Тот, кто хочет, чтобы его приняли за Снава, не должен держать меч так, словно это ядовитая гадина, которой ему противно касаться.

Высказав всё это, она окончательно смутилась.

Отис, вернее, тот, кто принял его облик, рассмеялся:

– Всё-таки мы себя выдали, Синеглазый! Хорошо, что не все в этой деревушке оказались столь наблюдательны. Снимай заклятие, притворяться больше не перед кем.

Девушка зачарованно следила, как исчезает плотная, неуклюжая фигура Отиса, его вислые усы и торчащая дыбом бородёнка, а взамен появляется привлекательный, высокий, худощавый паренёк, красиво и странно одетый. Симпатичное, светлое, юное лицо, обрамлённое волнами серебристых волос, яркие тёмно-зелёные глаза – и вот ему-то как раз подходит открытая мальчишеская улыбка, так не вязавшаяся с обликом недалёкого дружинника.

– Привет! – сказал он, и даже голос его необычайно понравился девушке – звонкий, певучий. – Наверно, нам стоит познакомиться. Я – Дэрэк, а это – Джэд, мой брат. Мы из тех, кого вы называете колдунами, но бояться нас не нужно. Никому мы не желаем и не причиним вреда. Даже головорезам из дружины, облик которых мы на время позаимствовали, хоть они и напрашивались на основательные неприятности.

– А меня зовут Нуки, – девушка перевела взгляд с Дэрэка на того, кого он назвал Джэдом, – и обомлела.

Он тоже был юн, вот только с трудом верилось, что он действительно являлся братом своего спутника. Красота его и завораживала, и пугала – гордая, непостижимая, совершенная красота, до того не виданная девушкой. Гибкая, грациозная, стройная фигура, чёткие, идеально правильные черты лица, чёрные, словно мгла Одигер, волосы, смуглая, бронзовая кожа – и глаза…

– Синеглазый… – выдохнула Нуки.

Дэрэк рассмеялся. Девушка залилась румянцем.

– Можно и так, – улыбнулся Джэд. – Рад знакомству, Нуки.

Какой звучный, уверенный и в то же время проникновенный голос…

– Чем мы можем тебе помочь? – серьёзно спросил Дэрэк.

– Вы идёте к дому Мэй. Я пойду с вами. В деревне мне оставаться опасно. Снав не успокоится, пока не затащит меня в свой шатёр… Вы не знаете, какой это извращенец!

– Почему же? – Дэрэк поёжился. – Нашей короткой встречи было достаточно, чтобы мы имели представление о его пристрастиях.

– Я давно бы сбежала, да одной мне далеко не уйти. Здесь повсюду рыщут солдаты Хорза. Не так страшно, что убьют, как если жить оставят… – Она до синевы сжала кулаки. – Обидно убежать от одного мерзавца, чтобы угодить в рабыни к другому!

– Тебя родители искать будут, – покачал головой юноша.

– Не будут. Я сирота. Есть у меня дядя, но он недавно женился на хорошей девушке, ему не до меня. К тому же я его предупредила.

– Но ты не знаешь, с какой целью мы ищем дом Мэй, – медленно произнёс Джэд, – и ни ты, ни мы сами не имеем ни малейшего представления о том, кого там застанем.

– Мне нужен не дом! Там совсем рядом подземелье – Пещеры. Мама бегала туда тайком, когда жила неподалёку. Она и рассказала мне – там собираются такие, как я. Те, кому надоело вечно воевать и убегать от Одигер. Любой может прийти и попросить приюта – места хватит на всех. Я хочу уйти в Пещеры.

Синеглазый окинул её внимательным взглядом:

– Ты не боишься, Нуки? Совсем одна…

– Боюсь, – потупилась девушка. – Только в деревне я совсем чужая. Может, в Пещерах я встречу похожих на меня. Но даже если я не встречу там людей, обратно я не вернусь. Лучше уйти в Одигер, чем стать рабыней!

Джэд обменялся с братом быстрым взглядом и произнёс твёрдо:

– Мы проводим тебя, Нуки.

– Как долго добираться до Пещер? – спросил Дэрэк.

– Дней сорок, если идти очень быстро и останавливаться лишь на ночь, – с готовностью ответила девушка. – Это близко.

– Близко, – повторил за ней юноша и невесело засмеялся.

Нуки посмотрела на него в недоумении, не представляя, что его насмешило.

– Боюсь, мы по-разному оцениваем расстояния, – улыбнулся Синеглазый, – но это поправимо. Дорога до Пещер тебе хорошо известна?

Она обрадованно кивнула.

Тут же в воздухе перед ней возникло объёмное цветное изображение, похожее на жёлтое ворсистое одеяло с кругами и линиями посередине. Присмотревшись, девушка поняла, что ворс – это лес, на который смотрят сверху, словно с высоченного дерева, а круги и линии – шатры и частоколы её деревни.

Нуки тихонько ахнула.

– Мы сейчас вот здесь, – Джэд указал место, и изображение послушно передвинулось за его рукой. – Можешь показать, где Пещеры?

Девушка в растерянности помотала головой:

– Нет… я так не умею. Лес всегда меняется с каждым Прохождением, его не запомнишь. Мы определяем дорогу по солнцам, их положению на небе.

Изображение исчезло.

– Дэйкен, что теперь? – в голосе Дэрэка промелькнуло разочарование. – Прогулка в полтора месяца?

– Дэрэк, какой ты нетерпеливый! Нуки, можешь представить, как расположены солнца рядом с Пещерами? Ничего не говори, просто думай.

Девушка зажмурилась.

Неправильный четырёхугольник с одной длинной и тремя короткими сторонами прямо над верхушками крон…

– Отлично! – услышала она.

Открыв глаза, вместо свежих и ярких красок первых дней после Прохождения она увидела старый, густой и тёмный лес, пропахший плесенью и грибами. Огромные толстенные стволы пестрели лишайниками. С шорохом срывались и падали вниз созревшие семена, зарываясь в сырую землю. В застоявшемся воздухе – сладковатый запах гнили.

А в небе красовались солнца, образующие неправильный четырёхугольник.

– Не может быть! – воскликнула Нуки, повернувшись к своим невероятным спутникам.

Они что, за руки держатся? Зачем?..

Девушка потрогала ближайший к ней корявый сук дерева – сначала робко, затем смелее. Пара сухих шишек, прошелестев в листве, больно ударили её по спине. Она потёрла ушибленное место.

– Мы вмиг проделали путь, на который уходит сорок дней?!

– Тратить столько времени на дорогу – непозволительная роскошь для нас, – невозмутимо ответил Синеглазый. – Отсюда до Пещер недалеко?

– Рукой подать!

– Вот и хорошо. Веди нас.

Джэд пропустил её вперёд и последовал за ней. Дэрэк пошёл рядом, и она время от времени с любопытством поглядывала на него, пытаясь определить возраст и положение.

– Ты не носишь оружия? – спросила она чуть погодя.

– Ношу. – Он показал ей странное украшение на поясе, напоминающее витую рукоять от женского меча.

– Это – оружие? – презрительно фыркнула Нуки. – А где клинок? Его что, кидают?

– Нет.

Дэрэк взял рукоять в ладонь, и от неё вдруг отделился поток ярко-голубого света.

Девушка потянулась потрогать, но юноша предостерегающе крикнул и отдёрнул руку с мечом.

– До него нельзя дотрагиваться, – пояснил он, – покалечишься.

– Как это?

Дэрэк поднёс меч к ближайшему стволу, и там, где голубое сияние легонько коснулось коры, образовалась глубокая впадина с оплавленными краями.

Нуки отпрянула:

– Что же станет с твоим врагом?!

– Не знаю, – смешался юноша. – Никто при мне не применял меч для этих целей. С его помощью можно справиться с любым, даже очень сильным заклятием. Но в Саоре запрещено использовать меч против разумных существ.

– В Саоре? Что это?

– Это наш мир, – светло улыбнулся Дэрэк, – мой и Джэда.

Она не поняла и вопросительно посмотрела на него.

– Тогда я скажу иначе – наш дом…

Он мечтательно вздохнул. Пушистые ресницы дрогнули, на щеках проступил румянец, серебристая прядь упала на лицо. «Вряд ли больше двадцати, – про себя решила девушка. – И не простолюдин, это точно. Кожа нежная, чистая, пальцы тонкие, чуткие. Сразу видно – к грязной работе не приучен».

Про его спутника она старалась не думать. И оглядываться, как делал постоянно Дэрэк, не осмеливалась. Хотя больше всего ей хотелось, чтобы рядом шёл не этот, пусть и милый, и доброжелательный, и располагающий к себе паренёк, а тот, чьи невероятные глаза обожгли её, словно пламя костра…

Чтобы отвлечься, она опять повернулась к Дэрэку:

– Все колдуны украшают себя, словно невесты?

Юноша сначала не понял, затем взгляд его прояснился:

– Ты об этом? – Он благоговейно коснулся цепи у него на груди из такого же тусклого металла, что и рукоять его меча. – Это не украшение, Нуки. Это символ.

– Что значит «символ»? – сдвинула брови та.

– К примеру, то, что я принадлежу не себе, а Саору и в первую очередь обязан заботиться о его обитателях. Цепь ни на миг не позволяет мне забыть о возложенной на меня ответственности… хоть это и нелегко.

– Так сними её.

– Это не так просто, Нуки, – улыбнулся Дэрэк. – Цепь не снимешь и не спрячешь, не уберёшь с глаз подальше. Её передают по наследству, и тот, кто её передал, отвечает за того, кому он её передал. Я получил её от отца. От меня она перейдёт к сыну, – в его голосе зазвучала гордость.

– У тебя есть сын?

– Скоро будет.

– И жена есть?

– Есть. Сейчас она ждёт меня.

– Она красивая?

– Очень. Волосы у неё словно белое золото Сойори, а глаза прозрачные, как голубой хрусталь в лучах Сэрбэл.

– А твой брат, – понизила голос Нуки, – он тоже… женат?

– Да. Мы прошли Обряд в один день.

Он опять оглянулся – и споткнулся о выпирающий из земли корень, едва не упав.

– Дэрэк, смотри под ноги! – Джэд успел подхватить его и удержать.

«Ничего себе! – поразилась девушка. – Только что был так далеко – и сразу оказался поблизости!»

Синеглазый отпустил брата, но отставать уже не стал, пошёл рядом с юношей, чуть ли не касаясь плечом. Как бы она хотела поменяться с Дэрэком местами… В деревне ей все твердили, как она красива и неотразима. Даже Кеб пару раз намекал, хоть у него и жена, и две рабыни. А этот даже не смотрит, следит только за своим спутником… вот опять поддержал, не дал упасть, отвесил шутливый подзатыльник:

– Неуклюжий!

– Тебе легко говорить! Ты магией пользуешься! Попробовал бы… Ой!

Дэрэк всё-таки растянулся на земле, неловко подвернув ногу.

– Синеглазый, больно!

Джэд присел рядом, руки бережно пробежали по щиколотке:

– Прошло?

– Да… Тут корни сплошные, идти невозможно! Помоги подняться.

– Лучше сделаем так!

Он подхватил его, словно пёрышко. Девушка ахнула, никогда бы не подумав, что в таком хрупком теле может заключаться подобная сила.

– Синеглазый, ты меня позоришь! Что Нуки подумает! Я же не ребёнок и не девица, чтобы меня прилюдно на руках таскать!

– Зато спотыкаться не будешь! И вопить прекращай, всё равно не отпущу. Иначе мы точно никогда не дойдём.

– Джэд, ну, в самом деле! Стыдно же…

– Уймись. Сказал же – не отпущу. Нуки, пойдём.

Она кивнула и пошла, потрясённая.

Он нёс его так легко, словно юноша совсем ничего не весил. И шаг не изменился, даже ускорился. Её никогда не носили на руках. Интересно, как это? Дэрэк смирился, больше не вырывается, голова покорно легла на плечо, словно ему это… приятно?

Девушка стала смотреть в сторону.

Окружающий дряхлеющий лес доживал свои последние дни, нагоняя тоску одним видом. Каждый трухлявый и полусгнивший пень будто предупреждал: берегитесь! Одигер на подходе! Не мешкай, беги! – подсказывала сухая трава перед тем, как распасться под ногами. Лесные звери уже перекочевали в обновлённые земли. Высоко в небе тянулись запоздавшие птичьи стаи, и унылые переклички отмечали их путь. Нуки с трудом узнавала места, что покинула всего пару месяцев назад. В другое время она побоялась бы находиться так близко от Одигер, но сейчас ей было не до страха. Ощущение полной безопасности, такое редкое для девушки, не покидало её под взглядом необыкновенных синих глаз.

– Нуки, – тихонько спросил Джэд, – а ты встречалась с Мэй?

Она повернулась к нему, удивляясь, почему он почти шепчет.

– Очень давно, три Прохождения назад… Ой, он что – спит?

– Да. Он совсем не спал этой ночью. Пусть отдохнёт. Мне ничего не стоит идти так как угодно долго.

– Ты такой сильный!

– Это не сила. Это магия. По-твоему – колдовство. Я неосознанно использую потоки… извини, говорю непонятные вещи. Расскажи про Мэй. Она жила одна?

– Я не была в её доме, а мама не рассказывала. Но вряд ли. Мэй многим помогала, ничего не требуя взамен. Лечила, давала приют тем, кто не успевал перейти. Мне жаль, что она умерла.

– А у неё был ребёнок?

– Кажется, да. Я плохо помню, маленькая была. Вы его ищете?

– Его.

– Зачем?

– Чтобы восстановить справедливость. Нам ещё долго идти?

– Совсем нет. Синеглазый…

– Что?

– Вы действительно, братья? Очень уж…

– Непохожи? У нас разные отцы.

– Ты о нём так заботишься…

– Он обо мне не меньше. Просто я сильнее. Больше могу.

Нуки посмотрела, как он прижимает к себе Дэрэка. Бережно и нежно.

Так ли всё просто?

***

– Просыпайся, соня!

Дэрэк с трудом разлепил глаза.

Перед ним, заслоняя солнца, возвышалась огромная гора. Её вершина уносилась выше крон самых высоких деревьев.

– Что это?

– Пещеры.

Принц потянулся – и опомнился:

– Ты тащил меня всё это время?!

Дэйкен усмехнулся и поставил его на ноги:

– Зато дошли быстро, да, Нуки?

Девушка, явно перестав робеть перед ним, согласно закивала:

– Синеглазый, пойдём, вход поищем!

Дэриэн ревниво покосился на них. О чём они разговаривали, пока он спал? Почему эта девочка смотрит на Джэда с таким восторгом?

– Вход там, – махнул рукой Дэйкен.

Проследив за его жестом, Дэрэк разглядел узкую чёрную щель между землёй и камнями.

– Там должны быть дозорные, охраняющие спуск, – Нуки с шумом выдохнула воздух.

– Ты бывала здесь раньше? – спросил Синеглазый.

– Видела издали. И со мной была мама, которая всё тут знала, и её все знали. А теперь я одна и не представляю, как меня встретят…

– Не бойся, – ободрил её Джэд, – я не позволю тебя обидеть.

Дэрэк сердито посмотрел на него. Он не позволит! Будто они не вместе!

– Никто нас не тронет, – скорее себе, чем кому-то ещё, ответила девушка, – это же Пещеры. Правда, мне всё равно страшно, – виновато призналась она.

«Будет тут страшно, – сочувственно подумал принц, – особенно когда перед тобой такая мрачная картина».

При слове Пещеры ему рисовались уходящие вглубь величественные провалы, сверкающие сталактиты, лестницы, освещённые торжественными вереницами огней. Ничего этого не было – только невероятных размеров гора скреплённых между собой мелких камней, представляющих собой множество неправильных многогранников. Хотя если подумать, какой прочностью должны обладать эти камушки, выдерживающие убийственную жару Одигер и бури, сопутствующие Прохождению, можно поразиться прежнему уровню знаний Мариника.

Джэд двинулся в сторону входа. Нуки, пересилив себя, пошла за ним, и Дэрэку ничего не оставалось, как догонять их. Но, даже подойдя вплотную, они ничего не разглядели в плотной темноте. Камни нависали, сгущая мрак. Ни огонька, ни движения, ни звука.

– Эй, – позвал Дэриэн, – есть тут кто-нибудь?

Раскатистое эхо, говорившее о величине пространства, скрытого тьмой, служило ему единственным ответом. Юноше показалось, что в глубине что-то шевельнулось, но этим всё и ограничилось.

– Если там дозорные, то почему они молчат?

– Они не могут решить, враги мы или нет и с какой целью пожаловали, – отозвался Синеглазый. – Их всего четверо, и, похоже, они опасаются выдавать себя. Может быть, ты назовёшь себя, Нуки? Объяснишь, зачем ты пришла?

Девушка шагнула вперёд:

– Меня зовут Нуки, я дочь Агзи. Вы должны помнить её. Я прошу убежища в Пещерах.

Послышался слабый шум, и из темноты вынырнули трое. Первым был парень – на лицо одних лет с Нуки, но комплекцией и ростом не уступающий Дэрэку. Рядом с ним шла девушка, такая же высокая и крепко сбитая, а за ними вышагивал мужчина в летах, грузный и насупленный. Его хмурый взгляд окинул Джэда, скользнул по Дэриэну и остановился на Нуки.

– Я знал Агзи, – произнёс он, – и верю, что она твоя мать. Ты очень на неё похожа. Но кто с тобой?

– Друзья, – ответила девушка, – без них бы я не добралась сюда.

– Моё имя Керк, – дозорный мрачно уставился на её спутников. – Ты можешь пройти, Нуки. Но твоих провожатых я не пропущу. Если они и впрямь друзья тебе, пусть уходят с миром.

Девушка хотела возразить, но Дэйкен удержал её:

– Всё правильно. Ступай. Они правы: нельзя пускать в Пещеры кого попало. Нам же всё равно нужно идти дальше.

– Неужели мы расстанемся… вот так? – вскинула на него тоскливый взгляд Нуки.

В это время из мрака показался четвёртый дозорный. При виде него Дэрэк не сдержал улыбки. Весь какой-то клочковатый и взъерошенный, с крючковатым носом и тонкой шеей, он походил на большую нахохлившуюся птицу с длинными тонкими ногами. Щурясь и прикрываясь рукой от света, он оглядел их всех по очереди и вдруг, вскрикнув, как ненормальный, бросился на пришедших. Дэрэк схватился за меч, но странный тип пронёсся мимо, подлетел к Джэду, рванулся обнять – и вовремя отдёрнул руки.

«Он его знает!» – ахнул принц.

– Синеглазый!! – заорал птицеподобный. – Ах ты, чертяка! Во имя четвёртого солнца, какими судьбами ты здесь оказался?!

– Скиж, дуралей! – обомлел Дэйкен. – А ты что здесь делаешь?!

– Живу, – расплылся в улыбке тот, – уже пятый год. Тут неплохо… Ох, каким же ты стал! Леки всегда говорила, что из тебя выйдет парень хоть куда. Совсем взрослый! Теперь, небось, не кидаешься сломя голову во всякие передряги?

– Кидаюсь, – улыбнулся Джэд, – характер у меня такой. Значит, Леки и Геза с тобой? И вы перебрались из Старого Города сюда?

– Нет больше Города. – На лицо Скижа набежала тень. – И Леки нет… Озик захватил Город, сжёг, а потом сровнял с землёй. Я Гезу спрятал в лесу, вернулся, да поздно. Всё сгорело, никто не выжил…

Он вздохнул, затем встрепенулся:

– А Геза со мной. Выросла – не узнаешь. Два Прохождения ведь прошло. Красавица, умница, вся в мать. Эх, вот Леки поглядела бы на вас, порадовалась… Керк, Кори, пропустите их! Это друзья, ещё какие друзья! Мы с этим синеглазым чертякой такие дела творили! Лижа, факел! Проводишь нас.

Дэрэк почувствовал, как изменилось отношение дозорных. Очевидно, Скиж, несмотря на свой нелепый вид, пользовался уважением. Парень и девушка отступили, пропуская их, и даже на угрюмом лице Керка появилось некое подобие дружелюбия.

Девушка зажгла факел, который до того прятала в камнях. Свет его, красноватый и неяркий, показался ослепительным на фоне темноты прохода. Он осветил не лестницу, как представлялось принцу, а крутой ровный спуск, которому не было конца.

– Скиж, – попытался остановить его Синеглазый, – мы на Маринике по делам, а в Пещерах и вовсе случайно. Некогда нам задерживаться.

– И слышать не хочу! – замахал на него руками тот. – В кои-то веки довелось свидеться, и не ведомо, удастся ли ещё. Пойдём, Геза мне не простит, если я тебя отпущу.

– Геза – это серьёзно, – по губам Джэда пробежала улыбка. – Придётся уступить. Но сначала познакомься: Дэрэк, мой брат.

Скиж повернулся к юноше, и Дэриэн отметил, что взгляд у него умный и цепкий, а лицо молодое и располагающее.

– Надо же! – воскликнул он. – Совершенно на тебя не похож! Рад встрече, Дэрэк. Говорил тебе Синеглазый или нет, но я его должник. А эту девочку вы откуда знаете?

– Встретили сегодня. И вот что, – Дэйкен понизил голос, – она славная девочка, и сирота к тому же. Позаботься о ней, ладно?

Скиж понимающе кивнул, дал знак Лиже, и та стала спускаться первой, освещая путь. Сам он увлёк Нуки, засыпав вопросами и шутками, и по голосу девушки, всё больше теплевшему, чувствовалось, что она в хорошей компании.

Дэрэк с жадным любопытством повернулся к Джэду:

– И что за дела вы тут творили?

– Ничего особенного, – Синеглазый опять улыбнулся, уже каким-то своим воспоминаниям.

– Так я тебе и поверил! Не расскажешь – Скижа попрошу. Его, сдаётся мне, долго упрашивать не придётся.

– Вот тебя зацепило! Хорошо. Ты Ролда, сына Свирра, знаешь?

– Хоренга? Из Сэйлэна?

– Его самого. Аллель, его младшая дочка, потерялась в Артреске и, вместо того чтобы выйти домой через Шэньри, попала сюда. Ей лет двенадцать было, всё равно что трёхлетний ребёнок, что с неё возьмёшь! А пока Ролд в панике метался по Артреску, ещё и напоролась на отряд местного воеводы, Зижа. Счастье Аллель, что маленькая была, опасной не показалась – не убили её, только пленили. Как же, симпатичная зверушка, диковинка! Летает, разговаривает. Зиж её при себе оставил, а чтоб не сбежала – на цепь посадил. Ролд сначала сам сунулся её спасать – он и Грилд, его дед. Грилда убили, а его ранили… так я и оказался на Маринике.

– А при чём здесь Скиж?

– Так он рядом с Аллель на цепи сидел. Зиж тогда своего соперника одолел, всю семью вырезал, а сына старшего – для большего позора – не стал. Жену, Леки, вместе с дочерью – в рабыни, самого Скижа – в ошейник. Леки каким-то чудом сбежать удалось, но она их бросать не хотела, пряталась неподалёку в развалинах Старого Города. Там мы и встретились.

– Ты вытащил Аллель?

– Это было нетрудно. Куда сложнее было привести Скижа в чувство, когда Ролд лично явился поблагодарить его за помощь. Он-то считал: Аллель, росточком ему по плечо, взрослая и остальные хоренги похожи на неё!

– Геза – дочь Скижа?

– Она ровесница Аллель, только та и сейчас кроха, а Геза, должно быть, повзрослела. Интересно, она такая же мастерица на всевозможные подначки? Меня она величала исключительно чертёнком.

– Сколько же лет тебе было? – удивлённо спросил Дэрэк.

– Уже исполнилось шестнадцать, и я больше года правил своим королевством, – рассмеялся Джэд. – Сам себе я казался опытным и искушённым. И сильно обижался, когда Геза называла меня мальчишкой, а Леки и того хуже – сыночком. Хотя я тогда совершил массу глупостей, о которых стыдно вспоминать. Вообще, то, что всё закончилось благополучно, я объясняю лишь везением и подсказками Хранителя.

– Хотел бы я посмотреть на тебя тогда, – завистливо протянул Дэриэн. – Не зря же Скиж зовёт тебя чертякой!

– Он сам был бедовым! Всё рвался поквитаться с Зижем и страшно злился, когда я не позволил его убить. Мы лишь слегка пошутили.

– Вот мы и добрались до сути! – торжествующе провозгласил Дэрэк. – И что ты с ним сделал? Превратил в хоренга? Или посадил на цепь в мире, населённом одними крылатыми? Это вполне в твоём духе, мой Синеглазый!

– Второе ближе к истине, – виновато потупился Джэд. – Надеюсь, ты не упрекнёшь меня детскими шалостями?

– Королевским шалостями, – вполголоса откликнулся юноша, – соединёнными с королевским же великодушием. Кстати, я так понял, Скиж не знает, кто ты на самом деле?

– Нет, – мотнул головой Дэйкен, – и ты, пожалуйста, не выдавай меня! Я и впрямь вёл себя тогда, как мальчишка. Не Джэд, король Саора, а Синеглазый, которого знаешь ты. Дай мне и дальше остаться им хотя бы для Скижа.

– Неужели, чтобы стать самим собой, тебе нужно снять корону? – тихо спросил Дэриэн. – В таком случае… я не буду так уж сильно ненавидеть этого наследника Аргена.

– Кроме обязанностей Правителя, у меня, как у сильнейшего мага, есть и другие обязательства перед Саором, – Джэд опустил взгляд. – Я могу забыть о них на час, на день, даже на неделю. Но никто не выполнит их за меня. Не потому, что не захочет – просто не сможет. Я должен делать то, что мне предназначено, Дэрэк.

Юношу поразила и неподдельная печаль в голосе, и то, что Синеглазый отвернулся. Он не стал расспрашивать дальше, просто взял его за руку – такое простое действие и такое недоступное всем остальным. Он опять с гордостью вспомнил тот их разговор полгода назад…

– Почему ты не позволяешь дотрагиваться до себя?

– Мне неприятно. Даже противно. Особенно когда прикасаются к волосам. Словно кто-то вторгается в меня самого.

– Тогда как ты разрешаешь это Эльги? И мне?

– Не знаю. Ваши прикосновения другие. Я не чувствую в них угрозы.

– Непостижимое ты создание, мой Синеглазый!

Дэрэк крепче сжал руку.

Дорога шла под уклон. Лижа высоко держала факел, тени скользили по шероховатым стенам и низким сводам тоннеля и вдруг упёрлись в стену. Девушка громко постучала, и стена со скрипом разошлась в стороны, освобождая проход. Стало видно, что это никакая вовсе не стена, а ворота, скользящие по проложенным в полу и потолке желобам. Двое крепких парней держали створки, не давая им сойтись. Подождав, пока все пройдут, они разжали руки, и двери с грохотом сомкнулись уже позади.

Спуск за воротами приобрёл более ухоженный вид. Пол покрыли толстые деревянные плиты, своды выровнялись и ушли вверх. Свет от факела теперь не достигал потолка, увязая в густой темноте. Через пару минут показались ещё одни ворота, почти точно такие же, как и предыдущие, а за ними и третьи, с той только разницей, что, открываясь и закрываясь, они не производили столько шума.

Миновав их, Дэриэн услышал голоса и смех, глаза ослепил свет. Сделав несколько шагов, он оказался в просторном помещении. Назвать это место залом или комнатой не поворачивался язык: это была именно Пещера, пусть и созданная не природой, а людьми. Её симметричные изгибы и выступы складывались из тех же крошечных многогранников, что и гора снаружи. Низ напоминал чашу с плоским дном. Посередине горел большой костёр и сидели обитатели, человек двадцать. Каждый занимался каким-то делом. Дэрэк обратил внимание, что это в основном женщины и девушки: они что-то готовили, чистили и перебирали.

Скиж хлопнул в ладони:

–Эй! Геза, Теки, Иза! Встречайте гостей!

Двадцать голов повернулись в их сторону. Дэриэн столкнулся с внимательными и любопытными взглядами глаз всех оттенков жёлтого и коричневого – и растерялся. Самые молоденькие отложили работу и повскакивали с мест.

– Геза, ну, что ты копаешься! – продолжал звать Скиж. – Посмотри, кого я привёл!

Гордая красавица с тёмно-золотыми косами до пояса оторвала взгляд от корзины с ягодами и соизволила глянуть на отца. В тот же миг она утратила свой заносчивый вид и взвизгнула, как девчонка:

– Не может быть!

Пихнув корзину в сторону, она кинулась навстречу гостям, но, не долетев шага полтора, внезапно замерла перед Джэдом, словно напоролась на невидимую стену.

– Ты что, Геза? – недовольно спросил Скиж. – Забыла того, кому обязана свободой?

– Привет, гроза окрестностей, – улыбнулся Дэйкен, – не признала меня?

Девушка перевела дух и произнесла виновато:

– Признаешь тебя, как же! Вон ты какой стал! Одни глаза те же…

Она быстро справилась с первоначальным смущением и уже весело окинула короля взглядом:

– И худющий такой же! Щёки аж ввалились, кожа да кости! Я, пожалуй, и то покрепче буду!

– Да уж, ты на месте не стояла. Ишь вымахала! Ещё, поди, и замуж вышла?

– Не вышла! – фыркнула та. – Жениха подходящего нет. Отец всё сватает, а я не хочу! Чего вы остановились-то? Проходите, знакомьтесь… Каким ветром занесло тебя к нам на этот раз, Синеглазый?

– Попутным, – коротко ответил тот и тут же перевёл разговор на другое:

– Мы тебе подругу привели: она тоже от женихов сбежала, так что общий язык вы найдёте. Вот она – Нуки, прошу любить и жаловать. А это Дэр, мой брат. Или, если он разрешит так себя называть, Дэрэк.

Взгляд золотых с искорками глаз девушки задержался на принце с явной симпатией.

– Славный, – без всякого стеснения сказала она. – Не такой, конечно, как ты, но красивый. Садитесь к огню, грейтесь. Здесь прохладно.

В пещере действительно было не так жарко, как снаружи, но Дэриэн, привыкший к свежему климату Саора, холода не ощущал. Воздух тоже был чистый, сквозной. Дрова дымили, но дым уносился куда-то вверх, тая и бесследно исчезая.

– Скиж, я назад пойду, – повернулась к нему Лижа, – а то Керк и Кори там одни.

– Иди, и Шили прихвати – я-то здесь останусь, – Скиж проводил взглядом её ладную фигуру и повернулся к юношам:

– Сейчас наверху спокойно, вот и караулим кое-как. До Прохождения пять дней осталось, все из этих краёв ушли. А Одигер пройдёт, сюда толпы хлынут да передовые отборные отряды и охотники отличиться – горячее будет время. Ворота им не одолеть, они только изнутри открываются, будут стараться взять измором. Так и мы не просты. Заметил, одни девушки да старухи сидят? Все охотятся, пока дичь не перевелась, и запасы у нас не малые. Кстати, вы не голодные?

После его вопроса Дэриэн, до того и не думавший о еде, сразу вспомнил, что у него во рту со вчерашнего дня не было ни крошки: ужинал он плохо, а завтракать и вовсе отказался. Представив себе блюдо, полное спелого, сочного спеша, он понял, что и впрямь голоден.

Скиж уже хлопотал вовсю, подгоняя девушек. На небольшом раскладном деревянном столе, что принесла откуда-то серьёзная девочка-подросток со стянутыми в хвост выгоревшими, белёсыми волосами, перед юношей появились ножи и тарелки. Скиж торжественно поставил посередине миску с чем-то горячим, испускающим пар. Однако едва Дэрэк вдохнул запах, лицо его исказилось. Он в замешательстве глянул на брата:

– Но ведь это… это же… мясо?

– Ну да, – довольно ответил Скиж, – только что зажаренное, вкуснейшее и недавно бегавшее!

Синеглазого передёрнуло.

– Скиж, – произнёс Дэйкен, – в Саоре не едят мяса, разве ты не помнишь?

Кругом раздались удивлённые возгласы:

– А что же вы едите?

– В основном – фрукты, овощи, ягоды, злаки…

Белоголовая девочка осуждающе покачала головой:

– Так и с голоду помереть недолго!

– Пока ещё никто в Саоре с голоду не умер, – улыбнулся Джэд, – и, если вы не против, мы предпочли бы перекусить чем-нибудь привычным. Что это у тебя за ягоды, Геза? На вид вполне съедобные.

– Это ириш, – девушка протянула ему корзинку. – Он хорошо утоляет жажду, но вряд ли вы им насытитесь.

Скиж расстроенно ковырнул ножом жаркое:

– Память ни к чёрту не годится. Старею! Нынешнее Прохождение будет тринадцатым на моём счету. Только Линз может похвастаться, что прожил поболе. Линз вообще занятный старикан. Это он ещё мальчиком отыскал Пещеры, он и приспособил их вновь для людей. Вот он обрадуется, увидев тебя! Я как-то упомянул, что знаком с парнем из иного мира, так у него аж глаза разгорелись! Он уже общался с женщиной из Саора, жившей неподалёку. Кажется, её звали Мэй.

– Мэйлин? – вырвалось у Дэрэка.

Джэд недовольно покосился на него.

«Ты что, помолчать не можешь? – сказал его взгляд. – У этих людей достаточно своих забот, нечего нагружать их нашими».

– Ты её знаешь? – заинтересовался Скиж.

– У нас все друг друга знают, – отвёл глаза Дэриэн.

Боясь, что Скиж станет расспрашивать его дальше, юноша захватил горсть ягод и отправил их в рот. Ириш на вкус оказался горьковатым и водянистым, зато Дэрэк перестал быть объектом внимания. Нуки пристально посмотрела на него, но промолчала. Она с удовольствием уплетала куски сочного мяса, окружённая доброжелательными, без умолку болтающими сверстницами, и чувствовала себя как нельзя лучше. Какая-то бледная женщина постарше остальных уже ласково поглаживала её по голове, расспрашивая о матери и называя дочкой. Дэриэну было приятно думать, что эта храбрая девушка обретёт свой дом среди этих людей.

Ему самому было покойно и уютно. Девочка-подросток, имя которой было Иза, время от времени подкидывала дрова в костёр и с недоумением поглядывала, как странные гости жуют ягоды, по её мнению годящиеся в пищу в самом крайнем случае. Суматоха, вызванная появлением незнакомцев, улеглась. Все вернулись к прерванным занятиям.

Вдруг Скиж, мирно разговаривающий с Синеглазым, сорвался с места и понёсся в другой конец пещеры – туда, где блеснул слабый отсвет огня.

– И он ещё говорит, что стареет, – усмехнулся Джэд.

Вернулся Скиж, таща за руку седого человека с догорающим факелом в руке.

– Вот и Линз! – радостно воскликнул он.

– А это, – он сделал красноречивую паузу, – те, с кем ты мечтал познакомиться. Люди из иного мира! Синеглазый и его брат, Дэрэк.

Линз оказался не таким уж старым человеком, крепким и крупным. Хотя его волосы были совершенно белыми, а лицо изрезали глубокие морщины, определение «старикан» ему не подходило. К тому же из-под широких белых бровей с обветренного лица глядели такие живые и пытливые глаза, что заставляли забывать о его седине. При словах Скижа он всем телом подался вперёд и впился в юношей взглядом.

– Незачем пояснять, кто из вас кто, – наконец вымолвил он, – вот только… Вы на самом деле братья?

– Сводные, – хмыкнул Дэйкен. – Но если припомнить, сколько людей в разных мирах задали нам сегодня этот вопрос, то пора начать в этом сомневаться!

– Простите, – смешался Линз, – я вас обидел…

– Нет, – рассмеялся Дэрэк, – мы понемногу привыкаем.

Линз растерянно затушил факел, что всё ещё держал в руках, и присел к костру, не сводя с юношей глаз.

– Смотрел верхние коридоры, – пояснил он, – от Прохождения до Прохождения там жить гораздо приятнее, чем внизу, – свет, воздух… Сюда мы спускаемся лишь перед самым приходом Одигер, а их закрываем на время. Вот я и проверял, всё ли в порядке, не осталось щелей… Четвёртое солнце! – прервал он сам себя. – Передо мной люди из иного мира, а я болтаю о всякой ерунде! Но вы так на нас похожи! Чуть пониже ростом, более хрупкого сложения, но, когда представишь, что вы пришельцы, иномиряне, всё это кажется таким незначительным! Меня это всегда удивляло. Неужели и остальные миры населены людьми?

– По крайней мере все те, где был я, – кивнул Джэд.

– Вам в вашем мире не кажется это странным?

– Нет. Все мы дети одного Творца. Даже Тор, Создатель Саора, когда-то родился человеком в мире с названием Земля.

Линз пристально вгляделся в него, беззвучно шевеля губами, словно повторяя про себя его слова, затем выдохнул:

– Это зовётся верой, да? Наверно, это помогает жить. Мариник лишён веры, Синеглазый. Самое большее, во что мы верим, – что лучшие из нас после смерти переселятся на четвёртое солнце и будут вечно жить в лесах, где нет Одигер.

– В Саоре считают, что после смерти наши души уходят к звёздам, обретая бессмертие, – ответил Дэйкен. – Быть может, Линз, любая наша вера имеет под собой основание. Однажды я видел эти звёзды… они показались мне странно знакомыми.

Они обменялись долгим взглядом: Дэрэк же подумал, что и он знает, как выглядят звёзды, о которых упомянул Синеглазый. Он вспомнил их свет, голубой и холодный, и ощущение вечного покоя. Ему стало страшно. Он дрогнул и невольно потянулся к Джэду и к огню, ища внимания и тепла костра.

– Что с тобой, Дэрэк? – заволновался Дэйкен.

– Так… вспомнилось. И замёрз.

У него не хватило мужества признаться, что в нём всё заледенело при одном упоминании мертвенного сияния звёзд вечности.

– Садись поближе, – потеснился Синеглазый. – Иза, подкинь дров.

Дэриэн прислонился к нему, глядя, как пламя с тихим треском обгладывает ветки, послушно подброшенные девочкой.

«Обними меня… догадаешься? Мне неловко просить…»

Рука Джэда легла на его плечо:

– Согрелся?

Дэрэк довольно кивнул.

Геза легонько толкнула их в бок, и принц в который раз поразился силе обитателей Мариника: даже девушки заставляли его чувствовать себя слабаком.

– Хотите взглянуть на Кежгери?

– На что? – переспросил, растерявшись Дэрэк.

– Кежгери – это… – она задумалась, подыскивая подходящее слово, – это колодец, но очень большой, огромный!

Дэриэн покосился на неё, подумав: что может быть интересного в колодце?

– Это подземное озеро, – откликнулся Джэд, – одно из искусственно созданных людьми.

– Одно из?! – тотчас же уцепился за замечание Синеглазого Линз. – Значит, были и другие?

– Были, – подтвердил Дэйкен, – в каждом городе, а в крупных и по нескольку. Во время Прохождений они давали воду – и жизнь.

Линз засуетился, сбегал куда-то и быстро вернулся с металлической табличкой в руках:

– Тут рисунок. Вот это – Кежгери, его очертания спутать невозможно. А дальше – сто тридцать семь похожих на него, больших и малых. Я думал, это вымысел.

– Нет, это правда. В Саоре существуют записи с тех пор, как тут жили наши Наблюдатели. Какие у вас были грандиозные города! А карнавалы, посвящённые Одигер, когда глава города благословлял очищенный Прохождением мир, – потрясающие!

– Мы всё утратили, – вздохнул Линз. – Всё, что с таким трудом построили наши прадеды. Мариник медленно катится к концу.

– Города и озёра создали люди, – возразил Синеглазый, – такие, как ты и те, кто с тобой. Не спорю, сейчас вы их не восстановите. Вас слишком мало, и вы тратите все силы на то, чтобы просто выжить. Но уже через одно-два поколения всё может измениться.

Дэрэк с гордостью посмотрел на него.

Линз согласно закивал:

– Я изучил, как устроены машины, дающие нам воздух. Ничего особенно сложного в них нет. Мы пока не в состоянии делать такие же, потому, что у нас нет подходящих инструментов и металл наш не такой прочный. Неск, наш кузнец, говорит, всё дело в том, что мы далеко от выработок, где добывали особую руду. Если мы её достанем, он попробует изготовить сплав, не уступающий древнему. Плохо, что воины Кеба, Хорза и Кога не дают нам уходить далеко от Пещер. Мы могли бы отыскать заброшенные рудники! У меня есть карта…

– Тебе бы всё поиски! – фыркнула старшая из женщин. – Сходи лучше, почини мой ткацкий станок! Второй день прошу!

– Хорошо, хорошо, Теки, – проворчал Линз. – Займусь этим, как только покажу гостям Кежгери.

Он потянулся взять факел, но Джэд остановил его:

– Обойдёмся без этого.

Над ним вспыхнул огонёк, осветивший пещеру до самых дальних углов. Линз, а вместе с ним и остальные, ахнули:

– Что это?!

– Магия, – улыбнулся Синеглазый, – то, что вы называете колдовством. Скиж хорошо помнит эти штуки.

– Но как это происходит? – выдохнула Теки.

– Это сложно объяснить. Не потому, что я хочу что-либо утаить. Просто магию Саора не выразить словами. Это врождённый дар. Дети могут плохо ходить и говорить, но уже зажигают огоньки с наступлением сумерек, сила заложена в них с рождения.

– За редким исключением в виде меня, – вполголоса буркнул Дэрэк.

– Ты не маг? – расслышала его Геза.

– Увы, нет.

– А кто такой маг? – робко спросила Иза.

– Помолчи! – шикнула на неё Теки, но Дэйкен вмешался:

– А как ты сама думаешь?

– Это такой особенный… человек, который может делать всё, что захочет: жить вечно, не бояться Одигер, убивать врагов на расстоянии, насылать болезни и беды, обращать людей в разных мерзких тварей, дичь приманивать… да мало ли что! – она испуганно поджала губы.

Джэд не выдержал и от души расхохотался:

– Иза, во всём этом вздоре действительности соответствует только одно – мы и впрямь люди. Живём, правда, долго, порой несколько веков, но не бесконечно.

– Самые могущественные маги Саора, что повелевали Океаном и горами, отжили своё и ушли, уступив место следующим за ними, – подхватил Дэрэк. – Насылать болезни они, вероятно могли бы – трудность в том, что в нашем мире нет такого понятия, как «болезнь». Есть слово «исцеление», но оно применяется по отношению к душевным травмам, реже – нанесённым ранам, и не используется в том смысле, что подразумеваешь ты.

– Что ж касается бед, – Дэйкен перестал смеяться, – нарочно их вызывают только безумцы, а вот нечаянно – любой из нас. Порой маги переоценивают свои силы, и неконтролируемые заклятия вырываются из-под контроля, оборачиваясь бурями, землетрясениями, засухами, наводнениями и прочими напастями.

– Чтобы этого не происходило, такие, как Синеглазый, хранят наш мир, – жёстко докончил Дэриэн, – сдерживают самых горячих и необузданных, заставляют их соблюдать наши Законы, устраняют последствия промахов прочих. Самый сильный маг Саора все свои способности тратит на то, чтобы ограничивать остальных.

– Ух ты, – выдохнула Иза.

– То-то, что «ух ты», – усмехнулся Джэд, а ты говоришь: «всё, что захочет».

Он поднялся и потянул за собой Дэрэка:

– Пойдём, посмотрим на Кежгери.

– Тебя интересуют подземные озера? – шутливо спросил его Дэриэн.

– Этого я ещё не видел, – Дэйкен повернулся к Скижу:

– Помнишь озёра Старого Города? И то, как я чуть не утонул?

– Как это? – вскинул бровь принц.

– Он плавать не умел! – хохотнул Скиж.

Юноша уставился на Джэда:

– Ты же прекрасно плаваешь!

– Так здесь и научился! На Земле было негде, в Саоре – некогда и незачем. А этот дуралей заладил – легко, попробуй. Я и проверил!

– Прыгнул в озеро – и камнем на дно, – подтвердил Скиж, – еле откачали. Геза долго не могла решить, плакать ей или смеяться. Мне же тогда и от Леки влетело, и Синеглазый на меня разобиделся. А к вечеру плескался не хуже нас!

– Ирония моей жизни, – рассмеялся Дэйкен, – научиться плавать в безводном мире!

– Любопытно, – задумчиво протянул Дэрэк, – сколько всего необычного в твоём прошлом остаётся тайной для Саора?

– Наверно, много, – честно признался Синеглазый. – Драться, как ты знаешь, я выучился на Артреске. А урок учтивости мне преподал Шэньри, мир утончённой деликатности, где одним неосторожным словом можно нажить себе врага. В Саоре не знают, но именно там мне пришлось расплачиваться за вспыльчивый нрав и колючий язык. В моём прошлом полно такого, что я с удовольствием скрыл бы, но, к моему стыду, в моём положении это невозможно.

Дэриэн понял. Перед передачей власти или чувствуя свою кончину король Саора обязан запечатлеть всю свою жизнь в кристалле памяти – за исключением разве самого сокровенного, личного. Оттуда черпают свои знания Наставницы. Эдра уже показывала принцу записи Алхэна и Маржэна, и он поражался искренности и величию древних королей.

– Уверен, тебе не придётся стыдиться своего прошлого! – с жаром возразил Дэрэк.

– Если и не придётся, то вовсе не потому, что оно безупречно, – загадочно ответил Джэд, и юноша опять почувствовал в его голосе скрытую тоску.

«Странные у нас получаются сегодня разговоры, – невольно подумал Дэриэн. – Тогда, у Моста, потом, на спуске, и сейчас… С чего бы мы не начали, всё подводится к некой черте, за которую мы оба не желаем – или боимся? – переступить. Что мешает мне спросить: «тебя что-то мучит, мой Синеглазый?» Я знаю, что он непременно мне ответит… возможно, меня пугает то, что я услышу?»

Коридор, по которому они шли, был широк и длинен, со множеством дверей, многие из которых были распахнуты во всю или наполовину. Свет огонька выхватывал обстановку: низкие деревянные кровати, устланные пушистыми шкурами, шкафы, табуреты, утварь. Замки и запоры отсутствовали – живущие здесь явно доверяли соседям.

Геза подалась вперёд и распахнула массивные двустворчатые двери из единого куска дерева, окованного железом. За ними скрывалась чуткая, живая тишина. У Дэрэка возникло ощущение, что там находится нечто огромное, тёплое, дышащее тяжело и размеренно. Огонёк над плечом Джэда мигнул и раздвоился, затем ещё и ещё, и вскоре целый их рой кружился над Кежгери. Свет отразился от поверхности воды, настолько прозрачной, что просматривались малейшие детали дна.

Нуки, никогда не видевшая воды в таком количестве, вскрикнула, торопливо присела и опустила в неё раскрытые ладони, словно опасаясь, что она сейчас исчезнет. Дэриэн хотел улыбнуться, но, глядя, с каким благоговением смотрят на Кежгери обитатели Пещеры, сдержался. Вода давала жизнь во время Прохождения, шутить над этим было бы бестактностью.

Огоньки разлетались дальше, освещая колышущуюся гладь озера, своды с колоннами над ним и узкую полоску берега по бокам. Там, где колонны выходили из воды, их покрывали цветы, мясистые и крупные, белые лепестки их глянцевито блестели.

– Они искусственные? – спросил Гезу Дэрэк, указав на них рукой.

– Нет, – качнула та головой. – Это изир, наш первый друг. Он чистит воду. Мы принесли его из Старого Города, очень боясь, что случайный свет убьёт его. Солнца для него губительны.

– Леки подметила, что там, где растёт изир, вода чище и вкуснее, – вставил Скиж. – Эти цветы как память о Городе… и о ней.

Он помолчал, затем встряхнулся и потрепал Нуки по плечу:

– Ничего! Тут тоже неплохо, а через пару Прохождений станет ещё лучше. Вот доберёмся до древних рудников… Ты не пожалеешь, что присоединилась к нам, Нуки.

– Здесь хорошо, – откликнулась девушка, вставая и обнимая Гезу, но глядя на Джэда.

«Саор, Земля, Мариник, – с досадой подумал Дэриэн, – везде одно и то же. На него все смотрят – кто тайно, кто открыто, но все – с единственной целью… Надоело! Вот сейчас возьму и скажу…»

– Дэрэк, я тоже замёрз чего-то. Пошли к костру.

Юноша просиял и стиснул протянутую руку.

***

Устраиваясь на ночь в отведённой им комнате и уминая поудобнее ворох одеял на кровати, Дэриэн тихонько вздохнул:

– И всё-таки как это раздражает!

Синеглазый глянул на него весело и лукаво:

– Что именно?

Он лежал на спине, закинув руки за голову. Огонёк над ним освещал смягчившееся гордое лицо, чёртовщинку в глазах, озорной изгиб губ.

– То, что все они пялятся на тебя! Пожирают взглядами. Неужели ты не замечаешь?

Джэд рассмеялся:

– Дэрэк, ты преувеличиваешь. Я несъедобный! Жёсткий, костлявый и ядовитый. Так, пару раз взглянуть.

– Пару раз?! Геза весь вечер от тебя не отходила! А Нуки вообще дырку прожгла… всё Эльги расскажу!

– Моя королева мудрая девочка. На ерунду внимания не обращает… не то, что некоторые!

– Это не ерунда! – Дэрэк пнул в сердцах подушку. – Не представляю, как у неё хватает терпения выносить всё это!

– Эльги знает, что, кроме неё, мне не нужна ни одна женщина.

Юноша подозрительно уставился на него:

– Ты как-то странно это сказал. Так, как будто это правда и неправда одновременно. Ну-ка, повтори!

Глаза Дэйкена странно блеснули, но он уверенно произнёс:

– Кроме Эльги, я не люблю и не полюблю никакую другую женщину.

Дэрэк сидел, повторяя про себя каждое слово, ища в чём подвох. Джэд смотрел на него с улыбкой, и принц готов был поклясться, что, ответив предельно честно, Синеглазый сказал ему не всё… или он сам не всё понял?

– Ненавижу, когда ты так делаешь! – выпалил Дэриэн, злясь на свою недогадливость.

– Делаю – что?

– Играешь словами.

– Дэрэк… с чего ты взял, что я… играю?

Вот теперь юноша точно уловил необычную интонацию. Он замер, не зная, как реагировать. В голосе Джэда прозвучала нежность. Робость. Тоска. Обречённость.

«Спроси! – шептал ему внутренний голос. – Почему ты в который раз упускаешь момент? Неужели ты так боишься ответа?» Дэрэк уже было решился – и вдруг понял, что не должен этого делать. Не потому, что его мог напугать ответ. Потому, что тот, кого он порывался спросить, отчаянно боялся услышать вопрос, на который ему придётся ответить.

И Дэриэн поступил так, как сотню раз делал сам Джэд, – перевёл всё в шутку, запустив в Дэйкена подушкой:

– Ну тебя! Синеглазое совершенство!

– О, спасибо! Я только хотел попросить! – Джэд поймал подушку, с удовольствием подпихнул под голову и удовлетворённо расслабился.

В его глазах читалось откровенное облегчение.

– Эй, верни!

– И не подумаю. У тебя и так три… Давай спать. Здесь рано встают, а нам придётся подняться ещё раньше, чтобы ускользнуть тайком. Иначе Скиж ни за что нас не отпустит.

Он отвернулся к стене и затих, огонёк над ним погас.

Дэрэк долго ворочался в темноте. Сон, как назло, не шёл. Тишина Пещер давила, угнетала.

Хорошо, он не должен задавать «тот» вопрос. Но у него столько их накопилось!

– Синеглазый! – позвал он.

– У-у?

– Что нас ждёт?

– В каком смысле?

– Завтра, послезавтра… в будущем.

– Ранний подъём и дурное настроение.

– Я серьёзно. Мы найдём сына Мэйлин?

– Найдём.

– Он окажется хорошим королём?

– Дэрэк, я спать хочу.

– Что тебе стоит ответить? Просто «да» или «нет».

– Отсутствие подобных слов в ответе на твой вопрос.

– Тогда ответь на другой. Ты злишься на Зэльтэн?

– Нет.

– Но ты её не простил?

– Слушай, я правда очень хочу спать!

– Думаешь, я тебе поверю? Когда знаю, что ты способен обходиться без сна неделями? Мне бабушка недавно рассказала.

– О Лэнгиэх?

– Да. А что стало с Кенчи?

– Круг заставил его год прожить в том аду, что он создал. Потом простил. Сейчас он уединённо живёт на Одике. Лэнгиэх не одного меня лишил сна! Почему Соркен вспомнила именно о нём?

– Не она, а я – как пример твоей невероятной выносливости. Бабушка мне многое рассказывает. Да и без неё я постоянно слышу легенды о твоих подвигах.

– Выражения у тебя! Легенды, подвиги… Обычные события, говорить не о чем.

– Больше, чем о тебе, вспоминают только о Сархе. Кстати, вас часто сравнивают.

– Глупости, Дэрэк. Сарх был великий король. Мне до него далеко.

– Не скромничай, Синеглазый. Вы похожи – не характером, разумеется, а тем, что сделали для Саора.

Огонёк вновь вспыхнул, ярко осветив комнату. Джэд рывком приподнялся на локте:

– Сарх – величайший из наших королей! Я не иду с ним ни в какое сравнение! Он был добр, мягок, терпелив… не мне чета! Его воспитывал Тор!

– Он и тебя воспитывал.

– И бросил, – горько добавил Дэйкен. – А Сарха вёл до конца!

– Тем не менее он разочаровался в нём.

– С чего ты решил?!

– Он собирался сделать его своим преемником, но передумал.

– Кто это тебе сказал?

– Гэсса как-то обмолвилась.

Джэд пронзительно глянул на брата и тут же отвёл взгляд:

– А знаешь почему?

– Откуда?!

– Ты слышал о Нириэль?

– Если не ошибаюсь, это дочь Арима? Девушка, что бросилась в Океан, нечаянно уничтожив сады в Арли? Как это связано с Сархом и тем более с Тором? Ладно, Сарх в то время правил и утвердил приговор, вынесенный Кругом, но при чём здесь Хранитель?

– Значит, тебе неизвестна настоящая причина её поступка?

– Ты такие вопросы задаёшь! – возмутился Дэрэк. – На них даже Эдра не ответит!

– А она не знает. Мало кто знал, что Сарх любил Нириэль, а та платила ему взаимностью. Они готовились пройти Обряд, и тут всё случилось. Сарх был королём, он следовал долгу, осудив любимую им девушку. Он не ожидал, что она воспримет это иначе и не захочет жить. Помешать ей он не успел, но в миг, когда она тонула, почувствовал это. Нет, при всём желании он не смог бы её спасти – в обыкновенном смысле. Но в его власти было вернуть её душу из тьмы, пока она не забралась слишком далеко. Это возможно, Дэрэк! Это сложная и опасная магия, и на ней запрет Хранителя, и всё же Сарх ей владел. В отчаянии он обратился с просьбой к Тору, но тот промолчал, и король не осмелился прибегнуть к Запретной магии. Тогда Хранитель спросил его почему?

Голос Джэда звучал гневно и страстно.

– Сарх с тоской ответил: зачем спрашивать о том, что сам же и запретил? Разве ученик вправе поступать вопреки воле учителя даже ради жизни любимой? На что Хранитель сказал: тот, кто, любя, спрашивает разрешения, или мало любит, или слишком боится учителя… в любом случае он навсегда останется лишь учеником.

Синеглазый помолчал, затем тихо докончил:

– Трудно понять, чего же Тор хочет от своего преемника. Мне он этого так и не сказал… просто ушёл.

– А ты не думал, что он поступил так, потому, что вы перестали быть учителем и учеником? Стали равными друг другу?

– Он хотел, чтобы я в это поверил, – усмехнулся Дэйкен, – но это не так. Может, силой мы и равны, но причина не в этом, Дэрэк.

– Так в чём же?

После паузы, такой долгой, что Дэриэн и не чаял уже услышать голос Джэда, тот произнёс:

– Может, это только моё заблуждение… Тор не совсем то, что о нём думают. Не божество и уж тем более не всемогущее. У него, как и у любого из нас, есть уязвимые места: одним из них стал я… Почему он вообще выбрал меня?! Может, устав искать, он взял первого попавшегося ребёнка… Не помню, когда я впервые услышал его голос и понял, что он мой друг. Он учил меня много лет – не только Законам и магии. Я обязан ему всем, чего достиг. Но ещё… он действительно был для меня большим, чем Наставник!

– Почему же он оставил тебя?

– Потому, что иначе не мог справиться с искушением.

– Не понимаю…

– Я сам не до конца понимаю. Но сложно дать иное объяснение его поступку. Тэнг счёл его жестокостью.

– Ты виделся с Тэнгом?

– Вчера, до рассвета. Тэнг мудр и проницателен, но он ошибается, решив, что Тор устал и нуждался в замене. Тогда бы он не передал мне Саор. Ведь он видит будущее…

– Что?! – вскочил Дэрэк. – Я правильно расслышал?

– Правильно.

– Ты – преемник Тора?!

– Забавно, правда?

– Я употребил бы иное слово – замечательно! Мой Синеглазый, ты Хранитель Саора! Уже полгода! Почему ты никому ничего не сказал?

– Наверно, боялся.

– Боялся? Джэд, если это шутка, то неудачная. Страх тебе неведом. Волнение, тревога, озабоченность – да. Но ты – воплощённое бесстрашие. И чего тут вообще пугаться?

– Дэрэк, очнись! Неужели ты не чувствуешь? Хранитель – лишь название, но Саор привык вкладывать в него слишком много. Одно это слово вызвало в тебе бурную радость, а ведь ничего не изменилось. Я всё тот же, прежний – как ты говорил? – две руки, две ноги… Спать вот хочу. Недавно ты в меня подушкой запустил – а теперь уставился с каким-то идиотским восторгом! Что дальше? На колени бухнешься? Руку поцелуешь?! Чёрт! Я и молчал поэтому! Чтобы ты не думал обо мне, как думают о Торе, – как о совершенно отличном от всех существе!

– Но ты и до того отличался от всех нас, – тихо заметил юноша.

– Не так сильно. А теперь я действительно стал иным… Не смотри на меня так, пожалуйста, иначе я не скажу никогда!

Принц поднялся, подошёл, сел рядом, обнял его:

– Мой Синеглазый… Говори. Нет ничего, что изменит моё отношение к тебе.

– Я… лучше покажу. Где-то здесь была… вот!

Он поднял с пола ягоду ириша, сухую, сморщенную и почерневшую.

– Смотри.

Крохотный твёрдый шарик на ладони мага вдруг начал увеличиваться, светлея и наливаясь соком. Скоро это была спелая, съедобная на вид ягода. Ещё через миг она показалась жёсткой и незрелой, потом стала уменьшаться в размерах и желтеть, а на торчащем сбоку хвостике появились шесть скрюченных завитков. На глазах они распрямились, принимая правильную форму и вытягиваясь, и вот на ладони Джэда лежал свежий, только что сорванный цветок. Его нежно-лимонные лепестки постепенно сжимались в бутон. Дэйкен резко сжал кулак – и разжал пальцы: его ладонь была пуста.

– Что это было? – спросил юноша. – Изменение формы?

– Нет, – тихо ответил Джэд, – это время.

– Время?..

Тут Дэрэк понял. Понял и похолодел:

– Ты получил власть над временем?!

– Это свойство Хранителя, – невесело откликнулся Дэйкен. – То, что я проделал с ягодой, я могу сделать с любым живым существом, с целым миром… Могу, но не имею права. За одним-единственным исключением. Пройдя через меня, потоки изменили меня самого. Моё время остановилось.

– То есть ты…

Джэд поднял на него отчаянный взгляд:

– Я стал практически бессмертен, Дэрэк…

Юноша простонал и сжал его сильнее:

– Я ненавижу Тора! Зачем он сделал это – с тобой?! Ведь пользоваться этим ты не сможешь, да? Тебе придётся смотреть, как стареют и умирают все, кто тебе дорог… Похоронить и оплакать Эльгер… Твоя сила – это проклятие!

– Да.

– А Эльги знает?

– Нет. Как представлю её лицо – слова застревают… Гэсса догадалась почти сразу, и бабушка тоже, вчера проговорилась… и Тэнг.

Они замолчали.

Дэйкен первый нарушил гнетущую тишину комнаты:

– Теперь тебе будет легче понять Тора. То, почему он держался вдали от Саора, не желая привязываться к кому бы то ни было. Но одна мысль о том, чтобы покинуть мой мир и оберегать его издали, для меня непереносима! Я люблю Саор и не представляю себе жизни без него, без тех, кто мне дорог, и хотел бы быть с ними, пока это возможно…

– Понять – не значит простить, – зло качнул головой Дэрэк. – Тора я не прощу никогда! Взвалить на человека такую обязанность и такое беспощадное знание! Неужели тебе никогда от этого не освободиться?

– Разве что с моей смертью.

– Так ты всё-таки…

– Если что-нибудь вынудит меня отдать всю свою силу разом, я умру, как любое живое существо. Ещё меня можно убить. Например, точным ударом в сердце.

– А что может лишить тебя всей силы?

– Очень мощная магия. Поединок с магом, равным мне или Тору. Или желание вернуть сразу несколько миров.

– Но ведь ты этого делать не собираешься?

– Нет, конечно…

Джэд зевнул:

– Я всё ещё хочу спать, Дэрэк.

– Спокойной ночи, мой Синеглазый.

Огонёк в очередной раз погас. Дэриэн сидел на краю кровати. Рядом с ним находился уже не просто маг или король. Всемогущий Хранитель Саора, обречённый на бессмертие, власть которого превышала всё, что мог себе вообразить юноша.

Но ведь это Джэд, его Джэд!

Он не изменился. Его легко обидеть. Его можно ранить, как тогда, в Артреске. Даже убить! Если бы тот меч прошёл чуть правее… И больно ему ничуть не меньше остальных.

Он бессмертен?

Это значит, что он будет с ним до конца его, принца, сравнительно короткой жизни. А потом Дэрэк подождёт его у звёзд… сколько придётся. Пока об этом не надо думать. Надо беречь его, чтобы с ним ничего не случилось. Главное – чтобы он жил. Хранил Саор.

А с остальным они как-нибудь справятся.

***

Гэсса медленно поднялась по ещё не успевшим остыть ступеням и прислушалась. Где-то в глубине дома журчал бойкий ручеёк не смолкающей ни на секунду речи. Принцесса улыбнулась, однако улыбка вышла вымученной, жалкой. Постучала.

Воркотня Соркен приблизилась, резная дверь распахнулась, и навстречу принцессе даже не выскочила – выпорхнула хозяйка дома. Неугомонная и хрупкая, всегда в движении, в заботах, хлопотах. Тёмное смуглое лицо не портили едва заметные морщинки в уголках тонких губ и глаз, изумрудных, ласковых и ярких. От Соркен веяло бодростью, свежестью, энергией. Жесты сухих рук были порывисты, легки: вот и сейчас, завидев принцессу, она радостно всплеснула ими:

– Гэсса, девочка, как хорошо! Проходи, милая, проходи!

Недавно Соркен отпраздновала своё стосорокалетие: восемьдесят прожитых Гэссой лет в сравнении с этим выглядели, естественно, возрастом почти детским.

– Я на минутку, – поспешила предупредить принцесса, но та протестующе замахала руками:

– И слышать не хочу! И так давно тебя не видела, с самого Обряда. У тебя дел невпроворот, и мне скучать не приходится. Пора-то, поди, урожайная. Бирот, Бирот! – крикнула она. – Гэсса пришла!

Крепкий плотный мужчина высунул голову в дверной проём, пробурчав при этом «славно» или что-то в этом духе. Гэсса не обиделась и не удивилась. Муж Соркен был в той же мере молчалив и нелюдим, насколько общительная и говорливая попалась ему жена. Вместе они составили странную, но неразлучную пару, знаменитую на весь Саор.

Соркен тем временем успела затащить Гэссу в комнату, придвинуть ей стул, оправить и без того ровно расстеленную скатерть с вышитыми узорами и подложить в вазу на столе спелые плоды приолги и такеш. Смотреть, как она двигается – проворная, быстрая, лёгкая, – доставляло принцессе удовольствие, хоть немного приглушающее тупую, ноющую боль. Принцесса перевела взгляд на окно, на нежные побеги орха, обвившие ажурную раму, на вечерний сад за ним – сад цветущий, ухоженный, плод неусыпных забот Бирота. Тот, по-своему тепло поприветствовав Гэссу, вернулся к прерванному занятию: он сортировал семена в соседней, смежной комнате, куда свободно проникал голос Соркен, ведущей беседу с мужем. Разговор их был своеобразен, когда на сотни быстрых фраз ответом служил один-единственный вздох или смешок. Но за долгие годы Соркен приноровилась к нраву Бирота, определяя его настроение по скрипу кресла под ним или кряхтению не хуже, чем если бы он разражался получасовыми тирадами.

Принцесса присела на краешек стула с высокой спинкой и в нерешительности глянула на хозяйку. Соркен сетовала на то, что спеш нынче оставляет желать лучшего, мелкий и зреет медленно, а ещё ветер сбивает и портит спелые плоды, впору Барьеры ставить и она уже попросила дочку, но та ни в какую без разрешения Орикена, тот же второй день колеблется и чего-то выжидает…

– Принц он вроде неплохой, да уверенности в нём нет, – в который раз вздохнула Соркен. – Без короля или Круга ни на что не отваживается, даже на такую мелочь. Будь на его месте Лекст – в два счёта бы разобрался, даром что под конец из ума выжил. А Орикен – и неглуп, и рассудителен, и серьёзен не по годам, да всё тянет и тянет. Чего тянуть-то? Дочка, слава Хранителю, не один такой Барьер – десяток поставит, сдержит и снимет без труда. К тому же момент сейчас удачный – на день пути никого вокруг. Скарэх испокон веков – леса, сады и поля, а тут и вовсе обезлюдел.

– Разве Лигр оставил родовое Гнездо? – удивилась Гэсса, припомнив странноватого пожилого тонха, соседа Соркен, упрямо доживающего четвёртый век в непривычном для этих разумных одиночестве.

– Правнучка его, Адэя, сошлась с Тиргом из Хома, – пояснила Соркен, – первая кладка у них. Лигра, по обычаю, попросили присутствовать. Он и рад-радёшенек, шутка ли – праправнука дождался. Вот Гнездо и опустело. Принц же всё медлит с ответом, а ветер всё пуще бушует. Скорей бы мальчики вернулись, что ли. Чует моё сердце, без них не видать мне разрешения.

«Мальчики, – грустно улыбнулась Гэсса. – Для бабушки всё ещё мальчики, хоть и взрослые давно, и самостоятельные внуки. Не существует для неё ни великого короля, ни отважного принца – только её дорогие мальчики, ушедшие неизвестно куда».

– Великоваты они для мальчиков, – высказала она вслух.

– Ай, всё мальчишки, – покачала головой Соркен. – Начнут друг друга дразнить – точь-в-точь дети малые.

Взгляд её ясных глаз затуманился, стал рассеянным, отстранённым:

– Наказал меня Создатель, девочка. Красивая была, гордая, ох, какая гордая! Женихов мучила, вертела ими, как хотела. Многим жизнь поломала, капризами извела. Потом Бирота встретила, утихла, остепенилась. Мечтала иметь много детей, сыновей… Ан нет! Дочка – и то одна, поздняя, строптивая, с характером. Да и избаловали мы её. Королевой захотела быть – стала… ненадолго. Затем принцессой. Опять не судьба, овдовела. Я надеялась хоть внучат понянчить – и тут не по-моему вышло. На младшенького глядела изредка, украдкой, словно что дурное делая. А старшего и вовсе не довелось повидать. Арген близко не подпускал, а после… как кто глаза отвёл, живого схоронили… – Соркен вздрогнула, встрепенулась: – Я всё болтаю, девочка, а ты ведь, как водится, по делу? Прости старуху, это я на радостях, что ты заглянула, есть с кем словечком переброситься. Сама довольна, а ты, небось, из вежливости терпишь?

– Нет, – выдохнула Гэсса, – я не по делу.

Она заёрзала на стуле, как-то сразу поникнув и растерявшись, затем собралась с духом и выпалила:

– Тошно мне, Соркен!

Та приблизилась и ласково провела сухой ладонью по волнистым, чёрным и блестящим волосам принцессы:

– Что с тобой, милая?

Ободрённая сочувствием, Гэсса заговорила, глядя прямо в глаза хозяйки:

– Места я себе не нахожу! Спать не могу, есть не могу. Видеть никого не хочу! В Орже рвусь в Тери, дома мечусь из угла в угол, а в голове всё крутится, крутится: если что-нибудь случится, если только случится – это я, я одна буду виновата! Промолчи я, сдержись – может, всё обошлось бы. Всё язык мой, моё чувство долга, обострённая тяга к правде, к правильности!

Она вскочила со стула, нервно прошлась по комнате, сжимая пальцы:

– Соркен, если что-нибудь случится, я никогда, никогда себя не прощу, – тихо и страстно проговорила она, не поднимая глаз.

Та вздохнула, положила руки ей на плечи, мягко усаживая обратно на стул и садясь рядом:

– Гэсса, девочка моя… Полно себя изводить. Ты сама знаешь, что поступила правильно. Ты принцесса, ты не имела права молчать. Сердце же для того и дано, чтобы мучиться, и страдать, и тревожиться за тех, кто нам дорог, и желать оградить их от незаслуженных напастей. Я и Эльги это сказала, и Дэрэку… и дочке бы сказала, если бы та пришла.

– Дэрэк был у тебя?

– Оба заглянули накануне вечером, не сговариваясь, а вместе. Синеглазый, как всегда, на минуту, да и слова лишнего из него, точно из Бирота, не вытянешь. Дэрэк посидел подольше. Тоже, как и ты, покоя себе не находил, боль выплеснул. Не то что старший! Тот ни за что не покажет, тяжело ли ему, плохо ли, горько ли. Он, девочка, не за корону переживает, честь – вот что для него важно, и не столько собственная, сколько честь Саора, которую он, как считает, запятнал. Только зря он это. Нет его вины перед Саором, и позора на нём нет. Да пойди объясни ему это! Так посмотрит, что слова на лету застрянут, сразу Тора помянешь. Приучил его и думать, и мерить всё своими мерками, будь он неладен!

– Тор воспитал его так, как сумел, – выдохнула Гэсса.

– Так, как счёл нужным, – поправила её Соркен, – и нужным ему. Ну, может, Саору. Да только… Помяни мои слова, девочка: ошибается Хранитель. Или в себе, или в нём. А скорее, и то, и то.

– Ты о чём? – испуганно спросила принцесса.

– А вот о чём: если Джэду придётся выбирать, он выберет самостоятельно, как сейчас. Без оглядки на Тора. Синеглазый – он не станет слепо слушаться учителя… он для этого слишком на него похож.

– У Саора должен быть Хранитель, – прошептала Гэсса. – Тор обязан был оставить преемника. И он его выбрал и подготовил.

– И жизнь ему искалечил! – сердито бросила в ответ Соркен. – Ты не думай, что я восстаю против Создателя, – добавила она, прочитав во взгляде принцессы всё растущее беспокойство, – нет, девочка. Не мне его судить, не мне его пытаться понять. Мне обидно, что именно моего внука он похитил, лишил ласки, детства, юности. Если б смог, лишил бы даже любви!

– Но не лишил!

– Потому, что не смог! И в этом его вина и ошибка, Гэсса. Ибо лучше совсем не быть человеком, чем быть им наполовину и чувствовать великую власть и великую боль.

– Но, может, так лучше для Саора? – робко вставила принцесса Тери. – Хранитель, умеющий любить?

– А ты, ты сама хотела бы оказаться в его положении?! – с жаром спросила Соркен. – Ты тоже умеешь любить, Гэсса!

– Не знаю… нет… да я и не справлюсь. Но Синеглазый – на своём месте. И это не заслуга и не вина Тора. Так сложилось, Соркен. Только это ничего не меняет. Я… Мы боимся потерять не Хранителя. Саор – он всё вынесет и переживёт. Но Эльгер, Дэрэк…

– Дэрэк… – эхом повторила Соркен.

Она пристально посмотрела на принцессу:

– Ты ведь знаешь, насколько Джэд не терпит, когда до него пытаются дотронуться?

– Знаю, – усмехнулась Гэсса. – Я как-то давно попыталась его приласкать.

– И?

– Магией получила. Такой силы, что сама не понимаю, как жива осталась. Он тогда ещё плохо её контролировал.

– И у меня было дело… Так вот… я тут стала замечать… а вчера убедилась.

Гэсса заинтригованно уставилась на неё.

– Дэрэк обнял его. Вроде как в шутку. Только нежность в его взгляде нешуточная отразилась. Я аж напряглась – ну, думаю, сейчас будет…

– И что?

– А Синеглазый прижался к нему, Гэсса.

– Соркен, они же братья!

– Братья… Ты обращала внимание, как Дэрэк смотрит на него?

– Как?

– Он любуется им. Почище Эльгер. Эльги – та хоть недостатки сознаёт, а тут… Он своего Синеглазого безусловно принимает, целиком, с восторгом, не только совершенный облик, всё в нём признавая и заранее прощая… Но это ещё не всё. Я вчера увидела, как украдкой на него посмотрел Джэд. Я в юности много встречала таких взглядов… от которых сердце замирает и потом бьётся с новой силой. Будь один из них девушкой, это стало бы заметно всем.

– Соркен, ты ошибаешься! Они оба женаты, счастливы, у Дэрэка сын скоро будет! Синеглазый Эльги любит без памяти! То, о чём ты говоришь, невозможно! Они друзья, братья, близкие люди!

– Наверно, именно это они себе и внушают… Гэсса, ты почему за помощью к Дэрэку обратилась?

– Так Джэд его одного слушает… Ох!

– То-то. Не тебя, не меня, не Круг, не Тора… не даже Эльгер. А мальчика, что с него восхищённых глаз не сводит – слушает… Более того – слушается! Я считала, такое невозможно. Они разговаривают, Гэсса. С кем ещё Синеглазый разговаривает? Не о делах королевства, а просто так? С Тэнгом разве, и то редко. Дэрэк за полгода узнал его больше, чем мы все за девять лет. Говорит мне вчера тихонько: бабушка, не называй Джэда внучком, он и так переживает, что юный такой. Откуда он знает? Дэйкен виду никогда не покажет, что он там внутри себя переживает. Значит, сам сказал, понимаешь? Это как же он ему доверяет, получается!

– Как брату.

– Гэсса, родство их… Я иной раз на дочку гляну, Аргена вспомню, всю родню его и свою… В кого Джэд?! Глаза эти… Магия в них, что ли, так отражается? И вообще, откуда эта сила? За всю историю мира подобного не было. Он же, когда злится, неосознанно потоки сплетает. Любому другому – верная смерть… Помню, первый раз увидела – обмерла! Конец, думаю, куда же Тор смотрит?! А остыл красавец наш синеглазый, успокоился – всё само собой прошло, словно растворилось вместе с гневом.

– Злиться он куда реже стал после Обряда. Эльгер на него благотворно влияет.

Соркен собиралась что-то возразить, но передумала, и выражение её лица изменилось, стало сдержанным:

– Возможно, ты права, а я ошибаюсь. Время покажет…

– Можно?

Одновременно обернувшись, Гэсса и Соркен скорее угадали, чем разглядели в сумраке тонкий силуэт Зэльтэн. Та прошла в комнату, безучастно ответила на поцелуй матери и села. Соркен засуетилась, захлопотала, но Зэльтэн остановила её резким жестом:

– Не надо, мама. Я ничего не хочу. Лучше сядь.

Волосы Зэльтэн, такие же чёрные и блестящие, как у Гэссы, но прямые и более жёсткие, не были убраны и свободно падали на плечи, отчего она казалась особенно измождённой. Лицо выглядело утомлённым, под глазами лежали тени. Принцесса, чувствовавшая сначала недовольство, вызванное приходом нежданной гостьи, ощутила жалость. Невольно она подумала о том, как ещё молода Зэльтэн и как не по годам изломана её жизнь. Двадцать лет прошло, как умер Дэфк, но до сих пор – ни семьи, ни друзей. Дети и те отдалились, пусть отчасти и по её вине. Ни разу она не воспользовалась данной ей от рождения силой – ни для великих, ни для обыденных дел, всё не доводилось случая. Нет у неё утешения в прошлом… Но есть будущее, которое открыто для всех.

Гэсса снова посмотрела на мать Правителей Саора и натолкнулась на ответный, пристальный, даже вызывающий взгляд… или ей это показалось из-за игры света и тени на смуглом, осунувшемся лице?

– Устала, дочка? – заботливо спросила Соркен. – Исхудала как, одни глаза остались. Не бережёшь себя.

– Оставь, мама, – тихо ответила та, – не мне это говори.

– Ему я тоже сказала.

– Ему? – Зэльтэн вскинула голову и тут же опустила её, болезненно поморщившись. – Думаешь, тебя он послушает?

«Тебя» она произнесла с насмешкой, неуместно и настораживающе прозвучавшей после ласковых слов Соркен.

– Её – может, и нет, – с тайным упрёком заметила Гэсса, – а вот тебя вполне мог бы, если б ты хоть раз попробовала. Ты всё-таки мать!

Зэльтэн рассмеялась язвительно и сухо:

– Мать! Нет, принцесса, я ему никто. Да и Дэру тоже.

– Дэрэк искренне благодарен тебе, – возразила Соркен.

– Благодарность не любовь, – усмехнулась Зэльтэн.

– Кто ж в этом виноват? – смело взглянула на неё хозяйка дома. – Ты, дочка, ждёшь, что за короткий срок обретёшь то, что другие завоёвывают всю жизнь. Дэрэк – славный мальчик, честный и прямой. Дай ему время привыкнуть к тебе и привязаться.

– Чтобы полюбить, много времени не надо, – выдохнула Зэльтэн, – иногда и пары дней хватает. Верно, Гэсса?

– Почему ты меня спрашиваешь? – вздрогнула та.

– Потому, что ты лучше всех знаешь, как это.

– Не представляю, о чём ты, – надменно выпрямилась принцесса Тери.

– Не притворяйся. Тогда, восемь лет назад, ты влюбилась. Только матерью ли ты хотела стать?

Гэсса вспыхнула, но сдержалась.

– Отдаёшь ли ты себе отчёт, что оскорбляешь меня? – спросила она, дрожа от негодования.

– Девочки, уймитесь, что с вами! – вмешалась Соркен. – Подумай, что ты только что сказала, дочка!

– Да она просто ревнует! – вдруг прозрела Гэсса. – Ты ревнуешь, Зэльтэн!

– А если и так?! Может, это единственное оставшееся мне право – ревновать к другим собственных детей! – тут голос изменил ей, она уронила голову на вытянутые ладони. – Нет, не детей. Сына. Арген отнял его у меня, едва он родился. Ложная весть о его смерти заставила проститься с ним ещё раз. Когда он вернулся, это был чужой мне человек. Чужой, понимаете?! – голос её сорвался на крик, но ни Соркен, ни Гэсса не останавливали её, чувствуя, что ей необходимо выговориться. – Он принадлежит кому угодно – Саору, Хранителю, только не мне! И я не могу его любить! Нельзя любить того, кого ты предал! Я не заступилась за него перед Аргеном, рассудив, что будет даже лучше, если он вырастет подальше от отцовского гнева. Я смирилась с его смертью, в то время как другая мать стала бы искать его след, пока не нашла бы! Когда он заявил свои права на трон, я не пыталась защитить его от Лекста. Я сомневалась, мой ли это сын вообще! Разве не справедливо было, когда на коронации он отстранённо обратился ко мне – Зэльтэн?! Ты, – взглянула она на Гэссу, – боролась бы за него до конца. По твоему лицу угадывалось, что, если Лекст начнёт побеждать, ты нарушишь Закон и встрянешь в Поединок. Тебе не нужны были доказательства: ты поверила ему сразу, а я… я!.. не смогла! Что я должна была сказать после этого? О Джэд, король Саора, величайший маг нашего мира, прости, что я не признала тебя? Чтобы он не просто был равнодушен, но и презирал?!

– Почему ты усомнилась, Зэльтэн? – спросила Гэсса.

– У новорождённого Джэда черты лица напоминали отцовские, – тихо ответила та, – а глаза были карие, без малейшего признака синевы, которая так отличает его от всех в Саоре. Я знаю, как быстро меняются дети… Но чтоб так измениться?!

– Ты могла бы спросить Хранителя.

– Мне не пришлось спрашивать. Он сам сказал мне на следующий день после Поединка: это твой сын! – Она запнулась. – После! Когда я уже отказалась от него. Джэд – сын Саора, а не Аргена или мой.

– Но всё же ты ревнуешь.

Зэльтэн помолчала и вдруг вскинула горящие в мольбе глаза:

– Как вы можете быть рядом с преемником Создателя – и не бояться?! Он Хранитель, видит прошлое и будущее, читает мысли, он, возможно, бессмертен! И всё же ты, мама, Эльгер, Дэр относитесь к нему как к сыну, внуку, мужу, брату – как к равному! В вас нет страха, разве что за него самого, хоть это и смешно! Почему вы способны на это, а я могу лишь завидовать вам?!

– Я не могу ответить тебе за всех, я скажу за себя.

Гэсса оглянулась на Соркен и, поймав её одобрительный взгляд, продолжила:

– Я до сих пор вижу мальчика, дерзко говорящего мне, что лучше умереть, чем струсить. Короля, которому я на следующий день надела браслеты на запястья такие худые, что они с них сваливались. Подростка, что постоянно рисковал собой, оберегая своё королевство. Синеглазого красавца, жертвующего своим счастьем ради мира в Саоре. Юношу, что ночь плакал без слёз в темноте моей комнаты в Тери, прощаясь со своей любовью. Парня, ворвавшегося в мой замок, словно ураган, заявившего, что разнесёт Пенш по камушку, спасая доверившегося ему непосвящённого мальчика…

Она помолчала и продолжила:

– Нет в моих воспоминаниях всемогущего Хранителя. Есть Джэд, Дэйкен, синеглазое совершенство, несносный, бешеный, непредсказуемый, нахально плюющий на все требования этикета, язвительный, резкий, презирающий опасность, обрывающий любые попытки сближения, иронизирующий над всем и вся – и любимый, как сын, которого у меня никогда не было. Если ты не можешь любить его – можно я буду любить за двоих?! Мне не важно, бессмертен он или нет… Важно, чтобы смерть не коснулась его раньше времени!

– А я вижу внука, – улыбнулась Соркен, – пихнувшего мне в объятия растерянного светлого мальчика: «бабушка, это Дэрэк, он мне жизнь спас!». Парня, никогда и ни перед кем не отчитывающегося – и давшего слово, что будет сообщать заботящемуся о нём человеку, где он и что с ним. Двух дурачащихся мальчишек, на спор переплывающих Садж в самом глубоком месте…

– Кто выиграл? – не выдержав, спросила Гэсса.

– Никто. Дэйкен поддался. Не захотел Дэрэка обижать. Он человек, дочка! Который умеет уступать… и прощать, если попросить. Почему ты за столько лет просто не извинилась?

Зэльтэн горько улыбнулась:

– Ты полагаешь, мама, что достаточно сказать – прости меня, Джэд, король Саора, великий Хранитель, за то, что отступилась от тебя, предала, а теперь не могу чувствовать ничего, кроме ужаса перед твоим могуществом? И он, справедливый и мудрый, снимет с меня мою вину?

– Ты могла бы сказать – прости меня, Синеглазый… Он же твой сын! – ответила ей принцесса. – Он бы понял.

– Нет, Гэсса! – возразила Зэльтэн. – Он лишь моя вина и слабость. Хочешь любить его за двоих – люби. За одну себя. Я его любить не могу. Для этого я слишком его боюсь. И ревность моя – просто зависть.

Она исчезла.

Принцесса с Соркен переглянулись.

– Она обманывает себя, – высказала одновременно пришедшую им в голову мысль Гэсса.

Соркен вздохнула:

– Но так успешно, что через пару лет убедит окончательно. И у Джэда действительно не будет матери.

– Ну уж нет! – вскинулась Гэсса. – Ты слышала, Соркен! Мать у него будет! Пусть и не родная, и не нужная, и приласкать не способная…

Она отвернулась и украдкой вытерла слезинку.

– Да ты и так ей всегда была, – улыбнулась Соркен. – Однажды он сам коснётся тебя, вот увидишь.

***

Поутру Джэд и Дэрэк выскользнули из Пещер, никого не разбудив и не потревожив. Подчиняясь заклятию, одни за другими бесшумно раздвинулись ворота, выпуская их наружу. Дозорная у последних ворот, седая, бледная Теки, поднялась, завидев их, ни о чём не спрашивая, проводила до выхода и вдруг тепло, по-матерински обняла Дэрэка на прощание. Обняла бы и Синеглазого, только он опять невольно шарахнулся в сторону – чтобы после смущённо и неловко извиниться.

Дэриэна, не ожидавшего ничего подобного от скупых на ласку людей Мариника, её порыв невероятно растрогал. Ему очень хотелось сказать ей что-нибудь достойное в ответ, но он не нашёл подходящих слов и только вздохнул тайком. Ещё долго, оборачиваясь, он видел, что Теки стоит и смотрит им вслед – светлая фигурка на фоне тёмных каменных глыб.

– Кажется, не все на Маринике враждебны к чужакам, – прошептал юноша так тихо, что удивился, когда Джэд сразу же отозвался:

– Мы им больше не чужие, Дэрэк.

Принц и сам это чувствовал. Люди, о существовании которых он вчера и не подозревал, сегодня прочно поселились в его памяти, невзирая на то, что к некоторым он ревновал, а с остальными толком не разговаривал. Отчего это случилось, он не знал, да это было и неважно, но Нуки, Геза, Скиж, Линз, Теки и Иза перестали быть ему чужими в мире вражды и ненависти.

Небо над головой за ночь затянули низкие плотные облака. Если бы не их цвет, напоминающий грязный желток, можно было бы подумать, что они вновь на Земле. Свет четырёх солнц едва пробивался сквозь завесу.

– На Маринике случаются дожди? – поинтересовался Дэриэн, с любопытством поглядывая вверх.

– Лишь перед самым Прохождением, дней за пять-шесть. Так что, похоже, нас застанет в пути.

– Неплохо бы. Очень уж жарко!

– Посмотрим, что ты скажешь, когда промокнешь.

– Я вовсе не неженка, Синеглазый!

– Конечно. Только эти дожди не похожи на земные. Раз в десять сильнее и длятся до самого Прохождения. Укрыться негде и пережидать бесполезно.

– А нам долго идти?

– Часа полтора.

– Значит, волноваться не о чем, – приободрился Дэрэк.

Он ошибся.

Пещеры не успели скрыться из виду, как в воздухе возникло напряжённое затишье, обычно предшествующее ненастью. Крупная капля упала на лоб, за ней вторая, третья… Волосы промокли мгновенно, облепив лицо. Горячий воздух Мариника быстро остыл, и Дэриэна пробрал озноб. Одежда пропиталась водой, не согревая, а леденя. Дождь всё нарастал, превращаясь в неистовый ливень. Вода захлюпала в сапогах, и немудрено: под ногами забурлили потоки жёлтой жижи, вскоре достигнув лодыжек. Идти стало неимоверно трудно: ноги тонули в жидкой грязи. Брызги летели во все стороны, покрывая кожу омерзительной коркой.

– Эй, всемогущий Хранитель! – взмолился Дэрэк. – Прекрати это безобразие!

– И не подумаю. Дожди перед Прохождением необходимы Маринику.

– И толку тогда от твоей силищи? – обиделся Дэриэн.

– Потерпи. Мы скоро будем на месте.

Для Дэрэка «скоро» сейчас не имело смысла. Он брёл, не разбирая дороги, увязая в грязи и не видя ничего, кроме спины Дэйкена, буквально упрашивая себя сделать следующий шаг. И налетел на Джэда, кода тот остановился.

– Барьер, – указал куда-то Синеглазый, – мы пришли.

Несколько шагов – и они провалились в тишину и серый полусвет. Грань Барьера надёжно отделила их от буйства воды и грязи. Земля и трава под ногами были сухи и пыльны. Прямо перед ними между стволов огромных деревьев возвышалась стена большого дома, сложенная из толстенных, почерневших от времени брёвен. Из окон выбивался свет.

– Хозяева уже проснулись, – заметил Джэд.

Дэрэк взглянул на него, на себя – и рассмеялся:

– Хорошенький же у нас видок, нечего сказать! Мы похожи на кого угодно, только не на Правителей Саора! Скорее уж, на двух бродяг, к которым пристала вся грязь Мариника. С перепугу нас не пустят даже на порог.

Синеглазый заговорщицки подмигнул ему, отжимая воду из волос:

– Вот сейчас и проверим!

Они обошли дом, нашли крыльцо, поднялись и постучали.

После недолгой тишины послышались лёгкие шаги, скрип половиц, и звучный девичий голос произнёс:

– За Барьер проникли, а дверь открыть не можете?

– Может, ты всё-таки сама нас впустишь? – ответил Джэд. – Мы не враги. К тому же промокли и замёрзли.

Раздался шум отодвигаемого засова, и дверь приоткрылась. Дэрэк шагнул вперёд, но упёрся в незримую грань.

– Что вам нужно?

– Мы ищем хозяина этого дома, что двадцать три года назад, навсегда покинув Саор, построила и оградила Мэйлин, дочь Скирха.

Девушка приблизилась настолько, чтобы Дэриэн смог различить в прямоугольнике света, льющегося из двери, контур высокой, стройной фигуры, волны тёмных кудрей, рассыпанных по плечам, и тонкую руку, перегораживающую проход. Какое-то время она молча и сосредоточенно рассматривала пришельцев.

– Входите, коли пришли, – наконец сказала она, – но знайте: я сама обладаю магической силой и готова дать вам отпор в любой момент.

Она пошла вперёд, указывая путь, и Дэрэк поневоле отдал должное её мужеству: поворачиваться спиной к незнакомцу на Маринике приравнивалось к самоубийству.

В просторной комнате, куда их привели, было тепло и чисто. Топился огромный камин, тихонько потрескивали дрова. Дэриэн потянулся к огню, грея руки.

Девушка, развернулась, вызывающе глядя на незваных гостей:

– Моё имя Мариэль. Я хозяйка этого дома: зачем вы хотели меня видеть?

Блестящие тёмные глаза смотрели требовательно и властно, ресницы были столь длинны, что придавали взгляду особую надменность. Принц растерялся.

Красота девушки – хрупкая, гордая, яркая – казалась невероятной среди грубой жестокости Мариника. Матово-белая кожа и нежный румянец на щеках, иссиня-чёрные кудри, схваченные серебряным обручем, плавный изгиб бровей, чисто очерченный рот – всё в ней было чётко выражено, закончено, совершенно, а потому вселяло робость и ощущение чего-то далёкого, недосягаемого.

Джэд спокойно встретил её взгляд и произнёс, не колеблясь:

– Ты – дочь Мэйлин.

Дэрэк вздрогнул и в замешательстве посмотрел на брата.

– Да, – она не дрогнула. – И что с того?

Синеглазый сделал шаг вперёд и склонился перед ней:

– То, что мы рады этой встрече, Мариэль, рады видеть тебя. Преклони колено, принц. Перед тобой наша королева.

Юноша подскочил на месте:

– Королева?!!

– Первенец – не обязательно мальчик. Никто не говорил о сыне, речь шла о ребёнке. И это Мариэль, дочь Аргена и Мэйлин, двадцать восьмая королева Саора.

Дэрэк справился с изумлением и опустился на одно колено, как того требовала традиция.

Девушка надменно вскинула голову:

– Даже если это так, если я и наследница Аргена, можете не выказывать мне должного почтения, незнакомцы! Вопреки Законам Саора, я не королева!

– Мы затем и пришли, чтобы ты стала ею, – возразил Джэд.

Она отвернула лицо:

– Уж не хотите ли вы сказать, что, спустя столько лет, Арген откуда-то узнал правду?

– К сожалению, твой отец умер, так ничего и не заподозрив. Но два дня назад Саору стало известно о твоём рождении. Мы отыскали тебя, чтобы просить занять положенное место. Ты – первая дочь короля, и должна править своим королевством.

– Вы – Вестники?

– В данную минуту – да, а вскоре, надеюсь, твои провожатые, королева.

– И кто же послал вас?

– Тот, кто всегда посылает Вестников, когда возникает необходимость.

Мариэль недоверчиво дёрнула тонким плечом:

– Пытаетесь убедить меня, что Круг заставил самозванца, нагло именующего себя королём Саора, уступить мне трон?

– Он не самозванец! – резко вставил Дэрэк.

– А кто он? – усмехнулась девушка. – Как, по-твоему, следует называть присвоившего чужое? Вором?

Юноша вспыхнул:

– Подло обвинять человека в том, что сделано по неведению! Тем более не зная самого человека! Никогда б в жизни Джэд не претендовал бы на власть, если б хотя бы подозревал о твоём существовании – а в нём, как и в тебе, кровь двадцати шести королей Саора, достойная и трона, и уважения!

– Кто ты, что так пылко его защищаешь? – высокомерным взглядом смерила его с головы до ног Мариэль.

– Я – Дэр, сын Дэфка и Зэльтэн, – бросил ей в лицо Дэрэк, – принц Соледжа и сводный брат короля: оскорбив Джэда, ты нанесла оскорбление мне!

– Прежде, чем чувствовать себя оскорблённым, припомни, принц, сколь многим я и моя мать обязаны твоему брату! – гневно сдвинула брови девушка. – Одним своим появлением на свет он лишил её мужа, а меня – отца! По его милости мы покинули Саор и поселились в мире, где все считают нас чужаками, врагами, уродами! Двадцать с лишним лет мы сражались здесь за то, чтобы нас просто оставили в покое – а он рос, лелеянный родителями, окружённый лаской и вниманием. Он отнял у меня не только корону, но и любовь отца, возможных друзей, мой мир – весь смысл моей жизни! Ненавижу его и не желаю говорить о нём!

Взбешённый несправедливостью её слов, Дэриэн рванулся, но Синеглазый удержал его, положив руку ему на плечо.

– Мне очень жаль, королева, что так вышло, – произнёс Джэд, – и я хотел бы попросить у тебя прощения за всех, кто причинил тебе зло, и в первую очередь – за самого себя.

– Я не принимаю твои извинения! – презрительно выпрямилась Мариэль. – Пусть извиняется тот, кто виновен, кто послал тебя, а не ты, Посланник, кем бы ты ни был и какое бы положение ни занимал!

– Так уж сложилось, что именно твоё положение я невольно занял, королева. Я Джэд, сын Аргена и Зэльтэн: теперь ты позволишь просить у тебя прощения?

Девушка отпрянула:

– Ты пришёл поиздеваться надо мной?

– Я здесь, чтобы вернуть то, что отобрал восемь лет назад. Если бы я знал о тебе раньше, то явился бы сразу, моя королева.

Мариэль глянула на него с усмешкой:

– Запомни, сын Зэльтэн: ничто и никогда не изменит моё отношение к тебе – ни твоя ложь, ни твои оправдания. Ты не обманешь меня! Ты – мой враг, и я не стану относиться к тебе иначе!

– Поступай, как знаешь, – склонил голову Дэйкен, – но я не враг тебе, королева Мариэль.

Девушка решительно направилась к двери:

– Я больше не намерена это обсуждать. Сейчас я провожу вас в комнату, где вы сможете привести себя в порядок. Затем приглашаю вас позавтракать со мной. Наш разговор мы продолжим позже.

По крутой деревянной лестнице они поднялись на второй этаж дома. Предназначенная им комната оказалась большой и весёлой, со светлым выскобленным полом и стенами, парой кроватей, креслом и ярко-голубыми занавесями на окнах. На круглом столике у окна стоял букет жёлтых цветов в глиняной вазе.

Мариэль вышла и через минуту вернулась с охапкой одежды в руках.

– Можете переодеться. Не парадные, конечно, одеяния, но сгодятся, пока ваши просохнут. Ванна там. – Она приоткрыла дверь. – Воду магией подогреете, как обычно. Если что-нибудь понадобится – я внизу.

И она гордо удалилась.

– И это – будущая королева Саора? – с горечью протянул Дэриэн.

– Мой Дэрэк, – рассмеялся Синеглазый, – какой ты всё-таки ребёнок!.. Ладно, я пошёл мыться.

Он скрылся в ванной. Дэрэк, стягивая с себя мокрую и грязную одежду, обиженно надулся. Ведь знает же, как его раздражают высказывания по поводу возраста – особенно сделанные парнем, который, если улыбнётся, сам мальчишку напоминает!

Джэд вернулся минут через пятнадцать, чистый и довольный, из-за мокрых волос и лёгкого румянца выглядя даже более юным, чем обычно. Одежда из плотной мягкой ткани оказалась по росту, но великовата, подчеркнув изящество и хрупкость сложения. Дэрэк восхищённо выдохнул и тут же насупился:

– Чему ты радуешься?

– Крыше над головой, – заулыбался Дэйкен, – возможности снова стать похожим на человека, а не на чучело, согреться и натянуть сухую одежду.

Он запустил в юношу полотенцем:

– Иди умойся! Нечего тут стоять в чём мать родила!

Юноша фыркнул.

Однако, нежась в тёплой воде, он несколько оттаял. Досада уходила вместе с грязью. Чёрт с ней, этой заносчивой гордячкой! Джэд всё равно выше её нападок… хотя это так невыносимо тяжело – слушать такие чудовищные оскорбления и не иметь возможности ответить!

Дэриэн вылил полный кувшин ледяной воды на голову, встряхнулся и вылез из ванны. Оглядел себя придирчиво. Он очень возмужал за эти полгода. Вон, даже одежда, на Дэйкене болтающаяся, ему впору. Только Синеглазый прав: он ребёнок, не внешне, а внутренне. И не вырастет, пока не научится вести себя как полагается Правителю, как держит себя Джэд – сохраняя самообладание, не реагируя на злобные выпады, спокойно и с достоинством. Это трудно, но разве в жизни принца Соледжа что-нибудь ему давалось легко?!

Он поправил Цепь на груди и улыбнулся своему отражению:

«Ты не выведешь меня из себя, Мариэль!»

Дэйкен поднял на него насмешливый взгляд, когда он вошёл:

– Твой вид выражает страстную решимость доказать королеве, что принц Соледжа – грозная сила, с которой ей придётся считаться!

Он развалился в кресле, откинув голову, суша волосы, и был настолько хорош, что у Дэрэка пропало всякое желание злиться.

– Я лишь хочу, чтобы она перестала оскорблять тебя, мой Синеглазый. Ты же ей не враг!

– Да. Но Мариэль в это не верит.

– После того, как ты сказал ей прямо?

– Она не доверяет словам. Тем более моим.

– Подумаешь, какая цаца! – проворчал юноша.

– Фи, Дэрэк, – поморщился Джэд. – Принц Соледжа – и такие вульгарные выражения. Королева не знает о нашем с тобой земном прошлом. Что она подумает о вежливости Правителей в Саоре?

– Ты тоже подчас не стесняешься в выражениях!

– И весь Саор твердит, что я дурно воспитан! Но есть разница.

– Какая?

– Иногда мне удаётся сдерживать себя.

Дэриэн посмотрел на него, набычившись – и не смог придумать ничего лучше, чем в отместку толкнуть кресло с такой силой, что застигнутый врасплох Джэд оказался на полу.

– Вот теперь сдерживайся, сколько угодно! – рассмеялся Дэрэк.

Синеглазый расхохотался от души, неуловимым движением свалил юношу с ног, прижал к полу и растрепал мокрые волосы:

– Совсем обнаглел? На кого руку поднял… мой Дэрэк…

Дэриэн замер от сияющей синевы глаз, оказавшихся так близко, что всё остальное вокруг просто растворилось в них и перестало существовать…

В этот момент дверь распахнулась, стукнув их обоих, и на пороге пленительным видением возникла Мариэль. Она вошла с обычным надменным видом, но при взгляде на братьев растерялась. Для неё стало загадкой – если это драка, то почему они оба хохочут? И над кем – уж не над ней ли?

– Что происходит? – пытаясь сохранить невозмутимость, спросила девушка после краткой паузы.

Дэрэк, поскольку был к ней лицом, всё ещё улыбаясь, ответил первый:

– Мы выясняли степень нашей выдержки.

– Не обращай внимание, королева Мариэль, – добавил Джэд, поднимаясь сам и помогая подняться брату, – у нас с Дэром своеобразный юмор… и особенные отношения.

Мариэль перевела на него взгляд и еле заметно вздрогнула. Её лицо было не из тех, что выражают чувства. Наоборот, высокомерие дочери Аргена не позволяло им просачиваться наружу. И всё же в глубине её тёмных глаз вспыхнул свет, словно далёкий огонь в глухой ночи. Она застыла, будто под властью чар, лишь глаза горели всё сильней и ярче.

Непонятно почему, только Дэрэку это не понравилось: он отвернулся.

– Что-то не так, королева? – удивился Джэд, оглядываясь через плечо.

Она вздрогнула, очнулась, затем бросила, не глядя на него:

– Завтрак готов. Идёмте к столу.

Дверь за ней негромко хлопнула.

Синеглазый в замешательстве провёл ладонью по щеке и повернулся к Дэриэну:

– Я что, не всю грязь смыл с лица? Что её так поразило? Или это ожерелье королей заставило её оцепенеть?

– Ты абсолютно чист, – покачал головой юноша, – и вряд ли дочь Мэйлин так трепещет перед символом королевской власти.

– Может, я ей кого-то напомнил?

– Кого?! Ты не похож ни на кого в Саоре.

– Не всем же повезло родиться точной копией отца – от внешности до гм… способностей.

– Хочешь опять оказаться на полу?

– Только после тебя! Слушай, нас вроде завтракать пригласили. Задерживаться как-то неприлично. И кушать хочется! Ириш, конечно, ягода вполне съедобная, но тем её достоинства и ограничиваются.

– А ты не боишься, что нас отравят?

– Уморил! – хохотнул Джэд. – А что, был бы весьма поучительный конец нашей прогулке… За день до того, как соберёшься повзрослеть, Дэрэк, не забудь известить меня!

Дэриэн фыркнул, пихнул его в бок и улыбнулся.

Спустившись по лестнице, они без труда нашли ту комнату, где были раньше. На сей раз её украшала цепь серебристых огоньков, тянущаяся по верху стен, их лучи немного напоминали свет Сэрбэл перед закатом. За окном по-прежнему царили сумерки. Длинный стол в углу комнаты был накрыт скатертью и уставлен обеденными приборами, от пузатого горшочка шёл пар и аппетитный запах.

При появлении молодых людей сидящий за столом мужчина приподнялся, с любопытством разглядывая незнакомцев. Дэрэк ни на минуту не усомнился в том, что перед ними уроженец Мариника – настолько тот был широк в кости, крепок и мускулист. Привлекателен типично мужской красотой: хорошая фигура, правильные черты приятного лица, прямой нос, высокий, гладкий лоб, широкие округлые брови и ясные карие глаза. Кожаный ремешок прихватывал русые кудри, рот прятался в густых усах и короткой бородке. Принц глянул на пояс: из оружия там висел лишь средних размеров нож.

– Знакомьтесь, – выступила из глубины комнаты Мариэль. – Басг, мой друг. А это Джэд и Дэр, его брат.

Басг слегка наклонил голову и хозяйским жестом указал гостям на свободные стулья, однако сам сел после того, как Мариэль заняла место во главе стола. Синеглазый подтолкнул Дэрэка и устроился напротив неё.

– Угощайтесь, – Мариэль сняла крышку с горшочка.

– Вкусно пахнет! – оживился Дэйкен. – Что это?

– Каша, – не глядя на него, ответила девушка, – ещё есть кое-какие овощи и сок. Другого вы ведь не едите, не так ли?

– Приятно, что тебе это известно и небезразлично, – откликнулся Джэд.

– Мэл и сама не ест мяса, – подал голос Басг, – потому и тощая такая. Разве с круп да ягод будет толк?

– Хочешь женщину, похожую на бочонок – поищи в другом месте, – отрезала Мариэль.

Басг примирительно обнял её, и она не отстранилась. Правда, Дэриэн не заметил в ней ни ответной радости, ни особого удовольствия. Юноша дождался, пока хозяйка дома положит ему каши и уткнулся в тарелку, благо еда была действительно очень вкусной, а он – слишком голодным. Он чувствовал себя неуютно – и от подчёркнутого высокомерия Мариэль, и от присутствия незнакомца, но главное – от сознания того, что гостеприимством обязан той, кого успел невзлюбить.

Ещё он никак не мог решить, кто же такой этот светлоусый здоровяк, которого будущая королева предпочла представить как друга, – муж, жених, любовник? И что ему известно о прошлом, а теперь и скором будущем Мариэль? Нежность, с которой он обнимал девушку, обожание в его глазах, обращённых на точёное, холодное лицо, заставляли невольно пожалеть его. На нежданных визитёров Басг поглядывал с интересом и без ожидаемой подозрительности, но уж больно снисходительно, покровительственно. Взгляд его словно заявлял: вы-то мне не опасны.

Принц усмехнулся про себя. Хоть Басг и был выше их на голову, а в плечах вдвое, если не втрое шире, его превосходство не было столь очевидным, как тому казалось. Дэрэк и то не побоялся бы, дойди до этого дело, помериться с ним силой не без уверенности в победе, про Джэда смешно и говорить. Но Басгу лучше об этом не знать. Пусть думает, что перед ним слабаки и недомерки, не представляющие угрозы.

Мариэль рассеянно ковырялась ложкой в тарелке и почти ничего не ела. Басг предпринимал несколько неуклюжих попыток развеселить её, но безрезультатно: она отделывалась жестами и короткими ответами. А Дэриэн, недоверчиво наблюдавший за ней, не раз и не два ловил взгляд девушки, устремлённый на Дэйкена, – то мимолётный, то пристальный и долгий. Понимая, что такое внимание вызвано ненавистью, Дэрэк очень боялся очередных нападок, успокаивало его лишь то, что Синеглазый не придавал значения явно вызывающему поведению Мариэль.

Вскоре и Басг, каким бы толстокожим ни был с виду, заметил неладное и забеспокоился. Пренебрежительно оглядев Джэда, он склонился к Мариэль и недовольно шепнул ей на ухо нечто, вызвавшее мгновенную вспышку румянца на щеках красавицы. Резко отшатнувшись, она метнула на друга взор, полный если и не гнева, то чувства весьма к этому близкого. Ничто из этой сцены не ускользнуло от принца, и тот подумал, что предпочёл бы опять оказаться под сокрушительным ливнем, лишь бы подальше отсюда.

Покончив с завтраком, Басг отодвинул тарелку и повернулся к Дэрэку:

– Вы издалека?

Юноша кивнул, колеблясь, стоит ли уточнять насколько. И скажут ли другу Мариэль хоть что-нибудь слова Саор, Земля, Прыжок?

– Мы впервые в этих местах, – уклончиво ответил он.

– Вымокли, небось?

– Насквозь, – честно признался Дэриэн.

«Наверно, теперь я много лет не буду мечтать о дожде!» – искренне подумал он.

– Вам повезло, – продолжал Басг. – Ещё несколько дней – и вас настигло бы Одигер.

– Вряд ли ты напугаешь их Одигер, – вставила Мариэль.

Дэрэк чуть ли не выронил ложку – так неожиданно она вмешалась в разговор, который, казалось, не слушала.

Басг с сомнением посмотрел на неё:

– С чего это ты решила, Мэл?

– Они прошли сквозь Барьер. Не сняли его, не пробили, а именно прошли. Причём столь деликатно, что я не сразу оценила их мастерство, – Мариэль вскинула подбородок. – Магам такого уровня смешно страшиться Одигер. Или… – Она вызывающе поглядела на Джэда. – …мокнуть под дождём.

– Дожди перед Прохождением – важная часть цикла, – спокойно ответил Синеглазый, – мешать им для того, чтобы просто остаться сухим – ребячество. А за Барьер вокруг этого дома проникнуть несложно. Особой силы это не требует.

– Мне не в кого быть особо одарённой в магии, – с издёвкой заявила девушка. – Моя мать, в отличие от твоей, не была величайшей магичкой Саора.

Дэйкен встретился с ней взглядом:

– Зато среди твоих предков по отцу самые выдающиеся маги нашего мира: Маржэн, Сарх, Орииль. В том, что в тебе не проявилась их мощь, нет вины, Мэйлин.

– Разве я говорила о чьей-либо вине?! – вспыхнула Мариэль. – Тем более о её?

– В твоих словах заключался упрёк ей.

«Так тебе, – не смог сдержать злорадства Дэрэк, видя, как будущая королева краснеет, – не задевай того, кто видит тебя насквозь!»

– Я не нуждаюсь в том, чтобы ты притворялся, будто понимаешь меня! – прикрывая злостью своё смущение, возвысила голос Мариэль. – Уясни это, сын могущественной Зэльтэн!

– Эй, парень, не лезь к ней! – поддержал её Басг.

Но девушка гневно осадила и его:

– А ты не встревай, когда не просят! И без твоей помощи разберусь!

Басг обиженно дёрнул усом.

«В Саоре сейчас раннее утро, – с тоской подумал Дэриэн. – Сэрбэл зависло над пиком Огри, заливая светом Зал Приёмов. Дейзи сидит в кресле Правителя Соледжа, мысли заняты моими заботами, лицо сосредоточенно и серьёзно. Лея, наша помощница, сложив за спиной узорчатые крылья, наклоняет нежную шею и голосом, музыкальным, как у всех лэктэрхов, произносит: «Принцесса, пожаловал Эске, сын Трайпа». И неугомонный придира, угрюмо нахохлившись, едва войдя, начнёт цепляться ко всему, что, по его мнению, в Соледже не так и что я, как принц, обязан исправить… Но даже Эске, ворчуна и зануду, я был бы рад сейчас видеть вместо этой комнаты в чужом доме враждебного мира. Всё здесь: запах незнакомого дерева, шум ненастья за окном, гул тяги в камине, невнятные звуки, неясные скрипы и шорохи – вызывает ощущение тяжёлого нездорового сна, который вот-вот прервётся, сменившись радостью пробуждения.

Только это не сон. И я здесь по своей воле. А она – не случайно встреченная по пути вздорная особа. Эта девушка, прекрасная и надменная, – Правительница и моя королева. Не будущая, а настоящая и единственная. Хочу я того или нет, мне придётся с этим смириться, принести ей клятву верности и покорно, как Басг, сносить её окрики, ежедневно видеть ожерелье на её шее и браслеты на руках, знать, что за ней последнее и решающее слово в королевском Совете Саора. И если я ошибусь, меня ждёт не подзатыльник тайком, наедине, сопровождаемый доверительным: «Дэрэк, какого чёрта?!» Меня будут распекать перед полным Кругом, и рядом не окажется человека, способного поддержать одним взглядом, улыбкой, прикосновением руки.

Смогу ли я вообще править – с подобной королевой?..»

Он украдкой взглянул на брата. Джэд зачарованно смотрел на огонь в камине. Охваченные жарким пламенем поленья бросали золотистые отблески на его лицо – задумчивое и прекрасное.

– Как странно… – нарушил он общее молчание. – Огонь – это разрушение и смерть, он жесток и беспощаден – и так завораживающе красив. В нём какая-то тайна, притягивающая к себе, на него можно смотреть бесконечно. Второй раз видя огонь Мариника, я жалею, что Саор лишён этой загадки.

– Почему? – удивился Басг.

– У нас нет ни каминов, ни печей, ни костров. Огонь, который мы используем для своих нужд, имеет магическое происхождение. Он тоже способен уничтожать, но делает это слишком быстро, чтобы им наслаждаться.

– Вы много потеряли, – хмыкнул здоровяк.

– Наверно.

– Огонь несёт с собой гибель, – вдруг резко бросила Мариэль, – даже если он прекрасен!

– Гибель чего? – повернулся к ней Басг. – Дров, никчёмных деревяшек?

– Всё, что нас влечёт, таит в себе угрозу, – ответила девушка. – Всё! Не только огонь.

Она произнесла это яростно и мрачно, словно повинуясь не своей, а чужой воле, и опущенные ресницы дрогнули.

Басг с непритворным волнением тронул её за локоть:

– Мэл, что с тобой?

– Ничего, – жёстко отозвалась та. – Оставь нас. У нас серьёзный разговор, который тебя не касается.

Здоровяк поднялся, не споря. Но Дэриэн видел, как сами собой сжались огромные кулачищи и как обиженно поползли вниз уголки пушистых усов. Дверь за собой он закрыл подчёркнуто плотно.

Мариэль повернулась к гостям, смерив их пронзительным взглядом:

– Итак, вы сказали, что Саор признал во мне королеву,

– Именно так, – подтвердил Дэйкен.

– Что же, по-вашему, я должна делать теперь? – гордо выпрямилась девушка.

– То же, что и все короли Саора, – править.

– Управлять целым миром непросто. Меня не учили этому, как положено, с рождения. На Мариник не заглядывают Наставницы! Вы не боитесь, что я не справлюсь и спутаю вашу благополучную жизнь, ваши незыблемые традиции и ваши нерушимые Законы? – с насмешкой спросила Мариэль.

Подавив раздражение, вызванное этим нарочно выделенным «вашу», Синеглазый ответил, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно:

– Нет, не боимся. Королями не становятся – ими рождаются. В тебе кровь двадцати шести королей, каждый из которых оставил тебе в наследство часть своей любви к Саору. Ты можешь плохо знать и неправильно представлять наш мир – твой мир, королева, но я не верю, что ты причинишь ему вред.

– Это твоё мнение или мнение Круга? – усмехнулась Мариэль.

– Какая разница?! – сорвался и вспылил Дэрэк, забыв про своё намерение быть сдержанным. – К чему, вообще, все эти разговоры?! Раз, по-твоему, тот, кто правил до тебя, самозванец – встань на его место и докажи, что ты и есть настоящая!

Девушка взглянула на него сквозь бархатные ресницы:

– Отрадно видеть, что хоть один из вас не скрывает истинных чувств под маской вежливого почтения.

– Как ты смеешь! – вскочил юноша. – Думаешь, все так же истекают ядом, как ты сама? Да чтоб ты знала!

«Сейчас я ей всё скажу – про тот Совет и как Джэд один защищал её!»

– Что? – вскинулась Мариэль. – Что я должна знать?!

– Дэрэк!!

Принц аж подскочил на месте от яростного оклика.

– Королева, прошу извинить нас: мы на минуту, – голос Джэда уже вернулся к привычному, чего нельзя было сказать о бешенстве, пылающем в глазах.

Схватив Дэриэна, он поволок его к выходу, вытащил в коридор и прижал к стене: юноша уже и забыл, каким безудержным в гневе мог стать этот такой родной ему человек.

– Чего ты добиваешься? – тихо, но так, что Дэрэка пробрала дрожь, произнёс Дэйкен. – Чтобы она окончательно уверовала, что мы враги ей?

– Синеглазый, она же оскорбляет тебя!

– Это моё дело! Сам я и разберусь!

– Нет! – с прорезавшейся силой возразил Дэриэн. – Ты – мой Синеглазый! Это – моё дело тоже! Я не позволю унижать тебя. Ты понял, Джэд?!

Держащие его руки дрогнули, и взгляд смягчился:

– Я пока ещё и твой король… мой Дэрэк. И вправе требовать от тебя повиновения.

– На церемонии Посвящения я дал клятву подчиняться тебе как Правителю Саора, – Дэриэн взял его руки в свои. – Но в ней ни слова не говорилось о том, что я должен перестать видеть в тебе близкого человека. Ты можешь требовать, чтобы я уважал эту так называемую королеву. И то до тех пор, пока на тебе ожерелье. Но только я буду решать, кому принадлежит моё сердце!

– Дэрэк…

– Джэд, ради тебя я постараюсь держать себя в руках. Я помню, что я принц Соледжа. Но и ты не забывай, что власть короля не распространяется на мои чувства.

Дэйкен смущённо опустил взгляд:

– Иногда, Дэрэк, мне кажется, что мы меняемся местами. Ты из ребёнка вырастаешь до уровня Наставника, которого я ослушаться не могу…

– Вот и замечательно! Успокоился? Пойдём обратно, распинаться перед этой… королевой! Нет, Гэсса права: ты всё-таки бешеный…

Мариэль стояла у камина. Обращённое к огню лицо приняло отрешённое, безучастное выражение. Она, безусловно, слышала, как они вернулись, но даже не шелохнулась. Несколько мгновений никто не решался нарушить тишину. Затем Синеглазый произнёс:

– Королева Мариэль, тебе придётся поверить нам и не искать в наших поступках двойной смысл или притворство. С момента нашей встречи ты – Правительница Саора, а мы оба в твоём распоряжении – до твоего Посвящения и после него.

Девушка мельком глянула на него и опять уставилась в огонь.

– Чем ты можешь доказать правдивость своих слов? – бросила она через плечо.

– Королева, в твоём мире не лгут. Тебе это должно быть известно. Доказывать свою честность – значит дать повод усомниться в ней.

– Представляю, с чем я столкнусь в Саоре, – глухо сказала Мариэль. – Впервые там появится королева, воспитанная вне королевства, ни разу не видящая своего мира, судящая о нём лишь по рассказам других.

– Это не так страшно, как ты думаешь, – заметил Джэд.

Она повернулась к нему:

– Все короли, начиная с Алхэна, выросли в Саоре! Я окажусь первой, пришедшей невесть откуда! Уж не рассчитываешь ли ты, что меня не признают на церемонии Посвящения? Это было бы куда как кстати для тебя: и Законы соблюдены, и честь не запятнана, и с ожерельем расставаться не придётся!

Дэйкен улыбнулся:

– Похоже, одно доказательство я всё же могу тебе предоставить, королева Мариэль.

Он откинул волосы и без колебаний снял с себя ожерелье королей Саора. Мерцающие обычно камни на миг сверкнули в отсветах пламени: Дэрэку показалось, что звери в них шевельнулись, точно живые. Синеглазый сделал шаг, отделяющий его от Мариэль, и протянул ожерелье девушке:

– Возьми, моя королева, и правь достойно.

Та надменно отстранилась, отводя руки за спину:

– Разве так передают символ власти королей? Его полагается вручать коленопреклонённым вместе с традиционным обращением к будущему Правителю. И от тебя, сын Зэльтэн, я приму его только так – и никак иначе!

В глазах Джэда на миг вспыхнул огонь, куда более яркий, чем тот, что горел в камине. Дэрэк возликовал…

«Дэйкен, почему Лексту покоя не давали твои колени?»

«Видишь ли… Я ещё ни разу ни перед кем их не склонял».

«Никогда-никогда?!»

«Да… Завтра при прохождении Обряда придётся. Может, попросить Гэссу сделать исключение?»

«Как ты себе это представляешь – Эльги преклонится, а ты нет?»

«Тогда, надеюсь, это будет первый и последний раз в жизни!»

Дэриэн ожидал, что его Синеглазый, независимый, непокорный, гордый, как никто, рассмеётся Мариэль в лицо.

Принц ошибся. После краткой паузы, бледный, но решительный, Синеглазый опустился на пол.

– Мариэль, дочь Аргена, я, Джэд, двадцать седьмой король Саора, передаю тебе права на трон Лагира. Да пребудет с тобой благословление первого короля и одобрение Тора! Отныне и до конца моих дней я обязуюсь повиноваться твоей воле, в чём и клянусь тебе перед Создателем Саора!

Голос Дэйкена, тихий вначале, возвысился и зазвенел, заполнив собой тишину просторной комнаты. Синеглазый поднял склонённую голову и взглянул на Мариэль.

На лице девушки отражалось не торжество – смятение, почти страх. Белая, как мел, она с ужасом смотрела на покорного ей юношу, не спеша забирать ожерелье из протянутых рук.

– Возьми же, – словно ничего не случилось, повторил Джэд. – Это самое святое, что есть в Саоре. От него не отказываются из мимолётной прихоти.

Дэрэк изумлённо и восхищённо глядел на брата.

Дэйкен не просто овладел собой – он улыбался краешком губ. Всемогущий Хранитель, сильнейший маг, великий король выполнил каприз мстительной девчонки, но цели своей она не достигла. Она не его – она себя унизила своим поступком и, осознав это, стояла в оцепенении.

Синеглазый поднялся, бережно надел ожерелье на Мариэль, затем так же спокойно снял с запястий и передал ей браслеты королей. Поклонился и отступил – невозмутимый, собранный, выжидающий. Дэриэн подошёл и встал рядом, касаясь плечом.

– Какие будут приказания, королева?

– Уходи, – не поднимая глаз, ответила Мариэль. – Уйдите оба, оставьте меня! Мне нужно время… привыкнуть.

Они дружно склонились перед ней и направились к выходу.

– Вам незачем покидать дом, – быстро добавила девушка. – Ливень за Барьером не утихнет до самого Прохождения. Вы можете остаться здесь… если пожелаете.

– Сочтём за честь, – поблагодарил за двоих Дэйкен.

Уже в комнате, отведённой им хозяйкой, он повернулся к Дэрэку:

– Я выдержал! А это было посложнее, чем просто передать власть!

– Ты молодец! – юноша обнял его. – Я так еле сдержался, чтобы не броситься на неё и дать хорошую затрещину!

– Спасибо, что не бросился!

– Ты меня остановил, – сознался Дэриэн, – твои слова, тон твоего голоса. В нём были искренность, вера, достоинство. Если б ты принёс ей клятву не наедине, а в тронном зале Оржа, перед всем Саором, это не выглядело бы величественнее!

– У меня к тебе просьба, Дэрэк. Никогда не напоминай Мариэль о том, что произошло. Дело тут не в моей гордости, не подумай! Но выходки, подобные этой, не пристали Правительнице, и она уже пожалела о своей несдержанности. Не будем заставлять её расплачиваться за опрометчивый поступок.

– Ты за неё беспокоишься, – проворчал юноша и не удержался, погладил светлую полоску кожи на шее Джэда – там, где столько лет находилось ожерелье королей. – А вот ей безразлично, каково тебе.

– А вот и нет, – Дэйкен удобно развалился в облюбованном кресле. – Будь это так, нас выгнали бы под дождь. Вместо этого нас согрели, накормили, приютили и просят лишь немного подождать. И, как бы мне ни хотелось поскорее вернуться домой, условия для ожидания у нас вполне терпимые.

Принц придирчиво оглядел комнату.

Два окна, за которыми серо-жёлтая мутная хмарь и смутные очертания деревьев. Круглый столик между ними. Две низкие кровати с множеством подушек. В нише шкаф, вдоль стен длинные скамьи. Всё просто, без излишеств, без украшений.

– И чем же нам занять себя? – уныло спросил Дэриэн.

– Чем? – хитро улыбнулся Синеглазый. – А чем обычно ты занимаешься по утрам?

– Эдра даёт мне уроки истории – каждый день с восхода до полудня. Наверно, это самые мучительные часы моей жизни! Почему ты интересуешься?

– Потому, что сейчас утро. И тебе не стоит увиливать от уроков. Достаточно и одного пропущенного дня.

– Но с нами нет Эдры!

– Дэрэк! Не думаешь ли ты, что я знаю историю Саора хуже Наставницы? На чём вы остановились – на Сархе? Или раньше, на Олахе?

– О нет! – простонал юноша.

***

– Синеглазый, пощади!

– Ни за что, лентяй! Запоминай дальше: Миртэ, дочь Пранге…

– Джэд, правда… Голова сейчас треснет. Ты дотошнее Эдры в сотню раз! Дай передохнуть.

Мариэль невольно замерла.

Непонятные они. И отношения у них… странные. Одно то, как за ужином этот светленький принц следил, чтобы тот, второй, нормально поел. Почти силой заставил! И на шутки Басга он при этом не реагировал, словно не слышал, не принимал во внимание. Зато взвился на её, Мэл, замечание, словно его ошпарили. Подумаешь, она сказала сыну Аргена пару колкостей… пусть радуется, что только пару!

– Дэрэк, ты лоботряс и бездельник. И не смотри на меня так жалобно… охламон! И волосы мои оставь в покое… не распутаю ведь потом.

– Тебе ведь нравится.

– Хм… с чего ты решил?

– Иначе ты давно бы отстранился. И глаза от удовольствия не прикрывал. И не делал вид, что только сейчас заметил, что я уже с полчаса тебе косы плету! Всё лучше, чем гривой пол подметать!

Девушка воровато огляделась.

Нет, её не видно. А она их прекрасно видит – через окно. И слышит.

Опять он в кресле развалился. Что за привычка – так откидывать голову, что роскошные чёрные пряди спадают, касаясь пола! Ещё удивляется, почему у прильнувшего к нему брата появляется желание запустить руки в этот струящийся, блестящий поток! Самодовольный, избалованный, самоуверенный… совершенный.

– Джэд! Давай лучше расскажи что-нибудь… что Наставница не знает. Как та легенда о Лагире и Арсинелэ.

– У тебя же голова трещит!

– От истории. А это легенды! Про королеву Эларэл, например! Пожалуйста, Дэйкен!

Мариэль поморщилась. Почему он зовёт его символом королей Саора? Это что, прозвище? Ничего себе! Чем он заслужил?

– Хорошо. Однажды…

– Подожди!

Юноша соскользнул с подлокотника кресла, примостился у ног и положил голову на колени:

– Так удобнее. Теперь рассказывай.

– Не замёрзнешь? По полу дует.

– Нет.

– Точно?

– Синеглазый! Я не ребёнок!

– Да-а? А сказки просишь!

– Стукну!

– Рука отвалится.

– Джэд, ну, продолжай…

– Это было давным-давно… Эларэл, семнадцатая королева Саора, поссорилась с мужем. Муж её, Сорин, сын Керга, изменил ей с одной из её же подруг, и, если б не маленький наследник, Дэкшен, Эларэл и вовсе бы предпочла расстаться.

В расстроенных чувствах королева отправилась в Олерьи посоветоваться со своей Наставницей. Она решила не спеша пройтись пешком через лес, прогуляться, привести мысли в порядок, решить, что ей дальше делать с охладевшим мужем: разрывать Обряд или просто попросить его покинуть Орж… Так она шла и шла, и вдруг – как водится в легендах, внезапно, без предупреждения – её застигла буря.

Юная королева – ей и сорока лет не исполнилось – магией владела так себе. Советниками у неё были сильные маги, но их рядом не было. Эларэл очень испугалась и попробовала связаться сначала с Ориэни, своей Наставницей, а потом, когда поняла, что та её не слышит, просто продолжала звать кого-нибудь на помощь.

Буря налетела с ливнем и ветром, и Эларэл в страхе прислонилась спиной к вегеку, зажмурилась и приготовилась к худшему.

Вдруг она почувствовала, что кто-то защитил её Барьером и накрыл согревающим заклятием, и первое, что она увидела, открыв глаза, был незнакомый ей привлекательный молодой маг. Он усмирил бурю, повернулся к королеве и здорово отругал её за то, что она, слабая магичка, ходит одна…

– А он знал, что перед ним королева?

– Сначала он не видел ожерелья, ведь Эларэл обхватила себя руками. А браслеты были скрыты длинными рукавами плаща. Но затем девушка отняла ладони от груди, и маг увидел, кого он спас. Это был тяжёлый для него миг, ведь он выбранил саму королеву. Но Эларэл сделала вид, что ничего не услышала. Она посмотрела в глаза цвета Океана и поняла, что Обряд с Сорином был ошибкой. Она взяла мага за руку, и они пошли вместе по лесу. Они молчали и ничего не говорили, потому что каждый думал нечто очень важное. Маг с болью вспоминал, что у королевы есть муж и ребёнок. А Эларэл повторяла про себя то же самое, только добавляла, как трудно оставаться рядом с нелюбимым человеком даже ради сына. Так, ни слова не сказав, они пришли к дому Ориэни…

– Что, она даже имени не спросила?!

– Дэрэк, будешь перебивать – не услышишь дальше!

– Всё, всё… Ну, Джэд!

– Наставница вышла им навстречу, а с ней выбежала её дочь, Сайрэ. Она увидела мага и бросилась ему на шею. «Таир, дорогой! Как ты долго! Я так соскучилась!»

Эларэл смотрела на них – и её сердце сжималось и сжималось, пока не превратилось в крохотный кусочек камня. Она сделала вид, что вспомнила что-то срочное, извинилась перед Ориэни и прыгнула в Орж. Там она отыскала мужа, застав его в объятиях любовницы. Сорин пытался извернуться, оправдаться, но Эларэл было всё уже безразлично, ведь на самом деле она хотела просто попрощаться. Королева прошла в детскую, наклонилась над кроваткой и поцеловала спящего Дэкшена. Затем она сняла ожерелье и надела его на будущего восемнадцатого короля, а браслеты просто положила рядом. И перенеслась к Океану, туда, где Ардэг врезается в волны, постояла на краю скал и бросилась в воду цвета любимых глаз, в последний миг прошептав: «Таир…»

– А все говорят, Эларэл утопилась из-за измены Сорина!

– Ты же хотел услышать то, чего не знает Наставница.

– Джэд, а ты веришь, что можно влюбиться вот так – с первого взгляда, ничего не зная, даже не поговорив?!

Мариэль вздрогнула. Что он ответит?!

– Не верю, а знаю, мой Дэрэк. Но если бы они поговорили, то Эларэл узнала бы, что Таир был двоюродным братом Сайрэ, вернувшимся из Нергала…

– Получается… Она зря?!

– Рассказывая мне эту легенду, Тор добавил: самое страшное чувство – это любовь.

– Неправда! Любовь здесь ни при чём! Дура она была, Эларэл! Незачем было молчать! Полюбила – так скажи! Даже если бы Сайрэ была женой, а не сестрой – пусть бы маг сам решал, кто ему дороже!

– Считаешь, так легко признаться… А сам бы смог?

– Ко… нет, ну… А ты?

– Я первый спросил.

– Вопросы твои! Я же не девчонка… И вообще… Зачем ты такую тоскливую историю выбрал?! Всё настроение испортил!

– Эй, ты чего разнюнился? Дэрэк?

Мариэль сама тихонько всхлипывала.

Надо же, как проникновенно рассказывает. Никогда бы не подумала! С виду такой суровый… Это что, он брату слёзы вытирает? И… совсем ненормальный?! На руках в кровать относить? Её Басг никогда так не таскал… Ещё и одеяло подтыкает, тьфу! Противно, мерзко… или завидно?!

– Если сейчас успокоишься, услышишь что-нибудь повеселее.

– Только не уходи, посиди со мной. И руку не отнимай! Ой, смотри: у тебя кожа здесь светлее! Отпечаток на запястье остался… за девять лет. И на второй руке тоже…

Девушка невольно посмотрела на браслеты. Серебристые звери вернули ей укоризненный взгляд.

– Дэйкен… У тебя всё равно прозвище сохранится.

– Гэсса удружила! Чтоб ей аукнулось!

– Мой Синеглазый… Всё, я не плачу. Ты обещал весёлое!

– Хорошо.

– Мэл! – услышала она далёкий голос Басга. – Мэл! Ты где?

Как не вовремя…

Она вздохнула пошла в дом.

***

– Доброй ночи, принцесса, – пожелала ей певучим голосом Эдра.

Гэсса кивнула ей, проводила усталым взглядом радужный шлейф крыльев лэктэрха, оставаясь в одиночестве посреди пустого зала Совета, залитого золотым блеском. Наедине с чуткой тишиной ночи, с безмолвной вереницей портретов былых правителей, наедине со своей печалью и затаённым протестом.

Она сделала несколько шагов по направлению к трону и присела на каменную ступеньку у его подножия.

– Его нет всего три дня, – прошептала она, обращаясь к зверю-символу в изголовье королевского кресла. – Наверно, это ничтожный срок. Но мне кажется, каждый из этих дней стоил целой жизни. Я прожила всю историю Саора, начиная с сотворения мира. Я вспоминала и сравнивала всех властителей королевства, всех наших мудрецов и магов. Я хотела понять… нет, не Синеглазого. Его я понимаю – не разумом, но душой, принявшей его, словно сына. Я пыталась разгадать тебя, Тор. Понять, что скрывается за нашими обрывочными снами, тёмным образом, прячущим облик, скупым и редким вмешательством в судьбы избранных тобой. Почему все мы, никогда не задумывавшиеся, кто же на самом деле Создатель, вдруг, не сговариваясь, решаем для себя эту задачу, и каждый отгадывает по-своему. «Ты жесток, бесчеловечен и божественен» – считает Тэнг. «Ты бросил нас» – выкрикнул в порыве обиды Орнг. «Ты ошибся» – с грустью поведала мне Соркен.

Гэсса вздохнула и замолчала, затем неожиданно, рывком вскочила на ноги и прокричала, задрав лицо вверх, к прорези окна, к слепящим глаза лучам:

– Я всего лишь неприкаянная женщина с несложившейся судьбой! Я ни разу в жизни не общалась с тобой напрямую! И всё же я знаю твою тайну, одна из всего Саора, я разгадала её, сидя перед этими портретами, глядя на Сарха и думая о тебе! Я угадала её, потому что мы похожи, потому что мы связаны одной тоской и одной болью, потому что мы оба были обделены, что мы всё понимаем и равно мечемся в поисках выхода, потому что я видела твоё отражение в глазах матери, боящейся любить…

Принцесса безвольно поникла, положив голову на подлокотник кресла. Зверь на спинке трона смотрел на неё внимательно и выжидающе искрами драгоценных камней.

– Я знаю, что я права, – повернулась к нему Гэсса, – как знаю и то, почему ты ушёл и молчишь. А ты сам – ты понял, что твой страх потерять то, что ты обрёл впервые за две тысячи лет, во всеуслышание говорит о твоих чувствах? Человеческих чувствах?

Она поднялась, подставив лицо свету:

– Мне неведомы иные причины, движущие тобой. Но, раз ты боишься, значит, в тебе сохранилось нечто человеческое. И как человек, ты и должен поступить – иначе как после всего ты оправдаешься перед Саором?! Или передо мной?!!

***

Басг хмуро поглядел на Мариэль и тут же отвёл взгляд:

– Что-то я плохо соображаю, Мэл. Ты чародейка, это ясно. Ты родилась где-то очень далеко отсюда и жила здесь не по своей, а по родительской воле, я знаю. В конце концов, я могу поверить, что ты – дочь великого воеводы. Но почему ты решила вернуться именно сейчас? Ведь ты сама сказала, что там давно правит этот парень. Разве он уступит тебе место без боя?

– Он это уже сделал.

– Тем, что передал эту безделушку? Она красивая, не спорю, да что в том толку?

– Сколько раз тебе повторять: значимость ожерелья не в его виде, не в камнях, даже не в магии, в нём заключённой! Это самая дорогая, самая древняя, самая святая вещь в Саоре! Знак огромной власти и ещё большей ответственности, символ высшего предназначения: оно бесценно! Едва оно коснулось меня, я перестала принадлежать себе: теперь я в ответе за мой мир и обязана туда вернуться.

– Мэл, – упрямо насупился Басг, – эти двое принуждают тебя вернуться?

– Нет.

– Так что же?!

Мариэль вздохнула:

– Боюсь, ты не поймёшь.

– Я попробую.

– Это долг, – посмотрела на него девушка. – Долг и кровь. Во мне течёт кровь двадцати шести королей, Басг, и забыть об этом невозможно. Я не рвусь к власти и никогда бы не напомнила о себе Саору – настолько велико оскорбление, нанесённое моей матери. Но отказаться сейчас означает признать, что я сочла себя недостойной своих предков, струсила, испугалась… Мне и впрямь страшно. Но кровь толкает меня вперёд – несмотря на то, что я сознаю: возможно, Саор не жаждет видеть меня в качестве королевы. Более того, я не удивлюсь, если там встретят меня так же, как и принц Соледжа, – с предубеждением и плохо скрытой неприязнью.

– Хочешь, я проучу его, Мэл? – оживился Басг.

– Куда тебе, – усмехнулась Мариэль. – Не обманывайся внешним видом. Мериться силой с магом – всё равно что в одиночку противостоять целой дружине.

– Да я их обоих уложу одной рукой, – презрительно фыркнул здоровяк.

– Мечтай-мечтай. Я с удовольствием посмотрела бы, как тебя лишат излишка самоуверенности, да момент неподходящий. Не хочу, чтобы меня обвинили в нападении на Вестников.

– Мэл, мне необходимо сбить с них спесь, раз уж придётся терпеть их дальше. Никто не посмеет не то что обидеть – плохо подумать о тебе – ни здесь, ни в твоём Саоре.

Девушка коснулась его щеки:

– Спасибо, Басг. Но, видишь ли… В мой мир ведёт Мост, перейти который может лишь рождённый в Саоре, – так уж он устроен. Нам придётся расстаться.

– Что?! – опешил тот.

– Я не могу взять тебя с собой в мой мир.

Басг стиснул её руку в своей лапище:

– Ты меня бросаешь?!

Мариэль отвернулась:

– У меня нет выбора. Я должна идти одна.

Басг рывком поднялся с кресла:

– Нет, Мэл, ты уходишь не одна! Думаешь, я слепой и безмозглый?! Я, конечно, ваших фокусов не знаю, зато тебя изучил хорошо. Королева – это здорово, ты всегда к этому стремилась, но меня ты бросаешь не поэтому! Это всё из-за него!

– О чём ты? – выдохнула та.

– Не притворяйся! С того дня, как он здесь появился, ты с него глаз не сводишь! Мы с тобой как муж и жена живём почти два года, но на меня ты никогда так не смотрела. Ты надеешься уйти с ним, быть с ним, править с ним – там, в своей стране!

– Ты бредишь! – гневно отпрянула девушка. – Я его ненавижу! Он мой враг, одно его рождение изгнало мою мать!

– Враг или нет, ты в его власти, Мэл. Если он поманит тебя кончиком пальца, ты бросишься ему на шею. Ты – его невольница, его рабыня: даже сейчас твои губы шепчут его имя! Я не раз видел, как ты плакала, думая, что я сплю. Твой долг, твоя кровь – всё не то: правда в том, что ты любишь его и хочешь уйти с ним. Но ты будешь несчастна, Мэл! Этот парень не для тебя. Он… странный и странно ведёт себя. То, что он не замечает чувств такой прекрасной девушки, говорит о том, что он уже кого-то любит… и это не ты.

– Твои слова – ревнивый вздор! – гордо вскинулась Мариэль, – И я докажу тебе это немедленно! Позови их сюда – обоих!

Басг вышел. Девушка в ярости выместила свой гнев на подлокотниках кресла, в котором сидела, осыпав их ударами. Минут через пять Басг вернулся, ведя с собой гостей.

– Ты звала нас, королева? – поклонился, приветствуя её, Синеглазый.

Мариэль свысока глянула на него:

– Ты утверждал, что любой приказ Правителя Саора – закон для подданного.

– Да, если он одобрен Кругом.

– А если нет?

– Тот, кого этот приказ касается, может сам решать – повиноваться ему или нет. Это дело его чести и преданности.

– Тогда решай сам! – Лицо девушки стало бледным и жестоким, она победно взглянула на Басга. – В Саор вернётся только один из нас – или ты, или я. Третьего не дано. Выбирай!

Краем глаза она заметила, как переменился в лице принц. Он, такой непреклонный, взглянул на неё с откровенным ужасом, почти с мольбой:

– Это невозможно, королева! То, чего ты требуешь, немыслимо… Дэйкен и Саор неотделимы! Наш мир без него погибнет!

Девушка смутилась: такая непритворная боль прозвучала в словах юноши. Но сын Зэльтэн не дал ей опомниться. Глядя на неё в упор, он произнёс без всякого выражения:

– Хорошо, моя королева. Я уйду в изгнание, как только ты ступишь на землю Саора.

Не прибавив ни слова, он вдруг исчез. Мариэль перевела взгляд на Дэра – и то, что она увидела, заставило её вздрогнуть.

Принц плакал. По его щекам ползли крупные капли слёз, но он даже не пытался скрыть их, глядя на Мариэль с таким отвращением, словно перед ним была не прекрасная девушка, а мерзкое чудище. Губы его дрожали, он силился что-то сказать, и это удалось ему не сразу.

– Ты, ты… Не представляешь, что ты сейчас сделала! – выплюнул он наконец ей в лицо. – Ты… которая – как все и предполагали! – не достойна даже мизинца Синеглазого. Надо было послушаться Орнга и силой заставить Джэда держаться от тебя подальше! Что ты хотела доказать? Что у тебя теперь есть власть творить всё, что вздумается? Она появилась у тебя только потому, что Дэйкен, наперекор всем в Саоре, настоял, чтоб дать её тебе! За что ты мстишь ему? Он же не виноват в ошибках отца! Думаешь, ты избавилась от соперника? Синеглазый тебе не соперник – он Хранитель, преемник Тора! Без Хранителя Саор не сможет существовать – и вот ты, требующая, чтобы тебя почитали, как королеву, сама своим безрассудством разрушаешь свой мир! Джэд просил уважать тебя – но ты не королева! Ты деспот и чудовище! Изгоняй и меня, потому что и сам я не останусь в мире, где правишь ты! Этот мир обречён…

Он всхлипнул и, отчаянно стиснув губы, бросился вон.

Басг в растерянности повернулся к Мариэль:

– В том, что он здесь нагородил, есть хоть какой-то смысл, Мэл? Почему он так взвился? Ему-то ты ничего плохого не сделала.

– Ничего не сделала? – машинально повторила девушка. – Да я погубила его, себя, Саор… всех! Почему он молчал, почему не открылся сразу?! – Она схватила Басга за плечи, уставившись на него невидящими глазами. – Почему, почему?!

– Успокойся, моя девочка, – обнял её тот. – По-моему, ты преувеличиваешь. Что можно изменить, прогнав одного человека?

Мариэль отстранилась, и на её лице отразилось непритворное отчаяние:

– Всё, – прошептала она, – если этот человек – Хранитель Саора.

– И что с того? Кто он такой, этот ваш Хранитель? Он важнее тебя, королевы? Что он может?

– Он выше всех в Саоре, и он может всё, – молитвенно произнесла девушка. – Ему ведомо прошлое, настоящее и будущее, он с ясностью читает в сердцах и душах людей. Он хранит Саор с момента его сотворения и иногда является избранным во сне, помогая избежать ошибок. Могущество его безгранично: самый великий маг по сравнению с ним – дитя. Сила Хранителя скрепляет и связывает воедино всю магию Саора, и, если его не станет, мой мир погибнет!

– Неужели этот… синеглазый и есть это всемогущее божество? – недоверчиво протянул Басг. – По его виду не скажешь, что он особо силён.

– Когда же ты поймёшь, что сила не только в кулаках?! – воскликнула Мариэль. – Ах, я чувствовала: он не такой, как другие! Даже ты назвал его странным… Он видел меня насквозь, и, несмотря на слова, бросаемые вслух, я не могла ни задеть его, ни оскорбить! Как можно унизить того, кто с терпением и пониманием относится к любому живому существу своего мира?! Я-то считала, он меня ненавидит… Но Хранитель не может ненавидеть кого бы то ни было!

– Послушай, Мэл, а мальчишка не наврал тебе? Как-то не верится, что хлипкий парнишка, ниже меня на голову, – такой уж могущественный тип!

Мариэль расхохоталась, запрокинув голову, и смех её смахивал на истерику:

– Басг, ты непроходимый глупец! Они в Саоре настолько приучены к честности, что и соврать-то толком не смогут! Просто не сумеют – никогда, никому, даже врагу! И уж коли сам принц Соледжа говорит, что его спутник – преемник Тора, так оно и есть. Пусть внешность не обманывает тебя – тот, на кого ты смотришь сверху вниз и пренебрежительно зовёшь парнишкой, в секунду, не шевельнув и пальцем, навеки остановит Одигер или погасит солнца!

– С чего бы тогда ему подчиняться тебе?

– Потому, что для него я – королева! Королева, а не соперница! С самого начала он пытался мне это сказать, только ненависть лишила меня слуха… – голос девушки упал до едва различимого шёпота.

– Что же ты будешь делать теперь, Мэл?

Мариэль стиснула пальцы:

– У меня по-прежнему нет выбора. На мне ожерелье королей, значит, я королева… Ни на что не годная королева! Если б мама узнала, она стыдилась бы меня. Я возвращаюсь домой, где придётся слишком многому учиться заново, чтобы исправлять свои же ошибки.

– А я? – тоскливо спросил Басг.

Она виновато коснулась его руки:

– Прости… Клянусь, если б это было только возможно, я позвала бы тебя с собой. Но так даже лучше. Ты славный парень, Басг, и хороший муж. Я не заслуживаю ни твоей любви, ни твоей преданности. Забудь меня как можно скорее!

Здоровяк нервно прошёлся по комнате, теребя бородку:

– Я переселюсь в Пещеры, – наконец сказал он. – Сегодня же. Не хочу тебе мешать. Ежели вдруг… ты передумаешь, найдёшь меня там. И… будь счастлива, Мариэль.

Он глубоко вздохнул и, понурив голову, побрёл к выходу, каждую минуту надеясь, что девушка окликнет его и попросит остаться. Но она молчала, и Басг с тяжёлым сердцем захлопнул за собой массивную дверь – навсегда.

***

Дэрэк нёсся, не разбирая дороги. Не важно куда, лишь бы подальше от этого дома и его владелицы! Он не замечал, что плачет: серая пелена перед глазами казалась продолжением его отчаяния. В висках острой болью колотилось: изгнание, изгнание, изгнание… Последняя и крайняя мера. Наказание за преступление. Участь подлецов, убийц, предателей. Тех, кого отверг Саор, кому там нет места. Стать изгнанником – всё равно что умереть, только хуже, дольше, мучительнее.

Теперь в изгнание уйдёт Джэд. Невероятно, непостижимо, неслыханно! Его Джэд, посвятивший Саору всего себя. Саор для него – предназначение, смысл и цель его жизни, изгнать его – значит убить! Но Мариэль это безразлично. Ничто её не волнует, кроме желания возвыситься и отомстить, и глупо было надеяться на иное. Не беспокоит её ни судьба Дэйкена, ни Саор – лишь она сама, новоиспечённая королева.

Королева!

Юноша сжал кулаки. Зря Мариэль торжествует. К таким, как она, Саор безжалостен. Очень скоро дочь Аргена будет держать ответ за содеянное перед Кругом, а потом и перед всем миром… И вряд ли она пройдёт Посвящение! Только это уже ничего не изменит. Синеглазый признал в ней королеву – и почему только! Он дал ей клятву и выполнит её приказ, бессмысленный и жестокий.

Если бы Дэриэн знал, что дойдёт до такого! Ничто – ни положение принца, ни врождённое достоинство! – не удержало бы его от попытки разжалобить каменное сердце. Он опустился бы до просьб, уговоров, мольбы… он в ногах бы у неё валялся! Лишь бы она отказалась от намерения отомстить подобным образом! Поздно. Она высказалась вслух, и Джэд не позволит ему вмешаться теперь.

Принц налетел на невидимую грань Барьера и был вынужден остановиться.

Совсем рядом с ним с бешеной силой бился о незримую преграду ветер, хлестал ливень, бурлили потоки бурой жижи. Смывая всё на своём пути, они расчищали дорогу Одигер, подготавливая Мариник к очередному Прохождению. Дэриэн почти пожалел, что не может окунуться в неистовство стихии, как никогда отвечающей тому, что творилось в его душе – желанию крушить всё в припадке слепой ярости.

Он оглянулся на дом, квадратный, огромный, тёмный, и нашёл его отвратительным. Брёвна, из которых он был сложен, покрылись пятнами мха и плесени. Деревья вокруг, судя по их величине, отслоившейся, лохматой коре и вывороченным корням, были самыми древними деревьями Мариника, уцелевшими благодаря заклятию: их жёлтая листва в тусклом свете горела собственным огнём. Чем-то эта картина напомнила Дэрэку осеннюю пору Земли, с её странным сочетанием призрачно-тоскливых серых дней и ярким великолепием красок. Осень на Земле обещала зиму, осень Мариника стала предвестием беды…

Юноша смотрел на дом и деревья, пытаясь хоть сколько-нибудь справиться с бурей, терзавшей его изнутри, но впустую, и, со злости пнув ногой первый подвернувшийся ствол, он медленно пошёл вдоль границы Барьера.

Сначала он шагал мимо оголённых гряд небольшого огорода, где весь урожай был собран и торчали лишь понатыканные тут и там короткие палки – отметины. Дальше шло поле, тоже пустое и перекопанное, затем потянулись сараи, за ними открылся запущенный сад. Дорожки заросли травой, цветочные клумбы выродились и сровнялись с землёй, разросшиеся, давно не стриженные кусты превратили всё в нескончаемый жёлтый лабиринт, по которому принц долго бесцельно блуждал, пока не наткнулся на проход к озеру. Старые развесистые деревья, обступив его со всех сторон, полоскали в чёрной воде свои ветви. Дэриэн подошёл поближе и увидел Джэда.

Синеглазый сидел на берегу у самой кромки, зажав колени руками и глядя в глубину. Дэрэк замер, гадая, не повернуть ли назад. Но, хотя он не издал ни звука и почти не дышал, Дэйкен произнёс, не меняя позы:

– Я знал, что ты меня найдёшь.

Юноша присел рядом с братом:

– Мой Синеглазый…

Джэд устало положил голову ему на плечо:

– Дэрэк… Помолчим немного, ладно?

Они сидели в тишине, их окружали жёлтые деревья и жёлтая же трава, в полумраке выглядевшая светлыми мазками на бурой земле, и непривычно тёмная вода, отражавшая ненастное небо с едва угадывавшимися солнцами – небо чужого мира. А где-то далеко отсюда в сиреневом просторе сияло Сэрбэл, мерцали голубые зубцы Эриэжа, с вершин которого срывался ветер и уносился к Океану…

Дэриэн думал о том, что ему трудно даже представить, что сейчас чувствует Джэд.

«Саор – два певучих слога. Слияние в целое имён двух лун, начало Сарда и конец Тэор. Саор – один из множества миров во Вселенной. Не хуже и не лучше прочих. Почему же для каждого из нас он значит неизмеримо больше, чем просто место, где ты рождён?! Почему с его утратой заканчивается жизнь? Я прожил в нём полгода – и не отдам ни дня, какие бы испытания мне ни выпадали… Одна мысль о том, чтобы расстаться с ним, повергает меня в ужас…»

– Синеглазый, – тоном, не терпящим возражений, произнёс юноша, – я ухожу в изгнание вместе с тобой.

Джэд прижался к нему всем телом:

– Мой Дэрэк… О чём ты говоришь! Ты – принц Саора! Там твоё место.

– Твоё тоже. Но ты уходишь.

– Дэрэк, не делай глупостей…

– Это не обсуждается. Ты больше не можешь мне приказывать.

Дэйкен очень нежно провёл рукой по его щеке:

– Но я всё ещё могу просить… Пожалуйста! Вернись домой, помоги Мариэль, поддержи её, не дай наломать дров…

– Джэд! – вскочил разгневанный юноша. – После всего, что было, ты всё ещё заботишься о ней?!

– Дэрэк, я Хранитель. Вижу то, что скрыто от остальных. Мариэль мечется потому, что напугана и растеряна, и от страха совершает одну ошибку за другой. Она и рада бы довериться нам, но гордость мешает ей просить помощи у тех, кого она оттолкнула. У неё нелёгкий нрав, и она совсем запуталась, но в ней нет зла. Всё зло досталось другому, и вот его-то и следует опасаться.

– О ком ты говоришь? – удивился Дэриэн.

– Узнаешь, – Синеглазый улыбнулся ему и поднялся.

В нём не осталось и следа той усталости, что так поразила юношу:

– Пора объясниться с королевой начистоту и покинуть Мариник до Прохождения.

Юноша глянул на него с неподдельным беспокойством.

Дэйкен перехватил его взгляд и кивнул:

– Ещё ничего не кончено, Дэрэк. Всё только начинается.

***

Мариэль услышала, как отворилась входная дверь, и голос, который она боялась и втайне ждала услышать, позвал её – не по имени, как она напрасно надеялась, а упорно величая королевой. Она спустилась, стараясь прямо держать голову, но глаза, помимо воли, скользили по гладким доскам пола, и не было такой силы, что заставила бы её поднять взгляд.

Он держался по-прежнему почтительно и сдержанно и поклонился ей всё с тем же спокойным достоинством. Она могла бы поспорить, что по его губам скользит всё та же лёгкая насмешливая улыбка, так её бесившая. Невозмутимый синеглазый красавец… почему именно он – и враг её, и брат, и Хранитель, и…

– Королева Мариэль, – произнёс Дэйкен, – твоё условие вступления на трон Саора принято. Следовательно, больше нет нужды в дальнейшем пребывании на Маринике – ни тебе, ни нам.

Она собрала всё своё мужество и взглянула на него.

Чуть суровее строгие черты. Чуть заметнее ирония выразительного рта. Полоска светлой кожи на шее – там, где столько лет покоилось ожерелье королей… а впрочем, покоилось ли? Люди, подобные ему, не ведают покоя. Но взгляд невероятно прекрасных синих глаз всё тот же – терпеливый, зоркий, мудрый, выжидающий… Ни гнева, ни упрёка, ни даже тени обиды.

– Неужели ты всё ещё находишь, что я достойна трона Саора? – выдохнула девушка.

Где-то позади судорожно вздохнул Дэр.

– Ты – королева, – мягко сказал Джэд. – Мне очень хотелось бы, чтобы ты правила долго и удачно, а все твои обиды остались бы в прошлом и не тревожили больше.

Мариэль отпрянула.

– Лучше б ты меня ударил, – с трудом выговорила она.

Отворотившись, девушка натолкнулась на обжигающий взгляд принца.

– Ты меня ненавидишь? – прямо спросила она.

Тот вспыхнул, но сдержал себя. Ответил ледяным тоном:

– Мой долг – подчиняться королеве Саора, и я его не нарушу.

– Что ж, – закусила губу Мариэль, – так мне и надо! Ты, – заглянула она в злое лицо юноши, – вряд ли станешь думать обо мне иначе, чем как о деспоте и чудовище. Но, хотя это уже ничего не изменит, ты должен знать: я благодарна тебе, Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа. Ты преподал мне урок из тех, что не забываются.

Она шагнула к Джэду и неожиданно низко склонила голову, не смея смотреть ему в глаза:

– Тот мой приказ был вызван дуростью, заносчивостью и гордыней. Я не просто отменяю его – я прошу у тебя прощения. Не потому, что ты Хранитель Саора, а потому, что виновата перед тобой. Мне стыдно за своё поведение, стыдно вдвойне, так как властью своей я обязана тебе одному… Ты сможешь простить меня?

Дэйкен резко повернулся к брату:

– Ты проболтался?!

– Он не виноват, – быстро вставила Мариэль. – И важно было не то, что он сказал, а то, как это было сказано. Только настоящая жестокость могла породить ту боль, что стояла за словами принца, – моя жестокость. Его вмешательство было мне необходимо, как пощёчина истеричке. После этого я поняла, что судила обо всём слишком поспешно и несправедливо.

Молодые люди переглянулись, и Синеглазый ответил:

– Благодарю тебя, королева.

– Мариэль, – поправила она. – Моё имя Мариэль.

– Королева Мариэль.

Девушка вздохнула:

– Теперь мне осталось добавить немногое.

– Начни с самого главного, – предложил Джэд. – Где он сейчас? В Шэньри?

– Да, развлекается, – отозвалась Мариэль. И охнула: – Тебе о нём извес