Квадратный метр неба [Сергей Витальевич Мартинкевич] (fb2) читать онлайн

Сергей Мартинкевич Квадратный метр неба

Предисловие

Пишу я это предисловие уже после того, как полностью написал и отредактировал книгу. На это ушло у меня почти что три года, целых три года моей жизни, моей юности. Кто бы мог подумать, что я вообще её напишу. Для многих результат творчества — это просто слово «молодец», но для самого творца — это его детище, которое он растил и подпитывал своими эмоциями, чувствами и временем. Невозможно описать, какого это, когда ты печатаешь последнее слово в романе и понимаешь, что всё, он закончен.

В строках этого произведения я вместил себя и ту жизнь, которая меня окружала. Безусловно, что я её видоизменял и придавал ей иной вид, который сможет воспринять читатель. Мои взгляды, чувства, эмоциональные состояния, — всё это здесь, в книге. При её написании пришлось пережить всё то, что встречалось у меня в жизни, и порой это были не самые приятные вещи, с которыми захочется столкнуться снова.

Поначалу этот роман должен был описывать жизнь известного фотографа, к которому приходит осознание того, что он делает что-то не то в своей жизни, и она ему начинается казаться такой же искусственной, как и эмоции на лицах тех знаменитостей, которых он фотографирует. Но творческий процесс — это не чертежи и не схемы, это водоворот мыслей, которые очень сложно взять под контроль и высвободить в виде букв, слов и предложений.

Не скажу, что я отличился строгой дисциплиной в ходе написания этой книги, но периоды застоя давали о себе знать. Каждая упущенная минута превращалась в тычок пальцем, и эти тычки накапливались, превращаясь в сильный удар, который уносил меня далеко за пределы окружающего меня мира. Он уносил меня в ту реальность, которую я должен был создать сам, — и у меня это, надеюсь, получилось.

Когда-нибудь я снова прочту этот труд, может, через лет десять, а может и завтра. Найду ошибки, недосказанности и сюжетные дыры, или же скажу себе: «Хм, неплохо». Но самое главное для меня, чтобы в этом романе читатель смог найти часть себя, смог вынести что-то новое или воскресить давно забытое старое.

Знаете, я жду от этой книги чего-то другого, того, чего у меня ещё не было в жизни, и я сейчас не о славе, деньгах и успехе. Представьте только, какого это, увидеть свой труд на книжной полке в магазине или же услышать от незнакомого человека слова о нём.

История начинается…

24 августа 2022 года

Становление мыслей

I

В шесть часов утра зазвенел будильник, и Кристина устало потянулась к нему, чтобы выключить. За окном в это время моросил дождь, сбивая с веток деревьев последнюю красно-жёлтую листву. Тоскливый осенний пейзаж за окном призывал к лени. Полежав с минуту на кровати, рассматривая потолок и ища в себе силы к пробуждению, Кристина засунула свою ладонь в волосы Питера и начала гладить его голову.

— Вставай, Питер, понедельник тебя ждёт, — ласково прошептала девушка и поцеловала своего любовника в щёку.

— Это не повод меня будить так рано, — недовольно промямлил Питер и добавил: — Во мне нет энергии, я опустошён, раздавлен, скомкан и не хочу выходить на улицу.

— Не упрямься, сам попросил тебя пораньше разбудить. Ты же хотел принять душ, так что вставай, мне после тебя нужно будет ещё навести красоту на своём личике, — Кристина довольно потянулась, сейчас её настроение никто не смог бы испортить, ведь она проснулась не одна.

— Запомни, никогда не прислушивайся к моим словам, когда я пьян, особенно, когда сильно пьян, — сказал Питер, встал с постели и накинул на себя халат.

— Много я вчера выпил? — поинтересовался он, как только сделал пару шагов, вызвавших у него ощущение иллюзорности реальности.

— Эм… Достаточно много. Ты залез в машину и хотел было поехать к Стивену, чтобы сказать ему о том, что его песни, по твоим словам, сгусток недалёкости ума и самая радикальная оппозиция истинному творчеству! — с пафосом воскликнула Кристина, повторяя вчерашнюю жестикуляцию Питера.

— Видимо, недостаточно пьян, потому что я и трезвый готов это повторить. И самое прискорбное заключается в том, что я его сам создал. — сказал он и начал что-то искать по квартире.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась Кристина и начала застилать кровать. — Что-то важное потерял?

— Да, ты не видела мартини? Мне кажется, я его вчера оставил возле кровати.

Немного подумав, Кристина пошла в столовую комнату и из неё крикнула:

— Если это вермут Riserva Runino, то его остатки я вчера отнесла в холодильник после того, как ты уснул. Тебе принести?

— Будь добра, смешай его с тоником, пока я приму душ, иначе этот день я запомню, как один из самых худших в своей жизни. Не забудь добавить туда дольку лимона, — попросил Питер и пошёл в ванную комнату, чтобы хоть как-то стряхнуть с себя остатки вчерашнего бурного вечера.

Питеру уже стукнуло тридцать лет. Он был одним из главных генераторов идей в мире шоу-бизнеса и тех областях, которые так или иначе были с ним связаны. У него был подвешен язык и чрезмерно развито воображение. Как такового постоянного места работы у него не было, так как он был всем нужен и все в нём нуждались, начиная от самих «творцов» и заканчивая акционерами и генеральными директорами компаний. Способность Питера находить выход из самых затруднительных ситуаций сделали его известным в широких кругах этого бизнеса: он мог полностью придумать и спланировать рекламную кампанию для самого примитивного музыкального альбома, романа, гастрольного тура или же другого продукта, благодаря чему его автор становился знаменитостью, а его команда, если таковая имелась, с радостью пересчитывала прибыль. Естественно, существенный процент от продаж поступал и самому Питеру, от чего он жил беззаботно, никогда не считал деньги и сорил ими налево и направо, реализовывая на практике самые сумасшедшие идеи.

Например, однажды он полностью арендовал на неделю небольшой горнолыжный курорт в Швейцарии только лишь для того, чтобы его очередная пассия научилась кататься на лыжах в полной тишине среди умиротворённых пейзажей. Бывали случаи, когда в разгар веселья со своими приятелями Питер снимал пять этажей в гостинице, чтобы всем вместе поиграть в прятки. Во всемирный День веселья он арендовал тридцатиметровую яхту, чтобы прокатиться на ней задним ходом, других целей в данном случае он не преследовал. И подобных выходок за всю его жизнь, начиная с того момента, как он стал весомой фигурой в шоу-бизнесе, не перечесть. Идеи постоянно возникали в его голове, обычно одурманенной в такие моменты, и со всем размахом реализовывались на практике.

Что касается девушек и женщин, то образ богатого, беззаботного и сообразительного парня вызывал у большинства восхищение, а порой и возбуждение с их стороны. Питер был красив по-своему: главное — это слегка усталые и грустные зеленоватые глаза, отчётливый нос, не выделяющийся на общем фоне лица, обычные мужские губы, русый цвет не слишком длинных волос, часто превращающихся в рассеянную причёску. Но девушек в нём привлекала прежде всего не красота, а его речь: умение поддержать беседу, образ изложения своих мыслей, лестный комплимент, не разрушающий сложившуюся обстановку и не прерывающий на корню диалог. Его главным преимуществом (и в то же время недостатком) было слово.

Как и любому человеку, родившемуся не в слишком обеспеченной семье, далось ему всё относительно не сразу, но и ему не пришлось добиваться поставленной цели десятилетиями, ведь как уже было сказано, в тридцать лет он занимал достаточно высокое положение в обществе. Не вникая в подробности детства, которое у Питера прошло насыщенно и ярко, в большей степени интересна его уже осознанная жизнь. Учёба в университете особого труда у юноши не вызывала, тогда он и начал зарабатывать свои первые деньги написанием статей, публикацией стихов и отрывков прозы в местных журналах и газетах. За короткий промежуток времени он повысил свою эрудицию и кругозор до предельного уровня, которые в последствии помогали ему приходить к компромиссам в бескомпромиссных ситуациях, найти выход в безвыходном положении, завоёвывать друзей и убирать маячащих перед ним врагов короткой репликой.

Расцветающая юность Питера была сплошь и рядом усеяна романтикой и безграничными мечтами. Тогда он верил, что этот мир можно изменить в лучшую сторону, привнести что-то новое, способное разбавить сгущающиеся с каждый днём краски действительности. В то время он, как казалось ему, нашёл спутницу, неоднократно тревожившую его сны и мечты. Безупречный внешний вид, способность не делать вид, а действительно думать возбудили в нём пламенный интерес, как итог — женитьба в свой двадцать первый год. Юридически брак не просуществовал и двух лет, а фактически — и года. Виной тому послужила легкомысленность Питера, его неуверенность в себе самом и быстро пришедший успех. Когда он находился на последнем курсе в университете, ему поступило от приятеля предложение — спланировать и реализовать бюджетную PR-компанию небольшого предприятия, связанного с выпуском и реализацией лампочек. Казалось бы, это очередной способ относительно небольшого заработка для студента, но именно этот случай навсегда изменил жизнь Питера. Он с таким профессионализмом и креативом подошёл к делу, что благодаря этому предприятие смогло завоевать выгодные позиции на рынке, в следствие чего привлекло новых партнёров и инвесторов. После этого рекламного манёвра ему предложили работу на постоянной основе, и поначалу он дал согласие, но вовремя смог отказаться, ведь начали поступать предложения от других, более привлекательных и известных кампаний. Спустя три года юноша уже смог возглавить отдел рекламы и связей с общественностью крупного продюсерского центра, работавшим сразу по нескольким направлениям: музыка, кино, литература и прочее, где продвигаемая продукция позиционировалась внутри кампании как очередная «жвачка» для масс, и побеждал тот, кто был способен сделать её как можно вкуснее. После этого не прошло и двух лет, как он стал самостоятельной фигурой, от которого зависели многие люди, вертящиеся в шоу-бизнесе. За это время он успел развестись, променять свою романтику на бесконечно-бесцельные вечеринки, мечты — на крупные суммы в чеке, а своё «Я» спрятать за ширмой всеобщего признания.

Считая себя полноценно свободным человеком, он не мог, скорее даже не хотел осознавать, что это всего лишь псевдосвобода, ничем не подкреплённая, не окрылённая борьбой с неполноценной реальностью, а заглушённая успехом, который рано или поздно пройдёт, и алкогольными напитками в стакане. Очередной способ убежать от себя в поисках самого же себя. За последние пять лет Питер то и дело избивал свои чувства, заполнял дыры в своём сердце криком и кровью пустоты.

Приняв ледяной душ, Питер, дрожа от холода, подошёл к столу и залпом выпил приготовленный ему коктейль, тут же сделал себе второй и мгновенно осушил стакан. Он поспешно высушил голову, так как не мог в таком состоянии слушать издаваемый феном звук. Понимая, что нужно перекусить, он открыл холодильник в поисках еды, но он был почти что пуст: не первой свежести нарезанные апельсины, оливки и пустые бутылки из-под алкогольных напитков.

— Ладно, нужно прощаться, — сказал он Кристине. — Хочу ещё перекусить чего-нибудь, спрошу внизу.

После этих слов Питер быстро надел джинсы, накинул тёмно-синюю футболку и серый плащ, засунул ноги в кеды и направился к выходу, но Кристина его остановила своим вопросом:

— Постой… Ты не соврал вчера, что хочешь на мне жениться? Или это было очередное утешение, чтобы я на мгновение забыла, что мною пользуются? — с грустью в глазах и дрожью в голосе спросила девушка, надеясь на положительный ответ.

— Конечно нет, ты ведь должна меня уже всё-таки знать. Но сейчас не время это обсуждать, мне пора. — он в спешке поцеловал Кристину и был рад спуститься.

«Чёрт возьми, снова в неадекватном состоянии наговорил ей какой-то ерунды, сколько можно наступать на одни и те же грабли? — сам у себя спрашивал Питер, спускаясь в лифте. — Да и неужели она действительно в это верит? Верит в то, что её муж просто так простит ей такой проступок и это никаким образом не повлияет на мою карьеру. К тому же, если даже теоретически рассматривать такой исход событий, то она не слишком умна и красива, чтобы игра стоила свеч: ни поговорить, ни полюбоваться. Нужно заканчивать эту непонятную историю, пока она не вылилась во что-то более серьёзное. Ну и отвратительный ты человек, Питер. Но, с другой стороны, мы притягиваем к себе в жизни то, что заслужили, и глупо винить в своих неудачах окружающих, словно они определяют нашу жизнь. Ладно, выкидываем это из головы».

Внизу, в ресторане отеля, он встретился с знакомым молодым официантом, парнишкой лет двадцати, всегда выглядящим опрятно и ухоженно, за что Питер с удовольствием оставлял ему солидные чаевые, а тот взамен безукоризненно его обслуживал.

— Привет, Руди, мне чего-нибудь лёгкого перекусить, да и как можно быстрее, а то самочувствие совсем неважное после вчерашнего вечера. — в спешке проговорил Питер, усевшись за столик в верхней одежде

— Доброе утро. Что Вам угодно будет: лосось с картофельными крокетами, яйца пашот под соусом… — с неизменяемой вежливостью начал официант.

— На твоё усмотрение, друг, пойми, нет времени выбирать, спешу. — перебил его Питер, тем самым огорчив Руди.

Интерьер ресторана был выполнен с уклоном на восточный стиль: вход и выход, обитые деревом, стены были покрыты бежевой матовой плиткой с едва заметными швами, деревья сакуры, размещенные по периметру заведения, столики, разделенные между собой натянутыми канатами. Всё в совокупности создавало ощущение комфорта и уюта, но Питер ко всему окружающему не питал никакого интереса, потому что в этом отеле он был постоянным посетителем и появлялся в нём больше, нежели в своей квартире, находящейся в центре города и намного богаче оформленной, чем самый элитный номер в этом отеле.

Пока ему готовили завтрак, он успел заказать такси. Через пять минут Руди принёс яичницу с беконом и апельсиновым соком. Питер быстро всё съел, поблагодарил официанта и повара не только словом, но и купюрой.

— А как же сок? — поинтересовался официант, подумав, что посетитель не заметил напиток.

— Можешь выпить сам, уверен, он очень вкусный, — отозвался Питер, вышел на улицу и сел в такси.

II

Кристина, оставшись в номере одна, закурила сигарету и безразличным взглядом уставилась за окно. Она любила палящее солнце и жару, а когда этого не доставало, то предпочитала большую часть свободного времени, которого у неё было предостаточно, проводить в обогреваемых помещениях, неважно каких, но главное, чтобы как можно безболезненней ощущать отсутствие тепла и солнца.

Дождь перестал моросить, небо стало ясно-серым, и ветер успокоился. Деревья без листвы одичали, и только в некоторых местах сохранилась красноватая листва, напоминающая кровоточащие раны и без того уходящей в спячку жизни. Осень на удивление удалась относительно тёплой, не было этой извечной грязи и слякоти, пресекающих на корню всю романтику осенней поры, столетиями создаваемой и превозносимой писателями, поэтами, художниками и музыкантами.

Вид из номера был впечатляющим, и не удивительно, ведь он располагался в самом благоприятном месте — посередине девятого этажа заднего фасада отеля. Взгляд постояльцев сразу же приковывал своей красотой хорошо спроектированный парк. Из-за того, что листвы на деревьях почти что не осталось, виднелись сразу четыре пруда, окружающие небольшую, но со вкусом оформленную центральную точку парка. Людей в этом месте почти что не было, лишь изредка могла появится пожилая пара, решившая прогуляться в ненавистное для всех работающих утро понедельника.

Кристина задумалась о том, что может произойти в ближайшем будущем. Она была довольно наивна, местами глупость девушки не могла ничем прикрыться, из-за чего её мысли, к счастью или сожалению, далеко зайти не могли: Питер, Рождество и Новый Год, — на этом, пожалуй, она и остановилась.

Неожиданно зазвонил сотовый телефон, и она сразу же подняла трубку, сделав вид, будто не заметила, кто звонил:

— Алло, слушаю, — с максимальной отстранённостью произнесла Кристина.

— Привет, Кристи. Ты сейчас у Маргариты? Как вчера отдохнули, не перебрала? — в перерывах между тяжёлыми вдохами и вздохами интересовался Генри, муж Кристины, старше её на тридцать два года, абсолютно не смыслящих ни в какой области, кроме шоу-бизнеса. Но благодаря этому качеству он был достаточно богат и уверен в себе.

— Привет, Генри. Всё прошло замечательно. Сейчас поедем по магазинам с Маргаритой. А у тебя как дела? Ты уже на работе? — с неохотой спросила Кристина. В последнее время она не могла переносить своего мужа и вечно искала повод, чтобы подолгу с ним не видеться. «Этот жирный, вечно воняющий и неинтересный недоносок», — такими словами она характеризовала своего супруга».

— Отлично. Я на работу прихожу всегда вовремя, милая, ты ведь знаешь это, — констатировал Генри и спросил: — Вы случайно вчера Питера не видели? Может, он появлялся в клубе или так где-нибудь, куда вы заглядывали.

— Нет, такого не припомню, а что такое? — взволновалась девушка.

— Как обычно, этот мерзавец вечно опаздывает, и не знаешь, чего от него можно ожидать, появится он сегодня или нет, а терпение у меня-то не резиновое, — Кристина понимала, что по отношению к Питеру у него отношение не просто резиновое, а бесконечно тянущееся. Сам Генри был главным акционером и генеральным директором самого крупного продюсерского центра страны, подарившем обществу более десятка кумиров, одним из главных создателей и популяризаторов которых был Питер.

— Но ты же говорил, что он рано или поздно, но всё равно приходит, — не понимая излишней деловитости мужа, сказала Кристина.

— Это верно, но так или иначе, это не повод не беспокоится… Ладно, беги по своим делам. Ты ведь помнишь, что после работы я за тобой заеду и мы вместе поужинаем? Кстати, сегодня в твоём любимом ресторане подают отличный бифштекс, — довольно похлопывая по животу, оповестил супругу Генри.

— Ага, хорошо, до вечера, — попрощалась Кристина и мгновенно положила трубку.

«Как же ты мне осточертел, мерзкий и противный толстяк, вечно думающий о богатстве и похоти», — подумала Кристина и в глубине души сожалела, что сделала свой выбор в сторону этого, как ей сейчас казалось, подонка.

Кристина была не особо красива собой, в ней отчётливо выделялись лишь пару вещей: рыжие, слегка кучерявые волосы и бледноватый оттенок белоснежной кожи, благодаря чему она выделялась на фоне остальных девушек. Лицо её было относительно посредственным: небольшие голубоватые глаза, ничем не примечательный нос и тонкие, вечно сухие губы. Лоб её был узок, с небольшим изгибом по середине, щёки, казалось, были просто натянутой кожей, а подбородок напоминал усечённый треугольник. Фигура Кристины была слажена и не хорошо, и не плохо — не золотая, а скорее бронзовая середина.

Печально известная женская интуиция у неё абсолютно развита не была, кругозор был невелик, мыслила она архетипами, её запросто могла переубедить рекламная вывеска, непроверенная новость или советы первых попавшихся людей. Внутри девушка была маленьким ребёнком, искренним и преданным, что, возможно, и привлекало в ней мужчин. Рядом с ней они чувствовали себя благородными рыцарями, защитниками чего-то девственного и неприступного. Питер же в ней ничего не видел: ни девушку, ни друга. Он также никогда не говорил с ней о накопившихся проблемах внутри, потому что понимал — это бесполезно и бессмысленно — она была для него предметом удовлетворения физиологической нужды, способом борьбы с одиночеством и беспощадными мыслями, пересекающими все допустимые границы.

Жизнь Кристины кардинально поменялась в её двадцать один год. До этого момента она работала обычной официанткой в одном из элитных ресторанов города, в котором обычно появлялись влиятельные люди из разных сфер. Съёмная однокомнатная квартира, парень, работавший на местном заводе подсобным рабочим, дешёвые развлечения в виде посещения кинотеатров, незамысловатых спектаклей и спонтанных вечеринок раз и навсегда покинули девушку в вечер пятницы, когда она обслуживала известного миллионера — Генри Канрона, который в последствии и стал её мужем. Лесть с его стороны, аромат денег, беззаботной и, как казалось, полной жизни возбудили в девушке искусственное влечение к этому человеку. Всего спустя месяц после их знакомства, она вышла за него замуж и успела полностью поменять свой круг общения. Теперь домохозяек, молодых алкоголиков и отчаявшихся людей заменили известные личности, уверенные в завтрашнем дне и не знающие финансовых проблем. Дешёвые кафе, помещения старых кинотеатров и тесные квартиры сменили роскошные банкеты с живой музыкой и экзотическими блюдами, элитные курорты и всё остальное, что держится в современном мире на денежной опоре. Прошлая жизнь канула в небытие, и перед девушкой распахнулся иной, заманчивый и огромный мир.

Ощущение счастья растворилось спустя два месяца после брака. Вечные притязания со стороны мужа и зависимость от него постепенно окунули мечты в быт, не такой отягощающий, в котором она находилась до этого, но всё равно препятствующий истинно свободному дыханию.

Тем не менее, Генри её действительно любил, пытался баловать дорогими подарками, приятными неожиданностями и прочим, что не находило отклика со стороны избранницы. Ей же, наоборот, хотелось поменьше видеть своего мужа, хотелось не слышать его голоса и не ощущать своим телом его мерзкие прикасания. За небольшое время существования этого брака, она научилась мастерски входить в новые, ранее не изведанные социальные роли. Делала она это автоматически, не отдавая себе отчёта и не ища в этом выгоды для своих будущих поступков.

Знакомство Кристины с Питером произошло на одной из вечеринок, организованной в честь юбилея одной из известных местных киностудий. Про неё писали чуть ли не все СМИ, ведь на ней присутствовало более трёхсот человек, и каждый второй был весомым человеком не только в этой стране, но и во всём мире в целом. На этих китах, а большинство из не уступали весом этим млекопитающим, держался не только весь шоу-бизнес, но и часть других сфер.

Около барной стойки, находившейся рядом с огромном по своим размерам бассейном, болтала кучка молодых людей, состоявшая приблизительно из пятнадцати человек, большинство из которых были девушки. Главным оратором выступал Питер, рассказывающий очередную забавную историю из своей жизни. Кристина подключилась к беседе, внимательно слушая, как ей изначально показалось, очередного самовлюблённого и ничем не интересного сынка какого-нибудь влиятельного толстяка, присутствующего на вечеринке. Питер удерживал внимание публики ещё минут десять, после чего пару раз отшутился и направился к барной стойке.

Кристине захотелось тоже чего-нибудь выпить, и она попросила бармена сделать вермут со льдом.

— Отличный выбор для начала вечера, — отозвался Питер о заказанном напитке.

— Надеюсь, что он скоро закончится… — с грустью и нежеланием что-то делать опустила Кристина.

Наступила тридцатисекундная пауза, она уже собиралась уходить, как вдруг Питер, выпив залпом коктейль Negroni, предложил:

— Можем уехать отсюда, всё равно тут все скучные и зажравшиеся. Посмотри на них, сплошное посмешище. Забавно, что новые лица, которые здесь присутствуют, затягивают повыше рукава, чтобы показать, насколько дорогие у них часы. Если бы хотя бы двадцать процентов задумывалось над тем, что стрелки на часах приближают их к смерти, они бы иначе посмотрели на этот мир, а так им кажется, что за деньги можно купить и бессмертие. Верно?

Кристина посмотрела на него удивлённым взглядом, считая его за сумасшедшего и слишком самоуверенного мерзавца.

— Кстати, меня Питер зовут, а Вас? — он любезно протянул руку девушке. В этом миг она увидела в нём что-то непонятное, таинственное и еле-еле заметное, возбудившее интерес.

— Кристина, приятно познакомиться, — она вытянулась, словно её к доске вызвал учитель.

Это была первая ночь, когда после замужества она не засыпала рядом со своим мужем в одной постели.

III

Главный офис Питера (а у него в связи с работой в различных организация их было несколько), находящийся в здании компании «Product 360», сложно было назвать таким: здесь не присутствовало ничего из атрибутов типичного рабочего кабинета. Скорее всего, «офис» напоминал помещение ушедшего в запой художника: кругом разбросанные плакаты, рисунки, схемы, гора вещей в правом углу, где возможно найти самые немыслимые вещи, обычная лампочка вместо люстры, свисающая на проводе, уютный стол у окна с расположившимися на нём необходимыми инструментами для работы, пару стульев и простой коробчатый шкаф с внушительным перечнем литературы: от классики до автобиографии никому не нужных музыкантов. Изначально, как только Питер устроился на работу, он делил помещение с ещё двумя сотрудниками, но со временем ему выделили отдельный кабинет, который он мог обустраивать так, как ему вздумается, руководство в этом плане давало ему полную свободу, главное, чтобы был виден результат труда.

К Питеру зашёл Марк, один из его помощников, над которым остальные работники по непонятным причинам подшучивали больше, чем над другими.

— Послушай, но он же действительно из себя ничего не представляет, ты слушал его песни, Пит? — негодующе произнёс Марк, после чего спросил: — Ты действительно считаешь, что он достоин быть услышанным?

Отхлебнув давно остывший кофе, Питер ответил:

— Да какая разница, достоин он быть услышанным или нет? Нам с тобой деньги платят не за то, чтобы мы оценивали музыкантов, писателей, художников, а за то, чтобы сделать их известными, и ты это должен понимать. Тем более, мой друг, у каждого из нас вкус субъективен, — спокойно и без лишних эмоций произнёс Питер.

Наступила минута молчания. Марк, двадцати пятилетний юноша, был чрезмерно замкнут, стеснителен, из-за чего имел узкий и проверенный круг общения. Он никогда не был замечен в подозрительных делах и мероприятиях. Большинство сотрудников вообще не понимали, как он проводит своё свободное время, чем занимается помимо работы и как развлекается. Люди пытались с ним выйти на контакт, пригласить вместе попить кофе или выбраться куда-нибудь вечером, но он очень редко соглашался и в основном любезно отказывал. Но с Питером у него были отличные отношения, их нельзя было назвать друзьями, скорее товарищами. И Питер действительно видел в Марке интеллект, его предрасположенность к анализу окружающей обстановки и считал его одним из основных своих помощников.

— Марк, ты неплохо, даже отлично выполняешь свою работу, давай опустим этот вопрос о целесообразности наших действий, — нарушил молчание Питер. — Может, кофе хочешь?

— Нет, спасибо. Так что мне лучше делать, начнём с социальных сетей? — поинтересовался Марк.

— Гхм… — задумался Питер и после нескольких секунд раздумий сказал: — Давай сначала снимем вирусный видеоролик. Зайдёшь к Хэнку, оповестишь, что я дал ему задание, а ты проконтролируешь этот процесс, а потом всё по стандартной схеме, разработанной нами. Продвижение этого исполнителя не должно отнять у нас много времени и сил.

— Окей, я понял, а что насчёт этого дизайнера, о котором вчера весь день говорили ребята? — Поинтересовался Марк, замечая второй день, как девушка не знает, куда себя день.

— С этим пока что повременим, не к спеху, нужно будет более подробно изучить её работы и наработки, а то ты знаешь, как Генри принимает новых сотрудников… — начал было Питер, после чего перевёл тему: — А, кстати, как эта новенькая, сойдёт? Или очередная личность с восхитительным досье?

Марк зашагал со стороны в сторону, пытаясь вспомнить её работы, после чего остановился и, уставившись в окно, промямлил себе что-то под нос. Питер переспросил его, и тогда он уже уверенно ответил:

— Вроде неплохо, но в любом случае выводы делать ещё рано.

— Ладно, беги тогда работать, — после этих слов Марк пошёл к двери и уже собирался выйти, как услышал слова Питера: — Не раскисай, удачи.

— Спасибо, ты также, а то лицо уставшее какое-то. — поблагодарил его Марк и вышел из кабинета.

Питер задумался о словах Марка про исполнителя и решил послушать его треки, а также почитать его стихи. Он включил песни музыканта, которого в будущем предстояло сделать известным, после чего открыл окно и подкурил сигарету. Звуки проходили мимо ушей Питера, его мысли занимало что-то непонятное, на подсознательном уровне он чего-то ожидал в скором будущем, его не покидало ощущение, что в непосредственной близости что-то накапливается и должно высвободиться взрывом. Пытаясь отогнать от себя эти мысли и действительно сосредоточиться на музыке, Питер сильно затянулся, чуть ли не до кашля, и выдохнул скопившийся в лёгких дым, который медленно затуманивал пространство рабочего кабинета, едкой вуалью покрывая находившееся в нём предметы. Он достал уже четвёртую сигарету, музыка пошла по второму кругу, а Питер толком не послушал ни одной из проигрываемых песен, только местами цеплялся за некоторые фразы. Он выключил проигрыватель, сам себе сказал, что вроде бы неплохо, но в глубине души понимал, что Марк безусловно был прав во всём, что касается этого исполнителя, да и не только его одного.

Ему стало тоскливо и до безумства одиноко, с Кристиной он уже не виделся около недели, потому что сам не хотел этого, отказывая ей каждый раз, ссылаясь на множество скопившейся работы. Питер около девушки чувствовал себя ещё более потерянным, ведь она не способна была даже на самый элементарный диалог, заходящий за грани их взаимоотношений.

За окном уже начинало вечереть. В эту пору года всегда замечаешь, какими быстрыми темпами тьма поглощает свет, беря его в заложники на ближайшие двенадцать часов. В окне Питеру виднелись многоэтажные дома, свет из их окон, который невольно пришёл на помощь иссякающему дневному свету. Он начал считать, в скольких окнах нет огней, и, досчитав до сто одного, решил прекратить это занятие, точнее его прекратила мысль, пришедшая в голову Питера. Он достал телефон и позвонил.

— Чем занимаешься сегодня вечером? Уверен, что отдых тебе бы не помешал, — немного таинственным и заманчивым голосом произнёс Питер.

Из телефонной трубки послышались непонятные звуки, после чего раздался бас:

— Питер, тебе нечем заняться что ли? Безусловно, мне отдых не помешает, но как ты этому можешь поспособствовать? Желаешь взять мою работу себе на плечи? Если да, то я буду чрезмерно тебе благодарен! — усмехался говорящий.

«Твою мать, Генри, какого чёрта я его набрал? Неужели не мог повнимательнее посмотреть, кому звоню. Так можно и прогореть», — подумал Питер, после чего переориентировался и сказал:

— Генри, мне нужно будет на три дня отлучиться, вся необходимая работа выполнена, остались кое-какие незначительные дела, но я могу положиться на своих помощников. Идёт? — спросил Питер, уверенный в том, что ему не откажут.

— И как ты вечно всё успеваешь. Опять предстоит грандиозная вечеринка? Пригласишь и меня, может?

— С удовольствием бы пригласил, но ничего организовывать я не собираюсь, чисто личные дела, нужно будет улететь из страны, — бесстрастно бросил Питер.

— Ладно, поезжай, но только на три дня, а то сам знаешь, скоро рождественские праздники, и нам придётся постараться. Ведь это время очень прибыльное и благополучное! — усмехнулся Генри, потирая свои ладоши, которые в скором будущем будут считать большую прибыль.

— Понял. Удачи. — быстро попрощался Питер, слегка обрадовавшись, что во второй раз ему не придётся звонить и уточнять насчёт трёхдневного отдыха.

Глядя на дисплей телефона, он задумался, а стоит ли вообще ей звонить? По его телу прошла волна сомнений, но не загребла его желание с собой. Питер, в конце концов, набрал тот номер, который планировал изначально.

— Алло, я Вас слушаю, — послушался нежный женский голос.

— Привет, это я. Ассоль. Понимаю, что давно тебе не звонил, но у меня есть предложение для тебя: не желаешь поехать со мной на три дня в Венецию? — уже без прежней таинственности произнёс Питер, перейдя прямо к делу.

— Привет-привет, а на что ты рассчитываешь? Меня запах денег не возбуждает, твоя непредсказуемость — тоже, — непринуждённо отвечала девушка, будто знала его уже не первый год.

— Не в этом дело. Отдохнуть немного не хочешь? Прогулки по воде, здоровая пища в кафе и ресторанах, — и всё в этом духе, как ты любишь, — сказал Питер, как будто бы оправдываясь.

— Значит, тебя что-то беспокоит, — утвердила Ассоль, и после недолгого разговора убедилась в своих предположениях и согласилась.

— Отправлю за тобой такси приблизительно через два часа, после чего оно подвезёт к аэропорту, где и увидимся. До скорой встречи, — попрощался Питер с надеждой, что это небольшое путешествие прибавит ему сил и уверенности.

IV

— После перелётов всегда тоскливо, — сказал Питер, когда их самолёт сел в аэропорте Марко Поло, — летаем не мы сами, а это искусственно созданная птица с металлическими крыльями.

— Ты хочешь намекнуть, что самолёт убивает романтику? А ты смотрел в иллюминатор, что может быть романтичнее неба, которое находится под тобой? — спросила Ассоль, желавшая поскорее выйти на свежий воздух.

— Так вот именно, что оно под, а не над нами.

Девушка решила ничего не отвечать, так как ещё до конца не сумела раскрыть намерений Питера. Последний раз они виделись несколько месяцев назад, и эта встреча была не из желанных: Питер, полностью не контролирующий свою речь и тело из-за алкоголя в крови, ворвался к ней в квартиру. Уже наутро он осознал свою ошибку, но даже не пытался попросить прощения, зная, что это не только не поможет ситуации, но и усугубит её, — по итогу он положился на время.

Такси уже ждало туристов на парковке. Быстро закинув свои вещи в автомобиль, они направились в город. Ассоль ощущала непонятное чувство, совмещающее в себе заманчивую загадочность и отталкивающую неопределённость. Она единственный раз в жизни была в городе романтики и удивительной архитектуры, и то в студенческие годы, когда сердце жило эмоциями. Сейчас, по мере приближения к Венеции, ей казалось, что часть прошлого вселяется в неё, скидываются оковы городской суеты и невзрачности, за которыми виден чувственный и сентиментальный человек, а не каменная статуя среди миллионов таких же статуй.

— Где тебе комфортнее будет, в отеле или квартире? — Поинтересовался Питер. — Учти, заселяемся вместе.

Девушка посмотрела на него вопросительно-недовольным взглядом, понимая, к чему он клонит, но не желала этого принимать.

— Да брось ты, в любом случае спать будем порознь, — успокоил Ассоль Питер, увидев, как она нахмурила брови.

Девушка подумала о плюсах и минусах того и другого, решив, что даже небольшая, но уютная квартирка, гораздо привлекательнее люксового номера гостиницы.

— Если ты не против и у тебя есть подходящий вариант, то давай снимем квартиру с балконом или террасой, — предложила Ассоль и добавила: — Только по возможности не слишком близко к центру и достопримечательностям, чтобы отгородиться от людского шума.

Питер достал телефон и сразу же позвонил своему приятелю, проживающему в Венеции, с просьбой, чтобы тот позаботился о съёме жилья. В этом городе Питер бывал не раз, ему был по душе его плавающий ритм со своими особенностями, находящими своё отражение в способе передвижения, архитектуре, городских торжествах. Посещал он Венецию в основном в конце осени и начале зимы, когда погода считалась не самой отличной для отдыха, благодаря чему поток туристов был минимальным и можно было спокойно наслаждаться венецианскими видами. Он любил этот город, но никогда бы не остался здесь жить постоянно, для него он был относительно невелик, с малым количеством имеющихся возможностей и перспективных знакомств, тем не менее Питер находил в Венеции отдушину.

— Когда я здесь была в прошлый, мне казалось, что даже солнечные лучи находятся в тесноте, — неожиданно подметила девушка.

— У тебя есть ещё один знакомый Питер? — с наигранным возмущением спросил он.

Ассоль сочла это слишком забавным, и, немного толкнув Питера своим плечом, добродушно съязвила:

— Не один, а целых два, и они явно будут посимпатичней и посостоятельней тебя, — после чего невзначай потеребила волосы Питера, тот, в свою очередь, импульсивно взял девушку за руку. После нескольких секунд оцепенения оба почувствовали себя неловко и не сказали и слова друг другу до конца маршрута.

Отношения между Питером и Ассоль носили весьма неоднозначный характер: с одной стороны, они абсолютно не понимали друг друга и не стремились этого сделать, с другой, это же абсолютное непонимание являлось намного большим, нежели обыденное человеческое взаимопонимание. Между ними никогда не возникало каких-либо интимных моментов на что-либо претендующих, максимум они ограничивались дружескими объятиями. Несмотря на это, их судьбы и желания связывала невидимая прочная нить, гораздо крепче тех тонких, которые возникают при мимолётных телесно-близких контактах между людьми.

История их знакомства, как и дальнейшего общения, наполнена драматизмом. Познакомились они в разгар студенческой жизни. Питер, как нам известно, беспрецедентно для университета проявил себя в прозе и поэзии. Он стал одной из главных творческих фигур в студенческом литературном объединении, там он и встретился с Ассоль, которая была старше его на курс и руководила всей литературной жизнью не только университета, но и города. Они мгновенно сошлись во взглядах на искусство как на высоко-смысловую самостоятельность, размер и глубина которой не встречаются ни в какой другой сфере человеческой деятельности. Разговоры о высоком, скрытом смысле, художественных приёмах занимали большую часть их диалогов. Нередко они группой подавали свои критические заметки и статьи в специализированную периодическую печать, веря, что, в конце концов, каждый человек откроет для себя настоящее искусство взамен массовой культуре и сможет привнести в этот мир что-то новое, изменив его к лучшему. Беспечная юность, сосредоточенная на идеализме, юность, проникнутая мечтами о недосягаемом совершенстве, юность, пропитанная самыми светлыми надеждами, юность, не терпящая критики в свою сторону.

Так продолжалось несколько лет, по истечению которых Питер кардинально всё поменял, как своё отношение к массовой культуре, так и отношение ко всем участникам литературного объединения. Былые ценности и установки, поначалу кажущиеся основополагающими, ударились о действительно и разлетелись на осколки в разные стороны. Питера перестали, казалось ему, волновать былые проблемы, он хотел достичь чего-то весомого в своей жизни, чего-то большего, чем эти высоконравственные крики в пустоту. Он чувствовал, что энергия его переполняет, но не может найти свой выход из-за всякого рода ограничений, будь то его безызвестность или нестабильное финансовое положение, на которое нельзя положиться в суматохе дней. Долгими вечерами он размышлял о том, что же не так делает, и пытался найти выход. «Да кому вообще нужны эти стихи, эта писанина, наглухо пропитанная идеями о «высоком» и не находящая связи с реальностью, — думал он, — это никого не интересует, всё общество стремится к более приземлённому, и действительно ли необходимо это менять? Действительно ли так всё плохо?». Поначалу он не находил ответа на эти вопросы, а после того, как ему подвернулась высокооплачиваемая работа, в которой он смог проявить себя, Питер и вовсе решил прекратить поиски, и получилось у него это достаточно хорошо. Не сказать, что он работал не покладая рук, но и глупо было бы отрицать, что справлялся он с возложенными на него задачами чересчур хорошо.

Тем не менее Ассоль продолжала придерживаться тех взглядов, безусловно, немного видоизменённых, но сохраняющих свою основу. Она не раз высказывала Питеру своё недовольство, неоднократно писала критические отзывы о тех артистах или писателях, продвижением которых занимался лично Питер, но это не находило поддержки у широких масс. Её здравые и обоснованные доводы о чьём-то творчестве терялись в многоуровневом информационном потоке, который частично был подвластен самому Питеру. Это девушка была единственным человеком из университета, с которым он не оборвал свою связь, кроме того, она была той, с кем он мог говорить максимально искренне на волнующие его темы, не пряча под гримасой настоящие эмоции и переживания. Она была для него тем большим куском себя прошлого, от которого он почти избавился, но не до конца. В ней он видел себя тем, кем мог бы стать.

— Мы на месте, — сказал водитель такси. — Рядом вокзал Санта-Лючия. Могу помочь отнести ваши вещи до водного такси, если необходимо.

— Спасибо, — ответил Пит и расплатился с водителем, — будет очень любезно с вашей стороны.

Как только Ассоль села в гондолу, Питер сразу прочёл по её лицу, что она восхищена этим пропитанным осенью городом, хоть они и находились ещё далеко от тех мест, поражающих даже самых безэмоциональных людей.

— Это прекрасно… — полушёпотом произнесла девушка, боясь своим голосом нарушить городскую симфонию.

— Надеюсь, лучшее тебя ждёт ещё впереди. — Сказав это, Пит словил на себе безмерно радостный взгляд голубых глаз Ассоль, и, улыбаясь, обратился к гондольеру: — San Marco, Calle Vallaresso 2332.

Извилистые каналы, окружённые гениальной архитектурой, очаровательные узкие улочки, неповторимая игра солнца на воде, — всё, что находилось в этом городе было пропитано сказочной атмосферой. Внимание Ассоль цеплялось за каждую арку, мостик, за каждую мимопроходящую гондолу. Верно подметил Гоголь, сказав, что архитектура — тоже летопись мира: она говорит тогда, когда уже молчат и песни, и предания.

В одно мгновение на Ассоль обрушилась студенческая романтика, нежное и трепетное отношение к каждой секунде. И если изначально в ней боролись два желания — ехать или нет, то сейчас второй вариант казался абсурдно-смешным и непонятным.

Питер же находился вподвешенном состоянии, вызванным меланхолией. И её истинная причина была укрыта от него затуманенными мыслями, и он чувствовал, как они постепенно поглощала его сознание. Необъяснимая пелена восхищения городом, которая окутывает каждого приезжего, была неспособна окутать пустоту, вращающуюся около Питера. Он украдкой смотрел на Ассоль, ощущал её детскую радость и краешком своего сознания понимал, что спасение где-то рядом…

Квартира находилось на третьем этаже старинного дома, в котором несколько веков назад жили преуспевающие купцы. Длинный коридор, ретро-мебель по всей квартире, не считая некоторых современных элементов, без которых в нынешнее время не обойтись. Двухкомнатная квартира имела каменные полы, но самой главной её особенностью был вид из окна гостиной — базилика Сан-Марко во всей своей византийской красе и его стометровая кампанила; главная городская площадь Венеции, впитавшая мощь истории; небезызвестный дворец дожей — главенствующее здание итальянской готики. Картину завершал безмятежный венецианский залив с плывущими по нём многочисленными судами,

Ассоль, полностью поглощённая заоконной красотой, чуть ли не испугалась, когда к ней сзади подошёл Питер и предложил шампанское. Глядя, как он медленно наполняет бокалы пузырчатой золотой жидкостью, девушка ощутила прилив всевозможных положительных эмоций, которые с каждой секундой усиливались, умножались и переплетались друг с другом, образуя сгусток кристально чистой энергии.

— Пит… — начала она. — Знаешь…

— Знаю, — перебил он её и протянул бокал, — давай за это и выпьем.

V

Следующий день для Питера и Ассоль оказался сплошной прогулкой по городу. Они посетили множество музеев и дворцов, свидетельствующих о духе величия Венеции. Ка-Реццонико, Ка-Пезаро, библиотека Марчиана, Ка-д’Оро… Каждое из строений не только шедевром мировой культуры, но и хранило в себе особенные и уникальные произведения искусства. Завершающая ознакомительная поездка на гондоле по Гранд-каналу (главной артерии города) была пропитана сладкой грустью: никто друг другу ничего не мог сказать, хотя и хотел. Путь был наполнен венецианскими лодками, словно плавунцами, скользящими по реке, вдоль которого простирались исключительные образцы архитектуры, захватывающие дыхания у любого проезжающего, даже если он проживал в этом городе на воде постоянно. Ассоль будто не хватало воздуха, так жадно она поглощала всё новоувиденное, детское восхищение царило в её глазах. Питер же по большей части наблюдал за девушкой, её эмоции передавались ему, он магическим образом смог увидеть в настоящий момент времени мир глазами Ассоль, прекрасный, очаровательный мир.

После насыщенного дня Питер пригласил Ассоль подкрепиться в маленьком, но уютном ресторанчике, находившимся на окраине города. Он часто захаживал сюда, когда приезжал отдыхать в Венецию, и его знал весь персонал, ведь чаевые, которые он им оставлял, иногда в несколько раз превышали стоимость заказа (Питер взял себе за правило оставлять чаевые любезным и приятным людям, даже если его заказ состоял из питьевой воды). Кроме того, особенностью этого заведения был небольшой внутренний сад, состоящий в основном из декоративных яблонь, карликовых хвойных пород и цветов, что по-большому счёту является редкостью для этого города. Сам ресторан был оформлен достаточно посредственно: восемь изношенных деревянных столиков на всё заведение (три из которых находились на улице), на стенах внутри заведения висели репродукции картин Клода Моне, Огюста Ренуара, Эдгара Дега, Поль Гогена, Федерико Дзандоменеги и других не менее известных импрессионистов, остальные же декоративные элементы у гостей не вызывали абсолютно никакого интереса. Но сама заурядность оформления создавала тоскливую и в то же время приятную атмосферу, которая притягивала немногочисленный, но преданный круг посетителей.

Они сели за стол, расположенный на улице под навесом, хотя погода оставляла желать лучшего: моросил дождь и местами задувал не столь холодный, сколько противный ветер. Спустя десять секунд к столику успел подойти лично хозяин заведения: элегантный мужчина в возрасте, с особой важностью каждый раз заявлябщий, что он — гондольер. Ассоль не сразу восприняла его всерьёз и во время уточнения заказа всегда хихикала, словно в неё вселилась десятилетняя девочка.

— А ты заметила, что ты сегодня полностью находишься во власти радости, впрочем, как и вчера, — глядя на её улыбку, сказал Питер, стоило только хозяину скрыться из виду.

— А это разве грех? Ты просто завидуешь, друг мой, — от этих слов Питеру стало не по себе, он достаточно редко слышал слово «друг», особенно из уст девушек. — Думаешь, по тебе не видно, что тебя что-то терзает, да и вообще, ты бы меня позвал посреди недели в Венецию просто так, чтобы отдохнуть! Нет, тебе явно что-то беспокоит, я же не первый год тебя знаю и могу по одному дыханию определить твоё внутреннее состояние.

Питер прислонил ладони, дыхнул на них и потёр друг об друга, после чего положил руки на стол.

— Такое чувство, что у меня из рук что-то высыпается, и я не знаю, что это, но внутренний голос мне подсказывает, что это что-то ценное… — начал было он, но его мгновенно перебили.

— Это ты сам, ты со своим образом жизни теряешь себя по частицам, и сейчас ты это начал замечать лишь потому, что эти потерянные крупицы — существенная часть того Питера, которого я знаю и которым дорожу. Но ты ведь сейчас начнёшь оправдываться, что это не так, что я многого в жизни не понимаю! Да, возможно я многого не понимаю или не знаю — и я это не отрицаю, но я знаю того человека, который сидит передо мной! — Над девушкой взяли вверх иные эмоции, радость в одночасье превратилась в серьёзность. — Ты живёшь, не зная за что ухватиться. Ты говоришь про свободу, но какая же это свобода!? Скованная цепями?

— Успокойся, поговорим об этом позже, давай спокойно поедим, всё-таки мы не в уединённом месте, — Питер попытался перевести тему, но этими словами только подбросил дров в костёр.

— Убежать от себя, но куда ты убежишь!? Поменяешь одно место на другое, словно это способно взбодрить тебя и придать сил? Смена обстановки действительно помогает, но не тогда, когда ты не знаешь, зачем ты это делаешь! Я верю в тебя, даже сейчас верю, понимаешь ты это!? Верю после всего, что видела! — чуть ли не кричала Ассоль, в повседневной жизни контролирующая каждую свою эмоцию.

После этих слов он ухватил её за руку, немного сжал, но не от злости, а от непонятного ему чувства боязни что-то потерять.

— Спасибо тебе… Ты веришь в меня больше, нежели я сам… — Питер, о чём-то задумавшись, посмотрел в сторону, и снова захотел что-то сказать, но увидел сквозь стекло, как официант с подносом направляется в их сторону.

К столу были поданы две порции молече с томатной пастой, тирамису и два бокала сухого белого вина prosecco. Питер подождал, пока Ассоль немного успокоится и перестанет жадно глотать воздух, после чего пожелал ей приятного аппетита, и они приступили к еде.

— Очень даже вкусно, — проворчала девушка. По её взгляду было заметно, что она снова взяла себя в руки, подчинив разумом сердце.

— Здесь отлично готовят молече, или как его ещё называют моэче. Нам повезло, что его тут ещё подают, хотя уже поздняя осень. В следующий раз это можно будет попробовать только весной.

— Это ещё почему? — послышались нотки искренней заинтересованности в голосе Ассоль.

— Дело в том, что главный ингредиент этого блюда — небольшой краб, а добывают его во время периода линьки ракообразных. Этих крабов, которые ещё не нарастили панцирь, обжаривают. Как итог — получается нежнейшее мясо, которое тебе и понравилось, — девушка слушала чуть ли не с открытым ртом. — Тебе стоит знать, что в Венеции очень много различных кухонь, так что, если тебе захочется чего-то особенного, ты только скажи. Когда я был здесь первые разы, то названий большинства блюд я в жизни своей до этого не слышал. Некоторые могут показаться странными и отталкивающими на вид, но их вкус заставит тебя подумать об обратном. Италия — это не стереотипы, связанные с пиццей и макаронными изделиями, здесь кухня каждого региона обладает своими нюансами.

— Очень заманчиво, но всё-таки я действительно хочу попробовать что-нибудь из макаронных изделий, — лицо её пропиталось прежней радостью, — ведь я и так их редко ем.

— Завтра или сегодня ночью попробуем блюдо под названием спагетти-аль-неро, тебе оно покажется очень необычным — макароны будут чёрными. — последнее слово Питер произнёс чуть ли не шёпотом.

— Чёрными? — удивлённо переспросила девушка.

— Да, внешний вид этого блюда редко у кого вызывает аппетит. Такой цвет спагетти придают чернила каракатицы, а ещё, чтобы дополнить необычный вкус, повар тушит морепродукты в луково-томатном соусе на медленном огне.

— Звучит по крайней мере вкусно, это обязательно нужно увидеть и попробовать.

— Ты не сожалеешь, что поехала со мной? — Резко сменил тему Питер, и Ассоль, сделав вид, что не услышала вопроса, задумчивым взглядом уставилась в отдалённую точку, подперев голову руками.

Питер смотрел на лицо девушки, отражающее пастельные оттенки наступающего вечера, и наслаждался им. Ему казалось, что из него тянется невидимая рука к её голубым глазам, в которых происходила смена пор года, — до того они слились с самой природой. Это голубизна молчала, но в этом молчании и заключалась непостижимая красота. Самый тихий океан — самый необъятный. «Грустно, что мне она кажется чем-то недостижимым и спасительным, последней неясной надеждой, — говорил он сам себе, — а возможно это просто…». Питер постарался отогнать пришедшие в голову мысли, но только стоило ветру слегка потревожить каштановые волосы Ассоль, как он тут же понял, насколько глупой была эта затея. Все линии мироздания переплетались, объединялись и утончались, чтобы подчеркнуть её небольшой нос, после чего, движимые неведомой, но чудодейственной силой, они начинали рисовать губы. Он не мог поверить своим глазам, ведь перед ним постепенно возникали контуры её лица, будто их вживую рисовал профессиональный художник. Вот творец плавно переходил к бровям, и своей кистью придавал им заманчивую густоту, спустя секунду он уже с осторожностью наносил краску на её открытый лоб, худощавые щеки и алмазный подбородок. Звуки природы, девственные и ни разу не слышимые человеком, нашли своё отражение в девушке. Стоило Питеру только моргнуть, как перед ним образовалась самодостаточная живая картина, а он сидел обескураженный и не мог понять, почему он не замечал этого раньше.

— Ассоль, ты красива, — прервал молчание Питер, — до этого момента я не замечал или всего-навсего не хотел замечать… А сейчас, ты как… Несуществующая звезда, вдохновляющая самых обречённых романтиков.

— Что случилось? — Недоумевающе спросила девушка. Она ощущала себя так, будто на неё вылили ведро ледяной воды.

Питер, решив, что не может найти в себе смелости, чтобы снова повторить ранее сказанные слова, решил просто промолчать, но тишина была недолгой. Он понял одно: сейчас Ассоль явилась перед ним совершенно иной и навсегда изменилось в его глазах.

— Поехали в квартиру, — предложил он, — там поговорим, выпьем чего-нибудь.

Девушка неожиданно для самого Питера взяла его за руку и серьёзно произнесла:

— Поехали, — в её голосе не было привычной нам серьёзности, скорее это была решимость, но отнюдь небезосновательная. Она прекрасно понимала, что движет Питером, и не нашла в этом какой-то пошлости и разврата. Ассоль почувствовала то, чего желала сама, но не могла сделать первый шаг из-за внутренних опасений, сейчас же их развеял ветер будущности, ветер перемен.

Питера окутали давно забытые эмоции, оставленные где-то позади, в том периоде жизни, когда наивность являлась главным оружием, а окружающий мир, казалось, возможно изменить одним усилием мысли. Лёгкие прикосновения романтики зажгли в нём интерес к жизни, а одурманивающий туман исказил её несовершенство. «Давно я такого не испытывал, — говорил он сам себе, — вроде бы кардинально ничего не поменялось, а ощущение, будто изменилась вся жизнь». Ассоль в это время находилась в сладкой задумчивости, в гармонии с этим городом, с этой страной, с этим миром. Она положила свою голову на плечо Питера. Сердце начало биться сильнее, но учащённый пульс, напротив, дарил девушке долгожданный покой, который сейчас ничто и никто не мог нарушить.

— Питер… почему так происходит? — спросила Ассоль, ища, словно ребёнок, объяснение природному явлению у взрослого.

— Не знаю даже. Может, жизнь — это своего гондола. Ты можешь плыть по течению, и тебя могут окружать прекрасные виды, но их одних недостаточно. Чтобы ощутить самость, необходимо иногда просить у гондольера остановки, чтобы запечатлеть момент. Возможно, мы это начинаем понимать тогда, когда всё самое важное уже далеко позади нас, — Питер наклонил голову в сторону Ассоль и, прижавшись к ней, взял её за руку.

Когда они прибыли к пункту назначения, гондольер три раза сказал им, что они на месте, но в конечном счёте остался неуслышанным. Пассажиры его лодки находились по ту сторону реальности: в мире грёз, мечт и сбывшихся надежд, атмосфера, а не инфраструктура Венеции, поглотила их мысли. Мужчина, думая, что его специально не замечают, прикрикнул:

— Дамы и господа, мы на месте! — Только после того, как он повысил тон, Питер и Ассоль вернулись в действительность, заулыбались, извинились и направились в квартиру. Никто из них не посмел сказать и слова, думая, что тем самым нарушит эту загадочную обстановку.

Поднявшись в квартиру, Питер включил свет, но не успел он загореться, как сразу погас. «Опять что ли где-то наводнение? — подумал он на секунду, после чего помог девушке снять с себя верхнюю одежду и поспешил на кухню, — сейчас жизнь не могла терпеть рациональных расстановок. Холодильник был пуст, не считая нескольких бутылок отличного вина. Он, не раздумывая, захватил с собой красное Брунелло ди Монтальчино, два бокала и направился в гостиную, где его ожидала Ассоль.

Это прекрасное, задумчивое создание сидело в кресле. Небольшое шёлковое платье сливалось с безупречной фигурой Ассоль, отражая последние солнечные лучи, падающие на него из окна. Казалось, что она покрыта небольшими искрами, изо всех сил стремящимися вырваться наружу. Каштановые волосы падали на плечи, извиваясь в танце под аккомпанемент лёгкого ветра. Сверкающая голубизна глаз заслоняла находившееся позади Адриатическое море. «Жар-птица в человеческом обличии, — увидев её, восхитился Питер, — настолько она опьяняет, что в вине уже нет необходимости».

Он наполнил бокалы вино, предварительно поставив их на подоконник, считая это наилучшим вариантом: неповторимый вид из окна мог только дополнить этот таинственно-романтический вечер.

— Ассоль, подойди сюда, — позвал девушку к себе Питер и, выдержав паузу, произнёс: — Давай выпьем за сегодняшний удивительный осенний вечер, наполненный ароматами весны.

— Давай, — она сделал глоток вина и посчитала его удивительно вкусным, что только повысило и без этого хорошее настроение. — Спасибо тебе, мне кажется, сегодняшний день действительно особенный. — И она захлопала ресницами, глядя Питеру в глаза.

Последующая сцена происходила без слов, только с их учащённым сердцебиением и дыханием: девушка слегка прикоснулась к руке Питера, и тот, не думая, сразу же её крепко заключил в свои объятия, совместив это с самым нежным в своей жизни поцелуем. Руки обоих, движимые чем-то большим, чем обыкновенной страстью, плавно скользили по телам друг друга. То они утопали в омуте эмоций и чувств, то резко останавливались, будто хотели запечатлеть этот момент в своей памяти. Напряжение нарастало с каждым вдохом, они жадно поглощали друг друга и не собирались на этом останавливаться. Всё то, что годами маскировалось и таилось в их сердцах, в настоящий момент высвободилось наружу бурным потоком света, вызывающим зависть у солнца.

Прикосновение за прикосновением, поцелуй за поцелуем, вдох за выдохом накаляли атмосферу. Девушка приподняла свою ногу, и Питер, подняв её, сжал в области колена и повлёк Ассоль за собой. Багрово-жёлтые лучи заката падали на два обнажённых тела, вырисовывая их контуры. Порыв ветра ворвался в квартиру через открытое окно и смешался с тяжёлым дыханием влюблённых.

— Ассоль… — на ухо девушке прошептал Питер, отчего её тело покрылось мурашками.

— Питер. — Ответила она, дав ему понять, что этот вечер — начало без конца. Ситуация почти что достигла своего апогея, как по квартире разнёсся писк, оповещающий о возвращении электроэнергии. Включился стационарный телефон, который загрузил голосовое сообщение, адресованное ранее, но не успевшее воспроизвестись из-за отсутствия электричества:

— Привет! Это Кристина, — доносился из динамика телефона женский голос, — Питер, любимый, почему ты улетел в Венецию и ничего мне не сказал? Чем ты там занимаешься? Знаешь, как сложно было найти этот номер? Перезвони мне, как услышишь это сообщение. Возвращайся скорее, я соскучилась.

— Нет-нет-нет! — закричал Пит, ударяя кулаками по матрасу кровати. Его настроение мгновенно, стоило ему услышать первое слово голосового сообщения, изменилось. В одночасье испарилась та таинственность и непредсказуемость вечера, уступив место жестокой действительности. Тяжело дыша, он осознавал, что всё потерял, всё, что вот-вот должно было произойти, оборвалось словно натянутая с двух концов нить. И этот едва слышный треск начал усиливаться в геометрической прогрессии, разрушая с трудом наконец-то сложившуюся внутреннюю гармонию. «Почему именно в этот момент? — задавал он сам себе вопрос. — Обратно уже ничего не вернуть, это крах всех надежд и мечт, которые я в себе вынашивал». Сидя в холодном поту, Питер не знал, что делать, понимая, что сейчас ни одно слово или действие ему уже не смогут помочь. Апатичный ход его мыслей прервала Ассоль:

— Ты… Зачем, Питер? Зачем стоило всё это делать? Чувствую себя сейчас полнейшей шлюхой, которая ухватилась за кусок надежды. И знаешь, я ведь повелась на твои уловки, на твою улыбку и твой взгляд, в котором была уверена. А что сейчас, скажи мне, что сейчас произошло? Как мне дальше действовать после этого? Как же это больно, подай мне одеяло и убирайся отсюда, пожалуйста, — голос девушки был пропитан болью и потерянностью, она укрылась одеялом. — Я же поверила тебе и в тебя, а в итоге оказалось, что я очередная девица из очереди, стоящей за столь респектабельным парнем. Да что же ты молча сидишь и смотришь в пустоту, уйди, пожалуйста, дай мне привести себя в порядок. — Слёзы обжигали ей щёки, сердцем она не хотела верить в происходящее, но разум по щелчку настроился радикально. «Зачем ему нужно было так всё закручивать? Венеция, рестораны, прогулки, — прижала ладони к лицу Ассоль, — Неужели он настолько прогнил и пропитался своими «победами», что уже других ни во что не ставит?». Ей хотелось убежать, без разницы куда, просто нестись на встречу ветру, отгоняя от себя цунами мыслей. Попытавшись встать, она словила себя на том, что из-за дрожи не может контролировать своё тело. «Несуществующая звезда, вдохновляющая самых обречённых романтиков, — как смешно это теперь звучит, и как же больно от этого смеха».

— Не хочу оправдываться, — начал Питер, стараясь хотя бы немного разъяснить ситуацию, — Понимаю, что в твоих глазах всё это выглядит омерзительно, но суть… — Объяснения резко перебила девушка:

— Прошу тебя, уйди. Это лучшее, что ты сейчас сможешь сделать, — она подняла голову, сопровождая Питера взглядом, наполненным ненавистью и отчаянием.

После этого вечера ни Ассоль, ни Питер ни сказали друг другу и единого слова. Обратно улетали они на следующий день. Питер ещё по пути в аэропорт желал объясниться, но не сделал этого то ли из-за того, что рядом постоянно находились посторонние, то ли из-за уверенности в том, что Ассоль сейчас адекватно его не воспримет. «Да и воспримет ли он меня в будущем? — задавался вопросом Питер, — это же было крайне унизительно для неё. Ассоль… Не могу тебя я отпустить…».

VI

Прошла неделя с момента возвращения Питера домой. Живописные каналы и архитектурное разнообразие исторических сооружений сменили небоскрёбы, безрадостные лица прохожих, вечно спешащих «по делам», тысячи машин и бесчисленное множество светофоров и фонарей, наполняющих город искусственным светом.

Единственное, что хоть как-то разбавляло эту суетливую атмосферу, так это то, что кафе, магазины и их витрины были уже во всю украшены рождественской и новогодней атрибутикой: световые гирлянды, мишура, светящиеся ёлки и венки, стеклянные шары, ленты и банты, концептуальные вывески оповещали о том, что большие праздники приближаются. «Деньги, деньги и ещё раз деньги, — поговаривал про себя Питер, когда вышел из бара покурить. — Для простых людей это та долгожданная праздничная атмосфера, а для тех, кто знаком с этим из-за кулис, — это очередная возможность ухватить как можно больше цифр. Противно.».

— Смотрите, снег пошёл! — радостно закричала женщина, похлопав в ладоши. — Как же это красиво. — И она неуклюже выбежала из-под террасы, чтобы своими же руками прикоснуться к зимней лёгкости. Но ей не дали этого сделать: несколько человек выбежали из заведения и утащили перебравшую знакомую во внутрь.

Крупными хлопьями снег плавно опускался на землю. Спустя полчаса деревья, машины, дороги были укутаны в белоснежное покрывало. Погода была слишком хорошей для начала декабря: стоял небольшой мороз, ветра почти что не было, только иногда он ощущался лёгкими прикосновениями. Питера первый снег в этом году слегка вдохновил, и он больше не желал сидеть в одиночестве у барной стойки, ища спасение от стука секундной стрелки. «Хотелось бы позвонить ей, объяснить всё нормально, — думал он, — но она ведь не захочет меня слышать…». Он предпринимал попытки связаться с Ассоль, но все они были безуспешными.

Понимая, что другого выхода не остаётся, Питер достал телефон и позвонил Кристине, но в ответ лишь услышал: «Абонент, которому вы звоните, временно недоступен, пожалуйста, оставьте голосовое сообщение». «Удивительно, скольких я знаю людей, а в такие моменты и некому позвонить, чтобы просто поговорить, отвести душу, — с грустью подметил Питер. — Может, набрать Марку? — И он позвонил ему, надеясь, что в очередной раз не столкнётся с тишиной».

— Привет, Марк, чем сейчас занимаешься, не занят?

— Привет, ничем, спать собирался, — поздоровался парень, явно не ожидавший звонка. — А что такое, что-то срочное по работе?

— Этот звонок с работой вообще не связан. Понимаю, что поздний час уже, но не желаешь поговорить где-нибудь в кафе, баре или ресторане? Завтра ведь выходной.

— Поговорить? — Марк был слегка удивлён, но не решился отказать. — Можно, конечно, а ты сейчас где-находишься? Куда мне подъехать?

— Я сейчас в баре «Диагональ», но, если хочешь, можем запросто сменить место, — предложил Питер из-за незнания того, где предпочитает проводить свободное время коллега.

— Не стоит, в этом нет необходимости. Приблизительно через сорок минут буду, общественный транспорт в такое время реже ходит.

— Да брось ты, скинь мне свой адрес, отправлю за тобой такси, до встречи.

Питер достал сигарету, подкурил её и продолжил дальше любоваться на падающий снег. А ведь он толком и не знал Марка, видел его только в рабочее время. «Скромный, ненавязчивый, продуктивный, — перечислял он его личные качества. — И чем он интересуется, да и вообще, где живёт и чем в свободное время занимается?». После недолгих размышлений он направился к барной стойке, выпил пару рюмок серебряной текилы со льдом и заранее заказал несколько видов шотов для себя и приятеля.

В это же время Марк уже направлялся в такси к бару. Чувствовал он себя слегка дискомфортно, ведь никогда прежде не говорил и не виделся с Питером за пределами офисов, звукозаписывающих студий или других рабочих помещений. «Странно всё это, — думал он, — а, возможно, я просто преувеличиваю». В целом, Марк был достаточно замкнутым человеком и редко с кем-либо из окружающих делился своими проблемами. Но вместе с тем он был достаточно рассудителен и умён, что находило отклик со стороны его коллег и руководства. Друзей как таковых у Марка не было, но и врагов тоже. Затворнического образа жизни он не вёл, выходные часто проводил в театрах, посещал выставки художников и другие схожие мероприятия. Бывали случаи, что он иногда допоздна засиживался в барах, если внутреннее напряжение начинало сказываться на его деятельности и образе мыслей. Питера он знал не только по работе, но и по рассказам и сплетням от других людей. Несмотря на однотипность услышанных историй о парне-весельчаке, у которого всё сходило с рук, прежде всего он видел в нём человека, которому сложно найти себя в этой жизни, даже если у него и имелось благополучное финансовое положение и всеобщее признание. Так, отчасти он идентифицировал себя с ним и в то же время понимал, где и в чём они различаются.

«Аккуратно зачёсанные назад кучерявые волосы, ясный взгляд голубых глаз, смуглая кожа, немного длинноватое лицо и худощавое телосложение», — так бы Марка описал человек, который в первый раз его увидел. Одевался он по правилам приличия, правда костюмы, которые он носил, выглядели на нём так, словно вышли из моды десять лет назад, но это лишь положительно сказывалось на общественности, рисуя перед ней образ странноватого молодого человека.

Такси подъехало к бару. Питер, в ожидании наблюдающий за падающими хлопьями снега, заметив такси, поспешил встретить приятеля:

— Здравствуй, — протягивая руку, поприветствовал коллегу Питер. — Как добрался?

— Привет, неплохо, — ответил рукопожатием Марк. — А ты чего решил в бар сходить, есть повод какой? Или просто так?

— Сегодня будем поглощать алкоголь в честь иссякнувшего настроения, несбывшихся мечт и утраченных надежд, — поглощённая доза алкоголя давала о себе знать. — Будешь курить? — Питер протянул пачку сигарет.

— Пока что не хочу, может, позже, — отказался парень, — да и настроения как такового нет.

— Тогда не будем мёрзнуть, пошли за столик, там уже всё готово.

Они направились в бар, снаружи отделанный прямоугольниками тёмно-коричневой и бежевой плитки, размещённой под углом в сорок пять градусов, что создавало иллюзию движения и подчёркивало концептуальность заведения. Внутри помещение целиком было деревянным, и несмотря на небольшую площадь, каждый посетитель чувствовал себя уютно. Отражали название бара и различные дизайнерские решения: диагональные полки для напитков с горизонтальными вставками; криво висящие, на первый взгляд, изображения геометрических фигур; небольшие окна, также размещённые под углом.

— А здесь неплохо, никогда до этого тут не бывал, — отозвался о баре Марк, когда они уже сидели за столом, находящимся в стороне от людских глаз.

— Хорошее заведение, особенно в будние дни, когда людей не особо много и нет излишнего шума. Буду надеяться, что сегодня народу не прибавиться.

К столику подошла молодая официантка и принесла горячительные напитки:

— Желаете дополнить свой заказ? — поинтересовалась она, после чего Питер вопросительно посмотрел на Марка:

— Да, — ответил тот и взял меню, — Нам, пожалуйста, четыре порции королевских креветок в кляре.

— Ещё что-нибудь? — Не успокаивалась девушка, желая вывести на контакт молодых людей.

— Из еды и напитков, пожалуй, всё, — уловил настроение официантки Питер, — но вы можете в любой момент составить компанию одиноким мужчинам, не знающим, как им дальше дышать на этой бренной земле. — Помпезно произнесённые слова вызвали удивление у Марка, такого от своего знакомого он явно не ожидал.

— В рабочее время не положено, — в сотый раз произнесла отточенную фразу девушка, которая за всё время работы в баре слышала это предложение чуть ли не от каждого посетителя мужского пола. — Спасибо. — Было видно, что на самом деле в этот раз она действительно не прочь посидеть с молодыми людьми, но этого не позволяет устав заведения, хоть и в помещении находилось небольшое количество людей, а официантов и официанток в сумме насчитывалось четверо. Кроме этого, девушка уже не раз видела Питера, знала, насколько он обходителен и какие чаевые он оставляет как официантам, так и бармену в независимости от их пола. Едва уловимая грусть проскользнула по её лицу, и девушка направилась на кухню.

— Подождите, — окликнул её Питер, — как Вас зовут? Просто из-за освещения не могу разобрать буквы на бейдже.

— Лили, — с надеждой на что-то произнесла девушка, и это не осталось незамеченным для него.

— Рад знакомству, я — Питер, — он привстал и деликатно протянул ей руку, после чего продолжил: — А это мой друг Марк. Сегодня ещё увидимся. — Самоуверенной улыбнулся он.

За пять минут после ухода девушки приятели не сказали друг другу и слова, — каждый из них был погружён в свои мысли. Питер думал о чём-то далёком для себя, что приносило ему внутреннюю боль и в худшую сторону искажало мысли. «Странно, — рассуждал он про себя, — что свои переживания, догадки, эмоциональные и чувственные взрывы я пытаюсь заглушить случайными связами, постоянно цепляюсь за них в надежде на позитивный исход. Видимо, мне нравится ходить по граблям».

Пускай Марк и не знал Питера как друга, но он заметил это странное поведение, отличное от всех его предыдущих состояний. «Здесь, без сомнения, — считал он, — работают защитные механизмы психики. Я как будто стал свидетелем какого-то преступления, но в силу обстоятельств не могу дать показаний». Тусклый свет, падающий на их столик, только дополнял парившую в воздухе атмосферу отчаяния и неопределённости, делая его тяжелее.

— Интересный набор, — Марк указал на шоты, пытаясь разрядить обстановку.

Питер резко подорвался, как будто его кто-то ударил электрошокером:

— А… Да, это Б-52 с кофейным ликёром, Хиросима с самбукой и абсентом, и вроде бы горящий феррари с ромом. Достаточной крепкие и в то же время приятные шоты, — объяснил он. — Выпьем?

— Давай. За настоящее искусство, каким бы оно ни было, — подняв рюмку, произнёс тост Марк, своим высказыванием намекнув на рабочие моменты, и чокнулся.

Постепенно алкогольный набор приятелей заканчивался. В баре уже совсем не осталось посетителей, лишь иногда заходили люди, суетились около барной стойки, что-то заказывали, опустошали рюмки и стаканы и покидали заведение. Марк уже чувствовал себя немного охмелевшим, в то время как на Питере, казалось, дополнительный алкоголь никак не сказывался Их диалог метался со стороны в сторону со скоростью пули: только начав разговаривать о современном шоу-бизнесе, они уже через минуту спорили об эффективности позитивизма, брались говорить про любовь — и закончили смертью личности в нынешнее время. Тем не менее внутренний стержень их настроений и речей был ясен — это творчество, искусство и их современное положение.

Питер твердил, что категория «искусство» себя уже изжила, а «талант» затмили деньги, связи и возможности современного информационного пространства.

— Жизнь стала проще, друг мой, в искусстве большинство людей не найдут смысла, человек жаждет максимального простого и несложного, а что может дать ему искусство? Многословные и нагромождённые смыслы, догадки, то есть я хочу сказать тебе, что искусство только усложнят жизнь, делает её некомфортной, — доносил свою мысль Пит.

— Действительно, творить и воспринимать искусство тяжело, но оно же и делает нашу жизнь более разнообразной. Тебе не кажется, что внутренний мир человека оскудел? Посмотри на современное общество, Питер, что ты в нём видишь? Мы каждый день что-то теряем, каждую секунду слово «человек» всё больше и больше походит на набор букв, а не смысл, в них заложенный, — защищал свою точку зрения Марк. — Искусство помогает понять окружающий мир, да, возможно через призму субъективизма, но это не мешает ему достигать цели, заключающейся в совершенствовании этого мира. Не стоит ожидать от него прямо эффекта, который можно измерить в цифрах.

— Разве станет он, — Питер указал на человека, стоящего у барной стойки, — более счастливым, если проникнется искусством?

— Не с той стороны подходишь, — иронично заулыбался Марк, — ты меня прекрасно понимаешь, но как будто не хочешь с этим соглашаться, пытаясь своими словами оправдать нашу работу.

Питер, на зная, что ответить, выпил последний шот и направил свой усталый взгляд сквозь время и пространство. Мысли пожирали его, внутри него боролись два начала. Хотя победа заранее была на стороне искусства, он почему-то не хотел осознавать этого и отстаивал противоположную позицию. Ему было больно то ли от того, что он работал убийцей искусства, то ли от того, что не до конца верил в него. Вдобавок ко всему его духовное равновесие нарушала Венеция, точнее, произошедшее там.

Пока Питер находился в прострации, Марк уже успел позвать Лили и заказать бутылку белого рома.

— Желаете ли вы ещё чего-нибудь или на этом всё? — уточнила девушка, и своим вопросом оживила Питера.

— Да, присаживайтесь, пожалуйста, с нами, нам необходимо обсудить серьёзную тему.

Несмотря на то, что Марк уже был достаточно пьян, он всё равно искренне удивился тому, как его приятель иногда мог себя повести.

— Извините, но я до этого говорила, что нет такой возможности, — уже с нескрываемой досадой ответила на предложение девушка.

Недолго думая, Питер достал телефон, набрал чей-то номер, объяснил собеседнику ситуацию, и уже через пять минут официантка превратилась в обычную посетительницу бара, которая смеялась, кокетничала и наслаждалась этим спокойным вечером.

— А теперь вернёмся к главному, — Сказал Питер, когда в бутылке осталось меньше половины содержимого. — Искусство в современном мире живо? И если, как утверждает Марк, да, то в чём его смысл?

От данного вопроса Лили растерялась и не понимала, как себя вести, она подумала, что её пытаются разыграть. «А если нет, то в чём подвох? — спрашивала сама у себя. — Ведь только недавно мы говорили об окружающих нас вещах, людях».

— Говори, что думаешь, это не какая-либо насмешка или способ поставить тебя в неудобное положение, — Питер ещё был в состоянии прочесть мысли девушки по глазам.

Но внятного ответа не последовало, лишь какие-то общие выражения про важность искусства и его необходимость, — сугубо рядовое мнение. Через пару минут это тема уже была переведена на другую, более приземлённую и поверхностную. Марк после выпитого рома молчаливо сидел, лишь изредка вставляя какие-то фразы и слова в разговор. Девушка постепенно подсаживалась всё ближе и ближе к Питеру, а тот всё дальше и дальше улетал в свои мысли.

Через час приехало такси. Девушка напрашивалась в гости к Питеру, но тот интеллигентно ей отказал. Лили подвезли первой, далее машина направилась к дому Марка, и он, когда выходил из автомобиля, расплывчато произнёс:

— Спокойной ночи, Питер. Надеюсь, теперь ты стал хоть на миллиметр более близок к моей точки зрения, до скорой встречи.

— Доброй ночи, спасибо, что составил компанию.

«Возможно и стал, но только сегодня…», — мысленно заключил Питер. Такси не сразу поехало в гостиницу: перед этим оно забрало Кристину, которая сказала своему мужу, что ей необходимо утешить свою подругу после расставания со своим ухажёром. «Так и живу… — Подумав про Ассоль, сказал он сам себе. — Существую».

VII

Шли двадцатые числа декабря, по улицам бродила новогодняя атмосфера, лежавший снег отражал городские огни, делая светлее декабрьские ночи. Люди суетливо туда-сюда слонялись, покоряли супермаркеты, кафе, бары и рестораны. Рабочая обстановка у Питера накалялась, ведь именно в это время можно с наименьшими затратами получить большее. Новогодние хиты, книги, картины и прочие товары индустрии развлечений были высоки в цене — они искусственно украшали серую жизнь людей, внушая им то, что вот-вот, да и произойдёт что-то волшебное, а человек с удовольствием верил в это. Торговать надеждой — прибыльное дело, на неё всегда имеется спрос.

— Отлично работаешь, Питер. Наша операционная прибыль выросла на тридцать шесть процентов по сравнению с прошлым годом! — с криком залетел в кабинет Генри, чуть ли не задыхаясь от счастья. — Такими темпами мы поглотим «First Media Group» — это только дело времени!

«Боже, зачем так врываться, да ещё и орать!», — подумал Питер, ему болела голова и сейчас он никого не хотел видеть, особенно этого пропитанного потом гиганта.

— Генри, знай, что я там иногда тоже подрабатываю, и если ты будешь каждый раз заваливаться ко мне с криком, то я приложу все усилия для того, чтобы произошло в точности наоборот, — язвил Питер, жаждущий покоя. Он прекрасно понимал, что сказанному им никогда не бывать, так как всех профессионалов Генри постепенно перетягивал к себе в компанию.

— Не злись, не злись, ты же знаешь, что от этого ты, мой мальчик, сам всегда в плюсе, — он подошёл и похлопал Питера по плечу, после чего немного подумал и продолжил: — Я-то чего зашёл к тебе. Помнишь этого хип-хоп исполнителя, сына местного владельца сети ресторанов, у него ещё такой непонятный псевдоним, то ли «Terry», то ли «Terroy», он предлагает неплохую сумму за свою раскрутку, но помимо этого, ещё и процент от продаж альбома, если мы успеем это реализовать в преддверие Нового года. Что скажешь по этому поводу?

— Да, Terry, нужно будет хоть краем уха послушать, что он из себя представляет, а там уже решим, что с ним делать. Но в целом, думаю, что уложимся вовремя, — ответил Питер и уже начал в своей голове перебирать различные идеи.

— Естественно, что у него уже есть слушатели, но ему хочется именно славы и успеха, чтобы его лицо стало узнаваемым и прибыльным, — добавил Генри.

— Такого лица, как у тебя, у него, к сожалению, не будет, — снова сострил Питер. — В таком случае, нам будет ещё проще работать. Свои деньги мы получим.

Генри, услышав пару утвердительных последних слов, расплылся в довольной улыбке и зашагал медленной и деловой походкой к выходу из кабинета:

— Если что-то понадобиться — дай знать — организуем, — он в очередной раз намекнул, что он — не последний человек в этой компании.

«Прощай, надеюсь, увидимся в следующем году», — мысленно проводил Питер своего незваного гостя. Образ Генри отталкивал от него людей, но его деньги и власть, наоборот, притягивали. Недавно ему стукнуло пятьдесят шесть лет. Казалось, что за время своей жизни он ни разу не поменял своих два почти что одинаковых костюма, чередовавшихся на нём каждую неделю. Их можно было отличить только по цветовой гамме: первый сочетал в себе выцветший от времени бордовый цвет с коричневым, второй — блекло-синий с жёлтым, который изначально был оранжевым. Узор в клетку и их фасон абсолютно был схож. Внешность Генри оставляла желать лучшего. Пусть у него и было много финансов, но он никогда не пытался направить их на то, чтобы опрятно выглядеть, предпочитая этому жирную и плотную пищу, премиальные автомобили и особняки, перерастающие во дворцы. Вечно зализанные (возможно, даже в прямом смысле этого слова), еле виднеющиеся волосы вызывали смех у остальных, которым приходилось прилагать большие усилия, чтобы он не вырвался наружу. Также окружающим в глаза бросались, помимо причёски, повисшие от возраста, как у бульдога, щёки и крупный нос, напоминавший свеклу не первой свежести. Остальные части лица были слишком малы либо неприметны: водянистые, не несущие в себе смысла глаза непонятного цвета и тонкие губы у большого рта. Его рост превышал сто девяносто сантиметров и, не исключено, что в ширину Генри был не меньше.

Секрет его финансового благополучия был достаточно прост. Ещё в юности ему, как единственному наследнику, перешёл от матери контрольный пакет акций нескольких компаний, чья область деятельности была связана с шоу-бизнесом и лёгкой промышленностью. Впоследствии Генри продаст акции всех компаний, относящихся к текстильной промышленности и всё своё внимание будет акцентировать только на шоу-бизнесе, видя в нём золотую жилу. Не глядя на то, что он был крайне недалёк, он всё же не был настолько глуп, чтобы не понимать следующего: «Профессиональная команда — залог успеха». Поэтому он и делегировал все свои полномочия остальным, а сам только и делал то, что контролировал их действия. Если прибыль шла вверх, он не вмешивался в рабочий процесс, но стоило ей упасть — он мгновенно появлялся и, не зная, как это исправить, пытался унизить человека, считая это правильным. Камнем преткновения являлся Питер: Генри не знал, как взять эту свободолюбивую птицу в ежовые рукавицы, а спустя некоторое время и вовсе забросил эту затею, поняв, что на нём держится наиболее крупный процент прибыли. Его, конечно же, раздражали постоянные опоздания, непредсказуемые выходки и харизма Питера, но всё же раздражение сменялось удовлетворением, когда его собственный карман начинал толстеть от находящихся в нём крупнокалиберных купюр.

Питер закурил сигарету, попросил секретаря, чтобы ему заварили крепкий кофе, и принялся прослушивать песни, из которых состоял альбом исполнителя «Terry». Он вслушивался в каждое слово, в интонацию, в способ подачи, в музыку и уже на пятнадцатой минуте понял, что предстоит не самая тяжёлая работа. Но от осознания этого факта ему стало ещё больше не по себе.

«До чего же отвратительно, — поймал себя на мысли Питер. — Ассоль бы на этом артисте, если его можно так назвать, давно бы поставила крест». После этих слов он удивился самому себе, давно такие мысли не проникали в его голову. До этого ему говорили, что необходимо сделать, и он без угрызений совести принимался за работу, всегда уверенный в идеальном результате. Сейчас же он ощущал, что постепенно на что-то натыкается, что в конце концов замедляет его работу. «Нет-нет-нет, — успокаивал он сам себя, — это всего лишь эмоциональный сбой, связанный с ней… И это не должно отражаться на моей профессиональной деятельности». Питер сделал звук громче, чтобы сосредоточиться на музыке, а не на своих мыслях, достал и подкурил ещё одну сигарету. Но только каждый последующих вдох едкого дыма не разгружал сознание, а усугублял сложившуюся обстановку. Мысли, то и дело, генерировались с невообразимой скоростью, развивались и дополняли другдруга, образовывали тяжёлый груз, давящий на и без того уже хрупкий эмоциональный каркас Питера.

Не в силах усидеть на месте, он начал ходить кругом по кабинету, выкуривая одну сигарету за другой и пытаясь зацепиться хотя бы за что-нибудь позитивное. Ему казалось, что ещё немного, и он сойдёт с ума, оставит всё своё прошлое и настоящее взамен на непонятное будущее.

В дверь постучали, но он этого не услышал из-за громко играющей музыки. Постепенно сила стука возрастала и, наконец, Питер услышал, что кто-то хочет войти в кабинет. «Герни? Да нет, он бы просто вломился, плюя на личное пространство человека», — подумал он.

— Да, входите, — сделав музыку тише, прикрикнул Питер.

В кабинет зашёл Марк. За несколько недель они достаточно сблизились друг с другом, ни единожды посещали бары, рестораны, кафе. После того случая в баре было понятно, что в них есть что-то общее, не просто какие-то черты характера или внешности, а в них жила конкретная идея, ощущалась внутренняя противоречивость действительности с их реальным духовным положением.

— Уже ознакомился с «творчеством» без пяти минут современного кумира? — с издёвкой поинтересовался Марк, успев до этого прослушать альбом исполнителя «Terry» вдоль и поперёк.

Питер бросил презрительный, но в тоже время дружеский взгляд на вошедшего гостя:

— Да, и нам предстоит сделать его таковым, как бы ты этого не хотел, — парировал иронию приятеля Питер, — денег платят достаточно много, это один из самых крупных заказов уходящего года, так что хочешь ты того или нет, но этот исполнитель… — После услышанных слов Марк усмехнулся, не в силах больше сдерживать смех.

— В общем, наша задача заключается в том, чтобы этот год остался за этим человеком. Через неделю о нём должен знать каждый подросток, а его физиономия должна стать символом этого года, — серьёзно продолжил Питер, — за вырученные средства ты сможешь позволить себя приобрести премиальный автомобиль или же часть квартиры в самом элитном районе этого города. Пускай хоть это послужит для тебя мотивацией. — Он снова увеличил громкость акустической системы.

— Покурим? — предложил Марк, усевшись на подоконник. За окном многоэтажные дома превратились в пятидесятиметровые сугробы, светящиеся изнутри. Снег не прекращал идти уже три недели, укутывая собой всё, что находилось на поверхности Земли. Не глядя на то, что он принёс с собой много работы и хлопот, люди радовались ему: до этого момента много лет не было такого продолжительного снегопада, лишь изредка шёл пушистый и лёгкий снег, который быстро таял и этим самым испарял в людях загадочное новогоднее настроение и предвкушение настоящего праздника.

Кабинет поглотил табачный дым, переплетаясь с мыслями здесь находившихся. Каждый из них думал об одном и том же. Спустя пару минут они уже докуривали по второй сигарете, молчали и смотрели в окно, пытаясь найти в белоснежном мире ответы на тревожащие их вопросы.

— Удачная погода, — глядя на падающий снег, сказал Питер, и Марк его понял. Расположение духа людей играло им на руку: они не так критично мыслили, были готовы к чему-то новому, порог вхождения во что-то был минимальным, следовательно, новый продукт можно было спокойно выводить на рынок.

— Питер, вот на эту композицию сделаем упор, верно? — Поинтересовался Марк, когда заиграла одна из песен с альбома. — Относительно умеренный, свободный от смысла куплет и заедающийся в сознании припев. Будем снимать клип, как думаешь? Времени осталась катастрофически мало.

На несколько секунд Питер задумался, оценивая песню, её потенциал и возможность возглавить топ-чарты всевозможных радиостанций, телеканалов и музыкальных платформ.

— Да, ты прав, так и поступим. Только кое-где следует изменить звучание, точнее, его улучшить, но в этом ничего страшного нет, соберёшь по-быстрому команду, зайдёшь к Биллу, он уже будет знать, что необходимо сделать, я ему предварительно наберу, только не подпускай к работе Макса, этот клиент не его уровня, будем честны перед собой, — положив руку на грудь, давал поручения Питер, — начёт клипа план действий таков: сценарий я напишу сам, возьму, возможно, в помощницы эту новенькую, как её, Морин? Мориа?

— Морин. Ты и так уже несколько раз обращался к ней, как к Мориа, но она не и не пыталась даже возрожать.

— Не суть, Морин, так Морин, — пытаясь не сбиться с мысли продолжал Питер. — Возьму её, вроде неплохо справляется, только чрезмерно застенчива и стеснительна. День-два и сценарий будет готов. Реклама и пиар будут полностью лежать на мне. Ты же опять-таки соберёшь команду для съёмок клипа, бери только проверенных, если будут ссылаться на то, что у них есть уже работа, можешь сразу звонить не мне, а Генри, и у них, возможно, уже никогда не будет работы. — Усмехаясь, закончил он, после чего достал из портсигара две сигареты, одну из которых протянул своему приятелю.

Наступила пауза, каждый прокручивал в своей голове то, что необходимо сделать и как это лучше сделать. На кону стояли действительно большие цифры и, если их команда добьётся успеха, они в дальнейшем только приумножаться.

— Питер, мы в любом случае выполним свою работу добросовестно, — нарушил молчание Марк. — А как ты действительно относишься к этому исполнителю? Тривиальное для приземлённых, мм?..

«Именно так. Песни, лишённые всякого внутреннего стержня, сдерживающие развитие человеческого вкуса и мысли», — сам себе признался Питер.

— Ответ ты и сам знаешь, нам просто нужно сделать эту работу. Ты не меньше меня всё понимаешь, давай сейчас не будем вникать в подробности и критически анализировать этот музыкальный альбом. Сделали и забыли, хорошо? — Он подошёл к колонкам и выключил музыку, настолько ему показалась она раздражающей.

В это время Марк подошёл к валяющимся в углу кабинета листам и полотнам. Переворачивая их, он понял, что перед ним результаты творчества. Из нескольких десятков работ только пару были закончены. Абстрактные сюжеты, резкие линии и холодные цвета, — сразу можно было понять, что писал их не самый позитивный и счастливый человек.

— Давно они уже тут покоятся, почему ты забросил это дело? Неплохо даже получалось, мне и намного похуже приходилось видеть работы, впрочем, как и тебе. Те работы сейчас стоят как целое состояние… Спасибо нам, — с особой интонацией произнёс последние слова Марк.

— Уже как несколько месяцев не пишу, точнее, с моими навыками более подходящие слова будут «не рисую», — едва уловимая тоска и грусть виделась в глазах Питера, — времени катастрофически не хватает. Кстати, спасибо, что напомнил, нужно позвать клининг-менеджера, пускай наведёт порядок в кабинете, а то скопилось множество ненужных вещей, которые только препятствуют работе.

Он подошёл к своим работам, разбросанным на полу, и начал небрежно ногой сдвигать их в более плотную кучу, но некоторые листы начали скатываться обратно, тогда он начал их бить ногой. Под силой ударов несколько набросков порвались, ещё их большее количество испачкалось. Питер впал в эмоциональную истерику, и накопившаяся в нём ненависть и злость выходили наружу. Марк попытался его остановить, говоря, что это скоро уберут и ему незачем тратить на это свои силы, но от этого Питер только большей злобой наделял в свои удары.

В дверь постучали, и это привело Питера в порядок:

— Открыто, входите.

В кабинете появилась Кристина. Сегодня она выглядела необычайно красиво: выпрямленные волосы, достаточно лёгкий макияж, который с положительной стороны подчёркивал черты её лица. На ней было облегающее чёрное платье, низ которого едва закрывал ягодицы, тонкие ноги девушки покрывали узорчатые тёмно-серые чулки, а завершали картину небольшие, без декоративных излишеств, туфли.

— Привет всем. Питер, я принесла тебе приглашение на рождественский вечер, который устраивает Генри в своём новом особняке, — она достала из клатча небольшой конверт и протянула его своему любовнику, попутно говоря глазами: «Я соскучилась», — на, держи, будем рады тебя видеть. — Питер принял конверт и положил его во внутренний карман пиджака.

— Спасибо, возможно, и появлюсь, — с недовольством бросил он, отчего былой блеск исчез в глазах у Кристины. — Интересно, а почему сегодня мне Генри ничего об этом не сказал? Мог бы уже и сам принести, или он думает, что это будет выглядеть как унижение передо мной?

— Не знаю, что он там думает. Извините, что потревожила вас, до свидания, — оборвала девушка и мгновенно скрылась за дверями.

— Слишком ты нервный, тебе стоит побыть с самим собой. Я тоже тогда пойду, работы много, нам же из этого «Terry» необходимо сделать первое лицо в шоу-бизнесе хотя бы на пару месяцев, — сказал Марк и добавил: — В общем, звони чуть что.

Питер остался один, снова закурил сигарету и направил свой взор на улицу. За окном уже стемнело, тысячи искусственных огней переняли эстафету у звёзд, в одно касание сделав романтику приземлённой. Вместо дыма Питер выдыхал тоску и отчаяние, постепенно наполняющие помещение упаднической атмосферой. Понимая, что ему нечего уже терять, он достал телефон и в надежде на благоприятный исход событий набрал до боли знакомый номер:

— Ассоль, я знаю, что мой голос тебе противен и ты меня вообще не хочешь слышать и слушать, но позволь хотя бы увидеться с тобой и объясниться. Если услышишь фальшь или лишние слова, я больше тебя никогда не потревожу, — чуть ли не скороговоркой произнёс он.

— Знаешь, мне тяжело было ответить на твой звонок, честно. Но если бы мне на тебя было всё равно, то я бы в любом случае не подняла… — сдерживая слёзы, ответила девушка. — Завтра в восемь вечера приезжай ко мне, у меня нет никаких дел. Только, пожалуйста, давай без плутовства. И так доверилась тебе, а в конечном счёте осталась с дырой внутри.

— До встречи, — без лишних слов попрощался Питер, не веря в происходящее.

VIII

Весь следующий день Питер находился в одурманенном настроении: ему казалось, что он смог вернуть в свою жизнь ту часть себя, которую потерял безвозвратно. Но тем не менее порученную ему работу он старался выполнить идеально, чтобы не приходилось что-либо исправлять, дополнять и переделывать. Он прекрасно осознавал, насколько короткий срок давался на продакшн и сколько работы предстояло сделать. Так, всего лишь за один день он смог полностью прописать, утвердить и начать реализовывать на практике рекламную кампанию, разработать сценарий клипа, найти режиссёра, оператора-постановщика, художника и прочий персонал, а также договорится о начале съёмок в этот же день. Безусловно, у рядового менеджера на это потребовалось бы огромное количество времени, но не стоит забывать, где работал Питер. Для продвижения нового артиста, такого как «Terry», не требовалось изобретать колесо дважды — все схемы уже были налажены.

Вся эта работа выполнялась лишь под его надзором и руководством, в одиночку он бы даже теоретически не смог всё это реализовать. Переговоры, круглые столы, встречи с людьми, от которых зависела успешность нового артиста, — всё это наполнило его сегодняшний день. Безусловно, у него была профессиональная команда, состоящая из нескольких десятков человек, а каждые недочёты, которые в любом случае возникали и будут возникать на пути к достижению поставленной цели, уверенно закрывали финансовые заплатки. Десять дней — слишком короткий и смехотворных срок для любого бизнеса, но недостаток времени в прямом смысле компенсировали вложенные деньги.

Рабочий день подходил к концу. Все, что планировал Питер сделать — сделал, и даже большее. С прошлого вечера его не покидала мысль, что в скором он должен был встретится с Ассоль, но это не только не помешало его работе, а даже сделало её более продуктивной. И как только эти рабочие моменты в один миг покинули его сознание, перед ним образовался мысленный ледник. Он не знал, как его расплавить или расколоть, настолько сильно волнение связало все элементы души.

Хотя Питера и можно было назвать слегка инфантильным, теперешние его эмоции трудно было связать с этим, так как они были достаточно зрелыми, взвешенными и конкретными. Чувства к Ассоль протягивались сквозь года, накапливались и совершенствовались, проходили сквозь негативные преграды, что только закаляло их. Определяющим было то, что он с полной серьёзностью подходил к данному вопросу, рассматривал различные варианты развития событий и с учётом этого вырабатывал стратегию своего поведения. Глупо было бы утверждать, что это была его очередная «забава», достигнув которую, он бы удовлетворил самолюбие. Если это было бы так, то он никогда бы не подумал об Ассоль в рабочее время (только если после завершения трудового дня, когда свободное время необходимо было бы чем-то заполнить, чтобы дать отпор пустоте). Чего действительно он не понимал, так это того, что происходило с его душевным состоянием: он ощущал, как в нём формируется сильное чувство, намного отличное от симпатии и влюблённости.

Позвонила Кристина. «Только не это… Почему именно в такие моменты она даёт о себе знать», — подумал он, но всё-таки заставил себя поднять трубку, чтобы сегодняшним вечером она опять ему не принесла неприятностей.

— Привет, милый! — Вне себя от радости чуть ли не кричала Кристина. — Где ты всё пропадаешь, ты что, не понимаешь, как сильно я по тебе соскучилась? Как же мы с тобой давно не проводили вместе время. А вчера, когда я принесла тебе приглашение, ты вообще разговаривал со мной так, будто я постое место для тебя.

Питер пропустил эти слова мимо ушей, пытаясь за эти секунды придумать, что сказать, как ловко пустить пыль в глаза, чтобы избежать излишних ссор и обид. С одной стороны, может показаться, что он сам не хотел отпускать Кристину, сказать ей твёрдое «Нет» и сосредоточиться на более серьёзных вещах. Как девушка, она не несла для него какой-либо смысловой нагрузки, не вызывала высоких эмоций и в целом была достаточно посредственным собеседником, от общения с которым он мог вынести не больше, а скорее даже и меньше, чем от обычного прохожего, спросив у него, где находится то или иное здания на незнакомой до этого улице. С другой стороны, стоило ли ему это делать? Он не раз задавался этим вопросом. Конечно, есть множество других девушек, с которыми он без проблем смог завести знакомства, но так или иначе для этого требовалось приложить усилия, пусть и незначительные. А с Кристиной уже сформировалась зона комфорта, и стоило Питеру лишь позвонить ей, она тут же придумала, что сказать своему мужу, лишь бы лишнюю минуту побыть со своим любовником. Она искренне верила, что в скором будущем он будет с ней, а опротивевший ей Генри останется позади как нелепая ошибка на жизненном пути. Естественно, она даже и не задумывалась, каким образом это может произойти, как это отразиться на карьере Питера, и что вообще будет дальше. Ей просто хотелось, как хочется ребёнку, получить желаемую новую игрушку. Несмотря на то, в каких условиях она жила до брака с Генри и в каких находилась сейчас, жизнь её ничему не научила и, казалось, не придала и капли опыта.

Теперь же в голове у Питера образовывалась новая картина, посвящённая взаимоотношениям с женщинами. Начали чётко проявляться контуры новой фигуры, затмевающей мимолётные и бессмысленные связи. Это была Ассоль. Но что за ней таится? «Почему меня так сильно тянет к ней? Потому что она действительно несёт в себе смысл, который до этого я не видел ни в одной из женщин, встречающихся на моём пути?» — спрашивал он сам себя каждый раз, когда думал о ней, а это было очень часто. Питер чувствовал, что она может принести ему то, что он давно искал, не только любовь во всех её проявлениях, — к этому он изменил своё отношение за время своей жизни, возможно из-за того, что чересчур часто растрачивал себя в других. Спасение… Но от чего? Эгоистично, но кто из нас не эгоист? Да и понятие это достаточно растяжимое, ведь по сути все наши рабочие, приятельские, дружеские и любовные отношения держаться на этой основе.

Ассоль также тянуло к нему, она ощущала в нём силу, намного большую, чем ту, которой он сейчас обладал. Она верила в него, пускай эта вера и подрывалась поступками и словами Питера, но через какое-то время восстанавливалась, — настолько она была сильной. Следует отметить, что мужским вниманием она никогда обделена не была. За свою жизнь у неё были серьёзные отношения, и дело доходило почти до брака, как по непонятным ей причинам всё тухло и угасало, как плодовое дерево, которое выросло и безрезультативно цвело. С того момента, как Ассоль познакомилась с Питером, они успели сблизиться до такой степени, что прислушивались друг к другу, даже к самым незначительным словам. Редко люди могут действительно слышать, а не слушать один одного.

— Алло, Питер, ты меня слышишь? — оборвала задумчивость Питера Кристина.

Сделав вдох, Питер поздоровался, уверенный в том, что сможет заговорить девушку:

— Привет, давно не слышал твой голос, — начал он с неприкрытой наигранностью, зная, что она всё равно этого не заметит. — Как твои дела?

— Как ты думаешь? Не очень-то и хорошо, я скучаю… — с лаской в голосе пожаловалась девушка.

— Я знаю, Кристина, и я… И я тоже, — через силу процедил Питер и начал ловить взглядом снежинки за окном, кружащиеся в грустном танце. Вечер обещал быть загадочным и тёплым, тёплым не на термометре, а по своей атмосфере, будто новогодняя ночь, таящая в себе придуманные людьми чудеса.

— Когда мы уже наконец-то встретимся? Я могу сегодня к тебе приехать, и мы вместе проведём ночь. Скажу Генри, что еду к подруге, — предложила девушка и с недовольством отметила: — А то ещё чуть-чуть — и я сойду с ума, если снова усну рядом с этим… — Закончила она объяснение, не найдя подходящего слова.

— Понимаешь, что тот самый этот взвесил на меня огромное количество работы. Скоро ведь новогодние праздники, и нам поступает немыслимое количество предложений, из которых выбирают наиболее серьёзные, а самые отборные из них напрямую переходят ко мне, — вкратце описывал ситуацию Питер, пытаясь выставить Генри виноватым, что только усиливало негативное отношение девушки к последнему. — Так что сегодня, возможно, я и вовсе буду ночевать на работе либо в соседнем отеле, в который вернусь достаточно поздно… — С притворными нотками отчаяния произнёс Питер.

Реакция Кристины не заставила долго ждать:

— Опять этот Генри, мною ненавидимый толстый эгоист всё портит! — В её голосе отчётливо слышалась злость, агрессия и негодование. — Когда же мы с тобой увидимся, любимый, когда? — В растерянности спрашивала девушка.

«Разве я лучше? — задался вопросом Питер, зная на него ответ. — Он хотя бы тебя действительно любит, не высаживает перед тобой иллюзорные поля из семян благополучия».

— Не стоит волноваться, Кристина, это лишь временные трудности, в скором ситуация изменится, стоит лишь немного подождать. В недалёком будущем масштабные праздники — Рождество и Новый год, не забывай об этом. — Он подарил ей ложную надежду, выигрывая для себя время. Сложно, конечно, назвать это выигрышем, скорее просто отсрочка, но он в данный момент был убеждён в обратном, ведь его мысли находились совсем в ином русле.

— Ох… Питер, мне так сладко об этом думать, быстрее бы эти дни настали. Рождественский вечер… Мы ведь спокойной можем улизнуть с этого мероприятия, столько людей на нём будет находится, что нашей пропажи даже не заметят. — Рисовала себе безоблачное будущее девушка.

— Не стоит загадывать, но в целом должно быть всё хорошо, — Убедительно произнёс Питер. — Кристин, много дел, нужно бежать, чтобы всё вовремя успеть. До скорой встречи.

— Целую тебя. Жду не дождусь, когда смогу обнять тебя. Пиши мне почаще, если нет возможности говорить, — с грустью в голосе, но с внутренней радостью от состоявшегося разговора попрощалась девушка.

Оставалось ещё немного времени до встречи с Ассоль, Питер заранее заказал такси и повис на нитях мыслей в ожидании. Он думал, что сказать ей, как объяснить всю ситуацию, но в голове не возникало ничего дельного. «А нужно ли об этом думать? Возможно, она даже и не захочет прикасаться к этой теме, будет всячески избегать её. Но зачем же я тогда туда еду? Возможно, она захочет просто посмотреть мне в глаза, чтобы удостовериться в моей низости, увидеть перед собой конченого человека, чтобы раз и навсегда отпустить его…» — путался в собственных мыслях Питер.

В конечном счёте он достал и подкурил сигарету, окинул взглядом свой кабинет, пропитанный духом экзистенциального кризиса, что и находило своё отражение в обстановке. Обычному человеку здесь было бы некомфортно и неуютно, но мало бы кто смог догадаться, что этот, с первого взгляда, хаос был кому-то подконтролен. «Нужно обновить обстановку, сделать кабинет более приличным и презентабельным, — строил планы Питер. — Завтра же займусь этим, возможно, это даже поспособствует порядку в голове». На телефон пришло уведомление о том, что такси подъехало и ожидает клиента. Он потушил сигарету, не успев выкурить и половину, накинул на себя серое элегантное плотное пальто, подчёркивающее его фигуру и придающее ему солидный вид, выключил свет и спустился вниз.

Ассоль… Сколько смысла в этом имени, сколько эмоций и чувств. Шесть букв, каждая из которых способна покрыть кожу мурашками. Казалось, вечер предопределён: он и она, разговор, глаза и неопределённость исхода. Но сев в машину, он и не мог предположить, что встретит человека, который так или иначе повлияет на его будущее, окажется одним из тех, кто вместе с ним попытается бросить вызов не только своей судьбе, но и обществу в целом.

Питер поздоровался, назвал адрес и присел на заднее сидение, уставившись в окно. Толстый слой снега покрывал те места, где рабочие коммунальных служб не успели ещё убрать, рабочие и так из-за длительного снегопада проклинали погоду. Сотни, тысячи огней освещали центральные улицы города. И пусть на улице было достаточно холодно, а порой бушевала метель, — эти природные явления были не в силах остановить людей. Каждый спешил по своим делам, диктуемых предстоящими праздниками. Торговые центры, рестораны, кафе, магазины были заполнены посетителями, от которых не было отбоя. В этом году зима действительно было прибыльной порой года. Она не была скудна на снег, соответственно, и на иллюзию чудес и праздничной атмосферы. Романтики могли найти в ней очарование и насыщенность жизни, в то время как дельцы были рады каждой снежинке, которую можно было обменять на купюру.

Водитель такси сосредоточенно вглядывался в салонное зеркало заднего вида, профиль пассажира напоминал ему давнишнего знакомого, правда, он не мог вспомнить, кого. «Возможно, я ошибаюсь», — подумал таксист. Такое часто случалось у автомобилистов, которые работают в таксопарке не первый год, ежедневно доставляя сотни людей по своим делам. Иногда в их память врезались различные образы, которые переплетались с их внерабочим окружением. Водитель уже хотел было отступиться, но внутреннее чутьё ему подсказывало, что это не обычным пассажир, и он только с большей силой начал перелистывать в своей памяти страницы со старыми знакомыми, пока его вдруг не осенило:

— Питер, это ты? — Вопрос, словно пощёчина, мгновенно вывел из задумчивости того, к кому обращались. Питер даже засомневался, действительно ли это спрашивал водитель, но увидев его голову, слегка повёрнутую в сторону, понял, что ему не показалось.

— Да… Это я, — ответил он с задержкой в несколько секунд.

Обескураженный вид пассажира позабавил водителя:

— Не узнал ведь, да? — риторически растянул он. — Это я, Фрэнк. Университет, 10 лет назад, студенческое литературное объединение. Заурядный музыкант и поэт. — Последние слова были произнесены с искуственным приуменьшением своей роли, хотя если бы мерилом служил успех и общественное признание, то так оно и было.

Питер сразу же его вспомнил, как только он назвал своё имя. Не сказать, что в свои университетские годы он хорошо с ним ладил, но и плохо к нему явно не относился. Это был достаточно романтичный и мечтательный человек, но он был лишён той самой харизмы и способности рисковать, которыми обладал Питер. Данное обстоятельство не сказывалось на творчестве Фрэнка негативно: у него были стоящие стихи, несколько глубокомысленных поэм и отличные музыкальные зарисовки, но он не мог разобраться, что с ними делать и как правильно себя преподнести, оттого большинство произведений были написаны «в стол» и лишь только некоторые из них опубликовали в малозначимых для широкой общественности журналах и газетах.

Его внешность была незаурядной, он был хорош собой. По плечи русые волосы, отличающиеся необычной густотой, как и его изогнутые брови, подчёркивали глубину серых глаз. Массивность носа говорила о том, что этому человеку не свойственно подолгу думать о рутине. Из сомкнутых тёмно-вишнёвых губ редко могла вырваться нелепая шутка или глупая идея. Фрэнк имел крепкое телосложение с широкими плечами и узкими бёдрами, его рост был выше среднего, но за такой атлетической и грозной фигурой скрывалась чрезмерно чувственная и ранимая душа, полная надежд и мечт, душа, которая даже в самых критических моментах жизни целиком не ступала на землю, а находилась в постоянном полёте незабываемой юности.

В разговоре Фрэнк поведал Питеру как протекала его жизнь после университета. Здесь было место и счастливой женитьбе, и неудачам, возникающим на его творческом пути. От также рассказал почему стал водителем такси, а не пошёл работать по своей специальности (им ещё не овладел, да и вряд ли овладеет, материализм, то ли из-за слабости духа, то ли наоборот, из-за его силы). Постепенно и сам Питер включался в диалог, начинал шутил и рассказывать про свою жизнь и карьеру, на что Фрэнк иногда отвечал «Это благодаря тебе теперь он у каждого в плейлисте, не взирая на свою посредственность?» или «Удивительный ты человек, Питер, не хочу осуждать людей, у каждого из нас свой путь в жизни, но из такого заурядного писателя сделать звезду современной литературы — это много стоит». В этих словах Питер чувствовал правду, которая боролась с настолько прорастающими вглубь искусственными убеждениями об обратном, что он невольно себе повторял: «Это шоу-бизнес, здесь по-другому никак, будь я дальше приверженцем так называемого настоящего искусства, то, скорее всего, был бы коллегой Фрэнка».

Такси подъехало к указанному адресу, и знакомые попрощались друг с другом. Питер уже хотел было молча уйти, как вдруг его посетила мысль, что нужно записать контакты Фрэнка. Интуиция подсказывала ему, что в его жизни что-то намечается, и помощь давнишнего приятеля ему не помешает.

Когда Питер вышел из машины и увидел дом, в котором жила Ассоль, его сердце начало при каждом сокращении отдавать вибрацией по всему телу, заменяя мысли болезненными многоточиями.

IX

Квартира Ассоль находилась в одном из спальных районов города, где всегда царил умеренный ритм жизни, её неполнота и посредственность, которые за несколько лет, а то и месяцев, могли поглотить слабых духом людей в свои объятия, сделать из них своеобразных роботов, не бракованных винтиков системы, строго соблюдающих существующие правила как в области права, так и в области морали. И это нормально, возможно, даже хорошо для существующего общества, на этих основах оно держится, функционирует, но не развивается. Мелочность этих людей заключается в том, что они начинают неимоверно гордиться, вздыматься и бахвалиться, если по чистой случайности кто-то из них вдруг нарушит сложившееся правила, невольно пойдёт на риск. Их недальнозоркость не позволяет им видеть этот мир в полном объёме, даже за рамками собственной персоны. Грубо говоря, скопление таких людей можно сравнить с жидкостью в ведре в безветренную погоду. Всколыхнуть их может только брошенный в это ведро камень или колебания из вне. Сами они не способны осознавать себя как силу, хотя она в них есть, её с самого начала существования человеческого общества использовали в своих целях эгоистически настроенные, но интеллектуально одарённые люди. Физически развитым не под силу контролировать такое большое скопление людей, хотя и они способны под натиском страха временно брать под свою власть небольшие группы людей для удовлетворения собственных потребностей.

Шоу-бизнес в современном мире — это своеобразный краситель, который добавляют в это ведро с водой, чтобы она приобрела определённый цвет: искуственно внушённая радость, грусть, счастье, печаль, протест и прочее, что сейчас находится на повестке дня. Никто из вышестоящих воротил не задаётся целью как-то изменить существующий уклад, научить человека разбираться в собственных эмоциях, желаниях и чувствах. И их можно понять: важнее собственное благосостояние и место под солнечным небом без туч, нежели прилагать усилия, которые могут и не оправдать себя, чтобы сделать окружающих морально взрослее. Единичны случаи, когда знаковая фигура не только в этой области деятельности, но и в какой-либо другой пытается пошатнуть сложившиеся устои, ещё реже нам виден результат этих действий, так как остальные не желают мирится с инакомыслием, которое в перспективе может нагнать облаков на небо и заслонить ими тёплые солнечные лучи.

Нужно сказать, что Питер не бывал в квартире у девушки в достаточно адекватном состоянии: всегда его мысли частично были на поводу у алкоголя, а иной раз и телодвижения. Из-за этих неприятных моментов Ассоль ссорилась с Питером, но не на длительные промежутки времени, она пыталась ему объяснить, что не против общения с ним, даже желает этого, только не в те часы, когда его глаза сверкают от выпитого спиртного. Не стоит думать, что девушка была ярым противником алкоголя, она могла выпить, хоть это и случалось нечасто.

Каждый, кто хоть иногда может или мог выпить, должен понимать, что когда ты трезвый, то тебе достаточно сложно понимать и воспринимать охмелевшего человека, особенно если он достаточно пьян. Другое же дело, если вы начали употреблять алкогольные напитки вместе и продолжаете это делать некоторое время. Тогда вы способны на диалог без помех, так как откланяетесь от трезвого сознания совместно на одно и то же или почти одинаковое расстояние. По этой причине Ассоль и не могла вести беседу с Питером, когда тот наведывался охмелевшим. Иной раз, видя его совсем не в дееспособном состоянии, она принимала его у себя в квартире, боясь, чтобы тот не натворил чего-нибудь безрассудного с плачевными последствиями.

Питер поднялся на лифте на седьмой этаж, подошёл к двери, ведущей в квартиру Ассоль, и уже поднял руку, чтобы постучать, как на некоторое время замер, копаясь в своих мыслях, которые навещали его в последнее время ежечасно. «Что же мне сейчас ей сказать? Как поздороваться? Смогу ли я выдержать её взгляд?…» — думал он.

— Привет, долго ещё так стоять будешь? — Послышался голос Ассоль, которая ещё внутри квартиры услышала шаги Питера и направилась встречать гостя, но, посмотрев в дверной глазок, она удивились тому, как тот мгновенно остановился с приподнятой рукой.

Приветствие девушки встряхнуло Питера, он бегающим в разные стороны взглядом окинул владелицу квартиры. На ней была однотонная бежевая пижама и домашние тапочки, её лицо выражало спокойствие и лёгкое недоумение, но внутреннее состояние не могло не говорить о себе: резкие и неуверенные движения и местами растерянный взгляд отражали те мысли, которые она пыталась скрыть. И тем не менее у неё это получалось, ведь Питер не был сейчас в таком расположении духа, чтобы подмечать какие-то мелочи, он сам был поглощён всевозможными мыслями, напрямую касающимися Ассоль.

— Эм… Привет, задумался слегка, — чуть ли не оправдываясь отвечал Питер, после чего перешагнул порог.

Квартира была оформлена со вкусом. Редкая и практичная планировка, сделанная под нужды хозяйки. Минимализм в оформлении, преобладание приглушённых и холодных оттенков, не привлекающих к себе внимания, создавали особую атмосферу, дышащую уютом и спокойствием.

— Ты что будешь пить, кофе или чай? — Поинтересовалась Ассоль, не зная за что зацепится, чтобы начать диалог.

— Если можно, то крепкий нерастворимый кофе без сахара.

Девушка направилась на кухню, а Питер в это время начал снимать обувь и верхнюю одежду. Он ощущал напряжённость в воздухе, как и ощущала её Ассоль. В чрезвычайно сложных ситуациях людям свойственно вести себя как ни в чём ни бывало, но это не говорит о том, что им всё равно. Необходимо раскачка, как на качелях, чтобы поначалу почувствовать сопротивление воздуха, а уже в процессе смочь этому противостоять. Человеку же проще защищаться, и для этой цели у него имеется целый арсенал: рассказ различных историй из жизни без смысловой подоплёки, улыбка, филигранный уход от волнующей темы. Тысячи способов самообмана, тысячи дротиков, выпущенных прямо в цель… А цель — ты сам, и боль не проходит мгновенно, она тянется как нуга, оставляя за собой выжженную тропу. Необходимо время, чтобы это преодолеть, не так много, как могло бы показаться, но в любом случае оно нужно. Преодолеть препятствия, разговориться и приступить к самому важному. Как много судеб, словно парусники, отдалились друг от друга, хотя ветер и дул в одну сторону. Тысячи, десятки тысяч, миллионы сердец разбились об очередную улыбку или историю, так и не сумев перешагнуть очередную преграду.

— Как твои дела, чем занимаешься в последнее время? — Поинтересовался Питер, когда пришёл на кухню, слишком малую, если бы в этой квартире жила полноценная семья с детьми, и слишком просторную для одного человека.

Ассоль повернулась к нему и её каштановые распущенные волосы нежно всколыхнулись, словно осенняя листва, потревоженная лёгким ветром.

— В целом, неплохо. Сейчас работа приносит мне удовольствие, не весь мир всё-таки пропитался жаждой наживы, — начала девушка без капли иронии в словах. — Наше издательство мелкими шагами, но постепенно разрастается, публикуются люди с интересными взглядами на жизнь, некоторых, если им сулит успех и популярность, перехватывают медийные гиганты, но так или иначе, у нас формируется преданная целевая аудитория, находятся спонсоры и меценаты. Есть, скажем так, надежда на светлое будущее. — Это было действительно так. Ассоль работала на двух работах: критиком в искусствоведческом популярном журнале и главным редактором в издательстве, специализирующимся на произведениях малоизвестных авторов. В последняя время это издательство смогло отстоять не только свою идею, но и стать коммерчески выгодным проектом. Так что проблем с финансами у девушки не возникало, она могла позволить себе удовлетворить базовые потребности не самыми худшими способами.

— А что у тебя нового? Как планируешь отметить новогодние праздники? — спросила Ассоль, дрожащими руками переливая кофе из турки в кружки. — Сплошные приёмы, визиты и вечеринки? Или улетишь куда-то отдыхать?

— Предложений много, конечно, но что-то я этим особо не горю… Помню прошлый год, настроение совсем иное было, жажда приключений растворялась в крови. Или я себя так настраивал, искусственно рисуя перед собой разноцветные рассветы, полные необъятного света… — создавалось ощущение, что Питер после каждого произнесённого слова впадал в задумчивость, его взгляд был наполнен тоской, но в нём виднелись капли надежды на лучшее. — Может, на балкон пойдём пить кофе? — Спросил он, когда девушка поставила на стол кружки с горячими напитками.

— Я не против, только пойду накину на себя что-нибудь, на улице всё-таки холодновато, — сказала Ассоль и направилась в прихожую. — Твоё пальто захватить?

— Да, спасибо, — Питер отхлебнул немного горячего кофе и удивился его насыщенному вкусу. В последнее время он поглощал его литрами, чтобы набраться немного сил. — Неплохой кофе, честно говоря.

— Он был самым дешёвым в супермаркете, — призналась девушка. — И, зная тебя, ты бы его никогда не купил.

— Ты права, вишня на торте вкуснее, чем вишня среди других вишен. Но этот кофе действительно вкусный. Мягкий вкус без резкой отдачи.

Они вышли на балкон и уселись друг напротив друга, стараясь незаметно смотреть один одному в глаза. Из окон балкона были видны десятки многоэтажек, сотни окон освещали зимний вечер, наполняя его мягкой рутиной. Небо было безоблачным, усеянным миллионами звёзд, на котором в упорном противостоянии сошлись мечтательность и приземлённость, — чувственному человеку эта борьба навеяла бы лёгкую тоску. Ассоль задумчиво вглядывалась в созвездия, мысленно давала им собственные названия, границы и значения. Она любила вечерами отстранятся от окружающей её действительности. Человеку (действительно проживающему эту жизнь и способному прочувствовать не только те вещи, которые касаются его самого) свойственно отвлекаться на бессмысленные занятия, но это лишь кажется, что они не несут в себе смысла. Обычному зеваке это покажется странным и непонятным, а иногда даже чересчур глупым, ведь он не способен оторваться от земли, его умонастроение приковывает низменность, границы которой может нарушить разве что любовь.

— О чём ты хотел поговорить, Питер? — серьёзно спроспила Ассоль, сразу перейдя к делу.

— О том, что произошло в Венеции, нет, даже о том, что произошло раньше, только мы над этим пытались не задумываться, списывая всё на случайности, — начал Питер, полный решимости расставить все точки над «i». — В прошлый раз у меня не получилось тебе всё разъяснить, да и, честно говоря, я не был уверен, что получится. Но я здесь, и если ты готова меня выслушать… — Девушка почувствовала на себе силу его взгляда, как никогда наполненного ясностью, переплетающейся со строгостью.

— Готова, потому что сама понимаю, что прошлое есть прошлое, а его игнорирование перерастает в проблему, от решения которой зависит и наше будущее, — перебила его Ассоль.

Питер начал с самого начала. Рассказал ей, кто такая Кристина и что из себя представляет, как они познакомились и как продолжилось их общение, в каких взаимоотношениях состоит с ней сейчас и что планирует делать дальше. Девушка его настороженно слушала, иногда что-то уточняя. Питер ничего не пытался преувеличить или преуменьшить, говорил максимально спокойным тоном. Иногда он останавливался, чтобы вспомнить тот или иной момент, после чего уверенно продолжал дальше. Возможно, что кто-то другой в данной ситуации и поступил бы иначе, не заходил бы с далека, а лишь лаконично объяснился, но Питер не хотел упускать деталей, чтобы предоставить Ассоль полноценную картину. Он осознавал всю бессмысленность связи с Кристиной и отмечал это в своём рассказе. Ассоль хотела ему верить, но тем не менее относилась ко всему сказанному с подозрением: у неё остался неприятный осадок, который давал о себе знать и от которого не так уж просто и избавиться. Она слишком часто, особенно ночью, вынашивала не самые приятные мысли, что и сказывалось на её теперешнем восприятии слов Питера. И всё-таки он смог её убедить, пусть и не до конца, — для этого необходимо было время, но не то, которое притупляет углы возникшей проблемы, а время, чтобы увидеть Питера в действии, дать оценку его последующим словам и поступкам.

Наивная девушка обрадовалась бы, здесь и сейчас, покаянию со стороны допустившего ошибку парня, но только не Ассоль. В тот вечер в Венеции она была готова раскрыться для Питера, показать все те внутренние краски, тёплые и холодные цвета, переливающиеся в зависимости от сложившихся обстоятельств, показать ту часть айсберга, что скрыта под водами душевного океана. Она была готова принять Питера со всеми недостатками, которых у него было огромное количество, но это не означало, что Ассоль была слепа.

Юношеская, пылкая, иллюзорная влюблённость, когда весь мир, кажется, создан только для двоих, а плюсы человека, в которого ты влюблён, настолько гиперболизируются и возносятся до небес, что за искрящимся идеалом какое-то время не заметен ни один минус. Но высота неба не бесконечна, и недостатки человека постепенно начинают проявляться, оставляя после себя настолько горькое послевкусие, что преимущества человека кажутся чем-то далёким, забытым в прошлом куском оазиса. В этом и кроется существенное отличие кратковременной идеализированной влюблённости от подлинных чувств, где другой человек представлен в вашем сознании не в виде полубога, а в виде простого, но тем не менее необычного человека, к которому вас по необъяснимым причинам тянет, возможно, чтобы компенсировать то, чего у вас нет, либо приумножить то, чего у вас, до встречи с ним, и так было в достатке. Не стоит отрицать, что иллюзия в данном случае также присутствует, но она не претендует на то, чтобы сделать из кого-то идеал и затмить фальшью реальность. Она как тоненькая сеточка, обволакивающая ваши мысли: смягчает слишком острые углы и добавляет вашим действиям и словам уверенности, то есть способствует установлению более прочного контакта.

Ассоль терзали мысли, растаскивая частички её души по разным сторонам света. В её голове с особой жестокостью пульсировали слова, манеру и интонацию которых она воспроизводила с исключительной чёткостью: «Привет! Это Кристина. Питер, любимый, почему ты улетел в Венецию и ничего мне не сказал? Чем ты там занимаешься? Перезвони мне, как услышишь это сообщение. Возвращайся скорее, жду». Ей хотелось забыть всё это, потерять память, чтобы эти слова не мешали ей засыпать, а главное, воспринимать Питера таким же, каким он был до этого. Вот он сейчас сидит перед ней серьёзный, решительно настроенный, искренне объясняется. «Мне хочется его обнять…» — неожиданно для себя подумала она и тут же испугалась своих мыслей, пытаясь отогнать их прочь. И это говорило о немногом, выраженным в бесконечности.

— Я понимаю, — продолжал Питер. — Не до конца, но понимаю, насколько тебе неприятно и больно от всего этого. Уверен, что тебя мучают мысли, не дают тебе покоя, когда ты находишься наедине с собой. Поверь, мне это тоже далеко небезразлично и знакомо… — Он перевёл дыхание и еле слышным голосом, почти шёпотом, продолжил: — Ты мне очень важна, в тебе я вижу то, чего до сих пор не видел ни в одном человеке, не говоря уже о девушках. Если ты не в силах меня простить в этом плане, то просто останься рядом как человек. Знай, что я… — Он был уже не в силах закончить сказанное, уж слишком много сил требовалось для этого, которые и так находились на исходе. Вся серьёзность и твёрдость слов испарились, оставив после себя ком в горле. Питерпротянул руку в карман, достал и подкурил сигарету. «Да, — думал он, — разговор был крайне напряжённым, но почему мне сейчас так легко? Как будто я сбросил с себя груз, весом в тонну».

Незаконченная фраза пронеслась мурашками по телу Ассоль. Она почувствовала, что кроется за многозначительной незаконченностью. Столько слов ей хотелось сказать, столько всего уточнить, но всё в одночасье было перечёркнуто последними словами Питера. Она смотрела на него, как его алые сухие губы выпускают дым, а уставшие зеленоватые глаза перепрыгивают за видимый горизонт, и уже было хотела что-то сказать, но всё, что у неё вышло, это лишь слегка приоткрыть свой миниатюрный рот.

Около двадцати минут напряжённость царила в воздухе. Они сидели друг напротив друга, прогружённые в собственные мысли и боялись издать лишний звук, а их взгляды на протяжении этого времени судорожно бросались по сторонам. Видимое спокойствие и внутренняя буря, цунами из эмоций и землетрясение из чувств. Питер встал, чтобы попрощаться и оставить Ассоль наедине, — он понимал, насколько ей сейчас всё тяжело переносить.

— Спасибо за кофе… — сказал он, но именно в этот момент Ассоль тоже приподнялась и их взгляды встретились в обычный для других людей зимний вечер. Так сталкиваются поезда, так появляются горы, так образуются сверхновые, так извергаются вулканы и так рождаются истории, протяжённостью в бесконечность.

X

Наступило Рождество, а за этим праздником следует и всеми ожидаемый Новый год. Время деловых знакомств и обмена информацией в мире шоу-бизнеса, да и не только в нём. Владельцы медиагигантов устраивали торжественные вечеринки в честь этого праздника, на которые приглашались гости крупных мастей, так или иначе причастные к этой области деятельности. Не слишком именитые журналисты, артисты, писатели, художники, актёры, фотографы, режиссёры, продюсеры мечтали попасть на такие мероприятия, ведь это бы означало, что их приняли или заметили, а за этим следует успех, завёрнутый в денежную этикетку. Наиболее весомые фигуры решали, где и как они проведут сегодняшний вечер, узнавали списки приглашённых на ту или иную вечеринку, и уже на этой основе отправлялись туда, куда им угодно. Мотивы у них были разные: установить новые деловые контакты там, где они были бы не столь важными персонами, или наоборот, потешить своё самолюбие среди менее значимых субъектов. Достаточно редко кто-либо из них направлялся только ради того, чтобы отдохнуть, — это было исключение из правил. Одним из самых известных весельчаков был Питер, запросто становившийся душой компании. Он и сам не раз брался организовывать вечеринки — и делал это с особой искусностью и энтузиазмом. На таких мероприятиях, организованным Питером, можно было встретить самую разношёрстную публику. Это были места, где небо и земля шоу-бизнеса соприкасались друг с другом в круговороте энергии, дающей толчок чревоугодию, мести, алчности, зависти, высокомерию и похоти.

В современном мире любой праздник — это лишь способ отстранится от рутинных будних дней, получить новые эмоции и повод увидеться с теми, с кем не получалось до этого, но хотелось. Мало кто всем естеством вникает в значение того или иного торжества, по сути, это того и не стоит. Конечно, найдутся скептики и циники, демонстративно кричащие о том, что праздником может стать обычный день, что не стоит выжидать определённое число, чтобы повеселиться, завести знакомства и просто отдохнуть. Но практика показывает обратное: то, что раньше было обычным числом, а после стало праздником, обретает совсем иной смысл, заряжается определённой атмосферой и абсолютно по-другому настраивает людей. Стоит пройтись по торговому центру, ресторану, парку развлечений, допустим, в предновогодние дни, и отпадут все вопросы и сомнения. Людям нужны праздники, ведь они хотя бы на один день наполняют смыслом человеческую жизнь, возможно, для некоторых это и есть почти что единственны смысл.

Особняк Генри имел внушительные размеры. Мраморный фасад с обширной террасой, пять этажей, грузовой лифт, подземный гараж для шести автомобилей. Интерьер в особняке был выполнен в викторианском стиле, все предметы роскоши, в том числе мебель, были подобраны и изготовлены, как и просил Генри (ничего не смыслящий в течения и стилях архитектуры и изобразительного искусства), «в старинном стиле». Множество спален, гостиных и ванных комнат, большой и просторный банкетный зал. Кроме того, на участке находилась оранжерея, два домика для прислуги, зимний сад, поле для гольфа и ряд других построек, призванных подчеркнуть статусность и властолюбие владельца.

Строение и земельный участок действительно поражали своими размерами. Но важно было понимать одно: весь этот комплекс являлся показной роскошью, не несущей в себе какого-то определённого смысла. Особняк подчёркивал отсутствие вкуса и наличие большого количества денег у его владельца. Человеку с развитым эстетическим чувством здесь было бы некомфортно находиться, но большинству гостей этого не грозило, они лишь видели внешнюю и внутреннюю отделку особняка и окружающую его территорию в числовом эквиваленте. Благоустройство всей территории, а также строительство самого особняка, длилось без малого два года, и если бы Генри полностью положился на архитекторов, дизайнеров интерьера и ландшафта, то, возможно, действительно бы получилось что-то утончённое и возвышенное, но он решил полностью контролировать процесс и вносил свои предложения без права их отклонять. «Это самое большое наше вознаграждение за самую ужасную работу», — говорили люди, воплощающие идеи Генри на практике. Особняк в полной мере олицетворял характер и стремления его владельца: иметь, но не быть.

В доме царила суета, прислуга то и дело бегала со стороны в сторону, подготавливая помещения для приёма гостей. Приглашения были разосланы более сотне людей. Для организации данного мероприятия были дополнительно наняты администраторы, отвечающие за ту или иную позицию: меню, концерт, развлечения и прочее. Хозяин особняка хотел показать не столько своё гостеприимство, сколько свой новый дом, каждый сантиметр которого был пропитан ароматом денег.

Генри примерял на себе новый тёмно-синий костюм, который специально заказал в ателье в честь предстоящего праздника. Это был второй в его жизни раз, когда он покупал костюм не в магазине, первый раз это произошло накануне его свадьбы.

Сейчас он важно расхаживал со стороны в сторону перед зеркалом, выпятив грудь вперёд, находясь в предвкушении вечера. Ему не терпелось услышать комплименты в адрес возведённого особняка, ведь это он сам, Генри Канрон, руководил всем процессом строительства, умудряясь попутно управлять такой крупной компанией, как «Product 360».

— Как я тебе, дорогая? — заигрывающим тоном поинтересовался Генри у Кристины, которая с едва скрытым отвращением наблюдала за этой картиной. На девушке красовалось белое платье протяжённостью до колен, с тонким лиловым поясом, на ногах аккуратно сидели миниатюрные бирюзовые туфли. В силу того, что она не сразу в своей жизни очутилась среди богатства, ей было сложно самостоятельно подбирать наряды для торжеств, поэтому Кристина доверялась профессиональным дизайнерам, которые вовсю пытались хоть как-то подчеркнуть одеждой её индивидуальность.

— Неплохо, наконец-то ты решил приобрести себе новый костюм, — недовольно и вяло проговорила девушка.

Её мысли были также поглощены сегодняшним вечером: она уже больше недели не видела Питера и с предвкушением ждала встречи. Кристина то и дело поглядывала на часы, ожидая, когда их стрелка перешагнёт заветные шесть часов.

Генри подошёл к своей жене и присел рядом на диван, кожа на котором под натиском сто сорока килограмм противно затрещала, приобнял её и уткнулся своей физиономией в рыжие волосы супруги:

— А кто это у нас без настроения? — Игриво начал Генри, находившийся в прекрасном расположении духа. — Что-то случилось? Наверное, переживаешь насчёт сегодняшнего вечера. Не беспокойся, моя дорогая, ты выглядишь безупречно, а иначе моя жена и не может выглядеть. — Он дотронулся своими губами к мочке уха девушки, отчего лицо девушки скорчилось, но Генри этого не заметил. — Сегодня, когда всё закончится, тебя ждёт сюрприз, моя радость. Останемся наедине, и тогда твоё настроение станет совсем другое.

Кристина, услышав эту новость, широко раскрыла глаза. В её планы не входило оставаться дома после мероприятия, она хотела в разгар веселья улизнуть с Питером в отель или к нему в квартиру, сославшись на то, что поедет к подруге в гости. Сейчас эта затея казалось ей невыполнимой, но она нашла успокоение: «Питер что-нибудь придумает, я уверена».

— Генри, все же гости сегодня явятся? — Она не хотела ничего спрашивать про сюрприз, который был ни капли ей не интересен, поэтому решила сменить тему разговора. Пусть Кристина и была достаточно посредственной девушкой, но не настолько пустой, чтобы измерять удовольствие в деньгах. Да, поначалу ей всё казалось настолько великолепным и необъятным, она было окутана пеленой иллюзорного счастья, но спустя некоторое время она поняла, что это была всего лишь ранее незнакомая вспышка новый жизненных условий.

— Все, кого я больше всего хотел видеть, появятся, — оживлённо поддержал тему Генри, деловито шагая по паркету из морёного дуба, нарушающего согласованность оформления комнаты, выполненной в светло-приглушённых тонах. Ему нравилось, когда его жена интересовалась моментами, так или иначе связанными с работой. Ведь он всегда мог отвечать уверенно, выставляя себя как гениального управленца. — Правда, Питер этот… Опять у него какие-то дела и проблемы. Сказал, что скорее всего не придёт, но я и не удивлюсь, если он явится в разгар веселья.

— Чтооо?.. — случайно вырвалось у Кристины, она не могла поверить сказанное. Её белое платье от внутреннего крика посерело, волосы, казалось, выпрямились и начали угрюмо свисать, по телу прокатилась леденящая душу дрожь. Лицо девушки выражало озабоченность и беспокойство. Всё это сразу стало заметно невооружённым взглядом.

После этого вопроса Генри вдруг остановился, подозрительно посмотрел на Кристину, и застыл в ожидании продолжения. До этого момента он и не подумал бы рассматривать Питера как потенциального любовника своей супруги, в целом, он вообще не предполагал, что тот может коснуться той части его жизни, которая никаким образом не связана с работой. Теперь же в голове Генри начали проноситься мысли об этом, в его памяти воскресли те дни, когда Кристина не могла с ним поужинать, съездить отдохнуть, не ночевала дома, ссылаясь на встречи с подругами, необходимую разгрузку и прочие, как казалось ему тогда, заслуживающие понимания с его стороны вещи. Сейчас, после этого вопросительного крика жены, он видел лишь в них недочёты, недосказанность и ложь, наглую и ничем не прикрытую. «Это что получается, я цирковой клоун, которого запросто можно обвести вокруг пальца?» — Сам себе он задал вопрос. Гнев постепенно наполнял его кровь, придавая коже бурый цвет, сердце готово было вырваться наружу, глубокие вдохи едва ли не всасывали весь комнатный воздух. Он решительно подошёл к Кристине и жёстко взял её за руку, намереваясь приподнять её, но увидел слёзы на глазах у девушки, и это его отрезвило, тем не менее ноты раздражения отчётливо слышались в голосе:

— Ты чего плачешь? — спросил у своей жены он так, будто всю свою жизнь презирал влажные щёки. — Расстроилась, что не будет твоего Питера, этого самоуверенного и плюющего на общественное мнение баловня судьбы? — Кристина осознавала, что выдала себя и все свои усилия направила на то, чтобы Генри не смог её раскусить, иначе это был бы окончательный провал.

Отношения между людьми — достаточно хрупкая связь. Не только любовные, но и дружеские, родственные, приятельские… В своём зените они имеют непокорную силу и величие, способны изменять окружающую действительность во благо тех лиц, которые тем или иным образом связаны между собой. Чтобы дойти до апогея, предстоит проделать трудный и долгий путь, проверенный временем, обстоятельствами и, прежде всего, другими людьми. Сдвинуться по наклонной с этой точки — дело нескольких секунд, выраженных в слове или поступке. Миллионы людей начнут твердить, что главное — это уважение, честность, взаимовыручка, лишь так и только так возможно сохранить вечное сияние звезды над головой. Нельзя этого отрицать, но нужно и понимать, что это только одна сторона звёздочного октаэдра отношений между людьми. Куда важнее прочувствовать человека, стремиться проникнуть в его внутренний мир, полный загадок и секретов, которых он не в силах разгадать и раскрыть в одиночку. Люди притягиваются друг к другу не из-за того, что они кардинально отличаются или же наоборот, похожи, а потому что их взгляды на этот мир пересекаются в конкретной точке. После установления полноценного контакта они внутренне взаимообогащают друг друга, приумножая собственные силы. Никто бы не говорил о честности и уважении как таковом, если бы люди действительно переплетались как деревья в девственном лесу, а не стояли порознь, пытаясь скоротать дистанцию между друг другом с помощью высокопарного шелеста листьев о морали, честности, доброте, уважении и эмпатии. Это всё вытекает из чувственной связи, прочной и неповторимой, а главное — искренней, что удивительно для современного мира, где каждый стремится быть правым, первым и уникальным при своей дешевизне, а не понятым и услышанным.

Не прошло и нескольких секунд, как Генри снова овладела ярость, глаза залились кровью. Он был похож на огромную злую и сытую крысу, у которой попытались отобрать одно зерно из миллиона, что находились за её спиной.

— Ты вообще можешь что-нибудь ответить!? — захлёбываясь негодованием, прокричал Генри. — Или ты думаешь, что я намерен это терпеть!? Я тебя вывел в свет, одарил всем, о чём ты и не могла мечтать! Рядом со мной ты никогда ни в чём не нуждалась, стоило лишь тебе произнести слово, так оно тут же превращалось в действительность! — Он ударил своим огромным кулаком по столу, от образовавшейся вибрации упали и разбились, ужасным треском сопровождая злость Генри, два стакана. — И это твоя благодарность? Переживания о каком-то другом человеке? Да как ты можешь сейчас так спокойно сидеть, будто ничего не случилось!?

Ситуация накалялась с каждым мгновением, Кристина судорожно перелистывала свои мысли, чтобы найти выход из этой ситуации, но ничего не приходило на ум. Ей было до жути страшно, кожа станулась до такой степени, что даже её душе внутри тела стало невыносимо тесно. Она теребила пальцами уши, пытаясь что-нибудь придумать, и её осенила мысль, на удивление очень хитровыкроенная.

Порой поражаешься, до чего может додуматься человек в экстремальной ситуации, пускай и стрессовой, негативно сказывающейся на психике человека, но способствующей раскрытию внутреннего потенциала.

Кристина вытерла слёзы, и резко приподнявшись, грозно прикрикнула:

— Какой Питер, какая благодарность, Генри? Ты вообще о чём думаешь, толстолобый, невежественный эгоист? — Девушка сверлила взглядом своего мужа, чего тот явно не ожидал. Он замер, не зная, как реагировать на преобразовавшееся поведение жены. — Ты за кого меня принимаешь? За свою вещь, на которую можно срываться по любому поводу? У меня пропала серьга, одна из тех, которые ты мне подарил на наш медовый месяц, она ведь стоит целое состояние! — И Кристина указала на правое ухо, которое действительно было без аксессуара. В тот момент, когда Генри высказывал в гневе своё недовольство, она ловко сняла серьгу и спрятала её в диванный проём. Учитывая то, что Генри был достаточно наивен в этом плане, то он без труда поверил в правдивость происходящего.

— Ты ещё смеешь мне что-то говорить про мою низость? Посмотри, что ты из этого устроил! Одна сплошная ненависть, ты даже не удосужился спросить у меня, что произошло, сам сделал выводы, сам в них поверил и сам сделал из меня виновную! — Кристина заметила перемену настроения в глазах Генри и почувствовало свою власть над ним, что придало ей дополнительных сил. Ей овладело желание унизить своего мужа, заставить чувствовать вину в полной мере, она начала ходить вокруг своего супруга, бросая колкие и презрительные реплики и взгляды в его сторону. До этого момента ей не доводилось испытывать такое внутреннее удовлетворение. — На, держи и вторую, продолжай дальше испепелять меня, раз тебе так угодно! — Она наигранно сняла серьгу с левого уха и бросила её оземь. — Теперь ты доволен? Доволен, чёрт возьми!? Забирай всё, раз только с этим ты смог показать меня своему окружению или, как ты возвышенно произносишь, «свету». — Кристина сорвала с запястья искусно выполненный браслет из платины, швырнула в дальний угол комнаты колье с бриллиантом, изготовленное в индивидуальном порядке выдающимся ювелиром.

До этой сцены у неё не было возможности высвободить всю внутреннюю неприязнь к Генри, теперь же ей овладел фанатизм, она хотела растоптать своего мужа, вытереть об него всю ту грязь, которая ежедневно накапливалась и наслаивалась на подошву обихода.

— Уйди прочь, выйди из этой комнаты, если у тебя осталась хоть капля уважения ко мне, ты мне сейчас противен, не могу на тебя смотреть! — после этих слов девушка устало махнула рукой и, разрыдавшись, упала на диван. Генри находился в ступоре, Кристина смогла заставить его поверить в то, насколько ошибся и какими будут последствия. Его потрясывало, плач супруги звучал пронзительным воем, затрудняющим дыхание. Но эти слёзы предназначались не для него…

«Как ты мог, ты же обещал, — сама себе говорила Кристина. — Неужели у тебя даже не было возможности, чтобы предупредить меня? Для кого вообще я надела это платье, туфли, аксессуары…». Ей овладело чувство беспросветного одиночества, покинутости и ненужности. Тот человек, которого она ждала и на которого возлагала свои надежды, сейчас находился неизвестно с где и с кем. Она сжимала в руках телефон, ей хотелось прямо сейчас же позвонить Питеру и узнать, что могло произойти и почему он так поступил, но в комнате находился её муж. «Должно же быть какое-то весомое объяснение всему этому, — пыталась оправдывать своего любовника Кристина. — А может с ним что-нибудь случилось, и он нуждается в помощи? — Начала волноваться девушка и тут же отогнала эти мысли. — Нет, тогда бы он не предупредил заранее Генри о своей невозможности прийти на рождественский вечер».

Один человек может стремиться к другому, другой же его может отрицать, убегать от него, использовать, манипулировать им и… любить. Мы не знаем, какой стороной повернётся к нам судьба, пусть даже и мы её творцы. Каким парадоксальным выступает перед нами этот мир со всеми своими загадками и тайнами. Даже хрупкий и маленький человек способен растоптать большую и сильную личность. Во всём этом кроется и недовольство жизнью, и наслаждение ею. Многообразие отношений между людьми подчёркивает неоднозначность действительности как таковой. Она существует, но уже за границами нашего разума и сердца, и ни один человек не способен её понять, и существуют лишь единицы, которые способны осознать этот факт.

Вся ярость, негодование и злость Генри улетучились в одну секунду. Грозная фигура огромной и властолюбивой крысы преобразилась в беззащитного и уязвимого крысёнка, с беспомощно прыгающим в разные стороны взглядом. Он преклоняющейся походкой направился к своей жене, попытался обнять её, но та резко отвергла его объятия.

— Кристина, моя дорогая, извини меня за то, что на секунду в тебе усомнился, — жалостливо пробормотал Генри. — Не волнуйся насчёт серьги, мы можем сейчас же отправиться в ювелирный магазин, и ты выберешь всё, чего только пожелаешь. — Девушка с отвращением посмотрела на своего супруга, отчего тот неуверенно попятился назад.

Кристине хотелось побыстрее закончить этот разговор, она не думала о перемирии или вражде, нет, ей всё это было безразлично, она смогла выкрутиться и выйти сухой из воды, а всё остальное не имело смысла. Ей незачем было продолжать держать ситуацию в подвешенном состоянии.

— Надеюсь, такого больше не повторится, — спокойно произнесла девушка, — и стоило Генри услышать эти слова, как он тут же засиял. — Мне сейчас немного нужно побыть одной. Как только я приду в себя, то спущусь, сделав вид, словно ничего не произошло.

— Хорошо-хорошо, Кристина, буду ожидать тебя внизу. — Услужливо произнёс Генри и направился к двери. — Если что-то понадобится — дай знать.

Оставшаяся часть дня прошла так, как и была запланирована. На вечеринке присутствовало множество людей, они выпивали, развлекались, флиртовали и кокетничали, а также договаривались о деловых встречах. Казалось, праздник удался, но только Кристина каждый раз, когда брала телефон в руки, слышала душераздирающие слова автоответчика: «Абонент, которому вы звоните, временно не доступен, пожалуйста, перезвоните позже…».

XI

Это было первое Рождество на памяти у Питера, которое он проводил в полном одиночестве, без друзей, музыки, толп людей, неискренних улыбок, веселящих напитков, шоу-программ. Из родных ему некому было позвонить или отправить рождественскую открытку. В свои девятнадцать лет он лишился двух главных людей в своей жизни — родителей, которые на тот момент впервые в своей жизни выбрались из безжалостного колеса будней на отдых. Они так и не увидели море: спустя пять минут после взлёта авиалайнер попал в спутный след от другого самолёта, вследствие чего произошёл отрыв вертикального хвостового стабилизатора и неуправляемый лайнер рухнул у подножия горы. Все находившиеся на борту пассажиры погибли. Двадцать шестого июня… Тот период жизни был полон мрака, тёмных мыслей, поглощающих свет, и неуверенности в каждом шаге. Но он нашёл в себе силы преодолеть этот сложный этап, длившийся более полугода. Сейчас он с особой теплой тоской вспоминал о детстве и юности, когда были живы родители, на которых он мог положиться в трудной ситуации. Остальные родственники не имели веса в его жизни, некоторых он видел не более двух раз в своей жизни, а о других только лишь слышал.

В большинстве случаев «родственная кровь» — это лишь навязываемая другими нам связь, которая, как считают они, наиболее важная в нашей жизни. Наличие общего предка ещё не говорит о том, что люди будут лучше понимать друг друга, ценить и выражать эмпатию. Девяносто пять процентов родственных отношений, не считая узкого круга нуклеарной семьи, держатся на искусственной почве, потому что «так необходимо», так «делали» и «родственники — это часть тебя». Безусловно, так было в недалёком прошлом, когда сложная семья держалась на доверительных и уважительных отношениях в пределах небольшой локации, в современном же мире эти связи рассеялись по миру, и пусть у нас есть всевозможные средства коммуникации — они не играют большой роли. Мир изменился, и если раньше большая семья была необходима для поддержания условий лучшего существования, то сейчас в этом нет необходимости. Куда важнее и сложнее сегодня найти «родственную душу», связь с которой гораздо глубже, нежели с родственником. Естественная близость, гармоничное сходство друг с другом, духовное родство, доверие. Такие платонические отношения толкают человека к новым вершинам, не дают ему потеряться в круговороте будней, наделяют его теплом, согревающим сердце и разум.

Табачный дым наполнял пространство довольно просторной квартиры-студии, которую Питер приобрёл ещё пару лет назад. Она ему сразу понравилась, и он в ней ничего не поменял. На белых стенах по периметру всей квартиры были развешены репродукции картин, написанных в разных стилях. Здесь можно было найти и полотна представителей экспрессионизма, романтизма, сюрреализма, поп-арта, символизма, кубизма, неоклассицизма и реализма. Единственное, что связывало эти работы, — это тоска по свету. Взгляд Питер наткнулся на копию знаменитой картины «Крик» Эдварда Мунка, после чего направился на работу «Странник над морем тумана» Каспара Давида Фридриха. «Да… — думал Питер, — Конечное и бесконечное, бесконечное и конечное… Но в ней же есть надежда». Он затянулся, выпустил из лёгких дым, и перед ним предстали три копии «Острова мёртвых» Арнольда Бёклина. «Все мы станем фигурами в белых материях и отправимся в последнее путешествие», — словил себя на неприятной мысли Питер и сразу же попытался от неё избавиться.

Ничего не менялось около получаса, каждый выдох дыма сопровождался размышлениями над висевшими репродукциями картин. Выдох — эмоциональная «Уотсон и акула» Джона Синглтона Копли… Выдох — отчаявшийся «Мир Кристины» Эндрю Уайета… Выдох — высокомерное «Репродуцирование запрещено» Рене Магритта… Выдох — мрачный «Поцелуй» Эдварда Мунка… Выдох — тысячи мыслей толпятся, чтобы попасть на кастинг к Питеру, но он их отгоняет глубоким вдохом. «Может, пройтись по городу, развеется?» — Вслух спросил сам у себя Питер и немедля одобрил собственное предложение, быстро накинул на себя шарф и пальто, обул туфли и вышел на улицу.

Вечер сверкал, утопая в городском глянце. В центре города, казалось, даже снежинки гламурно ложились на поверхность многоэтажных торговых центров, автомобилей, декоративных рождественских скульптур и одежду людей, искрящихся от переполняющих их эмоций. Каждый прохожий спешил на встречу, овеянную волшебством, которое сам же себе и придумал. Массовая культура, гедонизм и мода смогли настолько прочно проникнуть в людские сердца, что стали сами определять и цель человеческой жизни, и её смысл, выраженный в бессмысленности, и в целом приземлённость людского существования. Снежинки — это мы… Их роскошь и внешний блеск отвлекают внимание от того, что находится внутри — от обычной воды, прозрачной, безвкусной и бесцветной.

«А вот и результат нашей работы, отлично. Terry остаётся только пожинать плоды», — улыбнулся Питер, увидев сверкающее рекламное изображение продвигаемого исполнителя. Оно находилось в нескольких десятков метров от светящейся тридцатиметровой Ели — главного атрибута Рождества и Нового года. Вокруг неё было размещено двенадцать белоснежных ангелов, внутри которых горели сотни свечей, — создавалось впечатление, что они действительно только что спустились с небес. Религиозные сюжеты то и дело мелькали перед глазами прохожих. Так, на главной площади в вечернее время показывали библейские инсценировки, сопровождаемые восхищёнными аплодисментами не задумывающихся зрителей.

В людских сердцах мало что осталось от веры, современная верхушка общества пропустило её сквозь сито собственной выгоды. Сегодняшний Бог — это деньги. И в каждом из нас есть Бог, точнее, частица этого Всевышнего существа, даже если у человека за спиной один цент, то в нём есть Бога на один цент. Божественного волшебства и чуда в нём на один цент, он может купить коробок спичек, поджечь их — огонь. И чем больше в человеке центов, тем больше в нём Бога. У некоторых центов столько, что он может осветить не один квадратный метр спичкой, а целую страну, только спички немного отличаются — они в виде ракет и бомб. Не всё так печально, как может показаться сразу, но факт остаётся фактом. Волшебством может выступать не только военная мощь, но и информация, рыночная монополия, то есть все завуалированные виды порабощения. С приходом капитализма Бог приобрёл очертания купюр, так что каждый из нас прикасается к нему ежедневно, и можете не слушать трясущихся священников, чья власть уменьшается с каждым днём, кричащих о том, что люди перестали слышать Всевышнего. Пошелестите купюрой. Но истинная сила и вера выше всего этого, а то, что большинство людей ниже этой стены — неудивительно. Так было испокон веков: войны сменяла религия, а религию вытолкнула с пьедестала массовая культура. И пока сотни тысяч размышляют над тем, как выиграть войну, распространить религию и создать примитивный и доступный продукт, то единицы задаются вопросом: а как это изменить? Как сделать лучше для ближнего? В доброте и эмпатии слабость? Тогда это уже наглая подмена понятий, преследующая одну-единственную цель — создание идеального потребителя чего угодно.

Питер не знал, куда деться, с одной улицы он переходил на другую, с другой на третью. И так продолжалось несколько часов. Он не понимал, что им сейчас движет, от чего и от кого он хочет убежать. Ему хотелось идти, идти и идти. Свет, много света ослепляли прохожих, внушая ощущения таинственности и волшебства. А у Питера, казалось, внутри бездна и всепоглощающая пустота. «Да что не так? — спросил он вслух у себя. — У меня всё есть, чего не хватает обычному человеку: деньги, жильё, девушки, яркие моменты в жизни… Всё! Ах, да… счастье? Что это такое? Оно вообще существует? — Он поднял голову вверх, ища ответа у неба».

Счастье — слово из семи букв, мы это точно знаем, но эта чёткость символов показывает нечёткость самого понятия. Его описывали миллиарды раз, но счастье не нужно описывать, его нужно чувствовать. Счастье? Найти себя? Найти себя можно только создавая то, что ты любишь и что коснётся другого, а не лишь тебя одного. Проблема многих людей заключается в том, что они по большей мере хотят взять, а не отдать. И отдать в данном случае — не одолжение. Этому нужно учиться, и чем дальше мы отходим от человека как сгустка смысла, тем сложнее нам даётся учение. Счастье — это труд, возведённый в миллионную степень.

Питер заглянул в знакомый ему бар «Диагональ». Новогодние образы вовсю экспортировались заведением. За стойкой стоял бармен в образе Санта Клауса, официантки были похожи на снегурок лёгкого поведения. Помещение было украшено гирляндами, светящимися оленями, новогодними венками и прочей праздничной атрибутикой. Несмотря на то, что сегодня был вторник, свободных мест за столиками не было. Около барной стойки осталось два свободных места, да и то стулья были дополнительно поставлены из-за наплыва посетителей.

— С Рождеством! — послышался голос из середины зала, и его заглушили крики и чоканье стаканов, рюмок и бутылок.

Питер протиснулся сквозь толпу и занял свободное место, где его сразу же заметил бармен, направившийся в его сторону, чтобы принять заказ, хотя перед недавно появившимся посетителем было очередь.

— Эээ… Санта Клаус, ты куда ушёл? Подарки дарят поочерёдно, — проворчал охмелевший худощавый мужчина средних лет в новогодней шапке. По его внешнему виду можно было сказать, что в обычный выходной он бы ни за что не позволил себе отдохнуть в таком заведении, но в такой торжественный день можно и чем-то пожертвовать, а раз он пожертвовал почти что самым для него дорогим — деньгами, то и обслуживание должно быть совершенным.

— Да-да! — поддержал его не менее пьяный товарищ. — В этот день… — Последовала невнятная речь, человек уже был не в силах связывать слова в предложения.

— Это друг нашего заведения, — дал знать всем сидящим за барной стойкой бармен, только усугубив своё положение, нарвавшись на упрёки, крики и недовольные лица не самых доброжелательных посетителей, находящихся прямо перед ним. Питер, чтобы избежать лишнего шума и ненужных конфликтов, громко и торжественно произнёс:

— Сегодня всем, кто находится слева от меня, напитки — за мой счёт, — за сказанным последовал протяжённый радостный гул. Прозвучало это для посетителей, находящихся у барной стойки, как самый наилучший тост, когда-либо услышанный от постороннего. «Зачем я сюда зашёл?.. — спрашивал себя Питер. — Мог бы догадаться, что сегодня даже самые уединённые места будут забиты людьми, ладно, будь что будет». Из колонок доносилась «Jingle Bells» в исполнении Фрэнка Синатры, и люди в баре стали невольно подпевать.

Мужчина в новогодней шапке продолжил:

— Э-хей, Билли, — обращался он к бармену. — Видимо, не ты тут настоящий Санта Клаус, а? — После чего обратил свой пьяный взгляд на Питера. — А тебя-то как звать, парень? Посмотрите и запомните: современные волшебники носят вместо бороды щетину! — Смех раздался изо ртов сидящих людей, которым сегодня повезло оказаться в это время в этом баре.

— Питер, — он проговорил это едва слышным голосом, но окружающие, пусть и находились не в самом трезвом состоянии, как только увидели, что его губы приоткрылись, сразу же притихли.

— Рад знакомству, — протянул руку седовласый бородатый мужчина, находящийся ближе всего к Питеру. На нём был немного потрёпанный тёмно-синий костюм и салатовая рубашка, мозолящая глаза, но он, в отличие от остальных, не был настолько пьян, хотя и трезвым его сложно было назвать. — Меня вот Филипп зовут, а это… — Его неумышленно перебил бармен, обратившись к Питеру, но ввиду недавних событий эта неучтивость со стороны персонала бара никаким образом не отразилось на настроении говорящего.

— Чего желаешь, как обычно? — Поинтересовался у постоянного клиента Билли, подразумевая под этим бутылку джина и цезарь с креветками.

— Нет. Гранатовый сок с мятой.

Наступило неловкое молчание, и Билли удивлённо переспросил:

— Гранатовый сок? — Взгляд бармена выражал недоумение, новогодняя шапка с его головы сползла набок, но это лишь развеселило Питера и тот с улыбкой повторил:

— Да, Билли, гранатовый сок с мятой, можешь ещё добавить немного льда, — бармен, услышав это во второй раз и поняв, что ему не показалось, направился делать напиток, но не успел он отвернуться, как рядом сидящий с Питером мужчина продолжил:

— Меня вот Филипп зовут, а это, — он показал пальцем на своих товарищей, находившихся по левую от него сторону. — Джек, Патрик, Робин, Михаил, Герман.

В ходе диалога Питер узнал, что все, кого перечислил Филлип за барной стойкой, были владельцами небольших сувенирных лавочек на местном торговом проспекте. Сегодня они здесь собрались, потому что дела перед Новым годом пошли в гору. Некоторые из них, например, Патрик и Филипп, работали в этой области уже более двадцати лет. Каждый из собравшейся компании ни раз успел проговорить мечту держателя лавки с сувенирами: «Вот бы каждый месяц был таким же удачным, как и декабрь, тогда я бы вообще забот не знал, мог бы нанять человека и довольно считать прибыль, не приходилось бы самому сутками сидеть за прилавком». Питер молча их слушал, ему эта информация была ни к чему, но время в компании, пусть и не в самой желанной, летело намного быстрее, и мысли хоть и мелькали в его голове, но уже не с такой скоростью и отдачей, как это было часом ранее.

— Вот у нас есть немного денег, и живём же как-то, есть еда и кров, — включился в разговор Михаил. — А эти миллионеры и миллиардеры, зачем им столько денег, на что можно потратить такое состояние?

— А это ты верно говоришь… — икота остановила мысль Джека, с его головы упал обруч с оленьими рогами, и тот еле-еле смог его поднять и при этом не упасть.

— Вот представьте, друзья, если бы все деньги, которые есть в этом мире, люди взяли и поделили поровну между собой, — высказывал свою социалистическую теорию Филипп. — Все стали сейчас бы счастливыми, и никто из нас не был в таком случае обделён. — Данная речь понравилась всей компании, — это можно было понять по громкости аплодисментов.

— Да, возможно вы так и думаете, — возразил Питер, — но не прошло бы и несколько лет, как всё сразу же самобразовалось, каждый бы стал тем, кем и был до этого. Деньги, пришедшие к человеку без прилагаемого труда, не задержаться у него. — Компания лавочников непоминающе посмотрела на него.

— Интересно, Питер, — вмешался в разговор бармен, — а почему ты так думаешь?

Все, кто сидел за барной стойкой, прекратили разговоры между собой и уставились на Питера в ожидании ответа:

— Билли, а ты сам подумай. Каждому из нас бы достался одинаковый кусок общемирового пирога. Кто-то бы его сразу съел, верно? Кто-то бы его сразу продал, а кто-то бы дождался того момента, когда пирог станет редкостью. И что бы он тогда сделал? Верно, получил бы от него максимальную выгоду, — серьёзность в глазах Питера пугала окружающих, они не были готовы к резкой перемене настроения. — На таких основах и построен наш мир — глупо это отрицать.

— Возможно, ты и прав… — с грустной неуверенностью ответил Билли. — Может, чего покрепче сока?

— Нет, спасибо. Ничего не нужно, — Питер собрался уходить. — Спасибо за компанию. Не волнуйтесь, что пораньше от Вас ухожу, ведь всё, что я говорил до этого, остаётся в силе. — И он показал на бокалы и рюмки.

— Всего хорошего, — Протянул руку Питеру Филипп, и все остальные последовали его примеру.

— До свидания, — ещё раз повторил Питер вышел из бара.

Оказавшись на улице, он посмотрел на часы и удивился тому, с какой скоростью пролетело время, — стрелки приближались к полуночи. Это был один из тех немногих случаев, когда он выходил из бара или ресторана, не выпив там и грамма алкоголя. Странное ощущение пронеслось по телу. Питер включил телефон, как он тут же завибрировал от приходящих уведомлений. Шестнадцать пропущенных звонков от Кристины и примерно столько же сообщений. «Питер, почему ты так поступил со мной? Ты обещал приехать, мы должны были увидеться! А теперь я сижу тут одна в противной мне компании. Ты ведь даже не предупредил меня, я не знаю, что и думать. Напиши мне, как включишь свой телефон», — все полученные сообщения от Кристины были схожего содержания, но Питер, как их просмотрел, ничего не почувствовал, кроме жалости.

Среди множества поздравлений от знакомых и приятелей ему в глаза сразу же бросилось одно, отправителем которого была Ассоль: «Питер, привет. Поздравляю тебя с Рождеством, не засоряй свою голову негативом, его и так в жизни предостаточно. Наслаждайся мгновением. Возможно, скоро увидимся». Он несколько раз прочитал это сообщение, и нашёл в нём для себя огорчение, хотя отправитель просил его не прибегать к этому. В этих написанных словах Питер ощущал отдалённость и прикрытый холод со стороны девушку. «Она бы так никогда не написала. Видимо, сотни километров между нами во всех смыслах…» — с грустью отметил Питер и потянулся за сигаретой, но пачка была пуста. Он обернулся назад и понял, что в бар возвращаться у него нет никакого желания.

После последней встречи Ассоль и Питера прошло несколько дней, несколько томительных, долгих, тянущихся, словно нуга, непонятных дней. Парадоксальность и интерес жизни заключается в мгновениях времени, которые способны кардинально изменить жизнь человека. Дело случая, но чтобы словить этот случай придётся приложить не мало усилий, предпринять сотни безуспешных попыток, прежде чем настигнет удача. Везёт не дуракам, а тем, кто пробивает себе путь сквозь заросли колючих и вьющихся со всех сторон сорняков. Дураки лишь над этим смеются, а когда видят, что кто-то всё-таки достиг своей цели упорным трудом и безудержным стремлением вперёд, говорят: «Столько времени потратил на эти кусты в пустую, а по итогу в них что-то нашёл. Правильно говорят, что дуракам везёт». Но жизнь постепенно расставляет каждого на своё место: кто-то курирует спектакль, кто-то играет на сцене, кто-то занимает место в партере, кто-то — в бенуаре, кто-то — в амфитеатре, кто-то расположился в ложе или на балконе, а некоторые и вовсе не то, чтобы не участвовали в спектакле, но и ни разу его не видели, лишь показывали пальцем на афишу и с важной гримасой твердили: «Дуракам везёт».

Ассоль, насколько было известно Питеру, в это время находилась где-то в Скандинавии, и он не знал, как долго она там пробудет и с кем. Он лишь услышал от неё, что на новогодних праздниках её в городе не будет.

— Питер, извини меня, но мне нужен отдых, как и тебе самому. Необходимо разобраться с мыслями, осознать, что я делала и к чему конкретно пришла. К чему стремлюсь… — вспоминал телефонный разговор Питер. — Понимаешь, я чувствую себя немного разбитой, только не вини себя, потому что дело не только в том, что между нами произошло. Накопилось многое, нужно над этим работать и разгребать эту кучу. Мы с тобой обязательно обо всём поговорим, но за нас будут принимать решения уже не спонтанные эмоции.

— Спонтанные эмоции? — За вопросом последовало долгое молчание, дающее ответы на многие вопросы.

— Тебя ждёт что-то большое в будущем, я это чувствую, а тут я мешаюсь и устраиваю тебе истерики, будто имею на это право. Не отчаивайся, я мысленно с тобой рядом… — Попыталась перевести тему Ассоль, но не смогла сдержать слёз и оборвала телефонный разговор.

Этот диалог произвёл сильное впечатление на Питера, он в одночасье отказался от бессмысленных занятий, которые до этого отнимали у него большую часть свободного времени. Ему показались такими пустыми и абсурдными все те мимолётные связи, о которых до этого момента он толком и не задумывался. «Заполнять пустоту пустотой, — говорил он сам себе. — Менять жизнь на вспышки существования. А зачем? От себя ведь невозможно убежать, сколько раз я в этом убеждался и в истерике только ускорял шаг. Да, возможно мне и было приятно, но это лишь ненадолго отталкивало момент истины».

Питер шёл в неизвестном направлении, хлопья снега жгли ему кожу на лице, но он этого не чувствовал, ему хотелось расстегнуть пальто и бежать на встречу чему-то непостижимому, необъятному и маячащему в близком будущем. И вот он уже бежит, не ощущающий удивлённых и недоумевающих взглядов прохожих. Снег, словно искры, вырывается из-под ног Питера и зависает на несколько секунд в воздухе. Вопреки всем возникшим мыслям и трудностям, необъяснимая радость и уверенность проникли в его кровь и участили пульс. Каждый новый шаг становился твёрже и увереннее предыдущего, с каждым новым вдохом воздух становился слаще. Безмятежность захватила в плен тело и внутреннее состояние Питера. До этого преследующие его пустота, тоска и одиночество разбились в щепки об эйфористический панцирь. Он что-то окончательно решил, ещё не знал что, но был твёрдо уверен в силе этого решения.

В этот момент у него зазвонил телефон и он без промедления поднял трубку:

— Удивительно, — раздался пьяный бас из телефона. — Сам Питер мгновенно поднял телефон, эту дату необходимо обвести красным кружком в календаре. И это несмотря на то, что время давно перевалило за полночь, у-ди-ви-тель-но! — в этом неумелом сарказме Питер узнал Генри.

— Интересно, Генри, а почему ты до сих пор не спишь и решил мне позвонить? Необходима помощь? Если да, то ты ошибся номером, — без злого умысла отвечал Питер, сейчас в его мыслях не осталось места для негатива.

— Ну, мой друг,с Рождеством тебя, пусть и прошедшим. Позвонить смог только сейчас. Сам понимаешь, устраивал приём, видел бы ты, сколько на мероприятии присутствовало высокопоставленных лиц, зря ты не пришёл, многое упустил, — складывалось ощущение, что Генри позвонил только ради того, чтобы напомнить Питеру о том, кто и в каком количестве был в его доме. Он всё ещё думал, что сможет заслужить настоящее уважение со стороны Питера, и если не за счёт своих решений, действий и мыслей, то с помощью окружающих его людей.

— Спасибо. И тебя также с Рождеством, передай мои поздравления и своей жене. Спокойной ночи. — Питеру хотелось побыстрее закончить этот разговор.

— Кристине? — Возмущённым тоном переспросил Генри, тем самым дав понять Питеру, что он о чём-то догадывается. — А причём здесь она?

— Если я не ошибаюсь, то она твоя жена, Генри, — в его голосе ни чувствовалось ни волнения, ни тревоги, ни какой-либо ещё отрицательной нотки, которая могла бы его выдать. Он вообще не думал о Кристине и сейчас не придавал ей никакого внимания, и Генри это почувствовал и успокоился, после чего отметил рабочие успехи, рассказал о каких-то людях и договорах, которые сейчас собеседнику были неинтересны, и через несколько минут, к радости Питера, попрощался.

На улице стояла настоящая зимняя ночь, отчего улицы были заполнены людьми. Они были менее подвижны, нежели днём, в их глазах читалась усталость после весёлого вечера. Вот и прошло Рождество, праздничная трансцендентность сменилась будничной имманентностью, но впереди людей ждал главный праздник в году — Новый год, поэтому искорки чудесного ещё будут неделю витать в воздухе.

Питер позвонил Марку, поздравил его с прошедшим праздником и коротко обсудил планы на будущее. «Думаю, всё-таки ещё не всё потеряно, и мы сможем что-нибудь придумать в противопоставление интересам медийных магнатов», — отвечал Питер, когда его собеседник спросил, будет ли он дальше растрачивать себя попусту, воздвигая информационные монументы и памятники бездарям, лишь потому у их окружения есть лишние ресурсы. Они успели сблизиться за достаточный короткий промежуток времени. И это, скорее, говорило не столько об общих интересах, увлечениях, взглядах, сколько о внутреннем одиночестве.

Поговорив с Марком, Питер вспомнил о Фрэнке и решил ему позвонить, но, увидев, сколько сейчас времени, он засомневался, ведь у того была семья. Повертев в руке телефон, всё-таки решил набрать.

— Алло, — послышался бодрый голос, и Питер почувствовал облегчение, поняв, что не нарушил сон товарища.

— Привет, Фрэнк, это Питер. Извини, что так поздно звоню, хотел… — Но собеседник не дал ему договорить:

— Доброй ночи, рад тебя слышать. Не ожидал, что позвонишь, по правде говоря. С Рождеством тебя, если ты христианин.

— И тебя с праздником. Как ты поживаешь?

— Не скажу, что плохо, только вот не спится чго-то, как будто знал, что кто-то должен позвонить. А твои дела как? Видел, кстати, твою работу, я про артиста сейчас, что-то на «T», вылетело из головы.

— Terry. — Напомнил Питер.

— Да, он самый. Везде он меня преследует, где бы я только ни был. Возникают мысли, что мне необходимо слушать его музыку. Здорово ты постарался, молодец, — Фрэнк действительно видел проделанную работу и её превосходный результат, но не мог понять мотивы Питера. — Питер, тебе самому нравится твоя работа?

— Не знаю… — Неуверенно растянул Питер. — А почему не должна? Он приносит мне неплохие деньги. Но ладно, давай пока не об этом. Я-то чего звоню тебе, хотел работу предложить, есть идея одна.

— А ты умеешь удивлять, Питер, — заулыбался Фрэнк. — Звонишь в два часа ночи, чтобы предложить работу, но так даже интереснее. Что за работа, да и что за идея?

— Прогуливался, думал над дальнейшей жизнью. Смешно это звучит, честно говоря, звоню тебя поздней ночью и начинаю рассказывать про свои прогулки, — Питер улыбался, ему стало немного стыдно. — Расположение духа хорошее, вот и решил сразу позвонить. Пусть пока это будет секретом, не телефонный разговор. Встретимся на днях где-нибудь, перекусим и всё обсудим.

— Ничего страшного. Подкинул ты мне мыслей на ночь, теперь точно не усну. Ладно, не буду допытывать.

— Скажу так: тебя заинтересует, обещаю. Спасибо, что поговорил со мной в столь поздний час.

— Спокойной ночи. Только это, Питер, в будние дни звони после восьми вечера, до этого времени обычно занят.

— Хорошо. До встречи, — закончил разговор Питер, набрал полную грудь свежего воздуха и медленно выдохнул. Изначально он позвонил Фрэнку без всякого умысла, просто, чтобы поздравить с Рождеством, но во время диалога ему в голову пришла мысль, которая чётко заявила о своём праве на существование. Мысль, не похожая на другие, навещающие Питера ежедневна. Это мысль ни единожды возникала в его голове, но он её откидывал и ставил крест, не веря в её осуществимость. Теперь же она явилась с особым напором, не рассматривая вариант отступления, и Питер принял её, не насильно, а искренне.

Усталость постепенно опутала своими чарами Питера, но ему хотелось ещё пройтись, поэтому до дома он пошёл пешком. Снег скрипел под ногами одурманивающими звуками, отчего глаза с каждым шагом закрывались на долю миллиметра. Через полчаса он уже стоял напротив дверей, ведущих в квартиру, и лениво искал ключи по карманам. Спустя минуту Питер спал крепким сном, говорящим о продуктивности сегодняшнего дня.

Тем временем Ассоль пила утренний кофе, любуясь живописным зимним пейзажем за окном. В километре от лесного домика, где она находилась, тянулась длинная цепь скандинавских гор, поражающих воображение. Ассоль, глядя на них, всем нутром ощущала бесконечность мгновения собственного существования. Девушка здесь была впервые, и эта грозная красота захватывала у неё дух. Массивные горы величественно пронизывали насквозь облака, подтверждая этим своё великолепие и тысячелетнюю неприступность.

Люди, забравшись на вершину любой горы, считают, что её покорили, хотя их власть не может распространятся на незыблемость шрамов земного шара. Это лишь говорит о том, что мы склонны преувеличивать свои достижения и собственную значимость. Если человека, взобравшегося на вершину горы, не станет, то это не говорит о том, что и гора превратиться в равнину. Она останется неизменной на протяжении миллионов лет, и за это время найдутся миллионы людей, которые будут считать, что покорили новую вершину, но будут забывать о том, что сами покорны перед временем — ничем не определимой величиной, определяющей нашу жизнь.

Несмотря на достаточно суровые климатические условия, в домике было тепло и по-особенному уютно. Он был небольшим, всего две комнаты, кухня, ванная и закрытая терраса. Внутри него царил запах свежей древесины — это было и не удивительно, ведь вся мебель и внутренняя отделка были из дерева. Ассоль расхаживала со стороны в сторону по террасе в шёлковой пижаме лазурного цвета, поглощённая фантазиями небывалых масштабов. Солнечные лучи сопровождали каждый шаг девушки, создавалось впечатление, что она находится в объятиях звезды, — до того легко и грациозно она передвигалась. Её каштановые волосы были сотканы из нежности и ласки, казалось, что даже могущественные горы умилялись столь маленькому, стройному и статному существу.

Мысли девушки наполняла умиротворённость, — они не были резкими, колючими или монотонно тянущимися, они напоминали снег, медленно оседавший на вершину горы. Лишь изредка Ассоль думала о чём-то конкретном, что могло потревожить её в таком месте. «Как там Питер? Чем он занимается? Интересно, а как он отмечает праздник?» — спрашивала девушка сама у себя, после чего убеждала себя в том, что с ним всё хорошо. И в очередной раз, когда на улице уже стемнело, но ещё можно было разобрать очертания каменных нагромождений, она задалась вопросом, как себя чувствует Питер, но её мысли перебил мужской бас, доносящийся из-за спины:

— Ассоль, я сварил глинтвейн, не желаешь попробовать? Вечер так и хочет, чтобы мы его согрели этим напитком.

Попытка

I

Человек ежедневно прибегает ко лжи, в большинстве случаев она незначительна, в других же может кардинально изменить жизнь человека. И это неудивительно, в этом не кроется непростительный грех. Как правило, это скорее защитная реакция человека. Достаточно часто мы можем услышать от знакомых вопрос «Как дела?», но, чтобы на него правдиво ответить, необходима и энергия, и доверительное отношение к собеседнику. В действительности же нас спрашивают из побуждений обыкновенной любезности и учтивости. Другое дело — это тесный круг общения. Здесь дело обстоит иначе: мы врём не потому, что думаем, будто близкому всё равно, а из-за того, что не хотим грузить его собственными переживаниями и проблемами, мы не хотим причинить ему лишние неудобства и хлопоты. И проходит время, летит день за днём, весна сменяет зиму, чётный год — нечётный, и уже смотришь, а близкий тебе человек настолько далёк от тебя, что понимаешь: он был близким тогда, когда вопросы «как ты?», «как твои дела?», «как ты себя чувствуешь?» автоматически не парировались обыкновенными «нормально» или «хорошо»… И что по итогу близкий о тебе знает, кем тебя считает? Смотрит на тебя и удивляется, как беспроблемно ты живёшь, а внутри дыра, размером с океан, в ней утопают будни, люди, эмоции. А начиналось же с одной маленькой «нормальной» капли…

Другое дело, когда человек лжёт во избежание дополнительного груза ответственности. Он не задумывается о целесообразности неправды, для него она — обычное средство «труда». И со временем грань между реальностью и ложью настолько стирается, что уже непонятно, где действительность, а где обман. К сожалению или к счастью, у всего имеется срок годности — у лжи в том числе. Она выплёскивается едкой кислотой на всех, кто имел к ней хоть малейшее отношение, и обжигает внутренние органы.

А как часто мы врём сами себе? Это ложь — самая хитросплетённая и опасная. Начинаем с малого эти игры с судьбой. «Вот если я сделаю это, например, перейду пешеходный переход быстрее других, то обязательно достигну того, чего хочу», — иногда говорим мы сами себе. А чего можно достичь таким образом, кроме как действительно перейти пешеходный переход первым? И это начинает входить в привычку, человек постепенно вводит себя в заблуждение, уверяя себя, что так действительно будет лучше. Оправдываем тысячами способов работу, которая не приносит и малейшего удовольствия, вызывая лишь негатив и тревогу. Оправдываем и свою личную жизнь, находясь рядом совсем не с тем человеком, с которым бы нам хотелось быть. А всё потому, что нам тяжело выйти из зоны комфорта, нам не хочется идти вперёд наперекор жизни, ведь так и споткнуться можно, проще постоять на месте. «На самом деле, не так всё и плохо: у меня есть голова, руки и ноги, я могу видеть этот мир, слышать и дышать, — оправдываем такими словами действительность и боимся посмотреть под ноги, ведь там такая дыра уже, что мы и не стоим, а стремительно падаем вниз, не ощущая её безграничные масштабы. — Некоторые ведь и так не могут, так что грех жаловаться». Но кто такие некоторые? Слепому за счастье увидеть в цвете мир, но ты ведь родился зрячим… Оправдываем себя за счёт других, живём, чтобы угодить другим, дышим помалу, чтобы другим тоже осталось, и пускай воздуха хватает всем вдоволь.

И в конце концов человек понимает, насколько он заврался самому себе, что даже истинные чувства и эмоции, исходящие из глубин души, проходят через магазин масок, находящийся в его сердце, ассортимент которого ежедневно пополнял. Широко открытые глаза… «А ведь я это ненавидел… Да я же не любил ни капли… Зачем я вообще туда каждый день ходил?» — и тысячи схожих вопросов мгновенно возникают в голове, что сама жизнь начинает казаться ужасным сном, из чар которого хочется вырваться. Но это не сон, это действительность. И кем мы стали, неужели теми, кем хотели быть? Навряд ли… И вот тебе за 40, у тебя есть семья, высокооплачиваемая работа, уютный дом, поддержанный автомобиль, загородная дача и даже собака, но ты не ощущаешь себя счастливым, а потому что ты хотел иметь то, сделать в своей жизни то, обрести то, а имеешь по большему счёту это, сделал это и обрёл также это.

Шли последние дни февраля. Бурный натиск зимы ослабевал, давая волю циклично возрождающейся жизни. Солнце постепенно стягивало покрывало с земли, чтобы она наконец-то очнулась от почти что полугодового сна. Люди также сбрасывали с себя тёплые шарфы, куртки и пальто, и с особым удовольствием отдавали предпочтение более комфортной одежде. В воздухе витал аромат улыбчивого тепла и лёгкой беззаботности. Дни становились всё длиннее и длиннее, на улицу стягивалось всё больше людей, открывались сезонные кафе и рестораны. Зелень на городских улицах, несмотря на выхлопные газы, начинала дышать: на ветках деревьев набухали почки, с особой заботой окутанные солнечными лучами.

Зима в этом году удалась, она действительна была похожа на сказку, впервые за много лет крупные снежинки падали на губы прохожим, и те в ответ им улыбались. Из-за этого и приход весны был наполнен чем-то чудесным и необъяснимым, сулящим исполнением мечт и желаний.

Холодная и искристая зима, где первым толчком для новой жизни служит Новый год… Весна, пропитанная романтикой… Жаркое и солнечное лето — зенит эмоций… Тихая, спокойная и слегка угрюмая осень… Элементарная цикличность жизни, которая находит отклики во всех сферах духовной жизнедеятельности человека: искусстве, религии, философии.

Питер, накинув на себя классический серый плащ, спешил на встречу с Ассоль, которую не видел уже более месяца. За это время много чего произошло.

Новый год он отпраздновал в кругу Марка, семьи Фрэнка и Морин, молодой девушки, которая проработала в компании Генри не более полугода, но уже успела положительно себя зарекомендовать. Ей было двадцать пять лет, её главным преимуществом была тактичная стеснительность и застенчивость. Она обладала приятной наружностью и была интересным собеседником. Курносый небольшой нос, печальные и в то же время озорные глаза, карие вокруг зрачка и серо-зелёные в оставшемся пространстве радужной оболочки, вечно обветренные небольшие вишнёвые губы. Причёска девушки выражала её слегка небрежное отношение к миру — это был обыкновенный хвостик, сделать который не составит труда и у ребёнка. И в совокупности эти черты соединялись во что-то уникальное и загадочное, что делало Морин привлекательной в глазах окружающих.

Со временем Питер, Марк, Фрэнк и Морин стали часто встречаться в кафе, барах и ресторанах, у всех четверых были схожие взгляды на современное общество. Изначально это были обычные беседы о современной культуре и искусстве, пока Питер в один из вечеров не произнёс: «Говорить можно бесконечно, но если мы хотим что-то изменить, то необходимо действовать». Не сказать, что они себя противопоставляли массовой культуре и современным трендам, нет, они лишь подмечали в некоторых местах их несостоятельность и бессмысленность, все четверо презирали конечную цель нынешнего «искусства» — деньги.

Идея совершенствования этого мира канула в небытие, медиамагнатам, как и большинству тех, кто находился у них в подчинении, было совершенно не важно, принесёт ли хоть небольшую пользу результат их труда. Если на кону стояли цифры, они прилагали все усилия, чтобы их приумножить и сделать толще свой кошелёк, а если же на кону стояла идея, они, не задумываясь, проходили мимо. Тысячи людей, талантливых и бездарных, старых и молодых, привлекательных и неприглядных, толпились в очередях, чтобы попасть в офис и попытаться презентовать результат своего творчества, но эти очереди — лишь отвлечение внимания, напыщенная показуха для общества, игры с важным ресурсом — репутацией. Из десяти тысяч, прошедших эти офисные кабинеты, только единицы выходили с улыбкой на лице, остальные же не задерживались там более минуты. И было абсолютно неважно, с чем входил в кабинет посетитель, с действительно стоящим творением или очередной нелепостью, главное, чтобы не с пустым карманом, а это было редкостью. Ведь знающий человек понимал, куда звонить и что говорить, и не возникало необходимости тратить своё время на очереди.

Питер после многогодовой лжи самому себе наконец-то осознал, что всё, что он делал до этого, не было его истинным желанием, он просто умело и профессионально справлялся с возлагаемыми на него задачами и первым среди коллег достигал цели. Он создавал современных кумиров и в глубине души сам же себя презирал, ведь в большинстве из них он не видел ни харизмы, ни таланта, ни профессионализма. Питер понимал, что информация — это самое эффективное средство порабощения общества, и на высоком уровне с ней обходился. Первым, с кем он поговорил, был Марк, но последнему ничего и не нужно было объяснять, он знал, что рано или поздно Питер к этому придёт, нужен был лишь толчок. Он видел в Питере человека, который способен повести за собой людей в выбранном направлении. Марк считал, что его приятель обладает всеми необходимыми для этого качествами: харизмой, связями, творческим потенциалом и способностью менять окружающую действительность. Поэтому Марк, не задумываясь, сказал: «Питер, я с тобой, буду рад помочь всем, чем смогу». Фрэнк был вторым, с кем Питер обсудил свои планы. Они встретились за ланчем в кафе, и Питер изложил ему свою идею, заключающуюся в создании собственной многофункциональной творческой студии, но сразу же предупредил, что на это уйдёт немало времени.

— И поначалу, если ты согласишься, тебе придётся работать в продюсерской компании, не принадлежащей мне, и выполнять поручения, никаким образом не причастные к тому, о чём я говорил до этого. Иными словами, тебе придётся участвовать в продвижении различных медиапродуктов, они могут тебе и не нравится, но это тебе необходимо, чтобы включиться в работу и понять тонкости этого дела, — над глазами у Питера образовались ямочки, подчёркивающие серьёзность разговора. — Я соберу команду, и нам нужно быть готовым ко всему. Пусть во мне и сидит тысяча и одно сомнение насчёт этой затеи, но куда гораздо хуже не то, что ты попробовал и потерпел неудачу, а то, что имел возможность что-то сделать, но так и не решился на это.

— Я понимаю о чём ты говоришь, — диалог уже подходил к завершению. — И я согласен. Не за чем попусту тратить время, выясняя, кому что нравится и не нравится. Суть твоей идеи я понял, как и то, что не так-то и просто её реализовать в том виде, который она имеет в теории. Дашь знать, Питер, как и что. Считай, что я готов приступить к работе уже сегодня. Спасибо за компанию, рад был с тобой повидаться. К сожалению, нужно спешить, у меня ещё рабочий день не закончился.

— До скорой встречи, Фрэнк, — улыбаясь, попрощался Питер. Он был рад, что двое приятелей, в которых он видел потенциал, согласились его поддержать и направить свои усилия для достижения намеченной цели.

Иначе дело обстояло с Морин, о ней Питер даже не думал, когда решился осуществлять свою идею наяву. Он её даже и не знал, лишь иногда на работе слышал о её успехах. Всё изменилось, когда за несколько дней до Нового года он стал свидетелем спора Морин с event-менеджером:

— В нём нет ничего интересного, да, неплохое звучание, но это лишь дело техники, сам из себя он ничего не представляет, — Питер был удивлён, с какой уверенностью Морин это говорила, до этого он думал, что из неё не вытащить и единого слова. Он прислонился к стене за углом коридора, ему стало интересно, как дальше развернётся диалог между сотрудниками.

— Не скажи, Морин. Ты просто ещё не слишком долго здесь работаешь и до конца, видимо, ещё не разобралась в том, как обстоят дела. Простому человеку, который не имеет никаких способностей, в мире шоу-бизнеса ничего не светит, — с умным видом перечил ей Роберт, невысокий и полноватый мужчина, которому совсем недавно перевалило за сорок, но тому, кто этого не знал, он казался старше как минимум на пять лет.

— Тут долго и не нужно работать, чтобы осознать тот факт, что любого бездаря возможно продвинуть, будь у него средства, — небрежно выкинула девушка.

— Как знать, как знать, — медленно повторил Роберт, не зная, что ответить. — Послушай, Морин, а какая тебе разница, кому, зачем и как мы делаем имя? Тебе платят, мне платят, — на этом и всё. Это наша работа.

Девушка зашагала со стороны в сторону, думая, что на это ответить, и как только в её голову пришла мысль, он резко остановилась в метре от Роберта, который немного испугался столь неожиданной остановке:

— Мы же должны думать о том, что делаем, а не слепо следовать инструкции, верно? Так вот и я иногда задумываюсь над тем, как не только выполнить свою работу, но и при этом принести пользу окружающим, — девушка как будто сама себе удивилась. — Но, возможно, ты и прав.

— Если тебя действительно что-то волнует, то поднимись к Питеру и поведай ему, что и почему тебя волнует, он парень неплохой, выслушает, а возможно и посоветует чего, если посчитает нужным, — выслушав Роберта, Морин с ним попрощалась и направилась в свой кабинет, и стоило ей только повернуть за угол, как тут же Питер, улыбаясь, поздоровался:

— Привет, Морин, — лицо девушки выражало испуг, который через несколько секунд сменился смущённостью.

— Здра… Привет, — глаза Морин мило забегали по сторонам, не зная, куда деваться.

Питер приложил все усилия, чтобы расположить девушку к себе, в нём не возникло желание её соблазнить, чтобы провести с ней ночь. Он увидел в ней собрата по идее. И пусть между ними проскользнула искра взаимной симпатии, в тот момент это было не столь важно.

И вот их было уже четверо, они вместе проводили вечера и обсуждали то, что необходимо сделать в обозримом будущем. Питеру не хватало в этом кругу одного человека — Ассоль, и он был уверен, что она будет не против. Он безумно сильно соскучился по ней, ему казалось, что он не видел её тысячу лет. И спешил он к Ассоль скорее из-за желания увидеть её и заключить в свои объятия, нежели из-за того, чтобы поведать о своих намерениях. Сердце Питера начинало стучать чаще, как только он на шаг приближался к месту встречи. До этого момента он никогда не бывал в ресторанах, специализирующихся на вегетарианской кухне, но в этот раз Ассоль сама пригласила его в заведение с незамысловатым названием «Green». Девушки ещё не было, когда он зашёл в ресторан, в котором находилось всего два посетителя. Он снял верхнюю одежду и посмотрел на время — половина девятого. Оставалось ждать ещё полчаса, и Питер занял столик, находящийся на против окна, открывающего обзор на небольшое, ещё заледеневшее озеро, по периметру окружённое фонарями, излучающими свет надежды. Ему до конца не верилось, что в скором он увидит Ассоль, поговорит с ней, узнает, где толком она находилась и чем занималась. Его интерес был не искусственным, а искренним. Питеру так многое хотелось сказать девушке, поблагодарить её, что несмотря на все внутренние преграды, она смогла возбудить в нём былой интерес и страсть к жизни.

— Доброе утро, желаете сделать заказ? — Вывел из задумчивости Питера улыбающийся официант, явно не ожидавший, что своим приветствием он сконфузит посетителя.

Питер, слегка растерявшись, посмотрел на него, прежде чем сообразил, что обращались к нему:

— Здравствуйте, пока что ничего. Дам Вам знак, когда соберусь сделать заказ. Спасибо. — Официант в ответ кивнул и удалился.

Питер ещё некоторое время находился за горизонтом реальности, пока в зале ресторана не появилась Ассоль. Девушка не спеша вошла во внутрь, и Питер это сразу почувствовал. На ней было аккуратное драповое пальто цвета мокрого асфальта, серая шляпка с твёрдыми краями и плоской тульёй, на ногах — миниатюрные чёрные туфли с ремешком. В её наряде читалась спокойствие и привлекательная скромность. Метрдотель помог девушке снять верхнюю одежду, и перед окружающими она предстала в сдержанном прямом платье приглушённого синего цвета. Её силуэт не бросался в глаза, но если бы человек осознанно попытался рассмотреть девушку, то её образ надолго отпечатывался в памяти её увидевшего. Поблагодарив администратора, Ассоль, улыбаясь, зашагала в сторону Питера, который сразу же подскочил и направился к ней на встречу, будто расстояние между гардеробом и столиком измерялось сотнями километров.

— Ассоль, — это имя звучало и как приветствие, и как восхищение, и как обращение. Сразу было понятно, что для Питера это имя означает. — Я скучал. — после этих слов он обнял девушку и сразу же почувствовал лёгкий холодок, незначительный, казалось бы, но способный покрыть льдом чувствительного человека. Питер ощутил в руках девушки слабость, вызванную не перенапряжением, а неестественной отстранённостью.

Одно прикосновение может сказать больше, чем сотни слов. Взгляд может ранить намного сильнее, чем пуля, выпущенная в висок. Но есть одно условие: на противоположном краю незримого ринга должен находиться близкий человек, иначе ни взгляд, ни касание, ни слова не имеют необходимой силы. Но возникает другой вопрос: зачем это нужно людям? И ответ на него неоднозначен. Причина может находится в самой обыкновенной обиде, неосознанном чувстве мести или же в другом человеке.

— Питер, рада тебя видеть! — радостно воскликнула Ассоль. — Как ты вообще? — И девушка поняла, глядя на лицо Питера, что он всё чувствует и понимает, так что разыгрывать сценку дальше не имело смысла.

Они уселись за столик, и Питер кивнул официанту, после чего тот принёс меню и удалился. Ему было незнакомо большинство названий блюд: брускетта с тофу в медово-горчичном соусе, самоса с овощной начинкой, красный хумус с индийскими лепёшками, овощной спринг-ролл, суп довга, запеканка из артишоков и многое другое. Не зная, с чего начать, он спросил у Ассоль, что собой представляет самоса, и девушка начала подробно ему объяснять:

— Это традиционные индийские пирожки, они могут быть печёными или жареными, с острой начинкой из пряного картофеля, лука и гороха, — Питер смотрел на девушку и вспоминал, как точно также описывал ей, что из себя представляет то или иное венецианское блюдо, только тогда он делал это с искренней заботой, а не для того, чтобы убежать от проблемы. Сейчас же ему было абсолютно неважно, что такое самоса или суп довга. «Что случилось? — задавался он вопросом. — Где Ассоль?». А девушка продолжала ему описывать остальные блюда, ища спасение в этом занятии. Понимая, что так дальше продолжаться не может, он одной фразой обрезал все способы ухода от волнующей их правды:

— Ассоль, давай на чистоту. Что случилось? — девушка ждала этот вопрос, для неё он не прозвучал громкий выстрелом, потревожившим сон. И она, собрав силы, начала рассказывать Питеру всё с самого начала, упуская из виду лишь сугубо личные моменты. Поведала ему о своём знакомом, который уже более года проявлял знаки внимания и добивался с ней встречи. Рассказала и о том, как согласилась с ним встретиться, и не просто в кафе или ресторане, а в самой Дании. Отдохнув в рыболовецкой деревушке Хаун, они отправились в Швецию, далее — в Норвегию, а их путешествие завершилось в Финляндии. Она с таким энтузиазмом описывала увиденное, что у Питера сложилось впечатление, будто ей понравилась сама природа, а не человек, который это время был рядом. Его не интересовали страны, где была Ассоль, потому что стоило ему услышать, что она находился с кем-то рядом, всё остальное уже не имело смысла. Из рассказа девушки Питер понял, что она настроена серьёзно и попытается найти в этом человеке часть себя. Он ей уже предложил переехать к нему в загородную усадьбу. Но Питер не чувствовал, что она говорила правду. Да, Ассоль лестно отзывалась о Родионе, в котором, по её словам, она ощущала стабильность и уверенность в завтрашнем дне, и когда Питер пытался возразить, девушка его перебивала: «Питер, не нужно, смирись, не пытайся что-либо предпринимать. Я в нём нуждаюсь». После этих слов на его лице будто образовались новые морщины, но тем не менее он не чувствовал конца, ощущение утраты не оседало в груди. Возможно, ему тяжело было поверить в сказанное, но что-то необъяснимое шептало ему на ухо: «Пока ты не мёртв, шанс есть всегда».

— Ты красива, Ассоль, — сбил с толку девушку Питер, которая рассказывала ему, какие планы у неё на будущее. — По-прежнему нежность питает твою кожу… — Ему было тяжело это произносить, но он не отступал: — Неужели ты сейчас мне скажешь, что всё то, что произошло, когда мы виделись в последний раз, не имеет смысла? Да и дело не последнем разе, неужели ты думаешь, что всё, что нас соединяет, не имеет силы?

Разрывающая дрожь пронеслась по телу девушки, на мгновение её глаза широко открылись, и что-то извне вонзилось в память Ассоль, не дав закончить ранее начатую мысль.

— Ничего не остаётся без следа… — с горечью подметила девушка. — Нам лишь остаётся быть открытыми к урокам судьбы и не пренебрегать полученным опытом. — Питер сразу же отбросил высокопарность её доводов, он не терял уверенности даже в такой тяжелой ситуации.

— Чего ты хочешь добиться? Чтобы я тебя отпустил? Серьёзно? — Он смотрел в её глаза, выжидая ответа. — А ты сама готова меня отпустить?

— Дело в том, что рядом со мной человек…

— Понял я уже, понял, — перебил девушку Питер

Официант принёс заказ, что разрядило обстановку. Питер и Ассоль принялись за завтрак. Они насильно впихивали в себя еду, без аппетита её жевали и запивали обычной водой, но они наслаждались выпавшим минутам молчания. Каждый был по-своему опустошён, обессилен и обескуражен. Когда тарелки были пусты, молчание продолжало сохранятся. Не в силах больше терпеть, Ассоль встала со стула и хотела попрощаться, но Питер её остановил:

— Подожди, — девушка невольно послушалась и снова заняла своё место. — Не будем пока что касаться этой темы, я понимаю, насколько тебе нелегко сейчас говорить, потому что у самого ощущения не из приятных, мягко говоря. — Небольшая слезинка, весом в тонну, скатилась со щеки Ассоль. — Не знаю, воспримешь ли ты сейчас эту информацию, но лучше сказать сейчас, а то потом будешь думать, что я ищу лишний повод, чтобы встретится. — И Питер с трудом рассказал ей, что он задумал. Сначала Ассоль пропускала его слова мимо ушей, но по мере поступления информации она понимала, что сказанное никаким образом не касается их взаимоотношений. Постепенно глаза девушки наполнялись заинтересованным светом, и под конец рассказа Питера, она, приглушив боль новым будущим, спрашивала у себя: «Неужели он пересилил себя и решил двинуться вперёд?».

— Ассоль, ты можешь отказаться участвовать в этом, ввиду всего того, что сейчас происходит. Но учти, не только я, но и мы в тебе нуждаемся, на то есть ряд причин, и ты их знаешь, — Питер устало вздохнул.

— Да, Питер. Я с вами…

II

Питер не находился наедине с Кристиной уже несколько месяцев, их разговоры сопровождались обычным приветствием и прощанием, но взгляд говорил многое. Девушка за это время, казалось, постарела на несколько лет, на её молодом лице стали появляться морщины, а цвет кожи с каждым днём становился тусклее и тусклее. Внутренние переживания, пусть и поверхностные, которые испытывала Кристина, послужили катализатором преждевременного старения. До этого момента она проживала в иллюзии, не была способна прочувствовать внутреннее состояние человека по взгляду, движениям, интонации, если тот не говорил о своих переживаниях в открытую. Ей казалось, что всё так гладко и хорошо идёт в её жизни, она была уверена, что завтрашний день обязательно будет лучше предыдущего, а через неделю она и вовсе будет укутана счастьем, которого она желала всем сердцем. Лёгкого и простого счастья, достигнутого без борьбы с судьбой и самим собой, того счастья, о котором говорили все те, кто ничего о нём не знал. Кристина до сих пор не могла себе объяснить, что произошло, и почему Питер так себя ведёт. Она искала с ним встречи, писала и названивала ему, когда никого рядом не было, но казалось, что до адресата ничего не доходит. И Питер ничего не пытался ей рассказать, сначала откладывая эту затею на потом, а после и вовсе забыл о ней. Только когда он видел девушку, то в его голове возникала мысль, что нужно всё-таки ей объяснить происходящее, но как только он упускал её из виду, это желание испарялось вместе с ней.

И сколько безразличия порой мы видим в нашей жизни. Ещё вчера близкий нам человек завтра может стать безэмоциональным манекеном. В действительности, безразличие — самое опасное оружие, которое изобрели люди, ведь вред от него направлен не на физическую оболочку, а в самый центр человеческой души. Мы можем любить, ненавидеть, обожать, презирать, боготворить, недолюбливать, но в конечном счёте мы всё-таки проявляем внимание, и независимо от окраски чувств говорим человеку между строк: «Ты есть, ты жив, ты здесь». Но ощутить безразличие со стороны другого человека — это означает то, что ты для него мёртв, часть тебя была заживо похоронена. И если равнодушие — это безучастное состояние и отсутствие интереса, то безразличие — это точка. Ты можешь стучаться к другому человеку в двери до беспамятства, орать во всеуслышание: «Откройте!». Но эти двери без замка, без ручки, без проёмов, эти двери — пустота, эти двери — безразличие.

Кристина не знала, куда себя деть, видя в глазах Питера абсолютное неучастие. Отныне Генри в её глазах стал камнем преткновения, всему помешавшим. И чем больше она его начинала ненавидеть, тем больше он проявлял к ней внимания. Каждое прикосновение своего мужа для неё было в тягость, она не могла терпеть его в своей компании, даже воздух рядом с ним для девушки становился тяжёлым и спёртым, и она насильно запихивала его в лёгкие.

И как любой человек, чьё самолюбие задевают, она думала о мести, не так часто, но такие мысли имели место быть. «Самовлюблённая и уверенная в себе сволочь, — ругала Питера Кристина, когда в горькие часы размышлений отрицание сменялось гневом. — Но и тебя можно приземлить, спустить с небес к обыкновенным людям, которые умеют чувствовать. — И в её голове начинали роиться мысли о расплате». Она подумывала о том, что может обо всём случившемся рассказать Генри, приукрасив свой рассказ так, чтобы выступить в роли жертвы. Но она и не могла подумать о том, что не всё так просто устроено. Хоть Генри и любил Кристину настолько, насколько позволяло ему его маленькое сердце, где место для чувств и эмоций было забито властью и богатством, ещё неизвестно, как бы повёл сон ебя, узнав всё, но Генри бы явно задумался над тем, чьё лишение перенёс бы проще: жены или Питера. Да и последний, грубо говоря, ничего бы и не потерял. Многие компании нашли бы для него самое престижное и теплое место. А слухи в мире шоу-бизнеса, какими бы они ни были, — это, в первую очередь, пиар, главное — уметь им пользоваться.

Генри не замечал, что его жена находится в неважном расположении духа, он осыпал её всевозможными подарками, до которых ей не было и дела, а когда оповестил её, что через две недели они едут отдыхать в Вест-Индию на остров Мюстик, то Кристина чуть ли окончательно не сошла с ума, подумав только том, что полмесяца она должна будет находится в компании своего супруга. Но она ничего не могла ему противопоставить. Теперь девушка поняла, что в поисках лучшей жизни она невольно стала заложницей ситуации. И мысли о прошлом сейчас казались ей не такими уж и ужасными, как виделись ей в самом начале. И пускай Кристина ни за что бы не возвратилась обратно, сейчас же съёмная квартира, общение с былыми знакомыми, посещение посредственных кафе и кинотеатров отдавали ароматом настольгии и романтики.

Человек склонен преувеличивать значимость прошедшего времени, и дело тут не в том, что вчера было лучше, чем сегодня. Часто можно услышать, как кто-то рассуждает о каком-либо событии или явлениии и заключает: «Раньше было лучше, чем сейчас». А вся правда заключается в том, что раньше человек был более молод, у него имелось больше сил, меньше ответственности и забот. И настольгируем мы, как выясняется, не по самой какой-то ситуации, а по тому, какими в тот момент мы были сами. Студент с улыбкой вспоминает школьное время, работающий человек с радостью отзывается об учёбе, человек в возрасте не против и снова вернуться в то время, когда он трудился и приносил пользу окружающим, и неважно, изнурительной была работа или нет. Если она была ему по плечу, то он обладал необходимой силой и энергией, которые сейчас находятся в дифиците. И чем старше человек становится, тем больше он обращается к своему прошлому. В детстве и отрочестве мы опережаем время, не замечая его, в юности и молодости осознаём, что оно идёт где-то рядом, но ошибочная мысль о том, что вся жизнь ещё впереди, отбрасывает время назад, в взрослости мы идём со временем нога в ногу, понимая, что ошибок оно уже не простит, а спустя время глядим вперёд и понимаем: оно уже несётся далеко впереди нас, отбрасывая горькие следы памяти за собой.

В первый вторник марта Кристина, выбирая, какой наряд ей сегодня надеть, наткнулась на бирюзовую шёлковую тунику, которую ей подарил Питер, и девушку охватил гнев, она попыталась разорвать платье, но на это у неё не хватило сил, и она со всей силы швырнула его в первом попавшемся направлении. Туника задела вазу, и та разбилась, издав оглушительный звон, разнёсшийся по дому. Этот звук, впитавшись в себя обиду, гнев и бессилие Кристины, привлёк внимание Генри, который поспешил подняться в комнату своей жены, желая узнать, что произошло.

Увидев плачущую жену, обессиленно стоявшую на коленях, и разлетевшиеся по полу осколки итальянской антикварной возы, а также разодранное платье, висевшее на подоконнике, Генри пришёл в замешательство.

— Милая, что случилось? — спохватившись, Генри подбежал к супруге, отчего осколки запрыгали по полу.

— Отстань, я сейчас не в настроении, этот чёртов п… — т тут девушка чуть не произнесла имя Питера, но смогла вовремя себя остановить.

— Кристина, кто, что? — Генри попытался присесть на корточки, но понял, что ему тяжело это сделать, и лишь слегка пригнулся, погладив по голове жену, но та в ответ лишь сильней зарыдала, заставив его своими слезами пересилить себя и присесть. — Кристина, что происходит, ты можешь мне объяснить? — Девушка поняла, что пути обратно нет, и сквозь слёзы процедила:

— Этот чёртов понедельник… Мне нечего надеть, всё кажется неподходящим, всё раздражает и сводит меня с ума! — и в порыве эмоций отстранила от себя руку мужа, но он не обратил на это внимание, почувствовав внутреннее облегчение после услышанного. «Всё так просто, ох уже эти женщины», — пронеслось в голове у Генри.

Не найти более стереотипного человека, нежели Генри. Его внешний вид, повадки, привычки и образ мышления говорили о нём не как о личности, а скорее, как о персонаже из очередного фильма или сериала, снятого посредственным режиссёром. Он никогда не задумывался о серьёзных вещах, которые окружают человека. Да, он часто находился в обществе, где поднимались серьёзные темы, но всё, что он делал, так это утвердительно кивал или махал своей огромной головой. Для Генри история человечества начиналась со дня его рождения, мир в его глазах выглядел до невозможности простым и понятным. И тем не менее он был весомой фигурой в мире шоу-бизнеса, от его решений частично зависело направление его развития. Как ни странно, но такие люди нередко находятся у власти. Почему так происходит? Тому есть множество причин: это и комплекс неполноценности, когда психика человека, избавляясь от травмирующего опыта, например, постоянных унижений в школе, запускает механизм сверхкомпенсации, который выражается в навязчивой потребности иметь превосходство над другими; это и своеобразные естественный отбор, когда в условиях современной жёсткой конкуренции человек стремится лишь выжить, в данном случае, любой ценой, поэтому и моральные аспекты отходят на второй план, иногда и вовсе безвозвратно исчезая. Но факт остаётся фактом, и остальным приходится либо с этим мириться, либо пытаясь не замечать, и в редких случаях — бороться.

— О, милая, не стоит переживать, мы прямо сейчас отправимся в торговый центр, и ты выберешь всё, что пожелаешь. — С чрезмерной важностью произнёс Генри. В данный момент он ощущал себя королём жизни, способным изменять её так, как ему вздумается. Кристина же, напротив, пожалела о том, что заикнулась про одежду, ведь ей прямо сейчас придётся отправиться с мужем в бутики, который будет расплываться в кресле, специально ему поставленном напротив примерочной, чтобы он оценивал наряды, в которых он ничего не смыслил, главное, чтобы они подчёркивали не черты тела и характер девушки, а её доступность и незамысловатость.

Постепенно отрицание случившегося сменялось гневом, и девушку начали постоянно навещать мысли о том, как отомстить Питеру. Лишь сейчас она узнала цену своему самолюбию. Самоуважение, до этого момента не выступавшее наружу, с новой силой вырвалось вместе с чувством собственного достоинства и собственной ценности, распространившись далеко за пределы взаимоотношений с Питером. Девушка начала проявлять интерес к окружающим людям, выйдя из тени затворничества. В один из весенних дней, посмотрев в зеркало, Кристина поняла, что нужно взяться за свой внешний вид, и с этого дня начала с усердием посещать салоны красоты. До этого весь блеск и шик этого мира для неё был сосредоточен лишь в Питере, но сейчас она начала получать удовольствие и от бессмысленных бесед, и от посредственных знаков внимания от окружающих, и от времяпрепровождения в высших кругах, поднимающих её самооценку. Понадобилось всего пару месяцев, чтобы она кардинально изменилась и пересмотрела свои взгляды на жизнь, что доказывало несостоятельность её личности. Прошлое девушки перенеслось на настоящее, изменилась лишь бумажная упаковка на золотую. Кристина снова не смотрела в завтрашний день, потому что он обещал быть таким же, как вчерашний и сегодняшний. Двигаться дальше в сложившихся условиях для неё было бесмысленно, она уже не могла противиться течению жизни, и даже муж со временем стал ей менее противен. Она не имела работы, потому что Генри был против этого, ведь неработающая жена — ещё один повод самоутвердиться. Возникла новая проблема: Генри уже хотел детей, Кристина же, напротив, говорила, что ещё рано об этом думать.

— Ты ведь понимаешь, что моя фигура станет менее привлекательной, — искала глупые оправдания девушка в споре с мужем.

— Но ведь мы живём в двадцать первом веке, привести себя в формупосле родов — не составит труда, ты будешь пребывать под наблюдением профессионалов, — повысил голос Генри. — К тому же я уже не первой молодости, Кристина, мне нужны дети, мне нужен наследник.

— Генри, — закатывая глаза, обращалась Кристина к своему мужу, — если ты так сильно желаешь детей, а мы, как ты сказал, живём в двадцать первом веке, то существует и суррогатное материнство.

Генри, услышав совсем не то, что бы ему хотелось, суровым взглядом впился в глаза своей жены:

— Нет, этот вариант я даже не буду рассматривать. У меня есть здоровая молодая жена, которая и будет матерью моих детей, на остальное я не соглашусь. У тебя есть время решиться.

— Но… — Жалобно протянула Кристина, понимая, что мужа не переубедить.

— Спор окончен, — Генри подошёл и обнял свою жену, но выглядело это так, как будто жертву заключает в объятия палач перед исполнением смертного приговора.

Через пару недель это произошло. И пусть за окном в закат уходил март, передавая свои полномочия апрелю, чтобы тот раскрепостил землю и всех её обитателей, в доме же, напротив, удушливый воздух пропитал тоской и угрюмостью каждую комнату. Создавалось впечатление, что прислуга до этого поливала растительность не водой, а отравой: стебли сгорбились, листья потускнели, бутоны потеряли свой аромат и цвет. В этом доме не находилось покойника, но веяло смертью… Смертью былых надежд, иллюзий, желаний. И гробом служила двуспальная кровать, а его крышкой — балдахин, обитый бардовым шёлком. Два тела насильно соединялись, солёный пот под тусклыми лучами ламп, проходившим сквозь обвисшую ткань, превращался в кровь — свидетельницу убийства неразделённой любви. Несчастные обрывки звуков пугали стены, никогда не видевших ничего подобного. Одышка… Стон… Скрип сердца… Солёной крови становилось всё больше и больше, её уровень в комнате поднимался и поднимался, пока в ней не захлебнулась новая жизнь, обречённая не познать истинной любви и заботы. Наступила мнимая тишина, а сердце Кристины разрывалось на части, которые пережёвывала жизнь и выхаркивала их в пустоту. Точка невозврата. «Питер!» — сквозь слёзы немым криком проорала девушка.

III

— Хорошо, Питер, мне твоё предложение понятно и интересно, Генри, как ты и просил, об этой встрече не узнает, в этом я тебя уверяю, — выслушав Питера, ответил Ричард Мирасов, генеральный директор компании «First Media Group», главного конкурента холдинга «Product 360», который находился под контролем Генри Канрона и его близкого окружения.

Ричард был серьёзным, предприимчивым и в нужных моментах хитрым человеком, не забывающим о честности. Он был противоположностью Генри и как все талантливые люди достиг успеха не сразу. Его родители в поисках лучшей жизни эмигрировали из Средней Азии в Европу. Мать Ричарда скончалась при родах, и вся ответственность за воспитание и обеспечение сына легла на плечи отца, который всю свою жизнь проработал продавцом в книжном магазине, где Ричарду приходилось ежедневно бывать, что и сказалось на его любви к науке. Всё своё свободное время отец посвящал сыну, обучал всему, что знал сам. Заработанные деньги, что оставались после удовлетворения первостепенных нужд, уходили на образования сына, который впоследствии стал студентом Коммерческого университета имени Луиджи Боккони. Будучи преуспевающим учеником, Ричард совместно с однокурсником, выходцем их достаточно богатой семьи, основывает музыкальный лейбл «The first sound», который впоследствии станет одной из дочерних компаний «First Media Group». Мирасов, благодаря полученным знаниям в книжном магазине, хорошо ориентировался в искусстве и культуре, а приобретённые навыки в университете помогли ему стать хорошим менеджером.

Совсем недавно Ричард перешагнул пятый десяток, но выглядел как минимум на пять лет моложе. Взрослея, он постепенно отказывался от вредных привычек, переходил на здоровое питание и начал заниматься своим телом. Сейчас перед Питером сидел солидный, ухаживающий за своим внешним видом, мужчина. Аккуратно зачёсанные назад прямые пряди ещё не посидевших волос, тёмно-карие волчьи глаза, грозный нос и надменные губы, говорящие мало, но точно и утвердительно, подчёркивали целеустремлённость и расчётливый разум Ричарда. Его указания в большинстве случаев носили административный характер, но тем не менее люди от его не отстранялись, а наоборот, были не против находится в подчинении. С Питером он работал неоднократно, знал его повадки, характер, слабые и сильные стороны, и несмотря на то, что Питер отлично достигал поставленных целей, Ричард редко делал для него исключения, предпочитая дисциплину творческой свободе, и всегда поговаривал, что исключения для одного вносят разлад в коллектив, чей коэффициент полезного действия значительно снижается. Сегодняшней встрече с былым коллегой он был крайне удивлён — это читалось по выражению лица, которого он не смог скрыть в нужный момент. Но удивление постепенно сменилось интересом к предложению Питера.

— Получается, договорились? — Протянув руку, уточнил Питер.

— Договорились, — Ричард подтвердил рукопожатием сделку, и Питер с облегчением выдохнул. Встреча прошла так, как он и планировал. С этого момента все члены команды: Ассоль, Марк, сам Питер, Морин и Фрэнк обзавелись дополнительной работой, а последний из них и вовсе получил постоянное место работы. Достигнуто это было из-за необходимости переходить от теории к реализации идеи на практике. Теперь не было нужды всем встречаться в заведениях общественного питания или чьей-то квартире, — в их распоряжении находился офис в центре города. Требования со стороны Ричарда были достаточно просты: они должны были полноценно выполнять его поручения, связанные с продвижением артистов, писателей, художников, а взамен им частично предоставлялись, помимо денежного вознаграждения, возможности и ресурсы компании для достижения собственных целей, которые они обговаривали не единожды. Да, местами они были сформулированы туманно и неточно, но каждый понимал, к чему они хотят прийти: попытаться изменить современное положение массовой культуры, внести в неё разнообразие, сделать её средством не только материального обогащения артистов и стоящих за ним лиц, но и средством духовного обогащения целевой аудитории. Грандиозные цели, проникнутые духом идеализма и романтики. И отчётливее всего это понимал Питер, его ум говорил ему, что этого достичь невозможно и что устремления всех изначально обречены на провал, но тем не менее сердце твердило обратное, и под давлением мечтательных, возвышенных мыслей и близкого окружения он взвесил все «за» и «против» и принял решение, что стоит попробовать. Также в принятии этого решения отразилась его склонность к риску и свободе. Питер подошёл к этой проблеме решительно настроенным и не собирающимся отступать при первой же неудаче, отдавая себе отчёт в том, что с неё и начнётся их путь.

Да и в целом, настроение в команде, теперь уже официально сформированной, было надзвёздным, каким оно всегда и есть у тех коллективов, которые ещё не столкнулись с первыми проблемами и суровой действительностью. Каждый её член, не считая Питера и Ассоль, уже имевших достаточный опыт в подобного рода делах, смотрел на реальность с высока, до конца не осознавая всех опасностей, таящихся внутри. И тем необыкновенней они выглядели, как герои полотен романтизма: оптимистично настроенный Марк, думающий, что достичь цели в данном случае будет также легко, как и на другом месте работы; малоопытный Фрэнк, ни разу не сталкивающийся с шоу-бизнесом и максималистски настроенная Морин, движимая порывами альтруизма. Все объединились вокруг Питера, видя в нём необъяснимую силу, способную, как им казалось, изменить привычный ход событий.

— Ричард, Фрэнк подойдёт к тебе на следующей неделе, только, пожалуйста, немного поаккуратнее с ним. Я тебе говорил, что опыта работы в данной сфере он не имеет, но малый не глупый, быстро войдёт в эту колею.

— Хорошо, Питер, мне всё понятно. Как говорится, рад сотрудничеству, — любезно отметил Ричард, показывая, что его нужно оставить одного.

— Взаимно, до скорой встречи, — Питер вышел из кабинета и направился на автостоянку, где его ожидало такси. Сев в машину, он, не сдерживая эмоций, торжественно произнёс:

— Ситуация повернулась в нашу пользу, Фрэнк! У нас будет офис и необходимые ресурсы, а у тебя — новая работа. В понедельник ты должен быть уже там. Насчёт зарплаты не волнуйся, тебе её хватит, чтобы обеспечить семью, — эти слова настолько обрадовали Фрэнка, что тот невольно пару раз нажал на клаксон, отчего проходившие рядом люди вздрагивали в испуге. — Едем в бар «Диагональ», там и отметим наш первый шаг. Сейчас позвоню всем, пускай собираются, их ждёт отличная новость.

Весенний день сменялся вечером, солнце готовилось ко сну, стремительно приближаясь к горизонту. Последний снег уже растаял, отдав свою жизнь почве, чтобы та наполнила ею растительность. Возобновлялся ускоренный темп жизни и у самого города: снова где-то что-то строили, возводили, открывали. Люди пробуждались после январско-февральской спячки, скидывали с себя тяжёлую одежду и радовались телесной свободе, пусть и недолго, но уверенно.

Человек быстро привыкает и адаптируется ко всему, если не способен или не желает изменить окружающую его обстановку, и дело тут далеко не в гардеробе, который приходится менять в зависимости от поры года. Были, будут и есть более страшные и ужасные явления, при которых люди оставались на плаву: голод, война, природные катаклизмы, вспышки заболеваний, всего не перечесть. И в конце концов большинство приспосабливалось, единицы — искали выход и находили. И даже изменения нашей жизни в лучшую сторону — это также стресс, мы с ним справляемся и переходим на новый уровень. В человеке заложена врождённая адаптация, только каждый адаптируется по-разному, в зависимости от того, кого из себя он представляет.

Питер, глядя в окно автомобиля, дерзко перескакивающего с одной полосы на другую, задумался о цикличности бытия. «Цикл замыкается каждую ночь, каждую неделю, месяц и год, — рассуждал он. — И сколько этих людей, существующих в собственно созданном мире отлаженных алгоритмов и утеряннрых последних кусков собственного «Я»? Совсем недавно, получается, я был одним из них, не выходил за границы мною разработанной программы с заманчивым названием «зона комфорта» и оправдывал своё бездействие огромным и тяжёлым миром, который стоит у меня на пути… Получается, я дал бой ситуации и отрёкся от оправданий? Разве я был способен на это?». Резкий поворот машины вправо вернул Питера к действительности:

— Хорошо, что мне больше не придётся сидеть целый день в водительском кресле, — с облегчением сказал Фрэнк, избежав столкновения, и добавил: — Представь, Питер, работая таксистом, ты часами находишься за рулём и каждую секунду проверяешь сколько времени тебе осталось до конца рабочего дня.

— Фрэнк, послушай, а ты часто пишешь? — невольно перевёл тему Питер, но водитель даже и не подумал о том, что его проигнорировали.

— В последнее время да, и продолжается это где-то года два. До этого было ощущение, что исписался и утратил ту внутреннюю искру, что побуждала творить, пока в один из летних вечеров не пошёл дождь. Как сейчас помню: сидишь, ждёшь, пока поступит заказ, и тут на лобовое стекло падает капля, потом вторая, через мгновение ими уже усеяна вся машина, — взгляд Фрэнка был направлен в воспоминания. — Звук дождя и дал толчок к написанию книгу. До этого случая я не писал уже больше года. А как у тебя дела обстоят с творчеством, помнится мне, у тебя были превосходные стихи и своеобразная проза.

— Знаешь, я даже и не помню, когда в последний раз писал что-то после университета. Работа отняла всё свободное время, — оправдываясь, отвечал Питер, хотя в глубине души понимал, что перестал писать по одной простой причине: это не вязалось с тем, что он делал, а попытки что-либо сотворить рассматривались им как предательство самого же себя. Поэтому в его кабинете и лежали в куче смятые работы, и не выбрасывал он их лишь потому, что до конца так и не смог отречься от былых убеждений. И вот сейчас эта куча воскресла, ожил тот интерес к миру, которым он раньше дышал, снова пробудилась возбуждённая впечатлительность и чувствительность, свойственные незаурядным натурам.

— Возможно, ты насильно убегал от творчества. Так случается, когда не остаётся выбора и приходится чем-то жертвовать, — как нельзя точно подметил Фрэнк. — Ну, вот мы и приехали. Ты иди во внутрь, я подойду чуть позже, позвоню коллеге, попрошу, чтобы подменил меня.

— Брось, Фрэнк, я оплачу простой. Только не противься, это не так дорого, и к тому же тебе не придётся лишний раз напрягать человека, — Фрэнк сначала сопротивлялся, но Питер уговорил своего приятеля, и они вышли из автомобиля и вместе направились в бар.

Через час вся компания была в сборе, не хватало только Ассоль, которая задерживалась на работе. На лице каждого присутствующего читалась радость и мечтательность. Произносились высокопарные тосты про искусство, дальнейший успех общей идеи, а позже, когда каждый высказался, начали поднимать бокалы сначала за Питера, считавшегося в этом узком кругу единомышленников центром тяжести, позже за Марка, затем за Морин, Фрэнка и Ассоль. Воздух пропитался полётом мыслей, свободой и ароматом шампанского. Если поочерёдно у каждого, кто сидел за столом, едва выдерживающим вес напитков и всевозможной закуски, спросили, считает ли он себя в данный момент счастливым, то без промедления из уст каждого последовал бы утвердительный ответ. Особенно отчётливо читалась радость в глазах Фрэнка и Марка. Они были похожи на альпинистов, находившихся ещё только у подножия горы, но уже празднующих покорение вершины.

Не успела открыться входная дверь бара, как взгляд Питера уже был туда устремлён. И действительно, через пару секунд в заведение вошла Ассоль. Причёска девушки не смогла устоять против непогоды, а учащённое дыхание и вздымающаяся грудь говорили о том, что она действительно спешила. Сняв верхнюю одежду, она запорхала к столику.

— Всем привет, ребята. Прощу прощения, что опоздала на празднование такого важного события, — поправляя волосы, извинилась Ассоль. К тому, что она задержалась, был причастен Питер, это он попросил её поговорить с директором издательства, в котором девушка была главным редактором, по поводу сотрудничества. И малозаметный, но утвердительный кивок головы означал, что поставленная цель была достигнута.

К этому времени шампанского было выпито немало. Начались диалоги о недостижимом и непознаваемом, о прекрасном и безобразном, о вечном и мгновенном. Эти дискуссии вызывали ностальгию об университетских годах у Питера и Ассоль. Сейчас же они переглядывались, пытались что-то сказать друг другу глазами, робко соприкасались под столом обувью. Заурядный подростковый приём, но даже сейчас он вызывал у обоих мурашки по всему телу. Необъяснимая нить соединяла этих двух людей настолько сильно и прочно, что окружающие их обстоятельства и трудности отходили на пятый, шестой, десятый планы. Ассоль и Питер не находились наедине достаточно долго, последний раз они встречались без участия третьих лиц, когда Ассоль вернулась из Скандинавии.

— Ничего подобного, она проявила знак внимания, а не усмехалась над тобой, как ты говоришь, — объясняла Морин поведение девушки, которая посчитала забавной причёску Марка. — Не воспринимай её действия так однозначно, иногда юмор — это единственная возможность начать диалог.

— Возможно, ты и права… Но… — излишние паузы и неспособность связывать слова в полноценные предложения говорили о том, что Марк перебрал с алкоголем, но останавливаться на достигнутом он не собирался. — Фрэнк… — Без лишних объяснений он протянул пустой стакан в сторону товарища, и тот его понял.

Тема сменялась темой, быстрота сменяемости пропорционально зависела от количества пустых бутылок из-под шампанского. Если изначально обсуждались проблемы, касаемые всех присутствующих, то сейчас начали обсуждать личное: Фрэнк боялся потерять жену, обосновывая это тем, что его подолгу не бывает дома и связь между ним и супругой давно уже не такая, какой была прежде; Марк без умолку говорил о девушке, которая ему симпатизирует, но он всё никак не может найти с ней общий язык; Морин жаловалась на родителей, которые позабыли о ней, стоило ей только съехать от них; и даже Ассоль, никогда не выносившая личные проблемы на обозрение, под действием алкоголя проговорилась о чрезмерной ревности со стороны своего мужчины. Эта ситуация говорила о том, что какой бы ни был человек: странный, романтичный, летающий в облаках, у него так же есть проблемы и переживания, свойственные каждому из нас.

— Подай, пожалуйста, салат, который стоит справа от тебя, — попросила Ассоль, обращаясь к Питеру. И тот, протягивая салатницу девушке, нежно прикоснулся к руке Ассоль, отчего та, подумав, что их сегодняшнее общение заходит слишком далеко, вздрогнула и уронила блюдо на пол.

— Ничего страшного, сейчас всё уберут, — доброжелательно произнёс официант. В глазах Ассоль был заметен испуг, она понимала, что не может насильно противиться проявлению внимания со стороны Питера, она также прекрасно осознавала, что ей не положено отвечать взаимностью, но ничего не могла с собой поделать. Ей стало стыдно за сегодняшнее поведение, её опасения перед встречей подтвердились, но в глубине души она скорее желала этого, нежели опасалась. Не зная, как дальше разовьётся исход событий, Ассоль решила первой покинуть компанию.

— Ты чего так рано покидаешь нас? — пошатываясь, поинтересовался Фрэнк, пытаясь рассмотреть, сколько сейчас времени.

— Извини, но меня дома ждёт Родион, я уже говорила, что он до жути ревнивый, так что не обижайтесь.

— Ты же явно его предупреждала, пускай подъедет за тобой позже, — предложила Морин, догадываясь, в чём заключается истинная причина. И пускай она всё время была включена в общий диалог, от внимания девушки не ускользнуло то, как Ассоль и Питер с самого начала встречи друг на друга смотрят и незаметно для окружающих контактируют. Ей стало любопытно, кто на самом деле такая Ассоль, и что происходит между ней и Питером.

— Поеду на такси, не хочу его напрягать. Спасибо за компанию и всем хорошего вечера. Увидимся в следующий раз, — попрощалась девушка, накинула на себя пальто и направилась к выходу.

— Я провожу её, — сказал Питер, раздосадованный сложившейся ситуацией.

— И зачем ты так поступаешь? Неужели ты не понимаешь, что лжёшь себе, и лжёшь неумело. Я же ощущаю, что ты чувствуешь… — как только они вышли на улицу, начал Питер, попытавшись обнять Ассоль, но в ответ получил сопротивление.

— Нет-нет-нет, это всё неправильно, так не должно быть. У меня есть молодой человек, и я не хочу его подводить. Давай больше к этому не возвращаться, Питер, прошу тебя, прошу… Иди к остальным, тебя они ждут, а за мной скоро приедет такси, — Ассоль, ускорив шаг, направилась к ближайшей парковке.

Питер замер на несколько секунд, не в состоянии поверить в услышанное. В нём боролись совесть и желание, отчаяние и безумие, разум и сердце, но все эти мелкие битвы меркли на фоне настоящей войны под названием «любовь». Когда он опомнился, девушка находилась в двадцати метрах от него. Встряхнувшись, он подбежал к ней, ухватился за её плечи и развернул к себе:

— Куда ты убегаешь? Какие все и какое такси? Ты же подводишь только себя, Ассоль! Посмотри мне в глаза и ответь, что ты чувствуешь по отношению к Родиону!? Только прошу, не ври мне, скажи прямо и открыто, а не увиливай от ответа, будто я для тебя первый встречный, — эмоции захлестнули Питера, он возбудился, твёрдо решив, что назад пути нет.

— Я его… — глаза девушки стали влажными. — Я его уважаю… — Слёзы, одна за одной, начали стремительно скатываться по щекам.

— Что? Уважа… — Ассоль перебила Питера, не в силах больше избивать известную обоим правду:

— Прекрати, пожалуйста, — и девушка самовольно кинулась в его объятия.

Неожиданно пошёл дождь, подчёркивающий весь драматизм сложившейся ситуации. Люди в спешке разбежались в стороны, прячась от разбушевавшейся стихии. И только двое стояли на обочине тротуара, освещаемые фонарным светом. Два человека, которым было наплевать на то, что через полминуты они промокнут, им было наплевать и на то, что на них недоумевающе смотрят несколько десятков человек, они стояли, глядя друг другу в глаза, плакали и смеялись. Солёные слёзы смешались с тёплыми каплями дождя, превратившегося в ливень. Губы Ассоль и Питера соприкоснулись. Сначала медленно и робко, как будто спрашивая друг у друга: «Я не нарушу Ваше спокойствие?», но с каждой новой каплей, разбивающейся об плитку под их ногами, сила и полнота поцелуев возрастала. Это была не страсть, знакомая каждому, это были слова: «Я так по тебе соскучился», но передать их можно было только таким образом, полным нежности, самоотдачи и теплоты. Полностью промокнув, они не отступились друг от друга и на миллиметр. Если бы позволяли законы природы, их тела бы проникли друг в друга, чтобы сегодняшним вечером стать единым целым. Каждое их движение было пропитано лаской, каждый вдох и выдох проникнут вечностью. Они молча утопали друг в друге, под тяжестью любви у них подкашивались ноги, но они продолжали стоять, изо всех сил наслаждаясь мгновением. Мы можем часто видеть такие сцены в кинофильмах, за которые присуждают «Оскар», потому что актёры сыграли так, что в это поверил зритель. Мы можем прочесть описание поцелуя, особенно под дождём, в романе, снискавшем мировую славу. Мы можем увидеть картину известного художника, где поцелуй влюблённых так искусно передан красками, что и не возникает сомнения в его неправдоподобности. Но как часто мы являемся не наблюдателями, а действующими лицами таких сцен?

— Питер… — прервала поцелуй Ассоль. — Так нельзя… Это по крайней мере нечестно по отношению к Родиону.

— А разве всё изначально было правдой? — убирая мокрые волосы с лица девушки, спрашивал Питер. — Я не могу понять одного: зачем ты всё это затеяла? Неужели не было другого выхода?

— Мы же уже об этом говорили. Я чувствовала в этом необходимость, и, наверное, чувствую до сих пор… Ты непонятный, непостоянный, как ветер. Ты живёшь в мире мысленного хаоса, но для тебя это и есть порядок. Ты в этом живёшь и будешь жить, хотя, признаюсь честно, ты изменился. Я была приятно удивлена, когда ты мне поведал о своих планах.

— А ты не думала, что ты тот человек, который мне необходим. Ты единственная, Ассоль, которая сможет моей внутренней раздробленности придать смысл, заставить меня двигаться вперёд. Ты и так послужила рычагом к тем действиям, которые я сейчас совершаю. Былая жизнь — это сплошное течение реки, плыть против которого я не предпринимал попыток. Лишь только когда ты была рядом, я начинал слушать свой внутренний голос. И прошло почти восемь лет, прежде чем я его услышал, понимаешь? Не убегай насильно, не пытайся спрятаться от меня за людьми и вымышленными обстоятельствами.

— Я так боюсь… — Ассоль прижалась к груди Питера.

— Но чего? — спрашивал Питер, до конца не понимая страха девушки.

— Всего, Питер, всего… В тебе столько много этого всего, и с этим тяжело справиться.

— Иди ко мне… — Питер ещё крепче обнял Ассоль.

— Я и так рядом.

Дождь успокоился, и воздух наполнился необыкновенной свежестью. Возобновилось людское движение, а они как стояли вдвоём на обочине, так и остались на том же месте, — внезапно появившийся вечерний памятник романтике. И никто не посмел потревожит их. Любовь смешалась с грустью и тоской, ни Питер, ни Ассоль не знали, что ожидает их в будущем. Сейчас они были совсем рядом, вымокшие, влюблённые, по-своему счастливые. Но голос извне подсказывал им, что путь их будет усеян неопределённостью, преградами и потрясениями. Как бы им не хотелось, сегодня вместе они не уснут, как и не проснутся вместе завтрашним утром. Если бы жизнь была так однозначна, как нам её рисуют. Недостаточно хотеть, как и недостаточно стремится к осуществлению этого «хочу». Жизнь — это холм в множественном числе, оттого она так прекрасна и безобразна, оттого человеку и хочется жить.

IV

Дела шли своим чередом. Совместная деятельность Питера, Ассоль, Марка, Морин и Фрэнка начала приносить первые плоды. Ранее безызвестных авторов, которых решили они продвигать, стали замечать. Конечно, не в таких масштабах, как искусственно созданных звёзд, плативших за это небывалые суммы, но тем не менее это не могло не радовать. Появлялись новые имена на полках в книжных магазинах, на стриминговых сервисах, открывались небольшие художественные выставки, пополнялись ряды участников кинофестивалей. Постепенно к команде начали присоединяться единомышленники, и вскоре она стала достаточно известная в узких кругах. На собеседование в офис уже образовывалась очередь из десятков желающих быть услышанными.

— Три месяца назад я бы в это не поверил, — признался Марк, когда музыкант, за продвижение которого он взялся, вторую неделю подряд занимал почётное двадцать второе место в топ-чарте.

— Отличная работа. Если так и будет продолжаться, в скором времени мы сможем достигнуть точки безубыточности, — сказал Питер, радуясь успеху своего коллеги и товарища. Несмотря на то, что в их распоряжении и находились некоторые ресурсы компании — этого было недостаточно, и ему приходилось из своего личного кошелька покрывать часть расходов. Но Питер это предвидел, поэтому заранее привёл свои финансовые дела в порядок и знал, сколько может вложить в общее дело.

— Знаешь, Питер, никогда бы раньше и не подумал, что можно испытывать искреннюю радость, видя результат труда, хотя, казалось, выполнял все те же действия, что и раньше, только тогда результат проделанной работы был масштабнее и виден абсолютно всем, кто не обособлен от окружающего мира, — делился своими ощущениями Марк, в сотый раз за сегодняшний день поправляя свою новую причёску.

С начала так называемой дружбы Питера и Марка, последний успел ключевым образом измениться в лучшую сторону. Это уже был не замкнутый и стесняющийся мальчишка со смешными завитушками на голове и утопающий большом дня него в костюме. Теперь это был элегантный юноша, который смог раскрыться в полной мере. Марк обрёл ту самоуверенность, которой ему недоставало до этого. Стильные наряды, способность к импровизации и ведению диалогов удивили самого Марка, до этого не замечавшего за собой склонности к этому. Он уже не был тем застенчивым человеком, берущим близко к сердцу любое замечание. И пускай отголоски прошлого полностью не исчезли, давая знать о себе в действительно волнительных ситуациях, Марк сумел завоевать доверие со стороны единомышленников, и даже Генри, видевший в нём только средство исполнения поручений, стал по-иному, с неосознанным уважением относится к нему.

— Да это сами собой разумеющиеся вещи. Ты сейчас делаешь то, что тебе действительно нравится, ты по вечерам не утруждаешь себя работой, которая делается наперекор твоим убеждениям и взглядам. Сейчас ты — это действительно ты.

— Это прекрасное чувство. Спасибо тебе, без тебя ничего бы и не произошло, — поблагодарил товарища Марк, с особой силой веря в значимость того, что они делали.

— Не стоит преувеличивать моё значение, рано или поздно ты бы к этому пришёл, ведь ты смышлёный парень, — похвалил друга Питер, хотя понимал, что Марк относительно наивный в большинстве моментов человек, но это не обесценивало тех слов, что он сказал. Питер понимал, что находящемуся перед ним человеку в силу его возраста необходима «указка», помогающая сформировывать трезвый взгляд на действительность.

— Кстати, хотел поинтересоваться, как тебе роман Фрэнка «Запоздалый стук сердца»? — подкуривая сигарету, спросил Марк. В последнее время он пристрастился к никотину, внушая себе, что это действенный способ разобраться со своими мыслями.

Из всей команды продвигали только творчество Фрэнка, остальные решили пока воздержаться, хотя у каждого за спиной имелась не одна полноценная работа. И стоило только предстать стихотворению, заметке, очерку, рассказу или прозе Фрэнка перед общественностью, он расплывался в улыбке, становился лёгок на подъём и обожал этот мир, каждую его частицу, даже самую мрачную, грустную и пугающую. Душевные силы переполняли его, он безотказно брался за любое дело, но до конца доводил его только в здравом уме, не перенасыщенном энергией. Но стоило этой чувствительной и восприимчивой натуре, воспитанной романтикой, получить несерьёзное замечание по поводу своих литературных произведений или навыков, как Фрэнк тут же угасал, терял интерес к окружающему миру и замыкался в себе, неспособный нормально контактировать с людьми, ограничиваясь междометиями. Выходил он из этого состояния быстро, но иногда бывали случаи, когда несколько дней он ходил потерянный с опущенной головой. Жена Фрэнка, Линда, в один апрельский день, когда её супруг в очередной раз вернулся домой разбитым и малоречивым, решила узнать, что у него такого происходит за пределами их квартиры, и посетила рабочий офис мужа, где наткнулась на Питера, который ей всё деликатно объяснил. «Вы должны понимать, он — творческая натура, склонная к эмоциональным перепадам, в этом нет ничего удивительного, главное поддержать Фрэнка в трудный момент, тогда он быстрее отходит», — объяснил он негативное настроение товарища его супруге, до этого не видевшей своего мужа в похожих состояниях. И в этом не было ничего удивительного, ведь Фрэнк, показывая свои сочинения жене и близким знакомым, всегда слышал в свой адрес только похвалу и комплименты, потому что слушателями и читателями выступали люди, никаким образом не связанные с литературой. Но общественность — это далеко не тот круг общения, в котором тебя ценят, любят и уважают. Сейчас Фрэнк услышал первые слова критики, и некоторые из них были весьма аргументированы, но в то же время он испытал до этого неизвестное, приятное, ласково гладящее самооценку чувство, — он услышал вдохновляющую похвалу от ранее незнакомых ему людей, а это дорогого стоит для творца, которого услышали за пределами видимого им круга знакомых лиц.

— Как сказать, роман относительно неплохой, я бы не сказал, что он глубокий и способен открыть читателю глаза на некоторые вещи. От её прочтения нет эстетического эффекта, как бы это печально не звучало, — высказал свою точку зрения Питер, прочитав роман своего приятеля три раза. — И будем честны перед собой, это также и не литературный фаст-фуд, который может на время заменить зевакам телефон, газету или журнал. И это среднее, между небом и землёй.

Марк, взяв с полки напечатанную черновую версию романа Фрэнка, быстро пролистал его, в голове прикидывая шансы на успех произведения:

— Ты прав. Большим тиражом он не разойдётся, да и своего читателя ему будет найти очень и очень тяжело, и то, если удастся ещё. Но мне бы этого хотелось, ведь Фрэнк за такой короткий промежуток времени стал так близок всем нам, что я готов приложить все усилия, чтобы его книгу увидело как можно больше людей.

— Это ещё не самая большая проблема, мы-то сможем кое-как заполнить этой книгой полки многих книжных магазинов и сайтов, но ведь Фрэнку очень важно и мнение литературных критиков, писателей, да и вообще всех тех, кто связан с литературой, — Питер остановился и начал нервно перебирать пальцами по столу, — а тут могут возникнуть проблемы, я это чувствую, и самому Фрэнку об этом не скажешь: критика со стороны друга звучит намного больнее, особенно, если он никогда до этого от близкого человека не слышал замечаний. Тем более это не стихотворение или какой-нибудь рассказ на пару страниц, это труд, явно отнявший у него много времени и сил.

— И что ты планируешь делать? — поинтересовался Марк, которого действительно волновала судьба Фрэнка.

— Пока что ещё думаю. В любом случае мы решим эту проблему. Возможно, роман стоит дополнить или вычеркнуть некоторые его части, грубо говоря, придать более свежий вид. Это Фрэнку нужно будет осторожно донести, и не нам с тобой, а Морин или Ассоль, девушек он воспринимает всё-таки иначе. А дальше будем смотреть по ситуации, но опять же, предчувствую, что нам это очень дорого обойдётся, и не только в финансовом плане. Работы будет много, — закончил Питер, прихлопнув по столу двумя руками.

— По крайней мере в одном я уверен точно: мы справимся, — с уверенностью произнёс Марк и перевёл тему в другую сторону: — Тебя сегодня Генри искал, он был раздражённый какой-то, говорил про какие-то проценты и числа.

Питер подкурил сигарету и медленно затянулся, задумавшись над складывающейся ситуацией. Он понимал, что в дальнейшей перспективе ему придётся отказаться работать с Генри, да и не только с ним, он не отрицал, что некоторым людям придётся покинуть «First Media Group», в том числе и ему. Ричард уже неоднократно высказывался, пускай и в мягкой форме, о неудовлетворённости в работе вновь прибывших сотрудников, но пока что не предпринимал никаких действий, так как основные требования, выдвинутые с его стороны, добросовестно выполнялись.

— Завтра поговорю с ним, думаю, в скором нас ждут перемены, — серьёзно, делая акцент на последнее слово, сказал Питер.

— Каждый знал, к чему он идёт, — не менее серьёзно заключил Марк. Наступило молчание. В комнате, наполнившейся табачным дымом, воцарилась тоскливая атмосфера. Двое думали о будущности, которая их поджидает в дальнейшем. Да, сейчас дела шли рука об руку с успехом, но каждый понимал, что это временное состояние, и в скором будущем им придётся столкнуться с серьёзными проблемами, и никто не знал, как поведут себя остальные. Мысли Питера и Марка не были наполнены беспросветным негативом или отчаянием, напротив, они были позитивными, ведь начало пути уже было положено.

— Каждый… Обсудим дальнейшие действия, когда придут все, — Питер взглянул на часы. — Ещё два часа до собрания, перекусить не желаешь?

— Нет, я поел перед встречей с тобой. Пока что поработаю, нужно ещё договориться о съёмках клипа, чтобы Брент не сошёл с радаров СМИ и аудитории.

— Помощь не нужна? — поинтересовался Питер скорее для того, чтобы увидеть реакцию приятеля.

— Если будут вопросы — обращусь, спасибо, — улыбаясь, ответил Марк.

За стенами офиса моросил дождь, подгоняемый лёгкими порывами ветра, — такая погода пришлась по душе Питеру. Он не очень-то и любил тёплый климат, палящее солнце и безоблачное небо. Его умонастроение подчёркивала сырость, туман и дождь, оттого излюбленной порой года Питера была осень, вобравшая в себя наибольшее количество пасмурных дней. В данном случае категории «дождь — это грусть» и «солнце — это радость» не работали. О чём может думать человек, подняв голову и увидев над собой безоблачное небо? Другое дело, когда тысячи оттенков соединяются воедино, чтобы предстать перед нами в виде неповторимой картины, наталкивающей на тысячу мыслей. Горящее небо, где источник пожара — малиновый закат, а облака с их разветвлениями — дым, может ли этот вид оставить кого-либо равнодушным? Даже незрячий человек — и тот почувствует в воздухе гарь, но не обычную, а особенную, которую возможно вдохнуть лишь раз в жизни, ибо в другой раз будет другой запах, возможно, не в меньшей степени толкающий на мысли, но уже не такой.

Питер, выйдя на улицу, направился в ближайшее кафе, но по дороге к нему ему захотелось пообедать в ресторане отеля «Pallas», и он заказал такси. В заведении, с момента последнего визита Питера, ничего не изменилось: все те же деревья сакуры, размещённые по периметру ресторана, те же столики с разделяющими их канатами, казалось, что и те же посетители, которые находились здесь несколько месяцев назад, до сих пор ждут своего заказа. Ещё совсем недавно Питер завтракал и ужинал здесь каждый день и проводил ночи в номере с Кристиной. Но как многое успело измениться: он уже был не тем, кто ради нового впечатления готов был неоправданно пожертвовать собой. Не сказать, что Питер повзрослел за это время, стал более реалистично смотреть на мир, нет, он наконец-то понял себя, нашёл тот недостающий пазл, которого не хватало, чтобы увидеть то, к чему необходимо стремиться.

— Здравствуйте! — послышался радостный голос, прозвеневший на весь ресторан. — Как давно я Вас здесь не наблюдал.

— Привет-привет, Руди. Да, давненько я не захаживал сюда, — Питер обрадовался молодому официанту, который ни на каплю не изменился с момента их прошлой встречи: презентабельный внешний вид, строгая причёска, идеально чистые и отлаженные одежда и обувь. — Что сегодня на бизнес-ланч?

Молодой человек задумался, вспоминая предпочтения посетителя, и спустя несколько секунд предложил:

— Сливочный суп с сёмгой, люля из говядины и баранины, запечённый на гриле картофель бэби с шампиньонами, салат коу-слоу и напиток на ваше усмотрение, — продиктовал официант, готовый записать предпочитаемый посетителем напиток. — Могу также предложить гороховый суп с беконом, форель в кля..

— Нет, спасибо, не нужно, давай первый сет, — перебил без злого умысла молодого человека Питер. — И какой-нибудь сок на твой выбор. — После этих слов Руди поспешил на кухню.

Питер, осматриваясь, вспоминал себя, как он здесь проводил вечера, за большинство из которых ему было стыдно на завтрашний день. Премиальный алкоголь, девушки, лиц которых он уже и не припомнит, реализация сумасбродных поступков, — всё это казалось таким далёким и в то же время дешёвым, сейчас уже не имеющим смысла.

Человек часто смотрит на своё прошлое и задаётся вопросами: А почему именно так? Зачем я это делал? И что по итогу из этого вышло? И рефлексировать в данном случае — это нормально. Не имеет смысла говорит о том, что у человека всегда есть выбор. В тот период Питер мучился от терзающих душу мыслей о будущем. Да, у него всё имелось, чего желает рядовой человек: он хорошо зарабатывал, мог позволить удовлетворить себе любую прихоть, неплохо выглядел и говорил, благодаря этим фактам он пользовался популярностью у девушек. Но всё это не способно было закрыть образовавшуюся дыру внутри. Максимум, на что были способны случайные связи, злоупотребление алкоголем и безрассудные действия, со стороны кажущиеся чем-то невообразимо весёлым, так это кратковременно увести мысли Питера в сторону. И на следующий день, когда он открывал глаза, думы с новой силой давали на его череп изнутри, заставляя несчастного как можно скорее найти выход из положения. Он полностью отдавался работе, чтобы избавиться от кричащих мыслей, а вечером искал утешение в крепких напитках и телах с гладкой кожей, чтобы четыре стены не свели его с ума. И ночевал он в отелях не потому что это экономило время или же в них было комфортнее и уютнее, нежели в квартире, а потому что там были люди, пускай их число и составляли незнакомцы, но всё же это были люди, — и это мысль немного успокаивала Питера, давала отпор внутренней тревоге, особенно, когда засыпал он в полном одиночестве, специально не выключая светильник. Сейчас же Питер смотрел на всё ещё не так давно происходившее как на пройденное испытание. Бывало, что по вечерам его настигали отголоски прошлого, но уже не такие разрушительные и болезненные, потому что в настоящий момент он более-менее знал, кто он, чего хочет и к чему необходимо стремиться.

Питер невольно вспомнил Кристину, но её образ был тускл и неясен, он лишь с сочувствием подумал о ней, некогда так часто находившейся рядом с ним. В его голове даже не возникало мыслей о том, как она сейчас поживает, чем занимается и о чём думает, как, впрочем, не возникало и до этого, когда она засыпала рядом с ним. Он её грубо и бесчестно использовал, чтобы дать отпор своему внутреннему страху. Конечно, тогда он не вникал в подробности её переживаний, опасений и мечт, как и ничего и не обещал, лишь изредка, в охмелевшем состоянии, давал ей ложные надежды, чтобы она не раздражала его бессмысленными разговорами и расспросами. Питер сейчас понимал, что он виноват, ведь Кристина успела к нему привязаться, отдать всё то немногое, что у неё было внутри, а он этого даже и не заметил.

Мысли быстро, словно пулемётная очередь, проносились одна за одной, оставляя за собой жгучие следы. И всё же все они сводились к одному тому, о чём Питер не переставал думать даже во сне: Ассоль… В последнее время девушка пыталась держать дистанцию, но она и сама, казалось, не понимала, зачем и почему это делает. Была посредственная причина — это её молодой человек, но она и не понимала, почему вступила в эти отношения. Неужели в человеческой жизни только тяжёлый и изнурительный путь ведёт к звёздам?

V

Выбор… Как тяжело его порой сделать. Безусловно, у человека всегда имеется пару выходов из ситуации, но вход всё же один. Преисполненные страхом или отчаянием люди часто выбирают совсем не то, чего бы им действительно хотелось. И самое интересное заключается в том, что впоследствии большинство из них готовы оправдать тот выбор, который сделали неискренне. Люди тратят столько усилий лишь на то, чтобы убедить себя и окружающих в «правильности» сделанного, которая аукается перед сном, не давая им уснуть. Можно быть приверженцем метафизического либертарианизма, не вникая в суть этого термина, но знать, что свобода воли и выбора существует, или же жёсткого детерминизма, и списывать всё на волю случая, ограничивающего нас в выборе. Тем не менее, отбросив все философские понятия, ведущие нас в большинстве случаев не к жизни, а от жизни, мы понимаем, что с выбором мы сталкиваемся ежедневно, начиная с того, что нам съесть на завтрак, и заканчивая тем, что мы будем делать вечером. Человек — это совокупность выборов, которых он сделал до определённого момента, и на них может влиять круг общения, религия, политическая ситуация, то есть всё то, что его окружает, а также формирует и проходит сквозь призму собственного «Я».

У Питера появился полноценный выходной день за последние несколько месяцев. Он наконец-то смог выспаться и пополнить запас энергии, которая находилась в дефиците последние несколько недель. Проснувшись в двенадцать дня, он сразу и не понял, что происходит. «Проспал!» — вскрикнул Питер, посмотрев на часы, и начал в спешке одеваться.

— Ты чего так резко спохватился? — обнимая подушку, в полусонном состоянии спросила Морин. У неё с Питером складывались довольно интересные взаимоотношения: никто изних ни в чём друг друга не ограничивал и ни на что не претендовал. Они иногда проводили вместе вечера, пытаясь спастись от действительности и поддержать друг друга настолько, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. Питер никогда не говорил Морин об Ассоль, но та интуитивно понимала, в чём дело, и не задавала лишних вопросов. Им было легче переносить возникающие трудности вместе — на этом и строились их отношения. Что Питер, что Морин были не глупы, оттого и не возникало желания что-то выяснять и до чего-то докапываться. Каждый понимал: появись у кого-то любимый человек — и всё будет кончено. Удивителен был и тот факт, что их тесное общение никаким образом не сказывалось на рабочей обстановке, на совместных заседаниях они даже не задумывались над тем, что ещё утром вместе пили кофе. Каждый их них выполнял свою работу, и выполнял её добросовестно, без каких-либо задних мыслей.

— Проспали мы, уже почти обед. Нужно на работу собираться, вставай, — натягивая джинсы, подгонял девушку Питер.

— Какая работа? Сегодня у нас выходной, — Морин перевернулась с одного бока с на другой, ища рукой одеяло, сброшенное на пол. — Ты ведь сам сказал, что всем необходимо отдохнуть.

Питер накрыл девушку и вспомнил свои вчерашние слова, адресованные коллегам. Он ощущал слабость в мышцах и лёгкое головокружение, говорившее о перенапряжении, но ему уже не хотелось спать — небольшой стресс давал о себе знать. Питер понял, насколько же устал от ежедневной работы, но вместо того, чтобы лечь обратно в постель, он направился на кухню, достал бутылку застоявшегося коньяка и поочерёдно опрокинул пару рюмок, после чего принял горячий душ. В совокупности все эти действия заняли не более получаса, но принесли должный эффект: стоило ему только прилечь, он сразу же уснул, забыв о действительности.

В девять часов вечера Питер проснулся в кровати один, не понимая, какое сейчас время суток. В квартире стоял запах жаренных морепродуктов и соевого соуса. «Так пахнет завтрак или ужин?» — накидывая халат, спросил он сам у себя, и пошёл на кухню.

— А вот и работник месяца проснулся, — усмехнулась девушка. На ней была трикотажная сорочка телесного цвета, от чего создавалось впечатление, что Морин была без одежды.

— Да, забавный сегодня день, — изнеможённо сел на стул Питер, ему болела голова после долгого сна. — Вроде бы и выспался, но ощущаю себя ещё более разбитым и скомканным, наверное, лучше бы я вообще не ложился повторно в кровать.

— Ничего, скоро расходишься и будешь чувствовать себя хорошо, — сказала девушка, перемешивая блюдо на сковороде. Кухня в квартире была просторной, с островной частью по центру, где располагалась столешница. Правильные, лаконичные и чёткие линии мебели в стиле хай-тек подчёркивали лёгкость и воздушность пространства. В интерьере присутствовали стеклянные и металлические вставки, отсутствовали лишние элементы декора. Преобладали строгие оттенки чёрного и серого тонов, кое-где виднелись металлические блики. Питер по своей натуре был ценителем минималистических форм, но назвать его перфекционистом было сложно. — Поспал ты, конечно, неплохо. Почти что сутки! Будешь ужинать, ну или завтракать, не знаю, как правильно выражаться в таком случае. Жареные мидии с чесноком и соевым соусом.

— Спасибо, Морин, я не голоден, да и мидии особо не люблю, — с усилием произнёс Питер, массируя виски в надежде, что отступит головная боль. — А где ты взяла продукты?

— В магазин сходила, — обидчиво сказала девушка. — У тебя холодильник стоит просто так? Он же совсем пуст, кроме двух бутылок красного вина там совсем ничего нет.

— К твоему сведению, я не ел в этой квартире почти что полгода. Неудивительно, что здесь нет еды, — Питер подошёл к окну и приподнял рулонную штору. — Наверное, прогуляюсь немного, взбодрюсь.

— Странный ты… Заодно сходи поужинай куда-нибудь, где не подают невкусных мидий.

— Не обижайся, я действительно не хочу есть, а ты перекуси, приятного аппетита, скоро вернусь, — он быстро оделся и скрылся за дверью. Морин, выключив плиту, в непонимании опустила руки. Ей было интересно, что сейчас тревожило Питера, и о чём он мог думать. Она понимала, что он ей ничего не расскажет и не поделится своими проблемами, как и не спросит у неё, как она себя чувствует. «Это меня не огорчает, обычное женское любопытство», — вслух сказала она и словила себя на мысли, что аппетит у неё совершенно пропал.

Весенний вечер. Цветочный аромат витал с одной улицы на другую, с другой на третью, — и так до тех пор, пока не заполнил собой каждую улочку, убаюкивая уставший город. Май — апогей весны, подводящий итоги поры года. Месяц, с которым связали и которому посвятили больше всего произведений искусства. Время, когда проще всего мечтается, когда последняя надежда преобразуется в сильную веру, оставляя позади всё негативное и ненужное.

Питер медленно шагал, наполняя лёгкие свежим воздухом, плотным и почти что осязаемым. Погружённый в себя и безучастный к окружающему миру, он думал над своей дальнейшей судьбой, которая начинала извилистой дорогой катиться вперёд, а не наматывать, как это было раньше, бесчисленное количество кругов, соединяя прожитые дни, знакомых людей и эмоции, прикрытые вуалью фальши, в следующий день, который снова предстоит просуществовать. Рядом с ним проносились люди, у которых также свои судьбы: прямые, извилистые, стоящие на месте, круглые, и даже предопределённые. Мальчишка, которому на вид было не более девяти лет, случайно задел Питера за рукав, и это направило мысли последнего в другую сторону. «А кем он станет? — возник в голове у Питера вопрос. — Возможно, это будущий гений, который впоследствии сможет изменить ход истории, или же врач, спортсмен, модельер, журналист, политик, а возможно, это будущий преступник, который станет презирать людей и ненавидеть землю, по которой он будет ходить. Но сейчас этот ребёнок — чистый холст, на котором рисуют его родители, близкое окружение и общество в целом. А как он будет в дальнейшем смотреть на этот мир, зависит от мазков, оттенков и тонов красок, высохших на личностной поверхности».

Питер достал телефон и набрал номер Ассоль, ему не терпелось с ней поговорить, просто услышать её голос, даже если их диалог будет обо всём и ни о чём. Не прошло и двух гудков, как на звонок ответили:

— Привет, Питер, — доносился из телефона нежный голос, который так сильно он желал услышать.

— Привет, как ты? Как твои дела?

— Вроде бы неплохо. Ты знаешь, что я заболела, и как обычно тёплой весной, — улыбаясь, жаловалась девушка. — А ты там как? Как дела на работе?

Питер, присев на лавку, задумался о том, что зря затеял эти взаимоотношения с Морин. Стоило снова ему услышать Ассоль, так он тут же понимал, что именно с ней ему хочется проводить вечера и выходные. Он и так знал, что хочет с ней засыпать и просыпаться, наслаждаться лёгкими прикосновениями, будоражащими сознание. И после усталого дня Питеру хотелось уткнуться в волосы Ассоль, лечь ей на колени, ощущая прилив нежности и тепла. Но сейчас это было невозможно, хотя где-то в глубине души он понимал, что рано или поздно это произойдёт, но нужно было время, которое, как казалось ему, уходит у него из-под ног. И чем дольше Питеру приходилось ждать, тем больнее он это переносил и тем больше об этом думал.

— Питер, ты слышишь меня? — Не услышав ответа, спросила девушка.

— А, да… Неплохо, даже очень хорошо. Если такими ударными темпами проработаем ещё квартал, то сможем окончательно обособиться от компании Ричарда, но интуиция подсказывает мне, что этого он нам не простит, — поделился прогнозами на будущее Питер и после небольшой паузы продолжил: — А ещё Генри… — И тут его вопросом перебила Ассоль, которая пропускала все вышесказанные слова мимо себя:

— А как у тебя дела с Морин? Всё хорошо? — этот вопрос обескуражил Питера, он явно его не ожидал. Хоть он и рассказал всё без преуменьшений и преувеличений во время их прошлого разговора, не желая больше врать Ассоль, сейчас же этот вопрос показался ему крайне непонятным.

— Не знаю. Разве может быть что-то хорошее в этом? Да, я засыпаю не один, и благодаря этому меня не тревожат с былой силой мысли перед сном, но на этом все преимущества и заканчиваются. Ты же всё прекрасно понимаешь, зачем ты это спрашиваешь?

— Потому что ты не последний для меня человек, и меня это интересует. Послушай, Питер, стоит только подождать, и всё наладиться. Ты сложный человек, но ты должен справиться, — дружелюбным тоном произнесла Ассоль, но на самом деле девушку всё это до такой степени ранило, что стоило ей сейчас увидеть Питера, она бы тут же разрыдалась. И самым удивительным было то, что и он всё это чувствовал, но не знал, как реагировать. У неё был другой человек, с которым она просыпалась, завтракала, смеялась, делилась своими переживаниями, ужинала и засыпала. И Питер не понимал, когда всё это успело произойти, ведь совсем недавно она смотрела на него неописуемым взглядом, нежность, чуткость и обострённую мелодичность которого можно ощутить, только если он направлен только на тебя. Сложившаяся ситуация казалась ему смешной, как будто он и она герои нелепой игры с непродуманным сюжетом и глупыми диалогами, но это была жизнь, настолько непредсказуемая и непонятная, уже не единожды сбивавшая с толку самых мудрых и опытных людей.

— Зачем ты это мне говоришь, Ассоль? Я же знаю, что все твои слова не несут за собой искренности, и я сейчас не про то, что ты не желаешь мне добра, всё как раз-таки наоборот, — Питеру надоели диалоги, никоим образом не вяжущиеся с действительностью. — Чувствую ведь, что тебе самой это неприятно, хотя ты пытаешься перевернуть всё с ног на голову. Я уже не знаю, как себя вести, как реагировать на происходящее! Какой к чёрту Родион, откуда он взялся? Все твои слова…

— Питер, успокойся, ты сейчас не в самом лучшем расположении духа, — сквозь слёзы пыталась остановить словесный поток Питера девушка, но этого не хватило:

— Послушай, Ассоль, все твои слова — это какая-то фикция. Где я допустил ошибку? Венеция? Да плюнь ты на неё, там всё было достаточно ясно и понятно, и вину свою я признаю, но опять же, что сейчас происходит? Ты же врёшь себе, и знаешь это. Ты хочешь, чтобы я весь мир возненавидел, ломал себя и сквозь искусственно созданные преграды добирался до тебя? А ты подумала о том, что я приду к тебе инвалидом, который не будет нужен тебе, в котором ты уже не найдёшь то, чего хотела… Да я люблю тебя, Ассоль…

— Подожди, я… — наступила пауза, из динамика телефона доносились непонятные звуки, похожие на шуршание и скрипы. — Извини… Я уже не одна, поговорим позже. — Эти слова, словно когти, вонзились в сердце Питера, в очередной раз оставив возникшие вопросы без ответа, которые он снова безостановочно станет искать в своих мыслях, словно соломинку среди горы иголок, пока не расцарапает до костей свою душу, молящую хотя бы о передышке, не говоря уж об остановке.

Питер достал сигарету, лениво её подкурил, и замер на месте, так ни разу и не затянувшись. Очнувшись после недолгого сна, вызванного переизбытком мыслей, он выкинул сигарету в урну, подкурил новую и медленным шагом направился домой. По пути ему не встретился ни один человек с грустным лицом. Изначально он не обращал на это внимания, но потом начал с любопытством всматриваться в лица прохожих и обнаружил, что проходящие мимо него люди улыбаются. Питер подумал, что его внешний вид вызывает смех у окружающих, но осмотрев себя, он ничего курьёзного не обнаружил. Подбираясь всё ближе к дому, количество людей увеличивалось, и ему казалось, что их улыбки превращались в оглушающий хохот, сводящий с ума. Он ускорил шаг, спасаясь от звуков радости, переходящей в безумство. Укрывшись в подъезде, он опёрся о стенку, приводя дыхание в порядок. «Какая-то истерика, — сказал он сам себе. — Нужно успокоиться».

— Долго ты гулял, тебя не было более трёх часов, — встретила в прихожей Питера Морин. — Я уже думала, что ты потерялся.

Посмотрев на часы, Питер удивился тому, как быстро пролетело время:

— Мне казалось, что я отлучился максимум на полчаса. Странный сегодня день, у меня такого давно не было, — и он рассказал Морин о случае, случившемся с ним по пути домой.

— Голова у тебя уже не вмещает мыслей, ты слишком перевозбуждён. Тебе необходимо отдохнуть, сходи в душ, смой с себя весь негатив, — внимательно выслушав рассказанную историю, предложила Морин, и Питер последовал её совету.

Выйдя из душа, он направился в спальню и увидел в дверном проёме Морин, освещаемую тусклым светом светодиодных ламп. Она смотрела на него с огнём в глазах, прикусив губу, с которой начала сочиться кровь. Расстегнув единственную пуговицу, на которой держалась сорочка, она резким движением руки сбросила её с себя и предстала перед Питером абсолютно нагой. Ночь скользила по прекрасно сложенным контурам её тела, окружая девушку дымкой загадочности. Любой мужчина отдал бы многое, если не всё, чтобы провести с Морин ночь, утопая в блаженстве и забывая о насущных проблемах. Из её тела так и вырывалась энергия, жаждущая подчинения, упругая кожа испаряла воздух в квартире, превращая его в опьяняющий аромат. Но Питер вместо того, чтобы сделать шаг вперёд и соединиться с девушкой в озаряющем ночь танце, вновь подумал об Ассоль и понял, что абсолютно ничего не произойдёт.

— Извини, но не стоит, — сказал Питер, глядя девушке прямо в глаза.

Он ожидал, что его слова обидят Морин и сильно заденут её самооценку, и в конце концов девушка кинется в плач, жалея о том, что она решилась на такой поступок. Но вышло всё иначе:

— Ладно, — подняв с пола и надев сорочку, как ни в чём не бывало сказала Морин, добавив: — Тогда пошли спать. — Питер был не готов к такому исходу событий, но обрадовался тому, что ничего печального не произошло.

Уже лёжа в кровати, он решил поделиться своими мыслями с девушкой:

— Знаешь, Морин, ничего серьёзного из этого не выйдет, ты ведь отдаёшь себе отчёт в этом?

— Наверное, ещё больший, чем ты, — уверенно ответила девушка.

VI

— Ничего себе, — удивился Марк, увидев в кабинете Питера развешенные по периметру рисунки и наброски, которые не так давно лежали скомканные в углу. — Я думал, что ты от них уже избавился.

— Как видишь, пока что этого не произошло, — Питер разглядывал квартальные отчёты, недовольно морща лоб. — Да, дела идут не самым лучшим образом, а ещё так и не успел пересечься с Генри. Но в целом, ситуация более-менее нормальная.

— Я тоже просмотрел эти отчёты, и это второй раз за время работы здесь, когда результаты не превзошли прогнозы. И что ты планируешь делать? — спросил Марк, разглядывая изображения на стенах.

— Да ничего такого, пока что эту ситуацию исправить можно, ведь впереди ещё целый июнь. Да и она прямо пропорционально зависит от того, что мы делаем вне рабочее время, да и в рабочее тоже, — Питер достал сигарету, подкурил её и продолжил: — Чем больше мы сил тратим на реализацию наших замыслов, тем меньше мы можем принести прибыли Генри и его окружению. Мне, честно говоря, здесь и находится уже не хочется, тратить свои силы, мять и без того мягкую жвачку, чтобы не утруждать зевак лишний раз приложить усилия сомкнуть челюсть.

— Интересная метафора, — Марк также подкурил сигарету и продолжил рассматривать эскизы.

Питер, уставившись в окно, утомлённым взглядом скользил по окнам небоскрёбов, гадая, что за ними скрывается. Город наслаждался умеренным теплом мая, освежающим затхлые мысли прохожих. Прямо под окнами кабинета располагался тротуар, вдоль которого с обеих сторон цвели лавандовыми искрами церцисы, выбивающиеся из общего потока зелени. «А вот и главный гость», — сказал про себя Питер, увидев еле идущего Генри, который из-за своего лишнего веса и вызванными из-за этого проблемами со здоровьем был физически неспособен переносить даже незначительные перепады температур. Но на его лице сияла улыбка, чему Питер удивился.

— Но сейчас не самое подходящее время, чтобы бросить эту работу окончательно. Нам лишние деньги не помешают. И вот поэтому я решил обновить здесь обстановку, чтобы чуть легче дышать стало.

— Слушай, а как давно ты знаком с Ассоль? — осведомился Марк, и этим вопросом ввёл в замешательство своего товарища.

— Познакомились мы с ней в университете, а зачем ты интересуешься этим? — настороженно спросил Питер.

— Да вот этот эскиз был нарисован шесть лет назад, судя по выставленной дате, — Марк указал на набросок девушки, нарисованной холодными полутонами. — Она мне очень напоминает Ассоль, вот поэтому и спросил, ещё подпись снизу интересная: «И тот, кто не пытается найти, тот никогда разгорится». О чём ты думал, когда писал это?

Питер посмотрел на нарисованную девушку, и понимал, что его приятель полностью прав, но боялся ему в этом признаться. В комнате, помимо его работ, висели также и труды современных состоявшихся художников, благодаря чему кабинет выглядел более органично. «И тот, кто не пытается найти, тот никогда не разгорится», — про себя повторил Питер, вспоминая, как считал эти слова гимном своей юности, как оправдывал этими словами свои самые мерзкие и отвратительные поступки и как наделял это высказывание большим смыслом, чем в него было вложено. Ему в мельчайших подробностях вспомнилось, как и при каких обстоятельствах был написан этот ничем не примечательный набросок: съёмная однокомнатная квартира на окраине города, нуждающаяся во втором дыхании; недавний развод, ознаменовавший собой окончательную гибель иллюзий, возникших в подростковом возрасте; полная комната пустых бутылок из-под дешёвого вина, продающегося в любом супермаркете и, самое главное, стоявшая атмосфера творчества с полной самоотдачей. Не скоро ещё Питер испытает такие эмоции, которыми был пропитан в тот переломный промежуток времени, когда встал перед выбором, знакомому каждому: сохранить или предать собственное «Я». В действительности человек сталкивается с таким выбором ежедневно: на учёбе, на работе, во взаимоотношениях со знакомыми и незнакомцами, в творчестве и искусстве, в семье, — везде, где от него требуется принять решение, даже самое незначительное и, на первый взгляд, абсолютно неважное и коренным образом ничего не меняющее. И предать себя гораздо легче, ведь в дальнейшем мы сами себе скажем: «Не волнуйся, всё отлично, ты принял верное решение». И когда это войдёт в привычку и с переизбытком накопятся предательства собственного «Я», человек начнёт замечать неприятные вещи, ему станет трудно и страшно засыпать, потому что в голове будут сотни вопросов к самому себе: «А почему я ему или ей не высказал правду? Разве мне это действительно необходимо? И как теперь мне с этим справиться?». И когда впервые за целый день такие вопросы возникают у нас к самому себе, то это означает, что только сейчас, уже лёжа в кровати, мы по-настоящему наедине с собой. Но только ответы на возникающие вопросы запоздалые…

— Не самый благоприятный период в моей жизни был, — отвечал Питер, обдумывая, как описать тогдашнее своё состояние, находящееся на стыке двух абсолютно разных жизней. — И да, это Ассоль… — И немного погодя, он решил рассказать приятелю многое из своей прошлой жизни, начиная с момента поступления в университет и заканчивая знакомством с самим Марком. Он подробно описал то, чем занимался и чего ожидал от будущего, рассказал историю знакомства с Ассоль и как в дальнейшем складывались их взаимоотношения, Питер также упомянул Кристину, отчего Марк замер с широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам. В своём повествовании он затрагивал только наиболее важные моменты, совокупность которых смогла привести его к тому, что сейчас он имеет и кем является.

— В это сложно поверить, — опершись головой о ладони, изумился Марк. — Никогда бы даже и не подумал, что ты был женат. А ещё роман с Кристиной, и не страшно тебе было, что правда рано или поздно может вскрыться?

Питер открыл окно, подкурил сигарету, и, глядя вдаль сквозь многоэтажные дома, спокойно произнёс:

— А ведь знаешь, я даже об этом и не задумывался. Ни разу не посетила меня мысль, что я делаю что-то не то. Сейчас, к счастью, всё уже кончено, но лучше бы эти бессмысленные отношения и не затягивалось, — лёгкий ветерок задувал сигаретный дым обратно в кабинет, и постепенно в помещении образовался искусственный туман с ароматом ментола.

Марк встал, подошёл к Питеру и закурил, отчего туман стал плотнее и гуще. Приятели стояли, окутанные дымкой, направляя свои взгляды далеко за пределы видимой реальности. Каждый из них был поглощён собственными мыслями, надеждами и проблемами.

— Питер, а чего ты раньше обо всём этом и слова не проронил? — нарушил молчание Марк. — Не то, чтобы ты для меня предстал в совершенно другом обличии, просто сейчас сложилось впечатление, как будто я о тебе совсем ничего не знаю, хотя до сегодняшнего разговора думал иначе.

— Не знаю, возможно, не было подходящего момента, это всё-таки личное, а в наше время — ещё и ценная информация, — Питер повернулся в его сторону и задумчиво посмотрел в его ясные голубые глаза. — И я бы тебе этого не рассказал, если бы знал, что ты меня не поймёшь или в корыстных целях воспользуешься рассказанным. Но даже до этого разговора, уверяю тебя, ты знал обо мне больше, чем кто-либо другой из моих знакомых. — И, улыбнувшись, он похлопал Марка по плечу.

Как показывает жизнь, что в любви, что в дружбе, люди действительно сближаются только в том случае, если они многим отличаются друг от друга и чуть ли не являются абсолютными противоположностями. Но есть один связующий момент — это взгляд на этот мир и основополагающие установки. Если же люди одинаковы во многих моментах, то они не дополняют один одного. Здесь работает фундаментальный закон природы, отношений, и вообще мироздания — закон сохранения энергии. И когда встречаются донельзя похожие люди, то выходит так, что нечего друг другу дать, как и взять. На начальных этапах взаимоотношений это всё выглядит крайне смутно и ещё непонятно, ведь не бывает абсолютно одинаковых людей. У них имеются кое-какие интересы, разные работы, специфический круг общения. Но за достаточно короткий промежуток времени все эти стыки друг с другом размываются, и открывается правда, особенно неприятная, если мы с ней сталкиваемся впервые. Нередко человека ещё могут убедить в том, что дружить и выстраивать свой круг общения необходимо только с теми людьми, которые умнее его, но где же взять шкалу для измерения так называемого ума? Общепринятые показатели, как деньги и успех? Но тогда из кого будет состоять круг общения человека? Известный финансист или политик и ещё не состоявшийся художник, врач, да даже обыкновенный сантехник, с которым человек был знаком в детстве. Советчики скажут, что необходимо выбрать первого, потому что он выше этих невидимок и уже как пятнадцать лет не завтракает дома, а только в ресторане, куда только два часа назад доставили краба из другого конца света. Но неизвестно то, кем станут завтра другие, последние в списке. Да и если круг общения человека будет состоять только из тех, кто умнее его, зачем этот самый человек будет нужен им? Чтобы самоутвердиться? Навряд ли. И живя среди электрических скатов, человек чувствует себя небезопасно, ожидая очередного разряда тока. Когда известный финансист окажется без ничего из-за очередного кризиса или успешный политик останется ни с чем, так как в стране сменится политический режим, они судорожно начнут искать поддержки у своего окружения, но то им скажет: «Ты нам больше не друг, ты исчерпал себя». И конечном счёте приютит этих несчастных их заурядный друг детства, у которого в гостиной никем не признанная коллекция изделий из дерева. И этого человека тоже можно винить, говорить ему, что он не сумел стать выше, но куда расти дальше как человек? Дружба — это не магазинная полка с вещами, друзей невозможно выбрать — их можно только обрести. Друг дополняет тебя, закрывает пробелы познания мира в тех областях, где ты менее сведущ. Друг познаётся не в помощи, он познаётся во всём.

— Кстати, Питер, сегодня на собрании сделаю всем сюрприз, если это можно так назвать, — лёгкая улыбка и резво бегающие по сторонам глаза выдали Марка.

— О, даже так, и кто же эта особа? — с наигранной деловитостью спросил Питер, чем вызвал смущение у своего приятеля, но не успел Марк открыть рта, чтобы ответить на поставленный вопрос, как в кабинет без стука ворвались.

— Ну и вонь же здесь стоит, сколько можно курить? — отмахиваясь от дыма, возмущался Генри, выглядящий как главный персонаж семейного реалити-шоу: тёмно-синяя рубашка, широкие тёмные штаны, поджатые ремнём, прячущимся за свисающим животом и самые обыкновенные полуботинки. Но главной особенностью такого наряда были платиновые часы Rolex. Увидев их, Марк и Питер невольно заулыбались, но владелец аксессуара посчитал, что они рады его видеть. — Здравствуйте, мои дорогие друзья, как ваши дела? — Приятели удивились такому вопросу, ведь его не часто приходилось слышать от такого человека, поэтому они начали гадать: ирония это или настоящий интерес.

— Неплохо. Если ты по поводу квартального отчёта, то этому есть объяснение… — не успел закончить Питер, как Генри тут же его перебил:

— Сейчас это не столь важно, обсудим позже. У меня для вас очень, очень хорошая новость! — радостно воскликнул Генри и на мгновение помолодел, даже похорошел, что до этого являлось невозможным. Эти слова вызвали нескрываемое любопытство у тех, к кому он обращался.

— Интересно, и какая же? — поинтересовался Питер, довольный тем, что разговор по поводу рабочих моментов переносится на неопределённый срок.

— Поздравьте меня, я буду отцом! — Генри расправил руки, готовый к дружеским объятиям, но на это никто не откликнулся.

— Поздравляю! Искренне рад за Вас! — Без капли наигранности произнёс Марк и пожал тому руку.

— Генри, а кто же будет матерью? — неуместным вопросом нарушил торжественную обстановку Питер. Марк, сдерживая смех, отошёл к столу, делая вид, что что-то там ищет.

— А ты как будто не догадываешься? Вот так всегда, Питер, сколько я тебя знаю, то тебе лишь бы задеть человека. А поздравить или поддержать, ай… — Генри отмахнулся рукой, и Питер понял, что сейчас ситуация может развернуться не в лучшую сторону, поэтому поспешил её исправить:

— Да ладно тебе, Генри. Поздравляю, ты долго к этому шёл, — услышав эти слова, Генри снова засиял и начал рассказывать о своих планах на будущее. Ребёнок для него был только в мужском роде, он даже не хотел предполагать, что может родиться девочка. «У него будет имя Леон, — с чрезмерной важностью говорил он. — Мой сын будет настоящим львом, независимым и гордым». Питер, выслушивая рассказы своего начальника, подумал о Кристине, точнее о том, как она согласилась на всё это. Сколько он её знал, она всегда с негативом, граничащим с ненавистью, отзывалась о своём муже, и тут он резко узнаёт, что Кристина станет матерью. Питер заподозрил в этом что-то неладное, но на этом его размышления и закончились, он не хотел вникать в гущу проблем, касающихся девушки, которая, скорее всего, уже никогда не появится в его жизни в виде полноценного субъекта. И он обрадовался такому стечению обстоятельств, ему уже не нужно было как-то объясняться перед девушкой, да он и не стал бы этого делать ввиду многих причин. Груз ответственности спал с плеч, пускай он был и не таким тяжёлым, но иногда давал о себе знать. Теперь же всё былое кануло в небытие.

— Спасибо! Но это ещё не конец, у меня есть ещё одна отличная новость! В честь этого замечательного события приглашаю вас, друзья мои, в эту субботу на грандиозную вечеринку, которая состоится в шесть часов вечера в моём особняке, — Генри попытался спародировать конферансье, но вышло у него это на редкость неудачно.

— Я пас, — сразу же отказался Питер, обосновав это тем, что уже достаточно давно не посещает мероприятия подобного рода.

Генри, устав так долго стоять, присел на стул, отчего тот едва не развалился:

— Что-то я тебя не узнаю, Питер. Раньше ты был бы первым, кто без сомнений принял бы приглашение. Мало того, ты был тем, кто и устраивал эти шумные, пошлые и многолюдные вечеринки, — Генри произнёс последние слова так, будто прикоснулся к чему-то липкому и слизкому, вызывающему у него отвращение. — А что сейчас изменилось? Ты стал взвешивать и обдумывать свои решения? Я этому не поверю. Видимо, у тебя просто планы на этот день, а мне пытаешься преподнести всё так, будто ты сходил в церковь и тут же стал безгреховным, сдержанным и скромным человек, — это может вызвать только смех, — обижаясь, фамильярничал Генри.

— И что ты хочешь мне этим сказать? Для меня эта саморастрата осталась в прошлом. Пошлые, говоришь, они были? А как сейчас развлекаетесь вы, взбитые сливки общества? — Питер опёрся ладонями об стол, стоявший около Генри, и наклонился в его сторону. — Дай предположу: слушаете Бетховена, Вагнера, Чайковского, Верди, Штрауса и Стравинского, наслаждаясь звуками их музыкальных произведений, оседлавших время. А нет, ошибся, описав сначала то, что вы делаете под конец. Ведь изначально вы, титаны мыслей и сверхчувствительные натуры, скромно расхаживаете по гостиной, увешанной репродукциями картин Моне, Пикассо, Ренуара, Рембрандта, Гогена, Густава Климта, Мунка, Матисса, удивляясь тому, как можно перенести непереносимое на холст с такой точностью и драматичностью. После чего, насладившись визуальным искусством и получив заряд мечтательности, вы отправляетесь в библиотеку побыть в раздумьях за чашечкой кофе, попутно пролистывая книгу. Вы мните себя интеллигенцией и даже аристократией, но вы лишь сосуды, заполненные комплексами, телами тривиальных женщин, деньгами и разговорами обо всём этом, нелепо прикрытом лоскутом дружелюбия, доброжелательности и эмпатии. А как смешны ваши попытки перейти на темы, до которых ваш кругозор даже в теории не сможет расшириться. — Марк, замерев в изумлении, слушал душеизлияние своего товарища, который уже не цензурировал свои мысли, оставляя их в таком виде, в котором они приходили ему на ум. — Несовершенство политической системы! Несовершенство! Мне даже сложно представить более системных людей, чем современная элита, провозгласившая себя высшим светом лишь потому, что в их особняках и дворцах больше лампочек, чем у обычных людей в квартире. Филантропы, меценаты! Как же это лицемерно. Стоит только возникнуть угрозе вашей репутации перед общественностью, как вы тут же приписываете себе самые благочестивые качества. Сплошная ярмарка тщеславия.

Наступила неловкая пауза. Генри удивлённо смотрел на Питера, пытаясь понять, что с ним стряслось. Все оскорбления и весь сарказм обошли Генри стороной, ведь думал сейчас он совсем о другом. Этого вспотевшего, нескладно сложенного мужчину удивил не смысл, заложенный в словах Питера, а то, с какой интонацией и эмоциональной окраской последний их произнёс. Марк, напротив, стоял в оцепенении и гадал, что произойдёт дальше, считая, что на этот раз Питер слишком далеко зашёл, хотя ещё пару минут назад он сам же и говорил о необходимости выиграть как можно больше времени.

Постепенно сигаретный дым рассеивался, и к Питеру возвратилась былое хладнокровие и здравомыслие, на время уступившие место эмоциональности и бестактности. И тем не менее от своих слов Питер не отказывался, пускай и понимал, что сейчас они были абсолютно не к месту. Но интуиция ему подсказывала, что в этот раз снова всё обойдётся, иначе печальный конец начался бы ещё тогда, когда Генри только вошёл в кабинет.

— Спасибо за приглашение, — нарушил молчание Марк, приковав к себе всеобщее внимание. — Значит, в субботу в шесть вечера? — Он специально переспросил, чтобы не дать Генри возможности обдумать откровение Питера, — и это подействовало:

— Да, Марк, приглашение тебе доставят. Всё пройдёт на высшем уровне, — и он с энтузиазмом кинулся в описание предстоящего мероприятия: концерт, зоны отдыха, именитые гости, девушки, всевозможные кухни и напитки. В конце Генри не забыл отметить, что вечеринки, организованные им, кардинально отличаются от тех, которые можно увидеть повсеместно, и носят уникальный характер. Всё то, что в совсем недавно критиковал Питер, Генри с особым удовольствием описал снова, дав этим самым понять, что пропустил мимо ушей все слова, которые как стрелы с огненными наконечниками вылетали изо рта Питера.

— Ты в последнее время странный и непонятный, Питер, — направляясь к выходу, сказал Генри. — Не знаю, что ты делаешь в свободное от работы время, но что-то подсказывает мне, что пользы тебе это не приносит. Но если вдруг надумаешь всё-таки прийти, друг мой, то ты точно не пожалеешь. — И с самодовольной улыбкой он скрылся за дверью.

Марк, как только звуки тяжёлых шагов перестали быть слышны, уставился на своего приятеля и без скрываемого удивления спросил:

— Ну и что это было, Питер? Конечно, это было смело с твоей стороны, но ты совсем недавно твердил о том, что нам следует держаться за возможность работать здесь до последнего, — он обессиленно развёл руки в сторону. — Не думай, что я имею что-то против твоих мыслей, но дипломат из тебя сегодня вышел никудышный.

Питер присел на стул, который под натиском Генри чуть ли не треснул, и почувствовал неприятную теплоту и скользкость, вызванную обильным потовыделением недавно на нём сидевшего. Он резко встал и направился к портрету Ассоль, висевшим на стене.

— Знаешь, Марк, я же Генри сказал чистую правду, всё то, что думал, а он пропустил это мимо себе. От этого мне даже обидно, уж лучше решилось бы сейчас всё, нежели потом, когда я буду не в силах повторить всё то, что недавно сказал, — грустно произнёс Питер, разглядывая то, что нарисовал несколько лет назад. — С другой стороны, ты прав, сейчас не время выяснять что-либо, ставя под угрозу реализацию нашей идеи.

Как часто человек отрекается от своего внутреннего «Я» лишь потому, что время ещё не пришло? И, к сожалению, оно не приходит, и не из-за того, что человек не приложил к этому усилий, а потому что он счёл сейчас этого не говорить, отложив всё на завтра. Жить завтрашним днём, если он действительно будет оправдан, вовсе не глупо, как считают сторонники «теперь и сейчас». И их самый главный аргумент заключается в том, что вдруг вы узнаете, что вам осталось жить считанные дни. И они задают вопрос: «Как вы их проведёте?». Естественно, как безрассудный ребёнок, цепляясь за этот мир изо всех сил. Тогда они продолжают свою мысль: «Так почему же вы теперь не живёте так?». Наверное потому, что у людей есть будущее, измеримое и осознанное, не зацикливающееся только на себе. Есть понятия и категории, вмещающие в себя намного большее, нежели один день безрассудных действий и моментов, кажущимися чем-то невообразимо желанным для обычного человека. Мы склонны романтизировать прошлое и то, чего не настанет никогда. Мы презираем тех, кто поступил в противовес общественности лишь потому, что не сделали этого вместо них. Мы готовы срывать маски, кидаться тухлыми помидорами в тех, кто в нас не вызвал нужных эмоций, находясь на сцене и при этом лицезрел всех тех идиотов, кто потратил деньги на то, чтобы услышать слова от определённого имени.

А что есть у человека, кроме прошлого и будущего? Настоящее? Но ведь оно неуловимо, неосязаемо. Прошлое — в нём кроются все наши ошибки, переживания, неудачи и успехи, а будущее — это зеркальное отражение прошлого, но уже с ни раз переосмысленными дополнениями. Жить настоящим невозможно, — это под силу лишь ребёнку, который ничем не ограничен в своих мыслях и действиях. «Я живу только настоящим», — говорит незрячий человек, не способный понять, что как раз-таки это настоящее и есть слияние прошлого и будущего, которые он отрицает. Гораздо важнее понять, что ты действительно живёшь, а не просто дышишь, находясь в поисках оправдания своего существования.

VII

Оставалось пару дней до наступления лета. За неделю погода кардинально изменилась. Воздух наполнился солнечным соком, опьяняющим человеческий разум. Люди действительно были рады теплоте, зелени и длинным дням. Парки, набережные, летние кафе и рестораны были пропитаны разговорами и смехом, становившимся ближе к вечеру чрезмерно звонким и раскатистым. В особенно жаркие периоды дня единственным спасением становились тень, ветер и вода, которые положительно воспринимаются только летом, а в другие поры года человек их попросту избегает.

Солнечные лучи отражались от зеркальных окон офисных зданий, торговых центров, банков и прочих учреждений, отчего создавалось впечатление, будто весь город сияет и горит, готовясь к первому летнему дню. Для большинства людей наконец-то наступило время отдыха и отпусков, а для туристических агентств и фирм — золотой период. И в этом не было ничего удивительного, ведь летом кажется, что время тянется медленнее из-за долготы дня, а человек лучше видит днём, нежели ночью. Ночью его взор направлен не на окружающий мир, а во внутрь себя, а для этого не нужно свободного времени, лета или долгожданного отпуска. Смотреть в своё отражение гораздо проблематичнее, нежели на окружающую действительность. Поэтому мы стремимся как можно быстрее уснуть или, уже лёжа в постели, изнурить себя бессмысленными делами, но никак не поговорить с самим собой, ведь мы и так отлично знаем себя и свои проблемы, так что тратить на это отведённое нам время, казалось бы, не имеет под собой никакой разумной основы, а наоборот, только загоняет нас в тупик и провоцирует бессонницу. Но в глубине души человек, к сожалению, понимает, что дела обстоят как раз-таки наоборот.

— Отличная мысль! Я только «За», — обрадовавшись услышанному, сказал Фрэнк. — Нам всем не помешает развеяться, тем более такая погода за окном. — И он направил свою руку в сторону окна, за которым виднелся ярко-зелёный, чуть ли не салатовый парк, под деревьями которого расположилось множество людей, ища спасение от тридцатиградусной жары. В последнее время Фрэнк находился в отличном расположении духа — этому способствовало множество факторов: и отличная погода, и улучшающееся финансовое положение, и благоприятная обстановка в семье. Но самая главная причина заключалась в том, что его роман «Запоздалый стук сердца» должен был в скором будущем выйти в свет, ведь над ним велась усердная работа всей командой, за короткий промежуток времени разросшейся до тридцати человек. Сотрудники компании «First Media Group», контактирующие с новоиспечённым отделом, во главе которого стоял Питер, постепенно проникались его идеей и часто шли на уступки, а в некоторых моментах и вовсе проводили большую часть своего рабочего времени над проектами, никаким образом не связанными с их должностными обязанностями, чего не мог не заметить Ричард, пока что не предпринимающий никаких действий.

— Вот и здорово, — обрадовалась Морин и посмотрела на Питера, ожидая его реакцию, так как только он не сказал и слова по поводу её предложения. — Что же скажет наш босс? — С иронией спросила девушка, и все присутствующие, намеренно сделав серьёзные лица, замерли в ожидании ответа.

— Хорошо, я согласен, — сдался Питер, не переносивший жару. — Но у меня есть одно условие: возле места отдыха должен быть водоём.

— Вот и славно! Чувствую, что эти выходные нам запомнятся! — воскликнул Юджин, белокурый юноша двадцати пяти лет с резвыми жёлто-коричневыми глазами. Он совсем недавно примкнул к команде, но уже успел зарекомендовать себя как чересчур гиперактивный человек, часто не доводивший начатые дела до конца, но, несмотря на это, он предлагал бесчисленное множество идей, из общего количества которых иногда проскальзывали довольно интересные и креативные. — Тогда встречаемся послезавтра в восемь утра на парковке около отеля «Hilton», как и было оговорено изначально? — Переспросил он, чтобы опоздавшие услышали, где предстоит встретиться.

— Да, возьмите с собой всё самое необходимое, а об остальном я позабочусь, раз уж затеяла всё это, — сказала Морин, довольная тем, что всё сложилось как нельзя лучше. — Кстати, я звонила Ассоль, она уже поправилась и с радостью согласилась отдохнуть вместе с нами, но она будет не одна. — Это уточнение прогремело для Питера словно артиллеристский выстрел, и он понял, что для него самого эти выходные будут диаметральной противоположностью отдыху. Он посмотрел в глаза Морин, желая узнать, была ли она к этому причастна, но ничего потаённого в них не обнаружил.

Помимо Юджина в кабинете также находилась София, девушка Марка, с которой он неделю назад познакомил весь коллектив, и этой встрече каждый из ныне присутствующих был искренне рад. Софи, как называл её Марк, была стройной, скорее даже хрупкой мулаткой с ярко выраженными миндалевидными глазами тёмно-шоколадного цвета, пугающими своей глубиной. Она была немного младше Марка и ещё обучалась в медицинском университете, и пока что не вникла в специфику работы своего молодого человека. Если находилось свободное время, то она вместе с ним посещала рабочие собрания, на которых тихо и смиренно сидела, никому не мешая. София многими чертами своего характера напоминала Марка, который изначально также был излишне робок, скромен и тих, но в отличие от него она была в большей степени приближена к окружающей действительности и реальному ходу повседневных дел. В сущности, два этих человека в будущем с большой вероятностью создадут полноценный и крепкий союз, в чём были уверены все, кто их знал. Ни Марк, ни София, в своей жизни ещё не находились в серьёзных отношениях, но уже были достаточно взрослыми и опытными для того, чтобы по-подростковому не ошибиться, так что разбитие линз розовых очков им не грозило. И всем окружающим было интересно наблюдать за нами, за тем, как забавно они оказывают друг другу знаки внимания. Они были настоящими, не прибегающими к хитростям, манипуляциям и лжи, они захлёбывались друг другом, хотя и прямо этого не показывали.

— Как тебе пришло в голову вытащить всех нас из пучины городских будней? — уже на улице поинтересовался Питер у Морин, отчасти из-за того, чтобы побольше узнать о её разговоре с Ассоль, отчасти действительно движимый любопытством.

— Питер, если ты насчёт Ассоль, то я ей предложила составить нам компанию без всякого злого умысла, — интуитивно поняла намерения Питера девушка. — Она ведь всё-таки часть нашей команды, тем более мы давно её уже не видели, я и не предполагала, что она будет не одна, возможно, в этом частично виновен и ты. — Питер иногда вобщих чертах рассказывал девушке о взаимоотношениях с Ассоль, и ему не было понятно, обижало ли это саму Морин, но вида она не подавала. — А с другой стороны, подумай сам, за несколько месяцев мы добились значительных успехов, на которые мы даже и не рассчитывали. Наши доходы покрывают расходы, пускай прибыли и нет, но мы не могли подумать даже о достижении такого результата.

— Морин, я всё это прекрасно знаю, ты пересказываешь мои слова, которые я говорил всем вчера.

— А, да… — ненадолго задумалась девушка, после чего продолжила: — Нам всем нужно развеяться, отдохнуть от городской суеты и спёртого воздуха, да и от работы, какого бы удовольствия она нам не приносила. Вот увидишь, это только положительно скажется на ребятах.

Морин ещё на прошлой неделе предложила всем съездить за город и провести выходные в окружении природы. «Сейчас без проблем можно арендовать кемпинг. Нам не придётся тратить своё время на поиск палаток, ковриков, спальников, складной мебели и прочих мелочей, да даже обыкновенная посуда предоставляется в комплекте, — излишняя жестикуляция говорила о крайней заинтересованности Морин в совместном времяпрепровождении. — От нас необходимо только желание отдохнуть и отличное настроение, так что, как поступим?». Все присутствующие, среди которых находились Марк, София, Юджин, Фрэнк, единодушно, без капли сомнения, согласились. И так как Питера не было в этот день на работе, все решили разыграть сценку заново на следующем совместном собрании, чтобы все согласившиеся надавили на него. В конечном счёте всё вышло так, как и планировалось.

И не сказать, что Питер был каким-то крайне особенным и одарённым человеком. Да, он выделялся из окружающей массы, он смог искусно преподнести свои преимущества и ловко отодвинуть на задний план недостатки. Но, договорившись о повторном обсуждении совместного отдыха, у всех на уме была не уникальность Питера, а банальная непереносимость им излишне солнечной погоды. Для него лето — это своеобразная пытка со стороны природы. Любовь к туману, пасмурности, мороси и довольно холодному климату отражали его внутреннее состояние. И это не означало, что Питер предпочитал грусть радости или же слёзы смеху. Облачный, бессолнечный, приунылый день с большей вероятностью приведёт его мысли в порядок, другое же дело — палящее солнце, заставляющее думать лишь о том, как найти от его лучей укрытие.

— Тебя подвезти? — спросила Морин, кивком головы показывая на свой новый тёмно-бордовый Opel Adam, вызывающий, прежде всего, улыбку на лице у окружающих.

— Спасибо, Морин, не стоит, пойду где-нибудь перекушу. Поздравляю с приобретением собственного автомобиля. До субботы, — попрощался с девушкой Питер и поспешил в сторону ближайшего ресторана, стараясь скрыться от горячих солнечных лучей.

Взаимоотношения Питера и Морин вышли на совершенно иной уровень: они решили ограничиться рабочими моментами и по-возможности дружескими разговорами, хотя оба понимали, что дружба между мужчиной и женщиной — сплошная фикция. У Питера в сердце находилась Ассоль — и это было видно сразу тем, кто его более-менее знал, особенно это было заметно, если он и девушка находились в одном помещении. Он не постеснялся рассказать Морин то, что испытывает к Ассоль. «И после всего этого пойми меня правильно, если сможешь, — заканчивал свой монолог Питер. — С этого момента наше с тобой общение не должно переходить за рамки разумного. Мы всё также можем обсуждать различные темы и проводить весело время, но не больше. Нам не нужно привыкать к тому, что кто-то рядом есть, и не из-за того, что это плохо, а лишь потому, что мы люди, а люди не застрахованы от зависимости. А когда нет крепкой сплачивающей основы, всё это в конечном счёте приведёт к тому, что кто-то из нас, рано или поздно, покинет другого, и этот кто-то буду я…». Морин внимательно слушала Питера и прекрасно понимала, что он прав, но невзирая на это, она ощущала неприятное чувство утраты чего-то ценного, что спасало её от внутренней опустошённости и апатии. Но теперь, успев потерять, не приобретая, она поняла, что ей необходим рядом любой человек, и пускай эта нужда приравнивалась к слабости, но ничего с этим она поделать не могла. Одинокий странник без конкретной цели, который на своём пути способен радоваться любому костру, если своим пламенем он не обжигает приближённые к нему ладони.

Наступила суббота, которой заканчивалась весна. В воздухе витала едва ощутимая грусть и тоска, оставляя на лицах людей однодневные морщины, которые на следующий день без последствий разгладятся. Плотные перистые облака, сопровождаемые свежим лёгким ветерком, укрывали землю от излишнего солнечного внимания, чтобы люди неосознанно могли проститься с уходящей на десяток месяцев порой года.

Уже в без пятнадцати восемь все были в сборе, задерживалась только Ассоль, которая с минуты на минуту должна была появиться, из-за чего Питер испытывал внутреннее волнение и до этого ему незнакомые, непонятные ощущения. Это была не привычная для любого человека ревность, а скорее желание узнать, кто будет рядом с Ассоль и что из себя вообще представляет находящийся около неё человек. Питер хотел увидеть лицо, а главное глаза этого мужчины и понять, чем они заполнены и с какой стороны смотрят на окружающий мир. Он ощущал слабость в коленях и ногах, которые неуверенно держали его тело. Питер испытывал страх перед неизвестностью, сердце ускоренно билось, отдавая дрожью в конечностях и туманя сознание. «Быстрее бы всё произошло, — повторял он сам себе, а после задумывался и ловил себя на мысли: — Но что должно произойти?». Приближалось что-то загадочное, не имеющее точных контуров и структуры, оно не имело запаха, цвета, вкуса, и это что-то держало Питера постоянно в подвешенном состоянии, напряжении и тревоге, но он понимал, что стоит этому чему-то расплывчатому и таинственному предстать перед ним, как тут же все переживания разобьются обо что-то ясное, конкретное и реальное.

— Марк, а ты будешь ночевать в одной палатке с Софией? — поприветствовал утренней шуткой Юджин своего товарища, из-за чего София покраснела и спряталась за своего парня.

— Он — да, — за Марка ответила Морин и вплотную подошла к Юджину, после чего шёпотом, который был достаточно громок, чтобы его все услышали, спросила: — А мы спим вместе с тобой, парнишка, так что будь готов. — Отчего Юджин изменился в лице и попятился назад, вызвав улыбки на лицах окружающих. Единственный, кто пропустил мимо себя сложившуюся ситуацию, был Питер, который сейчас находился в собственных мыслях.

— Питер, — Фрэнк вывел из задумчивости приятеля, — а помнишь, как мы в университете решили во время каникул тоже отправиться на природу, считая, что это освежит наши мысли и мы с большим рвением приступим к учёбе? И в итоге эта поездка превратилась в сплошную вечеринку, а в понедельник мы пришли не бодрыми и отдохнувшими, а помятыми и измученными. — Нотками ностальгии наполнились произносимые слова. — И во всём виноват был ты! Но как же это было круто.

Питер, пытаясь сделать заинтересованный вид, чтобы в лишний раз не обидеть собеседника, шаблонно, но в то же время довольно уместно ответил:

— Да… Чего только не случалось с нами в студенческие годы. Время беззаботности, азарта и риска, который оправдывается твоей молодостью.

— Милый, получается, я чего-то не знаю? — с подозрением обратилась Линда к своему мужу. Но ответа на вопрос не последовало, так как к месту сбора подъехал премиальный Bentley Continental GT, приковав к себе всеобщее внимание. Водительские двери открылись, и перед компанией предстал хорошо сложенный мужчина среднего роста не старше сорока лет, который направился к пассажирской двери, чтобы помочь своей спутнице выйти из автомобиля. Из салона вышла Ассоль в лёгком бежевом спортивном костюме, который в совершенстве подчёркивал её талию, на что и обратили в первую очередь внимание мужчины.

«Так вот он ты», — про себя сказал Питер, пристально всматриваясь в Родиона. Он же сразу отметил уверенный взгляд его серых глаз, грубоватость густых бровей и строгий греческий нос. Вся наружность этого человека говорила о том, что этот он лишён предрассудков и максимально принципиален. Он был достаточно скромно, но со вкусом одет: чёрная майка, обыкновенные джинсы и кожаные кеды. Единственным отличием его от среднестатистического гражданина было наличие на запястье дорогостоящих часов от Patek Philippe, на которые в последствии он будет довольно часто посматривать. Массивный торс, крепкие руки и атлетические ноги свидетельствовали о том, что этот человек следит за собой. Родион казался тем, чьё плечо внушало доверие рядом находящейся девушке, которая будет ощущать себя защищённой. «Да, от твёрд, но не глубок, — рассуждал Питер. — Родион хорош собой, он олицетворяет представления большинства простодушных женщин о мужчине, но в их число не входит Ассоль. Он смотрит на людей и вещи с одной и той же стороны, они для него схожи. Этот мужчина явно не тот, с кем в завтрашний день может смотреть она… Но могу ли я в данном случае выступать судьёй?». Схожие мысли сопровождали Питера во время поездки до пункта назначения, но и по прибытию на место отдыха не покидали его.

Питер машинально помогал устанавливать палатку, приготавливать хворост для костра, автоматически ел, улыбался и старался делать вид, что ему весело. Его поникшее внутреннее состояние и задумчивость окончательно раскрылись во время игры в волейбол, когда он не мог уследить за мячом и попросту не принимал подачи. Все решили, что ему стоит отдохнуть в тени. Так Питер и сделал, и, уже сидя под деревом, следил за Родионом, который отлично двигался и чувствовал игру, смеялся и шутил, и, что было самым страшным для него, обнимал и изредка, незаметно для остальных, нежно целовал Ассоль. Но несмотря на все его положительные качества, которые нехотя, но признал в нём Питер, от также видел в нём искусственную наигранность и заинтересованность.

Ассоль чувствовала, какого сейчас Питеру, поэтому сама не могла раскрепоститься и насладиться отдыхом. Она за сегодняшний день успела только поздороваться с ним, да и только тогда, когда приехала на парковку. Девушка старалась не смотреть ему в глаза, чтобы не заразиться его потерянностью, но у неё это не выходило. У Ассоль сжималось сердце, она сдерживала накопившиеся слёзы и хотела поговорить с Питером, но не могла найти подходящего момента, так как Родион был рядом, который, в свою очередь, ни о чём не догадывался. Да, он не знал Питера и что из себя тот представляет. Этот сорокалетний мужчина счёл его странным и непонятным, но не более, а когда ловил на себе его взгляд, то не находил в этом ничего удивительного, списывая всё на свою превосходную физическую форму. Данный факт говорил о том, что он не чувствовал свою спутницу, не проникся ей и её внутренним миром. Так бывает, что человек, находящийся на значимом месте в социальной иерархии, даже не догадывается о той Вселенной, которая существует не за пределами его тела, а внутри его самого. Родион предпочёл материальный и ощутимый мир, который можно увидеть глазами, тому миру, который нельзя увидеть привычным для человека способом, измерить, включить в какую-либо классификацию. И этот камень преткновения служит основой для всех философских течений и концепций, эпох в искусстве, религиозных и социальных систем. Материальный и чувственный миры — два противоположных начала и конца, имеющие свои положительные и отрицательные стороны. И человек, как правило, отдаёт своё предпочтение одной из вселенных, если так можно выразиться. Это зависит от множества факторов: воспитания, семьи, друзей, школы, университета, политической системы, религии и периода времени, в котором он родился. Существует также и состояние гармонии, баланса между двумя этими мирами, которое невообразимо сложно достичь.

К вечеру небо стало безоблачным и спокойным. Загорались первые звёзды, заметить появление которых в крупном городе невозможно. Ветер притих, лишь изредка давал о себя знать, ласково колыша листву. Питер к этому времени смог взять себя в руки и присоединиться к остальным после того, как понял главное, увидев Ассоль: она не тянулась к Родиону, впрочем, как и он к ней, с той силой, которая способна откинуть на обочину любого стоящего у них на пути, за ней не было заметно самоотдачи и меняющегося взгляда, когда она смотрела на того, с кем находилась в отношениях.

После активного отдыха все собрались у костра и немного задумались, наблюдая за тем, как языки пламени поедают дрова. Каждый чувствовал себя усталым, но эта усталость была приятной, намекающей на то, что сон будет крепким. На протяжении получаса никто не произнёс и слова, пока Родион в очередной раз не посмотрел на часы:

— К сожалению, должен вас покинуть. Рад был знакомству с каждым из присутствующих, — пренебрежительно выделил он последнее слово. — Спасибо за компанию, возможно, ещё увидимся. — После чего он движением руки подозвал к себе Ассоль, которая не ожидала такого исхода событий, о чём свидетельствовало выражение её лица.

— Пока, — попрощался Юджин и, достав из чехла гитару, добавил: — Уходишь на самом интересном моменте. — Но Родион не обратил на эти слова внимания.

Марк, воспользовавшись моментом, встал, направился к туристическому автобусу и принёс ящик с охлаждёнными алкогольными напитками. Юджин заиграл на гитаре, и все начали подпевать, покачиваясь со стороны в сторону. По ним было заметно, как давно они не отдыхали вдали от городской суеты и спешки. Фрэнк крепко обнимал свою жену Линду, сияющую ярче самого костра, — и в этом не было ничего удивительного: она впервые за несколько лет выбралась загород, оставив рутинные дела и заботы няне. Марк и Софи незаметно держались за руки, украдкой поглядывая друг на друга, и еле сдерживали улыбку. Юджин, самый молодой из компании, после каждой песни рассказывал смешные истории из жизни, которые вызывали всеобщий смех не из-за своего содержания, а потому что в них как раз-таки и не было ничего весёлого. Питер также был в тонусе, искренне улыбался и поддерживал беседу, но тем не менее он не упускал и из виду Ассоль и Родиона, стоящих в пятидесяти метров от ближайшей к ним палатке:

— Что это такое? — спрашивала у Родиона раздосадованная Ассоль, на что тот лаконично ответил:

— Извини, любимая, но мне нужно уехать, меня ждут дела.

— Какие дела, Родион? Ты обещал, что проведёшь выходные со мной, а теперь хочешь оставить меня в одиночестве? — недоумевающе смотрела на своего молодого человека девушка, но в глубине души радовалась тому, что сможет поговорить с Питером, хотя и боялась этого.

— Ну… Не совсем в одиночестве, — и он кивком головы показал в сторону костра. — Замечательная компания творческих людей, с ними скучно не будет. — Лёгкая ухмылка проскользнула на лице Родиона.

— Ты меня разочаровал. Я, конечно, догадывалась, что ты уедешь раньше положенного срока, но не так скоро. Именно поэтому сюда мы приехали не вместе со всеми на автобусе, а на машине, верно?

Родион обнял девушку, погладил её по спине и утешающе произнёс:

— Всё будет хорошо. В скором мы отдохнём в Исландии, а не около этого несчастного озерца. Путёвки уже забронированы, так что улыбнись, — и он дотронулся пальцем до краешка носа Ассоль, но та его оттолкнула.

— Да неужели ты не понимаешь, что неважно, где мы будем находиться, здесь или в Исландии, Норвегии, Австралии. Думаешь, мне там будет лучше?

— Ну всё, всё, давай не будем ссориться. Хочешь, можешь поехать со мной. Поужинаем в ресторане, а после посетим одно мероприятие, на котором будут присутствовать весьма уважаемые гости, пообщаешься с ними, а потом поедем домой, — Родион вопросительно посмотрел на девушку.

— Поезжай, куда хочешь.

— Обида — это средство достижение целей для ребёнка или подростка, будь взрослее, а то мне начинает не нравится твоё поведение, — недовольство Родиона начинало вырываться наружу.

— Обида — это реакция на несправедливость, а не средство. Да и вообще, ты ведь приехал сюда только ради того, чтобы узнать, с кем я буду отдыхать. Увидев, что тебе не к кому меня ревновать, ты тут же даёшь обратную, — в голосе Ассоль слышалось отвращение. — Достаточно продуманно с твоей стороны. Для тебя люди — вещи, и когда ты добиваешься их расположения, то ты считаешь, что вещь уже твоя. Так вышло и со мной, получается.

— У меня нет сейчас времени выяснять отношения, — Родион начинал терять терпение, нервно поглядывая на часы. — Будет желание — поговорим дома, а пока что мне необходимо тебя покинуть. До скорой встречи. — Он развернулся, чтобы уйти, но девушка его остановила.

— Подожди, поужинаешь в кафе, а не ресторане, там быстрее готовят. Просто выслушай меня, — Ассоль, собравшись силами, начала: — Вспомни, как ты проявлял внимание и заботу, когда ещё не был уверен, что я буду с тобой. И стоило мне только стать твоей спутницей, ступить за порог твоего дома, как ты тут же прекратил тратить время на бессмысленные, уверена, ты так считаешь, знаки внимания. Если я рядом — значит, что я твоя собственность. Зря я себя переубеждала, считая, что всё обстоит совсем не так, как рисует действительность. Ты, как может показаться, хороший мужчина, но не спутник по жизни… Если ты с чем-то не согласен, останься рядом… Докажи обрат… — Девушка не успела договорить, как Родион направился в сторону автомобиля, не желая лишний раз объясняться, он был уверен, что в конце концов победа будет за ним, ведь иначе быть и не может.

Ассоль опустила руки и, глядя в след Родиону, поняла, что это точка невозврата. Сотни эмоций переплетались и толпились, не желая выстраиваться в очередь. Почва, которая совсем недавно казалась такой твёрдой и надёжной, в одно мгновение превратилась в бескрайнее болото. Ей казалось, что до этого она шла по выложенным по нему доскам, которые подлаживал другой человек, прокладывающий Ассоль путь так, как желает он, а не она. Но, как ни странно, пустоты не было, не было того чувства, что потеряно что-то действительно важное. Пустыня разочарованности и недосказанности. Ассоль подняла голову и посмотрела на ночное небо, усеянное звёздами, готовыми взорваться при первом желании. И в эту секунду она поняла: какого это, светить для других, ничего не требуя взамен. Появляться каждый день и каждый раз в одном и том же месте, светить миллионы лет, чтобы в конечном счёте стать звёздной пылью — основой для будущих жизней. Девушка подняла руки и начала вытирать щёки, но они не были влажными, слёз на них не оказалось, и она, сделав глубокий вдох, направился к костру.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Линда. — На тебе лица нет.

— Небольшие проблемы, а в целом — всё замечательно, — И она мило улыбнулась, услышав, как Юджин заиграл траурный марш Шопена.

Постепенно к Ассоль возвращалось былое ощущение жизни, и она почувствовала необъяснимую лёгкость. Девушка словила на себе взгляд Питера и немного испугалась, понимая, что хочет остаться с ним наедине. Она пыталась отогнать от себя эти мысли, но чем больше она им сопротивлялась, тем сильнее они наступали. И Питер это почувствовал, желая поговорить с девушкой не в меньшей степени, чем того желала она. Последующий час они говорили между собой на языке глаз и в совершенстве понимали друг друга. За это время на их лицах не появилось ни единой эмоции, ведь всё, что находилось внутри их душ, расплывалось ювелирными узорами вокруг зрачков, которые готовы были расшириться до размеров звёзд. Музыка и разговоры проходили сквозь их сознание. Они не заметили, как поднялись с мест и направились к самому далёкому озеру, отражающему ночь — никогда она ещё не была такой светлой и ясной.

Уже у водоёма, находясь в метре друг от друга, каждый из них почувствовал дрожь в конечностях, предвещающую эмоциональную бурю, способную затмить разум и дать волю сердцу. Каждый сокращающий дистанцию сантиметр усиливал дрожь, которая уже полностью охватила их тела. Губы соприкоснулись в такт сокращению сердец. Тысячи эмоций, словно столкновение галактик, переплелись между Ассоль и Питером. Их тела, как две пушинки, легли на мокрую траву, будто сама природа жаждала узнать: какого это, любить? Резкие движение, наполненные особой нежностью и лаской, испаряли росу. Поцелуи проникали сквозь плоть прямо во внутрь сердец, кипятящих кровь. Вдохи и выдохи, чередуясь с невообразимой скоростью, наполняли смыслом первую летнюю ночь. В каждом издаваемом звуке находилась целая история, длинною в бесконечность. Звёзды, казалось, гасли одна за одной, не желая, чтобы у сегодняшней ночи были свидетели. Последовав их примеру, луна спряталась за единственным на небе облаком. Руки Питера и Ассоль крепко сжались, не желая больше знать, что такое разлука. Слёзы счастья, одна за другой, скатывались со щёк влюблённых. «Никогда, никогда я тебя не отпущу!» — кричали за них взаимные прикосновения, сотканные из любви. Каждая секунда выступала новым днём, который навсегда поселиться в памяти и не даст им о себе забыть. Кусок земли, на котором они лежали, сейчас превратился в квадратным метр неба, вобравшим в себя все светила, известные и неизвестные человечеству. Сквозь тернии к звёздам, сквозь разлуку и расстояния к близости, сквозь мрак к свету. Ночь, остановившая время… Любовь, не нуждающаяся в словах и объяснениях… Жизнь, отрицающее банальное существование…

— Прости меня… — одновременно, с трудом выдавливая из себя звуки, сказали Питер и Ассоль, словно заново учились говорить. Они, обессиленные и счастливые, лежали в обнимку, глядя друг другу в глаза. Им не было ни холодно, ни жарко, они находились сейчас не в этом мире, который видим мы, когда открываем глаза. Они были не далеко и не близко, не внизу и не вверху, — не существует и не будет существовать такой системы координат, способной определить, где находятся два влюблённых сердца. Два нагих тела, укрытых порванной майкой, лежали на густой траве почти что не шевелясь. Осколки скрывающихся звёзд спустились на землю, чтобы запечатлеть на миллиарды лет живую, до этого не ведомую энергию.

Утром, проснувшись с восходом солнца, Питер увидел перед собой то, к чему стремился — Ассоль. Он нежно положил свою ладонь на щеку девушке, и та открыла глаза, улыбнулась и прижалась покрепче к Питеру. Приятные солнечные лучи сопровождали нежное, лёгкое соприкосновение губ.

— Ты всю ночь перетягивала одеяло в свою сторону, — сказал Питер, притянув к себе кусок ткани, которая ещё вчерашним вечером была майкой. И они оба по-детски рассмеялись, возрадовавшись новому дню, новому будущему и новой жизни.

Так сталкиваются поезда и появляются горы, так образуются сверхновые и извергаются вулканы, и так кричит любовь, заполняя собой каждый уголок человеческой души.

V

III

— Поздравляю, коллеги, мы добились своего, — торжественно произнёс Питер на рабочем собрании, на котором находилось более тридцати человек. — Со следующего месяца мы — частная, ни от кого не зависящая, организация. Мы вместе с вами достигли такого впечатляющего результата всего за несколько месяцев, другим бы потребовались годы. Хочу сказать, что вы настоящие профессионалы в мире шоу-бизнеса. Поднимаю этот бокал шампанского за вас, дорогие друзья. Большое спасибо. — И небольшой зал заполнили аплодисменты и радостные возгласы.

На собрании обговаривалось будущее компании под названием «PionArt». Большинство присутствующих были работниками компаний «First Media Group» и «Product 360», которые прониклись идеей создания творческого союза, стремящегося вывести настоящее искусство в массы, объяснить его смысл и предназначение, а также создать стартовую площадку для творческих людей. Все присутствующие придерживались трёх негласных принципов, которые невозможно оформить юридически. Первый из них гласил: «Искусство — не жвачка, которая теряет послевкусие, стоит лишь раз попробовать её». Второй принцип заключился в том, что не искусство работает на деньги, а деньги — на искусство. И третий принцип был связан с автором: творец не является всегда правым, он лишь транслирует внутренний и окружающий мир, но способ транслирования и определяет его уникальность.

Если изначально было достаточно сложно работать из-за различных причин: нехватка ресурсов, параллельная реализация иных проектов, отсутствие репутации и так далее, то сейчас все рабочие моменты были доведены до автоматизма, а риски свелись к минимуму. Говоря простым языком, не вникая в терминологию шоу-бизнеса, схема работы Питера и его команды сводилась к следующему: их находил определённый автор (поначалу они сами их находили из числа друзей и знакомых, так как каждый из команды был так или иначе связан с определённым видом искусства) и оставлял своё резюме (сюда могло входить всё то, что он сам считает нужным: наброски, эскизы, заметки, полноценные и завершённые труды). В дальнейшем оставленные заявки тщательно рассматривались и анализировались, выносились на всеобщее обсуждение, где каждый высказывал своё мнение (и в большинстве случаев, не считая редких исключений, оно было более-менее единодушным). После чего выбранного автора приглашали на собеседование, вели с ним диалог на различные темы, так как каждый член команды был согласен с тем, что тот, кто стоит за созданием произведения искусства не менее важен, нежели сам результат его труда. И если кандидат его успешно проходил, то с ним и над ним начиналась усердная работа. Да, можно возразить, сказав: «Кто такие эти люди, чтобы судить, чему жить в культурном пространстве, а чему и дальше находиться в тени». Но их всех отличала любовь к своему делу, рвение показать миру то, чего он до этого не хотел или не мог заметить. Ни у единого творца они не потребовали и цента, но сколько было затрачено собственных ресурсов и сил, чтобы обратившийся к ним автор почувствовал, что он чего-то стоит и результат его труда не напрасен.

Творцу важно оставить след после себя, он может гнаться за этой целью всю жизнь и не достичь её, сделать последний глоток воздуха, лёжа на двадцатилетнем матрасе, под которым хранятся работы. И эти работы, как показывает нам история, часто находили всеобщее признание уже в тот момент, когда их автора не было в живых. Возможно, они опережали время, возможно, шли с ним вровень, но это уже не имеет смысла для самого творца. Он бы смог дать больше этому миру, если бы услышал слово поддержки, свидетельствующее о том, что он находится на верном пути, — и эту истину понимал каждый, кто находился в команде, перерастающей в компанию «PionArt». Они понимали свою роль и предназначение, трудились в поте лица, чтобы авторы, с которыми они работали, нашли своего слушателя, читателя или зрителя. За первый месяц реализации идеи, Питер безвозвратно потратил больше, чем сумел заработать почти что за год, работая на Генри, а это были немалые деньги, учитывая то, что он был самым высокооплачиваемым специалистом в «Product 360». Клипы, тиражи, различные платформы для продвижения, выставки, встречи, пресс-конференции, концерты, реклама, пиар, запись, гастроли и ещё десятки схожих слов, на каждое из которых тратилась солидная сумма. Постепенно их область работы увеличивалась, как и увеличивалось количество авторов, к ним обращающихся, — всё это требовало притока новых сотрудников, которые сами приходили к ним, заинтересованные концепцией «искусство ради искусства». Всё больше и больше авторов находили признание, пускай и не мировое, но способное приносить плоды. Полученную прибыль творец делил наполовину с командой Питера, а уже по мере роста целевой аудитории и упоминаний в СМИ автору отходила существенно большая часть. Все эти действия, кажущиеся такими простыми и понятными, на самом деле требовали огромных усилий, внимательности и дальнозоркости, что в конечном итоге и привело к созданию кампании «PionArt». Не стоит считать, что каждый творец, которому они помогали найти себя, был обречён на успех. Существенная доля из всех обратившихся так и не получила желаемого результата: у кого-то были завышены ожидания, чьи-то работы были негативно восприняты, а чьё-то творчество и вовсе затерялось в общем потоке информации. Достаточно сложно увидеть в ком-то будущего гения, ведь не каждый способен изменить этот мир, его отдельную часть. Но когда нам на пути встречаются такие люди, мы внутренне ощущаем, что у них будет непростая жизнь, наполненная самыми разнообразными вещами, с которыми обычный человек никогда бы не столкнулся. Гению приходится бороться даже с самыми обычными явлениями нашей жизни, и не потому, что гениальность граничит с помешательством, безумием или хаосом, а потому что гений чувствует пугающе глубоко. Одно дело — перепрыгнуть небольшую лужу, другое — переплыть океан. В этом и кроется проблема гениальности — она и дар, и проклятие — гений может потратить свою жизнь на пустяк, и он же может подарить её миру, продвинув его на шаг вперёд.

Ближе к вечеру, оставшись наедине с Питером, Марк попытался вникнуть в подробности всего происходящего:

— Питер, как ты успел всё это осуществить? Ты понимаешь же, сколько рисков мы берём на себя? Нас же сожрут монополисты, не пережёвывая кости. Я, конечно, понимаю, что необходимо двигаться дальше, — Марк замолчал, массажируя пальцами виски. — Но… Но как ты, скажи мне, планируешь действовать дальше? Наперекор всему шоу-бизнесу? Где мы возьмём деньги?

Питер, ни капли не волнуясь, подошёл к окну, достал пачку сигарет и, вытянув две сигареты, предложил приятелю:

— Марк, ты вырос за этого год. Ещё вчера ты под небольшим натиском агрессии попятился бы назад, а уже сегодня сомневаешься в том, что говорю я. И знаешь, я благодарен тебе, что ты появился на моём пути. Ты был из тех, кто сподвигнул меня сделать всё то, что мы уже проделали, — Питер выбросил сигарету, так её и не подкурив. — А сейчас у тебя появляются какие-то сомнения? Нет времени больше у нас действовать из-под тени, потому что это тень не намерена нас больше укрывать. И я как никто другой понимаю твою неуверенность и настороженность. Деньги — это лишь средство, и лучше всё то, что я неосознанно хранил в банке, пойдёт на осуществление конкретных целей, а не направиться в пустоту.

— Питер, — обратился к нему со всей серьёзностью Марк. — Не знаю, как ты сумел всё это провернуть, но я в деле. У меня также есть немалая сумма. Пускай все средства пойдут на издание книги Фрэнка, на материал, рекламу или подкуп критиков, мне неважно. Главное, чтобы они достигли цели. Только ответь мне, как так скоро мы сможем стать обществом с ограниченной ответственностью? И каков наш уставной капитал? И вообще, на какой стадии продвижения находится эта затея?

— Марк, выпьем? — и Питер достал хрустальный графин, в котором находилась золотисто-коричневая жидкость, и наполнил два бокала тюльпанчатой формы. Приятели чокнулись и выпили, но Марк продолжал смотреть на Питера вопросительным взглядом.

— Последние три недели, как только наши дела начали приносить ощутимую пользу во всех смыслах, я почти что не был включён в рабочий процесс, оставив все организационные моменты на вас. И вы прекрасно с этим справились. Всё это время я занимался различными юридическими вопросами, а также внутренней оделкой здания, где будет располагаться наш офис. Естественно, занимался я всем не один, — он снова наполнил бокалы. — Так вот, на первый твой вопрос я ответил. Уставной капитал до конца ещё не сформирован, но пятьдесят процентов суммы уже внесено, и у нас ещё предостаточно времени, чтобы внести другую часть. И вот ответ на последний твой вопрос, который тебя особенно интересует. — Питер достал папку с документами. — Вот свидетельство о государственной регистрации, дело осталось за малым.

— Да! Чёрт побери! Да-да-да! — Марк взял бокал, приподнял его вверх и произнёс: — За идею, которая нашла выход! За идею, отрицающую стереотипы! И за тебя, за то, что превратил её в нечто большее, чем просто мысль!

В кабинет, пошатываясь, вошёл охмелевший от шампанского Фрэнк:

— Не помню, чтобы выпивал такое количества игристого вина, но сегодня я не мог удержаться. Спасибо вам… Ещё совсем недавно я точно такие же слова говорил пассажиру, а сейчас сижу здесь, ожидая издание своего труда, который я писал на протяжении нескольких лет. Понадобилось всего полгода, чтобы моя жизнь кардинально изменилась.

Постепенно помещение заполнялось людьми, на чьих лицах сияла улыбка, а их глаза отражали количество выпитого шампанского. Первой незаметно вошла София и легкими шагами, которые, казалось, не касались пола, направилась в сторону Фрэнка и села около него. Затем в кабинете появилась Морин в компании с Юджином, самым перебравшим спиртного человеком из всех присутствующих на банкете. Он доказывал девушке, что сны — это отражение настоящей человеческой сущности, но та лишь местами его понимала, так как язык парня заплетался, а мысль с каждым произносимым словом уносилась прочь от идеи, которую он пытался донести. Немного погодя появились Линда и Ассоль, беседующие о браке и семье в условиях современного общества.

Каждый, кто находился в этом кабинете, приложил немалые усилия для того, чтобы воплотить в действительность идею, которой они дышали. Ни у кого не возникало мысли, что кто-то сделал меньше для общего дела, их умы не были заполнены деньгами, властью и роскошью, чрезмерное употребление которыми стирает личностную уникальность и жизненные ориентиры. Их головы были заполнены амбициозностью, они хотели изменить хотя бы маленькую часть этого мира, и у них это начало получаться. Более того, они перешагивали по несколько ступенек вверх, сами того не ожидая. Впоследствии их деятельность обретёт огласку, некоторые будут её преуменьшать или преувеличивать, но сам факт того, что они попытались изменить сложившуюся обстановку в творческом мире, останется неопровержимым.

Питер достал ещё пять бокалов, разлил в них остатки бренди, подозвал всех к столу и сказал:

— Дорогие друзья, ещё раз хочу поблагодарить вас за проделанную работу. Спасибо! — И все дружно чокнулись, обменялись комплиментами и продолжили разговаривать на самые разнообразные темы, обсуждать планы на будущее и всецело поддерживать атмосферу торжества.

Ассоль подошла к Питеру и украдкой коснулась его руки. Их взаимоотношения складывались наилучшим образом. Они старались не афишировать этого, но после той ночи всем стало достаточно ясно, что между ними, без сомнения, что-то есть, но тем не менее на работе они старались держать дистанцию. За прошедшую неделю Ассоль окончательно оборвала все контакты с Родионом, которого это расстроило, но не настолько сильно, чтобы перестать двигаться в намеченном направлении. Конечно, он был потрясён и недоумевал, что могло пойти не так. Девушка посчитала ненужным описывать всю ситуацию в подробностях, ограничившись тем, что им не суждено быть вместе. «Ассоль, пойми, что ты важна для меня, более того, я планирую свою будущее не в отрыве от тебя, а вместе с тобой. Подумай, пожалуйста, прежде чем делать поспешные выводы. Я готов подождать», — эти слова остались без желаемого Родионом внимания девушки, она нашла за ними лишь самоуверенность мужчины в том, что их расставанию не бывать, но всё вышло иначе. Питер хорошо знал Ассоль, впрочем, как и она его. Поэтому между ними не было превознесения положительных качеств друг друга и отодвигания на задний план негативных сторон. Они и до этого были связаны невидимой нитью, которая сейчас наконец-то смогла затянуться потуже. Они не могли насладиться и насытиться друг другом, они сходили с ума друг по другу, и они были счастливы настолько, насколько это предоставлялось возможным.

В дверь неожиданно постучали, и все замолкли и замерли, уставившись в дверной проём. В кабинете появился Ричард Мирасов, генеральный директор кампании «First Media Group», в офисе которого и находились присутствующие. Всем достаточно было увидеть то, как он вошёл, чтобы сразу понять, кем он здесь является. Ни с кем не поздоровавшись, он властно произнёс:

— Оставьте нас наедине с Питером, — и все машинально послушались, кроме Юджина, который под влиянием алкоголя хотел было возразить, но Питер дал знак Марку, чтобы тот его вывел.

Ричард осмотрел кабинет, который на свой лад переделал Питер, и презрительным взглядом окинул стоящие на столе хрустальные бокалы и графин. Питер понял, что разговор предстоит непростой, но он уже давно был готов к нему.

— Поздравляю, — небрежно бросил Ричард. — Ты достиг своего, сидя в этом кабинете, пользуясь моими ресурсами и даже людьми!

— И что ты видишь в этом запретного? Все оглашённые ранее условия соблюдены. Мы дали что-то тебе, ты — нам. Справедливо, — Питер встал, готовый принять бой.

— Справедливо? — гнев и недоумие вспыхнули в глазах Ричарда. — Ты настолько наивен, что думаешь, будто справедливость существует? Человек — животное, часть природы. Мы живём в обществе, где главенствуют её законы. В природе не существует справедливости, есть лишь закономерность и баланс. И сильный всегда пожирает слабого, кому, как не тебе, это знать…

— Сильных намного меньше, нежели слабых. И когда последние объединяются, сильные отступают, — продолжил мысль Питер.

— Но не в данном случае. Ты решил, что тебе всё под силу? Возомнил себя весомой фигурой в этом бизнесе? Думаешь, что без последствий можешь взять и украсть у меня работников? А что ты им можешь дать? Идеей сыт не будешь, вырвавшись в открытое плавание ты потерпишь крушение и пойдёшь на дно, захватив с собой остальных, — у Ричарда проявились вены около висков, в его голосе слышалась уверенность и хладнокровие.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь идти ко дну? Либо ты идёшь назад, либо стоишь на месте, либо шагаешь вперёд. Я придерживаюсь последнего принципа, — не менее уверенно произнёс Питер, выдержав на себе уничтожающий взгляд тёмно-карих глаз.

— Я тебе это и сказал. Послушай, мальчик, не лезь туда, куда не стоит. Ты бы мог многого достичь, если бы твой юношеский мозг не пропитался глупой идеей изменить то, что строилось десятилетиями. Изменить то, к чему не дадут притронуться другие, намного влиятельнее и дальновиднее, чем ты. Или ты думал, что стоит достичь тебе и этим сумасбродам первого незначительного успеха, то перед тобой открыты все двери мира шоу-бизнеса? — он показал рукой на дверь, за которой находилась люди.

— Мы с тобой работаем с разными категориями, ты — с деньгами, я — с творчеством. Так что глупо примерять на мне пиджак обычного продюсера, сходящего с ума по каждой заработанной копейке, — их взгляды пересеклись, никто отступать не планировал, столкнулись две идеи, два противоположных отношения к миру и вещам.

Ричард рассмеялся, подошёл впритык к Питеру и, пытаясь съесть его морально, сурово произнёс:

— Любую идею обслуживает монета, вне зависимости, в какую сторону она устремлена. Ошибочно полагать, что мир устроен по-иному. Взгляни вокруг, что ты там видишь? — Ричард посмотрел в окно. — До боли жадных людей, маскирующих свои истинные намерения всеразличными способами. Ты ещё слишком неопытен, чтобы это осознать. Стоит только возникнуть перед тобой сумме, представить которую ты не в силах, то ты тут же изменишь своё мнение. Деньги и власть — два кита, на которых держался и будет держаться этот мир. Да, пока ты юн и в твоей голове мелькают максималистские мысли, отрицающие существующие устои, правила и ставящие под сомнения авторитеты, но стоит тебе пробиться выше, к тому окружению, которое определяет основополагающие начала и придумывает правила, то ты резко станешь другим человеком. Точнее тем, кого в себе скрывал за неимением всего этого.

Питер подошёл к окну, и перед ним предстал вечерний город, заполненный людьми, транспортам и миллионами огней, перескакивающих с одного зеркала на другое. Солнце спряталось за стены зданий, залив небо тёмно-лиловой краской. Питер поднял голову вверх и увидел силуэт летящего самолёта, оставляющего за собой бледно-розовый след.

— А ты не задумывался над тем, что ты пытаешься оправдать отсутствие в себе человека, вызванное зависимостью от этих же денег и власти? — Питер повернулся в сторону Ричарда и усмехнулся. — Вспомни сам, ты же был тем, для кого деньги являлись средством, но потом они стали для тебя целью. А всё из-за того, что ты с каждым новым разом уходил в сторону шуршащей и непахнущей выгоды. Поначалу, могу поспорить, ты пытался оправдать свои действия. — Он всё ближе подходил к Ричарду медленным шагом, отчего у того возникло желание сделать шаг назад. — Ты был не менее идейным человеком, нежели я сейчас, хотел привнести в этот мир свою лепту! Я читал твою автобиографию, написанную довольно себялюбивым языком, но сейчас не об этом. Каждый раз, хватаясь за новый кусок пирога, ты понемногу забывал, кем хочешь быть. Ты стал сыт и забыл, что такое творческий голод. Ты заблудился в этом мире, потерял смысл, заменил его на деньги и власть, которыми легко оправдать что угодно на свете, закрыть моральные и духовные дыры, но не залатать их. Так кто из нас пытается что-то скрыть? — Сказанные слова попали в цель, это было заметно по изменившемуся взгляду и выражению лица Ричарда. Хладнокровность и твёрдость уступили место растерянности, гневу и агрессии.

— Ты хочешь войны, щенок!? — яростно крикнул Ричард, отчего подслушивающие под дверью люди невольно отошли назад.

— Из щенков вырастают добротные псы, дающие отбор обидчику, — вполголоса ответил Питер.

— Не обольщайся! — мужчина направился к двери, взялся за ручку и ненавистным взглядом посмотрел на Питера. — Дворняг топят за ненадобностью.

Оставшись один в кабинете, Питер открыл окно, чтобы проветрить кабинет, и подкурил сигарету. Уставившись в потолок, он задумался над тем, как начнут разворачиваться события дальше. Безусловно, он остался недоволен тем, как состоялся диалог с Ричардом. Не сказать, что он был не готов к такому исходу событий, но всё-таки в планы Питера не входило разорвать отношения с одной из значимых фигур в шоу-бизнесе таким резким столкновением, не допускающим примирения в будущем. «Да… Сражение я выиграл, — говорил он сам себе, наблюдая за тем, как дым устремляется вверх. — Но скорее всего проиграю войну». Ричард был не тем человеком, который спокойно даст действовать Питеру дальше, более того, даже если бы их диалог не закончился на негативной ноте, он всё равно бы не дал Питеру спокойно дышать, ведь тот осмелился выйти в самостоятельное плавание на конкурирующем корабле, украв при этом часть экипажа у другого.

Совсем иначе у Питера обстояли дела с Генри Канроном, с которым они решилирабочие моменты мирным путём и при этом остались друзьями, так, по крайней мере, считал последний. Питер, зная, в каком сейчас настроении находится Генри, и понимая, что необходимо предпринять, чтобы в некоторых моментах смочь им манипулировать, принял его предложение в будущем стать крёстным отцом ребёнка. Он понимал, что этому сбыться не суждено, но выигранное время даст ему возможность стать на ноги. Он также оповестил его, что «на время» уволиться и займётся собственными делами, и Генри сначала сопротивлялся, но в конечном счёте согласился, но с одним условием: Питер найдёт себе достойную замену, которая сможет занять его место.

Жизнь продолжалась, менялись лишь люди и места…

IX

Июньская среда обещала быть результативной. Предпринимались последние шаги, связанные с публикацией романа «Запоздалый стук сердца», написанного Фрэнком. Будущими работниками «PionArt» были решены все проблемы и минимизированы риски, которые могут возникнуть по ходу издания книги. Но оставался открытым вопрос, связанный с обложкой романа, на первый взгляд кажущийся не таким важным.

— Мне кажется, что это наиболее подходящий вариант, — высказала своё мнение Морин, увидев один из слайдов очередной презентации предлагаемых обложек для книги Фрэнка. — Она не перегружена, цвета не столь насыщенные, как может хотеться, но они остаются в памяти. Эта обложка способна заинтересовать читателя, вызвать у него интерес, желание открыть книгу, а дальше — дело истории, заложенной в страницы между переплётом.

— Согласен с тобой, — поддержал коллегу Юджин, и остальные удивились этому, ведь считали, что этот парень настолько любит креативить, создавать загадки и играть с аудиторией, что не сразу поняли, есть ли в его словах место серьёзности. — Эта обложка полностью отражает переживания главной героини, которая безуспешно пытается найти счастье в несчастном человеке. — Книгу Фрэнка каждый присутствующий прочёл не один раз, а некоторые и вовсе перешагнули отметку начала двухзначных чисел. Благодаря этому, каждый знал, о чём идёт речь, и мог высказать своё обоснованное мнение. И стоить отметить, что над романом велась усиленная совместная работа, до мелочей согласованная с автором. К содержанию никто, кроме самого Фрэнка, не притронулся. Да, он выслушивал советы и мог что-то отредактировать, но ничего кардинального Фрэнк так и не поменял. Остальные по большему счёту были заняты «продюсированием» этой книги, продумывали способы появления её и автора перед общественностью, определяли стратегию продвижения романа.

— Я так же за эту обложку, — согласился с товарищами Питер. — С точки зрения дизайна, сама обложка уже имеет ценность, а если учесть ещё и содержание, которое будет скрываться за ней, то в совокупности это будет законченным художественным произведением. Что скажешь, Фрэнк? — За всё время работы, которое было уделено роману, было предложено несколько десятков вариантов обложки, но каждая из них вызывала сомнения в авторе, и в конечном счёте он от них отказывался. И в этом не было ничего удивительного, ведь для писателя его книга — это не просто история, для него она — детище, которое он вырастил из собственных эмоций, взглядов и чувств.

— Мне она нравится, какое мнение о ней у других? — и он посмотрел на остальных, сидящих в небольшом зале, и ни у кого не возникло претензий к выбранной обложке.

Уже как неделю Питер с остальными покинул офис компании, находящейся под руководство Ричарда. Сейчас им на время предоставили относительно небольшой, но в то же время и не тесный кабинет в издательстве, в котором подрабатывала Ассоль, и с руководством которого она без проблем договорилась насчёт всего этого. Арендовать помещение для работников не имело смысла, так как в скором будущем должны были завершиться ремонтные работы в новом здании, которое будет главным офисом новоиспечённой компании «PionArt».

— Эта обложка — окончательный вариант, — заключил Питер и дал указания: — Разошлите её всем издательствам, с которыми мы работаем. Используем её для рекламы и остальных целей, касающихся продвижения книги. Оповестить книжные и интернет-магазины о точной дате старта продаж. Дедлайн — две недели. — И, повернувшись к Фрэнку, добавил: — Поздравляю тебя, твой труд увидит свет к концу июня.

Фрэнк остолбенел, не веря свои ушам. Да, он знал, что его роман издадут, но сейчас все вопросы по этому поводу были решены и он услышал точное время, когда он и все остальные смогут увидеть его первую книгу на полке в книжном магазине. Это чувство непердаваемо. Он дёрнулся и побежал обнимать каждого, кто встречался у него перед глазами, выражая искренние слова благодарности. «Я смог, я что-то значу и что-то оставлю после себя!» — говорил он сам себе, ощущая прилив счастья в крови.

Утро пробивалось в квартиру сквозь занавешенные шторы, пробуждая лежавших в кровати. Первым открыл глаза Питер и увидел перед собой ещё спящую Ассоль. Он запустил свою руку в её каштановые волосы и плавно положил ладонь на щеку девушки, отчего та открыла глаза и улыбнулась.

— Доброе утро, — прошептал Питер и нежно поцеловал её в лоб. — Это невероятно, засыпать и просыпаться рядом с тобой… Каким же долгим был для нас этот путь. — Ассоль посильней прижалась к Питеру, ничего не ответив.

Они уже больше недели жили вместе. Ни Ассоль, ни Питер не поднимали вопрос о совместном проживании и о дальнейших планах на жизнь — всё это было ясно и без лишних слов. Оставишь летним вечером у Питера в квартире, девушка после этого у себя дома не ночевала. Она только раз съездила к себе за необходимыми вещами. Самым важным было то, что для них совместная жизнь не выступала иллюзией, как это часто случается у пар, которые поначалу не способны и не хотят замечать тех качеств в другом человеке, которые не вяжутся с их представлениями об идеальном. Эти два человека прекрасно понимали, кто есть кто, и благодаря этому ещё больше пытались насладиться действительностью, которую они создали. Было бы ошибочным считать, что они абсолютно полностью знали друг друга и не таили в себе никакой загадки, правильней будет сказать, что они знали то, что помогло им миновать этап «слепой любви», но при этом не утратить силу эмоций и чувств, будоражащих людское сознание и душу.

— Попробуй кофе со сливками, оно будет более мягким и вкусным. А то пьёшь эту горечь, даже сахара не добавляешь, — предложила девушка Питеру, показывая всем видом, как она наслаждается горячим напитком.

— Сейчас жизнь настолько сладкая, что сахар вообще стоит исключить из рациона, а то такими темпами и до диабета недалеко останется, — и они оба по-детски рассмеялись.

— Питер, какие у тебя планы на сегодня? Может, займёмся чем-нибудь интересным? — после этого вопроса девушка словила на себе проказливый взгляд Питера, который поставил кружку с кофе на стол и направился к девушке, обхватил её за талию и лёгким рывком усадил Ассоль на кухонный стол, начав скользить поцелуями по её шее. Девушка крепко обняла его за голову и начала гладить его волосы.

— Сладкий… За этим столом необходимо есть, а не… — учащённо дыша, сказала девушка.

Питер положил свою голову на плечо Ассоль и сказал ей на ухо (отчего девушка невольно вздрогнула, ощутив мурашки по всему телу):

— Ближе к обеду встречусь с Марком, он хочет о чём-то поговорить. Потом нужно будет съездить в офис и посмотреть, как продвигаются отделочные работы. А вечером я весь твой, предлагаю поужинать в ресторане и сходить в планетарий, как ты смотришь на это? — и он слегка прикусил её за ухо.

— Планетарий? Интересно. Мне кажется, я там ни разу не была, даже в школьные годы.

— Звёзды, планеты и спутники, метеориты и кометы, лунные и солнечные затмения, — Питер поднял руку девушки и заставил её повернуться вокруг своей оси, потом прижал её к себе и нежно поцеловал. — Там мы увидим всё то, что находится внутри поцелуя.

Как правило, влюблённые для обычного человека кажутся непонятной и странной категорией людей. Их взгляды, слова и локальные, понятные только влюблённым действия могут вызвать у наблюдающего за ними человека не только чувство недопонимания, но и стыда. Это возникает вследствие того, что зритель и действующие лица находятся в разных эмоциональных плоскостях. Как будто один смотрит на город, стоя на пешеходном переходе, ожидая зелёный свет светофора, а другие, увлечённые друг другом, парят над мегаполисом, несомые ветром свободы и не знающие о существовании оптических устройств. Оттого нам и кажется влюблённость других наивной, смешной, местами нелепой и поверхностной, пока не столкнёмся с этим чувством сами. Нам часто рисуют любовь в кинофильмах, книгах, картинах, музыке, спектаклях до боли трагической, драматической и, что самое удивительное, полноценно осмысленной со стороны самих влюблённых. Да, такими способами легче установить контакт с аудиторией, пробудить их на эмоции. Но что общего эти сюжеты имеют с настоящей любовью? Почему человеку так сложно обыграть счастье, но так легко — грусть? Почему каждое первое произведение искусства отталкивается от тоски, грусти, уныния, неразделённой любви, но не от счастья и радости. Потому что последнее, что тебе хочется, когда ты счастлив, это писать стихи, музыку, картины? Возможно, что и так. Именно поэтому влюблённые в реальной жизни нам и кажутся такими непонятными, странными и смешными. Потому что они настоящие, а не прибежавшие из кинофильмов и картин герои, они чувствуют не художественными ходами и приёмами, выдержанными паузами, надетыми на них костюмами и окружающими пейзажами… Они чувствуют сердцем.

— Ну и место ты выбрал для встречи, — удивлённо сказал Питер, рассматривая помещение, в которое вошёл, внутренняя отделка которого была выполнена в «охотничьем» стиле. На стенах висели фотографии диких животных, в основном лесных птиц, которые и составляли основу меню ресторана с незамысловатым названием «Hunter». Кроме этого, ещё одна особенность этого заведения заключалась в том, что в обеденном зале находились чучела крупных животных, например, медведя, что, по мнению особенно щепетильных гостей, выглядело жутко и только отталкивало посетителей. И несмотря на всю эту неоднозначную уникальность, ресторан пользовался огромной популярностью у любителей дикой природы, охотников и рыбаков, являющихся основным контингентом этого заведения. — Что ты тут забыл? — Присаживаясь, спросил Питер, с чьего лица не сходила улыбка.

— Я сам сюда недавно пришел, выслал тебе адрес только на подходе к ресторану, — оправдывался Марк, которому самому было некомфортно здесь находиться.

Именно поэтому в мире и существует огромное количество различных заведений, где готовят схожую еду, где в меню включены одинаковые напитки, но оформление этих ресторанов и кафе всегда разное, независимо от того, к какой кухне они себя относят. Даже этот малозначимый факт раскрывает всё многообразие человеческого вкуса и многогранность людских взглядов.

К молодым людям подошёл официант и положил напротив каждого меню. Фрэнк и Марк не столько хотели есть, сколько увидеть, что может предложить это заведение своим посетителям.

— Маринованная лосятина с гриля, кабаньи котлеты, хвост бобра, — перечислял Марк блюда, которых до этого никогда не встречал.

— Шашлык из сома. Во многих ресторанах я бывал, но такого в меню мне видеть не приходилось.

В конце концов приятели решили не экспериментировать со своим желудком и заказали две порции филе палтуса в сливочно-трюфельном соусе и свежевыжатый гранатовый сок.

— У меня такое чувство, что этот фазан наблюдает за тем, как мы трапезничаем, — сказал Питер, кивком головы показав в сторону висевшего над столиком изображения птицы. — Так о чём ты таком хотел поговорить, решив, что это не телефонный разговор?

Марк замешкался, не зная, с чего начать:

— Хочу посоветоваться с тобой как с близким другом, даже не посоветоваться, а сказать тебе кое-что… — Питер, отбросив лившие мысли, приготовился внимательно слушать. — В общем, я решил сделать предложение Софи и уже купил кольцо. — Он достал из портфеля футляр, в котором находилось аккуратное помолвочное кольцо из белого золота с небольшим бриллиантом.

— Поздравляю! Я рад за тебя, ты обязательно добьёшься своего, — эти слова поддержки вызвали облегчение у Марка, который не знал, как на сказанное им отреагирует друг. Питер, заметив, как напряжение исчезло с лица Марка, продолжил: — А ты думал, что я отнесусь к этому как-то иначе? Да, ты с ней вместе не так долго, но в данном случае это не показатель. Со стороны видно, как вы смотрите и обращаетесь друг с другом. Всё это многого стоит.

— Верю в это, спасибо. Питер… Многое изменилось с тех пор, как я впервые встретился с тобой в баре. Помнишь? — улыбаясь, спросил он. — Мы тогда были совершенно другими людьми. Начало декабря, предновогодняя суета и внутренняя неясность, что будет дальше. Теперь же мы сидим здесь, знаем, чего хотим и в каком направлении нам необходимо двигаться дальше.

Питер кивком головы подозвал к столику официанта и заказал бутылку белого полусухого вина «La Scolca».

— Знаешь, раньше я прятал от себя истинные желания, пытался оправдывать их за счёт успешной карьеры. Возможно, так дальше бы и продолжалось, и через десять лет я бы уже не смог так кардинально изменить свою жизнь и жизнь других. Но со мной рядом в нужный момент оказались те люди, которые сподвигли меня это сделать, увидели во мне то, что я сам в себе пытался отрицать. В число этих людей входишь и ты. Пройти путь от саморастраты к созданию чего-то важного я в одиночку я бы не смог… — Питер поднял бокал с вином. — За Софию!

— За жизнь! — добавил в тост масштабности Марк.

Друзья продолжили обсуждать различные темы и строить планы на будущее. Они затронули в своём диалоге всех тех людей, которые их окружали, и пришли к выводу, что всё складывается пугающе благополучно. Питер мельком рассказал своему другу об Ассоль, но Марк дал понять, что давно уже догадывался об этом. Выпив бутылку вина, они решили, что новую заказывать не стоит.

— Питер, хотел спросить у тебя, как ты думаешь, что нам стоит ожидать от Ричарда? Естественно, что он нам будет вставлять палки в колёса, но каким образом?

Питер тяжело вздохнул и соединил кончики пальцев обеих рук, настроившись на размышления.

— Зная его, он будет пытаться помешать любыми способами. Хорошо, что у меня состоялся с ним разговор не так рано, как это могло бы произойти, но и не в то время, в которое хотелось бы. Единственное, что радует, так это то, что созданию компании он нам уже не помешает, но нужно понимать, что скоро в свет выходит роман Фрэнка, и его тираж ни какие-нибудь две тысячи экземпляров. Также нужно понимать, что Ричард знает, кто такой Фрэнк и кем для нас является. Тяжело будет отстоять труд нашего приятеля, но мы пустим на это все силы. Кроме этого, у нас есть ещё ряд артистов, на которых, думаю, будет претендовать и Ричард. И даже если они ему не важны, он попытается переманить их к себе любыми всевозможными способами, — Питер положил руки на стол и улыбнулся. — Но мы тоже не будем сидеть сложа руки.

Жизнь всех, кто был причастен к созданию компании «PionArt», приобрела яркие, необычные и интересные цвета. Так, Фрэнк со своей женой Линдой за много лет вновь ощутили юношеский привкус жизни, они начали проводить вечера не дома за просмотром телевизора, сопровождаемым детским плачем, а за просмотром спектаклей в театрах, посещений выставок и концертов. Фрэнк не разбрасывался деньгами налево и направо, он заботился о тех, кто находился рядом. Линда расцвела, она полностью сменила свой гардероб, выбросив в мусорный ящик отталкивающие мужские взгляды туники, давно вышедшие из моды платья и прочие вещи, которые успели впитать в себя серость однообразных дней. Она начала следить за собой, посещать салоны красоты и ателье, которые шили для неё наряды премиального качества, подчёркивающие её фигуру и внутренний мир. Фрэнк, в свою очередь, горел ярким пламенем, возбуждающим в нём полёт мыслей. Он с особым энтузиазмом писал стихи и начал работу над новым романом. Одержимый творчеством, Фрэнк иногда забывал о своём внешнем виде, но за ним следила его жена, которая напоминала ему о том, что он должен выглядеть подобающим образом.

Морин, которая была обеспокоена своими взаимоотношениями с родителями, начала налаживать с ними контакт. Она стала ездить на своём миниатюрном автомобиле на выходных к ним в гости и была рада искренним улыбкам на их лицах. Ей было обидно, что у неё с Питером ничего не вышло. По вечерам она думала над тем, во что бы могли вылиться их дальнейшие взаимоотношения, но слёзы обрывали мысли. И всё-таки она нашла в себе силы, чтобы перестать брать прошедшие дни близко к сердцу и начать двигаться дальше.

Даже Юджин, который только совсем недавно стал частью ядра крупной команды, смог уверенно взглянуть в завтрашний день. Хаотичная частота сменяемости его мыслей приобрела оттенки целенаправленности. Он наконец-то стал понимать, чего он действительно хочет и начал делать первые уверенные шаги к самоопределению.

Питер и Ассоль наслаждались друг другом целыми днями, и им всё равно было этого мало. Самая тёмная ночь для них была ярче Сириуса. Слова, сказанные шёпотом, звучали громче извержения вулкана. Лёгкие поцелуи, насквозь пропитанные чувствами и эмоциями, были тяжелее любой истории про любовь. Объятия, соединяющие не просто тела, а связывающие души. Прикосновения, пропитанные самой трепетной нежностью. Взгляды, таящие в себе глубину океанов…

Билет в новую жизнь или ошибка кассира, именуемого судьбой?

Неочевидный исход

I

Это была одна из самых жарких июльских пятниц, когда-либо зафиксированная метеорологическими службами. Температура солнечных лучей буквально плавила тонкий пластик, находящийся под солнцем достаточно долго. Все присутствующие на похоронной процессии обливались потом и слезами, которые чуть ли не сразу же испарялись. Несмотря на то, что у большинства были солнцезащитные зонтики, это не спасало их от обморочного состояния. Более десяти человек получили тепловые удары и направилось прямиком в ближайшую больницу, остальные же ограничились недомоганием и головной болью.

— Я не верю! Этого не может быть! Это всё из-за книги, из-за каких-то нелепых букв, из-за того, что его не смогли понять! — в истерике кричала Линда, не знавшая, куда себя деть последние двое суток. Слёзы рассекали кожу её щёк, обвисших от бессонной ночи и нескончаемого плача. — Фрээнк! Фрээээнк! Уберите от него эту поганую книгу! Кто её положил?! Уберите! Сейчас же! — Из последних сил кричала она, которая уже не могла самостоятельно стоять на ногах. Линда забыла, что сама положила на гроб Фрэнка им же написанный роман, что сама же кинула первую горсть земли в яму и сама же яростно набросилась на землекопов, которые продолжили ей же начатое дело.

И вот люди начали класть на могилу молодого писателя цветы и венки, произносить прощальные речи или молча стоять около места захоронения, не веря в случившееся.

Смерть — это точка невозврата. Для живых людей смерти как явления не существует. Да, мы можем сказать, что кто-то умер, но осознать саму смерть мы не в силах. Правильно подметил древнегреческий философ Эпикур, сказав, что смерть не имеет к нам никакого отношения, ведь пока мы живы, смерти ещё нет, но когда смерть наступает, то нас уже нет. И тем не менее мы теряем своих близких, теряем тех, кто приносил в этот мир добро, делая его лучше, также теряем и тех, кто ограничивался по большей части злом, обесцвечивая картину мира. Но мы теряем, и утерянные люди уже никогда не смогут улыбнуться, обидеться, показать другим себя и плоды своего труда. Какое же самое богатое место на нашей планете? Нет, под этим не понимаются развитые страны, занимающие ведущее положение в мировой экономике и обладающие огромным научно-техническим потенциалом. Самое богатое место на Земле — это кладбище… Сколько там заживо похоронено человеческих мечт, самых уникальных и разнообразных? Сколько же там похоронено песен, которые мы никогда не услышим? Сколько там покоится книг, которых мы не прочтём никогда? Сколько похоронено проектов, реализацию которых мы никогда не увидим? А сколько кануло в небытие эмоций и чувств? Человеческую жизнь всегда будет преследовать смерть, и от неё нам не убежать. И иногда она может подкрасться к нам самым незаметным способом и не в виде физического недуга, а в виде пустоты. Человек может умереть и двадцать пять лет, а похоронят его в привычной нам обстановке только к восьмидесяти. И даже если нам кажется, что в конечной схватке одержит верх смерть, то это лишь потому, что она будет последней. Человек сеет новую жизнь на протяжении всего отведённого ему времени. Эта жизнь находит отражение и в новых поколениях, и в открытиях с изобретениями, и в произведенях искусства. Стремление к осмыслению нас самих и окружающего мира сподвигает нас оставлять за собой те следы, до которых смерть и пустота не смогут добраться. Без смерти не существовало бы и жизни, как, впрочем, и наоборот. Без этих двух явлений не существовало бы ничего, что есть сейчас во Вселенной.

Двадцать девятого июня. День, который изменил жизнь Фрэнка и его близкого окружения навсегда. В этот пасмурный понедельник общественность увидела дебютный роман молодого писателя «Запоздалый стук сердца». Чтобы издать его, потребовалось приложить огромное количество усилий не только автору, но и тем людям, которые над ним работали. Только в этот понедельник было запланировано более шести презентаций книги в разных уголках города, а в последующие рабочие дни презентации проводились в других наиболее крупных городах страны как с непосредственным участием Фрэнка, так и на дистанционной основе при помощи современных средств коммуникации. Стоило только увидеть лицо Фрэнка, когда он взял в руки свой изданный труд, и не оставалось сомнений в том, что сейчас он один из самых счастливых людей. Его настроение передавалось всему окружению, которое разделяло его радость и порочило ему прекрасное будущее.

К удивлению Питера и остальных, никто не помешал им сделать первый шаг. Уже к пяти часам дня в книжных магазинах, на чьих полках находился роман Фрэнка, начали выстраиваться очереди. А к вечеру в книжных интернет-магазинах труд молодого писателя находился на первых строчках в разделах «новинки» и «выбор редакции». В целом, вывод романа на рынок происходил на самом высшем уровне, что и предполагало такие внушительные результаты даже в первый день старта продаж.

— Дорогие друзья, я рад видеть всех присутствующих в этом зале. Начну с того, что этот роман я писал на протяжении двух лет, которые были наполнены самыми разнообразными эмоциями, часть из которых была перенесена в книгу. Для творца нет ничего лучшего, когда он обретает возможность быть услышанным, — такими словами начал Фрэнк свою первую в жизни пресс-конференцию. — Но я бы здесь не находился, не рассказывал бы вам о том, что читатель значит для писателя. Всё это стало возможным благодаря тем людям, которые меня сейчас окружают. Спасибо каждому, кто приложил свои усилия для того, чтобы «Запоздалый стук сердца» смогли увидеть все, кто пожелает.

В ночь с двадцать девятого на тридцатое июня он заснул в прекраснейшем расположении духа. Фрэнк получил настолько мощный заряд энергии, что ему показалось, что в мире нет ничего невозможного. Он поцеловал своего ребёнка, крепко обнял Линду и уснул крепким здоровым сном, вызванным приятной усталостью.

Тридцатого июня, ближе к обеду, в информационном пространстве начали появляться первые критические заметки, содержание которых носило искусственно созданный уничтожающий характер. Роман в них представлялся как низкопробная попытка приблизиться к настоящей прозе. Питер, увидев их, сразу понял, чьих рук это дело. «Все достоинства не замечены, а из малых ошибок раздута целая трагедия. Ричард, вот ты и объявился», — с тревогой подумал Питер. Но пока что до Фрэнка никакой негативной информации не дошло, и он уверенным шагом двигался вперёд, и даже не мог предположить, что кто-то выскажется о том, что его книга — это лишь испорченные листы бумаги. В конечном счёте вторник также оказался успешным. Завтрашняя среда для всей команды «PionArt» была особенной, так как они переезжали в собственный офис, созданный специально для комфортной работы.

— Видел, какие рецензии начали появляться на роман? — спросил Марк, войдя в кабинет к Питеру уже в послерабочее время, и, глядя в экран телефона, начал цитировать: — Данный «роман», как склонны преувеличивать его издатели, не несёт в себя абсолютно никакой художественной ценности. Главные герои задыхаются в монотонности непроработанных диалогов, сюжет пестрит неясностями и дырами. Это сплошное издевательство над читателем, у которого отнимают не только деньги, но и самое главное — бесценное время. — И он поднял голову, ожидая реакцию Питера.

— Видел, — с грустью в голосе растянул слово Питер, после чего подкурил сигарету. — Безусловно, что объективностью тут и не пахнет. Ричарда обидело то, что он дал какому-то человеку работу, обучал его и тратил свои ресурсы, а этот человек отвернулся от него. И, зная его, он будет мстить до последнего, и эта месть действительно будет страшна. Она будет холодной, колкой и расчётливой. Завтра нужно рассказать всё Фрэнку, чтобы он не надумал себе ничего лишнего. Нужно позитивно его настроить и уверить в том, что всё не так, как пишут некоторые. А то уж очень близко к сердцу он всё воспринимает, особенно негатив.

— Верно, не сами эти попытки задеть вызывают опасение, а то, как воспримет их Фрэнк, — согласился с другом Марк. — Знаешь, Питер, а в жизни всегда так: неприятные моменты заметнее положительных — теория белого листа и чёрной точки. Мы сначала же кинем свой взор на маленькую чёрную точку, а уж потом заметим остальное пространство, которое в своих размерах превышает эту точку в сотни раз. — И он подошёл к Питеру, который стоял у окна и курил, глядя на кроваво-красный закат, отражающийся в облаках.

— И конец может быть красивым… — мечтательно произнёс Марк, достав из кармана портсигар.

Поздним вечером, гуляя вместе с Ассоль по безлюдной набережной, Питер поделился своими опасениями насчёт Фрэнка. Девушка после недолгих раздумий сказала:

— Вспомни, как реагировал он на замечания в университетские годы. Даже самая малость с отрицательным окрасом, высказанная в его адрес, задевала Фрэнка. Помнится мне, как преподавать по всемирной литературе разбирал наши стихи или небольшие рассказы, точно не скажу, что именно, но не в этом суть. Так вот, все анализируемые работы были анонимными, чтобы преподаватель мог объективно оценить художественный потенциал каждого. И когда он добрался с критикой до произведения Фрэнка, то тот, сгораемый от обиды, выбежал из аудитории и не появлялся на занятиях до тех пор, пока не отошёл от всего этого, — Ассоль сжала руку Питеру сильнее и добавила: — Но это было раньше, безусловно, за эти годы он вырос в личностном плане. Я тебя понимаю, повод для беспокойства есть, но нужно просто поговорить с Фрэнком, чтобы он сгоряча ничего не натворил.

— Поговорить в любом случае нужно, да и завтра же знаменательный день: мы переезжаем в собственный офис. Думаю, что новых поводов для беспокойства у Фрэнка не будет, к тому же его книга сейчас в самом центре внимания, уверен, он и не мог представить, что такое когда-нибудь произойдёт, — Питер обнял девушку, заправил её свисающие волосы за уши и спросил: — Как твоё самочувствие? О чём думала сегодня? — Но прежде, чем ответить, она наклонилась вперёд к губам Питера и нежно его поцеловала:

— Питер, что-то в последнее время какие-то эмоциональные качели, и я не знаю, чем они вызваны, ведь всё прекрасно, — и она прижалась ближе к Питеру.

Вечер был на удивление тих. Со стороны водоёма доносилось неразборчивое кваканье лягушек, не нарушающее общего спокойствия. На небе воевали облака и звёзды, борясь за пространство. Воздух около пруда был свеж, казалось, что недавно прошёл дождь. На набережной не было видно людей, только где-то вдалеке сидела под фонарём на скамейке ещё одна пара молодых людей, ища укрытие от лишних глаз. Питер и Ассоль часто гуляли по этому месту, и несмотря на то, что набережная находилась в достаточно густонаселённом районе города, по непонятным причинам людей здесь почти не бывало, что было на руку для тех, кто хотел уединиться.

Заметив небольшой пирс, Ассоль потянула за собой Питера, который не сразу понял, что случилось, но увидев причал, перестал сопротивляться и направился за девушкой, которая стояла у самого края и смотрела на воду:

— Люблю воду… Такими вечерами только и стоять около неё, молча смотреть и ощущать это спокойствие, которого мне иногда так недостаёт… — полушёпотом произнесла девушка, всматриваясь в лунное отражение. — Эй, ты где? — Не успела она обернуться, как Питер обнял её сзади и положил свою голову на плечо девушке:

— Иди ко мне… — сказал он на ухо Ассоль и ещё крепче сжал её талию.

— Я рядом…

Два призрака, чьи контуры освещает лунный свет, два человека, которых пытается соединить судьба всеми доступными способами. Они стояли, обнявшись, доказывая, что преграды — это лишь очередная проверка сердец на прочность, за которой непременно следуют улыбки. Луна, отрицая все физические законы, пыталась приблизиться и подарить им как можно больше отражаемого солнечного света, чтобы влюблённые осознали важность сегодняшнего вечера. Питер и Ассоль чувствовали друг друга, они знали друг друга, и они понимали, что сейчас время на их стороне.

Утро среды. Сотрудники «PionArt» приходят на работу в новое здание, находящееся недалеко от делового центра города, но в более атмосферном районе, усеянном архитектурными памятниками девятнадцатого столетия и самой разнообразной зеленью, которую только можно найти на городских улицах. Раньше это здание находилось в собственности крупного городского застройщика и по большей части использовалось как архив, остальная же часть сдавалась в аренду небольшим туристическим фирмам и страховым агентствам. Впоследствии из-за возникших трудностей у строительной организации сооружение было выставлено на аукцион, и Питер (тогда ещё не представлявший, как сложится его будущее) по совету знакомого решил участвовать в торгах — и выиграл их. В то время, около трёх лет назад, это была его первая крупная инвестиция в недвижимость, с которой он поначалу не знал, что делать, но в скором времени последовал примеру былого владельца: начал сдавать строение в аренду.

Здание имело прямоугольную форму и было трёхэтажным. Архитектура сооружение представляла собой отдалённую классику: она не привлекала к себе взгляды прохожих, но и не отталкивала их. Особенностью этого сооружения было то, что задний фасад, смотрящий на местный парк, по всему периметру был остеклен панорамными окнами, что создавало ощущение свободы у находившихся внутри помещения людей. Площадь постройки составляла около тысячи квадратных метров. Помимо обычных офисных помещений внутри находилась компактная творческая мастерская, занимающая весь третий этаж, на чью отделку и была израсходована наибольшая сумма. Там также находилась студия звукозаписи с необходимым профессиональным оборудованием, а также помещение для съёмок со всей требующейся техникой. Особого внимания заслуживает комната отдыха, расположенная между вторым и третьим этажом. Она была заставлена мягкими диванчиками, пуфиками и откидными неширокими столиками вдоль стены. В этой же комнате находилась и небольшая библиотека, и коллекция грампластинок, и миниатюрный кофейный уголок. Остальные этажи были оформлены в едином минималистичном стиле с преобладанием светлых тонов. В целом, внутренняя отделка всего здания преследовала за собой цель сделать работу сотрудников продуктивной и приятной для них самих.

— Вот это арсенал! — удивился звукорежиссёр, увидев студию звукозаписи. — С такой техникой работа будет в одно удовольствие. — И он начал рассматривать премиальный микшерный пульт, цена которого равнялась цене качественного автомобиля. В конечном счёте все работники, которых насчитывалось около сорока человек, остались довольны и положительно высказывались о новом рабочем помещении.

Единственный, кто опоздал на торжественное открытие офиса, был Фрэнк, но стоило Питеру только его увидеть, как он сразу же понял, в каком сейчас состоянии находится его приятель. Он без раздумий взял его под руку и отвёл в свой кабинет, чтобы не смущать разговорами остальных сотрудников.

— Ты это видел, Питер!? Послушай, что он пишет, — и Фрэнк начал зачитывать отзыв известного писателя на свой труд. — Понимаешь, на его книгах я вырос, вдохновлялся ими при написании «Запоздалого стука сердца»! И что сейчас мне думать, когда лауреат Пулитцеровской премии говорит, что мой роман наполнен такой же художественной ценностью, как и современный букварь… — Фрэнк, поникнув, сел на стул. Вид у него был болезненный, глаза смотрели в пустоту, не выражая никаких эмоций. Он из последних сил потеребил свои волосы и хотел что-то сказать, но вырвалось только обречённое «Эх…».

— Эй, дружище, послушай, не всё так плохо, как тебе может показаться, — Питер попытался взбодрить приятеля и сел напротив его, положив свою руку ему на плечо. — Это творчество, и его жизнь невозможна без критики, понимаешь? Почему ты не хочешь замечать другие положительные отзывы, а сковываешь своё внимание на негативных моментах? Твоя книга показала ошеломительный старт, которому позавидует любой состоявшийся писатель, так что это явно не повод унывать. — Фрэнк поднял голову, посмотрел на Питера и еле выдавил улыбку.

— Нет, друг, так дело не пойдёт, — он встал и подошёл к серванту, достал бутылку вина, о наличии которой позаботился заранее, зная, что похожая ситуация в любом случае произойдёт. — Глубоко вдохни и медленно выдохни, а потом выпей, и тебе станет легче понимать, что происходит. — Фрэнк последовал совету, после чего Питер объяснил ему, как обстоят дела на самом деле, и что проблема вовсе не в романе, а в том, что у них случилась конфликт с Ричардом с необратимыми последствиями.

Взгляд Фрэнка заметно изменился, наполнился заинтересованностью и уже не был направлен сквозь других.

— Питер, то, что ты мне говоришь, звучит правдоподобно, — его голос стал более живым. — Но я не могу понять одного… Почему они все, писатели и люди, имеющие дело с художественной литературой, готовы пойти на такие шаги? Существует ведь обыкновенная профессиональная солидарность…

— Да брось ты, не романтизируй этот мир. Я понимаю, что тебе его хочется видеть таким безоблачным и ясным, но большинство готово наплевать на свои принципы, идеи и взгляды, если взамен они получат очевидные блага, которые смогут улучшить их жизнь, — Питер налил ещё по бокалу вина, сделал глоток и продолжил: — Сложно оставаться человеком в мире, который ежедневно твердит о гуманизме, демократии и равноправии, скрывая за этими понятиями свои недостатки. Гораздо же проще скрыть, чем избавиться от них. Поэтому и современное общество живёт в состоянии неопределённости и беспокойства… Так что, Фрэнк, не переживай по этому поводу. Возможно, ты и не найдёшь оправдания негативным отзывам, рецензиям и обзорам, которые преследуют одну единственную цель — ужалить автора и его команду как можно сильнее, но помни о том, что до тех пор, пока твои взгляды невозможно изменить за деньги, ты выше их.

Они продолжили диалог, сменяя одну тему за другой. Фрэнк ожил, и уже через несколько минут он больше говорил, нежели слушал. Постепенно кабинет наполнялся солнечным светом, и когда его стало слишком много, он только тогда осознал, что находится в до этого незнакомом ему помещении:

— Питер, я только сейчас понял, что нахожусь здесь впервые, — и он удивлённо-любопытным взглядом окинул кабинет. Фрэнк выглядел немного нелепо, казалось, что он уснул в одном месте, а разбудили его в совершенно другом.

— Ну наконец-то ты это заметил. Пошли, проведу тебе вводную экскурсию, а то даже не будешь знать, где твоё рабочее место, — и, улыбнувшись друг другу, они направились к выходу. Питер почувствовал себя спокойнее, видя то, как зачарованный Фрэнк рассматривает стены, потолки и ступеньки нового офиса. И чем ближе они приближались к новому кабинету Фрэнка, тем быстрее он хотел его увидеть.

— Ого! — Воскликнул Фрэнк, открыв дверь.

— Следующая дверь, это уборная, — сказал Питер, сдерживая смех. Это был последний раз, когда он увидел улыбающегося Фрэнка.

На протяжении целого дня в различных источниках информации регулярно появлялись негативные отзывы, обзоры, рецензии, печатались и снимались интервью с персонами, которые отрицательно высказывались о романе Фрэнка. Ричард в бешенстве поглощал информационное поле всё большими и большими кусками, ему было неважно, сколько будет потрачено денег, он жаждал показать свою власть в мире шоу-бизнеса, поговаривая про себя: «Вот, что будет с теми, кто станет у меня на пути». Апогеем послужило то, что на крупнейших телеканалах появились небольшие сюжеты, которые прямым текстом оскверняли роман. Ни один бизнесмен не увидел бы в этом необходимости, так как даже элементарная конкуренция не стоит стольких затрат, если они, конечно, не преследуют в несколько раз превышающую прибыль или напрямую не касаются репутации компании. Месть… Едкая, язвительная, колкая, терпкая месть.

После обеда никто не видел и не мог связаться с Фрэнком, который якобы пошёл пообедать. Питер, Марк, Морин, Юджин, Линда объездили все места, где с наибольшей вероятностью мог появиться Фрэнк, но так его и не нашли. Постепенно тревога сменилась истерикой, — и не напрасно: ночью, в три часа, бездыханное тело молодого писателя было обнаружено прохожим на лавочке в парке на окраине города. В его кармане была найдена записка: «Я Вас всех люблю. Извините, пожалуйста, извините, что не оправдал ваших надежд. Не помню, когда последний раз был в церкви, но в семь часов вечера я исповедовался. Линда… Моя Линда, позаботься о детях, надеюсь, они не станут такими, как их отец. Спасибо всем, кто был рядом, мне ни страшно, мне ни капельки ни страшно». Можно осудить Фрэнка, обвинить его в безответственности и слабохарактерности, а также со всей уверенности заявить, что он был инфантильным, но это уже не вернёт его к жизни, не утешит тех людей, кто его знал. Человек, который ещё вчера дышал, давал первые автографы, человек, у которого было будущее… Нет ничего страшного в том, когда над нами смеются, ненавидят нас или презирают, гораздо хуже, когда над нами плачут и слезами увлажняют свежую почву.

I

I

— Ассоль, ты как там? Не сильно плохо? — спрашивал Питер, стоя около двери в ванную комнату. — Может, врача вызовем, а то ты меня пугаешь, начинаю волноваться. — И он подёргал несколько раз дверную ручку, пока не услышал голос девушки.

— Питер, всё хорошо, просто что-то нездоровится в последнее время, возможно, отравилась чем-то, — Ассоль открыла дверь и примкнула к груди Питера. — А ты сразу: «Врача, врача!». Утомилась я за сегодня, хотя вообще ничего не делала.

— Всё равно это повод задуматься. Может, съездим всё-таки в больницу, пускай обследуют тебя, и тогда я буду спокоен, — Питер взял девушку за плечи, чтобы увидеть её лицо, но та ещё сильней прижалась к нему, и он не смог этому сопротивляться.

— Да не волнуйся ты, как будто никогда в жизни ничего просроченного не съедал, — и она недовольно посмотрела Питеру в глаза, но через секунду выражение её лица изменилась. — Приготовить тебе завтрак? Время ещё есть, как раз успеешь покушать, а? — Девушка, смеясь, начала дергать за щёки Питера, делающего вид, что пытается отбиться от приставаний. Постепенно шутка переросла в нежные поцелуи, плавно скользящие по губам и шеям. Их сила с каждой секундной возрастала, и уже через пару минут Ассоль и Питер, движимые порывами страсти, наслаждались теплотой тел в спальне, наполненной опьяняющим туманом любви.

— Теперь ты пойдёшь на работу голодным, — довольно прошептала девушка и поцеловала Питера в щеку.

— Ничего страшного, забегу куда-нибудь перекусить. Ты как себя чувствуешь? — после этого вопроса девушка нахмурила брови, и у неё между глаз образовалась горизонтальная морщинка, которая всегда умиляла Питера. — Ты чего хмуришься, знаешь ведь, что забочусь.

— Потому что сейчас я чувствую себя хорошо, а ты пристаёшь ко мне со своими вопросами, — Ассоль скорее злило не то, что Питер интересуется о её состоянии, а сама причина этого состояния, она не понимала, чем оно вызвано, но догадывалось, что могло произойти. — Я и так по твоей просьбе буду отдыхать целый день дома, а не работать вместе со всеми. Если мне станет хуже, ты узнаешь об этом первый, а теперь беги собираться, пока не опоздал. — И Питер, улыбаясь, посмотрел на девушку. — Да-да, собирайся, теперь ты первый, на кого обращают своё внимание сотрудники. Ты им подаёшь пример.

Пока Питер одевался, Ассоль раскрыла шторы, и перед ней предстало солнечное летнее утро, обещающее ясную и спокойную погоду. Небо было настолько однотонно-голубым, как будто его нарисовал ребёнок обыкновенным фломастером. Если бы такое небо было продержалось пару лет в конце девятнадцатого века, то импрессионизм бы не возник.

— Ты только посмотри, какое небо… — не оборачиваясь сказал Ассоль, протянув руку в сторону Питера. Он подошёл к девушке сзади, обвил её талию руками и легонько, как младенца, поцеловал её в затылок.

— Скорее всего, сегодня жары не будет. Впервые за неделю после… — Питер запнулся, ощутив ком в горле.

— Беги на работу, Питер, а то опоздаешь, — Ассоль провела его к выходу, поцеловала на прощанье и уже хотела закрыть дверь, но Питер помешал ей это сделать, снова поинтересовавшись, как она себя чувствует.

— Неплохо, говорю же, скоро я опять разозлюсь, — Питер в ответ улыбнулся, на прощание её поцеловал и скрылся из виду. Девушка, защёлкнув замок, сразу же побежала в туалет, где её снова вырвало. Умывшись, она переоделась и направилась в аптеку с хорошими мыслями, но непонятным чувством тревоги.

Ассоль была крайне чувствительным человеком, но редко показывала свои эмоции окружающим, если те не входили в узкий круг её общения. Остальным она казалось очень спокойным человеком, они могли видетьчасто на её лице улыбку и слышать её смех. В некоторых моментах девушка могла быть и душой компании, задавать позитивное настроение остальным, но если дело доходило до переживаний и негативных эмоций, то она тщательно вынашивала их в себе. Они могли пожирать её изнутри, проникать в самое сердце и долго не отступать. Но для остальных это казалось невозможным, чтобы такую девушку, общительную и весёлую, могли внутренне избивать сильные переживания. Ассоль — это воплощение чувствительной натуры, воспринимающей мир не в обычных цветах, а подмечающей полутона и оттенки. Окружающие её люди почти что и не знали, но стоило человеку действительно сократить дистанцию (что, впрочем, смогли сделать единицы), как перед ним Ассоль выступала в истинном обличии. Она была и мудрой девушкой, и маленькой девочкой, за которой требовался уход и забота. И если кто-то проникал к ней во внутренний мир, взамен она открывалась полностью, даря каждый кусочек себя.

Последние две недели она чувствовала себя не самым лучшим образом. Эмоциональные качели, чрезмерная сонливость и утомляемость, судороги в ногах и тошнота. Она понимала, о чём это может говорить, но до конца не была уверенна в своих предположениях, пока у неё не произошла задержка менструации. Хоть она была и небольшой, чуть больше недели, но сомнений в правильности своих выводов стало меньше. Да, возможно все вышеперечисленные признаки говорили и о стрессе, который ей пришлось испытать, но Ассоль решила точно убедиться во всём, купив тест на беременность.

— Привет, Питер, я, наверное, буду увольняться… — заявила Морин, как только пришла на работу.

— Присядь. Почему у тебя возникло такое желание? — удивлённо спросил Питер и, перебив девушку на полуслове, продолжил: — Есть какие-то определённые моменты, которые тебя беспокоят? Зарплата, коллектив или рабочие обязанности?

Морин сделала вид, как будто задумалась над сказанным, но на самом деле у неё в мыслях даже не возникали эти вопросы. Она несмело посмотрела в панорамное окно, за которым виднелся хвойный парк и гуляющие в нём люди, а потом перевела свой взгляд на Питера, который с нетерпением хотел услышать причину возникшего у девушки желания уволиться.

— Дело не в зарплате или коллективе, да и саму работу я люблю, она меня не отягощает, а скорее мотивирует двигаться дальше… — Морин замерла на пару секунд, собираясь с мыслями. — Полечу домой, буду ближе к родителям, найду там какую-нибудь работу. Не могу в городе уже находиться, как будто душно тут для меня, слишком много людей и событий, в которых я растворяюсь.

— Ты взвесила это решение или тебе просто в голову это пришло, и ты по первому же зову хочешь действовать? — спросил Питер, не услышав твёрдой решительности в голосе Морин.

— Давно я об этом уже думала, как только у меня с родителями начал устанавливаться тесный контакт, тогда и возникла первая мысль об этом, а сейчас в правильности своего решения не сомневаюсь, — слова покрылись оболочкой уверенности и девушка продолжила без запинок и пауз: — Возможно, я и пожалею об этом в будущем, но лучше жалеть о том, что попробовал, а не о том, что была возможность и ты её упустил. Да и в городе в последнее время стало слишком тесно и неуютно, а мне хочется какого-то уединения, подумать над тем, что делать дальше и как быть. Тем более моя мать находится не в самом наилучшем положении, она больна… Денег я ей могу выслать, но внимания — нет, понимаешь? Ещё и дали о себе знать последние события и кончина Фрэнка, ты сам видишь, что уже как неделю все ходят с поникшими лицами, как будто не по офису, а по кладбищу. — И в этом Морин была абсолютно права. После того, как не стало Фрэнка, обстановка в коллективе стала не самой благоприятной. Все по-прежнему исправно выполняли свою работу, но не было былого энтузиазма, благодаря которому они сумели добиться выдающихся результатов до этого. На лицах сотрудников виднелась апатия и незнание, каким будет завтра. Не сказать, что они отчаялись, но потерю близкого товарища, которого они знали и над чьим произведением достаточно долго трудились, перенести было непросто. К тому же положение «PionArt» на рынке постепенно ухудшалось, это было вызвано тем, что Ричард не остановился на достигнутом, его, казалось, даже не затронуло то, к каким последствиях привели предпринятые им меры. Он и дальше продолжал досаждать Питеру всеми доступными способами: завлекал клиентов «PionArt» к себе, предлагая им лучшие условия, даже если они не были способны принести прибыль. Из-за этого Питеру пришлось ужесточить условия контрактов, тем самым сузив рамки свободы авторов, но иного выхода не оставалось. Кроме этого, Ричард сумел убедить Генри (своего заклятого врага, которого он ненавидел) в том, что Питер пользовался его довериям сугубо в корыстных целях. И когда самолюбие этого властолюбивого человека было ущемлено, он не задумываясь оборвал все контакты с Питером и отправил ему бумажное письмо, содержание которого было максимально лаконично: «Я доверял тебе, теперь же разумным будет поддержать Ричарда и показать тебе, где на самом деле твоё место». Самое удивительное для Питера было скорее не написанное, а то, кем оно было написано. Это был почерк Кристины, которая, как предполагал Питер, была только рада написать эти буквы, которые были направлены против всего того, над чем он усердно работал. Про получение этого послания Питер никому ничего не сообщал, так как понимал, что эта весть только усугубит и так не самую наилучшую обстановку. Он осознавал, что объединение двух гигантов не оставит ему и шанса даже на самую малую победу, но тем не менее он не падал духом и был уверен, что сможет сохранить компанию в дееспособном состоянии, ведь она олицетворяла надежды и мечты многих людей, которые верили в её успех.

— Хорошо, Морин, я тебя понимаю. Ты когда планируешь улетать? — без лишних слов спросил Питер, понимая, что отговаривать девушку не имеет смысла.

— Введу в курс дела свою помощницу Лору и передам ей всю необходимую информацию, и… Полечу… — девушка приподняла голову, как будто глазами провожая свой самолёт, потом посмотрела на Питера и, всплакнув, добавила: — Спасибо тебе и всем за то, что появились на моём пути. Меня это многому научило и на многое открыло глаза. Мне будет не хватать всего этого движения…

— Ты можешь работать дистанционно, если хочешь, — предложил Питер, заведомо зная, что работать таким образом в данном случае не получиться. Он догадывался, что дело не только в родителях девушки, и был прав. Морин, которая была уверена в том, что её сердцем никто не способен завладеть, поняла, что ошиблась. Видеть Питера каждый день на работе у неё не хватало сил, тем более она знала, куда и к кому он уезжает после рабочего дня.

Девушка вытерла слёзы салфеткой, попыталась улыбнуться, но из этого ничего не вышло и снова по её щекам начали скатываться слёзы, превратившиеся в плач. В этот момент в кабинет зашёл Марк вместе с Юджином. Увидев картину происходящего, они принялись успокаивать девушку, попутно глядя на своего товарища в попытке узнать, в чём причина слёз Морин. Недолго думая, Питер объяснил всем присутствующим, что стряслось. Постепенно всеобщее внимание достигло нужного эффекта, и девушка успокоилась. Юджин, желая хоть как-то отвлечь Морин от ненужных мыслей, пригласил её вместе позавтракать, и они направились в ближайшее кафе.

— Подожди здесь, Марк, я скоро вернусь, только сообщу остальным о первостепенных задачах на сегодня, — сказал Питер после того, как они остались вдвоём в кабинете. Он вышел из кабинета и начал давать указания сотрудникам, попутно стараясь прочитать их внутреннее состояние по выражению лиц и глаз. Действительно, в них виделась неопределённость и нерешительность, и даже если они пытались улыбнуться, то наигранная улыбка говорила о том, что действительно творится у них на душе. Сложно сохранять творческую атмосферу в состоянии траура. И Питер понимал, что необходимо что-то предпринять, чтобы приподнять коллективный дух, но не знал, что именно.

Вернувшись в кабинет, он пристально посмотрел на Марка, и тот, словив на себе напряжённо-внимательный взгляд, сказал:

— Да, Питер, сейчас не самая лучшая обстановка на работе, и я полагаю, ты это заметил. Что мы будем делать? А то не успели мы возникнуть как самостоятельный организм, так он тут же даёт сбой, — Марк достал сигарету и подкурил. — Понятное дело, что после кончины Фрэнка иначе быть и не может, необходимо время, чтобы люди отошли, но сколько я не думал, ко мне в голову ничего не приходит, что могло бы ускорить этот процесс. И ещё одна проблема заключается в том, что команда очень молодая, ещё не сумевшая профессионально сформироваться… Ты чего молчишь, Питер?

— Ты чаще стал курить? — спросил Питер и, последовав примеру друга, подкурил.

— Да, даже очень. Иногда чувствую, как пропитались этим запахом мои волосы, руки и одежда. Не самый приятный аромат, но ничего пока что с этим поделать не могу. Может, просто оправдываюсь, а с чего вдруг такой вопрос? — И он задумчиво посмотрел на тлеющую сигарету.

— Личный интерес, не более. Признаться честно, я даже не догадываюсь, что можно предпринять, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Но это ещё не всё, — и он достал из папки с документами письмо от Генри. — Держи, взгляни, что нас ожидает.

Лицо Марка мгновенно изменилось, кожа побледнела, а взгляд, направленный на написанное, замер в испуге. В его голове возникли сотни мыслей, но ни одна не могла дать ответ на те вопросы, которые встали перед компанией.

— Мы обречены? — резко спросил Марк и посмотрел на Питера, ища в его глазах и словах чистую правду без затупленный углов.

— Не думаю, что это так. В любом случае, выход имеется, только от того, как скоро мы его найдём, зависит будущее всего того, что мы создавали и за что боремся сейчас. Безусловно, конкурировать… Нет, не так. Воевать, да, воевать с двумя лидерами рынка мы не в состоянии, они будут всеми возможными способами поглощать нашу клиентуру. В этом противостоянии мы многое теряем, но они — не меньше. Им невыгодно сотрудничать с ещё несостоявшимися авторами, понимаешь? А это и есть наш основной контингент. Стоит кому-то «выстрелить», то они тут же подхватывают его. Мы и так ужесточили условия контрактов, но для них даже это не помеха, они просто выплачивают нам компенсацию за авторов и забирают их к себе. Посягнуться на авторские права мы не в силах, любой суд будет не на нашей стороне. Слишком долго Ричард и Генри не смогут играть в эту игру, скорее всего, они ждут того момента, когда я отойду от дел, но если это будет необходимо, то я так и поступлю, — Питер выкинул потухшую сигарету и подкурил новую. — Так что нам нужно продолжать работать и пытаться всеми силами принимать возникающие утраты как должное, главное, что сейчас мы не обанкротимся, а значит, будем дееспособны. Есть сомнения?

Отстранённая серьёзность исчезла с лица Марка, и он даже слегка улыбнулся, поверив в каждое сказанное Питером слово.

— Ты куда направляешься? — поинтересовался Марк, увидев, как Питер накинул на себя пиджак и направился к выходу.

— Прямиком к Ричарду, — Марк, услышав ответ, удивлённо раскрыл глаза:

— Эм… Зачем тебе к нему? — он вопросительно посмотрел на друга, не понимая его намерений.

Стоя в дверном проёме, Питер обернулся к ему и попытался объяснить свои дейcтвия:

— Мне необходимо увидеть его, если это, конечно, будет возможным. По выражению лица и интонации можно понять, чего от него стоит ожидать дальше, — он прижался спиной к дверной раме и направил свой взгляд вверх. — Но я не исключаю и тот вариант, что это всё может усугубить обстановку. Тогда, Марк, всё ляжет на твои плечи. Будь готов.

— Позвонишь после всего, расскажешь, как прошла встреча, — Питер вышел из кабинета, но Марк его окликнул, и тот вернулся обратно. — Удачи тебе.

— Спасибо, — Питер слегка улыбнулся и более уверенным шагом направился к Ричарду в офис.

Город был наполнен солнечным светом, который отражался в каждом окне зданий и стёклах транспорта, несущегося на встречу выходным. Темпоритм жизни ускорился, каждый пытался поскорее доделать оставшиеся дела, чтобы в полной мере насладиться очередными летним уик-эндом. И пусть у солнечных лучей не было преград в виде облаков, они сегодня были не такими обжигающими и не надоедали даже тем, кто не переносил солнечного света.

У входа в здание, где располагался офис Ричарда, казалось, скопилась большинство городской тени, превращающейся в мрак. Питер, поднимаясь по ступенькам к главному входу, почувствовал небольшое волнение и тревогу, которые усиливались по мере того, как он приближался к кабинету бывшего коллеги.

— Здравствуйте, к сожалению, он сейчас занят и неизвестно, освободиться ли сегодня, — ответила Питеру совсем юная девушка, когда он поинтересовался, на месте ли Ричард.

— Сообщите, что его хочет видеть Питер, — хладнокровие в его словах заставило секретаря без промедления позвонить своему начальнику.

— Проходите, он Вас ожидает, — девушке стало неудобно из-за изначально сказанных слов.

Ричард сидел в конце кабинета за большим столом из морёного дуба и ехидно улыбался, ощущая себя победителем. Стоит отметить, что в отличие от Генри, его кабинет был обставлен со вкусом. Здесь было собрано большое количество произведений искусства, включающих картины, мраморные бюсты и небольшие статуэтки, — и все они были подлинные, стоимость которых могла вызвать у обычного человека шок. Кроме этого, в кабинете находилось достаточно много зелени, которая, как считал сам Ричард, подчёркивала благородство этого помещения. Но центром тяжести этого кабинета, приковывающим к себе взгляд посетителей, являлось рабочее место Ричарда.

— Не ожидал, что ты так скоро решишь навестить меня, — как будто разочаровавшись, произнёс Ричард. — Я думал, что тебя хватит на больший срок.

Не дожидаясь приглашения, Питер сел в кресло напротив Ричарда.

— Не делай поспешных выводов. Возможно, и хватит, но я пришёл просто посмотреть в твои пустые глаза, вдруг они смогли за это время наполниться здравым смыслом и совестью, — и он направил всю свою внутреннюю силу во взгляд, таким же путём последовал и сам Ричард.

— Не тебе говорить о совести. Ты сам начал это борьбу уже заведомо с позиции проигравшего. А сейчас ты приходишь ко мне в кабинет, садишься напротив меня и требуешь, чтобы я покаялся? Перед кем? Перед выскочкой вроде тебя? Ну уже нет, либо ты мне что-то предлагаешь и извиняешься за свои проступки, либо убираешься отсюда к чёртовой матери, — и он резко стукнул кулаком по столу, дав волю эмоциям.

Наступила пауза, но их взгляды продолжали борьбу, ни Питер, ни Ричард не моргали, — это бы означало проигрыш. Крайне напряжённая обстановка царила в помещении, но эту стрельбу взглядами прекратила молодая девушка, с которой разговаривал Питер до того, как войти в кабинет. Она постучала, открыла дверь и хотела что-то сказать, но Ричард не дал ей этого сделать:

— Меня нет и сегодня не будет! Без разницы, кто хочет видеть меня, для этого будет существовать понедельник! Закрой двери! — испугавшаяся девушка закрыла двери мгновенно, стоило ей только услышать интонацию первого слова, которое произнёс её начальник.

— Ты уже не былой Ричард, поражающий всех своим хладнокровием и интеллектом, ты загнанный в угол человек, который теряется в нестандартных ситуациях, — улыбнувшись, сказал Питер. — Да, могу сказать тебе сразу, что мне не под силу даже с одним тобой тягаться, а ты подключил ещё и Генри. Ты чего-то боялся, подумал, что самостоятельно не справишься? Твоя организация несёт убытки, пытаясь привлечь ненужную вам клиентуру, — это не отрицаемый факт. Из-за твоих действий, самовлюблённый нарцисс, этот мир покинул Фрэнк! Наверняка ты слышал об этом, и что ты скажешь по этому поводу? Долго будешь молчать?

Ричард достал из-под стола бутылку с виски и до краёв заполнил им два стакана, один из которых резким движением руки оттолкнул в сторону Питера, который удивился тому, что Ричард употребляет алкоголь, но всё-таки сумел скрыть эту эмоцию.

— Это не входило в мои планы, но естественный отбор никто не отменял, — и Ричард залпом выпил всё содержимое стакана. — Если бы каждый человек таким образом пытался дать отпор своим неудачам, то человечества уже давно не существовало бы. — По нему было видно, что он действительно не ожидал такого исхода событий и в глубине души сожалел о том, что всё так сложилось.

— Зачем ты вставляешься палки в колёса той идее, от которой отказался раньше сам? Ты увидел во всех нас отражение самого себя двадцатилетней давности? И это ущемило твоё самолюбие, верно? — с каждым новым вопросом взгляд Ричарда становился всё более слабым, грусть и тоска вырисовывались на его лице. — Ты сильно огорчился, когда понял, что у нас всё безумно гладко идёт, даже больше, чем просто гладко. Ты осознал, что у тебя могло бы получиться также, но вместо того, чтобы помочь нам, ты решил, что если не получилось у тебя, то и у других не должно. А все эти разговоры про сотрудников, которых я у тебя якобы увёл, — это полная чушь. Тебе всё равно на них, это не столь ценные кадры, чтобы ты действительно из-за этого разгневался. Ты предал себя… Не других, а именно себя. И злишься ты из-за того, что наконец-то понял, что предал ты себя напрасно.

— Ты думаешь, что это действительно побудило меня действовать и тратить на тебя свою энергию? Полнейшая чушь, — Ричард попытался ухмыльнуться, но вышло у него это максимально неестественно. — И я хочу, чтобы ты на будущее знал: этот мир изменить уже невозможно! Он создан таким, и дальше он в таком же виде и останется, старые люди умрут — появятся новые. Меняются только игроки, а роли остаются теми же. Рано или поздно ты бы это осознал, я просто ускорил этот процесс, так что можешь меня не благодарить.

— Если ты считаешь, будто этот мир невозможно изменить, то это означает только одно: ты не тот человек, который его изменит, — Питер отодвинул от себя стакан, после чего встал и направился к выходу, но остановившись на полпути, добавил:

— А, да, забыл. Ты победил, можешь больше не тратить свои силы на бессмысленную игру в одни ворота. Мне даже нечем тебе ответить, понимаешь? Да и не хотелось бы, честно говоря. Гарант моего поражения — это то, что я в скором покину свою должность в «PionArt». Ты молодец, достигаешь всегда того, чего хочешь. Поздравляю с победой! Можешь выпить за неё вместо меня, — и Питер показал указательным пальцем на полный стакан, к которому он не притронулся. — Всего наилучшего.

Ричард, проводив Питера взглядом, ничего не произнёс, а лишь наполнил алкоголем очередной стакан и попытался его выпить, но виски застрял у него в горле, и его пришлось выплюнуть обратно. Переполненный эмоциями, он швырнул этот стакан прямо в дверь, которая пару секунд назад закрылась. Так разбиваются самые высокие мечты и разлетаются на сотни осколков, невозвратно крошатся о закрытые двери, которые ещё мгновение назад были открыты.

III

Случайность встречи… И её сила. Самыми дорогими людьми в нашей жизни в большинстве случаев становятся те, которые появились у нас на пути абсолютно случайно, да и первый контакт с ними был неожиданностью. В определённый момент времени перечёркивается красным крестом прошлая жизнь, которая нам казалась не такой уж и плохой. Но в глубине души мы всё-таки осознавали или пытались спрятать от себя то, что всё-таки что-то идёт не так. Неожиданность не может возникнуть беспричинно, она — следствие многих неразрешённых проблем.

И эта случайность встречи переворачивает всё с ног на голову: имеющиеся взгляды, выработанные установки, стремления и желания. Встречая такого, казалось бы, «случайного» человека, мы неизвестным нам образом поднимаемся с места и начинаем идти. И даже сквозь шипы, царапающие каждый миллиметр кожи, мы бросаемся вперёд, окровавленные и истощённые, потому что чувствуем, что дальше только бутоны роз, которые ждут, чтобы раскрыться перед нами. И большинство, почувствовав неудобства, отпрыгивают в ужасе назад, не желая мириться с болью и дискомфортом, но те, кто терпит и превозмогает удары судьбы, в итоге ощутят аромат цветов. Неслучайная случайность.

— Довольно глупо было с вашей стороны его критиковать, ведь никто даже и не видел ваше творчество со стороны, что уже ставит под сомнение вашу критику, — с умным видом говорил двадцатилетний Питер, стремящийся обратить на себя внимание главной фигуры литературного объединения, которое имело не малый успех не только среди стен университета, но и далеко за их пределами.

— Вы первый раз присутствуете на заседании и уже пытаетесь показать себя со всем размахом. Литературная критика не предполагает наличие собственных трудов. Да и как вы можете говорить о том, что с моим творчеством никто не знаком, если сами присутствуете здесь впервые? — улыбалась девушка, рассматривая очередного парня, стремящегося приковать к себе порцию внимания.

— Пожалуй, вы правы, — застыл на месте Питер, усиленно думая, чтобы такого ответить. — С вашим творчеством я ещё не ознакомился.

— Думаю, нам стоит перейти на «ты», ведь нет никаких ограничивающих факторов, которые могли бы говорить об ином, согласен со мной? Излишняя вежливость затормаживает творческую обстановку, — уже после того, как никого в аудитории не осталось, с расстановкой проговорила Ассоль, тщательно подбирая слова, которые могли бы подчеркнуть её лидерство и сохранить межличностную дистанцию.

Питер встал, запустил свою руку в волосы, поправил причёску и непринуждённо спросил:

— Тогда нам стоит познакомиться поближе в более неформальной обстановке, ведь нет никаких ограничивающих факторов, согласна со мной? — и в этом парнишке, совсем ещё юном, наполненном максимализмом, Ассоль увидела нечто такое, что не дало ей отнести его к обыкновенным болтунам, ведущим себя лишь только поначалу излишне самоуверенно и раскрепощённо. Девушка почувствовала, что в возникшем перед ней парне действительно имеется значительная сила, ещё ему неподконтрольная.

И с этого первого незамысловатого диалога началось совместное путешествие Питера и Ассоль в дальнейшую жизнь. Да, они не были рядом в прямом смысле слова, но не прекращали поддерживать тесную связь на протяжении многих лет. Безусловно, что в какие-то моменты она ослабевала, в другие же, наоборот, усиливалась, но никогда не обрывалась. Было бы ошибкой назвать их общение дружбой, но многое из того, что в себя вмещает смысл этого слова, действительно присутствовало. Совместное времяпрепровождение, взаимовыручка и помощь, поддержка и забота — эти атрибуты знакомы каждому человеку, у которого имеются друзья, но следует учитывать самое главное: Питер — мужчина, Ассоль — женщина.

Прошло много времени, прежде чем они смогли действительно узнать друг друга, заглянуть под оболочку, видимую каждому. Ассоль была девушкой, которая от возникающих проблем закрывалась в себе и убеждала себя, что ей так лучше с ними справляться. Она считала, что таким образом переварит их, а образовавшиеся отходы сможет выбросить в закоулки своего сознания, откуда они не смогут её потревожить. Но постепенно эти закоулки наполнялись мусором и превращались в мысленную свалку, которая с новой силой давила на уникально чувствительную девичью натуру. Питера привлекало в Ассоль её женственность, аристократическая лёгкость и чистоплотность. К тому же она была мудра не по годам, о чём свидетельствовали выводы из её наблюдений, небанальные взгляды на окружающий мир, скрупулёзное отношение к мелочам и условная дальнозоркость. Мудрость, переплетённая с внутренней неуверенностью, заставляла Ассоль сдерживать свои эмоции и чувства по отношению к людям. Ей было сложно довериться человеку, но если этот момент наступал, то весь внутренний мир девушки, в котором она сама толком не могла разобраться, представал перед другим в обнажённом виде. Ассоль была маленькой, беззащитной девочкой в оболочке сильной и независимой женщины.

К Питеру Ассоль привязали кардинально противоположные качества, недостаток которых у неё наблюдался. Её удивляла его уверенность, которая иногда ничем не была подкреплена. Девушке казалось, что Питер готов пройти сквозь языки пламени. И действительно, он без лишних колебаний не раз бросался в костёр, даже если после этих стремлений вперёд на его теле оставались ожоги, которые другого заставили бы в следующий раз остановится. Также Ассоль ощущала силу во взгляде Питера, который мог заставить человека изменить своё мнение, ни сказав ему и слова. И на фоне всего этого абсолютно неуместной была также и его доброта, которая могла распространиться даже на неприятных и чуждых ему людей. Но в этом и была его особенность, кажущаяся наблюдателю чем-то неправильным и далёким. Ассоль видела в Питера того, от кого непонятно чего и ожидать (и это несло в себе больше света, но иногда и могло застигнуть другого врасплох). Каждый новый день мог действительно стать новым, непохожим на предыдущий и на следующий. В последствии девушке станет понятно, что это довольное редкое качество, означающее то, что человек способен не дни вмещать в жизнь, а жизнь — в дни. Как уже можно было заметить, Питер олицетворял стихию воздуха, что уже обо многом говорит. В большинстве случаев он был лёгким ветерком, привлекающим своим дуновением окружающих его людей, но иногда становился и ураганом, отпугивающим его увидевших, способным в мгновение сдвинуть с места несдвигаемое.

И неправильно было бы считать, что Питер был человеком, у которого не имелось изъянов. Не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы их сосчитать. Одна из его пагубных привычек находила отражение к тяге к ранее неизвестному, и прежде, чем действовать, он не обдумывал возможные последствия и риски, что ни единожды приводило его к самым негативным результатам, о которых ему приходилось сожалеть. Пройдёт ещё немало времени, когда он наконец-то перестанет идти по этим граблям, поняв, что это не путь с препятствиями, а стремление к ним. Излишняя самоуверенность может показаться нам отрицательной чертой в характере и, вероятно, так оно и есть, но это и отличный пример, что в некоторых случаях закостенелое «плохо» может выступать в роли недооценённого «хорошо». Человек (не обязательно неуверенный в себе) рассудительный, склонный к кропотливому анализу в случаях, требующих сиюминутного решения, застопориться на месте, и его обгонит тот, кто чрезмерно уверен в себе. И только время покажет, врежется ли он на скорости в стену и расшибётся, или снесёт её, открыв для себя новые горизонты.

И вот таких два разных человека, наполненные всевозможными странностями и противоречиями, встретились. И до того момента, как они впервые уснули вместе, и не в одном помещении или даже кровати, укрываясь разными одеялами, а когда уснули так, чтобы проснуться и посмотреть друг другу в глаза, улыбаясь и понимая, что этот день настал, они прошли долгий путь, усеянный самыми разнообразными ситуациями, преградами, чувствами и эмоциями. Это, как уже известно, были и экстравагантные выходки Питера в различных состояниях, и искусственная отстранённость, а также попытки держать дистанцию со стороны Ассоль, и тишина, когда они оба старались сделать вид, будто им всё равно друг на друга, но в моменты этого молчания они разрывали сами себя на клочья, проклиная этот мир.

И по итогу всё это помогло им сблизиться до такой степени, что они чувствовали друг друга на расстоянии, знали, какое у кого настроение и что необходимо сделать, чтобы оно улучшилось. Они стали той парой, которую никогда бы не превознёс в своих стихал поэт, в картине — художник, в кинофильме — режиссёр, в звуках — музыкант. Они разбивали все рамки прекрасного, возвышенного и сокровенного, они разбивали их, потому что эти рамки были настолько узки для описания их взаимоотношений, что не выдержали бы того смысла, что кроился в одном лишь только взгляде, не говоря уже о других сторонах их общения. Два морских течения слились в одно. Спонтанный риск превратился в оправданный, неуверенность сменилась общей целью, попытки что-то найти с обеих сторон выросли в самореализацию. Каждый из них был самодостаточной личностью, но в совокупности Питер и Ассоль представлялись единым организмом, до такой степени познавшим гармонию, что вырабатывающаяся энергия заставляла не только их, но и окружающих людей двигаться вперёд. Звучит утопично и возвышенно, но было бы глупо это отрицать только потому, что мы редко видим союз таких людей в окружающей нас действительности.

— Мне сложно представить, что это такое — четырнадцать миллиардов лет наблюдаемой Вселенной. Понимаю, конечно, что этот тот свет, который смогло запечатлеть человечество, но подумать только — четырнадцать миллиардов! — лёжа на покрывале вместе с Ассоль, удивлялся Питер. Они решили выехать загород, чтобы подышать свежим воздухом, не пропитанным суетой, выхлопными газами и бесконечной спешкой прохожих.

В последнее время Питер заметил в девушке перемены, которые казались ему не самыми лучшими: её настроение заметно ухудшилось, взгляд казался далёким и не находящим радости в буднях, а движения приобрели скованность и незавершённость.

— Миллиарды… Миллионы… Обыкновенные числа с множеством нулей, какая в них разница? Мы смотрим с тобой на светящиеся точки на ночном небе, и это прекрасно… — с небывалой силой девушка прижалась к Питеру, который не менее крепко её прижал к себе.

— Это лишь потому, что человека пугают нули, пока мы не столкнёмся с ними в жизни. Самый элементарный пример: миллион секунд — это одиннадцать дней, а миллиард — тридцать пять лет… — цепляясь взглядом за звёзды, сказал Питер. — Другое дело игры со смыслами. Иногда мы можем этот миллиард вместить в миллион, и, думаю, у меня это получилось. — Он повернулся к Ассоль, заботливо обхватил её шею и нежно поцеловал.

— Интересно, а как бы сложилась твоя жизнь, если бы я не появилась у тебя на пути? — задумавшись, озабоченно спросила Ассоль.

Питер с лёгким недоумением посмотрел на девушку, его не покидало непонятное чувство тревоги, и каждый раз, когда он пытался прояснить, в чём причина поникшего и меланхолического настроения Ассоль, то она лишь отводила голову в сторону и выдавливала из себя: «Всё нормально», «Бывает такое настроение, скоро всё устаканится» или «Скоро приду в себя».

— Зачем вообще об этом думать? Мы не можем изменить прошлое, как бы того нам не хотелось. Но даже суть не в этом… Если бы я потерял память или меня каким-то образом получилось бы вернуть назад в прошлое, то первым человеком, которого я бы захотел встретить снова, была бы ты, Ассоль… — он посмотрел девушке в глаза и увидел постепенно наворачивающиеся слёзы, в которых отражалось ночное небо, отчего они казались вместительнее любого океана. Питер прижал её к себе настолько сильно, насколько это было возможным, чтобы не причинить боль. — Ну… Ты чего? О чём ты думаешь, какие мысли сидят внутри тебя, что ты сама их боишься? Посмотри мне в глаза…

Ассоль осторожно посмотрела и уже не смогла сдержать потока слёз, вырывающегося наружу. Все те эмоции, которые она пыталась заглушить, нашли свой выход в слезах, заставивших Питера серьёзно испугаться. Ассоль уткнулась головой в грудь Питера, который пытался её успокоить, поглаживая голову, и просидела так минут десять. Когда слёз уже не осталось, она обратилась к Питеру дрожащим голосом:

— Спасибо тебе…

— За что, Ассоль?..

— За всё-всё, за то, что я повстречала тебя в своей жизни, за то, что находишься со мной рядом, за то… — она резко остановилась, приподняла свою голову и с таким выражением посмотрела Питеру в глаза, что он запомнил этот взгляд на всю жизнь, который будет являться ему во снах и в периоды самого отчаяния. Этот взгляд был наполнен искренностью, нежностью, благодарностью. Питер окончательно понял, что действительно к нему испытывает Ассоль. — Я люблю тебя… — Впервые в своей жизни прошептала девушка эти слова, вместившие в себя всю её радость, боль, свободу, скованность, теплоту и, главное, обнажённую душу.

Уже в квартире, лёжа в постели, Питер не мог уснуть и смотрел в потолок. Его посещали довольно странные и волнительные мысли, связанные с Ассоль. Ему казалась, что она, сейчас уснувшая на его руке, своими словами (самыми долгожданными и счастливыми в жизни молодых людей), сказанными пару часов назад, попыталась подвести итог их взаимоотношениям на протяжении всего времени, начиная с того момента, как они познакомились. Он не сомневался в их искренности, но что-то подсказывало ему, что есть ещё что-то, сподвигнувшее Ассоль их произнести. Это и пугало Питера, заставляло его беспрерывно думать и искать ответы на интересующие его вопросы.

— Ты спишь? — шёпотом спросил Питер у девушки.

— Не могу уснуть… — ответила Ассоль и хотела повернуться к Питеру лицом, но он остановил её поцелуем в спину.

— Ассоль, расскажи мне, что тебя волнует?

— В скором времени ты всё узнаешь, Питер, а пока что обними меня покрепче.

— Может, я завтра никуда не поеду и лучше побуду эти два дня с тобой, а вместо меня пускай съездит Марк? Тем более в скором времени управление «PionArt» полностью ляжет на его плечи, — Питеру необходимо было слетать на пару дней в другой город, он хотел заключить договор с достаточно известным звукозаписывающим лейблом.

— Ты же сам говорил, что это важная встреча, требующая твоего личного присутствия, — девушка повернулась к Питеру и прижалась к нему. — Так что поезжай ты сам, а за меня не волнуйся, хорошо?

— Звучит невозможно, но постараюсь, — ответил Питер. Он ещё долго не мог уснуть. Закрыть глаза у него получилось только после пяти утра, да и то ненадолго — в семь часов прозвенел будильник. Всё это время он лежал и смотрел в потолок, не зная, чего ожидать от будущего. Ассоль также не спала, сгорая от внутренней тревоги. Каждый из них понимал, что никто в этой спальне не спит. Перед восходом солнца они с такой силой обнялись, что отпечатались друг в друге навсегда.

Ассоль не выходила на связь почти сутки, и Питер после деловой поездки, взволнованный и напряжённый, что есть силы спешил домой. Он поднялся в квартиру бегом по лестнице, не дождавшись, пока спуститься лифт. Трясущимися руками он с пятой попытки открыл дверь и, не успев заступить за порог, громче обычного произнёс:

— Ассоль, я дома! — но в ответ послышалась лишь тишина. Включив свет в прихожей, Питер обнаружил, что на нижнем уровне шкафа не было обуви девушки. Он поспешил в гостиную, затем последовал в спальню, и так пробежал все комнаты, но Ассоль ни в какой не было. Всё, что он смог заметить, так это отсутствие одежды и личных вещей девушки. Паника, переплетающаяся с самым настоящим страхом, усиливалась, и чтобы попытаться её преодолеть и обрести трезвый рассудок, Питер решил заварить себе кофе. Он подошёл к кофемашине, поставил кружку на подставку, нажал кнопку «Американо» и, пока уровень кофе поднимался в ёмкости, он заметил лист бумаги, сложенный пополам, на котором стояла чашка Ассоль — единственная вещь девушки, которую смог обнаружить Питер у себя в квартире. Он дотронулся до чашки, медленно сглотнул из-за стоявшего кома в горле, и вытащил из-под неё лист:

«Извини, Питер… Мне многое стоило бы тебе рассказать, но я не смогла, у меня не хватило смелости сделать это, глядя тебе в глаза. Да, я не такой сильный человек, как ты. У тебя всегда есть несколько вариантов решения проблемы, но в данном случае ты бы не смог решить эту проблему, точнее, попытался бы, и я не отрицаю, что у тебя бы это получилось. Но это было бы только твоим желанием. А я не хочу портить тебе жизнь и обременять тебя.

У нас почти что получилось, но не хватило совсем немногого, совсем чуть-чуть… И это невыносимо осознавать. За эти годы, которые мы с тобой знакомы, многое что изменилось. Ты уже не тот парнишка, готовый бросаться в бой, не думая о последствиях. Ты состоялся как мужчина, ты многое обрёл, многое отсеял. Я уверена, у тебя будет прекрасное будущее, наполненное самыми разнообразными ситуациями, но ты из них должен выходить победителем. Я верю, что так оно и будет. За столь короткий промежуток времени ты достиг того, чего другой бы не смог добиться за всю свою жизнь. Ты стал тем, кто может что-то изменить в этом обществе, и изменить в лучшую сторону. Но это твоё будущее и, к сожалению, оно будет без меня…

Ты замечал и чувствовал моё настроение и самочувствие на протяжении последних недель, желал узнать, что происходит. Извини, что я не могла полностью отвечать на поставленные вопросы. Именно поэтому я и решила дать тебе на них ответ в письменном виде. Дело в том, что я беременна… Не задавайся вопросом о том, как я узнала, что не от тебя. Это случилось ещё до нашей с тобой ночи около водоёма, давшей свободу искренней любви, которая не найдёт своего продолжения. Горько и тоскливо…

Ты бы сказал, что мы сможем найти выход, пересилить действительность, взять время и оседлать его, словно оно — конь. Но жизнь иногда ставит перед нами условия, игнорировать которые — равносильно смерти. Питер, ты знаешь моё отношение к зарождающейся жизни, впрочем, как знаю я и твоё. И я не хочу тебя мучить, у тебя, повторюсь, прекрасное будущее, и я не должна быть стоп-краном у тебя на пути. Надеюсь, ты меня поймёшь, хотя уверена, что ты не будешь со мной согласен. Можешь считать меня безответственной, слабой и неспособной менять направление своей жизни, скорее всего, так и есть… Необходимо время, чтобы всё образовалось, и после будней, разрывающих душу на куски, наступит время оттепели, твоё время, время, определяющее твою будущность.

Мне всё это дорого, мне очень дорог ты и то, что было и останется между нами, именно поэтому я и хочу оставить тебя в покое. Я не отрицаю, что время с момента нашего знакомства было и есть самым счастливым для меня, пускай оно порой и было наполнено не самыми приятными моментами, но всё же оно было настоящим, заставляющим меня жить и просыпаться после тяжёлых ночей. И это всё ты, Питер, в тебе течёт жизнь и способность менять жизни других людей.

Пожалуйста, милый… Не трать свои силы, чтобы попытаться связаться со мной. Не ищи меня, я покидаю эту страну, и не из-за того, что хочу от тебя убежать, а для того, чтобы дать тебе полноценную свободу. В этом и выражается моя искренняя любовь к тебе… И когда я это пишу или произношу такие большие слова, то это, поверь, от чистого сердца.

Я не знаю, как сложится моя жизнь, но я действительно хотела связать её с тобой, но немного опоздала. Питер, ты тот человек, который раскрыл мне глаза на многие вещи. Спасибо тебе… И я люблю…».

Записка медленно упала из рук Питера, приземлившись на то место, где по утрам стояла в ожидании кофе Ассоль. Не веря в происходящее, Питер достал сигарету и закурил прямо на кухне, взял кофе и присел за стол. Он не знал, что ему сейчас делать и как быть. В голове образовался вакуум, мысли оставили его на время, не желая усугублять обстановку. Сигареты, одна за одной, исчезали из портсигара, и только когда они закончились, Питер частично вернулся к обезумевшей действительности. Он залпом выпил холодный кофе, наткнулся взглядом на упавший лист, перечитал его содержимое и только тогда осознал, что произошло. Он открыл окно, набрал полные лёгкие воздуха и начал кричать, будто тонущий человек, пока совсем не осип. «Почему? Почему мы разбились около финиша?» — спросил он сам у себя и, опёршись о стену, скатился вниз, вытирая руками влажное от слёз лицо.

За окном в это время город готовился ко сну: в окнах домов гаснул свет, на дорогах всё реже появлялись автомобили, в парках остались последние посетители — птицы. Летний вечер, переходящий в беспроглядную ночь…

IV

Это были бесполезные старания, направленные на поиски Ассоль. Питер был загнан в угол со всех сторон, его психическое состояние было отвратительным, но он сам себя пытался подбодрить: «Ничего не потеряно, пока есть силы». Но этих сил у него не оставалось, и он не желал себе в этом признаться. Он был схож с нищим изголодавшимся человеком, внешне напоминающим скелет с накинутой на него кожей, который отказывается от протянутого ему куска хлеба, так как если он принял бы его, то подтвердил своё затруднительное положение. Необъяснимым был тот факт, что хоть Питер и был полностью выжат, но ещё не утратил способности к анализу и самообладанию. Находиться наедине с собой он, естественно, уже не мог, не считая двух-трёхчасового сна, о котором уже умолял организм. Всё остальное время он находился в движении или с кем-то, кто хоть как-то мог отвлечь его от действительности.

Первым делом, как только Питер пришёл в себя, он отправился в квартиру к Ассоль, наивно полагая, что она может находиться там. Только спустя некоторое время он узнает, что жилое помещение уже не принадлежит девушке — она продала его за неделю до двухдневной командировки Питера. У нового хозяина квартиры он узнает, что тот приобрёл её за смехотворную сумму, что говорило о спешке со стороны Ассоль. В издательстве, где также работала девушка, ему расскажут о том, что она уволилась уже как две недели назад и о планах на будущее ничего конкретного не дала знать. Друзья и знакомые Ассоль, которых Питер знал или видел, точно также абсолютно ничего о её местонахождении не знали и даже удивлялись вопросам, которые он им задавал.

Невозможность что-то конкретное узнать об Ассоль привели Питера прямиком к её родителям, которые находились на другом конце страны. И как только он о них подумал, то первым же рейсом к ним вылетел. Они жили в небольшом домике, небогато оформленном, но крайне уютном и ухоженном. Денег от девушки они не принимали, так как для пожилых людей купюры — это лишь бумажки, неспособные заменить внимания, которого хочет каждый человек в возрасте. Со своими родителями, вернее будет сказать с матерью и отчимом, Ассоль поддерживала отношения, но они были достаточно поверхностными в виду того, что своими истинными внутренними переживаниями и эмоциями она с ними не делилась, то ли боясь заставить их волноваться, то ли боясь просто поделиться частицей своего внутреннего мира, что было не удивительно.

Вообще, на формирование личности Ассоль коренным образом и повлиял развод родителей, который девушка восприняла крайне тяжело. В тот период ей было не более шестнадцати лет — достаточно сложный возраст, который и без того требует особой внимательности и чуткости к ребёнку. Но так уж происходит в нашей многообразной и многоугольной жизни, что не всегдамы получаем желаемое, даже если к этому стремимся. В союзе между двумя людьми требуется постоянная работа над отношениями со стороны каждого.

И вот шестнадцатилетняя девушка, которая почти уже стоит на развилке самоопределения, не знает, куда идти и что делать дальше, нет рядом тех людей, которые должны подтолкнуть в нужном направлении и сказать подбадривающее и сопутствующее слово. Те люди выясняют отношения, практикуются в остроумии, язвительности, высвобождают недовольство и гнев, а потом идут со своими проблемами к девочке, надеясь, что она их выслушает и поможет — и она им помогает. А этой девочке самой нужна помощь, она сама захлёбывается в слезах, которые мешают разглядеть, куда же ей двигаться дальше. И некоторые родители всё же осознают свою ошибку и пытаются её исправить, но перед ними уже не тот ребёнок, который был до этого. Ребёнок-то уже замкнут, не смеётся в голос с шуток матери и отца, которые и до этого не сказать, что были смешные. Так и Ассоль, она накинула на себя мантию серьёзности, замкнутости, самонадеянности и недоверия к людям, но под этой накидкой до сих пор скрывается часть ребёнка, чьи проблемы не были решены и деформировались в комплексы.

Питер не успел постучать в двери дома, которые, казалось, сделаны не из дерева, а из множества слоёв краски, как ему тут же открыла невысокого роста седоволосая женщина. Она была стройна для своих лет, на ней было строгое летнее платье оливкового цвета, скрывающее от глаз других недостатки фигуры, вызванные возрастом. Но первое, что увидел Питер, — это были её глаза, форма и глубина которых не оставляла сомнений, что этот человек — мать Ассоль.

— Добрый день, чем могу быть любезна? — дружелюбно поприветствовала незнакомца женщина и жестом попросила его пройти.

— Джулия, это Джек? Скажи ему, что рассада лежит около беседки, — послышался мужской голос из комнаты, где шумел телевизор.

— Прошу прощения, молодой человек, разувайтесь и проходите на кухню. — извинилась женщина и показала рукой, куда идти Питеру, а сама направилась в комнату, из которой недавно доносился голос её мужа.

Родители Ассоль оказались гостеприимной пожилой парой. Прежде чем Питер рассказал о том, какова цель его визита, они более получаса рассказывали о том, как сейчас живут люди в отдалённых от городов местах. Поведали своему гостю как у них обстоят дела с фермерским хозяйством, пожаловались на проблемы, с которыми они сталкиваются. Казалось, что Джулия и Джек знали впервые вошедшего к ним в дом человека на протяжении всей его жизни. И только когда чаепитие закончилось, а рассказы супругов притихли, Питер перешёл к сути дела. Он представился другом и коллегой Ассоль, желающим узнать, куда она переехала и как с ней можно связаться. Оказалось, что родители Ассоль знают не больше, нежели он сам, если не меньше, так как они начали заваливать его всевозможными вопросами, касающихся их дочери.

— Она ведь нам ничего конкретного не сообщает, говорит всегда, что всё хорошо, — опустив голову, с грустью произнесла Джулия. — Недавно звонила, сказала, что собирается переезжать, а на вопросы о том, куда, зачем и почему, ответа не дала, пообещала, что сообщит позже, когда уже точно будет известно. А теперь даже и этот номер недоступен… — И женщина заплакала, поговаривая о том, что из неё вышла плохая мать, которая не смогла одарить заботой и вниманием дочь, и её тут же принялся успокаивать супруг. Вся эта картина вызвала у Питера не самые лучшие эмоции, к тому же он понимал, что шансы узнать, где же сейчас находиться Ассоль, сводятся к нулю.

Джулия и Джек уговаривали Питера остаться переночевать и набраться сил, узнав, какой путь проделал молодой человек, но он отказался, сославшись на то, что у него срочные дела в ближайшем городе, которых у него на самом деле не было. Ступая по просёлочной дороге к железнодорожной остановке (до ближайшего аэропорта была не так-то просто и добраться), Питер думал о том, что по ней когда-то в детстве убегала от воображаемых существ Ассоль, а теперь убегала и от него, но только он был не вымышленным, а настоящим. Питер был тем, кто чувствовал и любил ту девушку, из-под подошвы которой когда-то здесь, на немноголюдной дороге, вылетали маленькие камушки и приземлялись на песок, поднимая в воздух пыль.

Следующие несколько дней смешались в голове Питера, ведь они были наполнены одним и тем же — невозможностью понять, как действовать дальше. «Узнать бы только адрес, номер телефона или хотя бы одну маленькую зацепку», — из раза в раз повторял сам себе Питер, до сих пор не потерявший надежду связаться с Ассоль. Единственный человек, который сочувствовал ему и пытался помочь, чем может, был Марк. Он поддерживал своего друга, пытался его разговорить и отвлечь от происходящего, но все попытки что-либо предпринять оканчивались неудачами.

— Да услышь ты наконец-то меня, — Марк потрясывал Питера за плечи, пытаясь донести ему здравую мысль. — Все попытки её найти — это то же самое, что плевки в пустоту — ничего из этого не выйдет… Даже её окружение, нет, даже её самое близкое окружение без понятия, где она находится и что собирается делать. Ты сам поду…

— Да должен же быть выход, он всегда есть, — отпихнул от себя своего друга Питер, не желающий выслушивать другую точку зрения, насколько здравой она бы ни была. — Сдаться сейчас — это означает принять поражение без права на реабилитацию, ну не могла же Ассоль испариться, словно её и не существовало, словно она и не засыпала со мной! — Питер переходил на беспомощный крик. За прошедшую неделю он как будто бы постарел на несколько лет: щёки стали впалыми, лицо приобрело бледноватый оттенок, а волосы стали сухими, словно солома, которую можно без особых усилий сломать пополам. Его глаза хоть и не утратили всей ясности и серьёзности, но их цвет заметно потускнел.

— Где же твоя рассудительность и интимная связь с реальностью? Ассоль, я более чем уверен, уже не в этой стране, и только один бог знает, на чём она отсюда могла уехать, уплыть или улететь. Тебе необходимо отпустить эту ситуацию, и есть те люди, которые готовы тебе помочь, — Марк не раз пожалеет о сказанном, так как после этих слов Питеру пришла в голову невероятная идея. За последующие три недели он посетил все авто- и железнодорожные вокзалы города, а также и единственный аэропорт, находящийся в нескольких километрах от города. Питер воспользовался всеми имеющими связями, чтобы узнать, кто и куда отправлялся в те дни, пока он находился в командировке. Его интересовали списки пассажиров и записи камер видеонаблюдения. Но никто из менеджеров транспортной инфраструктуры не собирался разглашать персональные данные своих клиентов, а если из их числа и были исключения, которые предоставляли хоть малейшие информацию, то Питер цеплялся за неё, словно утопающий за спасательный круг, но круг этот был дырявым.

Так и прошёл первый месяц после неожиданного расставания. Июль, самый тёплый месяц лета, оказался невыносимо холодным для Питера. Этот месяц в корне отрицал три христианский добродетели — веру, надежду и любовь. Пустые шаги вперёд без конкретного пункта назначения.

Квартира Питера приобрела за несколько десятков дней довольно мрачный вид: разброшенная в каждом угле одежда; скопившийся в полиэтиленовых пакетах мусор; несколько недель кряду не заправленная кровать, на которой Питер часто спал в одежде; скопившаяся на полках и малопосещаемых местах пыль. Всё это говорило об одном: Питер перестал замечать условности, на которые часто обращал внимание до того момента, пока Ассоль не исчезла, захватив с собой всё то, чем он дорожил.

Кухня… Только в этой комнате в разных местах: на столе, холодильнике, микроволновке и подоконнике стояло около пятнадцати грязных кружек и чашек из-под кофе. Если Питер и хотел сделать новый, то он не заморачивался, а просто ополаскивал посуду, чтобы ранее заварившаяся кофейная гуща не оседала на зубах. Посудомоечную машину он не включал и питался в любом заведении, где продавалась хоть какая-то еда. Единственная чашка, которая была чистой и которую он сознательно мыл раз в день, в прошлом принадлежала Ассоль. Можно сказать, что Питер помешался, но кто из нас способен переносить грубые удары судьбы так, будто бы ничего серьёзного и не произошло? И речь не о том, как человек после потери близкого ведёт себя с другими, а о том, когда он находится наедине с самим собой. Может кто похвастаться таким достижением, как безразличность и спокойствие? Если да, то настолько и был дорог вам человек, что ничего не смог изменить в вашей жизни.

Управление компанией «PionArt» по большей части было передано Марку ещё до того, как Питер обнаружил роковую записку, а уже после её прочтения он ускорил решение остальных юридических вопросов. Нападки на репутацию компании прекратились, отбивать клиентов ради принципа Генри и Ричард перестали, — наступило своего рода спокойствие. Все сотрудники продолжали работать, постепенно приходя в себя после случившегося с Фрэнком. Безусловно, что некоторые не смогли выдержать столь напряжённой обстановки и уволились, среди числа которых была и Морин. Но помимо тех, кто покинул своё рабочее место, были и те, кто прибыл в ряды молодой организации. Шокового (в положительном ключе) эффекта не наблюдалось, как это было ранее, но и стагнации тоже: компания стала планомерно развиваться, открывать перед собой новый горизонты и создавать дополнительные рабочие места. В последующем она создаст имена в сфере шоу-бизнеса не одному десятку людей, которые не забудут то место, где они начинали, и тех людей, которые направили свои усилия на то, чтобы превознести их.

Питер остался лишь советником, и довольно неплохим даже в самые суровые для него времена. Опрометчиво было бы считать, что если человек поглощён какой-либо проблемой, то в его голове недостаточно место и для других мыслей. Как раз-таки наоборот: он будет искать возможность подтвердить то, что он не беспомощный и ещё имеет вес в социальном конструкте. Самопожирающих, беспросветных и отягощающих мыслей такому человеку предостаточно в то время, когда он находится в полном одиночестве. Для Питера советовать или предлагать что-то для компании, возможно, было единственным подтверждением того, что он до сих пор жив.

К концу лета до Питера наконец-то дошло, что Ассоль бесследно исчезла, а попытки её найти не увенчаются успехом. Но осознание этого факта ни коим образом не повлияло на его эмоциональный фон. С тем же успехом, с каким Питер понял, что Ассоль — это далеко и почти что невозможно, он также пропитался и потерей, намного более глубокой и вязкой, нежели до этого. Его можно было бы принять за слабого духом человека, но навряд ли бы такой человек действовал, пытался найти выход, и естественно, что не самый рациональный и правильный, как могло бы показаться наблюдателю. Но Питер ещё видел свет, тусклый, невзрачный, далёкий, даже воображаемый, но он всё-таки его видел и следовал в его сторону.

Может возникнуть вопрос: «На что же жил Питер?». И на его есть довольно незатейливый ответ. Помимо того, что у него на счетах в банках находились средства, пусть и не слишком большие, но которые на всякий случай он довольно предусмотрительно оставил во время бурного периода своей деятельности, он также получал и дивиденды от тех компаний, чьи акции приобрёл. Питер бы и никогда не подумал этого сделать, но в нужное время нашлись те люди, для которых он и не представлял особого интереса, но они и не исключали возможности собственного обогащения за счёт молодого человека (большинство из тех компаний, в которые вложился Питер, со временем стали банкротами и ликвидировались с рынка, а ему досталась лишь незначительная часть тех активов, которые остались после покрытия обязательств перед кредиторами). Но помимо этих предложений Питер вложил немалые суммы в уже состоявшиеся организации, функционирующие на рынке не первый год и сумевшие завоевать его прочную часть далеко за пределами страны. Дивиденды — это небольшая прибыль, но её хватало, чтобы удовлетворить первоочерёдные потребности, а другого Питеру в теперешнем состоянии и не было нужно.

Зачем нужны купюры, когда нет её?.. И не будет?..

V

Внутренняя опустошённость и нависающая над головой тревога, которая только и ждёт, чтобы привести жизнь человека к необратимым последствиям. Ощущение собственного бессилия и желание сорвать голос в безудержном крике… Но невозможность этого сделать. Сухие слёзы, обжигающие каждую частицу внутренностей, слёзы, стоящие комом в горле и не дающие произнести и слова. Пустой взгляд, цепляющийся за любого человека как за проблеск помощи, помощи и ещё раз помощи, даже если этот человек тебе абсолютно неинтересен и безразличен. Стремление находится где-то в обществе, выдавливание из себя слов и шуток, пропитанных неискренностью и обыкновенным желанием где-то задержаться.

Осень, сверкающая красно-оранжевыми языками пламени, не предвещала чего-то загадочного, наоборот, сентябрьские холодные дни простудили душу и разум Питера. Впервые за несколько месяцев он посетил бар «Диагональ». Стоило ему только зайти внутрь, как тут же его посетили воспоминания, не самые приятные, но достаточно беззаботные по своему характеру. Питер не единожды говорил сам себе, что алкоголь ничего не поможет решить, а лишь усугубит имеющиеся проблемы. Но как только он ступил за порог бара, эти здравые мысли в одно мгновение разбились о специально до блеска начищенные бутылки с алкогольными напитками. Бармен Билли расплылся в улыбке, увидев, как зашёл драгоценный клиент, не появляющийся в заведении уже достаточно долго, ему не терпелось узнать, как обстоят дела у Питера, где он пропадал и чем занимался, но ничего конкретного тот ему не рассказал, а лишь кивал головой или отмахивался рукой.

— Билли, будь добр, мне бутылку джина, льда и немного газировки, без разницы какой, — присев за барную стойку, устало промямлил Питер.

— Будет исполнено! — с нескрываемым энтузиазмом произнёс бармен, словно отдавал честь вышестоящему чину. — Может, чего закусить, у нас сегодня подаётся отличная закуска из сырой рубленой говядины, заправленной желтком, луком, горчицей и ке… — Презентация блюда не удалась, Питер перебил Билли:

— Что-нибудь лёгкое есть?

— Могу предложить овощную нарезку, туда входит сладкий перец, огурец, томаты, стебель сельдерея, мор… — бармен снова не успел договорить:

— Да, сойдёт, но сначала джин, а остальное может подождать, — и Питер пальцем указал на алкогольный напиток марки «Beefeater». Как только бутылка оказалась около него, он налил себе полстакана и за несколько глотков опустошил его, скорчив лицо. Достаточно давно Питер не употреблял крепкий алкоголь, отчего вкус показался ему слишком отталкивающим, но как только он почувствовал эффект от джина, вкусовые качества напитка перестали его волновать.

Не прошло и десяти минут, как бармен принёс овощную тарелку и, посмотрев на бутылку из-под джина, удивился тому, что более одной трети из неё уже было отпито. Он поинтересовался у Питера, что такого у него произошло, раз он соблюдает такой быстрый темп питья, но тот опять же ему ничего не ответил, а только попросил, чтобы он не обращал на это внимание и дальше занимался своей работой. Каждый новый глоток алкогольного напитка наполнял искусственным светом окружающий Питера мир. Постепенно строгие очертания видимых им вещей и людей смягчались, слова стали произноситься с большей лёгкостью, а воздух в лёгкие начал стремиться сам.

Алкоголь — это универсальное средство решения возникающих проблем, как изначально может показаться, но за иллюзорной оболочкой скрывается правда, заключающаяся в том, что алкоголь не только не помогает решить их, а только усугубляет жизненные трудности. Он отупляет сознание и дарит краткосрочный эффект беззаботности, который на утро аукается в лучшем случае неважным физическим и психологическим состоянием. В худшем случае он деформирует сознание, заставляет человека поверить в то, что только он способен улучшить его настроение и избавить от стресса, и, действительно, в это сложно порой не поверить. Но на самом деле он создал внутри индивидуума такую дофаминовую дыру, что заполнить её не сможет ничто, кроме его самого. Все остальные внешние факторы кажутся противоречивыми, а всё потому, что ради них нужно стараться, прилагать усилия и тратить время. Другое дело — алкогольный напиток, его лишь стоит приобрести — и проблема решена. Но всё, что в человеческой жизни достигается без усилий, несёт за собой настолько же малую эффективность. Важен не результат, как бы это глупо не прозвучало, а пройденный путь. Мы запоминаем события в нашей жизни не по конечной точке, а по множеству запятых, двоеточий, восклицательных и вопросительных знаков, возникающих у нас на пути. То, что человек склонен заполучить желаемое наиболее простым способом ещё не означает, что это желаемое принесёт одинаковый эмоциональный эффект вне зависимости от сложности его достижения. Рассвет, который является мечтой для слепого, — для зрячего представляет собой обычное начало дня: он не увидит в нём новой жизни, новых впечатлений, которые могли бы его вдохновить как-то иначе ступать по земле. Алкоголь же даёт право стать слепым на короткий промежуток времени и придумать себе мелкую «мечту», но расплачиваться за него придётся тем, что ты ослепнешь по отношению к окружающему миру, хотя и являешься зрячим. И эта слепота не даст тебе будущего, на которое можно надеяться, эти закрытые глаза подарят со временем только мрак, тьму и отчаяние.

Осталось меньше половины бутылки джина, и Питер ощутил, какого это, не пить долгий промежуток времени крепкие алкогольные напитки. Ему казалось, что он сейчас парил, но вот-вот должен был упасть. Он осмотрел тех, кто находился в баре, и понял, что количество посетителей увеличилось. И чем пьянее он становился, тем больше ему хотелось с кем-нибудь поговорить, с тем, кто не знает его и впервые видит. Из общей массы людей Питер приметил женщину, отличающуюся от остальных хотя бы возрастом. На вид ей было около сорока лет, хотя всем остальным, кто находился в баре, было не более тридцати. Она сидела за столиком в дальнем углу и пила обычный кофе, задумчиво глядя на танцующих людей. В её глазах не было грусти или одиночества, но также и не было радости, задора, — в них не горел огонь. Из-за недостатка освещения Питер толком не смог разглядеть её внешность, чтобы нарисовать перед собой эмоциональный портрет. В конце концов, интерес взял над ним верх, и он решил с ней познакомиться.

— Добрый вечер, — поздоровался Питер и словил себя на мысли, что не имеет полнейшего понятия, как продолжить разговор.

— Добрый вечер, — без капли удивления, улыбаясь, поприветствовала незнакомца женщина. — Вы чего стоите, будто потеряли дар речи? Присаживайтесь, место свободно. — И она рукой указала на единственный стул, стоящий напротив её.

Питер, смутившись, присел и смог рассмотреть женщину, которую звали, как он узнал позже, Айрис. Её лицо было довольно миловидным: зелёно-карие глаза с опущенными уголками, наполненные опытом, добротой и женской мудростью; нос был прямой, но не слишком большой, чтобы выбиваться из общей картины; тонкие бледно-розовые губы, казалось, не могли произнести чего-то пошлого, грязного и оскорбительного. Вьющиеся рыжевато-коричневые волосы были подстрижены под каре, и только подчёркивали оживлённость девушки, которая была более чем стройна для своих лет. На ней было лёгкое летнее платье чёрного цвета с расположившимися на всей его поверхности наиболее известными созвездиями северного полушария. В целом, женщина производила достаточно приятное впечатление, располагающее к себе остальных.

Поначалу Питеру было трудно с ней разговариваться по непонятным ему причинам, ведь до этого он никогда не испытывал дискомфорта при общении с противоположным полом, а тут как будто резко разучился устанавливать контакт. То ли это сказывалось неважное внутреннее состояние, то ли отупляющее воздействие джина, то ли всё вместе взятое, но факт оставался фактом. Айрис смотрела на Питера как на забавного сконфузившегося юношу, которому не сиделось на месте. Но по прошествии некоторого времени обстановка разрядилась, и он уже без капли смущения вёл с женщиной полноценный диалог, в ходе которого выяснилось, что Айрис работает актрисой в небольшом драматическом театре, находящимся на окраине города. Поначалу они обсуждали те темы, которые не требуют дополнительных знаний о собеседнике: сложившаяся обстановка в мире; действия того или иного человека, о котором слышал каждый; их разговор, по ходу своего развития, коснулся даже банального отношения к погоде за окном.

Спустя час они разговорились, немного узнали друг о друге, хотя и не стремились к этому. Каждый из них просто желал с кем-нибудь поговорить, отвлечься от нагнетающих мыслей и скоротать время. И изначально Питеру показалось (впрочем, довольно часто он складывал такое первое впечатление о человеке), что Айрис достаточно поверхностный собеседник, но в скором в этом разуверился. Его ошибка по отношению к другим людям состояла в том, что он не учитывал того, что не каждый человек начинает свой диалог свысока, не стремится при первом же знакомстве зацепится за звёзды, доказывая другому, как далеко зашли или могут заходить его мысли и интересы. Эрудиция, кругозор и образованность — важные качества личности, но если человек перед вами не знает, какую идею несёт в себе экспрессионизм, символизм или импрессионизм, или же не знает законов квантовой механики, то это не означает, что он скучный и недалёкий. Скорее всего, он даёт этому миру и окружающим его людям гораздо больше, нежели лицемерный нарцисс, не имеющий способности созидать и нацеленный самоутверждаться за счёт недостаточных знаний у других. На каждого ведомого найдётся более ведомый, и тогда проигравший сдаёт свои позиции, показывая уже не столько свои знания, сколько способность переходить на личности. Хотя и Питеру не было это свойственно, но тем не менее он не был из числа тех, кто полностью обделён такими качествами.

— Питер, сейчас быть старше тридцати лет — классно, — сказала Айрис с грустью в глазах, когда они заговорили о возрасте. — Идеалы горящей юности преданы и растоптаны действительностью, романтические иллюзии развеяны банальностью человеческих взаимоотношений, самые большие надежды разбиты об огорчения и разочарования. Но уже есть деньги, и жить стало вроде удобнее… — Она медленно выдохнула, словно в её лёгких и вправду до этого ютилась юность. — Правда, уже и не за чем…

— Слишком пессимистично, — удивляясь самому себе, произнёс Питер. — Есть же положительные моменты, которые подталкивают нас в завтрашний день: близкие люди, например, муж, дети или же друзья. Тем более я вижу на безымянном пальце у тебя кольцо. Может, не всё так печально? — Он вылил остатки перенесённого с барной стойки джина себе в стакан, но решил повременить с его опустошением, словив себя на мысли, что он уже сильно охмелел.

Айрис, задумавшись, посмотрела в сторону, будто пыталась найти там объяснение своим словам, но поняв, что у неё ничего не выходит, решила ограничиться следующим:

— В данном случае ты прав. И в самом деле наиболее тесное окружение мотивирует тебя шагать дальше, но я говорила немного о другом, не знаю, как тебе это объяснить, возможно, сейчас это невозможно и придёт к тебе только с годами, когда поймёшь, что ты уже достаточно немолод, но и вовсе не стар, но и в этом нужно себе признаться, — теперь Айрис пила уже зелёный чай. За всё время их диалога, она заказывала только горячие напитки, чередуя кофе с чаем. В этот бар она попала чисто из любопытства, не преследуя каких-то конкретных целей. Она наблюдала за окружающими, за их движениями и поведением, за их речью — иными словами, за мыслями, роящимися в головах людей. Женщина бы и дальше занималась этим, пока не иссякнул бы интерес, но этому занятию помешал Питер, а она была и не против поговорить, хотя видела, что он уже находиться не в слишком трезвом состоянии. Но тем не менее он был ещё в состоянии поддерживать беседу, анализировать и думать, пускай и с некоторой заторможенностью.

— Сложно признаваться себе и другим людям в чём-то, чего сам не хочешь до конца признавать, но чувствуешь, что так оно и есть, — постукивая стаканом по столу, сказал Питер. — Кстати, сейчас стакан на восемьдесят процентов пуст, именно пуст, получается, он мой собрат по оружию?

— С годами я начала практиковать одну интересную вещь, я нигде о ней не читала и не слышала, как-то само получилось, — подхватила слова Питера женщина, — когда мы не можем себе или кому-то в чём-то признаться из-за возникшего страха, то я начинаю представлять себя скелетом, на которого накинули одежду, где скелет — это сама суть, а одежда — это оболочка страха и слои лжи. Так вот, скинуть с себя всё сразу невозможно, но если делать это постепенно, то может получиться. Если вспомнишь это, то попробуй. Каждый элемент одежды — это преграда к правде, к тому, о чём мы действительно думаем. Начни сначала с шарфа, следующий раз скинь куртку, потом свитер и так далее, пока не покажется суть. А дальше это войдёт в привычку, и даже жить как будто станет легче.

— Интересно, а если у скелета сломаны кости, то это тоже правда? Или они должны для начала срастись? — Питер выпил остатки джина, чтобы побороть икоту.

— Заходишь ты слишком далеко в мыслях, туда, куда не стоит лезть. Ты сейчас из одной проблемы создал две, а если пойдёшь дальше, то и перешагнёшь с таким настроением и десяток, — Айрис посмотрела Питеру в стеклянные глаза и предложила ему выпить кофе, чтобы хотя бы немного отрезветь, на что тот ответил:

— Честно, меня уже тошнит от этого кофе, лучше тоже выпью зелёного чая, хотя я уверен, что он ни капли не поможет.

За время общения они коснулись множества тем, начиная от религии и заканчивая искусством постмодернизма. И даже на утро, которое было относительно паршивым для Питера, он вспомнил, что на всякий случай записал в заметках слова Айрис, связанные с определением искусства (настолько они показались ему точными и не отягощёнными научными терминами): «Искусство — это человек, это отражение того, что за ним и что в нём. А человек — это и есть пересечение двух миров — внешнего и внутреннего. Только самые гениальные из нас смогли найти наиболее гармоничное их пересечение и воплотить это наяву. Не важно, с какой целью они это делали, куда важнее, что в их работах мы нашли отражение части себя, а кроме нас в них нашли отражение и другие тысячи и миллионы людей, поверив в то, что они не одиноки. Великая сила…».

Когда на часах уже было два ночи, и люди уже начали расходиться, Питер почувствовал невыносимую усталость и обрадовался ей. Он понимал, что благодаря этому ощущению сможет хотя бы уснуть, а завтрашний день — это мысли и проблемы, с которыми он столкнётся только после пробуждения, сейчас они его не волновали. Питер вообще перестал планировать свою жизнь, как он делал это раньше, теперь ему было абсолютно всё равно, что ждёт его, он без сопротивления поддался течению жизни, направленному в никуда. Окружающий мир для него сейчас выступал как чёрно-белая фотография, от которой нечего взять — ни возможностей, ни каких-либо эмоций, ни тяги противиться своему бездействию.

— Спасибо, Айрис, за компанию, пойду дальше вдыхать и выдыхать, вдыхать и выдыхать… — произносить слова после такого количества выпитого ему стало гораздо труднее, чай, как он и думал, ему не помог. — Может, когда-нибудь и увидимся, вдыхать и выдыхать, вдыхать и выдыхать…

— До свидания. А говорил, что у меня всё пессимистично, — пошутила напоследок женщина, но заметила, что молодой человек её уже не слушает, а смотрит куда-то далеко сквозь неё. — Береги себя, Питер. Не знаю, что у тебя случилось в жизни, но я верю, что в скором времени у тебя всё наладиться.

Питер глупо улыбнулся и, пошатываясь, направился к выходу, невнятно шепча себе под нос слова, которые не прекратит повторять до того момента, пока не подъедет такси:

— Вдыхать и выдыхать… — два слова, описывающие нашу физиологическую потребность в воздухе, но насколько грустными они кажутся, если воспринять их иначе.

Не без труда добравшись до квартиры, Питер зашёл внутрь и чуть ли не мгновенно протрезвел, учуяв запах Ассоль. Он сорвался с места и бросился осматривать комнаты, но никого в них не обнаружив, упал на кухонный пол, где по утрам стояла в ожидании кофе Ассоль. На полу он пролежал чуть более пяти минут, и, собравшись уже подняться, Питер увидел своё отражение в дверце электроплиты. «Какое же сейчас я ничтожество, насколько я немощен», — сказал он сам себе и всё-таки встал. Он направился к холодильнику и достал оттуда первую попавшуюся бутылку с алкоголем, поднёс её горлышко к губам и сделал несколько глотков. Запах девушки, как ему казалось, до сих пор стоял в квартире, и он снова попытался заглушить его очередным глотком горького напитка, смешавшегося с ещё более горькими слезами.

Питер уснул в одежде, сидя за столом. С этого злополучного момента и начался крайне негативный период в его жизни, длившийся почти две недели. Он пытался заглушить боль алкоголем, мучая не только психику, но и организм. Проводить вечера и ночи он стал в барах, посещение которых ставило перед собой одну единственную цель — убежать как можно дальше от реальности и не находится одному. В этих заведениях он ни с кем не общался, но уже само присутствие людей немного смягчало мировосприятие. Питер старался не бывать в тех заведениях, в которых мог повстречать знакомых, поэтому стал наведываться в самые бюджетные бары, где основная доля посетителей была обычными зеваками, пытающимися найти хоть какое-то развлечение в жизни, разбитой на осколки бытом.

Спал Питер в основном в дешёвых гостиницах, потому что сейчас ему было всё равно, в какой кровати или кресле засыпать. Просыпался он после обеда, если не было слишком плохо, то даже умывался и менял одежду, раз в пару дней забегая в квартиру. На связь он не выходил, телефон был разряжен, и подзаряжать его ему не хотелось. Вечер и ночь — попытки скрыться от себя в заведениях, где продают алкоголь, утро и день — сон. Возможно, так бы и продолжалось дальше, если бы Питера никто не пытался найти. Только подумать, его знало так много людей, и по итогу только несколько о нём волновались, если не один.

Питер после очередной ночи в баре ночевал в квартире, так как только этот адрес он внятно смог сказать таксисту. Утром Марк открыл незапертую дверь и обнаружил у входя спящего Питера, чему был очень удивлён. Он, конечно, предполагал, что его друг может попробовать где-нибудь или с кем-нибудь расслабиться, но не до такой степени. Приподняв его, он отнёс его на диван в гостиную, на что тот никак не отреагировал. Марк увидел перед собой обросшего щетиной исхудалого Питера в залитой вином или каким-то соком рубашке и грязноватых штанах, было понятно, что он не раз в них упал, прежде чем попал в квартиру. Марк не разбудил Питера, а терпеливо подождал, пока тот проснётся.

— Чёрт, Марк, — сказал Питер, как только открыл глаза. — И давно ты здесь? — Спросил он своего друга и залпом выпил кувшин с водой, который тот предусмотрительно принёс, пока он спал.

— Несколько часов. Я поднял тебя с пола и принёс на этот диван, — по лицу Питера, которому Марк это говорил, было понятно, что он не помнит, как закончилась вчерашняя ночь.

— Выглядишь ты, конечно, как… Да и беспорядок у тебя такой в квартире, ты бы хоть горничную вызвал, раз сам не в силах убраться здесь, — осматриваясь, недовольно произнёс Марк. — Долго ты планируешь бегать, зная, что от себя не убежишь? Ты такими темпами угробить себя можешь.

— Да перестань ты, — махнул в ответ рукой Питер. — Это небольшое помутнение.

— Времени уже сколько прошло, а ты всё отпустить не можешь. Посмотри вокруг и ты увидишь настоящую жизнь, а не осколки памяти, в которых отражается несбывшаяся мечта! — Марк повысил голос.

— Нет, послушай, послушай меня. Пока Ассоль была рядом со мной, тогда и была настоящая жизнь. Я мог видеть её… Прикасаться к ней… Целовать… Я люблю её, понимаешь? А теперь её нет рядом, да я даже без понятия, где находится этот человек, — он сел на край дивана и закрыл лицо руками.

— Пускай будет так, — согласился Марк. — Подойди ко мне.

— Да брось…

— Да подойди ты сюда, немногого же прошу, — и Питер подошёл к другу, который отвёл его к зеркалу, находившемуся в прихожей. — А теперь посмотри, кого ты в нём видишь? Иногда в жизни рядом с тобой не будет тех людей, которые будут мотивировать тебя, подталкивать к дальнейшим шагам, которые будут праздновать с тобой успех и аплодировать тебе. Тебе придётся делать это самостоятельно. Скажи, если бы Ассоль увидела сейчас перед собой человека, в которого ты можешь превратиться, если не остановишься, то чтобы она тебе сказала? Ты ведь знаешь, кем она хотела тебя видеть, верно?

Питер, после заданных ему вопросов, смотрел несколько минут в зеркало, пока время не вынудило его моргнуть.

VI

Была вторая середина ноября, дни становились заметно короче, и солнечные лучи уже не с прежней силой просачивались сквозь облака. Наступили первые заметные холода, и людям, желали они того или нет, пришлось утепляться. Время замедлилось и почти что остановилось — это характерная черта перехода от одного состояния к другому. Ведь в скором должна наступить зима, пускай она и самой холодной порой года, но первый её месяц кажется тёплым для людских сердец. Голые деревья как нельзя лучше вписались в городской безжизненный пейзаж, но на некоторых ветках оставались жёлтые обессиленные листья, не смирившиеся с уготованной судьбой. Ноябрьские рассветы всё более становились похожими на закаты, и им тяжелее стало пробуждать людей к новому рабочему дню после сна. У городских прохожих шаг стал короче, но ускорилась походка, всё реже на лицах людей появлялась улыбка. Это не означало, что человек осенью становиться более грустным и унылым, скорее это связано с тем, что мы становимся спокойнее, копируем стиль поведения поры года, а ноябрь — один из самых сдержанных месяцев в году.

«Прошёл год, за который кардинально поменялась не только моя жизнь, но и жизнь окружающих меня людей, — рассуждал Питер, сидя на лавочке в полюбившемся ему необустроенном парке, из-за чего в нём почти не бывало прохожих. — Совсем недавно, ещё пару месяцев назад, меня окружали люди, которых я любил, ценил и уважал, сейчас же их нет, некоторых в буквальном смысле, других в почти что буквальном… А что я приобрёл? Опыт, от которого я хотел бы избавиться, эмоциональную стойкость, сковывающую моё сердце, или же бесценный урок, за который мне поставили самую низкую из всех существующих оценок? Что?.. — Этот вопрос подхватил ветер и унёс его в неизвестном направлении, оставив его без ответа».

Питер направил свой взор на большущую лужу грязи, образовавшуюся после недели ливней, приподнялся и подошёл посмотреть на неё поближе, будто она сейчас показалась ему самой интересной вещью на свете, но его поток мыслей оборвал телефонный звонок.

— Добрый вечер, слушаю Вас, — машинально произнёс Питер, не глядя, кто его беспокоит.

— Слишком официально, я ведь подписан у тебя, — послышался весёлый голос Марка из динамика. — Надеюсь, ты не забыл, что послезавтра к семи вечера мы собираемся около нашего офиса и направляемся в ресторан, чтобы скромно отпраздновать моё вступление в брак? — Поинтересовался у своего друга Марк.

— Ну, ты чего? Естественно, что я всё это помню. Даже если бы я хотел забыть, то этого бы не вышло, ты же напоминаешь мне об этом каждый день, и иногда несколько раз за сутки, — с улыбкой отвечал Питер.

София и Марк решили узаконить свои отношения и не собирались из этого события делать всеобщее торжество. Этот день они хотели провести с самыми близкими людьми, без фальшивых улыбок и наигранных эмоций. Возможно, для некоторых такой короткий промежуток взаимоотношений покажется ошибкой для такого серьёзного шага, ведь, как правило, необходимо время для этого, за которое мысли придут в норму и люди узнают не только хорошие черты, но и недостатки друг друга. И этот факт кажется разумным, не раз подтверждённый практикой, но когда речь заходит о счастье, то любой из нас скажет, что для каждого человека оно своё. Только… Если вместо чувств постоянно прислушиваться к здравому смыслу, то невозможно обрести истинное счастье. И София, и Марк были полноценными личностями, а крепость и сплочённость их союза ни у кого не вызывала сомнения, даже у консервативно настроенных родителей Марка. Они с Софией были счастливы, и нужны ли им в таком случае поводы для сомнений?

— Питер, ты как вообще? Мы же не виделись с тобой уже почти неделю. Где ты сейчас находишься? — тон Марка сменился на более серьёзный, он так и не заметил в жизни своего друга изменений, способных вызвать обычную человеческую улыбку у окружающих его людей.

— Более-менее, существую как будто в автономном режиме. Часто гуляю, веря, что это поможет. Сейчас вот тоже проветриваюсь. Подожди минуту, — Питер достал сигарету, подкурил, после чего продолжил: — Иногда читаю что-нибудь, смотрю, сам понимаешь, что человек не может ничего не делать, как бы сильно ему этого не хотелось. Изредка пишу, громко сказано, конечно, скорее, записываю мысли, эмоции, порой даже описываю, как прошёл день, хотя они не сильно отличаются друг от друга. Смешно и жалко одновременно, да?

— Мне было бы тебя жалко, если бы ты стал камнем, не предрасположенным к жизни. А тут всё прозрачно.

— Значит, я стекло, недалеко находится оно от камня, — подытожил Питер. — Ладно, в сторону эти мысли, ни к чему не приводящие. Марк, ты лучше расскажи, как там обстоят дела на работе? — Для него компания «PionArt» значила многое, ведь она была его «детищем», и он часто о ней думал, и о тех людях, которые приложили немало усилий, чтобы создать её.

— Не беспокойся, в целом — всё хорошо, точнее, стабильно. Бывают, конечно, неожиданные сюрпризы, но мы их принимаем с честью, — по интонации друга Питер понял, что дела в компании идут неплохо, и невольно улыбнулся.

— Ты молодец, Марк. Спасибо, что позвонил. А насчёт послезавтра не волнуйся, я обязательно приду. До скорой встречи.

— До скорой встречи. Звони, если захочешь поговорить.

Питер после разговора с другом неспеша пошёл домой. Его мысли направились в другое русло. Он искренне радовался тому, что у Марка наиболее благоприятным образом складывается жизнь, он также был доволен и тем, что у компании «PionArt» есть будущее, пускай и не такое большое, как он мечтал, но всё-таки оно есть, и ещё неизвестно, какие масштабы оно приобретёт. Вдруг его мечты об успехе компании в дальнейшем со временем покажутся сущим пустяком?

Питер смог отстоять свою точку зрения по отношению к искусству и его влиянию на общество. От конвейера «жвачек для масс» он смог дойти до того, к чему стремился, но ранее скрывал и заглушал это мимолётным успехом, деньгами, материальными ценностями, которые на самом деле были безделушками, дарящими искусственные эмоции. Забавно порой выходит, что человек раньше имел «всё» (крупные суммы, первосортных девушек, ужины в премиальных ресторанах, ночёвки в номерах престижных отелей, безудержный отдых в любой точке мира и всё остальное, что ассоциируется с блеском, роскошью, властью и достатком) и решил от всего этого отказаться. Об этом же мечтали, мечтают и будут мечтать миллиарды людей, которые появятся на свет. Нам кажется, что эти блага непременно определяют человека, помогают ему найти себя, но стоит человеку выйти в высший свет, едва ли он скажет, что наконец-то обрёл себя, скорее, он ещё в большей степени распылится. Людям рисуют эти образы реклама, шоу-бизнес и настроение в массах, и они бросает всё то, что их делало, они перестают протаптывать себе путь по незнакомому лесу, предпочитая этому укатанный общественным мнением асфальт. По нему действительно удобнее идти, но один нидерландский художник верно подметил: «На асфальте не встретишь цветов».

За этот год, составляющий всего лишь одну тридцатую, то есть чуть более трёх процентов его жизни, Питер перестал раскидываться собой, своими мечтами и надеждами, он смог найти себя, но заплатил за этого огромную цену: он потерял дорогих ему людей, и сейчас ему казалось, что все эти поиски были напрасны, но в глубине души он понял главное: он находился у грани и всё-таки не предал себя.

Со временем Питер полюбил ночные прогулки. Мёртвый, безлюдный город, освещаемый тысячами огней, отражал его внутреннее состояние. И за время всех его прогулок он по большему счёту контактировал только с бездомными, которые слонялись по заснувшим улицам с одной целью — найти немного денег, чтобы удовлетворить свои потребности. Поначалу он даже выслушивал их, узнавал истории их жизней и о ситуациях, выведших людей из строя «нормальной» жизни. «А что такое нормальная жизнь? — задавался вопросом Питер, в очередной раз слушая рассказ бродяги. — Я могу сказать, что у меня нормальная жизнь? Чем я отличаюсь от стоящего передо мной человека? Тем, что мне есть, где уснуть, имею в кармане деньги, чтобы оплатить полноценный завтрак, обед и ужин? А в остальном… Да, слишком токсичные мысли». Уже по прошествии времени, видя перед собой ни разу не встречающегося ему бездомного, он пропускал мимо ушей очередную историю, настолько схожую со всеми остальными. Конец всех рассказов был один — переход к просьбе, и Питер его уже не дожидался, а сразу протягивал мелочь, ловя на себе удивительно-благодарные взгляды оборванцев. Питер делил ночное пространство с беспризорниками, и даже за несколько месяцев успел стать в этом узком низшем сословии местной знаменитостью, занимающейся благотворительностью. И тем не менее он ощущал некоторую схожесть между собой и ними: брошенность, затерянность, ненужность. Питер не задумывался над тем, как им помочь: слишком много горького опыта было позади, тем более сейчас это ему представлялось невозможным. Ночью, но не тьмой, пропиталась его душа, а бродяги — это мысли, безликие и несущественные, отчаянные и не имеющие завтра, живущие ни прошлым, ни будущим, ни настоящим, мысли, боящиеся света.

Как по расписанию, в два часа ночи, Питер заходил в ресторан быстрого питания, находящегося за несколько кварталов от его дома, и заказывал американо без сахара и прочих добавок, хоть как-то способных приукрасить горький вкус кофе. Один стакан… Второй…После третьего, когда на улице начинало возобновляться движение, он покидал заведение и бродил по улицам до утра, наблюдая за пробуждением города. Иногда, в очень редких случаях, ему составлял компанию Марк, с которым он не обменивался и словом. Они молча шли вперёд, Марк — за компанию, Питер — навстречу вчерашнему дню, и стоило солнцу показаться на горизонте, как они тут же расходились по домам.

И не сказать, что Питер находился в глубокой депрессии и пытался обособиться от этого мира. Вовсе нет, он посещал различные мероприятия, по возможности встречался с приятелями и даже заводил новые знакомства, но всё это казалось ему ненастоящим, фальшивым, наигранным. Его взгляд потерял былую полноту, а до этого их притягательный зелёный цвет потускнел до цвета тростника. Какого это, хоронить свои самые заветные мечты? Питер исключил из своей жизни алкоголь, понимая, что сейчас он способен только стать шлагбаумом для будущего. И вместе со всей этой серостью и моросью мыслей он понял, насколько сильно повзрослел. От предыдущих остатков максимализма и амбициозности не осталось и следа, их растворила действительность, безусловно, не самым лучшим образом, но от этого, к счастью или сожалению, никто не застрахован.

Питер не стоял на месте, он пытался изо всех сил продолжать двигаться вперёд, отдавая себе отчёт в том, что стоит ему хоть на секунду остановиться, то у него не хватит сил снова продолжить путь. Ему так часто приходили мысли, что он хочет исчезнуть, но он не понимал, что на самом деле просто хотел, чтобы его нашли.

Глупо будет отрицать, что Питер не скучал по Ассоль. Он скучал по этой девушке больше, нежели думал. Да, он пытался себя заставить не думать о ней, потому что больно представить, что испытывает человек, зная, что живёт со своей возлюбленной на одной планете и не имеет права прикоснуться к ней! Невыносимая мука, самое изощрённое орудие убийства! Он заключил для себя, что любовь — это когда человек наделяет невообразимой силой другого человека, и эта сила запросто способна уничтожить того, кто дал её другому. Но и одновременно с этим в тот момент он уверен в том, что возлюбленный человек этого никогда не сделает. И часто происходит как раз-таки обратное…

Чем шире наши объятия, тем легче нас распять.

Ассоль, находившаяся неизвестно где, точно также думала и о Питере. Она жила в искусственно созданном мире, где не было искренности, взаимопонимания и поддержки. Приходилось входить роль, чтобы создавать вид, будто всё настоящее: начиная от улыбки и заканчивая объятиями. В ней зарождалась новая жизнь, и она пыталась отгонять от себя негатив, чтобы не навредить тому, кто находился у неё внутри. Невозможно сосчитать, сколько раз она думала о том, что поступила не так, как велило ей сердце. Но выбор был сделан, также был и сделан вывод, что время обязательно поможет не только ей, но и Питеру. Совсем недавно она ехала на встречу счастью, но, когда внутрь автобуса зашёл контролёр, в это время из её кармана кто-то украл билет, и Ассоль высадили на ближайшей остановке, выписав штраф, оплатить который она не сможет до конца жизни. «Как там Питер? Как он выглядит? Не наделал ли он там глупостей?» — спрашивала она сама у себя, разрывая этими вопросами своё сердце. Боль, сплошная боль, сплошные сомнения и сухие слёзы, потому что организм уже был обезвожен от плача.

Одна из самых грустных вещей в мире — это когда два человека действительно хорошо узнали друг друга. Секреты, о которых другим не сказали и слова, самые потаенные страхи и желания, они узнали, что каждый из них любит, а что просто не может переваривать и ненавидит. В буквальном смысле они узнали друг о друге всё, даже чего сами о себе не знали. И это знание превратилось в нечто большее, чем трение кожи о кожу и мимолётное наслаждение. И… В один момент они становятся незнакомцами, иногда даже проходят рядом друг с другом и притворяются, что никогда раньше не встречались, отводят свой взгляд в сторону, но на самом же деле каждый знает о другом всё…

Последняя снежинка

С наступлением зимы жизнь Питера начала приобретать тусклые, но уже не чёрно-серые оттенки. Он начал искать пользу в одиночестве, которое до этого не в силах был выносить. Ему стало легче дышать, эмоциональная мокрота с кровью непонятно как исчезла. В нём проснулось то, что дремало со студенческих лет — тяга к писательству.

Он съездил в Венецию и как фанатик не единожды прошёлся и проехал по тем маршрутам, что аукаются болью в сердце. Он совладал с собой и принялся творить, кромсать и изменять свою судьбу. Питер срывал голос, крича всему миру: «Нет!». Представить только, как инвалид вновь берётся за оружие, чтобы дать отпор тому, что его ранило, но даёт его с такой силой и энергией, что кажется, будто изувеченным он был до этого, а не сейчас.

Искусство — это человек.

Продуктивность Питера возросла, он был готов приняться за любое дело, реализовать абсолютно любую идею, которая казалась ему интересной. Он начал писать, сначала просто записывая свои мысли в блокнот, позже начал их объединять в отдельные блоки. Он снова стал спать не более четырёх часов, чтобы не терять драгоценных минут. Писал утром и поздней ночью, а днём занимался абсолютно всем: спортом, чтением литературы, стрельбой из лука, он начал изучать те вещи, которые точно не пригодятся ему в жизни. Только так он мог отвлечься от тех мыслей, которые переносил на бумагу.

Ему пришлось прожить все эмоции и чувства заново, даже самые негативные, убивающие изнутри, чтобы дать им возможность появиться в виде букв. В таких моментах и рождаются писатели, поэты, художники… Только вложив в материал часть себя, он способен ожить, и зачастую эта часть — всезаслоняющая боль, которой уже мало место в одной душе человека, и она таким способом вырывается наружу. Впоследствии он напишет свой самый первый, знаменитый и последний роман, а всё потому, что его жизнь изменит один день.

Оставалось пару дней до Рождества, Питер гулял по набережной, где они часто встречались с Ассоль. Шёл снег, крупными хлопьями падая на землю. Питер, подпрыгнув, решил словить снежинку ртом, но не удержался на ногах и упал на землю. Он не решил тут же встать, а начал смотреть как падает снег, освещаемый фонарём. Каждая снежинка, приземляющаяся ему на лицо, удивительным образом несла с собой воспоминания, связанные с Ассоль. Они накапливались и накапливались, и уже не было возможности разобрать, растаял ли это снег на лице Питера или же стекали слёзы.

«Я устал… Устал быть сильным, весёлым, улыбаться, когда душа разрывается от боли… Может, всё бросить… И всё? Сдаться? Но ради чего я этот путь прошёл? — спросил у себя Питер и резко встал, отряхнув пальто от снега. — Нет, пойду до конца, пойду… Побегу. — И он бежал до тех пор, пока ещё мог дышать и силы его не покинули».

Когда он весь мокрый и усталый зашёл в подъезд своего дома, то на пункте пропуска ему консьерж вручил бумажное письмо, которому Питер был удивлён (он не помнил, когда в последний раз получал бумажные письма). На письме была указана только страна и адрес. Не доходя до квартиры, Питер распечатал конверт. Внутри находилась рождественская открытка, сзади подписанная следующим образом: «С Рождеством, Питер». Он сразу понял, кому принадлежит этот почерк.

Оглавление

Предисловие

Становление мыслей

  I

  II

  III

  IV

  V

  VI

  VII

  VIII

  IX

  X

  XI

Попытка

  I

  II

  III

  IV

  V

  VI

  VII

  V

  IX

Неочевидный исход

  I

  I

  III

  IV

  V

  VI

Последняя снежинка