Гонка дьявола. Мир хаоса. Книга четвертая. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон» [Илья Андреевич Беляев] (fb2) читать онлайн

- Гонка дьявола. Мир хаоса. Книга четвертая. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон» 999 Кб, 190с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - Илья Андреевич Беляев

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Илья Беляев Гонка дьявола. Мир хаоса. Книга четвертая. Цикл "Октаэдр. Золотой аддон"

Большую Бабочку окутал ужас и страх. Зло подняло много веков склоненную голову и расправило свои крылья. Ими оно закрыло планету от света и от той частицы добра, которое еще оставалось. Хаос вырос из всех тех зерен, щедро рассыпанных по земле. Преисподняя, наконец, сумела открыть свои врата!

И рассмеялся Дьявол, видя грядущую победу. И покрыли землю с севера на юг и с запада на восток реки крови. Огонь вырывался из недр и сжигал все находящееся у него на пути. Черные, как уголь, небеса, плакали острыми ледяными осколками. Едкий туман убивал каждого, кто осмеливался выйти дальше своего дома. Четыре стихии родились, будто бы не из чего, и разрастались с каждым месяцем.

Зло и проклятье, хаос и разрушения, смерть и реинкарнация… Все это повторялось миллионы раз. Преисподняя продолжала собирать свои силы. Ад беспрепятственно вырывался из заточения и черным своим крылом, затмевая добро, погружал все во мрак и разорение.

И великий страх охватил людей. И не знали они что делать. И не было у них выхода. И молились они тому, кто спасет их и даст надежду.

Все оказалось напрасным!

Храм Света (Юго-восток Большой Бабочки)


Небольшой кусочек суши отделился от материка весьма странным и загадочным образом. Некоторые, поселившиеся на стыке Моря Слез и Океании, утверждали, что это произошло всего за одну ночь. Другие, говорили, что остров поднялся из самой воды и буквально через неделю на нем уже росли деревья. Кто-то приписывал подобное явление магам Размытого Архипелага. Но никто из них не знал наверняка.

Один лишь только Лунард, наставник Храма Гелии, понимал истинную причину произошедшего у юго-восточного крыла Бабочки. Он записал все виденное в хрониках и спрятал от посторонних глаз:

«Земля разверзлась и оттуда фонтаном вырвалась вода. За считанные часы она заполнила землю и к утру часть суши отделилась от материка. Теперь это был остров, к которому практически невозможно было доплыть. Неизвестно откуда появились подводные камни, воздух пропитался ядом, а его самого окружала магическая аура, не подпускающая никого близко.

Алекс и Элен, используя чудовищную, непонятно у кого заимствованную силу, создали это место и воздвигли Храм, наименовав Храмом Света. Именно сюда они поместили книгу Света, написанную Лазарем. Чтобы никто другой не смог попасть в это место, они заполнили округу магией и наложили страшные чары на сам Храм. По решению Алекса здесь осталась Элен. Он превратил ее в статую, чтобы ее сила поддерживала остров и не подпускала близко вандалов и расхитителей, которые впоследствии неоднократно пытались проникнуть в Храм.

Рыдая, она с трудом приняла подобное решение и навечно застыла каменным изваянием. Книга хранилась на руках у девушки, и долго пребывала в спокойствии, покрываясь пылью.

Сам Алекс запечатал ворота заклятием и отправился на юго-запад.

Остров с Храмом Тьмы появился подобным образом с единственным отличием, что в нем хранилась книга Фрола. Алекс сам держал ее в руках, сам превратил себя в камень и сам создал магическую ауру.

В память об Аэрис, он навечно оставил ее изображение в Храме.

Создавая две магические твердыни, он никак не предполагал, что кто-то появится на Большой Бабочке сильнее его. Но это случилось. Случилось именно тогда, когда мир оказался совершенно незащищенным от вторжения Зла. Но оно восстало и смело всю защиту великих артефактов. Кровь лилась водопадом, не останавливаясь ни на секунду. Большая Бабочка оказалась на краю бездонной пропасти и приготовилась к Великому Падению, которое закончит ее существование».


Солнце стало медленно клониться к горизонту. Порывистый ветер дергал деревья за листья и, срывая их, гнал вперед.

Гигантское каменное строение находилось точно посереди острова. Здесь не было ни птиц, ни животных… но в последнее время, буквально за несколько лет, все коренным образом изменилось. Возведенный некогда Храм уже не казался таким неприступным. Он обветшал, покрылся вьющимися растениями и в некоторых местах обвалился. Подобное произошло с ним не случайно. Магическая аура… магическая защита, сохраняющая его, оказалась утраченной, разбитой многочисленными заклинаниями и алхимическими эликсирами. Вокруг него раскинулось самое настоящее кладбище: кости людей лежали везде, куда только мог упасть взгляд. Ворота Храма пока еще держались на массивных петлях, но, казалось, вот-вот слетят с них и развалятся. Внутри царила кромешная тьма. Вечно горящие когда-то факелы, оказались кем-то затушены и навсегда окутаны мраком.

Второй ярус Храма не тронул хаос, гуляющий на других уровнях. Здесь сохранилось некое подобие порядка: стояли статуи, несколько усыпальниц, вытянутые кувшины и что-то вроде фонтана.

Внезапно ветер проник и в это затерянное место. Он взвыл, поднялся к самому своду и рухнул вниз, прямо на статую какого-то человека.

Оказавшись в водовороте природного явления, камень треснул и развалился на части. На том месте появилась юная девушка. Она подняла склоненную голову и открыла глаза. Белые светящиеся зрачки разрезали тьму и осветили все пространство. Находящиеся по кругу четыре статуи животных, словно сделанные из стекла, взорвались и засыпали пол мелкими осколками. Девушка вдохнула в себя воздух и…

— Нет! — закричала она.

Воздух вздрогнул, и волна полетела вперед, разрывая кувшины. Часть фонтана откололась, и он во все стороны брызнул кровью. Девушка упала на колени и закрыла лицо руками.

Массивные двери сорвались с петель и, пролетев несколько ярдов, упали на землю, подняв вверх столб каменных осколков.

Храм Тьмы (Юго-запад Большой Бабочки)


Второй магический Храм, подобный юго-восточному. На этом острове, в отличие от первого находились немногочисленные животные. Воздушный слой у земли освободился от сдавливающей его магической защиты, но верхний, где летают птицы, еще был во власти губительных заклятий.

Храм Тьмы разрушили гораздо больше, чем Храм Света. Хотя его защищали лучшие заклятия, он так и не смог противостоять чужой силе. Уцелел лишь верхний ярус — скопление всей мощи острова.

Несколько факелов по-прежнему горело на стенах, вдоль которых стояло двадцать четыре фигуры старцев. В центре находилась каменная фигура человека — точно такая же, как в Храме Света.

Все казалось вымершим и похороненным под толщу пыли. Внезапно, что-то изменилось в окружающем. Статуя зашевелилась и рассыпалась песком. Фигуры старцев, будто пронзенные многочисленными пиками, вздрогнули и развалились на части. На месте статуи возник юноша. Он медленно поднял голову.

— Нет! — закричал он.

Высеченное на стене изображение вампира ожило и туманом поднялось к своду Храма.

Тяжелые массивные двери вздулись и разлетелись осколками. Земля треснула и провалилась. Из недр пошел пар и заклубился к кронам деревьев.


Вода вокруг островов закипела, забурлила, разрываясь большими пузырями, и волной хлынула не берег.


Крайний север Большой Бабочки (Храм Ада)


Две великие, могучие армии собрались у магического артефакта и с замиранием сердца смотрели по сторонам, до боли сжимая в руках оружие. Они оказались в ловушке. Мудрец, великолепно манипулируя Судьбой, сумел совершить невозможное — заставить сильных мира сего собраться на гигантской равнине в последней кровавой битве, решающей дальнейшую судьбу Большой Бабочки.

Тысячи воинов попали в капкан. Их окружали легионы нежити, которыми так любят пугать взрослые своих маленьких детей. Но сейчас все было совершенно по-другому. Порождения тьмы и ада стояли самые, что ни на есть настоящие. Один приказ и все ринутся на людей. Им был не ведом ни страх, ни боль, ни смерть… Только нестерпимая жажда крови бушевала в их телах и полусгнивших костях. Они, налитыми кровью глазами, смотрели на мясо и еле сдерживали себя, чтобы не напасть раньше времени.

Погребая умерших, никто даже и представить себе не мог, что они восстанут против них самих и всего живого, что есть на земле.

Демон стоял напротив Мариши и смотрел в ее глаза, казалось, проникая в самую душу. Обезображенная морда вызывала отвращение, но отвести от него взгляд было практически невозможно. Он словно затягивал в себя жизнь, лишал чувств, парализовывал и нагонял страх.

Девушка чувствовала себя обманутой. Она никак не могла понять, что происходит, и принять это как настоящее, случившееся здесь и сейчас. Она мало доверяла Дарию, но даже и предположить не могла, что он окажется подобным мерзким созданием.

Он стоял напротив нее и смотрел прямо в глаза…

Вэл и Лэн что-то кричали Мудрецу, но Мариша уже не слышала их. Ее сущность готовилась к битве, к последней битве в ее жизни.

«Ты не мог узнать, кто я на самом деле и не смей говорить, что это произошло на площади Элии!»

«Ты глупа. Ты очень глупа. Да, Храм Гелии серьезный противник с его кристально чистой белой магией, но Владыка преисподней тоже не сидит без дела и постоянно совершенствуется в Черной магии. Я столько времени находился в этой чертовой одежде…»

Он схватился за балахон и сорвал его с себя. Его мускулистое тело было почти черного цвета. Короткие волоски покрывали с головы до ног. Только на лице и ладонях они практически не проглядывались. Длинные ногти тускло блестели и переливались, словно драгоценные камни.

Сердце Мариши бешено застучало. Она судорожно сглотнула подступивший к горлу комок и еле смогла выдавить из себя:

— Но как же ты молился? Святое знамя Господа должно было бы убить тебя!

«Да, мне это доставляло мучения, но я один из высших демоном и могу контролировать боль от вашего божка. Церковь, кресты…»

Он сплюнул в сторону.

«Вся это мразь не достойна даже моего внимания. Я сам полубог и даже твой Лунард из Храма Гелии не поможет тебе сегодня. Все кончено, бывшая Ведьма, все кончено! Лучше признай это сейчас и я, сделав тебя своей рабыней, сохраню жизнь. Все очень просто. Откажись от своего божка и тогда…»

— Нет! — закричала девушка, едва не плача.

— Что ж, ты сама это сказала.

Рядом послышался голос императрицы Корбака.

— Сражайтесь как никогда до сего момента! — кричала она. — На нас нападает Зло, великое Зло! Не дайте ему распространиться по земле! Убейте его, иначе оно убьет вас!

Мудрец сжал кулак, и женщина упала на колено, хватая ртом воздух.

Мариша уловила ее магию. Она казалась незнакомой, чужой, враждебной, но, тем не менее, направленной во благо. Магия ментала императрицы накрыла весь мир, всю Большую Бабочку. Будто порывистый ветер, она распространялась всюду, куда только могла попасть. Девушка отчетливо видела перед собой лицо Вэл, воинов, самого короля Личей и его армию; ее призыв достиг каждого, внушил в души боль, ярость и силу к борьбе. Ученица Храма заглянула дальше, и вот уже виднеются стихийные духи, подгоняемые Дьяволом из своих вечных прибежищ. Вот воины, простые люди, старики, женщины и дети берутся за оружие и собираются все в единый кулак. Вот кузнецы открывают свои мастерские и набирают учеников…

Мариша догадывалась, что первой падет Ария. Затем Зло расползется на запад и восток. А может, соберется в единый кулак и вначале откроет врата преисподней, а уж потом будет набирать в свои ряды присягнувших им воинам. Но у людей все равно есть шанс победить преисподнюю.

Голос мудреца прервал ход мыслей и вернул в реальность.

— Ты многому у меня научилась, — обратился он к скорчившейся женщине, — но это последнее заклинание, которое ты смогла породить! Убейте всех! Убейте всех до единого! Ложь восстала! Миг пришел. Залейте кровью землю и насладитесь плотью. С этого момента можно все. Добра больше нет. Оно сгнило с Восстанием Лжи!

Твари Тьмы сорвались с места и бросились на людей…


Воины плотнее сомкнули ряды, с силой сжимая оружие. На лицах застыл страх, но ни один не бросился бежать, спасая свою жизнь. Зловещие, ужасные писания Книги Жизни стали воплощаться наяву, и Ад поднялся, сметая все на своем пути.

Первыми с людьми столкнулись полчища скелетов. Они прошли несколько ярдов, но наткнулись на закованных в тяжелую броню воинов и завязли, не имея возможности пробиться дальше.

Меч столкнулся с мечом, пика со щитом, топор с латами. Звон многотысячного оружия повис в воздухе, перерастая в невыносимый гул. Стражи пустыни достигли войска и слились с ним воедино. Крылатые твари врезались в толпу, разрывая на части почти не защищенных лучников. Вампиры летали почти над самыми головами, выискивая слабых и раненых. Они поднимали их над землей и швыряли обратно. Послышались первые предсмертные крики и стоны. Оторванные, отрубленные части тела лежали рядом, вызывая отвращение у стоящих поблизости защитников. Кто-то не выдержал и сблевал прямо на чьи-то внутренности.

Лучники-скелеты осыпали центр армии людей градом стрел, поражая сотни тел и навсегда оставляя их на равнине пред Храмом Ада. Стрельцы двух империй не оставались в стороне. Многие из порождений ада даже не сумели добежать до латников. При вступлении в битву скелетов-лучников, карот решил изменить тактику и велел вести противостояние только со скелетами-снайперами.

Пикинеры левого фланга не удержали големов и отступили, подставив под удар воинов с тяжелыми двуручными топорами. Их легкая кольчуга не могла защитить даже от Стражей пустыни. Пришлось придти на помощь знахарям. Их алхимические вещества, плотно запечатанные в пузырьки, разбивались о могучие тела големов и разрывали тех на части.

— Отойди в сторону! — закричала Мариша, когда один из воинов Корбака решил напасть на демона. — Отойди в сторону! Это мой противник!

Порождение ада ухмыльнулось и скрестило на груди руки.

— Ты сгниешь в преисподней, которая тебя породила! — прокричала она и хлопнула ладонями друг о друга.

Воздух вокруг приспешника короля личей сжался и того швырнуло далеко в сторону. Демон поднялся, тряхнул головой и метнулся к ученице Храма. Белый светящийся шар сорвался с ее рук и устремился вперед. Демон легко перепрыгнул его, даже не уменьшая скорости. Девушка дрогнула и попятилась назад. Порождение ада в считанные секунды оказалось около нее, схватила за шею, и подняло в воздух.

— Ты умрешь так же, как и все из Мая Кун! — прошептал он ей в лицо, глядя прямо в глаза.

Его рука потянулась к ее сердцу… и тут из окружающей бурлящей толпы, на помощь юной волшебнице, выскочил какой-то человек и, подскочив и демону, ударил ладонью между лопаток, прямо по позвоночнику. Тот разжал руку. Девушка упала на землю и схватилась за горло, судорожно хватая ртом воздух. Демон резко повернулся в сторону напавшего. Еще один удар в грудь лишил равновесия и опрокинул на спину. Мариша отползла в сторону под прикрытие телеги со стрелами и медленно опустив голову… потеряла сознание.

Зверь высоко подпрыгнул и обрушился на порождение ада, стремясь пробить его тело рукой. Тот откатился в сторону и юноша по самую кисть вонзил руку в землю. Ударив по лицу, демон приподнял его, швырнув в палатку целителя. Плотная ткань порвалась и послышался звон разбивающийся посуды.

Молния сорвалась с почерневших небес и едва не задела поднимающегося Зверя.

Чудом сумев отразить радужную молнию, Вэл перенаправила ее не порождений ада спалив оружием мудреца более десятка и разметав их плоть в разные стороны.

— Это только начало! — прозвенел голос лича. — Никому не удастся выжить и тебе в первую очередь!

Он практически ничего не сделал, но дюжина воинов находящихся вокруг императрицы вскрикнули в один голос и стали осыпаться лохмотьями плоти. Они разваливались как засохший песок, превращая людей в скелетов. Те поднимали склоненные к самой земли лысые черепа и пытались голыми руками разорвать закованных в железо воинов. В душе Вэл вспыхнула ярость. Она высоко подняла руки и резко опустила вниз.

Небеса вздрогнули, забурлили, переливаясь цветами радуги, и обрушились на короля личей и зависшего над ним костяного дракона. Ответная магия не заставила себя ждать. Пространство вокруг них почернело и стало расплываться.

Появился зеленый ядовитый туман, который заклубился у Храма Ада и быстро пополз вверх. Вэл из последних сил пыталась удержать тающее заклинание, но понимала невозможность всего происходящего. Мудрец уже рвал в клочья те небеса, что окутали его, отражал десятки испепеляющих молний, ставил многочисленные барьеры и заслоны и готов был вот-вот вырваться из временного заточения.

Но… Он никак не ожидал тумана. Очнувшаяся Мариша, дождавшись идеального момента, выпустила чудовищную магическую силу. Обливаясь кровью, она, тем не менее, продолжала вкладывать в заклятие свою жизнь. Она чувствовала поддержку Лунарда и всего Храма Гелии. Он помогал ей в эти последние мгновения. Девушка пыталась держаться, пыталась сохранить чистый разум до самого конца, пыталась ценой своей жизни покончить с порождением ада, сделать хотя бы что-нибудь, но…

Туман хаотически поднялся выше Храма и сплотился в гигантский шар. Эфиры материализовались из ничего и обступили дракона, пытаясь загнать его обратно в преисподнюю. Король личей противопоставил все свое умение…

Небеса разверзлись и огненным дождем окропили землю. Во тьме бездны появились красные горящие глаза и устремили свой взор на легионы противостоящих.

Мариша вздрогнула, застыла… Холод прошелся по всем ее конечностям. Она с ужасом поняла, что стала холодеть и вот-вот превратится в лед. Ветер взвыл и ударил ей в лицо. Сердце остановилось. Лед треснул, но не осыпался. Девушка потеряла связь с реальностью и уже не могла знать, что сейчас с ней происходит. Ее тело стало медленно растворяться. Ударила молния, прошла с головы до ног, и гигантский переливающийся желтизной столб опустился на нее, будто из самих глубин бездны и полностью спрятал ее в своей бурлящей сущности. Через секунду он рассеялся сияющими огоньками, но Мариши уже не было на том месте, где ее застала губительная магия преисподней… Она исчезла, растворилась… никто не мог противопоставить свою силу магии Дьявола.

Глаза увеличились до гигантских размеров, и бездна вновь поглотила их, будто никогда и не было.


— Все кончено!

Лунард поднялся с колен, вытирая кровь и держась за большую чашу с водой, вокруг которой сидели все ученики и их наставники Храма Гелии.

— Все кончено! Мы проиграли. Это последняя наша битва и она приближается к концу. Готовьтесь к худшему! Никто не сможет спасти захлебнувшийся мир. Никто не поможет. Цепь разорвалась, и ее звенья никто не соединит воедино. Никто! Разве что… но нет, нет… такого не случится!


На какое-то мгновение императрице показалось, что все вот-вот закончится и король Личей сгинет в пустоте. Однако появились новые силы — Глаза. Они, казалось, смотрели из самой преисподней и вдохнули новую жизнь во все выплеснувшиеся из нее порождения.

Она стерла с лица кровь и осмотрелась в последний раз.

Один из вампиров, повинуясь воли Хозяина, выхватил ее из копошащейся массы и взмыл под небеса. Жизнь показалась ей ничтожной и короткой, похожей на… Нет! Не похожей ни на что. Она вспомнила все и в то же мгновение поняла, что… падает!


Медленно, но неотвратимо, армия людей стала захлебываться в своей же крови. Она держалась достойно, однако не могла сдержать лавину нападающих. Мудрец потерял дракона, но не считал это предзнаменованием поражения.

Алебардисты поредели более чем на половину легиона, но не дрогнули, продолжая защищать легко одетых новобранцев с полуторными и двуручными топорами. Стрелки и алхимики щедро осыпали нежить стрелами, железными болтами и всевозможными ядами. Мастера-мечники, облаченные в тяжелую броню, теснили Хранителей пустыни и прибывающих зомби, но не отходили от новобранцев, пытающихся защищать стрельцов.

Большой переливающийся шар врезался в центр хаоса и разлетелся тысячами огненных капель.

Настало время всем заглянуть в те самые Глаза, узнать все и… проститься!


Девушка вышла из Храма и осмотрелась.

Стояла полнейшая тишина. Казалось, будто даже сам ветер спрятался в густых нависших облаках и боялся показаться. Во всем чувствовалось напряжение, но пока еще спокойствие. Ни птицы, ни звери не выглядывали из своих укрытий и не издавали ни звука. Солнце тускло пробивалось сквозь облака и пыталось согреть землю, будто не понимая, что все уже кончено. Трава под ногами мягко приклонялась, но не могла подняться и набирать силу. Кора дерева, после того, как по ней провели рукой, внезапно стала осыпаться, оголяя ствол. Девушка слегка запрокинула голову и посмотрела на раскинувшиеся, будто сеть паука, ветви. Листья, медленно кружась, опускались на землю и скрывались в густой траве.

Слеза медленно пересекла дрожащую щеку и застыла, будто удивленная всем здесь происходящим. Девушка закрыла руками подрагивающие губы и… упала на колени.

— Нет! Почему? Почему это произошло? — зашептала она, склоняя голову.

Никто не ответил ей на такой, казалось бы, простой вопрос и только бушевавшая Океания пыталась что-то сообщить, безмолвно обрушивая на камни свои воды.

— Я должна найти тебя. Только вдвоем мы сможем что-либо сделать.


Серые грязные тучи поползли на север, туда, где родилось зло. Безоблачное небо было только далеко на юге, над Размытым Архипелагом. Мир стал страшным, жутким, готовым вот-вот сожрать любого, кто не сможет вовремя выбрать одно из двух Великих начал. Мерзость стала гигантскими, многомилевыми шагами скапливать в одном месте. Он знал это, но ничем не мог помочь Природе и самим людям. Силы еще не полностью вернулись к юноше, но разум был чист и готов впитывать в себя все то, что произошло за последние годы.

Одно тревожило его душу. Хаос набросил на мир свои оковы, и теперь будет властвовать до полного уничтожения, подчинения себе всех и вся. Реки крови польются в Океанию, моря Слез и Луны. Все сотрется, исчезнет, растворится в бездне. Мощь преисподней превратит Большую Бабочку в одну большую пустыню… черную пустыню… пустыню гигантского пепелища. Выжить не удастся никому. Каждый должен будет сделать выбор, последний и решающий выбор в своей жизни.

Жизнь… это понятие навсегда исчезнет и никогда не возродится наподобие Феникса. Зло уже не уступит место Добру. Усопшие… Нежить… Человечество растворится, будто легкий туман. Большую Бабочку, словно крыльями, окутает тьма… Кровь до небес зальет землю… Цивилизация не сможет продержаться. Власть Дьявола станет неоспоримой и настанет… Апокалипсис!

— Вряд ли я один сумею справиться с этим. Мне нужна помощь, и только один человек в силах оказать ее. Именно ты сумеешь это сделать! Ты одна и никто более!


Голубая ночь нависла над равниной. Тишина резала слух и заставляла молиться. Соединенная армия Большой Бабочки прекратила свое существование. Тысячи… десятки тысяч тел лежали друг на друге покинутые душами. Кровавое месиво ужасало взгляд, но смотреть на это уже было некому. Как ни странно, но именно стрельцы и алхимики сумели продержаться дольше всех. Первыми пали алебардисты и пикинеры, подставив под удар сразу левый, и правый фланги. Следом утонули в крови наемники с топорами. И уже в начале царствования ночи перешли в загробный мир мастера-мечники и тяжеловооруженные литники. На конницу, баллисты и катапульты можно было даже и не рассчитывать. Армию первых смели практически сразу же в начале атаки. Последние сделали залпы всего несколько раз и их тотчас откатили в сторону. Камни и стрелы не наводняли воздух. Боязнь попасть в своих, сделало их пребывание бессмысленным, хотя иногда они и швыряли булыжники вдаль, в очередной приближающийся легион.

Лэн умер на руках одного из целителей Корбака, которого растерзал появившийся из тьмы палатки вампир.

Сила Зверя и Демона была равной. Они бы часами могли пытаться убить друг друга и все безрезультатно. Однако магия Мудреца сделала свое дело. Зверя вышвырнуло из толпы и несколько людей-призраков, подхватив его под руки унесло на север, за Храм Ада, в открытое море… Его бой закончился, но вряд ли уже он когда-либо вернется. Он потерял Маришу…


— Мы все сделали так, как вы просили, мой господин!

Демон опустился на одно колено и склонил голову. Мудрец накинул капюшон и вновь погрузил череп во тьму.

— Да, все произошло именно так, как и предсказывал Видящий Судьбу. Наши потери незначительны, можно даже сказать, что ничтожны.

— Да, господин! Мы растоптали армию людей. Теперь Ария и Корбак беспомощны. Они обескровлены. У них нет предводителя, того лидера, который смог бы повести их вперед. Их легко будет подчинить!

— Не думай, что все окажется настолько просто. Люди умны, когда находятся в полном отчаянии. Мы выиграли лишь незначительный бой. Впереди ждет решающее сражение. Весь мир, вся Большая Бабочка уже знает о том, что случилось здесь, на равнине у Храма Ада. Моя ученица выбрала удачный момент, чтобы сотворить заклинание.

— Но мой господин, стихийные духи…

— Стихийные духи? Вряд ли от них будет хоть какой-нибудь толк. Они слабы и непостоянны. Они, как люди, могут паниковать и предаваться безумию. Нет! Они не пригодны для ведения войны. Но стоит вырвать из забвения моего господина, то все встанет на круги своя!

— Да, вы сами можете напасть на мир, мой господин! У вас есть на это сила.

— Да как ты смеешь говорить мне подобное? Именно владыке Ада суждено править планетой, и именно его власть распространится повсюду! Не смей даже думать о том, чтобы оставить его в заточении!

Демон поднялся, заглянул в пустые глазницы мудреца…

— Владыка останется доволен тобой, король личей. Я сообщу ему, что ты верно служишь.

Мудрец ничего не ответил, продолжая стоять напротив Демона.

— Ты главный из двенадцати апостолов смерти. Я знал, что ты не просто падший, но никак не мог понять кто. Владыка хорошо постарался, накладывая на тебя заклятия.

— Теперь ты знаешь пока все, что нужно. Воскреси Фрола! Ад наконец-таки раскроется и выпустит в мир своих детей.

Король личей повернулся в сторону Храма и подошел к воротам.

— Магия! — прошептал он. — Здесь сильная смешанная магия. Элен и Алекс неплоховсе сделали, но все-таки недостаточно для настоящих волшебников.

Он развел руками в стороны. Где-то в глубине Храма послышался дикий вой, непонятный сухой шелест, скрип и неясный шум. Массивные каменные створки медленно разъехались в стороны и застыли, поджидая гостей.

— Мне нужны только предводители легионов, — сухо произнес он. — Остальные должны ожидать указаний.

Через несколько минут у ворот Храма остались лишь мудрец, Демон, скелет, голем, вампир и несколько призраков.

Король личей указал на вход и один из призраков медленно поплыл туда. Почти тотчас послышался треск и из недр Храма вырвался наружу гигантский столб огня.

— Тело Фрола покоится на нижнем ярусе Храма, — произнес Демон после того, как пламя погасло. — Ровно сто двадцать восемь ярдов.

— Магия Элен и Алекса слаба. Они не смогут противопоставить ее мне. Однако нам придется потратить намного больше времени, чтобы добраться до места.

— Считаешь себя всемогущим, мудрец? Люди тоже не так просты, как кажутся, тем более волшебники.

— Они мне не ровень.

— Да ну?

— Вот увидишь!

Он повернулся и быстрыми шагами направился в Храм.


Юноше показалось, что его сердце пронзалось тысячами острых игл. Он остановился, прислонившись спиной к высокому могучему дубу, и осторожно дотронулся до груди, пытаясь понять, что же произошло. «Неужели все закончилось? Нет. Такого не может быть. Мы боролись за жизнь не для того, чтобы все потонуло в бездне хаоса, чтобы свет померк, и навсегда воцарилась ночь, чтобы зло ворвалось в мир и затопило все добро; а чтобы царство мира навсегда закрепилось в людях, чтобы они…»

Стрела просвистела в воздухе, и… юноша отклонился в сторону… врезалась в дерево. Он осмотрелся. Рядом никого не было, однако вторая вонзилась также внезапно, как и первая. Отклонившись в сторону и опасность миновала. Две стрелы вырвались из-под тени деревьев… Юноша стоял не шелохнувшись. Резкий взмах руками и стрелы оказались крепко зажаты в кулаках. Он развел их в стороны, запрокинул голову… Древко треснуло и стало осыпаться землей. С двух сторон из-под тьмы показались скелеты-лучники. Человек разжал руки. Земля упала на траву. В следующую секунду она поползла вперед и набросилась на умерших, словно коконом окутывая их. Еще секунда… Земля затвердела, превратилась в камень, и он развалился кусками.

Человек подошел ближе, и присел над останками, пытаясь что-то разглядеть.

«Ад в считанные мгновения охватил мир. Его губительна удавка уже докатилась и сюда, в защищенное магией место. Что уж говорить об Арии или других ближайших центрах Большой Бабочки». Юноша поднял один из камней. «Дьявол еще не воскрес в теле. Нужно спешить! Но куда? Великий лич уже давно находится там, где должен находиться я. Я просто не успею. Скорее всего, мне следует поступить иначе».

Он вернулся к воротам Храма. На душе было не спокойно, и сердце трепетало перед видениями будущего. Он вознес к небесам руки и закрыл глаза.

Яркая вспышка озарила все пространство. Гигантский полупрозрачный купол, зародившийся у пика Храма, стал разрастаться во все стороны, накрывая весь остров. Человек сейчас представлялся пауком, раскидывающий паутину на свои владения: одновременно чтобы уберечь его и не допустить проникновения никого извне. Слух уловил загробный вскрик и шелест сухой травы, какой бывает от падения на него чего-то необычного, что не должно ее касаться.

Белые глаза закрылись и мысли устремились далеко на юго-восток.


Девушка практически дошла до предбереговой полоски леса. Она почувствовала то изменение, которое пришло с севера. Она понимала, что все это значит, но продолжала сохранять надежду.

Однако все окружающее осталось прежним: деревья, кустарники, поляны… Девушка явственно слышала доносящиеся будто бы извне голоса. Она знала, кому они принадлежат, и при каждом их звуке ее сердце сжималось. Глаза бегали по сторонам, а душа вздрагивала при каждом шорохе. Едва она шагнула на крошечную полянку, окруженную невысокими молодыми деревьями, как небеса треснули, разделившись надвое, и над ней зависло лицо юноши. Оно не шевелилось, но избороздилось глубокими морщинками. Оно пыталось что-то сказать, но не могло. На их глазах выступили слезы и медленно поплыли по щеке. Девушка упала на колени и сложила на груди руки.

«Алекс! Мой милый, дорогой, любимый Алекс… Что же это творится на Большой Бабочке? Как это могло произойти? Как мы допустили это? Где закралась ошибка в совершаемых нами ранее действиях?»

Она не сумела сдержать слезы, и зарыдала, даже не пытаясь их остановить.

«Все мы обречены. Уже обречены! Никто не сможет нам помочь, а сами мы не справимся. Почему ты молчишь? Скажи что-нибудь!»

«Элен, моя милая, дорогая Элен! Ты сейчас находишься далеко от меня, на одном из созданных нами островов. Ты одна. Тебе плохо. Я чувствую боль твоей души, но ничем не могу помочь. Нам выпала тяжелая, страшная судьба. Никому ранее не доводилось участвовать… даже присутствовать при падении мира в хаос. Нам будет нелегко, но, возможно, мы единственные, кто сможет хоть чем-то помочь обреченной Большой Бабочке…»

«Любимый, ты что-то задумал?»

«Мы не сможем встретиться в ближайшее время… Возможно, мы вообще больше никогда не встретимся!»

«Что ты такое говоришь? Почему? Не смей! Мы только что пробудились от вечного сна. Разъединив наши силы, мы проиграем и тогда…»

«Не! Послушай меня. У нас есть только один выход из этой сложной ситуации. Обещай… Поклянись, что не будешь спорить с моим решением!»

«Я не понимаю…»

«Поклянись!»

Элен опустила глаза и глубоко задышала.

— Я клянусь! — тихо произнесла она.

«Единственный наш шанс… Твой шанс — пересечь Океанию, добраться до Размытого Архипелага и найти магов прошлого, тех самых Черных Магов, которым пророчили возвращение и воцарение их порядка».

— Нет! — прошептала она. — Только не это. Не заставляй меня совершить подобное!

«Ты сможешь, любимая, сможешь!»

— Не заставляй меня!

Девушка зарыдала, содрогаясь всем телом.

— Нет! Я не могу!

«Элен, послушай меня! Я вижу как тебе тяжело, как трудно, но кроме тебя некому помочь этому утопающему в хаосе миру. Ты одна такая на всю планету. Чтобы ты ни говорила, но именно тебе придется отыскать Черных Магов. Они не могут оставаться в стороне, когда рядом, почти перед самыми их глазами происходят такие события. Прости меня, но, к сожалению, я не смогу тебе помочь в этом. Мой путь — на север, за ту самую Малую Удавку, откуда некогда пришла Великая Ведьма. Теперь ты одна в мире. Надейся только на себя! Не пренебрегай дарами Природы. Ты лучшая волшебница за последние десятилетия!»

«За эти годы многое могло произойти».

«Да, оно и произошло. Я верю в тебя, надеюсь и… люблю!»

Порывистый ветер налетел с новой силой, и повисшее над землей лицо Алекса расплылось, оставив после себя лишь голубоватую дымку.

Девушка долго смотрела на небеса, пытаясь хотя бы еще мгновение увидеть самого любимого во всем мире человека. Она встала с колен, на секунду прикрыв глаза, останавливая слезы. Сердце глухо стучало, и его стук в возникшей тишине казался раскатами грома. Элен глубоко вздохнула, пытаясь восстановить прежнее спокойствие. Это плохо помогло, однако на секунду пришла ясность. Она еще раз посмотрела на небеса и шагнула к юго-востоку острова. Мыслей о том, как добраться до Размытого Архипелага не было. Найти корабль или лодку так же не представляло возможности. Неизвестным для нее оказалось и то, как можно найти Архипелаг, если никто еще не сумел сделать этого. Многие из смертных бросали вызов, разыскивая по всей Океании земли, на которых поселились Черные Маги, но ни один не вернулся обратно, и память о них давно стерлась из воспоминаний людей. Но девушка боялась не этого. Она понимала, что жизнь и смерть на Архипелаге имеют размытую границу и одно может спокойно превратиться в другое. Элен боялась, что больше никогда не увидит Алекса. Ее Алекса! Что эта его затея ничем хорошим не закончится. Вряд ли ей удастся живой выбраться с того острова, даже если она найдет его и сумеет туда попасть. «Черные Маги — это не сатанисты и даже не сама Великая Ведьма и не Гарпии — монахи подземелий. Черные Маги — это все то зло, которое когда-то было на Большой Бабочке. Оно не умерло и уж тем более не растворилось в Добре. Оно осталось и ждет своего момента. Этот момент близок. Очень близок. А что произойдет… Кто знает? Можно предположить, хотя это предположение жутко… Больно думать о будущем, даже зная его сотую долю!»

Она вошла в лес и быстро в нем растворилась.


Алекс долго стоял среди деревьев и смотрел на юго-восток, туда, где сейчас находилась его любимая. «Прости меня, но другого выхода не существует. Мы слабы перед адом, перед всем грядущим и перед тем, кто идет. Я должен убить его Я должен его убить!» Он повернулся и стал удаляться от еще виднеющегося Храма.

Солнце кое-как сумело пробить туманную пелену и слабо осветить все вокруг. Алекс понимал, что задержался в им же самим созданном месте и теперь спешил покинуть временную усыпальницу.

В вышине появились первые птицы. Нельзя сказать, что их пение было веселым, наоборот, казалось, что они сейчас находятся на обычном кладбище и плачут по какому-нибудь убитому воину. Деревья также не остались не затронутыми настоящим. Они будто осунулись, будто склонили свои головы перед тем, кто идет… кто скоро появится и повергнет мир в хаос. Они тихо шелестели листьями, боясь нарушить окружающее молчание и навлечь на себя беду. Ветер заметно стал холоднее, жестче и при выдыхании клубился паром. Во всем окружающем чувствовалось медленное, постепенно изменение.

Из ближайшего леса донеслось недовольное рычание какого-то животного. Раздался шелест веток, и все вновь окунулось в тишину.

Вряд ли кто-то из рожденных близ такого мощного артефакта как Храм Света не догадывался о грядущих временах. Вряд ли животные не этого острова не обладали разумом в большей степени, чем те, которые появились на главном материке Большой Бабочки. Вряд ли в ближайшие годы останется хотя бы одно живое существо, которое не будет знать о хаосе дальнего севера, о том, что врата открылись; о том, что свитки должны быть собраны воедино, у одного хранителя и что апокалипсис неизбежен. Он придет как исцеление, излечение гнойных, кровоточащих ран, очищение всех и вся. Он придет чтобы дать новую жизнь, новую судьбу… Но кому?

Храм Ада, Империя Сиерус, Север Большой Бабочки


Мудрец стоял неподвижно, сосредоточившись на парящей в полуярде над каменным полом стеклянной усыпальнице, где покоился Фрол. Его тело было покрыто белой тканью. Оно лежало головой на юг. Именно в ту сторону, куда ему в скором времени предстоит отправиться.

Тайную магию и могущественные амулеты использовали Элен и Алекс создавая это место. На это ушло много времени и сил. Жаль, что все усилия оказались тщетными против власти преисподней.

Три источника магии располагались вокруг гроба на расстоянии в несколько ярдов. Они имели вид вытянутых камней с круглым завершением и уходили под пол на нижний ярус Храма. Им удавалось поддерживать в воздухе стеклянный гроб, но зачем понадобилось прибегать к такому волшебству, мудрецу было непонятно. Он не считал Алекса и Элен волшебниками, достойными его внимания, но подобное их действие заставило его задуматься.

Он два раза обошел это место, не решаясь подойти ближе, и остановился у ног Фрола. Он привык доверять своей магии: сильной и безжалостной, но на сей раз, она спала, и мудрец не мог предугадать будущее, которое всегда казалось до смешного простым. Чародей не решался на какие-либо действия и вновь несколько раз обошел гроб, застыв у головы юноши.

— Я бы мог запросто раздавить тебя как букашку! — Просипел мудрец, склонившись над обездвиженным телом. — Однако…

Он тяжело вздохнул и посмотрел в полумрак уходящего вдаль коридора.

— Однако приказ Госпожи не подлежит обсуждению. Она мудра… но ничто не бывает вечным, даже мудрость… Не знаю, почему они выбрала именно тебя — мне нет до этого дела. Ты всего лишь человек. Даже не маг!

Мудрец опустил голову, окинув небрежным взглядом Фрола и увидел медальон, висевший у него на шее.

— Все замыкается, идет по кругу. Когда-то, точно так же в Сарраксе, ты стоял подле своей жертвы намереваясь убить ее. Почему этого не произошло, никто из нас так и не понял. Прошлое возвратилось, вот только расстановка фигур уже иная, чем раньше.

Глаза мудреца сверкнули во тьме капюшона.

— Что ж, время пришло!

Он отступил назад. Медлил? Чего-то ждал? Нет! Магия рождалась сама. Чародей лишь направлял ее. Со стороны можно было подумать, что ничего не происходит, однако все три круглых завершения засветились бледно-желтым и стали медленно краснеть, раскаляясь с каждым мгновением.


Мудрец долго стоял в бездействии, решая с чего лучше начать. Наконец, он приподнял руку и повел ею в сторону. Храм будто зашатался, словно пытаясь противостоять воли волшебника. Его голос: хриплый и тихий все возрастал, становясь громоподобным. На последней строке заклинания все погрузилось в тишину. Маг опустил руку и посмотрел по сторонам. Ничего не происходило.

Послышалось шипение и первая статуя, взорвавшись, разлетелась на части, за ней вторая, третья… Помещение наполнилось неясным гулом многих голосов. С потолка сорвались десятки переливающихся белых шаров и устремились вниз. Мудрец лишь наклонил голову и возникший из ниоткуда ветер, расшвырял шары по углам. «И это все? — удивился про себя маг — Если так, то вы меня сильно разочаровали, мои юные волшебники!» Как будто отвечая на его вопрос, раздался оглушительный рев, и горящие факелы вспыхнули с невиданной силой. В то же мгновение, рядом с Фролом появились два гиганта: от одного веяло холодом, а другой дышал жаром.

— Ледяной и огненный элементали, — маг оценивающе посмотрел на них, — что ж, неплохо, совсем неплохо.

Они больше всего походили на големов: прямоходящие, на двух ногах, с двумя руками и с таким же безумным желанием убивать всякого, кто встанет у них на пути. Один зашевелился, размахнулся и швырнул в Мудреца огненный шар. Другой просто поднял руку и ледяная стрела, родившись в воздухе, полетела вперед.

— Вы глупцы! — вдруг закричал маг, и слова явно не принадлежали гигантам.

Он вдруг стал изменяться, терять очертания и расплываться, словно утренний туман. И шар и стрела попали в его размытую фигуру, но прошли насквозь, словно через воду и разлетелись о стену яркими брызгами.

— Вам никогда не одолеть меня!

Он развел руками, и от него как будто отделилась собственная тень. Она выросла в нескольких ярдах впереди, словно зеркальное отражение. Сам же мудрец, мгновение спустя приобрел истинное очертание, становясь самим собой. Гиганты вновь предприняли попытку атаковать, но на сей раз их магия отразилась от вызванного духа и поразила их самих, отшвырнув назад.

«Посмотрим, как вы справитесь с элементалем мысли. В битве с ним вся высвобожденная магия возвращается к ее породившему. На что вы способны, стражи Фрола?»

Гиганты переглянулись, будто о чем-то договариваясь, и ринулись вперед. Вызванный мудрецом дух развел руки в стороны и шесть возникших из ниоткуда колец заключили в себя хранителей покоя тела Фрола. В последний момент огненный элементаль изловчился и своим громадным кулаком снес голову духу Мудреца. Тот медленно растворился в пространстве, но кольца, продолжающие сжимать гигантов, остались. С каждой секундой они уменьшались в размерах, и настал тот момент, когда элементали не выдержали. Раздался рев, от которого задрожало пламя факелов, и… дух огня вспыхнул, как умирающая планета и осыпался пеплом; дух воды еще поборолся со смертью, выиграв несколько секунд, но все его попытки были обречены. Он застыл, остановив взгляд на Мудреце, открыл пасть и… водопадом обрушился на каменный пол, превратившись в небольшую лужицу.

До сих пор находящийся в покое гроб Фрола качнулся, и, словно сорвавшись с цепей, рухнул вниз, подняв пыль и эхом отразившись во всех коридорах Храма. Сработал скрытый механизм, и с противоположных стен вылетело несколько ножей. Мудрец легко замедлил их движение, но несмог остановить. «Что ж, неплохо, совсем неплохо, юные волшебники, совсем неплохо». Ножи медленно плыли в сторону мудреца. Некоторые пролетели мимо, некоторые удалось отклонить, но двое не изменили своего направления.

Зияющая пустота глаз под капюшоном вспыхнула алым цветом и тишину нарушила усмешка мага. Ножи достигли его руки, но не прошли насквозь, а приобрели ярко-красные очертания и раскаленной водой, шипя, залили камни у ног Мудреца. «За всю свою жизнь вы так ничего и не научились!»

Воздух вокруг сгустился, и у самого свода Храма появились… глаза. Те самые глаза, из-за которых пролились реки крови. Они взирали на все здесь произошедшее совершенно безразличные ко всему, что их не касалось. Что таилось за ними, не знал никто, так же как и то, кому они служили. Им был незнаком ни страх, ни боль, ни ненависть, ни жажда мщения. Они будто создавались кем-то для наблюдения и познания. На всей земле не нашлось бы ни одного человека кто смог бы узнать их истинное предназначение, кроме… Кроме того, кто стоял у гроба Фрола с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо, но это был уже не человек.

— Хозяин! — поклонившись, произнес мудрец. — Все почти готово. Осталась лишь незначительная часть.

Он предполагал, что глаза растворятся, как и во всех остальных случаях, но они продолжали висеть, взирая на него с высока.

— Вы хотите присутствовать при разрушении последних сдерживающих барьеров? Что ж, это ваше право!

Хотя мудрецу не нравилась подобная ситуация, он не стал перечить, вызывая недовольство своего правителя. У него рождались такие мысли, что хозяин не доверяет своему слуге и самолично решил убедиться в правильном ходе событий.

Чародей шагнул вперед и стал выводить руками какие-то бессмысленные символы над головой Фрола.

Свет, будто чего-то испугавшись, погас, но Фрол был хорошо виден от ярко вспыхивающих магических символов. Послышался скрежет, открывающийся незримой двери, и помещение наполнилось затхлым воздухом. Гроб треснул и развалился на части. Тело юноши дернулось, выгнулось дугой и медленно осело. «Барьеры ломаются. Уже скоро, совсем скоро!» Глаза открылись, но в них не было жизни — одна сплошная пустота. Черные зрачки не двигались, а устремили свой взор к своду Храма. Парящие там Глаза встрепенулись и стали приближаться к телу юноши. Еще секунда и они растворились в нем без остатка.

Свет вспыхнул с новой силой, освещая каждый дюйм пространства. Скрипучая дверь захлопнулась и воздух, попадая внутрь через отверстие в своде Храма, вновь посвежел, хотя вдыхать его здесь было некому.

Мудрец отступил назад, скрестив руки на груди.

Тело Фрола зашевелилось и он сел…


Юноша чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Его мутило и буквально выворачивало наизнанку непонятной тупой болью. Он прислонился к дереву, прикрыл глаза и глубоко вздохнул. «Фрол, друг мой, тебя, как и нас вырвали из царства вечного сна. Зло расплодилось по всей Большой Бабочке, и ты становишься этому причиной. Что происходит? Почему этому суждено сбыться?»

Алекс оказался в центре сотворенного им же самим густого леса. Тогда, много лет назад, это были всего лишь молодые деревья, тянущиеся своими хрупкими ветвями к солнцу. Теперь все изменилось. Их могучие кроны сплелись друг с другом, словно щитом закрывая землю от лучей солнца. При каждом дуновении ветра, листья шумели, рассказывая о том, что произошло с момента их рождения. Их стволы в несколько обхватов, превратились в крепкий панцирь, способный противостоять лютым стихиям.

Алекс отдышался и посмотрел кругом. «Вряд ли даже они смогут выстоять перед натиском всепоглощающего зла. Природа хрупка и грань между жизнью и смертью легко нарушить, особенно когда в ее дела начинает вмешиваться человек. Вдвойне становится страшно, когда зло исходит от магов, от тех, кто сам управляет судьбой. Друг мой. Если ты не остановишься, если не вернешься туда, откуда тебя вырвали, я клянусь… клянусь всем святым что есть на свете, своей душой и душой Элен… я остановлю тебя! Остановлю, чего бы мне это не стоило! Ты слышишь? Фрол, ты меня слышишь?»

— Фрол! — закричал юноша.

Птицы сорвались с ветвей и устремились в небо потревоженные непрошенным гостем. Деревья зашумели и погрозили страннику листвой, но все, абсолютно все живое, находящееся на острове, услышало призыв Алекса и разнесло его на многие-многие мили. Он не сомневался, что это дошло и до его… друга?


Юноша схватился за голову и запрокинул ее, стараясь унять режущую боль. Его мозг словно раскалывался на части, а странные видения преследовали с того момента, как он открыл глаза. Не в силах сдерживаться, он огласил местность режущим слух криком.

— Хозяин, что с вами? Что происходит?

Мудрец поддержал Фрола в тот самый момент, когда тот, лишившись сил и возможности сопротивляться происходящему, едва не упал.

«Фрол! Друг мой… мой друг… Фрол! Остановись! Остановись…» Эти слова преследовали юношу, разрывая ему сущность и заставляя корчиться в агонии. Мир принял его болью, ненавистью и страхом. Об этом он напоминал постоянно, не желая мириться с тем, что в нем возникло подобное существо.

— Хозяин, что происходит?

Глаза Фрола почернели. Он выпрямился, будто ничего не происходило, и посмотрел на Мудреца. Его рука поднялась, и палец указал в пустоту. Тотчас. Под действием чар, стена растворилась, явив взору далекое-далекое место: остров, окруженный со всех сторон водой, густой лес и человека, держащегося одной рукой за могучий ствол дерева.

— Алекс! — прошипел Мудрец. — Я мог бы догадаться, что это его рук дело. Похоже, он, вместе с этой безродной девчонкой, пробудились в тот самый момент, когда я ломал замки запирающие вход в Храм. Эти два острова всегда были вне моей досягаемости и вне моей власти. Я предполагал, что создание подобных артефактов отнимет все силы у творцов, но, как я посмотрю, он полон сил и жизни. Что ж, это делает ему честь, но не более того. Он падет так же, как пало сопротивление людей.

— Не доверяй такой быстрой и легкой победе. Люди имеют очень странное свойство отбрасывать все распри и противоречия в особо страшные минуты их жизни. Объединившись в единый кулак, они смогут помешать моим планам.

— Нет, хозяин, не помешать — только замедлить ход событий. На большее у них просто не хватит сил.

Фрол размахнулся и ударил в ладоши. Вызванная им волна устремилась к видению далекого острова, едва не раскрошив находящуюся за ним стену.

Алекс упал на колени и стал харкать кровью, заливая девственную траву. Кровь никак не могла остановиться. Хотя он прикладывал все свое умение, чтобы избежать этого.

— Что ты делаешь? Остановись!

В порыве отчаяния юноша ударил в образовавшуюся небольшую лужицу, которая забирала его жизненные силы.

По Храму прокатился злой гул. Видение созданного магического артефакта застыло и, треснув, со звоном осыпалось горошинами осколков. Плита, держащаяся на трех вершинах треугольников, разлетелась на части.

— Глупец, пытаешься убить меня?

Подняв руки и запрокинув голову, Фрол глубоко вздохнул и закрыл глаза. Тело Алекса будто припечатало к земле исполинская нога. Кровь текла уже из глаз и ушей. Сил сопротивляться не было. Знаний и умений не хватало. Он чувствовал, что проваливается в пугающую черную бездну. Сознание затуманивалось. Язык и губы плохо слушались его приказов.

— Фрол! За что? — сумел он произнести.

Рука сжалась в кулак и со всей силы опустилась на землю, подняв фонтан собственной крови.

Храм Ада затрещал и взорвался, разлетевшись громадными булыжниками, как будто тысячи алхимиков бросили в него свои порошки с убийственной смесью. Камни крошились как песчаные домики. Часть магической усыпальницы осела и, превратившись, словно от дыхания дракона, в раскаленную жидкость стала заливать равнину.

— Прости меня, Элен, я не смог. Прости! Я люблю тебя!

Сознание вспыхнуло, словно огненный шар и погрузилось во тьму.


Девушка вышла к южной стороне острова. Под ногами захрустел песок, а в десятке ярдов раскинулась Океания: девственная, неизученная и непонятная часть Большой Бабочки. Где-то там, далеко отсюда должен быть Размытый Архипелаг с его черными обитателями. Но есть ли он на самом деле? Существует ли он наяву, а не только в легендах и летописях людей? Священные писания не должны лгать, но кто знает наверняка? С уходом магов все стало так сложно и непонятно. Раньше стоило взглянуть в магический шар или прибегнуть к помощи духов и уже знаешь многое скрытое от простых человеческих глаз. Сейчас все это осталось далеко в прошлом. Никто уже не сможет подсказать, как поступить и что делать. Никто, кроме самих людей. А сами люди часто бывают слабы принять подобное решение.

Она подошла к самой кромке воды, и та нежно окутала ее босые ноги. Девушка почувствовала, как каждая клеточка ее организма расслабляется и переходит в сладкую дремоту. Захотелось опуститься на теплый песок и подставить лучам солнца свое уставшее тело. Она посмотрела вдаль и задумалась о переправе через Океанию.

«Элен!»

Девушка вздрогнула и открыла глаза. Спокойные волны накатывали и вновь удалялись от берега. Позади шептался лес, а высоко в небе носились безмятежные птицы.

«Элен!»

Сердце сжалось и бешено застучало, предчувствуя что-то недоброе. Ее кто-то звал, но где, откуда? Голос казался таким далеким и незнакомым. Он говорил что-то еще, но она никак не могла разобрать слов, словно они звучали на каком-то забытом языке. Элен задрожала, боясь даже признать себе, что может оказаться права. Сделав несколько шагов вперед и погрузившись по колено в воду, она стала рисовать в воздухе рунические знаки.

Вода успокоилась. Исчез даже легкий ветерок, слабо подгонявший ее к берегу. Вскоре морская гладь прояснилась и показала того, кто звал девушку. Алекс. Раскинув руки в стороны, лежал в собственной крови, и его аура тускло мерцала на алом ковре. Жизнь покидала тело. Чтобы не закричать, Элен пришлось закрыть ладонями рот и задержать на секунду дыхание. То, чего она боялась больше всего на свете, могло произойти в любую минуту. Она посмотрела на запад, и когда заклинание готово было сорваться с ее уст, в голове отчетливо прозвучали произнесенные ранее слова: «… твой шанс — пересечь Океанию, добраться до Размытого Архипелага и найти магов прошлого… кроме тебя некому помочь этому утопающему в хаосе миру… ты лучшая волшебница за последние десятилетия!»

Едва не рыдая, Элен глубоко вздохнула, пытаясь сдержать вырывающуюся боль, и опустила голову.

— Да, я поклялась, и моя клятва будет нерушима несмотря ни на что. Ты сам об этом просил. Прости! Единственное, что я смогу для тебя сделать…

В ее руке возник магический нож. Она вытянула левую руку и надрезала запястье.

— Мы едины духом и плотью. Ничто не сможет порвать цепь соединяющую нас с тобой. Моя кровь вольется в твою. Твои раны закроются. Умрешь ты — умру и я, умру я — умрешь и ты. Мы едины, пока любим друг друга. Твое время не пришло. Ты будешь жить!

Алые капли срывались и падали в воду, растворяясь в ней без остатка. Элен стала чувствовать слабость и усталость, но продолжала поддерживать заклинание. И только когда тупая боль ударила в висок, а перед глазами поплыли круги, девушка зажала кровоточащую рану и та затянулась, оставив еле видимый глазом след.


— Он как будто стал сильнее, — мрачно произнес Мудрец, стоя за спиной юноши.

— Сильнее? Нет, просто мы его недооценили. Он воспользовался нужным заклинанием, совершив его в нужное время. Он бы мог стать неплохим апостолом, пройди он нашу школу!

— Алекс никогда не пойдет на это.

— Да, я знаю.

Они стояли у разбитых врат Храма и смотрели на юг, где должно было лежать оставленное жизнью тело Алекса. Раскинувшаяся равнина представляла собой кладбище непохороненных людей и страшных, невиданных никогда ранее тварей. Тела громоздились друг на друге. Здесь словно прошел страшный мор, унося жизни империи людей. Но что такое мор против восставшего ада? От мора можно скрыться, пережить, чудом выжить или найти противоядие, а от раскрывшихся врат преисподней не уйдет ни одна живая душа. Где бы она ни была, какой бы силой не обладала, ад сотрет все воздвигнутые баррикады и завладеет ей… подчинит… превратит в свою собственность…

— Почему именно скелеты? Разве преисподняя не владеет гораздо более могущественными силами, чем эти подсобники некромастеров?

— О да, вы совершенно правы. Но зачем прибегать к своим легионам, если можно обойтись расходным материалом. Тем более все силы понадобятся в недалеком будущем, и тогда Большая Бабочка полностью перейдет в наши руки.

— Если империя людей не смогла одолеть усопших, как она сможет выстоять против избранных адских легионов?

— Тем лучше, хозяин, тем лучше.

Фрол посмотрел на полуразрушенный Храм Ада.

— Мне нужно добраться до источника. Только тогда я смогу обрести новую полную силу. Ты нашел ту, кто поможет мне в этом?

— Разумеется!

Мудрец поднял руку и на ней матерелизовался полупрозрачный небольшой шар. Сначала в нем ничего не происходило, но затем появились слабые очертания чьего-то присутствия. Вскоре изображение прояснилось. В пустоте висел крест. К нему, за руки и ноги была привязана девушка. Из всей одежды на ней было только две серых полоски, скрывающих груди и низ живота. Кожа бледна, но не мертва. Она пребывала в каком-то своем мире. Возможно кем-то созданным, а возможно и настоящем. Изредка босые ноги подергивались, будто она видела страшный сон. Двадцатилетнее, упругое тело притягивало к себе Фрола, но не как тянет мужчину к женщине, а как хищника к добыче. Он никак не мог отвести от нее взгляд, который проникал в каждую клеточку ее существа.

— Это…

— Я знаю, кто это! — перебил он мудреца. — Не думай, что я не смогу узнать какую-то там девчонку. Она создана для того, чтобы умереть ради моего воскрешения.

— Да, хозяин.

— Мы отправляемся к источнику!

Сказание первое Дорога смертных


Элен стояла по колено в воде и держалась за рану, уже превратившуюся в шрам. Сердце, бешено стучащее минуту назад, и готовое вырваться из груди постепенно успокаивалось. Сознание просветлялось, и мысли вновь безмятежно поплыли в бескрайних просторах. Где-то в вышине запела птица. В оставшимся позади лесу ей ответила другая. Солнце выглянуло из-за набежавшей тучки и стало нежно ласкать лицо. Теплая вода приятно щекотала, погружая в дремоту. «Как же было хорошо в этом мире сотни лет назад, когда не решался вопрос о его дальнейшей судьбе. Вот также, наверное, стояли в воде простые деревенские девушки и рассказывали друг другу о своих любимых, которые ради них готовы на немыслимые поступки. Вот также мирно летали птицы, светило солнце и грела вода. Что изменилось? Нет тех девушек, которые плескались в ручье и повторяли заученные у бабушек легенды. Возможно, даже нет тех деревень, где они жили. Тихая и мирная жизнь давно осталась в прошлом. С севера надвигается первородное зло и если дать ему распространиться, то уже не будут летать птицы, светить солнце и греть вода!» Она отступила назад и посмотрела на полоску леса. Вспомнив что-то приятное, Элен закрыла глаза и улыбнулась. «Да и сами любимые, совершаемые немыслимые поступки, давно остались в прошлом. Сейчас же это все больше закаленные в боях адепты, монахи, священники, чародеи и… волшебники. Кто мог подумать, что мир изменится до неузнаваемости?»

Вода качнулась, и тепло растеклось по всему телу. Девушка вдохнула прохладу чистого воздуха и обернулась. Вздрогнув, она шагнула в сторону, но увязнув ногою в песке, потеряла равновесие и упала на спину. В десятке ярдов, на маленькой лодочке стоял человек. Женщина. На вид ей было лет тридцать, едва ли больше. Длинные каштановые волосы мирно покачивались от легкого ветерка. Она не делала попыток приблизиться, но, тем не менее, с любопытством разглядывала волшебницу. «Кто… откуда…» От нахлынувшего удивления Элен никак не могла увязать воедино все мысли. «Как она смогла так далеко заплыть от берега на такой крохотной… лодке? Я не считаю Храм Света за остров, способный дать пищу, а до материка не меньше трех часов плаванья. У нее даже нет и крохотного узелка с едой. Кто она такая и как… как сумела так незаметно ко мне приблизиться?»

— О том же я хочу спросить у тебя, юная девочка.

Кто вы такая?

Они обменялись таинственными взглядами и даже не шелохнулись. Элен, за долгие годы проведенные в Храме Света в виде обездвиженной каменной фигуры, чувствовала себя просто восхитительно и едва не жмурилась от удовольствия, а таинственной гостье похоже было хорошо и там, на мирно раскачивающимся суденышке.

— Вы не желаете отвечать?

— А ты?

Элен хотела встать, но передумала, решив не нарушать блаженное состояние. Не чувствуя угрозу, она положила голову на песок, вздохнула и стала разглядывать убегающую тучку.

— Вы меня боитесь?

— Боюсь тебя? С чего бы это?

— Вы не отвечаете на вопросы и ведете себя как-то… странно.

— А с чего бы мне раскрываться перед первой встречной?

— Как говорил один мой друг: «Я ведь не прошу раскрыть тайны Великой Книги Хеля или научить обряду с Сосудом Жизни Лича…» я просто хочу узнать ваше имя. Разве я многого прошу?

— Твой друг?.. Какой смысл в произнесенном имени, если оно ничего для тебя не значит?

Элен помедлила с ответом, мысленно соглашаясь с незнакомкой.

— Простите меня! Я должна была вначале поприветствовать вас и не быть такой любопытной. Извините! Просто… просто я так долго ни с кем не разговаривала так, как сейчас с вами. Когда ты одна, то забываешь многое из повседневной жизни.

— Но это так же время и для того, чтобы все вспомнить! Меня зовут Ви.

Лодка женщины качнулась и мягко вошла в песок. Спрыгнув, она обошла девушку и села по правую от нее сторону.

— Так кто же ты все-таки такая и что делаешь одна на этом острове?

— Меня зовут Элен. Я волею судьбы оказалась заброшена сюда. Одна… совершенно одна… Много времени было отведено мне для раздумий. Но… я здесь и я не знаю, что делать дальше!

Ви взяла ее руку в свою и нежно погладила.

— Твою душу разрывает боль и горечь утраты. Все что дорого, ускользает от тебя с невероятной силой…

«… этот великолепный мир, Алекс, моя любовь…»

— … ты отчаялась, но продолжаешь сопротивляться всем бедам…

«… прости Алекс, ты совершенно прав, я должна добраться до Размытого Архипелага…»

— … но ты еще не знаешь самого важного, того, что заключено внутри тебя. Только когда ты найдешь к себе ключ, все встанет на свои места!

— Я должна добраться до Размытого Архипелага!

— С этого и надо было начинать.

Элен вдохнула наполненный морским шумом воздух и посмотрела на женщину.

— Прежде чем появился этот остров, возник Храм Ада, что на дальнем севере. Нужно пройти полмира и еще немного, чтобы попасть туда, но никогда не стоит этого делать, если вы не умалишенный безумец!

Она поведала свою тайну и во многом страшную историю начиная с того момента, как возник северный артефакт и какую роль в этом сыграла она и ее Алекс. Ее Алекс! Она так и говорила, совершенно не стесняясь женщины, которая тихо сидела и смотрела вдаль, будто наяву представляя все сказанное.

Птицы кружили над головой. Лесные твари недовольно фыркали и скулили, боясь показаться из своих тайных мест. Теплая вода накатывала, погружая по пояс в живительную влагу тело Элен, уходя обратно, обнажая песок мелкие камушки. Солнце уже стало клониться к зениту, а она все продолжала свою неторопливую речь. Волны подобрались выше и уже ласкали ее волосы. Она не знала почему, но как-то сразу прониклась к Ви. Элен чувствовала исходящий от женщины свет и доброту, способную раскрывать сердца. Девушка едва не плакала, заканчивая свой рассказ. Она сейчас хотела… всем своим существом желала, чтобы Алекс находился рядом, чтобы обнял и утешил как маленькую девочку. Но он был далеко, на востоке, возможно, умирал, так и не придя в себя. От обиды и ощущения собственного бессилия, Элен зарыдала. Слезы текли по щекам, и их поглощала вода. Тело перестало ее слушаться, и не было даже возможности смахивать соленые капельки. Не желая больше ничего произносить, она закрыла глаза. Стараясь унять рокочущее чувство вины. «Прости меня, Алекс!»

Что-то теплое прижалось к ее губам, и вздрагивающее тело постепенно стало успокаиваться. Попытка еще раз увидеть голубое небо ни к чему не привело, и она поняла, что сладкие чары сна наконец-таки открывают свои объятия.

Ви подняла голову и посмотрела на бледное лицо девушки.

— Пусть тебе приснятся чудесные сны. Ни о чем не беспокойся, мой юный друг. Возможно, в последний раз ты находишься в полной безопасности.

Океания слабо раскачивала лодку. Крики морских птиц становились все тише, а солнце, в последний раз показав свой бледно-желтый диск, опустилось на востоке за горизонт.


Открывшиеся глаза выхватили кусок голубоватого неба с белоснежными хлопьями облаков. Все что произошло вчера, казалось дурным сном, развеянным вместе с пробуждением. «А был ли он? Да, был, должен был быть!» В голове зашумело, сознание заметалось, пытаясь на что-то натолкнуться и… только где-то далеко-далеко, в самых удаленных уголках подсознания пробивалась забытая правда.

Элен резко села, но охнув, вновь опустилась на дно мерно раскачивающийся лодки. Ее сердце застучало, а глаза забегали в поиске ответа. «Куда эта женщина меня везет? Что ей нужно? Она появилась не просто так… Почему я ей поверила? А ведь кроме имени я ничего не знаю Кто она? Как глупо… Господи, как глупо!»

— Куда вы меня везете?

— Ты уже проснулась? — пропустила она мимо ушей вопрос девушки. — Как спалось?

— Вы опять не слушаете меня. Я задала вопрос!

— А тебе не все равно, где окажешься?

— Нет!

Девушка села и схватилась за голову, пытаясь унять головокружение.

— Нет! — повторила она. — Я ведь обещала… Я ведь поклялась!

— Успокойся! — ласково произнесла та. — Пока что ты держишь данную клятву.

Ви стояла позади, держа обеими руками большое весло, наполовину опущенное в воду. Она не гребла, даже не делала никаких подобных попыток, но маленькая лодочка резво рассекала Океанию, словно на ней трудилось десяток гребцов.

— Как? — удивилась Элен, пытаясь понять причину происходящего.

В ответ Ви лишь загадочно улыбнулась, бросив на девушку короткий взгляд.

— Так значит вы…

— Да, во мне есть доля магии и чем ближе ты будешь к Размытому Архипелагу, тем яростнее станет напор и сила этой материи.

— Боже мой, вы…

— О, нет, на сей раз, ты заблуждаешься, моя юная путешественница. Я совершенно не имею никакого отношения к этим… как вы, люди, их там прозвали? Черными Магами? Я ни черный, ни белый, ни какой-либо еще. Я просто Ви!

— Значит, это они послали тебя, чтобы доставить меня к ним? Я так и знала!

В глазах девушки читался неподдельный восторг от нахлынувший радости.

— Значит они знают о всем происходящем здесь и… хотят помочь спасти Большую Бабочку… империю людей?

Элен обернулась, и пристально посмотрела в глаза Ви, ожидая ответа.

— Не обольщайся! — бросила та. — Маги, разумеется, знают о беде, приближающийся с дальнего севера, но они и пальцем бы не пошевелили, чтобы помочь тебе добраться до их жилища.

— Так почему?.. Как?

На глаза вновь выступили слезы.

— Ну-ну, не расстраивайся! Теперь я понимаю, почему твой Алекс оберегает и заботится о тебе. Все не так плохо, как ты себе представляешь. Я не принадлежу ни к одной магической гильдии — это верно, но у меня свой путь, как и у каждого из нас.

Посмотрев по сторонам, она предупредила:

— Будь осторожна!

В следующую секунду мощный удар едва не опрокинул лодку, заставив Элен вцепиться в ее борта.

— Что это? — прошептала девушка.

— Скоро увидишь.

Вода впереди вспенилась, взметнулась ввысь и обнажила морскую змею. Она открыла пасть, показав зубы, с тяжелую толстую пику и ринулась вниз, собираясь проглотить пересекающих Океанию путешественников. Элен, сжавшись в комок, завизжала, едва не потеряв сознание. Ви, с полным безразличием окинула взглядом чудовище, даже не собираясь менять своего направления. Змея врезалась в лодку, издала протяжный рык и… отстранилась на десяток ярдов. Застыв в недоумении, она просто пожирала путников своими синими громадными глазами. Разразившись воплем, она нырнула под воду и скрылась во тьме океана.

— Кто это был?

Элен хотела сказать что-то еще, но второй удар о дно лодки едва не вышвырнул из нее девушку.

Змее никак не удавалось разбить хрупкое суденышко, хотя она вкладывала в свои удары всю силу. Чудовище было наделено интеллектом и могло логически мыслить. Отбросив попытки таранить, она обвилась вокруг лодки, сжимая ее своим гибким, чешуйчатым телом. Доски застонали, моля о помощи. Ви только повела глазами…

«Так вот благодаря чему мы все еще живы!» — пронеслось в голове у Элен.

Магический щит, столько раз спасавший их жизни, обрел осязаемость и засветился бледно-голубым. Задрожав, он стал расширяться и десятки выросших ледяных игл, размером с хорошую сосну, пронзили толстую броню змеи. Вой повис в воздухе и словно гром разлетелся в разные стороны. Чудовище ослабило хватку и, сломав шипы, нырнула в глубину. Щит, как показалось девушке, вздохнул и померк. Она круглыми от страха глазами смотрела на Ви, но не решалась ничего произнести.

Третий удар оказался внезапным и был сильнее предыдущих. Лодку подбросило вверх, и она шлепнулась в стороне, лишившись весла. Ви подняла голову и посмотрела в глаза морской твари. Волна поднялась над головой женщины и явила тварь… подобно первой. Отличие составляло лишь отливающее морской водой тело змеи.

— Что ж, похоже, нам здесь делать уже нечего.

Ви подняла над водой руку и лодочка, покачиваясь из стороны в сторону, легко поплыла вперед, оставляя позади два исполинских воина. Элен обернулась как раз в то мгновение, когда змеи, шипя, обвились друг вокруг друга и медленно оседали на дно.

Удалившись на достаточное расстояние, девушка осторожно спросила:

— Вы действительно не принадлежите к гильдии?

— Моя юная путешественница, ты еще слишком мала чтобы понять этот мир.

Лодка, рассекая водную гладь, медленно плыла к горизонту, как будто ничего не происходило в последнее время. Океания, такая огромная и такая спокойная, словно жалея путников, не посылала им новых испытаний в виде штормов и бурь.

— Морские змеи… кто они?

— Они… хм-м… Они истинные хозяева Океании с самого сотворения мира. Нигде, кроме этого места нельзя найти подводных существ подобных змеям. Война Магов погубила много гигантов Большой Бабочки как дружественных, так и злых ко всему человеческому роду. Здесь же они выжили, так как война не велась на воде и это их спасло. Существует два типа змей: рожденные на самом дне бескрайнего океана, куда не пробиваются солнечные лучи и магически созданные их дубли. То, что встретили мы, относится к последнему. Кроме типа, как и во всем остальном мире, есть еще и виды подводных существ. Их три: добрый, практически ручной; злой, агрессивный и пассивный, нейтральный. В последнее время первого и второго вида становится все меньше и меньше. Они предпочитают не показываться никому и ведут свой, загадочный, образ жизни.

— Откуда вы так много про них знаете?

Женщина улыбнулась.

— Я здесь живу и замечаю намного больше, чем может увидеть обычный смертный.

Посмотрев вперед, девушка потянулась и, зевнув, прикрыла глаза. «Где она живет? Здесь? На воде что ли?»

— О, да ты, я вижу, уже засыпаешь. Давай тогда ужинать и до утра можешь забыться сладким сном. Больше нас уже вряд ли кто потревожит.

— Ужинать? Но чем? Мы ведь даже не брали…

Элен повернулась и с трудом заставила себя замолчать. На дне лодки была расстелена грубая мешковина, а на ней лежало все, о чем только можно было мечтать: хлеб, лук, сало, теплая картошка, мелко нарезанные овощи, копченое мясо и какая-то жидкость в двух деревянных кружках. Рот девушки самопроизвольно открывался и закрывался, не произнося ни единого слова, глаза бегали из стороны в сторону, а разум никак не мог понять увиденное.

— Тебе не нужно ничего понимать. Ешь и ложись спать. Скоро покажется Размытый Архипелаг. Набирайся сил!

— Значит, я скоро туда попаду?

— Попадешь, попадешь. А теперь, если не хочешь чтобы я на тебя обиделась, принимайся за еду!

Предложенное кушанье оказалось восхитительным, как что-то давно забытое. Элен перепробовала все, что здесь находилось, и вскоре поняла, что больше не сможет ни до чего дотронуться. «Сколько лет я обходилась без пищи и, пожалуй, позабыла, насколько она божественна». Она с благодарностью посмотрела на женщину и сладко потянувшись, постаралась удобно устроиться на дне лодки.

Вокруг заметно потемнело, на голубом небе показались заспанные звезды с каждым мгновением становящиеся ярче, а рогатая луна медленно спешила за солнцем, будто одиноко бредущий странник возвращающийся домой к любимой женщине.


— Вставай, соня! Если будешь так спать, то проспишь всю свою жизнь.

Кто-то настойчиво тряс ее за плечо, но как хотелось в эти минуты не упустить сладкую дремоту и предаться забытью еще мгновение… хотя бы мгновение!

— Если ты сейчас же не встанешь, то я больше никогда тебе не помогу!

Голос стал настойчивее.

— Алекс, милый, еще немножко… еще чуть-чуть… — еле слышно прошептала девушка, вновь едва не проваливаясь в бездну.

— Алекс сейчас за сотни, тысячи миль отсюда. А я поверну лодку и оставлю тебя здесь… одну…

Преодолевая слабость, Элен открыла глаза.

Солнце стояло высоко в небе. Проносящиеся птицы оглашали округу радостным щебетанием. Смешанный запах сосновой смолы и луговых цветов наполнял грудь давно забытым ароматом. Теплая вода накатывала, погружая по пояс в живительную влагу тело Элен, и уходила обратно, обнажая песок и мелкие камушки.

«Так это был всего лишь сон… На самом деле ничего не происходило? Ни этого странного путешествия через Океанию, ни нападении змеи, ни странной еды, появившийся неизвестно откуда… А эта женщина действительно не владеет магией. Как все просто».

Она села и склонила голову, сдерживая подкатившие слезы.

— Ну что ты ревешь, глупенькая?

Ви обняла девушку за плечи и словно родную дочь, крепко прижала к себе.

— Посмотри, как вокруг замечательно! Оглядись и тебе сразу станет лучше!

Элен глубоко вздохнула и посмотрела по сторонам. Деревья уже не казались такими унылыми и обреченными; земля сухой и пыльной; птицы мрачными и безумными; а трава выцветшей и безжизненной. Как будто все исчезло, переместилось в другое место, представив совершенно новую, будто заново рожденную местность.

— Где я? — тихо произнесла она.

— Ну, слава Всевышнему, ты хоть что-то произнесла, а то я уже начала беспокоиться, что повстречавшаяся нам змея так тебя напугала, что лишила голоса. Поверь, они это умеют, если их хорошенько разозлить.

— Где я?

— Ты что, до сих пор не поняла?

— Моя голова… Я словно плыву в чем-то мягком и обволакивающим. Что это за место?

— Ну что ты все заладила одно и то же? Ты уже не маленькая девочка, которой следует объяснять все законы жизни.

Элен пристально посмотрела в глаза Ви, сняла с плеча ее руку и встала. Вдохнув побольше воздуха, она еще раз осмотрелась.

— Это… Размытый Архипелаг!

— Вот видишь! — кивнула женщина. — На будущее… подумай, прежде чем углубляться в себя и уходить за грань этого мира! Есть шанс не вернуться назад.

— Значит, мы все-таки доплыли?

— Значит, доплыли.

Закрыв глаза, Элен некоторое время прислушивалась к доносящимся отовсюду звукам, будто не веря, что до цели осталось совсем немного.

— Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Это излишне. Достаточно уже того, что у тебя чистое сердце и все, что ты делаешь, несет мир и спокойствие.

Ви встала, окинув взглядом ближайшие деревья и протянула девушке плоскую узорчатую вещицу, неведомо как появившуюся на ладони.

— Это мне?

— Да. Это — амулет. Конечно, не такой сильный, как могут сделать маги Архипелага, но и не такой слабый, как может показаться на первый взгляд. Всегда держи его при себе, особенно когда окажешься в «таком знакомом, далеком и страшном месте». Тогда его помощь придется как нельзя кстати.

— Вы точно не принадлежите к магам этого материка?

— Я уже отвечала на этот вопрос.

Женщина надела амулет на шею Элен и направилась к своей лодочке.

— Ви! Можно у вас спросить?

— Что ты хочешь узнать?

Девушка покраснела и опустила голову.

— Вы действительно меня поцеловали? Там, у Храма?

— Да?

— Зачем?

— Наше путешествие длилось шесть дней. И только однажды, и то не по своей вине, ты пришла в сознание.

— Когда на нас напала та тварь?

— Именно. Все могло бы уместиться в один миг. Краткий и быстрый, как полет мысли.

— Но… что плохого в том, если бы я увидела океан?

— Плохое не в том, что ты его не увидела; плохое — что могли увидеть тебя!

Ви больше ничего не сказала, лишь улыбнулась, шагнула в лодку и та сама неторопливо поплыла в обратную сторону.

— Но… что мне теперь делать? — крикнула девушка, понимая каким близким человеком стала для нее эта женщина.

«Доверься себе! — прозвучало в голове. — Почувствуй себя и свои возможности. Алекс верит в тебя, да и все мы тоже. Нон помни, соблазн велик, особенно в таком месте как это!»

— Соблазн? О чем ты?

«Всему свое время, юная волшебница, всему свое время».

— Я не понимаю тебя. Останься! Объясни!

Ответа не последовало. Элен опустила голову и закрыла лицо руками.

— Останься… останься… останься! Алекс!

Сказание второе Покой одиночества


Алекс медленно поднял голову. Затекшее тело не хотело двигаться, и каждая попытка встать провоцировала новую вспышку боли. Некоторое время назад он чувствовал, что умирает, что губительная, чуждая ему магия, прошивает все его тело, и он не в силах противостоять ей. «Элен! — понял он — Любимая! Только ты способна на подобное. Спасибо!» Юноша опустился на землю, пытаясь представить свой дальнейший маршрут до Храма Ада.

Налетевший ветерок игриво трепал волосы. «Мнимая видимость продолжающейся жизни. Скоро все вымрет и превратится в пепел. Ад не пожалеет никого: ни старого, ни малого. Время на исходе. Прольются реки крови… Я должен встать!»

Кое-как, ухватившись за молодой побег дерева, ему удалось приподняться на колени и он, взъерошенный, сел, потирая онемевшую шею и глядя по сторонам. Голова болела. Из носа недавно шла кровь, о чем свидетельствовала трава, окрашенная в алый цвет, но сейчас она прекратилась. Он дотронулся до лица и, обнаружив запекшуюся сухую корку, кивнул головой, мысленно поблагодарив свою любимую. Встав, он неуверенными шагами направился к воде, виднеющейся впереди. Его шатало из стороны в сторону, но Алекс не придавал этому значение. Он знал, что скоро это должно пройти, но зато теперь противник ненадолго оставит его в покое. Юноша выскользнул из поля зрения Мудреца, пережив подобие смерти и теперь до начала его активных действий, вряд ли кто-то обратит на него внимание. «Главное не натворить дел. Элен, моя любимая малышка, не сможет часто прикладывать свою руку для моего спасения. К тому же ей самой сейчас не сладко. Никто за тысячелетие не видел ни одного истинного мага. Остается только догадываться, как она сумеет сделать все так, чтобы остановить адские легионы».

Юноша вытер ладонью катившийся по лицу пот (пробуждение после мнимой смерти далось тяжело даже ученику колдуньи) и глубоко вдохнул свежий воздух, дующий прямо с моря.

Осмотревшись, он остановил свой взгляд на группе молодых деревьев, растущих поблизости и непонятным образом набирающих силу на гиблом, проклятом острове. «Все меняется. Не всегда к лучшему, но… для них пришло хорошее время. Плохо одно — они попались мне на глаза».

Почувствовав подкатывающую тошноту, Алекс перестал колдовать и пристально посмотрел на руки, будто в них скрывался секрет его неудачи. Желудок недовольно заурчал, напоминая хозяину, что находился в состоянии покоя и требует к себе если не уважения, то хотя бы внимания. «Скоро будет все!» Юноша подавил новый приступ тошноты и поднял руку…

Молодые деревья гнулись и ломались, словно на остров набросился сильнейший ураган, сметающий все на своем пути. Магия рвала деревья, безжалостно распоряжаясь их жизнями и дальнейшей судьбой. Минут пять потребовалось для того, чтобы завершить задуманное. Зато после окончания, у берега, на воде, находился плот.

Смахнув катившуюся из носа каплю крови, Алекс шагнул на, казавшийся, неустойчивым, плот и забормотал себе под нос заклинание.

Плот пришел в движение. Ни ветра, ни паруса, но плот с каждой секундой все набирал скорость и вскоре юноша прекратил вкладывать силу в созданный им магический предмет. Тот развил приличную скорость и теперь несся вперед, на север, где должен находиться Храм Ада и те, кто повинен в пробуждении преисподней.

«Мне следует обогнуть Винарию с запада и потом добраться до Сиеруса либо, проплывая мимо Золотой Цепи Островов с юга, обогнув Море Большой Луны; либо обогнув саму Винарию и через Море Большой Луны доплыть напрямую до северной части Большой Бабочки. Думаю, следует остановиться на первом варианте. Если я еще несколько проплыву Сиерус на северо-восток, то смогу практически вплотную приблизиться к Храму Ада. Тогда до него останется не более пяти миль пешего хода… Да. Так и поступлю. Интересно, за сколько часов я смогу туда добраться? К рассвету я должен уже стоять на твердой земле. Значит, в моем распоряжении не более двенадцати часов. Что ж, попробую сотворить невозможное. Вряд ли кто-то за столь короткое время добирался из Моря Слез до севера — империи Корбак. Элен, как ты там, милая?»

Алекс стоял по центру плота, глядя на водную гладь, простирающуюся на многие-многие мили, куда бы ни опускался взгляд. Практически безоблачное небо и почти полный штиль не мешали юноше управлять плотом. Он развил достаточно хорошую скорость и теперь рассекал воду, стремясь как можно быстрее добраться до того места, где собралось первородное зло.

Покой одиночества — вот что сейчас было на душе у юноши. Он смотрел вперед, по сторонам… но внутри у него постепенно утихала буря, вызванная пробуждением Фрола и разрушением Храма Ада. Предоставленный один на один самому себе и своим мыслям, Алекс начал понимать все безумство плана по розыску Великих Магов на Размытом Архипелаге. Покой и тишина стали приносить свои плоды. Юноша задумался об Элен и ее конечной цели, понимая, что это смертельный риск…

Сильный удар швырнул плот в сторону, едва не перевернув его, и не сбросил стоящего человека в воду. Юноша похвалил себя за поставленный ранее щит, укрывший весь импровизированный корабль, и повернулся в ту сторону, откуда, по его предположению, исходила угроза. Далеко позади, по морской глади приближалось что-то. Отсюда, пока, разобрать было сложно кто или что это, но то, что это недруг — было однозначно понятно. Юноша замедлил ход плота и, не выражая никаких панических эмоций, стал всматриваться туда, откуда исходила угроза.

Очертания неясной точки прояснились. Вскоре стал виден силуэт. Это оказалась… обыкновенная лодка, даже без весел и… человек, управляющий ею. «Маг. Уж не Размытый Архипелаг прислал ко мне одного из своих адептов?» Алекс чувствовал приближающуюся силу, но она была не такой мощной, чтобы ее испугаться, разглядеть в ней смертельную угрозу. «Значит, дуэль? Что ж, хорошо. Узнаем друг друга получше!»

Голубой, полупрозрачный шар врезался в плот Алекса и того, в очередной раз, швырнуло в сторону. «Одни и те же повторяющиеся заклинания — признак плохого обучения или полной неграмотности. Не буду утверждать наверняка, но по первым показателям, передо мною дилетант магического искусства».

Юноша поднял руку в сторону приближающегося человека… Первый десятиметровый столб воды вырос прямо на пути лодки, но она смогла уклониться и избежать столкновения. Второй и третий столбы выросли хаотически, не причинив никакого урона суденышку. Зато четвертый поднялся как раз под лодкой, и только ответная магия предотвратила падение. Атаки противника шарами прекратились. Куда уж там! Следовало думать и заботиться о своей жизни. Столбы появлялись один за другим. Человеку все труднее становилось маневрировать между ними, предугадывая следующий подъем воды. Но и Алекс не мог долго поддерживать подобное заклинание — слишком много магический силы оно требовало. Он ускорил свое движение, оставив лодку чужака один на один со смертельной опасностью…

Огромный рукав смерча опустился на воду спустя всего дюжину минут. Алекс не ожидал такого поворота, и только чудо помогло ему избежать столкновения с ним. Защитная сфера треснула как скорлупа яйца. Губительный, затягивающий в себя все и вся, водоворот воздушных масс не сумел поставить точку в путешествии юноши и его стремлении как можно быстрее добраться до Сиеруса. Плот накренился и стал снижать скорость, поддаваясь катаклизму. Алекс поднял зажатую в кулак, руку, вверх, и резко раскрыл ладонь. Невиданный, по силе, ветер, ударил одновременно и в плот и в смерч, разрывая между ними дистанцию и ускоряя движение хрупкого суденышка. Магия настолько оказалась сильной, что лодку чужака едва не перевернуло от воздушной волны, выпущенной учеником колдуньи. Он даже не обернулся посмотреть, что творилось позади него…

Небеса заволокло тучами — серыми, как непроглядная пелена болотистых топий. Длинные, извивающиеся, словно выброшенная на берег рыба, рукава смерчей стали опускаться на морскую гладь, пытаясь поглотить юношу и его средство передвижения… На одном из зигзагообразных поворотах, Алекс подумал, что не сможет избежать притягивающей и разрушающей силы смерча, но он справился и вышел победителем, оставив разгуливающие рукава позади себя. «Сила того человека тоже не может постоянно подпитывать созданную им магию, — он улыбнулся, глядя на лавировавшую между самим же созданных, препятствий, лодку. — Что ж, посмотрим, как тебе это…»

Он протянул вперед руку и закрыл глаза. Что-то рождалось под водой. Это заметил и отставший позади человек. Море вспенилось, будто готовое вот-вот закипеть и намного правее от плота, появился громадный водоворот, начавший свое медленное вращение и затягивающий в свои бездны абсолютно все, до чегомог дотянуться. Змееподобные смерчи стали неохотно истончаться и таять на глазах, словно снег, пролежавший до весны и дождавшийся первых лучей солнца. Алекс видел, как борется лодка за жизнь, попав в водоворот смерти… Но его это больше не интересовало. Он избавился от назойливой мухи и его взор вновь устремился на север, где должен был находиться остров в Море Большой Луны. За ним — Левый Золотой Ус, или, как по-другому — Золотая Цепь Островов, а там и сам Сиерус с армией не живых…

Страх зародился внутри Алекса когда стемнело. Виднеющиеся горы Винарии оставались по правую сторону и уходили назад, скрываясь в темноте подкрадывающейся ночи. Впереди показалась рыба… причем таких размеров, что крохотный плот с его одиноким путником мог спокойно застрять между зубов твари… и рыба — это еще громко сказано. Впереди, лоб в лоб плыло то, что осталось от некогда громадной туши — кости! Полностью сохранившийся скелет существа готовился разбить мечты юноши благополучно добраться до места окончания путешествия. «Некромант! — догадался он. — Значит, все-таки выжил. Теперь я знаю, кто противостоит мне. То-то я думаю, отчего у него магия однообразная! Не обучены они, кроме своих черных дел, на что-то иное. Терпеть не могу подобных уродов!»

Нужно было срочно что-то предпринять. Рыбьи останки не собирались сворачивать, а таранить их тем, на чем он плыл, было, мягко сказать, бессмысленно. Юноша это понимал и, поэтому, лихорадочно соображал, какую магию можно противопоставить подобному бестию.

Лодка с человеком приближалась… Создавалось такое впечатление, будто они собирались взять его в клещи. Алекс приподнял обе руки и стал что-то шептать себе под нос. Сам не вполне осознавая, что из этого получится, он вкладывал все больше своих сил. Кровь потекла из носа и стала капать на плот. Сто ярдов до столкновения с рыбой! Юноша полностью сконцентрировался и, казалось, потерял связь с реальностью… Пятьдесят ярдов! Он стал задыхаться, словно воздух состоял не из кислорода, а других элементов, пагубно влияющих на организм человека… Двадцать пять ярдов!

Длинные, извилистые стебли водяного ила со скоростью спущенной стрелы, вырвались из морского дна и в считанные секунды оплели, готового разрубить плот в щепы, скелет невиданного ранее существа. Инерция от резкого торможения была настолько велика, что нежить полностью погрузилась в воду, подняв фонтан брызг, и долго не всплывала на поверхность. Когда же в нескольких ярдах от плота показалась ее раззявившаяся пасть, Алекс невольно содрогнулся, перенаправив свое судно в другую сторону.

Тварь, словно эпилептик, билась в агонии, пытаясь порвать все набрасываемые и набрасываемые путы ила и водорослей. Юноша догадывался, что такую махину невозможно долго сдерживать магией. Для этого требовалось слишком много сил, да и мастерство далеко не первого ранга. Поэтому, он обернулся и посмотрел на некроманта, вызвавшего из царства смерти подобное существо.

Человек стоял в лодке на коленях, обхватив руками живот. При ближайшем рассмотрении, это оказалась… девушка! «Чтоб мне провалиться!» Ее черные, как смоль, волосы, развивались по ветру. Точно такого же цвета одеяние, скрывало все ее тело (разве что капюшон был спущен). Ее мутило и словно выворачивало наизнанку. Она выблевалась и попыталась встать, но Алекс решил повременить с убийством. «Не каждый день встретишь вот таких вот Черных Магов». Он поддерживал свое заклинание, опутывающее неживую тварь и, одновременно, не давал угаснуть магии некроманта по призыву этой твари. Юноша понимал, что чувствует человек, из последних сил… на пределе своих возможностей, творящий волшбу. Крутило ее заметно все больше и больше. Из глаз пошла кровь… Она никак не могла разорвать связь с тем, кого призвала к себе в союзники. Дрожащей рукой девушка достала из робы нож и чиркнула по запястью.

Тварь дернулась и… костьми рассыпалась по морю. Харкнув кровью, некромант подняла голову и протянула вперед раскрытую ладонь.

«Вот же мразь, еще остались силы!»

Порыв чуждой магической энергии окружил плот со всех сторон. Его завертело, словно в страшном водовороте. Разбившийся в самом начале боя, щит, еще не восстановился и Алекс никак не мог исправить положение и выровнять свое суденышко. «Похоже, она наложила какое-то проклятье!» Ни одно заклинание не поддавалось быстрому воспроизведению и вступлению в силу. Казалось, что сама магия находилась под запретом, будто он снова стал обыкновенным человеком, как в те далекие времена, когда Алекс еще не встретился с колдуньей.

Он никак не мог остановить плот. Его вращало, кидало из стороны в сторону… Внезапно, суденышко налетело на какую-то отмель, а самого юношу вышвырнуло далеко за его пределы…


— Вот же живучая тварь!

Лодка с девушкой пристала к берегу спустя несколько минут после плота юноши. Она видела, как Алекс оставил его и, шатаясь, все же быстрыми шагами направился в ближайший, находящийся невдалеке, лесок. Она уже знала, что будет делать. Знала, как поведет себя, чтобы вытащить его оттуда и исполнить данный ей приказ Великого.

Девушка подобрала лежащий на дне лодки посох и, спрыгнув в воду, вышла на зеленую траву, еще пока холодную и мокрую, в свете едва зарождающегося рассвета.

— Мразь! — сплюнула она кровь в сторону — Теперь придется по дебрям лазить.

Небрежно смахнув сочащуюся из носа алую полоску, девушка плотнее запахнула длинный балахон черного мага и, глубоко вздохнув, направилась вперед, к стоящим, в несколько обхватов, деревьям.

Остров в Море Большой Луны был единственным, как говорили многие моряки, не раз бывавшие на нем. Вообще, Океания, да и остальные моря, скупились на острова. Кроме двух больших, существовали совсем крохотные. Они составляли Левый и Правый Золотой Ус Большой Бабочки. Часто их также называли «Золотая Цепь Островов». Сюда многие приплывали для охоты, рыбалки и собирательства. Островки не были предназначены для того, чтобы на них строили поселения — уж очень переменчивый климат разгуливал по их просторам, но для временного пребывания они подходили идеально. Одиноко стоящие домишки попадались во многих местах, но за последнее время они обветшали, оказались заброшены и пришли в негодность. Капитаны судов все реже останавливались в этих местах, предпочитая не заниматься посторонними делами, а транспортировать на своих кораблях различные грузы мимо этих мест в любую другую часть Большой Бабочки. Но в свете происходящих событий, даже это стало проблематично и практически невозможно. Заполонившие в последнее время морские существа и элементали не давали плавать и совершать торговлю. Они стали агрессивными (что касалось вод, омывающих Сиерус) и атаковывали любого, кто был замечен. Капитаны отказывались от кораблей, бросали их у берега, распускали команду и меняли вид деятельности. Все говорило о ближайших переменах и не в ту сторону, в какую хотелось бы людям.

— Убогое место!

Девушка подошла вплотную к небольшому леску, но, пока, не решалась войти в него.

Остров Моря Малой Луны был самым большим из всех доступных на Большой Бабочке, но ничего людского на нем не приживалось. Даже постройки для временного проживания ветшали и саморазрушались, зарастая травой и бурьяном за несколько месяцев после их возведения. Ходили слухи, что он был сотворен Великими Магами и они наложили на него чары, препятствующие переселению на него людей.

Девушка подошла к огромному дереву и приложила к его потрескавшейся шершавой коре ладонь. Затем закрыла глаза и затаила дыхание.

— Древний, — прошептала она, — но не древнее меня. Моя жертва здесь. Я чувствую ее…

Мощный удар в лицо опрокинул девушку на землю. Изо рта и носа хлынула кровь. Сознание затрепетало, забилось в агонии и угасло.

— Да, ты права, моя жертва здесь. Но, в отличии от тебя, я не только чувствую ее, но и отчетливо вижу!

Алекс разжал кулак и помассировал пальцы. В удар он вложил всю свою силу и теперь, морщась от онемения, недовольно качал головой, глядя на распростертое, на траве, тело. Этот маг нужен был ему живым и в полном сознании. Накопилось несколько вопросов, которые требовали ответа и он собирался их задать. Самое главное, чтобы удар не оказался смертельным.


Юноша, как мог, удобно расположился на подобии диванчика и пристально рассматривал приходящее в себя тело. Девушка оказалась опутана большими скобами к стене дома, в котором они находились. С нее были сняты вся магическая утварь: роба черного мага, перстни, кольца, амулеты, серьги… Посох лежал у ног Алекса. Пояс, ботинки и перчатки грудой свалены здесь же на диванчике… Маг осталась лишь в длинной хлопковой рубашке да таких же бриджах. Босыми ногами она находилась в полуярде над полом и подрагивала, не имея возможности пошевелиться.

Юноша нашел это место довольно быстро. Первоначально, он с Элен планировали возвести Храм Ада именно на этом острове, но в последний момент передумали, хотя даже построили эту хижину для временного проживания, пока не закончат с Храмом. Как впоследствии оказалось, магия местности была чужда и противна. Магические строения и уж тем более Храм, разрушились бы намного быстрее, чем творения человеческих рук. Им пришлось оставить попытки и перенести тело Фрола и само его место пребывания в Сиерус. Пустыня этой империи должна была идеально прикрыть их друга от всех посягательств. Однако то, что произошло, стало неожиданностью. От подобной магии они не предполагали уберегать тело, подвешенное незримыми цепями в саркофаге.

Девушка застонала, в очередной раз попытавшись открыть глаза. Алекс остановил кровь и наложил заклятие молчания, подавляющее все попытки использовать магию против него. Шестью толстыми скобами он обхватил руки, ноги, тело и шею своей несостоявшейся убийцы и теперь готовился к долгому и нудному (а в некоторых моментах и неприятному) процессу дознания и извлечения информации.

Маг открыла глаза и туманным, непонимающим взглядом уставилась на обнаженные пальцы ног. Потом она медленно подняла голову и посмотрела на юношу.

— Как… как ты мог… — простонала она.

— Ты что-то бормотала про свою древность… Деревьев хотела попугать или птиц, потревоженных нашим появлением?

— Как ты мог… сумел обойти мою магию и притащить в эту жалкую лачугу? Ты мне не ровня!

— Да? Извини! Я тоже кое-что умею. Это, во-первых. А во-вторых, не я же сейчас прикован к стене, а ты. А на счет твоей магии… Хороший отвод глаз и полнейшая блокировка собственных магических импульсов всегда делает свое дело.

— Ты мразь!

— Это я уже недавно слышал. Ничего нового. На себя посмотри! Не я же посягал все время на твою жизнь, а наоборот. Так кто же из нас мразь?

— Тварь!

— Опять повторяешься.

— Ничтожество!

— Ого! Что-то новенькое. Растешь на глазах, — рассмеялся юноша. — Ладно, шутки в стороны! Кто ты и как тебя зовут?

— Я не буду разговаривать ни с тобой, ни с кем-либо другим!

— Да ну? Придется!

Юноша схватил стоящую на полу пустую стеклянную бутылку и швырнул в стену. Осколки разлетелись во все стороны, обдав градом девушку. Она вскрикнула и застонала. По ноге медленно потекла капля крови.

— Я уж повторюсь. Ты извини! Кто ты и как тебя зовут?

— Убей лучше сразу, ничтожество!

— Неправильный ответ.

Вторая бутылка ударилась справа от девушки. Она сдержала крик, но правая часть руки обагрилась в алый цвет.

— У меня их еще много, — спокойно произнес Алекс. — Вообще-то я спешил в Сиерус, как ты заметила, но могу и задержаться немного. Вряд ли это собьет меня с намеченной цели пути. Предположим, на первую часть вопроса: «Кто ты…» я смогу дать ответ сам. Ты — черный маг, можно даже сказать — некромант. Появилась здесь чтобы убить меня, но вот мотивы… Вообще-то, у нас другие враги, но если ты из их числа или придерживаешься их взглядов или стремлений… Как тебя зовут? Простой вопрос. Не находишь?

Она посмотрела на юношу так, что тому стало все ясно. Третья бутылка. На сей раз стекло разлетелось большими кусками, одно из которых впилось в плечо девушки. Закричав, она дернулась, пытаясь высвободиться, но не на дюйм не сдвинула скобы.

— Это только начало, — заверил ее Алекс. — Я видел много крови. Поверь и подумай, что может произойти с тобой.

Он взял очередную бутыль и спокойно заглянул в темные, словно омут, глаза жертвы.

— Как тебя зовут?

— Алекса…

Было видно, что подобный ответ удивил юношу, но все же он совладал с собой и кивнул головой, чтобы она продолжала.

— … но все зовут меня Лекси. Так удобно, да и к истинному названию близко. Там, откуда я, настоящие имена не принято озвучивать публично.

— Уже хорошо, — отставил юноша бутыль в сторону. — Начало положено. Зачем ты хотела меня убить?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Что ж, жаль.

Звон и брызги разбитого стекла… Новый крик… Тишина.

— Тебе повторять вопрос или саму процедуру?

— Мразь, — прошипела Лекси. — Я до тебя дотянусь!

— Значит саму процедуру, — вздохнул он.

Алекс опустил руку, но схватил не пустую бутылку, как думала девушка… Вилка! Юноша швырнул ее… Комната наполнилась истошным воплем. Предмет попал в плечо и глубоко вошел внутрь. Струйки крови растеклись в разные стороны, заставив узницу дергаться в ничтожных, бессмысленных попытках освободиться.

— Я тебя убью! — завизжала девушка, когда очередное стекло врезалось ей в грудь и располосовало левую руку — Я тебя уничтожу! Я твои останки превращу в раба, который будет служить мне вечно!

— Грозные слова, девочка… — холодно произнес ученик колдуньи.

— Не смей называть меня девочкой! Я старше тебя и обучалась у самих Великих Магов! Тебе до них далеко!

— До них — да. Но, ты видимо недоучилась, или была худшей ученицей из всех, раз простой деревенщина обставил тебя.

— Тебе просто повезло.

— Да, не буду на это жаловаться. Так зачем ты хотела меня убить?

— Катись в преисподнюю!

Юноша тяжело вздохнул и встал. Однообразная процедура, не дающая никаких результатов, наскучила ему. Он обошел комнату, остановившись возле девушки, и заглянул в ее широко распахнутые, наполненные гневом, глаза. Он стал проникать в ее сущность, читая, словно открытую книгу. «Она боится! До чего же она меня боится! Это первородный страх, который случался со мной в глубоком детстве. Она не пережила и сотой доли того, что выпало мне… любому человеку, живущему на самой Большой Бабочке, а не на Размытом Архипелаге, где не происходили войны и другие конфликты. Она еще ребенок по сравнению со мной!»

Алекс взялся за торчащую вилку и совершил круговое движение…

Долгий крик повис в воздухе. Девушка билась от постигшей ее боли, но ничего не могла с этим поделать. Она запоздало стала понимать, что проиграла, что не сможет выйти победителем из этой схватки и в лучшем случае ее просто бросят здесь, в заброшенной лачуге, прикованной скобами к стене, на радость голодным хищникам.

— Значит, ты хотела меня убить? — почти в самое ухо прошептал юноша, едва не дотрагиваясь губами до ее кожи.

— Это мое последнее испытание, — заплакала ока. — Если бы я его прошла, то стала бы Великим Магом и потаенная сила, которую черпают все Великие, открылась бы и передо мною.

— Почему Великие хотели моей смерти?

— Они видели в твоем лице и Элен угрозу и считали, что вы, может не напрямую, но косвенно посодействуете открытию врат преисподней и выходу оттуда тех, кого не хотят здесь видеть.

— Что за бред? Вообще-то, если ты не знаешь, я и Элен как раз боремся с тем, чтобы врата никогда не открылись. Она как раз сейчас должна направляться…

— На Размытый Архипелаг? Она уже там и, честно сказать, зря ты ее туда отправил! Не жить ей долго!

Внутри юноши оборвалась нить связывающая разум и действия. Стала закипать ярость, бешенство и отчаяние…

— Повтори, что ты произнесла!

Алекса сглотнула подступивший к горлу комок и поняла, что в пылу сказала не то, что должна была, то, что точно приведет ее к гибели.

— Повтори! — заорал юноша.

— Ей не жить долго!

Зажмурившись, она напряглась, ожидая боли и та не заставила себя долго ждать. Удар Алекса пришелся в живот девушки. Перехватило дыхание и невозможно стало протолкнуть в легкие ни единого живительного глотка. Второй удар едва не выбил дух из некроманта. Она стала задыхаться и судорожно открывала и закрывала рот. Третий удар, казалось, разорвал все внутри. Рот наполнился кровью и она, захлебываясь, стала рвотно выплевывать ее, готовясь к мучительной смерти. Наконец, клочок воздуха пробрался внутрь, открыв доступ к следующим скудным порциям. Девушка, словно выброшенная на берег рыба, открывала рот, едва не теряя сознание от боли.

Юноша пытался держать себя в руках, но речь стала вестись об Элен… его Элен… «Да какого черта? Эта несостоявшаяся убийца лишь жалкий инструмент в войне Великих Магов! Одним больше, одним меньше… Не велика потеря».

Он взял ее за предплечье и закрыл глаза. Бриджи вспыхнули огнем. В воздухе повис запах горящей плоти. Алекса истошно заорала, в очередной раз пытаясь высвободиться, но лишь царапая свое тело о металлические скобы.

— Нет! Пожалуйста! Я покажу тебе Элен! Прекрати!

Агония продолжалась с десяток секунд, но девушке показалось, что прошла целая вечность. Она закрыла глаза и ревела, задыхаясь от боли, словно брошенный, изувеченный волчонок.

Алекс открыл глаза.

— Ты упомянула Элен?

— Да, я могу показать, что с ней, и ты сам решишь, кто виноват, послав ее к магам.

Пощечина эхом отразилась в пустой комнате. Алекса дернулась и, зажмурившись, сглотнула подступивший к горлу комок. Слезы текли по ее щекам и капали на пол. Она уронила голову на грудь и всецело отдалась в руки палача.

Юноша долго смотрел на, некогда грозного человека, представляющего сейчас жалкое подобие и, отпустив предплечье, отошел в сторону. Огонь давно погас, оставив обожженный, в четверть, участок кожи и обугленную в местах одежду. Сев на диван, он скрестил руки на груди.

Находящиеся в полном покое скобы, вдруг пришли в движение и стали медленно, со скрипом, вылезать из сухой древесины. Вначале упали сдерживающие руки, потом ноги, а затем тело и шею. Девушка рухнула на пол следом. Издав приглушенный стон, она приподняла голову и вновь ее медленно опустила. Слезы продолжали катиться. Она вздрагивала всем телом и пыталась если не унять, то как-то заглушить разрывающую все внутри, боль.

— Рисуй! — не сводя с нее глаз, спокойно произнес Алекс.

Она приподнялась на руках и вопросительно посмотрела на своего мучителя.

— Я верну тебе часть силы, но только лишь для того, чтобы ты доказала что не лжешь и, может быть, я незначительно продлю твое существование.

Алекса опустила голову. Слипшиеся, растрепанные волосы закрыли ее от юноши. Она плакала, не сдерживая слез. Ее учили атаковать, бить, убивать, но не было ни одного занятия, посвященного подобному случаю. Там, откуда она пришла не оговаривались моменты взятия в плен и применения пыток. Никогда ничего не было подобного. Либо Великие Маги не знали, что маловероятно; либо специально, целенаправленно не разглашали все свои секреты кому попало, в том числе и ей — некроманту, «подающему большие надежды»… Последнее задание обернулось полным провалом и теперь по возвращению на Размытый Архипелаг ее ждет, в лучшем случае, быстрая смерть, а в худшем… В худшем — сегодняшние пытки покажутся ей детскими наставлениями. Великие Маги не раз, на примере, доказывали, что могут вытворять со своими жертвами. Этот юноша, по сравнению с истинными палачами выйдет спасителем, избавившим ее от мучений, если мгновенно окончит ее существование…

Она сплюнула кровь в сторону и стала выводить на полу символы и знаки, не совсем понятные для сидящего наблюдателя.

Около четверти часа длились составления комбинаций в единое целое. Наконец, она закончила… Символы засветились, вспыхнули ярким светом и к потолку взметнулся столб тумана, приобретая очертания сменяющихся друг за другом картин…

Появился черный крест, к которому была привязана… Элен! Рядом с ней стоял человек в синей мантии, с наброшенным на голову капюшоном. В его руке оказался изогнутый нож. Он размахнулся и… погрузил оружие в плоть девушки. Та выгнулась дугой, издав протяжный стон, и обмякла, уронив голову к груди. Человек приподнял ее за подбородок, заглянув в закрытые глаза, и удовлетворенно кивнул головой…

Изображение вновь стало туманным и, вскоре, расползлось, словно утренняя дымка.

Алекса приподняла голову и посмотрела на юношу. Тот сидел не сводя взгляда с того места, где только что стоял крест с Элен. Он прекрасно понимал, откуда взято это видение и что сейчас происходит на Размытом Архипелаге. Его взор мутнел, темнел… и, девушка с ужасом представила, что сейчас может произойти. Она попыталась дотянуться той крохой магической силы, что предоставил ей Алекс до его разума, но этого не получилось. Алекса наблюдала, как он встал и, не говоря ни слова, метнулся к ней…

Первый удар сапога пришелся в живот девушке. Она выгнулась дугой, издав крик. Харкнув кровью, она попыталась откатиться в сторону, но второй удар заставил огласить комнату острой болью, и вся правая часть тела онемела, словно от алхимического зелья. Сплюнув новый сгусток крови, Алекса легла на спину, отдавшись на растерзание своего палача. Еще удар… Перед глазами поплыли радужные круги и сознание медленно погружалось во тьму. Попытавшись что-то сказать, она лишь забулькала кровью, уже не пытаясь ее выплюнуть.

Алекс бил, не считая удары, вкладывая в каждый всю свою силу. «Пощади! Прошу тебя! Умоляю! Я сделаю все, что ты захочешь!» Ментальная магия слабо пробивалась сквозь захлестнувшую, юношу, ярость. Он остановился только тогда, когда увидел, что кровь стала вытекать уже из носа и ушей, а сама девушка, не в силах вынести боли, выгнулась в очередной раз и потеряла сознание.

Сказание третье Блуждающая в лабиринте


Девушка открыла глаза и села. Резкая пронзающая боль сжала все ее существо, заставляя выгнуться дугой. Упав на четвереньки, она завалилась на бок и поджала под себя ноги. Заскулив как раненый зверек, девушка перекатилась на спину и вытянулась. Постепенно тупая колющая боль стала уходить, уступая место холоду. Пролежав так без движения с полчаса, она встала и, облокотившись о стену, опустила голову. Кровь тонкой струйкой текла из носа и… капала… на пол?

Она оказалась в незнакомом месте. Длинный сырой, поросший сухой колючкой, коридор, уходил вправо и влево от нее. Гнетущая тишина окутала ее, словно панцирем и звенела, будто назойливая муха. Вода сочилась с потолка и текла по стенам, уходя в каменный пол. Было холодно. Девушку, до костей, пробирал озноб, и она никак не могла справиться с этим, чтобы согреться. Осмотрев себя, она увидела кожаные штаны и такую же куртку на пуговицах. Удивившись, девушка пыталась вспомнить, как это все одела на себя, и когда это произошло, но как ни напрягала память, так и не смогла ничего достать из подсознания. Такое чувство, словно прошлое стерли, вырвали из ее памяти, заставили забыть… но вот как?

Где-то вдалеке что-то зашумело и, загремев, эхом раскатилось во все стороны. Вскинув длинные густые ресницы, девушка, в испуге, оглянулась, но, не обнаружив ничего подозрительного, вновь углубилась в себя.

Становилось холоднее. Она стала дрожать, но продолжала стоять на месте, пытаясь все расставить по своим местам.

«Я помню врата, словно вырезанные из дерева. Потом появилась сфера с молниями, заключившая меня с Фролом. Затем была… смерть! Я умерла, осыпавшись песком. Алекс заключил мой дух в Храме Тьмы, над каменной статуей самого себя. Потом было пробуждение. Храм Ада штурмовали, и он не выдержал осады. Мой дух освободился… и теперь я здесь, в новом теле. Но где я? Что это за место? Мой дух… Тело умерло… рассыпалось пылью. Значит, я всего лишь бесплотный дух! Фрол, милый, что же ты натворил, глупышка! Однако у меня есть шанс стать прежней. Нужно лишь выбраться отсюда. Отсюда… Если я дух… а все души попадают… Боже! Преисподняя! Самое ее начало. Чистилище!»

Девушка осела на пол и, закрыв лицо руками, заревела, содрогаясь всем телом. «Что ты натворил! Что же ты натворил!» Просидев так долгое время, она все же поднялась и, смахнув постоянно текущую кровь из носа, решилась идти. Вначале это были маленькие шажки, словно поступь ребенка вот-вот научившегося ходить. Но потом они все больше и больше приобретали уверенность. Совсем скоро Аэрис овладела своим телом (если можно было его так назвать) и довольно-таки быстро перемещалась по коридору.

Как она и предполагала, это оказался лабиринт. Лабиринт самого чистилища. О чем-то подобном говорили Старшие Вампиры, когда она сама была еще ребенком, по меркам их времени. Старшие утверждали, что отсюда есть выход. Шанс наткнуться на него крайне мал, если не сказать — ничтожен. Это словно соревноваться на арене с чемпионом. Призрачная надежда всегда теплится внутри, но возможность ее использования заканчивается провалом. Лишь одному Старшему (на ее памяти) удалось вырваться из цепких лап преисподней и возродиться в новом теле. Он рассказывал страшные… жуткие моменты своей жизни, но именно они должны пригодиться ей в этом месте и девушка решила использовать любую возможность, любой шанс, чтобы оказаться далеко отсюда. С ее любимым! С ее Фролом! «А если не удастся его остановить, призвав к самым лучшим его чувствам, то пусть я стану той, кто убьет мага, поднятого с той целью, чтобы поставить весь мир на колени. Я сама совершу это, как бы мне не горько приходилось об этом думать. Я возьму на себя такую ношу. Пусть смерть моего любимого будет моих рук дело, если до этого все же дойдет. Я приложу все силы, все свое умение, чтобы не допустить подобного, но… Не все зависит от нас самих!»

Девушка резко остановилась, упершись в «Т» образную развилку коридора. Один уходил вправо, другой влево. Она прислушалась. Звенящая тишина резала уши, но вокруг не происходило совершенно ничего. Аэрис лишь впустую потеряла десяток драгоценных минут и решилась свернуть влево. Что побудило ее принять подобное решение, оказалось загадкой. Возможно, любящее сердце подсказало. Она, почему-то была уверена, что выбрала правильное направление и теперь ничто не помешает ей на пути добраться до цели, которая стала согревать и уже не казалась такой далекой и неосуществимой.

Полумрак не мешали ей ориентироваться и быстро принимать решение. Чувствовала она намного лучше, чем при пробуждении. Прежняя сила, как она думала, практически полностью вернулась, и теперь местонахождение выходов было делом времени.

Девушка свернула на очередном повороте и едва не столкнулась с неким лысым низкорослым существом, увенчанным на голове небольшими рожками. Оно сидело к ней спиной и ковырялось в брюшине лежащей перед ней тушей, смутно похожей на человеческую. Тварь медленно повернуло голову и такими же глазами с вертикальными зрачками, посмотрела на Аэрис. В следующее мгновение, оно прыгнуло вперед и вцепилось зубами, больше похожими на кухонные ножи, в плечо девушки. Та ничего не смогла противопоставить. Даже ее молниеносная реакция вампира оказалась бессильной. Она вскрикнула и попыталась отцепить от себя вгрызающуюся в плоть тварь, но схватка явно была не равной. «Почему? Где моя сила? Что происходит?» Она смогла лишь отвести голову существа в сторону и самой впиться в, находящуюся в нескольких дюймах, шею. Кровь или то, что ее заменяло, потекла по внутренностям вампира. Странное дело, сил от этой короткой трапезы девушке не прибавилось, но… непонятным образом усилило голод и потребность в еде. Страх стал возрастать. Отчаяние медленно заполняло каждую клеточку ее организма.

Аэрис ударила в бок твари. Никакого эффекта. Способность ушла… оказалась утраченной… обычно любой подобный удар был смертельным для нападающего или выбранной жертвы. Рука спокойно, как нож сквозь масло, погружалась в плоть, разрывая все внутри или вырывая органы. Сейчас же она не смогла даже пустить кровь. Существо все глубже погружало острые зубы в плечо, едва не доставая до кости. «Фрол, милый, помоги!»

В полумраке коридора глаза Аэрис засветились красным. Она развернулась и со всей силы, на что была способна, ударила голову твари о стену. Раздался отчетливый хруст, и во все стороны брызнула красно-желтая жидкость. Существо мешком свалилось на пол, и девушка схватилась за плечо. Оно кровоточило, и зеленоватая слизь медленно стекала из дыры. Вампир запустила туда два пальца и, нащупав кость, болезненно поморщилась. «Бесенок — мерзкая тварь преисподней, граничащей с чистилищем. Хорошо, что именно он. Что же будет, если повстречается бес? Они хоть и не часто, но все же выбираются из ада на «прогулку».

Девушка попыталась забыть про рану, но магия вампира не действовала. Регенерация не происходила, хотя уже давно должна была быть. Кровь продолжала стекать по руке к ладони и капать на пол. Аэрис прикрыла глаза и выровняла дыхание. Скоротечный бой хоть и прошел удачно, но отнял много сил, и не все сложилось так гладко, как должно было.

«Фрол, милый…»

Позади послышались голоса. Испуганно обернувшись, девушка никого не увидела своим идеальным зрением. Прижав рану рукой, она поспешила в противоположную, от голосов, сторону, стараясь как можно больше разорвать дистанцию. Перейдя на бег, она в хаотичном порядке выбирала маршрут и остановилась только тогда, когда сердце готово было вот-вот вырваться из груди. Тяжело дыша, Аэрис прислушалась. Слух вампира тоже оказался изменен и не был как раньше безупречным. Что-то выскочило из-за угла. Девушка, не разбирая, кто перед ней, ударила кулаком в лицо, вложив в удар всю свою силу. Упавшим оказался человек. Хрящики его носа оказались вдавленными вовнутрь, и он, вращая глазами, захрипел, пытаясь что-то сказать. Вампир перешагнула через него… Оттуда, откуда выскочил первый, вылетели еще двое людей. Один из них ударил девушку в живот, другой бросился в ноги, хватая их и пытаясь повалить вампира на пол. Она устояла. Особи человеческого рода никогда не отличающиеся силой и ловкостью, на сей раз едва не опрокинули ее. Живот недовольно заурчал…

Одного, пытающегося поразить ноги, она ударила по шее, но тот, словно не чувствуя боли, продолжал напирать всем весом. Удар, еще удар… Наконец, он разжал объятия и, шатнувшись, отпрянул в сторону. Второй, осознав неучтенные ошибки приятеля, схватил девушку за руку и стал тянуть на себя, держа при этом дистанцию. Аэрис, к своему собственному удивлению, стала терять равновесие и заваливаться вперед. Не пытаясь высвободиться, она ухитрилась толкнуть нападавшего и удачно приземлиться на него сверху. Изловчившись, она головой попала ему чуть выше переносицы, и враг затих, даже не думая шевелиться.

Быстро откатившись в сторону, девушка избежала удара ногой по тому месту, где только что находилась и, словно дикая кошка, вскочила на четвереньки. Кувырок вперед. Рука нападавшего лишь резанула воздух не причинив никакого вреда. Используя секундную заминку человека, она схватила того за шею и стала давить, не разжимая хватку, не смотря на все его попытки высвободиться. Сила представителя человеческой расы настолько поразила Аэрис, что та едва сдерживала слезы. «Почему? Что же это получается? Куда ушла мощь Дитя Ночи? Почему здесь ничего не получается? Фрол, милый, помоги!»

Она не могла поверить в это, но… стала слабой! Удержание тучного человека отнимало настолько много сил, что вампир едва сама не падала на пол. Мужчина пытался разжать объятия смерти, но это происходило все слабее и слабее. Наконец, он обмяк и повалился лицом вперед, прямо в ноги своего товарища.

Тяжело дыша, с широко открытыми, от страха, глазами, она присела на корточки и, прислонившись спиной к стене, закрыла лицо руками. Сердце готово было вырваться из груди. Еще никогда девушка не испытывала ничего подобного. Она не знала, что делать и как поступить дальше. Нет, то, что нужно искать выход из этого лабиринта, было ясно, но вот что предпринять, если на пути встанут не два человека, а три-пять? А если это окажутся бесята или сам бес? Или еще кто похуже? Аэрис пыталась успокоиться, пыталась думать о Фроле… Но эти мысли еще больше зебеспокоили ее. «Нужно двигаться! Нужно встать и двигаться! Идти, не смотря ни на что. Я должна… нет, просто обязана найти выход!»

Тяжело поднявшись, она посмотрела по сторонам и, убедившись, что никого больше нет, направилась вперед.

Она проходила многочисленные повороты, развилки, перекрестки, поворачивала обратно, если натыкалась на глухую стену… Несколько раз девушка слышала голоса и бежала от них куда смотрели глаза, лишь бы не общаться с их хозяевами, не видеть их лиц, не знать, кто это такие. Часто ей казалось, будто за стеной раздавались крики, глухие удары о плоть и возня, но это мог быть и обман ее утратившийся возможности вампира.

Аэрис что-то чувствовала внутри себя. Непонятное, пугающее явление, словно необъяснимая волна поднималась к ее сердцу и расходилась в разные стороны. Она не могла понять и определить что это такое. Забывшись в своих новых ощущениях, она едва не натолкнулась на группу своих сородичей, стоящих за поворотом и разделывающих попавшуюся жертву.

Восемь особей. Она ужаснулась и отпрянула назад, пытаясь быстро сообразить и составить план дальнейших действий. Осторожно выглянув из-за угла, Аэрис осмотрелась, стараясь не упустить ни одну деталь. Пятеро сидели к ней спиной и быстро перебирали руками, не то пожирая, не то высасывая кровь. Трое находились лицом к тому месту, где пряталась девушка. К великому сожалению, они не трапезничали, а сидели на полу и таращились во все шесть своих глаз. «Черт!» — выругалась про себя Аэрис. Внутри все похолодело, а тело стала пробивать дрожь. Выходило так, что дальше ее ждала только смерть. До следующего, ближайшего укрытия — очередного угла в темный поворот лабиринта было около пяти ярдов. Попытаться добраться туда незамеченной являлось сродни самоубийству. Только будучи истинным вампиром, можно сотворить такое. Но, непонятным образом, она лишилась подобной привилегии и… вновь стала… смертной?

Как давно это было. Аэрис уже позабыла, что значит бояться всех и вся; прятаться от любого шороха и звука… Как давно это было! Сейчас уже невозможно вспомнить ту жизнь, которая пролетела до… До того момента, как ее, молодую скромную девушку обратили в Дитя Ночи. Сейчас, находясь в шаге от смерти, она вновь испытала забытые чувства, которые, как она думала, никогда больше не вернуться. Увы, это произошло и как раз в самый неподходящий момент, когда каждая секунда промедления могла грозить очередной стычкой с местными обитателями и летальным исходом.

Она еще раз осмотрелась. Восемь вампиров. Длинноухие, с иссохшимися телами, длинными крючковатыми руками с костлявыми пальцами и изодранной, грязной одежде, свисающей местами лохмотьями. Вряд ли в их компании находился вожак. Скорее всего, все были равны относительно друг друга и нападали всем скопом — ни убежать, ни скрыться от такого количества глаз, ушей, рук и ног.

Отвернувшись от омерзения, у девушки свело желудок, и появились первые позывы к рвоте (очередной нежелательный признак принадлежности к человеческому роду). Один из вампиров, поковырявшись рукой в брюшине, достал кишки и, подняв высоко вверх, впился зубами в мясо. Аэрис замутило как никогда раньше, и она едва не выблевала свою желчь (вряд ли бы вышло что-нибудь еще — провести десятилетия без движения и пищи — будешь выворачивать собственные внутренности). Она прислонилась к холодной, мокрой, склизкой стене и стала прислушиваться.

Слева раздался шум и шуршащее движение. На висках девушки выступил пот, в горле пересохло, а руки предательски задрожали. Шум усиливался. Что-то явно двигалось в ее сторону. Мысли об отходе и обходе этого места отпали сами собой.

Решая, что делать дальше: оставаться или бежать, вампир упустила драгоценные секунды, и теперь время работало против нее. Из-за поворота, в паре десятке ярдов, показалась длинная чешуйчатая голова, а затем и все остальное тело на двух мощных лапах и с длинным хвостом, который при необходимости, скорее всего, заменял роль хлыста.

— Скрэтчер! — прошептала она, вжимаясь в каменную стену, словно это помогло бы избежать с ним встречи.

Существо поводило головой из стороны в сторону и, наконец, заметив жертву. Издав протяжный хрип, оно стало, не торопясь, короткими шажочками, приближаться ближе.

Сердце девушки упало и, словно барабан, отбивало ритм, задавая движение. Пот ручьями тек по лицу. Легкая рубаха под тоненькой курточкой в мгновение вымокла и прилипла к телу. Разум не хотел верить глазам, но все говорило о его неправоте. Оцепенев от ужаса, Аэрис пыталась двинуться с места, но не могла и приподнять ногу над каменным полом…

Скрэтчер являлся одним из самых мерзких демонов преисподней. Он чаще, чем кто-либо другой поднимался в чистилище и свободно разгуливал там, пожирая (или наслаждаясь игрой со смертельным исходом) любого встречного. Как помнила девушка рассказы Великих Вампиров, Скрэтчер имел уникальное обоняние. Если он нападал на след, то уже не останавливался, пока жертва сама не выбивалась из сил и не валилась от усталости. Тогда он спокойно ее пожирал, даже не удосуживаясь убить. Обладая магическим взглядом парализации, он способен был обездвижить жертву и с легкостью добраться до нее. Единственным его минусом (или слабым местом) была его скорость передвижения. Он являлся медленно ползающим существом, но подобный взор менял все до противоположности. Очень немногим удавалось избежать его магии, и тогда Скрэтчер загонял их до полного изнеможения. Не ведая усталости, он запоминал маршрут следования и по запаху легко вычислял свою жертву, превосходно ориентируясь в лабиринте. Еще одной неприятной особенностью этой двуногой твари было владение магией огня. Выросший в огненной стихии, он имел полный иммунитет от пламени и сам мог сотворить его. Это объясняло то, что даже группы особей, бродящие по коридорам, обращались в бегство при его появлении…

«Фрол, любимый, помоги мне!» Аэрис плакала и слезы текли по ее щеке, собираясь у подбородка. Она, застыв, словно каменное изваяние Алекса в Храме Тьмы, широко раскрытыми глазами смотрела как все ближе и ближе подбирается ее Смерть. «Элен… Алекс… прошу, помогите!» Она обреченно закрыла глаза, давясь собственными слезами.

Время тянулось медленно. Тварь все ближе и ближе, раскачивающийся походкой, подбиралась к девушке, играя в свою любимую игру и наслаждаясь полным положением хозяина в этой ситуации.

Что-то перевернулось у Аэрис. Ее будто швырнули в водоворот стихий и оставили там, наблюдая со стороны за происходящем. Она открыла глаза, пошевелила рукой, подняла ногу и осторожно, неуверенно отступила от напирающей Смерти. Что-то или кто-то вдохнул в ее жизнь свои силы. Были ли это ее друзья или кто-либо еще, она не знала. Зато знала наверняка, что больше не находится под действием паралича и может самостоятельно передвигаться. Девушка отбросила все страхи и ринулась вперед, туда, куда хотела добраться изначально, минуя своих изменившихся до неузнаваемости, сородичей.

Глухой вой донесся с того места, где сидели вампиры, монотонно пережевывая и допивая остатки жертвы. «Мерзкие мутанты! Мало им крови высосать, так они и требуха не брезгуют умять. Или в них есть гены оборотня?» Девушка подумала об этом, сворачивая за очередным поворотом и явственно слыша топот ног ее догоняющих. «Чистилище, мать ее так!» Это место отнимало много сил, и Аэрис чувствовала все происходящее. Она стала утомляться и злиться на свою свалившуюся слабость и невозможность пользоваться дарами и привилегиями вампиризма. «Интересно, если я надолго здесь задержусь, буду ли я похожа на этих сухокожих, что меня преследуют? Буду ли я упиваться вкусом своих жертв вот так же сама, разрывая и ковыряясь в их внутренностях?»

Позади, раздался гул, перебранка на незнакомом языке и Аэрис, не выдержав, обернулась.

Скрэтчер, несмотря на свою медлительность, каким-то непостижимым образом (возможно, здесь не обошло без магии) поравнялся с вампирами, оказавшись позади них на несколько ярдов, и использовал, дарованное от подземного мира, огненное дыхание.

Волна губительного жара понеслась вперед, превращая все попавшееся на пути в угли, золу и пепел. Не обратившие, заранее, внимания, вампиры, на таящуюся позади угрозу, сейчас с дикими воплями пытались стряхнуть с себя пламя, но ни один из них не смог этого сделать. Скрэтчер же, не задерживая на них своего внимания, спокойно прошелся по горящим кускам плоти и направился прямиком к остановившейся у очередного поворота, девушке. Нельзя было понять, удивлен ли он сумевшей избавиться от парализации Аэрис или нет. Он, раскачиваясь из стороны в сторону, наметив себе новую жертву, топал в ее сторону, расчищая себе дорогу огнем и магией.

Девушка зажала рот ладонью, чтобы не закричать и метнулась дальше по коридору, уже не задумываясь над тем, куда продолжить свое движение и как не попасться на глаза разгуливающим по лабиринту тварям. В данный момент следовало просто бежать. Бежать быстро и далеко. Другого ни выбора, ни возможности, не было!

Спустя довольно продолжительное время, она поняла, что совершенно выбилась из сил, тала тяжело дышать и просто давилась своим собственным дыханием. Ее удивляло и радовало то, что за все время движения ей не попалось ни одного живого существа. Обглоданные останки, конечности, кости… все валялось в избытке, и чем дальше продвигалась девушка, тем этого становилось все больше. Она благодарила более могущественные, невидимые силы, что пока жива и просила дать еще немного времени, чтобы суметь вырваться отсюда и помочь друзьям сдержать апокалипсис в лице ее самого дорогого и любимого человека.

Аэрис остановилась, хотя отдавала себе отчет в том, что ее враг не ведает усталостью и продолжает настигать ее даже тогда, когда она совершенно в изнеможении будет лежать на мокром, сыром, каменном полу и, разрезая в кровь руки, пытаться ползком убраться как можно дальше от всеуничтожающей машины смерти.

Она перевела дыхание и вновь побежала. Девушка не знала куда, что находится за очередным поворотом и как поступить, если на ее пути встанет сила намного могущественнее той, что сейчас дышала ей в спину… Она знала одно — ни в коем случае нельзя стоять на месте. Если остановка продлится дольше одной минуты, следующей может и не быть. Дальше только смерть!

Девушка выскочила на овальнуюплощадку, посереди которой располагалось подобие колодца с тяжелой закрытой крышкой, с большим кольцом по центру. Куда он вел, она не ведала, да и не к чему были ей эти знания, когда сама Смерть занесла над ее существом свою руку, готовясь пополнить ряды очередным созданием этого мира. «Если умру здесь — уже никогда не смогу возродиться и никто, даже любимый Фрол не поможет мне!»

В темноту свода открывшейся пещеры вели две полукруглые мраморные лестницы. Пламя, словно из самих глубин ада, поднималось по всему периметру у стен, и Аэрис инстинктивно сделала несколько шагов назад, не желая продвигаться вперед.

Как завороженная смотрела она на языки пламени, мечущиеся из стороны в сторону, совершенно позабыв о том зле, что сейчас шло ей по пятам. Огонь все больше захватывал разум. Он пытался проникнуть в самое сердце сознания и там вспыхнуть с новой, неистовой силой. Девушка не могла пошевелиться. Она даже не моргала, застыв словно изваяние. Дыхание становилось глубоким и не таким частым… Она будто стала отстраняться от этого места… от этого мира… Все, что было, перестало принадлежать ей. Оковы медленно связывали ее тело, грозя задушить, оставить здесь, у колодца, навечно.

«Аэрис!» Голос казался далеким и не принадлежал ее любимому. «Аэрис!» Кто-то другой звал ее и с каждым разом становился все настойчивее в своих стремлениях. «Аэрис!» Звук нарастал, словно снежный ком. Он все ближе и ближе подбирался к ней, грозя разорвать барабанные перепонки от своего громогласия. «Аэрис!»

Девушка вздрогнула и захлопала глазами, сбрасывая оковы оцепенения. Она словно пробуждалась ото сна, очень долгого и нехорошего. Поежившись, она осмотрелась. Ночное зрение вампира не возвращалось, и Аэрис не могла с уверенностью сказать есть ли кто в отдаленных темных местах овального зала. Где-то позади послышались хлюпающие, чавкающие, шаркающие ногами, звуки. Похолодев, девушка решила подниматься по крутой, уходящей в темноту, одной из лестниц, предоставив свою судьбу в чужие руки, а там будь что будет.

Она, дрожа от внезапно нахлынувшего смертельного ужаса, который пробирал до костей, словно отговаривая двигаться вперед, подошла к подножию левой лестницы, обогнув закрытый колодец и, глядя вверх, приостановилась. Аэрис занесла ногу, чтобы поставить ее на первую ступень…

Ослепительно белый, можно сказать светящийся… трос?.. канат?.. охватил ее шею, обернувшись вокруг нее несколько раз, и с силой потянул назад. Девушка не видела, кто или что это было, какой противник выполз из темноты пещеры, но понимала, что с ним она не сможет справиться. Такая сила, такое могущество находилось у нее за спиной, что Аэрис не только повернуться и взглянуть на напавшего, дышать не могла в это мгновение. Все внутри сковало тисками страха. Ужас разлился по ее венам, остужая кровь и перехватывая дыхание. Она не могла пошевелиться, сделать одного единственного шажка вперед. Понимая, что это все, что заканчиваются последние крохи ее существования, девушка схватилась за трос и закрыла глаза, едва сдерживая слезы. «Фрол… Алекс… Элен… Простите меня! Я больше не могу!»

Незримая сила потянула трос на себя и вампир, пролетев несколько ярдов назад, больно ударилась спиной о каменный пол. Захрипев, она безвольно опустила руки, отдавшись воле судьбы и высшим силам, способным управлять всем в этом мироздании.

Внезапно, трос саморазвязался, отпустив готовое задохнуться, тело, и медленно пополз обратно. Девушка с трудом поднялась на четвереньки и попробовала ползти вперед, но в воздухе раздался удар хлыста и ослепительно белый, он вновь обвился вокруг шеи. Она вцепилась в него обеими руками, пытаясь освободиться. «Не то кожаный, не то резиновый…» Он начал сжиматься, грозя переломать шейные позвонки. Аэрис стала задыхаться, судорожно хватая ртом воздух, но, не имея возможности пропихнуть его глубже. Кто-то, обладающий подобным оружием, потянул поводок, в очередной раз опрокинув на спину вампира и потащил к себе. Шершавый пол раздирал легкую курточку и тонкую рубаху, вгрызался в плоть, оставляя длинные кровоточащие полосы. Девушка хотела орать от боли, ужаса и отчаяния, но не могла этого делать из-за своей удавки и только хрипела, все шире распахивая свои глаза. Дергаясь из стороны в сторону, она пыталась хоть на немного сдвинуть в сторону опутавший ее хлыст, но не могла этого сделать. Силы Дитя Ночи давно покинули ее, а противнику было их не занимать. Слезы текли по щекам. Кровь полосами расползлась по камню. Боль постепенно оставляла ее, вслед за останавливающимся сердцем.

Перед глазами в хаотическом порядке проносились картины и сцены из, казалось, прошлой жизни: встреча с Фролом, побег, троглодиты и их пещера, любовь мага к вампиру, его забота, уход за больной, поиски Алекса, Элен, битва с гарпиями и троглодитами… смерть любимого и своя собственная… появление в чистилище и недоделанная работа, которая может закончиться апокалипсисом!

Послышалось шипение и из того коридора, откуда вышла девушка, выполз Скрэтчер. За ним показалось еще несколько подобных особей.

Натяжение хлыста прекратилось. Он развязался и Аэрис, кашляя, смогла протолкнуть внутрь живительный воздух. Палач настиг свою жертву и теперь медленно приближался, раскачиваясь на своих мощных лапах. Девушка перекатилась на живот и поползла к ступеням. Каждый оставленный ярд давался ей с чудовищной болью. Стиснув зубы, роняя на ходу слезы, истекая кровью, она все-таки пыталась доползти. То, что выход в истинный мир находился именно здесь, она не сомневалась. Хозяин хлыста никак не проявлял себя, да ей было уже все равно. Вампир просто ползла вперед. В голове только одна мысль — добраться до верха, спасти Фрола и остановить апокалипсис!

Скрэтчер замахнулся когтистой лапой и разорвал левый бок. Кровь потекла на камни, обагривая их красным. Первая ступень, вторая… Существо подалось на несколько шагов назад — верный признак того, что скоро исторгнется пламя ада. Третья, четвертая… В мыслях уже не было: «только бы успеть!» Просто тупо ползти, ползти вперед, несмотря ни на что. Ни на замахнувшуюся косой Смерть, ни на потерю крови, ежесекундно уменьшающую время, дарованное для жизни, ни на невидимого обладателя белоснежного хлыста…

Едва не теряя сознание, Аэрис все же оглянулась. В овальной пещере появились еще три гостя: два беса с изуродованными, словно стянутыми к середине, мордами, совершенно обнаженные, с длинными толстыми руками-клешнями и такими же перепончатыми ногами; и один демон, с большими закрученными рогами, мускулистым, поросшим волосами, телом и длинным хвостом. Скрэтчер раскрыл пасть и дыхнул огнем…

«Все!» Аэрис зажмурилась, даже не пытаясь закрыться от губительного пламени… но, как ни странно, с ней ничего не происходило! Ни боли, ни охваченного огнем тела, ни запаха горящей плоти. Она приоткрыла глаза и открыла рот от изумления.

Между ней и Скрэтчером стояло существо: не то птица, не то человек (хотя к последнему он относился больше). Стройный, сильный, с копной кучерявых золотистых волос, в такой же золотистой кирасе, поножах и наручах. В левой руке он держал размотанный и готовый для удара хлыст, в правой был зажат меч, с которого срывались языки пламени. Протянутая вперед рука с мечом остановила губительное, всеуничтожаюшее пламя и оно, словно ветер о преграду, растекалось в разные стороны, но ни одна капля не попала на Аэрис. Она, словно зачарованная, смотрела на незнакомца. Ослепительно белые крылья, растущие прямо из спины, на несколько ярдов раскрылись вправо и влево, преграждая путь незваным гостям.

— Иди!

Громогласный голос явно относился для Аэрис, и ей не следовало повторять дважды. Из последних сил, едва не теряя сознание, девушка продолжила карабкаться вверх, остановившись лишь у самого свода пещеры для того, чтобы посмотреть, что происходит внизу.

— Иди же! — повторил голос и в нем послышались металлические нотки.

Сияние от крыльев осветило всю пещеру, проникая в каждый отдаленный темный уголок; поднимаясь до самого потолка, заставляя закрывать глаза и жмуриться. Пламя Скрэтчера иссякло. Человек удобней перехватил меч и, налетев на существо, с одного замаха снес тому голову. Бесы ринулись вперед, так же как и демон.

— Я теряю терпение!

Аэрис вздрогнула и продолжила путь наверх, в самую тьму, которую не пробивал даже льющийся снизу ослепительный свет.

Человек врезался в массу тел, одинаково хорошо работая как одним, так и другим оружием.

Девушке не хотелось видеть окончание баталии. Она с упорством подстреленного зверя, пыталась выбраться из переделки, оттуда, куда попала по вине своего любимого. Она ползла вверх. Теряла слезы, кровь, пот, сознание… Она ползла вверх! Она знала, куда приведет выход; знала, откуда ей удалось вырваться; кто это был за Человек… Оставался лишь один вопрос, на который она пока не могла дать ответа: почему Он разрешил ей идти и… жить?

Сказание четвертое Исход к преисподней


— Вэл хорошо постаралась, накладывая заклинание, — спокойный голос Мудреца не выражал никаких эмоций, свойственных людям. — Я не смог предположить, что она настолько искусно сплетет свои чары.

— А чего еще ты не мог предположить? — сквозь зубы процедил Фрол.

Разговор с Мудрецом ему не нравился, но он не мог избавиться от его присутствия, чего хотелось проделать не один раз за время их совместного пребывания.

Армия неупокоенных во главе с Личем и вырванным из бездны забытья, магом, покинули пределы Сиеруса и пересекли Малую Удавку. Последняя битва с людьми проредила войско Мудреца, и он намеревался восполнить потери разрушением кладбищ, встреченных по дороге и приданию смерти всей живой плоти, которая попадется. Однако, на радость этому миру, империя Сиерус не отличалась многочисленностью своего населения. Стоящий на пути к Малой Удавки город Мрот оказался покинутым людьми. Мудрец довольствовался лишь несколькими заброшенными кладбищами.

Мрот обезлюдился еще тогда, когда через его пределы шла армия Вэл, и следом по ее пятам гнался Лэн. Население предпочло рассыпаться по Сиерусу, чтобы не встречаться с войсками южных империй. Все понимали, что происходит что-то страшное, что бездействие сродни самоубийству, что лучше отойти и не вмешиваться чтобы сохранить свою жизнь… Но после того, как Вэл поведала истинную картину происходящего, ни один не решился вернуться в Мрот или встать на защиту города, преградив путь неупокоенным.

Мудрецу не нравилось такое положение вещей. Он намеревался брать города за городами, села за селами, деревушки за деревушками… разрушать церкви и погосты, поднимать усопших из могил и распространять свое могущество, власть, силу по всей Большой Бабочке. Он затеял свою игру, которая ему нравилась, и отказываться от нее из-за своей покойной ученицы, которая так напакостила, он не намеревался.

Перейдя Малую Удавку, они прошли, стоящей стеной небольшой лесок и вторглись в Великую Пустыню. Мудрец мрачнел с каждым уходящим днем. Ему требовалось колоссальная подпитка магических сил, чтобы поддерживать многотысячное войско не живых, а подходящего материала для воплощения не встречалось от самых степей Храма Ада. Однако он ждал… лелеял то будущее, когда они доберутся до Арии и вот тогда-то он сможет полностью восстановить истощившиеся силы, дополнить ряды и взять ситуацию в свои руки.

Начало Великой Пустыни оказалось кладбищем для людей. Полуразложившиеся тела заполняли собой все пространство, куда опускался взгляд.

— Империя Корбак, — пояснил Мудрец. — Пустынные стражи хорошо исполнили свою работу, хотя и недостаточно качественно. Армия императрицы понесла потери, но не такие, на какие я рассчитывал. Ее воины были хорошо обучены и сумели сдержать напор песчаных големов.

Фрол отвернулся от ужасающей картины, не произнеся ни слова. Его стал раздражать Мудрец «Ничего, как только мы доберемся до врат, я закончу его существование, если же, к тому моменту, мои планы коренным образом не изменятся. Что ж, посмотрим, пригодится ли мне такой слуга».

Юноша дошел до своего коня, оставленного невдалеке, и вскочил в седло. Лич оторвал своего хозяина от маршрута следования предоставив на обозрение картину давнишний гибели. «Что толку от его пустых демонстраций, если сейчас наше войско не пополняется? Мои адепты и охотники серого клана должны ожидать моего прихода близ Дыры Яйра. Что ж, посмотрим, сдержат ли они данное слово или разбегутся как палубные крысы при виде неупокоенных». Фрол дернул поводья, и тут острая режущая боль сдавила его виски, заставляя схватиться за голову и забыть обо всем.

«Фрол, милый, помоги!»

Слова, словно раскаленные пики, пронзали мозг, раскалывая его пополам. Юноша, прикрыл глаза, стараясь обрести прежнее спокойствие, и забормотал заклинание, пытаясь избавиться от назойливого голоса.

«Фрол, любимый, помоги!»

С трудом подавив слова Аэрис, юноша выпрямился и помассировал виски, медленно приходя в себя.

— С вами все в порядке, господин? — с подозрением спросил Мудрец, неожиданно оказавшись рядом.

— Да, все хорошо. Ты можешь в этом не сомневаться.

— Я так и думал.

— Ты собрался следить за мной?

— Конечно нет, хозяин. Просто я беспокоюсь за вас. Человеческая плоть слаба и всякое может произойти до полного возрождения.

Не дожидаясь ответа, Мудрец дернул поводья и стал удаляться.

«Нежить! Придет время. Тогда я разберусь с тобой по полной. Если ты все же задумал двойную игру — тебе же будет хуже. Посмотрим. Не так уж и долго осталось до этого момента. Аэрис…. Крошка…»

Фрол поборол в себе неизвестно откуда возникшее желание назвать ее «любимой». Он сплюнул в сторону и глубоко вдохнул, мысленно соглашаясь с Мудрецом в том, что человеческая плоть слаба и ничтожна.

«Аэрис… Твои мольбы тщетны. Там, где ты сейчас находишься, тебе уже никто не поможет. Оттуда невозможно ни выбраться, ни выжить. Твоя сущность умрет в адских муках, так, как и предначертано на роду всех ночных жителей. Эти отбросы мира не достойны даже того, чтобы пополнить ряды моей армии. Ты — жалкое подобие человека, но я рад, что ты там, где сейчас находишься. Не тебе становиться на пути и мешать моим планам!»

Он посмотрел на север, где начали зарождаться черные плотные грозовые тучи и удовлетворенно кивнул головой.


Тьма стала медленно расползаться по Большой Бабочке. Еще никто никогда из смертных не видел подобного зрелища, когда небо, в считанные часы заволакивала непроглядная, угрожающая пелена, уплотняющаяся с каждым мгновением своей жизни. Словно многорукое чудовище, оно распускало свои отростки в разные стороны, захватывая и отвоевывая все новые и новые территории. Видя такое зрелище и приписывая его Дьяволу, люди бежали… бежали туда, где, по их мнению, ничего подобного не происходило, но они глубоко ошибались, обнаруживая такое и там.

Фрол чувствовал страх людей и упивался им. Они, как копошащиеся черви, не предполагали, что их смятением, убийственным ужасом, окутавшим каждое живое существо, словно коконом, может кто-то подпитываться и восполнять свои силы. Фрол мог. Он ехал на коне мимо покорно шагающих рядами костяных воинов: полуголых, ободранных, разложившихся и принудительно поднятых из могил; зомби, пребывающих до недавнего времени в склепах и курганах; мумий, обмотанных истлевшими, от времени, тряпками; песчаных и неупокоенных големов, собранных из подручных останков мертвых тел. Юноше отвратительна была подобная картина, постоянно стоящая перед его глазами, но пока он с этим ничего не мог поделать. Он лелеял то мгновение, когда они доберутся до провала и тогда его тело окрепнет до такого состояния, что уже будет не подвластно этому миру.

«Мои легионы подземного мира за несколько дней превратят землю в выжженную пустыню. Врата ада раскроются и выпустят всю свою мощь. Я лично поведу всех к победе и сотру в порошок любого, кто встанет у меня на пути. Демоны — не поднятые из земли усопшие. Они — истинные воины, непревзойденные бойцы и те, кто в отличие от этих не живых, способны намного больше. Они ни за что не подведут. Их сложно убить, а умереть от их руки — что может быть проще? Мне нужна только Мариша. Только ее тело… ее плоть… слившись с моей, способна распечатать врата там, где они должны подняться из недр земли и открыть свои створки мне, истинному предводителю и правителю мира, как того, так и этого!»

Взгляд Фрола упал на ехавшего далеко впереди Мудреца. Его фигура в балахоне и накинутым на голову капюшоне, вызывала неприятные эмоции и юноша, отвернувшись, решил съехать с пути и спустился чуть ниже по склону.

Великий Лич почувствовал перепад настроения хозяина, но не мог с точностью сказать, касается ли это именно его или всему виной другие причины. Его больше интересовали иные проблемы. Он предполагал некоторые отклонения от намеченного плана, но чтобы они настолько отличались от исходных целей…

«Будь проклят дух моей ученицы Вэл! Она узнала слишком много из того, чего не следовало бы знать. Не стоило подпускать ее к тем тайным знаниям, которыми она владела благодаря моим стараниям. Я рассчитывал пополнить свою армию объединенными воинами Корбака и Арии, но в тоге не получилось ничего. Даже павшие в Великой Пустыне, в битве с пустынными стражами, не смогут присоединиться к моей силе. Вэл оказалась намного хитрее и непредсказуема. Я, как ее учитель, должен был предугадать подобное и принять соответствующие меры, но не сумел вовремя этого сделать. Моя госпожа недовольна. Я чувствую ее дыхание рядом с собой. Оно, как всегда, холодно и смертельно, но на сей раз направлено ко мне. Не стоит оскорблять ее имя подобными неудачами, иначе в следующий раз она просто отвернется от меня и не поможет в критической ситуации, если такая все же произойдет.

И все-таки, как мне не хочется этого признавать, но Фрол прав. У людей есть шанс показать себя, сплотившись в единый кулак. Если это все-таки произойдет, победа сможет затянуться. Но она придет! Никто не устоит против Смерти, которая сейчас разгуливает по этому миру. Он уже дрожит от тысяч ног, поднявшихся из могил и идущих к одной единственной цели — вратам, которые вот-вот откроются и выпустят на волю томящихся там узников… моих узников!»

Натянув поводья, Мудрец поспешил увеличить дистанцию между ним и Фролом. Уж слишком непредсказуемым мог оказаться последний. Неприятны стычки, которые приведут к нежелательным последствиям в их отношениях.


Оставшаяся позади Великая Пустыня принесла лишь одно разочарование. От границ Мрота и на всем протяжении до исполинских гор, что на севере Арии, не удалось поднять ни одного воина. Великий Лич превратился в серую тень, возникающий то тут, то там, в разных частях своего войска, но не способный творить заклинаний для увеличения их числа.

При появлении первых плодородных земель, погода испортилась окончательно. Черные тучи и ледяной ветер усилились мелким моросящим дождем, пробирающим плоть до самых костей (однако никто из идущих не чувствовал подобное, ведь даже кони, на которых ехали Фрол с Мудрецом относились к не живым). Все пространство медленно, но уверенно погружалось во тьму. День, как таковой, с его светящим, дарующим жизнь, солнцем, перестал существовать, уступив место серому, все больше склоняющемуся к мраку, постоянству.

Переход через исполинские горы послужил причиной потери части армии Лича. Усопшие оказались настолько неважными скалолазами, что в них засомневался сам Мудрец. Они падали, разбивались о камни, застревали в них, ломая свои конечности… Напирающие сзади просто давили впередиидущих своей численностью и неумением помогать друг другу. Великий Лич запоздало подумал о тайном переходе через лоно самих гор, но вскоре отмел это. Хождение по тайным тропам могло занять намного больше времени, а это никак не входило в его планы. Задержки на несколько часов уже рождали гневные взгляды у Фрола и его еще большее пристальное внимание за Мудрецом, чего тому явно не хотелось. Та игра, которую он затеял, требовала всего его мастерства и изворотливости, а лишний контроль над ним, несколько отодвигал планы, построенные ранее.

Первая линия плодородной гряды принесла изменение в состоянии Лича. Он не казался таким сникшим, постоянно пребывающем в самом себе. Его взгляд устремился на юго-восток, туда, где невдалеке находилась Дыра Яйра и то место, которое являлось целью их маршрута следования.

Здесь, черные тучи и мрачный, пугающий своими оттенками, день, еще мог бороться с солнцем и той зеленой растительностью, что окружала без устали шагающих не живых. Они преодолели самое грозное препятствие, стоящее у них на пути — вековечные горы и теперь ничто не мешало им в скором времени достигнуть предела пути.

Свернув в десятке миль от Дыры, в сторону, Мудрец достиг находящегося там погоста и спешился, мрачным взглядом осматривая местность.

К превеликой скорби и разочарованию, его армия не только не увеличилась, но еще и сократилась, за время перехода через горы. Только здесь, у начала заброшенного кладбища, он понял, что мечтал все эти дни совершить подобное.

Лич медленно раскинул руки в стороны и, раскачиваясь, словно в трансе, забормотал неразборчивые, для восприятия, строки себе под нос. Засвистел, наращивая свой темп, ветер. Он ударил в лицо, едва не сорвав с головы накинутый капюшон, и затрепал подол балахона. Черные тучи сошлись в центре погоста, погрузив все во тьму. Неведомая, злая, мощная сила зародилась сейчас под землей и готовилась к выходу в этом мире. Если бы здесь находилось что-либо живое, оно бросилось бы бежать отсюда со всех ног, и неважно в какую сторону, главное подальше от этих мест, и оно оказалось бы право.

Словно выбеленная до белизны рука, вырвалась из-под земли и, разворошив вокруг себя землю, попыталась вытолкнуть остальное тело. С первого раза это не удалось, и только к четвертой попытке на поверхности показалась лысая голова скелета, а потом и все остальное тело. Мудрец не останавливался, продолжая поддерживать и вкладывать в заклинание заимствованную магическую силу. С каждой минутой развороченных могил становилось все больше, так же как и тех, кто из них поднялся, неся смерть и разрушение.

Больше часа колдовал Лич на кладбище, являя взору поднятых с того света не живых, наделенных разумом, покорностью и жаждой убивать любого, в ком найдется плоть и теплая кровь. Мертвецы все лезли и лезли из-под земли. Их уродливые сущности и искаженные пропорции вызвали бы ужас и отвращение, но никого кроме самого Мудреца не находилось сейчас на том малом расстоянии чтобы смотреть на них.

Когда поток воинства, исторгнувшихся землей, иссяк, маг опустил костлявые руки и, как показалось, глубоко вздохнул. Кладбище дало всех, кого могла, но этого оказалось мало, ничтожно мало по сравнению с тем, что бы могло дать павшее войско Корбака и Арии. Мудрец, пристальным взором проводил последнего из не живых и, вскочив в седло, поспешил к передовым отрядам растянувшейся на десятки миль, армии.

Фрол ехал там же, где и покинул его Великий Лич, сворачивая к погосту — правее первых рядов скелетов.

— Как все прошло? Успешно?

Мудрец смутился лишь на секунду, собираясь с ответом. Он никак не мог предполагать, что господину будет интересно то, чем он занимался.

— Да. В этой местности, по моей осведомленности, будет немало погостов подобных тому, какой мы только что миновали. Последние пристанища людей никогда не отличались хорошей защищенностью, так что собрать войско нужного размера будет лишь делом времени.

— Я рад за тебя, если все так и есть на самом деле.

— Другого не может быть.

Дыра Яйра показалась на следующий день. Именно здесь, Мудрец хотел ненадолго задержаться, осматривая окрестности и поднимая нежить.

Его внимание, так же, как и внимание Фрола, привлекли люди, стоящие на возвышении, на левом холме, почти у самых стен Дыры. Беглый взгляд оценил их количество в пятьдесят, но при приближении, людей оказалось больше, намного больше.

— Клан серых охотников, — презрительно хмыкнул Мудрец. — Это-то жалкая плоть зачем здесь?

— Для победы хороши любые средства, не так ли? Здесь не только они. Здесь все те, кто не желает видеть мир в его сегодняшним обличии; те, кто хочет все изменить, вырезать свой род и сотворить из себя бессмертное существо, подвластное лишь мне одному! Здесь последователи нашего дела, адепты и фанатики, которые лучше умрут, чем предадут своего господина. Не так ли, Мудрец?

— Истинные слова, — после долгой паузы произнес тот и, тронув коня, отъехал в сторону.

Сказание пятое Размытый Архипелаг

-

Великие Маги


Элен углублялась все дальше по острову. На душе было не спокойно. Она чувствовала происходящие внутри ее изменения, но не могла понять, чего ждать от этого. Океания осталась далеко позади. Ви покинула ее и уплыла в неизвестном направлении. Морское путешествие оказалось не таким уж опасным, как думалось изначально. Все обернулось как нельзя лучше. Девушке помогли, о чем она благодарила свою спутницу, указали правильную дорогу до магов, и теперь осталось самое простое — добраться до них и, рассказав, все как есть, постараться добиться их помощи и поддержки.

Она неторопливо шла вперед по проселочной дороге, осматриваясь по сторонам и сравнивая тот мир, оставшийся далеко за водными пределами и этот, раскинувшийся перед глазами. Он удивлял своей красотой и разительным отличием от самого главного материка. Здесь все словно существовало по другим законам: солнце светило и грело ярче, птицы пели звонче, деревья и трава шептались отчетливее. Нетронутые видением предстоящего апокалипсиса, просторы, радовали глаз и сердце, словно говоря, что ничего не происходит, все как всегда, а поднимающийся с колен Ад не что иное, как детские сказки, призванные пугать непослушных малышей.

Девушка проходила мимо стоящих в отдалении небольших поселений в несколько дворов, оставляла за спиной деревушки и двигалась вперед, с одной лишь только мыслью о спасении мира. Ей повезло, что все обернулось так, а не иначе. Когда Алекс отдавал приказ идти сюда, она, честно говоря, не рассчитывала, что сможет так запросто добраться до Размытого Архипелага. Теперь же ее целью было главное поселение магов. Путь проделан огромнейший и она доберется туда, во что бы то ни стало.

Элен поднялась на небольшую горку, с которой идеально просматривалась находящая впереди равнина и оставшийся позади… Храм? Он возвышался над лесом и больше походил на пирамиду. Его четыре подобные грани уходили высоко в небо, словно подпирая его. «Храм Ада выглядит подобным образом. Что это? Совпадение или нечто большее? Неужели все наши действия были спланированы задолго до того, как мы сотворили Храм?» Она посмотрела в противоположную сторону. Там, далеко от этого места, за очередной неширокой полоской леса располагался город. Да, это можно было назвать городом: высокие стены, башни, многочисленные, кажущиеся крохотными, домишки… Самое большое поселение людей встретившееся за последние сутки, проведенные на материке! «Маги? Неужели я добралась? Алекс, милый, скоро все закончится! Я верю в это. Нужно только все правильно сделать и тогда мы сможем все!»

Вдохнув чистый, спокойный воздух, Элен быстро спустилась с горки и пересекла равнину, оказавшись у леса, видневшегося издали. Он также отличался от того, что стоял на главном материке: высокий, сильный, не подвергнувшийся никаким изменениям; зеленый, словно молодые саженцы. Девушка долго любовалась его красотой и мощью, гладя рукой по шероховатой коре. Проведя так в своих размышлениях с четверть часа, она улыбнулась и шагнула под его, раскинувшиеся во все стороны, широкие ветви.

Забытый давно запах смешанного леса заставил вспомнить те ароматы, которыми она восхищалась в детстве. На мгновение все проблемы отошли на второй план. Окружавшее Элен место, словно говорило: «Успокойся! Все хорошо! То, что случилось с тобой раньше — всего лишь сон, страшный и злой, который развеялся в тот момент, когда ты ступила на этот материк. С тобой больше ничего не произойдет. Не думай о плохом! Живи настоящим… этим местом… только здесь ты обретешь спокойствие и радость!»

«Элен!..»

Девушка вздрогнула, и все ее мысли разом восстановились, избавившись от навязчивого голоса извне.

«Элен! Помоги!..»

Кто-то к ней обращался… Это не походило на Алекса. Но все произнесенное было настолько знакомым… «Аэрис!» От удивления, девушку охватило небывалое волнение. «Аэрис, жива!» Удивление вначале сменилось беспокойством, а затем и вовсе страхом. «Откуда? Где она находится?» Элен остановилась, глядя по сторонам. Она не надеялась увидеть здесь вампира, но знала, что Дитя Ночи жива и просит ее о помощи. Она закрыла глаза, мысленно вспоминая образ Аэрис и все то, что с ней происходило. То ли из-за своих способностей, то ли из-за переполненной в этих местах силы, но магия, словно сама собой рождалась из ничего. Она устремилась к вампиру и Элен чувствовала… нет, знала, что все ее заклинание, без остатка, дойдет до девушки Фрола и поможет где бы та ни находилась. Элен упала на колени и стала выводить пальцами узоры в воздухе. Выходило все намного лучше, чем раньше. Она вкладывала силы и понимала, что ту же секунду получала новые. Девушка не знала, как помочь, но была уверена, что все отданное непременно пригодится Аэрис и она в скором времени появится не только в виде тумана, но и вполне материальной.

Смахнув катившуюся из носа каплю крови (все же магия напомнила, что все смертны), Элен медленно встала на ноги и завела выбившуюся прядь светлых волос за ухо. Глубоко вздохнув, она медленно выдохнула и посмотрела туда, где, по ее предположению, могла находиться Дитя Ночи.

«Это все, что я сейчас могу тебе пожертвовать. Надеюсь, полученная сила пойдет во благо, и не будет растрачиваться по пустякам». Она вытерла выступившую испарину и вернулась к своему намеченному маршруту.

Элен прошла лес насквозь и вышла из него в то время, когда солнце уже стало клониться к горизонту, а тени начали увеличиваться в размерах. Она оказалась на большом поле. Справа пастухи медленным шагом вели коров по своим домам, подстегивая задержавшихся в кустах большими кнутами. Слева стояло какое-то строение, напоминающее часовню, но являющейся ли ею на самом деле? Впереди, в миле от этого места находился город, с обнесенной крепостной стеной и дозорными башнями.

Девушка направилась именно к нему, в надежде найти там ответы на интересующие ее вопросы.

— Такая смазливая и без сопровождения?

Погруженная в свои мысли, она совсем не ожидала, что ее кто-либо остановит и, поэтому, была не готова к такому повороту событий.

Дорогу ей преградило трое человек, по всей вероятности пастухов. Еще двое, на конях, кружились неподалеку.

Элен посмотрела на испачканную, порванную в нескольких местах одежду и непонимающе посмотрела на людей.

— Ты что, нас не понимаешь? — спросил другой.

— Ба, да она даже не местная.

— Люблю развлекаться с заокеанскими бабами — пищат как слепые котята.

— Где как не здесь они увидят настоящую мужскую силу?

Они стали подходить ближе, похотливо облизывая губы и снимая одежду.

— Не стоят этого делать, — тихо произнесла она, опуская голову, отчего ее волосы полностью скрыли ее лицо.

— Куколка умеет разговаривать…

— Что ты шепчешь?

— Скажи громче и мы, может быть, не тронем тебя… в ближайший час!

— Пока скотину не разгоним.

Они заржали, показывая гнилые прокуренные, испитые зубы, подойдя практически вплотную к девушке.

— А лучше прямо сейчас. Скотина может подождать.

Элен потянулась к магической силе, собираясь сплести простое заклинание, и… ужаснулась! Магия отсутствовала! Страх сковал все ее тело железной хваткой. Она медленно отступала назад, пытаясь придумать хоть что-нибудь, что могло помочь ей в этой ситуации. Девушка раз за разом пыталась сотворить нехитрую магию, но ничего не получалось. Складывалось такое ощущение, словно кто-то целенаправленно перекрыл эту силу, оставив ее бренное тело наедине со страхами и слабостями.

— Что, цыпа, не думала здесь встретить такое? — оскалился один.

— Везде все одинаковое.

— А вот пришлых мы любим.

— Особенно таких…

Элен продолжала пятиться назад. Навязчивая мысль «бежать» билась внутри, но что-то заставляло подавлять ее, словно вот-вот должно было произойти то, что повлияет на ход событий.

Нога наступила на камень. Недолго думая, девушка подняла его и швырнула в голову первому ближайшему к ней человеку. Тот не успел уклониться и булыжник, угодив в лоб, повалил похотливого мужика на землю. Двое других бросились одновременно. Элен удалось увернуться от расставленных, в надежде поймать, рук и, оказавшись за спиной, ударить другого по шее.

— Ах ты тварь! — закричал тот, припадая на колено. — Ну, шлюха, теперь тебе будет по-настоящему больно!

Элен попыталась использовать магию. Безрезультатно. Секундное промедление дорого обошлось ей. Один из нападавших, ударил ее ногой в живот и, схватившись за него, девушка согнулась, огласив местность криком. Ее завалили на траву и попытались навалиться сверху, но одному она попала сапогом в нос, а от второго успешно откатилась в сторону.

— Вот сучара!

Тяжелая нога опустилась ей на спину, прямо на позвоночник, больно втоптав тело в землю. Второй удар по спине едва не лишил чувств. Элен закашляла. Изо рта потекла кровь.

— Да мы тебя разорвем, тварь!

Третий удар перебил дыхание и девушка, словно выброшенная на берег рыба, хватала окровавленным ртом воздух, пытаясь протолкнуть в легкие хотя бы небольшой клочок. Перед глазами поплыли радужные круги. Она была на пределе. Неизвестно каким чудом ей еще удавалось находиться в сознании и делать слабые попытки ползти вперед.

— Куда ты? А ну, назад! — усмехнулся один.

Ее схватили за ноги и потащили волоком в лес. Из-за охватившей все тело боли и практически невозможности дышать, ей уже было все равно, что произойдет дальше. Магия не подчинялась ей. Она была… Она была здесь! Оставалось лишь протянуть руку и насладиться своей мощью.

Девушка стиснула зубы…

Руки человека, упорно волочащего женское тело, стали медленно покрываться инеем. Он закричал, пытаясь разжать хватку, но не смог этого сделать. Холод и лед все дальше и глубже овладевал его плотью. Вывернувшись, Элен ударила ногой по несостоявшемуся насильнику и тело того разлетелось мелкими переливающимися ледяными осколками.

Второй пастух застыл на месте, открыв от изумления рот. Ему бы следовало бежать. Бежать без оглядки и возвращению к этому месту. Но человек слаб. Ведь проще остаться на месте не совершая никаких движений в надежде на то, что не заметят и пройдут мимо.

Элен сплюнула кровью и встала, схватив рукой горсть земли. Спина болела и жгла адским пламенем. Превозмогая боль, не думая о ней, заглушая другими чувствами, такими как злоба и жажда убивать, мстить… она выпрямилась и повернулась к дрожащему пастуху. Заметив его, намокшие от страха, штаны, девушка улыбнулась краем губ, но этот животный ужас, исходящий от человека, не заставил ее передумать. Она размахнулась и швырнула в него землю. Тело стоящего в нескольких ярдах мужчины, словно стрелами, пробило во многих местах и он рухнул на траву, обагривая ее своей кровью.

Элен обернулась. Тот, кому она едва не пробила череп булыжником, все так же лежал без сознания, не подавая признаков жизни. Но к ней приближались два пастуха-всадника, которые вначале занимались погоном скота, а теперь решили пересмотреть свои планы.

Девушка подняла руку ладонью вверх…

Родившаяся из ниоткуда черная туча, закрыла часть неба. Раскат грома, прокатившись по небосводу, не заставил себя ждать. Молния разрезала воздух, спустившись с небес и, разделившись надвое, поразила всадников. Заржав, кони повалились на бок, сбросив со спин наездников, которым не суждено было подняться на ноги.

Стиснув зубы, и тяжело дыша, Элен со злобой в глазах смотрела на дело своих рук. Постепенно с тем, как выравнивалось ее дыхание, черная клякса тучи рассеивалась, словно утренняя дымка, а гром, уходя в сторону, все тише и тише оглашал местность своими раскатами.

Вздохнув, девушка проглотила стоящий в горле комок и только сейчас огласила пространство криком боли. Держась за спину, она медленно осела под громадное, в несколько обхватов, дерево и ценой невероятных усилий, сдерживала накатывающие волны боли, пытаясь отстраниться и не думать об этом. Прикрыв на мгновение глаза, ее посетили видения Алекса… ее Алекса! «Как он там, бедный мой любимый человечек? Сможет ли сделать все так, как планировал? Помоги ему, высшие силы этого мира! Я люблю тебя!»

Лишь когда солнце вплотную подошло к горизонту, намереваясь скрыться и погрузить все во мрак, Элен открыла глаза. Ей показалось, что она не один день сидит под этим деревом, пребывая в забвении, не в состоянии ни подняться, ни даже пошевелиться. «Похоже, этот сукин сын повредил мне позвоночник». Магия ощущалась на каждом дюйме пространства. Воспользовавшись ею, девушка поднялась на ноги. Боль пыталась пробиться сквозь магическую преграду, но пока ей это было не под силу. «Нужно пробраться в город. Думаю, там найдутся ответы на накопившиеся вопросы».

— Верное решение, волшебница. Вот только сомневаюсь, что ты сумеешь туда попасть без сопровождающего.

Голос исходил из-за спины. Элен обернулась и увидела в нескольких ярдах от себя стройную девушку, с большими, глубокими, карими, почти черными, глазами и длинными вьющимися, такого же цвета, волосами. Облачена она была в синюю робу, скрывающую высокие сапожки.

— Ты кто такая и что здесь делаешь? — с подозрением спросила Элен.

— Я бы могла задать тебе тот же вопрос, но, к счастью, знаю на него ответ без твоей помощи.

— По-моему, я спросила у тебя. Уклоняться — дурной тон, если не знаешь про это.

Девушка усмехнулась, показав ровные, красивые, белоснежные зубы.

— Меня зовут Алия. Ты хорошо справилась с препятствием, стоящим на твоем пути, — посмотрела она на лежащего без сознания человека с громадной шишкой на лбу. — Твоя магия нашла идеальное время и место. Цепная молния. Не каждый может сотворить такое. Ты хорошая волшебница.

— До Великого Мага еще далеко.

— Это верно, но все мы с чего-то начинали.

— Ты маг? — удивилась Элен.

— Да. Я владею силой так же, как и ты.

— Ты была здесь, видела мою битву и не помогла?

— С какой стати я должна помогать тому, кого не знаю?

— Я пришла за помощью.

— Мне это известно.

— В таком случае я не понимаю твоего бездействия.

— Видишь ли, Элен, за все нужно платить. Ты показала себя в бою, доказала свою значимость в этом мире и теперь сможешь говорить с нами и нашем Верховным Магом. Без такого испытания мы бы не позволили тебе даже дойти до этого города.

— Испытания? Значит, все это было известно с самого начала? Значит… это ты создала магический вакуум, лишив меня силы и возможности сражаться в полную силу?

— Да. Должны же мы были знать, на что ты способна без своего волшебства.

— Это подло.

— Зато теперь двери открыты перед тобой. Я буду твоей провожатой и посредницей между тобой и Великими Магами. Уже стемнело. Идем! Мы переночуем в городе.


Город оказался намного меньшим по площади, чем изначально предполагала Элен.

— Сакос — один из трех, окружающих и охраняющих столицу Размытого Архипелага, — повествовала Алия, когда они шли по широким улицам, не встречая, практически, ни одной живой души, за исключением нескольких охранников, патрулирующих местность. — Они все, помимо стандартной защиты, имеют и магическую. Отвод глаз, дубли крепостных стен и башен, клоны домов и улиц… Все делается для обеспечения порядка. К тому же о каждом появлении нового человека на материке мы знаем задолго до того, как его нога ступит сюда. Без испытаний и проверки никто не сможет добраться до городских пределов, а до столицы и вообще невозможно.

Они остановились у небольшого храма на центральной улице, но Алия не спешила отворять двери. Она изучающе смотрела на Элен, продолжая рассказывать.

— Предки постарались надолго укрыть это место от посторонних глаз и им все удалось. Так что никто не сможет покинуть пределы Архипелага без разрешения Великого Мага. Запомни это, волшебница! Никто! Великий решает судьбу каждого, с тем или иным умыслом добравшегося сюда. Тебе будет дано право голоса, но не думай, что сама сможешь что-то решить или на кого-то повлиять! Применишь магию, и тотчас будешь стерта в порошок.

— Если вы все про всех знаете, почему слепы к происходящему на Большой Бабочке?

— Этот вопрос следует задавать не мне, а тому, кто ждет тебя по ту сторону, — указала она на массивную дверь. — Будь благоразумна и тебе не придется отвечать за свои поступки!

Алия шагнула в сторону, открывая дорогу и Элен, поднявшись по ступеням, вошла в храм, наполненным запахом горящих свечей и мира.

Никого не было. Полутьма окутала со всех сторон и глаза никак не могли привыкнуть. Девушка прошла вперед, оказавшись около алтаря, в конце которого стоял крест.

— Здравствуй, Элен!

Голос принадлежал мужчине, вышедшему из темноты храма. На нем было голубое облачение мага, которое Элен узнала сразу же, как только увидела. О подобном одеянии она не раз слышала от других, но видела все впервые. Поговаривали, что сама одежда придает магам немалые силы. Сшитая из магической ткани с добавлением волокон алхимических трав и растений, она идеально подходит для них: долго не изнашивается, не подвергается воздействию солнца и часто бывает, что один ее комплект может прослужить владельцу всю жизнь.

Девушка посмотрела на стоящего перед ней человека, пытаясь определить его возраст, но не смогла этого сделать. У истинных магов все гораздо сложнее, чем у простых смертных. Невозможно даже приблизительно угадать сколько прожил обладатель магических знаний и умений. Они наделены удивительным даром долго, очень долго поддерживать свою жизнь и выглядеть как люди среднего возраста. Поэтому, определить года так же невозможно, как с первого взгляда сказать, сколько воды содержит в себе Океания.

Он, улыбаясь, стоя на месте и ожидая, когда его рассмотрят и заговорят.

Элен, возможно, одной из первых удалось так близко подобраться к Великим Магам. Раньше об этом ходили лишь слухи и всевозможные суеверия, рассказанные не всегда здоровыми на голову предками. Им мало кто верил, считая их треп придуманнымисказками. Однако, все вышло совершено иначе и это место тому доказательство. Размытый Архипелаг, как и сами Великие Маги реально существуют. Осталось выяснить совсем малое — действительно ли этот человек Великий Маг, а не подосланная марионетка истинных волшебников, способная затуманить разум и не допустить встречи с теми, к кому изначально пролегал ее маршрут.

— Вы…

— Да, я действительно маг. Один из Верховных, если это понятие тебе что-то даст.

— Я не верю вам!

Девушка изо всех сил старалась, чтобы голос звучал уверенно, но она никак не могла справиться со своими чувствами, и он получился дрожащим и испуганным.

— Я предполагал, что тебе следует произвести демонстрацию возможностей. Чего ты хочешь?

Глаза Элен забегали, заметались в поисках того, что могла бы сойти за показное магическое действие, но стоящий перед ней сам предложил выход.

— Алекс, Фрол, Аэрис… Думаю этого будет достаточно, чтобы поверить?

Девушка закивала, медленно отходя назад.

— Что ж, — на лице мужчины расплылась улыбка. — Тогда смотри!

Он развел руки в стороны. Темный свод храма перестал существовать. Его заменили сменяющие друг друга картины. Вот Алекс, лежащий распростертым на земле, вдавленный в нее, практически лишенный жизни… Вот Фрол, находящийся в парящим над каменным полом, саркофаге и какой-то человек, в накинутым на голову капюшоне, обходящий гроб по кругу… Вот Аэрис, ползущая по ступеням вверх, в разорванной одежде, истекающая кровью… Картины сменялись, накладывались друг на друга, чередовались… Мелькали лица, события, судьбы… Детство Элен, расцвет… едва не состоявшаяся жертва в пещере сатанистов… чудесное спасение Фролом и Алексом… Самые сокровенные мысли… желания… намерения… Океания, Размытый Архипелаг, Великие Маги, Храм Ада, Великое Зло, Апокалипсис!

Бледная, девушка отшатнулась в сторону, и закрыли лицо руками.

— Достаточно, — прошептала она.

Маг опустил руки. Темнота свода храма вновь опустилась на свое место, затмив сменяющиеся чередой картины и погружая все в полумрак.

— Достаточно… — еще раз, но значительно тише, практически на грани человеческого слуха, произнесла девушка.

— Нужны еще доказательства?

— Нет.

Мужчина вздохнул и отошел в сторону.

— Ты слишком юна, Элен, практически младенец, по меркам нашей жизни на Архипелаге и не знаешь того, что знаем мы. Даже сотой доли! Ничего не умеющий в волшебстве ученик, сможет обставить тебя и выдать желаемое за действительное. Размытый Архипелаг не скупится на магию. Ты делаешь многое, но еще большее скрыто от тебя. Ты не можешь отличить одно от другого и понять кто перед тобой: друг или враг. С такими погрешностями тебе не суждено долго продержаться в живых на этом материке!

— Я всего лишь хотела…

— Найти нас, чтобы мы помогли вам?

— Да.

— А почему вы решили, что мы будем вам помогать?

Элен подняла голову, изумленно глядя на мага.

— Вы разве не знаете, что сейчас происходит на Большой Бабочке?

— Отчего же? Отлично знаем. Вот поэтому и не собираемся предпринимать никаких действий.

— Почему? Разве вам безразлична судьба этого мира?

— Вообще-то… да.

— Но… как вы можете так говорить? Вы же царствовали в нем…

— Людям не нужна наша помощь! Объединенные усилия людей, эльфов и гномов выгнали нас, практически полностью уничтожив. Разве после этого мы должны вмешиваться в их судьбу? У нас нет доверия к ним, и никогда не было. Ложь… предательство… из-за этого мы проиграли практически выигранную войну. Теперь они молят? Бога? И он придет? Вспоминают нас? Думают, мы присоединимся к битве? Нет, наше время еще не пришло.

— Когда придет ваше время, будет уже поздно. Или вы думаете, что те, кто сменят людей, будут подчиняться вам? Падут люди, падет и ваш Архипелаг!

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, обойдя вокруг нее, и остановился напротив. Он долго изучал черты ее лица, а потом отошел назад, практически полностью скрывшись в тени храма.

— Ад будет собирать все свои силы, чтобы вырваться оттуда. Они пошлют все легионы до единого. Села, города, люди, Большая Бабочка… все окажется стертым с лица земли. Если вы не присоединитесь сейчас, когда еще можно что-то исправить, вся сила и мощь ада повернется к вам лицом после того, как на главном материке не с кем будет воевать. Может быть, первое время вы продержитесь и даже сможете купаться в лаврах своих побед, но никто не даст становиться победителями вечно. Подумай над этим! Умрет все на планете! У вас же, как мне думается, совершенно другие намерения и стоять в стороне, явно не входит в ваши планы.

Она скрестила руки на груди и высоко подняла голову, глядя туда, куда отошел маг.

— Смелые, мудрые слова для такой волшебницы как ты. — мужчина вышел из тени и вновь подошел ближе, став напротив. — Может быть, я и ошибался, когда говорил, что ты ни на что не годна?

— Есть вероятность того, что вы пересмотрите свои заявления?

— Вполне может быть. Все зависит от тебя.

— От меня?

— Да. У меня есть одно условие.

— Значит, получается так, что ты заранее знал смысл нашего разговора и свои намерения помогать людям от порождений ада, но морочил голову, ходя около самой сути возникшей проблемы?

Он откашлялся, с подозрением заглянув в глаза Элен.

— Складывается впечатление, что не я, а ты хозяйка положения. Кхммм… Да, еще при сотворении Храма Ада мы знали, что придем к людям на помощь в замен на…

— На корону вечного царствования. Спокойная и размеренная жизнь на одной чаше весов и смерть, мрак, разрушение — на другой. Сомневаюсь, что кто бы то ни был в здравом уме, выбрал бы последнее. Вы дождались идеального момента. Пророчества свершились. Скоро вы будете царствовать над всей Большой Бабочкой.

— Ну-ну-ну, — поднял мужчина руки вверх в знак примирения. — Не так быстро, Элен. Вначале нужно выиграть войну, а уж потом собирать лавры.

— Я думаю, за этим дело не станет.

— Как раз об этом я и намекал, говоря, что все зависит от тебя.

— Поясни! — насторожилась девушка, не понимая, куда клонит маг.

— Как бы это тебе так объяснить более понятно. В древних пророчествах магов говорится о том, что на закате человеческой эпохи, на Размытом Архипелаге появится юная волшебница, которая призовет на последнюю битву погибающего мира всех Великих Магов Большой Бабочки. Они согласятся помочь в обмен на вечное царствование, в случае победы, так сказать воцарению их порядка, который оборвался более двенадцати веков назад. Это только что сейчас произошло. Ты сама свидетель и участник свершившихся пророчеств. Но есть один нюанс, так сказать, оговорка, о которой мало кто знает даже из посвященных. Девушка-волшебница, призвавшая магов на последнюю битву должна принести себя в жертву, чтобы высвободившаяся энергия душевной чистоты мученицы сломала барьер, из-за которого мы, уже столько времени не можем самостоятельно пересечь Океанию и огнем и мечом пройтись по поселениям людей…

Элен отшатнулась. Сердце бешено заколотилось и, как показалось, упало вниз. Во рту пересохло и стало трудно дышать. Ее не просто поразили произнесенные слова, они ее шокировали! Она предполагала все, что угодно, но только не такую развязку истории. Преждевременная смерть не входила в ее планы… как, в прочем, в планы любого человека на земле, если у него, конечно, не было склонности к суициду. Она в растерянности посмотрела по сторонам, будто там находился ответ или подсказка ко всему сказанному этим человеком.

— Я не понимаю… о чем ты!

— Меня зовут Валий. Ты уж прости, что не представился ранее! Просто хотел убедиться, что ты та самая волшебница, о которой говорят пророчества. Так вот… Я один из немногих оставшихся в живых после Войны Магов, о которой все наслышками и обмолвками, но знают. Когда объединенная армия сумела ворваться в нашу главную цитадель, уничтожив всю магическую защиту и экраны, возведенные для обороны, нам не оставалось ничего другого, как сдаться на милость победителям. Верховных Магов, естественно, казнили за ересь и разжигание войны, а нас, учеников, можно сказать, подмастерий, отпустили на свободу с одним лишь условием — мы должны были возвести барьер вокруг Размытого Архипелага, где нам позволили существовать, чтобы ни один наш последователь не вернулся мстить за своих предков. Как ты понимаешь, мы были вынуждены согласиться с подобными унизительными условиями.

— Значит тебе…

На лице девушки явно читалось удивление и… страх.

— Да. Мне минуло двенадцать веков. Неплохо сохранился, не правда ли? Кстати, тебя встретила и привела сюда моя дочь — Алия. Ей дано было поручение ждать появление волшебницы и не упустить ее, то есть тебя, из вида. Она справилась великолепно, оказавшись в нужное время в нужном месте и достойна всяких похвал. Без ее помощи, тебе никогда бы не суждено было попасть в Сакос — город, в котором ты находишься. Уж поверь мне. Не зря же мы провели все эти века в тщательных тренировках по улучшению своей силы.

Элен дышала тяжело, все еще не придя в свое нормальное состояние после слов Валия.

— Ты говоришь о барьере, но я знаю, по крайне мере одного мага, который покидал пределы Размытого Архипелага и Океании и легко пользовался своей силой.

— Да? Любопытно. Кто же это?

— Есть какая-то разница?

Мужчина посмотрел девушке в глаза и глубоко вздохнул.

— Ви. Я так и думал. Нет, сомнения, конечно, были, по поводу того, кто именно доставил тебя сюда. Обычно добраться до этого материка практически невозможно. Но чтобы тебе помогла именно Ви… Такого не случалось уже довольно долго.

— Кто такая Ви?

— Она не представилась? — усмехнулся мужчина. — Понимаю. Это в ее стиле. Ви — моя жена. Алия — наша совместная дочь. Но супруга покинула меня. Она не до конца верила пророчествам и, против моей воли, покинула материк, в надежде найти тому доказательства. Глупая женщина! Она не нуждалась ни в чем. Теперь же…

— Да и теперь, думаю, тоже.

— Вот даже как?

Мужчина смерил девушку долгим изучающим взглядом и отошел в сторону.

— Ладно, оставим пока эту тему. Вернемся к нашим проблемам. Ты согласна принести себя в жертву, чтобы разрушить сдерживающий нас барьер, и мы помогли людям в надвигающейся войне на полное уничтожение?

Элен чувствовала, что холодеет. Все внутри сжалось и не помогало ничего, чтобы привести себя в прежнюю форму.

«Поклянись… Единственный наш шанс… твой шанс — пересечь Океанию, добраться до Размытого Архипелага и найти магов прошлого, тех самых Черных магов, которым пророчили скорое возвращение и воцарение их порядка… Чтобы ты ни говорила, но именно тебе придется отыскать Черных Магов. Они не могут оставаться в стороне, когда рядом, почти перед самыми их глазами происходят такие события… Теперь, ты одна в мире. Надейся только на себя! Не пренебрегая дарами Природы! Я верю в тебя…»

«Алекс… милый, любимый Алекс… Я тебя люблю!»

От сложного, смертельного выбора, девушка ощущала, что взмокла и капельки пота медленно текут по спине.

— Я сделала свой выбор, Валий. Я согласна!

Маг удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. Постояв некоторое время в раздумье, он обошел девушку и, заглянув ей в глаза, подошел к стоящему невдалеке двухметровому кресту.

— Сюда! — командным голосом приказал он.

Элен беспрекословно повиновалась, хотя каждый шаг давался ей с трудом.

— Повернись!

Она выполнила то, что требовал Валий. Ощутив спиной теплоту дерева, девушка немного успокоилась, но ноги все равно предательски подкашивались, грозя не удержать на себе столь хрупкое создание.

Веревки. Они взялись, будто из ниоткуда и за секунды опутали все ее тело. Элен дернулась в сторону, но поняла, что дальнейшие подобные действия бессмысленны. Путы появились, словно из самого креста и намертво приковали к себе тело девушки…

В руке Валия оказался изогнутый нож…

Сказание шестое Дорога к спящим


Юноша стоял у окна и смотрел вдаль. Там, далеко за пределами хижины раскинулся лес. Пока его не коснулось все происходящее на самом большом материке Большой Бабочке. Если все пойдет не так, как предполагалось, то и этому месту не суждено долго просуществовать. Оно погибнет так же, как и все остальное, в этом утопающем в крови, мире.

Алекс отвернулся и прошел в соседнюю комнату, где на полу продолжала лежать девушка. Кровь перестала сочиться из плеча и рта, капать из носа… Тело, покинутое сознанием, находилось на спине. Практически без признаков жизни… Оно представляло жалкую картину.

Взяв со стола воду в кувшине, принесенную из ближайшего родника, он, небрежным движением вылил содержимое на Алексу и сел обратно. Отчасти успокоившись, он понимал, что подобными действиями невозможно вернуть любимую, но вот повернуть все в благоприятную для себя сторону, это было под силу. Юноша дождался, когда маг придет в себя и спросил:

— Зачем ты показала мне Элен?

Она разомкнула слипшиеся губы и хотела что-то сказать, но из нее вырвался лишь стон боли. «Не следовало ее так бить, — подумал юноша. — С другой стороны, кто же знал, что она сможет мне пригодиться».

— Хорошо. Отложим, пока, этот вопрос. К нему мы еще вернемся. А теперь слушай меня внимательно и запоминай. Если бы я хотел убить тебя, то убил бы давно, после того как ты показала мне Элен. Если я позволил тебе жить, значит, ты нужна мне в качестве заложницы. Я чувствую, в твоих венах течет кровь настоящих магов, могущественнее, чем ты сама. На Размытом Архипелаге, куда отправилась Элен, живут Черные Маги. Они могут вернуть к жизни мою любимую в обмен на тебя. Я предполагаю, что они пойдут на сделку. Вряд ли кто-то захочет терять дочь. Они ведь тоже люди.

Не имея возможности возразить, Алекса смогла только отвернуться в сторону.

Выходило так, что волей-неволей Алексу придется продолжить путешествие с этим магом, если он хочет вернуть обратно Элен. Это оказался единственный способ. С другой стороны, девушка могла все подстроить специально и показать видения с какой-то ей одной известной целью. Ему, неведомо по каким причинам, чувствовалось, что она лжет. «Возможно, я просто отвык от общения, долго находясь в заточении каменного плена, и теперь границы правды и лжи немного стерлись. Хотелось бы вернуться на много-много лет назад, когда мы с Элен, за руку, бегали до ручья в своей родной деревушке и нам неведомы были ни страх, ни боль, ни горечь расставанья и потерь, ни предательство, ни ложь… Все осталось в прошлом. Мир изменился до неузнаваемости, как и мы сами…»

Отойдя от полуобнаженного тела девушки и, прежде чем выйти из хижины, он, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— Встань и оденься! В шкафу найдешь много одежды. Она придется тебе в пору. Через несколько часов уходим из этих мест.

Выйдя, он закрыл за собой дверь и, спустившись по поскрипывающим ступеням, ослабил контролирующие оковы, не дающие магу творить заклинания. Только наипростейшие стали доступны ей с этого мгновения. «Вряд ли чем-то стоящим она сможет удивить меня. На более серьезное у нее просто не хватит сил. Не совсем же она дура, чтобы пренебречь лечащей магией и использовать крохи силы мне на вред! Посмотрим».

Юноша сел на траву, прислонившись спиной к дереву, и прикрыл глаза. Ему показалось, что он проваливается в пустоту. Навалившиеся проблемы, несчастья, беды, медленно отодвигались на второй план… Ничего не подозревающие птицы заливисто выводили свои трели, шумели крылышками насекомые, проносившиеся мимо, шепот травы и листвы убаюкивал настолько, что можно было забыться вечным сном и навсегда остаться в этом месте.


Резко открыв глаза, Алекс осмотрелся кругом, но не нашел ничего подозрительного. Однако, что-то потревожило его внимание. «Элен? Нет, вряд ли. Если она действительно мертва, то вряд ли смогла дотянуться до меня с помощью мысли. Тогда кто? Аэрис? Аэрис…» Юноша едва не задохнулся от своего открытия и вскочил на ноги, словно эта девушка находилась рядом и была осязаема. «Боже. Аэрис! Где же ты?» Он закрыл глаза, пытаясь найти ее магическим зрением, но не смог этого сделать. Вероятнее всего, она была вне досягаемости. Алекс присел и, положив ладони на землю, стал шептать заклинание. Зарождающаяся мощь должна была помочь вне зависимости от того, где находилась вампир. Юноша знал, что его магия дойдет до нее. Не важно, в каком количестве, но дойдет. Даже крупицы хватит, особенно там, где была она. Алекс предполагал те места заточения, где мог в данный момент существовать ее дух, но о подобных вещах он не желал думать, не то что произносить вслух. «Прости! Больше я ничем не могу помочь. Мне самому нужны силы как никогда ранее. Прости! Надейся на себя! Мне больше нечего тебе дать!»

Он встал и направился к хижине. Прошло достаточно времени, чтобы его несостоявшаяся убийца смогла навести с собой порядок и приготовиться к уходу. В противном случае не стоило оставлять ее в живых. Сейчас важна скорость передвижения, а маг специально будет провоцировать на всевозможные задержки.

Алекса сидела на кровати, стоящей в дальнем углу и, не моргая, смотрела перед собой в пол. Она даже не отреагировала на появление юноши. Он остановился в нескольких ярдах от нее и оглядел. Вещи Элен сидели на девушке словно шитые для нее: серая роба, жилет, штаны… даже сапожки… Все напоминало о любимой. Если бы не черные, как смоль, волосы, имеющие (опять-таки) такую же длину, она могла бы сойти за юную волшебницу, отбитую в далекие годы от своры обезумевших сатанистов, желающих принести ее в жертву своему богу. Юноша сбросил с себя нахлынувшее наваждение и обратился к Алексе:

— Мы отправляемся! Нам нужно к рассвету ступить в земли Сиеруса с северной его стороны. До того места, куда я направляюсь, да ты и сама это прекрасно знаешь, думаю, осведомили, останется не более нескольких миль. Так что полдень мы встретим у Храма.

Он отошел и сел на свое место.

— Мы оставим Левый Золотой Ус островов по левую сторону и будем держаться как можно ближе к материку. Мне не хочется встречаться с подобными тебе, но если все же придется — им будет что противопоставить.

— Не волнуйся, — прошептала она чуть слышно, — больше никого не будет. Я единственная, кого Совет послал на твое уничтожение.

— Тогда они глубоко просчитались, думая, что ты, в одиночку, сумеешь со мной справиться.

Девушка ничего не ответила, лишь презрительно оглядела Алекса и отвернулась, высматривая что-то в окне.

Удовлетворенно кивнув, юноша встал и направился к выходу.

— Идем, если не хочешь остаться здесь навечно.

Алекса беспрекословно подчинилась и, опустив голову, последовала за учеником колдуньи.

«Чтобы окрепнуть до такого состояния, следовало приложить немалую долю магической силы. Значит, отпущенной ей магии хватило, чтобы привести себя в порядок и выглядеть не избитой до полусмерти, как немногим ранее, а вполне окрепшей и готовой к переходу». Юноше это и нужно было. Он знал, что остановок до Сиеруса больше не будет и все необходимое следовало сотворить именно сейчас. Но раз она пошла, значит, готова и все остальные проблемы по выживанию полностью перекладываются на ее плечи. Больше к этому Алекс решил не возвращаться.


Точно к рассвету, как и планировалось, Алекс шагнул с хрупкого плота, который вновь сослужил хорошую службу и не подвел, на северные земли Сиеруса. Как раз там, где материк делал небольшую впадину. Здесь словно сама Природа распахивала объятия перед путниками и давала небольшой участок для беспрепятственной высадки. Если правая и левая часть Сиеруса, огибающая с запада Рамп и востока Кровш и Садок имела неблагоприятную многоярдовую возвышенность с густо насаженными деревьями, из-за чего нельзя было совершить корабельную остановку, даже вынужденную. То бухта, невдалеке от самого Саена — столицы Сиеруса, имела как раз противоположное начало.

Мрачные предположения Алекса по поводу его новой спутницы не подтвердились, чему он был рад (не хотелось убивать сопливую девчонку, не добившись выгоды от ее существования). Она не только не напала на него за весь заплыв от острова Моря Большой Луны до Сиеруса, не наслала ни порчи, ни проклятья, но, как послушница, опустилась на плот и пролежала там, свернувшись калачиком весь начертанный путь. Кроме несостоявшейся убийцы и того случая никто не посягался на жизнь юноши. Он был одновременно доволен этим обстоятельством и приходил в некоторое недоумение.

Моря Большой и Малой Луны, Золотые Цепи Островов и северная часть моря за Сиерусом всегда славились огромным количеством пиратских кораблей, отдельными шайками разбойников и громадным числом водных элементалей, особенно в последнее время, когда ад готовился выпустить свои легионы и принести смерть и кровь в этот мир. Сейчас же, за прошедшие пол дня, ни одно создание не побеспокоило мирно плывущий маленький плот, словно заблудившийся среди морских простор.

Алекс уверенно и знающе управлял им, не отвлекаясь ни на какие посторонние проблемы. Даже присутствие Алексы отошло на второй план, так он был занять управлением и осмотром местности. Происходящие вокруг изменения мало его интересовали. Он стремился как можно быстрее попасть в Сиерус и это его стремление исполнилось как нельзя лучше.

На рассвете плот пристал к песчаному, поросшему кое-где невысокими деревьями, берегу и юноша оказался там, где брало свое начало зародившееся зло. Он спрыгнул с заменившего лодку, небольших размеров, плота и оказался в чужой далекой стране, о которой слышал только легенды и придания в те далекие годы, когда был еще босоногим мальчишкой (спешное возведение Храма Тьмы и двух других Храмов не позволили исследовать Сиерус так, как хотелось).

Осмотревшись и прислушавшись, юноша, тем не менее, не уловил ни единого звука, хотя впереди, ярдах в ста стоял большой лес, медленно и неохотно шевелящий стволы деревьев от налетающего ветра. Подобное гнетущее молчание уже не казалось странным. Все, что произошло за столь короткое время — подтверждение тому, что этот мир начал падать в бездну тьмы и если он когда-нибудь сможет оправиться от подобного потрясения, то произойдет это не скоро.

Обернувшись, он взглянул на девушку. Та продолжала лежать калачиком и отрешенно смотреть вдаль, словно происходящее ее совершенно не касалось.

— Вставай! Мы на месте. Остался последний рывок.

Слова никак не подействовали на Алексу. Она даже не посмотрела в сторону обращавшегося к ней.

— Хорошо, поговорим по-другому.

Юноша шагнул на плот, но как раз в этот момент его нога поскользнулась о мокрые деревья, из которых этот плот был сделан и Алекс оказался в одном положении с магом. Их взгляд встретился, находясь в десятке дюймах друг от друга. Алекса подняла руку и… положила ее на плечо юноши. Тот смотрел на нее широко открытыми глазами, не понимая, что делать и как поступить в такой ситуации. Девушка потянулась вперед и… нежно и осторожно дотронулась своими губами до губ Алекса. Вначале медленно, потом все с нарастающим вожделением. Она начала захватывать инициативы в свои руки. Юноша чувствовал, что не может сопротивляться. Его словно парализовало. Пытаясь отстраниться, он закрыл глаза… Магия. Он чувствовал очень тонкую, едва заметную нить магических чар, сплетенных этим, некогда лежащим без сознания, магом. Ученик колдуньи попытался дотянуться до них и это у него, к удивлению, получилось. Оборвав все связи с магической материей, он сел, отведя взгляд от затягивающих, словно омут, глаз Алексы. Та удивленно захлопала ресницами, не понимая, что происходит и как этому человеку удалось вырваться из ее цепких объятий любви. Но истинной ли любви?

Медленно встав, юноша справился со жгучим желанием ударить мага. К сожалению, она была ему нужна, и смысла оставлять на ее теле очередные синяки и кровоподтеки не было.

— Если ты сейчас же не встанешь и не последуешь за мной, то отправишься на корм тем рыбам, которых сама и призывала.

Не оборачиваясь, он сошел с плота и направился к лесу, угрюмым молчаливым исполином, стоящим впереди.

На секунду Алекс все же поддался колдовским очарованиям девушки. Одежда Элен послужила тому причиной. Ему, вдруг, явственно показалось, будто перед ним не наемник, пытавшийся убить его и потерпевший фиаско, а любимая девушка, убитая, по видениям, одним из магов далекого Размытого Архипелага. Это видение исчезло так же быстро, как и пришло, но вот вся глубина бездонных темных глаз… запечатлелось в памяти, и никакими усилиями не хотела оттуда выходить.

Алексе ничего не оставалось, как подчиниться приказу и поплестись за юношей, удалившимся уже на значительное расстояние. Ее план провалился. Она даже и не предполагала, что у ученика колдуньи окажутся такие поразительные защитные способности противостоять магии обольщения. Она терялась в догадках, кем могла быть та, которая передала ему знания и умения перед смертью. Явно не из простых ворожей.

Лес встретил путников тишиной и… пустотой. Никого не было видно и слышно. Даже листва и мелко растущая трава не шевелилась, затаив дыхание, ожидая чего-то. Развязки! Они все ожидали развязки. Того, что сейчас происходит на центральной части Большой Бабочки. Будут ли он сожжены, вытоптаны, выкорчеваны… Все должно решиться в ближайшее время там, за Малой Удавкой и Великой Пустыней.

Страшно, неприятно и неуютно было находиться и идти в этом месте. Рассвет уже давно зародился, но солнце не согревало землю, не дарило тепло и радость своего присутствия. От этого становилось еще тоскливее на душе. Казалось, все вокруг говорило о неудаче, проигрыше в этой бесконечной войне добра со злом. Создавалось впечатление, словно эта часть материка уже подсознательно готовилась к наихудшему исходу из всех возможных. Хотелось идти… бежать отсюда как можно скорее, не задерживаясь в лесу, отдавшему свою силу и волю тому, кому никогда не следовало делать подобное. Природа вокруг казалась живым мертвецом, еще не погибшей, но и не принадлежащей к этому миру…

Алекс оставил позади лес. Осталась последняя преграда — подняться на гору, на высокий громадный холм и берегом обойти озеро, которое практически вплотную примыкало к, стоящему на возвышении, Храму.

Еще издали юноша почувствовал, что что-то не так, видя летающих в небесной вышине, стервятников и падальщиков. Он, подсознательно, приготовился к худшему, настраивая себя на бессмысленности этого перехода.

Юноша оказался прав. Быстро поднявшись вверх и оббежав озеро справа, он ступил на каменные плиты основания Храма Ада и, глядя вперед, закрыл рот рукой, чтобы не вырвался стон отчаяния, горечи и поражения…

Там, на раскинувшейся впереди равнине, прекратила свое существование соединенная армия Большой Бабочки. Ария и Корбак. Гербы этих империй развивались над всем полем боя. Многие тысячи… десятки тысяч тел лежали друг на друге… Кровавая бойня! Кровь давно перестала течь из ран, уйдя в землю. Плоть сгнила и подверглась разложению. Настоящий пир для падальщиков!

Рядом появилась Алекса. Ее рот самопроизвольно открылся и она, не веря в произошедшее, широко открытыми глазами смотрела на окружающее пространство.

— Что это? — тихо спросила она.

— Падение Храма Ада и империи людей.

— Боже! — закрыла она лицо руками и, опустившись на колени, склонилась практически к самим каменным плитам.

— Что, Архипелаг не предполагал развитие таких событий?

Разревевшись, девушка ничего не ответила, лишь содрогалась всем телом. Слезы текли по щекам, собирались у подбородка и устремлялись вниз. Она ничего не могла с этим поделать. Ее обучали убивать вымышленных, нематериальных врагов, состоящих не из плоти и костей, а из эфира и сотворенных самими магами. Здесь же было все по-настоящему. Стоял смрадный, трупный запах разложения, проникающий глубоко в нос и вызывающий настойчивые позывы к опустошению желудка. Алексу затошнило и вырвало прямо здесь же.

Алекс ничем не выражающим взглядом посмотрел на нее и отвернулся.

— Вижу, тебе не приходилось лицезреть подобное. Мне в таких масштабах — тоже. Человек, забравший тело Фрола и сотворивший весь этот хаос по-настоящему Великий. Не из ваших?

Девушка отрицательно замотала головой.

— Что ж, прискорбно. Это еще хуже, чем я ожидал.

От края до края, куда устремлялся взгляд, все было завалено трупами. Люди и нелюди… Война добра и зла действительно носила всеуничтожающий, всеразрушающий характер. Мясо, кости, кровь… плоть… все смешалось в однородную кашу. Нельзя уже было понять и разобрать, сказать с уверенностью… где именно находятся бывшие некогда, люди, а где пришедшие за победой скелеты, зомби, вампиры или другая нежить. Все представлялось единым месивом, словно пропущенным через гигантскую машину смерти.

— Почему они не восстали против рода человеческого и не присоединились к Фролу и тому, кто устроил все это?

Алекса не ответила, продолжая рыдать, вздрагивая всем телом и откашливаясь после очередного позыва к рвоте.

— Да очнись ты, слабая девчонка!

Подняв ее за плечи, юноша поставил ее на ноги и влепил хорошую пощечины, эхом разлетевшуюся в разные стороны.

— Прекрати ныть! Этим ты никому уже не поможешь!

Подобное обращение подействовало. Алекса открыла заплаканные красные глаза и мутным взором, словно через саму плоть посмотрела на юношу.

— Вопрос повторить? — угрожающе произнес он.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Императрица Корбака!

— Что императрица Корбака? — начал раздражаться Алекс, видя, что она не договаривает.

— Вэл обладала тайными знаниями и магией, которую противопоставила своему учителю, который хозяйничал здесь… — запнулась девушка, проглатывая застывший комок, — … ее магии все равно не хватило бы помешать ему, не говоря о том, чтобы убить. Однако она совершила поступок, который очень не понравился тому человеку. Вэл наложила заклятие, полностью блокирующее чужеродную магию относительно павших в бою людей. Это единственное, что помогло предотвратить превращение убиенных в своих палачей и пополнению рядов некромастера.

— Значит, здесь находился Черный Маг?

— Все всяких сомнений. Я чувствую его темный след и такую же магию. И он точно не из наших! — предугадала она очередной вопрос.

— Значит, здесь нам делать больше нечего. Говоришь, видишь его след? Очень хорошо. Вот по нему и поведешь нас!

Алекса широко открыла глаза и едва не поперхнулась словами.

— Я… я… я не могу! Не могу я этого сделать!

— Обоснуй! — непонимающе развел руками юноша.

Внезапно она повела себя так, о чем никак не предполагал Алекс. Девушка подалась вперед и… обхватила его руками за шею, прижавшись всем телом и шепча на ухо:

— Я боюсь! Прости! Не заставляй меня делать этого! Страх последствий приводит меня в ужас и оцепенение. Я слаба, как и моя плоть. Мне не ведомо все, происходящее на Большой Бабочке. Мы веками были отрезаны от главного материка, и нас не интересовало все то, что там происходило.

— Значит, я открыл тебе глаза?

Алекс попытался освободиться от нее, но ничего не вышло.

— Пожалуйста! Умоляю! Я не хочу следовать за тем человеком.

— Ты считаешь, что это не твоя война? — закричал юноша, вырвавшись, наконец, из ее нежных объятий. — Да черта с два! Все, прежняя жизнь закончилась! Если не остановить зло, не победить его — останется только трястись от страха и ждать, пока тебя не превратят в ходячего мертвеца или еще кого похуже. Детские игры закончились! Перед тобой вся правда этого мира!

Закрыв лицо руками, Алекса заплакала, не сдерживая слез и не стесняясь рыдания.

— Ты проведешь нас или станешь такой, как те твари, что учинили здесь бойню. Выбирать тебе, но делай это быстрее! Я свой выбор уже сделал, и менять его не собираюсь.

Он спустился по ступеням, ведущим к раскрытым вратам Храма и, не обращая на крики и мольбы, устремился прочь от этого места, превратившегося в громадное кладбище.

Услышал юноша приближающиеся шаги лишь через милю и улыбнулся про себя.

— Решила бороться до конца? — даже не взглянув на девушку, спросил он.

— Только если рядом с тобой!

«Вот даже как… Моя бедная Элен… Прости, что отправил на верную гибель! Я этого не хотел!»

В нескольких милях впереди, на пригорке, показался всадник, за ним еще один…

Десять воинов ехало навстречу путникам. Закованные в хорошую сталь, они, тем не менее, не принадлежали ни к армии Корбака, ни к Арии. Неизвестные флаги с гербами развевались по ветру и двое магов приготовились к худшему.

— Кто вы и что здесь делаете? — спросил один из них, поравнявшись с людьми.

Остальные достали мечи и, взяв в кольцо юношу с девушкой, выжидательно посмотрели на заговорившего.

— Мы спешили сюда, но произошедшие события, как, видно, опередили нас. Мы не успели…

— Я еще раз спрашиваю: кто вы и что здесь делаете?

— А вы? Судя по гербам, вы не относитесь ни к Корбаку, ни к Арии.

— Отвечать вопросом на вопрос не вежливо по отношению к собеседнику. К тому же я сейчас теряю с вами свое время и терпение. Не проще ли будет присоединить и вас к армии спящих?

Юноша с девушкой переглянулись, но были вынуждены ответить. Алекс чувствовал, что разговаривающий с ними обладает магической силой и в случае чего сможет противопоставить свое умение им.

— Ее зовут Алекса. Она… моя ученица и помощница. А я — Алекс. Сюда нас привели события, произошедшие в этих местах несколько дней назад. Мы спешили, как могли, но не успели самую малость. Теперь наш путь будет пролегать на юг, туда, где по нашему мнению, начнут разворачиваться главные события этого мира.

По тому, как изменяется выражение лица сидящего в седле человека, Алекс понял, что его знают и весьма удивлены тем, что повстречались с ним.

— Опустить мечи! — приказал мужчина и спешился.

Он обошел путников вокруг, пристально осматривая их, и остановился напротив Алексы. Заглянув в омуты ее огромных глаз, он долго стоял неподвижно и всматривался, словно проникая в саму ее сущность. Затем хмыкнул самому себе и отошел на шаг, осматривая юношу.

— Да, — наконец удовлетворенно произнес человек. — Ты мне не лжешь. Но вот твоя спутница остается закрыта от моего взора.

Мужчина поклонился Алексу и указал рукой туда, откуда прискакал он с остальными воинами.

— Пойдем? У нас есть некоторое время, чтобы поговорить.

Один из всадников взял под уздцы коня и медленно последовал вперед.

— Меня зовут Андреан. Я являюсь императором Сиеруса. Мне было известно, что сюда движется императрица Корбака — Вэл, которая после Великой Пустыни и Малой Удавки вторгнется в мои земли, намереваясь добраться до Храма Ада. Однако я не задался целью в ее преследовании, как это сделал Лэн — император Арии и оказался прав. Как видите, в выигрыше оказался только я. Две самые могучие армии лежат сейчас здесь на пир падальщикам и любителям мертвечины. Вэл не была такой глупой, как я ее считал, и наложила сама или посредствам своих алхимиков, не так важно, хорошую защиту на своих воинов. Павшие в бою не могли подняться нежитью или ходячими мертвецами. Это спасло мир от армады неспящих. С ней шел Мудрец — истинный и, вполне может быть, единственный черный маг этих земель. Он не тот, за кого себя выдавал, и императрица жестоко поплатилась за свою слепоту. Не знаю, почему он не поднял армию Арии. Вряд ли Лэн мог похвастаться своими алхимиками, которые и в подметки не годились Корбакским. Однако, все их тела здесь. Предполагаю, Мудрец пришел в бешенство, когда узнал, что колдовство не сможет пополнить его свиту ни одним восставшим. Прискорбно осознавать, но даже тех, кого он поднимет с погостов, с лихвой хватит, чтобы несколько раз обойти по численности мою армию.

— Значит, ты идешь на смерть? В последний бой этого мира? Но… где же твоя армия? Здесь я вижу лишь десяток воинов.

— Сейчас увидишь!

Люди поднялись на небольшой пригорок и только здесь, увидели проходящие у подножия склона тысячи и тысячи людей. Они направлялись строго на юг, по пути следования двух путников. Закованные в сверкающую, от падающего на них лучей солнца, броню, они, ровными рядами двигались вперед, к своей цели похода. Мечники, лучники, арбалетчики, копейщики, алебардисты, конники… Воины находились везде, куда устремлялся человеческий взгляд. Их было настолько много, что первые колонны терялись далеко за горизонтом на юге, а последние еще только подходили с севера.

Небывалая, никогда не виданная ранее, картина, заставила не только изумить, но даже испугать юношу и девушку. Они, как немые рыбы, хлопали ртом и глазами, не в силах выдавить из себя ни звука. Зрелище впечатляло по своим масштабам.

Люди шли, ехали верхом, катились на телегах, тащили катапульты, баллисты и требушеты, груженые повозки с тюками, вещами и другими предметами. Их лица не выражали ничего. Они все смирились с тем, что их ожидает в случае поражения, и теперь каждый настраивался только на победу и ничего кроме нее.

Зрелищем проходящих мимо воинов можно было наблюдать до бесконечности. Им не было конца и края. Они не поддавались счету. Топот ног оглушал и поднимал пыль.

— Это невероятно! — наконец произнес Алекс.

— Увы, не могу разделить твоей радости. Моя армия вряд ли сможет продержаться более двух волн атакующих. Они сильны, полны решимости и готовы все до единого сложить головы за маячащий тусклым светом мир, но они малы по численности. Малы, по сравнению с теми легионами, которыми располагает Мудрец с Фролом. И уж выглядят совсем песчинкой с порождениями ада, которые вот-вот освободятся от вечного заточения. Императрица Корбака оповестила всех о надвигающемся зле, показав лишь ее малую долю. Однако на защиту своего ближнего встали все до единого. Как вы видите, в моей империи, они все здесь. Триста тысяч человек или где-то около этого — все, что смог дать Сиерус. Рамп, Кровш, Садок, Мрот, сам Саен и десятки незначительных поселений отдали лучших своих воинов. Кузнецы, плотники, земледельцы, рабы и бароны, мужчины и женщины, дети… Все встали под знамена жизни. Лишь старики и младенцы остались в столице с небольшой горсткой их охраняющих.

— Неужели сейчас везде так? — спросила Аэрис.

— Нет. Ария и Корбак обескровлены. Их армия лежит здесь, на радость падальщикам. Альвест и Винария еще не оправились от междоусобных войн за передел земли после падения Этилии — Горного Королевства. Эльхаим и Иров объединились против Тима, но его стремление к правде и миру победило, оставив империи без предводителей. В них вряд ли соберется и половина былого могущества.

— Эрдон? — поинтересовался Алекс.

— Да. Это вторая и последняя из шести империй, которая сохранила все свои силы. Он с Сиерусом составят главный оплот сопротивления. Разумеется, другие тоже предоставят людей, но их будет намного меньше.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я много чего знаю, того, что не хотелось бы. Значит, так суждено.

— Ты не ответил…

— И не отвечу.

Андреан смерил путников ледяным взглядом и обратился к одному из стоящих рядом воинов.

— Выдайте им двух лошадей. Считаю нужным держать поближе тех, кто искренне желает уничтожить то, что восстало против нас.

— Но господин, мы не имеем лишних. Они все уже давно у тех, кто нуждается в них.

Седобородый латник поклонился, опустив голову и не смея смотреть на императора.

— Я сказал дать! Значит нужно найти!

— Понимаю, — ответил мужчина, вскочил в седло и ускакал, смешавшись с копошащейся массой людей.

— Что ж, это наша война! Так будем вместе до самого ее окончания или смерти!

Он протянул руку Алексу, и ученик колдуньи скрепил договор рукопожатием.

— Я рад, что мы не одиноки в главной цели своей жизни!


Мрот остался позади спустя два дня перехода. Малая Удавка, лес, Великая Пустыня, горы… Минуты сменялись часами, часы — днями… Две недели потребовалось для того, чтобы преодолеть весь этот путь. За все это время им не повстречался ни один человек… ни одна птица… ни один зверь… Погосты вокруг Мрота оказались осквернены и уничтожены; лес пугал своей тишиной и отсутствием признаков жизни; Великая Пустыня оказалась еще одним кладбищем человеческих останков. Тысячи! Они, обглоданные до белизны, лежали грудами костей и медленно заносились песком.

— Павшие воины Вэл, — пояснил Андреан. — Магия Мудреца оказалась бессильной и здесь, но есть и другие места. Погосты вокруг Мрота лишь только начало. Подобных превеликое множество. Они могут сыграть свою роль в решающей битве этого мира.

— Куда мы направимся, когда достигнем Арии?

— Кси-Кси. Мои летописцы в один голос утверждают, что именно там находятся врата в преисподнюю.

«Знакомое место. Кси-Кси. Как давно это было!»

— Вы забыли еще одну империи, — сказала Алекса, когда в один из солнечный дней, Андреан был особенно словоохотлив.

— Какую же?

— Размытый Архипелаг!

— Наивная девчонка. Ты предполагаешь, что оттуда придет помощь? Ты плохо знаешь тех, кто там живет. Ты вообще ничего не знаешь!

— Можно подумать, вам много известно.

— Достаточно для того, чтобы сейчас говорить про них. Я был там, десяток лет назад и мне, как видите, удалось вернуться обратно. Алия — столица Размытого Архипелага нерадушно приняла меня. Они думали, что я посланник людей, и крайне огорчились, когда узнали, что это не так. Маги попытались навязать мне бой, но я отказался. Десять дней я жил среди них и, поверь мне, Алекса, хорошего ждать от них не придется!

Девушка прикусила губу, ругая и обещая себе впредь не касаться этой темы в разговоре с императором Сиеруса.


Исполинские горы, ограничивающие проход в северную империю, остались позади. Земли Арии начинались у их подножия и тянулись до самого Вековечного Леса, что на юге, и Океании. Она являлась самой обширной, по территории, империей всей Большой Бабочки.

Их некому было останавливать и преграждать путь. Все казалось вымершей дикой пустыней смерти. О жизни здесь не свидетельствовало ничего. Не было ни пения птиц, ни шелеста листвы, ни шепота травы, ни самих людей, когда армия проходила крохотные деревеньки и сала. Все сожжено, убито, уничтожено. Ни одной живой души! Даже мертвые были выдернуты из своего вечного сна, подняты из могил и уведены в рабство к Мудрецу. Пустынные поля… луга… леса… равнины… Ничто не предвещало хороший исход похода и возвращению домой целыми и невредимыми.

— Почему именно Кси-Кси?

Алекс сомневался в правильности выбранного маршрута и не раз склонял Андреана к разговору на эту тему. В один из дождливых дней, он понял, что император готов к беседе.

Они отъехали в сторону, чтобы не иметь поблизости нежелательныхушей (даже Алексе было отказано в присутствии). Первым заговорил император. Ученик колдуньи не хотел напирать на него с ненужными и нежелательными вопросами и поэтому ждал.

— Мы точно знаем, где находится Поречье, — начал Андреан. — Мы точно знаем, где находится Полесье. Но никто не знал, где находится Погорье. Как тебе известно, эти три населенных пункта образовывают указатель в то место, где могут открыться врата преисподней, если, конечно же, приложить к этому руку. Погорье мы недавно прошли. Банально будет звучать, но оно находилось на границе моих земель и земель Арии. Исполинские горы раньше, задолго до Войны Магов, принадлежали гномам. Погорье было их столицей, ныне погребенной под обвалами камней. Я узнал об этом в библиотеке магов на Размытом Архипелаге. Если провести прямые линии, на карте, от одной точки к другой: Полесье-Поречье-Погорье — образуется треугольник, в центре которого и находятся врата ада. И в центре этого треугольника как раз и располагается Кси-Кси. Я считаю, что этот город основали не случайно, но вот с какой целью… Это даже для магов осталось загадкой.

— Почему они решили, что врата именно там?

— Эти строки я нашел в летописях, которым свыше двух тысяч лет, то есть они были даже тогда, когда о Войне Магов еще никто и не помышлял. Я склонен этому верить, ведь так оно и есть.

Они ехали впереди многотысячного войска, когда вернулись взволнованные разведчики.

— Они там! — сказал один из них, немного отдышавшись.

— Много? — поинтересовался император.

— Больше нас.

— Этого я и опасался. Что ж, будем готовы!

Сутки прошли с того момента, когда Дыра Яйра осталась позади. Город, как и все в округе, оказался полностью вымершим и покинутым. Даже ветер не смел хозяйничать на его улицах. Андреан лишь на короткое время задержался в его пределах, давая возможность немного отдохнуть и подтянуться тем, кто еще не достиг этих мест. И вода, и пища оказались непригодными в употребление. Брошенные повозки, раскрытые настежь двери домов, оставленный на прилавках торговых рядов, товар — все свидетельствовало о скором сборе и бегстве тех, кто недавно здесь находился.

Отдых перед последним переходом и встречей со своим врагом лицом к лицу, не занял много времени. Когда подошли последние обозы с провиантом и подкатились осадные орудия, император Сиеруса отдал приказ двигаться дальше. Обогнув небольшой лесок с севера, он двинул свое войско прямо на юг и вот теперь стоял на большой возвышенности, глядя, как внизу, в нескольких милях южнее, горел Кси-Кси.

Обнесенный хорошей крепостной стеной, он, тем не менее, не мог долго выстоять против объединенных усилий Мудреца и Фрола. Было видно, что он держится последние часы!

Громадная армада нежити окружила Кси-Кси. Куда бы ни устремился взор, везде были, силой магии, вырванные из забвения мертвецы. Скелеты, зомби, вампиры, каменные горгульи, мумии… Наверняка, кроме этих замеченных существ находились и другие представители загробного мира. С такого расстояния они казалась букашками, муравьями… копошащимися под деревом, но все знали, что каждая песчинка этой массы — грозный и свирепый противник, не ведающий ни страха, ни боли, ни самой смерти!

— Что ж, надеюсь, в скором времени увидимся, — обратился император к юноше и девушке, а потом добавил своему воину. — Труби!

Дикий рык зверя разрезал пространство. Первыми, галопом, пронеслись тысячи всадников, затем пикинеры с алебардистами, мечники и все остальные.

Алекс сжимал в руке взятый у Андреана двуручный топор, а Алекса — сделанный по дороге посох из подвернувшихся предметов.

— Я иду за тобой, друг Фрол! — прошептал Алекс. — Из нас двоих останется лишь тот, кто достоин этого мира!

Они ударили коней по бокам и слились с общей массой.

Сказание седьмое Великий мор

-

чума Большой Бабочки


С трудом приподняв тяжеленную каменную крышку колодца, девушка выбралась из темноты подземелья и, как затравленный зверек, шарахнулась в сторону, под тень высокого дома.

Стояла ночь, которая помогла остаться незамеченной. В десятке ярдов, судя по скрежету металла, прошел ночной стражник.

Сила медленно, крохотными крупинками возвращалась обратно к девушке. Уже одно лишь то обстоятельство, что она смогла собственноручно отодвинуть каменный круг, находящийся на пересохшем пустом колодце, вызывало уважение и говорило о том, что вскоре вернется прежняя жизнь.

«Нет, прежней жизни не будет никогда! Потеряв Фрола… моего любимого Фрола… я лишилась всего! Все, что мне дорого, осталось в прошлой, далеко ушедшей жизни. Я не имею представление, сколько прошло времени после того, как я отдалась воли судьбы, став туманом и пожертвовав своим телом на растерзание преисподней. Каким богам молиться за столь чудесное возрождение во плоти? Не знаю. Ничего не знаю. Я даже не знаю, где нахожусь и что делать дальше».

Она осторожно, вдоль стены, пробралась до двери ближайшего дома и, открыв ее, тенью скользнула внутрь. Это оказался амбар. Кто его не закрыл и почему, оставалось только догадываться. Возможно, понадеялись на бдительную охрану? Тем не менее, но это оказалось хоть какое-то убежище от посторонних глаз.

Облегченно вздохнув, девушка, в полном изнеможении, упала на сложенные в ровные ряды, мешки с мукой и закрыла глаза. Страх потерять последние крохи жизни, постоянная гнетущая обстановка нависшей над головой смерти, измотали Аэрис в конец, едва не лишив сил к бегству. Последнее сражение с непонятным человеком с крыльями едва не закончилось для нее трагически, но тот, кто охранял выход на поверхность, повел себя несколько… странно, отпустив ее на свободу, даровав возможность встретиться с ее любимым и дорогим сердцу, человеком.

«Кто это был и чего хотел, решу позже. Пока следует обзавестись новой одеждой. Старая в печальном состоянии: порвана, пропахла потом и пропиталась кровью. В таком виде и на свинарню стыдно зайти».

С четверть часа она лежала не двигаясь, отрешенная от всех мыслей и этого мира. Потом, кое-как поднялась и заставила себя осмотреть помещение. Ничего ценного оно не представляло. Кругом мешки с товарами: мука, крупы, уголь, сыпучие смеси, корзины, ведра, тазы и прочая мелочь. Поднявшись на второй этаж, Аэрис не сразу заметила стоящий под заправленной кроватью, сундук. Вначале, девушка обошла всю комнатку, остановившись у окна, и уже когда собиралась подняться еще выше, увидела его угол, торчащий из-под наброшенной на него ткани.

Сорвав новый замок и откинув крышку, она поблагодарила высшие силы за предусмотрительность. Здесь, на ее радость, лежала купеческая одежда разных фасонов, цветов и форм. Выбрав самую подходящую: не броскую, достаточно удобную и скрывающую все, что нужно скрыть, Аэрис не спеша переоделась, посетовав о том, что нет возможности помыться, чтобы избавиться от засохшей крови и липкого пота. Но, поблагодарив еще раз за проявленную милость, она подошла к стоящему напольному зеркалу и осмотрела себя. Оттуда глядела высокая, стройная, черноволосая и темноглазая молодая девушка, немного худощавая и бледная, но это только подчеркивало ее красоту. Выбрав серо-синюю одежду, посчитав ее менее привлекающей внимание, вампир удовлетворенно кивнула головой и задвинула сундук на место. Темно-синие штаны, рубаха, такие же сапожки и серый плащ с вышивкой, показались ей идеальными среди всего остального ненужного тряпья. Хотя одежда и была немного великовата, из всего остального ничего нельзя было выбрать, что бы ни привлекало внимание. Да и в этом облачении женщины-купца вряд ли можно ходить по ночам по городским улицам. Соблазнительные формы, да и жажда наживы могли любого толкнуть на преступление.

Аэрис поднялась выше, сорвав с двери на третьем этаже, два массивных замка и толстую, в два пальца, цепь.

— О боги, сюда нужно было идти с самого начала! — раскрыв рот от увиденного, тихо произнесла она, не веря в то, что здесь находится.

Оружейная. Именно так представлялся верхний и последний этаж этого строения. Скорее всего, торговец тайно промышлял незаконной перепродажей оружия или поставлял тому, кому не следовало этого делать. Девушка обошла все стеллажи с аккуратно расставленным огромным количеством оружия, надолго задерживаясь около каждого из них. Из всего арсенала она выбрала лишь два кинжала и удобно расположила их на поясе под плащом. Обрадовавшись чуть большему, чем нужно размеру, в которых может спрятать много чего интересного, она захлопнула полы одежды, считая начало новой жизни положенным.

«Отлично. Все сложилось как нельзя лучше. Пока ко мне полностью не вернутся силы, побуду с этими железяками. Их никогда не будет поздно выбросить. Теперь, собственно, о силах. Их нужно откуда-то взять и в кротчайшее время. Поиски Фрола могут занять больше времени, чем кажется, и чем быстрее я приступлю к этому, тем будет лучше».

Скрипнула входная дверь и на первом этаже послышались голоса.

Вампирьий слух медленно возвращался к своей хозяйке, но недостаточно быстро. Выругавшись сквозь зубы, она подошла к двери и, открыв ее, прислушалась. На первом этаже находились двое. Мужчины. Их голоса все громче и громче раздавались в голове Аэрис. Утраченная способность вновь приходила в чувство. Изголодавшаяся по своим возможностям, девушка мысленно торопила события, пытаясь их ускорить. Тем временем, голоса приближались и шли люди именно в оружейную.

«Сюда идут. Вряд ли это хозяин сего места, мучающийся от невозможности уснуть и панически проверяющий свои запасы каждое темное время суток. Значит, здесь любители наживы. Что ж, тем лучше для меня и хуже для них».

Дверь медленно открылась, и в комнату вошел первый человек.

— Эй, Фор, — повысив голос, сказал мужчина. — Хозяин говорил, что на последнем этаже должен висеть замок. Ты видел его?

— Нет его здесь.

Вторым оказался лысый, крепкого телосложения с металлическим прутом в руке. Он обвел глазами помещение и удовлетворительно цокнул языком.

— Я все же думаю…

— Да не думай ты ни о чем. Был замок, не было его. Не имеет значение. Нам сказали придти и взять. Мы здесь. Кроме нас никого. Что еще нужно?

— Но, если замка нет, значит, кто-то уже побывал здесь.

— В такую ночь? Да в свете последних событий все готовятся к грядущей с севера смерти. До нас нет никому дела!

Дверь захлопнулась. Все обернулись. За их спинами стояла Аэрис. Ее белоснежные клыки вытянулись, зрачки помутнели, а лицо исказилось до неузнаваемости. Ужас заставил застыть людей на месте, но крик страха не успел вырваться из их нутра. Секунды хватило, чтобы отшвырнуть лысого в сторону и тот, загремев оружием и сломав один из стеллажей, затих. Еще одна потребовалась для перемещения к другому человеку. Девушка схватила того за волосы и отклонив голову в сторону, погрузила клыки в мягкую плоть. С каждым глотком живительной и целительной влаги, Аэрис все сильнее и сильнее прижималась к человеку, осушая его жизнь до последней капли.

Когда тело мертвым грузом упало на пол, вампир повернула лицо с окровавленными губами в сторону лысого и, зашипев, стала приближаться. Человек медленно открыл глаза и, увидев развернувшуюся перед ним картину, истошно заорал, пытаясь выбраться из-под груды железа. Когда же это ему удалось, Аэрис была рядом. Он попытался обороняться и даже сумел оттолкнуть назад девушку, но силы явно были не равны… Уже не равны!

Свежая кровь, растекшись по изголодавшемуся телу, ускорило возвращение способностей, которых так не хватало там, откуда она вернулась. Перехватив руку, занесенную для очередного удара, Аэрис потянула ее на себя и тело человека, поддавшись инерции, повело вперед. Больше не мешкая, вампир вонзила зубы, уложив дергающееся тело на пол.

Несколько минут длилось ее блаженное состояние. Она не раз запрокидывала назад голову, улыбаясь кому-то невидимому под самым бревенчатым потолком, и вновь наслаждалась трапезой.

Насытившись, она отбросила мертвого в сторону и встала с колен. Чувствовалась удовлетворенность и могущество, которого она была лишена в том лабиринте преисподней, куда отправился ее блуждающий дух. Просто чудом сейчас казалось то, каким образом ей все же удалось оттуда бежать. Теперь оставалось лишь одно незавершенное дело — найти Фрола и очистить его разум и душу от поглотившей тьмы.

Она вытерла кровь рукавом убитого и быстро спустилась на первый этаж. Стражник. Он как раз в этот момент открывал входную дверь. «Вероятнее всего ночной патрульный обходил территорию и услышал крик лысого». Девушка выхватила кинжал и ринулась вперед. У стоящего в дверях мужчины не было шансов. Он даже не успел положить руку на эфес меча. Лезвие, с чавкающим звуком вошло в тело, достав до позвоночника. Стражник закатил глаза и упал на спину, раскинув руки.

Аэрис затащила труп вовнутрь, оставив на полу кровавый шлейф, вынула кинжал и выскочила на улицу, закрыв за собой дверь.

Ночь, плотным ковром затмила землю. В десятке ярдов уже практически ничего не было видно. Странное дело, но горящие повсюду факелы не могли ее разогнать. Их свет лишь на полтора-два ярда освещал все вокруг. Дальше он казался лишь размытым пятном и словно маяк на туманном острове, пытался указать путь.

Аэрис не знала, в какую сторону идти, где находятся ворота, да и какой это город, она совершенно не представляла.

«Черт, сначала нужно было выведать информацию, а потом уже убивать. Придется выкручиваться».

Вампирьим слухом она уловила приближающиеся звуки и вскоре смогла разобрать голоса. Трое. Двое мужчин и женщина… Нет. Совсем не так. Двое юношей и одна девушка. Голоса молодые, каких нет у стариков. Девушка скрылась в, располагающую к этому, темноту и стала ждать.

Двое молодых людей вели связанную девушку, иногда подталкивая ее, когда считали, что она идет слишком медленно. Вернувшимся острым зрением, Аэрис смогла рассмотреть, что одежда на девушке порвана во многих местах, длинные волосы растрепались, раскрасневшееся лицо было заплаканным и измазанным, а пустые глаза смотрели прямо перед собой, совершенно не обращая внимание на сопровождавших ее людей.

Дождавшись, когда они пройдут немного вперед, Аэрис тенью выскользнула из своего укрытия и быстро нагнала людей. Охранявшие пленницу так и не поняли, что произошло и кто откуда появился. Одному из них девушка просто свернула шею, а другого, ударила с такой силой, что тот, выбив деревянную дверь, влетел в близстоящий дом.

— Как тебя зовут? — спросила вампир.

Связанная, к удивлению, не испугалась, но и не обрадовалась. Она, совершенно пассивная ко всему и безучастная, стояла на месте, смотрела вдаль и не шевелилась.

«Под зельем что ли? Или ментальная магия работает?»

— Что с тобой произошло?

Вновь тишина и полное отсутствие понимания к происходящему.

— Хорошо, попробуем по-другому!

Вампир схватила девушку за руку и потащила в разбитую дверь.

«Еще амбар. Значит мы точно на окраине города», — пришла она к выводу, осмотрев окружающие ее тюки, мешки и ящики.

Мужчина лежал на животе, не подавая признаков жизни. Усадив девушку на перевязанную, веревкой, коробку с неразборчивыми надписями, Аэрис сходила за лежащим на дороге человеком со сломанной шеей и притащила его вовнутрь, сбросив рядом. Повернувшись к пленнице, она развязала веревки и, приподняв за подбородок, заглянула в ее глаза, читая ее словно знакомую книгу.

Вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее проникала вампир внутрь существа девушки ища то, что могло отравлять ее изнутри, не давая разуму осмысленно понимать происходящее. Шаг за шагом, Аэрис добиралась до того вмешательства, которое так пагубно повлияло на организм. Спустя некоторое время, она все же нашла то, что искала. «Здесь явно не обошлось без мага». Наткнувшись на установленный кем-то барьер в сознании девушки, вампир с легкостью его уничтожила и отстранилась, глубоко вздохнув. Пребывание в преисподней все-таки наложило свой отпечаток и теперь не все давалось с такой легкостью как раньше.

Сидящая наклонилась вперед и едва не упала на землю. Аэрис вовремя ее подхватила и усадила на место.

— Где я? — слабым голосом произнесла девушка.

— В безопасности.

— Кто ты?

— То же самое я хотела узнать у тебя.

— Я Олия.

Она обвела глазами то место, где находилась, и ее взгляд наткнулся на лежащих рядом два мертвых тела.

— Что здесь происходит? — взволнованно спросила девушка, глядя на Аэрис широко открытыми глазами.

— Я же сказала. Ты в безопасности!

— Кто ты?

— Не раздражай меня. Скажи лучше спасибо за спасение. Почему и куда они тебя вели?

— Это…

Девушка ненадолго замолчала, словно вспоминая забытое и уже с уверенностью продолжила:

— Это личная стража баронессы. Меня вели к центральному колодцу города для ритуального жертвоприношения. Каким-то образом колодец стал переходом из этого мира в нижний. Говоря словами простых смертных — мира преисподней.

— Кто ты такая? — нахмурившись, спросила Аэрис, до которой стали доходить слова сидящей напротив, но все равно требовались подтверждения.

— Я Олия — последний маг баронов этого города, сочетающая в себе знания травника, знахаря и целителя. С момента появления послания императрицы Корбака прошла неделя, но здесь все выглядит так, словно ничего не случилось. Во всем виновата сводная сестра баронов. Именно она причина и ключ ко всему здесь творящемуся.

— О чем ты? Что здесь вообще происходит?

— О-о-о, ты ничего не знаешь? Тогда у нас есть о чем поговорить.

Олия пристально, но с теплотой и добротой посмотрела на Аэрис и когда она заговорила, ее голос казался тихим, спокойным ручьем, медленно текущим вперед.

— Ты находишься в подгорном королевстве Кси-Кси. Это, конечно, не Этилия с ее истинным Горным Королевством, но все же. Морозный клык, что на северо-востоке придает нашему городу небольшое сходство с Альвестом. Наши бароны: Ксион и Ксинон были хорошими правителями, заботящимися о людях и их благополучии. Они не устраивали казней, публичных пыток или подобных отвратительных зрелищ, но соблюдали закон и чтили, прежде всего, императора. Сейчас же они стары, очень стары. Я поддерживала их жизни все это время, но и моих знаний уже недостаточно. Нашу гармонию нарушил тот человек, от которого никто не ожидал подобного. Мариэтта — сводная сестра братьев-баронов! Сейчас вся власть Кси-Кси находится в ее руках. Она довела своих братьев до того состояния, в котором они прибывают сейчас. Эта женщина не может их убить собственноручно, иначе против нее поднимется весь город. Поэтому она действует расчетливо и не спеша. Интриги, предательства, заговоры и убийства сопровождают ее путь пришествия на баронский трон. Братья не желали видеть ее во главе города, но теперь им выбирать не приходится. Она главенствует над всем. Мариэтта чем-то стала схожа с правительницей Корбака — Вэл. У меня есть неопровержимые доказательства того, что баронесса связана с Мудрецом!

Наступила долгая мучительная пауза. Аэрис отвернулась, не в силах спокойно слушать девушку. Сюда, кажется, тысячу лет назад, шли они с Фролом для того, чтобы разыскать его друга — Алекса. Здесь же, в центре города, располагалась полоса смерти, где Фрол чуть не разорвал ей сердце, безрассудно решив стать победителем состязаний. Затем бароны предложили в качестве победы поцелуй этой самой Мариэтты, и только подземные жители — троглодиты и Гарпии помешали осуществиться этому. «Мой любимый помешал им, но сам, вместе со мной, попал в темницу, и нам больших трудов стоило выбраться оттуда. Проклятые алхимики! Они едва не сделали из меня чудовище. Я никогда им этого не прощу! Никогда!»

Олия сидела молча, давая возможность мыслям Аэрис придти в себя.

— Я знаю, кто ты — наконец сказала она, когда посчитала, что девушка полностью овладела ситуацией и покончила с прошлыми воспоминаниями. — Ты — Дитя Ночи, но я не боюсь тебя! Мне теперь бояться больше нечего. Мариэтта приговорила меня к смерти, лишив всех моих способностей. Не знаю, как это у нее получилось. Возможно, сам Мудрец поделился с ней своей силой. В центре города, где когда-то давным-давно находилась рыночная площадь, расположен провал. Он ведет, по слухам и предположениям, к самой преисподней и должен вот-вот открыться и выпустить из своих недр порождений ада.

Вновь наступило молчание. Олия чего-то ждала. Возможно, хоть какую-нибудь реакцию со стороны Аэрис, но та сидела, отвернувшись, и ничем не выдавала свою заинтересованность.

— Наш замок Кси-Кси расположен как раз именно в том месте, где, по приданиям и летописям, должен находиться переход из нашего мира в мир преисподней. Полесье-Поречье-Погорье ничего тебе об этом не говорит? Город братьев-баронов ровно посередине и ты, Дитя Ночи, старейшая из всех живущих здесь, знаешь, что это означает. Сюда идет армия Мудреца, состоящая из неупокоенных. Рядом с ним — его повелитель — Фрол…

Олия намеренно сделала паузу, наблюдая за Аэрис. Та медленно повернула голову и широко открытыми глазами посмотрела на девушку. На лице блестели слезы, бегущие по щекам и собирающиеся у подбородка.

— Вижу, тебе не все равно. Дьявол проник в наш мир, завладев телом мага Фрола и теперь, чтобы его армия преисподней вырвалась на свободу из заточения, ему нужно придти сюда и, разворошив провал, открыть врата. Они не встретят никакого сопротивления. Империя Корбак и сама Ария пали в Сиерусе у Храма Ада. Винария и Альвест принадлежат Арии, и у них нет постоянной армии, способной вступиться за свои государства. Эрдон вряд ли придет на помощь. Его император слаб духом. Страх сковал его цепью и заставил прятаться за шпилями башен в своем замке. Сиерус? Они мало заявляют о себе, и никто точно не может сказать, что происходит сейчас в тех Землях. Исполинские горы, Великая Пустыня и Малая Удавка сделали недоступным наше общение между империями. А Размытый Архипелаг… Да ты и сама про это все знаешь.

При словах о ее любимом Фроле, Аэрис встала со своего места и с замиранием сердца слушала девушку.

— Кси-Кси не станет больше на защиту народа. Его предводитель не желает этого. Мариэтта продала душу Дьяволу за одну только возможность сражаться на его стороне за хаос. На Ксиона и Ксинона нет надежды. Они одной ногой в могиле. Мне нужна твоя помощь, Аэрис! Я, если ты помнишь, та самая малолетняя девчонка, которая испугалась твоего превращения и упала без чувств на площади города перед полосой смерти, в которой участвовал твой Фрол! После этого и появился провал, который все считают ведущим в ад.

Замолчав, Олия встала и шагнула к Аэрис, остановившись напротив. Она оказалась одного роста, и ее длинные волосы доходили до пояса, заканчиваясь кудрями, хотя и растрепанными. Вампир оглядела ее: рваная одежда, синяки, кровоподтеки, на руках следы присутствия веревки…

— Вряд ли в таком состоянии ты сплотишь вокруг себя людей, — сверкнув вертикальными зрачками, сказала Аэрис. — У меня свои планы относительно этой стервы! Да и то само место вызывает у меня отвращение. Что от меня требуется?

Маг улыбнулась и, глубоко вздохнув, прикрыла глаза.

— Когда меня вели на казнь, я сразу почувствовала твое присутствие, но не знала, друг ты или враг. Теперь я уверена, что ты друг. Идем, я знаю все тайные проходы, движения стражи баронессы и охраны города.

— Постой, маг, не торопись! — мрачно улыбнулась Аэрис. — Вначале нужно привести тебя в порядок.

Находясь в глубокой задумчивости, Аэрис смутно понимала куда идет. Ее вела Олия, известными только ей ходами. Вампир не обращала внимание на то, что их окружало, мимо чего они проходили и как добирались до того места, куда хотела попасть маг. Все существо Аэрис захватила мысль о предстоящей встрече с Фролом… ее Фролом! «Милый дурачок, что же ты с собой сотворил? Я просила, молила тебя так не поступать, но ты, как всегда, не послушал меня. Мальчик мой любимый, ты все хочешь доказать, что ты настоящий мужчина, как тогда, на полосе смерти? Дурачок! Самый настоящий дурачок! Я предупреждала тебя, что этим может все закончится, но ты упрямый и ни за что не хотел прислушиваться к моему мнению. Как же, ты сын самого Лазаря, хотя ничего о нем не знаешь. Возомнил себя неизвестно кем, вот и поплатился за это. Но я тебя все равно люблю! Люблю, больше кого бы то ни было на Большой Бабочке и… Я жду тебя! Я связана с тобой, ты связан со мной… Вместе — мы сила! Порознь же нас ждет смерть!»

Маг все еще шла впереди, но окружающая картина коренным образом изменилась. Пропали убогие амбары — постройки, ютящиеся на окраине; грязные, заваленные хламом, улочки; одиноко стоящие деревья и кустарники. Вокруг раскинулись добротные, в несколько этажей, каменные строения, принадлежащие, по всей вероятности, знати; деревья и кустарники обильно разрослись на большой территории, радуя глаз и внушая покой и безмятежность.

Как и говорила Олия, по дороге им не встретился ни один человек. Городская стража несколько раз напоминала о своем присутствии негромким лязгом металлических доспех, но это единственное, что их выдавало.

Наконец, долгое петляние по спящему городу привело путников к одиноко стоящему дому, почти у самой крепостной стены. Остановившись, маг посмотрела по сторонам, надолго задерживая свое внимание на, кажущихся подозрительными, предметах и не обнаружив ничего опасного для себя, скрылась внутри. Аэрис ничего не оставалось, как последовать за ней, хотя и не совсем понимала, почему потребовалось совершать такие блуждания, если можно было выйти сюда более короткой дорогой. Однако она не стала спорить и пререкаться с девушкой, хотя давно хотела это сделать и расспросить более подробно, что же она такой за маг, если не смогла противостоять взбалмошной баронессе, возомнившей себя истинным повелителем сего места.

— Ей каким-то образом удалось заполучить силу и силу не малую. Этого с лихвой хватило, чтобы довести сводных братьев практически до могилы и подчинить себе разум не только городских людей низших классов, но и всю знать с охраной, стражей, воинами и личными телохранителями. Меня, естественно, она отправила в расход, как ненужный товар. Видимо видела в моем лице противника, который сможет помешать ее планам воплотиться в жизнь.

Маг стояла перед большим шкафом и выбирала себе одежду. Грязную и рваную, она скинула на пол, оставшись на время обнаженной. Аэрис отметила ее стройную фигуру и правильные симметричные пропорции.

— Это, можно сказать, мой дом для отдыха. О нем никто не знает. Даже бароны, когда еще находились у власти. Здесь можно чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя, в наше время в безопасности чувствовать себя нельзя нигде.

— Как мы доберемся до замка?

Аэрис пришлось приложить изрядную силу воли, чтобы отвернуться от обнаженной плоти и подавить в себе желание наброситься, отвернуть голову в сторону и впиться зубами в шею.

— Ты желаешь испить моей крови? — не оборачиваясь, спросила маг.

— Я недавно поужинала, но, кажется, я задала тебе вопрос. Не вежливо отвечать вопросом на вопрос.

— Рада слышать, что я проживу еще некоторое время. А до места мы доберемся через подземный ход. Он начинается в этом доме и заканчивается как раз в подземелье замка. Оттуда мы поднимемся на самый последний уровень — покои Мариэтты и избавим Кси-Кси от правителя — пособника Дьявола. Затем, заручившись поддержкой братьев-баронов, выберем их наместника и, как можно скорее, займемся возведением обороны города от армии нежити. Не забывай, сюда идет сам Фрол, а в его сущности находится тот, против кого молятся во всех церквях Большой Бабочки. Да и Мудреца не стоит сбрасывать со счета. Он мудр, хитер и коварен. Не думаю, что его будет так легко убить.

— Тогда одевайся быстрее! Ты не на бал собираешься, а как раз наоборот.


Они бежали по длинному извилистому коридору подземелья. После подбора гардероба, Олия спустилась с Аэрис в подвал и уже оттуда, открыв тайную дверь, вышла к проходу до замка. Они спешили. До рассвета оставалось не так много времени, а маг хотела разобраться с этим делом как можно скорее.

«Три Пика Мира: Поречье-Полесье-Погорье. Местонахождение последнего не знала даже я. Предполагалось, что Погорье располагалось вблизи Морозного Клыка, а не тут-то было. Исполинские горы на северной границе Арии сумели сохранить Погорье в секрете. Именно на этом месте до Войны Магов, по приданиям, располагалось поселение гномов. Ходили слухи, что гномы облюбовали Морозный Клык, когда он еще не носил такое название, но духам не понравилось это, и они изгнали горных копателей, укрыв местность снегом и морозом. Всему виной Фрол! Мой Фрол. Обидно. Обидно до глубины души. Я хотела обыкновенного счастья. Просто жить с любимым человеком. Жить всегда, всю свою жизнь! Не вышло. Не вышло ничего, о чем я мечтала и грезила. Зачем мне такая жизнь… жизнь вампира без того, кто дорог и любим!»

Бегство по длинному тоннелю без освещения, казалось, длилось вечность. Олия взяла с собой факел, но беспокоилась, что его не хватит на всю дорогу передвижения.

Сердце ее часто стучало и отдавало в висках глухими ударами.

Дыхание вампира было ровным и спокойным. Давно Аэрис не приходилось совершать таких перебежек. Следовало постараться, чтобы утомить ее. Она могла бы бежать до самого вечера, если того потребовалось бы…

Свет факела погас столь неожиданно, что Аэрис налетела на Олию, едва не опрокинув ее.

— Не волнуйся, Дитя Ночи, выход к подземелью замка за следующим поворотом. Приготовься! Он расположен как раз в том месте, где содержат узников, нарушивших городские законы. Там обязательно должна быть стража. Никто не должен выскользнуть оттуда живым и сообщить остальным, что посторонние внутри замка. Если удастся пройти незамеченными — хорошо. Нет — будем использовать силу.

— Можешь во мне не сомневаться. Позаботься лучше о себе!

Маг достала из голенища сапога нож и показала Аэрис. И хотя их окутала кромешная тьма, вампир, используя возможности, прекрасно видела все, что демонстрировала девушка. Из второго сапожка она вынула такой же и, подождав секунду, спрятала их обратно.

— Идем! Настало время!

Они, через поворот, завернули направо и уперлись в массивную деревянную дверь. Аэрис толкнула ее плечом, приложив силу вампира и та, со скрипом, отварилась. В лицо ударил еще более затхлый воздух, чем в самом тоннеле, но девушки уже не обращали на это внимания. Они выскочили из-за двери и, к удивлению находящейся в комнате охраны, напали без предупреждения.

Зачистив комнату от трех находящихся в ней человек, и не обращая внимания на заключенных, они продолжили свой путь и, покинув тюремное расположение, стали подниматься по винтовой лестнице на самый последний этаж башни. Несколько охранников попались спускающимися вниз. Еще двое — на лестничном пролете между этажами. Четверо остались лежать в длинном коридоре — прямой дороги до покоев Мариэтты.

— Стоп! — сказала Олия, когда они подошли вплотную к двери. — За ней караульная. Баронесса специально сделала ее здесь, чтобы максимально обезопасить себя. Там, приблизительно, постоянно дежурят восемь человек. Еще четверо — отдыхают в примыкающей комнате. Это личная охрана — телохранители Мариэтты — самые обученные и сильные воины. Если не будем действовать быстро и напористо, они могут даже противостоять тебе.

— Уверена? Давай посмотрим!

Семь человек. Пятеро сидело за столом. Еще двое стояли около двери. Они первыми пали от ножей. Аэрис метнулась вперед. Эффект неожиданности полностью сработал в пользу нападающих. Кинжалы вампира полоснули по горлу одному, вонзились в сердце другого и остались торчать в животе у третьего. Оставшиеся двое попытались встать. Маг оказалась рядом. Один из ножей утонул в глазнице одного. Второй вонзился в шею и мужчина с хрипом осел обратно.

Из соседней комнаты, в наспех одетых рубахах выскочили люди. Пятеро. Олия как раз стояла напротив них и вряд ли смогла бы противостоять обученным воинам с полуторными мечами, готовыми без разговоров вступить в бой с нарушителями спокойствия и порядка. Девушка перехватила кинжал за лезвие и швырнула в воина. Аэрис оказалась рядом. Один упал со сломанной шеей. Остальные развернулись и набросились на вампира. Кинжалы были слабой защитой против мечей. Про атаку можно и не думать. Три клинка опустились практически одновременно. Отбив несколько выпадов, она отошла назад, пытаясь найти самое слабое место. Воин споткнулся и, выронив меч, завалился лицом вниз. Олия использовала единственное свое оружие. Его лезвие вошло точно в затылок, убив мгновенно.

Вампир кивнула в знак благодарности и пошла вперед. Выпад воина оказался в пустоту. Он лишь понапрасну разрезал воздух там, где только что стояла девушка. Она с легкостью уклонилась от его удара и всадила кинжал под ребро, провернув, по часовой, его рукоять. Глаза человека остекленели и он, не моргая, упал на колени и медленно завалился на бок.

Оставшийся воин попытался снести голову обезоруженной Аэрис широким дугообразным движением, но девушка ждала чего-то подобного. Она пригнулась и ударила охранника по незащищенному колену. Раздался хруст и тот стал заваливаться на спину. Но прежде, чем он упал и издал первый звук болевого шока, вампир, вставая, молниеносно подалась вперед, обхватив шею, и стала ее сжимать. Воин засипел, попытался было ослабить хватку, но скоро обмяк, и Аэрис бесшумно уложила его на пол.

Обернувшись, девушка увидела Олию, которая, улыбаясь, в упор смотрела на нее и бесшумно хлопала в ладоши, выражая тем самым уважение. Вампир ничего не ответила, лишь повела взглядом на дверь, находящуюся за спиной мага. Та кивнула головой и отошла в сторону.

Аэрис взялась за ручку, прикрыла глаза и, с силой надавив, распахнула ее. Не почувствовав никакого движения, она шагнула вперед и… в это самое мгновение получила удар ножом в плечо. Вскрикнув, она отшатнулась, держась за предплечье и чувствуя торчащую рукоять ножа.

Мариэтта, в ночном длинном халате, стояла у двери и сжимала в руке еще один. Размахнувшись и целясь в лицо, женщина, тем не менее, не предугадав действий Аэрис, которая, не смотря на ранение, смогла отклониться в сторону, и удар лишь разрезал воздух. Выругавшись, баронесса подняла руку, и вампира едва не вышвырнуло в окно от поднявшегося сокрушительного ветра. Только ее навыки и сила помогли задержаться в комнате и не вылететь через окно на улицу.

Мариэтта подняла руку с ножом по направлению к девушке, бормоча под нос заклинание, и как раз в этот момент ей в спину врезалась Олия. От мощного толчка, женщина выронила нож и полетела на пол. Маг, тем временем, метнулась к шкафу, в противоположной части комнаты и достала оттуда переливающийся синевой, шар. Улыбнувшись, она развернулась, держа его обеими руками и, демонстративно медленно, развела их в стороны, дав предмету возможность совершить свободное падение.

— Нет! — закричала женщина, резко выбрасывая вперед руку, замедляя, тем самым, падение.

Вытащив из плеча нож, Аэрис швырнула его в Мариэтту. Она попала в живот собирающейся подняться хозяйке, заставив ее согнуться и застонать.

— Тварь! — хрипло произнесла она и начертила в воздухе какие-то знаки.

Зашевелившийся, у противоположной стены, комод, приподнялся в воздух и, сбив несколько стульев, моментально ринулся к вампиру. На сей раз, ее собственных сил оказалось недостаточно. Девушка не сумела ни удержать равновесие, ни остановить, ни, даже, замедлить летящий в ее сторону предмет. Он, вышиб окно, вместе с частью стены и вынес Аэрис из комнаты, скрывшись в ночной темноте города, предположительно упав где-то в окрестностях.

— Только посмей это сделать! Я тебя в порошок сотру! — прошипела Мариэтта, медленно вытаскивая из себя нож и пытаясь остановить кровотечение одним из заклинаний.

— Как бы ни так.

Нога мага покоилась на шаре. Она, еле заметно, улыбнулась и надавила на него со всей своей силы. Не выдержав, он вначале покрылся сетью мелких трещин, а потом лопнул, словно сваренное вкрутую, яйцо.

— Нет! — закричала баронесса, потеряв нить почти сплетенного заклинания.

— Да, Мариэтта, да! — медленно, наслаждаясь победой, произнесла Олия.

Она стояла, пристально разглядывая свои руки, удовлетворенно кивая головой. Затем, очень осторожно, словно боясь кого-то вспугнуть, маг протянула одну вперед и пристально посмотрела на женщину. Тело Мариэтты стало подниматься в воздух. Кровь продолжала вытекать из раны на животе, хотя она и пыталась зажать ее руками.

Оглушительный крик раздался в комнате и разнесся за ее пределами. Подчиняясь воли мага, заклинание дробило хрящи и кости внутри баронессы. Когда же магия добралась до шейного отдела, Мариэтта замерла и, открыв рот, уронила голову к груди. Олия прервала магическую связь, и женщина рухнула на пол, изогнувшись в неправильной позе.

Маг вытерла, тыльной стороной ладони, выступивший пот и, обогнув стол, подошла к правительнице Кси-Кси… бывшей правительнице!

— Мертва?

В дверном проеме, держась за плечо, возникла Аэрис.

— Да

— Черт, последний удар должен был остаться за мной.

— Неважно от чьей руки она умерла. Главное это свершилось. А теперь нам следует навестить братьев-баронов и начать приготовление к теплой встрече гостей с далекого севера.

Воспользовавшись советом мага, вампир разрешила ей наложить простое заклинание лечения.

— Нам туда! — указала Олия на завешанную тканью дверь, находящуюся за большой кроватью — Еще один переход по коридору и следующая комната — покои баронов. Они там.

— Этот шар… — начала Аэрис, когда они закрыли за собой дверь.

— Это магический шар. В нем крылась вся сила сводной сестры баронов города и моя слабость. Здесь не обошлось без черной магии. Порча. Такое заклятье было наложено на меня. Не совсем уверена в том, как ей это удалось… Возможно, ее душа уже принадлежала Дьяволу.

В длинном переходе от одной башни к другой им не встретился ни один человек. Факелы тускло освещали узкое пространство, не распыляя свой свет дальше нескольких ярдов. Ни окон, ни бойниц не было, что свидетельствовало лишь о незаконченности помещения, либо о целенаправленном их не возведении.


Бароны Кси-Кси лежали на двух стоящих недалеко друг от друга, кроватях. Их заплывшие белой пеленой, глаза, смотрели в потолок и не моргали. Они даже не совершили никакого движения, когда, заскрипев, отварилась дверь и в комнату вошли девушки. Только спустя довольно продолжительное время, Ксион на дюйм повернул голову к вошедшим и слабым, на грани человеческого слуха, голосом, спросил:

— Кто здесь?

— Олия! Ваша покорная слуга!

— Тебе удалось пробиться к нам, дитя мое!

— Тише! Вам не нужно тратить силы на пустые разговоры. Мы в смертельной опасности и дорога каждая секунда нашего времени. С севера…

— Я знаю, — казалось, еще тише произнес он. — Я все знаю! Я с братом чувствую перемены. Они пугающие. Но нам не суждено их встретить лицом к лицу как раньше. Император Лэн забрал почти все силы нашего города. Глупец! Он уже поплатился за свои поступки. Теперь наша очередь. Я отправляюсь вслед за братом…

— Нет, — выдохнув, прошептала Олия. — Вы не можете умереть, оставив город без предводителя!

— … но прежде… Исполни свой долг! Долг мага Кси-Кси! — не слушал девушку барон. — Подойди ближе!

Он, трясущейся рукой, взял ее ладонь в свою и продолжил:

— Правом, данным мне императором Арии, возвожу тебя, Олия, верховного мага города, в правители Кси-Кси! Да будет так, как я сказал. Никто не посмеет перечить моим словам!

Его рука упала обратно на кровать и он, глубоко вздохнув, сказал:

— Передай всем мой указ!

Лицо мага пересекла катившаяся слеза. Она проглотила вставший в горле ком и, подойдя к изголовью, положила ладонь на лоб правителя…

Словно от ослепительного солнца, вспыхнул свет, озарив все пространство. Тьма и туман рассеялись. Олия использовала заклинание Вэл. Только, если императрица Корбака отправляла свое послание всем жителям Большой Бабочки, то стоящая возле барона, маг, едва ли могла отослать речь Ксиона дальше пределов города. Обильный пот выступил на висках и, стекая по лицу, смешивался со слезами.

Мрак развеялся, очистив разум людей. Они, словно потревоженный после спячки зверь, наконец, поняли, с чем им предстоит вскоре столкнуться. Каждый житель Кси-Кси увидел и услышал самого барона и его предсмертную речь. Заря, зарождающаяся над городом, открыла то, что так долго оказалось скрыто от понимания. Пелена, выставленная Мариэттой треснула и осыпалась осколками, освобождая дорогу свету и его целительному воздействию. Город оживал, словно бутон цветка, пробудившегося от ночного сна…

Олия плакала, не сдерживала слез. Аэрис стояла молча, теребя рукой порванный плащ. Ксион, повернув голову, мутным взором посмотрел в ту сторону, где находился бездыханный брат и, улыбнувшись лишь краешком губ, прекратил свое земное существование.

Маг закрыла сове лицо руками и заревела уже в полный голос.

— Прекрати! — шагнула вперед Аэрис, положив руки на плечи девушки. — Теперь ты в ответе за жителей города! На тебя возложена миссия защитить их и сохранить им жизнь!

— Вот этой ответственности я и боюсь, — сквозь накатывающие слезы, произнесла Олия.


Начались бессонные дни возведения обороны Кси-Кси. Времени катастрофически не хватало и все это прекрасно знали, работая на износ. Люди строили, копали, обучались искусству фехтования и стрельбы… Дни сменялись ночами. Ночи — днями и все повторялось заново. Маг спешила как можно больше из задуманного воплотить в жизнь. Ее слушали беспрекословно, и ее слово означало закон. Она, совершенно выбившись из сил, просто падала на кровать и засыпала не раздеваясь. В те недолгие часы ее место занимала Аэрис, практически не нуждавшаяся во сне и отдыхе. Странное дело, но заклятие, наложенное на нее Фролом в, казалось, давние времена, все еще действовало и помогало вампиру свободно разгуливать днем под палящим, согревающим солнцем.

Неделя пролетела быстро, намного быстрее, чем ожидалось. Законченными оказались лишь три четверти дел от запланированных. Олия все чаще и чаще пребывала в задумчивости, не видя выхода в сложившейся ситуации.

— Винария, Альвест и Ария потеряли почти всех своих сынов в битве у Храма Ада. Корбак обескровлен так же, как и мы. На Эрдон не стоит надеяться. Наши гонцы еще не вернулись оттуда. Сиерус? Бред. Они не придут!

— Надейся на себя! Верь в свои силы! Только так мы сможем одержать победу!

— Этого мало. Нужно нечто большее.

— Самое главное ты уже сделала — недопустила кровавую бойню и полное разорение города без достойного отпора. Ты сплотила всех, дала им оружие и научила им пользоваться. Заковала в броню и дала шанс… Пусть крохотный и ничтожный шанс, но теперь они будут биться за свободу… за мир… за каждого, из стоящих рядом. Их родные и близкие… семьи… здесь. Отступать дальше — некуда! Все знают об этом и будут драться до последнего вздоха. Не этого ли хотел Ксион, глядя в предсмертный миг на своего брата? Если это так, то ты достигла вершины своего замысла.

Олия посмотрела на Аэрис и, улыбнувшись, кивнула головой.

— Да, ты права, Дитя Ночи. Наша жизнь в наших руках.

— Госпожа, они здесь! — сказал спустившийся со стены воин.

Девушки поднялись на башню и устремили свой взгляд на север, туда, откуда шло истинное зло в первородной его форме.

Там, на невысоком пригорке, находилось двое. Один был укутан в черный развивающийся плащ. На другом одет длинный балахон с накинутым на голову капюшоном, скрывающий жуткого вида костяную голову.

— Ты дошел до меня, милый! — прошептала Аэрис, глядя на смотрящего на нее всадника. — Давай же, наконец, встретимся!

— Приготовиться к отражению! — крикнул карот, исполнив волю предводительницы Кси-Кси.

Человек в капюшоне поднял руку и перстом указал на крепость.

Тысячи не живых, поднявшись в гору и перевалив через холм, как можно быстрее, бросились выполнять приказ хозяина. Их лавина затопила всю долину и подъем, где совершенно спокойно стояли две фигуры…

Сказание восьмое Легионы мертвых


«Любимый мой, милый Фрол, прошу, помоги мне!»

Вновь появившийся, в подсознании юноши, голос Аэрис, сломал все построенные преграды и барьеры. Он как раз шел по пустынным улицам Яйра и не ожидал повторения прошлого. Его, самого Владыку Преисподней, словно уличного магичка, согнуло пополам. Прислонившись рукой к стене дома, он харкнул кровью и попытался отогнать от себя направленную ментальную магию. Но на эту особь… одну из представительниц не мертвых, его сила и возможности не действовали.

— С вами все в порядке, хозяин?

Появившийся, так некстати, словно из-под земли, Мудрец, наблюдал за происходящим с Фролом сидя на своем коне.

— Конечно да или ты считаешь меня слабым?

— Нет. Разумеется нет, повелитель.

— Тогда нечего задавать подобных вопросов. Отвернувшись, юноша пошел вперед, совершенно не собираясь слушать того, кому доверял меньше всего.

Он проходил мимо убогих, жалких построек, раскинувшихся по правую и левую руку. «В одном из таких домишек я встретил ее… Убожество! Почему я не могу избавиться от видений и прошлой памяти этого человека? Если мне все же повстречается эта шлюха — участь ее будет незавидной!» Фрол остановился у разбитого дома со слетевшей с петель дверью и заглянул внутрь. Здесь чувствовалась какая-то жизнь, но кроме мышей и крыс никого не было. Он вышел и от убийственной скуки осмотрел противоположный.

По настойчивой просьбе Мудреца, они вынуждены были задержаться в Дыре целых два дня. Шел третий, но Лич все просил и просил отсрочить час отхода от этого места. Юноше это не нравилось, очень не нравилось, но пока он ничего не мог поделать. Армия Мудреца громадная и пренебрегать такой мощью по крайне мере неблагоразумно. Пока врата не откроются и в мир не выйдут его легионы, стоит потерпеть глупые просьбы этого не живого. К тому же, то место, куда направлялся Фрол, могло охраняться, а неупокоенные как раз тот материал, который можно израсходовать, не боясь последствий.

Однако, ситуация все больше и больше не нравилась юноше. Все началось с того момента, как она подъехали к Дыре Яйра.


— Это предводитель Серого Клана — Левий.

Фрол указал на самого крайнего, сидящего на коне, ближе всех к нему, человека. Его стального цвета, кольчуга, закрывала практически все тело. Длинный двуручный меч, переброшенный за спину, говорил, что его хозяин является больше воином, нежели дипломатом или переговорцем.

— Да, я слышал о нем, — отвернувшись, произнес Мудрец.

— Его клану я поручил уничтожение Алекса и он, как мне думается, справился с этим. Не так ли?

— Так. Наш маг-наемник должна была с ним покончить.

— Должна была? — переспросил юноша.

— Да, господин. Она не вышла с нами на связь, да и самого Алекса мы нигде не обнаружили по пути его следования…

— И вы сделали из этого вывод, что он мертв? Глупцы! Чтобы убить такого волшебника недостаточно послать простого мага-наемника! Я не доволен твоими действиями и стоящими вокруг людьми!

— Повелитель, мы верой и правдой служили и будем служить тебе всю свою жизнь. Мы не умеем лгать!

— Вы, может быть и не умеете, но я не вижу гарантий вашей победы. Уберитесь с моих глаз! У меня нет желания встречаться с вами еще. Вы подвели меня!

Левий склонил голову и отъехал в сторону. Следом за ним потянулись и все остальные наемники, находящиеся восточнее стен Дыры Яйра. Фрол хмуро посмотрел на Мудреца, и тронул коня, не произнеся ни слова. Тот не понимал, зачем потребовались еще и эти отребья, состоящие из крови и плоти, но не решился вслух озвучить свои размышления.

Великий Лич подошел к Фролу, когда тот разгуливал по пустынным улицам и глубоко поклонился.

— Я вижу, насколько вы рассержены появлением этих… людей, но поспешу предложить передать их в мои руки, чтобы пополнить армию еще несколькими сотнями идеальных воинов.

Маг внимательно посмотрел на Лича, пытаясь предположить затевающиеся планы в связи с этим происшествием, но поспешил перебить его.

— Пусть они плохо сделали свою работу, но они и нам необходимы! Не мертвые не способны преодолевать такие препятствия, как, к примеру, огненный ров или высокую стену города, а люди — могут, тем более такие преданные последователи. Они хорошие воины и всегда поклонялись и поклоняются мне, как истинному хозяину этого мира.

— Но нам нужно больше воинов, моих воинов, таких, которых можно пустить в расход, которые не подвержены страху и паники. Люди обречены на подобные слабости. В этом им нет прощения. Только не живые способны принести победу вам, повелитель!

— Ты говоришь так, будто мы столкнемся с противостоянием живых. Не смешно ли?

— Вы сами говорили, что людям свойственно объединяться тогда, когда смертельная опасность настигает всех и каждого. Я лишь предполагаю возможные действия наших врагов. Не с первого удара можно разбить стену для беспрепятственного прохода моего войска. Иногда приходится подождать некоторое время, а времени как раз у нас мало.

— О чем ты говоришь? У меня впереди целая вечность или ты предполагаешь, что нам будет кто-либо противостоять?

— Вряд ли такое случится, хозяин, но лучше позаботиться заранее, чем потом расчищать себе дорогу, тратя магическую силу. Тем более людская плоть ничто по сравнению с моими легионами, стоящими здесь.

Фрол остановился призадумавшись. «Он пытается доказать, что прав. Считает, что его армия единственное, на что можно надеяться. Да, для людей сейчас настали черные, тяжелые времен и они, забыв раздоры и распри, могут сплотиться в единый кулак, чтобы остановить надвигающиеся легионы не мертвых. Он хочет, чтобы я ненадолго укротил свой пыл и предоставил некоторую свободу в вопросе ведения военных дел. Что же он пытается доказать? Хочет выслужиться или затеял двойную игру? Ничего время покажет. Не так уж много ему и осталось».

— Все останется неизменным. Твоя нежить пока еще не стала моими легионами ада и не станет никогда. Мне нужны эти адепты!

— Преклоняюсь перед вами и вашим решением, господин.

Юноша развернулся и направился прочь. Бессмысленный разговор следовало закончить до того, как пойдут неуместные вопросы.

Фрол дошел до центральной площади города. Здесь царило запустенье, как и в других частях Дыры Яйра. Колючий, морозный ветер, еле заметно шевелил сухие безжизненные кустарники, посаженные вдоль домов и пожухлую, словно готовящуюся к зиме, траву. Глаза медленно обвели пространство: пустые торговые лотки, брошенные повозки, разбросанные тюки и коробки… «Жалкие ничтожества! Вы все бежали из города, даже не удостоив меня ни одного боя с его защитниками. Барон и его телохранители, городские стражники и войска, ополченцы и наемники… Трусы! Ваша плоть слаба! Вы все трясетесь за свои жизни и пытаетесь в одиночку спастись бегством, зачастую используя как расходный материал своих друзей и близких. Они, словно пушечное мясо, в ваших коварных планах используются для того, чтобы вы одни спасли свою никчемную плоть. Вам никогда не удастся соединиться в единое целое и низвергнуть меня обратно туда, откуда я был поднят. Счастье осознавать, что я пробудился в нужное время в нужном месте. Я не встретил на своем пути ни единого сопротивления, что говорить о вашем животном страхе за свои жизни. Могу вас успокоить. Это время продлится недолго. Когда я полностью окрепну и открою врата, уже никто и ничто не поможет. Ни ваша многочисленность, ни давно пошатнувшаяся вера, ни сам Забытый Бог… — все уйдет в вечность. Настанет мое правление! Моя эра! Большая Бабочка погрузится во тьму и ни для кого не найдется спасение. Когда я покончу с основным материком, мой взор падет на Океанию и Размытый Архипелаг. То сборище балаганных шутов, что застряли там, уже ничем не смогут помочь погибающему миру. Да и стали бы они помогать? Люди отвернулись от них сотни лет назад, заточив на материке, словно в хрустальном дворце без окон и дверей. Связь с Большой Бабочкой навеки отрезана для них. Да и сами они не хотят вылезать из своего панциря. Их все устраивает. Зачем думать о мести к людям, если они в скором времени сами погибнут от чужой руки? Безумные глупцы! Они даже не предполагают, что падут от моей руки!»

Свист спущенной тетивы нарушил гробовое молчание, отразившись эхом. Фрол лишь посмотрел в ту сторону и смертоносное древко, не долетев до него, рассыпалось трухой.

— Неужели хоть кто-то бросил мне вызов! — прохрипел юноша, словно упиваясь предстоящим боем.

Он направился туда, откуда стреляли, однако позади послышались шаги и на площади появились трое латников с полуторными мечами. Вновь свист стрел, однако, это уже из-за спины воинов. «Еще двое, — пронеслось в голове Фрола. — Ха, глупцы. Они еще не знают, что мертвы».

Глаза юноши заволокло бурлящим красным пламенем. Он провел по воздуху рукой и стрелы, отклонившись в сторону и сгорев, осыпались пеплом. Латники подняли мечи и ринулись на врага. С легкостью увернувшись от одного выпада, юноша перехватил меч другого и уже занес руку, с окружающей ее огненной аурой для удара, как… ледяной, игольчатый порыв воздуха ударил в грудь и, едва не опрокинув, отшатнул в сторону. Удар третьего мечника пришелся по плечу и груди, едва не располосовав тело до самых костей. Схватив кисти рук воина, первым сделавшего выпад, он слегка надавил на них и те, будто сделанные из хрусталя, переломались, обвиснув плетью. Стрелы. Фрол лишь бросил пренебрежительный взгляд, и они вспыхнули, словно сухая листва. Магия. Заревев с новой силой, ветер врезался в невидимую преграду и разлетелся о нее.

— Слабаки! — прошептал маг.

Что-то ухнуло, и спину сковал не дающий пошевелиться лед. «Еще один волшебник? Балаганные шуты! Ваше место на базарной площади развлекать торговок!» Юноша стряхнул с себя сковывающие оковы и, развернувшись, протянул руку туда, где, по предположению, находился маг. Подскочивший латник с занесенным мечом отлетел в сторону.

Один из городских домов близ рыночной площади пошел сетью трещин и расколовшись надвое, осел. Раздался крик и в ту же секунду оборвался. Из обломков выскочит человек в синей робе и небольшим жезлом в руке. «Лучник мертв. Прискорбно. Лучше бы было наоборот».

Оставшийся латник перехватил меч двумя руками и сделал широкий выпад, целясь в голову. Из-за его спины подул ветер, смешанный с пылью.

Фрол сжал кулаки и прикрыл глаза. Огненный столб вырвался из-под земли, полностью окутав воина. Тот закричал, задергался в агонии и, упав на колени, завалился на бок. Раздались крики, повеяло жареной плотью, и дом взорвался, обрызгав, словно фонтаном, окружавшую его местность раскаленными осколками.

Отбив, будто игрушку, летящую в его спину ледяную волну, юноша, не обращая внимания на мага, пытавшегося сотворить очередное волшебство, быстрыми шагами подошел к оставшемуся мечнику и ударил его в живот. Раскалившийся, в считанные доли секунды, кулак, пробил металлическую кирасу, кольчугу, саму плоть и, добравшись до позвоночника, переломил так же быстро, как и все остальное. Человек сделал вдох и, глядя Фролу в глаза, медленно осел на землю.

Очередная ледяная волна достигла своей цели, но, натолкнувшись на преграду, сгорела в обуявшем ее пламени.

Пройдя несколько шагов в сторону творящего заклинания, юноша остановился напротив скрюченного воина, лишившегося рук, но все еще не оставляющего попыток подняться на ноги и, взяв за голову, резко повернул ее в сторону. Раздался хруст, и обмякшее тело упало на землю.

Ледяные шипы, готовые пронзить все, что угодно, окружили Фрола и стали сжиматься, подбираясь к тому месту, где тот находился. Юноша лишь презрительно ухмыльнулся и раскинул руки.

Родившееся из ниоткуда, пламя бешено завращалось вокруг своего создателя, уничтожая и выжигая все, до чего могло дотянуться…

«Фрол, любимый! Я тебя люблю!»

Не желая того сам, юноша на секунду прикрыл глаза и ледяной шар врезался в его тело, отшвыривая далеко назад. Все наполнилось болью и… ненавистью.

Второй шар встретился с огненным на середине пути и оба, взорвавшись, разлетелись на мириады частиц.

— Я не принадлежу тебе! — прокричал маг и поднял руку по направлению к своему противнику.

Две силы столкнулись, не желая уступать друг другу. Лед и пламя, холод и зной… Фрол ни секунду не сомневался в своем превосходстве. Мгновение и за спиной мага воды стеной вспыхнул огонь. Прошло еще некоторое время и по правую и левую руку человека поднялись такие же. Юноша ухмыльнулся и сжал руку в кулак. Стены пришли в движение и стали сужаться, отвоевывая себе пространство и стремясь к воссоединению. Маг понял всю трагичность своей ситуации и уже не щадя себя, вкладывал в заклинание все силы, стараясь обогнать подкрадывающуюся смерть. Ничего не вышло. Ловушка захлопнулась, поглотив его словно кошмарное чудовище. Крик боли повис над площадью и потонул в рокочущей стихии пламени.

«Глупцы! И вы думали, что сможете остановить меня такими ничтожными силами?»

Он обвел глазами пустынную площадь, задерживая свое внимание на каждом составляющем ее предмете, внушающем подозрение. Разочаровавшись найти еще какое-либо сопротивление, Фрол поднял голову и посмотрел на затянутое непроглядными тучами, небо. Первая капля моросящего дождя упала ему на лицо и он, глубоко вдохнув, направился прочь из этого места. Тут делать больше было нечего.

«Мудрец! — воззвал он к некромастеру посредством ментальной магии. — На площади города для тебя есть небольшая работа. Не хочу оставлять после себя брошенную плоть, пригодную в качестве расходного материала».

«Вы все сделали правильно. Ад возблагодарит вас!»

Мудрец стоял на окраине, в небольшом отдалении от самого города. Оставалось доделать последние штрихи перед двухдневным переходом до конечной цели пути. Очередной план потерпел фиаско. Следовало немедленно подчиниться и убраться за повелителем.

Он поднял руки вверх, и земля вздрогнула, пошла трещинами, что-то доносящееся из-под нее зашумело, и она провалилась, предоставив на обозрение глубокий провал. Прошло не более минуты, и первый лысый череп-голова показался из черноты бездны. За ним второй, третий… Очередной и последний погост. Он оказался самым бедным на предоставленных воинов для армии Мудреца. Всего четыре десятка скелетов и несколько полуразложившихся зомби. Лич был недоволен, очень недоволен, рассчитывая на большее.

Вокруг Дыры Яйра располагалось с десяток погостов. Рядом с некоторыми еще стояли часовни, но больше половины оказались давно заброшенными, поросшими высокой травой и деревьями. Не больше пяти тысяч костяных воинов встали рядом с Великим Личем. Но это лишь капля в том бескрайнем море зла и смерти, что сейчас заполнили равнины Дыры Яйра. Плотным кольцом они стояли вокруг города, словно осаждающие. Вот только осажденных не было за стенами.

«Моя госпожа, все готово для нашего триумфа и возвышения. Осталось малое — дойти до назначенного места, открыть врата и взять всю ту власть в свои руки. Уже немного до этого момента. Следует не нарушать наших планов, а пока…»

Он опустил руки, обвел взглядом всех тех, кто несколькими ровными рядами стоял напротив него и, отвернувшись, направился к городским воротам. Следовало торопиться. Хозяин не любил, когда опаздывали с выполнением его указаний.


Армия медленно продвигалась вперед. Более суток прошло с того момента, как Мудрец поднял с городской площади Дыры нескольких зомби. С того времени он больше не разговаривал с Фролом. Казалось, между ними возникла непроницаемая стена, все дальше и дальше отодвигая их от взаимной цели.

Юноша ехал молча, часто всматриваясь в даль, туда, где находился очередной и последний город. Ни страха, ни боли, ни вопросов… Одно лишь стремление как можно скорее достичь цели.

Поля, луга, равнины, рощи и перелески… все проходило мимо шествующей вперед армады смерти. Ни попытки остановить, ни замедлить ход войска никто не предпринимал. Птицы, звери, сами люди… казалось, все это исчезло, предоставив идущим безжизненную картину раскинувшегося вокруг пространства.

Мудрец осматривал свои легионы с явным неудовольствием. Ему не терпелось прибыть на то место, куда пролегал их маршрут, но громадное число мертвых не давало это сделать быстро. Он не скрывал раздражительность, но не мог ничего поделать с этим.

Время шло медленно, словно целенаправленно задерживая шествующую огнем и мечом, по городам и селам, нежить. Она не знала усталости, голода, холода… она просто шла вперед, подгоняемая магией.

Горстка живых, состоящих из крови и плоти, в количестве нескольких десятков тысяч держалась особняком от остальных. Они, хотя и превозносили едущего впереди господина, но не доверяли тому, кто командовал всей этой армадой, собранной в единый кулак для взятия власти в своем мире.

Предводитель Серого Клана — Левий, предупредил всех во время долгой стоянки у стен Дыры Яйра, чтобы те держались вместе и в случае чего (нападения со стороны воинов Мудреца) немедленно прекращали все боевые действия и осуществляли защиту непосредственного своего господина. Он, хотя и заключил сделку с Великим Личем, но все же не доверял ему, считая крайне опасным, ведущим какую-то свою собственную, известную только ему, игру.

Пока все шло по тому намеченному плану, который Левий поставил сам перед собой.


Зло в первозданной своей форме шло с севера, распространяя на всем протяжении движения смерть и разрушение.

Фрол первым поднялся на высокий пригорок и устремил взор на находящийся впереди город. Его черный плащ развевался от сильного холодного северного ветра. Рядом к нему подъехал Мудрец и встал по правую руку. Его длинный балахон с накинутым на голову капюшоном, скрывал жуткого вида костяную голову.

«Ты дошел до меня, милый!»

В голове Фрола словно вспыхнуло пламя, готовое сожрать все внутренности.

«Давай же, наконец, встретимся!»

Юноша приложил ладони к ушам и закрыл глаза.

Человек в капюшоне поднял руку и перстом указал на крепость.

Тысячи не живых, поднявшись в гору и перевалив через холм, как можно быстрее бросились выполнять приказ хозяина. Их лавина затопила всю долину и подъем, где совершенно спокойно стояли две фигуры…

Великий Лич посмотрел на пытающегося приди в себя Фрола и ухмыльнулся, сверкнув в темноте капюшона, красными зрачками.

Сказание девятое Жертва


Черный крест стоял в самом дальнем, плохо освещенном, углу храма. Свечи тихо и медленно коптили потолок, придавая месту больше таинственности.

На кресте, привязанная магическими путами, висела Элен. В груди, по самую рукоять, был воткнут ритуальный нож — единственное предназначение которого было свершать жертвоприношение. Тело девушки безвольно висело. Оно умерло! Ее сердце перестало биться с четверть часа тому назад.

Жертва. Нужна ли она в этом загнивающем, утопающем в аду, мире? Она решила, что нужна. Поверила ли девушка магам, самому Валию… или причиной ее жертвы стал Алекс… уже вряд ли это суждено узнать. Хотя…

Прямо напротив Элен, в метре от ее тела, на мраморном полу, сидела Алия. Вокруг нее раскинулся сотворенный ею же самой ковер символов и знаков, ведомых только ей. На висках девушки выступила испарина, волосы слиплись и сделались влажными. Руки подрагивали, но продолжали творить замысловатые символы. Валий отошел на безопасное расстояние и наблюдал, скрестив на груди руки. Лицо расплылось в довольной ухмылке, а острый, отточенный взгляд следил за каждым движением, совершаемым дочерью.

Алия встала, разведя руки в стороны. Подол ее длинной робы пришел в движение, словно по храму разгуливал сильный ветер. Глаза изменились. Зрачки помутнели и стали полностью черными. Она повернулась в сторону Элен и протянула к ней свою руку.

Вначале не происходило ничего. Затем, вошедший в плоть нож зашевелился и медленно, дюйм за дюймом, стал выходить из тела. Оказавшись на свободе, он не упал к ногам девушки, а завис в воздухе и стал рассыпаться на глазах, превращаясь в крошево. Ветер усилился. Теперь он развевал волосы девушек. Пламя свечей колыхалось вправо и влево, но не гасло. Тело Элен дернулось, и ее голова стала медленно подниматься. Ее взгляд не был прежним. Он разительным образом изменился — стал подобным Алии. Элен выпрямилась и… все в ее внешности приобрело совершенно другие очертания. Она уже не походила на ту девушку, которая с час назад вошла в этот храм: стройная, подтянутая, суровая и… живая! С безмятежностью, она смотрела на Алию, которая вырвала ее из лап смерти и привела к жизни, используя магию Размытого Архипелага и свои собственные знания. Путы, удерживающие ее тело, самопроизвольно развязались и исчезли так же быстро, как и появились. Рана, оставленная кинжалом Валия, затянулась и кровь, свернувшись, перестала из нее капать. Она шагнула вперед твердой уверенной походкой и остановилась в полу ярде от вернувшего ее к жизни, мага.

Алия тяжело дышала. Со лба и по вискам медленно стекали капли пота. Слипшиеся, растрепанные волосы больше не гонял ветер. Он исчез сам собой, поняв, что делать здесь больше нечего. Мутными глазами она посмотрела в глаза Элен, совершенно подобными, можно сказать одинаковыми и еле заметно кивнула головой.

Пелена упала. Все пришло к изначальному виду. Пламя свечей горело ровно, легко и слегка дрожа, словно прислушиваясь, что здесь происходит.

— Теперь ты свободна! — тихо произнесла Алия, пока еще не сумевшая выровнять дыхание.

— Свободна от чего? — в тон ей спросила Элен.

— От смерти!

Элен приподняла брови и в недоумении посмотрела на Алию.

Свечение аккуратно выведенных, с педантичностью, символов погасло и теперь эти знаки казались обыкновенной магической формулой и ничем более.

— Браво!

Валий вышел из тьмы храма и подошел ближе. На его лице расплылась улыбка. Он потирал руки, и весь его вид излучал радость и счастье.

— Браво, моя любимая дочь! Ты достойна называться Великим Магом. Думаю, никто из Высшего Совета не будет оспаривать это право. Я подготовлю все нужные бумаги. Завтра ты будешь в новой мантии и с новой жизнью.

Он перевел взгляд с дочери на появившуюся из пророчеств девушку и долго осматривал ее, прежде чем заговорить.

— Какой смысл таился в словах Алии, когда она говорила, что я свободна от смерти?

— Самый что ни на есть прямой — ответил мужчина, все еще улыбаясь.

— Я не понимаю. Объясни!

— Что здесь объяснять? Я же говорил, что тебе еще многое предстоит узнать и научиться. Ты была мертва. Моя дочь вернула тебя к жизни. Теперь она может считать себя, как и все другие, Великим Черным Магом. Ты же, стала на путь магии и можешь добиться неплохих успехов, если пройдешь его до конца.

— Я все еще не понимаю…

— Свое предназначение? — спросила Алия.

Валий покачал головой. Улыбка спала с его лица, и он тяжело вздохнул.

— Ты еще слишком юна, чтобы понять сейчас все сказанное, но, возможно, другого времени у нас не будет. Твоя смерть стала для тебя новой жизнью. Жизнью не простого человека, которым ты была ранее, а наделенного магией и силой. Только так можно начать свое движение по тернистой дороге истинного мага. Твое перерождение случилось здесь. Я убил тебя. Алия — воскресила. Теперь ваши судьбы будут связаны между собой.

— Значит, теперь я стану ее рабыней?

— Нет. Это излишнее. Просто, таким образом, мы можем выявить истинного мага и вложить в его руки силу. Пророчества свершаются. Барьер уже трещит по всей протяженности Размытого Архипелага. Осталось совсем немного усилий и все исполнится до последний строчки.

— Ты же мне говорил, что именно моя смерть полностью разрушит его, что приведет вас к полному освобождению от оков. Ты врал мне?

— Мой отец никогда никому не лжет! — вступилась Алия.

— Подожди, дочь. Сейчас я все разъясню. В пророчествах говорится о том, что с севера придет юная волшебница и своей смертью принесет нам свободу, но с одной лишь оговоркой — лишь тогда, когда станет истинным Магом Размытого Архипелага. Ты в одном шаге от этого. Процесс необратим. Когда ты наденешь мантию мага, барьер, удерживающий нас взаперти, исчезнет, и мы получим свободу.

— Значит, я стану Черным Магом? — с ужасом спросила девушка.

— Не обязательно. Ты станешь магом, а свой путь дальше определишь сама. Мы не ограничиваемся одной лишь черной магией. Здесь представлены все школы и в любую из них тебе откроется дорога.

— Процесс необратим… — запинаясь, скорее самой себе, сказала Элен.

— Твоя судьба была расписана еще при зачатии. Ты — маг. Это не обсуждается. Пророчества свершились. Тебе осталось только одеть мантию.

— И тогда…

— Тогда мы сможем исполнить то, с какой просьбой ты появилась на Размытом Архипелаге. Иного способа свершить пророчества — нет.

«… единственный наш шанс… твой шанс — пересечь Океанию, добраться до Размытого Архипелага и найти магов прошлого, тех самых Черных Магов, которым пророчили скорое возвращение и воцарение их порядка… Чтобы ты ни говорила, но именно тебе придется отыскать Черных Магов. Они не могут оставаться в стороне, когда рядом, почти перед самыми их глазами происходят такие события… Теперь ты одна в мире. Надейся только на себя! Не пренебрегай дарами Природы! Я верю в тебя…»

«Алекс, я выполню твою просьбу… я поклялась и буду верна своим словам до конца! Но это твоя последняя просьба, мой… милый Алекс!»

— Я пройду свой начертанный путь до конца!

Валий удовлетворенно кивнул и направился в сторону от девушек. Там он загремел, по всей вероятности, старым, давно не использовавшимся замком и открыл, находящуюся в тени, дверь. Поток света ворвался в храм, осветив большую его часть. Алия, не произнося ни слова, уложила выбившуюся прядь волос за ухо и скрылась в открывшейся комнате.

— Думаю нам пора идти. Итак, мы задержались там, где я планировал пробыть наименьшее количество времени.

«Планировал… У этого человека все было известно изначально. Что ж, все сходится логично. Я пройду свой путь до конца. Мир нуждается в магах, а им может помочь только мое вмешательство в происходящие события. Алекс, прости, видит Бог, я не хотела отправляться сюда. Ты меня заставил. Теперь у меня нет другого выхода, как примерить мантию Черного Мага. Прости!»

Элен медленно, стараясь ощущать каждую клеточку своего организма, сделала несколько шагов вперед и остановилась, словно прислушиваясь к происходящим внутри изменениям. Непонятные, неизведанные чувства переполняли все внутри, и девушка никак не могла определить хорошо это или нет.

— Идем! — поторопил ее Валий.

Девушке не понравилось, что с ней так обращаются и обошлись подобным образом. Церемония превращения в мага затронуло все ее существо. Элен, когда-то хотелось им стать, но эти мечтания прошли после битвы с троглодитами и гарпиями. Она просто хотела передать информацию и убедиться, что та дошла до того, до кого нужно. Больше ничего. Потом бы она вернулась к Алексу и вместе они бы победили Великое Зло. Вместе! Рядом с тем человеком, который любим, который спас ее и оставался всегда рядом. Теперь же она умерла. Жертва. Ей пришлось пойти на это, причем против своей воли. Та, прежняя Элен, робеющая от каждой неприятности и не желающая причинять людям боль, умерла. На смену пришла более расчетливая, сдержанная, уверенная в себе, не боящаяся трудностей и… сомневающаяся, правильно ли поступил Алекс, отправив ее сюда, в гнездо Черных Магов.

Элен подошла к Валию, с полнейшим спокойствием заглянула ему в глаза и вошла в ту комнату, дверь которой была открыта.

Ее встретила совершенно светлая, чистая комнатка небольших размеров с одним овальным окном, в человеческий рост. Однако никакой мебели в ней не было, что удивляло и настораживало.

— Я вижу твое беспокойство, Элен, — положив ей руку на плечо, произнес маг. — Не стоит. Теперь ты в полной безопасности и под нашим покровительством.

— Что это за место?

— Храм, — ответила Алия. — Одна из его частей. Простым смертным сюда ход закрыт, но ты… Ты одна из нас и тебе доступны наши некоторые секреты.

— Почему мы здесь? Пустая комната с одним выходом — не самый хороший способ меня удивить или что-либо доказать.

— Подожди. Скоро ты все узнаешь.

Голос мага: тихий, ровный, спокойный… обволакивал словно коконом, заставляя мысли мирно течь не задумываясь ни о чем. «Неужели он хочет меня одурманить? Зачем?» Голова, слегка, начала кружится, и появилась слабость, готовая охватить, словно паук жертву и погрузить все в долгий сладкий сон.

— Твое состояние может измениться. Все дело в магии. Тот, кто присутствует здесь впервые, чувствует некоторые изменения, которые ранее с ним не происходили, — поясняла Алия. — Со мной было то же самое.

«Ясно. Значит, творится какое-то волшебство, которое я не только не могу понять, но даже почувствовать».

По четырем углам у дальней стены комнаты были вбиты металлические пластины. Для чего нужны эти приспособления, она не знала, но что-то ей подсказывало, что они являлись связующим звеном во всем этом храме.

Валий поднял руки и стал что-то бормотать.

Вначале не происходило ничего и все напоминало дешевое представление, но потом, по стене стали проходить разряды молнии. Первые — совсем маленькие, еле уловимые взглядом. Следующие уже заметные. И, наконец, последние — самые большие. Они исходили от металлических пластин в разные стороны и, шипя, переливались всеми цветами радуги. Элен не успела удивиться тому, что происходит и спросить, что все это значит, когда у самой стены стали разворачиваться другие действия.

Молнии сгустились, уплотнились и… создали радужный овал, который медленно затягивался, превращаясь в…

— Портал! — догадалась девушка, улыбнувшись. — А я думала, мы пешком до столицы будем добираться.

— Отец же говорил, что ты многое не знаешь. До Алии трое суток пути, тем более вокруг нашей столицы непроходимый лес, в который смертные не могут заходить без вреда для здоровья.

— Смертные? — ухмыльнулась девушка. — Вряд ли в той войне, которая сейчас начинается, ваши земли посетят смертные.

Отец с дочерью переглянулись, но ничего не ответили на высказывание.

— Идем? — спросил маг.

— Алия! Столица названа в твою честь?

— Да. Когда я родилась, ей присвоили мое имя. Тогда это было только поселение, но за эти века многое изменилось. Можно сказать все. Алию не узнать.

— Идем! — повторил мужчина. — Нет больше времени здесь находиться.

Он посмотрел через плечо на девушек и первым шагнул в портал.


Столица встретила Элен новым храмом. На сей раз портал располагался не в отдельной комнате, а на самом алтаре, там, где во всех остальных храмах должен быть крест. Девушка спустилась по ступеням, осматриваясь кругом, стараясь уловить и разглядеть каждую деталь.

Громадный колонный зал с высокими, казалось, подпирающими сами небеса, сводами. Везде резная и высеченная мозаика, рунические знаки и непонятные символы, нанесенные на стены храма с особенной тщательностью. Через полуовальные, вытянутые, трехметровые окна, падал яркий свет, проникающий и освещающий каждый уголок главного дома магов. Скульптуры людей в мантиях, с длинными посохами стояли по всему периметру, а ровно по центру располагался большой фонтан, выплескивающий воду в разные стороны.

Элен глядела на это великолепие с замиранием сердца. Ей еще никогда в своей жизни не удавалось видеть ничего подобного. Зрелище, достойное царствующих особ поистине завораживало, приковывало и не желало отпускать.

Открыв рот и распахнув глаза, девушка медленно перемещалась по храму, запоминая все, чего касался взгляд.

— С этого момента, наш дом — твой дом! — сказал Валий, отойдя в противоположную, от портала, сторону и став на небольшое возвышение, похоже, ежедневное для него место.

— Ты принята в наши ряды и сегодня же станешь полноценным его участником, — произнесла Алия.

— Приняв и надев мантию, я встану на путь магии. Знаю. Уже говорили.

Дочь с отцом переглянулись, но не высказали ничего по этому поводу.

— В полночь состоится твое преображение, — начал Валий. — А пока у тебя есть время, чтобы хорошо осмотреться и понять, что к чему. Надеюсь, вы не опоздаете к назначенному времени. Совет не любит этого, поэтому, лучше его не провоцировать. А я пока займусь насущными делами. С происходящими вокруг переменами они накапливаются как снежный ком и требуют немедленного решения.

Он кивнул головой в знак прощания и быстрыми шагами вышел из храма, оставив девушек одних.

Толстые закрученные свечи на длинных подсвечниках мирно горели еле-еле подрагивая. Обступившая тишина расслабляла и успокаивала. Чем больше Элен находилась здесь, тем больше ее внутреннее состояние приходило в спокойствие. Она оглядывалась в поисках других людей, но кроме них двоих никого не было.

— Этот храм могут посещать лишь Высшие Маги, но для нас сделали исключение. Нам следует выйти через тайный ход, чтобы не привлечь к себе подозрение. Идем!

Алия взяла Элен за руку и, словно подружку, потащила за собой, в противоположный конец храма.

Они шли мимо подвешенных к стене лампад, завитых в причудливые формы золотых светильников, больших и малых чаш с водой и длинных столов с лежащим непонятным оборудованием. У самого выхода, Элен обратила внимание на невысокие, в виде колонны, подставки, на которых, словно в заточении, клубились сгустки материи, преобразующиеся в разные причудливые формы. Не успев спросить, что это и в чем принцип работы, они выскочили на улицу и остановились.

Легкие наполнились свежим чистым воздухом. В глаза ударил яркий солнечный свет, из-за чего пришлось зажмуриться, чтобы привыкнуть к нему.

Улица оказалась обезлюденной. Никого не было, но это и к лучшему. Любопытные глаза отсутствовали и это помогло незамеченными отойти от храма.

Город утопал в зелени. Громадные исполины-деревья стояли везде, куда бросался взгляд. Их разросшиеся кроны, словно сетью, окутывали пространство над головами. Под ними, обособленно и небольшими группами, стояли, вытянутые словно свеча, дома магов — жителей Алии и старых властителей Большой Бабочки. Они казались муравьями или крохотными насекомыми, ползущими по телу-коре гигантского животного. Некоторые жилища были подобные, словно кто-то сделал их дубль и размножил, стараясь долго не думать над проектом постройки. Другие же были индивидуальны и отличались всем: от закладки фундамента, окон и входной двери, до крыши и, собственно, всей высоты. Они, цепочкой, тянулись по всей улице и скрывались за поворотом, но Элен понимала, что и в других местах было то же самое.

Здесь не существовало понятие ограждения от других, забора, стены или чего-то подобного. Все жили на виду. Да это и понятно. Каждый обладал магией. Единственным отличием было ее количество и умение пользоваться. Никто не нуждался в каких-либо укреплениях. Зачем? Все могли узнать о других многое, лишь приложив некоторые усилия и свою магическую сущность. Здесь требовалось иное — защитные экраны, отводы глаз и поглотители магии. Только таким способом семья могла спать спокойно, не волнуясь за то, что их могут подслушать или подсмотреть за их действиями.

— Междоусобные ссоры встречаются редко, очень редко. Мой отец следит и пресекает все попытки братоубийственной войны. В основном подобные конфликты решаются на Верховном Суде Верховными Магами. Либо на дуэли, что не противоречит нашим законам и правилам. Любая жалоба или обращение рассматривается и выносится решение. Если кто-то из подающих прошение остается несогласным, ему предоставляется право вызвать противника на дуэль. Магическая схватка — всегда потрясающее зрелище, даже тогда, когда ты просмотришь их тысячу раз.

Они шли по длинной, утопающей в зелени, улице. Длинные вьюны опутывали многие дома, дорастая вплоть до самой крыши, на расстояние не меньше десяти ярдов. Помимо исполинских деревьев встречались и карликовые, привычные на главном материке Большой Бабочки. Хвойные и лиственные, они странным образом уживались между собой и не мешали друг другу. Ровно подстриженная трава великолепными коврами радовала глаз, словно говоря: «Остановись, путник! Отдохни здесь! Хватит странствовать! Твои поиски окончены. Это место то, которое ты искал! Оно поможет тебе. Здесь ты будешь в безопасности!» Дорога, идеально ровно выложенная камнем, удивляла своей простотой и теми мастерами, которые смогли сотворить такое.

— Это все магия, — сказала Алия, проследив за взглядом своей спутницы. — На материке магия присутствует всегда и везде. Этой дороге более тысячи лет. Сам отец прокладывал ее.

Элен удивленно вскинула брови и посмотрела на девушку.

— Да-да и нечему здесь удивляться. Если ты думаешь, что на Размытом Архипелаге все маги черные, то глубоко ошибаешься. Здесь присутствуют все направления магических гильдий и даже больше. Валий, к примеру, маг воздуха, а вот я пошла как раз по черному пути.

— Почему?

— Как бы тебе так сказать… Без черных магов не было бы остальных. Видишь ли, в нашем мире волшебства, все подчиняется немного другим законам и правилам. На главном материке многие могут творить чудеса, используя свою силу, но не больше. Чтобы стать действительно Великим Магом и заслужить мантию, следует пройти через Смерть. Только принеся свое тело в жертву, можно получить гораздо больше, нежели балаганные фокусы, которыми практикуются практически все, там, на остальной Большой Бабочке. В этих волшебничках вся сила еще спит и ждет своего пробуждения. Черные маги как раз и существуют в нашем обществе для того, чтобы переводить любителей в профессионалы. Они наделены даром раскрывать спящий потенциал и через жертву создавать истинного мага, способного впоследствии, стать Великим. То же самое произошло и с тобой. Но твой случай уникален. Ты являлась одновременно и волшебницей и человеком, описанным в пророчествах, который сумеет сломать барьер и воцарить их порядок через очередную битву добра со злом. Так гласят пророчества и они исполняются.

— Велика честь для меня, — улыбнулась Элен.

— Ты не можешь повлиять на ход событий. Они закладываются при зачатье.

Причудливые дома окружали их со всех сторон. Некоторые были подобны другим. Другие в корне отличались и не находилось ни единого сходства, чтобы их противопоставить.

— Каждый маг, посредством своих сил создает себе место, где будет жить. Многие, конечно, копируют те или иные элементы у своих соседей (куда не без этого), но большинство все же предпочитает индивидуальность. Они не хотят никому подражать и подчас создают поистине шедевры. Все зависит от творчества и полета собственной фантазии.

Они вышли на перекресток четырех дорог и свернули налево.

— Куда мы идем? — поинтересовалась Элен.

— В одно хорошее место. Тебе, думаю нужно переодеться. Нечего ходить в таких лохмотьях. Могут не понять.

Девушка не стала спрашивать, кто и по какой причине не поймет происходящее. Она покорно последовала за Алией, прекрасно понимая, что другого проводника и помощника в этом месте найти не удастся.

Они прошли с полмили по идеально чистой дороге, изгибающейся словно змея, между плотно наставленными домами и остановились около одного из них. Одноэтажный, без изыска и перегруженности в планировки, он казался простым и обычным, какие сплошь и рядом попадались на главном материке.

Алия постучала в дверь и стала ждать. Через несколько минут на пороге показалась женщина средних лет в пестрой одежде и надвинутом на бок берете не то художника, не то скульптора.

— Да, дорогая моя, я тебя слушаю, — произнесла она, улыбнувшись белоснежной улыбкой.

— Это Елена, а это — Элен, — представила она девушку хозяйке дома. — Елена занимается пошивом замечательной одежды. Многие обращаются к ней и остаются довольны. Елена, можешь ты сейчас сделать что-нибудь для моей спутницы?

Женщина, взглядом мастера, оглядела ее с головы до ног и улыбнулась.

— Сейчас, к сожалению, мое время ограничено и что-либо творить растянется надолго, но для нее подойдет то, что я делала ранее. Еще один экземпляр, который не потребовался заказчику, хотя он и оплатил за него. Уверена, все подойдет наилучшим образом.

— Хорошо, мы возьмем.

— Тогда подождите меня в саду. Там есть где отдохнуть и насладиться природой.

Скрывшись за дверью, послышались удаляющиеся шаги, и все вновь погрузилось в тишину.

Девушки прошли за дом и расположились в небольшой беседке. Аромат фруктового сада стоял непередаваемый. Пение птиц успокаивало и настраивало на беседу.

— Скажи мне, Алия, твою мать зовут Ви?

— Да. Ты встречалась с ней?

Элен кивнула головой и посмотрела на распустившиеся цветки какого-то дерева, которое никогда не встречалось там, откуда пришла она сама.

— Она помогла мне добраться на лодке до Размытого Архипелага.

— Лодка? — усмехнулась девушка. — Узнаю свою мать. Она постоянно подбирает тех, кто всей душой и сердцем желает попасть сюда. Вот только немногие здесь задерживаются.

— Вы что, не встречаетесь с ней?

— Нет. Она покинула нас, когда я была в таком же нежном возрасте, как ты сейчас, имея в виду человеческую жизнь. Это случилось тогда, когда число черных магов, прошедших через жертву, во много раз перевалило всех остальных. Ви не желала видеть на материке тьму и разгуливающих неупокоенных и после ссоры, оставила нашу семью. Мы пересмотрели и издали новые законы и правила относительно черных магов, но мать отказалась вернуться. Она больше не хотела участвовать в жертвенных ритуалах и полностью посвятила себя поиску тех, кто умеет управлять магией.

— Ви является черным магом?

— Нет. Совсем нет. Моя мать — Великий Маг воды. Не знаю, почему я уродилась со своими склонностями и возможностями к черной магии с такими родителями, — засмеялась Алия, — но мне это нравится и я сильна именно в этом.

Они долго молчали, пока, наконец, Элен вновь не нарушила тишину.

— Ты считаешь, что истинные возможности и силы приходят только после жертвы? Когда жизнь покидает тело и ее возвращает другой маг?

— Не просто другой, а именно черный. Я не считаю, оно так и есть на самом деле.

— А как же Фрол, Алекс… я? Мы все обладаем силой и притом очень разрушительной.

— Вы? Ха-ха-ха, ой, не могу! — Алия засмеялась, закрыв руками лицо. — Вы обладаете разрушительной силой? Ха-ха-ха. Я еще могу допустить у Фрола часть скрытой мощи. Его отцом был Великий Маг Лазарь. С ним не все так просто и понятно. Наши архивариусы до сих пор не могут просчитать его маршрут появления на Большой Бабочке. Он теряется за разделами мира. Предположительно, Фрол может претендовать на звание Великий Маг, можно так сказать заочно, но только после дуэли. Она решит его место и положение. Что же касается вас… хи-хи… Ты сможешь стать Великим, а вот насчет твоего дружка не знаю. Его сила переданная. Тем более переданная кем? Даже не магом. Колдунья была его учителем. Все знания и умения только от нее одной. Таких мы не берем в расчет ни при каких условиях. Тем более, слишком низкий класс. Это даже не чародей и не волшебник.

Элен хотела спросить еще об одном, но в это самое время задняя дверь дома открылась и появилась Елена с перевязанным бумажным свертком в руках.

— Здесь лучшее, что у меня было. Не нужно распаковывать и примерять. Все подобрано идеально.

— Спасибо вам большое, Елена, — склонила голову Элен.

— Меня не стоит благодарить. Оставь все для Алии. Если бы она не попросила, я бы не стала помогать тебе. А теперь извините, мои хорошие, мне нужно работать. До полуночи не так много осталось, а дел еще хватает.

Элен хотела спросить более подробно про это, но женщина не стала разговаривать и скрылась в доме.

— Идем! Ты должна выспаться. Ночь будет не из легких.

— А что там будет?

— Вот сама и увидишь, — загадочно произнесла девушка, и вновь схватив за руку, потащила за собой по каменной дороге улицы.


Они оказались в месте, которое носило странное название: «гостиница».

— От слова «гости» — пояснила Алия — Ты же у нас пока в гостях. Если все закончится хорошо, сможешь построить себе дом. Тебя научат как.

— «Если все закончится хорошо…» Что ты имеешь в виду? Разве может быть как-то иначе?

— Давай все разговоры оставим на потом.

Девушки находились в одной из предоставленных им комнат. На небольшом овальном столике стояли, на подносе, разнообразная еда, заранее подготовленная и поставленная в ожидании гостей.

У противоположной стены — большая трехспальная кровать. Прямоугольное трехстворчатое окно выходило на солнечную сторону, отчего лучи прорезали комнату, наполняя ее теплом и светом.

— Ешь и ложись спать! — наставляла дочь Валия. — Тебя разбудят, когда придет время. Переоденешься в то, что дала Елена и будешь ждать. Все поняла?

Элен кивнула и села на край кровати.

— Вот и хорошо. Отдыхай!

Она вышла, оставив девушку одну. Только сейчас, Элен почувствовала всю тяжесть груза, опустившегося ей на плечи, понимая, что ничего не вернуть и не изменить, но уже и не хотела этого. Она многое узнала, на многое открылись глаза, и девушка свыклась с отведенной ей ролью во всей этой игре судьбы.

Не притронувшись к еде, Элен плотно завешала оно и, не раздеваясь, легла на кровать. Бурлящие мысли, успокоились, и она вскоре провалилась в бездну.

Ей снился Алекс. Они о чем-то спорили, ругались, но понять смысла происходящего было невозможно. Все представлялось как в тумане, а потом и вовсе рассыпалось мозаикой осколков.

— Идем!

Голос появился извне и повторился снова, когда реакции на него не последовало.

— Идем!

Элен открыла глаза. Посереди комнаты был открыт радужный портал.

— Пришло время.

Она, встала, сбрасывая остатки дремоты, и распаковала сверток, достав подаренную ей одежду. Это оказалась зеленая роба с непонятными орнаментами, такие же штаны и сапожки до колен. Облачившись, она закрыла глаза и шагнула вперед, туда, где должна была решаться ее судьба.


— Она хочет претендовать на звание Великого Мага, не пройдя весь положенный для этого путь?

Возмущение седобородого старика, сидящего за длинным столом среди таких же, подобных ему, не было безосновательным. Чтобы стать истинным магом требовалось обучиться и идти той дорогой, какая тебе предначертана, к какой больше способностей и какую посоветуют мастера-наставники. Сейчас же был вопиющий случай, не имеющий аналогов ранее. Кто-то хотел стать Великим, практически не прикладывая к этому усилий. Негодование высказывали и другие члены Совета. Они не могли найти объяснение тому, почему все это должно произойти именно сейчас, а не после всего пути, требующегося для постижения Величия.

— Она та, про которую говорят пророчества! Именно она должна помочь разрушить барьер и вновь воцарить наш порядок на Большой Бабочке, — спокойно начал возражать Валий.

— Сколько таких подобных приходило к нам за последние годы? Сколько раз мы проверяли их способности? Скольких мы отправили к праотцам? — спросил другой человек, на вид моложе предыдущего, но такой же совершенно седой, с глубокими морщинами по всему лицу.

— Они не соответствовали тому, что про них писали летописцы прошлого.

— И ты думаешь, Валий, что в этот раз все будет по-другому? В прошлый раз, как мне кажется, было то же самое. Ты утверждал именно то, что пытаешься донести до нас сейчас.

Элен стояла как раз посередине поистине гигантского сооружения. Портал привел ее в отдельную комнату главного храма столицы Архипелага. Когда она вошла в громадный зал, свод которого подпирали двадцать четыре колонны, первое время она не могла даже двинуться с места. Настолько сильно было захвачено ее внимание окружающей красотой и необычностью, которую невозможно было встретить нигде, кроме этого места. Она аккуратно, словно проверяя на прочность мраморный пол, сделала первые шаги и, будто завороженная, осматривая все кругом, прошла вперед и остановилась ровно по центру.

В десятке ярдов впереди, стоял длинный стол, за которым сидели седобородые старцы в выцветших разноцветных мантиях, видимо принадлежащих к разным магическим школам. Вокруг, за колоннами, заслоняя практически все оставшееся пространство до стен, находились люди, не такие старые, но и давно оставившие свою молодость. Мужчины и женщины, они, все до единого, устремили свой взор на Элен, но при этом сохраняли полное молчание. Даже не перешептывались друг с другом, как это часто бывает на подобных собраниях.

Молчала и сама девушка. Ей, пока, не давали право слова, а выступать с речью самой, она считала дурным тоном и неуважением к собравшимся. Тем временем, дискуссия по отношению к ней явно затягивалась. Она наивно полагала, что церемония одевания мантии не займет много времени и после окончания торжественной части, она все же сможет точно узнать как, когда и сколько магов поможет в борьбе против восставшего зла и самой преисподней. Однако теперь все это оказалось проблематичным. Элен чувствовала нарастающий конфликт и, что самое ужасное, именно она была его причиной.

Валий хоть и был главенствующим над магическими школами и гильдиями, все же против воли Совета Старейшин вся его власть утрачивалась. Каждое действие мага должно было быть одобрено Советом, а уж затем воплощаться в жизнь. Другого способа обойти Старейшин не было.

— Мы не мало изучали и собирали под сводами этого храма летописей и хроник, чтобы понять — эта, некогда юная волшебница та, с помощью которой мы сможем вернуться на Большую бабочку! — настаивал маг.

— Зачем нам вообще Большая Бабочка? — спросил один из двадцати четырех старцев. — Мы за все эти столетия неплохо здесь обосновались и многие просто-напросто не захотят покидать свои места.

— Тем более, кто даст гарантии того, что главный материк вновь не встретит нас огнем и мечом, как это произошло тринадцать веков назад?

— Элен, что можешь возразить на это?

Вопрос Валия заставил девушку вздрогнуть. Она ожидала его, но не такого. Любой бы другой не вызвал бы столько сомнения и неуверенности, но такой…

— Все могут видеть, что она в смятении. У нее нет ответа на наш вопрос.

— Отчего же… Я могу сказать!

Голос прозвучал не так, как хотелось, но в храме воцарилась тишина. Даже горящие по сторонам свечи, словно прислушиваясь, остановили свое движение.

— Вы прекрасно знаете, что времена эльфов и гномов ушли далеко в прошлое. На Большой Бабочке их не осталось. Люди сейчас одни. Ими овладел страх и отчаяние, особенно после того, как правительница Корбака, Вэл, используя заклинание, раскрыла всему миру глаза, показав истинную причину вещей…

— Да, мы видели ее послание, — сказал один из сидящих старцев. — Оно действительно дошло до каждого жителя материка.

— Так в чем же дело? Если вам все равно на судьбу людей, то именно сейчас настал тот благоприятный момент, когда вы можете вернуться, помочь всем победить первородное зло и остаться управлять миром, как это было много сот лет назад!

По всему залу прошелся шепот сотен, собравшихся здесь, голосов. Они, как потревоженный улей, переговаривались между собой. Кто-то верил Элен, считая ее сбывшимися пророчествами; кто-то имел противоположное мнение, думая о ней как о скитальце и изгое, волей судьбы заброшенной сюда; третьи, терялись в догадках, не зная как поступить с девушкой: поверить ее словам или все-таки вышвырнуть из города как бездомную бродяжку. Совет тоже зашумел голосами. Они спорили, доказывали что-то друг другу и каждый пытался выразить свою точку зрения. Порядок внес Старейшина Совета. Он встал и поднял руку, призывая всех к тишине и порядку.

Воцарилось молчание. Явно в этом действии не обошлось без магии, но настолько тонкой, что Элен не смола понять ее присутствия и происхождения.

— Довольно! — тихо сказал он. — Довольно бесполезного шума и ни к чему не приводящих дискуссий. Многие из здесь присутствующих держали книгу пророчеств в своих руках и даже читали некоторые строки из этого писания. Но, возможно, посвященные забыли, что находящееся перед ними юное создание дословно произнесла часть одной из глав этой книги.

По храму вновь прошелся шепот, но уже не такой, как предыдущий и он опять прекратился по одному лишь только жесту Старейшины.

— Это действительно так! — продолжил он. — Но, если вы все же в чем-то усомнились, то можете найти ее слова на страницах этой книги, — указал он на увесистый том, лежащий перед ним на столе. — Там закладка как раз в тех местах, где говорится о пришедшем к нам человеке с главного материка в поисках защиты и помощи.

Несколько человек встали из-за стола, подошли к Старейшине, приняли из его рук книгу и стали листать страницы, быстро пробегая по ним глазами. На одной из них они надолго задержали внимание и, вглядываясь в текст, шевелили губами.

— Все поведанное — правда! — сказал один из них. — Старейшина мудр и прав.

— Элен один в один пересказала строки из книги писаний!

Толпа ахнула и перевела взгляд на юную волшебницу. Та, в смущении, опустила глаза и почувствовала себя неловко под сотнями устремленных на нее взглядов.

— Первая часть пророчеств исполнена! — удовлетворенно сказал Валий. — Осталась вторая и последняя, самая трудная и опасная.


Элен ощущала пробирающий до костей холод. Капли пота медленно текли по спине, увлажняя подаренную ей льняную рубаху. Руки дрожали, и унять их было практически невозможно. Вторая часть из книги оказалась намного хуже первой. Если первая подразумевала под собой только добраться до Размытого Архипелага, найти магов прошлого и рассказать им все как есть (хотя они и так все знали); то вторая гласила, что пришлый человек должен сразится в магическом поединке с Великими Магами, одержать победу и, наконец, помочь открыть портал на главный материк Большой Бабочки. Вот именно последнее и заставляло дрожать все ее тело. Она понимала, что не сумеет продержаться и доли того отпущенного времени на весь бой.

Во рту пересохло, и язык еле ворочался. Хорошо, что ей больше не нужно было говорить и что-либо объяснять. Элен бил озноб. Она вся дрожала и ничего не могла с этим поделать, считая последние мгновения, отпущенные ей на жизнь. Девушка понимала, что здесь заканчивается ее и так затянувшееся путешествие. Что она могла противопоставить Великим Магам? Разве владела она силой, способной победить наставников и остаться живой в этом предстоящем аду? Тело не слушалось Элен. Даже когда ей предложили занять центральное положение, она некоторое время стояла на месте. Только благодаря неимоверным усилиям, девушка смогла победить страх и если не загнать его, то постараться не выдавать его присутствия в каждой клеточке своего существования.

Вокруг нее стояло четыре человека: трое мужчин и одна женщина. Женщину Элен узнала сразу же. Ей оказалась та самая Елена, у которой Алия попросила одежду. «Значит, она тоже маг, причем Высший? Что ж, четыре мага по четырем существующим стихиям… Аэрис, Фрол… Алекс… помогите мне, пожалуйста!»

Вперед вышел мужчина, облаченный в красную мантию. Среди всех он был самым седым и держал в руке длинный, выше себя, посох, с большим шаром в своем завершении.

«Маг огня? Что ж, продадим себя подороже! Я не намерена уступать никому, кто бы передо мной ни стоял. Великие Маги! Я готова к поединку! Алекс, ты заставил меня идти сюда! Ты будешь в ответе, если со мной что-либо случится!»

Маг еле заметно склонил голову… «Скорее всего, это такое приветствие перед началом»… и напал первым!

На мраморном полу полыхнуло пламя и стало узким шлейфом быстро приближаться к Элен. Она не смогла противопоставить ничего, кроме щита. Огонь врезался в преграду и разбился об нее, словно вода, обтекающая камень. Рука мага поднялась над полом и огненные столбы, в хаотичном порядке, стали вздыматься к своду храма. Вначале их было незначительное количество, но с каждой секундой число увеличивалось, грозя спалить девушку заживо.

Капля пота упала с виска на пол. Элен шагнула в сторону и там, где она стояла, взметнулся огненный столб, едва не опалив руку. Девушка отвела руки в стороны… Мраморные плиты словно взорвались изнутри. Их прошили… Корни деревьев. Они, в четыре пальца толщиной, поднимались на полметра и, словно щупальца гигантского чудовища, искали любое препятствие, которое могло помешать их росту или существованию. В их эпицентре оказался маг огня. Крючковатые корни стали медленно опутывать его тело, подбираясь к самому горлу, грозя задушить. Маг попытался отойти назад, но везде из пола поднималась ползучая, шевелящаяся угроза. Время шло на секунды… Мужчина поднял посох и ударил им. Магическое пламя взметнулось на каждом квадратном дюйме, пожирая растения с неимоверной быстротой. Огонь поднимался все выше и выше и вот он уже у самого свода. Постепенно, он стал вращаться, превращаясь в смерч, способный поглотить все на своем пути. Секунда и он устремился в Элен.

Девушка не шевелилась. Она лишь прикрыла глаза… Оставшиеся скрюченные корни пылью разлетелись в разные стороны и, словно мухи, облепили Элен со всех сторон. По силуэту волшебницы прошла синеватая молния и… бешено вращающийся смерч накрыл ее, поглотив целиком. Еле заметные, сквозь пылающее марево, очертания Элен слабо виднелись размытым пятном. Еще секунда и она, светящимися осколками развалилась на части, растаяв словно лед.

Смерч еще вращался некоторое время посреди храма, но потом стал медленно затухать и пропал, оставив после себя пустое пространство.

Маг, недоверчиво обвел глазами пустое пространство храма. Собравшиеся зрители, вначале тихо, потом все с более нарастающим волнением стали перешептываться между собой. Мужчина, нахмурив брови и приподняв посох, прошел вперед, все еще не веря тому, что произошло.

За его спиной, ярдах в двух, завертелся столб осколков и за считанные секунды на его месте возник силуэт девушки. По ней прошлась еще одна синеватая молния, только в обратном направлении и некогда бывшие скрюченные корни, отделившись от плоти и вытянувшись в иглы, полетели на мага. Тот не успевал. И не успел бы…

Смертоносное оружие Элен остановилось, зависнув в воздухе, как раз в тот момент, когда мужчина обернулся в ее сторону. В его глазах промелькнул испуг, но тотчас сменился благодарностью. Он низко склонил голову и отошел на свое место, где находился изначально.

Девушка прошла мимо парящих над полом игл, заняв центральное положение в храме и они, со звоном, характерным для стекла, осыпались, растворившись, словно их и не было.

Вперед сделал несколько шагов мужчина в синей мантии. «Маг воды. Что ж, приступим». Элен не стала ожидать нападения, а сделала это сама первой.

Все пространство храма наполнилось густым, тягучим туманом. Он, словно пелена, наброшенная покровом ночи, окутал все и вся. На расстоянии вытянутой руки уже ничего не было видно. Она терялась в районе локтя и оставалось только догадываться, что кроется там, в ярде от того места, где находишься.

Около минуты длилось заклинание. Вдруг, раздался вскрик человека и туман, за секунды, рассеялся, словно утренняя дымка, словно его никогда и не было.

Рядом с магом воды, практически вплотную к нему, стояла Элен. В ее руке находилась обыкновенная шпилька для волос, снятая из своей прически. Она, на дюйм была погружена в шею мужчины. Он, словно парализованный, стоял не шелохнувшись, боясь совершить какое-либо движение. Его глаза ходили из стороны в сторону, а по виску бежали капли пота. Одно движение девушки и он окажется мертв.

«Серьезная магия у этого старика», — подумала девушка. Ее незримый щит еле держался от постоянных ментальных атак мага. Элен погрузила шпильку еще на дюйм… Посох выпал из рук старика, и он поднял руку в знак поражения.

Девушка с явным удовольствием извлекла предмет из шеи и убрала на свое место, в волосы.

Зажав кровоточащую рану и подобрав посох, маг отошел к колоннам и, опустив голову, прикрыл глаза.

Элен, тяжело дыша, обернулась к оставшимся двум магам. «Кто же решится первым?» Юная волшебница уже заслужила уважение Совета и окружающих, но требовалось продержаться еще два раунда. «Кто же первый? Кто?» Ответ ее мысленного вопроса поверг девушку не только в изумление, но в неуверенность в свои силы и даже панику. Они решили действовать сообща и, поэтому, одновременно сделали шаг по направлению к пришлой гости.

«Маги воздуха и земли… посмотрим…» Мужчина ударил посохом о пол и развел руки в стороны. Посох, словно примерзший, остался в вертикальном положении, держась за основание без помощи рук. Из него, повинуясь мысленному приказу хозяина, вылетел дух воздуха и устремился на девушку. Секунда и его кулак ударил Элен в лицо. Не успев среагировать на столь быстрое действие, она не сумела удержаться на ногах и упала на спину, проскользив по мраморному полу несколько ярдов в сторону.

Женщина же, наоборот, сжала древко своего оружия и прикрыла глаза. Несколько длинных, извивающихся змеей-лиан, выросшие, словно из-под земли, ринулись вперед в намерении опутать Элен, положив конец ее существованию в этом мире. В то же мгновение что-то вырвалось из-под плит храма и схватило волшебницу за предплечье… Голем! Вернее, его рука. Вряд ли она что-либо видела или ощущала. Скорее всего, просто наткнулась на препятствие и поймала в свою железную хватку первое, что попалось. Вскрикнув от боли, Элен попыталась встать, но ей этого не позволили. Лианы скрутили ее ноги, полностью пригвоздив к полу. Она еще раз дернулась, в бесполезной попытке вырваться и затихла.

Элементаль, сделав полный круг вокруг храма, возвращался обратно и на этот раз вряд ли он стал бы использовать такой слабый удар.

Элен зашептала, про себя, заклинание, быстро шевеля губами. Рука голема, с неохотой, но поддалась чарам и разжалась, выпуская пленницу. Лианы, девушка схватила рукой и в том месте, где она сжала их в кулак, вспыхнул огонь. Избавившись от пут, она вскочила на ноги и громко хлопнула в ладоши, прямо перед самым носом духа воздуха…

Двухметровый круг, очень напоминающий воду, возник перед Элен в нескольких дюймах от элементаля. Он не успел замедлить или изменить своего движения и полностью вошел в него. «Магическое зеркало. Как вам?» — подумала девушка, бросив взгляд на мужчину. За его спиной образовался дубликат круга, из которого вылетел дух воздуха, который вложил большую часть своей силы в удар. Маг, не ожидая подобного, не удержался на ногах и, выронив посох, отлетел вперед, практически к ногам волшебницы. Очередное движение из-под плит пола явило взору раскрытую руку голема, от которой Элен с легкостью увернулась, но… странное дело… метнулась к ней обратно и с размаха ударила носком своего сапожка. Выбив часть магической плоти, она продолжала наносить удары, пока рука не отделилась от остального организма (если такой присутствовал на самом деле) и не упала грудой на пол храма. Подхватив ее рукой, Элен развернулась и, размахнувшись со всей силы, ударила лежащего, пытающегося встать мага, по лицу. Мужчина дернулся, хрюкнул и упал обратно, потеряв сознание.

Лианы приближались слева. Увернувшись от их стремительного движения, девушка изогнулась и схватила за их окончания. Затем, одним движением, вырвала из волос гребень и насадила его на них, словно пику в речную рыбу. Прошептав что-то над ними, она развернулась и метнула лианы в их же хозяйку. Они, подчиняясь уже воли Элен, изменили свое направление и…

Елена замерла, откинув голову немного назад. В нескольких дюймах от ее глаз, находился гребень Элен. Его заостренные, словно стальные спицы, края, зависли в воздухе напротив женщины, едва не войдя в ее тело. В любой другой ситуации они прошили бы насквозь, и вышли бы из затылка, но заклинание девушки не было настроено убивать. Только показать свои возможности.

Это и произошло.

Женщина не сводила взгляд с висящего в воздухе гребня. Секунда… лианы вспыхнули огнем и осыпались пеплом. Следом за нами упал и сам гребень.

Елена перехватила посох одной рукой и… склонила голову в знак признательности. Она улыбнулась Элен и, развернувшись, покинула храм, пройдя сквозь толпу молчащих и, казалось, затаивших дыхание, людей.

Элен осталась в центре внимания. Ей это одновременно и льстило, и не нравилось. Она не любила, когда ее осматривают с головы до ног, тем более столько народа. Вряд ли многие с восхищением взирали на нее. Скорее всего, здесь, так же, как и в других частях Большой Бабочки, присутствовала элементарная зависть. Юной волшебнице удалось то, к чему остальные шли годами и то, неизвестно, как отнеслась бы судьба к их стремлению стать Великими Магами. В ситуации с Элен, все произошло с точностью до наоборот. Ей за сутки удалось пройти всю дорогу, ни разу не споткнувшись и не попросив пощады и милости.

— Она та, о которой писали пророки прошлого, — разорвал, наконец, тишину Валий.

— Да. Мы поможем посланнице людей! Теперь наши руки развязаны!

Поднявшийся со своего места Старейшина оглядел притихших людей и остановил взор на Элен.

Сказание десятое Грань мира


Кси-Кси, медленно, словно коконом, окутывался легионами нежити. Они обступали его плотным кольцом, затягивая удавку и беря в осаду. Ни единого человека не должно было вырваться оттуда, ни единого человека не должно было остаться после окончания штурма.

Мудрец сильно удивился, натолкнувшись не только на физическое, но и магическое сопротивление.

Каждому из жителей города, не считая воинов, был выдан лук или арбалет со стрелами и болтами, и они стремились поразить с городских стен как можно больше противников. С нежитью это оказалось намного сложнее, чем с наемниками, адептами и последователями Дьявола. На помощь пришли заранее установленные по всему периметру города катапульты и требушеты, осыпающие врагов градом камней и больших валунов. Кости, черепа, руки, ноги, тела… все давилось и крошилось, ежесекундно проряжая ряды не мертвых. На появившихся проплешинах мгновенно возникали новые скелеты или зомби, напирающие и давящие друг друга.

Из-за стен, высоко в небо взметнулись огненные камни и упали в самую гущу осаждающих. Облитые алхимическим зельем, маслом и подожженные, они воспламеняли всех, вокруг своего падения. Пламя перебрасывалось от одного к другому, медленно поглощая и рассыпая пеплом.

Кольцо ледяного холода вырвалось из-за стен города и стало распространяться по всему пространству. Повинуясь дикому порыву ветра, оно все дальше и дальше расходилось в стороны, отвоевывая все новые и новые территории. Соприкасаясь с мертвой плотью, оно моментально замораживало и дробило мертвяков на ледяные осколки, которые рассыпались от дуновения ветра.

Полчища не живых лезли на стены города, но не преуспели в этом. Обладая простейшим разумом, настроенном на убийство и запредельную жажду крови, они не могли логически мыслить и общаться между собой, поэтому толпились вокруг города, не имея возможности соорудить лестницы или таранные орудия.

Четверо городских ворот заложили камнями, залив алхимическим раствором, опустили решетки и закидали всем, чем только могли. В этих местах, считая их наиболее уязвимыми, установили самую мощную оборону. Были стянуты дополнительные катапульты и требушеты, подвезены баллисты, установлены чаны с кипящей смолой и зажигательными факелами. Последнее оказалось наиболее эффективным против скопища толкающейся нежити.

Огромную проблему доставляли летающие вампиры и наемники-люди с сектантами и последователями. Первые проносились по городу, хватая любого подвернувшегося горожанина, рвали ему в полете шею, или просто сбрасывая с высока обратно. Вторые лезли по заранее сделанным лестницам, карабкались по канатам и веревкам и пробовали на прочность замурованные ворота.

— И ты мне будешь утверждать, что люди не готовы встретить свою смерть в сражении?

Фрол пронзительным взглядом смотрел на Мудреца, но тот даже не шевельнулся в своем седле.

— Я сам лично сделаю все, что нужно.

— Да уж, постарайся!

Великий Лич натянул поводья и стал медленно пробираться сквозь призванных своей магией, воинов.


Олия четко руководила действиями еще двух магов и алхимиков. Огненные и ледяные шары то и дело взрывали землю и самих неупокоенных по всей равнине вокруг города. Алхимики и их ученики трудились в поте лица, используя весь свой арсенал и умудряясь в суматохе изготавливать новый.

Аэрис командовала лучниками, арбалетчиками и, благодаря зоркому глаза вампира, наводила катапульты и требушеты, хотя этого практически и не требовалось. Любой пущенный ими камень или валун достигал своей цели.

Первые адепты и наемники появились на стенах замка спустя полтора часа осады. Перед ними была поставлена задача, во что бы то ни стало проникнуть в город и любыми способами открыть дорогу легионам не живых, но, как оказалось, слишком решительно были настроены защитники крепости. Умирая, они успевали захватить с собой десяток сатанистов и еретиков, изволивших служить Дьяволу.

«Мудрец меня подвел, очень сильно подвел. Когда я подавлю сопротивление, ему придется расплачиваться по счетам!» Фрол толкнул коня ногами в бок и стал сам спускаться с пригорка к главным воротам Кси-Кси, где на стене, возле них, металась Аэрис, что-то выкрикивая и размахивая руками.

— Залп!

Вампир взмахнула рукой с зажатым в ней кинжалом, и тяжеленные камни сорвались с ковшей катапульт, опускаясь и дробя тела не мертвых, прокладывая в их рядах ровные дороги, которые тотчас «зарастали» новыми существами.

— Залп!

Требушеты послали вперед сотню камней, каждый из которых достиг своей цели. Оторванные руки и ноги… костяные головы… Не живые не ведали боли и страха, но осажденные, никогда не встречавшиеся с подобным противником с трудом заставляли себя вести бой. Ужас окутал их сердца и души, и только то обстоятельство, что отступать дальше некуда не давало повода бросить оружие и бежать от подобного чудовищного нашествия нежити.

— Залп!

Лучники и арбалетчики, опустив стрелы и болты в горящие смеси, наполнили воздух своими стрелами…

Огненный шар врезался в крепостную стену и растекся по ней, словно комок грязи, не причинив ни единой царапины.

«Что ж, молодцы, ничего не скажешь. Все-таки кое-что успели приготовить».

Мудрец медленно, все ближе и ближе подъезжал к городским воротам.

«А как вам это?»

— Берегись!

Голос карота проревел настолько громко, насколько это было возможно. Огненный… не шар, а уже… целая комета, сорвалась с небес, пробив плотную непроглядную пелену облаков, и обрушилась на левую башню от главного въезда в город. Тех, кто не успел покинуть смертельное место, расшвыряло в разные стороны. Оторванные части тел, вперемешку с камнями и досками, посыпались на головы людей, которые не смогли вовремя отойти от взрыва.

«Что ж, не совсем то, что я хотел…»

Башня выстояла. Гигантский шар огня и пепла сумел разрушить ее лишь на половину, и этого явно не хватало для того, чтобы мертвяки свободно смогли пробраться за стены города.


Восточную часть Кси-Кси осаждали наемники, еретики и сатанисты. Они, словно фанатики, бросались на стены с одной лишь только мыслью достичь ее вершины и вступить непосредственно в ближний бой с осажденными. Быстро вскарабкиваясь по многочисленным лестницам, они нападали на защитников, иногда успешно прокладывая себе дорогу через трупы к подъемному механизму ворот. Глухой удар возвестил о том, что внизу работает таран. Олия, спалив магией две лестницы, по которым лезли наиболее отчаянные отступники, дала команду, и кипящее масло полилось на осадный механизм и тех, кто им управлял. Даже сквозь гвалт битвы, было слышно, как истошно орут те, кому не повезло умереть в открытом бою. Девушка взмахнула руками… Цепная молния, вырвавшись из черных, нагнетающих ужас, туч, ударила в самую гущу не живых и словно паук, стала перебрасываться на других, испепеляя и превращая в ничто.


— Это еще кто?

Пристальный взор юноши заметил на стене девушку, и он притормозил коня. Рука сжалась в кулак и Олия упала на колено, держась за горло и пытаясь протолкнуть в свои легкие порцию воздуха. Магический щит. Он родился сам. Не пришлось даже долго думать над заклинанием. Однако что-то пошло не так. Щит появился, задержался на несколько секунд, а потом вдруг треснул и осыпался, словно разбитое зеркало. Смертельная хватка вновь сдавила шею, на этот раз полностью опрокинув мага на колени. Она хрипела, судорожно пытаясь вдохнуть, но все ее умение и мастерство оказалось бессильным против того, кто творил против нее волшбу.

— Госпожа!

Заметивший постигшее несчастье, маг, подоспел вовремя. Его посох оказался воткнут как раз между Фролом и Олией.

— Криан, вода! — крикнул он одному из алхимиков.

Тот, к кому обращались, понял все с одного слова, снял, висящий на поясе мешочек со святой водой и подбросил его высоко вверх. Маг протянул руку, и предмет с неимоверной скоростью устремился в юношу. Несколько мгновений и святая вода, врезавшись, окропила Фрола с головы до ног.

Крик повис над равниной. Все, без исключения, включая адептов, наемников и сатанистов, устремили свой взор туда, откуда он доносился. Даже Мудрец оглянулся и… ухмыльнувшись, продолжил неспешное движение вперед. Одни лишь не живые, как безвольные животные, напирая друг на друга, толпились у стен, пытаясь карабкаться вверх.

— Мразь! — прохрипел юноша, поднимаясь с земли.

Лицо и руки пошли волдырями, раздулись до неимоверных размеров и стали лопаться. Оттуда выплескивался гной, слизь и другая, непонятная даже для алхимиков, жидкость.

— Гаденыш!

Подняв левую руку ладонью вверх, Фрол сжал правую в кулак и занес его для удара и рождения новой, чудовищной и разрушающей магии, но…

— Залп!

Команды Аэрис выполнялись беспрекословно. Ковш катапульты описал дугу, и каменная огненная громадина устремилась вперед. Врезавшись в десятке ярдов от юноши, она, тем не менее, вызвала настолько мощную взрывную волну, что самого чернокнижника отбросило далеко в сторону. Прокатившись по кишащей массе обеленных костей, каменный шар, усиленный магией, взорвался, расшвыряв скелетов и зомби во все стороны и оставив на месте своего падения глубокую яму.

— Аэрис… тварь…

Начавшая зарождаться магия, нашла свое продолжение и выплеснулась на то место, где, все еще глотая ртом воздух и опершись на одного из магов, стояла Олия.

— Берегись! — крикнул тот и отпихнул девушку со стены прямо в стоящую с ее внутренней стороны широкую бадью с водой.

Черный, уплотненный столб сорвался с небес и упал на спасителя волшебницы. Все окутало мраком. Грохот ломающихся и крошащихся камней окутал то место, где совсем недавно находилась девушка. Часть стены вместе с воинами и алхимиками зашаталась и провалилась, подняв клубы пыли.

Фрол лишь сплюнул в сторону. Магический щит, окутавший Кси-Кси, уберег городскую стену от образования пролома. Передняя ее часть, где толпились не мертвые, оказалась цела. Вся магическая мощь направилась на дальнюю сторону, где находились люди и жаровни для лучников и арбалетчиков.

Олия вынырнула из бадьи и, закашлявшись, отхаркнула попавшую в легкие, воду. К ней подоспели латники и помогли выбраться. Подскочившего лекаря, девушка отогнала от себя и устремила вой взор на разрушение.

— Значит, выжила. Что ж, это ненадолго.

Небеса треснули, разрывая тучи мрака, и заплакали огненными слезами. Капли огня, оставляя за собой дымящийся шлейф, пробили поставленный магический купол и упали на Кси-Кси. Каждая такая «слеза» подрывала целый дом, вызывала колоссальные разрушения и пожары. Город стало заволакивать дымом и едким запахом. Аэрис еле успела отбежать от каменного строения, когда то разлетелось на части, похоронив под собой с десяток воинов.

— Залп! — откашлявшись, крикнула она, вложив в голос ментальную магию, чтобы ее призыв был услышан всеми стрелками, находящимися на стенах города.

Рой огненных болтов и стрел перевалил через «ласточкины крылья» и градом обрушился вниз, поджигая и воспламеняя не живых и проделывая новые прорехи в их наступлении.


Отшатнувшись в сторону и едва не выпав из седла, Мудрец выдернул железный болт из своего плеча и отбросил его в сторону. Ладонь его руки, скрытой под перчаткой, направилась на замурованные городские ворота. Проходили секунды. Он медлил? Нет, просто его магия рождалась и вступала в действие медленнее, чем обычно. Всеуничтожающий молот земли, ветра, пыли и стоящих вблизи скелетов, зомби, вырванных из склепов мумий… ударил в закрытые створки и, бешено наращивая напор, пробил насквозь, оставив после себя проход не только для нежити, но и выстроившихся в ряд нескольких осадных таранов.

«Залп!» — ментально передала Аэрис, нервно покусывая губу, заранее предполагая, что для требушетов это может быть последний выстрел. Подожженные каменные шары, со свистом, перемахнули через стену и, дробя головы, опустились в копошащуюся массу.

Чудовищный, раскатистый гром пронесся над всей равниной и замолк, заставив пригнуться не только людей, но и не мертвых. Дождь прорвал тучи черноты и мрака и излился на землю, в тщетной надежде затушить магическое пламя, распространившееся по всему городу. Великий Лич посмотрел в вышину и, чувствуя что-то нехорошее, проскрежетал:

— Убейте всех!

Из образовавшегося пролома на месте массивных ворот вывалился ковыляющий зомби, а за ним последовала вся остальная армада не живых.


— Сомкнуть щиты! Держать строй! — голос карота проревел над бушевавшей битвой, но, закованные в броню латники услышали приказ.

Щиты опустились на землю и преставились вплотную друг к другу. Пикинеры и алебардисты, обмакнув стальные наконечники в горящую смолу, взяли оружие наперевес. Мечники заняли третью линию обороны и опустили забрало, понимая, что за ними никого уже не будет.

Волна нападающих, разевая костлявые пасти, врезалась в латников, пытаясь пробить щиты или сдвинуть их с места. Люди поддались лишь на несколько дюймов назад. Пикинеры ловко пробивали и воспламеняли не мертвых, алебардисты проламывали головы, латники, навалившись плечом и полностью скрывшись за щитами, давили вперед, в противоположную, исходящей волне, силу. Ноги вязли в земле, уходя в нее на пол ладони, но никто не разорвал строй.

Появившийся в небе, вампир, выбрал себе цель и камнем рухнул вниз. Аэрис с трудом опередила его, метко бросив кинжал кровососу в голову. Упав в гущу нежити, его просто задавили массой.

Стена огня возникла у пролома, словно из ниоткуда. Олия стояла позади всех с приподнятыми руками и творила волшбу, подпитывая заклинание. Проходящие сквозь магическое пламя не живые, делали всего несколько шагов и, объятые огнем, осыпались пеплом. Из носа волшебницы потекла кровь. Она не могла долго вкладывать свою силу, не имея возможности почерпнуть ее откуда-нибудь извне. Она понимала о возможных последствиях, используя все свои резервы, включая собственную жизнь.

Вышедший из огня Мудрец лишь криво усмехнулся и сверкнул глазами. Аэрис швырнула последний кинжал, но Лич небрежно отмахнулся, вызвав своим жестом настоящий ураган. Ее приподняло в воздух и, протащив далеко в сторону, с силой кинуло в уцелевшую стену одного из разбитых близстоящих домов. Вскрикнув от боли, она упала на деревянный пол избы и изогнулась всем телом, едва не теряя сознание.

Олия стояла уже на коленях. Левая рука повисла плетью, а правая подрагивала, готовая вот-вот прервать вкладываемую магию. Обеленными зрачками она посмотрела на бегущего в ее сторону целителя, но, возникший, из пустоты вампир, схватил его, поднял в воздух и, рванув зубами шею, отбросил в сторону, словно ненужную игрушку. «Твою мать!» — пронеслось в туманящимся подсознании. Глаза стали слипаться и перед нами поплыли радужные круги.

Очередная волна, исходящая от Мудреца, понеслась вперед, разметала выстроившихся плотной стеной воинов; приподняла и изогнув в неправильную форму волшебницу, утащила вперед и, взорвав далеко впереди несколько домов, иссякла.

Лавина осаждающих ворвалась в город и стала растекаться по ее улицам, неся смерть и разрушение всем, оказавшимся в ее эпицентре.

— Держать строй!

— Сомкнуть ряды!

Крики каротов, пытающихся организовать воинов и сотворить новую стену защиты, слышались то тут, то там. Продвижение не мертвых затормозилось. Мудрец ухмыльнулся и поспешил вперед, туда, где находилась центральная площадь и запечатанный провал со времен построенной там полосы смерти.


Дикий рык трубы разрезал пространство и прокатился над всей равниной и пылающим городом. Многотысячная армия Сиеруса, вместе со своим императором Андреаном, словно управляемый водный поток, перевалила через пригорок и устремилась вниз. Первыми, галопом, пронеслись тысячи всадников, затем пикинеры с алебирдистами, мечники и все остальные.

Алекс сжимал в руке взятый у императора двуручный топор, а Алекса — посох.

— Я иду за тобой, Фрол! — прошептал юноша. — Из нас двоих останется лишь тот, кто достоин этого мира, друг!

Они дернули коней по бокам и слились с общей массой.

«Алекс, быстрее!» — пронесся в голове ментальный призыв Аэрис, и юноша ускорил бег коня.


Оглушительный взрыв разметал восточные ворота. Левий, используя арсенал Серого Клана, сломал оборону защищающихся и устремился со своими людьми в разлом, оказавшись в тылу латников Кси-Кси, умудряющихся чудовищным трудом и громадными потерями сдерживать лавину не живых и не давать ей дальнейшему распространению по городу.

— Круговая оборона! — прорычал карот, смахивая льющийся градом пот.

Воины рассыпались по периметру, образовав надежный заслон и пытаясь удержать рвущихся адептов и наемников-еретиков.

Армия Сиеруса глубоким клином вошла в костлявую массу поднятых с того света мертвецов и, разделившись, стала охватывать область вокруг крепостных стен, завязнув в бое где-то в пятидесяти ярдах в одну и в другую сторону.

Андреан стремился расчистить одним рывком как можно большую площадь и пропустить в город мечников, латников и ополчение, оставив вне городской черты конницу, пикинеров и алебардистов. Ведение войны на узких участках они все равно не годились, а здесь у них были все возможности для маневров.


Фрол стоял в центральных городских вратах и озирался по сторонам. У него был выбор: либо догнать Мудреца и закрепиться на площади, постепенно истребляя защитников; либо повернуть назад и остановить неминуемо приближающийся клин непонятно как появившейся армады воинов Сиеруса. Он выбрал первое.

— Далеко собрался, милый?

Голос вампира он мог узнать из тысячи… из миллиона подобных. Мудрец и его двойная, опасная игра могла подождать… недолго, но вот это дело…

— А, вампирская шлюха! Еще не сдохла?

Девушка стояла в десятке ярдах от него, держась за правый бок. По ее тыльной стороне ладони, из-под кожаного одеяния, сочилась кровь. Регенерация не успевала за магическими ранами вампира. Она пропустила унизительное оскорбление мимо ушей и шагнула вперед.

— Любимый! Посмотри на себя! До чего ты дошел!

— Ты, выродок, немало подпортила мне планов, но все, на этом хватит!

Он протянул вперед руку…

Мчащийся во весь опор всадник, врезался в укутанную плащом фигуру и, не удержавшись в седле, опрокинулся. Фрол поднялся, оттолкнул магией пытавшегося встать на копыта коня и резко обернулся к непрошенному гостю, потревожившему в столь неподходящий момент.

— А, бывший друг? Все в сборе.

Алекс заметил торчащий в черепе какой-то твари кинжал и, резкосхватив, швырнул в юношу, наделив предмет, дополнительно, магической силой.

В развороченном проеме врат, очищенном воинами Андреана от нежити, появилась Алекса. Спрыгнув с коня, она вонзила посох в землю, и стала творить волшбу.

Брошенный кинжал достиг цели и по самую рукоять вошел в плечо Фрола. Он дернулся и подался назад. Зашипев и оскалив зубы, юноша отмахнулся от Алекса пощечиной, но тот, вовремя поставив щит, лишь отпрянул назад.

— Алекс, Мудрец! — прокричала Аэрис. — Займись им! С этим у меня свои счеты!

— Как же, куколка, справишься ли?

Юноша кивнул, подобрал брошенный топор и побежал вперед, скрывшись за постройками. Алекса взялась за посох и он, засветившись и приобретя каменные очертания, застыл и прирос к тому месту, где оказался воткнут.

— Развеивающий купол… Маг Размытого Архипелага? Не все еще сдохли.

Аэрис подобрала лежащий у мертвого воина меч и остановилась напротив Фрола. Алекса отошла назад, но тут из пустоты возникла каменная горгулья и, подхватив под плечи девушку, взмыла вверх. Волшебница вскрикнула, схватилась за держащие ее руки каменного чудовища, и они мгновенно заморозились, приобретя черты ледяной статуи. Утратив опору, девушка стала падать вниз. Пробив крышу одного из немногочисленных строений, она скрылась внутри.

— Что ж, мы остались в одиночестве, — проговорил Фрол, — как в одной из каких-нибудь финальных легенд для разбалованных баронесс. А сможешь ли ты убить того, кого любит твое сердце?

Вырвав из плеча кинжал, юноша бросился на вампира.

Удар. Еще один… Взмах, поворот, рассечение… Клинок Аэрис хоть и был в три раза больше, чем у Фрола, но она никак не могла дотянуться до него. Балаганное мастерство, фехтовальные навыки и знание волшебства делали его непобедимым противником. Кинжал распорол девушке правый бок, а ее ответный выпад лишь рассек пустой воздух, где секунду назад находился сам юноша. Аэрис вскрикнула и поморщилась. Рана, незначительная для вампира, но имеющая решающее значение в бою. Регенерация запаздывала. Кровь текла по кожаной робе вампира, ее штанам и капала на землю. Следующий удар кинжалом оказался такой силы, что едва не выбил меч из рук Аэрис. Ей мгновенно вспомнилось время, когда она пребывала в жутком, страшном месте лабиринта, потерявшая способности вампира и многие свои навыки. Еще удар. Девушку повело в сторону. Рука, сжимающая клинок, онемела, и она была вынуждена перехватить его другой.

Фрол кружил вокруг нее, чувствуя себя полным хозяином положения. Он легко уходил от выпадов и парировал удары. Однако спустя непродолжительное время он стал уставать от всей этой бесцельной сложившейся ситуации. Выждав нужный момент, юноша резко приблизился и, игнорируя нанесенное Аэрис рассечение на груди Фрола, до самой рукояти вонзил кинжал в живот вампира.

Девушка вскрикнула, попыталась занести меч, но юноша с легкостью выбил его из ее руки и распорол живот резким движением. Она уже ничего не могла поделать. Единственное…

Вампир стал преображаться, меняясь до неузнаваемости. Большие крылья, появившиеся за спиной, охватили не успевшего отскочить в сторону Фрола, словно завороженного наблюдающего за перерождением… Когтистые руки притянули к себе и наклонили голову в сторону… Удлинившиеся зубы вонзились ему в шею, и исцеляющее тепло стало разливаться по телу вампира.

Юноша закричал. Его зрачки потемнели, и плотный густой туман окутал то место, где они находились. Непроглядную пелену стали пронзать молнии. Они, словно раскинутые сети паутины, расползались в разные стороны и гасли, не имея возможности покинуть свои пределы.


Левий оказался на одной из улиц Кси-Кси как раз в тот момент, когда к центральному провалу города устремился Мудрец. Спустя некоторое время за ним последовал Алекс.

— А, старый знакомый! Не следовало тебе пренебрегать нашим предложением, отказываясь от лакомого куска. Да и твоя Элен нам нужна была как глоток воздуха. Но ты испортил все, что только мог. Сегодня настало время искупить содеянное.

Мужчина взмахнул мечом, останавливая жизнь одного из городских воинов, и стал прокладывать себе дорогу дальше к тому месту, где за поворотом дома скрылся его враг. Армия предводителя Серого Клана расправилась с защитниками восточных врат, но сразу же наткнулась на глухую оборону на одной из улиц Кси-Кси. Предчувствуя победу и не оглядываясь назад, Левий крикнул что-то своим последователям и…

— Не рановато ли празднуешь пир?

Левий повернулся в ту сторону, откуда исходил голос…

Андреан сидел в седле и возвышался над ним словно скала. Окровавленный меч императора Сиеруса сделал взмах, и голова предводителя Серого Клана упал к его ногам.

Обученные, закаленные в боях воины северной империи Большой Бабочки с определенным усилием и эффектом внезапности дошли с боем до восточных ворот и освободили их от присутствия сатанистов, адептов и наемников, не успевших перестроиться для защиты своих флангов.

Андреан спешился и похлопал карота по плечу, воины которого добивали последних приверженцев Сатаны и отступников.

— Разомкнуть ряды! Первый, третий, пятый отряды — занять оборону у самих восточных врат! Остальные — зачистить город от не мертвых и других нелюдей!


Мудрец стоял над самим провалом и явно спешил в выборе и наложении отпирающих врата заклятий. Два мага Кси-Кси — ученика Олии — лежали мертвыми за его спиной. Скелеты и зомби пока еще удерживали осажденных, но это могло скоро закончиться. Планы спутал тот, от которого ничего подобного не ожидали. Алекс, непонятным образом, выживший после первой стычки с Фролом, сумел заручиться поддержкой императора Андреана и теперь мог серьезно нарушить всю идеально выстроенную цепь событий.

Воздев руки высоко над собой, он закончил творить заклинание и осмотрелся, ища глазами результат содеянного.

Земля вздрогнула, ухнула и провалилась. Верхнюю часть заколоченного места, сотворенного еще Фролом, когда тот сразился с гарпиями и троглодитами после легко пройденной полосы смерти, разворотило и расшвыряло в стороны. Осевшая вокруг земля оставила на поверхности лишь узкую дорожку к стоящему в центре площади, Мудрецу. Только один подход вел к нему, а больше и не требовалось. Заклятия и костяные воины, сдерживали латников Кси-Кси, не давая возможности подойти ближе. Защитный купол оберегал своего хозяина от стрел.

Гигантские врата появились перед Великим Личем и готовились вот-вот к открытию.

— Моя госпожа, вы будете довольны!

Он поклонился возникшему силуэту… человека?.. укутанного в такой же балахон с накинутым на голову капюшоном. Госпожа Мудреца смотрела на него не отвлекаясь на творившейся кругом хаос.

— Еще немного…

Оставалось лишь сломать печати замка и тогда…

— Тебе не удастся этого сделать! По крайне мере не сейчас. Ты опоздал!

Мудрец оглянулся на прозвучавший голос. На крепостной стене стали появляться мужчины и женщины. У некоторых были в руках посохи, другие держали жезлы и шары; лампады на длинной цепочке.

Крыши городских домов, балконы зданий, улицы… Они находились повсюду и устремили свой взгляд на стоящего у пролома Лича.

— Маги Размытого Архипелага… Но как? Как вы могли?

Заклинание, готовое сорваться с его уст, вдруг, неведомым образом, прекратилось, и ощущение магии исчезло.

— Развеивающий купол? Но вы не можете применять его ко мне, — закричал Мудрец, — я не подвластен вашей магии!

Он вскинул руку. Группу магов, стоящих на небольшом отдалении от него окутал едкий желтый туман и оттуда стали доноситься крики. Стена замка, куда устремился взгляд Лича, треснула и взорвалась, расшвыряв находящихся на ней магов и защитников Кси-Кси. Часть дома обвалилась… Каждая последующая магия давалась тяжелее, чем предыдущая. Жители Размытого Архипелага сконцентрировали всю свою силу и внимание на барьере, удерживающем рвущуюся на волю чудовищную силу…

— Госпожа, мне нужна ваша помощь! — взмолился Мудрец, обращаясь к стоящей рядом фигуре.

Та, неожиданно развернулась и стала удаляться, одновременно исчезая на глазах.

— Госпожа!

Фигура в длинном балахоне и накинутом на голову капюшоне обернулась и, сверкнув красными зрачками, растворилась полностью.

— Нет, Госпожа! Мне нужна помощь!

Сдавливающая магия окутала со всех сторон, не давая возможности ничего предпринять.

— Я еще не сдался, проклятый народ!

Туман заклубился вокруг Мудреца, не давая возможности разглядеть, что там происходит.

— Я еще выиграю этот бой!

Он раскинул руки в стороны и стал собирать по крупицам силы, чтобы взломать воздвигнутый барьер.

За спиной послышались быстро приближающиеся шаги. Великий Лич обернулся, не в силах остановить творящиеся чары…

Алекс вынырнул из тумана, до красноты рук сжимая двуручный топор, и опустил его на капюшон Мудреца. Он разрубил ткань, кости и, пройдя сверху вниз, вогнал свое оружие на ладонь в землю. Лед, пламя, дуновение ветра и сама Природа, словно коконом окутали рассеченного надвое Мудреца и, заключив в свои объятия, стали расширяться, увеличиваясь в размерах. Алекс, с секундной задержкой, оценив ситуацию, развернулся и бросился бежать…

Оглушающий взрыв нарушил затухающую баталию. Взрывная волна догнала убегающего юношу и швырнула далеко в сторону, в один из многочисленных разрушенных домов. Вовремя поставленные защитные экраны уберегли Кси-Кси от дальнейшего разрушения и последствий смерти Мудреца.

На том месте, где он недавно стоял, зияла громадная дыра провала, тянущегося, казалось, до самой преисподней, а посреди всего этого хаоса расположились полуоткрытые врата, ведущие туда, куда не хотел бы попасть ни один живой человек Большой Бабочки.


Оглавление

  • Храм Света (Юго-восток Большой Бабочки)
  • Храм Тьмы (Юго-запад Большой Бабочки)
  • Храм Ада, Империя Сиерус, Север Большой Бабочки
  • Сказание первое Дорога смертных
  • Сказание второе Покой одиночества
  • Сказание третье Блуждающая в лабиринте
  • Сказание четвертое Исход к преисподней
  • Сказание пятое Размытый Архипелаг
  • Сказание шестое Дорога к спящим
  • Сказание седьмое Великий мор
  • Сказание восьмое Легионы мертвых
  • Сказание девятое Жертва
  • Сказание десятое Грань мира