Алчущий крови [Виктор Владимирович Колесников] (fb2) читать онлайн

Виктор Колесников Алчущий крови

В землях, скрытых тенью крон великих древ, на вершину горы по извилистой дороге взбирался автомобиль, цепляя могучие ветви.

В конце осени здешние леса стелились пушистым зеленым ковром до самого горизонта, а чуть севернее горной гряды флора уступала каменистой почве, становясь бессильной перед ледяными ветрами и морозами. Поработить север лесу не удавалось с самых давних времен. Мох, колючий кустарник и багульник полноправно властвовали на этой суровой, с виду мертвой, земле. Старый ЗИЛ, имеющий собственное прозвище «Захар», переоборудованный из армейского автофургона в экспедиционный внедорожник с жилым КУНГом, медленно взобрался на гору и со скрипом и металлическим лязгом остановился на фоне входа в пещеру, издалека походившего на оскаленную пасть мифического гигантского существа. Из кабины грузовика вышли трое. Водитель насвистывал нечто напоминавшее отрывок из композиции Эдварда Грига «В пещере горного короля», остальные, угрюмые и уставшие, побрели за ним к двери в жилой модуль.

– Да что вы такие понурые, а? – спросил водитель, вытаскивая из КУНГа ящик, полный всевозможного снаряжения для спелеологических исследований.

– Что-что? Два дня в дороге! – пробубнил Михаил Иванович Конюхов.

– И что? Как будто впервой, – улыбнулся водитель и сунул фонарь недовольному товарищу, – уже на месте. Так что скоро поедем обратно!

– Опять в дорогу… – буркнул третий – седой, тощий, но высокий и широкоплечий – мужчина, рассматривающий величественный пейзаж с края обрыва.

– Коль, я думаю, нужно взять еще каски и веревки, – проверяя заряд батареек в фонаре, сказал водителю Михаил Иванович.

– А как без веревки? И мыло еще захвачу! – жизнерадостно ответил Николай Юрьевич. Он один жаждал этой поездки, остальные нехотя откликнулись на командировку, организованную Екатеринбургским музеем. Директор музея предвещал ученым открытие века, после которого участники экспедиции обязательно должны были войти в историю. Хотя организована экспедиция была спонтанно, и ее началу послужил весьма нелепый рассказ геологоразведчиков, забредших на прошлой неделе в эту, пугающего вида, затерянную в тайге пещеру. Сама же история, по мнению членов экспедиции, никак не тянула на возможность совершить открытие века, скорее, на бестселлер. Поэтому один лишь Николай был рад нахождению в тайге, ведь только здесь он мог скрыться от семейных неурядиц. Остальным же не было нужды покидать свои уютные жилища, воевать с комариными полчищами, питаться консервами, мокнуть под проливным дождем и мерзнуть в рассветной мгле студеных осенних дней, да еще и по такому сомнительному поводу – на основании абсурдной истории геологов.

Коля снова исчез в помещении модуля, где стояла походная дровяная печь, койки, шкафчики для инструментов и снаряжения.

– Порядок! – сказал он, когда спрыгнул на скальную породу.

Михаил и Сергей стояли у кромки обрыва и что-то обсуждали, всматриваясь в скрываемый туманом пейзаж.

Организаторы экспедиции рассчитывали, что участие в походе примут пятеро. После распределения средств, выделенных на исследование древней пещеры, остановились на сокращенном составе из Михаила Ивановича Конюхова – ведущего научного сотрудника центра антропологии и этнологии Музея истории и археологии Урала, Переверзева Сергея Олеговича – декана палеографического гуманитарного факультета и Афанасьева Николая Юрьевича, работающего археологом в Краеведческом музее. Все трое были давними товарищами и не раз принимали участие в экспедициях, подобных этой спонтанной вылазке.

– Так, ну давайте еще проверим – все ли вещи мы взяли, ничего ли не забыли, а то потом, сами знаете, возвращаться нужно будет, карабкаясь наверх, – обратился к коллегам Николай и, когда услышал от товарищей подтверждение готовности, добавил, – тогда с Богом! – и первым поспешил к гроту.

Из зубатой пасти пещеры веяло холодом и сыростью. Голоса исследователей эхом разносились по узким проходам, созданным природой тысячи лет назад. Из темноты фонари исследователей выхватывали сталактиты и сталагмиты, напоминающие клыки покоящегося в скале гиганта. Отряд спускался все ниже, и когда тесные, похожие на трещины, проходы сменились просторными залами, путники остановились и с нескрываемым любопытством принялись изучать помещение.

Подземелье было явно создано природой, однако часть стен оказалась облагорожена человеком. На небольших участках неровности старательно затерли, бугры стесали, а сколы замазали до ровной поверхности, покрытой белой, уже окаменевшей известью. Эти «облагороженные» участки стен были испещрены древними письменами и петроглифами. Среди рисунков, которые сразу же бросились в глаза, были изображения человека, стоящего под солнцем и крылатого существа, изображенного под луной.

– Да быть такого не может! – пробубнил себе под нос палеограф, с интересом рассматривая древние символы. – Это что же получается?.. Да нет… Не может… Или может…

– Может… Может! Какие сомнения? Это язык, на котором говорили в Междуречье. Ведь так? – Николай не мог поверить своим глазам, наблюдая в горах Урала письмена древних шумеров.

– А Павел Александрович не обманул, да? – удивленно произнес Михаил, изучая стены, исписанные древними символами.

– У меня два вопроса: первый – это откуда или, скорее, как? А второй – не розыгрыш ли это? – Сергей, будто сомневаясь в реальности увиденного, касался нацарапанных знаков.

– Разберемся… Как думаешь, сколько тебе нужно времени на расшифровку? – поинтересовался Михаил Конюхов.

– Трудно сказать. К тому же, нужно ведь еще глянуть, что там дальше, – палеограф указал фонарем на зияющую темную дыру, уходившую под углом в таинственную, будто бесконечную, чернеющую глубину.

– Хорошо, тогда предлагаю сделать так: я принесу сюда палатку, поставим ее прямо в центре зала. Газовую горелку, чай и еду тоже захвачу, чтобы тебе было комфортно работать, а мы с Колей двинем дальше, идет?

– Договорились… – не отводя глаз от начерченных знаков, ответил Сергей и, достав записную книжку с карандашом, принялся записывать древние знаки.

Исследователи разбили палатку и поставили чайник на походную горелку. Миша принес небольшой запас съестного. Друзья затащили в палатку ящик с инструментами, среди которых были сигнальный пистолет, осветительные патроны, тротиловые шашки, бикфордовы шнуры и электродетонаторы. Когда лагерь был готов, товарищи попрощались с палеографом и скрылись в темноте.

Какое-то время Сергей, не отвлекаясь, изучал знаки, записывал их в блокнот и сразу пытался расшифровать смысл древнейшего сообщения потомкам. Чайник практически выкипел, когда ученый удосужился про него вспомнить. Задача оказалась не такой уж и простой. Палеографу не удавалось перевести символы так, чтобы информацию можно было прочитать дословно, не интерпретируя ее.

– Здесь… – читал он символы на стене, – нет, не так… А как же? Что же получается? Это не шумерский… Тогда, видимо, этот знак означает не «здесь», а «место». Да, этот знак читается как «место»… Тогда это ассирийский, – он записал фразу в блокнот и прочитал вслух:

«Место принадлежит… владыка… жизнь… иди к свету…»

– Интересно, – он посветил на стену правее, где была небрежно изображена чаша, наполненная доверху, а рядом – начерчены другие символы. – Так… – ученый снова открыл блокнот и принялся записывать в него те знаки, которые удалось перевести сходу.

«Свет… мы… выжить… ночь… владыка… кровь… мы… умирать… умереть…»

Исследователь изумленно посмотрел на стену. Это был не шумерский и не ассирийский язык. Похожий, но все же другой, возможно, более древний или принадлежащий ушедшей цивилизации, которую ученые еще не открыли.

Внезапно Сергей ощутил на коже ледяное прикосновение ветра, идущего едва уловимым потоком из темных глубин пещеры. В этот момент человек почувствовал, как холод будто бы пронзил его насквозь, спазмируя легкие и вызывая болезненную дрожь. Спустя какое-то время он подвергся необъяснимой, сильнейшей панической атаке. Страх то сковывал его тело, то побуждал броситься наутек подальше от пещеры. Появились слуховые галлюцинации. Из дальних рубежей зала, скрытых тенью, доносился едва уловимый шепот. Голоса роптали на арамейском, аккадском, готском и даже древневерхненемецком, который использовали для передачи информации гораздо позже остальных, услышанных исследователем, диалектов.

Он замер, уставившись на письмена древних: «Словно духи предков пытаются предупредить меня… Уберечь… Спасти от чего-то необычайно страшного и беспощадного». Сколько времени Сергей пребывал в состоянии оторопи – неизвестно, но когда галлюцинации пропали, а озноб и панические атаки прекратились – обессиленный ученый опустился на колени. Ему казалось, что некто невидимый, бесплотный наблюдает из темного свода пещеры.

Сверхъестественное явление, произошедшее с ним, палеограф решил объяснить, как влияние на организм замкнутого пространства, мрака и дефицита кислорода.

Поразмыслив и осознав абсурдность переживаний, ученый решил сделать перерыв. Долив воды в чайник и распечатав пачку печенья, он уселся на каримат в ожидании горячего ароматного чая. Вдруг ему показалось, что помещение окутала сказочная атмосфера: в зале царствовали тени, причудливыми фигурами прилипающие к стенам, закрывая часть текста и петроглифов.

«Зал словно создали для предостережения, но от чего? И что за письменность на стенах? Кого древние называли владыкой?»

Когда чайник вскипал, а из-под крышки и носика стали вырываться клубы пара, пещера затряслась так сильно, что полный кипятка чайник соскользнул с горелки, опрокинулся и затушил огонь. Пещера сильно дрогнула, но толчок был один и короткий. Он скорее напоминал взрыв, нежели сейсмический удар. Потом воцарилась гробовая тишина.

«Это уже не в какие ворота! Что вообще это было? Землетрясение? Нет, вряд ли! Не похоже» – подумал Сергей, в третий раз устанавливая чайник на походную горелку. Ученый опять взял блокнот и принялся расшифровывать текст.

«Оно… упал… небо… наш… кровь… его… бег… и прячь…»

Информация, которую удалось получить из текста и рисунков сразу, дала понять ученому, что речь идет о некоем божестве. «Возможно, это гробница или храм древнего духа или бога. Нужно определить период…»

– Ну как, получается? – послышался голос Михаила за спиной, и палеограф вздрогнул от неожиданности, уронив блокнот.

– Ну, так… Могу сказать наверняка – это не шумерский!

– Не сомневаюсь… Мы с Колей нашли кое-что интересное и хотим тебе поскорее это показать, – возбужденно говорил антрополог, – эта находка перевернет мир! Уж поверь, – он выключил газовую горелку и, не прекращая возбужденно рассказывать, направился во тьму…

Зал, в который Сергея привел Михаил, был конусообразным. Из небольшого отверстия в центре свода можно было увидеть пасмурное небо. Скорее всего, отверстие служило источником света, хотя его силы явно было недостаточно, чтобы рассмотреть помещение, поэтому ученые изучали зал, освещая его фонарями. В центре, на полу, был высечен сложный узор – идеально ровный круг, поделенный на секторы узкими, глубокими желобками, сходившимися в центре. Из отверстия наверху стекала и ударялась о камень вода. Она растекалась по желобкам, соединяющимся в центре, откуда вел в сторону еще один канал побольше. Сергей хотел проследить, куда идет вода по каналу в полу, но его отвлек Николай:

– Испугался, когда тряхнуло?

– Сказать по правде? Да.

– Это мы открыли саркофаг! – Николай глянул на изумленного палеографа и добавил, – да, ты не ослышался. Саркофаг! Он там, внизу… – сказал археолог и посветил фонарем туда, где исчезала вода, бегущая по каналу. Сергей направился по скользкому влажному полу в направлении темной, идеально ровной линии и остановился у небольшой ямы. Это была прямоугольная ниша в скале, на дне которой находился саркофаг, наполняемый водой, стекающей по каналу.

– Ребята, давайте не будем ничего трогать, хорошо? – попросил Сергей. – Что теперь делать с водой? Она топит ценный экспонат! – исследователь посветил на предмет, на первый взгляд, сделанный из меди. Пока ученые рассматривали помещение, вода заполнила часть углубления в скале, и почти весь саркофаг погрузился под воду, – что это вообще за вода?

– Дождевая, но это не точно… – сказал Михаил, осветив часть помещения, находившегося во тьме. – Ого! – воскликнул он, – а как вам это?! – в свете фонаря исследователи увидели трон. Сооружение стояло у стены на одном из самых больших сталагмитов. К трону вела лестница из огромных камней, стесанных до кубов идеальной формы.

– Мне бы такое кресло в рабочий кабинет! – пошутил Николай, – обратите внимание, он сделан из меди, а это значит, что пещера существует со времен энеолита, то есть шестого тысячелетия до нашей эры!

– Да… Как минимум. Интересно то, что письмена наверху написаны на неизвестном мне языке, возможно, он принадлежит предкам шумеров. В общем, так называемых, времен «колыбели цивилизации», – размышлял палеограф.

– Убейдский период. Определенно! Хотя где же керамика и букрании? – поддержал разговор Михаил Иванович.

– Ну, бычьих голов, характерных для убейдского периода, маловато, – улыбнулся Николай, возможно, это предхалафская культура, а возможно, не энеолит, а докерамический неолит. И этот факт полностью опровергает теорию о появлении письменности.

– Или же письмена в верхнем зале – дело рук более поздней цивилизации. Кстати, исходя из тех обрывков информации, которую мне удалось добыть на данный момент, можно предположить, что текст является предостережением. А вот, что́ означают эти вот символы, – Сергей посветил на пол с узором, а потом на стену, испещренную неизвестными знаками, – я даже не представляю.

– Ну уж нет! Быть такого не может! Какой еще неолит? Вы что, не видите, насколько безупречно обработан камень. Обратите внимание на четкие грани и детализацию узора на полу, а предметы из меди? – Коля опустился на корточки, изучая контррельеф на полу.

– А как вам это? – луч фонаря метнулся на противоположную от трона стену, рядом с которой грудой лежала средневековая военная амуниция. В куче исследователи увидели рогатые металлические шлемы, треугольные щиты, мечи и части искореженных рыцарских доспехов.

– Тевтонский орден? – наклонившись над ржавым оружием, произнес Михаил.

– Как не странно… – в замешательстве разглядывал предметы Николай.

– В этой пещере есть свидетельства нескольких эпох. Это удивительно… – воскликнул Сергей, и его слова гулко разлетелись по подземелью.

В ходе разговора палеограф поднялся по камням к трону, осмотрел зал с высоты, а потом коснулся престола, предназначенного великому правителю. Поверхность была теплой, как будто на кресле только что сидел властитель, а возможно, и древний бог. На ощупь материал, из которого был сделан предмет, не был ни медью, ни бронзой.

– Это не медь! Очень похож на сплав титана и магния! – воскликнул палеограф, – только теплый! Представляете!?

– Быть такого не может! – удивился Михаил. Коллеги взобрались по лестнице и принялись осматривать древний артефакт. Теперь ни у кого не было сомнений, что материал, из которого изготовлен трон, не являлся железом или известным человечеству сплавом.

– Это точно не медь, но чтобы утверждать – следует сделать химический, а лучше, рентгенофлуоресцентный анализ матрицы, – рассуждал Афанасьев Николай Юрьевич.

– А если эти предметы и вовсе имеют внеземное происхождение? – пробормотал Сергей. После его слов коллеги неоднозначно посмотрели на него и принялись дальше исследовать трон.

– Сергей Олегович, я бы порекомендовал вам заняться символами в этом зале, мало ли, сумеете почерпнуть полезную информацию, – не отвлекаясь от предмета, обратился к палеографу Коля. Сергей оставил попытки обсуждения с коллегами псевдонаучных, интересных ему, гипотез и спустился к стене с неизвестными знаками. Его блокнот был в кармане куртки, так что ученый сразу же принялся изучать символы. Записав несколько строк и расшифровав полученную информацию, он показал текст товарищам.

– Он был всегда… мы долг… ему… наш… кровь… его… отдай ему… – Михаил начал читать перевод вслух. – Смешай… к слезам небес… Начало положено, но этого мало. Лучше сделать интерпретацию текста, но для этого нужно время, чтобы не наломать дров, ведь любое истолкование древнего текста может исказить его смысл, – антрополог отдал блокнот Переверзеву, – предлагаю еще поковыряться часик-другой, а потом подняться на поверхность и перекусить. Который час?

– Пятнадцать сорок три, – отчитался Николай.

– Прекрасно, так и сделаем, через два часа поднимемся к машине и будем отдыхать, а завтра вернемся на рассвете, – сказав это, Миша тяжело спустился по исполинским ступеням, подошел к струившейся сверху воде, набрал полные ладони и плеснул бодрящую ледяную влагу в лицо.

Время шло, ученые исследовали помещения и артефакты. Зарисовывали план залов и сделали фотоснимки. К семнадцати часам дневная серость стала на несколько тонов темнее, а древние таежные обитатели – голодные, свирепые комары, – обезумев от аромата живительной, теплой крови, бросились на штурм холодных пещерных недр, несмотря на ненавистный адский холод, источаемый подземельем.

– Ну что, вроде бы все на сегодня? Вы как, ребята? – Коля взял свой рюкзак и спустился по лестнице в центр зала.

– Да, идем. Пора перекусить, да и хочется наконец-то выпить горячего чая, – ответил товарищу Михаил, – Сергей Олегович, вы с нами?

– Нет. Я пока еще останусь, нужно довести дело до логического конца. Не хочу оставлять работу на завтра. Сегодня поработаю в этом зале, а утром пойду в верхний.

– Тогда, как освободишься – приходи. Еда будет на плите, – бросил Михаил и товарищи направились на поверхность, оставив Сергея наедине с доисторическими символами и артефактами.

Палеограф продолжил изучать знаки. Одну за другой он исписал страницы блокнота и, на основе знаний шумерской письменности, принялся интерпретировать полученную информацию, которую занес рваными фразами в записную книгу.

«Наш владыка спустился с небес, чтобы мы кормили его. Он все и вся – хозяин наших жизней, которым даровал смысл, владелец наших судеб и хранитель плодородных земель, дающих нам пищу»

Внезапная, острая боль в шее отвлекла ученого от работы, и он что есть силы хлопнул по шее ладонью.

– Ого, чудовище! – воскликнул исследователь, поразившись внушительным размерам раздавленного комара. Насекомое лежало в размазанной по ладони капле крови. «Вот так аппетит! С десяток укусов таких тварей – и мне понадобится переливание». Сергей подошел к воде, бегущей сверху, сполоснул руки и умыл лицо. Аккуратно, чтобы не намочить штаны, вытащил из кармана носовой платок и обтер лицо. В это время хрупкое хитиновое тело комара с кровью исследователя в потоке воды устремилось по соединяемым в сложную сеть желобкам.

– Так, дальше, – человек открыл блокнот и продолжил превращать выхваченные из контекста фразы в логический текст.

«Послушник, помести избранного под водяной поток и пусти кровь его, а сам – поспеши на свет, или разделишь участь избранного ты…»

Сергей запнулся. Пещера задрожала. Камни градом посыпались сверху, и человек, не устояв на ногах, упал на колени у ямы, где лежал саркофаг. Сначала палеограф решил, что ему послышался невероятно низкий, властный бас, который исходил из ямы, заполненной водой. На мгновение стало безумно страшно, тело окаменело, сердце заколотилось с такой силой, что его удары ощущались в висках, но ученый все же смог взять себя в руки. Сергей решил, что галлюцинации и в этот раз появились из-за переутомления и стереоэффекта, создаваемого пещерными сводами.

Сейсмический удар был коротким. Ученый, подскочив, быстро отыскал свою сумку, лежавшую неподалеку, и направился к выходу. За спиной он услышал тот самый потусторонний бас. Сомнений не было – голос шел из ямы. Исследователь обернулся и упал от увиденного. Из затопленной ниши, не отводя зловещего взгляда от Сергея, медленно и тяжело вылезало ужасающее существо. Злобу, переполнявшую чудовище, ученый ощущал инстинктивно. Человек трепетал при виде неизвестного создания. Невольно исследователь захотел подчиниться ему. Сдаться. Отдать то, что было нужно дьявольскому монстру, только лишь бы он оставил его в покое. Тем временем чудовище выбралось из своего пристанища. Расправило перепончатые крылья и раскинуло в стороны, похожие на человеческие, пятипалые руки, словно потягивалось, пробудившись после долгого сна. Существо осмотрелось, не обращая внимания на побледневшего, окаменевшего от ужаса человека, и перемахнуло к трону. Заняв его, монстр величественно расставил крылья, а руки положил на подлокотники. Закрыв черные, глубоко посаженные глаза, он обратился на неизвестном для палеографа наречии.

– Ты – владыка? – дрожащим, срывающимся голосом выдавил Сергей, и чудовище, повернув голову, уставилось на перепуганного незнакомца, утвердительно кивнув. – Я – человек, и хочу жить! С какими намерениями ты пришел в наш мир? – дрожа от страха, спросил мужчина, на что ответом стала стремительная атака. Гигант бросился на жертву и через мгновение держал Сергея перед собой на вытянутой руке, с презрением осматривая его.

– Человееек… Теперь вы зовете себя тааак… – чудовище поднесло жертву к морде с несоразмерно большой пастью, усеянной тонкими длинными зубами и по-змеиному извивающимся языком, а потом зашлось глубоким хохотом, ужасающим пленника. Сергей ничего не мог ответить. Он даже не мог сделать вдох, ведь его грудная клетка была сдавлена когтистой лапой. – Я жажду крови и мне нужно много. – Владыка вогнал длинные зубы в плоть жертвы и проворным движением вырвал часть гортани и нижнюю челюсть, а затем принялся жадно поглощать хлынувшую из страшной раны теплую кровь.

С каждым глотком Вурлак ощущал себя сильнее. Он вновь стал видеть во тьме не хуже сов, слышать выскакивающие из груди сердца спешащих в его логово других рабов: «Возьми сигнальный пистолет, а я возьму тратил!» – слышал владыка, осушая тело жертвы до последней капли, после чего швырнул труп о стену и перелетел к трону. Когда Михаил и Николай оказались в нижнем зале пещеры, монстр сидел на престоле.

Люди, пришедшие на помощь своему товарищу, не ожидали увидеть нечто, напоминающее дьявола. Чудовище, источающее первобытное зло, смотрело на желанных гостей, расправив крылья. Вурлак был огромен и силен. Под его некогда бледной, а теперь бурой, кожей налились гипертрофированные нечеловеческие мышцы. Люди, увидевшие монстра, застыли на месте. Обомлевший Николай выронил тротиловую шашку, а Михаил, не отводя глаз от демонического создания, пытался зарядить пистолет сигнальным патроном.

– Людиии… – оскалив пасть, громоподобно произнес монстр, – покоритесссь мнеее, ибо я забрал этот мир себе… – говорил Вурлак, ощущая страх своих рабов. Для него людской трепет являлся частью прежней жизни. Рабы должны испытывать ужас и повиноваться. Так завещали его предки, покорявшие другие миры задолго до появления его – Вурлака, – прежде известного людям, как Даханавар. – Подойдите, рабы… – владыка поманил мужчин когтистой рукой.

– Приготовься бежать, – шепнул Миша, когда дрожащие руки наконец-то справились с сигнальным пистолетом, – где Сергей? – добавил он, медленно двигаясь к трону.

– Я не знаю. Хочешь крикни? – съязвил Николай. – А та трава, которую ты добавлял в чай, точно была мятой? – непроизвольно пошутив, ученый нашарил еще одну тротиловую шашку и электродетонатор в небольшой сумке. Когда друзья подошли к лестнице на расстоянии нескольких шагов, Михаил спешно выстрелил в чудовище. Раздался оглушительный хлопок, и яркий, красный шипящий осветительный элемент врезался в грудь монстра. Существо взревело и от неожиданности и яркого ослепляющего света отскочило назад, ударившись о стену. От удара со свода посыпались камни. Демон завертелся и взмыл вверх, а сигнальная ракета будто приклеилась к нему. Она шипела и сияла в груди.

– Бежим! – крикнул Михаил и, дернув за рукав обомлевшего друга, бросился прочь из зала. По дороге они то и дело осматривали недра подземелья в надежде найти своего товарища, но спешные поиски были тщетны. Поверхность встретила тьмой, и в свете то появляющейся, то исчезающей в облаках луны их ждал ЗИЛ. – Дай тротил и быстрее заводи «Захара», а я сейчас! – Конюхов взял взрывчатку и, поменяв детонатор на бикфордов шнур, метнулся к чернеющему в ночи гроту пещеры.

Мотор взревел. Зажглись фары, озарив ночную дымку тусклым желтым светом, вспыхнули стопы машины, хрустнула коробка передач, и грузовик, тарахтя двигателем, тяжело покатился ко входу в логово зла. Миша несколько раз чиркнул зажигалкой, огонек вспыхнул и, шипя, задымил бикфордов шнур. Михаил бросил шашку как можно дальше в логово зла и метнулся к машине.

– Гони-гони-гони! – повторял антрополог Николаю, от чего водитель только больше нервничал, а «Захар» дергал и норовил заглохнуть, – Ай… Дай-ка я! – Конюхов занял место водителя, отдав стартовый пистолет товарищу. – Перезаряди, – сказал он, отдавая несколько сигнальных патронов.

Когда грузовик разогнался по узкому крутому склону, подпрыгивая на камнях и неровностях, прогремел взрыв. Подобный раскату грома шум прокатился по тайге.

– Вот так… – буркнул водитель, глядя в зеркало заднего вида. Ученые надеялись, что силы заряда хватило для создания завала. Это нужно было бы проверить, но друзья, оклемавшись от шока, боялись даже смотреть в сторону скалы.

– А что теперь? Что с Олеговичем? Что с нами? – после долгого молчания заговорил Коля.

– Что-что… Да все, нет Сереги! – с досадой говорил Михаил, – сюда только на танках с батальоном морской пехоты или с росгвардейцами, но точно без меня.

– Понятно… Царствие Небесное рабу божьему Сергею, – Коля перекрестился.

– Что? Когда это ты верующим стал? Да и Переверзев, между прочим, был атеистом, – усмехнулся Михаил.

– А что? Ты в Бога еще верить не начал? После увиденного в пещере? – еще раз перекрестившись, спросил пассажир.

– В Бога? Эта дрянь пещерная, возможно, еще с до библейских времен обитает в этой глуши. Может быть появилась в ранний натуфийский период! Как тебе?

– Не знаю… – задумчиво произнес Коля, – это чудовище похоже на упырей. Видел его морду, крылья? Как у подковоносых.

– Скажи еще, что это икарониктерис.

На горизонте показалась черная стена леса, по которому из-за недавних продолжительных ливней ехать быстро не удастся.

– Допустим, эта тварь – вампир, тогда мне вот интересно – чем ее можно убить? – Николай не умолкал. Ученный возбужденно рассуждал о пещере и чудовище, выдвигая разные гипотезы происхождения существа, а Миша, наоборот, хотел побыть в тишине своей пустой квартиры, опрокинув пару стопок чего-нибудь обжигающе крепкого.

– Чеснок, святую воду и распятие в качестве оружия использовать не советую.

– Конечно, это не поможет, ведь в те времена, предположительно, ни распятия, ни святой воды не было и в помине, это понятно… Но вот, что думаешь на счет осинового кола? – с серьезным видом спросил Николай.

– Не смеши… Скажи лучше, на твоем мобильнике связь появилась?

– Нет, – ответил пассажир, глянув на старенький кнопочный мобильный телефон.

Машина заехала в лес, замедлив ход, и пока бездорожье не стало экстремальным, «Захар» месил грязь, двигаясь юзом, скованный глубокой колеей. Но в один миг грузовик провалился в яму, упершись бампером в похожую на ил жижу и увяз. Миша засквернословил, а Коля выскочил из кабины и принялся разматывать лебедку. С испачканным в грязи тросом научный сотрудник исчез в стене деревьев, а когда нашел подходящее дерево – закрепил трос и вернулся к грузовику, жестом показывая водителю, что можно включать устройство. По пути к машине Николай остолбенел, уставившись в затянутое тучами ночное небо. Археолог начал истошно орать товарищу и судорожно указывать рукой в верх. Михаил высунулся из окна автомобиля и увидел, как огромный темный силуэт пикировал прямо на грузовик сверху.

Монстр вернулся. Не сбавляя скорости, чудовище с грохотом врезалось в КУНГ, разворотив его, и с мощью локомотива, ломая деревья, приземлился в лесной чаще. От удара грузовик едва не перевернулся. Жилой модуль был разрушен, а вещи, хранившиеся в КУНГе, разбросаны по всей округе. Владыка больше не церемонился с людьми, пребывая в неистовстве, он атаковал. Чудовище показалось среди ветвей. Тяжелой поступью оно шло к грузовику, выкорчевывая встречающиеся на пути вековые сосны.

– Не жди! – завопил Миша, – стреляй! – ученый бросился в модуль, где принялся набивать попавшийся под руку рюкзак нужными ему предметами. А тем временем Коля, прицелившись, выстрелил в дьявольское создание. Осветительный заряд угодил бы прямо в морду зверя, но монстр успел закрыть голову крылом и огненный шар прикипел к тонкой перепонке, отчего чудовище взвыло и, оскалившись, бросилось на человека. Николай успел перезарядить сигнальный пистолет и бегло выстрелил, но владыка увернулся и отбросил ученого вглубь леса. Пистолет отлетел в траву и теперь во тьме его было не найти.

– Коля!? – крикнул товарищ, спрыгивая с грузовой машины в грязь. На зов друг не ответил, тогда Миша еще раз позвал коллегу, но увидев пикирующего прямо на него монстра – бросился бежать. Конюхов старался двигаться по маршруту, где деревья были потолще, но упырь на огромной скорости ломал их и вырывал с корнем, а вскоре, нагнав человека, оказался на расстоянии вытянутой лапы от жертвы. Михаил понял, что демон вот-вот схватит его и тогда жизнь, воспоминания, мысли, мечты, оборвавшись в один миг, исчезнут навсегда. Он бежал из последних сил. Других вариантов спастись у исследователя не было, а его салки с монстром – затея, гарантировавшая смерть. От испуга Михаил даже не бросил тяжелую ношу, которую прихватил в грузовике. Среди собранных им вещей была газовая горелка, тряпье, тротиловая шашка и наполовину пустая литровая бутылка бензина для давно неисправной бензопилы. Ученый хотел поджечь исчадие ада, но как именно – не знал сам. На бегу в кромешной тьме Конюхов не разглядел обрыва и провалился в бездну, а монстр последовал за ним. Падая в ущелье, чудовище настигло человека и, вонзив в тело когтистые лапы, разорвало его. Упоенное успешной охотой оно не заметило на дне пропасти сотни торчащих, подобно кольям, сухих сосен…

Чтобы перевести дыхание, Николай останавливался у каждого дерева, попадавшегося на пути. Сломанные ребра не позволяли ему дышать полной грудью и весь путь по следу из обломанных стволов, оставленных монстром, археолог боролся с дефицитом кислорода и острой болью, от которой темнело в глазах. Коля, хромая, вышел к обрыву. До дна ущелья было не больше двадцати метров, но высота сделала свое дело, демоническое отродье не взмыло ввысь, а осталось на дне, что являлось хорошим знаком. Мрак не позволял увидеть – жив монстр или нет, но Николай был готов завершить начатое и покончить с чудовищем, и помешать ему не мог даже долгий спуск по отвесной стене. У грузовика выживший нашел сигнальный пистолет и один патрон для него. Также Коля прихватил тротиловую шашку и, несмотря на тяжелые травмы, сумел слить в канистру дизельное топливо из бензобака.

Спуск в ущелье занял несколько часов. Николай перевел луч фонаря на тело существа и с ужасом осознал, что монстр жив. Тихо хрипя, он пытался встать, но служившие кольями сосновые стволы, пронзившие монстра насквозь, не позволяли ему подняться и тем более взлететь. Увидев человека, он издал гневный рык и с силой забил крыльями, поднимая пыль и сухую траву. Под массивным телом владыки Николай увидел изуродованный, раздавленный труп товарища, в руках которого находился рюкзак. Коля открыл крышку канистры и, размахнувшись посильнее, бросил ее в чудовище. Следом полетел тротил. Прицелившись, мужчина выстрелил, и пламя вспыхнуло мощным ярким столпом. Раздался взрыв – сработала взрывчатка – и монстр, судорожно задергавшись в огне, обмяк, а ученый отрешенно уставился на сгорающее дотла сенсационное научное открытие. Так он и стоял, пока сзади не послышался хруст ломающихся веток. Николай резко обернулся и устремил луч фонаря вглубь рассветной дымки, где среди ветвей замер изогнутый, бледный силуэт палеографа…