Замок. Откровение белого колдуна [Илья Андреевич Беляев] (fb2) читать онлайн

Илья Беляев Замок. Откровение белого колдуна

Часть 2

Зачин, или… то, что было ранее…

Не рожденный человек – не плачет.

Рожденный – умирает.

Лазарь.

Я уже сейчас чувствую приближение конца. Он идет, нагоняет гигантскими скачками, и я не могу его остановить. Убежать? Скрыться? Но будет ли тогда смысл всего мною сделанного? Закрыв глаза, я вижу будущее – оно поистине страшно и чем больше я смотрю, тем больше ужасаюсь. Не смотреть? Нет, я не могу, так как все это предстоит пройти. Лучше знать, не совершать ошибок и идти по тому пути, который заранее определен. Изменить? Нет! Будет гораздо хуже. Осталось совсем немного, последний штрих и все окончится. Я не зря прожил эти годы, и они действительно были отведены именно мне. Но… я рад, что все закончится так, а не иначе. Тем, кто останется, предстоит сделать совсем немногое – завершить то, что не успею я. Время ограничено. Оно – как песочные часы – ты знаешь, когда упадет последняя песчинка, и уже готовишься к этому заранее. Все зависит от исхода и того, кто останется после меня.

Все решит один единственный человек, тот, из-за кого все началось и тот, который спасет жизнь. Помоги ему Бог!

1120 год от первой войны Магов. Мир стал падать в бездну. Ад слился с душами людей и вот – вот готов вырваться из заточения и залить смертью землю. Она пропиталась кровью, ненавистью, ядом… Распри и раздоры сеялись кругом. Но верил Он, что они одумаются, и ждал. Другого Ему ничего не оставалось. Все зарождалось именно сейчас. Именно сейчас начала дрожать земля.

Балаган медленно тянулся по дороге. Всего три повозки, но этого было вполне достаточным для настоящего площадного представления. Пятнадцать человек: юноши, девушки, их отцы и матери. Они всю жизнь только и делали, что скитались по свету, ища постоянный приют городов и скромное пропитание. Затянувшаяся просека начала утомлять путников, а просвета впереди все еще не было – один сплошной лес. Они не боялись заполонивших его в последнее время грабителей и убийц, нет, в их телегах находились люди, способные защитить как себя, так и свою семью. Акробаты, атлеты, метатели ножей… они не раз спасали балаган. Находящиеся в пути собирались в «семью» долго, год или два. В основном это были те, кто лишился крова, остался один и чтобы не умереть с голоду, решил хоть как-то добывать себе хлеб.

Дорога затянулась. Переезд из одного города в другой по лесам Арийской империи не казался сейчас такой хорошей идеей. Свет тускло пробивался через кроны могучих деревьев. Близился закат, и оставаться на ночь в лесу никто не горел желанием. Сопутствующая удача могла и не улыбнуться им на этот раз, и тогда люди потеряли бы все, включая свою жизнь.

Но вот впереди забрезжил выход из полутемного царства, и все вздохнули с облегчением – самый сложный этап пути оказался пройденным.

– Как ты считаешь, священники города не станут чинить нам препятствия, как это было ранее? – Дина сидела на повозке рядом с Фролом.

– Не знаю, любимая. Архиепископ Никон терпеть не может балаганных шутов, считая их еретиками и отступниками от Всевышнего.

Девушка еще сильнее прижалась к его плечу и закрыла глаза.

– Мне почему-то кажется… мне страшно!

Юноша немного отпустил поводья, погладил пепельные волосы любимой и нежно поцеловал ее в губы. Ее ресницы вспорхнули вверх. На глазах блеснули слезы.

– Все будет, как всегда… я знаю! – пытался успокоить ее Фрол. – Сарракс, возможно, и не примет нас, как, допустим, подгорное королевство Кси–Кси, но, во всяком случае, не станет приписывать к слугам дьявола.

– Услышал бы Всевышней твои слова.

– Услышит, любимая, услышит.

Она вновь закрыла глаза и, как показалось юноше, задремала. Он накинул на нее легкий плед и, стараясь поменьше трястись в повозке, еще сильнее натянул поводья, заставляя коня еле тащиться.

Шпили башней Сарракса вырастали с каждым ярдом. Огромная, если не сказать громадная, стена окружала город, город, способный отразить любое нападение. Находясь практически на границе с Винарийской империей, разделяющейся с ней только рекой Арникой, Сарракс считался пограничным городом. Будучи опорным пунктом побережья, через него лежали практически все торговые пути.

Былая вражда между Винарией и Арией давно угасла, после смерти императора Якова в битве при Горном Королевстве. На Винарийский престол взошел единственный сын императора – Клавдий. Но не все было гладко в Винарии. После падения Горного Сокола, смерти императора Алана и Якова, Арийский император Нейрус, сын Клавиуса захватил империи и присоединил их к своим землям. Молодой Клавдий попытался воспрепятствовать его планам, но юные годы не позволяли создать армию, и ему пришлось полностью подчиниться.

Битва Горного Королевства отгремела десятки лет назад, но до сих пор многие помнят этот страшный, для Альвестской империи, день.

Сарракс стоял мрачным и угрюмым стражем, на пути к сердцу Арии – городу Трому. Его тридцать четыре башни длинными шпилями вонзались в небо, и, казалось, разрезали воздух своими острыми краями.

Заспанная стража у городских ворот выбежала из караулки и с пренебрежением осмотрела путников. Один из копейщиков проверил повозки и сообщил Старшему, что ничего нарушающего закон или хулящего Господа нет.

– Куда? – наконец спросил Старший.

– На ярмарку, по приглашению Астрала.

Стражник усмехнулся в усы.

– Астрала? Хм-м… Они могут проехать. Открыть ворота!

Железная решетка, с лязгом поднялась вверх, и балаган въехал в Сарракс.

В такое раннее время город еще спал, но на ярмарочной площади уже начиналась жизнь. Все бегали, суетились, готовились к предстоящим торгам, убирали площадь и торговые ряды, приводили товар в порядок.

Повозки въехали с севера и, пройдя через все лотки, остановились в самом центре, где обычно дурачатся скоморохи и придворные шуты, веселя публику при подобных праздниках.

Поставив телеги вокруг небольшого помоста и выгрузив из них разнообразный цирковой реквизит, начали репетировать.

– Обещай, что все будет хорошо! – попросила Дина, прижавшись к юноше всем телом.

– Почему ты просишь? Это не первый город. С нами ничего…

– Прошу тебя, пообещай!

– Хорошо, хорошо, я обещаю!

– Фрол, Дина, хватит разговаривать! Скоро откроется ярмарка, нужно готовиться! Вы не можете расслабляться сейчас, только не под носом у Астрала.

– Дэн как всегда не доволен нашей работой, – пожаловалась девушка, когда ушел мужчина и, дрожа как от лихорадки, прижалась к Флору.

– Не бери в голову. Он хозяин и требует постоянной отдачи. Ты прекрасно знаешь, что нам некуда идти и если он вышвырнет нас на улицу, мы на ней так и останемся. Нам не на что будет жить.

– Но мы и здесь не купаемся в роскоши, так, жалкие крохи.

– Жалкие крохи – тоже жизнь. Чтобы найти большее, нужно не потерять малое – это и есть смысл жизни. Блэк не жесток. Он такой же человек, как и я с тобой, просто…

– Что просто?

– Просто он человек. Его можно понять.

– Понять? О каком понимании ты говоришь? У него есть все: семья, дети, лучшая жизнь, а все худшее, он отдает нам, тем, кого считает ниже себя.

– Но у меня есть ты, а у тебя – я, а дети… они будут, обязательно будут!

– Я люблю тебя! А ты? Скажи, скажи, что ты тоже меня любишь! Скажи!

– Глупенькая, ну конечно я тебя люблю, – он обнял ее и нежно прикоснулся к трепещущим губам. Ярмарка могла подождать, но чувства – никогда. Они либо есть, либо их нет; они либо угасают, либо разгораются с новой силой, но чтобы подождать… такое они не терпят.

Ярмарка набирала свою силу, попав в водоворот торговой жизни. Практически весь город находился в данный момент на площади. Они любили ярмарки, сам торг, но больше всего им нравились балаганные представления, которые постоянно присутствовали в Большие Торговые Дни. Епископ города не препятствовал подобному зрелищу, наоборот, нередко сам приглашал бродячие труппы. Император Нейрус никогда не вмешивался в столь малые проблемы, считая их недостойными своего внимания и только в самом Троме выбирал тех, кого считал лучшими, которые должны были веселить знать.

К полудню площадь кипела людьми. Настал момент выхода приезжих гастролеров.

Фрол обнял Дину, крепко прижимая к себе, но она отстранилась и вышла не помост. Представление началось. Акробатов сменяли жонглеры, жонглеров атлеты, атлетов метатели ножей… Люди стояли завороженные зрелищем и старались ничего не пропустить из показанного. Народ веселился, труппа гастролеров с вдохновением показывала все свои умения и всеми силами старалась понравиться, чтобы еще не раз посетить этот город.

У помоста появился священник. Сначала никто не обратил на него внимания, но вскоре он сам заставил всех замолчать. Его голос: тихий и спокойный, звучал далеко и многие из присутствующих на ярмарке, на всей площади, слышали его речь.

– Я рад, что они, – указал он на застывших артистов, – послушались моего совета и приехали в Сарракс. Наш город видел многое, но увидит и еще больше. Зачем я их пригласил? Ради показа своих возможностей. Я хотел убедиться, что они действительно могут то, о чем говорили на нашей предыдущей встрече. Да, они лучшие. Они провозглашают Дьявола и преклоняются перед ним! Они знают тайные рецепты алхимии и могут такое, что не сделает ни один, находящийся на этой площади! Их породил сам Ад и выплеснул для того, чтобы завладеть душами, вашими душами, и я вижу, со многими они успели сотворить свой страшный обряд. Они посланники Дьявола! Они уже много душ захватили в нашей империи, и я не позволю, чтобы подобное произошло и с нашим городом! Я рад, что вы посетили Сарракс!

Вперед вышли лучники. Их стрелы были натянуты на лук и направлены на балаганщиков.

Бледный, как полотно, Дэн, с ужасом взирал на воинов, отказываясь понимать, что его заманили в ловушку, детскую, наивную, но ловушку, из которой никто не выйдет живым. Он упал на колени и поднял руки к небу.

– Господи, за что Ты прогневался на нас? Мы всегда были Твоими рабами, почитая и восхваляя Тебя. За что Ты так обращаешься со своими слугами?

– Замолчи, богохульник! Своими речами ты позоришь имя того, кто дал жизнь, нашего Защитника и Спасителя. Вы не достойны жить, а у меня нет времени разбираться с вами!

Он развернулся и растворился в толпе.

Лучники, не опуская оружия, шагнули вперед.

– Нет, вы не можете так поступить. Люди…

Один из балаганщиков попытался образумить толпу, но воин спустил тетиву и из горла падающего мужчины вырвался лишь предсмертный хрип.

Фрол замер. Сердце сжалось. Сдавленный стон сорвался с его губ. Он не выдержал и ринулся к лучникам. Казалось, время растянулось. Юноша, как во сне, видел, как медленно поворачиваются в его сторону железные наконечники стрел, как напряженные, дрожащие руки отпустили их и как те, рассекая воздух, полетели в него. Легкий прыжок, долгое сальто и он уже стоит за спинами лучников. В руках появляются два ножа и вскоре трое лежат с перерезанным горлом. Краем глаза он заметил, что на помосте появились метатели ножей, два юных брата – близнеца. Легко уклонившись от стрел, они выкинули вперед обе руки и практически незащищенные воины, хватая ртом воздух, свалились на землю.

Окружающая толпа ахнула и отступила назад. Еще никто и никогда не осмеливался поднимать руку на Лерионеров императора Нейруса. Многие их боялись, многие преклонялись, но никто даже дурного не помыслил против них, никто… до сего момента.

Атлеты выкатили тяжелые камни и швырнули в толпу. Кто-то бросился седлать лошадей, кто-то просто попытался затеряться в толпе, но горожане расступались перед ними и их легко расстреливали.

У ног Фрола уже лежало восемь трупов, но он не мог сражаться вечно, тем более что на другом конце ярмарочной площади уже слышались крики латников.

Зародившаяся совсем недавно торговля прекратила свое существование и в ближайшее время не возродится. При виде закованных в броню, воинов, люди бросились в рассыпную, пытаясь как можно быстрее убраться с места начавшейся бойни.

Стрела сорвалась с лука. В последний кратчайший миг, юноша заметил это и с трудом сумел увернуться, хотя наконечник задел плечо и, распоров легкую полотняную рубаху, оставил алый след. Позади кто-то вскрикнул и упал. Юноша обернулся и застыл. Глаза расширились, и он позабыл, что каждое секундное промедление может оказаться последним. У входа в одну из балаганных повозок, лежала Дина. Стрела точно вошла между лопатками, угодив прямо в позвоночник. Он подбежал к распростертому телу и дрожащими руками приподнял голову девушки. Наконечник стрелы, пройдя сквозь плоть и пробив грудную клетку, вырвался наружу. По нему, обагрившая камни, устилавшие площадь, струйкой сбегала кровь. Фрол закричал и ринулся к лучнику.

Быстрое длинное сальто и тот неудачник уже медленно оседает на землю. Клинок ножа так и остался у него между глаз.

Тяжелая рука опустилась на голову, чуть не проломав череп, и отшвырнула акробата далеко в сторону.

Все двадцать лучников лежали у помоста мертвыми. Народ, побросав товар, давно разбежался, растворившись на многочисленных улицах Сарракса. Латники, громыхая железом, окружили балаган с его «еретиками». Полностью закованные в броню, они представлялись совершенно неуязвимыми для практически безоружных попавших в ловушку гастролеров. Идеально заточенные ножи отскакивали от них, как горох от стены. Тяжелые камни атлетов не причиняли особого вреда, разве что сломали несколько ног и проломали крепкую сталь.

Фрол схватил брошенный кем-то железный шест, но второй удар сбил его с ног и тот, пролетев по воздуху, больно приложился спиной о камни. В голове шумело, в глазах летали бледные и ярко – золотистые круги, ноги не двигались, и ему с трудом удалось приподняться. Третий удар. Он не видел кто бил, он не видел свой родной балаган, он почти ничего не видел. Тело юноши натолкнулось на что-то… деревянное, но, разломав препятствие в щепы, продолжило движение. «Дверь» – подумал он, не открывая глаз.

Латник выругался сквозь зубы и, позвав еще одного Лерионера, последовал за еретиком, в один из примыкавших к площади домов, куда тот так неудачно влетел. Жилище оказалось ничтожное и предназначенное на снос, как раз для того, чтобы увеличить площадь и добавить торговые ряды. Воин осмотрелся. Никого!

– Мразь! – прорычал он. – Ты его видишь? – обратился он к другому.

– Нет. Похоже, он сбежал.

– Астрал спустит с нас шкуру, если мы не отыщем этого гаденыша. Он велел казнить всех и не потерпит никаких оправданий, когда узнает, что мы его упустили.

– Нужно обойти дом. Возможно, есть другой выход.

– Да, проверь! Я осмотрю здесь. Эти балаганщики многое умеют. По-видимому, сам Дьявол обучал их подобным штучкам.

Воин повернулся к выходу, бросив взгляд на полуобвалившийся потолок и виднеющийся мрачный чердак, сделал шаг и замер.

Притаившийся на чердаке Фрол спрыгнул вниз и всадил нож первому воину прямо в прорезь для глаз. Второй повернул голову, вскидывая меч вверх, но рука юноши не дрогнула, и тот с лязгом упал на тростниковый пол, устремив голову, с торчащей оттуда рукоятью ножа, к потолку. Балаганщик сел на лежащую рядом колоду и обхватил голову руками. У него было оружие, были мечи, но спасать, даже помогать, было уже некому. Все, кого он считал друзьями, лежали на помосте, утопая в собственной крови, а группа Лерионеров несла зажженные факелы, дабы священный огонь очистил души «еретиков», по доброй воле согласившихся служить Дьяволу.

На Сарракс опустилась ночь. Улицы города практически полностью опустел и только стражники, следя за порядком, ходили кругом. Адский кошмар подходил к концу.

Фрол отыскал самую бедную улицу и медленно брел по размытой дороге. Накрапывающий до этого дождик перешел в ливень. Без того сырая рубаха вымокла окончательно. От голода свело живот. В последний раз он обедал за день до приезда в Сарракс. Тогда все надеялись именно здесь запастись продуктами для следующего перехода в другой город, но из этого ничего не получилось. Рана немного затянулась, и лишь красная полоска напоминала о ловушке Астрала. По лбу, вискам, текла вода и, собираясь у подбородка, капала на грязную дорогу, превратившуюся в месиво.

Где-то вдалеке ударил гром, и его раскаты прокатились не только над Сарраксом и Арийской империей, но затронули и Винарию. Справа заскрипела и медленно отварилась дверь. Юноша остановился и посмотрел в темноту. Ливень усилился. Обречено вздохнув, он перекинул закрученные в тряпье мечи в левую руку и, посмотрев по сторонам, шагнул в дом.

Окон не было. У противоположной стены стоял стол, а на нем несколько свечей – единственное освещение комнаты. Рядом, на грубо сколоченной лавке, сидела молодая девушка и, глядя на играющее пламя свечи, о чем-то думала. Она не видела вошедшего, даже не слышала его. Фрол устыдился своего поведения и хотел выйти, но зацепился за что-то металлическое и чуть не упал на пол. Девушка вздрогнула и медленно повернула голову в его сторону.

– Кто ты? – еле расслышал юноша ее шепот.

– Я… извините за вторжение, но… дверь открылась, и я хотел согреться, подождать, пока закончится дождь. Но если вы против, тогда я уйду!

Он повернулся к выходу.

– Нет, постой. Ты можешь остаться!

Юноша обернулся.

– Я не имею права просить у вас что-либо, но не могли бы вы дать кусочек хлеба, совсем немного и я уйду.

– Хлеба?

Она медленно встала, изящно подошла к нему и удивленно переспросила:

– Хлеб? Кто ты?

Она обошла его кругом, посмотрела на запекшуюся кровь и нежно провела по алой полосе пальцами.

– Присядь, я сейчас принесу еду!

В смущении он прошелся по комнате, поставил в угол мечи и сел на разбросанные по полу вещи. Странное ощущение охватило его, как будто что-то должно было произойти. Впустить незнакомого! Возможно, она уже побежала за воинами и вот – вот вернется с группой Лерионеров, которые уже давно ищут беглого балаганщика. «Нужно уходить! – думал он. – Зря я пришел сюда. Ничего хорошего из этого не выйдет. Стражники найдут меня… Странная комната. Эта девушка… Комната без окон. Ничего подобного ранее не видел. Ясно одно – это ловушка». Он встал, взял мечи… В комнату вошла незнакомка, держа в руках поднос с едой.

– Ты собрался уходить?

– Да, мне не стоило заходить. Извините!

– Но ты ведь зашел. Наверное, ты тот самый балаганщик, который сбежал не так давно с площади. Я не права?

Фрол замолчал, потупив взгляд.

– Да, это я.

– Не бойся, – она улыбнулась, – я не выдам тебя. В этом мы чем-то схожи.

– Схожи? О чем вы?

– Угощайся!

На подносе лежал хлеб, лук, какая-то похлебка в глиняной плошке и что-то похожее на сало.

– А как же вы? Может это последнее, что есть у вас в…

Она приложила палец к его губам.

– Ш-ш-ш… Не бери в голову, мне хватит.

Юноша пожал плечами, принял поднос и сел, разламывая хлеб пополам.

– Можно спросить?.. Как вас зовут?

Недолгое молчание.

– Аэрис.

Ее голос вдруг огрубел, стал напоминать мужской, интонация исчезла, а воздух наполнился серным дымом. Фрол поднял голову. Ложка с супом выпала из руки и стукнула об пол. Зрачки расширились, дыхание перехватил страх. Он не верил глазам. Былая девушка исчезла, оставив лишь ее образ. Но красота, красота как минимум возросла вдвое. И все же… перед ним стоял вампир, девушка – вампир. За краткий миг юноша вспомнил всю свою прошедшую жизнь: родителей, их смерть, долгое скитание, встреча с Диной, любовь и смерть той, без которой не была смысла его жизни. А теперь пришел его черед, тот момент, которого ждут старики в глубокие седые годы. «Но ведь я молод, мне всего двадцать лет… а Дина… встреча с ней. Умереть? Сейчас? Проклятый вампир. Вот кто истинный порождение ада!» Последнее, что пришло к нему на ум, когда он выплескивал содержимое плошки ей в лицо: «Откуда в Сарраксе вампиры? Откуда они? Это миф!»

Отпружинив от пола, он оттолкнулся от стены и, сделав сальто, оказался за спиной ночной убийцы. Размахнувшись, Фрол хотел ударить ее в голову, но девушка, чья сила увеличилась в десятки раз, легко перехватила его ногу, рванула ее на себя и впилась зубами в шею.

Мир вспыхнул и рассыпался радугой осколков. Теплая кровь потекла по телу, которое расслабилось и превратилось в вату. Он чувствовал, как жизнь уходит из него. Он знал, что не справится с ней. Он отдался судьбе, закрыв на все глаза. Странное чувство рождалось в нем. Юноша обнял вампира и прижал ее к себе. Брызги света разлетелись в его мыслях. Пробуждалось что-то страшное, пугающее, то, что когда-то уже было и то, чего никогда ни с кем не происходило. Обрывки фраз заполнили его сущность.

«Ты стар… ты уже не можешь, как прежде, полновластно владеть… Все мы когда-нибудь уходим в тень».

Голова зашумела, пространство поплыло, наступал глубокий транс.

«Я – вымысел, тот, кого давно не существует. Меня прокляли и обрекли на страдания, но я выжил, смог победить раздирающую внутри боль и… что бы жить… судьба».

Постепенно голос становился четче, яснее, врезался в мозг, словно острый кинжал…

«Да много ли ты знаешь… ты спятил… ты сам сотворил это… жалкое ничтожество. Ты заплатишь за свои слова кровью!»

Голос нарастал, разносился, словно колокольный звон, до боли разрывал слух.

«Тьма трепетала перед моим вздохом. Ад раскрывался передо мной».

«Тебе не следовало появляться!»

«У него темная душа».

Боль сковала тело Фрола. Он уже не чувствовал вампира, который продолжал сосать кровь, совершенно не подозревая о бушующих переменах.

«Тебе не удастся захватить замок!»

«Уходите! Уходите!.. забирай… и уходи…»

«Он не может сражаться в одиночку».

«Он погибнет – это его судьба!»

Юноша закричал и отстранил голову девушки от своей шеи. Вялые руки еле слушались хозяина, но вампир был в удивлении. Его сила не действовала на этого юнца. Она заскрежетала зубами и притянула его обратно.

«Я отдал ее в монастырь, на территории Арийской империи. Должен хоть кто-то остаться… Я помню ее, ту, которая когда-то была… Ты мой сын, сын Лазаря, последнего защитника замка в битве при Горном Королевстве. С рождением, МАГ!

… найди ее…»

Крик усилился. Воздух сгустился. Пламя свечей погасло. Пол под ногами растворился и образовал черную бездонную воронку. Она завертелась, стала сужаться и вырвалась из недр земли. Ужас застыл в глазах вампира. Волна подняла девушку в воздух и выкинула из комнаты. Та проломала бревенчатую стену и шлепнулась прямо в грязь, в нескольких ярдах от дома. Ливень стал уменьшаться. Попав в мир, воронка вдруг поменяла свой цвет на ярко белый и куполом накрыла Фрола. Крик прекратился. Воронка стала сужаться и обрела форму его тела. Слившись воедино, она медленно угасала и вскоре совсем растворилась. Черная дыра затянулась, сжалась в шар и вспыхнула искрой. Юноша лежал на спине и полубессознательно осматривал прогнувшийся потолок, с которого местами свисала солома и мох. Блуждающий взгляд стал затуманиваться, расплываться и вскоре реальность потеряла для него смысл.

Зрение восстановилось самым последним. Все тело болело как никогда ранее. Такое чувство, что пытали палачи всей Арии. Мышц и суставов не ощущалось, а любое их движение вырывало крик боли. Холод усиливался. Дрожь стала пробивать всю сущность. Еще мгновение и плоть превратится в лед. «Откуда такой холод? Что происходит?» Кто-то склонился и посмотрел в глаза. Бледная пелена спала, и пламя стоящих вокруг свечей ударило в очи, чуть не ослепив своим светом.

– Что со мной? Кто ты?

Фрол посмотрел на вампира и обошел, остановившись у ног.

Девушка дернулась, но тотчас скорчилась от боли. Руки и ноги были крепко привязаны к кровати, и даже сила вампира не могла разорвать путы. Здесь явно не обошлось без магии. Она приподняла голову. Обнаженное загорелое тело слабо блестело от падающего пламени. Аэрис дернулась еще раз. Сдавленный хрип вырвался из ее горла и она, в обречении, уронила голову на кучу одежды, заменяющей подушку. Длинные вампирские зубы превратились в человеческие, а из глаз потекли слезы.

– Что ты хочешь со мной сотворить, проклятый колдун?

– Не знал, что в мире существуют Ночные Жители. Ты на многое мне открыла глаза. Я узнал… что-то странное… кто я, кем был мой настоящий отец и кем стал теперь я. Да, благодаря тебе я стал магом, но мне еще предстоит долго искать себя, чтобы полностью понять свое предназначение, но… ты пыталась убить меня и заразила своим ядом. Конечно же, я смогу от него избавиться, но не сейчас. Столько всего произошло за одно мгновение…

– Ты собрался опорочить меня? – зашипела девушка.

– Зачем мне это делать? Ты уже опорочена, с того самого момента, когда зараза поразила твою душу. Позволь спросить: когда это произошло?

– Пошел к черту! Со слугами дьявола я не разговариваю, – она сплюнула, целясь ему в лицо, но промахнулась, и слюна попала ей на ноги. – Мразь!

Фрол развел руками в знак сожаления и вздохнул.

– Ну что ж, это твой выбор. В одном мы с тобой схожи – можем жить вечно, – он вновь обошел кровать, остановившись, на сей раз у головы. – Но в отличие от меня, тебя легко убить, намного легче, чем земляного червя.

– Так всади мне кол в сердце! Чего медлишь?

– Не спеши, еще рановато.

Магия рождалась сама. Не приходилось даже задумываться над чем-то особенным, нужно было только пожелать и… вспомнить?

Он поднял руки к потолку и медленно развел их в стороны. Бревна крыши зашевелились и бесшумно разъехались в стороны. Дождь давно прекратился, и голубое безоблачное небо готовилось к рассвету.

Глаза девушки расширились, дыхание перехватило, она задрожала и тихим срывающимся голосом прошептала:

– Нет!

– Да. Мы не бессмертны, а убить тебя, что может быть проще?

Казалось, сердце стучало в висках. Реальное ощущение близкой смерти не только пугало, но заставляло прикладывать все силы, только чтобы вырваться из связывающих пут. Бледный желтоватый край диска вяло выплыл из-за горизонта. Аэрис завыла, замотала головой, но освободиться так и не удалось. На теле моментально выступил пот. Убогая одежда на постели за считанные минуты пропиталась влагой вампира. Нечеловеческие зубы то удлинялись, то вновь становились прежними. Глаза помутнели и не походили на те серые, которые были ранее.

– Нет!

– Да, – прошептал юноша, почти вплотную наклонившись к ее лицу.

Диск солнца уже наполовину озарил Сарракс. Из носа, глаз, ушей вампира потекла кровь. Она стала захлебываться, судорожно глотая воздух. Тело трясло, и готово было разорваться на части, обагрив фонтаном крови стены и пол лачуги. Фрол неподвижно стоял у ее головы и смотрел вдаль, туда, где зарождалась заря. Девушка пыталась молить о помощи, жалости, снисхождении, предлагала свое тело в обмен на жизнь, но понимала, что это ему не нужно. Из горла стала отхаркиваться кровь и вылетать какие-то жалкие, бессвязанные фразы, даже не фразы, буквы, больше напоминающие лягушачье кваканье. Солнце вышло из-за горизонта и озарило город. Его свет проникал во все мрачные места Сарракса. Почти ничего не было быстрее света, дающего жизнь всему живому и только мысль обгоняла его и не оставляла никаких шансов. Большего здесь и не требовалось.

Фрол только повел взглядом, как над вампиром моментально возник полупрозрачный купол, защищающий от столь губительного солнечного света. Девушка не сразу поняла, что произошло, продолжая биться в агонии, заливаясь потом и кровью. Когда же солнце бледно осветило ее тело, кровь перестала течь из ушей, глаз… а смерть не забрала ее исковерканную жизнь. Аэрис немного успокоилась и, продолжая всхлипывать, посмотрела на юношу. Тот мрачным взглядом проникал в ее глаза, в ее душу, читая ее как открытую книгу. Поняв все, что он от нее хотел, девушка закрыла очи и заскулила, даже не пытаясь сдержать рвущиеся слезы. Они текли, как совсем недавно кровь. Предназначение понятно. Оно пугающе, отвратительно и не достойно человека, стоящего перед ней. Что-то теплое опустилось ей на голову, окутало мягкостью и утонуло в ее разуме. Мысли исчезли, все затуманилось, и тело провалилось в бездну. «Проклятый маг. Ненавижу, ненавижу тебя!»

Резко открыв глаза и сморщившись как от удара, Аэрис поняла, что с ней ничего не произошло, она по-прежнему жива и сидит за столом, напротив мага. Рядом стояли всевозможные кушанья, одно из которых около нее и несравненным ароматом заставляло ощутить всю сладость вкуса. Фрол оторвался от своей плошки и посмотрел на девушку. Та опустила взгляд и осмотрела новую чистую одежду, «неизвестно» как появившуюся на ее теле.

– Ты пожалел меня? Зачем? – тихий голос не выражал никаких эмоций.

– Брось, ты все прекрасно знаешь.

Девушка зашипела, но быстро подавила свой гнев.

– Ты хочешь, чтобы я помогла тебе выбраться из города!

– Правильно, но я ухожу, чтобы вернуться.

Она удивленно вскинула брови.

– Зачем?

В голове моментально закружились картинки: балаган, площадь, Дина, Астрал, смерть любимой, обещание вернуться…

– Ты глупец! Даже будучи магом, ты не в силах справиться с Сарраксом. Ты один. Нужна армия.

– Нет, достаточно убить епископа.

– Одному никогда не удастся этого сделать.

– Не забывай, что у меня появилась ты…

Вампир отвела голову в сторону и еле сумела сдержать гнев и жажду броситься на него и разорвать горло.

– Ты сама знаешь, что этого никогда не сделаешь. Смерть придет быстрее, чем сможешь даже присесть для прыжка.

– Ты думаешь только о мести. Это убьет тебя.

– Кто-то когда-то уже говорил подобное.

– Ты только – только обрел силу, даже не знаешь, как ей воспользоваться… Святая церковь борется не только с нами – вампирами, она ищет таких как вы – маги, черные маги. Да и белых она давно забыла почитать. Вера ушла при первой войне с магами 1120 лет назад. В последний раз о них слышали многие десятилетия назад, в битве при Горном Королевстве. Но сейчас это место лежит в руинах. Ты хочешь, чтобы с тобой произошло подобное?

– Ты мне не мать.

– В каком-то смысле я тебя породила.

– Не забывай, от этого можно избавиться.

– Но ты этого не желаешь.

Она замолчала, тяжело вздохнула и спросила:

– Хочешь сказать, у меня нет выбора?

– Уже давно.

– Ты безумец!

– У каждого в сердце живет свой дьявол.

– Но я не смогу выжить днем, под лучами солнца.

– Забудь, Дитя Ночи, я сделаю твое нежное тело невосприимчивым к этому явлению, но не надейся, что моя сила безгранична. Я познал только крупицу, открыл мельчайшую часть. Все остальное придет со временем. Годы, века… познание может длиться вечность.

Она вновь замолчала, опустила голову и закрыла глаза.

– Что ж, тогда скоро выходим.

«Проклятый маг. Ненавижу, ненавижу тебя!»

На улице они появились поздно ночью, когда младенческая луна отчетливо вырисовывалась на черном фоне. Запах откуда-то появившейся гари разъедал легкие, заставляя каждый раз морщиться при вдохе. Никого не было. Жалкий район. Люди, живущие здесь, давно попрятались по избенкам, не желая встречаться со стражниками Ангела.

– Ангел является наместником Нейруса, что позволяет ему командовать войском Сарракса, но настоящую власть здесь, конечно же, представляет Астрал. Именно он и есть оплот зла в этом городе.

– Ангел… странное имя для человека.

– Да, когда я впервые появилась в этом городе, мне тоже это показалось неправдоподобным, но вскоре я поняла его предназначение в замке. Он слишком добр, слишком… для наместника. Этим-то и воспользовался Астрал. Не знаю, как, но ему удалось подчинить Ангела и взять власть в свои руки. На первый взгляд все идет так, как и должно, но лишь считанные единицы знают всю правду. Это возрождение церкви в новом обличье, страшном…

– Таких мало. Большинство придерживаются истинно святых обычаев.

– Большинство, но не все.

Одна длинная улица тянулась много кварталов. Если бы кто-то знал об их присутствии, ловушка захлопнулась, и никто не смог бы им помочь. Наконец, дошли до первого перекрестка. Запах гари усилился. Непонятное чувство тревоги возрастало. В городе явно что-то происходило, скрытое, спрятанное от чужих глаз.

Неуловимый визг повис в воздухе, и только вампир, со своим идеальным слухом первой поняла недоброе и, схватив за руку Фрола, потащила к какому-то домишке. Откуда-то появились люди, такие же оборванные, как и сам юноша. Не совсем понимая, что происходит, он последовал примеру Аэрис и попытался открыть дверь.

– Кто это?

– Подземные. Они проникают в город извне, через лабиринты. До сих пор я никогда их не видела. Даже вампиры иногда боятся! Они считаются…

Две пары рук пробили массивную дверь и затащили людей вовнутрь. Темнота окутала со всех сторон. Что-то тяжелое обрушилось на голову Фрола. На стене вспыхнул факел и озарил комнату. Уже падая, он сумел рассмотреть туманящимся взглядом троих странных существ и еще двоих, стоящих в темном углу, которые считали, что их никто не видит. Упав, он подумал о Лазаре: «Что бы он предпринял в подобной ситуации?» Заклинание рождалось само. Голова болела и не могла даже пошевелиться, зато сознание оказалось полностью восстановленным. «Странная магия. Я даже не знаю, как ей управлять. Что же мне с ней делать?»

Существа оказались невысокого роста. Самый крупный из них доходил Аэрис до плеча. Чем-то они напоминали человека, но все-таки не являлись ими на самом деле. Приземистые, сгорбленные, лысые, покрытые не то чешуей, не то шерстью… Они не имели глаз, но, тем не менее, все прекрасно видели. Говорили тихо, почти не шевеля губами и только изредка, от большого волнения, юноша понимал их фразы выкрикнутые тем или иным существом. «Аэрис наверняка знает все, о чем они шепчутся. Скорее всего, эти нелюди собираются употребить нас в пищу». Еще двоих Фрол заметил только через довольно долгое время. Те находились у него за спиной и держали за руки девушку. «По-видимому, они обладают довольно приличной силой, раз способны удержать вампира без оков, или она еще не раскрыла свою вторую сущность?»

Один из троицы закончил разговор и подошел к Аэрис. Кто-то что-то выкрикнул, но тот не обратил на это внимание. Одним движением руки он разорвал на две половинки ее длинный кожаный плащ и хлопковую рубашку, выставив на обозрение своим собратьям полуобнаженное тело вампира. Существо кивнуло головой и провело влажной липкой рукой от подбородка до живота, оставив блестящую прозрачную полосу, напоминающую желе. Изо рта высунулся длинный змееподобный язык, который лизнул оставленную жидкость. Девушка даже не отвела взгляда.

Она смотрела на существо туда, где должны были находиться глаза. Вампиру было все равно, что в данный момент случиться с телом. Рассвет далеко, а убивать ее, эти полулюди, похоже, не собирались.

Грязная рука потянулась к груди. Она наклонилась чуть вперед, улыбнулась ему и впилась в шею, откусив хороший кусок плоти. Существо завизжало, схватилось за рану и отпрыгнуло в сторону. Девушка перехватила руки своих охранников и резко вскинула вверх. Раздался хруст, и она, сжимая оторванные кисти, оказалась освобожденной. Двое ринулось было вперед, но, открыв рты, остановились. Кожа с левой стороны взбугрилась, вздулась… затрещали кости и их сердца, переваренные в кашу, брызнули из тела. Фрол тяжело вздохнул. Из носа потекла кровь, и он потерял сознание. Те, кто стояли в тени, поняли, что пришел их черед и, выхватив тяжелые ножи, ринулись на вампира. Девушка прыгнула вперед и выбила у одного оружие. Другой замахнулся, но она схватила его за локоть и вгрызлась в руку. Кровь брызнула в лицо. Существо дернулось, пытаясь высвободиться. Вампир притянула его к себе и легко сломала шею.

Лезвие вошло в плечо и провернулось, разрывая мышцы. Она позабыла о все еще живом получеловеке. Он подобрал нож и целился в позвоночник, но не рассчитал скорости движения Аэрис. Она вскрикнула и повернулась. Прежде чем умереть, существо сумело полоснуть ее по спине и распласталось на полу с пробитой грудью.

В дверном проеме показался подземный лучник. Засвистела стрела… Фрол, подняв руку, отшвырнул девушку в сторону, а второй, заставил раздробиться хрящ горла нападающего. Хрипя, тот упал и затих. Юноша попытался встать, но понял, что не сможет этого сделать.

Магическая иллюзия двери моментально возникла на месте разбитой. Элементарный отвод глаз – единственное, что он смог сделать без боли. Отдышавшись, он подполз к девушке. В животе торчала стрела, странная, не похожая на людскую. С висков Аэрис текла кровь. Она была бледна и… не дышала.

Фрол взял ее за руку. Пульса не было. Что-то накатило на него и застряло в горле. Вырвался слабый стон. Он погладил ее волосы и от злости ударил кулаком об пол. Стрела разлетелась пылью, липкая жидкость поднялась прахом, тело девушки дернулось, послышался хрип, и она приподняла голову.

– Слава Всевышнему, ты жива!

– Разве ты не знаешь, вампира невозможно убить простой стрелой, только если отрубить голову или разорвать сердце.

– Не знал, извини.

– А ты ничего, – сморщившись от боли, она все же встала, – сумел их удержать. Да и отвод не плохой. Троглодиты сюда не сунутся.

– Троглодиты?

– Да, эти существа. Все их так называют.

Найдя пыльное зеркало, она провела по нему рукой, и пристально посмотрела.

– Твари. Неделя пройдет, прежде чем зарастет.

Сознание помутнелось. Мир померк и упал.

Рядом что-то звякнуло о камень, и во все стороны разлетелись искры, одна из которых коснулась щеки и заставила ее дернуться. Глаза медленно распахнулись. Расплывчатая реальность никак не могла обрести очертания, пугая своей мутной грязью. Наконец, спустя довольно продолжительное время, зрение восстановилось, и юноша смог осмотреться. Он лежал на улице, на дороге, на камнях. Холод окутал его, и дрожь стала пробирать тело. В ярде – три мертвых существа, с распоротыми животами и вывернутыми внутренностями. Мага чуть не стошнило, когда он увидел Аэрис, которая склонилась над трупами и упивалась вкусом крови.

Заметив очнувшегося балаганщика, она закончила возиться с тушей, и подошла ближе.

– Разве вампиры могут пить кровь мертвых? – с хрипом выдавил он.

– Разумеется. С одной лишь оговоркой – не человеческую. У вас, людей все намного сложнее, чем у низших падальщиков, подобно этим.

– Так почему же вы живете среди нас?

– Вы не так агрессивны и легко доступны.

Девушка, словно пушинку, вскинула его на плечо и двинулась вперед.

– Не удивляйся, – бросила она. – Я ведь вампир и сил мне даровано больше, чем любому смертному.

– Мечи! Ты забыла мечи!

– Нужны мне эти железяки! – фыркнула она.

Аэрис шла спокойно и быстро, постоянно озираясь по сторонам и прислушиваясь к шуму, доносящемуся с соседней улицы. Она что-то чувствовала, зала, но не говорила об этом юноше. Они явно пытались от чего-то убежать, спрятаться. Фрол никак не мог решиться спросить ее об этом. Он уже собрался заговорить с ней, но девушка перебила его:

– Они нашли трупы. Если не поспешим, скоро нас догонят.

– А городская стража? Разве они не…

– Стража? Очнись! Я живу здесь восемнадцать лет, и они еще ни разу не вмешались в происходящие здесь дела.

– Как могло произойти, что в Сарраксе стали твориться такие дела? Куда смотрел наместник императора, когда появились эти твари?

– Сарракс – пограничный город и если бы ангел дал отпор, война бы шла и поныне. Император Арии поступил умно, хотя и жестоко. Он создал то место, где ты нашел меня и заселил туда отбросы общества. С подземными был заключен договор, по которому они не нападали на весь Сарракс, а довольствовались только этим жалким куском. В свою очередь городская стража и воины Ангела не препятствовали троглодитам и не вступали с ними в схватку. Им досталось только это место: всеми забытое, жалкое, ничтожное. Ты, наверное, думаешь, как это могло произойти? Могло! При первом появлении в городе, их армия насчитывала более двадцати тысяч особей. Нейрус предпочел не ввязываться в войну, а обойтись дипломатией. Он не учел одного – с каждым месяцем они убивают все больше, а жители, пусть и нищие, не владеющие оружием, все же пытаются защитить себя. Дипломатия уже трещит по всем швам. Еще год – два и Сарракс вырежут как домашний скот. Они сумели прорыть ходы под городом, тянущиеся с далекого севера через исполинские горы и Великую пустыню. Завяжись война, их бы не остановил никто.

Юноша долго молчал.

– Куда ты меня несешь?

– В тоннели троглодитов. Это единственное место, через которое мы сможем выбраться из Сарракса. Стража не выпустит нас без боя. Для тебя прорыв ворот может оказаться последним, да и я изрядно пострадала. Нужно залечить раны!

– Ты хочешь спуститься в подземелье? Но это же самоубийство. Если верить твоим словам, их там насчитывается тысячи.

Юноша явно оказался в растерянности. Не нужно было смотреть ему в глаза, чтобы догадаться о его состоянии – голос говорил за хозяина сам.

Опусти меня на землю! Я пойду сам.

– С твоим ослабевшим организмом мы будем добираться неделю. Я донесу тебя до входа в пещеру, а там… посмотрим.

Она перешла не бег и, пропетляв между домами с четверть часа, направилась к одному из них. Выбив плечом старую слабую дверь, Аэрис просто влетела в обветшалый домишко.

– Где-то здесь должен быть…

Гнилая солома трухой рассыпалась под ногами, обнажив черную бездну, и они полетели вниз. Падение длилось недолго. Всего каких-то десять ярдов было до пещер троглодитов. Фрол упал удачно, не повредив практически ничего, если не считать растяжение связок, а вот вампиру повезло меньше. Она не только сломала себе ногу, но и распорола острым камнем бок.

Выругавшись сквозь зубы, она перекатилась на спину, и устремила взгляд в пустоту провала, откуда еще продолжала сыпаться солома. На лбу девушки выступила испарина. Капли пота катились от висков к ушам и впитывались в пыльную каменную дорогу.

– Теперь нам точно не выбраться из лабиринта, – девушка делала над собой огромные усилия, чтобы не завыть. Даже будучи вампиром, она продолжала чувствовать боль во всех ее проявлениях.

Юноша поднялся, держась за грубую влажную стену и медленно, осторожно подошел к Аэрис.

– Я вижу твое плачевое состояние, но нам не следует здесь задерживаться. Настала моя очередь нести тебя, – горло моментально пересохло, и он закашлял. – По-видимому, это оживленная дорога. Она истоптана следами, ведущими как в одну, так и в другую сторону. Похоже это копейщики – маленькое круглое древко на песке. Вопросом остается только одно: где выход?

Он немного отдышался и присел около девушки.

– Тебе придется одному выбираться из пещер. Я уже не пригодна для перехода, а спрятаться и переждать здесь негде. Это чужой мир и здесь мы только гости, – она приподнялась на дрожащей руке и, закрыв глаза, попыталась унять боль. – Ступай. Что же ты стоишь, глупец? Ступай!

Свист спущенной тетивы заглушил ее тихий голос, и стрела пробилапозвоночник, выйдя из грудной клетки двойным наконечником. Кровь струйкой вырвалась изо рта и слилась с грудной. Застывшим взглядом она посмотрела на рану и вновь упала не песок, устремив пустые глаза к своду пещеры. На сей раз навсегда… навсегда… «Проклятый маг. Ненавижу, ненавижу тебя!»

Стрелявший не знал, кто перед ним находится. Тот видел только человека, грубо переступившего порог его дома и осквернившего жилище. Он должен быть немедленно убит, а пепел, в дань богам, развеян прахом.

Юноша сложил вместе руки. Из носа струйкой потекла кровь. Раздался визг, и тело троглодита разорвало как глиняный кувшин, упавший на пол. «Черт бы его побрал, теперь нам точно не выбраться отсюда!» Он опустился на колени рядом с девушкой. Кровь еще больше избороздила его лицо. «Почему именно сейчас? Почему ты не помог нам, Господи?» Фрол ударил кулаком о камень и стрела, засветившись бледно-желтым цветом, разлетелась пылью, осыпав тело Аэрис. Он тяжело вздохнул и разорвал тишину глубоким кашлем. «Нужно убираться… нужно убираться! Ты сможешь! Сможешь!» Одним резким движением он встал с колен и поднял на руки девушку. Юноша не слышал ее дыхание, только кровь, одна сплошная кровь, пропитавшая всю одежду.

«Мечи…еще и мечи».

Выбрав наугад маршрут движения, Фрол стал спускаться во тьму подземелья. Пока что никого не было видно, но это пока. Он знал, что вот-вот должны появиться новые твари и тогда они просто задавят численностью. «Нужно убираться… нужно убираться!» Мысли раскалывали мозг, отчего никак не могло прийти решение выхода из этого места.

Где-то через милю, он не выдержал и опустился на камни. Ноша, казалось, налилась свинцом и уже не была такой легкой как раньше.

Шаги! Сотни, десятки сотен! Фрол кое-как отполз за громадный валун и с замиранием сердца стал ждать. Скоро показались первые воины – троглодиты. Они не бежали гурьбой, как дикари, на пленение чужака. Напротив, они шли так медленно, как будто ничего не произошло и все идет в русле их повседневной жизни. Когда последний из тварей миновал укрывшегося мага, тот осторожно выполз из-за камня и, осмотревшись, продолжил путь вниз. Какое-то внутреннее чувство подсказывало, что эта та самая, нужная для спасения, дорога.

Прошло довольно-таки долгое время, прежде чем он осознал что-то нехорошее в происходящем. Его никто не преследовал и не искал. Тяжело дыша, обливаясь потом и кровью, он старался замечать все, на что падал его взгляд. Не могло такого быть, чтобы его отпустили безнаказанным, и вскоре Фрол в этом убедился.

Озеро! Он спустился почти на дно пещеры и только вдалеке, на противоположном берегу, виднелась небольшая узкая тропинка, по которой, как показалось юноше, никто не ходил. «Странно, что бы это все значило?»

Две стрелы. Они пролетели всего в каких-нибудь нескольких ярдов от него. Ловушка захлопнулась! С большим опозданием к нему пришло понимание того, что это не вода, а кровь. Самая настоящая кровь! И она была живой!

Он бережно опустил девушку и повернулся в сторону напавших. «Два десятка. Они осознанно загнали меня сюда. Когда же появятся остальные?» Руки сложились в молитве. Левая ладонь поднялась вверх и сжалась в кулак. Старое, не раз испытанное Лазарем заклинание. Послышался хруст ломающихся ребер и двадцать сердец, как песок, прошли сквозь пальцы мага.

Пикинеры. Они вернулись! Появились изогнутые в неправильную форму, луки…

«Почему все это происходит со мной?» – голова упала к груди и не хотела смотреть в глаза смерти.

«Потому, что ты мой сын! Как же ты этого не поймешь?»

«Мне не нужен такой отец!»

Крик боли вырвался из груди юноши. Он поднял руки высоко вверх, развел в стороны, запрокинул голову и забормотал что-то непонятное

Даже для него самого. Заклинание рождалось как выученные строки священного писания. Из одной ладони в другую ударила молния и стала набирать свою губительную, для всего живого, силу. Он скомкал энергию в шар и, убрав левую ладонь, вогнал его в камни. Узкая тропинка пошла трещинами, а в некоторых местах провалилась, распахнув пугающую бездну. Камни крошились и разлетались как стекло. Многих тварей поглотили недра, испугавшись своего покоя и открыв двери в святилище. Других просто размазывало о камни, стирая даже память об их существовании. Третьи, будто повинуясь магу, сами рассыпались прахом вместе с оружием и доспехами.

«Мечи… их нужно оставить! Я не смогу их нести!»

Голодная смерть не долго странствовала по подземелью. Скоро настал и ее час уходить в свой мир. Дикие голоса умирающих утихли, и тишина вновь окутала пространство. Кровь уже текла из ушей и готова была вот-вот вырваться из глаз. Из последних сил, он поднял девушку и, шатаясь, шагнул в озеро.

Вспышка. Еще одна… Кто-то очень древний жил здесь и не желал присутствие никого другого. Взору Фрола моментально предстали десятки картин пыток и казней – самых зверских и мучительных. Кто-то как будто говорил, что произойдет, если он не уберется из этого места.

Глаза. Они появились, словно из ниоткуда и только магическое зрение мага могло видеть и наблюдать за их перемещением. Сюда никогда не ступала нога никого из живых. Вспышка. Он понимал, что может умереть, но позади вновь послышался топот десятков ног и он решился, но прежде…

Фрол закрыл глаза и, переводя дыхание, сел на колени, все еще продолжая бережно держать девушку. Когда первый порыв тошноты прошел, и кровь перестала капать из носа, юноша встал и, собравшись с духом, шагнул в алое озерцо, которое никак не могло просочиться сквозь камни к недрам земли. Идя по щиколотку в крови, он чувствовал ту боль, которую пережили троглодиты перед смертью, она как будто принадлежала ему. Маг видел пустые бездонные глаза, смотрящие извне. Они непонимающе рассматривали его сущность, будто спрашивая: «Как ты выжил? Почему не умер вместе с ними?» Глаза не понимали, что этот именно он, маг, сотворил хаос, одним взмахом руки прервав жизни десятков душ. Да, тела, возможно и являлись отбросами, предназначались сеять страх, разорение и смерть, но души… они всегда остаются данными свыше, независимыми ни от кого.

Плечо дернулось от жгучей боли, но разум был еще полностью занят глазами. «Кто они? Чего хотят?» Мир вспыхнул яркими огнями и растворился, явив взору ужасную реальность.

Озеро крови осталось позади. Юноша вздохнул и повернулся. Мучение десятков душ навсегда врезались в память и уже никогда не забудутся, даже если его разум покинет это тело.

Стрела! Взмах рукой. Ничего! Время остановилось и растянулось до бесконечности. Магия. Она исчезла! Фрол сглотнул подкативший комок и с ужасом взирал на медленно приближающийся тройной наконечник. Быстрое, резкое, в стиле уличного акробата, отклонение в сторону. Стрела царапнула щеку, но прошла мимо. Юноша переложил тело вампира на плечо и скрылся за поворотом.

Выход. Он белел спасительным светом, что придало сил магу, и тот несколько ускорил свой бег. Десять ярдов. Сто. Пятьсот… Теплый ветер близящегося к вечеру дня, ударил в лицо и заставил глубоко вздохнуть. Далекое пение птиц приковывало слух, но сейчас главным было подальше отойти от пещеры.

Подняв глаза на небольшой склон, через который следует пройти, юноша только здесь заметил торчащую в правом плече стрелу. Останавливаться из-за этого сейчас было бы чистым самоубийством, и он поднялся на пригорок. Положив вампира у раскинувшего ветви многовекового дерева, Фрол взялся за стрелу, и сломал наконечник. Вырвав древко и отбросив в сторону, он поднял глаза.

Трое. Они стояли невдалеке, держа длинные двуручные мечи. Юноша обернулся к входу в пещеру. Погони не наблюдалось, да и вряд ли она появится. Озеро крови не пропустит через себя ни одного живого. Еще неизвестно как сам маг прошел его. «Значит, эти трое охраняют вход. Дозорные? Непохоже. Что-то их очень мало. Охрана? Да нет же!»

Фрол откинул в сторону рваную грязную ткань и поднял мечи. Троглодиты стали подходить, начиная медленно раскручивать клинки. «Как долго я не держал их в руках». Первый выпад. Стражник махнул мечом на уровне головы, со свистом разрезая воздух. Юноша еле увернулся от столь быстрого нападения, закрываясь от правого клинка. Третий троглодит крутанул мечом, опуская его на голову. Защита. Взмах. Уклонение в сторону. Воин пещер опустил меч вниз, намереваясь разрубить плоть по диагонали от ребра. Клинки столкнулись, рассыпая сноп искр. Второй меч взметнулся вверх. Фрол обернулся вокруг себя. Сталь разрубили шейный позвоночник, и слепая чешуйчатая голова упала к ногам. Двое оставшихся напали одновременно. Сверкающие мечи, как мельницы, запорхали, затанцевали почти у самого лица и, наращивая темп, стали приближаться. Выпад. Два. Юноша закружился, отбивая сыпавшиеся удары, ища слабое место, пытаясь предугадать движение противника, оказаться первым. «Магия! Почему она исчезла? Что с ней случилось? Где она?» Удар. Еще. Первый меч сделал полный круг. Второй опустился на голову. Защита. Попытка пробить снизу. Ничего. Четыре клинка столкнулись, разошлись… Вновь нападение. Дугообразное движение. Укол. Защита. Полный оборот. Темная кровь брызнула в лицо. Воин взвизгнул, дернулся и рухнул на девственную траву.

Последний троглодит прыгнул вперед, пытаясь разрубить голову. Быстрая защита. Рука дернулась. Мышцы напряглись и чуть не порвались от вложенной силы. Сталь не выдержала и рассыпалась острыми осколками. Троглодит поднял морщинистое лицо, оскалил зубы и прыгнул. Меч сверкнул в бледном закате и по самую рукоятку вошел в плоть воина. Слабеющие руки схватили Фрола. Выдохнув зловонием, подземный медленно осел на землю.

Юноша вытер пот, осмотрел оставленные кровоподтеки, отбросил обломанный эфес и направился к Аэрис. Высоко в небе раздались раскаты грома. Девушка, все еще без сознания, по-прежнему сидела у дерева, уронив голову на грудь. Проведя пальцами по щеке, он уже собрался взять ее на руки, как услышал странный шум.

Пещера. Она как будто ожила. Троглодиты! Их было, не пять и не десять. Сотни! Они выбегали из пещеры и направлялись прямо к магу. «Нет! Господи, почему? За что?» – закричал он, упав на колени и склонив голову.

Раскат грома повторился, но с удвоенной силой. Молния ударила рядом с Фролом и окутала белой переливающийся сетью. Земля вздрогнула, приподнялась и волной поплыла к входу в пещеру. Взрыв потряс округу. Громадные камни, как солома, крошились и превращались в пыль. Обвал похоронил всех, минувших озеро смерти. Новые, метающиеся в агонии души, забрали себе глаза. Они вновь устремили свой взор на теперь уже лежащего на траве юношу.

Глубокой ночью, мутные, кровоточащие глаза открылись и посмотрели на окружающий мир. «Нужно идти. Нужно обязательно идти! Не следует оставаться у логова подземных. Завал остановит их только на время. Месть только усилилась». Он попытался встать, но ноги плохо слушались хозяина. Шатаясь, полусогнувшись, юноша сделал несколько шагов к девушке, упал на колени и взял на руки. Болезненно сморщившись и заставляя себя не упасть, он медленно побрел прочь, с безразличием относясь к тому, куда придет. Виднеющийся впереди лес мог бы послужить неплохой защитой, однако сил, чтобы дойти до него потребовалось гораздо больше. Только к утру, он нашел подходящее место для отдыха.

Они расположились на небольшой полянке, с журчащим чистым ручьем, в тени высоких, раскачивающихся от летнего ветерка, деревьев.

– Тогда я считал, что ты уже никогда не откроешь глаза. Признаюсь честно, о вампирах я мало что знаю. В основном, это детские мечтания и грезы о приключениях. Я очень испугался, когда ты перестала дышать. В тот момент я забыл, что ты вампир и тебе требуется лишь время, для того, чтобы прийти в себя. Сама говорила: «Вампиров не так-то просто убить!» Но мы прошли все это. Ты жива. Жизнь не закончена, она только начинается.

Под большим деревом, в тени, было достаточно прохладно, чтобы вести непринужденную беседу и, выслушивая друг друга, отдыхать. Раны более- менее затянулись, тело окрепло, но пережитый кошмар надолго осядет в памяти.

Девушка опустила голову.

– Твой рассказ заставляет содрогаться, и я бы никогда в него не поверила, если была бы обычной смертной и не знала что ты маг. Но ты – МАГ. Я чувствую боль земли, ее недр… Это ужасные известия, Фрол. Тем не менее, ты перевязал мои раны! – она немного приподнялась. – Чистая одежда… Где? – в ее глазах застыло удивление.

– Я наткнулся на покинутый лагерь, когда мы добирались до этого места. У меня возникло чувство, что лагерь был брошен совсем недавно… из-за костра… он был потушен, но теплые угли говорили, что с этого места ушли совсем недавно. Разбросанные вещи, оружие… они собирались в спешке. Трупов не было, значит, это не набег. Многочисленные следы от колес, вот, что я там увидел. Кто бы там ни был, но они бежали, бежали все, а лагерь, хочу сказать, не маленький.

– Дай мне свою руку! – не поднимая головы, попросила она.

– Что?

Аэрис взяла его за кисть, поднесла к губам и поцеловала.

– Спасибо!

Юноша медленно отстранился и повернулся к девушке спиной.

– Я просил тебя провести меня только за стены замка, но теперь не смогу отпустить, даже если бы захотел. Ты слаба и наиболее уязвима! Я привык к твоему присутствию. Ты ранена и пока не поправишься, я не оставлю тебя!

– Я не понимаю твоего изменения ко мне. При первой встрече с настоящей мной, ты хотел убить, но добиться своей цели. Что произошло? Почему такие резкие изменения?

– Лазарь! Он мой отец. Вся его злоба, месть, ненависть к этому миру выплеснулась наружу и закралась в мою душу. Он был Черным Магом, но я не буду придерживаться его взглядов. Мне предстоит многое сделать, чтобы очиститься от Его зла. Меня вдруг захватила черная бездна смерти. Прежняя жизнь умерла с гибелью балагана… Дины… но и тьма не сможет окутать плащом. Я буду бороться с наследием Лазаря и если не сумею изменить сторону зла на добро, придется покончить с жизнью, потому, что такая страшная сила не должна ворваться в мир, в наш общий мир!

– Нет! – вскрикнула Аэрис, поднимая голову, – Только не смерть! Ты… так много сделал для меня. Я стала почти… человеком, – она попыталась встать, но боль во всем теле швырнула ее обратно, – Ты заботился о моем теле, умыл, перевязал раны… Никто никогда в жизни не делал и малой части того, что пришлось тебе. Мне нечем отблагодарить тебя, разве что…

– Нет!

Юноша повернулся и присел около девушки. Та вновь опустила голову, но он приподнял ее за подбородок и заглянул в глаза.

– Нет! Послушай меня. Я не знаю, сколько тебе было лет, когда тебя превратили в Дитя Ночи, я не знаю, сколько тебе лет сейчас, но, тем не менее, ты остаешься вампиром, а у вампира и у человека не могут быть никаких отношений.

– Но…

– Даже в виде игры. Я могу вернуть тебя в человеческую жизнь, но не в ближайшее время. У меня почти нет сил. Пещера забрала все, что могла.

– Я не хочу…

– Нужно как можно быстрее добраться до подгорного королевства Кси-Кси. В лесах много грабителей и убийц. Ты очень слаба, а моей магии не хватит на нас двоих. В любом случае кто-то пострадает.

Девушка отвела голову в сторону.

– Я не смогу идти, – тихо произнесла она, – Извини!

– Я знаю.

Они спустились вниз по склону к небольшому каньону и посмотрели по сторонам. Дорога. Она, изгибаясь, шла от Сарракса куда-то в сторону, по-видимому, к другому замку. «Глупые люди, – врезалось в голову Фрола, – неужели они не предполагают о легкой засаде, которая так удачно получится именно здесь. Астралу это не нужно. Этот фанатик живет только мыслями искоренить всех еретиков, даже если они обычные цирковые балаганщики».

Наступившее недавно утро разбудило птиц, и теперь их пение разносилось над лесом как что-то божественное, дарованное свыше. Можно было заслушаться удивительными трелями, но путники пытались как можно быстрее добраться до Кси-Кси. Девственное небо пока еще не затянуло тучами, и солнце уже стало согревать землю, заставляя все распускаться и стремиться к жизни.

Деревья, с громадными, великолепными кронами, размещали в своей листве разнообразных забавных зверушек, которые испуганными глазами провожали усталых путников, идущих, как казалось, в близлежащее королевство.

Каньон тянулся и петлял внизу, маня ровной дорогой, поросшей травой и цветами. Глядя на него сверху, создавалась иллюзия, что там многие годы никто не ходил. Ни следов ног, ни узких полосок от повозок не наблюдалось, как ни вглядывался Фрол, впервые увидев это место.

Он не стал подбирать мечи, понимая, что не сможет нести еще и их, тем более что оружию троглодитов совершенно не доверял, считая их неправильными и не имеющими никакого смысла в грядущих битвах. Юноша продолжал нести Аэрис на руках, а та, обняв его за шею и, закрыв глаза, прижималась головой к плечу, стараясь мысленно передать что-то Фролу. Он не обращал внимание. Что-то изменилось в этой девушке. Она, казалось, стала понемногу раскрывать душу и впускать в свой мир уличного акробата, случайно завернувшего в ее скромное жилище.

Ясные безоблачные дни сменялись черным покрывалом ночи, но шпили Кси-Кси так и не появлялись на горизонте. Фрол не на шутку забеспокоился, когда полторы недели перехода осталось позади.

А вокруг сплошной лес. Постоянные спуски и подъемы надолго лишали сил, и на прохождение этой местности приходилось затрачивать намного больше времени, чем было запланировано ранее. Когда же стало очевидно, что выхода из царства Леса не будет, юноша остановился и прислонился к дереву.

– Я не знаю.

Они почти полностью излечились за время долгих стоянок. Аэрис уже довольно бодро могла бегать, а Фрол, хотя полностью и не орел чувствительность к магии, но зато исцелился внешне. Раны от стрел быстро затянулись, что свидетельствовало об определенной расположенности к магии, но все равно, до полного обновления было еще далеко.

За время перехода они мало чем питались. Во-первых, у юноши не было подходящего оружия для охоты, если не считать собственных метательных ножей – последней памяти о балагане, Дине… Во-вторых, после тяжелой дороги сквозь лес, он просто опускался на землю и засыпал на голодный желудок, совершенно не заботясь о том, что утром будет страшно мутить и сжимать все внутренности. Особая радость наступала, когда они случайно натыкались на поляну с дикими ягодами. Положенное еще изначально заклятье на вампира, делала ее почти человеком, способным питаться человеческой пищей, но при этом оставаясь Дочерью Ночи. Аэрис, отвыкшая от земной еды, упивалась разнообразными вкусами, смакуя каждую ягоду.

К концу недели, когда небо затянули серые тучи, а над лесом повисла пелена тумана, он понял, что допустил ошибку. Это не был путь до Кси-Кси и впереди не лежал замок. Он не знал, что находилось впереди.

Юноша остановился и прислонился к дереву.

– Я не знаю!

Девушка взяла его руку и поднесла к губам.

– Даже если эта дорога не до подгорного королевства, мы все равно рано или поздно выйдем к какому-нибудь замку. В лучшем случае, мы встретим караван. Нам помогут! Не стоит терять последнюю надежду. Нам и так досталось в последнее время. Не разрушай сладкую мечту.

– Нам никто не поможет!

Глаза вампира расширились и изменили цвет. Лицо обрело идеальную форму, а голос огрубел до мужского.

– Здесь кто-то есть! Они наблюдают за нами!

– Подземные?

– Нет, они бы не зашли так далеко от своих пещер. Это обычная плоть: кости, мясо, кровь…

Голова Аэрис медленно повернулась в сторону.

– Они там!

Дальние кусты зашевелились, раздался треск ломающихся веток и стрелы… три…

– Как жесток этот мир. Нас как будто специально рождали для того, чтобы в последствии убивать по несколько раз в день!

Девушка сделала шаг вперед. Резкий, быстрый взмах руками… Две стрелы оказались пойманными, третья пролетела мимо, пробив насквозь и там же застряв, маленькое деревце.

Из чащи вышло пять человек: у троих длинные луки, остальные с мечами. Подняв их, двое стали приближаться, а остальные потянулись за стрелами. Фрол вскинул руки. Давно отрепетированный цирковой прием, но на сей раз смертельный. Ножи точно вошли в горло. Издав протяжный хрип, мечники схватились за раны, и распластались на земле, возможно, даже и не поняв, откуда у юноши возникли ножи. Лучники, видя быстрое приближающегося Фрола, засуетились и стали нервно накладывать стрелы на тетиву. Он не успевал. Он бы не успел.

Позади напавших послышались шаги. Помощь. Юноша остановился. Использовать магию? Нет. Только не сейчас. Она совсем недавно стала возвращаться и сотворить что-нибудь, значило бы навсегда потерять этот дар. Семь лучников! Много, слишком много. Он обернулся к Аэрис, стараясь не смотреть в глаза своим палачам. Девушка, вампир… Ему не будет ее хватать, хотя после смерти ему будет все равно. Там, где он окажется, чувства исчезнут, память сотрется, все зальется краской и перестанет существовать.

Удивление застыло на его лице. Мороз пробежался по коже, заставив перехватить дыхание. Эта девушка… нет, вампир… Ее юное, прекрасное лицо стало преображаться, исказилось, изломались очертания. Серость залила тело, словно алхимическими эликсирами.

Родился истинный вампир, истинное Дитя Ночи!

«Странные крылья, – почему-то подумал Фрол, – Вампир – мутант? Как изменился этот мир. Мутант? Откуда я знаю это слово?»

Крылья действительно были странные, намного больше, чем у обычных вампиров (хотя никто до сего момента не видел ни одного живого, а только слышал о них различные истории и легенды). Они росли не в длину, с острыми шипами при соединении двух дуг и трехпалыми лапами, а в высоту, и превосходили на несколько дюймов саму девушку, но именно ли девушку в данный момент? Тридцать – сорок дюймов в длину с гигантским, не вогнутым, а выступающим полукруглым, даже полуовальным завершением. Идеально ровный, великолепный по красоте полуовал тянулся от самого шипа вверху, до такого же внизу, находящегося почти у самой земли.

Лицо только отдаленно напоминало человеческое, но напоминало, что свидетельствовало о новой расе вампиров, возможно, намного совершеннее предыдущей. Но видел ли кто-нибудь ту, прежнюю? Тело не изменилось, хотя и сделалось серым и покрылось шерстью. Руки с длинными зелеными ногтями, лицо с такими же глазами и вся ее гордая осанка дышала ненавистью, внушала ужас и страх.

Лучники, крестясь, стали отступать, совершенно позабыв о стрелах, которыми могли усыпать порождение Тьмы и человека. Вампир подалась вперед, раскинула крылья и полетела. Все застыли. Фрол только проводил взглядом пролетевший над ним силуэт Аэрис. Она уже почти достигла горстки людишек, как вдруг… вспышка. Что-то тяжелое, бледное, оставляющее за собой размытые очертания, врезалось ей в грудь и отшвырнуло назад, почти к ногам юноши.

«Что?» – удивление окутало мага, заставив позабыть о корчащейся рядом Аэрис.

Из леса вышло двое стариков, даже не стариков, а людей, подходящих своим возрастом к середине своего пути.

«Кто это?»

В руках появились длинные посохи, сверкающие алым завершением.

«Маги! Откуда?»

– Отойди в сторону, человек! Нам нужна только эта Дитя Ночи, – голос старца веял спокойствием и захватывал все чувства.

«Гипноз. Они используют тайную магию».

В теле юноши рождалось пламя, черное пламя ненависти.

– Они никуда с вами не пойдет!

Чувства обострились. Магия подчинения возросла.

– Нам нужна только она! – повторил второй.

Девушка поднялась и с налитыми кровью глазами взирала на стоящих впереди. Ее обуревало дикое желание броситься на них и разорвать горло, спасти… Фрола, ее Фрола. Она уже приготовилась к последнему прыжку в ее жизни, совсем недолгой, но такой мрачной… Мгновение, еще одно… Она прощалась, прощалась с…

– Вы хотите ее забрать? Зачем?

Люди переглянулись.

«Ментальная магия».

– Нам нужна только она.

– Зачем? – настаивал Фрол, – Вам придется убить меня для того, чтобы забрать ее.

– Опомнись, это только вампир, страшное порождение Мрака. Только высшие из них могут жить днем. Отойди и не мешай, нам нужна только она.

– Нет, – он выпрямился и шагнул вперед.

– Она убьет тебя, если мы не заберем ее.

– Что вы с ней сделаете?

– Это тебя не касается!

– Меня касается все, что связано с ней.

– Да ты еретик!

Давящая магия стиснула голову, заставляя склонить ее и сморщиться от режущей судороги. Завершение посохов засветилось, по ним прошлись яркие белые искрящиеся волны и рядом вокруг закружились рождающиеся блики огня. Глаза людей помутнели, их пересекли белые полоски, с одного из посохов сорвалось пламя и волной поплыло к Фролу. В нескольких ярдах оно истлело, оставив после себя выжженную землю.

– Мы убьем тебя, если этого потребуют обстоятельства, воин. Не думай, что мы оставим тебе жизнь, даже если ты первоклассный боец.

Он посмотрел на Аэрис. Та была на пике своей жажды крови. Наложенное на нее ранее заклятие распалось с перевоплощением ее в вампира. Она пока еще могла контролировать себя, но и эта грань таяла с мгновениями бездействия.

– Отойди и не мешай, убогий воин, куда тебе до нас, высших.

Фрол заглянул в глаза девушки. Как ему показалось, она плакала, хотя он мог и ошибаться. «Страх у вампира? Маги… они способны внушить все, что угодно».

Юноша повернулся к ним лицом. Страха не было, он отошел на второй план, хотя магия и пыталась пробить поставленный щит. Вокруг магов уже плавало пламя, пытаясь, наконец, освободиться из заключения и слиться с плотью и землей. Лучники отошли на безопасное расстояние и, спрятав стрелы, с интересом смотрели на предстоящую смерть. Вспыхнувшее было чувство ненависти, угасло. Мир как бы разделился на две половинки: черную и белую, пугающую и спокойную, ад и рай. Белый свет залил глаза. «Никто не вечен, ничто не вечно!»

Рука Фрола провела горизонтальную дугообразную линию. Воздух вокруг нее задрожал, пошел волнами и превратился в лед. Вторая рука толкнула сотворенную в воздухе заостренную глыбу. Маги на мгновение замешкались, наконец, поняв с кем они столкнулись, но освободили из заточения свою магию. Две силы столкнулись, ворвались друг в друга… Огненные шары легко взорвали лед, но заклинание Фрола не было таким уж простым, как показалось старцам изначально. Оно рассыпалось мелкими блестящими частицами, но не растворилось совсем, а превратилось в воду и захлестнуло огонь со всех сторон. Пламя погасло. Зависший над землей шар воды, повинуясь движению хозяина, вытянулся в копье, разделился на две части и метнулся к магам. Те попытались закрыться щитом, но он рассыпался, не успев появиться. Огонь вновь сорвался с посохов, но смог только замедлить движение. Юноша усмехнулся. «Глупцы, это был всего лишь отвлекающий маневр». В следующее мгновение, земля под ногами магов провалилась, и те скрылись в недрах. Левая рука сжалась в кулак, и поляна вновь приобрела изначальное состояние. Даже трава по-прежнему росла не том месте, где совсем недавно стояли огневики.

Аэрис зашипела и повернулась в сторону лучников. Те, поняв, что не смогут противостоять вампиру и магу, поспешно растворились в лесу.

– Я знал, что вы не простые люди. Вокруг вас клубилось странное размытое очертание ауры. Я долго не мог понять, что это значит, но когда ты раскрылся, все стало на свои места. Ты не из мира Бабочки, Лазарь! Для тебя этот мир чужой!

Юноша осмотрелся, пытаясь найти то место, откуда доносился голос, но не обнаружил ничего, даже и намека на его существование.

– Не трать понапрасну силы, маг, – спокойный, мягкий голос, исходил со всех сторон, – Твоей магии не хватит, чтобы найти меня.

Возник легкий ветерок, усиливающийся с каждым мгновением. Вампир, схватившись за голову, завыла и упала на колени. Откуда-то появились сухие листья и закружились вокруг путников, с каждой секундой наращивая темп.

– Я всюду и нигде. Меня невозможно увидеть и я никогда не являюсь к людям… к обычным смертным.

Листва поднялась высоко вверх. Круглый столб тумана опустился вниз и на поляне появился человек. Молодой, не старше тридцати лет, но уже совершенно седой, с длинными, до пояса, волосами. Белый плащ с соединенными золотыми цепочками, полами, скрывал такую же робу с виднеющимися на ней рисунками.

Аэрис перестала корчиться от сдавливающий голову, магии и посмотрела на человека, от которого исходил ореол ослепляющего света.

– Кто ты? – спросил маг.

– Мое имя ничего не значит для тебя, но я тот, который наблюдает за происходящим здесь.

– В таком случае, что тебе-то от нас нужно?

– От вас? – он усмехнулся. – Совершенно ничего, но…

– Что но? – поднявшийся вампир зло уставилась на человека.

– В мире Большой Бабочки начинаются великие события. Уже настоящий Лазарь был причастен к этому. Скоро проснутся все, кто до этого спал. Ничто не проходит бесследно! Наша Большая Бабочка всего лишь песчинка в огромной цепи себе подобных. Если она падет, вся цепь разрушится и рухнет в бездну.

– А почему ты все это говоришь нам? – маг насторожился, но шагнул вперед. – Если ты не собираешься нас убивать, зачем весь этот спектакль с огневиками и какого черта тебе понадобилась Аэрис?

– Ты прав, юный чародей, это был всего лишь спектакль. Другим способом мне бы не удалось проверить тебя. Теперь я знаю, что все, что я делаю не напрасно. Большая Бабочка чудесный мир и он мне нравится. Вы, кажется, шли до земель Кси-Кси? Они остались на юго-востоке. Вам туда. Поспешите!

Силуэт стал таять, терять очертания, словно расплываясь от появившегося ветра.

– Постой! – крикнул маг. – Что ты говорил про этот мир, про… Большую Бабочку?

– Всему свое время, Лазарь!

– Ты говоришь так, будто мы еще встретимся.

– В этом мире все может быть возможным.

Улыбка застыла на лице незнакомца и вскоре растаяла вместе с его очертаниями. Легкий дымок еще летал некоторое время, но и он распался от дуновения ветра.

Фрол посмотрел на Аэрис. Та вновь приняла человеческое обличие и теперь с неподдельным любопытством разглядывала руки, так не похожие на те, бывшие совсем недавно.

– Аэрис… Аэрис!

Девушка подняла голову и чистыми добрыми глазами посмотрела на юношу.

«Как быстро она может менять облик», – промелькнуло у него в голове.

– Послушай, ты должна мне объяснить, что происходит в этом мире!

– Разве ты не слышал, что говорило видение?

– Видение? Ты говоришь видение?

– Видение или какая другая магия… называй как хочешь. Так ты слышал?

– Да, но…

– Разве ты сам не родился в этом мире и не знаешь его законов?

– Да, но…

– Разве ты, будучи магом, не получил знания, которыми владел твой отец?

– Довольно! – крикнул маг. – Я не желаю, мне читал мораль какой-то вампир, пусть даже и божественно красивый.

Она всплеснула руками и совсем по-человечески, обречено вздохнув, покачала головой.

– Послушай, Аэрис, я ведь не прошу раскрыть тайны Великой Книги Хеля или научить обряду с Сосудом Жизни Лича, я просто… хочу понять, как устроен этот мир. Мне больше ничего от тебя не нужно!

– А жаль, – опустив голову, тихо произнесла вампир.

– Ты что-то сказала?

– Кажется город там, – указала она в противоположном направлении и с отклонением в сорок пять градусов от их недавнего движения.

– Не уходи от ответа! – вновь крикнул маг, но уже в спину удаляющейся девушки.

Призрак не обманул. Юго-восток страны действительно украшали земли Кси-Кси. Десять суток потребовалось на то, чтобы добраться до этого места, но зато сейчас, путники шли по густонаселенной земле. Вокруг кипела работа: укладка новых замков, бескрайние поля, которые требовали немедленной обработки и на которых трудилось бесчисленное множество крестьян, странные пирамидальные комплексы, возведенные неизвестно кем, вокруг которых толпились люди (по всей вероятности Астрологи и прорицатели), пытаясь разобрать тайные иероглифы древних божественных сил. А вдалеке, еще как будто в тумане уже виднелись шпили Кси-Кси.

– Так что же происходит в этом чертовом мире? – не унимался Фрол.

Аэрис в очередной раз вздохнула и уныло бросила:

– Ты словно ребенок, которому нечаянно рассказали о приготовленном подарке.

– Ты обязана обо всем мне рассказать!

– Обязана? Ах, ну да, я уже забыла, что являюсь твоей рабыней, – она хитро улыбнулась, – не правда ли?

– Да!.. то есть, нет, конечно же, нет! Просто… просто я всегда считал, что знаю этот мир. Мы много гастролировали, разъезжали из города в город, из замка в замок, но на деле вышло все совершенно иначе. Теперь, когда я узнал кем являюсь на самом деле, мне необходимо понять все, что касается сущего, – взяв за кисть руки, он остановил девушку, – Пожалуйста…

– Так-так-так, великий маг Лазарь хочет, чтобы я поведала прошлое? Ты наверняка забыл о нашей первой встрече, а я помню!

– Аэрис, умоляю тебя!..

– Шучу, шучу. Хорошо, что именно ты хочешь услышать о нашем мире?

– Все!

– Все? Это слишком много, даже для меня, – она взяла его руку и продолжила, – Наш мир, как уже слышал, зовется миром Большой Бабочки. Это странно звучит, но в этом и заключается вся правда. Когда-то, довольно-таки давно, даже по меркам жизни вампиров, в нашем мире была война. Войны случаются везде, но подобная – редко. Вся Большая Бабочка оказалась втянута в эту кровавую бойню. Сошлись две великих силы: империя людей и гильдии магов. В летописях и священных писаниях она получила название Война Магов, так как в основном маги диктовали свои условия. Почти дюжина веков минула с того дня и все-таки Бабочка помнит это как сейчас. Если хорошо присмотреться и понять сущее, ты и сам можешь это увидеть. Что же касается самого названия мира, то этого я не знаю, хотя и имею смутные предположения. Одно лишь могу сказать, мой отец, – она с грустью опустила глаза, – по крови вампиров, как-то обмолвился, что это связано с какими-то Забытыми Богами, которых никто никогда не видел.

– Так причем здесь мы? И что тогда хотел тот, как ты выразилась призрак?

– Летописи предрекают возвращение магов и эпоху их правления. По-видимому, твое появление уже считается сбывшимися пророчествами.

– Бред какой-то! Если все их пророчества подобные этому, грош цена их прорицателям.

– Как знать, возможно, твой приход и есть начало возвращения магов.

– Не говори того, чего не знаешь!

Девушка в задумчивости пожала плечами, и, как будто что-то вспомнив, отпустила руку юноши.

– А что же Забытые Боги? Как они-то влияют на мир Бабочки? Хм… все-таки смешно звучит: мир и вдруг бабочка.

– Не смейся понапрасну, тебе этого не понять. Именно боги сотворили этот мир, но на протяжении всей его истории ни разу не выступили на его защиту, когда это было нужно. Постепенно память о них стала стираться и вот их уже никто не помнит – Забытые Боги, одним словом.

– По-твоему, именно просто обязаны вмешиваться во все противоречия империи людей?

– Это не мое мнение и не на все противоречия они должны обращать внимание. Только… на столь разрушающее как Война Магов.

– Город, – констатировал юноша. – Мы пришли!

Не заметив пройденное расстояние, они дошли до опоясывающей город стены. У ворот, как и положено, охрана – трое латников с большими двуручными мечами. Их пристальный взгляд, бросаемый в разные стороны, говорил, что ни один посторонний не сможет даже приблизиться к замку, не объяснив прежде своего намерения присутствовать в Кси–Кси. Нельзя сказать, что оба барона настолько дрожали за свою жизнь, нет, прежде всего, они заботились, как ни странно, о людях и их благополучии. Они не устраивали казней, публичных пыток или подобных отвратительных зрелищ, но соблюдали закон и чтили, прежде всего, императора. Город считался мирным, но когда дело касалось подавления внезапно вспыхнувшего, непонятно по каким причинам, мятежа, он подавлялся за считанные недели, не успев ничем навредить империи. Именно сюда любили стягиваться паломники, замученные нападками соседних баронов. Кси–Кси редко выдавал людей, предпочитая откупаться золотом. Как любил говорить Ксинон: «Человек свободен и не принадлежит никому, кроме себя. Придя к нам, он сам выбирает свой путь, стремится помочь, и мы ценим это желание. Каждый обитатель мира – всего лишь его крупица, ну а все вместе – сила». На протяжении всей Арии Кси–Кси славился своей стеной и высоким, хорошо укрепленным замком. Любой штурм заранее был обречен на неудачу. Ни единая душа не могла попасть незамеченной в город, разве что…

– Кто вы такие? – стражник рукой остановил путников и взялся за эфес меча.

– Балаганщики к вашим услугам.

Фрол поклонился и шагнул в сторону.

– Балаганщики?

– Опять еретики пожаловали, – усмехнулся второй.

– Что-то много вас здесь сегодня ходит.

– Да с ними нужно уже поступать как в Сарраксе, – подошел третий.

– Был бы здесь Астрал, он с вас шкуру спустил.

– Да были мы у него, – махнул рукой юноша. – Ничего парень, с юмором – тепло любит, да чужую ненависть собирает.

– А вы еще и хохмачи.

– Слушайте, ступайте по добру по здорову.

– В городе большой праздник, собралась знать…

– Вы там будете не к месту!

– Нам нужно именно сюда, – сухо произнесла Аэрис.

– Закон для всех один. Вы не пройдете!

– Мы пройдем, – спокойно возразил Фрол.

– Вы не пройдете! – повторил стражник.

– Мы пройдем! – еще тише зашептал маг.

Поведение воинов изменилось. Двое, как будто устав от разговора, отошли в сторону и перестали интересоваться путниками. Третий же воин, мутными глазами поблуждал вокруг и, сняв шлем, озираясь по сторонам, заговорил словами Фрола.

– Вы пройдете!

Юноша еще раз почтенно кивнул и, пропустив вперед Аэрис, пошел следом.

Отвести глаза стражникам оказалось пустяковым делом. Возможно, они и были лучшими, но магия ровняла всех. Люди даже ничего не почувствовали, не заметили и сразу же забыли о балаганщиках, считая их таковыми в действительности. Фролу не пришлось вкладывать много сил в заклинание, уж слишком неустойчивый разум оказался у охранников ворот.

Накинув на головы серые капюшоны, Фрол и Аэрис смешались с толпой, и растворились в городе.

Кси-Кси, на редкость, оказался полон людьми. Все куда-то спешили, что-то делали, к чему-то готовились. Спросив у одного из местных, «балаганщики» узнали, что сегодня здесь собралась большая часть знати юго-востока Арии. Ксион и Ксинон посвящали в рыцарей доблестных верноподданных, что случалось раз в два года. Обычно, в такие дни, город шумел, лилась живая чистая музыка, танцы, для особых смельчаков – полоса препятствий, по прохождению которой высокая награда и поцелуй Мариэтты – сводной сестры братьев Кси-Кси. Многие храбрые сердцем и душой пробовали свои силы по испытанию мастерства, но еще никому не удавалось выделиться из толпы. Совсем скоро в простонародье полоса препятствий стала называться полосой смерти.

Они оказались на противоположном конце города и только здесь, в относительной тишине, смогли сесть на ворох разброшенной соломы и поговорить.

– Мы дошли до города, Аэрис. Когда-то, – он усмехнулся, – кажется в другой жизни, я обещал, что отпущу тебя, когда достигнем замка. Я не настаиваю и если у тебя есть желание вернуться в Сарракс, то с этого момента, все двери распахнуты перед тобой, и только ты вправе принимать решения.

Девушка подняла голову, и в глазах промелькнуло что-то, похожее на ужас.

– Нет! Ты гонишь меня?

– Я всего лишь хочу…

– И после всего, через что мы прошли, ты еще смеешь говорить подобное? Да, ты заставил меня тогда, в далеком прошлом, но сейчас все изменилось, абсолютно все. Я поняла, кто ты на самом деле и чего хочешь в этом мире. И все же… я не могу оставить тебя! Мир представляет собой цепочку, одну сплошную линию, которая иногда петляет, а иногда обрывается в самом не подходящем месте. Все это воздействует на меня…

– Не стоит сейчас говорить об этом, – понял ее юноша, но это не остановило.

– Я не могу признаться себе, и все-таки… я люблю тебя!

– Аэрис, я тебя не понимаю. Ты не человек, а вампирам, насколько помнится, не ведомо что такое любовь.

Она отвернулась.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать… было.

– Я не виню тебя. В этом возрасте многим чуждо это понятие…

– Но я не многие… и я любил! Ты же знаешь!

– Считаешь себя лучше людей? – она уже не слушала его. – Ты такой же как все!

– Я – маг!

– И это единственное отличие. Не будь сыном Лазаря, ты так бы и остался балаганщиком.

– Не забывайся! Ты Дитя Ночи. Я не такой, я иной. Властвуй над мраком, утренним сумраком, но не стоит говорить мне о любви. Вампиры не могут любить как люди, у них никогда не может быть детей, вы всего лишь ночные звери!

Аэрис размахнулась, и звук пощечины эхом отозвался в пространстве. Катившаяся по щеке слеза была хорошо видна даже во тьме накинутого капюшона.

– Если бы твоя сущность знала, как ошибается, то ты бы не говорил подобные вещи. Да, я вампир, Дитя Ночи, но не тебе, маг, говорить о том, что мы звери. Люди иногда бывают хуже зверей, ну а любви подвластны все, даже звери и уж если люди любят, то мы, стоящие выше их, никак не сможем избежать этого чувство.

– Если вы стоите выше, то где находимся мы? – сквозь зубы прошипел Фрол, но позабыл о сверхразвитом слухе вампиров.

Вторая пощечина не заставила себя ждать, и когда юноша хотел дотронуться рукой до горящей щеки, к его губам прикоснулись губы девушки. Вначале совсем легко, даже мимолетно, но потом сила все сильнее и сильнее захватывала Аэрис и та уже не могла остановиться. Фрол не стал сопротивляться. Он давно забыл, что такое нежность девушки и теперь память вновь рисовала навсегда ушедшую Дину.

После минуты блаженства, он заглянул в искренние глаза Аэрис, стряхнул очередную слезинку и встал.

– Ты действительно решила остаться?

Та закивала головой и подобрала под себя ноги.

«Как ученица в храме мудрости, – всплыло непонятное название у него в голове. – Хотя едва ли!»

– Что ж, ты сама выбрала свой путь, я тебя не заставлял. Как говорила, Большая Бабочка не рада мне. Свой гнев она может выплеснуть на тебя. Ты готова?

Она снова закивала головой.

– Что ж, тогда идем, – юноша протянул ей руку, – у нас еще очень много дел.

Выбравшись из спокойного квартала, они вновь попали в бурный поток людей. Начало праздника было намечено на полдень, до которого оставалось чуть больше часа, и Фрол заторопился, стараясь быстрее найти того, кто ему был нужен.

– Кто он? – спросила Аэрис, когда они огибали город с восточной стороны, почти у самой внутренней стены.

– Он? Человек, – в голосе чувствовалась неуверенность, и девушка сразу же заметила это.

– И это все?

– Да… хотя в нем что-то есть.

– О чем ты?

– Он не такой как все!

– Хочешь сказать…

– Не знаю, хотя… я его не видел несколько лет. При наших последних гастролях здесь, он проделывал такие штуки, о которых мы даже боялись вспоминать. Это единственный мой друг вне балагана и только онспособен помочь мне.

Шум толпы остался далеко позади, а впереди раскинулся один из бедных кварталов города.

– И он здесь живет?

– Все мы начинали с подобного.

Девушка прикусила язык, вспомнив прошлое, и побрела за Фролом, пристально изучавшим дома, в надежде отыскать нужный.

Времени потребовалось намного больше, чем он думал ранее. За два с половиной года здесь многое изменилось и, проходя по улицам, маг замечал все то, чего раньше не было. Это и новые каменные дома с вырезными фронтонами, и многочисленные выкопанные колодцы с чистой прозрачной водой, и в большом количестве посаженые деревья (бароны Кси-Кси обожали природу и старались превратить свой город в лес, хотя ни на шаг не приблизились к осуществлению своего плана). Фрол никак не мог найти хорошо знакомый дом, в котором так часто проводил время. Бесконечные петли, повороты кругом кварталов, плохая неровная дорога, начали раздражать юношу. Еще немного и он всерьез разозлился бы, но очередная улица принесла удачу в его поисках.

– Скажи, хотя бы, как его зовут! – попросила Аэрис стоя на пороге дома и переминаясь в нерешительности с ноги на ногу.

– Алекс. Да ты вся дрожишь! Успокойся, мы же не к святому отцу идем, а к обыкновенному юноше!

Она фыркнула, отвернувшись в сторону.

– Вот это меня и пугает.

Дверь не открывали. Было очень странно. Родители Алекса, больные и старые всегда находились дома. Это его днями не бывало рядом с ними, но не смотря ни на что в избе всегда находились люди.

Прождав несколько минут, юноша усомнился, а не ошибся ли он, но вот послышались шаги, и дверь распахнулась. На пороге стояла пожилая женщина с морщинистым лицом, опухшими, по всей вероятности от слез, глазами и дрожащими руками. Внешний вид говорил, что она даже далеко не среднего сословия. Аэрис кивнула головой, но та не произнесла ни слова. Ее губы задрожали, дыхание сделалось тяжелым и, повернувшись, она стала удаляться, оставив дверь открытой.

Аэрис непонимающе посмотрела на Фрола. Тот уже понял, что произошло что-то страшное, и последовал за женщиной, готовясь к серьезному разговору.

– Что происходит? – спросил он, подойдя к постели, на которую легла хозяйка.

– Что происходит? И ты еще спрашиваешь? – спокойно, без тени гнева или обиды переспросила она. – Я знала, что все выйдет именно так. Так оно и произошло. Сколько раз я говорила своему мальчику не общаться с тобой, избегать, не слушать твоих слов. Ох уж эти дети! Они никогда не слушают, что говорят старшие.

– Но что случилось? – юноша просто не знал, что ответить на подобные слова.

– Я уже слишком стара, – она явно не хотела его слушать. – Это твоя девушка? – вдруг спросила женщина.

Юноша развел руками и в смущении кивнул головой. Аэрис тоже накинула маску удивления, но, отвернувшись, закрыла глаза и улыбнулась.

– У моего Алекса тоже было девушка…

«Была? Так значит, все дело в ней?» – но не стал перебивать.

– …Они любили друг друга больше, как кто бы то ни было на земле, но после дружбы с тобой, Алекс открыл в себе что-то новое, неизвестное и пугающее. Не прошло и года после твоего уезда с балаганом, как его Элен исчезла. В один прекрасный день она просто не пришла домой ночевать, и на следующий, и через день, и до сего момента. Мой мальчик сначала пребывал в печали и нерешительности, но когда до него дошли слухи, какая беда случилась с его любовью, он перестал быть тем, кем я его считала все эти долгие годы. Он изменился. Он бросил все и всех и пошел за Элен. К несчастью он опоздал, и опоздал намного. Мой сын что-то сотворил, сотворил что-то страшное и непоправимое. Не спрашивайте меня, я не знаю что. Каким-то образом он убил людей, находясь при этом в совершенно другом месте, но я не верю во все это. Сам Астрал посетил наш город, и они… схватили моего мальчика! Он находится в тюрьме, под замком! – на ее глазах показались слезы. – Прошу вас, умоляю, помогите моему сыну! – она взяла Фрола за руку. – Ради прежней дружбы, помоги ему!

Женщина зарыдала и отвернулась к стене.

– А теперь уходите, уходите… вы узнали все, за чем приходили. Мне нужно побыть одной! Пожалуйста!

Все еще пребывая в глубоком оцепенении, юноша вышел из дома, аккуратно закрыв за собой дверь.

Аэрис выжидательно смотрела на его лицо, пытаясь понять только что услышанное, и уж тем более никак не ожидая, что он бросится к ней на шею, нежно обнимет и сдерживая слезы, уткнется головой ей в плечо. Остолбенев, она, тем не менее, обняла его в ответ и погладила волнистые волосы.

– Как же так получается? – шептал он. – Что же происходит в этом мире? Вначале балаган, Дина, друзья и близкие… потом ты, Лазарь, этот… неизвестный в лесу, теперь Элен и Алекс. Что же будет завтра, в конце недели, в ближайшем будущем?

Хотя, как ей казалось, ему и не следовало напоминать, о недавнем прошлом, все-таки девушка сдержала обиду и ничем не показала, что ее задели за больное место, наоборот, еще сильнее прижала к себе Фрола.

– Мы разберемся, – стала она его успокаивать. – Мы обязательно разберемся, но сейчас, если я тебя правильно поняла, нам нужно решить проблему с Алексом!

– Да, ты права, – он посмотрел ей в глаза. – Нам нужно спешить!

Она вновь обняла его и осторожно, боясь разрушить выстроенную связь, прикоснулась к его губам и одарила легким, но чувственным поцелуем. Ее опасения не оправдались, он никак не отреагировал на это, но душу Аэрис согревало то, что он не отстранился.

– Тебе нужно быть менее сентиментальным. Ты маг, а слезы не пристойны для членов гильдии, пусть даже если ты и единственный из этого общества.

– Да-да, все верно.

Он потер руками глаза, помассировал виски и шагнул назад, почти к самой двери.

– Мне нужно отвлечься! В последнее время на меня так много свалилось, я просто не смогу нести на себе весь этот груз.

– Что ты собираешься делать?

Ее глаза округлились, и она открыла рот.

– Неужели…

– Не беспокойся, у меня есть план!

Он спрыгнул со ступеней дома и направился к центру города.

– Господи, я в жизни не встречала такого самонадеянного человека как ты!

Городская площадь шумела и кипела людьми. Аэрис даже удивилась, как быстро пролетело время, и наступил полдень. Довольно обширная площадь была полностью заставлена всевозможными игрищами: от простых и банальных кулачных боев, до весьма впечатляющей полосы смерти, на которой, по слухам, еще никому не удавалось выиграть, то есть остаться в живых.

Девушка догнала Фрола, когда тот остановился у толпы, не решаясь пробираться сквозь нее и пытаясь придумать план помощи Алексу. Как назло, кроме банального штурма в голову ничего не приходило. Он спиной прислонился к стене каменного дома и закрыл лицо руками, ища обходной путь самоубийцы.

– Не смей этого делать! – раздалось около него. Она взяла его за плечи и потрясла. – Слышишь, не смей! Я тебе никогда не прощу этого!

– Но что нам остается?

– Ищи другой вариант… но неужели тебе так нужен этот человек?

– Да!

«Вот так, коротко и ясно. Интересно, нужна ли ему я, так, как этот незнакомец? Спросить? Нет, не стоит, возможно, потом. Да-да, потом. Сейчас этот глупышка пытается освободить друга. Помочь? Возможно. Тогда у меня будет шанс…»

– Кто еще бросит вызов судьбе, – раздался призыв глашатого, – испытать свои силы на полосе смерти? – он выждал паузу. – Что, неужели нет желающих?

– Я здесь! – почему-то выкрикнул Фрол, поздно осознав, что слово назад не вернешь.

– Нет! – попыталась остановить его Аэрис. – Что ты делаешь?

Он нежно приподнял ее за подбородок и посмотрел в глаза.

– Мне нужно отвлечься, придумать что-нибудь.

Она хотела возразить: «Ну не таким же способом! Как он может рисковать? Как он…». Но он перебил.

– Я знаю, это не лучший вариант, но все же…

– Итак, мы нашли нового смертника. Прошлый неудачно себя показал, – указал глашатай на повозку с искромсанным булавой трупом, – надеюсь, этот будет пошустрее.

Толпа засмеялась, заулюлюкала и засвистела. Кто-то хлопнул Фрола по плечу, другие просто били в ладоши, но все приветствовали бросившего вызов смерти юноше. Тот не стал уделять большое время окружающим, просто поднялся по лестнице на небольшой помост и мрачно посмотрел на проносящиеся вправо-влево острые мечи, топоры, секиры… Свист и гомон прекратился. Сотни глаз устремились на загадочного человека, еще одного из многих, пытающегося пройти полосу смерти.

Тишина повисла над площадью. Слышен был даже ветер, свист которого доносился от ближайших домов.

Юноша сделал глубокий вдох и шагнул вперед. «Вжик». Острое лезвие пролетело в нескольких дюймах от его лица. Фрол отпрянул назад и в следующее мгновение подался вперед. Резкое, стремительное движение и два качающихся предмета оказались позади. Поворот вокруг себя, отклонение в сторону… Толпа ахнула и захлопала. Топор опустился строго вертикально, чуть не задев юношу. Поворот, снова… движения точные, расчетливые, экономные…

Фрол сохранял спокойствие, иногда расслабляясь настолько, что закрывал глаза, и внутренним зрением угадывал маршрут. Пятый, шестой, седьмой… Предметы проносились так быстро, что он перестал их считать, сбившись где-то на двенадцатом. Середина пройдена! Меч, топор… какой-то ржавый тесак… Юноша начал уставать. Подобного давно с ним не происходило и это злило его. В голове мелькала какая-то странная мысль, что-то вроде предчувствия, но он никак не мог понять, что именно происходит. Пять ярдов… четыре… предметы ускорили свое движение. Воздух рассекался со свистом, зарождая в глубине души страх. Два ярда! Вот он конец пути, но что-то задержало Фрола на долю секунды. Да, опасный меч совершал хаотические движения, никак для него не свойственные, как будто кто-то управлял этим куском железа. «Маг? Нет, я бы почувствовал. Возможно, обыкновенный колдун, только-только освоивший искусство волшебства». Юноша присел. Тонкое бревно под его ногами прогнулось, он скользнул вниз и, схватившись руками, повис на нем. Медленно, очень медленно, пополз он по нему и с легкостью выбрался на вторую площадку, противоположную той, с которой начинал.

Аэрис открыла глаза и, тяжело выдохнув, отвернулась в сторону.

Люди взорвались бурей голосов, приветствуя юношу и сотрясая воздух дикими хлопками.

– Кажется, я нашел способ освободить Алекса,– прошептал он и склонил голову.

Ксион поднялся с кресла, и тишина не заставила себя ждать. Его ложе располагалось в каких-нибудь десяти ярдах позади полосы смерти, так что ему и его брату была хорошо видна площадь со всеми на ней находящимися.

Светлые, чуть желтоватые волосы, кудрями спускались вниз, закрывая почти всю шею.

Он походил на мудрого человека, такого, к которому можно обратиться в любой ситуации. Его осанка, взгляд, лицо… все говорило, что он не такой как все и так оно и было.

Он окинул взглядом свой народ и с удивлением посмотрел на юного храбреца, который бросил вызов смерти и вышел победителем.

– Кто ты? – спросил он. – Ты не из нашего города! Я не ошибся?

Юноша поклонился.

– Вы отчасти правы, я почти не из вашего города, но когда-то давно, я здесь родился и вырос. Не будем вспоминать прошлое, я не за этим прошел многие мили.

– Что ж, победитель имеет право не отвечать на вопросы, также как и на аудиенцию – таково правило игры. Мы поговорим с тобой ближе к вечеру, после праздника.

Рядом с братом встал Ксинон.

– Твой приз ждет тебя – поцелуй Мариэтты – единственный поцелуй за все время нашего правления. Поднимайся!

Фрол спустился с площадки и вскоре оказался рядом с правителями Кси-Кси, хотя и не знал, как должен поступить в данной ситуации.

– Ты заслужил этот поцелуй! После праздника мы обязательно поговорим.

Мариэтта поднялась с кресла и посмотрела на Фрола. Их глаза встретились, и как показалось Аэрис, в них что-то изменилось, возможно, это был лишь падающий на них свет, но девушка не хотела думать, что это случайность. Мариэтта глубоко вздохнула, не зная, что делать. Впервые ее кто-то собирался поцеловать с разрешения братьев. Фрол тоже растерялся, хотя заранее знал исход этой, как назвал ее про себя, тренировки. Ему, почему-то, захотелось заглянуть в ее душу, узнать, что скрывается внутри этого прекрасного, нежного тела. Взгляд рассеялся и устремился вперед.

Холод.

Юноша отстранился от нее как раз в тот момент, когда она уже собиралась слиться с ним в поцелуе. Взор Фрола устремился на северо-запад страны.

Ветер.

Это мельчайшее изменение в природе уловил только он, да еще Аэрис, повернувшая голову в ту сторону, куда смотрел Фрол.

– Тебе что-то не понравилось в нашей сестре?

Он никак не отреагировал, полностью сконцентрировавшись на приближающейся бури.

Ветер. Сначала слабый, но с каждым мгновением набирающий силу.

– Да этот нищий не желает разговаривать! – крикнул карот, взявшись за эфес меча.

Раскат грома потряс округу и через несколько секунд повторился снова. Ветер надвигался с пугающей быстротой. Вначале он только шевелил кроны деревьев, но чем ближе он подбирался к замку, тем сильнее становился его напор. Добравшись до крепости, он как будто гигантскими руками окутал Кси-Кси. Наконец, это заметили все, но было поздно. Ветер с диким свистом перемахнул через стену и ударил в толпу, сметая все на своем пути. Земля вздрогнула, треснула, как яйцо и из нее пошел пар.

Когда облако дыма рассеялось, у полосы смерти появилось двенадцать человек, в длинных бесцветных плащах. Народ оторопел, но все же поднимался с земли и не без любопытства разглядывал людей.

– Да кто же это такие? – прорычал карот спрыгнув вниз. – Эй!

Плащ упал вниз.

В глазах мага застыло удивление и испуг.

«Троглодиты!»

Резкий, как пощечина, взмах рукой… Клинок с легкостью снес голову воину, сделал полукруг и приготовился к нападению.

Кто-то закричал и бросился с площади. Через секунду люди превратились в серую копошащуюся массу. Многие поняли, кто перед ними стоит, многие не видели напавших, и только Фрол с Аэрис знали наверняка, что это за существа.

«Троглодиты!» – прошептала девушка и показала клыки.

Стоящая рядом девочка ахнула и упала без чувств. Вампир даже не посмотрела на нее, пристально наблюдая за появившимися тварями.

Несколько из них спрыгнуло на землю и, обогнув трещину, набросилось на людей. Никто не понимал, почему и чего вообще хотят эти существа, но всем было ясно, что оставаться на площади просто глупо и равноценно самоубийству.

Из толпы выбежало несколько латников, но их легко раскромсали на части и вновь стали преследовать людей. Скоро все двенадцать троглодитов, размахивая мечами, топорами и длинными шипастыми цепями, оказались в гуще народа. У входа на площадь раздался грубый голос карота. Стражники, высыпав из караулки, наконец-то, достигли ее, но еще не минули людей. Фрол мысленно перебирал всевозможные варианты действия, но ничего в данный момент не могло задержаться в его мыслях. Повернувшись к Ксинону, он выхватил висящий у него с боку меч, и двойным сальто оказался у деревянной площадки, где совсем недавно принимал поздравления как победитель.

Первые воины уже столкнулись с троглодитами, но что-то насторожило юношу в этот момент, будто перед ним находились не подземные жители, а какие-нибудь гиганты, не знающие ни страха, ни боли.

Он напал. Меч со свистом обрушился на голову ближайшей твари, но… «Этого не может быть!» Существо отбило удар, и само перешло в нападение. Оружие замелькало бликами света, превратившись в еле различимую нить, парировало несколько выпадов юноши и оставило глубокую рану на плече. Фрол вскрикнул, подавил боль и, увернувшись от разящего удара, попытался отрубить противнику ногу, но и тут встретил защиту. «Господи, что же это такое?» Взмах. Защита… Удар нападающего пришелся такой силы, что Фрол не удержался на ногах и отлетел на несколько ярдов в сторону. Троглодит не пошел добивать беспомощного человека, а просто развернулся и присоединился к воинам, которые уже теснили защитников замка.

В голове шумело так, будто на нее опустили тяжеленную дубину. Юноша встал на колени, и потер чуть было не сломанные кисти рук. «Что же это? Неужели у них есть покровитель?» Набрав в грудь воздуха, он встал, и направился к твари, всерьез намереваясь раскроить ее пополам. Его душу вдруг захлестнула ненависть и злоба, и она была готова перелиться через край, когда он, наконец, достиг своего противника. Тот лишь повернул голову и с легкостью отразил удар, от которого у Фрола затрещали все кости, и чуть было не порвались мышцы. «Магия! Больше этому нет объяснения. Кто-то угадывает каждый наш шаг!» Он взглянул на землю. На ней, у ног подземных, уже лежало около дюжины воинов. Оставшиеся в живых не пытались нападать. Они только защищались, но и это у них выходило очень плохо и только лучшие ветераны-мечники и пикинеры, побывавшие не в одном сражении, еще кое-как сопротивлялись натиску порождений ада.

Из толпы отделилось трое и направилось в сторону Фрола. «Магия! У них кто-то читает магию. Магия! Обнаружить его и все станет на свои места!»

Три клинка опустились одновременно. В последнее мгновение юноша успел уклониться в сторону и избежать смерти. «Магия». Слова, некогда произнесенные Лазарем, сами выстраивались в голове цепочками символов и знаков. Меч Ксинона сделал большой круг, отбил две стремительных атаки и, опустившись на меч третьего, обломал его и разделил голову подземного надвое.

Цепь дюжины дрогнула. Кто-то издал вой и незримой рукой потянулся к разуму мага. Все троглодиты одновременно повернули к нему головы, оставили изумленных латников и направились к юноше. Он представил, что с ним вскоре сделают, и поэтому поспешил расправиться с двумя оставшимися тварями. Заклинания магического щита и отражения магии неплохо помогли ему на этот раз. Он с легкостью распорол живот одному подземному воину и вонзил меч в переносицу второму. Позади пламенем охватило еще двоих, и тело юноши сжала судорога. Не было сомнений в том, что кто-то использовал магию огня. «Спасибо Лазарь, ты, по-видимому, был сильным магом».

Внутренним зрением он увидел занесенный над головой меч и, превозмогая боль, извернулся, поставив на пути клинка защиту и, взмахнув горизонтально мечом, снес голову особо ловкому троглодиту.

– Нет!

Эхо женского крика повисло над площадью. Что-то бесформенное и расплывчатое ударило в юношу, подняло в воздух и швырнуло на торговый лоток. Фрол проломал спиной стол, разбросав в стороны все находящиеся на нем вещи, и его взгляд устремился в небо, такое чистое… прозрачное… Его заслонила чья-то фигура.

Воин поднял над собой топор и опустил его на тело юноши.

– Нет!

Крик повторился снова, разрезая уши и сжимая сердце, превращая его в пыль.

Маг понял, что пришел тот самый момент, когда пора сбросить маски и ответить на вызов своим тайным оружием.

Время остановилось. Топору не хватило каких-нибудь несколько дюймов, чтобы вновь обагриться кровью. В мгновение он раскалился до красна и разлетелся осколками. Троглодит задрожал, издал звук, похожий на визг и, треснув, развалился на части каменными обломками.

Фрол поднялся с земли и осмотрелся вокруг. Его глаза поменяли цвет на черный, и пугали не только латников, видевших в них демона, но и саму Аэрис.

Оставшиеся воины подземелий не дрогнули, не бросили оружие и не побежали назад, а стали медленно обходить мага, беря его в кольцо. И тут он увидел. Трое! Трое, читающих магию. «Господи, это же… Гарпии!» Они находились у самой трещины в земле и, используя заклинания тени, сливались с чернотой провала. Их монашеское облачение говорило, что они далеко не первого ранга, но вот мужчины перед ним или женщины, Фрол не знал. Воины напали одновременно. Гарпии, как он понял, тоже не стали стоять без дела, и что-то зашептали себе под нос. Цепь троглодита пронеслась рядом с его ногой, и ему пришлось сделать высокое сальто назад, чтобы избежать смерти. Ближайшая тварь обернулась, но, лишившись головы, сползла не землю, фонтаном крови обагривая все вокруг. Древко копья ударило в живот и опрокинуло юношу.

Большая тень накрыла своим крылом мага и метнулась к Гарпиям. «Аэрис, нет!» Закрыв глаза на все правила и ограничения, девушка перекинулась в вампира и, рискуя жизнью, набросилась на подземных монахов. Волшебники уже не надеялись на молниеносную победу как раньше. Они только стремились покончить с Фролом и чем быстрее, тем лучше. Планы изменились. Все зависело от скорости и знаний. Так было и так бы продолжалось, если бы на защиту юноши не вступила Аэрис. Она вырвала из мрака одного из Гарпий, и сбросила в тот самый провал, откуда они появились. Оставшимся не оставалось ничего другого, как показаться людям в своем истинном облике.

Фролу некогда было наблюдать за реакцией города на появление чародеев. Он из последних сил отбивался от троглодитов и чувствовал, что кто-то поглощает его способности.

Вампир возвращалась к монахам, когда земля вздрогнула, и столб огня вырвался из ее недр. Девушку швырнуло обратно, и она шлепнулась позади полосы смерти. Фрол развел руки в стороны. Появившийся ветер сбил с ног воинов и стрелой помчался к Гарпиям. Щит! Ветер обтек их и разбился о стену замка. Земля вздрогнула во второй раз, ожила, схватила за ноги юношу и дернула вниз. «Они используют все свои силы. Они уже расстались с жизнью и хотят отобрать ее у меня. Нет!» Комья земли разлетелись во все стороны, из глаз, по щекам, потекла кровь, но он остановил изрыгающий недрами огонь. Пламя утихло, но не погасло. Рука поднялась вверх и сжалась в кулак. Пепел острыми иголками разлетелся о щит Гарпий, расколов его на две половинки. Земля ухнула, вспенилась и словно руками, накрыла мага, забирая его в свое лоно. Что-то страшное взглянуло на него и вновь закрыло глаза. Мышцы онемели. Тело не слушалось приказаний, оказавшись полностью обездвиженным. Над ним появились глаза и повеяло холодом. Что-то таилось в недрах Большой Бабочки, но что? На миг все исказилось ломаными линиями, и к горлу подкатился удушающий комок.

Фролу казалось, что это сама Земля обратила на него взор. «Нет, этого не может быть так! В лабиринтах троглодитов я столкнулся с подобным явлением и нельзя сказать, что это было добро в ее истинном проявлении. Озеро смерти не может давать жизнь, счастье и радость сущего. Тогда что? Кто ты?» – крикнул маг. Глаза никак не отреагировали на его вопрос, продолжая со спокойствием взирать на человека.

Что-то коснулось разума мага. Что-то очень холодное и колючее, с острыми, но невидимыми шипами. «Магия!» – понял он.

Да, вероятнее всего это была магия, но совершенно не ощутимая и сколько ни пытался обнаружить ее Фрол, у него ничего не вышло. Глаза покоились там, где появились, как бы пренебрегая существом, лежащим в земле. По телу разлился холод и сдавил горло. Фрол вскрикнул и потянулся к знаниям Лазаря.

Память плохо поддавалась воспоминанию прошлого. «Что вы хотите? – вновь крикнул маг, открывая глаза. – Что вам нужно? Убирайтесь!»

Буря рождалась быстро и Фрол, вызвавший ее, сам находился в эпицентре ее разрушающей силы. Земля под ним встрепенулась и, раздувшись до шара, разлетелась в разные стороны. Смерч вырвался наружу, сметая все на своем пути. Раскат грома эхом окутал Кси-Кси и сорвавшаяся с неба молния, ударила в смерч. Он вобрал в себя энергию и в то же самое мгновение рассеял ее из своего вихря.

Глаза Фрола почернели, наполнились слезами, и из них потекла кровь. Чтобы не чувствовать боли, он закрыл веки и провалился в бездну.

Кап–кап–кап. Сырость.

Кто-то нежно обхватил голову и прижал к себе. «Где я? Что со мной? Аэрис!» Ментального ответа не последовало. Либо девушки не было поблизости, либо… Фрол чувствовал, что лежит на спине, но никак не мог понять где. Кап – кап – кап. «Сырость. Где я?» Он никак не мог открыть глаза, как будто что-то пыталось помешать ему это сделать, и юноша лежал без движения, стараясь вспомнить, что же произошло. Наконец, спустя довольно продолжительное время, он медленно повернул голову, но все еще не открывал глаза.

– Любимый! – воскликнула Аэрис.

Юноше показалось, что она подпрыгнула от неожиданности, хотя он мог и ошибаться.

– Любимый! – повторила девушка, целуя его в губы. – Что же ты наделал? Я чуть не умерла от страха за тебя, когда ты вызвал смерч. Ну почему ты никогда меня не слушаешь? Ну, зачем тебе этот Алекс, зачем Астрал, зачем все эти жертвы? Мы могли бы жить вместе, долго, очень долго, всю жизнь, нашу жизнь – жизнь бессмертных!

Она заплакала и нежно обхватила голову юноши руками. Фрол понял, что лежит на ее коленях, но ничего не стал об этом говорить.

– Что произошло?

– Ты совершенно не хочешь меня слушать! – сквозь льющиеся слезы выдавила она. – Почему ты в Сарраксе выбрал именно меня, были ведь и другие вампиры.

«Но я же не знал… Тогда я представить не мог, что в мире есть ночные жители…»

– Почему? Почему именно я?

«Она меня не слышит. Что произошло?»

– Что произошло? – повторил он.

– Ты думаешь только о себе. Тебе наплевать на всех… на меня!

– Ты ошибаешься! Мне… мне просто нужно знать, что случилось на площади.

– Вот видишь!

– Перестань! – голос его зазвучал тише, он понял, что начал уставать.

Аэрис, закрыв глаза, покачала головой, и даже не попыталась вытереть бегущие слезы, отчего те собирались у подбородка, и капали на юношу.

– Ты устроил на площади настоящую бойню. Твой смерч сравнял с землей все торговые лотки, а вырвавшиеся из него молнии частично повредили стены города и сам замок. Многие люди пострадали, включая самого Ксиона. Но самое главное то, что тебе удалось уничтожить Гарпий и их воинов. Не будь тебя, Кси-Кси не выстоял бы даже с его многотысячным войском. Народ обезумел…

– Народ обезумел, когда ты перекинулась в вампира.

– До этого, они ничего подобного не видели. Многие падали замертво просто от страха. Тебя они схватили, когда все закончилось, и люди мало-помалу пришли в себя. Им этого не составляло особого труда. Ты находился в беспамятстве, а я… к тому моменту меня тяжело ранили, и я не смогла сопротивляться.

– Ты ранена? – спросил он, и попытался подняться, но боль сдавила со всех сторон и опрокинула обратно.

– Успокойся! – положив ладонь на голову юноши, произнесла Аэрис. – Со мной все в порядке.

Она приподняла вымазанную кровью рубаху и посмотрела на затянувшуюся рану чуть ниже грудей. Фрол нежно провел рукой по ее коже. Влажная, нежная, девственная… Вампиры имели уникальную возможность среди всех прочих регенерировать и принимать всегда молодую, будто дарованную самой природой, красоту.

– Где мы?

Девушка пожала плечами.

– В подземелье замка. Это темница. Где-то здесь находится человек, которого ты искал.

– Алекс?

– Да. О нем я услышала от одного из стражников. На исходе этого месяца его должны казнить как антихриста и черного колдуна. Не понимаю, что в нем такого особенного?

– Казнить? Ты сказала казнить?

– Да, а что здесь такого?

– Его же казнят, он умрет!

– Ты прав, но что можешь сделать? Забудь о нем!

– Забыть? Он мой друг, уже единственный оставшийся в живых друг на этой земле и ты хочешь, чтобы я смирился с уготовленной ему участью?

Девушка задумалась, но вскоре зашептала ему на ухо:

– Вы смертные такие странные… постоянно думаете о спасении других, хотя сами зачастую оказываетесь на смертном одре.

– Господи! Перестань!

– Ты ко мне обращаешься или к Господу?

– Аэрис, с тобой невозможно разговаривать. Лучше бы посоветовала, как отсюда выбраться и освободись Алекса.

– И ты будешь говорить, что я не права? – прошептала она и погладила юношу по голове.

Комната напоминала один из деревенских погребов: такой же сырой, грязный и холодный. Кое-где, под самым потолком, виднелась паутина, которая свидетельствовала о том, что здесь давно никто не содержался. Вместо каменного пола, как обычно бывает на верхних уровнях темницы – земля. Значит это – самые недра замка, где зачастую делали тайные ходы на случай вторжения в пределы города осаждающих. «Интересно, есть ли они здесь? Должны быть. Постройка замка не мыслима без подземных дорог отступления. Вопрос, где их искать. Это был бы идеальный план для побега. Нужно узнать! Аэрис! Аэрис… Почему же не действует ментальная магия?»

Фрол вновь попытался приподняться, но боль сдавила тело и заставила опустить голову на колени девушки.

– Постарайся не шевелиться, – нежно произнесла она. – Ты ранен и не стоит испытывать свое тело.

– Со мной происходит что-то странное. Я не могу пользоваться ментальной магией… я не могу слышать твои мысли.

– Да, я уже поняла это, – после небольшой паузы ответила она. – Скорее всего именно то озеро, на которое ты натолкнулся в пещере троглодитов, повлияло на твою магию.

– Возможно, ты и права, хотя… с другой стороны, может быть и так, что это именно озеро помогло вызвать смерч.

Она задумалась.

– Что ты видел, когда шел через него?

– Глаза.

– Глаза?

– Да. Они смотрели на меня, оценивали и проверяли, как будто нам суждено было встретиться. На площади, как мне показалось, я видел их снова, но не уверен, что это были те же самые.

Юноша посмотрел на ее лицо.

– Я рад, что мы вместе, что ты жива и ничего плохого с тобой не произошло.

– Как долго я ждала чего-нибудь подобного.

Она склонилась над ним, намереваясь поцеловать, но в это самое время тяжелая дверь заскрипела – кто-то потянул ее на себя – и она открылась. На пороге появился бородатый мужчина со связкой ключей, в грязной замасленной одежде. Он не говорил ни слова, а лишь наблюдая за ними, прошелся по комнате, и остановился около людей. Следом за ключником вошел стражник и указал на девушку.

– Ты пойдешь со мной!

«Опять. Опять это повторяется».

– Что вы от нее хотите?

– Тебя этого не касается, колдун.

Фрол сжал зубы, но не отпустил руку Аэрис, хотя та встала, следуя приказу воина.

– Отпусти меня! – нежно произнесла она.

– Нет! Я знаю, что они могут сделать с тобой. Я не отдам ее! Я спасал вас, ваш город, а вы…

Юноша попытался встать и почти добился этого, но стражник опрокинул его обратно одним мощным ударом в голову.

Мир вспыхнул искрами, в глазах заиграли блики огня, и вся сущность оказалась в тисках боли. Сознание долго трепетало перед смертью, но вскоре сдалось и осыпалось острыми осколками. Маг не умер. Нет. Он как бы разделился на две части: одна, из последних сил держалась за жизнь, а другая, уже пребывала за гранью сущего, вне астрального тела. Слишком много сил было отдано на площади. Он понимал, на что идет, знал и возможные последствия, но стремился защитить замок и ему это удалось. Да, погибли многие, но земля затянула рану нанесенную магией Гарпий; троглодиты, как и подземные волшебники, умерли и ему, рано или поздно, все равно пришлось бы раскрыть свое истинное лицо. Вопрос был лишь во времени.

Веки плохо слушались мысленных приказаний, но он все же открыл глаза.

«Комната. Опять та же комната». Она как будто давила на него, заставляя смириться с уготовленной участью смертного. Что-то теплое нежно опустилось ему на голову и смахнуло капли пота.

– Аэрис?

– Да, – прошептала девушка после недолгого молчания.

– Сколько же времени прошло после твоего ухода? Несколько минут? Они ничего не успели тебе сделать? Все хорошо?

Он запрокинул голову. Девушка сидела рядом с ним, и его голова лежала у нее на коленях. На ней появился странный плащ с большим капюшоном, полностью скрывающий лицо.

– Что это?

– С того момента прошло две недели. Ты потерял сознание и ни на секунду до сего момента не приходил в чувство. Мне пришлось кормить тебя с ложечки.

– Хочешь сказать…

Фрол не мог поверить в то, что слышал.

– Две недели… Для меня они пролетели как одно мгновение.

Она усмехнулась.

– Одно мгновение… Да, можно сказать и так.

– Так все же что это?

– Ты о чем?

– Не уходи от ответа во второй раз.

Аэрис опустила голову.

– Ты прекрасно понимаешь о чем я говорю. Этот балахон… Только не говори, что из тебя сотворили монаха.

…

– Ты молчишь! Значит я не прав. Прости, моя шутка оказалась неуместной. Так в чем же все-таки дело, или я вновь должен догадаться?

Юноша приподнялся и сел. Боли и слабости не чувствовалось. Ощущение пустоты, также как и пугающая вялость в теле не оказали на сей раз никакого влияния на сущность мага. Девушка покачала головой и долго раздумывала, прежде чем взяться за капюшон. Наконец, она скинула его на плечи, и Фрол отпрянул от удивления и страха.

– Вот видишь, даже ты испугался моей внешности и только потому, что ты маг и прошел через многие испытания, подавил панику и безумие.

– Господи! Что они с тобой сделали?

Она вздохнула и накинула капюшон обратно, погрузив лицо во тьму.

– Ты сам все прекрасно видел и не нужно ничего говорить. Мне не помочь словами, даже если они будут произнесены таким волшебником как ты.

– Боже мой, но что…

– Ш-ш-ш… – она прислонила палец к его губам, боясь, что он произнесет то, чего она не желает слышать.

Фрол нежно взял ее руку и поцеловал ладонь. То, что он увидел, заставило содрогнуться сердце. Ее лицо… Оно было изуродовано… оно… оно приобрело черты вампира… настоящего, истинного вампира – Дитя Ночи! «Но как? Почему? Что они с тобой сделали! Неужели у них есть маги?»

Она прикоснулась пальцами к его щеке и вытерла бегущую слезу.

– Ничего страшного. Это просто… палачи… – начала успокаивать его Аэрис. – Они… им нужно знать как я появилась, когда, сколько таких как я!

– Ты говоришь так, будто это сущий пустяк, пустая безделица, на которой не стоит останавливать внимание. Ты… ты превращаешься в настоящего вампира. Что будет, когда ты полностью изменишь облик? Что будет, когда мои заклятья потеряют над тобой силу? Ты никогда не заглядываешь в будущее, даже приблизительно не думаешь о том, что произойдет. Почему?

– Нам, вампирам, не нужно этого. Мы живем одной ночью, только настоящим, ведь до утра многие из нас могут не дожить. Хотя я смутно помню, но мой отец что-то рассказывал о лесной войне вампиров с эльфами…

– С эльфами? Час от часу не легче.

Юноша встал и прошелся по комнате.

– Кто еще, если не секрет, живет в этом чертовом мире, в котором, как оказалось, даже я гость?

– По его словам это происходило не в этом мире, – не поднимая головы произнесла девушка.

Фрол остановился и уже с любопытством посмотрел на нее.

– Не стоит так меня разглядывать, я не красный лотос! И ты прав, – перебила она его. – То был не мир Большой Бабочки, а совершенно другое место… То самое, о котором ты думаешь. Тогда умерли почти все кланы ночных жителей. Спаслись единицы, но и тех долго преследовали эльфийские следопыты. Не знаю как, но моему отцу удалось попасть сюда, но и здесь нас никто не признал.

– Естественно, кто же сможет признать пьющих кровь. От таких все будут держаться подальше.

– Но ты…

– Не забывай, я – маг! Я не такой как все и ты… не такая как они. Мы иные, принадлежащие к высшей ступени развития.

Фрол отвернулся и скрестил руки на груди. Голова немного кружилась, но общее самочувствие было намного лучше, чем тогда, как сказала Аэрис «две недели назад». Юноша закрыл глаза и тяжело вздохнул. Через секунду он сел рядом с девушкой и обнял ее.

– Неважно, что сейчас происходит. Забудь о палачах-алхимиках и обо всем этом кошмаре. Я даю тебе слово, что мы выберемся отсюда, потому, что ты страдаешь из-за меня, потому, что я виноват во всем случившимся и потому, что ты…

Он вдруг замолчал и еще сильнее прижался к ней.

– Потому, что ты… что?

Раздался скрип и дверь распахнулась. Из тьмы коридора вышло три фигуры.

– Ты пойдешь с нами! – указывая на Аэрис пальцем, прохрипел один.

– Вам не надоело однообразие? Получше ничего не могли придумать?

– Ты пойдешь с нами!

– Видимо не могли. Что ж, забирайте, она мне не нужна!

Девушка подняла голову. Три тени в длинных балахонах скользнули ближе, остановившись около вампира. Дверь бесшумно закрылась. Юноша взглянул на крайнюю фигуру, стараясь увидеть ее лицо под капюшоном. «Алхимики», – промелькнуло у него в голове.

Каменная стена вздохнула, выгнувшись дугой, и разлетелась острыми осколками. Пыль поднялась до самого потолка, скрывая от глаз всех находящихся в комнате. Несколько минут ничего не происходило. Когда же она осела, то кроме большой дыры, никаких изменений не произошло.

– Глупец, твоя магия бессильна против нас.

– Да? Я так не думаю.

Позади фигур послышался грохот и скрежет камней. Трое повернулись в ту сторону, откуда доносился звук. Перед ними стояло что-то бесформенное и угловато – неправильное. «Голем!» Один из алхимиков не успел даже обернуться, чтобы бросить проклятье в лицо мага, как его голова отлетела в сторону, а тело мертвым грузом осело на землю. Двое других бросились было к двери, но голем просто схватил их могучими руками за спины и, сжав кулаки, вырвал позвоночник.

– К тебе вернулись силы?

Девушка обняла Фрола и положила голову ему на плечо.

– Спасибо. Я люблю тебя!

– Боже, не начинай все с начала! Нам нужно бежать, а не придаваться возвышенным чувствам.

– С тобой куда угодно.

– Я тебя когда-нибудь просто отшлепаю и не посмотрю, что ты старше меня на пару сотен лет. Вставай – пойдем искать выход!

Юноша открыл дверь.

– Ты идешь?

Аэрис стояла посреди комнаты и с жадностью рассматривала вырванные големом кости.

– Что с тобой?

– Все бы отдала за глоток свежей теплой крови.

– О, нет, еще и это.

– Можно я возьму это с собой?

– Эту грязь? Ты что, спятила? Это тебе не леденец.

– Ну, пожалуйста! – заканючила она.

– Нет! – отрезал маг, и его глаза на секунду окутала тьма. – Нет! Я запрещаю тебе прикасаться к останкам этих людей, даже если бы они были трижды порождениями ада.

Вампир склонила голову и затеребила балахон, но ничего не ответила на слова Фрола.

– Голем, выброси свои трофеи и иди вперед! Твоя сила будет полезна при выходе из подземелья.

Голем шел впереди, за ним, Аэрис, указывая дорогу, позади всех – Фрол, уничтожая магией следы своего пребывания. Они поднялись всего на один уровень, когда вампир вдруг остановилась, и маг чуть не натолкнулся на нее, засмотревшись на каменные фигурки, вырезанные кем-то в стене под факелами.

– Стоп! – произнесла она. – Мы позабыли про Алекса.

– Он на этом уровне?

– Нет, но я знаю где.

– Голем, возвращаемся назад! И ты молчала все это время?

– Все это время ты был не готов к побегу, теперь же у нас есть большое преимущество. Иногда ты бываешь таким глупеньким…

– Аэрис! Еще одно подобное слово и я…

– Что, взмахнешь руками и раскроешь крышу над головой?

Юноша глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

– Аэрис, ты невыносима!

– Уж, какая есть, – пожав плечами, произнесла она. – Алекс на третьем уровне в левом крыле, четвертая дверь справа. Охрана – два человека. Странно.

– Что?

– Если твой… друг – колдун, почему он все еще а темнице, а не на свободе? Колдунов не так-то просто пленить, а уж удержать в заточении… Здесь явно что-то не так.

– О чем ты? – крикнул юноша в след удаляющийся девушки.

Кап–кап–кап. Сырость!

Все та же комната, напоминающая один из деревенских погребов: такая же сырая, грязная и холодная. Все те же виднеющиеся под потолком паутины. Холодный мокрый каменный пол и постоянное чувство голода. «Значит, я спал. Сколько же длилось мое забытье? А такой идеальный план для побега. Постройка замка не мыслима без подземных дорог отступления. Интересно, есть ли они здесь? Должны быть. Вопрос, где их искать. Нужно узнать. Комната. Опять та же комната. Странная, загадочная… Здесь не работает ни одно мое заклинание. Или это все из-за того, что я просто обессилел в этом вонючем погребе? Кормят здесь, пожалуй, хуже, чем просто скверно. Стоп! Когда это мне в последний раз давали еду? Ничего не помню». Юноша медленно встал, подошел к стене и прислонился лбом к холодному камню. «Нужно что-то делать! Как же здесь душно. Сделали бы, что ли, окно или в двери его прорезали. Так и умереть можно!»

Дверь заскрипела…

Он повернул голову в ее сторону. «Опять алхимики пришли. Сколько можно? Так и в пособничестве Дьяволу не долго сознаться».

… зашаталась…

«Что-то их там сегодня много. Неужели все-таки решились на казнь, а ведь я им еще далеко не все рассказал».

… и разлетелась на части.

Он в последнее мгновение успел присесть и угодивший в стену обломок камня раздробился и осыпал его голову пылью.

– Да что здесь происходит? – крикнул он. – Бог ты мой, это еще кто?

В комнате возникло геометрически неправильное существо, по всей вероятности из камня, с большими блестящими глазами и чудовищными руками-молотами, способными проломать все, что угодно.

– Ты не узнаешь своего друга, Алекс? Ай-я-яй! Что-то не важно выглядишь.

– О боже, Фрол!

Не веря своим глазам и немного растерявшись, он все-таки крепко обнял друга, хотя и не знал, что должен сейчас делать.

– Не думал, не думал, тебя здесь встретить.

– Если верить, помощь придет всегда.

– А это что за статуя? – указал он на застывшего гиганта.

– А, не обращай внимание – каменный голем.

– Ничего себе! Постой, так значит ты…

– Хватит разговоров, нужно выбираться. Расскажем все друг другу потом, в более спокойном месте.

Из-за голема вышла Аэрис.

– А это кто?

– Это…

– Аэрис. Ты – Алекс?

– Да, – и повернувшись к Фролу, добавил. – Твоя подружка?

– Что-то вроде того. Все, пора на выход! Идем, друг!

– Да, кстати, здесь есть подземная дорога, ведущая в ближайший лес. Я ее увидел в магической воде, на первой же неделе пребывания в этом месте. Эти глупцы только спустя месяц догадались поставить защитные амулеты, поглощающие магию. Это кажется… там! – указал он рукой во тьму коридора. – Знаете, здесь есть тайный выход. Я покажу!

«Опять это жалкое, ничтожное место. Когда-нибудь я сойду с ума». Юноша встал с разбросанной по полу соломы и подошел к окну. Раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горы, но уже с каждой секундой испаряло всю накопившуюся за ночь росу. «Как бы мне хотелось вот так каждое утро беззаботно вставать, не думая ни о чем. К сожалению, этого просто не может быть». Он уныло отвернулся от окна и, вздохнув, осмотрел комнату. Никаких удобств, одна лишь разбросанная солома. Да и назвать это комнатой было просто невозможно. Сарай. Именно сарай, обыкновенный загон для лошадей. Юноша провел рукой по небритому лицу. «Три месяца. Целых три месяца и никаких результатов, но где-то же она должна быть!» Он не спеша собрал свои вещи и вышел на улицу.

Утро только начиналось, но птицы уже приветствовали его радостным веселым щебетанием. Ветра не было. Он будто спрятался, испугавшись солнечных лучей. Каменная дорога еще сохраняла следы ночного тумана, но и это должно было раствориться с приходом дня. Зеленая трава бесшумно пригибалась к земле, когда юноша покидалКсельму, свернув с главного тракта.

Единственный человек, видевший его в это раннее время, был трактирщик, открывающий свою таверну. Юноша приветливо кивнул головой и спустился с холма, все ближе и ближе подходя к осиновой роще.

Маленькая деревенька Ксельма, расположившаяся на юго-востоке от Кси-Кси, добродушно встретила нового гостя и хотя из-за местных праздников все комнаты оказались сданы заранее, его не оставили на улице. Сарай, конечно, не был из приятных мест, но выбирать не приходилось, да и сам юноша не возражал от такого ночлега.

У него была своя цель, к которой он стремился все это время. Половина пути осталась позади, но вторая половина казалась ему еще более опасной и сложной. Полесье, как рассказывали люди, по размерам, представлялась намного меньше, чем Ксельма. Эта… даже не деревенька, а обыкновенное маленькое поселение возникло чисто случайно. Оно находилось на границе с Вековечным Лесом и приобрело свое название из-за необыкновенной растительности, окружающей Полесье. По преданиям, так и родилось это название. Хотя, как выяснил юноша, об этом сейчас мало кто помнил. Время не щадит никого. Оно берет верх над всеми, сглаживая нанесенные ей раны и оставленные людьми болячки. Одно лишь время помнит все, что было и знает всех виновников нарушения своего спокойствия.

«Роща, как роща, – думал он, осторожно пробираясь через кусты неизвестных диких ягод. – Ничего особенного в ней нет. Таких тысячи по всему миру». Как ни уговаривал себя юноша, на душе стало еще неспокойнее. Что-то терзало его изнутри: нехорошее, непонятное, злое…

Отвернув очередные мешающие ветки, он оказался на небольшой полянке. Пение птиц странным образом прекратилось. Ветер повеял холодом, но каким-то колючим, дрожащим. Роща будто замерла, притаилась, как обычно замирает заяц, увидев приближающегося хищника. В этом странном поведении путник уловил что-то взаимосвязанное, подчиняющееся только лесным законам.

Юноша понял… снял с плеча мешок, швырнув его в сторону и развел руки.

– Я безоружен, как вы можете убедиться. Выходите, если не собираетесь убить меня в тайне даже от меня самого!

– Ты прав, Алекс, я не собираюсь этого делать.

Голос исходил прямо из-за ближайших кустов. Через секунду они зашевелились, и на поляну вышел человек в черной, обвисающей по краям, шляпе и сером неброском одеянии, чем-то напоминающим монашеское.

– Я знаю вас?

– Нет, разумеется, нет.

– Может быть, представитесь, если уж согласились на разговор.

– Вряд ли вам что-нибудь даст мое имя. Посмотрите лучше вот это.

Неизвестный протянул сложенный листок бумаги.

– Что это?

Развернув его, Алекс понял, что за человек стоит перед ним.

– Охотник серого клана!

– Ты прав, сын мой.

Он снял левую перчатку и показал серый перстень с наложенными друг на друга двумя крестами на его поверхности.

– Значит, вы знаете о моей миссии?

– Да. Почти все. Остальное просто додумали.

Юноша еще раз взглянул на листок.

– Вы умеете рисовать людей. Но… вряд ли вы искали меня только для того, чтобы показать это.

– Ты не ошибся и на этот раз. Серый клан, поклоняющийся Сатане, послал охотника, чтобы тот передал послание нашего предводителя и вот я здесь. Он желает, чтобы ты присоединился к нам, а твоя девушка… что ж, она перейдет к тебе, когда пройдет через все посвящения и станет истинным адептом. В случае отказа, ты будешь убит при нашей следующей встрече, а Элен станет рабой предводителя. Выбирать тебе! На сегодня я покину тебя, но завтра все станет ясно: или последний день вражды, или последний день союза. Выбирать тебе!

Охотник растворился в зарослях также бесшумно, как и появился. Алекс остался в одиночестве, обдумывая предложение гостя. Оно ему казалось бессмысленным и странным. Юноша опустился на траву и потер виски. Идти дальше было бесполезно. Клан знал о его цели, о нем самом, о его девушке. Можно было поставить на этом жирный крест, отказаться от первоначального плана, или присоединиться, как говорил охотник. «Нет! Я не могу. Я просто не могу. Я люблю ее… пожалуй, больше своей жизни и я просто обязан дойти до Полесья и избавить ее от этих сатанистов, возомнивших себя слугами Дьявола. Никогда!» – крикнул он, и эхо разнесло слова на многие мили вокруг. Выбор сделан. Назад дороги нет.

Заночевать Алекс решил прямо здесь – удобная ровная местность, вокруг сухие ветки для костра, да и следы от предыдущего кострища говорили о том, что когда-то здесь пребывали путники.

Поджарив купленное на рынке мясо, он накрылся плащом и погрузился в ночные грезы, еще не совсем ясно представляя, как попадет в серый клан и уж тем более, как украдет оттуда Элен.

День застал его в пути, почти у самого выхода из осиновой рощи. Люди в Ксельме как-то обмолвились словами, будто здесь когда-то давным-давно жили феи и создали это место с целью защиты от вампиров. «Видимо все происходило в годы Войны Магов. Хотя… кто знает! За последние сотни лет, мир изменился до неузнаваемости, хотя и остался практически таким же. Особенно досталось Вековечному Лесу. По преданиям, в нем жило много духов, но все они пали в битве и теперь весь мир пустеет и приходит в самоуничтожение. Кланы Смерти расползлись как навозные жуки, и с каждым годом их становится все больше. Кто-то из Видящих Судьбу говорил о возвращении магов, но когда? В битве при Этилии было несколько волшебников или даже магов, но все записи священников и монахов либо похищены, либо просто сожжены императором Арии. Да и сама Винария приложила к этому руку. Интересно, вампиры действительно боялись осиновой рощи или как обычно требовалось разорвать им сердце. Хотя… кто знает. Возможно, они уже вымерли как эти… драконы. Да, а об этих тварях не слышали, пожалуй, с тысячу лет, если не больше».

– Ты можешь узнать обо всем этом и гораздо больше. Серый клан поможет тебе и ответит на любые вопросы. Присоединяйся и былое перестанет интересовать, только наша жизнь… жизнь истинных верующих!

Юноша так увлекся размышлениями, что если бы его не окликнули, то он и не заметил присутствия чужого.

Охотник. Он стоял впереди, примерно в ста шагах, но не делал никакого усилия, чтобы голос звучал громче. Скорее всего, он использовал магию, обыкновенную простую магию, возможно, слабее, чем отвод глаз. Вопрос только где эти слуги Сатаны нашли тайные реликвии по ее использованию.

– Так что же ты выбрал, сын мой?

«Хорошо, что эти нелюди не научились читать мысли!»

– Я долго размышлял над твоими словами. Ты прав, Элен перейдет ко мне. И знаешь что еще? Во всем остальном ты ошибся, сын мой!

Алекс резко вскинул руки. Два ножа, издав тонкий острый звук, вырвались на свободу и подгоняемые магией, вонзились в грудь охотнику. Возможно, он и был следопытом, владел начальной ступенью магии, обладал ловкостью и смелостью, но на сей раз ему не повезло. Адепт Сатаны рухнул на траву, не издав ни единого звука, и не сумел противопоставить юноше ничем из того, что знал.

Алекс подошел к трупу, перевернул его на спину и вытащил вошедшие в плоть по самые ручки, ножи.

– Фрол гордился бы мной!

Кроны деревьев зашатались, трава пригнулась к земле, на небе вспыхнули разноцветные огни, и в воздухе появилось уродливое гигантское лицо. Увидев мертвого, оно исказилось еще больше, нависло над Алексом и, разинув, пасть прокричало:

– Тебе никогда не видать Элен. Запомни, никогда!

В следующее мгновение лицо замерло и разлетелось пылью, засыпав глаза и наполнив ноздри юноши.

– Разумеется, я добрался до Полесья, спустя три дня после убийства адепта, но добрался. Да, знаю, это была не самая хорошая мысль идти в одиночку и практически без ничего, но тогда я не думал об этом. Полесье оказалось милым поселением, если бы не его южная часть. Именно там и находился чертов клан. Я не сразу его нашел, сначала пришлось в буквальном смысле обойти все дома. И я обнаружил их логово! Чтобы помочь Элен, я использовал все свои знания, но не сумел добиться своего. Они оказались очень сильными противниками, а мои попытки найти слабое место заканчивались неудачей. А потом пришли воины Ксиона и Ксинона. Много. Около полусотни. Они поймали меня, связали и в клетке доставили в Кси-Кси. Многие палачи и алхимики пытались заставить меня говорить. Это им не удалось – не хватало сил и знаний. Я же продолжал колдовать, причиняя им беспокойство и хаос. Тогда кто-то поставил вокруг моей камеры поглотители магии и моя жизнь, наконец-то, оказалась в их руках. Затем появились вы, с этим… гигантом…

– Големом, – поправила Аэрис.

– Вот-вот, с големом, перебили всю охрану, освободили почти все подземелье и скрылись неизвестно где, добравшись почти до самой границы с империей Корбака. Жаль, что голем развалился.

– Он…

– Да-да, я знаю, не выносит света, так как был рожден в ночи, то есть в темноте недр замка. Но теперь-то ночь!

Фрол с Аэрис посмотрели друг на друга и покачали головой.

Путники благополучно покинули Кси-Кси через тайные тропы, почти не потревожив город. Выйдя на севере, они устремились к виднеющимся пикам Морозного Клыка, в надежде там найти укрытие от погони. За все время правления Ксиона и Ксиона лишь единицам удавалось вырваться из подземелий города. Опытные могучие воины-стражники не смыкали глаз практически никогда, а палачи и алхимики лишали осужденных желания и возможности бежать.

Морозный Клык был выбран людьми как последняя надежда на спасение, так как это оказалось самое безрассудное решение из всех предложенных. Морозный Клык назывался так не случайно. Даже у подножия этих могучих гор температура никогда не поднималась выше нуля. Сюда боялись ходить все, как следопыты-охотники, так и простые бродяги-балаганщики, искренно считая, что здесь живут призраки. Летописи древних веков говорили, будто сюда, под этой горой когда-то поселились гномы, обнаружив богатейшие залежи золота. Но духам горы не пришлось это по душе и они, могучим заклятием, завалили вход в подземелье, а саму гору накрыли снегом. Летопись умалчивает, о том, сумели ли гномы выжить и прорыть новый ход наверх или нет, но после этого их больше никто не видел.

Гномий клан красного яра перестал существовать. Другие их собратья были настолько погружены в работу, что даже не соизволили вылезти из своих шахт и поинтересоваться происходящим.

Так и остался Морозный Клык в холоде северных ветров. Путники почувствовали это еще за несколько миль до самого подножья. Аэрис устало передвигала ноги, еле поспевая за волшебниками. Те рассказывали друг другу, что с ними произошло за годы странствий. Фрол поведал, с чего все началось, и высказал свои сомнения по поводу будущего. Алекс слушал очень внимательно, стараясь не пропустить ни единого слова. Как он потом признался, его дар владения магией был намного проще. В Кси-Кси жила одна колдунья, о присутствии которой в городе никто не догадывался, даже баронские слуги. Однажды, она извела несколько коров в стаде, пастухом которого оказался Алекс. Ему приказали найти виновного и убить. Но в то время ни один не подумал о злых чарах, таящихся совсем рядом. Волей судьбы, пастух нашел тайное убежище ведьмы и абсолютно случайно, еще не догадываясь, кто она такая, отравил, перепутав пряности, стоящие у нее на столе. Умирая, она все рассказала юноше, передав ему свои знания, силу и опыт. В тот день у Алекса будто открылись глаза, и он заново взглянул на мир. Он больше не вернулся к хозяину, забросил пастушеский кнут и рог и вернулся к матери. Юноша поведал случившееся с ним, не утаив ничего. Она не проронила ни единой слезы, сказав, что догадывалась о его судьбе от одной гадалки, которая ей еще в детстве поведала будущее.

– А потом пропала Элен. И моя жизнь… прекратила свое существование.

– Нет, твоя жизнь только начинается. Я знаю, через что прошел мой… отец… Это только начало!

– Я понимаю, что воспоминания прошлого придают сил, но не могли бы мы свернуть куда-нибудь на восток. До Морозного Клыка несколько миль и здесь чертовски холодно. Возможно, наемники баронов и отличаются храбростью, но не настолько. Если продрогла даже я, то что говорить об остальных?

– Посмотри на нас! Как будто нам не…

– Фрол, мы уже несколько дней идем вместе, но ты так толком ничего не рассказал про свою девушку.

– Алекс…

– Может быть, ты не хочешь говорить, что между вами что-то было, но расскажи, как вы познакомились!

– Ты не понимаешь, о чем просишь.

Юноша посмотрел на Аэрис. Та все также была одета в длинный балахон с накинутым на голову капюшоном. Девушка остановилась, посмотрела вдаль и, кивнув головой, продолжила путь.

– Ну, хорошо, – сдался он. – Это… эта девушка – Дитя Ночи.

– Что?

– Дитя Ночи!

– О, Боже! Только этого нам не хватало. Но как… И давно ты с ней?

– Несколько месяцев.

– Дьявол. А ты случайно…

Фрол посмотрел на друга и пошел за Аэрис.

– Да что же это такое, неужели она тебя укусила?

– Послушай, ты мой друг, но если будешь задавать столько вопросов, вряд ли встретишься с Элен таким, какой есть сейчас. Похоже, наш путь лежит на восток, к реке Господа. Идем!

Алекс попытался было спросить что-то еще, но подумав о последствиях, согласился и пошел за Фролом.

Морозный Клык стал удаляться, оставаясь на юго-западе.

Привал беглецы устроили поздно ночью, когда большая часть пути оказалась пройденной. От долгого перехода ноги стали ватными и подкашивались после каждого шага. Наконец, Фрол сжалился и, посмотрев на звездное небо, сказал, что здесь можно разбить лагерь.

Алекс с Аэрис отправились за хворостом, а маг создал простейший купол, защищающий как себя, так и всех остальных от чьего-либо острого глаза. Он не верил, что воины Кси-Кси даром едят свой хлеб.

Когда разгоревшийся костер тихо затрещал и весело заиграл языками пламени, Фрол нарушил молчание. Он выбрал из сухостоя тонкий прут и, вытащив его, стал чертить на земле какие-то символы и знаки.

– Вот здесь, на юго-востоке – мы, я ставлю большой крест. В нескольких десятках миль дальше на восток – река Господа. Мой план таков: мы идем к реке, в ближайшей от нее деревне покупаем лодку и на ней, по течению, добираемся до Океании. Там поворачиваем на запад и где-то через восемьдесят-сто миль высаживаемся на Вековечной Долине. Ну а там, через Вековечный Лес и до Полесья рукой подать. Вопросы!

– А почему река называется рекой Господа?

– Это все оттого, что она течет в четыре стороны, причем совершенно разные. Река берет свое начало где-то на юго-востоке Корбака. Гигантский фонтан бьет прямо из недр земли и странным образом она разливается во все четыре стороны света одновременно: к Морю Слез на востоке империи Корбак, к Океании через Вековечную Долину на юге, через Арию на западе и в Море Малой Луны на севере. Этот феномен еще никому не удавалось разгадать, – ответила Аэрис.

– Еще вопросы?

– А вот этот паук… это кто? – вновь спросил Алекс.

– Это просто паук, – бросил юноша и отшвырнул того своей веткой. – Что еще?

– Деньги, – тихо произнесла Аэрис.

– Что?

– Ты сказал, что мы купим лодку. Откуда у нас деньги, или ты собираешься из-за этого кого-нибудь убить?

– А почему бы и нет, найдем кого-нибудь покровожаднее, убьем и заберем его деньги.

– Алекс, замолчи!

Фрол пристально посмотрел во тьму капюшона, но различил под ним лишь черные полоски кошачьих зрачков.

– Мы используем отвод глаз.

– На одной магии далеко не уйдешь, да и еду нам нужно где-то достать. Здесь все гораздо сложнее, чем получилось у тебя. Ты прост – две недели и мы в Полесье, а за это время? Неужели ты думаешь, что за это время ничего не произойдет, как будто все будут только того и ждать, когда ты их одурманишь и предложишь «золотые» камни. Такого просто не может быть.

– Прошу тебя, не усложняй ситуацию!

– Усложнять ситуацию? Да куда уж там. Все сложности начались еще тогда, когда ты появился на пороге моего дома. Я почувствовала, что здесь что-то иное, но не придала этому значение. Потом ты захотел убить Астрала, на следующий день троглодитов…

– Кого? – не понял Алекс, но на него никто не обратил внимание.

– … еще через некоторое время, оказалось, что ты вообще должен найти какую-то девушку и непонятно, что с ней совершить, а затем тебе понадобился этот человек, который умеет колдовать только в мыслях, да и то не каждую неделю. Сейчас мы пытаемся спасти еще и Элен, по уши погрязшую в секте, провозгласившим своим покровителем самого Сатану. Да будет тебе известно, что на всей Бабочке она не единственная и их гнездо не в Арии, а далеко за Великой Пустыней, мимо чьих берегов с опаской проплывают бывалые морские «волки», а потом неделю в церквях вымаливают у Господа прощение. Ты взялся за игры, которые тебе не по силам, мой мальчик, и тебя не спасет ни твоя техника фехтования, ни Лазарь, ни я, ни друг – волшебник, ни кто-либо другой. Ты умрешь, так и не поняв своего предназначения!

– Довольно, Аэрис, я не желаю тебя слушать. Я сам выбрал свою судьбу.

– К сожалению не ты… судьба выбрала тебя!

– Постойте! Хватит! Объясните мне, наконец, что происходит на самом деле. Что вы знаете такого, чего нельзя было бы поведать мне?

– Почти все, Алекс, почти все! – вздохнул Фрол и взглянул на Аэрис.

Та отвернула голову в сторону, давая понять, что он может говорить все, что угодно. Она всего лишь его собственность, ставшая таковой в самом начале их знакомства, когда юноша чуть не убил ее солнечными лучами.

«Опять ты за свое, глупышка?»

– Хорошо. Ты мой единственный друг и я не имею права держать от тебя тайн. Все началось много месяцев назад. Тогда я был еще с Диной, с моей Диной…

«Неужели ты никогда не сможешь меня полюбить? Почему? У тебя больше никого нет, только я… я… Я!»

– Эй, мальчик…

Ребенок сидел на большом ветвистом дереве и с любопытством разглядывал путников. Его карие глаза были широко открыты, и в них читалось именно любопытство, но никак не страх.

Фрол подошел ближе.

– Мальчик, что это за поселение? – указал он на северо-запад.

– Поречье.

– Поречье? Почему Поречье?

– Не знаю, наша деревенька возникла недавно, пару лет назад. Спросите об этом у взрослых, они могут вам рассказать больше моего.

Не дожидаясь ответа, он прыгнул в сторону и скрылся в листве дерева.

– Странные здесь люди.

– Да и название загадочное.

– Загадочное? В последнее время тебе во всем кажется что-то странное.

– Нет, Аэрис, в чем-то он прав.

Фрол отвернулся от дерева и посмотрел в ту сторону, куда указал мальчик.

– Поречье… Я не удивлюсь, если на Большой Бабочке есть еще и Погорье.

– Хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать, Алекс, но на сей раз ты прав. Если в этом мире существует Погорье, значит, есть врата и если их найти, то апокалипсис не заставит себя ждать.

– Да, я читал об этом в храме Кси-Кси, но там было написано крайне мало, да и то со слов далеких – далеких пророков. Они говорили, что апокалипсис наступит тогда, когда удастся обнаружить третий пик мира – Погорье. До сих пор это не удавалось никому, хотя многие пытались и искали, иногда даже умирая в пути. Я не знаю, почему пророки назвали эти места «пик мира», но думаю из-за того, что в них таится огромная сила и мощь. В одной из книг убитой мною колдуньи, я нашел несколько строк о том, что врата можно открыть другим способом, хотя и не ясно каким. Обреченный сам узнает это в свое время.

– Обреченный?

– Да. Тот, кто откроет врата, погибнет сам, а душа до конца своих дней будет проклята и отправится в ад на службу Дьяволу.

– Это твои самые разумные слова за все время нашего знакомства.

Аэрис не скрывала своего удивления, и Алекс даже смутился от столь пристального к себе внимания.

Лицо девушки приобрело человеческий облик, и она сбросила капюшон, но не расставалась с балахоном, объясняя это тем, что тело еще не полностью оправилось от вмешательства алхимиков, а легкое тряпье может выдать ее как вампира. Поставленная магом защита от света вновь обрела свою силу, и губительные лучи не причиняли ей вреда, хотя голова часто кружилась, а в глазах расплывались разноцветные круги. «Это всего лишь последствия моего заклинания, – говорил маг. – Ты принадлежишь к расе высших вампиров, а я еще не все умею из знаний Лазаря. Какое-то время ты будешь чувствовать слабость».

– Итак, мы почти дошли до реки Господа. Что будем делать дальше? Свернем в ту сторону, куда указывал мальчик или попытаемся соорудить плот своими руками?

– Чтобы мы затонули где-нибудь в Океании?

– А мы на что?

– Нет, магией не следует пользоваться у берегов Вековечной Долины. Адепты, про которых ты говорил, сильны, и они могут уловить изменения в астральном мире. Все заклинания нужно использовать с большой осторожностью.

– Мы не сможем быстро построить плот. Проще дойти до деревни и купить лодку.

– Купить?

– Да, мы найдем деньги!

Фрол повернулся и направился в лес. Мальчик больше не показывался: возможно, из-за страха, возможно из-за того, что просто потерял интерес к людям.

Никакой дороги или тропинки не было. Создавалось такое впечатление, будто здесь вообще никто никогда не ходил. Густые метровые кусты и папоротник раскинули свои владения таким образом, что создавали над землей плотный покров, защищая собой мелких зверушек, копошащихся вокруг. Кроны деревьев находились высоко над головами, закрывая солнце своей листвой. Поэтому в самом лесу было даже прохладно и сыро, будто невдалеке располагалось болото, о чем сразу же подумала Аэрис. Ей не совсем верилось, что впереди есть какое-либо поселение. Да, дорога могла отсутствовать в этой части леса, но, тем не менее, размытая почва даже не давала намека на то, что где-то здесь могут жить люди. Веселое щебетание птиц притупляло чувство опасности, хотя и не настолько, чтобы полностью расслабиться и потерять контроль.

Чем дальше они продвигались вперед, тем больше сгущалась растительность, вера в то, что впереди будет что-то живое, угасала. Нет, впереди может и должно быть живое, но вряд ли это окажется человек. С каждым шагом развеивался миф о Поречье. Прошло не меньше получаса, прежде чем Алекс остановился и повернулся к остальным, загораживая дорогу.

– Хватит, я не пойду дальше по этим топям!

Перепуганные голосом, несколько птиц сорвалось с веток и взмыло вверх, растворившись в листве.

– Мы уже прошли черт знает сколько миль, а этой деревни все еще нет, и вряд ли она появится.

– Сейчас почти середина дневного солнцестояния. Если хорошо приглядеться, то можно увидеть, что тени практически нет. Солнце достигло своего пика и скоро пойдет на закат. А что касается деревни… – Фрол указал куда-то вдаль. – Дым! Возможно, это именно она. Нам туда!

Алекс ничего не смог противопоставить другу и ему пришлось согласиться. Он не заметил дыма и теперь считал свое опасение напрасным, хотя и не потерял бдительности. За много лет пребывания в Кси-Кси, он научился контролировать ситуацию и понимать происходящий смысл. Не всегда, но очень часто он прислушивался к внутреннему голосу, который помогал ему практически во всем, будто что-то извне разговаривало с ним и делилось своими тайнами.

Сейчас же все предстало в совершенно ином свете. Не сработало ничего. Даже Фрол, знающий намного больше всех остальных, не понял, что произошло.

Лес закончился очень резко, будто люди прошли сквозь стену, и теперь перед ними раскинулась поляна. Лес выпустил их из себя легко, будто намеренно не хотел задерживать таких путников как эти.

Впереди, в сотне ярдов, находились небольшие, на несколько человек, хижины. Возле некоторых из них горели костры, и кто-то что-то жарил, возле других была развешана на веревках одежда, и около нее стояли женщины. Это не было похоже на Поречье, да и обычное поселение мало чем напоминало.

Рядом с ближайшей из хижин играла маленькая девочка, лет семи. Увидев посторонних, незнакомых людей, она закрыла ручонками лицо и заревела. Вскоре, ее вой перешел в детский, режущий уши, визг. Из временно построенных домиков выбежали люди, по всей вероятности, ее родители. Она подняла руку и указала пальцем на появившихся из леса путников. Все повернули в их стороны головы и, как показалось Аэрис, на мгновение время остановилось.

Никто не двигался. Они просто наблюдали и ждали. Они знали, что к ним пожалуют гости и были готовы их встретить. Позади зашелестела листва кустов и из-за них вышло около десятка людей, вооруженных арбалетами, которые были направлены в грудь чужакам. Фрол повернул голову. Там, где некогда сидела девочка, появились мужчины с таким же оружием. «Двадцать! – подумала Аэрис. – Много».

Они оказались окружены. Фрол услышал, как зашипела девушка и шагнула вперед. Он взял ее за руку и покачал головой. Вампир подавила чувства, спрятала клыки и отступила.

Один из людей, самый старый на вид, указал скрюченным пальцем на беглецов и что-то хрипло выкрикнул рядом стоящим.

– Кажется это не Поречье.

– Я уже понял.

– Они явно что-то хотят от нас. Можно я перекинусь в вампира?

– Нет!

– Многие что-то хотят от нас, – произнес Алекс, – и эти не исключение. Проклятый мальчишка! Мы шли совершенно не в ту сторону и всему виной он!

Около ближней хижины стоял тот самый ребенок, который указал это место и поигрывал маленьким ножичком.

– Это гиблое место – топи западного берега реки Господа! Мы слишком доверчивы. Когда-нибудь этим воспользуются более могущественные силы.

Из-за угла вышел старик с длинным посохом. Он еле передвигал ногами, но, не смотря на возраст, отказался от сопровождения, когда к нему подошли двое и попытались взять под руки. Оказавшись на достаточном расстоянии, чтобы рассмотреть гостей и в то же время чтобы они не смогли достать его, старик долго их разглядывал и вскоре кивнул головой. Развернувшись, он так же медленно удалился, не произнеся ни слова.

– Шаман.

– Спасибо, Алекс, я уже понял.

– Что же это за племя такое недружелюбное?

– Не догадываешься?

Юноша покачал головой. Фрол кивнул куда-то в сторону. Там, грудой, лежали кости, как человеческие, так и кости животных. Абсолютно белые, чистые (будто с них сняли все мясо), блестящие (словно их окунули в алхимическую пыль), внушающие ужас и отвращение.

– Людоеды!

– Не знал, что они существуют.

Потом взглянул на Аэрис и добавил:

– Хотя я еще многое не знаю.

Стрелы сорвались с тетивы. Еще мгновение и… они пролетели мимо. Одна из простейших магий меткости вырвалось из сознания Фрол как бы сама собой. Стрелы в нескольких дюймах прошли от их тел и упали далеко в стороне.

Время было упущено. Они раскрыли себя. Им больше нечего противопоставить. Они уже мертвы, но еще не знают об этом.

Люди не поняли что произошло. Стреляя почти в упор, они не могли промахнуться, но это произошло, и теперь они в растерянности озирались по сторонам. Некоторые потянулись за новыми стрелами, некоторые рассматривали свои арбалеты, но многие достали ножи и решили попытать счастье в ближнем бое.

Первый человек упал быстро, буквально в ту же секунду, когда занес оружие для удара. Фрол просто-напросто завернул ему руку за спину, вырвал нож и вонзал в грудь. Аэрис не была такой осторожной, но отличалась чрезмерной жестокостью и жаждой убивать. У первых двух оказавшихся рядом, она просто вырвала горло и, сжав кулаки, раздробила хрящики. Третий даже не успел замахнуться. Рука девушки вошла в тело и вырвала кусок плоти. Алекс к тому времени завладел двумя ножами, и около его ног уже лежало пять окровавленных трупов.

Люди гибли со скоростью огня, пожирающего дерево. Они привыкли, что их жертвы всегда падали на колени и молили пощады. Они внушали такой ужас, что никто даже и не думал о защите. За десятилетия они позабыли многие навыки владения оружием и теперь были похожи на толпу обезумевших бедняков, дерущихся за корку хлеба.

Из хижин выбежали женщины. Они хватали лежащие колья, длинные шесты, дубинки и отдавали свои жизни Всевышнему, совершенно не понимая бессмысленности всего происходящего.

Алекс занес нож для очередного удара… Звук спущенной тетивы врезался в сознание Аэрис. Лезвие юноши рассыпалось осколками. Он вздрогнул и отступил. Девушка повернула голову туда, где по ее мнению находился воин. Ее глаза расширились, и она проглотила сухой, сдавливающий горло, комок.

Голову Фрола сдавило, сжало невидимыми тисками и он, схватившись за нее руками, упал на колено. Стрела пронеслась чуть выше его головы, но он ее не заметил.

Ментальная магия медленно раскрывала перед ним свои объятья, вновь запуская его в свои пределы. Юноша уже не слышал ни воплей раненых, ни криков женщин, ни грубых голосов напавших, ни призыва Аэрис уходить из этого места. Внутри него рассыпалась пустота. Ее семя быстро разрослось до той губительной мощи, когда не остается ничего кроме внутреннего холода и пугающей тьмы.

«Фрол!» – голос казался далеким, но различимым.

«Что со мной? Я ничего не вижу!»

«Фрол!»

«Что происходит?»

«К тебе вернулась ментальная магия. Как долго я ждала этого момента. Открой глаза. Мы не можем здесь больше оставаться. Я предупреждала, что бароны Кси-Кси не допустят присутствие магии в пределах своей власти. Их люди здесь! Они убьют нас, если мы не поспешим. Открой глаза!"

Юноша поднял голову и тяжело вздохнул. С того момента, как он оказался в тисках боли, прошло всего лишь мгновение, но для него это показалось долгой минутой.

Девушка схватила его за руку и бросилась к хижинам. Рядом пролетела очередная стрела и врезалась в соломенную крышу. Фрол не оглядывался. Он начал понимать, что с ним стало происходить что-то странное. За последнее время случились разные вещи, и все-таки только сейчас он задумался о том, что все это может быть взаимосвязано.

Они пересекли поляну, на которой разбили жилище заманившие их в ловушку люди, увидели в ее центре поднимающийся столбом дым, исходящий от чего-то горящего в костре и скрылись в лесу, не обращая внимания на попытки их остановить. На сей раз им помог эффект неожиданного появления воинов Кси-Кси. Поставленный Фролом щит не допустил гибели от рук баронских лучников и дал некоторое преимущество. Несмотря на кровавую бойню, устроенную Аэрис, она поняла, что лучше всего отступить и покинуть это место. Ввязываться с латниками в бой было бы бессмысленно. Нападать на них с ножом, против мечей и копий также неразумно, как и входить в озеро с крокодилами, имея при себе одну лишь дубину.

Поселение было обречено. Людям не выстоять против натиска воинов Кси-Кси. Ксинон не послал бы за беглецами новобранцев. Два брата-правителя редко преследовали тех, кто совершил побег из их тюрьмы. Во-первых, им не было дела до тех, кто сумел выбраться из их подземелий, а во-вторых, они сами давали приют в своих стенах тем, кто по каким-либо причинам преследовался гонениями других баронов или даже императоров. Видимо братья решили во что бы то ни стало вернуть колдунов и вампира – опыты оказались не оконченными, и по всей вероятности их кто-то очень хотел видеть и Фрол думал, что он знал кто это может быть.

Они вновь оказались в лесу. Болотистая местность сменилась сухой твердой дорогой, поросшей многочисленными папоротниками. Люди бежали быстро, хотя и не знали в какой стороне Поречье, но сейчас для них было главное, как можно дальше позади себя оставить это поселение.

Лесная дорога петляла и уходила в чащу, туда, куда заходили лишь следопыты. Иногда перед людьми вырастали густые кусты, ветвистые карликовые деревья и путавшие ноги, липкие травы. Тогда приходилось искать более просторную дорогу и продолжать движение вперед, где, по их мнению, должна находиться река Господа.

«Тебе не кажется, что мы уже достаточно удалились от поселения?»

Фрол решился спросить это у девушки, когда потерял ощущение ног, а каждый шаг отдавался в голове ноющей болью.

Алекс уже не чувствовал времени. Если раньше он еще как-то пытался сориентироваться по тени, отбрасываемой деревьями, то теперь лес полностью окутал путников, а высокие кроны, раскинувшие свои ветви на много ярдов, даже это делали недоступным.

Аэрис бежала немного впереди остальных и по ее виду нельзя было сказать устала она или нет. Ее шаги, как и раньше, были такие же уверенные и быстрые.

«Нам нужно добраться до реки. Воины не ослушаются приказа и не оставят нас в покое пока мы живы. Мы должны оказаться у реки как можно быстрее. Каждая секунда потерянного мгновения может обернуться против нас, тогда речь о спасении…»

Девушка не смогла продолжить свою мысль: только ойкнула, в глазах промелькнуло удивление, и она провалилась под землю. Юноши остановились, растерянно глядя друг на друга, шагнули в ту сторону, где под Аэрис раскрылась земля, и вдруг поняли, что их тела ничто не держит, и они проваливаются в пустоту.

Падение длилось вечность. Они летели почти рядом. Казалось, протяни руку и можно дотянуться друг до друга. Но это было не так. Зрительное расстояние оказалось намного ближе, чем настоящее.

Алекс перестал считать секунды падения, сбившись где-то в начале второй тысячи.

Наконец, как показалось Фролу, что-то произошло и внизу показалось бледно-синее пятно. «Вот и все! Я не нашел девушку, не помог Алексу. Как нелепо и глупо!»

«Не следует думать об этом. Забудь!»

Озеро. Они падали прямо в него. У Алекса промелькнули мысли, что оно должно быть не достаточно глубоким в подобных местах. Его дно, как и у других озер, наполнено камнями. Смерть неизбежна, но если она не придет при падении, все равно жить останется недолго. Сломав себе руки-ноги, никто не сможет двигаться и уж тем более привести помощь, особенно в таком месте, как это, и тогда все будет кончено. Смерть придет с мучительной болью.

Фрол упал первым. Алекс спустя мгновение. Тело свело судорогой, а в спину врезались острые камни, готовые пронзить плоть и добраться до костей. В голове зашумело, послышались какие-то непонятные звуки, в глазах поплыли разноцветные круги и вскоре превратились в одно сплошное черное пятно.

– Любимый, открой глаза! Прошу тебя… Прошу тебя, ты нужен нам, пожалуйста!

Он никак не мог понять, откуда доносится голос.

Он лежал на спине, раскинув руки в стороны. Ни воды, ни камней не ощущалось. «Значит, скорее всего, я мертв. Хотя нет, я чувствую чье-то нежное прикосновение, тепло тела, жар любви… Аэрис! Не все так уж и плохо, если она все еще со мной».

– Пожалуйста!

Послышались всхлипы, и на его лицо упала капля. «Слеза», – подумал он. Юноша попробовал шевельнуть рукой. В ответ не последовало той боли, которая бывает после переломов. Глаза открылись сами собой. В нескольких дюймах от него, находилось лицо Аэрис. Ее взлохмаченные волосы и испачканная одежда, говорили, что неприятности только начинаются и то, что было раньше – лишь легкая разминка перед грядущими событиями. На заплаканном лице застыла маска жалости и скорби, смешанная с преданностью и покорностью.

– Фрол! – вскрикнула девушка, видя, что он пришел в себя и припадая к его губам своими. – Ты жив, ты жив! – продолжая целовать юношу в лоб, щеки, глаза, не желая удерживать в себе чувства.

– Так я нужен вам или тебе?

– Мне, глупый!

– Только что ты говорила обратное.

– Не придирайся к словам. С тобой…

– Невозможно общаться. Знаю, знаю…

Девушка фыркнула, встала с колен и медленно побрела вперед по каменной дороге, покрытой слоем пыли, говорившей о том, что по ней давно никто не ходил. Пыль поднималась от каждого шага и еще долго витала в воздухе.

– Пойдем, друг, вряд ли мы сможем вернуться по той дороге откуда свалились. Нужно искать иной путь!

Алекс протянул руку.

Фрол не сразу встал на ноги. Его взгляд устремился вверх, туда, где раскрылась под ними земля и недра пещеры приняли их в объятья. На лице юноши застыло удивление, когда он понял, что высота до поверхности земли составляет не более десяти ярдов.

– Да, я тоже обратил на это внимание, – юноша проследил его взгляд и, не дожидаясь вопроса, стал отвечать. – Похоже, здесь не обошлось без магии. Не знаю, есть ли в этих лабиринтах те подземные, о которых рассказывал ты, да и есть ли вообще кто из живых, но ясно одно – тут присутствует кто-то, кто обладает магией и причем не из числа самых последних.

Мрачный подземный мир зарождал в душах людей тревогу, обеспокоенность и начало паники. Пещера напоминала сеть разветвленных коридоров, уходящих в неизвестную тьму. Их ширина все время изменялась, в зависимости от того, в какой из поворотов они поворачивали. Иногда, казавшийся до сего момента недосягаемым свод пещеры, нависал над головами попавших в ловушку путников, и им приходилось затрачивать намного больше времени, чтобы миновать многочисленные сталактиты, вонзающие свои острые камни в дорогу. Чем дальше они продвигались по тоннелю вглубь пещеры, тем более заметно становилось сыро, липко и грязно: стены покрылись желеобразной тягучей пленкой, воздух с трудом поставлял пригодный для дыхания кислород, а под ногами захлюпала вода.

– Мне почему-то кажется, что мы ходим кругами.

По голосу Алекса нельзя было определить, взволнован ли он, обдумывает ли какой-нибудь выход из этой ситуации или же безразличен ко всему.

– Вряд ли. Пещера наполнилась влагой. Этого не было при нашем падении. Там, у магической воронки, воздух был сухой и пыльный, сейчас же все наоборот.

– Но мы уже несколько раз пробирались между сталактитами и, как мне думается, это были одни и те же.

– Ты можешь ошибаться, – тихо произнесла девушка, изучая что-то на противоположной, от юношей стене.

– Да, могу. Возможно, нам следует помечать те коридоры, по которым мы проходим.

– Мы не животные.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, Аэрис. Если мы проходим здесь еще некоторое время, то просто свалимся от слабости. Рано или поздно, но нам придется подумать о еде, а ее не найти в этом месте. За весь наш переход, мы не увидели ни одного живого существа. Мы погибнем здесь!

– Не стоит сдаваться и паниковать, друг, не все еще потеряно.

– Да? Ты уверен? – с сарказмом произнес тот.

– Вы, люди, такие забавные, – Аэрис обращалась ко всем, но смотрела только на Фрола, – готовы ругаться друг с другом целый день, подчас забывая даже о самых важных вещах. Мне никогда не понять вас.

– Возможно, ты и права. Нам всем следует учиться друг у друга.

– Что ж, куда идем?

Они оказались около тройной развилки и стояли в нерешительности перед выбором пути.

– Я знаю, что это за место, – сказала Аэрис, не сводя глаз со стены, – эти надписи…

– Да, мне приходилось видеть нечто подобное, но язык этого писания мне незнаком.

– Это гномий.

– Чей?

Алекс слышал, что сказала девушка, но не поверил своим ушам.

– Гномий. Когда-то, давным-давно, еще до того, как в мире появились первые люди, Большой Бабочкой правили гномы. Это были идеальные правители, но когда люди заняли часть Бабочки, им показалось тесным то место, где они жили. Начались войны и гонения гномов. Они практически никогда не интересовались своими соседями, даже если там был кто-то из родственников. Люди довольно-таки быстро поняли и воспользовались этим. Прошло всего несколько десятилетий войны и практически все гномы исчезли, растворившись в кровавой ненависти людей. Почему они их так невзлюбили, никто не знает. Даже великие вампиры из живущих ныне в этом мире, уже не могут точно припомнить, что же произошло на самом деле. Таких пещер много по всему миру и все они давно брошены и забыты. Память людей стерла их из своих летописей и древних сказаний. Однако, жившие в прошлом маги, говорили, что вскоре мир изменится. Он уже меняется и ты, – она обратилась к Фролу, – этому доказательство. Приход Великих Магов неизбежен и это не за горами.

Юноша закрыл глаза. Тела, десятки тел. Они были разбросаны по поляне и оставлены на корм диким животным. Воины. Они медленно, но уверенно двигались вглубь леса, туда, где скрылись беглецы.

– Что с тобой?

Голос Алекса заставил вздрогнуть и невольно отступить на шаг назад.

– Они приближаются. Нужно искать выход!

– Придется потревожить своим присутствием их царство.

Аэрис, в последний раз, смахнула пыль с выбитых в стене букв и, свернув в левый коридор, стала удаляться.

Вся пещера напоминала хитро придуманный лабиринт. Несколько раз люди возвращались к тому месту, откуда начали свое движение – к развилке. Сколько прошло времени, с их появления в этом месте никто не знал, но чувство голода заметно возросло. День? Возможно. Маленькие уютные пещерки постепенно стали сменяться гигантскими, уходящими под самые своды.

– Мы в самом центре их мира, – сказала Аэрис, рассматривая очередной зал.

Маг давно начал замечать появившиеся мусорные кучи, разбросанное проржавевшее оружие, доспехи и песок, покрывающий весь пол. Деревянных построек, стоящих отдельно от всего было очень мало и практически не встречалось. В основном, жилые дома, как назвал их Фрол, встраивались в стены пещер и имели деревянными только окна и двери. Многие из них оказались выломаны, выбиты и валялись рядом щепами.

– Откуда ты знаешь, что это их сердце? – Алекс понял, что задал глупый вопрос, когда встретил взгляд девушки.

– Мой отец когда-то был здесь, еще до того, как сюда пришли маги.

– Маги? – спросил Фрол, осматриваясь вокруг.

– Да. Эти события происходили за несколько сотен лет до Войны Магов. Они хотели подчинить себе гномов, но еще не знали об их свободе и непокорности. Маги уничтожали всех. Немногим удалось выжить в те годы. Так или иначе, но на сегодняшний день в нашем мире уже не встретишь ни единого гнома. Они вымерли, как некоторые наши животные. Именно поэтому и проиграли маги Великую Войну. Им не удалось захватить подгорных жителей, не удалось заставить их выступить против людей под флагом Объединенных Волшебников и их пришлось убить… удить всех! Вскоре сами маги были вынуждены вступить в войну. Они проиграли, и их больше никто не видел, но, как вы знаете, они обещали вернуться и если хорошо просчитать, то можно узнать когда. Здесь произошла главная битва. Вы видите, сколько здесь осталось оружия и доспехов. Ничто не может сравниться с силой мага.

«Почти», – подумал Фрол.

Девушка пропустила это замечание.

– Здесь песок. Откуда он под землей? – спросил Алекс.

– Это не песок.

– Пепел! – пояснил маг.

– Что?

Девушка присела, собрала горсть пепла и, встав, развеяла его.

– Пепел! – утверждено кивнула она головой.

– Огневики! – догадался юноша.

– Ты прав, друг, и их было очень много.

Фрол приложил ладонь к каменному полу и закрыл глаза.

– Они смели наше последнее укрепление, – прорычал гном, смахивая грубой кожаной перчаткой выступивший пот.

– Мы должны продержаться до прихода брата. Посланник сообщил, что он уже идет.

– Он уже идет вторую неделю!

– Он не бросит своего кровника.

– Очнись, он не придет! Ему не нужно это. Он никогда не покинет свое подгорное королевство, так как зависит от него.

– Мы будем держаться!

Воинызаполонили пещеру. Последний оплот сопротивления перед магами насчитывал несколько тысяч обученных, закаленных в бою, гномов, но это было жалкое зрелище, по сравнению с Великими Волшебниками.

Появление первых магов пришлось ждать не долго. Заставу у тяжеленных каменных ворот расшвыряло в разные стороны, оставив на ее месте лишь гору обломков. Люди проникли в сердце подгорного королевства, неся смерть и разрушение. Лучники сделали залп. Вовремя поставленный щит уберег от губительной волны стрел, хотя и не всех. Над их головами раздался крик воина, и на магов полетели камни-валуны, заранее припасенные на случай вооруженного нападения.

Гномы не владели искусством волшебства, как часто бывало у людей совершенно ничего не знающих об этом. Главным их плюсом являлось то, что они из покон веку изучали знахарство и алхимию. Их соплеменники пользовались большим почетом и уважением, проникаясь любовью к той или иной области науки. Обычно, они удалялись далеко вглубь пещер и учились там у самого старого и мудрого гнома клана. После обучения они становились либо следопытами, изучая и открывая новые ветви пещер, либо возвращались обратно, помогая своим родным и близким. Разумеется, не все гномы могли попасть туда. Их отбирали особо тщательно и под личным присмотром предводителя клана.

Кто-то бросил в магов какой-то сверток. Поставленный щит против камней и стрел, оказался бессильным, а новое заклинание еще не родилось. Людей расшвыряло в разные стороны, обагрив алой кровью валуны, находящиеся у входа в пещеру.

Громадная огненная стена выросла посреди последнего оплота гномов. Шар огня вырвался из дальнего соседнего тоннеля, пожирая все на своем пути. Гном вздрогнул, оказавшись охваченный пламенем, зарычал, попытался отбежать в сторону большого чана с водой, но не смог достичь его и упав на колени, завалился на бок.

– Они не смогли справиться с силой магов, только не с магической. В обычном бою, у людей не было бы ни единого шанса, но для гномов все обернулось иначе.

Юноша посмотрел вдаль.

– Там должна быть их цитадель. Нам туда!

– Фрол! Нам не стоит здесь задерживаться. Охотники Кси-Кси могут найти вход в это затерянное веками место. Мы не сможем выбраться из лабиринта, если за нами по пятам будут идти воины.

Он ничего не ответил, просто направился к разбитым воротам и поднялся по ступеням.

Подземная цитадель не имела ничего общего с находящейся на ее поверхности. Она была вырублена в самой пещере, а при помощи громадных камней-валунов, немного выступала вперед. Уродливая, неправильной формы постройка, но весьма удачная для обороны.

Юноша поднялся только на первый ярус, прошелся по длинному просторному холлу и оказался в небольшой комнатке.

– Что это?

Алекс оглядывался с любопытством, стараясь запомнить как можно больше. Он всегда считал, что все увиденное рано или поздно, но пригодится.

– Я увидел это место!

У противоположной от входа стены, в ряд стояло несколько сундуков: обгорелых, покрытых слоем пыли, песка и мелких камней. Фрол подошел к одному из них и легко открыл скрипучую крышку.

– Боже, это же Сумеречный Крис! – воскликнула девушка и, подойдя ближе, осторожно достала их сундука клинок, потерявший свой блеск от долгого времени. – Это оружие прошлых тысячелетий, еще того времени, когда здесь бывали вампиры. Один из Великих оставил его здесь, в надежде уберечь мир от его разрушающей мощи. Старый вампир знал, что за этим оружием охотятся другие, более могущественные силы. Вскоре его убили и все, кроме подгорных жителей, потеряли связь этого клинка с внешним миром. Затем пришли маги и уничтожили гномов вместе с теми, кто знал о существовании Сумеречного Криса. Конечно, они слышали про него, но им даже в голову не пришло, что здесь может находиться подобный артефакт. Это оружие действует только в ночи и только в руках у вампира, оставаясь днем лишь обычным мечом – она нежно провела ладонью по стали. – Это необыкновенный клинок. Великий Вампир Крис сделал его сам, назвав своим именем, но кто-то постарался и сделал противоположное. Свет Скрэга – еще одна страница из прошлого.

– Мы возьмем все, что найдем пригодным для нашего пути.

Выбор оружия из груды железа занял достаточно времени, чтобы устать. Из всего находящегося в сундуках хлама, Фрол взял два более-менее хороших меча, а Алекс где-то раздобыл практически новый полуторный топор и теперь со свистом рассекал воздух, любуясь своей находкой.

– Я знаю, где выход! – Аэрис вернулась из соседнего холла цитадели. – Гномы запечатлели подземные ходы на стенах одного из залов – по-видимому, оружейного. Там было намного больше оружия, чем здесь, но оно просто распалось при моем прикосновении. Магический огонь хорошо похозяйничал в свое время. Только тысячелетние камни выдержали его всеуничтожающий напор. Нам больше нечего здесь делать.

Зная дорогу, найти выход не составляло большого труда, хотя люди долго петляли и поворачивали из коридора в коридор. К поверхности земли вели все те же каменные ступени. Они круто поднимались вверх, и оставалось только удивляться, как старые гномы могли подниматься и опускаться по ним, выполняя приказы предводителя клана.

На землю опустилась ночь. Висящий сбоку вампира Сумеречный Крис переливался бледно-желтым цветом и приковывал к себе взгляд. Голод вновь напомнил о себе недовольным ворчанием в животе. Было решено не останавливаться на ночлег, а поспешить к Поречью – времени и так оказалось потрачено намного больше, чем планировалось.

Их никто не преследовал, за ними никто не гнался и они к рассвету, преодолев несколько десятков миль, оказались около небольшой деревеньки, за которой виднелась река Господа.

– Что теперь? – спросил Алекс.

– Нужно найти того, кто продаст лодку. Нам придется разыскать старосту.

– Я бы не спешил с этим, – Алекс отвернул ветви кустов, за которыми они находились, и посмотрел на одиноко стоящие избушки.

Они обогнули мирно спящее поселение, и вышли к берегу реки. В сотне ярдов, покачиваясь на воде, стояли рыбацкие лодки.

– Мне кажется, что сейчас именно тот случай, когда следует прибегнуть к магии.

Алекс еще раз посмотрел вдаль и добавил:

– Это наиболее удачный случай, другого может не представиться.

Юноша взглянул на Аэрис. Та пожала плечами, в очередной раз давая право выбора Фролу. Он вздохнул и отвернулся в сторону.

На берегу, у лодок, стоял какой-то человек и, судя по разматываемой им сети, это был рыбак. Пока еще первый из множества других, но он мог серьезно нарушить все планы. Мужчина не спешил, медленно накручивая на руку веревку. Движения монотонные, однообразные, сонные, но выученные и отточенные за много лет жизни. Он зевнул, прикрыв рот рукой, потер глаза и рухнул в траву.

– Дурак, что ты наделал? Тебя же не просили его убивать! – выскочившая из-за кустов девушка, бросилась к рыбаку, ругая мага последними словами.

– Аэрис, ты не права! Это всего лишь сон. Он проспит до вечера, если его не трогать.

Девушка успокоилась и, немного постояв, прыгнула в лодку.

– Нам пора! Не стоит здесь задерживаться и будить этого несчастного человека.

–Глядите сюда! – произнесла Аэрис. – Он взял с собой еду!

Раскинувшийся по берегам лес, притягивал своей красотой и манил загадочностью. Он тихо шумел деревьями, будто рассказывая какую-то давно забытую историю, живущую много столетий назад. Легкий ветерок, гуляющий по кронам деревьев, теребил листочки и они, вяло покачиваясь, шушукались друг с другом.

Водная гладь удивляла своей прозрачностью и голубизной. Время от времени, где-то в глубине мелькали удивительной красоты рыбки, расплывающиеся в разные стороны от лодки. Течение несло ее само. Никто даже не прикладывал усилие, чтобы грести веслами. Река не петляла, не извивалась, как многие другие, а текла вперед, впадая в Океанию. Только несколько раз приходилось выравнивать курс лодки, которая, сбившись с пути, стала приближаться к восточному берегу.

Лес непроходимой стеной стоял с двух сторон и, ворча, как старый усталый стражник, следил подозрительным взглядом. Крутые берега выросли буквально через милю, после отплытия от Поречья, и теперь пристать к ним не было никакой возможности.

Полдень далеко остался позади. Солнце, играя лучами, согревало все и вся, даруя жизнь новому. Высоко в небо, с одного из деревьев взмыла птица и улетела вдаль, превратившись вскоре в еле различимую точку.

– Фрол, я должна с тобой поговорить!

– Только не начинай все с начала, – понял ее юноша, – сейчас не время, да и не место для этого.

Она наклонилась вперед и накрыла его руку своей.

– Но я…

Послышался еле уловимый свист стрелы, и она вонзилась в то место, где совсем недавно сидела девушка.

– Воины! Им все-таки удалось найти нас, – сквозь зубы выругался Алекс.

Фрол упал на дно лодки, увлекая за собой остальных.

Напавших не было видно. Их скрыл густой лес, и только по пущенным стрелам можно было определить, откуда ведется стрельба. Тонкий свист. Две стрелы прошили левую сторону лодки, выйдя зазубренными наконечниками. Несколько упало в воду, еще одна, царапнув спину Фрола, на дно лодки.

– Алекс, щит! – крикнул маг.

Вода вспучилась, пошла волнами, и поднявшийся ветер погнал их суденышко к Океании. Следующая стрела, не долетев несколько ярдов до людей, наткнулась на невидимую преграду и упала в реку.

– Они прекратили свои бессмысленные попытки, – сказала девушка, вглядываясь в далеко оставшиеся позади место нападения воинов барона. – Нужно держаться подальше от западного берега – это гиблое место! Боже, ты ранен! – вскрикнула она, взглянув на Фрола.

– Нет-нет, это пустяки, просто царапина.

– Что ты такое говоришь? Рана – это не шутки, а вдруг стрела отравлена?

– Вряд ли, я бы почувствовал.

– Все равно я посмотрю. Не следует быть таким пренебрежительным к своему телу.

Юноша сдался и повернулся к ней спиной. Холодная рука прикоснулась к нему и провела полосу.

– Господи! Ее нет, она затянулась!

– Что? – не понял Алекс.

– Хватит! – раздраженно произнес юноша. – Разве не ты меня укусила? Я почти вампир и только с помощью магии подавляю все чувства, присущие ночным жителям. Вампиры способны регенерировать и это их плюс. Именно поэтому, я все еще держу в себе зародыш вампиризма.

– Любимый! Я тогда не придала значение твоим словам, посчитав их ерундой, но теперь… теперь, ты один из нас и я люблю тебя еще больше!

Юноша не успел ничего возразить, как Аэрис повисла у него на шее и подарила страстный поцелуй.

– Да, друг, не повезло тебе. Что, не удалось найти любовь среди обыкновенных девушек?

– Не смей говорить так! У меня была Дина!

– Прости!

Аэрис повернулась к колдуну и пощечина не заставила себя ждать. От неожиданности тот чуть было не вывалился из лодки.

– За что?

– Я не позволю говорить тебе такие вещи про мою любовь и чувства к этому человеку. Не тебе судить и решать мою судьбу.

Схватившись за горящую щеку, Алекс посмотрел на юг. Впереди раскинулись бескрайние просторы Океании. Река Господа отдавала путников в распоряжение более могущественных сил.

– Океания! – произнес юноша. – Более половины пути пройдено, осталась лишь ее незначительная часть.

– Пойдем берегом у Вековечной Долины, – голос Фрола охрип и дрожал. – Нам нужно любой ценой добраться до Полесья до заката! Мы должны!

– И мы будем там! – поддержала его девушка.

Вековечная Долина тянулась по южному берегу Большой Бабочки, охватывая территорию Альвеста и Арии. Лес обступил вторгнувшихся в его пределы людей со всех сторон, как бы предупреждая, что не следует нарушать его спокойствие и тайну. Появившийся вечерний ветерок сменился сухим удушьем в самом лесу. Блуждающие в ночи звери, выглядывая из-за деревьев и сверкая глазами в листве, в кронах, в ужасе разбегались в стороны, чувствуя в непонятных существах исходящую угрозу.

Почти два часа потребовалось людям, чтобы добраться до места, называемого Полесьем.

– Это действительно оно?

– Скорее всего. Вряд ли в этом лесу найдется что-нибудь подобное.

Они находились в нескольких сот ярдах от деревни. Да, на сей раз это была действительно деревня: деревянные дома, колодец, даже небольшая церквушка. Вот только крест какой-то странный и необычный. Люди, большей своей частью спрятались по домам и лишь немногие бродили в столь позднее время.

– Странное место, – произнесла Аэрис.

– И не говори. Когда я впервые здесь появился, сразу же заподозрил что-то неладное. Здесь все пропитано злом: и земля, и воздух, и сами люди. Взгляни на церковь! В таком сумраке вряд ли можно что-то разобрать, но все же постарайся. Посмотри на крест! Он черный!

– Бог мой! – воскликнула девушка. – Как же они все живут здесь?

– Они лишь жалкие людишки, не знающие и не понимающие что происходит в мире. Они принимают все, как должное, считая, что так оно и есть на самом деле. Им не интересны такие мелочи, как этот крест, да и многое другое. Они живут настоящим, только тем, что есть сейчас, а до всего остального – нет никакого дела. Люди не замечают, что уже пропитались ядом ада, что он течет по их венам и вскоре завладеет душами. Черный крест тому подтверждение. Нам туда!

Аэрис взяла Фрола за кисть руки, когда тот проходил мимо.

– Обещай, что воспользуешься магией лишь в крайнем случае, когда другие средства окажутся бесполезными. Это место пропитано магией, отвратительной, злой магией смерти. Она повсюду и если ты неразумно распорядишься своей…

– Я знаю что делать. Доверься мне! – загадочно улыбнулся он.

– Ты даже не хочешь прислушаться к тому, что я говорю. Ты думаешь, я все это рассказываю просто так? Я люблю тебя! Как же ты не поймешь?

Юноша обнял ее, прижал к себе и поцеловал волосы.

– Я знаю!

Они осторожно приблизились к церкви, и Алекс взялся за ручку. Заперто. Не удивительно. Их никто не ждал, а если бы и ждали, то использовали любые средства, но не допустили их проникновения в «храм Господа». Люди обошли здание с другой стороны, найдя маленькую, едва заметную дверцу, скрытую от посторонних глаз большими вьющимися растениями, укрывая своей листвой почти пол стены. Алекс замахнулся топором, но вовремя остановился. Фрол достал нож, найденный все в той же цитадели гномов, и осторожно воткнул между досками. Любая другая сталь непременно бы обломалась, но только не закаленная в недрах подгорного королевства. Медленно, но дерево стало поддаваться, и край доски отошел в сторону. Дальше дело обстояло лучше. Трех вполне хватило, чтобы боком протиснуться внутрь церкви.

Их встретил мрак.

– Я ничего не вижу! – прошептал Фрол.

– Только не используй магию. Я поведу вас! Возьмитесь за руки!

Вампир прекрасно ориентировалась во тьме, видя практически так же ясно, как днем.

Они долго петляли, обходя какие-то ящики, столы и коробки. Несколько раз, практически ничего не видящие юноши, натыкались на тюки с чем-то рассыпчатом и липким. Когда Аэрис остановилась, Фрол подумал, что на их пути вновь возникло какое-то препятствие, но, как оказалось, девушка отпирала замок, висящий на двери в полу, ведущей куда-то вглубь земли. Когда она распахнула дверь, свет многих факелов ударил в глаза, ослепив на мгновение всех. Даже Аэрис закрылась рукой, быстро меняя зрачки с вертикальных кошачьих на обычные человеческие. Ступени спиралью шли вниз и терялись за поворотом.

– Ты уверена, что нам именно сюда? – поинтересовался Алекс, осторожно дотрагиваясь до стены. – Теплая!

– Другой дороги нет, – пожала плечами девушка.

– А если ты ошибаешься?

– Можешь сходить и проверить все сам.

– Э-э-э… – улыбнулся юноша. – Спасибо за предложение, но я, пожалуй, соглашусь с твоим непревзойденный чутьем.

Аэрис фыркнула и стала медленно спускаться по крутым ступеням.

Казалось, они никогда не закончатся. Люди опускались все ниже и ниже, но не могли сойти с этой лестницы. Наконец, они вышли к длинному коридору, по бокам которого располагались деревянные двери. Люди не стали затрачивать время на их осмотр, а просто прошли мимо и оказались в небольшом зале, «поросшим» сталагмитами. В воздухе появился запах гари, пепла и какой-то смолы. Где-то невдалеке послышался тихий, хриплый голос и ответивший ему хор. Фрол схватил находящиеся за спиной мечи и приготовился. У мраморной лестницы послышались шаги. Аэрис толкнула всех за камень и сама спряталась в его тени. По коридору шел человек в длинном балахоне с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо. Пройдя мимо незваных гостей, он даже не взглянул на них, хотя находился в нескольких ярдах. Когда его шаги затихли, Аэрис схватила за плечи Фрола и встряхнула его.

– Признавайся, какую магию ты используешь?

– Никакую.

– Не ври мне!

– Я уверяю тебя!

– Перестань лгать! Ты забыл, что мы находимся в логове адептов Сатаны. Не воспользуйся ты магией, нас бы выловили еще на подходе к Полесью. Сейчас я лишний раз убедилась, что была права. Зачем?

– Ты сама только что сказала, что без магии нас бы выловили еще на подходе к Полесью. Так все-таки я не прав или ты? Простейшая магия отвода глаз. Разве она повредит кому?

– Да! Это место – ад. Оно поглотит тебя, также, как и эту секту, погрязшую в крови, насилии и лжи.

– Мы бы не смогли проникнуть сюда. Оставь это, я знаю, что делаю!

Девушка вздохнула и, встав, отошла в сторону. Маг подошел и нежно обнял ее.

– Прости! Все будет хорошо. Обещаю!

Она повернулась и поцеловала его в губы.

– Идем, друг! Моя Элен… она там! Я чувствую это!

Гигантская пещера поразила всех своими размерами. Громадные сталактиты сплелись со сталагмитами, образуя своеобразные замысловатые колонны. Оставалось только догадываться, как вся тяжесть свода держится на этих непрочных опорах. В дальнем конце пещеры стоял алтарь жертвоприношения, там же находился большой черный крест, на котором…

– Боже! – вырвалось у Фрола.

К кресту была привязана девушка и, по-видимому, предводитель секты стоял перед ней с кривым ножом в руке и бормотал что-то себе под нос. Эхо пещеры усилило звук.

– Он хочет завладеть ее душой.

На каменном полу, общей численностью около пятидесяти человек, сидели на коленях адепты, именующие себя сатанистами. Длинные балахоны, накинутые на головы капюшоны, лежащие у ног ножи… руки сложены вместе, головы наклонены к груди.

Человек занес руку, целясь в сердце.

«Она погибнет!» – Фрол вышел из-за камня – валуна.

«Ты не сможешь спасти ее».

«Я попытаюсь».

«Поздно».

– Я помогу!

Алекс встал рядом и посмотрел на друга.

Нож разлетелся на части в нескольких дюймах от тела жертвы. Десятки голов повернулись в сторону незваных гостей. По пещере прокатился шепот и тихий, еле различимый гомон.

– Элен! – эхом отразилось от стены.

Один из людей встал и застыл на месте.

«Это она! – подумал Алекс. – Моя Элен. Элен!»

Адепты вскочили со своих мест и в их руках появились спрятанные под балахонами мечи. Глава сатанистов шагнул вперед, и положил ладони на большой шар, находящийся в каменной чаши.

Воздух наполнился холодом. У свода пещеры заклубился туман. Часть его превратилась в длинную острую пику и, покрывшись слоем льда, упала на Фрола. Мечи мгновенно влетели в его руку и на три части разрубили магическую стрелу. Алекс прыгнул вперед, покрепче сжал рукоять топора, и дугообразно размахнувшись, располовинил надвое двух ближайших сатанистов. Древко топора врезалось в челюсть другому, и послышался хруст.

– Элен! – крикнул он.

Над головами мелькнула тень. Все замерли и отступили. Даже предводитель на секунду снял ладони с шара. Аэрис, перекинувшись в вампира, долетела до центра пещеры и упала в самую гущу сатанистов, раскидав около десятка в разные стороны. Сумеречный Крис вспыхнул красным и вонзился в плечо. Человек вскрикнул и рассыпался песком.

«Кто ты и что тебе нужно?»

Голос появился в подсознании мага и звучал громко и ясно.

«Ты не знаешь меня, но встречался с моим другом. Нам нужна только девушка. Отдай ее, и мы уйдем!»

«Ах, Элен? Значит, Алексу все-таки удалось вырваться из темницы Кси-Кси. Что ж, я удивлен, но кто ты? Я вижу в тебе столь сильную магию, что ты сам не умеешь ею пользоваться».

«Отдай нам Элен и мы уйдем!»

«А вампир? – не слушал его предводитель. – Откуда он у вас? Она служит тебе, маг, также, как и Элен мне. Вы не получите ее!»

Он резко повернулся и ударил распятую девушку в живот. Рука пробила ее тело, и Фрол услышал, как пальцы заскребли о позвоночник. Мучительная смерть. Он не убил ее, магией поддерживая трепещущуюся жизнь. Колдун собирал силы, чтобы обрушить на головы вторгнувшихся в их владения отступников Сатаны. Маг стиснул зубы и со свистом рассек мечем воздух. Полоса светлой чистой энергии, похожей на молнию, вырвалась на свободу и устремилась вперед.

Две силы столкнулись. Одна – несущая смерть, другая – дарующая жизнь. Жертвенный костер вспыхнул с удвоенной яростью и взметнулся высоко к своду пещеры…

Сумеречный Крис разил адептов как чума. Люди от одного лишь прикосновения к нему превращались в песок, рассыпаясь пылью. Аэрис не щадила никого, совершенно не волнуясь за то, убьет ли Элен или нет. Ее рука, крепко сжав клинок, чертила в воздухе необыкновенные рисунки, с каждым взмахом отпуская на Суд очередную душу. Находящийся в десятке ярдов от нее, Алекс, уже оставил за собой дорогу из не одной дюжины сатанистов. Его, вдруг, захлестнул огонь мести и жажда крови. Он вспомнил все, что произошло с Его Элен и это придавало сил для очередного броска вперед. Топор рассекал воздух со скоростью стрелы, опускаясь на головы не защищенных адептов и разрубая их словно тростинку. Гномья сталь, побывавшая не в одном огне, прекрасно подходила к знающему толк в этом оружии. Алекс потерял человеческое обличие и больше напоминал мясника, разделывающего принесенное для продажи животное. Его глаза искали только одного человека, только одну девушку, только ту, которую он любил больше своей жизни. До всех остальных ему не было дела. Он, с упрямством тарана, медленно катящегося к воротам замка, пробирался вперед. Изуродованные лица, тела, отрубленные руки, ноги… все смешалось в его глазах и давно перестало существовать.

… Отколовшийся сталактит с грохотом упал вниз, прямо позади мага. Тот даже не обернулся, вонзив клинки в двух растерявшихся сатанистов, отпрыгнувших в стороны от летящей глыбы. Предводитель поднял вперед руки и забормотал что-то под нос. Земля треснула и провалилась. Кое-кто не удержался и свалился в разверзнувшиеся недра. Юноша закинул мечи за спину и сложил руки в молитве. Очередной сталактит похоронил под собой крест с распятой девушкой. «Прости», – прошептал маг и закрыл глаза. Подбежавший было к нему адепт, посчитавший его легкой добычей, отлетел назад и, ударившись о камень, затих. Молния сверкнула высоко вверху, и первая каменная капля упала в гущу сражения. Вскоре последовала вторая, третья… Кто-то где-то вскрикнул. Кто-то бросился бежать, кто-то потерял равновесие и полетел вниз. «Купол, щит, отражение!» – пронеслось в голове мага.

Молния, казалось, ударила из ничего. Колдун еле успел перевести ее на одного из своих учеников. Тот закричал и повалился на землю. «Купол, щит, отражение!» – прошептал маг. Он выхватил из-за спины мечи и швырнул в предводителя секты. Воздух вокруг клинка засиял, заиграл разноцветными бликами, сгустился и превратился в скорлупу. Колдун вздрогнул, взмахнул рукой, но его магия лишь плавно растеклась по полупрозрачной защите меча… Колдун вздрогнул… Меч расколол его магический щит и, пробив тело, пригвоздил несчастного к не так давно упавшему сталактиту.

Фрол повернулся, ища очередную мишень. Двое. Они бежали в противоположную от него сторону. Один выхватил из-за пояса нож и швырнул в дальний конец пещеры.

Появившаяся у свода пещеры уродливая гигантская голова открыла рот и откуда-то из глубины бездны донеслись слова:

– Тебе никогда не видать ее!

– Элен! – закричал Алекс.

Человек в балахоне поднял голову и свалился, держась за торчащую в животе рукоять оружия.

Фрол не успел ничего сделать. Его опередил друг. Он размахнулся и кинул топор. Тот попал в спину убегающему адепту, разрубив почти надвое. Второй, с обнаженным мечом, бросился на юношу. Алекс схватил его за кисть, развернулся и ударил ладонью по локтю. Раздался хруст, над пещерой прокатился крик боли, и рука повисла вдоль тела. Что-то мелькнуло над головой. Юноша отбросил адепта в сторону и развернулся. В ярде от него стоял человек, держащий двумя руками над головой меч. Сумеречный Крис пробил его тело и сатанист, постояв с секунду, рассыпался песком, подняв пыль.

Отбежав в дальний конец пещеры, Алекс приподнял одного из адептов и скинул с него капюшон.

– Элен! – закричал он, нежно обнимая пустое, покинувшее душу, тело. – Элен, нет!

Фрол посмотрел по сторонам. Все, кто могли – убежали, но практически все сейчас пребывали здесь – на последнем оплоте сатанистов Полесья, а ныне их кладбищем. Он вытер рукавом с виска кровь и направился к другу.

Рядом с ним уже стояла Аэрис, принявшая человеческое обличие и печально смотрела в открытые пустые глаза девушки.

– Фрол! – обречено воскликнул юноша. – Фрол! Моя Элен! Она… она…

Маг приложил к окровавленным губам палец, и друг перестал кричать, осторожно опустив любимую на каменный пол и отойдя в сторону. Аэрис тоже отступила, скрестив на груди руки.

Фрол повернул ладони вниз и, запрокинув назад голову, закрыл глаза.

Тело Элен вздрогнуло, окуталось бледно-синей пеленой и приподнялось в воздух. Вошедший, по самую рукоять, нож, медленно и осторожно стал выходить из плоти. Поднявшись на ярд в воздух, он вспыхнул голубизной и растаял, осыпав балахон девушки блестящими крупицами осколков. Кровь потекла из носа, но юноша продолжал поддерживать заклинание, вкладывая в него все большие силы. Элен выгнулась дугой и огласила пещеру срывающимся криком. Маг упал на колени. Пелена полностью накрыла девушку, превратившись в туман, и ее тело медленно опустилось обратно. Кровь уже текла изо рта и не могла остановиться. Фрол склонил голову к груди и попытался открыть глаза.

Тьма. Он не увидел ничего, одну лишь сплошную непроглядную тьму. Где-то высоко над ним появились глаза. «Опять эти глаза. Сколько можно меня преследовать? Я не принадлежу вам. Я не принадлежу вам!» – из последних сил крикнул маг. В голове разорвался осколок радужного света, залив всю его сущность и он понял, что проваливается в те глубины, из которых может не выбраться. Все растеклось, расплылось, глаза исчезли, и мир всей тяжестью опустился ему на плечи. «Аэрис, я люблю тебя! Ты нужна мне, Аэрис!»

– Он приходит в себя! – воскликнул кто-то рядом и дотронулся холодными руками до горячего лба.

– Давай, приподнимай его, – послышалось справа, – я положу ему под голову свою рубаху.

Голова болела и раскалывалась на части, будто на нее опустил свою тяжеленную палицу давно ушедший в прошлое пещерный тролль. Тело ныло и не слушалось никаких приказов, хотя левое ухо невыносимо чесалось и требовало немедленно уделить себе внимание. Кто-то склонился над ним и заглянул в глаза.

– Фрол, любимый! Неужели ты сомневался в том, что больше не увидишь нас?

Девушка прижалась к нему и поцеловала в губы.

– Аэрис? – слабо прошептал тот.

– Я же говорила, что все будет хорошо. Алекс оказался не таким уж плохим целителем и травником. Не знаю, где он достал весь этот мох, но он явно помог тебе.

Юноша склонил на бок голову.

– Спасибо, друг!

– Да ладно… Это самое малое, что я могу сделать за спасение Элен.

– Не преувеличивай.

– Ты не доволен своей работой?

– Перестаньте! – прикрикнула на них Аэрис. – Вы что, не можете спокойно поговорить, обязательно начинать ссориться?

– Я не…

– А тебе, любимый, вообще положено лежать и не двигаться. Ты потерял слишком много крови.

Наступила недолгая тишина, и только звук бьющегося сердца разрывал тишину своим стуком.

– Ты можешь выполнить одну мою просьбу? – спросил Фрол, обращаясь к девушке.

– Все, что захочешь!

– Я не могу шевельнуться, а у меня чертовски чешется ухо…

Она приблизилась к его голове и… осторожно поцеловала, слегка прикусив.

– Господи, больно!

– Прости! – улыбнулась она. – Ты такой…

– Беспомощный? Хочешь поставить вторую метку?

Аэрис отстранилась, закрыв глаза, и уже занесла руку для пощечины, как…

«И все-таки я благодарен тебе. Прости, если что не так, – вздох. – Я не умею обращаться с девушками, но… я люблю тебя!»

«Какой же ты еще ребенок».

Она обняла его и поцеловала.

В голове вспыхнули образы, незнакомые лица, скрип железа, свист ветра. Все это ударило в подсознание и опрокинуло мир. Маг вздрогнул и, превозмогая боль, приподнялся, оттолкнув Аэрис.

– Что случилось? – непонимающе спросила она.

– Люди! – хрипло выдавил он. – Много людей! Они… они где-то рядом. Им нужна помощь.

– У него жар! – пояснил Алекс. – Не следует принимать его слова за действительность. Расшвырять поклоняющихся Сатане отступников, это не полосу смерти в рубахе пройти.

Фрол успокоился и его взгляд нечаянно упал на незнакомую девушку.

– Это Элен, – пояснил друг, – та самая, которую я так долго искал и которую ты спас.

Она нежно взяла его руку в свою.

– Спасибо тебе! Я остаюсь в огромном долгу.

– Забудь, мы вместе сделали это. Поблагодари лучше Алекса. Если бы не его любовь к тебе, мы бы ни за что сюда не пришли.

Девушка поцеловала тыльную сторону руки и Аэрис, наблюдавшая за ними, глубоко задышала.

– Что ты делаешь? – воскликнул Фрол.

– Я…

– Перестань сейчас же!

Юноша откинул голову, прикоснувшись к холодному камню, закрыл глаза и тихо заговорил:

– Расскажи лучше о себе. Алекс мало что говорил о тебе, предпочитая лишь отмалчиваться. Я понимаю его. Любовь друга оказалась бескрайней и всепоглощающей. Он не мог безболезненно даже вспоминать тебя. Его сердце всегда сжималось, когда твое имя кто-либо произносил. Расскажи! Мне нужно отдохнуть…

Элен отодвинулась в сторону, тесно прижавшись к Алексу и, закрыв глаза, склонила голову к груди.

– Это случилось очень давно… для меня… Началось все тогда, когда моя старшая сестра сгорела на костре. Ее сожгли как ведьму и колдунью. Сам Астрал присутствовал на этой церемонии. Его люди искали ее тайные книги, но только я одна знала их местонахождение. Моя сестра никогда не делилась своими знаниями с семьей, считая, что навлечет беду. Но я однажды проследила за ней и узнала ее тайны. После ее смерти, я забрала книги себе и стала учиться. Прошло всего несколько лет и меня нашли какие-то люди, которые предложили присоединиться, обещая как раз то, что я больше всего желала – отомстить Астралу. К сожалению, мои надежды не оправдались, а когда я попыталась оставить их, то поняла, что просто не смогу это сделать. Их секта завладела мной и вертела в своих руках как игрушку. Страх, боль и бессилие поселились во мне. Приверженцы Сатаны пообещали, что убьют всю мою семью, а затем и меня, если я не подчинюсь им. Затем последовала полоса смерти: меня выгнали с постоялого двора, где я работала; чуть не сбила проезжающая мимо телега, когда я в отчаянии шла домой; едва не загрызли дикие звери в лесу, умерла мать, отец и я осталась практически одна. По ночам меня мучили кошмары, кто-то постоянно преследовал и не давал покоя. Я сдалась! Я просто была вынуждена уйти вместе с адептами, так как они обещали жестокую расправу над Алексом, которого я встретила. Уже соединившись с сектой, я поняла, что назад мне не удастся выбраться. Каждый месяц новички должны были убивать по одному человеку, дабы Сатана принял их в свои ряды. Эта девушка… которая висела на кресте… Она отказалась убивать и ее… Вы сами видели что произошло! Первый раз я отказалась, но во второй, сама бы оказалась жертвой. Около полугода назад, я слышала краем уха, что какой-то молодой человек искал секту, но его повязали и больше о нем никто не говорил. Я молилась всем святым, чтобы это не оказался мой Алекс, но я не знала наверняка. Я желала, чтобы любимый позабыл меня, дабы я не мучилась над его распятым телом; чтобы он ушел куда-нибудь подальше от этого гиблого места и не возвращался ни под каким предлогом, но… Ты нашел его, спас, помог мне и… можешь желать все, что угодно!

Аэрис подняла брови, и с гневом посмотрел на девушку. Элен вздрогнула и прижалась к Алексу еще сильнее.

– Все, что угодно! – еще раз, но уже намного тише произнесла она.

Рядом кто-то застонал. Глаза юноши открылись, он, повернув голову, привстал, и за долю секунды выхватил меч.

– Отпусти мою руку! – приказал он.

Аэрис схватила его за кисть, когда меч был готов опуститься на связанного адепта.

– Не смей мне приказывать!

«Глаза! Опять они здесь, но где?»

– Ты моя! Ты принадлежишь мне и не смеешь говорить нет!

Звук пощечины отразился от стены и эхом разлетелся по пещере.

– Те смей так говорить!

Глаза Фрола закрылись, и он опустил меч. «Глаза. Кто вы? Чего вы хотите?»

– Зачем вы сохранили ему жизнь?

– Спроси его сам, – ответил юноша. – Мы посчитали, что это заслуживает твоего внимания.

– Говори! – произнес он, не открывая глаз.

Адепт замычал, замотал головой и что-то произнес на незнакомом языке. Аэрис зашипела и показала длинные белые клыки. На висках сатаниста выступил пот, и первая капля медленно побежала к подбородку.

– Говори! – повторил юноша, снизив голос до шепота.

– Я… не… я не могу! – выдавил тот. – Она убьет меня! Убьет!

– Решай сам. Либо умрешь от нее, либо от нас, но сейчас.

Аэрис достала нож и приставила к его горлу, пустив тонкую струйку крови.

Адепт завизжал, дернулся в сторону, пытаясь освободиться, но, больно ударившись о камень, повалился обратно. Нож вновь дотронулся до его шеи.

– Хорошо. Хорошо! Я… я смогу ответить на некоторые ваши вопросы.

– Ты еще торгуешься? Ну да ладно, расскажи нашему другу все то, что говорил нам!

Сатанист некоторое время лежал в нерешительности, подбирая нужные слова и, запинаясь, все-таки решился говорить.

– Я обмолвился о том… Глава сатанистов – это… женщина! Никто не знает откуда она и как появилась, но ей… ей удалось победить нашего бывшего Великого Предводителя и теперь она является… является… главой всех наших сект – Великой Ведьмой, как сама себя называет. Ее пробовали проверять, следить, но все эти попытки жестоко карались, и никто не вернулся из тех, кто был послан на ее «сопровождение». У некоторых из высших создалось такое мнение, будто она везде. Многие поговаривают о том, чтобы убить ее, но никто не берется за это дело. Эта женщина… Она что-то все время говорит про «Дочь Вековечного Леса»… но что это значит – выше наших сил.

– И что мне от этого?

– Она заинтересовалась Элен и скоро должна прибыть в Полесье. Мы послали гонца к ней с полмесяца назад. Недавно он вернулся и принес слова: «Ждите! Готовьтесь!»

– И что? Разве мы хотим встретиться с ней?

– Но это еще не все. Наши люди из Сарракса сообщили, что Астрал тоже направляется сюда. Каким-то образом ему удалось пронюхать про Полесье, и теперь его воины на полпути к этому месту.

Глаза юноши открылись. Он смотрел в никуда, сохраняя полное равнодушие. Меч взлетел вверх и обрушился на адепта. Лезвие прошло его насквозь и заскребло о камни. Аэрис запоздало схватила его за руку и посмотрела на уже бездыханное тело человека.

– Зачем? Зачем ты это сделал? – спросила она.

– Глаза…

– Что?

– Я видел их только что… Они сильны. Я потерял контроль… я… не знаю, что происходит!

Он отпустил рукоять клинка и закрыл лицо руками. Аэрис подсела ближе и заключила его в объятия.

– Все будет хорошо!

На его лице показались слезы.

– Не знаю, мне так не кажется.

– Что ты, друг! Мы все вместе, а значит в наших руках сила. Мы пройдем все препятствия и трудности… и мы выйдем из них победителями!

– Я чувствую слабость… я был без сознания? Сколько это продолжалось?

– Гораздо меньше, чем тогда, в темнице Кси-Кси – всего лишь один день, почти один день. Близится вечер. Нужно уходить! Скоро трупы начнут разлагаться! Это место наполнено магией: чужой и враждебной, и еще неизвестно как она повлияет на все произошедшее здесь вчера. Возможно, произойдет нечто страшное, и адепты поднимутся в виде скелетов или зомби. Да, Элен, – девушка увидела ужас в ее глазах, – мир меняется. Еще вчера мы жили в счастье и благополучии, а сегодня миром начинает править зло и сатанисты доказательства этого.

– Я слышу звуки! – тихо произнес Фрол. – Кто-то идет!

Аэрис прислушалась. Кроме отдаленного звука капающей воды ничего не было слышно.

– А мне кажется, что у тебя жар, – сказал Алекс.

– Нет, именно здесь нет ничего и никого кроме нас, но вот где-то там, – он указал на свод пещеры, – на земле… Кто-то идет!

– Тогда тем более нам здесь не место.

– Я знаю короткую дорогу отсюда. Меня несколько раз в день выводили, как они говорили «на прогулку», но в основном я жила здесь, под землей. За мной всегда следовали сопровождающие, следящие за тем, чтобы я не сбежала. Идемте!

Легкий вечерний ветерок теребил кроны деревьев. Полесье готовилось ко сну, и только кое-где был слышен неразборчивый гомон людей, еще задержавшихся в столь позднее время на улице. Еще вчера, при подходе сюда, показалось странным, что никто не встретился им на пути, не считая нескольких человек, обходящих деревню с большими двуручными топорами.

О вчерашней битве глубоко под землей       пока никто ничего не слышал и не знал. Оставалось только надеяться на то, что все сатанисты прошлой ночью оказались уничтожены и никто не смог вырваться, чтобы сообщить остальным, хотя Алекс ясно видел, как несколько человек выбегали из пещеры по направлению к выходу по которому провела их Элен.

Люди осторожно обогнули деревню и, пройдя несколько часов по Вековечной Долине, были вынуждены свернуть на юг, где проходил главный тракт. Западный лес встал перед ними непроходимой стеной и, хотя они пробовали пробраться через него, пришлось согласиться с Аэрис и свернуть.

Рассвет застал их в пути. Остановиться где-нибудь на ночь никто даже не предлагал. Каждый был занят своими мыслями.

«Что теперь?» – пронеслось в голове Аэрис и он посмотрела на Фрола.

«Что?» – не понял юноша.

Девушка покачала головой, запрокинув ее назад, и посмотрела на тающее звездное небо.

«Мы нашли Алекса, спасли Элен… Что теперь?»

«Не знаю. Следует найти Нико и разобраться с Астралом!»

«Ты еще не отказался от этих бредовых мыслей? Зачем тебе Нико, зачем Астрал?»

«Разве ты позабыла, или просто не хочешь вспоминать? Это ничтожное существо, именуемое защитником веры Спасителя на самом деле источает зло! Он убил мою Дину и уничтожил весь балаган! Ты считаешь, что после всего этого он должен остаться в живых?»

Фрол остановился и с гневом посмотрел на девушку.

– Что случилось, друг? – забеспокоился Алекс.

Юноша ничего не ответил, продолжив движение рядом с Аэрис.

«Прости, я не об этом. Никки!»

«Никки!» – будто в беспамятстве повторил он.

«Она- то тебе зачем?»

«Лазарь…»

«Кто тебе этот Лазарь? Отец? А ты точно в этом уверен? Никто не сможет доказать то, что ты сын этого мага. Он дал тебе силу. Да, все верно. А вдруг он преследовал свои собственные цели, вдруг ему нужно было, чтобы кто-то нашел эту девушку. Я не удивлюсь, если он появится в тот момент, когда тебе удастся поймать ее!»

«Ты не права…»

«Неужели? Попробуй опровергнуть мои слова».

«Ну, я…»

На плечо юноши легла рука Алекса.

– Впереди кто-то есть. Посмотри!

Фрол так увлекся разговором с девушкой, что не заметил появившихся на пригорке людей. Он остановился и посмотрел вдаль. Бежать или прятаться было поздно, да и бесполезно. Обступивший по правую и левую руку лес, разумеется, смог бы спрятать в себе путников, но чрезмерная растительность не давала возможности вступить в его царство, и приходилось идти по пыльной дороге, кое-где поросшей мелкой травой. Можно было попытать счастья не в глубине леса, а у его края, затаившись и переждав тех, кто шел навстречу, но момент оказался упущенным. Оставалось только медленно идти навстречу и готовиться к неизвестному. Одно Фрол видел наверняка – в этом мире осталось одно лишь зло. Светлая часть Большой Бабочки покинула это место давно и, возможно, после ухода Великих Магов.

– Что будем делать? – спросила Элен.

Неизвестные остановились и наблюдали за действиями приближающейся четверки. На первый взгляд, при беглом осмотре, можно было сказать, что появившихся людей насчитывалось около двадцати. Некоторые сидели на лошадях, другие несли на шестах какие-то непонятные гербы, еще пара человек сидели на крытой телеге и держали длинные хлысты. Оставалось надеяться, что это все и за холмом дороги не находится их остальная часть.

– Одно знаю точно, – Алекс взял руку любимой в свою, – бежать нам уже некуда, да и бесполезно. Можно, конечно, попробовать, но… Проще подойти и узнать, куда они направляются и чего хотят. Я знаю, это не выход, но больше нам ничего не остается.

– А вдруг это…

– Любимая, да я просто уверен, что те люди какие-нибудь очередные убийцы или еще чего хуже.

– Алекс, перестань пугать девушку! Может это один из баронов Арии, обходящий свои земли.

– Ага, так я тебе и поверил.

– А что, вполне может быть.

– Вряд ли, – зашипела Аэрис. – Присмотрись внимательнее! Их герб! Неужели ты не видишь?

Фрол напряг зрение, но все же отрицательно покачал головой.

– Эх вы, люди! – вздохнула девушка. – Черный крест! Такой, как мы видели на церкви сатанистов. Это их предводитель – та женщина, о которой говорил выживший в той бойне. Она все-таки шла к ним и шла за Элен!

Девушка вздрогнула и прижалась к Алексу.

– Кто ты? – сквозь зубы прошептала Аэрис, пристально смотря в глаза Элен. – Кто?

– Отстань от нее!

– Нет, пусть ответит! Так кто же?

– Я не понимаю, о чем ты! – чуть не плача, произнесла она. – Я всего лишь никчемная, ничего не умеющая волшебница, которую каждый может перетянуть на свою сторону. Я ничего не знаю и не могу сопротивляться могущественным силам, таким, какие были у адептов.

По ее щекам потекли слезы, и она спрятала свое лицо в одежде Алекса.

– Аэрис, как ты можешь? – возмутился тот.

– Волшебница, говоришь? Посмотрим!

Стоящие в нескольких сот ярдах люди не сделали ни одной попытки приблизиться.

– Это будет наш последний бой! – сказал Фрол. – Давайте не будем ссориться, сохранив единый союз! Я буду счастлив умереть плечом к плечу с друзьями, с теми, кого я любил, и кто навсегда останется в моей памяти.

«Не говори так, у нас есть шанс!»

«Я не вижу ни одного».

«Сколько раз это с нами происходило, но все-таки мы побеждали и торжествовали, забыв об опасности».

«На сейраз все в последний раз. Впереди страх, боль и смерть. Мы дрогнем! Никто не в силах вынести всю мощь ада».

– Нет! – закричала Элен, когда Алекс отстранил ее от себя и, оставив позади, сделал несколько шагов вперед. – Не смей, я умру вместе с вами!

Фрол вытащил из-за спины мечи и вонзил их в землю. Алекс снял топор и перехватил его второй рукой.

– Веселиться, так веселиться! – с улыбкой произнес он, посмотрев на друга.

Великая Ведьма подняла руку, указывая на четверку людей. Ее слуги выхватили мечи и устремились вниз по склону.

«Аэрис, прошу тебя, не превращайся в вампира, пока я не скажу!»

«Ты что-то задумал?»

«Возможно, это и сработает. Будем надеяться».

«Что ж, как знаешь».

На месте бросившихся в бой, появилась конница, обыкновенная, не закованная в тяжелую броню, а одетая в такие же длинные балахоны с накинутыми на голову капюшонами. Алекс с Фролом вздохнули и отошли от Элен, оставив ее в десятке ярдов от себя. По ее щекам, к подбородку, потекли слезы, но она не произнесла ни слова. Девушка опустилась на колени и склонила голову. Золотистые волосы вырвались из-под капюшона и рассыпались по обе стороны лица…

Алекс первым вступил в бой, обрушив на плечо человека топор. Тот вскрикнул, пошатнулся и упал. К Фролу подоспели с секундным опозданием, но он в мгновение вырвал из земли мечи и, прочертив диагональную линию вверх, снес часть головы у двух сатанистов. Рядом послышался свист. Разрубленное пополам тело медленно осело в лужу собственной крови. Топор опустился на грудь адепта и ушел в нее на целую ладонь. Где-то справа закричали первые жертвы Аэрис, столкнувшись с невиданной до сих пор силой.

Около Великой Ведьмы началось какое-то оживление. Вперед выдвинулись лучники. Метал их острых наконечников заблестел от упавшего света, и первые стрелы разрезали воздух.

«Им совершенно наплевать на это брошено «мясо». Люди для них ничто, даже свои!» – пронеслись в голове юноши слова Аэрис.

Незримый магический щит остановил стрелы, но не спас от них адептов. Многие, схватившись за них, издавали предсмертные хрипы и падали на дорогу. Дьявольский план по уничтожению всех сразу не сработал. Конница, натянув поводья, галопом помчалась в сторону Фрола и его друзей. Следом за ними показались люди с длинными пиками и какие-то карлики с большими двуручными секирами.

Две повозки последовали за своей госпожой, когда та похлопала коня по шее и медленно направилась вперед. За ней показались идущие в три ряда меченосцы.

– Вот и все! – прошептал маг. – Здесь явно не одна сотня этих вероотступников, – и уже обратившись к Аэрис, добавил, – «Мы умрем, умрем все, и вряд ли кто вспомнит, что были когда-то такие. Пора!»

Конница почти достигла людей. Ведьма уже спустилась с пригорка, и мечники медленно обходили ее с двух сторон, подходя к беглецам все ближе и ближе.

Стрела. Она пролетела у самой шеи мага и первый пикинер, схватившись за горло, упал лицом вниз. Юноша обернулся. Десять человек: четверо арбалетчиков и шестеро закованных в тяжелую броню воинов. Капитан взмахнул рукой и залп железных болтов, разрезав воздух, полетел вперед.

– Почему? – задал глупый вопрос юноша.

Мужчина указал мечом на приближающихся.

– Сначала большее зло!

Несколько коней дернулось в сторону, встало на дыбы и упало на землю, дергаясь в судорогах.

«Они нам помогают? Что бы это значило?»

Конница достигла своих противников… Поздно… Аэрис уже перекинулась в вампира и теперь расправляла крылья. Увидев Дитя Ночи, кони заржали и, закружившись на месте, бросились в разные стороны, спасая свои жизни. Наездникам не удалось справиться с охватившим безумием и вскоре они скрылись в лесу.

Шестеро охотников пронеслись мимо недавней дичи и столкнулись с первыми карликами.

Фрол закружился на месте, отрубил руку ближайшего сатаниста и вонзил меч в тело другого.

– Что это?

Он поднял голову и посмотрел вдаль. Там, где недавно стояла Ведьма, появился конный воин, несущий герб.

– Что это? – тихо произнесла Элен все еще стоя на коленях. – Этого… этого не может быть!

Рядом послышалось шипение вампира, и ее тень метнулась высоко в небо.

На пригорке стали появляться люди… много людей – все воины, облаченные в хорошую броню и только один… только один был в легкой одежде с накинутым на плечи плащом и шел, опираясь на длинный посох.

«Их здесь никак не меньше пятисот, – голос Аэрис резал время и отражался в ушах льдом. – Мы в ловушке. Все мы в ловушке! Радует одно – за местью далеко идти не нужно, все уже здесь».

– Астрал! – понял маг.

Человек поднял голову и их глаза встретились.

«Ты жив! – донеслось откуда-то издалека. – Какая удача!»

Священник Сарракса приподнял посох. Позади беглецов вспыхнул лес, отрезая путь назад.

«Да он же сам колдун!»

Адепты Великой Ведьмы остановились, перестроились и приготовились к битве.

На десяток охотников Кси-Кси, так же как и на четверку беглецов, практически никто не обращал внимания, да и сами они, растерявшись, стояли с поднятым оружием, ожидая неизвестно чего.

Что-то произошло: неуловимое, загадочное… Два войска, сорвавшись со своего места и размахивая клинками, стали быстро соединяться в одну копошащуюся массу. Послышался лязг доспехов, звон скрестившегося оружия и свист разрубающей воздух стали.

– Мне нужна та женщина! Займитесь ей! А я разберусь с этим демоном.

– Ты глупец… – послышался ответ Алекса, но его уже не слушали.

Зло столкнулось со злом. Мечи, секиры, топоры… ломали доспехи, добираясь до самых уязвленных мест. Послышались первые крики раненых. Карот Сарракса что-то закричал своим, но его никто не услышал. Все стало медленно утопать в крови. Разрубленные, пробитые насквозь тела начали заполонять дорогу и только трое стояли и наблюдали за происходящим. Черная ненависть окутала Фрола и сжала могучими руками горло.

На юге, позади армии Сарракса, засветилось небо, и на землю упал первый водоворот смерча. В то же мгновение стена пыли, песка и земли поднялась высоко вверх и стала приближаться к воинам. Астрал замер. Его посох описал полукруг и коснулся травы. Ураган вырвался из леса, с корнем выворачивая могучие деревья и унося их с собой. Его сила ударила в медленно ползущую преграду и, потухнув, разнесла ее громадным облаком тумана. Фрол закрыл глаза. Стоящие по правую и левую руку от священника, воины, набросились друг на друга осыпая чудовищными по своей силе ударами. Астрал отступил назад, но не сдался.

Маг почувствовал чужую магию и ухитрился поставить щит как раз в то время, когда Ведьма произнесла последние строчки заклятия. Земля вздрогнула, поднялась вверх, но, наткнувшись на щит, отлетела в сторону. Астрал подался назад, переведя уничтожающую мощь на двух дерущихся воинов. Их просто разорвало на части, залив фонтаном крови рядом стоящих.

Смерч добрался до места сражения. Его извивающаяся рука хватала всех без разбора и те исчезали в диком вихре молний. Посох Астрала треснул пополам, и он схватился за руку. Маг собрал последнюю силу и провел перед собой полукруг. Бесцветный, бесформенный, безжизненный… он полетел вперед разрубая все, что попадалось ему на пути. Даже с такого расстояния юноша услышал, как захрипел священник, падая на одно колено. Ему не удалось отразить магию. Посланный им навстречу бледно-голубой шар, раскололся на две чести и упал черными кусками. Служителя церкви подбросило высоко вверх и верхняя часть тела, отделившись от нижней, первой упала на дорогу, туда, где недавно поднялась стена пыли.

Фрол схватился за голову, и до боли прикусив губу, свалился на колени.

Что-то странное ударило в смерч и разорвало его изнутри. Лицо Ведьмы повернулось в сторону юноши, и на нем застыла гримаса ярости. Она подняла руку…

– Не-ет! – закричала Элен.

Девушка так и не поднялась с земли. Ее лицо избороздили мелкие линии слез, а тело начало дрожать. В блестящих от слез глазах, застыла жалость и скорбь. Она подняла голову, и первая соленая капля устремился вниз.

Дорога вспыхнула, и огонь стал медленно приближаться к месту бойни. Тучи сгустились и ослепительная молния, пробив облака и, разделившись на четыре части, обрушилась на то место, где находилась Ведьма. Ее заклинание опоздало на долю секунды и находящихся рядом с ней расшвыряло в разные стороны. Крики хором грянули со всех сторон. Охваченные пламенем, люди позабыли о вражде и пытались хоть как-то помочь себе, не осознавая, что уже обречены.

Тень скользнула над головой и, схватив двух адептов, растворилась в лесу. Ведьма встала на ноги и посмотрела по сторонам.

«Уходим в лес!» – послышался чей-то знакомый голос.

Стоящий рядом сатанист рухнул на землю с разрубленной спиной. Двое карликов ничего не успели сделать. Их головы упали к ногам Алекса. Юноша улыбнулся и перехватил топор второй рукой.

– Да как ты смеешь! – произнесла женщина, замахиваясь рукой.

Кто-то подхватил ее под руки, приподнял в воздух и через секунду ветви деревьев стали больно бить по ее телу.

Маг выпрямился, посмотрел на бушующее пламя, мечущихся в агонии людей, повернулся к Элен и, подняв ее на руки, устремился в лес.

– Пора здесь заканчивать!

Алекс поднял руки к небу. Непроглядный ярко-желтый туман, скрывающий движения, повис над местом бойни. Никто, кроме колдуна не видел, что творилось в его сердце. Ядовитое облако разъедало все и всех: крепкую прочную сталь, одежду, плоть и кости. Люди перестали сопротивляться и просто падали на землю. Их тела разлагались с невероятной скоростью, проваливаясь вовнутрь. Магическим зрением юноша заметил, как появились первые скелеты воинов, но и они, будто под действием алхимических веществ, рассыпались пылью.

– Что ж, осталось последнее…

Он хлопнул в ладоши. Где-то на севере ударил гром, и яркая вспышка озарила темное небо.

– После того, как пройдет дождь, мало кто узнает о произошедшем здесь сегодня.

Юноша вытер выступивший пот и последовал в лес за Фролом.

Великая Ведьма казалась подавленной. Ее магия разбивалась о незримую преграду и затухала так быстро, как никогда ранее. Все ее заклинания рассыпались после последнего произнесенного слова.

Беглецы были немного удивлены, узнав, что она столь юна и никак не подходит на отведенную ей роль Великой Ведьмы. Ей можно было дать восемнадцать… двадцать… но называть правой рукой Сатаны – такое никому не смогло бы прийти в голову.

– Кто ты и откуда? – в очередной раз повторила Аэрис.

Вампир не превращалась в человека, пугая своим видом Ведьму. Ее острые клыки находились у самой шеи человека, а язык осторожно прикасался к коже.

– Я – Великая Ведьма и пришла с далекого севера, что за Малой Удавкой.

Аэрис размахнулась и ударила тыльной стороной руки по лицу. Девушка отлетела в сторону и больно приложилась спиной о дерево.

– Мы уже слышали это. Что еще ты можешь добавить?

– Я – Великая…

Очередная пощечина. Вновь несколько ярдов в воздухе, но на сей раз какие-то кусты. Изо рта тонкой струйкой потекла кровь.

Люди остановились на какой-то небольшой полянке, посреди которой виднелись следы от бывшего кострища. Элен находилась без сознания, и любящий Алекс осматривал окрестности в поисках какой-то травы. Фрол стоял у дерева и мрачным взглядом наблюдал за Ведьмой, заглушая ее заклятия своими. Аэрис досталась самая грязная работа – любым способом узнать о ней все.

Фрол закрыл глаза. Крик девушки поднялся высоко к кронам деревьев и вспугнул птиц. Вампир непонимающе взглянула на нее и опустила руки. Ведьма обхватила голову и завалилась на бок.

– Хватит, ты мне надоела! – произнес юноша, подходя ближе. – Спрашиваю в последний раз – какое твое настоящее имя?

Она долго сопротивлялась, но маг увеличил силу заклинания и она сдалась.

– Не знаю, я потеряла родителей, когда мне было несколько месяцев, и меня воспитывали чужие люди.

– Так как они тебя назвали?

– Мариа! – закричала она.

– Мариа? Уже кое-что.

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать.

– Сколько?

– Шестнадцать!

«Это здесь!» – вновь появившийся голос отдавался в висках яркими вспышками.

«Кто это?»

«Разве ты меня позабыл? Пока что ты все делаешь верно, именно все так, как я и хотел. Осталось только одно…»

«Лазарь?»

«Разумеется. А ты хотел услышать кого-то другого?»

«Но глаза…»

«Глаза? Вскоре ты встретишься и с ними. Скоро, но не сейчас! А теперь…»

– Что ты делаешь? – Аэрис непонимающе развела руками и отступила назад.

Юноша подошел к лежащей девушке и на мгновение остановился. Его рука потянулась к ней и схватила за голову. Два тела окутала бледная дымка, и фонтан ветра взмыл высоко за пределы великих деревьев.

Фрол медленно и осторожно стал поднимать Мариа, и вскоре та висела в воздухе.

«Это она! Это…»

«Мы поймали ее, когда она хотела отравить воду в колодце… Над ней… работает палач…»

«… Я не позволю…»

«Я осталась сиротой в два года… Они не причинят вам вреда…»

«Фрол! Ты сделал то, что я просил!»

«… я поддалась ненависти и выплеснула тебе в лицо яд… Я раскаялась! Лес сам поклялся убить свою никчемную дочь…»

«Я прощаю… умыться… ходить лесным кустарником!»

«Стая? Я люблю ее всем…»

«Ты нашел Никки… ее память. Ее память теперь вернется в тело и Нико возродится!»

– Нет! – закричала она.

По телу разлилось тепло, и неведомая сила отбросила юношу назад.

«Я не буду этой жалкой девчонкой, не имеющий практически ничего. Я не буду ей!»

Великая Ведьма вздрогнула, прогнулась и… стала приобретать странные очертания.

«Я ненавижу вас, ничтожные людишки и никогда не изменюсь».

Тело Мариа в последний раз вздрогнуло и осыпалось землей. Поднявшийся ветер сбил с ног Аэрис и вставшего юношу. Что-то голубоватое и прозрачное метнулось в сторону и поднялось к кронам деревьев.

«Фрол! Ее душа покинула тело!» – Аэрис почти кричала, но, прижатая невидимым грузом, не могла даже пошевелиться.

«Вам не удастся остановить меня! Время идет Скоро все будет кончено. Они идут из ада! Земля разверзнется под ногами и выпустит в наш мир своих детей. Все умрет и погибнет, все зальется кровью и перестанет существовать. Смерть будет торжествовать и собирать тысячелетнюю дань. Не спасется никто! Время назначено, и оно неуклонно истекает. Все рушится и превращается в пыль. Город падет, и подземное царство распахнет свои врата над его башнями!»

Призрак сделал полукруг и взмыв в небо, растворился.

– Никки! Нет! – прошептал маг.

Вспышка.

В глазах потемнело и все провалилось в бездну.

«И ты после этого хочешь называться моим сыном? Ты слаб и немощен. Тебе неподвластно ничто: ни одна живая душа, ни один предмет в этом мире. Ты сделаешь все, как и должен был. Я не доволен тобой, Фрол!»

«Нет! Ни за что! Я не покину тебя!»

«… приказывать своей дочери…»

«… ты можешь заставить меня остаться, но тебе придется убить меня…Я доверяю тебе… моего ребенка…»

«Ты знаешь, что делать! Хотя… чего мне от тебя еще ожидать!»

– Я упустил ее! Мне не удалось… Странная магия живет в этой… девочке. Она будто защищает ее. Ведьма!

– Успокойся, друг! Ты живешь не последний день. Время вечно! У тебя еще будет возможность повстречаться с ней.

Алекс пришел намного позже того, как душа покинула тело Мариа. Не сразу сообразив что произошло, он набросился на юношу, обвиняя его в бессмысленном убийстве девушке. Только после того, как Аэрис объяснила ему, что произошло, Алекс пришел в себя и, подойдя к земляным останкам Ведьмы, присел над ними, проведя рукой по неровной поверхности.

– Да, я найду ее, чего бы мне этого не стоило, однако… – он взглянул на вампира. – Меня насторожили слова призрака. Он произнес что-то знакомое. «Город падет, и подземное царство распахнет свои врата…» Подземное царство. Он не имел в виду ад, а говорил о чем-то другом. «Земля разверзнется под ногами и выпустит в мир своих детей». Что-то странное, вам не кажется?

Алекс пожал плечами и сел к Элен, нежно целуя ее в лоб.

«Апокалипсис?»

– Возможно, я не прав, но все-таки продолжу… Адепты, на самом деле оказались слабыми противниками, если уж ими могла приказывать такая девчонка, как Мариа. Ясно одно – она где-то заимствовала свою силу. Но для чего такому юному созданию она понадобилась? Из слов призрака можно догадаться, что она заключила с кем-то какой-то договор. «Город падет…» Именно город, а не мир! Значит, все начнется именно в городе, но в каком? В том, где разверзнется земля и выпустит в наш мир своих детей!

– Что-то мне ничего не понятно из того, что ты сказал.

– По всей вероятности, дух имел в виду Сарракс, ведь кто был самым яростным противником сектантства и других проявлений волшебства? Астрал. Где он жил? В Сарраксе. Больше всего адепты ненавидели именно его, так же, как и он их. Они приготовили ему хорошую месть, жаль, что он умер раньше. Глубоко под Сарраксом копошатся легионы троглодитов – подземных тварей, о которых упоминал призрак. В любой момент они могут вырваться наружу и тогда от этого города, как и от многих других, ничего не останется. Именно там, когда спасал Аэрис, я впервые встретился с Глазами и теперь чувствую, что нужно вернуться и заглянуть в них снова. Я возвращаюсь!

– Ты глупец! – выкрикнул Алекс.

– Нет. Я помогал вам всем не для того, чтобы, какие-то подземные в скором будущем управляли Большой Бабочкой, а именно это и произойдет, если я не вернуть и не помогу Ангелу. Вы можете не ходить со мной – у вас есть выбор. У меня же его уже нет. Прощайте! Я должен успеть. Время не ждет и завтра может быть поздно. Дорога длинная и вряд ли я буду останавливаться надолго, чтобы отдохнуть. Прощайте!

Аэрис немного постояла и бросилась в чащу леса за Фролом.

Алекс обнял Элен и положил голову ей на колени. Он решил, что когда она придет в себя, то все ей расскажет.

– Фрол, я с тобой! – донеслось позади.

– Но… зачем? Почему ты решилась? Ты свободна!

– Нет, от любви свободы нет. Я уже давно решила, что всегда буду с тобой, с тем, кого люблю больше жизни и если надо, отдам свою. Тебе просто придется согласиться со мной или… убить прямо здесь!

– Что ты такое говоришь?

Он подошел к девушке, провел пальцами по щеке, приподнял голову за подбородок и поцеловал.

– Я люблю тебя, Аэрис!

Они обняли друг друга и слились в долгом поцелуе. На мгновение мир перестал существовать, только… он, она и их любовь.

Дни следовали за днями. Солнце вставало и вновь садилось за горизонт. Густые великие леса сменялись то громадными полями, поросшими травой, то небольшими песчаными местностями, чем-то напоминающими пустыню, то сырыми и холодными болотами. Фрол с Аэрис шли настолько быстро, насколько могли. Девушка, казалось, неделями могла обходиться без еды, чего нельзя было сказать про юношу. Несколько дней он держался, но потом пришлось сделать достаточно долгий привал и попытать счастье в охоте.

Сарракс. Юго-запад империи Ария. Он находился практически на границе с Вековечным Лесом. Это был пограничный город, дальше, только небольшие деревеньки и Арника – водная граница империи Альвест.

Путники думали, что им никогда не добраться до этого места. Они практически не разговаривали между собой, а в часы сна даже не думали, чтобы заняться любовью – слишком большая усталость давила на их плечи и пригибала к земле. Охотой, в основном занималась Аэрис. У Фрола не было ни лука, ни арбалета, даже метательные ножи, взятые из цитадели гномов, остались в пещерах сатанистов. Девушка гораздо лучше справлялась сама, без чьей-либо помощи. Она перекидывалась в вампира и буквально через полчаса возвращалась с какой-нибудь птицей или мелким животным.

Город Ангела никак не показывался на горизонте. Их поход казался вечностью. Фрол уже начал подумывать, а правильно ли они поступили, оставив Алекса одного в лесу с находящейся в беспамятстве Элен? Может быть, он все сделал не так, и не следовало бросать друга.

Эмоции, как снежный ком, накрывали его сознание и сдавливали голову, превращая ее в раскаленный шар, готовый вот-вот лопнуть и залить всю внутреннюю пустоту болью.

Фрол думал о том, что мог ошибаться, утверждая, что это именно о Сарраксе говорил призрак и если это так, то все их попытки окажутся тщетными и зло, вырвавшись на свободу, затопит собою весь мир. Возможно, Великая Ведьма и была мала, но ее дух не был настолько глупым. Он знал намного больше своей хозяйки и это может проявиться в другом теле при перерождении. Когда это произойдет, у Большой Бабочки действительно появится чудовищный, практически неистребимый враг. Юноша не хотел думать ни о чем подобном, но все накатывалось как снежная лавина и грозило затопить его своим знанием.

Любящая Аэрис пыталась помогать всем, чем только могла, но даже такие вампиры, как она, не могли простых вещей. Девушка находилась в отчаянии. Она не знала, что делать. Аэрис видела, что творится с Фролом, но все попытки хоть как-то облегчить судьбу юноше, заканчивались полным провалом. Она не находила себе места и иногда, во время охоты, прислонялась к какому-нибудь дереву и как маленькая девчонка, ревела от безысходности.

Казалось, это никогда не закончится, и Большая Бабочка вечно будет петлять путников, предоставляя самые длинные маршруты. Но, наконец, на исходе восьмого дня…

– Так значит, вы утверждаете, что просто «отвели глаза» моим воинам и таким образом беспрепятственно попали в мои покои? – мужчина, глядя в узкую бойницу, теребил подбородок и о чем-то напряженно размышлял, практически не глядя в сторону присутствующих. – Ваш рассказ заставляет задуматься, хотя… Да, Астрал был чрезмерно жесток, но все-таки он боролся с отступниками веры Спасителя. Зря вы его убили!

– Но он…

– Расправился с самыми близкими тебе людьми? В тебе бушевало пламя мести, и ты потушил его, выполнив свое обещание. А что, если вы окажетесь не правы?

– Тогда можете казнить нас за клевету и ересь, убийство священника и отказ от Господа.

Аэрис побледнела и отвернулась в сторону. «Я всегда буду с тобой, чтобы ни случилось… что бы ни произошло!»

– Смелые слова, маг, – он разгладил пальцами усы и отвернулся от бойницы, – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Да, много лет тому назад, король троглодитов заключил со мной союз, по которому я передавал в его распоряжение самую бедную улицу, а он не нападал на весь город. Поверьте, сил бы у него хватило, чтобы в течение полудня не осталось здесь камня на камне. В те далеко ушедшие времена, Астрал было воспротивился нашему союзу, но потом как-то очень быстро согласился с ним и не сказал против ни единого слова. Что ж… – он немного помедлил, – я распоряжусь, чтобы все проломы заделали и около них выставили охрану. К вечеру город будет приведен в полную боевую готовность, но если за ближайшие три дня ничего не изменится… Ты сам сказал, что с вами будет!

Юноша кивнул головой и поклонился.

– А теперь, извините меня – я должен удалиться. Да, мой замок к вашим услугам, я прикажу выделить вам комнату наверху.

Когда Ангел закрыл за собой дверь, Аэрис просто набросилась на Фрола.

– Как ты мог пообещать такое?

– Но больше…

– Нечего было предложить? И ты решил поставить на кон наши жизни? Ты даже не знаешь, действительно ли это то самое место, о котором говорил призрак.

– Я думал над этим. Другого места нет.

– Потому, что ты его не знаешь. Может быть, все это произойдет в одной из пирамид за Великой Пустыней.

– Скоро мы это узнаем, но если ты отказываешься…

– Глупый! – она обняла его и слилась в поцелуе. – Как ты можешь такое подумать? Я всегда буду с тобой, даже если это смерть. Мир будет пустым без тебя, и я в нем уже не выживу.

Она вновь поцеловала его.

– Прости! Мне нужно ненадолго покинуть тебя. Я хочу заручиться поддержкой некоторых других вампиров, и если они согласятся, у нас будут неплохие союзники.

Они спустились вниз к воротам замка и, нежно прикоснувшись к щеке, девушка скрылась за поворотом ближайшего дома. Фрол остался один.

Вокруг кипела жизнь: ходили люди, разъезжали телеги с каким-то товаром, городские стражники медленно обходили территорию, наблюдая за порядком и спокойствием. И вдруг юноше показалось, что всего этого нет на самом деле: ни людей, ни разнообразных построек, ни замка, ни вообще этого места. Он как бы оказался далеко-далеко отсюда, там, где были только звезды и великая бесконечность. Все потеряло смысл и приобрело лишь яркие блестящие точки. Некоторые были настолько малы, что терялись на фоне этого переливающегося ковра. Другие – настолько велики, что чем-то напоминали Луну. Фрол пытался уловить хоть какую-то взаимосвязь, но все они располагались хаотично и безо всякой логики. И тут его взгляд упал на что-то знакомое. «Звезды! – подумал он. – Странно. Это не мой мир! Так, что все-таки происходит? Где я?» Семь ярких, наиболее выделяющихся точек: одна в центре, остальные вокруг, но каким-то странным образом, чем-то напоминая… две пирамиды! «Это же…»

Кто-то положил ему на плечо руку и вывел из транса. Юноша медленно повернул голову.

– Алекс! Вот это да! – заключив в объятия друга, произнес он. – Как же вы…

– В одном из южных поселений мы помогли людям и те, в знак благодарности, подарили нам неплохих коней, – пояснила Элен. – Мы разминулись с вами в сотне милях от Сарракса – у Алекса было какое-то срочное дело.

– Вы все-таки решили помочь!

– Да, друг, на то мы и друзья, чтобы приходить в самые сложные моменты жизни на помощь. Ты многое для нас сделал, и было бы просто непростительно оставлять тебя с подобной опасностью один на один.

– Я заручился некоторой поддержкой Ангела…

– Тебе все-таки удалось это сделать? – изумилась девушка. – Вот это да! Значит, мы не одиноки в своей       миссии, тогда город еще может выжить.

– Ты думаешь, я правильно истолковал слова призрака?

– Разумеется! Я… мы все верим в тебя и знаем, что именно здесь будут те самые события, оговоренные ранее.

– Спасибо тебе!

Фрол взял руку девушки и поцеловал ее тыльную сторону.

– Спасибо вам всем за то, что вы есть. О таких друзьях можно только мечтать, но вы реально существуете и это высшая для меня награда.

«Что ты друг! Мы все вместе, а значит в наших руках сила. Мы пройдем все препятствия и трудности… и мы выйдем из них победителями!»

К вечеру, город гудел как развороченный улей: все что-то делали, куда-то спешили, по улицам ходили уже многочисленные отряды воинов. Ангел раздал много приказов и теперь следил за их выполнением. Четыре пролома кое-как удалось заделать, хотя и очень слабо. Каждому жителю, в том числе женщинам и детям, выдали оружие, и теперь Сарракс напоминал армию Арии, готовящуюся к дальнему походу.

Фрол сидел на кровати в отведенной Ангелом комнате и смотрел в бойницу, наблюдая за скрывшимся диском Солнца. Дверь открылась и вошла Аэрис. Вид у нее был не из самых лучших, но, она как всегда сохраняла полное спокойствие.

– Некоторые согласились помочь. Другие посчитали, что это не их дело и покинули Сарракс. Остается лишь ждать и надеяться, что все это не напрасно.

– По словам Ангела, все готово, но… Я начинаю побаиваться!

Девушка подошла ближе и опустилась перед ним на колени.

– Все идет так, как должно идти. Ничего не изменишь!

– Алекс с Элен вернулись и теперь где-то отдыхают на нижних этажах. Ангел немало удивился, видя такое количество волшебников.

– Вот видишь, с тобой все друзья. Не стоит беспокоиться – мы победим!

Она прикоснулась к его губам и слилась в долгом страстном поцелуе. Встав, девушка сняла балахон, отбросив его в сторону, и расстегнула пуговицы рубахи, избавившись от нее немного позже. От падающего пламени свечи, ее груди, казалось, блестели и отливались золотом. Юноша нежно провел по ним рукой и поцеловал. Аэрис глубоко вздохнула и освободилась от остальной одежды. Фрол залюбовался стройным обнаженным телом, призывно манящим и благоухающим каким-то обворожительным ароматом.

«А ты подготовилась».

«А как же! Я люблю тебя и хочу провести эту ночь в твоих объятьях!»

Он осторожно дотронулся до ее живота и провел дорожку поцелуев дальше вниз, туда, где находилось истинное возбуждающее. Девушка запрокинула назад голову и закрыла глаза. Фрол не спешил, медленно покрывая тело легкими поцелуями. Наконец, их губы вновь соединились в одно целое. От нахлынувших эмоций, юноша гладил груди девушки и часто опускался вниз живота, проникая в ее плоть и доставляя наивысшее наслаждение.

«Я больше не могу сдерживаться!»

Ее внутренний голос был настолько тихим, что маг еле сумел услышать его и разобрать слова.

Возбуждение достигло своего пика.

Аэрис помогла любимому избавиться от одежды, и они легли на кровать.

Продолжая наслаждаться, он, тем не менее, не спешил, обследуя каждый дюйм великолепного женского тела.

Наконец, он вошел в нее и, вскрикнув, Аэрис прогнулась назад. Через некоторое время, яркая звезда вспыхнула радугой искр залив глаза мягким светом. Сладкое тепло разлилось по всему телу, и готово было вырваться в виде крика. Яркая вспышка повторилась вновь и девушка, в изнеможении уронила голову на грудь юноше. Перед глазами поплыли круги и сердце, готовое вырваться несколько секунд назад, стало медленно успокаиваться.

Яркий свет ударил в глаза, и мозг пронзился острой раскаленной пикой. Фрол вскрикнул и приподнялся, выгибаясь дугой. Земля вздрогнула и вырвавшийся из пролома огонь смел на своем пути все заграждения, поставленные людьми. Четыре исполинских столба врезались в небо, разрывая его в клочья. Через мгновение раскат грома сотряс землю и раскидал колонны тысячами огненных шаров. Где-то загорелись дома, потянуло гарью и копотью. Тьма затянула небо, нависая над Сарраксом непроглядной бурей.

«Вот оно, началось!»

Троглодиты появились из пролома, как муравьи в раннее утро. Повинуясь приказу, воины Ангела бросились в разные стороны, дав беспрепятственно подниматься порождениям ада.

На стене замка появились Элен и Алекс.

По узким улицам города ровным строем по четыре особи, маршировали существа. В середине – несколько десятков подземных монахов. Все с луками, пиками и мечами. В массе атакующих можно было встретить и секиры, и арбалеты, и алебарды. Ад распахнул объятия и теперь был готов поглотить все живое и отдать огромную дань Смерти. У них не было ни страха, ни жалости, ни пощады; ни чувства долга, ни славы, ни мести, только голод убийства. Их жадность оказалась настолько сильна, что они с шага перешли на бег и быстро приближались к воротам замка.

Многие тысячи… многие… и, причем подобный поток исходил от каждого пролома.

Самая бедная улица города.

Четыре подземных дыры находились практически рядом друг с другом и вся эта масса медленно растекалась по улицам, готовая сожрать все, что попадется им на пути. Обезображенные морды, коренастое тело, худые кривые руки и ноги – поистине это было ужасное зрелище.

Восемьсот ярдов… пятьсот… Ворота казались так близко… вот только почему-то в подожженных и разрушенных домах никого не было!

Самая бедная улица, но самая жестокая…

Труба Сарракса издала протяжный гул. Люди высыпали на крыши домов так быстро, что троглодиты еще некоторое время бежали вперед. В руках появились луки и тяжелые арбалеты. Взмах и воздух наполнился тучей стрел и железных болтов. Наспех созданными отрядами лучников и арбалетчиков командовали опытные воины Ангела, закаленные во многих боях. Практически никто из горожан не пользовался подобным оружием ранее, разве что детишки, играя во дворе в свои игры, но попасть с такого расстояния в копошащееся мясо, мог бы и пятилетний, умей он держать в руках лук или арбалет.

Цепь подземных поредела. Они отбросили копья и в спешке стали снимать свои длинные луки. Взмах рукой. Люди вновь растворились где-то за домами. Над городом повисла тишина. Один из Гарпий скинул капюшон и обвел глазами местность. Стрела со свистом разделила воздух и, пробив его голову, угодила в стену одного из домов. В ту же секунду, со всех сторон хлынул поток людей вперемешку с воинами. Он врезался в массу порождений ада и стал крушить их мечами, топорами и булавами. Существам пришлось бросать и луки, доставать мечи и вступать уже в открытый бой. Люди лезли со всех сторон: из-за углов дома, через окна, спускались с крыши, вылезали из пивных бочек, из-под телег, из соломы… Прежде чем первые троглодиты замахнулись мечом, многие сотни оказались поверженными и теперь, распластавшись, лежали на дороге.

Крик повис над городом. Силы были не в пользу людей, но количество пока казалось равным. Существа с легкостью расправлялись с горожанами, хотя сами падали от их рук. Кровь стала впитываться в землю, а отрубленные части тел падать вниз, к ногам пока еще живых.

Монахи разошлись в стороны и стали колдовать. Первый шар земли разорвался впереди, там, где находилось больше всего людей. Они, как пушинки, разлетелись в разные стороны, сбивая всех на своем пути. Огненные столбы возникали то там то тут, превращая в пепел целые дома и сараи с ревущими животными.

На стене замка появились стрельцы. Их синие латы немного поблескивали от падающего на них света факелов. Карот взмахнул рукой, и сотня стрел устремилась вниз, пробивая насквозь почти ничем не защищенные тела. Откуда-то вылетел шар, но не раскидал лучников, а как вода, плавно обтек их и испарился в то же мгновение. Алекс смахнул капли пота и посмотрел вдаль.

Кто-то из Гарпий вышел из укрытия, чтобы взглянуть на странный феномен и тут же стал добычей одного из лучников. Последовал второй шар, но он даже не долетел до стены, взорвавшись на полпути. Монахи поняли, что здесь есть волшебники и стали действовать намного осторожнее и осмотрительнее.

Вампиры. Жалкая горстка – всего около десятка, но они пришли на помощь и теперь летали над толпой, наводя страх и безумие на всех подряд: от простого горожанина, до подземного мага. Об их появлении были предупреждены только воины Ангела, да еще несколько простых крестьян, но барон Сарракса был уверен, что слух об их помощи коснулся уха каждого человека в его городе.

Аэрис подарила юноше долгий поцелуй и камнем упала вниз, на лету расправляя крылья. Ее Сумеречный Крис засиял радугой, и она снесла им голову одного из троглодитов, несущего большой факел.

«Мы не продержимся», – подумал маг.

Существа все пребывали и пребывали. Казалось, им не будет конца. Они уже превысили население Сарракса в два раза, но продолжали появляться из проломов.

«Что ж, попробуем!»

Тьма треснула на части и упала на Алекса, пожирая своей силой, будто это сама Смерть широко распахнула пасть, намереваясь проглотить молодого волшебника. Элен подняла перед собой руки и стала молиться. Земля раскрылась как ларец и светло-голубая воронка, ударив во мрак, стала впитывать ее в себя, засасывая в свои недра. Кто-то из монахов схватился за горло и упал в беспамятстве. Цепь треснула. Тьма взорвалась и воронка растаяла вместе с ней.

«Пора!»

Фрол, стоя у самого края башни, поднял за ее пределы руку и закрыл глаза. Магия рождалась медленно, но точно. Обгорелые постройки домов зашевелились, вздрогнули и медленно поползли вверх. Буквально через четверть минуты на их месте стояли големы из черного камня. Их глаза горели огнем и, увидев жертв подземного мира, они вступили в схватку, раскидывая сразу по два-три троглодита своими тяжеленными ручищами.

Пропустив одно из заклятий, Фрол схватился за лицо, а один из големов рассыпался мелкой каменной пылью.

Алекс пытался удержать ослабевающий щит для лучников, которые косили ряды врага как коса в летнее время траву. Элен охраняла Алекса и пыталась хоть как-то защитить себя. Аэрис вместе с другими вампирами летала над головами сражающихся, превратив в пыль не один десяток подземных.

Мага заметили. Огненный шар летел прямо в него. Юноша провел рукой и повернул его обратно владельцу. Один из монахов вскрикнул, вспыхнул факелом и осел на землю.

«Что ж, попробуем иначе!»

Извивающаяся лента смерча ударила в постройки и стала вбирать их в себя, продвигаясь в сторону пролома. Через несколько минут она разделилась, очищая землю от скульптурных творений человека. Пройдя через ряды подземных, смерч остановился над дырой, и юноша затушил заклятие. Все собранные и накопленные предметы, вместе с трепыхающимися троглодитами, рухнули вниз, погребая под собой две трещины и многие сотни пытающихся выбраться наружу воинов ада.

– Как вам, не ждали? – рассмеялся он.

Горожане пытались защищаться как могли, иногда даже сами переходя в наступление, но отсутствие опыта мешало их возможности действовать слаженно, как обученным воинам.

– Ах, ты мразь! – выругался Алекс, схватившись за левое плечо.

Одному из монахов удалось пробить щит и использовать заранее составленное заклинание. Юноша протянул руку и сжал ее в кулак. Существо задергалось, из глаз, ушей и носа потекла кровь и вскоре голова лопнула как мыльный пузырь, с которым так любят играть дети.

– Мразь! – закричал он и раскинул руки в стороны.

Откуда-то издалека, казалось из-за самой Океании, вырвался луч света и ударил во тьму неба. Через секунду он рассеялся и опустился на землю длинными острыми пиками. Соприкасаясь с троглодитами, он пробивал их насквозь, насаживая как на вертел. Соприкасаясь же с людьми, он вызывал у них мужество, силу и невероятные способности, которые им так требовались в эти мгновения.

Лучники сделали залп.

Големы – очередной взмах, от которого разлетелись в стороны десятки созданий ада.

Проломы вздрогнули и выплюнули назад все то, что забросили смерчи, вызванные Фролом.

– Нет!

Более могущественные силы пришли в движение, очнувшись от долгого забытья. Земля вздрогнула и провалилась во многих местах.

Мечники Ангела уже не могли сдерживать тварей и стали понемногу сдавать позиции, оставляя отвоеванные территории, ценой погибших друзей, врагу.

– Нет! – закричал Фрол.

Его глаза засветились, стали белыми, и из них вырвался дым. Он запрокинул голову и, открыв рот, показал неизвестно кому начавшие удлиняться клыки вампира. Он вспомнил… Да, именно о них!

Темница Кси-Кси, длинные переходы и… каменные горгулии, вырезанные в стене каким-то искусным умельцем. Они зашевелились, вырвались из плена и, расправив крылья, устремились в противоположную стену. В то же мгновение, как они ее коснулись, их изуродованные лица с длинными острыми каменными зубами, показались из стены замка, и они набросились на троглодитов, сметая их на своем пути, опускаясь на головы и впиваясь в плоть как вампиры. Десятки… возможно сотни… Они появлялись и тут же пропадали в гуще боя.

Горожане приободрились и вновь усилили напор, пытаясь помочь магам и вызванным ими созданиям.

«Тебе нужна сила, маг!»

«Да».

«И ты согласен на все?»

«Да!»

«И ты принимаешь любые мои условия?»

Жаль. Была бы рядом с ним Аэрис, она не позволила произносить эти слова. Очень жаль. Не повезло!

«Да!» – закричал Фрол и упал на колени.

«Что ж, ты подписался. Теперь я выполню свою часть уговора».

Юноша почувствовал небывалый прилив сил. Она так и выплескивалась из него, готовая отключить сознание мага.

«Да!» – огласил он местность безумным криком и вознес руки к небу.

В то же мгновение земля затрещала, заходила ходуном, и камни стали расти, увеличиваясь до гигантских размеров. Из недр вырвался огонь и поглотил сотни троглодитов, покидающих свое гнездо. Неизвестно откуда появилась вода и, в мгновение ока заполнив собой все подземное пространство, фонтаном стала выбиваться наружу. Прошла доля секунды, и она превратилась в камень. Небо, рассеяв мрак, взорвалось радужным светом, и четыре луча ударили в провалы, некогда ведущие вглубь земли, а ныне – громадные булыжники. Заклубился дым, пошел снег, и мир померк, опустившись на Фрола всей своей массой. Он вздохнул и упал, проваливаясь в глубокий омут собственного подсознания.

«Я так и не нашел самого себя, не понял своего предназначения и той роли, которую играл в этом мире. Теперь мне придется уйти, уйти навсегда. Я бы не позавидовал тем, кто останется после меня. Мир уже начал меняться с пугающей быстротой. Еще пара лет и все истлеет, пройдет через пальцы как песок. Я не предсказатель судьбы и не Видящий ее. Я просто человек… нет, уже маг, который оценивает шансы выживания. Кто прочтет это, пусть знает: грядет сила намного ужаснее подземных троглодитов или самого Ваала. Большая Бабочка перестанет существовать, а следом за ней и… если им удастся одержать победу. Кровь зальет мир и не будет никому пощады. Все растворится в хаосе и смраде нависшей Смерти.

А теперь мне нужно идти. Осталось только подняться на башню и… будь что будет!»

Мыслей не было… Одна лишь пустота. Юноша открыл глаза и увидел рядом с собой Аэрис. Она сидела у его постели и спала, положив голову на цветной плед. Выглядела девушка усталой и изнеможенной, но на лице расцвела улыбка.

«Значит, все будет хорошо!» – подумал он и дотронулся до ее щеки.

Аэрис открыла глаза и подняла голову.

– Господи, Фрол! Ты, ты…

– Да жив я, жив.

– Как же ты меня напугал, когда я прилетела, а ты… На башне лежал и не двигался. Я чуть… Мне показалось… Но потом я поняла, что ты жив и…

– Ш-ш-ш, – произнес он. – Не торопись, я ничего не могу разобрать. Что произошло, когда проломы затопило водой, а она превратилась в камень?

– Мы победили троглодитов. Они запаниковали… Впервые запаниковали! Тут-то мы их и положили. Хочу поблагодарить тебя, любимый. Если бы не твои големы и гаргулии – тяжело нам бы пришлось. Ты у меня самый лучший чародей в мире. И где у тебя нашлись на это силы?

– А, долгая история! – махнул он рукой, опуская глаза. – Как Алекс?

– Все отлично. Он сражался как прирожденный волшебник и здорово помог воинам Ангела.

– Элен?

– Она с ним. Эта девушка неплохо показала себя, защищая любимого. Ее магия достойна всякой похвалы. Если бы ее не было, прорыв ближайшего пролома оказался неизбежным. Она перегородила дорогу троглодитам и спасла много жизней.

– А… ты?

– Я думала, что никогда об этом не услышу. Все замечательно, любимый. Ты жив и это для меня лучше всей награды Ангела, которую он предлагал.

Она легла рядом с ним и, нежно обняв, прислонилась лбом к его плечу.

«Выходи!»

Голос прозвучал через некоторое время, когда им завладел сон.

«Давай же, я жду!»

Юноша открыл глаза и посмотрел по сторонам. Никого. Осторожно переложив руку Аэрис, он встал и, подчиняясь голосу, поднялся на башню.

Ночь висела над городом непроглядным ковром. Далеко внизу спал полуразрушенный город, собирая силы для возрождения. Воздух вверху заклубился, сгустился в одно целое, и… появились Глаза. Их очертания пугали юношу своими размерами, и он невольно сделал шаг назад.

«Не стоит меня бояться,человек. Вчера, мы заключили с тобой договор, и теперь я пришел, чтобы ты выполнил свою часть уговора».

«Чего же ты хочешь?

«Еще не догадался? Ну-ну, подумай хорошенько, мне некуда спешить!»

«Мою душу!» – прошептал тот.

«Именно ее. Ты показал себя достаточно хорошо, и я просто должен был выбрать тебя из множества других. Поздравляю, ты победил еще и в этом бою».

«Неужели ты…»

«Тише–тише, мое имя не должно звучать на Земле. Ты готов? Тогда начнем».

Глаза потускнели, и под ними заклубился дым. Через мгновение на том месте уже можно было различить гигантские створки ворот. Еще через некоторое время они приобрели яркие очертания и теперь казались будто вырезанными из дерева с потрясающим орнаментом и какими-то непонятными знаками.

Юноша кивнул головой.

«Я готов!»

– Нет! – крик Аэрис больно резанул по ушам и она, появившись на башне, бросилась к Фролу, заключая его в объятия, – Нет! Господи, что же ты наделал, что наделал? Я не отпущу тебя, не отпущу!

– Все кончено, глупышка, – он прикоснулся губами к ее волосам. – Все! Я выиграл войну, но цена победы оказалась слишком большой. Отойди в сторону или погибнешь вместе со мной.

Из глаз потекли слезы.

– Нет! Откажись! Сделай что-нибудь! Ты нужен мне!

Юноша закрыл глаза, пытаясь удержать вырывающиеся соленый капли и прошептал:

– Отойди!

– Нет! Я останусь с тобой!

Переливающаяся сфера молний заключила их в себя как скорлупа яйцо и они стали прошивать тело девушки, разрывая ее на части мучительной болью и, заставляя содрогаться от каждого пучка энергии. Не выдержав, она запрокинула голову и закричала.

– Уйди, ты еще можешь спастись в отличии от меня!

– Нет. Я всегда буду с тобой, даже в смерти!

Ее голос перешел на шепот, а лицо избороздили переливающиеся полоски.

– Прости, я не могу взять тебя с собой, только не туда.

– Без тебя смысл жизни потеряется, и я все равно умру. Так пусть это будет твоя рука.

Теперь уже по лицу Фрола потекли слезы.

– Пожалуйста, если ты меня любишь – уходи!

Очередная молния ударила в тело девушки. Она широко открыла глаза, и ее зрачки окаменели, застыв, глядя на юношу.

«Прости!»

«Пора. Но я подожду еще мгновение».

Фрол ясно чувствовал биение сердца любимой и его медленную остановку. По ее телу, от головы и до пят, прошло кольцо энергии и, постояв с секунду, Аэрис рассыпалась песком.

Сердце юноши взорвалось. Его слезы собирались у подбородка и капали на то место, где недавно перед ним стояла его любовь. Сфера исчезла.

«Пора!»

Он закрыл лицо руками и заревел в полный голос. Долго, очень долго сидел маг на коленях, перебирая пальцами песок, пока, наконец, не наткнулся на какую-то странную вещицу – медальон девушки. Сжав его в кулак, юноша выпрямился и посмотрел на широко распахнутые ворота.

«Пора!»

Вспышка.

Фрол глубоко вздохнул и посмотрел на Глаза.

«Я знаю, кто ты!»

Вспышка.

Он закрыл лицо руками.

Вспышка!

Юноша ничего не почувствовал, но когда открыл глаза, то увидел… лежащее тело… тело самого себя!

Глаза приблизились, увеличившись в размерах.

«Да, все верно, – сказал их хозяин. – Теперь шагни во врата и покончи с этим миром».

Фрол в последний раз взглянул на свое тело, на Аэрис… и вошел в преисподнюю.

Двери бесшумно закрылись, превратились в тонкий луч черно-алого цвета и распались сверкающими осколками.

«Лес помнит Войну Магов. Тогда он почти весь выгорел, оказался затоплен, выкорчеван и изуродован, и всему виной были люди, постоянно сеющие раздор, ненависть и зло. Он не хочет еще раз пройти через это, но видения будущего пугают его».

«Те же пророчества предостерегают об их возвращении и приходу Сатаны со своими воинами».

«Ты взялся за игры, которые тебе не по силам, мой мальчик, и тебя не спасет ни твоя техника фехтования, ни Лазарь, ни я, ни друг – волшебник, ни кто-либо другой. Ты умрешь, так и не поняв своего предназначения!»

«Вот и все, Фрол. Жаль, что ты выбрал этот путь, очень жаль, но что поделать – назад этого не вернуть. Тебе предстоит нелегкая доля – пойти по моим стопам и ощутить на себе всю боль этого мира. Мне жаль, сын!»

Алекс открыл глаза и вскочил с постели.

– Что случилось? – обеспокоено спросила Элен.

– Фрол! Он… О Боже, нет! Он… ушел!

Юноша опустился на пол и схватился за голову.

Девушка села рядом, обняла его и прижала к груди.

– Он сделал все, чтобы спасти всех нас. Он… вернется. Я уверена – он вернется!

«Мы спрятали книги Лазаря и Фрола в храмах. Летопись Лазаря покоится в Храме Света, Фрола – в Храме Тьмы. Наложенные заклятия остановят многих, хотя и не всех. Нико отвергла Фрола, и теперь ее душа странствует где-то на севере Большой Бабочки. Мы, понимая всю сложность происходящего, покинули земли Арии и отправились на юго-восток, откуда собираемся начать поиски легендарного Размытого Архипелага и тех самых «Черных Магов», которым обещали скорое возвращение и воцарение их порядка».

Оглавление

Часть 2

  «Мы нашли Алекса, спасли Элен… Что теперь?»