Грани будущего [Леси Филеберт] (fb2) читать онлайн

Леси Филеберт Грани будущего

Глава 1. Грани волшебства

Никто не знает, с чего начнется его очередной персональный конец света. Конец света Заэля Филеберта, невысокого коренастого студента школы музыки и волшебства Эллистор, начался теплой осенью, когда ничто не предвещало обрушения всех планов и стремлений. Однако пока он об этом не догадывался и в данный момент был полон воодушевления, а потому с удовольствием ораторствовал перед заполненной аудиторией о законченном сценарии для подающего большие надежды мюзикла.

– Вот оно, творение рук моих! ― потрясал Заэль кипой бумаг перед собой. Эта работа была его жемчужиной, его персональной гордостью в личной коллекции достижений. ― Два года ушло на написание сценария…

– Долговато как-то, ― послышались скептичные шепотки среди студентов.

– Это потому, Майкл, ― подмигнул Заэль рыжеволосому пареньку с пятого курса, ― что мне пришлось тщательно сверять исторические факты, а это заняло гораздо больше времени, чем изначально планировал. Так вот, возвращаясь к сценарию. С сюжетом я вас кратко ознакомил, артистами вызвались быть ребята с четвертого курса театрального факультета, теперь у меня встает вопрос, кто все это дело будет озвучивать. Нужна сильная музыкальная составляющая, и здесь я один не справлюсь. Мне нужна помощь в написании саундтрека, так как сам я силен по большей части в текстах, и мне не хватает фантазии, надо бы добавить свежий взгляд.

– Браво, мистер Филеберт! ― профессор Глиэр сдержанно похлопал в ладоши. ― Предлагаю сделать это вашей выпускной работой. Тех, кто будет активно участвовать в создании этой постановки, освобожу от всех экзаменов и контрольных на моих уроках до конца года.

Аудитория тут же оживилась, и студенты наперебой стали выкрикивать свои предложения.

Заэль довольно хмыкнул. По правде говоря, именно на это он и делал расчет. Профессор Глиэр был чрезвычайно строгим профессором и при этом ― гениальным сценаристом и режиссером, получить хорошие отметки по его предметам было настоящей пыткой для абсолютно любого студента, на каком бы факультете он ни обучался. Не щадил он даже юных свето― и звукорежиссеров.

– Что ж, я буду рад выслушать всех, но в мюзикл попадет все только самое лучшее. У нас есть время до конца ноября по сбору ваших предложений, после этого мы приступим к созданию чернового саундтрека.

– Но это меньше, чем через два месяца! ― ахнула Бриджит, симпатичная блондинка с шестого курса. ― Это слишком мало для создания чего-то стоящего!

– Это сроки, который озвучил мне мой лейбл. "NCDProduction" считают, что только в режиме крайне сжатых сроков в музыканте может проснуться гений. Что ж, я постоянно доказываю им это своей персоной, так что сам виноват, ― усмехнулся Заэль под одобрительные смешки аудитории. ― А сейчас я хотел бы заострить внимание на том, что именно в этом мюзикле должно звучать в обязательном порядке. Итак…

Но договорить у него не получилось. Дверь в аудиторию внезапно открылась, и резкий порыв ветра из-за возникшего сквозняка сдул с трибуны все рукописи Заэля, раскидав их по аудитории, а часть листков, тех самых, которые Заэль хотел зачитать, благополучно вылетели в распахнутое окно, рядом с которым стоял волшебник.

– Простите за опоздание, ― это в класс ворвалась сокурсница Эльза Кларксон.

В абсолютной тишине она огляделась по сторонам, быстро оценила ситуацию и попятилась обратно к выходу.

– Я не вовремя, да? ― тихо спросила она, неловко переминаясь с ноги на ногу. ― Ну… Я… пошла тогда, ― с этими словами она выскользнула за дверь за секунду до того, как Заэль запульнул в нее тяжелый фолиант.

– Ты! ― заорал он не своим голосом. ― Ну почему ты всегда все портишь!

Целый час он сновал потом по территории школы, собирая заветные записи и проклиная сокурсницу на чем свет стоит.

– А я говорил тебе сделать копию, ― качал головой Ильфорте вечером в гостиной Лунного факультета. ― Но ты меня, конечно, не послушал. "Да что ей будет, этой рукописи, что ей будет"…

– Если бы не Эльза, ― возмущался Заэль, ― то ничего этого и не было бы!

– Закрыл бы окно в аудитории, в чем проблема? Тебе еще не надоело воевать с этой девицей, дружище? ― вздохнул Ильфорте, подпирая рукой лицо. ― И обвинять ее во всех грехах? Это всего лишь результат твоей недальновидности, не более.

Заэль лишь тяжело вздыхал и продолжал копировать сценарий, а Ильфорте вернулся к редактированию своих нот.

* * *

В академии Эллистор волшебники учились с 10–12 лет. 7 лет, 7 курсов юные дарования учились всем основным магическим наукам. Но в отличие от прочих магических школ студенты Эллистора также посвящали много времени музыкальному образованию. Здесь росли певцы и музыканты, продюсеры и звукорежиссеры, и самым талантливым из студентов давали дорогу на большую сцену еще во время обучения.

Заэль Филеберт был одной из таких восходящих звезд. Среди его однокурсников было еще трое, с кем уже активно работали музыкальные лейблы. Его лучший друг Ильфорте Бранд был божественным гитаристом, Эльза Кларксон хорошо пела и играла на фортепиано, а Тео Левинтон больше всего любил исполнять песни на испанском языке.

Отбор в академию осуществлялся на общих условиях, но экзамены сильно косили ряды студентов, и к концу первого курса формировался костяк, который уже в более спокойном темпе проходил обучение дальше. Первый курс для всех был самым сложным. О, какие муки приходилось терпеть первокурсникам! Домашних заданий и практических работ было настолько много, что только половина учащихся выдерживала такой темп и высокие требования профессоров. Эллистор формировал крепкую музыкальную базу мирового волшебного сообщества и являлся единственным в своем роде во всем Форланде.

Студенты при поступлении выбирали один из пяти факультетов, в зависимости от того, в какую специальность желали углубиться. Заэль учился на Лунном факультете, названном так в честь его основательницы Лунны Плагг, где все студенты посвящали себя созданию музыки. Здесь же, в крыле здания факультета располагалась большая репетиционная база, в которой Заэль мог пропадать часами, не особо следя за течением времени. Иногда он так входил в раж с вечера, что возвращался в мир только под утро. Вот и сейчас Заэль, отложив гитару в сторону, взъерошил короткие черные волосы, глянул на часы и присвистнул: завтрак начался полчаса назад! Эх, очередная ночь без сна, впрочем, сам виноват.

Спустившись в обеденный зал, он обнаружил всех однокурсников за столом, уплетающих блины и круассаны за обе щеки. Заэль сел рядом с Глэном, долговязым темноволосым однокурсником с выразительными зелеными глазами.

– Ты опять всю ночь не спал, что ли? ― Глэн кивком поприветствовал друга.

– Как видишь.

– Видок у тебя помятый. Как ты собираешься в таком виде отрабатывать у Маккейн?

– Я полон сил, ― заверил его Заэль. ― Ты лучше поведай, что там в мире творится.

– Ерунда какая-то происходит, ― покачал головой Глэн, держа в руках газету.

Сидящая рядом Эльза перегнулась через его плечо, мельком проглядывая заголовки статей. Она сдула упавшую на лицо прядь золотистых волос, ее голубые глаза гневно сверкнули.

– Что, опять кого-то похитили?

– Уже двадцать седьмой ребенок за последние полтора месяца, ― нахмурился Глэн. – На этот раз похитили прямо из роддома.

– Ого! Думаешь, все эти похищения взаимосвязаны?

– Все так думают, ― вздохнул Глэн, откладывая газету в сторону и придвигая к себе миску с фруктами. – Да только концов найти пока не могут.

– Ты б лучше на мясо налегал, а то совсем отощал от своей неразделенной любви, ― вставила Эльза.

– Ну да, конечно, забыл спросить крупного специалиста в этой сфере, ― огрызнулся Глэн, но, подумав, все-таки цапнул с тарелки сосиску, игнорируя хихиканье сестры.

– Ммм… а сколько лет похищенным детям? – вклинился в разговор Заэль.

– Да вроде все шестилетки были. И вот еще этот из роддома, совсем кроха, несколько дней от роду.

– Дней шесть, хм? – небрежно протянул Заэль, намазывая маслом тост.

– Не знаю, не написано. А что?

Но Заэль не ответил, лишь сильнее нахмурившись и целиком погрузившись в поглощение яичницы.

– Майкл Тоббс совсем озверел, ― жаловалась тем временем Амара. ― Я уже месяц не могу никак текст песни переписать, а Майкл поставил мне дедлайн до пятницы, представляешь?

– Тут дети пропадают, а тебя волнует только то, как бы уложиться в срок по написанию песни? ― возмутилась Эльза.

– Ну что мне эти пропажи, ― вздохнула Амара, задумчиво ковыряясь в творожной запеканке. Она так низко опустила голову, что ее длинные темные волосы почти полностью скрыли ее смущенное личико. ― Не ты же пропала…

– Вот так всегда, людей волнует только то, что происходит вокруг них, ― вновь вздохнула Эльза, убирая газету в сумку. ― И мы даже не задумываемся над тем, каково сейчас приходится семьям и всем родственникам пропавших детей.

– Ну плохо им приходится, это и так понятно. А чего о них беспокоиться? Пусть они сами о себе волнуются.

Эльза злобно зыркнула на влезшего в диалог Заэля.

– Ты-то вообще ни о ком страдать не умеешь.

– Ну вот почему ты чуть что, так сразу начинаешь хамить или обзываться? Не моя вина, что тебе жизненно необходимо все время о чем-то переживать, дергаться и беспокоиться!

– Это нормальные человеческие эмоции, к твоему сведению. Так, для справки.

– Полно вам, ― прервала их Амара. ― Урок скоро начнется, нам бы лучше поспешить.

На выходе из обеденного зала, однако, им пришлось остановиться из-за столпившихся и галдящих студентов, мешающих проходу.

– Эй, ну в чем дело? Что случилось? ― Заэль кое-как протиснулся вперед и увидел в центре плачущую Эмилию, девушку с шестого курса.

– Взрыв в торговом центре час назад в Усть-Шоте, ― тихо шепнула темноволосая девушка. ― Эмилия там с сестрой была, только что вернулась. Только сестра ее… Пропала.

– Это я виновата! ― заливалась слезами Эмилия. ― Я вышла на улицу, сестренка задержалась, а я не настояла на том, чтобы мы вышли вместе… А потом… Потом…

– Если уж на то пошло, то виновата не ты, а профессор Глиэр, отправивший вас туда с утра пораньше за образцами к первой паре. Мог бы и сам сбегать, ― раздался чей-то мрачный голос в толпе.

Эмилия вновь зашлась плачем, Заэль похлопал ее по плечу.

– Она найдется. Наверняка Меланья жива, верь в это.

Эмилия слабо улыбнулась, шмыгая носом.

Однокурсники двинулись дальше, кидая на Эмилию обеспокоенные взгляды, а Эльза, идущая рядом с Заэлем, тихонько уточнила:

– Меланья? Ты ее знаешь?

– Нуу, я так или иначе знаю всех студентов, хотя бы по именам, ― уклончиво ответил Заэль, старательно пряча глаза.

– Угу. В особенности представителей женского пола, ― заметил Глэн, когда они завернули за угол.

– И со многими знаком в горизонтальном положении, ― невозмутимо поддакнула Эльза, игнорируя испепеляющий взгляд Заэля.

– А тебе завидно, что ли!?

– Ну хватит вам! У человека горе, а вы тут ерунду несете! ― зашикала Амара, быстрее уводя однокурсников в сторону. ― Занятие по Магическим искусствам вот-вот начнется. Мы сейчас ничем не можем помочь Эмилии, а подруги не оставят ее одну.

Как бы ни было гадко на душе, оставалось признать правоту Амары. Эмилию и так окружила толпа утешительниц, а Маккейн на дух не переносила опоздавших, и только ее головомоек сейчас уж точно не хватало.

Однако, в этот раз профессор Мэгги Маккейн сама задержалась на несколько минут. Она буквально влетела в аудиторию, в которой тут же повисла абсолютная тишина, прерываемая только шелестом листаемого факультетского журнала.

– Прошу прощения за задержку. У всего преподавательского состава было срочное совещание по поводу трагедии в торговом центре в соседнем городке. Вы наверняка уже в курсе, такое чувство, что слухи распространяются по ветру.

Все присутствующие согласно покивали. Вверх взлетела чья-то рука.

– Да, Натали?

– Говорят, что демонов в торговом центре зачистили фортемины. Это правда?

– Да, это был Пятый Арма, ― небрежно кивнула Маккейн, перебирая бумаги на столе.

Заэль вздернул брови, а Ильфорте, сидящий слева, одобрительно хмыкнул. Аудитория заметно оживилась.

– Вы в этом уверены? – нахмурилась Натали.

– Абсолютно. Пятый Арма наделен Даром Гласиума, и судя по состоянию торгового центра, разбитого на мельчайшие ледяные кусочки, это был именно он. Не знаю, зачем так было все крошить вокруг, но, возможно, другого выбора не было. Деталей мы не узнаем. По идее, мы и об этом-то узнать не должны были.

– Но почему? – продолжала спрашивать темноволосая студентка.

– Фортемины обычно зачищают последствия своих разгромных битв. В том числе проводят некоторые манипуляции с памятью окружающих, это вроде как задача Третьего Арма. Но здесь они пока ничего не предприняли… Возможно, нужные Бойцы серьезно ранены? Ну и, к тому же, столь масштабного инцидента с нападением демонов еще не было. Быть может, они пришли к выводу, что просто не имеет смысла скрываться и пошли другим путем? Неизвестно.

– Вы хотите сказать, что эти фортемины регулярно защищали нас от демонов, а мы об этом ничего не знали?

– Что ж, коли возник такой интерес, давайте сегодня рассмотрим эту малую, но весьма выдающуюся часть магического сообщества. Думаю, все когда-нибудь слышали про фортеминов? – Маккейн обвела взором аудиторию и хмыкнула. – Судя по вашим напряженным выражениям лиц, то весьма пространно.

– Нууу, ― протянул Колин с задней парты. – Наверно, все волшебники слышали сказки о фортеминах в детстве, моя мама любила мне рассказывать такие на ночь. Но это миф, разве нет?

– Да, действительно, сказаний и легенд на эту тему существует очень много. Но это не миф, с некоторыми фортеминами я была знакома лично, поэтому обладаю несколько большей информацией о них. Так сказать, из первых рук. И могу с вами ей поделиться, это не является закрытой информацией, просто ей мало кто интересуется.

Заэль еле слышно присвистнул и обменялся загадочными взглядами с Ильфорте, что не ускользнуло от внимательной Маккейн.

– Может быть, вы что-то расскажете, молодые люди?

– Ну… вроде как в мире существует целая армия сильнейших волшебников, с рождения наделенных особыми магическими силами, и есть Академия, где их всему обучают.

– Верно, ― Маккейн какое-то время задумчиво смотрела на Заэля, потом тряхнула головой и пошла вдоль парт, рассказывая дальше. – Их всего около пары сотен, среди них десять пар самых сильных называют Арма. Пар – потому что все Арма должны являться парой Бойца и Стражника: воина, который идет в битвы, и Стражника, который питает своего Бойца силой и управляет его действиями. Правда у некоторых Арма сейчас нет Стражников: они были убиты, а новые пары не образовались… Некоторые люди… даже скорее – существа, рождаются, будучи наделенными…

– А почему вы их называете существами? – перебил Глэн. ― Выглядят они же вроде как обычные люди, разве нет?

– Почти. Человеческая внешность помогает им жить среди нас, оставаясь незамеченными. Общаться, развлекаться… Учиться, работать, в конце-концов. Но ни один человек, даже самый сильный маг не может развить свои способности до тех навыков, которыми обладают фортемины. Речь не идет о каких-то просто сильных заклинаниях. Более того, фортемины и даже Арма могут быть довольно слабы во многих науках и не в состоянии превратить иголку в ежа. Но им доступна уникальная магия, и у каждого есть свой индивидуальный канал Силы. Каждый из них наделен каким-то Даром, особым умением, способностью, данной только ему. Вот Пятый управляет льдом и морозом, Четвертый – огнем, Третий занимается устранением последствий схваток, Второй способен читать мысли и видеть будущее, ― говоря это, Маккейн проецировала на доску изображения фортеминов, и сейчас на ней красовался длинноволосый блондин в белоснежном одеянии, половина лица которого была скрыта под маской, похожей на череп какого-то животного.

– А Первый Арма?

– Машина для убийства. Жестокая, беспощадная и неуравновешенная.

– Звучит отлично, ― прошептал Заэль под смешки Ильфорте.

– …и у него, хм… весьма оригинальный Дар, о котором мне мало что известно. Скорее всего, я располагаю крайне поверхностной информацией по этому вопросу. Первый Арма умеет управлять некоторыми эмоциями и знает все о личной жизни любого человека, лишь взглянув на него. Правда не знаю, как он это может использовать в бою, и для чего ему это нужно по жизни…

– Чтобы не клеить уже занятых девчонок? По-моему, очень полезный дар, – хохотнул Макс под одобрительные смешки мужской половины аудитории.

– Вам виднее, молодой человек, ― Маккейн натянуто улыбнулась и взмахом руки сменила на доске изображение на Первого Арма.

– О, да он красавчик, ― протянула Эльза. Видимо, она случайно произнесла это вслух, потому что тут же смутилась и прикрыла рот ладошкой.

– У него проблемы с глазами, и коса до задницы, разве он прекраснее меня? – картинно вздохнул Заэль, сидящий за соседней партой.

– Тебе до его красоты, как демону до ангела, ― фыркнула белокурая девушка и подняла руку вверх. – Профессор, а почему у него белки черные, и зрачки ярко-голубые?

– Потому что он падший ангел, и это не метафора, ― Маккейн улыбнулась своим мыслям и продолжила ходить по аудитории. – Первый Арма когда-то был Ангелом, настоящим Ангелом, парящим в небесах. Был чьим-то Ангелом-Хранителем, «по долгу службы» защищающим своего человека от Демонов. Да вот беда – вопреки всем возможным правилам и запретам он полюбил одного Демона, за что был изгнан из Рая в мир людей.

Впрочем, Демону – ее звали Офелия – за ответные чувства тоже досталось изгнанием, и эта парочка умотала вдвоем на край света. Все бы ничего, но они смогли приспособиться к жизни в человеческом теле, остались при своей силе и весьма рьяно защищались от периодически нападающих на них Ангелов и Демонов, которые рассчитывали на скорую смерть неугодных, в столь непривычных для них условиях. Против Ангела и Демона ополчились как Небеса, так и Преисподняя, но победить их вместе никто не мог.

Тогда их было решено разделить и уничтожить по-отдельности, так как эти двое представляли особую опасность для равновесия мира. Ангел прознал об этом и решился на отчаянный шаг: заключил сделку со своей возлюбленной, продал ей свою душу в обмен на их совместное счастливое будущее. В общем-то, шаг хоть и безумный, но не был лишен смысла: жертва, продавшая душу, хоть и становится отныне проклятой, но в непосредственной близости от своего демона может жить полноценно и вполне счастливо. Другое дело, что демонам это не нужно, но данный случай был совершенно уникален.

Однако, в момент заключения сделки на них напали. Ритуал был прерван и не завершен как положено: случился большой магический взрыв, и всех участников заварушки раскидало по разным человеческим телам с полной потерей памяти. Последствием незавершенного ритуала является странный цвет глаз Ангела: белки почернели, как у Демона, а зрачки остались ярко-голубыми, как у всех в Поднебесье. Наверняка у его возлюбленной наблюдался такой же эффект, но с той поры ее никто не видел.

Офелия канула в лету, и Ангел до сих пор не может найти ее. И места себе найти не может вдали от Демона, поглотившего его душу, так как вдали от нее он ― лишь пустая оболочка. Проклятый собственной сделкой. Его нашел и забрал к себе Наставник Армариллиса, обнаружив в нем ярчайшие способности фортемина. Восстановил ему память, но не полностью. Ангел очень быстро стал сильнейшим воином на грани добра и зла – так появился нынешний Первый Арма.

– Звучит красиво, но абсолютно неправдоподобно, ― не выдержав, скептично протянула Эльза. – Просто какая-то… красивая и бредовая сказка.

– Вот именно о таких сказках я и говорил, ― вновь подал голос Колин. – Моя бабушка очень любит эту легенду. Любовь, рожденная на небесах и бла-бла…

Эльза насупилась. У нее не было родных, кто бы в детстве читал ей книжки. В детском доме хоть и жилось неплохо, всегда хватало еды, а для игр ― безделушек и воображения, но чего там никогда не было, так это любви и чарующих сказок на ночь.

– Так их все-таки разделили. А почему не уничтожили?

– Ну, Ангел перешел под опеку Армариллиса и так быстро пошел вверх, что уничтожить его стало весьма проблематично… а красавица Офелия, как я уже сказала, пропала бесследно, и пока никому не удалось ее обнаружить. Спустя несколько лет, Пророк – нынешний Второй Арма – сказал, что именно благодаря Первому и Офелии будет повержена темная волшебница Арона. Так что ищет Офелию уже вся Академия. Пока безуспешно. Внешность демона в человеческом обличье переменчива, а засечь магическую активность этой особы пока не удалось.

– Как романтично, ― вздохнула Мишель, которая очень любила душещипательные любовные истории.

– На всех Арма есть так называемая Метка Силы, ― продолжала Маккейн. ― Это цифра, номер, обозначающий старшинство и мастерство фортеминов. Академией руководит Наставник ― это учитель, самый главный в Армариллисе. На нем, как и на всех Арма, тоже есть метка силы – цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называют Нулевой Арма, но чаще все же просто – Наставник. Его приказам подчиняется вся Академия, и, насколько мне известно, он единолично обучал Первого Арма всем искусствам. Да, Натали?

– Профессор, есть нелепый вопрос, но… А фортемины хорошие? Ну что вы смеетесь, ― зашипела Натали на хихикающих однокурсников рядом. ― Я просто хочу понять… Насколько они безопасны для нас.

– Очень хороший вопрос, между прочим, ― одобрительно кивнула профессор Маккейн, продолжая расхаживать по аудитории. ― Фортемины – это солдаты равновесия. Ни плохие, ни злые ― вынужденные. Они выглядят, как люди, но в своей боевой форме всегда такие, какими вы сейчас видите их на проекции. Если говорить в разрезе вреда обычным людям, то фортемины хорошие, мисс Поттс, ― улыбнулась Маккейн. ― Их растили как воинов, и их не интересуют наши мирские проблемы. Правда был один Арма… он был Вторым когда-то. Очень сильный и амбициозный, мечтающий стать Первым, стать Стражем одинокого Первого Бойца. Он владел Даром Убеждения, опасным Даром в руках плохого человека… и уж тем более ― фортемина. Мне неизвестны подробности, но в один момент он попытался сделать себя Первым Стражем силой, обратившись за помощью к демонам при активном содействии Ароны. Закончилось это чрезвычайно печально для всей Академии, было много жертв… Этот предатель сгинул, и его Номер занял другой.

– Профессор, ― осторожно произнес Заэль в повисшей тишине. ― Как вы думаете, почему сейчас Арона нападает на детей и студентов?

– Кажется, она что-то ищет, мистер Филеберт.

– Если проследить все ее последние нападения, то они словно опоясывают школу.

– Значит, то, что она ищет, вероятно, находится именно тут, ― Маккейн тряхнула своими длиннющими белыми косами и заговорила уже более деловым тоном. ― Как бы оно ни было, а наша с вами жизнь продолжается, и нам необходимо уметь достойно выстоять перед лицом опасности. Сегодня мы с вами практикуем отражающее заклинание, крайне необходимое в ближнем волшебном поединке.

Все оставшееся время класс практиковал заклинание, разбившись на пары. Заэль встал было напротив Ильфорте, но Маккейн моментально ухватила его под локоток и увела в сторону.

– Нет-нет, извините, мистер Бранд, но сегодня вы с Глэном. Миссис Кларксон, вы встаете с мистером Филебертом.

Заэль скорчил недовольную физиономию, впрочем, с не менее возмущенной гримасой подошла Эльза. Но вообще, надо отдать ей должное: заклинание у нее получалось прекрасно, с ней не было никаких хлопот. Лишь однажды Заэль сработал быстрее, и волшебная палочка Эльзы укатилась под скамью. Пока палочка выуживалась на свет, Заэль, скрестив руки на груди, оглядывал ребят вокруг. Надо сказать, дела у многих были не очень: палочки то и дело подлетали к потолку, а их незадачливые владельцы скакали за ними по всей аудитории, вызывая гомерический смех.

Заэль зевнул. Он давно все это знал и умел. Скука смертная.

Плямс! Его собственная волшебная палочка выскочила вдруг из рук и ударила по лбу.

– Хэй, я не был готов!

– А кто в бою предупреждает? ― хищно сощурилась Эльза с победной ухмылкой на устах.

Заэль стиснул зубы и поудобнее перехватил палочку. В следующую секунду в Эльзу одно за одним полетели элементарные боевые заклинания, которые та едва успевала отражать. Ей явно приходилось прилагать недюжие усилия: на лбу появилась испарина, прядь волос спадала на лицо, мешая обзору. Заэль же стоял почти с отсутствующим выражением лица, глубоко погруженный в собственные мысли, переваривая полученную сейчас от Маккейн информацию. Больше всего было интересно, как, когда и при каких обстоятельствах она общалась с фортеминами… И с кем?

Ход мыслей пришлось прервать, потому как Эльзе наконец-то удалось перейти в нападение, и теперь необходимо было защищаться уже Заэлю. К своему удивлению он обнаружил, что Эльза вполне достойно справляется с боевыми заклинаниями, во всяком случае, они у нее получались намного проще отражающих чар.

Перезвон колокольчиков возвестил об окончании урока, но профессор Маккейн еще задержала всех для объяснения домашнего задания.

Заэль видел, что вымотанная Эльза не особо внимательно слушает профессора. Видок у нее был взмыленный, щеки сильно раскраснелись, и дышала она тяжело, как после забега на большую дистанцию.

– Ты… Где… Так… Сражаться научился? ― с трудом выдохнул она.

– Долгие тренировки тебе в помощь. Это же элементарщина.

– Такой "элементарщиной" у нас столь мастерски никто не владеет.

– Что всего лишь доказывает, что вы зря протираете штаны в аудиториях уже седьмой год подряд.

– Мы тут творчеством в первую очередь занимаемся, а не боевым искусством.

– Ты с музыкальными инструментами против Ароны пойдешь в случае чего? Забарабанишь ее до смерти?

Но Эльза, кажется, так устала, что в кои-то веки не стала спорить и лишь вяло махнула рукой.

– Мне надо в душ, ― прохрипела она и поспешила покинуть аудиторию еще до того, как остальные студенты успели собрать свои сумки.

Заэль неспешно и молча вышел из класса, дождавшись Ильфорте. Он обратил внимание, что Маккейн смотрела им вслед. Ильфорте тихо произнес:

– Она заметила.

– Да я уж понял, ― вздохнул Заэль, останавливаясь у окна. – Мне порой кажется, что от нее вообще ничего скрыть невозможно. Сильная ведьма. – Ну и… Что будем делать?

– Ничего. Она не собирается вмешиваться.

Холодный октябрьский дождь барабанил по стеклу. Несмотря на то, что было всего четыре часа дня, было темно, как поздним вечером, из-за тяжелых черных туч. В отражении Заэль уловил движение ― Маккейн вышла из аудитории. Она явно почувствовала на себе взгляд и обернулась.

Заэль улыбнулся и подмигнул ей.

– Это хорошо. Надо будет с ней, хм… наладить контакт.

* * *

Часы пробили полночь, а Второй Арма все еще устало лежал на полу после срочного совещания, чувствуя себя абсолютно выжатым. На полу он валялся, потому что у него не было решительно никаких сил подняться, но над ним уже колдовал Шестой, чей Дар Лекаря стремительно возвращал его к жизни.

– Спасибо, ― кивнул Второй, и Лекарь молча покинул кабинет.

– Восстановление центра отняло у тебя слишком много сил. Тебе не следовало отвлекаться на это, ― произнес холодный тихий голос.

– Без таких разминок я быстро загнусь от тоски, ― огрызнулся Второй. – Несколько лет активными не были, нужна же нам какая-то движуха…

Он уже собрался было уходить, но в последний момент передумал, рука замерла на дверной ручке. Как можно более небрежным тоном он произнес:

– Не знал, что вы водитесь с Маккейн.

Рилэй замер на долю секунды и продолжил что-то писать в своей тетради. Чуть более нервно и немного быстрее. Обычный человек мог бы и вовсе не заметить этого. Но Второй Арма не был человеком.

– Вы действительно тщательно это скрывали.

– Это дело прошлого, ― что Рилэю всегда отлично удавалось, так это говорить ровным голосом с непроницаемым выражением лица в любой ситуации.

– Она вас бросила… но вы по-прежнему любите.

– Мы слишком разные. Человек не может быть счастлив с фортемином. Ты сам это знаешь.

– Да, Наставник. Знаю.

Глава 2. Грани прошлого

― Погодите… То есть вы ненастоящие брат с сестрой? ― нахмурился Зак.

Дело было вечером в пятницу, когда семикурсники собрались за чашечкой чая в любимом арт-кафе в соседствующем с Эллистором городке.

– О, нет, ― мотнула головой Эльза. ― Просто мы выросли в одном детском доме и вроде как попали туда в один день. Оба сильно отличались от других воспитанников по характеру и складу ума, чувствовали себя белыми воронами, а потому старались держаться вместе. Ну и… Спелись как-то.

– Сколько себя помню, мы всегда были заодно, ― тепло улыбался Глэн, меланхолично помешивая ложкой чай. ― Вместе играли, вместе строили планы побегов, вместе фантазировали. Оба много обучались самостоятельно музыке, и оба решили поступать на дальнейшее обучение в Эллистор, так как музыка одинаково сильно манила нас уже в ту пору. Какое это было счастье ― получить письмо с одобрением наших кандидатур!..

– Как интересно, ― прошелестел Ильфорте, явно пребывая в глубокой задумчивости.

– …так что мы просто привыкли быть вдвоем, быть опорой друг для друга. Она моя семья. Моя сестра. И я за нее горой стоять буду, ― Глэн приобнял Эльзу и чмокнул ее в макушку, не замечая при этом ревностного взгляда Амары и ее плотно сжатых губ при звуках веселого смеха подруги.

– А чего тогда у вас фамилии одинаковые?

– Ну, родители наши неизвестны, а так как мы одновременно в детдом прибыли, то и фамилию нам дали одну на двоих.

– Вот те на, ― качал головой Зак. ― Седьмой год вместе учимся, а только сейчас узнаю, что вы не родня…

– У меня тоже родных нет, ― вздохнула Хильди. ― Учеными были, неудачные опыты…

– Как так? Погоди, а к кому ж ты тогда каждые выходные мотаешься? Ты же рассказывала про маму!

– Семья моя ― это тетка двоюродная да ее многочисленные дети. Хорошие они, забрали меня к себе, хоть и трудно им было вытянуть такую ораву. Я им очень благодарна за все, теперь часто помогаю им по хозяйству и не только. Тетку мамой и зову, привыкла уже.

– Таааак, ― Зак откинулся на спинку стула и окинул взглядом всех присутствующих. ― Ну-ка, ребята, давайте-ка мы все о себе расскажем чуточку больше. А то как-то нехорошо получается. Мне-то рассказывать особо нечего, у меня родители обычные канцелярские работники, один я в семье. А вот ты, Ильфорте?

– Нуу… У меня тоже родных нет, погибли они во время Третьей Магической.

– Что за напасть! Хоть у кого-то еще родители живы? ― нервно усмехнулся Зак.

– У меня папа музыкант, а мама тоже в Канцелярии работает. Твои в каком отделе? ― спросила Амара у Зака.

– В Отделе экспериментальных заклинаний.

– Да ты что? Мои тоже! Слушай, так наши родители наверняка знакомы! Как их зовут?

Они еще добрую четверть часа обсуждали родственников, и неожиданно выяснилось, что у Альберта есть еще трое двоюродных сестер-близняшек, которые уехали учиться в Швейцарию.

– Целых трое? ― ахнул Марк. ― И все голубоглазые блондинки? Ааааль! Ты просто обязан меня с ними познакомить! Ну или хоть с одной из них! На кого они учиться-то поехали?

– Погружаются с головой в изучение параллельных миров. Уверен, что тебя стоит знакомить с фанатиками, которые все время болтаются в пространстве и периодически пропадают на несколько дней?

Марк тут же поник, а Зак тем временем молвил:

– Ну Заэль, теперь твоя очередь. Как твоя семья поживает?

– Прекрасно, но только в моих мечтах. Родителей у меня нет. Меня, ммм, воспитал один хороший волшебник…

– Ну насчет воспитания я бы поспорила, ― язвительно вставила Эльза.

Заэль пропустил замечание мимо ушей и задумчиво добавил:

– Меня и мою сестру.

– У тебя есть сестра? ― удивилась Амара.

– Ну как сказать… Она мне не родная сестра, да и вообще не сестра как таковая. Она была дочерью того волшебника, что меня приютил, и я привык считать ее сестрой.

– Почему мы ничего о ней не слышали?

– Потому что она была жестоко убита Ароной, и мне неприятно касаться этой темы.

Повисло неловкое молчание, нарушенное резким вопросом Эльзы:

– Самой Ароной? Не ее приспешниками? Странно, с чего бы обычная девушка удостаивалась такой участи?

– Эй! Где твое чувство такта?

– Все нормально, ― улыбнулся Заэль, похлопывая по плечу возмущенного Глэна. ― Ее вопрос вполне логичен. Возможно… Сестра могла знать что-то, что нужно было Ароне. Или оказалась не в то время не в том месте. Какая теперь разница.

– Дааа уж, ― недоверчиво протянул Зак, качая головой. ― Какая у нас компания собралась… Сплошь покалеченная войной, разрушенные семьи там и тут… Просто какое-то сборище талантливых одиночек, честное слово.

– Что поделать, Третья Магическая здорово скосила целые поколения магов, ― протянул Тео, меланхолично тасуя карты. ― Арона постаралась на славу.

И это было горькой правдой. Арона в самом деле постаралась на славу, планомерно уничтожив многих сильных волшебников и волшебниц, стерев с лица земли целые семьи, не жалея детей. В живых она оставляла только малышей лет до трех, которых забирала к себе и растила из них черных колдунов и колдуний. Весьма успешных черных магов, надо признать.

После Третьей Магической Войны правительство Форланда ужесточило меры безопасности в стране и устроило охоту на всех приспешников Ароны. Много сил было брошено на защиту населения, и теперь даже в таких творческих академиях волшебников, как Эллистор, боевым искусствам стали уделять львиную долю учебного времени, чтобы научить студентов постоять за себя.

– Моя кузина попала под влияние Ароны, ― грустно поведал Гораций. ― Маленькая глупышка, мне так ее жаль.

– Не понимаю, кем надо быть, чтобы согласиться служить у Ароны, ― искренне возмутилась Хильди. ― Ведь всем известно, что она в любой момент может бросить на произвол судьбы, когда ты перестанешь быть полезным для этой сумасшедшей!

– В голове у ребенка был полный сумбур, ― вздохнул Гораций. ― Арианне тогда исполнилось всего десять лет. Пообещали ей силу несусветную, власть и богатство ― это вскружило ей голову. Она ни с кем не делилась своими мыслями и переживаниями. Знаешь, эдакий интроверт… У меня и в мыслях не было, что с ней творится что-то не то. В один день она просто ушла и оставила записку. Больше я ее не видел.

– Неужели она совсем не скучает по родным? По родителям?

– Как будто их и не было у нее никогда, представляешь?

– Не представляю, ― честно помотала головой Хильди. ― Жутко это.

– Ходят слухи, ― медленно протянул Тео. ― Что у Ароны в закромах есть зелья и сыворотки, которые помогают ее новобранцам лишиться родственных чувств. Вполне возможно, что это не слухи, и ядовитую дрянь действительно впрыскивают в бедных юношей и девушек, заскучавших по дому, и они ничего не могут с этим поделать. С тобой все в порядке? ― этот вопрос Тео адресовал Заэлю, который при словах о зельях и сыворотках вздрогнул и съежился.

– Да-да… Я в норме, ― отрешенно проговорил Заэль, потирая под столом невидимые посторонним взглядам шрамы от катетеров на запястьях, тщательно скрытые многочисленными заклинаниями. ― Просто… Жутко немного.

Тео понимающе покивал и вернулся к игре, как раз был его ход. Больше об Ароне не говорили, и остаток вечера друзья провели в дружеской болтовне, ничем не обязывающей и ничего не значащей.

* * *

― Сегодня у нас будет практическое занятие, проверим вашу способность импровизировать по ходу дела, ― говорила Маккейн, заходя в притихший класс. ― Итак! Ситуация, ― профессор сделала круговое движение волшебной палочкой, и стены класса стремительно изменились на привокзальные декорации, парты исчезли, и студенты обнаружили себя сидящими на длинных деревянных скамьях, изрядно пошарпанных. ― Ваш поезд отбывает через 10 минут, на вокзале показались демоны, ― еще один взмах руки сотворил черный туман, имитирующий демоническое присутствие в дальнем конце класса. ― Ваши действия?

– Так ведь… Пусть взрослые волшебники разбираются, ― буркнул Марк, испуганно дернувшись при появлении черных клубов тумана в непосредственной близости от себя.

– Мистер Джоннатон, ― жестко произнесла Маккейн. ― Мы моделируем ситуации для того, чтобы вы знали, как себя вести, всегда и везде. Нет вокруг вас взрослых волшебников, или их уже вывели из строя. Что вы будете делать?

– Молиться, ― просипел побледневший Марк под смешки студентов.

– Есть у кого-нибудь более практичные варианты? ― усмехнулась Маккейн, окидывая класс взглядом. ― Да, мисс Лениннгтон?

– Загнать демонов в какой-нибудь зал и позвать на помощь инквизиторов!

– Скорее, демоны вас загонят в могилу, чем вы их заманите печеньками в специальную комнатку ожидания, ― сухо говорила профессор, глядя на смущенную Хильди.

– Поставить защитные блоки, чтобы хоть как-то огородиться от демонов, ― подал голос Колин, пристав с дальней скамьи. ― А лучше, чтобы все наложили несколько блоков, один на другой. Такой слоеный пирог даст фору убежать и скрыться от врагов.

– Вот это уже другое дело, ― одобрительно кивнула Маккейн. ― Допустим, вам удалось скрыться. Что потом?

– Далее, конечно, необходимо, как можно скорее вызвать инквизиторов.

– Сигнальным заклинанием, которое мы проходили с вами на прошлой неделе, ― добавила Маккейн и снова взмахнула палочкой, прибавив к воображаемым путям отступления мираж из языков пламени. ― Что делать, если огонь обрезает вам путь?

Пока студенты галдели, перебивая друг друга и высказывая мысли по той или иной ситуации, Заэль откровенно скучал и даже не слушал. Он поглядывал на Ильфорте, но тот старательно изображал интерес и внимание на своем лице, что Заэль сейчас при всем желании не хотел повторять. Он сидел и думал только о том, как же ему все это осточертело…

Из сладкой полудремы его выдернул прохладный голос:

– Мистер Филеберт, вы сегодня совсем отсутствуете на занятии. Предложите ваш вариант действий.

"Да швырнуть в них один смертоносный шар ― и дело с концом", ― подумал Заэль, но вслух произнес:

– Нужно выставить защитный блок первого и второго уровня, спереди и сзади. Потом вызвать на подмогу инквизиторов сигнальным заклинанием и постараться замаскироваться, спрятаться до появления помощи.

– И где вы предлагаете замаскироваться? ― саркастично усмехнулась Маккейн, обводя руками наколдованные руины здания вокзала. ― Согласитесь, прятаться тут негде.

Заэль пожал плечами.

– Подойдет любой хлам. Впрочем, и груда убитых волшебников может быть вполне хорошей декорацией для маскировки.

Слова эти были встречены испуганными шепотками и вытаращенными глазами однокурсников. Особенно сильно впечатлило Глэн.

– Ты что? ― ахнул он. ― Как тебе такое в голову могло придти-то?

Заэль вновь пожал плечами. Он-то прекрасно знал, что под чьими-то телами можно очень хорошо спрятаться и стать невидимым для демонов, которые ориентируются на магическое тепло, а оно в большом количестве исходит не только от живого, но и от убитого волшебника в первый час после его смерти. За таким "фоном" можно было здорово укрыться маскировочными заклинаниями и переждать "бурю", подавая сигналы бедствия.

Изложив вкратце эту теорию, Заэль умолк, с интересом наблюдая, как просветлели лица сокурсников, у которых, кажется, отлегло от сердца. Забавно.

– Интересная теория, ― задумчиво произнесла профессор Маккейн, смерив Заэля строгим взглядом. ― Вполне имеет право на жизнь.

Заэль подавил чудовищный зевок и постарался сделать умный вид. Обычно он оживлялся на практических занятиях по боевым искусствам, но сегодня у него было не то настроение, чтобы пытаться получать удовольствие от вещей, которые он и так знает на зубок.

– Ты слишком откровенно скучаешь, ― прошелестел Ильфорте, когда Маккейн отвлеклась на диалог с Амарой, которая доказывала необходимость использования отпугивающих чар. ― Мне тоже невесело, но я же держу себя в руках.

– Сил нет, ― честно пробубнил Заэль себе под нос, подпирая подбородок рукой. ― Долго нам еще притворяться так?

– До конца учебного года осталось чуть больше полугода.

– Обнадежил, ― Заэль закатил глаза со страдальческим видом. ― Может, все-таки слиняем раньше, а? Что думаешь?

– Ничего я не думаю, ― оборвал Ильфорте, и в его тоне послышались неприятные металлические нотки. ― Миссия не выполнена, а значит, будем терпеть столько, сколько надо. Уяснил? А теперь сделай милость, возьми себя в руки и влейся в учебный процесс.

До конца урока Заэль старательно изображал наличие интереса к происходящему, а со звонком первый заторопился к выходу.

– Мистер Филеберт, задержитесь, пожалуйста, ― негромко окликнула его профессор Маккейн.

Заэль удивленно вскинул брови, замерев на полпути. Что ей надо? Он пересел на возвращенную на место парту перед учительским столом, пока вокруг него галдящие студенты покидали класс. Ильфорте подал знак, что подождет за дверью, и Заэль уставился на профессора Маккейн в ожидании каких-то пояснений, но та никуда не торопилась и не отрывалась от своих записей, пока за последним человеком не закрылась дверь.

– Проследите за Эльзой Кларксон, ― небрежно кинула она, не поднимая головы от тетради.

Брови Заэля поползли еще выше.

– В каком это смысле? Зачем за ней следить? И тем более ― мне?

– Давай мы не будем играть в прятки…

– Мы уже на "ты"? ― озадаченно хмыкнул Заэль, но Маккейн продолжила:

– Я прекрасно знаю, кто вы, вы оба. Цель ваша мне неизвестна, но это и не мое дело. У Эльзы было несколько сильнейших магических скачков на этой неделе. Я не знаю, к кому можно обратиться с этим вопросом, наши профессора тут бесполезны. А меня это беспокоит.

– Что ты имеешь в виду под магическими скачками? ― нахмурился Заэль, вмиг сменив тон на деловой.

– У нее нестабильная аура. Я зафиксировала три магические вспышки. Кратковременные, ни на чем не сказавшиеся. Пока что.

– И как же ты их зафиксировала?

– У меня на это обостренное чутье, натренированное за многие годы. Скачки зашкаливали за сотню.

Заэль присвистнул.

– На ровном месте, что ли?

– Без видимых на то причин, во всяком случае. В понедельник, вчера и сегодня.

– А сегодня-то когда? Она вроде целый день у меня на виду была…

– В пять утра. Нет-нет, она спала, но я чувствую такие вещи, если они происходят на территории замка. Это, знаешь ли, профессиональное.

Заэль молча переваривал информацию. А задуматься было над чем.

– Что ж… Спасибо за… сотрудничество, ― сказал Заэль и широко улыбнулся. ― Только вот… Почему ты позвалане Ильфорте или нас двоих, а только меня? Если ты якобы знаешь нас обоих, то должна понимать, что с этими вопросами лучше прямиком к нему.

Маккейн закончила писать что-то в журнале, убрала все письменные принадлежности в сторону и только тогда соизволила посмотреть на Заэля.

– Я жажду информации, мистер Филеберт, ― улыбнулась она, скрестив свои тонкие изящные пальцы. ― Знания, информация ― единственная своего рода валюта в моем личном мире. И мне очень хочется узнать, насколько правдивы слухи касательно вашей… твоей… персональной магии. А знания, подкрепленные личным опытом, имеют особую ценность. Ты же понимаешь, о чем я?

Заэль кивнул с ехидной улыбкой на устах. Эка бесовка! Он скосил глаза на свой перстень, который сейчас был яркого желтого цвета.

"В принципе, почему бы и нет…"

– Сколько времени в нашем распоряжении?

– Полно. Я свободна на сегодня.

– Ну тогда, ― Заэль наклонился вперед, буравя взглядом Маккейн и давая ход своим чарам. ― Тогда нам некуда торопиться, не так ли?

* * *

Следующее утро прошло в суете и легкой панике. Разбудил всех Зак истошным воплем, сопровождаемым гулкой барабанной дробью в дверь спальни:

– Пооооодъем! Час до отчетного концерта, а вы еще дрыхнете! Так и будете небритыми рожами перед судьями щеголять?

Заэль застонал и плотнее накрылся подушкой. Как он мог забыть! Сегодня был первый отчетный концерт нового сезона, в котором он, конечно же, должен принимать активное участие. И хоть, по правде говоря, в отличие от остальных участников ему было фиолетово на оценки судей, так как он и без них прекрасно в жизни устроился, но все же это само по себе всегда было интересное действо, которое, к тому же, весьма льстило его самолюбию.

Так что пришлось поднимать непослушное тело с мягкого ложа и на автопилоте приводить себя в порядок. Галстук Заэль завязывал уже на ходу на улице, догоняя сокурсников, в том числе очень недовольного Ильфорте.

– Скажи на милость, ― медленно произнес он, когда Заэль поравнялся с ними. ― Какого… демона тебя занесло вчера к Маккейн?

– Она же сама попросила меня остаться, неужели ты не заметил?

– Заэль! Чтоб… тебя! Ты прекрасно меня понимаешь! Объяснись!

– А чего тут объяснять? Мы с ней отлично, ммм… Наладили контакт.

– Она профессор! Мы договаривались, что ты не будешь лезть к преподавательскому составу!

– Да будет тебе занудничать. Вот лучше послушай, что она мне рассказала, ― и Заэль поведал другу о предостережении Маккейн по поводу Эльзы.

Ильфорте очень долго молчал.

– Надо установить за ней наблюдение, ― наконец, произнес он. ― И либо ей нужно будет помочь, либо…

– Либо обезвредить, ― кивнул Заэль. ― Есть мысли по этому поводу?

Ильфорте отрицательно покачал головой. Выглядел он очень серьезно.

– А ты не замечал за ней такие вспышки магической активности раньше?

Ильфорте вновь отрицательно покачал головой.

– Но если они были короткими и безвредными, то я действительно мог не заметить, не почувствовать, я же не акцентировал на этом внимание.

– Что ж… Теперь акцентируешь.

– Последний раз я сканировал ее, как и всех остальных, в конце прошлого года, больше этим не занимался: надобности не было, а для профилактики и одного раза в несколько месяцев достаточно.

– Ну теперь этим заниматься придется несколько раз в день, ― хмыкнул Заэль и прибавил ходу. ― Давайте поторопимся, скоро уже начнется.

Глава 3. Грани магии

Отчетные концерты всегда проходили в просторной Творческой Гостиной ― так называлось красивое светлое здание с арками в Сильвер-Стоун, в получасе пешей прогулки от территории школы. Туда каждые три месяца стекались студенты со всех курсов, чтобы показать свои достижения перед комиссией. Состав комиссии все время менялся, неизменными оставались только директор школы профессор Митчелл и управляющий музыкальным лейблом мистер Тоббсон, худощавый волшебник-мультиинструменталист.

Обычно в Гостиной не было посторонних людей, но сегодня волшебники в пурпурных одеяниях стояли во всех помещениях.

– Что тут делают инквизиторы?

– Они теперь присутствуют на всех более или менее массовых событиях с участием любых детей и школьников. Распоряжение Главного Штаба.

– Феерично, ― фыркнул Заэль. ― И что, демоны, увидев эта шайку дуралеев, должны в страхе разбежаться во все стороны?

– Почему ты о них так плохо отзываешься? ― удивилась Амара. ― У них такие высокие магические уровни, это опытные бойцы, натасканные на защиту от нечисти. Уж они-то знают, как вести себя в любой непредвиденной ситуации.

– Высокие ― это какие, позволь поинтересоваться?

– Ну в их ряды вступают с 80-го уровня…

– Ну-ну. Можешь не продолжать.

– Что за презрительный тон? Это же очень много! Тебе-то пока, как и всем нам, еще до 50-го ползти и ползти.

Заэль только скривился и ничего не ответил. К этому времени как раз начался отчетный концерт, и всем было уже не до разговоров.

Комиссия сегодня состояла из шести судей, двоих из которых Заэль не знал. Хотя, кажется, вон тот с усиками похож на кого-то из стаффа рок-группы The Holly Cry, которые выступали хедлайнерами на летнем фестивале в Миллинойсе.

Один за другим студенты поднимались на высокую сцену, в одиночестве или целыми группами. Надо сказать, к седьмому курсу довольно много студентов сбились в успешные группировки, подключая к этому делу не только своих сотоварищей, но и младшекурсников. Зак, например, отлично спелся с шестикурсницей Меланьей, а в барабанщики к ним подбился очень серьезно настроенный Сэм аж с третьего курса.

Глэн же не мог оторвать восхищенного взора от Хильди, виртуозно перебирающей струны гитары.

– Она потрясающая, правда? ― прошептал он, выглядывая из-за тяжелого бархатистого занавеса.

– Дааааа, ― мечтательно протянул Заэль. – Какие формы, какая упругость…

– Чего? – ошалел Глэн. – Прошу прощения, а ты откуда знаешь о ее упругости!?

– Ну как же? Просто обожаю играть на ней… сплошное наслаждение.

– Это когда вы с Хильди успели!? – взревел раскрасневшийся Глэн.

– А… ты про нее, ― неловко смешался Заэль. – Я, кхм… про гитару.

Хильди в самом деле виртуозно играла на новенькой гитаре, но с голосом она сегодня совладать никак не могла, и Заэль брезгливо морщился при каждой фальшивой ноте. Впрочем, такое чувство, что не в голосе сегодня были все вокалисты.

Заэль со сладким злорадством слушал, как профессор Митчелл отчитывает Эльзу за ненужное вибрато, но через несколько минут уже сам багровел от ярости, когда забраковали его новую песню за "недостаточно интенсивный вокал".

– Будет она мне еще выговаривать, ― бурчал Заэль себе под нос, и Глэн дружески похлопал его по плечу.

– Да брось ты это. Митчелл сегодня явно не в духе, всех запорола.

И действительно, по окончании прослушивания не было выявлено ни одной выдающейся музыкальной композиции.

– Отвратительно, ― говорила она, обращаясь в частности к седьмому курсу. ― Ваш курс всегда выделялся на протяжении всего вашего обучения, но сейчас у меня такое чувство, что здесь собрались сентиментальные подростки, не способные на глубокие вещи. Следующий концерт будет в конце февраля, и я настоятельно рекомендую вам не терять времени зря и как следует к нему подготовиться. Два человека со всего потока, набравшие наибольшее количество баллов, поедут в сольное мировое турне этим летом.

Эта новость взбудоражила студентов, глаза у многих воодушевленно загорелись. Заэль только фыркал: он был абсолютно уверен, что одним из этих счастливчиков будет он, и все эти волнительные шепотки в толпе были ему противны. Гораздо больше его внимание привлекала нервозность профессора Митчелл, которая постоянно оглядывалась по сторонам и торопила всех убраться со сцены.

– По-моему, ей очень не нравится присутствие инквизиторов в здании, ― шептал Ильфорте на ухо.

– Как думаешь, почему?

Ильфорте только пожимал плечами.

– Ну меня бы тоже раздражала такая обстановка.

– Не заметно. Ты ведь тут, и ты вполне спокоен.

– Да, но ко мне никто не приставлял охрану в виде полусотенной толпы вездесущих инквизиторов. Ты же знаешь, как они суют свои носы, куда не следует. Это выведет из себя любого нормального человека, тем более, когда тебя просто ставят перед фактом и не дают право выбора.

Они двигались со всей толпой галдящих студентов вдоль длинного балкона второго этажа. Внизу красовался стройный фонтан. Заэлю вообще очень нравилось оформление зоны отдыха в Танцевальном зале. Он любил приходить сюда иногда по утрам и любоваться бесконечно красивыми переливами воды, которые умиротворяли и помогали собрать мысли воедино. Однако при появлении первых же гостей Танцевального зала Заэль покидал прекрасное место, которым мог наслаждаться только в полном одиночестве.

Брызги от высокого фонтана иногда долетали до балконных ограждений второго этажа, и Заэль задумчиво водил руками по крохотным капелькам.

Краем уха он услышал, как проходящая рядом Натали жаловалась своей подружке Софии:

– Ничего не понимаю, я же столько репетировала! Не буду оправдываться, но в зале было как-то душно и очень тяжело дышать, тебе так не показалось?

– Кстати, да, ― задумчиво протянул Заэль. – Воздух тут довольно плотный. Как ты думаешь, а не связано ли это с…

– Демонами? – резко остановился Ильфорте, во все глаза уставившись на Заэля.

Притихший Заэль кивнул, а Ильфорте медленно вдохнул полной грудью, принюхиваясь и прислушиваясь к чему-то.

– Тени вибрируют, ― тихо отозвался он. – Их тут много.

– Тогда надо быстрее уводить отсюда людей, ― произнес Заэль, стараясь сохранять спокойное выражение лица. ― Пока не…

Поздно. Оглушительный взрыв где-то впереди обвалил белоснежную лестницу, ведущую вниз, а мелькающие черные всполохи возвестили о том, что Заэль с Ильфорте ничуть не ошиблись, думая о демонах.

– Черти что творится, ― проворчал Заэль, уворачиваясь от толпы студентов, в панике ринувшихся в обратном направлении в сторону другой лестницы. ― Телепортироваться слабо, что ли!?

– Так ведь блок стоит, ― покачал головой Ильфорте. ― Сам попробуй.

Заэль попробовал и тут же убедился в правоте друга: при попытке телепортации он словно натыкался на невидимую стену, и его выкидывало обратно, а значит, здание успели накрыть энергетическим барьером, препятствующим магическому перемещению за его стены.

– Но проходы и двери открыты, надо только добежать до них…

Зеленая вспышка ― и еще один грохот заглушил слова Ильфорте. Кажется, подоспели инквизиторы, и как раз вовремя: бесформенные черные всполохи начали плотным кольцом окружать всех присутствующих, отрезая им любой путь к выходу. Старшекурсники тоже вынули волшебные палочки, готовясь дать отпор, даже кто-то с младших курсов решительно двинулся вперед.

– Хватит ей махать, это тебе не дубина, ― не выдержал Заэль, не давая пройти вперед знакомой второкурснице.

– Но я хочу помочь! ― горячо возразила Матильда.

– Да, ты отлично поможешь демонам в утолении аппетита. Ну что ты можешь, искрами кидаться?

Матильда возмущенно покраснела, слившись со своей рыжей шевелюрой, и послушно скрылась в центре толпы, где скучкавались все ребята с младших курсов, испуганно прижавшись друг к другу.

Заэль поймал взгляд Ильфорте.

«Там сотни демонов, и это только начало. Надо уводить отсюда людей!»

«Надо, конечно, но как?»

Ильфорте лихорадочно соображал и произнес уже вслух:

– По-тихому всех не получится, не успеем. Наши скоро подоспеют, я уже послал им сигнал. Инквизиторы сдержат напор до прихода подмоги, так что у нас есть все шансы обойтись без жертв. Но нам с тобой надо линять немедленно… сам понимаешь. И давай хотя бы своих уведем.

– Каких таких своих? ― раздался нервный голос у них над ухом.

Это Эльза подслушала их разговор и теперь прожигала взглядом обоих.

– Вот как раз о вас и речь, ― поторопился сказать Заэль, хватая девушку за руку и уводя в сторону. ― Берем сокурсников и кого еще сможем и бегом отсюда, мы попробуем вас вывести.

Но Эльза вырвала руку и важной походкой отправилась в обратном направлении.

– Эй, ты куда?

– Я не собираюсь бежать и прятаться, я хочу помочь инквизиторам.

– Да ты с ума сошла! ― совершенно искренне возмутился Заэль. ― Ты же не понимаешь, о чем говоришь! Там сотни демонов, они выпьют всех досуха!

– У страха глаза велики. Ты десяток тварей сотней зовешь?

– Да нет же! Они прячутся, сейчас вымотают инквизиторов и зададут жару уже всей оравой!

– С чего это ты взял? ― насмешливо хмыкнула Эльза, уверенно пробираясь сквозь паникующую толпу и ловко уворачиваясь от цепких пальцев Заэля.

– Да стой же ты! ― он все-таки ухватил ее за запястье и больно дернул на себя.

– Эй, пусти меня немедленно!

– Найди лучше брата, и делаем отсюда ноги, пока не поздно! Ты ни черта не умеешь, тебя размажут в числе первых.

– В отличие от некоторых трусов мне не страшно вступить в бой и помочь защитить чьи-то жизни.

Заэль закатил глаза.

– Нашла время похваляться! Твоих силенок не хватит и на одного демона первого ранга.

– А ты у нас прям меч и пламя в одном флаконе, гроза всего Подземелья!

– Да уж поболе твоего могу.

– Ну тогда уничтожь их всех, чего ты тут стоишь и пальцы гнешь?

– Ты еще покомандуй мной, ― насмешливо буркнул Заэль, тревожно вглядываясь в дальние коридоры, откуда по его расчетам должно было с минуты на минуту прийти демоническое подкрепление.

– А вот и приказываю: уничтожь их всех, раз такой умный!

Заэль открыл было рот, чтобы съязвить в ответ, но в этот момент резко почувствовал себя очень странно. Голова закружилась так, что весь мир на миг погрузился во тьму. Каждая клеточка тела задрожала от резкого и мощного прилива энергии, магия распирала изнутри воздушным шаром, рвалась наружу и лишала воли. Заэль судорожно вдохнул, хватая воздух ртом.

– Эй, ты чего? Я просто пошутила!

Приятный женский голос доносился, как из далеко стоящего радио, все звуки замедлились, словно застревая в вате.

Кажется, он облокотился о перилла и чуть не перевесился через них, но чьи-то руки удержали его в вертикальном положении. Прикосновение этих рук еще больше усилило головокружение и ощущение жгучего огня в области солнечного сплетения.

– Ты слышишь меня? Ты в порядке?

Все тело пронзило невыносимое чувство неотвратимости бытия, и в голове пульсировало только одно: «Уничтожить всех. Приказ.»

Он никогда не испытывал этого чувства, но его учитель был абсолютно прав – это невозможно ни с чем перепутать.

– Ильфорте, – прохрипел Заэль.

– Что с тобой? Что происходит? ― Ильфорте уже подскочил и отчаянно тряс друга за плечи, но тот продолжал смотреть в одну точку.

– Я… чувствую ее как Стража.

– ЧТО!?

– Ставь защитный экран. Приказ… некорректный. Я сорвусь.

Сильно взволнованный, Ильфорте развернулся к притихшей толпе и проорал:

– Все за линию! – волшебной палочкой он начертил на полу белую черту. ― ЗА ЛИНИЮ! БЫСТРО!

Его, однако, никто не послушал и даже не воспринял всерьез.

– Мальчик, не мешай! ― крикнул ближайший инквизитор.

– Уйди с дороги! ― поддержал его другой.

– Ильфорте, ― просипел Заэль, с трудом соображая и до боли сцепив руки, пальцы которых уже начали трансформацию. ― Секретность все равно будет нарушена. Быстрее.

Ильфорте замер лишь на долю секунды. Потом, очевидно, принял решение и как-то по особенному провел пальцами по запястью правой руки.

Эльза зажмурилась от короткой световой вспышки, а в следующую секунду застыла от немого удивления.

– Ильфорте? Ты?.. Не может быть…

Полы белого плаща взметнулись в энергетическом вихре, среди складок белоснежного одеяния мелькнула тонкая сабля. Длинные белые волосы обрамляли лицо, совсем не похожее на лицо Ильфорте. Зато прекрасно похожее на Второго Арма, иллюстрации с которым они рассматривали совсем недавно на занятиях с Маккейн.

– Именем Арма, всем за линию. БЫСТРО!

На этот раз никто не сказал ни слова, шокированная толпа ломанулась назад, увлекая за собой и остолбеневшую Эльзу.

– Да что вообще происходит? – бормотала она.

Второй Арма выставил вперед руку, проводя ею сверху вниз, образуя перед собой голубоватый защитный экран. Он засветился и исчез, но Эльза продолжала чувствовать вибрацию воздуха от энергетического щита.

– А вы чего стоите? – гаркнул Второй застывшим на месте инквизиторам. ― Уводите людей!

Но пока инквизиторы переваривали информацию, со стороны лестницы, ведущей обратно на сцену, послышался шум, и показались новые черные всполохи.

Ильфорте ― или как его там? ― досадливо цокнул языком и сделал несколько молниеносных движений, ставя круговой защитный барьер от демонов. Кажется, они были в ловушке.

Эльза тяжело дышала, в висках пульсировало, адреналин в крови начинал зашкаливать. Рядом с ней волшебники и волшебницы беспомощно жались друг к другу, испуганно озираясь вокруг. Эльза поморщилась: все это было весьма жалким зрелищем. Хоть она и сама не видела выхода из сложившейся ситуации, но была готова стоять до последнего, и уж точно не жаться к стеночке, умоляя о пощаде. Она поискала глазами в толпе Глэна, но это был дохлый номер. Эльза вздохнула и приблизилась ко Второму Арма. Он не вызывал у нее ни малейших опасений, скорее наоборот, рядом с ним было спокойнее. Ильфорте всегда нравился Эльзе как человек, он был рассудительный, справедливый, умный, прозорливый. Теперь уж понятно, почему: кажется, Маккейн рассказывала, что Второй Арма обладает Даром Предвидения? То-то у него вечно этот его фирменный лукавый прищур и такой особенный всезнающий взгляд…

– Что нам теперь делать? ― тихо спросила девушка, но Ильфорте не ответил, неотрывно и напряженно глядя в другую сторону.

Эльза тоже повернулась к Заэлю… Точнее, туда, где он должен был стоять. В мельтешении черных вихрей и голубых вспышек проявлялась точеная фигура… Первого Арма!?

Заэль? Этот вечно раздражающий ее идиот? Бред какой…

Но это был он.

Его одежды не были белоснежными, в отличие от Второго. Черные одеяния контрастировали с белесыми крыльями, но не они сейчас занимали все внимание Эльзы. Девушка не могла оторвать взгляд от лица Первого Арма, завороженная разгневанными черными глазами с голубыми зрачками. Волосы его, как на картинках Маккейн, были заплетены в длинную густую косу до пояса, а на правой руке прямо на глазах вместо пальцев стремительно росли… Когти? Лезвия? Пока Эльза рассматривала эти "штуки", Первый Арма взмахнул этой своей когтистой рукой и, не глядя, рассек на две части подлетевшего демона, который тут же рассыпался черной пылью.

В толпе за спиной девушки раздались звуки ужаса, когда плотная стена демонов приблизилась к балкону, но Первый Арма уже расправил крылья и нырнул в самую гущу тварей и только успевал рубить их направо и налево. Он двигался так быстро, что за его движениями было решительно невозможно уследить, он то скакал по периллам на своих высоченных каблуках, то зависал в воздухе, выпуская из левой руки какие-то странные нити с голубыми искорками, при соприкосновении с которыми демон тут же превращался в прах. А потом Арма спикировал вниз, после чего стоящим наверху волшебникам и волшебницам не было видно ничего, кроме громадной сферы из сполохов, вспышек, голубых молний, которые ударяли в потолок и рушили колонны. Пара таких молний летела прямо в замершую от страха толпу, но рикошетила в балки от защитного экрана, обрушивая часть балкона. Периодически из этого кома демонов, висящего в воздухе, отделялась черная тень и направлялась в сторону волшебников, но здесь ее встречал Второй Арма, легко давая отпор и в считанные секунды обезглавливая тварей.

Эльзу сильно подташнивало от скрипучих предсмертных криков нечисти. А фортеминам как будто были ни по чем демонические проклятья, летящие со всех сторон: легким взмахом сабли Ильфорте отбивался от всех черных шаров, а Заэль так и вовсе небрежно отмахивался от них рукой.

Эльза смотрела на это зрелище со смесью ужаса, недоумения и уважения. Несколько минут назад она своими же глазами видела, как тяжело инквизиторы уклоняются от этих шаров смерти. Сколько трудов им стоило отбить каждый из них! И это не говоря уже о том, чтобы самим нанести какой-то удар. Что ни говори, а все-таки фортемины заточены под бои именно с демонами и прочими тварями Подземелья.

В один момент раздался особенно громкий взрыв, и мощная голубая молния обвалила немалую часть балкона. Пол под Эльзой пошел трещинами, она только и успела вскрикнуть, а в следующую секунду уже летела вниз вместе с каменными плитами. Ей не повезло: обрушилась именно та часть, где стояли они с Ильфорте, но если Второму Арма было все равно, так как он просто остался висеть в воздухе, то Эльза имела все шансы на качественные переломы рук и ног. Ильфорте, однако, не отвлекаясь от очередного нападающего демона, заклинанием подкинул Эльзу наверх, где ее уже подхватили чьи-то руки, затаскивая на безопасную площадку второго этажа.

– Ты в порядке? ― спрашивал ее кто-то.

Руки девушки дрожали. Она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и попробовала встать на ноги. Обернувшись, обнаружила, что сражение, кажется, закончилось. Все вокруг было усыпано черной пылью, большая часть которой еще не осела и клубилась в воздухе, медленно опускаясь на пол. Из этой черноты в их сторону двигался Заэль. Он шагал прямо по воздуху, огромные крылья его были сложены, губы плотно сжаты, на щеке ― большая царапина. Развевающийся плащ был напрочь разодран в клочья, но во всем остальном Заэль был цел и невредим.

Магический щит угрожающе завибрировал при приближении фортемина.

Заэль… Первый Арма смотрел прямо на Эльзу своими жуткими черно-голубыми глазами, их холодный свет прожигал насквозь. Эльза чувствовала, как волна злости захлестывает ее с головой… Нет, стоп. Это была его злость, его ярость, столь сильная, что ее можно было ощутить на расстоянии. Во всяком случае, Эльза ощущала, и от этого становилось дурно.

"Интересно, Первый действительно умеет поджигать взглядом, или это только байки?", ― нервно думала Эльза, попятившись, но уткнувшись в волшебников, ― отходить дальше было просто некуда. Да и студенты позади скорее пытались выставить ее чуть вперед перед собой, мол, это не мы, это все она, вот она перед вами! Очень мило с их стороны, конечно.

– Ты! – яростно рычал Арма сквозь сжатые зубы. – Ты откуда такая взялась, черт возьми!?

– Заэль, стой! ― вмешался Ильфорте, заслоняя собой девушку. ― Прекрати, она не фортемин, и она не понимает, что сде…

– А кто тогда она, если не фортемин!? – взревел Заэль, со всей силы ударяя кулаком по защитному экрану. Щит задрожал и пошел видимыми трещинами, но устоял.

– Хороший вопрос, ― раздался тихий спокойный голос, и чья-то рука мягко легла на плечо Первого.

Некто появился словно из ниоткуда. Мужчина был немолод, имел острые нос и скулы, а белоснежная мантия была почти такой же, как у Второго, и прекрасно сочеталась с пепельным цветом волос.

Появление этого человека подействовало на Заэля, как лошадиная доза успокоительного: он продолжал метать глазами молнии, но волны ярости от него значительно поутихли. Щит он оставил в покое, и Второй Арма сам снял защиту.

– Будь она фортемином, я бы это знал. Но она – нечто другое. Ильфорте, ты уже просканировал ее?

– Вдоль и поперек. Не вижу ничего конкретного, но на ее сознании стоит какой-то мощный блок, мне его не пробить. Хотя это может быть банально связано с тем, что ее потенциальная сила значительно превышает мою.

– Насколько сильно превышает?

– 250-ый уровень.

– ЧТО!? – Заэль крутанулся на своих острых, как лезвие, каблуках, и недоверчиво уставился на Ильфорте. – Какие еще 250? Это ведь невозможно!

– Отчего же? – изогнул бровь новоприбывший фортемин. – Страж Первого Арма по силе должен быть выше Бойца, просто до тебя еще ни разу никто даже не дотягивал, ― и он повернулся к Эльзе. – Девочка моя, меня зовут Рилэй, я Наставник Академии Армарилисс. Не знаю, кто ты такая и откуда свалилась на наши головы, но придется нам с тобой теперь очень плотно общаться.

– Но она не может учиться в Академии!.. – взвыл Заэль.

– Конечно, не может. Она не фортемин, а значит, Врата Академии ее банально не пустят. Поэтому я буду давать ей личные уроки на «домашнем обучении», так сказать.

– Ты? Личные уроки? Этой… истеричке? – Заэль недоверчиво смотрел на Наставника. – Рилэй, ты в своем уме ли? Ты не будешь ее обучать! Нам надо понять, как оборвать эту внезапно возникшую связь, только и всего!

– Мы ничего обрывать не…

– Я ходячая машина для убийства! – уже орал Заэль, размахивая своими «когтистыми» руками. – Ты представляешь, сколько бед я могу натворить, если надо мной будет стоять этот якобы Страж, который ни черта не понимает в нашей магии и вообще впервые в жизни видит меня в боевой форме!? Она, ― он злобно тыкнул пальцем в притихшую Эльзу, – дала неправильный приказ. Знаю, что случайно, но из-за этой формулировки могли бы пострадать не только демоны.

– Именно поэтому, ― все также тихо и невозмутимо говорил Рилэй. – Я займусь этим лично, чтобы ускорить процесс контроля, ― у него был такой мягкий, обволакивающий голос, словно его вообще невозможно было вывезти из себя.

– Она. Не. Может. Меня. Контролировать!

– Отчего же?

– Она меня бесит! – гаркнул Заэль. – Наговорит всякую белиберду, как сейчас, а мне потом с этим разбираться…

– Я просто вспылила, мои слова ничего не значили! Да сколько раз мы уже с тобой так препирались! – Эльзу начало мутить от волнения, руки мелко тряслись, но промолчать она не могла.

– В том-то и дело! Не проходит и пары недель, чтобы мы не столкнулись лбами.

– Если бы ты был менее пафосным придурком и перестал бы загибать пальцы по поводу и без…

– Ну конечно! А ты у нас прямо ангельское дитя! – скривился Заэль. – Пай-девочка, пример для подражания всех и вся!

– Я этого не говорила, ― несмотря на бешено колотящееся от волнения сердца, Эльза почувствовала уже раздражение. ― Но твой вечный ветер в голове…

– Да у тебя самой там такой сквозняк, что если поставить ветрогенератор, он обеспечит электричеством весь Форланд! ― Заэль отмахнулся от нее, как от надоедливой мошки и снова повернулся к Рилэю. Пока он приводил Наставнику очередные доводы в свою пользу, Эльза, как загипнотизированная, смотрела на раскачивающуюся косу Заэля, присыпанную черной пылью.

– А зачем тебе такая длинная коса? ― не удержавшись, спросила она.

– Чего? ― недоуменно заморгал Заэль, обрывая себя на полуслове. ― А… Ну так это дополнительное оружие в бою, отличная удавка, ― и он снова повернулся к Рилэю. ― И где тогда ты собираешься проводить тренировки? В школу тебя никто не пустит!

– Пустят, конечно, если мне это понадобится. Но я не рвусь туда. Мы обсудим это позже. Но думаю, что твой дом отлично подойдет.

– Я не хочу, чтобы она шаталась по моему дому!

– Ей и не нужно шататься по нему. Достаточно будет каждый раз телепортироваться на задний двор. Он защищен от посторонних глаз, и там достаточно места для тренировок и обучения.

– Рилэй, чтоб тебя в адову дыру засосало! Какого черта? Мне нельзя стоять в паре с неквалифицированным фортемином, и… Ты чего меня тыкаешь?

Заэль недоуменно вытаращился на Эльзу, которая неслышно подошла очень близко к нему и задумчиво тыкала в его плечо.

– Латекс, ― медленно протянула она. ― Зачем ты в латекс наряжаешься?

Заэль так и застыл с открытым ртом.

– Ты серьезно? Два твоих однокурсника оказались Бойцами Арма, я только что из-за твоего внезапного всплеска магии превратил в пыль три сотни демонов, почти полностью разрушив зал, ты, между прочим, формально считаешься высшим звеном в цепочке всех фортеминов, а тебя интересует, почему у меня коса до пояса и плащ латексный!?

– Защитная реакция организма, ― бодро ответила Эльза с неестественной улыбкой. ― Отупение называется.

– Так у тебя организм все время в этом режиме работает!

– Ну вот почему ты всегда хамишь, а?

– Это защитная реакция организма: огрызение называется! ― гаркнул Заэль. ― Слушай, у тебя инстинкт самосохранения вообще напрочь отсутствует, что ли? Ты меня выбесишь сейчас окончательно, и я прихлопну тебя одной левой!

– Не прихлопнешь. Если я твой Страж, ты мне вреда причинить не сможешь.

– А она быстро улавливает суть, ― одобрительно хмыкнула Рилэй.

– А мы вот сейчас вызовем Третьего для затирки памяти и притворимся, что никаких Стражей не было!

– Никому память мы зачищать не будем, ― холодно отозвался Рилэй, в его голосе послышались неприятные металлические нотки. ― Смысла нет. Пора нам объединяться с Инквизицией против одного врага. Главному Штабу и так прекрасно известно, что каждые семь-десять лет мы направляем двоих фортемином в одну из школ страны, но теперь нужно…

– А зачем вы это делаете? ― перебила Эльза.

– Направляем для защиты в те районы, где ожидается наибольший всплеск активности тех или иных тварей. К тому же, это отличная школа жизни для моих подопечных. В вашу академию мы направляем фортеминов в третий раз за последние 50 лет, но Арма привлекаем впервые.

– И все наши профессора были в курсе? ― ахнула Эльза.

– Нет, всегда есть опасность, что некоторые могут выдать эту информацию нежелательным лицам, или к ним самим залезут в голову. Об этом известно только Главному Штабу и директору Эллистора под магической клятвой. Кстати, кто тут главный из инквизиторов? Вы, молодой человек? Прекрасно. Свяжитесь с вашим начальством, мне нужно пообщаться с ними в ближайшее же время. Предупредите их, что как только мы восстановим тут все, я к ним наведаюсь, и лучше бы все руководство Главного Штаба тоже там было, чтобы зря времени не терять.

– Но сэр, связь здесь не работает, ― неуверенно отозвался мужчина в фиолетовой мантии с окровавленной повязкой на одном глазу.

– Ну так выйдете наружу, что вам мешает, командир Бейн? Можно смело покидать помещение, все исчадия Ада в ближайшей округе уничтожены.

– Да, сэр… Конечно, сэр… Простите, сэр, ― пролепетал Бейн и пулей вылетел прочь.

Когда Рилэй вновь повернулся к спорящим все это время за его спиной Эльзе и Заэлю, то с удивлением обнаружил, что Эльза уже вцепилась в ворот черного плаща и шипит Заэлю в лицо:

– …и засунь свое превосходство сам знаешь куда!

– А вот и не знаю, подскажи координаты, у тебя опыт в этом деле поболе будет.

– Слушай, ты! Тебе же ни черта не 17 лет!

– И даже далеко не 18, ― хмыкнул Заэль.

– Так какого черта ты ведешь себя, как малолетняя пустоголовщина!?

– То есть, как ты?

– Заэль, чтоб над тобой разгневанные небеса разверзлись!..

– Неактуально, они уже разверзались. Правда не надо мной, а подо мной.

Эльза бессильно взвыла.

– Ты вообще хоть когда-нибудь бываешь серьезным?

– О да, при выборе пассии на ночь я чрезвычайно серьезен, а еще… Ильфорте, драть тебя за ногу, ты что делаешь!?

Эльза повернулась ко Второму, и увидела, что тот стоит с телефоном в руках и ехидно улыбается. Кажется, он снимал их на видео.

– Это для моего блога, ― и улыбочка-то такая невинная.

– Ради всего святого!..

Теперь уже обессиленно взвыл Заэль, сбросил руку Эльзы со своей одежды, и отошел, жмурясь и потирая виски. Он очень устал и хотел только одного – остаться в одиночестве. Ну, можно еще в компании с коньяком. Голова грозилась расколоться надвое, боль пульсировала, не давая спокойно обдумать происходящее.

Слишком быстро… все слишком быстро и неожиданно, ну невозможно же так. Еще утром жизнь казалась хоть и такой же отвратительной, но хотя бы более понятной, привычной, а эта девчонка перевернула все вверх тормашками за какие-то полчаса.

– Рилэй, раз уж мы все равно рассекретились, сними с нас маски.

Наставник задумался на секунду и кивнул.

– Да, более в них нет необходимости. Подойдите ко мне оба.

Он сделал несколько мелких движений в сантиметре от лица Заэля, как будто схватил пальцами воздух и медленно потянул на себя.

Эльза уже не могла ничему удивляться и только бесстрастно смотрела на то, как Рилэй словно бы стягивал лицо с Заэля, и через мгновение тот стоял уже в школьной форме с нормальными человеческими глазами и руками, оставив при этом свое настоящее лицо Первого Арма. Изменения претерпела и физическая составляющая: щупленький, на голову ниже Ильфорте, и это учитывая ботинки на солидной платформе. Коса таки феерично завершала облик.

– Баба бабой, ― не удержавшись, хмыкнула Эльза.

Заэль кинул на нее ненавистный взгляд.

– Некоторым бабам не мешало бы взять пример.

– С тебя, что ли? – прыснула Эльза. Ее разобрал нервный смех. – Ну и видок у тебя… гроза всех демонов, поди ж ты. А ты вот такой хоть табурет поднять в состоянии? Не надорвешься?

Без лишних слов Заэль схватил Эльзу за грудки и одной рукой приподнял сантиметров на 10 от земли, ни один мускул при этом не дрогнул на его лице.

– Не надорвусь.

– Ты мне так мантию порвешь! Сумасшедший! Я тебе не табурет!

– По количеству серого вещества в черепной коробке очень даже похожа.

– А ну отпусти меня сейчас же!!

Заэль разжал пальцы, и Эльза едва устояла на ногах, удерживая равновесие и так широко при этом размахивая руками, что попала Заэлю по носу.

– Курица ты неуклюжая, больно же!

– Ты пять минут назад сражался с оравой демонов без единого писка! Ничего, до свадьбы заживет.

– До какой еще свадьбы?

– Ну не до моей же!

– Я солдат, мне невесты по статусу не положены.

– А чего ты тогда их столь активно выбираешь?

– В каком это смысле?

– Ну со сколькими девушками за последний год тебя видели? С сотней, не меньше!

– А тебе завидно, что среди них нет тебя?

Пока эти двое продолжали бессмысленно пререкаться, Рилэй чуть склонился к уху Второго Арма и тихонько спросил:

– Ильфорте, а они всегда так общаются?

– Мм, практически.

– И она всегда так моментально выводит Первого из себя?

– Как видите.

– Потрясающе. Знай я об этом, давно бы заподозрил ее Первым Стражем.

– Это еще почему!? ― последнюю фразу Заэль услышал и крутанулся на каблуках, всем своим видом выражая крайнюю степень возмущения.

– Эта девочка имеет над тобой власть даже без специального обучения. Действительно потрясающе.

– Не имеет она надо мной никакой власти!

– А чего ты тогда так нервничаешь?

– Я не нервничаю, ― сквозь зубы прошипел Заэль. ― Меня просто бесит вся эта ситуация, эта особа, и я не собираюсь с ней контактировать чаще, чем в школе, где ее и так перебор, в каждой бочке затычка.

– И чем же, позволь поинтересоваться, она тебя так сильно раздражает?

– Страж должен быть сильным и смелым, чувствовать своего Бойца и превосходить его по силе, потому что этой самой силой он в схватках делится. А эта девчонка ни в чем не может меня превзойти, она слабее меня в тысячу раз! ― Заэль воодушевленно размахивал руками, бурно жестикулируя. ― К тому же, у нее совершенно ужасный характер!

– Разве у кого-то характер может быть хуже твоего?

– У нее намного хуже!

– То есть она в этом тебя превзошла?

– Да! ― горячо подтвердил Заэль.

– Получается, есть как минимум одна вещь, в которой она намного лучше тебя.

Заэль так и замер с открытым ртом и поднятым указательным пальцем.

– Нет! ― в конце-концов выдавил он.

– То есть ты, Первый Арма, сильнейший из ныне живущих фортеминов, не в состоянии справится с буйным характером молоденькой девушки?

– Но…

– Тогда заткнись, пожалуйста.

– А он мне нравится, ― быстро произнесла Эльза, с восхищением глядя на Рилэя.

– Смотри-ка, у нее еще и вкус хороший.

Заэль только и мог что молча пялиться на своего Наставника под уже откровенный хохот Ильфорте. Губы Рилэя слегка подрагивали от рвущейся наружу улыбки, но он держался молодцом, сохраняя в целом невозмутимое выражение лица. Заэль хватал ртом воздух, но не находил нужных слов и растерянно смотрел на своих сотоварищей.

– Да вы издеваетесь, оба, ― медленно выдохнул он. ― Вы вообще понимаете всю серьезность ситуации?

– А ты понимаешь? Осознаешь, какая на тебе ответственность теперь лежит?

– О чем ты?

– В твоих же интересах быстрее наладить связь со Стражем. Пока она не даст тебе Имени, она будет мишенью для демонов, что ставит тебя в более уязвимую позицию, ведь Боец невольно черпает силу от Стража даже без Имени, а тебе тут пока черпать только в минус самому себе.

– Какое еще Имя? ― простонала Эльза, пытаясь заглушить очередной поток воплей однокурсника. ― Я ничего не понимаю!..

– О боги, Рилэй! Она даже этого не знает, ты понимаешь вообще масштаб катастрофы!?

– Теоретическая часть займет не более месяца.

– Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЕЕ БОЙЦОМ! ― уже орал Заэль. ― Какого черта тут происходит! Я Первый, я главный, и я сам буду выбирать себе Стража, если на то пошло!

– Да заткнись ты уже, в самом деле! ― не выдержала Эльза. ― Не один ты на нервах! Еще эти дети орут, голова раскалывается…

– Какие дети? ― с искренним изумлением спросил Заэль.

– Откуда я знаю? Орут же! И все тут, ― Эльза помассировала виски в попытке заглушить пульсирующую боль. ― Ну чего ты на меня уставился?

Заэль обменялся с Ильфорте и Рилэем встревоженными взглядами.

– Откуда исходят эти голоса?

– Ты что, издеваешься надо мной!?

– Девочка моя, над тобой никто не издевается, здесь вообще царит гробовая тишина, нарушаемая только вашей дружеской беседой, ― вмешался Рилэй. ― Скажи, пожалуйста, откуда раздаются голоса, которые ты слышишь?

Эльза тупо уставилась на фортеминов. Не было похоже, что они шутят. Лица у всех троих не на шутку встревоженные, позы напряженные.

Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой вниз.

– Там где-то.

Не успела она и глазом моргнуть, как Заэль расправил непонятно откуда взявшиеся крылья, обхватил ее за талию и спланировал вместе с ней вниз, девушка даже вскрикнуть не успела.

– Ты с ума сошел!? Предупреждать надо!

Тот лишь недовольно поморщился, лицо его было необычайно серьезным.

– Где именно? Можешь уточнить направление?

Эльза замешкалась, пошатываясь на ногах. На верхнем этаже ей казалось, что это в коридорах прямо под ними столпились дети, и никто не может их успокоить. Но полуразрушенные коридоры были пусты. Сейчас она четко слышала плач десятков детей, доносящийся из разгромленного зала. Но как? Там же никого нет!

Эльза неуверенно зашагала по развалинам, обходя обломки колонн и перепрыгивая через трещины в каменном полу. Стоя посреди огромного зала, она чувствовала себя так, будто стоит около галдящих деток, но здесь было абсолютно пусто, да и быть никого не могло.

Девушка нервно выдохнула, улыбка ее была кривой.

– У меня слуховые галлюцинации, да?

– Откуда доносятся голоса? ― продолжал донимать Заэль.

– Да отовсюду!

– Из каких-то конкретных вещей, или висят в воздухе? Где они?

– Такое чувство, что пол орет, ― пробормотала Эльза, прекрасно осознавая, какой бред она несет. ― Только слов не разобрать. Кажется, я сильно ударилась головой. Пошла-ка я в медицинское крыло…

– Эльза, соберись! ― Заэль неприятно встряхнул ее за плечи. ― Нам надо кое-что проверить. Постарайся сосредоточиться, вычленить один голос и указать, как можно более точно, откуда именно он исходит. Пожалуйста!

– Ну, ― она указала на ближайший обломок колонны слева от себя. ― Вот отсюда, например.

Заэль быстро отодвинул обрушившийся мусор с этого места и смахнул черную пыль. Подоспевший Рилэй уже колдовал на очищенном участке, его ладони делали странные пружинящие движения, то едва касаясь пола, то с силой нажимая на него. При очередном таком нажатии рука прошла глубоко сквозь каменный пол, как будто там ничего не было. Эльза ахнула, но в следующий момент едва сдержалась от воплей ужаса: Рилэй вытаскивал кого-то из пола, из твердого каменного пола, будь он неладен!

Это был мальчик лет пяти-шести, с побелевшим лицом, он был без сознания. Черты его показались Эльзе знакомыми, и она вспомнила, что, кажется, видела его фотографию в газете на прошлой неделе, в хронике пропавших детей.

– Он жив, ― выдохнул Ильфорте. ― В анабиозе, но сейчас я приведу его в чувство. Теперь ясно, что тут произошло.

– Некромант, ― потрясенно прошептал Заэль, с внезапным уважением уставившись на Эльзу. – Святые угодья, ты же некромант…

– Да уж, тут нам крупно повезло, ― серьезно кивнул Ильфорте, с восхищением косясь на Эльзу.

– А мне ни черта не ясно! ― дрожащим голосом сказала Эльза. ― Что тут вообще творится?

– Кажется, демоны пытались сорвать одну из Печатей Мироздания.

– А, ну так сразу стало намного понятнее, спасибо, ― недовольно пробубнила Эльза, наблюдая за быстрыми движениями сосредоточенного Ильфорте.

Заэль закатил глаза, но все же пустился в объяснения:

– Существует 13 так называемых Печатей Мироздания: это наборы определенных действий, которые вызывают мощный всплеск магии и позволяют влиять на ткань бытия. Например, открывать порталы в разные измерения, в том числе в Ад и Рай, вызывать чью-то Книгу Судьбы и делать в ней любые правки, полностью воскрешать умершего, переноситься во времени… Да много чего еще.

После срыва Печати маг на некоторое время становится почти всесильным, и сила его зависит от личного могущества и принесенных жертв. Без жертв не обойтись, во всяком случае, не родился пока такой маг, которому хватало бы своей собственной Искры. Печати разные по силе и выплеску энергии. 6-ая Печать подразумевает погружение в анабиозное состояние 66 детей и последующее их единовременное умерщвление: 16-ти лет, 6-ти лет, 6-ти месяцев, 6-ти недель, дней, часов… Ну понятно, да? Все завязано на цифре шесть.

Магическая составляющая детей крошечная, но зато яркая и нестабильная, завершенный обряд мог бы позволить магу как минимум стереть с лица земли весь наш город. А под контролем Ароны, а я не сомневаюсь, что это ее рук дело, можно натворить еще больше бед, она волшебница сильная. Судя по всему, ее демоны на протяжении полугода складировали тут этих несчастных детей и, судя по количеству околачивающихся тут демонов, они собрали все 66 и именно сегодня прибыли для срыва Печати. И сорвали бы ее, если бы ты вдруг не свалилась на наши головы, ― Заэль недовольно поморщился, заставляя себя говорить правду. ― Если бы я не потерял контроль, демоны бы успели сделать свое дело. Нам бы просто не хватило времени их остановить, так как нам не было известно о планируемой операции, и мы не собирались вступать в открытый бой от лица Арма.

Эльза потрясенно молчала. Ей нечего было сказать.

– Плохая новость, ― прервал их холодный голос Ильфорте. – Демоны успели сделать из всех детей единую связку.

Эльза непонимающе смотрела на бледных и молчаливых фортеминов, каждый из которых поджал губы и о чем-то усиленно думал. Девушка закатила глаза и фыркнула.

– Поясните недалекой, а?

– Суть в том, что после излечения первого ребенка начался обратный отсчет для всехостальных, ― отозвался Ильфорте. ― Либо мы сейчас быстро находим и излечиваем всех детей, либо все 66 погибнут.

Эльза была в ужасе.

– Почему вы еще не вызвали своих на подмогу?

– Вызвали, но здесь сейчас стоит странный защитный барьер, из-за которого им не проникнуть напрямую в здание, а нам надо действовать быстро, у нас всего несколько минут, и каждая секунда на счету. Пока они прорвут барьер и добегут…

– Но ведь ваш этот… Наставник как-то сюда попал!

– На то он и Наставник, что знаком с более глубокой магией, чем все остальные фортемины.

Заэль с полными отчаянья глазами посмотрел на столпившихся на балконе волшебников.

– Нам нужна помощь! – прокричал он. ― Всех вас!

Один из инквизиторов, стоящих ближе всех к краю, издал нервный смешок.

– Кому? Вам? Фортеминам? Тварям, которые всегда сами за себя?

Заэль зашипел ругательства сквозь зубы и стукнул кулаком по полу, на котором тут же появилась дополнительная трещина. Конечно, они боятся, чего он мог ожидать. О кровавой славе фортеминов слагают легенды, нечего удивляться естественному человеческому страху и нежеланию приближаться к неизвестному.

Однако чьи-то многочисленные шаги эхом раздавались в разгромленном зале. Заэль вскинул голову: по разбитой лестнице уже спрыгивали их однокурсники: Хильди, Зак, Глэн, Амара… все они мчались вниз, не раздумывая и не задавая лишних вопросов.

– Командуй нам, что делать, ― запыхавшись, проговорил Гораций.

Глаза Заэля лучились благодарностью и надеждой. Они еще могут успеть! Но радоваться было рано.

Пока однокурсники расчищали пол для поиска детей, прочие волшебники, в том числе инквизиторы, все-таки перебороли себя и тоже подоспели на подмогу, наколдовывая вдоль стен лежаки для пострадавших.

– Показывай, куда идти, ― Заэль взял Эльзу за руку и повернул к себе лицом. ― Ты будешь указывать нужное место, я буду вытаскивать, Ильфорте с Рилэем приведут всех в чувство. Теперь все зависит от тебя.

Ощущение такой горячей ладони на своей руке сбивало с толку, но Эльза все же попробовала сосредоточиться. Впрочем, это было несложно: голоса она слышала отовсюду вокруг себя и охотно указывала, где именно тот или иной голос звучит громче всего.

Действия Заэля были молниеносными. Он без устали нашептывал заклинания себе под нос, прощупывал пол и один за другим доставал детей, которых тут же подхватывали на руки Зак или Марк, по цепочке передавая пострадавших до лежаков, где Ильфорте и Рилэй колдовали над каждым.

Эльза двигалась, словно во сне, все происходящее казалось ей сущим бредом. Она сама не понимала, почему еще не впала в неконтролируемую истерику от всего пережитого шока, но, видимо, сознание решило защищаться по-своему и попросту отключило часть мозга, отвечающую за бурную реакцию на все события. Поэтому девушка молча передвигалась по залу и указывала на источники своих "слуховых галлюцинаций", стараясь не смотреть на мертвенно-белые лица детей, которых каким-то образом доставал Заэль. Девушка изо всех сил пыталась не думать, как и откуда именно он их достает. Об этом она подумает позже и вволю поистерит, запершись в своей комнате. Одна. Нет, не одна, со стаканом чего-нибудь крепкого. Ну хотя бы крепкого чая, ладно уж.

Минуты тянулись ужасно медленно, но дело исправно шло своим чередом.

В один момент Эльза поняла, что ее голова очистилась от голосов. Девушка осела на пол, ноги больше не держали.

– Все. Я больше никого не слышу.

– 65… Должен быть еще один, наверняка! Их должно быть 66!

Эльза нахмурилась и вновь прислушалась к внутренним ощущениям. Ничего. Пустота. Только посторонние шумы и несмолкающий шепот переговаривающихся волшебников, толпящихся вокруг детишек.

– Но я не слышу! Нет больше никаких детских криков.

Заэль досадливо цокнул языком, глаза его метались в панике.

– Послушай, я знаю, что ты плохо понимаешь, что происходит, и вообще не понимаешь, как у тебя получается делать то, что мы с Наставником сделать не можем. У нас нет Дара Некромантии, благодаря которому ты услышала голоса умирающих детей…

– Да какой я некромант! ― вскинулась Эльза, вздрогнув всем телом. ― Ты чего такое несешь!?

– Эльза, ― вздохнул Заэль, мягко и понимающе улыбаясь, ― ты слышишь голоса с того света. Все эти ребятишки, ― он обвел руками лежаки вдоль стен, у которых толпились волшебники и подоспевшие фортемины, ― они одной ногой в могиле. Их магическая составляющая кричит и зовет на помощь, потому что магия всегда хочет жить даже больше, чем сам человек. Что-то вроде последнего писка умирающего. Этот голос нельзя уловить обычным слухом, только редкий Дар некромантии может позволить уловить эти звуки. Ты одна его слышишь. Среди фортеминов сейчас нет ни одного некроманта. Нам не найти жертв самим, мы можем только вытащить, если ты точно укажешь место. 66-ой ребенок скорее всего совсем малыш, новорожденный. Его наверняка слышно иначе, это не крик, не плач, не хныканье, а… ну я не знаю, что это может быть, черт возьми! – в сердцах воскликнул Заэль. – Но если мы не найдем последнего, то все будет бестолку, погибнут все, кого мы уже вытащили!

– Мне… Страшно. Мне так страшно…

– Это нормально. Но сейчас тебе придется собраться с силами и быть храброй. Храбрость ― это не когда ты боишься. Храбрость ― это когда ты делаешь, даже если боишься.

Эльза молчала. Ее била крупная дрожь.

– Ты, конечно, устала, столько сил сейчас потратила… Давай я тебе помогу, дам немного своей магии, ― и прежде, чем Эльза успела произнести хоть слово, Заэль обхватил ее голову двумя руками и прижался к ней лбом.

Эльза пискнула от неожиданности, но тут же утонула в потоке чего-то горячего, словно вливающегося прямо ей в голову. Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, как к ней приливает энергия, остро ощущающаяся чужеродной, но в то же время дающая силы для сосредоточения на сиюминутной проблеме.

Тихий смех, напоминающий едва слышный перезвон колокольчиков, раздался в голове так отчетливо, что Эльза невольно дернулась и отшатнулась от Заэля. Смех тут же прекратился, как и прервался поток струящейся магической силы, но это уже не имело значения.

– Туда! ― махнула она в дальний конец зала.

* * *

Ильфорте вздрогнул и прервался от исцеления очередного ребенка. Он смотрел на Эльзу и Заэля, соприкасающихся лбами и светящихся едва заметным голубоватым сиянием. Перед его взором молнией замельтешили картинки будущего, касающиеся этих двоих. Ильфорте очень старался дышать ровно, не выдавая страх, но, кажется, он уже был сильно не в форме.

– Что тебя так напугало?

Голос Рилэя мигом вывел из транса. Ильфорте мотнул головой и вернулся к исцелению мальчика, боковым зрением наблюдая, как Заэль вытаскивает совсем крошечного малыша, появившегося на свет всего 6 часов назад. Да уж, Арона тщательно подготовилась и спланировала все до мельчайших деталей. Все… кроме Эльзы.

– Есть нелицеприятные моменты, касаемые Стража, которые пока не стоит озвучивать.

– Ты понимаешь, что за ней теперь нужно особое наблюдение?

– Разумеется. Ее будут пытаться убрать.

Дальше им разговаривать было некогда.

Дети начинали приходить в сознание, и теперь уже громогласный плач слышали все. Волшебники и волшебницы всех возрастов распределились по залу, особенно уделяя внимание совсем маленьким крошкам, которых нужно было в первую очередь отправить домой.

Уставший и нервный Заэль ходил туда-сюда, тихо радуясь тому, что у них получилось развалить Печать. Он наблюдал за шестикурсницей Марией, успокаивающей симпатичную темноволосую девочку, видел, как Хильди отпаивает водой двух близнецов, порадовался за Лейлу с пятого курса, которая рыдала навзрыд на груди у найденного брата Майкла с шестого курса, пропавшего месяц назад. Помахал рукой Меланье, сидевшей в обнимку с сестрой.

В глаза ему бросился белобрысый шестилетний мальчик, сжавшийся в комочек. Он был единственный из малышей, кто не плакал, но его маленькие кулачки были сжаты так, что оставляли царапины на своих же ладонях.

Заэль присел рядом с мальчиком и погладил его по рукам, разжимая кулачки.

– Все закончилось, уже все хорошо.

Мальчик поднял свои огромные серые глаза на Заэля и тихо всхлипнул.

– Я к маме хочу!

– Скоро будешь с ней. Вон тот добрый дядя, ― он кивнул в сторону Ильфорте, который неотрывно строчил в блокноте и одновременно раздавал указания инквизиторам, – уже делает список адресов. Еще немного, и вас развезут всех по домам. Потерпи еще немного, хорошо?

Мальчик подумал и важно кивнул, поза его стала чуть более расслабленной.

– Тебя как зовут, малец?

– Эрик я, кто же еще, ― всхлипнул мальчик с таким возмущением, словно Заэль обязан был знать его имя. – А почему ты сам меня к маме не отведешь?

– Думаю, мой друг справится с этим гораздо лучше, ― улыбнулся Заэль. Он любил детей и обожал эту детскую непосредственность, полное отсутствие стереотипов, субординации и штампов поведения. ― Давай мы сейчас…

– Мама! Мама! ― вдруг закричал Эрик и сорвался с места.

Заэль с откровенным любопытством наблюдал, как мальчик бежит сквозь толпу и врезается в Эльзу, обнимая ее сзади.

– Мама! Почему ты меня не искала?

Оторопевшая Эльза замерла, как истукан, не зная, что сказать.

– Эрик, ― окликнул Заэль, кладя руку на плечо мальчишки. ― Это не твоя мама. Это моя однокурсница. Она помогла спасти всех вас.

– Это моя мама, мама! ― не унимался Эрик, но глядя в испуганные глаза Эльзы, уже менее уверено спросил: ― Ты… Не мама?

Эльза отрицательно покачала головой, по-прежнему не произнося ни звука и явно не зная, как вести себя в такой ситуации.

Эрик все-таки заплакал, и Заэль не придумал ничего лучше, как крепко обнять мальчика и взять его на руки. Тот сразу же уткнулся в плечо, заливая рубашку горькими слезами.

– Не переживай, дружище, все будет хорошо. А ну, утри крокодильи слезы! Разве подобает мужчине с такими опухшими глазами домой возвращаться, а?

Эрик шмыгнул носом и едва заметно улыбнулся.

– Мой дом слишком далеко. А еще я запутался во времени.

– Еще бы, ты так долго пролежал в анабиозе! Но не переживай, скоро ты будешь со своими родителями.

– Ты такой хороший, ― тихо сказал Эрик и заснул прямо у Заэля на плече. Заснул за какие-то секунды, как умеют только дети. Эх, последствие пережитого стресса…

Заэль осторожно уложил сопящего мальчика на лежак и окликнул ближайшего инквизитора, чтобы тот проследил за ребенком.

С чувством выполненного долго Заэль заозирался по сторонам в поисках своего, прости Господи, Стража.

Эльза сидела на полу посреди пустеющего зала в полной прострации, глядя в одну точку. Ей явно было очень плохо, она впервые в жизни израсходовала так много магии, да еще за один раз, и этот мальчишка, видимо, оказался последней каплей.

Заэль присел рядом с ней на корточки и ободряюще похлопал по плечу.

– Ты молодец. Благодаря тебе мы не только разбили планы Ароны на дьявольский ритуал, но и спасли 66 детей, все они вернутся в свои семьи в ближайшее же время. Ты большая молодец.

Эльза слабо улыбнулась… и без сознания свалилась на пол. Заэль вздохнул. Что ж, этого следовало ожидать. Сейчас ее было опасно соприкасать с чужой магией, включая наколдованные носилки, поэтому пришлось подхватывать на руки бессознательную девушку и идти с ней на выход под непрекращающееся шушуканье за спиной.

– Ммм, уже на руках носим?

– Убью, ― сквозь зубы процедил Заэль, злобно зыркая на ржущего Ильфорте.

На одной из инквизиторских машин они добрались до территории школы, потом нести "спящую красавицу" пришлось аж до самого замка.

В медицинском крыле их встретила охающая и ахающая миссис Жюли. Она уже была оповещена о случившемся и успела подготовить необходимые восстанавливающие зелья. К удивлению Заэля, она не придала никакого значения его внешнему облику, или, что скорее всего, просто не стала заострять внимание на том, кто именно принес ей пациента.

– Ох, и тяжелая же ты, ― выдохнул Заэль, аккуратно размещая бессознательную девушку на больничной койке. ― Миссис Жюли, скоро еще Майкла доставят.

– Майкла? Неужто нашелся, миленький?

– Да, и не только он. Полагаю, сестрицы Блум тоже скоро будут, ― сказал Заэль, покидая медицинское крыло.

На самом пороге он обернулся и посмотрел на Эльзу. Она была чрезвычайно бледна, ресницы мелко подрагивали.

Страж. Подумать только, у него теперь есть Страж. Столько лет он завидовал всем полноценным Парам Арма, а теперь был готов провалиться сквозь землю, лишь бы все это оказалось страшным сном. Почему именно она? Почему именно эта девчонка? Почему именно сейчас? Кто она, если не фортемин?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Нет, ну почему бы его Стражем должна быть именно эта дерзкая девица? И что делать с ее полным отсутствием знаний о связке Боец-Страж? О каком обучении может идти речь, если они на дух друг друга не переносят?

250-ый уровень потенциальной магии… Да как это вообще возможно!? У самого Заэля был 201-ый уровень, и это аж на одну единицу больше Ароны, а на таких высоких уровнях каждая единица силы имеет колоссальное значение. А тут ― 250-ый… Заэль не знал ни одного волшебника за последние лет 700 с таким магическим уровнем, пусть даже пока потенциальным. Кажется, у Фредерика Темного был 270-ый уровень, но он так и остался потенциальным, в реальности развившийся лишь до 198-го.

Интересно, что там углядел Ильфорте, и что за ментальный блок стоит на Эльзе, который не удалось пробить…

И вроде как сам факт наличия Стража должен был бы вызывать у Заэля радостное волнение, но ничего, кроме бесконечного раздражения, он не испытывал. Он привык быть первым, лучшим и единственным в своем роде, и внезапно обнаруженная связь, да еще с неприятной ему особой, вызывала откровенное недоумение. Не так, ой не так он представлял себе долгожданную встречу со Стражем.

Заэль направился в гостиную, ожидая Ильфорте, правда наверняка тот придет очень поздно, ему ж еще перед Рилэем отчитаться надо.

И действительно, Ильфорте появился глубоко за полночь. К тому времени Заэль успел выкурить пачку сигарет и окончательно замерзнуть под порывистым осенним ветром на просторном балконе их факультета, но в самой гостиной находиться не хотелось: к завтрашнему утру, конечно, вся школа будет знать о произошедшем, но сейчас Заэль не был готов к косым взглядам, громким разговорам за спиной и расспросам, которые обязательно последуют завтра, куда ж от них деться.

– Ну что, счастливчик, тебя можно поздравить?

Заэль аж поперхнулся дымом и возмущенно закашлялся.

– Ой, да будет тебе изображать бледную саламандру, ― Ильфорте плюхнулся на плетеное кресло и с удовольствием развалился на нем, казалось, растекаясь от удовольствия.

– Поздравить? Ты издеваешься?

– Отчего же? Эльза ― отличная волшебница… Ну чего ты кривишься? Она умная и сильная… Первый некромант в Армариллисе, ты подумай-ка!

– Она не в Армариллисе! Ты же говорил, что она не фортемин и пройти в нашу Академию никогда не сможет!

– Да, но раз она твой Страж, то формально является частью Армариллиса, как ни крути. Она действительно не фортемин, часть нашей магии, например, умение общаться телепатически, она никогда освоить не сможет, ей не дано, и мы только что обсуждали это с Рилэем. Ее магия отзывается именно на тебя, и меня это порядком вводит в ступор.

– А если это проделки демонов? Если Арона изобрела какую-то дрянь, чтобы контролировать меня через третьи руки? ― Заэль сам слышал истеричные нотки в своем голосе, но ничего не мог с собой поделать.

– Я думал об этом, Ї серьезно кивнул Ильфорте. ― Ничего отрицать нельзя, но на данный момент и подтвердить не могу: не вижу я какой-то связи с демонами. Да и в таком случае сегодняшняя ситуация с Печатью идет вразрез с теорией заговора Ароны: она бы не стала тратить несколько месяцев на подготовку такого сложного ритуала, чтобы в одночасье разрушить его в финальный момент руками своих же подосланных приспешников. Нет, Арона тут не при чем, нет ее руки в этом деле. Эльза действительно твой Страж. Почему только сейчас обнаружилась ― вот это хороший вопрос. Хотя возможно просто ее сила медленно росла годами и прорвалась, наконец, до нужного уровня в очередной стрессовый момент, которому довелось случиться именно сегодня. Так уж нам повезло.

– В таком случае, слишком поразительное стечение обстоятельств, не находишь ли?

– Да уж…

– Ильфорте, мать твою через адову дыру! ― все-таки взорвался Заэль истеричным визгом. ― Как ты можешь быть таким спокойным!? Эльза ничего не знает о нашей магии, сегодня из-за ее некорректного приказа я мог навредить мирным гражданам!..

– Но ведь не навредил же.

– Только своевременное появление Рилэя спасло ситуацию! А что будет, если мы снова с ней сцепимся языками, и рядом не будет никого, кто бы мог меня остановить!?

– Да угомонись ты! Ну не вижу я негатива, не вижу! Рилэй ее обучит самому необходимому, научит держать себя в руках, потренирует вас обоих…

– Я НЕ ХОЧУ С НЕЙ ТРЕНИРОВАТЬСЯ!

– Ну так засунь свое "не хочу" в одно теплое место и изволь вести себя как подобает Первому Бойцу, ― Ильфорте с кряхтением потянулся, разминая мышцы. ― Устал жутко… Мороки с этими детьми оказалось…

– Всех вернули в свои семьи?

– Вернули всех, да не всех в свои…

– В каком это смысле? – разом напрягся Заэль.

Ильфорте тяжело вздохнул, медля с ответом.

– Пятерых пришлось сдать в детский дом. Их родителей убили, пока мы разбирались с Печатью и реанимировали детей.

Заэль почувствовал, словно его грудную клетку сковало ледяным обручем от ужаса.

– Бедные дети… им столько пришлось пережить…

– И еще один мальчик… кажется, ты говорил с ним в зале, я видел…

– Эрик? – едва слышно переспросил Заэль.

– Да, он… вообще какой-то странный… не знаю я, где его родители, и кто они. Не увидел информации о его жизни. Вообще ничего не увидел, словно он с неба свалился пустым листом. Передал его пока в органы опеки до выяснения обстоятельств.

– Как такое может быть? С чем связано?

– Понятия не имею, ― вздохнул Ильфорте. ― Это меня и беспокоит, буду дальше копать информацию о нем.

– Он к Эльзе подбегал. Спутал ее со своей мамой.

– Даа? ― чрезвычайно удивился Ильфорте и глубоко задумался. ― Интересно… Очень интересно…

– Может… если из его родни никто не найдется… может, мне его усыновить?

– Заэль! Ты опять за свое? Мы сколько раз уже обсуждали эту тему?

Теперь уже вздыхал Заэль, отводя взгляд в сторону. Периодически они сталкивались с осиротевшими детьми, и каждый раз Заэля мучило жгучее желание забрать всех к себе, и каждый раз Ильфорте довольно грубо обрубал все его порывы.

– Ладно бы ты был каким-нибудь посредственным фортемином, но ведь ты Первый, и на тебя зуб точат не только демоны, но и ангелы! А уж какие у тебя счеты с Ароной ― об этом вообще молчу. Ты не можешь дать никакой гарантии, что тебя не убьют через час.

– Ну отчего же, в ближайший час я никуда не собираюсь идти, а тут меня прибивать вроде некому, кроме тебя…

– Ты прекрасно понимаешь, о чем речь, хватит дурить! Ты не можешь дать гарантии приемным детям, что будешь заботиться о них до их совершеннолетия.

– Мы с тобой сотню раз спорили на эту тему, а я все еще жив, за эти годы не одного ребенка поднял бы.

– Ну вот и поднимай материальной помощью, раз тебе так хочется заниматься благотворительностью.

– Детям нужны любовь и забота, а не деньги.

– Скажи это тем, кто умирает с голоду, ― хмыкнул Ильфорте.

– Я могу дать и то и другое…

– Купи себе собаку или кошку и изливай на них свои неистраченные отцовские чувства, изредка возникающие в твоей голове.

– У меня уже есть кошка, ― буркнул Заэль.

– Это не кошка. Это Сиринити, ― безапелляционным тоном заявил Ильфорте. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Заэль, твою ж медь! Ты воин! Боец! Первый в Армариллисе! Ты оружие, машина для массового уничтожения! Сам виноват во всех своих проклятьях, продал душу демону однажды – пеняй на себя. Хватит питать иллюзий, ты никогда не будешь жить, как обычный человек. Смирись уже с этим. Надеюсь, мы закрыли эту тему.

С этими словами Ильфорте покинул гостиную, оставив Заэля одного.

Так плохо и гадко, как сейчас, ему давно уже не было.

Глава 4. Грани дружбы

Ему не спалось. Глаза слипались, мозг отчаянно требовал покоя, но никак не мог отключиться. В полудреме Заэль даже видел сны, полные демонов, беготни от них и за ними, и детских криков.

В конце концов, Заэль плюнул на попытки заснуть и уселся на кровати, протирая глаза. Прислушался. Из каждой двери доносилось равномерное посапывание сокурсников, мирно спящих и не беспокоящихся о чем-то серьезнее предстоящих контрольных работ.

Заэль тепло улыбнулся собственным мыслям. После недавних событий только сокурсники оставались теми адекватными людьми, кто нормально воспринял новость о том, что среди них учатся целых два Бойца Арма. Все остальные резко разделились на два лагеря: одни с ума сходили от восторга, другие же воротили нос от отвращения и, кажется, страха. Причем к себе Заэль ощущал гораздо более интенсивную волну негатива, нежели к Ильфорте, что изрядно выводило его из себя и мешало сосредотачиваться на делах насущных.

"Ну а чего ты от них ожидал? Вокруг тебя лютует слишком много слухов, мифов и реальных фактов, которые ничуть не уступают небылицами о твоей персоне. Подожди немного, скоро все успокоятся", ― утешал его Ильфорте.

А сокурсники… Друзья оказались золотыми самородками с крепкой психикой и стальными нервами.

"Какая разница, кто вы, главное, что вы хорошие", ― вот так просто, логично и немного наивно рассуждала Амара, и ей вторили остальные.

Было удивительно, как легко все они отнеслись к новым обстоятельствам. И скорее им стало еще более интересно, нежели боязно общаться с друзьями. Они засыпали обоих бесконечными вопросами о жизни в Академии Армариллис, об особенностях фортеминов, и Заэль ловил себя на мысли, что ему самому интересно отвечать, такое внимание не раздражало. Амара и Хильди так и вовсе были в полнейшем восторге от сложившейся ситуации, наперебой щебеча о том, что давно пора было волшебникам наладить связь с Армариллисом, и что от этого все только выигрывают. Зак же ходил гордым павлином и всюду приговаривал: "Это мои друзья! Да, это мои лучшие друзья!", ― что весьма смешило Заэля и умиляло Ильфорте. Менее многословным и восторженным был разве что Тео, но и он не удержался от парочки вопросов об индивидуальной магии фортеминов.

А вот Эльза…

Тяжело вздохнув, Заэль попытался наощупь найти тапки, но в кромешной тьме обнаружил только одинокий носок под кроватью. Кое-как одевшись, четверть часа спустя Заэль покинул гостиную факультета, бесшумно передвигаясь вдоль высоченных окон с разноцветными витражами. Близился рассвет, но до появления первых лучиков солнца было еще далеко, и луна пока не покинула небесные своды, освещая разноцветные стеклышки витражей и рисуя интересные тени на полу и стенах школы.

Эльза…

С Эльзой дела обстояли сложно. Они совсем не ладили, и девушка очень тяжело восприняла свалившееся на нее внимание. Ходила еще более раздраженная, чем обычно, дергалась и шипела при появлении Заэля и в целом напоминала ощетинившегося ежа, к которому не то что подойти сложно ― смотреть в его сторону страшно! Заэль не представлял себе, как с ней можно наладить контакт и работать в Паре, потому не пытался и не собирался этого делать. Рилэй грозился заняться этим вплотную на следующей неделе, а пока он беседовал с Эльзой по паре часов каждый день, объясняя теорию и суть предстоящей практики. Мысль об этом наводила на Заэля ужас, но он ничего не знал о том, как можно разорвать связь со Стражем, а Ильфорте, кажется, откровенно забавляла ситуация.

Все это весьма нервировало, и, вдобавок ко всему, у Заэля никак не выходил из головы мальчик Эрик, о родителях которого по-прежнему не было никаких вестей. Это было очень странно, и мысли все время возвращались к нему, тем более, что на днях Заэлю снился довольно путаный сон с участием этого мальчика, где Эрик говорил, что застрял во времени, и просил о помощи. Однако Ильфорте не воспринял рассказ об этом всерьез, и Заэль старательно выкидывал сон из головы, ведь если Ильфорте не беспокоится, то и ему можно было выдохнуть.

Заэль решил прогуляться до репетиционного зала. В такой ранний час там всегда было абсолютно тихо и безлюдно, и можно было вдоволь насладиться звенящей тишиной.

Но что это? Еще издали послышалась музыка, и Заэль издал разочарованный вздох. Ну почему именно сегодня, именно сейчас кому-то тоже страсть как захотелось поперебирать гитарные струны!?

И все же он решил глянуть, кому там не спится в это время, к тому же, музыка была довольно красивой, а голос ― очень знакомый.

Дверь репетиционного зала была чуть приоткрыта, и в конце аудитории виднелся темный силуэт девушки, сидящей напротив окна с гитарой. Девушка сидела спиной к двери и не могла видеть вошедшего, зато узнать саму девушку не составляло никакого труда.

Заэль с удивлением уставился на Эльзу. Он никогда ранее не слышал от нее таких лиричных песен. Обычно эта бесовка исполняла что-то вызывающее, бойкое, больше в стиле хип-хоп и R'&'B, а тут…

Нещадное время не ждет никого,

И мы упускаем его безвозвратно,

Так чутко, так нежно и глубоко

Во мне отдается твой пульс многократно.

Открыты глаза, и пронзительно четко

Я вижу свой путь в незаметном свеченьи.

К тебе прикасаюсь неловко и робко

И свет проливаю в свое заточенье.

Пускай унесутся в далекие дали

Все горести, страхи, обиды, печали.

Замолкнуть, забыться навеки, на миг,

Пока не откроется сердца тайник.

Сегодня такая прекрасная ночь…

Живи и любуйся, вливайся, смотри!

И разум очистив, себя не морочь,

Гляди, как мы светимся изнутри…

Незатейливая мелодия звучала так грустно и душевно, а нежный голос пел столь сладко и нежно, что невольно защемило в груди, и Заэль обнаружил, что затаил дыхание.

Мотнув головой и стряхнув с себя морок, он бесшумно закрыл за собой дверь и прижался к ней лбом. Слова песни гулко отдавались в голове. Как бы ему ни хотелось съязвить, он не будет мешать. Творчество ― процесс непростой, личный и можно даже сказать ― интимный. И столь душевно пела Эльза, что прерывать ее не было желания даже из врожденного чувства вредности, усиленного тяжелой жизнью Первого Арма. Странно, почему она не поет такого рода песни в школе? Надо будет спросить ее при случае.

С этими мыслями Заэль направился к выходу на улицу, надеясь побродить в одиночестве по округе и, может, дойти до воооон того холма, где можно встретить рассвет и насладиться потрясающими видами.

Старый смотритель территории Том хотел было поймать за шкирку незадачливого студента, посмевшего выйти за стены замка в столь раннее время, но, увидев, кто именно ступает по лестнице, Том вмиг скис и опустил руку с посохом. После недавнего инцидента и раскрытия личности Заэля его никто не смел одергивать, шарахаясь в стороны при его приближении, как от прокаженного. Ну тем же лучше. Хотя Заэль не мог не признать, что его это порядком раздражало. Даже на уроках его перестали спрашивать все профессора.

"Все, кроме Маккейн", ― напомнил себе Заэль.

Да, эта преподавательница была та еще штучка, и плевать она хотела на нелепые страхи и опасения, связанные с Арма.

– Тоже не спится?

Он вздрогнул и заозирался вокруг. Профессор Маккейн сидела в беседке под плакучими ивами, как всегда уткнувшись в свои записи в бесконечных блокнотах. Вот ведь, легка на помине.

– Вроде того, ― Заэль уселся в беседке напротив профессора. Он даже обрадовался ей, ежели быть совсем честным.

– Не переживай, через недельку все привыкнут и успокоятся.

– Да я и не… ― начал было Заэль, но осекся под насмешливым взглядом.

– Ты только привык к миру обычных людей, как случившееся перевернуло все с ног на голову и вывело из зоны комфорта. Приветливые взгляды обернулись испуганными, и это отталкивает и раздражает, ― говорила Маккейн ровным голосом, старательно выписывая заголовок на новом листе бумаги. ― Тебя выводит из себя отношение окружающих к вам, как к изгоям, но это временное явление, хоть и весьма естественное. Ты сам бы как отнесся к такому, если бы узнал, что твой школьный друг, такой знакомый и понятный тебе, внезапно оказался не тем, за кого себя выдает, а известным могущественным магом?

– Издеваешься? Я узнал, что ненавистная мне однокурсница ― мой Страж, это стресс похлеще любого другого!

– Ммм, да, неудачное сравнение, ― согласилась Маккейн с извиняющимся кивком. ― Но кстати… Не такой уж ненавистной. Она тебе вполне импонирует.

Заэля аж перекосило от этих слов, а Маккейн неожиданно звонко расхохоталась. От такого резкого звука в предрассветной тишине всполошились птицы, мирно дремавшие на ближайшей иве и вспорхнувшие ввысь, возмущенно чирикая.

– Ничего смешного тут не вижу, ― буркнул Заэль, хмуря брови. ― Проблем с Эльзой еще будет ― не оберемся. И я видел, как Ильфорте дергался там, в зале, когда мы детей вытаскивали. У него было такое лицо при взгляде на нас обоих, какое бывает у него в моменты предвидения. Очень негативного предвидения.

Маккейн вмиг посерьезнела.

– Он что-то увидел именно в вашем будущем? Что-то плохое?

– Угу. Но не расскажет. Нельзя или не считает нужным ― один черт. Но его молчание озадачило меня чрезвычайно: не видит он выхода из какой-то ситуации в недалеком будущем. И я готов биться об заклад, что в эту ситуацию меня затянет мой незадачливый Страж. Мало нам было проблем с делами Армариллиса, а тут еще…

– Вы кого-то ищете? ― резко прервала Маккейн. ― Ищете, но не можете найти? Но это не Офелия, верно?

Заэль аж поперхнулся.

– Есть хоть что-то, о чем ты не имеешь понятия в этой школе?

– Понятия не имею, кого именно вы разыскиваете, здесь я опростоволосилась, ― хитро улыбнулась Маккейн, скрестив руки на груди. ― Может, я могла бы чем-то помочь?

– Может, и могла бы… Да к посторонней помощи нам прибегать запрещено. Ищем, в процессе.

– Весьма непродуктивно ищете, раз уже седьмой год тут маетесь, ― голос ее был ехидным и полным желчи.

– В школе не нашли. Но здесь удобно заниматься поисками, будучи в самой куще подрастающих волшебников. Заодно и приглядываем за доверенной нам территорией.

Маккейн вновь понимающе покивала, но комментировать не стала. Вместо этого она взмахнула волшебной палочкой, и на щербатом столе появился цветастый фарфоровый чайничек с двумя такими же чашками.

– Предрассветный час самый темный и холодный. Так и в жизни, правда ведь? Порой увязаешь в черной полосе неудач и кажется, что конца края этому нет. А потом вдруг резко все меняется. Не возвращается на круги своя, нет! Ничто не возможно вернуть. Но все новое становится ясным и понятным, полным нового смысла.

– Намекаешь на то, что видения Ильфорте могут оказаться беспочвенными?

Заэль сделал глоток горячего чая, оказавшимся отваром из каких-то травок и цветов с терпким вкусом и сладким ароматом.

– Это вряд ли. Но к тому времени твое отношение к происходящему само по себе может круто изменится.

Они немного помолчали, каждый о своем.

– А откуда ты знаешь Рилэя?

Вопреки ожиданиям Маккейн не стала отнекиваться и уклоняться от вопроса.

– Была одна заварушка лет пятнадцать назад. Не масштабная, но имела весьма печальные последствия для парочки моих друзей. Мне порывались стереть память как свидетельнице события, да я отбилась и сбежала. Рилэй потом сам ко мне домой наведался.

– Как так? ― искренне удивился Заэль. ― Вот прям сам к тебе пришел, собственной персоной?

– Ну да. Явился в тот же вечер. Истинные его намерения так и остались мне неизвестны, но подозреваю, ему просто было любопытно, как я укрылась от фортеминов.

– Погоди-ка, ― медленно протянул Заэль, припоминая один скандал в Армариллисе. ― Это не о взрыве ли в доме Спенсеров ты говоришь?

– О них самых.

– Я помню, как Рилэй рвал и метал на эту тему, ― задумчиво протянул Заэль, делая еще один глоток вкусного чая. ― Он еще говорил, что раз уж свидетелю удалось скрыться от Третьего, то он достоин сохранить память об этом, но он, Наставник, возьмет это под свой контроль.

– Так и есть. Наверняка я до сих пор сижу у него на крючке, хоть и много времени прошло с тех пор, как мы в последний раз виделись.

– Вы были больше, чем друзья, не так ли?

– Это бестактный вопрос, мистер Филеберт, ― ехидно сощурилась Маккейн, но через миг погрустнела. ― Невозможно быть с фортемином, будучи обыкновенным человеком. Как бы мы ни выглядели оба простыми людьми, но сотканы из разных магических материй. При такой большой разнице в потенциальном уровне магии невозможно склеить совместное будущее. Еще чайку?

Было очень приятно сидеть так в беседке, грея руки о горячую кружку, болтать обо всем и ни о чем одновременно. Заэлю очень нравилось общество Маккейн, с ней было легко и интересно коротать время, встречая рассвет. По правде говоря, Заэль иногда ловил себя на мысли, что он и сам был бы не прочь закрутить роман с этой дамочкой, но… Но Маккейн была абсолютно права: фортемину с человеком не быть. Тем более Первому Арма, чье проклятье не позволяет выбирать себе спутницу жизни.

Отгоняя грустные мысли на тему своего вечного одиночества, он засмотрелся на горизонт. Первые лучики солнца осветили верхушки деревьев и отразились в окнах самой высокой Астрономической башни. Жаль, что солнце уже не грело, приходилось зябко ежиться на холодном осеннем воздухе и еще крепче сжимать в руках кружку, которая оставалась горячей явно не без помощи магии.

Полчаса спустя Заэль распрощался с Маккейн и отправился на завтрак, после которого вприпрыжку побежал на урок вокала. Он заметил, что Эльза была сильно не в голосе. Наверняка последствие бессонной ночи в обнимку с гитарой.

Заэль с интересом поглядывал на сокурсницу, надеясь услышать от нее песню, свидетелем сочинения которой он стал случайно, но нет: та продолжала завывать скучные попсовые песенки, которые ей были совершенно не к лицу и не к голосу. Странно, что же руководит ей при выборе музыкального жанра? Неужели музыкальный лейбл выставляет такие условия?

Впрочем, долго раздумывать об этом было некогда да и незачем, поэтому Заэль сосредоточился на разминке голосовых связок и отработке особой техники вибрато, которой и был посвящен урок.

После утомительных пар по вокалу Заэль вместе с остальными изнуренными студентами поплелся на уроки профессора Гимли.

Они никогда не были особо увлекательными, но сегодня профессор в кои-то веки решил разнообразить обучение и отработать весьма занимательные чары.

– В последнее время, ― говорил он, растягивая слова в своей неповторимой манере, ― огромное количество волшебников подвергаются ментальным нападениям. Это очень опасно, когда в твое сознание врывается сильный маг и пытается изменить ход твоих мыслей и, как вы понимаете, ― действий. Если уж даже взрослые волшебники и волшебницы с большим опытом и высоким магическим уровнем попадают под чужое влияние, то можно только представить, насколько легко подавить волю таких юных дарований, как вы. Очень часто все эти ментальные нападения осуществляются волшебниками и существами низкого магического уровня. Кто мне скажет, есть ли какая-то разница в том, кто именно накладывает такие заклинания? Да, мисс Браун?

– Думаю, вполне логично, что, чем сильнее противник, тем мощнее его чары, и тем сложнее им противостоять.

– Вы совершенно верно предположили, мисс, ― Гимли одобрительно кивнул. ― Слабым блокам можно хорошо противостоять, а некоторые можно даже обратить на врага. Противостоять большинству ментальных вмешательств не так уж сложно, но для этого разуму необходима тренировка, чем мы сегодня с вами и займемся.

– Вы что, хотите, чтобы мы тут друг другу заклятие внушения насылали? ― ахнула Хильди, прикрыв рот ладошкой.

– Именно это я и хочу, мисс Браун.

– Но это же опасно! И незаконно! И…

– Как раз-таки, здесь и сейчас это абсолютно безопасно, ― прервал Гимли. ― Под моим контролем строго в стенах класса вы попробуете сделать друг другу внушения с какими-нибудь безобидными запросами. Что-нибудь сказать или что-нибудь сделать…

– Кадриль станцевать, ― прыснул Колин.

– Почему бы и нет, ― безмятежно улыбнулся профессор. ― Вполне себе безобидное внушение, на котором хорошо можно потренировать стойкость разума. Для отражения внушения достаточно представить перед собой зеркало, стоящее перед вами зеркальной стороной к противнику. Это, с одной стороны, очень простое, с другой ― крайне сложное умение, при осуществлении которого необходима предельная концентрация именно в моменты тренировки. Дело в том, что когда внушение уже наслано, противостоять ему практически невозможно, так как у человека может отключиться память.

– А какой тогда в этом смысл? ― громко спросил Зак. ― Внушения насылают без предупреждения. Враг же не будет предостерегать нас о нападении. Эй, ты, да, ты! ― Зак скорчил уморительную физиономию, изображая нападающего волшебника. ― Я сейчас тебе сделаю внушение своими грязными делишками, ты уж приготовься!

– И мы такие: ага, погодите, погодите, зеркало только притащу! ― подхватил Гораций, не в силах сдержать смех.

Профессор Гимли никак не отреагировал на смешки в аудитории и продолжил размеренное повествование:

– Как раз в этом аспекте тренировки, подобно нашей, и имеют смысл, так как банально натаскивают организм выставлять блок автоматически. При первом же вторжении в разум зеркальный блок должен выскакивать сам собой. Сначала мы поучимся с вами именно этому. Закройте сейчас глаза и расслабьтесь, представьте перед собой большое зеркало, повернутое ко мне. Сосредоточьтесь на этом видении и запечатлите его в памяти. А теперь…

Заэль зевнул. Профессор Гимли объяснял и так понятные для него вещи, которые он усвоил еще на заре обучения в Армариллисе. Упражнение это действительно очень полезное и действенное, но Заэлю давно не нужно было воображать зеркало, так как оно без малейших усилий само выскакивало на автопилоте, и вообще, его ментальный блок был отточен до совершенства и иногда даже мог противостоять самому Рилэю. Что ему действительно было интересно, так это приступить к непосредственной практике и понаблюдать за сокурсниками.

– Хорошо, очень хорошо, ― кивал профессор, оглядывая сосредоточенную аудиторию. ― Вижу, многие показывают шикарные зеркала. Ну и наши местные знаменитости отличаются особо прочными блоками, разумеется, ― небрежно добавил он, метнув короткие взгляды на Заэля, Ильфорте и Эльзу. ― Что и следовало ожидать, впрочем. Что ж, приступим к практике и посмотрим, каковы вы все в деле.

После короткого инструктажа, заключающегося в демонстрации серии резких взмахов волшебной палочкой и запоминании слов заклинания, студенты приступили к отработке. Профессор Гимли разбил всех на пары и каждые десять минут давал знак для смены напарников и начала тренировки с другим сокурсником.

В первую очередь в напарницы Заэлю досталась Амара. Блок его она, конечно, пробить не смогла, а сама выставила столь хрупкое "зеркало", что его не стоило никакого труда разбить на тысячи осколков и заставить волшебницу произнести прочувствованный диалог на тему любви и преданности. Заэль аж заслушался, да и Глэн, стоящий рядом, подслушивал с живым интересом. Следующим напротив Заэля поставили Зака, который смог целую минуту сопротивляться вторжению в сознание, но потом все-таки поскакал по классу на одной ножке, посвистывая и улюлюкая. Заэль одобрительно покачал головой: а парень-то кремень! Сопротивлялся целую минуту, а это было отличным результатом при первой такой тренировке. Будь на месте Заэля какой-нибудь средненький демон, Зак вполне спокойно отразил бы нападение, без особых усилий. Это стоило взять на заметку.

Следующие студенты, доставшиеся в напарники, друг за другом то отправлялись в пляс, то выдавали задушевные монологи, так как Заэлю сегодня хотелось зрелищ и откровений. Разумеется, его собственное сознание оставалось девственно чистым, разве что, когда его зачем-то поставили в пару с Ильфорте, он испытал легкую щекотку в голове, но не более. Пришлось изрядно попотеть, чтобы сломать щит Ильфорте и внушить ему желание во всеуслышание признаться в своих потаенных страхах. У Заэля даже голова разболелась от напряжения, поэтому он уселся прямо на пол, массируя виски и лишь краем уха слушая рассуждения друга о боязни говорить со сцены перед большой аудиторией.

– Как же ты поешь и играешь на сцене, если тебя это так тяготит?

Ильфорте только пожал плечами.

– Так то игра. Во время исполнения я нахожусь в подобии транса, в состоянии измененного сознания, когда остальной мир временно перестает для меня существовать. Только уходя мыслями из этого мира, я могу извлекать из сердца те или иные слова и мелодии. А простая бубниловка на сцене с целью кому-то что-то рассказать и доказать вызывает у меня смертную тоску.

Что ж, в этом было зерно истины.

Когда Заэль пришел в себя, напарников вновь поменяли, и теперь напротив стояла недовольная Эльза, злющая и явно уставшая.

– Ну давай начинай, только по-быстрому. Неохота оттягивать момент позора, ― проворчал она.

Заэль усмехнулся и задумчиво закусил губу, перебирая в голове варианты. Над этой девицей поиздеваться хотелось вдоволь.

– И многие сегодня уже взломали твой мозг? ― поинтересовался он, осторожно поднимаясь на ноги. ― Видок у тебя не очень-то бодрый.

– У тебя тоже, ― огрызнулась она и добавила уже более спокойно, не без нотки гордости:

– Только Ильфорте. Оказалось, что мне очень легко выставлять блок, но я ужасно много сил трачу, прорываясь в чью-то другую голову, только два раза получилось, и то, на пару секунд. Это не так легко, как кажется со стороны. Ну, чего же ты тянешь?

"А поцелуй-ка ты меня", ― подумал Заэль, делая несколько коротких взмахов волшебной палочкой.

Лицо Эльзы вспыхнуло целой гаммой эмоций: недоумением, растерянностью, злостью… А потом все это исчезло, оставив на милом личике только нежную улыбку и восхищенный взгляд.

Заэль самодовольно улыбался и, склонив голову набок, с любопытством наблюдал за движениями однокурсницы. Эльза тем временем сделала несколько робких шагов навстречу, смешно заламывая руки и преданно заглядывая в глаза.

"Смотри-ка, на нее внушение тоже работает," ― не без удовольствия подумал Заэль, а в следующую секунду пошатнулся от звонкой пощечины.

– Ты чего!? ― возмутился было Заэль, но при одном взгляде на разгневанную Эльзу быстро заткнулся.

– Мразь, ― процедила она сквозь зубы. ― Ничего святого в тебе нет.

– Да я сам собирался сейчас прервать процесс! Мне лишь интересно было, подействует ли вообще на тебя этот чертов гипноз, или нет.

– Так я тебе и поверила! ― шипелаЭльза, личико которой более не было милым и таинственным.

– Клянусь магической Искрой, ― Заэль примирительно поднял руки. ― Ты ведь услышала слова моего внушения, я правильно понял? Но спокойно их проигнорировала, так?

Эльза коротко кивнула.

– Это очень круто, что ты можешь мне противостоять! Но честное слово, меня просто разбирал спортивный интерес… Да не кипятись ты! На нас и так уже весь класс уставился. Ладно, давай я с каким-нибудь другим внушением попробую теперь, обещаю быть паинькой…

– Ну уж нет! ― возмутилась Эльза и даже руками замахала для пущей убедительности. ― Теперь моя очередь! ― и, не дав Заэлю привести мысли в порядок, направила на него волшебную палочку.

Несколько коротких взмахов, и… и темнота. Абсолютная чернота и пустота, в которой совершенно ничего не происходило.

Сколько она длилась? Можно было только гадать. По ощущениям, прошел как будто час или больше…

Очнулся Заэль очень резко, словно на него ведро ледяной воды вылили. Пришел в себя и заозирался по сторонам, не понимая, отчего все так вокруг хохочут. А судя по всему, смеялись именно над ним, и Заэль напрягся. Особенно сильно он напрягся, увидев самодовольную физиономию Эльзы, которая скрестила руки на груди и ехидно так ухмылялась.

– Думаю, мисс Кларксон, вы сегодня заслужили высший балл, ― раздался уважительный голос профессора Гимли. ― Сделать Внушение самому Первому Арма, пусть даже находящемуся не в лучшей своей форме, ― это, определенно, заслуживает уважения.

Профессор Гимли продолжал что-то говорить, но в ушах Заэля шумело и звенело, все звуки доносились как из плохо настроенного радио. Он сглотнул, изо всех сил стараясь не выдавать своих эмоций, руки у него мелко тряслись от бешенства и сами собой складывались в щепоть, чтобы стрельнуть в Эльзу парочкой крепких заклятий.

Ильфорте предусмотрительно перехватил его руку и, подавляя в себе желание рассмеяться в голос, напомнил другу о дыхательной гимнастике для успокоения.

– Какая к черту… дыхательная гимнастика, ― рычал Заэль и так сильно сжимал руки в кулаки, что на ладонях наверняка останутся следы от ногтей.

– Обыкновенная, та, которой учат еще на первом курсе. Давай, вдох, задержка, медленный выдох, вдох… Ну же!

Заэль послушно задышал в определенном темпе и даже глаза закрыл, чтобы мерзкие усмешки однокурсников вокруг не выбивали из колеи. В этот момент прозвенел звонок, возвещающий об окончании уроков на сегодня, и студенты закопошились с вещами, громко переговариваясь, смеясь и хохоча, с горящими глазами обсуждая прошедший урок, успехи и провалы друг друга. Больше всех усердствовала Эльза, которая так и лучилась самодовольством.

Через пару минут вдохов и выдохов цветные круги перед глазами исчезли, и Заэль наконец-то разжал кулаки. Класс уже почти опустел, только Глэн обсуждал что-то с профессором да Ильфорте терпеливо ждал рядом, давясь беззвучным смехом. Заэль глубоко вздохнул и закинул сумку на плечо.

– Ну и… что я только что вытворял? ― нервно спросил он, теряясь в догадках. Правда прислушавшись к себе, он распознал странное гудение в ногах. И откуда бы ему взяться?

– Ой, дружище, чего ты только не делал, ― посмеиваясь сказал Ильфорте. ― И на коленях с извинениями поползал, и стихи романтичные почитал, и балетные па исполнил…

– Понятно тогда, почему у меня ноги отваливаются, ― проворчал Заэль, жалея, что не может провалиться под землю. ― А ты, я смотрю, славно повеселился, да?

– И не только я, весь класс получил удовольствие по полной программе. Да ладно тебе! ― хлопнул он Заэля по спине. ― Это очень интересный опыт.

– Интересный опыт? ― голос Заэля был тихим и сладким, но так и источал яд. ― В самом деле?

– Ну конечно. Подумай, кто бы еще мог сделать тебе Внушение? Честно говоря, я сильно сомневаюсь даже в силах Рилэя на этот счет. Пусть он и знает твои слабые места, но в твою голову ему еще ни разу залезть не удавалось. Сегодня ты получил уникальный опыт и теперь знаешь, каково это, когда…

– Дерьмовый опыт! ― рыкнул Заэль и изо всех сил ударил кулаком по ближайшей колонне. На ней осталась небольшая вмятина, и Заэль с перекошенными от гнева лицом заскрежетал зубами. ― Ты видишь? Видишь это?

– Да, я уже оценил твой вандализм. Но зачем?..

– Она должна была треснуть и рассыпаться! ― вибрирующим голосом произнес Заэль. ― Треснуть, понимаешь? А на ней только хилая вмятина, как будто я не Первый, а какой-то замшелый Инквизитор! Я теряю силы, понимаешь? С тех пор, как эта дрянь появилась в моей жизни в качестве Стража, я теряю силы с каждым днем! Дерьмо, а не Страж, эта ваша драгоценная Эльза! Нас уравновешивает, ты понимаешь это? Понимаешь, что я сдаю позиции, и ситуация на прошедшем уроке ― яркое тому доказательство? Совсем скоро я опущусь до магического уровня Ароны, а потом начну катиться дальше по наклонной! Ты понимаешь, к чему это нас всех приведет? Понимаешь? Конечно, понимаешь, наверно потому и стоишь тут с таким довольным видом, ждешь, когда моя сила упадет ниже твоей, чтобы занять мое место, так ведь!?

– Довольно, ― ледяной голос Ильфорте охладил моментально.

Заэль тяжело дышал, как после интенсивного бега на короткую дистанцию. Он медленно опустился на пол и прислонился к злополучной колонне, пряча лицо в руках.

– Как же я устал, ― уже более спокойным голосом произнес он. ― Устал от постоянного напряжения и бесконечных оглядок по сторонам. Каждый норовит занять мое место в магической цепочке, и никому нет дела до того, что творится у меня в душе. Лишь бы я помалкивал о бушующем во мне урагане и точно выполнял все приказы.

Ильфорте присел на корточки рядом и задумчиво склонил голову на бок.

– Я давно не мечу на твое место, да будет тебе известно. Просто знаю, что это не мой путь. Тебе от этого станет хоть немного полегче?

Заэль хмыкнул и уставился на Ильфорте. Долго молчал, буравя его колючим взглядом, но потом все же решился спросить:

– Я вообще буду когда-нибудь счастлив? Ты ведь все про всех знаешь и можешь дать мне ответ.

– Ну, допустим, не все…

– Кончай увиливать. Я не прошу тебя рассказывать мне подробности, но хоть смутное обещание счастья в далеком будущем ты мне можешь пообещать, или мои дела совсем плохи? Скажи!

Ильфорте грустно улыбался одной из своих восхитительных улыбочек, предназначенных для того, чтобы уйти от ответа на любой вопрос.

– Дела твои совсем плохи. Но когда-нибудь ты будешь счастлив, ― усмехнулся он. ― Понимаешь, счастье для каждого свое. А самое поразительное, что мы выбираем его сами, всегда есть несколько вариантов развития событий, которые так или иначе приводят нас к счастью. Какому именно? Ну… Тебе решать, дружище, ― с этими словами Ильфорте потянул Заэля наверх, поднимая его на ноги. ― Пожалуй, ты заслужил отдых на сегодня. Давай отправимся в Армариллис и бездарно проведем там пару-тройку часов, слоняясь по Академии и доставая всех фортеминов своим фирменным занудством?

Заэль одобрительно хмыкнул и вихрем взлетел вверх по мраморной лестнице, окрыленный перспективой смотаться из Эллистора.

– Пару-тройку дней, не меньше!

– Хээээй!

– Ильфорте, ну в самом деле, до начала каникул осталось совсем немного, ― Заэль умоляюще уставился на друга. ― Давай свалим уже сейчас, а?

Ильфорте напряженно улыбнулся и покачал головой.

– Только на вечер, не дольше. Для твоей перезагрузки.

– Для моей перезагрузки нужно провести там не меньше двух недель! ― огрызнулся Заэль. ― Тогда я смотаюсь туда на все зимние каникулы, все равно в замке больше никого не будет.

– Исключено, ― отрезал Ильфорте. ― Сегодняшний год ничем не отличается от предыдущих…

– В самом деле? ― нервно рассмеялся Заэль.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я, ― холодно отозвался Ильфорте, но мгновением спустя уже тепло улыбнулся. ― На самом деле нам с тобой будет чем заняться на каникулах, я уверен.

– Что, Рилэй наконец-то подкинул какую-нибудь нерешаемую задачку? ― с надеждой вопросил Заэль, уже замирая от предвкушения, но тут же поник, когда Ильфорте покачал головой.

– Нет. Или да? Не знаю… По правде говоря, меня просто что-то дернуло за язык сказать это, ― добавил он, уже сам не очень понимая, почему высказался именно такими словами.

– Значит, все будет именно так, как ты говоришь, ― вздохнул Заэль, качая головой. ― Когда мироздание начинает ваять будущее твоими устами ― пиши пропало!

Ильфорте усмехнулся, но промолчал. А что еще тут можно было добавить?

Глава 5. Грани настроения

Конец года подкрался незаметно, а вместе с ним неумолимо приблизилась и новогодняя ночь.

Время бенгальских свеч. Время загадывать желания. Время звона бокалов и застолья в кругу семьи, близких людей. Где бы только их взять…

Заэль задумчиво крутил в руке полупустой бокал с шампанским.

За все годы обучения в школе это был первый Новый Год, когда никто из студентов не остался на зимние каникулы в школе. Ильфорте тоже умчался по своим делам, поэтому Заэль сидел в гордом одиночестве в пустом и холодном особняке. А, еще и пыльном, потому что эти стены уже забыли, когда здесь кто-то в последний раз наводил порядок.

Погода по-зимнему радовала, и Заэль с удовольствием наблюдал, как крупные хлопья снега бесшумно застилают задний двор белым покрывалом. Зрелище это умиротворяло и одновременно навевало грустные воспоминания о тех днях, когда Заэль был изгоем в Армариллисе. Тогда он тоже встречал новогоднюю ночь в полном одиночестве, поглядывая из окна спальни на то, как радуются жизни фортемины, как за окном сверкают фейерверки, и жизнь бьет ключом. Позже ситуация изменилась, и фортемины приняли неожиданную "выскочку" после парочки эффектных побед, но привкус одиночества тех дней навсегда останется в памяти.

Кошачья дверка скрипнула, и в гостиную проскользнули две кошки: черная, как смоль, кошка, и пушистый белоснежный кот, который тут же уверенно запрыгнул на диван.

– Я думал, ты будешь встречать Новый Год с Сиринити.

– Как видишь, мы решили составить тебе компанию, ― произнес Ильфорте, на месте которого секунду назад сидел ангорский кот.

– Весьма тронут.

– Тухлый ты какой-то. Где твое новогоднее настроение?

– О, я едва справляюсь с праздничной эйфорией. Незаметно?

Ильфорте хохотнул.

– Аж глаза слепит от твоего восторга.

– Стараюсь. Весь год тренировался.

– Хорош придуриваться. Отчего тебе так тошно?

– А есть повод чему-то радоваться?

– Повод всегда есть, а если нет, то его можно придумать, было бы желание, ― улыбнулся Ильфорте, почесывая за ухом прильнувшую Сиринити. ― Одно то, сколько жизней ты спас в этом году, уже заслуживает повода для гордости и счастья за другие спасенные семьи.

– Кто бы мою жизнь спас…

– А что, ей угрожает опасность?

– Ха-ха, ― вяло отозвался Заэль, наколдовывая второй бокал с шампанским. ― Мне угрожает вероятность сдохнуть от тоски и бессмысленности бытия.

– А по-моему, именно сейчас твоя жизнь и начинает обретать смысл.

Заэль неопределенно пожал плечами, не горя желанием развивать эту тему.

– Ты бы хоть на улицу вышел, там столько народу интересного бродит.

– Холодно там…

– И что с того? Морозец бодрит, а запах зимы на улице совершенно великолепный, так его люблю!

– Разве можно любить холод?

– Нужно! Холод учит ценить тепло.

Заэль хмыкнул и покачал головой.

– Удивительный ты. Каким-то образом умудряешься видеть хорошее даже там, где его нет.

– Потому я и Второй Арма, ― подмигнул Ильфорте.

– Второй ты потому, что лишь на десять единиц уступаешь мне по силе.

– Оно, конечно, так… Но градация Арма заключается не только в уровне магии.

Заэль вопросительно выгнул бровь.

– Столько лет пробыл в Академии и впервые об этом слышу.

– Я сам увлекся этой информацией только после твоего появления в Академии. Обнаружил массу интересных вещей. Ты наверняка обращал внимание на то, что каждому номеру Арма присущ тот или иной характер, линия поведения и жизненные приоритеты, не так ли?

– Хочешь сказать, что это предопределено?

– Вроде того. Дело в том, что для мироздания необходимо соблюдение баланса света и тьмы, для этого несколько лучших фортеминов, именуемых Арма, имеют свои особенности и Дары, которых нет больше ни у одного из фортеминов. Десятый Арма, например, умеет замораживать время. И сколько себя помню, да и если проследить всю историю Академии, Десятый всегда был замкнутым и вдумчивым, эдакий оплот спокойствия. Девятый ― на редкость отличный лекарь. Всегда чуткий, умеет слушать и готов прийти на помощь по первому зову. Восьмой ― непревзойденный мастер маскировки. Это глаза и уши Армариллиса, всегда работает в паре с Седьмым.

– Да, и правда, всегда с Седьмым, сколько бы раз они не менялись… Не придавал этому значения. А почему именно с ним?

– Потому что Седьмой ― это живая вода. Скользкий тип, никогда не дает твердого ответа, растворяется в любой среде, а потому часто действует разведчиком в стане врага и в разведку уходит с мастером маскировки ― Восьмым. Далее ― Шестой. Он подчиняет себе воздух и ветер. Шустрый малый, Стража пока своего не имеет и не раскрыл все свои способности. Пятый ― лед и мороз, ледяное спокойствие, руководствуется разумом, действия его четко выверены и безупречны. В противоположность ему ― Четвертый. Он, как огонь, вспыльчивый, действующий по зову сердца. Третий в Армариллисе всегда занимался устранением последствий. Кто бы он ни был, но это всегда ― педант, точен, никогда даже на секунду никуда не опоздает. Еще у него есть Дар быть в нужном месте в нужную минуту, чему я порой откровенно завидую. Ну а Второй всегда видит будущее, и нынче эта ноша лежит на моих плечах. Много бед я вижу впереди тут и там, вижу их неотвратимость. Хорошего тоже много вижу, но плохое всегда на поверхности, а потому первым бросается в глаза. Чтобы суметь справляться с этим потоком информации, дано мне видеть во всем позитивные стороны и уметь извлекать пользу из любой ситуации.

– А Первый?

– А Первого до тебя не было. Точнее, был когда-то, много лет назад. Так давно, что письменных свидетельств о нем не сохранилось. Первым мог бы стать я и заложить основы на будущее. Но, ― Ильфорте горько усмехнулся. ― Ты жестоко разрушил мои планы. Я, конечно, предвидел, что тот день станет для меня роковым, но подробностей узреть не смог.

– Ну не таким уж и роковым, ― пробубнил Заэль, насупившись.

– Ну а как еще назвать день, когда все мои многолетние старания полетели демону в воронку? Вдобавок ко всему, именно из-за тебя я в итоге остался без Стража.

– Столько лет прошло, а ты все угомониться не можешь, ― встряла Сиринити, недовольно помахивая хвостом. ― Рано или поздно это случилось бы, так или иначе. Твой Страж был дочерью Наставника, и напали на нее именно из-за этого, намеренно. Ты прекрасно об этом знаешь, так что уйми эмоции.

– Прости, дорогая, ― виновато вздохнул Ильфорте, потрепав кошку за ухом. ― Ты как всегда права, а я просто сорвался. Не дело сейчас ворошить прошлое, но порой мне очень сильно не хватает моего Стража.

– И ты вновь начинаешь искать виноватого? ― мурлыкнула Сиринити.

– Да… Именно так, ― улыбнулся Ильфорте.

– Хотел бы я знать, что такое хороший Страж…

– Он же у тебя есть!

– Издеваешься? ― Заэль аж подавился конфетой и закашлялся.

– Эльза может быть первоклассным Стражем. Ее нужно только обучить.

– А пока ее обучат, меня расчленят и зароют где-нибудь на другом конце Вселенной.

– К чему такие страсти?

– Сил у меня меньше стало. Ты же знаешь, что в Паре сила уравновешивается. И пока у Эльзы потенциал не раскрыт, мой уровень понизился. Немного, некритично ― для кого угодно, но только не для меня. Я чувствую себя гораздо более уязвимым для серьезных атак.

– Но пока таковые вроде и не планируются, а Эльза быстро все освоит и стремительно поползет вверх.

– А что, если…

– А если что, ― жестким тоном оборвал Ильфорте. ― Помимо нас хватает других фортеминов, вот пусть и напрягаются всем составом. Наша задача сейчас ― пробыть в школе до конца года и проследить за тем, чтобы искомая нами угроза не объявилась, а если она объявится ― убрать ее немедленно.

– Обезвредить, ― поправил Заэль. ― Найти и обезвредить.

– Называй, как хочешь, сути это не меняет.

– Единственное, что я хочу, так это найти Офелию, ― вздохнул Заэль.

– Найдется она, куда денется. Нам без нее Арону не одолеть, вся Академия занята ее поисками.

– А что толку? Столько лет прошло…

– Она найдется, ― уверено повторил Ильфорте. ― можешь быть уверен в этом. А сейчас давай-ка собирайся, мы и так задержались дальше некуда.

– Куда собираться? ― не понял Заэль.

– Как ― куда? Новый Год через пару часов, а мы еще не отметили его наступление! Идем в кафе, нас там ребята ждут.

– Какие ребята? ― еще больше удивился Заэль.

– Кое-кто из наших и многие другие, ― подмигнул Ильфорте. ― Мы с Заком собрали большую компанию тех, у кого нет родных, с кем можно было бы встретить Новый Год. Так что побудем сегодня одной большой семьей, тебе понравится, ― Ильфорте подбадривающе хлопнул друга по плечу. ― Давай же, поторапливайся! Ты ведь не хочешь, чтобы все веселье прошло мимо нас?

* * *

Ильфорте обхватил себя руками и зябко поежился. Ночь была снежная и холодная, и Сиринити как нельзя кстати обвилась вокруг шеи, согревая своим теплом.

– Йухууу! ― раздавался счастливый возглас Горация. ― С Новым Годом, друзья!

Волшебники дружной толпой стояли на улице, хохоча и перекрикивая друг друга. Полночь наступила около часа назад, но ребята не торопились расходиться, любуясь небом, раскрашенным во все цвета радуги то и дело взлетающими фейерверками.

– С Новым Годом, ― бормотал себе под нос Ильфорте. ― С новым бестолковым годом…

Он сощурил глаза от новой ослепительной вспышки желтых искр и перевел взгляд на счастливые лица друзей. Здесь правда собрались не только друзья, были и знакомые со звукозаписывающей студии, а с ними пришли и те, кого Ильфорте видел впервые.

Вот, например, девушка, которая весь вечер ворковала вокруг Заэля, была совершенно незнакомой особой. Она звонко смеялась, поправляла свои золотые кудри и влюбленными глазами сверлила Заэля, который был весьма доволен таким вниманием и приобнимал девушку за талию.

Ильфорте тяжело вздохнул. Обычная картина, в общем-то, надо же Первому как-то выживать со своей зависимостью. Но на всякий случай волшебник решил просканировать прекрасную незнакомку. Однако, едва он сосредоточился на ее персоне, как Зак дернул его за руку, отчего Ильфорте аж вздрогнул от неожиданности.

– Держи! ― Зак всучил ему охапку бенгальских огней.

– А? Что?

– Ну давай, поджигай вместе с нами, чего ты ждешь?

Ильфорте задумчиво крутил в руках тонкие палочки, пытаясь вспомнить, что это и для чего нужно. Он очень не любил, когда его выдергивали из рабочего состояния, но, к сожалению, в школе Эллистор это происходило постоянно. Это в Армариллисе никто не смел тронуть Ильфорте, видя его стеклянный взор, а здесь обычные волшебники понятия не имели, что за этим стоит, поэтому каждый раз одергивали фразами вроде "Над чем в этот раз завис?".

Ильфорте вздохнул и поджег бенгальские огни, которые тут же заискрились разноцветными всполохами. Красиво. Почему-то люди зажигают эту красоту только на Новый Год, хотя при желании любоваться этим можно хоть каждый день.

Тряхнув головой, Ильфорте вновь направил свой взор на кудрявую незнакомку, глаза его начали привычно стекленеть при сканировании магической ауры…

Бабах!

– Ой! ― Ильфорте схватился за лоб, куда только что больно ударил непонятный предмет, да так, что аж слезы выступили.

– Прости, дружище, не рассчитал силы, ― хохотал Глэн, с раскрытой бутылкой шампанского в руках.

Ильфорте с трудом проморгался. Глаза слезились, лоб горел огнем.

– У тебя там железная пробка, что ли? ― возмутился Ильфорте, потирая ушибленное место.

– Фольгу не успел снять, ― пояснил Глэн. ― Неудачно она вылетела, видимо, эту бутылку растрясли по дороге.

– Да уж, неудачно, ― бурчал Ильфорте, возвращаясь к концентрации внимания на кудрявой волшебнице.

На этот раз его отвлекла Сиринити, больно впившись когтями в плечо.

– Ай! Ты чего!?

– Ты с первого раза не понял, что ли?

– О чем ты?

– Хочешь, чтобы тебя долбануло чем-нибудь потяжелее пробки от шампанского?

– Да что я такого сделал?

– Не надо ее сканировать.

Ильфорте открыл рот и тут же закрыл его. Он задумчиво смотрел в одну точку, пытаясь понять, как же он сразу не сообразил, что мироздание отводит его взгляд в сторону. Но почему?

– Оставь ее.

– Почему мне нельзя знать о том, кто она? ― пробормотал Ильфорте, сверля взглядом девушку.

– Да кто ж его разберет.

Мироздание очень не любит, когда его не слышат. Оно будет долбить до той поры, когда ты уже просто ляжешь и не сможешь никуда идти. Так, многие люди продолжают стучаться в закрытые двери, заниматься нелюбимыми делами, общаться с неприятными им людьми до того момента, когда их организм и нервная система не выдерживают и не начинают отключаться. И люди серьезно заболевают, попадают в больницы, что-то неожиданное случается в доме, в семье, заставляя насильно отвлечься от тех "нужных" дел, которые на самом деле не имеют значения. А самое страшное, что большинство людей не понимает даже этих четких указаний на пробелы в своей жизни и после кратковременного выздоровления продолжают пробивать стены, вместо того, чтобы просто обойти их. А потом удивляются: почему опять не получается? Действительно, почему?..

Ильфорте же в силу своей природы очень тонко чувствовал такие моменты, но сегодня ― сегодня Новый Год. Поэтому он дал слабину и позволил себе пропустить "знаки свыше", однако продолжать эксперимент и оказаться утром в лучшем случае на больничной койке не очень-то хотелось. Поэтому Ильфорте вздохнул и титаническим усилием воли заставил себя отвернуться от пассии Заэля и заняться чем-то более увлекательным. Например, поеданием винограда в шоколаде.

– Ну и что будем делать?

– Как обычно: наблюдать.

Ильфорте хмыкнул, но ничего не ответил, будучи с набитым ртом. В последние годы он только и делает что наблюдает. Но такова сейчас была его роль в выжидательной позиции.

* * *

Ранее утро первого дня года всегда особенно прекрасно. Кто-то еще не ложился спать с новогодней ночи, но большая часть празднующих затихла, и пушистый снег беззвучно падал на пустые дороги в предрассветной тишине.

Тут и там на улицах валялись конфетти и серпантин. Все это уберут, когда настанет день, а сейчас время словно застыло, приукрашенное горстью цветных блестяшек.

Тем временем в темной гостиной небольшого особняка на дальнем конце Бежевитовой улицы две фигуры замерли в полной растерянности.

Одна фигура была сгорбленная, скукоженная, другая ― прямая, как штык.

– Заэль… оставь ее. Бесполезно. Она мертва.

Заэля трясло. Он склонился над женщиной и судорожно гладил ее по рукам. Еще теплым рукам и раскрасневшимся щекам.

– Я не хотел, ― бормотал он. – Я не знал…

– Да, ― печально кивнул Ильфорте. ― Откуда ж тебе было знать, что она выпила маскировочное зелье. Даже я не сразу разобрался, а ты в этом и вовсе не силен.

Заэль продолжал гладить золотые локоны, медленно приобретающие белокурый цвет, – зелье теряло силу и возвращало прежний облик своей обладательнице.

– Зачем она это сделала? – он беспомощно смотрел на друга, но тот лишь мрачно усмехнулся.

– Очевидно, ей очень понравилось. Хотела повторить и посмотреть, что из этого выйдет.

– Что же нам делать? Если об этом узнают…

– Ни в коем случае, ― голос Ильфорте стал холодным металлическим. – Не сейчас. Мы не можем подвергнуть нашу миссию провалу.

Заэль неотрывно смотрел на застывшую улыбку прекрасной особы. Этого не должно было случиться!

Он уронил лицо в ладони и скрючился от душевной боли.

Он давно не сталкивался с таким результатом и уже отвык от него, забыл про те кошмарные инциденты. И вот оно… такая ужасная осечка.

– Что на это скажет Рилэй…

– Его я беру на себя. А ты прямо сейчас неси ее в Ущелье.

Заэль дернулся, как от удара током.

– Ты что? Как так можно?

– Легко и просто ― ручками. Ты сделаешь это немедленно. Пока не поздно.

– Ильфорте, зачем? ― вытаращил Заэль глаза и побледнел еще больше, хотя, казалось бледнее уже некуда.

– Никто не должен знать правды.

– Но Рилэй…

– И он ― в первую очередь.

– Но это бесчеловечно!

– А то, что с ней сейчас произошло, это человечно, по-твоему? ― тихо и злобно спросил Ильфорте.

Заэль умолк. Спустя пару минут он также молча поднял тело Маккейн на руки и шагнул в воронку телепортации.

Глава 6. Грани правды

Эльза широко зевала, спускаясь поздним утром в обеденный зал. Это был первый день после окончания каникул, и сегодня ночью волшебнице спалось весьма скверно, смутное беспокойство никак не давало погрузиться в глубокий здоровый сон. Внимание было рассеянным, и Эльза не сразу отметила подозрительное отсутствие привычного гвалта в зале, списывая это на первый учебный день в новом году. Все студенты накануне прибыли в школу и, конечно же, засиделись до поздней ночи, как это обычно бывает после продолжительной разлуки. Друзья обменивались впечатлениями и рассказами о весело проведенных каникулах.

– Жаль, что вы с Глэном быстро нас покинули в новогоднюю ночь, ― досадовал в тот вечер Гораций. ― Мы потом славно провели время в Корт-парке!

– Ой, нет, мне все эти развлечения не по душе, ― отмахивалась Эльза. ― Не люблю бильярд. Мне больше по нраву горы.

– Да, мы славно покатались на скоростных трассах, ― поддакнул Глэн. ― Отлично провели время!

– И не скучно вам вдвоем было?

– Ну, ― протянул Глэн, кидая косые взгляды на Амару. ― Можно было бы и повеселее, конечно… Но ты знаешь, эта пауза явно пошла на пользу.

– Ну-ну, ― скептично ухмылялся Гораций. ― Вижу я, как твоя "польза" воркует с Заэлем.

– Да с ним все воркуют, кому ни попади, ― ворчал Глэн и недовольно хмурил брови.

Засиделись они тогда до часу ночи, поэтому Эльза не удивилась непривычной тишине с утра пораньше в обеденном зале, принимая это за общую сонливость и нежелание возвращаться в учебное состояние в первый день после продолжительных каникул.

Однако от нее не ускользнул тот факт, что многие студенты с чрезвычайно серьезными лицами перешептывались о чем-то и все время поглядывали на пустой преподавательский стол.

– Что случилось? И в честь чего у нас тут траурные декорации красуются? ― добавила Эльза, заметив, наконец, изменившийся цвет пурпурных флагов и гербов школы на пустые черные полотна.

Однокурсники явно не торопились отвечать. Все они сидели, как в воду опущенные, хмурые и такие печальные. А у Хильди, кажется, глаза были на мокром месте.

– Маккейн погибла, ― коротко выдавила она.

– Что!? ― Эльза сперва не поверила своим ушам. ― Ты ведь шутишь? Правда же? ― неуверенно спросила она, поглядывая на лица сокурсников.

Гораций молча протянул свежий выпуск газеты, на главной странице которой красовалась фотография профессора Маккейн.

– Ее нашли ночью в Дьявольском Ущелье.

– Точнее то, что от нее осталось, ― мрачно добавил Глэн.

– В каком это смысле?

– Ее разодрали демоны, ― тихо пояснила Хильди.

Это было жестоким ударом. Эльза хватала ртом воздух, не в силах принять реальность.

– Ерунда какая-то. Что Маккейн делала в Дьявольском Ущелье? Любой студент знает, что это скопище демонов, своеобразное место встречи для всякой нечисти. Зачем Маккейн, взрослой женщине в более чем здравом уме, было туда соваться?

Она заметила, как при этих словах нервно дернулся Заэль.

– Что угодно могло случиться, ― подал голос Ильфорте. ― В конце-концов, ее могли просто призвать сильным Зовом по поручению Ароны. Маккейн была серьезным магом и за свою жизнь успела истребить немало сторонников Ароны.

Это звучало правдоподобно, но все равно не вызывало доверия у Эльзы. Она дрожащими руками перелистнула газету на нужную страницу и погрузилась в чтение статьи. Чем дольше она читала некролог, тем больше вопросов возникало в ее голове.

– А что за деревушка там стоит около Ущелья?

– Рокланд, ― отозвался Гораций. ― Деревушка ― громко сказано, конечно. Там домов пять, не больше.

– Какой безумец будет жить рядом с Ущельем?

– Тот, кто ловит филарий и сбывает их потом на черном рынке, ― хмыкнул Гораций.

– За сумасшедшие деньги, ― кивнул Тео. ― Порошок из крыльев этих редчайших бабочек является противоядием от любого яда, да и в целом мертвого на ноги поднимет. Свойства чудодейственного эликсира из крыльев этих существ еще до конца не изучены.

– Филарий около Ущелья несметное множество. Отлов их там, правда, чрезвычайно опасен ввиду такого дьявольского соседства.

– В прямом смысле того слова, я поняла, ― хмыкнула Эльза. ― И что, вот демоны так просто пришли к деревушке и в дружеской беседе поведали жителям о своей маленькой победе над добром?

– Останки ее нашли, ― вмешался Зак. ― Ты до конца дочитай. Она там, кажется, несколько дней уже валялась, но нашли ее только вчера.

– Да какая разница, как это было, и что за всем этим может крыться, ― вмешался Заэль. ― Маккейн больше нет. Ее просто нет. И уже не будет. Никогда, ― шепотом добавил Заэль, пряча лицо в ладонях.

– Мне казалось, что для фортеминов и уж тем более Арма имеет огромное значение, как именно произошло то или иное событие, и какое оно несет под собой подоплеку, ― подозрительно сощурилась Эльза. ― Разве не так? Что заставляет тебя сейчас говорить иначе?

– Быть может, обыкновенная человеческая печаль-тоска? ― довольно грубо отозвался Глэн. ― Честное слово, сестренка, я тебя безмерно люблю, но иногда твоя беспардонность и черствость меня поражает до глубины души. Тебе как будто все равно, что происходит здесь и сейчас.

Эльза смутилась и отложила газету в сторону.

– Конечно же, нет. Я просто… Не могу поверить в то, что такой сильный маг, такой близкий мне по духу человек вот так взял и моментом ушел из жизни. Из своей и из нашей тоже. Как думаете, кто теперь будет преподавать историю?

– Профессор Плео, наверное. Вроде когда-то давно он именно этим и занимался.

– Это ж будет скука смертная, ― скривился Гораций.

– Маккейн никто не заменит. Никто и никогда. И это самое печальное, конечно, но всем нам придется смириться с утратой, ― тяжело вздыхал Ильфорте, меланхолично вертя в руках вибрирующий телефон.

– Тебе звонят, чего трубку не берешь?

Ильфорте повернул экран телефона так, чтобы Заэль мог видеть имя названивающего абонента.

– Ну что же, пошел я на ковер, ― подмигнул он побледневшему другу.

* * *

Рилэй старался дышать ровно. Очень сильно старался. Не будь он Наставником, давно бы уже дал волю своим чувствам и укатил куда-нибудь в бар, но его выдержке мог позавидовать кто угодно. Что бы ни происходило, он был обязан соблюдать спокойствие.

«Личное» – не всегда значит «важное».

– Кто это сделал?

– Кто-то… из демонов.

Рилэй с шумом втянул носом воздух.

– Имя.

– Я не вижу его имени, Наставник.

Рилэй долго смотрел на собеседника сквозь скрещенные пальцы.

«Врет мне в лицо и ведь даже глазом не моргнет».

Что ж, очевидно, не только у него была железная выдержка.

– Почему демон так странно с ней поступил? Обычно они… просто выпивают досуха.

– Не могу знать, Наставник.

– Допустим… Но у тебя же есть предположения относительно убийцы?

– Никак нет, Наставник.

– Довольно, ― Рилэй отвернулся к окну, изо всех сил сдерживая раздражение и ненависть. – Не понимаю, почему ты не хочешь мне ничего говорить, но ты же прекрасно знаешь, как я ненавижу столь откровенное вранье.

Взгляд Ильфорте оставался бесстрашным и немигающим.

– Вы расстроены, но это не повод подозревать всех и каждого во лжи. Смею предположить, что Ароне стало известно о вашей связи, и этот ее жест ― жестокий удар по больному месту.

– Да откуда ей знать?

– Смею напомнить, что не далее как осенью Маккейн сама заявила на уроке о том, что она лично знакома с некоторыми фортеминами. Дальнейшие выводы сделать было несложно.

Рилэй медленно дышал. Медленный вдох, задержать дыхание на 5 секунд, медленный выдох…

– Звучит убедительно.

– Да, Наставник. Лучшие демоны Ароны вполне могли сделать такие же выво…

– Если бы не Заэль.

Ильфорте моргнул. Ага.

– Не понимаю вас, Наставник.

– У них ведь была связь?

Пауза.

– Да, Наставник.

– Дважды.

– Мне известно об одном акте, Наставник.

Вдох, счет до 5, выдох…

– Наставник, позвольте… как бы вам ни было противно это слышать, но она сама пришла к Заэлю. Из… любопытства.

– Ну и как? Утолила его?

Ильфорте ничего не ответил. Рилэя бесило его ледяное спокойствие и абсолютно пустой взгляд.

– Ильфорте?

– Да, Наставник?

– Я жестоко расправлюсь с тем, кто это сделал.

– Не сомневаюсь, Наставник.

Рилэй поморщился.

– Хватит уже этой официальщины. Давно бы взял пример с Первого.

– На то он и Первый. Я птица не столь высокого полета.

– Ты вообще не птица, ― сказал Рилэй в пустоту, когда за Ильфорте закрылась дверь, ― а хитрый лис. Хитрый всезнающий лис…

* * *

Он ждал его, стоя у окна. Вытянувшись по струнке, скрестив руки на груди. Было уже поздно, но в гостиной еще оставались старшекурсники, замученные бесконечно длинными эссе. Судя по некоторым репликам, ребята трудились над Теорией искусств, и получалось у них это со скрипом. Один парнишка с шестого курса заснул от усталости прямо за столом, и двое ребят помладше никак не могли его разбудить.

– Хэй, Грег, ну в самом деле, не тащить же нам тебя наверх на себе!

– А вы меня левитируйте, чего тащить-то…

– Ну мы же еще не проходили левитацию!

– Вот, значит, завтра мы ее с вами пройдем, чтобы в следующий раз вы меня молча плюхнули на кроватку, ― несчастный Грег кое-как заставил себя встать и печально поплелся за своими друзьями по винтовой лестнице, спотыкаясь на каждой второй ступени.

Через полчаса гостиная окончательно опустела, и огонь в камине начал затухать. Сегодня его теплое потрескивание почему-то больше раздражало, нежели умиротворяло.

Наконец, входная дверь скрипнула, и Заэль нетерпеливо переступил с ноги на ногу, буравя взглядом друга.

Плюхнувшись в кресло у камина, Ильфорте сразу же потянулся снять контактные линзы.

– На что только не пойдешь ради спокойного внешнего вида.

Заэль так и застыл с открытым ртом.

– Эээ…

– В этих вот линзах, ― кивнул Ильфорте на маленькую пленочку, – мои зрачки выглядели одного размера, не расширялись и не сужались от ужаса, который явно читался бы в моих глазах.

– О…

– О да, я вполне могу гордиться тем, что в совершенстве овладел дыхательной техникой и в состоянии держать себя в руках даже при таком стрессе.

– Но…

– Конечно, он все равно подозревает, но доказать пока ничего не может.

– А…

– А нам сейчас нужно любой ценой остаться в Эллисторе.

– Да хватит уже читать мои мысли! – вспылил Заэль, наконец совладав с речью. ― Может, ты сам с собой поговоришь тогда!?

– Ну ты все равно никак не мог сформулировать вопрос, я и сократил наш диалог для экономии времени, ― пожал плечами Ильфорте.

Вот вечно он так.

– Как тебе это удалось?

– Я же сказал…

– И что, он действительно проникся? ― не поверил Заэль.

– Не думаю, что до конца. Но у Рилэя и впрямь нет никаких доказательств, а от меня он ничего не добился, как ни пытался.

– А почему нам нужно остаться в школе?

– Ну так мы же не выполнили свой долг, ради которого вообще тут оказались.

– Ой ли? ― скептично сощурился Заэль. ― Так мы и не обязаны, если уж на то пошло. Перед нами ставили задачу обезвредить угрозу, если в самом деле ее обнаружим, но пока мы даже самого человека найти не можем, уже седьмой год подходит к концу. Нет причины ― нет угрозы. Нет угрозы ― с задачей справились. А угрозы-то не видно, ни от кого в школе она тут не исходит. Кроме нас самих, по ходу, ― едко добавил он.

– Арона не просто так усиленно нападает на школу и пытается сорвать Печати, знаешь ли, ― покачал головой Ильфорте. ― Она вообще ничего не делает просто так, у нее каждый шаг тщательно продуман и взвешен. Да и…

Он запнулся.

– Что-то случится скоро?

– Да.

– Но ты, конечно, не скажешь, что именно и когда?

– Разумеется.

Ну вот что с ним делать?

Заэль вздохнул и облокотился о подоконник.

– Я был бы не прочь свалить обратно в Армариллис прямо сейчас.

– Если ты пойдешь с повинной к Рилэю, он от тебя мокрого места не оставит. К тому же… скоро ты сменишь свое мнение относительно школы.

Брови Заэля поползли вверх.

– С чего бы? Мне, конечно, очень нравится играть в человека, но не настолько.

– Как знать, что уготовит день грядущий?

Они еще немного помолчали.

– Он ведь рано или поздно узнает.

– Возможно.

– Ну и зачем оттягивать момент истины?

– Различные обстоятельства к тому моменту могут сложиться… несколько иначе.

Вот это было действительно интересно. Но Заэль слишком хорошо знал Ильфорте и понимал, что он и так сказал слишком много, и больше из него ничего не вытянуть.

– Я опасаюсь как-то выдать себя при Рилэе.

– Избегай его пару дней, потом молва чуть поутихнет, и всем нам станет чуточку легче.

– У нас с ним первая тренировка скоро. С моим… Стражем, ― с трудом выдавил из себя Заэль.

– Ну тогда у тебя серьезные проблемы, дружище, что я могу сказать, ― хохотнул Ильфорте и примирительно поднял руки в ответ на безмолвный упрек. – Мой тебе совет ― во время тренировки сосредоточься именно на Эльзе, ну вот хотя бы на том, как тебя от нее тошнит. Не думай о Рилэе, вообще.

– Легко сказать…

– И сделать также просто, ― оборвал Ильфорте. ― Первый ты или кто?

Заэль тяжело вздохнул.

– Я ничего не понимаю. В очередной раз доверюсь тебе и сделаю, как ты советуешь. Мой кредит доверия к тебе не знает границ, однако. Хотел бы я, чтобы ты был моим Стражем, честное слово, ― и Заэль, тепло улыбнувшись, отправился спать.

* * *

Ильфорте лежал на холодном каменном полу террасы гостиной Лунного Факультета и смотрел на звезды.

Он искренне любил свою судьбу и был благодарен Вселенной за столь интересный и извилистый жизненный путь, но иногда, как сейчас, всеми фибрами души ненавидел свой Дар Предвидения и очень многое отдал бы за возможность стереть картины будущего, стоящие сейчас перед внутренним взором.

Громкое мурчание возвестило о том, что к нему подкралась Сиринити.

– Пришла согреть меня? Не так уж я и замерз.

Сиринити запрыгнула на Ильфорте и улеглась у него на груди. Ее огромные желтые глаза немигающим взором уставились на Ильфорте.

– Может, тебе будет легче, если ты поделишься своими мыслями?

– Конечно, мне будет легче. Но есть вещи, которые я не могу поведать даже тебе. Извини, эту ношу мне придется нести в одиночку.

Сиринити потерлась о подставленную ладонь.

– Все будет хорошо.

Ильфорте задумчиво почесывал кошку за ухом и разглядывал далекие звезды. Мелодичное урчание умиротворяло, и сейчас действительно легко было поверить вооон в ту едва заметную Тропинку Будущего, как в самую вероятную.

– Конечно, любовь моя. Так и будет.

Глава 7. Грани ненависти

Они находились на заднем дворике какого-то симпатичного участка. Здесь была только полянка с идеально выстриженной травой, окруженная плотными зарослями туи. Это была территория небольшого особняка, с виду очень уютного. Большая часть его стен заросла диким виноградом, арочные окна ― сплошь в разноцветных витражах, через которые проглядывал впечатляющий интерьер.

Эльза присвистнула. Работа с музыкальным лейблом дала ей возможность накопить на свое собственное жилье, и волшебница уже присматривала себе домик, но пока что они с Глэном жили в маленькой квартирке, выделенной для них детским домом.

– А зачем тебе одному такие хоромы?

– Я не могу позволить жить себе в чем-то более приземленном, ― небрежным тоном отозвался Заэль.

Эльза неприятно поморщилась. Жизнь в детском доме жестко расставляла приоритеты, учила довольствоваться самым необходимым, и такое отношение к материальным благам сильно ее коробило.

– По-моему, тебе бы и одного этажа с лихвой хватило.

– Издеваешься? ― искренне возмутился Заэль. ― На первом этаже только кухня и гостиная! Спальни на втором. Ну а в мансарде, ― тут Заэль запнулся и пробубнил уже себе под нос: ― А что же у меня на мансарде-то…

Эльза хохотнула, качая головой.

– Зажрался ты, вот что я тебе скажу.

– Благодарю за экспертное мнение. Очень его не хватало.

– Нет, ну в самом деле! Ты же наверняка тут редко бываешь. Где твой рационализм? Вот я бы на твоем месте…

– Послушай, ― с нажимом прервал Заэль. ― Ты не на моем месте. Не ставь меня на одну линию с тобой. Я прожил весьма непростую жизнь, и мой дом ― это мой оплот спокойствия. Мой островок гармонии, где все так и только так, как нравится только мне. Куда могу слинять в любой момент, закрыться ото всех и приходить в себя после очередного потрясения. Я достаточно много впахивал по жизни в полевых условиях и могу вполне заслуженно наслаждаться шикарной обстановкой вокруг себя любимого. Да и… Кто тебе сказал, что я тут все время пребываю один? Обычно возвращаюсь сюда в довольно большой и шумной компании, которой едва хватает места тут разместиться.

– В компании друзей?

– Подружек, ― уклончиво ответил Заэль.

– Всем добрый вечер.

На полянке откуда ни возьмись материализовался Рилэй, Эльза аж вздрогнула от неожиданности.

– Сегодня мы практикуем первую совместную тренировку, ― сразу взял деловой тон Наставник. ― Без лишних разговоров, давайте сразу к делу. Сядьте друг к другу спиной. Эльза, будь любезна, чуточку ближе. Да, вот так. Закройте глаза. Заэль, надеюсь, ты еще помнишь из моих уроков теорию магической связи? Отлично. Эльза, закрой глаза и положи свои ладони себе на колени. Да, вот так. Представь перед собой поток магии, о котором мы с тобой говорили на этой неделе. Магия должна исходить от тебя, из самых глубин и вливаться в Заэля. Сосредоточься. Многое зависит именно от твоей концентрации.

Эльза послушно закрыла глаза и попыталась представить… что-то. Впрочем, кроме черных точек перед глазами так ничего и не мелькало.

– У меня ноги затекли, ― пробубнила Эльза полчаса спустя после нескольких неудачных попыток концентрации внимания.

Заэль презрительно фыркнул, но Рилэй спокойно попросил обоих встать и продолжить ментальную практику.

– Что ж, может, стоит усилить контакт…

– В каком это смысле? ― встревожилась Эльза.

– Просто соприкасайтесь ладонями, также стоя спиной друг к другу.

Делать это совсем не хотелось, но под настойчивым взглядом Рилэя пришлось повиноваться. Правда теплые ладони Заэля скорее нервировали и отвлекали, нежели помогали сосредоточиться.

Эльза плохо понимала, что именно отнее требуется, да и четких инструкций тут не было, все советы сводились к одной надоевшей фразе "Ты сама поймешь, когда получится". Что получится? Как получится? Перед глазами взорвется фейерверк, и большими буквами будет написано "связь налажена", так, что ли?

Заэль никак не помогал и не стремился пояснить, что делать. Он стоял с отрешенным видом, и у Эльзы появилось сомнение по поводу того, а знает ли сам Первый Арма, как налаживать связь со Стражем.

Все это ужасно раздражало и прямо-таки выводило из себя, в итоге еще час спустя Рилэй огорченно покачал головой.

– Что ж, не будем расстраиваться, это лишь первая совместная практика. Завтра продолжим.

– Завтра? ― застонала Эльза. ― Почему так скоро?

– По-хорошему, тебя надо бы увезти в Армариллис, где само пространство ускоряет процесс налаживания ментальной связи, и то ― при многочасовых тренировках. Но ты соткана из другой магии, живешь в мире людей, так что нам приходится обходиться малым. В Академии-то не с первого раза у всех получается, а уж сколько у вас это времени займет ― одним святым угодьям известно.

– Но это все какой-то бред! Сидеть и воображать непонятную магию у себя в голове, не имея представления, что это, и как оно может выглядеть…

– Я уже говорил тебе о том, что облик магии для каждого свой, потому более четких рекомендаций я тебе дать не могу. Просто слушай себя, и тогда…

– Да что слушать-то? ― не на шутку вспылила Эльза. ― Загадочный голос у себя в голове? Спасибо, но я, к счастью, пока слышу только свой собственный!

– Не голос, а силу, ― мягко поправил Рилэй. ― Сила не говорит на человеческом языке, но ты обязательно ее услышишь и увидишь, когда позволишь себе полностью расслабиться и довериться своему Бойцу.

– Да как ему вообще можно доверять!?

– Он твой Боец. Этого уже достаточно.

У Рилэя была такая особенная манера разговора, что даже при всей мягкости голоса спорить с ним не хотелось. Поэтому Эльза просто махнула рукой и, не прощаясь, телепортировалась на территорию школы.

* * *

В таком ритме прошло еще несколько дней. Утром ― учеба, днем ― запись вокала и выполнение домашних заданий, вечером ― бессмысленные тренировки, ни одна из которых пока не увенчалась успехом. Эльза доходила до спальни поздно вечером и просто валилась с ног, порой даже не заботясь о смене одежды. В итоге волшебница стала такой раздражительной, что переругивалась уже даже с Глэном.

– Да будет тебе ныть! ― говорил он в один субботний вечер. ― Экзамены еще далеко, а ты уже ударяешься в панику!

– Как можно запомнить состав этой сыворотки? ― возмущалась Эльза, в запале швыряя учебник по снадобьям в другой конец гостиной. ― Бессмысленный набор ингредиентов!

– Что-то у тебя в последнее время все бессмысленное. Знаешь, это начинает раздражать.

– О, ты наконец-то прозрел до истинной сущности своей сестрицы! Я больше не одинок в своем горе, ― с наигранным чувством произнес Заэль, пробегающий мимо и краем уха услыхавший последнюю фразу.

Эльза только тихо рычала от бессильной злобы.

Масла в огонь подливало еще телевизионное шоу в грядущее воскресенье, в котором Эльза совершенно не хотела участвовать. Музыкальный лейбл, однако, не оставил ей выбора, считая это обязательным условием для рекламной компании планируемого тура.

– Я же там петь не буду, что мне там делать? Ведь это даже не околомузыкальное шоу!

Но Майкл Фоббс, менеджер Эльзы, лишь разводил руками.

– Люди любят развлечения, и появление на таких телевизионных программах делает тебе хороший пиар. Ну чего тебе это стоит? Посидишь там, попьешь кофею в свое удовольствие, ответишь на пару дурацких вопросов и поулыбаешься на камеру. Делов-то.

– Вот наберусь опыта и открою свой лейбл, и не буду своих музыкантов заставлять заниматься полнейшей ерундой!

Но Фоббс лишь насмешливо качал головой, мол, ничего ты не понимаешь в маркетинге.

Шоу Томсона был эдаким сборищем "сливок общества", для которых травили шуточки и вовлекали тех или иных знаменитостей в викторины. В принципе, летними вечерами Эльза сама была не прочь похихикать над острым языком телеведущего, но сейчас ее воротило от одной мысли о том, что посмешищем может стать она сама.

– Маааайкл, ― позвала Эльза, уставившись в сторону черного входа, где промелькнула очень знакомая фигура. ― Ты не говорил мне, что Заэль Филеберт тоже приглашен на это шоу.

– Мм, так я и сам не был в курсе, с ним же Сильвестр планированием занимается…

– Хорош мне лапшу на уши вешать! Вы же в одном лейбле работаете, ты не мог не знать. Это что, тоже часть маркетингового хода?

– Что ты, что ты! ― отмахивался Фоббс, но по его лицу читалось совсем другое.

Эльза скрипнула зубами и уже хотела было уйти, но подумала о том, что Заэлю наверняка станет известно, что из-за него однокурсница сдала позиции. Будет потом злорадствовать при каждом удобном случае, а этого Эльза допустить никак не могла.

Вздохнув, волшебница юркнула в тусклое закулисье концертного зала вслед за своим треклятым менеджером.

Однако вопреки всем опасениям, вечер проходил вполне сносно, и через некоторое время Эльзе даже удалось расслабиться. Хоть она и сидела через столик от однокурсника, но они никак не пересекались, и можно было представить, что его тут и вовсе не было.

По сцене скакала длинноногая мадам в платье канареечного цвета, сплошь расшитого пайетками, и вещала какую-то невразумительную чушь:

– Я вижу, аплодируют только женщины, мужчины вообще делают вид, будто они ничего не слышали. А мы на вас и не обижаемся, дорогие мужчины! Мы не обижаемся на вас, потому что привыкли к тому, что вы не слушаете, о чем мы говорим, вы вот порой вообще нас не замечаете! Недавно была свидетельницей очаровательного диалога: «Том, ну посмотри на нашего соседа, ну посмотри, как он любит свою милую, ну посмотри, как он за ней ухаживает, он ей цветы каждый день дарит, он стихи для нее сочиняет, он на руках ее носит, целует ее каждую минуту, ну почему, Том, ну почему ты так не делаешь, ну почему?" А он ей говорит: "Ты чего? Я ее даже не знаю!"

Впрочем, публика здесь собралась подобающая, и наманикюренные дамы картинно обнажали отбеленные зубки и поддерживали ведущих лошадиным ржачем и томным хихиканьем.

Вслед за канареечной леди на сцену выскочила не менее комичная компания, изображающая бывалых мужей.

– А я, мужики, свою Аннушку ни на какую другую не променяю. Она у меня ух какая! Она у меня… везучая, Аннушка, да. Представляешь, сижу вечерком, наслаждаюсь трапезой. Моя милая приходит, я смотрю: в новых туфлях. Говорю: "Хееей! Откуда туфли?" Она такая: "Не поверишь! Представляешь, мимо свалки иду ― стоят. Я примерила ― мой размер!" Ну, везет моей девке, а? В новых туфлях пришла, на прошлой неделе ― в новом пальто. Везучая она у меня! Аннушка моя, да! А я не везучий, мужики, не-не, не везет, ну не везучий я, а. Один раз в жизни под кроватью нашел носки, примерил… не мой размер.

"Господи, что я здесь делаю?", ― настойчиво звенело в голове у Эльзы. Она нетерпеливо посматривала на часы, но минутная стрелка ползла уставшей улиткой. И выйти из зала не было никакой возможности: Майкл явно специально выбрал для своей подопечной столик поближе к сцене, за которым еще сидела парочка нафуфыренных модельеров.

– …никогда, никогда не спорьте! И ― целуйте! Целуйте друг друга ― и будьте счастливы! С наступающим Днем Святого Валентина, господа и дамы!

Эльза чертыхнулась. Она совсем забыла об этом дурацком празднике, а ведь Тео наверняка будет виться вокруг нее ужиком. Настойчивый он, этот Тео, да. Никак не мог усвоить, что для Эльзы он навсегда останется хорошим другом, все время твердил, что "придет время ― и ты одумаешься", и бла-бла.

– Как же меня все это достало…

– И что же вам так осточертело, мисс Кларксон?

Эльза осеклась и виновато огляделась. Кажется, она случайно произнесла последнюю фразу вслух, чем привлекла к себе внимание очередного вещающего со сцены и не только его.

– Жизнь, ― неоднозначно ответила Эльза, стараясь держать умный вид.

Кто-то очень громко фыркнул. Слишком громко.

– Она у тебя слишком короткая была, чтобы успеть осточертеть, ― раздался едкий голос Заэля сбоку.

– Мне хватило, чтобы разочароваться.

– Вот всегда поражало нытье людей, на тепленьком месте которых мечтают оказаться очень многие.

– А что, многие мечтают оказаться на месте никому не нужной сироты, пытающейся чего-то добиться в этой жизни? ― вздохнула Эльза, пытаясь унять свое раздражение и заткнуться.

Она не хотела продолжать этот случайный диалог, и на самом деле ее сильно смущало пристальное внимание людей вокруг. Одно дело, когда ты на сольном концерте купаешься в фанатском восторге, и совсем другое, когда сотни насмешливых глаз "звезд" той или иной величины пронзают тебя в ожидании новых зрелищ. Эльза ненавидела такое внимание, и газетная слава таких моментов ей была ни к чему. В отличие от вездесущего Заэля, она вообще крайне редко попадала в желтую прессу, чем, кажется, были очень недовольны ее менеджеры.

И если бы прямо сейчас Эльза увидела восторженное выражение лица Майкла, то, наверное, остановила бы этот фарс. Но она не видела, а Заэля явно несло.

– Многие мечтают так же удачно оказаться под крылышком лейбла.

– Удача тут не при чем.

– Да будет тебе! Не скудным талантом же ты к себе внимание привлекла.

Эльза злобно сверкнула глазами, пытаясь воздействовать на Заэля ментально и "мысленно" сказать ему пару ласковых. Ни черта у нее не получилось, конечно. Только голова разболелась, да Заэля повеселила своими вытаращенными глазами.

– Друзья, друзья! ― примирительно вскинул руки ведущий, улыбаясь до ушей. ― Не будем сегодня сеять раздор! Накануне светлого и доброго праздника давайте распространять вокруг только счастье и любовь!

– Да он девушек меняет, как струны на гитаре, что он может знать о любви? ― не удержалась от замечания Эльза.

Ох, если бы она знала, на какую больную мозоль наступает этой фразой, то заклеила бы себе рот скотчем, ей-богу.

Тем временем, Заэль почувствовал, что его начинает трясти от бешенства. Да какого черта?

Он медленно подошел к столику, за которым сидела Эльза, и облокотился на него, не сводя глаз с девушки.

– А ты-то что знаешь? Ты никогда никого не любила. Ты кто такая, чтобы сметь со мной так говорить? Почему я «меняю девушек, как струны на гитаре»? Потому что вынужден. Несколько лет назад Арона меня схватила и пытала, ты знаешь об этом. Ты же у нас умная, начитанная. Но никто не знает подробностей. В учебниках не рассказано о том, сколько литров всяческих ядов и зелий в меня было влито с целью создать из меня послушную куклу и заставить подчиниться предателю Киорре, мечтавшему стать моим Стражем. Фортемины во главе с Ильфорте сумели меня найти и прервали процесс, но он отчасти уже был необратим. И к моему Дару, к моей возможности считывать чужие эмоции и управлять ими добавилось несколько пикантных особенностей.

Например, моя секреция стала ядовитой, и вся контрацепция тут бессильна. Чего только не пробовал, но эффект неизменно остается одним: если разовая доза такого яда еще с горем пополам переносится женским организмом, то повторный контакт приводит к плачевным последствиям уже через несколько минут, ― он содрогнулся, вспомнив Маккейн. – Но демон с ним, можно было бы прикинуться отшельником и обходить всех стороной, но тут вот какая загвоздка: я стал зависим от интимной близости. Зависим физически, для моего существования необходим гормон, вырабатывающийся в момент пика наслаждения.

И теперь, чтобы выжить, мне приходиться спать с кем попало, не особо заботясь о том, нравится мне это или нет. Мне, знаешь ли, выбирать не приходится. А самое мерзкое во всем этом то, что мне нельзя любить, так как физически быть с одной девушкой я не могу, а платонической любовью со мной сыт не будешь, особенно с моими регулярными поползновениями в чужие постели.

Более того, так как я чрезвычайно ценен для Академии, мне не дают сдохнуть от тоски по неразделенной любви: нашей лабораторией было разработано зелье, сводящее на нет малейшие мои влюбленности, чтобы у меня даже повода не было сходить с ума и пытаться покончить жизнь самоубийством. Что, удивлена? – Заэль со злостью смотрел на Эльзу, чьи широко распахнутые глаза поблескивали от слез. – В здравом уме я чрезвычайно живучий, но стоит мне сильно затосковать, как я становлюсь легкой добычей для любого демона. Поэтому, чтобы я не тосковал и хорошо выполнял свои бойцовские обязанности, мне по необходимости делают инъекции всякой дряни. Ильфорте прекрасно справляется с этой обязанностью, сопротивляться бесполезно, ― горько хмыкнул он, невольно потирая шрам на шее после последнего такого сопротивления.

– Я н-не знала…

– Конечно, ты не знала. Откуда ж тебе знать, что я сплю и вижу, как бы стать обычным человеком, быть рядом с любимой девушкой, завести нормальную семью, в конце концов. Вспомнить, что такое любовь, ― он запнулся, голос предательски дрогнул. – В одной из прошлых жизней я был безумно влюблен в ту, чей дух ныне затерян во времени. Не знаю, как найти ее и вернуть ей память. А потому вынужден просто быть с этим, влачить свое жалкое существование, мало отличающееся от жизни пулемета.

– О боги, Заэль, я не…

– Так вот скажи на милость, ― громко прервал он девушку. – Как ты, мелкая сошка, не способная испытать и десятой доли моих страданий, можешь сметь тыкать мне в чувства?

– Пожалуйста, не… ― начало было Эльза, но замолчала под взглядом Заэля, склонившегося к ней очень близко.

– Ты никто, ― выплюнул он ей в лицо в полнейшей тишине в зале. – Понятия не имею, почему почувствовал к тебе Зов Стража, но я найду способ оборвать эту Связь, и тогда…

– Достаточно.

Заэль поморщился от резкой боли в шее. Он прикусил губу и с рисованным весельем произнес:

– Видишь, мне даже поскандалить нормально не дают, тут как тут с успокоительными! ― он тяжело выпрямился, не глядя на непонятно откуда взявшегося Ильфорте со шприцем в руках. – Все в порядке. Я ухожу, ― и с этими словами он телепортировался прочь из зала в вязкой тишине.

* * *

Он был чертовски зол. Сыворотка подавляла выплеск эмоций наружу, но злость медленно прожигала изнутри, не давая разуму собраться с мыслями.

Хмурое небо над головой очень живописно отражало его настроение.

На нервной почве Заэль сильно промахнулся с телепортацией, оказавшись на пустынной в этот час улице неподалеку от школы. Дальше лучше было не рисковать и дойти пешком.

Дорога вела строго на север и была такой длинной, что казалась почти бесконечной, без начала и конца. За припорошенными снегом деревьями по обеим сторонам дороги тут и там скрывались аккуратные домики, из которых то и дело доносились обрывки разговоров и чей-то смех.

Морозный воздух пах чем-то вкусным, и ванильная сладость, казалось, ощущалась на языке. Заэль глубже вдохнул пряный воздух и оглянулся на окна ближайшего дома, в котором жила миловидная миссис Кронверк. Она работала в пекарне неподалеку и пекла совершенно умопомрачительные булочки с корицей, которыми Заэль часто лакомился по воскресеньям.

У миссис Кронверк была не менее миловидная дочь Меланья, студентка с шестого курса школы Эллистор. Вон, кстати, она и стоит у окна и машет рукой, заприметив Заэля. Наверно, до сих пор надеется на роман, которого между ними, конечно, не было и быть не могло.

Отгоняя мрачные мысли прочь, Заэль мчался дальше и вскоре уже спускался по холму, направляясь к школе чародейства и волшебства, когда его вдруг окликнул женский голос.

Заэль дернулся от бешенства и ускорил шаг. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кого это нелегкая принесла.

Ну какого черта она увязалась за ним!?

– Заэль!!

Он почувствовал чужую ладонь на своем плече, но только раздраженно скинул руку.

– Да стой же ты!

– Чего тебе? ― сухо спросил он, резко остановившись.

Слишком резко ― Эльза врезалась в него на полном ходу и, споткнувшись, упала на землю. Заэль не стал помогать ей встать. Он старался не смотреть на девушку, потому что его все еще колотило от злости.

– Прости меня.

– Чего? ― все-таки посмотрел.

Эльза выглядела скверно, глаза опухли явно от слез, впрочем, сожаления он по этому поводу не испытывал.

– Прости меня, ― твердо повторила Эльза, глядя прямо ему в глаза. Губы ее слегка дрожали. ― Я не должна была так говорить. Если бы я знала… я не должна была кидаться такими словами, не зная всех причин. Я… не думала, что тебе так тяжело. Думала, ты ведешь праздный образ жизни самодовольного ублюдка, коим всегда выглядишь, ― тут Заэль фыркнул. ― Но это маска, да? Ты так защищаешься от нападок и скрываешь свою боль?

Заэль ничего не ответил.

– Прости меня.

– Не думал, что ты способна извиняться.

Они снова замолчали. На женские слезы за свою жизнь Заэль вдоволь насмотрелся и был к ним совершенно безразличен. Поэтому слезинки на щеках Эльзы, смешанные с тающими хлопьями снега, не вызывали в нем никаких эмоций. Ему следовало бы просто пойти дальше, но почему-то он не мог заставить себя сдвинуться с места и уйти, наконец, в замок. Запереться в своей комнате, зарыться в крошечные сладкие воспоминания, пить виски и гнать все мысли прочь.

– Ладно, демон с тобой…

Наверно, сказывалась инъекция и ее резкий успокоительный эффект, подавляющий психику на некоторое время. Во всяком случае, Заэль больше никак не мог объяснить, зачем он вдруг обнял девушку, прижав к себе и позволив уткнуться ему в плечо.

Эльза мелко подрагивала от беззвучного плача, а Заэль… зачем-то ласково гладил ее по волосам в успокаивающем жесте. Гладил и чувствовал, как постепенно выравнивается ее дыхание, а его самого обволакивает спокойствием какого-то особого рода. Он перебирал пальцами светлые волосы, а мысли его витали где-то далеко.

Откуда-то из распахнутых окон замка доносилась ненавязчивая музыка. Наверно, в танцевальном зале кто-то репетировал.

Впав в глубокую задумчивость, Заэль не заметил, как сам стал покачиваться в такт знакомой мелодии, при этом продолжая обнимать Эльзу. Она, как ни странно, не сопротивлялась и позволила увлечь себя в медленный танец.

Ветер утих, снег крупными хлопьями падал с неба.

Стояла абсолютная, буквально звенящая тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием мокрого снега под ногами волшебника и волшебницы.

Шаг, другой, третий ― и они закружились в танце, так легко и свободно, словно это было естественным и само собой разумеющимся.

Заэль закрыл глаза и полностью расслабился, тихонько напевая незамысловатую мелодию, и только через несколько минут до него дошло, что он вообще делает. Заэль резко остановился и отпрянул от Эльзы, выглядевшей не менее смущенной.

– Кхм… Очень… Холодно. Надо идти в замок, мы и так уже оба продрогли, ― и, откашлявшись, Заэль пулей полетел в сторону школы.

"Что это вообще было?", ― не переставал он задаваться вопросом, поднимаясь к гостиной факультета по узкой лестнице. ― "Что на меня нашло?".

Как бы волшебник не гнал все мысли прочь, он не мог избавиться от разливающегося тепла в области солнечного сплетения. Куда-то подевалась злость и раздражение, Заэль чувствовал себя окрыленным непонятно чем, входя в гостиную Лунного факультета.

– Что это было? ― встретил его вопросом широко ухмыляющийся Зак.

– О чем ты…

Заэль оборвал себя на полуслове, обведя глазами помещение. Здесь было полно студентов, большая часть которых столпилась на балконе. С которого, кстати, открывался шикарный вид на раскидистый дуб, под которым они с Эльзой кружились в танце несколько минут назад. Кажется, за ними наблюдала половина факультета.

– Твою ж дивизию, ― выдохнул Заэль себе под нос и поспешил скрыться в направлении спальни.

Но его никто не собирался оставлять в покое. Марк и Зак увязались за ним по пятам, говоря наперебой:

– Это что было такое, хэээй?

– Вы танцевали! Прямо на улице!

– А красиво танцевали-то!

– В обнимочку!

– А до того ты ее до слез довел…

– Ильфорте как вернулся, так сразу и рассказал нам о вашей милой перебранке…

– Язык бы ему оторвать, ― бормотал себе под нос Заэль, ускоряя шаг, но однокурсники не отставали.

Видимо, Ильфорте телепортировался прямиком в школу сразу после происшествия на шоу.

– Он такой говорит, а мы на балконе тусуемся, глядь вниз ― бааа! ― а там вы собственной персоной!

– И что творите!..

– И что же мы такое творили? ― раздраженно спросил Заэль, борясь со жгучим желанием испепелить своих дружков.

– А ты сам можешь ответить себе на этот вопрос? ― раздался бархатный голос Ильфорте, облокотившегося спиной на дверь спальни Заэля, тем самым перекрыв тому дорогу в комнату.

Так! Кажется, запереться у себя эта троица не даст. А внизу… Внизу его ожидала жужжащая гостиная. Оставалось только одно.

Заэль телепортировался в коридор третьего этажа и быстренько свернул в общую для всех факультетов гостиную, обычно пустынную в это время суток. И верно: сегодня вечером там тоже никого не было, а значит, можно было спокойно устроиться прямо на пушистом ковре у камина и погрузиться в творчество в полнейшей тишине, нарушаемой лишь потрескиванием поленьев. Вряд ли кто-то подумает искать его здесь, скорее решат, что сбежал прямиком к себе домой. Ну точнее, Ильфорте-то знает правду, чтоб он ей подавился, но Заэль искренне надеялся на его благоразумие.

Думать о прошедшем дне не хотелось, пытаться анализировать свои действия ― тем более.

"Бежать и падать, и грустить о днях минувших вдохновенно…" ― размышлял Заэль и довольно заулыбался. А что, эта мысль вполне могла бы быть одной из строчек новой песни!

И, схватив с ближайшего стола ручку с бумагой, он принялся писать.

Глава 8. Грани сердца

Заэль смотрел на огонь сквозь бокал вина. Языки пламени плясали в рубиновой жидкости, в камине тихонько потрескивали поленья.

Абсолютную тишину нарушил скрип двери и чье-то недовольное бурчание.

– …как будто больше обсуждать нечего…

– Что, тебя тоже достали?

Эльза вздрогнула и остановилась на полпути к камину.

– Я тебя не заметила. Думала, что смогу…

– Укрыться тут от назойливых сплетников? ― хмыкнул Заэль.

– Вроде того. Но вижу, гостиная занята, ― с этими словами девушка развернулась к выходу.

– Да брось, ― Заэль наколдовал второй бокал и плеснул туда немного вина. ― Могу себе представить, как там сейчас жужжат про нас в гостиной, да и в спальне тебя вряд ли оставят в покое. Я тоже решил скоротать тут вечер, просто посидеть в тишине, завтра все хоть немного угомонятся…

– Надейся, как же, ― хмуро пробормотала Эльза, недоверчиво покосившись на протянутый бокал.

– Ну сегодня мне даже приблизиться к своей теплой кроватке не позволили. Так что присоединяйся, я не против. Уж ты-то точно не будешь доставать меня фразами типа "Ого, ты ее до слез довел, а чего тогда вас видели обнимающимися у замка?"

Хмурое выражение лица Эльзы сменилось возмущенным фырканьем.

– Или "Слуууушай, а какого это – быть униженной в прямом эфире?"

– А правда, каково? Шучу, шучу, ― тут же добавил Заэль, заметив вытянувшееся лицо Эльзы. ― Не надо никаких комментариев. Просто составь мне компанию, ну или хоть понюхай бокал для приличия. Ты сейчас единственный человек в замке, кто не будет надо мной бесконечно стебаться, а мне очень нужно напиться. Одному как-то не комильфо. Даже Ильфорте оказался не в состоянии заткнуться.

Очень неуверенно Эльза присела на ковер перед камином, сделала один глоток и поморщилась.

– Кисловатое, я люблю послаще.

– Кто б сомневался, что ты будешь недовольна.

Эльза злобно зыркнула на расслабленного однокурсника, но промолчала. Она сидела как на иголках, выпрямившись по струнке, и задумчиво крутила в руках бокал.

– В школу запрещено приносить алкогольные напитки.

– Ты можешь себе представить кого-нибудь, кто мне это запретит?

Девушка усмехнулась. Ну да, как же.

– Если ты весь такой сам по себе… то зачем тебе все это?

– Ты о чем?

– Ну школа, уроки… все эти правила… Ты ведь очень могущественный маг, могущественней любого нашего преподавателя. Более того, ты и сам мог бы многому их научить.

– Мои уши меня обманывают, или я слышу комплимент в свой адрес? ― насмешливо изогнул брови Заэль, но девушка лишь отмахнулась.

– Не увиливай, я серьезно.

– Бокал у тебя еще полный, вот ты и серьезная…

– Заэль!

– Ну ладно, ладно, ― он примирительно поднял руки вверх. ― Но я же Арма. И у меня есть задание, на которое мне дан срок до конца этого учебного года. Закончим школу ― и свалим обратно в Армариллис, вот и все.

– Это, ― Эльза запнулась. ― Связано с поиском Офелии?

– И с ней в том числе. Но это не самое главное. Основную цель нашего визита я назвать не могу.

– А… как… она выглядит?

– Кто?

– Ну… Офелия.

Заэль помолчал.

– Не знаю.

– Как это!?

На лице Заэля блуждала горькая улыбка.

– Переменчива внешность демона в человеческом облике, может легко перерождаться, когда захочет. Так что я не знаю ее нынешнего облика. Не узнаю ее, если увижу. И не знаю, как узнать, как найти. Тыкаюсь туда-сюда, как слепой крот.

– Но как же…

– Мы ищем ее энергетические следы. Пока безрезультатно, как видишь. Я помню свои мысли, ощущения, чувства, эмоции… Помню все события. Надеюсь, что это и поможет ее найти в итоге, когда столкнусь нос к носу.

– Это все из-за незавершенного ритуала? ― осторожно спросила Эльза.

– Да.

– А ты… правда продал ей душу?

– Да.

– Я думала, что человек без души жить не может.

– Жить не может. А существовать ― вполне.

– То есть…

– Это без телесности человек умирает. А без души жить можно. Только нужно ли.

– Наверно, чувствуешь себя сродни калеке.

– Много хуже. Душу протезом не заменишь.

Эльза замолчала, переваривая все услышанное. Толки об этом ходили разные, но подтвержденной информацией никто не владел.

Она смотрела на Заэля, допивающего очередную порцию вина. Он выглядел абсолютно спокойным, даже умиротворенным, и его вроде бы нисколько не задевал текущий разговор.

– Значит, я права была, ты действительно бездушная тварь.

Заэль хохотнул.

– Можно и так сказать.

– И каково это ― жить без души?

На несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине.

– Пусто. Все время пусто, и невозможно найти свое место в жизни. Нигде. И ни с кем.

Эльза поежилась.

– Я, наверно, не смогла бы так… А зачем искать Офелию, если ты не помнишь ее лица и не знаешь, как найти? И она же тебя вообще никак не помнит и ничего не знает о себе, да?

– Ну так именно потому и ищу, чтобы избавиться от пустоты, ― горько усмехнулся Заэль. ― Воссоединение с ней ознаменует мое возвращение к жизни. Я ведь могу чувствовать себя живым, только будучи с ней. Жертва, отдавшая душу, чувствует себя обычным человеком рядом со своим демоном и задыхается от пустоты вдали от него. Это такой… равноценный обмен. Я с радостью согласился отправиться сюда. Да еще так надолго! Неизвестно, найду ли я Офелию, так что это может быть моим единственным шансом почувствовать себя живым некоторое время. Побыть с теми… кто живой.

– И тебе здесь нравится?

– Очень! ― Заэль энергично закивал головой. ― В Армариллисе все-таки все больше как солдаты, несмотря на кипящие страсти, стычки, схватки и прочее. А здесь… все иначе. Юные волшебники такие простые в выражении чувств и эмоций, энергетика зашкаливает и цепляет даже опустошенного меня. Это так классно! Такой кайф вариться во всем этом, чувствовать себя почти человеком… Иногда, конечно, бешусь и страстно рвусь обратно, но в целом…

Он плеснул себе еще вина, но координация уже явно была нарушена: половина рубиновой жидкости разлилась по белоснежном ковру, правда Заэль тут же смахнул пятно очищающим заклятием.

– Ну и… в школе всегда есть чем поживиться.

– Ты, ммм, явно не о еде.

– Ну с некоторых пор любовные утехи являются для меня своего рода едой.

Эльза поморщилась. Слушать это было противно, но вместе с тем крайне любопытно.

– Ты так говоришь, как будто половина школы побывала в твоей постели.

– Ну примерно так и есть, ― задумчиво протянул Заэль и похлопал Эльзу по спине, когда та подавилась и закашлялась. ― Ты знаешь, в школе многие старшекурсницы испорченные. За исключением буквально пяти непорочных человек.

– Это кого же?

– Ну вот ты, например. Абсолютно невинное создание.

Эльза вспыхнула.

– А с чего ты взял, что я…

– Не надо мне только лапшу на уши вешать, лады? Мой Дар позволяет мне знать вcе о личной жизни абсолютно любого человека и управлять некоторыми эмоциями и желаниями. И мне прекрасно известно, что ты не только девственно чиста, но даже не целовалась ни с кем. Что меня, кстати, удивляет, неужели Тео не порывался тебя зажать в углу? Он довольно настойчивый и постоянно вьется вокруг.

Густо покраснев, Эльза все же нашла в себе силы ответить.

– Порывался. Но меня от него тошнит.

– Да нууу? А тебя хоть от кого-нибудь не тошнит? Вроде это твое перманентное состояние.

Эльза лишь закатила глаза и покачала головой.

Заэль с каким-то особенным вниманием смотрел на девушку. Взгляд его был уже слегка расфокусирован от количества выпитого алкоголя.

– Хммм… интересно…

– Что интересно?

– Мысли… мелькающие в твоей голове.

– Ты что, еще и мысли читать умеешь? ― преувеличенно веселым голосом спросила Эльза.

– О нет, этим у нас Ильфорте страдает, бедняжка. Не завидую ему. А твои мысли можно просто читать по лицу, сопоставив некоторые факты.

– Ты о чем это? ― напряглась Эльза.

– Ну… я помню, как ты любовалась моей фотографией на лекции по Темным Искусствам, ― улыбнулся Заэль, оставляя в сторону пустой бокал и придвигаясь к девушке.

– Я тогда не знала, что это ты.

– А какая разница-то?

Эльза не нашлась что ответить.

– Знала, не знала… но мой облик привлек твое внимание. Ты еще тогда сказала, ― он усмехнулся, припоминая слова, ― что "тебе до его красоты, как демону до ангела". Весьма гротескное утверждение в рамках того, что ты сейчас знаешь обо мне, не правда ли? И твой взгляд, когда ты впервые увидела меня… настоящим. В нем была такая… нотка восторженности.

– У тебя чрезвычайно завышенное самомнение.

– Дааа? А чего же мы тогда так нервно задышали, раз я несу ахинею?

– От раздражения, ― огрызнулась Эльза. ― Сидишь тут и разглагольствуешь, как павлин. Внешность ― это далеко не все, да будет тебе известно.

– О, бесспорно. Но я лишь к тому, что во мне есть то, что тебя привлекает, несмотря на наши стабильные терки. И все эти разговоры об Арма и о моем Даре, определенно, вызывают в тебе некий интерес.

– К чему ты клонишь? ― устало вздохнула Эльза.

Тем временем Заэль придвинулся к ней близко, слишком близко. Почти вплотную.

– Ты ведь… хочешь, чтобы я коснулся твоих губ, не так ли?

Не смея пошевелиться, Эльза усиленно пыталась вспомнить, как дышать. Язык как к небу приклеился, не слушаясь своей хозяйки. Сдвинуться с места тоже не получалось себя заставить. Не дожидаясь ответа, Заэль взял ее руку и начал водить пальцем по ладони. Второй рукой провел по ее щеке ― едва касаясь, кончиками пальцев ― и также невесомо скользнул по ее губам. При этом многозначительно улыбался и не мигая смотрел прямо в глаза.

– А знаешь что? Кажется, я тоже этого хочу.

Глава 9. Грани эмоций

Первые лучики солнца осветили гостиную Лунного факультета и заискрились в стакане яблочного сока в руках Заэля. Янтарная жидкость булькала и плескалась в граненых стенках, так как Заэль впал в глубокую задумчивость и последние пять минут не столько пил сок, сколько дул в трубочку и пускал пузыри. На лице его при этом играла блаженная улыбка, а мысли были далеко, где-то на уровне третьего этажа, пустого класса, потрескивающего камина и сладковатых губ…

Дверь в гостиную скрипнула, и послышались чьи-то тихие шаги.

– Н-дааа, деградация на лицо.

Блаженное выражение лица моментально сменилось диким смущением. Заэль выпрямился на стуле и закашлялся, подавившись соком.

Напротив него в кресло плюхнулся Ильфорте, положив руки на стол и скрестив тонкие пальцы.

По выражению его лица было непонятно: то ли он хочет дать Заэлю хорошую затрещину, то ли ободряюще похлопать по плечу.

Он очень долго просто молча смотрел на друга и, наконец, изрек:

– Ну?

– Мммм?

Ильфорте закатил глаза.

– Ну ты еще попробуй сделать вид, что ничего не понимаешь.

– Все знаешь и понимаешь у нас обычно ты, а не я, ― огрызнулся Заэль. ― И коли так, то тебе и рассказывать нечего, ты и сам уже в курсе.

– Оно, конечно, так. Но чрезвычайно хочется послушать твой детский лепет. Это намного интереснее, чем насильно лезть в твою голову. Очень… освежает. Ну так… чем вы там вчера занимались вечером с Эльзой?

Заэль с шумом всасывал через трубочку остатки сока, внезапно увлекшись попыткой добраться до последних капель со дна стакана.

– Ну?

– Ну мы… пили вино.

– Ага. Вино, значит.

– Да, мы пили вино и болтали. Что мне, языком помолоть с ней нельзя за бокалом вина?

– Что-то мне подсказывает, что язык ты использовал несколько иначе.

Заэль упорно избегал прямого взгляда Ильфорте, чувствуя, как порозовели щеки.

– Ну да, мы целовались. И что с того? Это… просто поцелуй…

– В том-то и дело, ― с нажимом сказал Ильфорте. ― Прижми ты ее к любой горизонтальной поверхности по своему усмотрению, я бы ничего не сказал. Но вы просто целовались. Не похоже на тебя, не находишь?

– Маленький поцелуй, подумаешь, ― буркнул Заэль.

– Затянувшийся на час прелюдии, ага.

Крыть было нечем. Поэтому Заэль просто молча сопел, не зная, что тут можно сказать.

– Что, прям так хорошо было?

Ильфорте с интересом наблюдал, как его друг вновь расплывается в блаженной улыбке, какой он у него прежде никогда не видел.

– Ты не представляешь даже! В жизни не получал столько удовольствия от вроде бы обычных прикосновений. Не будь я уверен, что это ее первый поцелуй, ни за что бы не поверил…

"Вот мы и приплыли…"

– Послушай, я не знаю, что на меня нашло. Эти дурацкие танцульки, потом вино, и все это на эмоциях после шоу…

– Ты сейчас ищешь оправдание, но факты не оспорить. Давай мне свою руку.

Заэль прикусил губу, краем глаза заметив блеснувшую иглу в руках однокурсника.

– А если, ― медленно протянул он, ― если я откажусь?

– Оставлю тебе второй шрам на шее, ― пожал плечами Ильфорте с бесстрастным выражением лица.

Заэль фыркнул. Иногда ему казалось, что его друг, Второй Арма, подобен бесчувственному роботу… Впрочем, все Арма были своего рода роботы, ничего не попишешь.

Шприц прильнул к пульсирующей вене, впрыскивая едкую сыворотку.

– Мне жаль, ― говорил Ильфорте. ― Впрочем… я почти уверен, что у нас проблемы, и в этот раз сыворотка не сработает.

Заэль вскинул поникшую было голову и наконец-то осмелился посмотреть другу в глаза. Во рту появился кисловатый привкус, как всегда после отторгающей инъекции.

– То есть как это?

– Не знаю… не вижу четко, но чутье мое говорит о том, что у нас серьезные проблемы, ― Ильфорте убрал шприц во внутренний карман и тяжело вздохнул. ― Ну вот чего тебе неймется, а? Осталось меньше полугода! Выполнили бы свою миссию спокойно… или не выполнили… и с чистой душой отправились бы обратно в Армариллис. А теперь…

– Что ― теперь?

Ильфорте покачал головой, силясь прогнать мелькающие перед глазами картинки. Видения, одно за другим, вставали перед внутренним взором с бешеной скоростью, накладываясь друг на друга, переплетаясь и видоизменяясь каждую секунду. Языки пламени, испуганная толпа, прощальная улыбка и пальцы, сжимающие плечи в последний раз…

"Черт бы тебя побрал."

Лихорадочно выстраивая в голове цепочку грядущих событий, Ильфорте зажмурился: так было легче справляться с потоком ревущей информации. Он знал, он чувствовал, что в канун 14 февраля свершится что-то, что поменяет ход истории безвозвратно, но кто бы мог подумать, что все начнется вот так, просто, с задушевных разговоров у горящего камина и осторожных ласк главного героя Колесницы Судьбы этого столетия…

Второй Арма тяжело вздохнул, не обращая внимания на обеспокоенного Заэля.

Во все времена в каждом столетии в каждой стране появляются люди, которые вертят Колесо Судьбы или являются частью Колесницы. Они меняют ход истории, совершая вроде бы обыденные поступки, за которыми следует череда совсем необыденных вещей.

Ильфорте, будучи наделенным Даром Предвидения, прекрасно был знаком с механизмом Колеса и видел, что в этом заканчивающемся столетии Колесо крутит Заэль.

Он также четко осознавал свое место в Колеснице и чувствовал, что должен помалкивать, дабы не нарушать баланс Сил: винт должен помогать Колесу крутиться, а не строить ему всяческие препятствия. Молчаливый стражник, не иначе…

Впрочем, раз уж он часть Колесницы, то вполне может слегка корректировать путь, убирая лишние "камни" с дороги.

– Ой, да забудь сейчас про это, у тебя же сегодня День рождения! ― Ильфорте хлопнул друга по плечу и натянул на себя лучезарную улыбку. ― Давай-ка отметим это все вместе?

Заэль смешался, но через секунду кивнул, расслабившись.

– Да, мы можем посидеть в Трехлунной Станице вечером и… что не так?

Пожалуй, Ильфорте слишком отчаянно замотал головой. Быстро взяв себя в руки, он обезоруживающе улыбнулся.

– Слушай, давай лучше соберемся у тебя? Душевнее будет.

"И интимнее", ― добавил он уже про себя.

– Ээ… Неожиданно… Мы ни разу так не тусовались…

– И по-моему очень зря! Да, до нашего рассекречивания мы никого из друзей не звали в твой особняк, но сейчас-то что нам мешает? Ну вот только Эльза из-за тренировок на твоей территории находилась, но, как я понимаю, ее присутствие строго ограничивалось задним двором.

– А ты прав, ― задумчиво протянул Заэль, заухмылялся, и в глазах его заплясали озорные огоньки. ― Раньше мы скрывали мой статус и опасались лишних вопросов и слухов, а сейчас ребятам вполне можно открыться. Кажется, им можно доверять.

– Определенно!

Ильфорте мысленно погладил себя по головке. Молодец, хороший Арма!

"Пусть пока расслабится, раз у нас такие пироги…"

* * *

Заэль с восторгом смотрел на ребят. Все они пришли сегодня ― к нему! ― и было удивительно, что они собрались для того, чтобы поздравить его с Днем рождения. Это было настолько непривычным и странным чувством, что Заэль не знал, как себя вести.

– Чего бы пожелать человеку, у которого все есть, ― задумчиво вещал Глэн. ― В этом учебном году ты нам открылся с совсем неожиданной стороны, но ты как был, так и остаешься настоящим другом, на которого всегда можно положиться и быть уверенным, что не предашь. Какие бы сюрпризы не ожидали нас дальше, но пусть твоя дружба остается такой же искренней!

Перезвон бокалов, веселые голоса и позвякивание вилок.

Ребята сидели за длинным деревянным столом на улице. Здесь была оборудована обогреваемая площадка, поэтому несмотря на морозец и непосредственную близость к бассейну, холод совсем не ощущался. Было очень тепло и комфортно сидеть в плетеных креслицах на мягких разноцветных подушках. Здесь был нестрашен даже ледяной февральский ветер, который натыкался на невидимый щит и попросту обтекал неосязаемую преграду, минуя волшебников.

Был уже поздний вечер, но ребята не торопились расходиться, хотя сидели тут часов с пяти. А Заэль не собирался никого торопить, потому что был счастлив, обыкновенно, по-человечески счастлив, и страстно желал продлить это чувство на как можно большее время.

Друзья. У Заэля никогда не было столько друзей, которым было бы просто интересно общаться с ним, обмениваться опытом и мнением, играть в настольные игры. Если честно, у него вообще раньше не было друзей: в Армариллисе такое понятие отсутствует в принципе, и только Ильфорте стал для него исключением, и то, по ироничному стечению обстоятельств.

Однако, было и то, что его нервировало и не давало полностью расслабиться.

Столько теплых слов было сказано, столько неожиданных подарков вручено, но взгляд именинника был прикован к Эльзе.

Она общалась с Тео на другом конце стола, ела мороженое, много смеялась и периодически облизывала губы. Зрелище это вызывало в Заэле целую бурю эмоций, желаний и острой необходимости уединиться с волшебницей в комнатке на втором этаже.

Титаническим усилием воли он заставил себя отвернуться, тем более что друзья вновь держали речь в его честь.

– Тепло твоих песен греет душу, ― улыбалась Хильди, тоже приподнимая бокал. ― Ты пишешь такие пронизывающие тексты… Твори дальше, и пусть муза почаще посещает тебя с тем же успехом!

– Спасибо, ребят, ― благодарно улыбался Заэль. ― Еще бы на написание музыки на меня бы вдохновение снизошло…

– А на то у тебя Ильфорте есть!

– Ну уж неееет! ― запротестовал тот, отчаянно мотая головой. ― Сыграю-то я что угодно и на чем угодно, а вот написать музыку от и до самому, да так, чтобы угодить, ― с этим у меня большая проблема, почти непосильная задача, если честно.

– Ну пока что ты прекрасно справлялся сам, ― похлопал Гораций Заэля по плечу.

– Это потому что меня менеджер пинает. Есть такое страшное, но очень действенное слово ― дедлайн. Стоит Сильвестру обозначить мне четко горящие сроки, как я начинаю, как сумасшедший, тренькать в обнимку с гитарой, пытаясь добиться от нее каких-то вразумительных…

Заэль запнулся, потому что краем глаза заметил, как Тео салфеткой вытирает мороженое с уголков губ Эльзы. В голове тут же пронеслись десятки вариантов уничтожения сокурсника с последующим его закапыванием в землю.

– С тобой все в порядке?

Заэль с трудом кивнул, подавляя в себе невыносимое желание пожать горло Тео.

– Каких-то… Вразумительных звуков. На самом деле я бы хотел, чтобы в моей команде был человек, который бы являлся соавтором песен, но такого человека нет и скорее всего не будет.

– Ты только свистни, желающих работать с тобой навалом же!

– Больно я придирчивый… Нужен не просто автор музыки, а человек, который мыслит так же, как я, выстраивает те же логические и ассоциативные цепочки, и, читая мои тексты, сразу будет слышать в голове нужный мотив. В общем, я ищу гения, ― подытожил Заэль, смеясь над собственными словами.

– А ты что, сам таковым не являешься? ― усмехнулся Зак, но Заэль покачал головой.

– Я очень легко сочиняю тексты, могу на ходу придумывать целые рифмованные истории. Знали бы вы, сколько их у меня уже написано! Но к ним ведь надо еще и музыку написать, и не абы какую, а чтобы за душу брало. И вот с этим у меня сложности, каждая мелодия дается с трудом.

– Ничего, найдется этот гений. Самое главное в направлении этого ты уже сделал ― четко сформулировал, что тебе надо. А там уж пусть вселенная сама разбирается, кого и как ей тебе предоставить. Слушай, а что ж ты раньше нас сюда не приглашал?

– Ну а как ты себе это представляешь? Откуда у обычного студентамогут быть такие хоромы?

– Мог бы прикинуться сынком богатеньких родителей, мы бы проглотили это за чистую монету, ― еле внятно проговорил Зак, жуя сендвич.

– Ты ветчину глотай, а не монету, ― хихикнула Хильди.

– Даже в голову не приходило, ― признался Заэль. ― Мы мыслили полной конспирацией…

– С треском провалившейся, ага.

– Есть такое дело, ― улыбнулся Заэль, с удовольствием потягивая из трубочки молочный коктейль. ― Но в этом есть и свои прелести.

– Например?

– Знал бы ты, как я устал носить чужую маску и делать вид, что впервые учу заклинания на занятиях в школе.

– А что, ты прям все-все знаешь, что мы проходим?

– Нет, далеко не все. Многое в новинку, особенно если говорить о каких-то бытовых заклинаниях, никогда их не учил. Но боевая магия, сам понимаешь, отточена до совершенства.

– А кто у тебя убирается в доме, если ты плохо знаком с бытовой магией? Домработницы? ― живо поинтересовалась Амара.

– В мой дом открыт доступ только для меня и Ильфорте.

– Неужто сам, руками?

– Представь себе.

– Но он же… Он же огромный, твой дом! Это ж сколько времени нужно! ― ахнула Амара.

– Ну пока домоешь последнюю комнату, приходится идти в первую и начинать все с начала. Это отличный способ переключиться с самобичевания и направить свою энергию в нужное русло. Руки заняты, мозг все контролирует, и если делать все быстро и качественно, то к концу дня больше ни на что сил не остается.

– Мазохизм какой-то.

– Вся моя жизнь ― один сплошной мазохизм, ― улыбнулся Заэль Амаре и перевел разговор на другую тему. ― Ты лучше расскажи, как продвигается запись твоего нового сингла? Он же в феврале должен выйти?

– Все-таки в марте, до конца месяца не успеваем, ― покачала Амара своей очаровательной головкой. ― Вокал давно записан, а вот аранжировку уже в третий раз меняем, да и гитарные риффы решили утяжелить…

Пока Амара вещала, Заэль краем глаза наблюдал за Эльзой. Она, как нарочно, вела себя тише воды, за весь вечер не сказала имениннику ни слова, зато безостановочно щебетала с Тео, который был только рад внезапному вниманию к своей персоне и с удовольствием поддерживал беседу.

Наблюдая за этой увлеченной друг другом парочкой, Заэль чувствовал себя так, будто в нем просыпается дракон. Злой, разгневанный дракон, готовый порвать на части мелькающего на горизонте противника…

– Ты чего?

– А? ― заморгал Заэль и уставился на Ильфорте. ― Да я… Так… Задумался…

– Твое "задумался" сейчас разговаривает с Тео о возможной совместной работе в его дебютном музыкальном альбоме?

Заэль скрипнул зубами.

– Ничего у них в любом случае не получится.

– Отчего же? Эльза умеет сочинять красивую музыку, а Тео сочиняет отличные тексты…

– Я тоже сочиняю отличные тексты! Причем могу импровизировать на ходу!

– Да, но речь-то сейчас не о тебе, ― лукаво улыбнулся Ильфорте. ― Ты у нас вообще ярый противник совместного творчества.

– С тобой я пою и играю постоянно.

– Но к женскому вокалу в своих песнях относишься очень плохо. Тео так не считает, он со многими уже пробовал петь в дуэте, и пара последних композиций даже достойны внимания. Так что, я думаю, он с Эльзой прекрасно споется, во всех смыслах.

– В каких таких "всех"? ― напряженно спросил Заэль, продолжая буравить взглядом Эльзу, хохочущую над удачной шуткой собеседника.

– Эльза задаст нужный музыкальный ритм, Тео под него подстроит какой-нибудь незамысловатый, но запоминающийся текст. Вместе они будут часами репетировать, запершись вдвоем в репетиционном зале, сидя рядышком друг с другом, обмениваясь понимающими взглядами…

– Ты издеваешься, что ли? ― прошипел Заэль.

Картинка, нарисованная Ильфорте, так ярко вспыхнула перед глазами, что дракон в груди Заэля встал на дыбы и приготовился плеваться огнем во все стороны.

– Я совершенно серьезен, ― театрально хмурил брови Ильфорте, развалившись в кресле и деловито подперев рукой голову. ― Вот они будут сидеть днями, вечерами… Потом ночами… Будут петь в унисон и обмениваться такими восхищенными, такими горячими взглядами. Они будут понимать друг друга с полуслова, поддерживать во всем и двигаться в одном направлении. А однажды Тео возьмет ее за руку. Вот так, ― с этими словами он нежно коснулся руки побледневшего от бешенства Заэля. ― Посмотрит ей в глаза, так проникновенно, ― Ильфорте захлопал своими длинными ресницами. ― И скажет… Так чувственно и нежно: "Милая, мы просто созданы друг для…"

Договорить он не успел, так как Заэль резко толкнул ногой кресло, в котором сидел Ильфорте, и тот полетел прямиком в бассейн. Окончание фразы потонуло в бульканье и возмущенном хрипе.

– Ты чего это творишь? ― удивилась Амара под общий хохот развеселых сокурсников.

– Сейчас и ты туда же полетишь ― недовольно буркнул Заэль.

– О, чудненько! Время купания! ― Глэн довольно потер руки, быстро скинул с себя мантию, ботинки и прямо в одежде прыгнул в воду.

Брызги полетели во все стороны, Амара обеспокоенно взвизгнула:

– Вода же холодная!

– Вода-то как раз нормальная, ― прохрипел Ильфорте, пытаясь вскарабкаться на бортик бассейна. ― Освежающая, конечно, но согревающее заклинание и на воду подействовало.

– Давай, прыгай ко мне! ― крикнул Глэн, проплывая вдоль бортика на спине.

– Еще чего! Буду я из-за тебя платье портить! ― цокнула каблучками Амара, недовольно морща носик.

Однако, стоило ей развернуться, как Глэн плеснул на нее водой, окатив с головы до ног и задев остальных сокурсников.

– Ты! ― возмущалась шокированная Амара, глядя на мокрые перья, украшающие ее алое платье, теперь так нелепо смотрящееся. ― Да ты! Да я тебе сейчас!..

Пока Амара подбирала слова, Глэн благоразумно уплыл на другой конец бассейна, дабы оставаться вне зоны досягаемости.

Заэль же потерял бдительность и не заметил подкравшегося Ильфорте. А тот мстительно толкнул сзади кресло друга так, что Заэль распластался по земле, проехав по ней пару метров. Белая рубашка не выдержала такого издевательства, так что Заэль отправился переодеваться, напоследок кинув Ильфорте возмущенное "Ты у меня еще попляшешь!".

– Я и так постоянно пляшу вокруг, ― хмыкнул Ильфорте, пытаясь как-то аккуратно поставить пустой бокал на стол, но сделать это было весьма затруднительно, так как весь стол к тому моменту был завален различной едой, тарелками и стаканами.

– Давай я унесу все это, ― предложила Эльза. ― Не могу спокойно смотреть на такой бардак. Где тут находится кухня?

– При входе сразу направо, ― кивнул Ильфорте. ― Но мы можем потом вместе все навести тут порядок.

– Да мне несложно. Ты же знаешь, как я люблю чистоту.

– Я знаю, да, ― шепнул Ильфорте, провожая сокурсницу хитрой улыбкой на устах.

* * *

Кухня в доме была просторной, но весьма аскетичной, особенно в сравнении с убранством роскошной гостиной. Белые шкафы, большая рабочая поверхность, и ничего лишнего. Даже стола и стульев здесь не было, видимо, столовая находилось где-то в другом месте.

Ну кухонной тумбе лежал свежий выпуск газеты, и Эльза потянулась было почитать, но застыла на месте, присмотревшись внимательнее.

Что ж, менеджер Майкл Фоббс мог быть доволен: фотография Эльзы впервые красовалась на главной странице с каким-то скандальным заголовком.

– "Гордая и побежденная", что за чушь, ― фыркала Эльза.

Не было сомнений в том, что большая часть статей в этом выпуске посвящена стычке на телешоу, оттого читать газету сразу расхотелось.

Эльза вздохнула и принялась шустро начищать бокалы и тарелки, помахивая волшебной палочкой в определенном ритме для быстрой и качественной уборки.

Очередной всплеск и взрыв хохота на улице возвестили о том, что к плавающему Глэну присоединился еще кто-то. Эльза разглядела макушку Зака в бассейне и покачала головой. Мальчишки!

Волшебница мурлыкала себе под нос незамысловатую мелодию, расставляя на полке блюдца. Она во всем любила красоту, и даже в таких мелочах педантично наводила порядок. С последним взмахом волшебной палочки Эльза развернулась в сторону выхода, нос к носу столкнувшись с неожиданной молчаливой преградой на пути.

– Господи, Заэль!! – Эльза подпрыгнула на месте, схватившись за полку и едва не уронив стаканы. – Ты меня напугал!

– Я не господи, но мне нравится, как ты меня называешь.

Эльза закатила глаза.

– Ну просто верх остроумия. Пропусти меня. Ты чего?

Заэль неотрывно смотрел в глаза, и от этого пронизывающего взгляда хотелось провалиться под землю. Вместо того чтобы пропустить Эльзу он, напротив, приблизился к ней.

– Вот скажи, ― говорил он, мягко наступая на Эльзу, которая инстинктивно пятилась назад. – Ты нарочно с Тео воркуешь, чтобы меня подразнить?

– Что!? – Эльза вытаращилась на Заэля, почувствовав, что уперлась в кухонную тумбу. Дальше пятиться было некуда. Дернувшись было в сторону, обнаружила себя в ловушке: Заэль облокотился на столешницу руками, лишив возможности улизнуть.

Эльза нервно подправила платье и покосилась на свое отражение в зеркале. Вид у нее был испуганный, мысли нещадно путались. От волнения пересохло во рту, и Эльза облизнула губы. Сей незамысловатый жест не остался без внимания, буквально загипнотизировав Заэля.

– Тебя что-то смущает?

– Меня? – насмешливо изогнутая бровь. – Да… немного. Меня смущает, что мы вчера не закончили, а я больше ни о чем другом думать не могу.

– Ч-что н-не закончили? ― промямлила Эльза, пытаясь ускользнуть, но властным движением Заэль развернул к себе ее лицо и коснулся губ.

Это было так сладко и волнующе, что от глубокого поцелуя закружилась голова. Эльза обмякла в крепких объятьях, позволив чувствам полностью захватить разум, но когда Заэль спустился с поцелуями ниже, она нервно глянула в окно, где неподалеку за беседкой сидели их однокурсники и громко над чем-то смеялись.

– Нас услышат…

– Не услышат, ― Заэль, не отрываясь от ласк, щелкнул пальцами, пробормотав какие-то слова. Наложил бесшумные заклинания, надо понимать.

– Нас увидят!

– Да кому мы нужны…

– Заэль, ― тихонько пискнула Эльза. ― Какого черта ты применяешь на меня свои чары?

– А с чего ты взяла, что я что-то применяю? ― прошелестел Заэль.

Признаваться в искренности своих эмоций девушке не хотелось. Она намерилась было что-то возразить, но Заэль так вжался в нее всем телом, что последние разумные аргументы с треском вылетели из головы, оставив там эхом звучать лишь бархатный голос:

– Не надо лишних слов. Будь сегодня моей.

Глава 10. Грани настоящего

― В 17 веке Бельведерская флотилия пересекла океан с целью завоевания пуранских земель. Как вы, я надеюсь, помните с прошлой лекции, пураны объединились с северо-западной коалицией волшебников, что, конечно, было фатальной ошибкой: Грег IV был известен своей алчностью и не мог удержаться от возможности завладеть пуранскими сокровищницами, окруженные плотным кольцом проклятий…

Монотонный голос профессора Гимли, которого поставили на замену Маккейн, убаюкивал лучше всякого снотворного. Почти все студенты благополучно клевали носами уже через десять минут после начала лекции. Почти все, кроме трех человек со всего потока седьмых курсов.

Эльза была крайне сосредоточена и каким-то образом успевала записывать каждое диктуемое слово, хотя прежде не отличалась особой расторопностью. Сидела она сегодня на первой парте в гордом одиночестве, зато вне зоны досягаемости Заэля.

Заэль же даже не пытался вникать в бессмысленную череду слов профессора Гимли. Он сидел над пустой раскрытой тетрадью и буравил взглядом макушку Эльзы.

– Да сколько можно на нее пялиться, а?

– Не беспокойся, дырку я в ней не прожгу.

– Конечно, ты ведь ее вчера… прожигал, ― Ильфорте не замолкал ни на минуту, откровенно издеваясь и тихонько хихикая.

Заэль мученически закатил глаза.

– Может, хватит, а?

– Я еще не все сказал!

– Оставь свое мнение при себе, будь другом, ― вздохнул Заэль, откидываясь на спинку стула.

Они устроились вдвоем на самых дальних партах, где им никто не мешал тихонько переговариваться.

– А вы, кстати, еще долго там сидели? ― лениво поинтересовался Заэль.

– Да около получаса, потом я всех свернул в замок, сказав, что вы догоните.

– Вот спасибо!

– Не думай, что обошлось без намеков и расспросов, ― усмехнулся Ильфорте. ― Глэн все порывался найти сестру, так что мне пришлось применить тяжелую артиллерию.

– Это какую же?

– Амару, ― коротко ответил Ильфорте, и Заэль понимающие хмыкнул.

Да уж, Амара кому угодно голову заморочит.

– Сбивать с толку она умеет мастерски.

– Ну в этот раз ей достаточно было повиснуть на шее у Глэна, и тот сразу же повелся на красивые глазки.

– А Тео что?

– Его мне пришлось откровенно напоить, каюсь.

– И что, даже никаких вопросов не задавал?

– Ты так жаждешь с ним пообщаться?

Заэль недовольно поморщился.

– Скажешь тоже. Но он вчера обхаживал Эльзу так, будто это у нее День рождения был.

– Ну я бы не был столь категоричен…

– Что ты хочешь этим сказать?

– Эльза сама провоцировала его, это же очевидно.

– Зачем? ― только и выдавил из себя Заэль, чувствуя приступ раздражения и жгучий укол ревности.

– Она очень сильно нервничала и все время кидала на тебя многозначительные взгляды.

– Что-то я этого не заметил…

– Ну так правильно, она поднимала на тебя взгляд всякий раз, как только ты от нее отворачивался. Так вы и смотрели поочередно друг на дружку.

– Правда? ― Заэль невольно задержал дыхание.

– Ну очевидно, ваши обнимашки накануне тоже не прошли мимо ее сердца, ― весело подмигнул Ильфорте, но вмиг посерьезнел. ― Шутки шутками, но что делать-то будем? У нас проблемы. Сыворотка на тебя не действует, как я и предполагал. Видимо, сказывается разница потенциальных магических уровней, сыворотка на такой уровень магии не рассчитана.

Заэль почувствовал, как часто забилось его сердце. Ну точнее, оно и так скакало у него, как сумасшедшее, все утро, но сейчас и вовсе готово было выскользнуть из груди.

– Так может и… Не надо ничего делать? ― с надеждой спросил он.

Ильфорте отрицательно покачал головой.

– Я серьезно опасаюсь ухудшения твоего душевного состояния. Сейчас ты спокоен, но что будет, когда…

– Спокоен? ― издал Заэль нервный смешок.

– Относительно, ― Ильфорте оторвался от записей в тетради и начал разминать затекшую кисть правой руки. ― Какие-то дельные остатки рассудка еще при тебе, во всяком случае.

– Ну спасибо, ― буркнул Заэль и подпер рукой подбородок, продолжая любоваться макушкой Эльзы.

– Рад стараться. Слушай, на самом деле ситуация ― серьезней некуда. Ты вообще понимаешь это?

– Угу.

– Постарайся больше к Эльзе не соваться.

– Угу.

– Ты меня слушаешь вообще?

– Ага.

– Заэль! ― Ильфорте больно ткнул однокурсника локтем. ― Зафиксируй в своей голове мои слова. Тебе нельзя к ней больше подходить. Это понятно?

– Да и без тебя понятно, ― с досадой махнул рукой Заэль, потирая ушибленный бок. ― Откуда ж мне было знать, что у меня от нее голова кругом пойдет. Будь мне это известно заранее, я бы к ней на пушечный выстрел не подошел бы.

– Ой ли?

– А чего ты так ухмыляешься?

Ильфорте помолчал некоторое время.

– Я ожидал чего-то от нее как от твоего Стража. Чего-то близкого, но поверхностного. Все оказалось намного глубже и эмоциональнее на самом деле.

– Хорошо это или плохо?

Ильфорте только пожал плечами, возвращаясь к конспекту.

– Время покажет.

* * *

Это была первая тренировка, которую Заэль ожидал с нетерпением. Ему очень хотелось быть ближе к Эльзе, он жаждал хоть какого-то контакта, но в школе она вела себя, как ощетинившийся ежик. При Наставнике, однако, она наверняка будет спокойнее и покладистее. Во всяком случае, Заэль на это очень надеялся.

Он увидел Эльзу еще издали, заприметив ее с мансарды. Она шла так медленно, что создавалось впечатление, будто каждый шаг ей дается с трудом.

– Привет, ― негромко поздоровался Заэль, бесшумно телепортировавшись рядом с Эльзой, когда та закрыла за собой кованую калитку.

От неожиданности Эльза взвизгнула и подскочила на месте.

– Ну зачем ты так делаешь? Тебе сложно по-человечески появиться перед гостьей, обязательно надо выпендриться?

– Так я и не человек вроде, ― хмыкнул Заэль, с интересом наблюдая за однокурсницей. Вид у нее был очень нервный, волосы уложены в небрежную прическу. Лицо было немного перекошено от непонятных эмоций.

– Что ты прячешь за этим рисованным гневом? ― прямо спросил он.

Эльза запнулась на полуслове, испуганно вытаращив глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну ты же сейчас за своим гневом явно прячешь другие эмоции. Стеснение? Страх? Скованность? Неловкость? Мне интересно.

Заэль надеялся разговорить Эльзу и вывести на прямой диалог, но неожиданно для самого себя вызвал очередную бурю негативных эмоций.

– Да что же ты за чудовище такое!

– Я!?

– Ты, кто же еще! Что за манера лезть в душу и докапываться до истины там, где этого не следует делать! Какое-то нездоровое любопытство горе-лаборанта, ставящего опыты над бессильной девушкой!

– Почему горе-лаборанта-то?

– Ах, то есть все остальное ты не отрицаешь! ― уверенным тоном возмутилась Эльза, глаза ее гневно сверкали. ― Тебе доставляет удовольствие моделировать ситуации и смотреть, как людишки себя в них ведут, верно? Все вы, фортемины, такие! А ты ― особенно! Ты получаешь какое-то особое удовлетворение каждый раз, когда проводишь ночь с новой девушкой? У тебя там, небось, список есть, где ты отмечаешь свои победы? Ну как, уже поставил галочку напротив моей фамилии?

Заэль разочарованно покачал головой. Сейчас, глядя на истеричную барышню перед собой, он не понимал, отчего так тянулся к ней который день подряд.

– А я думал, что ты была настоящая тогда, в тот вечер… Со мной. А ты сейчас ― настоящая. Досадно.

К счастью для Эльзы, именно в этот момент появился Рилэй, который сразу же приступил к делу.

– Есть у меня несколько мыслей по поводу вариантов развития вашей связи. Вот, например, танец, который вы танцевали накануне Дня Святого Валентина… Ну-ну, спокойно, что вы так сразу оба задергались? Конечно, мне известно об этом. Если уж вся школа обсуждала, то мне грех не быть в курсе. Думаю, вы оба поняли, что у вас получился не совсем обычный танец. Не так ли? – Рилэй повернулся к Эльзе и тепло ей улыбнулся. – Дорогая моя, что ты чувствовала в тот момент? Поделись своими мыслями.

– Н-ну, ― неуверенно протянула девушка, потупив взгляд. – Тепло в груди… как будто от внезапного прилива энергии. Но это ведь наверно просто от переизбытка эмоций? Разве нет?

Рилэй не ответил и повернулся к Заэлю, вопросительно подняв бровь.

– Притяжение, ― неохотно ответил Заэль. – Ощущение единого целого, сопровождающееся концентрацией горячей энергии в районе солнечного сплетения, которая включила автопилот и заставила тело само двигаться в ритме звучащей музыки без активного на то участия сознания.

Рилэй удовлетворенно кивнул и ухмыльнулся, наблюдая за явным удивлением Эльзы.

– Все так. Это было короткое погружение вас обоих на ту самую ментальную волну, на которую мы вот уже несколько недель пытаемся погрузиться. Очень любопытно, что именно танец произвел на вас такой неожиданный эффект. Раз так… будем танцевать.

– В каком смысле? – напрягся Заэль.

Рилэй сделал круговое движение ладонью, и в воздухе из ниоткуда заиграла спокойная музыка.

– Сегодня у нас будет нестандартная тренировка. Вы будете двигаться под разную музыку, а я буду наблюдать за вами и пытаться понять, в чем тут фокус, и как бы нам из этого извлечь пользу.

Эльза и Заэль продолжили стоять, как вкопанные, обменявшись презрительными взглядами.

– Не буду я с ним танцевать, ― твердо сказала Эльза, скрестив руки на груди.

– И на слабо ты нас не возьмешь, ― поддакнул Заэль, встав в такую же позу.

– В таком случае я буду вынужден прибегнуть к Временной Мельнице и запереть вас тут до тех пор, пока вы не выясните отношения.

– Я согласен! – тут же взвыл Заэль, вскидывая руки в защитном жесте. – Я буду танцевать!

– А что такое Временная Мельница? – осторожно полюбопытствовала Эльза.

– Мощный артефакт, который останавливает время в выбранном помещении. Ну как останавливает… точнее, вне помещения пройдет лишь пара минут, но для тех, кто находится в зоне Мельницы, будет казаться, что проходят часы, недели, месяцы и даже годы… Очень неприятная штука, сводящая с ума. Я как-то попался в такую… На "пару минут", обернувшихся для меня неделей.

– Что будем танцевать? – быстро отозвалась Эльза.

Рилэй довольно хмыкнул и сделал музыку погромче.

– Что угодно. Что чувствует ваше тело. Начните банально с вальса, потом я буду периодически менять композиции, а вы просто подстраивайтесь под играющую мелодию.

Это было очень странно. Эльза неловко приобняла Заэля в стандартной позе вальса, старательно отводя взгляд в сторону. Шаг, другой… Споткнулась и неловко прикусила губы, от взгляда ее не ускользнуло, как Заэль мученически закатывает глаза.

Стиснуть зубы, шаг, второй, третий… Соприкасались они только двумя руками, старательно держа большую дистанцию между друг другом.

Эльза буравила взглядом влажную траву под ногами, чувствуя себя ужасно глупо и ровным счетом ничего не понимая. Кажется, так же нелепо ощущал себя и Заэль, судя по его сконфуженным движениям.

– Рилэй, чтоб тебе в подземелье провалиться! Ну не могу я так! ― не выдержал Заэль, продолжая вялотекущий танец. ― Абсолютно бессмысленная затея! Долго ты еще над нами будешь издеваться?

– Если понадобится, будете танцевать несколько часов. Все в ваших руках. Дерзайте, ― спокойно ответил этот негодяй, отпивая чай из наколдованной фарфоровой чашечки.

Заэль тихо зарычал, а Рилэй сменил музыку на более активную и немного агрессивную.

Сколько они так танцевали ― Эльза не имела представления. Ей казалось, что прошел не один час, хотя наверняка пролетело минут 20, ну 30, не больше. Минуты ползли улитками, музыка сменяла одну за одной. Эльза испытала всю гамму эмоций от раздражения до смирения и в конце концов позволила себе расслабиться и не думать о том, как нелепо она выглядит со стороны. Тем более, что видят ее только Заэль и Рилэй, верно? Хотя можно даже Заэля в счет не брать, потому что он смотрел все время за плечо Эльзы, сильно хмуря брови.

Эльза вздохнула, задаваясь вопросом, когда же это все закончится. Понятно ведь, что ничего не получается. Она уже подстроилась под шаг Заэля и перестала постоянно сбиваться, а потому на минутку прикрыла глаза, наслаждаясь музыкой. Ей нравился веселый мотив и пронизывающая скрипка, от которой было так хорошо, так тепло на душе…

Стоп. А тепло-то стало не только на душе.

Эльза ощутила, как в районе солнечного сплетения стало горячо, и осознала, что Заэль приблизился к ней в танце, прижался плотнее, и теперь его дыхание щекотало шею. Мурашки пробежали по всему телу, и Эльза сквозь приоткрытые веки покосилась на своего партнера по танцам. Глаза Заэля были закрыты, складки на лбу разгладились, и лицо посветлело. Он едва заметно улыбался каким-то своим мыслям и продолжал кружить по скользкой траве в ритме вальса.

Эльза глубоко вздохнула и постаралась как можно сильнее расслабиться, позволив Заэлю полностью вести ее в танце. Она каждой клеточкой тела ощущала его властность, увлекаемая точными уверенными движениями, которые становились все сложнее и сложнее. Очень скоро Эльза обнаружила себя танцующей танго, хотя она толком никогда не училась этим па, но сейчас они получались как-то легко и сами по себе.

Шаг, второй, третий, круговое болео…

Заэль сделал выпад ногой, и Эльза сильно прогнулась в спине, ощущая на шее горячее дыхание.

Губы его были так близко, так…

– Прекрасно! Просто чудесно!

Голос Рилэя вмиг развеял магию танца, и сами танцоры моментально пришли в себя. Заэль замер с испуганным выражением лица и разжал руки, Эльза тут же с визгом рухнула на землю, благо падать было невысоко и мягко.

– Кхм… Прошу прощения, ― откашлялся Рилэй. ― Но думаю, на сегодня достаточно. Что вы чувствуете сейчас?

Никто ему не ответил. Эльза тяжело дышала, переводя дыхание и не находя нужных слов. Грудь Заэля тоже нервно вздымалась, но о чем он думал, Эльза могла только догадываться. Хотя…

Эльза прислушалась к себе и поняла, что она вполне улавливает настроение Заэля, и до нее долетают обрывки его сумбурных мыслей.

– Не лезь ко мне в голову, ― буркнул Заэль.

– Никуда я не лезу!

– Ну да, как же. Слушай… А как ты это делала?

– Что делала?

– Ну… Танцевала. Ты очень хорошо танцуешь. Где училась?

– Э… Нигде.

– Врожденный талант?

– Вообще-то… Это же ты меня вел. А я… Само как-то вслед за тобой получалось.

Эльза тупо уставилась на Заэля. Заэль так же тупо уставился на нее в ответ.

– Вы поняли, что произошло? ― раздался довольный голос Рилэя.

– Нет, ― в унисон ответили два голоса, и Рилэй мученически закатил глаза.

– Ну ладно Эльза ― она не училась в Армариллисе. Но ты, Первый? Я же тебе самолично читал лекцию о проявлении связи Страж-Боец, и ты многократно наблюдал ее у фортеминов.

– На себе только не удавалось испытать, ― очень тихо произнес Заэль. ― Очень… Странное чувство.

– Дальше будет только лучше, вот увидишь. Мы, наконец, нашли к вам подход, ― Рилэй ободряюще похлопал по плечу своего воспитанника.

– Так, господа всезнающие и всепонимающие. Поясните теперь мне, что к чему, уж снизойдите до юродивой.

– Заметь, ты сама признала свою ущербность, ― не удержался Заэль от едкого замечания, но Эльза только отмахнулась: больно интересно было понять происходящее.

– У каждой Пары фортеминов есть свой уникальный энергетический канал, помогающий обмениваться силой, мыслями, эмоциями, ― охотно пояснил Наставник. ― Открывается он у всех по-разному, чаще всего помогают обычные медитации, которыми мы с вами развлекались несколько недель. Но в случае с Арма бывает и так, что канал открывается каким-то особенным способом, уникальным для Пары. У Третьего это, например, определенная дыхательная гимнастика. У вас это явно танец. Во всяком случае, я совершенно точно наблюдал сейчас у вас энергетический обмен. Любопытно, что ни один из вас никогда не учился танцевать танго, но оба вы прекрасно двигались, и каждый при этом думал, что ведет партнер. Будете теперь у меня постоянно танцевать, пока мы не разберемся, имеет ли значение стиль танца и музыка… И нечего на меня так смотреть, я все равно не провалюсь под землю. Хм… Интересно, а что будет, если вас заставить вместе петь?

Заэля и Эльзу как ветром сдуло. Оба они, не сговариваясь, побежали в разные стороны: Эльза ― к выходу с участка, Заэль ринулся запираться в собственном доме; оба вопили что-то вроде "Да ни за что!", "С меня хватит!".

Рилэй, оставшись в гордом одиночестве, дал волю чувствам и от души расхохотался.

Глава 11. Грани страха

Всю следующую неделю тренировки под руководством Наставника Армариллиса проходили в усиленном режиме: дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки. Эльза по-прежнему не могла наладить ментальную связь с Бойцом, но зато уровень магии в обоих возрастал многократно после каждого слияния в танце. Именно поэтому теперь каждая тренировка начиналась с получасовой танцевальной разминки, после которой Эльза ощущала себя наэлектризованной. Мозг становился кристально чистым и с легкостью воспринимал новую непонятную ранее информацию, магия лилась буквально с кончиков пальцев.

– Для передачи своей энергии тактильным путем Стражу достаточно всего лишь коснуться Бойца вот так, ― объяснял Рилэй, особым образом складывая пальцы Эльзы на запястье Заэля. ― И приказ нужно правильно сформулировать, конечно, а то чревато печальными последствиями, но об этом мы уже неоднократно говорили. Однако в случае крайней нужды Боец сам может вытянуть энергию, правда никогда неизвестно, как потом по нему срикошетит.

– Срикошетит? – не поняла Эльза.

– Страж должен сам делиться энергией и управлять ее потоком, добровольно. Если Боец пытается силой вытянуть энергию, то он ее, конечно, получит, но в каком состоянии после этого будет пребывать – очень хороший вопрос. Украденная сила может потом обернуться против самого Бойца, и этот рикошет невозможно предсказать.

После короткой теории они приступали к изучению и отработке боевых заклинаний, которыми активно пользуются фортемины. Также делали особый упор на защитные заклинания, коих оказалось великое множество: одних только охранных щитов индивидуальной защиты было больше десяти разновидностей, и Эльзе удалось пока отработать и запомнить только шесть из них. А ведь было еще множество щитов для защиты маленьких и больших групп людей, и даже целых поселений и городов, но об этом Эльза пока предпочитала даже не думать, так как не представляла, как вообще можно сосредоточиться на большой территории и удерживать магический барьер не то что несколько часов, а хотя бы пару минут.

Магия фортеминов значительно отличалась от обыденной магии по своим энергозатратам, да и волшебная палочка здесь была ни к чему. Какой бы сложности заклинание не попадалось Эльзе в школе, она всегда довольно легко справлялась с их запоминанием и отработкой, а здесь ей приходилось по часу размахивать руками и думать только о конечной цели для того, чтобы выдать хотя бы жалкое подобие нужного результата.

– Магия фортеминов более плотная, ― понимающе кивал Рилэй. – И в этом измерении ее тяжело изучать. В Армариллисе ты, конечно, справилась бы намного быстрее, но… что имеем, то имеем. Врата тебя по-прежнему не пускают.

– Но почему? – в который раз спросила Эльза. – С чем это связано?

– Пытай Ильфорте на этот счет, ― ухмылялся Рилэй. – Наверняка он только делает вид, что не понимает сути проблемы. Но мы отвлеклись. Давай-ка еще раз прогоним оглушающие.

Эльза так уставала, что даже перестала постоянно пререкаться с Заэлем: на это у нее просто не хватало больше сил, тем более что часто после тренировки приходилось еще корпеть над домашними заданиями.

Заэль же ходил все время бодрый, энергичный и такой довольный, как будто не он каждый день по два часа подряд безостановочно скакал по лужайке в смоделированном сражении.

– Какое счастье! ― стенала Эльза по дороге к кофейне, где они договорились встретиться с однокурсниками. ― Никаких тренировок сегодня, хвала небесам!

– А я тебе немножко завидую, ― вздохнула Амара, смешно сдвинув бровки домиком. ― Это же так интересно!

– С удовольствием поменяюсь с тобой на что-то гораздо более скучное, ― мрачно сказала Эльза и прибавила шагу.

В этот субботний день на улицах окрестностей школы было полно народу. Еще бы! Давненько не было столь теплых солнечных деньков.

Студенты сновали там и тут, весело переговаривались, обсуждали события недели и грядущие отчетные концерты. Кафе были переполнены, и Эльза порадовалась тому, что им не нужно искать свободное местечко, куда можно было бы приземлиться.

В кофейне с незамысловатым названием «Книги, кофе, волшебство» как всегда царила домашняя атмосфера. Кто-то разлегся на гамаках с кружкой горячего черного напитка в одной руке и с толстенным фолиантом – в другой. Кто-то сидел прямо на мягком полу с той же комбинацией предметов в руках. Здесь царил устойчивый запах кофе, только с разными его оттенками. От Хильди, например, явственно пахло лавандой, а Зака окружало облачко мятного аромата. Он с удовольствием отпивал терпкий кофе по маленьким глоточкам и довольно жмурился, очень напоминая Сиринити, которая сидела рядом с ним и подергивала носиком, наслаждаясь смешением запахов.

Эльза, не раздумывая, плюхнулась рядом с Ильфорте на качели. Тот приветственно кивнул, не отрываясь от записей в блокноте. Эльза наклонилась в попытке разобрать написанное, но там были какие-то непонятные формулы, ничего ей не говорящие.

– Что за абракадабра?

– Поисковые расчеты параллельного измерения по координатам магических струй… Не бери в голову, ― хохотнул он, глядя на вытянувшееся лицо однокурсницы, и отложил блокнот в сторону. ― Ну?

– Что, ну?

– Ты же не просто так ко мне подошла.

– Да, я… я… я знаю, почему меня не пускают Врата в Армариллис, ― нагло соврала Эльза, решив попробовать спровоцировать Ильфорте, но тот даже бровью не повел.

– Да ну? И почему же?

– Здесь небезопасно говорить об этом, ― Эльза напустила на себя таинственный вид и плотнее закуталась в шаль. – У стен тоже есть уши. Но ты прекрасно понимаешь, о чем я. Почему ты смеешься?

Ильфорте заливисто хохотал, откинувшись на спинку качели.

– Милочка, фарс – явно не твоя прерогатива, ― произнес он, отсмеявшись. – Нашла кого пытаться перехитрить. Ну не дуйся, ― подмигнул он нахохлившейся Эльзе. – Ты не фортемин по своей природе, вот Врата тебя и не пускают, я же сразу это говорил.

– Если я не фортемин, то как я могу быть Стражем Первого? Я перечитала все книги, которые только смогла найти в библиотеке на эту тему. Это абсолютно невозможно!

– Резонный вопрос. Но я не знаю.

– Обычный волшебник не может обладать качествами фортемина.

– Так и Заэль не обычный волшебник. Он вообще-то падший Ангел.

– Я что, тоже падший Ангел!? – ужаснулась Эльза, чем вновь рассмешила Ильфорте.

– Ой, ну это уж точно нет! Иначе я обязательно увидел бы метку крыльев на твоей спине, а она совершенно точно отсутствует. Но какие-то метаморфозы в твоем сознании однозначно происходили когда-то… в детстве, наверно. Возможно сами по себе, а возможно и с чьей-то помощью. Но установить причинно-следственную связь мне пока не удается, так же как и всем остальным.

– А как не остальным ― удается? – хитро прищурилась Эльза.

– В смысле? – не понял Ильфорте, но взгляд он при этом отвел в сторону, что только убедило Эльзу в собственной правоте.

– Почему ты не хочешь рассказывать правду? Неужели она так ужасна?

– Все это не имеет значения. Живя в прошлом или будущем, мы упускаем настоящее.

– Но ты-то все время живешь со знаниями о будущем!

– И поверь, я от этого не чувствую себя счастливым, ― горько улыбнулся Ильфорте. – Иногда мне хочется…

– Вы тоже это слышите? ― прервал Зак. ― Что это за шум?

Однокурсники притихли и прислушались: откуда-то издалека и впрямь доносились довольно странные потрескивающие звуки.

– Это где-то на улице, ― Заэль нахмурился и подошел к окну. Перевесившись через подоконник, он всматривался вдаль, но с этой точки не мог ничего разглядеть. ― Ничего не вижу… Но, по-моему, там люди бегут. Пойду посмотрю.

Он заметил бледное лицо Ильфорте и нахмурился еще больше, но все-таки вышел за порог кофейни.

На улице было шумно, и в воздухе попахивало гарью, а в конце аллеи была какая-то суматоха: оттуда бежали люди, они что-то выкрикивали, однако в общем гвалте невозможно было ничего разобрать.

– Что случилось? ― спросил Заэль у первого подбежавшего к кофейне, останавливая его за руку.

– Пожар! Там пожар! Там такое!..

– Так тушить надо, чего разорались-то? ― возмутился Заэль в спину убежавшему мужчине и вернулся в кофейню. ― Хей, ребята! Там, кажись, пожар. Давайте поможем затушить.

За ними сразу выбежали на подмогу и другие волшебники, находящиеся в этот момент в зале. Все они дружно рванули в сторону предполагаемого пожара, только Ильфорте не тронулся с места и остался на пороге.

– Стоять всем! ― оглушительно крикнул он, перекрывая все нарастающий гул.

– Там же надо помочь!..

– Никто никому помогать не будет, ― жестко пророкотал Ильфорте. ― Бегите отсюда как можно дальше. Только не в замок, сверните с аллеи на соседнюю улицу, туда Огонь не пойдет. Кого сможете, дергайте туда же по дороге.

– Иль, ты чего? ― искренне удивилась Амара, нервно теребя волшебную палочку. ― Чего ты боишься?

– Вот этого, ― мрачно кивнул Ильфорте в конец аллеи.

Там что-то белело и трещало, показываясь из-за поворота, и толпа бежала, кричала, толкала друг друга, кто-то спотыкался, падал, с трудом поднимался и вновь продолжал свой забег.

Из-за яркого белого света было совершенно не разобрать, что же там происходит, но когда этот свет стал несколько ближе, все однокурсники ахнули, а кто-то из посетителей кофейни взвизгнул и тоже кинулся наутек, опережая приближающуюся толпу.

– Мать честная, что же это такое?

То, что они увидели, ошеломило их.

Это был совсем не обычный огонь. Столб белого пламени медленной стеной двигался по Саламандровой аллее, буквально пожирая все на своем пути. Все живое, к чему бы не прикоснулись белоснежные огненные языки, моментально превращалось в угольно-черные останки. Какая-то волшебница отчаянно пыталась стряхнуть с себя язык жгучего пламени, но у нее ничего не получалось, и белое пятно только стремительно расползалось по одежде.

– Мантию снимайте, чего вы там возитесь! ― завопил Глэн, ринувшись помочь волшебнице, но она была слишком далеко и совершила непростительную ошибку, попытавшись руками сбить огонь: вместо того, чтобы потухнуть, пламя впилось в кожу и в считанные секунды накрыло женщину с головой. Страшный вопль, полный боли и ужаса, прозвучал лишь на миг ― и затих. Белоснежное пламя упало наземь вместе с горсткой пепла и поползло дальше по земле, как живое кровожадное существо.

– Твое ж адилово! ― выругался Глэн и рванул в сторону школы, крепко держа Амару за руку.

Вслед за ними последовали и остальные волшебники, со всех ног кинувшиеся бежать прочь.

Только Заэль в ужасе глядел на бурлящее нечто впереди, стоя, как вкопанный.

– Вечный Огонь… они запустили Вечный Огонь…

Он тупо смотрел на приближающееся пламя. Вечный Огонь… Чрезвычайная мощь нужна, чтобы воссоздать это колдовство и суметь направить его по заданной траектории. Тысячи волшебников сгорали заживо в попытке управления такой черной силой.

Это могла сделать только сама Арона.

Беспощадное пламя съедало все живое, пробиралось в каждую щель, и его нельзя было потушить обычным способом. Кто-то в толпе пытался поливать водой из волшебных палочек, но через минуту бросал эту бесполезную затею и присоединялся к бегущей ораве перепуганных людей.

Чтобы победить это пламя, равнозначному по силе волшебнику нужно было заплатить равнозначную цену…

– Ну чего ты встал? Бегом! – Ильфорте дергал друга за руку. – Надо убираться отсюда, нам его не погасить! Ну что ты стоишь?

Заэль бессмысленным взором уставился на Ильфорте, потом перевел взгляд на виднеющийся вдали Эллистор.

– Траектория Огня…

– Заэль, нам некогда болтать, бежим!

– Траектория Огня, ― настойчиво продолжал Заэль. – Направлена прямиком на Эллистор и близлежащие окрестности. А там сейчас пытаются скрыться тысячи волшебников… Нам не успеть всех эвакуировать, пламя будет на месте через несколько минут.

– Заэль!! – уже орал Ильфорте. – Бежим, мы успеем спасти хоть кого-то!

Но Заэль не сдвинулся с места.

– Я… смогу хотя бы задержать его. Не уверен, что полностью остановлю, но хотя бы дам вам фору. У вас будет время увезти всех в безопасное место.

– Ты что, умом двинулся? – Ильфорте вытаращился на друга, как на умалишенного. – Вечный Огонь никто не остановит! Даже если мы сейчас пошлем зов всему Армариллису на подмогу, то полностью ликвидировать проблему все равно не сможем, школу так или иначе накроет, она сгорит. Бегом же, ну!

Заэль глупо улыбался, высвобождаясь из цепкой хватки. Мягко, но настойчиво. Глаза его были холодными и какими-то безжизненными. Обреченными.

– Так надо. Спасибо тебе. За все. И слушай… проследи, чтобы Эльза прожила как можно дольше, ― с этими тихими словами он быстро зашагал в сторону страшной стены огня.

Ильфорте отчаянно взвыл.

– Заэль!

Тот не слушал и продолжал идти навстречу пламени.

– Заэль!!

Волшебник остановился.

– Ты… я обязательно найду тебя в следующей жизни.

Ильфорте резко развернулся и побежал прочь. Пыль и гарь взвивались столбами и щипали глаза. Очень кстати. Шмыгая носом, с комом в горле Ильфорте мчался к замку. Что ж, как бы ни было горько… жизнь Первого Арма не должна быть потрачена зря.

– Куда это он? Ильфорте, куда он идет? – напряженный женский голос выдернул Ильфорте из раздумий.

– Он… выполняет свой долг.

– Он погибнет? Он хочет пожертвовать собой? Он погибнет, да?

Ильфорте взорвался.

– Нет, демоны тебя раздери, он сейчас погреется и вернется! У него нет шансов выжить, его магической энергии не хватит для такого фокуса. Давай драпать отсюда! Чтобы… чтобы он ушел не зря.

Эльза не шевельнулась.

– А если… если добавить ему энергии?

– Чего? – Ильфорте даже остановился в замешательстве и перестал тянуть девушку за руку.

– Ну… если поделиться с ним магической энергией… ему хватит ее? Чтобы… выжить?

Ильфорте смотрел на Эльзу, словно видел ее первый раз в жизни.

– Понятия не имею, ― честно ответил он. – И по правде говоря, проверять некогда, а ты такие штуки все равно делать не умеешь. Стой, куда ты? Эльза!

Но та, воспользовавшись коротким замешательством Ильфорте, вывернулась из его хватки и стремглав помчалась в сторону едва виднеющейся фигурки Заэля в огненном зареве.

– ЭЛЬЗА! Ты же погибнешь! Вы что, сговорились, что ли!?

Ильфорте не мог отделаться от мысли, что все это похоже на финальную сцену какого-нибудь боевика.

«И сейчас главный персонаж этой кинокартины героически погибнет в объятьях прекрасной дамы…»

– Вот и идите, оба! – орал он, беспомощно глядя вслед убегающей девушке. – Да что б вам обоим сгореть там заживо!

Ильфорте злобно сплюнул на землю и вытер пот со лба.

В этот момент подоспел один из фортеминов. Кажется, его звали Эдгар. Ильфорте видел его в Академии, сталкивался с ним и тут не раз, но особо плотно ни разу не общался.

– Сколько фортеминов вызвать для устранения последствий?

– Нисколько.

– То есть как это!? ― опешил Эдгар.

– Не надо никого вызывать. Присядь со мной, переведи дух, ― и Ильфорте действительно уселся прямо на землю, массируя себе виски. Картинки будущего мелькали перед глазами, как сумасшедшие, не давая сосредоточиться, но помогая успокоиться.

Эдгар ошалело хлопал глазами.

– Но как же… Второй, ведь люди… Пламя…

– Сядь, ― настойчиво повторил Ильфорте. ― Нельзя вмешиваться в ход событий. Не сейчас. Это не наша битва. Вызови только всех Лекарей прямо сюда, они понадобятся минут через десять.

* * *

Заэль шагал вперед, на ходу принимая боевую форму. Он знал, что идет на смерть. Что ж, Арона-таки смогла придумать достойный план по подрыву Арма.

Удивительно, как она решилась на Вечный Огонь… Наверняка после этого несколько дней (в лучшем случае) будет валяться без сил, тихо радуясь своей маленькой победе.

Первый Арма был абсолютно уверен, что сможет сдержать Огонь. Не потушить, нет, ― но может быть он сможет сдерживать Огонь около получаса, его сил должно было на этохватить, за это время фортемины помогут телепортировать всех в безопасное место.

Ценой его жизни, конечно, но там ― там остались люди, которые ему дороги. И он это сделает.

Печальна дорога в ад… Бесконечно долгий маршрут. Хотя на самом деле проходят лишь секунды.

Заэль развернулся спиной к столбу белоснежного света, чувствуя стремительно приближающийся огонь. Глаза слепило от ярких всполохов, языки пламени лизнули макушку, подпалив волосы, но Заэль уже принял боевой вид и расправил крылья. Пламя впилось в них, полностью сосредоточившись на сожжении каждого перышка. Треск и рев огня многократно усилились, полностью перекрывая все звуки вокруг.

Заэль закрыл глаза: так легче было терпеть. Острая боль вновь и вновь пронзала его спину и разливалась по всему телу. Что ж, это было ничто по сравнению с той болью, которую ему пришлось пережить однажды.

Тогда, несколько лет назад… Он глупо попался Ароне, поддавшись эмоциям. А та ждала. Ждала в засаде в компании с предателем Киоррой, ждала и устроила поистине "королевский" прием с таким набором приспособлений и зелий для пыток, каких Заэль не видел и надеялся больше никогда не увидеть. Тогда, безвольно болтающийся в цепях, он горел от внутреннего жара, от разливающегося по телу яда и мечтал только о том, чтобы все это наконец-то закончилось. Но шли часы, дни, а мучительная пытка все продолжалась, не давая забыться и отключиться, неотвратимо меняя сознание, искажая состав крови…

Тогда его спас отряд Арма во главе с Ильфорте, спустя несколько дней ворвавшийся в логово Ароны. Сейчас спасать его было некому. Что ж, радовало только то, что Вечный Огонь, вроде бы, испепеляет чрезвычайно быстро.

– Как мне помочь тебе?

Дрожащий голос выдернул из воспоминаний и вернул в реальность. Заэль распахнул глаза и ошеломленно уставился на испуганное личико, зависшее в метре от него. Личико было симпатичным, даже несмотря на черные пятна от сажи.

– Ты совсем сдурела, али как?

– Прочтешь мне лекцию позже, если выживем. Как мне поделиться с тобой магической энергией? Чтобы ты мог остановить Огонь?

– Его нельзя остановить, ― мотнул головой Заэль. Он уже плохо соображал и тяжело дышал. Половина его перьев к тому моменту благополучно сгорела, боль в спине была уже едва терпимой. Огонь не только давил высокой температурой, но и наваливался тяжестью на все тело. – Вали отсюда. Сейчас же. Ильфорте выведет тебя в безопасное место.

Все силы Заэля были сосредоточены на магическом щите между его крыльями и Огнем, и отвлекаться было никак нельзя. Защитная магическая материя истончалась с каждой секундой, и это было единственное, что разделяло Заэля от неминуемой гибели. Разговоры отнимали и так стремительно покидающие волшебника силы, поэтому он вновь замолчал и уставился в одну точку.

Эльза обхватила себя руками. Ее била крупная дрожь, она слабо понимала, что творила, но совсем ничего не делать не могла.

Огонь ревел и обжигал даже на расстоянии, пот градом катился по лицу, и волшебница страшно боялась приблизиться к Заэлю. Он почти весь был объят языками белого пламени, но почему-то огонь жег только крылья, количество которых прямо на глазах становилось все меньше и меньше.

Эльза вспомнила из рассказов Рилэя, что в крыльях Ангелов находится основной запас всех их сил. Наверно, Заэль отдал этот самый запас на съедение Вечному Огню в попытке задержать его.

Судорожно вздохнув, Эльза шагнула ближе и внезапно прильнула к своему Бойцу. Просто уткнулась лбом в шею, положила ладони ему на грудь. Арма растерянно молчал.

– Я хочу помочь. Не знаю, как. И приказывать так и не научилась тебе… Я не умею, но ты ведь наверняка можешь. Так возьми же сколько надо, чего ты ждешь? Я, ― ее голос дрогнул, – не хочу, чтобы ты умирал. Я хочу, чтобы ты выжил, ― последние слова были сказаны с каким-то особым отчаянием и силой.

В голове у Заэля что-то щелкнуло. Мысли прояснились.

Несмотря на раздирающую боль, он едва заметно улыбнулся, неловко обнял девушку и попытался настроиться. Энергия…

"Выжить. Приказ."

Энергия… Струящийся поток голубых нитей возник перед взором легко и свободно. Очень плотных нитей, скрученных спиралью, таких плотных, что их крайне сложно было отделить одну от другой.

«Мне нужно немного…»

Позвать одну из энергетических нитей к себе, представить, как она проникает в каждую клеточку тела…

Арма почувствовал, как по его каналам потекла чужеродная энергия. Она пульсировала и обжигала изнутри, лилась от ладоней к крыльям, подпитывая магический щит.

«Получилось».

Заэль крепче обнял Эльзу. Очень долго он молча смотрел в ее бездонные глаза. В них читался страх и… доверие. Какое-то наивное доверие.

Их кончики носа касались друг друга, и Заэль сам не заметил, как их губы встретились в поцелуе. Сначала легко, невесомо, а потом все настойчивее, отчаяннее, впиваясь в губы нежными покусываниями.

В этот момент особенно горячий и мощный импульс прошел через тело и устремился к кончикам крыльев. От боли и жара Заэль больше не мог сосредотачиваться на магическом щите, но тот уже жил собственной жизнью, подпитанный энергией обоих волшебников.

Спину как будто резали тупым ножом, глаза слепило даже сквозь закрытые веки, уши заложило от гула и треска, которого, однако, становилось все меньше и меньше. В один момент Заэль почувствовал, как внезапно пропала ослепительная белизна, и только тогда Арма прервал поцелуй и огляделся.

Пламя исчезло. Не утихло, не погасло, а просто исчезло, резко, словно его и не было вовсе.

– Ты… смогла. У тебя… получилось, ― просипел Заэль неверящим голосом. – Какая… молодец, ― добавил он ― и упал навзничь.

Эльза не смогла удержать Заэля и хоть как-то уберечь его от падения, так как сама потеряла ориентацию в пространстве. Перед глазами все плыло, она пошатнулась, и чьи-то сильные руки очень вовремя придержали ее, не давая рухнуть плашмя.

– Сестренка, милая! Да что же это такое творится!

Голова шла кругом и устоять в вертикальном положении было очень сложно. Дикая слабость в ногах, тело казалось таким тяжелым…

– Заэль… Как он?

Эльза покачнулась и облокотилась на Глэна.

– На вас обоих смотреть страшно. Красавчики, хоть сейчас на сцену.

Эльза хотела вытереть пот со лба, но при первом же прикосновении слабо вскрикнула от боли. Руки невыносимо болели, и волшебнице пришлось приложить знатные усилия, чтобы сфокусироваться на собственных ладонях и понять, что они покрыты серьезными ожогами.

– Ума не приложу, что произошло? Как так получилось, что пламя погасло? Ай, демон с ними, потом будем разбираться. Иди-ка сюда.

Невзирая на вялые протесты, Глэн подхватил Эльзу на руки и засеменил к замку.

У волшебницы не было сил сопротивляться, и даже голову повернуть не было сил. На лицо падали крупные капли дождя, смывая копоть с лица. Эльза видела, как волшебники помогают друг другу подняться, кто-то нес совсем юную бессознательную девушку на руках. Видела впереди череду носилок, летящих по воздуху в сторону замка. Около одной такой носилки причитал Ильфорте в окружении десятка фортеминов в белоснежных одеждах.

– Клянусь магической искрой, если ты выживешь, я тебя сам зарою!

Эльза с трудом сфокусировала взгляд на Заэле… и почувствовала прилив тошноты.

Крыльев у него за спиной более не было. Вместо них зияли страшные раны, из которых потоком лилась кровь. Сразу несколько рук колдовали над этими дырами, но кажется, у них плохо получалось, так как кровь продолжала хлестать во все стороны.

Последнее, что помнила Эльза перед отключкой, было каменное лицо Ильфорте и его тихая команда "В Лазарет его, немедленно", ― после чего вся компания фортеминов растворилась в воздухе, а мир в глазах Эльзы окончательно потерял цвет и погрузился во тьму.

Глава 12. Грани боли

Маленький шажок. Второй. Третий.

Остановиться, прислониться к шершавой стене.

Ноги совсем не держат. От дикой слабости колени трясутся, подгибаются, заставляют соскальзывать вниз.

– Заэль, ты опять!?

В голове неприятно зазвенело от знакомого голоса. Человек говорил совсем негромко, но уши буквально разрывало от любых звуков.

– Тебе рано вставать, понимаешь?

– Потом будет поздно, ― просипел Заэль едва слышным шепотом, окончательно сползая на землю.

Он лежал, уткнувшись лицом в ароматную траву, и пытался наладить дыхание, которое сбилось напрочь, пока Заэль героически преодолевал целых пять метров от своей койки в Лазарете до открытой двери на террасу.

Маленький паучок забрался на неподвижно лежащего Арма, неприятно перебирая крохотными лапками по костяшкам морщинистой руки. Сил его смахнуть не было.

Ильфорте уселся рядом на еще влажную от росы траву и тоже устремил свой взор на стелющийся по долине туман. Терраса Лазарета выходила прямо в бескрайнее поле на границе реальностей, и рано утром здесь было особенно прекрасно, когда лучи солнца робко показывались из-за горизонта.

– Все равно тебе пока лучше не вставать с кровати.

– Ты ведь понимаешь, что это конец?

Ильфорте молчал. Он понимал. Понимал и всячески отрицал это, как будто одной своей силой мысли можно было изменить хоть что-то.

Прошло больше недели с тех пор, как Заэля доставили в Лазарет, и все это время лучшие Лекари Академии день и ночь колдовали над Первым Арма в попытке затянуть его раны и как-то облегчить боль. Ничего у них не получалось. Ни-че-го. Когда, казалось бы, новоиспеченная сыворотка начинала действовать, рану ни с того ни с сего прорывало на ровном месте, и все начиналось заново.

– Рилэй требует, чтобы я вернулся в школу. Сейчас отчаливаю туда. Заходил повидать тебя.

Заэль слабо кивнул.

– Я так и понял. Возьми меня с собой.

– Что? Но зачем?

– Я хочу уйти… там. По-человечески.

– Твое тело не вынесет перехода между реальностями.

– Я вижу по твоим глазам, что ты можешь все устроить, ― Заэль таки нашел в себе силы улыбнуться.

Ильфорте помолчал, напряженно вглядываясь в туманную даль.

– Это… значительно ускорит процесс…

– Я понимаю.

– Но тогда уже сегодня…

– Я знаю, ― Заэль наконец-то сел и положил руку на плечо друга. ― Быть там для меня важнее бесполезных попыток продлить мое существование. Дай мне самому выбрать свой конец. Прошу тебя.

Ильфорте долго молчал и смотрел в одну точку.

– Мне запретили, ― шепотом сказал он через несколько минут. ― Рилэй догадывался о таком исходе и строго-настрого запретил.

– А ты ослушайся.

Ильфорте хмыкнул. Какое-то время он теребил в руке сорванную ромашку, один за другим срывая лепестки.

– Впрочем… Я могу как бы ненароком уйти тропой прямо отсюда… И не моя вина, что ты упал на мой след, верно?

Заэль довольно кивнул. На что-то подобное он и рассчитывал.

* * *

Сегодня Эльза была сама не своя. Хотя, конечно, сама не своя она была уже несколько дней, но сегодня ей было особенно дурно.

С утра объявился Ильфорте, и однокурсники тут же облепили его со всех сторон, закидывая вопросами о Заэле, о котором им ничего не было известно с того момента, как фортемины отчалили с ним в Армариллис. Ильфорте, однако, не спешил распространяться, и лишь отмазывался фразами вроде "мы делаем все возможное", "пока сложно о чем-то говорить", но Эльза и без всяких слов поняла по одному только тону: все плохо.

Все утро она пыталась выцепить однокурсника для разговора наедине, но тот явно нарочно избегал девушку и ловко растворялся в толпе прямо у нее перед носом. Все это чрезвычайно нервировало и без того расшатанную психику. Вдобавок ко всему Эльзу не покидало ощущение, что за ней все время кто-то наблюдает.

После лекции по Астрономии ей все же удалось загнать Ильфорте в угол.

– Ну чего ты от меня хочешь? ― раздраженно спросил он, когда Эльза преградила ему выход из аудитории.

– Скажи, он будет жить?

– Некогда мне с тобой возиться. Дай пройти.

– Почему ты ведешь себя так, словно я тебе чем-то сильно насолила?

– Да, я зол на тебя! ― злобно прошипел Ильфорте. ― Если ты смогла поделиться энергией, то ты была в состоянии полностью переиграть ситуацию в свою пользу. Но ты не сформулировала четкий приказ. "Хочу, чтобы ты выжил" ― это полная ерунда, милочка! Выжить-то он выжил, а толку с этого? Теперь Заэль высыхает на глазах, умирает от потери крови, которую нам не остановить никакими способами. Я уже неделю почти не сплю в попытке придумать хоть что-то. Да весь Армариллис стоит на ушах, но все бестолку. У нас ничего не получается! Но ты ― ты могла бы остановить все это. Но никак не можешь взять себя в руки.

– Перестань, ― с дрожью в голосе отозвалась Эльза. ― Я вообще не понимаю, что происходит, не успеваю за скоростью происходящих вокруг событий. У меня столько вопросов…

– Он мне больше, чем друг, ты врубаешься? Он… Ай, тебе все равно не понять, ― махнул рукой Ильфорте и сел на ближайшую парту, смирившись с необходимостью разговора.

Какое-то время они молчали.

– Ты сама как?

Эльза неопределенно пожала плечами. Руки ее до сих пор были забинтованы после ожогов, но это была ерунда в сравнении с тем, как досталось Заэлю, и это было единственное, что волновало Эльзу всю неделю.

– Я-то быстро в себя пришла. Пару дней провела в медицинском крыле да колдовать пока плохо получается.

– Еще бы, ― хмыкнул Ильфорте. ― Вы ведь вдвоем сделали невозможное, потратили массу энергии. 205-ый уровень магии.

– Как мы это сделали? ― не удержалась от вопроса Эльза. ― Я потом дня три заседала в библиотеке, перечитала все, что можно, про Вечный Огонь. Его ведь нельзя остановить, пока он не достигнет заданной траектории, верно?

– Ты повела себя как Страж. Позволила быть сосудом, из которого Боец черпает силу в сражении. Позволить ― позволила, но защитить ― не защитила. Знаю-знаю, что ты сделала, что могла. Но, видишь ли, этого оказалось недостаточно. Вечный Огонь сжег всю силу Заэля, сокрытую в его крыльях, и оставил ожоги, глубокие магические ожоги. Ты знаешь, белое пламя страшнее любого другого огня. И следы после себя оставляет такие, что крови никак не свернуться.

– И что же делать? ― прошептала Эльза.

– Мне откуда знать? ― Ильфорте раздраженно пожал плечами. ― Знал бы ― давно уже решил бы эту задачку.

– Но у тебя же есть Дар Предвидения…

– Дар позволяет мне видеть некоторые ключевые события будущего и читать чужие мысли, когда мне это надо. Я искусно этим пользуюсь, но не могу знать все на свете.

– Ты ведь знал, что что-то подобное случится в тот день, верно? ― все также шепотом спросила Эльза. ― Знал, но допустил такое развитие событий. А ведь наверняка мог увести Заэля прочь, но почему-то не стал этого делать. Почему?

Ильфорте отвел взгляд в сторону и поджал губы.

– Есть цепочка событий, которую нельзя прерывать, ― медленно и осторожно ответил тот, тщательно подбирая каждое слово.

– Да как же так? Как же так!? ― наконец, взорвалась Эльза. ― Что же ты за тварь такая бездушная, что готов лучшего друга под прицел ставить, лишь бы соблюсти эфемерный порядок реальности? Ты ведь можешь спасать жизни, зная, что им угрожает опасность, разве я не права? Разве не ради этого тебе дан такой редкий и ценный Дар? Почему ты не пользуешься как следует тем сокровищем, что лежит у тебя под носом?

– Окстись, милочка, ― сдержанно прервал Ильфорте. ― Я и так зол на тебя ― дальше некуда, мне твои истерики ни к чему. Ты многого не знаешь. Да и сама многого не умеешь. Но все это теперь неважно.

Эльза беспомощно смотрела вслед уходящему однокурснику. Хотелось вцепиться в него, схватить за плечи и трясти, умолять о помощи… Но она молчала и только вытирала слезы перебинтованными, зудящими от боли руками.

До самого вечера они с Ильфорте не пересекались, а около семи часов однокурсники традиционно собрались в любимом арт-кафе за партией в таркер, но игра не клеилась.

– Н-да, без Заэля и Ильфорте как-то все не то, ― озвучил общие мысли Тео, откладывая свои карты в сторону и скрещивая руки на груди. ― Я, пожалуй, сегодня пас.

– Ну Ильфорте-то тут, закончит свои дела да присоединиться к нам, ― бодро произнес Зак, кивая в дальний угол кафе.

– Да он уже больше получаса общается с каким-то чудилой, и что-то непохоже, что собирается заканчивать.

Эльза повернулась к Ильфорте. Тот беседовал с тощим незнакомцем, лицо которого было скрыто капюшоном. Слов было не слышно, но потухший взгляд однокурсника сильно напряг Эльзу.

Потом незнакомец обнял Ильфорте – как-то… нежно, что ли. После чего волшебник направился к столику, где сидела вся компания семикурсников.

– А, нет, смотрите-ка, идет. Ну что, ты сегодня с нами? ― спросил Тео, потянувшись назад к своей колоде карт.

Ильфорте неопределенно пожал плечами, мыслями пребывая где-то явно очень далеко.

Тем временем, Эльза продолжала смотреть в сторону двери, за которой только что скрылся незнакомец. Она совершенно четко разглядела знакомое кольцо. Лицо ее побледнело.

– А с кем это ты разговаривал?

Ильфорте как-то странно посмотрел на Глэна.

– Не узнал, да? – вопросил он бесцветным голосом. Глаза его подозрительно заблестели.

– Э… а должен был? – Глэн, хмурясь, почесал в затылке. – Не припоминаю среди твоих знакомых ходячих скелетов.

– Ильфорте, ― прервала Эльза, неожиданно для самой себя дрожащим голосом. – Это был Заэль?

Все затихли и уставились на Ильфорте, который очень старался избегать чьих-либо прямых взглядов.

– Брось, скажешь тоже! – хохотнул Глэн. – У этого товарища руки были, как у древнего старикашки, и походка соответствующая, – Глэн заметил печаль притихшего однокурсника и перестал ухмыляться. – Правда же? Или?..

Ильфорте тяжело вздохнул и отвернулся к окну.

– Да, это был Заэль.

– Но что с ним? Выглядит он… ммм…

– Он заходил попрощаться.

– Попрощаться? Погоди, ― Глэн отчаянно замотал головой. – Ты же говорил, что он отбыл в эту вашу… Академию, для лечения.

– Мы не смогли найти способ остановить кровотечение, его магическая сила утекает вместе с кровью, капля за каплей. Никакие зелья и чары его не берут. Да, он смог остановить Вечный Огонь, даже погасил его, выжил и спас нас всех. Благодаря тебе, конечно, ― он метнул короткий взгляд в сторону Эльзы. – Но… раны не заживают. Мы пытались с этим бороться. Все бестолку… борьба с инфекцией Вечного Огня отняла у Заэля все физические силы, он полностью истощен.

Эльза вскочила на ноги.

– Куда он направился?

– Тебе должно быть виднее, ― пробормотал Ильфорте, упорно избегая прямого взгляда.

Ругнувшись, Эльза помчалась прочь из зала, не обращая внимания на оклики друзей.

Она сама не знала, куда шла. Летела вперед, не глядя под ноги, пытаясь припомнить все, чему учил ее Рилэй.

Сосредоточиться… подумать о Связи… магические нити… задать правильный вопрос…

«Где сейчас находится мой Боец?»

Солнечные блики мешали собрать мысли воедино. Веселый смех, доносящийся со всех сторон, раздражал и выводил из себя. И чего она так бесится?

«Ты же так мечтала от него отвязаться»

Эльза сжала руки в кулаки и закрыла глаза.

«От этого надменного, самодовольного…».

Эльза тяжело вздохнула. Она сама уже не понимала, что думает и чувствует, но одно могла сказать точно: она очень хотела, чтобы Заэль жил.

Резкий порыв ветра дунул в лицо. Открыв глаза, волшебница обнаружила, что находится на верхушке Астрономической Башни. Как она тут оказалась, и что вообще здесь делает, Эльза не имела ни малейшего понятия. Даже если бы она мчалась сюда со всех ног, то бежать ей нужно было бы не меньше 15 минут.

Она оглянулась – и увидела его, сидящего на самом краю ограждения башни и облокотившегося о стену. Сгорбленная тощая фигура чрезвычайно походила на скелет в черном балахоне.

Сердце бешено заколотилось. Выходит, у нее получилось? Она прошла по магической нити в искомое место?

Разбираться, однако, было некогда.

– Заэль? – робко позвала она, подходя ближе.

Никакой реакции не последовало.

– Опять задам этот дурацкий вопрос, но… я могу тебе помочь? – Эльза коснулась плеча фигуры в балахоне, но реакции по-прежнему не было. ― Ты злишься, да? Ильфорте сказал, что я могла бы тогда более четко сформулировать приказ, но… Кишка моя тонка, в общем. Прости, я… Мне еще столькому предстоит научиться!

Заэль, однако, продолжал хранить молчание.

– Послушай, если не хочешь меня видеть, так и скажи прямо! Ну, чего ты молчишь?

Эльза более ощутимо потрясла Заэля за плечи, и тот бесшумно соскользнул по стене на каменный пол. Капюшон сполз, открывая взору испещренное мелкими морщинами лицо и абсолютно пустые безжизненные глаза.

Он был мертв.

Эльза судорожно хватала ртом воздух. Как? Вот так просто – ушел в сторонку и тихонько умер?

– Да ты издеваешься, что ли!? – голос девушки дрожал. ― Ты же Первый Арма! Ты все можешь!

Молчание было ей ответом.

– Возьми у меня силу, искру, что тебе там надо? Слышишь? Возьми, сколько нужно! Ты ведь можешь, ты ведь должен жить! Я тебе приказываю, слышишь? Приказываю! Как мы тут без тебя… как же… как же я…

Это уже напоминало истерику, но Эльза ничего не могла с собой поделать.

– А я еще умудрилась в тебя влюбиться, представляешь? – сквозь слезы улыбнулась она. – Наверно так же, как тысячи других идиоток. И что мне теперь делать? – Эльза вытерла слезы и кончиками пальцев коснулась еще теплых губ Заэля. Как эти губы умели ласкать…

Она мотнула головой. Невыносимо. Невозможно тут находится.

Эльза с трудом поднялась на ноги. Почему-то очень сильно кружилась голова, пришлось передвигаться по стеночке. Надо кого-то позвать убрать… тело… Сама она была явно не в состоянии что-то предпринять.

Звук стучащих по каменной лестнице каблучков, скрип закрывающейся двери… Тишина. Начал мелко моросить дождик, странно контрастируя с яркими солнечными лучиками.

Астрономическая башня была абсолютно пуста, звенящая тишина стояла на всей площадке, потому никто не мог видеть, как фигура в черном балахоне внезапно вздрогнула и издала тихий стон.

* * *

Эльза медленно спускалась с башни по винтовой лестнице.

Ее шатало, как пьяную, а еще очень замерзли руки. Странно… день-то сегодня выдался теплым. Эльза растерла ладони и подышала на них в попытке согреть. Видимо, сказывался сильный стресс, вон, даже руки, как ледышки, стали.

В полном бреду она дошла до большого холла. К счастью, по пути ей не попалась ни одна живая душа, и некому было созерцать слезы, ручьем стекающие по щекам.

На очередной ступеньке Эльза споткнулась и кубарем слетела вниз. С титаническим трудом, цепляясь за стены, она заставила себя принять вертикальное положение, но крупная дрожь била все тело. С ногами явно было что-то не то.

"Надо мне, наверно, заглянуть в медицинское крыло".

Эльза прислонилась спиной к стене, судорожно вдыхая воздух: дышать почему-то становилось все тяжелее. Кое-как девушка сделала пару шагов и остановилась ― дальше она идти не могла.

"Что за чертовщина!?"

Стоило Эльзе подумать, что ей надо позвать кого-то на помощь, как узрела бегущего ей навстречу Ильфорте, видок у него был тот еще. Он смотрел на Эльзу с каким-то неверием и непониманием в глазах, взгляд его заскользил дальше, на лестницу, откуда только что спустилась волшебница.

– ИЛЬФОРТЕ, обруби нить, быстро!!! – истошный вопль из-за ее спины заставил подпрыгнуть Эльзу и развернуться на каблуках.

Ох… лучше бы она этого не делала. Карусель из лиц Заэля с Ильфорте стала последним, что девушка видела перед тем, как отключиться.

Глава 13. Грани благодарности

В больничном крыле Академии Армариллис стояла непривычная тишина. Обычно лекари весело щебечут, не умолкая ни на минуту, но под строгим взглядом Второго Арма и слово вымолвить боялись.

Ильфорте хоть и не обладал знахарским призванием, но азами и некоторыми особыми приемами владел в совершенстве. И так уж сложилось, что за многие годы дружбы с Первым Арма он стал кем-то вроде его личного врача.

– Я не могу больше пить эту дрянь!

– Глотай давай, не ной.

– Я не могууу! Ну горькая же!

– Это потому что дела твои совсем плохи. Зелье-то волшебное, и вкус меняет по мере выздоровления. А ну пей, кому сказал!

Ильфорте пришлось чуть ли не силой вливать в Заэля очередную порцию лекарства с отвратительным запахом тухлой рыбы.

– Фу, какая мерзость! Долго мне еще пить эти помои?

– Сегодня будешь пить по глотку весь день, каждые минут десять. И тогда завтра "помои" сменят вкус на что-то вроде скисшего компота.

Заэль застонал и уронил лицо в ладони. Он сидел на больничной койке уже битый час, пока Ильфорте совершал очередной его осмотр.

– Ну а что ты хотел? Воскресать не так приятно, как это может показаться. Тем более что у тебя еще далеко не все внутренние органы восстановились, а с печенью совсем беда. Дело поправимое, но займет какое-то время. Зная тебя ― довольно короткое время.

Отложив в сторону склянки с зельями, Ильфорте тепло улыбнулся другу.

– Ты все-таки выкарабкался, даже из этой паршивой истории выкарабкался. Как же я рад этому, ты бы только знал!

– Догадываюсь, ― прохрипел Заэль, давясь зельем, вызывающим у него стойкий рвотный рефлекс. ― Если честно, я сам еще не осознал происходящее. Был ведь уверен, что все, хана мне на этот раз, с миром попрощался, а тут…

– А тут такой облом, ― подхватил Ильфорте и весело подмигнул. ― Да уж, история та еще, достойная исторических трактатов. И состояние твое уже удовлетворительное. Ты, однако, резко пошел на поправку, вчера на тебя смотреть было больно.

– Ну я все-таки Первый Арма и умею восстанавливаться быстрее многих.

– Ну-ну. У Эльзы был? ― резко спросил Ильфорте.

– Я!? С чего бы? Что мне у нее делать? ― притворно возмутился Заэль, но глаза у него забегали.

– Ну да, ну да… А ночью у нее чего торчал?

– А ты откуда знаешь? А… Ну конечно… Глупый вопрос…

– Что правда, то правда, ― усмехнулся Ильфорте. ― Ну так… Чего ты от нее хотел?

Заэль медлил с ответом, наблюдая, как Ильфорте сворачивает все свои медицинские приспособления обратно в чемоданчик.

– Не знаю. Меня к ней и так магнитом тянуло, а тут вообще… Ходил вокруг да около, только о ней и думал. Я ведь в таком шоке был, когда обнаружил себя в сознании на площадке башни, ты себе не представляешь. Увидел эти энергетические нити, висящие в воздухе, в голове эхом раздавались слова Эльзы. Не знаю, как нашел в себе силы добежать. Эй, ты чего?

Ильфорте вздрогнул всем телом и уставился в одну точку. Потом расплылся в широкой улыбке.

– Она очнулась.

* * *

Вдох. Выдох. Вдох. Меееедленный выдох с колющей болью в области сердца.

Воздуха катастрофично не хватало, но дышать быстрее сил не было вообще. Эльза боролась с сильной тошнотой в попытке открыть глаза, но пока и это не получалось. Все тело налилось свинцом, не слушались даже пальцы, не говоря уже обо всех остальных частях тела.

Мысли в голове сумбурно накатывались одна на другую, но все, что помнила Эльза, ― это истошный вопль и Заэль, бегущий вслед за ней, Заэль, которого она видела мертвым на вершине астрономической башни…

О боги, лучше пока не думать об этом.

– Действительно, ― словно в ответ на ее мысли раздался чей-то знакомый голос рядом.

Темнота перед глазами медленно расступалась, принимая форму Ильфорте.

– Ну здравствуй, красавица. Удивительно, что ты жива, конечно.

Эльза попыталась сесть, но перед глазами все завертелось-закружилось, и резкий приступ тошноты свалил обратно на подушку.

Без лишних слов Ильфорте помог принять Эльзе полусидячее положение, подложив ей под спину несколько подушек.

– Ты лежи и не двигайся, тебе пока лучше не дергаться лишний раз. Говорить-то можешь?

Эльза попробовала кивнуть и тут же пожалела об этом: резкая боль в затылке отдалась во всем теле, и девушка застонала от отвратительного ощущения; попробовала поднять руки, чтобы помассировать виски, но едва не заорала от прострела по всей спине. Да что же это такое!?

– Эй, ну серьезно, ты меня слышишь? Не шевелись пока, вообще. Только хуже будет. Я сейчас сделаю один укол, тебе от него немного полегчает.

Тонкая игла кольнула запястье правой руки.

– Что… Произошло?

– А что ты помнишь?

– Заэль… Какого черта?

– Хороший вопрос, прямо-таки отличный. Его я как раз хотел задать тебе.

– Из… издеваешься? ― еле выговорила Эльза.

– Есть немного. Ладно, не буду тебя мучить, на самом деле я уже сложил в голове картину происходящего, но никак не могу в нее поверить. Заэль действительно умер, но магия еще не успела покинуть его тело. Магия, она дама такая, живучая ― до последнего на что-то надеется. Ты помнишь, что именно сказала очаровательному трупу твоего Бойца?

– Не такому уж очаровательному.

– Да-да, его сомнительную красоту мы можем обсудить позже. И все же? Помнишь?

Эльза нахмурилась, пытаясь воскресить в памяти тот момент. Это было трудно и больно, мозг совсем не хотел напрягаться, но, кажется, укол правда действовал, так как тошнота постепенно начала отступать.

– Взывала к его совести, которой у него, наверно, и не было никогда. Пыталась приказывать, чтобы он забрал мою силу, сколько ему нужно для восстановления…

– Прекрасно. А как ты думаешь, сколько сил нужно мертвому человеку для восстановления?

– Ну… Много?

– Это мягко говоря. Чтобы восстановить человека, нужно отдать ему ровно столько, сколько у него нет. А у мертвого нет ничего. Значит, и забирать будет все подчистую.

У Эльзы пересохло во рту, но Ильфорте уже подносил ей стакан воды. Несколько глотков живительной влаги запустили какие-то процессы в организме, и Эльза наконец-то смогла полностью сфокусироваться на собеседнике.

Лицо у Ильфорте было изнуренным, серьезным и при этом ― счастливым. Он лучезарно улыбался, опираясь на спинку стула у ее кровати, обнесенной вокруг плотной ширмой. Судя по всему, они находились в медицинском крыле школы.

– И что? Я возьми да брякни, а он вот так просто… Взял и встал?

– Вроде того. Так проявился твой Дар Некромантии, и твой реальный магический уровень сразу скаканул до 190-го на тот момент. Правда сейчас упал до нуля из-за полного истощения, но это как раз дело поправимое.

Эльза взволнованно теребила простынь. До этого она всегда считала такие высокие уровни магии недостижимыми для себя, ведь даже в Инквизиции была лишь пара волшебников 182-го уровня.

– Разве это возможно?

– Для Первого Стража еще и не такое возможно, но до этих пор твои способности мирно спали после того единственного инцидента на отчетном концерте. В обоих случаях имели место быть сильные эмоции. Ты очень хотела, чтобы Заэль был жив, не так ли? ― двусмысленно подмигнул Ильфорте, и Эльза отвела взгляд в сторону. Отвечать не хотелось, этому всезнающему лису и так все было понятно.

– Магия в теле Заэля еще была жива, как я уже сказал, и она услышала твой приказ, активизировалась, запустила в организме процессы регенерации, подпитанные твоей силой некроманта. Это было даже немного видно со стороны: едва заметные голубые нити связывали тебя с Заэлем, и мне пришлось их буквально порвать руками, чтобы прекратить перекачку сил и магии из тебя в него. Едва не опоздал, но все же полная загрузка энергии была прервана. Конечно, вас обоих после этого разнесли по больничным койкам, так как досталось обоим от прерванного процесса: Заэля поднимали на ноги в Армариллисе, так как у него плохо функционировали не до конца восстановленные внутренние органы, а тебя, едва живую, даже трогать страшно было. Если честно, я поначалу подумал, что ты умрешь…

– Сколько во мне осталось?

– 1%. В шаге от смерти.

Эльза удивленно вскинула голову.

– Но я чувствую себя уже вполне приемлемо! Ну голова болит, ну вялость страшная…

– Истощение магической энергии примерно так и ощущается. На самом деле рядом с тобой даже свечку волшебной палочкой зажигать опасно: у тебя может остановиться сердце, не выдержав напряжения. Поэтому на данный момент на больничное крыло наложен абсолютный запрет на магию, а тебе пока и носа высовывать отсюда нельзя.

Эльза поежилась. Слушать это было неприятно и немножко страшно.

– Но ты на удивление быстро регенерируешь, ― продолжил Ильфорте. ― Через пару дней тебя можно будет выпускать из медицинского крыла. Но волшебную палочку я тебе верну не раньше, чем через неделю, и не вздумай брать в руки другие!

– Как скажете, мой господин, ― буркнула Эльза. ― Мм… А сколько я без сознания провалялась?

– Да три дня всего. Как ни странно.

– А сколько должна была по твоим расчетам?

– Ну пару лет…

– Что!?

– Ну а ты что думала? ― грустно улыбнулся Ильфорте. ― Это же тебе не ножки-ручки травмировать. Вы как-то интересно делитесь друг с другом магией, и сами не понимаете, как и когда это делаете…

– Мы? Что ты имеешь в виду?

– Ну, ― прищур Ильфорте стал совсем уж ехидным. ― Сегодня на рассвете я заходил к тебе и обнаружил рядом с тобой крепко спящего Заэля. Кажется, он провел тут всю ночь, ослушавшись меня и сбежав с Армариллиса. Он спал, опершись на край кровати и держа тебя за руку. Вас окружало вибрирующее магические поле, и я не стал вмешиваться, проследив, чтобы до пробуждения Заэля ни одна живая душа к вам не прошла. Он проспал до полудня, потом, довольно бодренький, вернулся в Академию как ни в чем не бывало, а ты резко пошла на поправку. Как-то он подпитался энергией, но при этом и тебе лучше стало. В общем, я сам пока не разобрался, но сам факт меня радует.

Эльза молча обдумывала услышанное. Заэль спал рядом? Держал ее за руку? О боже… Мысли об этом чрезвычайно волновали ее, будоража душу и тело.

Ильфорте тепло улыбнулся девушке.

– Что ж, мне пора. Я действительно рад, что все сложилось наилучшим образом, но надо идти. Кое-кому тоже не терпится с тобой пообщаться.

– Если честно, я сейчас не готова к разговорам с нашими ребятами, ― вздохнула Эльза. ― Сил нет. Глэн, небось, ломится?

– Он-то, конечно, ломится, но прежде всего с тобой хочет поговорить другой наш однокурсник.

Эльза открыла было рот, чтобы спросить, о ком именно идет речь, но тут же его захлопнула. Глупый вопрос, и так понятно. К тому же, она чувствовала энергетику посетителя совсем рядом, но из-за вялости не смогла сразу ее идентифицировать. Сейчас же, немного сосредоточившись, она ощутила волнение Заэля буквально за ширмой.

Он вошел сразу вслед за покинувшим волшебницу Ильфорте; выглядел плохо: лицо бледное, щеки впали, да и в целом он был сильно отощавшим. Однако, Заэль уже был вполне себе человеком, а не обтянутым морщинистой кожей скелетом, что уже прогресс.

– Привет, ― тихо поздоровался он и уселся на краешек кровати. ― Как ты?

Эльза неопределенно пожала плечами. Жаловаться не хотелось, Заэль пережил боль намного хлеще, и было бы совсем бестактно с ее стороны ныть про нестерпимое гудение в голове. Ничего, потерпит, отлежится пару дней, и пройдет.

– Ты потеряла много сил.

Эльза кивнула.

– Да, Ильфорте рассказал мне.

– Я… Не знаю, как тебя благодарить.

– Постарайся больше не подыхать так и не доводить меня до инфаркта внезапным своим воскрешением, хорошо? Этого будет вполне достаточно в качестве благодарности.

Заэль хмыкнул и удовлетворенно кивнул. Некоторое время он молчал, не находя нужных слов, а Эльза молчала, просто потому что у нее не ворочался язык. Она засмотрелась на голубую птичку, раскачивающуюся на осиновой ветке за окном. Птичка была какого-то незнакомого вида, но пела красиво и раскачивалась, словно пританцовывая, в такт своей песне. На улице было солнечно, и белоснежные облака лишь изредка проплывали мимо, складываясь в самые причудливые формы.

– Я жив только благодаря тебе. Правда не уверен, стоит ли за это слишком сильно благодарить. Я ведь столько раз пытался уйти из жизни, а тут такой великолепный шанс, но ты меня и тут обломала, ― Заэль рассмеялся, глядя на вытянутое лицо Эльзы, и примирительно покачал головой. Он взял в свои руки ладони девушки и очень серьезно посмотрел ей в глаза.

– Спасибо, ― очень тихо сказал он. ― Теперь я вижу, что ты действительно мой Страж. Настоящий. Не имею ни малейшего представления, как ты вытянула меня с того света. Ну точнее… Техническую сторону понимаю, на самом деле, а вот в голове не укладывается. Поделиться магией так, чтобы вытащить своего Бойца с границы жизни и смерти… Надо обладать недюжей силой, чтобы суметь это сделать. Ты очень могущественный некромант. Сильнее я знавал только Офелию, ― еще тише добавил он.

Эльза не знала, что на это сказать и только нервно теребила простынь. Мучительно долго Заэль внимательно смотрел на Эльзу и улыбался. Целых три секунды. Или пять.

Потом их губы встретились, и, о боги, какой же сладкий это был поцелуй! Прикосновения Заэля были такими нежными и чувственными, что у Эльзы сильно закружилась голова, которая и так была не на месте, а теперь и вовсе ушла в межгалактический полет. Никто из них не услышал шагов и тихий шелест отодвигающейся ширмы, никто из них не увидел широко распахнутые глаза Амары и такого же ошалевшего, но очень тактичного Глэна, который поспешил закрыть однокурснице рот ладонью и бесшумно вывести ее из медицинского крыла.

Это был бесконечно долгий поцелуй, и лишь несколько минут спустя Заэль с трудом заставил себя оторваться от волшебницы, и то лишь потому, что их грубо прервал голос миссис Жюли.

– Здесь не дом свиданий, молодые люди! А вы, мистер Филеберт, как никто другой знаете, что мисс Кларксон необходим отдых и сон.

– Но я не хочу спать! ― вяло возразила Эльза.

– Не хочет она! Думаете, мне хочется выслеживать каждого студента, пытающегося пробраться к тяжело больному?

– Я пойду, а то тут сейчас буря разгорится, ― подмигнул Заэль. ― Тебе действительно нужен покой. Я лишь… Не мог не зайти.

– Из чувства долга? ― не удержалась Эльза от вопроса.

– По велению сердца, ― серьезно ответил Заэль и почти скрылся за ширмой, но на пороге небрежно кинул через плечо:

– Все-таки ты не одна из тех тысяч идиоток.

Эльза вспыхнула и потупила взгляд, безропотно позволяя миссис Жюли влить в нее какие-то гадкие микстуры. Он что, слышал и запомнил все, что она там наговорила на крыше!?

Но долго переживать по этому поводу не пришлось: одна из микстур, очевидно, оказалась снотворным, и мир снова погрузился в приятную темноту.

Проснулась Эльза только на следующий день. Пробуждение было долгим и мучительным, как выныривание из вязкой гущи. Миссис Жюли все утро порхала вокруг с бесконечным количеством скляночек и мазей, и ближе к обеду Эльза почувствовала себя лучше и даже изъявила желание принять посетителей.

Амара с Глэном ворвались с радостными воплями и принялись наперебой рассказывать обо всем, что происходило в школе последние три дня. Эльза слушала вполуха, не вдаваясь в детали, и просто радовалась своему возвращению к жизни. Голова еще была тяжелой, но вновь появилась энергия, да и ожоги на руках почти сошли на нет благодаря волшебным рученькам миссис Жюли.

– Смотрю, тебе тут Тео веников наносил, ― кивнула Амара на стоящие на прикроватной тумбе астры. ― Ты в восторге, правда?

– В полном, ― скривилась Эльза, закатывая глаза. ― Он что, тоже приходил?

– Рвался настойчиво, но миссис Жюли была неумолима, ― хмыкнул Глэн. ― Вот только Ильфорте с Заэлем и разрешила пройти.

– Мм, да, они заходили ненадолго…

– Знаем мы, как они заходили, ― хитро сощурилась Амара. ― Особенно Заэль с его лечебными поцелуями.

Эльза залилась краской, отчаянно желая провалиться сквозь землю.

– Откуда ты?..

– Мы не очень вовремя заглянули за ширму вчера, по правде говоря, ― разулыбался Глэн. ― И что-то мне подсказывает, что это был не первый ваш контакт.

– Ммм, нннууу, с чего ты это взял? ― промямлила Эльза.

– С того, как у тебя сейчас глазки забегали, ― рассмеялся Глэн. ― Да ладно тебе, сестренка! Это ваше дело. Я переживаю лишь о том, как далеко это может зайти. Потому что Заэль, ну… он надежный друг, но безнадежный ловелас.

– А может уже зашло, хмм? ― ухмылялась Амара, но Эльза стоически выдержала ее прямой взгляд.

– Все это не имеет значения, ― отрезала Эльза. ― Как бы там ни было, а мне остается только выкинуть все это из головы.

– Выкинуть так выкинуть, ― легко пожал плечами Глэн. ― Слушай, а тебя долго еще держать тут будут?

– Да вроде завтра обещали отпустить.

– Класс! Присоединяйся тогда к нам в арт-кафе, мы как всегда соберемся вечерком.

– Да, без вас троих играть не так интересно, ― покивала Амара. ― Я зайду за тобой, хорошо?

На том и порешили.

На следующий день ноги все еще оставались немного ватными, но все же слушались свою хозяйку, правда Эльзе приходилось крепко держаться за Амару, так как сама она все время спотыкалась и норовила распластаться по земле на пути к кафе.

Тео поджидал их на Театральной площади, которую почти полностью восстановили после Вечного Огня. Эльза увидела сокурсника издалека и очень старалась идти ровно, не давая повода для гиперопеки, но ноги предательски подкашивались при каждом шаге.

– Как твое самочувствие? ― заботливо спросил Тео.

– Лучше всех.

– Ты еще очень слабая, давай обопрись на меня. Со мной и Амарой тебе легче будет идти.

– Мне не нужна ничья помощь! ― отчеканила Эльза, раздраженно мотнула головой и пошла дальше, опережая однокурсников.

Однако при первых же шагах Эльза неудачно подвернула ногу и обязательно полетела бы кубарем вниз, если бы Тео не перехватил ее.

– Ты как хочешь, а я тебе помогу. Ворчать будешь позже.

Он легко подхватил девушку на руки и донес ее так до самого кафе. Эльза была настолько истощена, что в кои-то веки не сопротивлялась близости с Тео и даже позволила себе расслабиться, прильнув к его груди и обхватив шею руками.

Так они и вошли в зал, битком набитый студентами со всех местных школ в этот час. Тео осторожно опустил Эльзу на ноги и галантно подвинул стул, помогая усесться за игровой столик, где уже собралась вся их компания. Эльза устало облокотилась на мягкую спинку стула и дрожащими пальцами поправила волосы: все-таки малейшая физическая активность забирала у нее сейчас все силы.

– Спасибо, Тео, ― искренне поблагодарила она. ― Без тебя я, наверно, доползла бы сюда в лучшем случае через час.

Друзья заулыбались, обмениваясь ехидными ухмылками, но Эльзе сейчас было абсолютно все равно, кто там что подумает и как будет сплетничать за ее спиной. От ее внимания, однако, не ускользнуло перекошенное лицо Заэля и его яростный взгляд в сторону Тео.

– Что ж, раз все на месте, тогда начнем? ― радостно вопросил Зак и начал раздавать всем карты.

Играли, как обычно, на желания, и Эльзе сегодня отчаянно везло: она не проиграла ни одной партии и целых три раза выдавала задания однокурсникам.

– Заааак, ты сегодня плохо мешаешь карты, ― простонал Глэн, когда Эльзе в четвертый раз за вечер перепала возможность пустить в ход свою неуемную фантазию.

– Ты не ворчи, а иди на сцену, ― усмехнулась Эльза с недобрым огоньком в глазах.

– На сцену? Что я там забыл?

– Ты проиграл, братишка, иты будешь петь.

– Я!? За что ты так надо мной? Я гитарист, а не вокалист!

Всеобщими уговорами Глэна все-таки заставили выйти на сцену. Сначала он долго шептался о чем-то с администратором зала, потом с явным усилием заставил себя взять в руки ненавистный микрофон и исполнить кавер на популярную песню. Зря Глэн боялся: кавер получился вполне достойный, и переполненный в этот час зал довольно тепло воспринял неожиданное короткое выступление.

– Ну вот видишь, а ты стеснялся, ― подмигнула Эльза Глэну.

– И ничего я не стеснялся! ― горячо запротестовал тот, жутко смущенный, но довольный аплодисментами и особенно восторгами Амары. ― Просто… Не люблю я это… Ты же знаешь.

– Я знаю, что самооценка у тебя весьма и весьма хромает. Ну что, продолжим?

– Эээ, нет, давай-ка лучше я раздам карты, ― с этими словами Глэн слишком резко выхватил колоду из рук однокурсника, уронил половину и потом минут пять ползал под столом в поисках улетевшего вальта.

В следующей игре подфартило Ильфорте, и он радостно потирал ладони, предвкушая скорую "расправу" над кем-нибудь, сидящим за столом.

– Ну что, Заэль, может, теперь ты споешь?

Заэль лишь выгнул бровь, больше никак не выказав своих эмоций.

– Ты как будто мало меня слушаешь на репетициях и по радио.

– Слушать-то слушаю, но сейчас хочу импровизаций. Спой-ка что-нибудь, придумав текст на ходу.

– А музыку?

– И музыку тоже.

– А в балетной пачке мне не сплясать?

– Ну если ты настаиваешь…

– Хэй!

– Ну ты же любишь сложности! Вот и выкручивайся, как хочешь. Даю тебе 10 минут на подготовку, так уж и быть.

Эльзе только оставалось гадать, как Ильфорте не сгорел под тяжелым взглядом Заэля. Серьезный иммунитет ко всем родам мысленных проклятий, не иначе.

– Разве можно вот так вот на ходу сочинять песни? ― спросила Амара, провожая взглядом Заэля.

– О, ну конечно же! Это отличная зарядка для ума, дело наживное. Ты же понимаешь, какой у него может быть опыт в этом деле?

– Кстати, а как давно он вообще поет?

– Нууу, ― задумчиво протянул Ильфорте. ― Серьезно-то он занялся этим только тут, в школе, а до этого постоянно тренькал что-то на гитаре, осваивал новые музыкальные инструменты периодически, сочинял что-то, вечно напевал себе под нос те или иные мелодии… Как давно это началось… Да почти сразу, как он попал в Академию.

– Ого! То есть творческого материала у него на пару жизней вперед заготовлено?

– Да уж, ― неприятно поморщился Ильфорте.

– А как так вышло, что вы стали играть вместе? ― полюбопытствовал Тео.

– Мы с ним однажды крупно повздорили. И когда устали друг на друга орать, сели за стол и буравили друг друга взглядами. Заэль нервно постукивал костяшками пальцев, довольно громко. Постукивание его вскоре стало напоминать мне одну мелодию, и я зачем-то присоединился к ритмичному выведению музыкального рисунка. В итоге мы так увлеклись оба, что забыли про взаимные неприязни и потом еще около часа музицировали и даже что-то пели.

– Вот тебе и готовый рецепт дружбы на века, ― ухмыльнулся Зак.

– Даааа… С тех пор мы стали периодически собираться вместе вечерами в компании с гитарой или губной гармошкой. Ну а здесь наша потребность в музыке возросла втройне. Особенно вдали от коллег-фортеминов.

– Но вы же можете в любой момент пройти Врата Академии, чтобы пообщаться с фортеминами, к тому же, они сами могут свободно нырять в наше измерение. Разве нет?

Ильфорте как-то печально покивал головой и вздохнул.

– Погружение в это измерение должно было быть полным, и первый год нам строго-настрого запрещалось связываться с нашими коллегами в Армариллисе без альфа-уровня тревоги. По факту же, мы стали общаться вновь только на третьем году обучения в школе. Все это время Рилэй наблюдал за нами, конечно, но никак не давал о себе знать.

– Зачем вас так отрезали от Армариллиса? ― нахмурилась Хильди.

Ильфорте только пожал плечами.

– Обычная практика. Чтобы жить здесь полноценной жизнью, надо полностью переключиться, а это очень тяжело сделать, если отвлекаться на дела Академии. Первый год был самый тяжелый и нервный, потом стало легче, когда мы ударились в музыку.

– Так вот почему вы такие злые и раздраженные были на первом курсе, ― протянула Эльза. ― Как ежики колючие ходили все время. Вы меня этим страшно бесили. И если у тебя характер как раз где-то к третьему курсу исправился, то Заэль как был, так и остался наглой и самодовольной особой.

– Ну сейчас уже не бесим, правда же? Особенно некоторые, хмм? ― лукаво подмигнул Ильфорте.

Эльза выдержала насмешливый взгляд и даже ни разу не моргнула. Виват!

Глубоко погрузившись в собственные мысли, она не сразу осознала, что гвалт в кафе поутих. Пальцы Заэля порхали над роялем, и звучал голос, столь задумчиво проникновенный:

Все дальше и дальше в мечтах уношусь

И скоро в пучину я вновь погружусь,

По клавишам пальцы скользят ― ну и пусть

Играют они и радость и грусть.

Я был твоим счастьем и солнцем в просвете,

Но как же я поздно все это заметил…

Темнеет на небе: все ближе и ближе

Мне слышатся капли ― по окнам, по крыше

Поют, и под ними ты где-то идешь

И скоро меня за собой увлечешь.

Светла, словно ангел, сошедший с небес,

И только с тобою я снова воскрес.

Окутанный счастьем и светом согретый,

С душой нараспашку, молочно-рассветный,

И к Раю дорога опять недоступна:

Царица-судьба навсегда неподкупна…

Дуэт дождя и пианино, но дерзкий ветер не вернуть,

И снова в дальнюю дорогу ведет меня вперед мой путь…

Эльза поежилась, чувствуя себя очень неуютно.

– А, мм… Заэль в своих песнях обычно поет от своего имени или от лирического героя? ― осторожно спросила она довольного Ильфорте.

– А ты сама как думаешь?

– Ничего я не думаю, ― буркнула она, накручивая локон на палец и косясь на Заэля, который, однако, вел себя как ни в чем не бывало, явно чувствуя себя очень комфортно в лучах повышенного внимания.

– Ну что, еще пару партий ― и пойдем баиньки? ― весело спросил он, беря в руки колоду карт.

Следующая партия растянулась аж на полчаса, под конец которой Амара победно пританцовывала на стуле и задавала проигравшему Горацию каверзные вопросы.

Эльза слушала краем уха, вновь погрузившись в чертоги разума. Сегодня она была очень рассеянной, мысли витали где-то далеко, а еще хотелось теплых объятий и нежных прикосновений…

– Хэй, спящая красавица, возвращайся к нам!

Эльза моргнула и уставилась на дергавшего ее Глэна.

– Что такое?

– Проиграла ты, говорю!

– Кому? ― Эльза заметила ехидные улыбки на лицах однокурсников и остановилась на особенно ехидной физиономии Заэля.

– Ну что, будешь на вопрос отвечать или задание выполнять? ― повторил он.

– Лучше задание, ― быстро ответила Эльза, опасаясь, что ее длинный язык сейчас может выдать ее с головой.

– Хмм…

Заэль столь надолго умолк, что даже терпеливый Ильфорте начал широко зевать.

– Шевели извилинами, дружище.

– Да что-то ничего дельного в голову не лезет…

– Давай тогда ты потом подумаешь и Эльзе об этом сообщишь, ― душераздирающе зевнул Ильфорте, со скрежетом отодвигая стул. ― Спать хочу ― сил нет. Пойдемте в замок, а?

Однокурсники согласно закивали, и Эльза тоже заторопилась к выходу, но стоило ей сделать пяток шагов, как пришлось срочно опереться о стул, чтобы не упасть ничком.

– Ох, как же мне дойти до спальни, ― серьезно задумалась Эльза, не чувствуя в своих ногах достаточной силы.

– Я помогу, ― с готовностью подскочил Тео. ― Давай я также донесу тебя до…

– Не нужно, я сама.

– Но я настаиваю!..

– Если Эльза не будет разминать ноги, то они у нее еще долго не будут нормально функционировать, ― влез Заэль неожиданно резким тоном. ― Ей необходимо двигаться самостоятельно. Просто с твердой опорой, ― с этими словами он отодвинул Тео в сторону и настойчиво взял Эльзу под руки. ― Идем. Ты справишься.

– Ты что, не видишь, что ей нужна помощь?

– В отличие от тебя я просто верю в нее, а не льщу своему самолюбию, ― парировал Заэль и уверенно вышел на улицу вслед за остальными ребятами. ― И нечего так ехидно улыбаться, ― уже вполголоса сказал он Эльзе.

– Улыбка красит женщину, разве не так?

– Женщину красит наличие мозга и красивой обертки на теле, лучше бы ты об этом подумала.

– Что ты этим хочешь сказать? Что у меня мозгов не хватает!? Очень мило с твоей стороны!

– Заметь, это твои слова, не мои, ― хмыкнул Заэль. ― Нет, я как раз-таки про обертку.

– Что ты имеешь в виду?

– Одежду.

– А что с ней не так? ― возмутилась Эльза, оглядывая свои серые брюки-клеш и белую водолазку.

– Все не так.

– Хэээй!..

– Я серьезно.

– Обычный классический наряд, что тебе не нравится?

– В том и дело, что обычный. Никакой изюминки. Взгляду не за что зацепиться.

– А цепляется он у тебя только за обнаженные части тела, я так понимаю.

– Вовсе не обязательно. Женская одежда должна быть женственной. Изящные юбки и платья подчеркивают все достоинства. Но в них, конечно, надо еще уметь ходить, ― подумав, добавил Заэль.

– Это ты к чему?

– К тому, что ты не умеешь.

– Почему ты так решил?

– Так я ни разу и не видел тебя в нормальном платье.

– А что значит "нормальное"? ― Эльза почувствовала себя не на шутку раздраженной.

– Из качественной ткани, идеально сидящее по фигуре…

– С глубоким декольте, небось.

– Хм, да нет, необязательно. Порой грамотно приоткрытая спинка соблазняет куда больше всего остального.

– Мне не нравится такая одежда.

– Ну да, конечно.

– Я серьезно!

– Эльза, ну признайся честно: у тебя просто нет вкуса, и ты совершенно не умеешь подбирать себе комплекты на выход.

– Ничего подобного!

– Ну раз ты так в себе уверена, надень такое платье, чего ж ты красоту свою прячешь?

– А вот и одену!

– Ну и одень.

– Я просто… Я… Не вижу смысла в платьях как в повседневной одежде! Неудобно же!

– Конечно, тяжело видеть в этом смысл, если ты даже на праздники их не носишь. Не говоря уже о будних днях.

– Я по выходным часто платья ношу!

– Что-то не заметил.

– Если ты чего-то не видел, это еще не значит, что…

– Что этого не существует? ― хохотнул Заэль. ― Ну так продемонстрируй мне это на следующей неделе, приди на наш пятничный вечер в коктейльном платьице. Или слабо?

– Ничего не слабо! Приду!

– Ну вот и славно, ― улыбнулся Заэль, помогая Эльзе подняться по ступеням замка и подмигивая Глэну и Заку, которые прекрасно слышали весь диалог и теперь давились беззвучным смехом. ― Если уж разговор об этом всем зашел, то давай-ка и сделаем твое карточное задание на эту тему.

Эльза напряглась, ожидая подвоха, и не зря.

– Отправишься со мной по магазинам, поменяем тебе весь гардероб.

– Чего!? ― Эльза ошалело уставилась на смеющегося Заэля. ― Это ты так шутишь, я надеюсь?

– Отнюдь! Сейчас у меня будут очень загруженные выходные, но через пару недель можно будет двинуть в "Лионель".

– Зачем тебе это? ― откровенно недоумевала Эльза.

– Хочу сделать этот мир немного лучше. Вот мы и почти дошли, кстати.

Несколько минут спустя Эльза осторожно отпустила руку Заэля и сделала несколько неуверенных шагов по направлению к спальне.

– Надо же, я даже ни разу не споткнулась по пути. Интересно, почему?

– Потому что я читал заклинания всю дорогу для укрепления твоих костей.

– То есть ты не просто так решил меня лично под ручку до гостиной сопроводить? ― слегка разочаровано вздохнула Эльза.

– Я вообще ничего просто так не делаю. Надеюсь, помогло. Спокойной ночи.

* * *

Он закрыл глаза, и позволил солнечным лучикам упасть на лицо, согревая своим теплом. Тепло, по правде говоря, было обманчивое, солнце грело лишь через стекло, тогда как на улице пахло холодной свежестью.

Голова гудела от боли и напряжения. Он устал. Единственное, чего ему хотелось бы, так это уйти от своей судьбы, от этой жизни, проснуться в ином сознании самым обычным человеком.

Заэль наблюдал, как перстень на его руке медленно наливается красным цветом. Ярко-оранжевый опал красиво сверкал в лучах солнца.

Звенящую тишину рассветного часа нарушил негромкий голос:

– Время истекает.

Заэль болезненно сморщился.

– Как будто я сам этого не вижу.

– Ну и чего мы ждем?

Заэль ничего не ответил, только тяжело вздохнул. Ильфорте уселся напротив, вид у него был чрезвычайно серьезный и даже тревожный.

– Есть еще немного времени…

– Крайний срок ― полночь субботы. Ты же понимаешь, что я не позволю тебе просто так сгинуть, так что лучше реши этот вопрос по своему усмотрению.

– Может, до этого времени что-то изменится…

– Что, ну что может измениться? ― начал закипать Ильфорте. ― Я за столько лет ничего не придумал, что мне может прийти в голову за оставшуюся неделю?

– Может, меня осенит…

– Заэль! ― от удара кулаком по столу задрожала и зазвенела ваза с цветами. ― Возьми себя в руки!

– Легко тебе рассуждать! Ты свободен для отношений и эмоций!

– Я их всего-навсего контролирую.

– Контроль, кругом контроль! А любовь ― это в первую очередь чувства, не поддающиеся контролю!

– Окстись, ты Арма, какие чувства? Контроль превыше всего.

– Так говорит солдат с черствым сердцем.

Слова эти, брошенные с особым ядом в голосе вызвали бурю эмоций у Ильфорте.

– Как ты смеешь говорить мне подобные вещи? ― шипел он сквозь стиснутые зубы, злобно сузив глаза.

– Кто угодно ― но ты! Это из-за тебя она погибла!

Ильфорте вышел на балкон и тяжело облокотился о перилла. Его колотило, но отнюдь не от холода, а от прорвавшегося сквозь маску безразличия отчаяния. Через пару минут он почувствовал горячую руку на своем плече.

– Прости. Я… Погорячился. Мне и так плохо. Давай не будем ворошить прошлое. С настоящим бы разобраться.

Ильфорте судорожно втянул носом сырой воздух и едва заметно кивнул.

– На мне висит проклятье, ты ведь знаешь, ― продолжил Заэль, садясь прямо на влажные каменные плиты. ― И близким мне людям тоже достается рикошетом. Именно поэтому я так опасаюсь за Эльзу.

Ей уже и так досталось, чудом ведь жива. Знаю, что мне нельзя к ней приближаться. Но как же хочется…

– Она твой Страж. Рядом с тобой она всегда будет влетать на полную катушку, даже покруче меня. Это неизбежно.

– Поэтому нам надо прервать эту связь.

– Невозможно, ― категорично отрезал Ильфорте.

– Но она же не фортемин! Значит, связь не с рождения. Значит…

– Ничего это не значит. Ты сам фортемин не с рождения, а лишь с момента перехода твоей души в другое тело.

– Намекаешь на то, что с Эльзой могла случиться подобная история? ― сощурился Заэль.

– Во всяком случае, такой исход событий кажется мне наиболее вероятным.

– И что же мне делать?

– Оставить ее в покое. И искать ответ дальше.

Глава 14. Грани желания

― Нет-нет, не нужно садиться! ― воскликнула профессор Кларабет на сдвоенной паре в пятницу и в ответ на недоуменные лица студентов пояснила:

– Сегодня мы с вами отвлечемся от скучных эссе и немного поиграем.

Аудитория сразу оживилась в предвкушении интересного действа. Интерактивные игры на занятиях по Психологии искусств бывали нечасто, но каждый раз вызывали бурю эмоций.

– Задача каждого из вас ― привлечь к себе внимание ваших сокурсников, находящихся здесь в аудитории, любым способом. Не прибегая, конечно, к физическому воздействию и местным катастрофам.

– Но это же легко, ― удивилась Амара. ― В чем смысл?

– Легко, ― согласилась профессор Кларабет. ― Но только с одной стороны. А если вы будете делать это одновременно? Давайте начнем, в конце посмотрим, кто привлек к себе внимание наибольшего числа студентов, и обсудим результаты. Даю вам пару минут на обдумывание своих действий, после чего вы начинаете по моему сигналу.

– Ну и как мне привлечь к себе внимание? ― шептала Эльза себе под нос.

– Можешь просто снять с себя пару слоев одежды, и как минимум все мое внимание точно будет приковано к тебе одной.

Эльза досадливо отмахнулась от вездесущего Заэля с неуместными сейчас шуточками.

– Я не понимаю, зачем нам это делать! ― громко возмутилась она, обращаясь к профессору.

– Это игра, мисс Кларксон, психологическая игра. Результат ее мы обсудим позже, но участвовать обязан каждый, и за старания все получат отметку. Еще минута на размышления.

– Но какое отношение это имеет к Психологии искусств?

– Обсудим позже, мисс Кларксон. Вы теряете время.

Эльза стояла в полной растерянности, чувствуя себя ужасно глупо. Она переминалась с ноги на ногу и не могла сосредоточиться, особенно это тяжело было сделать в нарастающем гвалте, когда ребята вокруг по хлопку профессора начали одновременно говорить, шуметь, танцевать и даже стоять на голове, как Зак.

Тео запускал в воздух салюты из лепестков алых роз, Амара голосила нарочитым фальцетом, Гораций сражался с воображаемым противником, Ильфорте поочередно выкрикивал имена студентов и говорил им комплименты, а Хильди решила просто поиграть на волынке.

Эльза попробовала петь, но ее никто не слушал и не слышал. Тогда она попробовала петь громче, но только рассмешила Заэля, стоящего рядом со скрещенными на груди руками.

– Ну ты хоть немного фантазии прояви, а!

– А сам-то чего стоишь тут молча?

– Наслаждаюсь зрелищем. Это очень забавно, ― ответил Заэль, с искренним интересом наблюдая за студентами вокруг и их попытками вытворить что-то эдакое. ― А петь тут бесполезно, уж ты-то этим никого не удивишь.

– Сам-то попробуй сделать хоть что-то! Посмотрим тогда, как забавно будешь выглядеть ты.

Но Заэль лишь подернул плечами.

– Мне достаточно одной фразы для привлечения внимания.

– Это какой же? ― заинтересовалась Эльза.

– Узнаешь чуть позже. Я еще не насладился сполна происходящим. Нет, ну ты только посмотри, что творит твой братишка!

Глэн отплясывал непонятный танец: какую-то жгучую смесь из прихлопов и притопов аборигенов и балетных па. Правда любовалась этим сольным выступлением одна Амара, которая от смеха не могла больше петь и теперь вытирала выступившие на глазах слезы.

Еще Эльзу очень порадовала семикурсница Оливия с Театрального факультета: она с грацией слона скакала по всей аудитории, читая при этом философское стихотворение Карла Баркса семнадцатого века. На Оливию поглядывала большая часть студентов, что по наблюдениям Эльзы было рекордным количеством устремленных на одного человека глаз.

– Обожаю людей, ― с нежностью произнес Заэль через несколько минут наблюдений. ― Но пора прекращать эту какофонию, ― с этими словами он откашлялся, прочищая горло, и запрыгнул на стул, чтобы его было лучше видно и слышно. ― А у меня сегодня была умопомрачительная ночь с Ильфорте! ― громко и с чувством выкрикнул он, и взгляды всех присутствующих в зале немедленно устремились к нему.

В повисшей тишине Заэль довольно огляделся и выжидательно уставился на профессора Кларабет, мол, ну и что теперь?

– Кажется, у нас однозначно определился победитель. И какой же из этого напрашивается вывод? ― с усмешкой обратилась профессор Кларабет ко всей аудитории.

– Такой, что люди любят сплетни. Особенно выдуманные наспех.

Ильфорте, наконец, взорвался нервным хохотом и согнулся пополам от смеха.

– Я тебя за такие шуточки руками голыми придушу, ― пообещал он, грозя Заэлю кулаком.

– Ты уже столько лет обещаешь, а я все еще дышу, ― подмигнул Заэль, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

– Люди действительно любят сплетни, ― профессору Кларабет пришлось повысить голос, так как в зале стало очень шумно. ― Мы готовы верить каждому слову, если это развлекает нас и дает почву воображению. Искусство привлечения к себе внимания ― вещь сложная и тонкая. Можно сделать это так же грубо, как нам продемонстрировал мистер Филеберт, зато с моментальным и однозначным эффектом, ― профессор кивнула Заэлю и добавила:

– У таких людей зачастую вообще отсутствует чувство страха, но им надо уметь держать себя в руках, так как в силу своего характера они могут вести за собой толпы людей, и им необходимо понимать всю степень ответственности, возложенную на их плечи. Можно быть столь же экстравагантной, как мисс Споджет, ― профессор Кларабет улыбнулась Оливии. ― Вот только эпатажностью надолго на себе взгляд не задержать, нужно, чтобы за этим стояло что-то еще. А можно потихоньку наращивать темпы и в индивидуальном порядке завоевывать сердца, как это делал мистер Бранд. Каждый выбирает свой путь развития, и только вам решать, насколько чистым и светлым ему быть. У некоторых из вас не получилось привлечь внимание даже парочки человек, ― взгляд профессора пробежался по нескольким ученикам и задержался на Эльзе. ― Вы не смогли придумать ничего неожиданного для вашей личности, так как я не задала никаких рамок, в которых вы привыкли действовать. Люди очень любят рамки, не так ли? В которые, как правило, сами себя загоняют или просят это сделать других за неимением собственной фантазии. Вам стоило бы повысить свою самооценку и больше внимания уделять собственным желаниям. Выходить за рамки, учиться писать свои собственные сценарии жизни, а не только прилежно играть выбранную роль.

Оставшуюся часть урока класс обсуждал возможности применения той или иной техники завлечения применительно к эстрадным исполнителям, но Эльза слушала вполуха. Настроение у нее было подавленное, а косые взгляды и смешки Заэля только добавляли масла в огонь.

Привыкли к заданным рамкам… Да вся жизнь ― сплошные рамки, в которые необходимо вписываться! Подстраиваться под систему образования, молча глотать обиду за несправедливую оценку профессоров, соглашаться на бредовые условия менеджмента музыкального лейбла, идти на поводу у слушателей, которые жаждут от тебя каких-то определенных вещей. Быть везде и со всеми вежливым, потому что никогда не знаешь, кто в жизни пригодится, и чем тебе аукнется вчерашняя ссора с мрачным старикашкой в очереди в магазин, который вполне может оказаться завтра директором твоего концертного тура…

– Позиция слабого человека, ― тихо проговорил Заэль, закидывая рядом вещи в сумку. ― Слабого позитивным духом. Надо самому менять обстоятельства и подстраивать всех вокруг под себя. Чаще говорить "нет", стараться быть примером для подражания. Стремиться все время к чему-то, творить и впитывать в себя новые знакомства, быть открытым к сотрудничеству и новым свершениям… Тогда и мир вокруг сам собой начинает меняться.

Эльза удивленно посмотрела на Заэля.

– Ты что, мысли читать навострился?

– Ты же сказала это вслух. Или… нет? ― неуверенно добавил Заэль, глядя на крайнее изумление на лице сокурсницы.

Эльза отрицательно покачала головой, абсолютно уверенная в том, что держала сейчас рот на замке. Неужели ей удалось открыть сознание для своего Бойца?

Однако долго обдумывать эту мысль ей не дала Амара, которая утащила ее за локоток из класса и повела во внутренний двор замка, где можно было хорошо провести время на свежем воздухе перед следующим уроком.

Эльза так и пребывала в задумчивости весь учебный день, поэтому пары по вокалу прошли для нее как в тумане, а на практике по сценическому свету и вовсе схлопотала самый низкий балл.

– Этим светооператоры должны заниматься, а не вокалисты, ― бурчала Эльза вечером, заходя в спальню с Амарой.

– Так ведь чтобы суметь им объяснить, что тебе вообще надо, необходимо говорить с ними хотя бы приблизительно на одном языке, ― резонно возразила подруга.

Эльза только вздыхала, всем своим видом показывая крайнюю степень недовольства.

Потом Амара что-то без конца трещала о вещах и новых коллекциях одежды, активно зазывая подругу последовать ее примеру.

– Прикупили бы и тебе платьица…

– О боже, платье! ― неожиданно воскликнула Эльза.

– Ну да! Я буквально на прошлой неделе видела очень симпатичные…

– Да я не об этом. Амара, мне срочно нужна твоя помощь. Где раздобыть коктейльное платье на вечер?

– Вот прям на сегодняшний вечер? ― задумчиво протянула Амара, смешно морща носик. ― Ммм, думаю, в моем гардеробе найдется что-то подходящее. А тебе зачем?

После того как Эльза поведала истинную причину ее внезапного интереса к одежде, ей еще пришлось некоторое время успокаивать подругу, пытаясь унять ее истеричный смех.

– О боги, Эльза! Как же легко тебя взять на слабо! ― говорила та сквозь выступившие слезы.

Эльза насупилась. Амара была права, но уступать все равно не хотелось. Поэтому четверть часа спустя волшебница чуть не плакала, глядя на себя в зеркало.

– Как дискомфортно… А нет чего-нибудь… подлиннее?

– Я тебе что, магазин? ― фыркнула Амара, убирая обратно в шкаф ворох одежды. ― Из того, что есть, подходит только это, и оно, кстати, отлично на тебе сидит. Ну что, идем покорять твоего Бойца? Ладно-ладно, молчу уже, молчу! ― звонко хохотала волшебница, уворачиваясь за дверью от брошенной подушки.

Эльза тяжело вздохнула и поплелась следом.

* * *

В любимом заведении большой дружной компании седьмого курса Лунного факультета сегодня было шумно и многолюдно. Кажется, у кого-то из владельцев арт-кафе был День рождения, судя по растянутым поздравительным надписям и огромному количеству воздушных шаров под потолком. Музыка играла чуть громче обычного, и разноцветные вспышки прожекторов непривычно слепили глаза.

– Я пойду поищу наших ребят, подожди меня здесь, ― крикнула Амара Эльзе и мгновенно скрылась в толпе.

Эльза неловко переступила с ноги на ногу и отошла в самый дальний угол барной стойки. Столики здесь находились в отдалении от эпицентра танцевальной площадки и позволяли отдохнуть от гущи событий, скрывшись в полумраке от посторонних глаз. Со стороны одного такого столика до Эльзы донесся знакомый голос:

_…и к полуночи я должен увидеть кольцо заряженным. Иначе накачаю кого-нибудь маскировочным зельем с ее волосом и сам… заряжу тебя по полной программе. Ясно?

До Эльзы донесся чей-то нервный смешок, а в следующую минуту мимо нее пролетел Ильфорте, злой и раздраженный.

Мчался прочь он от темного угла, где можно было разглядеть Заэля, который понуро сидел в полном одиночестве. Впрочем, компанию ему составлял пустой стакан и бутылка вермута на столе. Да и взгляд был скорее не грустный, а лишь расфокусированный от количества выпитого напитка.

Девушка покачала головой и уже было отвернулась, но в последний момент передумала, отчего-то чувствуя себя не в состоянии пройти мимо.

– По-моему, тебе уже хватит, ― Эльза выхватила вермут у Заэля, который с неподдельным изумлением уставился на пустую ладонь, в которой только что держал бутылку… Вроде бы держал.

Взгляд Заэля сфокусировался на Эльзе, заскользил снизу вверх по облегающему черному платью. На уровне небольшого декольте взгляд застрял и наотрез отказался ползти еще куда-то.

– Дружище, ты переборщил с одеждой, ― выдохнул Заэль.

Эльза прыснула.

– Твой "дружище" сейчас чуть не сбил меня с ног, убегая от великого и ужасного тебя. Ты даже его умудрился до ручки довести, а?

Но Заэль не слушал.

– Эльза не ходит в таких платьях.

– Мы спорили с тобой об этом на прошлой неделе, забыл? – вздохнула девушка, убирая с лица прядь волос.

Судя по нахмуренным бровям, в расслабленном мозгу волшебника активно работали извилины, во всяком случае, отчаянно пытались это делать. Но, кажется, не справились с работой, потому что Заэль недоверчиво мотнул головой и облизнулся.

– А что, три часа уже прошло? Мне казалось, еще только девять.

– Ты о чем?

– Эльза такие платья не носит, ― раздельно повторил Заэль, снова облизнулся и, наконец, посмотрел прямо в глаза девушки. Зрачки его были неестественно расширены. ― Но мне нравится.

Резкий прилив крови в голову был подобен удару. Эльза пошатнулась и опустилась на ближайший диванчик на дрожащих коленях. Она тяжело дышала и чувствовала себя очень… странно. Лицо пылало, поток горячей энергии стремительно разливался по всему телу.

"О боги…"

Мозг был на грани отключки, но его хватило на то, чтобы осознать ситуацию.

– Заэль, ты…

– Тшшш, ― он приложил палец к губам девушки, потом задумчиво провел им по щеке и скользнул к шее.

С губ Эльзы сорвался тихий стон. Каждая клеточка ее тела отдавалась таким желанием, что впору было плюнуть на все и сорвать с себя одежду, прямо тут. Мысль об этом одновременно приводила в ужас и заставляла сладко замирать в предвкушении.

По правде говоря, Эльза много раз задумывалась над тем, что испытывают девушки, попавшие под чары Заэля, и всегда приходила к выводу, что они просто слабовольно ведутся на красивые глазки и обольщения. Кажется, она жестоко ошибалась. Во всяком случае, сейчас она была готова повиноваться малейшему мановению руки и голосу, звучащему в ее голове, успокаивающему, расслабляющему, гипнотизирующему…

* * *

Заэль умылся холодной водой и уставился на свое отражение в пыльном зеркале. Даже в полумраке туалетной комнаты хорошо было видно, как черты лица меняются на глазах, подтягивая кожу, возвращая здоровый румянец, наполняя жизнью каждую клеточку организма. Тело пело от удовольствия, и Заэль с наслаждением потянулся, дыша полной грудью, впервые за месяц чувствуя легкость и удовлетворение. В тусклом свете настенных ламп перстень сверкнул темно-зеленым цветом.

Ильфорте был чертовски прав, как всегда. Проблема оказалась легко решаема оборотным зельем, а значит, осталось очистить голову от назойливых мыслей о девушке, и можно будет со спокойной душой переключиться на… Ну да, на череду непонятных особ, с которыми приходилось коротать вечера. Но голова его наконец-то будет свободна! От этих рук, этих губ, этих сильных захлестывающих эмоций… Так, стоп, лучше об этом не думать и не будить в себе спящего дракона.

Мурлыкая под нос незатейливую песенку, Заэль возвратился в танцевальный зал, пребывая в прекрасном расположении духа, и буквально уткнулся в Ильфорте, который почему-то был теперь мрачнее тучи. Заэль расценил его выражение лица по-своему.

– Ты был абсолютно прав, это помогло. Что бы я без тебя делал… Кого ты мне в итоге подослал-то, а?

Ильфорте молча кивнул куда-то за плечо друга. Заэль обернулся, окидывая взглядом пространство. На танцполе было тесно и жарко, сегодня здесь собралось особенно много молодежи. Левее вдоль стен за столиками шумели компании юных волшебников и волшебниц, за одним таким столом сидели их однокурсники. Глэн что-то шептал на ухо хихикающей Амаре, Тео придвигал дополнительный стул от соседних столов, Гораций тасовал карты, кидая ревнивые взгляды на танцующую с кем-то Хильди.

А еще там стояла Эльза. В уже знакомом черном платье. Она нервно его одергивала, и вид у нее был довольно взъерошенный.

Заэль повернулся к Ильфорте. Потом снова глянул на Эльзу. И опять на Ильфорте. Сглотнул. До него медленно начало доходить.

– Так это… Хм… Была настоящая Эльза?

Ответа не последовало, но он и не требовался. Заэль облизнул враз пересохшие губы. Приятный опьяняющий дурман как рукой смело. Грудь словно сдавило железным обручем, дышать стало тяжело и больно. Дикий страх поднимался из самых глубин его сущности, пульсируя острой болью в висках.

– Тогда почему… Она еще жива?

– Вот это меня тоже чрезвычайно интересует, ― Ильфорте, не мигая, смотрел на Эльзу, казалось бы, отсутствующим взглядом, но Заэль очень хорошо знал это выражение лица Второго Арма, сканирующего человека своим Внутренним Оком. – Н-да, вас каким-то чудом никто не заметил. Но суть, как ты понимаешь, не в этом, ― Ильфорте, наконец, моргнул и перевел задумчивый взгляд на друга. ― Ты знаешь, на нее твой яд не подействовал.

– К-как это?

– Не знаю. Но умирать в ближайшее время ее организм явно не собирается.

Слова давались с трудом, в ушах звенело, и Заэль слышал собственный голос, словно доносящийся из трубы.

– Т-то есть она будет жить? Несмотря на?.. Но это ведь невозможно… Мы же… Второй раз… Ты ведь говорил… Столько раз проверяли…

– Выходит, она исключение. Почему ― будем выяснять. Мне нужно взять у нее кровь на тщательный анализ, прежде чем делать выводы. Идем, присоединимся к остальным. Заодно я подольше ее посканирую в непосредственной близости.

Но Заэль не сдвинулся с места и тихонько застонал.

– Ты чего?

– Как мне теперь в глаза ей смотреть? Я ж с ней прямо там… Даже чарами особо не прикрываясь…

– Раньше надо было думать ― хмыкнул Ильфорте, качая головой. – А вообще, ты меня удивляешь. С каких это пор тебя волнует мнение очередной твоей…

– А может, она не очередная?

Ильфорте закатил глаза и, фыркая, направился к однокурсникам. На самом деле он едва сдержался, чтобы не рассмеяться от облегчения. Все шло, как надо, но Заэлю об этом знать было ни к чему.

* * *

― Не подашь мою сумку?

– А? Что?

– Сумку. Она за тобой.

Эльза рассеяно протянула Амаре искомую вещь и смущенно замерла перед однокурсниками, совершенно не зная, как себя вести. Ей что-то говорили по поводу ее внешнего вида, но она даже пропустила мимо ушей тонну комплиментов от Тео, который не мог оторвать от нее восхищенного взора.

Мысли девушки летали… Да нигде не летали. Не было никаких мыслей. Звенящая пустота в голове позволяла только раз за разом прокручивать события последнего получаса, все больше и больше увязая в их сладостном послевкусии.

Внезапно Эльза почувствовала, словно волна наслаждения вновь накрывает ее, мягко, но настойчиво. Но волна эта шла не изнутри, а снаружи, как будто исходила от кого-то, приближающегося к ней. И волна не была всепроникающей и поглощающей, она словно возвещала о присутствии определенного человека. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в своей догадке. Она прекрасно чувствовала его, так остро, как никогда раньше. Чувствовала его взгляд, его гамму эмоций: смесь из страха, недоверия, удовольствия и даже… смущения? Забавно…

Эльза вспомнила, что именно так Наставник описывал ей взаимосвязь Стража и Бойца на начальных этапах, но ей ранее не удавалось испытать хоть толику этих странных чувств. Она прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Она абсолютно точно могла сказать, что Заэль идет с Ильфорте, что они только что о чем-то жарко спорили, и что Заэль готов провалиться под землю. Эльза хмыкнула: схожую гамму эмоций сейчас испытывала и она сама, последнюю четверть часа усиленно пытаясь казаться нормальным человеком, с которым не произошло ничего из ряда вон выходящего.

– О, вот и вы, наконец-то! ― раздался звонкий голос Глэна. ― Я уж думал, сегодня без вас, заждались. Заэль, дружище, отлично выглядишь! Кстати, зацени прикид моей сестренки. Она таки откопала короткое открытое платье в своем гардеробе, как ты и заказывал.

– Да, я уже… заценил.

По обеим сторонам от Эльзы заскрежетали стулья. По горячей волне, исходящей слева, было понятно, где именно уселся Заэль. Такая близость чрезвычайно нервировала.

– Ну откопала она его все же не в своем гардеробе, ― произнесла Амара и подмигнула подружке. ― Пришлось доброй фее прийти на помощь.

Эльза вымученно улыбнулась в ответ, все еще избегая смотреть на подошедших волшебников.

– Слушай, ты просто шикарно выглядишь, вернулся в свою прежнюю форму. Решил свою проблему, а? ― игриво подмигнула Хильди.

– Ммм, вроде того.

– Когда ты успел? ― удивился Гораций. ― Вроде час назад ты напивался где-то тут, мы ж с тобой болтали еще. Ты что, ― он понизил голос до заговорщического шепота, ― прямо тут, что ли?

Эльза почувствовала, как ее щеки наливаются краской, и склонилась ниже над картами, давая волосам больше прикрыть пылающее лицо.

– Ну а чем это место хуже других? ― голос слева от нее был нарочито небрежным, но одновременно очень холодным.

– Но здесь же столько людей…

– Когда это ему мешало, ― тихо фыркнул Ильфорте скорее сам себе, но его все равно услышали.

Глэн присвистнул и покачал головой.

– И как оно? Всегда было интересно, как…

– Давайте все же начнем игру, ― настойчивый голос Заэля был подобен льду. ― И так задержались.

Через полчаса Эльза уже было совсем расслабилась и полностью увлеклась игрой, когда Заэль придвинулся к ней ближе.

– Как ты себя чувствуешь? ― тихонько спросил он. ― У тебя… ничего не болит?

– Кроме моей гордости?

Губы Заэля дрогнули.

– Судя по едкому тону, ты более чем в норме. Странно, ― еще тише добавил он.

– Странно то, что тебя еще не заперли в Армариллисе, как особо буйного и опасного для окружающих.

– Это уже пройденный этап.

– Что!?

– Ну, когда во мне обострился Дар управления чужими эмоциями после пыток у Ароны, меня заперли в карцере Армариллиса на несколько недель, пока не разобрались с проблемой.

– Какой идиот посмел тебя оттуда выпустить?

– Ильфорте, нацепивший на меня контролирующий перстень и объяснивший, как жить дальше.

– Ильфорте то, Ильфорте это… Ты только и делаешь, что постоянно говоришь о нем, ― к собственному удивлению Эльза обнаружила себя сильно раздраженной.

– Ого, я слышу нотки ревности?

Эльза наконец-то повернулась к Заэлю, чтобы разразиться гневной тирадой, но осеклась на полуслове, уставившись на Заэля столь ошалело, словно впервые его видела.

Он выглядел так, словно сошел с обложки журнала, осунувшееся лицо с синяками под глазами исчезло без следа. Впрочем, и красноватый цвет того самого перстня сменился на зеленый, причем таким темно-зеленым Эльза его еще не видела.

– Это настолько сильно на тебя влияет?

– Что? А, ты про внешность… Ну я ведь не просто так говорил, что вынужден вроде как… питаться этой энергетикой.

– Вампир чертов, ― буркнула Эльза, с трудом отводя восхищенный взгляд.

Заэль хмыкнул, рассеянно выкладывая на стол очередную карту и выбывая из игры своим неудачным ходом. Он откинулся на спинку стула и полез в карман за сигаретами.

– Так… чем тебе Ильфорте не угодил?

Эльза молчала, плотно сжав губы, но на самом деле и без слов все было понятно.

– Я действительно спутал тебя, но не просто так. Ильфорте грозился подослать ко мне кого-нибудь, накачав того предварительно маскировочным зельем, чтобы принять ненадолго твой облик, если я сам, хм… Если я сам не заряжу кольцо за вечер, в общем. Он хотел помочь. А я был не в состоянии самостоятельно решить проблему. Но тут появилась настоящая ты, и…

– Помочь? Здесь что, недостаточно швабр, которые радостно подстелятся под тебя? И почему именно мой облик?

– Потому что после моего Дня рождения так называемые «швабры» перестали меня интересовать.

Вот так честно и прямо.

Дыхание Эльзы участилось, и как бы ни старалась, но она не смогла сдержать самодовольную улыбку. Что, конечно, не укрылось от внимания Заэля.

– В любом случае, я рад, что с тобой все в порядке.

– А что со мной могло случиться?

– Ну… Я ведь упоминал как-то, что у меня, ну… Ядовитая секреция.

– Да, я помню, что ты всех используешь, как одноразовые перчатки, ― огрызнулась Эльза. ― А единичные двухразовые что, подолгу страдают от каких-то недугов?

– Нууу, я бы не сказал, что подолгу…

– Ну и что там с ними? Тошнит и выворачивает наизнанку, и меня это тоже ожидает? ― Эльза старалась придать голосу как можно больше небрежности.

– Если б у девушек после повторного милования со мной была просто тошнота, как после обычного отравления, то я бы не парился на эту тему, ― мрачно усмехнулся Заэль.

– Но тогда… Чем это обычно заканчивалось?

Заэль медлил. Он неторопливо раскуривал сигарету и выпускал изо рта облачко дыма. Иногда дым мерцал разными цветами, а достигнув потолка принимал очертания какой-нибудь птицы.

"Пижон".

– Летальным исходом.

Эльзе показалось, что она перестала дышать.

– Что!?

– В течение 5–10 минут сразу после. Такой сильный яд. Противоядия нет. Но ты вот уже час сидишь тут и не подаешь признаков скорой смерти.

– И ты, ― голос Эльзы дрожал от гнева. ― Ты позволил себе оторваться на мне по своей прихоти, управляя моими эмоциями, зная, что это должно стать последними минутами моей жизни?

– Я же сказал, я думал, что это не ты, а…

– О боги! А я-то думала…

– Что ты думала? ― тут же спросил Заэль, напряженно вглядываясь в ее лицо.

Но Эльза не ответила, швырнула карты на стол и побежала прочь из зала. Она слышала удивленные возгласы друзей, кто-то пытался остановить ее за руку, но на выходе девушка телепортировалась на территорию школы и продолжила бежать без оглядки до самой спальни.

Оказавшись в своей комнате, она упала ничком на кровать и, наконец, дала волю своим чувствам.

На душе было мерзко и гадко.

* * *

На следующий день Заэль усиленно пытался уличить момент, чтобы поговорить с Эльзой наедине, но та нарочно ходила только со стайкой подружек и шарахалась от Заэля, как от прокаженного. Пришлось идти на хитрость и насильно разъединять этих щебечущих пташек. С этой целью Заэль спрятался за каменной статуей и незаметно поколдовал над дверью аудитории, из которой друг за дружкой выходили однокурсницы. Пройдя через заколдованный проем, каждая из них "вспомнила" о срочных неотложных делах и поспешила покинуть холл, где в этот час стало совсем пустынно. Конечно, минут через десять девушки осознают, что никаких таких дел у них нет и не было, но Заэлю этого времени вполне хватит. Он вышел из своего укрытия и направился к Эльзе, растерянно замершей посреди коридора, огорошенной внезапным уходом подруг.

– Эльза!

Та дернулась и, поджав губы, двинулась дальше.

– Стой… Да стой же ты!

Он схватил ее за руку, резко развернул к себе и прижал к стене всем телом. Эльза задохнулась от возмущения, а от грубого соприкосновения с холодной каменной стеной неприятно заныла спина.

– Что ты себе позволяешь!?

– Ты меня только так услышишь.

– Со всеми девушками такой вежливый, да?

– Меня бесит, что ты меня избегаешь.

Эльза скривилась и тщетно попыталась оттолкнуть от себя Заэля, но тот лишь перехватил ее руки.

– Просто выслушай меня, хорошо? Я не хотел подвергать тебя опасности вчера, в кафе. Если бы хотел, то сделал бы это намного раньше, когда подыхал от потери крови после Вечного Огня. Я действительно был сильно пьян и плохо себя контролировал. Тем более что Ильфорте вполне конкретно высказался о своих намерениях касательно меня, а тут вдруг, именно в этот момент, появляешься ты! Да еще в этом, ― он сделал неопределенный жест рукой, ― платье, которое поднимает во мне все, что только можно поднять…

– Правда?

Заэль усмехнулся нотке лукавой заинтересованности в голосе девушки.

– Чистая правда. Смотреть спокойно на тебя было решительно невозможно. Так что я сорвался. И действительно рад, что все обошлось. Каким-то чудом у тебя ко мне то ли иммунитет, то ли замедленная реакция… Что, как и почему ― это мы выясним, Ильфорте докопается до правды. Но сейчас… Сейчас я просто рад, что с тобой все хорошо.

Эльза молчала. Грудь ее то вздымалась, то опускалась, нервно дыша.

Ее смущение ощущалось холодными иголками. Из-заобостренного по отношению к своему Стражу Дара Заэль мог читать Эльзу, как книгу, и сейчас он хорошо чувствовал ее страх и неуверенность, ее влечение к нему и озлобленность за опасную ситуацию. А еще ей явно было стыдно за то, что она получила неимоверное удовольствие и была совсем не прочь повторить… И это он тоже прекрасно чувствовал.

– Что ж, чудно, а теперь, не мог бы ты… ― она снова предприняла попытку отодвинуться, но Заэль перехватил ее руку и легко коснулся губами раскрытой ладони, не отводя взгляда в сторону.

Эльза ахнула и широко распахнула глаза, не зная, что делать, и отчаянно жалея о том, что еще не всегда умеет моментально телепортироваться из любой точки пространства. Однако, завидев краем глаза движение в конце коридора, явно возвещающее о прибытии студентов, она резко отдернула руку и рванула прочь, оставив позади ухмыляющегося Заэля.

* * *

― Ну как, ты докопался до истины?

Ильфорте утвердительно покивал головой.

– Полагаю, все дело лишь в том, что она намного сильнее тебя.

– В каком это смысле? ― аж подскочил Заэль в кресле.

– В потенциальном, ― вздохнул Ильфорте. ― Потенциальная магия ее превосходит твою, ты же знаешь. При таком раскладе сил навредить Эльзе ты не можешь. Да и ты сейчас слаб, как никогда, после всего произошедшего, еще и крылья сгорели. И восстанавливаешься очень медленно. Я вот опасаюсь, как бы не оказалось в итоге, что это она будет влиять на твой состав крови, а не ты на ее.

– Да ну, ерунда какая, ― усмехнулся Заэль и еще плотнее укутался в плед.

Они сидели вдвоем на террасе дома Заэля. Проливной дождь беспощадно хлестал по кронам деревьев, но в шерстяном пледе было тепло и уютно, и совсем не хотелось уходить в дом.

– Ну дело в том, что есть еще кое-что, что заставляет меня так думать…

– Мм? Ты о чем?

Ильфорте открыл было рот, чтобы вывалить всю правду, но внезапно у него перехватило дыхание. Волшебник зашелся в остром приступе кашля и нахмурился. Такая его реакция организма явно указывала на то, что Судьба велит ему молчать. Интересно, почему? И что в таком случае он должен сказать, если не правду?

Он видел, как посмурнел Заэль. Конечно, он не мог не заметить.

– Ты не можешь выложить мне все, как есть? Но почему?

– С чего ты взял? Просто…

– Ильфорте, ― мягко прервал Заэль, качая головой. ― Я знаю тебя слишком долго и слишком хорошо. Мы многое пережили вместе, я видел тебя в разных ситуациях. В том числе в тех, когда ты замолкал на полуслове в разговоре с разными Арма, а потом говорил мне, что тебе твой Дар не дает и слова вымолвить. В чем дело? Мне нельзя знать истинную причину?

Ильфорте состроил умоляющую физиономию.

– Если ты и так все понимаешь, то зачем спрашиваешь?

– Но почему?

– Есть вещи, ― осторожно начал Ильфорте, тщательно взвешивая каждое слово. – Которые нужно знать вовремя. И сейчас – не то время.

Заэль озадачено умолк.

– Рехнуться можно, ― выдохнул он после долгой паузы и отправился на кухню заваривать чай.

Чай носил поэтичное название "Черная Жемчужина". Заэль покрутил в руках маленький шарик, и в самом деле похожий на черный жемчуг. Под тоненькой струйкой горячей воды шарик затанцевал в кружке, начиная разворачивать свои листики. Заэль с каким-то особым умиротворением наблюдал, как маленький шарик набухает и превращается в целый ворох ароматных листьев, занимая половину кружки и окрашивая воду в темный коричневый, почти черный, цвет. Удивительно, как из такого маленького "жемчуга" рождается уникальный напиток, оставляющий долгое терпкое послевкусие.

Заэль потянулся было к сахарнице, но тут же одернул руку. Тростниковый сахар закончился, а добавлять белый в такой вкусный чай было глупо: все равно что разбавлять дорогой виски колой. Лучше уж совсем без сахара, чтобы иметь возможность сполна насладиться чайным букетом.

Отпивая бодрящий напиток крохотными глотками, Заэль кидал недовольные взгляды на Ильфорте. Тот в свою очередь лишь виновато разводил руками, мол, ну что я могу поделать, сам понимаешь.

Заэль понимал, но от этого ему не становилось легче.

– Не знаю я, как себя вести с Эльзой, ― честно признался он. ― И меня очень нервирует вся сложившаяся ситуация.

– Ты все знаешь, ― похлопал его по плечу подошедший Ильфорте и подмигнул. ― Иначе не собирался бы с ней завтра в Лионель, верно?

Глава 15. Грани притяжения

Эльза раздраженно посмотрела на часы: Заэль опаздывал уже на двадцать минут!

Она нервно поправила выбившиеся из прически пряди волос.

Вокруг торгового центра Лионель как всегда по выходным царила суматоха. Всюду сновали довольные покупками люди, а еще было очень много родителей с детьми. Наверняка в атриуме сегодня проводилось какое-то развлекательное семейное мероприятие.

Недовольно поглядывая по сторонам, Эльза наконец-то увидела сокурсника.

Заэль шагал по залитой солнцем улице, такой высокомерный и красивый, что глаз нельзя было отвезти. Эльза невольно залюбовалась, но поймав себя на этой мысли, тут же отвернулась и помрачнела.

Ну вот, сейчас он начнет выносить ей мозг.

– Ну что, чудовище, готова превратиться в красавицу?

– Ты со всеми девушками столь обходительный?

– Лишь ты удостаиваешься моих царских комплиментов.

Пока Эльза молча закипала от негодования, Заэль звонко рассмеялся и подтолкнул ее в спину, перстень на его руке блеснул оранжевым опалом.

– Давай договоримся: мы сейчас спокойно и быстро пробежимся по нужным магазинчикам, ты будешь послушно примерять те или иные вещи и не спорить со мной с пеной у рта. Хорошо?

– А какого черта ты назвал меня чудовищем!? ― с запозданием возмутилась Эльза.

Заэль закатил глаза.

– Экая ты злопамятная. Ну ладно, признаю, ты далеко не чудовище…

– Вот-вот!

– …без одежды, ― закончил Заэль, улыбаясь вспыхнувшему личику Эльзы. ― Но вот в этом, ммм… балахоне…

– Никакой это не балахон!

– Милая моя, посмотри на себя, ― вздохнул Заэль, разворачивая девушку к зеркалу во всю стену. ― На тебе невнятные штаны, которые выглядят просто мешковатыми столбами, и такого же невнятного цвета кофта. Вместо женственной обуви на тебе даже не гламурненькие кеды, а обыкновенные кроссовки, хоть и хорошей фирмы, но совершенно не сочетающиеся с твоим обликом.

Однако Эльза пропустила все замечания мимо ушей.

– Ты назвал меня милой? ― ее брови невольно поползли вверх.

– Ну гадкая моя. Так тебе привычнее?

Эльза только фыркнула и покорно поплелась следом за своим мучителем вглубь торгового центра. Расслабиться никак не удавалось, так как чрезвычайно беспокоила одна мысль.

– Мм, Заэль… А где остальные?

– Ты о ком?

– Погоди, мы что.. Отправимся в торговый центр… вдвоем?

– А тебе нужен эскорт? ― усмехнулся Заэль. ― С ребятами встретимся позже, в видовом ресторанчике на верхнем этаже. Я уже с ними договорился.

Эльза часто дышала, не очень понимая, отчего она так нервничает. Как бы то ни было, а перспектива провести с Заэлем несколько часов один на один чрезвычайно ее нервировала.

– Я ничего не понимаю… Ты с завидной регулярностью твердишь о том, как я тебя раздражаю, и вдруг ни с того ни с сего сам вызываешься провести со мной время столь своеобразным способом… Где логика-то?

– Ну… Иногда я тоже ищу логику в своих поступках, а потом вспоминаю, что я творческая личность, и вопрос отпадает сам собой.

– Я же серьезно тебя спрашиваю. Ты можешь мне нормально ответить?

– Могу, но зачем? Легкая придурковатость делает меня практически неуязвимым.

– Все с тобой ясно, ― звонко рассмеялась Эльза. ― Ладно… С чего начнем?

– С обуви! ― выпалил Заэль с пугающим огоньком в глазах.

– Но это мои любимые кроссы…

– Сил моих нет больше смотреть на твои отбросы!

В обувном магазине он ураганом пронесся вдоль полок и стеллажей, сгребая в кучу все наиболее интересные и подходящие модели.

– Вот! Эти должны подойти.

Эльза кисло посмотрела на высоченный каблук и жалобно уставилась на Заэля.

– Ты смерти моей хочешь от этих ходуль?

– Согласен, с непривычки тяжело будет… Поэтому для повседневного ношения больше подойдут вот эти, ― Заэль указал на пару бежевых туфель с небольшим каблуком. ― В любом случае, такие, как ты выразилась, "ходули" должны присутствовать в гардеробе каждой уважающей себя девушки.

– Ну и для чего? ― проворчала Эльза, скептично разглядывая лакированных монстров.

– На выход, так сказать.

– Но я в них ходить не смогу!

– А в них не надо ходить, в них надо выходить и красиво стоять.

– И долго стоять?

– Как того требуют обстоятельства. Ты давай не болтай, а примеряй скорее.

– А может, это… Обойдемся без уважения к самой себе? ― но глядя на сузившиеся глаза Заэля, Эльза послушно нацепила на себя нечто красное и лаковое на свои ножки.

Ходить в этом "нечто" казалось совершенно невозможной затеей, но Заэль остался доволен: "Стоишь в них прямо, ноги не подгибаются ― вот и прекрасно! Переходим к следующим".

Из магазина выходили с внушительным пакетом обуви как для повседневного ношения, так и для разного типа мероприятий.

– Зачем мне столько? ― все удивлялась Эльза. ― Я это и за год не переношу!

– Переносишь, дело нехитрое. Как ты сейчас себя ощущаешь?

– Странно, ― честно призналась Эльза, цокая классическими черными "лодочками". ― Я так привыкла к кроссовкам…

– А кроссы твои мы отправляем в утиль, ― произнес Заэль, выбрасывая мешок со старой обувью в ближайшее мусорное ведро.

– Хэээй, ты что делаешь! Это же моя обувь!

– Ну достань их обратно, коли так переживаешь, хмм? А я сделаю шикарное селфи на фоне тебя, копающейся в мусоре. Не уверен насчет первой полосы в «Ежедневном Форланде», но все лайки точно будут мои!

Эльза насупилась и вошла следом в магазин, кидая печальные взгляды на оставшийся позади мусорный бак.

После долгих утомительных примерок волшебница стала обладательницей белоснежной блузки и темно-синей юбки-карандаша, которая сковывала движения и мешала делать размашистые шаги.

– Это очень неудобно при спешке…

– А девушке вообще не положено нестись сломя голову. Вам надо изящно перебирать ножками и опаздывать на все назначенные встречи, извиняюще улыбаясь и хлопая ресницами.

– Как ты сегодня?

– Да. То есть, ― Заэль рассмеялся и махнул рукой. ― Так и знал, что обязательно в этом упрекнешь!

– Девушка, это же вы потеряли?

Эльза повернулась к вопрошавшему. Молодой парень с лучезарной улыбкой протягивал красный шарфик, который был приобретен несколько минут назад. Видимо, сверток выпал при спешке.

– Ох, спасибо большое!

– Мм, а может у вас найдется время для чашечки кофе?

Эльза замерла от удивления. Кажется, спрашивали ее абсолютно серьезно, улыбаясь во все 32 зуба.

– Эээ… Ну почему бы и…

– Нет! ― рявкнул внезапно появившийся рядом Заэль. ― Девушка уже пила кофе! ― и с этими словами он чуть ли не силой потащил Эльзу за локоток дальше.

– Когда это я кофе пила?

– Мы что, развлекаться сюда пришли? Закончим дело и будем отдыхать!

– Мм… Ну-ну, ― протянула Эльза, не в силах сдержать самодовольную усмешку.

– Я серьезно!

– Да, конечно.

– У нас и так мало времени.

– Угу.

– Этот парень тебя отвлекал.

– Да-да.

– Я не ревную! ― резко остановился Заэль, глаза его сверкали недобрым огоньком.

– Вроде я этого и не говорила, ― продолжала улыбаться до ушей Эльза.

– Я… я… я прожил уже слишком долгую жизнь, чтобы обращать внимание на подобные мелочи! ― и с высоко задранным носом Заэль двинулся вперед чуть ли не бегом.

Ужасно нелепо, конечно, но Эльза решила вернуться к этому инциденту позже, а пока ей было интересно развить затронутую тему, давно ее интересовавшую.

– А сколько тебе на самом деле лет?

– Ты не хочешь этого знать, ― усмехнулся Заэль, глядя исподлобья на девушку.

– Ну все же, ― не отставала та. – Сколько? Ты ведь намного старше нас, раз застал Арону еще при самом ее рассвете, так? А Арона начала собирать свою армию лет 30 назад…

– Я знал Арону еще тогда, когда план по заселению мира демонами только был у нее в голове.

– Лет 40 назад?

– Больше. Арона тогда сама еще была подростком.

– Ты знаешь ее с такого возраста? – ахнула Эльза. – Но откуда?

– Еще будучи подростком, она уже была на счету у фортеминов, за ней даже тогда велось наблюдение, и мы с Ильфорте занимались этим вплотную.

– Ароне лет 60, ― размышляла вслух Эльза, едва успевая заскочить в лифт. – А ты в ту пору был…

– А я уже лет пятнадцать был Первым Арма.

– И до этого еще пожил падшим ангелом… Или это не считается? Ведь твое сознание перешло в новое тело и начало новую жизнь.

– Считается, считается. Значение имеет только сознание, а не тело.

– Значит, падшим ангелом, а перед этим…

– А до этого много лет пахал на Небесах, ага.

Эльза надолго замолкла, собирая в голове паззл из всех услышанных ранее обрывков фраз и производя в уме вычисления.

– Н-да, ― медленно протянула она, когда они вышли на седьмом этаже торгового центра. – Кажется, я действительно не хочу этого знать.

– Ну вот видишь, ― вновь усмехнулся Заэль. – Я сразу так и сказал. Но тебе до всего надо дойти самой, верно? Похвальное качество, но иногда меня от его избытка в тебе подташнивает.

– А как так получается? Все фортемины просто колдуют над своей внешностью? Нет, я понимаю, что хороший волшебник может прожить сотни лет, но облик… Арону не назовешь красоткой. Нууу, если верить картинкам в учебниках, конечно.

– Она, кстати, сознательно состарила свой облик раньше срока.

– Но зачем!?

– Так она привлекает меньше внимания. Щупленькая старушенция, на которую смотреть-то больно, вызывает скорее жалость, нежели страх.

– Мм, в этом есть смысл…

– Конечно. Ну а фортемины в принципе своем застревают в одном возрасте, обычно изменения во внешности прекращаются лет с 30. Среди нас не принято все время носить иную личину, разве что временно на спецзаданиях.

– Как вы с Ильфорте?

– Угу. Давай-ка зайдем сюда, ― кивнул Заэль на магазин верхней одежды, в витринах которого стояли нелепые аляпистые манекены.

Эльза недовольно поморщилась, но поспешила вернуться к теме:

– А с чем связано это, как ты выражаешься, застревание в возрасте?

– Магия сильно меняет людей, ― просто ответил Заэль, придирчиво оглядывая черное пальто строгого покроя. – Примерь-ка это.

Пока Эльза накидывала на себя пальто, Заэль продолжал:

– Армариллис находится в особом магическом пространстве, обычный человек в таком заряженном поле находиться не может физически, материя его просто не пустит. А если бы каким-то образом пустила, то тут же размазала бы по стенкам от сильного давления со всех сторон. В общем, в таком остром сосредоточении сильной магии наше физическое состояние вроде как консервируется. Нет, снимай-ка это, не твой фасон, давай лучше вон то попробуем.

Остановившись на элегантном красном пальто, Эльза с Заэлем направились бродить дальше вдоль сверкающих витрин.

Кто-то мощно толкнул Эльзу в плечо, и она споткнулась, но чьи-то сильные руки удержали ее в вертикальном положении.

– Прошу прощения, о прекрасная незнакомка. Могу ли я загладить свою вину, пригласив вас отобедать со мной?

Порядком ошалевший Заэль, все это время стоявший рядом, громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Леди со мной. Позвольте…

Заэль, грубо отпихнув блондина в сторону, вновь увел Эльзу под локоток.

– Пора уматывать с тобой из этого центра, ― бубнил он себе под нос.

– Зачем?

– Ты привлекаешь слишком много внимания.

– Разве это плохо?

– Ну конечно!

– Да ну? Кому плохо-то?

– Слушай, ― Заэль резко развернулся к Эльзе, преградив ей дорогу. – Ты в самом деле думаешь, что я ловлю кайф со всего этого? Ходить сейчас по магазинам, тратить на тебя свое время?

– Как будто тебя кто-то заставлял!

– В моих же интересах привести тебя в приличный вид и созерцать нечто прекрасное вместо невзрачного пятна! И всем от этого лучше будет.

– Ты слишком много зацикливаешься на этой ерунде, тебе не кажется?

– Зато ты вообще о ней не думаешь! У тебя напрочь отсутствует вкус! Уверен, ты даже трусы себе нормальные купить не в состоянии!

– Ну трусы-то мои тебе чем не нравятся!?

– Эм, ― замешкался Заэль на секунду и мотнул головой. – Не помню, как они выглядели.

Осознав, что они привлекли к себе слишком много внимания, Заэль кашлянул.

– Ну… Продолжим, что ли, ― и он юркнул в ближайший магазин, скрываясь от любопытных глаз.

Эльза хмуро брела вдоль рядов одежды за Заэлем, который носился по всему магазину от одной вещи к другой, что-то бормоча себе под нос.

Все это было ужасно скучно. Эльза перебирала платья, ей понравилось одно розовое с рюшечками на рукавах.

«Надо обязательно примерить», ― но стоило ей об этом подумать, как рядом тут же материализовался Заэль, уводя ее в сторону.

– Нет-нет-нет, не смей трогать это убожество! Слушай, ― он склонил голову на бок. – Давай ты просто молча подождешь меня в примерочной, хорошо? И я не буду психовать, и ты не будешь позориться. Договорились?

Пока Эльза задыхалась от возмущения, соображая, что бы такого едкого ответить, Заэль уже улетел в другой конец зала и что-то объяснял консультанту.

– Чертов павлин, ― бормотала Эльза, бредя в сторону примерочных. – Как же это унизительно…

Тут взгляд ее упал на ближайший стеллаж.

– Хм, ― широкая улыбка медленно расплылась по лицу. ― Сейчас мы посмотрим, какой у меня вкус…

* * *

― Подскажите, куда вошла девушка с длинными светлыми волосами в красном пальто? – устало спросил Заэль, стоя у длинного ряда примерочных.

Консультант понимающе улыбнулась и, кажется, едва сдержала смешок.

– Она переодевается там.

– Переодевается? – Заэль закатил глаза и скорее прошел в указанном направлении. – Эльза, черт бы тебя побрал! – он раздраженно дернул дверку кабинки и закинул на крючок вешалки с отобранной им одеждой. ― Ну мы же договорились! Твое дело – молча меня ждать, а мое…

– Ну я и так вроде молча жду.

Только тут Заэль поднял глаза и заметил, во что одета Эльза. Точнее, как она была раздета. Изящное обнаженное тело обрамлял лишь черно-голубой комплект нижнего белья. Кружева едва прикрывали грудь, но особо привлекли внимание ажурные чулки на подвязках… так как кроме них более ничего и не было.

Заэль судорожно втянул носом воздух. В голове вдруг стало удивительно пусто, зато в джинсах – ожидаемо тесно.

– Только попробуй сказать, что и это бестолковая вещь!

– Ну… как тебе сказать…

Заэль поплотнее закрыл за собой дверь примерочной.

– Надо бы проверить комплект на прочность. Есть у меня сомнения в качестве кроя.

* * *

Четверь часа спустя Заэль молча выходил из магазина, обвешанный пакетами.

– Мм, Заэль, ― робко подала голос Эльза. ― А зачем мне, мм… пятнадцать комплектов нижнего белья?

– Хорошими вещами стоит закупаться надолго.

– Прекрасно, но… Зачем же так много? Парочки вполне хватило бы.

– Хочу попробовать во всех вариантах. То есть, ― осознав, что ляпнул то, что действительно было на уме, Заэль кашлянул и поспешил сменить тему, предложив отправиться к месту встречи с друзьями. В голове его по-прежнему было пусто, и он чувствовал себя неспособным ходить по магазинам. Мягкая вата, которая сейчас явно заменяла ему мозги, хотела, чтобы Заэль куда-то сел и продолжил спокойно сходить с ума, желательно прикрывшись меню.

– Эм, Заэль…

– М?

– Ты бы хоть шнурки завязал.

Заэль остановился, увидев свое отражение в витрине. Н-да уж… Чем именно он сейчас занимался, читалось на нем большими буквами, мечта папарацци. И дело даже не в пылающем зеленом перстне, а в общей всклокоченности и затуманенном взоре.

– Иди к ресторану, я тебя догоню, ― сказал Заэль, заправляя рубашку.

Пока он приводил в порядок обувь и волосы, Эльза зацокала каблучками далеко впереди, но от взгляда Заэля не ускользнул сероглазый мужчина в деловом костюме, увязавшийся за волшебницей.

– Приодел на свою голову, ― бурчал себе под нос Заэль, нагоняя "сладкую парочку".

– …тогда позвоните мне по этому номеру, буду рад вновь услышать ваш ангельский голос!

Заэль вырвал из рук мужчины бумажку и швырнул ее, скомканную, в ближайшую урну.

Ангельский голос… Ты подумай-ка!

– Вот скажи мне, почему представители мужской половины населения обычно не обращают на меня столько внимания, как сегодня? ― спросила Эльза с таким откровенным насмехательством, что хотелось провалиться под землю.

Заэль медлил с ответом, пытаясь найти в своей голове какие-то мысли для связной речи.

– Потому что ты сейчас красивая, ― просто и честно ответил он. ― У тебя приятная внешность и хорошая фигура, но ее обычно не видно за мешковатой одеждой. Эта блузка выгодно подчеркивает все достоинства, а юбка открывает стройные ножки на женственных туфельках. Браслеты, серьги, колье заманчиво позвякивают, дополняя образ соблазнительной особы. Есть на что засмотреться.

– Судя по тому, как ты мне слова вставить не даешь, особе, то есть мне, соблазнять можно только тебя?

Заэль шумно втянул носом воздух и ничего не ответил, сворачивая за угол.

Комната в ресторане с видом на озеро была забронирована заранее, и вежливый метрдотель проводил их туда, попутно рассказывая об акционных блюдах, но Заэль не слушал.

Кивая невпопад, он спрятался за меню и пытался собраться с мыслями, но не мог сфокусироваться ни на одном слове.

– Заэль, тебе нехорошо?

– Нет-нет… Все в порядке.

– Угу. Я вижу, ― Эльза мягко, но настойчиво вырвала из его рук меню, перевернула и вручила обратно Заэлю.

Тот зажмурился. Боже, он действительно схватил меню вверх ногами? Какой позор…

Стараясь держать лицо, Заэль небрежно листал страницы, но в конце концов плюнул на это дело и откинулся на спинку кресла.

– Ну хорошо, вчитываться я сейчас не способен. Примерь пока это платье, а? Я его схватил наобум, но… кхм… в общем, не примерили мы его.

– Что, прямо здесь? – Эльза испуганно смотрела на дверь их комнатки. – Так официант же войти может!

– Не войдет он… отведем взгляд на пару минут, делов-то.

– Ну… хорошо. Только ты отвернись.

Заэль недоуменно изогнул бровь.

– Что, прости?

– Отвернись, чтобы я переоделась.

Заэль хохотнул, не веря своим ушам.

– Ты еще скажи, что стесняешься.

Эльза смутилась и покраснела. Хвала небесам, до нее, наконец, дошло, как глупо прозвучали ее слова после инцидента в примерочной.

В белоснежном платье Эльза чувствовала себя сильно не в своей тарелке. Она попыталась повыше подтянуть широкие лямки, которые все время норовили упасть.

– Нет-нет, они не должны быть натянуты, наоборот. Давай покажу.

Эльза почувствовала на шее горячее дыхание Заэля, который поправил на ней колье и опустил лямки платья на предплечья.

– Вот так оно носится.

– Но… Это совсем не мое, ― Эльза неловко подернула открытыми плечами. Ее чрезвычайно нервировало то, что Заэль не убрал свои руки, продолжая приобнимать ее сзади.

Она почувствовала, как он прижимается к ней плотнее и утыкается носом в волосы. По спине побежали мурашки, а от прикосновения губ к ушам все тело затрепетало. В отражении зеркала Эльза смотрела на улыбающегося Заэля. Он мягко касался губами золотистых волос, а кончиками пальцев скользил по плечам.

– Ты прекрасно выглядишь, очень женственно. От такой девушки… очень тяжело оторваться.

– Так может и… не надо? Отрываться? – едва слышным шепотом спросила Эльза.

Послышался скрип открывающейся двери, и Эльза резко отшатнулась в сторону.

– О, Амара! Вот и вы, ― она старалась выглядеть беззаботно, но голос ее звучал немного натянуто. – А мы тут как раз… думали, когда же вы придете.

За своей спиной она ясно услышала разочарованный вздох Заэля, но его тут же заглушили восклицания Амары.

– О боги, я впервые вижу такую Эльзу! – она крутилась вокруг подруги с оценивающим взглядом. – Заэль тебе все платья и юбки такие короткие подобрал? – однокурсница с усмешкой подмигнула Заэлю.

– Преимущественно, ― задумчиво кивнул тот. – Мне, знаешь ли, так удобнее. Меньше возни с одеждой.

Эльза вспыхнула, Амара же прыснула от смеха.

– Ты хоть день можешь провести, ни разу не спошлив? – закатил глаза Глэн, тоже любуясь сестренкой. – Не пробовал побыть серьезным? Ну так, разнообразия ради?

– Да я само воплощение серьезности, ― небрежно бросил Заэль, раскуривая сигарету.

Глэн хмыкнул и присоединился к выражению всеобщего восторга, настойчиво требуя прямо здесь и сейчас устроить "показ мод", на что Эльза заныла умоляющим голосом:

– О, ради всего святого, друзья! Мы часа три ходили по примерочным, я не выдержу продолжения этой пытки!

– В самом деле, ребят, отстаньте от нее, дайте человеку поесть, ― поддержала Хильди, с интересом рассматривая содержимое бесконечных пакетов. ― Дааа, подруга, тебе под это отдельный шкаф покупать придется!

Смеясь и переговариваясь, однокурсники устраивались за столом, заваливая запросами бедного официанта, который едва успевал записывать все пожелания.

Заэль отрешенно курил. Ребята весело щебетали о всякой чепухе, изредка заставляя его выдавать какие-то однообразные реплики, но в голове его все еще было пусто. Единственное, чего бы ему сейчас хотелось, ― это запереться где-нибудь наедине с Эльзой. Он с ужасом осознавал, что влюблен по уши в эту импульсивную девчонку и ничего не может да и не хочет с этим делать. Он смотрел, как она хохочет над очередной байкой Марка, и желал, чтобы она также искренне смеялась вместе с ним. Он смотрел, как она в шутку кормит Глэна мороженым, и желал, чтобы Эльза также вела себя с ним. Он смотрел, как она облизывает ложку и хотел, чтобы… демон его раздери, он почти завидовал этой ложке.

– Тебе следует поговорить с ней, ― раздался тихий шепот слева.

Заэль скривился.

– Мог бы приличия ради не читать мои мысли хотя бы изредка.

– Их не нужно читать, у тебя на лице все написано, ― хмыкнул Ильфорте. – Я слишком хорошо тебя знаю.

Заэль вздохнул. Что правда, то правда, не было на всей земле человека, кто чувствовал бы его лучше, чем Ильфорте.

– Не могу.

– Почему?

Заэль затянулся и выпустил облачко дыма изо рта.

– Не знаю… Не могу. Хочу, чтобы она перестала от меня убегать и призналась для начала самой себе, что неровно ко мне дышит.

– Но это же и так очевидно, ― Ильфорте склонился очень близко и зашептал совсем тихо. – Или ты… Опасаешься, что Эльза – не она?

Заэль помедлил секунду и кивнул.

– Столько времени прошло, а мы не можем ни одного доказательства привести в пользу нашей теории.

– Разве твои чувства, ваша уникальная близость – это не есть доказательства?

Заэль уставился на друга, не зная, что сказать. Он много думал об этом. Если честно, в последнее время только об этом и думал. Наверно, стоило признать, что он в кои-то веки чего-то боится. Боится ошибиться, боится неточности, боится, что Арона прознает о его слабости и навредит Эльзе.

Ильфорте понимающе кивнул, не скрывая чтение мыслей в голове своего лучшего друга.

– Понимаю. И нет, ты не трус, все логично. Но как долго ты собираешься играть с ней в догонялки?

– Посмотрим, ― Заэль хмуро вернулся к своей сигарете. ― Рановато вы сегодня пришли, не хватило мне времени…

– Честное слово, дружище, я и так всех задержал.

– Верю. Спасибо. Понимаешь… доказательства. Все равно нужны фактические доказательства. Я вздохну спокойно, только увидев ее осмысленный взгляд.

Ильфорте лишь покачал головой.

«Вздохнешь ли…»

Глава 16. Грани музыки

В субботу утром Эльзу разбудили не весенние лучики солнца, мягко падающие на лицо, а противный звонок телефона, пиликающий под ухом.

– Алло?

– С Днем рождения, дорогая! ― громкий голос Майкла Фоббса неприятно резанул слух, и Эльза поморщилась. ― У меня для тебя отличная новость: твой новый сингл получится выпустить уже на этой неделе! Но для этого нам сегодня придется хорошенько поработать. Так что давай не залеживайся, жду тебя в студии.

– Угу, уже бегу, ― сонно ответила Эльза, повесила трубку и продолжила дремать.

Майкл, однако, настойчиво названивал, так что пришлось таки выбраться из-под горы подушек и пообещать доползти до студии в течение часа.

– Я без завтрака не то что петь ― смотреть на микрофон не буду! ― категорично заявила Эльза и выключила надоевший телефон.

Однако до обеденного зала она добралась только через полчаса, после того как выслушала поздравления от всех ее однокурсников, и не только. Позавтракать спокойно тоже не дали: знакомые с других факультетов то и дело подбегали с поздравительными репликами, а какой-то незнакомый первокурсник скромно вручил волшебнице самодельную открытку и убежал прочь, сверкая покрасневшими от смущения ушами.

– А у кого сегодня День рождения?

Это Тео настиг ее на выходе из школы с распростертыми объятьями и букетом душистых цветов.

– Ты сегодня совершенно обворожительна!

– С… спасибо, ― неловко отозвалась Эльза, принимая букет и задаваясь вопросом, куда бы ей деть этот веник.

– Как насчет того, чтобы отужинать сегодня вместе? ― промурлыкал Тео, слегка приобнимая волшебницу за талию. ― Я знаю одно прекрасное местечко, уверен, тебе понравится.

– Я… Да… Нет… Не знаю… Столько дел, ― мямлила Эльза. ― Может… Как-нибудь в другой раз?

– Ты все время так говоришь, ― покачал головой Тео. ― И каждый раз откладываешь на потом, ну сколько можно.

– Так может пора уже сделать соответствующие выводы? ― огрызнулась Эльза, поспешила вырваться из объятий и почти бегом выбралась за территорию школы, где ей было намного легче телепортироваться куда-либо.

Взрослым волшебникам и уж тем более фортеминам не составляло труда перемещаться в любую точку пространства на территории школы, но у студентов это получалось крайне редко и с большим трудом. Поэтому едва выйдя за ворота, Эльза прикрыла глаза, читая про себя заклинание, и через миг уже шагала по коридорам звукозаписывающей студии, счастливая, что отвязалась от Тео. Сегодня это получилось сделать как-то удивительно легко.

На самом деле Эльза ненавидела муторные записи в студиях, поэтому делала их очень качественно и быстро, да еще и всегда укладываясь максимум в три дубля, чем вызывала восхищение очень многих коллег. Но сейчас студия была как нельзя более лучшим предлогом убежать от назойливого сокурсника, который уже несколько лет не оставлял попытки завоевать сердце волшебницы. Тщетно, но это почему-то его не останавливало.

Ни в малой дикторской, ни в аппаратной Майкла не было, поэтому Эльза проследовала в комнату отдыха, где обнаружила менеджера, зарывшегося в кипу бумаг.

– Есть возможность поставить новый трек в эфир уже в понедельник, ― возбужденно сказал он, приветственно кивнув. ― Поэтому сегодня мы записываем вокал, вечером поработаем над аранжировкой и завтра отправляем запись на сведение и мастеринг.

– А как же ритм-секция? ― удивилась Эльза, цапнув одинокую печеньку со стола и отправляя в ближайшую корзину с мусором подаренный букет.

– С саппорт-музыкантами уже договорились, они на месте.

– И кто же это? Моррисона позвали, наверно? ― спросила Эльза, припоминая драммера, который однажды уже помогал записывать ударную партию.

– О, нет, Моррисон сейчас турит со своей группой.

– Тогда кто?

Дверь скрипнула, и в дверном проеме показалась знакомая белесая макушка.

– Ну что, Майкл, я начну уже, у меня все готово.

– Ильфорте? А ты что тут делаешь? ― удивилась Эльза.

– Работаю, ― хмыкнул он.

– Ильфорте сегодня на барабанах, ― пояснил Майкл. ― Джон уехал до вторника, так что Ильфорте любезно согласился его подменить на сегодня.

Эльза одобряюще кивнула. Хоть им не приходилось записываться вместе раньше, она видела Ильфорте в деле и много раз убеждалась в его мастерстве. Однако, кое-что ее весьма смущало: насколько ей было известно, Ильфорте всегда и везде работал исключительно в паре с Заэлем.

– А твой голубок ревновать не будет? ― вопросительно изогнула бровь Эльза.

– Не думаю, ― как-то очень странно улыбнулся Ильфорте, поглядывая куда-то за плечо волшебницы, когда они шагали по коридорам студии.

Эльза обернулась в поисках искомого объекта, но ничего особенного не обнаружила. Студия вообще была почти пуста, только в одной из комнат звукозаписи тренировался гитарист. В полумраке лица его видно не было, но как только он вышел на луч света к микрофонной стойке, Эльза ахнула и остановилась, как вкопанная.

– А что он тут делает? ― еле выдавила она из себя.

– Подменяет Крэга, ― виновато пожал плечами Майкл, умоляюще глядя на свою подопечную. ― Эльзочка, милая, всего на один день, на один трек!

– Как ты думаешь, почему что-то подсказывает мне, что ты специально не стал дожидаться Крэга? ― глаза волшебницы сверкали молниями, но Майкл сделал вид, что ничего не услышал и начал подгонять ее к микрофону, мол, время не ждет.

Эльза медленно выдохнула и кинула тяжелый взгляд на Заэля, который стоял с закрытыми глазами и виртуозно перебирал струны на гитаре. У него было такое спокойное светлое лицо, ресницы мелко подрагивали, а губы изгибались в едва заметной улыбке.

– Хороший подарочек ко Дню рождения, ничего не скажешь…

– Да брось ты! ― Майкл был полон сил и энергии, глаза его лучились азартом. ― Какая разница, кто держит в руках инструменты, если результат хороший?

– Ну не скажи. Каждый музыкант, исполнитель вносит свою толику эмоций в произведение, даже если это секундный бэк-вокал или усиленный гитарный рифф, ― возразила Эльза, но в целом была вынуждена признать правоту менеджера.

Порой необходимо абстрагироваться от личностей и просто выполнять ту часть работы, которая у тебя получается лучше всего. Ведь создание каждой новой музыкальной композиции ― это сложная командная работа, в которой задействовано большое количество людей, и только лишь красиво петь будет недостаточно для создания хита. В конечном итоге всех волнует только качественное исполнение, а уж с этим у Заэля с Ильфорте было все на высоте. Недаром же они числились в десятке лучших подопечных музыкального лейбла.

С записью, однако, не ладилось. Эльза долго распевалась, а на самой записи волновалась и сбивалась на втором куплете, а где нужно было замедлить темп, нервно ускорялась.

– Ты сегодня не в духе? ― спросил Майкл, заходя в комнату.

Эльза села прямо на пол, закрыв лицо руками. В четвертый раз перепевая песню, она запнулась уже в самом начале. В четвертый раз! Какой позор…

Она и сама не могла понять, отчего так нервничает, но чувствовала себя так, словно сдает экзамен.

– Ну если совсем невмоготу, мы можем просто подправить эквалайзером…

– Нет! ― гаркнула Эльза, вскидывая голову. ― Никакого тюнинга моего голоса я не потерплю! Мне… Мне надо настроиться…

– Ну ты настраивайся тут пока, я тогда отлучусь на обед, хорошо? С пяти утра на ногах, и в моем желудке плещутся только жалкие воспоминания о бутерброде с сыром.

– Хорошо… Нет, стой! Я, пожалуй, побуду с вами… Мне как-то неуютно одной.

Майкл Фоббс пожал плечами и скрылся за дверью. Когда Эльза проследовала в комнату отдыха, Майкл уже вовсю уплетал заваренную лапшу, закусывая огурцом и умудряясь разговаривать с набитым ртом с аранжировщиком Джорданом и чертить левой рукой какую-то запутанную схему для Ильфорте. Как те понимали собеседника, осталось для Эльзы абсолютной загадкой, так как зрелище это было то еще.

Волшебница плюхнулась в алый кресло-мешок, прижав колени к груди и пряча лицо за волосами. Джордан протянул ей молочный коктейль, и Эльза с удовольствием уткнулась во вкусный напиток, вцепившись в коктейльную трубочку, как утопающий в соломинку.

Чувствовала она себя очень странно и дергано, была не в силах сосредоточиться на какой-то одной мысли. У нее не было ни малейшего желания заниматься сейчас творчеством, и хоть процесс записи вокальной дорожки носил больше механический характер, но требовал большого сосредоточения и чистого звучания. Чистое звучание ― это было очень важно. Эльза считала правильным и честным записывать вокал одной дорожкой с цельного дубля, а не выбирать удачные кусочки с разных записей, а потом "играть в тетрис", компонуя их так и сяк программным путем. Только так песня получается наиболее живой и настоящей, считала Эльза.

Но, кажется, неожиданная смена в саппорт-музыкантах, пусть даже на один трек, выбила ее из колеи.

– Это из-за меня?

Мягкий голос выдернул Эльзу из глубоких раздумий и заставил мысленно сжаться в ощетинившийся комочек.

Заэль опустился на пол напротив Эльзы. Спина его была ровная, как штык, при этом он умудрялся выглядеть вполне расслабленно.

– Мне просто не собраться с мыслями, ― процедила Эльза сквозь зубы. ― Не то настроение.

– Ты сильно нервничаешь. Потому что я где-то рядом, и ты жаждешь звучать идеально, не так ли?

Эльза все-таки осмелилась посмотреть в глаза собеседнику.

– Не нужно так беспокоиться. Просто выполняй свою задачу так качественно, как делаешь это всегда.

– Интересно, за какие такие деньги ты согласился записать партию для моего трека?

– Ни за какие.

– То есть как это?

– Мне достаточно будет того, что мое имя будет отражено в списке участвовавших в записи музыкантов. Уже предвкушаю заголовки на первой полосе всех журналов и газет, бесплатная PR-кампания, ― спокойно пояснил Заэль и протянул миску с чипсами. ― Будешь?

Но Эльза замотала головой.

– Не хочу чипсы, они вредные.

Заэль закатил глаза и добавил вполголоса.

– Ты тоже вредная, но я же тебя хочу.

Эльза подавилась коктейлем и вытаращилась на Заэля, но тот уже уткнулся в экран мобильного телефона и как ни в чем ни бывало продолжил печатать сообщение.

«Что это было вообще?»

Если бы не ехидная усмешка на его лице, Эльза подумала бы, что ей просто послышалось.

Она оглянулась по сторонам, чтобы понять, уловил ли это кто-то еще. Но судя по тому, что беззвучным смехом давился только всезнающий Ильфорте, обошлось.

– Я свою партию уже записал, так что уйду скоро, и ты сможешь спокойно петь дальше.

– Вот и чудненько, ― пробормотала Эльза и поспешила покинуть комнату, еще более взволнованная и нервная, чем до перерыва.

Черт бы побрал этого фортемина с его буйной энергетикой и неожиданными выпадами.

– Эльза! Задержись на минуту, пожалуйста, ― попросил Заэль, тоже выходя в коридор.

– О, ты знаком со словом "пожалуйста"? ― не удержалась от едкого комментария Эльза.

– Вычитал сегодня в библиотеке, специально для такого случая, ― парировал Заэль и извлек из кармана маленькую коробочку. ― Держи. Это тебе.

– Что это? ― удивилась Эльза, изучая содержимое ― золотую подвеску в форме якоря с голубыми камушками неизвестного ей происхождения.

– Твой подарок на День рождения. Это амулет, он… Помогает сохранить ясный ум, какие бы одурманивающие чары на тебя не воздействовали.

– Очень нужная вещь в нашей нынешней реалии, ― улыбнулась Эльза и сразу одела на себя подвеску. ― Спасибо, оно очень красивое. Ох, а я… я ничего не дарила тебе на твой День рождения…

– Ты подарила мне самое ценное, что у тебя было.

– Ты о чем это? ― нахмурилась Эльза.

Заэль ничего не ответил, тепло улыбнулся и направился обратно в комнату отдыха. Лишь когда за ним закрылась дверь, до Эльзы дошло, что он имел в виду, и яркий румянец окрасил щеки волшебницы.

Глава 17. Грани контроля

Следующие пару недель прошли в рабочем режиме и без особых инцидентов, чему Эльза была рада неимоверно: давненько не было такого спокойного периода жизни, когда она просто училась, просто пела и просто общалась с друзьями. Вдобавок ко всему, ее не беспокоили ни Тео, ни Заэль, что было совершенно удивительно, если честно. И если Тео, судя по гордому виду, в очередной раз просто обиделся, то поведение Заэля больше походило на затишье перед бурей. Кажется, он даже на кричащие заголовки в прессе толком не отреагировал, хотя его фотографии мелькали на первой полосе с такой частотой, что впору было подумать, будто новый сингл вышел у него, а не у Эльзы. Впрочем, волшебница тоже не была обделена вниманием и старалась просто не читать газеты, хотя ироничные цитаты из статей то и дело долетали до нее из шушуканий за спиной. Но вместо того, чтобы купаться в лучах повышенного внимания, чем обычно занимался Заэль, он только и делал, что зависал вечерами с Ильфорте и часто выглядел обеспокоенным.

Размышляя обо всем этом, Эльза намазывала тост малиновым джемом и поглядывала на компанию однокурсников, сидящую чуть правее за столом.

– До заключительных экзаменов осталось всего ничего, ― хмурился Ильфорте, сверяясь с какими-то записями. ― Заэль, я составил нам с тобой расписание по подготовке к предметам, по которым мы отстаем, держи.

– Отстаете? ― сильно удивился Глэн. ― А чем же вы занимались тогда? Вас в последнее время не слышно, не видно, все время заняты, даже на карты вас не вытащить поиграть. Я думал, вы все в подготовке засели, а вы еще и отстаете?

– Ну, знаешь ли… Если бы мы были обычными студентами, то давно бы всю учебную программу освоили и закрепили, но дела Армариллиса порой неотложны.

– А зачем вам вообще закреплять программу? По мне, так все профессора просто автоматом вам выставят высшие баллы еще за пару недель до экзаменов.

– Если уже не выставили, ― хохотнул Зак.

– Так-то оно так, но мы специально подходили к преподавателям и просили их не делать поблажек, ― серьезно ответил Ильфорте. ― Это для вас все эти экзамены ― серьезная проверка и путевка в светлое будущее, а нам просто интересно довести дело до конца, принципиально.

– Вроде головоломки?

– Ну можно и так сказать. Заэль, нам бы с тобой прогнать сегодня теорию, и тогда мы почти войдем в нужный темп. Заэль? Эй, ты меня вообще слышишь? Я перед кем тут распинаюсь?

Заэль не слышал. Вот уже минут десять он не мог оторвать глаз от сокурсницы, сидящей напротив.

Он никогда ранее не замечал, какая у Амары красивая зона декольте. А сейчас взгляд его был прикован к вздымающейся груди и расстегнутым верхним пуговкам на блузке. Расстегнуть бы и нижние…

Заэль мотнул головой, прогоняя странные мысли прочь. На его счастье вот уже пару месяцев он не засматривался ни на кого, кроме Эльзы, и скользкие мысли в сторону других девушек и тем более сокурсниц казались ему более чем неуместными в своей голове.

Нервно ерзая на стуле, Заэль выпил залпом целый стакан воды, пытаясь избавиться от горьковатого послевкусия во рту.

– Странный какой-то вкус у конфет, тебе не кажется?

Ильфорте, который уже было откусил такую же конфету, замер при этих словах на долю секунды и тут же выплюнул шоколад, вытаращив глаза.

– Да они же зельем напичканы! Как же я сразу это не понял… Ты сколько их проглотил уже?

– Штук восемь, ― проговорил Заэль с набитым ртом.

Голова у него начала слегка кружиться от накатывающих эмоций. А еще он никак не мог оторвать хищный взглядот аппетитных форм Хильди.

– Твою ж дивизию, ― мрачно выругался Ильфорте, хватаясь за голову. ― И что мне прикажешь с тобой делать?

– А каким зельем они напичканы? ― спросила Хильди, принюхиваясь к злополучным конфетам. ― Отрава какая-то?

– Хуже, ― Ильфорте был мрачнее тучи, копаясь в своей сумке. ― Намного хуже.

– Что может быть хуже яда? ― удивилась Эльза, обеспокоенно глядя на остекленевшие глаза Заэля и его идиотскую улыбку.

– Есть одна вещь, которая для Заэля намного страшнее яда, ― вздохнул Ильфорте, лихорадочно листая записи в маленьком блокноте в кожаной обложке. ― Вот, нашел! Можно заковать эмоции, но нужно что-то… Что-то больше перстня… Ага, вот это подойдет.

Ильфорте снял с левого запястья массивный серебряный браслет, проговорил над ним несколько непонятных слов и спешно нацепил украшение на Заэля, который к тому моменту уже мысленно истекал слюной, наблюдая за движениями губ Хильди.

– Конфеты надо выбросить, все, до единой… Найду, кто любовным зельем их напичкал, ― самолично тому литр этого пойла в глотку волью.

– Любовным зельем? ― еще больше удивилась Эльза. ― Тогда вообще ничего не понимаю. Почему это хуже любой отравы?

– Потому что многократно усиливает мои чары, что делает меня маниакально опасным для окружающих, так как я перестаю себя контролировать. Индивидуальная непереносимость, ― Заэль потряс головой. Медленно, очень медленно сознание его начало возвращаться в норму.

– Смотри, я действие этой дряни запер в этом браслете, ― говорил тем временем Ильфорте. – Не снимай его сегодня. Это поможет держать в строю твои мысли и чувства. Но учти, тебе нельзя никого касаться, и если кто-то сам прикоснется к твоей коже, то все твое накопленное за день либидо выльется на этого человека. И тогда будет, как… как в прошлый раз. Это понятно?

– Куда уж понятнее…

– А что было в прошлый раз? ― тут же спросила Эльза, но Ильфорте, с неожиданно заалевшими щеками, сделал вид, что ничего не услышал и продолжал давать наставления другу.

– Поэтому отправляйся к себе в спальню и не вылезай оттуда до девяти часов вечера.

– По-моему, ты явно перебарщиваешь. Я в состоянии контролировать свои действия и передвижения.

– А налетающих на тебя в коридоре студенток ты тоже собрался контролировать? ― усмехнулся Ильфорте. ― За порог гостиной факультета сегодня ― ни ногой! К себе домой не сбегай, а то знаю я, как ты шустро оттуда слинять можешь. Будешь у меня все время на виду.

– Как скажешь, папочка, ― вздохнул Заэль. ― Меня больше волнует сейчас, кто именно мне такую свинью подложил…

– Вполне возможно, что не тебе, ― вмешалась Хильди, изучая коробку от конфет. ― Вчера не только ты эти конфеты в кондитерской брал, мы с Эльзой тоже взяли такие для себя, а когда пришли в гостиную, кинули их сначала куда-то на стол, только сегодня утром их забрали. Ты не мог перепутать коробки?

– Мог, наверно, ― задумался Заэль. ― Думаешь, это кому-то из вас любовное счастье предназначалось, а мне по ошибке перепало?

– А что, очень похоже на правду, ― согласился Ильфорте, с затуманенными на миг глазами.

"В будущее смотрит", ― сразу понял Заэль.

– Очень похоже, да… Коварная судьба-разбойница наказала нашего конфетного злодея даже лучше, чем я бы мог это придумать… Так что, пожалуй, даже не буду вливать в него литр этой мерзости.

– Ты знаешь, кто это? ― взволновалась Хильди. ― Кто же?

– Он не скажет, ― мрачно протянул Заэль. ― Если бы мог и хотел сказать, то уже назвал бы имя негодяя. А так только отобьется от нас фразами типа "нельзя вмешиваться в ход событий" и бла-бла.

– Именно, ― сверкнул глазами Ильфорте. ― Хороший мальчик, возьми конфетку.

– Спасибо, наелся, ― невесело отозвался Заэль.

Сейчас, когда голова почти полностью очистилась от внезапного помутнения, его крайне угнетала перспектива провести весь день в четырех стенах, тем более что на сегодня было столько планов. Заэль попытался донести это до Ильфорте, но тот был неумолим: дальше гостиной ― ни ногой!

– А будешь возмущаться, вообще запру тебя в спальне, и без моей помощи ты оттуда не выберешься, ― заверил он, и тон его не вызывал ни малейших сомнений в его решимости.

Пришлось Заэлю оккупировать любимое кресло у окна и до самого вечера коротать там время. Впрочем, вопреки ожиданиям, день прошел весьма продуктивно. Сокурсники быстро разбежались по своим делам, да и младшекурсников в такой чудесный солнечный день в гостиной было раз-два и обчелся. Поэтому никто не мешал сосредоточиться на делах Армариллиса, не особо заботясь о конспирации.

Составляя карту нападений армии Ароны, Заэль обнаружил интересную закономерность: все передвижения демонов и прочей нечисти складывались на карте в своеобразный рисунок. Заэль даже прочертил карандашом витиеватую линию для пущей наглядности и воззрился на четкую спираль перед собой. Если попробовать прочертить спираль дальше, до самого ее основания…

Заэль обеспокоенно нахмурился. В предполагаемом центре спиральных передвижений находился стадион, где ежегодно в конце мая проходил гала-концерт в честь окончания учебного года, куда приезжали студенты со всех музыкальных школ Западной и Восточной Белтонии.

Заэль поспешил поделиться с Ильфорте своим предположением насчет опасности проведения гала-концерта.

– Отменять нет необходимости, ― возразил тот. ― Если все действительно так, то мы просто оцепим стадион и будем готовы к моментальному реагированию.

– А ты что, не предполагаешь? ― удивился Заэль. ― У тебя там как, ничего нигде не щелкнуло при мыслях обо всем этом?

– Щелкают орешки, а у меня провидение срабатывает. Да, наверняка все так и есть по раскладу, но не вижу повода наводить панику, рядовая ситуация. Когда мы не отражали атаку приспешников Ароны, зная точно о планируемом слете?

Тут Заэль вынужден был согласиться. Что правда, то правда: ни одна предсказанная атака демонов не пробивала ряды фортеминов.

– Ладно, в конце концов именно в этом и заключается суть пребывания фортеминов в человеческом мире. Скажи мне лучше, тебе эта спираль ни о чем не говорит?

– А должна? ― Ильфорте пододвинул ближе исчирканную карту и отрицательно покачал головой. ― Просто спираль…

– Арона хоть что-нибудь когда-нибудь просто так делала?

– Думаешь, в этом кроется некий сакраментальный смысл? Ни черта не вижу… Впрочем, может, я не обладаю какой-то информацией. Почитаю на досуге пару фолиантов о знаках и метках, может чего и откопаю.

Оставшееся до вечера время они провели за обсуждением планов Ароны, а с приходом друзей переключились на настольные игры и пустые, но приятные беседы.

Заэль совсем расслабился в мягком кресле и снял с себя ограничительный браслет. Цифры на нем отсчитывали последние пять минут.

– Это ты зря, ― напрягся Ильфорте. ― Одень-ка его обратно, время еще не истекло.

– Ой, брось, ― отмахнулся Заэль. ― Я сижу в метре от каждого из вас, трогать никого не собираюсь, и все ребята касаться меня тоже не собираются, если только не хотят стать жертвой сексуального маньяка, ― он подмигнул ухмыляющимся однокурсникам. ― Так что все под контролем. Что может произойти за пять минут?

– Что угодно, ― буркнул Ильфорте, но спорить было бесполезно.

"Что ж, ― думал он, ― видимо, сейчас так нужно" .

Он почти никогда не вмешивался в течение времени, и это был тот случай, когда он остро чувствовал, что ему прямо-таки нельзя нарушать равновесие. Странно, конечно… но судьбе виднее.

Пожав плечами, он начал расставлять шахматы на доске.

– Простите, задержались…

В гостиную вошли Эльза с Луизой. Глэн приветственно махнул им рукой, не отрывая взгляда от шахмат.

– Шах и мат! ― наконец, объявил, он, скидывая слона ферзем и загоняя короля в угол.

– Ты всегда выигрываешь! ― простонал Зак и уткнулся лбом в шахматную доску. ― Вот всегда так. У меня не было никаких шансов!

– Шанс есть всегда, тебе надо лишь быть более внимательным. Сестренка, как прошла запись?

Эльза выглядела взъерошенной и расстроенной.

– Не могу найти свой блокнот, там были важные заметки и текст песни, который мне срочно надо показать профессору Тоббсу. Специально вставала сегодня утром пораньше, чтобы успеть дописать.

– Ну вроде утром ты сидела как раз тут, может среди этих конспектов затерялся? ― Глэн кивнул на кипу бумаг на столе.

– Да… наверно, ― девушка зашебуршала бумагами. ― Где-то тут… Заэль, подвинься… ага, вот он! Да, братишка, ты был прав, ― Эльза, довольная и повеселевшая, держала в руках листок и как ни в чем не бывало продолжила разговор по телефону. ― Да, я нашла, можем обсудить детали прямо сейчас.

Она увлеченно щебетала, консультируясь по некоторым фразам, поэтому не могла видеть Заэля, который застыл с каменным лицом, стараясь дышать ровно. Впрочем, судя по ощущениям, каменным было уже не только лицо.

Эльза, конечно, даже не заметила, как коснулась его руки, копошась в конспектах. Легкое, едва ощутимое соприкосновение… Но этого было достаточно ― сковывающие заклинания с треском слетели сей же час.

Он смотрел в одну точку, не обращая внимания на Ильфорте, который едва сдерживал хохот, и скрипнул зубами, когда таймер на браслете закончил отсчитывать последние секунды и выключился.

Заэль тяжело вздохнул. В висках пульсировало, и вся его сущность сейчас желала только одного.

Особо не церемонясь, он выхватил у Эльзы телефон и бесцветным голосом проговорил в него:

– У госпожи Эльзы появились неотложные дела, она перезвонит вам позже. Нет, не сегодня. Скорее всего завтра. Вечером. Очень поздно вечером, ― подумав, добавил он.

– Эй, ты чего творишь? ― Эльза в полном недоумении наблюдала, как Заэль выключает ее телефон и нервным жестом откидывает его в сторону. ― Что ты себе позволяешь?

Она обратила внимание, что Ильфорте давится беззвучным смехом, и остальные однокурсники, сидящие за столом, странно замерли.

Но волшебница слишком устала, чтобы делать какие-то выводы, денек у нее выдался тот еще. С утра она бежала в студию на запись музыкальной дорожки, потом Майкл потащил ее знакомиться с новыми менеджерами, потом еще этот чертов Тео свалился на нее, как снег на голову, со своими очередными намеками на светлое совместное будущее. Вдобавок ко всему она оставила тут текст своей новой песни, из-за чего не успела своевременно закончить запись вокальной партии, а значит, завтра отдыхать будет некогда, придется снова тащиться в студию. Раздражение смешивалось с усталостью и… легким возбуждением, непонятно откуда взявшимся. С чего бы это?

Заэль молча схватил ее за руку, и они закружились в водовороте телепортации, Эльза лишь успела услышать, как в голос расхохотался Ильфорте.

* * *

Ильфорте вышагивал вдоль книжных стеллажей, гулко постукивая каблуками в абсолютной тишине бесконечной библиотеки Армариллиса, в столь поздний час освещаемой лишь фиолетовыми отблесками светящихся шаров. Шел он в определенную секцию, где были собраны тысячи книг об уникальной магии тех или иных существ и их обрядах.

В библиотеке больше не было ни единой души, и некому было удивиться тому, как уверенно Ильфорте достает толстенный безымянный фолиант с самой нижней полки и сразу же открывает его на искомой странице. В тусклом освещении едва ли можно было разобрать бисерный шрифт, но изображение спиральной воронки под заголовком "Стержень Колесницы" было крупным и отчетливым даже в царящем полумраке.

– Ты должен ему рассказать.

Ильфорте вздрогнул и резко захлопнул книгу, уставившись на непонятно откуда взявшуюся черную кошку.

– Сиринити! Я тебя не слышал…

– Кошки ступают на мягкие лапы, и в этом есть наше большое преимущество перед человечишками, ― мяукнула Сиринити, недовольно помахивая хвостом. ― Ты должен ему рассказать.

Ильфорте опустился на пол поближе к кошке и нежно потрепал ее за ухом.

– Не все так просто, дорогая моя. Колесницу Судьбы уже не остановить.

– Ты можешь на это повлиять.

– И все испортить?

Повисла долгая пауза, во время которой Ильфорте продолжал гладить кошку и грустно ей улыбаться.

– До тех пор, пока игра стоит свеч, нужно бороться за будущее, дорогая. Нужно бороться.

– А если ты проиграешь?

– На то они и игры разума, чтобы выводить идеальную траекторию, ― подмигнул Ильфорте. ― В противном случае будущее никого из нас уже ждать не будет, а оно нам надо?

Сиринити задумчиво переступила с лапки на лапку и все-таки запрыгнула на колени к Ильфорте, уютно свернувшись калачиком.

– Мне не нравится то, что ты задумал.

– У нас есть все шансы выиграть эту битву, понимаешь?

– Слишком многое стоит на карте. Дети могут погибнуть, а они очень нужны этому миру.

– Ты и о детях уже знаешь! ― звонко рассмеялся Ильфорте. ― Но откуда?

– Кошачий нос крайне чувствителен к смене запахов.

– Хм, да, это я в расчет не взял. Что ж, тем лучше. Тогда ты понимаешь, сколь высоки ставки.

– И нет права на ошибку.

– Значит, оставим это право другим, ― Ильфорте подхватил кошку на руки и зацокал к выходу из библиотеки. ― А сами… Сами ― будем побеждать.

Глава 18. Грани личности

Погода сегодня была гадкая до глубины души. Дождь отчаянно барабанил по окнам, и Заэль чрезвычайно радовался тому, что не надо было никуда спешить. Впрочем, даже если бы надо было, он бы все равно никуда не выполз из дома.

Стоило об этом подумать, как телефон завибрировал на беззвучном режиме, настойчиво призывая к ответу. На голубоватом экране сигналила надпись "Ильфорте", и Заэль тяжко вздохнул: этот будет звонить до тех пор, пока не снимешь трубку. А если так и не снимешь, то начнет ментально пробираться в твою голову через все выставленные блоки. Поэтому Заэль бесшумно выскользнул из спальни и пробубнил сонное "Алло?".

– Дуй ко мне, покажу кое-что интересное.

– У меня и так тут… довольно интересно, ― сказал Заэль, любуясь крепко спящей Эльзой через приоткрытую дверь.

– Твоя ненаглядная спит мертвым сном и будет спать ещё очень долго. Дай ей отдохнуть от тебя, чудовище! А мне не дай лопнуть от переизбытка эмоций и фейерверка вопросов в голове.

– Это связано с Ароной?

– Нет. Хотя может быть… Не знаю. Дуй в обеденный зал, покажу кое-что любопытное.

Пришлось спешно приводить себя в порядок и телепортироваться в Эллистор. Ильфорте сидел посредине одного из обеденных столов и уплетал за обе щеки глазунью.

– Ого, да ты голодный как волк.

– Не шпал вшу нош, ― невнятно сказал Ильфорте. ― Вот, пошмотри.

Заэль взял протянутую стопку фотографий. Это были снимки людей на улицах в разных местах города: на Ленском проспекте, в Лебяжьем парке, на какой-то автобусной станции…

– И что? Ты заставил меня покинуть мое сладкое ложе ради созерцания бессмысленных фоточек сомнительного качества?

– Смотри внимательнее, ― подмигнул Ильфорте. ― Все эти снимки кое-что объединяет.

– Да просто люди на улицах, дети… Погоди, а вот этот мальчик… Он есть на каждом фото…

– Именно! Не узнаешь?

Заэль напрягся, вглядываясь в испуганное личико белобрысого мальчишки. Эти огромные глаза и тонкие губы показались ему смутно знакомыми. Через пару минут копания на задворках памяти до Заэля, наконец, дошло.

– Это же один из тех ребятишек, которых мы осенью освободили от Печати! Эрик, или как там его звали… А ты… а ты же потом говорил, что он исчез!

– Вот именно! Обрати внимание на его одежду: она та же, что в тот день отчётного концерта.

– Шорты да футболка… А фото что, недавние? На улицах-то совсем нежарко.

– Вчерашние, ― кивнул Ильфорте. ― И я снова не могу найти его следов, как будто их просто не существует в этом мире.

– Что ж это за призрак такой?

– Ну это совершенно точно настоящий ребенок, только творятся с ним какие-то непонятные вещи.

– Или он их сам творит, ― задумчиво добавил Заэль. ― Что, если у него такие сильные магические всплески, что они блокируют его энергетические следы, а сам мальчик ещё не умеет их контролировать?

– Я тоже об этом подумал. Кого бы подрядить на слежку, как думаешь?

– Лучше тебя этого никто не сделает. Впрочем, Гилберт вполне хорош по части поисковых запросов. Поручи это ему. Слушай, а… Не может ли это быть… Тот, кого мы вот уже семь лет ищем?

Ильфорте как-то слишком резко замотал головой.

– По возрасту не подходит.

– Мы же не знаем точный возраст!

– Искомый нами человек должен быть лет 18 или около того.

– Но возраст можно скрыть, а ещё…

– Ну фантастических теорий из разряда "в него вселился дух подростка и теперь он шляется по городу" я сам могу насочинять с три короба. Но мне кажется, что взаимосвязи с этим нет.

– Пока кажется, проверять нужно, ― хмыкнул Заэль и переключился на изучение свежей прессы.

В это же время на завтрак спустились их сокурсники, веселые и болтливые, правда Глэн с Амарой вновь о чем-то усиленно спорили с выражением крайнего возмущения на лицах.

– Ребят, ну хватит уже, сил нет вас слушать, ― не выдержал Зак. ― Что вы там опять не поделили?

– Кое-кто слишком многого требует, ― проворчал Глэн, вид у него был подавленный.

– Мои, как ты говоришь, "требования" должны стимулировать тебя к дальнейшим действиям, ― натянуто сказала Амара. ― А ты чуть что ― сразу унываешь. Разве так подобает себя вести мужчине?

– Твои "стимулирования" только больше отталкивают, к твоему сведению.

– Ну полно вам, вы звучите, как заезженная пластинка. А ты чего такой недовольный? ― спросил Зак подошедшего Тео.

– Не спалось, ― хмуро буркнул тот. ― Кто-нибудь видел Эльзу?

Сокурсники дружно уткнулись в тарелки, набив рты едой в попытке скрыть за тщательным пережевыванием пищи рвущийся наружу смех.

Видя, что никто не торопится ему отвечать, Тео вопросительно посмотрел на Зака.

– Это ты у Заэля спрашивай.

– Мм… Так где Эльза? ― осторожно поинтересовался Тео, обращаясь непосредственно к Заэлю.

– Вкушает сладкий сон.

– Мне нужно поговорить с ней.

– Это не представляется возможным как минимум до сегодняшнего позднего вечера.

– Насколько позднего?

– Настолько, что уже настанет завтрашнее утро.

– Мне нужно поговорить с ней по делу. Сегодня. Сейчас.

Заэль опустил газету и полным презрения взглядом уставился на Тео.

– Поумерь пыл, голубок, я никому не дам ее сегодня дергать. Тем более тебе.

– С чего это я удостаиваюсь такой чести? ― высокомерно фыркнул Тео.

– С такой, что нечего подкатывать к моей девушке.

За столом повисла секундная пауза.

– Девушке? Интересно, а сама Эльза имеет хоть какое-то представление о том, что она является чьей-то девушкой?

– Думаю, она вполне догадается об этом, проснувшись в моей спальне.

Ильфорте не выдержал и рассмеялся, Амара, сидевшая рядом, прыснула от смеха.

Тео же плотно сжал губы, аккуратно сложил столовые приборы и с непроницаемым выражением лица направился к выходу из Обеденного Зала.

Заэль проводил его уничижительным взглядом и вновь вернулся к газете, впрочем, буквы никак не хотели складываться в слова. Он впервые признал свои чувства к Эльзе при однокурсниках и ощущал себя при этом очень странно. Он видел, как шушукается Амара с Хильди, как ревностно кусает губы Глэн, как довольно щурится Ильфорте.

– Альберт, ну подними уже свою челюсть, а? ― попросил Заэль, откладывая газету в сторону. Бестолку пытаться анализировать новости и думать о следующем ходе Ароны, когда в голове такой сумбур, а сердце норовит выскочить из грудной клетки.

Альберт послушно захлопнул рот и откашлялся.

– Не думал, что доживу до того момента, когда увижу тебя влюбленным, ― честно признался он. – Тем более в Эльзу.

Заэль почувствовал, как начали пылать кончики его ушей. Да что же это такое! Он, Первый Арма, сильнейший фортемин, искусный маг, машина для убийства сидит тут и стесняется своих чувств, как какой-то обыкновенный подросток! Стесняется и одновременно боится, потому что… Потому что ему было что терять.

– Отчего же "тем более"?

– Смеешься? Вы столько лет цапались, и тут на тебе!

– Люди меняются, обстоятельства тоже…

– Да кто ж спорит, ― улыбнулся Альберт. ― От ненависти до любви… Вроде классика жанра, а все равно удивили.

Заэль ничего не мог с собой поделать. Губы сами с собой расплылись в абсолютно счастливой и безмятежной улыбке.

– Это так мило, ― протянула Амара и кинула укоризненный взгляд на Глэна. ― Мне только мечтать о такой романтике.

Глэн только фыркнул.

– Ты знаешь, тебя никакой романтикой не проймешь.

– Это еще почему?

– Потому что тебя интересует только материальная сторона вопроса, блестки и мишура. Ты просто жаждешь всеобщего внимания и обожания.

– Да ты даже не пытался по-настоящему завоевать мое расположение!

Глэн долго молча смотрел на Амару глазами, полными горечи и обиды.

– Стоит ли выворачивать душу перед тем, кто игнорирует мои настоящие чувства? Наверное, нет, ― и он отодвинул тарелку в сторону и встал из-за стола.

– А как же завтрак? ― робко спросила Хильди.

– Пропал аппетит, ― вздохнул Глэн и спешно покинул обеденный зал.

Ильфорте, все это время наблюдавший за сокурсниками, цокнул языком и радостно воскликнул:

– Ты настоящий друг! Спасибо!

Амара недоуменно воззрилась на Ильфорте.

– За что?

– Милочка моя, если ты, наконец, не уймешь свою гордость и сегодня же не помиришься с Глэном, то мне это только на руку, честное слово.

– В каком это смысле!?

– Ну так нас с ним ждет прекрасное светлое будущее. Жаль только, что ты без него так и останешься не у дел. Зато гордая и непрогибаемая. Одобряю, ― и Ильфорте ободряюще похлопал однокурсницу по плечу, прямо-таки сияя от счастья.

Заэль замер, так и не донеся вилку до рта, Амара вытаращилась на однокурсника безумными глазами и рванула к выходу из обеденного зала, видимо, догонять Глэна.

Ильфорте довольно хмыкнул и продолжил как ни в чем ни бывало уплетать омлет.

– Это вот что такое было сейчас? ― прохрипел Заэль, обретя дар речи через некоторое время.

– Мм? Ты о чем?

– Ты чего там наплел Амаре про светлое будущее?

– А, ты об этом. Ну так достали они меня оба, вот я и решил на нервах поиграть, ― честно признался Ильфорте с набитым ртом. ― Тем более что они и в самом деле будут счастливы вместе. Если постараются, конечно. В любых отношениях, знаешь ли, обе стороны должны прилагать равноценные усилия.

Заэль шумно выдохнул с явным облегчением.

– А я уж подумал…

– О чем? ― лукаво улыбался Ильфорте.

– Решил, что я недостаточно хорошо тебя знаю, ― уклончиво ответил Заэль и осторожно спросил: ― А ты, мм… Часто так влияешь на взаимоотношения людей?

– Часто или редко, так или иначе… Какое это имеет значение?

– А в мою жизнь ты вот также незаметно правки вносишь?

– В твою жизнь я вообще лезу больше, чем куда-либо, если ты не заметил. По долгу дружбы, так сказать.

Ну, в общем-то, да.

– То есть с Эльзой ты нас тоже незаметно для меня самого сводишь? ― кисло вопросил Заэль.

– Вас и сводить не надо, сами друг на друга кидаетесь, ― хмыкнул Ильфорте с непроницаемым выражением.

Научился у Рилэя невозмутимости, вот же. Поэтому Заэль бросил попытки докопаться до истины ― бесполезное занятие, право слово, ― и сменил тему.

* * *

Следующие три дня, однако, поубавили безмятежности. Появившаяся вечером Эльза с утроенным усердием делала все возможное, чтобы никак не пересекаться с Заэлем. Она ходила только в окружении подружек, сидела за партой перед профессорами, почти не находилась в гостиной и ловко растворялась в толпе каждый раз, когда Заэль пытался ее выцепить. Колдовала она для этого, что ли?

Вдобавок ко всему, Заэль несколько раз видел Эльзу, мило беседующей с Тео, что доводило просто до белого каления.

Друзья не вмешивались, заняв наблюдательную позицию, поэтому Заэлю пришлось буквально караулить Эльзу, чтобы вынудить ее на разговор.

Однако лучше бы он этого не делал.

– Слушай, если ты привык со всеми использовать метод принуждения, то вынуждена тебя разочаровать: мне это не по нраву. Вся школа жужжит о твоем диалоге с Тео, но это ничего не значит. Девушка? Ты серьезно? Для начала наберись смелости и поговори со мной по-человечески, как это делают со своей девушкой, ― и Эльза ушла, не дав вставить ни слова, а Заэль не смог найти в себе силы попробовать остановить ее.

Вокруг шушукались зеваки, так что пришлось быстро взять себя в руки и сделать ноги из холла, ныряя в ближайший коридор. Эфемерная легкость улетучилась вмиг. Но у любой медали есть и другая сторона: пребывая в столь дурном расположении духа, Заэль всегда писал самые пронзительные тексты песен. Вот и сейчас, запершись в спальне и погрузившись в мрачные думы, он неотрывно строчил фразу за фразой, изливая свою душу на бумагу, формируя горечь в слова…

* * *

Ильфорте уселся в соседнее кресло и некоторое время молча наблюдал за тем, как Эльза рисует витиеватые узоры на полях тетради вместо того, чтобы писать эссе.

– По-моему, ты к нему слишком строга.

Эльза дернулась от неожиданности, когда шелестящий голос однокурсника раздался у нее над самым ухом.

– Ты о чем это?

– Да брось, ― Ильфорте наклонился вперед, и к нему на колени тут же запрыгнула Сиринити. ― Ты все прекрасно понимаешь.

– Мы с ним не пара, во всех смыслах, ― сквозь зубы произнесла Эльза, не став увертываться.

– Милая, позволь поинтересоваться, с чего…

– Да с того, что у меня ничего не получается! ― вспылила Эльза. ― Несколько месяцев тренировок, а я ничего, ничего не могу! Я его даже почувствовать ментально осознанно не могу, это только случайно изредка происходит!

– И в последнее время все чаще, не так ли? Значит, прогресс есть.

– Да, но… Ужасно медленно! Чувствую себя абсолютно неспособной к этой вашей магии и всем этим ментальным штучкам.

– Но Заэль ведь тоже далек от идеала.

– Он Первый!

– Но он не знает, что такое иметь хорошего Стража. У него никогда его не было, он всегда был одиночкой, ему нужно учиться действовать сообща. Да, он очень сильный фортемин, лично мне его никогда не переплюнуть. Но он и понятия не имеет, какую силу приобретет, когда вы наладите друг с другом контакт. Да он же будет практически неуязвимым! Именно поэтому Арона жаждет прервать вашу связь и почти сделала это Вечным Огнем. Страж… Он является источником колоссальной силы. И речь идет не только о магии, но и о моральном состоянии. Без Пары сама жизнь блекнет.

– Но у тебя же нет Стража, и ничего!

– Очень даже "чего". Я бы все отдал, чтобы восстановить свою Пару, ― горько произнес Ильфорте и принялся с видимым удовольствием наглаживать кошку.

Эльза почувствовала себя немного неловко за свои слова.

– А расскажи про своего Стража. Каким он был?

– Она. Это была она. Сильная, смелая… Ничего не боялась. Вздорная, но добрая. Она была для меня всем.

– Ты ее любил, да?

– Больше всего на свете. После нее так и не смог быть с другими девушками.

– Ты и сейчас ее любишь?

Ильфорте молчал какое-то время, почесывая за ухом прильнувшую к нему Сиринити. Кошка терлась о подставленную ладонь и громко мурлыкала, сощурив глаза.

– Боевая пара Арма очень часто является возлюбленными, реже ― братьями и сестрами, которые друг в друге души не чаят: есть такие, им больше никто и не нужен.

– Но оба эти определения никак не относятся к нам с Заэлем! ― горячо воскликнула Эльза.

– Ой ли?

Вот всегда он так: легкая улыбка на губах и насмешливый взгляд. Девушка почувствовала себя очень глупо, а оттого ― неуютно, и нервно затеребила кончик волос.

– На самом деле ты не дала вашей Паре Имя… Поэтому вас Парой Арма пока и назвать нельзя.

– Рилэй не раз об этом упоминал, но я не понимаю, ― вздохнула Эльза. ― Не понимаю, что вы имеете в виду, и что я должна почувствовать, и что это может быть за Имя, и…

– Всему свое время. Когда настанет срок, ты сама все поймешь, и никакие объяснения тут не помогут, да и ни к чему они. Фортемины годами учатся в Академии, оттачивая свою чувствительность к любому проявлению магии, а ты хочешь за несколько месяцев все освоить. Забудь пока об этом. Вы все равно друг друга еще очень плохо чувствуете.

Эльза тряхнула головой, прогоняя прочь ненужные сейчас мысли.

– А что с ней случилось, с сестрой Заэля и твоим Стражем? Ну то есть… Я читала что-то о том, что с ней жестоко расправилась Арона. Это действительно так?

Ильфорте кивнул.

– Долго пытала, разодрала в клочья. И отделила ее душу, спрятав у себя в закромах.

– Отделила душу? Разве это возможно? Но зачем?

– Для опытов, очевидно. Отделила ее с помощью демонов, у нее же их целая армия. Не знаю, как она уговаривает демонов не съедать некоторые души, а оставлять ей, но как-то она это все же делает.

– Какой кошмар! ― ужаснулась Эльза. ― Представляю, как ты горевал…

– Горевал ― не то слово. Я потерял смысл жизни. Но Заэль страдал еще больше. Он потерял последнего близкого человека по вине Ароны, и это сильно ударило по его психике. Не смог смириться с потерей сестры и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу.

– Что!? ― опешила Эльза. ― Но это же безумие.

– Еще какое. Собственно, именно тогда его и поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его даром случился сбой, который теперь необходимо контролировать и ежедневно регулировать. Мне не удалось излечить Заэля от недуга, но я смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо является индикатором физического состояния, так я могу всегда контролировать ситуацию.

Эльза какое-то время переваривала информацию.

– Как глупо! Сестру он уже спасти не мог, а себя и остальных подверг опасности!

– Ну с сестрой-то как раз он вопрос уладил.

– Он все-таки нашел ее душу? И что с ней сделал?

– Собрал ее по кусочкам.

– В каком смысле?

– В буквальном. Прибегнул к некромантии.

Эльза осознала, что сидит с отвисшей челюстью и поспешила закрыть рот.

– Не может быть. И он ни разу не упоминал, что где-то, эээ, живет его сестра и…

– О, нет, он не воскресил ее как человека. Но смог поместить ее душу в тело животного.

– И что это за животное?

Ильфорте молчал, продолжая задумчиво наглаживать Сиринити. Эльза нетерпеливо ерзала в кресле, ожидая продолжения, но его не было. Девушка смотрела на мурлыкающую кошку, чьи голубые глаза, не мигая, уставились на девушку в ответ. Эльза всегда восхищалась Сиринити и тайком от ее хозяина любила потискать кошку и поболтать с ней по душам: ну где еще найдешь такую умную очеловеченную кошечку, с которой можно поговорить, как с лучшей подругой? Вот именно, что нигде.

– Неужели…

Ильфорте снова кивнул. Ну да, конечно, он же легко читает мысли.

Эльза потрясенно смотрела на кошку. Она, конечно, всегда понимала, что это самая необычная кошка, которую ей когда-либо приходилось видеть, но ей и в голову не приходило, что у нее есть сознание настоящего человека, когда-то живущего в этом мире.

– Невероятно! Боже… Но это же просто невозможно!

– Как видишь… было бы желание.

– Дааа… Он не только машина для убийства, но еще и крутой некромант, ― покачала головой Эльза, не зная, что тут можно добавить. Она пребывала в глубоком впечатлении от услышанного.

– Ну некромант он как раз так себе.

– Арона сильнее всех в этом промысле, да?

– Арона очень сильна, ― серьезно кивнул Ильфорте и вновь загадочно заулыбался. ― Но даже она весьма далека от умений Офелии. Вот уж кто настоящий мастер некромантии. Редчайший дар за последние лет четыреста, не меньше.

– Редчайшая мерзость, а не дар, ― поморщилась Эльза, чувствуя легкий приступ тошноты.

Ей всегда было некомфортно, когда речь заходила об этом легендарном демоне. И да, в первую очередь потому, что когда-то в нее был по уши влюблен Заэль, и, кажется, Эльза откровенно ревновала. Как бы там ни было, а любопытство было сильнее отвращения, потому она как бы невзначай спросила:

– И где же она теперь, эта Офелия?

– Да кто ж знает.

– Ты.

– С чего ты взяла, что я поделюсь с тобой какой-то информацией, даже если бы обладал ей?

– Ага, раз ты так говоришь, значит, тебе точно все о ней известно!

– Ну допустим, ― усмехнулся Ильфорте. ― Тебе-то что?

– Но почему ты не рассказываешь Заэлю? Он же ищет уже много лет! Он же душу ей продал! Он ведь жить нормально не будет, пока ее не найдет! Он твой друг, ты ведь должен ему помочь! Ну чего ты усмехаешься?

– Меня забавляет твоя реакция… Ладно, ладно, не кипятись! В одном ты права: жизни ему нормальной не будет, пока он ее не найдет. Он, а не я. Понимаешь?

Эльза отвернулась, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Ее раздирало от желания помочь Заэлю, вытрясти из Второго всю информацию и одновременно неистовой мольбы небесам, чтобы Заэль никогда-никогда не нашел свою… возлюбленную.

– Послушай, ― Ильфорте неожиданно склонился к Эльзе и взял ее за руку. ― Выкинь все это из головы, хорошо? То, что сейчас между вами, ― оно настоящее. Живи сегодняшним днем.

Эльза вспыхнула и пробормотала что-то невнятное вроде "о чем ты вообще", на что Ильфорте лишь укоризненно покачал головой и покинул гостиную. Сиринити, виляя хвостом, засеменила следом. На углу она обернулась, смерив Эльзу долгим немигающим взглядом.

– Спокойной ночи, ― мяукнула она, а в следующее мгновение одним прыжком взлетела вверх по лестнице.

– Спокойной, как же, ― буркнула девушка, оставшись в одиночестве.

* * *

Вот оно ― волшебное время. Когда все засыпают, и все вокруг затихает. Когда твой ум ясен и полон идей, и никто и ничто не мешает сосредоточиться на самом главном. Только ночь и тишина. Отдаленный шум шебуршащей листвы за окном, равномерное тиканье часов в гостиной ― самое время для творчества. Эльза обожала эти моменты, именно в такие ночи ей удавалось написать особенно хорошую музыку и самые пронзительные тексты. Рука буквально летала над бумагой, едва успевая записывать фразы для новой песни.

Было глубоко за полночь, когда за спиной Эльзы послышались знакомые шаги. Не оборачиваясь, она вопросила:

– Глэн, ты? Я сейчас очень занята, не отвлекай.

Чья-то рука легла ей на плечо, и Эльза вздрогнула всем телом: ладонь была ледяной.

Девушка обернулась, и ее недовольное выражение лица сменилось маской ужаса.

Это был совсем не Глэн.

* * *

Этой ночью Заэлю не спалось. Снились ему какие-то двуликие твари и прочая нечисть, что, конечно же, не способствовало спокойному сну. Поэтому первые лучики солнца, упавшие на лицо с утра пораньше, окончательно разбудили, тем самым вызвав негодование волшебника и череду громких ругательств на тему «проклятого светила» и «мерзкого пения никчемных пташек».

Холодная вода смыла остатки сна, но Заэль вернулся в спальню и еще долго валялся на кровати, погруженный в свои невеселые мысли, ― так долго, что когда спустился в обеденный зал на завтрак, все его однокурсники уже давно сидели там. Взгляд Заэля лениво скользнул по лицам друзей и задержался на Эльзе. Напротив нее громко возмущалась Амара.

– Я не понимаю, зачем нам вообще нужно это учить!

– Ну куда же без боевых чар в наше время?

– А толку-то! ― фыркнула Амара и с грустным видом продолжила ковыряться в своей тарелке. ― Я с этими чарами, как ребенок с волынкой. Как до дела в реальной жизни дойдет, я ж не то что эти чары применить не смогу, я, наверно, даже палочку волшебную вытащить не успею. А еще запутаюсь в складках карманов и в итоге вообще вспомню, что забыла палочку дома. А к тому времени, как вспомню, меня уже огреют оглушающим заклятьем. В лучшем случае.

– Да ты сама позитивность!

– Ты помнишь меня, когда Вечный Огонь на школу шел? То-то же. Короче, я полный ноль в магических боях, и у меня есть все шансы завалить экзамен.

– Тебе всего лишь нужно как следует попрактиковаться.

– Да разберемся мы с твоими чарами, у нас целых два фортемина на курсе, вот уж у кого стоит поучиться. Может, с Заэлем поговорить на эту тему? Вот кстати, и он. Привет! Чего такой хмурной?

К ним вальяжной походкой приближался однокурсник, бросая косые взгляды на Эльзу. За столом он уселся рядом с ней с неестественно ровной спиной, молча кивая всем вместо приветствия.

– Что у нас там сегодня по расписанию? ― спросил Зак, пытаясь подавить душераздирающий зевок.

– Вокал и история искусства, сдвоенные пары.

Протяжный стон возвестил об очевидной радости Зака по поводу этой новости.

– Сил моих больше нет эту бредятину слушать.

– Еще немного осталось, потерпи. Вроде бы это последние пары истории искусства в этом году.

Зак заметно повеселел.

– Другое дело! Впрочем, я и вокал терпеть не могу, мне бы на своей любимой гитарке пиликать… Эй, Заэль, ну правда. Случилось чего? Нет? Ну ладно. Слушай, тут Амара говорит, что у нее с боевыми чарами проблемы, может, поможешь ей, а? Потренируешься с ней часок-другой, глядишь и выйдет чего.

Заэль улыбался, но улыбка его была какой-то очень искусственной и натянутой.

– Да-да, конечно, ― сказал он, задумчиво покивал… И наотмашь ударил сидящую рядом Эльзу по лицу так, что она не смогла удержаться на месте и кубарем свалилась со стула.

В зале повисло гробовое молчание, кто-то испуганно вскрикнул.

– Ты что творишь? ― кричала Эльза, по ее щекам градом текли слезы. Она держалась за щеку с кровоподтеком и пыталась подняться на дрожащих руках. Заэль, однако, пресек этот маневр и наступил девушке на горло, прижав ее к каменному полу.

– Где Эльза? ― сквозь зубы процедил он.

Гробовое молчание в зале стало совсем невыносимым.

– Перед тобой! ― девушка уже давилась рыданиями. ― Ты на мне стоишь, гад! Как ты посмел меня ударить? За что? Ты так поступаешь со всеми девушками, кто тебе отказывает?

Всхлипывания перешли в булькающие хрипы, когда Заэль ощутимо надавил ногой на горло.

– Где. Эльза? ― раздельно повторил он.

Его самого знатно трясло, он едва сдерживался от желания раздавить эту тварь. Позже… Сейчас нужна информация. Сам он никак не мог успокоиться и попробовать настроиться на ментальный канал, связывающий его со Стражем.

– Ильфорте, ну скажи же ему! Скажи, что это я! Он сбрендил!

Все лица присутствующих в зале повернулись к застывшему от шока и бледному как смерть Ильфорте.

– Я ничего не чувствую, ― прошептал он. ― То есть… Вообще ничего, как будто у меня нет и не было никакого Дара Предвидения.

– Так я и думал, ― нахмурился Заэль и вновь повернулся к заплаканной однокурснице, грубо дернув ее за волосы. ― Слушай, тварь. Ты сейчас же все мне расскажешь, или…

Договорить он не успел. Девушка резко перестала плакать, зыркнула злобно внезапно покрасневшими глазами, а в следующий миг она уже бежала к выходу из зала, с нечеловеческой силой скинув с себя Заэля. Тот ругнулся и кинулся следом, пуская заклинания в спину беглянки и стараясь не замечать ожог магического происхождения на своей правой руке. Впрочем, судя по зудящей ноге, ей тоже успело перепасть. Как еще полностью под Ледяной Поцелуй не попал, оставалось для Заэля загадкой. Видимо, его спасла только спешка Эльзы. Она бежала далеко впереди и отлично уворачивалась, но уже в холле одно заклинание таки достигло цели ― а в следующую секунду девушка рассыпалась черной пылью, какая остается только после…

– Демон, ― прошептал подоспевший Ильфорте. ― Как ты это понял?

– Чувствую, ― коротко объяснил Заэль и резко сорвался с места, побежав навстречу… Еще трем копиям Эльзы.

Вспышки заклинаний мелькали, как сумасшедшие. Эти демоны были сильные и не подпускали к себе близко. Обездвижив одного и превратив в камень второго, оба Арма никак не могли попасть в особо верткого третьего.

– Куда лезете, идиоты! ― гаркнул Ильфорте любопытным ученикам, высунувших свои носы из обеденного зала.

У него не было ни секунды, чтобы выдохнуть и принять боевую форму, в которой он бы быстрее разобрался с этими непонятно откуда взявшимися тварями.

Заэль тем временем спрятался за колону, вытер пот со лба и попытался сосредоточиться. Бестолку. Он никак не мог нащупать ментальную нить Стража. Нда, силы его были просто ничтожными по сравнению с тем, в какой отличной форме он был до Вечного Огня. Как он может сражаться с демонами, если даже такая маленькая схватка вызывает слабость и озноб?

– Хвала небесам, вы поняли, что это не я! ― обеспокоенная Эльза выбежала из-за угла, прижимая руки к груди.

– Ну а это кто, двойник или нет? ― простонал Ильфорте, уворачивающийся от рикошета собственных чар.

Заэль сорвал с ближайшего гобелена кинжал и, не глядя, метнул его в девушку ― очередной фейерверк черной пыли ответил на вопрос лучше любых объяснений. Одновременно с этим на втором этаже показались еще пять, нет, шесть Эльз.

– Да сколько их тут!?

– Это последние, ― уверенно бросил Заэль, кидая защитный барьер перед Обеденным Залом, откуда начали было рваться профессора на подмогу. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из них навсегда превратился в ледяную скульптуру. Вот Маккейн могла бы хорошо помочь… но ее больше нет.

Секунда угрызений совести чуть не стоила Заэлю жизни: он не заметил «Эльзу», спрятавшуюся за лестницей, и только предусмотрительность Ильфорте помогла Заэлю остаться с головой на плечах. Меч с оглушительным грохотом упал на пол, Ильфорте подхватил его и как раз вовремя успел защититься еще от одного демона, в этот же момент Заэль покончил еще с двумя.

Оба однокурсника замерли, не дыша, без единого движения, но, кажется, больше никто на них нападать не собирался. В звенящей тишине не было слышно ни звука, только черная пыль медленно оседала на пол.

Ильфорте вздохнул и тяжело прислонился к стене, держась за виски.

– Ты как?

– Голова гудит… И я по-прежнему ничего не чувствую.

– Одурманили. Готов поспорить, что вся эта ахинея была затеяна именно с целью проверки какой-то новой дряни против тебя.

– Арона?

– А кто же еще.

– Не знаю, ― шептал Ильфорте, и голос его был полон отчаяния. – Не знаю. Не уверен. Впервые в жизни чувствую себя столь неуверенно.

– Представь себе, так себя обычно чувствуют все люди, ― мрачно усмехнулся Заэль, пытаясь стряхнуть всю черноту со своей одежды и болезненно морщась: рука все-таки сильно болела.

– А если… Если это навсегда?

– Ты сам прекрасно помнишь, сколько раз тебя пытались травануть подобными зельями, чтобы сбить с толку. Пройдет скоро, временное помутнение.

– О Господи! Что тут произошло? ― это очередная Эльза бегом спускалась по лестнице, с вытаращенными от ужаса глазами.

Ильфорте, ни медля ни секунды, замахнулся на нее мечом.

– Неееет!

Острая боль в правом плече от пронзившего клинка заставила Заэля стиснуть зубы, но все-таки он успел предотвратить страшную ошибку.

– Эта настоящая.

Ильфорте шарахнулся в сторону, и клинок с отвратительным чавкающим звуком выпал из раны под своей тяжестью. Эльза оцепенела, прижав ладонь ко рту, Ильфорте мотал головой, отчаянно не принимая происходящее за действительность.

– Прости меня!

– Ерунда.

– Я думал, она двойник…

– Да всенормально.

– Я не чувствовал ни опасности, ни спокойствия…

– Все. Нормально.

– Не чувствовал ни черта!..

– Ильфорте, драть тебя за ногу!

От звонкой пощечины Ильфорте заткнулся и потрясенно уставился на друга.

– Я знаю, что ты не хотел меня ранить! Тебе вырубили какой-то дрянью ощущения, на которые ты привык опираться всю свою жизнь. Ты не виноват! Со всей ситуацией будем разбираться позже. Доложи о случившемся Рилэю. Оцепите школу. Скорее всего демонов в замке больше нет, но перепроверить все равно необходимо. Потом соберись с мозгами и подумай, как эти твари могли проникнуть в Эллистор. А я пошел.

– К-куда?

– К себе. Домой.

– Но твое плечо…

– Сам залечу, делов-то.

– Но…

– Перестань трястись, а? ― рыкнул Заэль и так быстро удалился, что Эльза даже не успела его окликнуть.

Защитный барьер у входа в обеденный зал спал, и профессора выбежали в холл, раздавая друг другу указания и окружая однокурсников со всех сторон.

– Откуда демоны в замке?

– А это настоящая студентка?

– Как опознать двойников?

– Милочка, как ты себя чувствуешь?

– Я… я в порядке, ― промямлила Эльза, безуспешно пытаясь выйти из плотного кольца профессоров, чтобы догнать Заэля, но тщетно: темная фигура в конце холла выскользнула из замка и исчезла с поля зрения.

Девушка разочарованно вздохнула: она даже не успела поблагодарить за защиту, ведь еще секунда, и острый клинок пронзил бы ее сердце.

– Эльза тут не причем, ― слышала она тем временем голос Ильфорте. – Она жертва обстоятельств, с нее лишь скопировали внешность. Да, надо перепроверить все подземелья в том числе. Нет, это лучше вас сделают фортемины. Нет, профессор Тодд, я не сомневаюсь в вашей компетентности, но сейчас речь идет о том, что в замке могут быть клоны других людей, и даже вас, а фортеминов клонировать невозможно…

Оказывается, вокруг уже сновали фортемины, бесшумные и быстрые, воспринимающиеся скорее как белые вспышки там и тут, невозможно было разглядеть чьи-то лица. Эльза отошла в сторонку, черная пыль, равномерно усеявшая пол, неприятно поскрипывала под ногами. Девушка присела у окошка, ожидая, пока Ильфорте освободиться. Она не сомневалась, что он подойдет к ней, когда разберется в сложившейся ситуации. И действительно, минут через десять однокурсник уселся напротив на широкий подоконник.

– Теперь рассказывай. Что произошло?

– Так это я вас хотела спросить.

– Сначала тебя послушаю. Когда демоны тебя клонировали?

– А, так вот что они со мной сделали? ― протянула Эльза. ― Вчера… я засиделась ночью в гостиной. Вдохновение, сам понимаешь…

– Короче, ― потребовал Ильфорте.

– Пишу и слышу шаги, подумала, что это Глэн, у него такая же поступь… А это не он был, а… Как бы так объяснить…

– Вроде как человек с множеством меняющихся лиц?

– Да, именно! Лицо… То женское, то мужское, то молодое, то старое… И злое такое! Он… Оно мне руку на плечо положило, и холод по всему телу пошел. Я сначала подумала, что это я так от испуга, но потом по ощущениям словно мозги заморозились… Кажется, я отключилась. Очнулась у себя в спальне часа три назад. Чувствовала себя так, как будто меня вытащили из морозилки. Около часа "оттаивала", начала медленно шевелиться… Когда совсем в себя пришла и вышла в холл, услышала шум и крики, смотрю ― а там вы… Ну и… Дальше сам знаешь.

– Насколько мне известно, Заэль тебе на День рождения колье защитное дарил. Одень его сегодня, носи постоянно и не снимай пока даже на ночь, хорошо?

– Думаешь, это может повториться?

– Все может быть. Но давай мы обезопасим хотя бы тебя.

Эльза согласно кивнула.

– Вот ты говоришь, что шаги слышала. Откуда они раздавались? Со стороны входа в гостиную, или демон спустился из спален?

Эльза задумалась на минуту, напряженно хмуря брови, потом уверенно произнесла:

– Из спален. А что?

– Плохо дело, ― протянул Ильфорте. ― Змея среди нас, на нашем факультете… А я понятия не имею, кто бы это мог быть…

– С чего ты так уверен, что это кто-то из учеников подсобил?

– Мы ж тут все заклинаниями обложили. Ну чему ты удивляешься? С десяток охранных, несколько сканирующих, парочка защитных экранов, пара сигналок… И кто-то все это качественно вырубил. И меня каким-то образом вывел из игры.

– Но демоны Ароны наверняка и без чьей-то помощи могли убрать все барьеры.

– Не могли, ― категорично отрезал Ильфорте, мотнув головой, ― Я профи в барьерах, это азы, которым нас учат с малых лет в Армариллисе, и это моя сильная сторона. Все барьеры были заточены под демонов и любое вмешательство черных сил. Если они не сработали, то их очень аккуратно убрал сильный светлый маг, действовавший по своей воле и хорошо знакомый со мной и моей магией.

– И что это значит?

– Что это может быть любой из нас. Вообще любой. Даже Глэн.

– Что ты! ― вскинулась Эльза. ― Я ж его с горшка знаю, он не мог!

– Я и не говорю, что это он. Но подозревать буду любого. Темный маг не снял бы мою защиту бесшумно.

Они немного помолчали.

– А почему Заэль убежал?

– Испугался он сильно. За тебя, за меня. Ушел приводить в порядок мысли и чувства. Да и руку с ногой заодно.

– Руку с ногой?

– Ну, он немного попал под Ледяной Поцелуй. К счастью, только частично, и как же хорошо, что лишь от рикошета. Руку еще можно восстановить.

– А что с ней? – почему-то шепотом спросила Эльза.

– Она частично превратилась в лед, и эти ледяные пятна будут расползаться по телу, если их вовремя не остановить, вплоть до полного превращения человека в ледяную глыбу. Вообще от прямого попадания Ледяного Поцелуя трудно выжить, но от рикошета это спокойно лечиться. Эй, не дергайся так, с ним правда все будет в порядке. Заэль знает, как лечить эти ожоги.

– Он мог бы и поинтересоваться, как мое самочувствие, прежде чем уйти, ― буркнула Эльза.

– А ты что, маленькая девочка, нуждающаяся в опеке? Ты его Страж, и, по идее, вам вообще слова не нужны. Он же единственный почувствовал тебя настоящую. Я вот даже не заподозрил двойника перед собой, ― Ильфорте болезненно скривился от неприятных мыслей о собственном ничтожестве. ― Уверен, он также прекрасно почувствовал, что тебе не угрожает опасность, и слинял со спокойной совестью.

Эльза закусила губу. Так-то оно так, но отчего-то ей было здорово не по себе.

– Оставь его сейчас в покое. Если сильно хочется подомогаться до него с вопросами, сделай это завтра. Ты и так его вывела до этого из душевного равновесия.

– Это я-то!?

Ильфорте тяжело вздохнул.

– Вот ты вроде умная девушка, сильная волшебница. Но в делах сердечных такая бестолочь ― слов нет.

С этими словами он оставил Эльзу одну мучиться угрызениями совести.

* * *

Но ни завтра, ни на следующий день Заэль в школе не появился. Учеба текла своим чередом, полным ходом шла подготовка к экзаменам, в связи с чем инцидент с демонами выветрился из головы большинства учеников, будто его и не было вовсе. На возмущение Эльзы по этому поводу Глэн только пожимал плечами:

– Ну чего ты хочешь? Все живы, никто не пострадал, пару дней пожужжали, и хватит. Своих забот хватает.

Только Ильфорте ходил хмурый и дерганый, на занятиях отвечал невпопад, разговоры в компании не поддерживал и по поводу отсутствия Заэля тоже не беспокоился.

– Да у себя он заперся, куда денется из своей любимой берлоги. С ним все в порядке. Хочешь ― сходи к нему и сама в этом убедись, мне не до того. Я вот так и не могу прийти в норму, Дар не вернулся пока, и меня это чертовски пугает.

Как бы то ни было, а на третий день после случившегося Эльза решила действительно зайти к Заэлю и убедиться, что с ним все в порядке. Зачем ей это было нужно, она не очень понимала, но смутное беспокойство не давало ей расслабиться и вдохнуть полной грудью.

Поэтому в пятницу после уроков Эльза спешно покинула душную аудиторию, увернулась от стайки караулящих ее однокурсниц и направилась в Раухендж, придерживаясь тенистой кромки леса. День выдался ясный и очень теплый, солнце нещадно палило в полном безветрии, словно и не май это был, а середина июля.

До дома №18 на Саламандровой аллее Эльза добралась уже через полчаса и в нерешительности замерла перед воротами. Калитка была приоткрыта, и девушка зашла на участок, нервно поглядывая по сторонам. Холодок, пробежавший по спине, возвестил о том, что сработали сигнализационные чары, и хозяин дома уже знает о нежданной гостье. Тем лучше.

На территории было пусто. На столике у бассейна стояли пустые стаканы и раскиданные журналы, в струйках фонтанчика у веранды слепящими бликами отражались солнечные лучи.

Девушка подошла к входной двери и неуверенно постучалась.

Дверь открыли не сразу. На пороге стоял чрезвычайно недовольный Заэль, в одном халате и босиком.

– Привет. Можно войти?

– Ну войди, ― бесцветным голосом отозвался Заэль, посторонясь.

– Твое плечо зажило? Как ты себя чувствуешь?

– Лучше всех.

– Я хотела сказать спасибо.

– Мм. Ну пожалуйста, ― все также без эмоций.

Эльза неловко переминались с ноги на ногу на пороге, не зная, что еще сказать. Отсутствие ответной реакции сбило ее с толку, вогнав в ступор и заставив чувствовать себя очень неуютно.

– А ты… Ты кого-то ждешь? ― очнулась Эльза, только сейчас заметив в глубине гостиной стол, накрытый на двоих.

Да и сам Заэль… До Эльзы медленно дошло, что он стоит в черном шелковом халате, и вряд ли под ним была какая-то другая одежда. Волосы растрепанные и влажные, как после душа, а в руках ― бокал с шампанским.

Заэль склонил голову.

– Кого ждал, тот уже пришел.

– Ясно…

Вот как значит. Она тут, видите ли, переживает, места себе не находит, а эта бесчувственная зараза, судя по всему, нашла себе девочку для плотских утех и в ус не дует. И на что она рассчитывала?

– Ты сильно занят? ― зачем-то спросила Эльза, начиная злиться на саму себя.

– Очень. Стресс снимаю. Сейчас вот собираюсь расслабиться с одной прекрасной блондинкой.

Эльза аж задохнулась от возмущения. Что!? И он еще так легко об этом говорит, ей!?

Эльза грубо толкнула дверь, намереваясь скорее уйти подальше от этого треклятого дома, но дверь не поддалась. Нахмурившись, девушка подергала ручку снова, но с тем же успехом можно было ломиться в глухую стену.

– И эта блондинка, ― как ни в чем не бывало продолжал Заэль, ― представляешь, все время норовит от меня сбежать, вот как сейчас. Прячется от своих эмоций, не разбирается до конца в ситуациях и не дает мне шанса сказать в спокойной обстановке, как сильно я ее люблю. Но в этот раз не убежит. Я запечатал все входы и выходы из дома.

Погасший было огонек в груди взорвался фейерверком эмоций. Эльза медленно обернулась, не в силах сдержать широченную улыбку. С такой же лучезарной стоял и сам Заэль. Он протянул Эльзе второй бокал.

– Ты моя пленница минимум на сутки. Возражения не принимаются.

Глава 19. Грани правды

Запоздавшая весна наконец-то полноценно вступала в свои права, и солнце теперь по-настоящему грело, а не только радовало своим наличием на ясном небе. Все чаще студенты выбегали на переменах на улицу отдыхать на зеленой лужайке, все сложнее было концентрироваться на выполнении домашних заданий, все труднее и ленивее давалась отработка заклинаний, все громче и заливистее пели птицы, а вместе с ними пела и душа Заэля.

За последние две недели он написал с десяток новых текстов песен, и причиной такой необыкновенной работоспособности было, конечно, далеко не пение пташек за окном и всеобщее приподнятое весеннее настроение.

Заэль прислонился к дверному косяку, с улыбкой наблюдая за Эльзой в репетиционном зале. Глядя на нее, хотелось парить, рядом с ней жизнь казалась легкой и воздушной, в ее объятьях забывались все проблемы, и можно было ненадолго почувствовать себя настоящим человеком.

Эльза заметила его, тепло улыбнулась и помахала рукой. Заэль почувствовал, как в его груди словно раздувается огромный теплый шар, а по лицу расползается нежная улыбка.

Кажется, он был по-настоящему счастлив. Счастлив настолько, что на время забыл об Ароне, о возложенных на него обязательствах и о возможных опасностях.

С небес на землю его опустил Ильфорте, возникший из ниоткуда и прошипевший в ухо: "Мне нужно обсудить с тобой кое-что, это срочно".

Заэль повернулся к Ильфорте, внимая, но тот покачал головой:

– Не здесь.

Пришлось телепортироваться к себе в особняк, так как только там у стен не было ушей, а судя по выражению лица друга разговор предстоял серьезный. Заэль тяжело вздохнул, мановением волшебной палочки заваривая чай и разливая его по кружкам.

Ильфорте молчал, а Заэль не торопил его, давая собраться с мыслями, и просто с наслаждением пил ароматный чай с легкой ноткой облепиховых ягод. Мысли его витали далеко, и все сводились к нежным рукам Эльзы и ее потрясающему умению отключать Заэлю мозг одним-единственным прикосновением губ. Интересно, как это у нее получается? Все эти эмоции были для него в новинку и вызывали целую бурю душевных переживаний.

Из раздумий его вывел голос Ильфорте, наконец нарушившего тишину.

– Разговор есть, ― задумчиво протянул он, ставя пустую чашку на стол. ― У меня две новости. Начну с хорошей, издалека. Помнишь нашу облаву на приют Ароны?

Заэль скривил губы.

Лет 18 назад Армариллис вычислил местоположение приюта, где Арона с младенчества воспитывала из украденных детей своих последователей и, надо сказать, весьма преуспела в этом непростом деле. Фортемины много лет пытались найти точные координаты этого оплота зла, однако Арона ловко прятала его за многочисленными заклинаниями. Но однажды в пелене барьеров образовалась прореха, в которую тут же вломились фортемины во главе с первыми пятью Арма. Они уничтожили приют, найдя детям новые семьи или разместив их в детских домах, так как ни у кого из воспитанников Ароны не было обнаружено родни. В приюте было несколько младенцев, остальные были дети в возрасте от 3 до 15 лет, в общей сложности пара дюжин детей. К сожалению, самые старшие из них были уже закоренелыми сторонниками Ароны и оказали активное сопротивление, вследствие чего погибли в неравном сражении, но всех малышей удалось спасти от предстоящего им промывания мозгов и погружения в черную магию.

– Еще бы такое забыть!

– А вот эту девочку помнишь?

Ильфорте протянул фотографию младенца с огромными голубыми глазами. Заэль улыбнулся.

– Глаза, как два бездонных колодца… Припоминаю. Это малышка, которую я вытащил со второго этажа?

– Та самая. А что именно ты помнишь?

Заэль пожал плечами.

– Да ничего особенного. Мы вытаскивали с тобой детей, эта малютка запомнилась своей внешностью, не более того.

– Ты помнишь, что конкретно тогда сказал, глядя на нее?

– Что-то вроде того, что у нее необыкновенно красивые глаза, которые очень напомнили мне Офелию.

– Именно, ― торжествующе кивнул Ильфорте и замолчал.

Заэль недоуменно выгнул брови.

– Ну и что? Я должен воспользоваться каким-то особенным дедуктивным методом, дабы дойти до истины?

Ильфорте хмыкнул и покачал головой.

– Дружище… Я догадывался об этом, но только сегодня получил все подтверждения своих домыслов, окончательно убедился в правоте и могу, наконец, говорить об этом с тобой. Видишь ли… Дух Офелии все время витал рядом с тобой после вашей разлуки и ждал своего часа. И эта твоя фраза с упоминанием твоего персонального демона… Это был первый раз впервые за многие годы, когда ты осмелился произнести имя Офелии вслух. Дух ее в тот же миг переселился в тело того, кого ты сравнил со своей возлюбленной. Она росла заново, без памяти о себе, о тебе, но сила перешла к малышке вместе с духом.

Заэль отставил в сторону чашку, осознав, что она дрожит в руке.

– Как ты это понял?

– Нашел наконец-то ее энергетические следы и проследил их до изначальной и конечной вспышки.

Заэль сидел неподвижно, глядя в одну точку.

– Получается, ты выследил малышку, так ведь?

Ильфорте кивнул, а Заэль нервно сглотнул. Он думал об Эльзе, об Офелии и не был уверен, что готов прямо сейчас узнать правду, которую искал столько лет. Вот же парадокс.

– Ну и… Где же она?

Ильфорте не торопился отвечать, безмятежно улыбаясь. Ну конечно, ему-то все равно, по большому счету, его личная жизнь сейчас не висит на волоске.

– Я направил ее в детдом, как ты знаешь. Как и многих других воспитанников. Понадобилось некоторое время, чтобы навести справки по нему, так как детский дом с тех пор много раз переезжал, а потом и вовсе закрылся…

– И? ― поторопил Заэль, во рту у него пересохло.

Но вместо ответа Ильфорте положил на стол еще одну фотокарточку. Это был портрет двух ребятишек: белокурого мальчика и русой девочки лет трех-четырех, не больше.

– Нашел сегодня в архиве. Они поступили в детдом в один день. Узнаешь?

От столь широкой улыбки у Заэля наверняка потом будут болеть мышцы лица. Но честное слово! Эту хулиганистую улыбку Глэна и презрительный прищур Эльзы он узнает везде и всюду.

– Господи, ― счастливо выдохнул Заэль, пряча в руки лицо. ― Ты все-таки сделал это, нашел подтверждение! Ты это сделал! Ты вообще понимаешь, что это значит? ― Заэль взволнованно вскочил на ноги и начал наворачивать круги по гостиной. ― Это же так многое меняет… Столько лет… Искал!.. И теперь… Я теперь могу… Вместе с ней… Надо немедленно сообщить ей об этом…

– Погоди бежать. Я еще не все рассказал.

– Ах да, и какая же вторая новость?

– Боюсь, что Эльза ― та самая, кого мы ищем.

– Ну так все верно, я столько лет был в поисках Офелии…

– Ты не понял, ― вздохнул Ильфорте, многозначительно глядя на друга. ― Я имею в виду, она ― тот самый человек, на поиски которого нас и отправили в школу. Только раньше не мог этого знать, не владел информацией о ее происхождении, а теперь вот… Паззл сложился.

Ильфорте продолжал что-то говорить, но Заэль уже не слушал. В ушах зазвенело, как от сильного удара по затылку. Ему резко стало плохо, и внезапная душевная боль грозила перейти в физическую.

– Как такое возможно?

– Ну а ты вспомни, откуда именно, из какой комнаты вытащил ту малышку.

Ох, лучше бы он не вспоминал…

– Но она могла оказаться там по другой причине…

Ильфорте отрицательно покачал головой.

– Я уверен. Ошибки быть не может.

Заэль опустился на пол, не чувствуя достаточной силы в ногах.

– Что же мне делать? Я… Не смогу…

– Да уж, угораздило же тебя помочь духу Офелии вселиться именно в это тело, а не в чье-то другое. Но ты пока успокойся, сейчас важно не совершать необдуманных поступков. Слушай свое сердце.

Заэль вскинул поникшую было голову и недоуменно уставился на Ильфорте.

– Погоди, ты что… Еще не доложил об этом Рилэю?

Тот отрицательно покачал головой.

– Нет. И не собираюсь.

Вот тебе и раз.

– Но… Ты же намеренно нарушаешь инструкции, ― осторожно напомнил Заэль, не веря своим ушам.

Ильфорте кивнул в глубокой задумчивости и отхлебнул остывший чай.

– По всем статьям. И ты тоже. Так что оба хороши.

– Но почему? Ладно я ― у меня есть некое подобие оправдания в виде бесшабашной влюбленности в человека, которого столько лет ищет вся наша Академия. Но ты? Ты-то чего от Рилэя прячешься? Ты ведь всегда дотошно докладывал ему о каждой мелочи! А теперь вот уже второй раз скрываешь крупные вещи.

– А вот не знаю! ― честно признался Ильфорте. ― Но чует мое сердце: нельзя ему говорить об этом. Я хотел. Хотел! Даже пришел к нему в кабинет. Едва начал говорить, как потерял сознание. Можешь себе представить?

Заэль недоуменно покачал головой.

– Ничего себе. Думаешь, что тебя так твой Дар вырубил? Может, просто совпадение.

– О боги, Заэль! Ну тебе ли не знать, что нет в мире никаких совпадений? Есть череда событий, складывающихся как результат из нашего предыдущего жизненного пути. А чтобы убедиться в своей правоте, я, едва очнувшись и придя в себя, снова попробовал рассказать о том, что узнал. И что ты думаешь?

– Тебя вырубило.

– Да, только в этот раз на несколько часов. Для усвоения урока, так сказать.

Тут уж Заэль разинул рот.

– Да… Весьма… Многоговоряще…

– Так что иди к своей любимой и радуйся жизни. Пока она у нас всех есть.

– А что, скоро не будет? ― грустно улыбнулся Заэль.

– Я этого не говорил.

– Но ты об этом молчал.

Однокурсники смерили друг друга пронизывающими взглядами. Первым не выдержал и отвернулся Ильфорте.

– Да не знаю я, Дар же ко мне не вернулся. Чует мое сердце беду, но идентифицировать ее не может. Где, когда, откуда придет, ― не могу сказать. Но удар будет сильным.

– Демоны?

– Арона.

Заэль нахмурился.

– Неужто соблаговолит сама на люди показаться?

– Скоро узнаем, ― меланхолично отозвался Ильфорте, размешивая шестую ложку сахара в чае. ― Очень скоро мы все узнаем…

* * *

В школу Заэль возвращался в смешанных чувствах. О том, чтобы рассказать Эльзе всю правду, не могло идти и речи, но как быть при этом с собственными мыслями было совершенно непонятно.

Поговорить в любом случае надо было, безусловно. Но с чего начать?

В музыкальном зале уже никого не было, так что Заэль направился в гостиную факультета.

– Вы с ней разминулись, ― подмигнул Глэн. ― Ты сумку в зале забыл, Эльза только что поднималась в спальни, чтобы занести ее к тебе.

Заэль кивнул и тоже направился к спальням. Он, как и остальные однокурсники, комнату свою никогда не запирал, так как ничего особо ценного там не хранилось: одни учебники да одежда и несколько памятных побрякушек. Кроме разве что…

Заэль почувствовал неладное, едва войдя на порог спальни. Эльза все еще была тут: она стояла посреди комнаты, бледная, с потухшим взглядом. Она что-то сжимала в ладони, и Заэлю не сразу удалось разглядеть, что именно. А разглядев, он содрогнулся всем телом и напрягся.

В руках у нее был браслет Маккейн. Этот браслет лежал в ящике прикроватной тумбы, куда, по правде говоря, доступ Эльзе был закрыт. Ну то есть ящик не был запечатан за семью замками, там хранились лишь некоторые занимательные вещички, но копаться там кому-либо было строго-настрого запрещено, и на ящик было наложено запирающее заклятие, которое могла снять только наложившая его рука. Заэль скрипнул зубами, припомнив, что сегодня доставал оттуда некоторые бумаги и, возможно, забыл запереть ящик обратно. Вот надо же ему было забыть об этом именно сегодня!

– Ты… Это ты… Ты убил Маккейн!

– Что? ― опешил Заэль. ― С чего ты…

– Браслет! ― закричала вдруг Эльза, потрясая украшением перед носом Заэля. ― Я прочла его!

– Вроде он не похож на книгу, ― попытался пошутить Заэль, но Эльза оборвала его на полуслове.

– Я прочла его историю! Историю предмета, чей он и что стало с его хозяином, нас учила этому профессор Потт на прошлой неделе. Браслет показался мне знакомым, и я решила прочитать его, заодно потренировать новое заклинание. И оказалась права, браслет принадлежал Маккейн. Он был на ней в день ее смерти!

Заэль молчал. Ответить ему было нечего. Отрицать бесполезно, а объяснения вроде "она сама ко мне полезла" даже произносить вслух было стыдно.

– Солнышко мое, а зачем ты лезла в мои личные вещи? Практиковаться в чтении историй предметов можно в гораздо более, ммм… спокойных местах.

– Ты скрывал это от меня! Ты обманывал нас всех! ― продолжала кричать Эльза, сверкая глазами. ― Как вы могли так подло с ней поступить?

– Я не…

– Вы подкинули ее демонам на растерзание, чтобы сбить всех с толку! Зачем, Господи, Заэль, зачем? Как вы могли? Как ты мог? И никакое я тебе не солнышко!..

– Ну хорошо: мисс Кларксон, Эльза, Страж, в конце концов…

– Я не твой Страж! ― едва не проорала Эльза, голосом, столь полным гнева и металлического холода, что Заэль отшатнулся. ― Никогда им не была и не буду! Не хочу иметь ничего общего с таким зверем, как ты! Как вы все в своей Академии сумасшедших!

Не в силах пошевелиться, Заэль просто смотрел, как от него уходит его смысл жизни. Он чувствовал гигантскую пропасть, возникшую между ними, и не имел ни малейшего понятия о том, как исправить ситуацию. Он почти слышал, как с треском рушились осколки хрупкого мира, который Заэль с таким наслаждением выстраивал последние несколько недель. Протянул было руку в попытке задержать Эльзу, попробовать объяснить, но она так злобно зыркнула на него, что рука волшебника замерла в воздухе на полпути.

В районе солнечного сплетения больно закололо холодными иголками. Ему не было знакомо это чувство неприятного холодка, но в Армариллисе рассказывали, что примерно так ощущается раскол связки Бойца и Стража.

Заэль раздосадованно зашипел и ударил кулаком по шершавой стене. Он совершенно не знал, как ему быть в создавшейся ситуации, особенно после того, что ему поведал Ильфорте. Именно сейчас, пока Эльза так злится, ее разум открыт к проникновению извне, а значит, с ней нельзя было говорить начистоту и пытаться найти решение проблемы вместе.

Находиться в школе совершенно не хотелось, поэтому Заэль вновь телепортировался к себе домой и плюхнулся в кресло у потухшего камина, от которого еще исходило приятное тепло. Он перебирал воспоминания, как драгоценные жемчужины, и когда почувствовал, что стало совсем невмоготу, потянулся к блокноту с ручкой: Заэль всегда придерживался мнения, что для разгрузки мозгов надо загрузить ежедневник. Поэтому он писал и писал весь вечер: просто мысли вслух, свои переживания, обрывки высказываний, которые в итоге зарождались в строки новой песни.

* * *

Всю ночь Заэль промаялся в душевных терзаниях и наутро не пошел на завтрак: аппетит напрочь отсутствовал.

Заэль медленно шагал в сторону замка, наслаждаясь чудесной погодой: конец мая в этом году выдался особенно теплым, видимо, в качестве извинения за дивно холодный апрель.

Откуда-то вкусно пахло чем-то сладким, тут и там сновали волшебницы и волшебники в пестрых платьях и мантиях, но Заэль шел, не замечая этой красоты, глубоко погруженный в свои печальные мысли.

На пороге школы на него буквально налетела Хильди.

– Как ты вовремя! Идем со мной, немедленно!

Только через пару лестничных пролетов Заэль опомнился и, наконец, возмутился.

– Ты куда меня тащишь вообще!?

– С Ильфорте что-то случилось, ― коротко ответила Хильди, и больше вопросов Заэль не задавал, едва поспевая за длинноногой однокурсницей.

Хильди привела его в небольшую аудиторию, сплошь заставленную барабанными установками. Около одной из такой установок сидел Ильфорте. Ну как, сидел… Он скрючился в странной неестественной позе, держался за голову и раскачивался взад-вперед, чем чрезвычайно напугал Заэля.

– Он с утра был сам не свой, ― шепнула Хильди на ухо. ― Потом ушел посреди первой лекции и не вернулся. Я хотела ему сумку отнести, нашла его поисковым заклинанием вот тут. А он… Не реагирует он на меня, в общем.

Заэль присел на корточки и осторожно коснулся плеча Ильфорте.

– Хэээй! Что с тобой?

– Посмотри на меня… Посмотри на меня! ― полным отчаянья голосом закричал внезапно тот, беспомощно разводя руками в стороны.

Полный смятения, Заэль оглядел Ильфорте с головой до ног, но не увидел в нем ничего такого, отчего можно было бы так убиваться.

– Да ты не так смотришь! Смотри иначе!

Заэль, наконец, догадался окинуть друга боевым взором… и обомлел.

– Но… Как это? Куда она делась? Это вообще возможно?

– Не знаю! Я не знаю! ― надрывно кричал Ильфорте, вновь скукоживаясь от невыносимой душевной боли.

– Что с ним? Ї шепотом спросила Амара, коснувшись Заэля кончиками пальцев.

Заэль молчал. Он совершенно не представлял, что сейчас может сделать. Он впервые сталкивался с тем, что у фортемина и тем более Арма исчезала Метка Силы. Пропадала, как будто ее никогда и не было, стиралась вместе с самой магией. Ни с того ни с сего.

– Может, сила еще не вся потеряна? Может, это временный простой между сменой статуса? Вчера же все было в порядке…

– Я пробовал зайти в Армариллис, ― дрожащим голосом перебил Ильфорте. ― Он выплюнул меня, как какой-то мусор. Как будто я никогда не был фортемином. Понимаешь?

– Нет, ― честно ответил Заэль. Происходящее никак не укладывалось у него в голове. ― Я пойду к Рилэю, сейчас же.

– Я пытался связаться с ним. Он пропал куда-то. Нет его в Академии и на контакт не выходит.

– Что ж, подождем, пока он вновь объявится.

– В любом случае, это не лучшая идея.

– Почему?

Ильфорте многозначительно скосил глаза на Хильди, молча застывшую рядом. Заэль тут же смекнул, что к чему.

– Хильди, будь добра, сбегай к миссис Жюли, попроси у нее бутылек успокоительного, ― попросил он. ― Я отведу Ильфорте в спальню.

Дождавшись, когда они останутся одни, Ильфорте негромко произнес:

– Ему тоже стало известно про Маккейн. Эльза сдала.

Вот тут Заэлю стало окончательно плохо. Он тяжело опустился прямо на пол и закрыл лицо руками.

Рилэй был опасным противником. Будучи персональным учителем Первого Арма много лет, он знал все слабые и сильные стороны Заэля, имел представление, как легко и просто вывести его из строя. А еще он любил Маккейн и намеревался уничтожить ее убийцу. И как бы Заэль не открещивался, а вина все равно лежала на нем, только до сих пор ему удавалось это скрывать от всезнающего Наставника.

Ильфорте сейчас мысли читать не мог, но, очевидно, думал о том же.

– Он единственный, кто в бешенстве может быть для тебя даже опаснее, чем Арона. Арона бьет наугад, а этот будет метить прямо в цель.

– Ты думаешь, он отправился вынашивать коварный план по стиранию меня с лица земли, потому и на связь не выходит?

– Я могу только гадать, ― с горечью в голосе сказал Ильфорте, нервно теребя запястье левой руки, где еще утром значилась Метка Силы.

Заэль похлопал Ильфорте по плечу и потянул его вверх.

– Идем, дружище. Тебе в самом деле нужно отдохнуть. С Меткой или без ― ты всегда будешь моим лучшим другом. Скорее всего это очередные козни Ароны. Я правда никак не могу понять, как им удается сбивать твою магию с толку…

– Змея на нашем факультете, ― перебил Ильфорте. ― Какая-то гадина очень хорошо шифруется.

– На кого думаешь?

– Издеваешься? Я с Даром-то этого понять не смог, а что я сейчас из себя представляю?

– Ну давай рассуждать логически, ― вздохнул Заэль. ― У кого есть мотив подложить тебе такую свинью?

– Да у всех, ― хохотнул Ильфорте. ― При желании я могу вывести логическую цепочку от каждого студента. Только весомых доводов в сторону кого-то одного привести не могу.

– Н-да… Ситуация.

Они еще немного помолчали.

– Знаешь что, давай пока абстрагируемся от всего этого, хотя бы попробуем. Идем в гостиную, Хильди должна уже вернуться, а тебе и впрямь нужно успокоительное. Думать надо на холодную голову, а дров наломать мы всегда успеем.

В гостиной Лунного факультета было тихо и спокойно, несмотря на многолюдность. В дальнем углу взгляд Заэля моментально выцепил уткнувшуюся в книгу Эльзу, и сердце болезненно сжалось в груди. Пришлось стиснуть зубы и заставить себя переключиться на Хильди, которая уже вовсю порхала вокруг понурого Ильфорте.

Рядом с камином уютно устроились Зак с Глэном, они играли в шахматы, и Глэну, кажется, не везло.

– Шах и мат! ― радостно провозгласил Зак, загоняя короля в угол.

Глэн меланхолично вертел в руках фигурку ладьи.

– Все, я пас, в третий раз уже продул. Вон, сыграй с Заэлем, у него это лучше получается.

– Ребят, я сегодня не настроен на игру…

– Продуешь партию-другую, потом я найду кого-нибудь еще на роль жертвы. Ну сделай милость, а!

Заэль кисло улыбнулся и позволил усадить себя за стол.

– А чего Эльза на тебя дуется?

– Да так…

– Поссорились? ― подмигнул Глэн. ― Милые бранятся…

Заэль только вздохнул, выставляя вперед фигуру коня.

"Милые ли…"

Он с грустью думал о том, что Эльза слишком далека от всех перипетий Академии и никогда не сможет понять, почему он поступил с Маккейн именно так, а не иначе.

Сможет ли она его простить?

"Вряд ли…"

Хоть Эльза пока так и не стала полноценным Стражем, но, оказывается, Заэль многого не замечал. Сейчас в его душе зияла не обычная дыра как после рядовой ссоры, сейчас там поселилась леденящая сердце пустота. Заэль чувствовал, что из него ушла частичка магии, и это была магия Эльзы, без которой сразу стало холодно и пусто.

Надо будет попробовать подобрать слова, объяснить, быть честным… Постараться удержать свое счастье.

В своих раздумьях он не сразу понял, что в кармане пиджака настойчиво вибрирует телефон.

– Заэль, твой ход!

– Минутку, мне кто-то звонит… Давайте пока без меня, ― Заэль привстал, намереваясь выйти из-за стола, и поднося телефон к уху. ― Алло?

– Привет. Соскучился по мне?

Стакан воды выскользнул на пол из враз ослабевших рук Заэля и разлетелся на мелкие осколки.

– Эй, ну аккуратнее же надо! ― недовольно поморщилась сидящая рядом Хильди, оглядывая свои мокрые брюки.

– Молчать всем! ― прикрикнул Ильфорте, и в голосе его звучал такой холод, а в глазах читался такой искренний ужас, что все действительно замолчали и уставились на бледного как смерть Заэля.

– Сюрприииз! ― продолжал звучать бархатный голос на том конце телефона. ― Не ожидал, да? А я жив, и я требую к себе своего Бойца. Ты сам ко мне придешь. Но сначала ты убьешь своих драгоценных Эльзу с Ильфорте. Прямо сейчас. Я приказываю тебе убить этих двоих и предстать пред мои очи.

"Не дождешься", ― думал Заэль, но перед глазами его уже все плыло. На миг все почернело: наверно, это сменился цвет глаз на боевой. Знакомая жажда крови наполнила разум и вытеснила все мысли.

Заэль уже было повесил трубку, намереваясь привести приказ в действие, но замер, встретившись взглядом с Эльзой. Девушка была сильно напугана, на ее лице читалось отчаяние и… вина. Острое чувство вины было настолько явным, что Заэль ощутил это даже без магической связи со Стражем.

Страж… Вина… Ссора…

"Но это же она мой Страж!"

По-видимому, жесткие слова Эльзы во время их перепалки в самом деле разрушили и так тонкую связь между ними, как между Бойцом и Стражем. А он знал об этом или даже специально все так подстроил. Не может же быть, чтобы он вот просто так удачно позвонил с того света именно в тот момент, когда связь Пары ослабла, что позволило ему вмешаться и напомнить о своих правах.

Заэлю стоило титанических усилий подавить в себе желание пальнуть в Эльзу смертельным заклятием.

Он чувствовал, как по руке, держащей телефон, медленно стекают струйки крови: это ожило фальшивое Имя, когда-то давно вырезанное ножом на его запястье и вновь давшее о себе знать, когда формальный Страж вновь объявился спустя многие годы.

– Только через мой труп, ― прохрипел он в динамик телефона.

– Как скажешь, дорогуша, ― пропел елейный голос, и Имя на запястье Заэля закровоточило еще больше.

Телефон выпал из почти онемевшей руки, осколки разбитого экрана захрустели под ногами.

Боец не может ослушаться Приказа Стража. Неповиновение противоречит самой сути Бойца и в конце концов попросту убивает его.

Вдох, длительная задержка дыхания, резкий выдох, вдох…

Не зря все-таки Заэль потратил немало времени на освоение дыхательной гимнастики: правильно выбранный ритм помог удержаться в сознании.

Заэль не знал, сколько он продержится в здравом уме, потому, превозмогая боль во всем теле от сопротивления реальности, закрыл глаза и телепортировался к Киорре.

* * *

Эльза с трудом подавляла в себе истерику. Разумеется, она знала, что Заэль ― это ходячая машина для убийства и бомба замедленного действия, но она никак не могла предположить, что от его рук могут пострадать такие знакомые и близкие ей по духу люди. Маккейн всегда была для Эльзы кем-то большим, чем просто профессором: примером для подражания, своего рода наставником и просто сильной женщиной, с которой всегда было приятно иметь дело. Как могло случиться, что она так жалко закончила свою жизнь? Это никак не укладывалось в голове.

Кажется, Эльзе просто было страшно. Слишком много информации легло на ее плечи за последние несколько месяцев, слишком много событий произошло с начала учебного года. Психика волшебницы и без того была на грани, а теперь и вовсе полетела в тартарары.

В попытке забыться и переключиться, Эльза с головой ушла в толстенный фолиант о лекарских травах. Это нельзя было назвать интересным чтивом, книга была написана довольно скучным и сложным языком, но именно сейчас это было как нельзя кстати: пытаясь вникнуть в смысл каждого предложения, Эльза настолько глубоко погрузилась в мир лечебных трав и цветов, что совсем ничего вокруг не замечала.

– Заэль, твой ход! ― бодрый голос Зака заставил волшебницу оторваться от созерцания иллюстрации первоцветной волчанки, окинуть беглым взглядом гостиную и убедиться в том, что ей не послышалось.

Эльза поджала губы. Она не ощущала присутствие Заэля, к чему уже привыкла за последние несколько месяцев. Могла ли она своими неосторожными словами в самом деле оказать какое-то негативное влияние на их взаимосвязь Бойца и Стража?

"Так ты же именно этого и хотела, разве нет?"

Буквы перед глазами плыли и никак не давали складываться в связные предложения. Эльзу таки раздирало от противоречий: она боялась той силы и ответственности, которая взвалилась на нее вместе с ярлыком "Первый Арма", но одновременно чувствовала себя опустевшей без энергетики Бойца; она любила Заэля, но как относиться к нему после того, что она о нем узнала? С другой стороны, будь вместо Маккейн любой другой незнакомый Эльзе человек, переживала бы она точно так же по этому поводу?

Еще эта Офелия, которая маячила в прошлом Заэля и проходила красной нитью через всю деятельность Академии Армариллис… Кто знает, кто она, когда вылезет в настоящем, и вылезет ли. И что тогда будет делать Заэль? Побежит к ней вприпрыжку, а ее, Эльзу, забудет, как ненужную более вещь?

Эльза поежилась от неприятных мыслей. Кажется, ее попросту съедал страх неизвестности и ревность, зря она так вспылила. По здравому размышлению Заэля вполне можно понять.

Кстати о нем…

Звон разбитого стекла привлек внимание Эльзы, и волшебница с любопытством покосилась на Заэля, говорящего по телефону, точнее слушающего кого-то на том конце провода.

Зыбкий холодок пробежал по спине, и Эльза вся съежилась, застыла от непонятной близости непередаваемого ужаса. Кажется, этот ужас излучал сам Заэль. Глаза его вдруг стали черными с голубыми зрачками ― совершенно жуткий боевой взгляд, к которому Эльза никак не могла привыкнуть. А потом эти глаза уставились прямо на нее, и волшебница поняла: случилась беда. Она не слышала предостерегающего вопля Ильфорте, но она и сама сидела молча и неподвижно, не в силах пошевелиться под тяжестью этих глаз, с такой лютой злобой уставившихся на нее.

Эльзе стало страшно и немного стыдно. Она не понимала, что происходит, но была уверена, что это как-то связанно с их стычкой.

Если бы одним взглядом можно было убивать, то она наверняка была бы уже мертва: настолько тяжело смотрел на нее Заэль. Потом вдруг взор его смягчился, и только тогда Эльза заметила, что запястье на его руке сильно кровоточит. Эльза только успела разглядеть глубокие порезы, складывающиеся в слово "Эфемерный", как Заэль вдруг исчез, очевидно, телепортировавшись куда-то.

– Что это было? ― почему-то шепотом спросил Зак.

Все однокурсники уставились на Ильфорте, но тот не произносил ни слова, сохраняя каменное выражение лица.

– Это все Киорра, ― мяукнула взволнованная Сиринити, запрыгивая на стол. ― Это он призвал его к себе.

– Киорра? ― недоуменно переспросил Альберт. ― Припоминаю такое имечко, где-то я его уже слышал… Это ни тот ли предатель Арма, который пытался насильно сделать Заэля своим Бойцом много лет назад?

– Тот самый, ― вновь мяукнула Сиринити, обеспокоенно наворачивая круги по столу.

Эльза ахнула, сообразив, что к чему, но остальные только покачали головами.

– Но… Разве он не того… Не этого? Разве он не погиб еще тогда?

– Выходит, мы ошибались, ― Сиринити остановилась напротив Ильфорте. ― Что делать будем?

– Да, Ильфорте, что все это значит?

Но Ильфорте молчал, словно ничего вокруг не слышал. Он сидел, скрестив руки на груди, плотно сжав губы и буравя взглядом одну точку.

– Это ты виновата, ― произнес он через некоторое время, глядя исподлобья на Эльзу. ― Ты. Это твои амбиции, глупая ссора и небрежные слова привели к тому, что между вами разорвалась едва налаженная магическая связь. Если бы не твое самодурство, то ничего этого бы не было.

Эльза аж задохнулась от возмущения.

– Ты еще скажи, что я должна следить за настроением Заэля, чтобы, упаси боже, он не обиделся и не расстроился из-за меня!

– Конечно, должна, ― спокойно подтвердил Ильфорте. ― Обязана. И мне известно, что Рилэй тебе это говорил. Но ты же умная, да? И не нуждаешься в чьих-то наставлениях? Ну вот, Заэль действительно больше не твой Боец. Ты счастлива?

– Я все знаю про Маккейн! И ты знал, и ты покрывал его!

На лице Ильфорте не дрогнул ни один мускул.

– Я тебе больше скажу, идея замять эту тему принадлежала именно мне, а не Заэлю. Иначе мы бы вылетели из школы, а нам нужно было продолжать оставаться здесь… И кстати, в том числе из-за тебя.

С такой точки зрения Эльза ситуацию не рассматривала. Она растерянно переводила взгляд с серьезного Ильфорте на ничего не понимающих однокурсников. Дрожащей рукой поправила выбившуюся из прически прядь волос.

– Но он должен был мне все рассказать!

– И как ты себе это представляешь? "Хей, ты знаешь, я тут случайно убил профессора, очень виноват, надеюсь, ты поймешь". Так, что ли?

– Да хоть бы и так! ― вскричала Эльза, не обращая внимания на ошарашенные лица друзей. ― Если он такая бестолочь, что не в состоянии разобрать, кто под ним лежит…

– Маккейн сама выбрала свою кончину! ― кричал в ответ Ильфорте. ― Она знала, на что идет, хотела попробовать избежать участи других жертв, приняла другую внешность, запудрила Заэлю мозги…

– …которых у него и так не было…

– Это у тебя мозгов нет! ― в сердцах воскликнул Ильфорте. ― И нечего на меня так смотреть! Бестолочь ― это ты, а не он! У Заэля хоть есть оправдание ― он не знал истинной личности и просто пытался "подкрепиться" энергией, чтобы продлить себе жизнь, ― а ты себя чем оправдываешь? Бедненькая Эльзочка, вся такая якобы правильная и целомудренная, а ее милый так плохо поступил, фуфуфу. Да как бы не так! Жизнь намного заковыристее, чем ты думаешь, и даже я никогда не был способен однозначно предсказать каждый ее виток!

Эльза ничего не ответила. Ее трясло от гнева, раздражения и страха. Она хотела что-то сказать в свою защиту, но в горле стоял ком, мешая выдавить из себя хоть слово.

– Это правда? Про Маккейн? ― сиплым голосом спросил Зак.

Ильфорте лишь раздраженно повел плечами.

– Но как… Как же так!?

– Траванул он ее ненарочно. Она другой облик приняла, ну и… Поплатилась за свое любопытство, в общем. Дурацкое стечение обстоятельств.

– Погоди, это не та ли девица, чтоклеилась к нему в Новый Год?

– Она самая.

– Бред какой-то, ― ошеломленно ахнула Хильди. ― На нее же демоны напали! Или?..

– Ну Заэль в каком-то смысле тот еще демон во плоти, ― мрачно протянул притихший Глэн.

– Все это не имеет сейчас никакого отношения к нынешней ситуации, ― жестко прервал Ильфорте. ― Сейчас важно понять, как действовать дальше. Я более чем уверен, что Киорра приказал Заэлю уничтожить нас. Быть может, не всех, но меня и Эльзу ― это точно.

– С чего такая уверенность? ― Эльза, наконец, совладала со своим голосом.

– Он сопротивлялся. Ты ведь заметила, да? Имя на руке Арма кровоточит и делает больно своему Бойцу, если он посмеет грубо ослушаться Стража. Заэль каким-то образом пересилил себя и поспешил покинуть нас, чтобы не причинять нам вреда. Понятия не имею, как он нашел в себе для этого силы.

Эльза уже открыто плакала, слезы градом катились по щекам.

– Что же я наделала, ― шептала она себе под нос, комкая в руках носовой платок.

– Как нам спасти его? ― спросила Амара.

– Ты шутишь? ― вяло усмехнулся Ильфорте. ― Конечно же, никак.

– Но ведь Академия…

Ильфорте болезненно дернулся и скривил губы.

– Я даже связаться сейчас ни с кем не могу, а со мной как специально никто не пытается контактировать.

– Почему не можешь-то? Есть же телефон.

– Не отвечают.

– Ну так подними свою прекрасную задницу и прогуляйся до Армариллиса, делов-то, ― огрызнулась Эльза, не замечая предупреждающее выражение лица Хильди.

– Я больше не могу туда пройти. У меня исчезла Метка Силы.

– Ну да, как же, хорош гнать телегу! Метка не может взять и исчезнуть просто так, уж это я точно успела усвоить.

– Выходит, что может, ― тихо произнес Ильфорте, глядя на свои руки, плотно сжатые в кулаки.

– Погоди… Ты что, не шутишь? Она и впрямь пропала?

Ильфорте молчал. Эльза знала, что Метку можно увидеть только каким-то особенным боевым зрением, но она так видеть не умела, а потому убедиться в правоте не могла. Пришлось довериться Сиринити, чей печальный вид был лучше любых доказательств.

– Что могло стать причиной этого?

Ильфорте только пожал плечами. Ему явно было тошно.

– В истории Армариллиса еще не было таких инцидентов, ― подала голос Сиринити. ― Бывало, что Метка пропадала ненадолго, когда менялся статус Арма. Но тут явно другой случай.

– Дело рук Ароны, да? ― горько улыбнулась Эльза. ― Могу я как-то помочь?

– Ты лучше себе помоги, ― огрызнулся Ильфорте. ― Налаживай обратно свою связь с Бойцом, только так еще можно попробовать как-то выкрутиться из создавшейся ситуации.

– Но я не умею…

– Да не нужно тут ничего уметь! ― вновь вспылил Ильфорте. ― У тебя есть чувства, которыми ты можешь управлять, так направь их в нужную сторону! Если у тебя вот здесь, ― он неприятно тыкнул Эльзу в область сердца, ― есть хоть что-то настоящее по отношению к нему, то ты достучишься, докричишься до головы Заэля, любым способом. Или ты просто яйца выеденного не стоишь.

Последняя фраза была сказана явно с целью подзадорить Эльзу и подлить масла в огонь, так что следующие два дня волшебница почти все время проводила, запершись в спальне и пытаясь наладить ментальную связь с Заэлем. Ничего у нее не получалось, но слова Ильфорте глубоко запали в душу и заставляли продолжать безрезультатное издевательство над собственной головой. Очень не хватало Рилэя, но он как сквозь землю провалился после их последнего разговора и не выходил на связь.

Эльза остро ощущала себя не в своей тарелке, и это было очень странно. Ее жизнь кардинально поменялась за последний год, и, кажется, она чертовски привыкла к этим переменам. К вездесущему Ильфорте, к притягательному Заэлю, к мудрому Наставнику Армариллиса, которого она уже воспринимала кем-то вроде своего дальнего родственника. А сейчас всего этого не было. Ильфорте ушел в глухую оборону, всем своим видом демонстрируя презрение к Эльзе, а Заэль…

Сердце неприятно кольнуло. Как же так могло случиться, что Киорра до сих пор жив и, оказывается, по-прежнему имеет влияние на своего некогда Бойца?

– О чем задумалась, красавица? ― елейный голос выдернул Эльзу из мрачных дум.

– Я не обязана отчитываться тебе о своих мыслях.

– Грустишь по Заэлю? ― прямо спросил Тео, усаживаясь в кресло у окна. ― Брось это неблагодарное дело. Он не достоин того, чтобы ты из-за него страдала.

– С каких это пор ты решаешь такие вещи за меня?

– С тех самых, как Заэль исчез, ― улыбаясь, ответил Тео, ласково вглядываясь в лицо девушки.

Эльза вскинула брови.

– Не вижу взаимосвязи.

– Ну… Ты ведь сейчас совсем одна. Кто-то должен тебя защищать. Я достойно справлюсь с этой ролью, можешь быть уверена, ― Тео придвинулся ближе и накрыл своей ладонью ладонь Эльзы, но та с вежливой настойчивостью убрала руки со стола.

– Спасибо, но я не нуждаюсь в чьей-либо защите.

– Ну это сейчас… Кто знает, что нас ждет впереди? Время нынче неспокойное… А Заэль уже не вернется.

– С чего ты взял? ― сузила глаза Эльза, напряженно всматриваясь в собеседника.

– Ну ты же умная девочка, ― продолжал сладко улыбаться Тео. ― Ты ведь сама должна понимать, что где он сейчас ― оттуда не возвращаются.

– Тебе что-то известно о его местонахождении? ― встрепенулась Эльза.

– Может быть, ― уклончиво ответил Тео.

– Где он? Как мне его найти? Откуда тебе известно об этом? Ведь даже Ильфорте не знает!

– Ильфорте… Он ни на что не годится без своего Дара. А у меня свои источники информации. Как бы там ни было… Заэль ушел навсегда из твоей жизни.

– Я в это не верю.

– Понимаю, как тебе сейчас больно. Именно в такие моменты нужно сильное плечо, на которое всегда можно опереться.

– А ты у нас, значит, в роли утешителя дамских сердец заделался?

– Не сердец… А одного ― единственное сердца ― твоего, ― и Тео вновь взял Эльзу за руку. ― Я столько лет вьюсь вокруг тебя, а ты все увиливаешь. А ведь я могу окрасить твою жизнь яркими красками!..

– Спасибо, мне и своей палитры хватает, ― Эльза уже грубо отдернула руку, теряя терпение. ― Тео, я много раз давала понять тебе, что нам не быть вместе. Я ничего к тебе не чувствую, так что перестань уже склонять меня к своей персоне ― тщетные усилия. Прости, ты хороший малый, но я никогда не буду с тобой, ― вздохнула Эльза, вставая из-за стола.

Она прошла половину пустой гостиной, когда услышала за своей спиной злой шелестящий голос:

– Что ж… Тогда ты не достанешься никому.

Кажется, Эльзу спасли лишь часы тренировок, устраиваемых с Заэлем под руководством Рилэя, иначе она вряд ли бы успела вовремя среагировать.

Лишь краем глаза Эльза заметила движение в отражении зеркала и резко отскочила в сторону. Как раз вовремя: смертоносное заклятие пролетело ровно через то место, где секунду назад была ее голова, и ударило в противоположную стену, расплавив картину.

Эльза в ужасе попятилась к выходу, не отрывая глаз от разъяренного Тео.

– Эй-эй, ты чего творишь!

– Столько лет, ― шипел он не своим голосом. ― Столько лет меня игнорируешь, а на выскочку Заэля повелась, как безвольная тряпка, будто между вами было что-то большее, чем просто физическая близость.

– Представь себе, ― нервно говорила Эльза, продолжая пятиться. ― Это далеко не просто желание быть ближе.

– Ложь! ― пророкотал Тео, стреляя еще одним заклинанием, от которого Эльза легко увернулась. ― Ты для него не более чем источник удовлетворения его физических потребностей! А я окружу тебя любовью и лаской, я! Только я!

– Да-да, вижу, любовь просто таки смертельная…

– И даже любовное зелье досталось не тебе, а этому чудовищу, а ведь я все так тщательно спланировал, но только сыграл вам на руку!

– Так это ты? – ахнула Эльза. – Конфеты, напичканные зельем… Это твоих рук дело?

Но Тео не ответил, продолжая яростно размахивать волшебной палочкой с перекошенным от злости лицом.

– Я приложил столько усилий к тому, чтобы эту тварь убрали из школы, но ты какого-то черта очнулась раньше времени и все испортила, и даже сейчас не можешь выкинуть его из головы!

– Что? ― не поверила своим ушам Эльза. ― Ты? Приложил усилия? Погоди… Так это ты впустил в школу демонов?

– Ну а кто же еще? ― ухмылялся Тео, продолжая наступать на Эльзу. – Это я вырубил все охранные чары Ильфорте. Пришлось попотеть, но я намного сильнее, чем вы все думаете. Это я вынюхал про Маккейн. Это я направил тебя к ее браслету. Наложил на ящик в спальне этого чудовища парочку притягивающих тебя заклинаний в надежде на то, что, узнав правду, ты навсегда забудешь про Заэля. Но нет! Даже сейчас ты продолжаешь тянуться к нему, хотя я намного лучше!

– Да кто ж спорит-то, лучше, конечно, лучше, ― приговаривала Эльза, лихорадочно соображая, что же ей дальше делать.

"Ильфорте, ― усиленно думала она. ― Ильфорте, услышь меня, мне нужна твоя помощь!"

Волшебная палочка мирно покоилась в спальне, а бесконтактной боевой магией фортеминов Эльза так толком и не овладела, потому приходилось одним за одним клепать слабенькие защитные поля, обороняться от разъяренного сокурсника сподручными вещами, звать на помощь и надеяться, что она придет. Однако, было похоже на то, что Тео успел наложить приглушающие чары, иначе кто-то уже обязательно услышал бы грохот и примчался в гостиную.

– Я тебе даже песню написал, а ты все равно не оценила!

– Очень мило, спасибо, но неплохо было бы меня оповестить об этом и попросить оваций, ― бормотала Эльза, юркнув от очередного красного луча под ближайшее кресло, которое тут же задымилось.

Эльза закашлялась от горького запаха гари и крикнула Тео:

– Тебе сильно легче станет, если ты меня тут подпалишь? Тебя же все равно поймают, тебе не удастся скрыться из школы!

– Некому меня тут ловить! А покончив с тобой, я обставлю все дело так, будто здесь произошел несчастный случай.

"Это мы еще посмотрим", ― думала Эльза, прикидывая, как бы ей добежать до выхода из гостиной, не попав при этом под очередное заклинание.

"Ильфорте! Чтоб тебе висеть над адовой дырой, ты должен меня услышать! ИЛЬФОРТЕ!" ― Эльзе казалось, что она буквально кричала, изо всех сил сосредоточившись на ментальном сообщении. У нее ни разу это не получалось ранее, но сейчас ей нужно было, она должна была докричаться. ― "Тео ― сторонник Ароны, приди ко мне немедленно!"

Стало как-то подозрительно тихо. Эльза осторожно выглянула из-за дымящегося кресла, но не увидела нигде Тео. Нахмурившись, девушка высунулась дальше, но в этот момент ей стальной хваткой заломили руки назад.

– Никуда ты от меня не денешься, ― шипел Тео, неслышно подкравшийся сзади. ― Пожалуй, я сначала как следует с тобой развлекусь, а потом…

– Пусти меня! ― взвизгнула Эльза, тщетно пытаясь вырваться, но Тео держал ее очень крепко, на запястьях наверняка потом останутся синяки.

– Никуда ты от меня не уйдешь, ― повторил Тео, сверкая безумными глазами. ― Ты будешь только моей или не достанешься никому!

Мелькнула ослепительная вспышка, и Тео отшвырнуло в противоположный конец гостиной, сильно приложив головой о каминную полку.

Тяжело дыша, Эльза не смела пошевелиться, вжавшись в стену, но Тео, кажется, потерял сознание, и волшебница вздохнула с облегчением, ища глазами своего спасителя.

В дверном проеме стоял Ильфорте.

– Ты в порядке?

Эльза слабо кивнула.

Ильфорте склонился над Тео, высоко задрал левый рукав его рубашки и внимательно изучил руку.

Все еще не смея приблизиться, Эльза вытянула шею в попытке разглядеть странный рисунок на предплечье сокурсника: то ли ящерица, то ли еще какая тварь…

– Змея, ― с некоторым удивлением произнес Ильфорте. ― Ты смотри-ка, а он и впрямь змея. Такие метки демоны Ароны выдают своим приверженцам среди людей. Метка не обладает энергетическим следом, является вроде как формальной татуировкой, потому заметить ее можно только глазами. Надо же… За столько лет учебы ни разу не довелось увидеть.

– Я д-думаю ее недавно ему дали, ― заикаясь, сказала Эльза. ― Б-больно уверенно он говорил. Ему н-наверно пообещали золотые горы, вот он и…

– Да уж это точно, ― кивнул Ильфорте, перевел взгляд на колотящуюся от озноба Эльзу и добавил с некоторым удивлением:

– А я услышал, как ты меня звала.

Эльза только слабо кивнула. Она и так это поняла.

– Ты, наверно, не осознаешь до конца, насколько это важно. Ты ведь не только помогла сейчас обезвредить предателя на факультете, но и доказала, что моя сущность фортемина никуда не делась, иначе я бы тебя не услышал. А значит, я действительно нахожусь на стадии перехода статуса, только на какой-то очень затяжной стадии, ― добавил он повеселевшим голосом, связывая Тео заклинанием и направляя его по воздуху в сторону выхода. ― Давай отведем этого негодяя, его нужно сдать под стражу, а ты наверняка нужна будешь в качестве свидетеля.

– Ты хочешь сказать, ― дрогнувшим голосом произнесла Эльза, ― что у тебя скоро появится Метка… Первого Арма?

– С чего бы это?

– Ну ты же сказал про смену статуса…

– Да нет, скорее всего это связано с вмешательством Киорры в вашу энергетическую связь, ― покачал головой Ильфорте, ловко лавируя в коридоре между ошалевшими студентами. ― Заэль хоть и остается Первым Арма, но из-за давления Киорры он вроде как и не Арма сейчас… Ну а так как по статусу я следую за ним, то меня тоже накрыло. Хотя я могу и ошибаться. И знала бы ты, как это непривычно, ― мрачно ухмыльнулся он.

– Спасибо, ― тихо проговорила Эльза некоторое время спустя. – Ты появился очень вовремя. Если бы не ты…

Они уже подходили к преподавательской кафедре, на них с любопытством и тревогой поглядывал издалека профессор Гимли.

– Что произошло? Объяснитесь, мистер Бранд.

Пока Ильфорте вкратце излагал суть, Эльза неловко переминались с ноги на ногу. Она сильно нервничала и теребила кружева блузки, которая сейчас была далеко не белоснежного цвета и порвана в том месте, где ее сильно дернул Тео.

Профессор Гимли смерил троих студентов холодным жестким взглядом.

– Школа вздохнет спокойно, когда вы сдадите экзамены и навсегда покинете эти стены, ― произнес он и поманил за собой вглубь преподавательской кафедры.

Эльза совсем поникла.

– Эй, ты чего? ― тыкнул ее локтем в бок Ильфорте. ― Не знаешь нашего мрачного профессора Гимли, что ли?

Эльза слабо улыбнулась. В самом деле, профессор Теории магии был самым пессимистичным человеком, которого она когда-либо видела. Его хлебом не корми ― дай только составить негативный прогноз на какую-либо тему. Студенты его не любили и обходили стороной нелюдимого профессора.

– Все равно неприятно. Такое чувство, что я какое-то ходячее бедствие.

– Это не мы ходячее бедствие, а Заэль.

– В каком смысле? Его же с нами нет.

– Он есть в наших сердцах ― грустно улыбнулся Ильфорте. ― Он проклят собственной сделкой с демоном, и проклятье его расползается на все вокруг него. А мы с тобой, как самые приближенные к нему, страдаем больше всех.

– Жуть какая, ― поежилась Эльза, обхватывая себя руками. ― Как он с этим живет?

– Несладко. Потому и влипает все время в такие переделки, из которых мне приходиться его чудом вытаскивать.

– А зачем тебе это? ― не удержалась от вопроса Эльза. ― Тебя же никто не заставляет тратить свою жизнь на разгребание его проблем.

– А тебе зачем?

– Ну так то я. Все-таки я к нему небезразлична…

– Так и я тоже. Не в том смысле, ― ухмыляясь, добавил Ильфорте, глядя на вытянувшееся лицо Эльзы. ― Но за столько лет в Армариллисе мы стали чем-то больше, чем просто друзьями. Про нас недаром поговаривают, что не будь мы оба Бойцами, то обязательно выступали бы связкой Пары и были бы сильнейшими в своем ряду.

– Но почему…

– Мисс Кларксон, прошу вас сосредоточиться на заполнении бланка объяснительной, ― прервал их тягучий голос профессора Гимли. ― Директор подойдет с минуты на минуту.

* * *

Заэль сидел на берегу моря у самой кромки воды. Пальцы зарывались в коктейль из песка и осколков ракушек под ногами. Взгляд, устремленный вдаль.

Порыв ветра заставил поежиться от холода и еще больше погрузиться в мрачные мысли.

"Она сделала меня сильной, я им и останусь".

Ему было очень больно. И душевно, и физически. Наверное, даже больнее, чем когда-либо в этой жизни. Не осталось ни слез, ни слов… вообще ничего. Только пустота… Которая была с ним в первые часы, минуты, секунды… в первые мгновения после того, как телефонный звонок Киорры обрушился на Заэля, как снег на голову.

Боль.

Тяжелая, всепоглощающая. Пустота… Ставшая частью всего существа ровно в ту минуту, ровно в тот ускользающий момент, когда он понял, что все напрасно. Ему никогда не быть с Эльзой, ему никогда не доведется просто любить и быть любимым. Зря он рисовал себе красивые картины будущего и мнил себя почти настоящим человеком ― этому не бывать. Он умрет, подохнет, как последняя скотина, под гнетом этого морального чудовища Киорры, который будет издеваться над ним столько, сколько ему захочется. Будет приказами отодвигать момент смерти, заставлять существовать и пребывать в сознании до полного магического истощения. И никакое будущее его не ждет.

Бороться уже не имеет смысла. Как бы он ни старался, как бы горячо и сильно ни просил Небеса… его там давно уже не слышат, и все происходящее слишком реально, слишком правдиво, чтобы оказаться самым нелепым ночным кошмаром, который он только мог увидеть.

Лучше бы это был очередной страшный сон… От кошмара хоть можно проснуться. Можно однажды вдохнуть полной грудью и понять, что все, что ты видел, все, что казалось таким реальным, ― это просто сон. Обычный сон, который, как и сотни других, никогда не сбудется, и можно проснуться и скинуть с себя эту грязь и жить дальше.

Реальность ― она страшнее… она сбывается, не оставляя выбора и возможности что-то исправить. Она решает все за нас, вынуждая так или иначе смириться и принять самое абсурдное, что только есть в этой жизни.

Единственное, что он знал, и единственное, во что сейчас верил, ― любовь сильнее. Любовь поможет. Поможет терпеть, сопротивляться давлению Стража, как страшной пытке, уберечь своих друзей от самого себя.

Жизнь сурова, абсурдна и беспощадна, порой отнимает у нас тех, кого мы любим, но даже ей не под силу отнять любовь. Любовь к человеку и тот след, который он оставил в нашей жизни.

Так было. Так есть. И так будет.

Он будет бороться и не позволит себе раскиснуть. Голос Эльзы останется с ним и будет звучать шелестящей морской волной до самого конца.

Эльза была и остается близким сердцу человеком, который по какому-то чудесному стечению обстоятельств не раз спас его неуемную задницу.

Если бы Эльза не свалилась как снег на голову, то жизнь не была бы такой, какой стала после. Не было бы настоящих друзей, не было бы настоящих чувств, не было бы настоящего водоворота эмоций, который ему посчастливилось испытать. Не было бы вообще ничего.

И за это он бесконечно ей благодарен. Ей. Той, которая навсегда в сердце, как бы она сейчас ни ненавидела его за ложь. Родственные души навсегда остаются таковыми. В этом вся суть.

Слишком мало они были вместе. Слишком мало… Но время нельзя отмотать назад. Жизнь ― это кино, в котором паузы не предусмотрены по умолчанию. Жизнь движется дальше, и приходится идти вместе с ней, влача за собой только память.

Воспоминания ― это самое ценное, что у него осталось, и он просто не мог позволить себе потерять. Просто не мог…

Выхода из сложившейся ситуации он не видел. Никакого, даже хиленького шанса.

Если только… Нет, он не может, не сможет пересилить себя и подвергнуть ее такой опасности, у него просто не поднимется рука.

Заэль уронил лицо в ладони. Все просто ужасно и хуже уже быть не может.

– Наслаждаешься красотой напоследок? ― пропел бархатный голос сзади, и Заэль съежился от раздиравшей его ненависти.

– Ой, да будет тебе. Завтра я оставлю тебя в покое.

Киорра уселся рядом с Заэлем на песок и на вопросительно поднятую бровь пояснил:

– Ты нам больше не нужен. Твоя задача ― привлечь завтра внимание Эльзы. Уверен, она не устоит перед возможностью спасти тебе жизнь, тут мы ее и поймаем. Завтра во время гала-концерта мы запустим Стержень, и ты будешь жертвой.

Оказывается, может быть хуже и намного хуже.

Заэль почувствовал прилив тошноты. Голова и так кружилась от голода и треволнений, а тут еще и это… Как ножом в спину финальным ударом.

Взгляд Заэля упал на телефон, выпавший из заднего кармана джинсов Киорры. Очень осторожно он потянулся к телефону, стараясь дышать ровно. Нужно было отвлечь Киорру разговором.

– Зачем… вам Эльза? ― хрипло спросил Заэль.

– Есть на нее кое-какие планы, ― хитро улыбнулся Киорра с весьма самодовольным видом. ― Давно их вынашиваем. Но тебе пока знать незачем.

– Она ничего толком не умеет.

– О, зато потенциал ее поболе твоего будет. Уж мы-то знаем, как этим воспользоваться. Завтра все волшебное сообщество ждет сюрприз.

– Сюрприз? ― вяло переспросил Заэль. На самом деле ему было абсолютно все равно, что ответит Киорра, нужно было лишь потянуть время, пока Заэль дрожащими пальцами заканчивает печатать смс-сообщение и удаляет его в папке отправленных.

– Тебе понравится, гарантирую, ― злобно хохотнул Киорра, довольно потирая руки. Его темные, почти черные глаза недобро сузились. ― Но не буду раскрывать всех карт. Отдыхай сегодня, так уж тебе повезло. И помни, всего этого можно избежать, если ты перестанешь мне сопротивляться и уничтожишь своих дружков. Тогда нам не понадобится Стержень и тысячи жертв, которым предстоит завтра слечь только лишь благодаря твоему упрямству.

– Ой ли, ― вяло усмехнулся Заэль, ни на йоту не веривший такому раскладу.

– А ты проверь. Я приказываю тебе убедиться в правоте моих слов.

Уходя, он похлопал Заэля по плечу, и в этом месте кожу словно обожгло огнем. Фальшивая метка на руке снова закровоточила, алые капли медленно скатывались на песок.

Говорят, что перед смертью не надышишься. Именно так сейчас и ощущал себя Заэль, глядя вдаль полными отчаяния глазами, дыша медленно и глубоко, изо всех сил цепляясь за реальность, сопротивляясь той силе, которая склоняла Заэля к черте.

Ему ничего не стоило телепортироваться прямо сейчас в замок, исполнить приказ и почувствовать невероятное облегчение. Но облегчение это будет коротким, и его быстро сменит страшная душевная мука за содеянное. Киорра это знал и нарочно подливал масла в огонь.

На Заэль выстоит, он сможет.

Закрыть глаза и видеть перед собой Эльзу. Почти слышать ее смех и чувствовать призрачное прикосновение нежных рук.

Он сможет. Он выстоит.

* * *

В это время в гостиной Лунного факультета царило гробовое молчание, несмотря на то что там сидел седьмой курс почти в полном составе. Состояние у всех было подавленное, еще и ситуация с Тео огорошила всех изрядно, заставив подозрительно посматривать друг на друга: а вдруг и этот замышляет что-то неладное?

Пронзительную тишину нарушило звонкое пиликанье телефона, и Ильфорте неохотно полез в карман. Кажется, ему пришло сообщение. Совершенно опустошенная, Эльза наблюдала, как Ильфорте молча уткнулся в экран мобильного телефона, как глаза его забегали по коротким строчкам, и как стремительно начало меняться его выражение лица. Секунда непонимания, недоверие, удивление. Ильфорте взволнованно выпрямился в кресле, сильно нахмурившись и явно не веря своим глазам.

– Это от Заэля.

– Что!? ― подскочили одновременно все однокурсники.

Эльза задержала дыхание и нетерпеливо заерзала на стуле.

– Номер незнакомый, но… Я уверен.

– У тебя же сейчас нет Дара, как ты можешь быть уверен, ― разочарованно вздохнул Глэн, но Ильфорте отрицательно помотал головой.

– "Завтра на стадионе меня поставят в Стержень. Им нужна Эльза. Спрячь ее". Это точно Заэль.

– Какой Стержень? О чем он? ― не понял Зак.

– Это самая разрушительная Печать Мироздания. Для ее запуска нужно несколько тысяч жертв, одна из которых ― самая сильная, волшебник или волшебница с уровнем магии свыше 170, ― должна стоять в центре всего этого бесконечного веселья и являться основой, Стержнем заклинания. После всех ритуалов магия буквально раздирает в клочья жертву Стержня, выпуская наружу такое количество энергии, которое способно вывернуть наизнанку все мироздание.

– Что это значит?

– Ну… Все исчадия Ада смогут вырваться наружу, обитателей Поднебесья закинет в Подземелье, где они сгорят в одночасье, можно воскресить кого-то без малейших способностей некроманта… Да много чего наворотить можно, призвав к службе такую силу.

– Она хочет устроить местный апокалипсис? ― почему-то шепотом спросил Марк.

Ильфорте пожал плечами.

– Можно и так сказать. Скорее всего хочет точечно направить на что-то полученную энергию.

– А Эльзу почему упомянул? ― напрягся Глэн.

– Не знаю. По мне, так было бы логичнее ставить в Стержень ее, но Заэль четко обозначил себя…

– Почему тогда он написал "им нужна Эльза"? ― нахмурилась Хильди.

– Куда мы можем спрятать ее? ― взволнованно перебил Глэн.

– Бессмысленно. Арона из-под земли достанет кого угодно, если захочет. Не могу я ее спрятать так, чтобы вообще никто не нашел.

"Впрочем, даже если бы мог, все равно не стал бы", ― подумал Ильфорте уже про себя.

– Что же нам делать? ― прошептала Хильди.

– Нужно отменить гала-концерт! ― уверенно воскликнул Глэн.

– На основании чего? ― пессимистично хмыкнул Ильфорте. ― Смс-ки с незнакомого номера?

– Но ты же умеешь быть убедительным! ― горячо возразил Глэн, нависая над Ильфорте. ― Так будь им сейчас! Я уверен, директор тебя услышит! Сделай же что-нибудь!

– Не выйдет, братишка, ― тихо произнесла Эльза, и все взгляды переметнулись на нее. ― Гала-концерт ― самое крупное и ожидаемое событие года, нужны очень веские основания для его отмены.

– Что может быть более веским, чем угроза нападения армии Ароны!?

– Попробуй объяснить это профессору Гилберту, ― вздохнула Эльза. Она неловко встала из-за стола, чуть не перевернув при этом чай на Ильфорте. ― Ой, прости, пожалуйста, ― сказала Эльза, ставя его кружку на место. ― Глэн, ну… Я сама попробую сейчас поговорить насчет отмены, но чует мое сердце, что беды не миновать.

– Вы все останетесь завтра в Эллисторе, ― уверенно заявил Ильфорте. ― И мы попытаемся уговорить остаться как можно большее количество людей.

– А ты?

– А мне нужно будет быть там и попробовать… Попробовать освободить Заэля. Мне уже не впервой, знаешь ли.

– Тогда я с тобой! ― тут же сказала Эльза, и все сокурсники согласно закивали.

– Еще чего. Будете сидеть здесь, как миленькие. Надо будет ― запру каждого под замком.

– Мы выберемся из-под любого твоего замка, ― сузила глаза Эльза.

– Ой ли? Ну даже если и так, то пока вы сбросите все мои заклинания, то все уже закончится. Тем более что… Более… Тем… Что… ― Ильфорте душераздирающе зевнул и мутными глазами уставился в свою кружку. ― Теряю хватку, однако, ― удивленно пробормотал он и упал лицом на стол, тут же засопев.

Друзья недоуменно переглянулись.

– Он что… Спит? ― недоверчиво спросил Глэн и легонько потряс Ильфорте за плечо. ― Это… Как же так? Ээээльза?..

Эльза обернулась с невинным выражением лица и натянутой улыбкой.

– Ну что ты, в самом деле, устал человек, вон, аж на ходу в сон клонит… Отнесешь его в спальню, ага?

– И под парочкой заклинаний запереть? ― хмыкнул Глэн, начиная понимать, что к чему.

– Лучше под парой десятков, ― уклончиво ответила Эльза. ― Пока он из-под них выберется…

– Ты его усыпила, что ли? ― не поверила Амара, подозрительно нюхая кружку, из которой пил Ильфорте. ― Но зачем?

Эльза на секунду остановилась у выхода из гостиной.

– Мне очень нужно быть завтра на гала-концерте. Я точно это знаю.

– Откуда такая уверенность?

Эльза только пожала плечами.

– Это сродни физической потребности. Я должна сделать все, что в моих силах.

– А что в твоих силах-то?

– Вот и узнаем завтра, ― подмигнула Эльза Глэну и выскользнула из гостиной.

Глава 20. Грани верности

Весь вечер Эльза потратила на общение с профессорами и уговоры директора, но, как она и предполагала, все было тщетно: никто не воспринял всерьез анонимное предупреждение, а привлечь к доказательствам Наставника не получалось, так как он по-прежнему не выходил на связь.

Эльза раздосадованно наворачивала круги по уже опустевшей в столь поздний час гостиной, компанию ей составляла только Сиринити.

– Эти оболтусы ничего не понимают…

– На то они и оболтусы, ― мурлыкала Сиринити, гоняя клубок шерсти по дивану.

– В чем секрет твоего спокойствия? ― не удержалась от давно мучившего ее вопроса Эльза. ― Почему ты всегда так флегматично воспринимаешь любой маленький конец света?

– Я же кошка, ― мягко ответила Сиринити. ― Бери пример с меня.

– Взять клубок в зубы и задрать лапы к верху?

Сиринити издала звук, очень похожий на смешок, если бы кошки, конечно, умели смеяться.

– Расслабься. Плыви по энергетическим потокам, поймай волну и придерживайся ей.

– Звучит как "заткнись и медитируй".

– Ну, суть ты уловила.

Сиринити посмотрела на Эльзу своими огромными круглыми глазами.

– Я обрела вновь разум в теле кошки, мне подарили вторую жизнь. Этого достаточно, чтобы больше никогда и ни о чем не переживать.

– Словила дзен? ― хмыкнула Эльза и уселась на коврик у дивана так, чтобы быть на уровне Сиринити. ― Ильфорте и Заэлю очень повезло, что у них есть ты. Эх… Они такие закадычные друзья… Периодически ловлю себя на мысли о том, что я о таких друзьях могу только мечтать… Нет, конечно, мы отлично общаемся со всеми нашими ребятами, но нет никого, кто пошел бы со мной сквозь огонь и воду, как Ильфорте и Заэль.

– Они не всегда были столь дружны.

– Понятное дело, с такими характерами тяжело сдружиться…

– Я не это имела в виду. Они были лютыми врагами, когда Заэль попал в Академию.

– То есть как это? ― опешила Эльза.

– Ильфорте на тот момент был Первым Арма, и пришедший Заэль за какой-то месяц твердо встал на его место, да еще с таким отрывом, что никто его уже не мог догнать. Можешь себе представить, как это выбесило Ильфорте, который только-только укрепился как Первый?

– Небось, он рвал и метал…

– Не то слово, ― важно мяукнула Сиринити и поджала под себя лапки. ― Мы с Заэлем одновременно попали в Академию. Думаю, папа считал, что я стану отличным Стражником для Первого, потому и тренировал нас вместе.

– Но Рилэй ошибся, да? ― с пониманием спросила Эльза.

– Оооо дааааа, ― с наслаждением протянула Сиринити и даже замурчала от удовольствия. ― Стоило Заэлю стать Первым Арма, как я почувствовала Зов к Ильфорте. Мы были прекрасной Парой, во всех смыслах.

– Слушай, но глядя на Ильфорте и Заэля, понимаешь, что таких друзей еще поискать надо. Когда они сблизились?

– После моей смерти, ― прошелестела Сиринити. ― Горе объединяет, знаешь ли… Заэль всегда считал меня сестрой. И когда ему пришло известие о моей кончине, он направился прямиком в логово Ароны. Глупый поступок, конечно, продиктованный непозволительными эмоциями, он не мог уйти оттуда целым и невредимым. Как ты знаешь, Заэлю круто досталось, и собирал по кусочкам его именно Ильфорте, так как он оказался единственным во всем Армариллисе, кто мог противостоять обостренным чарам Заэля, которые он в тот момент никак не мог контролировать. Заэль проникся благодарностью за спасение, но окончательно сблизились они позже, когда мой разум обрел кошачье тело. Никогда не забуду тот момент, когда меня в таком виде впервые узрел мой Боец. Ему не нужно было ничего объяснять: он просто взглянул на меня и упал на колени, прижимая меня к себе со всей нежностью, на которую только был способен.

– После этого они и спелись, да? ― тихо уточнила Эльза.

Сиринити кивнула.

– Есть события, после которых невозможно не стать друзьями, и это было одно из них. В Армариллисе потом все поговаривали, что не будь они оба Бойцами, то создали бы самую сильную Пару Арма. Но судьба распорядилась иначе, ― Сиринити хитро сощурилась.

Эльза поморщилась и отвела взгляд в сторону.

– Правильно сказал Ильфорте, бестолочь я, ― понуро сказала она. ― Что теперь делать и можно ли вообще что-то сделать ― ума не приложу…

– Доверься своему сердцу, ― промурлыкала Сиринити. ― Ситуация, что говорить, плачевная. Но может, еще возможно что-то изменить? Зря ты, конечно, отреклась от Заэля как от Бойца, фортемины должны следить за своим языком. Но сделанного не воротишь, верно? Прислушайся к себе, может, ты еще сможешь нащупать тонкую нить между вами, ― с этими словами Сиринити спрыгнула со стола и деловитой кошачьей походкой отправилась на балкон, оставив Эльзу мучиться угрызениями совести.

* * *

Море сегодня разбушевалось. И хоть вода была еще холодная, но по-летнему палящее солнце радовало малышню, которая с радостными визгами плескалась в воде на радость отдыхающим родителям. Ребятишки убегали от волн и строили песочные замки, одна маленькая девочка старательно обкладывала кучу песка разноцветными камнями, гордо именуя это произведение юного архитектора "цалскими покоями".

Заэль с улыбкой наблюдал за детьми, сидя в самом центре пляжа. Он любил море. Но еще больше он любил чувствовать себя живым, и здесь, накануне гала-концерта, он наслаждался праздником жизни среди неугомонных ребятишек и их счастливых родителей.

Никто не обращал внимания на волшебника, одиноко сидящего прямо на горячем песке. Правда кровоточащее Имя пришлось плотно забинтовать, дабы не привлекать к себе слишком много внимания. Однако мир устроен так, что каждый человек погружен только в свои проблемы, потому никого не смущало бренчание Заэля на гитаре и тихое его бормотание песни себе под нос.

Твой нежный взгляд – ах, как он далеко…

Ах, как прекрасна ты была,

И выйти из ночи мне нелегко,

А ты лишь только днем цвела.

К шальной мечте

Свет созвездий мне укажет путь,

И в темноте

Мое сердце сможет вздохнуть.

Слова любви застряли на пути,

И осторожно так шепчу:

Прощу тебя, будь рядом и свети,

В твоем тепле остаться я хочу.

И мир ночной

Раскрывается для нас с тобой,

В тишине любви

Загораются огни…

Заэль вздохнул, задумчиво перебирая струны. Краем глаза он заметил белокурую девочку, которая ходила по пляжу и что-то спрашивала у людей. Видимо, не находила искомое, так как в ответ ей только пожимали плечами и качали головами.

– Дяденька, а вы не видели тут одного мальчика? У него волосы белые, вьются немного, как у меня. Одет в красную футболку и синие клетчатые шорты. От меня братик спрятался, Эрик зовут, а я его найти не могу.

Это имя всколыхнуло что-то в памяти Заэля, вызвав смутное беспокойство.

– Да не пробегали тут вроде такие. Я давно уже тут си… жу, ― оторопело закончил Заэль, вытаращившись на девочку, как на приведение.

"Кажется, у меня начались галлюцинации".

Через секунду, однако, до волшебника дошло, что так называемая "галлюцинация" ― это не Эльза, а просто маленькая расстроенная девочка лет шести, ужасно похожая на Эльзу, как если бы у нее была младшая сестра. Впрочем, вглядевшись, Заэль пришел к выводу, что это разбушевавшееся воображение бурно реагирует на любых голубоглазых блондинок.

Девочка, впрочем, сама как будто чего-то испугалась и чуть отшатнулась. Наверно узнала в Заэле Первого Арма, все-таки СМИ очень много мусолят его фотографии последние полгода, и репутация у фортемина была та еще противоречивая.

– Прости, э… Если напугал тебя. Тебя саму как зовут?

– А… Я? А… Агнесса.

– Красивое имя. Агнесса, а где твои родители? Они наверняка ищут уже вас обоих.

Белокурая красавица очаровательно подернула плечиком, мол, ерунда.

– Беги скорее к маме с папой, они помогут найти твоего братишку. Взрослые сами разберутся, ― с этими словами Заэль вернулся к созерцанию морского прибоя, мысли его были очень далеко.

Под лучами палящего солнца волны сверкали и слепили глаза, а сердце жгло от тоски. Как он хотел приехать сюда летом вместе с Эльзой, в любимую Сверкающую бухту! Они бы остановились вдвоем в одном из вооон тех бунгало в отдалении, и провели бы там несколько незабываемых дней только вдвоем. Сидели бы поздними вечерами на террасе над светящимся морем, которое вспыхивает ночью миллионами неоновых точек биолюминесцентного фитопланктона, словно звездное небо падает на берег моря. Вдвоем, наслаждаясь тишиной и спокойствием, упиваясь друг другом. Кто знал, что им отведено так мало времени…

– Взрослые… плохо играют в прятки, ― уклончиво ответила Агнесса и после небольшой паузы спросила:

– Раз ты тут сидишь, выходит, что Стержень хотят ставить сегодня?

– Стержень будут ставить сегодня, да… Погоди, откуда ты знаешь про Стержень!? ― подскочил Заэль, роняя гитару в воду, но девочки рядом уже не было.

Пляж большой, не могла же она так быстро куда-то убежать? Маленькие дети не могут сами телепортироваться.

Заэль лихорадочно оглядывался по сторонам, но нигде не видел ни развевающегося голубого платьишка, ни сверкающих пяток. Что за дьявольщина? Не могла же она сквозь землю провалиться, ну в самом деле!

Бешено колотящееся сердце мешало сосредоточиться, мысли наскакивали одна на другую, вопросы фейерверком взрывались в голове.

Что это была за девочка? Откуда она взялась и почему заговорила о том, чего никто знать не может?

А еще Заэль понял, почему его несколько встревожило имя ее братца: в конце осени, в тот злосчастный день, когда демоны пытались сорвать Печать Мироздания, среди спасенных детей был шестилетний мальчик по имени Эрик. Белокурый, со слегка вьющимися волосами, в красной футболке и синих клетчатых шортах. Про него еще Ильфорте говорил, что родители его неизвестны, а потом мальчик и вовсе пропал. Совпадение? Или?..

– Извините, ― рискнул обратиться Заэль к ближайшей молодой паре, загорающей прямо на песке. ― Вы не видели, куда направилась девочка в голубом платье?

Темноволосый мужчина, не поворачивая головы, пожал плечами.

– С которой вы только что разговаривали? Да мне откуда знать. Пошла дальше своего малого искать, видимо. Родители, небось, дрыхнут где-нибудь на соседнем пляже, а детвора в прятки заигралась. Вот на прошлой неделе был случай…

Дальше Заэль не слушал.

Ага, значит, Агнесса ему не привиделась, она действительно тут была и искала Эрика. Куда же она подевалась?

Заэль пытался воспользоваться ментальным каналом для поиска девочки, но ничего, совершенно ничего не ощущал. Кроме…

Он изо всех сил стиснул зубы, ощутив ауру так ненавистному ему сейчас человека. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Киорра стоит в конце пляжа и ждет своего Бойца.

А значит, его время истекло.

* * *

Эльза сидела как на иголках и то и дело оглядывалась по сторонам: а ну как появится Ильфорте и все испортит? Что именно испортит ― Эльза сама не понимала, но была глубоко убеждена в правильности своих действий и необходимости пребывания здесь и сейчас на стадионе Бивера.

За кулисами царил привычный хаос. Стафф суматошно носился туда-сюда, на ходу отвечая на вопросы нервных студентов. Сами выступающие слонялись от гримерки к гримерке в ожидании. Больше всех нервничала Хильди, потому что ей выпал жребий открывать сегодняшнее шоу.

Несмотря на взбудораженное состояние участников мероприятия, здесь в целом была довольно позитивная атмосфера. Это никак не сочеталось с бешено колотящимся сердцем Эльзы, потому она покинула комнаты отдыха и уселась на ступенях перед спуском на сцену. Отсюда открывался отличный вид на весь стадион, и какое-то время волшебница молча наблюдала за тем, как технические специалисты в сотый раз проверяют подключение микрофонов.

Эльза задумчиво крутила кусочек бумажки с цифрой "5". Странно было стоять тут в ожидании своей очереди, в любой момент ожидая подвоха. Еще более странно было все-таки выйти на сцену в нужную минуту, подталкиваемой другими студентами, уставиться на тысячи людей, ожидающих от нее чего-то необычного.

Эльза вздохнула и вцепилась в микрофон, как в спасательный круг. В душе у нее сейчас было пусто, но знакомая музыка уже звучала, постепенно набирая обороты, и отпечатанные на подкорке слова сами соскакивала с языка.

Дыши мечтой! Мечтай и устремись туда,

Где плачет средь глубин небесных,

Космических просторов тесных

Великолепная звезда.

Дыши и пой! Пусть песни глас любезный

Дрожит, но движется всегда вперед,

Туда, где мир царит железный,

Где плавится от счастья лед.

Любовь, доверие и вера

Молитвой ввысь возносят нас,

И пламенная атмосфера

Потухнет на ветру сейчас.

Дрожим, но движимы мечтою,

Спасти друг друга от себя,

Завешенные темнотою.

Наощупь тайну возлюбя.

Дыши, родной! Живи с мечтою в сердце,

Душа твоя с моей столкнется,

Тогда спасение начнется,

И пламя в Рай откроет дверцу.

Изо всех сил стараясь сдерживать слезы, Эльза поспешила скрыться за кулисами, не обращая никакого внимания на овации.

– Ты сегодня явно не в форме.

Эльза вздрогнула от звонкого голоса и обернулась к возникшей словно из ниоткуда Амаре.

– Ты же не хотела сюда приходить после предостережений Ильфорте!

– Профессор Гилберт сказал, что если я без видимой причины не явлюсь на гала-концерт, то не буду допущена к экзаменам и буду оставлена на второй год, ― дрожащим голосом произнесла Амара, нервно теребя красную шаль, свисающую с плеч. ― А доказательств для видимых причин у меня, как ты понимаешь, не нашлось.

– И что, допуск к экзаменам тебе дороже жизни, что ли? ― фыркнула Эльза. ― Поразительно, как учеба и желание получить отличные отметки может напрочь отбить мозги и инстинкт самосохранения.

– Но ты же тут, ― резонно заметила Амара. ― Тоже ведь об учебе печешься.

– Если бы, ― тяжело вздохнула Эльза, вновь озираясь по сторонам в ожидании чего-то. ― Если Заэль писал правду в смс-сообщении, то он должен объявиться сегодня вечером где-то здесь.

– И что с того?

– Ну… Надо как-то спасти его.

– Да что ты можешь сделать? Это тебя спасать надо! Нас, а не его!

– Заэля спасать некому. Ильфорте мог бы, но с его магией фортеминов случилась какая-то беда. А я… Я попробую… Я что-нибудь попробую. Я же его Страж… Теоретически.

Амара долго буравила взглядом подругу.

– У тебя что, совсем чувства страха нет?

Эльза улыбнулась и ничего не ответила. На самом деле ее трясло не меньше, а то и больше Амары, но она отчаянно хотела попытаться исправить ситуацию, которую сама же привела к такому плачевному состоянию.

– Гала-концерт без Заэля и Ильфорте… Будет не таким красочным, как обычно, ― протянула Амара, с тоской глядя на сцену, где сейчас танцевали пятекурсники. ― Они с самого первого курса были изюминкой этих выступлений, своеобразной вишенкой на торте. Без них сцена… Какая-то блеклая.

– Ну сейчас шестой курс зажжет танцпол, и тогда…

– Да я не об этом, ― повернулась Амара кподруге. ― Сегодня так много людей на трибунах, никогда столько не было. Все эти зрители собрались, чтобы посмотреть, кого из вас троих ― тебя, Заэля, Ильфорте ― объявят лучшим на седьмом курсе и отправят в первое мировое турне. Никто еще не знает, что хлеба и зрелищ не будет.

– Зрители и не догадываются, какое им сегодня шоу предстоит увидеть, ― раздался ледяной голос за спинами волшебниц.

Эльза закусила губу и крепко зажмурилась.

– Ты как тут оказался? ― послышался ошарашенный голос Амары. ― Тебя ведь взяли под стражу!..

– Друзья помогли выбраться, знаешь ли. Тшшш, потише, дорогуша, тебе я вреда не причиню, если под ногами шастать не будешь. А ты, ― жестко произнес Тео, стальной хваткой удерживая вырывающуюся Эльзу, ― проследуешь за мной. Ты же рвешься к своему Бойцу? Ну так я его тебе покажу.

Эльза сразу перестала сопротивляться и вскинула голову.

– Он тут? Заэль тут?

– Почти, ― уклончиво ответил Тео, уводя Эльзу глубже в закулисье.

Эльза кинула последний взгляд на вспыхивающую красными огоньками танцевальную площадку и в разноцветных всполохах увидела встревоженное лицо Ильфорте на другом конце сцены. Проснулся-таки. Вырвался.

– Почему на тебя никто не обращает внимания? Ведь всем уже известно о твоем предательстве, желающих дать тебе хорошего пинка тут хоть отбавляй.

– Делов-то ― взгляд отвести, ― лениво пояснил Тео, затягивая Эльзу в водоворот телепортации. ― Мы почти на месте, здесь придется размять ножки. Ты так долго отнекивалась от романтической прогулки со мной, теперь не убежишь. Вот и луна к нашим услугам. Правда романтично?

Они шагали по зеленому холму вдоль кладбища Крепперов. Мрачное место дополнялось абсолютной тишиной, только шуршание травы под ногами нарушало спокойствие.

Эльза смотрела вниз, на стадион, который очень хорошо наблюдался с этой точки холма. Красиво подсвеченный, стадион переливался всевозможными цветами и выглядел скорее неземным творением. Вокруг стадиона Эльза заметила подозрительное копошение и мельтешение.

– А что… ― начала было она, но мощный взрыв заставил ее содрогнуться всем телом и с ужасом уставиться на вмиг погасшее здание стадиона.

Оттуда доносились крики и вопли, и Эльза дернулась было на помощь, но Тео мертвой хваткой держал ее за плечи.

– Что вы делаете? Что вы творите? Там же дети! Там много детей!

– Не переживай, они нам все нужны живыми. Пока, ― добавил Тео, хмыкнув. ― Они оглушены и… Подготовлены для того, чтобы стать жертвами Стержня.

– Подготовлены? Что ты имеешь в виду? Что вы с ними сделали, черт возьми?

Эльза упиралась и пыталась развернуться к стадиону, но Тео так больно вцепился в ее плечи, что пришлось стискивать зубы и давить в себе панику.

Глэн! Господи, там же Амара, Глэн и все остальные… Что там с ними? Что именно там взорвалось? И почему нигде не видно фортеминов?

Последнюю мысль Эльза попыталась развить в диалоге с Тео.

– Странно, что фортеминов не видать, ― как бы невзначай бросила она.

– Армариллис сейчас обезглавлен, неудивительно.

– Что ты имеешь в виду? ― нахмурились Эльза.

– Рилэй куда-то пропал, Заэль у нас, Ильфорте мы обезвредили. Вся тройка лидеров выбыла из игры, а Третий и Четвертый не такие шустрые, чтобы оперативно поднять всех на защиту. Пока они скооперируются и пробьют наши блоки, мы уже закончим.

Эльза надолго умолкла, огорошенная услышанным. По правде говоря, она сильно надеялась на армию Армариллиса, Ильфорте ведь уверял, что фортемины будут стоять на вооружении, готовые в любой момент отразить атаку в день гала-концерта. Что-то здесь явно было не так.

Волшебница нервно сглотнула, понимая, что при таком раскладе она сейчас просто добровольно идет на смерть, так как в полном одиночестве ничего внушительного сделать не могла. Что ж, деваться ей было особо некуда, и даже до кармана с волшебной палочкой не получалось дотянуться, так как Тео предусмотрительно удерживал ее за запястья.

– Отпусти меня, я сама пойду.

– Ага, как же. Я тебя отпущу, а ты в меня чем-нибудь пальнешь.

– Мне рукам больно!

– Ничего, потерпишь, ― усмехнулся Тео, вглядываясь в темную даль. В тусклом свете луны его отрешенный взгляд особенно сильно пугал, вызывая странную дрожь во всем теле.

Хотя, возможно, дело было не в Тео, а в целом черной энергетике, царящей сейчас вокруг. Эльза не видела рядом демонов, но у нее было такое чувство, будто все вокруг кишит их ненавистью и злобой.

Впрочем, пройдя еще немного вперед, Эльза поняла, от кого исходила такая темнота и озлобленность, так как увидела его.

Заэль стоял, облокотившись о старое дерево, скрестив руки на груди и прикрыв глаза. Тощий, щеки впали, губы сжаты в тонкую нить. Одна рука его была забинтована, но через бинт все равно сочилась кровь. Все его существо источало такую высокую степень отвращения и ненависти, что у Эльзы от соприкосновения с этой гаммой эмоций закружилась голова.

– Заэль? ― робко прошептала она.

Он открыл глаза и уставился на Эльзу абсолютно пустым безжизненным взглядом. У волшебницы сердце сжалось от жалости и страха.

– Заэль, я… Прости меня, я… ― Эльза запнулась и замолчала, осознавая, как глупо звучит. Ну а что она могла сказать?

– Убей ее, ― раздался мурлыкающий голос из темноты, и Эльза увидела, как вмиг почернели глаза Заэля, а зрачки его засветились голубым. Однако, сам Заэль не шелохнулся и просто закрыл глаза, плотнее сжав губы. Хотя, казалось бы, куда уж плотнее.

– Ты смотри-ка, какой крепкий орешек, ― удивленно произнес все тот же мурлыкающий голос, и его обладатель, наконец, вышел из непроглядной тьмы кроны деревьев.

Это был статный мужчина с темными волосами и острыми скулами. На губах его играла мерзкая усмешка, а под руку с ним шла неприглядная старушка, опирающаяся сухонькими ручками на кривую трость. Угадать эту парочку не составляло никакого труда. За ними робко семенил кто-то незнакомый Эльзе. Судя по одежде, это был священник.

– Ну здравствуй, милочка, ― проскрипела Арона, внимательно глядя на Эльзу через квадратные очки. ― Давно я ждала этой встречи.

– Почему? ― только и нашлась что спросить Эльза, во все глаза смотря на волшебницу, которую ранее видела только на картинках в учебниках. Странно было осознавать, что вот эта хиленькая старушка в классическом твидовом костюме наводила страх на все волшебное сообщество. Эльза, конечно, помнила о том, что этот облик просто наколдованный, но только сейчас поняла, насколько сильно это мешало воспринимать Арону всерьез при непосредственно близком рассмотрении. ― Вы давали Заэлю понять, что вам нужна я, а не он. Для чего я вам понадобилась?

– А откуда тебе известно об этих наших словах, милочка?

Эльза закусила губу, сообразив, что сказала лишнее.

– Он мой Боец, и связь между нами…

– Врешь ты все, ― грубо перебила Арона, манерно поправляя очки на переносице. ― Нет никакой ментальной связи сейчас между вами, Киорра полностью ее перетянул на себя.

Эльза переступила с ноги на ногу и оглянулась по сторонам, только сейчас обнаружив, что Тео как сквозь землю провалился, и ее больше никто не удерживает. Эльза тут же крепко сжала волшебную палочку в кармане, но в ход ее не пустила, так как понятия не имела, что ей сейчас предпринять. Вокруг царила полнейшая тишина, но каждый клочок темноты казался притаившимся демоном… А может, и не казался.

Эльза зябко поежилась, обхватив себя руками за плечи и тут же сморщившись от боли: от "объятий" Тео остались болезненные синяки.

– Для чего я вам так нужна? ― настойчиво повторила волшебница.

– Из-за связи, милочка. Из-за плотной связи между нами.

– Я не понимаю.

– Так он тебе еще не сказал?

– О чем не сказал?

Арона сипло засмеялась и повернулась к неподвижному Заэлю.

– Ты ведь знаешь правду, милок, знаешь. Ильфорте тебе поведал, я уверена в этом. А ты ни слова не промолвил об этом своей ненаглядной?

– Не успел, ― еле слышно выдавил Заэль сквозь плотно сжатые зубы. Голос его был хриплым и усталым, каждое слово явно давалось с трудом. ― Мы поссорились в тот день, когда мне все стало известно. А потом…

– Что именно ты мне не сказал? ― почему-то шепотом спросила Эльза.

– Правду, ― мерзко улыбнулась Арона, обнажив свои белоснежные зубы. ― О тебе. О твоем происхождении. О том, кто ты есть такая. О том, кем ты можешь стать. О том, какая сила в тебе таится.

Эльза рассмеялась, уверенная, что над ней так неудачно шутят. Ну какую такую тайну от нее могли скрывать?

Однако, никто не торопился разделять ее веселье, и волшебница, откашлявшись, все же спросила:

– Ну и… кто же я?

Арона выдержала театральную паузу, встав напротив Эльзы с высоко поднятой головой. Взгляд ее был полон гордости и осознания важности момента, но на волшебницу это не производило ровным счетом никакого впечатления. Единственное, что интересовало Эльзу, ― это пугающее отсутствие жизни во всей сущности Заэля.

– Моя дочь.

Эльза сначала подумала, что ей послышалось. На пару минут повисла гробовая тишина.

– Д… дочь? Это… Бред какой-то, ― Эльза с глупой улыбкой уставилась на Заэля, надеясь услышать его смех или хоть намек на него. – Хороший такой, качественный бред. Она же шутит? Это шутка такая, да?

Но Заэль молчал, понуро опустив голову, и молчание его было тяжелым, давящим.

– Бред какой, ― повторила Эльза, отчаянно озираясь по сторонам в надежде увидеть, услышать кого-то, кто выскочит и скажет что-то вроде "А здорово мы тебя разыграли, да?" ― Я Эльза Кларксон, сирота детдомовская!..

– В детдом ты попала благодаря Первому и Второму Арма. Через несколько часов после твоего рождения они напали на мой приют для одиноких детских душ, и…

– Завод по взращиванию гениев темной магии, ты хотела сказать.

– Киорра, заткни его, ― холодно попросила Арона, и Киорра что-то сказал на ухо Заэлю, отчего тот снова плотно сжал губы, а Арона в то время продолжила:

– Я на тот момент была не в лучшей форме… И пока лекари приводили меня в порядок, эти изверги разгромили все, что я отстраивала годами… И забрали тебя, закинули в вонючий детский дом, лишили моей опеки! Я пыталась отыскать тебя… Но это оказалось непросто, так как твой энергетический след не отслеживался. Тебя закинули в детдом, который вскоре прекратил свое существование, а сирот раскидали по разным городам в другие лачуги. На поиски ушли годы. А обнаружив тебя, я поняла, что выросла ты совсем не такой, какой я ожидала. Ты стала доброй отзывчивой девушкой, полной белой магии и тепла, ― при этих словах Арона болезненно сморщилась, как будто речь шла о чем-то гадком и мерзком. ― Но не переживай! Я нашла способ вернуть ночь в твое сердце.

– Ты что несешь вообще такое! Никакая ты мне ни мать! И я белая волшебница до мозга костей, нет во мне ни капли черной магии!

– Некромантия нынче тоже к белой магии относится?

Крыть было нечем.

– Это… Это другое!

– И что же? Знаешь ли ты, что чернее некромантии нет волшебства? Как бы там ни было, а в тебе течет моя кровь. Моя темная, черная кровь.

– Моя кровь алого цвета, я точно знаю!

– Я имею в виду темную магию, ― терпеливо пояснила Арона. ― Ты рождена, чтобы разрушать и завоевывать. И ты поймешь и полюбишь это, тебе только надо указать путь, и я знаю, как это сделать.

Эльза невольно сделала шаг назад, с ужасом глядя на щупленькую старушку, от которой сейчас исходила такая непроглядная тьма, что даже воздух стал плотнее, и дышать стало тяжелее. В голове юной волшебницы роились тысячи мыслей, одна наскакивала на другую, но понимание ситуации пришло быстро.

– Стержень? Вы для меня его ставите?

– Именно, ― с наслаждением протянула Арона. ― Он безошибочно вернет тебе ясность ума, откроет в тебе нераскрытый потенциал сгустка чистой черной магии. Киорра, ставь своего Бойца, пора формировать Стержень, ― кивнула Арона своему соратнику и сама направилась вниз по холму.

Киорра ткнул в бок Заэля, и тот с видимым трудом оторвался от дерева и тяжело зашагал в сторону стадиона. Руки его безвольно висели, голова была опущена так, что белоснежные волосы почти полностью закрывали лицо. Сам Киорра толкнул Эльзу в спину, мол, иди давай тоже, и был весьма настойчив в своем намерении контролировать каждый шаг волшебницы, нетерпеливо дыша ей в спину.

– А священник зачем нужен? ― спросила Эльза, поглядывая на молчаливого приземистого волшебника.

– Якоб сегодня внесет свою лепту в раскол мироздания, ― сладко протянула Арона. ― Заклинания становления Стержня, подкрепленные молитвами священнослужителя, имеют совершенно особую силу, и Якоб любезно согласился разделить с нами это счастье.

Судя по испуганным глазам и кровоподтекам на лице, "любезное согласие" было то еще.

– Погодите! ― воскликнула Эльза, отчаянно желая как-то оттянуть момент завязки ритуала. ― Я хотела бы знать… А кто тогда… Мой отец? ― спросила Эльза, совсем не уверенная в том, что действительно хочет услышать правду. И не зря.

– Ну как же? Киорра, ― ответила Арона, обернувшись на ходу. ― Работа над тобой была нами тщательно продумана для глобального плана на будущее, ведь только наша дочь могла превзойти по силе Первого Арма, о чем мы четко прочитали в натальных картах.

– Меня сейчас стошнит…

– Как ты понимаешь, ― продолжала Арона, важно вышагивая перед Эльзой и не обращая внимания на полуобморочное состояние девушки. ― Армариллису семь лет назад стало известно о том, что я ищу свое украденное дитя, а двум лучшим Арма было дано задание опередить меня ― найти тебя… И убить.

– Обезвредить, ― поправил Заэль. ― Найти и обезвредить!

– Ты прекрасно понимаешь, что в устах Рилэя это приравнивается к приказу убить, ― фыркнула Арона, кидая на Заэля презрительные взгляды. ― И ты поклялся Искрой перед Рилэем, что уберешь с дороги моего ребенка. На тебе висит печать обещания, которая ставит тебя сейчас перед жестким выбором: лишиться магии и смысла жизни, но остаться с любимым человеком, или остаться великим волшебником и лишить жизни дорогого сердцу человека и одновременно самого серьезного твоего потенциального противника. Ты знаешь это, иначе не был бы так оглушен вестью о происхождении Эльзы.

– Выбора такого передо мной не стояло, ― прорычал Заэль и с отчаяньем посмотрел на оторопевшую Эльзу. Глаза его были полны такой невыносимой боли, что сомнений в правдивости слов у волшебницы не возникло. ― Клянусь, я ничего не знал о твоем происхождении. До прошлой недели мне вообще не было известно, действительно ли мы ищем девушку, или у Ароны все-таки родился сын. Я даже в какой-то момент подумывал на Тео, ― горько усмехнулся Заэль. ― Но он просто крыса. Я как узнал про тебя, так сразу же принял для себя решение отречься от магии, верь мне! Я хотел поговорить с тобой об этом, но ты в тот день нашла браслет Маккейн, и… я не смог тогда сообщить тебе правду, которая наверняка бы сильно тебя напугала и еще больше оттолкнула от меня…

– Молчание во спасение своей жалкой шкуры, ― понимающе покивала Арона. ― Поступок, достойный великого Арма.

– Бред какой-то, ― лепетала Эльза. ― Он же мой Боец! Он же…

– Да, это, конечно, оказалось досадным обстоятельством, внесшим серьезные коррективы в наши, казалось бы, идеальные планы и отодвинувшим наше воссоединение еще на несколько месяцев. Впрочем, в каком-то смысле это по итогу даже пошло на пользу делу. Полюбуйся, до чего ты его довела, ― кивнула Арона на бледного, как смерть, Заэля. ― Обессиленный, истощенный, на грани потери сознания, магия почти полностью исчерпана. Он даже сопротивляться не может, а потому послушно идет сейчас и не пытается что-то сделать, его магия полностью нам подконтрольна. Это ― твоя работа. Ты молодец, Эльза. Только моя дочь могла довести Первого Арма до такого состояния и вывести его из игры. Я горжусь тобой.

Эльзу разобрал истеричный смех. Подталкиваемая на каждом шагу Киоррой, она содрогалась от беззвучного хохота. Мозг отчаянно отрицал все происходящее и отказывался воспринимать информацию.

Пока они вальяжно спускались по склону, вокруг замелькали рваные тени: не было никаких сомнений, что это подтягиваются демоны. Через несколько минут целые завихрения демонов окружали волшебников со всех сторон, их давящая магия отдавалась болезненными прострелами в висках.

– Зачем тогда вы отдали приказ Заэлю уничтожить меня и Ильфорте?

– Мы знали, что он будет сопротивляться. Сопротивление должно было полностью истощить Заэля, в чем мы и преуспели, как видишь. Выпотрошенного Первого очень легко вести под Стержень ― он просто не выдерживает напора.

– А если… Если бы Заэль все-таки сорвался и напал на меня? Что тогда?

– О, не было никаких сомнений в нужном исходе. Он просто не способен это сделать, не может убить тебя, как бы мы на него не давили.

– Так может, я сделаю это за него? ― раздался бархатистый голос у Эльзы за спиной.

Все повернулись в сторону появившейся персоны. Все, кроме Эльзы, так как ей обернуться не удалось: с приставленным к горлу ножом сделать это было весьма затруднительно. Так что волшебнице оставалось только вдыхать знакомый терпкий аромат духов с ноткой лаванды и думать, какого черта здесь вообще происходит!?

– Рилэй? ― просипел Заэль, не веря своим глазам. ― Ты что творишь?

– Закрой пасть, щенок. Ты отнял у меня смысл жизни. Теперь я отниму твой.

– Ууу, какие тут страсти разгораются! ― довольно произнесла Арона, скрестив руки на груди и наблюдая за попытками Заэля удержать равновесие. ― Наставник против любимого ученика… Как ты прорвался сюда сквозь плотный заслон из моих демонов, душечка?

– У фортеминов есть свои секреты перемещения в пространстве, ― коротко ответил Рилэй, пропустив мимо ушей ехидное обращение к себе.

– Да, я виноват в смерти Маккейн! ― неожиданно резко выкрикнул Заэль. ― Но это было непредумышленное убийство!

– В Ущелье ты ее тоже непредумышленно подкинул?

– Ильфорте сказал, что…

– Какого черта ты слушаешь этого хитрого лиса!? Он, может быть, спит и видит, как бы спихнуть тебя с пьедестала!

– Я не верю в это, ― твердо ответил Заэль, хотя на секунду в его глазах мелькнуло сомнение. ― Он давно перерос зависть ко мне.

– Как бы не так!

– Он мой лучший друг, он…

– Довольно! Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать сентиментальную брехню.

Как в замедленной съемке Заэль наблюдал выступившие капельки крови на шее Эльзы, и как сквозь плотную вату слышал возмущенный голос Ароны, мол, "с учеником своим потом разберешься, а дочь мою оставь, она нам всем еще послужит верой и правдой".

Заэль быль столь переполнен ненавистью и злостью, что чувствовал себя готовым придушить Рилэя голыми руками, прямо сейчас.

Он был слишком слаб, чтобы принять боевую форму, но от переизбытка негативных эмоций на руке проступили кончики лезвий его знаменитой "когтистой" руки. Еще очень маленьких лезвий, но не менее острых, чем в полную их длину.

Заэль буравил глазами свои когти-лезвия, тысячи мыслей пролетели в голове за секунду, пока Рилэй замялся, внимая Ароне. Решение созрело моментально. Выбора не было. И попытка у него была только одна.

Молниеносным движением Заэль рванул к Эльзе и… вонзил свою когтистую ладонь прямо в ее тело в районе солнечного сплетения.

Она не закричала и не произнесла ни звука, лишь беспомощно уставилась на Заэля.

Было совершенно невыносимо смотреть в ее глаза, полные адской боли, животного страха и немого вопроса «За что?», но ему нужно было продолжать держать зрительный контакт, пока он не дочитает заклинание.

"Хоть бы получилось… хоть бы не было ошибки…"

От ощущения горячей плоти к горлу подкатывала тошнота.

"Продержаться еще пару секунд…"

Эльза мешком рухнула наземь, и позади Заэля раздались короткие аплодисменты Ароны и злобное шипение Киорры.

– Надо же, ты все-таки сделал это. По правде говоря, не ожидала… Удивил, ― голос Ароны действительно звучал удивленно и слегка растерянно. ― И с какой особой жестокостью-то…

– Ты что натворил, а? ― шипел Киорра. ― Ты зачем ее и в самом деле убил?

– Угомонись, все в порядке, ― Арона положила руку на плечо Киорры, но тот скинул ее нервным жестом, надвигаясь на Заэля.

– В порядке!? Она нужна была нам живой! Он не должен был заходить так далеко!

– Ее душа еще не улетела, и магии в ней тоже полно, мы можем собрать все это воедино, ты же знаешь. Не впервой.

Заэля трясло. Он боялся опустить взгляд на лежащее перед ним тело и изо всех сил старался не думать о крови любимого человека, стекающей по его ладони. Но как бы ни было тошно, сейчас нужно было увести всех куда-нибудь в сторону и дать возможность колдовству вступить в силу.

Содрогаясь от отвращения к самому себе, Заэль огляделся в поисках Наставника.

Рилэй тем временем злобно сплюнул на землю и развернулся, намереваясь покинуть холм.

– Куда пошел, гад?

Рилэй криво улыбнулся.

– Тебе-то что, щенок?

Он даже не обернулся, считая Заэля жалким зрелищем, но не учел того, что, убив Эльзу, Первый Арма тем самым сорвал печать клятвы, данную Наставнику, и одновременно выполнил приказ Киорры. А значит, освободился из-под чьего-либо давления и вновь наполнился хоть какой-то магической и физической силой.

Первое заклинание сбило Наставника с ног, второе откинуло его на добрый десяток метров. В другой момент Рилэй не попался бы так просто на столь детские фокусы, но сейчас он совершенно не воспринимал всерьез своего подопечного, за что и поплатился.

– Брось это дело! Ты не можешь мне навредить!

– Предатель! ― кричал Заэль, непрерывно выстреливая заклинаниями и загоняя Рилэя вниз, на кладбище. ― Ты же предатель Академии!

– И это мне говорит тот, кто закинул ни в чем не повинную Маккейн демонам на десерт?

– Это не имеет никакого отношения к Армариллису.

– Зато это имеет отношение ко мне! ― рявкнул Наставник, переходя в нападение. ― А я и есть Армариллис!

– Как бы не так! ― Заэль увернулся от оглушающего заклинания, но в следующий миг скривился из-за боли от ожога на левом плече. ― Рилэй, черт бы тебя побрал, что происходит!? Мы же команда, мы всегда были единым целым!

– Я тоже так думал, ― горько усмехнулся Рилэй. ― Но ты отнял самое дорогое, что было в моей жизни…

– У меня есть хоть какое-то оправдание, но ты-то зачем полез к Эльзе с ножом!?

– Чтобы сделать тебе больно! ― выплюнул Рилэй с перекошенными от ярости лицом. ― Чтобы ты прочувствовал, каково это ― когда тебя как ножом по живому режут. Но ты даже этого удовольствия меня лишил, тварь!

Рилэй сделал какое-то эффектное движение рукой, и Заэля отбросило на несколько десятков метров, свалив в бесформенную кучу на влажную траву. Кряхтя и постанывая от слабости во всем теле, Заэль с трудом поднялся на ноги, превозмогая боль в трясущихся ногах.

– Да что ты можешь мне сделать? ― рычал Рилэй, надвигаясь на своего подопечного. ― Я знаю все твои слабые места и при желании разотру тебя в пыль и смешаю с грязью!

– Рилэй, очнись! Я твой ученик, твой союзник, мы должны объединить усилия и действовать вместе, а не сражаться друг с другом!

Но Рилэй как не слышал, он явно был не в себе. Одно за одним слал он боевые заклятия, каждое следующее заковыристее предыдущего. Отражать все подряд сил у Заэля не было, поэтому он просто уворачивался и пытался достучаться до Наставника, но тщетно: тот как ума лишился и палил без разбору, не слушая и не видя ничего вокруг.

А тут еще Киорра подскочил сзади с жаждой внимания к своей позабытой персоне.

– Я требую своего Бойца к себе!

Не увидев никакой реакции, Киорра крикнул уже более настойчиво:

– Я приказываю тебе прекратить сражение и встать передо мной на колени!

– Делать мне нечего! Сам преклоняйся! ― Заэль ловко подсек заклинанием ноги Киорре, и тот рухнул наземь, потирая ушибленные ладони.

– Почему ты меня не слушаешь? Слушайся и повинуйся мне, это приказ!

Заэль лишь отмахнулся, досадливо цокая языком. Отвлекшись на Киорру, он упустил Рилэя из виду, а тот как в воду канул, исчезнув с поля зрения.

Разозлившись на самого себя, Заэль пнул один покосившийся деревянный крест и дрожащей рукой вытер пот со лба. Кажется, Рилэй улизнул в Армариллис, или еще куда подальше. Но как бы сейчас Заэль ни старался, он не сможет последовать за Наставником, так как для самостоятельного перехода между измерениями требовалось слишком много сил и отличная физическая форма.

Киорра же продолжал негодовать и взывать к своему Бойцу, но Заэль никак не реагировал. Он с облегчением и особым удовлетворением наслаждался абсолютной пустотой в голове и отсутствием необходимости каждую секунду сдерживать себя из последних сил. Впервые за последнее время.

– Слышь, ты! Ты! Я к тебе обращаюсь! ― Киорра грубо развернул Заэля за плечо. ― Ты какого демона мне не подчиняешься?

Но Заэль молчал и только загадочно улыбался в ответ.

"Именно что "какого демона", ― усмехнулся он мысленно.

– Киорра! ― окликнула Арона, тоже спустившись к кладбищу. ― Что-то не так, между вами больше нет связи. Надо срочно…

БАХ!

Раздался оглушительный хлопок где-то наверху холма.

– Что это было? ― напряглась Арона.

"Ну наконец-то!", ― успел подумать Заэль, а в следующую секунду его вместе со всеми накрыло взрывной волной. Поток воздуха вперемешку с магией отбросил Заэля на массивное надгробье, и волшебник сильно приложился головой о каменную плиту. В голове зазвенело, перед глазами все поплыло черными мушками. Кажется, Заэль даже потерял сознание на какое-то время. Придя в себя, он с трудом приподнял голову с ледяного влажного камня и попытался сфокусироваться на удивительной картине.

По всему пространству вокруг поползли яркие нити голубоватого света, которые стремились проникнуть во все живое и парализовать каждого, как только добирались до определенной точки в районе солнечного сплетения несчастной жертвы. Проникали эти нити и в демонов, кишащих вокруг, выуживая из них многочисленные жемчужины света.

Заэль очень хорошо знал эти жемчужины: так покидали тело собранные демонами души, а судя по фиолетовому оттенку жемчужин, отнятых у Ароны и Киорры, некий голодный демон забирал еще и телесности. Не забирал он их только у священника Якоба, непрестанно читающего молитвы, сжавшего пальцы до побелевших костяшек. Еще бы: духовных служителей такие проделки всегда обходили стороной.

Но Заэлю эти жемчужины тоже были не страшны, так как свою он отдал когда-то своему персональному демону в обмен на сделку. Поэтому он спокойно встал, отряхнулся и неспешно подошел к Ароне, скрючившейся от невыносимой боли. Голубые нити уже выудили из нее душу и телесность, а значит, жить волшебнице осталось не более получаса. Ее жиденькие седые волосы поникли и растрепались, а бледная кожа стала еще белее. Рядом с ней с перекошенным лицом валялся Киорра, который судорожно глотал ртом воздух.

– Что… Это… За… Чертовщина!?

Он вытаращился на улыбающегося Заэля, как на сумасшедшего.

– И почему тебя не затронуло!?

– Сюрприииз! ― издевательски тоном протянул Заэль, пародируя недавние выпады Киорры в его сторону. ― Откуда ж вам знать, что я могу вернуть память и силу своей ненаглядной, только нанеся ей особую смертельную рану одновременно с парочкой заклинаний для раскрытия ее демонической воронки?

– ЧТО!?

– Сегодня прямо-таки день откровений, не так ли? ― и воодушевленный Заэль повернулся в сторону холма, где уже утихало голубое свечение.

Киорра, приподнявшийся на дрожащих руках, тоже повернулся к холму.

Там стояла Эльза, нет ― Офелия, в груди которой, как раз в месте удара Заэля, зияла огромная дыра, куда стягивались оставшиеся паутинки света. Демоническая воронка пульсировала тысячами жемчужин, а черные глаза с голубыми зрачками эффектно дополняли жуткий образ высшего демона.

– Вот как значит, ― прохрипела Арона, медленно поднимаясь и полными ненависти глазами глядя на Заэля. ― Выходит, ты позволил духу Офелии вселиться именно в Эльзу. Неожиданно, ничего не скажешь. Да только меня так просто не сломишь, ― говоря все это, Арона формировала в руках искрящийся смертный шар.

К своему ужасу Заэль понял, что Арона сдаваться не собирается и последние полчаса своей жизни проведет в уничтожении всего и вся вокруг, и начнет она с Заэля, который вот, стоит тут, абсолютно обессиленный, под самым ударом…

Как раз в тот момент, когда Заэль мысленно попрощался с жизнью, в его голове зазвучали слова такого сладкого и любимого голоса: "Магию в этих двоих моя воронка не заберет, придется добивать нам самим. Имя тебе ― Вечный."

Едва голос покинул мысли Заэля, как его накрыло мощной волной навалившейся энергии, а еще сильно зажгло запястье руки, где вместо уродливой кровавой надписи на миг полыхнули золотистые буквы, складывающиеся в слово "Вечный". Полыхнули и тут же погасли, оставив за собой лишь призрачный след.

Только многолетняя боевая практика помогла Заэлю увернуться от смертельного проклятия, летящего прямо в лоб. Нырнув под ближайшую могильную плиту, Заэль улучил момент для сосредоточения на принятии боевой формы и через секунду уже был в полной готовности. Очень вовремя: могильная плита над его головой раскололась на части, так что пришлось спешно отскакивать в сторону и метать в Киорру ответные заклятия.

Надо признать, Киорра, несмотря на свое плачевное состояние, был весьма хорош в нападении. Он ожесточенно метал серьезные заклинания, особенно усиленно налегая на обжигающие чары. Заэль легко замораживал языки пламени, а вот от "ледяных поцелуев" предпочитал просто уворачиваться. Это оказалось полной неожиданностью: Заэль всегда был уверен, что эта форма магии доступна только демонам, но Киорра явно многому научился за эти годы.

Вертящиеся рядом демоны сильно мешали сосредоточиться, и Заэль раздраженно отмахивался от черных вихрей, не сводя глаз со своего главного врага.

Арма сделал эффектный жест, сложив перед собой руки таким образом, чтобы указательные пальцы соединились с большими пальцами. В ладонях незамедлительно засиял энергетический шар пронзительного голубого цвета и пулей вылетел в противника. Киорра не успел отреагировать и сложился пополам от удара в живот, и у Заэля, наконец, появилась возможность оглядеться. Он увидел неподалеку два цветных мечущихся всполоха и понял, что ему лучше не вмешиваться в сражение Ароны с Офелией, так как он даже не мог разобрать, кто где находится.

Красная вспышка, замеченная краем глаза, возвестила о том, что Киорра поразительно быстро пришел в себя.

Заэль досадливо цокнул языком и отскочил в сторону, тут же посылая в ответ парочку крепких проклятий.

– Да что ж ты за тварь такая живучая, ― рычал себе под нос Заэль, ставя защитный блок и одновременно метая смертельные ловушки для снующих повсюду демонов.

Ему почему-то было очень тяжело сражаться против Киорры, хотя разница в магическом уровне была очевидна. Как будто что-то мешало Заэлю пустить в ход всю свою силу, и он никак не мог понять, что именно.

– Ты сгниешь, Заэль! ― выкрикнул Киорра, злобно сплевывая на землю. ― Сгниешь со своей ненаглядной и весь Армариллис за собой потащишь!

– Слабовато для дельного пророчества, ― огрызнулся Заэль и запустил перед собой смертельный луч.

Так уж совпало, что Киорра посетила та же мысль, и два одинаковых луча столкнулись на полпути. Раздался оглушительный треск, и Заэль поспешил скрыться за массивной могильной плитой от разрядов молний, повисших в воздухе из-за столкновения двух проклятий.

За ту же каменную плиту юркнула Офелия, и Заэль наконец-то посмотрел так близко в эти любимые черно-голубые глаза.

– Я так давно ждал этого мо…

От звонкой пощечины у Заэля перед глазами снова полетели мушки.

– За что!?

– Он еще спрашивает! ― глаза Офелии метали молнии. ― Ты мог по-человечески мне все рассказать и предупредить!?

– И как ты себе это представляешь? ― огрызнулся Заэль, потирая покрасневшую щеку. ― Дорогая, мне тебя нужно немножко убить! Не факт, что все получится, но если я все сделаю правильно, и заклинание подействует, то ты вспомнишь о своей второй сущности, и будет нам счастье! Так, что ли?

– Да! Неведение хуже всего! Ты вообще хоть представляешь, какой я сейчас шок испытала?

– Мм, большой?

Офелия, кажется, страстно желала придушить Заэля, но решительно мотнула головой.

– Ладно, потом. Сейчас не время и не место. Так у нас ничего не получится. Тебе нужно действовать в полную силу, чтобы уничтожить Киорру, напрягись, будь любезен.

– А я что, по-твоему, прохлаждаюсь тут в сторонке!? ― возмущался Заэль, рассекая одним махом сразу пятерых демонов, подлетевших сзади.

Офелия тяжело вздохнула и закусила губу.

– У тебя нет души. Без нее тебе непросто будет побороть того, кто имел над тобой столь грубую власть…

– И что теперь? Мы же не можем вернуть мне душу обратно ― ты ее проглотила со всеми потрохами десятки лет назад! ― а этого гада надо давить прямо сейчас!

– Ну вообще-то, ― протянула Офелия, успешно отражая следующую атаку нагрянувших демонов. ― Возможность всегда есть… Хотя нет, воспользоваться мы ей сейчас не можем…

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, освещенная молитвами душа возвращается к своему хозяину, правда неизвестно, что при этом будет с самим демоном…

– А если и демона и хозяина души осветить?

Офелия с удивлением уставилась на Заэля, замерев на секунду, за что тут же поплатилась: оранжевая полоса коснулась руки, и Офелия зашипела от боли, но сразу послала смертельное проклятье на обидчика. Спрятавшись обратно за высокой могильной плитой, Офелия перевела дух и честно призналась:

– Понятия не имею, чем может увенчаться эта затея, никому такое раннее в голову не приходило. Как бы там ни было, но не побежим же мы сейчас в церковь за святой водой, в самом деле. Должен быть какой-то другой выход.

– Увенчаться, ― пробормотал себе под нос Заэль, тяжело прислонившись к дереву и лихорадочно соображая.

Неподалеку от них он заметил ползущего по земле Якоба, который пытался с минимальными потерями покинуть поле боя. Он смешно перебирал ножками и охал каждый раз, когда шары смерти пролетали в опасной близости от него. Заэль усмехнулся на миг, глядя вслед Якобу, а потом вдруг хлопнул себя по лбу. В голову пришла безумная мысль.

– Якоб! ― проорал Заэль священнику, уворачиваясь от очередной фиолетовой вспышки. ― Венчай нас!

– Χ Ξ Σ!? ― это орали в один голос Якоб с Офелией. Оба замерли на ходу в странных позах и имели на лицах одинаково глупые выражения.

– Венчай нас, немедленно!

– Что, прямо здесь?

– Прямо сейчас!

Якоб, запутавшись в своей рясе, замер и оставил на время попытки выбраться из-под одежды и ползти дальше.

– Но как же ритуал? Сначала вы должны причаститься и только потом…

– Якоб! Просто сделай это, сейчас же, во имя всего святого!

– Что ж… Хорошо… хорошо, ― бормотал Якоб, вытаскивая откуда-то потрепанную книжицу. ― Что ж, тогда… Возьмитесь за руки…

– И как ты нам предлагаешь это сделать? ― с истеричными нотками в голосе спросил Заэль. Держаться за руки в такой недружелюбной обстановке было весьма затруднительно.

– Дабы связать вас семейными узами, должно вам быть рука в руке, покуда…

– Ладно, бог с тобой! ― прорычал Заэль, хватая левой рукой Офелию и правой отражая град поджигающих заклинаний. ― Давай быстрее!

– Благословен Ты, Господи, Боже наш… ― монотонно затвердил Якоб.

– А тебе не пришло в голову, что сначала следует спросить у меня? ― тем временем шипела Офелия.

– Вот пусть Якоб тебя и спрашивает, ― усмехнулся Заэль, как раз когда священник вопрошал к волшебнице стандартной формулировкой "согласны ли вы…" ― Прости, милая, некогда делать красивое предложение руки и сердца. Отложим это на более спокойный момент, ага? А ты сделаешь вид, что очень удивлена, немного поотнекиваешься, но потом растаешь и примешь мое предложение, договорились?

– Согласны ли вы, Заэль, ― продолжал Якоб, перекрывая страшный треск взорвавшегося дерева.

– Согласен, я давно согласен! Только побыстрее давай!

Тут Якоб запнулся и принялся что-то искать на земле.

– Ну что такое?

– Крест надо поцеловать. А мой упал где-то тут в траве…

Заэль зарычал от негодования и одним взмахом руки срезал своими когтями-лезвиями крест с ближайшего надгробья, после чего всучил его ошеломленному священнику.

– Вот тебе крест! Заканчивай уже!

Якоб покачнулся под тяжестью каменного креста, но послушно вцепился в него обеими руками и продолжил:

– Венчается раб Божий Заэль и раба Божия Эльза, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, ― тараторил Якоб, очень нелепо выглядевший с большим крестом в руках. ― Объявляю вас мужем и женой. Скрепите свой брак поцелуем любви, о дети мои!

Именно в этот момент взрывная волна сбила Заэля с ног, и он кубарем покатился по земле, по-прежнему не разжимая рук и оттого увлекая за собой Офелию. Они откатились метров на пять, свалившись в канаву. Заэль ползком придвинулся вплотную к Офелии и низко склонился над ее лицом.

– Ну что, теперь я могу тебя поцеловать?

Ответом ему была еще одна звонкая пощечина.

– Ну а сейчас-то за что!?

– Ты мне руку вывихнул!

– Виноват, ― хохотнул Заэль и пробежался пальчиками по плечу, нашептывая залечивающие заклинания. ― Ну что, я прощен, теперь к тебе можно приставать?

Офелия молча притянула его к себе и коснулась губ.

Если бы это был обычный поцелуй, то Заэль сейчас бы потерял голову от переизбытка эмоций, но по горлу его словно потек жидкий огонь: процедура возвращения души к своему хозяину оказалась крайне неприятной и болезненной. Когда последняя огненная частичка закончила свой путь, Заэль закашлялся и уткнулся в сырую траву, скорчившись от острой боли в груди. Переведя дух, он перевернулся на спину, пытаясь избавиться от цветных пятен перед глазами. Аромат трав ударил в нос так резко, что от новых запахов вскружилась голова. Мягкий ветер прошелся щекоткой по лицу и донес откуда-то издалека пряный воздух невероятно пахнущих цветов. Неподалеку в лесной чаще зашелестели листьями деревья, их нежный шелест ласкал слух и умиротворял душу. Заэль смотрел далеко ввысь, в стремительно чернеющее небо, где пульсировали яркие звездочки, и чувствовал, как радостно бьется его сердце, наполняя жизнью каждую клеточку тела.

– Хорошо-то как, ― невольно вырвалось у волшебника, оглушенного внезапной остротой чувств, о которой он уже напрочь забыл. ― Ты видела, какие сегодня яркие звезды? Поразительно! Не помню, чтобы наблюдал когда-нибудь такое чистое небо. Ой, соловей поет, слышишь?

– Позже наслушаемся, ― усмехнулась Офелия, поднимаясь на ноги и спешно отряхиваясь от листьев и травы. ― Давай быстрее отправим на тот свет этих голубков, больно долго земля носила на себе их жалкие тушки. Я смогу полностью уничтожить Арону, только когда ты разберешься с Киоррой, у меня будет доля секунды ее смятения, чтобы поймать момент. Так что ты уж постарайся не затягивать с этим, ― с этими словами она быстро чмокнула Заэля в кончик носа и стрелой полетела на Арону.

Заэль тяжело вздохнул и тоже поспешил навстречу Киорре. Тело пело от удивительной легкости и остроты ощущений. Вернувшаяся на место душа фейерверком взорвалась в груди, растекаясь энергией, которой теперь было так много, что ее излишки скапливались на кончиках пальцев сиреневыми огоньками, готовыми в любой момент сорваться и полететь в противника.

Заэль прикрыл глаза и сосредоточился на формировании мощного смертного шара в ладони. Это получилось так легко, что волшебник только диву давался, но впадать в ступор было некогда.

– Уничтожить его, ― прошептал Заэль, обращаясь к смертному шару, который пульсировал в его руке, как живое существо.

Да он и был в каком-то смысле живым существом: средоточие злобы и гнева волшебника, стекающего по магическим струнам тела в единое целое, формируя такую плотную оболочку магии, что держать ее в руке уже было решительно невозможно. Заэль и не стал. Разжав пальцы, он успел только мысленно задать траекторию полета, как в следующий момент комок света и зла уже медленно погрузился в Киорру. На миг его тело запылало фиолетовым, а потом свет погас, как погасло сознание Киорры: легко и моментально, не давая ни секунды для понимания собственной смерти.

– В пепел, ― прошептал Заэль.

Упавшее в траву тело ненавистного врага вспыхнуло лиловыми языками пламени и стремительно превратилось в горстку пепла, которую тут же подхватил разбушевавшийся ветер. Заэлю послышался чей-то смех, похожий на мягкий перезвон колокольчиков. На какое-то время этот смех вытеснил все посторонние звуки, эхом отдаваясь в голове, но волшебник тряхнул головой, и окружающий мир снова обрел свои звуки и краски.

К нему приближалась Офелия. Взгляд ее чуть угас, но по-прежнему пугал своей леденящей пронзительностью.

– А где?.. ― начал было Заэль, но Офелия поняла без слов.

– С ней покончено.

– Навсегда?

– Во всяком случае, я уничтожила Арону гораздо более качественно, чем ты, ― недовольно буркнула Офелия.

Брови Заэля удивленно поползли вверх.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты развеял его по ветру, ― коротко пояснила она.

– Это плохо?

– Пока не знаю. Но я бы предпочла, чтобы от этих двоих не осталось даже запаха в этом мире, ― вздохнула Офелия, потирая виски.

– Не преувеличивай. Это все. Конец, ― выдохнул Заэль, вытирая пот со лба, и с коварной улыбкой посмотрел на Офелию. ― Теперь мы наконец-то можем…

– Не можем, ― мотнула та головой, взгляд ее был очень серьезным. ― Нам срочно нужно на стадион. Беги за мной.

Телепортационные блоки еще не потеряли свою силу, поэтому до стадиона добирались пешком, точнее сказать ― галопом.

Приблизившись ко входу, Арма заметили осторожно выглядывающих наружу охранников.

– Назад, все назад! ― крикнула Офелия, и охранники испуганно попрятались внутрь. ― Всем немедленно идти в концертный зал! Абсолютно всем работникам стадиона! Заэль, заблокируй здание, ни одна живая душа не должна выйти отсюда! Как закончишь, иди тоже на сцену. Я пока сгоню туда всех, кто разбрелся по коридорам.

– А для чего?..

– Это приказ. Выполнять молча и быстро. Объяснять буду позже.

Заэль захлопнул рот и приступил к блокировке всех входов и выходов. Несколько минут провозился он с главным входом и со входом на танцпол, тщательно перекрывая многочисленные охранные системы, потом удовлетворенно кивнул, довольный своей работой, и отправился к Офелии.

За кулисами было абсолютно пусто. Тишина и темнота были такими пугающими, что даже закаленному Заэлю стало не по себе: что-то не то творилось с атмосферой этих коридоров. В полнейшей темноте Заэль добрался до выхода на сцену, благо отсутствие света не мешало ему хорошо ориентироваться в пространстве.

На стадионе царила полнейшая тишина, такая звенящая и густая, что казалось, ее можно потрогать рукой. Стеклянный потолок был разбит вдребезги, но кажется, никто не пострадал. Во всяком случае, при беглом осмотрезала Заэль не заметил раненых волшебников и нахмурился. Не могли демоны встрясти целый стадион и не притронуться ни к единой душе. Что-то здесь было нечисто.

Волшебники и волшебницы молча жались друг к другу, стояли неестественно прямо, сцепившись за руки, и взгляды каждого были устремлены на сцену.

На сцене тоже было темно, только несколько белесых шаров висели в воздухе. В их холодном свете Офелия казалась какой-то призрачной и неживой. Заэль даже вздрогнул, испугавшись, что случилось нечто непоправимое, но тут Офелия повернулась к нему, и стало понятно, что она всего лишь чем-то сильно озадачена.

– Есть проблема, ― протянула она.

– Нет никаких проблем, если нет Ароны, ― оптимистично заявил Заэль. ― А чего все такие притихшие, ты не в курсе?

– Я постаралась, ― лаконично ответила Офелия и продолжила:

– Ты, однако, сильно ошибаешься насчет Ароны. Видишь ли… Мне придется…

– Ты не посмеешь!!

Истошный вопль принадлежал Ильфорте, который только что бесшумно взобрался на сцену. Заэль обратил внимание, что для совершения этих простейших действий он прикладывал видимые усилия. Вглядевшись в лицо волшебника, Заэль удивленно уставился на лучшего друга: и в худшие свои дни тот не выглядел столь напуганным. Ильфорте сильно сжимал руки в кулаки и смотрел на Офелию взглядом, полным боли и какого-то животного страха.

Волшебница обернулась к Ильфорте и смерила его пронизывающим взглядом.

– Я же на всех наложила заклинание молчания и приковала каждого к своему месту, чтобы никто не вздумал сбежать. Как ты выбрался из-под моего колпака?

– На это моего могущества еще хватает.

– Но ты ведь ускорил процесс ухудшения своего состояния.

– Это определенно стоит того, чтобы остановить твое безумие.

Офелия недовольно покачала головой.

– Ты же вроде не можешь сейчас читать мои мысли. Я вижу, Дар к тебе не вернулся.

– Да у тебя на лбу все написано! Пойми, это очень опасно!

– Ты говоришь мне это после того, как мы только что расправились с Ароной? ― насмешливо произнесла Офелия, скрестив руки на груди.

– Но это может негативно сказаться на них!

– На ком, на них? Ты про зрителей в зале? – уточнил Заэль.

Но Ильфорте не услышал его или сделал вид, что не слышит.

– Я буду осторожна, не используя свои силы на 100%, ― тихо сказала Офелия, но эти слова почему-то вызвали в Ильфорте целый эмоциональный взрыв.

– Да как ты сможешь это контролировать? Черт с ними, с потраченными силами, но боль, которую ты собираешься перенять, навредит детям! Их, в отличие от магических сил, восстановить будет уже невозможно!

– Каким детям? – снова влез Заэль, но его упорно продолжали игнорировать.

– Я не могу позволить себе спасовать, ― тем временем задумчиво продолжала Офелия. ― Эти люди… они ни в чем не виноваты. Так что лучше включай скорее свою голову и придумывай, как нам выкрутиться.

– Мне, знаешь ли, сейчас тяжеловато думается, ― фыркнул Ильфорте, потирая правое плечо.

– Знаю. Потому думай быстрее.

– Да что, черт возьми, происходит!? ― взорвался наконец Заэль.

Офелия обернулась к нему и немного помолчала, явно подбирая слова.

– Арона всегда имела запасной план, ты же знаешь. Превосходный стратег, планировала все минимум на два шага вперед. Она и в этот раз предполагала, что что-то может пойти не так. На случай, если у нее не получилось бы запустить Стержень, она заразила людей в зале Ледяной Оспой, чтобы… Чтобы все равно никто не выжил.

– Ну так ведь от этой заразы довольно легко избавиться. Если она массовая, то болезнь исходит от одного человека, который является источником заразы. Стоит только его уничтожить, как Ледяная Оспа перестанет распространяться, а дальше нужно будет всего лишь вылечить всех зараженных.

– Все шестьдесят тысяч человек?

– О боги! Что, прямо все заражены? ― Заэль в ужасе оглядел стадион. ― Беру свои слова обратно, это не будет легко и просто.

– Вот именно.

– Но… В любом случае… Оспа очень заразная, и если хоть кто-то выйдет наружу, то начнется настоящая эпидемия, которую будет уже не остановить. Нам все равно придется избавиться от разносчика болезни.

– И что? Ты вот так вот возьмешь и убьешь этого несчастного? ― с какой-то странной усмешкой спросила Офелия.

– Одна жертва спасет остальных. У нас нет выбора. Ты ведь знаешь, кто это, верно?

Офелия молчала, поглядывая Заэлю через плечо. Тихое выразительное покашливание заставило его обернуться. Ильфорте закатывал рукав правой руки и морщился от боли: рука уже почти полностью заледенела.

– Ну… Только по-быстрому, ладно? ― попросил Ильфорте, не поднимая глаз на друга.

Заэль не шелохнулся. С минуту он стоял как вкопанный, потом повернулся к Офелии.

– Я не смогу. Только не он.

Офелия хмыкнула, ничуть не удивившись.

– Выбор есть всегда, ― медленно протянула она. ― Я хочу попробовать одну вещь, но…

– Но это безумие! ― с жаром закончил Ильфорте. ― Это невозможно контролировать! Это вызовет слишком мощный магический резонанс!..

Не обращая никакого внимания на непрерывный поток аргументов, Офелия пояснила Заэлю:

– Распространение Оспы можно остановить не только убийством разносчика болезни, но и излечением его Искры.

– Ты имеешь в виду кратковременное извлечение Искры из Ильфорте и очищение ее оболочки? А ты это умеешь?

Офелия кивнула.

– Это из области некромантии, мой конек. Но вот в чем загвоздка… После этого может ускориться процесс оледенения остальных присутствующих в зале. А значит, им нужно будет тоже очень быстро очистить Искры. По-одному не получится: слишком много зараженных, времени не хватит. Я могу сделать это одновременно…

– Сразу шестидесяти тысячам? ― ахнул Заэль.

– Ну да, ― Офелия пожала плечами. ― Сейчас я напиталась энергией от Ароны, и у меня есть силы для такого фокуса. Но вопрос в отдаче…

– Ты ее не вынесешь! ― вновь вмешался Ильфорте. ― Когда ты чистишь Искру, ты сама переживаешь боль человека, вместо него. И если боль одного человека, десятка, да даже сотни ты еще перенесешь, но шестьдесят! Шестьдесят тысяч! Это явный перебор, дорогуша. Эта боль может убить!

– Я сильнейший некромант за последние несколько сотен лет. Ты действительно предполагаешь, что какая-то там чужая боль способна меня сломать?

– Да я не о тебе пекусь, ― внезапно очень тихо сказал Ильфорте. ― Ты-то выживешь. А они?

– Они… не выживут. В этом ты прав, ― вздохнула Офелия, немного помолчав.

– Да кто они-то? ― раздраженно спросил Заэль. ― Вы о зрителях в зале или о ком-то другом?

– Давай мы позже это обсудим, ― быстро произнесла Офелия, нервно поправляя волосы. ― У меня появилась одна мыслишка. Ильфорте, скажи, а если Заэль будет на подхвате и перетянет на себя большую часть боли? Это возможно?

Ильфорте сильно нахмурился и надолго замолчал.

– Так может получиться, ― наконец, протянул он. ― Но пойдет ли на это сам Заэль?

– Пойдет ли он на это? Ты шутишь? ― надменно усмехнулась Офелия и повернулась к Заэлю. ― Приказываю тебе перенять на себя 90% боли во время ритуала очищения Искр магии и больше никак не вмешиваться в процесс, что бы ни происходило. На самом деле это в твоих же интересах. Сейчас некогда, потом объясню.

Заэль только пожал плечами. Потом так потом. Он и не собирался вмешиваться и отговаривать Офелию. Если она считает нужным поступить сейчас именно так, значит, он поступит так.

Ох, если бы он понимал в тот момент, какой силы отдача на него обрушиться…

– Что ж… Ты первый, дружище. Тебя, как разносчика, надо очищать в первую очередь.

Ильфорте нервно сглотнул и слегка кивнул.

– Его боль тебе перенимать не надо, ― сказала Офелия, разминая кисти рук. ― Она слишком крошечная, я легко приму ее сама.

– А как она ощущается? ― спросил Заэль, с интересом наблюдая за голубыми огоньками на пальцах Офелии. ― Мне ни разу не доводилось проводить такой ритуал.

– Ну… От одного человека ― вроде легкого покалывания по всему телу.

– А от нескольких тысяч? Как врезания раскаленных мечей?

– Ты будешь первым, кто об этом узнает, ― подмигнула Офелия. ― Ты же у нас любишь быть уникальным во всем?

– Просто обожаю, ― буркнул Заэль, насупившись.

Он хотел задать еще пару уточняющих вопросов, но Офелия уже начала ритуал. Широкими движениям ладоней она будто вытягивала что-то из Ильфорте, который застыл от ужаса, когда тонкие голубые нити ворвались ему в рот и проникли глубоко в организм. Через несколько мгновений на конце магических нитей показался яркий фиолетовый с черными пятнами сгусток энергии. Искра, извлеченная из волшебника, на миг зависла рядом с ее обладателем, а потом подлетела ближе к Офелии.

Заэль с интересом рассматривал Искру. Никогда ему не приходилось видеть ее так близко в спокойном состоянии. Ранее перед ним только мелькали Искры, поглощаемые демонами, а этот процесс всегда такой быстрый, что разглядеть особо ничего не удается, особенно если учитывать всегда нервную обстановку, сопровождающую такие события.

Искра Ильфорте пульсировала теплым фиолетовым светом и периодически как будто болезненно сжималась. Офелия закончила нашептывать заклинания и как-то по-особенному протяжно дунула на Искру, с которой тут же исчезли черные пятна. Сама Искра после этого по голубым нитям поплыла обратно к своему обладателю.

Ильфорте судорожно вздохнул и схватился за горло, когда по нему прошла Искра.

– Горячо, ― еле слышно прохрипел он.

– Это хороший знак, ― кивнула Офелия. ― Значит, ты полностью чист. Что ж, теперь перейдем непосредственно к очищению.

Излечение от Ледяной Оспы было менее эффектным и волнующим: с путанным заклинанием Офелия метнула в Ильфорте искрящийся голубой шар, который как в замедленной съемке прошел в его зараженную руку. На мгновение рука полыхнула белым, а когда погасла, Заэль увидел, как стремительно исчезает Оспа, испаряясь без следа.

– Сработало, ― прошептал Ильфорте, шевеля пальцами ожившей руки. ― Сработало! ― уже более громко повторил он и закрыл лицо руками, пряча эмоции, прорвавшиеся наружу. Его била крупная дрожь, а сердце норовило выпрыгнуть из груди.

– Разносчик Оспы исцелен, ― констатировала Офелия и повернулась к Заэлю. ― Ну что, ты готов?

Заэль только пожал плечами. Готов, не готов ― какая разница, людей надо спасать.

– Тогда я начну. И помни: процесс прерывать нельзя, поэтому лучше встань подальше от меня… Да, вот тут, позади. Тебе нужно только быть открытым к принятию моего потока, остальное я сделаю сама.

Заэль с готовностью занял свое место метрах в двух от Офелии. Он оглядывал зал и видел, как кто-то плачет, кто-то молча трясется от страха, а кто-то тупо смотрит в одну точку, видимо, отключившись от происходящего. Сковывающее заклинание, наложенное Офелией, крепко держало всех на одном месте и не давало произнести ни слова. Заэль с болью наблюдал за тем, как одна молодая мама изо всех сил сжимала руку своей насмерть перепуганной дочери и пыталась взглядом и прикосновением дать понять, что все хорошо, мама рядом.

Заэль вновь повернулся к Офелии и сосредоточился на ней. Все действительно будет хорошо. Очень скоро.

Совершенно уникальное событие в области магии Заэль узрел лишь в самом начале, когда Эльза напевно произносила заклинания, эхом разносящиеся по всему залу. Было странно наблюдать тысячи голубых нитей, ринувшихся к своим обладателям, которые сплелись в воздухе в сложную паутину света и магии. Это было удивительно красиво и похоже на переплетение созвездий в иссиня-черном ночном небе.

Однако, извлечение Искр и дальнейшее их исцеление Заэль уже не видел, так как ему стало больно.

Боль навалилась вся, разом, целиком. Заэль задохнулся от ощущения тяжести во всем теле и ледяных уколов, пронзающих каждую клеточку организма. Инстинктивным движением он выставил руки вперед, как бы защищаясь от непрерывного потока чужой боли, но тщетно.

Кажется, он упал, находясь на грани потери сознания.

Кажется, он пытался кричать, умоляя прекратить этот ад, но из горла вырывались только хрипы, гортань была словно наполнена жидким огнем. Этот огонь раздирал всю сущность, и спасения от него не было. Никогда в жизни Заэль не испытывал такую боль. Даже самые извращенные пытки с вливанием в него ядовитых жидкостей не могли сравниться с концентрированной болью тысячи людей.

Сколько это продолжалось? День? Два? Неделю? Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле ― лишь десять минут.

Заэль даже не сразу понял, что все закончилось: боль продолжала пульсировать во всем теле, когда Офелия опустила руки и прохрипела "Ну вот теперь точно все".

Слезы боли продолжали стекать по щекам, когда в зале послышался шум и роптание тысяч волшебников и волшебниц.

Мышцы были по-прежнему скованы болью, когда Офелия пошатнулась и начала падать.

Последнее, что увидел Заэль затуманенным взором, был Ильфорте, подхватывающий Офелию и аккуратно опускающий ее на пол, ― а потом мир погрузился во тьму.

Глава 21. Грани будущего

Пробуждение было крайне тяжелым и мучительным. Мягкое одеяло окутывало со всех сторон, было тепло и уютно, но, несмотря на это, тело била крупная дрожь.

Заэль с трудом разлепил глаза и огляделся, однако не смог быстро сориентироваться, где находится. Бледные лучи восходящего солнца слабо освещали помещение. Наверно, он лежал на больничной койке в Эллисторе.

Здесь никого не было, только какая-то муха назойливо жужжала у окна, раздражая и без того чувствительный слух.

Заэль попробовал сесть, но тут же со стоном упал обратно на подушку. Голова раскалывалась на части, а все тело подергивало от боли при малейшем движении.

– Что я тут делаю? ― вопросил он в пустоту.

Вопрос был скорее риторический, но ответ, как ни странно, последовал незамедлительно.

– Приходишь в себя после совершенных подвигов, что же еще?

Заэль огляделся в поисках обладателя мягкого женского голоса. Странно, ему-то казалось, что он тут абсолютно один. Но, кажется, проблема была в том, что ему никак не удавалось сфокусироваться на каком-то предмете. Очертания плыли и сливались в единое целое, потом вновь расплывались разноцветными пятнами, и так до бесконечности. От этого мельтешения перед глазами сильно закружилась голова, и к горлу подкатила тошнота.

Чья-то горячая ладонь легла в его руку, и Заэль вцепился в нее, как в спасательный круг.

– С тобой все в порядке, ― счастливо выдохнул он и вымученно улыбнулся. ― Хвала небесам.

– Хвала Ильфорте, скорее уж. Это он в очередной раз вытаскивал тебя с того света. Со мной не все в порядке… Я истратила столько магии, что еще очень долго не смогу колдовать, ― раздался печальный голос Эльзы. ― Но я хотя бы очнулась в тот же день, а вот тебе на самом деле досталось больше. Ты принял на себя невыносимую боль, организм в попытке заглушить эти муки направил всю магию на защиту. Вообще всю, понимаешь? Так что ты тоже полный ноль еще ох как надолго, ― услышал Заэль невеселый смешок.

Он улыбнулся, однако удивленным не выглядел. После больших магических затрат всегда следует длительный восстановительный период, за любое агрессивное вмешательство в мироздание приходилось расплачиваться. А уж им пришлось перекроить немалый кусок материи, из которой создана Вселенная.

– Мы остановили эпидемию?

– Разумеется. Иначе мы бы сейчас с тобой тут не разговаривали. Никто не пострадал, так что план Ароны оказался провален по всем фронтам. Вот только ты, ― голос Эльзы дрогнул, и она замолчала на некоторое время. ― Ты как будто спал мертвым сном… ― тише добавила она. ― Мне было очень страшно от мысли, что ты никогда не проснешься…

– Все мы ложимся спать в объятиях собственной смерти, ― вымученно улыбнулся Заэль. ― А сколько я провалялся без сознания?

– Пару дюжин дней.

– Ого! А что я тогда делаю в Эллисторе? Семестр ведь закончен?

– Мы не в школе. Студенты давно разъехались, учеба в этом году окончена. Мы у тебя дома, разве не узнаешь спальню? С чего ты вообще взял, что мы в Эллисторе?

Заэль поморгал и вновь попробовал сфокусироваться на обстановке. Сквозь мутные пятна он наконец-то смог разглядеть Эльзу и антикварную мебель, которая явно стояла в его спальне.

Странно, минуту назад он был абсолютно уверен, что находится в школе.

– Видимо, я так привык за последний год пробуждаться в больничном крыле, что подсознание на автомате выдало мне знакомую информацию, ― нервно усмехнулся он.

– Видимо, так.

Заэль почувствовал на себе обеспокоенный взгляд и поспешил сменить тему.

– Так чем закончилась та наша заварушка?

– Полным и бесповоротным успехом, разве могло быть иначе?

– Конечно, могло! Я чуть не сдох от той боли! Ильфорте оказался прав, это было чистой воды безумие! Не понимаю, как ты собиралась одна со всем этим справляться…

– Поэтому и говорю, что затея увенчалась успехом, ― тепло улыбнулась Эльза. ― Если хорошо постараться, нас можно перебить поодиночке. Чего Арона почти добилась, да. Но когда мы вместе, нас нельзя победить. Мы сливаемся в единое целое, действуем, как один слаженный механизм… поем в унисон. Магия любит синхронность душ, а наши с тобой души сотканы из одного теста, ― Эльза нежно погладила Заэля по руке и продолжила:

– Ильфорте сказал, что ты сегодня очнешься, можешь себе представить? Еще он сказал, что к вечеру ты вполне будешь в состоянии принять всех в гости, так что в твоем доме намечается большая вечеринка, хочешь ты того или нет.

– Не чувствую себя способным даже передвигаться по комнате, но раз Ильфорте заявляет, что к вечеру я приду в себя, значит, так и будет. Кто я такой чтобы с ним спорить? Только не у меня дома, а у нас дома, ― мягко поправил Заэль и крепче сжал ладонь.

Эльза робко улыбнулась.

– У нас… Знаешь, мне нужно еще привыкнуть к этому.

– Привыкнешь, куда денешься. Кстати, насчет Ильфорте, я так понимаю, к нему вернулся его Дар?

– Не совсем ― уклончиво ответила Эльза. ― Не знаю, повлияло ли на это исцеление его Искры, или нет, но теперь он действительно на своем месте.

– Что ты имеешь в виду? ― Заэль напрягся от странной формулировки и подозрительно сощурился. ― На каком таком месте? Он что, больше не Второй? Он… Он все-таки смог…

– Нет-нет, я по-прежнему вижу на тебе Метку Первого Арма, ― поспешила успокоить его Эльза. ― Знаешь, думаю, он сам тебе все расскажет, так что давай пока отложим эту тему.

Заэль неопределенно пожал плечами. Ему не нравилась такая постановка дел, но сил спорить и добиваться ответов не было совершенно. Зрение постепенно возвращалось к нему, но боль по-прежнему сидела в теле, неприятно колола и заставляла вздрагивать от особенно сильных вспышек неприятных ощущений.

Потом Заэль кое-что вспомнил.

– А о каких детях ты говорила в тот вечер?

Эльза вспыхнула маковым цветом и с преувеличенным интересом начала изучать свои руки.

– О чем ты?

– Не прикидывайся. Вы с Ильфорте спорили тогда на тему негативного воздействия твоего замысла на каких-то детей. Я не понял, на каких, ты пообещала рассказать позже. Вы про детей в зале? Но как это взаимосвязано? Не понимаю.

Эльза долго молчала, нервно теребя кружева своей блузки. Видно было, что она пытается подобрать нужные слова.

– О тех, что ношу под сердцем, ― наконец услышал он едва слышный шепот и не сразу понял, что перестал дышать.

– То есть ты, ― он запнулся, пытаясь осознать услышанное, ― неужели… от меня?..

– А что, есть еще варианты? ― вмиг взорвалась возмущением Эльза. ― Тебе многие это говорили, что ли? Привык уже к таким заявлениям, а? Да знаешь ли ты, какого мне было, когда я получила от Ильфорте подтверждение своих догадок по поводу подозрительных сбоев в организме!? Можешь ли ты… себе… мффы…

Заэль вложил в поцелуй всю нежность и любовь, которыми сейчас был переполнен до краев. Он еще долго не выпускал из объятий Эльзу, не веря своему счастью. Нормальному человеческому счастью, черт возьми!

– Как хорошо, что все позади, ― шептал он много позже, уткнувшись в шею Эльзы, лежащей с ним в обнимку. ― И больше никто не посмеет разрушить наш хрупкий мир…

– Я бы не была в этом столь уверена…

Заэль удивленно вскинул брови.

– Что ты имеешь в виду?

– Помимо Ароны и Киорры существуют тысячи демонов. И Тео сбежал, явно в их теплую компанию. Да и Рилэя нигде не видно, а он, я уверена, все еще жаждет с тобой поквитаться.

До Заэля только сейчас кое-что дошло.

– Погоди, так ведь без Рилэя Армариллис остался без руководства?

– Без прежнего руководства, во всяком случае.

– Во дела! ― Заэль озадаченно покачал головой.

Ему было слишком хорошо, чтобы допускать в свои мысли какой-то негатив и липкие страхи. Однако, об этом обязательно стоило потолковать с Ильфорте, поэтому Заэль собирался завалить друга вопросами при ближайшей возможности.

Она представилась тем же вечером, когда друзья-сокурсники собрались в гостиной, шумно радуясь возвращению друга в реальную жизнь.

– Ты все на свете проспал! ― тараторил Глэн, вертясь вокруг стола с полным подносом сочных сэндвичей. ― И грандиозный скандал с организаторами гала-концерта, и…

– Кстати, а кого в итоге лейбл выбрал для мирового турне? ― перебил Заэль, с удовольствием уминая сэндвич с говядиной. ― Гала-концерт ведь состоялся в итоге, или нет?

– Так никого же, оттого и скандал был, ― вздохнула Амара, помогая Глэну разливать напитки по стаканам. ― Не все конкурсанты были прослушаны, демоны ведь напали на стадион почти сразу после выступления Эльзы в начале концерта. А переносить мероприятие не стали. Родители многих выпускников в гневе, до сих пор газеты пестрят скандальными заголовками на эту тему.

– Еще бы, ― хмыкнул Заэль и цапнул последний румяный пирожок с подноса. ― Могу их понять, кто-то только ради славы на выпускном концерте и учится столько лет, а тут такой облом.

– А ты не лопнешь? ― неожиданно спросила Хильди, глядя, как Заэль отправляет в рот десятый пирожок.

– Я, между прочим, месяц не ел! ― еле выговорил он с набитым ртом.

– Это заметно, ― хохотнул Зак. ― Друзья, а может ну их, эти лейблы? Может, сами что-нибудь организуем? Силенок-то у нас поди хватит.

– Силенок, может, и хватит, а с финансовой составляющей и рекламой ты что делать будешь? ― возразила Хильди. ― Нельзя же вот так с бухты-барахты кидаться в омут с головой, здесь без связей и масштабной рекламы ничего не получится, слишком сильный конкурентный рынок.

– Ты шутишь? Нам для продвижения достаточно этих двоих на обложки и постеры разместить, ― небрежно ткнул Зак в сторону Заэля и Эльзы.

– Не, ребят, я пас, ― покачала головой Эльза. ― На несколько месяцев залягу на дно, и ничего вы от меня не услышите. Это вон кто у нас любитель дармовой славы, к нему и обращайтесь.

Заэль широко улыбнулся и энергично покивал головой.

– Я бы с удовольствием утер нос Майклу и поставил на место Сильвестра. Но пока я похож на старую развалину, ― и словно в подтверждении своих слов Заэль скривился от внезапной судороги в руке.

– Ковать надо, пока горячо, ― возбужденно говорил Зак. ― Сейчас от тебя нужно только согласие, это же не делается все за один день. Пока мы тут с Глэном сообразим, что и как, ты уже как раз будешь в лучшей форме.

– Ну если так, то валяй, ― зевнул Заэль. ― Я не против шумихи.

– Спасибо тебе! ― с чувством сказал Зак и радостно потер руки. Глаза его горели опасным огоньком, явно в предвкушении предстоящих событий.

Улучив момент, Заэль подсел к Ильфорте, который качался неподалеку на качели.

– Меня не отпускает чувство, что все события за последние полгода были тобой предвидены и тщательно спланированы, ― прямо заявил Заэль вполголоса. ― Признавайся, это так?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, ― быстро произнес Ильфорте, старательно отводя взгляд в сторону.

Заэль хмыкнул.

– Ты толкал меня на контакт с Эльзой. И ты нарочно ее раздраконил в тот вечер, когда Киорра объявился. Не так уж она виновата была. Если бы Киорра захотел, то наверняка и без порванной связи смог бы разбить нашу Пару Арма. Но Эльза с утроенным усилием пыталась наладить со мной ментальную связь, и в итоге именно безрассудство на почве острой вины толкнуло ее на ряд глупых шагов и заставило пойти за Тео. И про предательство Рилэя тебе ведь тоже было известно, не так ли?

– Про Рилэя я не знал точно, ― честно признался Ильфорте. ― В один момент почувствовал, что ему больше нельзя доверять, но ничего конкретного не увидел, все на уровне ощущений.

– Это когда ты ему про Офелию хотел рассказать и отключился?

– Именно. Такая реакция моего организма заставляет задуматься, сам понимаешь.

– Да уж, ― вздохнул Заэль, откидываясь на спинку плетеного кресла и делая еще один глоток ароматного малинового чая. ― Что теперь будет с Академией…

– А что с ней не так? ― как-то преувеличено весело спросил Ильфорте.

– Ну как же… Она ведь осталась без Наставника. Арма, конечно, могут на некоторое время взять коллегиальное управление в свои руки, что они и сделали, как я полагаю. Но никто из нас обнаруживать новых фортеминов не способен. Да и надо же как-то руководить всем этим безобразием.

– Ну… На самом деле, именно об этом я и хотел с тобой поговорить…

– Ой, нет, я не возглавлю Академию, и не проси!

– Как я могу тебя просить? Наставника не выбирают, им становятся. И судьба сама оставляет на нем метку Силы, ты же сам знаешь, ― улыбнулся Ильфорте и закатал правый рукав рубашки. Сначала Заэль ничего не увидел, потом сообразил посмотреть другим, боевым зрением и тут же раскрыл рот от изумления: на загорелой коже красовалась цифра 0, метка Наставника.

– Ты?.. Но как?.. Когда?..

– На прошлой неделе. Я только пришел в себя после недавних событий, как проснулся поутру от нестерпимого зуда на руке.

– И ты молчал! Весь вечер молчал!

– Ну ты сам еще не совсем в себе, еще решил бы, что я брежу, ― усмехнулся Ильфорте. ― Мне, знаешь ли, пришлось разбираться в Академии со всем этим, переполох был тот еще. Но метка есть метка, она никогда не врет и просто так не появляется.

– Вот это дааааа! – выдохнул Заэль. ― Это что же получается, ты теперь можешь видеть будущих фортеминов?

– Видимо, да. Пока не видел, но я еще даже не прошел обряд посвящения в Наставника. Он назначен на эту пятницу, так что ты очень вовремя пришел в себя, ведь нам нужен весь состав Арма для честного обряда, ― подмигнул Ильфорте.

Заэль потрясенно молчал, переваривая информацию. Это было как-то слишком, особенно вслед за откровениями Эльзы.

Кстати о ней.

– А как ты можешь объяснить положение Эльзы и свое предательское молчание? Давно ты знаешь?

– С середины весны и знаю. Да не дуйся ты, как дитя малое! Хорошо же ты себе все это представляешь! Об этом должна была сообщить именно она, а не я. Что касается твоего вопроса… Ты знаешь, по-моему, все дело еще и в силе. Ты настолько сильнее людей, что можешь убить их одной своей близостью, абсолютно несовместим с любым человеком. Но Эльза ― не обычный человек, рожденный естественным путем, а специально выведенное в лаборатории Ароны, хм, существо. Не кривись так, это просто сухой факт. Тем более что в вашем случае этот факт вам только на руку. Еще и дух Офелии потом добавил жару… Она сильнее тебя, поэтому ты не можешь ей навредить. Она намного сильнее, если честно. Тебе еще предстоит изрядно удивиться ее способностям. По правде говоря, мне страшно представить, какие дети могут появиться на свет при таких-то родителях.

– А мы сбагрим их дяде Ильфорте, когда подрастут, и это будет твоя головная боль, ― раздался насмешливый голос Эльзы. Она уселась на подлокотник кресла, и Заэль тут же приобнял ее.

– Отличная мысль! ― жизнерадостно поддержал он. ― Особенно легко будет сделать это, если на свет появится фортемин, а шанс довольно высок, как ты думаешь?

– Вы сумасшедшие, оба, ― с нежностью в голосе произнес Ильфорте.

– А то ты не лучше!

– Куда мне до вас, ― махнул рукой Ильфорте и хитро сощурился. ― Над именами уже думали?

– Ну ты спросил! Когда успели-то, ― растерялся Заэль, но Эльза, напротив, выглядела очень уверенной.

– Если мальчик, то Эрик, если девочка, то Агнесса, ― безапелляционно заявила она и растерянно посмотрела на закашлявшихся друзей. ― Ну… Если тебе прям так сильно не нравится…

– Нет-нет! Имена хорошие, дело не в этом.

– А в чем?

– Да так, ― задумчиво протянул Заэль, обмениваясь многозначительными взглядами с Ильфорте и пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце. ― Что-то мне подсказывает, что у нас будет двойня…

– Что-то подсказывает, ― не менее многозначительно согласился Ильфорте, мысли которого, судя по его ошарашенному выражению лица, сейчас лихорадочно складывали последний паззл сложной головоломки.

– Ой, да с чего бы это? – звонко рассмеялась Эльза.

– Поживем ― увидим, ― натянуто улыбнулся Заэль, подмигивая другу. ― Кто знает, что приготовил для нас день грядущий?

Ильфорте нервно улыбнулся в ответ. Он верил, что завтрашний день будет обыденным и спокойным, и вообще, ближайшее будущее виделось ему на тот момент чрезвычайно радужным и приятным. Проблема была только в том, что Дар Предвиденья его уже покинул, а Дар Наставника еще не успел войти в полную силу, дремля до поры до времени. Но если бы он мог знать тогда, в водоворот каких событий будет втянут через несколько часов, то в ту же минуту, в ту же секунду умчался бы куда-нибудь на край света, открещиваясь от всех своих обязанностей и почестей Наставника. А лучше – в другую Вселенную. Чтоб уж наверняка.

Но Ильфорте еще ничего не знал об уготовленной ему участи. И даже когда ранним утром он устремился в свой кабинет, то не догадывался, что ждет его за дверью.

Взявшись за дверную ручку, Ильфорте вздрогнул и замер. Сейчас он чувствовал, что в его кабинете кто-то сидит, что уже само по себе было невероятным, так как кабинет был запечатан охранными заклинаниями. Но кто-то там однозначно сидел, и это был неизвестный фортемин.

Ильфорте прикрыл глаза и медленно втянул носом воздух, ощущая мощные магические вибрации. Почуяв сильного мага за дверью, он удивленно покачал головой. Там его ждал не просто фортемин, а будущий Второй Арма, сейчас это было очевидно.

Переступив за порог, Наставник обнаружил незваного гостя на своем же собственном рабочем месте в белоснежном кресле.

– Каким образом ты пробралась сюда, Агнесса? И какими ветрами тебя вообще занесло в мою обитель?

Маленькая златоволосая девочка, как две капли воды похожая на Эльзу, отвернулась от окна и вызывающе посмотрела на Ильфорте.

– Мой братишка напортачил, ― кривляясь, пояснила она. ― Закинул нас в прошлое, а сам куда-то подевался. Совершает скачок за скачком, я за ним не успеваю. Дурында, говорила же ему подождать до экзаменов и не делать прыжок без лицензии и контроля! Мне без тебя его не найти, а без него разворачивать время вспять ну никак нельзя. Ты нам, конечно, обоим головы пооткручиваешь, ― продолжала тараторить Агнесса, закидывая скрещенные ноги на рабочий стол и попивая какао из любимой чашки Ильфорте. ― Но это случится только через несколько лет, ха-ха! Будет гораздо хуже, если мы затеряемся тут так, что не вернемся к ужину. Тогда голову уже будет откручивать мама: нам с Эриком, папе и тебе, дядя Иль, ― Агнесса смешно наморщила носик и заговорщически подмигнула. ― Так что это в твоих же эээ будущих интересах.

Ильфорте досчитал уже до ста, стараясь выдерживать темп успокаивающей дыхательной гимнастики. Он в 101-ый раз медленно выдохнул и вальяжно уселся в кресло напротив Агнессы, наливая себе в кружку кое-что покрепче какао.

– Дядя Иль, значит… Вот скажи, ― задумчиво протянул он. ― Почему я должен всю жизнь развлекаться с вашим проклятым семейством? За что мне эти муки Ада?

– За то, что ты мне конфеты пожадничал на новогодних праздниках, ― охотно стала пояснять Агнесса, демонстративно загибая пальцы. ― За то, что отказался меня лицензировать в этом году, ссылаясь на какой-то бред в виде возрастного ограничения, за то, что…

– Хэй, не было всего этого!

– Так будет же, ― очаровательно улыбнулась девочка и смешно надула губки. ― Ну так что? Поможешь?

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

В оформлении обложки использована фотография автора Katie Andelman с сайта https://pixabay.com/ по лицензии CC0

Оглавление

Глава 1. Грани волшебства

Глава 2. Грани прошлого

Глава 3. Грани магии

Глава 4. Грани дружбы

Глава 5. Грани настроения

Глава 6. Грани правды

Глава 7. Грани ненависти

Глава 8. Грани сердца

Глава 9. Грани эмоций

Глава 10. Грани настоящего

Глава 11. Грани страха

Глава 12. Грани боли

Глава 13. Грани благодарности

Глава 14. Грани желания

Глава 15. Грани притяжения

Глава 16. Грани музыки

Глава 17. Грани контроля

Глава 18. Грани личности

Глава 19. Грани правды

Глава 20. Грани верности

Глава 21. Грани будущего