Учительница в школе для маленьких магов (СИ) [Катерина Заблоцкая] (fb2) читать онлайн

1

Детский крик и визг тормозов — вот последнее, что я услышала, прежде чем мир вокруг меня погас, и меня накрыла темнота.

Было страшно и горько до ужаса. Я жила счастливой жизнью! Собиралась через несколько недель выйти замуж, этим вечером планировала пойти на примерку свадебного платья. А сегодня согласилась подменить сестру у неё на работе, в школе. Кто ж знал, что посреди детской площадки будто из неоткуда появится автомобиль и понесется прямо на ребенка!

Я помнила только, как бросилась машине наперерез, как оттолкнула в сторону мальчишку, оцепеневшего от страха, а потом — глухой звук удара и всё закончилось.

Самое страшное, я даже не испытала боли. Темнота накрыла меня за мгновение до столкновения с автомобилем, а что было потом… я не знала. Спасся ли ребенок? Жива ли я?

Жива. Мне удалось открыть глаза, и я увидела серый каменный потолок. Удивленно заморгала, не понимая, как такой может быть в больнице, повернула голову и узрела мужчину.

Выглядел он странно. Совершенно не походил на врача, по крайней мере. Высокий, хорошо сложенный, с черными, как смоль, волосами, такими же темными глазами и смуглой кожей. Южанин какой-то?.. И почему я вообще об этом думаю?!

Нет, странным он мне показался отнюдь не из-за южной внешности, это как раз нормально. Просто одет мужчина был как-то не по-нашему. Такие костюмы, подумалось мне, носили примерно сто-сто пятьдесят лет назад. И выглядел он не так, будто ограбил лавку старьевщика. Ткани все дорогие, качественные, сидела одежда идеально, словно он только-только сшил этот наряд на заказ у профессионального портного.

В тканях я в последнее время разбираться научилась, не даром же постоянно возилась со скатертями, салфетками, платьями… Но какие теперь платья! Я в больнице какой-то странной? Или умерла, попала в рай, в ад, в чистилище?..

Надо же, а мне казалось, что после смерти всё заканчивается.

— Где я?

Голос прозвучал хрипло, каркающе. Мужчина повернул голову, взглянул на меня и улыбнулся, хотя, кажется, через силу.

— В школе, разумеется. Как мы и договаривались.

Договаривались? Да я впервые его вижу. И на школу это совершенно не было похоже. Но меня сейчас волновали и другие, более важные вопросы.

— Ребенок, — прошелестела я. — Что с ребенком?

— Вы что, были беременны? — мужчина посерьезнел. От улыбки не осталось и тени. — Мы не оговаривали это в контракте.

— Нет, — мотнула головой я. — В каком контракте? Я… не беременна, — силы потихоньку возвращались, и я решила, что со мной всё не настолько плохо. Может быть, даже выживу. — Ребенок… Машина…

— А! Вы о той глупости, которую совершили, — скривился он. — Знаете, для того, чтобы переместиться в другой мир, умирать в своем было необязательно. Мы бы придумали вам более красивую легенду. Скажем, уехали куда-то, например, в Южную Америку…

Какой другой мир? Какая Америка? Что он несет вообще?

— Я не понимаю, — честно выдохнула я, — о чем вы говорите. Ребенок. Что с ребенком?

Я закашлялась — слишком пересохло в горле. Это, кажется, растопило всё-таки сердце моего собеседника, потому что он повернулся ко мне спиной, кажется, нашел где-то стакан с водой и поспешил вернуться ко мне. Сел на деревянный табурет, выглядевший как-то совсем уж древне, даже как для школы и условного кабинета труда, и осторожно поднес стакан к моим губам. Даже голову придержал, помог приподняться, и я сделала несколько глотков.

Дышать стало легче, горло больше так не болело, и я вполне могла держать спину, из чего сделала вывод, что выкарабкаюсь точно.

— С мальчиком всё в порядке, вы успели его оттолкнуть, — промолвил мужчина. — Но сами бы пострадали, если б я в нужный момент не открыл портал.

— Портал… какой портал?

— В другой мир, разумеется.

— В какой, к чертям собачьим, другой мир?! — возмутилась я, уже почти не сдерживая своих чувств. Что здесь, черт возьми, происходит?

Мужчина нахмурился.

— Вы не успели удариться, чтобы потерять память, — покачал головой он. — Так что, Энн, прекратите притворяться, будто впервые меня видите.

Энн… Анна? Так никто не сокращал моё имя, хотя я, пожалуй, не отказалась бы. Я — Марианна, и обычно меня называют Мари, а то и вовсе Машей, и плевать хотели на то, что мне не нравится такое сокращение.

— Я действительно вижу вас впервые, — я постаралась говорить максимально спокойно, чтобы не провоцировать незнакомца. Мало ли, вдруг он сумасшедший? — И не понимаю, что вам от меня нужно. О чем вы говорите?

— О договоре, разумеется.

— О каком договоре?

— В самом деле, проще будет пояснить, — покачал головой он. — Месяц назад вы подтвердили желание перебраться в другой мир и подписали договор на переезд. Согласились минимум год отработать в местной школе, помочь ввести новые методы преподавания. Да и вот, сами можете посмотреть.

И продемонстрировал мне какую-то старинную бумагу, в которой я, присмотревшись, с ужасом узнала настоящий договор о перемещении в иной мир.

Но я не могла этого подписать!

С трудом сев, я дрожащими руками взяла договор и вчиталась в текст. Обязательство год отработать в магической школе, помочь обновить образовательную систему… В ином мире!

Наконец-то взгляд добрался до самого конца, и я замерла, глядя на имя.

Анна Завадская.

— Это не я, — наконец-то выдохнула я. — Это не я подписывала документ.

— Что значит — не вы? — нахмурился мужчина.

— Не я! Это моя сестра. Анна Завадская. Она — учительница, да. Но не я! Меня зовут Марианна, и я не имею к этому никакого отношения. Я… Мне надо вернуться обратно…

Я попыталась слезть с кровати. Голова, конечно, кружилась, но в целом я чувствовала себя не слишком плохо и даже смогла более-менее ровно сесть. Правда, первая же попытка встать закончилась провалом; я пошатнулась и рухнула обратно на кровать, а мужчина только тяжело вздохнул.

— Не геройствуйте. Переход был срочным, он дался вам очень тяжело.

— Я не должна была никуда переходить! — почти истерично воскликнула я, чувствуя, как меня начинает захлестывать волнами паники. — Слышите? Не должна!.. Я не Анна!

— Этого не может быть, — отрезал мужчина.

— Вы знаете кто я, лучше, чем я сама? — сердито спросила я, всё ещё пытаясь удержаться хотя бы в относительно вертикальном положении. — Послушайте. Меня зовут Марианна. Я никогда не была учительницей. Я не подписывала с вами никаких договоров. Эта бумага касается моей сестры. Это она может хотеть перебраться на год в иной мир! Не я! Потому что у меня там жених, там вся моя жизнь, там… И я вас впервые вижу! Клянусь! Я ничего не подписывала!

Мужчина прищурился и внимательно взглянул на меня. Мне показалось, что ко мне тянется что-то темное, едва-едва заметное, и я вздрогнула и отпрянула.

Однако увеличение дистанции мне не помогло. Неведомое щупальце тьмы дотянулось всё-таки до меня и ужалило в руку.

— Вы не лжете, — отметил он с легким удивлением. — Но это всё равно ничего не меняет. Ваше имя вполне сокращается до Анны.

— И что?! Паспортные данные…

— Тут нет паспортных данных, — отметил мужчина. — И тут оставлен слепок вашей ауры.

— Но я ничего не подписывала!

— Вы уверены?

Я покраснела. Подписывала, конечно. Целые тонны бумаг, а ещё…

— Пригласительные на свадьбу, — выдохнула я. — Аня предложила сделать их на такой… Крафтовой, как она выразилась, бумаге.

— Значит, это действительно ваша подпись, — подытожил мужчина.

Я посмотрела на лист бумаги и грустно кивнула. У нас с сестрой даже подпись была похожая. И сами мы…

— Вы близнецы, я верно понимаю? — поинтересовался мой собеседник и, дождавшись моего кивка, подвел итог: — Ваша сестра сделала всё, чтобы вместо неё по этому контракту попали вы. И теперь вы под её именем числитесь погибшей в вашем мире.

— Нет! — охнула я. — Это какая-то ошибка…

— В вас на полной скорости врезался автомобиль.

— Но я же жива!

— Только благодаря магии.

— Нет. Нет-нет-нет. Этого не может быть, — я замотала головой. — Послушайте… Как вас зовут?

— В самом деле, я забыл представиться, — спохватился мужчина. — Алессандро Ренци, директор школы для маленьких магов.

— Алессандро, — и вправду южанин, надо же, — послушайте, произошла чудовищная ошибка. Я не понимала, что подписываю. Я не собиралась ни в какой другой мир! Мне надо вернуться обратно… Пожалуйста, помогите.

В какую-то секунду мне показалось, что он в самом деле разжалобился. Он же маг, да? Плевать, что я никогда не верила в высшие силы.

Главное, что мне помогут вернуться.

Должны.

— Мне жаль, но это невозможно, — Алессандро поднялся с табуретки. — Если ваша сестра хотела вас подставить и занять ваше место, то у неё, можете считать, получилось. Потому что ближайший год вы проведете в этом мире и выполните условия контракта.

Мне хотелось кричать, ругаться, шипеть… Сделать что угодно, лишь бы только заставить мужчину изменить своё мнение. Но я даже толком встать не могла, дурнота подкатывала к горлу, и у меня не было ни единой возможности в самом деле кого-то заставить что-то делать. Только раздражающее бессилие и уверенность в том, что я в тупике.

— Я вам не подхожу, — наконец-то проговорила я. — Произошла ошибка. Моя сестра не могла так со мной поступить…

Могла. Горечь подкатила к горлу от одной мысли о том, что это как раз было вполне в её стиле. Мы с Аней — близняшки, и всегда делали всё вместе, но сестре очень хотелось получить больше. Она требовала больше внимания от родителей, больше цветов от кавалеров, больше денег на работе… Всегда успевала первой. Я не злилась — а на что злиться? На собственную неспособность выгрызать зубами счастье?

В школе я всегда была на втором плане. Смешно сказать, даже балл в аттестате у меня был хуже, чем у сестры, потому что я ей помогала, а потом мне не хватало смелости заявить учителям о собственных знаниях.

Всё изменилось, когда пришло время поступать в университет. Экзамены каждый сдавал за себя, и в итоге моих баллов хватило на желанный вуз, а сестра пошла в педагогический. Не по зову души, к сожалению, к исключительно потому, что надо было куда-то идти. Но потом ей даже понравилось, и изредка она заявляла, что всю жизнь мечтала учить детей.

Наши пути не разошлись, но уже переплетались не так тесно. Я встретила Макса, влюбилась по самые уши, собралась замуж…

А теперь оказалась в другом мире.

— Анна…

— Меня зовут Марианна, — твердо промолвила я. — Не Анна. Анна — это имя моей сестры. Я не подписывала никакой договор, то, что произошло… Вы обязаны меня вернуть! Немедленно вернуть домой. Пожалуйста!.. У меня там жених, я… Вы должны немедленно отправить меня обратно, слышите?!

Я вскочила с кровати, чтобы вцепиться в Алессандро и заставить его сделать то, что я прошу, но не смогла удержать равновесие. Пошатнулась — и рухнула на него.

Мужчина подхватил меня, не позволяя свалиться, и крепко прижал к груди. Я уперлась ладонями в его плечи и заглянула ему в глаза.

Мне никогда не доводилось видеть такие глаза. Радужка у него была черная, но порой возникало впечатление, будто среди черноты периодически вспыхивали яркие звезды. Ни у одного из знакомых мне людей не было настолько глубокого темного оттенка глаз — и настолько переменчивого притом.

Взгляд завораживал. Мне показалось, что радужка даже начала стремительно смотреть, пока Алессандро смотрел на меня, прижимая к своей груди и поглаживая по спине.

Сквозь тонкую блузку я чувствовала жар его тела — и почему-то самой мне стало тоже трудно дышать. Никогда раньше я не испытывала такого волнения. Даже с Максом! Но наверняка это из-за того, что мне просто страшно…

— Пожалуйста, — прошептала я. — Прошу вас.

— Марианна, — проронил он. — Вас нельзя вернуть домой. Магические контракты подписываются со слепком ауры. На этом документе — ваш след…

— Моей близняшки.

— Ваш.

Алессандро усадил меня на кровать, сам вновь занял табурет, а потом серьезно произнес:

— Такие договоры подписываются до момента выполнения. Вы здесь на год, Марианна. Будете работать учительницей, расскажете, как модернизировать школу в соответствии с тем, как принято в вашем мире.

— Я не учитель, — покачала головой я. — У меня даже нет соответствующего образования. Я другой университет заканчивала, слышите? Я не умею учить детей. Не умею! Не собиралась попадать в другой мир!

— Учить детей не так и сложно, а вы подменяли же на пару дней сестру, — пожал плечами Алессандро. — Удалось там — удастся и здесь.

— Это ненормально. Я не профессионал…

— В любом случае, вы не разбираетесь в наших предметах, — пожал плечами Алессандро. — И наверняка знаете школьную систему в вашем. Этого будет достаточно, чтобы работать.

Он выпустил меня из объятий, и я рухнула на кровать. Вновь взяла в руки бумагу, внимательно перечитала её…

— Это не задача для непрофессионала! — выдохнула я.

В самом деле, модернизация школы, необходимость воплотить в жизнь современные педагогические методики… О которых я ровным счетом ничего не знаю. Нет, видела, конечно же, как сестра что-то там учила, но никогда не вникала слишком в её задания, не читала те бесконечные методички, которые любила Анна разбрасывать по дому.

Но самое отвратительное — то, что Алессандро и бровью не повел на мои доводы и попытки его переубедить. Единственное, чего я смогла от него добиться — это сочувствующей улыбки. И то, у меня возникло впечатление, что он выдавил её из себя через силу, исключительно чтобы казаться чуть более человечным.

— У вас нет выбора, Марианна. Вам придется остаться, — Алессандро наклонился ко мне ближе, и его дыхание обожгло мне шею. — И выполнить условие договора. Возможно, вам так понравится в этом мире, что вы даже не захотите возвращаться обратно, леди Марианна, как вашим предшественницам.

И так загадочно улыбнулся, словно вернуться этим предшественницам удалось исключительно на тот свет.

— Отдыхайте, — велел Алессандро. — Я зайду к вам потом, принесу поесть и сменные вещи — вы не можете ходить в этом.

— Что не так с моей одеждой? — скорее на автомате, чем потому, что мне в самом деле было интересно узнать ответ, спросила я.

Мужчина окинул меня внимательным взглядом, тяжело вздохнул и пояснил:

— Она не соответствует времени.

— А почему вы ко мне зайдете с едой? — не унималась я. — Я что, пленница здесь? Мне нельзя выходить наружу?

Алессандро вздохнул. На лице у него отразилась явственная усталость.

— Разумеется, вам можно, — утомленно произнес он. — И вы не пленница, вы будете здесь работать. Но сейчас мне есть чем заняться, и я не могу проводить с вами столько времени. Ваше перемещение было резким, и вам следует отдохнуть, а без сопровождения здесь гулять опасно. Дети обладают даром, и дар этот нестабилен. С вами может случиться что-то плохое. Так что оставайтесь здесь, пожалуйста, пока я не установлю несколько слоев дополнительной защиты, и всё будет хорошо. Вы поняли меня?

Прозвучало грубо. Я вздрогнула, с вызовом посмотрела ему в глаза и обнаружила, что сверкающие звезды исчезли, осталась только бесконечная темнота.

— Да, — с трудом проговорила я, чувствуя, как сильно пересохло в горле. — Я вас поняла. Не надо говорить это в таком тоне.

— Извините, профдеформация, — усмехнулся Алессандро. — Отдыхайте. Я совсем скоро зайду.

Он коротко поклонился, кажется, только потому, что этого требовали здешние правила общения с дамой, серьезно взглянул на меня — мне почудилось, что взгляд стал значительно злее, чем в первые часы нашего общения, — а потом поспешно удалился, захлопнув за собой дверь. Я осталась наедине с кроватью и своими дурными мыслями.

Стало страшно. Другой мир, авария…

А что, если всё это неправда? Звучит слишком уж безумно. Куда правдоподобнее было бы, если б я потеряла сознание от столкновения с автомобилем, а потом пришла в себя неведомо где. Может, меня просто похитили? Подсунули этот чудовищный договор, чтобы убедить в том, будто я действительно попала в другой мир.

С магией!

Анна не могла так со мной поступить. Не могла так меня подставить. А если могла?.. Вдруг её разыскивал какой-то сумасшедший, и вот сейчас вместо неё нашел меня?

Я с трудом поднялась с кровати и выглянула в окно. На магический мир не похоже. Светит вполне привычное мне солнце, трава зеленеет, вон там полоска леса. Какие-то дети бегают, играют в мяч… Дети — это хорошо.

На самом деле учительствовать — ни капли не моё призвание, я не слишком любила громкий шум детворы. Скорее, привыкла — окна квартиры выходили на детский садик. К чужим чадам относилась спокойно, своих детей, конечно, хотела, не просто так же я собиралась замуж! Но так, чтобы идти устраиваться педагогом — нет уж!

Однако, сейчас вид детей из окна меня значительно успокоил. Если они здесь есть, значит, место не настолько опасное.

Но вариант с сумасшедшим и какой-нибудь закрытой общиной остается актуальным! Во что ж ты меня втянула, дорогая сестричка?

Решив, что надо убедиться во всём на собственном опыте, я осторожно встала. Голова кружилась невыносимо, потому идти пришлось вдоль стены.

Дверь в самом деле оказалась открытой. Я выдохнула с облегчением — значит, как минимум в комнате меня пока никто не запирает. Попробовать сбежать?

Если что, скажу, что просто пошла прогуляться!

Шла я крайне неуверенно, покачиваясь. То и дело останавливалась, упиралась плечом в стену, пытаясь отдохнуть, перевести дух, потом вновь отлипала от своей опоры и продолжала путь. Яркие цветовые пятна, вспыхивающие перед глазами, ни капли не способствовали моему продвижению, а один раз в глазах потемнело так, что я даже не заметила, как мимо меня кто-то прошел.

Ко мне этот человек не обратился, и я решила, что оно к лучшему. Не заметили, не заострили своё внимание? Вот и отлично. Пусть идут мимо!

Наконец-то мне удалось добраться до ступеней. Правда, по пути я подвернула ногу, и к головокружению добавилась ещё и хромота, но от мысли, что я могу оказаться на свободе, стало так легко на душе, что я бодро поковыляла вниз.

К моему огромному счастью, никакой путанной архитектуры тут не было и близко. Вполне ровные коридоры, понятное проектирование. Вот ступеньки, вот холл, вот двери, всё это на одной линии, не заблудишься. Меня совершенно зря просили посидеть в своей комнате!

Я выглянула на улицу. Здесь было хорошо. Царило лето — странно, конечно, потому что у меня был апрель, но может тут просто такой климат жаркий? — ярко светило солнце, смеялись дети. Кто-то пронесся мимо меня, хохоча.

Убедившись в том, что никаких опасностей нет, я нерешительно спустилась вниз и попыталась остановить какого-то мальчика, который проносился мимо меня.

— Погоди! — окликнула я его. — Погоди! У тебя нет мобильного телефона?

Он воззрился на меня, как на сумасшедшую, а потом отрицательно замотал головой и побежал прочь.

Не понял, о чем я говорю?

Надо попробовать поговорить с кем-то ещё, решила я. Сделала шаг вперед и услышала детский вскрик.

— Зачем вы влезли в учебную пентаграмму?! — возмутился кто-то — уже явно взрослый.

Но обернуться и пояснить, что про существование всяких учебных пентаграмм я знать не знала, времени уже не было. Затерявшийся в пыли контур вспыхнул, как новое солнце, меня отбросило назад на ступеньки, а потом мир перед глазами стремительно потемнел и погас.

2

Опять детский крик, темнота и тяжелое, болезненное пробуждение. Мне почудилось, что я попала в какой-то дурной фильм, и теперь буду каждое утро приходить в себя в одном и том же месте, в той же точке времени и пространства. Однако перемены были заметны даже моему плывущему от заработанной травмы взгляду.

Во-первых, вокруг серьезно так стемнело. Во-вторых, надо мной не только нависал Алессандро, а ещё и сидела милая девушка лет двадцати.

— Наконец-то, вы пришли в себя, — с облегчением выдохнула незнакомка. — Вы случайно попали в учебную пентаграмму, Анна. Могли сильно пострадать. Хорошо, что всё обошлось. Вы целы, только вам надо будет отлежаться.

— Я…

— Алессандро следовало быть с вами, — девушка бросила на мужчину сердитый взгляд. — А не отправиться восвояси. Неудивительно, что наша гостья попала в передрягу, если ты её бросил!

— Ничего страшного не произошло, — покачал головой Алессандро. — Эля, тебе не о чем переживать. И вообще, тебе не следовало приезжать.

— Спасибо, в моей жизни уже есть мужчина, который пытается управлять тем, что мне стоит или не стоит что-то делать. И, к счастью, этот мужчина не ты, — огрызнулась названная Элей. — Анна, меня зовут Элеонора. Я тоже иномирянка, — она улыбнулась. — Мы с вами из одного мира, даже почти из одного времени. С разницей в пару лет.

Я выдохнула. Значит, тут бывают такие, как я. Быть может, эта девушка сумеет прийти мне на помощь? Не станет же она силой держать меня здесь, узнав, что произошла жуткая ошибка?

По крайней мере, Элеонора совершенно не походила на человека, который поступил бы таким образом с другим.

Немного приободрившись, я открыла рот, собираясь рассказать о чудовищной ошибке, но обнаружила, что не могу выдавить из себя ни единого слова. Вообще. Это ещё что такое?!

Я кашлянула, чувствуя себя так, как будто мне запихнули в рот кусок пластилина и слепили им зубы. Потом попробовала заговорить ещё раз, но тщетно.

Но ведь ещё минуту назад я говорить могла! Конечно, сказала немного, но этого отвратительного клейкого ощущения не было.

Отчаявшись сказать хоть что-нибудь, я посмотрела на Алессандро и обнаружила, что он растягивает губы в довольной усмешке.

— Да, Элеонора, — промолвил он спокойно, — это было моё значительное упущение, что я оставил леди Анну одну. Но этого больше не повторится. Я уже использовал необходимые заклинания, которые проконтролируют, чтобы леди Анна не пострадала и больше ни в какую передрягу не попала. Всё будет в порядке.

— Хотелось бы мне тебе верить, — тяжело вздохнула Элеонора. — Но ладно, пусть… Анна, вы как себя сейчас чувствуете?

Я вновь покосилась на Алессандро. Заклинания, значит. Заткнул, получается, мне рот?

— Голова кружится, — попыталась сказать я, и на этот раз всё получилось просто замечательно. Слова лились легко, ни малейших проблем я не наблюдала. Зато стоило вновь попытаться рассказать об обмане Алессандро, о том, что я — не тот человек, который должен здесь оказаться, как вновь рот был полон пластилина, и мне пришлось просто проглотить свои возмущения.

— Голова пройдет, я приведу целителя, — пообещала Элеонора. — И принесу одежду. Да, здесь немного непривычные наряды, как в конце девятнадцатого века, но к этому можно привыкнуть. В остальном это замечательный мир. Вы адаптируетесь, Анна. Как хорошо, что вы решили поучаствовать в модернизации местной школы!

Я скептически посмотрела на неё. Вроде бы Элеонора была искренна… Действительно, с чего б ей лгать.

— Вы здесь… — я запнулась. — Добровольно? И надолго?

Это заклинание мне сделать позволило.

— О, — Элеонора усмехнулась. — Я здесь навсегда уже. Мне незачем возвращаться. Но к этому миру надо привыкнуть, особенно если есть что терять. У вас, впрочем, контракт только на год, возможно, вы и пожелаете вернуться.

На этих словах глаза Алессандро как-то очень опасно сверкнули. Я нахмурилась. Не нравится мне его поведение, как будто он лично заинтересован в том, чтоб я осталась здесь навечно.

Только зачем это может быть надо постороннему мужчине, с которым мы друг друга совершенно не знаем? Он просто притащил меня сюда, да и всё.

Или замешан в чем-то?

— Сейчас. Я приведу целителя! — спохватилась Элеонора. — Секунду, я вернусь, и мы продолжим разговор, леди Анна.

Она выпорхнула за дверь, явно пребывая в хорошем настроении, и я проводила её злым, полным отчаянья взглядом.

Стоило только Элеоноре скрыться в коридоре, как Алессандро шагнул вплотную к кровати и заявил:

— Даже не пытайся ничего ей рассказать или объяснить. Сделаешь только хуже, Марианна. И, если тебе это важно, можешь использовать своё настоящее имя — по договору подходит, — взгляд у него опасно полыхнул. — А ещё, мой тебе совет, перестань сопротивляться. Чем скорее ты привыкнешь к этому миру, тем тебе же и будет лучше!

Сказать Алессандро, что я про него думаю, я всё ещё не могла, но вместо этого одарила его злым, полным ненависти взглядом. Вот это уж он мне точно не запретит!

Но он в ответ только слегка насмешливо улыбнулся мне, будто подчеркивая, что любая ненависть ему нипочем. От ухмылки, в которой он растянул губы, меня аж затрусило, хотелось вцепиться в его лицо ногтями и изодрать.

Наверное, он правильно считал мою реакцию, потому что ни с того ни с сего сел на табурет напротив меня и вкрадчиво, ласково так промолвил:

— Я вовсе не желаю тебе зла. В некоторых случаях в самом деле лучше смириться.

— И часто же ты так мирился? — изогнула брови я.

Странно, но этот вопрос, как по мне, довольно дерзкий, неведомая магия пропустила.

Алессандро ответил мне какой-то странной улыбкой. Казалось, в ней одновременно перемешалась его веселость и предельная боль, которую он до последнего пытался подавить, спрятать, а потом решил продемонстрировать мне — быть может, даже в назидание.

— Часто ли?.. — переспросил он. — Множество раз. Жизнь полна компромиссов. Не каждый из нас может выбирать нашу судьбу.

— Но я в самом деле этого… — «не подписывала» проглотило заклинание, но я только зубами клацнула, не в силах этого говорить.

— Я знаю, — пожал плечами Алессандро. — Но ты связана магическим контрактом. И пока ты его не исполнишь, тебя в другой мир не отпустят.

— Ты!..

— Не я, — покачал головой он. — А магия. Попытаешься сбежать — потеряешь часть своей жизни. Причем явно не год. Подумай, стоит ли оно того. А ещё задумайся, есть ли к кому тебе возвращаться.

— У меня там любимый жених!

Мужчина наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Ты просто не знаешь. Магия не пропустила бы тебя, если б у тебя были какие-то неразрывные связи. Бессмертная любовь, например. Если ты здесь, значит, эти чувства эфемерны, проходящи.

— Это не так!

— Либо не взаимны.

Я вздрогнула, как будто меня только что хлыстом ударили. Нет… Нет! Быть этого не может. Макс всегда относился ко мне с любовью и трепетом, не могут быть наши чувства невзаимными, ни за что. Он любил меня.

И если Алессандро удобно считать, что это не так, пусть. Я всё равно найду выход! Только, быть может. Мне надо искать этот выход более тонко.

— Ладно, — я сделала вид, будто сдаюсь. — Быть может, ты в самом деле прав, и мне некуда возвращаться. А если есть куда, то всего год…

— И ты будешь свободна. Или раньше, если сумеешь выполнить всё, что обещала, быстрее, — он прищурился. — В твоих же интересах действовать по договору.

Я ему не поверила. Там было сказано о том, что контракт длиною в год, значит, год меня здесь и продержат. Как минимум. А если потом попытаются продлить, причем также, насильно? Нет, в честность Алессандро я не верила. Даже если он сейчас не врет, ничто не помешает ему потом просто вытереть ноги о свои обещания и поступить так, как ему будет удобно.

Но необязательно ведь сообщать об этом вслух, правда? Я могу и притвориться, а потом попытаться тайно разведать, как отсюда выбраться.

— Хорошо, — кивнула я. — по договору так по договору. Но я в самом деле не знаю, что мне делать. Если я не справлюсь…

— Справишься. Я помогу, — Алессандро вполне ласково коснулся моей руки.

Вообще-то мне следовало немедленно убрать ладонь, как минимум потому, что такие прикосновения достаточно интимны, а у меня есть жених. Но по каким-то не слишком понятным причинам моя рука осталась на месте.

Пальцы Алессандро обжигали. Его касания показались мне подобными ожогу, и сердце моментально забилось быстрее в груди, отвечая взаимностью мужчине, к которому я не имела права чувствовать ровным счетом ничего.

Да что ж такое происходит!

— Этот мир никогда не притягивает случайных людей, — улыбнулся Алессандро. — Быть может, тебе стоит просто попытаться полюбить его, и тебе больше не захочется никогда его покидать?..

Эти слова обожгли, словно удар плети. Никогда?.. Вот она, яркая иллюстрация его намерений. Мужчина считает, что имеет полное право привязать меня к этому месту, и плевать он хотел, если я вдруг против. Передумаю! По его мнению, в жизни так всё и происходит.

Пойду на компромиссы, а потом, быть может, мы с ним окажемся гораздо ближе, чем можно предположить.

От этой мысли по телу растеклось совсем уж незваное тепло, но я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и попыталась выдавить из себя улыбку, которая бы успокоила Алессандро, но притом не дала мне почувствовать себя сдавшейся.

— Я оставлю вас с Элеонорой наедине, — он поднялся, отняв наконец-то руку. — Но заклинание пока оставлю. На всякий случай, Марианна.

— Хорошо, — покорно отозвалась я, хотя испытывала желание разразиться гневной тирадой. — Я всё понимаю. Ведь я могу сказать что-то лишнее… Случайно. А не нужно.

— Да, — кивнул Алессандро, прежде чем оставить меня одну. — Не нужно.

Лишнее? Ну уж нет. Я наберусь терпения и постараюсь осторожно выспросить у Элеоноры, как отсюда выбраться. Она показалась мне хорошей девушкой, значит, надежда есть.

И никакие маги меня в чужом мире не удержат!

Я велела себе успокоиться и здраво оценить ситуацию. Конечно, условия были не самые лучшие, и чувствовала я себя просто отвратительно, но… Меня полечат, по крайней мере, и Элеонора, и Алессандро об этом говорили. Тошнота и головокружение должны пройти. После этого придется ознакомиться с тем, какую работу на меня планируют возложить.

Понятно, что учительскую — и это пугало. Никакого опыта у меня не было, педагогических знаний тоже. Анна не любила делиться приобретенными в университете знаниями, зато она просто обожала пытаться спихнуть на меня какие-то свои задания.

Я помогала, конечно, но не так часто. И теперь все мои знания по педагогике ограничивались именно этими случайно, в помощь сестре написанными рефератами…

И сейчас учительствовать?

Ладно. Надо дождаться, пока придет Элеонора, и постараться поговорить с ней. По крайней мере, она должна делиться информацией более щедро, чем Алессандро. И я рассчитывала на то, что девушка проявит по отношению ко мне хоть какую-то эмпатичность и понимание.

Она в самом деле пришла довольно скоро и вместе с каким-то молодым мужчиной. Они держались очень близко друг к другу, а когда обменивались взглядами, буквально светились от счастья.

— Это Луиджи, наш Светлый Лорд, — представила его Элеонора. — Он, конечно, не лучший целитель, но в нас, в иномирянках, хорошо разбирается.

— Дело в том, — Луиджи улыбнулся, — что иномирянки сложно поддаются магическому воздействию. Потому, скорее всего, обыкновенному целителю будет сложно привести вас в порядок после пережитого стресса. Но у меня большой опыт, приобретенный с Элеонорой, — он подарил ей полный любви и восторга взгляд, — потому я смогу сделать всё так, как надо. Не переживайте. Как вы себя чувствуете, что болит?

— Да как-то… Голова кружится, — призналась я. — Тошнит немного. А так, всё более-менее нормально. Говорите, иномирянки не слишком чувствительны к магии?

— Да, — подтвердил Луиджи. — Всё дело в том, что вашему миру магия не свойственна. И потому в теле нет соответствующих магических связей, по которым должен проходить дар. Оно не поддается подобному влиянию. Конечно, после долгого контакта с магией и проживания в этом мире становится чуть лучше, сила растет, восприимчивость тоже, а при определенных условиях можно даже обрести дар, но я надеюсь, что в подобную передрягу вы всё-таки не попадёте.

О да, я тоже надеялась. Вот только его слова о моей чувствительности к магии немного пугали. Ведь Алессандро, кажется, достаточно легко меня заколдовал…

— Именно потому, — продолжил Луиджи, — вы почти не пострадали, налетев на учебную пентаграмму. Ваше головокружение — следствие не магического, а обыкновенного физического влияния. Вы, кажется, ударились головой о ступеньки.

Я рассеянно кивнула и тут же скривилась, ощутив отвратительную, простреливающую боль. Да что ж это такое!

— Осторожнее. У вас может быть сотрясение, — промолвил Луиджи. — Дайте мне руки, Анна.

Я хотела попросить его называть меня Марианной, но во рту вновь словно оказалась куча пластилина, и я просто протянула мужчине ладони. Он сжал их едва-едва ощутимо, а потом в меня потекла сила.

В самом деле, мне казалось, что мужчина вкладывал куда больше, чем до меня доходило. Но постепенно и головная боль, и это ощущение пластилина во рту пропало, остался только вопрос, как же Алессандро удалось наложить на меня какую-то ограничивающую магию, если я, хм, такая неподдатливая? На меня легко действует именно его сила? Или, быть может, он сидел надо мной долго и вливал эту гадость капля за каплей, заставляя свыкнуться…

Впрочем, задавать этот вопрос было некому. Я подозревала, что, если поделюсь с Луиджи и Элеонорой, получу не помощь, а дополнительные проблемы себе на голову. Нет, вряд ли они плохие люди и желают мне вреда, но доверять кому-либо в практически незнакомом мире не хотелось совершенно. Я уже сестре доверилась, и это закончилось для меня огромными проблемами.

Когда головная боль отступила, исчезла и слабость. Луиджи улыбнулся мне и промолвил:

— Вот, теперь вам должно быть лучше, Анна. Как себя чувствуете?

— Спасибо, теперь ничего не болит.

— Я вынужден вас оставить, — он вновь с любовью посмотрел на Элеонору. — Если что, зови.

— Да, конечно, — отозвалась она.

Луиджи поднялся, уступая место девушке, и выскользнул за дверь. Мы же остались вдвоем, и я, решив немного протестировать, насколько же хорошо действует магия Алессандро, осторожно промолвила:

— Мне сказали, что я не смогу покинуть этот мир раньше, чем закончится действие контракта… Это правда?

— Да, — подтвердила Элеонора. — Но ведь вы должны были узнать об этом раньше, леди Анна… Ещё когда подписывали этот договор. Пункт там прописан.

— Я… Дело в том, — я опустила взгляд, — что произошла небольшая ошибка… — ощущение пластилина не возвращалось, и я позволила себе говорить дальше. — Несомненно, я подписала этот договор, если уж оказалась здесь, но я сделала это… Не совсем осознанно.

— Не по доброй воле? — уточнила Элеонора.

Я хотела кивнуть, но вместо этого выдала:

— Нет, конечно, по доброй!

Значит, магия ещё работает…

— Просто, — я попыталась подбирать формулировки более осторожно, — мне тогда было не слишком хорошо, и я совершила огромную глупость и… я хотела бы вернуться… Как можно раньше. Если это, конечно, возможно. Вы поможете мне?

Элеонора посмотрела на меня с легким удивлением, как будто задавалась вопросом, в чем именно она вообще должна была помогать, а потом пожала плечами и промолвила:

— Конечно! Я помогу с адаптацией, подскажу, как вести себя с детьми. Я, в конце концов, проходила этот путь сама, хоть и не так… Резко. Но зато по собственной глупости, — она улыбнулась. — Не переживайте, Анна, всё у вас будет хорошо. Вам ещё здесь понравится!

Когда подобное говорил мне Алессандро, я, если честно, злилась до невозможности, столько насмешек видела в его словах. Однако сейчас, вслушиваясь в спокойный голос Эли, подумала — а вдруг она в самом деле может мне помочь? Девушка меня не раздражала, да и совершенно не казалась злой.

— Надеюсь, это и вправду так, — я улыбнулась через силу, глядя ей в глаза. — Потому что пока этот мир впечатлил меня исключительно неприятно… Не знаю, зачем я сюда прибыла.

— Разумеется, помочь наладить образовательную систему. В договоре же написано.

— Да, но… Я о другом, если вы понимаете. До сих пор не понимаю, что именно могло руководить мною, чтобы прибыть в этот мир. Такое впечатление, что… — пластилин чужого заклинания всё ещё чувствовался на зубах, и я постаралась подобрать максимально аккуратную формулировку. — Что я приняла это решение, а потом как будто кто-то ластиком из моего сознания этот момент стер.

На самом деле, я не сомневалась, что моя сестра прекрасно знала, зачем подписывалась на такое. Другое дело, что она приняла решение не сообщать об этом мне, а просто поставить и бросить в другом мире, ещё и так всё красиво обставила… Или её заставили? Например, Алессандро! Может, я ему нужна?

— Это удивительно на самом деле, — с сомнением протянула Элеонора. — Я не встречала тут других иномирян, но мы с сестрой прекрасно помним, как и почему оказались здесь. Моя сестра искала мне спасение, а здесь меня смогли вылечить, — она повела плечом. — Исцелить смертельную болезнь. Всё, конечно, оказалось не совсем так…

— Вас тоже обманули? — выдохнула я.

К слову «тоже» у Элеоноры вопросов не возникло. Она отрицательно покачала головой и промолвила:

— Нет. То есть… Да, меня вылечили, с болезнью удалось справиться, хотя она оказалась немного не тем, чем кажется. Теодоро и Луиджи, наши Лорды, сделали всё честно. А та женщина, которая изначально пыталась воспользоваться нашим с сестрой бедственным положением, уже понесла соответствующее наказание. Но я не очень люблю об этом разговаривать.

— Простите.

— Что ж до вас — может быть, вы и в самом деле не совсем осознавали, что вас тянет к этому миру? — Эля улыбнулась. — Просто действовали наобум, так, как велело подсознание, вас притянуло сюда — и теперь вы можете построить свою новую жизнь. Более счастливую.

— Да, — кивнула я, — но… У меня и старая была неплоха. Однако, я застряла здесь на целый год, и даже не уверена, что этим всё и ограничится.

— Не надо так грустить, — Эля похлопала меня по плечу. — Не застряли, просто… Оказались здесь. Ну, так сложилось, так бывает. Не подумали, когда принимали решение, поспешили. Такое случается, Анна. Просто относитесь к судьбе, как к набору возможностей… Но нам с вами ещё надо обсудить рабочие вопросы, если вы хотите, да?

— Конечно! — вскинулась я. — Мне очень интересно узнать, что же это за мир… И как здесь жить.

Элеонора вздохнула. Закрыла глаза, как будто вытаскивая из памяти какие-то нюансы, а потом заговорила:

— Этот мир — мир магии. Почти каждый здесь в той или иной мере одарен, но у кого-то дар достаточно слабый, а кто-то обладает огромной мощью, способной принести и благо, и вред. Магия здесь делится на два вида, Светлых и Темных. Стоит учесть: сила Светлых не равна добру, а Темных — злу. Они просто разные. Самые могущественные маги зовутся Лордами — или Леди, если это женщина. Они обладают могуществом и управляют своей Стороной, поддерживают порядок. Что-то вроде короля или королевы в нашем мире, но эту должность можно потерять, и далеко не всегда она передается по наследству. Луиджи, с которым вы познакомились, Светлый Лорд…

— А Алессандро?

— Темный. Но он не Лорд, а его бывший помощник. Темный Лорд — Теодоро Раньери, с ним вы познакомитесь чуть попозже. А вот с Алессандро будете контактировать достаточно тесно, так как он — директор этой школы.

— Вот как, — сглотнув, промолвила я.

— Да, — Эля улыбнулась. — Конечно, мы долго сомневались, стоит ли доверять ему такую должность, но пришли к выводу, что это самый лучший из всех представленных вариантов. Алессандро по крайней мере способен справиться с магической составляющей. И он надежный человек, порядочный — Теодоро нас в этом убедил.

Возможно, этот Теодоро, если он в самом деле нормальный, очень сильно заблуждается в контексте своего бывшего помощника.

— А что это за школа? — спросила я. — Ну… Детали какие-нибудь узнать.

— Это школа для маленьких магов, — пояснила Эля. — Для сирот. Прежде здесь был приют, но слово «приют» мы заменили — детей оно обижает. У многих тут проблема с контролем дара, и прежде условия были не очень, но теперь мы взялись всё модернизировать. Развитие образования здесь не слишком высокое, но, я думаю, вы справитесьтоже. Если уж справилась я!..

Я закрыла глаза, боясь себе представить, что же это будет за работа. С детьми! Сиротами! Ещё и одаренными магией… Что мне делать?

Эля мой жест трактовала по-своему. Она похлопала меня по руке и сказала:

— Понимаю, что вы устали. Отдыхайте. Завтра утром будет новый день, и у вас появятся новые ответы.

Я хотела запротестовать и сказать, что готова продолжать разговор и дальше, но внезапно осознала, что Элеонора права. Меня действительно сильно клонило в сон, и я наконец-то позволила себе просто провалиться в дрему. Пусть… Ничего страшного не случится, если я немножечко высплюсь, разве не так?

А завтра будет новый день, как правильно сказала Элеонора, и новый шанс ускорить своё возвращение домой.

3

Утро для меня началось очень рано. Снаружи что-то стрекотало, явно не птичка. Кто-то наверняка выполнял строительные работы. Я выглянула в окно, пытаясь отыскать источник звука, но так его и не обнаружила. Было пусто и серо, солнце только-только поднималось. Если учитывать, что на дворе царило лето, сейчас должно быть где-то пять-шесть утра. Или, быть может, тут солнце не так встает, как в моем мире?

Ночью мне успели принести вещи, более подходящие для этой местности. Я уже по виду Элеоноры убедилась в том, что придется ходить в пышных и неудобных с виду платьях, но всё равно шокировано уставилась на наряд, когда поняла, что мне надо будет это надеть.

Нет, оно, конечно, было красивое. Но я даже не представляла, как справиться со всеми этими крючками. И… Это что, корсет?

Оказалось, всего лишь шнуровка.

Велев себе решать проблемы по мере их поступления, я сначала добралась до ванной: водопровод тут была соседняя комната, дверь в которую я обнаружила чудом, оказалась куда более просторной и комфортной, чем у меня дома. У нас, к примеру, на лето всегда вырубали горячую воду, а тут она спокойно текла из крана, наверное, руководимая магией.

Расписание мне никто не выдал, да и я не знала, ведутся ли сейчас занятия — наверное, нет, ведь лето же! Или тут не бывает летних каникул? В любом случае, я никуда не спешила; позволила себе полежать в ванной и обдумать сложившуюся ситуацию.

Условия пока что казались более-менее комфортными. От этого в свой мир мне хотелось не меньше, но, возможно, получится нормально адаптироваться в этом? Хотя бы частично! Всяко не будет лишним. И провоцировать никого не стоит.

Я вытерлась, завернулась в полотенце — никакого подобия халата тут не было, — и остановилась у зеркала, изучая собственное отражение.

Мы с сестрой всегда были одинаковыми. На то и близняшки, в конце концов! И всё же, мне казалось, что кто угодно может нас различить. Разный стиль одежды, разные прически, разное отношение к макияжу. Тем не менее, путали нас очень часто. Даже Макс!

Макс…

Не перепутал ли он несколько раз свою невесту с её сестрой?

Я скривилась, отгоняя от себя эти дурацкие мысли, и взялась расчесывать волосы оставленным у зеркала гребнем.

Кажется, тот тоже был заряжен магией, потому что локоны мне сушил безо всякого фена. Я аж заулыбалась от неожиданности, радуясь внезапному комфорту. Было бы неплохо, если б в моем мире кто-то придумал подобное!

Вспомнив, что у Элеоноры волосы были собраны, я поняла, что оставлять локоны свободными нельзя. Скорее всего, тут так попросту не принято. Простую косу я плести умела, а вот выкладывать что-то более сложное — нет, потому на мгновение замерла у зеркала, воссоздавая в памяти прическу Эли и пытаясь придумать, как бы сообразить что-то подобное.

Расческа вдруг задергалась у меня в руке, потом выскользнула из ослабевших пальцев и запрыгала вокруг головы, Мне только и оставалось, что сдаться и ждать результата.

Магия действовала очень бережно, а не выдирая волосы, как, например, моя бабушка, потому довольно скоро мои волосы собрались в аккуратную косу корзинкой. Причем безо всяких лент, шпилек и бесконечного лака! Я с удивлением потянулась к голове, потрогала — вроде бы ничего не рассыпается, не тянет, не болит…

Что ж, хорошо. Тогда можно попытаться надеть платье. Вдруг с ним тоже окажется проще, чем я думала?

Увы, но, если принцип функционирования гребня мне в целом был и без магии понятен, то с платьем возникли затруднения. Только раза с четвертого я поняла, как в него влезть. Потом едва не задохнулась, пока пыталась руками нашарить рукава и вытащить голову из пытавшегося удушить меня лифа. Наконец-то всё получилось, и платье повисло на мне мешком.

Что дальше-то делать? Как его затянуть?

Я попыталась завести руки за спину и поймать края шнуровки, но тщетно. Ничего не получалось. Только шарила ладонями в пустоте, пытаясь поймать край веревки.

— Да чтоб тебя! — не выдержала наконец-то — и это активировало платье. Шнуровка затянулась сама собой, платье отлично легло по фигуре.

К моему удивлению, оно даже не попыталось меня задушить! Дышать было… Нормально. Я б даже сказала, достаточно легко. По крайней мере, я вдохнула воздух полной грудью и даже улыбнулась своему отражению, довольная тем, как выглядела.

Образ был мне к лицу. Не то чтобы я планировала ходить в таком или испытывала желание примерить на себя исторические наряды, но раз уж пришлось… И настроение постепенно поползло вверх. Да, я в чужом мире, да, не знаю как выбраться, но справлюсь!

Для кого, впрочем, я собралась быть красивой? Не для Алессандро же… Придется убедить своё сознание, что для себя.

Придя к выводу, что жизнь не так отвратительна, как я думала изначально, я расправила юбки платья, скользнула ногами в туфли — те оказались впору, — и выскользнула в коридор. Хотелось есть, но где тут найти что-нибудь съедобное, я не знала, потому просто пошла наобум — пока, завернув за угол, не налетела на кого-то.

Мужские руки обхватили меня за талию, в нос ударил знакомый парфюм — это был Алессандро.

— О, — усмехнулся он. — Вижу, вы уже адаптируетесь в этом мире… Даже оценили местную моду? Надеюсь, бросили свою дурацкую идею попытаться сбежать отсюда раньше срока…

Я решительно столкнула чужие руки со своей талии и гневно воззрилась на Алессандро. Всё приятное, что было в этом утре, резко исчезло, настроение окончательно испортилось, и я сердито смотрела на мужчину, мысленно проклиная его за то, что он вообще встретился на моем пути. Он же перехватил мой взгляд и усмехнулся, как будто получая удовольствие от упорного сопротивления и упиваясь моим раздражением.

— Как, однако, вы любопытно желаете доброго утра, — выдавила я из себя максимально спокойный ответ. — Уже успели посмеяться и над моим внешним видом, и над адаптацией…

— О, я не смеюсь, — Алессандро отступил от меня на шаг. — Это платье вам очень идет, — он сменил тон на светский и даже мило мне улыбнулся. — И прическа замечательно подчеркивает аристократичность ваших черт, леди Анна. Я всего лишь хотел отметить, что вы отлично вписываетесь в картину этого мира… Возможно, и передумаете возвращаться, когда срок подойдет к концу?

Мне отчаянно хотелось съязвить в ответ, но я увидела что-то такое в лице Алессандро, что вместо привычного оскорбленного ответа я поинтересовалась:

— Вам, кажется, очень бы хотелось, чтобы я здесь осталась… Почему?

— Всего лишь хочу, чтобы хорошая специалистка работала в этой школе дольше, чем год. У нас, знаете, наблюдаются небольшие проблемы с кадровым составом, потому хороших учителей так просто не отпускают.

— Но ведь вы знаете, что хорошей учительницей я не буду. Я не получила соответствующего образования, — возразила я. — И попала сюда по ошибке. Вы и договор-то подписывали с моей сестрой, и это её знания могли бы пригодиться — не мои.

Судя по усмешке, Алессандро совершенно не жалел, что произошла такая подмена.

— Я привык судить о людях по их поступках. Самое яркое, что совершили у меня на глазах вы — это спасли ребенка, причем практически ценой собственной жизни. Ваша сестра — обманула свою близняшку и отправила её вместо себя в другой мир. Думаю, в данном случае присутствие у неё педагогического опыта и образования перевешивает, — он помолчал немного, а потом добавил: — Договор в самом деле нерасторжим. На нем блокирующая магия, которая не позволяет не только нанимающемуся, а и нанимателю так просто отказаться от своих обязанностей. Чтобы не было соблазна избавиться от человека.

Мне показалось, что Алессандро говорил вполне искренно, но правила местных магических договоров всё равно казались слишком уж странными, чтобы это всё было правдой. На языке так и крутился вопрос: как же здесь всё функционирует, если всё так строго? Может, он придумал что-то…

— У нас редко заключаются межмировые договоры, — отметил Алессандро. — Это скорее исключение, чем правило. Потому всё руководится особым магическим правом.

— Которое позволяет совершить вот такую подставу?

— Нет в мире ничего идеального.

Я усмехнулась, но спорить почему-то не стала. Пусть… Тем более, Алессандро явно был не против сменить тему разговора и, предложив мне локоть, промолвил:

— Проводить вас в столовую? Для завтрака.

— Да, это было бы хорошо. Но не слишком ли рано? У меня нет часов…

У Алессандро, в отличие от меня, часы были, причем наручные, но старинные на вид, таких мне никогда видеть не доводилось. Он бросил взгляд на причудливый циферблат и проронил:

— Всего семь утра. Но завтрак уже должен быть готов. Спустя полчаса в столовую уже прибудут дети.

— Они просыпаются так рано? — удивилась я. — А в сколько же начинаются занятия в школе?

— Первый урок в восемь утра.

Я вспомнила свои годы учебы и покачала головой.

— Не слишком ли рано? Отнюдь не каждому ребенку легко встать в семь. И не все они приступить к завтраку так рано. Дать бы им ещё хоть полчаса поспать… И для завтрака чуть больше времени! А уроки начинать, к примеру, в девять. И сейчас лето, разве у детей есть занятия?

— Конечно, — кивнул Алессандро. — А что такого в том, что лето? Разве это повод отменять обучение в школе?..

— И у них нет каникул?!

— Каникулы есть только в обычных школах, — покачал головой Алессандро. — Ведь там дети могут отдыхать, проводить время с родителями и друзьями. Чем же им заниматься в приюте?

Я едва не зарычала на него. Ну надо же! Они вздумали держать детей совершенно без отдыха, а потом ещё будут удивляться, что те совершенно непродуктивны!

— У детей должны быть каникулы, отдых. Время для перегрузки мозга. Разумеется, нельзя, чтобы они просто бесцельно шатались по территории школы несколько месяцев, но для этого существуют разнообразные игры, прочее… Кружки! Можно позволить детям дополнительно заниматься, в игровом формате, но позволить им самостоятельно выбирать в этот период то, что им интересно. Например, леди Элеонора говорила о магии — пусть бы появились какие-то вечерние занятия магией, что-то вроде того! А в остальное время дети могут отдыхать, веселиться. Нельзя же отобрать у них детство, в самом деле!

Алессандро бросил на меня заинтересованный взгляд, а потом проронил:

— Не такая уж и плохая идея, леди Анна. Возможно, нам действительно стоит её реализовать…

— Думаю, дети были бы только рады.

— Не сомневаюсь в этом. Но видите? Вы говорили, что для детей совершенно бесполезны, а подаете такие интересные мысли, которые мне даже в голову не приходили. Будет от вас толк как от учительницы, будет.

Я пожала плечами. Комплимент прозвучал достаточно сомнительно, но… Придумали, тоже мне! Лишить детей каникул! Это же долго надо было стараться…

— Давайте позавтракаем, а потом в деталях обсудим эту идею, — вздохнула я. — Если у вас, конечно, найдется для меня время.

— Для вас — всегда, — усмехнулся Алессандро, продолжая разговаривать в уважительной, совершенно непохожей на вчерашнюю манере. — Пойдемте.

Столовая здесь чем-то походила на мою университетскую. Простые столы, выделенная часть для учителей. Ничего общего с тем шиком, который показывали в разнообразных фильмах о магических школах, никакого золота, дубовых столешниц, стульев с резными спинками и меню, позволяющими выбрать какие-то блюда, просто ткнуть пальцем — и увидеть их на своем столе.

Алессандро выделил мне место рядом с собой. Я, правда, не была уверена в том, что это такое проявление уважения. Может, он просто показывает, что всегда меня видит и будет контролировать?.. С этого мужчины станется.

— Вы весьма напряжены, — отметил Алессандро.

— У меня есть повод.

— Я настолько страшен? — вопросительно изогнул брови он.

— В какой-то мере я здесь — жертва, — отметила я, пытаясь найти баланс между шуткой и истиной. — Разве удивительно, что я испытываю некоторое напряжение, находясь здесь?

— Возможно, и нет, — пожал плечами он. — Но я бы посоветовал не считать себя жертвой, это вредит.

— Вреда не вижу.

— Плохое настроение не слишком положительно сказывается на самочувствии.

Наши взгляды пересеклись. Мне хотелось заявить ему, что, если хотел видеть меня в хорошем настроении, надо было отпустить отсюда, но я промолчала, напоминая себе о том, что надо как-то переубедить его касательно своей непокорности.

Пусть бдительность потеряет!

— Мы опять сворачиваем на опасную дорожку в этом разговоре, — решила проявить я мудрость. — Не стоит обсуждать… То, что может так меня расстроить. Да, я напряжена, но это в первую очередь оттого, что я ещё не привыкла к этому миру. Расскажите мне…

— О мире?

— О детях хотя бы. Маленькие маги — какие они?

Алессандро усмехнулся.

— Сильные. Неопытные. Не умеющие ограничивать использование силы, — легко ответил мужчина. — У всех них разные судьбы.

— Они ведь сироты, я правильно понимаю?

— Да, — подтвердил он. — И в большинстве своем маги здесь — Светлые, ну, или дети Светлых. Редко у кого, рожденного от Светлых родителей, способен проснуться противоположный дар, ну, разве что имела место быть скрытая измена.

— Элеонора говорила мне, что не надо обманываться касательно Светлых, — отметила я.

— Да, она была права. Дети сильны, плохо контролируют себя, и Светлой магией ранить можно с такой же легкостью, как и Темной, особенно если не знать, как её использовать. В незнании, Анна, таится больше всего опасностей.

Я вздрогнула.

— О да, — ответила тихо. — Я ощутила на себе, чем может обернуться незнание.

— Именно, — кивнул Алессандро. — Вот об этом я и говорю. Сила ищет выхода — и способна его пробить самостоятельно…

— Значит, детей надо учить направлять дар?

— Да, но этим как раз займутся одаренные специалисты. У вас другая задача. Тут хватает совершенно не имеющих отношения к магии дисциплин, с которыми тоже не всё в порядке, — мужчина усмехнулся. — В общем, увидите.

Мне оставалось только кивнуть.

Подали завтрак. Он был довольно простой — всего лишь каша с овощами, никакого мяса, — но я не крутила носом, а послушно взялась за еду. Когда тарелка опустела наполовину, в помещение как раз вошли дети.

Несчастными они не выглядели, но и расслабленными, веселыми тоже нет. Держались достаточно скромно, но уже позволяли себе веселые смешки, а кто-то даже бросился наперегонки к столу.

Я заметила, что Алессандро наблюдает за ними с улыбкой, и отметила для себя, что к детям он относится с тепло. Не совсем сухарь!

— А ведь у вас, — вспомнила вдруг я, — не Светлый дар, верно? Так почему же вы, имея его, возглавляете школу для Светлых магов?..

Алессандро рассмеялся.

— А что не так? — изогнул брови он. — Считаете меня злым настолько, что я не способен ничего полезного принести детям?

Я открыто посмотрела ему в глаза и отметила:

— В контексте меня вы не были добры. Но речь о другом. Вы обладаете даром противоположным тому, который имеют эти дети. Почему же именно вы избраны для того, чтобы направлять их в будущем? Не слишком ли тяжела ноша?.. Справитесь ли вы? Или амбициозны настолько, что готовы погубить детей?..

Кажется, этот вопрос заставил Алессандро проглотить любой смех. Он взглянул на меня так серьезно, что я невольно втянула голову в плечи и задалась вопросом, не подписала ли себе неосторожными фразами приговор.

Вдруг оскорбится…

Может ведь!

Но Алессандро растянул губы в крайне внезапной для меня улыбке и проронил:

— Губить детей, ну, какая глупость… Это могло бы быть претензией достаточно разумной, будь я сам назначен на эту должность. Но мою кандидатуру выбрал Светлый лорд, а он — не последнего ума человек. И уж точно не стал бы рисковать здоровьем и силой своих подопечных.

— Обмануть возможно каждого, а вы не ответили на мой прямой вопрос, — достаточно резко отметила я.

Это вновь вызвало у Алессандро смех, вот только был он совершенно не расслабленным.

— Сколь же вы упорны! — воскликнул он, а потом, уже тише промолвил: — Светлая магия действительно лучше взаимодействует со Светлой. Но она совершенно не сочетается ни с боем, ни с блокировками. Светлый маг может усилить другого обладателя такого же дара, никак не остановить его. К сожалению, когда мы имеем дело с неконтролируемыми вспышками, порой нужен тот, кто будет их гасить, притом действовать достаточно четко, и не выгорит, столкнувшись с чрезмерно могущественным противником.

Я всмотрелась в лицо Алессандро и уточнила:

— Таковым считаетесь вы?

— Да, — подтвердил он. — Лорд Луиджи полагает, что я вполне могу справиться с поставленной задачей — остановить ребенка, если тот переусердствует в использовании магии. Смогу убрать последствия какого-либо заклинания, запихнуть обратно тварь в Бездну, если её сюда приманят детские чары. В общем, такой себе контролирующий орган. Лично преподавать я у них не буду, только если что-то не практическое. Ну, и в любом случае — тут могут оказаться Темные. Я смогу их выявить и отправить на личное обучение.

Я ухватилась мыслью за эти слова.

— Значит, Темным полагается личное обучение, а Светлые могут поучиться и в приюте? Мне неизвестна система, но это звучит несколько…

— Нечестно?

— Именно.

— Да, это действительно звучит очень несправедливо, но дело не в том, что Темные имеют какие-то привилегии, — поспешил успокоить меня мужчина. — Просто специфика дара другая. Как я уже сказал, Светлые отлично усиливают друг друга, их магия существует в гармонии. Им, если хотите, хорошо вместе. С Темными дела обстоят иначе. Если в одном месте собрать слишком много юных Темных, ещё и заставить их колдовать, то они начнут сражаться друг с другом. Не открыто, а именно подсознательно, на магическом уровне. Это чревато последствиями в первую очередь для самих детей.

Что ж, это звучало логично. Я надеялась, что Алессандро мне всё же не врет, и подобное разделение обусловлено именно тем, что необходимо для самих маленьких магов. К тому же, я заметила, что говорит о детях мужчина с теплом, заботой, пусть и тщательно скрытыми. Ему на них не наплевать. Хочется верить, что с ними он обращается получше, чем с наёмными работниками из другого мира.

Остаток завтрака прошел в тишине. Ну, весьма относительной — мне удалось понаблюдать за детворой, отметить, что тут есть как совсем маленькие, лет по шесть-семь, так и довольно взрослые, почти совершеннолетние юноши и девушки.

— Детей сюда приводят с шести лет, — пояснил Алессандро. — Но этого они проживают в других заведениях. И тут в основном одаренные, но сила дара ещё не определена — возможно, кто-то и перестанет владеть магией с возрастом.

— Тогда их отправят отсюда восвояси?

— Раньше нет. Теперь — будут искать другой приют или сделают альтернативные классы в этом, чтобы для неодаренных контакт с сильными товарищами не закончился катастрофой. Они просто не смогут защититься, — мужчина вздохнул. — В общем, это не слишком простое дело, но мы пока что справляемся. И дети вроде бы не жалуются.

Я отметила про себя, что сироты могут не жаловаться не только потому, что им не на что, но вслух этого говорить не стала. Зачем обижать Алессандро?

Даже если он ничего хорошего не сделал по отношению ко мне, это отнюдь не значит, что он желает зла подрастающему поколению.

— Может быть, вы покажете мне учебную программу? — поинтересовалась я, отодвигая от себя тарелку. — Мне бы хотелось взглянуть, узнать, чему тут учат…

— Рад, что вы проявляете интерес, — без тени издевки произнес мужчина. — Да, конечно. Пойдемте.

Он встал, подал мне руку, и я, посомневавшись немного, приняла его ладонь — и тут же пожалела об этом, увидев довольную улыбку Алессандро. Мне не следовало?..

Но отказываться было поздно, оставалось только молча последовать за мужчиной.

4

В последний раз я видела, как организовано все в учительских, ещё когда сама училась в школе. Сестра меня на своё рабочее место в таком формате, вестимо, не приглашала, хотя вот занятия провести просила.

Но коллегам на глаза говорила не попадаться по возможности. Внешне не ощутят подмены, конечно же, а вот по разговору, по тому, что я знаю — всяко может быть! Вот я и подчинялась, а теперь думала, что, наверное, зря.

Потому сказать, был ли похож этот директорский кабинет на сотни, тысячи аналогичных в моем мире, я попросту не могла. Смотрела на него с легким удивлением, скользила взглядом по стеллажам и столу…

Что ж, места здесь было много, больше, чем у моей директрисы. Высокие шкафы, расставленные у стен, были забиты всевозможными папками, как по мне — расставленными весьма лихорадочно, непонятно как. Я остановилась рядом с ними на несколько мгновений, сквозь стеклянные дверцы рассматривая беспорядок, а потом подошла наконец-то к огромному столу, тоже заваленному бумагами.

— Прежде тут был идеальный порядок, — с усмешкой проронил Алессандро. — Всё листик к листику… Леди Алессия Чеккини, предыдущая директор, заботилась о том, чтобы всё было красиво.

— И где она сейчас?

— В тюрьме.

Я вздрогнула.

— В этом мире настолько не любят порядок?

— Ну почему же, — Алессандро весело рассмеялся. — Нет, порядок в этом мире любят не больше и не меньше, чем в вашем, просто леди Алессия нарушила закон.

— Не так сложила папки?

— Воровала магию у детей.

— Ох… — вырвалось у меня. — Это ужасно… Дети пострадали?

— Да, — серьезно кивнул Алессандро. — Когда всё обнаружилось, она занималась этим уже много лет, и… В общем-то, сейчас леди Элеонора и лорд Луиджи делают всё возможное, чтобы вернуть пострадавшим утерянную силу, но далеко не всегда это возможно. Кому-то вернется часть. Кто-то не получит вообще ничего. Кого-то мы уже и не обнаружим, потому что они стали выпускниками академии и интегрировались во взрослую жизнь без магии. У кого-то забрали крохи, и им это почти не навредило, а у кого-то — огромный магический дар, и человек без него как с дырой в груди.

— Звучит жутко, — только и смогла прокомментировать я.

— Это и есть жутко. Как будто отобрать слух или зрение… Но сейчас не имеет значения, — он отвернулся. — Мы пришли разговаривать не об этом.

Я просто кивнула. Обсуждать чужие преступления было действительно страшно, а особенно осознавать последствия и понимать, что ничем помочь не можешь.

Получается, пригласили меня в том числе для того, чтобы справиться с теми самыми последствиями. Я, девушка из другого мира, каким-то образом могла быть полезна детям!

В груди загорелся крохотный огонек веры в собственные способности, в то, что я, возможно, получила шанс сделать в жизни нечто великое. Я попыталась затоптать его — нельзя, нельзя начинать считать, будто мне надо задержаться здесь надолго. Моей целью должно быть возвращение домой, а не попытки уберечь кого-то другого!

А всё равно не получалось смириться. Во-первых, непонятно, как мне вернуться раньше срока, а во-вторых, чувство неправильности горчило на языке.

Я вздохнула, попыталась сконцентрироваться на деле и посмотрела на какие-то схемы, которые уже развернул передо мной Алессандро. Прищурилась, пытаясь уловить связи и поинтересовалась:

— Что это такое?

— Это общий учебный план, — пояснил он. — В который мы пытались интегрировать магию.

В самом деле. В достаточно запутанную изначально структуру ещё и попытались что-то добавить, выставить новые связи, сплести тонкие магические нити, которые единили бы это как-нибудь…

Я только и смогла, что пораженно моргнуть, пытаясь разобраться, как оно всё связано, а потом поинтересовалась:

— А не проще ли переделать, оптимизировать?..

— Возможно, — согласился Алессандро. — Но я не умею.

— Вы же директор!

— Я здесь ради других целей, — возразил он. — Да, кое-какие знания мне, конечно, доступны… Отнюдь не все, должен сказать, — он раздраженно поджал губы. — Но с этим бардаком я разобраться никак не могу. А потом по нему ещё поставить расписание.

Я вздохнула.

— У вас нет толкового методиста?

Судя по вопросительно изогнутым бровям Алессандро, у него не только методиста не было, а ещё и понимания, что такое тот методист.

— Понятно — нет, — вздохнула я. — Ладно. Раз уж я здесь и мне всё равно надо чем-то заняться из-за вашего треклятого договора, давайте я попытаюсь привести учебный план в порядок. Но мне нужен консультант, который будет со мной и расскажет, что понимается под каждым из предметов. Сама я не справлюсь.

— Отлично, — улыбнулся Алессандро. — Вашим консультантом буду я!

Ох… А без тесного контакта с ним как-нибудь обойтись можно?..

Надеясь как-нибудь тайно исправить ситуацию, я осторожно протянула:

— Нет, это, конечно, очень ценно, что вы, директор школы, собираетесь мне помогать, но не слишком ли это… Значительно для такой задачи, как определение учебного плана? Не уверена, что имею полное право отвлекать вас на столь длительный срок…

Судя по тому, каким взглядом меня одарил Алессандро, он либо запросто разгадал мою хитрость и не поверил в то, что я всего лишь хочу не взвалить ему на голову лишнюю работу, либо и вовсе не понимал, почему это общение со мной должно составить для него какую-нибудь трудность. Он как будто хотел этого!

Я поёжилась, бросила на него неловкий взгляд и, велев себе собраться с мыслями, повернулась к кошмару под названием «учебный план».

— Думаю, мне легко могли бы помочь работающие здесь учителя. Тем более, они должны быть достаточно близко знакомы с системой, они же тут работали!

— Это не слишком хорошая идея, — сразу же возразил Алессандро. — С местным учительским составом, точнее, с теми, кто остался ещё со старых времен, лучше не контактировать совершенно. Мы и так оставили всего лишь нескольких из-за их обращения с детьми.

Я нахмурилась.

— Но…

— Эти люди считают достойным методом воспитания провинившихся учеников розги. Вы в самом деле полагаете, что именно с их помощью стоит пытаться реализовать современные педагогические методики? — мрачно спросил у меня мужчина.

Пожалуй, шок, начертанный на моем лице, был достаточно четким ответом на этот вопрос. Алессандро, заметив, как я отреагировала на мои слова, даже взял меня под руку и отвел к своему креслу — единственному удобному, что было в этом кабинете, — усадил и буквально из воздуха извлек бокал с водой.

Я приняла его, сделала несколько глотков, а потом севшим от напряжения голосом спросила:

— Розги? В самом деле?..

— Я мог бы сказать, что это шокирует всех иномирян, но на самом деле и меня тоже, — пожал плечами он. — Увы, но приют находился под юрисдикцией Светлой Стороны…

— Светлее некуда!

— Да, действительно. Некуда, — подтвердил Алессандро. — Я уже говорил, что их нельзя назвать добрыми людьми. Как видите…

— Вы не лгали.

— Да. Именно. Не лгал. Светлой Стороной долгое время правила леди, не заслужившая этот статус. Лорд Луиджи, разумеется, выступает за изменения, но не всё можно изменить в момент.

— Уж розги-то можно выбросить в одну секунду! — воскликнула я.

— Да, — Алессандро уперся в край стола и окинул меня полным интереса взглядом. — А как, вы считаете, переучить тех, кто привык чуть что за эти розги хвататься и стимулировать детей физическим наказанием? Да, мы всё заменили. Но сознание в голове человека не заменить по щелчку, и, вышвырнув розги в окно, мы не можем заодно вышвырнуть желание ими воспользоваться. Человек же существо изобретательное, не имея под руками одного физического воплощения своей жестокости, он постарается найти другое, потому что сделать это проще, чем избавиться от старых привычек.

Я даже не могла с этим поспорить. То, что рассказывал Алессандро, казалось мне чудовищным, но я не могла отрицать, что звучало это весьма… Правдоподобно, что уж греха таить.

— В моём мире для учителей существуют курсы повышения квалификации, — промолвила я наконец-то. — И их переучивают… Заставляют отказаться от старых методик. Но, боюсь, то, что для меня старые методики, здесь будет просто новейшей.

— Не стану отрицать, скорее всего, так и есть.

— Вам понадобилась бы профессиональная учительница, — на сей раз я заговорила об этом безо всякой задней мысли и без желания как можно скорее покинуть незнакомый мир, просто понимала, насколько могу оказаться бессильной. — Я могу не справиться. Вам придется искать кого-нибудь ещё.

Судя по улыбке, заигравшей на губах Алессандро, о подобном он в самом деле думал. Но, возможно, придерживался мнения, противоположного моему.

— Вы справитесь.

— У меня в самом деле нет педагогического образования, — повторила я с завидным упорством. — Как, по-вашему, я должна справиться?..

Алессандро наклонился ко мне и, протянув руку, скользнул кончиками пальцев по щеке. Я вздрогнула от этого невинного прикосновения, как будто меня прошибло током, и почувствовала, как стремительно краснею. Это… Что такое?! У меня, между прочим, есть жених!

— Да, жених, — подтвердил Алессандро, — который, возможно, по уши замешан в этой подмене. И ты справишься — не зря же ты ценой собственной жизни спасала ребенка, правда? Это гораздо важнее, чем педагогическое образование.

Я вздрогнула. В голове всколыхнулись подозрения касательно сестры и Макса, и, взволнованная мужским прикосновением, я почти упустила из виду…

— Ты читаешь мои мысли?! — возмущенно воскликнула я, подняв взгляд на Алессандро. — Это… Это омерзительно!

Мужчина посмотрел на меня, как на сумасшедшую, и протянул:

— Ты сама отправила мне свою мысль.

— Ничего я не отправляла! Я даже не знаю, как это делается! — возмутилась я, чувствуя, как начинают жечь щеки. — Как я могла послать какую-то мысль, если?..

— Прости.

Я умолкла, даже зубами щелкнула от удивления и воззрилась на Алессандро. Он всерьез просит у меня прощения? Но это ведь…

Невероятно!

Меж тем, он продолжал серьезно смотреть на меня, и это «прости» повисло между нами ворохом невысказанных слов. Я только и могла, что тяжело дышать, с трудом преодолевая собственный шок, а потом, не совладав со своими эмоциями, выдохнула:

— Не верю. Ты в самом деле извиняешься?

— Да, — кивнул он. — Я не учёл, что ты могла сделать это неосознанно. Я-то привык к тому, что магия — это часть моей жизни.

Я смутилась. Стало немного неловко. Неужели он в самом деле не хотел подсматривать мои мысли, но воспринял мой ментальный крик как логичное обращение к нему? Звучит правдоподобно. По крайней мере, я действительно направила свои мысли по отношению к нему.

Пугало теперь другое. Если я не умею направлять свой мысленный голос — а я всё-таки не умею! — то как вообще быть? Ведь так меня могут услышать и дети, если мне доведется вести занятия. Уж кого-кого, а учеников в собственные мысли и творившуюся в них неразбериху я посвящать точно не собиралась, оно им не надо.

— Скажи, Алессандро, — я постаралась осторожнее подобрать слова, чтобы выразить свои чувства, — это каждый, у кого есть магический дар, может так просто, даже по случайности проникнуть ко мне в голову? И я совершенно ничего не смогу с этим сделать? Я даже не ощутила твоё вмешательство…

— Нет. Только я.

Я заморгала.

— Как так?..

— Понимаешь ли, — он поморщился, — я привел тебя в этот мир, потому мы связаны теснее, чем другие. И у меня сильный ментальный дар, потому я могу улавливать направление твоих мыслей. И слышать их, когда ты швыряешь ими в меня, как камнями. Обычно, чтобы взломать сознание человека, необходимо приложить немало сил. Это сопровождается не только большими ментальными усилиями, а и болью, причем и для атакующего, и для подверженного атаке. И всегда можно выставить защиту, если ощущаешь недомогание. Некоторые маги — могущественные менталисты, и они способны обмениваться мыслями друг с другом, если желают установить контакт. Ну, или могут настроиться на кого-то не обладающего подобным даром. Кого-то одного.

— И ты настроен на меня?

— Да. Но если тебя это успокоит, это дарит тебе защиту от ментального влияния других. Маги с подобной силой часто выполняют настройку на важного им, близкого человека, — Алессандро взял меня за руку, а я, совершенно растерянная, даже не решилась её убрать. — Я всё ещё могу, впрочем, общаться с другими магами, имеющими схожий дар. Например, с лордом Теодоро. Он настроен на свою жену, к слову.

Это меня несколько смутило. Я вновь посмотрела на пальцы Алессандро, сжимающие мою ладонь, и почувствовала, что краснею пуще прежнего.

— Но я-то тебе не жена, — отметила я. — Потому нет никакой логики в том, что ты… Настроен на меня. Это можно как-то отменить?

— Я настроен на тебя, потому что провел тебя в наш мир и у нас контракт, — терпеливо пояснил мужчина. — И да, отменить эту связь возможно, и это не так сложно сделать, но я не стану.

— Почему? — удивилась я. — Тебе ведь самому должно быть не слишком… Удобно.

— Быть может, — легко подтвердил Алессандро. — Но мне нравятся твои мысли.

— Так ты слышишь их все?! — ужаснулась я.

Как мне в таком случае выбраться отсюда?!

— Отсюда тебе не выбраться никак, и брось эти дурацкие планы о побеге, — серьезно ответил он. — Но я слышу не всё, об этом можешь не переживать. Только когда ты швыряешь в меня своими мыслями, как оружием. Вот тогда да. Тогда слышу. Но у мысленного потока есть не только явное, выраженное словами. Есть… Это как парфюм. Легкие следы аромата. Мне, можешь считать, нравится аромат твоих мыслей. Но я постараюсь не ловить смысловой поток, ну, и ты можешь научиться блокировать его, чтобы мы могли общаться, только когда оба того желаем. Всё-таки, я не собираюсь принуждать тебя к мыслительному контакту, это было бы очень жестоко.

Я рассеянно кивнула и подняла на мужчину растерянный взгляд. Замерла, до конца не понимая, что должна сделать…

Алессандро же, кажется, имел очень четкий план действий. Потому что он внезапно наклонился ко мне и нежно поцеловал в губы.

В первые секунды я замерла, невольно поддаваясь поцелую. Почувствовала, как в меня перетекает что-то горячее, да что там — жгучее, словно раскаленная лава… А потом, опомнившись, отпрянула и изо всех сил ударила Алессандро по лицу.

Пощечина получилась звонкой. Он дернул головой, даже не попытавшись уйти от удара, и заметно скривился. Потер щеку, словно превозмогая боль, а потом раздраженно отметил:

— Я бы сказал, это весьма грубо.

— Грубо — целовать девушку без разрешения, — отрезала я. — У меня жених, и я намереваюсь хранить ему верность, пока не вернусь в свой родной мир. Опережая вопросы: мне всё равно, что он будет делать этот год. Я пока не этого не знаю. И разочаровываться я намереваюсь по факту, если вдруг придется, а не ориентируясь на досужие домыслы.

Однако было бы глупо не признать, что губы у меня сейчас огнем горели, и я ровным счетом ничего с этим не могла поделать. Кусала их, пытаясь прийти в чувство, сглатывала слюну в надежде избавиться от кома в горле, но тщетно.

— Я поставил ментальную защиту, — протянул Алессандро. — Чтобы не мог случайно улавливать твои мысли, пока ты этого в самом деле не захочешь и не откроешься.

Я отступила от него на шаг.

— Через поцелуй?

— Да. Такая магия проще всего накладывается через тесный физический контакт. Либо с помощью кровавых ритуалов. Я посчитал, что в данном случае это совершенно лишнее, но, если ты хотела, чтобы тебе резали руки, надо было сказать…

— Возможно, и хотела. Меня же никто не спросил, какой вариант я предпочитаю, правда? — язвительно поинтересовалась я. — Удивительно. Откуда же мне было знать, зачем меня целуют?..

— В таком случае, извини, — лениво пожал плечами мужчина.

— Ты поцеловал меня, потому что хотел этого.

— Да. И тебе понравилось.

— Мне было жарко, и я полагаю, что это последствия магии, — заявила я. — Но таять от одного случайного прикосновения я не намерена совершенно.

— Все так говорят.

Я скрестила руки на груди.

— Вы желаете проверить, лорд Ренци? — язвительно поинтересовалась я у него, до конца не понимая, зачем вообще бросаю этот вызов. — Или никак не можете смириться с мыслью, что можете быть кому-то неинтересны? Я, может, и боялась — но теперь, после поцелуев, уже и страха не осталось, одно только раздражение.

Алессандро вздохнул.

— Ты так хочешь домой, что за этим не замечаешь ничего больше…

— Моё право.

— Да, — кивнул он. — Но я в самом деле всего лишь устанавливал защитное заклинание. Так действительно легче. В следующий раз буду спрашивать, если ситуация не окажется критической.

Я подозрительно скосила на него взгляд, а потом заставила себя вернуться обратно к учебным планам, разложенным передо мной. Надо сосредоточиться на работе, которую за меня уж точно никто не сделает, и Алессандро в первую очередь. Меня сюда не просто так наняли.

— Что ж, — я попыталась говорить как можно сдержаннее, — если мы вернулись к рабочему настрою… мне необходимы листы чистой бумаги, письменные принадлежности. Консультант — этот вопрос мы, впрочем, решили. Стол, а лучше отдельный кабинет.

— Можно работать здесь, — предложил Алессандро.

— Нет, — отмела я эту вероятность, стараясь не думать о жаре, растекающемся по моему телу. — Оно-то, конечно, можно, но мне не постоянно нужен консультант, а работа в одном кабинете предполагает постоянный контакт. Совершенно лишний, я бы сказала.

В какую-то секунду мне показалось, что в моих мыслях что-то шепчет, подталкивая всё-таки согласиться и не создавать лишних проблем. И вновь вспомнился поцелуй, а вместе с ним и острое осознание: да, может, он и наложил на меня заклинание, но не обязательно то, о котором идет речь. Возможно, на самом деле Алессандро просто пытается задурить мне голову? Зачем-то ему это нужно…

Знать бы только, зачем.

— Хорошо, — промолвил он. — Будет отдельный кабинет. Я провожу. Думаю, пока что можно занять кабинет начальника службы безопасности, он всё равно пустует. Сейчас эта должность упразднена.

— Надо же.

— Да, о безопасности учеников могу позаботиться я сам.

Я велела себе не задавать лишних вопросов. Просто сгребла в кучу бумаги, валявшиеся на столе, все, которые сочла необходимыми для дальнейшей работы, прижала их к груди и потащила к выходу. Алессандро не стал препятствовать, но последовал за мной. Он выпустил меня в коридор, провел к соседнему кабинету и отворил его. Внутри в самом деле было совершенно пусто — опустошенные шкафы, свободный внушительный стол. Я поспешила к нему, чтобы вывалить все собранные бумаги, и повернулась к Алессандро. Он стоял в дверном проёме и как-то странно смотрел на меня. Так, что я, не выдержав, спросила:

— Когда год закончится, меня ведь никто не отпустит в мой родной мир, так? Это нереально, я правильно понимаю? Почему ты пытаешься убедить меня в том, что моя судьба — остаться здесь?

Алессандро рассмеялся.

— Нет, вернуть тебя реально. Но я бы не сказал, что это хорошая идея.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Потому что в тебе есть магия.

— В каком смысле — есть магия? — недоуменно спросила я.

— В тебе есть магия, и я её чувствую, — твердо промолвил он. — Сила, которой в тебе быть недолжно.

— Элеонора говорила, что я, напротив, хуже ощущаю магию, потому и не пострадала, налетев на пентаграмму, — возразила я. — Так о какой же магии внутри меня идет речь? Откуда бы ей там оттуда взяться?

— Не знаю, — пожал плечами Алессандро. — Но отсутствие ответов на вопросы не заставит меня отступить. Я уговорю тебя остаться в этом мире, если хочешь правды. Но пока тебя всё равно держит год действия контракта… Вернемся к работе?

— Пока что я поработаю сама, — отрезала я. — Оставь меня.

Он вышел, а я, оставшись наедине с документами, шумно выдохнула воздух.

Кажется, сложностей будет ещё больше, чем я ожидала.

5

Дома, когда мне было плохо, тяжело на душе, я пыталась отвлечься работой. Так поступила и сейчас, вникая в хитросплетения учебного плана.

На первом этапе следовало отбросить лишнее и отследить дубли, объединить потоки, если это возможно. У меня глаза разбегались и откровенно не хватало какой-нибудь компьютерной программы, чтобы всё быстрее и проще систематизировать, но компьютеров тут не существовало. Была магия, но что толку, если я совершенно не умела ею пользоваться?

Тем не менее, и простая человеческая внимательность может пригодиться. Да, некоторые документы я перечитывала по нескольку раз, местами надолго стопорилась, пытаясь понять, что же тут написано и что происходит, но чем больше вникала в суть проблемы, тем легче становилось. И о возвращении домой даже не задумывалась больше, всё это потеряло своё значение. Если всё, что я могу сейчас сделать — это хорошо и качественно работать, тем и займусь.

Постепенно мысли прояснились. Изменился и учебный план; из него вылетело как минимум несколько дисциплин, которые по названию ну никак не клеились, и кое-что из области общих знаний я сумела объединить воедино. Всего несколько перемен, а система больше не казалась безмерно хаотичной.

Я тяжело вздохнула, потерла глаза и с удивлением отметила, что на улице уже стемнело. А ведь я пришла сюда утром. Неужели так быстро прошло время?

В животе тянуло от голода, перед глазами прыгали черные точки — явственное свидетельство того, что мне было б неплохо немного отдохнуть, — и я выбралась из-за стола, потерла ладонями лицо и двинулась к выходу из кабинета.

В коридоре было пусто и тихо. А ещё — значительно темнее, чем в кабинете, потому что тут оказалось слишком мало окон. Я попыталась восстановить в голове путь к столовой и хотела было уйти сама, но тут дверь напротив распахнулась, и на пороге кабинета застыл Алессандро.

При виде меня он улыбнулся, причем довольно мягко, и привлекательное мужское лицо даже на несколько секунд стало выглядеть добрее обычного. Жаль только, что столь приятное лицо досталось человеку, который не способен ни объяснить толком, что происходит, ни нормально поговорить со своим оппонентом.

— Вижу, ты заработалась, Марианна, — первым обратился ко мне Алессандро, задавая дружеский тон беседы. — Устала?

— Устала, — просто кивнула я. — Это довольно изматывающе — разбираться в учебных планах, в которых ничего не смыслишь, в мире, в котором находишься второй день. Ещё и по ошибке.

— Эта ошибка сыграла нам на руку.

— Я бы, может, даже согласилась, если б ты рассказал мне, что во мне за магия и почему мне нельзя покидать этот мир, — промолвила я, стараясь сдержать собственные эмоции и выглядеть предельно равнодушно. — Но пока что мне просто хочется есть.

Алессандро улыбнулся.

— Это как раз нетрудно обеспечить. Могу предложить ужин в столовой — там подают молочную кашу, — либо у меня в кабинете.

— Тоже молочную кашу? — грустно уточнила я.

— Нет, чудесного ароматного кролика с овощами, — протянул Алессандро. — Потому что я знаю, что у тебя аллергия на молоко.

— Откуда?

— Откуда аллергия?

— Откуда знаешь?

Я в самом деле не очень хорошо переносила молочные продукты, особенно если речь шла об обыкновенном коровьем молоке. Всевозможные сыры и творог — нормально, кефир или сметану — терпимо, но уж молоко… Так что Алессандро не оставлял мне выбора, приглашая к себе.

И всё же, мне хотелось понимать, откуда такая осведомленность касательно моей физиологии. И как, столько всего про меня зная, он умудрился перепутать меня с сестрой?

— После перемещения у тебя было несколько травм от автомобиля. Не критичных, но их стоило исцелить. Разумеется, это можно сделать и без полного медицинского обследования, но я подумал, что раз уж так вышло, почему бы его не провести? Потому знаю про аллергию, — пояснил Алессандро.

— Звучит разумно. Если бы я ещё услышала разумное объяснение касательно того, что у меня есть магия…

— Мы можем поговорить об этом за ужином.

Оставаться с мужчиной наедине я не хотела, но перспектива немного развеять туман вокруг моего попадания сюда была слишком соблазнительной, потому я, тяжело вздохнув, кивнула.

— Хорошо. Давай поужинаем, обсудим вопросы моего перемещения сюда и моей… Магии. Но я прошу честности, Алессандро.

Он прищурился.

— Хорошо, — кивнул он. — В таком случае, я надеюсь на понимание и здравый подход к делу.

Понимание… Это после того, как меня похитили из моего собственного мира против моей воли! Но, возможно, стоило немного подержать язык за зубами, чтобы узнать больше правды.

— Я постараюсь держать себя в руках, — промолвила я как можно спокойнее. — Так что насчет кролика?

— Он уже ждет тебя на столе, — просиял Алессандро и посторонился, пропуская меня в кабинет.

Что уж отрицать, пах кролик, как и выглядел, просто великолепно. Я окончательно приняла тот факт, что дико голодна, и заняла место за столом. Алессандро поставил передо мной тарелку, наполнил бокал какой-то рубиновой жидкостью — я подозрительно покосилась на неё, понимая, что там наверняка не гранатовый сок, — а потом сел напротив меня.

— Итак, мы должны были поговорить о магии, — промолвила я, медленно отпиливая ножом кусочек кроличьего мяса, надо сказать, очень нежного. — Которая у меня, оказывается, есть. Откуда? И как такое может быть? Ты знал об этом изначально?

Ренци пока что молчал.

— У меня сложилось такое впечатление, будто бы с самого момента знакомства ты понимал, что перед тобой не моя сестра, а другая девушка. Так? Ты понимал, что забираешь не ту девушку? — продолжила я.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вопросы не сорвались на крик, а прозвучали достаточно спокойно. Но что же, в такой ситуации только и остается, что учиться владеть собой. Раз уж я попала в такую ситуацию!

— Нам понадобилась учительница сюда, — промолвил Алессандро. — Всё начиналось достаточно невинно. Элеонора сказала, что в её мире хватает людей с высшим педагогическим образованием, значит, найти кого-нибудь было бы достаточно… Просто. И мы с Луиджи послали магический запрос. Он формировал его лично. Искал девушку или женщину, заинтересованную в длительной командировке с возможным отсутствием контакта с родственниками. Желающих было несколько. Одна, к сожалению, не подходила нам по состоянию здоровья, вторая… Излишне заинтересовалась Луиджи, и он решил, что нам это не надо. Оставалось ещё трое… Или четверо? Среди них была твоя сестра. Им мы раскрыли условия, предложили перебраться в другой мир. Сказали, что в случае отказа этот эпизод в их воспоминаниях будет видоизменен, чтобы информация не расползлась. Ничего серьезного, просто они считали, что обсуждали переезд куда-то на другой континент, бедствующий, и условия оказались неприемлемыми.

— И моя сестра согласилась?

— Да. Более того, именно она проявила максимальную заинтересованность. И обрадовалась, когда услышала, что речь идет о переезде в другой мир и прямой связи нет. Я проверил твою сестру магически, она подходила, была совместима с нашей силой. Обычная блокировка магии, как у Элеоноры, например. В целом, я выдал ей документы, она с ними ознакомилась, принесла мне подписанный вариант. Подписанный, как потом оказалось, твоей рукой. Моя сила приглушена в другом мире, я присутствовал только тенью, а не реально, физически, потому распознать подмену не мог. Ну, и мы договорились о том, когда я открою портал, чтобы её забрать.

Я вспомнила тот день. Сестра с таким упорством уговаривала меня выйти вместо неё на работу… Зря я тогда согласилась, но не факт, что меня спас бы отказ. Вероятнее всего, маги всё равно бы пришли за мной.

— Мы выстроили портал. Работал над ним не я один, как понимаешь. После, в нужный час, я собирался открыть переход, но магия просигнализировала о том, что ты в опасности. Перемещение пришлось произвести в срочном порядке — ты едва не попала под колеса. Если б я вышел к тебе в тот мир, возможно, ты могла бы избежать перехода. Объяснила бы мне всё.

— И хочешь сказать, что не стал бы тянуть меня в портал силой? — усмехнулась я.

Рассказ Алессандро пока что звучал достаточно складно. Я так заслушалась, что даже о кролике и о голоде забыла. Сейчас, когда он умолк, вновь вернулась к еде, осознав, что так наверняка доведу себя до истощения и до голодных обмороков.

— Конечно, не стал бы. Попытался бы уговорить, — скривился Алессандро. — Ты зря считаешь меня чудовищем.

— Что вижу, то пою.

Он раздраженно дернул плечом, явно показывая, что недоволен моей на него реакцией, но я на этот жест никак не отреагировала. Пусть обижается, сколько угодно, всё равно наши отношения далеки от идеальных.

— Так вот, — продолжил Алессандро, — ты сюда переместилась, и тогда я почувствовал в тебе магию. Довольно странную. Не похожую на ту силу, которой после определенных событий владеет Элеонора. Такое упустить я не мог, потому варианта было два. Либо я забрал другую девушку, либо в прошлый раз магии у тебя не было, и ты как-то её обрела.

— Вариант с другой девушкой сработал.

— Да, — подтвердил мужчина. — Тем не менее, дар в тебе… Он есть. И я могу предположить, что прежде он принадлежал одному из магов нашего мира.

— Что?! — охнула я. — Как такое может быть?

— Ну, — Алессандро скривился. — Магия тянет в этот мир, понимаешь?

— Да, — кивнула я. — Понимаю. Но меня никуда раньше не тянуло.

— Несколько магов при определенных условиях покинуло наш мир и спряталось у вас. Вероятнее всего, чтобы избежать слежки, они каким-то образом попытались избавиться от своей магии. Проще всего это сделать, просто влив силу в кого-то другого, — проронил Алессандро.

— Что? — заморгала я. — Как такое может быть? И как можно передать силу кому-то другому? Не сестра же это сделала!

— Нет, не сестра, — покачал головой Ренци. — Вы же кровные. И она явно из твоего мира. В общем, с сестрой я проблем не вижу. Это сделал кто-то посторонний, необязательно женщина. Кто-то, с кем у тебя был сильный физический контакт.

— Что за глупости?! — я покраснела. — Не было у меня никакого сильного физического контакта! Я даже целовалась только с Максом!

— Ага, — кинул Алессандро. — Не слишком ли много совпадений, моя дорогая? И не слишком ли прицельно на тебя ехала та машина, чтобы не было выбора и времени разбираться? Как думаешь, моя дорогая?

— Я не твоя дорогая, — прошептала я. — И Макс не мог так со мной поступить. А сестра… Нет, может, она просто во что-то ввязалась и пыталась сбежать…

— Возможно, — подтвердил Алессандро. — Или она удачно подвернулась одному сильному магу, сбежавшему в другой мир, под руку, не думала об этом?

Я не нашла ничего лучше, кроме как сосредоточиться на кролике в своей тарелке и попытаться не думать ни о чем, кроме еды. Алессандро испытывающе смотрел на меня, но я упорно игнорировала его взгляд и продолжала есть. В какую-то секунду, правда, подумала, что подавлюсь, но со временем спазм, сжимающий горло, сошел на нет, я постепенно расслабилась и даже была готова продолжать разговор. Правда, мужчине об этом не сообщила.

Он всё равно считает нормальным сверлить меня взглядом, так хоть поем при этом!

— Марианна, — наконец-то Ренци счел нужным самому нарушить тишину, — ты понимаешь, что тебя по-крупному подставили? Твоя сестра. Возможно, твой жених. Или какой-то другой маг, который нашел способ передать тебе силу. А ты не сможешь нормально вернуться в свой мир, потому что магия будет держать тебя здесь.

— В таком случае, мне надо найти способ отдать эту силу кому-то здесь. У меня на это есть целый год. Без двух дней, — отметила я. — И удивительно: ты стал называть меня моим настоящим именем? Мне казалось, быть мне Анной до самого конца.

— Отдавать силу это больно, — отметил Алессандро. — И я пытаюсь исправиться. Кстати, как кролик? Вкусно?

— Очень. Надеюсь, в нём нет никакой приправы, которая сделает меня покорным теленком и заставит с открытым ртом слушать каждое твоё слово?

Мужчина рассмеялся.

— Ты явно приободрилась с момента нашего знакомства.

Я пожала плечами.

— Адаптация идёт своим чередом.

Алессандро вздохнул и на некоторое время тоже сосредоточился на еде. Выглядел он вполне спокойно, не растерянно, и я внимательно присматривалась к мужчине, словно пытаясь понять для себя, что же он на самом деле собой представляет. Зачем говорит мне всё это?

— Магию отдать непросто, — промолвил он наконец-то. — Это болезненная, травматическая процедура. К ней прибегают только тогда, когда не видят другого выбора. Гораздо проще — и приятнее, должен отметить, — просто смириться со своей судьбой и остаться здесь. Этот мир не так уж и плох. Я не думаю, что он в самом деле хуже твоего родного.

— Но тот мне родной!

— И сильно хорошо тебе там жилось? Тебя сильно любили? Или это не тебя подставили жених и родная сестра?

Слова, конечно, жалили больно, но я была уже достаточно спокойна, чтобы ответить как можно холоднее:

— Да, возможно, жилось мне там непросто. Но тут пока что большого тепла и любви я тоже не вижу. Что касается подставы, то моя родная сестра, возможно, была под действием какого-то заклинания. Почему нет? А виновность Макса вообще вилами по воде писана, и нет никаких гарантий, что он каким-либо образом причастен к случившемуся. Это всё просто твои домыслы. Что касается этого мира, то пока что я вижу здесь не райские кущи, а необходимость сотрудничать с мужчиной, который манипулирует мною и пытается сделать всё возможное, чтобы я задержалась здесь подольше. Притом непонятно, зачем он это делает и что ему на самом деле нужно. Подобная спешка и попытки менять вектор мнений меня… Удивляют, скажем прямо. Зачем я тебе, Алессандро? Чего ты от меня хочешь? Скажи за себя, а с сестрой и с Максом, как и с возвращением в родной мир, я как-то уж сама потом разберусь.

Я не собиралась вываливать на него всё это, произносить такую тираду. На самом деле, я понимала, что это скорее всего не лучшая идея — так открываться и атаковать его прямо в лоб. Но… Пожалуй, я сорвалась. Слишком много давления на меня было в последнее время, чтобы сейчас я продолжала держать себя в руках.

Алессандро, кажется, был ошеломлен моим прямым заявлением. Он несколько раз моргнул, потом скользнул по мне взглядом и выдохнул коротко:

— А ты остра на язык, Марианна.

— Я уже сказала, что просто пытаюсь адаптироваться. Так что, ответишь на вопрос. Зачем я тебе нужна?

— В контракте всё прописано.

— Да, прописано. И там нет ничего о том, чтобы я получила магию и больше не покидала этот мир, правда? Контракт годовой, а ты пытаешься уговорить меня продолжать сотрудничество длительно. Разве нет? Зачем? И почему я должна во что-то поверить, не получив правдивый полноценный ответ?!

Судя по тому, как Алессандро скривился, ему не хотелось отвечать. Но я вместо того, чтобы отказаться от своего вопроса, пристально смотрела на него.

— Я не хочу, чтобы ты возвращалась в свой мир, потому что мне без твоей магии будет плохо.

Его заявление меня огорошило. Я уставилась на мужчину, как на сумасшедшего, а потом осторожно уточнила:

— В каком смысле — плохо?

— Да в самом прямом! — выдохнул Алессандро. — И тебе будет плохо тоже, так что не считай, что я мыслю совсем уж эгоистично. Нам двоим будет лучше, если ты останешься здесь!

— Нет, я не понимаю. Хорошо, мне магия будет мешать, она будет тянуть меня в этот мир обратно, так?

— Так.

— И отсечь её — болезненная процедура, которая может мне навредить?

— Да. Даже если сделать всё правильно, есть риски, что ты сольешься с даром. Это как кусок души отодрать, — Алессандро отвернулся. — Тебе не понравится.

— Хорошо, это я понимаю. Но причем здесь ты?

Мужчина с такой силой вцепился в вилку, что едва её не согнул.

— Давай не сейчас, — попросил он. — Тебе не надо об этом знать.

— Но ведь это напрямую касается меня, — я не собиралась отступать. — И если это действительно так, то очень глупо было бы с моей стороны сделать вид, что ничего не происходит. Почему ты не хочешь отпускать меня обратно?

— Может быть, тебе и не придется выяснять ответ на этот вопрос…

— Потому что я и так захочу остаться здесь? Возможно. Но мне нужна полнота картины. Я не хочу двигаться вслепую! Почему ты так за меня хватаешься, почему моё отсутствие причинит тебе такую боль, почему…

— Потому что у нас с тобой парная магия.

— Что?! — выдохнула я. — Как это может быть… В смысле…

— Магия приходит к нам от родителей, — пояснил Алессандро, и в голосе его зазвенела боль. — Но иногда так бывает, что в неё вмешиваются сторонние силы. Может, в этом виноваты старые ошибки каких-то древних магов, может, так распоряжается природа. Иногда бывает так, что существует двое одаренных, магия которых — как две частицы одного целого. Найти такую пару считается большой удачей. Это не про любовные отношения, если что — хотя, возможно, и про них тоже. В смысле, не запрещается. Но такие люди обычно близки именно духовно, как братья, например, если это двое мужчин, как сестры, если двое женщин… Отдельно от пары магия тоже работает, но ты как будто чувствуешь, что тебе чего-то не хватает. Но в целом, без этого можно жить, пока вы не провели ритуал слияния.

Я молчала и внимательно смотрела на него.

— У меня были подозрения, что моя магия вот такая. Половинчатая. Подозрения без единого подтверждения, потому что обладателя той, второй половины я так и не встретил, — продолжил Алессандро. — Но это нестрашно… Было. А потом я вытащил тебя из твоего мира.

— И увидел магию-половинку?

— Да, — кивнул мужчина.

— Но ведь проводить ритуал слияния необязательно, правда?

— Правда. Но мы его уже провели.

Я заморгала.

— Как… Ты? Против моей воли?!

— И против моей! — Алессандро вскочил на ноги и швырнул вилку на стол. — Когда я вытягивал тебя оттуда, из-под колес автомобиля, а потом вливал свою силу, чтобы заживлять раны, я не думал ни о какой парной магии! Я Тёмный и почти не умею исцелять, я знаю теорию, а практика мне неподвластна, понимаешь? Но с тобой получилось. Я обрадовался, мне не хотелось, чтобы ты умирала. А потом почувствовал, что что-то не так. И это что-то с каждым часом становилось всё сильнее. И теперь мы связаны. Если ты уйдешь в другой мир, нам двоим будет очень, очень больно…

Я была совершенно растеряна, даже слишком. Заморгала пораженно, а потом протянула ладонь и осторожно коснулась его руки. Алессандро посмотрел на меня с удивлением, потом осторожно перехватил мою руку и нежно сжал пальцы. Это прикосновение было неожиданно тёплым, а по телу прошла странная дрожь волнения. Я хотела убрать руку, но почему-то не стала этого делать. Вместо того шепотом спросила:

— Это оно, да? Магия?

— Ну, или мы просто очень нравимся друг другу, — отметил Алессандро.

Я выдрала руку из его хватки и заявила:

— У меня есть жених. А тебя я пока что и вовсе ненавижу. Так что, боюсь, ни о какой симпатии не идет и речи, и нам не стоит об этом заговаривать. Лучше скажи, этот ритуал отменить можно?

— Я не знаю способа, — Алессандро вновь сел. — И не хочу его искать. И в твой мир тебя отпускать не хочу. Если предположить, что они действительно подстроили всё это с автомобилем, то… Тебя пытались убить. А если ещё и понимали, что забирать будет Тёмный маг — а я не слишком скрывал этот факт, надо отметить, — то делали ставку на то, что я не смогу тебя исцелить. Ты бы перешла в новый мир и, не дождавшись целителя, умерла бы, опоздай я хоть на секунду или не сумей влить свою силу! Зачем тебе туда обратно?!

Я сжала виски руками и закрыла глаза. Больше всего мне хотелось сейчас, чтобы Алессандро просто придумывал, лгал мне, пытаясь убедить остаться. Пусть даже из-за магии.

Но больнее всего то, что он, кажется, говорил правду.

6

Следующее утро встретило холодом. На улице вместо уже привычно хорошей погоды лил жуткий дождь, тяжелые капли барабанили по стеклу. Из-за деревянной рамы дуло так, что я затянула одеяло едва ли не на голову, пытаясь спрятаться, но тщетно.

Если верить часам, было ещё довольно рано, но сна не осталось ни в одном глазу. В ванной тоже оказалось холодно, и хотя на температуру воды буйство природы никак не повлияло, я всё равно дрожала. Горячие капли обжигали кожу, в первую очередь из-за контраста температур, а залезть в ванную полностью я не рисковала, боялась, что потом, разморившись в теплой воде, попросту заболею.

У меня была надежда на то, что я наконец-то пойму всю прелесть тяжелого и довольно душного платья, когда надену его и смогу согреться, но надежды оказались совершенно тщетными. Теплее мне не стало, зато грудную клетку шнуровкой перетянуло с такой силой, что я едва не задохнулась от внезапности.

— Да чтоб тебя! — возмущенно воскликнула я, поспешно ослабляя её. Магия определенно реагировала на голос, потому дышать стало значительно легче. Теплее — нет.

Что за отвратительные наряды, в которых и холодно, и неудобно? Кто вообще такое придумал?! Я возмущенно повела плечом, потом попробовала прикрикнуть на платье, чтобы оно стало теплее, но тщетно.

Пришлось рыться в вещах, которые мне оставили, в поисках ещё чего-нибудь из одежды. Поначалу я искренне надеялась на то, что действительно обнаружу что-то подходящее, но обнаружила только несколько разных на вид, но одинаковых по теплоте платьев, и шаль. В неё и завернулась, посмотрелась в зеркало и вздохнула.

За короткий срок пребывания здесь я точно не стала выглядеть лучше. Под глазами залегли темные круги, кожа побледнела, и я определенно казалась уставшей. Единственное, что волосы от этой воды, явно очищенной без хлорки, а магическим путём, теперь каштановыми локонами спадали на плечи. Что ж, ну, хоть они.

Я спешно собрала их в прическу, пытаясь выглядеть притом максимально похожей на увиденных за несколько дней работниц школы, завернулась поплотнее в шаль и вышла из комнаты.

Есть не хотелось. После того, что вчера рассказал мне Алессандро, я окончательно потеряла надежду на то, что дальше будет лучше. Опустились руки, если честно. То и дело прокручивая в голове, как мне вернуться домой, я пришла к выводу, что меня действительно никуда не отпустят. И, возможно, Алессандро будет даже прав.

Не то чтобы это отменяло факт его откровенно козлиной натуры…

В поисках свежего воздуха для улучшения настроения я даже не поняла, когда выскользнула на улицу. Это на самом деле было не лучшей идеей. Дождь за то время, пока я приводила себя в порядок, значительно успокоился, но теплее не стало.

Но я лишь теплее укуталась в шаль и спустилась по ступенькам на дорогу. Выглядела она так, словно здесь совсем недавно проложили асфальт, и контраст с окружающей местностью оказался потрясающим. Я уже ходила здесь вчера, и, разумеется, дорога появилась не за три секунды, но почему-то в прошлый раз я, привычная к городскому комфорту, не обратила на неё внимание. Это же было что-то само собой разумеющееся!

Сейчас — присмотрелась.

Сама дорога даже после дождя оставалась сухой и чистой. Зато обочина напоминала собой настоящее болото. Лужи стояли такие, словно тут лило несколько суток подряд.

Я нахмурилась и чуть ускорила шаг, сама не зная, что потянуло меня к административному корпусу. Захотелось быстрее преодолеть эту дорогу.

У административного здания, впрочем, оказалось не так тихо, как всюду. К моему удивлению, тут уже были дети. Мальчишки лет тринадцати, трое. И они, кажется, что-то не поделили.

Я с удивлением увидела, что мальчики расходятся по дороге на несколько шагов, как будто… Это напоминало, если честно, настоящую дуэль. Конечно, у них в руках не было оружия, но я невольно ускорилась, надеясь, если вдруг что, вмешаться и помочь. Мало ли, что может произойти!

И это «мало ли», надо сказать, уже происходило. Тот парень, что стоял спиной к административному корпусу, вокруг сжатых в кулаки пальцев заплясали язычки пламени. Второй вытянул руки, и, кажется, тоже призвал какое-то заклинание.

— Что здесь происходит?! — громко окликнула я парней, искренне надеясь, что успею остановить. — Остановитесь немедленно. Что вы делаете?

— Не ваше дело, — буркнул тот мальчик, к которому я стояла ближе всего.

— Идите отсюда, — бросил третий, не участвующий в драке, — мы щиты не ставим! Прилетит — сами виноваты будете.

— Немедленно прекратите! — возмутилась я.

Стало страшно. Не хватало только, чтобы они учинили магическую драку.

— Ещё чего! — хмыкнул один из мальчишек.

— Перестаньте. Вы… Не имеете права использовать магию во вред друг другу на территории школы, слышите?

— Нет такого правила! — заявили мне.

Сила разгорелась ещё ярче, а я замерла, не зная что делать. Такого правила может и нет, но не разрешены же у них магические дуэли.

И всё, что я додумалась сделать, дабы остановить этот кошмар — это мысленно позвать Алессандро в надежде, что он услышит, а потом встать между мальчишками.

Судя по лихорадочному блеску в глазах, мальчишки даже не собирались сходить с места, на котором стояли. Завидное упорство, отображавшееся на их лицах, тоже свидетельствовали в пользу моей версии: они сейчас упрутся, станут на месте и будут делать то, что им угодно.

— Сойдите с дороги! — встрепенулся третий. — По вам же может попасть!

— По вам тоже может, но что-то я не вижу, чтобы вас это останавливало, — решительно отрезала я. — Немедленно прекратите. Погасите магию и перестаньте творить беспредел. Вы понимаете, что ваши действия могут привести к критическим последствиям? Вы же можете погибнуть!

На несколько секунд мне показалось, что на лице одного из мальчиков даже отобразилось что-то похожее на понимание, но… Зря. Секунда, вторая — и они атаковали друг друга, а заклинания полетели просто в зависшую аккурат между ними меня.

Я не успевала ни отступить, ни закричать от страха. Только и смогла, что вскинуть руки, словно надеялась таким образом остановить их магию…

А потом мир вокруг меня остановился.

Мне почудилось, что вокруг не осталось ничего. Ни времени, которое ещё недавно так бодро текло, улетая, как песок сквозь пальцы. Ни ветра, что несколько мгновений назад кружил здесь и трепал мою прическу. Ни магии…

Мгновение паузы окончилось как-то очень резко, и сила врезалась в мои руки. Но я не ощутила боли. Мне показалось, от моих ладоней оторвалось что-то, будто паутина у супергероя из известного фильма, и потом куполом раскрылось над моей головой, впитывая в себя энергию, вложенную в атаку двумя мальчишками. Защитный купол получился крупным, полупрозрачным, и сквозь него я видела только размытые мальчишеские силуэты.

А потом по магической поверхности пошла рябь. Словно кто-то бил снаружи… Мне стало страшно, и я приложила огромные усилия, чтобы не закричать от испуга. Но — сдержалась всё-таки, понимая, что потеря концентрации может стать для меня смертельной.

Увы, держать купол у меня не хватало ни сил, ни умения. Прошло с полминуты, и магическая преграда покрылась трещинами, а потом осколками стекла осыпалась вокруг меня.

Я ожидала, что заклинания влетят в меня сейчас, пусть с отложенным эффектом, но ничего не произошло. Зато на лицах мальчишек отражался настоящий испуг. И смотрели они не на меня, а на кого-то, замершего за моей спиной.

Медленно обернувшись, я посмотрела на Алессандро. Конечно, это был он! Успел прийти на мой зов, помочь.

Обычно по отношению к нему я испытывала только глухое раздражение, но сейчас, если честно, преисполнилась благодарности. Хорошо, что отделалась легким испугом! Могла ведь и погибнуть…

— Спасибо, — прошептала я ему едва слышно.

Он не ответил ни улыбкой, ни кивком, не говоря уж о полноценном диалоге. Вместо этого хмуро окинув нашу компанию, спросил:

— Что здесь происходит?!

Мальчишки молчали. Тяжелый взгляд Алессандро упал на меня, но я не вздрогнула. Бояться точно было нечего; он спас мне жизнь не для того, чтобы сейчас испепелить в приступе гнева.

— Я так понимаю, ученики решили потренироваться в магическом искусстве, — промолвила я, решив, что обзывать увиденное дуэлью — это уже слишком. Наверняка они больше дурачились, чем всерьез собирались биться. Просто не понимали, насколько опасным может быть случайное заклинание! — Но подобные тренировки опасны, и я вмешалась, чтобы остановить их и не дать мальчикам пострадать. Кажется, они решили проигнорировать моё предупреждение и всё-таки начали тренировочный бой.

Ученики продолжали сохранять тишину. Сердитый, взъерошенный директор явно не внушал им уверенности в правильности своей затеи.

— Значит, тренировочный бой, — протянул он.

— Подробности мне неизвестны.

Взгляд Алессандро, направленный на меня, стал чуточку мягче. Мальчишки, напротив, нахмурились и глядели так, будто сейчас активно меня проклинали.

— Отлично. Значит, вы продолжаете в том же духе, — вот это уж точно относилось не ко мне. — Дейрон, Макс, за мной. Филиппо, присоединишься позже, когда я поговорю с этими двоими.

Филиппо, кажется, был мальчишка, который выступал то ли секундантом, то ли наблюдателем в этом сражении. Дейрон и Макс, два сражающихся, понурили головы и поплелись к Алессандро.

— Леди Анна, — мужчина серьезно взглянул на меня, — вы не пострадали? В порядке?

— Вроде бы да, — ответила я тихо.

— Загляните ко мне в кабинет, пожалуйста. Я хочу с вами поговорить. И да, это важно. И срочно.

Я и не думала сопротивляться, коротко кивнула, чем вызвала у Ренци явное удивление. Но он не стал спрашивать, что стало причиной моих чудесных перемен и желания проявлять разумность и терпение, вместо этого опустил руки на плечи мальчишек, и их окутал ворох искр. Кажется, это было окно телепортации; через секунду их уже здесь не было.

Зато остался Филиппо, и он гневно выпалил:

— Вы предательница! Леди Элеонора никогда бы так не поступила, а вы — злая!

Я выдохнула, велела себе не кипятиться и вести себя так, как настоящая учительница поступила бы на моем месте. Впрочем… Настоящая учительница скорее всего наорала бы на мальчишку и наказала бы его, а я понимала, что это не добавит мне в глазах ребенка ни уважения, ни авторитета. Потому максимально спокойно проронила:

— Ты сейчас обвиняешь меня в предательстве за то, что я предотвратила то, что могло стоить твоим друзьям, да и тебе жизни? Подобная магия опасна, — я понятия не имела, говорю ли правду, но, судя по реакции Алессандро, заклинания явно были призваны не толпу веселить, а причинить реальный физический вред. — Опасна в достаточной мере, чтобы не следовало использовать её. Ты понимаешь, что итогом случившегося могла быть гибель?

Мальчишка фыркнул и отвернулся.

— Посмотри на меня, Филиппо, — велела я строго. — Главное призвание учителя — беречь жизни своих учеников. Зачем вы это сделали, объясни мне? Я не смогу помочь.

— Помогли уже, — фыркнул мальчик и, отвернувшись от меня, решительно бросился прочь.

Точнее, попытался убежать.

В голове вспыхнула мысль, что отпустить я его просто так не могу, а потом я ощутила короткую, но очень сильную вспышку магии, и мальчик замер. Не был в силах пошевелиться. На меня же волной накатились слабость и тошнота, а следом за ними и горькое осознание того, что я использовала магию, дабы остановить ребенка.

Применила силу!

Филиппо действительно стоял, как прикованный к месту. Когда я подошла к нему ближе, мальчик медленно повернул ко мне голову и смерил жутко злым взглядом, а потом промолвил:

— Отпустите меня немедленно!

Если б я знала, как…

Единственное, что я могла — вновь позвать мысленно Алессандро, а потом, дабы не подорвать свой и так весьма отсутствующий учительский авторитет, строго промолвила:

— Только после того, как ты расскажешь, что делал со своими друзьями и зачем вы всё это устроили. Разве непонятно, что использовать магию друг против друга это смертельно опасно?

— Вы тоже против меня использовали!

Да, и теперь не понимаю, что с этим делать.

— Это не атакующее заклинание, и оно не может превратить тебя в горстку пепла, — отрезала я, искренне надеясь, что так оно и было. — И я очень советую тебе, Филиппо, перестать переводить фокус внимания на меня. Мы разговариваем сейчас о тебе. И о твоих друзьях, которые сознательно подвергли себя опасности. Объясни, зачем?

Мальчик отвернулся.

— Филиппо.

— Я ничего не скажу.

Мой тяжелый вздох, увы, не вызвал у ребенка доверия. Магию с него тоже не снял, и это печалило меня даже больше, чем первый пункт.

— Тебе придется рассказать о случившемся. Подобный инцидент нельзя оставлять без внимания, и ты это прекрасно понимаешь, — твердо промолвила я.

Увы, но у мальчика было совершенно другое мнение по этому поводу.

— А заставьте меня заговорить! — с вызовом воскликнул он. — Вам же это раз плюнуть! Примените ментальное влияние!

Господи, этого только не хватало! Никаким ментальным влиянием я не обладала и очень надеялась, что мой организм не преподнесет мне чудесный сюрприз и не будет воздействовать на мальчишку таким образом. Потому что я совершенно не желала случайно причинить ему вред и поломать своим даром!

Даром, которым не управляла.

Два стихийных всплеска магии обошлись мне дорого. Голова кружилась, к горлу подкатила тошнота. Перед глазами всё поплыло, и я только чудом не упала без сознания.

К счастью, именно в эту секунду рядом со мной появился Алессандро. Он сначала гневно уставился на меня, явно собираясь обвинить в том, что я не пришла в его кабинет, потом посмотрел на Филиппо и, кажется, всё понял.

— Итак, я вижу, третий массовик-затейник не спешит делиться объяснениями, по каким таким чудесным причинам они это устроили? — сердито поинтересовался Алессандро.

Филиппо сжал зубы.

— Отлично, — Ренци одним взмахом руки снял заклинание с мальчика. — Можешь продолжать молчать и дальше, но не думай, парень, что тебе это чем-то поможет. Наказание понесете все, и самое серьезное. А теперь бегом марш в столовую. На использование силы пока поставлю блок.

Мальчишка ничего не ответил, только развернулся и помчался прочь. Алессандро проводил его взглядом, потом повернулся мне, собираясь задать какой-то вопрос, но и рта раскрыть не успел — я пошатнулась и свалилась прямо на него.

Алессандро, конечно, поступил как истинный джентльмен — подхватил меня на руки. В данной ситуации я не могла даже сказать об излишестве подобных мер. Почему не могла? Ну, во-первых, иначе я оказалась бы прямо в траве, возможно, даже расшибла бы голову об камень. Во-вторых, от накатившей слабости я даже рта открыть не могла.

Ренци ничего не сказал. К его чести, и на траву меня ронять он не спешил, хотя я весила, конечно, не так уж и мало, ещё и в этом убийственном платье, в котором и задохнуться можно, если не рассчитать собственные силы.

Он понес меня наверх по ступенькам, магией отворил двери. Я надеялась, что мы никого не встретим по дороге, но в любом случае ничего изменить не могла, потому просто обмякла в мужских руках и закрыла глаза. Пусть уж лучше меня поглотит блаженное небытие, может, так станет хоть немного легче.

Легче действительно становилось, но очень постепенно. Сначала отступила боль в голове, которую я даже не сразу заметила — пока не стало чуть лучше. Потом схлынула тошнота. Осталась только слабость и черные точки перед глазами, закрывавшие весь обзор.

Алессандро поднялся к своему кабинету, открыл его, очевидно, магией, занес меня куда-то и уложил на что-то мягкое. Диван?

Возможно.

Кажется, в его кабинете у одной из стен был диванчик для посетителей.

— Что с ней?

Вопрошающий голос принадлежал ребенку, мальчику. Я краем сознания схватилась за мысль, что это, наверное, один из тех, между кем я встала, пытаясь остановить магическую дуэль.

— У леди Анны магический откат, — сухо пояснил Алессандро. — А знаете, отчего он возникает?

Никто не ответил.

— Не знаете, значит.

— От магического истощения или пресыщения? — подал голос второй мальчишка.

— В целом, верно, — подтвердил Ренци. — А в данном конкретном случае отчего?

Тишина.

— Оттого, друзья мои дуэлянты, что кто-то решил, будто магия дает ему право забывать о правилах школы и устраивать кровавые сражения прямо под административным корпусом. Ну-ка быстро выписывайте на бумагу всё, чем успели атаковать защитный купол леди Анны!

— Так чего ж она не отбила! — возмутился мальчишка. — А впитала его в себя!

— Потому что в отличие от вас, у неё есть мозги, и она понимает, что отбитое заклинание может в кого-то попасть, — ледяным голосом отрезал Алессандро. — И препираться сейчас — очень плохая идея, надеюсь, вы это понимаете, друзья мои?

Друзья, наверное, не понимали, но, судя по тяжелым вздохам, писать объяснительную всё же пошли. На несколько минут в комнате воцарилась тишина, после этого Алессандро проронил:

— Перечислили? Замечательно. Теперь берем браслеты со стола и вперед, к лорду Бартолле.

— Но!..

— И никаких «но». Быстро. Иначе сделаете всё это под действием моей магии.

Кажется, мальчишки испугались не на шутку, потому что подчинились довольно быстро. Я услышала, как хлопнули двери, и поняла, что мы с Алессандро остались одни.

Он, судя по скрипу ножек по полу, придвинул стул ко мне, сел рядом, взял меня за руку и прошептал:

— Говорить можешь?

— Кажется, да, — прошептала я. — Глаза только… Темно.

— Это пройдет, — он погладил меня по руке. — Сейчас ты придешь в себя… Спрашивать, зачем ты попыталась впитать в себя их магию, не буду, понимаю, что это интуитивно. Просто расслабься. Пусти меня к своему резерву, я помогу.

Довериться Алессандро было сложно. Я чувствовала, как он тянулся ко мне, на каком-то магическом, непонятном для меня уровне.

Не сопротивлялась, потому что это глупо, но и принять не могла.

Только с пятого или шестого раза мне наконец-то удалось немного скинуть напряжение и позволить чужой силе коснуться моей ауры. Магия потекла по жилам, и я судорожно втянула носом воздух, пытаясь её принять. Было не больно, но…

Странно.

— Легче? — спросил меня через минуту Алессандро.

— Да, — кивнула я.

Перед глазами уже не прыгали черные точки, я нормально видела. Поняла, что действительно лежу на диванчике в кабинете Ренци. Мальчишек уже не было, о них напоминали только два скомканных листа бумаги, валяющихся на полу.

— Что ты им сделал? — спросила я.

— Велел надеть ограничители и отправил к приглашенному магу-преподавателю, ничего страшного, — усмехнулся Алессандро. — Не переживай. Сейчас здесь не наказывают детей так, как прежде, им ничего не угрожает.

— Точно?

— Точнее некуда, — подтвердил он. — Не переживай, нормально всё. Отдохни. Сейчас я принесу тебе еды.

Хотелось воспротивиться, но вместо этого я расслабилась и позволила себе просто провалиться в сон.

Кажется, с магией у меня проблемы…

7

Спала я недолго, наверное, минут двадцать-тридцать, но это в самом деле помогло. По крайней мере, когда я проснулась, перед глазами уже не прыгали разноцветные искры, в груди не давило так, словно по мне кто-то поездом проехался, а Алессандро был в одном экземпляре, а не в трех. Нет уж, затроившегося Ренци я терпеть не согласна!

На столе меня уже ждала еда. А платье на удивлениеперестало сжимать грудь… Я села и с удивлением обнаружила, что с моей одеждой что-то не так. Точнее, всё не так: платья не было. Нет, я не оказалась раздета, напротив, оказалась облачена в юбку и тонкую женскую блузку, к счастью, не слишком просвечивающуюся.

Но сам факт!

— Как так получилось? — сразу нашла я взглядом Алессандро. — Почему теперь на мне другая одежда? Только не говори, что ты меня переодевал!

— Это была магия. Я просто превратил твоё платье в кое-что более удобное. То одежда и то одежда, так что это не слишком сложное колдовство, — пожал плечами Ренци. — Бытовая магия, стандартное заклинание изменения, давно хотел бы его попробовать.

На себе бы пробовал, хотела огрызнуться я, но вместо этого оценила удобство новой одежды и выдохнула:

— Спасибо. Она назад превратится или?..

— Только повторным использованием заклинания.

— А будет прилично, если я стану ходить вот в таком?

— Вполне, — подтвердил мужчина.

— Тогда пусть остается. Так удобнее, — призналась я.

Корсет не сдавливал грудь, не было удушающей шнуровки, а главное, я чувствовала себя гораздо более свободной и современной женщиной. Жаль только, что магия, которая у меня, оказывается, есть, не придавала мне ощущения силы. Напротив, использовав дар, я чувствовала себя ещё более беззащитной, чем обычно.

— Дурно? — спросил Алессандро, заметив мою мрачность и молчаливость. — Поешь, тебе надо восстанавливать силы.

Он подал мне руку, помогая встать с диванчика, и подвел к столу. Даже усадил в своё кресло, потому что оно было тут самым удобным, и придвинул тарелку, но я даже не взглянула на её содержимое.

— Я не голодна, — честно сказала я. — И не уверена, что мне сейчас кусок в горло полезет. Но дело в другом. Скажи мне лучше, — я закусила нижнюю губу, почти до крови, и вздрогнула от отрезвляющей боли. — Моя магия… Это была она?

— Да, — подтвердил Алессандро. — И я не вмешивался в твои чары, ты все их творила сама. Заклинание зова, защитный купол, в конце концов, овладение чужим телом…

— Какой кошмар… — я отвернулась от тарелки и закрыла глаза, словно надеялась, что, смежив веки, отменю эту реальность и вернусь домой. — Звучит чудовищно.

— Ты всё реализовала правильно. Неудивительно, что первый всплеск тебя напугал, это всегда страшно, но, поверь, трудно было бы сделать это лучше.

— Трудно, но реально, я полагаю. Я могла навредить детям.

— Детям могла навредить их безмозглость, — отрезал Алессандро. — Потому что никто не заставлял их затевать подобие дуэли. Уж не знаю, что за такие важнейшие вопросы они решают в своём возрасте, но они явно не стоят того, чтобы случайно поубивать друг друга. Хорошо, что ты вмешалась. Мне ещё предстоит узнать, как они умудрились скинуть магическую защиту. Наверняка им кто-то в этом деле помог, а эти… Не признаются.

— Защиту? — удивленно переспросила я.

Ренци выглядел очень мрачным. Кивнул он нехотя, явно через силу.

— Да, защиту, — подтвердил он. — На каждом из здешних детей есть такой себе щит, работающий в две стороны. Он гасит все боевые заклинания, чтобы дети не натворили беды. Ограничитель устанавливали лично лорд Теодоро и лорд Луиджи, поверь, это надежная вещь, и взломать её не так уж и просто. Дети сами вряд ли бы справились.

— Мне кажется, сами дети вряд ли бы догадались устроить магическую дуэль.

— И это тоже… В общем, буду разбираться. Но для начала я должен помочь тебе. Магическое истощение — это не шутки. Поешь, пожалуйста.

Мягкость Алессандро показалась мне удивительной. До этого никакой ласки и участия в его голосе не было, напротив. Сейчас же он говорил очень мягко и осторожно, вел себя… Я б сказала, очень даже прилежно. Даже удивительно!..

Я подавила тяжелый вздох и спросила его:

— Ты сейчас так спокойно и ласково со мной говоришь, потому что хочешь от меня чего-то?

— С чего ты взяла? — удивленно переспросил он.

— Ну… Прежде ты был не столь добр. И в разговорах никакой осторожности не проявлял. Особой заботы я тоже не чувствовала…

— Я не всегда корректно выражаю свои чувства.

— А некорректно было тогда или сейчас?

— Тогда. Но теперь ты знаешь, что у тебя есть магия, и ты не можешь так просто покинуть этот мир, принимаешь свой дар, так что нам лучше забыть о былых обидах, не так ли? Всё равно ведь ты не вернешься.

Я вздрогнула. Не вернусь? Зря он полагает, что я навсегда отбросила эту идею.

Увы, но Алессандро не спеши проявлять чудеса понимания моей логики, потому смотрел с потрясающей уверенностью, как будто я уже принадлежала этому миру. Однако, увидев, как меня перекосило, он, кажется, сделал правильные выводы, потому произнес:

— Ладно, молчу. А поесть тебе всё-таки надо.

Что ж, пришлось покориться, тем более, я действительно чувствовала, как зарождается где-то в животе голод. Смысл с ним бороться, если можно просто утолить и не терзать собственный организм лишними испытаниями на стойкость?

Алессандро присоединился ко мне за завтраком, и некоторое время мы молча ели, не глядя друг другу в глаза. Я постепенно почувствовала себя чуть лучше, слабость окончательно отступила. Наверное, еда действительно помогала восстанавливать потерянные силы, надо было согласиться на завтрак сразу же, а не тратить время на разговоры.

Хорошо, что Ренци меня заставил…

Прокрутив в голове эту фразу ещё раз, я едва сдержалась, чтобы не выдать недовольное полупрезрительное хмыканье. Вот, я уже радуюсь тому, что меня к чему-то принуждают, а дальше что? Побегу с ним под венец? Хотя замуж меня никто не зовет, пока только завтракать и остаться в этом мире. О том, что будет дальше, я лучше подумаю позже.

— Что ж, теперь я не сомневаюсь в том, что магия у меня есть, — осторожно промолвила я, надеясь свернуть разговор в волнующее меня русло. — Но понятия не имею, что с ней делать. Алессандро, это можно как-то заблокировать?

— Ты хочешь запрятать свою магию? — удивился он. — Зачем? У тебя сильный дар, пусть даже получила ты его не совсем так, как следует. Что толку избавляться от силы? Гораздо лучше овладеть ею полноценно и применять в нужные моменты.

— Не уверена, что это хорошо комбинируется с работой учительницы, — я была предельно серьезна. — Вдруг я случайно сорвусь на детей? Педагогической выдержки у меня нет!

Можно подумать, эта выдержка была у моей сестры! Но рассказывать Алессандро о недостатках Анны я не собиралась точно. Достаточно уже того, что он и так о нас знает, не надо давать мужчине новые козыри в руки, мало ли, как он вздумает ими воспользоваться.

— Блокировать дар я тебе не буду, — отрезал Ренци, — и Луиджи попрошу, чтобы не соглашался, а с остальными ты об этом никак не договоришься, так что без шансов. До полноценного учебного процесса ещё несколько месяцев, так что у тебя будет возможность достойно овладеть даром. Я буду учить тебя лично!

— А если я против?

— Ну, ты ведь не хочешь навредить детям, правда? — изогнул брови Алессандро. — Случайно сорваться на них, зажечь свою магию, не понимая, что именно делаешь…

— Это шантаж и манипуляции.

— Да, — кивнул мужчина. — Я и не собирался притворяться, будто играю совершенно честно. И у меня для этого есть ряд серьезных причин. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за собственного упрямства.

— Не только из-за моего, а и из-за твоего тоже.

Ренци скривился.

— Знаешь, что такое заблокированная магия? Она ведь никуда не денется. Будет искать иной выход. Со временем ты станешь раздражительнее, будешь злиться из-за всякой ерунды, потому что энергия лезет на свободу! Станешь злой и дерганной, а потом два варианта. Либо магия наконец-то прорвется и возьмет верх над тобой, либо ты выгоришь изнутри и будешь всю жизнь чувствовать себя пустой оболочкой… Ты этим хочешь стать?

— Я хочу, чтобы мне предоставляли право выбора!

— Право выбора в том, чтобы навредить себе?!

Мы замерли друг напротив друга, обмениваясь откровенно убийственными взглядами. Я сжимала руки в кулаки, с трудом подавляя отчаянно рвущуюся на свободу злость, и до жути хотела высказать мужчине в лицо всё, что думаю про его самоуправство. Но секунды утекали, словно песок сквозь пальцы, и постепенно я пришла к выводу, что Алессандро, возможно, прав. Нельзя поступать так опрометчиво и губить себя из-за простого упрямства.

— Хорошо, — наконец-то проговорила я, — если избавиться от дара никак нельзя, то тогда им действительно стоит овладеть. Кто может меня научить?

— Я.

Судя по тому, как твердо произнес это Ренци, он предполагал, что никакие альтернативы его кандидатуре мне просто не понадобятся. И если я против, то это мои личные проблемы. Не то чтобы меня сильно удивлял такой подход к делу, но хотелось бы чуть больше мягкости… Впрочем, ладно.

Пусть будет так.

— Хорошо, тем более, наша магия сочетается, — я попробовала говорить максимально мягко, — твоя кандидатура в учителя кажется мне очень логичной. Но для начала мне надо узнать про магию что-нибудь самой. Хотя бы в теории. Например, почитать какие-нибудь книги. Есть что-то такое?

— Да, — кивнул Алессандро. — Я принесу тебе нужное… — он перехватил мой взгляд. — Или могу просто проводить тебя в библиотеку, и поищешь то, что тебе интересно. Согласна?

— Согласна! — просияла я.

Библиотека — как раз то, что мне нужно!

Я, разумеется, представила себе какое-то потрясающее здание, настоящий лабиринт из книжек, как в фильмах про магические академии, где можно заблудиться среди изобилия разнообразной литературы. Однако Алессандро впустил меня в небольшой зал, и я, посмотрев на бедные полки, испытала острый укол разочарования. Это место походило на одно из отделений моей университетской библиотеки. Бедненько, серо, ничего полезного нет, только злой библиотекарь на входе.

Тут, кстати, злой библиотекарь тоже был в наличии. Стоило мне переступить порог, как на меня воззрилась пара чужих сердитых глаз. Полноватая женщина, облаченная в нечто серое и бесформенное, явно не соответствующее местной моде, она как будто переместилась сюда из моего мира. Поправив очки на переносице, она сердито поджала губы и начала:

— В библиотеке запрещено…

— Здравствуйте, леди Бельтейн, — в помещение следом за мной вошел и Алессандро. — Вы опять запугиваете посетителей несуществующими правилами?

Библиотекарша едва заметно вздрогнула, услышав мягкий мужской голос, и залебезила:

— Ну что вы, что вы, господин директор, разумеется, я всего лишь хотела предупредить о том, что надо вести себя тихо и быть предельно осторожными с книгами… Они порой странно реагируют на чужую магию.

— Здесь нет зачарованных книг, ума не приложу, как они могут хоть каким-нибудь образом реагировать на чей-то дар, — отметил мужчина. — Но да ладно, это детали. Сегодня я привел осмотреть библиотеку нашу новую коллегу, леди…

Я задержала дыхание, задаваясь вопросом, как же он меня представит.

— Анну.

Настроение резко испортилось.

Удивительно, прежде я всех просила сокращать моё имя не до Мари, а именно до Анны, а сейчас — злилась, как будто Ренци старательно смешивал наши с сестрой личности, пытаясь превратить нас в одно целое. Мне это категорически не нравилось, но к моим просьбам или даже требованиям он прислушивался в лучшем случае через раз. А потом забывался — и всё по новой.

Сейчас мой сердитый взгляд оказался проигнорирован. Алессандро жестом велел леди Бельтейн отойти, а меня пригласил за собой, уводя в мини-лабиринт стеллажей.

Увы, но ничего сказочного, подобного на истории из фильмов я здесь не увидела. Обычная библиотека, шкафы не слишком высокие, пожалуй, примерно два метра в высоту, такие, что я в принципе могла бы дотянуться и до последней полки без особых проблем. Проходы были неширокими, и я чувствовала себя здесь не слишком комфортно, как будто стеллажи давили на голову, и пространство только сужалось, но… Всё это проходило, стоило только немного привыкнуть к обстановке.

А книги и вовсе оказались самыми обыкновенными, без единой странности. Даже обидно, право слово! Я потянулась было к какой-то из них и замерла, дожидаясь, что Ренци меня одернет, запретит трогать книги без его разрешения, а он и слова не сказал.

— Если честно, — призналась я, когда мы отошли уже совсем далеко, — я немного разочарована.

— Почему? — удивленно спросил меня мужчина.

— Ну… Сложно объяснить словами, — я скривилась. — Но я ждала большего. Мне казалось, тут должно быть огромное количество книг… А их здесь мало, и здание достаточно бедное, да и вообще, ничего особенно интересного я тут не вижу.

— Это приют, а не элитная академия, было бы очень странно, останься тут роскошная библиотека при прочих равных, — отметил Алессандро. — К тому же, ею почти не пользуются.

— Вероятно, потому, что тут слишком малый выбор литературы.

— Возможно, — пожал плечами он. — Учебники есть, а всё остальное — в паре экземпляров. Но вот, пожалуй, наш самый интересный стеллаж.

Мы дошли до самого конца здания, оказавшегося, по правде, ещё меньшим, чем я ожидала, и я остановилась у массивного, более старинного, чем все остальные, шкафа.

Тут размещались книги о магии. Потрепанные, затасканные, явно не первой свежести, они, тем не менее, внушали определенное уважение. Не удержавшись, я протянула руку, чтобы прикоснуться к корешкам, и вновь с опаской посмотрела на Алессандро. Что он скажет?

Промолчал. Очевидно, книги хоть и вещали о колдовстве, сами были совершенно обычными.

Тяжело вздохнув, я взяла одну, пролистнула и обнаружила, что, хоть слова мне и понятны, а язык совершенно точно знаком, я не способна понять, о чем идет речь.

— Слишком много непонятной терминологии, — повернулась я к Ренци. — Такое впечатление, что эти бумаги созданы для того, чтобы читателя с ума свести!

— Тогда предлагаю взять что-то попроще, с первой полки, — улыбнулся он. — Там азы магии, но для того, чтобы понимать, как работает твой дар, хватит и их изучения. М?

— Да, пожалуй, азы — это то, с чего мне надо начать, — согласилась я. — Сколько я могу взять?

— Да хоть все.

— Тогда я возьму все!

Алессандро покачал головой, но не стал спорить. Даже вызвался помочь и большинство книжек взял сам. Все, увы, в руки не влезли, потому я прихватила ещё несколько, и мы повернули к выходу из библиотеки, намереваясь унести с собой это богатство.

Внезапно что-то ударило меня прямо в затылок. Я вздрогнула, стремительно обернулась и увидела зависшую в воздухе брошюру. Замешкалась, а потом, подумав, что раз уж что-то проявило ко мне магический интерес, то это что-то обязательно надо брать, быстренько схватила книжечку и спрятала её среди остальных, что были у меня в руках.

Посмотрю потом, что же такое столь страстно жаждало попасть в мои руки…

Библиотекарь на выходе посмотрела на меня, как на врага народа, и, не слишком сдерживаясь, раздраженно заявила:

— Это всё надо внести в формуляр!

Алессандро, уже дотащивший книжки практически до выхода, стремительно развернулся на пятках, чудом не уронив притом ничего из своей ноши, и язвительно протянул:

— Вы уверены в том, что говорите?

— Конечно, я уверена! — возмущенно задрала нос женщина. — По уставу библиотеки выдача литературы должна быть зафиксирована в формуляре…

— И эти правила касаются учеников. Вы наблюдаете здесь хоть одного ученика? Леди Бельтейн, мне кажется, вы сейчас нарочно пытаетесь ограничить доступ нашей новой учительницы к знаниям, причем по каким-то совершенно неизвестным мне причинам. Извольте объясниться.

Удивительно, но Алессандро, держащий в руках огромную стопку книг и едва-едва выглядывающий из-за них, всё равно выглядел грозно.

— Или вы считаете, что директор школы тоже должен записаться в ваш формуляр? — продолжил он раздраженно.

Леди Бельтейн явно испугалась подобного напора. Она втянула голову в плечи и жалобно пролепетала:

— Ну что вы, что вы, я совершенно ничего такого не имела в виду… Вы можете уносить всё, что посчитаете нужным, это ведь ваша школа! Но, возможно, ваша спутница запишет хотя бы то, что сейчас у неё в руках?

И она выразительно покосилась на те несколько книжек, которые держала я.

Наверное, в любой другой ситуации я бы согласилась записать всё в формуляр — нормальная, обычная процедура! Но сейчас мне вспомнилась та книжечка, которую я спрятала между томов, крохотная брошюрка, столь упорно пытавшаяся попасть в мои руки. Не просто так же она стучала меня по голове, верно? Значит, некая неведомая магия посчитала, что мне обязательно надо с ней проконтактировать.

Понять бы только, какая именно…

Потому, крепко сжимая свою тайну в руках, я подбоченилась и поспешила встать рядом с Алессандро, практически плечом к плечу, а потом с вызовом посмотрела на леди Бельтейн. Ничего не сказала, но видом всё равно очень явно выражала своё безграничное недовольство и одновременно солидарность с директором.

Мужчина это, кажется, оценил. Возможно, воспринял как мой определенный шаг к примирению? Подумал, что я его поддержала?

Что ж, придётся оставить это ему на откуп.

— Леди Анна — не моя спутница, а учительница нашей школы, — отрезал Ренци. — В уставе указано, что библиотека никак не ограничивает учителей, когда они желают взять тот или иной литературный образец. Потому я попрошу вас, леди Бельтейн, прекратить самодеятельность и заниматься профессиональными обязанностями.

Библиотекарша явно обиделась. Однако спорить с начальством не рискнула, напротив, отвернулась от мужчины и постаралась сосредоточиться на каких-то бумажках, которые лежали у неё на столе. Алессандро же магией отворил дверь, пропустил меня вперед, вышел следом.

Когда мы оказались чуть дальше, там, где леди Бельтейн уже точно не могла нас услышать, он раздраженно пробормотал:

— Иногда мне кажется, что все прежние работники приюта готовы впиться мне в глотку. Если б только можно было доказать их причастность ко всему, что раньше здесь творилось…

— Но ведь можно же просто уволить, — подала голос я. — Если они в самом деле в чём-то виноваты, не обязательно искать доказательства.

— Да, — подтвердил Алессандро, — но у меня есть подозрение, что приют так успешно существовал, вопреки всем многочисленным нарушениям, в первую очередь потому, что у прежней директрисы были свои клиенты. Оставшиеся сотрудники приюта — последние нитки, которые могут привести к ним. Потому я очень серьезно на них рассчитываю.

— Да, понимаю, — кивнула я. — Это… Очень логично.

— Стараюсь, — усмехнулся мужчина. — Ладно, поспешим, у меня, к сожалению, много дел. Тебе в комнату это отнести или в кабинет?

— В кабинет, а оттуда я уже возьму то, что нужно, в комнату, если не успею прочесть, — попросила я.

Представлять, как Алессандро будет тащить всю эту кучу из административного корпуса в общежитие, не хотелось. Директоры таким заниматься не должны. Кстати, удивительно, почему он не переместил книги магией?

Очевидно, потому, что хотел донести их лично. Я поняла это, когда Алессандро уложил свою ношу на мой рабочий стол, потом осторожно отобрал то, что несла я, водрузил его на верх стопки, а после… Взял меня за руки. Вот так просто взял и сжал мою ладонь, причем достаточно крепко, так, что у меня мурашки пошли по коже. Этого ещё только не хватало!..

— Возможно, я всё-таки помогу разобраться?

— Нет, — покачала головой я. — Мне хочется попытаться вникнуть в это самой. Но если вдруг мне понадобится помощь — я обязательно позову!

— Позови, — улыбнулся Ренци. — Удачи. И советую начать вот с этого, — он постучал костяшками пальцев по толстой книжке, подписанной как «основы магии для начинающих».

Да, выглядит именно так, как мне надо.

— Спасибо, — произнесла я как можно мягче. — Я обязательно обращусь за помощью, если она мне понадобится.

Кажется, этот ответ порадовал Алессандро. По крайней мере, он подарил мне ещё одну широкую улыбку, а потом вышел из кабинета, оставляя меня наедине с огромной стопкой книг и странным тянущим чувством в груди…

8

Первым делом я действительно взяла в руки «Основы магии для начинающих», симпатичный пухлый томик, вызывавший у меня доверие на подсознательном уровне. Взвесила его на ладони, оценила немаленький вес, а потом открыла на оглавлении.

Оно пестрило какими-то непонятными терминами и рисунками. Выполненное мелким шрифтом, пугало изобилием тем…

Решив, что не стоит пугаться, надо просто начать, я открыла первую главу и принялась читать.

Написано было действительно просто. Но притом и достаточно скучно. Мысль терялась, и я в какой-то момент просто поймала себя на том, что рассматриваю иллюстрации вместо того, чтобы познавать магию. Ещё и спать захотелось.

Удивительно, но стоило захлопнуть книгу, как слабость схлынула. Я с определенной долей сомнения открыла пухлую книжицу вновь, сунула в неё нос, попыталась прочесть первую главу, и дурнота не заставила себя долго ждать.

— Да что ж это такое, — шокировано пробормотала я. — Да ты небось заколдована!

Эксперимента ради я взяла учебный план, который ещё со вчерашнего дня валялся на столе, и попыталась почитать его. Это было мягко говоря не самое интересное, что мне доводилось брать в руки, вот только сонливость не брала надо мной верх.

Я вздохнула. Кажется, моя книжка по магии заговорена… Обратиться, быть может, к Алессандро, пусть снимет таинственные чары! Если это не он их наложил, конечно же, чтобы отвернуть меня от изучения силы. Но нелогично, он же сам предлагал мне заняться изучением дара. Полагал, что таким образом убедит меня оставаться в этом мире…

Внезапно гора книг зашевелилась. Я в ужасе уставилась на них и обнаружила, как откуда-то из-под пухлых томиков выбирается брошюра, что сама себя мне навязала.

Тонкая книжечка легла поверх «основ» и сама раскрылась. Я с сомнением посмотрела на неё, почему-то не решаясь даже прикоснуться, но страницы так и манили. Тут тоже было что-то про магию, но простое и понятное.

Конечно, я осознавала, что это может быть влияние, оказанное на моё сознание. Как с «основами», только наоборот, стимул к чтению. Но не закрывать же из-за этого брошюру, верно?

Потому я буквально нырнула в текст, не в силах оторвать себя от складных строк.

В брошюре шла речь о том, откуда в этом мире взялась магия, как появились Светлые и Тёмные. Рассказывалось о войне, о короле Тёмных, что первым женился на Светлой и положил всё-таки конец многовековой вражде. Как потом новое общество придумало дополнительные ограничения, пытаясь разделить эти два вида магий и не дать им смешаться воедино, породить детей, у которых не проявится ярко ни одна из особенностей магии.

Историческая справка занимала примерно половину брошюры. После этого начинался новый раздел, озаглавленный как «нейтральные заклинания». Я открыла вступление, прочитала его, пытаясь понять, о чём идёт речь. Кажется, имелась в виду магия, для которой необходима нейтральная сила, та самая «серая смесь», которая есть во всех, но подавляется. Давно уже не существует чистых Светлых и Тёмных, но смески отказываются признавать собственную природу…

Хмыкнув, я взялась читать сами заклинания. Судя по всему, это не была магия, активируемая парочкой простых слов и магической искрой. Нет, описывались разнообразные ритуалы, притом довольно сложные. Для некоторых из них требовалась серьезная подготовка, занимающая немало времени, иногда недели…

Здесь рассказывали о том, как создать какой-то предмет с помощью силы, как выполнить трансфигурационное заклинание, как связать себя со своей второй половиной… В основном достаточно нейтральные вещи, которые, казалось, ни добра, ни зла не несли, могли быть использованы и так, и эдак. Ни целительства, ни боевой, разрушающей магии здесь не обнаружилось.

Но, перелистнув страницы, я обнаружила то, что даже искать не решалась.

Ритуал междумирового перехода.

Руки затряслись от страха вперемешку с возбуждением. Переход? Неужели это в самом деле реально? А что, если моя магия может стать ключом, чтобы вернуться домой?

И хотя бы посмотреть в глаза сестре, своему жениху… Понять, в самом ли деле от меня кто-то пытался избавиться, или это Алессандро всё придумал.

Наверное, размышляла я сейчас не слишком здраво, но мне, честно говоря, было абсолютно наплевать. Меня охватило удивительное возбуждение, и всё, о чем я могла сейчас думать — о возможности возвращения домой.

К тому же, описание ритуала было не слишком длинным, напротив, оно занимало всего одну страничку. И большая часть — прочтение какого-то заклинания! Дополнительные условия размещались рядом, и я собиралась вчитаться и в них…

Как вдруг дверь в кабинет открылась.

— Анна? — прозвучал голос Ренци. — Как там твои успехи? Не устала ещё от изучения магии?

Черт! Надо срочно спрятать брошюру, чтобы он её не заметил!

Я спешно захлопнула книжицу и поспешила сунуть её под стол, бросила себе на колени. Конечно, не лучшее место, чтобы скрыть что-то важное, это только преподаватели в университете могут упорно делать вид, будто не замечают студенческие грешки, но выхода у меня не было.

Заколдованная книжица, впрочем, прекрасно поняла мой порыв укрыть её от глаз Алессандро и явно была солидарна с этим решением. Оторвавшись от моих колен, брошюрка буквально приклеилась к столешнице и замерла там, максимально незаметная.

Я же подтянула к себе поближе непослушные «основы», повернулась к Ренци и промолвила:

— Да вот, устанешь тут! Книга не даёт себя читать.

— Как это — не даёт? — удивился Алессандро.

— Стоит только открыть — и сознание сразу куда-то уплывает, — пожаловалась я. — Беру учебный план — воистину, не самое интересное чтиво! — и вновь всё в порядке. Открываю книжку — буквы разбегаются в стороны, глаза закрываются…

— Неприятный эффект, — хмыкнул мужчина. — Ну-ка, я гляну.

Он придвинул к столу свободный стул, устроился рядом со мной, да так близко, словно нарочно пытался высмотреть ту чертову брошюрку, и потянулся за книжкой. Я вручила ему пухлый томик «основ», и Ренци открыл книжку на первом разделе и попытался прочесть.

Уже на втором абзаце он зевнул. На третьем стал слишком медленно моргать, и закрытыми его глаза оставались больший отрезок времени, чем открытыми. На четвертом же я потеряла остатки терпения и отобрала у мужчины книжку, решительно захлопнула её и сказала:

— Вот! Со мной происходило всё то же самое.

Алессандро протер глаза и раздраженно промолвил:

— Не дает сконцентрироваться! Это какие-то чары.

— Знать бы только, кто их наложил, — протянула я. — И кому это было нужно…

— Кому нужно… Пожалуй, библиотекарь и наложила. Или кто-то попал случайным заклинанием в шкаф, но слишком уж оно интересно действует для случайного… Что ты на меня так смотришь? — Алессандро перехватил мой взгляд. — А. Ты считаешь, что это сделал я.

— Я такого не говорила.

— У тебя это на лбу написано, мне даже мысли читать не надо!

Я вздохнула.

— Не надо вменять мне вину за то, чего я не делала!

— И всё же?

— Ну, тебе это могло бы быть выгодно по каким-то причинам. Ограничить мне доступ к знаниям, сделать более зависимой от тебя… Не знаю.

Тяжелый вздох Алессандро, кажется, выдавал его явное разочарование. Во мне ли, в течении моих мыслей — этого я знать не могла, но невольно поёжилась под его тяжелым взглядом.

— Что ж, нет ничего удивительного в том, что ты мне не доверяешь, — проронил он, — хотя не скажу, что мне такое очень приятно. Нет, я не заколдовывал эту книгу и не хочу ограничивать тебе доступ к знаниям. Зачем? Я мог бы просто не пустить тебя в библиотеку. Мог бы наложить более тонкое заклинание. Заклинание забвения, например!

— Это когда забывается всё прочитанное?

— Да, верно… В общем, вот к этому, — Ренци встряхнул книжкой, — я никакого отношения не имею. Но сейчас попытаюсь снять магию, может, получится заодно узнать, кто же тут так постарался. Подожди секунду.

Он приложил ладонь к пухлому боку книги, и я увидела, как томик окутывает черная дымка магии. Колдовская сила скользила по обложке, проникала внутрь, отпечатывалась на страницах… Созерцать это было очень интересно, а главное, мою сонливость как рукой сняло. Напротив. Прилив бодрости, который я ощутила, можно было сравнить с последствиями двух или трех чашек кофе, выпитых утром в попытке проснуться.

Когда Алессандро отнял руку от обложки, а чернота втянулась в книгу, бодрость тоже схлынула. Теперь я чувствовала себя нормально. Не как сонная курица, но и не с преувеличенным интересом, как минутой ранее.

— Странное дело, — промолвил Алессандро, — но я не понимаю, кто именно наложил это заклинание. Вроде бы нити и знакомые, а вроде…

— Это что-то опасное?

— Нет. Обычная магия скуки. Впрочем, не темная и не светлая. Кто-то балуется нейтральными заклинаниями… Пожалуй, надо обсудить этот вопрос с библиотекарем.

— Она не видится мне склонной что-то обсуждать.

— Да, мне тоже, но, тем не менее… — он нахмурился. — Ладно. Ты занимайся, а я пойду, поговорю с ней. Может, она колдовала сама или кого-то попросила… Хорошо?

— Хорошо, конечно.

Алессандро улыбнулся мне напоследок, поднялся и спешно вышел из кабинета. Дверь за ним захлопнулась довольно громко, подтверждая недовольство, которое я ощутила довольно остро.

Что ж, кажется, магия не такая уж и безобидная штука, и тот, кто наложил это на книжку, что-то задумал. Но что? И связано ли это с брошюрой?

Я уж думала догнать Алессандро и показать ему брошюрку, пусть бы и на неё глянул, но книжица упала мне на колени… И все мысли вымело прочь.

Единственное, чего я хотела — дочитать про ритуал.

Я не запомнила, на какой именно странице остановилась, но брошюрка предусмотрительно открылась именно там, где мне было нужно. За то время, что Алессандро находился в кабинете, шрифт стал разборчивее и четче, а чернила, которыми было начертано заклинание — ярче.

Пробежавшись глазами по магической формуле, я опустила взгляд ниже, туда, где описывалось, как именно надо проводить ритуал.

Если верить описанию, это было делом недолгим, требовалось всего несколько минут, чтобы прочитать заклинание и проделать необходимые манипуляции. Время проведения ритуала тоже не имело особенного значения, хоть утром его устраивай, хоть вечером, хоть в обед, хоть среди ночи.

Я задумчиво хмыкнула.

Странно, что всё так просто и нет никаких особых условий! Неужели магия настолько доступна? Или, быть может, это заклинание подчиняется не всем?

Увы, в брошюрке по этому поводу никаких описаний не было. Я бы уже решила, что магия эта использовалась какими-нибудь архимагами или как оно здесь называется, но…

Заглянув в оглавление, я убедилась, что раздел с заклинаниями позиционировался как магия для начинающих «серых» магов.

Интересно, а к каким можно отнести меня? Белый, черный? Впрочем, не важно; в брошюре же говорилось, что «серый» дар в определенной мере присутствует практически у каждого, значит, и у меня тоже!

Наверное, в адекватном состоянии я бы немного смутилась из-за того, что так легко находила выход, не испугалась ни одной сложности, связанной с будущим колдовством, а самое главное, совершенно не собиралась останавливаться. Поначалу же полезла только посмотреть, а теперь уже продумывала, как буду проводить ритуал!

Да, это неправильно. Следует показать брошюрку Алессандро, да и ритуал этот тоже. Пусть посмотрит! А то мало ли, какими будут последствия…

Но стоило мне вскочить на ноги, как в голову сразу же полезли дурные мысли касательно Ренци. Во-первых, столь интересную книжицу он мне наверняка не оставит, отберет, в лучшем случае оставит себе, а в худшем…

Вообще уничтожит!

Во-вторых, у меня всё ещё нет никаких гарантий его честности. Да, мы вроде как сблизились сегодня, после случившегося с детьми, но я всё ещё до конца не понимала, что ему от меня нужно и какой в принципе у Алессандро замысел.

А как узнать? Не залезу же я к нему в голову.

Разве что искать специальное заклинание, которое поможет читать мысли!

Ну, и в-третьих, он не хочет, чтобы я возвращалась домой, а тут у меня на руках инструкция для ритуала, как раз помогающего открыть портал в другой мир!

Покачав головой, я вновь села и погрузилась в чтение книжки.

Что ж, предлагалось начертить на полу мелом круг, в его центр положить что-то, связанное с миром, к которому планируешь воззвать. Какой-нибудь предмет…

После этого надо было прочитать без запинки заклинание, написанное в книжке. Подсматривать можно, даже просто почитать с листика, главное, восстановить всё в точности так, как нужно.

К счастью, под заклинанием обнаружилась транскрипция с расставленными ударениями. Да и язык был гораздо проще того же немецкого или английского, почти всё читалось так, как пишется.

Уже легче…

Я внимательно посмотрела на свободный участок пола. Предполагалось сделать достаточно широкий круг, диаметром около полутора метров, а то и больше. Места… Хватало, вполне.

Но, в любом случае, у меня нечем чертить! Так что даже если бы я собиралась задействовать заклинание, какой смысл?..

Увы, но мысль о том, что можно даже не заморачиваться и отбросить в сторону все фантазии о заклинании, почему-то больно ужалила меня. Я нахмурилась, осмотрелась и…

С огромным для себя удивлением обнаружила на столе кусочек мела.

Это был отнюдь не такой мел, как использовался в моем мире, значительно более плохого качества, но он тут оказался, вот что самое главное!

Интересно, как именно…

— Наверное, — обратилась я сама к себе, — это оставил ещё прежний владелец кабинета. Это же школа, что необычного в кусочке мела? Ничего.

Произнесенный вслух аргумент удивительным образом меня успокоил.

Что ж, хорошо.

Но где взять предмет из другого мира? Точнее, из моего родного. Не себя же укладывать в центр этого круга, верно?

Интересно, а подошла ли бы прядь волос?..

Мне почудилось, будто бы кто-то шептал мне на ухо: конечно, подошла бы! Я с сомнением оглянулась, потом посмотрела на брошюру, но та, разумеется, не могла разговаривать. Даже для магического мира это как-то слишком!

Вздохнув и встряхнув головой, чтобы отогнать странные мысли подальше, я перечитала инструкцию по проведению ритуала ещё раз и подумала, что было бы неплохо хоть попробовать. Разумеется, у меня ничего не получится, ведь я не настоящий маг и силой своей не владею! Так что я просто потренируюсь. Заодно лучше запомню всю процедуру.

Первым делом я убрала все стулья к стенам, чтобы не мешали мне чертить круг посреди комнаты. Потом проверила, закрыта ли дверь, и на всякий случай провернула ключ в замке. Странно, правда, откуда этот ключ здесь вообще взялся, ведь Алессандро мне его не давал…

Но я в последнее время та ещё растяпа, наверняка просто не заметила случившегося, вот и вышло так.

Вздохнув, я опустилась на колени и принялась чертить круг. Одежду, конечно, испачкала пылью, потому что полы тут давно надо было тщательно мыть, но сейчас меня это волновало мало. У Алессандро есть магия, вот он мне потом и поможет почистить всё…

Мел неприятно сушил кожу ладоней, но я игнорировала эти ощущения. Круг получился ровным, как будто начерченным циркулем, и я любовно подвела места, где линия немного прерывалась — у меня, наверное, дрогнула рука.

Выпрямившись, я ещё раз деловито осмотрела результат своего творения. От мела в руке остался лишь жалкий огрызок, и я, вместо того, чтобы отложить его, наклонилась и навела линию ещё раз. Едва не стесала себе подушечки пальцев и ногти, но зато круг больше не вызывал ни малейших нареканий.

Замечательно. С этим справилась.

Теперь надо было положить что-то в центр. Да, я могла попытаться найти что-то, в чем попала в этот мир, но почему-то мысль о волосах прочно засела у меня в голове. Я вновь осмотрелась, пытаясь найти ножницы, но, в отличие от мела, они не спешили магическим образом появляться просто из воздуха.

Увы, но ножниц не было и следа. Я тяжело вздохнула, а потом заприметила небольшой ножик для резки бумаги.

Может, воспользоваться им?

Распускать прическу не стала, осторожно поддела прядь и разрезала её так. Ножик оказался очень острым, с волосами справился запросто, и я победно вскинула руку с прядью, довольно улыбнулась, что-то пробормотала себе под нос и вновь наклонилась к кругу, дабы возложить внутрь эту самую прядь. Причём в центр!

Кажется, у меня внезапно всё стало очень хорошо с глазомером, потому что и центр я определила тоже безошибочно. Да и вообще, всё складывалось так легко, так удачно, что я прямо стала гордиться достигнутым результатом.

Но пока рано радоваться. Для начала мне следовало разобраться с ритуалом. И… что это за несколько алых пятен в магическом круге?

Я с удивлением обнаружила, что ножиком порезала себе руку. Причем довольно сильно! Из царапины сочилась кровь, стекала по пальцам и капала просто на пол.

Но вместо того, чтобы перебинтовать рану, я только встряхнула рукой, досадливо смахивая несколько капель крови на пол, и взглянула на ладонь. Вот и всё, ничего страшного не произошло, боль сейчас уляжется, рана затянется и всё пройдет! Очень-очень скоро.

Довольная донельзя, я улыбнулась себе и взяла брошюру в руки. Испачкать её кровью совершенно не боялась; почему-то мне упорно казалось, что книжечке это никоим образом навредить не может. Так что, вдохновленная предстоящим результатом, я только встала у самой границы круга, начерченной мелом, и принялась читать заклинание.

Текст был легким, хоть и совершенно непонятным, и произносила я его нараспев. Ни разу не сорвалась и испытывала гордость, что так просто справилась со сложной задачей ритуала. Но с каждым словом мне становилось всё жарче и жарче, а к концу казалось, будто меня совершенно охватил огонь.

Я не знала, как избавиться от неприятного ощущения, но интуитивно сообразила: надо всего лишь расслабиться и почувствовать, как этот жар вытекает из меня, освобождается, переливается в круг. Наверное, потом и я вместе с ним перетеку…

Перед глазами всё поплыло. Мир завращался, и я не удержала брошюрку в руках. Она слетела с моих ладоней аккурат в центр круга и осталась там.

Нет, нельзя! Она же из этого мира!

Лихорадочная мысль сменилась теплым, вязким туманом. Я наклонилась, чтобы поднять брошюру, но голова внезапно закружилась с такой силой, что я не смогла устоять на ногах.

Упала, больно ударившись ладонями об пол, и зашипела от боли. Кажется, опять закровоточил мой порез. Я силилась встать, хотя бы перевернуться, но казалось, что я словно вплавилась в пол.

Сознание помутилось окончательно. Перед глазами скакали неведомые цветные пятна, стало тяжело дышать, и как бы я ни пыталась восстановить некое равновесие, тщетно. Мысли расползались, как те насекомые, и впитывались в пол, как капли моей крови.

Я увидела, как вспыхнула линия круга. Я пересекала её своим телом, но магия не жгла, напротив, неприятно холодила. Я попыталась втянуть ноги в круг, раз уж так вышло, и, кажется, это у меня получилось.

Что происходило дальше, я уже не запомнила. Мир вспыхнул, потом растворился, и я провалилась в глубокую-глубокую тьму.

9

Я приходила в себя постепенно, толчками. Отвратительное ощущение дежавю! Как будто со мной всё это просиходило регулярно. Лежала на спине, тяжело моргала, пытаясь вернуть себе нормальное зрение, боролась со спертым дыханием и всё никак не могла понять, что же происходит. Где я? Что со мной случилось?

Кажется, утром я проснулась раньше обычного. Потом отправилась к административному зданию… И увидела мальчишек. Они дрались… Нет, хуже. Намного хуже! Они пытались использовать магию, чтобы устроить дуэль.

Я помнила, как пыталась из разнять, как в меня ударило магическое заклинание, а дальше темнота.

Но лежала я не на траве. И не на каком-нибудь диване или больничной койке, куда меня могли перенести те, кто нашел, чтобы полечить. Я валялась на чем-то твердющем, сухом и шершавом… На досках. Ялежала на досках!

Кажется, на полу.

Причем лицом вниз.

— Марианна?! — сквозь шум в ушах достаточно успешно пробился мужской голос. — Марианна, проклятье, что с тобой случилось!

Меня перевернули на спину. Я бы сказала, что это достаточно грубо, но дышать стало легче, потому я не ругалась, напротив, обрадовалась. Открыла глаза, попыталась сфокусироваться на том человеке, что сейчас надо мной склонился…

— Алессандро, — прошептала я, узнав его, — что случилось…

— Это ты мне скажи, что случилось! На несколько часов оставил наедине с книгами… А это ещё что такое? Вспоминай, что ты делала? Ты проводила ритуал?

— Какой ритуал, о чем ты?..

— Круг! Кровь! Волосы!

Я с трудом села. Алессандро был бледен и, кажется, испуган, и я выглядела не намного лучше. Такая же серая и не понимающая толком, что происходит.

Но он не лгал. Тут действительно что-то происходило.

На полу белым мелом был начерчен идеально ровный круг. Я уже была в этом кабинете, и никаких кругов здесь не наблюдалось даже близко, а теперь…

Вот.

А ещё я увидела несколько капель крови и прядь волос в центре этого круга. Выглядело ужасающе, если честно, словно тут жертвоприношение приносили, и…

Какой кошмар.

На столе стопкой лежали книги. Толстые, внушительные такие… Мне почудилось, будто там чего-то не хватало, но чего именно — я понять не могла.

— Что произошло? — требовательно спросил Алессандро.

— Я не знаю, — честно прошептала я в ответ. — Правда, не знаю. Я просто… Тут вот… Вот я… И… — речь превратилась в бессвязное бормотание.

Я закрыла лицо руками и едва сдержалась, чтобы не разрыдаться. На душе кошки скребли, было отвратительно и противно.

Ладони, прижатые к щекам, оказались шершавыми. Я отняла их от лица, взглянула на них и увидела, что пальцы у меня все в мелу, а на ладони узкий порез.

— Это, кажется, я всё наделала, — прошептала я. — Но я ничего не помню. Совершенно ничего не помню, Алессандро. Вообще!

— Так, посмотри-ка на меня, — велел он. — В глаза. И дыши. Что ты последнее помнишь?

— Заклинание…

— Какое?

— Да откуда я знаю! Мальчишки в меня метнули заклинанием…

— Проклятье! — выругался мужчина. — Значит, всё сегодняшнее утро ты забыла. Ладно. Ты позволишь мне посмотреть с помощью магии, что с тобой случилось? Может, я смогу проанализировать произошедшее и всё исправить.

— Хорошо, — сдалась я, — смотри.

В нормальном состоянии я, разумеется, отказала бы ему, сказала б, что меня это не интересует, и пусть не тянет ко мне своё волшебство! Но сейчас…

Я была совершенно беспомощна. Что толку сопротивляться, если я даже не понимала, что со мной стряслось, только и делала, что моргала и пыталась взгляд сфокусировать на Алессандро? Пусть уж анализирует всё, что ему в голову взбредет.

Он взял меня за руки и потянулся ко мне своим даром. Я вздрогнула, ощутив чужую магию, но противиться не стала, расслабилась.

Это оказалось даже приятно. По крайней мере, слабость отступила, в голове прояснилось, и когда мужчина отодвинулся от меня и посмотрел мне в лицо, я уже чувствовала себя вполне здравым человеком.

Ну, почти.

— Ты что-то вспомнила? — не слишком требовательно, скорее устало спросил Алессандро.

— Нет, — покачала головой я. — А ты что-то увидел?

— Нет, — подытожил он. — Кроме того, что к тебе применили очень сильную магию подчинения. Поразительно другое, кто и как? Почему я не заметил?!

Увы, но на вопросы, озвучиваемые Алессандро, я ответить не могла. Раз уж он, опытный маг, выглядел совершенно растерянным, то что говорить обо мне?

Ренци, настроенный достаточно серьезно, внимательно обыскал стол, заглянул в каждую книгу, явно намереваясь найти предмет, который был способен настолько сильно влиять на сознание человека, но тщетно. Он несколько раз всё осмотрел, заглянул, казалось, в каждую щель, а эффект был абсолютно идентичным: ничего не обнаружил.

— Странно, — наконец-то вздохнул Алессандро. — Обычно хоть какие-то следы но остаются. Скажи, может быть, у тебя есть хоть какие-то обрывки воспоминаний? Что-то, что может натолкнуть на мысль…

Увы, но помочь ему — а главное, себе, — мне было нечем.

— Удивительно, — наконец-то протянул он. — И меня не было всего-то чуть больше часа, а ты за это время успела устроить тут целый колдовской ритуал…

— Ну не думаешь же ты, что я тебе лгу! — вспыхнула я. — Зачем мне это? Я вообще не понимаю, что тут происходит.

— Нет, конечно, не думаю, — серьезно отозвался Ренци. — Послушай, Анна, такое колдовство просто так из неоткуда не берется. Подобные ритуалы обычно требуют большого количества сил и серьезной подготовки. Если бы я хоть знал, что именно ты делала…

Я опустила голову.

На самом деле мне было стыдно, очень стыдно. В груди разливалось странное ощущение пустоты. Мне чудилось, что я могла бы ответить Алессандро что-то толковое, но каждый раз, когда я цеплялась за вертлявую, хлесткую мысль, та ускользала от меня, не оставляя ни единого шанса что-нибудь вспомнить.

Пытаясь добиться хоть сколько-нибудь положительного результата, я закрыла глаза и попыталась нырнуть в свои воспоминания.

Это напоминало падение в пропасть. Я летела вниз, не в силах никак контролировать происходящее вокруг, и только испуганно цеплялась ладонями за ветки. Какие ветки, что за глупость?.. Однако боль в ладонях была очень четкой, реалистичной. Иголки кололи мне пальцы… Или это не иголки?

Нет. Это был мел. Я водила мелом, стесывая пальцы практически в кровь, по земле, и неприятное сухое ощущение распространялось по коже. А потом взяла нож, чтобы отрезать себе прядь волос, и случайно задела им свою раскрытую ладонь. Жгло сильно, но рана оказалась пустяковой.

А потом я читала заклинание.

— Анна! — меня с силой встряхнули за плечи. — Анна, ты меня слышишь? Просыпайся немедленно. Анна!

Ладони того, кто держал меня, были горячими настолько, что я удивилась, как он не оставил на моих плечах ожоги.

Мужчиной, который так упорно приводил меня в чувство, оказался Алессандро.

— Нельзя, — строго промолвил он, — неподготовленному магу нырять в свои воспоминания. Это опасно. Ты могла бы проконсультироваться, спросить, прежде чем делать очередную глупость!

— Прости, — выдохнула я. — Я как-то об этом совершенно не подумала. Но я вспомнила, как проводила ритуал. Кровь тут случайно, я волосы туда положить должна была.

— Не скажу, что это для нас хорошая новость, — скривился Алессандро. — Что-то ещё помнишь?

— Да, — кивнула я. — Я заклинание какое-то вслух читала… Но какое — не помню. Прости.

— Откуда ты его узнала?

— Из книжки.

— Какой-то из этих?

Я посмотрела на стопку из толстых томов и отрицательно покачала головой.

— Нет, точно не оттуда. Мне кажется, это было что-то тоненькое.

— Но ничего тоненького там нет.

— Я не знаю, Алессандро, правда.

Он вздохнул.

— Возможно, тот предмет исчез. Или его кто-то забрал, — промолвил мужчина. — Так или иначе, довольно с тебя воспоминаний. Давай-ка я отнесу тебя в местную целительскую комнату.

— Не надо! — воскликнула я. — Я в порядке, уже почти всё хорошо…

Однако «почти» заключалось в том, что я едва не свалилась без сознания, попытавшись встать на ноги.

Алессандро закатил глаза.

— Нет уж, довольно самодеятельности, — отрезал он, а потом решительно подхватил меня на руки.

Алессандро нес меня так легко, словно я совершенно ничего не весила, и всё же, я не испытывала от подобного способа перемещения ни грамма комфорта. Девушки часто мечтают, чтобы их носили на руках, но на самом деле не так уж это и приятно, а ещё — чревато ощущением беспомощности. Я судорожно вцепилась ладонями в плечи мужчины, закрыла глаза и постаралась дышать глубже, спокойнее.

— Я не уроню, — мягко рассмеялся Ренци. — Не бойся.

— У меня просто кружится голова, — ответила я. — Так лучше.

— В самом деле?

— Да.

На самом деле отвечала я скорее из упрямства. Легче от того, что я закрыла глаза, не стало точно. И воспоминания, до которых я попыталась в который раз дотянуться, отозвались глухой болью в голове.

— Прекрати это делать, — велел Алессандро. — Я чувствую колебания твоей магии. Ты сделаешь себе только хуже, слышишь?

Я услышала. Сжала зубы, стараясь игнорировать его уверенный голос, бившийся в моем сознании, и раздраженно кивнула. Увы, придется подчиниться.

К счастью, путешествие на руках у Алессандро оказалось не настолько долгим, как я опасалась. Он наконец-то дотащил меня, куда хотел — до целительского кабинета, — положил внутри на узкую больничную койку, оказавшуюся на диво удобной, и осмотрелся, пытаясь что-то разыскать.

На полке обнаружился небольшой кристалл, и Ренци, довольно хмыкнув, надел на руки тканевые перчатки — и где только взял их? — подхватил этот кристалл и вложил его в мои раскрытые ладони.

— Держи крепко, — решительно велел он. — Сейчас, оно должно провести диагностику и, если получится, немного тебя подлечить. Если не выйдет, тогда я подумаю, как сам могу вмешаться. Целитель я сильно не очень, но у нас магия родственная, так что это сработает.

Я послушно стиснула в руках кристалл. Прошло несколько секунд, и он из прозрачного стал совершенно черным. Внутри клубился мрак, и, щурясь, я могла увидеть, как с каждой секундой кристалл всё сильнее и сильнее наполняется магическим туманом.

Алессандро тяжело вздохнул и двинулся ко второму шкафу. Внутри него обнаружились целые ряды таких кристаллов, и Ренци сунул мне в руки второй.

Тошнота отступила, головокружение тоже, и я осмелилась спросить:

— Что это такое?

— Магический очиститель. Магия имеет свойство возвращаться после некоторых ритуалов, но уже отработанной, загрязненной. Это гораздо хуже банального переутомления, — Ренци скривился, — потому что вместо просто пополнить резерв, ты страдаешь и не знаешь, как исторгнуть з себя испорченную энергию. Для того и существуют такие кристаллы. Довольно сильная штука, хорошо, что Луиджи оставил здесь несколько… Анна, такие ритуалы под запретом.

Я вздрогнула.

— Не знаю, понимала ли я, что вообще творю, — шепотом призналась я ему, — мне кажется, что нет. Но это похоже на какой-то кошмар, если честно.

— Верю, — кивнул Алессандро. — Но очень тебя прошу не пытаться нырнуть в воспоминания вновь. Ты сделаешь себе только хуже. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула я.

Мне очень хотелось не согласиться с ним, но, увы, любой спор в данной ситуации оказался бы бессмысленным. Он — опытный маг, а я — девушка, которая даже не использовала никогда свою силу, да что там, получила её по какой-то случайности.

Некоторое время мы сидели молча. Я посматривала порой на Алессандро и задавалась вопросом, сержусь ли я всё ещё на него… Ни обиды, ни злости почему-то не осталось, хотя я старательно искала их в глубине своей души. Это было странно и противоестественно. Я чувствовала себя так, как будто у меня право чувствовать отобрали.

Какой ритуал я могла провести? Не мог ли меня толкнуть на это сам Алессандро? Но вроде не похоже, и он сейчас казался искренним. Может, моя перемена отношения к нему — всего лишь следствие пережитого стресса, и в этом нет ничего магического.

— Будет ли хоть какая-то возможность узнать, какими чарами я воспользовалась? — спросила я наконец-то.

— Да — посмотреть на последствия, которые нас ждут впереди, — скривился Алессандро. — Либо идти по остаточным следам. Я проанализирую кристаллы… Если ты разрешишь.

— А я могу не разрешить?

— Ну, ты ведь подозреваешь меня в чем-то.

Я зарделась.

— Прости, — прошептала наконец-то. — Но в этом мире мне вообще доверять в общем-то некому. Я чувствую себя тут какой-то потерянной душой. И я очень хочу домой. Так может, это был какой-нибудь ритуал, открывающий портал назад в мой мир?

— Нет, — ответил Алессандро. — Потому что порталы назад в твой мир выглядят совершенно иначе и не оставляют после себя чернильных следов. Ты использовала какое-то более страшное колдовство, но сказать, какое именно, я пока не могу.

Я опустила голову. Почему тут и часа не может пройти без происшествий?

— Не кори себя в любом случае, — промолвил мягко Ренци. — Боюсь, что даже у опытного мага было бы мало шансов справиться с тем заклинанием подчинения, которое, кажется, на тебя упало. Но, так или иначе, об изучении магии по книгам придется забыть. Я заберу их у тебя.

Это почему-то поразило меня едва ли не больше, чем всё предыдущее.

— Как?! — воскликнула я. — Но что мне тогда делать со своим даром?

Стало до ужаса обидно. Это что же, он вознамерился просто отобрать у меня возможность учиться, прикрывшись подобным предлогом? В таком случае, откуда мне взять уверенность, что ритуал и забвение придумал не сам Алессандро, чтобы приковать меня стальными цепями к этому месту?

— Не переживай, — Ренци усмехнулся. — Книги тебе не пригодятся.

— Не пригодятся, потому что мне не надо ничего знать? — я едва не выпустила из рук целебный кристалл, продолжавший вытягивать из меня нечто темное и пугающее, но уже не так стремительно. — Чтобы я опять поддалась какому-то влиянию по глупой случайности? Чтобы не имела ни единого шанса себя защитить?

— Нет, — покачал головой Алессандро. — Ты будешь учиться владеть магией не по книгам, вот и всё. Мне кажется, это очень простой и очевидный вариант…

Я нахмурилась.

— Возможно, — протянула наконец-то, — он действительно несколько… Хм, очевидный. Но только не мне. Какой может быть более очевидный вариант, чем обучение с помощью книг?

— Ты будешь учиться под моим личным контролем.

Во мне, наверное, всё одномоментно запротестовало против этой идеи. Не то чтобы я заведомо клеймила Алессандро как отвратительного учителя, нет. Возможно, он хороший наставник и отлично разбирается в чарах. Но…

Во-первых, я всё ещё ему не доверяла и знала, что понадобится немало времени, прежде чем мои опасения можно будет окончательно развеять. Мало ли, чему именно Ренци выгодно меня научить и к чему это приведет! А во-вторых, я боялась того, что мы станем проводить вдвоём слишком много времени.

Не знаю, почему возможное сближение так пугало меня. Наверное, дело было в том, что я ещё надеялась на возвращение домой, пусть частично избавилась от этой мысли. Год… И Алессандро будто нарочно пытается казаться ближе ко мне, чем на самом деле.

— Это очень сомнительная затея, — промолвила я, лихорадочно перебирая все более-менее допустимые аргументы в голове. — Послушай, Алессандро, ты ведь директор. Это ответственная должность. Не может директор просто так обучать обыкновенную учительницу! Откуда у тебя возьмется на меня столько времени?

— Считаешь меня ненадежным, да? — ухмыльнулся Ренци.

— Такого я не говорила!

— Ты такое подумала, — возразил Алессандро. — У тебя это недоверие на лбу написано. А я чувствую себя последним злодеем, когда ты вот так смотришь на меня.

— Ну, что ж я могу поделать с твоей самооценкой, — пробормотала я, отворачиваясь.

Стало стыдно. Но моментально в голове вспыхнула мысль: а что, если этот стыд — всего лишь навязанное чувство, и Ренци играет со мной, как кот с мышью? Точно также, как перед этим играл некто, кто заманил меня в тот магический круг и заставил использовать силу… Непонятно с какой целью.

— Я не говорю, что обучать тебя буду я один, — вздохнул наконец-то Алессандро. — К тому же, я не слишком силен именно в педагогике.

— И это директор школы!

— Да, — легко признал он свою слабость, — как для директора школы, я слишком плох, но что ж ты с этим будешь делать?.. Только смириться. Однако предлагаю тебе не кипятиться, Марианна, а дослушать. Элеонора — ты с нею уже знакома и, надеюсь, её не забыла…

— Конечно, не забыла, — поспешила отозваться я, — не надо считать меня совсем уж умалишенной.

— Ты как колючий еж, — усмехнулся Ренци, кажется, наслаждаясь моим ворчанием. — Так вот, Элеонора ведет сейчас кружок магического контроля. Для детей, которым возвращают магию или которые ещё недостаточно владеют своим даром. Рассказывает, как правильно направлять силу, вливать её в заклинания или, напротив, удерживать. Думаю, тебе подойдут эти занятия. Они идут даже сейчас, летом, и послезавтра ты сможешь к ним присоединиться.

— Почему не сегодня? — моментально оживилась я. — Или не завтра хотя бы? Я отлично себя чувствую…

— Элеонора просто проводит ближайшее занятие именно послезавтра, — усмехнулся Алессандро. — Я тебя прошу, перестань искать подвох там, где его нет.

Я улыбнулась с плохо скрываемой грустью.

— Это не так уж и просто.

— Знаю, но что ж поделать, — пожал плечами он. — А сегодня тебе в любом случае надо отлежаться, отдохнуть. Подобные заклинания не проходят бесследно.

Я не стала спорить, но растеряла остатки своего хорошего настроения. Дыра в памяти раздражала, мне хотелось вновь нырнуть в пучину воспоминаний и попытаться извлечь оттуда хоть что-то полезное, но здравый смысл так и шептал: нельзя, ни в коем случае нельзя поддаваться подобному желанию…

— А если последствия ритуала будут слишком страшными? — подала голос я. — Может, мы всё-таки как-то попытаемся узнать, что же я делала?

— Нет.

— Алессандро! А если кто-то погибнет?

— Никто не погибнет, — твердо ответил мне Ренци. — Если б ритуал был направлен на убийство, эманации вокруг оказались бы совершенно другими. Прекрати себя накручивать, Марианна, в самом деле!

— Ты стал называть меня полным именем, — отметила я.

— Если хочешь — могу сократить ещё раз.

— Не надо. Мне нравится так. И следовало бы узнать всё-таки, что за заклинание применила я в том ритуальном кругу…

Алессандро только покачал головой, наверняка выражая своё недовольство касательно моего упрямства, и ничего не сказал.

Что ж… может быть, когда-то я сумею узнать это сама.

Спросить у Элеоноры, как минимум.

А сейчас придется успокоиться и сделать вид, будто такой исход событий меня устраивает.

10

Решение посетить занятия леди Элеоноры казалось мне оптимальным ровно до того момента, пока я, собственно, к ней не пришла.

Занятие проводилось в большом зале, если соотносить с нормальной школой, то, наверное, спортивном. У стен тут стояли скамейки, площадь в центре была освобождена, а дети уже рассаживались, готовясь внимать новым знаниям, которые собиралась им преподнести учительница. Я полагала, что детей тут будет мало, ну, может, десяток-другой, но насчитала почти полсотни, сбилась и бросила это бессмысленное дело, решив просто отдать всё в руки судьбы.

Внутри помещения было тепло и немного душно. Алессандро выдал мне одежду более удобную, чем платье, блузку и длинную юбку, и чувствовала я себя не так скованно, но, стоило переступить порог этого спортивного зала, как пальцы моментально потянулись к пуговицам — захотелось расстегнуть одежду и пустить немного свежего воздуха, чтобы легче дышалось.

Но, разумеется, этого я сделать не могла. И выдать своё плохое состояние тоже, потому что в меня моментально впились десятки детских глаз.

На юных лицах отображалось отнюдь не уважение и даже не интерес. Кто-то посмотрел на меня равнодушно, а кто-то — с нескрываемым раздражением.

Я заморгала.

Чем я могла заслужить такую реакцию на своё появление, интересно?

— И сюда пришла, — пронесся по лавкам раздраженный шепоток.

— И что ей тут надо?

— Опять поучать вздумает…

— Настучит ещё на леди Элеонору…

Я поморщилась. Шепот расходился из того угла, где сидели уже знакомые мне мальчишки-дуэлянты. И что ж ты будешь с ними делать!

Решив не нервничать и просто плыть по течению, я сделала вид, что ничего не услышала. Говорили мальчики тихо, явно так, чтобы их раздраженное бормотание не достигло моих ушей, так что подобные заявления в общем-то можно было без особых проблем стерпеть.

Я же сидела среди совсем маленьких детей, лет по семь, наверное. Мальчик, устроившийся рядом со мной, поинтересовался:

— А вы тоже пришли заниматься с нами магическим контролем? Разве вы не слишком взрослая для того, чтобы его изучать?

Я сглотнула.

— Иногда, — мягко промолвила я, не зная даже, говорю что-то нормальное или порю чушь, — взрослым тоже необходимы подобного рода знания.

— Да? — удивился мальчишка. — А почему?

— У некоторых дар проявляется позже, чем у других.

— А нам рассказывали, что если дар не проснулся до десяти лет, то дальше уже можно и не ждать. Но это если без стороннего вмешательства, — малыш воззрился на меня так серьезно, что захотелось провалиться сквозь лавку и доски пола под ногами и оказаться где-нибудь подальше. Возможно, в подвальных помещениях, лишь бы меня не третировал больше этот пытливый детский взгляд.

Ответить ему мне было нечего, потому я только немного неуверенно пожала плечами.

— Даже не знаю, что я могу тебе ответить.

— Так вы правда дар украли?! — сделал свои выводы мальчишка.

— Нет! — возразила я, потому что сознательно точно ничего не крала, а за подсознательное искренне боялась поручиться. — Нет, что ты. Мне скорее его подарили, хотя я, скажу честно, ничего не просила.

Мальчик хмыкнул, но спорить на сей раз не стал, возможно, даже счел мой ответ удовлетворительным.

К счастью, других вопросов у него не появилось, в первую очередь благодаря тому, что в зал вошла леди Элеонора.

Я уже неоднократно сталкивалась с нею, и ещё вчера мы разговаривали в коридоре — я спрашивала у девушки, можно ли мне в самом деле присоединиться к её ученикам, и получила разрешение, — и всё же, сейчас Элеонора показалась мне какой-то…

Иной.

Перед детьми она держалась абсолютно не так, как в обычной компании. Ступала в какой-то мере величественно, смотрела серьезно, и у меня почему-то от её появления мороз пошел по коже.

Я чувствовала, как от этой девушки веяло силой.

— Вижу, — мягко промолвила она, становясь в самом центре зала, — сегодня у меня достаточно большая аудитория, и все пришли послушать о магическом контроле.

Нестройный хор детского «да» пронесся по залу.

— Радует ваша тяга к знаниям, — улыбнулась Элеонора. — Сегодня у нас с вами первоочередное задание — научиться плавно и контролируемо выпускать наш дар и формировать силовой сгусток. Таким образом, во-первых, вы сможете посмотреть на живое подтверждение собственной силы, во-вторых, более четко осознаете её тип, в-третьих, поймете, какой её масштаб и насколько вас истощает подобное заклинание. У кого-то есть вопросы, прежде чем мы перейдем к теории и практике?

Один из мальчишек в том сплетническом углу поспешил поднять руку.

— Да, Итан? — мягко отозвалась Элеонора.

— А что она здесь делает? — выпалил мальчик и ткнул в меня пальцем. — Она взрослая и учительница, она не имеет права тут быть!

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Если тихое детское неодобрение пусть было мне неприятным, всё равно казалось не слишком ощутимым, то высказанное вот так, прямо в лицо, если честно, ранило и причиняло боль. Я непроизвольно вздрогнула, реагируя на претензию, и едва подавила желание спрятаться от посторонних глаз.

Да вот хоть под той же лавкой!

Однако Элеонора и бровью не повела. Она спокойно разгладила невидимые складки на своем светло-синем учительском платье, посмотрела сначала на Итана, потом на меня и проронила:

— Леди Марианна получила свой дар во взрослом возрасте, что само по себе уникальный случай. Потому я попросила её присоединиться к нашим урокам магического контроля, чтобы более наглядно показать, как именно обретается контроль над даром.

— Но ведь сила просыпается до десяти лет! — воскликнул кто-то из детей.

Кажется, этот вопрос взволновал их куда сильнее, чем моё присутствие. Итан, явно намеревавшийся и дальше продолжать свой сердитый диалог, сейчас нахмурился и молчал, скрестив руки на груди. Судя по всему, ему не нравилось, что Элеонора так легко увела тему с опасной тропы.

— Да, самый распространенный вариант — это пробуждение силы в детстве, — кивнула Элеонора. — Однако я бы не забывала об исключениях, которых тоже хватает. Во-первых, у некоторых людей, довольно сильных магов, сила спит из-за того, что темная и светлая компоненты компенсируют друг друга, и разница между ними невелика. Раньше считалось, что такие люди лишены дара, однако существует ряд нейтральных заклинаний, которые они вполне могут использовать и вкладывать в них свой дар. Такая магия была запрещенной, потому что нейтральный дар очень трудно отслеживаем, но в последнее время Тёмный и Светлый Лорды приняли решение попытаться обуздать данную силу.

— Я слышал, что за нейтральный дар можно попасть в тюрьму! — заявил ещё один мальчишка.

— И что если кто-то получает такую магию, то он обречен! — поднялась девочка лет двенадцати со скамьи. — Разве нет?

— Нет, — ответила Элеонора. — Потому что судят не за вид магии, а за поступки. Нейтральную магию можно использовать во благо. На данный момент все, кто ещё не овладел своим даром и обнаружит в себе такие склонности, получит возможность полноценно обучаться и познавать особенности своей силы наравне со Светлыми. Тёмные, как вы знаете, обучаются отдельно в силу специфики их дара. Нейтральный дар в этом плане ближе к Светлому, потому что он не требует контакта с Бездной. Что касается взрослых обладателей нейтрального дара, то у них есть переходной период. Увы, среди этих людей много тех, кто совершал преступления и пытался направлять свою магию во вред другим. Разумеется, они понесут наказание. Если же у кого-то из вас проявится такая сила — нет, наказания не будет.

Дети притихли. Наверное, переваривали информацию… Я и сама заинтересовалась, не совсем понимая, о чем идет речь.

Нейтральная магия…

Я как будто слышала о ней, но не могла понять, где и когда. И чем она так опасна…

— А правда, что камень, который выпивал силы, основывался на нейтральной магии? — вновь зазвучал детский голосок.

— Да, правда, — подтвердила Элеонора. — Но также правда и то, что с помощью нейтральной магии дар возвращается прежним обладателям. Как видите, она не добра и не зла, просто особенна, потому может применяться по-разному… Однако, мы с вами всё ещё не закончили разговор, — девушка улыбнулась, — о взрослых, получивших магию в раннем возрасте. Помимо проснувшейся нейтральной магии это может быть вполне направленный Светлый, реже — Тёмный дар, который был заблокирован сторонним заклинанием. Также возможен случай, когда один маг передаёт силу другому.

— А украсть можно? — оживился опять Итан.

Я нахмурилась. Этот мальчишка, кажется, с завидным упорством пытается совершить какое-то преступление! То магическая дуэль, то вот что…

— Нет, украсть нельзя, — ответила Элеонора. — Дар можно передать только добровольно. Воровство дара, во-первых, строго наказуемо…

Когда б это кого волновало.

— Во-вторых, опасно в первую очередь для того, кто пытается украсть. Сила элементарно не приживется, даже если удастся её вытянуть. История помнит преступников, пытавшихся торговать чужой магией, и закончили они все очень плохо. Кроме того, вынуждены были использовать природные особенности местности. Самостоятельно выкачать из кого-то магию им бы не удалось.

— И даже Лордам?

— Лорды обладают большой силой, но вырвать из кого-то магию не могут. Только в результате суда с помощью специальных магических инструментов.

Кажется, это немного успокоило детей. Наверное, каждый из них боялся за свой дар. Алессандро упоминал что-то о прежней директрисе, промышлявшей, помнится, воровством магии — должно быть, она делала это с помощью какого-то опасного устройства?

Впрочем, если этот человек уже под стражей, меня не должны волновать такие вопросы.

— Что ж, — продолжила Элеонора, и следующие её слова заставили меня напрячься, — если мы разобрались с ранним пробуждением дара, то предлагаю перейти к теме нашего урока, к силовым сгусткам.

Практика! Мне одновременно и хотелось попробовать что-нибудь новое, и было страшно. Но всё же, я понимала, что колдовство неизбежно приближается, и то, что Элеонора сейчас просто что-то рассказывает — лишь отсрочка.

— Итак, — произнесла она, — силовые сгустки являют собой форму сферы с нечеткими краями — магия часто вырывается наружу. Шар делают стандартных размеров, укладывая энергию в него. Чем плотнее энергетический сгусток, тем более сильным считается маг. Цвет силового сгустка обычно зависит от того, какой именно у вас дар. Колеблется от белого к черному, соответственно, от Светлой магии до Тёмной. Силовые сгустки не позволяют магии уйти от человека, они только проявляют её. Это как вынуть из себя энергию и держать её на ладони. Их используют для тренировок магического контроля вместо обычных заклинаний, потому что сгусток можно впитать обратно, моментально восполнив резерв. Такая техника считается максимально безопасной.

Звучало логично. По крайней мере, принять магию как определенную энергию мне с моим техническим образованием было гораздо легче, чем в самом деле уверовать в неведомые высшие силы. Про них, правда, тут пока никто не сказал и слова…

— Для того, чтобы создать силовой сгусток, представьте себе, что вы наполнены вашей магией. Она течет вместе с кровью по вашим жилам, лежит у вас в желудке и в легких, перемешиваясь там с воздухом. Потом раскройте ладонь, — Элеонора повторила сказанное, — и выдохните из себя эту энергию, давая ей возможность приобрести физическое воплощение. Вот, смотрите.

Она несколько мгновений просто смотрела на свою раскрытую руку… А потом на ладони вспыхнул магический шар.

Что ж, это действительно было… Волшебно.

Силовой сгусток леди Элеоноры был белым. Однако, прищурившись и присмотревшись к нему, я поняла, что она как будто разделяет свою магию на два потока и прячет какую-то часть внутри. Если очень-очень внимательно смотреть, можно было разглядеть черное зерно в этом колдовстве.

Удивительно…

Получается, сила леди Элеоноры — тёмная?

Или… Нейтральная?

В любом случае, демонстрировать детям истинную природу своего дара она не хотела. К тому же, совсем скоро сгусток уплотнился, и того, что пряталось внутри, стало и вовсе не видно.

Я же попыталась вспомнить, где именно могла слышать о нейтральной магии. Что я о ней знала?.. В голове крутились тысячи предположений, и ни одно из них на данный момент не казалось правильным. Я перебирала в своем сознании какие-то обрывки воспоминаний, и… Ничего.

Никакого эффекта.

Может быть, я читала про нейтральную магию там же, где и про ритуал? А потом воспоминания о ней просто стерлись из моего сознания? Вдруг так?

Надо спросить Алессандро.

Эта мысль, четкая и оформленная, но притом совершенно неожиданная для меня — потому что Ренци я вроде бы как не доверяла и не собиралась вручать ему свою судьбу! — настолько увлекла и затащила в свои сети, что я даже не услышала, когда Элеонора велела повторить за ней колдовство.

А потом, заметив, что у детей, одного за другим, начинают вспыхивать на ладонях силовые сгустки, осознала, что пора мне их догонять.

Пользоваться своим даром, казалось бы, что может быть проще! Ведь эта сила в самом деле есть внутри меня! Я её использовала, я помню, иначе погибла бы, получив двойной удар от детей. Нет, магия существовала во мне, действительно текла по моим жилам…

Но она категорически отказывалась отзываться.

Пытаясь повторить науку леди Элеоноры, я действительно закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своей силе, а потом вытолкнуть её на ладонь. Но внутри всё было таким холодным… Где найти там тепло магии, чтобы её продемонстрировать, где?!

Я совершила последнюю, самую отчаянную попытку, чтобы выплеснуть силу наружу, в надежде, что она действительно вот-вот поддастся…

И почувствовала, как что-то жжет пальцы.

Открыв глаза, я увидела, что силовой сгусток действительно формируется. Однако это не плотный шарик на ладони, нет. Сфера всё раздувалась и раздувалась, стремясь занять собой больше пространства. Сначала она была размером с яблоко, потом — как футбольный мяч, но не остановилась и на этом! С каждой секундой всё больше и больше, она достигла уже размера фитбола, и даже если я вытягивала руку, всё равно соприкасалась с ней носом. А магия не спешила останавливаться…

И за секунду до того, как сила разорвалась на тысячи осколков вокруг нас, я почувствовала, как кто-то заставил меня сжать руку в кулак.

Пальцы вновь обожгло, но силовой сгусток погас. Я почувствовала, как вся эта магия, масштабная и практически бесконтрольная, рвётся на свободу, но всё равно подчиняется и постепенно вливается в меня обратно.

О да, она была реальной. Теперь я чувствовала её, чувствовала очень отчетливо. Кровь в жилах буквально кипела, да мне дышать стало сложно — так много во мне было этой первобытной, могущественной магии.

Постепенно всё успокоилось. Я обнаружила, что Элеонора стоит рядом со мной. Это она заставила меня сжать руку в кулак, она остановила буйство силы.

— Погасите сгустки, — велела девушка другим.

Я заметила, что получилось далеко не у всех детей. У кого-то шарики силы были совсем маленькими и легко схлопнулись на ладони, у других — действительно крупные, где-то как футбольный мяч, но не более того. Всего нескольким детям удалось в самом деле создать плотный шарик, такой, как у Элеоноры, а не раздувать его до размеров…

Своего резерва?

— Сейчас леди Марианна любезно продемонстрировала нам, что происходит, если не фиксировать размер силового сгустка и не работать над вопросом контроля, — Элеонора, кажется, была намерена перевести случившийся со мной конфуз в часть урока.

— Значит, если мы не будем себя контролировать, у всех такое выйдет? — восторженно спросил сидевший рядом со мной мальчик.

— Спешу вас разочаровать — нет, — усмехнулась Элеонора. — Сгусток силы должен копить всё внутри и увеличивать плотность. Если не контролировать силу в конкретно заданном объеме, сфера будет разрастаться до тех пределов, которых достигает ваша сила. Увы, но она не у всех ровна. У леди Марианны весьма большой, я бы даже сказала, пугающе большой резерв — именно потому в её исполнении мы все увидели настолько крупный шар.

Я дернула плечом. Слышать такое было непривычно и в определенной мере страшно. Большой резерв? Да откуда же?

— Это очень любезно с её стороны, — продолжила Элеонора, — продемонстрировать нам, каким именно может быть сгусток силы неконтролируемых объемов. Теперь же леди Марианна на своём примере — это будет нагляднее, чем если покажу я, — продемонстрирует нам, как именно выглядит уплотнение сгустка силы. Леди Марианна, прошу за мной.

Я сильно сомневалась, что в самом деле могу что-то продемонстрировать, но понимала, что сказать об этом Элеоноре вслух нельзя. Разумеется, она и так понимала ограниченность моего контроля, но…

Вероятно, знала, какая судьба ждет учительницу, если та перед детьми продемонстрирует абсолютную слабость, и такого мне не желала.

Я встала в центре зала, на месте Элеоноры, и постаралась успокоиться. Сердце колотилось в груди, как бешеное, и унять ускорившийся пульс было просто нереально, но я пыталась.

Дышать, дышать…

Сейчас мне станет легче.

Я закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на чем-то внутри. На этой силе, которую теперь чувствовала в себе отлично.

— Итак, представьте себе, — говорила Элеонора, стоя рядом со мной, — что у вас на ладони — невидимая пустая сфера определенного объема, и вы заполняете её силой. Медленно, капля по капле, вы вливаете силу именно в неё, чтобы забрать потом оттуда. Ваш шар может быть с большей или меньшей заполненностью, плотностью, но объем его всегда одинаков. Леди Марианна покажет эту технику первой.

Покажу… Если ничего не испорчу.

— Я помогу, если понадобится, — шепнула едва слышно Элеонора. — Не стоит бояться. Но попробуй сама.

Наверное, этих слов дети уже не услышали — послание явно предназначалось не широкой публике, а конкретно мне.

Что ж, пожалуй, я в самом деле ощутила определенное облегчение, услышав слова поддержки. Теперь колдовать было уже не настолько страшно; я верила, что не натворю беды, если что, Элеонора подстрахует. В этот раз я представила себе на ладони пустую сферу и действительно попыталась осторожно, капля за каплей, вливать в неё то, что текло в моих жилах.

Магия выходила крайне неохотно, но, когда я открыла глаза, сгусток вполне определенного размера, достаточно плотный и светлый, лежал у меня на ладони.

Но…

Я не была пуста внутри, как в прошлый раз. Мне казалось, теперь по моим жилам течет настоящая смола. Она не причиняла боли, отнюдь, это было на удивление приятное ощущение, но сказать, что оно меня радовало, я не могла.

Кажется, что-то опять пошло не так.

— Как видите, леди Марианна продемонстрировала нам свой светлый дар, — улыбнулась Элеонора. — Благодарю, можете гасить силовой сгусток. А теперь все по очереди будут выходить сюда и пробовать сделать то самое. Леди Марианна, спасибо за помощь.

Я впитала в себя выпущенную магию — внутри моментально воцарился баланс, — и поплелась к положенному мне месту. Села, испытав невероятное облегчение оттого, что показательное выступление уже закончилось. Потом вспомнила, как ярко, будто маленькая звездочка, горел у меня на ладони сгусток.

Нет, увы. Моя магия была какой угодно, но только не светлой. Но и не тёмной, это белое ведь откуда-то во мне взялось…

Получается, это нейтральная сила? Но как и… Откуда вообще во мне может взяться какая-либо магия?

На эти вопросы ещё предстояло очень долго искать ответы.

11

К Алессандро я добралась не сразу после занятия. На самом деле, чем больше я наблюдала за тем, как шары вспыхивают на ладонях учеников вполне ясным белым светом, тем больше задавалась вопросом, что же я такое.

Это было странно…

Занятие длилось достаточно долго. Мы ещё несколько раз повторили упражнения, а потом Элеонора назначила дату следующего занятия и всех отпустила.

Я замешкалась, не зная, задержаться ли мне или нет, но Элеонора и сама поспешила подойти поближе.

— Мне ждать тебя на следующем занятии? — мягко спросила она. — Думаю, тебе будет полезно.

— Ждать, пожалуй, но у меня с контролем, кажется, беда, — я поёжилась. — Во мне есть эта магия, а я сама об этом знать не знала.

— Такое бывает, — пожала плечами девушка. — Я же рассказывала.

— Да, но… Кажется, справляюсь я с контролем гораздо хуже детей.

Элеонора отрицательно покачала головой.

— Нет, и не стоит корить себя на ровном месте. Чем сильнее дар, тем тяжелее поддаются уроки магического контроля. Несколько капель силы удерживать гораздо проще, чем целый магический поток, вот в чем загвоздка.

— Но они же маленькие! И справляются.

— А ты получила дар во взрослом возрасте и никого случайно на этом занятии не подожгла. Как по мне, всё прошло отлично, не вижу повода для паники.

Я усмехнулась.

— Как по мне, он всё-таки есть.

— Ну, не стоит так себя накручивать, — закатила глаза Элеонора. — Но я советую всё-таки обратиться к Алессандро, чтобы он научил тебя некоторым прикладным заклинаниям. И техникам, куда можно спускать свой дар. Одних уроков магического контроля будет мало, даже если практиковать магию ты не собираешься. Будешь как бурлящий вулкан.

— Это если Алессандро ещё согласится нормально меня обучать.

— Конечно же, он согласится! — хмыкнула Элеонора. — Ни о каком отказе не может быть и речи. А если он всё-таки вздумает сказать «нет», то я попрошу Луиджи переговорить с ним. Это ведь опасно — неконтролируемая магия такой силы. Нам же не нужно, чтобы ты случайно взорвала себя, а вместе с собой ивсю школу.

— Опасная перспектива.

— Очень. Потому надо учиться владеть собой и контролировать собственный дар.

В зале воцарилась тишина. Я некоторое время просто пыталась переварить услышанное, принять мысль, что магия во мне настолько сильна и может натворить такой беды. На самом деле жить с таким посылом было не слишком-то и просто. Я невольно поёжилась и обхватила себя руками, будто стремясь прикрыться от холода, что забирался под кожу и медленно окутывал моё сознание.

Странные ощущения, конечно…

— Всё будет в порядке, — будто стремясь утешить, улыбнулась мне Элеонора. — Овладеть можно любым даром. Я же своим овладела, хотя он у меня тоже не был получен в детстве.

Вспомнилось, что Элеонора, как и я, была гостьей из другого мира. Поразительно, как отлично она интегрировалась в это общество вопреки своему происхождению! Вряд ли у меня когда-нибудь такое получится, но, впрочем, что мешает попробовать?

Предрассудки и огромное количество внешних ограничений, но с ними ведь всяко можно бороться.

— Хочется верить, что и я когда-нибудь сумею обуздать свою магию, — осторожно промолвила я. — Хотя не уверена. Элеонора… Можно вопрос? Не отвечай, если сочтешь это неправильным.

— Спрашивай, — легко пожала плечами девушка.

— Твой дар, он…

— А. Нейтральный, да, — кивнула Элеонора. — Но не такой нейтральный, как у других. Зачастую это компенсированные друг другом темные и светлые частицы. У меня же — в самом деле нейтральный дар. Потому что я была совершенно пуста магически, когда прибыла из своего мира, и получила силу после, уже здесь. И… Твоя сила иная. Ты принесла её из нашего мира, но она очень похожа на то, что обитает здесь. Расщепленный Тёмный и Светлый дар. Опасная смесь, причём очень сильная. Ума не приложу, кто мог бы родиться с такой комбинацией…

— Ну, уж явно не я. Потому что, как я понимаю, в своем мире я вообще не должна была получить никакого дара.

— Это так, — подтвердила моё предположение Элеонора. — Увы, но я не могу помочь тебе каким-нибудь советом, я сама не знаю, что с этим делать, кроме как учиться им овладевать. Возможно, Алессандро будет понятнее и проще тебе помочь. Его магия в какой-то мере близка к твоей.

— Да, — рассеянно кивнула я, вспоминая, что Ренци говорил о парной магии. — В таком случае, пожалуй, мне надо сходить к нему?

— Конечно, — согласилась Элеонора. — И чем скорее, тем лучше. Расскажи, что ты узнала о своём даре, это поможет понять, как именно быть с ним дальше. Только, пожалуйста, не надо ничего утаивать.

— Не буду, конечно же, — я улыбнулась. — Спасибо за занятие.

— Всегда рада помочь.

Элеонора ушла первой. Я же постояла ещё немного посреди зала, а потом, поняв, что моя нерешимость к добру не приведет, двинулась к выходу.

И ровно в ту секунду, когда я перешагнула порог зала и оказалась в коридоре, мне на голову что-то свалилось.

Это «что-то» явно было магического происхождения и очень плотное. Как будто ткань набросили на голову. Я забилась, пытаясь освободиться, но тщетно. Неведомый предмет облепил мне кожу, закрыл лицо, мешая дышать и не давая ничего видеть. Руки прижало к спине.

Снаружи раздался весёлый смех. Детский. Я могла ошибаться, тем более, слышать сквозь неизвестную ткань тоже было не так хорошо, но, наверное, это те самые мальчишки, дуэль которых я остановила. Итан и… Помнила бы я, как звали других!

Тем временем пелена вокруг меня становилась плотнее. Я задыхалась, не могла даже пошевелиться, звуки снаружи пропали, а потом кто-то толкнул меня в спину, заставляя повалиться на колени.

Дышать… Не получалось.

Меня обуяло зло. Да как же так можно! Да, я им не нравлюсь, да, у нас не заладилось, но ведь это фактически убийство!

Детский смех доходил до моего сознания с трудом. Вокруг меня, кажется, бегал кто-то, дергали за руки, но главное другое. Воздух в легких заканчивался, и я понимала, что вот-вот провалюсь в небытие, а потом и вовсе умру от удушья.

Магия отозвалась на обозначенную опасность с таким рвением, что мне почудилось, будто меня саму разорвало изнутри. Нечто неведомое, наверное, именуемое силой, выскользнуло наружу, и я почувствовала странный жар и запах горелого.

То, что набросили на меня, теперь было охвачено пламенем. Огоньки скользили совсем близко к моей коже, но притом не причиняли мне никакого вреда, словно тело было под невидимой защитой. И дышать, я смогла дышать, хотя обычно пламя поглощает кислород.

Теперь же, казалось, я вдыхаю этот огонь, и он наполняет мои легкие, заставляет меня успокаиваться и постепенно использовать свою силу всё больше и больше.

Всё, что я могла сказать точно — это то, что неведомую магическую пелену на мне зажгла тёмная магия. Именно она сейчас окутывала меня, постепенно освобождая от пут.

— Это ещё что такое? Вы совсем с ума сошли?! — до ушей с трудом долетел возмущенный мужской крик, а потом я почувствовала, как чужие руки срывают с меня ту самую преграду.

Огонь погас так быстро, как и вспыхнул. Я стояла на коленях, упиралась ладонями в пол и шумно дышала, хватала ртом воздух.

Рядом стоял Алессандро. Одной рукой он сжимал какую-то черную обгоревшую тряпку, в другой у него появилось что-то вроде сотканного из магии хлыста.

Он взмахнул им, рассекая пространство, и рядом будто из неоткуда возникли дети. Да, было уже не трое — около десятка человек, хотя сосчитать я не смогла, перед глазами всё плыло после пережитого.

Зато очень четко увидела застывшие на лицах детей улыбки, постепенно каменевшие, будто те маски. Сквозь чужую радость медленно, но верно пробивалось отчаянное раздражение, разочарование, а самое главное, страх.

Вряд ли они испугались, что могли причинить мне вред. Скорее, поняли, что теперь их ждет серьезное наказание.

Но я сейчас не могла об этом думать. Единственное, что меня волновало — попытки восстановить хоть как-нибудь своё сбитое дыхание и унять огонь, который вновь пытался вырваться наружу.

Алессандро осторожно коснулся моего плеча, но быстро одернул руку, кажется, почувствовав сопротивление на уровне магии.

— Постарайся успокоиться, — шепнул он, — иначе я не смогу помочь.

Не знаю, можно ли было мой судорожный кивок принимать как знак согласия, но Ренци решил, что да. Сам он повернулся к ученикам, и я почувствовала, как всколыхнулся от выпускаемой на свободу силы воздух.

Я видела, как колдовала Элеонора, но тогда ощущения были в сотни раз слабее. Пожалуй, Алессандро не солгал, когда говорил о парности наших магий.

Ещё бы от этого становилось легче…

Сила рвалась на свободу. Она оплела детей, а сам директор ледяным голосом произнес:

— Вы только что не просто нарушили правила школы, вы нарушили закон. Вы понимали, чем это, — он встряхнул магической обгорелой тряпкой, — может обернуться для леди Марианны?

Дети молчали.

— С какой целью вы пытались это сделать?

Вновь тишина, только на сей раз ещё более тяжелая. Я физически чувствовала их неловкость и осознавала, что ответа мы можем не дождаться и вовсе. Тем не менее, Алессандро явно намеревался его добиться.

— Я жду, — холодно промолвил он. — И если будете молчать и дальше, я безо всяких разбирательств запущу процедуру блокировки вашего магического дара и вызову Тёмного Лорда, потому что это заклинание Бездны!

— Но это же была шутка! — выпалил один из мальчишек. — Мы прочитали это заклинание в книжке магических розыгрышей.

— Эта тряпка должна была только перекрасить волосы и брови леди Марианне в салатовый цвет! — воскликнул второй мальчик. — И не душить её!

— Мы не хотели ничего такого! — уже хором воскликнули дети, а я в подтверждение их «ничего такого» громко закашлялась на полу.

Легкие жгло. Подняться всё ещё не было сил. А сказанное детьми прозвучало до того абсурдно, что я даже не заставила себя попробовать извернуться и взглянуть на волосы, не прокрасилось ли несколько прядей. Прокрасилось, не прокрасилось — разницы нет! Потому что смерть была куда более вероятным исходом их колдовства, чем какой-то жалкий цвет волос!

— Вы применили заклинание Бездны ради того, чтобы просто напугать учительницу?! — голос Алессандро звучал страшно. Я б и сама испугалась, если бы сейчас не была и так в достаточной мере испугана. — Вы совсем с ума сошли, что ли?!

Ответом послужило молчание.

— Ясно, — подытожил Алессандро. — Я зря задаю этот вопрос… Что ж, хорошо. Что за книга розыгрышей? Принесите её немедленно. Нет, за книгой пойдет кто-то один, а остальные стоят на месте!

Кажется, свой приказ Ренци дополнил каким-то заклинанием, потому что дети действительно затихли, но остались стоять.

Алессандро же позволил себе сконцентрировать внимание на моей персоне. Он осторожно обнял меня за талию, помогая подняться, и я, встав всё-таки на ноги, тяжело привалилась к его плечу и закрыла глаза, потом шумно задышала, пытаясь кое-как обрести равновесие.

Получалось из рук вон плохо.

Наконец-то перед глазами перестали прыгать черные пятна, и я осторожно высвободилась из объятий Алессандро. Дышалось уже нормально, жечь в легких перестало. Кажется, магия сделала своё дело, постепенно восстанавливая меня.

Тот, кого Ренци отправил за книжкой, вернулся обратно. Этого мальчишку я не знала, и выглядел он совсем не злым.

Даже непонятно, как мог решиться на такое!

— Книжки нет, лорд Алессандро, — пролепетал мальчик. — Я понятия не имею, куда она затерялась! Она была такая симпатичная, тоненькая…

— Правда! — вскинулась единственная девочка во всей этой честной компании. — Мы думали, что это просто розыгрыш!

— А когда это, — Ренци встряхнул тряпкой, — начало душить леди Марианну, что вы подумали?

На лицах детей отобразилось полное непонимание.

— Душить? — переспросил кто-то.

— Разве… Она же даже не закрывала лицо.

Алессандро покачал головой.

— Я бы мог подумать, что вы очень талантливо рвёте, но появление симпатичной тоненькой книжечки вызывает у меня ряд вопросов, — протянул он. — Значит так, детвора. На каждом из вас с этой секунды лежит магическая печать.

Ответом была абсолютная тишина. Очевидно, печать являлась чем-то страшным, хотя подробностей я, разумеется, не знала.

— Сорвать её нельзя, пытаться не рекомендую, вы только заработаете дополнительную порцию проблем, — продолжил Алессандро. — Насчет вашей книжицы с розыгрышами — я выясню, что это такое. А вам придется предстать перед Светлым Лордом на суде. А теперь идите к себе, быстро.

Я дождалась, пока дети наконец-то уйдут, а потом прошептала:

— На суде? В самом деле? Может, не стоит настолько… Жестоко, Алессандро?

Он закрыл глаза, кажется, пытаясь обрести некое подобие внутреннего равновесия, потом отрицательно покачал головой.

— Послушай, — промолвил он, — это одно из самых опасных заклинаний Бездны. Такое в одиночку может выплести всего несколько человек из Тёмных. Я, лорд Теодоро и ещё парочка лордов, которые и на пушечный выстрел не приблизились бы к светлому приюту.

— Но как же дети…

— Объединили усилия, — пожал плечами Алессандро. — Но они только что говорили правду. Я же вижу, что это просто дети, не смогли бы они лгать, что планировали лишь розыгрыш, задумав настоящее убийство. Это… Слишком для такого нежного возраста. Слишком. Суд их действительно ждет, печать я наложил, но во всём остальном… Думаю, будут оправданы. Проблема в том, где они получили эту книжку.

— А где её могли взять? — задала я совершенно глупый вопрос. — Библиотека, может?

— Библиотека… Слишком много плохого в последнее время связано с библиотекой, — скривился Алессандро. — Ладно, пока не будем об этом. Пойдем. Мне надо посмотреть, всё ли с тобой в порядке.

— Я уже в норме. Всё хорошо, — заверила его я. — Но… Кажется, поговорить нам в любом случае надо.

— Даже отрицать не буду, — усмехнулся Ренци. — Что ж, пойдем. Поговорим.

В этот раз Алессандро не повел меня в свой кабинет — в любом случае, мы были в учебном корпусе, надо отметить, не самом хорошо отремонтированном на свете, — а отправился сразу в общежитие. Я не спорила. Пройти не слишком-то долгую дорогу до общежития было сложно, меня шатало, и я радовалась, что могу опираться на мужчину.

Ренци порывался подхватить меня на руки, чтобы донести, а не утруждать по пути, но я отрицательно мотала головой, отказываясь от подобной помощи, и каждый раз повторяла, что я в порядке.

На самом деле после прогулки стало значительно лучше. По крайней мере, я смогла нормально дышать, а когда оказалась в своей комнате, то не провалилась в сон, стоило только оказаться подле кровати, а устроилась на стуле и взглянула на Алессандро.

— Ты уверен в том, что эта гадость была смертельна?

— Да, абсолютно, — подтвердил Ренци.

Он занял второй стул, придвинулся ко мне поближе и осторожно взял за руку. Я не стала высвобождать пальцы, хотя, наверное, следовало бы.

— Но я её сожгла, — я покачала головой. — Элеонора сказала, что я сейчас как тот вулкан, способна вспыхнуть в любую секунду…

— Полагаю, так и есть, — легко пожал плечами мужчина. — Но это можно нивелировать, если учиться контролю и знать на что использовать магию.

— Ты мне поможешь?

Я задала этот вопрос прямо, поняв, что сил на пространственные изъяснения у меня попросту больше нет. Как ответит, так и ответит.

— Конечно, — кивнул Алессандро. — Будем с тобой заниматься, покажу, как применять магию. Продолжишь ходить к Элеоноре… Я могу договориться о личных занятиях, если присутствие детей тебе некомфортно.

— Нет, не стоит, — замотала головой я. — Всё нормально. Не скажу, что мне очень комфортно, но терпимо.

— Хорошо, пусть так.

— Моя магия, она… Светлая или Тёмная? Я не могу понять. Элеонора сказала, что есть две компенсирующие части. Ты говоришь, что эта магия парная к твоей. Так что же…

— Парная к моей и содержащая два компонента, свет и тьму, — пояснил Алессандро. — Это не такое уж и редкое явление. Прежде у нас довольно нехорошо относились к нейтральной магии, но сейчас становится лучше. Так что… Твоей магией вполне можно управлять. Думаю, я смогу научить, как именно. Тёмная часть опаснее, так что основные усилия сконцентрируем именно на ней.

— Хорошо, — я несмело улыбнулась. — Эти дети… Что им грозит?

— Если они сделали это умышленно, то отсечение магии.

— А если их зачаровали? Вот как меня?

— Такое тоже возможно, — нехотя согласился мужчина. — Более чем возможно, пусть мне даже это очень не нравится… В общем-то, если будут обнаружены следы магического влияния, то скорее всего речь пойдет только об ограничении магии.

— Хорошо, если так.

— Ты о них беспокоишься? Они ведь едва тебя не убили.

— Ну не убили же, — хмыкнула я. — И меня всё-таки сюда в учительницы взяли, так что было бы очень странно, если б меня вовсе не волновала судьба детей, правда же?

Алессандро усмехнулся.

— Да. Ты совершенно права… Ты позволишь?

Он протянул руку и осторожно коснулся моей щеки, чтобы поправить выбившуюся из прически прядь. Я же с удивлением отметила, что сейчас Ренци ведет себя гораздо мягче, чем прежде. Как будто успокаивает меня… Может, понял, что я от него никуда не денусь, а может, радуется моим успехам в магии. Или привязывает меня к этому миру.

Додумать эту мысль у меня не было шансов. Алессандро склонился ко мне ближе и нежно, мягко поцеловал в губы.

Я вздрогнула. Поцелуй был приятным, мягким, и я вовсе не хотела вырываться. Даже ответила, сама от себя такого не ожидая, а потом…

Перед глазами вспыхнули непонятные картины. Чернота, а потом тоненькая книжечка, маленькая брошюрка… И заклинание, начертанное на её страницах.

Что это такое? Что происходит?

Я отстранилась от Алессандро так резко, что едва не упала со стула.

— Прекрати. Я не давала тебе разрешения меня целовать! — возмущенно прошептала я. — Не давала, слышишь?

— Извини. Мне казалось, тебе эти поцелуи по душе, — усмехнулся мужчина. — Но я больше не буду, если тебе так уж неприятно.

— Да, приятного мало, — я дернула плечом, раздражаясь оттого, что лгу. — Впредь спрашивай разрешения.

— Обязательно.

— И оставь меня одну, пожалуйста. Я очень устала.

Собственная раздражительность показалась мне странной. Алессандро, впрочем, подчинился и ушел, а я осталась одна. Перед глазами стояла таинственная книжица.

Что это такое… Не та ли книжка с магическими розыгрышами, о которой говорили дети? И не источник ли моих знаний для проведения ритуала…

12

Книжица летала надо мной и трепетала страницами. Я жмурилась, пытаясь рассмотреть, что именно в ней написано, но так и не смогла уяснить сути. А она кружилась всё быстрее и быстрее, пока наконец-то не упала мне на лицо.

Вновь стало нечем дышать. Я замахала руками, призвала пламя, спасшее меня в прошлый раз, но книжица — не тряпка, и её было так просто не уничтожить. Она душила и душила меня, я кричала, а потом…

Проснулась.

Резко села на кровати, вся в холодном поту, и шумно выдохнула.

Ни жжения в груди, ни боли, ничего не было. Разве что неприятный привкус во рту, но надо лишь выпить воды, и всё пройдет.

Опять кошмары.

С момента удушения прошло уже четыре дня, и каждую ночь ко мне прилетала проклятая книжица. Брошюрка, чтоб её! И набрасывалась на меня, не давая рассмотреть, что же именно в ней написано.

Алессандро о книжке я не рассказала. Почему-то у меня возникло стойкое желание не делиться с ним этой глупой мелочью. Теперь, правда, мне даже подумалось, что не рассказала зря, но идти и вещать о том, что мне что-то привиделось во время нашего поцелуя четыре дня назад…

Это странно.

И чревато повторением поцелуя.

Усмехнувшись своим мыслям, нагло свернувшим не в ту сторону, я выбралась из постели и принялась одеваться. Надеялась, что активность как-то поможет утолить беспокойство, засевшее в груди. Сердце болезненно заныло, и я сжала зубы, отчаянно пытаясь не застонать от внезапно накатившей боли.

Да что ж это такое!..

Боль успокоилась через несколько минут. Я выдохнула, призвала себя к спокойствию — должна ж я прийти когда-нибудь в норму, не так ли, — и вновь попыталась прокрутить в голове воспоминание о книжице. Такой тоненькой брошюрке, в которой было что-то написано… Что-то, что я наверняка уже читала, но вспомнить бы, что именно!

Нет, идей — ноль. Я попыталась представить себе более четкую картинку, но вместо неё увидела исключительно слепое пятно, с которым непонятно что было делать.

Ладно, пора бросить эту дурацкую идею.

Я оделась, привела себя в порядок, но ни холодная вода, ни строгая прическа не помогли вернуть мысли в строй. Беспокойство вернулось вновь, тугим узлом сворачиваясь в груди. Я покрутилась возле зеркала, всматриваясь в своё отражение, и отметила, что побледнела.

Кошмары наверняка не идут на пользу…

Может, рассказать всё-таки Алессандро?

Нет, не хотелось. Я всё ещё чувствовала себя смущенной из-за того поцелуя, пусть и прошло достаточно много времени с того момента. Не следовало ему ко мне прикасаться, наверное. Это как-то неправильно, что ли.

У меня жених есть.

Или был.

Я вдруг обнаружила, что думаю о нём как-то вскользь, и на фоне недавней решимости вернуться домой это казалось настолько диким, как будто я предала саму себя. В голове закрутились мысли: а свои ли я желания транслирую вообще? Может, временно приходящее забвение — это тоже магия, и она по каким-то причинам подталкивает меня сейчас к Алессандро? Поначалу он меня жутко раздражал, а сейчас это чувство притупилось, и я не могла четко сказать, что к нему испытываю. Злость или интерес? Поди выбери ещё.

Выбирать не хотелось, хотелось получить более-менее понятную модель поведения, и я вновь мысленно нырнула в какие-то воспоминания, пытаясь выстроить для себя более понятную картину мира. И с ужасом обнаружила, что в памяти лицо Макса, моего жениха, постепенно смазывается, превращаясь в жалкое пятно.

Нет, это тоже было ненормально. Закрыв глаза, я легко могла представить, к примеру, всех своих бывших одноклассников, хотя многих не видела давным-давно, уже несколько лет. Зато Макс терялся, ускользал. С моей памятью что-то происходило, и кому это выгодно — я не знала.

Алессандро? Может, он хочет сделать так, чтобы я принадлежала только ему и забыла о Максе? Есть такая вероятность, но мне не хотелось бы винить его в подобном, не получив более-менее четких доказательств. Тогда кто ещё….

На все вопросы могла бы ответить книжка. Та самая удивительная книжица, из которой я узнала правила проведения неведомого ритуала, а дети попытались меня «разыграть». Алессандро выяснил, что это действительно было сильное заклинание подчинения. И найти источник влияния лорд Луиджи, специально ради этого прибывший в школу, не смог.

Уж он не стал бы скрывать, заколдуй их Алессандро.

В голове вдруг закололо. Я закрыла глаза — и, казалось, вспышкой увидела библиотеку. Сначала мне подумалось, что это моя, вузовская, и я даже удивилась, почему это вдруг она мне прибредилась, а потом неожиданно осознала: да ведь это никакой не университет, это приют! Мы с Алессандро были в библиотеке, только я об этом факте совершенно позабыла. Потеря памяти, чтоб её!

В надежде, что я смогу воссоздать тот день и более-менее восстановить свою память, я буквально бросилась в библиотеку. Хорошо, что хоть была уже одета…

Нужное помещение я обнаружила не с первого раза, даже пришлось в коридоре остановить одну из учительниц. Та подозрительно зыркнула на меня, но дорогу подсказала. Я же так спешила, что даже не позволила очередному уколу совести коснуться моего сознания. Надо бы наконец-то наладить отношения с местным учительским составом, раззнакомиться с ними, а я…

Впрочем, сейчас не до этого.

Дверь библиотеки поддалась с первого раза. Я заскочила внутрь, оглянулась в поисках библиотекаря и открыла было рот, чтобы поприветствовать её, но женщина бросила на меня уничтожающий взгляд и произнесла:

— Довольно уже одного раза, после которого сюда лорд Ренци ходит на проверку, как на обед! Убирайтесь вон, и никаких книжек я вам не дам!

Это показалось мне безумно грубым. Если б мы с этой женщиной поругались, я б наверняка могла выудить из воспоминаний хоть какую-то тень, хотя бы подобие свидетельства нашего не самого приятного общения. А так — она просто рычала на меня, смерила злым взглядом…

И явно беспочвенно.

— Не знаю, почему лорд Ренци приходит в библиотеку устраивать проверки, но явно не по моей вине и не по моей воле, — ответила я, пытаясь оставаться максимально спокойной. — И разве учителя не имеют свободного доступа к книгам?

— Нет, не имеют, — отрезала женщина. — Уходите.

Я заупрямилась.

— Не уйду. Как я могу получить книги? Существует же некая законная процедура, позволяющая мне брать что-то из библиотеки.

— Нет.

— Хорошо, я уйду, — я гордо задрала нос, — но не думайте, что вы победили. Потому что не далее как через полчаса я вернусь сюда с лордом Ренци, и пусть вы ему расскажете, почему больше не хотите выдавать мне книги, что за правила я нарушила и вообще…

В моём университете угроза притащить начальство всегда была очень действенной. Достаточно было только шаг в сторону ректорского кабинета сделать, как все сразу же становились ласковыми, белыми и пушистыми.

Разумеется, я не была уверена, что тут сработает тот же метод, а вмешивать в происходящее Алессандро не хотела, понимала: не факт, что он захочет помогать. Или, может, сам велел библиотекарше никуда меня не пускать?

Я зря не учла этот вариант.

…Но нет, расчет на страх перед начальством оказался верным. Библиотекарша спохватилась и заявила:

— Вот уж, и слова сказать нельзя! Для того, чтобы получать книги в библиотеке, надо оформить формуляр, заполнить анкету и пройти идентификацию. Только после этого я определю уровень допуска и подпущу к книгам.

Усмехнувшись, я медленно повернулась к ней обратно.

— Замечательно! — хмыкнула я. — В таком случае, давайте формуляр и анкету, я всё заполню. Мне нужен доступ к книгам.

— Так не получится, — решительно мотнула головой женщина. — У меня сейчас нет чистых бланков. Приходите завтра.

— А где чистые бланки?

— Их надо отштамповать.

— Так отштампуйте. Или я пошла к лорду Ренци.

Библиотекарь скривилась.

— Что за люди, — пробормотала она, — я же не девочка на побегушках… Хорошо, сейчас принесу.

Она, надутая, как тот сыч, побрела наконец-то в свою подсобку, я же осталась здесь совершенно одна. Могла, конечно, смирно стоять и ждать, пока вернется библиотекарь и принесет нужную книжку, но меня буквально влекло вперед.

Дождавшись, пока за женщиной захлопнется дверь подсобки, я двинулась между стеллажами. Библиотека была совершенно небольшой, так что я очень скоро уперлась в стену и остановилась возле занятной полки. Тут, кажется, были уложены магические книги, потому что именно их Алессандро забирал из моего кабинета, сказав, что мне они не пригодятся и лучше не рисковать.

Я не решилась открывать ни одну из них, памятуя о том, чем закончилось для меня прошлое знакомство с магической литературой, но с интересом огляделась, скользя взглядом по заставленным полкам. Покрутила головой, склонила её набок, пытаясь прочитать тисненные названия на корешках.

Увы, но ничего тоненького и хоть как-нибудь напоминающего брошюру я тут не увидела. Одни только толстые книжки. Может, где-то между ними была зажата и та, что мне нужна, но прикасаться я не решилась.

Придется всё-таки рассказать про книжке Алессандро, рискнуть всё-таки.

Я вздохнула и отвернулась от полки с книгами, чтобы вернуться поскорее ко входу и дожидаться библиотекаршу уже там — явно ведь она будет не слишком рада, что я среди книжек блуждаю! Однако совершить задуманное мне не удалось.

Впереди показался женский силуэт. Я задумалась ещё, куда бы отступить, чтобы ещё одна посетительница библиотеки меня не увидела, задалась вопросом, кто это, не ещё ли одна учительница, а потом девушка вышла с тени, и я не сдержала вскрик.

Передо мной стояла облаченная в местную одежду моя сестра-близняшка, Анна.

13

Я смотрела на Анну, широко распахнув глаза, даже не моргала. Горло сжалось от внезапно накатившего волнения, в голове роились десятки вопросов. Как такое могло произойти? Как она здесь оказалась, что…

— Ты, — выдохнула я наконец-то. — Ты! Здесь! Анна, каким образом?

Все мысли о брошюрке и о необходимости её искать вылетели из головы одномоментно. Единственное, что сейчас казалось мне важным — стоявшая передо мной сестра, каким-то образом тоже оказавшаяся в этом мире.

Вот только я, что ожидаемо, не услышала от неё ответ. Вместо этого Анна сделала робкий шаг назад, явно намереваясь скрыться в тени.

Нет уж. Просто так сбежать я ей не позволю.

— Стой! — выдохнула я, бросаясь за сестрой. — Да стой же ты!

Она оббежала стеллаж и рукой задела книги, явно надеясь, что они полетят прямо в меня. Однако мне хватило прыти увернуться от тяжелых томиков и поймать сестру за руку, когда она уже почти нырнула в едва заметный проход между шкафами.

Пусть даже не надеется, я её просто так не отпущу!

Анна, впрочем, не собиралась сдаваться. Она вскрикнула, царапнула меня ногтями по плечу в попытке прорваться на свободу и бросилась прочь вновь, но на сей раз уже в противоположном направлении. Ещё и пнула меня ногой, так больно, что я зашипела от боли.

Я бы наверняка упустила её, если б не магия. В груди запекло от отчаянного желания крикнуть ей вдогонку хоть что-нибудь, и я, не слишком контролируя себя, выдохнула:

— Стой!

Магия сработала. Не знаю, каким образом это вообще получилось, потому что я ощутила лишь короткий всплеск силы, потом жжение в груди — и вот, Анна замерла, как вкопанная, скованная магией. Однажды мне уже удалось провернуть подобное, и… Признаться, я ощутила даже легкое торжество от своей случайной победы.

Теперь она наконец-то объяснит мне всё! И пусть сестричка даже не надеется, что сможет просто улизнуть от ответственности.

— Анна, — я обошла её и схватила за руку, чувствуя, как от моего прикосновения сестра постепенно отмирает, — как ты тут оказалась?

— Мари? — охнула она, как будто только что меня узнала. — О, это правда ты?

— Конечно, это я. А ты что, пинала кого-нибудь другого?

— Ах! Но ведь ты погибла, сестренка, — затараторила Анна. — Я же видела твоё мертвое тело! Я была уверена, что всё, что ты мертва, я все глаза прорыдала, мы с Максом так горевали, так горевали… И наши родители…

Это выглядело так фальшиво, что я аж почувствовала тошноту, подкатившуюся к горлу.

— Когда я увидела тебя, — пролепетала Анна, — я была уверена, что это просто свалившийся на меня из неоткуда призрак. Призрак, понимаешь? Как хорошо, что это правда ты, живая и настоящая! Как замечательно! Я подумала…

— Стоп, — оборвала я её. — Коротко и по порядку. Как ты тут оказалась.

— Где — тут? — удивилась Анна.

— В другом мире, разумеется.

— Как — в другом мире? — Анна распахнула глаза от удивления. — В смысле — в другом мире? Да ты с ума сошла, Мари? Не существует никаких других миров. Я просто пришла в университетскую библиотеку, свернула за поворот, а тут ты…

Поначалу мне в голову даже пришла мысль, что Анна говорит правду. В самом деле, гуляла себе где-то в библиотеке, искала книгу, повернула не туда и натолкнулась на портал! Не поняла, как проникла в другой мир. Бывает же, почему нет! Я сама не сразу осознала, что совершила переход между мирами…

Вот только я всё-таки немного чувствовала чужую магию, не только волшбу Алессандро. И отлично помнила, как именно ощущается влияние чужого дара. Ощущения абсолютно не такие, как сейчас. В библиотеке не было ни следа колдовства.

А Анна знала о существовании других миров. Разумеется, знала! Ведь она подписала договор с Алессандро и намеревалась сама сюда перебраться.

Так почему же сейчас она делает вид, как будто ничего этого не происходило, ещё и с таким завидным упорством тянет меня куда-то? К той самой щели между стеллажами, в тень, где неведомо что творится…

Не говоря уж о том, что одета она в местную одежду.

— Нет уж, сестренка, погоди, — я резко остановилась, вцепилась в её запястья, вспоминая, что раз мы близняшки, то и по силе должны быть примерно равны. — Что-то мне подсказывает, что ты мне врешь.

— Я? Вру? Тебе? Да что за глупости ты такие говоришь, — охнула Анна. — Не понимаю вообще, о чем речь… Мари, я… Пойдем скорее, может, мы сможем отсюда выбраться? Как хорошо, что ты жива! Я и помыслить не могла об этом…

— Нет, туда мы не пойдем, — покачала головой я. — Мы пойдем к директору школы, Анна, и ты сама ему перескажешь, где гуляла и что забыла в университетской библиотеке, если ты уже несколько лет как не студентка. Пойдем! Уверена, нас ждет очень занимательный разговор.

Кажется, перспектива того самого «занимательного разговора» Анну совершенно не порадовала. По крайней мере, она уперлась ногами и попыталась высвободить руки, но я была настроена радикально. Потому, клещом вцепившись в сестру, потянула её прочь из библиотеки.

И книжки, и формуляр, который мне обещали выдать, временно утеряли свою актуальность. Всё, что меня интересовало — это сестра, и не относиться с подозрительностью к её выходкам я просто не могла.

— Да погоди же ты! — возмутилась Анна, вновь упираясь ногами. — Мари! Что с тобой происходит?

— Со мной что происходит? — прищурилась я. — Ты, оказывается, опять помещаешь университет, только почему-то в одежде, которую лет сто не носят в нашем мире. И ты, разумеется, стала это делать после того, как тебя впечатлила моя смерть, не так ли? А в школе ты попросила меня тебя подменить под твоим именем просто так? Нет уж, дорогая. Я тебе не верю. Пойдем, расскажешь ещё одному человеку свою версию событий. Пойдем!

В голосе вновь зазвенела магия. Я понятия не имела, как пользоваться своим умением руководить людьми, но, кажется, оно опять отлично сработало. По крайней мере, сестра действительно пошла за мной. На лице её отображалось удивление, и она периодически открывала рот, наверняка намереваясь возмущаться, но слова почему-то тонули.

Я вспомнила, как Алессандро применил ко мне подобное заклинание, и испытала укол совести. Руковожу телом собственной сестры…

Как не стыдно!

Однако стыд схлынул, стоило вспомнить о документах, которые Анна подсунула мне, нисколечко не заботясь о моей судьбе. И подставила меня, кажется, рассчитывая, что я погибну быстрее, чем что-либо пойму. От мысли о предательстве сестры становилось горько, но понять бы ещё, как она здесь оказалась и по каким причинам…

Сейчас, когда она была под заклинанием, дойти до кабинета Алессандро не составило труда. Мы добрались достаточно быстро и до нужного этажа, и до необходимой двери, и я постучала, искренне надеясь, что Ренци там, на месте.

Не прогадала. Он открыл достаточно быстро и застыл на пороге. Дверь, правда, прикрывала мою сестру, а я держала её за руку, чувствуя подсознательно, что как только ослаблю хватку, заклинание падет, и она вновь убежит, только на этот раз приложит все усилия, чтобы я её не поймала.

— Марианна? — Алессандро вопросительно изогнул брови. — Не ожидал, что ты сама ко мне придешь. Но проходи, конечно.

— Погоди, — мотнула головой я. — Я не одна.

— Не одна? С кем же?

Я дернула за руку Анну, подтягивая к себе, а Ренци, заметив моё движение, раскрыл пошире дверь…

И замер.

Если я шла сюда, подумывая, что, возможно, Алессандро сам замешан в перемещении сюда Анны, то сейчас эти мысли полностью перечеркнула его реакция. Мужчина широко распахнул глаза, шокировано рассматривая Анну. Реагировал он… Искренне, пожалуй, это лучшее слово, которое я могла применить. Смотрел, мрачно щурясь, потом раздраженно скрестил руки на груди и отметил:

— Вот так встреча, однако.

— Да, — кивнула я, не слишком сдерживая своё раздражение. — Встреча оказалась внезапной весьма, правда?

— Очень, — усмешка Алессандро стала совсем кривой. — Что она тут делает? Это ведь твоя сестра? И… Что с ней?

— Что делает — не знаю. Что с ней — наверное, магия. Я… Не знаю, как это действует, мне просто очень хотелось, чтобы она пошла со мной.

— И ты…

— Приказала ей.

Алессандро на мгновение закрыл глаза. Казалось, просто моргнул, просто это заняло чуть больше времени, чем обычно, но я заметила нечто необычное в его лице, выражение как будто на несколько секунд исказилось. Он, кажется, видел в произошедшем немалую проблему, а теперь думал, как бы решить её так, чтобы оно нестало нерешаемой катастрофой.

— Заходите, быстро, — велел мужчина, посторонившись.

Я потянула Анну за руку, и она подчинилась, следуя за мной. Такой покорной сестра, кажется, никогда в жизни не была, и я постепенно начинала осознавать, что какое-то я очень сильное заклинание к ней применила, сама не понимая, что делаю.

А вот Алессандро прекрасно осознавал, какие именно могут быть последствия у моей самодеятельности. Правда, он не ругался, просто усадил Анну на стул, наконец-то разрывая между нами контакт.

Сестра села, не сопротивляясь, но так и не ожила. Я заглянула ей в глаза и с удивлением увидела плескавшийся в них страх.

Она определенно понимала, что происходило вокруг, но с места сдвинуться не могла. Последствия магии…

— Я, кажется, сделала что-то не то, — прошептала я. — Потому что в себя она не приходит… Как её вернуть в нормальное состояние?

— У тебя случился очередной стихийный всплеск магии, — мрачно промолвил Алессандро. — Я вообще не понимаю, как тебе удалось применить подчинение подобного уровня. Но что уже сделано, того не воротить, так что… Сейчас мы с тобой попытаемся всё исправить.

Я сглотнула.

— Так, Элеонора учила ведь тебя делать сгустки силовые, правда? — Алессандро отошел от Анны и сжал мои плечи. — Марианна, слышишь? В глаза мне смотри, хорошо. Учила?

Я кивнула.

— Да, учила.

— Отлично, — мужчина усмехнулся. — Значит, у нас с тобой сейчас всё получится, главное сосредоточиться. Значит, смотри. Тебе сейчас надо будет коснуться сестры одной рукой, на второй создать силовой сгусток. Но пытайся представить, как будто твоя магия течет в ней, и медленно выводи её оттуда. Если я увижу, что что-то неладное, отодвину её. Поняла? Пробуем.

— А если у меня не получится? — я чувствовала, как меня начинает догонять паника.

— Всё выйдет, — голос Алессандро звучал твердо. — Ты же как-то её заколдовала, значит, способна снять собственную магию. Это несложно. Давай. Мы просто попытаемся, хорошо? Осторожно, постепенно… Уверен, тебе всё удастся. Если нет — я сам вытяну её магию, но уверен, что никакого «если нет» не будет.

Я криво улыбнулась. У меня-то как раз такой уверенности не было, но надо же что-то делать! Потому я осторожно подошла к сестре и вновь коснулась её руки. Кажется, в глазах Анны вспыхнула ненависть, но я проигнорировала это чувство, а вместо того попробовала сконцентрироваться на магии, которая текла по жилам девушки.

Капля за каплей, я смогу вытащить её оттуда. Это, говорят, не так уж и сложно. Алессандро, если что, справится и сам, значит, нет ничего страшного в том, что я попытаюсь, так ведь?

Мне не с первого раза удалось почувствовать, как в сестре течет моя сила. Но она действительно там была, протекала по жилам, светилась, стоило мне потянуться к магии. И вот, подцепив её на мысленный крючок, я медленно потянула магию на себя, заставляя её вынырнуть наружу. Постепенно, понемножку… Сейчас должно стать лучше.

Сила поддалась! Я почувствовала, как она постепенно выскальзывает наружу, вцепилась в магию практически клещом, дернула и выпустила в сгусток. Это было не так просто, как делать его из собственной, чистой, нетронутой силы, но я справилась!

Справилась же?

В подтверждение этого меня толкнули. Я стояла с закрытыми глазами и не ожидала подвоха, потому больно налетела спиной на стол, вскрикнула, открыла глаза…

И увидела, как Анна метнулась к двери, отбросив в сторону стул.

— Стоять!

Голос Алессандро, наполненный магией, настиг её, обернулся вокруг девушки, как то лассо, и заставил замереть. Сестра напряглась, попыталась сдвинуться с места, но тщетно.

— Я — не Марианна, в магии опытен, — проронил Ренци. — Потому сбежать не получится, команду я могу держать долго, а фиксирую её осознанно. Сядь на диван.

Анна подчинилась. Со стороны можно было даже не догадаться, что она под подчинением, потому что двигалась моя сестра совершенно нормально, не как тот робот, и на диван опустилась плавно, откинулась на его спинку, даже привычно закинула ногу на ногу, занимая удобную позу, и замерла. На губах её застыла подобная маске улыбка.

— Улыбаться можешь перестать, я не контролирую твои мимические мышцы, — холодно обронил Алессандро и повернулся ко мне. — Марианна, ты в порядке? Втяни сгусток, я не могу к тебе коснуться, пока он так близко. Случайно ещё впитаю сам.

Я подчинилась, представила себе, как сила, что полыхает у меня на раскрытой ладони, медленно втягивается внутрь. Это сработало, и уже через несколько секунд я смогла вернуть магию обратно. Истощенной себя, к счастью, не чувствовала ни до, ни после этих манипуляций, но, что уж скрываться, испугалась.

Дождавшись, пока я погашу силовой сгусток, Алессандро осторожно помог мне подняться на ноги, отряхнул моё платье, магией вернул на место стол. Потом мужчина подвел меня к креслу, помог сесть. Одна его ладонь замерла на моей талии, второй он, кажется, неосознанно гладил меня по плечу.

— Ты в порядке?

— Да, — кивнула я. — Физически да. Как она могла тут оказаться? Я столкнулась с ней в библиотеке, Алессандро. Зашла туда… За книжкой.

Я ждала, что мужчина сразу же начнет ругаться, но он молчал и изучал меня внимательным взглядом. Вероятно, полагал, что в эту секунду я сообщаю какую-товажную информацию.

Это странным образом приободрило меня, и я, воодушевившись, продолжила:

— Библиотекарь ушла за формуляром, а я решила подойти к одному стеллажу. И тут услышала шум за спиной, обернулась — а там Анна. Сам видишь в какой одежде. Она сначала бросилась наутек, потом, когда я её поймала, наплела мне с три короба. Говорит, мол, это она случайно, думала, что я призрак, оплакивала мою смерть… А сама пришла в «университетскую библиотеку» — кто б её туда пустил, мы обе уже давно не студентки! Алессандро… Как она могла попасть в этот мир?

Мужчина скривился.

— Полагаю, разгадка проста: тот ритуал, что ты проводила, был ритуалом по открытию портала в твой родной мир.

Я сначала даже не поняла, о чем он вообще говорит. Потом вспомнила о круге, начертанном мелом, о том, как упала прямо в него, потеряла сознание… Что за заклинание я тогда использовала, какой ритуал проводила — мне это было неизвестно.

— Как такое могло произойти? — только и смогла удивленно спросить я.

— Очень просто, — пожал плечами Алессандро. — Ты по какой-то причине активировала портал, вероятно, магия тебя подтолкнула к этому. Зачем — не знаю. А твоя сестра переместилась в этот мир по зову крови, попавшей в круг. Думаю, это было подстроено.

Анна попыталась дернуться, сказать что-то, но не смогла. Магия держала её крепко.

— Может быть, она сама сможет объясниться? — заметив попытки сестры подать голос, прошептала я.

— Это очень вряд ли, — мрачно покачал головой Ренци. — Но если тебя беспокоит то, что я заставляю её молчать, то я сниму это заклинание после того, как расскажу свою версию событий. Итак, полагаю, ты активировала портал и потеряла сознание. После этого твоя сестра перешла в этот мир. Не знаю, было ли это запланировано именно ею, или она оказалась тут против собственной воли, но поднимать тебя и смотреть, всё ли с тобой в порядке, не стала, а бросилась прочь… Куда-то сбежала. И пряталась много дней.

— А вдруг портал сработал отложено? — с надеждой спросила я. — Могло же такое быть?

Мне жутко не хотелось верить в то, что сестра действительно просто переступила через моё тело и спокойно пошла дальше. Да, отношения с ней у меня были такие себе, если не сказать откровенно плохие, но… Да, Анна манипулировала мной, да, использовала ради своего блага и комфорта, но это же не значит, что она может просто так через меня переступить. В буквальном понимании этого слова. Даже для моей сестры такое — слишком.

Ну, или я наивное дитя на поводу у зла.

— Портал не мог сработать отложено, — к сожалению, разбил все мои призрачные надежды Алессандро, — потому что подобного рода магия всегда срабатывает сразу. Даже если использовать запрещенные техники и направлять дар не так, как принято в классике, всё равно межмировой разрыв — это очень сложная, опасная магия, и она работает в конкретном месте времени и пространства. По-хорошему, открывать порталы можно двумя способами. Первый — делать это в специальном месте, задействовав Лордов, готовить пространственный карман и возможность перехода, а потом в нужную секунду активировать магию. Так было с тобой. Но подобные переходы четко регламентируются, и их так просто не порушить.

— А другой вариант?

— Ритуалы, использующие свет и тьму и основывающиеся на старых прорывах во времени и пространстве. Но все они срабатывают именно в момент открытия силы. Никаких «пробитых» каналов Лорды не оставляли, так что это был именно тот случай.

Я опустила голову. Смотреть на сестру не хотелось. Во-первых, меня откровенно пугала её безжизненная поза, а во-вторых, я отказывалась верить в её жестокость. Но, кажется, придется. Ведь она действительно могла это сделать, что уж сомневаться…

Могла и сделала.

— Итак, — Алессандро подошел к дивану и сел рядом с Анной, одарил её холодным взглядом и спокойно продолжил, — восстановим последовательность действий. Человек внезапно перемещается в другой мир и видит свою сестру, распластанную на полу. Вместо того, чтобы позвать на помощь или просто растеряться, он куда-то убегает и пытается адаптироваться в этом мире…

— Я не пыталась! — воскликнула Анна, и я осознала, что Ренци вернул ей возможность говорить, вероятно, пытаясь раструсить хоть на какую-то реакцию. — Ничего я не пыталась! Я просто испугалась, растерялась и… Убежала.

— Я бы мог в это поверить, — покачал головой Алессандро, — если бы ты нашлась спустя полдня, ну, может, сутки после случившегося. Но миновала неделя. Это довольно серьезный срок для того, чтобы прятаться, не имея ни воды, ни еды, ничего.

Анна заморгала, щеки её порозовели. Я знала, что сестра сейчас лихорадочно придумывает какую-то отговорку, и мне стало особенно больно от осознания, что она даже не попытается сказать правду.

— Почему ты всё время лжешь? — с болью отозвалась я. — Почему не можешь прямо сказать, что произошло? Ты же знаешь, что я всё равно тебе прощу, что не позволю сделать ничего плохого с тобой. И ты опять выдумываешь… Просто чтобы солгать, да? Тебе это, кажется, по душе.

Сестра помрачнела. Не знаю, задели ли её за живое мои слова, но в этот раз она воскликнула даже довольно искренне:

— Да не лгу я! Почему так трудно мне поверить? Да, я… Да, я не хотела попадать в этот мир. А мне надо было скрыться из моего. Но я не знаю, что на меня нашло, когда я подсунула тебе ту бумажку! Мною как будто кто-то руководил. Понимаешь, Маш? Руководил! Это были не мои осознанные действия, я чувствовала себя марионеткой, которую дергают за ниточки! А потом я вроде как начала жить твою жизнь, я грустила, тосковала, а потом бах — и оказалась тут! Всё! Я только и увидела, что тебя, а после мне так стыдно стало, что я… Я сбежала, да. Не выдержала. Потому что мне было стыдно смотреть тебе в глаза!

Я сглотнула. Моя сестра редко бывала правдивой и настолько эмоциональной, потому сейчас я смотрела на неё и искренне хотела верить, что она говорит правду. Действительно переживает, высказывает свои эмоции, такая пылкая, испуганная…

— Я даже не знаю, кто со мной это сделал! — продолжила Анна, кажется, почти срываясь в истерику. — Кто друг, кто враг, мне ничего не понятно! Но в нашем мире же нет магии, разве не так? Может, меня он, — она сверкнула глазами, бросая взгляд в Алессандро так, словно могла так его убить, — заколдовал, чтобы до тебя добраться, ты об этом не думала?!

Эта мысль была такой очевидной и одновременно такой болезненной, что обожгла меня, будто раскаленное железо. Я вздрогнула и повернула голову к Ренци.

А ведь правда, он же применял когда-то ко мне заклинание, которое заставляло меня замолчать. И…

Свои подозрения я высказать не решилась. Между нами с Алессандро было предостаточно недомолвок, но выяснять их стоило позже. Сейчас в том нет никакого смысла.

— Я думаю, — осторожно промолвила я, — что сейчас у нас есть чудесная возможность найти того самого манипулятора, Анна, получив простой ответ на вопрос: где ты скрывалась всё это время? Ведь кто-то же тебя где-то поселил! Не могла ты неделю ничего не есть, а одежду просто соткать из воздуха, не так ли?

Сестра нахмурилась.

— Это всё, что тебя интересует?!

— На данный момент — да, — отрезала я, не позволяя её полному сожаления и одновременно обиды голосу проникнуть мне под кожу, изменить моё сознание, заставить чувствовать себя виноватой.

— Что ж, — девушка опустила голову, хотела повести плечом, но этого уже сделать не смогла, потому что заклинание держало крепко. — Если тебе в самом деле неинтересно, кто меня заколдовал, но интересно, где я была всё это время…

— Не надо заговаривать зубы, — отрезал Алессандро. — Мы на это не поведемся. И я тоже с нетерпением жду признания.

Я на самом деле была готова в любую секунду разжалобиться и всё-таки попытаться узнать, кто же дергал за невидимые ниточки меня и мою сестру. А ещё детей, которых признали невиновными в нападении на меня. Они ведь в самом деле планировали просто устроить розыгрыш, а не душить меня, использовав притом страшное проклятие.

Но Алессандро оставался непреклонным. И Анна, раздраженно сжав губы, выдохнула:

— Я вышла в коридор, не зная, что делать, и натолкнулась на какую-то женщину. А она, кажется, моментально всё поняла и отвела меня к себе. Она меня кормила, принесла мне одежду.

— Что это была за женщина? — подался вперед Ренци.

— А я знаю? — хмыкнула Анна. — Она не рассказывала, чем занимается. Но её комнаты прилегали к библиотеке, через внутреннюю дверь. Её звали Лючия.

Лючия? Я никогда не слышала этого имени среди учительниц. А вот Алессандро явно понимал, о ком речь.

— Леди Лючия Бельтейн, — промолвил он. — Наша библиотекарь. Таинственные книжки, следы магии на них, потом внеплановая помощь незнакомке… Кажется, к ней накопилось достаточно вопросов. В прошлый раз никаких ответов я не получил, но сейчас, возможно, что-то изменится.

Он решительно поднялся на ноги. Я вскочила тоже.

— Я с тобой! — выпалила я быстрее, чем успела хотя бы прикусить язык. — Хочу… Присутствовать при вашем разговоре. Я же всё-таки пострадавшая сторона!

Не знаю, делала я это из-за того, что взаправду заподозрила Алессандро в чем-то, или действительно хотела из первых уст узнать новую информацию, но от своего желания последовать за Ренци и поприсутствовать при разговоре отказываться не собиралась.

К тому же, мне было интересно, откажет ли Алессандро мне в подобной возможности.

— Хорошо, — довольно легко согласился он. — Анна подождет нас здесь, — он повел запястьем, — посидит на месте. И да, не советую пытаться вырваться.

Я уже испытала на себе силу магии Алессандро, когда только попала в этот мир, и даже не сомневалась, что сестре сбросить давление чужих чар будет просто не под силу. В какой-то мере мне даже было жаль так с ней поступать, но…

Хотелось верить, что с ней не случится ничего плохого.

Анна дернулась, но сдвинуться с места не могла.

— Все перемещения только в пределах дивана, — распорядился Алессандро. — Марианна, пойдем.

Я действительно послушно двинулась за ним, но уже в коридоре замедлила шаг и, протянув руку, осторожно коснулась ладони Ренци. Он вздрогнул, оглянулся, словно не понимая, чего именно я от него хочу, потом скривился.

— Ты меня подозреваешь? — спросил он.

— Ты использовал на мне подчиняющую магию, — отметила я. — Потому у меня, скажем так, есть повод подозревать…

— Марианна… Моя магия способна фиксировать физические проявления тела, а не сознание. Я не могу заставить кого-то думать, будто отправить сестру в другой мир — хорошая идея. Разумеется, я не делал всего этого, зачем? Гораздо проще, если мне уж так хотелось заполучить тебя в этом мире, Марианна, было бы забрать тебя силой. Без посредников. К тому же, в чем логика, зачем мне следом перемещать твою сестру?

Я вздохнула.

— Да, ты прав. Никакой. Пойдем в библиотеку.

Но сказать, что мои подозрения рассеялись, я не могла.

До библиотеки мы добрались в полном молчании. Возможно, мои обвинения неприятно ранили Алессандро, и я даже порывалась извиниться, но каждый раз, наталкиваясь на его взгляд, почему-то вновь умолкала. Вместо этого попробовала прокрутить в голове все произошедшие события.

В то, что у Ренци не было силы, способной каким-либо образом подчинить человека так, чтобы он этого не осознал, я не верила. Наверняка Алессандро знает магию более сложную, хотя не факт, разумеется, что он взаправду её практикует.

Но вот логика… Мы с Алессандро хоть медленно, но сближались, даже если я старательно отпрыгивала от него, когда могла, и потом немного истерила по этому поводу. Возможно, то, что я так стремительно забывала о своем женихе — его рук дело. Но какой смысл перемещать в этот мир мою сестру, если всем заявленным планам Ренци она только помешает? У него больше не будет стопроцентного влияния на меня и такого полного доступа к моему сознанию. Нет, как бы я ни пыталась выставить его виноватым, Алессандро не дурак.

И вряд ли бы стал делать то, что ему навредит.

— Судя по тому, с каким видом ты там о чем-то размышляешь, мне стоит начинать бояться, — ухмыльнулся Ренци, останавливаясь у дверей библиотеки. — В каких смертных грехах ты уже успела обвинить меня, а?

— Ни в каких, — поёжилась я, — ты слишком высокого о себе мнения.

— Не думаю. Так что насчет смертных грехов?

— Думаю, что тебе в самом деле было бы невыгодно перемещать сюда мою сестру. Да и душить меня, наверное, тоже. Ты мог бы сделать это самостоятельно, если я так тебе мешаю.

— Отлично. Значит, я не злодей в твоих глазах, ты смирилась с этим прискорбным фактом?

— Пока нет, но, возможно, со временем смирюсь, — усмехнулась я. — Алессандро, я подумала… Нет. Ладно. Пойдем проверим библиотекаршу, хорошо?

— Да, пожалуй, леди Бельтейн нас заждалась.

Ренци толкнул дверь, прошел в библиотеку и с удивлением осмотрелся. Женщины нигде не было. Я и сама замерла в дверном проёме, испытывая легкое недоумение. В прежние мои посещения библиотеки она сидела здесь.

Однако сейчас женщина отсутствовала. Это настораживало, и я ощутила неясную тревогу, хотя, казалось, ничего страшного не произошло. Подумаешь, человек отсутствует на своем рабочем месте! В моём мире хватало работников, которые не слишком-то торопятся выполнять свои служебные обязанности.

Тем не менее, беспокойство нарастало, у меня неприятно защемило в груди. Стараясь справиться со своими ощущениями, я осмотрелась и кивнула на дверь, что вела в подсобку.

— Она туда за формуляром ушла. И бланком для анкеты. Но не может же она печатать их столько времени!.. или их делают вручную?

— Не вручную, там стоит магический копировальный аппарат, — покачал головой Алессандро. — Но давай проверим там, вдруг и в самом деле…

Было видно, что он не слишком-то в это верит, но не спешит спорить. Алессандро действительно направился в подсобку, толкнул дверь — и замер на пороге, как то каменное изваяние.

Я застыла прямо за его спиной, не зная, как бы мне заглянуть внутрь — и желательно чтобы это не выглядело, как бескрайняя наглость. Страх и ожидание чего-то дурного усилились в разы, и я всё-таки решилась заглянуть через плечо Алессандро… И едва сдержала полный ужаса крик.

Леди Бельтейн лежала на спине, раскинув руки в стороны. Вокруг неё валялось много каких-то бумаг, несколько книжек.

Она не двигалась. Впрочем, было бы странно, если б женщина сдвинулась с места — потому что в груди у неё торчал кинжал.

Было видно, что женщине нанесли не один удар, а сразу несколько. Кровавые пятна расплывались по одежде. Сама она побелела, лицо исказила гримаса ужаса.

В том, что леди Бельтейн умерла, я даже не сомневалась.

— Не заходи туда, — велел Алессандро. — Скажи мне, как долго отсутствовала леди Бельтейн, прежде чем ты столкнулась с сестрой.

— Ты… Анну подозреваешь?! — выдохнула я. — Но она же наверняка кричала! Я бы услышала звуки борьбы!

— Ответь на вопрос, пожалуйста.

— Минут пять, не больше, — я всё ещё пыталась справиться с шоком. — Нет, это не могла быть Анна, ты что! Она, может, и не лучший человек на свете, но не убийца. Алессандро, не молчи. Да скажи же ты что-нибудь! — я дернула его за руку. — Пожалуйста!

— Это действительно не может быть она, — покачал головой Ренци, — потому что слишком мало времени. Да и кровь попала бы на платье, оно у неё не такое темное, мы бы заметили. Вероятно, леди Бельтейн убили уже после того, как вы ушли из библиотеки. Значит, погибла она, потому что имела какую-то тайну. Возможно, эта тайна напрямую касается тебя и твоей сестры.

Я сглотнула. От страха сжалось горло.

— Я… Может быть, ты и прав, — прошептала я наконец-то. — Но… Но что же теперь делать?

— Проверить, всё ли сейчас хорошо с твоей сестрой, Марианна. А потом инициировать расследование, — сухо ответил Алессандро.

Я замерла на несколько секунд, переваривая его слова, а потом, громко вскрикнув, бросилась прочь из библиотеки.

Только бы Анна была в порядке!

14

Несколько месяцев спустя

Я сложила личные анкеты учеников в большую стопку, посмотрела на них ещё раз, как будто желая изучить по второму кругу, тяжело вздохнула и опустилась на стул.

Нет, быть учительницей — явно не моё. Никогда мне не освоить эту науку, как бы я ни старалась.

…С момента убийства библиотекарши прошло уже немало времени, и всё его я пыталась посвятить бесконечной работе, с завидным упорством добывая новые знания и пытаясь систематизировать старые. Это помогало отвлечься.

С Анной, к счастью, всё было хорошо. Когда мы с Алессандро прибежали обратно к нему в кабинет, она лежала на диване, подложив руку под голову, и мирно дремала, ничем не выдавая того, что только что перенесла ссору с нами — не говоря уж о чем-то большем, таком, как убийство человека! И напасть на неё никто не успел.

В ту секунду мне наивно показалось, что всё будет хорошо. Ренци сможет запросто вычислить убийцу, применив свой дар, а мы наконец-то раскроем это жуткое дело. Вот только, кажется, время шло, а ничто не менялось к лучшему.

Тело леди Бельтейн поместили в специальный резервуар — я называла его хрустальным гробом, по аналогии со сказкой, — запечатали магией и оставили в лабораториях, размещенных прямо под зданием школы. Алессандро пытался пройти по свежим магическим следам, поймал даже след убийцы, но тот растворялся как будто в небытии, и…

Тело хранили, потому что надеялись, что каким-то образом удастся поймать едва ощутимый флер волшебства, ещё оставшегося в ранах, и определить убийцу. Оно превратилось в улику.

У леди Бельтейн из родственников был только брат, младший. Он действительно приехал к нам, взглянул на тело своей сестры, тяжело вздохнул и сказал, что он ждал чего-то подобного. Почему? Лючию всегда тянуло к деньгам и к опасным делам, вот и последствие. Она даже в приют этот пришла работать просто потому, что у него была плохая репутация.

Надеялась, что узнает что-нибудь интересное и сможет «разнообразить свою скучную жизнь».

Это было удивительным. Леди Бельтейн в бывшем приюте, а нынешней школе знали как женщину занудную, формалистку, никогда не стремившуюся к развлечениям. Она, говорили, только и могла, что на детей ругаться.

А тут внезапно — разнообразие! Кто бы мог подумать.

Однако спорить с братом, разумеется, никто не стал. Он и так потерял родного человека, и его равнодушие могло быть в первую очередь защитной реакцией. Или, может, они с сестрой в самом деле настолько сильно отдалились друг от друга, что не испытывали той привязанности, которая была даже между нами с Анной?

Если была, конечно.

Я бросила взгляд на сестру. Та сейчас стояла у окна и внимательно изучала пейзажи. Прямо напротив класса рос громадный клен, и его алые листья тянулись к стеклу, как будто тоже желая занять место в аудитории, рядом с детьми. Можно было открыть окно, протянуть руку и коснуться листвы, что из-за жаркого лета начала желтеть уже прямо сейчас, в самом начале осени.

…Нам так и не удалось узнать, кто именно использовал магические манипуляции против меня и против Анны. Это осталось секретом, неприятным, горьким и, если честно, пугающим меня секретом. Я бы с удовольствием подняла завесу этой тайны, но да только как?

Никаких больше потерь контроля над своим телом у нас не было. Алессандро тщательно проверил Анну на предмет стороннего воздействия, но найти ни одной ниточки, которая могла бы подтвердить или опровергнуть её слова, не удалось.

Только сплошные предположения.

Но самым неприятным оказалось другое. Договор, с которым так подставила меня Анна, сработал и на неё тоже. Наверное, дело было в том, что мы близняшки, похожи, физически — почти один и тот же человек. И это имело свои последствия, как вот, например, то, что магия нас не различила и оставила в одном мире.

Я не знаю, хотела ли Анна вернуться, но я всё это время испытывала острое желание вернуть её домой. Нет, я любила сестру, это точно, и желала ей только всего самого лучшего, но у меня было ощущение, что она специально давила на меня, навязывала своё мнение и делала всё, что ей самой хотелось, не учитывая притом мои желания.

Возможно, я не так уж и ошибалась в этом предположении, учитывая характер Анны и опыт наших прежних отношений.

Она вызвалась помочь мне научиться педагогическому мастерству, раз уж это именно я должна отработать учительницей. Притом даже словом не обмолвилась о том, чтобы взять на себя учительские обязанности, даром, что это её профессия.

Но Алессандро не спорил. У него, кажется, были свои резоны в том, что именно я стану преподавать детям. К тому же, у меня был дар.

У Анны — ни капли магии.

И, как итог, я постоянно чему-то училась. Изучала магию, пыталась узнать, как это — быть педагогом, готовилась к работе с детьми, знакомилась с ними, только каждый раз всё более и более неудачно. Одни всё ещё считали меня виновной в каком-то предательстве, словно я была их подругой, которая растрезвонила их большой секрет, другие побаивались, третьи — сдерживали смешки и бросали неодобрительные взгляды, когда я занималась вместе с ними у Элеоноры. А я всё мрачнела и мрачнела, чувствуя, как постепенно теряю остатки сил и терпения…

— Не сердись так, — вновь одернула меня Анна. — Ты что, не понимаешь? Детям не нравятся такие сердитые лица, ты никогда не добьешься их расположения, если будешь выглядеть, как туча. А тебе сейчас важнее всего наладить с ними контакт.

Я едва не зашипела от раздражения.

Да, в словах Анны была доля правды. Но я такой себе учитель! И вовсе не умею общаться с маленькими детьми. Я могу броситься наперерез автомобилю, чтобы вытолкнуть ребенка из-под колес, но преподавать что-то…

— Ты же знаешь, — я постаралась говорить максимально сдержанно, зная, что плевать Анна хотела на мои эмоции, — что педагогического образования у меня нет.

— Важно не образование, — пожала плечами сестра, — а душевный порыв.

— Да ведь никаких душевных порывов у меня нет тоже! — возмутилась я. — И тебе об этом прекрасно известно! Я не учительница, никогда не хотела работать с детьми, никогда не хотела никого учить. И вот, я стою здесь и собираюсь учить их математике!

— Ты чудесно знаешь математику. Ты же заканчивала политехнический.

— Это не повод преподавать пятиклашкам.

— Марианна, ты слишком негативно настроена, — вздохнула Анна. — В самом деле, Маш!

— Не называй меня так.

— Ну, это твоё имя, как ещё я могу тебя называть, это ведь твоё имя, — сестра по привычке пропустила мои замечания мимо ушей и сделала так, как ей хотелось. — Тебе стоит успокоиться и так не нервничать. Мы ведь готовились. Сейчас ты со всем справишься сама. А я, наверное, пойду, не хочу тебе мешать.

Я едва не взвыла от отчаянья. Как это — она уйдет?

— Ты ведь обещала, — прищурилась я, — что на первых занятиях побудешь со мной, разве нет? И именно на таких условиях Алессандро вообще согласился на твоё участие в этом дело.

— Ну, хм, мало ли на каких условиях он на что согласился, — скривилась моя сестра. — Да не переживай, ты чудесно справишься со всем самостоятельно. А вот я здесь буду только лишней, понимаешь? Смещу фокус их внимания.

Нет, я отказывалась это понимать — но спорить с моей сестричкой, как и всегда, было совершенно бесполезно. Она одарила меня нежной улыбкой, которую можно было смело воспринимать как отказ от любой ответственности, и решительно зашагала прочь. Я и дернуться не успела, как Анна захлопнула за собой дверь, а я осталась наедине со стопкой детских анкет и собственным страхом.

— Ну вот, — пробормотала я. — Теперь мой жених остался в другом мире, а я торчу с сестрой здесь — и она точно не с ним, зато вновь и вновь пытается меня вытеснить из моей же жизни.

Поначалу я была рада тому, что она здесь. Всё-таки, родная сестра, хоть что-то понятное, что-то из моего прошлого. И я, переживая за Анну и опасаясь, что следом за леди Бельтейн может пострадать и она, всерьез попросила Алессандро поселить нас в одной комнате.

Дура, вот кто я. Набитая дура.

В первые дни Анна, казалось, всего боялась и старалась даже случайно никому не помешать. Но со временем она становилась смелее, её просьбы по отношению ко мне — более резкими, а я сама чувствовала, как меня оттесняют на задний план.

Алессандро был не слишком рад, когда Анна пришла на наши с ним занятия, чтобы понаблюдать со стороны — мол, ей же интересно! А я, вместо того, чтобы решительно заявить, что посторонний человек может мне помешать, позволила ей остаться. Понятно, что с моей стороны это было величайшей глупостью, но, как говорится, что сделано, то сделано.

С Ренци мы не сближались. Да и я, пожалуй, не хотела, чтобы эти отношения могли зайти дальше обычного вежливого общения. Пусть лучше так.

Сначала надо разобраться с убийством, с манипуляциями, с тем, что кто-то пытался добраться до моего сознания и до сознания моей сестры. А потом мы сможем обсудить и другие важные детали, например, решить, что делать с моим возвращением домой.

Навсегда ли мне отрезан путь назад?

Так или нет, в эту минуту мне надо было думать о более актуальных делах, чем порталы в другой мир. Дети, математика, будущее занятие, на котором я даже не представляю, что должна делать. Целый набор проблем, которые нужно решать, а я понятия не имею, как именно это делается.

Прозвенел звонок. Я поднялась на ноги, оглянулась и осознала, что в аудиторию никто так и не пришел.

Настроение сделалось ещё хуже. Я подозревала, что от детей можно ждать всяких разных козней, потому что с самого начала они реагировали на меня не слишком хорошо, но проигнорировать урок-знакомство — это как-то слишком!

Сверившись с тем, какая именно возрастная группа должна была ко мне прийти, и вспомнив расписание, я заглянула к другой учительнице, в аудиторию этажом ниже. Там уже никого не было, а когда я спросила, куда подевались дети, коллега только и ответила мне: отправились на перемену, разумеется, а потом, наверное, на следующее занятие.

Я вернулась в свою аудиторию — разумеется, за минуту моего отсутствия никого там не прибавилось, — подошла к окну… И увидела детей, резвящихся внизу, на траве.

Очень интересно… Это когда школьники так нагло играют прямо под учительскими окнами, сбежав с урока?! Я не сомневалась в их наглости, но всему же должен быть предел!

Решив, что в этом вопросе обязательно надо разобраться, я решительно распахнула окно и выглянула наружу.

— Господа! — окликнула я их. — Да-да, я обращаюсь именно к вам. Почему вы не на занятии?

Детский смех в момент оборвался. Мальчишки и девчонки, все примерно в возрасте десяти-двенадцати лет, остановились и задрали головы, внимательно глядя на меня.

Я детально изучила анкеты и знала, что тот класс, что едва меня не удушил своим «розыгрышем», Алессандро мне по понятным причинам не доверил. Лучше нам с ними не сталкиваться и вовсе. С детьми, что играли внизу, я была смутно знакома по урокам магического контроля у Элеоноры, но не со всеми — некоторые из них почти не имели магического дара и занятия не посещали, а ещё несколько были обучены ещё своими родителями и не требовали дополнительной подготовки на таком уровне. Милые, нормальные дети…

Ни единого повода устраивать побег с занятий.

— Леди Марианна! — отозвалась одна из девочек, что как раз плела из какого-то местного цветка, похожего на одуванчики, венок. — Но ведь вы сами нас отпустили!

— Отпустила? — мрачно уточнила я.

— Да! Вы ведь зашли к нам в класс и сказали, что мы можем быть свободны, а первого урока сегодня не будет…

Я хотела было заявить, что не говорила такого, но… Как бы по-детски это прозвучало! Я могла себе представить, как отреагируют ученики, если их учительница внезапно раскричится и станет требовать, чтобы они возвращались обратно, потому что уходить она не просила.

Совсем забыла о том, что говорит!

Но и за себя я могла поручиться. Никаких следов манипуляций не наблюдалось, у меня не было провалов в памяти. Я совершенно точно ничего такого детям не говорила…

Зато могла сказать Анна.

Зачем?!

Мне стало не по себе. Закрыв глаза на мгновение и вообразив себе сестру, я поняла, что оделись мы сегодня похоже, причесались тоже. Разница была в юбках, а вот верх платья один и тот же. И именно этот верх сейчас из окна созерцали дети.

Получается, она заглянула к детям, попросила их не приходить от моего имени, а сама куда-то удалилась. Зачем только сделала это?

Чтобы меня подставить?

Сейчас я была вполне готова поверить и в такое. Отрицать очевидное смешно. За прошедшее время сестра не сделала ровным счетом ничего, чтобы в самом деле мне помочь, она даже знания передавала каким-то таким образом, что я чувствовала себя безголовой, ни на что не способной идиоткой.

Следом за раздражением нахлынула паника. Что мне сказать сейчас детям, уверенным, что я отправила их играть?!

— Да, в самом деле, — я выдавила из себя улыбку. — Но, отпуская вас, я забыла назначить день, когда мы отработаем урок. Сейчас провести его не получалось… Из-за одних обстоятельств, о которых я, увы, не могу рассказать. Вы согласитесь прийти, скажем, завтра? Я видела, у вас есть окно между третьим и пятым уроком.

Поступала я правильно или нет — сказать было сложно. Дети отреагировали не сразу, первым делом среди них пронесся недовольный гул. Что ж, мне следовало этого ожидать, мало кто будет в восторге от перспективы возвращаться на занятия и тратить свои законные часы отдыха.

Чертова Анна! И зачем она это сделала?

— Возможно, наш урок даже не займет всё время, — добавила я, — всего полчаса, чтобы мы с вами могли лучше познакомиться, а потом разойтись.

Пауза затягивалась. Я уже почти полностью отчаялась, когда наконец-то кто-то из детей воскликнул:

— Хорошо, леди Марианна!

Это простое согласие, если честно, как будто камень с моей души сняло. Я улыбнулась и промолвила:

— Спасибо за понимание. Надеюсь, в дальнейшем мы с вами будем работать по расписанию.

Можно было, конечно, настоять на том, чтобы дети сейчас же вернулись в аудиторию, но я понимала, что урок всё равно будет утерян. Они не настроены на занятие, начнут возмущаться, потеряют концентрацию, а меня будут считать стервой, которая сама не знает, что она хочет.

Что ж, неудивительно. Поведение моё со стороны действительно было странным. Анна-Анна, ну зачем она это сделала?!

Что ж, у меня сейчас было предостаточно свободного времени, чтобы найти её и спросить об этом.

Вздохнув и мысленно приготовившись к предстоящему тяжелому разговору, я направилась к двери, толкнула её… И с удивлением обнаружила, что там заперто.

Я подергала дверную ручку — и только убедилась лишний раз, что наружу меня действительно никто выпускать не спешит. Раз, другой — тщетно, ни одна попытка выбраться наружу успешной не оказалась.

Это ещё что такое…

Можно было списать на детские шалости, но какой смысл детям, которым и так отменили сегодняшний урок, ещё и запирать где-нибудь учительницу? Нет, слишком глупое поведение, а дураками мне они отнюдь не казались. Местные сироты достаточно смышленые и четко понимают грань между шалостью и преступлением.

Только под манипуляциями они могут действительно натворить беды. А если кто-то задействовал магию, то мне надо не детей винить, а думать, как с этим скорее разобраться.

Я собиралась подойти к окну и позвать кого-нибудь из учеников, дабы те обратились к директору и привели его к аудитории, но, обернувшись, осознала, что этот путь отрезан.

Подоконник, в который я ещё несколько минут назад упиралась ладонями, теперь весь был затянут какой-то черной слизью. И эта слизь медленно расползалась по комнате. Капля за каплей, она стекала с подоконника на пол. Чернильное пятно становилось масштабнее и подбиралось к моим ногам.

Конечно, разделявшее нас расстояние было ещё достаточно большим, и я могла бы вскочить на стол или стул. Но… Слизь, добравшись до парты, что была ближе всего, медленно поползла по ней вверх, и я поняла, что никакое возвышение мне не поможет.

Проклятье!

Что же делать?

Какая именно магия сейчас меня атаковала, я не знала. Алессандро научил меня нескольким простым заклинаниям, да и я сама делала определенные успехи в магии, но, разумеется, ещё не дошла до того уровня мастерства, чтобы разбираться с подобной заразой!

Понять бы, как спастись…

Лихорадочно оглянувшись и не обнаружив ничего, что могло бы меня защитить, я метнулась ко второму окну. Надеялась, что смогу выбраться наружу таким образом, но нет. Там уже тоже зарождалась черная слизь, и я боялась даже к нему прикоснуться.

Всё, что я смогла сделать — это сгрести в охапку детские анкеты и вновь отступить к двери. Не знаю, почему эти бумажки казались мне настолько важными, что я надумала их спасать, но наличие какого-то предмета в руках внезапно принесло с собой спокойствие.

Я выдохнула и смогла мыслить адекватнее.

Да, положение у меня плачевное, к сожалению, это очевидно. Сбегать тут некуда, дверь заперта, черная слизь продвигается достаточно быстро. Что я могу сделать?

Остановить слизь?

Я попыталась выстроить магический барьер, только не прямо рядом с собой, а прочертить невидимую черту перед слизью. Дар направляла интуитивно. Надеялась, что слизь будет хотя бы обползать эту тонкую светящуюся полосу…

Но нет. Никакого эффекта. Слизь прошла сквозь магию, и та угасла, а я вздрогнула, почувствовав, что теряю силы.

Вторая попытка ограничить продвижение черноты магией, на сей раз уже тёмной, тоже с треском провалилась. Ставить правильную защиту против такой гадости я не умела.

Оставалась дверь.

Я судорожно вцепилась ладонью в дверную ручку, подергала её, пропуская по металлу собственную магию, и поняла, что заперто здесь не волшебством. Просто кто-то провернул ключ в замке, блокируя меня в комнате.

Можно было просто сорвать дверь с петель, попробовать вынести её заклинанием, но, во-первых, я не до конца понимала, как это реализовать, а во-вторых, вполне возможно, так слизь расползется вообще по всей школе. Дверь может послужить лучшей преградой.

Потому я представила себе, как моя магия формирует некое подобие ключа и пролезает в замочную скважину, а потом медленно поворачивает механизмы обратно.

Первые три или четыре попытки пошли прахом. Рука у меня стала холодной, как у мертвеца, столько сил я потратила на магические манипуляции, и всё тщетно!

Но слизь подбиралась всё ближе, и я, окончательно потеряв надежду на победу, просто влила в замок последние капли магии, приправленные моим отчаяньем.

И он поддался!

Я выскочила в коридор учебного корпуса и поспешила захлопнуть дверь обратно. Замок щелкнул, очевидно, возвращаясь в прежнее положение практически сразу же, как моё магическое давление утеряло свою силу.

Проверять времени не было. Я плотнее прижала анкеты к груди и бросилась прочь. Надо срочно привести Алессандро, пусть вмешается, сделает хоть что-нибудь, в конце концов!

Бежать было трудно, шнуровка платья впивалась в кожу, мешая мне дышать, но отступать я намерения не имела. Вихрем вылетела из учебного корпуса и, не обращая внимания на удивленные взгляды детей, помчалась к административному.

До кабинета Алессандро я добралась за считанные секунды. Никогда так быстро не бегала, даже в подходящей для того одежде!

Церемониться и стучать было некогда, я резко рванула дверь на себя…

И узрела свою сестру в объятиях Ренци.

15

Увиденное резануло больно, словно картина из кошмаров. Я, казалось, представляла себе это тысячи раз, только всё-таки с другим мужчиной. А увидела с Алессандро, и почему-то менее противно мне не стало, наоборот, раздражение горьким клубком подкатило к горлу. И ревность. О, да, я ревновала, хотя, как мне казалось, не имела на то права.

Алессандро мне никто! Тем не менее, видя, как Анна обвивала руками шею Алессандро, прильнув к нему всем телом, я сжала руки в кулаки. Почему всё всегда вот так?!

По пальцам пробежала волна магии. Анкеты, которые я прижимала к груди, выпали из моих рук и веером рассыпались по полу.

Немая пауза затягивалась. Они всё стояли на месте, растерянные, и я невольно детальнее рассмотрела позу. Томный взгляд Анны, её пальцы, с силой вцепившиеся в ворот мужской рубашки, слегка растрепанные волосы Ренци, словно их взъерошили мгновение назад… Ладони Алессандро на талии у Анны, смещенные к животу, словно он её не обнимает, а пытается удержать расстояние между ними.

Ощущение надвигающейся катастрофы отпустило меня резко, в одну секунду. И ровно в то же мгновение Алессандро наконец-то одним резким движением отодвинул Анну от себя и повернулся ко мне. В глазах плескалось перемешанное со злостью удивление, словно он не ждал увидеть меня тут.

— Марианна, — как-то глуповато улыбнулась Анна. — А я тут… Ты не подумай… Мы просто…

— Потом этот вопрос обсудим, — отрезала я, вспомнив, что на разборки у меня совершенно нет времени. — Алессандро, у нас проблемы. Огромные.

— Что случилось?

Ренци, кажется, с огромной радостью отошел от Анны, сделал шаг в моем направлении. В глазах его вспыхнуло что-то вроде надежды. Что его так обрадовало, тот факт, что я никуда не сбежала, а настаиваю на продолжении разговора?

Может, я поступила бы и иначе. Вцепилась в тёмные волосы Алессандро, выцарапала бы его черные глаза, а эту светлую рубашку, которую ещё мгновение назад марала своими прикосновениями Анна, изодрала бы в клочья! Вот только беда в том, что я помнила о маслянистой магии, растекавшейся по полу там, в аудитории, и сейчас было не до ревности.

И не до попыток разобраться, как эта ревность возникла.

— В аудитории растекается какая-то магия, — выдохнула я. — Чёрная. На смолу похоже… Растекается быстро, ползет вверх. И меня закрыли внутри, дверь заклинило, я с трудом выбралась наружу. Моих знаний не хватит, чтобы это остановить, ты должен вмешаться.

— Понял, — кивнул Ренци. — Бежим.

— Погодите! — встрепенулась Анна. — Что произошло? Объясните… Марианна, а дети? Как же дети, которые были на занятии, неужто ты про них забыла?

Мы встретились взглядами. Да, мы с Анной выглядели совершенно идентично. Те же каштановые волосы, одинаковая прическа, очень схожие платья, которые могли бы сыграть со мной злую шутку. Её светло-карие глаза были такими же, как мои, и разрез похожий, а ещё она аналогично сжимала губы, и выражение у нас было один в один!

И всё же, теперь лицо сестры показалось мне ещё более фальшивым. Она пользовалась нашим сходством, как оружием. Вопрос правда, по доброй ли воле, но его я озвучу позже. Гораздо позже. А сейчас надо решить проблему.

— Нет, про детей я не забыла, — покачала головой я. — Просто ты же сама отпустила их почему-то с занятия, даже потрудилась заглянуть в класс и сообщить, чтобы они шли играть на улице. А я чудом обнаружила их под окном, представляешь?

— Не делала я такого! — воскликнула Анна.

Мы с Алессандро переглянулись.

— Она может быть заколдована, — отметил Ренци. — Но сейчас нет времени выяснять этот вопрос. Вон из кабинета, я должен его запереть.

— В чрезвычайной ситуации, — вскинулась Анна, — о запирании кабинетов не думают!

— Только если это не директорский кабинет, в который может проникнуть посторонний. Скорее, — поторопил её Алессандро, решительно пропуская все подобия замечания мимо ушей.

Анне пришлось подчиниться. Она весьма нехотя выскочила наружу, фыркнула, почувствовав на себе мой недовольный взгляд, и замерла просто у двери.

— Мне идти с вами? — спросила она и протянула руку, чтобы коснуться плеча Алессандро. В этом жесте было что-то весьма интимное.

Моё мнение её, кажется, не волновало.

В груди вновь, как маленькая атомная станция, вспыхнула злость. Мне понадобилось приложить немало усилий, чтобы угасить этот негатив, и я тоже перевела взгляд на Алессандро, дожидаясь его ответа. Пусть скажет, нужна ли там Анна.

— Зачем? — пожал плечами он. — Оставайся здесь. Марианна, скорее, нам действительно надо спешить.

Меня накрыло волной облегчения. Вновь дало о себе знать беспокойство об аудитории. А вдруг та черная зараза поползёт дальше? Как знать, быть может, оно безумноопасно, и следует как можно скорее остановить распространение сторонней магии.

Алессандро схватил меня за руку и потянул за собой, не давая времени замешкаться. Я, впрочем, уже окончательно сбросила флёр задумчивости; личные проблемы отступили на задний план, когда в голову пришло осознание, чем именно грозит моя нынешняя медлительность в данной ситуации.

Я устремилась вниз, к выходу из административного корпуса, но Ренци придержал меня за руку и выдохнул:

— Номер аудитории скажи. Выстрою к двери портал, это будет быстрее.

Мне и в голову не приходило, что в рамках одного мира пользоваться порталами может быть не так затратно и притом очень удобно. Но спрашивать Алессандро о тонкостях магии в данный момент казалось смешным, и я только и выдохнула, что нужный номер.

Он кивнул, потом отпустил меня и резко взмахнул рукой, будто разрубая пространство на несколько частей.

Портал напоминал дыру в воздухе. Казалось, вот оно, нормальный коридор, по которому ходят люди, и сразу же — окно, которое ведет в неведомом направлении. Ренци расширил его, чтобы туда можно было зайти, не слишком сгибаясь, крепче схватил меня за руку и шагнул вперед.

Я последовала за ним.

Переход был неприятным. В какую-то секунду мне почудилось, будто меня обожгло огнем, и магия стиснулась в узкое кольцо. Дышать было нечем, и я дернулась, едва не выпав обратно из портала, но Алессандро с завидным упорством тащил меня вперед.

Потом, когда я оказалась наконец-то по ту сторону этой преграды, я поняла, что отпускать меня было нельзя — я бы наверняка потерялась где-то в портальной магии. Но, находясь в этом стремительно сужающемся кольце чар, осознавать я могла только собственную панику и желание метаться из угла в угол.

Перебороть ужас удалось не сразу. Но всё же, магия словно вытолкнула меня наружу, и я переступила через невидимую границу. Едва не упала на деревянный пол, но вместо этого оказалась в объятиях Алессандро.

— Быстрые порталы опасны, даже если их открывает профессионал, — прошептал Ренци, — а я всё-таки не Лорд, сил у меня поменьше. И Анна полезла ко мне сама. Ты зашла ровно в ту секунду, когда я намеревался её отодвинуть.

— Это только что к чему было? Вот то последнее?

— Маленькое оправдание на случай, если случится что-то непоправимое. Стой здесь, — и он решительно повернулся к двери.

Я замерла. Сейчас бы остановиться, проанализировать услышанное, может быть, задуматься, ревную я его или нет, но как же не вовремя! Потому что главное, что следовало сделать — разобраться с чернотой внутри аудитории.

Алессандро не стал долго ждать. Он прижал ладони к двери, вдавил их в дерево с такой силой, словно рассчитывал через него пройти — и дверь стала полупрозрачной, открывая нам то, что творилось внутри.

Чернота расползлась уже по половине аудитории, но до двери пока что не добралась. Черная смола, казалось, расходилась кругами. Я увидела, что несколько парт затянуло окончательно. Они не потеряли своё прежнее очертание, так и стояли, облепленные магической слизью, но осталось ли внутри дерево и металл — я сказать не могла.

— Зараза, — прошипел Алессандро, кажется, довольно здраво оценив ситуацию. — Марианна, отойди подальше. Мне придется туда идти.

— Я могу помочь чем-нибудь?

— Да. Отойти!

Пришлось подчиниться. Своё недовольство, что искало выход, я отодвинула куда подальше и лишний раз напомнила себе о том, что в магии на данный момент совершенно бесполезна. Мои чары против этого не помогли!

Алессандро же опытнее и сильнее.

С дверным замком он справился за считанные секунды, и тот, оплавившись, просто стек по дереву на пол. Не знаю, было ли это хорошей идеей, но по крайней мере дверь уцелела. Алессандро же распахнул её настежь и застыл на пороге.

— Слизь Бездны, — прошептал он. — Этого ещё только не хватало…

Мужчина раскинул руки, и между его ладонями, казалось, раскрылся новый портал, только на это раз он вёл в пустоту. Портал был угрожающих масштабов, а ещё в него будто затягивалось всё вокруг. Распахнулись окна, внутрь втянуло крохотную птичку, кажется, воробья. Следом за ней понесло и немаленького голубя, да и я почувствовала, как меня влечет вперед, к этому открытому магическому источнику. Да с такой силой, что пришлось хвататься за дверной косяк.

На Ренци притяжение не действовало и вовсе, но последствия своей магии он видел и явно не намеревался их допускать. Он медленно свёл руки, и сила между его ладонями сжалась, стала концентрированной.

Теперь портал был крохотным, пожалуй, таким, что в него можно бросить разве что колечко или платок. Притянуть птицу, не говоря уж о человеке, он был не способен — но исключительно по размеру, мощи хватило бы и на то, и на другое.

Раздался какой-то чудовищный вой. Я оглянулась в поисках источника звука, а потом поняла, что это крик, что вырывается из портала.

Какой кошмар! Куда он ведет?!

— Это портал в Бездну, — то ли Алессандро прочитал мои мысли, то ли я выкрикнула это вслух. — И сейчас эту слизь мы попытаемся вернуть домой!

Он медленно опустил руки, и портал тоже спускался всё ниже и ниже, пока, ведомый указаниями мага, не оказался на полу. Мне показалось, он даже спустился чуть ниже, чем располагались доски пола, буквально ввинтился в них.

Алессандро повел рукой в сторону, направляя мини-портал, и тот пополз, стремясь раскрыться шире. Тогда мужчина сжал правую ладонь в кулак, левой же указывал направление, и крохотная воронка наконец-то направилась к своей цели, к расползающейся по помещению черной слизи.

Остановившись у самого края слизи, портал будто поднырнул под неё, и я увидела, как медленно, капля за каплей, магия стекает внутрь. Воронка всё пыталась раскрыться сильнее, и Алессандро сжимал руку с такой силой, что у него побелели пальцы.

Ладонь дрожала, и словно потусторонняя сила пыталась его заставить разжать кулак. В какой-то момент он ослабил хватку, и воронка вмиг стала больше, около полуметра в диаметре.

Да, она сразу поглотила всю слизь, которая оказалась под нею, но помимо этого притянула очередную несчастную птицу. Да и я едва с разгону не бросилась в зияющую пасть Бездны.

Но вместо этого поступила так, как следовало с самого начала: накрыла ладонь Алессандро своей, заставляя его сжать пальцы в кулак и больше не позволять заклинанию бесконтрольно разрастаться вокруг. Он раздраженно зашипел, как будто от боли, а потом, казалось, расслабился — очевидно, магия начала действовать так, как должна.

Крохотный портал скользил вдоль кромки черного пятна, всё уменьшая и уменьшая его размеры. Черная слизь проваливалась в Бездну, не оставляя здесь и следа, и оставляла совершенно нормальный, нетронутый пол, парты…

Тем не менее, мне всё чудилось, что с ними что-то не так. Подойти и проверить я не решалась, слишком страшно было, Алессандро же не сходил с места. Все его силы отбирало поддержание крохотного портала в Бездну.

Наконец-то последняя капля черноты была уничтожена. Я не знала, что именно указывало на то. Что она в самом деле последняя, просто почувствовала это, вот и всё. Как будто кто-то прошептал на ухо: всё, в этот момент можно расслабиться, больше ничего не будет.

Алессандро пошатнулся. Ему-то расслабляться нельзя, следовало захлопнуть ещё этот портал, казавшийся едва ли не опаснее той магии, которая царствовала здесь до этого.

Он сжал в кулак и вторую руку и выдохнул несколько слов на непонятном мне языке. Наверное, это было некое заклинание, потому что, стоило ему договорить, портал схлопнулся с тихим, но притом отчетливо слышимым треском.

— Получилось, — выдохнул Ренци, расслабляя руки. — Ненавижу открывать порталы в Бездну. Я вообще не должен этого делать. Это удел Тёмного Лорда!

— Но ведь у нас не было времени ждать, — прошептала я.

— Ты права, времени у нас не было, — покачал головой Алессандро. — Но использовать такую силу нельзя… Ладно. Сделаем вид, что мы этого не делали, и никакой черноты тут не было… Проклятье. Как же я устал!

Он пошатнулся и тяжело опустился на стул, который не тронула чернота.

— Но ведь эта слизь, кажется, не сделала ничего плохого, — прошептала я.

— Ага. Всего лишь попыталась переварить целую комнату. Тронь парту, — усмехнулся Алессандро. — Посмотришь, что она сделала…

Я сделала шаг в направлении парты, которую окутывала несколькими минутами ранее чернота… И даже не успела приблизиться, потому что провалилась в какой-то песок. Посмотрела под ноги — и с шоком узрела, что пол под моими ногами превратился в порох. Наверное, сантиметров пять просто сточилось в пыль.

— Дальше хуже, потому что там чернота действовала дольше, — усмехнулся Ренци. — Иди сюда, присаживайся. Часть аудитории ещё цела, мы вовремя успели… Да, если оно съедает людей, то действует гораздо активнее.

— Но что это было? — прошептала я. — Как такое вообще возможно, скажи!

— Подобные штуки довольно легко подселить. Источник слизи выглядит как маленькая капсула. Её достаточно просто открыть, выпустить первые капли. Она будет пожирать то, к чему касается, и расползаться, пока не поглотит всё. Может даже уничтожить мир, если это не ограничить…

— Какой кошмар, — охнула я. — Но если эту дрянь так сложно убрать и просто активировать, как этот мир вообще жив до сих пор?

— О, — Алессандро хрипло рассмеялся. — Ответ на твой вопрос очень простой. Эту хтонь невероятно трудно достать. Собственно, для того надо побывать в бездне, рискнуть спуститься туда, зачерпнуть немного слизи…

— И кто мог это сделать?

— Кандидатов мало, — скривился Ренци. — Собственно, один. Тёмный Лорд.

Я заморгала. Про Тёмного Лорда Теодоро Раньери я, разумеется, слышала, причем неоднократно, но мне казалось, что он вовсе не из тех людей, которые стали бы проносить подобное в мир… Ещё и оставлять без контроля.

— Неужели он в самом деле мог так поступить? — ошеломленно прошептала я.

— Нет, — усмехнулся Алессандро. — В том и дело, что не мог! Я проработал с ним много времени и твёрдо знаю, что это очень порядочный человек. Он не притащил бы в мир заразу, которая может его уничтожить. Но… Полагаю, это сделала прежняя Светлая Леди. Вытащила несколько капсул, проникнув тайно в Бездну.

Я покачала головой.

— Кошмар какой.

— В любом случае, если это кто-то из её приспешников, то… Ничего хорошего. Сама леди давно уже в тюрьме и лишена сил. Мы имеем дело, вероятно, с одним из её магов.

— Его можно как-то вычислить? Может быть, по остаткам капсулы?

Алессандро скривился.

— Нет никаких остатков капсулы, — промолвил он. — Потому что она провалилась в Бездну вместе со слизью. Я не умею делать контролируемые порталы. Улики уничтожены… Потому это не лучший способ.

Да, либо улики, либо уничтожило бы нас, осознала я вдруг.

— А кто мог это открыть? У окна, откуда началось распространение, стояла Анна, — вспомнила я. — И она же велела ученикам не приходить… А теперь говорит, что не помнит.

Ренци опустил голову.

— Наверное, к ней опять применили магию, — промолвил он. — Или нет. Твоя сестра — не тот человек, которому я стал бы доверять, если уж быть предельно честным.

— Алессандро…

— Извини, не хотел тебя обидеть.

— Да меня это не обижает, — с внезапной, даже слишком резкой честностью ответила я. — Я знаю, что моя сестра… Манипулирует, делает то, что ей в голову взбредет, не ориентируется ни на чьи потребности, кроме своих. Только я всё равно её люблю, потому вовсе не желаю ей злого. Но это не значит, что я не в курсе, какая она на самом деле.

Губы Алессандро растянулись в едва заметной, но притом искренней улыбке.

— Значит, ты мне веришь?

— Что она могла сама подойти и сама попытаться?.. — я запнулась, не желая продолжать эти слова. — Да, — я отвернулась. — Да, я хотела бы сказать, что считаю это ложью, но понимаю, что, скорее всего, ты говоришь мне правду. И мне пора эту самую правду признать, а не отрицать очевидное. Я смирилась. Моя сестра такая, как она есть, что ж ты будешь делать.

Алессандро осторожно протянул руку и коснулся моей ладони. Мы переплели пальцы, и я напомнила себе, что между нами вообще-то ничего не было и быть не может, а следовательно, мне надо освободить сейчас руку.

Однако сделала ли я это? Нет. Отнюдь. Так и продолжала сидеть, чувствовала, как он осторожно сжимает своими пальцами мои. Потом промолвила:

— Но она не стала бы распространять такую заразу, ей незачем. Даже если детей попросила уйти по собственной подлости, чтобы меня подставить… Всё равно я не верю, что она нарочно открыла бы капсулу. Либо это сделал кто-то другой, а не Анна, либо она опять была под влиянием.

— Так или иначе, в этом замешан некто, — покачал головой Алессандро.

— Да. И я вспомнила ещё… Распространение шло от двух окон сразу. А Анна стояла только возле одного. Когда я покидала аудиторию, я не закрыла за собой дверь! Может быть, пока меня не было, сюда кто-то проник?

— Возможно, — не стал возражать Алессандро. — Я бы не исключал такую вероятность. Следовательно, твоя сестра действительно может быть невиновна.

— Да… Но как нам узнать, кто всё это сделал? И зачем?

— Хотел тебя уничтожить, — пожал плечами Ренци, говоря об этом так просто, как будто обсуждал план будущей прогулки, а не говорил о потенциальном убийстве. — Это, к сожалению, единственный логичный ответ, который у меня есть.

— Хороша логика! — хмыкнула я. — Но да ладно. Допустим, я с тобой даже согласна. Кто-то намеревался меня убить, сначала толкнул на ритуал, который я, наверное, нарушила…

— Возможно, случайно притянув свою сестру.

— Да. Потом этот кто-то заметал следы, убил леди Бельтейн…

— У которой значительно изменился характер после того, как она попала сюда на работу, — подхватил Алессандро. — Добавим также, что леди Бельтейн работала здесь ещё при старой директрисе, Алессии Чеккини, а та, в свою очередь, была пособницей прежней Светлой Леди.

— Той самой, которая преступница?

— Да, её… Итак, подобьем итог. Всё закручивается вокруг старых дел леди Алессии и леди Береники… Вероятно, речь идет о том маге, который переместился в твой мир и не стал возвращаться, поняв, что его тут поймают за совершенные преступления… Вполне вероятно, это кто-то из твоего близкого окружения. Например, жених. Но всё это не решает нашу проблему: кто притащил сюда черноту, кто творит основное зло, кто совершил убийство…

— И кто может об этом знать.

— Анна, если она под влиянием, — пожал плечами Алессандро. — Или… можно провести один ритуал над трупом леди Бельтейн. Она расскажет.

Я удивленно воззрилась на него.

— Если существуют такие ритуалы, почему они не были проведены ранее?

Кривая улыбка Алессандро свидетельствовала о том, что вопрос мой как минимум странный.

— Эта магия под строжайшим запретом, — пояснил он, впрочем. — И использовать её категорически возбраняется. К тому же, мне нужен балансер.

Я посмотрела на него с интересом и уточнила:

— Я подойду?

Алессандро прищурился.

— Да, ты подойдешь. Но неужели ты действительно согласишься в этом поучаствовать?

— Соглашусь, — пожала плечами я. — Почему нет.

Он ещё мгновение смотрел на меня… А потом внезапно потянулся ко мне и поцеловал в губы.

Отталкивать я его почему-то не стала.

16

От Алессандро я ушла поздно вечером, растрепанная и со странной смесью стыда и довольства. А ещё — с ощущением нависшей над головой опасности.

В голове роились тысячи мрачных мыслей. Как разобраться в происходящем, понять, где то, что я думаю на самом деле, а где подселенные неведомым магом думы и действия?.. Как вообще можно полагаться хоть на кого-то, в том числе и на себя, в мире, где можно по щелчку пальцев задурманить голову?

Алессандро говорил о ритуале, и я согласилась ему помочь. От описаний того, что необходимо сделать, веяло некромантией — про неё я знала разве что из книжек, которые читала ещё в своем мире, да и то немного. Так, авторские выдумки!

Магия Бездны, которая должна была притянуть дух леди Бельтейн, считалась и опасной, и запрещенной, даже для Тёмного Лорда, но Алессандро собирался рискнуть. Я подозревала, что он недоговаривает что-то, например, не до конца описывает, насколько всё-таки была опасна чернота, что едва не пожрала аудиторию.

Ту аудиторию запечатали магией, да вдобавок закрыли на ключ. Мы же с Алессандро продолжили разговор у него в кабинете; мне в любом случае следовало собрать анкеты, которые я оставила у него на полу большой кучей.

Анна, разумеется, не ждала нас там. Поначалу я даже подумала, что стоит её отыскать — сестра наверняка была замешана, хоть и частично, пусть и не по собственной воле, в происходящем. Но Алессандро отбросил эту идею, у него просто не было сил.

Мы говорили, причём довольно долго. О магии, о леди Бельтейн, о том, как надо выполнять ритуал. И каждый раз, когда Алесандро будто случайно касался моей руки, я одергивала её чуть позже, чем следовало бы, поступай я интуитивно.

А потом он меня поцеловал, а оттолкнуть я не смогла.

Конечно, в романтичных книгах было бы написано что-то про «охватившие меня внезапно чувства», а ещё про «предающее тело», но я не так уж плохо изучала биологию в школе, а потом короткий курс психологии в вузе, чтобы в такое верить. Нет, разум так просто не заткнуть. В притяжении, испытываемом к Алессандро, было нечто противоестественное.

Шагая по сумрачному коридору общежития, я раз за разом прокручивала в голове все события. Вспомнила, как поначалу меня жутко раздражал Ренци, как сознание искривляло картину мира теперь, буквально толкая к нему в объятия. Здесь что-то подозрительное, понимать бы только, что именно… Но как я ни старалась, увы, прийти к единому выводу не могла.

Я всегда считала себя девушкой рассудительной. И до встречи с женихом не слишком-то думала о том, чтобы устроить личную жизнь…

А сейчас, стоило закрыть глаза и попытаться вызвать его образ перед глазами, я наталкивалась только на размытое пятно, лишенное всякой четкости и понятности. Как такое может быть? Как…

Я остановилась посреди коридора, уперлась плечом в стену и повернула голову, выглянула в окно, словно вид луны мог каким-нибудь образом меня успокоить и тяжело вздохнула. Надо взять себя в руки и постепенно привести в порядок эти роящиеся, беспокойные мысли, да только получается откровенно плохо…

Неведомо почему я вновь подумала о том, как подозрительно быстро истаяла моя большая любовь в прежнем мире. Помнится, рядом с ним…

Господи, а имя?!

Мне пришлось напрячься, чтобы вытащить из глубин сознания имя. Образ Максима более четко встал перед глазами.

Что ж, у него было что-то общее с Алессандро. Может быть, дело в улыбке, в которой едва ощутимо присутствовала хитреца, может, в мягком вкрадчивом голосе. Мы с Максом познакомились в университете, и я поначалу считала его просто симпатичным парнем. Но стоило начать общаться — влюбилась, просто потеряла голову.

Родители, да и сестра ворчали, конечно, что такими темпами я нагребу себе проблем на голову. Или кредит он на меня какой-то повесит, или забеременею, а он бросит.

И они были крайне удивлены, когда Макс сделал мне предложение, и мы стали готовиться к свадьбе. Я б даже сказала, обескуражены. Им он надежным не казался, зато мне думалось, что идеальнее человека в мире нет!

Несомненно, всё это стандартные бредни влюбленной девчонки. Даже сомневаться не стоит. Только вот можно задуматься, что именно за этими бреднями стоит!

Теперь что-то подобное происходило с моей головой в присутствии Алессандро. Не с такой силой, но, должно быть, потому, что я сопротивлялась. Если он не понравился мне с первого взгляда, если наше общение началось с конфликта, почему я сейчас таю, словно воск в чужих руках?

Вздохнув, я отлепилась наконец-то от стены и направилась к двери в свою комнату. Стоит помнить о том, что в этом мире есть магия, а она может запросто изменить сознание. Так ведь уже было, верно? Ритуал. Так где гарантии, что меня не дурманят и сейчас?

И зачем это Алессандро? Хочет удержать? Использовать для чего-то?

Просто понравилась?

Если колдует он — мог бы получить желаемое, додавить. А если меня влечет к нему не по его вине, хоть и из-за магии? Вдруг вмешались некие посторонние силы, и это они давят на сознание? Алессандро говорил про парную магию, обвинял в чем-то Макса…

Что, если заклинание, которое должно было притягивать меня к жениху, просто перекинулось на Ренци, потому что магия не слишком их друг от друга отличает?

Идея показалась мне хорошей, даже логичной, вот только от этого было не легче. Даже если Ренци на самом деле не совершал ничего дурного, приятного в том, чтобы тянуться к мужчине под давлением его магии нет.

Как тогда найти истинные чувства?

Тем более, получится, что я вообще никогда не была влюблена по-настоящему!

Я мотнула головой. Мне сейчас не о чувствах надо думать и не о любви, а о том, как бы выбраться из этой передряги, поставить себе мозги на место и более четко отличать выдумку от действительности. Понимать, где навязанные чувства, а где настоящие. И не только касательно Алессандро! Ему я, можно сказать, даже доверяла… Почти.

Это были странные чувства, и описать их полноценно словами — практически невозможно. Но, разделяя в своей голове болезненное влечение и то, что я могла бы испытывать к мужчине реально, я пришла к выводу, что чувствую нечто тёплое. Мне хочется, чтобы мы с ним стали ближе. Может, я даже увлечена им, но не более того. Горькая обида за то, что меня вырвали из привычной обстановки и моей нормальной жизни, за два месяца всё-таки отступила.

Пытаясь же ковыряться в своих чувствах к Максу, я, как ни старалась, не ощущала доверия. Зато была любовь, и от неё сейчас осталось выжженное поле, даже воспоминания — и те изломаны, как будто кто-то нарочно стирал их. Впрочем, почему как будто? Наверное, магия постаралась.

Я с трудом взяла себя в руки и наконец-то отворила дверь в свою комнату. Анна уже сидела в кровати, переодевшись в ночное, читала какую-то книгу. Присмотревшись к обложке, я поняла, что ничего интересного здесь нет, обыкновенная художественная литература. Мне и самой хотелось узнать, что именно читают в этом мире, но всё никак не было времени.

А сестра нашла.

— Ты какая-то очень серьезная, — отметила Анна, увидев меня. — Что случилось?

— Всё в порядке, не обращай внимания.

— Да уж в каком порядке, — фыркнула она, — если ты пришла сюда, мрачнее тучи, и ничего мне не говоришь. А где же сестринская истерика?

Я бросила на неё удивленный взгляд.

— О чем ты?

— Вероятно, ты обижена сейчас, — Анна пожала плечами, — и уже успела придумать, что я злодейка и увожу твоего мужчину… Нет, не подумай, я и смотреть бы на него не стала, мы же всё-таки сестры! Но он был так настойчив, а я так боялась отказать…

Я вздохнула. Всмотрелась в лицо сестры и скептически протянула:

— Это Алессандро-то был настойчив? И ему ты отказать боялась? Должно быть, сейчас расскажешь мне, что и к попытке поцелуя тебя принуждали.

Сестра отвернулась.

— Если ты не хочешь посмотреть правде в глаза…

— Правда состоит в том, — промолвила я, — что у нас с Алессандро деловые отношения, и ты можешь целовать его столько, сколько угодно. Сердиться из-за этого я не буду.

Анна повернулась ко мне, так резко, что едва не свернула себе шею. В глазах мелькнуло что-то странное и злое, и я увидела, как стремительно темнеет радужка…

Мгновение — и сестра как будто вспомнила, что она не должна давать волю своим эмоциям. Она моргнула несколько раз, и темнота во взгляде стала мягче, пока не рассеялась вовсе. Анна же промолвила:

— Поверить не могу. Моя сестричка вновь сдаётся! Что ж, ну, если ты считаешь, что тебе не нужен этот мужчина — я заберу его себе, а ты опять окажешься у разбитого корыта. Потому что ты всегда сдаешься. Сколько б я тебя ни учила!

И вновь эта темнота. А я почувствовала, что начинаю вскипать, хотя ещё несколькими минутами ранее настроила себя и обещала реагировать предельно спокойно.

Было в моём поведении сейчас нечто… Нездоровое, не до конца осознаваемое. Манипуляции, вновь! И Анна, должно быть, подталкивает меня к чему-то, не обязательно по собственной воле!

Ощущения были такие, словно мне на шею накинули петлю и постепенно затягивали её. Я с трудом переступила через собственное раздражение, пытаясь действовать как утонченная актриса, выдохнула сердито:

— Ты всегда делала только то, что хочешь! Учила меня? Да ты просто издевалась надо мной, вот и всё! Зачем ты так поступаешь, чтобы сделать мне больней?!

— А ты хочешь, должно быть, сказать, что не имею права? — Анна отвернулась. — Алессандро просто запал на твою привлекательную внешность, но ведь это не твоя заслуга. Мы похожи, как две капли воды, несложно было тебя заменить. А я ярче, сильнее…

По щеке сбежала непрошенная слезинка. Но внутри меня рядом с грустью, усиливающейся с каждой секундой, с каждым услышанным словом, загоралась злость. Я ведь не собираюсь просто сложить лапки и покорно выслушивать сестрины оскорбления! Особенно если они навеянные.

Отчаянное желание разрыдаться и прогнать Анну было не моим, чужим. И я пересилила себя. Вместо того, чтобы свалиться на кровать, истерично рыдая, шагнула к выходу.

— Что ж, хорошо. Тогда, раз ты такая яркая и сильная, оставайся тут сама, сестричка.

— Что? Постой, куда…

Я не дослушала, что она там хотела сказать, потому что выскочила наружу и громко захлопнула за собой дверь.

В коридоре стало проще. Сбитое дыхание, конечно, с головой выдавало пережитый стресс, но я вновь могла здраво соображать. И даже задумалась: что именно могло быть источником манипулирующей мною магии?

Не Алессандро. Ему незачем. Устраивать ссору двух девиц, которые, теоретически, могут ему нравиться? Да какая в этом логика?! Он мог бы, напротив, сделать так, чтобы мы не замечали друг друга. Специально подстроил, чтобы сейчас я бросилась к нему?..

Этот вариант не следовало исключать, но, поразмыслив немного, я пришла к выводу, что такое поведение — тоже форменная глупость. Да, я могла сейчас преисполниться духом победы, броситься жаловаться Алессандро и попасть в его сети. Но это очень тонкий расчет, двойной блеф, переубеждение…

Была ли сила, что сейчас тянулась к моему сознанию, настолько могучей? Не факт. А был ли Алессандро серьезным фактором в моём родном мире?

Тоже вряд ли. Я ведь спрашивала Элеонору касательно междумировых перемещений. А уж жена Светлого Лорда врать не станет!

По крайней мере, она была единственной, кто во всем этом мире не вызывал у меня ни малейших подозрений.

Я вновь попыталась разделить свои чувства и понять, что на самом деле — мои мысли, а что — навязанное посторонней магией, которую стоит отбросить. И куда мне деваться, самое главное! Раздражение по отношению к сестре никак не угасало, более того, я чудесно понимала, что стоит мне посмотреть на неё, как я моментально вспыхну, словно та спичка. Да уж, просто не будет…

Решив, что ничего лучше точно не придумаю, я двинулась к Алессандро. Только не в его кабинет — мы ушли оттуда вместе, а в комнату.

Алессандро тоже жил в общежитии, даром, что ему предлагались покои получше и можно было даже обосноваться в административном корпусе. Где размещалась его комната, я знала, хотя прежде не бывала там ни разу. Что ж, кажется, наступил тот час, когда мне пора к нему наведаться.

Я в некотором смятении остановилась у него на пороге, задумалась, стоит ли стучаться, но потом, вспомнив о тьме в глазах сестры, решилась.

Отворил он не сразу, через минуту-другую. Мужчина был растрепан, под глазами залегли круги, и, кажется, ожидал увидеть на пороге он явно кого-то другого.

— Задремал, — немного виновато промолвил Алессандро. — Надо было срочно восстановить резерв, вот я и… Проходи. Что тебя привело ко мне в этот поздний час?

— Не такой уж и поздний, — отметила я. — Мы разошлись не так давно. И… Анна странно себя ведет. Нет, она, конечно, такая же стерва, какой была всё это время, но должен быть определенный предел! Я свою сестру знаю, обычно она поступала иначе. Умнее. А тут как будто специально пыталась на с тобой рассорить.

— Очень интересно, — скривился Алессандро. — Что она тебе наговорила?

— Да так, — я немного смутилась. — Всякое разное… Но суть в другом. Важно, что она вообще попыталась это сделать, причем довольно топорно. На неё — не похоже.

Мужчина покачал головой.

— Не самая лучшая картина, но да ладно, — он раздраженно покрутил головой. — Возможно, она пыталась сделать всё, чтобы уничтожить доверие между нами? Без этого заклинание нормально не выстроишь, никак.

Я вспомнила о магии, которую мы собирались творить вместе, и задалась вопросом, действительно ли причина может быть в ней.

Что ж… Да, пожалуй, именно так.

— Не стану спорить, — мягко промолвила я. — Мне кажется, в самом деле так и есть. Но что нам сейчас делать?

— Есть несколько вариантов. Либо попытаться расколдовать твою сестру — но, скорее всего, след манипулятора просто растворится, как и в прошлые разы, — либо…

— Провести ритуал над леди Бельтейн.

— Да, — кивнул Алессандро. — Ты правильно меня понимаешь. Я не уверен, что совершить такую волшбу будет просто, но резерв мой пополнился…

— За час?!

— Я знаю, как правильно из него черпать магию, — уклонился от объяснений Ренци. — И что делать, чтобы она быстро восстановилась. И не смотри на меня с таким подозрением, пожалуйста, ничего криминального я не делаю.

Я нахмурилась.

— Нет, я тебя ни в чём таком не подозреваю… в любом случае, в магии я полный ноль, даже стань ты самым коварным злодеем на свете, с меня сталось бы этого просто не заметить. Но, Алессандро, — я вздохнула, попыталась определить, что в самом деле чувствую, и довольно искренне выдохнула: — Я не хочу, чтобы ты случайно пострадал. Чтобы произошло что-то непоправимое. Я о тебе беспокоюсь.

Это было правдой. Да, мы поладили не сразу, да, Ренци казался мне очень подозрительным, и я злилась на него, но за два месяца обучения даже без манипуляций моя ненависть поугасла и сменилась уважением, готовностью к сотрудничеству.

Ни о чем большем даже заговаривать не следовало, пока мы не избавимся от этих проклятых манипуляций, так давящих на сознание!

— Что же, — Алессандро улыбнулся, — мне приятно слышать, что ты в целом так… Доброжелательно настроена касательно меня. И удивительно, если быть предельно честным.

— А ты ждал, что я пожелаю тебе смерти?

— Как минимум. Я же вижу, что ты сейчас пытаешься победить что-то в себе.

Я насторожилась.

— Ты полагаешь, будто я подвержена каким-то манипуляциям?

— Боюсь, что да. И мне бы не хотелось, чтобы они касались меня. Фальшивая страсть хуже честной холодности.

Я тряхнула головой. Внезапное желание поцеловать его, развеяв любые сомнения, пришлось отчаянно подавлять.

Никаких поцелуев не будет! Я ведь не хочу этого на самом деле, верно? Нет, не хочу и не готова ни к чему подобному. А желание, вскипевшее с удивительной внезапностью у меня в груди, это тоже влияние сторонней магии.

— Что ж, моя холодность и прежнее раздражение постепенно уступают место интересу и уважению, — промолвила я наконец. — Но о большем пока говорить рано, а у нас с тобой хватает дел.

— Ты всё ещё хочешь вернуться домой?

— Других дел, Алессандро! Сейчас не время!

Я решительно развернулась к выходу, твердо намереваясь провести тот магический ритуал, что бы он под собой ни подразумевал, и услышать правду хотя бы из уст леди Бельтейн, но Алессандро придержал меня за руку.

— Погоди, — промолвил он. — Откровенность может занять всего минуту. Мне бы хотелось верить, что со временем я смогу убедить тебя остаться тут не только на один учебный год, а насовсем. Ты уже адаптировалась, тебе ведь здесь хорошо!

Я обернулась и устало посмотрела ему в глаза.

— Да, — промолвила наконец-то, — мне здесь хорошо. А там у меня друзья, родители. Сестра перебралась сюда, с женихом непонятно что, потому что его образ тает в моей голове. Там я часто чувствовала себя лишней, здесь тоже, и каковы причины этого? Где я лишняя на самом деле, а где нормально приживусь? На все эти вопросы пока не существует правильных ответов. Потому давай мы проведем ритуал, а потом уже будем думать, что дальше.

Мне показалось, Алессандро не слишком обрадовался моим словам, но и спорить он с ними не стал. Вместо того молча подал мне руку и повел за собой.

— А приодеться ты не намерен? — удивилась я, поняв, что он так и собирается идти, растрепанный и в мятой рубашке.

— Незачем, — раздраженно дернул плечом Ренци. — Не переживай, нас вряд ли кто-то увидит, а леди Бельтейн, думаю, и вовсе всё равно.

Я легко пожала плечами. Что ж… Это его право.

Без привычного строгого камзола Алессандро, если честно, казался не таким пугающим. Я смотрела на него с легким любопытством, про себя отмечая, что воспринимала мужчину до сегодняшнего дня иначе. Да и моё решение не торопиться и разделять навязанные чувства и реальные давало свои плоды. Мне становилось значительно спокойнее.

Выдохнув, я поспешила за Ренци. Он шагал довольно уверенно, но, поняв, что я не успеваю, немножко замедлил шаг и подставил мне локоть. Опираться о его руку было, надо сказать, приятно, и я почти с удовольствием прижималась к мужскому плечу.

Впрочем, почему это «почти»?

С того момента, как я перестала бередить себе сердце глупыми подозрениями и смирилась с тем, что мои чувства в определенной мере носят навязанный характер, больше ничего не давило мне на сердце. Вот пусть так и будет!

Алессандро повел меня к административному корпусу. В ночной темноте тот казался в определенной мере зловещим и готическим, хотя днем — обыкновенное, не слишком примечательное, пусть и хорошо отремонтированное здание. Подойдя к нему вплотную, я уж было устремилась к ступенькам, но Алессандро коротко мотнул головой.

— Нам не туда, — покачал головой он.

— Разве? А подвалы…

— Лучше зайти иным путем. Есть потайной вход.

Я хмыкнула, но не стала спорить. И, продолжая опираться о руку Ренци, двинулась в подземельные лаборатории, где никогда прежде не бывала.

Мне было известно о существовании здесь подвалов — всё-таки, работая в школе для маленьких магов, трудно игнорировать такую важную её часть. Туда же периодически спускались лорд Луиджи и Элеонора, водили детей к некому камню. Лечили, как пояснил Алессандро, возвращали утерянное.

Однако меня вели в другой сектор подвалов. Ренци спустился ниже, чем размещался камень, прошел по длинному узкому коридору и проскользнул в небольшую залу.

Леди Бельтейн, всё такая же законсервированная и мёртвая, лежала именно здесь, в самом центре. Её руки были чинно сложены на груди, взгляд направлен ввысь. Лицо — равнодушное, глаза — пустые, но почему-то открытые. Зачем?..

Наверное, с магической точки зрения это имело определенный смысл.

Алессандро, переступив порог этого зала, полностью успокоился. Он прикрыл за нами дверь и подошел ближе к мертвой.

— Встань у её ног, — велел мужчина.

— Мы начинаем ритуал уже? Прямо сейчас?

— Да. И чем быстрее мы его проведем, тем лучше, — покачал головой Ренци. — Ты помнишь, что об этом никто не должен знать?

— Ну, я не столь забывчива, чтобы выбросить из головы то, о чем ты сказал уже раз десять, — хмыкнула я. — Давай пробовать. Что требуется с моей стороны?

— Просто держи меня в этом мире.

— «Просто держи»? Это как же?

— Смотри мне в глаза, — улыбнулся Алессандро. — И не закрывай свои мысли. Ладно?

— Да, я всё поняла, — я сосредоточенно кивнула. — Смотреть в глаза, открывать мысли. Начинаем?

Он не проронил ни единого слова, но я уже по тому, как неявно переменился воздух, как потяжелела атмосфера, поняла: кажется, начинается магия.

Дыхание перехватило от волнения, но я взяла себя в руки и попыталась сконцентрироваться на деле. Открыться чужой магии оказалось действительно легко, ведь Алссандро и сам пытался установить со мной связь. Он потянулся к моему сознанию с удивительной легкостью, и ощущения были такие, словно меня пощекотали перышком.

Я впустила. Почувствовала, как он цепляется, устанавливает свои невидимые крючки, дабы я не вырвала его с корнем и не выбросила прочь из своей головы. Было неприятно… Не больно, ощущалось скорее как вторжение в личное пространство, и я заставила себя стерпеть, напротив, только ещё больше открыться его магии.

Это на удивление помогло. Мне стало проще, спокойнее дышать, я выровняла сознание и потянулась к мужчине, дабы удерживать его своей магией, которой и не руководила толком, в этом мире.

Но он словно провалился во тьму. Я прекрасно видела Алессандро, он стоял просто передо мной, совершенно спокойный, но ощущения были такие, будто мужчина невообразимо далеко. Не то что рукой не дотянуться, даже не докричаться!

Я потянулась к нему всем естеством, испытав невероятное желание вспыхнуть, как та свеча, и своим ярким сиянием разогнать клубившуюся вокруг него тьму. Поначалу казалось, что всё это тщетно…

Как вдруг он отозвался. Кровь быстрее побежала по венам, меня всю залило ощущением невероятного тепла, и я полностью растворилась в нём, практически наслаждаясь. Скорее, скорее дотянуться до Алессандро, чтобы он не провалился во мрак вновь.

Мне показалось, что я держу его за руку. И Алессандро, должно быть, ощутил это тоже, потому что только в ту секунду, когда между нами установилась подобная связь, наконец-то забормотал слова неведомого мне заклинания.

Воздух вокруг него всколыхнулся. Магия!.. А потом она, сконцентрированная, состоящая из двух потоков силы, проскользнула в тело леди Бельтейн.

Несколько секунд ничего не происходило. После леди вздрогнула и медленно подняла руку, как будто хотела на что-то указать. Её широкое запястье изогнулось под причудливым углом, потом пальцы задрожали…

Рука упала обратно.

— Леди Бельтейн, слышите ли вы меня? — голос Алессандро звучал глухо.

— Да, — отозвалась она.

Казалось, звук долетал сюда из потустороннего мира, а потом эхом расходился по помещению. Я вздрогнула; чувствуя, как мурашки побежали по коже. Неприятно… И место это вовсе не вселяло доверие.

— Знаете ли вы, кто убил вас, леди Бельтейн?

— Мне не велено отвечать на вопросы.

— Кто запретил вам говорить?

— Мне не велено отвечать на вопросы, — всё также монотонно отозвалась леди Бельтейн.

— Можете ли вы хотя бы описать этого человека?

— Мне не велено отвечать на вопросы, — проронила она в третий раз.

Алессандро вздрогнул. На несколько мгновений на его лице отобразилось искреннее разочарование, а потом глаза вспыхнули надеждой, словно ему в голову пришла какая-то хорошая идея.

— Леди Бельтейн, — проронил он, — расскажите о себе.

В этот раз пауза после реплики Алессандро была гораздо дольше, чем прежде. Я ждала, если честно, что услышу прямой отказ, но вместо этого леди Бельтейн прошелестела:

— Когда я пришла сюда работать, он был тут, у леди Чеккини в гостях. Он предложил мне деньги, много денег, за то, что я стану выполнять мелкие поручения. Я согласилась. Мне нужны были деньги. Я хотела помочь семье своего брата. Мне показалось, что он не попросит ничего сложного, потому что я не сильный маг и просто библиотекарь. Я не могла сделать ничего, что кому-то навредило бы. Но он так ни разу не пришел ко мне с поручением.

— У вас бывали провалы в памяти, леди Бельтейн? — Алессандро подался вперед.

— Мне не велено отвечать на вопросы.

Я почувствовала, как тьма тянется к Алессандро, и спешно одернула её, стараясь минимизировать влияние черной силы. Получилось! Алессандро вроде как расслабился, успокаиваясь, и я вновь потянулась к нему своей магией.

Балансировать было трудно. Но Ренци успокоился довольно скоро и промолвил:

— Продолжайте рассказывать о себе.

class="book">— Никто и никогда не спрашивал меня о себе, — леди Бельтейн, кажется, хотела улыбнуться, но не могла, потому что тело её было давно мертво. Однако голос зазвучал не так скрипуче и отвратительно, как несколько мгновений до того.

— Говорите.

— Мне казалось, что с той поры, как я согласилась выполнять поручения, я стала очень быстро жить. Иногда часы пролетали как минута, — продолжила она. — Однако это прекратилось. В какой-то момент я вернулась к прежнему темпу жизни, и всё стало нормально. Но мне чего-то не хватало. Меня влекло на другую сторону. Я мечтала оказаться там, ближе. Ближе. К нему.

Я вздрогнула.

Описываемые леди Бельтейн ощущения напоминали мне мои собственные. Стало страшно, во рту загорчило. Именно так меня тянуло сначала к моему жениху — проклятье, опять не удалось вспомнить даже его имя! — а потом к Алессандро.

— Но его нигде не было. Я искала, — продолжила леди Бельтейн. — Но не могла найти. Потом леди Чеккини посадили, и я подумала, что с ним случилось что-то ещё более плохое. Я стала забывать его. Я не помнила его лица, его голоса, его имени. Знала только, что он был мужчиной, на этом всё. Я не могла ничего исправить, но очень к нему хотела. После этого, — голос опять стал ниже, в нём зазвенели опасные нотки, — появилась она, и я вновь начала жить быстрее.

Алессандро опять хотел задать какой-то вопрос, но я послала ему мысль-предупреждение: не стоит! Вдруг леди Бельтейн умолкнет?

Её дух, кажется, хотел обрести покой, рассказывая всё это.

— Иногда дни убыстрялись так, что два часа превращались в две минуты. В какой-то момент я поняла, что живу не одна. С той поры у меня появилась гостья, молодая девушка с дурным характером. Она тоже быстро жила, но медленнее, чем я. И постоянно капризничала. А ещё не хотела показываться на глаза своей сестре. Потом она вышла, не послушавшись меня. Мы поссорились, и она вышла. Я хотела остановить её, но не смогла. Её прошивала нитка. Такая же нитка, как прошивала меня. Такая же, как ту, что пришла за книжками. Эта нитка заставляет быстрее жить. Эту нитку надо разорвать. Иначе никто из нас никогда не будет свободным. Я подумала об этом, а потом увидела его. Он вернулся, и я сразу всё вспомнила. Он пришел сюда следом за двумя девушками на нитках, но в нём больше не было силы. Только нитки. Он мог распространить своё влияние только на нас троих. Я сказала, что хочу жить медленнее, как раньше. Он рассмеялся. Потом подошел ближе, и мне стало хорошо. А потом холодно. Я умерла, а нитка осталась. Он дернул за нитку и отдал приказ не отвечать на вопросы. После этого он отпустил нитку, и я повисла в пространстве. Пока нитка есть, я не могу уйти. Я хочу уйти. Помогите. Помогите мне уйти. Он не может отдавать приказы, потому что в нём не осталось сил. Все силы ушли к девушке на нитке, но поводьев у неё в руках нет. К ней!

Леди Бельтейн подняла руку и указала на меня пальцем. Я вздрогнула…

И выпустила магию из-под контроля.

Алессандро пошатнулся. Я рванулась к нему, забыв об осторожности, схватила за руку, и в какую-то секунду мне показалось, что рев магии вот-вот поглотит нас с головой. Наши дары смешались, и я… В самом деле увидела то, что он, наверное, созерцал всё это время.

Наша магия была похожа. И притягивалась, конечно. А ещё была нитка, которая терялась в моей магической ауре, и я обратила внимание на неё только сейчас. Пройти по ней казалось невозможным. Все мы трое — я, Анна, леди Бельтейн, — стали жертвами чужого колдовства.

Что ж, я могла с точностью сказать только одно — Алессандро не виноват.

Сеанс прервался. Мужчина ошеломленно оглянулся, пытаясь понять, что происходит, потом удрученно выдохнул:

— Сорвалась.

— Но ведь мы уже услышали про убийцу, не так ли? — в моём голосе зазвенела надежда. — Теперь у нас будет возможность остановить его, правда? Алессандро?

— Боюсь, у нас не очень приятный выбор. Мы можем попробовать найти его по этой нитке, но это долго и сложно, — Ренци опустил голову. — А можем оборвать её. Прямо сейчас. Это тоже тяжело, но зато он не сможет руководить ни тобой, ни Анной. Полагаю, она поражена магией тоже. Однако тогда преступника мы не найдем. Что ты решишь?

— Я?

— Да. Ты — жертва, решать — тебе. Не Анну же мне спрашивать.

Я вздрогнула. Принимать решения было страшно…

И, словно в подтверждения моего страха, громко стукнула дверь в подвалы.

17

Что это было, я так и не поняла. Сквозняк, пожалуй. Мы с Алессандро не обратили на этот потусторонний звук никакого внимания, слишком были сосредоточены друг на друге. Может, следовало бы и посмотреть…

Но никто из нас так и не заставил себя отвлечься от магии. Мертвая леди Бельтейн сообщила столько всего, что эта информация сейчас билась в наших сознаниях, будто тот мотылек, оказавшийся в клетке. Я с трудом уложила в голове все мысли касательно неё; они роились в голове, причиняя почти физическую боль.

— Следовательно, та леди Бельтейн, с которой познакомилась я…

— Да и та, которую знал я — фальшивка, — верно поняв, что я хочу сказать, подытожил Алессандро. — Точнее, человек, которого долго и упорно магически подавляли, и эта нитка до сих пор её держит. Леди Бельтейн не может быть свободной. Но страшно другое.

— То, что на крючке и я, и Анна, — прошептала я, отводя взгляд.

Теперь, когда я услышала про нитку, мне казалось, что я её чувствовала. Как будто кто-то продел сквозь меня колючую тонкую леску, и она сейчас проходила где-то под рёбрами, пронзала насквозь сердце… Отвратительное ощущение, от которого мне безумно хотелось избавиться. Выдернуть с концами эту занозу, чтобы больше не ныла так сильно, не терзала меня и не сводила с ума.

— Алессандро, ты можешь как-нибудь помочь избавиться от этого? — прямо спросила я его. — Потому что жить с такой занозой… Пожалуй, опасно и страшно.

Мне не хотелось заканчивать свою мысль, хотя она была, пожалуй, очевидна. Я не верила ни единому своему чувству теперь, и сколько б я ни цеплялась за свою личность, не могла понять, где та самая тонкая грань между настоящей мною и куклой в руках опытного противника.

Что ж, со многим можно было бы смириться, но только не с этим слабоволием, буквально сковавшим меня по рукам и ногам. Я на Алессандро-то смотрела с сомнением, не до конца понимая, как отделить свои реальные к нему чувства от горького ощущения безвольного притяжения.

А мой жених? Макс. Это имя звенело где-то на краю сознания. Это манипулятор подтолкнул меня к нему? Или тот самый маг, который убил леди Бельтейн, руководит мною и Анной, на самом деле просто пытается заставить меня заподозрить Макса, стирает память? Если ему подвластна такая сила, свой дар в меня он мог бы вселить сотней способов, да хоть бы и при переходе просто заставить забыть о страстных поцелуях с ним, совершенно посторонним и неведомым мне человеком.

Эта мысль отчаянно, остро раздражала.

— Я могу попробовать выжечь эти нити, — предложил вдруг Алессандро. — Не уверен, что моя магия до конца приспособлена к таким манипуляциям, но обещаю сделать всё возможное. Но… Только если ты доверишься мне. Если ты не будешь доверять — увы, я бессилен. И тебе на плечи упадет двойная ноша. Тебе придется одновременно и балансировать меня, потому что самостоятельно я не справлюсь, и терпеть производимые над тобой манипуляции. Иначе не получится.

— Я справлюсь, — твердо промолвила я.

На самом деле мои знания в контексте магии были достаточно слабы, я понятия не имела, насколько хорошо могу себя контролировать, а страх сейчас захлестывал с головой. Но не могла же я просто так взять и сдаться! Никого другого в этот ритуал втянуть нельзя, не так ли?

Значит, выдержать обязана именно я.

— Ты начнешь с меня? С моей нитки? — мой голос дрогнул. Хотелось попросить, чтобы Алессандро как можно скорее выдернул из меня эту заразу, без лишних раздумий. Почему он вообще медлил? Не желает помочь?!

— Нет, — возразил Алессандро. — Я начну с леди Бельтейн.

— Но разве в первую очередь помогают мертвым?!

Он крепко сжал зубы, словно подбирая хотя бы в половину менее грубые слова для ответа, чем те, что сейчас крутились у него в голове. Потом с неожиданной для меня мягкостью проронил:

— Да. Потому что мне надо потренироваться в том, как выжигать нитку, а тебе — в том, чтобы держать баланс и сконцентрироваться на мне. Вне всяких сомнений, я могу начать с тебя, и, возможно, мы даже преуспеем безо всяких лишних тренировок. Но после того, как твоё испытание закончится, я очень сомневаюсь, что ты сможешь ещё хоть кому-нибудь помочь. Сама бы на ногах удержалась.

Голос его звучал предельно серьезно, и я в самом деле прониклась словами Алессандро.

— Да, ты прав, — медленно, нехотя, но всё же произнесла я, признавая этот факт. — Давай сначала разберемся с леди Бельтейн… Ей ты вряд ли сильно навредишь.

— В любом случае, я смогу остановиться. Оставлю в ней занозу — но не расщеплю дух, — кивнул Ренци. — С мертвыми проще. Не боишься повредить тело, знаешь, что переходить нельзя лишь одну-единственную черту.

— Будь по-твоему. Начнем?

Наверняка Алессандро была не по душе моя спешка. Он скривился, всем своим видом показывая, что с удовольствием прервал бы процедуру, дал бы нам хоть несколько часов отдыха. Но почему-от моя интуиция вопила о том, что надо спешить, чем скорее мы со всем этим покончим, тем лучше, и я предпочитала ей подчиниться.

Ренци закрыл глаза, пытаясь найти внутреннюю опору, то, что поможет ему держать баланс, потом с усилием выдохнул воздух, как будто очищая легкие, и послал легким, быстрым толчком свою силу вперед. А я, только-только осознав, с какой мощью мне придется иметь дело и чему я должна противостоять, подняла в себе дар, пытаясь выстроить стену и не дать магии Алессандро выжечь всё, и его самого в том числе.

Сила Алессандро была огромна. Мне раньше казалось, что во мне живет нечто потрясающих масштабов, но сейчас я осознала, насколько всё-таки мелким был мой потенциал на фоне мужчины. Не стоит себя обесценивать, конечно, но ощущения были такие, словно на меня обрушилась настоящая буря!

И Ренци никак не удавалось это бурю обуздать.

Вот она, моя задача! Мысль об этом немного отрезвила, и я заставила себя оттолкнуть прочь все сомнения и потянулась к источнику, полыхавшему в груди Алессандро.

Почему-то возникла мысль, что меня он обжечь не сможет, как и себя. Его магия была опасной, да, но воспринимала меня, как нечто родное, и не пыталась отторгнуть.

Я подошла вплотную. Признаться, трудно было сказать точно, действительно ли я приблизилась к мужчине, обойдя гроб, в котором лежала мёртвая леди Бельтейн, или это моя магия дотянулась до Ренци и даровала ощущение физического единения.

Так или иначе, я добралась до мужчины очень быстро, а сейчас, протянув руку, упорно пыталась преодолеть магическое сопротивление. Он не хотел поддаваться касанию, боролся… неведомо с чем. А мне так хотелось ему помочь!

Я не отступала. Наконец-то мне удалось прижаться ладонями к его груди, и магия потекла по нашим телам одновременно, с удвоенной силой. Я не просто балансировала Алессандро, а забирала на себя большую часть его магического напора, оставляя только всё ещё сильный, но уже подконтрольный ему огонек.

Этот огонек и полетел к леди Бельтейн. Мы оба смотрели на неё, как завороженные, прижимаясь друг к другу, и все сомнения касательно того, что физический контакт реален, попросту отпали. Да, теперь я четко знала, что в самом деле прикасаюсь к Алессандро, и он здесь, очень близко, стоит рядом со мной, а его грудь вздымается и опускается мод моими ладонями.

Пламя, живимое тёмной магией, добралось до мертвой женщины и проникло в её грудь. Сначала мне казалось, будто огонек выедает леди Бельтейн изнутри, а потом…

В воздухе стала видимой нитка.

Она напоминала черную трехмиллиметровую леску, прочную, такую, что не перережешь. Эта леска не просто протыкала леди Бельтейн насквозь, она прошивала тело во многих местах, но была цельной. Кончик погружался куда-то в самый центр груди, наверное, туда, где размещалась душа. Второй конец уходил в сторону, и понять его направление было невозможно.

Огонек выскользнул именно из груди леди Бельтейн, оставляя крохотную дырочку на её одежде, а потом пополз вверх по нитке. Вторя её чудовищным изгибам, выкручиваясь и наследуя чудовищный путь своей магии, огонек блуждал по нитке, пока наконец-то окончательно не выжег её в леди Бельтейн. А потом — короткая вспышка, и мне показалось, что я услышала тихое, далекое «спасибо», прежде чем огонь погас, а Алессандро пошатнулся, вцепился руками в мои плечи и попытался сконцентрировать внимание на мне.

— Марианна, — прошептал он. — Вышло. Ты видела?

— Да, — также тихо ответила я, поймав себя на том, что, как завороженная, всматриваюсь в мужское лицо. Она свободна.

— Теперь… Твою сестру.

В груди всё неприятно сжалось от мучительной ревности. Сестру! Почему всегда начинают спасать её, а не меня? Почему именно я обязана ждать самого последнего момента, если на меня потом может не хватить сил?

Мне хотелось поддаться эгоистичному порыву и настоять, чтобы сначала Ренци разобрался именно со мной, но я сдержалась. Возникло вдруг подозрение, что этот острый, черный эгоизм тоже может быть последствием манипуляций.

Ведь, если я после этой процедуры на ногах не смогу держаться, Анну уже не очистить. И дело даже не в здоровье моей сестры, не в том, что я за неё беспокоюсь. Кто знает, что она под давлением магии ещё натворит?

Нет, ни в коем случае нельзя просто отпускать её.

Воодушевившись этими, несомненно, логичными мыслями, я строго кивнула.

— Давай покончим с этим как можно скорее.

— Наши желания в данном вопросе совершенно совпадают, — хрипло рассмеялся Ренци. — Приступим.

Он вновь закрыл глаза, и я почувствовала, как на меня обрушивается его магия.

Но в этот раз Алессандро был очень близко, а я уже знала, как себя вести. Надо всего-то прижаться к нему и попробовать перетянуть на себя силу.

Когда я увидела неясный образ Анны, то не сразу поняла, где она находится. Сестра куда-то шла, довольно быстро шагала, целеустремленная, как никогда. Моя магия потянулась к ней тоже, но сразу отпрянула — слишком много черной нити! Анну прошило всю, с ног до головы, гораздо сильнее, чем леди Бельтейн.

Кто же так потрудился, увлекая её в своё рабство? Что за неведомый маг? Как он смог это сделать в мире, где магии в общем-то нет?

Ответы на эти вопросы были мне недоступны. Я вцепилась в силу Алессандро, удерживая его от опрометчивых поступков, и выдохнула с облегчением, когда крохотный огонек побежал по телу моей сестры, удаляя из него эту мерзкую черную нитку.

На сей раз процедура длилась гораздо дольше. То ли из-за того, что нитки оказалось намного больше, то ли потому, что магия слишком сильна… мне казалось, что это испытание огнем для Анны не закончится никогда. Но вот, опять вспышка — и она выдохнула, освобождаясь, пошатнулась… После встряхнулась, как будто сбрасывая пелену сна, растянула губы в радостной улыбке и решительно зашагала прочь. Мы же с Алессандро остались вдвоем.

И я скорее почувствовала, чем увидела, как он рухнул, словно подкошенный.

Я не успела подхватить Ренци, да и, собственно, во мне не было столько физической силы. Он упал на колени и крепко вцепился в мои ноги, буквально прижимаясь ко мне всем телом.

— Алессандро, — позвала я, выныривая из магического транса. — Алессандро, ты меня слышишь? Ты в порядке?

Его грудь тяжело вздымалась, пальцы, цепляющиеся за ткань моей одежды, побелели.

— Да, — прохрипел Ренци. — В порядке. Сейчас. Надо освободить тебя, и чем скорее, тем лучше.

— Ты уверен, что сможешь?

На лице Алессандро на мгновение промелькнула тень сомнения, но он достаточно быстро взял себя в руки.

— Да, — кивнул он. — Уверен. Не волнуйся. Я хорошо владею магией и знаю толк в разнообразных ритуалах. Этот мне несколько непривычен, но и над такой силой мы с тобой возьмем верх.

— Алессандро…

— Всё будет хорошо, — твёрдо пообещал он.

Это заявление заставило меня вздрогнуть. В голове вспыхнули тысячи мыслей, от странной теплой радости — да, Алессандро поможет! — и до горького страха, что ничего не получится, а Алессандро зря рискует, причем и собой, и мной.

Не зная, что именно породило эти сомнения, здравый смысл или магия, влиявшая на моё сознание, я промолвила:

— Алессандро, у меня нет уверенности в том, что я способна удержать тебя, пока ты будешь ковыряться во мне. Я видела, как реагировала Анна. Ты был прав, когда говорил, что начинать надо было не с меня.

— Не беспокойся, — голос Ренци прозвучал неожиданно твердо.

Он с трудом поднялся на ноги и взял меня за руки.

— Я воспользуюсь твоей магией, а не своей, выжигая из тебя эту гадость, — промолвил он. — Это послужит нашей с тобой страховкой.

— Ты уверен?

— Да. Если что — я просто отпущу твой дар. Чужой магией проще манипулировать, чем своей, себя сложнее контролировать. Так я точно тебе не наврежу, максимум опустошу резерв, а не…

А не выжжет.

— Хорошо, — разрешила я. — Делай.

На самом деле у меня не было ни малейшей уверенности в том, что у Алессандро хоть что-нибудь получится. Но я не стала высказывать эти сомнения ему вслух. Пусть всё идет, как идёт, я потерплю. Лишь бы избавиться от этой мерзкой нитки.

Он действительно потянулся ко мне своей магией, а потом — ощущения были такие, будто я лишилась рассудка. Мне хотелось вырваться, оттолкнуть Ренци, прокричать ему прямо в лицо, что я его ненавижу, а он обязан убрать от меня руки. Потом это сменилось глухим смирением. Стало больно, в груди заныло.

Ощущения были такие, словно к моей коже прижали паяльник. Пытки, вот что это такое! Самые настоящие пытки. Я бы не удивилась, если б увидела, как на моей одежде расцветают кровавые цветы, но ничего не было.

Осознав, что должна вернуть контроль над своим даром, я мысленно заметалась, попыталась обрести хотя бы подобие твёрдой почвы под ногами, но тщетно. Пустота! Я боролась, но она накатывала, волна за волной, пока в голове не стало совсем пусто, а резерв, до которого я могла ещё дотянуться, не опустошился.

А потом…

Меня будто протыкали иголкой в разных местах, вытягивали из меня дар. Я не кричала, потому что не совсем владела своим телом, а не потому, что пыталась сдержаться. Меня трусило, и было страшно, очень страшно.

Но вдруг — вспышка! — и всё закончилось, как по щелчку пальцев. Я быстро-быстро заморгала, потом потянулась к своему дару…

И поняла, что он изменился.

Нет, это была та же магия, к которой я обращалась уже неоднократно. И в то же время — нечто иное, более свободное. То, чем я в полной мере владела, а не только на жалкую долю.

Хорошо дышалось. На душе не лежала невообразимая тяжесть, которую я ощущала ранее. Да и вообще, я как будто… Стала нормальной!

Я подняла взгляд на Алессандро. Он растянул губы в слабой улыбке, и я одновременно поняла две вещи: колдовство, пусть и успешное, сильно его утомило, а я… Избавилась от болезненной тяги к нему. Меня больше не тянуло к мужчине, словно магнитом, что-то неведомое не искривляло моё восприятие. Черную нитку выдернули из меня. Теперь я могла мыслить ясно.

Без магических прикрас Алессандро оставался всё таким же красивым мужчиной. Я знала его уже не первый месяц, а рассматривала с такой внимательностью, словно только-только заметила. Красивые, тонкие черты лица, тонкие губы, острая линия подбородка и тяжелый взгляд карих глаз, тёмные волосы, сейчас беспорядочно спадавшие на лоб…

Прежде мне бы захотелось погладить его по щеке. Или поцеловать. Почувствовать, каковы же наощупь его кудри. Теперь делать это было неправильно, и сдержаться не составляло особого труда. Я всмотрелась в его черты и задумалась, что же теперь чувствую.

Интерес, симпатию? Должно быть. Наверное, за то время, что мы с ним общались, я бы прониклась к нему и большими чувствами, если бы, во-первых, не страдала от давления неведомых манипуляций, знатно искривлявших сознание, а во-вторых, Алессандро вёл себя не так безобразно в первые дни нашего знакомства.

Впрочем, я ощущала, что давно его простила.

Удивительно только — чувства к Максу не вернулись. Я теперь отлично помнила его, он не терялся в вихре магии в моей голове. Но в душе было такое равнодушие…

А ведь я считала, что люблю его, пылкость проявляла! И остывала ровно в те моменты, когда ему хотелось меня отодвинуть и заняться другими делами.

Что ж.

Кажется, меня просто использовали.

Горечь этого осознания вырвала тяжелый вздох из моей груди. Алессандро, поняв это по-своему, спросил:

— Плохо?

— Нет, — покачала головой я. — Просто не могу понять, что ж со мной такое происходит. Сейчас… Отдышусь и станет лучше. Спасибо, ты действительно меня спас. Ощущения такие, будто из меня вырвали какого-то паразита. Наверное, так люди себя чувствуют после операций, когда у них удаляют опухоль… Не знаю, не пробовала.

— Надеюсь, и не попробуешь, — усмехнулся Алессандро. — Лучше будь здоровой. Но нам, пожалуй, пора возвращаться.

— Да, — согласилась я.

Подвал хотелось покинуть как можно скорее. Меня словно что-то толкало прочь, убеждало как можно скорее покинуть неприветливое здание. И я посчитала, что, в самом деле, не стоит спорить со своими внутренними ощущениями, особенно в подобной ситуации.

Подальше от мертвой леди Бельтейн, наконец-то обретшей свободу, от подземелий…

В узком коридоре, что вёл отсюда прочь, было неожиданно холодно. Алессандро предложил мне свою одежду в качестве накидки, но я отрицательно покачала головой, отказываясь от его помощи. Нет, нельзя сказать, что я не хотела её принять или что мне неприятно его внимание, почему же? Напротив! Просто я ощущала, что не стоит сейчас поддаваться соблазну. Интуиция требовала немного подождать, дать и себе, и мужчине время. Потом приму и накидку, и его дружбу, и, может, что-то большее в том числе. А сейчас мне надо стабилизироваться, разобраться в себе и наконец-то втянуться в работу.

Снаружи всё также царила тьма. Небо заволокло чёрными тучами, и ни звёзд, ни луны не было видно. Хотелось зажечь факел или магический огонек на руке, чтобы разогнать кромешный мрак, но я решительно отказалась от этой мысли. Лучше не выдавать себя.

Не так уж мне хочется света.

Алессандро во мраке нашарил мою ладонь и осторожно стиснул её, словно пытаясь приободрить. Почему-то в этом прикосновении мне почудилось что-то большее, чем просто поддержка. Он как будто… прощался.

Сначала я велела себе выбросить глупости из головы, решила, что мне просто почудилось. С чего бы это ему прощаться?

А потом поняла, что моё предчувствие было вовсе не глупым, а очень даже правильным. Не зря я испугалась поначалу, наверное, не следовало позволять разуму взять над собою гору, потому что не к чему здесь быть разумной.

Вспыхнули один за другим огоньки вокруг нас. А потом вокруг ног полыхнуло магическое кольцо, круг диаметром, должно быть, метра в два, из которого, как вдруг остро осознала я, без дозволения не выйти. Алессандро пошатнулся, потом тяжело вздохнул. В неверном магическом свете можно было различить, как на его лицо опустилась безжизненная маска, словно он прощался со свободой уже сейчас, заранее.

Я всё ещё не понимала, что происходит. Только рассмотрела, что нас окружило сразу больше десятка людей.

От круга отделилась одна фигура. Света хватило, чтобы рассмотреть лицо, и я узнала Тердоро Раньери, Тёмного Лорда. Он выглядел весьма грустным, но приговор из его уст прозвучат четко и без лишних сантиментов:

— Алессандро Ренци, леди Марианна, вы задержаны по подозрению в использовании запретной магии и попытке привлечь к делу черные силы Бездны.

Я не совсем понимала, что же значит это обвинение, но сердце болезненно забилось в груди, показывая: вовсе ничего хорошего. И Алессандро, поспешивший отстраниться от меня, был тому подтверждением.

— Любое оказанное вами сопротивление будет подтверждением вашей вины, — продолжил Теодоро, с каждым словом мрачнея всё больше. — В ваших интересах сдаться.

У меня были тысячи вопросов, но я не озвучила ни один из них. Просто не успела, потому что Алессандро первым перехватил инициативу.

— Я сдаюсь, — твердо промолвил он, — и признаю, что использовал запретную магию, но использовал её в светлых целях.

Теодоро на мгновение закрыл глаза. На его лицо словно легла печать усталости и тоски. О да, он понимал, что Алессандро никому не желал вреда.

Беда в том, что этот факт ровным счетом ничего не мог изменить.

— Вам известна процедура, лорд Ренци, — сухо проронил Тёмный Лорд, справившись со своими чувствами, и старательно оттолкнул прочь любые эмоции, что могли бы выдать его тёплое отношение к Алессандро.

Кажется, Ренци работал на него до того, как попал в эту школу. Должно быть, они близки, наверное, даже друзья.

А теперь один вынужден арестовывать другого.

— Я понимаю. У меня не было другого выхода, — холодно отрезал Алессандро. — Но также я хочу сделать официальное заявление касательно леди Марианны. Она не участвовала в магическом ритуале и не применяла запретную магию. Как гостья из иного мира, она в целом не осознавала, что видит перед собой, потому не могла донести в соответствующие органы, что я замышляю использование чёрной магии. Я использовал леди Марианну как балансера, использовав магию внушения. Она ни в чём не виновна.

Мне хотелось выкрикнуть, что Алессандро наговаривает на себя. Зачем набирать на голову лишние преступления? Он ведь этого не делал!

Теперь, когда черная нить была удалена, и я больше не подвергалась постороннему давлению, я могла поручиться, что как раз Алессандро помогала совершенно добровольно. Так к чему эти заявления? Что он вообще творит?!

Однако, открыв рот, дабы возмутиться, я поняла: не могу выдохнуть ни слова.

Проклятье. Он опять использовал магию!

В этот раз — чтобы я не смогла оправдать его.

— Лорд Ренци, вы понимаете, что таким образом усугубляете свою вину? — мрачно поинтересовался Теодоро.

— Да, — подтвердил Алессандро совершенно равнодушно. — Леди Марианна невиновна, я применил по отношению к ней манипулирующие заклинания высшего порядка. Сейчас я их снял. Вы можете проверить, на ней должны сохраниться следы влияния.

Теодоро подошел к нам ближе и, не боясь защитного круга, протянул руку и коснулся моей ладони. Что-то проверял…

Потом отступил обратно.

— Это правда, — выдохнул он.

Нет! Не правда, не может быть правдой! Но тот, кто заколдовал меня, имел дар, очень похожий на Алессандро, а лорд Теодоро, даже если понял это, всё равно подыграл.

— Леди Марианна, вы можете выйти из магического круга, — отчеканил Теодоро. — Вы ни в чём не обвиняетесь. Лорд Алессандро, оставайтесь на месте. Если вы не окажете сопротивление, это зачтется вам на суде.

— Сопротивляться я не собираюсь, — пожал плечами Алессандро. — Марианна, выходи.

Он осторожно подтолкнул меня к черте. Я сделала шаг, потом ещё один, подчиняясь его требованию, пусть и крайне нехотя, а потом наконец-то вышла за магические пределы и замерла, внимательно осматриваясь. В душе неприятно заныло, ощущения были такие, словно я только что искупалась в грязи и стала предательницей.

— Лорд Теодоро, — продолжил Алессандро, — поскольку я арестован, я больше не могу выполнять обязанности директора школы для маленьких магов.

— Вне всяких сомнений, это так, — коротким кивком подтвердил Теодоро.

— В таком случае, если позволите, я хотел бы передать свои полномочия прямо сейчас. Я могу это сделать?

Теодоро помолчал немного. Кто-то из магов, что прибыли с ним, попытались сделать шаг вперед и высказать своё мнение, но Раньери остановил их коротким жестом, а потом проронил:

— Да, разумеется, Алессандро. Ваши нарушения позволяют вам выбрать того, кто займет ваше место. Если Его Светлейшество лорд Луиджи сочтёт эту кандидатуру неприемлемой, он просто не утвердит её.

— Благодарю, — кивнул Ренци. — В таком случае…

Он снял со своей шеи нечто, напоминающее ключ. Я присмотрелась и поняла, что это лишь украшение, реальную дверь им не открыть.

— Это амулет хранителя школы, дающий доступ ко всем материалам и тайникам, — пояснил он. — Леди Марианна, возьмите.

— Я? — в моём голосе зазвенело удивление, но я протянула руку, не боясь преграды.

Алессандро опустил украшение мне на ладонь, потом заставил сжать пальцы вокруг его подарка.

— Вы.

— И кому же я должна передать этот ключ?

— Никому, леди Марианна, — грустно промолвил он. — Я хочу, чтобы директрисой были вы. Лорд Теодоро, я готов. Можете арестовывать.

На меня больше никто не обращал внимания. Я же, шокированная, стояла и смотрела на Алессандро, всё ещё не в силах поверить в услышанное.

Он… Меня попросил? В самом деле?!

Я хотела выкрикнуть, что не справлюсь, но и слова выдохнуть не успела. Только и увидела, что вспышку, а после Алессандро и прочих магов поглотил мрак, а я осталась одна. С ключами от школы.

18

За всю эту ночь я ни разу не сомкнула глаз. О каком сне вообще могла идти речь после того, как Алессандро забрали?!

На душе было неспокойно. Будь я в своем мире, уже бы разыскивала адвоката, пыталась что-то исправить, а здесь чувствовала только накатывающую на меня слабость и желание опустить руки и сдаться. Почему Алессандро решил, что я справлюсь?!

Я не вернулась к себе в комнату. Вместо этого поднялась в кабинет Алессандро, открыла его магией — теперь, благодаря магическому ключу в руках, сделать это было проще простого, — опустилась в удобное кресло и сидела, глядя в одну точку.

Мой ступор начал постепенно проходить, когда за окном немножко рассвело. Небо стало серым, тучи понемногу рассеивались, а от луны оставалась только бледная тень, белесое пятно на небесах.

Да, я не имела опыта управления школами, для директрисы считала себя слишком молодой и неопытной, но Алессандро же мне доверился!

Значит, либо считает меня достойной, либо уверен, что я — лучшее из того, что есть у него в наличии. Какой ни выбери вариант, в любом случае надо действовать, оправдать доверие и помочь школе. Не дать ей погрязнуть в пучине тьмы.

Более того, я понимала: после разрыва нитей ничего ещё не закончилось. У врага не осталось его козырей, но он может пожелать вернуться! Наверняка пожелает, это как минимум логично. Попытаться завоевать то, что не удалось отстоять в прошлые разы.

И столкнется он со мной.

Да и какой выбор у Ренци? Остальные учителя, возможно, вообще замешаны в былых делах или прибыли сюда недавно и вовсе ничего не понимают. Да, я не управленец, ну, и педагогического образования у меня нет, но я хотя бы понимаю, что за страсти вокруг происходят. И подозреваемый у меня есть. Не придется посвящать никого постороннего…

Если только лорд Луиджи, разумеется, одобрит мою кандидатуру.

Я отогнала прочь желание написать ему или связаться каким-нибудь иным способом с просьбой отказаться. Наверняка сейчас лордам не до моих капризов, учитывая то, что случилось с Алессандро. Мне показалось, ни Теодоро, ни Луиджи не будут рады случившемуся, им наверняка не хотелось бы запирать Ренци за решеткой.

Тем не менее, закон суров.

Я не знала, что такого страшного в магии, которую применил Алессандро, и полагала совершенное им исключительно полезным, но не мне здесь шептать о колдовстве. Увы, но я как раз совершенно ничего в нём не смыслю, любые мои усилия в данном вопросе совершенно тщетны.

А раз так, надо смириться, заняться делом и разобраться с теми проблемами, с которыми я могу.

Маленький ключик, переданный мне Алессандро, оказался надёжным артефактом. Стоило только прикоснуться к нему и пожелать отворить ту или иную дверь — шкафа, сейфа или кабинета, — как магия моментально теплом отзывалась в ладони и выполняла приказ. Удобно!

Я понимала, что ключ наверняка не спасет против сложных магических воздействий, не зря Алессандро не пользовался им очень часто, но в сейф — заглянула. Обнаружила там деньги, вероятно, финансирование школы, какие-то документы, стопку учительских анкет и некое устройство, чем-то напоминавшее мне планшет.

Разумеется, никакого интернета тут не было, да и электронное устройство весьма сомнительно, но, может быть, это магический коммуникатор?

Я осторожно извлекла учительские анкеты, этот самый планшет, несколько документов, показавшихся мне обязательными к изучению, а деньги надежно заперла в сейфе. Стоило только прикрыть дверцу, как раздался тихий щелчок — подтверждение того, что магия сработала, и сейф вновь заперт.

Это несколько приободрило меня. Я разложила бумаги вокруг себя и принялась их читать. В анкетах не было ничего сверхценного, скорее уж, они создавались для того, чтобы можно было дать учительскому составу краткую характеристику. А вот среди документов, что я прихватила, обнаружилась и инструкция по использованию того, что я обозвала планшетом.

Оказалось — и вправду коммуникатор! Активировался он ключом, который следовало вставить в небольшое углубление. А существовал для связи с учителями.

Парного устройства у них не было, так что просто существовал ряд универсальных сигналов. Например, вызвать в кабинет к директору…

Я активировала коммуникатор с первой попытки, а дальше замерла над простым меню, изучая его возможности. Магия проектировала изображение так, что ощущения возникали, будто это действительно простой планшет. Сенсорный!

Как бы мне ни хотелось отгонять от себя эту очевидную мысль, я понимала: необходимо провести учительское собрание. Вот только с местными учительницами и воспитательницами отношения у меня не заладились ещё с самого начала, и я не испытывала ни малейших сомнений касательно того, что моя кандидатура будет воспринята в штыки.

Что ж… Возможно, об этой проблеме стоит думать не мне, а им. Я же здесь начальство, не так ли?

Звучало не слишком ободряюще, но я заставила себя вцепиться в эту мысль клещами, выделила полный список фамилий, а потом активировала кнопку вызова на собрание.

Лучше я сделаю это сейчас, чем успею передумать!

Учительницы появились не сразу. К счастью, активировать устройство мне хватило ума тогда, когда они уже не спали, но время завтрака ещё не прошло.

Мне не хотелось ни есть, ни пить, наверное, давало о себе знать пережитое ночью — от шока просто так не оправишься! Они же, полагая, что их вызвал к себе Алессандро, ворчали, но постепенно стекались к дверям кабинета. Я слышала шум снаружи, но понимала, что никто не решается войти.

О, я б с удовольствием оставила всю учительскую компанию снаружи, а не представлялась им как новая директриса! Но подобная трусость в моём положении — непозволительная роскошь. Показаться придется, хочу я того или нет, и принять вызов тех, кто будет против моего назначения — тоже.

Потому я оторвала себя от директорского кресла, подошла к двери и распахнула её настежь, притом случайно едва не задев одну из учительниц.

— Доброе утро, господа и дамы, — промолвила я, приметив среди присутствующих и несколько мужчин. — Проходите.

— А где лорд Алессандро? Как это вы туда зашли? — надулась та женщина, которую я случайно атаковала дверью.

Кажется… Леди Лайтнесс? Вроде бы да, если я ничего не перепутала.

— Сейчас я всё объясню. Прошу, проходите, располагайтесь.

Мне не сразу пришла в голову мысль, что в кабинете может быть слишком тесно. Должно быть, Алессандро проводил педсоветы в каком-то другом помещении. Мне не посчастливилось оказаться ни на одном! Лето же.

Поначалу я даже радовалась этому, а теперь, поняв, что сама должна догадаться, как управлять учителями, испытала страх. Словно горло сжала металлическая рука! Во рту сразу появился неприятный привкус, очень кислый, и пришлось приложить немалые усилия, чтобы проигнорировать ощущение опасности, засевшее в груди.

— Проходите скорее, — поторопила я учителей, устремившись к директорскому креслу.

Стоило сесть, как на меня моментально уставились, не скрывая своего удивления.

— А вам известно, — подал голову один из немногих мужчин-преподавателей, кажется, лорд Антонио, — что это кресло лорда Алессандро? Директорское, стало быть, кресло. Если вам так трудно стоять, вы могли бы занять диванчик…

— Нет, увы, я не могла бы занять диванчик, — промолвила я. — Потому что у нас в кадровом составе наметились определенные перемены.

Меня одарили удивленным и весьма скептическим взглядом, но вслух никаких комментариев пока не прозвучало.

Никакой радости на учительских лицах не было. Я видела, как многие переглядывались, мрачнели постепенно, явно не желая оставаться на совещании и выслушивать меня. Отпечатавшийся на лицах скептицизм не то чтобы больно ранил — я не могла сказать, что ждала иной реакции, — скорее уж, он просто был неприятен.

Тем не менее, постепенно недовольство и гул стихали. Мои коллеги, а теперь уже и подчиненные, разбрелись по кабинету. Кто-то сел, кто-то остался стоять — места хватило не всем. Этот факт лишний раз подчеркивал мою неопытность. Я даже не знала, где надо учительское собрание проводить!

Тем не менее, отступать и признавать свои ошибки оказалось слишком поздно. Потому я заговорила, стараясь держать себя в руках.

— Уважаемые коллеги, сегодня ночью на территории школы произошло чрезвычайное происшествие.

В кабинете вмиг воцарилась тишина. Пожалуй, в школе постоянно что-то происходило, но все пришедшие ко мне на совещание понимали, что именно в эту секунду стоит помолчать.

— Из-за сложившихся обстоятельств лорду Алессандро пришлось воспользоваться магией, лежащей за пределами нынешних законов.

— Лорд Ренци нарушил закон?! — выдохнул Антонио.

— Да, — подтвердила я, — вынужденно и с целью защитить учителей и учащихся. Так получилось, — я старалась оставаться предельно спокойной. — На данный момент он находится под арестом. Этим делом занимается лично Его Темнейшество, лорд Теодоро Раньери.

В этот раз на мои слова даже ничего не ответили. В помещении воцарилась гробовая тишина. Я ощущала, как некоторым из присутствующих хотелось влезть и вставить свои пять копеек, но они явно не были готовы привлечь к себе внимание.

— К сожалению, — продолжила я, — в связи с этими обстоятельствами лорд Алессандро не может продолжать занимать место директора школы для маленьких магов. Возможно… — у меня встал ком в горле. — Возможно, это временно.

Сердце болезненно заныло.

— Но директорское кресло не может пустовать! — раздалось несколько восклицаний из учительской толпы. — Как же так?

— Кто назначен вместо лорда Алессандро?

— Я полагаю свой статус достаточным, чтобы…

— Лорд Алессандро, — нарушила гул голосов я, — остановился на моей кандидатуре и хотел бы, чтобы именно я занимала его должность.

На несколько секунд в помещении воцарилась тишина. А потом послышалось полное возмущения заявление:

— Что за бред! Учительница, притащенная по дополнительному личному контракту, и сразу метит на директорское кресло! Да почти каждый из нас куда более достоин этой должности, чем вы!

Это можно было даже счесть за оскорбление. По крайней мере, слова решительно выплюнули мне в лицо, с таким возмущением…

Что я с трудом удержалась, чтобы не вскочить на ноги и не высказать им в лицо всё, что думаю. Можно подумать, я спала и видела, как в эту школу попаду! Ещё и в директорское кресло!

— Успокойтесь, пожалуйста, — вместо этого максимально равнодушно проронила я, пытаясь заставить голос звучать предельно твёрдо. — Да, я понимаю, что моя кандидатура не кажется вам уместной…

— Уместной! — вскинулся Антонио. — Я вообще полагаю, что это должен быть кто-то зрелый!

— Да! — высунулась самая старшая из учительниц. — И кто-то, имеющий достаточный опыт общения с детьми!

— И административный! — сделала шаг в перед леди Виктория, которая, кажется, читала детям некое подобие экономики в условиях этого мира.

Может, читала и неплохо, но за опыт управления это точно не сойдет, зря она на то рассчитывает.

— Послушайте… Да послушайте же вы! — возмущенновоскликнула я, устав от этого бесконечного гула. — Да, несомненно, вам всем хочется сейчас возмутиться. И я не могу сказать, что сама в восторге от того, что именно моя кандидатура была предложена на директорский пост…

— Ну так откажитесь!

— В самом деле! Это же проще простого!

— Я не могу отказаться, — я была предельно тверда в своём решении, — потому что лорд Ренци выбрал именно меня и лично передал мне это.

Я мрачно продемонстрировала им маленький драгоценный ключик, которым открывала двери и сейф.

Украшение взблеснуло у меня в руке. Оно, казалось, напрямую излучало какую-то особенную магию, буквально завораживающую учителей. Ключик даже взаправду засветился, но очень неясным, мягким светом, который довольно скоро угас.

Я сжала его в руке, убирая прочь.

— Как нам знать, — подалась вперед довольно молодая, может, на год или два старше меня, учительница, — что этот, с позволения сказать, предмет вы получили по воле лорда Алессандро, а не благодаря хитростям или обману?

— Передача ключа происходила при свидетелях.

— Что это за свидетели такие, — фыркнул Антонио, — что их достаточно для передачи директорского поста!

— Этим свидетелем был Его Темнейшество лорд Теодоро Раньери, — выдохнула я полный титул Тёмного Лорда, надеясь, что он сработает.

Судя по тому, как заскрежетали зубы у моих собеседников, да, действительно. Против Тёмного Лорда они возмущаться не могли.

— Вы можете уточнить у него напрямую, разумеется, — продолжила я. — Оформить письменное заявление или сходить на прием. Уверена, это возможно.

На самом деле, я понятия не имела, как у них всё устроено, но, судя по тому, как дернулись некоторые учителя, я предлагала нечто немыслимое.

— Что ж, мы не станем отрицать, это в самом деле очень серьезный свидетель, — подтвердил Антонио, кажется, заявленный у учителей глашатаем. — Но всё очень неоднозначно!

— Вполне возможно, — вскинулась одна из учительниц, леди Вайолет, — вы зря так уверены в своём назначении. Ведь, насколько мы все можем понять, вашу кандидатуру ещё не подтвердил Его Светлейшество лорд Луиджи? В таком случае, не факт, что на эту должность не выберут кого-то из нас!

Мне нечем было крыть эту карту. Да, действительно, всё зависело от воли Светлого Лорда. И в какую-то секунду мне даже захотелось, чтобы он в самом деле снял с меня ответственность.

— Ели Его Светлейшество примет решение поставить на эту должность кого-нибудь другого, я, разумеется, покорюсь, — пожала плечами я. — У меня вовсе нет цели захватить здесь власть или управлять школой. Я лишь выполняю то, что велел мне лорд Алессандро.

Окно за моей спиной распахнулось как раз в тот момент, когда я закончила свою реплику. Почувствовалось дуновение магии, я почувствовала, как сила щекочет мне кожу… А потом на стол прямо передо мной упало письмо.

Да, я была неопытной обитательницей этого мира, но магическую печать лорда Луиджи, разумеется, узнала. Адрес получателя указывал на школу, имя было моё, так что я без зазрения совести вскрыла письмо — и едва не ослепла, такой беззастенчиво яркий свет пролился оттуда на меня.

Я заморгала, пытаясь бороться с наваждением, потом развернула лист бумаги и почувствовала, как сияние распространяется по кабинету.

Мне даже не пришлось зачитывать ничего вслух.

Письмо до всех мнение лорда Луиджи донесло самостоятельно.

Его Светлейшество признавал моё право занять директорское кресло.

19

После тяжелых разборок с учителями, полученного от лорда Луиджи письма и всего прочего я ощущала себя выжатой, как лимон. Настолько, что пришла в свою комнату, упала на кровать и сразу же уснула бы, если б не Анна, вцепившаяся в меня со своими расспросами.

Сестра выглядела ещё более бойкой, чем прежде. Изничтожение нитей, что оплетали её разум, казалось, вовсе не заставили её стать мягче, относиться ко мне лучше. Мне не следовало развешивать уши и полагать, будто бы Анна способна измениться.

Она такая, как она есть. Быть может, странные порывы и чернота, что расползлась по комнате, это и дело рук коварного манипулятора, а вот женские ужимки, то, что она строила глазки Алессандро и постоянные попытки перенаправить меня и подчинить — это определенно её собственная инициатива.

Эх, сестренка! Почему тебе всегда так тесно со мной рядом? Почему вечно надо посягать на чужое?

Разумеется, никто не смог бы ответить мне на этот вопрос. Анну я просто отогнала от себя, отмахнулась, сказала, что устала, и провалилась в сон.

Во сне вокруг меня беспрестанно что-то грохотало. Казалось, кто-то перевернул огромное ведро с камнями, и они всё высыпались и высыпались на асфальт. Я пробовала и уши зажимать, и каким-то образом скрыться от назойливых звуков, буквально вбивающихся в сознание…

Тщетно.

Я в очередной раз перевернулась на другой бок и зажала уши ладонями, как будто это могло помочь. Грохот усилился, застучало так, что я едва не застонала от досады. Ещё и повеяло откуда-то холодом…

— Проснись! Маша, да проснись же ты!

— Я не Маша! — устало пробормотала я, пытаясь оттолкнуть того, кто так упорно меня тряс, но меня будили с завидным упорством.

Открыв глаза и увидев зависшую надо мной сестру, я даже подумала на миг, что всё произошедшее было просто кошмарным сном. И вот я в своей постели, дома, просыпаюсь от того, что сестрица вздумала меня разбудить, разумеется, по ей одной понятным причинам.

Но у нас дома никогда не было такой постели, а Анна добровольно не натянула бы и в половину менее закрытую сорочку.

Значит, иной мир никуда не делся.

Я села на кровати и тяжело вздохнула.

— Анна, что такое? Зачем ты меня разбудила?

— Да ты сама посмотри! — она ткнула пальцем в направлении окна.

То было приоткрыто. Странно… Мне казалось, окно надежно запечатано магией, тут с проветриванием всегда были проблемы.

Я выбралась из кровати, завернулась в тёплую шаль, стараясь избавиться от бьющейся в голове пугливой мысли, что всё это не к добру, подошла поближе к окну, выглянула…

И едва не обомлела от ужаса.

Да, прошлой ночью над приютом действительно грудились тяжелые осенние тучи, но потом ветер развеял их, и день был тёплым, солнечным. Однако, кажется, ветер, который открыл окно, пригнал и тучи обратно, и теперь вокруг бушевала гроза.

Молнии били так часто, что на улице было светло, будто днём. Я в ужасе наблюдала за тем, как разряды электричества разрывали небо на куски и впивались своими ядовитыми жалами в деревья, подбираясь всё ближе и ближе к приюту.

Следующий порыв ветра едва не отшвырнул меня прочь от окна. Я поспешила захлопнуть окно, навалилась на него всем телом и даже добавила немного магии, чтобы запечатать раму, но, увы, бедствия на том не закончились.

Ещё один грохот… И молния ударила прямиком в школу! В учебное здание!

Да, мне следовало благодарить местных богов, или кто тут у них, за то, что молния не ударила в общежитие. Но школа! Учебное здание!..

Казалось, оно содрогнулось от фундамента до самой покатой крыши. А потом куски шифера медленно поползли вниз. Здания располагались не так далеко друг от друга, и я прекрасно видела, как проламывалась школьная крыша.

— Проклятье! — прошептала я. — Да что ж это такое!

Паника застилала разум. Не до конца понимая, что творю, я избавилась от ночной сорочки, быстро оделась в тёплое платье, набросила на плечи шаль и бросилась к выходу.

— Да ты небось с ума сошла! — возмутилась Анна, пытаясь схватить меня за руку. — Ты куда полезла? Остановись! Машка!

— Мне надо туда! — выдохнула я.

— Зачем? Чтоб заболеть и промокнуть?

— Надо!

— Да ты ведь просто заболеешь!

— Туда пойдут и другие учителя! — в удивительной слепой уверенности выдохнула я. — Отпусти, слышишь? Анна!

— Другие учителя здесь обладают даром, — фыркнула мне просто в лицо сестренка. — В отличие от тебя. Так что они могут идти куда хотят!

Я встретилась с ней взглядом и почувствовала, как загорается в груди невероятная, злая решимость.

— Знаешь, Аня, — выдохнула я, — я тоже вполне обладаю даром. В отличие от тебя. И я в этой школе теперь директриса. Отойди с дороги, пожалуйста, ты мне мешаешь. Я должна выполнять свои служебные обязанности.

Сестра была поражена настолько, что даже не смогла больше стоять на моём пути. Я же выскочила в коридор, быстро спустилась вниз и в самом деле увидела нескольких учительниц, столпившихся у порога.

— Какой кошмар! — охнула одна из них. — Кажется, там рухнула крыша… Леди Марианна! Вы видели?

— Да, имела несчастье наблюдать из окна, — глухо отметила я. — Необходимо туда пойти… Проверить, что там.

— Да что туда ходить! Под таким-то дождем, — выдохнула вторая женщина. — Леди Марианна, не стоит. Всё и без того понятно… Разве что когда утихнет дождь.

— Он уже утихает, — глухо отметила я. — Так что, пожалуй…

Сильный ветер уже гнал тучи прочь. Я вышла на крыльцо, осмотрелась, подобрала юбки своего платья и, стараясь не влезть ни в какую лужу, медленно двинулась к школе.

Увы, но даже не требовалось близко подходить, чтобы оценить ущерб. Светало, выходило солнце, и первые утренние лучи замечательно осветили весь масштаб катастрофы, подтверждая, что чинить это придется очень большими силами.

Мне хотелось спрятаться. Прикрыться руками от чужих взглядов и погасить каким-то образом жгучий стыд, полыхающий в груди. Директор! Даже не знаю, что делать!

— Надо позвать людей, — подала голос одна из женщин, что побежали всё-таки за мной в школе. — Мужчин. Чтобы разобрали эти завалы… Но тут же никого нет! У нас только несколько мужчин среди учителей! Не делать же это леди!

— А может, — подала голос вторая, — велеть детям постарше?

— Об этом и речи не идет, — отрезала я. — Детский труд мы эксплуатировать не будем. Вероятнее всего, надо обратиться к жителям окрестностей… Тут ведь есть деревня? Они могут прийти к нам и за деньги выполнить работы. Но разобрать завалы — это не так страшно…

Не так страшно, как потом восстановить крышу. Как это сделать — я себе даже не представляла. Мы находились в магическом мире и наверняка могли применить свой дар, чтобы убрать последствия грозы, но я точно не обладала подобной силой, да и другие учительницы, пожалуй, тоже. Алессандро во всём бы разобрался, а я… Даже не знаю, где нанять рабочих.

— Лорд Алессандро бы сам всё решил, — в подтверждение моих мыслей промолвила самая молодая из учительниц. — Но его нет, а у вас нет опыта. Может, стоит спросить лорда Алессандро? Обратиться к нему? Ведь вас по долгу службы наверняка должны к нему пустить!

Пустить?..

И вправду! Ведь в тюрьму пускают посетителей! Полагаю, здесь, как и в моём мире, можно навестить заключенного или арестанта.

К тому же, мне следовало предложить ему свою помощь. Ведь Алессандро не виновен! Я могу рассказать лордам, зачем он вообще использовал ту черную магию…

Это если меня, впрочем, станет кто-то слушать.

Сердце в груди болезненно сжалось, но я не позволила сомнениям одолеть меня. Не стоит лишних переживаний. Поехать в столицу — наверняка Алессандро содержится там, — и обсудить всё лично! Да, решено.

— Что ж, пожалуй, вы правы, — промолвила я наконец-то. — Мне стоит обратиться к лорду Ренци с некоторыми вопросами, тем более, я действительно собиралась к нему поехать. Быть может… Быть может, мои свидетельские показания могли бы ему помочь, и его бы освободили.

— Так может, — оживились женщины, — и мы бы помогли?

— Лорд Алессандро заставил эту школу работать нормально, не хотелось бы его терять!

— А мы знаем, что он точно никогда не замышлял дурного…

— Я расспрошу у следователя, пригодятся ли свидетельские показания кого-нибудь их вас, — пообещала я, — но для начала должна поехать туда сама. Надо немедленно отправляться в путь! Только найти бы транспортное средство…

— А директорским порталом вы не воспользуетесь?

Я даже не знала о его существовании! Однако теперь, услышав о таком чудесном изобретении, разумеется, ухватилась за возможность воспользоваться им.

К телепорту меня привел ключ. Оказалось, что стационарный портал был лишь таким себе плоским блюдом, запихнутым за шкаф. Его предполагалось поставить, забраться на него, назвать место предназначения, а потом наполнить магией. Одна беда — я ни колдовать нормально не умела, ни представлять себе место назначения, где никогда не была.

Грудь сдавило тисками от страха. Черт, ну не отступать же перед первыми трудностями, правда? Потому, забравшись на импровизированную тарелку, я просто выпустила магию — это-то меня научила делать Элеонора! — и представила себе Алессандро.

Он вспыхнул у меня перед глазами невероятно четко, так, словно стоял просто передо мной. Улыбался, выглядя куда более расслаблено, чем обычно. Должно быть, его вид меня и успокоил, направляя магию, куда нужно.

А когда я открыла глаза, то оказалась на шумной улице, наверняка столичной, прямо перед зданием, табличка на котором гласила: «Следственное управление. Отдел Тьмы».

Что ж, было б логично, если б Алессандро поместили сюда. По крайней мере, именно здесь предполагалось его искать. Потому, не мешкая, я поднялась по ступенькам и осторожно потянула дверную ручку.

Внутри оказалось пусто, только сидел дежурный. Выглядело это место, как обычный полицейский участок, здесь даже не веяло магией. Однако, когда дежурный поднял на меня взгляд, от тьмы в его взгляде во мне будто что-то всколыхнулось.

— Здравствуйте, леди, — поприветствовал он меня. — Вы по какому вопросу?

Тьма в мужских глазах улеглась. Очевидно, это было просто проявление его силы, отнюдь не попытка запугать меня.

— Я пришла к лорду Алессандро Ренци, — пояснила я, понимая, что хитрить смысла нет — я наверняка запутаюсь и наговорю что-нибудь не то. — Хочу навестить его.

— А вы, простите, кто?..

— Я — новый директор школы для маленьких магов, леди Марианна.

То ли мужчина был предупрежден касательно меня, то ли впечатлился должностью, но он даже выжал из себя что-то похожее на улыбку.

— Понял вас, леди Марианна. Проходите, вам устроят свидание.

Я была удивлена. Мне казалось, что встречу придется выпрашивать, выдирать, как собака кусок мяса, а вот — меня практически сразу провели в небольшую комнатушку.

Внутри было темно, но опрятно. Из мебели оказался только стол в самом центре да два стула по разные стороны от него. Две двери… Меня ввели через ту, что вела из коридора, а вторая, должно быть, уводила в отсек, где находились заключенные.

Ждать мне пришлось недолго. Прошло, должно быть, минуты три, и вторая дверь тоже отворилась. В помещение зашел Алессандро.

Мы не виделись всего сутки, но за короткий срок ожидания я успела напридумывать себе всякого разного касательно его внешнего вида. Боялась, что его могли пытать или просто избить, не кормить… Но выглядел Ренци достаточно бодро. Свежее лицо, отдохнувший взгляд. Как будто он отправился в отпуск, а не в тюрьму! И только плескавшееся в глазах беспокойство показывало, что жизнь здесь точно не претендует на понятие райской.

— Ты в порядке, — облегченно выдохнула я. — Ты как здесь? Я… Не знаю, почему мне не пришло в голову приехать ещё вчера.

— Всё нормально, — Алессандро занял место за столом.

Мы сидели друг напротив друга, глядя в глаза, и молчали, должно быть, с полминуты. Потом Алессандро осторожно взял мои руки в свои. Я думала высвободиться, напомнить, что мы в целом друг другу чужие люди… Но не стала этого делать. В голове промелькнуло осознание: не такие уж и чужие. Алессандро ведь за меня вступился! Он фактически взял на себя дополнительное обвинение, чтобы мне было проще… Я не знала, зачем именно он это сделал, но до сих пор чувствовала тепло, растекавшееся по всему телу, от одной мысли, что он так отчаянно прикрывал меня. Может, я б тоже здесь сидела, готовясь к непонятному наказанию, если б не Алессандро.

Следом за благодарностью пришла и мысль, что его прикосновения на самом деле мне приятны. И мы так и остались сидеть. Мужчина же наконец-то вновь нарушил тишину:

— Лорд Теодоро позаботился о том, чтобы у меня всё было, можешь не беспокоиться об этом. И выбивать признание из меня тоже никто не станет, незачем. Я признал свою вину. И понимал, на что шел, хотя до сих пор не представляю, кто именно мог вызвать Тёмного Лорда. Ещё и специальным знаком, прямо на отделение! Всё сделано так, чтобы проигнорировать вызов или провести меня по упрощенной процедуре было невозможно.

— Звучит так, как будто ты обречен. Но ведь ещё можно что-то исправить, правда?

Алессандро посмотрел мне прямо в глаза. Сейчас я увидела, что он отбросил в сторону надменность и свою излишнюю самоуверенность, а без этой лишней пыли стал просто нормальным человеком, несколько уставшим, мужчиной, которому надоело постоянно бежать за чем-то…

— Ты ничего тут не исправишь. За использование подобной магии грозит серьезное наказание, вплоть до смертной казни. Теодоро сказал, что последнего они постараются избежать, но… Как минимум, мне светят исправительные работы где-нибудь… Далеко. И моя магия сейчас упрятана так, что до неё не дозваться.

Он отодвинул воротник своей рубашки и продемонстрировал мне тонкую цепочку на шее. Наверное, какой-то магический ограничитель.

— А как у тебя дела? Как школа?

Я вспомнила, что вообще-то хотела рассказать обо всех наших бедах, но почему-то слова застряли в горле. Не хотелось выдохнуть ни единого слова. Школа… Это всё глупости, вот что. Даже вспоминать неохота. Провалившаяся крыша, подумаешь!

Но там дети. Потому я выдавила из себя:

— Так себе. Была сильнейшая гроза, в учебном корпусе рухнула крыша. Теперь надо чинить, но я не знаю, где взять рабочих.

— Обратись к Лордам. Кто-то из них обязательно поможет, — усмехнулся Алессандро.

— А тебе? Тебе как помочь?

— Мне? — он скривился. — Мне, боюсь, не помочь уже никак.

— Ну зачем же так обреченно! — воскликнула я. — Послушай. Я буду свидетельствовать, что ты не хотел ничего дурного. Только понять, кто же ответственен за эту черноту. И… Его всё ещё надо поймать.

— Да, надо, — подтвердил Алессандро. — Но у него нет магии, а теперь нет и марионеток. Он как-то себя ещё проявит. Будь осторожна, пожалуйста.

— А ты…

— Со мной всё будет в порядке.

Прозвучало неубедительно. Но в дверь уже громко постучали, потом заглянул дежурный, а из коридора раздался голос:

— Разве вы забыли о процедуре!

— Это леди Марианна, лорд Луиджи распоряжался, что её можно пускать…

— В отделе Тьмы?! — возмущенный голос принадлежал незнакомому мне человеку. — Вы совсем с ума сошли?

— Всё в порядке, — а вот это уже говорил Теодоро. — Посторонись, — это касалось дежурного. — Алессандро, как я вижу, не делает глупостей. Леди Марианна, время свидания на данный момент окончено. Боюсь, вам придется уйти.

Я растерянно оглянулась на Алессандро, словно спрашивая у него, могу ли изменить что-нибудь, но он только разжал ладони, отпуская мои руки. Сердце моментально болезненно заныло. Прежде меня влекло к нему, и я четко это осознавала, однако ни разу не было такой тоски, подтверждающей настоящее желание быть рядом. А теперь — появилась. Проклятье!

Однако я поднялась. Остановилась на миг, потом оглянулась, увидела, что Алессандро уже встал, и, поддавшись порыву, быстро поцеловала его в краешек губ. Мужчина едва заметно улыбнулся, потом отстранился и направился к своей двери, меня же вывел лорд Теодоро.

Заговорил он только тогда, когда мы оказались в его кабинете, подальше и от дежурного, и от того строгого мужчины, что возмущался касательно посетителей у Алессандро — это, оказывается, был местный глава следственной группы.

— Это был смелый поступок — прийти сюда, проведать арестанта, — отметил Теодоро. — Но это хорошо, что вы тут. Нам надо было поговорить, а мне немного негоже являться в школу…

— Лорд Теодоро, — я сделала несколько шагов и остановилась посреди его кабинета. — Я… Могу что-то сделать, чтобы Алессандро выпустили? Помочь как-нибудь? Ведь он никому не желал причинить зла. И не причинил. То, что он использовал ту магию, было не во зло…

— Это слишком опасно, а закон в данном случае слишком строг и слишком однозначен. Мне жаль, — Теодоро покачал головой. — Алессандро мой бывший заместитель, мой друг, и. разумеется, я делаю всё возможное, чтобы его вытащить. И желательно с минимальными потерями. Но пока то, что есть на него, слишком… критично.

Я опустила голову, пытаясь совладать со своими эмоциями. Потом выдавила из себя:

— Могу я как-то ему помочь? Хоть как-нибудь?

— Если будет суд, я приглашу… Как свидетельницу. Возможно, показания помогут, — Теодоро тяжело вздохнул. — Пока больше ничего не могу обещать. Возможно, разрешение на посещение ещё выбью, если будет надо.

— Спасибо, — выдохнула я.

Если честно, единственное, чего мне сейчас хотелось — это уйти куда-то подальше. Я опустила голову и уже двинулась к выходу, но в последнюю секунду, когда моя ладонь коснулась дверной ручки, в голове вспыхнуло воспоминание о крыше.

— Ваше Темнейшество, — я повернулась к Теодоро. — У меня к вам будет… Наверное, это правильно назвать прошением.

— Я больше ничем не смогу помочь касательно Алессандро, леди Марианна. Мы и так сделали всем отделом то, что могли.

— Нет, сейчас речь не Алессандро, — я вернула себе твердость в голосе и сконцентрировала на мужчине взгляд. — Этой ночью случилась ужасная гроза. В учебном корпусе сильно повредило крышу. У нас нет работников, которые могли бы её восстановить, и я не уверена, что знаю, где их взять. Куда мне оформить заявку на починку? Дело срочное.

Кажется, услышав про крышу, Теодоро даже испытал определенное облегчение. По крайней мере, он улыбнулся и отметил:

— Волноваться не о чем, это не такая трудная задача. Не надо никаких дополнительных заявок, я обращусь к Луиджи, и мы вместе отправим людей — магов и простых рабочих, — на восстановление. В ближайшие дни крышу приведем в порядок, можете не беспокоиться.

— Благодарю, — усмехнулась я. — Хоть о чём-то я могу не беспокоиться.

Теодоро, кажется, прекрасно понял, что я имею в виду. Он лишь с легкой обреченностью развел руками.

Я ничего не ответила. Улыбнулась ему напоследок и зашагала прочь. Уже на улице поняла, что, кажется, просто зря потратила возможность встречи с Алессандро, не выяснила ничего толком…

В душе поселилась неясная тревога. И как вытрясти её из себя, я пока понятия не имела.

20

В школу я возвращалась уже не порталом — всё равно я не умела их устанавливать, а просить Теодоро переместить меня было бы, пожалуй, слишком. До ближайшего к школе городка я добралась с помощью какого-то магического устройства для быстрого перемещения, по принципу действия напоминающий сокращенные пути. Мой проводник все те двадцать минут, что мы шли, без конца говорил, что этот способ куда менее энергозатратный, чем телепорт, а темп всё равно отличный.

В городке, а точнее сказать, даже деревне возле школы пришлось брать извозчика. Усадили меня отнюдь не в кэб, если бы! На телегу. Но я не крутила носом, что предлагают — тем и пользуюсь. Лучше так, чем топать пешком, тем более, далеко.

Разбитая дорога напоминала болото, которое мы месили лошадиными копытами и колесами телеги. Брызги грязи порой летели во все стороны, и ехать приходилось медленно. Я устала, чувствовала себя так, словно из меня выжали абсолютно все соки, и к вечеру, когда наконец-то оказалась на территории школы, мечтала только о тёплой ванной и тишине.

Увы, тишины мне ждать не приходилось. Возница оставил меня не у общежития, а у учебного и административного корпусов, и мне пришлось вновь своими глазами созерцать весь тот кошмар, который натворила гроза. А также — увидеть, как из учебного корпуса выходит группа детей.

— Погодите, — позвала я их. — Вы были здесь на уроке?

Я рассчитывала, что учителям хватит мозгов не приводить детей в аварийное здание, но, кажется, сильно их переоценила.

— Нет, леди Марианна, — ответила старшая девочка. — Мы сегодня вместо занятий разбирали крышу.

— Разбирали крышу? — изогнула брови я.

С этим классом я практически не сталкивалась, знала, что с ними усиленно занимались магией приглашенные учителя — но они временно отбыли из школы и должны были вернуться только со временем, а дети месяц обязывались обучаться по стандартной программе, а по вечерам заниматься дополнительно магией, оттачивать навыки.

— Мы же маги! — кивнула девочка. — Леди Анна сказала нам, что мы можем применить свои силы на пользу, а не дурно обмениваться искрами на поляне.

— Ах, леди Анна, — усмехнулась я. — И много вы разобрали?

— Уже треть!

Я подняла голову. Да, на крыше действительно обломков стало меньше. Вот только некоторые балки теперь торчали под опасными углами, готовясь вот-вот свалиться вниз. От непрофессионального вмешательства ситуация стала ещё хуже.

Чёрт!

— Вы очень большие молодцы, — через силу улыбнулась я. — А подскажите мне, будьте добры, где нынче находится леди Анна?

— Она в административном корпусе.

— Спасибо. Вы бегите, отдыхайте. Я скажу ей, как вы здорово потрудились, — эти слова мне пришлось практически выдавливать из себя.

Потрудились и вправду… На славу! Нет, разумеется, я не могла сказать детям по этому поводу ни единого кривого слова. Они старались, кучу сил вложили. Но чем думала Анна, когда подговорила их на такое!

В административный корпус я двинулась, готовая самостоятельно, безо всякий грозы, метать громы и молнии. Магия, не до конца покорявшаяся мне, охотно потрескивала на кончиках пальцев, готовясь сорваться на виновницу произошедшего.

Анну я обнаружила в учительской.

Удивительно, как это она умудрилась так легко и безошибочно определить место нахождение нужной комнаты. Теперь сидела, обложившись какими-то бумагами, и что-то изучала. Кажется, расписание. Меня в дверном проёме сестра заметила не сразу, мне пришлось громко кашлянуть, привлекая к себе внимание.

— О! — она вздрогнула. — Маша! Ты уже вернулась!

— Марианна, — холодно исправила её я. — Что ты делаешь?

— Переставляю твоё расписание, — Анна улыбнулась. — Чтобы тебе было удобнее! Ведь директору лучше прочесть всё сначала, утречком, а потом решать поточные дела. К тому же…

— Зачем ты отправила детей разбирать завал на крыше?

Кажется, мою сестру вовсе не задевал мой строгий тон.

— Отправила? — изогнула брови она, но, поймав взгляд, явно свидетельствовавший о том, что я не поверю в её непричастность, раздраженно дернула плечом. — Ну да, отправила. А что такого? Собственно говоря, должны же они приносить какую-то пользу! Если у них есть сильный магический дар, то этот дар можно правильно применить! Разобрать завал. Это проще простого!..

— Завтра у нас будут рабочие, которые с этим прекрасно справятся, — отрезала я. — И использовать детский труд для подобных целей было совершенно необязательно. Кроме того, ты могла бы как минимум посоветоваться со мной. Но почему-то предпочла этого не делать. Почему, Анна?

Она с явным недовольством сжала губы. Было видно, что обсуждать данный вопрос моя сестра не собирается, считая себя всецело правой в сложившейся ситуации. Поняв, что я тоже не отступаю, она проронила:

— Я хотела как лучше. У нас в школе хватало субботников. Кроме того… Ты неопытна в вопросе воспитания детей, у тебя нет педагогического образования, а я — учительница, профи. Потому и взяла на себя смелость немного… Вмешаться в происходящее. Я просто подумала, что могу быть более полезной.

Не знаю, как мне удалось не вскипеть и не высказать сестре просто в лицо всё, что я думаю о её полезности. Но да, я сдержалась. И ледяным тоном произнесла:

— Думать надо было раньше, Анна. Ты могла отправиться сюда по контракту, который сама же собиралась подписать. Однако ты отдала его мне, причем воспользовалась подлогом. Я полагаю, у меня хватает поводов не допускать тебя к любым руководящим должностям, тебе так не кажется?

Кажется, мой холодный, сдержанный, но притом достаточно резкий ответ поверг Анну в шок. Она удивленно заморгала, а потом проронила самым невинным тоном из всех, на которые только была способна:

— Да ведь я просто хотела помочь!

— Я даже не сомневаюсь в этом. Но, к счастью, я привыкла решать свои проблемы самостоятельно, — ответила я.

— С каких это пор?

— С давних. С тех, когда я прикрывала тебя, с тех, как сама училась в университете. Анна, мы не одно целое, и я не приложение к тебе. Встань, пожалуйста, из-за стола; ты не директриса, не завуч, ты… — я задумалась. — Будешь учительницей.

Лицо Анны вытянулось от удивления.

— В каком смысле? Я же ничего не смыслю в магии!

— А я ничего не смыслю в преподавании, — пожала плечами я. — И это более критично. Если ты не забыла, тут хватает предметов, которые можно читать, не прибегая к колдовству. Ты будешь преподавать именно их, сестрёнка.

Она помрачнела.

— Я…

— И возражения не принимаются, — отрезала я. — Уже всё решено. Я, как новый директор, не могу посещать занятия. Так что читать буду только какие-то факультативы, посмотрю, что там вёл Алессандро.

— Он маг!

— Я тоже.

Анна, кажется, была поражена напором.

— Не понимаю. И что же ты от меня хочешь?

— Ты станешь читать всё по моему расписанию. И переменять его не придется. Правда, пока что занятия будем проводить в общежитии или на свежем воздухе, вдобавок выделим некоторые помещения из административного корпуса, потому что в учебном сейчас находиться нельзя — надо сначала там всё починить. А я займусь управлением. Это сложно, и мне понадобится время, чтобы разобраться. Хорошо, что я не буду терять его на преподавание.

— Но…

У Анны наверняка нашлась тысяча возражений, но в этот раз я не собиралась её слушать.

— Спасибо, — проворковала я, — что ты всё-таки согласилась мне помочь. Твоя поддержка, сестренка, для меня безумно ценна. Хорошо, что ты заметила, как мне может быть сложно, и первой вызвалась поучаствовать. Иначе, боюсь, мне было бы достаточно тяжело решиться тебя попросить. Как ни крути, ты ж не подписала тот договор и избежала моей участи… Мне радостно, что мы решили этот вопрос так легко, так быстро и по обоюдному согласию.

Анна только и смогла, что щелкнуть зубами. Кажется, все возражения, которые она в себе копила, только что разбились о мою невозмутимость.

— Что ж, а теперь, пожалуй, пора идти отдыхать, — продолжила я, не давая ей и слова вставить. — Сегодня был достаточно сложный день.

Возмущение Анны вновь было подавлено моей репликой. Она тряхнула головой, прищурилась разгневано, как будто собираясь наконец-то выплеснуть на меня весь свой негатив, но так и не решилась произнести ни единого слова.

Сестра молча поднялась из-за стола и направилась к двери. Может, она и ушла бы вот так, впервые в жизни принимая собственное поражение, если бы не столкнулась в двери с каким-то учеником.

— Это ещё что такое! — возмутилась Анна. — Кто так влетает в учительскую? Это непозволительное поведение!

— Леди Анна, — одернула я её строгим тоном, — пожалуйста, выражайтесь менее экспрессивно. Для начала стоит спросить, что именно привело ученика к нам, причем в столь возбужденном состоянии.

Мальчишка бросил на меня какой-то странный взгляд, как будто испытал определенное уважение даже, а потом выдохнул быстро:

— Там какой-то мужчина! В лесу!

— В лесу? — удивилась я.

— Да! В парковой части, где можно гулять! Мы играли в прятки, и я на него натолкнулся. Он живой, но больной, кажется!

Проигнорировать такой сигнал я не могла. Потому, посмотрев на ребенка, выдохнула:

— Веди.

Мальчика не пришлось просить дважды. Единственной, кого надо было уговаривать, оказалась Анна, но я здраво рассудила, что мне не важно, пойдет она за мной или нет, потому двинулась за учеником сама. К моему удивлению, сестра всё-таки самостоятельно присоединилась к нашей процессии.

В лесу уже собралась целая компания. Мальчишки увлеченно рассматривали кого-то. Я мысленно взмолилась, чтобы незнакомец был жив, подошла ближе…

И с шоком осознала, что это Макс, мой бывший жених.

Макс был мертвенно бледен, и мне поначалу показалось, что он даже не дышит. Белое как мел лицо напоминало застывшую маску, губы были сжаты в тонкую линию, руки раскинуты в сторону, словно он с высоты падал на спину и пытался вызвать крылья, которых, разумеется, никогда не имел. Одна нога подогнута, но вроде бы в довольно естественном положении, не должна быть сломана. Вторая — вытянута…

Глаза закрыты.

Растолкав уже столпившихся детей да учителей, подоспевших быстрее меня, я опустилась на корточки — в платье сделать это было крайне неудобно, но широкие юбки, смявшись, всё же дали мне возможность присесть, а ноги всё также успешно скрывали под тканью, пряча потенциальную «неприличность позы», — и прижала пальцы к шее, пытаясь нащупать пульс.

Сердце Макса стучало. От этой мысли на меня накатила волна облегчения, и я даже не сразу вспомнила обо всех тех подозрениях, что крутились в моей голове касательно этого человека. В самом ли деле в манипуляциях повинен он?

Есть такая вероятность! Иначе с какого перепугу он вообще оказался в этом мире?

— Живой, — выдохнула я. — Принесите носилки, живо. Его необходимо перенести в кабинет целителя и осмотреть. Помочь, чем только сможем!

Учителя недовольно загалдели. Судя по всему, желающих помогать было не так много.

— Это мы должны делать? — возмутился Антонио, главный недовольный в любой ситуации, как я уже поняла по его поведению.

— Да, вы, — пожала плечами я. — А вы предполагаете кому-то из девушек взяться за носилки? Или привлечь к этому делу детей? Поживее, пожалуйста, ему надо скорее оказать первую медицинскую помощь!

— А вдруг это какая-то тварь из Бездны? — пискнула леди Вайолет. — И мы сейчас пригласим его в школу, а он потом разнесет её изнутри!

— И много тварей из Бездны вы здесь видели за последние годы? — раздраженно спросила я. — Это человек и ему нужна помощь.

— Но мы его совсем не знаем!

Я ещё сомневалась, стоит ли уточнять, что на самом деле этот мужчина — мой жених, вероятно, бывший, даже подумала, что подобная информация может мне навредить, но Анна, разумеется, уже приняла решение самостоятельно. Советоваться она явно не намеревалась, просто беззастенчиво выдохнула

— Да ведь это Макс, жених Марианны! Разумеется, мы хорошо его знаем, и помочь ему надо немедленно!

Тяжелый вздох, сорвавшийся с моих губ, вызвал у Анны удивленное хмыканье, и я поняла, что если отчитаю её за то, что она вмешалась, то получу только лишнюю дозу расспросов. А вот этого мне сейчас совсем не нужно. Ведь я и сама не понимаю, что с Максом делать, а сестрины советы сделают только хуже.

— Надо скорее перенести его, — оживилась Анна, заметив, что я не протестую. — Давайте, давайте! Поживей!

— Анна, поищи нашего целителя, — попросила я, надеясь, что сестра не успеет вновь войти в раж. — Ты помнишь, где кабинет? Сходи туда, предупреди.

Целитель в школе появился несколько недель назад, его нанял Алессандро. Полезное дело — рядом с детьми всегда должен находиться тот, кто может оказать им первую медицинскую помощь! Вот и пригодилось, хоть и не на детях, к счастью.

Антонио и ещё несколько мужчин-учителей, поворчав немного, сходили всё-таки за носилками и вернулись к нам. Они осторожно переложили Макса на крепкую ткань, подхватили свою тяжелую ношу и угрюмо двинулись в направлении административного корпуса, где и размещалась целительская.

— Отвратительно, — пробормотал Антонио. — И для этого я столько совершенствовал своё учительское мастерство, чтобы стать простым носильщиком!

— Зато вы приносите людям пользу, так что жаловаться не на что, — парировала я, пытаясь угасить вспыхнувшее в груди раздражение.

Что за дурная привычка — без конца ворчать?..

— Польза, польза… Я тут для другого! — возмутился он. — Не для того, чтобы потенциальных мертвецов искать! Если бы здесь был лорд Алессандро…

— То, несомненно, встал бы за носилки, и вы были бы лишены необходимости таскать тяжелое — вместо учителя это делал бы директор, — пожала плечами я. — Альтернатива, конечно, хороша… Но не уверена, что она вписывается в логику того, что кто-то слишком высок для подобной работы.

Не знаю, принял ли мои аргументы Антонио или просто решил помолчать, чтобы не нарываться, но спорить он больше не стал, и это, вне всяких сомнений, безумно меня радовало. Я испытала настоящее облегчение, не слыша его монотонного занудного бормотания касательно того, что он — вот уж он, во всяком случае, в этом уверен! — создан для чего-то лучшего, чем такие простые задачи!

Мы довольно быстро добрались до целительской. Макса переложили на больничную койку, и целитель захлопотал вокруг него, вложил в ладонь один из магических кристаллов. Я думала, тот наполнится мраком, но нет, напротив. Кристалл вспыхнул, засветился в мужской ладони и погас.

— Полное истощение, а так, в целом, он здоров, — отчитался целитель. — Думаю, вскоре ему станет легче, должен прийти в себя. Нужно обильное питьё, еда… Смотрите, леди Марианна!

И вправду, ресницы Макса мелко затрепетали, и он медленно открыл глаза.

Поначалу взгляд парня был совсем потерянным, он явно не мог понять, где находится. Потом сфокусировался на мне… И растянул губы в радостной улыбке.

— Маша, — прошептал он. — Это ты!..

Каким образом он понял, что это я, а не Анна, я не знала. Макс всегда достаточно хорошо нас различал, но сейчас, после пережитого, и считая меня мертвой…

Или, может, просто так хотел увидеть, что выдал желаемую версию?

Мне на самом деле хотелось уйти. Дать себе чуть больше времени, чтобы принять тот факт, что он оказался следом за мной в другом мире, понять, как я отношусь к появлению парня, что чувствую вообще. Вот только развернуться и уйти прочь сейчас было бы слишком… слишком странно. Я понимала, что не могу оставить больного. К тому же, Макс, заметив, что я попятилась, отступая к двери, попытался подняться, сесть в постели, протянул ко мне руку.

— Куда ты? Не уходи! — воскликнул он. — Маша! Маша, это же ты.

— Да, это я, — промолвила я, присаживаясь на край кровати, — но я не Маша, а Марианна, помнишь, я ведь тебя просила.

Он неуверенно улыбнулся.

— Мне казалось, тебе нравилось, когда я так к тебе обращался… Что произошло? — голос Макса звучал слабо, но в нём отчетливо звенело волнение. — Я… Ты погибла. Неужели мне это в самом деле приснилось? Или я тоже умер от тоски по тебе, и теперь…

Я взглянула на целителя. Тот понимающе улыбнулся и проронил:

— Кристалл держать в руке ещё как минимум полчаса. Я пока отойду, принесу ещё несколько. И вставать ни в коем случае нельзя.

Дождавшись моего благодарного кивка, мужчина вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Мы же с Максом остались наедине. Неловкость только усиливалась, но я, всматриваясь в его будто посветлевшие карие глаза, нашла в себе достаточно сил для правды:

— Я не погибла, а попала в другой мир. В мир, в котором есть магия. Теперь и ты каким-то образом оказался здесь.

— Другой мир? Что за бред, — выдохнул Макс, но голос его не казался слишком взволнованным.

В голове вновь вспыхнули бесконечные вопросы. Он реагирует так равнодушно… Почему? Потому что измотанный, вот и не может выдать слишком яркую эмоцию? Да, это логично. Но также логично и то, что он равнодушен из-за своего давнего знакомства с этим миром. Вдруг он в самом деле бежал? И является тем самым опасным магом, о котором говорил Алессандро? Тем, что обладал парной ему силой.

Ориентироваться на внешность бесполезно, её и изменить можно с помощью волшебства. А магией просканировать и понять, о Максе речь или нет, я не была способна.

— Другой мир, — терпеливо объяснила я. — Параллельный. Удивительно, что тывообще сюда попал… Расскажи, Макс, как ты тут оказался?

Мне казалось, что он отведет глаза или как-нибудь смутится, но Макс был предельно спокоен. Даже слишком.

— Не помню, — ответил он, продолжая с поразительной честностью смотреть мне в глаза. — Всё как в тумане. Как будто шёл по дороге, а потом упал куда-то… С высоты.

— С высоты?

— Да. А потом помню, как всё потемнело перед глазами… Мне до сих пор кажется, что я брежу. Не верится, что ты правда жива.

— Я правда жива, — я улыбнулась ему, стараясь оставаться спокойной. — И ты жив. Но сейчас тебе надо отдыхать. А потом мы с тобой обязательно всё обсудим, поймем, как такое вообще могло произойти. Сначала тебе надо выспаться.

Макс недовольно скривил губы, но, перехватив мой тяжелый взгляд, кажется, решил сдаться.

— Ты права, — прошептал он, — хороший отдых мне не помешает.

— Вот и замечательно, — я улыбнулась. — Отдыхай, ни о чём не волнуйся. Я загляну завтра утром.

Парень смежил веки и, казалось, практически сразу уснул. Очень быстро… Подозрительно быстро. Или это я перестала верить всему, даже чужой болезни?

Так или иначе, я была рада возможности не продолжать этот разговор хотя бы сейчас. Выскользнула наружу, дождалась целителя, узнала от него, что всё будет в порядке, надо только восполнить силы, и направилась к себе в комнату.

Там меня уже поджидала Анна. В глазах её сверкал недюжинный интерес, сама она, кажется, аж тряслась от желания всё обсудить.

— Ну? — требовательно спросила она. — Ну что? Мне искать себе другую свободную комнату? Макс переберется жить сюда?

— Макс пока побудет в целительской, а потом мы решим, где лучше будет ему поселиться, — холодно ответила я, чувствуя, как в груди всё сжимается от мысли жить с ним в одной комнате. Почему-то мне претила сама эта идея. — Думаю, подберем что-то отдельное.

— Какая-то ты крайне неласковая к жениху, — хмыкнула Анна. — Подозрительно!

— Какая есть, — пожала плечами я. — Жизнь моя, вот мне и принимать решения.

Сестра недовольно хмыкнула, но спорить больше не стала. Я же легла в кровать и, наконец-то закрыв глаза, позволила себе провалиться в тревожный, болезненный сон — даже быстрее, чем в голове вспыхнула мысль, что я в самом деле поступаю странно.

Но любви ведь не было.

Находясь на грани сна и яви, я очень чётко осознала главное: я не чувствовала к Максу ровным счетом ничего. Моя прежняя влюбленность была фантомом.

21

Рабочие, которые должны были заняться починкой крыши, прибыли спустя несколько дней. Причём не одни — вместе с ними появился и лорд Теодоро. Облаченный в наглухо застегнутое черное пальто, может быть, слишком теплое для ещё достаточно сносной погоды, он весь как будто излучал мрак. Я перехватила тяжелый взгляд темно-карих глаз и поняла, что разговор предстоит не слишком легкий.

Впрочем, Тёмный Лорд не сразу отправился ко мне. В первую очередь он дал распоряжение людям, которых привез, и они разбрелись по учебному корпусу. Кто-то поднялся на крышу, другие остались снаружи. Вспыхнула магия — да, определенно, с её помощью разобрать всё будет проще.

Грохот напомнил мне о родном мире. Закрыв глаза, я даже представила себе кран, с помощью которого медленно, доска за доской, будут разбирать завал. Но магам не нужны были никакие устройства; они действовали чётко, слаженно, координируя действия.

Наверняка Анна сейчас заявила бы, что дети могли сделать то самое, но я полагала, что, в отличие от детей, эти люди хорошо знают своё дело, в том числе и технику безопасности, и не пострадают, задев что-то не то. Жертвовать же учениками… Что за варварство!

Это же не пол подмести, в конце концов!

Теодоро несколько минут раздавал указания, потом вручил главному в отряде какой-то крупный магический кристалл, очевидно, призванный помочь ему в ремонтных работах, возможно, подпитать силой, а потом наконец-то подошел ко мне.

— Леди Марианна… Я могу обращаться просто, без этого «леди»? — голос Теодоро звучал устало. — Формализм сейчас точно не поможет нам при беседе.

— Конечно, Ваше Темнейшество.

— Зовите меня просто Теодоро, — попросил он. — Мне будет приятно, если вы не станете поминать мой титул во время разговора. Я… Не слишком его люблю.

— Занятно, — усмехнулась я. — Обычно люди вашего ранга напротив…

— Тщеславие — последнее, что может пригодиться в этой работе, — криво усмехнулся Теодро.

Улыбка хоть и коснулась его губ, но никоим образом не распространялась на глаза. Смотрел он всё также печально, как и прежде.

— Да, пожалуй, вы правы, — согласилась я. — Вы хотите поговорить касательно школы или… Касательно Алессандро?

— Думаю, мы заденем две темы, — усмехнулся Теодоро. — Они обе кажутся мне очень… Очень важными. Марианна, вы справляетесь? Или, возможно, нужен помощник?

Я тяжело вздохнула. Справляюсь ли?..

— Знаете, тут нужно не «и», а «или». Пока что у меня получается сладить с учителями и кое-как настроить учебный процесс, — несколько неохотно отозвалась я. — В определенной мере это даже… Интересно. Но помощник бы не помешал. Во многих вопросах я абсолютно беспомощна.

— Мы с Луиджи учтем это на будущее, — кивнул Теодоро. — Но сейчас в школе всё нормально?

— Настолько, насколько без Алессандро это вообще возможно.

Тёмный Лорд, правильно истолковав мои слова, только и смог, что мрачно кивнуть.

Да, без Алессандро было тяжело. К тому же, я очень по нему скучала. Между нами не могло возникнуть любви, потому что, прикрытая магическим влечением, она просто не имела шансов зародиться, но появилась привязанность.

Ничего подобного к тому же Максиму я сейчас не ощущала. От этого, к слову, было особенно грустно; мне не слишком хотелось общаться с бывшим женихом, и я по большей мере пыталась спрятаться от него. Анна постоянно спрашивала, почему я не выкрою минутку для того, чтобы пообедать с ним вместе или прогуляться, на что я без конца отвечала: нет времени, нет возможности, да и о каких прогулках вообще речь, когда в школе столько всего предстоит наладить!

Нет, работы в самом деле было много. За прошедшие дни мне пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть как-то запустить учебный процесс. Некоторые занятия проводились просто под открытым небом, другие — в общежитии или в административном корпусе, Анна, как бы она ни шипела, вынуждена была взять на себя обязанности учителя, а на столе у меня лежало уже два заявления об увольнении, потому что людям не нравилось со мной работать.

Я попросила их хорошенько всё обдумать и надеялась, что после возвращения учебного корпуса станет лучше, но… Сомнительно всё это, если быть предельно честной.

— Теодоро, с школой мы справляемся, — наконец-то промолвила я, — хотя, уверена, с Алессандро было бы гораздо лучше. Но что касается его самого? Как он? Возможно, у меня будет возможность его навестить? Он хотя бы в порядке?

— Его кормят, он здоров и никто не покушается на его жизнь, — усмехнулся Теодоро. — Алессандро — мой бывший заместитель. И мой друг.

— Тоже бывший?

— Отнюдь. Он хороший человек, хоть и бывает резок, во многом помогал мне, и я бы не хотел, чтобы с ним случилось что-то плохое. Но даже влияние Тёмного Лорда недостаточно против базовых законов. Заклинание, которое он использовал, могло отравить всю школу, поставить на неё печать Бездны, и мы бы уже никого не спасли. Алессандро знал об этом, но всё равно пошел на риск. Он утверждает, что иначе порталы Бездны были бы открыты без его участия, и это закончилось бы плачевно…

— Так и есть! В одной из аудиторий кто-то…

— Марианна, я знаю. Я верю Алессандро. Но никаких доказательств не осталось, — покачал головой Теодоро, — и даже в таких случаях устав заставляет нас прибегнуть к другим средствам. Скажем прямо: я поступил бы также, как поступил он, в подобной ситуации, и был бы готов принять любую ответственность. Но как потенциальный судья, эту самую ответственность на плечи друга я возлагать не хочу. Кто-то вызвал нас особой меткой, потому, даже если я устрою для Алессандро побег, вынужден буду потом же со всей тщательностью его ловить, и никак иначе. У нас есть только один здравый вариант: попробовать законодательно добиться смягчения потенциального приговора. Сейчас же… Сейчас ему грозит смертная казнь.

Мы с Теодоро уже почти дошли до административного корпуса, и я поставила ногу на первую ступеньку, но, услышав эти страшные слова, едва не слетела вниз. Теодоро осторожно подхватил меня, поставил обратно и промолвил:

— Простите, Марианна, я не хотел вас пугать. Но вы должны понимать, что я не преувеличиваю опасность, она в самом деле такова.

— Да, я понимаю, — кивнула я. — С такими вещами не шутят! Но неужели всё действительно настолько плохо? Как я могу помочь?

— Послезавтра будет суд, — Тёмный Лорд недовольно скривился, явно желая отменить эту затею, но не имея на то права. — Марианна, вы можете выступить в качестве свидетельницы. Сообщить, что Алессандро не имел дурных намерений, пытался помочь и притом был очень осторожен, используя магию. Также скажете, что не имеете никаких претензий касательно того, что он магией внушения вложил вам в голову мысль о желании быть его балансером.

Я поднялась на несколько ступенек выше, остановилась, напряженно думая, потом развернулась. Могу ли я довериться Теодоро? Интуиция говорила, что да.

— Он не применял ко мне магию внушения, — промолвила я. — Я самостоятельно выразила желание помочь ему в этом ритуале, Теодоро.

— Я полагаю, что так оно и есть, — серьезно кивнул мужчина. — Тем не менее, об этом лучше не упоминать.

— Но почему? Вдруг это поможет!..

— Нет. Во-первых, не поможет, во-вторых, сделает только хуже, потому что вы тоже будете виновной. Вряд ли Алессандро очень обрадуется, если вас усадят рядом с ним на скамью подсудимых. Но вы напишете бумагу, что не имеете претензий касательно магических манипуляций над вашим сознанием и будете свидетельствовать, что последствия действий Алессандро возымели положительный эффект. Таким образом, мы как минимум сохраним ему жизнь. Вы ведь сделаете это?

Я не сомневалась ни секунды.

— Конечно! — воскликнула я. — Куда и когда мне прибыть?

Теодоро протянул мне какой-то камень. Со стороны он походил на простую гальку, в руке отозвался теплом.

— В нужный момент камень вас переместит, я вшил в него портальное заклинание. Носите его, пожалуйста, с собой. И спасибо за то, что согласились помочь.

— Я не могу иначе, — пожала плечами я. — Алессандро рисковал ради всех в этой школе и ради меня в том числе. Теодоро… А вы не знаете, кто именно вызвал вас? Кто это мог быть?

— Вызывающий предпочел остаться анонимным. К тому же, в вызове нет большого магического следа, скорее, отголоски силы. На самом деле, это удивительно, потому что такую процедуру открывают только довольно могущественным магам…

Я напряженно кивнула. Кто-то могущественный, кто скрыл свой дар? Или некто слабый, получивший доступ к тайному знанию? Или, быть может, это маг, который, пытаясь избавиться от своей силы, перелил её в меня? Знания-то он никуда не дел, они остались при нём…

Макс.

И его странное появление…

— Ещё раз спасибо за содействие, — устало улыбнулся Теодоро. — Я присоединюсь к рабочим. Хорошего дня, Марианна.

— Хорошего дня! — выдохнула я на прощание и только тогда подумала, что можно было бы рассказать ему о Максиме.

Да, я всё ещё подозревала своего жениха. Целитель довольно быстро выходил его, и на следующий день после обнаружения он уже спокойно ходил по школе, а ещё через день уже и на ночь не должен был оставаться в целительской. Учитывая то, какого обессилевшего мы его нашли, это казалось мне поразительным. Разумеется, я не высказала вслух ни единой претензии — но не потому, что боялась обидеть Макса, а потому, что совершенно не доверяла ему.

Если это действительно он — тот маг, о котором говорил Алессандро, то… Определенно, знания у него есть. Может, он попал в наш мир гораздо раньше, чем мы его нашли! Да хоть бы вернулся через портал вместе с Анной и просто стер память? Я, например, так и не смогла вспомнить, как проводила ритуал. Значит, и человека определенного могла бы забыть… Возможно, его забыли и леди Бельтейн, и моя сестра? А он проник в этот мир, активировал форму вызова, а потом разыграл из себя пострадавшего, который не понимает, как сюда попал, и страшно рад, что его невеста осталась жива?

Одолеваемая сомнениями, я почти дошла до последней ступеньки — и едва не столкнулась с Максом. Он стоял у входа в административное здание, наверняка только что вышел изнутри, держал в руке букет каких-то диковинных цветов и, только завидев меня, поспешил их вручить.

— Маша, — выдохнул он, — ну наконец-то я тебя нашел! А то к тебе и не подберешься сейчас, такая ты важная стала… Вот, возьми, это тебе!

И он попытался впихнуть мне букет в руки.

Я с удивлением глянула на цветы. Откуда, интересно, он их взял?.. Они определенно были очень красивыми, как раз в моём вкусе, но, возможно, не имели земного аналога. Визуально чем-то напоминали колокольчики, но переливы оттенков, от зеленого до фиолетового, от синего до алого, в пределах одного только лепестка потрясали воображение даже самого большого скептика.

Красиво! Но почему-то яркий окрас цветов заставлял моё подсознание буквально вопить о потенциальной опасности.

— Где ты их нарвал? — поинтересовалась я, не спеша принимать букет Макса.

Вдруг отрава?

Или я вновь на ровном месте подозреваю человека, который ищет со мной сближения… Мы ведь с ним собирались пожениться!

Но ладно бы он просто меня окрутил, так нет. Меня к нему влекло магией, как потом влекло и к Алессандро, просто на ровном месте. Если Макс ни в чём не замешан, то почему неведомый маг посчитал, будто именно на нём надо тренировать это принуждение к чувствам? Почему именно с ним выстроил манипулятивную связь?..

Все подозрения, крутившиеся в моей голове, свидетельствовали отнюдь не в пользу Макса. Да и про себя я всё чаще называла его именно бывшим женихом, как бы приучивая себя к мысли, что ничего б у нас не получилось, даже если б мы захотели восстановить прежние отношения.

Я, впрочем, не хотела. А он протягивал мне странные цветы, которые нашел неведомо где. Я гуляла по территории много раз и никогда не встречала ничего подобного. К тому же, сейчас начиналась осень, а цветение было столь ярким…

Что выглядело предельно подозрительно.

— Здесь неподалеку, — улыбнулся Макс. — Не беспокойся, я вовсе не сделал лысой какую-то ценную клумбу. Они росли на полянке, в лесу.

Что ж, я не могла навестить каждую полянку и посмотреть там на цветы, может, и вправду росли. Однако беспокойство не пропадало.

— Хочешь, покажу тебе это место? — не успокаивался Макс. — Там очень красиво! Прогуляемся заодно. Ведь в последнее время ты стала такой холодной, такой отстраненной… Словно и вовсе не хочешь иметь со мной ничего общего.

Самое горькое, что я и вправду не хотела. Я опасалась его, а в голове то и дело вспыхивали разнообразные подозрения по отношению к мужчине. Назвать себя влюбленной я тоже не могла, после того, как во мне выжгли ту мерзкую нитку, любые следы любви исчезли. Это казалось, к слову, очень подозрительным. Мы с Максом долго были вместе…

А нормальных отношений так и не построили.

Быть может, не стоит и пытаться.

— Прости, но у меня нет времени, — промолвила я. — Сейчас надо решить много дел. Пропусти, пожалуйста, мне надо добраться до кабинета, посмотреть расписание, а потом проверить, что там рабочие с крышей. Возможно, мне скажут конкретные сроки, и можно будет не переделывать график учебного процесса…

— Ты только школе и думаешь, — Макс придержал меня за руку. — Цветы хотя бы возьми. Смотри, какие они красивые.

— Да, красивые. Очень, — я уж было протянула ладонь, но в последнюю секунду остановилась. — Макс, ты уверен, что они безопасны? Для тебя этот мир непонятен, а ты берешь и вырываешь растения, о которых ничего не знаешь.

— Но ведь это просто цветы!

— Они бывают и ядовитыми, — отметила я.

— Как видишь, со мной всё в порядке. Ну, хочешь, я сам тебе их в вазу поставлю в твоём кабинете?

Признаться, вопреки красоте неведомых цветов всё, что я хотела в контексте них — это выбросить букет куда подальше, не касаясь его голыми руками.

От ответа меня спас громкий детский смех. Я вздрогнула, виновато улыбнулась Максу и, радуясь возможности не продолжать надоевший разговор, бросилась разнимать детвору.

— Ну-ка прекратите! — грозно окликнула я их, увидев, что двое мальчишек уже вцепились друг другу в воротники, готовясь устроить банальнейшую детскую драку. — Разве вы забыли о том, что драки запрещены? Любые вопросы вы можете решить словесно!

Я ждала, что мне будут дерзить, или, может, вновь применят магическое внушение, но дети стояли, понурив голову, и терпеливо выслушивали, пока я отчитывала их и напоминала о правилах поведения. Может, дело было, конечно, вовсе не в магии, просто у меня стало больше авторитета, но почему-то я очень отчетливо ощущала, что прежняя реакция учеников на меня являлась не слишком адекватной. Хорошо, что это изменилось сейчас.

Если бы ещё Алессандро был здесь… Не его же рук дело эти манипуляции, верно?

Но Алессандро, в отличие от своего жениха, я почему-то верила безоговорочно. И, увидев, что Макс всё ещё ждет меня с цветами, решительно повернула к общежитию и увела детей за собой.

Пусть лучше считает, что у меня дела и я не могу взять тот букет… Чем бы эти цветы на самом деле ни оказались.

22

Время до суда пролетело как один час. Казалось, ещё несколько минут назад я в темноте смотрела внимательно на гладкий камешек и сжимала его в руках, как уже наступило утро, и мини-портал действительно прогрелся, предупреждая меня о будущем использовании магии, а потом вспыхнул.

Перемещение было совершенно неприятным. Я так и не привыкла к порталам, хотя уже довольно многое знала о них. Например, то, что пространственные разрывы легче всего устроить Лордам, а вот более слабые маги, даже такого уровня, как Алессандро, должны относиться к этому вопросу предельно осторожно. Заодно стало понятно, что моё перемещение в иной мир не обошлось без вложенной энергии лордов. Иначе перейти я просто не смогла бы!

Что ж, и сейчас именно благодаря Теодоро я оказалась в зале суда. Моё место оказалось среди свидетелей; тут было несколько учителей, брат леди Бельтейн, а ещё люди, которых я не знала и вовсе.

Так уж вышло, что как раз с братом убитой я и сидела рядом. Он же, завидев меня, склонился ближе и прошептал:

— Я слышал, вы были рядом с телом моей сестры, когда лорд Алессандро творил своё колдовство.

— Я… Да, так получилось, — кивнула я, не видя смысла отрицать очевидное, ещё и в суде. — Но спешу вас заверить, что лорд Ренци вовсе не желал ничего дурного. Он не собирался… Использовать вашу сестру во зло. Просто хотел найти убийцу!

— В ту ночь, когда это случилось, — дернул плечом мужчина, — она мне снилась. Пришла во сне наконец-то такая же, как была раньше, до этой треклятой школы. Сказала, что теперь она свободна. Так что я вам верю.

— Вы ведь скажете об этом, правда? — с надеждой прошептала я.

— Таить не вижу смысла. Но ведь убийцу так и не обнаружили! Так как же она освободилась?

Я не успела ответить. Громогласное «встать, суд идет» было способно прервать какой угодно разговор, в том числе более откровенный и важный, чем наш.

Зал суда выглядел абсолютно также, как и в моём мире. Ну, или похоже — потому что мне не доводилось бывать в судах, я видела их только по телевизору, в новостях или разнообразных фильмах. Те самые ряды стульев для гостей и свидетелей, сейчас наполовину пустующие, потому что заседание было закрытым. Место для судьи, места для прокурора и адвоката… Единственное различие — судейских кресел было двое. Я предположила, что их должны были занимать Тёмный и Светлый Лорды и не прогадала.

Действительно, Теодоро и Луиджи заняли свои места и почти одинаковыми взглядами окинули зал. На лицах их лежала печать равнодушия, но я подозревала, что это спокойствие очень напускное. Скорее всего, мужчины просто разыгрывают своё спокойствие, не желая показывать, что чувствуют на самом деле. Как минимум Теодоро высказывал немалое беспокойство касательно судьбы своего друга.

Но сейчас он вынужден был демонстрировать отстраненность.

Обвинитель тоже явился. Это был маг в строгой тёмной мантии, довольно пожилой, и смотрел он на всех так, словно не видел. От этого взора сделалось неприятно, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не задрожать под чужим суровым взглядом.

Адвоката не было. Зато ввели Алессандро, и я дернулась, с трудом сдержавшись, чтобы не встать со своего места и не подойти к нему. Понимала, что делать этого ни в коем случае нельзя, всё, что будет указывать на мою предвзятость и желание его освободить, сыграет против него же.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Все жадно рассматривали узника, остановившегося за магической решеткой.

Алессандро выглядел предельно спокойным. Я с облегчением поняла, что никаких физических увечий у него не появилось. Нет, у меня не было ни малейшего повода подозревать в чём-нибудь подобном Теодоро или Луиджи, но мало ли! Вдруг всё-таки кто-то будет плохо обращаться с арестантом?

Но Ренци смотрел бодро, взгляд его был осознанным взглядом совершенно здорового человека, кроме того, прекрасно понимающего, по каким причинам он мог оказаться в подобном месте.

Всем нам велели занять свои места, и Алессандро сел тоже — в его магической клетке оказалась достаточно удобная скамья. Спиной он упирался в стену, смотрел прямо перед собой, не пытаясь рассмотреть зал или поискать поддержку среди сидевших внутри.

Потрясающая выдержка.

Спокойствие Алессандро, увы, вовсе не передавалось мне. Меня трясло; я могла со всей откровенностью заявить, что давно меня так сильно не выворачивало изнутри, как сегодня. Но оно и логично; прежде мне не приходилось присутствовать во время судовых процессов. Ещё и таких важных.

Теодоро, как главенствующий на этом заседании, ведь Алессандро принадлежал к его, Тёмной стороне, ударил небольшим молотком по столу и провозгласил:

— Обвинитель, будьте добры, зачитайте решение следственного комитета и предполагаемое наказание.

Мужчина в мантии заговорил. Голос его был монотонным, спокойным; он упоминал какие-то законы, о которых я всё равно ничего не знала, подчеркивал важные факты. Сконцентрироваться на его словах было невозможно; единственное, что я толком разобрала, это последнее:

— Следствие просит приговора к смертной казни или пожизненным исправительным работам с перенаправлением магии на благие дела государства.

Меня мороз прошиб. Смерть! Как они вообще могут казнить человека, который не сделал ничего плохого? Но Теодоро ясно дал понять, что есть грехи, которые у них не прощают. Магия, которую применил Алессандро, опасна…

Они просто боятся.

— Суд переходит к слушанью свидетелей. К ответу вызывается леди Марианна Завадская, — прозвучало моё имя, и я встала на ноги, чувствуя, что вот-вот упаду без чувств.

Алессандро, завидев меня, едва заметно подался вперед. Кажется, его в самом деле интересовало, что же я скажу… Или, возможно, он боялся, что я могу наговорить лишнего, навредить ему… или себе? Увы, но я знала Ренци не настолько хорошо, чтобы трактовать его поведение, просто перехватив внимательный мужской взгляд.

Отбросив прочь эмоции и вспомнив всё то, что говорил мне Теодоро и о чем просил рассказать, я двинулась к небольшой трибуне, предназначенной для свидетелей. Поднялась на неё, подбирая юбки своего платья, и застыла, дожидаясь вопросов.

— Представьтесь, пожалуйста, — попросил Теодоро. — Назовите своё родовое и личное имя, должность, опишите свои отношения с заключенным.

Вот как. Что ж…

— Я — леди Марианна Завадская, временно исполняющая обязанности директора в школе для маленьких магов, где ранее работала под руководством лорда Алессандро Ренци, — отчеканила я, стараясь говорить как можно более формально.

— Вы познакомились с лордом Алессандро на работе? — спросил Теодоро.

Я бросила взгляд на Ренци, вспомнила особенности нашего знакомства… И подумала, что на суде описание всего этого может не сыграть ему на руку.

— Лорд Алессандро сделал мне деловое предложение касательно годового контракта по работе в школе. Я согласилась.

Ренци улыбнулся. Опять же, малозаметно, но эту улыбку я вполне могла назвать счастливой. Кажется, он радовался даже не так тому, как эти показания могли повлиять на его дальнейшую судьбу, как тому, что я не стала его обвинять.

Да, это было именно так. Я боялась причинить ему вред своими словами.

— Вы принимали участие в ритуале, в котором лорд Алессандро манипулировал запрещенной магией?

— Да, — подтвердила я.

— Можете ли вы утверждать, что находились в этот момент под ментальным воздействием лорда Ренци?

Я вздрогнула. Хотелось всё отрицать, но я перехватила серьезный взгляд Алессандро и через силу выдавила из себя:

— Да, это так. Но я не имею к лорду Алессандро претензий и полагаю, что он поступил таким образом исключительно потому, что хотел защитить школу.

— Вы можете рассказать, на основании чего сделали такие выходы? — задал следующий вопрос Теодро.

— Разумеется, — подтвердила я, пытаясь выражаться максимально аккуратно, чтобы случайно не сделать ещё хуже. — В тот день я должна была проводить урок, однако дети не пришли на занятие. Их предупредили о том, что урока не будет. Я удивилась, но не стала настаивать на их возвращению в аудитории. Хотела выйти из кабинета, однако обнаружила дверь запертой…

— Какое это имеет отношение к делу? — вскинулся обвинитель.

Теодоро лишь коротко стукнул молотком и велел мне:

— Продолжайте, леди Марианна.

— По комнате распространялась какая-то черная смола. Я поняла, что она имела магическое происхождение, потому выбралась из комнаты, магией вскрыв дверь, и позвала лорда Алессандро. Он купировал влияние черноты, воспользовавшись магией Бездны, — продолжила я, — но сказал, что мы обязаны найти источник. Он заподозрил, что в этом может быть замешана леди Бельтейн или человек, убивший её. После этого я частично… — я сжала зубы. — Частично потеряла контроль над собой. Я считала, что лорд Алессандро задумал благородное дело, и моё мнение не изменилось и на данный момент, но не знала, какое именно магическое вмешательство от меня ожидается. После этого лорд Алессандро воспользовался своей и моей силой для того, чтобы призвать дух леди Бельтейн и узнать, кто же её убил. Он был крайне осторожен и очень хорошо держался.

— Вы присутствовали при допросе леди Бельтейн? — продолжил Теодоро.

— Да. Она подтвердила, что находилась под магическим влиянием неизвестного лица, как и ещё несколько людей. Лорд Алессандро сделал всё возможное, чтобы уничтожить эту связь. Мне показалось, он понимал, что если срочно не примет меры, то к утру со школой может случиться что-то ужасное.

В зале суда воцарилась абсолютная тишина. Других вопросов мне не задавали, но я чувствовала, что на меня были направлены взгляды всех присутствующих в аудитории.

— Леди Марианна, благодарю вас за ответ, — наконец-то нарушил давящее на голову молчание Теодоро. — Можете присаживаться. Следующий свидетель, лорд Бельтейн, брат леди Бельтейн…

Я вернулась на своё место и попыталась успокоиться. Сердце болезненно колотилось в груди, но внешне я смогла вести себя равнодушно. По крайней мере, надеялась на это.

Показания давали ещё многие. Никто из приглашенных не свидетельствовал против Алессандро, и у меня в душе даже забрезжила надежда: что, если его оправдают? Ведь уже столько людей подтвердили, что Алессандро не может быть виновным!

Суд удалился на обсуждение. Теперь, казалось, минуты длились как часы, и я не могла сосредоточиться ни на чём, кроме Алессандро. Он продолжал сидеть спокойно, не обращая внимания на окружающих, и даже чему-то улыбался.

Наконец-то Теодоро и Луиджи вернулись. Всё такие же равнодушные, они заняли свои места. Я задержала дыхание, почувствовала, как горят мои легкие от боли, но выдохнуть всё равно не могла. Слишком было страшно.

— …В связи с четко определенными благородными намерениями лорда Алессандро Ренци, учитывая статью сто сорок…

В ушах шумело. Отпустят или нет?..

— Лорд Алессандро Ренци приговаривается к полному стиранию памяти и созданию новой истории личности без магических и физических ограничений и после прохождения этой процедуры сможет вернуться к своей полноценной жизни.

Я обомлела. Пошатнулась, едва не свалившись в обморок, но брат леди Бельтейн придержал меня.

— Видите, — прошептал он, — всё закончилось хорошо.

Хорошо?! Только что лорд Теодоро во всеуслышание заявил, что Алессандро просто сотрут личность, и это теперь считается хорошим?

Мне не хватало воздуха. Наверное, я могла бы свалиться без сознания просто здесь, если б кто-то не взял меня под руку и не увёл прочь.

— Леди Марианна, — громко зазвучал рядом женский голос, и я с трудом узнала Элеонору, — нам надо обсудить инновационную программу, которую мы должны вводить в вашей школе для маленьких магов, прошу, прошу за мной…

Какую программу? Я вовсе не способна сейчас о таком разговаривать!

Однако Элеонора была предельно настойчива. Она потянула меня за руку, уводя меня с собой. Здание суда, как оказалось, было многоэтажным, и мы, поднявшись наверх, зашли в какой-то кабинет. Элеонора практически сразу усадила меня на стул и поставила передо мной на столе чашку с водой.

— Пей, — велела она.

— Где мы?

Я уже полагала, что речь пойдет вовсе не об экспериментальных учебных программах. Меня просто увели, возможно, в том числе и с целью успокоения, и за это я была искренне благодарна Элеоноре.

— Это кабинет Луиджи, — пояснила девушка. — Он тут редко бывает, да и суды подобного уровня происходят нечасто. Можно отсидеться, прийти в себя. Не хватало ещё, чтобы ты сознание потеряла где-то по дороге. Или телепортировалась не туда, куда надо.

— Я… — мой голос сорвался. — Это было так очевидно? Что мне больно за Алессандро? Проклятье, да ведь он ни в чём не виноват!

— Не виноват, — кивнула Элеонора, — если судить с точки зрения общечеловеческой морали. Но виноват, если говорить о магии. Как бы это ни было нам неприятно, увы, закон не способен проигнорировать его нарушение. Луиджи и Теодоро долго искали хоть какую-то лазейку, чтобы помочь Алессандро… И они её нашли. Тебе не стоит расстраиваться.

— Помочь? Сотрут его воспоминания! Заменят новыми! Фактически уничтожат его личность, — выдохнула я, чувствуя себя загнанной в угол. — Если это не ужасно, то что тогда?..

Девушка остановилась у меня за спиной и осторожно погладила по плечам.

— Марианна, — прошептала она мне на ухо. — Послушай меня, пожалуйста. Стирание личности и стирание воспоминаний — это совершенно разные процедуры. Теодоро и Луиджи тщательно выверили формулировку, чтобы не навредить Алессандро. Они сделали всё возможное, чтобы с Ренци всё было в порядке. Он останется жив, магия будет при нём. Он будет свободен! А остальное… Посмотрим. Жизнь — очень неоднозначная штука.

Я с трудом заставила себя кивнуть, хотя слёзы всё ещё наворачивались на глаза. Но я взяла себя в руки, выпила ещё немного воды, пытаясь таким образом успокоиться, и ком в горле постепенно начал проходить. По крайней мере, я могла свободно дышать.

— Прости, — промолвила я, — но, боюсь, никакое экспериментальное обучение школьников я сейчас обсуждать совершенно не способна. В голове мысли о чём угодно, но только не об этом.

— О, — Элеонора усмехнулась, — это был просто повод увести тебя оттуда. Я думаю, мы просто назовем нашей экспериментальной программой то, что продолжим обучать детей магии. Ты можешь присутствовать там в качестве ученицы, уверена, это будет совершенно уместно, — девушка вздохнула. — А тебе надо немного отдохнуть сейчас. Побудешь здесь или переместить тебя в школу?

Соблазн остаться был велик. В школе меня ждала очередная порция проблем, причем серьезных, а главное, Макс, который опять притащит очередные цветы и будет делать вид, будто вовсе не понимает, что от моих чувств к нему ровным счетом ничего не осталось. Сестра попытается прицепиться к мелочам и доказать, что ей лучше знать, как мне жить в этом мире!

Однако оставаться здесь — слабость. А я всю свою жизнь была слабой, даже не могла понять, где мои настоящие чувства, а где — манипуляция, кто-то посторонний, кто пролез в моё сознание. И, чтобы жертва Алессандро не была бессмысленной, я просто обязана обезопасить детей и понять, кто же Макс на самом деле. В самом деле простой парень, который случайно попал в другой мир следом за мной, своей невестой, или преступник, маг из этого мира, использовавший меня, Анну, леди Бельтейн в своих целях?..

— Я вернусь в школу, — наконец-то решилась я. — Так скоро, как смогу. И попытаюсь разобраться со всем, что там происходит. Так от меня будет больше толку. Спасибо за поддержку, Элеонора.

Она только вымучено улыбнулась, и я подумала: как же хорошо, что хоть кто-то здесь может меня поддержать. У Элеоноры, кажется, тоже есть сестра, и им наверняка повезло друг с другом. Они близки.

А мы с Анной как будто из разных двух миров. Потому что она никогда не сделала бы для меня того, что только что сделала Элеонора.

23

— Вытяните руку, — велела Элеонора, — и представьте, что магия течет по вашему телу. Представьте, что она срывается с ваших пальцев и формирует невидимый силовой сгусток. После этого мысленно придайте ему определенную форму, какую пожелаете, и прикажите стать видимым. Так вы создадите достаточно устойчивую иллюзию, которая не истощится, пока не закончатся силы, вложенные в неё, или пока вы не отзовете их. Пробуем!

Я вздохнула. Пока я была обычной учительницей, моё присутствие среди учащихся воспринималось нормально, и я имела полное право наравне с ними что-либо делать. Но сейчас, став исполняющей обязанности директора, подобную роскошь я себе позволить уже не могла. Какое там! Мне и так хватало того огромного количества придирок и претензий, что возникали у коллег и учеников ко мне, не стоит добавлять лишнюю порцию.

Потому сейчас я присутствовала на занятии Элеоноры как сторонний наблюдатель. Поначалу то, что я сидела рядом с учениками на занятии, тоже воспринимали в штыки, причем все за исключением самой Элеоноры, но, кажется, к моему присутствию привыкли.

Или я научилась игнорировать сторонние раздраженные взгляды?

Дети один за другим повторяли задание Эли. Я же внимательно следила за их движениями, вслушивалась в советы Элеоноры и делала отметки у себя в блокноте, зная, что не придется потом тренировать это самой.

Последняя из иллюзий лопнула, не успев и воссоздаться — и вместе с нею зазвенел звонок. Мы находились в учебном корпусе, который уже давно был восстановлен благодаря рабочим лорда Теодоро, и потому дети моментально загудели: можно ли задержаться, им до аудитории недалеко!

— Нет, — покачала головой Элеонора, — вам не стоит слишком много времени и сил тратить на магию сейчас. Вы должны помнить про умеренность. Расходитесь!

В последнее время она разделила детей на несколько групп. Самые сильные маги проходили обучение у приглашенных специалистов, те, кто имели средний уровень силы и не слишком много знали о своем даре, посещали занятия у Элеоноры и некоторые спецкурсы, самым слабеньким преподавала только сама Эля, объясняя, как правильно себя контролировать и не исчерпать резерв.

Сегодня было именно занятие для «средней» группы. Посещала я в основном их, зная, что до сильных не дотяну, а для слабых моего резерва слишком много.

— Но леди Элеонора! — загудели ученики, вновь выдергивая меня из невеселых мыслей.

— Нет, нет, даже не просите, — твёрдо заявила она. — Все немедленно расходимся. В мире хватает важных дел, которыми вы можете сейчас заняться. Как я буду смотреть в глаза вашим учителям, если вы опоздаете на занятия?

— Но там ничего важного! — воскликнула одна из самых старших учениц, Лесли. — Всего лишь математика!

— Которая важна не меньше магии, Лесли, — строго ответила Элеонора. — Не забывай об этом. Всё, расходимся.

Наконец-то, не без усилий, Элеоноре удалось выставить за дверь их всех. Она тяжело вздохнула, потом пересекла зал, в котором мы занимались, и села рядом со мной.

— Однажды они сведут меня с ума! — решительно заявила Эля. — Порой мне кажется, что я совершенно не могу больше терпеть этот график. Но потом я вспоминаюсь, что вызвалась работать сама и продолжаю. Хотя бы один семестр дочитать.

— У тебя ведь ещё работа в Канцелярии с Луиджи, — отметила я. — Может, стоит убрать хотя бы что-то? Ты же не двужильна.

Эля усмехнулась.

— Ну уж нет! Я не позволю Луи усадить меня дома и заниматься хозяйством. Значит, не должна дать слабину! — решительно заявила она. — Да и мне всё это нравится, даром, что я постоянно ворчу. И ты, кажется, тоже не спешишь отказываться от статуса директора.

— Да, потому что это мой долг перед Алессандро! — заявила я. — Кстати… Эля, ты ничего не слышала о нем?

В моём голосе зазвенела надежда. Элеонора же только устало отрицательно покачала головой.

— К сожалению, ровным счетом ничего, — ответила она. — Теодоро и Луиджи скрывают эту информацию.

— Но эта процедура…

— Уже состоялась.

Я опустила голову. От каждой мысли, что Алессандро просто стерли личность, мне становилось не по себе. Ладно, не личность! Лишь воспоминания. Но всё равно, разве можно так просто украсть у человека его жизнь? Он не натворил ничего настолько страшного!

Впрочем, законы полагали иначе, и я знала, что у Теодоро и Луиджи просто не было возможности спасти друга от правосудия.

— Это ужасно, я всё ещё уверена, что должен был существовать другой выход, — прошептала я. — Но он хотя бы свободен?

— Приговор был однозначен. Он вернется к нормальной жизни, просто потеряет своё прошлое, а вместе с ним и запретные знания, чтобы больше не мог воспользоваться ими. Даже во благо, — пожала плечами Элеонора. — Не переживай. Всё наладится, вот увидишь.

В это верилось слабо, но я всё равно улыбнулась.

— Спасибо за поддержку… урок был очень интересным! Но мне пора идти.

— Да, конечно, — кивнула Элеонора. — Не грусти так сильно.

Я лишь пожала плечами. Осень набирала обороты, а в моём мире в октябре меня всегда догоняла хандра. Надо просто не поддаваться ей, но легко сказать, а трудно сделать!

Тем не менее, я заставила себя приободриться, и поспешила прочь из учебного корпуса в административный. Стоит заняться работой, и все дурные мысли будут просто отброшены! Только скорее бы заняться каким-нибудь делом…

В коридоре меня уже поджидали.

— Леди Марианна! — подскочила леди Вайолет. — Хорошо, что вы пришли! Я уж думала вас искать. Там, в кабинете, вас ждут.

— Ждут? — удивилась я.

— Да, — подтвердила коротким кивком женщина. — К вам прибыл учитель, хочет устроиться на освободившуюся вакансию.

— О… Да, это замечательно, — усмехнулась я.

От нас всё-таки ушло несколько учителей, и не могу сказать, что по кому-нибудь из них я сильно грустила. Особенно по лорду Антонио! Он так много ныл, что избавиться от него таким образом — истинное спасение! Теперь он по крайней мере никому не действует на нервы.

Однако сказать коллеге вслух о том, что радуюсь увольнению, я, разумеется, не могла. А вот что довольна приходом нового соискателя на должность учителя — вполне!

Надеюсь, там кто-то нормальный.

Найти хорошие кадры среди педагогов этого мира оказалось делом непростым. Нет, нормальные учителя здесь были, и предостаточно, но они отказывались отправляться в эту школу и предпочитали куда более престижные учебные заведения или личное учительство. А те, кто приходил на собеседование, к моему огромному сожалению, никакими серьезными знаниями и хотя бы потенциальным уважением и хорошо налаженным контактом с детьми похвастаться не могли.

Потому… Приходилось работать с тем, что есть. И отправлятьпрочь многих из них. В какой-то момент я даже была готова согласиться на упорные предложения Макса помочь мне и занять учительское место, в обычных, немагических предметах он-то точно разбирается, но в последнюю секунду отказалась от этой идеи. Он обиделся, заявил, что я непозволительно холодна, но я восприняла это исключительно как недопустимые попытки давить на меня — и любые разговоры в этом направлении были вмиг им прекращены. Надо же, какая чуткость!

Сейчас ситуация становилась критической, нам действительно не хватало кадрового состава. Потому я так заспешила в кабинет, рассчитывая увидеть там кого-нибудь приличного. Только у входа задалась вопросом, почему это незнакомого человека впустили в кабинет директора!

Однако, отворив дверь, я сразу поняла, почему так.

Ведь передо мной стоял Алессандро.

Признаться, от неожиданности я едва не упала, благо, вовремя ухватилась за дверной косяк, а потом, удержав кое-как равновесие, прикрыла за собой дверь.

Мужчина стоял у окна и смотрел вперед. Отсюда открывался вид на учебный корпус, и я понятия не имела, что такого там можно высматривать, однако Алессандро явно выглядел заинтересованным.

— Лорд Ренци?.. — осторожно проговорила я, не зная, что и думать.

Он повернулся и улыбнулся мне мягкой, несвойственной ему улыбкой.

— О, вы, должно быть, леди Марианна Завадская, директор этой школы? — промолвил он достаточно равнодушно, хоть и с определенным теплом в голосе. — Полагаю, вам представили меня учителя, что проводили меня сюда?

— Я… Да, — подтвердила я, согласно кивая. — Да, мне вас представили. Признаться, я удивлена, что вижу вас здесь. Вы пришли устраиваться на работу, мне сказали?

Взять себя в руки оказалось не так-то просто. Я напомнила себе несколько раз подряд, что Алессандро всё забыл, и нечего бередить ему душу попытками рассказать о его же прошлом, но как же мне хотелось раскрыть всю правду, выудить эти воспоминания из его головы…

Он не заслужил просто потерять своё прошлое. Но вмешиваться я считала недопустимым — понимала, что просто сделаю мужчине больно.

И не факт, что не подставлю его перед правосудием.

Тем не менее, мне было удивительно: почему же Алессандро, всё забыв, вернулся в эту школу? Мне говорили, что в его голове теперь будут поддельные воспоминания, так как же причудливо вывернулись они, что привели его сюда, на порог школы для маленьких магов?

— По определенным причинам я оказался без работы, — улыбнулся Ренци, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Долго думал, куда же мне податься, как вдруг совершенно случайно натолкнулся на объявление. Оно гласило, что вы ищете учителей. Я — достаточно сильный маг, к тому же, неплохо смыслю в науках немагических, и мог бы поработать у вас.

— Ваши слова — мёд для моих ушей, — я подошла к Алессандро немного ближе. — Но, подскажите, у вас есть опыт работы в сфере преподавания?

— Да, — даже не задумавшись над ответом, легко ответил Алессандро. — У меня была частная учительская практика, я занимался с высокопоставленными детьми Тёмных магов. Здесь учатся в основном дети со Светлым даром… Однако я знаю, что для балансировки сил тут вам тоже необходим хотя бы один Тёмный маг, и надеюсь, что мог бы им стать.

Если честно, даже скажи Алессандро, что он знать не знает ничего о преподавании, я взяла бы его на работу, так мне хотелось оставить его в школе. Ощущение вины, что давило на меня всё это время, сейчас усилилось, и я чувствовала в себе обязанность помочь Ренци.

Поразительно, за то время, что мы с ним не общались, я привязалась к Алессандро сильнее, чем пока он был здесь! Пожалуй, всё дело в том, что и сам Ренци раскрылся с другой стороны. Я поняла, что ради благого дела он готов жертвовать многим, а собой в первую очередь. Такое нельзя оставить без внимания, разве ж нет?

— Да, у нас на данный момент действительно есть необходимость в Тёмном маге, — подтвердила я. — Мой дар не подходит, а вот ваш… Думаю, может быть полезным. Потому, разумеется, вакансия для вас найдется. Я буду очень рада, если вас устроят предложенные условия по зарплате…

— На данный момент я согласен на любое финансовое вознаграждение; школа ведь предполагает, что учитель будет обеспечен едой и кровом над головой.

— Да, конечно. Об этом можете не беспокоиться.

— Звучит замечательно, — улыбнулся Алессандро. — Я определенно получил счастливый билет. Фортуна н моей стороне! Когда же я смогу приступать к работе?

Я обошла его, приблизилась к окну и сама посмотрела на здание учебного корпуса. Рассматривала внимательно крышу и ответила рассеянно:

— Полагаю, хоть завтра.

— Звучит отлично.

Я ничего не ответила. Сердце болезненно сжалось. Сколько всего он забыл…

— Знаете, леди Марианна, — проговорил вдруг Алессандро, подступая ближе, — а ведь школа расцвела. Да и лорд Теодоро, кажется, неплохо починил крышу, следов той грозы почти не видно.

— Да, спасибо, ремонт вправду был чудесным… — рассеянно кивнула я.

А потом вдруг поняла: да ведь Алессандро ничего не может про эту крышу знать! Ему ведь стерли память.

Я повернулась к нему и заглянула в глаза.

— Крышу, лорд Ренци?

— Да, — он чуть крепче сжал мои ладони и весело подмигнул. — Уверен, ни один директор не смог бы эффективнее добиться её починки. Ну… я пойду? Кажется, мне надо устроиться, разложить те немногие вещи, что я с собой привез.

— Да-да, — я расплылась в улыбке. — Конечно, идите! Идите!.. Буду рада продолжить беседу в дальнейшем. И… Я очень рада, что вы теперь будете работать в школе. Полагаю, тут как раз не хватало сильной мужской руки. Школа в вас нуждалась.

Он помнит! Это осознание распространилось по моему телу, даруя надежду. Теодоро всё-таки смог помочь своему другу! Да, он якобы провел процедуру стирания памяти, но на самом деле этого не случилось! Они притворились, что стерли ему память, но не сделали этого на самом деле.

Вот почему Луиджи и Теодоро полагали, будто нашли всё-таки выход и способ спасти Алессандро. Они ничего ему не сделали!

— Вы так говорите, — ухмыльнулся Ренци, — как будто тосковали по мне. Но ведь я тут прежде никогда не работал, да и мы, кажется, незнакомы?

— Совершенно незнакомы, — пылко заверила я его. — Видимся с вами впервые в жизни.

— Однако вы мне рады.

— Иногда незнакомцы кажутся ближе, чем родные люди.

— Да, — Алессандро, уже несколько раз анонсировавший свой уход, вместо этого подступил ко мне ближе. — И иногда в присутствии незнакомцев появляются такие удивительные желания в голове, что я даже не знаю, как мне на них реагировать. Знаете… И исполнить тоже боюсь, потому что не хочу никого обидеть.

— О, меня сейчас никто не способен обидеть, на фоне той радости, что я испытала от вашего возвращения! — пылко заверила его я, впрочем, не до конца понимая, что вообще несу.

— В таком случае, я осмелюсь, — усмехнулся Алессандро.

А потом наклонился ко мне и нежно поцеловал в губы.

Прежде я наверняка оттолкнула бы его. Однако сейчас, не в силах ничего сделать с радостью от возвращения мужчины, ответила на его поцелуй, пожалуй, даже более страстно, чем следовало. Он прижал меня к себе, так крепко, что я охнула, растворяясь в его объятиях, обвила его шею руками, а потом, когда Алессандро собирался разорвать поцелуй, сама настояла на продолжении.

Мы отстранились друг от друга, пожалуй, аж через пять минут.

— Я пойду, — улыбнулся Алессандро. — Встретимся, леди Марианна.

— Обязательно, — кивнула я. — Хорошего дня.

— О, — он подмигнул мне, — этот день не может быть плохим.

Что ж, да. В данном случае я была с ним согласна.

24

Утро всегда было самым шумным временем в школе. Когда все собирались в столовой, готовясь к завтраку, стоял такой гул, что перекричать его было практически невозможно. Я уже привыкла к этой обстановке, как и к тому, что мимо постоянно пробегают дети, кто-то на кого-то кричит, учителя вновь сплетничают, а общая атмосфера колеблется на уровне дружбы и ненависти. Однако сегодня мне предстояло объявить всем важную новость, и я не знала, как именно это сделать.

В определенной мере Алессандро рисковал, появляясь в школе, где работал ранее. Учителя, правда, проявляли понимание и не цеплялись к нему с расспросами, и я даже задалась вопросом, не наложили ли на Алессандро какое-то заклинание, которое слегка видоизменяет отношение к нему окружающих.

Может, заставляет забыть о прежнем опыте общения или проникнуться лояльностью?

Знать этого я не могла и, признаться, предпочитала остаться в неведении. Если подобная магия действительно была применена, то о ней мне лучше не упоминать вслух.

Поначалу мне казалось, что мы просто не сталкивались с теми, кто именно мог желать Алессандро зла, однако сейчас я провела его через столовую, набитую учениками и учителями, а всё ещё не получила ни единого гневного, изобличительного выкрика в спину.

Что ж, это радовало.

Одной проблемой меньше!

Тем не менее, необходимость представить мужчину никуда не делась. Потому, остановившись у главного стола, где обычно находились учителя, я схватила первый попавшийся стакан и громко постучала по нему вилкой.

Не слишком приятный звенящий звук пронесся над всей столовой, и к нам моментально повернулись головы. Я улыбнулась, пытаясь подавить дискомфорт, и промолвила:

— Уважаемые учителя, воспитатели и ученики, прошу минутку вашего внимания. Одно короткое объявление — и вы сможете вернуться к завтраку.

Кто-то недовольно загудел, но быстро затих. Очевидно, большинство присутствующих в самом деле были заинтересованы в новостях.

— Итак, — я откашлялась, чувствуя, как заплывает горло от волнения, — думаю, всем вам известно, что в последнее время от нас ушли несколько учителей. Однако, к счастью, в нашем преподавательском полку прибыло!

Очевидно, мои слова прозвучали слишком по-земному, потому что ответом мне послужили удивленные переглядывания.

— У нас появился новый учитель, — уже по-простому сказала я. — Познакомьтесь, лорд Алессандро Ренци.

Я слегка посторонилась, пропуская мужчину вперед, и он остановился прямо возле стола, искренне улыбаясь всем присутствующим.

Сначала его встретили тишиной. Потом — раздались легкие аплодисменты, и спустя минуту шум достиг своего апогея, а я наконец-то выдохнула с облегчением. Приняли! В самом деле приняли. Я не стала даже прятать довольную, да что там — счастливую улыбку. Ведь в самом деле боялась того, как на Алессандро отреагируют ученики, и точно не ждала подобного радушия.

И учителя выглядели весьма счастливыми.

Только один взгляд, направленный на Ренци, был таким, что захотелось аж под землю провалиться. Тяжелый, мрачный…

Макс.

Он смотрел на Алессандро так, словно желал ему сию же секунду погибнуть здесь от сердечного приступа. Буквально сверлил взглядом.

Я недоуменно заморгала. Это ещё что такое? Неужели ревность? Однако наш с Алессандро поцелуй, который до сих пор казался для меня какой-то непонятной, но очень приятной слабостью, не видел никто, свои отношения с ним я не подчеркивала, а о том, кем был Алессандро прежде, кажется, никто не упоминал. Судя по всему, магия, лежавшая на нём, помогала «принять» факт его стертой памяти и не настраиваться против мужчины враждебно по умолчанию.

Да и вряд ли его считали преступником. Когда я рассказывала о случившемся с Ренци, упомянула, что он действовал исключительно в интересах школы и пострадал из-за этого. Не рассказать не могла, не чувствовала за собой такого морального права.

Макс, спохватившись, отвернулся, но печать злости всё ещё оставалась на его лице. Я предпочла, впрочем, не обращать на это внимания. Пусть так.

— Лорд Ренци поможет с обучением магов, — продолжила я, — а также возьмет на себя некоторые дисциплины немагического характера. Какие конкретно — об этом станет известно уже к вечеру, когда мы утрясем расписание. Но сегодня он уже проведет у среднеспециализированной группы магов первое занятие. А сейчас минутка новостей закончена, так что предлагаю всем занять свои места.

Алессандро, разумеется, занял место за общим учительским столом. Сначала он сидел рядом со мной, но не прошло и минуты, как между нами вклинилась Анна, а с другой стороны устроился Макс.

— Сегодня очень вкусные отбивные, — он явно попытался привлечь моё внимание к себе. — Положить тебе несколько штук?

— Спасибо, Макс, я справлюсь самостоятельно, — слабо улыбнулась я и скосила взгляд на Анну.

А сестра, забыв обо всяких приличиях, уже так тесно прижалась к боку Алессандро, что мне захотелось попросту отшвырнуть её подальше от стола.

Магия, реагируя на мои внутренние желания, отозвалась практически сразу, и я услышала, как скрипят ножки стула, ползя по полу. Что ж, мне пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы это движение прекратить и не дать магии сорваться с цепи.

Этого только не хватало! Отшвыривать родную сестру из-за мужчины!

Однако Анна, кажется, только вдохновилась своим успехом и ворковала вокруг Алессандро.

— А откуда вы? — спросила она. — Почему именно решили поработать в этой школе? У вас, наверное, большой педагогический опыт…

— У меня есть опыт частного преподавания, — отметил Алессандро, — а вот с большими классами я пока не практиковался. Надеюсь, у меня всё получится.

— О, конечно, — кивнула Анна. — Знаете, мой опыт преподавания несколько отличается от местного…

Да, современные школы и то, что происходило здесь, было не слишком близким. Но мне удалось кое-что изменить, да и многие перемены начал ещё Алессандро, корректируя расписание, учебные планы. В конце концов, у детей появились каникулы, у учителей — более четкая специализация. Учеников начали больше дифференцировать по возрасту, чтобы не возникало таких серьезных проблем в рамках коллектива. Прежде ученикам было трудно поладить друг с другом ещё и потому, что часто в одном классе оказывались дети очень разного возраста или уровня подготовки.

— Очень интересно, — сухо отметил Алессандро, реагируя на воркование моей сестры. — Вы, вероятно, работали учителем где-нибудь в других краях? Возможно, вы даже помогаете леди Марианне вводить новшества? Ведь она, как мне известно, хочет построить инновационную школу.

— Собственно говоря, мы сестры, и это я подтолкнула Машу к педагогике…

— Машу? — в голосе Алессандро зазвенела сталь. — Какое странное сокращение этого чудесного имени. Нет, не думаю, что леди Марианну достойно так называть.

Теперь мне пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться. Ренци хорошо знал моё отношение к собственному имени, и то, что он всё помнил, наполнило меня теплом изнутри.

К тому же, я видела, насколько тщетными оказались попытки сестры склонить его к общению с ней. Алессандро оставался сух и вежлив, сколько б Анна ни пыталась уделить ем внимание. А она же, словно нарочно, придвигалась всё ближе и ближе, будто случайно касалась его руки, бросала полные намеков взгляды…

Всё зря.

Нет, торжествовать, конечно, рано, но мне почему-то чудилось, что это была моя победа над сестрой. Хоть кто-то, с кем тёплые отношения сложились у меня, не переключается на Анну сию же секунду, как только она окажется рядом.

Мысль о том, что Алессандро более стойкий в своих предпочтениях, чем все предыдущие наши общие знакомые, почему-то заставила меня улыбнуться. Я совсем потеряла бдительность, забыла, где нахожусь, потому вздрогнула удивленно, почувствовав, как чужая рука опускается мне на колено.

Конечно, сквозь многослойные юбки касание было практически неощутимым, но, тем не менее, в его непристойности я не сомневалась ни капли. Потому стремительно оглянулась и воззрилась на Макса, всё также сидевшего рядом.

— Ты так внимательно смотришь на сестру, словно сторожить её собралась, — улыбнулся он. — Анна ведь не маленькая девочка, не переживай так за неё! Не думаю, что новый учитель её обидит…

В словах Макса звенела неискренность. Наверняка и внимание моё он только что привлек вовсе не потому, что решил, будто я так переживаю за Анну.

К тому же, слишком давно он нас двоих знает, и я неоднократно рассказывала ему о том, как отношения с сестрой часто выбивают меня из колеи.

— Уверена, Анну действительно никто не собирается обижать, — отметила я. — Но убери руку, пожалуйста, Максим. Мне кажется, в школьной столовой такие прикосновения совершенно неуместны.

Он помрачнел.

— Я всего лишь…

— Пожалуйста.

Ему пришлось подчиниться. Да, мужчина действительно довольно скоро убрал ладонь, однако в глазах сверкало недовольство, да и вообще, вся эта ситуация оставила после себя неприятный осадок. Я больше не рисковала коситься на Алессандро, но всё равно вслушивалась в его разговор с Анной — довольно скучный и равнодушный, надо отметить. Макс же пытался привлечь моё внимание к себе, но тщетно.

Сейчас, когда вина больше не давила на меня, я не могла считать, что тянусь к Ренци только потому, что считаю, будто должна была разделить его участь. Нет, между нами существовало что-то большее, чем просто моё желание взять на себя ответственность за совместное колдовство.

И это что-то появилось именно после ареста Алессандро. Я посмотрела на него другими глазами, а то, что моё сознание было свободно от манипуляций посторонней магии, только усилило возможность нашего взаимного притяжения.

Было бы смешно отрицать тот факт, что мужчина мне приятен!

Тем не менее, Максим вовсе не намеревался растворяться в воздухе и вообще каким-либо образом отступать. Зачем, спрашивается… Не заметил, что я настолько к нему остыла за это время? Вряд ли. Надо быть слепым.

Одолеваемая не слишком приятными мыслями, я в максимально короткие сроки покончила с завтраком, отодвинула от себя тарелку и устремилась прочь. У директрисы — или исполняющей обязанности директрисы, что в данном случае сути дела не меняло, — всегда хватало дел, с которыми надо разобраться немедленно, а лучше если вчера.

Однако я не успела отойти далеко. Только вышла на улицу, как меня нагнал Макс, поймал за запястье и выдохнул:

— Подожди. Нам надо поговорить. Это очень серьезно… И срочно.

— Поговорить? — вопросительно изогнула брови я. — Впрочем, хорошо, если ты считаешь, что нам это нужно, то давай поговорим. О чём?

— Это касается нас с тобой, — мотнул головой Макс. — Я… Так не может дальше продолжаться. Я тебя не узнаю!

— Ты… Не узнаешь меня?

В моём голосе зазвенело откровенное удивление. Если честно, я ожидала какого угодно обвинения, но только не такого.

— Да, — подтвердил Макс. — Прежде ты была мягкой, нежной, а теперь… Да тебя словно подменили! И этот лорд Ренци, который ошивается вокруг тебя…

— Лорд Ренци не ошивается вокруг меня, он прибыл в школу только вчера и поступил на работу. Как директриса я просто обязана всё ему объяснить и показать, — терпеливо промолвила я, пытаясь отогнать прочь дурацкую настойчивую мысль о том, что я б не отказалась, чтобы Алессандро вокруг меня крутился. А что такого? Мне приятно его внимание, и нет ни малейшей причины, почему я должна его отвергать.

— Мы с тобой вместе, а ты смотришь на другого!

Я вздохнула. Ах вот оно в чем дело… Значит, всё-таки ревность.

— Макс… Во-первых, устраивать сцену здесь, когда нас могут увидеть дети, не лучшая идея. Нам следовало бы как минимум отойти в сторону…

— Ты опять уходишь от разговора, — настойчиво заявил Макс.

— А во-вторых, — продолжила я, — кажется, наши отношения в самом деле изжили себя.

Он заморгал, явно пораженный моим ответом.

— Что?..

— Да, ты прав, — мой голос звучал потрясающе спокойно, — мы действительно с тобой нынче очень плохо ладим, практически не общаемся. У меня нет времени для отношений, и… Я не готова выкраивать его, отрывая у учеников. Мне жаль, Макс, но нам действительно будет лучше расстаться.

Мне давно следовало признать своё равнодушие, но только сейчас я нашла достаточно смелости, чтобы сказать это вслух.

— Я даже не могу сказать, — продолжила я, — что то, что было между нами последний месяц, вообще в какой-либо мере является отношениями. В конце концов, мы не вместе, мы… Просто находимся на одной территории. То, как я попала в этот мир, переродило меня, а ты ищешь всё ту же прежнюю девушку. Только, к сожалению, её больше нет. Я не могу стать ею — и не хочу. В этом первопричина. Что ж… Да, это было откровенно, возможно, внезапно. Надеюсь, что мои слова не слишком расстроили тебя.

Выдохнула всё это — и умолкла, чувствуя, как застревают в горле слова. Признание далось мне непросто, и я не ожидала на самом деле, что осмелюсь сказать в лицо человеку что-то подобное. Но решилась!

Макс тоже явно был шокирован. На его лице поначалу отобразилось недоумение, после — злость, неприятие моих слов.

— Мы всё ещё жених и невеста, — заявил он.

— Та девушка, которая была твоей невестой, погибла под колесами автомобиля, спасая ребёнка, — возразила я. — Мне жаль, но это в самом деле так.

— Маш…

— Ты даже не можешь запомнить, что мне не нравится, когда меня называют Машей, — вздохнула я. — Пора признать, между нами с момента моей пропажи уже ничего не было. Теперь наконец-то мы можем друг друга отпустить. И, возможно, вскоре удастся найти способ отправить тебя с Анной домой…

— Домой?! — взвился Макс. — Мой дом здесь!

Я удивленно хмыкнула.

— Мой дом там, где ты, — поспешил исправиться Макс.

Но отменить произнесенные слова он не мог, только лишний раз позволил мне утвердиться в своих сомнениях.

— Увы, но я не могу быть ничьим домом. Я живой человек, а не четыре стены, мягкий диван и ковер под ногами, — покачала головой я, стараясь говорить максимально мягко, хотя в этом уже не было никакого смысла.

Подозрение, что Макс — не тот, за кого себя выдает, не просто усилилось, а перешло через все мыслимые мною границы. Я почти не сомневалась в том, что мой бывший жених — маг из этого мира, который обманом затащил сюда меня и пытался таким образом решить свои проблемы. Тем противнее было от его поступков и тем неприятнее казались ухаживания. Но я не спорила, пусть.

Макс попытался меня остановить, но уходила я достаточно быстро, чтобы ему не удалось меня догнать, не приложив к этому достаточно усилий.

Оказавшись в кабинете, я всё время пыталась сосредоточиться на работе, но взгляд Макса, тяжелый и обещающий дурное, постоянно всплывал в памяти. Становилось неприятно, как будто в душу пробирались мерзкие липкие щупальца. Понял ли он, что я догадалась? Или посчитал, что я просто обратила внимание на другого мужчину, а потому кручу носом? И что конкретно ему от меня надо?

Увы, но додумать я не успела. Потому что открылось окно, и ко мне в кабинет влетела корреспонденция — нормальное в общем-то явление, письма часто отправлялись с помощью магии.

Ненормальным было другое.

То, что в этой стопке оказалось целых три доноса на Алессандро. Написанных разным почерком, но отдающих одной и той же магической энергетикой. И даже одного из этих доносов было достаточно, чтобы я вышвырнула Ренци из школы, не тратя время на дополнительные разбирательства.

Зачем это было сделано? А самое главное… Почему человек, писавший эти доносы, не подумал о том, что мы с Алессандро достаточно близки, чтобы я проигнорировала эти обращения.

25

Практика открытых уроков в этом мире существовала точно в той же мире, что и в нашем, потому, когда я толкнула дверь и проскользнула в аудиторию, Алессандро удивился не слишком сильно. Сначала едва заметно улыбнулся, потом спокойно и строго, как и надлежит учителю, промолвил:

— Леди Марианна, рад приветствовать вас на уроке. Вы что-то хотели?

— Да, пожалуй, — улыбнулась я. — Хочу понаблюдать за тем, как вы проводите занятие. Надеюсь, моё присутствие вас не стеснит.

— Разумеется, нет. Можете занять любое свободное место, леди Марианна. Ученики, мы же с вами возвращаемся к делу.

Я быстренько проскользнула в самый конец аудитории и устроилась за партой. Скользнула взглядом по детям, но выглядели они совершенно спокойно.

Доносы, присланные мне, ещё и с магической печатью, не позволяющей не отреагировать никоим образом, свидетельствовали о том, что Алессандро рассказывает детям о запретном колдовстве и пытается подтолкнуть их к практике. Печать показалась мне знакомой… Наверняка это была слабая вариация того заклинания, с помощью которого Ренци уже поймали один раз.

Под него кто-то копал, причем с завидным упорством. Удивительно только… Если истец один и тот же, почему он не учёл тот факт, что я могу выступить на стороне Алессандро? Однажды ведь я именно так и поступила, на суде свидетельствовала в его пользу…

Странно.

Впрочем, я достаточно быстро додумалась, как отреагировать на донос — пометила, что собираюсь провести открытый урок и удостовериться в том, какую магию использует Алессандро и нет ли сторонних вибраций. На деле ничего я толком проверить не могла, да и Ренци не такой идиот, чтобы наколдовать при директрисе нечто незаконное, но меня интересовала только формальная сторона вопроса.

Всё остальное решим как-нибудь по ходу действия.

Алессандро, кажется, моё присутствие не смутило нисколько. Он вновь продолжил урок, и я решила, что, раз уж всё равно тут сижу, постараюсь хотя бы внимательно послушать.

— Использование нейтральной магии было строго запрещено вплоть до этого лета и каралось также строго, как и использование определенного ряда заклинаний бездны. Постулаты, свидетельствующие о разрушительной силе нейтральной магии и о её вреде так называемым «чистым магам», наизусть изучались в школах. Было принято считать, что, если у ребенка сливается тёмная и светлая магия, они просто компенсируют друг друга и уничтожают дар. Использование же этой магии цельно могло привести к разрывам пространства, открытию порталов бездны и так далее…

Я непроизвольно заинтересовалась. Он в самом деле рассказывает про что-то запретное? После всего, что случилось?!

— Последним совместно изданным указом Тёмного и Светлого Лордов стал указ о разрешении использования нейтральной магии в бытовых, ненаправленных на другого человека целях. Главной причиной принятия этого решения является стремительное распространение связей межу Светлыми и Тёмными и возникшей недавно теорией Жил, свидетельствующей о том, что магия изначально существовала в нейтральном состоянии и в последствии разделяется на Тёмную и Светлую. Сейчас стремительно расширяется список разрешенных заклинаний. Однако каждый из вас должен помнить, что использование нейтральной магии всё ещё строго ограничено и нормируется государством; применение дара в неправомерной среде может привести к таким наказаниям, как многолетние исправительные работы, корректировка воспоминаний личности, лишение дара, порой — комбинация вышеупомянутого.

Алессандро продолжил и дальше. Информацию он рассказывал по памяти, изредка сверяясь с какой-то небольшой брошюркой, что лежала у него на столе.

Слушать было интересно. Я даже пожалела, что мне некуда записывать основные положения. Сегодняшнее занятие было в первую очередь теоретическим, но дети, кажется, проявляли недюжинный интерес, а когда Алессандро закончил — забросали его вопросами касательно того, когда они будут практиковаться.

Во мне же нарастало беспокойство. Я едва дождалась, пока последний ученик выскочил из аудитории, и подошла к Алессандро поближе, осторожно коснулась обложки брошюры и спросила:

— Можно взглянуть?

Книжка показалась мне совсем новой и незнакомой.

— Взгляните, конечно, леди Марианна.

— Расскажете, что это за источник знаний? — поинтересовалась я, даром, что сама принялась листать книжку.

От неё не веяло никакой магией, обычное издание.

— Один из свежих учебников для молодых магов, рекомендованный Тёмным и Светлым Лордами, — пожал плечами Алессандро. — Этот курс направлен на избавление от стереотипов и максимально безопасное использование нейтрального дара…

Я рассеянно кивнула, пролистнула содержимое брошюры и действительно обнаружила там министерскую рекомендацию и размашистые подписи Луиджи и Теодоро. А самое главное, повеяло магией, кажется, их собственной.

Да, Алессандро явно использовал разрешенную литературу. И ничего эдакого детям не говорил. Тем более странным кажется донос…

— Что-то случилось? — Ренци осторожно коснулся моего плеча. Дети уже покинули аудиторию, мы остались одни, и он мог позволить себе более спокойное поведение.

— Да, — кивнула я. — Мне прислали на тебя донос, что ты пропагандируешь запретную магию. И запечатали специальными символами, между прочим.

Алессандро помрачнел.

— Спецсимволами, говоришь?

— Да. Я в этом не разбираюсь, сам понимаешь, — мой голос зазвучал тише, — и никогда не думала, что мне придется с таким столкнуться, но ощутила влияние прямо на своей коже. Игнорировать это сообщение было практически нереально, хотя я не сразу поняла, что именно держу в руках. Пришлось прямо поверх этого письма отмечать принятые меры. Я выделила открытый урок.

— Но ведь это бессмысленно, — протянул Алессандро.

— Открытый урок? Конечно. Ты же не такой дурак, чтобы говорить о запретном при мне…

— Нет, я о другом, — покачал головой он. — В подобном письме нельзя оговорить человека, если ты сам искренне так не думаешь. Писавший о запретной магии явно имел в виду то, что я читаю. А от программы я не отклонялся.

— Ты полагаешь…

— Что этот маг не в курсе новых законов.

Я удивленно хмыкнула. Надо же, я и не рассматривала ситуацию под подобным углом! А меж тем, всё это подталкивало нас к очевидному выводу…

— Это маг, который заколдовал меня и вернулся из моего мира сюда? Тот, кто использовал нас как марионеток?

— Думаю, да, — скривился Алессандро. — Даже могу предположить, что пробрался он сюда через то же портальное окно, что и твоя сестра.

— Но ведь он бежал из этого мира!

— Да, — кивнул Алессандро. — Бежал. Предположительно, изменил внешность, выдернул из себя магию, переселил её в тебя… Но в портал всё равно полез, более того, заставил тебя дистанционно его открыть. Либо у него тут остались незавершенные дела, либо без магии в твоём мире этот человек попросту начал болеть. Это же как избавиться от внутреннего органа.

Я хмуро покачала головой. Надо же! В таком контексте я о происходящем даже не задумывалась, а, как оказалось, очень зря.

Ренци протянул руку, осторожно коснулся моей щеки, то ли убирая за ухо непослушную прядь, то ли просто пытаясь выразить свою нежность, а потом осторожно промолвил:

— Этот Максим, твой жених…

— Бывший.

— М?

— Бывший жених, — пояснила я. — Мы расстались.

— Вот как… Как он сюда попал?

Я скривилась.

— Когда тебя забрали, дети случайно обнаружили его без сознания в лесу. И вот ещё что… Чувства по отношению к нему, кажется, были фикцией. Когда ты выжег во мне ту нить, я перестала испытывать к жениху что-либо. Когда он появился, было только равнодушие. Но… Разве ты не знаешь, как выглядел человек, который, собственно, обладал магией, парной к твоей?

Усмешка Алессандро показалась мне очень горькой.

— Внешность можно изменить. Магическую ауру тоже, особенно если избавиться от дара, — не слишком охотно пояснил он. — Смею предположить, что если это действительно он, то примерно так он и поступил. Зачем ему лишние хлопоты, верно?.. Что касается всего остального… — Алессандро выглядел не слишком радостным. — Знаешь, будет логично, если именно тот маг сейчас творит козни. Допустим, он проник через портал в этот мир, потому что понял, что не выдерживает без своей магии. Увидел, что рядом с тобой есть я, и сделал всё возможное, чтобы меня убрать. Пытался тебя запугать, использовать магию Бездны. Может быть, он даже предполагал, что нам удастся справиться с этой задачей, и собирал доказательства для магического доноса.

— Допустим, так. Но зачем ему делать совершеннейшую глупость и сейчас писать на тебя доносы мне? Если он понимает, что мы общались.

Алессандро усмехнулся.

— Когда преступнику стирают память и даруют ему второй шанс, на него накладывается два заклинания. Внутреннее видоизменяет его сознание…

Кажется, про это заклинание Лорды успешно забыли.

— Внешнее — меняет восприятие его другими. Что толку от забвения, если первый попавший старый знакомый может раскрыть всю правду, да? Человек, которого вот так изменили, после воспринимается знавшими его людьми достаточно расплывчато. Они вроде и были знакомы, и даже что-то о нём помнят, но не могут собрать эти воспоминания в кучу. Только новые. Исключения прописываются магией — в список моих, например, вошла ты, ну, и ещё несколько людей. А все остальные вроде и знакомы со мной, а в тот же момент не могут вспомнить, кто я конкретно такой. В том вся загвоздка, Марианна. Он смотрит на меня, испытывает раздражение, пытается отогнать от тебя как потенциального соперника, но что я был тем самым магом Алессандро Ренци, который обладает парным к нему даром и работал тут директором, он осознать не может. И про наши хорошие отношения не в курсе. Человек действует наугад, как будто я — в самом деле новая личность в его кругу зрения.

— Тогда зачем это всё? Если ты в его понимании неопасен?

— Я могу предположить только одно, — мрачно ответил Алессандро. — В его понимании опасна ты. Точнее… Ему очень хочется тебя заполучить. Вот и всё.

— Но зачем?

— В тебе его магия, — мужчина дернул плечом. — А вернуть себе силу, отобрав её у человека, которому отдал, можно только путем… Кхм, тесного сексуального контакта.

Я моментально покраснела. Намек был настолько откровенным, что не поняла бы его разве что последняя дура.

— Ты хочешь сказать, что он просто пытается затащить меня в постель, а от тебя надеется избавиться, как от конкурента, который может в этом деле преуспеть?

Алессандро кивнул.

— Чёрт… А донос составил так…

— Потому что не знает, что нейтральная магия в определенном её проявлении на данный момент больше не запрещена. Он в самом деле считает, что я пришел на занятие и рассказываю о противозаконных вещах, вот и подловил на этом. Человек давно не был в нашем мире и не в курсе о новых порядках.

Я только и могла, что раздраженно мотнуть головой. Пробыть здесь столько времени и даже не попытаться ничего узнать… Впрочем, Макс действительно демонстрировал некую отстраненность от мирских дел, и я искренне не понимала, почему он так себя ведет. Ему словно всё это было неинтересно, он только за мною бегал. А вдруг он считает, что ему всё это известно, вот и реагировал таким образом?

Может быть.

— Надо попытаться вывести его на чистую воду, — промолвила я. — Заставить рассказать правду. Иначе мы так долго можем гадать, он это был или нет.

— Это может быть опасно, — отметил Алессандро.

— Да, но станет ещё опаснее, если он узнает о тебе больше, чем ему известно сейчас! — воскликнула я и тут же спохватилась, поняла, что нас в общем-то могли и услышать. — Я не хочу постоянно жить с ощущением опасности и оглядываться на каждом шагу. Надо выяснить всё прежде, чем он опять перейдет к активным действиям. И я не хочу, чтобы пострадали дети! Здесь полно учеников, мало ли, что задумал маг, который сюда пролез!

— Уж явно ничего хорошего, учитывая его репутацию, — скривился Ренци. — Ладно, допустим, ты права. Его надо попытаться поймать. Вопрос — как?

— На живца, — тут же заявила я. — Если это действительно Макс, он должен как-то себя выдать. Мне надо будет просто войти с ним в более тесный контакт…

Алессандро скептически прищурился.

— Не уверен, что это хорошая идея. Я за тебя переживаю.

— Ничего со мной не станется, — меня, если честно, вдохновила перспектива наконец-то разрубить этот гордиев узел и избавиться от постоянной необходимости сомневаться и присматриваться к окружению. — Я… Подумаю, как можно вытащить из него информацию. Алессандро, а ты будь осторожен. Может, не стоит пока что рассказывать детям о нейтральной магии?

— А ты так за меня переживаешь? — хитро, словно собираясь вытащить из меня признание, поинтересовался Ренци.

Я серьезно посмотрела на него, не зная, ответить прямо или всё-таки ускользнуть от возможной ответственности за этот разговор, а потом подумала: не могу же я вечно бежать от всех! С Алессандро у нас были не лучшие отношения на свете, но сейчас у меня нет никого ближе, чем он.

— Да, я за тебя переживаю. Я чуть с ума не сошла, когда думала, что тебе просто сотрут личность, — честно ответила я. — И не хочу повторения этого случая. Потому… Давай мы поостережемся, хорошо? Ты мне нужен живым и невредимым. И не на скамье подсудимых в очередной раз!

— Хорошо, — улыбнулся Алессандро, — ради тебя я буду себя беречь.

Прозвучало это с неким подвохом, но я всё равно улыбнулась. Пусть… Если хочет делать это именно ради меня — ну, как я могу протестовать чужой воле? Меня всё устраивает!

Ренци, кажется, перехватил мой взгляд, сделал для себя какие-то выводы и склонился ко мне ближе, явно намереваясь поцеловать. Я увернулась и, выскользнув из его объятий, решительно направилась к двери.

Остановившись практически у выхода, я строго и достаточно громко отчеканила:

— В этот раз, лорд Ренци, я не выявила никаких нарушений, но всё же, уведомления касательно вас заставляют меня насторожиться. Надеюсь, все эти подозрения так и не будут иметь под собой оснований, но постарайтесь ответственнее относиться к своей работе. Всего доброго.

— Всего доброго, леди Марианна, — отозвался Алессандро, и я отворила дверь — как раз чтобы едва не расшибить нос Максу.

Замечательно. Значит, я не ошиблась, и он подслушивал? Вероятнее всего, услышал главным образом последние слова, но сам факт.

Я вышла из аудитории и уже в коридоре спросила:

— Что ты тут делаешь?

— Искал тебя, — пожал плечами Макс. — Думал, где же ты подевалась… А ты вот здесь.

— Да, у меня был открытый урок, — подтвердила я. — Ты что-то хотел?

— Я… Подумал над твоими словами, — не слишком охотно промолвил Макс, — и решил, что нам надо постараться сблизиться вновь. Мы же были женихом и невестой! А теперь между нами будто целая пропасть. Мне это не нравится, я хочу её преодолеть. Но для этого нужны совместные усилия.

Я преодолевать ничего не хотела, даже в планах не было. Но решила подыграть.

— Ты прав, — промолвила я. — Возможно, у нас действительно есть шанс вернуть всё, что было… Быть может, утром я погорячилась.

— Да! — пылко воскликнул парень. — Значит, если мы оба признаем это… Ты согласишься сходить со мной на романтический ужин? Скажем, сегодня?

Ни на какой романтический ужин я не хотела и вовсе, но… Сама ведь решила подыграть.

— Соглашусь, конечно, — улыбнулась я. — Тогда до вечера, Макс?

— До вечера, — ответил он мне такой же улыбкой.

Я склонила голову в согласном кивке. Что ж… Кажется, вечер будет очень любопытным.

26

Признаться, в моём мире мне откровенно не хватало романтики в отношениях. Макс был не самым теплым в общении человеком, и порой мне всерьез казалось, что он не додает мне внимания, просто катастрофически не додает! Разумеется, я говорила о своих чувствах — и всякий раз получала совершенно идентичный ответ. Он старается, но не все столь пылки, как я. Макс будто специально держал меня на некоем расстоянии от себя, гасил душевные порывы.

Теперь ему, однако, захотелось романтических ужинов.

Моя интуиция вопила, что идти туда — опасно. Алессандро я о назначенной встрече ничего не сказала, потому что он наверняка придумал бы тысячу способов подстраховаться — и каждый из них обязательно в итоге изобличил бы нас, а меня это не устраивало. О намерениях встретиться с Максом и попытаться поймать врага на живца ему в любом случае известно, а всё остальное — детали…

Сердце болезненно заныло в груди, но я велела себе успокоиться. У меня нет умений, зато есть магия, и кое-как я способна с нею сладить. Макс же… Вероятно, много знает — но мало может,сейчас, когда отдал свой дар. Ну, или он никогда и не был магом, и я просто обвиняю его зря.

Тогда какие могут быть страхи?

Утешив себя этим — помогло, если честно, слабо, но я понемногу нормализовала дыхание и смогла успокоиться, — я проскользнула в комнату, куда Макс, собственно, и пригласил меня на ужин.

Это в нашем мире можно было гулять по роскошным ресторанам… Тут я и не отказалась бы от парочки лишних свидетелей, пожалуй, но ни одного нормального места не было. Не в столовую же идти, держась за руки, в самом деле!

В городах наверняка существовали какие-то относительно подходящие для совместного времяпровождения места, но здесь, в школе, бывшем приюте, точно некому заботиться о романтической обстановке для учителей. Мы вообще не должны бы строить личную жизнь, разве нет?

И в коллективе в основном женщины, причём одинокие или оставляющие свои семьи на пять дней в неделю.

Так или иначе, у Макса не оставалось альтернатив. Для прогулок и пикников погода слишком плоха, осень была в самом разгаре, и даже здесь, в комнате, стало сыро, что уж говорить о том, чтобы устраиваться на какой-нибудь полянке!

Я прикрыла за собой дверь и осмотрелась. В комнате у Макса я была только, когда его сюда селили, и знала, что в целом она ничем не отличается от прочих учительских спален. Скромный стол в углу, одно средних размеров окно, тёмные старые шторы, несколько стульев, неширокая кровать… Никакой роскоши. Мы с Анной жили в условиях куда более приятных — Алессандро постарался, как я поняла уже постфактум, побродив по общежитию.

Макс, впрочем, постарался. Притащил цветы, в этот раз не столь разноцветные и пугающе яркие. Эти напоминали собой обычные астры, оттенка были такого же, нормального, и я посчитала, что цветы вполне могут быть теми самыми, знакомыми мне.

Стол он застелил скатертью — и где только нашел?! — уложил тарелки, взятые, вероятно, из столовой, несколько блюд… Меню у нас предполагалось стандартное, то самое, что предлагалось на ужин, потому что готовить Макс не умел, да и негде.

А ещё общую картину дополняли свечи, фужеры и бутылка с каким-то неведомым мне напитком. Я достаточно скептически посмотрела на неё, но потом пришла к выводу, что никакой опасности она не несет. К тому же, на территории школы магический блок на любой алкоголь, так что в бутылке либо местный сок, либо некий аналог сладкой воды, либо и вовсе морс или компот.

От этого стало совсем смешно, и я наконец-то смогла выдавить из себя подобие улыбки. А потом наткнулась взглядом на Макса, что до этого стоял почему-то у самой двери, в слепой зоне.

— О, вот ты где, — слегка неуверенно выдохнула я. — А чего так… В углу? Как будто поджидал меня здесь.

— Мне казалось, ты уже и не придешь, — промолвил Макс. — Я соскучился.

Он потянулся ко мне, но я остановила его руки в нескольких сантиметрах от своей талии, крепко вцепившись в запястья, и вежливо отстранилась.

— Подожди, — покачала головой я.

— Мне казалось, ты сама хочешь…

— Я согласилась попробовать восстановить наши отношения, — отметила я. — С нуля. Потому давай пока обойдемся без тесных объятий.

— Как скажешь. Присядешь?

— Да, пожалуй.

Я в самом деле села и едва сдержалась, чтобы не обхватить себя руками. Было некомфортно, а самое главное, я задалась вопросом, зачем вообще сюда пришла. Что я собиралась услышать от Макса, что подтвердило бы мои подозрения?

Наверное, ждала от него чего-то подозрительного. Но Макс устроился на стуле напротив и направил на меня взгляд… Тот самый, за который я в него и влюбилась, только посмотрев в эти карие глаза. Его мягкая улыбка напомнила мне о тех ощущениях беззаботности и о любви, буквально затянувшей меня в свои сети…

Да, вспоминать было приятно. Беда только, что от ощущений тянуло фальшью, и теперь я четко знала, что испытывала их не на самом деле.

Проклятье. Меня действительно околдовали. И если это сделал не Макс, то больше некому.

— Расскажи, — подала голос я, пытаясь разогнать неприятную тишину, — как так получилось, что ты оказался здесь?

Он заморгал. Очевидно, не такого вопроса от меня ждал Макс.

— Я ведь уже говорил… Упал, а когда пришел в себя, то рядом уже была ты и этот причудливый мир.

— Да, ты говорил. Однако ты не рассказывал, чем занимался всё это время, пока не было ни меня… Ни Анны. Как жил?

— Я скучал. Мне было очень плохо без тебя, — выдохнул он чуть поспешнее, чем следовало.

В этом чувствовались знакомые мне интонации. Макс спешил… Да, пожалуй, всегда. Всё время, что я его помнила, он торопился в разговорах, подгонял и себя, и меня. У него был приятный, обволакивающий голос, затягивающий куда-то в глубины собственных фантазий, но владел он им достаточно плохо. Только почему-то прежде я этого не замечала, а стоило только избавиться от черной нитки, прошивающей меня насквозь, раз — и заметила!

— Может, выпьем чего-нибудь? — поняв, что я не слишком разговорчива, предложил Макс. — Я вот тут… Нашел в местной столовой, — он кивнул на бутылку. — Кажется, это какой-то местный традиционный напиток. Говорят, вкусный. Что-то там с сиропом.

— Давай, — пожала плечами я. — Кажется, это дают детям к десерту.

— Да? Так это, получается…

— Сладкий сок.

— Надо же, — усмехнулся Макс. — Я и подумать не мог… Тут всё так непривычно…

Он взял в руки бутылку, разлил по бокалам нежно-розовую жидкость. Первым взял свой бокал в руку, я последовала его примеру.

— Выпьем за нас? — предложил он, словно мы вовсе не сок пить собирались.

— Лучше за любовь, — покачала головой я.

Моя любовь была не к Максу, и в этом сейчас не оставалось ни малейших сомнений. Нет, я всё равно улыбнулась ему, всё равно оставалась сравнительно мила и приятна в общении, но всё это — маска, которую я надела исключительно для того, чтобы выяснить информацию.

Более того, мне самой такой метод выяснения совершенно не нравился.

— Да, давай за любовь, — вздохнул Макс.

Бокалы, сталкиваясь, едва слышно зазвенели. Я скептически посмотрела на розовую жидкость, но сделала один небольшой глоток.

Что ж, это действительно было вкусно и в самом деле напоминало воду с апельсиновым сиропом, но продолжать пить не хотелось. В груди на мгновение запекло, потом неприятное ощущение куда-то исчезло, но я уже вернула бокал обратно на стол и посмотрела на скудную еду, притащенную Максом. Простой салат, каша, котлеты…

Нет, ужин неплохой, если всё это в столовой, и кормили здесь, к счастью, нормально. Алессандро говорил, что позаботился о том, чтобы в столовой работали нормальные повара, ведь питание детей — это важно! Беда лишь в том, что вот этот ужин никак нельзя назвать романтичным.

— Положить тебе чего-нибудь? — ласково предложил Макс, а я вспомнила, что, в общем-то, в наших отношениях ничего сложнее вот такого вот убранства и не было. В самом деле, он приходил ко мне домой поесть, я это ещё сама готовила, а потом с умилением созерцала, как он просит добавки.

И не то чтобы я хотела такой жизни. Если бы! Пожалуй, неслабо ударила мне в голову чужая вредоносная магия…

— Нет, я пока не голодна, — промолвила я. — Но, Макс… Я понимаю, что ты звал меня сюда не просто так. Вероятнее всего, ты даже планировал что-то обсудить…

— Да. Я хотел… Попытаться спасти наши отношения. Я ведь люблю тебя, — Макс так сладко улыбнулся, что у меня едва не свело зубы. — А ты полностью отдалась этому месту, постоянно решаешь какие-то дела… Кажется, теперь вместо желания быть с любимым мужчиной у тебя только одни мысли об этом приюте?

Меня словно током прошибло. Приют! За то время, что Макс был здесь, никто не произносил это слово. Я сама заметила, что и дети, и учителя избегают констатации факта: прежде это место являлось приютом для маленьких магов, но после было переименовано в школу. Так гораздо приятнее, согласитесь! Но вне зависимости от звукового восприятия, Макс озвучил вариант, совершенно не соответствовавший действительности…

Сейчас.

Большего доказательства мне было и не надо.

— Послушай, — промолвила я, — моя работа и наши отношения — это разные вещи, которые никак не коррелируют и не имеют ничего общего друг с другом. Да, я увлечена сейчас налаживанием быта в школе, просто потому, что я могу быть в этом вопросе полезной. А наши чувства… Кажется, они просто угасли, Макс. Извини. Я попробовала, но не вижу больше смысла продолжать.

— Погоди! — он придержал меня за руку. — Мне кажется, эти десять минут разговора нельзя назвать пробой.

Нельзя, но он только что расписался в собственной вине. Не знаю, зачем я вообще сюда пошла, но доказательства свои получила…

А в груди разгорался жар. Странный, липкий, неприятный. Я почувствовала, как он распространяется по всему телу, и, пожалуй, могла бы назвать это жаром желания — но Макс всё ещё казался мне противным. И это лишнее тепло напоминало мне сироп, что коснулся моего языка…

Кажется, туда что-то подмешали.

— Я всё же пойду, — заявила я, понимая, что моя твердость в принятых решениях может длиться ещё не очень долго. — Спасибо за ужин, Макс.

Да, я дошла до дверей даже достаточно твёрдо. Но, когда дернула ручку, обнаружила поразительное — тут было заперто.

Просто замечательно!

Жар становился всё сильнее. Что бы мне ни подмешали, оно действовало, и действовало вполне однозначно. А Макс уже остановился за моей спиной и вновь опустил руки на талию — мне, очевидно, сейчас должно стать приятно?

И стало бы, поняла я с ужасом, если б не подозрения, от которых в горле образовался тугой ком и потянуло на тошноту, я бы сейчас бросилась в распростертые объятия своего драгоценного жениха, даже толком не соображая, что творю.

Я заставила себя дышать ровнее и отступила к двери, вжалась в неё спиной. Макс подступал медленно, словно загонял зверя в угол, а на губах у него заиграла мягкая, ласковая и совершенно отвратительная, как по мне, усмешка. Торжествует, отмечает свою победу?

— Маша, что такое? — прошептал он, останавливаясь совсем близко ко мне. — Ты как неродная. Тяжело дышишь, горишь вся…

Макс наклонился, кажется, намереваясь запечатлеть поцелуй на моих губах, и магия, которая всё это время спала во мне, потянулась к нему, будто хотела перетечь в чужое тело.

Нет уж. Не будет такого.

— Плохо себя чувствую, — промолвила я, пытаясь говорить достаточно твёрдо.

— Уверена? — хрипло прошептал Макс.

— Более чем. Дверь открой.

— Наш ужин ещё не закончился.

Поцелуй почти состоялся — и состоялся бы! — если б я не выдохнула, лихорадочно соображая, что же делать:

— Не смей меня целовать!

Магия вплелась в слова, связалась с ними, формируя четкую структуру, и как будто защитной стеной окружила меня. Макс замер. Коснуться моих губ он больше не мог.

— Отойди, — велела я хрипло. — Быстро.

Он попятился. Перебирал ногами гораздо более спешно, чем следовало в такой ситуации, всё время отступал, пока не повалился на кровать. Я ждала вопросов — он как минимум должен пораженно ахнуть и выдать что-то вроде «как ты это сделала», но их не последовало. Вместо этого был только колючий, лютый взгляд, и я сделала вывод: он понял, что его магия уже успела прижиться в моём теле.

На мгновение мне показалось, будто черты Макса поплыли, и сквозь них показался совершенно другой человек. Глаза чернее, черты острее, а самое главное, выражение лица, злое, я б даже сказала, лютое. Сжатые в руки кулаки, плотно стиснутые в полоску губы…

Он взял себя в руки довольно быстро и выдохнул:

— Куда же ты! Постой! Постой, Маша! Мы даже толком не поговорили!

— Между нами всё кончено! — выдохнула я. — Я… Не могу. Я ничего к тебе не чувствую.

— Разве нет? Разве ты не ощущаешь этого взаимного притяжения?

— Нет, — выдохнула я, понимая, что моё равнодушие граничит с истеричностью.

Жар усиливался. Огонь разъедал меня изнутри, но я вместо того, чтобы потянуться к Максу, выпустила свою магию на свободу. Дверь за спиной вспыхнула и осыпалась пеплом, а потом я бросилась прочь, едва не потеряв от чар рассудок.

В себя я пришла только на другом этаже — и обнаружила, что стою у двери, что вела в комнату Алессандро.

Я не знала, на месте он или нет, но решительно дернула дверную ручку, намереваясь скрыться в этой комнате. Оказалось, было открыто, и я проскользнула внутрь, заперлась изнутри и только тогда осмотрелась.

Алессандро явно готовился ко сну. Он стоял в одних брюках, рубашка валялась на кровати. И мой растрепанный вид, кажется, его поразил.

— Марианна?

— Я была на «романтическом ужине» с Максимом, и он чем-то меня опоил, — выдохнула я. — И теперь нет никаких сомнений, что он — тот, о ком ты говорил. Тот самый маг, что сбежал из этого мира и зачем-то вернулся.

— Проклятье! И ты полезла туда сама?

— Ага, — кивнула я. — Полезла туда сама. И теперь у меня такое впечатление, что у меня внутри пожар. Ты можешь это убрать?

Алессандро протянул руки, и я послушно скользнула к нему в объятия, не зная толком, каким образом собираюсь избавляться от влияния неведомого средства, что буквально поедало меня изнутри.

Оказалось, магически. Алессандро провел по моим плечам, и я почувствовала, как по его ладоням течет сила, наполняет меня изнутри и постепенно убирает терзающий дискомфорт. Дышать стало легче, я больше не чувствовала этого поедающего на своем пути всё, включая здравый смысл, жара, и наконец-то меня перестало тошнить.

Несколько минут ушло на то, чтобы прийти в норму, а потом я, забыв обо всяких приличиях, прижалась к Алессандро. Запоздало догонял страх. Прежде, когда касательно Макса у меня были только подозрения, я могла отмахиваться от них и повторять про себя, что мой жених — просто ещё не освоился, вот и ведет себя в какой-то мере подозрительно. Теперь же — пора это признать! — становилось очевидным, что он замешан в треклятом злодействе, и что делать — я попросту не знала. Нет, никакой сентиментальности или старых чувств, и без того навеянных магией, не было, но было горькое чувство досады и понимание, что с ним надо что-то делать.

— Можно я у тебя останусь? — глухо попросила я Ренци. — Потому что Анне я не доверяю совершенно. И не знаю, кто запер дверь. Может быть, и она.

— Считаешь, она подельница Макса?

— Считаю, что она могла поверить его сказкам, — покачала головой я. — И поступить так, как он просит, потому что это якобы для меня лучше. Но нам ещё надо решить, как с ним бороться и на чём подловить, чтобы предъявить обвинения…

— Мы обязательно что-то придумаем, — пообещал мне Алессандро. — А сейчас тебе стоит либо отодвинуться от меня, либо не удивляться, что я сойду с ума безо всякого зелья.

Я вспомнила отвращение, накатывающее на меня от прикосновений Макса, и подумала, что магия не всё способна исправить.

— А если я не хочу от тебя отодвигаться? — всё же поинтересовалась я.

— Тогда ты забыла о чувстве самосохранения и хочешь остаться со мной, — отметил Алессандро. — Но, помнится, ты рассказывала мне, что этому никогда не бывать, правда?

— Рассказывала, — пришлось согласиться, — но, стало быть, я ошибалась.

И как бы мне ни хотелось продемонстрировать целый спектр своего упрямства, вместо того я потянулась к губам мужчины и поцеловала его. Будь что будет…

Но он изменился, а значит, и я своим заверениям изменить могу.

27

Это было неожиданно тёплое и приятное утро, даром, что за окном продолжал лить дождь, а кровать у Алессандро для двоих оказалась узковата. И мне подумалось, что примерно такие утра должны быть у девушки, которая наслаждается отношениями со своим женихом. Просыпаться в его объятиях, думать о счастливом будущем и подставлять своё лицо поцелуям, а не чувствовать жгучую сладость неведомого вещества, отравляющего сознание и тело.

— Доброе утро, — прошептала я.

— Доброе, — Алессандро перевернулся на бок и в самом деле осторожно поцеловал меня в губы, словно боясь спугнуть. — Как спалось?

— Замечательно, но места мало, — улыбнулась я. — А главное, безопасно.

— Да? Помнится, поначалу ты считала меня коварным злодеем…

— Не могу сказать, что я была неправа.

— Тебя к мне тянуло.

— Магией.

— А сейчас?

— А сейчас просто тянет, — легко признала я. — Но ты сильно изменился после того, как побывал в тюрьме, лорд Ренци, так что….

— Леди Марианна, тюрьма умеет сбить спесь, — усмехнулся Алессандро. — Но ты права, я действительно вел себя, как заносчивый козел. И меня следовало посылать куда подальше, вне всяких сомнений. Ты правильно делала.

Я усмехнулась.

Сейчас трудно было сказать, что именно заставило меня переменить своё отношение к Алессандро. Может, дело в том, что он изменился и стал вести себя иначе, может, в том, что он взял на себя вину, даже не задумываясь о кошмарных последствиях, и был готов отвечать за всё, что мы, по сути, наделали вместе… А может, я просто поняла, сколько он на себя брал, занимаясь школой.

Назвать это внезапным чувством, свалившимся мне на голову, нельзя было никак. Да, я влюбилась в этого мужчину, что уж отрицать, но любовь эта казалась мне гораздо более осознанной, чем все предыдущие чувства, что я испытывала прежде.

Ну, и самое главное, Алессандро меня не разочаровывал. Да, наше знакомство началось откровенно плохо, а дальше было всё лучше и лучше. Что касается Анны и Макса… Ну, сестра вела себя как обычно, а о бывшем женихе и заговаривать не стоит. Противно.

— Нам надо решить, что мы будем делать дальше, — подала я голос, велев себе меньше мечтать о светлом будущем и наших отношениях, а больше сконцентрироваться на поточных делах.

— Полагаю, я, как порядочный человек, обязан на тебе жениться, но ты сейчас, разумеется, не дашь согласия, — отметил Алессандро. — Потому перейдем для начала к делу. Я попытаюсь выплести магическую сеть для этого… Макса. Пока он не натворил лишних дел. Раз уж мы его раскрыли… Обращусь к Теодоро и Луиджи и расскажу всю эту историю с самого начала, а потом — потом мы его поймаем.

— А доказательства?

— Разберемся на месте. Ему не к кому взывать, потому может на надеяться на вселенскую справедливость. Если ты уверена в том, что это он, всё рассудит магия… Знаки и сети, сплетенные одновременно Светом и Тьмой, работают, только когда обвинение подлинно.

— Я уверена в том, что говорю, — твердо заявила я. — Это действительно он. Во-первых, он про приют вспомнил, хотя не должен знать о том, что раньше здесь была не школа. А во-вторых… Мне показалось, я в какую-то секунду увидела его настоящее лицо.

Алессандро кивнул.

— Я тебя понял. Всё сделаю. И ещё, боюсь, мне уже пора вставать и идти на занятие, иначе одна очень строгая директриса меня уволит.

— Ну, не уволю, но пропускать занятия нехорошо, — усмехнулась я. — Ты прав, нам пора расходиться по делам, пока дела не нашли нас просто в твоей постели.

Если честно, вот так просто разговаривать и думать о том, как сейчас приступим к работе, было для меня… Отчасти странным. Нет, я понимала, что это в общем-то нормальное поведение людей, которые вознамерились построить определенные отношения. Но…

Это «но» так и повисло между нами в воздухе. Потому что никаких подробностей касательно наших отношений я не знала.

— Марианна, — позвал меня Алессандро, когда я уже почти выбралась из кровати и собиралась одеваться. — Позволишь мне ещё на минуту тебя отвлечь?

— Ну, попробуй.

— Пожалуй, мне стоит признаться тебе в любви.

Я едва не закашлялась от такой формулировки.

— Ты уверен, что признания так начинают? — осторожно уточнила я.

— Нет. Точнее, я уверен, что их начинают не так, — Алессандро обезоруживающе улыбнулся и сжал мою руку. — Но мне в целом никому и ни в чем таком прежде не доводилось сознаваться, потому я искренне надеюсь, что ты простишь мне мою неуклюжесть. Пожалуй, ты крайне удивишься, если я скажу, что ты запала мне в душу с первого взгляда?..

— Ты говорил что-то о притяжении магий, — отметила я, — потому, кажется, я не удивлюсь, только отмечу, что нормальные люди ухаживают несколько иначе. Ты не пробовал делать комплименты, дарить цветы, что-то ещё в этом роде?

— Нет, не пробовал, но у нас вроде как всё получилось, — промолвил Алессандро. — Я не сомневаюсь, что ты сейчас не скажешь мне, что наши чувства взаимны, даже если это сто раз так, потому давай договоримся. Если я тебе не надо, то ты меня просто не целуешь.

— Паразит и сволочь, — вздохнула я.

И поцеловала, разумеется.

В свой директорский кабинет я добралась позже, чем следовало, и на столе меня уже ждала знатная стопка документов. А ещё в кабинете сидела моя сестренка, и я не могла сказать, что прям страшно рада её видеть, тем более, с таким недовольным выражением лица.

— Ты не ночевала в нашей спальне, — заявила она, — а утром Макс рассказал мне, что ты от него убежала, просто со свидания!

Истеричный тон сестры был, пожалуй, самым неуместным, что я только слышала в своей жизни. Однако я понимала: и безо всяких черных нитей, которые заставляют её манипулировать мной на пользу посторонних магов, она привыкла дергать меня за ниточки и направлять туда, куда ей хочется.

Но сейчас я была в слишком хорошем настроении. Потому отметила:

— Мне кажется, прежде ты была не слишком рада моим отношениям с Максом, а теперь пытаешься всячески нас свести, разве нет? Да, я ушла от него утром.

— У вас не ладится?

— Сильно не ладится, — подтвердила я. — И не думаю, что способно заладиться. Потому я буду безумно тебе благодарна, если ты не станешь как-либо вмешиваться и пытаться ему помочь, Анна.

Если честно, я не знала, сработают ли эти слова так, как надо, или моя сестра привычно сделает всё наоборот, но этим утром хотелось быть честной — и я себе это позволила. Сказала то, что думала, и спокойно воззрилась на сестренку, стараясь не задумываться о том, чем для меня закончится сей неприятный разговор.

— Но почему? — только и спросила Анна.

— Потому что я поняла, что этих чувств не было и вовсе, — ответила я. — И что в общем-то моя жизнь в нашем родном мире была не совсем тем, что мне нравится. И… Теперь я понимаю, что не хочу туда возвращаться.

— Как так? — ахнула сестра.

— Ну… Вот так, — я пожала плечами. — Мне нравится магия, нравится этот мир, нравится моя работа и люди, которых я здесь повстречала. Там… У меня была неплохая профессия, но явно не дело мечты. Жених — но он непонятно каким образом переместился сюда, а я поняла, что большой любви у нас не было, нет и, полагаю, не будет. Что ещё?.. Родители. Но ты им ценнее, и пора мне уже это признать. Друзья, но вряд ли они станут по мне слишком сильно плакать.

— А здесь?

— А здесь я кому-то нужна.

Этот ответ сорвался с моего языка так просто и так быстро, что я едва им не подавилась. Это было… Внезапно. В какую-то секунду у меня сердце заколотилось в груди, как бешеное, и я подумала — не сказала ли я лишнего, не отрекаюсь ли от того, что мне на самом деле дорого?

А потом пришла к внезапному пониманию: нет. Потому что я очень многое обрела в этом мире, моя жизнь стала одновременно и сложнее, и понятнее, а возвращаться назад — это вновь уползать в чужую сеть и оказываться жертвой манипуляций, с которыми я ничего общего иметь не желала. Тот же Макс! Он же не любил меня никогда, так о чем вообще может идти речь?

Анна вздохнула.

— Значит, ты передумала возвращаться?

— Да. Но, думаю, для тебя-то мы ход назад найдем.

— А если я не хочу?

Я серьезно посмотрела сестре в глаза.

— Но ты ведь хочешь.

Анна немного смутилась. Она посмотрела на меня, как будто пытаясь понять, всё ту же сестру видит перед собой или какую-то другую девушку, а потом с усмешкой промолвила:

— Ты так просто за нас двоих всё решила…

— Да, — кивнула я. — Потому что раньше за нас двоих всегда решала ты, и меня это в целом устраивало. Я думала, что это нормально. Мне казалось, что мы — любящие сестры и всегда уступим друг другу в ту секунду, когда одной из нас это понадобится, а потом я совершенно случайно обнаружила, что ты в общем-то никогда и никому не намерена уступать. И мне было больно, Анна, а ты продолжала в том же духе.

— Но твоя жизнь складывалась лучше, чем моя! — возмутилась сестра. — Ты первая нашла себе этого… Жениха, будь он проклят. Теперь он тебе даже не нужен, а тогда ты счастливая такая ходила, что аж тошно! Мне, может, тоже хотелось, но у меня никого не было. Только проходящие кавалеры. А родители вечно тыкали, что вот ты больше стараешься…

— Потому что я правда больше старалась, — я грустно вздохнула. — Потому что я хотела отличиться перед ними и показать, что я — лучше тебя, значит, меня тоже надо любить. Да, они нас двоих любят, просто тебя капельку больше, чем меня. Так вышло. И, я думаю, ты сможешь им всё объяснить. И мне сможешь всё объяснить — зачем подставила тогда, зачем…

— Я в неприятности влипла, — прошептала Анна. — И задолжала много. А потом появился этот Алессандро, но я не хотела ни в какой параллельный мир. И я решила, что туда можешь уйти ты, и ничего страшного не случится. Эта мысль у меня в голове, как заноза та засела. Я даже не помню, как именно эти долги получила, честно!..

Я понимала, как. Под манипуляциями. Наверное, заставить мою сестру влезть во всё это было проще, чем меня?

— Вот я и подстроила это… Не знаю, как оно мне в голову пришло, — прошептала Анна. — Как-то… Само собой. Ну и… А потом уже просто плыла по течению, вот и всё. А теперь мы обе мертвы в том мире.

— Но ты ещё можешь вернуться. И, уверена, никаких долгов не будет, — заверила её я, не сомневаясь, что то было проказами одного отвратительного мага. — Станешь нормально жить… Прости, сейчас мне надо разобраться с документами.

Анна кивнула, но не уходила. Мне оставалось только схватить нужную папку и самой выскочить из комнаты, чтобы не продолжать этот тяжелый разговор.

Только вот убежала я недалеко. Только и успела, что спуститься по ступенькам на этаж ниже, а потом перед глазами вдруг всё поплыло.

И мир померк.

Я пришла в себя не сразу. Когда я только оказалась в этом мире, у меня вообще была дурная привычка терять сознание и приходить в себя рядом с язвительным Алессандро — вот только существовала одна проблема, ни язвительного Алессандро, ни какого-либо ещё рядом не наблюдалось. Было только темно и холодно, а ещё ладони уперлись во что-то ледяное, стоило мне только немного сдвинуть руки.

Глаза не сразу привыкли к темноте, но, когда я наконец-то рассмотрела знакомый потолок, знакомое «ложе» и не менее знакомые стены, меня охватил ужас.

Я лежала в гробу.

Нет, не закрытом, к счастью, потому мне пока не грозило умереть от удушья. Собственно, это было то самое стеклянное вместилище в подвале, которое столько времени занимала леди Бельтейн. Но после заседания суда её тело было отдано брату, чтобы тот мог достойно похоронить свою несчастную сестру, а убийцу искать попросту перестали — то ли решили записать это на Алессандро, то ли поняли, что просто не найдут.

Скорее второе, учитывая довольно мягкий приговор Ренци.

Гроб остался, его даже помыли и продезинфицировали магией, убирая всякие лишние следы. Но оттого он не стал мене холодным и менее предназначенным для мертвых, а я была живая.

Поначалу мне казалось, что моё тело сковывает страх. А как ещё это охарактеризовать? Липкий ужас, растекающийся по жилам… Ещё минуту назад я разговаривала с сестрой, а теперь тут, совершенно беспомощная, лежу и смотрю в потолок, понятия не имею, что мне делать и куда деваться.

Зато догадываюсь, кто меня сюда запихнул.

— Наконец-то мы остались наедине, — неприятный голос не заставил себя долго ждать. — Ты так упорно бегала от меня, что мне пришлось прибегнуть к крайним мерам.

Это был Максим, и его внешность оставалась такой же, как я знала, чужие черты не спешили пробиваться сквозь знакомое мне лицо. Однако теперь от него отчетливо веяло холодом и злостью, а я, оцепеневшая, только и могла, что анализировать информацию.

— Что тебе от меня нужно?

Голос, к моему удивлению, не пропал. Звучал, правда, осипло, словно с того света, но я почувствовала, что имею хоть какую-то капельку власти. Могу призвать свою магию, отдать команду…

Магии не было.

Я так привыкла к этой энергии, наполняющей тело, что не могла не запаниковать, не нащупав знакомый источник. Только спустя несколько секунд поняла, что сила пока что никуда не делась, но она была связана этим гробом также, как и я — невидимой веревкой.

— Я думал забрать у тебя силу по-хорошему, — протянул Макс, — но ты не захотела, стала крутить носом, побежала к этому учителишке. И чем он так тебя привлек, что ты с первого дня за ним хвостом ходишь?

Алессандро говорил, что магия искривляет его восприятие, и Макс понятия не имеет, кем Ренци был до своего приговора.

— Вокруг тебя постоянно кто-то крутится, — вздохнул Макс. — С самого начала! Я думал, что ты подойдешь, ты хороший сосуд, но так у тебя праведности — что того воздуха в легких! Пришлось использовать твою сестру, чтобы ты унесла вредоносную магию прочь. А потом я обнаружил, что меня тянет следом. Представляешь, какой кошмар? Часть меня оказалась в другом мире, но… Это всё ещё часть меня. Мне пришлось использовать все артефакты, что были в запасе, чтобы до тебя достучаться и суметь всё-таки вскрыть грань между мирами, а потом вернуть меня следом. И Анну. Эта дура могла ещё пригодиться, и пригодилась, не так ли? Она помогала нам с тобой восстанавливать отношения! Но ты была упорна. Жаль, что ничего восстановить так и не вышло. Иначе этого можно было бы избежать. Но не переживай. Сейчас я вытяну из тебя магию, наконец-то обрету целостность, а потом ты просто уснешь. Ритуал не слишком болезненный, я не хочу сделать тебе плохо. В этом нет смысла.

Он даже мстить не пытается, конечно. Я — только вещь, сосуд для переноски его магии.

Возмутиться я тоже не могла. Дар речи всё ещё был при мне, но сознание расплавилось, как будто кто-то старательно проникал в мою голову и пытался растворить последние разумные мысли.

У Макса не было магии, это я знала. Сейчас он использовал особенности места, в которое меня принес. Проклятый подвал!..

И проклятая магическая жила, которой так легко воспользоваться.

Про жилу мне рассказывала Элеонора, да и я сама про неё знала — источник силы, там, чуть выше, над этим подвалом. Туда ходили дети, чтобы им возвращали магию. Никто не впустил бы туда Макса, но остаточные эманации распространялись на подвал — и умелый маг, пусть и лишенный сейчас дара, мог бы ими воспользоваться.

И воспользовался.

Я не могла даже покрутить головой. Не могла сдвинуться с места, проверить, что делает Макс. Он, кажется, чертил что-то на полу. Неведомые знаки, возможно, наполнялись магией, этого я знать не могла. Зато отлично слышала его бормотание — и это, наверное, всё же была не проповедь безумца, одурманенного желанием вернуть своё, а заклинание, достаточно сильное, чтобы мужчина мог овладеть тем, что сам же вложил меня своими треклятыми поцелуями во время наших «отношений». Пропади оно всё пропадом!

Самое страшное, что магия постепенно вытекала из меня. Я чувствовала, как становится всё прочнее связь с Максом, знала, что вот-вот по этому каналу сила перейдет в него, и ничего не могла с этим поделать. Меня парализовало его бормотание, оно лишало меня рассудка…

А потом хлопнула дверь. Громко так. Выразительно.

И я с облегчением поняла, что мы уже не одни.

28

Макс оторвался от своих черных дел не сразу. Я даже подумала, что пришел его подельник — и задалась вопросом, не может ли это быть моя повторно заколдованная сестрёнка, — а потом услышала ясный мужской голос:

— Советую от неё отойти.

Алессандро.

Макс выпрямился. Он-то как раз оставался в поле моего зрения, и лицо его исказила такая самодовольная гримаса, что мне аж стало не по себе. Какую бы магию бывший жених сейчас не применял по отношению ко мне, он определенно преуспевал в этом.

Потому что ощущения были такие, словно я стала батарейкой. А всё, что может батарейка — это лежать и отдавать силы, предварительно накачанные в неё, пока кто-то другой будет использовать их по своему разумению.

Я уже кое-что знала о магии, потому понимала, что сторонний источник гораздо проще исчерпать. Не то чтобы Макс специально к этому стремился, он наверняка хочет заполучить всё это себе и вновь стать полноценным магом. Но завершить ритуал он ещё не успел, только подключился ко мне, а значит, будет черпать из меня магию и даже не поймет, что что-то не так, пока я не закончусь…Совсем. А я не в силах встать, разорвать круг ритуала и каким-либо образом противостоять ему.

Или в силах?

Увы, но у меня не было времени на риторические вопросы. Прежде чем я поняла хоть что-нибудь, Алессандро атаковал, и магический разряд пронесся прямо над хрустальным гробом, в котором я лежала. Он не ударился в Макса только потому, что тот в последнюю секунду вскинул руки.

Над ним раскрылся щит, сотканный из моей магии. А атакующее заклинание Алессандро осыпало меня десятками искр, врезавшись в невидимую преграду.

Сил будто вмиг стало вполовину меньше. Макс довольно усмехнулся, я же лишний раз пожелала ему всего нехорошего. Вот же сволочь! Неужели не понимает, что меня надолго не хватит, если он продолжит в том же духе? Так нельзя. Он исчерпает весь мой запас и не поморщится, а потом Алессандро сомнет его своей магией, но для меня будет уже поздно?

— Она кое-что у меня украла, — протянул Макс. — Потому я собираюсь вернуть утраченное. А тебе, учителишка, лучше не лезть.

Он всё ещё не помнил. Наложенное Луиджи и Теодоро заклинание работало надежно; Алессандро не был в понимании Макса бывшим помощником Тёмного Лорда и его другом, не был директором, он казался просто учителем, над которым, разумеется, можно измываться.

Плохая идея. Очень плохая идея!

Магия ударила ещё раз.

В этот раз силовая волна вдавила меня в хрустальный гроб, и я подумала, что, пожалуй, не так уж и хорошо живется этим сказочным принцессам. По крайней мере, место для сна совершенно неудобное…

В голову лезла всякая чушь. Я истощалась, причём стремительно, и даже уже не находила в себе сил крикнуть Максу, что он так всё равно не победить. Ему надо было применять магию разумно, по капле, но… Какая мне разница, как скоро он выпьет меня досуха? Никакой, правда? Лучше уж так, чтобы Алессандро было легче победить.

Но ведь эта магия так долго была моей. Мы с ней срослись, стали единым целым! Значит, у меня должен быть шанс каким-то образом вывернуть всё так, чтобы…

Чтобы сила не дала Максу защититься.

Я попыталась расслабиться. Не только магией, а и собственной сущностью влиться в тот канал, по которому он пытался вытащить из меня силу. Ощущения были такие, будто я растекалась растопленным воском по стеклянной поверхности, и сознание становилось всё более эфемерным.

Но зато я смогла частично влиться в сознание Макса, смогла определить нитки магии и… Когда он вновь попытался защититься от Алессандро, дернула щит в сторону.

В этот раз купол мигнул и растворился, почти не отобрав у меня силу — потому что не встретил удара, а заклинание было направлено на короткое влияние. Магия врезалась Максу в грудь, и его отшвырнуло на несколько метров от меня.

Сознание вернулось обратно, магия — нет. Я вновь почувствовала себя как в клетке, а канал, по которому из меня утекала сила, оставался открытым, пусть и стал уже.

Если бы Макс оставался там, на расстоянии, он бы преуспел. Но Алессандро пошел на сближение, и его противник ответил тем же, вновь оказавшись подле меня.

Увы, шансов хотя бы руку поднять и дотянуться до Макса у меня не было. Зато я вновь рванулась к нему ментально. Запуталась среди чужих мыслей, едва не потерялась в пелене кошмарных задумок и совершенно идиотских идей, подцепила на крючок и потянула на себя, пытаясь выдрать свою силу. Знала, что, скорее всего, не достигну желанного результата, но собиралась хотя бы потянуть время.

Макс мотнул головой. Он с трудом ушел от следующей атаки Алессандро, вскинул руки то ли в защитном жесте, то ли нападая таким образом, и вокруг гроба вспыхнуло алое зарево. Я почувствовала, что стеклянные стенки становятся теплее, но в эту секунду мне было абсолютно наплевать, что со мной случится. Дезориентировать противника, вот что важно.

Жар нарастал. Он постепенно перекидывался и на моё тело, а я, совершенно недвижимая, не могла даже на сантиметр сдвинуться с места, сжаться, чтобы тепло не достигало своей цели. Зато вцепилась клещом в сознание Макса.

Тогда он направил удар на меня. В голове словно что-то взорвалось, и меня выбросило из чужого сознания, быть может, уже окончательно.

Я видела, как Макс развернулся к Алессандро, как раскинул в стороны руки, и вокруг его пальцев закружилась чернота. Я поняла, что это какое-то смертельное заклинание, которое убьет не только меня и Ренци, а и самого Макса, зато погубит напоследок мир, попыталась этому воспрепятствовать…

И ничего сделать не успела.

Ощущения были такие, словно кто-то перерубил нить. Вот она, тонкая, была между мною и Максом, а вот — кто-то опустил тяжелый топор, и лезвие разорвало эту магическую связь. То, что ещё не успели из меня выпить, может, половина или треть прежнего потенциала, осталось во мне, остальное вновь принадлежало Максу, но важно было другое.

Даже не то, что он не мог меня иссушить.

Вокруг его тела образовывалась паутина. Переплетение тонких белых и черных ниточек… Она обвязывала его запястья, поднималась выше, к плечам, жгутом обернулась вокруг шеи. Макс дернулся и замер.

— Проклятье, — прохрипел он. — Сетка.

Алессандро говорил что-то про сеть Тёмного и Светлого лорда — наверное, это была какая-то особая магия, вроде знаков, с помощью которых их призывали к правосудию. И теперь паутина заклятья постепенно затягивала Макса.

Он уже не мог пошевелиться. Его волю, впрочем, ничего не подавляло, зато тело держало крепко, так крепко, что не выберешься.

Он дернулся, пытаясь обрести свободу, но тщетно.

— Увы, — протянул Алессандро, — иногда такое бываешь, когда хочешь слишком многого. Но ты ещё можешь немного облегчить свою участь, если расскажешь, как её расколдовать.

Алое зарево вокруг меня наконец-то погасло, и я чувствовала, как постепенно ослабевало жжение. Магия… Теперь её стало меньше, но это, наверное, даже к лучшему. Я сомневалась, что смогла бы когда-то научиться контролировать всё то, что было у меня в распоряжении прежде, а теперь по крайней мере действительно обладала сносными объемами силы.

Но больше всего мне хотелось выбраться из стеклянного плена.

Алессандро остановился рядом со мной и склонился над гробом. Я приветственно моргнула — это всё, что я вообще могла сейчас сделать, — и попыталась дернуть плечом, но тщетно. Стенки давили, и мне даже дышать стало трудно.

— Успел, — выдохнул Алессандро. — Когда ты внезапно пропала, я боялся, что он потащит тебя в какое-то другое место. Хорошо, что ты оказалась здесь. Мы даже не успели толком сделать сеть, пришлось отвлекать его… Некоторое время.

— Эта сеть, надеюсь, держит его также хорошо, как меня сейчас гроб, — прохрипела я с трудом.

— Сильнее, — усмехнулся Алессандро. — А с твоим гробом мы сейчас разберемся, не переживай. Попытайся расслабиться.

Легко сказать!

Всё, что я смогла — закрыть глаза, рассчитывая на то, что так процедура пройдет не столь пугающе. Наверное, зря… Потому что опять стало жарко, и, пожалуй, ещё более неприятно жарко, чем прежде.

Я услышала смешок Макса, потом ещё один, и в душе поселилось мерзкое гадкое чувство, что он продумал гораздо больше, чем могли предположить мы с Алессандро. Уж чего-чего, а коварства этому человеку не занимать, и сейчас он торжествовал.

— Ничего ты не сделаешь, учителишка, — усмехнулся он. — Потому что моя магия сильна, а я успел достаточно вытянуть из неё, чтобы запечатать там навечно. Ты можешь прожигать этот гроб колдовством сколько хочешь, а только будешь причинять ей боль. Но не переживай, она в нём не умрет! Если её хорошо кормить, конечно, и поить водичкой. Потом привыкнет…

Паралич.

class="book">Я сталкивалась с этим не на словах — дедушка последние годы своей жизни был парализован. Лежал на кровати и не мог пошевелиться, говорил, что не чувствует своего тела. Я очень его любила, пожалуй, сильнее, чем родителей или даже сестру, и мне нравилось сидеть с ним и подолгу рассказывать о том, как прошел мой день. Но он умер, и я чувствовала себя совсем разбитой, а потом встретила на свою голову Макса и призналась ему очень скоро, что самый большой мой страх — это паралич.

Потому что так от тебя ничего не зависит. Ты даже повеситься не можешь, чтобы прекратить свои мучения! А родные тебя не убьют, потому что, во-первых, это слишком жестоко — просить их о таком, а во-вторых, совершенно противозаконно.

И вот, теперь я была пленницей собственного тела и магии, которую из меня же выкачали, чтобы здесь меня закрыть.

— Отличный план, — усмехнулся Алессандро, и я поняла, что он обращается к Максу, — у которого есть только один недостаток. Есть магии настолько похожие, что с их помощью можно вскрывать заклинание друг друга, как будто родным ключом.

— Да, есть, — хмыкнул Макс. — Но ты в самом деле полагаешь, что так легко найдешь того, кто обладает силой, парной к моей?

— Ну, уже не совсем твоей… А искать мне придется недолго, — вздохнул Алессандро.

И гроб вновь раскалился до предела.

Магия Алессандро проникала внутрь, в стекло, и как будто дробила его на мелкие кусочки. Ощущения были не из приятных; мне казалось, будто меня тоже дробят, в меня проникают магией. Мы с Алессандро оказались близки, гораздо ближе друг у другу, чем я и Макс — впрочем, это с любой точки зрения логично, — но даже такой близости недостаточно, чтобы энергия, вливаемая в пространство вокруг меня, не казалась чужеродной.

И всё же, услышав тихое хихиканье Макса, я сжала зубы и заставила себя терпеть. Терпеть и ждать. Не услышит он мой стон. Пусть себе смеется, проклятое чудовище, которое только и может, что использовать людей.

В какой-то миг мне подумалось, что всё. Я сдаюсь, не могу больше! Пусть только скорее закончится пытка… А потом гроб рассыпался мелкой крошкой, а я полетела куда-то вниз и лежала бы на этой самой груде осколков, если б Алессандро вовремя не подхватил меня и не прижал к себе.

Я судорожно вцепилась ладонями в его плечи и не сразу, наверное, минуты через две поняла, что могу двигаться. А ещё услышала надсадный кашель Макса.

Кажется, кто-то подавился собственным смехом.

— Учителишка?.. — подал он голос, но в нём не было больше былой бравады и уверенности в своих силах.

— Я так понимаю, я смог всё-таки слегка удивить своего оппонента, — с усмешкой протянул Ренци. — Что ж, рад, что так. Марианна? Ты в порядке?

— В относительном, — прошептала я. — С ним сейчас что?

— Сети лордов накладывать очень сложно. Для них нужны серьезные обвинения, твёрдая уверенность в этих обвинениях, доказательства, ментально воспринимаемые человеком как стопроцентные, а главное, слепок магии, — Алессандро отряхнул мою юбку от осколков, а тогда повернулся к Максу. — У нас было всё, кроме последнего. Я ещё думал, как это выкрутиться, чтобы не трогать твою магию, но…

Но Макс полез сам.

Никто не счел должным договаривать. Мы с Алессандро переглянулись, а потом он, смерив Макса взглядом, отметил:

— От Сети ещё никто не убегал. Стало быть, всё кончено. Ты пойман, причем как преступник-рецидивист. Я одного не понимаю… Зачем всё так сложно? Ты сбежал в другой мир, скрылся от правосудия, леди Береника поплатилась за свои грехи, а ты мог продолжать разгуливать на свободе, и никто бы тебя тут не достал.

Макс ухмыльнулся. Сейчас сквозь знакомые черты отчетливо просматривался другой мужчина, которого мне никогда не доводилось видеть. Тот самый маг, который несколько лет назад переместился в другой мир.

— Поначалу я отправлялся туда на время, — выдохнул он явно против своей воли, и я поняла, что дело в сетке, выуживающей ответ из своего пленника. — И думал, что скоро вернусь. Но затея леди Береники не увенчалась успехом, а потом связь между нами прервалась. У меня осталась только одна моя верная марионетка, через которую я мог узнавать новости из этого мира и распространять чары, когда мне понадобится. А ещё меня невероятно влекло домой, и я понял, что дело именно в магии. Она волочет назад… Она. И я осознал, что от магии надо избавиться. Я проникал в чужие сознания благодаря нейтральной магии, которой тут все настолько сильно боятся, протягивал свои нити через других людей в том мирке, из которого ты родом, Маша… С помощью библиотекарши узнал, что нейтральная магия сильнее обычной, и решил — а что, если я стану первым нейтральным магом в своём мире? Но мне надо было как-то транспортироваться, а вместе с магией нельзя. Потому я решил, что перенесу себя отдельно, а чары — отдельно, через другого человека. А потом… Мне повезло. И я нашел носителя, который в целом замечательно мне подходил. Машу.

Я дернулась. Терпеть не могла, когда меня так называли.

— Разыграть любовь, оплести двух сестер, подстроить так, чтобы одна подставила другую… Я не мог сделать всё это руками одной девушки, потому что тогда она могла что-то заподозрить, да и магию проще опознать, когда у неё цельный носитель. А так, разделяй и властвуй!

Вот же… Властитель проклятый.

— Так что, магия отправилась в мой мир. Потом пришлось задействовать библиотекаршу, чтобы она заколдовала брошюрку, и Маша открыла портал для меня. Аня влетела в него случайно! Но я подумал, пусть будет. Сам не стал отсвечивать сразу же, скрылся… Всё должно было получиться! — он дернулся, пытаясь освободиться, и паутина стянула тело ещё сильнее. — Всё должно было получиться!

Последние слова были произнесены уже тише, а потом и вовсе перешли в хрип. Силы покидали тело Макса, паутина выпивала их из него, усыпляла…

И он наконец-то закрыл глаза, проваливаясь в черноту.

— Что мы теперь будем делать? — нашла я в себе силы посмотреть на Алессандро. — С этим властителем мира…

— Отправим в тюрьму, разумеется, — пожал плечами Ренци. — Пусть Лорды разбираются. А потом будем жить, правда ведь? Тебе ещё замуж за меня выходить.

— Я не собиралась за тебя замуж, — серьезно произнесла я. — Совершенно.

— У вас мир свободнее нашего. Не собиралась, но соберешься.

— Тиран, — вздохнула я, устало опираясь о его плечо. — И замуж я за тебя не пойду. Тебе придется ещё этого добиваться. А то мне как-то с женихами не везет…

С первым не повезло уж точно. А со вторым — посмотрим…

29

Заседание, на котором судили Макса, было закрытым. Обвинитель был, как ни удивительно, тот же, что занимался делом Алессандро, и я даже как будто невзначай поинтересовалась — это совпадение, или он у них вообще один?

Ренци ответил, что подобные дела, вот их и отдали одному и тому же человеку.

Следователь в круг «доверенных лиц» не входил и на Алессандро реагировал также, как и остальные — не узнавал, то есть, и относился с легким налетом благожелательности, когда опрашивал, как свидетеля. Алессандро тоже демонстрировал крайнее почтение и повторял раз за разом, что он лишь простой учитель, который считал своим долгом прийти на помощь директрисе, оказавшейся в сложном положении, и даже предположить не мог, что участвует в задержании преступника-рецидивиста. Лордов? Лордов он призвал случайно.

Паутина…

Ждала своего часа, разумеется, ещё с того момента, как арестовали Беренику. И других её пока не пойманных сообщников она тоже ждет, просто так открутиться не получится, пусть даже не мечтают. Это была официальная позиция, а шепотом Алессандро сообщил, что других заговорщиков почти не осталось, а кто остался — что ж, им придется бояться сетки, но вряд ли она их настигнет.

Магическая сеть сковывала руки Макса, и когда он сидел в зале суда и слепо таращился вперед, у меня возникало такое впечатление, будто из него все силы выпили. Никогда в жизни я не видела его таким бледным. Надо же!

Он вернул себе половину магии, даже больше, и её никто у него уже не отнимет, я знала это. Ему светят долгие исправительные работы на пользу государства, потому что Сеть снять нельзя, и магия будет использоваться на какое-то благое дело. Я не хотела знать какое. Мне хватило допроса, когда пришлось рассказывать, как ощущался тот проклятый стеклянный гроб.

До сих пор казалось, будто холод сковывает меня по рукам и ногам. Среди ночи я просыпалась в панике и тяжело дышала, не в силах справиться с ужасом.

Иногда проснуться не удавалось. Тогда я глухо стонала в подушку, и меня трусила за плечо Анна. Она выглядела расстроенной, а когда услышала, что Максим — звали его, разумеется, иначе, но Анне об этом знать совершенно необязательно, — просто проник в её сознание и ковырялся там своей магией, едва не развалила полкомнаты, стульями швырялась…

А магией не могла, потому что магии у неё не было.

Разумеется, свидетельствовать против него она согласилась. Рассказала обо всех случаях «забывчивости», которая периодически ей самой казалась странной, поведала, что порой сама не понимала, как оказалась в том или ином месте или почему время идет так быстро.

То самое рассказывала и леди Бельтейн, но она была мертва, а Анна, к счастью, нет.

Кошмары мои прекратил Алессандро — просто сказал, что с него довольно видеть, как я становлюсь всё бледнее и бледнее, и он забирает меня к себе.

И либо он отгонит мои кошмары, либо просто не будет давать спать полночи, чтобы мне ничего не снилось.

Вообще-то в пределах школы жить с мужчиной — не слишком прилично. Потому у меня в спальне оказался портал, завешенный какой-то тряпицей, стационарный, и я, шипя от боли каждый раз, перемещалась к мужчине вечером и возвращалась утром. И никто ничего не знал. Кроме Анны — но она не могла рассказать ни слова, связанная магией клятвы. И как бы мне ни хотелось сказать, что я доверяю своей сестре и безо всяких колдовских штучек, наличие магических преград определенно делало наши отношения более адекватными.

Я так и осталась заниматься разными организационными вопросами, но больше не лезла в преподавательство. Алессандро больше уделял времени занятиям, но и мне тоже помогал — благо, я вовремя вспомнила о том, что у директора может быть завуч, и вручила ему эту должность, заявив, что никакие возражения не принимаются.

Время текло, словно сквозь пальцы.

…Когда судили Макса, уже была зима. Холодая, но зато не такая болотистая, как осень в этих краях, а снежная — и земля под ногами твёрдая и подмороженная, а не какая-то жижа!

Закрытое заседание проходило быстро, и я уловила, насколько же разным может быть равнодушие судей! Если в случае с Алессандро Теодоро и Луиджи просто скрывали своё беспокойство, то сейчас — они скорее прятали гнев, который так и грозился вылиться наружу. Но мы все довольно быстро заслушали обвинения, магия плотнее стянула запястья Макса, а потом его увели прочь, и мы все могли наконец-то разбрестись по своим делам.

Я, разумеется, забежала ещё к Светлому Лорду — подписать смету и обнять Элеонору, — пока Алессандро наведался к Тёмному Лорду, чтобы он утвердил бюджет своей печатью, — и, когда выскочила на улицу, собралась гнаться в один небольшой магазинчик, чтобы закупить детям ткань для формы, но Ренци придержал меня за руку и промолвил:

— Думаю, сегодня нам лучше не заезжать за формой.

— Почему?

— Теодоро сказал, что есть возможность открыть портал, воспользовавшись силой, которую выплеснет Макс при приведении в жизнь его приговора и отправить твою сестру в родной мир. Ты же, помнится, хотела это сделать… Думаю, ты будешь рада возможности провести эти последние часы с ней.

Я застыла от удивления. Анна хотела домой, я знала об этом, и мы давно договорились, что, как только появится такая возможность, мы её туда отправим, но мне казалось, что это будет не так скоро… А летом. Когда пройдет год.

Но, раз сейчас есть такая возможность…

— Да, ты прав, — подтвердила я. — Мне действительно надо к сестре.

Только вот я совершенно не знала, что этой сестре говорить.

Наши отношения не наладились. Точнее… Нет, стало проще, гораздо проще. И в целом, я пришла к выводу, что Анна способна любить меня также сильно, как я любила её. Вот только мы обе совершенно не были готовы меняться в угоду друг другу. Она — всё ещё, а я — больше нет.

Во мне проснулась бунтарка — и я не делала ровным счетом ничего, чтобы эту бунтарку усыпить. А она… Привыкла, что я прогибалась под её желания, а теперь ощущала себя лишней. Мы не сходились на одной территории. Сначала, под действием стресса и чувства вины, вроде как сближались, а потом вновь находили камень преткновения.

Анна всегда получала, что хотела — как мне казалось. Я отбирала самое лучшее у неё из-под носа — как думалось ей. И, наверное, виноваты мы тоже были обе, хотя, пожалуй, всё-таки в разной мере. Только вот теперь нам предстояло расползтись по разным территориям. И я, пожалуй, должна этому радоваться, а не испытывать тихую грусть, словно теряю что-то важное.

Впрочем… Я ведь действительно теряла свою сестру. Мы больше не будем сидеть рядом в комнате и разговаривать о парнях, не станем ругаться. Наш максимум — редкая попытка связаться с помощью артефактов, и то нестабильная, потому что магия моего мира существовала крайне условно, подпитывать там её было некому.

И, тем не менее, я не жалела и понимала, что так будет лучше.

…Мы с Алессандро отправились прямиком на то поле, где должны были открывать портал. По словам Ренци, там удавались самые контролируемые, самые правильные порталы полноценного перехода, не требующие никаких контрактов и донорства магии. И именно там Тёмный и Светлый Лорд, вложив достаточно своей силы, устроят маленький мостик между мирами.

Удивительно, но выглядело это место как обычная поляна. Чуть дальше, если верить Алессандро, простирались какие-то ямы в Бездну или что-то вроде того — историческая достопримечательность! Но туда мы не дошли. Просто стояли с Анной посреди поля, овеваемые холодным зимним ветром, и смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

Ренци предусмотрительно отошел в сторону. Наверное, понял, что с сестрой мне всё-таки лучше поговорить наедине. Я благодарно улыбнулась ему и повернулась к Анне.

— Ну вот, — сестра раздраженно дернула плечом. — Ты влюблена. Опять.

— Мы с ним постоянно грыземся, не такая уж она и сладкая, эта любовь. А прежний жених меня едва не угробил, — рассмеялась я. — Не завидуй, может, найдешь себе кого-то нормального.

— А ты нашла уже.

Я посмотрела на Анну и на мгновение подумала, что как хорошо будет больше не слышать её придирок. Потом загрустила, посмотрела вновь…

Нет, определенно, не слышать придирок — это отлично.

— Мне кажется, у каждой из нас есть определенные моменты, где нам везло, и моменты, где не очень, — осторожно промолвила я. — Не знаю, поровну ли…

— Нет, точно не поровну, — мотнула головой Анна. — Тебе везло больше, признай это.

Я хотела поспорить, а потом подумала… Я столько раз сдавалась, когда она просила меня подчиниться в каких-то серьезных вопросах, а в последний день, когда её вижу вживую, решила стоять на своём? Да ладно уж!

— Признаю, — улыбнулась я и позволила в голосе зазвучать победным ноткам, — мне действительно везло больше.

— Ах ты! Зараза! — как в детстве рассмеялась сестра, а потом, погрустнев, добавила:

— Наверное, я буду скучать.

— И я буду, — не стала отрицать очевидного я. — Очень сильно. Мы… Всё-таки родные сестры, как ни старайся отрицать этот факт.

— Да, сестры, — подтвердила Анна. — Родные. И… Я тебя обниму, ладно?

— Конечно.

Мы обнялись так крепко, как прежде не обнимались никогда, и я поняла две вещи. Во-первых, я буду дико скучать. Во-вторых…

Хорошо, что мы будем в разных мирах.

— Скажи родителям, — шепотом попросила я, — что я их очень люблю, но мне лучше оставаться тут. Пусть знают, что мы обе живы, наверное, так для них будет приятнее…

— Мне ещё предстоит объяснить, куда я пропадала. Опять мне всё самое сложное!

— Ты справишься, — похлопала я Анну по плечу. — И, наверное, пора.

Она оглянулась. Сплетенный из магии Тьмы и Света портал уже мерцал впереди, оставалось только шагнуть в манящий круг и оказаться дома. Там сейчас, наверное, осень, может, ещё достаточно тепло, а Анне предстоит начинать новую жизнь. Она вольна выбирать между двумя ролями — у неё ведь ещё есть моё имя, а мне будет уже всё равно, какую именно историю она захочет прожить…

Повеяло тоской. Но Анна, вдохновившись новым приключением, улыбнулась и решительно шагнула вперед, в раскрытое кольцо магии. А я осталась здесь и наблюдала, как смыкается дыра между мирами за её спиной.

Это длилось достаточно долго, магия действовала непросто, а ритуал, который проводили Лорды, требовал больших магических затрат. Я отвернулась, когда сестру перестало быть видно — дальше смотреть просто нет смысла, на что мне любоваться, на то, как колдуют другие? Ну, так или иначе, в этом нет особого толка.

Алессандро был здесь. Он обнял меня, привлекая к себе, и я на несколько секунд застыла, наслаждаясь его поддержкой. В его объятиях было тепло и совсем не страшно, а самое главное, я могла свободно дышать и не думать о том, как потом стану скучать по сестре.

— Отпускать близких сложно, — поделилась я с ним. — Сейчас я чувствую себя одинокой, хотя знаю, что вместе мы бы не поладили.

Магия привычно отозвалась жжением в груди. Я всё ещё училась ею пользоваться — и всё ещё допускала множество ошибок, куда ж без них?

— Это пройдет, — улыбнулся Алессандро. — Да, сейчас тебе одиноко, но потом определенно станет лучше, я уверен. К тому же, ты выйдешь за меня замуж.

— На твоё предложение я ещё не соглашалась, — сердито отозвалась я.

— Всё равно выйдешь.

— Даже не надейся.

Он рассмеялся. И я рассмеялась тоже, хотя сейчас мне было совсем не смешно. Не смешно, но правильно, потому что положено грустить, когда сестра уходит в другой мир.

А дальше как-то оно сложится.

Наверное.

И никакой лорд Ренци моей жизнью распоряжаться не будет!

Эпилог

Девять лет спустя

…Замуж за Алессандро я всё-таки вышла.

Это получилось как-то случайно. Не знаю, почему сопротивлялась долго, наверное, потому, что полагала: мне не стоит никак ограничивать свою свободу, а правила этого мира могут идти далеко… И надолго. Но Алессандро был настойчив.

Он не то чтобы так упорно падал на одно колено и обещал мне руку и сердце, нет. Скорее, не давал мне проходу, настаивал на том, чтобы я перебралась к нему с вещами, потом перестала скрываться, потом через портал туда-сюда ко мне в спальню начал ходить он…

Когда по школе поползли слухи, он нагло заявил, что должен на мне жениться, иначе моей репутации придет конец, и я, как управляющая школы — слово «директор» ко мне плохо подходило, и сей статус вернулся Алессандро, — вынуждена была согласиться.

Нельзя сказать, что я сделала это против своей воли. Нет, разумеется, я хотела за него замуж. Просто мне почему-то нравилось капризничать, а Алессандро так смешно злился…

Так или иначе, свадьбу мы справили летом, просто в школе для маленьких магов. Она к тому времени преобразилась, разрослась, общежитие перестало напоминать ночной кошмар, а учебный корпус — дневной, административный стал выглядеть не так нарочито ярко на фоне двух устаревших зданий…

С того времени прошло уже много лет.

Иногда я скучала по тому, как мы с Алессандро жили в достаточно тесной комнате, придумывали, какие ещё проекты стоит реализовать в рамках школы, как лучше устроить жизнь детей. Я долго и упорно доказывала, что усыновление — практика хорошая, а потом объясняла, что не обязательно после усыновления детям покидать школу. Они могут продолжать там учиться. Просто… Их будут привозить. В этом мире ведь уже есть подобие автомобилей, разве нет? Не гонять же детей по порталам. Но можно сделать скоростной магический автобус, специальный, школьный.

Сейчас приют и школа были разделены. Точнее, приют существовал как место, где воспитывали маленьких магов, где они жили, ведь лишенные родителей дети никуда не денутся даже в самой идеальной стране. А в школе были смешанные классы, и мы следили за тем, чтобы дети из семей общались с приютскими на равных, не возвышая, но и не принижая себя.

Да, это было сложно. Но эксперимент удался. Сейчас в нашу школу стремились отдать самых одаренных детей; те, кто лишен достаточно ярко выраженного магического дара, уже направлялись в другие учебные заведения. Школа существовала не без своих недостатков, но с очевидными достоинствами.

Район постепенно разрастался. Там, где прежде была деревня, уже образовался средних размеров город, и мне казалось, что совсем скоро приют окажется со всех сторон окружен постройками. Ну, разумеется, за пределами охранного кольца, захватывающего часть леса.

Иногда я, конечно, скучала по прошлой жизни. В основном по сестре и родителям, конечно. За всё это время мне удалось перекинуться с ними только парой фраз, магия не пропускала большее, и следовало радоваться, что хоть это вышло! Но, как мне показалось, они уже начали постепенно меня забывать и вовсе не тосковали, а я… Не тосковала тоже. Я была счастлива, ну, и что поделать, если мы счастливы отдельно друг от друга?

Зато я развивалась здесь. Родила ребенка — спустя пять лет после того, как мы поженились, когда наконец-то позволила себе подумать о семейном уюте. Сейчас наш сын — ему как раз исполнилось три, — посещал занятия в школе, которые вел его отец, и с интересом любовался на магические вспышки. У него пока не проснулся магический дар, но это — дело времени…

— О чём думаешь?

Я вздрогнула и повернула голову к Алессандро.

— Да так, присела на несколько минут. Решила поразмышлять о том, как тяжело на свете жить управляющей школой и приютом, не отдохнуть, ничего. Ты куда сына дел?

— Элеонора пришла, у неё занятие, обещала за ним присмотреть, — улыбнулся Алессандро. — Они отлично ладят, ты же знаешь.

— Элеонора со всеми отлично ладит.

— Да, особенно со Светлым Лордом.

— Ну да. Он-то у неё хороший муж, не то что ты у меня. А ты — упрямый баран!

— И всё равно ты меня любишь, — Алессандро устроился в соседнем кресле. — Правда ведь?

— Люблю, конечно, — кивнула я. — Иногда мне кажется, правда, что я очень от этой любви устала.

— Иногда?

— Ага.

Иногда я скучаю по своему прошлому, определенно, да. Смотрю на всё то, что мы с Алессандро делаем, и думаю, что смертельно устала!

— Но в основном, — продолжила я, — думаю, я всем-всем довольна.

Он улыбнулся.

— Главное, чтобы ты ни о чем не жалела.

Я кивнула.

Точно. Ни о чем не жалеть… У меня было отличное настоящее и приятное будущее. И я любила свою жизнь. Любила так, как только это возможно. А всё, что ещё неидеально, мы с Алессандро поменяем когда-нибудь… Обязательно.

Потому что жизнь в наших руках.

В этом я за прошедшие годы убедилась на все сто…