Лаборантка [Марина Лётная] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Это был тяжелый случай, я бы сказала, клинический. Я стояла в дверях кабинета нашего нового главного инженера, держа в руках колбу с ярко малиновым плескающимся раствором, а следом уже бежала разъяренная научрук, чтобы испепелить меня за перетитрованную пробу. Я влюбилась.

― Каких только крашеных девиц не понаберут! Откуда руки только ваши выросли, уважаемая? ― лукавый взгляд голубых глаз, мерцающий самодовольством, не сразу снисходительно опустился ниже на голову только что ворвавшейся женщины в кипельно белом халате. Децибелы её неконтролируемого негодования наверняка было слышно на этаж ниже. Я чуть сжалась от ужаса. ― Кто вас так учил титровать? Вы!.. С головой дружите своей?.. Губы накрасила, а поумнеть забыла?

Давненько мы с Ириной Андреевной не переходили на "ты". От усердного крика её голова мелко закивала, словно китайский сувенир на капоте отечественного автопрома. Я стыдливо уставилась в пол, скользнув взглядом по своему запятнанному халату, и вдруг снова оказалась под прицелом мужского досконального внимания, с горечью усмехаясь упрёкам.

― Дана Евгеньевна, у вас действительно прекрасный макияж, ― он вальяжно встал из-за стола, слишком хищно улыбнувшись, и я невольно раскрыла рот, наблюдая, как мужчина подходит к нам. К слову, я со своим новым начальством виделась первый раз и даже подумать не могла, насколько оно может быть молодо и амбициозно. Научрук претенциозно сдвинула очки чуть ближе к кончику своего острого любопытного носа, не сильно сбавляя обороты в интонации. Посторонние никогда не мешали ей высказываться.

― Вы кто такой? Первый раз вижу вас на кафедре!

На фоне его плотно врезающейся в крепкие руки и торс рубашки даже халат вредной бабки казался не достаточно белым. А густо растекающийся терпкой сладостью парфюм закрался в лёгкие, затрудняя функционирование моего пошатнувшегося сознания. И всё-таки, краснеть и сокрушаться за неосторожную провинность я успевала.

― Вы должно быть подумали, ваш новый руководитель? Спешу обрадовать, что нет, ― то, как деловито наш загадочный гость восседал несколько секунд назад за рабочим местом бывшего главного инженера навевало мысли, что молодой мужчина всего лишь сын кого-то из деканата. Кажется, он был в курсе свободной вакансии. ― Но я с производства, по важному делу. Не оставите ли вы на меня разобраться с Даной Евгеньевной?

И хоть «разобраться» не звучало угрожающе, обнаружить, что незнакомец знает меня заочно по имени-отчеству навевало легкое беспокойство. Я поэтому так и торопилась в преподавательскую, чтобы узнать, кто так срочно и неотложно пожелал со мной поговорить. А когда он предстал передо мной за большим лакированным столом, я и подумала, что…

— Вы действительно меня обрадовали, — не скрывая ироничного облегчения Ирина Андреевна слегка смягчилась. И хоть мы и не услышали от неё вслух, но оба поняли намёк на нежелание подчиняться неопытным соплякам. От колкостей старухи кто угодно мог почувствовать себя ущербно, но наш собеседник лишь хитрее улыбнулся. Кротко парировав мужчине, научрук вернулась цепким взглядом ко мне, словно желая швырнуть чем-то тупым и тяжёлым, и, не отрываясь, продолжила. — Уж не знаю, о чём вы собираетесь беседовать с этой… Пока с бюреткой обращаться не научитесь, в лабораторию не суйтесь!

Женщина выскочила в коридор, и стук её каблуков стал стремительно и злобно отдаляться. Тогда в преподавательской нас осталось двое. Так и не представившийся незнакомец плотно с щелчком закрыл дверь и указал мне на стул. Я тут же смирно проследовала в его сторону, ощущая себя странным образом беззащитно среди небрежных кип документов, заляпанных шкафов с реактивами и флёра позорных поучений, обрушившихся на меня на глазах серьёзного и красивого мужчины. Его высокая привлекательная фигура плавно проследовала ко мне и замерла. Так неловко чувствовать себя в этих стенах мне ещё не приходилось.

Голубоглазый уложил руки на бока и слегка склонил русую голову, нагло рассматривая меня, словно предметное стёклышко под микроскопом. Я нервно сглотнула, вдохнув непривычный обволакивающий аромат.

Затем он вытянул из моих рук колбу, небрежно повертел, оценив жидкость на свету, и поставил на край стола прямо поверх бумаг.

— Мне вас посоветовали, — не зная, чем унять дрогнувшие руки, я сплела пальцы. Непослушный взгляд так и норовил остановиться на нагловатом ухмыляющемся лице. — Зарплата в три тысячи долларов вас устроит?

Не сдержав удивлённого вздоха, я почувствовала, как глаза стали неконтролируемо расширяться.

— Как… Я… Студентка всего лишь… — усердно подбирая подходящий вопрос, чтобы утолить возникшее недопонимание, я чуть подскочила со стула, затем спешно опустилась под тяжёлым внимательным взглядом. Заёрзала, разглаживая складки на юбке, выглянувшей из-под халата, за что отхватила нескромную ухмылку, и застыла, словно боясь вдохнуть. — Вы предлагаете мне работу?

Учёба отнимала всё моё личное время, и даже если бы у меня было чуть больше денег на развлечения, я бы не успевала их тратить. О работе я даже не задумывалась, честно говоря, не представляя совсем, куда смогу устроиться с образованием химика в своём городе. А подобного рода предложение моментально вызвало у меня необъяснимое подозрение в обмане и нарастающее недоверие. Красавчик, которого лично я даже не знала, тут же заметил сомнение, перевесившее моё еще недавнее восторженное удивление.

— Надеюсь, чудеса дедукции вызваны лишь легкой неожиданностью. Вы же на самом деле так умны, как мне про вас рассказывали? — Он хамовато улыбнулся, продолжая наблюдать сверху вниз за моей неоднозначной реакцией. Я скривилась в ответ на колкость, но привычно смолчала. Тогда мужчина серьезно продолжил. — Меня зовут Кулибин Антон. Я владелец крупного бизнеса, и в мою лабораторию требуются хорошие химики. В обязанности будет входить синтез соединений и, пожалуй, иногда поиск ответов на мои какие-либо глупые и не очень вопросы. Как думаете, это хорошая практика для студентки вашего факультета?

Шокированная таким заманчивым, практически несбыточным и фантастическим предложением, я еще какое-то время недоверчиво рассматривала с иголочки одетого работодателя. Ясный обезоруживающий взгляд, густые брови, воинственная поза, в добавок которой прозвучали неоспоримые аргументы, и вот в моем теле принялось стенаться волнительное сладостное предвкушение. Не знаю, кто поручился за меня, но если где-то и существовала такая работа, то я бы отдала все, чтобы попасть на неё. Только в реалиях моей жизни подобные предложения все ещё казались абсурдом. Бешеная зарплата не украшала обрисованные перспективы для студентки без опыта, а только навевала подозрений.

— Почему вы готовы платить так много? — не сумев найти формулировки лучше, чем эта, я заметила, как у руководителя дрогнули брови в недоумении, а издевательская безэмоциональная улыбка сошла с миловидного лица. Если бы меня не застали врасплох, я бы ещё спросила о рабочем графике. За какой срок обещанная сумма положена лаборанту химического производства. Не за год ли?

— Если вопрос принципиален, я могу платить меньше, — Антон, так кажется он представился, хохотнул и, наконец, отвёл потемневший взгляд в сторону моего неудавшегося опыта, покоившегося на краю стола. Я смогла расслабить вздернутые плечи и запастись порцией кислорода, обнаружив, что несколько минут почти не дышала. — Это не обман и не приманка. Просто вы не привыкли к хорошему отношению. С такими-то преподавателями… Но человек, который поручился за вас, сказал, что вы очень способная. Вы явно лучше, чем вам здесь внушают.

Да что же это за загадочный человек? У меня совсем не было предположений, кто посоветовал меня в качестве хорошего химика…

— Вы можете сказать, кто меня порекомендовал? — мужчина было раскрыл рот, но быстро осекся.

— Скажу обязательно. Завтра в лаборатории в семь часов вечера.

Мы столкнулись упрямыми взглядами. Антон не собирался уступать, в полной уверенности считая, что предопределил мою занятость на завтра беспрекословно. Я же мгновение назад и мыслить не могла о чем-то, кроме учебы, а теперь не могла откреститься от настойчивого приглашения на работу.

Но если откинуть удивительно большую зарплату, которая являлась одновременно и плюсом, иметь дело с пробирками, колбами и реактивами где-то помимо обшарпанной кафедры звучало как дело всей моей жизни. К тому же, раздумывая над тем, что если этот удивительный шанс нельзя упускать, я начала смущаться и уступать в зрительном столкновении слишком привлекательному работодателю… Он, видимо, счёл это за победу.

— Здесь номер телефона и адрес лаборатории. Как придёте, позвоните, я вас встречу, — он вложил в мою руку визитку, нескромно прикоснувшись к похолодевшей ладони.

Не добавив больше ни слова, мужчина уцепил с кресла пальто, накинул на плечи и, прежде, чем исчезнуть в дверях, льстиво подмигнул мне, оставив в полном замешательстве.

Глава 2

Ощущение того, что меня профессионально одурманили переслащенным обаянием, ещё долго не оставляло в покое мое поднывающее сердце. К вечеру я была уверена, что имела дело с настоящим виртуозом, потому что его ухмылочка так и вклинивалась на протяжении всего дня между не уравнивающихся реакций. Под эгидой мечтательной рассеянности я слонялась по лаборатории несколько часов до перерыва, так и не переделав опыт, но честно отсидев назначенные занятия. Ирина Андреевна была в полном бешенстве. После муторного дня, лежа в кровати, я всё вспоминала, как мужчина, ни разу не допустивший слабину в своей самоуверенности даже в присутствии научной руководительницы, умевшей надломить психику любого встречного, властно расхаживал по преподавательской. И даже то, как он неподдельно увлеченно рассматривал меня впервые, когда я пряталась от старухи. Слишком это было жадно и детально для незнакомца, желающего произвести впечатление заносчивого бизнесмена, у которого каждый цепкий взгляд на счету. И несмотря на эту крохотную лестную слабость, что я обдумывала бесчисленное количество раз вместо сна, я понимала — такие, как Антон Кулибин всюду чувствовали себя как дома без приглашения. Даже в личной жизни девушек, встречающихся на их пути. Я понимала с кем имею дело, но от чего-то смотрела на него тогда с еле скрываемым восхищением, сочтя вызывающие заигрывания и надменное поведение за личностные достоинства. Теперь же я наблюдала, как его задранный нос следовал впереди наших торопливых шагов в сторону сомнительной постройки в одном из неприметных дворов. Я приехала в назначенное время, до конца успокаивая себя, что могу спасовать. Но как это сделать — так и осталось загадкой, потому что любопытство к делу и соблазн снова увидеться истязали меня нетерпением. — Я тут поняла, что не спросила… Чем же вы занимаетесь? — мужчина даже не взглянул в мою сторону, неоднозначно пожав плечами. Тем временем мы остановились у железной двери двухэтажной постройки, в которой было пугающе мало окон. — Мы химичим, — с невозмутимостью он улыбнулся, проворачивая с лязгом ключ, и придержал дверь. Перед нами распростерлась небольшая лестница, ведущая в длинный черный коридор. — Ну, не стойте. Вперёд… Растерянно обернувшись в сторону чужого грязного двора, который начинали окружать сумерки, я оценила наш петляющий путь от остановки и снова всмотрелась в сомнительный проход в здание. Тело подло предало меня в этот же миг, не позволяя унять омерзительный страх, разошедшийся дрожью по замёрзшей коже. Предвкушая первый рабочий день и немного нервничая на тему того, справлюсь ли я с обязанностями, я даже не подумала о личной безопасности и возможных последствиях. В груди задрожало от ужаса, когда я шагнула вперёд, и его фигура, спускающаяся по ступенькам следом, по ощущениям преградила мне выход. — Вы же не маньяк? — долгие несколько секунд, что мне позволили провести в подвешенном испуганном состоянии, я придерживалась за холодную, рассыпающуюся мелкой каменной крошкой стену и нащупывала ступнями твёрдую поверхность, боясь обернуться снова. — Нет, я ваш директор, — с жалостливым дребезжанием в коридоре загорелся желтоватый свет. Антон нащупал выключатель, и я смогла увидеть, как иронично он посмеивается над моим вырвавшимся жалостливым вопросом. — Пройдемте, Дана Евгеньевна, в самую крайнюю дверь. Мы преодолели несколько ступеней, и мужчина закрыл нас на ключ изнутри. Я предпочла отвернуться и больше не видеть язвительного веселья, хоть щекотливая тревога и поутихла благодаря его насмешливой реакции. Апатичное спокойствие пришло на место бурных сценариев из криминальных сериалов. Если и планировалось совершение нападения, то пока что мне везло.

Мы проследовали вглубь будто заброшенной постройки с облезшей краской на кривоватых стенах. Затхлый запах сырости и грибка вынуждал дышать более поверхностно. На фоне этого пейзажа я почувствовала себя не в своей тарелке, а Антон же невозмутимо вышагивал по известному ему маршруту. Не то что бы я не сталкивалась с реалиями жизни…

Просто представляла себе лабораторию респектабельного бизнесмена чуточку иначе. — Прошу, — директор любезно придержал дверь, открытую магнитным ключом, пристально наблюдая, как я борюсь с негативным мнительным впечатлением. Недоверчиво выглядывая из-за створки, я вдруг увидела стерильную чистоту в небольшом полупустом помещении, и не смогла скрыть удивления. Лицо обдала прохлада. — Завтра я лично вызову мастера. Проведём в коридор автоматический свет, чтобы с вами не искали встречи серийные убийцы. — Спасибо, — я благодарно кивнула, но не посмеялась в ответ. Мой отчаянный страх показался ему нелепым. Ему — высокому крепкому громиле с подозрительной наклонностью уходить от ответов. Мужское высокомерие начинало вставать мне поперёк горла, к тому же я так ничего и не знала о компании, в которой собиралась «химичить», не понимала, с чьей подачки вообще сюда попала, и как работа и учеба будут уживаться в одном графике. — Мы пришли? — Да, — очередная дверь захлопнулась. Мы оказались в передней. Полупустые стеллажи и пыльные белые шкафчики были выставлены вдоль светлых стен. На некоторых полках расположились запечатанные коробки. — Справа от вас комната — склад реагентов, следующая дверь — химическое оборудование. Там хранятся все эти ваши колбочки, вороночки и стекляшки. Последняя поставка ещё не распакована, видите, оставили у входа. Осмотритесь сегодня и скажите мне, куда вам будет удобнее это разместить. «Эти ваши стекляшки» как бы намекали мне на то, что директор мало смыслил в том, чем руководил. А «скажите, куда удобнее…» в корне отрицало то, что я вообще могу отказаться. Стиснув зубы, я двинулась вглубь за мужчиной. — Здесь комната отдыха, можете снять верхнюю одежду, — он торопливо заглянул в пустую каморку, а затем прошел к подоконнику, взял пластиковый ящик и свалил в него всё неровно лежащее с обеденного стола. — Сделаем вид, что здесь было чисто к вашему приходу… Мы оставили вещи в комнатке и облачились в принесённые директором халаты. Мне попался широкий, прямой, достающий до самых икр. Я слегка закатала рукава и поторопилась следом за своим проворным «экскурсоводом», который, попав в рабочие стены, хоть и на короткий срок, но предстал передо мной деловитым и строгим. — Эти несколько помещений — лаборатории. Сейчас заглянем в них… В каждой весы, бюретки, перегонные аппараты и всё, что потребуется. Если будет нужно что-то ещё, обращайтесь, я к вашим услугам, — очередная обольстительная улыбка сорвалась с его чувственных губ, и я поторопилась направить все свои силы на чрезмерную сосредоточенность. Раздражение и неконтролируемая симпатия поочерёдно вступали в бой за мимику на моем временами непослушном лице. — А вот и наши инженеры. Давайте познакомимся… Антон заглянул в одну из лабораторий, из которой доносилось умиротворенное гудение вытяжки. Я неуверенно просочилась за ним, с порога рассматривая высокие стеллажи, заставленные стеклянными и пластиковыми банками с привлекательными самодельными этикетками, и вдруг натолкнулась на знакомый обворожительный взгляд, окружённый копной кукольных мелких кудрей. Вполоборота к перегонной установке сидела Алёна Борисовна — молоденькая преподавательница с нашей кафедры, что пару лет назад в душевной беседе отговорила меня от отчисления. Отговорить — отговорила, но в тот же год сама уволилась…

— Даночка! Как я рада, что ты все-таки пришла! — в лаборатории раздался цокот шпилек, а мне навстречу раскрылись неожиданные объятия. Я потянулась к преподавательнице, а взгляд невольно уцепился за ее ярко-лимонного цвета когтистый маникюр, за который в университете было предусмотрено особое наказание — дежурство и перемывание всей химической посуды до тех пор, пока «разврат» не разъест щелочами, и руки химика не примут достойный этой божественной кафедры вид. — Алёна Борисовна, это очень… Неожиданно… — мы смачно обнялись, и женщина даже по-собственнически потрепала меня по голове. Я подумала мельком, что это уж точно было лишнее. — Так это вы порекомендовали меня?

— Получается, да… Я подумала, что ты будешь рада такой работе. Последний раз, когда мы виделись, ты показалась мне не равнодушной к учебе, несмотря на произвол, который творится на кафедре… И раз уж интерес сохранился даже в такой среде… — она больше ничего не добавила, мило пожав плечами, но по тому, как руководитель, все это время отмалчивавшийся, довольно оскалился, я догадалась, что подробностей и не последует, ведь все обсуждения предусмотрительно остались за моей спиной. — Что ж… Я могу узнать, что будет входить в мои обязанности? — я обвела пытливым взглядом Антона, Алену Борисовну и молчаливого строгого парня, корпящего над каждой крохотной блестящей капелькой, стекающей из трубки в приемник. Он обернулся лишь один раз, когда лаборантка набросилась на меня с шумными тактильными приветствиями. — Антон Владимирович, вы что, Дане не рассказывали? — кудрявая женщина хохотнула, прикрыв рот узенькой изящной ладонью. — Так ведь и отпугнуть человека можно… — Я подумал, что лучше Дане Евгеньевне самой увидеть, — директор снова активизировался, нырнув рукой в большой матовый ящик на стеллаже, содержимое заманчиво загремело. — Вот, понюхайте. Он раскрыл маленькую бутылочку и бережно поднес к моему носу. Сладковато-карамельный мыльный запах вызвал у меня ассоциации с миндальным гелем для душа. Я замерла под прямым лукавым взглядом голубых глаз, тщательнее принюхиваясь к съедобному аромату. — Когда я работала в вузе, на меня многие обязанности спихнули, и приходилось искать, где закупить подешевле реактивы. Тогда я познакомилась с Антоном Владимировичем — он занимался поставками химреагентов. У него может быть и нет химического образования, но он по наитию многое понимает. Так что, не обманывайся его разговорной терминологией… Но лучше сразу спрашивать, что не понятно, у меня, — Алёна Борисовна бесцеремонно забрала бутылочку из рук ухмыльнувшегося директора, закрутила крышку и вернула в ящик. — Сейчас мы работаем над отдушками. База исходных веществ, сама понимаешь, имеется. Докупили посуду, холодильники, насадки и стали экспериментировать, разрабатывать. То, что на выходе приятно пахнет, отбираем — в покупку соединения можно будет вложить деньги. Из полученных и очищенных веществ составляем отдушки. То, что начальством утверждается, уходит в производство, а там уже раскупается другими производителями косметических средств. Так что, здесь очень интересно и всегда приятно пахнет. Я неловко сплела пальцы за спиной, а Антон воинственно уложил руки на бока, не сводя небесных глаз уже с Алёны Борисовны. Выводы, завершающие её объяснения, которых так не хватало последних два дня, он подтвердил одобрительными кивками, ненароком изучая внешний вид своей ухоженной работницы, а затем неожиданно перехватил. — Только не прогуливайте учёбу. Для этого у вас будет свободный график и отдельный проект, — я попыталась разглядеть на губах директора ставшую привычной с момента знакомства плутоватую улыбку, адресованную словно лишить меня способности засыпать, но взгляд его оказался от чего-то слегка серьезным и потерянным, стремясь приковаться вновь к объемным русым кудрям.

Глава 3

Вечер при свете чуть жужжащих белых ламп прошёл за высокоградусным чаепитием в кабинете директора. Работа лаборатории приостановилась, Антон и его молчаливый собутыльник в белом халате принялись распивать золотистый напиток из припрятанных стаканов, а Алёна Борисовна пока ещё с пустой кружкой не умолкая щебетала, в какой последовательности лежат реактивы и где отыскать насадки. Останавливать женщину я не решалась, хотя с одних лишь слов запомнить столько нюансов было нелегко. Будучи ее студенткой, я и предположить не могла, сколько таится энергии в неудержимо жестикулирующих руках, обычно скромно скрещенных во время занятий.

― Наконец-то, среди наших коллег появится девушка! Ты не представляешь, я наедине с Максимом готова была плакать от одиночества. Последнее время он совсем не отвечал даже на «дежурные» вопросы. Наверное, издевается, — Алёна в очередной раз обратилась ко мне, жалуясь на своего коллегу, утешающегося от скуки телефоном. Я, не ожидая такого доверия в первые же минуты знакомства с коллективом, попыталась сделать понимающий вид.

― От ваших «как дела» можно сколько угодно отбиваться, толк-то какой? — Максим пренебрежительно фыркнул, даже не глядя на то, как дрогнули ее губы от неожиданной грубости. Директор чуть откашлялся, снисходительно осмотрев лаборанта, и принялся наполнять его стакан новой порцией. Растерянность Антона вдруг стала заметна даже сквозь непоколебимую самоуверенность.

— Максим Игоревич у нас сегодня в ударе, — Антон пододвинул источающий терпкий запах виски ближе к краю своего рабочего стола, за которым с боку пристроился лаборант, а затем небрежно отшвырнул в шкаф мешающуюся стопку папок, вдруг перейдя на более «домашний» тон. — Не пугай Дану, а то она сбежит от нас и дня не проработав…

Темноволосый обросший мужчина, скрывающий под небрежными сальными прядями довольно миловидное исхудалое лицо, упорно супился, лишь поглядывая в свой разбитый мобильник. Он выглядел неприлично молодым и безнадежно уставшим. Но на тот короткий миг, что стакан коснулся его обветренных губ, болезненное изнурение сменилось живой нетерпеливой жаждой, а в карих глазах мельком просияла быстро затухающая радость. Мне стало слегка не по себе, но неукротимое желание влиться в коллектив не давало покоя с той самой минуты, как я переступила порог лаборатории. Ну хорошо, люди бывают разные…

— Вы простите его, он совсем не такой злой, каким хочет казаться… Я его давно знаю, Максим хороший… Специалист, — Антон, чуть заметно оправдываясь, и сам второпях опустошил стакан до дна. Алёна Борисовна, казалось, поникла, но грустить долго явно не было её принципом жизни. Стоило директору обрушить своё извиняющееся внимание в её сторону, как она просияла кокетливой улыбкой, усердно въедаясь взглядом в далеко не робкого мужчину. И пусть он демонстрировал тигриные самоуверенные нравы, я не могла выдержать такого накала между начальством и подчиненной, опустив обожжённый ревностью взгляд.

Редко бывало, чтобы я, не уйдя с важного мероприятия, требующего держать марку, уже точно знала, как называется то, что меня гложило в собеседнике.

— Ну ничего, за то у нас есть вы, Антон Владимирович, — и тут я убедилась окончательно, что Алёна Борисовна раздражает меня своей женственной натурой.

Неизвестно, какой ответ увенчал эту маленькую лесть, если бы не закипевший чайник. Директор как ни в чём не бывало вынырнул из пленительной атмосферы, заключенной в стенах его пропахшего алкоголем кабинета, скрывшись где-то неподалеку в коридоре, и оставил меня словно наедине с агрессивным обаянием Алёны Борисовны. Ведь Максима с нами всё равно что не было…

— Ну что, Дана, нравится тебе у нас? Я знаю, трудно понять с ходу, но ты бы хотела работать в таком месте? И график под учёбу подстроим, и синтезы тебе знакомы. Вы, наверное, на кафедре много подобных опытов ставили, а теперь тебе будут платить за это серьезные деньги… — женщина ласково покрутила в руках пустую кружку в ожидании чая, над которым суетился Антон, и сахарно улыбнулась глядя мне в лицо, пытаясь рассмотреть, очевидно, как можно детальнее. Пропустив гадкий прилив желчи, с жаром растекшийся в груди, я постаралась гордо выпрямиться. Никогда я не страдала заниженной самооценкой, но чувство словно враждебной конкуренции, негласно зарождающейся между нами, выудило из меня неуместную закомплексованность. И ни в какую борьбу я, кажется, не вступала, но почему-то заведомо ощущала себя проигравшей.

Я подумала о том, что мы не на конкурсе красоты, и сейчас мне действительно стоило больше думать о трудоустройстве.

— То, что я увидела, мне очень понравилось. Даже просто при виде химической посуды не терпится начать… Спасибо, что привели меня сюда, Алёна Борисовна, — пытаясь переключиться на более приземленные события, я очень старалась спутать демонстрацию женской силы с доброжелательностью.

— Ну и хорошо. Мы тоже тебе рады, давно нужно было взять третьего человека, — её пристальный похолодевший взгляд пренебрежительно скользнул вниз по моему халату. Я вежливо улыбнулась и осторожно отвернулась, пытаясь найти у Максима зрительный отклик, но парень безнадежно пропал внутри маленького горящего экрана. Он встревать в диалог даже не пытался, да и будто совсем не слышал происходящего. — Ты не стесняйся, спрашивай всё у меня, если даже немного сомневаешься. Химия — наука не простая: сегодня получилось, а завтра почему-то не стреляет. На термометр не забывай поглядывать…

Женщина усердно гипнотизировала меня, пытаясь перетянуть взгляд обратно на себя. Я вовсе впала в ступор, но когда послышались приближающиеся размеренные шаги, едва не обрадовалась вслух. В кабинете стало нестерпимо жарко.

— Даже не думай, он — не твоего ума дело, — чуть слышный едкий шёпот потерялся в шумном возвращении Антона. Мужчина продемонстрировал чайничек, в котором вихрилась алая чайная заварка, окрашивающая дымящийся кипяток, а я почувствовала, как тяжелый вдыхаемый воздух начинает меня душить.

— На складе оставался ягодный чай, — директор задержался у нашего края стола, учтиво наполняя кружки и попеременно улыбаясь каждой из девушек.

Я пребывала в ужасе. Разволновалась на глазах у Антона Владимировича, на глазах бывшей преподавательницы, пытаясь укротить нервно подрагивающие оледеневшие руки. Опустила взгляд вниз, чтобы задавить щиплющие слёзы, но получила новую порцию настойчивого внимания, только на этот раз от директора.

— Дана Евгеньевна, — он весело обратился ко мне, прежде, чем вернуться за рабочий стол, и стремительно изменился в лице, встретившись с моим. Уголки его губ на секунду дрогнули, и красивый русоволосый мужчина, всё ещё ухмыляющийся, от чего-то не смог скрыть беспокойства поверх своего старательно отточенного образа. Но ему удалось быстро приструнить это недоразумение, вручив мне кружку чая. — Нужно будет составить ваш примерный рабочий график…

— Хорошо, — только и выдавила я из себя.

Не успев проработать и дня я нажила врага и подарила Алёне Борисовне знание о своей маленькой слабости. Это моментально омрачило наше маленькое празднество и мою неконтролируемо распаляющуюся симпатию к руководству дурными мыслями. Мне теперь безумно хотелось отгородиться от этой истории интересом к работе, притвориться, что меня уличили в несуществующих, просто смешных планах на директора. Куда вообще было мне до взрослого занятого мужчины, щедро раздаривающего улыбки и комплименты… До бизнесмена, распоряжающегося людьми без всякого на то их желания и до надменного, обожающего себя ловеласа… Мне — молоденькой студентке, до сих пор вздрагивающей от визга научрука при виде одной лишней капли, скользнувшей в колбу.

И пока я размышляла над этим, в кабинете вовсю разливался хохот лаборантки.

— …Вы, Антон Владимирович, тот ещё хитрец, оказывается… — её прядь кудрей оказалась намотана на тонкий длинный пальчик. — А я-то думаю, откуда вы рецептуру знаете…

Выпав из разговора, я поймала на себе взгляд Максима Игоревича, наконец, спрятавшего свой телефон. Мы оба оказались вне игры, которую активно вела девушка.

— Хроматограмма творит чудеса. Нам нужно было на что-то ориентироваться, когда мы начали производство… Ориентироваться на что, как не на продукцию конкурентов? — Антон охотно отвечал на похвалу своей сотрудницы, параллельно высматривая во мне вовлечённость. Как теперь по-прежнему быть открытой я не знала…

Ещё около получаса мы провели за столом директора. Максим рассказал, что они с Антоном Владимировичем были лучшими друзьями со школьных времен и их пути часто пересекались, пока, наконец, не объединились общим делом. Этот парень показался мне таким странным, но ни чуть не скромным… Он наоборот не боялся обидеть окружающих, с формулировками не заморачивался и избегал смотреть людям в глаза слишком долго. И лишь мимолетно разбавив нашу беседу своим неловким появлением, Максим Игоревич снова уступил слово Алёне Борисовне.

Наслушавшись её бессодержательных речей, я пыталась как можно более незаметно вздохнуть, ведь от духоты не спасала даже открытая форточка. А когда пришло время расходиться по домам, позволила себе залпом осушить остывший чай.

— Дана Евгеньевна, задержитесь, пожалуйста. Составим ваш график… — а я уже было почти оказалась у спасительного выхода из кабинета. И под вострыми взглядами лаборантки и равнодушными Максима, оказавшимися за дверью, я осталась наедине с директором.

Антон дождался, когда отдаляющиеся шаги окончательно утихнут и, вместо того, чтобы предложить мне сесть, чуть неуклюже встал с кресла, придерживаясь руками за стол. Это напомнило мне, что мужская часть коллектива воздержалась сегодня от привычных по будням чая и кофе. Тогда я не удержала слабый смешок.

― Честно говоря, я надеялся, что хоть вы прервете этот бесконечный монолог и составите Алёне Борисовне компанию. А вы молчали весь вечер, ― его слегка рассредоточенный взгляд чуть мелькнул по моему стушевавшемуся лицу и с ласковым любопытством, изрядно подкрепленным алкоголем, он аккуратно остановился на губах, исказившихся непослушной, уже заметной улыбкой. Я еле стерпела настолько томное внимание.

― Антон Владимирович, я больше люблю слушать. И, честно говоря, мне немного неловко на новом месте, ― его приоткрытый рот дрогнул, и мужчина взобрался взглядом прямо мне в глаза. Сиюминутно я была готова откреститься от недавних глупостей: не наблюдать этих томительных мелочей было невозможно. Отказаться от фантазий на его счет — невозможно. ― Так что, я с удовольствием послушаю рассказы Алёны Борисовны о моей новой работе…

― Вы… Можете звать меня просто Антон, я ведь так представился? ― голубоглазый тяжко поднял веки и, чуть пошатнувшись, потёр и без того раскрасневшиеся щёки. ― Не придумывайте.

― Да я… Не придумываю. Вас так Алёна Борисовна зовёт. И вы, между прочим, меня по имени-отчеству называете, хотя я настолько молода, что мне кажется это слишком странным, ― я хоть и хохотнула, но почувствовала непроходимо чудовищную пропасть между нами, состоящую из возраста, положения и наличия в лаборатории не единственной молодой лаборантки. И, если подумать получше, таких как Алёна и, тем более, как я, в его жизни была уйма.

Мужчина напротив решал недетские вопросы, рисковал и возглавлял серьёзный бизнес, а я едва была знакома с его идеями. Весь мой разум прежде был порабощен агрессивной учёбой и более ничего не мог помышлять: написать конспекты и вытерпеть ещё один муторный день. Такая уж я была зелёная и совсем не думала о будущем… Не знаю, намного ли он был старше, но чувствовалось, что эмоционально — ощутимо, недостижимо опытнее.

― Да мы любим друг к другу обращаться на «вы», но тебе, Дана, можно обращаться ко мне просто по имени. Особенно, если мы наедине, ― на такое заявление я не нашла подходящего ответа и робко спустила взгляд по мужской напряженной шее к его слегка постукивающей по столу ладони. Этот жест взволновал меня не меньше, чем предостережение Алёны, только нашёл в груди более щепетильный сладостный отклик.

— Так вы хотели составить расписание? — от его нежной ухмылки я потеряла остатки уныния. Мужчина не торопился отводить взгляд, неприкрыто запоминая мой внешний вид, а я бесповоротно наслаждалась его слегка опьяненным состоянием, имевшим особый шарм, пока он вдруг вальяжно не потянулся к ящику и не выудил из него ключи.

— Вот, возьми.

— Что это? — я не сразу приблизилась к его рабочему столу, окруженному запахом алкоголя и свежим терпким парфюмом, аккуратно забрав из его горячих рук связку.

— Давай договоримся так: я тебе верю. Когда есть время — тогда и приходи.

Глава 4

Мокрый асфальт блестел через тонированные стёкла, а неприметные здания проносились между длинных остановок автобуса. Ключи от его лаборатории расположились в моей сумке, пока я добиралась домой и обдумывала обрисованные Алёной границы. Быть пойманной на интересе к нему, да ещё и зоркими глазками женщины, при виде которой в мыслях крутилась "роскошная", оказалось болезненно страшно. Я предстала перед самой собой трусливой, пристыженной. Тягаться с болтливой кокеткой, перевоплощающейся за спиной у директора в матёрую стерву казалось неправильно и бесполезно. Лучше бы Алёны Борисовны здесь вовсе не было. И воздух, может, был бы чище от фальшивенького смеха и притворного дешевого удивления… Только попала бы я в лабораторию, если не её подачка?..

Благодарность у меня напрочь отсутствовала, и от этого было даже мерзко. Да и в остальном знакомство с коллективом, мягко говоря, не задалось. Хотя, я, может, многого хотела от себя и окружающих… Если не считать Алёну Борисовну, чудаковатого друга директора, то остаётся лишь он сам — а Антон был чертовски обходителен. Даже чересчур, что не спишешь на вежливую приветливость. И раз уж я была замечена в косых взглядах в сторону обаятельного директора, сочинить и его влечение ко мне я не могла. Показаться точно мне не могло: я привлекала мужское внимание. Как и Алёна Борисовна…

Но чтобы окончательно растерзать своё хлипкое самообладание, я попыталась догадаться: почему же лаборантка захотела увидеть здесь именно меня? Искала хорошего работника или даже подружку, посоветовала молодую студентку и не учла, что любая девушка на моём месте могла бы составить ей конкуренцию?.. Я не знала, что это было — самоуверенность или коварный ход… И если последнее, то я была явно удобна Алёне Борисовне. Из-за возраста? Характера?.. Или, может, внешнего вида?

На кафедре мы все походили на замученных крыс, над которыми ставили эксперименты. Даже сама Алёна, истощенная нескончаемыми издевательскими поручениями. И порой, за просто красивую внешность на человека обрушивалась непробиваемая стена унижений. Легче всего было выглядеть неприметно, сливаться с массой и всеми возможными силами стремиться грызть этот хрустящий, горький гранит науки с искусанными ногтями, немытой головой и чернеющими от недосыпа веками. Возможно, я показалась Алёне замухрышкой?.. В тот момент и она, как по мне, выглядела раздавлено. Нам обеим жизнь на кафедре была не к лицу. Только я в глазах преподавателей с незапамятных времен стала распутной пустышкой; причислять меня к ряду законченных отличниц Алёна поторопилась.

Она же меня и толкнула на это… Я лишь хотела отчислиться и больше не видеть этих ужасных лиц, с довольной улыбкой расстреливающих словами студентов за незначительные огрехи. Но после разговора с Алёной Борисовной я осталась ждать диплом. Как прежде жить было уже невозможно: мне хотелось и общения, и простых девичьих радостей в виде нового платья или губной помады, хотелось давать себе редкую, но приятную слабину. И, когда я заявилась в этом своём новом платье, с "грязью" на лице, встретив проваленный опыт с улыбкой, заполучила немало искромётных уничижений, впредь особое отношение на экзаменах и хроническое равнодушие к себе и тому, во что я вкладываю всё имеющееся время. Просто Алёна ещё не знала, что терять мне уже было нечего. Что оставаться собой и продолжать добросовестно учиться вопреки преподавательскому бойкоту означало с дрожащими коленями прокладывать себе этот возмутительный путь напролом.

И всё же, её угроза меня испугала.

На следующий день я топила свои смутные размышления в продолжительных неразборчивых лекциях. Иногда учебное расписание вставало поперек горла тугим комом: при виде определённых фамилий напротив дисциплин я неконтролируемо содрогалась, как от злющего нещадного холода, и пыталась ласково уговорить своего внутреннего напуганного ребёнка сходить на занятия ещё разок. К счастью, сегодня был не настолько трудный день. Всего лишь лекции — пересидеть, словно в окопе, а затем прыгнуть в автобус в сторону моей новой загадочной работы.

Оставшиеся часы до начала я стала ощущать поднывающее в груди волнение… Одна только мысль столкнуться в лаборатории с Алёной Борисовной после неутешительного финала дружеской беседы придавала мне беспомощности. Я уже оставила конспекты в покое и принялась продумывать возможные варианты нашей встречи. Что если они с Антоном давно вместе… Или директор не прочь развлечься с любой желающей, а я помешала планам женщины захомутать любвеобильного ловеласа… И насколько же далеко Алёна готова зайти в своей ревности, если я ослушаюсь?

— Левина! Осталось слюну пустить! Очнитесь!

<center>***</center> Под халатом меня облегал тонкий вычурный наряд, в каком, наверное, можно встретить девиц в клубе. Сегодняшний образ был навеян совершенно беззлобным желанием нарваться на комплимент от Антона Владимировича, по возможности, не попадаясь Алёне на глаза. От нетерпения и лёгкой прохлады в пути до места назначения я вся дрожала, справляясь с каждым последующим замком, пока не добралась до последней двери, ведущей прямо в лабораторию. Как он и обещал, в коридоре от малейшего шороха загорался свет: интересно, как проникала сюда бедная Алёна Борисовна раньше…

Её, к слову, на рабочем месте не оказалось. Меня встретил Максим, позволив расположиться в каморке с кружкой чая и лёгким недоумением. Оказалось, что в лаборатории он сегодня один.

— Антон в отъезде, — судорожно пытаясь пригладить непослушные волосы, парень изучал сбивчивым взглядом кафель под моими ногами. Наши глаза так и не пересеклись. — Сейчас вместе поставим синтез изоамилацетата… На самом деле, он давно уже запущен в производство, просто я должен увидеть, что вы умеете, — не дождавшись и одобрительного кивка, словно страшась лишнего внимания, Максим Игоревич спешно выскочил в коридор.

— А Алёна Борисовна где? — я приподнялась со стула, выглядывая за дверной проём вслед убегающему парню. Сегодня он выглядел лишь чуточку опрятнее.

— Да чёрт её знает… Отпросилась.

Вдалеке захлопнулась дверь одного из помещений, и на долгие и бесполезные двадцать минут я осталась предоставлена сама себе. Интересно, догадывается ли Максим, что ряды сотрудников, не переваривающих взбалмошную женщину, пополнились? Я бы даже не без удовольствия поделилась впечатлениями с лаборантом, если бы он не оборвал наш и без того неловкий разговор…

За продолжительный перерыв я успела слегка расслабиться и потерять бдительность, достигшую предела в течение учебного дня. Опасность столкнуться с Алёной Борисовной поутихла, а отсутствие Антона позволило даже чуточку заскучать. И хоть лаборантка и перетянула часть моих переживаний на себя, больше всего я трепетала перед приветствием с директором.

Возможно, это талант — смотреть на девушек так, чтобы каждая чувствовала себя особенной. Тогда Антон был необычайно талантлив. Мы оставались всё ещё плохо знакомы и не могли хвастаться большим количеством фактов, накопленных друг о друге, но мне было достаточно и его пятиминутного появления в университете, чтобы я беспрестанно фантазировала о нашем счастливом совместном будущем. Я знала, что это глупо, но могла себе позволить. Наглость, что возмущала и отталкивала меня в людях, в директоре — по какой-то причине прельщала. Выражаясь химическим языком, Антон был самый электроотрицательный фтор в моей жизни, и, если я казалась его подчинённым слишком простой, как атомарный водород, то это только потому, что ещё не примкнула к нему с неизбежным ослепительным взрывом.

На обещанный синтез пришлось напроситься. Максим долго не появлялся с приглашением, а мои навыки неорганической химии быстро привели меня в мучительное смущение, ведь наедине с четырьмя домашними стенами подобные вымыслы звучали гораздо убедительнее.

— Максим Игоревич… Вы здесь? — я заглянула в одну из коварно гудящих лабораторий, вычищенных до блеска, и никого не обнаружила. Горел лишь дальний ряд флуоресцентных ламп. Какая чистота…

— Не мешайтесь! — я слегка отпрянула от внезапного появления лаборанта, несущего большую бутылку из тёмного толстого стекла. А парень и не думал сорить вежливостями, недовольно поджав обветрившиеся губы, пока я неловко потопталась на месте прежде, чем отойти с прохода. — Сходите лучше на склад, найдите изоамиловый спирт. Здесь закончился.

— Хорошо, — надеюсь, мне не суждено было стать такой же вредной обиженкой, как Максим или моя научручка…

Со всей ответственностью к своему первому заданию я вышла в коридор и направилась к крайней двери у выхода, где вчера Антон Владимирович провёл мне экскурсию. За дверью располагались металлические стеллажи, беспорядочно уставленные химической утварью и, в отличие от рабочих шкафов, здесь встречались загадочные банки без этикеток вперемешку с известными кристаллическими порошками, кислотами, спиртами и прочими соединениями. Наверное, здесь имелся свой, пока ещё не подвластный мне порядок и хронология по свежести…

— Ну что вы копаетесь? — не успела я толком и осмотреться, как пришла ворчливая подмога. Максим Игоревич, видимо, полагал, что я слёту найду нужный спирт среди нескольких сотен банок. — Три-метилбутан-один-ол, крайняя полка, — он едва ли не глядя снял нужный реактив. Я слегка опешила…

— Ох… Я… Искала тривиальное название… — недоумевающе бросив взгляд на скорую находку я чуть пристыдилась своей ошибки. Лаборантравнодушно хмыкнул.

— Понятно. Ну возьмите хотя бы лапку для колбы с соседнего склада, — я скромно промолчала, пропустив вперёд торопливого сотрудника. Ему удавалось создать суету из ничего, даже просто следуя к вытяжке дёрганной неестественной походкой. Ну ничего: ещё неизвестно, какая Алёна Борисовна была бы в роли наставника…

С гайками я справилась быстрее. Покопалась в паре картонных ящиков, доверху набитых лапками и муфтами, выбрала покрепче и вернулась к Максиму Игоревичу, пристраивающему к штативу плитку.

— Ну вот вам колбы, холодильник, реактивы. Это соотношение веществ. Приступайте, — парень вручил мне листок с записями и облюбовал стул, облокотившись уставшей головой о спинку. Замер выжидающе, когда я начну демонстрировать свои навыки.

Я и сама заждалась этого знаменательного момента. На секундочку растерявшись, оглядела весь имеющийся набор посуды, затем по-свойски покрутила лапки холодильника и примерила колбу с дефлегматором, посматривая на невозмутимого контролера. С минуту поразмышляв над бутылками, отмерила цилиндрами необходимые объемы, которые были указаны в методике, прилила их в колбу, капнула кислоты. Чуть не забыла про кипелку, но вовремя одумалась. И парочкой слегка настороженных манипуляций всё-таки присоединила всё имеющееся стекло, завершила эту инсталляцию хрупким аллонжем над приёмной колбой и выжидающе обернулась к Максиму.

Рассчитывая хоть на какой-нибудь отклик на своё творчество, я проследила, как парень медленно поднялся и критично осмотрел установку, чем вынудил меня бесконтрольно ковырять кожу на пальцах. Я боязливо закусила нижнюю губу, наблюдая, как он потянул руки к шлифам и неудовлетворённо скривился… Возможно, я ждала хотя бы "неплохо".

— Ну, включай, — равнодушно пожав плечами, будто тут же потеряв живой интерес, какой овладевал им в поисках реактивов, Максим плюхнулся на своё прежнее место и достал телефон.

И больше из своих рук он его не вынимал ближайшие несколько часов, пока в нашем сонном ароматном царстве не раздался стук…

Глава 5

По настоянию лаборанта это время я провела за справочниками. Выдрав пару исписанных листов из использованной Максимом толстой тетради, обложка которой была запятнана следами предыдущих опытов, я присвоила её себе. Сначала бездумно пролистала объемные таблицы с температурами и плотностями, быстро столкнулась со следующим заголовком и затем решила от скуки выписать физико-химические свойства соединений, что мы загрузили в колбу. Знала бы я, что это только начало поисков развлечений на сегодня. Лаборант совсем был не расположен обсуждать работу и тем более вести дружеские беседы. В какой-то момент его телефон стал разрываться от назойливых звонков, которые парень торопливо и с не меньшим упорством сбрасывал. Потом он без памяти погрузился в переписку, ожесточенно клацая по не срабатывающему треснутому экрану. А через час подобного времяпрепровождения я уже перестала обращать внимание на то, что творится с лаборантом. Лишь иногда поглядывала на медленно наполняющийся жидкостью приемник и тяжко вздыхала.

Увесистый справочник хранил в себе бессчётное количество соединений; и всё же, это была капля в море. Когда я сталкивалась с химией в жестком переплёте, оценивая информацию по толщине одного тома, я вновь вспоминала Ирину Андреевну, от рабочего стола которой первых два стула всегда были пусты — расстояние, на которое отлетала её слюна от истошного надрывного крика: "Вы — ничтожество! Вас химиком назвать — язык не поворачивается! Читаете органику, как бульварный роман, а потом пересказываете мне разговоры двух домохозяек! Позорище! Свои кухонные знания придержите, пожалуйста, для забегаловки, в которой будете работать!.."

Иногда мне казалось, что научрук твердила горькую правду — у меня поверхностные, любительские знания. Но сколько бы я не учила, этого стабильно оставалось не достаточно. Никто из нас не был достоин оценки хотя бы "хорошо", а теперь я не только смирилась с этим, но и начала соглашаться: любой, кто брался учить химию предрекал себе пожизненный статус любителя. Кто его знает, насколько огромный пласт не изученных соединений и их свойств скрывался под айсбергом пятисот трех томов Бейльштейна, взявшегося упорядочить лишь одну органику…

Делая частые записи на перегонки с секундной стрелкой, я скоротала лишь час и жалких пятнадцать минут. Поиски закончились на получаемом нами сложном эфире: я вынырнула из тетради, осмотрев по-прежнему раздраженного Максима, прячущегося в глубине лаборатории, куда белого света доносилось совсем мало, и вернулась к писанине под успокаивающее жужжание вытяжки. Раз с изоамилацетатом было закончено, я решила продолжить свой личный рукописный справочник рядом душистых веществ, хаотично пролистывая страницы и цепляясь взглядом за случайные названия. Страницы становились всё более заполнены синей пастой, а мне делалось всё более уютно. Занятие придавало, может, и вымышленную, но ощутимую уверенность в том, что я трачу минуты не на безделье.

А затем раздался стук. Наручные часы показывали половину десятого вечера, а отдалённое подозрительное шипение, доносившееся с улицы, оказалось ливнем, который синоптики прогнозировали вплоть до завтрашнего обеда. Ошарашенная тем, как стремительно пролетел вечер за книжкой, я заинтригованно обернулась в сторону раскрывшейся двери…

— Привет всем, — в лабораторию вошёл мужчина в распахнутом промокшем пальто, а вместе с ним — леденящая влажная прохлада и узнаваемый сладко-смолистый запах, молниеносно взволновавший меня и заставивший бросить тетрадь. Обладатель соблазнительного парфюма пожал руку лаборанту, тут же поспешившего стряхнуть с себя смявшийся халат, и пока Максим направился в сторону шкафа с рабочей одеждой, мужчина остановился возле меня.

— Ну что, Дана, как ваши успехи? — директор склонился над рабочей тумбой, по две стороны упершись руками, и его полураскрытые губы оказались практически у моего уха. Я угодила в замаскированные контролем полуобъятия Антона Владимировича, пытаясь спрятать участившееся дыхание от его долгого цепкого взгляда.

— Синтезируем изоамилацетат, — не поворачивая головы, я ощутила, как его лицо стало ещё обжигающе ближе. Антон чуть склонился не то к моей порябевшей от тяжелого уставшего дыхания шее, не то перед стенкой вытяжного шкафа, чтобы рассмотреть собранную установку. Я постаралась незаметно сглотнуть слюну, наполнившую непослушный рот, но, похоже, оказалась слишком громкой и кинула косой взгляд в качестве разведки. Мужчина облизал уголок губ и плотоядно ухмыльнулся, не отрываясь от важного занятия. Мой рот бесконтрольно раскрылся при виде его эротичного выражения довольного лица, и тогда я схлопотала прямой, иссушающий все запасы терпения требовательный взгляд. Выдержать такое мне оказалось не по зубам, поэтому я затараторила. — Максим Игоревич сказал… Сказал, что изоам… Что это вещество уже есть в производстве. Нужно было мне попробовать провести синтез…

— Максим тебе помогал? — когда директор перешёл на ты, я едва не проглотила заплетающийся язык. Мужчина слегка отодвинулся, предусмотрительно давая продохнуть от охватившего меня заметного волнения, и оценил прозрачную жидкость в запотевшей перегонной колбе.

— Ну… Да, помогал. Я ещё не знаю, где лежат реактивы… У вас там столько соединений, — Антон убрал со лба влажные русые пряди, медленно зачесав их ладонью, и вернул тяжелый озорной взгляд ко мне.

— "У тебя", мы же договаривались, — серьёзное, едва не обидчивое замечание затерялось в его недвусмысленной усмешке, когда директор заглянул мне в декольте. И если бы не копошащийся сзади Максим Игоревич, который без всяких объяснений собрал сумку и тенью собирался скользнуть за дверь, меня бы одолело истеричное желание сорвать поцелуй с лукавых губ Антона. Он медленно обернулся. — Завтра жду новую методику. Помнишь?

— Да помню, помню я! Как забыть? — лаборант не попрощался. Захлопнул дверь, оставив меня на попечении разыгравшегося настроения директора. Похоже, Максим только и ждал, когда настанет время меня сбагрить, но в глубине души я была только рада подобному сценарию, и, судя по всему, Антону это тоже нравилось. Мы остались с ним полностью одни, а мне почему-то стало чуточку страшно…

— На чём мы остановились? — словно теперь в распоряжении у него была вся лаборатория, директор лениво выпрямился и вальяжно зашагал вдоль рабочих тумб, попутно поправляя неровно стоящие колбы. Я сбивчиво обернулась, пытаясь угадать, что будет дальше. — Максим Игоревич помог тебе с установкой?

— Ох, ну… Он дал мне методику, — если это, конечно, считается за помощь. С распаляющимся в груди волнением я наблюдала, как Антон оставил в покое соседний закрепленный на штативе холодильник и повернулся ко мне.

— Так ты сама всё собрала? — за нервным кивком последовала тревожная привычка натягивать халат на колени. Мужчина в несколько шагов вернулся к моему рабочему столу. — Недурно вышло… Не хуже Алёны Борисовны…

От упоминания её имени я жалобно скривилась. Больше, наверное, от сравнения, избежать которого было проблематично. Антон Владимирович тут же что-то заподозрил, и ухмылка сползла с его в миг отяжелевших уголков губ, но говорить по этому поводу он ничего не стал. Неукротимое влечение между нами и неловкую паузу, он поторопился заткнуть разговорами о работе.

— Выход хороший, даже замерять не будем. Явно больше половины… — директор отключил холодильник, плитку и, обернув руки в полотенчико, отодвинул её от колбы. В том, что он хозяйничает над химической посудой в верхней одежде, такой весь взъерошенный и копошащийся, пытаясь мне помочь, было что-то милое и свойское. Не скрывая восхищения, я благодарно улыбнулась. — Ты завтра выходишь?

— Завтра я буду на учёбе допоздна, — с сожалением я заглянула в расписание на телефоне, подтвердив свои предположения, а затем остановила взгляд на времени… — Ого, уже почти десять…

Мне нужно было разобрать установку, помыть посуду, чтобы оставить после себя первозданно чистое рабочее место и не прослыть грязнулей. Антон иронично покосился в мою сторону, когда я подскочила со стула, торопясь откручивать болтики, и пролезла между ним и установкой.

— Посмотрите, какая ответственная у меня работница, — схлопотав язвительную похвалу, я остановилась и вопросительно обернулась к директору. Он устало хохотнул, уложив горячую ладонь мне на вздрогнувшее плечо. — Оставь это, завтра попрошу Максима прибрать. Поехали, подвезу тебя домой.

Утверждение, оспаривать которое было воспрещено, пришлось мне по вкусу. Я послушно уложила стекло на стол и, следуя примеру исчезнувшего лаборанта, принялась расстегивать халат чувствуя, как мужская рука уверенно опустилась мне на талию. Через одно невыносимое затянувшееся мгновение Антон отстранился и порывисто одёрнул задранный воротник, не отводя от меня тягучий пытливый взгляд.

— Только мне нужно будет заехать к половине одиннадцатого в одно место по работе. Это будет быстро, просто забрать коробку. Ты не против? — приспустив распахнутый халат на ходу, устремляясь в сторону вешалки, я почему-то недоуменно скривила губы прежде, чем снова посмотреть на директора. Любопытно…

— Ну… Нет, не против, — спрашивать подробности я не стала, но позднему визиту удивилась. Хотя… Мне ли судить, как ведутся дела опытного бизнесмена…

— Складом владеет мой знакомый, он сегодня припозднился, а завтра не выйдет, так что… — его слова ни чуть не звучали как оправдание, только лишь как вежливое уточнение. Мужчина сладко ухмыльнулся. — Кстати, на тебе милое платье.

От совершенно «безобидного» откровенного внимания я смутилась. Уже ничего не могло меня интересовать, кроме мужского поощрения, и пальцы неловко переплелись, чтобы притормозить темпы исступленного влечения… Платье далеко не было «милым», мы оба осмотрели меня ещё раз оценивающим взором.

— Спасибо, — от идеи оказаться в машине Антона — практически личном пространстве, я заметно приятно занервничала.

Мы зашли в каморку, где я забрала верхнюю одежду. Мужчина помог надеть мне пальто, не избегая недвусмысленных случайных прикосновений к моей напрягшейся спине. Я была на пределе, пытаясь совладать с пробирающим грудь томлением. Наши тактильные взаимодействия за один вечер достигли непоправимых масштабов, от чего организм сковало от вырывающегося возбуждения. Я не знала, как успокоиться, пока директор убедился, что свет выключен в каждой лаборатории, и закрыл двери на ключ.

— Пойдём, — Антон торопливо подозвал меня к выходу. — Надень капюшон.

Ливень бесперебойно шипел в глубине коридора за приоткрытыми металлическими створками. Директор закрыл очередную дверь на множество замков и невесомым объятием подогнал меня в сторону лестницы. Я послушно спрятала голову в капюшон, вышагивая под треск мелких камушков. В коридоре зажегся тусклый желтоватый свет.

— Теперь не боишься? — Антон поравнялся со мной ближе к концу, затем подал руку и раскрыл перед нами скрипучие створки. Во дворе стоял гул от разбивающегося об асфальт дождя, фонарь на соседней пешеходной улице, виднеющийся из-за въезда, пытался дотянуться светом до мрачной парковки.

— Вас? Не боюсь… Вы исполнили просьбу, к тому же, минуту назад надели на меня капюшон. Очень заботливо, — последние двери оказались под замком, и директор грубовато потянул меня за рукав из-под козырька в сторону своего авто.

— Дана, ты забываешься, — перебежками мы оказались возле чёрной иномарки. И пока устраивались в ещё не остывшей машине, по стёклам которой растекались струйки воды, я все думала, что упустила… — Придётся ввести штраф. Когда будешь называть меня «на вы», я буду урезать твою зарплату.

Антон пристегнул ремень и потянулся к моему, плотно затянув его на груди одним ловким движением, сорвав у меня шумный вздох от неожиданности.

— Извини, я забылась, — замок защелкнулся, а мужчина не сразу отдалился от моего лица, угрожающе обдав его размеренным холодным дыханием. Я продрогла от накалившейся близости, губы сами приоткрылись в немой просьбе дотянуться до его рта.

— Я пошутил, — двигатель тихонько проревел, а подлокотники чуть задрожали. Кожаный салон авто замерцал в свете мягкой подсветки, когда мужчина провернул ключ. — Деньгами наказывать не буду, придумаю что-нибудь изощреннее.

Мы плавно тронулись назад и свернули со двора. В машине царил запах его духов и плотный, незнакомый, кожаной обивки. Я жадно дышала этой искусительной смесью ароматов, наблюдая за неторопливым вождением Антона, пока не заключила, насколько же я устала за день.

Глухой стук поворотников и шелест утихающего дождя убаюкал меня, вжимая в податливое тёплое кресло. Окно было непривычно выше уровня лица, но за ним скрывался лишь чёрный уснувший город, зато по левую руку восседал сексуальный сосредоточенный директор. Антон одной сильной, располосованной венами рукой придерживал руль, деловито откинувшись на спинку. На его крепкие ноги иногда ложился фонарный свет. Я чуть дремала, совсем не наблюдая, какими улицами мы добираемся до назначенного места, и всё смотрела на моего серьёзного водителя.

— Не забудь сказать мне свой адрес, спящая красавица.

Я чуть приподнялась на усмехающийся хрипловатый голос, чтобы убедиться, что мужчина за мной тоже подсматривает.

— Садовая, тридцать семь.

— Проспект Мира, пять Б, — через несколько минут мы остановились на обочине, и Антон заглушил авто, собираясь выйти. Я подавила желание потянуться, как после сладкого сна.

— Что это? — непонимающе осмотрев сияющего самодовольством директора, занёсшего ладонь над ручкой двери, я решила повторить. — Что за адрес?

— Мы приехали за коробкой. А адрес — мой, домашний. Во-он тот дом. Я буду знать твой, а ты — мой. Вдруг захочешь заглянуть в гости.

Антон подмигнул мне и вышел на полупустой холодный и мокрый проспект.

Глава 6

Двусмысленная шутка директора не оставила мне права на невозмутимость. Ведь буквально её можно было расценивать как приглашение в постель, и это именно то, о чём я помышляла, глядя в его ясные небесные глаза. Глядя на то, как мужчина старательно кусает чувственные надменные губы, погружаясь в раздумья над возникающими в работе вопросами, как небрежно поправляет пряжку ремня и зачесывает ладонью спадающие на лоб пряди, прогуливаясь по лаборатории. Как Антон одаривает меня и Алёну Борисовну дерзкими томными взглядами… Я наблюдала всю неделю, каждую мелочь находя привлекательной и сексуальной, мучаясь над нахальным намеком, вторжением в моё личное пространство и взаимодействиями с другой лаборанткой, активно взявшую директора под собственный тотальный контроль. Она и шутила, она и смеялась, и умничала и находила интересные решения, пестрила вульгарными нарядами и выдающимися знаниями. И всё же, что-то неизъяснимо важное ускользало в его характере от меня, также, как и от Алёны.

— Антон Владимирович, я, конечно, попробовала внести эссенцию в пропиленгликоль, но она растворяется без мути только в триацетине. Давайте оставим так? — в ожидании персонального задания я который день возилась на складе, рассыпая в респираторе свежие реактивы по натертым до блеска банкам. Но сейчас была вынуждена нарушить идиллию лаборатории своим тихим незаметным присутствием, водружая на стеллажи новые припасы. Нагло подслушивая разговор, я вполоборота стала наклеивать этикетки.

— Давайте попробуем убрать из эссенции цитрус, — мужчина по-свойски взял со стола пузырек и повертел в лучах лампы. Сегодня на нём были светлые брюки, броский кожаный ремень и белая рубашка, облегающая крепкую фигуру. Чтобы не засматриваться слишком долго, я решила чередовать этикетки с расставлением банок по алфавиту. — Смешайте пожалуйста эссенцию без лимонена, Алёна Борисовна. Должно получиться.

Директор вернул мутный флакончик не на столешницу, а прямо в руки лаборантки, откровенно осмотрев её полурасстегнутый кипельный халат. Затем стал отступать и даже слегка повёл взглядом в мою сторону, где я вовсю наносила на посуду наклейки с названиями. Мои руки, привыкшие к монотонной работе за последние дни, к сожалению, позволяли беспокойно рассматривать флиртующего Антона. Сердце гадко занывало, хоть я и ни за что бы не отважилась препятствовать происходящему.

— Подождите, у вас пуговичка расстегнулась, — Алёна удержала директора за ладонь, невинно выглядывая из-за вьющихся прядей. Он удивленно пошатнулся, но, чуть помедлив, расслабленно придвинулся ближе и позволил себе помочь. Женщина неспешно потянула рукав, расправив складки на эластичной ткани, и, чуть придерживая директора за запястье, справилась со злополучной пуговицей, несмотря на длинные блестящие ногти. — Готово.

Ласковый кошачий взгляд угодил прямо в глаза директора и контрольный жгучий в мои. Я взволновалась, поспешив отвернуться, схватилась за новую банку, но крышка, видимо, была плохо закручена, слетела с резьбы и звякнула по полу. Содержимое слегка высыпалось на металлическую столешницу. В миг активизировавшийся Максим Игоревич, высиживающий в углу лаборатории, осуждающе покосился в мою сторону. Кажется, он был зол ещё с того момента, как на него повесили убрать за мной установку. Но это был всего лишь сульфат аммония… И неприкрытый пошлый флирт.

— Дана Евгеньевна, у вас всё в порядке? — не желая привлекать к себе внимание Антона, я оказалась в самом его центре. Такие моменты напрочь отбивали желание смаковать тот вечер, когда он подвозил меня до дома. Сначала кажется, что кроме нас и нестерпимого влечения не существует ничего и никого, а потом я вижу, как кудрявая красотка на десятисантиметровых лакированных каблуках щупает загребущими ручками ухмыляющегося мужчину. Я бы сказала, что наедине со мной он в тысячи раз раскованнее и наглее, но это прозвучит как несусветная глупость, ведь его интересует кто-то помимо меня…

— Да, ерунда.

Антон Владимирович наклонился за крышкой и подошёл поближе, внимательно меня осматривая. Затем вовсе приподнял мои руки за тыльные стороны ладоней, и я недвижно замерла перед ним, послушно показывая пальцы. Теперь сердце отстукивало уже не от желчи…

— На себя не просыпали? — реагент был не страшен, но мне такая забота польстила. У нас с мужчиной складывались хоть и непонятные отношения, основанные на обнадеживающих заигрываниях и моём ревностном наблюдении, но, несмотря на всю неоднозначность, бережные. Антон Владимирович как бы присматривал за мной, словно за беспомощным ребёнком или всего лишь неопытной лаборанткой.

— Спасибо, всё хорошо.

Мой взгляд отчаянно заметался по всем рабочим поверхностям в поисках тряпки.

— Даночка, я уберу! — Алёна грациозно процокала к стеллажам, прихватив из своего ящика полотенчико. А вот её забота вызвала у меня лишь желчное бессилие. Обездвиженная какой-то неоправданной робостью, страхом переступить через предостережение лаборантки у неё на глазах, я позволила ей хозяйничать на своём рабочем месте.

— Максим Игоревич, замечали, как хорошо, когда в лаборатории есть девушки? Всегда чисто… Если бы мы с вами что-то просыпали, то наверняка оставили на новом месте, ещё бы и соскабливали ложечкой, чтобы отобрать навеску прямо из пыльной кучи, — парень шутку директора не заценил, недовольно фыркнув. У него, в отличие от кого бы то ни было, на складах был безукоризненный порядок. А я чуть сжалась под халатом, не желая улыбаться комплименту для Алёны. Было ощутимо даже со спины, как она просияла. — Ну, раз у вас выдалась свободная минутка, Дана Евгеньевна, пойдёмте в мой кабинет. Я дам вам задание посерьезнее.

Незаметно для нас всех и особенно для лаборантки, вызвавшейся тратить своё время на добродушное волонтёрство, директор увёл меня от посторонних глаз. За захлопнутой дверью осталась озадаченная Алёна с чуть любопытствующим Максимом, проводившим нас осторожным взглядом до выхода. Антон вальяжно шёл на одном уровне со мной, словно прогуливаясь по коридору, а я, едва оставив за спиной неловкую ситуацию с нелепой дракой за его внимание, гадала, что же директор мне поручит…

— Заходи, — Антон, как у него было в привычке, придержал дверь. Взгляд казался дежурным, озорным, но я не могла не обратить внимание, как он словно был обращен внутрь себя, увлечённый муторными размышлениями. Я тепло улыбнулась перед его слегка нахмуренным лицом, задержавшись в дверном проеме. Мужские губы тут же отозвались самозабвенной ухмылкой. — Ты очень красивая, особенно, когда улыбаешься.

Чтобы спрятать трепетный восторг, выбивший из моих лёгких воздух, я шагнула в кабинет, осматривая сменившуюся обстановку. Здесь воцарился педантичный, впечатляющий порядок, по сравнению с тем днём, когда директор устроил чаепитие. Единственная тонкая стопка бумаг осталась на виду, рядом выверенно ровно лежала ручка.

— Присаживайся, — Антон плотно закрыл дверь, перепроверил её, дёрнув за ручку, а затем обошёл длинный стол и сел в его главе. Следом и я опустилась на стул, пряча руки в карманы халата. — Максим подготовил методику. Мы рассчитывали, что она будет готова быстрее, но нам пришлось много раз её изменять… Наверное, потому что не могли определиться, чего хотим по итогу, — мужчина чуть задумался. Я была очень заинтригована в ожидании рассказа о планах его компании… — Мы думали получить тимол в лабораторных условиях, чтобы воссоздать травянисто-пряный запах как у душицы или чабреца. Но оценили расходы и время, поняли, что нам в лучшем случае придется проводить гидродистилляцию из свежих растений, потому что химический синтез подразумевает большие сопутствующие давления. В общем, тимол оказалось проще купить. Мы немного поэкспериментировали с его соотношением с карвакролом и некоторыми сложными эфирами, растворили эссенцию в спирте… И у нас появилась другая идея.

Предыстория Антона заставила меня встрепенуться и наклониться ближе к его рабочему столу.

Рассуждающий спокойный баритон сменился едва ли не на заговорщический шепот к последней фразе, на что я озадаченно улыбнулась. Судя по его непроницаемому выражению лица меня ждало что-то невообразимо сложное, интересное, и я сосредоточено нахмурилась.

— Мы хотим получить синтетический аналог тимола с некоторыми заместителями, которые придадут ему более яркий запах и сладкие оттенки. Если нам удастся использовать в эссенциях аналог, тогда мы сэкономим на эфирах, может, даже и на других компонентах. Будем сразу его разбавлять растворителем и использовать как самостоятельный запах…

Антон пристально наблюдал за мной, медленно представляя идею, словно собственное ранимое детище, к которому всем стоит относится предельно осторожно. В какой-то момент ребячливое баловство, сверкающее в его светлых глазах, совсем отступило, открывая мне вид на строгий проникновенный взгляд. План с синтезом меня воодушевил: наконец, я могла заниматься тем, чем любила без лишних комментариев и толпы надзирателей, да ещё и проводить такой любопытный эксперимент на пользу обществу или хотя бы бизнесу Антона.

— Только закупать мы этот компонент в дальнейшем не сможем… Это как бы наша собственная разработка. Со временем я планирую переоборудовать производство под аналог, но до того момента ещё долго, а в первое время понадобятся довольно крупные партии, одной синтезированной колбы не хватит. Поэтому, ты какое-то время будешь на синтезе только тимола…

Я вся горела от грандиозной задумки, которую мне предстояло осуществить, жар распалился по рукам и лицу. Но директор оставался почему-то непоколебимо суров.

— И всё же… Это лишь аналог тимола… А как будет называться само вещество?

— Дана, — Антон долго смотрел на моё по ощущениям раскрасневшееся, улыбающееся лицо, всё больше черствея под натиском неподдельного неудержимого восторга, и моя радость чуть было не сошла на нет. Но мужчина, наконец, прервав долгий, неразборчиво сложный взгляд, устало вздохнул, чуть опустив бледные веки, и, наконец, широко ласково улыбнулся. Мелкая рябь морщинок в уголках его ярких глаз в миг превратила его в простодушного безмятежного человека, каким я его ещё не видела. — Спроси у Максима, хорошо? Там длиннющее название, которое я не осилю тебе назвать.

Антон рассмеялся. Я вдруг вспомнила, что он не имел химического образования… Просто каждый раз, когда он рассуждал о работе, мне упорно не хотелось в это верить, ведь на самом деле, он многое умел и знал изнутри слишком хорошо для обычного предпринимателя.

— Ладно… — осмелюсь ли я сделать это сегодня, когда Максим Игоревич настолько не в духе — большой вопрос. Зато кабинет Антона Владимировича мне покидать не хотелось. — А почему именно душица? На неё какой-то особый спрос?

— Видишь, какая ты догадливая… Натуральные запахи в цене, добиться их трудно. Часто отдушки обладают резкими, неестественными оттенками, а мы хотим продавать не просто название, но и приятные ароматы. Запахи трав будут востребованы во многих косметических продуктах, в парфюмах… Ну, ты и сама знаешь. Вы, девушки, в этом разбираетесь побольше любого мужчины, — он как-то чуть недовольно свёл брови и уложил ладонь на лоб.

Некоторое время мы слушали шипящую тишину кабинета. Я чуть было не обратилась к Антону " на вы", но успела опомниться, и ещё с минуту уговаривала себя переступить через молчание. Во рту повязла одна фраза. На улице было ещё светло, потому что я приехала в лабораторию с самого утра. Через открытую форточку заходила морозная, даже леденящая прохлада. В здании было невыносимо мало окон, но в директорском кабинете одно, к счастью, было.

— У тебя болит голова? — Антон выглядел совсем уж потеряно. Это не было похоже на язвительного улыбчивого директора, которого я знала десять продолжительных дней, так круто изменивших мою жизнь. Мужчина опустил ладонь на стол и ещё раз ввёл меня в смущение, пристально осмотрев.

— Да, не очень как-то. Открыл сегодня коробку, которую мы забрали с тобой неделю назад, без респиратора. Наверное, надышался, — он взял со стола файл с напечатанными на листе реакциями и схемой установки, поднялся и обошёл своё рабочее место, чтобы сесть рядом со мной за общий стол.

— А что было в коробке?

— Мета-крезол, — Антон придвинул свой стул вплотную к моему так, что наши ноги соприкоснулись. В коленях появился жар, и я нервно сглотнула слюну. — Когда будешь с ним работать, обязательно надевай респиратор, перчатки, включай вытяжку и на время, пока собираешь установку, открывай окно. А я буду обязательно следить за твоими познаниями в технике безопасности.

Чуть напугавшись тому, с чем мне предстоит иметь дело, я понятливо закивала. Директор придвинул бумажку поближе ко мне, но расположились мы так близко друг к другу, что оба могли не только одновременно читать, но и задумываться о чём-то более непристойном.

В методике описывался процесс сборки установки, концентрации исходных веществ, их соотношение, катализатор, ведение процесса, этапы промывки, сушки. Всё это я перечитала не раз, пытаясь понять, что меня смущает… Пока не подняла глаза на Антона, облизывающего губы в крохотном расстоянии от моего лица.

Глава 7

Левина Дана Евгеньевна. Молоденькая студентка с необычным именем, но без претенциозной властной хватки, как у Алёны. Ответственная. Хорошо образованная, скромная… Подходящая. Часы в моей комнате сломались, поэтому я наблюдал из темноты, лежа поверх одеяла, как тревожно секундная стрелка вздрагивает, пытаясь сорваться к двенадцати.

Последние несколько дней мы с Максимом были как на иголках. Он сильно нервничал, начал значительно больше принимать и молчаливо ходить за ней, смущать, выглядывая, какой посудой пользуется Дана. До конца мы ещё не определились, как будем выходить из ситуации в случае чего, поэтому перестраховывались по поводу и без. Всё стекло во второй лаборатории перешло под ответственность новенькой лаборантки. Теперь оно было маркировано и начищалось только ее ловкими изящными ручками, мы же к нему и пальцем не притрагивались.

Методику девушка изучила от корки до корки, и это не могло не пугать: я хоть и пытался подобрать для нашего паникера Максима Игоревича подходящие вразумительные слова, но, когда Дана постучалась в мой кабинет с исписанным дрожащим листочком и заискивающе спросила, для чего мы добавляем в качестве катализатора кислоту вместо скелетного никеля, я едва смог проявить хладнокровие. Ну и пытливый же ум оказался у девушки… В тот момент — кто бы успокоил меня. Судя по всему, она провела за книгами не одну ночь: Алёна Борисовна нам подсобила.

Я тогда слегка выдохнул и спокойно объяснил Дане, что на самом деле синтез приведёт к получению смеси изомеров, образующихся в присутствии ионов водорода. Но в реакции был указан только один — который в ходе перегонки будет кипеть при определенной температуре и окажется в колбе. Его нужно будет хорошо очистить. И прежде, чем понятливо кивнуть и уйти, девушка с несколько минут продолжала сидеть за приемным столом, доводя меня до поразительного разрастающегося исступления. Ей удалось пошатнуть мою невозмутимость. И хоть смотреть на смущающуюся черноволосую красавицу Дану было забавно, каждый раз, когда она копалась в грязи, разлитой на её пути к карьере превосходного химика, вынуждала меня задуматься. Она могла бы достигнуть многого, умея задавать минимум вопросов…

Я скрестил руки на столе, пытаясь проследить за ходом её мысли. Стоит ли позволять девушке углубляться в подробности или, пока ещё не поздно, пригласить менее начитанного студента?.. Хватит ли Дане знаний, чтобы разгадать прибыльный ребус, над которым опытный Максим ломал голову год… Но сидя с ней за одним столом, я почему-то пришел к выводу, что она способна подобраться слишком близко для того, чтобы обречь себя ходить кругами. Я не побоялся тогда оперировать реальными химическими свойствами и описывать механизм процесса как есть, потому что хуже было сказать глупость и быть на ней пойманным.

Спустя один день Дана посетила занятия в университете, а после навестила меня с ещё более интересным вопросом: "Стоит ли использовать второй компонент в такой высокой концентрации?" Я подумал, что её дотошному предчувствию позавидовала бы любая собака-ищейка и даже подметил, что это делает лаборантку ещё более заманчивым и лакомым десертом в моих глазах. Скромнице было к лицу подозревать, неуверенно прятать блестящий взгляд за вздрагивающими густыми ресницами. Информации по теме было катастрофически мало, но Дана словно знала, где нужно искать, и не без волнения пришла предупредить, что прочитала о токсических свойствах возможных продуктов синтеза. Наверняка она не могла знать с чем будет работать до сих пор… Но отыскала среди тысяч страниц именно ту, на которой мы сами задерживались не раз. И тогда уже мне пришлось с ней согласиться.

Я сказал девушке, что она права, и позволил снизить концентрацию вдвое. Дана была в восторге от этой затеи и, кажется, усмирила подозрения, а мы с Максимом, как бы нам этого не хотелось, связали себя ещё одним маленьким враньем, незаметно поменяв этикетки на банках. Сегодняшним ранним утром лаборантка поставила дебютный синтез, к вечеру занялась очисткой, сушкой, и на выходе получила около десяти миллилитров чарующе пахнущей жидкости.

По рассказам Максима это должно быть нечто пряное, травянистое, с насыщенной сладостью и кислинкой, словно от лимонного эфирного масла. Запах, непохожий на что-то определенное, но похожий сразу на многие оттенки и вызывающий дикое желание вдыхать его, пока голова не начнет приятно тяжелеть, а язык — плести несусветную чушь. Во рту играла сахарная сладость, веки опускались сами. К моему мерзкому сожалению, в этих симптомах я и застал Дану прилегшей на стол.

К историям Максима о крышесносных приходах я относился равнодушно, но не мог терпеть, когда он догонялся на работе. Наверное, дело было в том, что лучший друг представал передо мной в виде бесформенной размазни, далекой от образа здорового человека, и это было гораздо убедительнее любых рассказов о его приключениях. Я смеялся, хохотал вместе с ним, но когда уличал вживую, в груди что-то болезненно и гулко сдавливало. Новый проект позволил ему делать это как бы легально, в моем присутствии, и я не хотел принимать роль воспитателя, бубнить бесполезные предостережения… Я увидел лишь, что его желание расслабиться зашло слишком далеко. Затем узнал о долгах и стал жалеть — хотя до последнего считал, что мне сопереживание чуждо.

Но даже эту странную гадость перебила презрительная досада при виде невменяемой лаборантки. Я закрыл колбу пробкой, воздержавшись от того, чтобы оценить результат, открыл настежь окна и укрыл девушку её верхней одеждой, чтобы хоть как-то облегчить муки обострившейся совести. Алёна и Максим уехали домой, а я ещё несколько часов напряженно ждал в кабинете, когда она очнётся. В девятом часу со стеклянными глазами девушка раскрыла дверь, чуть напугав меня, и сказала, что почему-то заснула, но уже собирается домой. Напрочь отказавшись от моего предложения подвезти её, Дана заказала такси, а мне ничего не осталось, как ехать в полном одиночестве.

Нет, я по-прежнему не жалел, что мы всё это заварили. Физически и документально мы имели мало отношения к тому, что делаем, и в нужный момент могли притвориться, что занимались разработкой отдушек, а любые совпадения случайны. На кону были огромные суммы. Существовал ещё самый крайний аварийный план, думать о котором все эти дни я сопротивлялся, но, как бы грустно это не было, у нас была Дана, выполняющая всю грязную работу…

И вот уже как три часа я лежал в кровати не сомкнув напряженных глаз — "не сожалея" и "ничуть не задумываясь о последствиях". Было трудно совладать с нагнетающим предчувствием того, что после нашей авантюры нуждаться в лечении будет не один Максим… На её месте мог быть какой-то крепкий здоровый парнишка: мы бы поулыбались, пока он лежал мордой в стол, получили бы с его помощью необходимые объемы для партии и распрощались. Но всё же, она была девушкой… Странно об этом думать, но — чьей-то дочерью… Обезличенный блекло-зеленый взгляд и зачарованные бредом пухлые губы произвели на меня тяжкое впечатление.

Я узнал, что такое бессонница чуть ли не впервые в жизни. Всё пялился в телефон, ища внутри светящегося экрана утешение от гигантских скверных мыслей. На меня накатывали поочередно все самые безобразные опасения, казавшиеся в темноте неодолимым злом, пока вдруг мобильник надрывно не завибрировал в моих руках. Час ночи…

На секунду я опешил при виде знакомого имени и медленно приподнялся с холодной кровати. Сообщение было от лаборантки.

Но уведомление тут же пропало. Недоуменно рассматривая точку, где только что тянулся исчезнувший объемный текст, в который я не успел даже вчитаться, я ощутил, как меня заколотило от тревожного недоброго любопытства. Там было что-то про пальто и лабораторию, поэтому первое, что проскользнуло в моей смятенной голове, что Дана спрашивала про сегодняшний вечер. И это было плохо для нашего дела…

Я засуетился. Решил перезвонить девушке и разузнать, о чём она хотела поделиться, почему передумала, но сам стал колебаться, всматриваясь в числа её номера телефона. Если сейчас услышу подозрения в трубку, смогу ли я их отвести?.. И пока я придумывал правдоподобную речь, в чёрной тихой спальне раздался звонок. Дана сама мне перезванивала.

Это выглядело странно, и я взволновался не на шутку. Словно озяб изнутри от ночного холода. Что если у неё не всё в порядке после сегодняшнего синтеза… Я тут же принял звонок, а когда поднёс телефон к уху, отмахиваясь от ужасных догадок, перебивающих одну другую, услышал короткий скомканный звук и понял, что звонок сброшен.

— Что происходит…

Угнетающая шипящая тишина насела мне на голову и сдавленную тревогой грудь. Я и без того потратил вечер на самосуд, пытаясь придушить навязчивую мораль, но ночные звонки и сообщения от подчиненных не могли означать добрый или случайный знак… От неё?.. Я понял, что у Даны что-то случилось, и к этому мы имели непосредственное отношение.

Скинув на пол домашнюю одежду, я снял со спинки стула брюки и принялся собираться, до конца ещё не понимая, куда. Зачем-то глянул на настенные часы, по-прежнему отчаянно бьющиеся на одном месте. Кинул дозвон, но теперь её телефон был отключен. Гнусное пиликанье я встретил со злобным недовольством и, когда потянулся за рубашкой, вдруг замер, обернувшись в строну коридора. Кто-то позвонил в дверь…

Глава 8

Полиция… Синие острые фуражки в моей квартире, унизительный обыск и компрометирующие вопросы. Собаки обнюхивают ящики, а молодой оперуполномоченный кривовато улыбается и косится в мою сторону, надрывно потроша документы. С такой яркой фантазией — стоило ли вообще начинать дело?! Я с силой взлохматил волосы, пытаясь добиться от себя хладнокровия, и тяжело вздохнул. Дана была такая тихая, скромная, отзывчивая на невинную ласку: неужели она бы и поняв что-то успела донести на красавчика-начальника за один короткий вечер… От очередного настырного звонка в дверь я опомнился посреди комнаты с расстегнутыми штанами и, взяв рубашку с собой, направился в коридор. Ночного загадочного гостя я собирался встретить с как всегда непревзойдённым равнодушием.

На пороге я рассчитывал увидеть бухого соседа или, на крайний случай, невменяемого Максима с прицепом неприятностей. Склонился над дверным глазком и всмотрелся в непроницаемую темноту на лестничной клетке: кажется, перегорела лампочка. Я затаился, тщетно стараясь вслушаться в шорохи и выкроить ещё немного времени, чтобы собраться с духом.

Ночная таинственная тишина наедине с заунывным выдыхающимся звонком. Ещё чуть-чуть и проснутся соседи. Некто продолжал настырно меня «будить», и от злого любопытства я порывисто включил в коридоре свет, затем провернул щеколду и дёрнул за ручку.

— Ты?.. — распахнув дверь шире, я ошарашено уставился на фигуру, вырисовывающуюся в темноте. — Что ты здесь делаешь? Что случилось? — расположившись спиной ко входу, девушка облокотилась о стену головой и бедром, безнадежно, словно бесцельно дотягиваясь до кнопки и выжимая её. Я сразу понял, что это она, узнав длинные чёрные кудри и тёмно-синее пальто, облегающее аппетитные формы. Жёлтый свет лампы, выглядывающий из-за двери, окружил женский силуэт. От девушки пахло промозглым уличным холодом и узнаваемо приторной терпковатой вишней. Я до сих пор не знал что это: духи, шампунь или атрибут косметики… — Дана?!

Она как-то настороженно, устало обернулась на голос, перекатившись по стеночке, и её сбивчивый неуемный взгляд замельтешил теперь прямо у моего лица. Я опешил. Лаборантка выглядела мрачно и непривычно строго. При виде серых непроницаемых глаз, сосредоточившихся на мне с суровостью, я ощутил, как сердце ухнуло в груди.

— Не знаю, как ты сюда попала… Час ночи, а ты не спишь. Написала что-то, удалила, до тебя не дозвониться… Не пугай меня!.. — девушка неприступно смотрела вглубь зрачков, не пытаясь вклиниться между моих непоследовательных мыслей. На её изнеможенное личико падала тень: я был выше и преграждал её от острого света, от которого она пару раз недовольно сощурилась. Судя по всему Дана не планировала вымолвить и звука. — Ладно, я понял…

Отодвинувшись от входа, я приглашающее указал вовнутрь. На лестничной клетке послышались шорохи, доносившиеся из соседней квартиры: ворчливая бабка проснулась вместе с дотошным непрошеным любопытством, уже подходила к двери. Это грозило мне пересудами и плохой подъездной репутацией. И пока Дана продолжала тянуть с ответом, я обхватил её за плечи и протолкнул за порог. Стремительно выключил свет, осторожно захлопнул дверь и, удерживая пошатывающуюся дезориентированную лаборантку, проследил за копошащейся соседкой в глазок.

Сердце девушки билось так истошно, что я перевёл взгляд на ее потерянное личико, прислонившееся к моему плечу. Как попасть в чужой подъезд я ещё мог догадаться, но откуда она знала мой домашний адрес — интересный вопрос. Соседка некоторое время ждала на лестничной клетке, а я продолжал подглядывать, как пёстрый халат мелькает в свете ее сверкающей в дверях старомодной люстры. А потом она ушла.

— Дана, ты расскажешь, что стряслось? Тебе плохо? — лаборантка грузно облокотилась на меня, забравшись ледяными ладонями под полузастегнутую рубашку, и умоляюще сжала кожу на голойспине. Я неконтролируемо съежился от ее первого такого непривычного и властного прикосновения, по инерции укладывая руки на женскую талию.

Мы стояли в тёмной прихожей в откровенных объятиях друг друга среди многозначительной тишины.

Лаборантка выглядела сонливо, но с силой держалась за меня, ногтями впиваясь в лопатки. Я старательно прижимал ее поближе, пока она это позволяла, обескураженно рассуждая о том, что нашло на девушку, и ждал объяснений. Ее руки успели согреться от касаний, а моё тело — лихорадочно мучительно возбудиться. В паху нестерпимо сводило от явно излишнего предвкушения, желание практически парализовало мои мысленные рассуждения, требуя переступить черту. Но странные прелюдии с сообщениями и звонками всё ещё волновали меня.

Вместо объяснений Дана медленно отстранилась и принялась нащупывать пуговицы на своём пальто.

Мы не разговаривали: я привык к темноте, наблюдая за тем, как девушка снимает с себя плохо поддающуюся верхнюю одежду, приятно поражаясь её бесцеремонности.

— Ты хочешь остаться? — я взял ее пальто и повесил на вешалку, пока она с остервенением начала стягивать с себя ботинки.

Дана не ответила. Я заметил, что все время разговариваю сам с собой, и озадаченно смолк, когда девушка отшвырнула обувь и подступилась ближе. Такая Дана была кардинально противоположна той, что я знал в работе: слишком непредсказуемая и даже напористая. Я не понимал, чего ждать в следующую секунду, уступая ей ведущую роль не без крохотной доли недовольства. Любой её молчаливый шаг вынуждал меня пристально следить и воздерживаться от поспешных выводов… Я до последнего не мог поверить, что лаборантка могла приехать ко мне ночью ради секса: где подвох? Где заслуженное разоблачение, заявление в полицию? Разве так себя ведут хорошие девочки?

И хоть я откровенно жаждал распробовать её правильные неприступные губы на вкус, сближаться с жертвой возможного судебного разбирательства, к которой теперь вели все улики уголовного преступления, могло показаться кому угодно полнейшим абсурдом. Зачем тогда было перестраховываться, искать несведущую подельницу? Подобравшись ближе ко мне, Дана могла утянуть за решетку и руководителя предприятия. Это было логично — откуда у студентки такие познания, кто мог ей подсказать? Мы делали всё, чтобы эта история, если и была вскрыта, то походила на непреднамеренную случайность. Но если законодательство окажется не на нашей стороне… Самый крайний план должен всегда оставаться наготове.

И пока я нашёл остатки сил додумать, чем могут обернутся утехи с лаборанткой, к которым мы, кажется, и не приступали, Дана притянула меня за шею и безжалостно дерзко поцеловала. Ее тёплые сочные губы принялись терзать мои, и я моментально забыл об осторожности, легко подписавшись на неоправданный риск, ведь всё это время я сам надеялся стать инициатором.

Пускай это станет частью плана по отвлечению женского пытливого разума от правды.

Она оказалась жаркая, снедающе сладкая. За каждым влажным рваным поцелуем следовал очередной всё более напористый и надрывный, будто мы опаздывали друг друга распробовать. Я смял край короткой юбки, задирая её повыше, и схватился за упругие ягодицы, обтянутые тонкой эластичной тканью. Но прежде, чем избавиться от женских колготок, я поднял девушку за бёдра и зажал между холодной стеной и голодных сбивчивых поцелуев. Мне хотелось ощущать её горячее лицо, скулы, порябевшую от мурашек шею под своими губами и как можно быстрее, сильнее. Дана не успевала отвечать, но упрямо вжималась в меня, всё крепче сводя бёдра на торсе и дразняще ёрзая прямо в области паха.

Её движения злили во мне бешеное помрачение. Я исступлённо наклонился к женской шее, завороженно покусывая её и вдыхая узнаваемый ягодный запах. Теперь он словно заполонил мои лёгкие вместо обжигающего, в миг накалившегося желанием воздуха, и я приспустился к ключицам, отгибая вырез на тонкой блузке. С усердием я целовал всё более доступные мне участки кожи, наслаждаясь её нервной мелкой дрожью от настойчивых пыток. Пальчики Даны цеплялись за мои плечи, поясницу, от чего я сбивчиво вздрагивал. На спине щипали всё новые и новые царапины, дыхание стало оглушительно громким. Я пробрался одним ртом за вырез и отогнул краешек лифчика, ощущая, как тело девушки подёргивается от щекотливого соприкосновения моего языка с её вздымающейся грудью.

Нам обоим было тесно в белье: от напряжения член ноюще пульсировал, и от каждого её негромкого сипящего стона моё тело пробирало истомными судорогами. В прихожей стало нестерпимо душно, а в комнате простаивала пустая холодная кровать. Я успел расстегнуть застёжку за её спиной и подтянул присползающие женские ножки за ягодицы, направившись вместе с Даной на руках в спальню.

Она удерживалась руками за мою спину и голову, вжимаясь горячей грудью в лицо. Пытаясь подавить головокружение, я передвигался по коридору на ощупь, жёстко и мокро целуя девушку сквозь одежду. Её белье задралось, соски затвердели. Плечом я примкнул к створкам шкафа и проскользил к приоткрытой двери, прислушиваясь к чувственным стонам: теперь я всегда буду думать о сладком хнычущем плаче лаборантки, глядя на её белый, обтягивающий стройное тело, халат.

Мы ввалились в спальню, и едва опустив девушку на кровать, я, не отрываясь, навис сверху, задрав блузку вместе с лифчиком. Кожа на груди покраснела от алчных поцелуев, порябела от моего тяжелого дыхания. Наслаждался видом я не долго, предпочитая пробовать языком округлые женские изгибы. Дана дрожала, тянула меня за волосы и умоляюще приподнимала таз, пытаясь потереться о моё бедро. В паху было и без этого предельно твёрдо, но при виде того, как лаборантке становилось всё труднее терпеть настойчивые ласки, я ощущал, что и сам начинаю мучаться от желания. Наигравшись с сосками, я опустил ладонь на перекрутившуюся на талии смятую юбку, пытаясь нащупать молнию. Дана протянула руки к моему лицу, изнеможенно и слабо стараясь увлечь меня поближе к своим припухшим раскрасневшимся губам, и я податливо склонился. Мы целовались долго и сладко, посасывая языки друг друга, пока я разбирался, как её раздеть. За это непростительно долгое время я успел лишь потерять ориентацию в пространстве, прикрыв веки от наслаждения, а когда раскрыл глаза, понял, что голова идёт кругом, словно я напился.

Найдя себя в полубреду, чуть отстранившись от лаборантки, я, наконец, нащупал застёжку, а затем стал стягивать с Даны юбку и дурацкие колготки вместе с трусиками. Девушка старалась помочь, но у неё выходило лишь сексуально выгибаться подо мной, от чего я всё истеричнее сдирал с неё одежду. Затем я приспустил штаны, а лаборантка приподнялась следом, начав безуспешно и нервно теребить рубашку. На ней были застегнуты лишь пара пуговиц ради приличия, но они оказались серьёзной помехой для возбуждённой девушки.

Сквозь множество преграждающих пылких поцелуев и пробирающих прикосновений к оголённой коже я избавился и от неё, оставшись в одном белье. По обе стороны от головы лаборантки упёрся руками, склоняясь к её влажной шее, но прежде, чем притупить потребность оказаться внутри, я на секунду замер у её лица.

Она порывисто дышала. Ресницы вздрагивали, а светло-серые глубокие глаза практически полностью поглощал ночной мрак. Голое тело, выражение на симпатичном, уже привычном личике — всё выглядело до предела возбужденным, но я разрешил себе ещё немного задержаться у приоткрытых губ девушки, цепляя их неосторожным поцелуем. Ни о чём нельзя было думать, кроме того, что прямо сейчас я почувствую её жар изнутри…

— Как я и думал, ты очень красивая.

В духе этого вечера Дана продолжила игнорировать мои попытки заговорить, поэтому я приспустил бельё и пристроился между её бёдер, ласково отвлекая девушку поцелуями.

Лаборантка намокла до неприличия. Я упёрся головкой члена в её набухшие половые губы, затем подался вперёд, раздвигая их и чувствуя, как становится всё теснее. Мучительно медленно проникая на всю длину, я лишь усугублял трепещущее в теле взвинченное состояние, стараясь удержаться от грубых конвульсий хотя бы поначалу. И когда оказался в нежных дрожащих объятиях, понял, как же мне льстило её присутствие…

Чем больше Дана задавала вопросов, тем истошнее мне хотелось её проучить. Будучи настолько начитанной и выдержанной, она не походила на дурочку, но вызывала у меня столько любопытства, что даже сейчас, неожиданно имея её в собственной кровати, мне казалось, что одного раза будет недостаточно.

В паху всё сильнее возникало тянущее удовольствие. Двигаясь в горячих голых объятиях Даны, я в очередной раз сорвал поцелуй, гулко простонав сквозь него во влажные истерзанные губы, и ощутил, как девушка застонала в ответ. Это вызвало у меня необъяснимый приступ наслаждения, распалившийся по телу неукротимым самодовольством.

Я начал входить всё жёстче и бесконтрольнее, пока она охватывала меня ногами за торс и прижималась голой грудью. Её затвердевшие соски тёрлись о мою кожу, губы угождали поцелуями в плечи. Мне непередаваемо нравилось происходящее: не успев закончить, я уже помышлял, смогу ли ещё раз рассчитывать на близость… Бесстыдные чавкающие звуки наполнили комнату, где сегодня вечером я встречал наступающую темноту в давящей зловещей тишине. А когда я выбивал из лаборантки мученические несдержанные стоны, это звучало как отныне самая яркая ассоциация, связанная с рабочими буднями.

Глава 9

— Антон Владимирович, представляете, чего мне стоило раздобыть эти билеты? — я стесненно застыла в дверях директорского кабинета, застав его обладателя в компании томно повествующей Алёны. Сегодня я всё утро мучалась причудливым недомоганием: проснулась и без капли сонливости, но испытывала слабость и тремор в конечностях. А при виде воркующей лаборантки добавился и ещё один синдром — едва ли преодолимая тошнота. Если бы знала, что слив органики ещё пригодится, помыла бы вечером. — На этой выставке будет представлено инновационное химическое оборудование, пропускать такое…

Вдруг мы все трое переглянулись. Поймав и оживленный светлый взгляд, исполненный искреннего удивления, и враждебный, кислотный, я испытала мгновенно выедающую мысли неловкость, но уходить желания не возникло: только помешать. Лаборантка незаметно для мужчины закатила глаза, и элегантно превратила меня в пустое место.

— Может, присмотрим что новенькое на производство… А может, и вы нас обрадуете новой идей для разработки, — изящной ручкой вытащив из широкого кармана рабочего халата два билета, о которых она заговорщически шептала чуть ли не в губы невозмутимому Антону, женщина уложила их на столешницу и многозначительно придвинула. — Отказы не принимаются…

Судя по всему, отказывать директор и не собирался, только небесные глаза его теперь заворожено и смятенно осматривали меня, словно мы заново знакомились. Хищная самоуверенность затерялась где-то на заднем плане вопросительно мягкого и тревожного взгляда. Я не могла понять, чем заслужила такое пристальное внимание, ведь он будто видел во мне приведение, не замечая даже, как Алёна склонилась к его щеке и радостно чмокнула. Не находя, куда деться, я отвернулась, прижимая к груди папку с методиками и пытаясь притормозить удушающе частое дыхание. Не знала, что ей так позволено…

— Спасибо вам, Антон Владимирович… Вы всегда поддерживаете мои идеи, — он кривовато улыбнулся уходящей Алёне вслед, настойчиво стараясь вернуть прежнюю непоколебимость, но вышло это несвойственно для него неумело.

От лаборантки пахло радостной уверенностью и настолько сладкими расцветшими розами, что в аромате я нашла гниловатый оттенок. Монозапах так ударил по лёгким, что мне на всё время пребывания в кабинете осталось тошно от шлейфа, провожающего женщину. Она преодолела моё окаменевшее тело в дверях, ласково мерзким поглаживанием по спине намекая отодвинуться, и я, не сразу оторвавшись от бескомпромиссных пытливых домыслов, уступила ей путь в коридор.

— Прикрой дверь, — повелительный напряженный тон обострил мой слух и заставил снова взглянуть на Антона, бесстрастно поправляющего неровную стопку документов. Я хотела отчитаться по вчерашнему синтезу, ведь толком и не показала результат из-за того, что нелепым образом уснула. Работу и учёбу совмещать оказалось непросто, график здорово меня выматывал…

Вместо того, чтобы привычно предложить мне присесть за переговорный стол, мужчина порывисто поднялся и подошёл вплотную. Ещё свежий запах мужского шампуня, исходящий от слегка влажных уложенных волос, и недавно использованный парфюм, веющий в непозволительно близком расстоянии от моей вскружившейся головы, чуть не продиктовали мне схватиться за полурастегнутый воротник, чтобы вдыхать его яростнее. Меня удержало лишь неудовлетворенное нерадостное любопытство в темнеющих голубых глазах… Я всё утро искала повод заглянуть к директору, но его мало интересовало, зачем я пришла. Очевидно, ему что-то не давало покоя.

— Дана Евгеньевна, кхм… Скажите мне… Как вы добрались до дома? — Антон с вызовом обратился ко мне «на вы», когда как кроме наших, посторонних ушей не было, и это в миг вызвало в груди гадкое скребущееся огорчение. Может, за последнее время он понял, что ему больше симпатична Алёна… — Я вообще-то думал, что смогу вас подвезти, а вы… Я не привык, что меня так внезапно оставляют.

Я растерялась. Мысли замельтешили вокруг последней фразы длинные оторопелые хороводы. "Что меня так внезапно оставляют" — звучало слишком громко для вчерашнего отказа проводить меня до дома.

Я сначала даже не поверила, что директор жалуется на то, что я вызвала такси, но его нахмуренные выразительные брови убедили меня в его нешуточном недовольстве.

— Я не знала, что вас это может обидеть, простите… — вчера моих сил едва хватило снять одежду по приходу домой. После пробуждения в лаборатории я чувствовала себя истощенно и потеряно, но единственная мысль всё же промелькнула: быстрее убраться из-под пристального взгляда Антона, чтобы он не рассматривал моё помятое отекшее лицо. И такая его возмущенная реакция на несостоявшийся акт заботы оказалась неожиданно приятным откровением. Мои щёки и лоб погорячели. — Если такое вдруг повторится… Я буду рассчитывать, что вы меня подвезёте, хорошо?

— Вдруг? — наконец, его невыносимо строгое выражение лица приобрело лукавую хитрецу. В тяжелом синем взгляде пробился шалостливый вызов, и прежде, чем продолжить, директор медленно закусил губу. — Больше так не поступайте и ваши извинения будут приняты…

Эти острые заигрывания звучали как никогда двусмысленно. Я сглотнула слюну и настороженно замерла, чувствуя, как мужчина ходит будто по безжалостному стальному лезвию, мягко дотронувшись до моей дрогнувшей ладони. В ушах стал отчётливо раздаваться бешеный гудящий пульс, а кончики пальцев похолодели. Плутоватый жест, завершившийся его крепко сомкнутой рукой на моём запястье, оказался слишком интимным, чтобы его игнорировать, но я постаралась.

— Извините, что я вчера заснула… Не знаю, что на меня нашло. Но я закончила синтез, хотите посмотреть результат? — Антон продолжал ласково ощупывать мою ладонь, игнорируя сбивчивые реплики, а затем плавно поднёс мою руку к своим губам.

Ноги подо мной ослабли и задрожали: директор принялся рассыпать поцелуи по кончикам пальцев, поднимаясь по тыльной стороне к запястью, а я ощутила, как возбуждение начинает неминуемо наполнять меня томительным неуёмным желанием. Его мягкие и горячие прикосновения медленно дошли до сгиба локтя, где ему помешал закатанный рукав. К тому моменту в кабинете были слышны тихие причмокивающие звуки и моё сипящее тяжелое дыхание.

— Дана Евгеньевна, что же вы замолчали? Поговорите со мной, — мужчина взялся за верхнюю пуговицу на моей вздымающейся груди, исступлённо склонившись жарким лицом к оголённой шее. Его влажный горячий язык прошёлся по коже и мочке уха, вынуждая меня ежиться от изощрённых, ноющих в теле ласк. Затем последовал посасывающий жадный поцелуй, тяжело опускающийся к ключицам, от которого я бесконтрольно подалась вперёд, одними лишь жалобными мыслями умоляя продолжать. Папка с бумагами выпала из моей левой руки на пол, и листы с шелестом рассыпались под нашими ногами.

— Антон Владимирович, что вы делаете? — навязчиво рассматривая его припухлые губы и прикрытые подрагивающие веки, я поняла, насколько намокло моё бельё.

— Раздеваю вас, неужели непонятно, — Антон на секунду поднял голову и защёлкнул замок на двери. Его дыхание также, как и моё, оказалось беспокойным. Когда наши взгляды пересеклись, он довольно самозабвенно ухмыльнулся.

Так могла закончится любая наша встреча на работе, и сколько бы я об этом не помышляла, сегодняшний срыв оказался неожиданным. Директор судорожно подхватил меня на руки и усадил на переговорный стол. Стулья, идеально ровно придвинутые по периметру, с неприятным скрежетом проскользили металлическими ножками по полу. Мужчина грубо отшвырнул мешающую мебель, но его лихорадочные руки слишком нежно обняли меня под задранным халатом.

Наконец, он приник к моему рту, деспотично втягивая меня в мягкий, но яростный поцелуй. Терпкие надменные губы принялись терзать мои с чудовищно жадным аппетитом, требуя отвечать с таким же усердием, с каким они угождали напористыми ласками. Антон расположился между моих ног, упершись руками в столешницу: ему слишком хотелось уложить меня на рабочий стол, и под чувственным натиском, я позволила директору продолжить лежа. Он навис сверху, впиваясь в кожу укусами, проходясь жарким дыханием по лицу, шее, и спустился к распахнутому декольте.

И когда мужские руки сжали мне напряженную от наслаждения грудь, в кабинете раздался громкий настойчивый стук. Прежде, чем я успела задержать стесненное от непрекращающихся грубых ласк дыхание, ручка со скрипом опустилась. Я с ужасом проследила, как она вернулась в прежнее положение, и дверь осталась закрыта. Мужчина от души позабавился, беззвучно расхохотавшись над моим лицом, а затем склонился ближе и также невесомо поцеловал, всё медленнее и медленнее оттягивая мои губы. Антон пытался прислушиваться к звукам, но кабинет окружала нерушимая звенящая тишина.

— Дана Евгеньевна, как думаете, они вас уже потеряли? — директор прошептал еле слышно на ушко то, от чего я жёстко дёрнулась, стараясь вырваться из его мёртвой хватки. Мужская интонация звучала вызывающе игриво: обычно он отстаивал право называть меня "на ты", но сегодня его явно заводила игра в начальника и подчинённую. Только я теперь веселья не разделяла.

— Антон… Владимирович, а если они догадаются… — я чуть приподнялась, неловко прижимаясь обнаженной грудью к торсу директора, пытаясь одной рукой его оттолкнуть. Но вместо этого получила очередной убедительный поцелуй в висок.

— Веди себя тихо и никто не догадается.

Наверное, за дверью ещё какое-то время стоял недовольный Максим или нетерпеливая Алёна. Кто бы это ни был, я ощущала себя жутко и напряженно, словно на минном поле, помогая возбудившемуся мужчине избавиться от кожаного ремня и обтягивающего свитера. Пока он стаскивал с бедер тесные джинсы, я прошлась горячими руками по крепкой груди и поглаживающе спустилась к краю натянутого намокшего белья. Его мускулистое рельефное тело в дневном свете привело меня в ещё большее искреннее смущение, а затем я остановилась взглядом на уровне отвердевшего члена, упирающегося в резнику.

Антон будто уловил моё стеснение, злорадно улыбнувшись, схватил меня за запястья и уложил ладони на свой каменный торс.

— Я знаю, что ты не скромница. Можешь не притворяться, — от дерзкого заявления тело окатило изнывающим влечением. Я вцепилась в его рёбра, вжимаясь ближе к оголённому телу и потянулась к мужской шее, чтобы оставить бесстыдное напоминание о себе.

Но когда приблизилась к вожделенной коже, прежде, чем прикрыть глаза от удовольствия, невольно присмотрелась получше. Залпы мерзкой неприязни и сожаления раздались в моей груди. Я отпрянула.

— Это что? Засосы? — я оторопело осмотрела директора, которому ещё пару секунд назад готова была беспрекословно довериться. И в ожидании того, как он выдаст мне хоть немного убедительное алиби, я принялась стремительно застегивать пуговицы на рубашке. Мужчина выглядел непоколебимо спесиво и весело, но бравада всё больше сходила на нет, когда мне практически удалось упрятать своё голое исцелованное тело. Только тогда он понял, что продолжение отменяется.

— Да, засосы, — искренне недоуменно наблюдая за тем, как я ретируюсь с переговорного стола, попутно приводя себя в порядок, мужчина по-прежнему щеголял передо мной в одном белье. От ухмылки не осталось и следа, Антон выглядел едва ли правдоподобно озабочен моей реакцией на ещё свежие утехи с другой. О чём он только думал… — Это же твои засосы…

Прозвучавшее хамское вранье вынудило меня пораженно раскрыть рот, а затем в мои губы угодили очередные мелкие ласковые поцелуи. Директор осторожно притянул меня за голову, измываясь над моим исчерпывающимся терпением, судя по всему, не понимая, что я не гожусь на роль проститутки. Тогда я зарядила ему смачную пощёчину.

— Я по-твоему идиотка? — дыхание сбилось у обоих, только на этот раз не от возбуждения. Мне тут же стало страшно при виде его ошарашенного почерневшего взгляда. Ужас поселился в моих судорожно затрясшихся руках. — Извините…

Желая как можно быстрее спастись от неизведанного гнева Антона Владимировича, я бросила бороться с неподдающимися пуговицами, сгребла в охапку бюстгалтер и халат, направляясь к двери, но он крепко поймал меня за запястье. В груди с холодом заклокотало от слепой животной паники.

— Дана… — я нервно сглотнула, ожидая вердикта директора о мгновенном увольнении… В эту же самую секунду умоляя господа, чтобы это оказалась моя единственно возможная расплата. — Тихо, успокойся… Не выходи в таком виде.

Ошарашено вслушавшись в здравое предложение Антона Владимировича, я с дрожью выдохнула. От растерянности смирно уложила ком на стол и принялась одевать тело, клокочущее от болезненной ломоты. Сама я словно не понимала, где оказалась.

Упрямые пальцы не сразу позволили мне вернуть прежний облик, но я старалась не испытывать терпение начальства, пристально наблюдающего за моими сборами. Не знаю, почему я подумала, что он захочет мне отомстить… Наконец, на мне оказался халат, а я постепенно осознавала все больше усиливающееся болезненное неудовлетворение и нескрываемое разочарование.

Мужчина наклонился за джинсами, и я увидела, что его спина исполосована свежими животными царапинами… Глаза безжалостно защипало от едких горячих слёз, в горле образовался тугой ком, и я не смогла сдержать всхлипа.

— Извини, — он потеряно опустил суровый взгляд к моим ногам, будто разрешая мне выйти в коридор. — Побудь какое-то время на рабочем месте и иди домой. И скажи всем, что я уехал на производство…

Глава 10

Я закрылась в лаборатории. Почему-то слёзы безостановочно стекали на металлическую столешницу, сколько бы я их не утирала… Прежде мутные фантазии на счёт Антона Владимировича рассеялись: стало яснее, чем отражение моих покрасневших мокрых глаз — его сердце не просто занято другой, оно принадлежало всем без разбора. Директора интересовал вопрос самоутверждения и получения удовольствия в самом узком и прямом смысле…

И хоть мне было приятно чувствовать внимание Антона… Видеть, как он реагирует на тщательно подбираемые часами наряды и щедро осыпает меня смущающими комплиментами. Как невзначай прикасается к коже или внаглую заигрывает, отнимая у моих ног способность держаться твёрдо. Как заглядывает в самую глубину глаз, не оставляя мне шансов и думать о чём-то, кроме поглощающей ясной голубизны вокруг его бездонных зрачков… Сухое общение с Алёной Борисовной не вразумило меня от трепета перед директором. Сталкиваться с агрессией в каждом её зорком взгляде становилось всё более неприятно, но, как же она не понимала, что это ничего не могло изменить…

Кроме самих поступков мужчины. Я тут же уяснила, что я не особенная, а очередная. И место в списке передо мной уже принадлежало Алёне до моего трудоустройства. Не зря девушка так обхаживала Антона, так старательно вертелась вокруг, выдавая всё более гениальные идеи и предложения. Я помешала им договориться о посещении выставки: почему-то решила, что у меня хватит на это сил… И пока я робко пыталась игнорировать наше заметное неумолимое соперничество, лаборантка, похоже, времени зря не теряла.

Стоило быть умнее… Поберечь себя от чувств, с которыми легко было обойтись пренебрежительно, сравнять с ничтожными попытками совокупиться. Может, это такой гадкий невольный самообман — настолько доверчиво торопиться открыться человеку, а столкнувшись с его любвеобильностью, так резко дать по тормозам… Я ведь вовсе не была слепой. Наблюдала за их сладким шушуканьем с Алёной Борисовной, и сама поддалась заурядным ухаживаниям. Только мне и в голову не могло придти, что между двух директор выберет сразу оба беспроигрышных варианта…

Меня всю трясло от слёз и случившегося прозрения. Ещё каких-то пару недель назад я монотонно посещала учёбу и не видела конца издевательствам: но, проведя это время с нетерпением от рабочего дня до рабочего дня, обнаружила, что без искушённых взглядов Антона смысл утрачивался. Мне теперь нужно было отказаться от мыслей о нём, не фантазировать за книжками и тем более не помышлять о большем в его компании — и, едва пережив любовное разочарование, я уже ощутила рутинную тоску и опустошенность. Ещё неизвестно, что будет больнее — остаться и придушить чувства или оказаться уволенной… Когда кто-то постучал в дверь, я позволила себе притихнуть, сипя от плача, и сделать вид что в лаборатории пусто. Только когда Максим раздраженно прикрикнул в коридоре, я поняла, что он видел, как я забегала обратно от директора…

— Дана Евгеньевна! Откройте!

Нехотя поднявшись со стола, я шагнула в сторону двери, утирая дорожки горячих слёз. Наверное, Максим Игоревич многое знал о личной жизни директора, будучи его лучшим другом со школы… Я мерзко скорчилась, когда додумалась: наверняка Антон уже огласил ему план действий с молоденькой лаборанткой, а может уже и прихвастнул успешными «химическими опытами» с Алёной…

— Вы спите? — я провернула ключ, толкнула створку, и в следующие миг мы сцепились взглядами. Лицо худощавого парня ещё больше досадно вытянулось от неприкрытого изумления. — Вы вся красная… Как медный порошок…

— А вы очень тактичны, — ощущая, как голова болезненно горит от жара, я сдержанно скрестила руки и выжидающе отвернулась. — Я всё помыла, посуда сушится. Вчерашний синтез в шкафу у вытяжки. Сегодняшний ещё не ставила…

Обходясь с Максимом наравне грубо, я всё ждала, когда он удалится из выделенной для меня лаборатории. Здесь я пребывала недолго, но успела ощутить себя ограждённой от недоброжелательного наблюдения. Я собиралась воспользоваться указом директора покинуть рабочее место после обеда.

— Я как раз по поводу него, — слегка призадумавшись, будто подбирая правильные слова, лаборант продолжал неприлично высверливать меня взглядом. Его бесполезным попыткам вести себя чуточку вежливее я всё-таки удивилась… — Позвольте, я заберу пробу на хроматографию.

— Зачем? — утерев по инерции стекающую последнюю слезу, я почему-то с подозрением уставилась на Максима. Я ещё не успела показать опыт директору, как он уже пришёл забрать колбу…

— Что значит «зачем»? Проверить чистоту и состав! — парень тревожно вскинул голову, тряхнув копной сальных темных волос. — Мало ли, что вы там насинтезировали!

— Ну да… Вы правы, — осекшись, я приглашающее отодвинулась с прохода. Я все же пока студентка, а не научный работник… — Выход около десяти миллилитров. Думаете, этого хватит?

Максим Игоревич решил не утруждаться ответом и уверенно проследовал к шкафу. На полочках было гораздо меньше реагентов и посуды, чем в лаборатории по соседству, ведь я ещё толком не обжилась. От мысли, что, возможно, и не придётся, я жалостливо съежилась, стараясь побороть новый поток слёз. Подбородок дрогнул. Парень быстро обнаружил колбу с притертой пробкой, бережно выудил её и спрятал в широкой ладони, на которую спадал белый рукав. Перед тем, как уйти, он умело взболтал жидкость в свете лампы, словно бережно убаюкивая, окинул меня контрольным стеклянным взглядом и шагнул к двери.

— Сделайте, пожалуйста, ещё. Сегодня, — Максим сказал это настаивающе и так тихо, словно мог услышать, как гудела моя голова. — Ещё миллилитров двадцать не помешает, мало ли…

С заботой обо мне или к ненаглядной пробе он удалился на несвойственной ему деликатной ноте, и я вдруг поняла, что уход домой отменяется.

— Максим Игоревич, стойте! Антон Владимирович просил передать, что уехал на производство, — я выскочила за парнем в коридор, но он уже накинул куртку и едва обернулся ко мне, потянувшись к ручке металлической уличной двери. Это могло значить лишь то, что я оставалась на работе наедине с Алёной… Вызывающая помада, цокающие босоножки, расстёгнутый воротничок…

Мы осторожно переглянулись, внезапно пересекшись в коридоре. Женщина сбавила шаг, держа в руках мерные цилиндры, а затем вовсе остановилась передо мной. Это было чуть ли не впервые после чаепития в директорском кабинете. Раньше, когда мы сталкивались в университетских стенах, я ощущала ее в той шкуре, в какой находилась сейчас сама — молоденькая ассистентка, красивая, но без шансов уделить время чему-то, кроме химических наук. Но теперь от неё исходила прожжённая, матёрая и несгибаемая самоуверенность. Теперь я знала, что она побывала в одной постели с Антоном…

— Даночка, как хорошо, что вы мне попались, — несмотря на отсутствие посторонних, в которых она убедилась только что, Алена Борисовна решила продолжить играть в хорошую учительницу. Вздрогнув от ее обращения, я чуть не захлебнулась пробравшим меня волнением. — А не поможете мне сегодня?

— Что нужно делать? — девушка пристально изучала мое заплаканное лицо, пока я подключала все имеющиеся запасы напускного равнодушия. Не знаю, догадывалась ли она, чем директор решил заняться со мной в ее отсутствие, но от того, насколько стремительно усугублялась ситуация, мне становилось все более горько и неприятно.

— С производства прислали пару десятков выборочных образцов отдушек. Сделаем замеры плотности и показателя преломления, чтобы удостовериться, что все в порядке. Будет интересно, — задание и вправду звучало привлекательно. Я недоверчиво всмотрелась в хитро ухмыляющиеся накрашенные губы: конечно, работа с Алёной в одной компании не вызывала у меня восторга. Тем временем синтез простаивал, и каких-то минут десять назад я чуть не отдалась директору на столе…

— Хорошо. Только запущу установку… И приду к вам.

— Спасибо, Даночка, — Алёна Борисовна обхватила покрепче наманикюренными пальчиками химическое стекло и проследовала к мойке.

Спрятав руки, исцелованные директором, в карманы уже порядком заляпанного халата, я проводила её покачивающуюся походу тяжёлым взглядом. К чему только женщине понадобилась моя помощь?..

Если для меня были уготовлены новые угрозы в отсутствии свидетелей, то Алёну Борисовну ждали "замечательные" новости: я не собиралась делить с ней по очереди постель. Я готова была уступить…

Скрывшись в дверях лаборатории, я осмотрела пустые, поблескивающие столешницы. Нужно было приступать к синтезу, чтобы быстрее помочь и отделаться от сегодняшнего незадавшегося рабочего дня. Чтобы быстрее спрятаться дома и позволить себе выплакать обиду без оглядки на посторонних. Собранная ещё вчера установка ждала своего часа под вытяжкой: мне оставалось прикрутить круглодонную колбу с исходными веществами, внести катализатор и подключить холодильник.

У входа в лабораторию я опустила рубильник, и вытяжка привычно загудела. Затем я открыла окно, как и просил делать Антон Владимирович, сняла с вешалки респиратор и плотно затянула его лямки вокруг своей головы. Достала из шкафа бутыли с реагентами, пипетки, прозрачные цилиндры и перчатки.

Отмеряемые жидкости завораживающе заплескались в натертом стекле. Я старалась работать с мета-крезолом поживее, чтобы перестраховать себя от вдыхания его паров. На горлышко тут же прикрутила пробку. По методике довела объем оставшимся реактивом, прилила кислоту. Отложив всю посуду, принялась раскручивать лапку, чтобы посадить в нее горлышко колбы. И когда опустила в неё шлиф насадки, осторожно прошлась пальцами по каждому соединению. Всё было надёжно.

Откровенная пронзительная мысль вдруг закралась в мою голову: что если не нужно было отталкивать Антона…Что если я действительно его привлекала не только в плане секса… Но как оправдать то, как быстро он решил сменить девушку?… Слёзы снова принялись застилать взор: я с усилием всмотрелась в установку, расплывающуюся прямо у моего лица. Никак — никак это нельзя было оправдать. Так быстро не переключаются, если только это не одноразовая спутница на вечерок. А если директор планировал развлечься неоднократно, чередуя своих сотрудниц, переживать подобное разочарование оказалось бы невообразимо болезненно…

Мотивируя себя приближающимся общением с Алёной Борисовной, я с усилием пресекла бесконтрольный плач и глубоко вздохнула. Больше всего я бы не хотела показывать свою уязвимость перед ней: иначе я рисковала получать по больному каждую нашу встречу. Поэтому растерла запястьем влажные дорожки и уверенно потянулась к крану холодильника. Последний штрих — электрическая плитка. Я расположила её под реакционной колбой и раскрыла дверь лаборатории, чтобы поглядывать за ходом синтеза.

За соседней стенкой слышался приятный звон химической посуды, ловко оказывавшейся то в руках лаборантки, то на столешнице.

— Алёна Борисовна, я пришла, — перешагнув порог, словно подозрения в адрес слащавой преподавательницы, я постаралась отбросить и нехорошие домыслы.

— Отлично, Даночка. Бери флаконы, и пойдем к рефрактометру. Умеешь им пользоваться? — я направилась вглубь лаборатории и заглянула в раскрытую коробку с множеством баночек, укутанных в прослойки полиэтиленовой плёнки. Действительно, уйма работы…

— Да, в университете есть рефрактометры. Правда, старенькие уже, — мы осторожно переглянулись, и я увидела, как Алёна еле заметно тревожно опустила взгляд к распакованным образцам. Она взволнованно кусала губы, которыми продолжала прескверно улыбаться в знак показной вежливости.

— Всё-таки, нам повезло, что ты согласилась работать здесь, — совершенно излишняя неуместная похвала резанула по ушам. Но я продолжила перетаскивать коробку к подготовленному столику.

И решила ничего не отвечать. Мы разбрелись по разным углам: Алёна достала списки образцов и что-то помечала, каждый раз, когда переносила шприцом пробы отдушек в баночки, подготовленные на весах. Я же механично наносила капли на пластинку, записывала замеры в тетрадь, и затем натирала стёклышко ваткой, смоченной в спирте. Так мы и молчали.

Алёна Борисовна по какой-то причине старалась подобраться ко мне в разговоре поближе. Но, наверное, и сама понимала, что это чересчур странно и подозрительно выглядит. В моих руках сменялись флаконы один за другим, в её тоже; затем мы поменялись коробками.

— И как твои успехи с синтезом? — она попыталась сделать непринуждённый вид, но поверх её напряженного стервозного образа это выходило странно.

— Всё в порядке, поставила повторный, — я попыталась отделаться общими фразами и увидела, как женщина вовсе перестала улыбаться. Теперь она выглядела строго и задумчиво.

— А… Антон Владимирович доволен результатом? — мы обе проследовали к рефрактометру, и лаборантка заглянула в мои записи, будто и не вчитываясь в них, а так, для вида.

— Кажется, да, — я обратила внимание, что и сама занимаюсь вознёй, без всякой пользы перебирая флаконы. Вот мы и подступились к волнующей нас теме… Всё всегда вертелось вокруг директора. Но говорить о нём сейчас и тем более с Алёной мне было мерзко. В груди застучало так сильно, что перед глазами слегка поплыло. Женщина потеряно смолкла, заметно размышляя о том, за что ещё зацепиться…

Её заискивающее любопытство одновременно и пугало, и неожиданно для меня самой пробуждало сострадание. Ведь она, как и я, отчаянно желала быть единственной у Антона Владимировича.

— И как тебе запах? — ожидая услышать каверзный вопрос о том, почему я задержалась в директорском кабинете, я медленно подняла взгляд на Алёну. Она по-прежнему сияла нескромным интересом, но наш разговор вдруг свернул к рабочей теме… Разве дело было не в Антоне? — На что похож?

Я было раскрыла рот, но затем с подозрением осеклась. Алёна Борисовна работала в лаборатории по моим подсчётам уже более года и наверняка имела богатый опыт в запахах… Ее вопрос мне показался наивным, странным. Аналог тимола был похож на свою производную… На что же ещё он мог быть похож?.. Я вдруг с изумлением поняла, что Алёну не посвятили в подробности нового синтеза, и ей было нестерпимо любопытно, чем я занимаюсь за закрытой дверью. Прежде, чем придумать ответ, я даже догадалась, насколько ей было обидно.

— Похож… На действительно удачный проект, — я улыбнулась как можно доброжелательнее, чтобы показать ей, что сомневаюсь в том, могу ли об этом распространяться.

В женских непроницаемых зелёных глазах промелькнула бессильная злость. И мне она даже была понятна. Алёна посодействовала моему трудоустройству, а теперь я как будто ее подсиживала и уводила возлюбленного… Наверное, так это и было на самом деле до сегодняшнего дня.

Глава 11

Открытие бара я еле дождался. Привычный культурный отдых с потягиванием крепленых напитков заведомо был обречён претвориться попойкой: весь оставшийся день в отгуле я пытался осознать — как случилось так, что она бесцеремонно, беспричинно меня отвергла… На стойке то и дело материализовывалась новая рюмка. Я даже не начинал их считать, бесконечно всматриваясь в отблёскивающее прозрачное дно. По эту самую часть моё эго и было основательно задето.

Кто объяснил бы мне, в чём я оказался так плох… Или в чём настолько хорош, что у Даны Евгеньевны «отшибло память». Я, конечно, видел, что в кабинете обнажаться ей было неловко; в моей квартире, в которую она неизвестно как попала, девушке было гораздо сподручнее. Но неужели невинный страх оказаться пойманными усмирил её несоразмерную дерзость… Хотя… Я даже не помню, случалось ли мне ещё когда-то получать такие звонкие, обидные пощечины. Она сказала что-то вроде: «я по-твоему идиотка?»

До того момента и мысли такой не возникало. Я всецело был озабочен психологическим комфортом и неведением лаборантки, её увлеченностью мной, помимо гнусных энциклопедий и справочников, а после её побега из моей квартиры, когда я проснулся с утра голый и в многозначительном одиночестве, я только и думал, как в таком стройном милом тельце уместилось столько цинизма… Поразительно. Меня превзошли по наглости, но это скорее цепляло, чем вызывало осуждение. Разве я давал ей хоть повод строить такие догадки? Но теперь-то я понимал: прыгнуть в койку, а потом сокрушаться, что «я не такая» было достойно самого идиотского женского поступка.

Вместо выпитых объемов я старался считать время по часам, как привыкли все трезвые люди. Но быстро всасывающийся на голодный желудок алкоголь взамен украденного вечера отнял у меня лишь жалкие сорок минут. И вот я уже практически лежал на барной стойке, разглядывая наручные часы и самозабвенно рассуждая: засосы — это, как я и подумал, повод такой, или Дана действительно свои не признала… Может, не было у неё причин меня отшивать. Просто застала нас с Алёной в кабинете, выдумала себе невесть что и набросилась с обвинениями… Ну и что тогда? Мне подойти к лаборантке с заявлением, что я… Что я что? Верно ждал с самого утра повторения лишь с ней?..

Я не только ощущал, что потерял контроль над влиянием на Дану, мне ещё и сделалось невообразимо неловко от одного представления подобного развития сценария. В своей пьяной голове я бы всё переиграл по-другому, может, нашёл бы и плюсы в том, что нам выпал шанс отдалиться — если бы вспомнил, зачем на самом деле мы её пригласили; если бы не знакомая физиономия, промелькнувшая в дальней части бара, наполнившегося вдруг множеством посетителей. Я очнулся в происходящей вокруг суете, и, заметив, как лохматая сальная голова быстро склонилась над приоткрытой колбочкой, подорвался со стула.

Максим спешно закрыл пробку и ловко убрал в карман то, при виде чего я сурово скривился, расталкивая посетителей, попавшихся на моем пути, с полными пивными кружками.

— Дружище… Осторожнее, — я налетел на худощавого мужчину в возрасте, на усталом лице которого отразилось всепоглощающая досада. Мы остановились друг напротив друга, по его грубым рукам потекло шипящее пенное.

Проследив, как Максим всполошился, заметив меня в толпе, и стал плавно удаляться к выходу, я вернулся взглядом к липкой луже пива и испорченному вечеру одного погрустневшего незнакомца.

— Извините, — я достал из брюк портмоне, уложил на столешницу пятитысячную купюру. — Ещё пива, пожалуйста, этому мужчине.

Когда я услышал из-за спины скромные недоумевающие отказы, а затем и пораженное «спасибо» сквозь гул голосов и звон стаканов, я уже практически оказался в дверях. На улице приятно смеркалось, ночь подступала прямо на глазах. Наконец, темнеть начинало все позже, позволяя ощущать день полноценнее.

Я вывалился из бара. Тяжелые раскачивающиеся створки остались чуть позади, а причудливая походка в давно знакомой длинной куртке спешно отдалялась по узкому тротуару. От порыва свежего ветра, накинувшегося на мое разгоряченное лицо, закружилась голова.

Я не мог поверить, что этот говнюк от меня сбежал… Ему и самому похоже не верилось. Поэтому, чуть пошатнувшись, я сощурился: кажется, совестливый Максим замедлился, притормозил, а затем нерешительно, с опаской обернулся.

Мы стояли в разных концах пустой улицы. Надеюсь, через его чертовые обдолбанные глаза я выглядел как жуткий мутант, желающий открутить его безмозглую башку… Но Максим, видимо, моё искаженное злобой выражение лица недооценил и стал неспешно приближаться. Из бара вышла компания, а впереди неё — резкий спиртовой аромат и громкиймужской смех, отголосками разнёсшийся по переулкам. В воздухе уже вился табачный дым, когда он вернулся к дверям пивнушки и едва ли стыдливо опустил передо мной взгляд.

— Ладно, чего это я… Просто думал, что ты будешь на производстве, — его чёрные зрачки радостно забегали, будто на моем месте располагался пёстрый рекламный щит об увеселительных таблетках. От мерзости, закравшейся в переполненный водкой организм, я широко гнусно улыбнулся.

— А я думал, ты не крыса.

— Что? — взгляд его ошарашено уставился в мои ненавидящие глаза. Я одернул Максима за худой локоть в шоркнувшем рукаве куртки, намекая ему отойти от внушительной толпы гогочущих мужиков.

Мы непринужденно направились вдоль фасадов и загорающихся освещением окон в противоположном направлении от того, в котором он пытался странным образом убежать.

— Ты забрал пробу в обход меня. Я увидел, как ты прятал в карман… Спросить разрешения директора не нужно, как думаешь? — брови его презрительно приподнялись. Друг, очевидно, был со мной не согласен.

— Антоша… Ты чего, — скривившись от противного обращения, я заметил, как уверенность в правоте достигла пика в вострых глазах Максима. — Я же должен был попробовать, что она сделала… Радуйся, что тебе не нужно искать контрольную группу, — парень вытащил колбу за горлышко двумя тонкими пальцами и вызывающе побултыхал пробу прямо у моего разгоряченного лица.

Не долго позволяя себя дразнить, словно уличную псину, я выдернул стекло из его ледяных рук и переложил в свой карман, большим пальцем прижимая пробку плотнее.

— Как же мне «повезло», что у нас в лаборатории есть такой дегустатор… — резко остановившись поодаль от прохожих, я ещё какое-то время наблюдал, как друг плетётся по инерции, а затем неловко разворачивается, потеряв меня за спиной. С реакцией начинались серьезные проблемы. Тон мой неконтролируемо превратился в невинно-пакостный. — А я думал, ты от долгов собираешься избавиться…

— Не понял… А я по-твоему чем занимаюсь? — Максим «подплыл» поближе, неплохо управляясь с обмякшим телом и чуть подперся об стену. Продолжал говорить он на удивление внятно.

— Ты закапываешь себя всё глубже, — выпитый алкоголь выжигал в груди желчную агрессию. Кажется, я снова собирался высказаться… — Как можно пытаться изменить свою жизнь способом, которым ты ее просрал?

— Ах, я просрал жизнь? — Максим уставился на меня самым ироничным обезоруживающим взглядом, какого, наверное, не было и у меня в арсенале. Он смотрел так долго, пока черные горящие глаза его не начали стухать и тяжким образом не сравняли меня с пустым местом. — Вот, как мы заговорили… Ну раз такой правильный, чего тогда согласился? Денег мало тебе? Или богатая жизнь оказалась слишком скучной?.. Да пока ты развлекаешься, я действительно стараюсь заработать на долги!..

От безысходности он пытался кусаться побольнее. Озвучив то, над чем мне ещё невольно предстояло поразмышлять очередной бессонной ночью, он нетерпеливо перемялся с ноги на ногу, посматривая на карман пальто, где была спрятана колба. Обиду за своё личное положение дел было легко спутать с завистью, и я даже чуть было не повёлся, когда снова почувствовал что-то невыразимо горделивое и непреодолимое в его словах. Ни ему, ни мне переступить эту надменность было не по силам.

— А ты не зарабатывай! Вот деньги, — я резво выцепил бумажник и швырнул ему в грудь. От неожиданности парень поймал его и со злобой на меня оскалился.

— Забирай, сколько нужно, да разве ты возьмёшь? — наблюдая за тем, как он чуть не плюётся кислотой, я ощутил, что мои губы расплываются в сожалеющей унылой улыбке.

— Мне твои деньги не нужны! — взволновавшись, он стал часто хватать ртом воздух. Худощавые белые кисти с силой сжали бумажник и настоятельно протянули его обратно.

— Конечно, не нужны… Ты и то, что тебе дают, промотаешь… — забрав кошелёк, я смерил друга окончательным разочарованным взглядом. — Не избавишься ты от долгов. Только новых наберёшь…

— Закрой уже рот! — он истошно заорал на всю улицу.

Ещё какое-то время душераздирающий крик раздавался в моих ушах. Я давно перестал различать, где заканчивались искренние чувства Максима, а где начиналась дурь… И от этого было жутко. Я неровно вдыхал, словно из воздуха исчез кислород, глядя за его истеричным состоянием. Мимо проходящая женщина с ужасом покосилась на нас и предусмотрительно ускорилась. Мы достигли крайней стадии неприязни друг к другу. Парень вымеренно заговорил.

— Либо закрой рот, либо уматывай из этой лаборатории! — мое самообладание затрещало по швам: пульс раздался в горле. — Что сдрейфил? Я сниму помещение на своё имя…

— Тебе не позволят, — увидев, что Максим готов наброситься на меня, лишь бы впредь совладать с выплёскивающейся наружу выедающей яростью, я подытожил. — Никуда я не уйду. Доведём дело до конца.

— Главное, чтобы эти идиотки тебя не отвлекали, — меня передёрнуло от выплюнутой колкости. Было слышно, насколько долго он её вынашивал… Будто вторая пощечина за день.

— Не твоя забота.

— Ещё как моя. Ты их имеешь, а они дерутся между собой. От лаборатории скоро живого места не останется, все разнесут!

Мы были словно два сосуда песочных часов: сначала злоба переполнила Максима, но теперь она перетекала в мои сомкнутые кулаки, потому что друг нашёл подходящие слова. Я был готов ударить его. Но вместо этого шагнул в противоположную сторону, не желая больше видеть смазливое обиженное лицо.

— Стой, — парень вцепился в моё плечо то ли пытаясь притормозить, то ли удержаться, чтобы не упасть. Я медленно обернулся, пытаясь совладать с гневом, но на его серьезном лице уже не было и тени трепещущего ожесточения. Он будто позабыл обо всём сказанном в ту же секунду. — Ты наблюдал за ней?

— За какой именно? — я с неприязнью стряхнул его руку и сурово всмотрелся в гниловатую улыбку. Саркастический вопрос Максим любезно принял за готовность продолжать разговор.

— Ещё какие-то симптомы были? — не успевая за настроением друга, я старался безучастно наблюдать, как он загадочно ухмыляется. — Она плакала сегодня?

Максим грезил собрать статистические данные, используя лаборантку как подопытную зверушку. Наконец, она начала проводить синтезы — теперь у него были все шансы стать экспертом на чёрном рынке… Вопросы Максим задавал прямолинейно, с каким-то садистским интересом, лишенным остатков человечности. Я долго молчал, стиснув зубы, пытаясь переварить его интонацию.

— Если не будешь содействовать, дело от этого не встанет. Я тебя предупредил, что могу и сам…

— Ну бредила она, спала лицом в стол часа четыре, — отнекиваясь от собственных подкрадывающихся домыслов и компрометирующего любопытства, я умолчал о том, что познакомился с Даной Евгеньевной поближе.

— Это я знаю. Слишком долго вдыхала, чересчур большая доза для неё…

— Слишком большая? Она же… Не умрет? — с петляющей, слегка равнодушной интонацией я постарался завуалировать животрепещущий напрашивающийся вопрос. Только мог ли Максим знать о таких далеко идущих последствиях…

Он иронично покосился на меня, не удержавшись от едкого комментария.

— Тебе не кажется, что ты слишком сентиментальный для таких серьезных дел?.. — в эту самую секунду я думал о том, что друг оказался на удивление бесчеловечным. Но его замечание засело мне где-то в рёбрах ноющей разжигающейся болью. — Не умрет, не умрет. Но раз уж она так много дышит этим, надо понаблюдать, какие дисфункции будут проявляться. А они точно будут…

Рассматривая его тёмный пустой взгляд, обращенный в никуда, я и сам невольно задумался.

Дана тогда бессвязно бормотала химические термины, недолго пыталась говорить с матерью будто по телефону, но ни один смысловой посыл я так и не разобрал. И будить не решился — лучше было дождаться, когда она проснётся сама. Я не знаю, почему так подумал… Во сне девушка подёргивалась, периодически что-то бубнила под копной волнистых волос. И когда она проснулась перед отъездом домой, уже могла выражаться разборчиво и вполне разумно. Только мне всё равно показалось, что она была слегка не в себе…

— И… На что же мне следует обратить внимание? — потерявшись в сбивчивых догадках, я заметил, что Максим пристально за мной наблюдает.

— На навязчивые идеи, — он многозначительно приподнял брови в доказательство того, что успел проверить действие пробы на себе. — Знаешь, я на американском форуме прочитал забавную историю. Парнишка, принимавший на протяжении нескольких месяцев, ночами уходил из дома. Его принудили к исправительным работам за грабежи, которые он даже не помнил, как их совершал…

Максим весело пожал плечами, не сводя с меня тяжелый пытливый взгляд. Я улыбнулся для вида.

— Действительно, забавная история…

Глава 12

Грудную клетку сдавило. Я непринужденно ухмыльнулся, сквозь шутливое выражение лица пытаясь ухватить немного воздуха. Но вместо этого из последних сил продолжил обескураженно стоять с замершим дыханием и рассматривать карие внимательные глаза.

— Ладно, я… Рад, что ты не соскочил. Колбу, конечно же, мне не вернёшь?

— Нет, — испугавшись своего мрачного просипевшего голоса, я глубоко вдохнул, стараясь притупить кислородный голод, и расправил плечи. — Хватит с тебя…

На этой суровой ноте мы и закончили. Я развернулся в противоположную сторону и зашагал туда, куда глядели глаза. Пальцы судорожно начали искать свежую пачку сигарет в нагрудном кармане. А сердце за ним с тревожным неминуемым ужасом колотилось, словно я прыгнул в пропасть и до сих пор ещё не столкнулся с землей. Затылок горел, кажется, от взгляда Максима, но я даже не смог обернуться, нервно и помногу раз пытаясь раскурить сигарету, пряча её под ладонью от усиливающегося дождя.

На улице чувствовалась изморось и надвигающийся пробирающий холод. От «весны» снова осталось одно название. Вот в лёгкие, наконец, попал табачный дым, от чего-то слишком сладкий и противный для меня…

Долго рассуждать, есть ли связь между поведением Даны и синтезом, не пришлось… Лаборантка нагрянула ко мне в гости посреди ночи, отдалась и сбежала, не узнав свои поцелуи на утро… Она была под действием вещества.

Это умозаключение ворвалось в мои обиды, кричащие о раненном самолюбии, в недопонимание и попытки объяснить пощечину, как жалкое недоразумение или женскую неоспоримую логику, моментально и бесповоротно обрушив все эти наспех нагромоздившиеся мысли. Теперь только одна тяготила мою голову и сильнее, чем все до этого вместе взятые… Я занимался с ней сексом без её… Сознания?

Я лихорадочно затянулся. Слово "согласие" слишком мягко бы описывало случившееся. Дана ведь не понимала, что делает… И я, оказывается, тот ещё идиот, даже не догадался. Но ведь девушка выглядела вполне трезво, разумно. Загадочно немного… Я и понятия не имел, что происходит у неё в голове. Умудрилась как-то узнать…

Я замедлился и затем вовсе остановился, жадно вытягивая из сигареты весь возможный никотин, но тут же тяжко закашлялся. В горле запершило, сладкий мерзкий привкус наполнил рот… Умудрилась узнать, где я живу. Это же я сказал, где живу!.. «Вдруг захочешь заглянуть в гости…»

От прогремевшего в голове воспоминания, как мы припарковались у склада, на меня накинулся страх, голодно терзая пальцы до мелкой дрожи, наседая на грудь неподъемной ответственностью. Противостоять было невозможно. Так мне и было надо за долбанную неосторожность. И вечерний холод, и осознание собственной глупости моментально поселили в пьяной голове сомнения: может, Максим был прав, что это дело мне не по зубам…

Нет, не может этого быть… Может, просто спросить у Даны напрямую…

Я по-прежнему стоял посреди улицы, затушив дымящийся окурок ботинком о мокрый асфальт. Что за бред… Что за бредовые мысли — спрашивать лаборантку… И если она действительно не помнит ту ночь, что тогда? Скажет, что я фантазёр и маньяк или вообще заподозрит, что происходит неладное… Какая же глупость даже думать об этом!.. Я флиртовал с приманкой для ментов, а теперь она знает мой адрес…

Ещё одну сигарету я достал из пачки, закурил и быстро зашагал к светофору. Колонны автомобилистов, видимо, объезжающие пробки, выстроились на красном.

Ну и черт с ней! Черт с этой девкой… Пускай треплет, если сможет хоть что-то вспомнить… И с Максимом, который ставит опыты на людях… Мой лучший друг — самый настоящий психопат.

— Замечательно…

Я с усердием и яростью выдыхал, гулко вышагивая по слякоти. Ничего уже не изменить, да и я не собирался. Столько стараний было ради заметания следов, чтобы так нелепо оступиться вначале. Столько я пытался отвлечь Дану от подозрений и книжек, чтобы в итоге отвлечь самого себя… А квартира? Откуда она узнала номер квартиры?..

Ускорив шаг, я начал с сумасшествием озираться, будто на собственные мысли.

Откуда у неё такая информация? Я же не дурак, называть ей адрес вплоть до подъезда, квартиры и этажа… Я помню, что показал лишь дом — в нём сотня квартир… Да разве бы она запомнила…

В этот миг я ощутил себя беспомощно жалко. Будто всё, о чём мы только не помышляли, словно было написано огромными буквами на моём лбу. Берите и читайте, Дана Евгеньевна. Я считал себя таким несокрушимым и неприступным прежде, но лаборантке слишком легко удавалось щекотать мои нервы… Момент слабости настиг меня так не кстати, когда я даже не мог привести доводы «против» замерзшим заплетающимся языком: казалось, можно было предугадать каждый наш шаг. Каждый мой шаг.

Окольными путями я свернул во дворы. Шумный проспект, перекрикивающийся сигналами машин и ревом моторов, отголосками слышался между пролетов жилых многоэтажек. Как она могла запомнить адрес… Как? Я всё не прекращал убиваться за свои неосторожные слова, только сейчас осознав, чем это может грозить. Но ведь она ночью названивала в дверь… Она могла разбудить соседей. Точнее, и разбудила, но я видел, что мы успели закрыться и стихнуть прежде, чем старуха поняла, к кому так поздно наведались гости. Не пустить её я не мог, значит… И жалеть о вчерашнем не было смысла.

Да мало ли девушек по пьяни прыгают в койку к парням, даже не зная их имён? Чем эта ситуация отличалась от нынешней?.. Тем, что не тронь я Дану пальцем сегодня утром… Она бы не считала меня бабником — получается, девушка искренне и по-настоящему не помнила, как приходила ночью. Как же такое возможно?..

Значит, я ошибся, когда счёл её пробудившейся. Дана, которая убеждала меня, что прекрасно доберётся домой из лаборатории самостоятельно, может, и выглядела слегка потеряно после случившегося, но выражалась внятно. Она хотя бы выражалась — у меня дома девушка не проронила ни слова. Разве это не показалось мне странным? Вообще, бывает такое, чтобы без повторной дозы сознание сначала опьянело, потом протрезвело и снова затуманилось? Что это вообще за вещество такое… А ведь Максим тоже вдыхал из колбы.

Я потянулся к карману замёрзшими дрожащими пальцами и потуже вдавил пробку в горлышко. Вспомнив про конфискованную у друга жидкость, я ощутил, будто несу с собой гранату с надломленной чекой: вот-вот эксперимент выйдет за пределы нашей лаборатории, и теперь мне вовсе не хотелось ускорять этот процесс. Что если Максим уйдет на ночь из дома? Я знаю лишь одну навязчивую идею, овладевающую им всецело и беспрестанно…

Прогуливаясь в сторону своего дома под так и не разразившийся моросящий дождь, сквозь нервные рассуждения я наблюдал за плавно успокаивающимися улицами. Спальный район укладывался спать перед новым рабочим днём, а мне в очередной раз уснуть не представлялось возможным. Я усердно думал над тем, стоит ли проследить за парнем, пока недоброе предчувствие не только поутихло, но и уступило место приятному неподдельному самодовольству. Максим ведь сказал, нужно наблюдать, какие у лаборантки проявятся навязчивые идеи…

Получается, Дана Евгеньевна меня хотела.

И, несмотря на устрашающие мысли, я не сдержал улыбки, подходя к подъезду. Это завершение прогулки, к концу которой я оказался уже практически трезв, перечеркнуло все предосторожности, о которых я успел подумать прежде. Лаборантка — всего лишь молоденькая, самая обыкновенная студентка, позарившаяся на красивого статного директора. Всё было на своих местах, что же в этом страшного…

Максим по-прежнему принимал — как и вчера, как и сегодня — и препятствовать этому было бесполезно и совершенно ненужно для дела. Эксперимент удался с первой попытки, а в скором времени нас ждали первые покупатели, деньги. Бизнес по производству отдушек развивался — буквально цвёл и пах, всё ещё оставаясь прекрасным прикрытием. И, ко всему прочему, без излишних пересудов и почти без выяснения отношений, в которых я сам оказался виноват, меня посетила прекрасная девушка.

Напоследок обернувшись, оценив проделанный в темноте путь, я рассудил, что все не так уж и плохо. Просто иногда я поддавался страху, и реальность тут же приобретала иное значение.

Я забывал иногда, ради чего согласился… Ради забавы. И лишь немного ради Максима, в чудесную смену мышления которого на самом-то деле не верил. Пока мы продолжали эксперименты, наша дружба оставалась по-прежнему предсказуемой. Люди, которых в последствии можно считать друзьями, заслуживают так называться после совершенных ими поступков по отношению к тебе… Но их привычки ведь — их собственное дело. Поэтому- то друзей и не выбирают…

Начатую пачку сигарет я швырнул в мусорное ведро и принялся выуживать магнитный ключ, запутавшийся в связке. Простоял у подъезда с несколько минут, а потом все-таки занёс его над домофоном и скользнул внутрь. За дверью оказалось прохладно и тускло от ослабевающего света перегорающей лампочки. Я обреченно свернул в сторону лифта и вызвал его, недовольно убедившись, что он поднимается на шестнадцатый этаж.

— Мне снова повезло.

Какая-то гуляка сверху вечно уводила лифт из-под моего уставшего носа. И самым удачным стечением обстоятельств было бы столкнуться сейчас с болтливым мужиком из первой квартиры… Только не это.

— Привет, сосед! — не сразу поверив в свои ожившие опасения, я осторожно обернулся на громкое заманчивое приветствие из-за приоткрытой слева двери и выдавил из себя подобие дружелюбия. В его квартире горел яркий желтый свет.

— Привет, — багровое лицо мужчины расплылось в довольной, едва ли не коварной улыбке, а брови лукаво приподнялись. Прежде, чем он принялся наседать на мои бедные уши, я уже понял, что попался надолго.

— Чего опаздываешь? — сосед многозначительно взглянул на меня исподлобья. Опаздываю… Совсем сбрендил, алкаш.

— Куда, Дим? — я покосился на маленький экранчик над лифтом, на котором все ещё горело число «16».

— Да че… Я знаю всё, можешь не скрывать, — он одобрительно подмигнул, не переставая своим присутствием вводить меня во все больший ступор. — Девушка у тебя появилась.

От последней фразы мое сердце гулко и мерзко ухнуло, рассыпая в груди болезненные иголки коварного страха, вонзающиеся до онемения. Сосед вынудил меня полностью обернуться и уделить ему чуточку больше внешне непринужденного любопытства.

— Не, ну ты долго, Антох. Совсем ее заморозил. Пришлось впустить, а то смотрю, она стоит, стоит, ждёт…

Я сразу понял, о ком идёт речь, отчаянно стараясь придумать, как откреститься от нежелательных сплетен. Но вдруг догадался…

— Дима… Это ты ее впустил в прошлый раз?

— Ну, я, кто же ещё… Она в домофон позвонила мне, назвала твоё имя… А я ж не сплю часов до двух, там по телеку такую мясистую щуку ловили на спиннинг, я как увидел, вперился в экран — сна ни в одном глазу. Думал, уж все спят, один я выходной себе продлеваю перед сменой. Потом из этой щуки прямо на берегу уху и сварили. Но костей в этой заразе… Ужас какой-то! Как они только их вытаскивали… Щука — это хорошо, конечно, но знаешь, с судаком зато не надо так возиться. Это ж надо, столько костей… — я тяжело молчал.

Добродушный сосед Димка сказал номер моей квартиры первой встречной. Не удержавшись от того, чтобы сглотнуть тугой ком, я постарался вдохнуть полной грудью. Кончатся ли на сегодня ненавистные мне сюрпризы…

— Ты чего, Антох? — он вдруг прервал свой временами неразборчивый рассказ, который уже успел зайти о его двоюродном брате, уехавшем к бабке в село. Я, видимо, выглядел совсем раздавлено, раз мужчина даже сумел остановить этот извергающийся поток неисчерпаемых тем. — Антох, а… Я не так сделал чего? Не надо было ее пускать?

Мне показалось, Дима чуточку побледнел, и его улыбка до ушей медленно-медленно начала сползать, давая мне время предотвратить это недоразумение.

— Нет, ты молодец. Спасибо… — придя в себя, я лукаво улыбнулся ему в ответ, слегка замешкавшись, но сосед быстро вернул себе радостное выражение лица. — Ты, Дим, только в следующий раз не говори никому, где я живу, если будут спрашивать.

— А чего? Прячешься от кого-то что ли? — мужчина с наигранным подозрением хохотнул, вышептывая мне свои доводы из-за двери.

— Ага, — я рассмеялся. Лучше всего было спрятать правду на поверхности. — От ментов. Назовёшь мой адрес — считай, что подельник.

Угрожающе пройдясь большим пальцем по своей шее, предрекая ему неприятности, я сурово замер, глядя в маленькие удивленные глаза соседа. Димка тут же от души расхохотался.

— Ладно, я понял, подельник. Я — могила! Забирай свою невесту.

Мужчина отодвинулся и приглашающее распахнул дверь. В коридоре, на тумбочке для обуви действительно сидела Дана, самозабвенно надевающая ботинки. Она нас будто и не видела вовсе, со стеклянными прозрачными глазами уставившись на кусочек отклеившихся обоев.

Дима уже успел проболтаться, что впустил «мою девушку» погреться, но увидев лаборантку вживую, я недоуменно откашлялся и ощутил мгновенное неуемное напряжение в паху. Головокружение нарастало при виде неё или под действием окутывающего тепла, доносившегося из чужой квартиры. Нельзя было не подумать о том, с какой целью Дана вернулась, и это странным образом поставило меня в приятный тупик. И хоть рассматривать её на виду у соседа было некстати, я обратил внимание, что девушка побывала дома после работы, сменив строгую рубашку с юбкой на любопытное обтягивающее платье.

— Дана, пойдём. Я пришёл, — будучи самой послушной сотрудницей в состоянии опьянения, она приподнялась с тумбочки и одухотворенно направилась к выходу. В ней действительно не было ни протеста, ни желания со мной разобраться…

— Антох, подожди. Я сейчас рыбки вам дам. Сам насолил, — мужчина засуетился, пытаясь скрыться в глубине квартиры, но я нервно рассмеялся, поторопившись его остановить. Этого ещё не хватало…

— Дим, не надо… Не надо! Девушки любят вино, — покрепче схватив Дану за руку, желая как можно быстрее выдернуть ее из лапищ дружелюбного соседа, я ему загадочно подмигнул. — Соленая рыба с «вином» не сочетается.

— Ну да-да, понимаю. Я тут недавно познакомился с одной… — из лифта вышла семья с визжащим ребёнком, который успешно сбил Димку с мысли. Увидев беседующего мужчину, высунувшегося из-за двери, соседи поторопились убраться подальше, с соболезнованием покосившись в нашу сторону. А я лишь прижал Дану поближе, пряча ее личико от посторонних глаз. Дима отсалютовал соседям и увлеченно продолжил рассказ, кажется, даже не обращая внимание, как мы, кивая ему на прощание, добрались до спасительной кабинки. — Ты знаешь же, я не люблю ровесниц! Ну скажи, куда мне сорокалетнюю… Я ещё… — в самом рассвете сил. Двери лифта закрылись, когда я нажал на кнопку «7», не выпуская из полуобъятий разгоряченную девушку.

Глава 13

Навязчивые страхи остались выдворены в подъезд вместе с невыносимым соседом, стоило нам очутиться наедине. Судя по тихому плавному звуку, мы поднимались на нужный этаж, но я был нескрываемо занят рассматриванием лаборантки, безобидно жмущейся в мои объятия. Она претендовала стать гостьей в этом доме на регулярной основе, потому что, как известно, один раз — случайность, а два — закономерность — изъезженная истина, которую я переосознал, пытаясь заглянуть ей в декольте.

В присутствии Даны все бушующие тревоги и жалкие попытки предугадать будущее утихли, мне стало привычно уверено в том, что я делаю. Пускай, это выглядит как что-то не очень хорошее, но нам двоим, очевидно, необходимое. Надо же, насколько лаборантке нужно было меня навестить: я только и делал, что пытался успокоить пробирающее грудь довольство, снедающее, словно кислый, сводящий рот, привкус лимона. Это так глубоко поселилось внутри, что я усмехался, смотрел на неё близко и ничего не мог поделать. Я буквально заглядывал в её мысли, понимая, что эта самая бесцеремонно жаждущая внимания девушка в безобразно коротком платье, в беспамятстве останется моей подчинённой, старательно пытающейся скрыть желание оказаться в моей постели. Такой деликатный, щепетильный для неё вопрос всплыл на поверхность, усиливая стократно всю интимность момента: я, казалось, был рад её появлению и в неожиданном обличие самоуверенной совратительницы, и в скромном забытье, но больше всего теперь мне бы хотелось увидеть её затуманенные томные глаза ошарашенными. Насколько бы стало для Даны открытием, что она спит со своим директором?..

Лифт доставил нас на тёмный седьмой этаж, где нам пришлось на время ослабить тесные объятия. Похоже, будем жить без новой лампочки в подъезде ещё с неделю — мне это только на руку. Жаркое обжигающее дыхание девушки успело согреть моё замёрзшее лицо; я с жадным сопроводительным взглядом пропустил Дану вперёд, и вышел сам, не сильно стараясь её обойти. Наблюдая за тем, как заранее приготовленные ключи несколько неловких секунд не попадали в замочную скважину, я даже успел совершить откровение: насколько же мне не терпелось оказаться с лаборанткой в постели. Злостно расправившись с дверью, я обернулся к девушке, как и вчера, мирно облокотившейся о холодную стену, и поторопился её приобнять, направляя в сторону квартиры. Будь она в сознании, я вёл бы себя куда более сдержаннее, но Дане было хорошо — её непоколебимое забвение было тяжело нарушить ожиданием.

Мы вошли в квартиру, я снова поторопился закрыться. В глазок проследил, заинтересовал ли мой приход соседей, но, похоже, на часах было слишком мало времени, чтобы вводить кого-го в подозрения. Непонятно для каких целей я включил свет в прихожей, и, наконец, вплотную приблизился к лаборантке, пошатывающейся возле тумбы. Пока ещё мы были в одежде…

В её полупустых, практически хрустальных глазах можно было заблудиться: в них, всё же, под вздрагивающими ресницами и гипнотической нездоровой пеленой глубоко прятались посторонние мысли, добраться до которых мне было невозможно. Я сконцентрировался на тонких сложных узорах серо-зелёной радужки, пытаясь хотя бы близко догадаться, что за ними может скрываться.

— Дана, — лаборантка заторможено подняла взгляд, пронзительно всматриваясь вглубь. Я неконтролируемо вздрогнул. — Ты правда не слышишь? Не понимаешь ничего?

Несмотря на то, что я знал, что она промолчит, шипящая тишина в ответ заставила меня разнервничаться. Девушка медленно потянулась к губам, не отрывая от меня глаз, целенаправленно напоминая о том, зачем мы здесь собрались, и я, конечно же, поддался вперёд, безуспешно стараясь отделаться от мысли, что Дана понимает, что делает. Её нетрезвое состояние было легко опровергнуть, если бы не пугающе узкие зрачки. В остальном лаборантка походила на вменяемого человека, хотя совсем игнорировала разговоры — наверное, поэтому вчера я и не распознал в ней действие вещества. Лучше бы Дана несла чепуху, так было бы проще…

Мы начали неспешный чувственный поцелуй. В это же самое мгновение я уже был готов без всяких прелюдий содрать с нас одежду и приступить к тому, что с утра было безбожно прервано. Но вместе со вскипающим неуёмным влечением меня изнуряло и желание растянуть эту ночь на как можно более долгий возможный срок. Приспустив с горячих женских плеч пальто, я придвинулся плотнее, ощущая, как девушка несдержанно вжимается в меня грудью и бёдрами. Ее тёплые ладони проскользили мне за спину под расстегнутую верхнюю одежду, пылко оглаживая лопатки, затем щекотливо спустились к рёбрам, выцарапывая сквозь свитер жгучие отметины на коже, пока мы пытали губы друг друга посасываниями и укусами. Дана целовалась с полуприкрытыми глазами, на ощупь находя мой рот между томных вздохов, а я нагло наблюдал за этим завораживающим процессом, с усилием игнорируя то, как невыносимо стало твёрдо в паху.

Ласкать её губы стало ещё более предосудительно и от этого невозможно приятно. Быть секретным объектом желания маленькой заумной скромницы — кто бы мог подумать, что мне повезёт каждый день делать вид, что я не имею понятия, какая Дана Евгеньевна похотливая… Я хрипло хохотнул сквозь поцелуй, притягивая лаборантку ближе за талию и нежное личико, настырно укладывая её в свои цепкие объятия. Девушка вся обмякла, не прекращая льнуть к моим ухмыляющимся губам. В этот момент на уровне низа живота что-то упёрлось мне в бок. Уже успев позволить себе прикрыть веки и наслаждаться шаловливым язычком девушки, я не сразу осознал, что может нам мешать, помимо вставшего члена, но вдруг с ужасом вспомнил, что притащил домой улики…

Осторожно вернув Дану в вертикальное положение, я вновь оказался под её выразительным застывшим взглядом, ощущая, как беспокойное от возбуждения дыхание слегка перехватило. Я чуть отстранился и сглотнул: глаза лаборантки выглядели жутковато, но от этого не менее красиво. Мысленно легко смирившись с тем, что её состояние меня не остановит, я проследил, как девушка опустила руки, выйдя из объятий, и по её спине на пол соскользнуло расстегнутое синее пальто. Я поторопился снять и своё.

Прежде, чем забыть об этом недоразумении, тревожно нырнул в карман и снова прощупал пробку на горлышке. После этого вечера меня, наверное, ещё долго будет мучать нервозная навязчивая привычка. С облегчением убедившись, что всё в порядке, я стянул ботинки и предусмотрительно убрал верхнюю одежду на самую дальнюю вешалку, обернувшись к мнущейся девушке.

Передо мной стояло второе серьёзное помешательство: не знаю, почему лаборантка так дико меня возбуждала. И как проверить, что всё под контролем в этом случае, я даже не понимал. Поэтому поторопился схватить её на руки, исступлённо стягивая с женских ножек неплотно завязанную обувь одной ладонью. Ботинки со сдавленным грохотом полетели на пол, а мы снова стремительно ворвались в спальню.

Я посадил девушку на край кровати, истерично стараясь стянуть узкое платье через голову. Темные шелковые кудри спутались, пряди упали на томное личико, но плотная ткань застряла на уровне ее объемной стесненной груди. Кажется, нужно найти застежку — не отрываясь от поцелуев в сочные влажные губы, я уселся рядом и начал бесстыже ощупывать стройное женское тело, чувствуя, как Дана дразняще выгибается под моими ладонями. Как она вообще смогла натянуть колготки и эту чёртову робу в нетрезвом состоянии?..

Находясь в продолжительных поисках молнии, я увлеченно тискал лаборантку за каждый соблазнительный изгиб, заводясь всё больше: прошёлся по спине, сползая ниже к ягодицам, пробрался к ним пальцами, сердито сжимая округлости. Это ничуть не ускорило поиски, а только усугубило томление в изнывающем организме. Член запульсировал, крепче упираясь в джинсы, и я, словно ошпаренный, вернулся к беззвучной мольбе над застежкой, в существовании которой уже сомневался. Руки Даны тоже не бездействовали, умоляюще сжимая меня сквозь свитер и слишком плавно спускаясь к ремню.

Не выдерживая жестоко волнующих прикосновений замурованной в платье лаборантки, я схватил её ладонь и уложил на пульсирующий орган, сжимая как можно сильнее.

— Где расстегивается эта тряпка? — отчаянно теребя платье за вырез на маняще подрагивающей груди, я едва ли смирился с тем, что Дану нельзя раздеть без ножниц. На утро у неё могут возникнуть большие вопросы…

Но пока я безнадежно расстраивался, лаборантка послушно надавливала на головку, лаская член через джинсовую ткань. Не удержав мученический стон, я стал подаваться навстречу тоненьким рукам, упрашивающе ласково посасывая её губы и язык. Жар растекался по содрогающемуся от властных потягивающих движений органу. Поглаживая в такт поцелуям раскрасневшееся личико Даны, я опустил ладонь к оголённой ключице, поддев краешек выреза, и одним пальцем пробрался между знойной кожей и ненавистной тканью. На лаборантке не оказалось лифчика, но платье тесно врезалось в грудь, поэтому мне пришлось постараться, чтобы дотянуться до набухшего огрубевшего соска. Я стал его поглаживать и надавливать, чувствуя, как девушка постанывает мне в рот.

Алчно наслаждаясь поцелуями и гудящими жалобными стенаниями, я приподнялся на кровати, намереваясь стащить с себя джинсы вместе с бельем. Кажется, сквозь поцелуй Дана даже помогала мне освободиться от надоевшей, слегка влажной одежды. Бляшка ремня громко столкнулась с ламинатом и, чмокнув девушку в шею, лишь на секунду оторвавшись, я стянул с себя оставшийся свитер, полностью обнажившись.

— Боже, как мне тебя раздеть, — с трудом справляясь с собственным бешеным дыханием, угодившим ей в шею, я предпринял ещё несколько безуспешных попыток лишить лаборантку одежды. И в момент, когда я уже обречённо подумывал задрать подол и спустить с неё белье от безысходности, девушка приподняла правое плечо, второй рукой что-то нащупывая в области подмышки, и в комнате раздался звук разъехавшейся молнии.

От изумления я торопливо отпрянул и застыл, повнимательнее всматриваясь в поверхностный, замыленный взгляд лаборантки. Злополучная застёжка оказалась сбоку, и когда девушка за неё дёрнула, её упругая грудь слегка осела от ослабшего корсета. Мне оставалось лишь потянуть за платье, но несмотря на неистовое вожделение, я слегка отрезвел и принялся кусать собственные губы в сомнении. Я понял, что подсознание Даны всегда остается со мной на связи и, ещё до конца не разобравшись, чем подобное чревато, уже догадался, что это не к добру. Я попросил её раздеться, и она послушалась… Насколько её состояние было похоже на вчерашнее, и вспомнит ли она завтра свои ночные приключения — теперь большой вопрос, ставший для меня причиной притормозить. Зато девушка продолжала пребывать в прежне неукротимом желании со мной переспать, цепляясь за плечи и бёдра.

Мои сомнения продлились не долго. Я до безумства хотел ещё раз увидеть Дану голой в своей кровати, особенно после того, как она меня оттолкнула. В конце концов, это была её тайная фантазия, её идея, поэтому не мне объяснять девушке, в чём причина её визита. С чего я вообще решил, что лаборантке понадобится что-то объяснять…

Я уверенно схватил край платья и всё-таки стянул этот проклятый наряд, со злости швырнув его за спину. Следом отправились колготки, до последнего сопротивляющиеся своей участи, а затем и аккуратные трусики. Интересно, будучи даже в сознании, Дана понимала, насколько была сексуальна? Желая беспрестанно наслаждаться её обнажённым видом и строгим задумчивым личиком, я облокотился о стенку у кровати, усаживая горячую, взъерошенную после раздевания девушку поверх себя. Нетерпеливые пальцы тут же улеглись на раскалённую мокрую промежность, лаская женскую плоть. Лаборантка беззащитно заёрзала на мне, неуверенно присаживаясь на горящий от возбуждения член и размазала по ноющей головке влагу. От её несдержанных движений я закрыл глаза, упиваясь собственными мучениями и её бесконтрольными трепыханиями. В паху жалобно сводило — мы доставляли друг другу болезненное удовольствие, пока я не ощутил мягкий просящий поцелуй на своих приоткрытых губах.

Очнувшись от ласкающих прикосновений к лицу, обессиленно спускающихся к шее, я тяжело выдохнул и нашёл мокрой рукой член, раздвигая набухшие половые губы: девушка тут же нетерпеливо осела на всю длину, тесно и горячо обхватив меня изнутри, словно в тиски. Я не смог сдержать сиплый стон, рвущийся из груди, сдавленной сладостным исступлением, когда шумно вдыхающая Дана прижалась ко мне вплотную и стала рвано покачиваться бёдрами. От неё как всегда пахло той самой терпкой вишней — этот запах теперь начинал у меня ассоциироваться с качественным головокружительным сексом.

Покрепче ухватив лаборантку за ягодицы, я начал безустанно входить, словно упорно пытаясь выбить из неё дурь, которой она надышалась. Дана скулила от удовольствия, стремительно раздражая во мне финальное удовлетворение, но так быстро кончать я не собирался. Мне хотелось как можно дольше поражаться тому, как невинно ловко ей удавалось вести двойную жизнь: днём прилежная скромница в белом халатике, ночью — страстная любовница. Если подумать, такая пассия — идеальная кандидатура для совместной жизни… Молчаливая, умная девушка, отчаянно жаждущая секса, а на утро делающая вид, что вы друг другу никто. Такую можно было бы смело брать в жёны и не бояться, что она отымеет мозги. Если бы только суметь объяснить ей штамп в паспорте…

Приспустившись на кровать и оказавшись в тёплых содрогающихся объятиях Даны, продолжая проникать с хлюпающими непристойными звуками, я усмехнулся своим бестолковым мыслям. Ничего важнее того, что она принимает меня сейчас, не должно было занимать опустевшую голову. Я не для того открестился от предосторожностей и наблюдений за ней, как за подопытной, чтобы рассуждать на тему женитьбы… Хлопки влажных тел и слегка поскрипывающие звуки матраса здорово заменили мне посторонние мысли. К тому же, девушка нашла моё ухо, принявшись языком ласкать остро отзывающуюся горячую кожу. Её сладкий стонущий голосок теперь угождал шёпотом прямо мне в перепонку. Лихорадочное возбуждение в миг усугубилось, пройдясь по механично, уверенно движущемуся телу дрожью.

Чтобы отвлечь её от занятия, быстро приводящего меня в восторг, я повернулся за поцелуем, моментально осознав, что с Даной и это не лучшая идея…

— Наверное, ты хочешь свести меня с ума, — проникая языком глубже в её жаркий рот, я чуть замедлил темп, пытаясь притупить скопившееся внизу живота удовольствие. Но и поцелуй пришлось разорвать. — У тебя получается…

Лаборантка замерла у моего лица, покорно ожидая продолжения, а я помог ей удерживаться, изнеможенно обхватив за плечи. Такая растрепанная, с покрасневшими щеками, будто с мороза, с аккуратненьким, вечно сующимся не в своё дело носом. С искусанными чувственными губами, пытающимися дотянуться до моих скул. Я помрачённо уставился в глубокие безмятежные глаза: зрачки, стремившиеся превратиться в крохотные, еле разборчивые бесконечные точки, окружал безразлично серый, свинцовый цвет. Кажется, я закусил губу, пытаясь подглядеть мысли девушки.

— Интересно, чем занята твоя голова, раз ты не помнишь ничего на утро…

Я слегка расстроенно улыбнулся, наверное, самому себе, и вернул прежний темп, крепко вжимая Дану в свой торс. Мы снова занимались сексом, но как бы мне не было хорошо сейчас и как бы обидно сегодня утром получить пощечину в кабинете, я почему-то не ощущал себя победителем теперь. Это странное подзужевающее чувство вынуждало меня ревностно и рьяно входить по основание, добиваясь вымученных довольных вскриков девушки. Я собирался довести её до предела, будто не желая оставаться забытым по прошествии ночи. Присогнул ноги, пододвигая Дану ближе и заставляя сесть, удобно устроив руки на её подскакивающей груди, цепляясь и потягивая за соски.

— Только попробуй завтра со мной как ни в чём не бывало…

Наше синхронное горячее дыхание и жар, исходящий от обнажённых тел, заполонили спальню. Воздух стал влажный, спёртый: мы всё отчаяннее хватали его, а я неотрывно смотрел лаборантке в глаза. Её прекрасному телу было трудно сдержать облегчение, вот-вот норовившее потопить в удовольствии бессознательную отчуждённость. Дана стала будто задыхаться, заглубляя мои старательные толчки, замерла, вобрав член по основание, принуждая и меня оцепенеть, чтобы не излиться. Внутренняя часть её бёдер судорожно задрожала, а мышцы сомкнулись вокруг ноющего пульсирующего ствола. Лаборантка закатила глаза, изнывая от наслаждения, откинула голову и по её дергающимся плечам и груди посыпались кудри.

Это сладкое зрелище лишило меня остатка самообладания. С безобразно отстукивающим в горле сердцем я спихнул Дану на кровать, и, потянув её за длинные вьющиеся волосы, вынудил встать на колени. Я входил сзади, чувствуя, как она непослушно ослабевает от моего темпа, настойчиво удерживая за густую копну и впиваясь в тонкую шею. И, когда лаборантка всё-таки проронила сиплый стон от испытующего поцелуя, меня окатил изматывающий спазм наслаждения.

Глава 14

Мы снова бездвижно лежали в моей кровати. Будучи поглощенным одним небезызвестным занятием, я отставил все мысли и страхи в сторону до этого самого момента, а теперь рассматривал удовлетворённое замершее личико Даны и не собирался засыпать. Вчера я допустил ошибку: провалился в сон раньше девушки, а на утро её уже не застал. Теперь же я жаждал видеть, как она планирует покидать мою квартиру, в каком виде…

И пока лаборантка продолжала смирно лежать на краю кровати не смыкая глаз, я думал над тем, что ей повезло совершать наименьшее зло из возможных: кражи в состоянии опьянения или ещё какие бы то ни были преступления наше беспощадное законодательство регламентирует жёстко. Алкоголь и вещества не являются смягчающими факторами, скорее, усугубляющими… Ей повезло оказаться во всего лишь моей постели. Это умозаключение выдавило из меня невыносимо щекотливую улыбку. То же мне, добродетель.

На полу лежали полосы лунного света, заглядывающего в квартиру сквозь прозрачные окна. Я приподнялся с влажной подушки, разглядывая побелевшую мрачную комнату, и осторожно склонился над Даной. Строгая, словно обезжизненная девушка действительно не собиралась засыпать, удерживая свербящий взор в единственной точке на потолке. Похоже, это нам повезло, что блуждающая вторую ночь сотрудница лаборатории не загремела в обезьянник, а всего лишь навещает одинокого директора. Но даже удивительной удаче всегда приходит конец, если её не поддерживать правильными действиями.

Поднявшись с кровати на приятно ослабшие ноги, я проскользил рукой по стенке, наклоняясь за бельём к полу, и скрылся в коридоре. Прежде, чем претворить в жизнь идею, страдающую кучей недостатков, но свербящую теперь в моей голове, я посетил ванную комнату, чтобы воспользоваться раковиной, и заглянулв собственное отражение. Этот мужчина был растерян, но гниловато ухмылялся.

В прихожей всё ещё слабо горел свет. Я принялся шарить по полупустым, но многочисленным ящикам тумбы: в одном из них лежал никому не нужный запасной ключ от домофона. Когда он оказался в моих руках, найденный среди заброшенных элементов обихода, я никак не смог воззвать к разумной части своего сознания. Было трудно поверить, что пребывая в таком неоднозначном положении, я смогу пойти на безответственный рисковый шаг и вручить лаборантке ключ от моего дома. Но я действительно переживал о том, как долго она намерена тревожить приставучего соседа. И в очередной такой раз уже не я буду смотреть на него косо, а он в мою сторону — с опаской и предвкушением растрепать всему подъезду любопытное наблюдение. Я подобрал с пола женское пальто, ощупывая глубокие незакрывающиеся карманы, где нашёл связку ключей уже от дома лаборантки и её телефон, проверил вшитую шёлковую подкладку, а затем обнаружил пару внутренних потаенных карманов…

Решительно вернувшись в комнату с находками, к своему удивлению, я застал Дану сидящей на кровати, непринуждённо сгребающей на полу одежду. Кажется, я вовремя позаботился о её последующем визите.

— Ты уже уходишь? — по традиции игнорируя мои попытки заговорить, девушка механично продолжала своё занятие. Обойдя кровать и остановившись напротив, я любезно нагнулся, помогая ей дотянуться до белья, и уселся напротив на корточки. — Дана, смотри… Это ключ от домофона. Я положу его во внутренний карман, — надеюсь, обычно она им не пользуется. Даже если так, то на ключе адрес не написан, чтобы она обо всём догадалась в сознании…

Лаборантка замерла, прислушиваясь к моему голосу, и мы с минуту неподвижно рассматривали лица друг друга. Я расценил это, как положительный знак, и вложил в узкое отделение небольшой магнитик, который позволит Дане удовлетворять свои навязчивые мысли беспрепятственно. А затем под моим оценивающим завороженным взглядом девушка ловко натянула на себя трусики, застегнула лифчик и собиралась приняться за платье, как вдруг телефон в кармане её пальто провибрировал. Сообщение…

Дана беспрепятственно выхватила его из моих рук, и пальцы девушки, выучившие наизусть все необходимые манипуляции, разблокировали пароль и открыли чат в мессенджере с "ночным ангелом" — так назывался её собеседник, если применить мои "безупречные" навыки перевода с английского. Я присел рядом на кровать и стал наблюдать, как лаборантка усердно набирает бессвязные предложения, не позволяющие понять совершенно ничего из того, о чём она может думать в данный момент. Долго вникать в уже порядком объемное сообщение оказалось ничуть не смешно. А ведь Дана писала мне что-то вчера, но удалила быстрее, чем я вчитался… Очевидно, её подсознание проживало свою отдельную жизнь, насмехаясь над разумом лаборантки. Я осторожно и плавно забрал телефон из её ладоней прежде, чем набранный текст ушёл адресату.

Моему вниманию предстала переписка Даны с подругой, обучающейся в другом городе. Я понял этот нюанс из последнего свежего сообщения, где говорилось, что девушка купила билет и собирается провести с Даной грядущие выходные. Она едет поддержать лаборантку… Поддержать в чём? Я пролистал чат, где обнаружил целые мемуары, написанные Даной Евгеньевной этим вечером. Эмоциональная, взволнованная и очень даже связанная речь.

Я не знаю с чего начать… У меня постоянно на языке его имя. Перед сном, после сна, на учёбе, на работе. Антон Кулибин, Антон Кулибин!!! Мне кажется, что я мучительно умираю. Я знаю наизусть, как раскрывается запах его одеколона, как заслужить ласковый взгляд. В какой момент он пригладит волосы. Я, может, сама всему этому не рада, но не могу чувствовать по-другому. Не могу! Антон до противного себялюбивый, смазливенький, как Беляков. Помнишь, в десятом классе? Да меня тошнит от таких мерзких нарциссов!! Антон Владимирович всем своим видом демонстрирует, что и со мной, и с Алёной уже всё кристально ясно. И самое страшное, что так оно и есть.

Данка, да ты же влюбилась всего лишь… Ты зачем так плохо говоришь про того, кто светлые чувства у тебя вызывает? Не обращай внимания на эту Алёну Борисовну! Вот я всегда знала, что она стерва. Помнишь, как ходили к ней за допуском к экзамену три недели?

Дело не в ревности. Сегодня я пришла к нему в кабинет по рабочему вопросу, а он закрыл дверь и начал меня целовать. Я никогда такого не испытывала… У меня сердце забилось в горле, я сказать ничего не смогла.

Дан!!! Так это же круто.

Нет, не круто. Мне приходилось лишь догадываться о том, что между нами что-то есть. Когда отношения с человеком неопределённые, вы флиртуете, но открыто не разговариваете, разве это то, о чём мечтает влюблённая девушка? Он разрешения не спрашивал, на стол меня посадил, раздел и, когда мы почти уже начали, когда я от счастья чуть на кусочки не разлетелась, я увидела у него на шее засосы.

В смысле?

Он уже с кем-то накануне?..

Боже… Дан.

Не молчи… Ты плачешь что ли?

Знаешь, Сонь, я никогда не думала, что буду соперничать за внимание. Даже представить себе не могла. Если бы он отдал предпочтение Алёне, мне было бы больно, но я приняла бы его выбор. А он вот как решил, сразу с двумя. Это так унизительно…

Боже мой, Дана… Я даже не знаю, что сказать. Ты же не позволила ему продолжить?

Нет. Вмазала пощечину, но это от бессилия. Я до сих пор не знаю, как теперь в глаза ему смотреть, у меня без слёз сейчас даже дышать не получается… А Антон до последнего был в роли дамского угодника, сказал, чтобы я домой пораньше шла и сам уехал, но я, когда вернулась в лабораторию, от его дружка тут же задание получила. И пока свой синтез ждала, весь оставшийся день провела наедине с Алёной…

Ох, Дан… Давай я позвоню тебе.

Нет, нет! Не надо, пожалуйста… Я не могу больше вспоминать это всё. Не могу имя его снова произносить… У меня такие опухшие глаза, они слипаются уже сами собой, нужно лечь спать. Спокойной ночи, Сонь…

К концу прочтения я ощутил, как грудь сдавило от неизвестного мне диковатого чувства. Я прочистил горло, ещё раз мельком перечитав и удостоверившись, что Дана признавалась в серьёзных чувствах ко мне в настолько трепетной и разочарованной форме, и перевёл сокрушенный взгляд на девушку. Она лежала на подушке, прикрыв глаза и мирно посапывала. Держать марку было не перед кем, и я уложил руку на погорячевшую стесненную грудь. Мне стало так паршиво, что я не сразу понял, что лаборантка заснула у меня в кровати. А затем телефон снова провибрировал.

Дан, всё будет хорошо. Пожалуйста, не плач… Я на эти выходные купила билеты. Завтра уже вылетаю!

Слышишь?

Улица Садовая 37. А квартира вроде 24? Правильно помню?

Я едва ли не прокашлялся от сгущающегося в лёгких стыдливого сожаления. Играть чужими чувствами оказалось непомерной для меня ношей, ведь так глубоко в сердце я ещё ни к кому не вторгался. Да и смог бы вообще, если не доверительная переписка двух подруг? Куда более равнодушно мне удавалось это, знакомясь с девушками поверхностно… Сообщения были написаны прескверно. Пока я пытался разбудить в себе привычное хладнокровие, они безжалостно кромсали спасительное легкомыслие в пыль. То, как тонко она рассуждала, как описала свои переживания, вынудило насмешливо плясать чернеющие буквы и точки перед моими ошарашенными глазами. Я и представить не мог, что всё зайдёт настолько далеко…

Переписку я сфотографировал на свой телефон, не находя силы перестать перечитывать. "У меня постоянно на языке его имя… Антон до противного себялюбивый. Да меня тошнит от таких мерзких нарциссов!!…Сердце забилось в горле, я сказать ничего не смогла… Он разрешения не спрашивал… Это так унизительно…"

В глазах рябило от того, каким чудовищем я предстал перед Даной. А ведь она и не догадывалась, что я гораздо хуже, чем девушка себе возомнила… И, добровольно разрешив унынию расположиться в моём напряженном теле, я начал судорожно подытоживать вскрывшиеся факты…

Дана ставила сегодня синтез, оставшись в лаборатории лишь в компании Алёны. Мы-то с Максимом знали, как бормочущая на несуществующем языке подергивающаяся девушка могла впечатлить Алёну Борисовну, поэтому они сидели в разных помещениях. Но каждый из нас предпочёл заниматься своими личными делами, бросив лаборантку под присмотром посторонних глаз и поставив дело под угрозу… Больше всего я готов был сожрать самого себя. Глупый шаг один за другим. Что увидела Алёна, я уверен, мы ещё услышим завтра из её настороженных вопросов. Нам с Максимом стоило подготовиться заранее к серьёзной эмоциональной обороне. Рано или поздно, это бы случилось, но я не думал, что настолько быстро… А вот что происходило с Даной, когда она вернулась домой?.. После всех душевных терзаний, описанных в переписке внятным и осознанным языком, она желала подруге спокойной ночи. Девушка легла спать.

Копаясь в неосторожных домыслах, я обернулся к лаборантке, мило улёгшейся калачиком и обнимающей себя за оголённые плечи. Как же вторую ночь выходило так, что она оказывалась в моей кровати, раз ложилась спать в своей?.. За эти сутки случилось слишком много откровений. И очередное, финальное на сегодня, наконец, расставило всё по местам.

Дана заснула в моей квартире, и это значило, что самостоятельно домой она уже не вернётся. Очнётся на утро по соседству с оскорбившим её начальником и тут же сопоставит странное пробуждение и ухудшившееся самочувствие с работой в лаборатории, начнёт задавать неудобные вопросы, а с её высокоморальными качествами дело предастся огласке в полиции: благодаря нам молоденькая девушка теперь страдала серьёзным психическим расстройством.

Сомнабулизм (от лат. somnus — "сон" и ambulo — "ходить", снохождение, устар. лунатизм) — тип парасомнии, нарушение поведения, которое отмечают во время глубокой фазы медленного сна. С горько торжествующим чувством того, что происходящие загадочные события разоблачены, я с дрожью выдыхал, жадно читая википедию. Приступ снохождения может длиться от трех секунд до получаса, в редких случаях — несколько часов.

Когда я спускался в лифте, держа на руках её полуголое тело, завёрнутое в пальто, странным образом ощущал себя актёром нуарного криминального сериала. Бессознательная ослабшая девушка, к счастью, спала нечутко, глубоко провалившись в сон, и это позволяло мне подолгу пристраиваться к двери домофона, чтобы открыть её бесшумно и незаметно для пассажирки, сладко посапывающей в моих взволнованных подрагивающих объятиях.

В ночном, таинственно тихом дворе, угрожающе окруженном столпами многоэтажек, я торопливо нёс лаборантку к машине, которую сумел припарковать вчера после работы только в глубине чужих домов. Нёс и пытался представить, что я — её давний друг, а Дана Евгеньевна — молоденькая перепившая тусовщица, которую нужно спасти от беспощадного веселья в местном клубе. Да, так это и выглядело со стороны. Я транспортировал пьяную уснувшую девушку к авто, чтобы подвезти домой. Её голые оледеневшие ноги, наспех втиснутые в расшнурованные ботинки, трепыхались от моих порывистых нервных шагов, а опущенная голова слегка перекатывалась по моему плечу, утыкаясь в оголённую шею.

Мне продолжало сказочно везти. Адрес я знал, ведь подвозил однажды лаборантку после работы, ключи от её дома лежали в левом кармане женского пальто, а номер квартиры обеспокоенная подруга сама переспросила сегодня ночью.

Глава 15

До сих пор мне будто снился кошмар. Теряясь в неутихающих, перекрикивающих друг друга размышлениях по поводу подлого поступка директора, я заметно вздрогнула и задела коленом парту, с которой укатилась ручка. В аудитории было предельно тихо, и когда канцелярия посыпалась на пол, передние парты едва ли не с жалостью обернулись в мою сторону. Ирина Андреевна остановила на мне расстреливающий гневливый взгляд, а я замерла, наблюдая, как от неприязни к женщине невыносимо сводит в солнечном сплетении.

— Догадайтесь… — кажется, она не считала нужным здороваться со студентами, зато радостно и скрипуче хохотнула. — Что мы вчера обсуждали на заседании кафедры?

Весь немногочисленный коллектив давно отчаявшихся студентов привычно молчал, взгляды опустились на пол в ожидании очередного списка отчисленных. Нам всегда угрожали заседаниями и комиссиями, каждая лекция, которую проводила научрук, начиналась с запугивания. Поэтому, вопрос о том, какая тема поднималась на кафедре, не стоял. Просто скажите, сколько на этот раз…

— Двенадцать! Ещё двенадцать человек с четвертого курса к отчислению! — с заметным пребольшим наслаждением старуха наблюдала за бледнеющими дрогнувшими лицами. — Как вам?

Мне было мерзко. Нас окружала соболезнующая безысходная тишина. В аудитории было слышно лишь гудение дневных ламп и то, как скалится Ирина Андреевна.

— Все проходят через меня. Я лично принимаю решение по каждому студенту, — собрав в жилистые пожелтевшие руки стопку лекций с первой парты, женщина угрожающе постучала бумагами по столешнице и, гулко цокая маленькими каблуками, проследовала за трибуну. Её голос вдруг зазвучал ещё жёстче и надтреснуто. — Поэтому предупреждаю вас. Если в следующем году у меня окажется больше пяти дипломников, я найду, за что вас отчислить. Мне столпотворения умственно отсталых не нужны.

С нескрываемой тревогой мы принялись переглядываться между собой. Нас и так осталось по шесть-семь человек в группе, а на потоке вообще не больше тридцати. Но наличие трех ведущих преподавателей на бедной трудовой силой кафедре, казалось, подразумевало по десять дипломников на руководителя… Во многом я пропускала угрозы и насмешки мимо ушей, но это был не тот случай.

Морально мне стало плохо ещё вчера. С того момента, как обрушились фантазии на счёт Антона. Проработав около месяца в лаборатории и узнав, что такое роль ответственной сотрудницы, предоставленной на собственный контроль, что такое работа не над опытами в университете, а над химическим экспериментом, от которого зависит успех целого предприятия; какого обращаться к людям и отзываться по имени-отчеству, чувствовать себя взрослым состоявшимся человеком… Заиграться настолько, чтобы вообразить себе роман с директором — я вдруг столкнулась с действительностью. Реалии жизни были таковы, что нас по-прежнему травили на кафедре в погоне за дипломом, а я, пытавшаяся найти утешение в работе, оказалась наивной неопытной девочкой, которую мужчины считали возможным водить за нос. Единственное, чего мне хотелось теперь — бросить университет, должность лаборантки и уехать к маме на родину… В тетрадь принялись падать слёзы, под которыми синие чернила стали быстро расплываться. Глаза болезненно защипало, а нос заложило, и я спрятала горячее лицо за ладонью, рукой облокотившись о стол.

— …К терпенам относят группу соединений, построенных на основе углеводорода изопрена и кислородосодержащих производных…

Будто борясь с вдыхаемым воздухом, тяжелеющим в лёгких, я бессмысленно пыталась успеть за неожиданно начавшейся лекцией, скрипучим голосом вонзающейся в слух. Ирина Андреевна всегда звучала так пронзительно, спешно, словно диктовала назло.

— …Биологическим аналогом является изопентилпирофосфат, участвующий в синтезе клеток…

Синтез… Вчерашний синтез я прятала от Алёны под замком. Только ключ, который хранился лишь у меня и, судя по всему, у директора, остановил женщину от заискивающих прогулок по моему рабочему месту. Я считала её подозрительной в каждом шаге и слове…

И теперь знала наверняка, что Алёну Борисовну обошли стороной новые планы по производству аналога тимола. По какой-то непонятной причине, эту работу доверили мне, а не опытной амбициозной лаборантке, работающей в коллективе уже продолжительный срок. Не начитанному заумному другу директора… А мне. Эта загадка, прежде не смущающая меня, начинала сводить с ума, повторяясь в мыслях со всё более зловещим рвением…

— При окислении гераниол переходит в цитраль, который является основным компонентом цитрусовых эфирных масел, — я машинально выцарапывала лекцию, наблюдая за тем, как стремительно Ирина Андреевна записывает на доске реакции. — Лимонен — это циклический терпен, основная составляющая эфирного масла лимона. Присутствует в скипидаре…

"Давайте попробуем убрать из эссенции цитрус. Смешайте пожалуйста эссенцию без лимонена, Алёна Борисовна" — выразительный низкий голос звенел в моей горячей отяжелевшей голове, а из глаз с новой силой брызнули слёзы. Чёткие, запечатлевшиеся ослепительными вспышками образы Антона кромсали моё ноющее сердце на куски прямо на глазах у студентов и преподавателя. Красивый, статный мерзавец мелькал между записей, беспардонно терзая моё сознание: я не могла прекратить этот жалкий цирк, втихаря рыдая во время лекции, сгорбившись, пытаясь морально исчезнуть с занятий.

— Это терпингидрат, лекарственное средство, применяемое при бронхите. Справа — ментол, мой любимый пример — используется в сигаретах. Для его производства в качестве сырья используют тимол. Ещё правее — каннабидиол, действующее вещество… — разрываясь между душащим за горло разочарованием в директоре и обязанностями прилежной студентки, я болезненно сглотнула и подняла взгляд на доску. — Действующее вещество марихуаны и гашиша.

Зашоренные притихшие одногруппники заметно встрепенулись, стали косо посматривать на изумленные лица друг друга и в тетрадки, чтобы проверить услышанное. Я обессиленно облокотилась на парту, наблюдая за загудевшей шепотом аудиторией, словно отходя от удара по голове — так вызывающе прозвучала ремарка научрука. Ирина Андреевна решила поддать жару.

— Что такое? Про коноплю первый раз слышите?.. — с издевкой и как-то болезненно ухмыльнувшись, она облокотилась о трибуну, и носок её лакированной туфли стал тревожно отстукивать по паркету. — Кхм… Терпеноиды могут оказывать онкостатическое действие, являются ключевыми промежуточными продуктами в биосинтезе гормонов, жирорастворимого витамина Е, кхм… Ферментов и холестерина.

Ирина Андреевна громко откашлялась, но к концу фразы скрипучий гнусоватый голос начал её покидать, и женщина мучительно сморщила лицо, сглатывая ком. Её жилистая дряблая шея заметно напряглась, а затем в аудитории раздалась сипящая, едва разборчивая фраза.

— Перерыв…

Научрук кинулась за дверь. Не стесняясь заплаканных глаз, я обернулась к знакомой девушке на задней парте, что молчаливо продолжала списывать с доски формулу холестерина, под гул зашуршавших перелистывающихся страниц и обеспокоенных разговоров. Кажется, её звали Таня, но я была не уверена.

— Что это с ней? — осторожно рассматривая черноволосую худощавую студентку, словно боясь нарушить её хлипкое душевное равновесие, я заглянула в торопливые записи.

— Не знаю… Лекции не читает, а кричит. Голос надорвала.

Ничего не ответив, я уткнулась в свою тетрадь, текст в которой расплылся от впитавшихся круглых слезинок. Дело было не в крике… Мне на секундочку показалось, что у Ирины Андреевны было сердце и свои личные человеческие проблемы, помимо отчислений. Но студенты, галдящие в холодной, слишком большой для нас аудитории, не замечали ничего, кроме записанного на доске психоделического вещества. Наверное, это полное сумасшествие — задумываться над личной жизнью человека, омрачающего твое собственное существование.

Телефон в кармане провибрировал. Не с первой попытки, я достала его, когда на экране горело уже несколько уведомлений.

Дан

Я прилетаю в семь часов.

От прочитанного меня передёрнуло. Я прокрутила чат выше и увидела сообщения, которые были отправлены Соней этой ночью.

Пожалуйста, не плач… Я на эти выходные купила билеты. Завтра уже вылетаю! Улица Садовая 37. А квартира вроде 24? Правильно помню?

Не долго думая, я схватила с парты телефон и подскочила в сторону двери, отправляя подруге дозвон. Это вопиющее недоразумение нужно было ликвидировать быстрее, чем Соня сядет в самолёт. Не знаю, почему… До пробирающей дрожи, до сводящего руки и челюсть отчаяния — мне нельзя было показываться перед ней в таком растоптанном виде. Ни за что нельзя было проводить выходные, обсуждая Алёну Борисовну и Антона, пытаться делать вид, что это не самое тяжелое потрясение в жизни, а впереди меня ждут толпы ухажеров и счастливое будущее.

— Алло, — миловидный голосок, донёсшийся из трубки, заставил меня до неприличия бурно разволноваться. Телефон буквально затрясся около уха.

— Сонь, пожалуйста, сдай билеты, — я забилась в угол одной из массивных колонн, сопровождающих широкий коридор, и попыталась как можно тише заговорить, но шёпот эхом разнёсся по пустому этажу. — Не могу я… Не хочу! Пожалуйста… Не обижайся только…

— Дан… Я… Ладно. Почему не хочешь? — кажется, её голос дрогнул от разрождающихся слёз, и в моей груди что-то остро сжалось от сожаления.

— У меня нет сил, ничего не хочется… Не хочу говорить, он не выходит из головы, — от просипевших, переходящих на сдавленный визг оправданий, я затихла, стараясь сдержать слёзы. Соня долго молчала.

— Всё совсем плохо? Я ведь могу приехать и помолчать вместе с тобой…

— Нет! Прошу тебя! Я хочу побыть одна, — мы дружили с восьмого класса и вместе поступали на химический. Потом общительную жизнерадостную Соню отчислили, она уехала покорять Питер. За семь лет дружбы я успела заметить, как больно ей слышать то, что я хочу остаться наедине с собой.

— Ох, — девушка разочарованно и тяжело вздохнула, не находя, что ещё сказать. Но мне и не нужно было ничего больше слышать.

— Сонь, я тебя люблю. И не говори, пожалуйста, маме ни о чём. Ни моей, ни своей… Иначе… Обещай… — по миллиону раз предостерегающая меня, боязливая, предусмотрительная мама может не выдержать таких наивных ошибок. Хватит того, что плачу я… Теперь и Соня. Дыхание девушки задрожало в трубку.

— Обещаю.

А затем нас прервали. С полными силами возвращающаяся к своим обязанностям, выскочившая из преподавательской Ирина Андреевна уже готовилась гаркнуть на меня, но я сбросила звонок и зашла обратно в аудиторию.

***

Занятия теперь длились запредельно медленно, с усилием. Я осталась под впечатлением выходки научрука, на перерывах всё снова и снова возвращаясь к теме терпенов. А ведь в справочниках мне попадалось, что тимол является монотерпеновым фенолом… Вещество, над аналогом которого я работала в лаборатории, профигурировало в лекции, когда Ирина Андреевна рассказывала про получение ментола. И хоть никакой прямой связи я не видела, кроме той, что вещества относятся к одному классу, мне почему-то стало приятно, что я приложила руку к изучению этих веществ на практике.

Останусь ли я "химичить" под руководством Антона Кулибина было важным и открытым вопросом… Смогу ли продолжать практиковаться в синтезах, проводить время за чаепитиями в нелицеприятном, но уже привычном коллективе, видеть его… К концу учебного дня стало гадко думать, что я могла бы простить директору этот поступок. Не могла бы. Не могла! Но и перестать думать о нём было не менее невыполнимой задачей. К сожалению, Антон открылся мне с такой мерзкой стороны, когда отказаться от его предложения работать в лаборатории я уже не представляла возможным.

Поэтому размышления на тему синтеза не покидали меня все оставшиеся занятия, стоило зацепиться за лекции Ирины Андреевны. Я даже не знала, о чём конкретно её можно спросить, но была готова пойти на это… Потому что чувствовала, что женщина знает нечто, что мне пригодится.

После лекций и муторных, не удавшихся лабораторных я решила не посещать буфет и, не снимая истерзанного временем халата, поднялась на первый этаж.

Время уже было довольно позднее: младшие курсы, обычно заполоняющие коридоры, исчезли с наступлением крайней пары, научные сотрудники мирно и одиноко прогуливались между лабораторий, из которых пахло чем-то стерильным и по-больничному отпугивающим. Атмосфера нашей кафедры ассоциировалась у меня со страданиями, моральными усилиями над собственной психикой. Иногда я задумывалась, насколько же отчаявшиеся студенты оставались здесь в качестве лаборантов… И когда видела, как молодые лица бесперебойно сменялись, чуточку радовалась, что они освобождались от непосильной ноши и гнёта Ирины Андреевны. Судя по расписанию, висевшему у преподавательской, она до конца дня занимала девятую аудиторию, в которой мне редко доводилось бывать.

Не без щемящей неприкрытой тревоги я решилась постучать в дверь, на что в ответ в конце длинного аркообразного коридора охранник поднялся со стула и недовольно уложил руки на грудь. Наверное, я его разбудила.

— Ирина Андреевна, можно? — момент стука оказался точкой отсчёта.

По ту сторону послышался скрипучий, ворчливый голос старухи, которая явно находилась в лаборатории. Нервно репетируя свой вопрос, я не разобрала, что научрук прокричала и неуверенно приоткрыла дверь. Терпкий, смолистый запах ударил по носу…

Не сразу поняв, чем пахнет, я бездумно заглянула к преподавателю. По недавно перемытой сотрудниками химической посуде стекали блестящие капли воды. Дневной свет ещё хорошо освещал помещение, вытяжка гудела вовсю. Небольшого роста пожилая женщина стояла, облокотившись о рабочую тумбу, и дымила дешёвую смрадную сигаретку.

Глава 16

Меня ждали обезображенные разочарованием выходные и учебные будни. После субботнего фиаско в лаборатории, которую я с содроганием покидала под разъяренные крики "пошла вон", к исключительным мыслям о коварном Антоне присоединился панический стыд. Необъяснимое чувство того, что я жёстко ошиблась, травило и изводило меня, отняв аппетит и желание выходить на улицу. Не знаю, почему курила в университете Ирина Андреевна, а угрызения испытывала я… С чего вообще я взяла, что могу обратиться к женщине с вопросом, что она станет уделять время "бездарной девице"… Эта затея теперь выглядела так глупо, бесполезно. Толку никакого, зато сделалось ещё более омерзительно. Маленькие злые глазки зрительно избивали меня за этот неожиданный визит — научрук имела власть над деканатом, удовлетворяла собственные прихоти. На кафедре всё имело свой собственный порядок, и соваться в него было равносильно остаться без диплома.

Значит, показалось. Ирина Андреевна страдала лишь о том, как бы побольше отчислить студентов. Как бы посильнее напиться молодой крови… В женщине не было ничего человечного, а моё желание разглядеть в её показательном выступлении на лекции подозрительную горечь смехотворно. Я готовила на складе чистое стекло под свежие реактивы, разложила воронки на раскладном столике, пока за стенкой уже разогревалась плитка для синтеза. Просроченные жидкости отправлялись в слив, грязные бутыли — на мойку. Приводила в порядок директорские запасы, к которым меня любезно допустили утром, и много думала о том, как быстро всё изменилось.

Влюблённость переросла поверхностные чувства, укоренилась в непослушном сердце, а затем сжала его до пронзительного треска в течение какого-то месяца. Я продолжала работать на мужчину-сердцееда, нажила проблем из-за пропусков в университете, сунула нос к Ирине Андреевне, пообещавшей отчислить меня при любой удачной возможности. Напугала и обидела Соню — порой казалось, что зазря. В течение нескольких дней, что я провела вне работы, домашние стены верно хранили моё одиночество, а наша переписка ощутимо неловко замерла.

Улица Садовая 37. А квартира вроде 24? Правильно помню?

Стараясь не запятнать белые листы, я перевернула одним запястьем прохрустевшую от убористых записей страницу тетради и накрыла ею телефон. Я здесь высчитывала концентрации и выписывала интересные вещи с того самого дня, как Максим Игоревич подарил мне свою старую тетрадь. Многие реагенты приходили уже чистом, готовом для использования виде, некоторые приходилось разбавлять или даже готовить самой. Я натянула перчатки потуже и приготовила опустевшую стеклянную бутылку под этанол, который расходовался в лаборатории быстрее растворимого кофе, затем потянулась за воронкой, как раздался осторожный стук.

Гадая, кто может так учтиво навестить меня на складе, я недоуменно промолчала в ожидании, когда дверь откроется. Как выяснилось за это время, ни Алёна, ни Максим не обладали чувством такта, а любой жест директора происходил, как неожиданная, бешенная волна самоуверенности, окатывающая тело знойным щекотливым волнением. Если бы это оказался он, меня в ту же секунду пробрало бы от необъяснимого страха — после того злополучного утра в его кабинете мы больше не виделись. И мне было проще думать, что в лаборатории сегодня гости…

— Здравствуйте, — на секунду я и правда обманулась желанным образом. Не узнала его… — Дана Евгеньевна…

Мужчина какое-то время стоял за порогом, серьёзно рассматривая меня. Уловив знакомый, порядком помрачневший взгляд голубых глаз, свой я перевела на уже подрагивающую руку, опускающую бутыль обратно на стол.

— Нам нужно поговорить, — Антон с небрежной однодневной щетиной, в расстегнутом пальто медленно притянул дверь за ручку. Замок тихо защелкнулся. Мы остались вдвоем в оглушительной тишине.

Наблюдая за выражением его выразительного, исказившегося строгостью лица, я мучительно откашлялась. У нас двоих было четыре дня на подумать до этой встречи… И мне показалось, что я догадалась, о чём размышлял он. Антон Владимирович собирался меня уволить…

От этой мысли я с дрожью вздохнула и шумно сглотнула слюну. Пускай, директор оказался подлецом, но я будто и не была готова расставаться так быстро… Антон продолжать молчать и доводить меня до остервенелого беспокойства — прошло не мало времени прежде, чем я, совсем не контролируя участившееся холодное дыхание, разглядела среди его напускной суровости намек на мягкое, искреннее раскаяние и удивлённо раскрыла рот.

— Извините меня, — Антон Владимирович стоял у самого входа тесного склада, словно боясь подступиться ближе. Моё сердце принялось истошно биться в такт ошарашено замельтешившим мыслям. — Я не хотел вас обидеть. Если решите уйти, то я пойму. Вот ваша зарплата за месяц…

Директор без излишней вальяжности достал из кармана пачку купюр и сдержанно протянул мне. Не в силах подавлять клокочущее в груди волнение, я почувствовала, как подбородок дрогнул прямо на глазах Антона Владимировича. Я приподнялась со стула, по привычке расправив складки халата, и опустила взгляд в пол, чтобы не расплакаться. Происходящее было настолько непредсказуемым, страшным… Ещё не придумав, как ответить, я оторопело рассматривала исколотый женскими шпильками линолеум: вдруг я прощу мужчину от самого сердца и снова продолжу мысленно зарекаться о нем…

— Не бойтесь, Дана Евгеньевна, больше я вас и пальцем не трону… — Антон порывисто шагнул ближе, положив на стол деньги. Я опешила, болезненно, торопливо соглашаясь кивками с его решением: это прозвучало и правильно, и одновременно насильственно. Больше и пальцем не трону… Пока я потеряно размышляла над новыми рабочими условиями, мужчина строго смотрел в самую глубину моих глаз, и, в следующее мгновение, когда я повела головой, она бесконтрольно закружилась. Дотянувшись одними пальцами до столешницы, я придержалась за край. Глаза Антона вдруг слегка удивлённо распахнулись, он с сожалением закусил нижнюю губу, долго не решаясь что-то добавить… Но всё же сказал. — Не трону, если вы сами этого не попросите.

Он облегченно выдохнул, заметно беспокоясь о формулировках. Теперь, похоже, все сказанное его устраивало и ни чуть не смущало… А мой гулкий сердечный ритм, раздающийся в ушах, пропустил один недостающий удар. Я, обиженная до безнадежности, наслышанная о всевозможных похождениях бабников и сердечных страданиях их бедных избранниц, была готова в эту же самую секунду попросить, лишь бы почувствовать его тепло на своей коже… Но вместо этого нескромно подняла взгляд, изучая мужское переменившееся лицо. Густые брови сосредоточенно хмурились, а из-за лёгкой щетины миловидные черты выглядели немного грубее. У меня не осталось обиды.

— Хорошо, Антон… Владимирович, — я тяжко вздохнула, подмечая, что директор перешёл со мной на холодное опасливое «вы», и вовремя ответила ему тем же. — Я думала, что вы меня увольняете…

Мужчина зло насупился.

— За что?.. Вы хороший сотрудник, с обязанностями замечательно справляетесь. И нравитесь мне… Я не могу вас уволить, но если вы готовы сами уйти… — чуть отшатнувшись и прибрав со лба пряди русых волос, Антон выжидающе и сурово наблюдал за моей реакцией. Меня от его откровенности пробил жар, и колени неловко задрожали. Директор пожирал меня поцелуями тогда в кабинете — конечно, я ему нравилась… Но услышать это в лоб было, мягко говоря, необычно.

— И вы действительно отпустите? — я и сама схватилась за горячую голову, пытаясь дышать размеренно. Зачем-то важным я вам понадобилась, Антон Владимирович… Только понять не могу, зачем конкретно…

Директор скупо ухмыльнулся: дежурная улыбка его больше походила вымученную жалостливую насмешку, с какой одерживают оглушительное поражение. Он понуро пожал плечами и остановился жгучим взглядом на долгих несколько минут на моем горящем лице.

— Отпущу.

Поволока его светлых честных глаз подчинила себе всё моё обострённое внимание. Антон Владимирович стал не похож на самого себя: ни капли заигрывания и даже мужского хладнокровия не осталось на его слегка замученном лице.

Только искреннее сожаление и слабо уловимая надежда прекратить этот разговор. Мне тут же стало стыдно, что я вынуждаю директора демонстрировать излишнюю откровенность, ведь он и так уже извинился.

— Ладно, давайте забудем эту ситуацию. Мне нравится с вами работать, я не уйду, — боясь заглянуть в его глаза после этого неловкого признания, я всё же скользнула взглядом по дрогнувшему лёгкой ухмылкой лицу и не удержала улыбки в ответ. Было трудно не показать, что я счастлива его поступку: извинения подействовали на уродливые, жирные пятна разочарования, словно подходящий растворитель.

— Хорошо, Дана Евгеньевна, — мужчина довольно кивнул и на мгновение растерянно замер. Наверное, будучи умелым обольстителем, директор продолжил бы непринужденный щекотливый разговор, но теперь он подчёркнуто уважительно и осторожно выражался в мой адрес, а сейчас и вовсе собирался уйти. Молча развернувшись, Антон медленно шагнул к выходу, но я, ища, о чём бы заговорить, опустила тяжелый взгляд на толстую пачку купюр и громко усмехнулась. В солнечном сплетении болезненно, жалобно заныло — я не хотела его отпускать так быстро.

— Зарплату в рублях выплачиваете, а когда рекламировали мою вакансию, называли доллары…

Антон остановился и медленно обернулся. Наконец, его непривычно холодное, испытующее выражение лица переменилось.

— Хотел вас впечатлить, — директор тепло улыбнулся одними лишь уголками искусанных губ. — Вдруг вы бы отказались…

— Хотели заманить меня деньгами?.. — едва не переживая очередное разочарование, я чуть изумленно приподняла брови. Честно говоря, я до последнего не верила, что обещанная сумма окажется в моих руках, но внушительная толщина пачки демонстрировала обратное.

— Я просто не знал, какая вы правильная, — этот ласковый и одновременно недовольный комплимент быстро привёл нас обоих в тупик разговора.

Антон спал с другой, но это не имело теперь никакого значения, потому что я пялилась на его ухмыляющиеся приоткрытые губы и не могла совладать с собой. Кажется, я готова была смириться с его легкомыслием. Не знаю, о чём он думал в этот момент, но уходить со склада у него тоже не было желания.

— Наверное, не совсем подходящий момент, — директор снял пальто и прошёл вглубь тесной каморки, по-свойски заглядывая в раскрытые бутыли, а затем остановился около меня, облокотившись о стеллаж. — Хроматограмма показала хорошие результаты. Максим хочет попробовать составить отдушку на основе тимола. Но это так, баловство по сравнению с объемом, который у нас заказали партнёры…

— Ого, — с удивлением встречая невзначай преподнесенные новости, я заинтригованно ждала своё задание. — Ну… И какой же объем?

— Нам нужно получить пять литров, — умиротворенный шёпот Антона Владимировича вынудил меня вздрогнуть.

Это было непомерно много. Наблюдая за смиренным спокойствием директора, я стала тревожно прикидывать, за какой срок смогу получить пять литров с моим рабочим графиком…

— Сможете ставить два синтеза одновременно? — Антон задумчиво погладил свой подбородок. — И посуда вам позволит увеличить соотношение реактивов вдвое?

— Да, наверное… — неуверенно перебирая край рабочего халата, я встала из-за стола, стянула перчатки и придвинула свою тетрадь. Вроде бы, ничего сложного: всё, как и прежде, только в двойном экземпляре и без флирта с руководством.

— Что это у вас, Дана Евгеньевна? — засуетившись, склонившись над записями и ничуть не нарушая моё личное пространство, Антон нетерпеливо утащил тетрадь на свой край стола и принялся шумно перелистывать. С каждой страницей лицо мужчины всё больше озадачено вытягивалось, пока он не хохотнул. — Вы что, решили всю подноготную на нас собрать?

Директор уже вовсю мило и обезоруживающе улыбался, пока я пыталась сформулировать ответ на его нескромный интерес. Я, конечно же, заметила, что получила зарплату наличными, не подписала трудовой договор, и лаборатория находилась под тремя замками в заброшенном здании — не заметить было трудно. Но мне и не приходило в голову, что за собой стоит сжигать все расчёты.

— Да я всего лишь выписываю интересные моменты из книг и лекций. Фиксирую, чем занималась на работе, чтобы помногу раз не переспрашивать у Максима Игоревича. Иногда, ваш друг пугает меня… Поэтому, я готова прибегнуть к конспектам. Мне не стоит так делать? — чуть взволновавшись и ища оправдания, я столкнулась со спокойным, гипнотическим взглядом бледно-голубых глаз.

— Нет, делайте так, как вам удобно. Может, поэтому вы и есть такая способная, — Антон Владимирович решительно захлопнул тетрадь, уложив сверху широкую ладонь, и пристально меня осмотрел. Если продолжать сорить комплиментами было его коварным планом, то он был безупречен. Только я всё равно беспрестанно думала о прикосновениях, поцелуях Антона, даже ещё сильнее, чем когда мы обращались друг к другу "на ты". Директор устало вздохнул и хотел было что-то сказать напоследок, но я так долго и заворожено следила за его губами, что какой-то секундой позже нашла себя у его приоткрывшегося дрогнувшего рта.

Глава 17

Наши губы оказались в неприемлемо крохотном, волнующем расстоянии друг от друга. Ощутив судорожное дыхание Даны на своем подбородке, я недоуменно заглянул в её завороженные зеленые глаза и… Растерялся. В ту же секунду очнувшаяся девушка испуганно отпрянула, прикрыв непослушный рот ладонью, и мы застыли в оглушительной неловкой недосказанности. Лаборантка вовремя опомнилась от неправильного, неосознанного поцелуя, который мне истошно хотелось у неё отобрать. Ее грудь стала часто и тяжело вздыматься, словно надышаться нужно было впрок, пока воздух не впитал окончательно это ужасное несправедливое замешательство.

Девушка не могла ничего произнести. Просто напугано стояла, пряча свой рот руками, и одним лишь взглядом умоляла о понимании, которого, кажется, у неё самой не находилось. Чувствовалось, что от моей реакции на произошедшее зависело теперь ее хлипкое расположение к последующему нашему общению, а мне и так едва удалось поправить его извинениями… Поэтому я поспешил сжалиться над стыдливо жмущейся в угол лаборанткой и, не оборачиваясь, вышел со склада.

Я знал, что Дана Евгеньевна не виновата — это всё случается с ней "по привычке", ведь каждую ночь мы проводили вместе… И пускай думать так было кощунством, но меня прельщало и вызывало неподдельное удовольствие то, что девушка потянулась за поцелуем после всех приоткрывшихся мне её душевных терзаний. Восторг от потенциальной близости с вменяемой лаборанткой заполонил поднывающую грудную клетку. Почему-то случающееся с Даной чудовищное зло казалось мне очаровательным…

В коридоре было пробирающе холодно в одной рубашке, на днях отключили отопление. Я грузно выдохнул прежде, чем зайти в свой кабинет — то ли от неудовлетворения, то ли от собственного лукавства. Разбираясь в мыслях, толкнул дверь, поправив пальто, перекинутое через левую руку, и, когда перешагнул порог, увидел Максима, сурово восседающего за моим рабочим столом. Сегодня у нас намечался день важных разговоров…

Прежде, чем найтись, как отреагировать на его появление, я небрежно захлопнул дверь, закрыл её на щеколду. Мы с Максимом оставались в натянутых, невыясненных отношениях с того момента, как под предлогом сдачи анализа на хроматографию он решил затараканить пробу. Парень нервно взлохматил и без того спутанные волосы, разглядывая моё непонимающее выражение лица.

— Антон… — как-то утрированно мрачно он потёр лоб. — Алёна всё знает?

Максим поднялся из-за стола, худощавыми дрожащими пальцами постукивая по бумагам, и вдруг отвернулся к окну. Импульсивность ему совсем не была свойственна, если только немного бессильного раздражения перед обстоятельствами. Я же чуть ли не впервые был равнодушен к его выходке в четверг. Мы виделись с Алёной в пятницу, после того самого дня, когда они с Даной остались наедине. Аккуратными наводящими вопросами я пытал девушку и понял, что это бесполезно — она ничего сверхъестественного не видела, странностей в поведении Даны не подмечала. Но мне всё же были любопытны подробности…

— С чего ты взял? — словно сдерживая отдаленно подступающее беспокойство, я уложил руки на грудь. Даже не оборачиваясь, Максим тихо пробубнил.

— Она сказала тебе передать… "Даночка этого не одобрит"… — шёпотом передразнив напарницу, парень встал вполоборота, боязно и с усилием осматривая меня, то и дело роняя взгляд на пол. — Что это значит?

Сперва я позволил тревоге распространиться ознобом по рукам и шее. Глядя на меня, Максима едва не начало потряхивать от злости: желваки заходили на острых скулах, взгляд его недобро почернел. Но я быстро напомнил себе наш нелицеприятный диалог с Алёной Борисовной, состоявшийся в минувшую пятницу, и очнулся от несбыточных предчувствий.

— Я отказался идти с ней завтра на выставку химического оборудования. Вместо меня пойдешь ты, — безоговорочное заявление прогремело в напряженную долгую тишину.Его губы искривились в яростном ребячливом недоумении.

— Я? Развлекать твою подстилку? — заволновавшись на последнем слове, он еле усмирил свой непослушный задрожавший рот.

Незаметно для себя со злобой сомкнув кулаки, я даже затаил дыхание. Максим много дерзил в последнее время, пользовался моим доверием против меня же, но я не знал, в каком состоянии он находится в данную минуту… Стоит ли ругаться с невменяемым человеком? Наверное, я не сдержал на лице жалость, и речь парня вдруг стала отрезвленно сдержаннее.

— Ты хорошо подумал? В четверг «аромплатикс» должны получить тестовые образцы отдушек со всеми характеристиками, их около сорока. Кто этим станет заниматься? Ты что ли?.. Или "Даночка"? Про «прикрытие» совсем забыл? — усмирить раздражение он не мог, но почему-то стыдливо уложил руки на груди, будто пытаясь за них спрятаться. Я всё чаще чувствовал себя будто наблюдателем за клеткой в зоопарке. Снова уподобиться Максиму, как при нашей встрече в баре, мне не захотелось, а со стороны начинало казаться, что наши разговоры смешные и бесполезные.

Конечно, я не забыл. Это прежде всего было не прикрытие, а моя работа. Равнодушно наблюдая несдержанные приступы злости Максима, я заметил, как он стал кусать кожу своих щёк.

— Поэтому Алёна и сказала, что Дана не согласится. Вы оба даже не предполагаете, что я могу снизойти до лаборатории, — мое решение было уже окончательно принято, а огласить его я как раз собирался сегодня. — «Платиксом» займусь я, а Дана будет следить за синтезами. Я сказал ей про пять литров.

Максим обескуражено осел на стул. Уже как мой подчиненный, а не в образе зазнавшегося начальника.

— Директор встанет на место лаборанта… Интересно ты придумал, — всё еще недоумевая по поводу покушения на свою асоциальность, Максим и думать позабыл про подозрения Алёны Борисовны. Нашлось нечто более страшное… — Но логичнее было бы мне остаться на работе, а тебе заниматься своими директорскими делами на выставках в сопровождении девушек.

— Я все решил, Максим Игоревич, — нам обоим резануло мое стальное обращение к нему «на вы», и в кабинете наступила продолжительная испытующая тишина.

Парень рассматривал кафель на полу, его зрачки сбивчиво бегали, пока он, видимо, рассуждал, как спастись от неприятной компании. Я вальяжно сел за переговорный стол, поближе к своему рабочему месту, и деловито переплёл ладони.

— Почему ты так решил? — значительно смягчившись, Максим поднял на меня чёрный, кажется, извиняющийся взгляд.

Потому что снова провоцировать Дану Евгеньевну было опасно. А Алёна должна смириться с тем, что случайное попадание в мою постель не означало ничего важного для нас обоих. Ей никто не мешал устраиваться на работу по обычному в человеческом понимании собеседованию.

— Ты и сам знаешь, что Алёна с Даной не дружат… Мне нужно заручиться доверием лаборантки. Так будет лучше… — лучше для кого?.. Я недоуменно смолк, но потом для верности добавил. — Для дела.

— Кхм… Так она ревнует? — агрессия больше не звучала в его любопытствующем шепоте. Максим быстро загорелся новостями и несдержанно склонился ближе. — Влюбилась в тебя?

Чувства, которые он назвал, прозвучали странно, инородно.

— Ревнует. Слишком сильно, я боюсь, что она может уйти с работы, и нам придётся искать… — я задумался над тем, как изъясниться наиболее правильно для Максима Игоревича. — Новую дурочку.

Когда я произнёс эту неприятную мысль, не сдержал тихого тяжкого вздоха. Мне это не нравилось, потому что дурочкой считать жертву химического отравления было жестоко.

— Слишком сильно, говоришь… — подозрительно сощурившись, парень заерзал на стуле. — Вот, почему она плакала в четверг. Значит, ты уже успел с ней переспать… Я так и знал!

Максим расстроенно уложил ладонь на лоб, пряча свой взгляд. Это было проницательно, но формально не совсем верно, и, прежде, чем я зачем-то придумал, как оправдаться перед ним, парень продолжил.

— Коснись чего, она — преступница, а ты её любовник… — Максим не на шутку взволновался, и мне даже это слегка польстило. Мы всё ещё беспокоились о безопасности друг друга. — Ты поставил себя под угрозу.

— Коснись чего, я — ваш директор. Это первостепенная "проблема"… Да и как ты себе представляешь втереться к девушке в доверие без… Таких радикальных мер?

Первое время мандражировал без повода я, теперь же страхи захлестнули Максима. Мне оставалось надеяться, что это не побочка, а отголоски совести.

— Когда люди делят кровать, они, как правило, делят и общие секреты, — изрекая это предостережение как нечто сокровенное, он даже не представлял, как нелепо выглядит. Но не успел я и усмехнуться, как парень выдал. — Лучше бы ты имел Алёну…

Я тут же осёкся. От неприязни в ребрах стало скрестись, жечь. Друг может и смыслил в грандиозных многоходовых планах, но совсем не оставлял место человеческому фактору или непредвиденным обстоятельствам…

— А я не выбирал, — о том, стоит ли рассказывать Максиму про это "отягощающее положение дел", я мучительно рассуждал все выходные. Выдавая ему наш с Даной общий секрет, я будто предавал её, выбирал не её сторону. И, к моему удивлению, на это мне пришлось решаться. — Лаборантка с того дня, как стала проводить синтезы, приходит ко мне каждую ночь. У неё глубокие приступы лунатизма, и она не помнит ничего на утро…

Пока Максим ошарашено на меня уставился, я не знал, как унять мигом распалившееся в теле разочарование. В груди от чего-то неприятно затрепетало.

— Почему ты сразу не сказал? — он изумленно приподнял брови, и они потерялись в его взлохмаченных, спадающих на лоб волосах.

— Сначала не поверил, что она реально не помнит, — с каждым словом становилось всё хуже. Максим загорелся неподдельной радостью.

— Так значит, лаборантка не знает, что спит с тобой?.. — не понимая, как такое недоразумение возможно, парень задумчиво закивал. Ему ли удивляться тому, о чем он в шутку мне рассказывал в баре… — Подожди, она знает твой адрес?

— Да… — я опустил взгляд на переплетенные пальцы. — Но только в бессознательном состоянии. Я уверен, что спроси у неё напрямую, она не сможет ответить.

— Понятно, — Максим мог не говорить, я по лицу увидел: «ты в заднице». Он стал что-то просчитывать наперёд, но словно мысленно спотыкался и недовольно морщился. — И… Как лаборантка выглядит? Приходит к тебе в пижаме? Босиком?.. Звонит в домофон и представляется?

Я усмехнулся.

— Нет, одетая. Даже наряженная. Не знаю, как ей удаётся это делать без сознания, — этот забавный факт подолгу занимал меня перед сном, который всё-таки наступал после ночных развлечений. — Не разговаривает, молчит. Пару раз ей открыл сосед.

— А потом? — будто чувствуя, что я сомневаюсь, Максим вопросительно строго на меня посмотрел. Я знаю, ему такой трюк давался с трудом. Поймав этот пристальный усердный взгляд, я нервно сглотнул.

— Я дал ей ключ. Положил его во внутренний карман пальто. Она пользуется им, теперь не беспокоит соседей…

Нам всегда приходилось думать: «а вдруг»… Мы снова погрязли в тишине, обдумывая озвученные мной новости. Наверняка Максим уже прикинул, что будет, если мы оступимся и начнётся следствие. Об этом думал и я: Дана не догадывается о существовании ключа в своём кармане, а если наткнётся — что с того? Куда его применить, никто не сможет догадаться, если, конечно, им не расскажут. Но кто это сможет сделать?..

Больше всего меня интересовал сейчас другой момент.

— Макс, ты же ведь успел надышаться этой ерундой, — он с подозрением забегал по мне взглядом, опасаясь смотреть в обеспокоенные глаза. — Думаешь, ты тоже бодрствуешь по ночам?

— Ты у меня отнял колбу, — выплюнув эту претензию, парень равнодушно уставился куда-то вдаль кабинета и сложил руки на груди. Временами он и правда вёл себя, как капризный малолетний ребёнок.

— Я… — даже не знал, как сказать. И после нескольких неловких попыток, за меня это сделал Максим.

— Вернёшь — проверю на себе. Перед сном позвоню тебе по видеосвязи.

Этого я и хотел, и одновременно с неприязнью отвергал. Не потому, что мне пришлось бы в каком-то смысле сознаться в правоте Максима или идти у него на поводу, а потому что теперь он мог получить дозу официально из моих рук. В очередной раз затыкая своё непрошеное сожаление, я сдержанно кивнул.

— Хорошо, — привстав из-за переговорного стола, я открыл нижний ящик около ног Максима, швырнул на пол стопку желтых бумаг и извлёк стоящую у дальней стенки колбу.

Это было мое маленькое поражение. Я звонко поставил на стол результат того, в чем добровольно участвовал, и продолжал осуждать друга. С апатичным ужасом вдруг отмахнулся от нечаянной мысли: почему я решил, что могу навязывать Максиму мораль, которой и сам не следовал… Разве я чем-то лучше него? В той же мере разделяя ответственность за происходящее, ещё и «имея» лаборантку без ее ведома…

Максим Игоревич поднялся из-за моего рабочего стола, победно отряхнул халат и одними худощавыми пальцами забрал «драгоценную» жидкость.

— И ты хочешь сказать, что не пробовал? — не сразу разобрав, о чем он говорит, я медленно выпрямился.

— Что ты имеешь в виду?

— Антош, ты держал колбу шесть дней, — едва ли не дёрнувшись от неприятного мне обращения, я осознал мерзкий вопрос.

— Представь себе — нет, — странному Максиму может казаться не менее странным образ жизни не зависимых людей… Но меня его любопытство обидело.

— Ладно, получается, Алёна ничего не знает. Ты спишь с лаборанткой, и она тоже ничего не знает. А я ставлю эксперимент… — друг удовлетворенно ухмыльнулся, глядя мечтательно куда-то вовне. Важное задание быстро отбило у него все негативные мысли. Да, мы водили за нос двух девушек, одну подвергая смертельной опасности. Я ею безжалостно пользовался… — И за это мы скоро получим сто миллионов рублей…

Глава 18

Ночью меня как всегда навестила Дана Евгеньевна. После того секса, когда я понял, что девушка лунатит, она практически не задерживалась: сразу собирала вещи и уходила домой, досматривать невинные девичьи сны. В этом я убедился и в субботу, и в воскресенье, проследив за пошатывающейся фигуркой, растворяющейся в подъездной темноте в доме тридцать семь на Садовой. А я спать так и не лёг, всё наблюдал за недвижимой картинкой на ноутбуке, на которой Максим беспробудно сопел, и много думал.

Дана безжалостно уходила, и я оставался лицом к лицу с ночной чернотой. Стыдно говорить о том, что взрослому мужчине может быть страшно в собственной квартире, но я едва ли не торговался вслух, умоляя себя дотянуться до выключателя. С каждым её уходом всё непоправимее становилось тошно. Так ли уж и нужны мне были деньги… Эти пакостные сомнения сопроводили меня до дома после работы и продолжали навязчиво сверлить уставшую голову. Как же не нужны? Суммы слишком огромные, чтобы пренебрегать гениальной идеей лучшего друга. Это удобно, интересно, вполне реально. Мне ли быть виноватым в том, что глупцы покупают дрянь ради острых ощущений…

А потом я понимаю. Любой из этих глупцов — всё равно, что Максим… Разве он заслуживал пьющего отца, отсиживающего срок за убийство матери? Откуда ему было взять хоть какой-нибудь человеческий пример и силы перешагнуть через исковерканное детство?.. Никакого лунатизма у него не было. Он дрыхнул в своей постели, пожиная лучшие "спецэффекты" после приема баловства — к нежелательным "побочным действиям" у него словно был выработан иммунитет.

Я старался представить, какого это. Забить дурью голову, лишь бы не думать о прошлом — естественная ли это реакция на смерть и предательство близких… Как бы поступил я?.. Лучше не задаваться такими вопросами посреди ночи. "Не хоронить" своих родителей, даже если отношения у вас из ряда вон отвратительные. Но я постарался… И жестко откашлялся, когда Максим перевернулся на правый бок. Примерять его судьбу было тяжко.

Может, проще будет с лаборанткой… Я поежился, словно скидывая с плеч несоразмерную душевному состоянию ответственность: каково бы мне было стать зависимым без своего ведома? Ярче ли мне удалось представить эту картинку, или она действительно задевала больнее, но дрожь тут же вклинилась в мое холодное дыхание, и я неловко укрыл заледеневшие ноги краем одеяла, на котором сидел. У Максима был выбор, как справляться со своим горем… У Даны выбора не было.

Я не знаю с чего начать… У меня постоянно на языке его имя. Перед сном, после сна, на учёбе, на работе. Антон Кулибин, Антон Кулибин!!! Мне кажется, что я мучительно умираю.

Он разрешения не спрашивал, на стол меня посадил, раздел и, когда мы почти уже начали, когда я от счастья чуть на кусочки не разлетелась, я увидела у него на шее засосы.

… А он вот как решил, сразу с двумя. Это так унизительно…

Я не имел понятия, почему перечитывать это было так противно. Но возвращался к сфотографированной переписке уйму раз, доводя себя до нестерпимого угнетения. Держа в руках телефон, ковырял кожу пальцев и кусал губы, пытаясь напомнить себе, что это не было правдой. Но что-то чёрное и неразличимое, стоящее выше всяких доводов, нашептывало мне, что скверные мысли до сих пор занимают Дану. Что эта сторона, с которой девушка меня видит, в которую верит, и есть ее правда.

Извинений было мало. Лаборантка оказалась добродушной и доверчивой, но так быстро, я уверен, даже Бог не отпускает грехи покаявшимся. И пока девушка решилась со мной заговорить, даже чуть потерялась в подсознательном желании, я все ближе знакомился с чувством вины. Оно слой за слоем обнажало меня перед самим собой. Дана не знает… И я не знал. Я преступник.

***

На машине ехать было опасно. Веки смыкались без всякого контроля, в теле клубилась ноющая тяжесть от бессонницы. Я приехал на такси за долго до начала рабочего дня, то и дело проваливаясь в неприятную полудрему. Сегодня на улице пахло два-метилизоборнеолом и геосмином — запах весны.

Я достал из переносной сумки ноутбук и обреченно расположился за рабочим столом. Перед тем, как взяться за исполнение обязанностей инженера лаборатории, нужно было заполнить накладные и сопроводительное письмо для «Аромплатикс». Максим и Алёна были в отгуле, Дана Евгеньевна ещё на учебе. Восемь утра знаменовали для неё приостановку всех жизненно важных для счастливой юности процессов: над ними там издевались, как рассказывала Алёна.

Названия отдушек, артикулы мелькали в слипающихся глазах. Я тёр их ладонями до покраснения и пытался верно заполнить документацию. При утреннем разгуливающемся свете осознание вины преуменьшалось, она сжималась до размеров мелких соринок, раздражающих мои напряженные глаза, а внутренний голос едва не переходил на крик, умоляя немного поспать. Ни черта не выходило: я путался в цифрах перепроверяя по десятку раз одно и то же, злился. Отключённое отопление давало о себе знать. Я сильнее кутался в пальто, а быстро остывшее горькое кофе превратилось в жуткую водянистую муть.

Время неумолимо торопилось, я только и успевал поглядывать на часы над входной дверью. И в какой-то момент, еле приподняв слипшиеся веки, бросил взгляд на маленькую стрелку, доползшую до двенадцати. Все-таки, я заснул…

— Кхм, — растирая лоб и щеки, я спрятал лицо за ладонями и тяжело зевнул.

— Здравствуйте, Антон Владимирович. Я хотела сказать, что поставила синтезы. Надеюсь, будет выход по двадцать миллилитров… У посуды достаточный объём, — ее скромный голос, донесшийся с противоположного конца кабинета, вызвал во мне заметное недоумение. Когда я открыл лицо и ощутил на себе осторожный любопытный взгляд Даны, я растерялся на слишком долгое время, не находя спросонья, что ответить. Зелёные живые глаза выжидающе осматривали меня, искренне не помня ни одну нашу ночь. — Вы такой… Уставший. Я могу как-то помочь вам?

Знала бы Дана Евгеньевна, что я ее помощи не заслуживал…

— А вы давно пришли? — я привстал из-за стола и сбросил с плеч верхнюю одежду, направляясь к шкафу. Из-за приоткрытых створок донёсся затхлый запах древесины.

— Час назад. Я решила вас не будить… — неразборчивый, но явно взволнованный взгляд угодил в пол. Наверное, она переживала из-за вчерашнего на складе. Самым лучшим сейчас будет продолжать как ни в чем не бывало.

— Рот был открыт? — пальто повисло на пошатывающийся вешалке, и я закрыл дверки. Голова кружилась после внезапного пробуждения, но отдых был ощутим.

— Что? — обескураженная девушка широко распахнула глаза. Густые ресницы чуть не достали до тонких бровей.

— Я спал с открытым ртом? — Дана Евгеньевна смутилась моей шутке, опустив голову и задумавшись о чём-то, но потом всё же слегка улыбнулась.

— Нет, вы контролируете себя даже во сне.

Хотел бы я сказать, что Дана такой способностью не владела… Ее серьёзный ответ меня напугал, но я постарался улыбнуться поласковее.

— А где же Максим Игоревич? Алёна Б…

— Сегодня их не будет, они на выставке.

Пока я приходил в себя после бесследно потерянного утра, лаборантка смущалась каждому моему слову, теребя карманы халата. Она осталась изумлена, я заметил.

— Но… Я думала… Что на выставку и вы тоже поедете, — запинаясь о свой сбивчивый торопливый вопрос, девушка вся переменилась в лице и, кажется, даже дышать стала чаще. Мы оба помнили, при каких обстоятельствах я заполучил билеты.

— А я отправил Максима Игоревича вместо себя. Побуду в лаборатории. Мне нужно подготовить образцы отдушек для наших партнеров, зафиксировать недостающие показатели и составить документацию. Поможете мне с отбором?

Не одна лаборантка не могла поверить, что директор пренебрёг встречей и остался в лаборатории, но я уверен, что юная Дана Евгеньевна оценила этот безумный ребячливый поступок. Я надеялся.

— Хорошо, — девушка скромно пожала плечами, но уголки ее губ неуемно дрогнули.

— Тогда подождите меня на складе, Дана Евгеньевна. Я сейчас доделаю письмо и быстро составлю вам компанию…

Девушка сдержанно кивнула и, напоследок, сбивчиво осмотрела меня. Я понятия не имел, как выгляжу после незапланированного сна.

Рука сама потянулась убрать со лба волосы, и после этого нервного жеста Дана оставила меня в кабинете.

Стоило ей закрыть дверь, я понял, что соврал. Никакие документы трогать я не собирался. Пятерней причесываясь на ходу, я подскочил к небольшому круглому зеркалу, висевшему здесь, судя по всему, еще от прошлого арендатора. Интереса к этому атрибуту безвкусного интерьера у меня никогда не возникало, но вот я встретился со своим озабоченным отражением, прибирая пряди в подобие укладки, и изумленно осмотрел себя со стороны. Этот прежде статный директор целого предприятия нелепо прихорашивался ради молоденькой студентки…

Такое рвение нравится Дане Евгеньевне стало для меня тревожным откровением. Я напугано отвёл взгляд, стараясь не встречаться с собственными глазами. Разве не достаточно было знать, что девушка в меня влюблена, чтобы польстить собственному самолюбию? Не достаточно ли принимать её "в гости" ночами? Разве мне ещё что-то было нужно?.. Пожалуй, только лишь её безопасность, потому что эксперименты с чужим здоровьем оказались для меня излишней ответственностью. Я вернул горящий смятением взгляд, пытаясь перебороть неприступное отражение, и, глядя в глубину собственных ошарашенных глаз, пристыдил себя за это недоразумение. Для верности занес руку над головой, испортил всё то, над чем минуту назад корпел, словно от этого что-то зависело, и зло прошагал к столу.

— Подождёте, Дана Евгеньевна, — решительно рухнув в директорское кресло, я разблокировал ноутбук, который успел погрузиться в спящий режим, и стал делать вид перед самим собой, что я могу сейчас заполнить накладную.

Чем дольше я лупил взгляд в экран, тем больше меня начинало колотить. От бессилия перед хрупкой девушкой, которая не могла контролировать даже собственную жизнь: куда ей было до моих мыслей… Громко вздохнув, пытаясь высвободить стенающееся в груди недовольство, я стал бездумно прокручивать текст на компьютере. Конечно, я привязался к Дане. Это нормальное состояние для мужчины, который спит с одной девушкой из раза в раз. Она же не оставляла мне выбора… И, кажется, это начинало мне нравится. То, как спящая Дана покорно возвращается в мою квартиру и завороженно смотрит, словно фарфоровая кукла, от самого порога до окончания — на работе же её личико другое. Оживленное, эмоциональное, совсем не утаивающее переживаний. У неё даже будто цвет глаз менялся от ночной жизни к реальной. И обе эти девушки, уживающиеся в одном сексуальном теле, приводили меня в упоение.

Я отчаянно хлопнул крышкой ноутбука. Что за паршивые мысли? Даже в голове всё это звучало несуразно — если бы я только мог остановить рассуждения прежде, чем мне стало стыдно перед самим собой… Но было поздно. Я и без зеркала чувствовал, как пылает лицо. Творилось что-то противоестественное: обдумывая, в каком бы убедительном образе предстать перед лаборанткой, чтобы заручиться её беспрекословным доверием, я переиграл самого себя. И это отчетливо, даже насмешливо теперь крутилось поперек рабочих планов.

Дана ждала меня снаружи, а мне не терпелось выйти. Сохраняя непринужденное состояние, вдоволь побеседовать, делая вид, что я не знаю, какая она на вкус, насколько сладостно стонет, если ласкать её грудь, с каким усердием и страстью девушка целует меня, набрасываясь с порога. В миг держать это в секрете сделалось мучительно трудно для рта и отозвавшегося возбуждением тела. Я порывисто вскочил из-за стола, ухватив на всякий случай телефон, ведь не собирался ещё долго возвращаться в кабинет, и проследовал в холодный тёмный коридор. Свет был выключен, а вдалеке, на складе подозрительно не было слышно присутствия Даны Евгеньевны. Беспокойно я поправил воротник рубашки, плотно врезавшийся в горло, вышагивая по гулкому бетонному полу. Зачем-то заставил лаборантку ждать, не мог разобраться в себе продолжительными бессонными ночами: попросил ещё немного времени, украв его от нашего общения на работе…

Решительно раскрыв дверь на склад, я зашёл по инерции и вдруг увидел: внутри никого нет. Наверное, девушка отошла в одну из лабораторий. Может, в уборную…

Я собирался удостовериться, что Дана Евгеньевна придумала себе занятие в моё отсутствие. Прежде, чем заглянуть в её лабораторию, я раскрыл дверь по соседству, где обычно работали Максим и Алёна, но там оказался выключен свет. Сюда мы ещё вернёмся, чтобы подготовить образцы… Я небрежно дотянулся до выключателя, и в помещении застрекотали люминесцентные лампы.

— Дана Евгеньевна, вы здесь? — для приличия постучавшись в отведенную ей лабораторию, я, не дожидаясь ответа, дёрнул за соседнюю ручку.

На фоне мирно бурлящей в вертикальных холодильниках воде, стекающих капель по запотевшему стеклу, девушка лежала на столешнице, сжимая в ладони открытую колбу.

Глава 19

Если на моих губах и была улыбка, то она быстро исчезла. Я опоздал. Дана Евгеньевна потеряла сознание… И теперь я понуро стоял в дверях, не понимая, что делать. Мне так хотелось видеть её в здравом уме хотя бы во время будней. Может, это эгоистично, но, общаясь с ней на работе, я заметил, что практически забывал о том, как поступаю. Приходилось играть реалистичную роль занятого владельца фирмы, погрязающего в документах — таким я был до сговора с Максимом. Из дома я сбежал, когда за окном ещё мерцали фонари, чтобы досидеть до «рассвета» в кабинете. А меня ждала полярная ночь… Дане удалось меня огорчить.

Расстегнув пару пуговиц на рубашке, я задрал воротник и зажал им нос. Медлить было нельзя: прошёл вглубь лаборатории, достал салфетку из вскрытой упаковки и обернул ею пробку, которую крепко сжимали длинные женские пальчики. Пришлось придержать лаборантку за локоть, чтобы отнять из её напряженных рук наше спасение. Осторожно отодвинув колбу, я заткнул горлышко пробкой, а затем кинулся открывать окно, спрятанное за опущенные жалюзи. Вытяжка уже шумела, но этого было явно мало, чтобы вытравить из помещения токсикант.

Я принялся дёргать за ручку, но деревянная створка не поддалась с первого раза. Пришлось задержать дыхание и отпустить воротник. Заклинившее внутренне окно неприятно свистнуло по подоконнику, стоило мне придержать вторую половину за раму, и, наконец, открылось. Я тут же толкнул на себя внешнее, чуть нагнувшись за свежим воздухом. Не хватало и меня скосить тимолом…

— Ну вы и помощница, Дана… — без доли усмешки, не оборачиваясь, я заговорил с лаборанткой «на вы», но опомнился к концу фразы. — Снова не слышишь меня…

В груди мучительно сдавило, отнимая дыхание. Я чуть бессильно облокотился о подоконник локтями и накрыл лицо похолодевшими ладонями. Лоб и щеки неприятно горели от неосознанно пережитой тревоги, а от соприкосновения с разящей холодом кожей по организму прошлась мерзкая дрожь, как при простуде.

— Ну зачем ты её достала? — высказывая претензии в свои ладони, я растёр глаза и обернулся к девушке, решившей оценить вчерашние результаты.

Кудри сыпались по тумбе и свисали со столешницы, вились по плечам. Её веки были опущены, но безостановочно дрожали, а мягкие губы нервно улыбались. Я надеялся, что Дана видела сейчас свои самые приятные фантазии, на какие была способна.

Оттолкнувшись от подоконника, я нехотя выпрямился и потеряно оглядел недвижимую лабораторию. Время будто зависло, а нескончаемый гудящий звук потока воздуха, улетающего через широкие толстые трубы над нашими головами, монотонно зацикливался, возвращая меня в эту самую бесконечную секунду. Нужно было идти, готовить флаконы. Но я все ждал чего-то, рассматривая пугающе замершее женское тело.

— Пх-ри окислении герани-хол переходит в цх-итраль, который является х-основным компонент-хом цитрусовых эфи-хрных масел… — я остолбенел в леденящем ужасе, не приближаясь к рабочей тумбе. Едва разборчиво, тяжело выдыхая, Дана начала лепетать знакомые химические термины. Мурашки закрались мне за шиворот: девушка тихонько засмеялась. — Всё ясно…

Наблюдать за бреднями лаборантки оказалось физически больно. Что-то изнутри в миг стало ломать меня, по груди разлилось горячее ноющее сожаление.

— В че-хтверг вечером, я тебе говорю-х! Не знаю, как ты думаешь, мне каже-хтся, это очень важно, чтобы не было на рабо-хте… — Дана обезумивши, нездорово улыбалась. — Да… Да! Лимонен — э-хто циклический терпе-хн, основная составляющая эфирного масла лимо-хна, — она резко дернулась так, что стоящая на столе колба нехорошо звякнула, подпрыгнув от удара головой о металлическую поверхность.

Дыхание почти исчезло. От мысли, что лаборантка может себе навредить, я проскрипел зубами и нехотя двинулся ближе. Коснулся её растрёпанной головы и округлого плечика, пытаясь приподнять девушку и прислонить к спинке стула. Она плавно подалась назад, но вдруг схватила меня за локоть, крепко сжав пальцами до боли. Я ошарашенно попытался вдохнуть, но воздух будто не хотел наполнять легкие, застрял где-то в горле.

— К терпе-хнам относят группу соединений-х, построенных на основе углеводорода изопре-хна и кислородо… содержащих прои-хзводных… — девушка просипела, широко распахнув зелёные блестящие глаза и уставилась прямо мне в зрачки. Дыхание окончательно спёрло, я стал хватать воздух ртом, позволяя Дане чуть повиснуть на мне.

Ничего страшнее в своей жизни я не видел.

— Антон! — она снова рассмеялась, на этот раз громко, заливисто. — Антон Владими-хрович… Зачем?

Я поперхнулся слюной.

— Зачем что? — в висках запульсировало от напряжения.

— За-хчем я синтезирую тимол? Ти-хмол — терпен… Терпены не дают отдушкам растворяться…

Вместе с хлипким прикрытием будто обрушился и мой пульс. На несколько секунд я исчез из своего безжалостно алчного мирка, не видя ничего вокруг. Я не думал, а чувствовал каждым миллилитром закипевшей от ужаса крови: всё кончено. На привычной, свободной жизни поставлен крест. Уголовный кодекс, прочтенный на выходных, предвещал мне в лучшем случае двадцать лет тюремного заключения. И, когда я снова вернулся взглядом к вопрошающим требовательным глазам, заметил, как зрачки исполнились холодным осуждением.

— В пропиленгликоле не растворятся, вы правы… Сделаем в триацетине, — еле найдя силы противостоять разоблачению после долгой сомнительной паузы, я успокаивающе уложил свою ладонь поверх её напряженно сомкнувшихся на моем локте рук. Дана неожиданно вскрикнула.

— Вы всё врё-хте! — страх продолжил сдирать с меня маску справедливого порядочного директора вместе с горящей от стыда кожей. — Вы лжец! Лжец! Я вх-ам для чего-то нужна…

Женские пальцы сомкнулись угрожающе сильнее, не оставляя мне надежды.

— Для чего-то… Что не долж-хна знать Алёна… — изображение перед глазами поплыло, закружилось. Я обессиленно осел на колени перед тяжело дышащей девушкой, а она наклонилась со стула ко мне, не отпуская рук. — А я знаю всё!

Услышать это было самым сокрушительным проигрышем и крохотным, сладостным облегчением. Я будто впервые обнажился, прощаясь с мирскими бессмысленными заботами, человеческими слабостями, что понукали мной эти годы, со смешными пресловутыми надеждами на "обойдется" и каждодневными спорами с самим собой: выиграла не жажда денег и развлечений. И не правильные высокоморальные ценности… Выиграла Дана Евгеньевна.

— Вх-ы! Моими руками! Дела-хете яд для слабовольных людей-х!

Лаборантка пугающе закашлялась, и её пальцы тут же ослабли, вызволяя меня из тисков. Только я продолжал стоять на коленях, расстрелянный её словами.

— Простите… — самое жалкое и ненужное, что я мог сказать.

— Вх-ы испортили мне жизнь… И извиняетесь? — девушка чуть не рассмеялась.

Я невольно скривился. Почему-то не мог соврать теперь. Во рту стало мерзотно сладко, но на корне языка растеклась горечь. Любые попытки продолжать врать оказались бы для меня самого смехотворными, не то что для Даны… Мне оставалось лишь раскаяться.

— Я воспользовался вами, но с каждым днём хотел этого все меньше…

— Вы отвратительный! Гадкий! Любящий самого себя до тошноты! Вас не интересуют судьбы других, вы готовы идти по костям… — лаборантка вскочила со стула, распрямившись надо мной. Ее руки взмыли в воздух, отчаянно жестикулируя, а прорезавшийся голос теперь звучал, как звон от удара по стальной наковальне. — По моим костям, по костям вашего лучшего друга!

Под рёбрами что-то стесненно сжалось. Её обвинения обрастали такими подробностями, какими мне было страшно рассуждать даже наедине с собой.

— А вы задумывались, что будет, если доза убьёт нас? Ведь проконтролировать количество вдыхаемых паров невозможно!

Дана чеканила вслух всё то, что гложило меня. Всё, от чего я пытался отмахиваться, чтобы жить безнаказанно.

— Задумываюсь каждую ночь. Мне страшно за вас…

— Я не заметила, чтобы вам было страшно или хотя бы жаль! Каждый раз вы открывали дверь с возбуждением вместо желания закончить это!

Её осведомленность словно удар под дых. Один из самых болезненных фактов.

— Я знаю всё, что происходило со мной по вашей вине, Антон Владимирович!

Девушка отшагнула к рабочей тумбе, и злостно вцепилась в столешницу, оставшись ко мне лицом. Костяшки пальцев побелели. Она была здесь хозяйка, а я — сопливый щенок, возомнивший себя умнее образованного химика.

— Вы вспомнили? — мне неважно было, как Дана догадалась о подпольном производстве… Я лишь хотел узнать, насколько ей было неприятно оказаться в моей постели.

— Я вспомнила. И ваш лучший друг — не такой уж и лучший. Зря вы доверили ему свои секреты…

Дыхание перехватило в очередной раз, но предательство Максима раздавило меня окончательно. Тюрьма лишает выбора, дома и связи с близкими. Была надежда сохранить хотя бы душевную связь… Но и этого у меня не останется. В теле заклокотало от обрушившейся голодной тоски, я весь задрожал, будто на исповеди… Происходило буквально всё, о чем я только успел побеспокоиться.

— Наверное, это уже неважно… Какое дело преступнику до человеческих взаимоотношений… Наверняка, вы были готовы пожертвовать дружбой ради ста миллионов рублей.

Это стало похоже на монолог с самим собой. Дана была в курсе каждого моего шага и рылась в потаенных страхах, словно в давно перечитанной сотню раз дешевой книжке.

— Но это не так… Мне больно слышать, что Максим меня предал… Мне больно терять вас.

Всё это время я не мог перестать возвращаться к этой спасительно греющей мысли: я — навязчивая идея Даны Евгеньевны. Лаборантка влюблена. А теперь и я, в самый неудачный, какой только можно было придумать момент признавался в чём-то чудовищно важном.

— Мне тоже! — вопреки всем реалистичным ожиданиям, девушка расплакалась.

По ее бледным щекам потекли влажные блестящие дорожки, убитый взгляд под дрожащими ресницами забегал по плитке у моих коленей. Удивительно: как только я осознал, что не готов расставаться с единственным человеком, нам предстояло не видеться всю оставшуюся жизнь. Дана не станет молчать из-за чувств, совесть ей не позволит…

— Прости меня, если сможешь, — я медленно поднялся на ноги и неуверенно двинулся к лаборантке.

— Я буду стараться… — моя голова вскружилась от одного шага. Её заплаканное, мёртвенно-бледное лицо быстро завращалось вместе с установкой и стеклянной посудой, лаборатория перевернулась будто вверх дном, предметы расплылись, как краски от перемешивания, и я оступился. Кажется, облокотился о что-то жёсткое.

В глазах потемнело, а веки сами опустились, спрятав меня от страшных событий в лаборатории.

Казалось, я всемогущий. Что правда обойдёт стороной Дану, и мы лишь здорово позабавимся, срубив с Максимом внушительную сумму. Что страхи — несбыточные байки, которыми я пугал самого себя, чтобы разбудить сострадание. Будил, но на утро стабильно шёл на работу и улыбался в лицо бедной лаборантке. Судил друга за зависимость, но для чего-то согласился участвовать в упрочнении этой зависимости, в ее развитии и поддержании у сотен таких же, как он. Я теперь не понимал сам себя… Разве так и не материализовавшиеся деньги стоили наших загубленных жизней?

Одно я точно чувствовал: искалеченная судьба лаборантки не могла оцениваться и триллиардами моих жалких извинений. Я всё испортил…

Неужели, мне потребовалось нарушить закон, норовить сесть в тюрьму, чтобы понять, что я дорожу ей. Эта юная доверчивая девчонка теперь имеет проблемы с психикой. И будет только хуже, когда ей придётся оказаться в суде, пройти через все прелести взрослого корыстного мира. Ей придётся пытаться простить меня…

Я сожалел. Даже не знал, встретился бы с Даной, смог бы обратить на неё внимание, если не нынешние обстоятельства… Но сожалел, что поступил с ней так. В груди тяжелело: боль и ответственность за мой поступок тянули гирями к полу, но я пытался устоять на ногах вслепую. И что-то желчное, разъедающее вгрызалось изнутри — оно патологически саднило в солнечном сплетении прежде, а теперь буквально раздирало. Лишь мельком, незаметно даже для себя самого, я назвал это чувство влюбленностью, которой, что и раньше, что и сейчас нельзя было давать выход.

Оно трясло меня изнутри, умоляя признаться, пока не поздно, но я укусил губу, ощутив солёный привкус крови. Так Дане станет еще больнее…

Нельзя было сознаваться хоть в этом.

Спустя, кажется, пару минут головокружения и темноты, я ощутил, что мой лоб прислонен к нагревшейся стене, а сам я сижу на подоконнике. Зрение постепенно вернулось, разбитая пыльная плитка под ногами стала различима. Собственный вес казался неподъемным, и мне не удалось пошевелить головой. Я попытался ощутить ладонь, вцепившуюся в холодную батарею. Дрожащие онемевшие пальцы не сразу разомкнулись, и, спустя минуту напряженной борьбы с собой, я с трудом почувствовал силу в запястье, уложив руку на ледяную голову. Манёвр стоил мне значительных усилий, и когда в кармане зазвонил телефон, это прозвучало, как насмешка.

Глава 20

В спину толкал пронизывающий ветер, а оконная створка слегка постукивала по стене. Я съежился под холодной тканью рубашки, внезапно почувствовав, что меня одолел озноб, и небрежно опустил руку с головы к карману брюк. Обессиленная ладонь упала едва не со шлепком поверх разрывающегося телефона. Лаборантка жалостливо тихо замычала, по-прежнему лёжа на тумбе. Её свисающие руки медленно зашевелились и привлекли мой взгляд: бешеный пульс загремел в ушах, а мелодия непрекращающегося звонка отдалилась куда-то на периферию притупившегося слуха.

Пытаясь справиться с пальцами и достать мобильник, я всё смотрел на вновь просыпающуюся Дану Евгеньевну. У меня не получалось сопоставить произошедшее с нашим расположением по лаборатории. Я был уверен, что стоял на коленях несколько мгновений назад и собирался умолять девушку о прощении, а нашёл себя сидящим у подоконника…

— Алло?.. — бегающий взгляд не позволил сфокусироваться на экране. Машинально приняв настойчивый звонок, я не переставал думать о том, что лишился буквально жизненно важного условия… Её доверия.

— Антон Владимирович! Привет вам с «Химэкс»! Мы тут с Максимом заприметили диспергатор… Я вас не отвлекаю? — Алёна одним своим тягучим приторным голоском разбудила меня от неизъяснимого забытья. Только тело всё равно не успевало за ментальными переменами. Голос застрял где-то в горле.

— М-м, — я отрицательно промычал, поднимаясь с подоконника. Дана часто заморгала, когда моя фигура перестала прятать её от солнца.

— Было бы здорово приобрести парочку на линии с клубникой и розой. Всё-таки самые ходовые отдушки, — она довольно хихикнула, отнекиваясь от бубнящего фоном Максима. Кажется, он отвечал что-то разумное и категоричное, но я не только не мог сформулировать мнение, но и контролировать собственный язык. — Жалко, что вы не поехали с нами. Но работа, конечно — первостепенное…

Алёна Борисовна прекрасно справлялась с диалогом без меня. Я даже мысленно ее поблагодарил, осторожно приближаясь к проснувшейся напуганной лаборантке. Эта возня по телефону теперь была настолько неважной, что я готов был согласовать хоть покупку дистиллятора для самогона…

— Вы там скучаете по нам?

— Что? — я переспросил, но смысл уже долетел до меня вонзающимися в не соображающую голову отголосками. Как же не к месту сейчас неприкрытые заигрывания: от меня прежнего не осталось ничего. Ни жажды самоутверждения, ни желания тратить время впустую, ни страсти к бесполезным вещам и даже к любимой работе. Характер и бережные воспоминания забились в чёрный пыльный угол, над которым расположилось страшное мерзкое преступление. — Я работаю…

Эта ложь была слишком безобидна по сравнению с той, на которую я оказался способен. В трубке послышалось невыносимо звонкое замешательство. Даже Максим стих — наверное, девушка уединилась.

— Давайте поговорим позже, Алёна Борисовна…

Не дожидаясь лишних вопросов, неловких заиканий, я сбросил звонок и глубоко вздохнул. Хотелось освободить лёгкие, но свинцовая тяжесть укоренилась внутри, с каждым жалобным вздохом оседая всё глубже.

Жизнь упорно шла своим чередом, но теперь мимо меня. "Вы скучаете?", "Купить ли нам диспергатор?", "Чем отравиться на ужин в баре?", "Во что сегодня она будет одета…", "Сорок отдушек нужно отправить производственникам!", "Пора бы дозвониться до родителей…", "Чёртов лифт спускается слишком медленно!" — ещё свежие мысли, каждодневно занимающие мою легкомысленную голову, пронеслись по угасающей памяти. Они в миг превратились в привилегию для обычных людей. Для тех, кто никогда бы не стал сознательно гробить тысячи и без того нелегких судеб.

Перед глазами возникли два чёрных всепоглощающих зрачка, тревожно замельтешивших на моем лице. В дневном свете её радужка бликовала, слегка сужая и расширяя черноту в женском взгляде. Я не мог поверить: прямо на этих глазах я признался, что губил и здоровье Даны ради денег…

— Я опять заснула… — лаборантка не предприняла и попытки подняться. Ее лоб и щека, на которой лежала девушка, раскраснелись, губы иссохлись от тяжелого дыхания через рот, но она болезненно улыбнулась.

— Простите, — страшась любому простому слову после откровенного разговора, я смиренно замер, наблюдая за реакцией Даны. За теперь слишком нежным, недоуменным поведением шокированной девушки. К горлу подкатил ком. — Я понимаю, что всю жизнь буду искупать свою вину за это… Но я прошу у тебя прощения.

Зачем извиняться — я не знал. Ведь это ничего уже не могло изменить, слова раскаяния были не сопоставимы с убийственными поступками. Но я продолжал просить прощения… Потому что это единственное, что теперь я мог делать. Дана молчала.

— Пожалуйста, прости, — безвыходная тоска заполонила грудную клетку. С каждым словом я чуть не взрывался. — Ты стала мне дорога…

Прежде, чем зелёные, побледневшие от строгости глаза, изумлённо округлились, я почувствовал, как у меня дрогнул подбородок.

— Я не понимаю… — сердце тревожно затрепыхалось с новой силой. — Антон… Владимирович, вы просите прощение… За то, что я стала вам дорога?

Мы оба напугано забегали взглядами. Ещё не успев догадаться или просто не веря в произошедшее, я почувствовал, как все пришедшие в движение кусочки растрескавшейся души стали медленно смещаться в исходное положение. Но так, как было до этого разговора в лаборатории, уже быть не могло… В груди у меня возродилось подобие надежды на безопасность, но гнетущее раскаяние в преступлении, масштабы которого я только что осознал, быстро втоптало её в неприязнь к самому себе.

— Если вы про… Личную жизнь, на которую вы имеете полное право, про те поцелуи, то… Я вас, наверное, уже простила. Не нужно себя так корить…

Я не мог и пошевелиться. Всё, что было мною услышано — то, "на что следовало обратить особое внимание". Одна устрашающая навязчивая идея, свербившая ежесекундно фоном и нашедшая сегодня выход. Мне не хотелось верить, что настолько реалистичная душераздирающая картинка стала плодом моего собственного воображения. Но девушка говорила так, словно не имела и намёка на подозрения, будто не слышала ничего из того, что теперь меня злобно душило… Я надышался тимолом вместе с Даной Евгеньевной.

Лаборантка неловко приподнялась со стула, забыв привычно поправить смявшийся задравшийся халат. Сбивчиво осмотревшись, она едва не рухнула на пол, но я дрожащими руками удержал её за плечи, и мы продолжили недвижимо стоять в тишине. Мне было до горечи стыдно смотреть в женские заискивающие глаза, исполнившиеся какой-тоудивительной нежностью и высматривающие мой то и дело падающий на пол взгляд. Я видел последствия того, что ляпнул что-то обнадеживающее… Дана и я испытывали сейчас диаметрально разные чувства. Сколько же мы были в отключке?.. И как бы я не хотел прикоснуться к её медленно приблизившимся губам, я лишь нервно сглотнул и отодвинул лаборантку за плечи, которые продолжал отчаянно сжимать. В солнечном сплетении жалобно заныло.

— Дана, давай выйдем отсюда, — я метнул взгляд к распахнутому окну, затем к включённой вытяжке — они нас плохо спасали сегодня… А от осознания того, что летучие пары, скопившиеся в помещении, продолжали травить наши мало сопротивляющиеся организмы, я чуть откашлялся. Но Дана ведь каждый рабочий день вдыхала очищенные продукты синтеза напрямую, без респиратора, полагая, что получила душистое вещество.

Не то от пробирающего холода, не то от невротического тремора, я весь дрожал и боялся выпалить вслух что-то лишнее, глядя в её помятое личико. Реальность, происходящая в моей голове, отказывалась стабилизироваться: я не мог верить её неосведомленности. Лаборантка расчувствовалась признанию в том, что я дорожу ей, но эти же самые обозлённые обиженные глаза я видел под признания в преступлении. Вещество подчинило себе мою психику, и даже сейчас я сомневался в происходящем.

Мы вышли из лаборатории. Меня мало волновало, что подумает Дана после несостоявшегося поцелуя, который я не смог допустить, но точно знал, какой след оставлю в её душе, если всё вскроется.

Отравленный воздух остался за захлопнутой дверью. Девушка плелась по коридору вслед за моим торопливым нервозным шагом — я вышел из лаборатории другим человеком. Нужно было продолжать жить, словно я Антон Кулибин, а не Конченная Мразь… Но глаза широко и бесповоротно открылись на то, кем я являюсь на самом деле.

Мы вернулись в кабинет.

— Тебе плохо? — я схватил стакан, в другую руку — графин с кипяченой водой и принялся наполнять звенящее от соприкосновения пустое стекло. Неаккуратно разлитые капли потекли по ладони и запястью, впитались в рукав рубашки. — Возьми.

Дана опустилась на один из стульев за переговорным столом, который я со скрипом отодвинул на середину прохода, и двумя руками взяла стакан.

— Не очень… — она смерила меня затуманенным, но встревоженным взглядом прежде, чем отглотнула. Вода потекла по подбородку и шее, девушка отстранилась от стакана, утерев рот.

Я не мог поверить в то, что наговорил. "Ты стала мне дорога" — да я сам уже сомневался, а прошло лишь пару мгновений… Зря ляпнул.

Дождавшись, когда девушка напьётся, я и себе наполнил стакан, затем громко осушил.

— Иди-ка домой, Дана. Запри дверь на все обороты, спрячь ключи, телефон. Зашторь шторы и выспись, наконец.

Лаборантка была словно не в себе — хотя это же справедливо и для меня — голову слегка потряхивало, взгляд рассеянный, непонимающий. Стало страшно, кожа теперь словно состояла из холода.

— …Можно ещё? — она чуть просипела так, что едва удалось разобрать. Я непонимающе опустил взгляд на стакан в своих руках и снова схватился за графин. — Во рту как-то сладко…

Действительно, слюна была до противного приторная, гниловатый цветочный привкус вязал на языке. Я сглотнул посильнее, вновь вода заплескалась по стеклянным стенкам.

— Держи, — передал лаборантке стакан, и прошёлся к окну, отвернувшись от девушки. — Обещай, что послушаешься.

Спиной я остро ощутил, как Дана съежилась от неловкости, тишина кабинета выстелила пространство смущением. Ей не зря казалось, что на доброго директора я не похож, а извинения и любезности, зависнувший поцелуй на складе, "ты мне дорога" — это инородный компонент моего нормального поведения. "Откровенничать" входило в планы лишь до того момента, пока я считал важным притворяться, но в какой-то чёртов момент это недоразумение стало важнее дела.

— А как же синтез? — я оторвался от пейзажей блёклого грязного двора и повернулся к лаборантке. — Мне нужно дождаться пяти вечера, потом провести очистку…

— Хрен с ним, — под шокированным пристальным взглядом я опустился за рабочий стол и обнаружил недоделанные накладные. От её пораженного трепетного внимания хотелось быстрее спрятаться, и я безвыходно накрыл своё лицо ладонями. — Иди домой, а Максим закончит очистку.

Друг постарался, чтобы лаборантка шарахалась от него, как от открытого пламени, не задавала неудобные вопросы, и моё перепоручение лишь ещё больше взволновало Дану Евгеньевну. Она начала заикаться, подбирая, кажется, аргументы в пользу того, что чувствует себя нормально и может справиться самостоятельно. Поэтому я добавил.

— Это директорское распоряжение. Иди домой, Дана.

Девушка растерялась. Мне самому показалось, что я ее прогонял и подгонял в сторону выхода. Ведь выносить её присутствие в компании с собственной виной становилось всё большей каторгой.

— Ну хорошо, — Дана встала и неуверенно поставила стакан на переговорный стол. — До свидания.

Она впервые упустила возможность назвать моё имя. Я не выдержал обидной тишины, последовавшей за прощанием, и зачем-то вскочил следом за уходящей девушкой.

— Стой! — зачем… Зачем я добивался её внимания, когда лучше бы избавился от любого напоминания о себе?! Что мне сказать… — Возьми аванс.

Лаборантка застыла в дверях.

— Вы вчера выплатили мне зарплату. Забыли? — она осторожно обернулась, придерживаясь за косяк.

Нет. Как я мог забыть, если после этого ты меня поцеловала… Я тут же прикинул, что за честную работу нужно выплатить сумму, на которую мы договорились. И если вдруг случится так, что этот день — последний, когда мы видимся, я должен сдержать обещание.

— Вчера — зарплата, а сегодня — аванс, — ей было явно не до денег. Да и мне тоже.

Дана в который раз растерянно забегала взглядом по кабинету. Я торопливо закопошился в ящике и вдруг вспомнил, как в первый день её трудоустройства пьяный искал здесь запасные ключи. Словно тысячу лет назад.

Передо мной теперь стояла девушка, в чьи глаза я больше не умел смотреть так нагло.

— Вот, — в руках, наконец, возникла внушительная пачка денег. Я толком и не считал их, собрал по толщине похожую на вчерашнюю зарплату, а сам не мог унять дрожь в сбившемся дыхании. Словно испытывал себя на прочность, не отпуская Дану домой.

— Спасибо, — неуверенно прикоснувшись к пачке, девушка задержалась на ней настороженным взглядом. Я протянул деньги ближе, дотронувшись до её ледяной кожи: заморозил нас обоих, когда открыл окно на распашку…

Стало страшно, что теперь-то я всё испорчу. И признаться обо всём в лицо — снова — язык не поворачивался, и продолжать этот цирк — непосильная ноша. Я чувствовал, что нужно предпринять меры, но не мог определиться, на чьей стороне оказался. Или мог… Просто этот мой бессознательный выбор неприемлем для человека, называющегося другом. Для того, кто не может предпочитать многолетней дружбе «мимолетную связь»…

Дана Евгеньевна поблагодарила и больше не попрощалась, лишь посмотрела грубо, пронзительно. Я с замиранием изнывающего сердца наблюдал, как она уходит, будто в последний раз. Вцепился в стол, чтобы не кинуться ей вслед, и пытался проглотить вертящуюся на языке правду. Что-то надломилось внутри после сегодняшнего рабочего дня… Но для меня он ещё не был закончен.

Глава 21

Механично отбирая шприцем жидкости, я разливал отдушки во флаконы, которые устанавливал на весах. Время за муторной нескончаемой работой летело молниеносно, словно одно мгновение — и, на самом деле, я тщетно тратил его на Дану. От того, что она так ничего и не знала, было скорее физически обременительно, чем легко. Я не мог выдерживать. Не хотелось думать, что малознакомая девушка стала важнее друга… Нет — наравне.

Стоя перед лаборанткой на коленях я не только распрощался со свободой, но и скинул угнетающий груз вранья — а теперь он снова вонзился в плечи. Нужна ли вообще такая свобода, где ты заточён в муки собственного выбора… Нужно ли продолжать? А нужно ли подставлять Максима, лелеющего надежды на закрытые долги… Последняя капля стекла с носика шприца. Я вбил в накладную на ноутбуке плотность в колонку рядом с кислотностью и натянул на очередной флакон колпачок.

Должен был быть выход, как закончить партию без Даны… По поводу того, как сохранить с ней отношения, я и не рассуждал. Там, за густым слоем тревоги, которая теперь полностью была оправдана, промелькнула идея перенаправить её в лабораторию при производстве. В нормальную, где химики занимались отдушками, а главный технолог каждый день высылал мне отчёты о бесперебойном, безопасном, даже слегка скучном процессе. Ей нравилась работа, нравился я — одно распоряжение, и девушка не имеет отношения к этому паршивому месту. Но могу ли я поступить так с Максимом — отпустить приманку для полиции?.. Знатно я расфантазировался. Дана Евгеньевна останется у нас в заложниках. Уговор с другом ведь состоялся раньше знакомства с лаборанткой… Но ведь этот уговор — вне закона!

Изо всех сил я пнул ящик с пластиковыми флаконами. Ни в чем неповинные пузырьки покатились по плитке под тумбы и шкафы.

— Сука! — расшвырял ногами кружащие по полу флаконы, выслушивая их пластмассовый звон. Хотелось взвыть, чтобы облегчить тяжесть в груди.

— Антон Владимирович… Не ругайтесь, я пришла вам помочь, — меньше всего я ожидал услышать женский зомбирующий голосок. Может, не отошёл ещё от галлюцинаций… Прежде, чем удалось среагировать, мандраж успел просочиться в молниеносно закрутившиеся мысли. — Сколько ещё нужно сделать до отправки?

Резко обернувшись, я столкнулся взглядами с роковой женщиной в алом платье, в длинных, облегающих стройные ноги сапогах, похожих на вульгарные чулки из интим-магазина. Конечно, Алёна Борисовна…

— Я… — отвернулся к армии бутылей, наполненных образцами. И без неё было тошно, а при виде холёного облика девушки, что продолжала мне навязываться после недвусмысленного отказа от выставки, я поперхнулся.

— Ну половина хоть есть? — она уже успела повесить полушубок на вешалку и накидывала халат, не сильно беспокоясь о вываливающейся из декольте груди. Куда мне было отвернуться… Среди грузного облака конфетных запахов появился острый обволакивающий шлейф женских духов.

— Конечно. До семи успею. Зачем вернулись? — не сдержав в голосе пренебрежения, я опустился к полу, принявшись подбирать разбросанные флаконы в коробку. Нужно было утихомирить вспыхнувшую злобу, найти способ выдворить эту непрошеную помощницу. Ещё одна неустранимая проблема личного характера мне как воду в кислоту…

— Помочь вам, конечно. Рассказать о впечатлениях, чай попить как в старые-добрые… — Алёна уцепила целлофановый пакет, скрывающий объемную, судя по всему, нелегкую коробку. — Угостить коллектив тортиком в свой собственный день рождения.

Я замер ошарашено. Да, день рождения… Был у Алёны Борисовны в конце марта. Может, и помнил бы, если не грозящая уголовная ответственность, причинение вреда здоровью лаборантке и сотне потенциальных дегустаторов — а судя по непредсказуемой реакции организма, у каждого проявляющейся так, «как укажет фаза луны», ещё и предстоящее лечение в психушке.

— Вы забыли, да? — стараясь придумать что-то побыстрее, я привычно ухмыльнулся, но забегал взглядом и вконец сдался. — Антон, давайте просто все вместе попьём чаю… Мне больше ничего не нужно.

От обращения по одному лишь имени я неприятно съежился, но поправлять не стал.

Что же со мной стало…

— Хорошо, после того, как закончу с образцами, — надеюсь, "все вместе" не равнозначно "я и Алёна наедине". — Только Дану Евгеньевну я отпустил. Ей стало плохо…

Красивое, старательно накрашенное личико уныло осунулось. Странно, я успел подумать, что Алёна сочтёт отсутствие лаборантки за подарок.

— А вы всё о ней печётесь… — с укором бросив горькую фразу, девушка даже не побеспокоилась о соблюдении субординации. Я явно терял хватку со всеми этими содеянными утомительными противоправствами. Чувствовал себя виноватым и, кажется, старался угодить.

— Нет. Не только о ней… А Максим тоже вернулся? — конечно, он вернулся. У нас с ним была назначена «встреча».

Алёна изнуренно вздохнула и вздернула свой напудренный нос. Сделала вид, как и я, словно эмоционального обвинения не звучало.

— Да, в соседней лабе, — ожидаемая новость о возвращении Максима почему-то встревожила меня. Пульс нездорово участился. Помимо обсуждения результатов ночного эксперимента с видеосвязью и нюансов вот-вот удавшейся сделки, нам предстояло пообщаться о сегодняшнем инциденте с Даной. Я не собирался умалчивать… Почти ничего. И лучше бы тратить время на неуютные разговоры с Максимом, чем с Алёной Борисовной. Я было заикнулся, чтобы отойти на пару минут, но… — Он в той самой лаборатории, от которой ключ есть только у Даночки.

Я опешил от фальшивой, утрировано кукольной интонации."…Ключ есть только у Даночки"… Тщательно возведённое прикрытие с треском и неумолимой скоростью расходилось по швам. У неё были веские подозрения — разговор зашёл слишком далеко от безобидных шуток, а пульс стал ощутим в горле. Ситуация требовала от меня предоставить здравые объяснения…

— Мы с Максимом увидели, что вы не ладите, и решили развести двух «хозяек» по разным «кухням».

В мрачно-зелёных потемневших глазах вспыхнуло негодование.

— Да?.. Странно, что вы не позволили мне и Максиму работать на «разных кухнях»… — под рёбра неожиданно закрался щекотливый страх. — Знаете же, что наш с ним конфликт давний… Кажется, Даночка тогда ещё химию изучала лишь по типовикам к ЕГЭ!

От насмешливого приторного голосочка кровь чуть ли не закипела в венах. Максим, чёртов социопат, как теперь оправдаться… Я заметно даже для самого себя напрягся в поисках ответа, лоб и щеки по ощущениям вспыхнули. Соври любое наименьшее зло вместо правды… Ничто не шло в голову.

Алёна Борисовна это заметила. И одним мгновением словно сжалилась: даже цепкий взгляд её переменился, стал теплее. Я тревожно сглотнул.

— Ладно, Антон. Я понимаю, что он твой друг… Расскажешь мне этот маленький секретик как-нибудь позже, — она взялась за расстёгнутые на груди пуговицы и несколькими движениями превратила вызывающий внешний вид в рабочий. Чёрт знает, о чём Алёна думала… — Я пока продолжу тесты, а ты, кажется, хотел с ним поздороваться? Сходишь?

Я так и не нашёлся, что сказать. Алёна полностью захватила инициативу. «Взяла меня за яйца»…

— Да, — ничего уже не поделаешь. Я стремительно выскочил в коридор, чувствуя, как бессильная агрессия заполонила каждую клетку моего организма, и пихнул соседнюю дверь.

Через мгновение створка с пронзительным ударом захлопнулась — в лаборатории гулял сквозняк. Я чуть вздрогнул. От бессонницы и нескончаемых потрясений меня с распростертыми объятиями поджидал нервный тик.

— Ну и холодина! — потрёпанный выставкой Максим в верхней одежде расхаживал вдоль рабочих тумб, оценивающе заглядывая в каждое стёклышко установки. Его руки предусмотрительно прятались за спиной. — Куда она делась?

— И тебе привет, — чтобы говорить тише, я подошёл почти вплотную к столу и заметил на полу салфетку, которой я орудовал над колбой в руках лаборантки. Буквально каждая мелочь вышла из-под моего контроля… Я готов был сдаться. — Там, где ты ищешь, её точно нет.

Максим перевёл на меня суровый взгляд, когда я нагнулся и смял находку в кармане.

— Тебе смешно? Кто следит за установками?! — а что мне остаётся, Максим Игоревич… Только нервно смеяться.

— Я отпустил Дану домой, — невыносимый холод по ощущениям добрался до внутренностей. В проветривании уже не было надобности, и я направился закрывать окно. — Она на моих глазах опять, кхм… Опять бредила.

— И что? С ней всё время так, — Максим зашипел на меня недовольно вполголоса. У него самого "удовольствие" протекало иначе. Как будто мысли послушно оставались за чертой, либо в действительности не находили в его душе отклик. Нам с Даной, судя по всему, этого было не понять… — Она даже плитки не отключила! Я не собираюсь здесь ничего трогать…

— Придётся! Наденешь перчатки и доделаешь за неё, — наверное, в моем взгляде оказалось больше принуждения, чем просьбы. — Я не мог не отпустить, ей стало плохо.

— Ты ненормальный? Если бы я мог синтезировать своими руками, ее бы здесь не было, наверное?! — парень за долю секунды пришёл в крайнее бешенство. И вдруг, вместо уже привычных для нас обоих саркастических шпилек, понизил голос. — Антон, откуда столько милосердия?

В меня угодил едкий, искренне непонимающий взгляд. Я начинал ненавидеть своё имя…

— Ты что… Это не милосердие, а корысть. Коснись чего, я относился к ней по-человечески. Разве могу я быть преступником? — такой ответ, надеюсь, его устроит. Проклятое сердце съежилось от уготовленной вразумительной речи. — Пойми, нам нужно хитрить. Лаборантка сегодня под веществами наговорила столько дерьма, что мы можем до конца дней не выйти из-за решётки. Она помнит всё и догадывается, но на подсознании. Пускай побудет дома и отдохнёт…

Было это правдой, или всё увиденное и услышанное — плод моего отравленного воображения, я не знал и никогда не смогу узнать. Но признаваться в этом было ниже всякого достоинства.

— Антон, я у тебя спрашиваю, — на усыпанном родинками лице, прячущемся под сальной чёлкой, прояснилось удивительное хладнокровие. — Зачем нам эта девчонка, лишние глаза и уши, если я мог делать синтезы сам? К чему сложности? — на долю секунды я дал волю облегчению. Уже забытая, странно ощущающаяся радость выстлала лёгкие: я было подумал, что Дана Максиму больше не нужна… — На этой посуде, на этом столе должны быть только её отпечатки! Не мои! А если она подсознательно всё знает, так какого хрена ты её выпустил за порог лаборатории?! Пускай дышит побольше, пока мы будем сбывать партию, а когда очухается, от улик и следа не останется!

Все оставшиеся в организме силы я потратил на поддержание своей фирменной мерзкой улыбки. Пришлось медленно опустить веки: вскружившееся изображение, стены чуть не рухнули перед моими обожжёнными разочарованием глазами.

— Да, ты прав, — я одобрительно кивнул и закусил губу. — Но сейчас уже ничего не поделаешь. Справишься в перчатках? Надень сразу несколько пар на всякий случай…

— Это будет первый и последний раз, — Максим горделиво тряхнул головой. Он мог отказаться вовсе, но согласился на риск. Это слегка убаюкало мои сомнения в нём и даже облегчило душевные стенания. Я делал вид или действительно принимал его сторону… — А с отдушками что?

— Я ещё работаю с образцами… Много провозился с лаборанткой, убил время, — с этого момента грани стёрлись. Я чувствовал, что недоговаривал и Максиму, и Дане, но при этом не врал ни одному. На ложь не осталось уверенности.

Максим выглядел задолбано.

— И что… Что она бормотала? — он заметно смягчился несмотря на то, что я подкинул ему ещё одну проблему. — Насколько всё серьёзно?

— Дана сказала, что знает всё, — парень ссутулился, отшатнулся от моего сиплого шёпота, словно от разорвавшейся мины. Он и не догадывался, что мы давно ходим по грани. Растрескавшиеся губы сурово сомкнулись, а длинная тощая рука потянулась ко лбу.

— Сказала, что подозрительно синтезировать терпен, когда мы отказываемся использовать триацетин в качестве растворителя. Что помнит, как приходит ко мне ночами. Знает больше, чем Алёна… Наверное, потому что заметила, что та не догадывается, какие у Даны обязанности. Зачем скрывать, сажать её под замок… — мне стало приятно разделить этот вымышленный кошмар хоть с кем-то. Но ошарашенному Максиму срочно нужна была спасительная соломинка. — А потом она очнулась и совсем ничего не помнила. Видишь, как по-разному… Вы сбегаете от реальности. Ты наслаждаешься эффектом, а девчонка ведёт двойную жизнь, играет в Пинкертона…

Я понадеялся, что перескажу свои галлюцинации, выдам их за реальные события и натолкну его на мысли о непредсказуемых последствиях от приема вещества массами. Кто знает, вдруг среди наших "неблагополучных" потребителей найдутся самоубийцы, воры и насильники… Тогда, может, Максим задумается над отказом от подпольного производства.

— Ты как?

— Отвратительно! — его дрожащие руки зачем-то приподнялись над столом, но он обессиленно сжал пальцы в кулаки, и вдруг снова схватился за голову, натянув на лице кожу. — Твою же мать! Слишком связанная речь для обдолбанной соплячки…

Ещё не поздно закончить это.

— Антон! Ты должен запудрить ей голову! — но Максим думал в противоположную от моих душевных терзаний сторону. — Она же была влюблена в тебя… Убеди её, что мы чисты!..

Я пытался! Неизвестно, кого из вас убедить отступить легче! У меня остался последний шанс…

— А как на счёт Алёны? — парень угрожающе замер. Он явно думал: "скажи ещё хоть слово…" — "Максим в той самой лаборатории, от которой ключи есть только у Даночки"… Ты понимаешь, в какой мы заднице?

Шёпотом передразнив ненавистную сотрудницу, я склонился над Максимом и отрезвляюще потряс его за плечи.

— И? — в карих глазах блеснуло враждебное отвращение. — Мне пойти к ней? Объяснить "почему"?.. — самоуверенно, обезумевше испепеляя мои глаза, даже не пытаясь вырваться из окостеневшей хватки, парень чуть ли не выплюнул. — Ты спасовал… Сыкло! А того, что он меня в лес вывезет и распотрошит, не боишься?

Моё дыхание устало сбиваться. Я, как в бреду, оттолкнул Максима, желчно ухмыльнувшись ему напоследок, и решительно направился на выход.

— Через два часа увидимся у меня в кабинете. У твоей любимой коллеги день рождение, — будто чужой, огрубелый циничный голос эхом повис в помещении. Хлопнув дверью, я не позволил себе продохнуть и ворвался к Алёне Борисовне, непринуждённо кружащейся над отдушками со шприцем в руке.

— Присоединяйтесь, Антон Владимирович, — я рвано выдохнул, не глядя на красующуюся девушку, и подлетел к столу. — Ну что?..

Тонкие резиновые перчатки с треском обтянули мои дрожащие руки.

— Не придумали с Максимом, что мне соврать?..

Глава 22

В свой день рождения, в последний день марта Алёна Борисовна загадала одно упрямое желание. Мы втроём сидели за переговорным столом, и только привычно угрюмый Максим продолжал делать вид, что является сотрудником компании «Эссенц-аром», производящей безопасные качественные отдушки. Я наблюдал, как девушка над зажженными свечами страстно обдумывает «условия» своего давнего желания. Каждая по-детски милая завитушка на ее чуть кивающей в такт мыслям голове вздрагивала. Говорят, если сказать вслух, то не сбудется. Но Алёна Борисовна заполучила железобетонные гарантии.

— В этом году я выйду замуж за мужчину, которого полюбила с первого взгляда, — смутившийся Максим насмешливо хохотнул, с вызовом опрокинув рюмку. Доверить нам с ним эту сокровенную женскую тайну за чаем, организованным ради приличия, действительно выглядело слишком надменно. Вот и у меня в горле растеклось обжигающее щиплющее тепло, дыхание чуть перехватило от жадно выпитого алкоголя.

Забавно, на что способна «любящая» девушка. «Я бы не хотела, чтобы ты садился в тюрьму…» — разве затащить человека в ЗАГС насильно — не заключение? Смеялся бы Максим так же пакостно, если узнал, кого Алёна заприметила в роли жениха?.. Нет, она меня не заставляла. Просто предлагала — либо суд и тюремные нары, либо её тёплые наглаженные простыни поверх мягкой кровати. А пожизненная неприязнь её не смущала. Может, Алёне Борисовне казалось, что я её благодарить должен, благоговейно целовать пальцы ног… Что она мне этим жизнь спасает? Нельзя же было любить молча, без условий и шантажа. И только за то, что влюблённая девушка не готова хранить тайну, уберегать моего друга от смерти без кольца на безымянном пальце, я её люто возненавидел в ту же самую секунду. За то, что на самом-то деле права выбора она мне не оставила. Единственно верное — ещё раз предать себя ради Максима, чтобы его "не закопали в лесу".

Потребовался всего один грёбаный день, чтобы я, не роняя циничной улыбки, осознал: всё это время я занимался предательством самого себя. Когда согласился арендовать под своим именем подпольную лабораторию, перенёс сюда часть производственного процесса. Когда любезно слушал Максима о его прибыльных разработках, не имеющих ничего общего с тем, чем зарабатывал, как жил я. Когда придумал на пару с другом план и заявился на кафедру к Дане — к молоденькой доверчивой девчонке, считающей смыслом жизни зубрежку, ещё не пожившей нормально — и позволил себе подпустить её к токсичным реактивам. Я подло врал самому себе, лаборантке, Алёне, даже Максиму — врал так, что он искренне не понимал, откуда же во мне столько «милосердия»… Ведь я зашёл настолько далеко, что ему и неоткуда было узнать… Нас двоих я считал монстрами — всего один день. Всего за один день я освободился от лжи, но обзавёлся скверной невестой.

Хлипкое равновесие, если и существовало, то теперь держалось лишь на шантаже Алёны, ведь смысл врать я уже утратил. Пока расчетливая девушка позволит мне дальше играть в гадкие беззаконные игры, я буду беспокоиться о сохранности здоровья Максима. Но к лишениям я уже начал готовиться — даром её просвещенность не пройдёт при любом принятом мной решении.

Нужно отдать должное — Алёна любезно дала время подумать. Бессоннице я радовался, словно сказочной возможности, а размышлять над правильным решением больше не мог. То, что я не спал, видел мрачный интерьер собственной квартиры, было приятным удивлением, ведь после этого отвратительного дня хуже было бы только отправиться в снохождения по дождливому городу. И после всего, что мне причудилось. После сорванного синтеза, принуждений Алёны, омерзительных умозаключений, Дана Евгеньевна снова стояла в дверях моей квартиры без сознания.

Влажные волнистые локоны — жесткие, огрубевшие на холоде; порозовевшее щёки. Я знал, что лаборантка приходит ко мне пешком, ведь пару раз устраивал слежку. Перед сном девушка была в душе, в прихожей витал обволакивающий, терпкий запах вишни, который вдыхать было болезненно сладко.

Видеть её — самое действенное утешение. В ушах оглушительно звенело: «Каждый раз вы открывали дверь с возбуждением вместо желания закончить это». Но ведь обидные до снедающего в груди трепета слова ей не принадлежали. Так мерзко я думал сам о себе. Всё озвученное в лаборатории — плод моего мучительного стыда.

— Проходи, — на лестничной клетке мерцала жёлтая лампочка, а в квартире мрак растворил силуэты, когда дверь захлопнулась. Мы вновь стояли друг на против друга, глаза постепенно привыкали к безмолвной темноте.

Я был рад. Очень рад… Почему-то под рёбрами трепетало от холодного ужаса весь тихий медленный вечер. С этого дня всё стало иначе, а что если бы Дана не пришла…

На нижней губе ощутился сахарный, тянущий поцелуй. Что бы я делал, если она не пришла?! Замёрзшие женские ладони мягко легли мне на шею. Кожа заныла от уличного холода, что Дана принесла с собой. Я отвечал на баюкающий тревогу поцелуй, позволяя себе наслаждаться, осторожно обвил ее за запястья и потянул руки к себе под футболку. Непроизвольно резко вдохнул воздух, когда её пальцы остановились на рёбрах, обнял, прижал лаборантку покрепче. От верхней одежды и влажных волос веяла прохлада. Язык скользнул в её приоткрытый от частого ледяного дыхания рот. Хотелось вдыхать, ласкать её как никогда нежно и неосторожно. Основательнее, серьёзнее, чтобы навсегда запомнить, какого это — чувствовать губы любимой девушки. И, наверное, чтобы перебить томительную приторную сладость, я распахнул пальто Даны и пробрался в потайной карман. Больше ключа, как и возможности зайти, у неё не будет.

Вместе с её верхней одеждой на пол отправились блузка и лифчик. Затем домашние брюки, джинсы вместе с ботинками, за которыми я наклонился на корточки, моя футболка — все чёртовы тряпки. Я раздел нас до белья и, замерев у ее длинных переминающихся ног, на мгновение прошёлся взглядом по дрожащей груди с огрубевшими от холода сосками, остановился на губах, которые девушка несдержанно кусала. Возбуждающий силуэт, возвышающийся надо мной, запечатлелся в памяти до головокружения. В паху молниеносно отвердело, неуемный жар наполнил плоть.

Обнаженной и дрожащей Дане Евгеньевне пора было спрятаться под одеялом. Я унёс девушку в спальню, уложил на прохладные простыни и лёг с краю, уцепив свалившееся на пол покрывало. Мы оказались по шею укрыты в щекотливом расстоянии друг от друга.

Ледяная кожа и горячая соприкоснулись до мурашек. Дана в моей кровати — залог уюта и спокойствия. В последний раз. Отказываться от этих встреч было страданием, понимать, что я прикасаюсь к ней сегодня, чтобы больше никогда этого не делать, значило жалостливо торговаться с собственным сердцем. В груди непослушно, тягуче ныло, вымаливая вернуть лаборантке ключ. Только я всё решил: нельзя продолжать лгать. Жаль, что раньше я этого не понимал, тратил ночи впустую, не замечая теплившихся чувств. Самый паршивый самообман из всех, на которые я пошёл.

Мы бесперебойно целовались. Её губы стали такие податливые, распухшие, касались скул, подбородка, спускались к шее. Я тонул в щедрой ласке и тянул Дану за собой в тесные головокружительные объятия. Комната плыла вокруг её зелёных горящих глаз — добрых, человечных — совсем не таких безжалостных как у Алёны. Моя ладонь гладила тёплую обнаженную спину, подкрадываясь к бедру, покрывающемуся мурашками. Нагревшееся одеяло повторяло изгибы её соблазнительного тела и моей скользящей по нему руки.

Мы не принадлежали друг другу и никогда ни о чем не договаривались — скорее, наоборот, как Дана писала своей подруге, если бы я выбрал другую, она приняла бы мой выбор, ведь девушка за меня не держалась — но почему тогда я страшился мысли, что упускаю её… Прямо сейчас, впиваясь в тонкую шёлковую шею. Почему костенели пальцы от мысли, что я буду делить постель не с ней… Тоска и наслаждение одновременно меня душили. Я готов был остановиться.

Но её рука смело пробралась под влажную ткань белья и схватилась за отвердевший член. Дана Евгеньевна не забывала, зачем стучалась ночами в мою дверь.

В паху быстро запульсировало от механичных движений, её тонкие пальцы, туго сжавшие ствол, натягивающие на головку кожу, бесконтрольно заняли в мыслях место тревог. Левой рукой девушка дотянулась до моего торса, поглаживая его также властно, как развлекалась с эрегированным членом. Я опустил руку к её намокшим трусикам — Дане нельзя было отставать от моего невменяемого состояния — забрался под край ткани и принялся медленно растирать чувствительную точку между горячих половых губ. Лаборантка тут же заюлила под настойчивыми прикосновениями, томительно изогнулась навстречу, прислонившись возбужденной грудью к моей. В паху у неё стало мокро и тесно, губы соблазнительно набухли, а пальцы, охватывающие меня, сбились с ритма.

Под одеялом становилось жарко. Мы мучали друг друга до откровенных, чуть осуждающих косых взглядов. У девушки на лбу выступила испарина — капелька пота потекла по виску. Наблюдать её изнеженные пытки, ощущать ладонь на ноющем от удовольствия члене было изнурительно приятно. Но ещё лестнее оказалось слышать распаляющиеся стоны. Я наслаждался состоянием лаборантки больше, чем бы то ни было в своей глупо истраченной жизни. Старался касаться её, как если самого хрупкого и дорогого сосуда, не мог до конца верить незнакомому, острому чувству. Я полюбил… Не думал, что когда-нибудь такое со мной случится.

От этой устрашающей мысли пульс раздался где-то в горле, и я жадно припал с поцелуем к лицу девушки. Соприкосновения влажных трепещущих губ словно облегчили алчное желание, но лишь на жалкие мгновения, пока горячие упрямые языки не нашли друг друга. Не терпелось ощутить её изнутри — но я не мог решиться на ещё полшага приблизить нас к завершению. Пускай бы этот момент нарастающего наслаждения, терроризирующего тело, длился всю мою оставшуюся жизнь. Чтобы Дана и я навсегда остались в этом идеальном моменте, а всё то зло, что я натворил, и заслуженные наказания бесконечно ждали меня за дверью квартиры.

Лаборантка лихорадочно забралась сверху, пытаясь смахнуть с лица непослушные пряди. Сценарий наших постоянных встреч неумолимо развивался в сторону разрядки. Она хотела избавиться от белья, успела согреться после ночной прогулки до моего дома. Но я словно выпросил ещё один поцелуй, посасывая её нижнюю губу. Мне хотелось целовать её, ласкать, вдыхать, только бы задержаться ещё на секунду — наступит очередной рабочий день, и мы так и останемся друг другу никем.

— Я тебя люблю, — наконец, я мог позволить себе избавиться от самой важной правды. Выпалить её едва разборчиво и остаться неуслышанным. Но даже зная, что Дана не понимает, сознаваться было панически страшно, хуже, чем в преступлении…

Лаборантке, ничуть не изменившийся в лице, не терпелось. Я не сдержал сожалеющей улыбки, пристально глядя в её почерневшие глаза, и поторопился снять с нас бельё. А в следующее мгновение с облегчением ощутил, как горячие узкие стенки охватывают ноющую головку, как влага стекает по раскаленному паху. С хлюпающими звуками и дрожащей в груди истомой мы стали двигаться друг другу навстречу. Меня охватил мандраж от признания, которое я тщательно оберегал от постороннего и собственного осуждения: любить оказалось приятно, но так трудно.

Я двигался, не сбавляя наращенный ритм, раздвигая припухлые губы, добиваясь её каждого восторженного стона. Дана быстро обессилила и обмякла, рухнув на мои плечи, но продолжала послушно подаваться бёдрами. Её порывистое дыхание жгло кожу, твёрдые соски и мягкая объемная грудь волнующе терлись о мою грудную клетку, пока я рьяными толчками входил по основание. Руки крепко держали женские округлые ягодицы, чуть раздвигая их навстречу проталкивающемуся члену. В паху сгущалось саднящее удовлетворение, только на душе было больно. Я не желал отказываться от Даны…

Ещё один дрожащий поцелуй, и ещё. Бесчестное число соприкосновений наших губ, напористые толчки один за другим, наполняющие тело блаженной эйфорией. Ни один наркотик не смог бы привести меня в эту точку, кроме мысли о том, что я ее полюбил.

Когда мы оба продрогли от приближающегося финала, я не знал, как суметь остановиться. Со сладостной горечью на губах следил за наполненными упоением светлыми глазами, сверкающими в темноте, а потом вдруг экран моего телефона на прикроватной тумбочке остро загорелся, осветив ее личико.

Дана сладко кончила, простонав мне в ухо: длинные ресницы, плечи, грудь задрожали, а искусанный, зацелованный рот болезненно искривился. От того, насколько она была красива, я отрезвляюще прикусил губу, продолжая туго двигаться внутри содрогающейся девушки. Её непослушные бёдра крепко сомкнулись, и я едва успел оттолкнуть лаборантку, когда словно надувшийся член запульсировал, и на кровать брызнула горячая жидкость.

Но после окатившего тело облегчения, моментально наступила зияющая пустота. Я не дал нам отдышаться. Кинулся обнимать обессиленную девушку, приподнимая её и прижимая крепче — зная, что наша последняя ночь подошла к концу. Правда была в том, что это могла быть очередная ночь, если бы только я не оставил Дану наедине с Алёной в тот чёртов день. Ничего не исправить теперь, но я ощутил, как губы ненавистно скривились. Либо тюрьма, либо жизнь с Алёной Борисовной в неволе — даже думать об этом смешно. И ни в одном сценарии Даны не было…

Телефон снова загорелся, напоминая мне о своём существовании. Не хотелось верить, что это она… Я небрежно дотянулся до мобильника, не разрывая объятий с тяжело дышащей Даной, и глубоко вздохнул, страшась заглянуть в содержимое сообщения.

Я знаю, что ты не спишь. Напиши, что решил.

Глава 23

Вьющиеся русые волосы зло распущены, выпытывающий взгляд, старательно непринуждённый, но нетерпеливый, умоляюще въедался мне в зрачки. Я не давал ответ, пока позволяла ситуация. Дана Евгеньевна два дня провела на учёбе, и мы не виделись. Почти не виделись — пришлось караулить лаборантку ночью у её дома. Мы немного сидели в машине, под фонарным освещением и в полном молчании, а потом мне удавалось успокоить возбужденную девушку, и она засыпала на моих руках. Держать обещание перед самим собой, смотря в её блестящие глаза, стало труднейшей задачей в моей жизни. Между нашими губами каждый раз оказывался только лишь хлипкий довод: "ты решил больше не обманывать". Но вы же оба этого хотите… Она всё равно ни о чём не знает — ни о преступлении, ни о внезапно проснувшемся благородстве. Ещё разок…

В груди разжигалась требовательная, ноющая боль, когда приходилось отказываться от её губ. Но не приезжать, лежать в своей кровати, зная, что Дана бродит по ночному городу без сознания — вот, с чем я действительно не смог бы смириться.

— А где Дана Евгеньевна? — обернувшись на голос, от которого теперь рефлекторно саднило в горле желчью, я сглотнул и удивлённо осмотрелся. Максим Игоревич вышел из лаборатории, а я возился с новой поставкой вредного, тягучего глицерина, сверяя его свойства с показателями паспорта, теперь наедине с Алёной Борисовной.

— На учёбе. Она выйдет на следующей неделе, — я взял мерный стакан и отлил на глаз миллилитров двести растворителя, водрузил его на магнитную мешалку. В день выставки мы здорово просели по рабочему графику, теперь мне нужно было исправиться. Производство отдушек всё ещё существовало, но без должного присмотра это вряд ли продлится долго… — А что, хотела её дождаться, чтобы вызвать оперативников?

Тонкие брови приподнялись в возмущении. Слишком грубо для шантажистки, в руках которой наши судьбы?

— Я думала, для этого она вам с Максимом и была нужна. Разве нет? — Алёна одним щелчком выключила ротатор и плавно приблизилась ко мне со спины. Горячие ладони обжигающе огладили торс, поднялись выше, и вдруг острые ноготки мерзко вонзились в плечи. Я вздрогнул. — Вы попросили подсказать вам способную студентку, я и посоветовала Даночку. Но я же не знала, что вы искали расходный материал…

Тошнота подступила к горлу. Хотелось вцепиться ей в волосы и ударить улыбающимся лицом по металлическому столу… Но Алёна всего лишь озвучила правду, о которой я и сам знал, просто в подобающей моему агрессивному вопросу форме. Усилием обозленных мыслей я с дрожью выдохнул, и позволил жестокому чувству мести устроиться поглубже в теле.

— Она, когда начала брыкаться и бормотать, я, конечно же, подсмотрела через щёлку в двери. Очень было шумно и страшно, — Алёна прислонилась подбородком к моему плечу так, что её тёплое дыхание и провоцирующая речь теперь ласкали шею. Мерзость. — Но если бы я не знала, с кем работаю, то у меня и мысли бы не было…

Её неприятные, медленно надвигающиеся, словно удушье, объятия увенчались сомкнутыми на моей груди руками.

— Я бы скорее подумала, что Дана эпилептик. Но я, к сожалению, знакома с Максимом Игоревичем слишком давно, чтобы думать о людях лучшее, — губы, по которым я совсем не скучал, спрятанные под жирным слоем алой помады, ощутились на порябевшей от холода коже. Ненавижу.

Но ей было позволено.

— Откуда такая неприязнь к Максиму? — чем Алёна выводила из себя друга, я чувствовал на собственной шкуре.

— Я не считаю наркоманов за людей, — небрежно прорычав это на ухо, девушка выпрямилась, похлопав меня по плечам на последок.

Жестокий, изуверский подход. Но не мне было её осуждать — если бы не горе-друг, я, наверное, придерживался бы такой же точки зрения. Только откуда Алёна знала о пристрастиях Максима? Я считал, что для неё наш рабочий коллектив выглядел более, чем образцово и профессионально, умело скрываясь под толщей вранья.

— Ты видела, как он принимает? — какое ещё может быть объяснение? Я слегка облегченно выдохнул, когда Алёна отстранилась и уложила руки на груди. Растёр по шее её ледяное прикосновение.

— Я удивлена, что он тебе не рассказывал, — от этой фразы и мои брови изумлённо приподнялись, я заинтригованно обернулся к девушке. — Мы вместе учились в университете, и Максим распространял среди студентов наркотики.

Что за чушь… Несогласно поджав губы, я замотал головой.

— Максим не учился в университете, у него нет образования, — отчаянно цепляясь за обрывки в воспоминаниях, я за долю секунды лишился сомнений. — Нет у него диплома, Алёна Борисовна. Вы ничего не путаете?

У его бабушки не хватало денег, чтобы оплатить обучение в ВУЗе. Я помню, как предлагал свою помощь, но Максим только в асфальт харкнул, прежде, чем уйти.

— Диплома нет, а образование — есть, — копна кудрей чуть подпрыгнула, когда девушка уселась за своё рабочее место и с треском натянула перчатки поверх длинных накрашенных ногтей. Уголки красных губ заговорщически приподнялись. И что это значит? — Ирина Андреевна приводила его на лекции и практикумы.

— Как приводила? — какая бы не была святая бабушка, кто пустит человека на порог учебного заведения без документа о зачислении… — Подожди, ты знаешь его бабушку?

— Знаю, конечно. Ирина Андреевна — шея кафедры, если не всего химфака. Она преподаёт там всю жизнь и издевается над студентами. Какой внучок ненормальный, такая и бабушка…

Новость была вполне обычная по сравнению с теми, что приходилось усваивать в лаборатории в течение месяца, но почему-то больно резанула по сердцу. Я не знал этого. И, похоже, многое еще скрывалось за бортом нашей крепкой дружбы.

— Она такая… Коротышка, на каблуках? С короткой стрижкой, в очках и безумно злая? — мимолётно вернувшись воспоминаниями к первому дню нашего знакомства с Даной, я припомнил преподавательницу, увязавшуюся за ней в кабинет. Кто бы мог подумать…

Алёна кивнула каждой названной примете и гадко улыбнулась.

— Ну вот, вы знакомы. Разве они не похожи? Хотя бы характерами.

— Я близко с Ириной Андреевной не знаком, только по рассказам Максима. И судить буду по ним, а не по пятиминутной встрече. В роли преподавателя она, может, и строгая, но как бабушка — замечательная. Она всегда для него старалась. Только Максим этого не ценит, и сейчас я ещё раз в этом убедился, — я сокрушенно развёл руками.

Алёна раздражала меня. Но из-за правды, что она безвозмездно преподнесла, я готов был относиться к ней чуть более снисходительнее и подумать над предложением. Девушка взяла флакон со шприцем, но тут же замерла, томно опустив веки так, что её огромные чёрные ресницы вздрогнули.

— Я счастлива.

— Что?

Может, я нить разговора упустил? Или сболтнул чего-то лишнего… В любом случае, "счастье" Алёны Борисовны заставило меня нервничать. Что вообще происходит в её чудной голове…

— Я счастлива, что ты это понимаешь, Антон, — лаборантка вполоборота стала отбирать пробу, но у неё выходило неумело. Пальцы дрожали. — Он тебе не друг.

Теперь я окончательно был готов взорваться. Непослушные руки скрестились на груди, я принялся кусать губы. Лишь бы чего не наговорить… Да, дружба с Максимом вызывала сомнения, сейчас поводов для конфликта пополнилось. Но от её навязчивых, самих собой разумеющихся выводов челюсть сжалась до боли.

— Алёна Борисовна, вы себе и так многое позволяете, почти уже в кровать меня уложили. Но Максима не трогайте, пожалуйста.

Она сожалеюще поджала губы, пока меня чуть ли не одолела одышка от такой самоуверенной смелости.

— Да, похоже, я погорячилась. Может, и не понимаешь… Мне просто страшно, что ты можешь пожертвовать своей свободой ради этого идиота. Мы, наверное, не близки с тобой совсем, но поверь — я не желаю тебе зла. А если ты настолько дорожишь дружбой с наркоманом, мне будет вдвойне приятно засадить вас обоих за решетку.

Не близки. Это истина. И слышать то, что Максим мне не друг, а идиот, ради которого бесполезно рисковать, было жалобно больно. Но к этому моменту я и сам допускал такие мысли. Потому что не мог вспомнить, как оказался на чужом пути — на его, гнилой тропинке в сторону обесценивания всего, чем я успел обзавестись.

Этим всегда страдал Максим: мать погибла от рук отца, он сидит в тюрьме, но бабушка ведь — у него была бабушка, к которой внук относился пренебрежительно — она так старалась дать ему заботу, образование. Как выяснилось, ей и последнее удалось, несмотря на то, что Максим частенько возмущался, что если бы не злополучная судьба, он смог бы поступить в университет. Оказывается, ему дали возможность учиться, но он продолжал собственноручно обесценивать это. Продажный говнюк… Вот, откуда он взялся такой изобретательный — тоже не его заслуга. Представляю, насколько стыдно ему было рассказать подробности знакомства с Алёной.

Но это всё мысли для рассуждений наедине. Никак не с коварной шантажисткой…

— Я вижу, ты задумался. Не торопись, прими решение самостоятельно. Не хочу тебя заставлять, — хитрая женщина, Алёна Борисовна. Мне было не сдержать сожалеющей ухмылки. Так умело подорвать моё доверие к Максиму… И самое главное, что с её подачки я действительно стал думать о нём иначе. Тяжелый взгляд упал на пол, но пристальное наседающее внимание девушки, отрешенно прикусившей нижнюю губу, вынудило меня не терять бдительности.

Мы смотрели друг другу прямо в глаза, когда раздались приближающиеся шаги в коридоре.

— Дай мне время, хорошо? — что-то надломилось в груди.

Когда Максим вернулся привычной сутулой походкой в лабораторию, поправляя ворот халата, я видел в нём уже совсем другого человека. Манипулирующую, играющую на жалости жертву. "Ты спасовал, сыкло! Он закопает меня в лесу", "Пока ты развлекаешься, я зарабатываю на жизнь", "Антош, ты держал колбу шесть дней. Хочешь сказать, не пробовал?.." — всё, что просачивалось между членораздельной речью, закружилось в голове и осело унынием в груди.

У меня не осталось и примерного понимания, какой принять выбор. Ни спасание его задницы, ни заключение, ни брак с посторонней свихнувшейся женщиной — иначе после её поступка я считать не мог — не принесут облегчения. Выключив мешалку, я оценил запах нагревшегося растворителя и поставил стакан в холодильник.

— Я буду в своём кабинете.

Находиться между этими двумя было тошно — оба считают, что могут меня подчинить. А я готов был подчинять свою волю только одному человеку, но она сейчас занималась наукой вместе со строптивой бабушкой Максима.

Может, нескончаемое чувство опасности, необходимость все время быть начеку притупили страх, или действительно Алёна не желала мне зла — наступило крохотное, но обволакивающее тело облегчение. Иначе я не понимал, для чего девушка наябедничала на Максима — свадьба с ней должна была стать жертвой во имя его спасения в том числе, но она отняла у меня этот повод и всё равно просила подумать. Неужели правда любила…

Я закрылся, рухнул в кресло и быстро обмяк, ведь давно забыл, что такое здоровый полноценный сон. Наконец, голова моя стала пуста, насколько это было возможным: к чёрту постылые поиски правильного выбора. Сопротивляться опускающимся векам не получалось.

Кажется, я собирался пустить всё на самотёк. Поддакивать другу — потому что он всегда им был, соглашаться с Алёной — ведь её мнение, я чувствовал, справедливое; продолжать обращаться с Даной Евгеньевной достойно хоть сколько долго или мало — сколько позволит терпение Алёны Борисовны. Напоследок я решил пожить честно. И с этой мыслью приятно задремал. Сон давно не был таким спокойным.

Глава 24

В машине тесно. Горячие руки гладят меня по голой спине, спускаясь к ягодицам, сминают кожу. Ее стягивает от мурашек и следом окутывающего холода, заполоняющего салон: я прижимаюсь ближе к его груди, чтобы дрожь не пробирала настолько нестерпимо, но он тоже вздрагивает. Сердце стучится в рёбра так, что я чувствую на себе его сумасшедшее биение. Глубокий, откровенный поцелуй, неизвестно сколько уже тянущийся, лишает меня рассудка и совести, отчаянные требовательные укусы все чаще нарушают его сладкие ласки языком. Я с трудом поднимаю опускающиеся от удовольствия веки. На мужских коленях будет удобнее сидеть, если помочь директору обнажиться.

Меня трясёт — я хочу его. Быстрее позволить ему проникнуть, чтобы чувствовать, как от каждого неосторожного толчка изнутри остро срывается лакомая боль. Физический восторг одолевает меня, готовую уничижительно благодарить за эту навязчивую необходимость, когда он оголяется и быстро пристраивается между моих ног. Его влажные губы угождают поцелуями прямо в грудь, а затем в шею, когда я лихорадочно присаживаюсь глубже и бесконтрольно громко дышу, чтобы оставаться вменяемой. Пальцы крепко сжимают бёдра, его челюсть зло сомкнута, и желваки ходят на скулах. Боже, мне нужно чувствовать его жадный рот…

Он лижет мои губы, напряжённо тянет, обжигая частым дыханием. Но ещё чаще врывается до неприличия глубоко, яростно выбивая из меня рассудок. Я пытаюсь обнять его разгоряченные необъятные плечи, теряюсь в удовольствии, но из раза в раз снова стараюсь уцепиться крепче. Мы оба начинаем стонать — справиться с разрастающейся агонией молча невозможно.

Стоны разносились по всей комнате, воздух саднил в сипящем горле. Я проснулась утром в холодном поту, в перекрученном одеяле, сминая влажную ледяную простынь, и долго смотрела в белый потолок, не узнавая привычные трещинки. Глаза словно заволокла пелена, а сон ещё был виден поверх пространства комнаты. Горячие и широкие ладони Антона сжимали меня до тех пор, пока я не признала люстру с тремя прозрачными плафонами, в одну из которых я так и не вкрутила лампочку — а потом вскочила, боязно озираясь вокруг. Его действительно не было. Всего лишь сон.

Мне часто снились подобные вещи. Я уже не разбиралась, где заканчивалась явь и начиналась фантазия, так усердно мечтая на счёт директора. Противиться назойливым снам было, как алюминию окислению йодом — бурно и бесполезно. Голова моя, сердце были не на месте. И от стыда хотелось скулить… Ком застрял в горле.

Мы снова не виделись несколько дней. Я, как последняя идиотка, порывалась справиться о его самочувствии после того рабочего дня наедине, в сообщении, но тут же боязно стирала набранный текст. Стыд. Необъятный, беспощадный стыд, разящий от ледяной кожи. Что со мной будет, если он тоже догадался… С первого дня знакомства я наблюдала, как из самодовольного, вечно ухмыляющегося соблазнителя Антон постепенно превращался в неумелого актёра. Между напускного фарса так и проступала плохо скрываемая человечность, а последние дни мужчина, видимо, погряз в бесперебойной работе и в конец оставил притворство вместе с ухаживаниями. Если бы он только знал, что я пережила утром, в день выставки… Пока он дремал, на склад приехали свежие реагенты.

Я открыла дверь курьеру, расписалась за приемку, пока мужчина затащил на склад пару коробок. Походив вокруг них с любопытством в настораживающей тишине, нацепила респиратор с перчатками, распаковала свежую банку компонента для синтеза и отсыпала пару миллиграмм в пробирку, капнув щёлочи. Будет забавно осуществить опыт, который на днях нам запретили проводить на лабораторных занятиях, подумала я. И реакция пошла…

Осадок бледно-жёлтого цвета. Меня моментально затрясло от ужаса. Мысли, как паутина, попытались охватить как можно больше происходящих прежде событий, но всё перепуталось в закружившейся от паники голове. Нет, не может быть… Бред какой. Я с дрожью выдохнула и прошагала к шкафу, дрожащими руками схватилась за старую банку, чтобы отобрать навеску в чистую пробирку. Пара капель едкого натра и…

На моих глазах выпал насыщенный красный осадок, как и говорилось в учебнике… Я окостенела от тревоги, обескуражено сжимая стекло. На новой банке была маркировка с завода — 0,1М.

И на старой тоже, маркером написано, моей рукой — 0,1М.

И без того затрудненное из-за респиратора дыхание участилось. Стало трудно существовать в лаборатории. Я так старательно просила снизить концентрацию перед началом всей моей "добросовестной" работы, чтобы травить себя и окружающих токсичными продуктами синтеза… Наверное, я перепутала этикетки на банках, когда комплектовала рабочий шкаф. Глубокое, безобразное чувство стыда растеклось внутри организма, сжимая каждый мой орган. Шея непослушно напряглась, еле удерживая на весу отяжелевшую голову. Что-то нужно было придумать…

В тот день Антон предстал крайне строгим, суровым. Мне даже показалось, что он рассчитал меня наперёд, чтобы… Как будто не иметь больше общих дел. Наверняка мысли о моём грозящем увольнении уже мелькали у нас двоих, когда я его отвергла. Но здесь было что-то другое. Что-то неладное… Я понимала, что «…Всю жизнь я буду искупать свою вину за это… Но я прошу у тебя прощения. Ты стала мне дорога…» — слишком громкие и ответственные слова для Антона Владимировича.

Нежные, милые. В рёбрах ныло и стреляло от наслаждения, но нехороший, тревожный холодок засел в груди. Антон словно со мной попрощался. Всё-таки понял, что я делаю что-то не так и подвергаю нас всех опасности. Я снова ждала рабочего дня, с болезненной, осязаемой жалостью предчувствуя увольнение. Может, зря… Директор раскаивался, а я спала на ходу, учась жить с усталостью и апатией. Я отравилась.

Этим утром, наконец, удалось вытерпеть телефонный бойкот, длившийся последние две недели: «Оставайтесь на линии. Ваш звонок девятнадцатый в очереди». Я дозвонилась до поликлиники, с обращением в которую тянула до крайнего недомогания или до выяснения причины моего необычного заболевания. Полагала, что одним визитом всё будет улажено, но прежде, чем его совершить, нужно было прождать месяц. Пришлось записаться к терапевту на ближайшую свободную дату. За этот срок можно успеть придумать детали убедительной легенды о том, что я отравилась на занятиях в университете, а теперь мне нужен подходящий адсорбент… Но сказывалось ли душевное состояние или стыд снедал лёгкие — мне становилось всё хуже.

***

Этилвалерат, этилгексаноат, бензальдегид формируют запах абрикосовой отдушки, которую собирала А.Б., а ещё из б. почти полностью состоит вишня. Яблоко пахнет искусственно, если в составе есть амил изоамилбутират, Антон Вл. говорил, лучше использовать транс-2-гексеналь. Аромат олив состоит из альдегидов и кетонов. Так вот почему я их ненавижу! А ещё, оказывается, одно и то же вещество в зависимости от концентрации может пахнуть как цветок или как протухшие отходы…

26 февраля. Убирала на складе разлитый из канистры глицерин. Антон Вл. сказал, что он застывает при 18 градусах. Тут так холодно. Что же будет, когда отключат отопление…

2 марта. М. высмеял меня. Я не терплю, когда не понимаю, что делаю. Почему нельзя объяснить? К чему такая высокая концентрация? По какому механизму вообще протекает реакция?

H2SO 108,14 г/моль

Я слышала, как Антон сказал, что в ароматизированные гидрогели можно добавлять поваренную соль для стойкости, это дешевле карбонатов и пищевых лецитинов. А.Б. зря сказала, что Антон Вл. не смыслит в химии. Знать и предусмотреть всё невозможно, но меня впечатляют люди с таким набором несистематизированных знаний. Он напоминает мне ходячую энциклопедию… Не А.Б. с диссертацией и не Максим Зазнаевич. А он. Антон

Кулибин Антон Владимирович.

С горящими щеками я перечитывала свои записи, кишащие его любимым именем. На складе было так спокойно, но душа изнывала. Что если меня не ждали после отдыха, в который насильно отправили…

— Снова пишете на нас досье? — над моей головой раздался мужской, разбитый, словно на стеклянные крошки, голос.

Из-за незаметного прихода директора я вздрогнула. Быстро захлопнула тетрадь, поторопилась убрать её в сумку и подняла взгляд на измученное, замершее в обескураженном удивлении лицо Антона. Голубые глаза поблекли в смутной тревоге. Его стремительно ухудшающемуся, как и моему, в последние дни состоянию сейчас явно посодействовали каракули, которые он успел прочитать…

— Здравствуйте, — достаточно ли вышло сдержанное приветствие для девушки, которой дорожили, но поцелуй отвергали дважды? Он больше не прикасался, как и обещал. Даже тогда, когда я, казалось бы, молчаливо умоляла. И с этим трудно было смириться, прячась буднями в ветхих университетских учебниках. Чтобы не терять связь с реальностью, я отважилась придумать рабочий повод для разговора… — Антон Владимирович, я поставила синтез и, вот, прибрала на складе. Сегодня привезли мешок с лимонной кислотой, нужно будет оттащить от входа…

— Оттащим, — он равнодушно пожал плечами. Было неловко чувствовать его плохо разборчивый, непробиваемый моей лёгкой улыбкой взгляд. — Как ваше самочувствие?

На мужчине не было и тени от ухмыляющейся маски. Он выглядел встревожено.

— Всё хорошо, спасибо, что дали выходной, — низвергать унылую правду на переживающего директора оказалось так страшно, что я не задумываясь соврала. Я всё исправлю. — Антон… — я с ужасом решилась на то, чтобы перешагнуть через тщательно выстроенную мной субординацию. — А как ты себя чувствуешь?

К чему ещё один безответный шаг — два упущенных поцелуя, а теперь я отчаянно пользуюсь директорскими уловками… Он болезненно съежился, будто я замахнулась на него лезвием. Мужчина выглядел устало и даже раздавлено, ему стало не до флирта с сотрудницами, а лаборантка, не справляющаяся с обязанностями из-за ухудшившегося здоровья только добавляла проблем. Но в грустных глазах его загорелось что-то сбивчивое и искреннее. Антон забегал взглядом по столу, а затем уголки его чувственных губ дрогнули.

— Не очень, — лёгкая ухмылка переросла в болезненный оскал. Горечь принялась разжигать моё солнечное сплетение, пока мужчина откашлялся, уложил на стол телефон и слегка закатал рукава свитера. Ему тоже плохо… По моей вине. — Я сейчас вернусь, уберу мешок…

Он сбегал. Бросив виноватый взгляд, ретировался со склада, а у меня в ту же самую чертову секунду потекли слёзы. Солёные… Я стала утирать их с лица, стараясь всхлипывать тише, пока за стенкой слышались шаги и шорканье мешка по полу. Молодая, глупая, амбициозная — решила, что смогу работать в таком месте… Что знаний и умений мне достаточно, что осилю тягаться с преподавательницей за чувства взрослого мужчины, у которых своих забот полно… Мир разрушился.

— Я здесь, — Антон тихо захлопнул дверь, не глядя в мою сторону и кусая губы. А потом поднял взгляд, поражённо замерев. — Вы что, плачете?

Слёзы хлынули с ещё большей силой, пока я несогласно замотала головой. Мне не удалось продержаться и пяти минут во лжи, в горле образовался горький, невыносимый ком.

Антон Владимирович неожиданно быстро приблизился вплотную, зажав меня между собой и столиком у замурованного окна.

— Я вас обидел? — директор пристально следил сверху вниз за моими мокрыми глазами, не позволяя дышать полноценно, и в какой-то момент его рот нетерпеливо искривился.

— Нет, — в груди появились удушающие стенания, хотелось ухватить немного воздуха. — Я…

Всё же собиралась сказать правду. Скрывать собственные ошибки было бы слишком по-детски посредственно. Может, нам нужна серьёзная медицинская помощь, пока я стыжусь перед напряженно внимающим директором.

— Я всё… — испортила. Антон прикрыл глаза и прикоснулся губами к моему дрогнувшему рту. Ещё раз. Ещё.

И ещё… Обволакивающее, волнующее тепло разбежалось по телу, когда он обхватил мою нижнюю губу, нежно потягивая в медленном поцелуе. Крепкими горячими объятиями я оказалась прижата к мужчине, оперевшись о столешницу, пока вторая его рука настойчиво притягивала меня за голову. Утихающие солёные слёзы ещё недолго попадали на наши прильнувшие друг к другу губы. Его тяжёлое сладкое дыхание — словно моя непреложная необходимость — я вдыхала в томительные перерывы, обессилено облокачиваясь о его широкую ладонь.

Неужели это происходило наяву… Столешница завибрировала от сообщения, пришедшего на директорский телефон, но разгоряченный мужчина не желал отвлекаться. И я позабыла обо всем на свете, потому что точно знала, что так бережно целовать можно только любимого человека.

Его язык нахально, но ласково скользнул мне в рот, и наше шумное дыхание невольно участилось. Я жалела, что оттолкнула Антона тогда, в кабинете — пускай бы я обожглась… Но позволила случиться тому, о чем вожделела во снах. Продолжительное, тягостное ожидание сказалось на моих прикосновениях к нему, как отчаянные суетливые попытки прижаться ещё ближе, каждые из которых заканчивались медлительными, кружащими голову поцелуями. Я потерялась во времени, и когда Антон, изнуренный возбуждающими ласками, чуть отодвинулся, тяжело дыша, мне удалось увидеть его почерневший, до неузнаваемости опьяненный взгляд. Влюблённый взгляд на его ухмыляющемся лице, давно забывшем, что такое простая радость.

— Антон, я поняла, что перепутала банки… Концентрация оказалась в два раза выше… Прости меня, пожалуйста, — сбившееся от поцелуев дыхание участилось еще сильнее от охватившего меня волнения.

Пускай я буду наказана на деньги, на личное время — я была готова всё исправить. Если нужно — оплатить убытки лаборатории… Только бы не вредить больше никому… Не вредить Антону.

Он как-то озадачено рассматривал столешницу, будто и не слыша меня вовсе. Я неотрывно следила за его безмятежным лицом, на секундочку исказившимся едва разборчивой кислой жалостью. Меня истязала дрожь. Мужчина громко сглотнул, и улыбка его так медленно оставила губы, что в побледневших глазах замерло полнейшее, невыразимое разочарование.

— Вы уволены.

Всё моё тело похолодело от грубой металлической интонации, пока я непонимающе уставилась в его жестко сомкнувшиеся губы. Я изо всех сил вцепилась пальцами в столешницу, чтобы не потерять сознание, и попыталась вдохнуть немного нагревшегося воздуха.

— Что? — в груди, там, где только что стучало от восторга, кажется, безвозвратно растрескалось сердце.

— Я сказал, вы уволены. Убирайтесь! — Антон Владимирович зарычал, чуть не подавившись на последнем слове. В его глазах промелькнула враждебная озлобленность. У меня задрожали подбородок и руки, неконтролируемо принявшиеся сгребать со стола разложенные книжки. Всхлип вырвался из сдавившей сожалением груди. — Вали отсюда!

Он с удивительной ненавистью пропихнул мне в сумку последний, свалившийся на пол учебник, пока я в ужасе наблюдала за отвращением, исказившим его губы, что я только что целовала, и грубо толкнул к двери.

— Чтобы я больше тебя никогда не видел!

Глава 25

— Чтобы я больше тебя никогда не видел! — я рявкнул на Дану, не узнавая собственного стеклянного голоса. Правдоподобно злого, ненавидящего. Грудь сдавило от безобразного сожаления. Я хотел бы кричать обратное… Вот и подошло к концу всё то светлое и хорошее, что теплилось между нами. На губах ещё чувствовалось ее присутствие.

Доводить идею до конца было щемяще страшно. Она так быстро, так единственно верно промелькнула, что я и не успел вообразить масштабы боли, застывшей теперь в непонимающих, наполненных слезами глазах. Я рассматривал их каждую ночь, даже не представляя, что увижу когда-то в их отражении любовь по соседству с непоправимо утраченной надеждой. У лаборантки была надежда, как и у меня… На что-то серьёзное.

Только бы Дана меня не прощала, не искала встречи… Я безрассудно надеялся, что оказался достаточно убедителен в своей ненависти. И повод подвернулся так вовремя, что я чуть не рухнул на колени в благодарности к Всевышнему. Дана умная девушка, всё поняла… Но наивная, слишком честная. Надежда только на то, что у неё не останется вопросов, и эта история с её трудоустройством и увольнением теперь выглядит законченно, хоть и болезненно горько.

Девушка выскочила в коридор, схватила из каморки верхнюю одежду и побежала к выходу. Я пристально наблюдал, выглянув со склада: из кармана её синего смятого в руках пальто со звоном выпали ключи от лаборатории, словно в подтверждение правильности моего решения. Пока входная металлическая дверь с душещипательным скрежетом захлопнулась за всхлипывающей девушкой, я, с дрожью выдохнув ей вслед, наклонился за связкой и подобрал её. На несколько секунд головокружение оказалось сильнее обострившейся сосредоточенности, и я смятенно закрыл лицо рукой. Лоб невольно сморщился от странного кислого отрезвления. Не верилось, что всё кончено.

Злоба на себя вот-вот готова была выплеснуться через края истерзанного терпения — я начинал осознавать, что при самых благополучных для Даны событиях, о которых я собирался позаботиться, мы больше никогда не увидимся. И от этого тело выжигало неутешимым горем. Тут же и страх упустить что-то из виду одолевал моё только что шокированное, отстукивающее сердце. Всё, что происходило прежде — до фатального сообщения, пришедшего на телефон — всё потеряло смысл перед надвигающейся расплатой, но будет волновать мои воспоминания всегда.

Я растерянно поднялся, потирая горячее лицо, направился обратно, к реагентам. Времени было слишком мало, чтобы тратить его на сопливые чувства. Впереди ещё пара десятков лет в заключении… Вздохнул тяжело, полной, ноющей грудью — и вдруг каждая секунда словно вместила в себя по минуте.

В дико обостренной, впечатляющей плавностью осознанности, я открутил крышку от канистры со спиртом. Опустил в него ключи и, протерев их краем свитера, несколько раз посжимал в своих ладонях. Присвоил себе. Не знаю, зачем… Все отпечатки Даны, что остались на протяжении ее работы здесь, было невозможно стереть. Но вдруг бы это хоть немного её обезопасило…

Телефон, так и оставшийся на столе, беззвучно, но нервно разрывался от звонков Максима. Я осторожно взял мобильник и принял вызов. С того конца послышалась отчаянная суета.

— Забирай документы и вали из лаборатории! Слышишь? — на фоне его безысходно орущего голоса донеслись звуки шин, рассекающих мокрый асфальт. Я уже знал, что в лабораторию едет полиция. Прочитал краем взгляда во время нашего последнего с Даной поцелуя. Максим переживал, вдруг Алёна Борисовна написала только ему…

— Ты сам где? — истерики Максима я не разделял. Голос зазвучал медленно и обезличено. Почему-то наступило смиренное желание сделать то, что ещё возможно в моих силах. И это был не побег.

— Я уже подходил к лабе, но она написала… Скажи, что ты в кабинете! Скажи мне! И клади трубку! — в этот момент я хлопнул дверью склада и грузно зашагал в сторону лабораторий. В телефоне послышались чавкающие звуки, хруст встречного ветра и тяжёлое дыхание. Максим бежал. От самого себя бежал. — Удали все звонки и сообщения! И выйди незаметно! Чтобы она не увидела!

— Удалю. Заберу документы по возможности… — я попытался ровно выдохнуть.

— Паскуда! — он не то не сдержал обиды, не то боролся с щиплющим воздухом. Я ошарашено отшатнулся от хрипящего телефона. — Ты паскуда, Антон! Что значит «по возможности»? Ноут и папка! И быстрее уматывай!

Ноут и папка… Я не мог думать о чем-то, кроме удачно провернутого плана с Даной Евгеньевной. Ей было предназначено оставаться здесь одной, но Максим ещё не догадывался, как я распорядился своим директорским положением… В запасе было минут десять, и выбор уже оказался сделан. Мне не пришлось метаться между другом и лаборанткой — если останется хотя бы секунда выбежать отсюда с документами, в которых фигурировала и его фамилия тоже, я потрачу её на шаг в сторону спасения Максима.

Но прежде… Я сбросил утомляющий меня звонок, вошёл в её лабораторию и приблизился к рабочим тумбам, решительно об них облокотившись. Принялся хаотично щупать столешницы и посуду — страх дал о себе знать, руки задрожали. Но я предпочитал не останавливаться. Пока залазил в ящики с пипетками и насадками, поймал свой взгляд на бурлящих включённых установках: их уже не промыть… Но ведь вещество летучее.

Не долго думая, я перекрыл кран и нервно толкнул подставку в сторону другой. Хрупкие холодильники вместе с нагроможденными стекляшками полетели вниз, облегчая мои душевные муки громким дребезгом. Я вознадеялся, что токсикант выветрится к приезду полиции. Для верности раскрыл оконные створки.

Теперь здесь были не только ее отпечатки… Пока я устраивал погром, усердно уничтожая наш с Максимом план, подозрительная мысль крутилась на фоне стеклянного хруста под подошвой — я не мог понять, зачем Алёна Борисовна предупредила нас о звонке в полицию… Разве преступникам, которых жаждут наказать, дают шанс на побег? В моей лаборатории никогда не было жесткого рабочего графика. Максим и Алёна, бывало, задерживались, на сколько им вздумается, но сегодня я почему-то предчувствовал… Словно знал, что девушка направилась в полицию. И теперь она сама об этом сообщила… Для чего?..

С рабочей зоной Даны Евгеньевны было покончено, осталось найти синтезированные пробы. В лаборатории был только один шкаф, и я, убеждаясь в этом, осмотрелся вокруг, затем кинулся к белым створкам. Непослушно тревожный взгляд замельтешил по полупустым полкам: банки с реагентами, бутыли, перчатки, респиратор, книжки… Где колбы? Мне было известно, что они хранились именно здесь.

Я тяжко сглотнул. Теперь страх ничего не сдерживало, пол будто начал уходить из-под ног. Меня спасало эти минуты лишь то, что я уверенно знал, как поступить. Но проб не было… Дана Евгеньевна всё ответственно хранила и послушно прятала от посторонних глаз… И, получается, от моих отпечатков, тоже… А что если Алёна забрала себе доказательства? Вчера вечером, перед уходом… Но лаборатория ведь была закрыта на ключ. Рука потеряно скользнула по створке вниз, я на мгновение разочаровался в своей задумке.

Может, Максим, забрал колбы в свою лабораторию… Нет, он бы ни за что так не поступил. Это было слишком опасно. Он и с той, что хитростью выкрал у Даны, стёр отпечатки и вернул… Я ещё раз внимательно осмотрел содержимое шкафа, раздвигая бутыли. Колбы должны быть где-то здесь!

Но их не было. Хлопнув дверцами, я кинулся обратно, к рабочему столу, слушая, как прозвенели от соударения бутылки, принялся открывать каждую тумбу. Ничего, кроме пыли. Может, Дана вообще не знала, что здесь есть встроенные ящики. Я продолжал потрошить их, задерживая дыхание от охватившей меня истеричной надежды всё сильнее, когда на один ящик оставалось меньше. И вот они все оказались вскрыты… Ничего.

Наступая на похрустывающее стекло, разлетевшееся по полу, я бросился в сторону коридора. Неужели Максим умудрился перенести колбы… Я готов был поверить скорее в то, что Алёна стащила ключи и попала внутрь, чем в то, что друг решил хранить дрянь в общем шкафу. Но надежда на этот идиотский ход оставалась. Я страшился, но до конца ещё не верил, что могу попасться в лапы полиции… Успею избавиться от улик.

Выскочив в коридор, я тут же распахнул дверь в лабораторию Максима и Алёны. Лампы были выключены, начищенные стальные поверхности коварно блестели в освещении, врывающегося из-за двери. Это помещение было обжито: стеллажи ломились от реагентов, в закрытых шкафах прятались чувствительные даже к искусственному свету жидкости. На мойке горы высыхающего стекла, а на тумбах — уже залязганные, тысячу раз использованные холодильники. Я не сдержал безысходного вздоха. Бывал бы я здесь чаще, может, и знал, какой заведён порядок. Где искать колбы…

Я принялся заглядывать во все шкафы без разбора. Но неподписанных конических емкостей с прозрачной жидкостью, заткнутых пробками, не находил.

— Говно!

Задрав рукав свитера, я проследил за секундной стрелкой на часах. Жадное глубокое дыхание, словно испаряющийся, кипящий слой жидкости, становилось всё интенсивнее — я будто желал таким образом исчезнуть из этого мира.

В запасе оставалось пару минут или ни одной, но пока я ещё находился на свободе — искал пробы. Шерстил бутыли, перебирал склянки. В какой-то момент отчаялся, вывернув на изнанку целую полку. На пол полетели крышки, банки и сыпучие порошки… Я тут же всё бросил и вбежал в соседнюю лабораторию. Колбы не могли находиться у Алёны на виду! Их там не было! Но и у Даны тоже…

Неужели Алёна их выкрала… Я в ужасе опешил, остановившись на полпути к шкафу. Не могла же она забрать улики, но предупредить меня и Максима про обыск… Это была бы полная несуразица. «Мы, наверное, не близки с тобой совсем, но поверь — я не желаю тебе зла».

Меня любимого и Максима, которого девушка не переносила, она предупредила… Но телефон Даны, я помню, точно оставался беззвучен. Алёна хотела подставить лаборантку?.. От этой мысли я чуть не задохнулся и принялся судорожно перебирать всё, что попадалось в руки, уже не отдавая отчёт в происходящем. Не может быть, чтобы Алёна Борисовна была настолько бездушной стервой… Я не мог так ошибиться, позволить обвести себя вокруг ее женского острого пальчика… Ничего у неё не выйдет!

Но когда раздался пронзительный дрожащий стук во входную дверь, и до меня до летело глухое суровое предупреждение, я лишь трусливо сжался. Сердце приостановило ритм, чтобы на секунду запомнить себя по эту сторону от нашедшей меня расплаты.

— Откройте! Полиция…

Как бы я не готовился, было невыносимо страшно и жаль.

Жаль, что я не смог по-другому. Не смог уберечь Дану Евгеньевну от собственных безрассудных идей. Холод охватил ступни и пальцы, кожа на руках побелела.

Под настойчивый стук, от которого содрогались стены, я осторожно направился к двери, выверяя каждый свой шаг по привычно холодному темному коридору, остановился у дребезжащего куска металла, за которым меня ждали. Я уложил ладонь на потертый замок. Страшно…

Щелчок.

Синие острые фуражки, унизительный обыск и компрометирующие вопросы. Собаки обнюхивают ящики, а молодой оперуполномоченный кривовато улыбается и косится в мою сторону, надрывно потроша документы.

Стекло хрустит под массивными ботинками, а чужие мужские голоса заполоняют лаборатории, где царил прежде свой порядок. Мой порядок.

— Кулибин Антон Владимирович, вы подозреваетесь в совершении уголовного преступления по статье 228 «Незаконное производство и сбыт наркотических средств, психотропных веществ и их аналогов». Где ваши подельники?

Глава 26

Я исчезла. Из лаборатории, из университета, из социальных сетей. Не отвечала Соне, наяривающей на подыхающий от звонков телефон. Боялась, как смертельной болезни, услышать мамин голос, за тысячу километров переменившийся от шокирующей новости — я не появлялась на учёбе уже месяц. Пропустила приём у врача, искала убедительные поводы выглянуть на улицу, но покидала дом только перебежками за едой. Меня не тревожила больше даже беспардонная арендаторша; я забилась в квартиру, как загрызенная собака в спасительную конуру, пытаясь прийти в чувства. Мир устрашающе замер.

Ночи превратились в нескончаемую муку. У меня больше не было сна, как и способов жить по-прежнему. Постель стала противна, подушка — камнем под неспокойной, лихорадочно обдумывающей содеянное головой. Поверхностная дремота стабильно вышибала меня в реальность страшными искаженными картинками. Я вскакивала в поту, носилась по комнате, пока не находила себя проснувшейся, отмахивающейся непонятно от каких насекомых или чужих трепещущих рук. Перед глазами подолгу плясали черные мельтешащие очертания ещё не отступивших в ночь кошмаров. И я была бы рада очнуться от страшного сна, но после пробуждения реальность выглядела такой же безысходной и ужасающей…

Полный душевный анабиоз. Вали отсюда. Чтобы я больше тебя никогда не видел… Чтобы ты, Антон, больше никогда — никогда меня не видел. Столько надрывной ненависти от него стерпеть оказалось не бесследно больно. И теперь я ничего не чувствовала, кроме непроизвольно стекающих по щекам слёз. Мокрые дорожки неприятно щипали кожу. Всё время в четырех стенах я ревела, а потом растирала замерзшими ладонями опухшее от слёз лицо, вновь и вновь вспоминая, как Антон меня выгонял. Мурашки разбегались по телу — холод засел изнутри, только не от резких заморозков поздней весной… Душевный холод.

Я знала, что сама виновата. Дилетантка, возомнившая себя химиком — нацепила халат, получала зарплату — за что? За невнимательность с первого рабочего дня?.. Весь тот срок, что я пребывала за важным занятием, оказался затрачен во вред окружающим. "Нахимичила" отраву… Как можно было перепутать этикетки… Когда я вспоминала, как своими руками приливала в колбу компоненты будущего яда, это с каждым вдохом становилось всё труднее принимать. Так не бывает… Какая-то несуразица… Неужели это взаправду? Ты вдыхаешь, даешь вдыхать другим людям, даже не понимая, что в руках твоих не ароматная безвредная эссенция, а замаскированное орудие убийства…

Сотворенное тобой. И вроде бы всё по заслугам… Только я, последняя дура, была уверена, что Антон продолжит крепко прижимать меня к себе, нежно целуя, а потом скажет: "Ерунда, Дана Евгеньевна, всё исправим". Как самый настоящий самоуверенный и легкомысленный соблазнитель, мужественный руководитель, которому безразличны любого масштаба проблемы. Я до сих пор не отошла от поцелуя на прощание. Он застыл на моих губах, врезаясь в кожу всё глубже, пока директор выгонял меня с особым презрением. Может, я сама себя презирала… Увидела в его отражении то, что ощущала теперь беспрестанно. Мне казалось, что я готова себя простить — но если бы только Антон отнёсся ко мне снисходительно, как к глупой неопытной девчонке. Я бы всё исправила…

Это не разочарование. В директоре я уже успела разочароваться, попечалиться впустую, оскорбиться, простить. Теперь же это было потрясение девушки, на полном серьезе впустившей в сердце уверенность. Я была уверена, что так прикасаться можно только из большой, неумело скрываемой любви, и в тот момент, что Антон заткнул меня поцелуем, я поняла, что нам остается только ходить по кругу. Сколько бы мы не выстраивали субординацию, нам двоим держаться по разные стороны делалось неуютно одиноко без внимания друг друга. Я стала уверена в тот момент, что нашла нечто важное. Настолько бескорыстное и правильное, что решила признаться перед директором в непростительной оплошности.

Чтобы узнать: его горящий, казавшийся мне взволнованным чувствами взгляд, всё же, далек от любви. Вожделение, любопытство, нетерпение — любые эмоции, только не любовь. Я вновь ошиблась… Образ Антона устрашающе сурово переменился, мои привычные впечатления о нём рассыпались в прах перед директорским хладнокровием. Убирайтесь… Меня едва ли не покинуло сознание. От понимания, что я выбрала ему принадлежать, а Антон не желал больше знать криворукую лаборантку, в груди ноюще снедало. Никак не верилось… Я льнула всё это время к жестокому, равнодушному человеку, искренне сочинив себе то, что хотела видеть в нём я сама. И как только оступилась, понимания для меня не нашлось.

Выдерживать домашний арест, которым я себя обезопасила от неразделенной любви, от потерянного смысла продолжать жизнь в прошлом темпе, с каждым днём становилось всё сложнее. Спасение быстро превратилось в наказание. Потому что я не прекращала вспоминать то, как мне было хорошо, хоть порой и трудно, в лаборатории. Но всегда волнительно приятно было наблюдать за щепетильно выглаженными рубашками на спортивном директоре, за его ребячливо капризным настроением и приступами флирта по отношению ко мне и Алёне. Подумать только — бывшая преподавательница пригласила меня на работу, в коллектив, где мы лишь вдвоём были девушками… А злой Максим Игоревич… Наверное, остался счастлив, когда узнал, что больше никто не станет наводить порядок так, что нарушит хронологию и обречёт лаборанта на вечные поиски и недовольства… Я даже с ними не попрощалась. Ведь Антон выгнал меня в ту же секунду, и моя любимая игра в его работницу закончилась.

Настали дни, когда и я себя возненавидела. Потому что не выдержала и начала думать, что могла смолчать, да и вовсе быть внимательнее… И тогда бы я по-прежнему не высыпалась, пыталась успеть заскочить на учебу, бежала бы за автобусом, идущим в сторону другого конца города, проводила бы синтезы и, может, сблизилась с Антоном. Наверное, он отреагировал иначе, когда бы мы начали доверять друг другу больше… Я страдала от этих размышлений. И очень, очень скучала.

***

— Привет.

Крышка чайника начала предательски постукивать, когда незнакомый женский голос неловко прервался, прислушиваясь к звукам. Я выключила плиту и крепче сжала телефон.

— Привет… А кто это?

— Это Алла… Крымкина, — поняв, что меня беспокоят с университета, я тут же взволновалась, словно прежде не задумывалась над последствиями, и медленно опустилась за обеденный стол. — Настю отчислили, поэтому я теперь староста. Вот, звоню…

Ярлык чайного пакетика, трепыхающегося в пустой чашке, быстро порвался от моих нервных издевательств. Неплохая была девчонка. Никогда не прогуливала — в отличие от меня. Старалась быть угодной преподавателям. Да и долг был вроде всего один. Я ощутила, как от страха начало неугомонно стучаться в груди.

— Звоню сказать, что ты, похоже, следующая.

Я не нашлась, что ответить. Четыре года труда слишком быстро обесценились перед месяцем самовольных каникул.

— Нужно будет прийти, написать объяснительную, почему ты отсутствовала. Хотя, Ирина Андреевна сказала… Что ты можешь больше не возвращаться.

Тревожно сглотнув, я решила вдохнуть немного воздуха, но дыхание угодило в телефон с предательской дрожью.

— Ты все равно приходи, Дан. Вдруг, они позволят отработать…

Привычно ощутимые слёзы вновь выстлали глаза, размывая картинку тёмной, неубранной кухни. Я смогла вымолвить лишь жалкое писклявое «угу». Свежеиспечённая староста тяжело прислушивалась к моим попыткам объясниться.

— Может, у тебя есть медицинская справка? Или случилось что-то?

Алла заискивающе затаилась, от чего я ещё раз болезненно сглотнула. Мне нужно было положить трубку и хорошенько прореветься, чтобы решать вопрос с дальнейшим обучением на лишенную домыслов голову…

— Ты, может, скажешь, как тебя найти? Я могу приехать, навестить.

Предложение о помощи прозвучало как-то неестественно, с нажимом, и я продолжила молчать в трубку, не понимая мотивов чужого интереса. Слишком деятельная староста нашлась…

— Запиши мой номер, хорошо? А я тебе скину расписание Ирины Андреевны. Поправляйся…

Не найдясь, что ещё сказать в ответ на подозрительную тишину, девушка сбросила звонок. И я, наконец, заплакала в голос.

Да, я знала, чем заканчиваются пропуски на нашей кафедре. Но у меня не было долгов, я любила посещать лабораторные занятия, вела лекции не вынужденно, а ради себя. В этом семестре появилась еще одна причина — мне хотелось блистать знаниями на работе. А после увольнения внутри что-то перещелкнуло, и я почувствовала, что не смогу появиться перед университетскими установками с непринужденным видом. Мне и не хотелось. Будто больше не было смысла терпеть хамство преподавателей, наблюдать ненавистные лица…

Телефон пропищал, Алла прислала расписание. Я утёрла надоедающие слёзы, чтобы суметь разобрать нужную фамилию среди сотни окошек, и с трудом разглядела, что сегодня Ирина Андреевна вела лекции до позднего вечера. Следующие несколько дней она будет занята с магистрантами. Мне ее не поймать… Да я бы и не смогла ждать пятницы после новостей о моем надвигающемся отчислении. Звонок старосты сработал как будильник во время кошмарного сна — хоть как-то себе помочь я ещё могла. Нужно получить это чертово образование, мне оставалось меньше года до диплома… Я выскочила из-за стола и побежала в комнату, к шкафу. Нужно одеться поприличнее. Придумать, как объяснить своё отсутствие.

На улицу я не выходила уже четыре дня. За это время наступило потепление, пришла настоящая весна. Изумленно выглядывая в заляпанное от дождевых разводов и грязи окно, я обнаружила прохожих, прогуливающихся без курток. Впервые в жизни сезон сменился незаметно и словно мимо моего отвлеченного другими заботами внимания. Я испытала укол в груди — так хотелось наслаждаться, проживать обычную студенческую жизнь. Только не было на это сил и, кажется, смелости.

Не удавалось расправиться с гнетущим, щемящим чувством потери. Ухмыляющийся Антон Владимирович, как в первые дни нашего знакомства, накрепко засел в мыслях и не собирался меня оставлять.

Я быстро собралась, но ещё долго нерешительно расхаживала по комнате. Справки не было, как и достойной лживой версии. Ничего в голову не шло. И почему-то страшно было выйти за пределы квартиры… Там, за окном — заманчиво тепло, грязно после ночного дождя, но свежо. А я… Совсем не готова ни возвращаться к прежнему темпу, ни строить новые грандиозные планы. На самом деле, мне ничего уже было не нужно. Кроме него.

Едва ли не застряв в прихожей над наизусть заученным номером телефона, я пугливо закрыла журнал звонков и снова открыла расписание. Ирина Андреевна слов на ветер не бросает…

Свежий весенний воздух ударил по легким круче смолистого сигаретного дыма. Голова закружилась, стоило скрипучей двери захлопнуться. Под ногами чавкающая грязь.

Я поплелась пешком, ещё несколько раз обернувшись в сторону домофона. Собачники выгуливали своихпитомцев, лающих на детей, визжащих на детской площадке, и прохожих. От угрожающего тявканья приземистого мастифа, тащащего на поводке хозяйку за собой в сторону собачьих разборок, я испуганно вздрогнула. Из соседей меня никто не знал. Женщина тоже предпочла не здороваться. Осмотрела меня скептически, грубо одернув собаку, и вдруг перешла в контрнаступление.

— А вы квартирантка из двадцать четвёртой квартиры! Верно же?

Я вспыхнула злобным страхом. Да какое вам дело… Не хватало разборок с соседями… Сидела дома месяц, и ещё бы столько же не выходила. Женщина хотела было возмутиться…

— Нет!

Я прибавила шагу и почти бегом вышла со двора, обогнув дом. Мне не хотелось разговаривать ни с одним живым существом… Тем более со спесивыми болтливыми соседками. Мою спину до последнего выжигал чужой взгляд, пока я не скрылась за углом. Может, я дома пересидела? Мне начало казаться, что меня все подозревают в чём-то…

Медленно, удивляясь каждому шагу, я побрела по разбитым тротуарам, огибая глубокие серые лужи — так странно, когда вокруг нет стен и один только свежий пронизывающий ветер. Тонкая подошва кроссовок непривычно прилегала к ноге после увесистых ботинок. Я спрятала руки в карман кофты и попыталась представить диалог с научруком…

Извините… Дело в том, что я работала в химической лаборатории. По специальности… Но сейчас, перед сессией, я вынуждена оставить то место. Прошу вас, позвольте мне отработать пропуски.

Вы знаете, я всегда говорю таким, как вы, одну вещь. Если учеба мешает работе, нужно бросить учебу.

Её коронная фраза. Конечно, я знала, что мне ответит Ирина Андреевна. Знала и шла в сторону проклятого университета. Нехотя, закоулками, словно вальяжно прогуливаясь или попросту оттягивая неизбежное. Всё ждала какое-нибудь знамение, чтобы прервать дорогу в сторону унижений. И я, сама не заметив как, нашла его…

Когда я поняла, что пришла к дому Антона Владимировича, у меня подкосились колени. Я чуть было не рухнула на грязный асфальт, не справляясь с участившимся удушающим дыханием. Тело окатил животный невыразимый страх. Однажды, он сказал мне в шутку свой адрес, показал в сторону высотки, в которой жил. Я никогда здесь не появлялась. Фантазировала, как уставший директор возвращается в свою холостяцкую квартиру, представляла, как выглядит его ложе, куда мужчина приводит подружек. Как он принимает их у себя в гостях — это тошно, но иногда, почему-то, болезненно приятно — думать о том, что он живет своей жизнью без интереса к какой-то лаборантке. Мне было неизвестно, да и не хотелось знать, сколько девушек клюнуло на его глубокие голубые глаза. И после того, как наше общение прервалось, я пожалела. О том, что не узнала его ближе, тогда, в кабинете. Я представляла, как захожу в его дом. В чем бы могла быть одета…

А теперь новостройку, забитую иномарками парковку, окружённую высотками, я видела прямо перед собой и безошибочно знала, что в этом подъезде живет Антон. Не догадывалась, а знала. От этого пульс раздавался так ясно во всем теле, что я невольно уложила руки на грудь, пытаясь усмирить сердцебиение, продолжая стоять у крохотной лестницы перед домофоном. Ждала чего-то… Вдруг, раздался писк и металлическая дверь открылась.

— Дана? — напугано отступив, спешно пропуская мужчину с увесистым рюкзаком и клетчатой сумкой, я потеряла дар речи.

Краснолицый, улыбающийся широко и довольно лет пятидесяти рыбак с удочкой, да ещё и звенящим чемоданом снастей, вывалился из подъезда, обратившись ко мне по имени.

— Давно тебя не видел, подружка! А ты чего это, Антошу бросила что ли?..

Глава 27

Один незабываемый жестокий «Антоша» в моём окружении имелся, и я, непонимающе заикаясь, раскрыла рот, продолжая рассматривать с виду незнакомого, но почему-то узнанного мужчину. Да и он назвал меня по имени, хотя оно было редкое — точно не обознался… Не дождавшись от меня внятного ответа, рыбак поставил на асфальт сумку, а поверх — лязгающий чемоданчик. Покрутил камуфляжную панамку, натянул потуже и хитро ухмыльнулся.

— Ну вы, молодежь, даёте! Сегодня один, завтра — третий, — мужчина заливисто расхохотался, по-братански стукнув меня кулаком в плечо. Я едва не отшатнулась, выслушивая безобидный, но от чего-то неприятный смех незнакомца, чувствуя, как бледнею на его глазах. — Ой! Ты только не подумай! Я не в коем случае не осуждаю!.. Я завидую немного…

Грустно опустив уголки губ и приподняв выгоревшие косматые брови, мужчина состроил жалостливое лицо.

— Эх, я бы загулял, будь такой молодой красавицей, — испугавшись чужих мечтательных предположений, я продолжала шокировано слушать лихо закручивающийся монолог с мерзко стучащим сердцебиением. — Но я, к сожалению, уже «в рассвете сил», мамака мне невесту подыскала в деревне, ровесницу. Короче, привела в дом каргу старую, ждёт, когда свататься будем… «Димк, — говорит, — приезжай, Димк! Я внуков дождусь уже что ли?» — мужчина комично передразнил скрипучим голосом свою мать.

— Ну а я чего? Какой из меня папаша? Я рыбак! Я могу окуня в дом принести… — я нервно сглотнула, не понимая, что происходит. — А она, грит, приезжай, познакомлю, хоть будет, кому рыбу чистить… Зараза.

Взгляд упал на грязный асфальт и не желал меня слушаться даже из уважения к захватывающей истории. Я не могла понять, почему «я бросила Антошу», и едва ли сдерживала слёзы от тревожной неясности. Что-то важное ворвалось между роящихся обид, но это никак не укладывалось в целостную картинку.

— …Всё! Говорю! Всё! Достала меня! — подтверждая своё эмоциональное заявление, разлетевшееся выстрелившим эхом по всему двору, назвавшийся Димка театрально чиркнул большим пальцем по жилистой шее. Я вздрогнула. — Собрал пожитки свои, прибрался, как смог, вдруг, через месяцок-другой вернусь с невестой уже… Ну, короче, отправляюсь я за уловом…

Нужно было что-то предпринять, раскрутить мужчину на лишних парочку минут, посвященных его соседям… Я замялась, рассматривая красное одухотворённое лицо.

— Удачи вам на рыбалке… А…

— Ты что, ё-моё! — напуганные, широко вылупившиеся глаза практически зло на меня нацелились, вынуждая неразборчиво заикаться. Только что окрыленный сосед разочарованно стукнул себя ладонью по лбу и сорвал с головы панаму, прискорбно сморщившись. — Ну, кто удачи-то желает?! «Ни хвоста, ни чешуи» — правильно!.. Я сколько раз говорил Антону тому же… Ну елки-моталки…

Вновь зацепившись за знакомое имя, я взволновалась и выпалила что-то как можно быстрее…

— Простите! Ни хвоста, ни чешуи! И от Антона тоже, ни хвоста… А как у него дела, кстати? — стук сердца стал раздаваться во всем теле, отдавая в конечности и голову. Думать о нём в тайне за закрытыми дверьми, зная, что всё кончено, и вдруг интересоваться у проходимца — жутковато и даже превратно…

— Ладно, прощаю, — Дима нехотя вернул на законное место головной убор, как и прежнюю непринужденную мимику, быстро уладив наш внезапный конфликт. — А вот не скажу, опаздываю на электричку.

Заговорщически склонив голову и намекая мне на то, что обиделся, мужчина потянулся за сумками. У меня всё внутри опустилось…

— Да ну шучу! Не знаю я, — он поправил за спиной рюкзак, проверил складную удочку и стал готовиться в дорогу. Сокрушенно опустив взгляд, я наблюдала за безобидно тараторящим соседом. — Тебя не видел месяц, и его столько же. Нет его здесь, съехал, наверное. Я думал, уж поженились вы и вместе куда-нибудь полетели, мир узнавать… Расстроила ты меня.

От сказочно обрисованных обстоятельств моей личной жизни с директором, приправленных переездом Антона, я разочарованно поджала губу. Это настолько было несбыточно и больно, что даже я себе не позволяла о подобном размышлять. Разве у посторонних на то были причины? Мужчина вдруг заговорил как-то тепло, по-отечески.

— Поругались, значит… Ты только хвост не руби. Ну, как у вас там говорят, мосты не сжигай, — собираясь уходить, Дима сочувственно оглянул меня, о чём-то заметно задумавшись. — Он, конечно, всяких дур раньше водил. Ну, холостяк, что сказать ещё. Но когда ты у него появилась, он чужих ни разу не пускал. Да и смотрел он на тебя… Как на единственную. Как я на свою жену когда-то смотрел… Не руби сгоряча.

От сказанного я оцепенела. В груди жалобно заскреблось, а затем взорвалось неизвестное мне щиплющее и поднывающее чувство. Впечатления, о которых не приходилось догадываться, словно огромный обледеневший кусок снега, тающий под распаляющимся солнцем и норовящий сорваться на меня с крыши дома, обрушились так случайно и непреднамеренно, что я чуть слышно и жалобно пискнула. Антон и я… В его квартире. Голые… Какой-то сонливый нереалистичный флер окружил меня вместе с жарким волнующим запахом страсти: на жёсткой кровати постелено холодное черное белье, крепкие мужские руки меня укладывают на подушки и безбожно изучают. Я дрожу от желания… Что это? Сквозь сводящую скулы любезную улыбку, я проследила, как смутившийся рыбак не то потёр, не то почесал свой правый глаз. Не нужно подавать вид…

— Простите… Жену? Вы сказали "жену"… Я думала, вы за невестой едете…

— Да вдовец я… — он махнул рукой, мол "неважно". Раздобревшее мужское лицо мимолетно исказила скорбь, и я ощутила укол в замедлившееся от обволакивающей печали сердце, но вот рыбак уже непринужденно рассмеялся. — Помиритесь ещё…

Может, он тоже сорвался на рыбалку на машине? Найдётся, — обнадеживающе подмигнув, Димка вновь обратил внимание на то, что Антон не появлялся целый месяц дома. Судя по всему, и машины больше не было на парковке… Ну и что с того… Только у меня свело от боли ладони, незаметно сжавшиеся в кулак.

— В конце концов, может, пережидает чего, — сосед перешёл на громкий шёпот, не спасающий тайну от мимо проходящего глазеющего школьника. Нехорошее предчувствие и свора беспорядочных воспоминаний хлынули на меня с неудержимой силой.

— Что пережидает? — лаборатория. Я вскакиваю ото сна под чьим-то пристальным наблюдением… Тревожно заглядывая в от чего-то веселые глаза соседа, я заметила в них наслаждение от повиснувшей интриги.

— Да мне откуда знать… Это его дело. Но полицейским я сказал, что ничего не знаю. Короче, правду я сказал. До свидания, миледи, — от дразнящих откровений сосед быстро перешёл к прощанию, поклонился одной головой и, с трудом подняв руку под тяжестью сумок, заглянул в старенькие наручные часы. — Мне пора. Совсем ты меня заболтала…

Полицейские?.. Я обезоружено провожала взглядом мужчину, бодро покидающего двор, чувствуя, как непрошенные несвязанные воспоминания делят моё внимание в тесной черепной коробке. Сосед Антона знает, кто я, наблюдал нас в компании друг друга… "Когда у него появилась ты…" Он либо сумасшедший, либо человек, открывший мне глаза… Поцелуи с порога, одежда летит на паркет, мы падаем в кровать, запутываясь в простынях. Откуда мне это известно?.. Не выдумка, не сон, я же чувствую… "Да и смотрел он на тебя…"

Антон Владимирович жадно изучает мое лицо. У него взлохмачены волосы, на голой шее и плечах краснеют следы, а сосредоточенный взгляд без стеснения и лишних приличий пожирает всё, на чем бы мужчина не остановился. За темнотой трудно отличить его привычно требовательное любопытство от покорного, пленённого. Но в холодных глазах исчезла та отталкивающая гордость… Что с вами, Антон Владимирович?

Директор водил меня ночами в гости… Мне этого было несправедливо долго неизвестно прежде, но я знала из неоткуда и наверняка, что слова Димки — безусловная справедливая правда. Хлипкий порыв неоправданной радости быстро разбился о чувство обманутости и никчемности. Стоя на пороге подъезда директора, я начала "просыпаться"…

Всё внезапно вспомнилось. Не сразу, но какими-то стыдливыми жалкими обрывками. В чёрном свете, как и коварное время суток. Но почему… Почему я прежде не помнила ничего из того, от чего можно было только рдеть и желать рухнуть под слой разбитого асфальта… Почему? Я стояла на ступенях, не чувствуя промокших ног, и начинала медленно ненавидеть металлическую дверь, в воспоминаниях успевшую открыться передо мной пару десятков раз… Я сама сюда приходила, сама… Как это понимать?

Вдруг голова моя стала лёгкая, почти невесомая. Мерзкие мысли стихли. Тревога заботливо перетекла в руки — и я, не понимая, как, схватилась за трубчатые перилла лестницы, сжимая до побеления кожи, с диким визгом пытаясь их выдернуть. Оглушительно шипящую тишину разорвало на клочки. Эхо пронеслось по чужому двору, заглядывая под капоты припаркованных автомобилей. Кто кричит? Что это за звук?.. Из моего горла вырвался столб облегчающего, высвобождающего слёзы звука. Ощутив в ладонях металлический холод, я отпрянула от ограждения, и обернулась в сторону недовольного хриплого гула. Незнакомая точка, замахавшая мне на далёком балконе дома напротив, быстро отыскалась среди неприступных окон.

— Заткнись, сумасшедшая! Я сейчас полицию вызову! — и прежде, чем я поняла, что кричала я сама, ступни вдруг заныли от холода. Вода, затекшая в кроссовки из глубокой лужи, которую я разбрызгала, убегая в противоположную от соседа сторону, впиталась в носки и хлюпающую обувь. Я ломанулась куда-то далеко, пытаясь заткнуть ладонями рот — как можно дальше от изживающего стыда, пустившегося в погоню за сладкими крошками, оставшимися от моей здоровой психики.

Лицемер Антон Владимирович! Раздавал поручения, делал вид, что мы друг другу никто! Отвергал! Конечно, ведь мог безнаказанно, втихаря удовлетворить плотские потребности с моей помощью… Откуда же столько гнили? "Я понимаю, что всю жизнь буду искупать свою вину за это… Но я прошу у тебя прощения…" Ох, Боже… Директорские извинения вдруг встали поперек горла, и я тяжко закашлялась, остановившись посреди узкого тротуара. Так значит, всё это действительно правда…

Да как такое возможно? Я ничего не знала! Что со мной не так?..

Увидев чужое тонированное авто, припаркованное прямо у прохода, я с вызовом заглянула в своё отражение в заднем стекле.

— Ну, хватит, — продолжение фразы прозвучало в мыслях. "Хватит глупить… Пора сопоставить всё, что у меня есть".

Я устраиваюсь на работу в лабораторию, в заброшенный дом за семью замками. Никакими трудовыми договорами там и не пахнет, только гнилью в коридоре. Зарплата три тысячи долларов. Мне позволено ставить лишь один синтез, покрытый страшной тайной для Алёны Борисовны. Я переживаю: получится ли… Перепроверяю каждое действие по сотни раз. Прошу снизить концентрацию компонента… Максим забирает пробу на хроматографический анализ. У меня проблемы со здоровьем… Или ещё до этого? Нет… Кажется, я тогда говорила, что самочувствие ухудшилось из-за трудного графика работы и учёбы… Антон домогается до меня в кабинете, я вижу засосы на его шее… Он сказал: "Это же твои…"

Ошарашено осмотревшись по сторонам, я продолжила смотреть в чёрное стекло, будто там можно было найти ответы.

Да, так он и сказал… Мы всё это время занимались сексом. Директор извинился на складе и заявил, что больше не тронет меня и пальцем… Лжец. А потом, в лаборатории, чуть ли не в ужасе лепетал про вину, которую будет искупать всю свою жизнь… Я тогда тоже потеряла сознание. Я теряла сознание всё это время!.. Потому что перепутала этикетки и синтезировала яд…

У меня мимолётно замерло сердце. Антон просит синтезировать пять литров… И… Неужели?.. Я щурюсь, пытаясь припомнить получше, и не могу понять, действительно ли он говорил это.

Может, я случайно придумала… "Хроматограмма показала хорошие результаты"… Я хватаюсь за голову, стараясь заставить себя сосредоточиться. Не приснилось ли мне… Любимый звучный голос раздражает слух, будто прямо сейчас мы стоим на складе в компании друг друга… Нехотя открываю глаза, уложив ладони на ноющую грудь.

И что потом? Мне кажется, что я перепутала этикетки, в стыду собираюсь рассказать, но Антон меня целует. Я какого-то черта уверена, что мы будем вместе, сознаюсь, и… Оказываюсь уволена.

Снова подступили слёзы. Потому что к пересказу невольно добавились полицейские, о которых взболтнул Дима. Что же ты такого натворил, Антон Владимирович… Одним мимолётным мгновением мне показалось, что я догадалась, но…

Вспугнув размышления, тонированное стекло принялось медленно, с тихим жужжанием опускаться, открывая вид на салон. Отшатнувшись от окна, с которым я мысленно вела агрессивный монолог последние пару минут, я осознала, что прямо за ним сидел посторонний человек, наверняка решивший, что я, как кричала женщина с балкона, действительно сумасшедшая. Может, теперь так оно и было…

— Здравствуйте, — незнакомец многозначительно осмотрел меня, а затем и вовсе открыл дверь, доставая что-то из кармана джинсов. — Оперуполномоченный капитан Степанов.

Глава 28

На тонком листе бумаги, зажатой в моих вспотевших ладонях, остались вмятины от пальцев. Я развлекала себя нескончаемым истошным перечитыванием повестки… Явиться к 10.00 на судебное заседание. На подрагивающих коленях лежала подписка о невыезде и паспорт. Изнывая от ожидания, я следила за посторонними людьми в гражданской одежде, расхаживающих по широкому серому коридору в поиске нужной двери, и всё цеплялась взглядом за холодные обеспокоенные лица. Страх, витающий в этом здании, душил за горло. Но вот телефон, лежащий рядом на мягкой обивке софы, спасительно провибрировал, заняв меня от нервного растирания до дыр бумаги. Я оставила документы в покое.

Ты ещё на связи?

Да. Жду начало. Спасибо…

В глазах защипало от слёз.

Данка… Ты не пропадай только больше, ладно? Когда всё закончится, сразу пиши.

Сонь, а если у меня отнимут телефон?

Почему это?

Не унимающиеся от дрожи пальцы застыли над страшными буквами. Меня могут посадить в тюрьму… Я сглотнула ком. «Night Angel» набирает сообщение…

Не говори глупостей, дурашка. Говори только правду.

За «правдой» последовала оговорка, а затем быстро исчезла из переписки:

Кроме…

Ты меня поняла? Всё будет хорошо.

Животный ужас снова запульсировал в висках, а тревога загложила постукивающее сердце. Я потерла влажные ладони о ткань чёрных джинсов, в который раз осмотревшись по сторонам. Только взгляд уже так устал от крупных блёклых плиток, покрывающих стерильно-унылые стены… На них будто отпечатались чужие беды. Вот в коридоре появилась очередная неспокойная фигура, это была измученная женщина. Мелкие кудри вокруг заплаканного до неузнаваемости личика чуть подпрыгнули, когда она села на софу напротив, яростно кусая губы. Мой непослушный взгляд, я чувствовала, юлил без всякого контроля, пока сама я лишь терялась в мыслительных потугах понять, как здесь оказалась.

— Дана… — Алёна Борисовна сипло зашептала моё имя, и её лицо в миг стало влажным от крупных капель слёз.

Я не узнала преподавательницу, пораженно свыкаясь с её появлением, но с трудом признала в разбитом облике прежде ухоженную девушку и ещё раз неподвижно её осмотрела. Мне было дорого всё, что напоминало о лаборатории. И даже встреча с Алёной отозвалась приятной ностальгической болью… Но по коже прошёлся трепет от одной лишь мысли о том, что женщина может уничтожить в суде девчонку, положившую глаз на «её» директора. Я и понятия не имела, что меня ждёт за дверью зала заседания, могла лишь догадываться, что происходило за нашими с Алёной спинами, но точно знала, что женский конфликт оставался неразрешим.

— Я… Вас не узнала, — женщина пересекла коридор и осторожно присела рядом со мной. От её внешнего вида хотелось лишь разреветься, но я хладнокровно терпела.

— Это была я, — понимающе кивнув, я заглянула в её раскрасневшиеся от разорвавшихся тоненьких сосудов полные страданий глаза. — Это я рассказала полиции, что ты синтезируешь наркотик. Прости…

Алёна громко шмыгнула заложенным носом, а я ощутила, как мой рот предательски дрогнул. Мурашки закрались за шиворот. Что мне сделать с вашими извинениями, Алёна Борисовна… Намотать вместе с соплями на кулак? Я шумно вдохнула головокружительный воздух.

— На самом деле, я понимаю, что ты на такое не способна. Вот увидишь, эта идея принадлежит Максиму. Он сам наркоман, и других готов утащить за собой в могилу… — её припухшие веки слегка прикрыли глаза. Слова девушки вызвали во мне легко скрываемое, но досадное удивление… Именно этой детали не хватало, чтобы восстановить картину событий. — Я не собираюсь давать показания против тебя, клянусь… Это было ошибкой.

— Что вы, Алёна Борисовна, говорите такое. Не было никаких наркотиков, — от того, насколько уверено и холодно раздался мой голос, я чуть не обмякла, вальяжно прислонившись к ледяной стенке. Не время было сдаваться у дверей суда, что вот-вот перед нами распахнуться. — С чего вы взяли это?

Алёна посмотрела на меня как-то снисходительно, видимо, по-доброму печалясь моей детской искренности.

— Просто я хотела извиниться… Я ведь обратилась в полицию и предупредила Антона и Максима… — единственное, в чём теперь заключалась моя искренность, так это в том, что я не понимала, зачем женщина с тихим ужасом признаётся мне в этих мерзких поступках… Я опустила раскаленный ненавистью взгляд в пол, чтобы суметь спрятать чувства. — Думала, что заслужу доверие Антона и разлучу вас. Прокралась к тебе в лабораторию и забрала пробы, чтобы твои отпечатки передать в полицию. Я знаю, что я сука… Я…

Этот удар, очевидно, был лишь первым в списке сегодняшних потрясений, поэтому я замерла, боясь расплескать через края ядовитые обвинения. И медленно улыбнулась.

— Ничего страшного.

Мы уставились друг на друга, словно раскрыли загадку мюонного феномена. Но я нагло смотрела в её красные глаза до последнего, пока пораженная женщина не отвела сбивчивый взгляд.

— Отдали колбы в полицию, ну и что с того? В них нет ничего запрещенного.

Алёна Борисовна тяжело и шумно выдохнула. Её правда разбилась о мою браваду, которая начала стремительно рассыпаться перед человеческими чувствами, и я отвернулась. Если там действительно что-то обнаружат, то мне ничего не поможет… В дали коридора раздался удивительно знакомый стук каблуков.

— Дана… Я желала тебе зла из-за ревности. Вырыла тебе яму, но за решёткой оказался мой отец…

От услышанного я невольно повернулась обратно, к тяжело дышащей Алёне, а затем, не веря этой новости, медленно поднялась на уже онемевшие ноги.

— Борис Борисович в тюрьме?

Главный инженер, стремительно уволившийся из университета несколько месяцев назад, отправился в заключение… Что он мог сделать? Но больше женщина ничего не успела мне объяснить. В коридоре появилась секретарь.

— Уголовное дело по обвинению Палачева Бориса Борисовича, Кулибина Антона Владимировича и Бракина Максима Игоревича! Прошу явившихся участников судебного дела предоставить мне паспорта.

Всё то волнение, что прежде накатывало укротимыми приливами, теперь вспыхнуло ноющим холодом во всём теле. Я услышала его имя, дыхание стало удушливым бременем, а обстановка поплыла в глазах. Чужие мимолетные запахи слились в единый дурной аромат. На ватных ногах, протягивая паспорт, я подошла к массивной двери, у которой теперь ждала и Алёна, и двое незнакомых мужчин, и старая женщина с короткой стрижкой, на маленьких, но громких и злых каблучках. Ирина Андреевна обернулась мельком под моим пристальным взглядом, а потом резко одарила меня вниманием.

— Вы?

Мне нечего было ответить. Я сама оказалась в неприятном потрясении, хотя появление научрука… Не так уж и важно по сравнению с тем, что Антон обвинялся в уголовном преступлении… Он прямо сейчас там, за дверью…

Я обессиленно облокотилась о стену, пытаясь настроить себя на показное равнодушие. Мы всё-таки увидимся, Господи, но при каких варварских обстоятельствах… Слёзы начали подступать заранее, за несколько шагов до зала заседания. Отстаивать свою свободу, играть роль невиновной лаборантки ещё куда бы ни шло, но я-то взяла на себя ношу повнушительнее… Затея в миг превратилась в глупость — если меня поймают на лжи, я могу навредить и ему… Я не думала, что в деле будет фигурировать кто-то помимо знакомых работников подпольной лаборатории… Всё оказалось так… Запутанно.

И оставалось лишь ждать. Момента, когда у меня перехватит воздух при виде его глаз, за постылый месяц надрывных воспоминаний уже потерявших тот правильный цвет. Я знала, что директор искренне раскаивался. Глупая девочка с химфака вынудила взрослого мужчину, преступника задуматься — смешно. Но я приняла эту мысль, как обезболивающее от беспомощного отчаяния. Вот, за что молил прощения Антон… Вера в его искренность приносила вместе с облегчением страх…

— Проходите.

Наша странная компания перешагнула через порог судебного зала. Я вошла последняя, боясь повернуться в сторону решёток, за которыми скрывалось несколько лиц. Главный инженер кафедры, на которой я училась, в неприметной одежде, с отросшими седыми усами и бородой. Исхудалый наркоман Максим Игоревич с обозлённым на мир, как у уличного пса, взглядом. И в глубине…

В груди бесконтрольно затрепетало. Я с силой сжала челюсти, усаживаясь на крайний ряд сидений, отвернулась к белому свету, врывающемуся в желтый приглушённый зал через пробелы в жалюзи. Неужели я когда-то могла подумать, что окажусь в подобном месте… Его обжигающий пристальный взгляд чувствовался до мурашек.

— Прошу всех встать, — девушка с детским насупленным лицом и пронзительно строгим голосом прошагала на каблуках за трибуну.

В зал заседания вошла женщина лет сорока в чёрной мантии. Все подскочили со стульев, и я тоже неловко выпрямилась следом, пытаясь разглядеть на недовольном лице нашего сегодняшнего правосудия намек на милосердие.

— Здравствуйте, присаживайтесь, — женщина поправила струящуюся мантию и плавно опустилась за свой вычурный лакированный стол. — Все в сборе?

— Да, ваша честь, — её, наверное, помощница, педантично поправила уголки стопки документов, сравняв их с углом трибуны.

— Судебное дело объявляется открытым.

В груди стремительно нажигалась тревога. Не было уверенности ни в том, что мне удастся избежать наказания, ни в том, стоит врать ради спасения директора, втянувшего меня в уголовное разбирательство, но и ни в том, что голую правду расценят, как это ни странно, правдоподобной. Пугающе чёткая дикция судьи разорвала напряженную тишину в зале.

— Рассматривается уголовное дело по обвинению должностного лица, Палачева Бориса Борисовича в хищении государственных денежных средств Российского химико-технологического университета им. Рамновского в особо крупном размере, распространении наркотических и психотропных средств среди студентов ВУЗа при содействии Бракина Максима Игоревича, в отношении которого выдвинуты обвинения в изготовлении психотропных средств на базе подпольной лаборатории Кулибина Антона Владимировича.

Я не выдержала накала и обернулась к клетке с подозреваемыми. Надменное лицо в прошлом уважаемого мной главного инженера не только не выражало человеческих переживаний по поводу озвученных обвинений, но и жестоко ухмылялось. Рядом сидел Максим Игоревич, то и дело переминающий тощие обгрызенные пальцы. А в углу, ни одним движением не выдавая своего присутствия, ждал бледный Антон.

Ждал, когда я посмотрю на него.

— Суд устанавливает личность подсудимых. Представьтесь, — судья обратилась к мужчине, расслабленно облокотившемуся о стену. Борис Борисович неторопливо поднялся и расправил складки одежды.

— Я, Палачев Борис Борисович, семьдесят первого года рождения. Работал на химическом факультете в университете Рамновского тринадцать лет, уволился три месяца назад, чтобы переехать за город. Никакого отношения к запрещенным веществам я не имею и иметь не хочу… Мои интересы в суде будет представлять адвокат Ларин.

Сказал бы кто со стороны, что Палачев устроил в ВУЗе «сеть» по сбыту наркотиков… Я бы подумала, что обиженные студенты плюются бреднями, чтобы охладить внутреннюю злобу. Но ведь у пяти литров продукта синтеза наверняка должен был иметься богатый заказчик… Тихий неприметный дядька ехидничал за решеткой и, не дождавшись разрешения судьи, плюхнулся на сидение. Что же, если у Бориса Борисовича хороший адвокат, это должно помочь и Антону с Максимом… На последнего мне было крайне плевать.

— Поднимитесь, — судья грозно сдвинула брови. Командирские выходки подсудимого легко вывели ее из себя, и наблюдать за этим было мерзостно неприятно. — Я не разрешала вам садиться.

Инженер смирно встал, его бахвальство заметно поубавилось. И в этот же самый момент женщина, насладившись своими полномочиями позволила ему снова занять своё место. Дело быстро продолжилось.

— Присаживайтесь. Вы, подсудимый, представьтесь.

— Максим Игоревич Бракин, девяносто шестого года рождения. Работал в химической лаборатории на производстве «Эссенц-аром», занимающейся синтезом компонентов для отдушек, — его тихий сдавленный голос начал срываться с первого же звука. И после неудачной попытки вести себя адекватно, парень моментально перешёл на истерический сиплый крик, от которого едва ли не стынула кровь. — Я не виновен! Я против обвинений!

— Сядьте, — судья заткнула Максима Игоревича одним пристальным выедающим взглядом, от чего тот болезненно съежился и послушался безапелляционного приглашения.

— Вы.

Антон вздрогнул, не поднимая взгляд. Всё это время я старалась держаться холодно, чтобы не подставлять нас никчемными слезами, позволяла себе смотреть только искоса, чтобы быстро суметь оторваться от неприятно переменившихся любимых черт.

Наконец, у меня появился повод взглянуть в дальний угол. Директор был подавлен… Свитер, что мужчина надевал в последний мой рабочий день, висел на неуверенно поджатых плечах, на бледном похудевшем лице заострились скулы, появилась щетина, которую раньше мне никогда не приходилось видеть на опрятном директоре. Светлая голова разочаровано опустилась, как у сдавшегося в плен. Судья ждёт…

Из моих припухших истощенных глаз не упало ни одной слезинки, но в солнечном сплетении что-то остро сжалось.

— Кулибин Антон Владимирович… — скромный безжизненный голос раздался в зале суда. — Девяносто шестого года рождения. Я директор компании по производству отдушек «Эссенц-аром». Основал ее четыре года назад. С Максимом знаком со школы… Этого мужчину не знаю.

— Вину признаёте? — судья сосредоточенно взглянула на Антона, встревая в его медленно тянущуюся речь.

Перед глазами все поплыло. Я вцепилась в мягкую обивку стула, стараясь дышать тише в замеревшем зале и поймать взгляд Антона. Но он лишь убито смотрел под ноги и молчал.

— Если до начала разбирательства сознаетесь, с вами решим дело в упрощенном порядке…

Добрая судья подговаривала подсудимого сдаться без прелюдий. Было видно, что Антон на это готов… Но я всё отчаянно ждала, когда смогу встретиться с ним взглядом. По щеке потекла холодная слеза. Быстро утерев ее рукавом, я продолжила пристально смотреть на директора, решающегося на ответ. Вдруг он мельком, словно проверяя своё решение, взглянул в мою сторону. Нет, пожалуйста… Я здесь…

Он вернулся. Мы замерли, глядя друг другу в глаза через весь зал, и на секундочку у меня остановилось сердце.

«Извини»

Боже… Я так тебя люблю! Несмотря на всю мерзость, что ты мне причинил. Только не делай этого… Пожалуйста!

«Прошу! Прошу! Не сознавайся!»

Я незаметно, наверное, даже для него покачала головой, стараясь достучаться. Пустой взгляд мужчины наполнился светлым, но печальным теплом. Пауза оказалась неприлично продолжительной, и директор судорожно выдохнул. А я нетерпеливо — вместе с ним.

— Ваша честь…

Глава 29

— Ваша честь… Я не считаю себя виновным.

Антон Владимирович едва не заскрипел зубами, цепляясь за меня неразборчивым горящим взглядом, и схватился за прутья решетки. Его пальцы побелели от того, с какой силой мужчина сжал ребристый металл. Он выглядел поначалу так, словно не собирался больше брать на себя ношу вранья… Но в последний момент передумал.

Оказывается, мои плечи и шея были в напряжении. Я поняла это, когда мышцы, уже сводившие от неодолимого страха, расслабились, и я смогла глубоко вдохнуть, услышав верный ответ директора. Неуверенный и неубедительный, но верный. Он оставил нам шанс побороться.

Лицо судьи не выразило никаких эмоций по этому поводу. Женщина едва ли сожалеюще поджала губы и продолжила судебное заседание.

— Дело рассматривается под председательством судьи Шаминой Ларисы Ивановны. Государственное обвинение поддерживает прокурор, советник юстиций… — я провалилась в собственные вязкие мысли. Принялась бессмысленно молить Бога о помощи, о самом правильном исходе для нас… Для Антона. Потом у меня будет много времени подумать, насколько отвратительно любить лживого директора, пожелавшего меня подставить, видимо, ради денег. Но сейчас я готова была заботиться только о том, чтобы корить его за этот поступок на свободе… — Защиту подсудимого осуществляет адвокат Ларин Роман Олегович. Суд переходит к судебному следствию. Слово для изложения сути обвинения предоставляется прокурору Назаровой.

Девушка с детским лицом и громогласным голосом откашлялась, осмотрела присутствующих. Глубоко вдохнула, а затем принялась чеканить хронологию событий.

— Одиннадцатого апреля этого года с заявлением в полицию обратилась Рыкина Ирина Андреевна, преподаватель химического факультета кафедры органики химико-технологического университета им. Рамновского. В заявлении говорится, что главный инженер одноименной кафедры Палачев Борис Борисович провёл накладные на якобы новое химическое оборудование, приобретённое за счёт ВУЗа, в то время, как оборудование было списано с завода «Русхимпромград» и досталось университету бесплатно. В подтверждение обвинений истец Рыкина приложила к заявлению диктофонную запись, на которой подсудимый Палачев выражает довольство удавшейся «махинацией» — дословно. Запись была подвергнута экспертизе на предмет монтажа и идентификации голоса, в результате чего было установлено, что голос принадлежит подсудимому. Запись не видоизменялась. Правоохранительными органами была проведена проверка предприятия, в ходе которого было выявлено, что в бухгалтерии отсутствовали акты о купле-продажи имущества ВУЗу, — я попыталась сглотнуть слюну в пересохшем горле…

— Шестнадцатого января этого года в полицию поступило заявление от студентов университета Рамновского, в котором говорилось о склонении к употреблению наркотиков и распространении психотропных веществ среди обучающихся в стенах ВУЗа на протяжении последних пяти лет. Личность обратившихся в полицию студентов суд имеет право сохранить анонимной в связи с обвинениями подсудимого Палачева по статье двести один уголовного кодекса Российской Федерации о "злоупотреблении полномочиями". Два возбужденных уголовных дела объединили по результатам экспертизы приобщенных к делу в качестве вещественных доказательств мобильных телефонов подсудимых Палачева и Бракина, имевших общую переписку, суть которой изложена в расшифровке телефонных разговоров и удаленных сообщений, полученных у оператора сотовой связи. Палачев Борис Борисович оговаривал места встречи студентов с неким Максимом во время, совпадающее с перерывами в учебном расписании, что дает основание полагать, что главный инженер имеет непосредственное отношение к распространению наркотиков. Также Палачев заказывал у своего подельника производство пяти литров вещества неустановленного наименования. По описанию студентов был составлен фоторобот и поиск подозреваемых с именем "Максим" и в дальнейшем при задержании Бракина Максима Игоревича было установлено, что разыскиваемый и подсудимый Бракин — одно лицо.

Я не чувствовала лицо и пальцы от распространяющегося холода. История, в эпицентре которой я оказалась, звучала как самый нереалистичный и сумасшедший сюжет для криминального детектива на местных телеканалах…

— Из дома подсудимого Палачева были изъяты наличные на сумму два миллиона триста пятьдесят тысяч рублей, факт обладания которыми подсудимый не смог обосновать рационально. В связи с вышеизложенными событиями подсудимому Палачеву Борису Борисовичу семьдесят первого года рождения предъявлены обвинения по двести первой статье уголовного кодекса Российской Федерации о «злоупотреблении полномочиями» и обвинения по подозрению в первой части статьи двести двадцать восемь уголовного кодекса о «распространении психотропных веществ», а также двести тридцатой статьи уголовного кодекса о «склонении к употреблению». Ваша честь, это была часть изложенных обвинений, касаемо подсудимого Палачева. Я ходатайствую о прочтении расшифровок от оператора сотовой связи и прослушивании записи с диктофона, представленной Рыкиной Ириной Андреевной.

— Давайте посмотрим, — судья задумчиво пролистала папку, которую ей со сдавленным шлепком водрузила на стол прокурор.

Алёна Борисовна, сидящая во втором ряду, боязно отвернулась в сторону решёток. Та часть раскрасневшегося лица, что я смогла рассмотреть, была вся в слезах. Влажные волосы прилипли к вискам и лбу. Как бы там ни было, зрелище не для слабонервных… Её отец, воинственно высиживающий в клетке, не удостоил дочку и одним извиняющимся взглядом. Но для неё каждое слово в адрес отца звучало как удивительное откровение… Пока страницы документов угрожающе шуршали, Антон Владимирович смиренно глядел в пол. Но стоило мне лишь шевельнуться, он тут же начинал взволнованно меня осматривать. Его очередь ещё не наступила…

Затем все присутствующие в зале смогли смогли услышать записанный на диктофон Ириной Андреевной разговор главного инженера. Подслушивать за преподавателями даже с разрешения уважаемой судьи оказалось неприятным пунктом в ходе заседания. Поэтому комментировать это даже мысленно, очевидно, ни зареванная Алёна, ни я не решались.

— Рыкина Ирина Андреевна, суд обращается к вам за показаниями.

Теперь присутствие научрука не вызывало у меня вопросов — вот, какую войну вела женщина с руководством кафедры. И, видимо, по этой же самой причине изжила с работы дочку главного инженера… Для которой способы заработка отца были неприятным секретом. Преподавательница резво выпрямилась. Она по привычке хотела спрятать руки будто в карманы лабораторного халата, но в её простого кроя темном платье карманов не нашлось.

— Ваша честь, все детали уже освещены. И… Кхм, «махинацию» вы услышали… Я могу добавить только, что долго искала доказательства, и целых два года не знала, на чем подловить этого… Бориса… — Ирина Андреевна одним своим несостоявшимся оскорбительным обращением едва ли не превратила заседание в посмешище. Все заметно напряглись в ожидании её коронного «засранца», потому что знали, на что способна взбалмошная научрук, особенно если в мышеловку попал её враг, а сигареты в пачке она давно не пересчитывала.

— Вы заявляете, что эта ситуация не однократна? Были ещё случаи? — я только сейчас обратила внимание на пожилого мужчину, что-то усердно записывающего в углу зала заседания… Он норовил не успеть за выходящей из себя Ириной Андреевной.

— Конечно, были! Я давно за ним следила… Но в полицию пошла только когда смогла найти доказательства.

Судья слегка морщилась, когда истец начинала давать показания. Они звучали из уст преподавательницы словно обвинения в адрес всех окружающих.

— Я поняла вас, — стараясь сохранять хладнокровие, женщина в мантии на секунду задумалась, осмотрев всех присутствующих. — А что вы, Ирина Андреевна, можете сказать о вашем внуке, которого опознали студенты химического факультета?

От этих слов я резко встрепенулась, пытаясь получше всмотреться в Максима… Не может быть…

— Ба, скажи им! — он весь затрясся, умоляюще сложив руки. Я ошарашено обернулась на Ирину Андреевну, сурово наблюдающую за парнем. Да они же действительно были похожи…

И даже больше характерами, чем внешне. Я часто их сравнивала: на учебе роль надзирателя играла Ирина Андреевна, а на работе…

— Подсудимый! Не выкрикивайте с места! — судья рявкнула на Максима, готового броситься в драку с каждым, кто хоть случайно смотрел в его сторону. И если бы не прутья клетки, уберегающей то ли присутствующих, то ли его самого…

— Уважаемый суд, мой… Внучек, — с издевкой покосившись в сторону нерадивого родственничка и тяжело сглотнув на последнем слове, научрук сжала жилистую руку в кулак. — Хочет, чтобы я соврала. Чтобы сказала, что он не мог находиться на территории ВУЗа, потому что не является студентом. Знаете, в своё время у меня не хватило денег на его образование… Но я приводила Максима на занятия. Так что, у него есть доступ в корпус, — Ого… Бабуля сдавала внука с потрохами… Но у меня пробудилось сочувствие лишь к женщине, у которой от пронзительной речи затряслась голова. Я быстро узнала это сбивчивое поведение отчаявшегося человека, что мне уже приходилось замечать на занятиях… А Максим выглядел так, словно перед его глазами рухнул мир. Парень сгорбился ещё сильнее, а из его приоткрытого рта мог бы доноситься душещипательный крик, но он продолжал молчать. — Это же не трудно проверить по камерам видеонаблюдения… Думаю, вы так и поступили.

Догадливая научрук повержено развела руками перед судьей, затем заглянула за решетку. Но ничуть не с сожалением… С омерзительным разочарованием, от которого у меня мурашки расползлись по спине.

— Вашему вниманию предоставляется запись с камер видео-наблюдения в холле учебного корпуса, — судья обернулась к экрану.

От знакомой обстановки в коротеньких черно-белых видео, где несколько раз дверь открывал Максим Игоревич, украдкой просачиваясь в коридор через пост охраны, у меня защемило в груди. Наверное, недружелюбный со студентами сторож, пропустивший незнакомца, тоже получит своё наказание…

— Уважаемая Ирина Андреевна, ваш внук подозревается в производстве наркотических средств. Вам что-нибудь об этом известно?

Женщина с вызовом оскалилась. Её задели за больное.

— Мне известно, что он наркоман! Я хотела отправить этого засранца в реабилитационный центр, но он не даётся. У него уйма долгов…

Судья быстро схватилась за молоток и оглушительно стукнула по деревянному столу.

— Напоминаю, вы находитесь в зале суда! За оскорбление любого участника судебного процесса предусмотрен штраф. Держите себя в руках…

Из всего того сиплого крика,молящего о помощи, судья расслышала лишь никчемное обзывательство.

— Садитесь. Какова позиция защиты? — Рыкина опустилась на стул, но я видела, как её потряхивает от бессильной злости. К своему сожалению, я вдруг поняла, почему все эти годы преподавательница была так сурова со студентами…

Адвокат инженера в костюме с иголочки встал и поправил тесно затянутый галстук. Несмотря на то, что я ждала его защиты, которая могла бы сыграть на руку Антону, мужчина показался мне отталкивающим и даже тошнотворным. Потому что в душе я знала, что обвинения в распространении на кафедре наркотиков справедливы…

— Уважаемый суд, я ходатайствую о том, чтобы ознакомиться с расшифровками телефонной переписки и звонков. И прошу отметить, что мой подзащитный Палачев Борис Борисович признаёт свою вину по статье двести один о "злоупотреблении полномочиями" и не отказывается от ответственности. Но обвинения, предъявляемые по статьям за распространение наркотиков и склонение к употреблению противоречат реальным фактам. Мой подопечный действительно знаком с Бракиным Максимом Игоревичем через свою дочь Антипову Алёну Борисовну. Они вдвоём работают в компании Кулибина Антона Владимировича, который три года назад сотрудничал с ВУЗом и поставлял в учебные лаборатории химические реагенты. По старым связям Борис Борисович обратился в ныне существующую компанию по производству отдушек «Эссенц-аром», чтобы заказать на кафедру 5 литров реагента, имеющего тривиальное название «тимол», для научных исследований аспирантов, у которых мой подопечный Палачев был научным руководителем, — прокурор передала адвокату Ларину папку с расшифровками.

— Спасибо, Роман Олегович. Но суду известно, что заказ подсудимого Палачева у подсудимого Бракина не был оформлен документально, так как при обыске лаборатории соответствующие документы не были обнаружены, — прокурор встряла в паузу между хорошо заготовленной адвокатской речью. И я очень надеялась, что у мужчины найдётся достойный ответ на это возражение…

— Уважаемый суд, у моего подопечного с Бракиным Максимом и Кулибиным Антоном не было договорных отношений, потому что в компании под руководством Кулибина работала дочь моего подопечного, — он говорил так гладко, словно Алёна Борисовна знала, какой синтез я проводила, спрятавшись от неё за дверью… Конечно, это был блеф, но Алёна перед заседанием обещалась не идти против меня и не говорить о наркотиках. — Закупка реактивов неофициально у компании «Эссенц-аром» позволяла снизить затраты ВУЗа, в то время как цена закупки у других поставщиков втрое превышала оговорённую с «Эссенц-аром».

— Да ладно? — бесцеремонно встряв и наигранно расхохотавшись, Ирина Андреевна махнула рукой в сторону адвоката. — Какой каламбур… Борис беспокоился об экономии… Видимо, чтобы положить побольше в собственный карман.

Она утёрла свой шмыгнувший нос, но не собиралась успокаиваться. Женщина отвернулась так, что я смогла видеть ее лицо, и искренняя, хоть и слегка нервная улыбка не переставала на нем играть. Мы неловко пересеклись взглядами. Не думала, что научруку может быть стыдно… Эпатажный смех Ирины Андреевны тут же навел на преподавательницу шквал осуждения.

— Уважаемая Рыкина! Последнее предупреждение! Я могу вас удалить из зала заседания!

У научрука не было выбора. Женщина угомонилась под стук молоточка, недовольно сложив руки на груди — она явно мучалась от происходящего, потому что тяжело дышала, несмотря на улыбку. И это было заразительно. Волнение накатывало на меня, стоило столкнуться с человеческой болью, выходившей наружу после стольких происшествий. Мы все оказались связаны одним нехорошим делом.

— Суд учтёт уточнения адвоката Ларина и просит прокурора Назарову озвучить вторую часть обвинений, касаемо Кулибина Антона Владимировича.

— Уважаемый суд! Восемнадцатого апреля этого года в полицейский участок явилась Антипова Алёна Борисовна, предоставив на экспертизу четыре химические колбы с неизвестным содержимым, сообщив о предполагаемом производстве наркотиков на базе подпольной лаборатории по адресу Аминева восемьдесят один Г. С химической посуды были сняты отпечатки пальцев. В тот же день произошло задержание директора компании "Эссенц-аром" Кулибина Антона Владимировича на рабочем месте, его сотрудника Бракина Максима Игоревича, успевшего добраться домой. Там у подсудимого Бракина была изъята доза наркотического средства наименованием "кодеин", не превышающая разовую дозу для употребления в личных целях. Оба подсудимых были доставлены в изолятор до проведения судебного заседания, предварительно были подвергнуты допросу и медицинскому, психологическому обследованиям. В результате в крови подсудимого Бракина установлено наличие в организме вышеназванного наркотического средства. По фотороботу, составленному студентами, обратившимся в полицию с заявлением от шестнадцатого января, было установлено, что подсудимый Бракин имеет доступ к посещению кафедры, что было показано на записях камер видеонаблюдения. Также было проведено опознание, подтвердившее соответствие личности Бракина. Подсудимые Бракин Максим Игоревич и Кулибин Атнтон Владимирович обвиняются в производстве наркотических средств по первой части статьи двести двадцать восемь уголовного кодекса Российской Федерации.

Мне не хотелось этого слышать… Больно дышать.

— Суд обращается за показаниями к Антиповой Алёне Борисовне.

Кудрявая девушка медленно поднялась на пошатывающиеся ноги и тяжело вздохнула. Ну и натворили же вы дел, Алёна Борисовна… Но у меня почему-то не возникло сомнений, что она не станет давать показания против меня, когда как перед заседанием в слезах молила прощение. Это было бы слишком даже для неё… Я поверила.

— Ваша честь… — Алёна пригладила копну вьющихся волос, но это не спасло растрепанный внешний вид. Не одна бессонная ночь сказалась на её заплетающемся языке. — Я… Действительно доставила в полицию колбы. Однажды я видела, как Дане было плохо после работы над синтезом и подумала, что происходит что-то неладное… — женщина ещё раз громко и тяжело вздохнула, подбирая слова. Я оценила её старания. — А зная, что Максим Игоревич принимает наркотики, мне показалось, что в этом есть взаимосвязь.

— Вы посчитали, что Левина Дана могла быть причастна к производству наркотиков? — судья задала вполне напрашивающийся вопрос, но Алёна Борисовна стушевалась, и мне ничего не оставалось, как под тихий нашептывающий страх прислушиваться к тишине, окутавшей зал заседания. Я ощутила, как Антон Владимирович поднял на меня сожалеющий взгляд своих синих печальных глаз. Ничего, ты уже ничего не исправишь…

— Нет, я так не считаю…

— Уважаемая Алёна Борисовна… — было ясно, что судья хочет предложить девушке прерваться, потому что та начала захлебываться слезами. У меня что-то сжалось в груди…

— Уважаемый суд! Я обратилась в полицию, потому что знаю, что Максим Игоревич имеет отношение к наркотикам. Я лично неоднократно видела его на занятиях, когда училась в университете на химическом факультете. И мне лично он предлагал купить наркотики…

Алёна, не дожидаясь разрешения, рухнула на стул, утирая частые слёзы, но судья не стала её больше тревожить. А я с облегчением выдохнула. То, что она выпалила — неплохо. Пускай будет так.

— Я ничего не делал! Клянусь! Я не имею к этому отношения! Это всё она! — Максим вдруг вскочил на ноги, как лохматая разозленная обезьянка, со всей дури теребя прутья решётки и крича так истошно, что я закашлялась. Они с Антоном ведь и выбрали меня в качестве козла отпущения… Я знала, что фактически "это всё я"… Руки, лежащие на коленях, затряслись так сильно, что судья удостоила меня продолжительным оценивающим взглядом, но я ничего не могла сделать.

Антон Владимирович, прежде не напоминающий никому о своём присутствии, в миг распрямился над другом, с плохо скрываемой ненавистью схватив его за шиворот, и принялся вытряхивать из обезумевшего трепещущего тельца накатившую панику, с силой теребя за плечи.

— Замолчи! Она ни в чем не виновата! — а в следующую секунду, под бешеный стук сердца в горле, мне пришлось наблюдать, как в зал заседания оперативно ворвались мужчины в форме, открыли клетку и с трудом растащили двух сцепившихся подсудимых.

Глава 30

"Она ни в чем не виновата"… Я следила за тем, как маячит Ирина Андреевна у дверей зала заседания, из которого нас выгнали на перерыв. Новость о том, что она — бабушка Максима, и при каких отвратительных обстоятельствах это выяснилось, меня поразило. Но поступок Антона Владимировича, норовивший навлечь на него ещё большую беду, навевал на меня тёплое, обволакивающее чувство защищенности. И не перед законом вовсе… Я поняла, что в тот самый момент директор показал мне свою любовь, как сумел. Между нами действительно было нечто большее, чем потребительские ночные отношения или неформальное общение между начальством и подчиненной. Неожиданный поступок, хоть и в глубине души такой желанный — я не верила, что Антон Владимирович на такое способен. Способен на чувства…

Ликовать было совсем некстати. Но на вторую часть заседания я шла со знанием о том, что директор публично выразил отношение к лаборантке, усыпавшую своими отпечатками меченную посуду. Больше ничего не было нужно… Только видеть его исполненные беспокойством за меня глаза.

— Уважаемые участники уголовного дела по обвинению Палачева, Кулибина и Бракина! Начинается вторая часть судебного заседания. Прошу вас впредь соблюдать дисциплину и помнить, где вы находитесь, — дело выдавалось чересчур эмоциональным не только для родственников и влюблённой дурочки, судья помрачнела за время перерыва. — Суд предоставляет слово адвокату подсудимого Палачева, Ларину Роману Олеговичу.

Начинало казаться, что я немного сроднилась со здешней обстановкой. Всё выглядело как-то привычно, и перед глазами картинка слегка блёкла от моих усердных попыток оставаться сосредоточенной: жалюзи я все изучила на предмет пыли и пятен, за окном, несмотря на ранний час, почему-то было немного сумеречно. Яркий герб над судейским столом и лакированная мебель из темного дерева теперь будут долго мне сниться… Я села на то же место, обратив внимание, что двое мужчин за решёткой теперь находились в наручниках, и не сдержала сдавленного писка. Боже, Антон Владимирович… Он совсем не смотрел на меня, насупился, пока я смирялась с радикальными атрибутами правопорядка на раскаявшемся мужчине, заступившимся за меня ценой собственной репутации.

— Уважаемый суд! Я ходатайствую о том, чтобы расшифровка телефонных звонков, которую я изучил на перерыве, была подвергнута повторной экспертизе на предмет объективности предъявляемых обвинений о распространении наркотиков. В ней нет ничего предосудительного, из чего можно было бы исходить о том, что речь шла о запрещенных веществах. Как я уже говорил, подсудимые вели диалог на тему доставки в университет реактива для научных исследований…

Уставшая женщина, облачённая с раннего утра в тёмную мантию, тяжело вздохнула и некоторое время помолчала.

— Ну хорошо. Суд удовлетворит ваше ходатайство, — это означало лишь, что разбирательства будут продолжаться ещё неопределённое время, и я не сдержала огорченного вздоха вслед за судьей. Было глупо считать, что суд по запутанному уголовному делу с несколькими фигурантами завершится в один ничтожный день…

— Ваша честь! Я не делал наркотики! Я знаю, что их синтезировала Дана!

И снова эта неконтролируемая тревога, входящая в постыдную уродливую привычку… Когда-то я считала Максима Игоревича незаслуженно умным человеком, но сегодня он продолжал напоминать мне целый спектр диких животных, вставляя свои две копейки без всяких на то оснований. Мне будет жаль, если появится шанс оправдать этого жалкого предателя вместе с директором, задрожавшего от желания вмазать по соседству сидящему другу. Со скрежетом на зубах Антон отвернулся в тёмный конец зала и, как смог, спрятал сморщившееся лицо прикованными друг к другу ладонями. Нет, только не слёзы…

— Суд учтёт ваше мнение, — реплика подуставшей судьи прозвучала слегка с издёвкой, повышая накал некомфортной обстановки. У меня дрогнули губы, но нарушить дисциплину я не решилась. Зато это сделала бабушка Максима Игоревича, ни разу не присевшая во время перерыва и стремительно вскочившая со стула.

— Послушайте! Не надо ничего учитывать! Эта девица пятый год учится на химфаке, — научрук обернулась в мою сторону, презренно тыкая жилистым пальцем. У судьи, грозно распрямляющейся за её спиной, вытянулся рот. Ох, Ирина Андреевна… Я зажмурилась под нелицеприятные, но спасительные высказывания. — И вместо того, чтобы писать диплом, она бегает по работам и считает, что её безмозглая голова кому-то нужна! Другое дело это говно за решёткой! Да он спал и видел, как ему получить новую дозу! Он готов на всё! Понимаете?

— Рыкина, я удаляю вас из зала заседания! — оскорблённая судья один пронзительный раз треснула молотком по столу и стала подзывать мужчину в полицейской форме, караулившего нас после первой неспокойной части.

Но шустрая Ирина Андреевна успела подскочить к решёткам, обращаясь к внуку.

— Мне за тебя стыдно! Зверьё! — в одно мгновение женщину на маленьких громких каблучках резво вывели под руки из зала, и научрук больше не оборачивалась вслед взбесившемуся Максиму. Он подпрыгнул, тяжело дыша так, что грудь его вздымалась, но ни слова не ответил бабушке, провожая её обозлённым чёрным взглядом. Я обмерла, прислушиваясь к собственному пульсу, не веря, что научрук могла за меня заступиться.

— Уважаемая Левина! — теперь голос судьи звучал на несколько оборотов громче и рассерженнее. Я снова замандражировала, ещё не отойдя от публичных оскорблений, но догадавшись, что настал мой черед… — Вы можете объяснить, почему не выходили на связь с полицией на протяжении месяца? Вы скрывались от следствия? — я осторожно выпрямилась и сплела ледяные ладони. — Удалённая из зала… Кхм… Госпожа Рыкина предоставила суду журнал посещений студентов. Полиция опрашивала ваших однокурсников. Вы не появлялись на учёбе месяц. И не явились на почту за заказным письмом.

Теперь ясно, зачем мной интересовалась староста…

— Ваша честь, я… — напугано осмотрела властную женщину, порядком разозлившуюся после выходки преподавательницы, а теперь не сводящую с меня пристального вопрошающего взгляда. Если бы я знала… — Моя мама не живет по тому адресу, куда, вероятно, была отправлена повестка. Там живут новые квартиранты. Они не передавали моей маме письмо… Но я шла в университет две недели назад, так получилось, что мимо дома Антона Владимировича, — я на всякий случай обернулась в его сторону, чтобы судья быстрее сообразила, о ком идёт речь, и мы вдруг пересеклись с пораженным директором взглядами… Он слегка приоткрыл красное лицо, скрытое за ладонями. Да, я скучала по тебе. — Полицейские, которые в тот день опрашивали соседей в доме, где жил Антон Владимирович, доставили меня в участок и вручили повестку. Я не собиралась пропускать заседание… И как только узнала…

Надеюсь, это уважительная причина. И прежде, чем мне удалось выдохнуть, судья неторопливо перелистнула несколько страниц в папке с документами. Я продолжала стоять среди напряженного подопустевшего зала, ковыряя кожу на замерзших пальцах.

— Дана Евгеньевна, судом были изучены предоставленные вами записи, которые вы вели в рабочее время. Была проведена экспертиза, установившее соответствие вашего почерка, временных рамок со сделанными заметками и событиями, восстановленными в результате вашего допроса и допроса Антиповой Алёны Борисовны и подсудимых, — в тетради не было ничего примечательного за исключением той записи про замену концентрации, которую одобрил Антон. Можно ли считать её маленьким доказательством в пользу того, что мы не желали синтезировать яд? Только этот ход с тетрадкой будет бесполезен, если экспертиза содержимого колб установит в них наличие наркотика… Может, уже нет смысла лгать? Хотелось бы знать… Но судья всё тянула с результатами… — Расскажите, что значит эта заметка?

Растерянно осмотревшись, я обратила внимание на адвоката Бориса Борисовича, серьёзно восседающего в первом ряду и сложившего руки на груди. Интересно, он тоже знает "правду", за которую борется? Не задаёт мне вопросов… Опасается подставить главного инженера.

А Алёна, казалось, совсем не следила за ходом судебного процесса, уныло дожидаясь приговора отца. Я неуверенно подошла к столу прокурора, девушка протянула мне ксерокопии. Да, как я и думала…

Глубоко вздохнула. Холодный воздух защипал глотку.

— Эту запись я сделала, когда мне поручили проводить синтез душистого вещества, — откашлившись, я перечитала строчки, что знала практически наизусть. — Антон Владимирович дал мне методику, разработанную Максимом Игоревичем, я её изучала около недели. В справочнике прочитала, что для опыта нужно использовать кислоту в значительно меньшей концентрации, иначе можно получить токсичные продукты, — всё это было отрепетировано по многу раз перед зеркалом, к тому же, это когда-то было моей единственной правдой. — И Антон Владимирович сказал, что нам действительно нужно проводить опыт иначе, — было бы здорово добавить здесь про хроматографический анализ, который дал положительные результаты, но я уже догадалась, что его и в помине не существовало…

— Подсудимый Бракин, — женщина жестом попросила встать взлохмаченного разъяренного мужчину, толком не успокоившегося после конфликта с научруком. Но он охотно послушался. — Как вы вели разработку методики?

Вопрос вдруг застыл в его глазах звериным ужасом, нацеленным в мою сторону. Максим выглядел словно безумец, мне захотелось отвести взгляд.

— Я… Я основан на… Основывался… Справочник по органике, на справочник душистых веществ и н-на… Требования своего руководства, — парень украдкой покосился в сторону Антона, в этот момент опустившего ладони, что прятали его лицо, и одними уголками губ изобразившего самую разочарованную в мире ухмылку. Мне было невыразимо жаль застать первую горькую реакцию на предательство его лучшего друга… Даже Алёна ненадолго очнулась от своей скорби, бросив на директора сочувственный взгляд, исполненный поразительной нежности и безысходности. А я ведь совсем забыла, что за решеткой оказались два близких ей человека… — Ваша честь! Передо мной стояла задача составить методику для получения аналога тимола с улучшенными характеристиками. Опыты проводил не я… Алёна ведь принесла в полицию колбы, на них нет моих отпечатков! Скажите результат экспертизы!

Антон Владимирович обессилено посмотрел из-под прикрытых век на бывшего друга. Мне стало страшно, что ситуация с его попытками поквитаться кулаками, повторится. Но прежде, чем директор успел даже задуматься над тем, чтобы выплеснуть эмоции, судья снова прибегла к молотку.

— Предупреждаю! Если вы нарушите дисциплину повторно, я отложу заседание на месяц, — и тогда к расследованию добавятся новые улики… Максим Игоревич стал задыхаться, беззвучно шлепая губами. Может, действительно стоит относиться к нему как к больному? — Подсудимый Бракин, ну что вы ещё хотите сказать?

— Я не делал наркотики, это она… — отчаявшийся парень вновь указал в мою сторону… Но на этот раз за пустыми обвинениями последовало… — Вы знаете, что она спала с директором?! Знаете? Это Антон рассказал мне, что лаборантка принимала наркотики, которые синтезировала, и приходила к нему ночами! На утро она ничего не помнила, — жестокий Максим говорил это глядя мне в глаза, ожидая обнаружить признаки паники и неизлечимого разочарования. Я видела, как за его спиной Антон судорожно одёрнулся… — Это можно доказать! Она заходила в его подъезд с помощью ключа в потайном кармане ее пальто… Синее пальто! Обыщите ее вещи! Устройте обыск!

Ключ… Может, он и был. Какая разница…

Единственное, что меня задело в его с виду несуразном бреде до острого укола в сердце — подробности, которыми владел Максим. Я разочарованно поджала губы, пытаясь удержаться от защипавших глаза слез. Почему же Антон Владимирович не сумел сохранить нашу общую тайну… А я надеялась, что для него это что-то значило.

— Успокойтесь, подсудимый! — снова стук молотка. Максиму пришлось угомониться, но у меня по щеке стекла холодная слеза.

Быстро смахнув её, я мельком улыбнулась морально растоптанному директору, выглядывающему из-за дрожащих ладоней. Я старалась понять…

Прямо сейчас его тоже предали. К тому же, он смотрел на меня с особым трагичным смятением, считая, что я впервые столкнулась с правдой. Не стерпев моего ответного взгляда, он повержено опустил голову.

— Ваша честь… Я действительно приезжала ночами к Антону… — что ж, отчество здесь будет излишним. — Потому что мы встречались.

Лицо судьи и не дрогнуло. Я нервно сглотнула и торопливо обернулась к Алёне, сокрушенно приоткрывшей рот. На краю ряда сидел догадливо кивающий адвокат. Главный инженер равнодушно изучал пол, Максим одним взглядом бесновался за мой ответ. В углу клетки Антон Владимирович смотрел на меня, словно с усилием сдерживался от удушливых слез.

— Уважаемый суд, — он осторожно поднялся, будто не понимая, что делает, и трепетно выдохнул. — Это правда. Мы с Даной встречались.

Его глаза стремительно посветлели, стали оживленнее, а из моих ног ушла сила. Я чуть пошатнулась, уложив ладонь на грудь. Много раз я слышала это из его уст в своих фантазиях перед сном…

— Вы не говорили об этом на допросе. Но сотрудники полиции, проводя расследование, запротоколировали допрос соседей. Дмитрий Иванович Рогозин из первой квартиры дома пять Б на проспекте Мира, где вы проживаете, сообщил, что Дана Евгеньевна часто навещала вас, и является вашей невестой.

Несмотря на всю безнадежность происходящего, я не удержалась от доброй усмешки. Если бы сама не увидела фантазера-Димку… Это же был он?.. Подумала бы, что Антон Владимирович свихнулся. Директор тоже мимолетно улыбнулся, только заметно искаженное тревогой осунувшееся лицо, выглядело слишком задумчиво, чтобы он оценил сполна эту милую невинность. Мне, всё же, было приятно.

— Подсудимый Кулибин, у суда есть к вам вопрос. При допросе вы не объяснили… — женщина за главным столом старалась держаться холодно, но я давно заметила, с каким трудом ей дается выносить прения между участниками дела. Она будто для вида перелистнула документ и удрученно схватилась за лоб. — Скажите… Почему по приезду полиции в лаборатории, где сняты отпечатки пальцев Левиной Даны Евгеньевны, была разбита вся химическая посуда?

Сердце ухнуло в груди, ведь я вновь оказалась под строгим вниманием Антона Владимировича. Мужчина пристально осмотрел меня с ног до головы, остановился на лице, обнажив ласковый взгляд. Боже, Антон, почему так? Просто соври что-нибудь…

— Дело в том… Что мы с Даной поругались накануне… На личную тему. И я был очень зол. Вот и… Разнес всю посуду.

Директор, кажется, смущенно опустил взгляд. Под свитером и джинсами моя кожа покрылась щекотливыми мурашками. Я догадалась, для чего Антон это сделал… В тот самый день, когда и уволил меня. Приятная дрожь засела в груди, всё больше распаляясь в шаткое, неуверенное чувство доверия. А судья всё молчала…

— Что ж, вам есть, что добавить? — Антон так мало говорил сегодня, но я была искренне рада этому факту. Хоть и не переставала думать о том, что я, наверное, могла сделать для него больше… Только второпях было страшно навредить. Директор неподвижно стоял, разглядывая сероватый кафель, игнорируя вопрос судьи. — Тогда… Суд предоставляет последнее слово подсудимому Палачеву Борису Борисовичу.

И это значило, что заседание приближалась к своему логическому завершению… Я беспокойно опустилась на стул, сжимая собственные ладони и наблюдая, как Антон сдержано насупился. Может, экспертиза жидкостей из лабораторных колб ещё не завершилась? Почему же нам не огласили результат… Что если потому… Потому что в пробах нашли наркотики и судье всё очевидно… Главный инженер вальяжно встал со скамьи.

— Я сознаюсь в краже университетских денег. Но ни к каким наркотикам я не имею отношения. Никогда их не принимал и был бы крайне недоволен узнать, что кто-то из моих студентов их употребляет… Это какой-то нонсенс, — даже дочь не верила отцовскому последнему слову. Это было заметно по тому, как она недовольно покачала головой и стыдливостей потянула тоненькую руку к лицу. Я задержала дыхание.

— Суд предоставляет последнее слово подсудимому Бракину Максиму Игоревичу.

— Я никогда не собирался производить наркотики! Я не виновен, клянусь! Если вы что-то и найдете в пробах — это случайность! — я ощутила ухмылку на своих губах.

Бедный Максим Игоревич. Строил грандиозные планы, собираясь подставить меня, но догадывается ли, что если бы не чувства двух женщин к одному мужчине, если бы не посвящал лаборант посторонних в свою аферу, всё могло сложиться для него и нас всех куда благополучнее…

— Суд предоставляет последнее слово, — пожалуйста, не сдавайся… Судья задумчиво взглянула на светловолосого мужчину. — Подсудимому Кулибину Антону Владимировичу.

Оставалось переждать пару реплик перед гнетущим ожиданием вердикта.

— Ваша честь, я ставил перед сотрудниками задачу разработать аналог тимола. Надеюсь, в ходе синтеза мы никому не навредили… Если это так, то я прошу прощение, — Антон поднялся, заговорил громче обычного. Сочувственно посмотрел на Алёну, затем остановился на мне. Его брови нахмурились в искреннем раскаянии. Мы обе знали, за что на самом деле он извинялся…

"Прошу прощение у тебя…"

"Я уже простила, Антон Владимирович…"

Страшно до немого визга изнутри…

— Объявляется перерыв. Суд удаляется для постановления приговора.

Эпилог

Оставшиеся полчаса до оглашения приговора я не помнила. Бродила по коридору, боясь упустить из виду секретаря, что позовёт нас в зал. Но решение судьи вряд ли бы теперь что-то изменило. Ведь я даже в случае заключения Антона, несмотря на предостережение подруги и мамы, узнавшей, во что я влипла, и названивавшей мне теперь на телефон, собиралась его ждать. Я всё решила…

Так много было сказано перед представителями закона… И откровенного вранья, и непредвиденной правды. Но я выбрала для себя то, во что мне верить. В неподдельную трепетную любовь, что увидела в родных голубых глазах. В его раскаяние.

— Пожалуйста, входите.

Алёна Борисовна, я и адвокат с работником суда в третий раз заняли свои места. В этот момент от меня больше ничего не зависело, и я расположилась поближе к решётке, чтобы в случае признания вины директора, суметь хоть немножечко насытиться его желанным образом впрок перед заключением… При таком исходе и меня привлекут к ответственности. Мама будет в трансе… У входа в клетку расположились двое полицейских средних лет, но я постаралась сделать вид, что не заметила этого.

Мы переглянулись с Антоном. Тот период, что я проработала в его лаборатории, был хоть и незаконный, неправильный, но один из самых грандиозных в моей блеклой студенческой жизни. Директор не отрываясь смиренно изучал меня, подолгу останавливаясь на слегка улыбающихся губах, что я кусала. А меня завораживали его спокойные ясные глаза. Хоть и лжец… Но такой стойкий, сильный человек. Мой любимый человек… В зал зашла судья, остановилась за столом и садиться не стала.

— Провозглашается приговор именем Российской Федерации статьи сто семьдесят четыре процессуального кодекса, — раздался финальный стук молотка. Если не задержать дыхание, я захлебнусь воздухом… — Суд постановил Палачева Бориса Борисовича приговорить к четырём годам лишения свободы по статье двести первой уголовного кодекса, — Алёна вдруг не сдержала душещипательных рыданий, громко всхлипнув, а главный инженер, наконец, обратил на неё своё внимание, холодно наблюдая за тем, как его дочь убивается.

— В отношении Палачева Бориса Борисовича и Бракина Максима Игоревича по двести тридцатой статье "за распространение наркотических средств" уголовного кодекса Российской Федерации продолжить судебное разбирательство. До второй части заседания направить подсудимых Палачева и Бракина в изолятор, — я пораженно раскрыла рот, стараясь догадаться на одну секундочку быстрее о решении судьи, припасенном для директора… Оглушительный стук сердца раздался в ушах. — Кулибина Антона Владимировича оштрафовать по статье пять-двадцать семь административного кодекса за привлечение к работе сотрудницы Левиной Даны Евгеньевны без трудового договора на двадцать тысяч рублей, его же по статье сто семьдесят первой уголовного кодекса оштрафовать на триста тысяч рублей за незаконную предпринимательскую деятельность, проводимую в помещении, сдаваемом нелегально без договора аренды, и привлечь к исправительным административным работам в объеме двести часов, — Боже, что это значит… — По результатам экспертизы доставленных в полицию Алёной Борисовной Антиповой четырех химических колб было установлено, что исследуемое вещество относится к классу терпенов, не является наркотическим и психотропным средством и может использоваться в качестве компонента ароматических отдушек. По результатам медицинских и психологических исследований также было установлено, что Левина Дана Евгеньевна абсолютно здорова и не имеет психических отклонений, которые могу свидетельствовать о приеме наркотиков. Кроме того, была проведена химическая экспертиза всех изъятых в лаборатории Кулибина Антона Владимировича реактивов, проверено наличие деклараций соответствия и выявлено: все они идентичны своим наименованиям и не являются наркотическими средствами. Кулибин Антон Владимирович по первой части статьи двести двадцать восемь оправдан. По этой же статье подсудимые Бракин и Палачев оправданы. Приговор вам понятен?

Дрожь в теле сильнее прежнего закралась в каждую откликнувшуюся потрясением клеточку, и внутренний голос завороженно повторил: «не является наркотическим средством»… Я не могла поверить, что у меня получилось… Я тоже преступница.

Не сразу вникнув в озвученные обстоятельства, я боязно потянулась руками к лицу. Денежный штраф и… двести часов исправительных работ? Антон Владимирович не сядет в тюрьму…

Я резко опустила ладони, пытаясь найти его ошарашенными глазами. Слёзы облегчения хлынули по загоревшемуся от напряжения лицу, мешая остановиться на директоре. Всё ещё заключенный в наручники мужчина вскочил на ноги и суматошно заметался по клетке. Он растерянно улыбался, переводя взгляд то на судью, то на меня.

— Кулибин Антон Владимирович, приговор понятен?

— Да…

— Заседание объявляется закрытым. Конвой, освободите оправданного.

Это было невероятно… Полицейские оперативно открыли лязгнувший замок на калитке, затем вызволили руки Антона и указали ему на выход. Расстегнутые наручники повисли в руке одного из сопровождающих. Директор неуверенно перешагнул через порог, и тут же за его спиной со скрежетом захлопнули решётчатую дверь, за которой остались двое омраченных чужих людей. Он замер возле ряда стульев: похудевший, изменившийся, освобождённый…

— Антон…

Поднявшись на непослушные ноги, я торопливо зашагала ему навстречу и рухнула в дрожащие, но тёплые объятия.

— Пожалуйста, пойдём отсюда… — он начал дышать глубже, сжимая меня за плечи. Словно воздух в зале и за решёткой предельно отличался.

Мы не оборачивались. Нога в ногу стремительно вышли в коридор под выжигающим ненавистным взглядом чёрных глаз, нацеленным нам в спины. На Алёне Борисовне не было лица, и когда мы втроём столкнулись на выходе, удрученно переглянувшись, она проронила лишь жалостливое "простите". Мне, Антону и сокрушающейся девушке не о чем было разговаривать и, несмотря на то, что она явно сожалела о своём поступке, мы не нашли для неё слов утешения. Нам лучше больше никогда не видеться…

В коридоре сновало множество людей. В разгар рабочего дня у каждой двери толпились мужчины и женщины с повестками в суд, ожидающие, когда решится их дальнейшая судьба… Мы, будто во сне, проследовали мимо. На улицу, на свежий воздух.

— Отпустите меня! Я в состоянии выйти сама! — вырвавшись из рук сопровождающих полицейских, Ирина Андреевна, судя по всему, всё это время ожидающая под дверью приговора для Максима, выскочила вперёд нас и, еле удерживая высоченную толстую дверь, скользнула на крыльцо здания суда.

Еще издалека услышав цокот её обуви, от которого студенты в университете очищали коридоры от своего жалкого присутствия, я одёрнула Антона и, не раздумывая, поторопилась догнать научрука. Она заслуживала хорошего отношения…

— Ирина Андреевна! — мы вышли следом на мокрый асфальт, в пасмурный весенний город, ежась от свежих порывов ветра, и окликнули преподавательницу перед тем, как она успела спуститься со ступеней. — Постойте!

Женщина нехотя замедлилась, не сразу остановилась, придержавшись за перилла, и сурово обернулась на мой неуверенный голос. Её карие выцветшие глаза, искаженные болью, невыносимо резанувшей мне по сердцу, замельтешили по нашим лицам, когда мы неловко приблизились. Антон Владимирович скромно опустил взгляд на её старую разношенную обувь. Значит, он тоже не знал, что научрук, испортившая наше знакомство на кафедре была бабушкой Максима… Она тогда сильно возмущалась, что в кабинете посторонние.

— Я хотела вас поблагодарить… И… Нам очень жаль, — я покосилась на мужчину, всю сознательную жизнь дружившего с её внуком, и нетерпеливо сглотнула слюну. Непредсказуемая реакция взрывной Ирины Андреевны сможет заставить меня съежиться, стоит ей только вдохнуть, перед тем как перейти на крик… Но почему-то мне показалось, что после пережитого нами в одном зале, преподавательница смягчится.

— Не поняла… За что? За что извиняетесь? О чём вы сожалеете? — вопиюще прищурившись, наклонившись вплотную к моему лицу, научрук зашептала сиплым прокуренным голосом сомнительные предостережения.

Я ощутила её несвежее дыхание, которое бывает после продолжительного голода и волнений…

— Девочка! Я говорила всё, что думаю о тебе! Ты ещё не знаешь, что отчислена?! Уходи отсюда и на кафедре больше никогда! Никогда не появляйся! Я готова выслать твои документы по почте!..

Значит, отчислена…

— Черт… — Антон схватил меня за лицо, бережно всматриваясь в глубину глаз, пока научрук горделиво отвернулась и зашагала по ступеням вниз. — Дана! Она не может так поступить!.. Мы разберёмся с этим позже! Я обещ…

— Не надо, — я облегченно выдохнула, с наслаждением рассматривая мелкие морщинки у век, выдающие в мужчине усталость и обеспокоенность моими проблемами. — Хрен с ней…

Всё к лучшему.

Мы продолжили стоять у ступеней, а вокруг не осталось ни души. Там, чуть поодаль машины выстраивались в будничные пробки.

Боже, он в паре сантиметров от меня кусал свои растрескавшиеся губы, очевидно, думая о том, как жестко оплошал. Чувства не входили в корыстные директорские планы. Надеюсь, ему хватит наглости перешагнуть через собственный поступок…

— Я месяц провёл в изоляторе и всё, о чем я думал — ты, — Антон аккуратно погладил большим пальцем мою щеку, вынуждая сердце отстукивать мольбы о помощи. — Я мог остаток дней провести в тюрьме, вспоминая о том, как мы…

Он осекся, сморщился и опустил тяжелый взгляд на лужу, в которой мы, оказывается, остановились. Ноги начинали намокать… Ерунда.

— Прости меня, если можешь, — Боже… Об этом не нужно было просить, как же ты не понимаешь! Я бы и рада была хранить обиду, ты мерзкий, Антон Владимирович… Но я не умела презирать этот незначительный недостаток… — Я одного не могу понять. Ты наверняка сама уже обо всём догадалась в суде… Но как же…

— Наркотик? — тихий шёпот затерялся в сигнале нетерпеливого водителя где-то позади. Затем послышался гул мокрых шин, врезающихся в асфальт. — Я действительно догадалась, только ещё задолго до следствия, слила всё в унитаз, отдраила посуду в тот день, когда ты заснул в кабинете. И поставила новые синтезы. И вообще-то я решила, что вина лежит на мне…

Призналась в этом перед своим беспощадным увольнением.

— Умоляю, прости меня, Дана… — Антон сбивчиво прижал меня с силой, уткнувшись ледяным носом в щеку, и в следующее мгновение стал прикасаться к ноющей от удовольствия коже мелкими извиняющимися поцелуями.

Ты на свободе. Ласкаешь и вымаливаешь извинения… Это невозможно было стерпеть.

Я просяще потянулась к его приоткрытому рту, и мы не осторожно столкнулись губами, робко отпрянув на незначительное расстояние.

— Кхм… Я тебя люблю, — поражённая словами директора, не меньше меня взволнованного этой непривычно звучащей новостью, я потеряла последние силы от последовавшей фразы и мягко облокотилась о его крепкую грудь, вздрагивающую от исступленного ритма. — Иди ко мне, моя маленькая…

Он судорожно обхватил мои губы, прижимая ближе за вскружившуюся голову, и светлые глаза спрятались за дрожащими бледными ресницами. Пылкий непристойный поцелуй у дверей здания, где вершилось правосудие, что мы обвели вокруг пальца. Словно неизбежный глоток воздуха после погружения на неизведанное мрачное дно, который мог и не случиться больше никогда.

И вдруг Антон открыл глаза. Старая-добрая хитреца сверкнула в бездонных чёрных зрачках. Я довольно ухмыльнулась в его тёплые губы.

Да уж, директор быстро приходил в себя…

— Нужно будет пригласить Димку на нашу свадьбу.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог