Огненный лис [Анна Павловна Антонова Анна Алиот] (fb2) читать онлайн

<p align="center">

Глава 1 Речь ректора</p>

<p>

Энни проснулась среди ночи и резко села, ударившись головой о кровать сверху. Сердце её колотилось. Кто-то сонно выругался.</p>

<p>

Огромная комната была заставлена кроватями в несколько ярусов. Около двадцати человек в одном помещении. Барак, как назвал сухонький маг, распределявший поступающим места.</p>

<p>

Это временное неудобство, потерпеть осталось недолго – собеседование прошло, их уже распределили на группы. Завтра всех заселят в общежитие для студентов.</p>

<p>

Временное неудобство для всех и кошмар для единственного эмпата среди них. Энни с раздражением отмахнулась от чужого беспокойства и тяжёлых снов. Ночью было проще, днём у неё не переставая болела голова.</p>

<p>

Она снова легла, прикрыла глаза. Ухватилась за ускользающее ощущение, оставленное собственным сном.</p>

<p>

Что-то в нём было очень важное.</p>

<p>

Она не любила сны. Её необузданный дар приносил ей отголоски чужих воспоминаний, иногда – видения прошлого, иногда – будущего. Не всегда её собственного. Очень редко – радостного.</p>

<p>

Счастье ещё, что это случается нечасто и только во сне. Она бы давно сошла с ума, если бы воспринимала не только эмоции людей вокруг, но и кусочки их жизней.</p>

<p>

Но этот сон ей не хотелось забывать.</p>

<p>

В этом сне у неё не было зрения, сколько она ни вглядывалась. Только яркие пятна от солнца. Она сидела на земле, руками чувствовала траву и холодную, немного влажную почву.</p>

<p>

Там были люди, но она не могла сказать сколько. Она могла бы прислушаться к своим ощущениям и к их голосам и посчитать, но это было неважно.</p>

<p>

Значение имел только один человек, и он склонился над ней. Его ладонь сжимала её запястье – она поняла, что он прислушивается к её пульсу.</p>

<p>

–Не бойся, всё будет хорошо, – уговаривал её незнакомый голос. – Ты только держись, я сам отнесу тебя, по тропе это быстрее…</p>

<p>

Энни не слушала его. Что такое слова для того, кто и без них чувствует, что у человека на душе?</p>

<p>

Его пронзала горечь и страх – колючие эмоции, но он боялся не её, за неё – и это ощущалось как ласковый ветер, тревожащий сердце. И самое важное – такое огромное, большое, тёплое чувство, которое Энни боялась называть. Похожее чувство было у мамы, когда она обнимала Энни. Никто больше так не умел. Кроме него.</p>

<p>

Энни хотелось плакать от того, что всё это тепло – ей одной. Так не бывает. О Первые, хоть бы это было правдой. Она потянулась к этому солнцу в его груди и ей захотелось раствориться в нём без остатка. Ничего больше не чувствовать и не слышать. Даже если это последнее, что с ней случится.</p>

<p>

Чужой липкий испуг разбудил её.</p>

<p>

***</p>

<p>

Для середины осени день выдался на удивление тёплый и солнечный. День, когда новых студентов зачисляют в академическую школу «Рубеж» всегда был для персонала самым хлопотным и трудным – после недели хаоса нужно было совершить последний рывок и тогда спокойно … нет, не выдохнуть – начать трудовые будни. Хотя спокойно – это не про «Рубеж».</p>

<p>

Площадь перед главным корпусом была полна народу, все они – будущие студенты, ждущие своего распределения на группы, с нетерпением и любопытством поглядывали на помост и уже стоявшего на ней мужчину в неброской светлой одежде. Плечи его прикрывал короткий серый плащ с ярко-сияющей на солнце брошью.</p>

<p>

Те, кто стоял ближе к сцене, могли разглядеть на ней выгравированный огонёк. Девушки с интересом рассматривали его рыжие волосы, собранные в низкий хвост. Парни ­– сломанный в нескольких местах нос с характерной горбинкой. И те, и другие успели оценить старый зарубцевавшийся шрам на правой щеке мужчины. То, что этот шрам оставило, обладало очень острыми когтями.</p>

<p>

Заместитель ректора прикрыл глаза, мысленно перечисляя весь объём проделанной работы. Это его успокаивало. «Принять студентов, расселить по баракам, выдать всё необходимое – сделано два дня назад. Провести собеседование, распределить на классы и группы – сделано. Два дня почти без сна всех преподавателей (три ментала уже отпущены в двухнедельный отпуск, израсходовав магический резерв на год вперёд), но, хвала Первым, сделано. Назначить командиров – сделано. Заселись командиров в общежития – сделано. Провести инструктаж командиров – почти. Уже должен закончиться, что-то мастер Айрон с ними задерживается».</p>

<p>

Толпа заволновалась, перешёптываясь, восклицая, привставая на цыпочки – по этому мастер Тиен (а именно так звали заместителя ректора) заключил, что из трёхэтажного здания за его спиной появился ректор Айрон и выбранные им командиры – ровно двадцать. Повезёт, если к концу года из их групп останется половина. В первый год отчисляется больше всего студентов.</p>

<p>

Ректор и следом за ним пятнадцать юношей и пять девушек поднялись на сцену. Мастер Тиен почувствовал, как ящики у него под ногами закачались. «Надо всё же построить нормальные подмостки», – мысленно записал заместитель ректора в список задач. Конструкция из в спешке составленных деревянных ящиков, прикрытых досками и ковром, изрядно побитым молью, грозила не выдержать веса стольких людей. Но к концу приёмных дней ни у кого уже не было сил строить что-то более прочное, а с прошлого года, эта задача так и осталась невыполненной.</p>

<p>

Мастер Тиен дождался, когда последний юноша поднимется – все в одинаковых коричнево-серых брюках и светлых рубахах, с серебряными значками. Единственное, что их различало – платки разных цветов, повязанные на шее: синие, алые, зелёные, голубые, оранжевые – этих было большинство. Потом заместитель ректора спустился. Он лучше постоит внизу.</p>

<p>

Мастер Айрон, ректор академической школы «Рубеж», преподаватель типологии магических тварей на старших курсах, оглядел новичков. Это был мужчина лет шестидесяти в отличной физической форме – невысокий, но жилистый и подтянутый. Он также был одет в светлые брюки и рубаху с неприметным серым плащом – наряжаться здесь было не принято. Можно было бы сказать, что это был человек неприметной внешности, если бы не волосы - коротко стриженые и не просто седые, а абсолютно белые. Под плащом на широком кожаном поясе особо внимательные новички заметили длинный кинжал.</p>

<p>

–Новобранцы! – гаркнул ректор хорошо поставленным генеральским голосом. Гам на площади разом стих, мастер Тиен с удовольствием отметил, что несколько человек выпрямилось по струнке. Заместитель ректора с завистью подумал, что Айрон ведь даже не прибег к магическому усилению.</p>

<p>

–Я не скажу, что рад вас приветствовать в академии «Рубеж», потому что это неправда. Большая часть из вас жулики, ворьё и прочий базарный сброд. При этом жулики паршивые, раз вас поймали и привезли сюда. Ну а те, кто пришёл добровольно – идиоты. И у тех, и других выбора особо нет – отсюда уходят либо с дипломом, либо никак, потому что если твари сожрут вас в пустоши, никто не пойдёт подбирать ваши кости. Хотите выжить – учитесь. За моей спиной стоят ваши командиры, мастер Тиен представит их и сообщит вам список по группам. Сегодня обживаетесь в своих казармах, обед в два, ужин в восемь. Занятия начинаются завтра с семи утра, опоздавшие моют учебный корпус вне очереди. У меня всё.</p>

<p>

Аплодисментов не было.</p>

<p>

Мастер Айрон шагнул вперёд и исчез в облаке серой пыли – он никогда не заботился о зрелищности своей телепортации.</p>

<p>

Мастер Тиен поморщился. Старый вояка явно устал и сгущал краски – далеко не все погибали в пустынных землях, у академии было для таких случаях своё кладбище, а по желанию родственников (и оплате соответствующих расходов на транспортировку и магическое бальзамирование) тело могли доставить в любой город или деревню.</p>

<p>

У заместителя ректора была ещё одна причина для недовольства. Подготовленная им вступительная речь завершалась изящным пассажем о том, каким важным профессиям – из академии выпускались маги, травники, лекари, специалисты в воинском деле – они обучатся за эти пять лет. Когда после получения диплома им будет позволено выйти в мир законопослушных людей, выпускники станут очень востребованными специалистами, школа даже помогает с трудоустройством. Мастер Тиен был уверен, что после такой речи даже студенты Золотой Академии в Верхнем Полисе бросили бы свои престижные места и выстроились бы в очередь в «Рубеж». И уж точно она приободрила бы этих запуганных детей. Здесь не было никого старше двадцати трёх. У академии было не так много требований для приёма, откровенно говоря, всего два – возраст и собеседование, на котором тебя сразу определяли в класс.</p>

<p>

   –Когда я называю имя командира, он делает шаг вперёд и называет состав своей группы. Слышите своё имя – подходите ко мне и вместе отправляетесь в общежитие, – скомандовал мастер Тиен, усиливав голос. – Командир Эрнс, группа один…</p>

<p>

 </p>

<p>

Глава 2 Группа одиннадцать</p>

<p>

 </p>

<p>

Роул стоял за спиной ректора среди других командиров и слушал его приветственную речь с непроницаемым лицом. Он не относил себя ни к пойманным жуликам, выбравшим учёбу здесь как альтернативу тюрьме, ни к честным людям, добровольно пришедшим.  Он был отличным малым, молодым подмастерьем в строительной бригаде и имел все шансы стать их бригадиром – старательный, обучен грамоте, умел работать с людьми и говорить на их языке. Вот только инженер, у которого они подвязались, допустил значительную ошибку в просчётах и оказалось проще обвинить самого молодого в их бригаде в халатности до того, как следствие докопалось до истины. Роул подозревал, что хозяин подкупил судью. У самого Роула не было денег ни на защитника в суде, ни на эксперта, как не было и нужных связей. Единственная его удача – следователь, предложивший обучение в академии как альтернативу тюрьме. Проведя здесь несколько дней, Роул убедился, что никакая это не альтернатива, а просто другая тюрьма. Неизвестно ещё, что лучше. Во всём виноваты клятые богачи, сочиняющие в своих белых дворцах законы, которые даже не могут защитить невиновного. Чтоб они подавились своими бумажками!</p>

<p>

Он покосился на тонкий витиеватый рисунок вокруг запястья на правой руке – магическая печать, которая не позволит ему покинуть стены академии без личного разрешения ректора. Сдохнуть можно, какая предусмотрительность. Такую печать получил каждый новый студент сразу после собеседования. Печати, которые носят только узники и рабы.</p>

<p>

Роул вспомнил виденную однажды мельком сцену: какой-то богатей проезжает со своей свитой по дороге, разделяющей Верхний и Нижний Полис. Рядом со знатным киром в повозке сидели мужчины и женщины странного вида – мягкотелые и белые, по всему виду не работавшие и дня. Лица их были ярко и причудливо раскрашены, а на обнажённой груди у мужчин и женщин сияли и переливались магические печати. Так он впервые увидел рабов – предмет особой роскоши, предназначенный исключительно для услаждения господ. Роул этого так и не понял.</p>

<p>

«За моей спиной стоят ваши командиры…» – голос ректора вернул его к реальности. Демоны, они же даже не спросили его, хочет ли он быть командиром. В ремесленной школе это вообще-то называется староста, и даже тот год, что он там учился, он никогда не рвался на эту роль. А тут на собеседовании при приёме маг-ментал с посеревшим от усталости лицом глянул на него своими жуткими глубокими глазами и поставил две галочки на каком-то бланке. Собеседование прошло без единого слова. Выходя из комнаты, Роул прочитал, куда его определили – командир группы, воинские искусства. Последнее его не удивило – если ты не маг и не имеешь хоть малейших познаний в медицине и травах, дорога только в воины. Ещё можно отказаться от учёбы и провести не пять, а семь лет работая на кухне или в поле. Разумеется, ничего тебе за это не заплатят, будь рад, что кормят. Учёба была немного привлекательней не только тем, что свободу можно получить раньше, но и стипендией. Стипендию, правда, получали только те, чья группа отличалась успеваемостью и выходила на рейды за барьер.</p>

<p>

Роул рассудил, что, в конце концов, за пять лет можно и деньжат подкопить (платили, между прочим, золотом!), а потом он выйдет, будет на что отстроить собственный дом, женится на Кристине – румяной полноватой дочке пекаря – она и согласие своё дала, обещала ждать…</p>

<p>

–Группа одиннадцать, командир Роул – провозгласил мастер Тиен.</p>

<p>

Роул шагнул вперёд и начал читать с выданного ему листа имена вверенных ему людей:</p>

<p>

–Нор Дэт…</p>

<p>

Толпа расступалась, пропуская к помосту тех, чьи имена озвучивались.</p>

<p>

–Лас Дэт…</p>

<p>

«Родственники эти что ли?»</p>

<p>

–Джина Шээс…</p>

<p>

Ему даже не нужно было видеть чёрную головку в мелких кудряшках, пробирающуюся к нему, чтобы понять по фамилии, что у него в группе будет девчонка из эшидов. Роул ненавидел эшидов. Крикливый вороватый народец, ютившийся в одном из кварталов Низкого Полиса. В академии их было полно.</p>

<p>

–Энни Гарет.</p>

<p>

Выкрикнув последнее имя, Роул спустился с помоста, дождался, когда к ним подойдёт девчонка невзрачной наружности, и по кивку мастера Тиена повёл их за собой. Он спиной чувствовал, как четыре пары глаз разглядывают его. Из краткого досье на каждого, выданного ректором, Роул знал, что трое были магами. Двое совсем слабенькие – первого уровня, а один – аж третьего. Это говорило не просто о природном даре, но и то, что его обладатель получил соответствующее образование. Что нужно было натворить, чтобы с таким уровнем оказаться здесь, Роул не знал, и, кажется, знать не хотел. Магов он ненавидел почти также, как богатеев. Деньги за свои услуги они требовали такие, каких у Роула сроду не водилось.</p>

<p>

***</p>

<p>

Роул провёл свою группу в третий жилой корпус – он успел получить свои инструкции раньше и уже заселился. То, что ректор по-военному окрестил казармой на деле оказалось не таким уж плохим общежитием. Трёхэтажное здание сложенное из крупных камней имело два входа в просторный холл, откуда по коридорам и лестницам студенты попадали в свои комнаты. Каменные рельефные стены, такие же полы, светильники для магического огня, днём потушенные, и крупные окна – кому-то атмосфера могла показаться даже романтичной. Каждая группа заселялась в подобие квартирки: из общего коридора можно было попасть в гостиную, из которой четыре двери вели в спальни и санузел с душевой. Обстановка была более чем скромная – общий широкий прямоугольный стол с пятью стульями, шкаф, крючки для плащей у входа. Светло-бежевые стены были свежевыкрашены, в комнате ещё немного пахло краской. Над дверью в коридор – часы.</p>

<p>

Светловолосый парень – Нор – открыл на распашку окно, и высунулся наружу, оценивая вид с третьего этажа. Их сторона общежития выходила на один из спортивных стадионов с дорожками для бега и снарядами в центре.</p>

<p>

Будучи командиром, Роул ни с кем не делил свою комнату, остальным предстояло жить по двое.</p>

<p>

–Ой-эй, одно зеркало для двух прекрасных ликов и трёх рож похуже? – воскликнула Джина, успевшая заглянуть во все комнаты (включая комнату командира!) и в ванную. Услышав характерный эшидский говор, Роул поморщился.</p>

<p>

–Надеюсь, вторым ты посчитала меня? – ухмыльнулся Нор, только что небрежно закинувший сумку с вещами в одну из комнат. Его сосед – худой рыжий парень – Лас – последовал его примеру. Спальни были одинаково узкие – места хватало только для двух кроватей и крошечных шкафов, так что выбирать не приходилось. Девушки – Джина и немногословная Энни заняли оставшуюся комнатушку. </p>

<p>

Роул дал им время освоиться и осмотреться. Сам он дальше порога не прошёл, так и остался стоять скрестив на груди руки. Наблюдал.</p>

<p>

Все они – включая его самого – были одеты одинаково в выданную школой одежду: свободные брюки-шаровары и рубашка. Всё из грубоватой, но добротной ткани. В качестве отличительно знака своего класса им полагались цветные платки и плащи для холодного времени года. Они уже лежали в шкафу в гостиной и ждали, когда Роул их выдаст.</p>

<p>

Академия заботилась о своих студентах – многие приходили в таких лохмотьях, что переодеться им было жизненно необходимо.</p>

<p>

Но даже в одинаковой форме каждый в группе выглядел по-разному.</p>

<p>

Нор выпустил рубаху поверх брюк, закатал рукава и застегнул лишь пару пуговиц.</p>

<p>

 Лас был застёгнут на все, даже на самую крохотную пуговку под горлом.</p>

<p>

Джина небрежно повязала слишком длинные для неё полы рубахи узлом на бёдрах. Поверх брюк она нацепила пояс с множеством мешочков и побрякушек, а на шею – звонкое монисто. Руки её также были увешаны дешёвенькими браслетами, а пальцы унизаны кольцами. Каждый её шаг сопровождался бряцаньем и перезвоном. Двигалась она словно танцевала, покачивая полноватыми бёдрами, передёргивая плечами и встряхивая запястьями.</p>

<p>

Энни же не имела ни одного украшения, рубаху аккуратно заправила, но при этом не подвернула манжеты рукавов, которые доставали ей до середины ладони. Она была высокой, но очень худой и подобрать одежду по росту и размеру ей не смогли – всё на ней смотрелось, как будто снятое с чужого плеча.</p>

<p>

Когда все осмотрелись и немного обжились, Роул рассудил, что пора. Достал из шкафа четыре свёртка, положил на стол.</p>

<p>

–Я должен выдать вам кое-какие вещи и провести инструктаж, заодно и познакомимся.</p>

<p>

Он старался говорить спокойно и уверенно. «Ваша группа – ваша семья, сучьи вы дети, запомните это», – сказал им ректор на собрании командиров. Сейчас задача Роула – сплотить всех, найти их сильные стороны. От их совместной работы зависит всё, включая стипендия. А ещё жизнь, когда они выйдут на рейд.</p>

<p>

Роул очень хотел посмотреть на этих четверых, как на свою семью. Скажем, как на младших братьев и сестёр – а он тут был самым старшим. На очень нерадивых младших, нагулянных мамашей от разных отцов. Все они ему решительно не нравились.</p>

<p>

–И что же, нам тоже дадут такие цацки? – спросила Джина, усаживаясь за стол. В пальцах она крутила серебристый значок с выгравированным кулаком. Проверила металл на зуб и уважительно изрекла. – Серебро! </p>

<p>

Роул побагровел до кончиков ушей и выхватил у неё свой командирский значок, несколько секунд назад висевший у него на груди. Вроде бы висевший.</p>

<p>

Джина надула пухлые губки и хитро захлопала густо накрашенными ресницами.</p>

<p>

–Ой-эй, здоровяк, полегче, я бы вернула!</p>

<p>

Роул пододвинул к ней её свёрток первым.</p>

<p>

–Джина в классе травниц, а также она маг первого уровня – представил он её, а про себя подумал, что эта скорее отравит, чем вылечит, и решил из её рук не принимать ни одного снадобья.</p>

<p>

Роул протянул ей листок и пояснил:</p>

<p>

–Помимо специальности, у тебя в расписании занятия по бытовой магии и основам первой магической помощи. Ты также можешь выбрать дополнительные курсы, список будет в конце этой недели.</p>

<p>

По тому, как Джина недоверчиво глянула на протянутую ей бумагу, у Роула закрались нехорошие подозрения. Он глянул на всех четверых, к этому моменту уже рассевшихся за столом – рядом с Джиной Нор, потом Лас, и поодаль, отодвинув стул дальше, чем требовалось – Энни.</p>

<p>

–Все умеют читать и писать? После занятий в шесть вечера в учебном корпусе занимается класс грамотности. Работать будет всего месяц, кому надо – идите учиться сразу.</p>

<p>

Четыре пары глаз были абсолютно непроницаемы.</p>

<p>

Джина тряхнула кудряшками и развернула тёмно-зелёный плащ и такой же платок. Она подхватила им густые непослушные волосы, завязав сверху наподобие бантика. Роул воспользовался паузой и, пока девчонка не успела снова открыть рот, протянул второй свёрток её соседу.</p>

<p>

–Нор со мной в классе воинских искусств, немаг. У нас общее расписание.</p>

<p>

Светловолосый парень бросил беглый взгляд на свой листок, и развернул такой же оранжевый, как и у своего командира, плащ и платок. Не особо задумываясь, тоже привязал его на шею.</p>

<p>

«Смазливый пижон», – окрестил его про себя Роул. Такие нравятся девчонкам – пшеничные волнистые волосы сейчас собраны в короткий хвост на затылке, с пухлых губ не сходит ухмылка.</p>

<p>

В целом Нор был неплохо сложен и совсем не дохляк – Роул записал это в плюсы. Занятия по физической подготовке покажут, на что способен блондин.</p>

<p>

–Лас в классе магов, специализация – огонь, уровень третий, – рыжий парень получил свои вещи. Он был не просто рыжим, а огненно-рыжим, и это была вовсе не метафора. У сильных магов стихия оставляет след на внешности – у этого в волосах словно искры мелькают, даже глаза такого янтарного оттенка и как будто светятся.</p>

<p>

–Однофамильцы или родственники? – уточник Роул. Не то чтобы это имело какое-то значение, но трудно было представить более непохожих людей, чем эти двое. Роул вспомнил данные из досье – Нор старше, ему восемнадцать, Ласу шестнадцать.</p>

<p>

Под взглядом командира рыжий стушевался, робко глянул на Нора, не то ища поддержки, не то спрашивая разрешения. Блондин ответил:</p>

<p>

–Мы кузены. Его родители погибли, моя семья вырастила нас вместе.</p>

<p>

Энни до этого не выражавшая никакого интереса, удивлённо взглянула на обоих парней.</p>

<p>

–Где ты учился?</p>

<p>

Лас замялся. Нор незаметно пихнул его локтем.</p>

<p>

–Нигде, кир.</p>

<p>

Брови Роула поползли вверх. Никто и никогда не обращался к нему, как к высокородному. Никому нормальному это и в голову бы не пришло.</p>

<p>

Нор под столом наступил кузену на ногу.</p>

<p>

–Нигде, – спешно поправился Лас. – У меня был учитель.</p>

<p>

–У тебя были деньги на частного учителя магии? – не поверил Роул.</p>

<p>

–Это старый друг семьи, он помогал ему просто так, – ответил Нор вместо совсем потерявшегося родственника.</p>

<p>

Роул сделал вид, что поверил. Как же, огневик третьего уровня, не сбежал ли из военной школы? Хотя для военного он как-то слишком напуган. А может, потому и не прижился там? Поменял дохлого кота на живую крысу, ага…</p>

<p>

Настала очередь последней девушки. Она развернула свой тёмно-серый плащ и платок, обернула его вокруг запястья левой руки, спрятав концы внутрь.</p>

<p>

–Энни, – Роул набрался смелости и посмотрел в её глаза – такие тёмные, похожие на грозовую тучу. Глубокие глаза. Глаза эмпата. Роул знал это из досье и оттягивал момент на последок.</p>

<p>

Их группе повезло (или нет?) получить единственного на потоке мага-эмпата. На большую часть нормальных людей они наводили жуть – попробуй-ка поговорить с человеком, видящий всю твою подноготную! Эматы считывали эмоции, легко отличали правду от лжи, некоторые развивали способность до ясновидения и телепатии. Роул о них слышал, но встречал крайне редко.</p>

<p>

Разглядывая Энни, Роул с горечью подумал, что будь среди стражей, которые его задержали, эмапат, он бы здесь не оказался.</p>

<p>

Было у этих магов одно качество, делавшее их бесценными членами группы здесь, в академии на границе с пустошью. Они слышали тварей до того, как самые внимательные воины могли заметить их присутствие.</p>

<p>

Таланту Энни Роул поставил жирный плюс. Её внешнему виду – огромный минус. Его не волновало, насколько она была привлекательна (в конце концов, его ждала невеста), но её физическая форма оставляла желать лучшего. Свободная одежда скрывала острые углы слишком худого тела, однако лицо выдавало её с головой. Кожа имела неприятный сероватый оттенок, словно оно вообще никогда не видело солнца. Под глазами залегли тёмные круги. Казалось – подует ветер, и она упадёт.</p>

<p>

Роул вспомнил россказни о том, что маги-менталы, а особенно эмпаты часто употребляют дурманящие зелья. Правда, причины этого сильно рознились – не то, чтобы обострить свои чувства до предела, не то, чтобы не чувствовать ничего. Роулу очень бы не хотелось, чтобы в группе были ещё и наркоманы.</p>

<p>

–Ты в классе менталов. Специализация эмпатия, – наконец, выдавил из себя Роул.</p>

<p>

Серое лицо девчонки ничего не выражало. Роул как-то некстати вспомнил, что она самая младшая из них.</p>

<p>

Он почувствовал, что пауза затягивается и объявил, обратившись ко всем:</p>

<p>

–У каждого из вас своя учебная программа, часть занятий общая для всего потока. Это курс по выживанию в пустоши и практикумы. В первой половине дня лекции, потом физическая подготовка. Вечером работы и наказания, если вы умудрились их заработать, потом время на подготовку к следующему дню. Столовая и прачечная в нашем корпусе свои на первом этаже. Классы для занятий в учебном корпусе, там же на пятом этаже библиотека. Есть вопросы?</p>

<p>

Нор подал голос сразу же:</p>

<p>

–Когда мы пойдём на рейд?</p>

<p>

Роул отметил, как азартно вспыхнули его глаза. Этот тут явно ради приключений. Остальные с опаской покосились на Роула, словно он мог отправить их туда хоть сейчас.</p>

<p>

–Через месяц сдаём экзамен, по итогам дают допуск, – подумал, и мрачно добавил, – если дадут вообще. Учитывают всё, от успеваемости до физподготовки.</p>

<p>

Мелодично звякнули браслеты, Джина спросила:</p>

<p>

–И что же с теми, кто оказывается слишком умён для их экзаменов?</p>

<p>

–Нет рейдов, нет стипендии, – отрезал Роул. – Разрешается одна пересдача, потом группу снимают с конкурса, а вас исключают из класса. Далее варианта два – продолжаете учёбу у лекарей или идёте работать на кухню.</p>

<p>

Джина покачала головой, монисто печально зазвенело.</p>

<p>

Роул вспомнил о своих командирских обязанностях и необходимости как-то сплотить команду.</p>

<p>

–Давайте каждый расскажет о себе пару слов, – предложил он.</p>

<p>

Ответом ему было гробовое молчание.</p>

<p>

–Ой-эй, сладкий, хочешь погадаю? Всю правду расскажу про каждого, что было, что будет, куда жизнь заведёт? – пришла на выручку своему командиру Джина, но Роул почему-то не оценил.</p>

<p>

 Он встал с каменным лицом и ушёл к себе. Сказал напоследок:</p>

<p>

–Изучите сегодня хорошенько территорию, чтобы потом не плутать.</p>

<p>

Энни устало потёрла виски – слишком яркие негативные эмоции доставляли ей почти физическую боль. А негативных эмоций у Роула было с избытком.</p>

<p>

«Дарагая Кристина, – написал Роул в своём письме к возлюбленной, – севодня я нашол настаящую семью. По крайней мере деться нам друг от друга никуда. Жду нашей встречи. Целую, твой Роул».</p>

<p>

Он просмотрел кривоватые буквы и остался доволен написанным. Свернул конверт. Почту отправляли раз в неделю.</p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

 </p>

<p>

Глава 3 Чужие тайны.</p>

<p>

До обеда оставалось всего ничего, и группа направилась в столовую. Студенты уже собирались и рассаживались по местам.</p>

<p>

Столовая третьего корпуса оказалась просторным помещением с широкими окнами, простыми колоннами и двумя рядами столов. Столы не были распределены между студентами, но первокурсники быстро сориентировались, глядя на старших, что садятся все своими группами. Кто-то подтаскивал стулья или менялся местами, но таких было меньшинство.</p>

<p>

Получив свою порцию на раздаче, Роул ушёл обедать за командирский стол.</p>

<p>

–Эй-ей, и этот шизрах у нас главный? – фыркнула Джина, провожая глазами широкую спину своего командира. – И не говорите мне, что я должна смотреть на него, как рабыня на кира.</p>

<p>

Нор расхохотался:</p>

<p>

–Хэй-нэй, – передразнил он эшидский говор, – этот неуважаемый шизрах сам того не хочет.</p>

<p>

Энни слегка улыбнулась, согласно кивнула:</p>

<p>

–Мы все ему очень сильно не нравимся.</p>

<p>

Как и в гостиной, она села чуть поодаль от остальных. Но за нешироким прямоугольным столом оставалось не так много возможностей, чтобы остаться в стороне.</p>

<p>

–Я не сундук с кладом моего покойного дядюшки, чтобы нравиться, – тряхнула кудряшками Джина и переключилась на Ласа. – Ой ли, бельчонок, у тебя проблемы с глазами или яд в тарелке? И если там отрава, прошу всем заметить, я в этом не участвовала!</p>

<p>

Все взгляды устремились на рыжего.</p>

<p>

Лас, неспешно отправил в рот кусок, который он долго разглядывал на вилке, пожевал, и проглотил целиком. Нор отыскал у себя каше такой же и тоже попробовал.</p>

<p>

–Штранно, – произнёс он с набитым ртом и тоже проглотил, отчаявшись прожевать, – я никогда не ел таких жилистых куриц.</p>

<p>

Джина брякнула серёжками и причмокнула, дегустируя компот.</p>

<p>

–Ну так и это не ягодная настойка моей троюродной тётки со стороны двоюродной бабки, но и травить нас в первый же день нет резона, ай ли нэй?</p>

<p>

–Ай ли хэй, – согласился Нор, ковыряясь в тарелке. Сперва он вытащил из каши пять камешков и семь палочек, аккуратно разложил их на краю тарелки, и теперь внимательно осматривал следующую ложку, прежде чем отправить её в рот.</p>

<p>

Энни, давно молча опустошившую свою тарелку, неодобрительно глянула на всех троих.</p>

<p>

–Это мясо. И нормальная еда. Что вам ещё надо? – тихо сказала она.</p>

<p>

–Соус бы не помешал, – отшутился Нор, но широкая улыбка сползла с его лица, под тяжёлым взглядом девушки. Она заедала компот куском серого хлеба, и парень уже не решился комментировать свежесть местной выпечки.</p>

<p>

***</p>

<p>

Маги-преподаватели, которых было большинство, прибегали к телепортации, чтобы переместиться из одной части школы в другую. Немаги-преподатели всегда имели под рукой нужный амулет и пешими прогулками также утруждали себя мало. На территории школы можно было встретить только персонал и студентов. Первый курс осматривался, все остальные – работали.</p>

<p>

Группа одиннадцать всё тем же составом, что и в столовой, бродила по выложенным брусчаткой дорожкам между корпусами. Они уже успели оценить, что здания располагаются очень продуманно – в центре главный корпус (жилые помещения преподавателей, медблок, приёмная ректора, кабинеты для совещаний), соединённый коридором с длинным учебным корпусом. Пять общежитий студенческого городка окружали эти два здания аккуратным полукругом. Расстояния были рассчитаны так, что дорога из каждого из них на занятия должна была занимать примерно одно и то же время.</p>

<p>

Из того, что успели заметить первокурсники, аккуратные газоны и чистота на территории – заслуга студентов. Нор предположил, что такая яркая и сочная трава в середине осени, вероятно, объясняется близостью к барьеру, где дикая магия может творить неподдающиеся объяснению вещи, но тайна была раскрыта, стоило свернуть за угол.</p>

<p>

Щуплый паренёк с зелёным платком, повязанным на голове как бандана, стоял на четвереньках на краю дорожки и докрашивал траву.</p>

<p>

–Что уставились? Первый курс? – буркнул он, заметив внимание к своей персоне, но потом увидел среди них травницу и пояснил. – На пятом газоне сильный стихийник, чтоб его твари сожрали! Трава у них круглый год зелёная, остальные там и не напрягаются! Так они ещё и гербицидов остальным подливают, гады! Вон какими проплешинами сохнет…</p>

<p>

–Ой ли осень же, – подала голос Джина, но удостоилась такого укоризненного взгляда, что все четверо поспешили убраться.  </p>

<p>

Когда они отошли настолько, что маляр-травник их уже не мог услышать, Нор ехидно подмигнул Джине:</p>

<p>

–Будешь хорошо учиться, и тебе дадут лужайку покрасить.</p>

<p>

Девушка только потрясённо передёрнула плечами, заставив монисто растерянно и мелодично звякнуть.</p>

<p>

Из досуга студентам предлагалось упражняться физически на небольших стадионах между корпусами. Небольших – это по сравнению с двумя огромными стадионами по другую сторону главного корпуса. </p>

<p>

–Громаааадный, – восхищённо протянул Нор, заглядывая внутрь через решётку ворот. Сегодня здесь никто не занимался.</p>

<p>

–Похож на арену в Полисе, – тихо произнёс Лас, больше впечатлённый подобием клеток по обе стороны выхода на поле.</p>

<p>

Джина осталась равнодушна. Энни же настороженно разглядывала длинные ряды сидений, уходящие вверх и вдаль и разметку на цветные зоны на поле.</p>

<p>

–Что здесь делают? – спросила она. Нор отметил про себя, как от их прогулки, занявшей не более часа, у неё уже сбилось дыхание.</p>

<p>

–Бегают. Тренируются. Учатся сражаться, – ответил он как можно более общо, и понимающе переглянулся с Ласом. Оба подумали, что для Энни стадион станет самым сложным испытанием.</p>

<p>

За их спинами старшекурсники разбирали помост из ящиков, с которого ректор сегодня произносил речь. Кто-то попытался применить заклинание для переноса тяжестей, и первые пять ящиков благополучно поднялись в воздух и опустились на приготовленную для них телегу. С шестым что-то пошло не так и он поднялся слишком высоко, а потом слишком быстро опустился на голову одного из студентов. Щепки разлетелись с такой скоростью, что несколько оказались у ног Джины, стоявшей ближе всех к площади. Кто-то завизжал.</p>

<p>

–Он… всё? – дрогнувшим голосом спросила Джина, делая опасливый шажок назад.</p>

<p>

–Он успел поставить щит, – ответил Лас и градус напряжения немного спал.</p>

<p>

Неудачливого рабочего подхватили двое своих и потащили в сторону медблока. Никто не торопился смывать с брусчатки дорожку из капель крови.</p>

<p>

–Идёмте барьер смотреть! – преувеличенно бодро сказал Нор.</p>

<p>

Энни села на скамейку, прикрыла глаза, виновато пояснила:</p>

<p>

–Людей много вокруг. Я немного дух переведу.</p>

<p>

–Ой-эй, эти нервы и мою бедную голову кружат, – поддержала её Джина и плюхнулась рядом за компанию.</p>

<p>

Парни ушли. Джина проводила их одобрительным взглядом.</p>

<p>

–Славные мальчишки, нэй, Эн?</p>

<p>

Энни нахмурилась.</p>

<p>

–Оба что-то скрывают и лгут о себе.</p>

<p>

Джина только хмыкнула.</p>

<p>

–Эй, кто тут не без секретов? Блондинчик хороший парень, это я тебе точно говорю.</p>

<p>

–Нор боится. Нервничает. Улыбается, а внутри его что-то выжигает. Я не поняла до конца, – голос её звучал устало и бесцветно. Энни говорила так тихо, что почти шептала. Джина уже поняла, что это обычная манера речи одногруппницы.</p>

<p>

Джина засмеялась, и её монисто смеялось вместе с ней.</p>

<p>

–Милочка, здесь каждый второй не тот, кем назвался и боится, что его сдадут назад за тот забор.</p>

<p>

Энни не спорила. Она-то знала, что большая часть секретов из прошлой жизни для студентов уже не имела силы в академии. Было ещё кое-что, что её настораживало. Нор испугался именно её способностей. Знакомая душная волна накатила на Энни, стоило Роулу объявить о том, что в группе эмпат. Это было не ново – люди всегда боялись и будут бояться её, но по собственному печальному опыту девушка знала – те, кто скрывают свои чувства за маской веселья хуже тех, кто открыто ненавидит. Для неё – точно хуже.</p>

<p>

***</p>

<p>

Нор и Лас выбрали широкую дорогу, спускавшуюся вниз с главной площади. Корпуса находилисьна небольшом возвышении, и, спускаясь вниз, можно было полюбоваться террасой с фонтаном, украшавшую территорию лекарского корпуса, единственного здания, стоявшего особняком и примыкавшего к теплицам. </p>

<p>

Стоило Ласу остаться наедине с другом, как с него мигом слетела маска отстранённости и равнодушия.</p>

<p>

–Источник! – обрадовался Лас, почувствовавший магию ещё до того, как увидел фонтан и воду, даже в солнечный день сияющую голубоватым светом.</p>

<p>

–Наш дома поизящнее будет, – заметил Нор, рассматривая груду камней, из которой било три слабые струи по центру и ветхий парапет, огораживающий небольшую чашу.</p>

<p>

–Этот сильнее, – ответил Лас с такой счастливой предвкушающей улыбкой, с какой влюблённый обычно бежит на свидание с любимой.</p>

<p>

Рыжий с наслаждением сделал глубокий вдох и прибавил шагу. С точки зрения Нора в воздухе ничего не изменилось, но когда ты много лет живёшь с магом, его причуды тебя уже не удивляют.</p>

<p>

–Не бежал бы так быстро, – шепнул он Ласу, уже готовому пуститься в галоп, – не привлекай лишнее внимание.</p>

<p>

Лас послушался, хотя по нетерпеливому блеску янтарных глаз Нор прочитал, что это далось ему непросто. Но стоило дойти до фонтана, как от его самообладания не осталось и следа.</p>

<p>

Рыжий перегнулся через бортик и погрузил руки в прозрачную воду. Зачерпнул полную пригоршню, умылся, фыркая, как довольный кот и совсем не обращая внимание на намокшие рукава рубахи.</p>

<p>

Нор отметил, как алые искорки запрыгали по волосам друга – побочный эффект насыщения магией.</p>

<p>

–Ты б ещё с головой нырнул, – насмешливо добавил парень и развёл руками с видом «у-магов-свои-странности-что-с-них-взять», отвечая на удивлённый взгляд проходящих мимо лекарей с белыми повязками-платками на рукавах. –Стой-стой!</p>

<p>

Нору пришлось в буквальном смысле отловить Ласа за шкирку. Глаза Ласа сияли золотом и сейчас обиженно смотрели на Нора, которому совсем не было стыдно. Он сидел на парапете и тоже зачерпнул воду ладонью, позволив воде и магии просочиться сквозь пальцы. Нор не испытывал и толики той радости, от которого Лас терял голову.</p>

<p>

–Посмотри на себя! Ты как восторженный щенок. Давай поспокойней, а? Договаривались же не выделяться, – прошипел Нор сквозь зубы.</p>

<p>

Лас хмыкнул и стряхнул с себя руку Нора.</p>

<p>

–Я проголодался. Последний раз я был у источника… сколько, две недели назад? Ты не пускал меня в храмы по дороге. А пока сидели в бараке и ждали собеседования, по территории ходить не разрешали.</p>

<p>

–У тебя же был запас сушёных ифисов! – возмутился Нор, поднимаясь на ноги и разглядывая небольшой сад и выглядывающие из-за деревьев башенки лечебного корпуса. – Пойдём глянем, что там?</p>

<p>

–Это как тебе две недели одни сухари жевать, – Лас всё ещё был недоволен, но поднялся и побрёл следом на Нором.</p>

<p>

Заметив, с какой тоской рыжий уходит прочь от фонтана, Нор отвесил ему примирительный подзатыльник, от которого Лас привычно ушёл в сторону.</p>

<p>

–Да не дуйся ты! Сейчас хоть каждый день приходи сюда.</p>

<p>

В ответ Лас попытался пихнуть Нора кулаком под рёбра, но друг также привычно увернулся от тычка и спор был исчерпан.</p>

<p>

***</p>

<p>

От фонтана вело две дорожки – одна прямиком в лечебный корпус, другая к хозяйственным постройкам и к теплицам за ним – стеклянным домикам, растянутыми вдоль полосы белёсого тумана. И если с утра этот туман можно было принять за естественное явление, то в солнечный день его магическая природа была очевидна. За ним не проглядывалось уже ничего.</p>

<p>

Здесь не было безлюдно. В теплицах работали в основном травники и лекари, кое-кто из других классов убирался на территории. И никого не волновал цвет желтеющей травы.</p>

<p>

–Кажется, на рейд за барьер выходят в другом месте, – заметил Нор. Между теплиц не оставалось даже узкой полосочки земли, чтобы подойти ближе. Они прошлись немного вдоль. По левую руку чуть поодаль тянулся парк, по правую – теплицы.</p>

<p>

–Странное расположение они выбрали. Нет чтоб всё в одну кучу поставить и не бегать туда-сюда, – проворчал Нор, которому из-за стекла и растений за ним никак не удавалось получше разглядеть границу.</p>

<p>

–Они выращивают растения с пустоши, – отозвался Лас. – Чем ближе, тем лучше, на нашей земле они не растут.</p>

<p>

Нор удивлённо вскинул брови и с чуть большим уважением вгляделся внутрь теплицы.</p>

<p>

–Откуда ты знаешь?</p>

<p>

Лас неопределённо пожал плечами.</p>

<p>

–«Рубеж» единственный поставщик сырья в аптеки и больницы Полиса. У кира Риата был договор на прямую поставку, мы ещё ждали, когда привезут свежий сбор серого многолистника, ну… тогда.</p>

<p>

Нор ухмыльнулся:</p>

<p>

–Договаривай уж. Когда мы немножко позаимствовали его книгу с рецептами? Я и не вдавался в детали, что там за трава была. – О, глянь, вон там теплицы закончились, можно ближе подойти.</p>

<p>

Теплицы закончились вместе с парком. Вдалеке справа можно было разглядеть один из стадионов. По склону, на котором росли только отдельные деревца и жухлые сорняки, прямо к барьеру тянулись тропинки. Унылый пейзаж разнообразили только груды больших валунов, разбросанные повсеместно. Где-то на горизонте маячил забор, обозначающий территорию академии.</p>

<p>

Вокруг не было ни души.</p>

<p>

–Прям пустошь, – пробормотал Нор, рассматривая пейзаж и подходя ближе к туману. – Странно как-то, такая чёткая граница. Ай! Это ещё что такое?!</p>

<p>

Нор протянул к белёсой полосе руку и тут же её отдёрнул, помахал обожжённой ладонью. Лас за его спиной засмеялся.</p>

<p>

–Ты забыл, что кир Феб учил тебя не совать руки в неизвестные магические субстанции?</p>

<p>

–Зато тебя он слишком хорошо обучил, – буркнул Нор и сел на склон рядом с другом. – Предупредить не мог?</p>

<p>

–Опыт – лучший учитель, – нравоучительно поднял палец Лас и оба рассмеялись, узнав интонацию другого общего знакомого.</p>

<p>

–Ну а серьёзно? Что это? Барьер должен быть проницаем.</p>

<p>

–Это завеса, поставленная людьми, – пояснил Лас. Он сидел, обхватив колени руками и слегка покачиваясь.</p>

<p>

Нор сорвал травинку, сунул в рот, но тут же выплюнул, неприятно удивлённый горечью.</p>

<p>

 –То есть даже в академии через барьер нам просто так не пройти? – подытожил Нор.</p>

<p>

Лас отрицательно качнул лохматой головой. До этого лежавшие ровно пряди словно наэлектризовались и топорщились в разные стороны – ещё один эффект от избытка магии. </p>

<p>

–Видимо, только сдать экзамен и войти с группой. Завесу наверняка снимают точечно, – рыжий задумчиво приложил руку к груди, глубоко дыша, его взгляд неподвижно замер.</p>

<p>

Нор заметил этот жест и внутренне напрягся. Плохой знак.</p>

<p>

Какое-то время оба молчали, потом Нор всё же спросил:</p>

<p>

–Что-то не так?</p>

<p>

–Пойдёт, – отозвался Лас без особого энтузиазма, – странно себя чувствую. Наверно, реагирую на магию за барьером. Напомни, зачем мы в это ввязались?</p>

<p>

–Как обычно, ищем приключения на мою голову, – преувеличенно бодро ответил Нор и по настороженному взгляду Ласа понял, что провести его не удалось.</p>

<p>

–На твою задницу и мой хвост, – проворчал рыжий. – При том, что, когда вернёмся, ты отделаешься выговором, нотацией и домашним арестом, а мне Ксанф уши надерёт, ещё и плетей всыпет.</p>

<p>

 «Мы не вернёмся», – чуть было не сказал Нор, но вовремя прикусил язык.</p>

<p>

–Ты был за барьером? До того, как его закрыли? – спросил Лас, и Нор от неожиданности вздрогнул. Рыжий наблюдал за ним, хмуро сдвинув брови и склонив голову на бок. Нор понял, что от ответа не уйти.</p>

<p>

–Был, – согласился он и добавил, внимательно подбирая слова, – незадолго до того, как запретили вход на эти земли. Один раз.</p>

<p>

–И что ты там делал?</p>

<p>

–А ты как думаешь? Уж точно не траву собирал, – Нор крутил в пальцах подобранный с земли камушек. Ничего в нём не было примечательного, кроме того, что парню был нужен предлог отвести глаза. </p>

<p>

–Охотился, – утвердительно сказал Лас. –А сколько тебе было…</p>

<p>

–Нисколько! – вспылил Нор. – Что ты привязался?</p>

<p>

Лас проигнорировал его сердитый тон, спокойно произнёс:</p>

<p>

– Я совсем не помню этого, поэтому и хотел узнать....</p>

<p>

–Когда я входил туда, ты с нами ещё не жил, – оборвал его и замолчал, давая понять, что больше на эту тему рыжий не услышит от него ни слова.  </p>

<p>

Лас пожал плечами с видом «не очень то и хотелось», поднялся на ноги. Нора в таком настроении лучше оставить одного, да и самому хотелось побыть в одиночестве.</p>

<p>

Эта земля странно на него действовала – запахи, приносимые ветром с той стороны барьера будоражили, магия источника была сильней той, к которой он привык и напитанное силой тело требовало движения. Но грудь неприятно сжимали тиски – не до боли, но сбивая дыхание, напоминая о себе.</p>

<p>

–Я пройдусь?</p>

<p>

Нор кивнул, не поднимая глаз:</p>

<p>

–Облик не меняй.</p>

<p>

–Не дурак, сам догадался.</p>

<p>

Нор посмотрел ему в спину, когда Лас уже отошёл на приличное расстояние. Рыжий шёл точно вдоль границы, как он ходил по берегу моря, когда они выбирались на безлюдный пляж порыбачить и понырять. Точнее, рыбачил и нырял Нор, а Лас оставался на берегу, старательно избегая воды – маги огня не любили такое мощное присутствие враждебной им стихии.</p>

<p>

Сейчас, когда вокруг не было чужих, и Лас дал себе волю, в его манерах явно проскальзывала звериная лёгкость и грация, заметная во всём – от того, как он принюхивался к новым запахам, до скользящей бесшумной походки.</p>

<p>

Нор уткнулся лбом в ладони. Воистину, куда бы ты не шёл, ты берёшь с собой себя. И свои воспоминая, будь они неладны. </p>

<p>

 </p>

<p>

Глава 4 Дар эмпата</p>

<p>

Агенор был горд и счастлив. Ему было целых двенадцать лет и его впервые отпустили на охоту без отца и дяди, только с наставником. Теперь он мог доказать, что уже не ребёнок. Он охотник, воин! Он бесстрашен! Он всадник, ни один зверь не может бежать так быстро, как его Эой. </p>

<p>

Какой-то звук привлёк его внимание. Агенор поудобнее перехватил копьё, готовый метнуть его в любой момент. Его спутник бесшумно приблизился и остановился чуть позади. Краем глаза юноша заменил, как кентавр натягивает тетиву. Ксанф всегда подстраховывал его, но никогда не наносил удар первым. Он был хорошим наставником и всегда знал, когда дать ученику возможность проявить себя. И как не задеть самолюбия тщеславного подопечного, если он вдруг потерпит неудачу. Три огромных серых пса, сопровождавших их, глухо зарычали, шерсть на загривке вздыбилась, а с клыков капала слюна. </p>

<p>

Агенор напряжённо всматривался в мутный липкий туман. Он никогда не рассеивался, всегда клубился над сухой каменистой почвой, окутывал редкие чахлые деревья. Концентрация необузданной магии в пустоши была так высока, что порождала самые причудливые явления. Неосторожный охотник, зашедший слишком далеко, мог увидеть миражи давно погибших городов, услышать голоса никогда не живших людей, говорящих на несуществующих языках, увлечься мнимыми богатствами, потерять разум, уйти по дороге из драгоценных камней, пережить своё рождение и смерть, но при этом не заметить чудовища, вцепившегося ему в горло. </p>

<p>

«Ну же, покажись!» – звал про себя Агенор. Вряд ли это кто-то очень опасный: ни львы, ни химеры не водились так близко от края пустоши. Они очень редко выходили сюда, где почти наверняка их ждали охотники со своим зачарованным оружием. </p>

<p>

«Иди ко мне!» – уговаривал юноша. Он знал, что кто бы сейчас не прятался от него, он услышит его мысли. Звери пустоши отличались от обычных животных, в их жилах текла дикая магия, совсем не похожая на ту, которой владели сами люди. Но тем более азартной была охота: перехитрить зверя, угадывающего твои намерения, победить его своим бесстрашием! </p>

<p>

Каждый охотник знает, как важно сохранять ясность мысли, не показывать страх, тогда чудовище почувствует твою уверенность, а это уже половина дела. Агенор никогда не общался с тварями, но старался соблюдать все правила и настроиться, как учил его Ксанф. Однако всё равно ему стало неуютно: впускать в своё сознание неукрощённый разум оказалось очень неприятно.</p>

<p>

Агенор вновь услышал звук, похожий на хруст сухой земли. Потом ещё и ещё. Тварь уходила. Ксанф безошибочно указал ученику направление, Агенор спустил псов, которые всё с тем же глухим рычание мгновенно ринулись вперёд, охотники поспешили за ними. Скрываться больше не было смысла.</p>

<p>

Вот что-то мелькнуло впереди! Агенора захватил азарт. Зверь был небольшой, меньше его гончих, самый крупный из которых в холке был юноше по пояс. Чудовище бежало низко пригнувшись к земле, петляя между редкими деревьями, ещё немного и они его настигнут. В воздухе засверкали искры, как от костра, запахло горящей травой. Охотники уже могли различить ярко-алую спину, вытянутую мордочку и прижатые к голове острые уши. Перед носом у гончих то и дело мелькал пушистый хвост. </p>

<p>

–Лис! Огненный лис! – сам себе не веря воскликнул Агенор. </p>

<p>

Один из псов прыгнул, но лис оказался проворнее, увернулся, вильнул в сторону и в два прыжка очутился возле высоких зарослей острой травы. Агенор на секунду заметил, что в зубах он что-то держал. Что-то маленькое и пушистое. </p>

<p>

–Уходит, – процедил сквозь зубы юноша. Они же были так близко!</p>

<p>

–Придержи псов, – спокойно посоветовал Ксанф. – Он должен выйти, там дальше граница пустоши и ловушки, ни один зверь туда не сунется. </p>

<p>

И правда, лис не уходил вглубь, бежал недалеко от края зарослей, охотники не отставали. В воздухе уже сверкали не просто искры, то и дело неподалёку появлялись всполохи пламени. Агенора захлестнула чужая отчаянная ярость, от которой захотелось выть, проклиная всё вокруг, горло пересохло, и только кровь могла утолить эту жажду. Юноша понял, что зверь будет атаковать, глубоко вдохнул, успокаивая мысли. Не так-то это просто.</p>

<p>

–Соберись! – крикнул Ксанф. От внезапного окрика пелена с глаз Агенора спала, и он увидел лиса прямо напротив себя, совсем близко. Псы скалились, но не нападали. От чудовища волнами исходил жар. Юноша замахнулся, бросил копьё, но лис успел первым: ослепляющее пламя захлестнуло охотников, собаки взвыли. Агенор услышал, как метнулся в сторону Ксанф, спешно ломая в пальцах глиняный амулет, вызывая щит. Агенор не сдвинулся с места, конь его тоже не шелохнулся. В жилах юноши кровь первых людей, она защитит его. При первом броске копьё не попало в цель, лис набросился на ослеплённых болью ослабленных псов. Агенор вновь почувствовал ненависть обречённого: чудовище понимало, что со всеми охотниками не справится, но… На этот раз юноша быстрее вернул себе ясность сознания. Стрела Ксанфа попала лису в переднюю лапу, заставив его потерять равновесие, а зачарованное копьё Агенора, само вернувшееся в его руку, вонзилось в горло. Зверь рухнул, тело его окутала алая дымка, а когда она развеялась, на земле лежала женщина. Алые волосы разметались по земле, кровь заливала грудь.</p>

<p>

–Что? – опешил Агенор. </p>

<p>

Юноша спешился, но не мог заставить себя подойти к своей жертве.</p>

<p>

–Оборотень, – Ксанф галопом подбежал к ученику. – Добивай её. Ты нанёс смертельную рану, тебе и закончить эту работу. </p>

<p>

Из янтарных глаз женщины уходил наполнявший их огонь, а вместе с ним и жизнь.</p>

<p>

Агенор услышал её мольбу и потянулся вперёд. </p>

<p>

Юноша едва не вскрикнул, когда в его разум ворвался огненный вихрь, голова будто раскололась на миллионы кусочков – последнее усилие лисицы. Видения промелькнули перед его глазами – он сам, только старше. Молодой, сильный воин, а у его ног лежат люди. Они мертвы – понял он. Одного взгляда на их лица хватило, чтобы понять, что это брат, мать и отец.</p>

<p>

Собрав всю волю в кулак, Агенор развеял страшную картину – его не испугать так просто! – выдернул копьё из её горла и нанёс удар в сердце. По телу женщины прокатилась огненная волна, меняя облик вновь на звериный. </p>

<p>

Для лисы всё закончилось. </p>

<p>

Агенор вздохнул. Радости он почему-то не испытывал, хотя казалось бы – первая самостоятельная охота и так повезло. </p>

<p>

Ксанф одобрительно кивнул.</p>

<p>

–Знатная выйдет шкура, – он опустился на землю, согнув передние ноги и потянулся к лисице, чтобы поднять с земли её тело, но едва успел отпрянуть, когда мёртвое тело вспыхнуло и обдало его жаром, опалив густые брови.</p>

<p>

Эой испугался и подался назад, но уверенная рука хозяина остановила его, подхватив под уздцы. </p>

<p>

На сухой земле остались только капли крови и копьё без малейших следов огня. Ветер разносил по пустоши пепел.</p>

<p>

Агенор молча поднял своё копьё. Ксанф разочарованно выругался. Какой трофей пропал! </p>

<p>

 Юноша оглянулся на своих псов и поморщился:</p>

<p>

–Добей этих и собирайся. Я кое-что проверю и вернусь.</p>

<p>

Ксанф кивнул. Собакам сильно досталось, милосерднее оборвать их страдания сейчас.</p>

<p>

Было что-то ещё, о чём Агенор забыл. Он осмотрелся и зашёл в заросли, стараясь вспомнить, где именно пробегал лис. Юноша замер, в растерянности. Захотелось спрятаться где-нибудь в тихом тёмном месте, уползти, поскуливая от страха. Следуя своим ощущениям, юноша быстро нашёл, что искал. У его ног сидел ребёнок. На вид мальчик лет десяти. Он сжался в комок и боялся пошевелиться от страха. Агенор заглянул в его янтарные глаза и широко улыбнулся:</p>

<p>

–Ух ты, щенок!</p>

<p>

Ребёнок пискнул от ужаса, что его обман раскрыт, но сбежать не успел, сильные руки подхватили его. Через секунду Агенор держал яростно вырывающегося лисёнка, острые зубки пытались дотянуться до его пальцев, а шёрстка стала горячей, но недостаточно, чтобы обжечь. Щенок просто не знал, что это всё равно бесполезно. </p>

<p>

–Смотри, Ксанф, что я нашёл!</p>

<p>

 Кентавр неуверенно хмыкнул. </p>

<p>

–Детёнышей не убивают, Кир. И для арены он слишком мал. Разве что циркачам продать. </p>

<p>

–Я оставлю его себе и сам буду дрессировать, – глаза мальчика азартно горели. </p>

<p>

Ксанф неодобрительно нахмурился:</p>

<p>

–Твари не домашние животные, Кир Элиос. Ты слишком самонадеян. Впрочем, у моего брата наверняка найдётся свободный вольер для него. Складывай свой трофей, а я заберу лисицу. Портал готов, пора идти.</p>

<p>

Кентавр протянул юноше небольшой холщовый мешок.</p>

<p>

Агенор хотел поспорить и сказать, что он и так довезёт лисёнка, но щенок как раз извернулся и всё-таки укусил его. </p>

<p>

–Паршшшивец, – юноша зашипел и бесцеремонно засунул маленького вертящего лисёнка в мешок и затянул шнурок. Стоило признать, что иногда Ксанф был прав. И им действительно было пора возвращаться.</p>

<p>

***</p>

<p>

Если бы сказки были правдивы, и к Нору пришёл бы добрый дракон с предложением исполнить любое его желаний, парень не сомневался бы ни минуты. Он бы никогда не отправился на ту охоту. Он бы и близко не подошёл к пустоши.</p>

<p>

С тех пор, как заболела мать – с тех пор как он понял, кто виноват в смерти брата и что будет со всей его семьёй по его вине – Нор помнил постоянно о том дне, когда ему было двенадцать, и он был так горд собой. Лучше бы его сожрали твари до того, как он успел занести своё копьё.</p>

<p>

Ему казалось, что если он утонет в чувстве вины, начнёт по-настоящему ненавидеть себя, проклянёт себя как убийцу, может быть, он хоть немного искупит то, что он сделал? Он мог бы даже убить себя, если бы знал наверняка, что это поможет.</p>

<p>

Ощутив на себе тяжёлый взгляд, Нор обернулся так внезапно, что девушка вздрогнула и зажала рот ладонью, чтобы не закричать. От этого жеста свободный манжет одного рукава скатился вниз и обнажил тонкое, словно кукольное запястье с синяками зеленовато-коричневого цвета, местами ещё остававшиеся фиолетовыми.</p>

<p>

Энни смотрела на Нора глазами, полными ужаса и понимания.</p>

<p>

–Мысли ты тоже читаешь? – мрачно спросил парень, отворачиваясь.</p>

<p>

Энни так и осталась стоять, не зная, что ей делать: бежать ли со всех ног или сказать то, зачем пришла.</p>

<p>

–Нет, – наконец, выдавила из себя она.</p>

<p>

Нор едва заметно выдохнул.</p>

<p>

–Подслушивать нехорошо, тебя мама не учила? – чуть дружелюбнее сказал он.</p>

<p>

–Отчим убил мою мать по-пьяни, а потом очень искренне каялся на суде, – произнесла она и тут же пожалела о сказанном.</p>

<p>

Нор прекрасно понял, что она хотела этим сказать, и постарался собраться. Подумал, как сложно говорить с эмпатом – слова для неё не имели значения. Его эмоциональный ответ – досада и раздражение – говорили не в его пользу.</p>

<p>

–Я не убивал человека, иначе эмпат на собеседовании меня бы не пропустил, – сказал он, но по её глазам понял, что даже искренность и разумность этих слов не убедят её. Демоны знают, что она про него себе надумала.</p>

<p>

Тут Нор сделал решающую вещь, которая окончательно утвердила Энни против него, и в то же время совершенно естественную для себя. Нор разозлился. Энни это ощутила как острую боль, от которой пелена застилает глаза. Поскольку скрывать чувства под маской вежливости не было смысла, парень добавил ещё и на словах:</p>

<p>

–Не надо лезть ко мне в душу! Что, удержаться не можешь, хочется всё про всех знать?</p>

<p>

Губы Энни дрогнули, но она сдержалась. Голос её прозвучал на грани слышимости:</p>

<p>

–Я не управляю своим даром, он просто есть. А ты слишком громкий, – она глубоко вдохнула и добавила, прежде, чем уйти, – Роул сказал всем идти в библиотеку получать книги. Джина в очереди осталась.</p>

<p>

 Она развернулась и побежала прочь, но быстро выдохлась и перешла на шаг.</p>

<p>

Нору стало так мучительно стыдно, что гнев тут же испарился. Он подскочил на ноги. Хотел догнать и извиниться, но понял, что сейчас это бессмысленно.</p>

<p>

В голове у Нора словно складывалась детская головоломка: картинка из множества кусочков. Он вспомнил её руки – один фрагмент. «Людей много вокруг» – второй. «Отчим убил мою мать» – третий. «Я не управляю свои даром» – четвёртый. Картинка оказалась совсем не такой, как он предполагал. Хотя догадаться было несложно, стоило лишь дать себе труд присмотреться внимательней.</p>

<p>

Лас, как обычно, подошёл бесшумно, но Нор всегда знал о его присутствии и не удивился. Только жестом показал ему следовать за собой, и оба направились вверх по склону в сторону корпусов. Рыжий в свою очередь безошибочно связал настроение друга и удаляющую фигурку Энни.</p>

<p>

–Я её обидел. Я болван, – упавшим голосом сообщил Нор.</p>

<p>

–Ну это не новость, – философски заметил Лас.</p>

<p>

–Ты знал, что эмпаты не контролируют свой дар? Я думал, они как все маги – хочешь, колдуй, хочешь, нет.</p>

<p>

Лас неопределённо пожал плечами.</p>

<p>

–Мы с ментальными магами раньше не сталкивались. Тебя это волнует?</p>

<p>

–А тебе нормально, что кто-то рядом у тебя в голове всё время копается? – пожалуй, Нор сказал это слишком резко. От друга он ожидал большего понимания.</p>

<p>

–Технически, не в голове, а в сердце, – педантично поправил Лас.</p>

<p>

–Ещё хуже!</p>

<p>

–Что ты так завёлся? – рыжий являл собой образец спокойствия. – Кому ты тут нужен?</p>

<p>

От удивления Нор так резко остановился, что Лас заметил это только когда ушёл на несколько метров вперёд.</p>

<p>

–А куда мы идём? – спросил рыжий, как ни в чём не бывало.</p>

<p>

Но Нор не собирался менять тему.</p>

<p>

–Это же как читать чужие письма! Дневники! Подглядывать в купальнях! – парень аж задыхался от возмущения.</p>

<p>

–Ну последнее тебе никогда не претило, – заметил Лас.</p>

<p>

–Это другое!</p>

<p>

–Ты сказал, это тоже самое.</p>

<p>

–Тебе не понять!</p>

<p>

Нор широким шагом догнал рыжего и насупившись пошёл впереди. Они почти добрались до одного из стадионов с противоположной площади стороны.</p>

<p>

Вспыльчивость Нора всегда уравновешивалась отходчивостью Ласа. Но некоторые вещи произносить было нельзя.</p>

<p>

Нор остыл через десяток шагов и понял, что именно он сказал. Лас отстал и по плотно стиснутым губам было видно, что друг попал в самое больное место. Руку он опять держал на груди, стиснув ткань до побелевших костяшек пальцев.</p>

<p>

–Прости, настроение паршивое… – пробормотал Нор, нервно запуская пальцы в волосы. – Глупость сказал.</p>

<p>

–Нет, – негромко возразил Лас, – ты сказал правду.</p>

<p>

До учебного корпуса они дошли молча. Перед тем, как войти в здание Нор вспомнил, о чём хотел напомнить.</p>

<p>

–Постарайся больше никому не сказать тут «кир». Это было… странно. И кстати, ты в курсе, что можешь разговаривать с другими людьми?</p>

<p>

Парень хотел сказать это с иронией, но Лас услышал только отзвук неприятного разговора и отвечать ничего не стал. Сухо кивнул.</p>

<p>

***</p>

<p>

Нор и Лас в одиночку перетаскали выданные на всю группу книги. Джина символически несла иллюстрированный справочник по травам и трещала без умолку. Роул так и не появился.</p>

<p>

«Ой ли наш бравый командир по горло в своих командирских делах и бумажках, носится по корпусам, словно его шесская пчела ужалила, сказала б я куда», – комментировала Джина, покуда парни тащили два одинаковых комплекта для Роула и Нора и, чтобы два раза не ходить, разобрали комплект Джины на двоих. Нор пыхтел и ворчал, что три мага в группе и не один не может это проклятые книги по воздуху доставить. Джина подбадривала его замечаниями о пользе физических нагрузок для воина.   Им пришлось вернуться ещё раз – Лас забрал собственные учебники, а Нор – комплект для Энни, а которая тоже в получении книг не участвовала.  Впрочем, не велика разница, сама бы она их не донесла.</p>

<p>

Девушки ни в гостиной, ни в комнате не оказалось, и Нор оставил учебники на тумбочке возле её кровати. Он даже был немного рад, что не встретил Энни сейчас. Хоть Нор и надеялся, что она почувствует его раскаяние, находиться в её присутствии было неуютно.</p>

<p>

Зато за общим столом сидел Роул и писал. Джина была права – бумаг ему выдали очень много. Проходя мимо, Нор прочитал пару заголовков: «Форма № 27 О выдаче необходимых хозяйственных принадлежностей», «Журнал группы №___ Дисциплина: _______», а также мельком увидел разложенные копии расписаний на каждого члена их группы.</p>

<p>

–«Ма-ги-чес-кий», а не «мо-ги-чис-кий». Проверочное слово «магия», а не «могу», – заметил Нор, но ответа от Роула не получил, только пыхтение в ответ.</p>

<p>

«Нужна была бы помощь – попросил бы», – рассудил Нор.</p>

<p>

«Хотел бы помочь – сам бы вызвался, грамотей вшивый», – подумал Роул.</p>

<p>

В этот вечер все рано разошлись спать. Все, кроме Роула. Он успел застать возвращение Энни, которая опасливо глянула на него и быстро прошмыгнула в ванну.</p>

<p>

«Учёба ещё не началась, а она уже где-то шатается», – с раздражением отметил приход девушки Роул. Он бы тоже с удовольствием прогулялся вместо того, чтобы полдня заполнять эти клятые журналы.</p>

<p>

Энни, которая специально дожидалась, когда все уснут, чтобы самой спокойно лечь, немного расстроилась, что застала Роула, но рассудила, что Роул это не так плохо, как если бы в гостиной сидела очень эмоциональная Джина или, хуже всего, Нор. Неприязнь Роула не задела её – она не была по-настоящему злой. Привычный фон для эмпата.</p>

<p>

Она, конечно, справится и с присутствием остальных, но сегодня, когда девушка была расстроена, это бы её вконец измотало. А нужно было набраться сил для завтрашнего дня.</p>

<p>

Джина в своей постели на нижнем ярусе тихонько похрапывала. Энни забралась наверх, стараясь не шуметь, укрылась колючим шерстяным одеялом, поудобнее подбила куцую подушку, покрутилась на жёстком матрасе.</p>

<p>

О Первые, как же хорошо. Сытная еда.  Постель. Тепло. Крысы не бегают. Когда все спят – такая чудесная тишина. Чужие чувства не исчезают, но притухают, и не нужно прилагать дополнительных усилий, чтобы понять, где своё. Перед тем как заснуть, её угасающее сознание зацепилось за светлую ниточку чужого сна – доброго, радостного. Она позволила себе прислушаться к ней и заснула с блаженной улыбкой.</p>

<p>

 </p>