Легенда о яблоке. Часть 1 [Ана Ховская] (fb2) читать онлайн

Ана Ховская Легенда о яблоке. Часть 1

ОТ АВТОРА

Дорогие читатели, маленькое предисловие для вас!

Не судите строго и не сравнивайте первый в жизни роман – пробу пера – с моими нынешними работами. Написан он в 2007 году в классическом стиле, навеян романтикой и настроением полюбившихся мне в то время книг Сидни Шелдона.

Это не современный короткий роман, а скорее, роман-эпопея, повествующий о нескольких линиях жизни людей в последние десятилетия ХХ – начала XXI в. В нем есть интриги и трагические события, страх и шпионские игры по-настоящему, страсть и разочарования, любовь и прощение…

Почему я решила не оставлять его «пылиться на полке»? Роман атмосферный: семейные отношения, становление героев, опыт, мечты, надежды… Но главное, в основу сюжета положены воспоминания моих друзей и родных, сокровенные мечты юности. Есть и фантазия, может быть, наивная, но светлая, добрая… Все это делает историю источником тепла и искренней любви к моим близким и друзьям. Герои – реальные и вымышленные – обычные люди и вовсе не идеальные, как и все мы. Им не чуждо все человеческое: они живут, мечтая о счастье в меру своих представлений о нем.

Возможно, роман не приглянется моим нынешним читателям, но будет понятен и близок другой аудитории.

Приятного прочтения!

США, штат Техас, Эль-Пачито, июнь 1974 года

И горько я и сладостно тоскую,

И грезится мне светлая мечта…

Под ритмы латиноамериканской мелодии танцевало все в округе Эль-Пачито. Солнце палило с самого утра, иссушая драгоценную влагу из всего живого.

Эль-Пачито-Гоп-Эй-Гоп-Чики-Чики – выстукивали кастаньеты и каблучки женщин, веселящихся во время обеденного перерыва в одном из поместий.

Конюхи бережно счищали засохшую грязь с глянцевой шелковистой шерсти диких мустангов. Словно под звук гитар и кастаньет жеребцы выстукивали копытами, или это от удовольствия, когда конюх окатывал своего любимца ведром прохладной воды.

Все кружилось в своем ритме в отдаленном от шумных городов в фермерском поселении Эль-Пачито. Все поднимались чуть забрезжит рассвет, надевали рабочую одежду, пропахшую потом и навозом, соломенные шляпы от солнца, завтракали и отправлялись пасти скот. В полдень мужчины возвращались в свои поместья или поместья хозяев, чтобы пообедать и вздремнуть часок, а затем вновь отправлялись на работу. Женщины оставались на хозяйстве. Годами устоявшийся порядок жизни являлся залогом семейного благополучия и стабильной прибыли жителей Эль-Пачито.

В жаркий полдень из ворот одного из фермерских поместий показалась молодая женщина. Она двигалась так, будто пыталась вскарабкаться на забор, но не могла устоять на ногах и тяжело оседала на землю. Женщина издавала тошный стон, который был слышен далеко за пределами двора.

– Ланц… О-о, Ланц… эй-й,– звала Хелен.– Кто-нибудь, помогите… Воды отошли… О, Святая Мария, помоги мне…

Хелен Дьюго, хозяйка фермы и супруга Ланца Дьюго, была на девятом месяце беременности, но, похоже, малышу уже было тесно в утробе матери, и он начинал выбираться на божий свет. На изможденном лице молодой женщины прилипли волосы, выбившиеся из пучка на затылке. Несмотря на то, что лицо исказилось от дикой боли и грязные от уличной пыли капли пота покрывали лоб, щеки и губы, голубые глаза Хелен светились предчувствием материнского счастья. Это был второй ребенок Дьюго.

На голос женщины из-за дома выбежал смуглый темноволосый мальчишка лет семи и прокричал:

– Мама, ты где? У тебя соус подгорел…

На его крик никто не отозвался.

Маленький Брайан, сын Хелен, огляделся вокруг и, заметив у ворот мать, ринулся к ней со всех ног, сбивая пальцы и кривясь от боли.

– Мама, что с тобой?– жалобно, почти плача прокричал мальчик.

Он упал на колени рядом с матерью и приник головой к ее бедру.

Хелен полностью сползла на горячую землю и, рывками хватая воздух, прошептала:

– Это твоя сестричка… она уже хочет увидеть своего братика… О-оу, Ланц, дьявол тебя раздери, где ты?!

От усилившихся схваток Хелен так зажмурилась, что из глаз покатились слезы. Она медленно облизала пересохшие губы и взглянула в глаза сына цвета шоколада.

– Иди, сынок, позови доктора Бенджамина, он поможет твоей маме… О-о-оу, быстрее, сынок…

– Мама…

Брайан взволнованно взглянул на мать, погладил ее руку и, ловко подскочив, растерянно махая руками, выбежал за ворота поместья.

– Он же не умеет даже жеребенка принять, как же он тебе поможет?– вдруг остановившись и обернувшись на свои ворота, прокричал Брайан.

– Брайан, я тебя побью!– взвыла Хелен, уже не в состоянии сдерживать себя.

Мальчишка, испуганно вытаращив глаза, устремился к дому доктора. Мать еще никогда не кричала на него… тем более не угрожала побить.

***

Двадцатидевятилетний доктор Бенджамин Логан заканчивал стажировку в клинике Эль-Пачито, доставшейся ему по распределению после окончания медицинского факультета Бостонского университета. От многих других докторов в округе он отличался тем, что был готов оказывать медицинскую помощь людям и днем, и ночью.

И в это воскресенье его можно было найти в клинике по соседству с фермой Дьюго. Бен осматривал рваную рану на теле мужчины, упавшего с жеребца, и в то время, как он взялся за иглу, чтобы наложить швы, в дверь операционной ворвался мальчишка и протараторил что-то несвязное. Доктор Логан отложил инструменты и склонился к парнишке. Они были хорошо знакомы, более того были почти, как отец и сын: вместе рыбачили у речки, разделяющей Эль-Пачито и маленький городок Эль-Пасо, много времени проводили в прогулках на лошадях, играли в баскетбол, чинили автомобиль.

Бен ни слова не понял из торопливой речи растерянного и испуганного Брайана, но ему словно сердце подсказало, что все дело в Хелен. Логан извинился перед пациентом, быстро снял перчатки и взял трубку телефона.

– Миссис Саран, займитесь пациентом, у меня срочные роды…

Кинув трубку на стол, Бенджамин обнял Брайана, легко поднял вверх и перекинул через свое плечо, взял медицинский кейс и выбежал из клиники.

***

Хелен все еще лежала у ворот одна и, корчась от боли, стонала. Ее глаза были закрыты, ноздри раздувались, как у запыхавшейся кобылицы. Обхватив живот руками, она мысленно молила господа дать ей родить самой, родить здорового ребенка, родить долгожданную девочку. Первый ребенок Хелен родился с трудом, пришлось даже ехать в Эль-Пасо, в клинику, где были специальные условия для родовспоможения.

Хелен так хотелось иметь много детей, большую счастливую семью. Муж, Ланц, подарил ей дом, не золотом убранный, но дом, который был благословлен, дал сына – здорового красивого, «Живчика», как называли его в округе. Ланц Дьюго не был идеалом мужчины для Хелен, но он понравился с первого взгляда, когда ее родители представили их друг другу. Карие глаза, словно подведенные углем, смуглая кожа, крепкое телосложение, не красавец, но заботливый, тихий, надежный человек, хоть и любил иногда выпить лишку, похвастать и затеять представление. И все же Ланц был настоящим фермером и хозяином своего поместья. Хелен сожалела, что мужа нет рядом и он не увидит дочь первым.

Вдруг Хелен почувствовала резкие судороги внизу живота и оцепенела от боли и страха.

Пронзительный крик раздался у ворот поместья Дьюго.

Бенджамин вбежал в ворота и, опустив Брайана на землю, велел ему позвать нескольких женщин. Мальчик мигом умчался на задний двор.

Опустившись на колени и склонившись к лицу женщины, Бен приложил ладонь к ее лбу и почувствовал сильный жар.

– О-о, Хелен, почему ты не позвонила мне, когда начались первые схватки?– спросил он, тяжело поднимая женщину на руки.

Хелен открыла глаза и бессильно улыбнулась.

– О… Бен! Как я рада, что ты здесь… А-а-а…

Спотыкаясь Бенджамин понес женщину в дом. За спиной послышались голоса обеспокоенных женщин, которых нашел Брайан. Сам же юнец с невероятным страданием на лице, теребя платок на шее, обгоняя женщин и следуя по пятам за доктором, пробирался в дом.

Всей гурьбой поднялись на второй этаж в комнату хозяйки. Женщины скинули с кровати покрывало и расстелили его на полу, Брайан, по просьбе Логана, сбросил несколько подушек, и Хелен уложили на пол. Мальчик заботливо подложил под голову матери одну из подушек и, переминаясь с ноги на ногу, кусая нижнюю губу, недоуменно наблюдал, что с ней происходит.

– Брайан, ты молодец, а теперь иди… помолись за мамочку,– укладывая ноги Хелен в нужное положение, спокойным тоном сказал Бенджамин и обратился к женщинам:– А вы быстро вскипятите воду и несите чистые полотенца… Последите за ней, я вымою руки…

– Бен, Бен, она родится сама, я постараюсь,– простонала Хелен и ухватила мужчину за руку так, что костяшки ее пальцев побелели.

– Конечно, Хелен, дыши… дыши, как я тебя учил. Все будет хорошо,– выбегая из комнаты, ободрил Логан.– Я только на минутку…

Хелен взглянула на Бенджамина и зажмурилась.

Логан вернулся быстро. Схватки продолжались еще час. Хелен извивалась и истошно кричала, но ребенок ждал своего часа. Признаков патологии Бен не наблюдал, поэтому не вызывал машину медицинской помощи и надеялся на свои силы и знания.

Близился закат. Фермеры возвращались с пастбищ, с полей, но Ланца все еще не было. Однако мысли Хелен были только о ребенке. Она уже не корчилась от боли – немного отпустило, но беспокойство неумолимо росло.

«Пресвятая Мария, я так хочу этого ребенка, мою малышку. Чувствую, что это девочка, не знаю, как назову тебя, но знаю, что твои глаза подскажут… Милая, родись скорее… здоровенькой, сильной, самой-самой красивой. Не заставляй меня нервничать».

– Хелен,– донеслось сквозь мысли женщины.

Она открыла глаза. В комнате не было никого, кроме доктора. Бен сидел рядом, его рука нежно гладила ее золотистые волосы на висках.

– Бен!– окликнула Хелен.– Все так и должно быть? Еще нет полных девяти месяцев…

– Да, да, ты не волнуйся. Так бывает,– заверил Логан.

– Когда ты со мной, я не волнуюсь. Я знаю, что ты справишься,– хрипло произнесла женщина, отводя глаза в сторону от волнующего взгляда Бенджамина.

– Хелен,– шепотом начал Логан.

– Не надо,– остановила его Хелен и отвернула голову.

– Ты хотела бы, чтобы я настоял тогда и попросил тебя остаться со мной?

– Бен, прошло столько времени… Когда ты забудешь, смиришься?– шепотом ответила она и прищурилась, чувствуя, как слезы щекочут ресницы.– Все в прошлом. Моя жизнь сложилась так, как я хотела. Даст бог, у меня будет еще один ребенок. Ланц хорошо о нас заботится…

– Ты счастлива?– печально спросил Бен.

Хелен хотела было ответить мужчине, как вновь ощутила резкую боль внизу живота и только хрипло закричала:

– Бен, Бен, я не могу больше… О-о, как больно. Бен, помоги мне…

Логан крикнул одну из женщин и взглянул на Хелен.

– Все скоро закончится…

Хелен тужилась, кричала, визжала от боли, снова тужилась, била кулаками о пол, но послушно выполняла все требования доктора.

Ребенок тяжело пробивал дорогу на свет…

Но вот показалась головка, затем крохотное тельце и ножки.

От перенесенной боли и волнения Хелен почти ничего не соображала, но неожиданно комнату пронзил звонкий плач младенца и привел женщину в чувства. Несмотря на то что ребенок родился преждевременно, – это был сильный, уверенный плач. Хелен выкрикнула из последних сил и опустила обессиленные руки на пол. Тяжело вздохнув, еле слышно она спросила:

– Это моя девочка? Она здорова?

Бенджамин выполнил все необходимые процедуры с новорожденным, обрезал пуповину, легким движением обтер младенца мягкой влажной салфеткой и, завернув его в полотенце, положил на грудь матери.

– Это твоя малышка, Хелен!– радостно сообщил он.– Она немного мала, но здорова. Похоже, ее время пришло.

Хелен вдруг заплакала, не от боли, а от бессилия в руках, которые не могли обнять долгожданное дитя, и только шевелила губами не в силах что-то сказать.

– Я помогу.

Логан приподнял Хелен за плечи и сел за спиной, чтобы та могла опереться на него, одной рукой поддерживая младенца, другой – вялую руку женщины.

Хелен нежно притронулась к девочке, провела пальцем по влажной коже, восторженным взглядом осматривая сморщенное личико и крохотное тельце.

Эта малышка принесла с собой свет и тепло. Маленькая, беззащитная, но такая трогательная, она лежала на руках матери и смотрела бесцельным взглядом, жмурясь и вздрагивая, болтая ручонками в воздухе, кряхтя и сопя.

Хелен нежно взяла дочку за маленькую розовую ладошку и погладила ее середину большим пальцем. Рефлекторно пальчики младенца распрямились и задрожали в непроизвольных движениях. Длинные тонкие пальчики казались прозрачными, голубые ниточки венок просвечивались сквозь нежную кожу. На конце каждого пальчика были ровные, идеальной формы пластинки-ноготки, длинные, закругленные, будто еще в утробе ей сделали маникюр. Это была ручка маленькой принцесски. Хелен растроганно заулыбалась. На лице Бенджамина промелькнула тоскливо-умиленная улыбка.

– Это чудо! Она такая красивая… моя девочка, совсем как принцесса! Смотри, Бен, какие у нее длинные реснички! А ноготки, бог мой! Пресвятая Мария, ты подарила мне чудесную девочку, спасибо!

По щекам женщины медленно потекли слезы радости и легкой грусти, неразделенности своего счастья с мужем.

Логан опустил голову на плечо Хелен и коснулся губами ее шеи. Он почувствовал, как взволнованно дрожит ее жилка и как женщина в томлении потерлась щекой о его подбородок.

– Бен! Это моя дочь! Привет, мое солнышко! Какая ты красавица! О-о, слава Марии!

– Да, она прекрасна!– с восхищением и тайным сожалением в голосе произнес Логан.– Как бы я хотел, чтобы это была моя дочь! Только моя и твоя!

– Бен, умоляю тебя, не надо… Не мучай меня и себя… Я всегда буду любить тебя, но мы выбрали другую жизнь, разные дороги. Я никто, всего лишь жена фермера, у меня ничего нет и не было. Твои родители никогда не согласились бы на этот брак…

– Прости…

Бенджамин почувствовал, как от жалости и невозможности все исправить больно сжалось сердце. Ему казалось, что когда он выйдет из дома Хелен, то она еще больше отдалится от него. Теперь у нее была еще одна забота.

– Как ты назовешь девочку?– спросил Логан, беря себя в руки.

Хелен ласково погладила головку младенца и вдохновенно улыбнулась.

– Утром… я назову ее утром, когда первые лучи солнца коснутся ее щек и она широко откроет свои глазки.

Доктор Логан помог молодой женщине перебраться в постель, попросил работниц приготовить мясной бульон и оставил мать с дочерью, спустившись в гостиную к Брайану.

Испуганный и растерянный мальчик уснул в кресле, изредка всхлипывая во сне.

– Брайан… Брайан…

Мальчик вздрогнул, приоткрыл сонные глаза и спустя мгновение уже стоял на ногах.

– Мама?– он вопросительно посмотрел на доктора.

– У тебя родилась сестричка. Но сейчас лучше дать маме отдохнуть. Иди умойся, и в постель,– утомленно произнес Бенджамин.

– У тебя получилось принять девочку?!– удивленно спросил Брайан.

– Конечно,– недоуменно подтвердил тот.

– Почему же ты жеребенка не сумел принять?

– Живчик, я лечу людей, а не животных.

– Какая разница?

– Вырастешь – узнаешь. Беги в ванную,– доктор шутливо шлепнул мальчишку по заду.

Мальчик обиженно сдвинул брови и убежал.

Логан напряженно размял плечи, устало вздохнул и вышел во двор.

– У тебя девочка, Ланц!

Увидев хозяина дома, Бенджамин изобразил притворную радость за отца.

Ланц Дьюго сидел на бревне рядом с конюшней и курил сигару. Логан сразу отметил, что Дьюго был не на шутку пьян.

– С Хелен все в порядке. А мне пора. Если что, ты знаешь, как найти меня.

Ланц ничего не ответил, лишь криво усмехнулся и уставился на окно своей спальни.

***

Первые лучи солнца коснулись крыши дома Дьюго. Запахи свежескошенной травы и азалий вносились в открытое окно спальни Хелен вместе с порывом теплого ветра. Резкий поток воздуха зашевелил распущенные волосы молодой женщины и смел их с подушки на лицо, они защекотали веки, шею и плечи. Хелен открыла глаза и еще с минуту прислушивалась к звукам дома и своим внутренним ощущениям. Вдруг что-то шевельнулось рядом, и женщина мгновенно повернулась. Вмиг пришло счастливое осознание рождения ребенка.

На второй половине кровати, обложенный вокруг подушками, в розовом полотенце лежал младенец и беззаботно водил ножками и крохотными ручками в воздухе. Его глазки были широко раскрыты, и ротик шевелился в кряхтении. Хелен широко улыбнулась, ощутив, как ее наполняют чувства безмерного блаженства и покоя, невыразимого восторга и торжества. Она бережно взяла малышку на руки и умильно прильнула щекой к ее головке с длинными черными кудряшками.

– О пресвятая Мария! Моя дочь! Какая же ты красивая!

Ребенок, словно внимая нежному голосу матери, ответил ей довольным сопением.

– Да, да, да… Ты моя девочка!– просюсюкала Хелен, ласково касаясь пальцем носика младенца.

Скрипнула дверь, и в комнату заглянул Брайан. Неумытый, взъерошенный, он робко топтался на месте, не зная, можно ли ему подойти. Он изумленно смотрел на мать и не узнавал ее. Лицо Хелен было таким светлым, безмятежным, глаза излучали какой-то особенный свет, на губах играла удовлетворенная улыбка. Она не переставала ласково сюсюкать кому-то, завернутому в полотенце.

– О, Брайан, здравствуй, сынок! Иди ко мне, Живчик, познакомься со своей сестричкой!– заметив сына, радостно пригласила Хелен и протянула ему свою руку.

Мальчик неуверенно пересек комнату и осторожно присел на край кровати рядом с матерью. Он осторожно заглянул за край полотенца и с широко раскрытыми глазами замер, наблюдая, как что-то крошечное, похожее на человечка, шевелит ручонками, моргает, издает странные звуки.

– Мама, это моя сестричка?!– удивленно спросил он.

– Да, мой дорогой,– наблюдая за сыном, улыбнулась Хелен и ласково потрепала его за густые волосы на макушке.– Хочешь взять ее за ручку?

– Нет!– отрезал Брайан.– Я боюсь…

– Не бойся, давай свою руку…

Брайан нерешительно протянул матери руку. Она взяла его за пальцы и притянула их к маленькой ручке младенца. Девочка тут же легко сжала пальцы мальчика в свой крохотный кулачок.

– Смотри, какая она сильная!– восхитилась мать.

Брайан не ожидал таких приятных впечатлений и восторженно закивал, осознав, что быть рядом с младенцем ничуть не страшно и даже интересно. Он улыбнулся, и его глаза засветились радостью.

– Ура, мама! У меня есть сестричка!

– А где наш папа?– с волнением спросила Хелен, оглядывая комнату.– Его не было весь вечер и ночью. С ним что-то случилось?

– Нет, он тоже не хотел тебе мешать отдыхать. Он спал в гостиной на диване.

– Иди же позови его,– нетерпеливо попросила мать.

– А я уже здесь!– гордо сообщил Ланц и, довольно улыбаясь, подошел к жене.

Хелен улыбнулась, нежно коснулась руки мужа и кивком пригласила посмотреть на дочь.

– Это твоя дочь, Ланц! Мы так хотели девочку, и вот она – наша радость! Она уже с нами!

Ланц прислонился к спинке кровати и, любуясь дочерью, поцеловал Хелен в висок.

– Она красавица, как и ты! И как же мы назовем нашу принцессу?

– О-о, я уже подумала об этом. Она очень сильная, такая красивая, а глаза, посмотри: у нее синие глаза и волосики такие черные кудрявые! Я назову ее в честь Софи Лорен – София! Она вырастет и покорит всех своей красотой, умом и преодолеет все преграды на своем пути… Моя Софи! Правда красиво звучит – София Дьюго!

Брайан радостно закивал, соскочил с кровати и на бегу громко прокричал:

– Я расскажу всем соседям, что у меня родилась сестричка!

Хелен заулыбалась и опустила голову на грудь мужа.

– Я так счастлива, Ланц!

– Неужели?– усмехнулся ласково Дьюго.– Теперь пора подумать еще об одном младенце?

Хелен возмущенно отстранилась и сказала:

– Матерь божья, какой же ты ненасытный! Я еще не успела забыть о вчерашней ночи, такую боль перенести не в состоянии ни один мужчина.

Ланц снова усмехнулся:

– Хорошо, дам тебе немного времени. А потом мы вернемся к этому разговору. Сейчас отдыхай, корми малышку. Я пойду… договорюсь с отцом Мартином о крещении. Подумай, кого возьмем в крестные?

– Я думаю, это будет Лили.

– Твоя сестра?

– А что, она всегда мечтала о своих детях, но, верно, бог не даст им такого шанса. Пусть у них будет Софи.

– А кто станет крестным отцом? Я думал позвать Кьюсака?

– Хорошо,– согласилась Хелен и облокотилась на подушку, чтобы покормить младенца.

Ланц осторожно отстранился от жены и пересел в кресло у кровати. Оттуда он наблюдал, как Хелен заботливо и нежно обращается с младенцем, и улыбался. Он стал отцом во второй раз – это было самое чудесное, что могло случиться с ним в жизни. Дьюго обожал свою супругу, старался ни в чем ей не отказывать, но был очень строгим и требовательным. Все, что он создал на этом клочке земли, было ради нее и будущих детей. Хотя ферма приносила дохода ровно столько, чтобы прожить небольшой семье в достатке, Ланц знал, что никогда не сможет прыгнуть выше головы и достичь уровня соседних фермерств. Дьюго видел, что иногда Хелен хочется купить себе нарядное платье, туфли или украшение, а не продукты, лекарства, инструменты. Она скромно молчала, ни о чем не просила: они и не могли себе этого позволить. И это омрачало Ланца на протяжении восьми лет брака. Но он надеялся на то, что, когда его сын вырастет, то добьется больших успехов, станет самым успешным фермером и еще заставит всех позавидовать своей семье.

***

В воскресенье в маленькой церкви, расположенной между Эль-Пачито и Эль-Пасо, собрались все знакомые и соседи семьи Дьюго. Туда же прямо с поезда подъехали Лили, будущая крестная мать Софии, и Томас Хард, ее супруг.

У священника к крещению все было готово, оставалось дождаться крестного отца – Джорджа Кьюсака. Брайан и Ланц ожидали того у дороги. Хелен с малышкой и Лили ожидали начало обряда в маленькой комнатке за алтарем. Стояла нестерпимая духота, девочка капризничала и ерзала в пеленках.

– Сладкая моя, подожди немножко. Скоро приедет твой крестный отец и все закончится,– пытаясь успокоить дочь, пела Хелен и поглаживала девочку по головке.

– Нервничает из-за жары,– заметил вошедший в комнату Бенджамин Логан.

Хелен оглянулась и, опустив глаза, приветственно кивнула.

Доктор Логан прошел к женщинам и встал за спиной Хелен. Хелен и Лили мельком переглянулись. В комнате создалась неловкая атмосфера. Хелен в очередной раз не знала, как продолжить разговор и надо ли позволять себе оставаться рядом с Беном. Лили сделала вид, что вдруг вспомнила о чем-то важном, и вышла за дверь.

Бенджамин сдерживал себя, чтобы не сказать Хелен того, что поставит ее в неловкое положение, о чем потом будет сожалеть сам, но пауза затянулась, и он первым нарушил молчание:

– Есть какие-нибудь проблемы?

– Нет, все хорошо. Ты успешно справился со своей работой – малышка здорова… только иногда устраивает нам концерты по ночам,– улыбнулась Хелен и не поворачивалась лицом к Бену, словно намекая, что ей больше не о чем с ним говорить.

– Что ж, я рад,– неловко улыбнулся Логан, не зная, что еще сказать.

Дальше не пришлось ничего говорить, дверь распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошел Ланц. Он на мгновение замер, увидев Бена рядом с женой, но живо нашелся и с раздражением сказал:

– Здравствуй, Логан… Хелен, у нас нет крестного отца: Джордж сломал ногу и не может приехать. Мы можем пригласить кого из присутствующих?

Хелен напряженно выдохнула, вернулась мыслями в комнату и повернулась к мужу.

– Ланц, конечно, Джордж – самый близкий знакомый нашей семьи, но, я думаю, что его мог бы заменить…– Хелен колебалась, но через вздох продолжила,– доктор Логан. Ведь он принял Софи.

Хелен нерешительно вопросительно вскинула брови и обратила взгляд на дочь. Бенджамин вдохновленно выпрямился и посмотрел на Ланца с надеждой на согласие.

Дьюго нервно завел руки за спину и сжал пальцы в кулаки, сдерживая ревность и ненависть к Логану, равнодушно повел бровью.

– Почему бы нет, но не надейся, что ты займешь мое место!

Ланц тут же громко рассмеялся, пытаясь превратить сказанное в шутку. Хелен и Бенджамин обо всем догадались, но достойно приняли его слова, любезно улыбнулись и, перебивая друг друга, заговорили:

– Ланц, ну что ты…

– Да ты шутник…

–… как можно: ты самый лучший отец на свете…

И это, вроде бы, разрядило атмосферу, но только внешне. Внутреннего напряжения было не унять.

Хелен сняла с дочери фланелевую пеленку и одела ее в белое кружевное платьице. Девочка успокоилась. Мать с ребенком на руках вышла к алтарю, и за ней последовали Ланц и Логан. Собравшиеся умильно улыбались и перешептывались. Отец Мартин в нарядных одеждах вышел к присутствующим, сказал приветственное слово и начал обряд.

Лили Хард и Бенджамин Логан держали младенца по очереди и трепетно выполняли указания священника. Маленький Брайан стоял рядом с матерью и недоуменно следил за движением рук отца Мартина.

«Неужели меня тоже крестили?– подумал мальчик и глянул себе на грудь – там висел маленький позолоченный крестик. Утомленный скучным процессом, он задумался:– И сколько времени тратят на это, лучше бы купаться на речке, чан-то маленький. А если София утонет в речке? Нет, пусть купается в чане…»

К его счастью, церемония скоро закончилась, и счастливые родители вместе с крестными отправились в поместье. Брайана выпустили на свободу.

Вечером приготовили скромный праздничный ужин, после которого рабочие фермы и их жены разошлись по домам. Хелен и Лили поднялись в гостевую комнату. Ланц ушел к себе.

В маленькой комнате для гостей на втором этаже было без излишеств, но уютно. Лили сбросила шаль с плеч и присела на край кровати, тоскливо посмотрела на Хелен.

– Спасибо тебе, Хелли, за то, что ты дала мне возможность почувствовать себя матерью.

– Лили,– сожалеющим тоном проговорила Хелен,– неужели ничего нельзя сделать?

Лили грустно улыбнулась и опустила глаза.

– Если бы деньги могли помочь, я давно бы имела кучу ребятишек. Но…

Лили не смогла сдержать слез и упала лицом на покрывало. Хелен тут же присела рядом и обняла молодую женщину за дрожащие плечи.

– Милая моя, все будет хорошо. Ведь ты не одна, у тебя есть Томас. Сколько лет прошло, как вы вместе, и он по-прежнему заботится о тебе с любовью и трепетом. По-моему, он даже стал сильнее любить тебя.

– А-а,– всхлипывая, отмахнулась рукой Лили,– не успокаивай меня. Пятнадцать лет мы вместе, и нет детей. Кара божья!

– Нет,– уверенно и с тоской в голосе сказала сестра,– когда бог забирает что-то, то дает взамен другое. А тебе он дал возможность встретить свою половинку…

Лили согласно улыбнулась и, смахнув слезы с щек, дрожащим голосом вспомнила:

– Половинку яблочка?

– Да, яблочка,– заулыбалась в ответ Хелен.– Ты помнишь, что нам рассказывала бабушка?

– О да! Это святая правда! Жаль, что ты, Хелен…

– Молчи, ничего не говори,– резко остановила сестру рукой Хелен.– Я не хочу ничего вспоминать и снова заболевать этим.

Лили виновато погладила сестру по руке и прислонилась лбом к ее виску.

– Прости.

– Бог дает, когда забирает,– завершая разговор, сказала Хелен и, поцеловав сестру, поднялась с кровати.– Доброй ночи, моя хорошая.

– Доброй ночи, Хелли.

Эль-Пачито, сентябрь 1975 года

Босыми ножками топча тонкие стебли азалий, ловя руками хрупкие лепестки, София неуклюже ступала по клумбе, направляясь в самую гущу цветов. Наклонив голову к самому большому цветку, девочка неловко перегнулась и, не удержав равновесия, присела в зелень. Горько-сладкий аромат азалий щекотал в носу, София расчихалась, воспитанно прикрывая рот крохотными ладошками.

– Софи, где ты?– раздался громкий голос Хелен из открытого окна гостиной.– Брайан, почему ты не следишь за сестрой? Ты ведь знаешь, мне некогда. Сейчас вернутся рабочие, их нужно накормить обедом…

Брайан сидел в саду, под тенью деревьев и что-то зарисовывал на клочке пожелтевшей газеты. Услышав беспокойный оклик матери, он огляделся и, заметив копошение в центре клумбы, нисколько не волнуясь, крикнул в ответ:

– София играет с цветами. У нее все в порядке, мама.

Хелен бросила быстрый взгляд на азалии и запричитала:

– О матерь божья! Софи, ты вытоптала все мои цветы!

Женщина поставила поднос с хлебом на стол и кинулась в сад. На крыльце случайно столкнулась с Ланцем, который от неожиданности выронил из рук кувшин. Хелен резко остановилась, испугавшись звука бьющейся глины, и, замерев, уставилась на осколки у своих ног. Ланц ободряюще улыбнулся, взял жену за пальцы и, поцеловав каждый, сказал:

– Милая, не надо так торопиться. Тебе нельзя напрягаться. Что случилось?

Хелен еще мгновение постояла в оцепенении, а потом дрогнувшим голосом спросила:

– Разве я просила тебя принести полный кувшин?

Ланц недоуменно взглянул на место, где лежали осколки глиняной посудины, и увидел, как тонкие струйки воды растекаются по ступенькам.

– Нет…– Дьюго растерянно взмахнул рукой и неуверенно добавил.– Хелен, дорогая, у тебя отошли воды!

Хелен громко выдохнула и в панике схватилась руками за дверной косяк.

– Неужели снова…. О Господь, помоги мне, Ла-а-нц!– воскликнула она.

На истошный крик матери прибежал Брайан. Он остановился за углом дома и тревожно нахмурился, наблюдая за отцом, который поднял мать на руки и внес в дом. Хелен, судорожно цепляясь за мужа, полушепотом умоляюще проговорила:

– Ланц, умоляю, позови Бена… доктора Логана, я не хочу умереть…

– Брайан, где ты?– крикнул Ланц.– Присмотри за Софией, маме плохо.

– Да, пусть он последит за моей принцессой,– чувствуя наступающие схватки, плача сказала Хелен.– Пусть приведет ее в дом, я боюсь за нее… Ланц, слышишь?

– Я слышу тебя, дорогая. Успокойся, Хелен, нет причин для волнения. Ты родишь еще одного здоровенького малыша… Не дергайся, мне трудно тебя нести… Еще несколько ступенек, и мы будем в спальне…

Ланц поднес женщину к кровати и положил на спину.

– Брайан, приведи Софию в дом. Следи за ней,– прокричал он в окно сыну.

– Нет… на пол меня, на пол…там удобнее…– рывками вдыхая воздух ртом, застонала Хелен.

Дьюго уложил жену на ковер, положил ей подушку под голову и, уверившись, что она подождет его возвращения, выбежал из комнаты.

Телефон не работал. Как назло, отключили и электроэнергию. Сломя голову Ланц кинулся к доктору Логану.

***

Целый день и весь вечер Брайан и София провели в гостиной, ожидая, когда же кто-нибудь спустится из спальни родителей и сообщит, как чувствует себя их мать. За весь день Брайан ни разу не оставил сестру одну, он заботливо накормил ее, терпеливо выждал, когда она выспится на его коленях и, наконец, когда совершенно нечем было заняться, он развлекал ее баснями о чудесах света. Маленькая София смотрела на брата большими синими глазами и улыбалась, когда тот строил смешные рожицы или оживленно рассказывал ей что-то интересное. И половины того, что рассказывал брат, было непонятно, но она всегда радовалась, когда он уделял ей внимание.

Софию все ласково называли стрекозой. Синие, как озера, глаза, обрамленные длинными бархатистыми черными ресничками, пухленькие губы, крупные темные кудряшки, спадающие на лоб, делали ее похожей на ангела. Но сегодня София была грустной и молчаливой: она не понимала, почему рядом нет мамы и почему так взволнован Брайан.

Когда солнце зашло и в гостиной стало темно, на втором этаже послышались радостные возгласы. Позже к Брайану и Софии спустился доктор Логан и, устало расправляя рукава белой рубашки, с улыбкой громко сказал:

– Живчик, у тебя еще одна сестричка!

Брайан тряхнул головой, удивленно посмотрел на сонную Софию и громко выдохнул:

– Вот это да! А на следующий год у меня кто появится?

Бен добродушно рассмеялся и похлопал мальчишку по плечу.

– Ах ты, Живчик!

Лежащая на диване София, подняла голову, недоуменно поморгала ресницами и, надув губы, захныкала.

Бен нащупал рукой край дивана и присел.

– Иди ко мне, моя девочка,– успокаивающе заговорил он.– Давай я отнесу тебя в спальню, ведь тебе давно пора спать. А завтра ты проснешься и увидишь свою маленькую сестричку.

София затихла и протянула свои крохотные ручки к крестному. Логан с отцовской любовью взял девочку на руки и, прижав к груди, нежно поглаживая по спинке, унес из гостиной. Следом убежал и Брайан.

***

Шли годы. Ферма Дьюго стала приносить доходы, разительно отличающиеся от предыдущих лет и даже от соседних хозяйств. Ланц приобрел породистых скакунов и удачно их разводил. На вырученные от их продажи деньги дом, которому было около двадцати лет, впервые отремонтировали, построили новые конюшни, облагородили задний двор и сад, где поставили беседку и развели цветники. Хелен исполнила свою давнюю мечту – иметь библиотеку, полки которой сверху донизу были уставлены разными книгами.

Но долго радоваться хорошей прибыли не пришлось: местные власти повысили арендную плату за землю, и весь свободный капитал вновь уходил на поддержание фермы, зарплату рабочим и на мелкие расходы семьи.

После рождения второй дочери Ланца, которую назвали Милиндой, отец семейства активнее стал заниматься фермой и все меньше уделял внимание детям и жене. Хелен же, напротив, обратила всю свою материнскую любовь на своих малышей, тратила все силы, чтобы воспитать из них самых лучших людей, вложить как можно больше знаний. Она устраивала им вечера чтения истории, классической литературы, параллельно со школой давала расширенные знания по географии, биологии и анатомии – то, в чем хорошо разбиралась сама. Старалась развить трудолюбие и умение соблюдать принятые в обществе правила. Хелен воспитывала в детях лучшие моральные качества, поощряла проявление добродушия, сочувствия, терпимости. И на всех троих у нее одинаково хватало внимания, ласки, нежности. Но все они росли разными, абсолютно не похожими друг на друга, однако каждый трепетно относился к своей семье и проявлял ответственность друг за друга.

Брайан как старший старательно исполнял свой братский долг: охранял своих сестер от обидчиков, придумывал игры, развлечения, водил их за собой в места, которые были известны только ему.

Хелен гордилась сыном. Она могла полностью положиться на него, когда ее не было рядом с дочерями. Подрастающий Брайан с уважением относился к родителям, был ответственным, уравновешенным и серьезным. Он никогда не распространялся о проблемах в семье и всегда держал слово. От своих сестер Дьюго младший отличался энергичностью, выдержкой и способностью быстро принимать правильные решения.

Сын был гордостью не только матери, но и отца, который искренне надеялся на него как на достойного наследника и опору в будущем, а также, как на будущего успешного фермера. Однако Хелен интуитивно подмечала, что Брайан не проявляет интереса к делам фермы. Он безотказно помогал Ланцу справляться со всеми трудностями, ответственно выполнял свои обязанности по хозяйству, но не планировал в своем будущем идти по стопам отца-фермера. Хелен понимала сына, не осуждала его и хранила свои догадки в тайне от мужа. Глубоко в душе ей хотелось, чтобы дети шли своей дорогой, той, которую выберут сами, не подвергаясь ничьему давлению. Каким бы ни был Брайан – открытым, добродушным, почтительным – он всегда оставался при своем мнении, но не протестовал против воли отца и матери.

Полной противоположностью брату была София. С раннего детства в ней проявлялись неуравновешенность, импульсивность, и в то же время она была ранимой и чувствительной. София не была избалованной, но проявляла капризность, упорство, сопротивление и непокорность всему, что не отвечало ее представлению о жизни. Девочка многого добивалась плачем, прекрасно понимая, как это действует на родителей, шалила всякий раз, как появлялась возможность, хитрила и выдумывала что-нибудь на каждом шагу. Уже с малых лет у Софии отмечались яркие черты, за которые ее любили брат и сестра, – острое чувство справедливости и прямолинейность, но за которые отец, реже и мать строго наказывали дочь. София могла поставить своих родных в неловкое положение тем, что выкладывала правду и собственную оценку всему. Ланц часто хватал ремень и угрожал дочери поркой, но добрые руки матери прятали и защищали девочку.

Защиту и отеческую ласку София находила и у своего крестного отца – доктора Логана. Вместе с Брайаном она ходила в клинику, в которой работал Бенджамин, часами следила, как крестный выполняет свою повседневную работу и по-детски восхищалась им. Их привязанность друг к другу росла с каждым годом. Бен брал на себя смелость опекать девочку в отсутствии родителей. Часто они ходили рыбачить, катались на лошадях, устраивали пикники на берегу речки и просто проводили время вдвоем у телевизора. Логан одаривал крестницу яркими детскими безделушками, какие всегда мечтает иметь в своей тайной шкатулке маленькая прелестница. Хелен воспринимала отношения Бена с дочерью с тихой радостью, потому что Ланц никогда не проявлял нежности к детям. С годами у него все чаще проявлялись строгость и нетерпение к их недостаткам.

К приятному удивлению матери, к пяти годам София стала проявлять способности к математике: она быстро считала в уме, умножала и делила многозначные числа, решала сложные задачки, которые давались детям только после второго года обучения в школе. Также Софии легко удавалось запоминать и воспроизводить информацию любой сложности. Однако девочка была слишком непоседлива и нетерпелива и, заигрываясь с соседскими детьми, теряла желание заниматься математикой с матерью. И, чтобы талант не угас, в пять с половиной лет Софию отдали в школу. Успешно пройдя тест на пригодность к обучению в первом классе, и, осознав, что теперь она ученица и все ждут от нее хороших результатов, София стала ответственней относиться к школьным и домашним занятиям. Хелен заметила положительные перемены в характере дочери: серьезность, сдержанность, хотя этого хватало ненадолго.

Младшая дочь, Милинда, из всех детей одна была похожа на своих родителей: смуглая и кареглазая, как отец, с солнечным цветом волос и тонкими чертами лица, как у матери. Она была тихим, уравновешенным ребенком, часто покорно исполняющим волю родителей и старших брата и сестры: больше времени проводила с матерью, помогала ей по дому, любила отца и не проявляла особого рвения к наукам. Лин, как ласково называли ее в семье, отдали в школу в шесть с половиной лет. В противоположность Софии она сразу оказалась очень усидчивой, самостоятельной ученицей и не вызывала нареканий со стороны учителей. Приходя из школы, Милинда сразу садилась за уроки, а София еще со школьного двора убегала с Брайаном на речку и возвращалась только, чтобы выучить хотя бы один урок. Все остальные задания она успевала делать в школе на следующий день в перерывах между занятиями.

У Милинды в отличие от Софии со всеми были ровные, доброжелательные отношения, ее любили соседи. А Софию недолюбливали и сторонились из-за ее дерзкого и прямолинейного характера.

У отца семейства не хватало терпения воспитывать детей, особенно Софию. Со старшей дочерью он никогда не мог найти общего языка, впрочем, как и она с отцом. Чаще всего Ланц просто выпивал виски и, бормоча себе под нос, уходил спать или общаться с рабочими на заднем дворе поместья. Хелен же не поощряла поведения Софии, но и не устраивала скандалов и нравоучений, за что та любила свою мать, как никого другого.

Эль-Пачито, май 1981 года

Очередной день в школе показался Софии утомительным. Все задачки она решала, еще не успев дочитать до конца. А соблюдение установленных школой и учителем правил было самым скучным занятием и невероятно раздражало. Все то, что давали на уроках учителя, было давно знакомо и уже неинтересно. Все за пределами школы казалось таким забавным, интересным, полным жизнью, а девочка была вынуждена скучать за партой. Но раздавался строгий писклявый голос учительницы, и София напряженно прижималась к спинке стула, помня, что ей нужно сдерживать характер, как изо дня в день учила ее мать.

– София Дьюго, ты ведешь себя как невоспитанная девчонка! Немедленно принеси свою тетрадь!

Но все оканчивалось косым строгим взглядом на правильно выполненные задания в тетради девочки.

– Мне не нравится твое поведение,– предельно вежливо говорила миссис Глэдис и всегда добавляла:– В следующий раз я вызову в школу твоих родителей. Тебе ясно?

София молча смотрела на учительницу огромными синими глазами на худеньком лице, не понимая, за что ее укоряют.

То же произошло и сегодня. София нахмурилась, кивнула в ответ учительнице и тут же выбежала из класса на школьный двор, забыв обо всем, что было до этого.

София была самой младшей ученицей в классе. Ее отношения с одноклассниками не складывались с самого начала так хорошо, как у Брайана или у Лин со своими, и Софии приходилось играть со сверстниками из класса Милинды. За это ее еще больше дразнили и обижали мальчишки из собственной группы.

В свои неполные семь лет София резко отличалась от сверстников непривлекательной внешностью. Большие глаза и полные губы резко выделялись на худом лице, уши смешно торчали, когда волосы были собраны на макушке, густые черные брови создавали впечатление, что неумелый художник мазнул пьяной кистью, обмакнутой в смолу. Сама по себе София была тонкокостной, хрупкой девочкой и почти вся одежда висела на ней, как на шесте.

Мальчишки из старших классов засматривались на других девчонок, угощали их фруктами и жвачками, а на маленькую Дьюго снисходительно кивали:

– Фи! И кто это дал тебе такое имя – София?

София гордо задирала подбородок и обиженно отвечала:

– Меня так мама назвала в честь Софи Лорен.

В ответ со всех сторон она слышала громкий издевательский смех. Даже учителя, проходя мимо, закрывали губы ладонью, чтобы скрыть усмешку от сравнения внешности кинозвезды и девочки.

– Софи… Софи… Какая же ты Софи – уродина,– продолжали насмехаться мальчишки и девчонки.

Если это слышал Брайан, он сразу разгонял всех смеющихся и защищал сестру. Но если его не оказывалось рядом, весь двор хором кричал:

– Софи… фи… Фи! Фи!

Пока один из учителей строгим взглядом не останавливал школьников и не просил пройти в свои классы.

Вот и сейчас София слышала вслед:

– Фи! Фи!

Она не понимала, почему с ней так обращаются, почему она не нравится ни учителям, ни сверстникам. Она всегда слышала от матери только самые добрые и ласковые слова: Хелен называла дочь и красавицей, и ясным солнышком, и сладкой девочкой, стрекозой, а когда сердилась, – маленьким сорванцом.

И в самом деле Хелен считала, что детская невзрачность Софии – это временное явление, что в старшем возрасте она станет самой привлекательной девушкой. Ведь это была ее принцесса!

Но каждый разСофия слышала вслед обращение одноклассников: «Фи!» и в протест оборачивалась и отчаянно громко добавляла: «Со! Меня зовут Со-фи». А в этот утомительный день на школьном дворе к Софии прилипло новое прозвище – «Фисо». Девочка поникла плечами и твердо решила, что больше никогда не заговорит со своими одноклассниками, не поможет им решать сложные задания на контрольных и никогда не посмотрит в их сторону.

София в последний раз покосилась на обидчиков, взяла за руку Милинду и сказала:

– Не хочу больше сюда ходить. Давай сбежим?

Милинда закивала:

– А куда пойдем? Мама нас ругать не будет?

София серьезным взглядом окинула окрестности за воротами школы и, пожевав нижнюю губу, кивнула самой себе.

– Я знаю, куда идти!

И девочки двинулись в сторону клиники доктора Логана.

Бенджамина не оказалось на месте, но медсестра указала девочкам в сторону речки. София и Милинда оставили свои рюкзаки в кабинете доктора и направились к хорошо знакомому месту.

***

– Бен, по-моему, в нашей речке закончилась рыба?– уверенно заявил Брайан, стоя по колено в реке и внимательно всматриваясь в воду.

– А я думаю, на сегодня достаточно! Ты наловил полное ведро!– с улыбкой ответил Бен.

Брайан рассмеялся и вышел на берег. Он опустил закатанные вверх брючины и присел рядом с Логаном на траву. Бен с чувством отцовской гордости взглянул на парня и обнял его за плечи.

– Как быстро идет время! Ты уже вырос, стал таким красавцем!

Брайан, скрывая смущение, кивнул головой:

– Да, скоро мне исполнится пятнадцать. И только ты и мама в состоянии отметить мой возраст. Я понимаю, что я еще не самостоятельный, не взрослый мужчина, но думаю, что уже имею право решать, кем стану в будущем.

Он замолчал, грустно опустил глаза и сорвал травинку, чтобы что-то вертеть в руках, скрывая свое напряжение.

– Бен, отец категорически против моего обучения в университете, он даже не отпускает меня на военную службу. Неужели стать конюхом – это единственная возможность стать успешным?

– Брайан, Брайан,– с сочувствием и пониманием прижимая юношу к своему плечу, проговорил Логан,– не горячись. Ты ведь умный парень и всегда отличался терпением. Я не настраиваю тебя против отца, но ты имеешь право на свою жизнь, мечту, идею. Вопрос в том, сможешь ли ты чем-то пожертвовать ради мечты? И чем?

Брайан благодарно улыбнулся и задумчиво посмотрел на свой медальон на шее. Это был кусок жестянки, на котором аккуратно были выбиты сведения о солдате, воевавшем во Вьетнаме…

– Я нашел этот медальон в детстве на дне реки. Кто-то его потерял. С тех пор я мечтал стать кем-то, кто будет защищать интересы своей страны, человека, закон… Кем-то, кто служит всему человечеству, а не разгребает навоз за лошадьми.

– Это хорошая мечта!– проникнувшись словами парня, отозвался Бен.

– Правда?

– Уверен! Если ты за это возьмешься, ты будешь лучшим в своем деле!

– Спасибо!

Брайан воодушевленно вздохнул и расправил плечи.

– Но еще некоторое время ты должен разгребать навоз,– улыбнулся Логан и потрепал мальчишку по затылку.

Брайан рассмеялся и закивал, принимая шутку.

– Я бы хотел, чтобы у меня был такой сын!– тоскливо добавил Бен.

– Бен…– раздался вдруг нежный детский голосок из-за деревьев.

Брайан тут же вскочил и всмотрелся в густые заросли травы.

С трудом шагая по высокой траве, к ним приближались София и Милинда.

– Эй, две козявки, вы что здесь делаете без взрослых?– сердито проговорил старший брат.– София, сколько раз я говорил тебе, чтобы ты не ходила одна так далеко?

– Живчик, мы сбежали,– запыхавшись от ходьбы, проговорила Милинда и сунула в рот указательный палец.– Ай, зуб болит…

Бенджамин тоже поднялся и, широко улыбаясь, развел руки в ожидании объятий с крестницей. София тут же раскинула свои ручонки и кинулась к крестному.

– Бен!

С трудом перебирая ногами в траве, София неожиданно для себя споткнулась и кувыркнулась. От удивления и медленно растущей боли в коленке, она открыла рот и захныкала. Бенджамин не успел подбежать к девочке, первым оказался брат.

– Ты моя стрекоза,– жалостливо проговорил Брайан и заботливо поднял сестру на руки.

Логан взволнованно покачал головой и протянул руки к коленке Софии.

– Взрослые девочки не плачут! Да и царапина небольшая.

– А я еще маленькая,– плача возразила София и прижалась к брату.

– Иди ко мне, сорванец?– Бен протянул руки и принял девочку с рук брата.

София крепко обняла крестного и уткнулась мокрым носом в его теплую шею. Брайан улыбнулся и, взяв Милинду за руку, вывел ее из травы на берег к широкому бревну.

– Так, и откуда же вы сбежали?– поинтересовался брат, обтирая чумазое лицо младшей сестры краешком своей майки.

София, только что успокоившаяся на плече Бена, снова вздрогнула и посмотрела на Брайана глазами, полными слез. Обида на одноклассников снова вспыхнула в памяти. Она грустно вздохнула и проворчала:

– Я не хочу ходить в эту школу. Меня обзывают и обижают там.

Логан нахмурился, отнял от себя девочку, повернул ее лицо к себе указательным пальцем и спросил:

– Как же тебя называют?

– Уродиной!– снова начиная всхлипывать, ответила она.

Брайан сердито покачал головой и утешающе гордо проговорил:

– Это потому, что они не знают, кто такая София Дьюго!

– Конечно, именно так!– подтвердил Бен, украдкой переглянувшись с Брайаном.– Все они просто завидуют твоей ангельской красоте.

Крестный ласково расцеловал девочку в обе щечки и улыбнулся, заглядывая ей в глаза.

– Ну, посмотрите на нее, разве она не прелесть?!

Брайан и Милинда по-доброму закивали.

– Да ты в старших классах всех парней уведешь у тех девчонок, что сейчас дразнят тебя!

София недоверчиво пожала плечами, но всхлипывать перестала. Брат никогда не обманывал ее, но София не верила, что так много ребят говорят ей обратное, только потому что завидуют.

Логан неожиданно подкинул Софию над собой и, ловко поймав, усадил на колени, а затем, вопросительно вскинув брови, спросил:

– Ты и мне не доверяешь?

– Они обзывают меня «Фисо» – пробормотала София, протирая тонкими пальчиками свои мокрые глаза.

– Как?!– переспросил Брайан.

– Ну, Фисо,– нетерпеливо ответила Милинда.– Фисо, наоборот – Софи.

Брайан и Логан дружно рассмеялись.

– Фисо! Симпатичное прозвище, не правда ли, Брайан?– весело заметил Бен и подмигнул Софии.

София уже возмущенно надула губы и хотела было заплакать, как Брайан со всей серьезностью заявил:

– Очень милое имя!

София недоуменно заморгала и наивно уставилась на крестного.

– И что, меня теперь будут называть Фисо?!

– Нет, я буду называть тебя «мой ангелочек». А те, кто называют тебя Фисо, просто не умеют правильно читать. И они не стоят твоих драгоценных слезинок.

Еще несколько минут Логан и Брайан утешали Софию уговорами, разъяснениями и, в конце концов, она снова ощутила себя любимой и особенной.

Вернув сестер домой после длительной прогулки у речки, Брайан переоделся и тайно от отца отправился в библиотеку Эль-Пасо, чтобы начать свою подготовку для поступления в университет.

***

В субботнее утро после завтрака Хелен Дьюго отправилась к своим любимым клумбам с азалиями. Утро было спокойное, солнце ушло за облака, и веяло приятной прохладой. Хелен мечтательным взглядом окинула свой сад, играющую в его глубине Софию и вдруг печально опустила глаза и криво усмехнулась. Прошлым вечером, когда дети улеглись спать, а она заканчивала подготовку ко сну, в спальню шумно ввалился Ланц, пьяный и неумытый, прилег на маленькую кушетку у окна и засопел. Хелен растерянно развела руками в немом вопросе и медленно опустилась на колени рядом с кушеткой.

– Ланц, что случилось?

– Иди спать, женщина,– грубо проворчал Дьюго.

– Ланц, тебе надо переодеться, ты весь в грязи…– осторожно притронувшись к руке мужа, мягко обратилась Хелен.

Ланц приподнялся на локте, вытаращив глаза и сердито сдвинув брови, глянул на жену.

– Хелен, неужели эта ферма никому не нужна?

Его вены на висках и лбу надулись от давления. Он нащупал пальцами переносицу, помассировал ее и глубоко вздохнул.

Хелен виновато опустила глаза и молчала, хотя не понимала, в чем ее вина. Но в тот момент такое поведение ей показалось наиболее выгодным, потому что в нетрезвом состоянии Ланц был непредсказуем.

– Хелен, мы воспитываем наших детей неправильно… Все книги, телевизор, радио делают из них циничных, неблагодарных людей… Все это отворачивает их от земли, они становятся похожими на людей из Эль-Пасо – лицемерных, дерзких, непокорных…

Хелен молча выслушивала мужа, не смея перебивать. Ланц всегда злился при упоминании о городской жизни либо какой-то другой вне фермы, не связанной с традициями его отца, деда. Его всегда раздражали советы соседей, учителей, сестры Хелен – Лили отправить детей учиться в город и изменить их жизни. Все его представления о счастье и благополучии детей и семьи были связаны только с фермерством, землей, на которой они жили, с их поместьем, с трудом и потом. Хелен прекрасно понимала, что взгляды мужа и его упорное стремление к тому, чтобы привязать детей к семейному делу и сделать их себе подобными, не вызывает у детей восторга. Напротив, с каждым упоминанием о своей цели Ланц сталкивался со сдержанным молчанием сына на вопрос о планах на будущее. Дочери оставались маленькими и еще ничего не понимали в таких вопросах, однако София уже имела свое категоричное мнение, с которым трудно было мириться.

– Я знаю, что Брайан твердо намерен поступать в университет международных отношений в Вашингтоне,– горько сообщил Ланц.– А я твердо намерен удержать его от этого шага. Сын должен следовать за отцом, а не отстраняться от семьи. Зачем ему на ферме академические знания? От этого лошади не поумнеют и навоз не легче станет убирать.

Хелен подавленно усмехнулась и отвернула лицо от мужа. Как было тяжело осознавать убогость и эгоистичность его взглядов. Ей казалось, что раньше Ланц не был таким холодным, безучастным к судьбе детей. Или он и впрямь был ослеплен идеей создать династию фермеров, прикованных к земле и не стремящихся занять достойное положение в цивилизованном обществе.

– Университет, Ланц, – это его будущее,– не сдержалась Хелен.

Ланц враждебно выпрямился, поднялся и громко стукнул кулаком о стену.

– Дерьмо! Так ты на его стороне?

– Ланц, послушай…

– Ты всегда мечтала вырваться отсюда… хотела стать городской белоручкой,– резко перебил ее муж.

Он злобно глянул на жену и, презрительно сощурив глаза, ненавистно выдавил:

– Ну что бы ты сейчас делала? Что дали бы тебе Логаны?

– Ланц!– воскликнула Хелен и сердито поднялась на ноги.– Как ты смеешь мне это говорить?! Я – здесь, с тобой, с твоими детьми…

Хелен на секунду умолкла, пытаясь подавить слезы, подступающие к горлу. Ее руки задрожали от возмущения и досады, но она крепко сжала пальцы в кулаки и сдавленным голосом продолжила:

– Ты никогда не оценишь мой выбор, правда? А теперь иди и выспись в конюшне, от тебя несет виски и потом.

Хелен недовольным движением откинула покрывало на кровати и легла, с головой укрывшись легкой простыней. Она все еще пыталась справиться с нахлынувшим гневом и нанесенной Ланцем обидой.

Ланц замер, проследил за поведением жены, и, когда она спрятала лицо, досадно покачал головой, понимая, что завтра ему придется просить прощение за свою пьяную выходку и грубость. Он бессильно вздохнул и поплелся вон из дома.

***

Хелен открыла глаза, услышав шум крыльев птиц, и взглянула на голубое небо с барашками облаков. Вчерашняя обида осела горьким осадком на сердце. Хелен старалась оправдать мужа и тут же гнала навязчивые мысли о неверном выборе в молодости. Ей все еще хотелось верить в добрую натуру Ланца, но он будто намеренно пытался испортить отношения с ней.

– Мама, мама,– раздался пронзительный детский крик.– У меня выпал зуб! Я теперь страшная, как колдунья.

Хелен оглянулась на крик Милинды и, развеяв дурные мысли, добродушно рассмеялась.

– Мое солнышко! Фея подарит тебе новый зубик.

На крик сестры из-за деревьев выбежала София с яблоком в руке.

– А у меня уже такой вырос,– похвасталась она и оскалилась.

Хелен взяла младшую дочь за руку и медленно пошла в прохладную тень деревьев.

– Иди к нам, София.

Хелен присела под самым большим деревом, оперлась спиной на его широкий ствол и, обняв детей за плечи, прижала их к своей груди.

– А тетя Лили сказала, что если я закопаю зубик под самым красивым цветком и позову цветочную фею, то она даст мне много счастья,– наивно сказала Милинда.

– Мама, а что такое счастье?– спросила София, прожевывая яблоко и еле выговаривая слова.

Хелен заглянула в большие лучистые глаза дочери и, мечтательно вздохнув, подняла лицо к небу.

– О-о, счастье… оно такое неописуемое… Это когда очень-очень хорошо… Хотите, я расскажу вам одну легенду?

София и Милинда закивали и положили свои головы на колени матери.

Хелен набрала воздуха в легкие и, голосом мудрого сказочника, заговорила:

– Давным-давно Бог создал человека. Бог хотел сделать его идеальным – красивым, добрым, умным… Но так устал, что решил сделать перерыв и отдохнуть в тени своих райских садов.

В этот момент маленький Ангел опустился ему на плечо и сказал: «Давай я помогу тебе завершить человека?» Но гордый Бог прогнал его: «Не пристало Ангелам вмешиваться в мой промысел». И бросил в него золотым яблочком с райской яблони. Ангел уклонился, а яблоко упало и раскололось на две половинки. Ангел рассердился на Бога и тайно прокрался в его мастерскую. Из обиды он взял меч и хотел было разрубить человека на мелкие кусочки, но вспомнил о золотом яблоке, усмехнулся и разделил человека пополам. И назвал одну половину мужчиной, а другую – женщиной. Оживил он половины и разбросал их по свету.

С тех пор одна половина ищет другую, потому что не может быть счастлива без другой. Кто-то ищет всю жизнь и, не находя, остается один, кто-то теряет надежду и озлобляется, сея раздор и печаль, а кто-то просто остается с тем, кто ближе… Но ни одна половина по-настоящему не счастлива с другой, если это не та самая половинка яблочка… с теми же семечками внутри, окраской и вкусом…

Хелен умолкла и тоскливо погладила ладонью макушки дочерей.

– А что, бывают и злые ангелы?– через некоторое время, осмыслив услышанное, спросила София.

– И злые бывают,– грустно вздохнула Хелен.

– Мама, а при чем здесь семечки?– недоуменно прошепелявила Милинда и взглянула на огрызок яблока Софии, из которого выглядывали темные зернышки.

– А вы как думаете?– украдкой смахивая набежавшую слезу, ответила Хелен.

– А я знаю,– сказала София,– у одного яблока семечки вкусные, а у другого – горькие. Правильно?

– Правильно, Софи, правильно,– засмеялась мать и прижала дочерей к груди.

– Мама, а где Брайан?– спросила София.

– У него важное домашнее задание. Он отправился в библиотеку Эль-Пасо. К обеду приедет.

– Мам, а когда мы поедем в Эль-Пасо? Другие девочки туда ездят каждое воскресенье, там красиво…

Милинда молча кивнула, соглашаясь с сестрой.

Хелен намеренно надула губы, чем рассмешила дочерей, и сказала:

– Вы же знаете, папа не любит там бывать, поэтому мы туда не ездим… Давайте лучше нарвем цветов для гостиной?

София задумчиво шевельнула бровью, прищурилась и как бы невзначай заметила:

– Наш папа вообще не любит людей.

Она тут же поднялась на ноги и, не обращая внимания на растерянное выражение лица матери после ее смелого заявления, побежала к клумбе.

– Мам, София злая, да?– спросила осторожно Милинда.

– Нет, что ты Лин? Она…

«…В чем-то права»,– хотелось сказать Хелен, но вовремя одумалась и с глупой улыбкой произнесла:

–…просто ошиблась.

Милинда доверчиво прильнула к матери и стала что-то напевать себе под нос.

«Моя дочь растет,– озадаченно подумала Хелен,– и растет ее сила, которая яро противостоит всему миру… Как же тебе будет трудно в жизни! Ах, Софи, Софи… Моя принцесса!»

***

В библиотеку Эль-Пасо Брайан поехал не случайно. На одном из школьных занятий учитель истории сказал, что там есть информация для подготовки к обучению в университетах и академиях штата и за его пределами.

Подробную программу обучения в университете Вашингтона Брайан раздобыл, простояв в очереди около часа. И после подробного ее изучения наметил первоочередные задачи для достижения своей цели. Еще около часа он потратил на подборку книг, которые могли помочь ему в подготовке к сдаче тестовых заданий на зачисление. Прошел в читальный зал с полученными книгами и устроился за свободным столом у окна.

Не прошло и пяти минут, как к его столу подошел юноша лет пятнадцати и вежливо, но серьезным тоном поинтересовался:

– Добрый день. Извини, администратор сказал мне, что все современные книги по международному маркетингу находятся у тебя? Как долго ты будешь с ними работать?

Брайан с задумчивым видом оглянулся на высокого парня и на стопку только что взятых книг.

– Ты тоже интересуешься международным маркетингом?– спросил Дьюго.

– Да.

– Что ж, присаживайся напротив, нам придется делиться книгами, здесь они в единственном экземпляре.

Брайан указал на стул напротив и подвинул свою стопку книг на центр стола.

– Присаживайся, меня зовут Брайан,– доброжелательно проговорил он.

Юноша приветливо улыбнулся, благодарно кивнул и протянул открытую ладонь.

– Спасибо. Я Алекс, можно просто Эл. А давно ты изучаешь эти материалы?

– Нет, первый день. Собираюсь отослать свое резюме в университет Вашингтона.

Алекс заинтересованно повел бровью и уже более доверительным голосом сказал:

– Я тоже намерен поступать в университет и готовлюсь уже полгода, хотя до поступления еще около трех лет. Но туда непросто попасть, поэтому нужно быть лучшим.

Брайан задумчиво покивал.

– Куда поступить для начального обучения, я еще, к сожалению, не определился. Может, подскажешь?

Алекс оценил серьезность намерений нового знакомого и увлеченно стал рассказывать о существующих факультетах в колледжах ближайших крупных городов, через обучение в которых возможно перевестись в университет международных отношений.

Брайан с блеском в глазах и с растущим ожиданием исполнения мечты ловил каждое слово нового знакомого, который был весьма осведомлен в интересующей его области.

И в самом деле, Алекс отличался особым уровнем эрудиции, превосходно изъяснялся, грамотно и доступно. Он говорил мало, но четко, ясно и по делу. На вопросы Брайана он отвечал с легкостью, без стеснения, не стыдился признаться в незнании каких-то деталей, но открыто высказывал свое мнение.

Их обоих объединяли целеустремленность, уверенность в своих взглядах, безумное желание быть причастными к чему-то высокому и абсолютный авантюризм. В этот день Брайан приступил к осуществлению своей мечты, и больше всего его радовал новый знакомый, который заразил его энтузиазмом и решительностью достичь своего и нарисовал в его воображении результат сегодняшних и предстоящих усилий.

После долгого обсуждения планов на будущее Брайан и Алекс попрощались в холле библиотеки.

– Знаешь, нам нужно держаться вместе,– заключил Алекс и подал руку в знак заключения договора.

Брайан охотно пожал руку сверстника и улыбаясь сказал:

– Здорово, когда находишь человека, мыслящего, как и ты! Я бы хотел иметь такого друга.

– Так в чем же дело?– рассмеялся Эл и еще раз подал руку Брайану.– Дружба?

– Дружба!– радостно ответил Дьюго.– Давай как-нибудь после занятий сходим на речку?

– В Эль-Пачито?

– Да.

– Так ты живешь на ферме?

– К сожалению,– признался Брайан.

– Почему?!– удивился Алекс.

– Отец хочет сделать из меня фермера, а я не могу так просто прожить свою жизнь. Это не для меня. Я способен на большее…

Алекс понимающе покачал головой.

– Понимаю, мои родители хотели сделать из моей сестры юриста, пока малышка не поставила всех на место. Она очень талантлива, хорошо рисует в свои десять лет. Папа не видит в этом коммерческого интереса, но все же смирился. Я тоже стою на своем. Родители – это всегда мир вверх ногами.

Алекс пожал плечами и ободряюще похлопал друга по руке.

– Я живу недалеко. Мой дом все знают, будет свободное время, приходи. А сейчас, извини, нужно забрать сестру из школы и забросить ее к тетке.

– Давай созвонимся?

Алекс достал из кармана брюк долларовую бумажку и написал свой номер телефона.

– Извини, но визитки нет,– улыбнулся он.

– Ничего. Вот что мы сделаем,– нашелся Брайан.

Он порвал купюру пополам и на другой ее части написал свой номер.

– Держи, друг.

Они улыбнулись друг другу и вышли на улицу.

Солнце готовилось к закату за горизонт.

– До встречи! Обязательно заходи ко мне в гости,– сказал Алекс.

Брайан кивнул и пошел к остановке автобуса. Пройдя несколько шагов, он обернулся и окликнул юношу:

– А как твоя фамилия?

– Ахматов,– оглянулся Алекс.– А твоя?

– Дьюго. Наша ферма первая при въезде в Эль-Пачито.

– Буду знать. Удачи!– махнул рукой Ахматов.

Удовлетворенный прошедшим днем, Брайан зашагал в направлении Эль-Пачито, начисто забыв про автобус. Его мысли были полны новыми надеждами, планами, мечтами о том, что он может стать кем-то большим, стать достойным в своих собственных глазах. Новые чувства и ощущения окрыляли, будоражили и переполняли грудь так, что было тяжело дышать.

В хорошем настроении Дьюго меньше чем за час дошел домой и даже успел к ужину.

На крыльце дома сидела София с выражением невероятной скуки на лице. Завидев брата, девочка молниеносно поднялась и, взбивая пыль ногами, побежала ему навстречу.

– Как долго тебя не было!– обиженным голосом проворчала она и обняла его.

Тот улыбнулся и погладил сестру по голове.

– Моя стрекоза, тебя никто не обидел?

– Нет,– замотала головой София.

– А отец уже вернулся?

– Нет, но ужин уже готов. Пойдем? Мама испекла наши любимые пончики.

Они вошли в дом и прошли в столовую.

Хелен накрывала на стол, а рядом суетилась Милинда, языком проверяя остроту зубцов у каждой вилки. Брайан засмеялся, увидев эксперимент сестры, но сделал вид, что не заметил.

– Добрый вечер!

– Добрый, сын! Ты вернулся так поздно. Хорошо, что отца еще не было. Чем занимался?– взволнованно спросила мать.

Брайан ополоснул руки и присел на свое место за столом. София запрыгнула на колени к брату и внимательно разглядывала его лицо.

– Я познакомился в библиотеке с парнем, который тоже всерьез готовится к поступлению в университет международных отношений,– осторожно ответил Брайан и с надеждой на понимание посмотрел на спину матери.

Движения Хелен замедлились. Она неторопливо поставила на стол тарелки и, взволнованно теребя полотенце в руках, проговорила:

– Брайан, ты замечательный человечек. Я так горжусь тобой. Но обещай мне, что при отце ты не будешь упоминать об этом. И вы, девочки, ничего не слышали, ясно? Не подводите меня?

Милинда и София клятвенно закивали.

– Я поддержу тебя во всем, только бы ты был счастлив…

В гостиной скрипнула дверь, и через секунду в столовую вошел Ланц.

– В чем ты поддержишь сына?– подозрительно спросил он.

Брайан и Хелен напряженно переглянулись и, не успев раскрыть рот, замерли, потому что София резко вмешалась в разговор.

– Папа, я хочу новую лошадку, такую, как показывают в кино, – маленькую и пушистую. А Брайан мне ее подрессирует!

На губах Хелен появилась неестественная улыбка.

– Да, Брайан хотел бы выбрать пони вместе с тобой, Ланц.

Брайан терпеливо опустил глаза и прижал Софию к себе.

– Мам, я не буду ужинать, пойду к себе,– еле слышно проговорил он.

София насупилась и обняла брата за шею. Ланц недовольно покосился на сына и громко проворчал:

– Если только ты не избегаешь меня, то уж останься на ужин. Семья должна быть вместе, хотя бы раз в день. Я прошу соблюдать семейные традиции.

Ланц откинулся на спинку стула и велел жене подавать ужин.

– Я слышал, ты был в библиотеке Эль-Пасо?

– Был,– не стал отрицать Брайан, понимая, что ложью может спровоцировать непримиримый конфликт, а затем ровным тоном продолжил:– В школе усложнили программу по истории, я должен был найти материал к выступлению.

– Я тут подумал, сын: пора тебе начинать серьезно заниматься делами фермы. Я доверяю тебе вопросы аренды и налогов…

Не успел отец договорить, как София спрыгнула с колена брата и зашлепала босыми ногами к своему стулу, а по пути почти криком заявляя:

– У тебя, папа, куча помощников, зачем тебе еще и Живчик? Пусть он учится, а потом мы вместе с ним уедем в красивый город.

– София!– окликнула Хелен дочь и тревожно взглянула на Ланца.

– А ты куда собралась?– насмешливо спросил отец у Софии, косясь на сына и на жену.

– Я не хочу жить на ферме всю свою жизнь! Я буду учиться, стану умной и богатой и выйду замуж за киноактера, а не за грязного соседа-фермера.

Хелен и Брайан стиснули зубы от напряженного ожидания реакции отца на столь откровенное заявление.

– Грязные фермеры! Кто тебя этому научил?– возмущенно вскрикнул Ланц и хлопнул ладонью по столу так, что задребезжала посуда.

Маленькая София не столько испугалась тона отца, сколько резкого звука удара по столу, но смело выправила спину и упрямо смотрела в глаза отца.

– Не кричи на меня, а то я буду плакать!– угрожающе топнула ногой она.– Мне так крестный сказал. А я ему верю.

– Опять Бен! Ты снова околачивалась в клинике?– взревел Ланц.– Сколько раз я говорил тебе – не смей туда ходить?

Хелен прикрыла ладонью губы, боясь вымолвить лишнее слово и вызвать у мужа еще более бурную реакцию.

– Он мой крестный!– сердито выкрикнула София дрожащим голосом от подбирающихся к горлу слез.

– Замолчи, дрянная девчонка!– соскочил со стула тот.

– Ланц!– окликнула мужа Хелен.

– Отец!– привстал Брайан.

Милинда испуганно прижалась спиной к кухонным шкафам и, втянув голову в плечи, захныкала. Хелен подошла к ней, повернула дочь к себе лицом и притянула к бедру.

– Тише, Лин. Все хорошо… Ланц, не кричи. Софи всего лишь ребенок…

– Она ребенок?!– повторил раздраженно Ланц.– Да она еще тебе такое покажет, что не рада будешь, что на свет ее родила! Я в ее возрасте понимал, что значит земля, ухоженная своими руками, что значит труд отца и матери… А эта девчонка совершенно неуправляемая и не ценит то, что мы ей даем!

– Ланц!

Хелен оставила Милинду и быстро подошла к мужу. Она погладила его по руке и успокаивающим тоном проговорила:

– Ланц, не злись, прошу тебя… Она не понимает, что говорит…

– Очень надеюсь на это!

– Брайан, отведи сестру в ванную, она все равно уже наелась пончиков,– попросила Хелен.

Брайан напряженно выдохнул, молча взял сестру на руки и унес с глаз отца. Она и не сопротивлялась: не хотела показывать своего испуга поведением того.

– София, я тебя очень прошу, не разговаривай так с отцом! Однажды он может тебя выпороть!– убедительно попросил Брайан сестру, усадив ее на край ванны.

– Я его сама выпорю!– ответила хныча София.

– Ладно, я тебе помогу,– засмеялся брат и, заметив слабую улыбку на лице сестры, сменил тему разговора.– Знаешь, сегодня я встретил одного замечательного парня, мы подружились! Как-нибудь я возьму тебя к нему в гости.

– Куда?

– В Эль-Пасо.

– В Эль-Пасо! Ура-а! Я так хочу туда попасть!– оживилась София, и ее лицо просияло от радости.

– Тише, тише, не кричи, тебя может услышать отец, и мы даже не успеем найти ремень.

Малый Анжелес, май 1982 года

Сегодня в 12:00 на кладбище городка Малого Анжелеса Джордж Синкли в последний раз взглянул на Барбару Синкли, мать его детей, и кивнул служащему кладбища, чтобы гроб накрыли крышкой и опустили в яму.

– Прощай, Барбара, надеюсь, на небесах тебе не дадут спиться,– скрипучим голосом проговорил Джордж, усмехнулся своему остроумию и, поежившись от прохладного ветра, пошел прочь из парка смерти.

У дома отца встретила четырнадцатилетняя дочь Мэри, худенькая рыжеволосая девочка с большими зелеными глазами. Она обиженно посмотрела на мужчину за то, что он не позволил ей пойти на кладбище, и скрестив руки на груди, взглядом проводила его в дом.

С того дня, как скончалась ее мать при очередном приступе эпилепсии, Мэри уединилась в своей комнате на чердаке и ни с кем не разговаривала, ничего не просила, не появлялась в школе и отказывалась есть, когда брат и отец звали ее к столу. Мать Мэри была алкоголичкой, распутной и легкомысленной женщиной. Ее несколько раз запирали в психиатрической клинике, но, когда Джордж отказывался платить за лечение, снова отпускали, и она почти сразу же возвращалась к привычному делу.

Барбара никогда не рассказывала дочери, что заставило ее пойти по такому пути. Мэри всегда знала, что, если она обратится к матери с просьбой о чем-нибудь, та обязательно поможет ей. Мать была единственной в доме Синкли, кто, несмотря ни на что, заставлял Мэри быть непохожей на всех родственников, вдохновляя ее на отстаивание своих принципов, делясь жизненными советами и хитростями, защищая от брата и отца.

Джордж и пятнадцатилетний Клинт Синкли работали на заводе грузчиками, а в свободное время злоупотребляли марихуаной и виски. И в эти часы Мэри приходилось не сладко. Она пряталась, как могла, уходила из дома, но вместе со зловонным перегаром, бранью и унижениями ей не раз приходилось испытывать на себе кулаки отца. В ее маленькой красивой головке никак не укладывались мысли о том, что же она такое сделала или не сделала, что заслужила несправедливое обращение к себе. Иногда ночью девочка просыпалась от мучительных, удушающих снов в насквозь мокрой майке и, еще долго дрожа от отчаяния и страха, ощущая вспышки ярости и тут же заглушая их, не могла уснуть.

Джордж неоднократно повторял дочери, что если она только посмеет показать свой характер, то тут же лишится дома и всего, что имеет. Отец никогда не церемонился с дочерью или женой. Для него они были обузой, лишними ртами. Тем более что он был уверен в своем отцовстве только Клинта, вероятно, потому что тот был похож на него и внешне, и характером.

Сейчас Мэри стояла на крыльце и пустым, холодным взглядом смотрела на отца. Она молча ненавидела его. О, как она его ненавидела! Но ощущение своей слабости, незащищенности и горе, пережитое с потерей единственного близкого человека, не давали ей сил на борьбу с безжалостными обстоятельствами. Она вышла посмотреть на отца словно хотела получить печальное подтверждение тому, что больше никогда не увидит мать и не почувствует ее заботу.

Джордж не заставил дочь долго ждать, остановился в двух метрах от нее, прищурился, злорадно усмехнулся и всегда неприятным для Мэри голосом заявил:

– Все! Сдохла твоя защитница! Теперь, моя дорогая, уборка, стирка, еда – на твоих плечах.

Мэри не отвечала. Ее сердце сжалось в комок. Она смотрела в пустоту, сквозь отца. Перед глазами стоял туман, а за ним Мэри ничего не могла представить: ни своей дальнейшей жизни в доме отца, ни жизни, где бы то ни было еще.

«Может ли быть так безнадежно, так глухо, беспросветно… больно и одиноко?– с горечью думала она, когда отец прошел мимо нее, ухмыляясь и скалясь.– Что со мной? Почему я не могу потребовать другого отношения к себе? Что б ты провалился в пасть дьяволу…»

Мэри устремила равнодушный взгляд на горизонт и медленно опустилась на колени, хотелось плакать, забыть… Но глаза оставались сухими, а в горло будто залили воск.

***

На следующее утро все было по-прежнему: крик отца, нытье и оскорбления Клинта, грязная кухня, забитая раковина, заплеванный ковер в гостиной и смешанный запах табака и разлитого на пол пива. Все по-прежнему, только Барбары не было рядом с дочерью.

– Эй ты, рыжая сучка, когда ты вычистишь ковер и сделаешь завтрак?– раздался раздраженный крик Клинта.– Вставай и иди на кухню, сволочь ты эдакая!

Дверь в комнату Мэри распахнулась, на пороге появился полуголый брат и, почесывая лохматый засаленный висок, с отвращением посмотрел на сестру. Мэри натянула одеяло на худые плечи и опустила глаза, чтобы не видеть мерзкого лица брата, от которого ей тоже немало доставалось.

– Ты что, оглохла?– рявкнул Клинт и двинулся к сестре.

– Я тебе не рабыня, Клинт! Сейчас умоюсь и займусь завтраком… Подожди немножко,– ровно ответила Мэри и махнула рукой в сторону двери, намекая на то, чтобы тот проваливал.

– Мамаши больше нет, поэтому ты будешь слушаться меня и отца!– издеваясь заявил Клинт и наклонился к ее лицу.– Ты – никто, просто отродье Барбары!

Мэри напряглась, и ее взгляд стал угрожающим. И если бы только зловонное дыхание брата у ее лица, которое вызывало тошноту и невероятную агрессию с самого детства, то она, возможно, сдержала бы свою ярость, но в этот раз из его отвратительных, искусанных кривыми желтыми зубами губ вырвалось очередное унизительное оскорбление, и Мэри, словно что-то подхватило и понесло… Она резким рывком сбросила с себя одеяло, вскочила на носки и со всей силы ударила брата кулаком прямо по носу. От неожиданности Клинт покачнулся и упал, из его носа тонкой струйкой побежала кровь. От возмущения смелостью девчонки он не смог выговорить и слова, только раскрыл рот и глубоко вдыхал.

– Что еще скажешь, братец?!– злорадно спросила Мэри и, опасаясь мести, схватила в руки раскладной стул с железными прутьями и замерла с ним над братом.– Что, в первый раз влетело от девчонки? Еще хочешь получить?

Клинт, хоть и был старше сестры на год, но не отличался высоким ростом и крепким телосложением, при этом был на редкость уродлив. И сейчас он медленно поднялся и, выходя из комнаты, уверенно пообещал:

– Ты еще об этом горько пожалеешь! Умолять будешь о прощении.

– Катись отсюда!– крикнула Мэри, и слезы хлынули из глаз.– Будь ты проклят!

Ее красивое лицо покрылось багровыми пятнами, взгляд потемнел, губы задрожали, она подбежала к своей двери и со всей силой навалилась на нее, не желая впускать сюда больше ни единой души. Мельком ее взгляд упал на часы, и Мэри с противоречивыми чувствами – беспокойства и нежеланием выходить из комнаты – поняла, что опоздала на первое занятие в школе.

***

Вечерело. В окнах домов Малого Анжелеса начал гаснуть свет, и городишко стал похож на город привидений. Серые двухэтажные домики по обеим сторонам дороги напоминали склепы именитых вампиров, а буйно растущие, неухоженные заросли кустарников у крылец, сливаясь в вечернем тумане, походили на мрачных стражей с крючковатыми руками и ногами.

В этом городе с населением в двадцать тысяч с небольшим было две маленькие школы, ясли, библиотека, ряд дешевых маркетов, кинотеатр, но не было души, тепла, уюта. Люди работали, устраивали семейные праздники, но от их жизни веяло холодом, одиночеством, безысходностью, беспробудной тоской. Город, словно и не был живым, люди-тени сновали туда-сюда, произносили пустые слова, глядели пустым взглядом, были глухи и эгоистичны и, в конце концов, растворялись в многочисленных закоулках, не оставляя от себя ни образа, ни запаха, ни приятных воспоминаний.

Мэри Синкли шла по пустой улице городка, тупо рассматривая свет на асфальте от придорожных фонарей. Ветер ледяными объятиями сковал ее хрупкие плечи и стремился сбить с ног. Девочка передернулась, пытаясь скинуть ледяную мантию, и ускорила шаг. Но минуту спустя вновь замедлила и остановилась. Куда она так спешила? Неужели к тем мразям, которые всегда хотели «жрать» и всякий раз тренировались в меткости, бросая в нее пивные банки, а то и опустевшую бутылку виски? Но что она ответит разъяренному отцу по поводу своего опоздания из школы? Как она снова будет смотреть в эти бесцветные, никогда не трезвеющие глаза? И как выслушает очередное оскорбление брата? Мэри вздрогнула и зажмурилась, затем сделала несколько шагов по направлению к скамье у кустов и, положив пакет с тетрадями вместо подстилки, тяжело опустилась на него. Жуткая обида и злость снова наполнили ее мысли. Она не могла представить, как может изменить свою жизнь. Она готова была заключить сделку с кем угодно, только чтобы больше не ощущать себя такой ничтожной, грязной, опустошенной, до боли одинокой. И неожиданно Мэри совершенно спокойно, без тени сомнения приняла решение остаться здесь, на скамье, на всю ночь, а утром – будь что будет.

– Может быть, я просто умру с голода?– хладнокровно рассудила она, поджимая под себя ноги и кутаясь в легкую куртку.– Умру, все равно никому не нужна. Все равно нет шансов выжить, нет шансов на жизнь полной грудью. Я так устала бояться молчать. И ужасно хочется есть…

Девушка закрыла глаза и позволила себе немножко помечтать. Однако чувство безысходности и голод возвращали мысли к бессмысленности своего существования. И вдруг чье-то дыхание в кустах насторожило Мэри.

– Кто здесь?– подпрыгнула она от страха и испуганно стала оглядываться по сторонам.

– Эй,– послышалось из-за кустов, и оттуда же выглянула чья-то голова.

– Ты кто?– с осторожностью спросила Мэри.

– Эй, не бойся. Я не слежу за тобой, просто шел домой. Вижу, сидит девушка, решил подойти. А ты тут умирать собралась…

Отряхиваясь от паутины с кустарника, к Мэри вышел парень ее возраста. Это был Пьер. Он учился в старших классах, и Мэри несколько раз видела его в школе.

– А-а, я тебя знаю. Ты новичок?– более уверенно сказала она и оценивающим взглядом окинула парня.

Пьер усмехнулся, разглядывая формы девушки, и подошел ближе.

– Пьер Кьюри,– протягивая руку, сказал он.

– Мэри Синкли,– ответила на приветствие девушка и смущенно улыбнулась.

Его пристальный, изучающий взгляд вызвал у нее чувство неловкости, но было в нем что-то и привлекательное, теплое. Наверное, потому что еще никто не смотрел на нее таким пронизывающим взглядом, внимательным и доброжелательным.

– Ты замерзла? Возьми мою куртку…

Парень снял с себя кожаную куртку и без лишних церемоний накинул ее на плечи девушке.

– Что у тебя случилось? Я услышал, что ты собралась умереть?

Мэри опустила глаза и, сомневаясь, что правильно поступает, стала рассказывать о своей жизни с отцом и братом. Юноша, казалось, ловит каждое ее слово и сопереживает ей. От этого Мэри хотелось еще откровеннее поделиться с ним своими печалями.

Но симпатичному Пьеру Кьюри, черноволосому, белокожему, с карими глазами, полными губами, худощавому, но с подтянутым телосложением не было дела до ее проблем. Ему предстояло выиграть пари – заполучить зеленоглазую рыжую красотку и сделать с ней все, на что были способны его эротические фантазии.

А Мэри все говорила и говорила, выплескивая боль и заглядывая в его притворно сочувствующие глаза, и все больше заражалась радостной мыслью, что такой парень, как Пьер, обратил на нее внимание. В этот вечер она искренне поверила в эту мысль, и на какое-то время он стал самым близким для нее человеком.

Пьер действительно проявлял свой талант и после выслушанного им «бреда» приступил к выполнению своего многоэтапного плана. Кьюри совершенно очаровал Мэри своей доброжелательностью, общительностью и чувством юмора. Она даже несколько раз засмеялась – так с ним было весело и спокойно.

Мэри и сама не заметила, как они оказались в ста шагах от ее дома.

– Ой,– растерянно вырвалось у Мэри, она остановилась и поникла плечами,– я не хотела возвращаться домой.

– Мэри,– ободряющим тоном заговорил Пьер,– ты должна немного потерпеть свою семейку. Куда же ты сейчас пойдешь? А вот через три года ты сможешь поступить в колледж и уехать отсюда навсегда.

Пьер немного помялся и продолжил:

– Я бы пригласил тебя, но, узнав о твоих предках, думаю, что это будет рискованно для тебя. Вдруг они вызовут полицию, а там неизвестно, что будет…

– Да,– согласилась девушка,– ты совершенно прав. Я тебе очень благодарна… Наверное, я пойду…

У Пьера сердце запрыгало от успеха первого дня знакомства с девушкой, но, не подав вида, он удручающим голосом сказал:

– Мне жаль…

Его рука коснулась локтя Мэри, и она смущенно улыбнулась и мельком взглянула на его красивые губы.

– Нет, что ты… А мы еще увидимся?

Со всем энтузиазмом Пьер закивал, даже испугавшись, что перестарался, но девушка ничего не заметила. В душе появился крохотный лучик надежды на светлое будущее и прощание с одиночеством.

Пьер и Мэри попрощались у дверей ее дома. И только Мэри открыла дверь, как из гостиной раздался свирепый рев отца.

– Где ты шляешься, маленькая дрянь?

Девочка глубоко вздохнула и, затаив дыхание, стала медленно пробираться к лестнице в свою каморку на чердаке.

– А ну, иди сюда!– недовольно окликнул дочь Джордж.

Мэри пришлось подчиниться, иначе она рисковала получить несколько новых синяков.

Отец сидел в кресле в одном банном халате, развалившись так, что можно было без труда разглядеть его мужское достоинство. Мэри бросила быстрый взгляд на обстановку и смиренно опустила глаза.

– Где ты шлялась, я тебя спрашиваю?– повторил отец, закуривая марихуану.

– Поставили дополнительное занятие,– еле слышно проронила девушка.

– Да? А кожаную куртку тебе дали за хорошие отметки?

Мэри испуганно уставилась себе на плечи, понимая, что сама себя подвела, забыв отдать куртку Пьеру. Но оправдываться было бесполезно. Это была одна их тех дорогих вещей, которых никогда не могло быть у дочери Синкли.

– Что, таскалась с парнями? Ну и как, еще не обрюхатели?– с яростью прохрипел Джордж, брызгая слюной.

– Папа…

– Молчать! Нашла папу!

Джордж вскочил на ноги и пыхтя подошел к дочери.

– Ты мне – полный ноль! Думаешь, твоя мать могла родить мне такую идиотку?

В гостиную вошел Клинт и с привычным равнодушием стал наблюдать за разговором отца с сестрой.

– В доме бардак, в холодильнике пусто. Пива нет! Кто будет заниматься домом и твоими дорогими родственниками?– грубо продолжал Джордж и больно ущипнул Мэри за щеку.

Она резко отклонилась, схватилась за щеку и ударилась об стену головой. Бежать было некуда, только в объятия дьявола. От обиды и боли Мэри всхлипнула и ссутулилась, готовясь к следующему удару.

– Что? Ты хочешь что-то сказать?

Отец изобразил притворную жалость и наклонился к лицу дочери.

– Ты будешь заниматься тем, чем велю! А образование в этой идиотской школе пусть получают другие. Тебе оно вредно. С этого дня ты будешь выходить из дома только с моего разрешения. Поняла?

Смесь ярости, обиды, несправедливости и досады обожгла грудь, что перехватило дыхание, и венки на лбу Мэри вздулись.

– Но…– начала было она.

– Что?!– взревел Джордж.– Ты спорить со мной вздумала?

И его тяжелая рука угрожающе повисла в воздухе. Мэри зажмурилась и от дрожи в коленях присела на корточки.

– Нет,– прошептала она сквозь слезы, и ее сердце сжалось в комок.

– Так-то!– довольно оскалившись, произнес тот и отошел.

Увидев сына, отец приветственно махнул рукой и победно сообщил:

– Теперь она у нас на цепи. Следи за ней.

Клинт злорадно улыбнулся и плюнул в горшок сцветком.

– Ну-ну…

Эта ночь для Мэри показалась одним мгновением, потому что утром следующего дня ее ждал кошмар. Но сердце все еще помнило теплое отношение и нежный взгляд Кьюри. Сейчас мысли о нем были последней отдушиной, он был для нее единственной надеждой, и она так боялась потерять это светлое ощущение.

Эль-Пачито

В субботний день Брайан Дьюго запланировал посетить библиотеку Эль-Пасо. Но Ланц, узнав от соседа Джорджа Кьюсака, что сын посещает этот городок, не спрашивая его мнения, отправил на пастбище проконтролировать работников. Брайан был терпелив и сдержан и подчинился отцу.

– Я проверю наших жеребцов, но после мне хотелось бы порыбачить.

Ланц косо глянул на сына и, усилием воли развеяв подозрения, неохотно кивнул.

– Хорошо, ты можешь порыбачить… Но на ужин, чтобы была рыба.

Брайан спокойно вздохнул и решил, что добудет рыбу на ужин, но и свои планы рушить не собирался.

Проблема была решена Хелен. Мать тайно купила рыбу у мальчишек-рыбаков и припрятала ее в конюшне в бочке с холодной водой. Отправив Софию и Милинду к доктору Логану, Брайан с чистой совестью направился на пастбище, а после обеда уже корпел над томами политической истории США в библиотеке Эль-Пасо. Оттуда же он позвонил Элу Ахматову и договорился о встрече.

Дожидаясь назначенного времени, Брайан решил прогуляться по городку. Проходя мимо маленького парка с фонтанами и скамьями из кованых прутьев, Брайан увидел уютное местечко в тени кустов. Здесь он присел, и его мысли унеслись далеко в будущее. Юноша вытянул ноги и облокотился на спинку скамьи. Солнце пригревало, он не заметил, как погрузился в дремотное состояние.

Внезапно Брайан почувствовал, что в колено что-то больно ударило, и резко вскочил на ноги, протирая пальцами слегка прослезившиеся глаза. У его ног лежал игрушечный самолетик.

– Это был всего лишь самолет,– пробормотал он себе под нос.

Машинально он поднял игрушку и, присев, повертел ее в руках. Вокруг никого не было видно, но из-за фонтана торчали разноцветные банты. Брайан привстал.

– Эй, кто там прячется?

Ответа не последовало. Разноцветные банты заколыхались от ветра, выглянуло премилое детское личико.

– Ты отдашь мой самолетик?– спросила малышка лет десяти и солнечно улыбнулась.

– Отдам,– посмеялся Брайан и протянул игрушку.

Девочка с изумрудными глазами и светлыми кудряшками, собранными на макушке разноцветным бантом, резво выбежала навстречу.

– Спасибо.

Она взяла игрушку и посмотрела на незнакомого юношу: он был невероятно симпатичным.

– Ты здесь одна?

– Нет, я с братом. Он сейчас ищет меня,– не отрывая глаз от парня, ответила она.

– Смотри, не потеряйся.

Девочка кокетливо улыбнулась, склонилась в благодарном реверансе и побежала в сторону выхода.

– Элен!– раздался громкий тревожный голос.

Брайан оглянулся на крик.

– Эл?

Из-за кустов, отряхиваясь от листвы и пыли, вышел Ахматов.

– О, Брайан, здравствуй. Ты случайно не видел здесь маленькую девочку?

– В белых кудряшках и большим бантом?

– Да…

– Так это ты брат этой смелой девочки? Она только что убежала в сторону выхода из парка. Что вы тут делаете?

Алекс осмотрел свою одежду и, выискивая глазами сестру, ответил:

– Мы с тобой договорились встретиться в кафе, но по пути мама попросила меня забрать Элен от тетки. Раз уж мы с тобой встретились, то идем ко мне? Узнаешь, где я живу. Заодно и поужинаешь у нас.

Брайан оживленно кивнул и отправился с Ахматовым. По дороге из парка Алекс заметил сестру, грустно сидящую на скамейке у последнего фонтана.

– Вот ты где! Ну, и что случилось на этот раз?

Девочка, надув губы от жалости к себе, пальцем показала на фонтан. Алекс укоризненно покачал головой, наклонился и выловил маленькую туфельку Элен из воды, затем посадил сестру себе на плечи и мягко сказал:

– Надеюсь, когда ты вырастешь, от тебя не будут сбегать твои кавалеры?

Элен игриво взглянула на Брайана, но, не получив внимания в ответ, обиженно вздернула свой маленький носик.

По дороге к дому Ахматовых Брайан и Алекс весело беседовали о том, как провести лето.

Брайан понимал, что ему предстоят заботы на ферме. Алекс же предполагал отправиться в лагерь с военным уклоном, закалить характер и тело. Идея понравилась Брайану, но он сомневался в том, что она вызовет одобрение у отца, если не станет поводом для скандала. Брайан смотрел на Алекса и чувствовал, что любые идеи, мысли, активно высказываемые Ахматовым, всегда реализовывались, а его мечты оставались лишь мечтами. Нет, Дьюго не завидовал Алексу, но сожалел, что у него самого нет возможности свободного выбора. То, что Алекс был из состоятельной семьи и, казалось, мог позволить себе все, вовсе не давало Брайану определить нового друга в ряды «папенькиных сынков». В Ахматове слишком ярко играли черты самостоятельного, целеустремленного человека, уже сейчас имеющего возможность противостоять возникающим трудностям силой воли и характера, а не с помощью банковского счета. Дьюго предстояло побороть мощное чувство долга перед отцом. Но, в конце концов, его долг – защищать благополучие своей семьи, быть ее опорой в будущем, и разве не мог он достичь этого гораздо быстрее и эффективнее, став более значимым и состоятельным, чем фермер. На этом размышлении Брайан, осознав собственную правоту и железную логику, остановился.

В доме Ахматовых Брайан почувствовал вкус настоящей жизни, такой, которая могла бы быть и у него в будущем. Пока Алекс знакомил его с библиотекой семьи, мини-спортзалом, семейными реликвиями, с историей своего рода, Дьюго все больше убеждался в своей правоте и заряжался духом авантюризма. И символом двигателя вперед Брайан видел Эль-Пасо с его оживленным ритмом жизни и людьми, стремительно идущими своей дорогой.

Эль-Пасо отличался от Эль-Пачито своей аккуратностью, минимализмом и уютом. Безусловно, это была заслуга живущих здесь людей. Двух-, трех– и пятиэтажные коттеджи располагались с архитектурной изысканностью вдоль центральной дороги. Это была маленькая отдельная цивилизация со своими супермаркетами, ателье, школами разных направлений, церковью, клиникой, библиотекой и большим стадионом. Мэр города, сэр «Дональд Даг», как называли его за спиной дети и взрослые (внешне он очень походил на утку, выпячивая живот и собирая губы в трубочку после каждого произнесенного предложения), очень любил свой городок. При каждой возможности мэр преподносил горожанам приятные сюрпризы: иллюминацию на общественных зданиях, украшения на улицах, веселые пожелания на рекламных щитах, открытые площадки скульптур и клумбы с экзотическими растениями. Большую часть жителей Эль-Пасо представляли состоятельные бизнесмены и уважаемые семьи фермеров. Они ревниво охраняли свой мирок, поддерживали дух былой аристократии, чтили традиции и правила, заботились о собственном честолюбии и с большой осторожностью впускали в свою жизнь людей другого толка. Одной из таких семей была и чета Луизы и Роберта Ахматовых, с их сыном Александром и дочерью Элен. О роде этой семьи в городке складывали легенды, но все было гораздо проще.

Роберт Ахматов был наследником русского чиновника Владимира Ахматова и английской подданной Джессики Болдуин и, как полагалось, получил соответствующее воспитание и образование, и, как следствие, билет в знатные круги Европы и Запада. В двадцать четыре года Роберт имел маленькую компанию по производству авиакомплектующих и завод по производству удобрений в штате Калифорния. В двадцать пять лет Роберт неожиданно для родителей обвенчался с дочерью макаронного магната Пауло де Сильва – Луизой, наполовину итальянкой, на четверть мексиканкой.

После рождения сына семья Ахматовых переехала из Сан-Франциско в Хьюстон, а после появления на свет дочери – в маленький уютный городок Эль-Пасо.

Сын и дочь Ахматовых родились на редкость красивыми и талантливыми детьми. Элен, зеленоглазый ангелочек с золотистыми кудряшками, белой кожей и фигурой балерины, с малых лет проявляла интерес к кисти и холсту, чем вызывала серьезные предположения семьи об определенном будущем. На каждый свой день рождения девочка получала от родителей и друзей инструменты настоящего художника: мольберт, масляные краски, мелки, угольки, специальные кисти, рулоны качественного холста и другие мелочи, что еще больше увлекало ее рисованием. Мечта Элен – стать художником-дизайнером – не вызывала у родителей особого энтузиазма, но они не перечили дочери, так как она упрямо защищала свое решение с того самого момента, как научилась четко излагать свои мысли. Девочка росла очень активной, энергичной, открытой и прямолинейной, иногда капризной и обидчивой, но незлопамятной. Однако в сыне Роберт и Луиза души не чаяли. Они возлагали на него огромные надежды на будущее: развитие семейного бизнеса и поддержание многолетнего авторитета семьи в светских кругах.

Но и Александр Ахматов, или Алекс, как его называли в семье, выделялся своим характером и целеустремленностью. Он отличался серьезностью в отношениях с людьми и одновременно необычайной простотой, приветливостью в общении. Роберт часто брал сына на охоту или в поездку на предприятия, потому что за время, проведенное с сыном, получал массу удовольствия и даже несколько интересных идей. Друзья и родственники не представляли себе ни одного праздника или ужина без присутствия очаровательного мальчишки. Он притягивал к себе обходительностью, тактом, великодушием, чувством юмора и внешней обаятельностью.

Молодой Ахматов нередко невольно пользовался своей природной красотой. Удивительно, но, очевидно, смешение кровей четырех национальностей, разных по своим культурным, темпераментным и внешним особенностям неожиданно отразилось на облике и характере юноши. Кроме того, что Алекс владел всеми языками своих предков, к тому же немецким и французским, в нем невероятно гармонично сложились их внешние черты: высокий рост, атлетическое телосложение, смуглая кожа с бронзовым отливом, густые вьющиеся крупными прядями волосы темно-каштанового цвета, большие синие глаза и строгий точеный профиль с чувственными, чуть улыбающимися губами. Все краски наций объединились в одно целое, создав безупречно красивый, слегка загадочный образ юноши. Пятнадцатилетний Алекс уже сейчас вызывал щемящую боль в груди девчонок своей неотразимой внешностью и умением легко заводить разговор на любую тему, легко устанавливать дружеские отношения. Одноклассницы хранили его фотографию в своих дневниках и лили слезы в подушку от безответной любви. А парни молча завидовали его успеху у девчонок.

И хоть Ахматов был сыном состоятельных родителей, он категорично предпочитал добиваться всего сам. Планы Алекса на будущее приветствовали все. Его почти фанатический патриотизм иногда вызывал опасение у родителей. Но, когда Роберт узнал о самоподготовке Алекса к поступлению в университет международных отношений в Вашингтоне, чувство гордости за сына не знало границ. В ожидании великого будущего сына отец полностью поддерживал его во всех начинаниях.

***

После ужина у Ахматовых, знакомства с его родителями Брайан вежливо попрощался и предложил Алексу прогуляться до автобусной остановки, заодно проводить его. Вместе с братом засобиралась и Элен, причесываясь, поправляя банты со всем присущим ей кокетством.

– Милая, куда ты собралась?– спросила Луиза, догадываясь, кем увлеклась ее дочь.

– Мама, я иду гулять с Элом и его новым другом,– уверенно заявила Элен и улыбнулась Брайану.

Брайан учтиво улыбнулся в ответ, но и не догадывался, что десятилетняя девочка настолько серьезно им увлеклась даже тогда, когда она находилась рядом весь этот день и не спускала с него заинтересованных глаз. Для него она была всего лишь миленькой сестрой друга.

Когда юноши и девочка вышли из дома, Луиза и Роберт многозначительно улыбнулись друг другу и заговорили:

– Несмотря на то что он фермер, – приятный молодой человек.

– Да, деловой, целеустремленный, начитанный,– подтвердил Роберт,– редкие качества для обычного фермера. К тому же я понял, что их ферма не из числа успешных?

– Ты знаешь, я доверяю Алексу,– задумчиво сказала миссис Ахматова.

– Если бы не деловая хватка, я бы попросил Алекса больше не встречаться с подобными людьми, но мне этот парнишка понравился. Что-то в нем есть… Пусть дружат,– всерьез оценил Ахматов.

– Тебе не кажется, что ты слишком критично подходишь к выбору нашего сына?

– О чем ты, дорогая?

Луиза взмахнула рукой, закатила глаза и ответила:

– Мне никогда не хватало терпения что-либо объяснять тебе… Давай лучше посмотрим какой-нибудь старый фильм?

Роберт галантно поцеловал супруге пальчики и, взяв ее под руку, повел в их комнату.

***

Брайан и Алекс вышли на тротуар и медленно шли по направлению к автобусной остановке. Маленькая Элен деловито вышагивала позади них.

– В следующий раз приводи своих сестер. Элен будет с кем поиграть, а то она весь день провела с нами и, между прочим, не сводила с тебя глаз.

Алекс оглянулся на сестру, которая будто только ради приличия провожала гостя до остановки. Элен возмущенно сдвинула брови, ее щечки покраснели и губы скривились в недовольном выражении.

– Ты ей понравился,– шепнул Алекс на ухо другу.

Брайан по-мальчишески рассмеялся и подмигнул девочке. Маленькая мисс что-то проворчала себе под нос и убежала от них домой.

– Жду тебя на следующей неделе в библиотеке, а потом можно и искупаться сходить.

Брайан и Алекс пожали друг другу руки в знак согласия и прощания.

По дороге в Эль-Пачито Брайан неожиданно осознал, что его знакомство с Ахматовым, их искренняя симпатия друг к другу, схожесть интересов и взглядов – знаковый момент в его жизни. Именно с появлением этого человека к нему пришла уверенность в своих силах, решительность поступать в соответствии со своими желаниями и принципами, осознание себя как талантливого человека, способного на многие подвиги ради своей семьи. И конечно, он не считал фермерство своим единственным шансом стать успешным и принести семье желанное благополучие. Брайан понимал, что его ждали непримиримость и непреклонные амбиции отца, но не отчаивался, поскольку был уверен, что его благородные стремления поддержит благоразумная мать.

***

На ужин была рыба, запеченная до золотой корочки, посыпанная приправой, горошком и зеленью. Запах был слышен еще в гостиной.

– Замечательную ты поймал рыбку!– удовлетворенно сказала Хелен сыну, бросая быстрый взгляд на мужа.

Брайан улыбнулся, благодаря мать за понимание и отзывчивость. Ланц прищурился и с довольным причмокиванием подтвердил:

– Да, давно я не пробовал такого жирного сома! А у вашей матери руки просто золотые!

Хелен мягко улыбнулась и стала раскладывать гарнир к рыбе по тарелкам. София и Милинда в ожидании своей порции нетерпеливо скребли вилками по пустым тарелкам и по очереди заглядывали в общее блюдо, что стояло посередине стола.

Ланц раздраженно кашлянул и строго глянул на дочерей.

– Хм, непоседы!

Милинда тут же притихла, успокоилась. Но София, будто намеренно пыталась досадить отцу, начала еще громче возить вилку по тарелке.

– Софи, угомонись,– мягко попросила Хелен, улыбаясь детской шалости дочери.

София проигнорировала и это замечание и, сверля взглядом отца, продолжила делать свое. Ланц не выдержал и крепко ударил по столу кулаком, отчего и Хелен, и Милинда испуганно вскрикнули. Хелен замерла на секунду, затем укоряющим взглядом посмотрела на мужа.

– Ланц, она ребенок!

– Я вижу! Все делает мне назло! Глянь на нее – и не отведет своих бесстыжих глаз!

София действительно исподлобья косилась на отца.

Хелен посмотрела на дочь, потом на сына и взглядом попросила того о помощи. Брайан живо сообразил, щелкнул пальцами перед глазами Софии, чем отвлек ее от настырного поведения.

– Какой кусочек рыбы тебе положить?– спросил Брайан.

София поводила пальцем по скатерти, изображая свою полную непричастность к раздражению отца, и неторопливо ответила:

– Конечно, самый большой и зажаренный!

– И мне,– прибавила Милинда.

– А мне больше риса,– проговорил брат и помог матери наполнить тарелки.

Все оживились в предвкушении аппетитного ужина, застучали вилками, потянулись за хлебом и приправами. Атмосфера разрядилась. Хелен довольно улыбнулась детям и мужу. Но ответный взгляд Ланца немного насторожил ее.

Хелен и сама не понимала, что происходило с мужем. С каждым днем он становился холоднее к детям и с ней вел себя странно. Необоснованно обвинял ее в плохом воспитании детей, а затем со всей откровенностью бросался ей в ноги и умолял простить и любить его. Хелен стала замечать, что постепенно начинает отдаляться от мужа, медленно отрывать от себя мужчину, который совсем недавно был гарантом стабильности и спокойствия. Сейчас же все это висело на волоске и вызывало беспокойство и тяжелое чувство безысходности. Она никогда не чувствовала себя такой потерянной, разочарованной и напряженной.

Малый Анжелес, июнь 1982 года

Мэри Синкли не появлялась в школе несколько дней. Пьер обеспокоенно оглядывался на своих друзей – время пари было на исходе. Никто из одноклассников Мэри не знал, что с ней, а телефона в доме Синкли не было.

После занятий Кьюри записал на листке все домашние задания для девушки и поспешил к ее дому.

На лужайке у дома Синкли беззаботно резвились бездомные котята. На крыльце валялось несколько газет недельной давности. Все окна в доме были зашторены. Подойдя к дому, он несколько раз оглядел окна, заглянул за угол и со всей серьезностью постучал в дверь. Сначала было тихо, потом послышался скрип ключа в замке, и дверь медленно приоткрылась. Пьер заглянул в щель шириной с ладонь и негромко спросил:

– Мэри?

Показалось маленькое худенькое лицо девушки. Ее глаза испуганно округлились, губы дрогнули.

– Пьер, что ты здесь делаешь?!

– Я принес тебе школьные задания. Ты не появлялась неделю. Что случилось?

Мэри с опаской выглянула за дверь и, обежав улицу беспокойным взглядом, вышла на первую ступеньку.

– Тебе лучше не приходить.

Кьюри вопросительно повел бровями и только раскрыл рот, как девушка перебила его:

– Да, я помню, ты оставил у меня свою куртку. Я сейчас ее вынесу. А ты подожди меня у того дерева…

Мэри вытянула руку, указав на дерево у дороги, и быстро скользнула в проем двери.

Пьер недовольно поджал губы, но все же пошел к дереву.

Мэри была одна. Но ей недолго было оставаться в приятном одиночестве – отец и брат не уходили больше чем на три часа. Мэри со скоростью ветра пронеслась по лестнице, отыскала куртку, спрятанную в кладовке от родителя и так же скоро спустилась ко входной двери. Она отвела в сторону шторку на окне, с осторожностью испуганной кошки уверилась, что опасности нет, и выбежала на улицу.

– Вот, возьми…

Мэри неуклюже пихнула куртку прямо в руки Пьера и уже повернулась, чтобы убежать в дом, но юноша ловко подхватил ее за локоть и остановил.

– Я по тебе соскучился! Ничего не могу поделать, все время думаю о тебе…

Эти слова были сказаны с такой искренностью, что Кьюри сам удивился своей способности лгать. От смущенной улыбки девушки в его животе приятно защекотало.

– Мэри, когда мы увидимся?

Мэри смешалась, но не устояла перед его обаянием и ответила:

– Я смогу только ночью, когда отец и брат будут спать. Я и сейчас очень рискую, разговаривая с тобой на виду у соседей. Мне за это влетит.

Пьер не дал себе расчувствоваться, хотя на его лице мастерски была изображена жалость. Это даже к лучшему, что свидание будет при луне: располагает к романтической ночи.

– Хорошо! Тогда я жду тебя сегодня ночью за старым складом. Там мы будем в безопасности.

– Нет. Лучше завтра. Сегодня у меня много уборки и…

Мэри замолчала, заметив вдали две мужские фигуры. Она спешно повернулась и на бегу к дому не оглядываясь крикнула парню:

– Завтра, в десять часов… Не обижайся…

Вбежав в дом, Мэри заперла дверь, отдышалась и выглянула в окно. Пьер медленно удалялся от дома. Ей стало так жалко себя, что слезы набежали на глаза. На нее обратил внимание красивый парень, таких больше не существовало, а она вынуждена была подчиняться своему страху перед отцом и братом. Но как было приятно и невыразимо радостно ощущать чью-то нежность и искреннее внимание. Мэри всей душой чувствовала, что Пьер – это ее путь к счастливому будущему, к миру и покою далеко от родительского дома. И даже то, что на пороге появились пьяный в стельку отец и обкуренный Клинт, никоим образом не отразилось на тайном чувстве, растущем в ее сердце. Ее плечи опустились, глаза погрустнели, но в груди горел огонь надежды.

Эль-Пачито

Наступили выходные дни. Брайан и Алекс, отзанимавшись положенное время, с озорством пятнадцатилетних мальчишек отправились на речку. Алекс не смог отказать слезно умолявшей Элен взять ее с собой. Девочка тайно надеялась завоевать внимание Брайана и все-таки уговорила брата. Брайан же взял с собой Милинду.

А Софию Хелен отвела к Логану на очередной урок танца. Однажды Бен танцевал со своей медсестрой на празднике урожая, и это потрясло детскую душу Софии. Она хотела, чтобы крестный учил ее танцам. Логан был не в силах отказать любимой малышке.

Все в Софии говорило о ее талантливости: ее манера размышлять, двигаться, играть роли, не говоря о ее страстном интересе к математике, и всем этим она вызывала восторженное умиление у близких людей.

Уроки танцев закончились ближе к вечеру, когда пора было приступать к готовке ужина. Бен почти выдохся, руководя еще неточными, неловкими движениями крестницы. Однако София и не думала заканчивать урок. Она поражала своей энергичностью и усердием.

– Ну, пожалуйста, Бен, еще один часок!– упрашивала она Логана.

– Нет, проказница, давай остановимся на этом. Посмотри, на небе тучки сгущаются, видимо, будет дождь.

– Ну и что, ну и что… Я хочу танцевать!

София одернула закатившиеся бриджи, поправила майку на плечах и приготовилась к выполнению па.

– Вот так? Я готова… Пожалуйста, пожалуйста…

Она умоляюще глядела на крестного, но строгий взгляд Логана заставил опустить глаза и расслабить руки и ноги от напряженной позы.

– Мне восемь лет, я должна еще многому научиться, пока не выросла,– серьезным голосом заявила девочка.

– Твоя мама пришла,– сообщил крестный, указывая кивком на окно.– Ты умница, у тебя все получится, времени еще много. Но сейчас не будем спорить, отправляйся переодеваться.

София обиженно выдохнула и, надув губы, вышла из гостиной.

В дверь постучали. Бенджамин поспешил открыть.

На пороге стояла Хелен с большими, на взгляд, тяжелыми пакетами с продуктами. Логан мгновенно заботливо отобрал у женщины пакеты и поставил их на тумбу у входа. Хелен благодарно, немного растерянно улыбнулась и переступила через порог. Логан на секунду замер в смешанных чувствах и, не сумев произнести и слова от неожиданно возникшего напряжения в горле, жестом пригласил ее пройти в гостиную.

Хелен в сером ситцевом платье, с шалью на плечах, с темными кругами под глазами показалась такой одинокой, подавленной и безмерно страдающей, что вызвала у него тревогу. Женщина оглядела гостиную и спокойным, ровным тоном спросила:

– Где Софи?

Логан обошел Хелен и заглянул в ее голубые безрадостные глаза.

– Она переодевается… Хелен, ты плохо себя чувствуешь?

Та удивленно повела бровью и пожала плечами.

– С чего ты взял, Бен?

– У тебя бледная кожа, круги под глазами. Ты очень похудела за последний год. Ты пьешь витамины, которые я тебе советовал?

Бен взял Хелен за запястье и нащупал пульс.

– У меня все в порядке,– смятенно выговорила Хелен и отдернула руку.– Ты всегда ведешь себя как доктор, ищешь болезнь…

– На то я и доктор,– неловко усмехнулся мужчина, понимая, что Хелен ни в чем не признается ему.

Из соседней комнаты послышались шаги. Через секунду появилась София со своей сумочкой на плече и пушистым котом подмышкой.

– Мама, смотри, это Гномик! Ты, вообще-то, рано пришла. Я бы еще позанималась с крестным.

– Скоро начнется дождь. Нам надо идти готовить ужин для папы. Оставь кота, ты его измучила.

Хелен мягко улыбнулась и протянула руку дочери. София положила кота на пуфик и умчалась на улицу.

– И это моя стрекоза!– с улыбкой проговорила Хелен и пошла к своим пакетам.

Бен первый поднял их и вынес из дома.

– Я немного провожу вас.

Хелен молча кивнула.

Они пошли по узкой дорожке лесопосадки в направлении поместья Дьюго. Но только начали переходить дорогу у автобусной остановки, как одновременно кинулись под козырек: огромные капли дождя с силой обрушились на их плечи.

– Ох!– вздрогнула Хелен и беспокойно огляделась по сторонам.– Надолго ли этот дождь? Успеет ли Софи добежать? Ах, проказница!

– Будь уверена: она уже дома, резвости ей не занимать.

Женщина отряхнула свою шаль и, укутавшись в нее, втянула голову в плечи.

Прошло несколько минут, пока неловкое молчание нарушил Логан.

– Как поживаешь, Хелен?– с тоской в голосе спросил он.

Хелен грустно вздохнула и поникшим голосом ответила:

– Бен, ты не представляешь, как изменился Ланц. Я не узнаю его после того, как родились дочери. Он будто добр ко мне, но все время норовит поскандалить с Софи, найти повод задеть Брайана, оскорбить его, часто напивается…

Хелен вдруг одумалась и замолчала. Бен искренне сочувствовал женщине, но не мог ничего сказать и сделать, связанный обещанием не причинять ей боли.

– Прости, я сказала лишнее. У нас все замечательно: Брайан готовится поступать в колледж в Хьюстоне, а затем поедет в Вашингтон, Софи уже сейчас намерена уехать отсюда и стать великой. Хм, удивительно: в ней столько силы, она с таким упорством сопротивляется любому давлению, хотя ее легко ранить, обидеть…

– Да, у этой девочки смелости не занимать. Я уверен: она возьмет все, что ей положено.

Хелен устало улыбнулась, не оставалось сил на гордую улыбку, но ее глаза все сказали.

– Извини, Бен. Мне пора.

– Дождь не кончился,– не желая отпускать женщину, беспокойно сказал Логан.– Давай я помогу отнести пакеты?

Бен уже наклонился, чтобы взять их со скамьи, но Хелен отстранилась и отрицательно покачала головой.

– Бен, ты замечательный… Но, боюсь, Ланц неправильно оценит твою помощь. У него столько предрассудков…

Логан с горечью усмехнулся:

– Да, Хелен, все же между нами давняя вражда. Хоть я и уступил ему самое дорогое, что имел, и… до сих пор сожалею об этом…

В его глазах сверкнуло негодование, но тут же погасло при виде неодобрительного взгляда Хелен.

– Хелен, помни только, что я желаю тебе добра. Доброго тебе вечера!

Логан сделал прощальный жест рукой и с тяжестью в груди скоро скрылся за плотной сеткой дождя.

Хелен оправилась от смешанных чувств и, выглянув из-под козырька остановки, укуталась в шаль, прижала пакеты с продуктами к груди и поспешила домой.

По дороге в поместье Хелен встретила Брайана с Милиндой, бегущих в укрытие от дождя.

Наконец, они все были дома и обсыхали у камина в гостиной. Хелен торопливо возилась с ужином. Брайан обтирал полотенцем волосы Милинды и подбрасывал в камин дрова.

– Лин, а где София?

– Не знаю, я же только что пришла…

Брайан напряженно выгнул спину, отдал сестре полотенце и, не дожидаясь, пока София найдется сама, пошел ее искать.

София сидела в саду под самым большим деревом и с умным выражением на лице что-то перебирала в руках.

– София,– окликнул Брайан девочку.

Но та была настолько поглощена изучением внутренностей найденного в кладовке радиоприемника, что почти не слышала или не обращала внимания на голос. Перед ней открывался неизведанный, фантастический мир вещей. В ее маленькой головке не укладывалась мысль: как из пластмассовой коробки с железными детальками, пружинками, проволочками могли звучать разные голоса. Ее любопытству и желанию разобраться в сути вещей не было предела.

– София!– вновь окликнул тот.

София не реагировала. Тогда Брайан незаметно подкрался к девочке и шутливым басом воскликнул:

– Фисо!

София заметно напряглась, нахмурила свои маленькие бровки и возмущенно глянула на брата.

– О-о, какой страшный взгляд!– притворно испуганно проговорил Брайан.

– Ты хочешь меня обидеть?– подозрительно прищурившись спросила София.

– Что ты, моя малышка,– смягчил голос брат и улыбнулся.– Я тебя так люблю, что не осмелюсь обидеть… – будто невзначай добавил:– Тем более перенести твой плач – это сущее наказание!

– Что!– вздернула свой маленький носик София и поднялась с колен.– Я тебя сейчас укушу!

И девочка погналась за убегающим братом, не смотря на проливной дождь и слякоть.

– София, София, я больше не буду! Я пошутил!

Пока девочка обегала вокруг клумбы с азалиями в тщетной попытке ухватить брата хотя бы за штанину, Брайан ловко развернулся и подхватил малышку на руки, подняв высоко над собой.

– Ага, я тебя поймал!

София заболтала ногами в воздухе и пронзительно запищала:

– Отпусти, я боюсь!

– А ты разрешишь называть тебя Фисо?– шутливо торговался Брайан.

– Отпусти, я все Бену расскажу…

– Тогда будешь долго висеть… Я же знаю, что тебе нравится…

София еще немного подергалась в руках брата, а потом склонила голову к его лицу и закивала:

– Ладно, Живчик, отпускай.

Никто не знал Софию лучше Брайана. Он провел с ней все ее детство. Все секреты тут же угадывались им, и она доверяла своим ощущениям – признавалась ему во всем, даже в своих пакостях.

– Ты никому не расскажешь, что я разобрала папин приемник? Я знаю, что это не хорошо…

София скривила губы в ожидании ответа. Брайан пристыдил сестру взглядом и укоризненным кивком, но его добрая улыбка ослабила напряжение девочки.

– Пойдем в дом, тебе надо обсохнуть. Я не хочу потом вытирать твой сопливый нос,– засмеялся Брайан.– И если ты заболеешь, я напою тебя горьким отваром.

София клятвенным кивком заверила брата в выполнении всех его требований. И их крепкие мокрые объятия стали негласным соглашением.

Прозвище Фисо теперь неотвязно следовало за Софией как в школе, так и дома. Но, пожалуй, Брайан был единственным человеком, из чьих уст это прозвище звучало, как звание. Мягким, игривым тоном он называл ее Фисо, и она незамедлительно откликалась. Хелен и Милинда только переглядывались и шутливо дразнили девочку. Но вскоре прозвище «Фисо» стало чем-то вроде второго имени, и София сама попросила брата называть ее так и не иначе.

Эль-Пасо, февраль 1983 года

Желтый автобус с запотевшими окнами остановился у края дороги. Двери распахнулись. Несколько сонных пассажиров неспешно спустились на тротуар. Следом за ними, удивленно озираясь по сторонам, вздрагивая от утренней прохлады, выпрыгнула София, за ней последовали Милинда и Брайан.

– Фисо, бери Лин за руку и не отходите от меня далеко,– строго велел брат.

– Я так давно хотела – здесь побывать,– радуясь исполнению желания, пропела София.– А куда сейчас пойдем?

– Я познакомлю тебя с моим лучшим другом и его сестрой. Лин их уже знает.

– Да, Элен такая веселая,– подтвердила Милинда.

– Живчик, а почему твой друг никогда не приходил к нам на обед или на ужин? Разве друзья не ходят друг к другу в гости?

– Фисо, мы много раз обсуждали это. Наш отец не любит людей из Эль-Пасо, да и чужаков вообще.

Брайан грустно вздохнул, и вместе с ним вздохнула София, ощущая такое же огорчение, когда речь заходила о правилах отца.

– Ничего!– уверенно заключила София.– Вот когда мы вырастем, мы все вместе уедем далеко, и ты, Живчик, не будешь расстраиваться. Правда?

– Куда мы уедем?– недоуменно спросила Милинда.– Я хочу остаться здесь, с мамой и папой.

София недовольно посмотрела на сестру и деловито проговорила:

– А мама тоже с нами уедет!

– Хватит пустых разговоров,– прервал Софию Брайан.– Вы еще маленькие, чтобы говорить на такую тему.

– Ладно,– быстро переключилась София,– смотрите, какой красивый дом!

– А нам как раз сюда.

Брайан подвел девочек к особняку Ахматовых и, еще раз наказав им быть предельно вежливыми и аккуратными, позвонил в дверь. Не успел он опустить палец с кнопки, как дверь быстро распахнулась. На пороге в красивом розовом платье, с бантом на поясе, рюшами на воротничке и манжетах, в розовых лакированных сандалиях стояла Элен с блеском в изумрудных глазах и приветствовала гостей радостной улыбкой.

– Привет, Элен!– поздоровалась Милинда и вошла в дом.

Брайан улыбнулся девочке и кивнул на Софию.

– Это Фисо! Моя вторая сестра. А это Элен, сестра Эла.

Элен приветливо кивнула Софии и отошла, чтобы они с Брайаном прошли в холл.

– Элен, проводи девочек в свою комнату, а я к Элу,– попросил Брайан.

– Хорошо! Но обещай, что вы останетесь ужинать?

– Элен, сейчас только утро! Думаю, мы с Элом управимся до обеда.

Элен кокетливо заулыбалась и, подбежав к юноше с обожанием в глазах, умоляюще попросила:

– Пожалуйста! Тебе же не трудно!

Она легонько коснулась своими пальчиками его локтя и в ожидании согласия глядела ему в глаза.

София невольно заметила странное поведение девочки. Она нахмурила брови, сжала губы и оценивающим взглядом окинула маленькую кокетку. Покачав головой, София посмотрела на Лин, но та будто ничего и не замечала. И что это могло значить?

«Интересно! А Брайану она тоже нравится, или эта девочка липнет к моему брату сама? Если Живчик тоже полюбит ее, будет ли он меньше любить меня?»– задумалась София.

Тут мысли Софии прервал незнакомый голос за спиной. Она оглянулась и, увидев юношу с темными вьющимися волосами и большими синими, как море, глазами, забыла обо всех ревностных мыслях. Ее внимание полностью было приковано к этому высокому парню.

Ахматов добродушно обнял Брайана за плечи, поприветствовал Милинду и мельком взглянул на Софию.

– Ага, вот твоя Фисо. Ну, здравствуй!

Алекс протянул руку девочке. Но София, задрав голову, смотрела на высоченного юношу и растерянно моргала.

– Фисо, это Эл… Ты чего?– спросил Брайан.

– Живчик, это твой друг?

– Да,– улыбнулся брат.

– Вы, как великан!– оторопев проговорила София.– Неужели я тоже могу такой вырасти?!

Брайан и Алекс дружно засмеялись, а София почувствовала себя неловко, смущенно опустила глаза и шагнула к брату.

– Элен, займи наших гостей. Брайан, пойдем в мою комнату,– предложил Алекс.– Элен, кажется, Бриджит сделала пончики, не проходите мимо кухни.

Брайан проводил сестер и Элен взглядом и поднялся за Алексом в его комнату.

– Брайан, у меня приятная новость для нас обоих,– закрыв дверь комнаты, начал Ахматов.– Недавно я связался с колледжем в Хьюстоне по поводу контрольных заданий для поступления. За небольшую плату мне выслали этот набор. Нам останется как следует подготовиться, и мы с легкостью сдадим тест.

Алекс помахал желтым конвертом перед другом и отдал ему в руки. Брайан удивленно улыбнулся.

– Вот это здорово! Говорят, что там такой жесткий отбор, но с этим мы точно будем в первых списках на зачисление.

Юноши удовлетворенно пожали друг другу руки и, присев на диван, распечатали пакет.

***

Элен, как радушная хозяйка, старалась угодить гостьям. Уж она крутилась и вертелась перед ними, угощала горячим шоколадом и пончиками, щебетала и задорно смеялась, рассказывала много смешных историй. После плотного угощения девочки отправились в комнату Элен. Милинда и хозяйка привычно расположились на мягком коврике у игрушечного домика с куклами, а София остановилась у двери и обвела комнату восхищенным взглядом. Милинда рассказывала ей, какой у Элен дом, но никакие слова не могли сравниться с тем, что видела перед собой София. Своя детская комната показалась ей бледной и холодной, никогда там не лежали такие разноцветные мягкие игрушки, пушистые коврики, шелковые подушечки на большой кровати. Она имела все самое необходимое, но так не хватало приятных излишеств, игры цвета. Крестная Лили из Хьюстона присылала им с Милиндой игрушки и яркую одежду, но это было так редко. Игрушки терялись, одежда снашивалась, и впечатления стирались.

София медленно обошла комнату, затем опустилась рядом с Лин и осторожно взяла куклу, предложенную Элен. Она боялась держать ее в руках: такую хрупкую, маленькую, похожую на фотомодель.

– Очень красивая куколка!– тихо и грустно сказала София.– Папа никогда не дарил мне таких.

Элен удивленно уставилась на девочку.

– Правда?

Милинда кивнула вместо сестры.

– Странно, а мне папа привозит их каждый раз, когда бывает в большом городе. И еще много других подарков…

Элен искренне огорчилась, молча посидела на месте несколько секунд, потом ее глаза вдруг озарились радостным решением. Она подпрыгнула, подбежала к большой полке на стене, где сидело множество разных кукол и, выбрав две самых дорогих и красивых, поднесла их к девочкам.

– Я хочу, чтобы за этими куклами ухаживали вы! Я дарю их вам.

У Софии и Милинды округлились глаза. Они переглянулись между собой, и у обоих сердца взволнованно запрыгали в груди. Милинда взяла одну из кукол и прижала к груди. София ничего не могла сказать в ответ. Она протянула руку и коснулась куклы пальцем. От смешанных чувств она растерянно покачала головой. Ей вдруг захотелось заплакать, но она сдержала себя и, наконец, произнесла:

– Элен, спасибо! Но, наверное, я не могу взять ее у тебя…

– Что за глупость?!– сердито ответила та.– Я от всего сердца дарю тебе ее. Почему ты не можешь взять?

– Наш папа будет ругаться,– вмешалась Милинда.– Он спросит – откуда это? И если мы скажем, то он очень рассердится.

– Это очень странно и жестоко,– серьезным голосом произнесла Ахматова.

Девочки огорченно пожали плечами.

– Тогда,– Элен упрямо не желала смиряться с характером их отца,– тогда я позвоню вашему отцу и скажу, что это я подарила куклы, и пусть он вас не ругает.

– Не надо,– взволнованно попросила София.– Он даже от моего крестного подарки выкидывает. А кукла такая замечательная…

София бережно поправила на кукле платьице, пригладила волосы и обняла. Элен сочувственно погладила девочку по голове.

– Не расстраивайся, тогда приходи ко мне играть… А давай лучше я тебя нарисую?

– Нарисуешь?

– Да, она так хорошо рисует,– похвалила Милинда.– У меня так не получается.

Элен подбежала к своему мольберту с красками и кистями и развернула его к окну.

– Садись в кресло у окна. И, пожалуйста, распусти волосы.

София с любопытством взглянула на себя в зеркало и повернулась к Ахматовой.

– Я хорошо получусь?

– Я постараюсь.

София пробежала к креслу, поправила воротничок свитера, присела и восторженно замерла.

Элен с задором стала наносить на полотно линии лица, накладывать тени, растушевывать, иногда сердясь, что не получается какой-то элемент, становилась в позу Наполеона и задумчиво играла бровями, затем вновь приступала к работе. Медленно на холсте начал вырисовываться образ Софии Дьюго, были некоторые неточности, но в целом для одиннадцатилетней художницы получалось изумительно.

К обеду из деловой поездки вернулись Роберт и Луиза Ахматовы. На стол сразу же накрыли на семь персон. Бриджит, экономка и повар семьи, приготовила несколько изысканных блюд. Для Софии и Милинды показалось лестным, что для них были приготовлены такие вкусности. Они и представить себе не могли, что для Ахматовых это обычное меню.

Жизнь в этом шикарном доме отличалась особой аурой тепла, уюта, гармонии. Отношения между членами семьи вызывали трепет в душе маленького человечка. В голосе Ахматовых вообще не звучало грубых, осуждающих, агрессивных интонаций, не было места невежеству и зависти. Маленькой Софии казалось, что каждый в этом доме из какой-то доброй сказки. И совсем незнакомые люди вели себя с ней приветливо и радушно. София не понимала, почему ей захотелось плакать, когда к вечеру Брайан попрощался со всеми и повел сестер домой.

Элен и Алекс проводили их до автобусной остановки.

– Приятно было познакомиться, Фисо,– вежливо сказала Элен.– Когда я закончу портрет, обязательно пришлю тебе его.

– Спасибо. А правда, что тебе нравится мой брат?– откровенно спросила София, пока Брайан с другом увлеченно беседовали о своем.

Элен смутилась. Никто не должен был знать о том, что ей нравится этот красавчик с карими глазами, но Софии она призналась:

– Вообще-то, я еще маленькая для него. Но когда вырасту, – буду в самый раз.

Но Софию уже не беспокоили мысли о том, что ей придется делить любовь брата с Элен. Девочка очень понравилась ей, и она мечтала иметь такую подругу.

Посадив гостей в автобус, Алекс и Элен торопливо возвращались домой. С темного неба срывались капли дождя, и сквозящий ветер пробирал до самой души.

– Элен, давай бегом, иначе не избежать нам простуды,– поторопил Ахматов сестру.

Элен, вздрагивая и стуча зубами от сырого воздуха, закивала головой. Алекс подал сестре руку и ускорил шаг.

Чтобы срезать путь к дому, они свернули в переулок. Уличные фонари еще не зажглись, хотя от серого неба совсем потемнело. Алекс шел вперед твердыми, уверенными шагами, выбирая дорогу, огибая лужи. Элен вдруг стала настороженно оглядываться и замирать на месте.

– Элен, что такое?

– Эл, это что – так ветер воет или это кто-то плачет? Остановись, послушай…

Они остановились и осмотрелись. Напротив них стояло кафе, и за витриной было видно, что там сегодня особенного весело. А за углом кафе из темного прямоугольного проема еле слышно доносился чей-то хриплый плач.

Александр прислушался. Затем отвел Элен на несколько шагов в сторону от кафе и попросил:

– Элен, подожди здесь, я должен посмотреть, не нужна ли кому-то помощь.

– Можно… я с тобой?

– Жди здесь,– строго ответил он.

Элен, переминаясь с ноги на ногу, нетерпеливо заглядывала за спину брата, чтобы хоть что-то рассмотреть в сумерках, но послушно стояла на месте.

Ахматов, внимательно вглядываясь в темный угол проема, пошел на звук голоса.

– Здесь кто-то есть?

Стон прекратился. Что-то зашуршало. Алекс подошел ближе и увидел, что из темноты на него смотрят глаза, полные страха и ужаса. Алекс наклонился вперед, прищурился и рассмотрел лицо.

На сырой куче песка в лохмотьях, когда-то бывших плащом, скорчившись от холода и страха, поджав под себя ноги, содрогаясь от рыдания, сидела девушка. Ее растрепанные, спутанные волосы прикрывали озябшие голые плечи, израненные губы с кровавыми трещинками были сжаты изо всех сил, сдерживая рвущийся из груди стон. На скулах с обеих сторон лица, на переносице и лбу виднелись кровавые потеки и свежие царапины. По ее щекам текли обильные слезы, веки дрожали, но не закрывались ни на секунду, словно опасаясь пропустить любое движение незнакомца в свою сторону.

Ахматов был шокирован жестокостью и бесчеловечностью сотворившего такое с девушкой. Он осторожно,чтобы не напугать ее, придвинулся ближе, присел на корточки и сочувствующим голосом проговорил:

– Мисс, вам нужна помощь…

Это был вопрос и утверждение одновременно. Но девушка вдруг заерзала ногами, отодвигаясь от него дальше, будто от угрозы, и в ее глазах появился еще больший страх.

Наблюдая за бурной реакцией девушки, Ахматов попытался как можно мягче обратиться к ней:

– Простите, мисс, но, если ничего не сделать, вы можете подхватить пневмонию. Вам необходимо обработать раны…

Девушка еще сильнее задрожала от вновь нахлынувшего ужаса, и горячие крупные слезы обожгли ее щеки.

– Я… я… я-а…– начала она, но тут же захлебнулась слюной и закашлялась.

Она стала ерзать на месте, всеми силами отталкиваясь ногами, чтобы подальше отползти от незнакомца. Но ноги не слушались, пальцы на руках окоченели, и все тело лихорадочно трясло.

– Не бойтесь, я помогу вам. Я отведу вас в клинику…

Ахматов решительно поднялся и, наклонившись к девушке, с легкостью поднял ее на руки. Девушка явно находилась в состоянии шока и не могла отличить добро от зла. Он пиналась, махала руками, пыталась царапаться, но ждать, пока она придет в себя, не было смысла. Ей была необходима медицинская помощь. Ахматов широкими шагами вышел из темного проема и кивнул сестре, чтобы та шла за ним.

– Элен, беги домой. Я помогу девушке – отнесу ее в клинику. Родителям не обязательно знать, где я.

Напуганная увиденным, Элен не ослушалась брата и вприпрыжку побежала домой.

Клиника Эль-Пасо находилась недалеко от места, где Алекс нашел избитую девушку. Не успел он войти в холл клиники, как его заметил медицинский персонал и засуетился вокруг пострадавшей. Ее сразу отвезли в кабинет первичного осмотра. Ахматов, обеспокоенный состоянием девушки, последовал за медсестрами, но в приемной его остановил доктор Генри, низенький, щуплый, почти старик и предложил подождать результатов осмотра в холле.

– Сделайте все возможное, ей нужна помощь,– взволнованно попросил Алекс.

– Конечно, Алекс,– заверил врач высоким, хриплым голосом.– Ты знаешь, кто эта девушка?

– Нет.

– А где она живет?

Алекс понял, что ничего не знает о девушке и вряд ли встречал ее в Эль-Пасо.

– Думаю, она живет не здесь… Но если вас интересует ее страховка, то можете не беспокоиться, все расходы возьмет моя семья… Если нужны какие-то процедуры, лечение, то, пожалуйста, сделайте все, что нужно.

Доктор Генри задумчиво потрепал край воротничка халата, кивнул и отправился в смотровую.

Девушка, свернувшись калачиком и крепко обхватив руками колени, лежала на кушетке и дрожала. Доктор взял папку с бланком осмотра и, поставив ручкой точку на первой строке под названием «Имя пациента», с глубоким сочувствием взглянул на девушку.

– Милая девочка, как тебя зовут?

Девушка перевела на доктора испуганный недоверчивый взгляд и, корчась от боли при шевелении губами, глухим подавленным голосом что-то прохрипела.

– Я не понимаю тебя. Еще раз громко и четко, если у тебя язык не поранен?– настойчиво сказал врач.– Мне это нужно для твоего оформления.

Пациентка заморгала слипшимися от слез ресницами и с дрожью в голосе произнесла:

– У меня нет страховки…

– Это не твоя забота, об этом побеспокоился молодой человек, который тебя принес в клинику.

«Позаботился» – эхом отдалось в мыслях девушки.

Кто мог позаботиться о ней, ведь у нее никого не было: ни друзей, ни добрых родственников, ни достойных родителей.

– Так как же твое имя?

– Мэри…– тихо ответила она.– Мэри Синкли…

Ее голос дрожал, но она старалась четко выговорить все, что с ней случилось, что у нее болит и что она чувствует.

Когда доктор Генри прикасался к ее израненному телу, Мэри вздрагивала и отстранялась, но спокойный тон мужчины возвращал ее мысли из темного переулка и собственных жутких переживаний в медицинский кабинет. Девушку осмотрело несколько специалистов, ей обработали все царапины, наложили швы на крупные раны, выполнили ряд других процедур и порекомендовали остаться на реабилитацию сроком на неделю.

Приглаживая растрепавшиеся на макушке седые волосы, доктор Генри вышел из палаты, в которую перевели Мэри, и направился к молодому Ахматову. Алекс беспокойно ожидал результатов осмотра спасенной им девушки, и только завидев доктора, сразу оказался рядом.

– Ну, что же?– с волнением в голосе спросил он.

– Очень печальное событие,– заключил доктор.– Девушка истощена, организм частично обезвожен, нервный срыв налицо, побои и неоднократное изнасилование… Ох-х, бывают же напасти!

– Изнасилование?!– потрясенно воскликнул Алекс.– Разве такое могло произойти в Эль-Пасо? За этот год у нас и краж-то не было. Но изнасилование… Она совсем девчонка! Кто же такое мог сотворить?!

– Мой мальчик,– горько усмехнулся доктор,– ты плохо знаешь жизнь. А изнасилование произошло не здесь. Она из Малого Анжелеса. Тихий, глухой городишко, к западу отсюда.

Алекс под тяжелым впечатлением покачал головой и опустился на диван.

– А как ее зовут?

– Мэри Синкли. Пятнадцать лет. Почти ровесница тебе.

– Можно мне к ней?

– Нет. Сейчас не стоит. Она в подавленном состоянии, еще не отошла от шока, шарахается от каждого. Лучше приходи завтра. Сегодня с ней поработает психотерапевт, глядишь – придет в себя.

Ахматов благодарно пожал руку доктору и отправился домой с чувством выполненного долга, хотя и с горьким осадком на сердце от нестерпимой жестокости людей. Завтра Алекс решительно намеревался навестить бедную девушку и хоть чем-то скрасить ее болезненное состояние. Неожиданно для себя он почувствовал ответственность за Мэри и желание сделать что-то доброе и полезное для нее.

***

На следующий день Алекс посетил несколько школьных занятий и, не задерживаясь на спортивные кружки, отправился в клинику. Его рюкзак был полон фруктов, а у входа в клинику он купил пышный букет маргариток.

Поговорив с дежурной медсестрой о состоянии Мэри Синкли, Алекс узнал и о том, что ее никто не навещал и не искал. Велико было его удивление и огорчение, когда он услышал о попытке Мэри вдуть воздух в трубку от сорванной капельницы, не вынимая из вены иглы, тем самым покончить с жизнью.

«Насколько должен быть унижен и оскорблен человек, чтобы желать смерти! И что она чувствовала, решаясь на такой шаг?!»– промелькнуло в мыслях Ахматова.

Он мог представить себе все, что угодно, но, чтобы лишить себя жизни самостоятельно, никогда бы не пришло ему в голову.

***

Цветные пятна на черном фоне мерцали, прыгали, сменялись искрами и кругами. Черный туман поволок за собою в неизведанное. Где-то далеко слышался шорох листьев на ветру, и что-то ритмично пульсировало совсем рядом. Внезапно все вокруг начало кружиться, дрожать, стало душно, что-то тяжелое будто упало сверху и придавило собой, и с бешеной скоростью стал приближаться костлявый кулак…

Задыхаясь от неожиданной тяжести в легких, Мэри резко открыла глаза и стала жадно хватать воздух ртом. В панике она стала озираться вокруг и растерянно оценивать происходящее с ней. Это был день или ночь… что за комната… где из нее выход… Запах хлора и спирта раздражал нос.

Рядом с кроватью, на которой, как оказалось, лежала Мэри, стоял столик. В пластиковом лотке лежали одноразовые шприцы, ватные тампоны и перчатки. Над открытым окном шуршали жалюзи. Стены, потолок, постельное белье были белые, и все пространство сливалось в одно большое пятно, давящее своей безжизненностью, пустотой и одиночеством. Запястья Мэри были крепко пристегнуты к боковым трубкам больничной кровати.

Девушка медленно подняла голову, насколько могла высоко, и уронила ее от тупой боли в затылке. Губы потрескались, пересохли, рана над бровью зудела, и внизу живота до тошноты сводило судорогой. Отчаянно хотелось уснуть и не проснуться, но и это было страшно тем, что во сне к ней приходил все тот же непрекращающийся кошмар.

Мэри тихо заплакала, совсем бесшумно. Горькие слезы струйкой потекли по щекам, коснулись мочек ушей и пропитали всю подушку. Пораненную кожу на скулах защипало.

Легкий стук в дверь отозвался жутким эхом в голове Мэри, и она зажмурилась от боли. Через секунду открыв глаза, она приподняла голову, но не могла ничего рассмотреть, кроме смазанного темного пятна напротив ее кровати. Долго щурясь, Мэри, наконец, оставила попытку что-то разглядеть. Кто-то подошел ближе, придвинул стул и присел рядом с кроватью. Девушка чувствовала, что ее внимательно рассматривают чьи-то глаза, но ничего не различала. Глаза, все еще полные слез, резало и щипало.

– Мэри…– прозвучал ровный приятный мужской голос.– Как ты себя чувствуешь?

Она растерянно молчала.

– Я понимаю, как тебе плохо и совсем не до посетителей. Я не задержусь долго. Только хотел сказать – пожалуйста, прими мою помощь.

Алекс достал из рюкзака фрукты, бутылочку с соком, журнал и медленно протянул девушке маргаритки.

– Выздоравливай. И не беспокойся о лечении. Я обо всем договорился с доктором Генри. У тебя будет все самое необходимое.

Зрение Мэри стало проясняться, и она заметила близко от себя желтые серединки маргариток, обрамленные пушистыми ослепительно белыми лепестками. Подняв глаза, она рассмотрела лицо юноши с сочувственно-ободряющим взглядом. Его лицо было таким добрым, нежным и, к удивлению Мэри, не вызывало враждебности. Она попыталась смахнуть слезы с глаз, но не смогла освободить руки, и потерлась щекой о поверхность подушки.

Ахматов обратил внимание на ремни, пристегивающие руки девушки к кровати, и на свой страх и риск заботливо отстегнул их.

– Если ты обещаешь не причинять себе боли, то эти ремни тебе не понадобятся,– сказал он тоном, требующим обещания.

Мэри слабо кивнула.

– Вы кто?

– Я Александр Ахматов. Вчера я принес тебя в клинику, помнишь?

Ее глаза были устремлены на юношу, но Мэри смотрела, будто сквозь него.

– Лучше бы я умерла там,– безжизненным голосом выговорила она.

Алекс привстал, заглядывая в зеленые глаза девушки, читая в них горькое одиночество, и расстроенно вздохнул. Ее лицо было бледным, бесцветным, темные круги под глазами, ссадины и царапины, но это не лишало его привлекательности. Рыжие кудряшки мило спадали на лоб, длинные темные ресницы обрамляли печальные, но красивые глаза, иссушенная, потрескавшаяся кожа губ не спрятала их тонких чувственных линий. Алекс мысленно представил, какова была бы Мэри в красивом платье, в туфлях, с прической и косметикой, и по всему его телу разлилось приятное тепло. Он бережно взял ее руку и, рассматривая тонкие стройные пальцы, мягко сказал:

– От жизни нужно брать все, что она дает тебе. Все наладится: ты закончишь школу, станешь специалистом в каком-нибудь деле… Твоя жизнь изменится, станет другой – яркой, богатой… Ты очень красивая девушка, тебе легко будет идти по жизни. Все в твоих руках, только не унывай!

Мэри восприняла слова юноши с подозрительным недоверием, но что-то необычайно теплое проникло в ее сердце.

– Зачем вы это делаете для меня?

– Во-первых, я не мог оставить тебя замерзать, когда тебе требовалась медицинская помощь. Во-вторых, меня очень расстроило произошедшее с тобой. Я хочу помочь тебе преодолеть эту черную полосу жизни и… подружиться с тобой…

Последние слова Алекс произнес очень тихо, но Мэри услышала их.

– Я благодарна вам за помощь, но мне нечем отплатить,– отчаянно произнесла она.

Ахматов чуть улыбнулся и покачал головой.

– Ничего не нужно. Я не жду от тебя возврата долга. Но обещай, что, когда ты выберешься отсюда, мы сходим куда-нибудь вдвоем?

Мэри слабо улыбнулась, и ее лицо изменилось от этой улыбки – стало светлее, появился румянец. Ахматов благодарно кивнул:

– Вот ты и улыбнулась, наконец. Тебе очень идет улыбка… Да, пока я не ушел: у тебя с собой есть какой-нибудь документ, я оформлю страховку на тебя?

Взгляд Мэри тут же потемнел, она отвернулась от юноши и дрогнувшим голосом ответила:

– У меня ничего нет с собой, ни денег, ни документов, ни моих вещей… Меня вышвырнули из дома… и я туда не вернусь!

Улыбка слетела с губ Алекса. Он понимающе опустил глаза и выдохнул:

– Мне очень жаль.

«А мне уже нет!– яростно подумала Мэри.– Я уеду далеко. Меня больше никто не посмеет обидеть. Или я вырвусь из этого ада, или умру, но никто, никто – слышите: никто больше меня не обидит!»

Мэри еще не осознавала, что зреет в ее душе. Она лишь чувствовала, как ее наполняет яростная решительность изменить свою жизнь, навсегда вычеркнув прошлое.

В дверь палаты постучали, и Алекс поднялся.

– Добрый день, Александр,– поприветствовал доктор Генри.– Мэри, к тебе детектив из местного участка.

– Детектив?– испуганно повторила та.

– В таких случаях, как с тобой, мы всегда предупреждаем полицию.

Ахматов взглянул на девушку и ободряющим тоном сказал:

– Полиция может помочь тебе…

– Полиция? А где она была, когда…

Мэри запнулась и, не сдержав эмоции, громко разрыдалась.

Алекс молча подошел к доктору и Генри понимающе кивнул:

– Я буду присутствовать во время разговора. Не беспокойся.

Когда Ахматов попрощался с девушкой и ушел, доктор успокоил Мэри и пригласил в палату детектива.

Девушку расспрашивали около часа, но ничего связного не могли добиться. Единственное, в чем призналась Мэри, что во всем была виновата она сама, не нужно было никого искать. Свежи еще были ее воспоминания о том, когда Джорджа Синкли арестовывали за избиение матери. Мэри посещала полицейский участок несколько раз в неделю, чтобы дать показания против отца, подписывала уйму протоколов. Это были не лучшие дни в ее жизни. А в итоге отца выпускали за неимением веских улик и, вернувшись домой, он избивал не только мать, но и ее. В этой жизни все было несправедливо. Душа Мэри кричала о помощи, но никто не приходил, не помогал, не отзывался…

***

Элен ждала новостей о спасенной Алексом девушке. Он вернулся из клиники огорченный и задумчивый. Сестра не узнавала брата. Ничего не говоря, он прошел в свою комнату и занялся своими делами. Элен несколько раз нарочно проходила мимо его комнаты и замирала у двери, приложив к ней ухо. Но за дверью было тихо, не звучало привычной музыки, не слышалось звука телевизора. Наконец, не вытерпев, Элен вошла в комнату брата и обиженно проворчала:

– Почему ты ничего мне не рассказываешь? Ты перестал мне доверять? Я же ничего не рассказала маме с папой.

Алекс молчал. Его мысли были заняты поиском средств для оплаты лечения Мэри. Он понимал, что родителям не объяснить сложившейся ситуации и не доказать, что этой девушке необходима помощь.

– Мне сейчас некогда,– ответил Алекс, когда Элен дернула его за руку.– Я все расскажу после. Иди в свою комнату, Элен.

Девочка недовольно скривила губы и вспылила:

– Как хочешь, но теперь я не буду тебе помогать.

Она развернулась и, шоркая сандалиями по паркету, вышла из комнаты и громко захлопнула за собой дверь.

Ахматов поморщился от резкого звука, а затем закинул ногу на ногу и мечтательно устремил взгляд в окно. Растерянные, грустные зеленые глаза Мэри оставили волнующий след в его душе. Вспоминая ее хрупкие, тонкие пальцы, он жаждал прикоснуться к бледной прозрачной коже рук очаровательной рыжеволосой девушки. Алекс редко увлекался всерьез, даже такими красивыми девушками, как Мэри Синкли, но эти зеленые глаза приковали его внимание и встревожили сердце. Он был настроен решительно.

Эль-Пасо, апрель 1983 года

С весной в жизнь Мэри пришли светлые перемены. После двухнедельной реабилитации в клинике Эль-Пасо ее настроение и самочувствие изменилось в лучшую сторону. Она впервые в жизни была окружена вниманием и заботой совершенно чужих людей.

Попытки Александра Ахматова сблизиться с Мэри оказались удачными. Из клиники Алекс отвез девушку в свой дом и познакомил с родителями. Реакция Роберта и Луизы на историю Синкли была неожиданна: они отнеслись с пониманием и сочувствием к ней.

Семья Ахматовых оказалась для Мэри спасительным кругом. Ее приютили в гостевой комнате, по рекомендациям Луизы оформили в местную школу. Возникли небольшие сложности, когда Мэри наотрез отказалась встретиться со своей семьей, чтобы забрать все документы и личные вещи. Но Роберт Ахматов был на редкость чутким человеком и взял на себя разговор с семьей Синкли. Как оказалось, отец и брат девушки исчезли из Малого Анжелеса после того, как по невыясненным обстоятельствам сгорел их дом. Все документы Мэри пришлось восстанавливать, но при известном положении семьи Ахматовых в городе это не составило большого труда.

Однако Мэри понимала, что не может жить у Ахматовых постоянно. Это внутренне сковывало ее и заставляло чувствовать неловкость и смятение. Зная, как девушка нравится сыну, Луиза предложила Алексу переселить Синкли к его тетке Амелии, тем более что та была в весьма преклонном возрасте и нуждалась в посторонней помощи. Мэри эта идея понравилась, и она, благодаря Ахматовых за доброту и сочувствие, с энтузиазмом переехала в новый дом, который стал ее убежищем. Мэри не огорчилась, что ей пришлось ухаживать за Амелией, это было даже приятно и трогательно.

Амелия де Кампос, шестидесятичетырехлетняя дама с благородной осанкой, строгим воспитанием и светскими манерами отнеслась к девушке, как к внучке. Сама того не ожидая, она сразу же привязалась к девушке и проявила искреннее дружелюбие.

Мэри Синкли впервые в жизни не узнавала свое отражение в зеркале. Всегда растрепанные или зачесанные в хвост волосы теперь были стильно подстрижены и уложены в аккуратную прическу, на щеках появился здоровый румянец, щеки округлились и, всегда смущающая Мэри худоба сменилась завидной стройностью и подтянутостью. Подобранная со вкусом одежда, невзначай данные Амелией уроки этикета постепенно превращали Мэри в молодую леди.

Амелия великодушно обустроила для девушки уютную комнату на мансарде и ввела Мэри в клуб «Юная леди», воспользовавшись ее безотказностью и уважением к возрасту, ненавязчиво давала уроки танца и ораторского искусства.

Амелия де Кампос была очень энергичной и жизнерадостной женщиной. «В мои годы жизнь только начинается», – утверждала она, когда чувствовала, что не слушаются ноги и древняя астма напоминала о себе. Именно она, пожилая болезненная дама научила Мэри ощущать всю прелесть жизни и не сдаваться, когда вдруг земля уходит из-под ног.

Мэри не верила в свою удачу. Иногда ее охватывал страх, что все это лишь маскарад, который закончится в один прекрасный момент. Столько внимания, добра, заботы сразу было даже подозрительно, и она опасалась, что это интрига дьявола, что она еще не получила свое наказание сполна. Вместе с этой верой появились нервозность, страх все потерять, ощущение своей неудачности и слабости, дикая осторожность в отношениях с людьми, особенно с мужчинами.

Вечерами Мэри с удовольствием проводила время за беседой с Амелией, но никак не соглашалась на прогулки по городу или встречи с новыми одноклассниками. Ее мир замкнулся на ней, Амелии, и еще одном человеке, которого Мэри панически боялась отвергнуть, но и не осмеливалась подпустить близко – Александре Ахматове. Как ни странно, он оказался единственным, кто ассоциировался у Мэри с образом ангела-спасителя. И тот факт, что она ему нравилась, тайно радовал ее, но и пугал своей перспективой.

Алекс почти каждый день посещал дом тетки, чего не наблюдалось прежде, и очень осторожно входил в доверие Мэри. Но и он интуитивно не упорствовал в достижении цели понравиться девушке во что бы то ни стало. Алекс проявлял все свои намерения открыто и искренне, был романтичен, чуток, неназойлив и невероятно обходителен.

Видя его откровенное и бескорыстное желание подружиться с ней, Мэри время от времени приоткрывала дверку к сердцу, но побороть страх окончательно была не в силах. Казня себя за это, девушка пыталась убедить себя в том, что Алекс ничего для нее не значит, но чувства к нему становились сильнее с каждым днем и горели ярким пламенем, когда его влюбленные глаза нежно разглядывали ее лицо.

Учеба Мэри в школе шла без особых успехов. Она старалась подняться на один уровень с одноклассниками и в то же время упрямо отвергала помощь Алекса в желании натаскать ее по некоторым предметам. Несмотря на ее поведение, Алекс был настроен оптимистично, и его неутомимая жизнерадостность и умение достигать желаемого имели свои результаты.

Полгода спустя Мэри Синкли все свое свободное время проводила в компании Алекса и Элен. Она уже не дрожала при каждой встрече с юношей, уделяла ему особое внимание, научилась открыто улыбаться и шутить в его присутствии. Однако по-прежнему отстранялась и настораживалась при проявлении им более откровенных чувств. Ее память не закрывала дверь в прошлое, и неуемная ярость и озлобление возникали в груди, как только ситуация чем-то напоминала ей о Пьере Кьюри – кареглазом французе.

За эти полгода настоящей, полной жизни Мэри обрела уверенность и чувство собственного достоинства. Исчезла бедная, замученная девочка, терзающая себя за слабость характера и неумение постоять за себя. Она внимательно наблюдала за жизнью вокруг, за людьми, за их отношениями, поступками, решениями и впитывала в себя все полезное, как губка. По выражению ее лица, взгляда и манерам теперь нельзя было догадаться, о чем она думает, какие чувства переживает. Мэри была деликатна, скромна, угодлива, и лишь Алекс со временем стал замечать за ней проявление скрытого просчета и анализа всего происходящего. Но только один господь бог знал, что назревало внутри этой девочки и с каждым днем набирало силу, чтобы однажды выступить навстречу судьбе и победить.

Эль-Пачито, сентябрь 1983 года

– Брайан, прошло уже шесть месяцев и двадцать девять дней, а ты больше ни разу не взял меня с собой к Элен!– обидчиво заявила София брату, когда тот спешил на занятие в школу.

– Как ты хорошо считаешь!– отозвался Дьюго, продолжая наглаживать стрелки на выходных брюках.

София сразу почувствовала, что ее хотят оставить с носом, и не отставала.

– Живчик, ты обещал, что скоро мы поедем в Эль-Пасо и зайдем к Элен!

– Фисо, ты невыносима. Сейчас у меня контрольные, итоговые работы, мне просто необходимо сдать их на максимум баллов. Иначе я не смогу пройти отбор в колледж со стипендией.

– Но Элен обещала закончить мой портрет…

– Фисо, я ухожу,– торопливо натягивая брюки, сказал Брайан и подмигнул сестре.– Мы еще поговорим об этом.

– Ты перестал обращать на меня внимание!– жалобно проговорила София.– Сейчас у тебя контрольные, а потом ты уедешь в колледж и забудешь про меня?

Брайан смягчился и присел рядом с сестрой.

– Милая моя, я всегда буду тебя любить. Но если я не смогу добиться чего-то большего в жизни из-за твоих капризов, то ваше будущее будет зависеть от того, как отец продаст своих жеребцов. А это, поверь мне, не самый лучший вариант. Человек всегда должен стремиться вперед, и не иначе.

София не совсем понимала, о чем говорит брат, но чувствовала, что должна следовать всем его принципам. В ее маленькой головке беспорядочно блуждали мечты и детские планы иметь все, быть успешной, знаменитой. Она верила, что все будет именно так. София не могла и представить, что всю жизнь проведет на ферме, не увидев всего богатства мира, Дисней-Лэнда, семи чудес света, дальних стран и бескрайнего океана. Ведь все знания о мире не могли остаться только яркими картинками и образами в ее душе. Она свято верила, что это только начало пути в чудесный мир открытий, что все взрослые прошли через него, даже если они об этом умалчивают. Все остальные – это остальные, а София ощущала свою особенную судьбу, которая могла ей предложить самые невероятные приключения.

Маленькая наивная девочка еще не догадывалась, что предстоит ей пережить, если она пойдет напролом, стремясь угнаться за мечтой.

Эль-Пачито, декабрь 1983 года

Время неспешно приблизило Рождество. Этот праздник, особенно почитаемый католиками, вдохновлял всех на светлые поступки и сулил радужные надежды на исполнение заветного желания.

Улицы Эль-Пачито были украшены разноцветными гирляндами, фонариками причудливой формы, на воротах каждого поместья красовались зеленые венки с колокольчиками, красными лентами, семейными украшениями – один лучше другого. В предрождественские дни люди становились особенно счастливыми, дружелюбными.

На одиноких людей этот праздник нагонял тоску, в других, так или иначе устроенных в жизни, вселял романтические надежды. Все ссорящиеся в эти дни – мирились, дружно старались уступать друг другу во всем. Рождество было временем рождения новых чувств, надежд и восторженных настроений.

Вечером Хелен Дьюго разожгла камин и со своими девочками устроилась на ковре перед диваном. Укутав ноги дочерей шалью, она взяла большую книгу сказок и приготовилась читать.

– Мама, почему мы не идем в гости к Бену?– грустно спросила София.– Ему, наверное, очень одиноко?

Хелен согласно кивнула, но не знала, что ответить дочери, как объяснить малышке всю сложность человеческих взаимоотношений. Она пожала плечами и перелистнула страницу в книге.

– А почему папа к нам не идет?– следом поинтересовалась Милинда.

– Он всегда занят! И не будет же он слушать сказки. Для него это чушь!– пояснила София, не дожидаясь ответа матери.

– Софи!– одернула дочь Хелен.– Что это еще за разговоры? Сколько раз я просила тебя не говорить в таком тоне об отце?

– Я права!– не уступала София.– Его всегда нет с нами. Он всегда ругается, обижает тебя. Я слышала, как он кричит в вашей комнате по ночам.

– Софи!– возмутилась Хелен.

Ее губы задрожали, глаза забегали и даже при свете огня стал заметен багровый румянец на ее щеках и шее.

– Кто разрешал тебе подслушивать под дверью?

– Никто, мама,– смягчив тон, ответила дочь.– Я не специально. Но лучше бы нашим отцом был Бен. Он добрый, щедрый и умный. И он никогда не повышал голос даже на своих медсестер.

Милинда поддержала сестру легким кивком. Хелен зарукоплескала от изумления и возмущения. Она положила книгу на пол и закрыла лицо ладонями.

– Девочки, что вы со мной делаете?! Почему вы не можете промолчать, почему все нужно объяснять и доказывать по новой? Софи, я прошу тебя, перестань наговаривать на отца и настраивать Лин. Я больше ничего не хочу слышать на эту тему. Вам обеим ясно?

Сестры потупили взгляды и виновато опустили головы на колени матери.

– Я только сказала правду,– прошептала София.– Разве плохо говорить правду?

– Молчи,– проговорила Лин,– а то мама еще больше расстроится и будет плакать.

– Софи,– более спокойным голосом продолжила Хелен,– доктор Логан – замечательный человек, поэтому я разрешаю вам с ним дружить. Но умоляю тебя, Софи, детка, солнце мое, не говори о нем так в присутствии папы. Отец хороший, но он обижается, когда его недооценивают. Будь к нему ласкова, и он перестанет придираться. А по ночам он ругается потому, что устает, его не слушаются рабочие, он раздражается… Это нормально.

– Ну да. И виски он пьет, как лошадь!– пробубнила София.

– Ах ты, упрямая коза!– возмутилась Хелен и дернула дочь за ухо.– Я заклею твой маленький рот скотчем, тогда ты у меня поговоришь!

Сердитый и расстроенный вид матери остудил накипевшие чувства Софии, и она дала себе слово, что не испортит ее настроение в ближайшие дни. Милинда и вовсе закопалась лицом в подол платья матери и боялась произнести что-то лишнее. Она поддерживала сестру, но слишком боялась отца, чтобы так открыто сопротивляться ему.

Глубоко подышав, Хелен вновь взяла книгу в руки и открыла на первой странице.

– Сейчас я расскажу своим деткам-непоседкам сказку про храброго медвежонка Хьюпи…

София и Милинда улеглись поудобнее и приготовились слушать сказку, как вдруг в гостиной неожиданно вспыхнул свет, и они, недовольно щурясь от рези в глазах, выглянули из-за дивана. В гостиную вошел Брайан, а за ним веселые, смеющиеся и что-то напевающие юноша и две девушки. В одной из девушек София узнала Элен Ахматову, и сердце ее радостно заколотилось.

– Элен, ура! Я так давно тебя не видела,– воскликнула она и, путаясь в шали, поднялась и побежала навстречу к ней.

Хелен и Милинда поднялись с ковра и присели на диван. Мать вопросительно посмотрела на сына, ожидая представления гостей.

– Мама, это мой друг Эл Ахматов. Я тебе о нем много рассказывал…

Александр любезно кивнул и улыбнулся:

– Добрый вечер, миссис Дьюго.

– Это его девушка – Мэри Синкли… А это его сестра – Элен.

Элен и София уже секретничали в сторонке, у другого дивана, весело хохоча и обнимаясь.

Брайан жестом показал гостям на диван, а сам подошел к матери и шепотом сказал:

– Знаю, что отца сегодня долго не будет. Я хочу, чтобы друзья остались на ужин.

Хелен неуверенно тихо ответила:

– Я рада твоим друзьям, только бы не узнал отец.

Брайан быстро чмокнул мать в щеку и потерся лбом о ее висок.

– Мам, я люблю тебя.

– И я тебя, сынок,– заверила Хелен и, счастливо улыбаясь, уже громко продолжила:– Очень рада всех вас видеть в нашем доме. Это такая редкость. Давайте не будем откладывать ужин и пройдем в столовую? Я вас всех немножко побалую вкусной поджаркой и домашней выпечкой.

Алекс и Мэри, улыбаясь друг другу и хозяйке дома, взяли принесенные с собой пакеты и прошли за Брайаном в столовую.

– Я очень рад познакомиться с семьей друга и в знак уважения хочу поздравить вас с наступающим Рождеством. Завтра мне не удалось бы это сделать, семейный ужин, традиции… вы понимаете… Вот мой подарок!

Алекс достал из пакета огромный воздушный торт, украшенный кремовыми елками, пухлыми Санта-Клаусами и разноцветными гирляндами из шоколада в глазури, все это было посыпано рубленным миндалем.

– И-и-х!– завизжала Милинда в предвкушении аппетитного кусочка.

Все дружно засмеялись. Хелен сердечно поблагодарила Ахматова и предложила присесть за стол. На визг сестры вбежали София и Элен.

– Мои перепонки не выдержали твоего писка,– деловито сказала София и с блеском в глазах уставилась на огромный торт.– Ого!

Брайан пощекотал сестру и усадил на свое колено.

Мэри держалась робко и лишний раз не поднимала глаз. Алекс познакомил ее с Брайаном час назад, и она уже почувствовала, как тот на нее смотрит. Брайана сразу заинтересовала девушка необычно тонкой красоты. Но он терпеливо сдерживал свой интерес, так как ценил дружбу с Ахматовым.

София мельком рассмотрела всех присутствующих и, резво спрыгнув с колен брата, предложила Элен подняться в свою комнату.

– Мама, я возьму молоко и твои пышки.

Не успела Хелен оглянуться, как София уже набрала полные руки пышек и убежала вместе с Элен из столовой.

– Ох и стрекоза!– шутливо пожурила мать.

– Поверьте, Элен тоже не подарок!– с улыбкой поддержал ее Алекс.– Но не беспокойтесь: Элен не напакостит.

– Да что ты, я не боюсь. После Софии нам не страшен даже Бугимен,– засмеялась Хелен.– А твоя сестричка – заметно воспитанная девочка… Давайте поужинаем, наконец.

Хелен живо расставила тарелки. Брайан помог разложить столовые приборы и салфетки. Алекс простодушно помог нарезать хлеб, разлить соус в блюдца.

– Я думаю, вы уже достаточно взрослые, чтобы немножко выпить вина?– заметила Хелен и зазвенела бокалами.

Неожиданный прилив тепла и радости вдохновил ее на то, чтобы устроить почти рождественский ужин. Так давно в ее доме не собиралась компания добрых людей, хоть и молодых. А уж где просиживал Ланц со своей компанией, Хелен только могла догадываться.

Радушная хозяйка разлила вино по бокалам и, наконец, присев за стол, подняла свой бокал в дружном застолье.

***

София и Элен, наевшись пышек до икоты, расположились на кровати.

– Ой, я забыла пакет в гостиной,– вспомнила Элен.– Я нарисовала картину и решила подарить тебе ее на Рождество.

– Картину?

– Да, твой портрет, помнишь?

– А я уже забыла про него. Брайан был так занят, вот и не брал меня к тебе в гости.

– Ты думаешь, мой брат бездельничал? Он тоже пропадал в своей библиотеке. У них с Брайаном одна мечта – уехать в Вашингтон.

– Куда?!– удивилась София.

– В Вашингтон. Там у них какой-то университет…

София грустно поджала губы и сбивчиво сказала:

– Мне Брайан рассказывал, что уедет в колледж в Хьюстон. Значит, он мне врал?

– Нет, Фисо. Сначала они будут учиться в Хьюстоне, а потом…– Элен махнула рукой и прищелкнула язычком,– умные будут.

– Ничего себе!– восхитилась София.– Наши братья будут самыми умными! А потом Брайан и меня заберет учиться.

Элен улыбнулась и обняла девочку.

– Здорово, что они дружат! А мы дружим с тобой!

– Да!– подтвердила София.– Пойдем за портретом, я сейчас лопну от любопытства.

Элен была старше Софии на два года, но этой разницы не ощущалось, потому что характеры девочек были похожи, а интересы во многом совпадали. Обе стремились к знаниям, мечтали стать известными, и обе были непосредственны и невыносимо упрямы в достижении своих целей. Но к Элен окружающие были благосклонны и терпимы, к Софии – придирчивы и строги. Однако Элен это не портило, а София по-прежнему оставалась самоуверенной и дерзкой. Обе сожалели, что не могли общаться чаще, так как у Элен полным ходом шла подготовка к старшей школе с художественным уклоном в Новом Орлеане, да и в Эль-Пачито ее одну никто не отпускал. Созваниваться у них тоже не получалось. Когда Элен вспоминала о Софии, – была либо ночь, либо ее телефон не отвечал. А София не могла позвонить, так как из-за экономии средств, иногда чересчур жесткой, отец не оплачивал телефонные счета.

Картина, нарисованная Элен, потрясла Софию своей реалистичностью. Конечно, она не разбиралась в художественном искусстве, но для нее это был шедевр. Когда София похвасталась всем портретом, талант Элен был оценен.

В веселой компании София не заметила, как пришло время расстаться с гостями. Она с неохотой проводила Элен, зная, что увидеться еще раз предстоит нескоро, а может быть, и никогда, потому что родители собирались отправить дочь на обучение в Новый Орлеан сразу после нового года. Софии оставалось только сожалеть о том, что она не могла иметь таких подруг, как Элен, и проводить вечера более разнообразно, чем обычно.

Пожалуй, Элен была единственной девочкой, воспринимавшей Софию всерьез, без оценки внешности и материального положения. Для Софии казалось дикостью обращать внимание на человека по количеству зеленых купюр в бумажнике или по принципу – успешный, известный, глупый, не фермер, как это делал ее отец. Ланц всегда всех людей распределял по категориям, непонятным Софии, и главным для него всегда был фермер, который не должен подчиняться правилам людей, живущих иной жизнью, не должен желать сверх того, что может сделать собственными руками, а не бессметными богатствами, нажитыми мошенническим путем. И тем более ни один уважающий себя фермер не будет водиться с богачами, живущими в Эль-Пасо. Уже в своем возрасте София понимала, как несправедливы утверждения ее отца, она протестовала всякий раз, когда тот пытался вбить это в ее голову.

София проводила гостей унылым взглядом. Прислоняясь щекой к оконному стеклу, она ощутила, что вечер перестал быть интересным, время остановилось, стало одиноко и грустно. Брайан ушел провожать друзей, Хелен и Милинда возились с посудой на кухне. Все было как всегда: скучно, уныло и беспросветно.

София сняла трубку телефона и, мельком взглянув на часы, набрала номер доктора Логана. Долгие гудки заставили нервничать. Но спустя несколько секунд ответил добрый, заботливый голос крестного.

– Бен, я уже испугалась, что тебя нет дома,– радостно крикнула в трубку София.

– Моя стрекоза, добрый вечер! Сколько я буду учить тебя манере разговаривать по телефону?

– Бен!

– Никаких отговорок,– укоризненно произнес тот.– Ты хочешь быть настоящей леди?

– Очень,– надув губы, пробормотала в трубку девочка.

Бен смягчил тон и спросил:

– У тебя что-то случилось?

– Нет.

– Что-то с мамой?

– Нет.

– Ты соскучилась?

– Я хочу к тебе. Мне здесь скучно. Гости ушли, подарили торт, а мне картину… Помнишь, я рассказывала тебе про Элен?

– Угу…

– Она художница. Я так злюсь, что не могу дружить с ней, что не могу пригласить ее, когда папа дома. Мама с Лин возятся на кухне, а мне скучно. Я хочу к тебе. Можно?

– Конечно, можно, что за вопрос? Но уже поздно для прогулки…

– Не поздно, я с закрытыми глазами найду твой дом,– умоляюще протараторила София.– Ну, пожалуйста!

Крестного легко было уговорить – он обожал свою девочку. Бенджамин накинул пиджак и вышел на дорогу встречать Фисо.

София незаметно прокралась на кухню, неловко поделила оставшуюся часть торта пополам и, завернув кусок в салфетку, помчалась одеваться в свою комнату.

Через десять минут ее уже не было в доме. Она со всех ног бежала к дому крестного отца.

***

Солнце клонилось к закату.

В доме Ахматовых царила особая атмосфера. Собрались многочисленные родственники: дяди, тети, кузены и кузины. Накрывая стол, Элен и Бриджит насчитали семнадцать персон. В то время как родственники собрались в гостиной и предавались воспоминаниям о молодости и прошлых временах, Александр и Мэри сбежали от любопытных глаз в беседку за особняком.

– Тетя Амелия не очень-то и хотела идти на ужин,– поделилась Мэри, плавно ступая по гладко стриженому газону.

– И я знаю, почему,– улыбнулся Алекс.

Взгляд Мэри робко скользнул по красивому лицу Ахматова и снова устремился вдаль.

– После нескольких стаканов бренди, разбавленных виски, а потом и мартини, дядя Роб начинает приставать ко всем девушкам моложе тридцати лет,– начал вспоминать пороки родни Александр.– Тетя Элисон неутомимо бормочет о третьей мировой, и что всем просто необходимо уходить под землю. Кузины Мэйдли увлеченно посвящают семью в очередные сплетни о политиках и известных бизнесменах. А любимица публики Лорэйн без устали щебечет о новых подарках мужа и о том, как удалась ее жизнь. Остальные со светской деликатностью выслушивают первых и поддакивают. Это утомляет.

– Как ты смешно и просто рассказываешь о своей семье…

Мэри улыбнулась, и Алекс заметил, что она робко смотрит на него. Тепло разлилось по его телу.

– Мэри…– Алекс остановился и нежно коснулся ее руки, отчего щеки девушки мгновенно запылали ярким румянцем,– когда я нахожусь рядом с тобой, меня не тянет к учебникам, в библиотеку, я не хочу общаться с друзьями… Мне очень тепло рядом с тобой. Я еще никому не говорил того, что хочу сказать только тебе…

Мэри невольно отдернула руку и нервно содрогнулась, заранее зная, что услышит, кожей ощущая, как эти слова охватят ее жарким огнем и как следом ледяной вихрь прошлого погасит пламя и оставит за собой нестерпимую боль. Он был так близок и так дорог, но сила страха и гнева внутри нее в секунды разверзала непреодолимую пропасть между ними.

Онемев от нахлынувших эмоций, Мэри медленно закрыла глаза и позволила своим ушам услышать до боли любимый голос Алекса. Он ласково, проникновенно говорил о своих переживаниях, складывал слова в любовную песню, заставляющую таять и трепетать. Горячо и искренне он выражал все, что лежало на сердце, и взглядом, ожидающим взаимности, рассматривал ее лицо.

Указательным пальцем Алекс приподнял подбородок Мэри. Она приоткрыла глаза и замерла. При свете фонарей вид ее ярко-зеленых глаз с поволокой вызвали щемящую боль в его груди. Алекс медленно наклонил голову и захватил губы Мэри, как неприступную крепость.

Девушка широко раскрыла глаза и оцепенела. Время словно остановилось, оглушающая тишина врезалась в уши, сердце перестало биться, и кровь отхлынула от лица. Ахматов в недоумении отстранился от Мэри и коснулся ее плеч руками. Глаза девушки, словно стеклянные, смотрели сквозь него, лицо резко побледнело, кожа на оголенных плечах похолодела и покрылась мурашками.

– Мэри?– окликнул ее Алекс.– Ты плохо себя чувствуешь?

Ответа не было, только ее веки еле заметно дрожали.

– Мэри, прости… Я напугал тебя?

«Как глупо! Я должен был сначала спросить,– тревожно подумал Алекс, интуитивно чувствуя, что реакция девушки связана с ее прошлым.– Черт тебя дери, Эл, ты должен был позаботиться о ее чувствах. А теперь ты все испортил!»

Его сожалеющий тон, виноватый взгляд и легкое потряхивание за плечи привело Мэри в чувства: будто начал таять лед, из ее глаз брызнули слезы.

– Мэри,– с тревогой прошептал Алекс.– Прости меня, я должен был почувствовать, что ты не готова…

– Замолчи,– сдавленно ответила она.– Ты не виноват… Я очень люблю тебя, но дай мне время… Не торопи меня…

Ахматов опустил руки и понимающе кивнул.

– А сейчас оставь меня одну. Я не уйду. Я буду здесь, в беседке.

– Мэри, я люблю тебя и не обижу,– виновато проговорил Алекс и, скинув пиджак, накинул его на озябшие плечи девушки.

– Иди, скоро будут резать индейку. Обещай, что оставишь мне самый лакомый кусочек?– слабо улыбнулась она.

Ахматов смятенно поежился, расстроенно улыбнулся и направился в дому.

Мэри тоскливо завернулась в пиджак любимого, уткнулась носом в его воротник и огорченно вздохнула. Присев в соломенное кресло, она поджала под себя ноги и заплакала.

Сквозь туманные мысли и горькие слезы, как в кинофильме, кадр за кадром память воскресила событие, которое год назад положило начало новой жизни.

…– Извини, мне было приятно провести с тобой несколько рождественских ночей, но я тебе ничего не обещал. Да и времени у меня нет на все эти розовые сопли. Экзамены ведь.

Мэри замерла с открытым ртом в полном изумлении. Сначала показалось, что она что-то не расслышала. Она попыталась рассмотреть в глазах Пьера хоть какое-то опровержение услышанного, но видела только хладнокровную усмешку и жестокое самодовольство.

– Но ты же говорил, что я особенная из всех в этой школе?!– дрожащим голосом проговорила Мэри, все еще убеждая себя в недоразумении.

– Ты была особенной, когда была девственницей,– победно заявил дружок Пьера, неожиданно появившись за спиной Мэри.

Только спустя минуту она осознала смысл его слов и поняла, что ее безжалостно использовали. Слезы унижения и досады потекли по щекам, обжигая губы, капая с подбородка на платье.

– Ой, уберите эти сопли,– снисходительным тоном воскликнул Пьер и, повернувшись в сторону школы, удалился вместе со своим дружком.

А слезы капали и капали. Мэри чувствовала себя облитой грязью, опустошенной и раздавленной. Ведь о проведенных ночах с Пьером, о ее соблазнении будет знать вся школа, ее улица, а значит, и ее отец. Мэри не рыдала, не всхлипывала, она потрясенно сквозь пелену слез молча наблюдала за удаляющейся фигурой Кьюри и не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Если бы желания исполнялись мгновенно, она тут же провалилась бы сквозь землю. Умерла. Не мыслила. Не чувствовала. Не ощущала. Растворилась…

Неожиданный толчок сзади привел Мэри в чувства, и она оглянулась.Малыши, беззаботно играющие в мяч, задели ее ногу, забивая гол. Мяч лежал у ее ног, и она тупо смотрела на него, не отзываясь на крик мальчишек вернуть игрушку.

– Ну ты и растяпа!– крикнул мальчик, что постарше.

Мэри заморгала мокрыми ресницами, и только тут ее пробрало дрожью омерзения и злобы к самой себе и на весь мир вокруг нее. Она осознала, что родилась на свет только для того, чтобы страдать, чтобы все окружающие использовали ее в своих целях, не оставляя выбора ей самой. За что ее наказали такой жизнью, – Мэри не могла постичь. Может быть, она была недостаточно благодетельна, покорна или совершила непростительный грех, или причинила кому-то зло? Причина должна была быть, на все есть ответ, но Мэри его не находила.

Разные мысли закружились в ее голове, но, сраженная небывалым цинизмом и безжалостностью, подавленная, она пошла домой. Единственно верное решение – оставить все и убежать куда глаза глядят. И Мэри возвращалась в свой дом, чтобы забрать личные вещи, документы и распрощаться с «мертвым городом» навсегда…

Мэри не могла обмануться во второй раз. Это было бы полным поражением. Поэтому сейчас следовало быть очень осторожной даже с таким благородным и великодушным человеком, как Александр.

Огорчение Алекса скрасила Элен невыразимым восторгом от раскрытого заранее рождественского подарка брата. А затем был фейерверк, брызги шампанского, смех и восторги, веселые танцы, торжественные выступления гостей и прочая праздничная суета.

Эль-Пачито, май 1984 года

Прошлый год для семьи Дьюго закончился небывалым развитием торговых отношений с крупными спортивными клубами Нового Орлеана и Сан-Антонио. Жеребцы Ланца привлекли пристальное внимание владельцев клубов поло, и план по разведению скакунов увеличился вдвое. Дьюго стал уделять своему делу более серьезное внимание и придавать все большее значение фермерскому хозяйству. Еще настойчивее он опровергал всякую возможность другой жизни для своих детей вне фермы, вне его дела, вне его принципов.

Теперь, когда счет Ланца в банке имел пятизначную цифру, убедить его в поиске других вариантов решений жизненного пути сына стало практически невозможным. Брайан оставил все попытки убедить отца в своем праве на выбор: успешно сданный тест в колледж Хьюстона придавал уверенности в преодолении всех трудностей. А это значило, что ему не потребуется просить денег у семьи на свое обучение – стипендия была гарантирована письмом приемной комиссии. Через два месяца предстояло пройти собеседование на месте и готовиться к переезду в студенческое общежитие. А пока Брайан был озадачен выпускными экзаменами и предстоящим выпускным балом.

Юноши и девушки, оканчивающие старшую школу с отличием, отправлялись на вечеринку в Эль-Пасо. Мэр города сэр «Дональд Даг» любезно предложил это мероприятие для школьников всех близлежащих маленьких городков.

Александр и Брайан шли на выпускной бал вместе.

***

В конце мая закончились школьные занятия у Софии и Милинды, и они могли полностью посвятить себя отдыху и развлечениям.

Ланц Дьюго стал часто бывать в соседних городах по делам фермы и показывался дома уже за полночь. Хелен, пользуясь моментом, вывозила детей на прогулки в Эль-Пасо, Сан-Антонио. Они посещали кинотеатры, книжные магазины, ярмарки, отдыхая за столиком уличного кафе, смотрели уличные представления бродячих актеров. У девочек эти события вызывали столько впечатлений, что привычный ритм – жизнь в поместье, школа, дом, уроки, школа – казался скучным и мрачным.

– Ты поняла, Лин, почему я всегда говорю, что хочу уехать далеко отсюда?– серьезным голосом сказала десятилетняя София.

Хелен мысленно удивилась взрослому рассуждению дочери, ее целеустремленности, которая все ярче проявлялась с возрастом.

– Я поняла…– уверенно ответила Милинда и спрятала глаза, чтобы не выдать обратное.

Милинде хотелось что-то изменить в своей обычной жизни, но она, в отличие от сестры, не стремилась вырваться из привычного круга.

– Мам, я опаздываю к Бену,– после всего заявила София.

– Мы успеваем, я заведу тебя по пути,– заверила Хелен.

София задумчиво стала копаться в своем рюкзачке.

– У меня скоро день рождения. Интересно, что подарит мне папа? Или у него, как всегда, не будет ни денег, ни времени на меня?

Хелен, чувствуя себя виноватой, мягко улыбнулась и погладила дочь по руке. Затем взяла ее пальцы и поднесла к губам.

– Я обещаю, что у тебя будет замечательный день рождения.

– Угу,– понимая, что мать утешает ее, откликнулась София, но успокоилась тем, что брат и крестный обязательно устроят для нее сюрприз.

Когда они приехали в Эль-Пачито, София остановилась и огляделась.

– Мама, если я пойду отсюда напрямик, то быстрее дойду до Бена. А вы идите домой.

– Софи, ты даже не умоешься, не переоденешься?– с укоризной в голосе спросила Хелен.

– Я у Бена все это сделаю. Правда, мам, не волнуйся. Я побежала.

И София со всех ног бросилась через кусты шиповника в сторону дома доктора Логана, будто за ней гналась свора разъяренных собак.

– Ах стрекоза!

Хелен умильно покачала головой, и они с Милиндой медленно побрели домой.

***

Доктор Логан выглянул в окно веранды и заметил, как ловко через забор к нему во двор пробирается София. Девочка так спешила, что, протискиваясь через щель между досками, зацепилась подолом платья и вырвала клочок ткани. Но не останавливаясь она вбежала по лестнице на веранду и забарабанила руками в дверь.

– Эй, эй, кто это так торопится?– с улыбкой проговорил Бен и впустил девочку в дом.

Оглядев ее сверху вниз, он замер взглядом на пыльных сандалиях и чумазых ногах.

– Ого! Видно, ты очень спешила!

София улыбнулась, шаловливо поморщила носик и заговорила:

– А я обещала быть у тебя в три часа. Я пришла.

– Я вижу, Фисо. Но что мы скажем маме про твое платье?

Бен взглядом указал на подол платья крестницы. Девочка опустила голову и удивленно округлила глаза.

– О-о!

Досадно закусив нижнюю губу, она виновато оглянулась.

– Ой, Бен, это мое выходное платье. Мама будет ругать. А папа, если узнает, убьет и меня, и маму.

Логан нахмурился, протянул девочке руку, и они вместе прошли в гостиную. Бен усадил крестницу на колено и внимательно посмотрел в ее глаза. София не поняла этого взгляда, но почувствовала, что за ним кроется серьезный вопрос.

– Фисо, скажи мне, твой папа…

Бен нерешительно кашлянул и, подбирая более мягкие слова, продолжил:

–…обижает маму?

София заметно погрустнела, опустила глаза, прислонилась щекой к колючему подбородку Логана и промолчала.

– Я лишь хочу быть уверенным, что твоя мама чувствует себя хорошо,– оправдался Бен, понимая, что смущает девочку странным вопросом.– Фисо?

– Мама не разрешает мне много болтать.

– Я ничего не скажу ей. Мы ведь друзья? А друзья умеют хранить секреты?!

София уныло уткнулась в шею крестного и упорно не хотела отвечать. Но как ей хотелось поделиться с ним всеми своими переживаниями.

– Ладно, это не мое дело. Но обещай, если маме будет плохо или ей нужна помощь, ты мне расскажешь?

Легкое покачивание головы девочки на его плече означало согласие.

– Хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты посмотрела, что я купил,– бодро сказал Бен и попытался взглянуть в лицо Софии.

Но девочка крепко обняла его и не хотела отстраняться.

– Я поеду на тебе,– сказала она.

– Отлично! Тогда держись крепче!

Новая покупка доктора Логана вызвала у Софии восторг, что о занятиях этикетом можно было забыть. Последняя модель компьютерной технологии стояла на рабочем столе Бена и одним своим видом завораживала маленькую Софию. Девочка так увлеклась, что решила узнать об этом чуде все, что только можно. Компьютеры давно интересовали ее, и любопытству не было конца. Весь оставшийся день она просидела за рабочим столом, жадно впитывая все, чему учил ее крестный.

Время прошло незаметно. София не услышала, как зазвонил телефон. Бен вышел, а через минуту вернулся, чтобы сказать ей, что пора домой.

– Ну еще чуть-чуть,– умоляющим голосом попросила София.

– Звонила мама, она ждет тебя к ужину. Отец тоже скоро вернется…

Девочка недовольно поморщила свой маленький носик и неохотно слезла со стула.

– А завтра можно я приду?

– Конечно!

– Тогда я прямо с утра?

– Нет, нет, позавтракаешь, поможешь маме, тогда посмотрим,– строго предупредил Бен.

София медленно вышла из кабинета. Последний раз оглянувшись на голубой монитор, она грустно вздохнула и подала Бену руку.

– Не говори никому, что я порвала платье? Я его спрячу. Никто не заметит.

– Ух, проказница!

Бен и София сердечно обнялись, попрощались и, пока солнце не зашло за горизонт, девочка поспешила домой.

– Я люблю тебя, крестный!– крикнула она на прощание и скрылась в густых зарослях шиповника.

Вечером воздух был особенно свеж. В маленьких рощицах обильно цвели полевые цветы. Уже начинали стрекотать сверчки.

София шла меж пышных кустов с розовыми, алыми, белыми соцветиями, и от нежелания возвращаться домой ей в голову взбрела мысль обойти весь островок буйно цветущего шиповника.

На небе начинали зажигаться крупные звезды, а пение птиц становилось все громче, от ветра шуршала густая листва. Под ногами трещали сухие ветки, и застежки сандалий позвякивали при каждом шаге. Поглощенная звуками природы, София не заметила, как оказалась в конце своего пути, еще чуть-чуть, и она выйдет на дорогу к своему поместью. София замедлилась, закружилась на месте, вздохнула и только сделала шаг вперед, как неожиданно наступила на что-то, что издало необычный звук, не свойственный треску сухих веток. Девочка прищурилась, вгляделась в землю под ногами, но в темноте ничего не разглядела. Испуганно округлив глаза, она стала оглядываться и пятиться к ближайшему кусту.

«Ой, догулялась… Темно и страшно… А вдруг это была большая змея? Ой, мамочки… спасите меня…»– запаниковала София, и ее маленькое сердечко сжалось от страха.

Она остановилась у куста и больше не двигалась с места, бросая по сторонам беспокойные взгляды, и усердно молилась, чтобы хоть кто-нибудь прошел по той же дорожке и спас ее.

Неожиданно София уловила пятно света за кустами шиповника и две фигуры, крадущиеся под занавес пышно цветущих веток. Девочка разобрала женский и мужской голоса, и это обрадовало ее и успокоило: она была спасена от жуткой темноты. Испуг сменился желанием оказаться рядом с людьми, и София, не сдерживая порыва, чуть подалась вперед. Продолжая настороженно оглядываться, София ползком добралась до колючих ветвей шиповника и раздвинула их руками, открыв себе обзор. Облизав уколотый палец, она замедлила движения, посмотрела вперед и тут замерла в немом удивлении. Перед глазами открылась ошеломляющая детскую душу картина. На траве среди колючего шиповника лежали мужчина и женщина. Женщина, выпячивая полуобнаженную грудь и изгибаясь дугой, заливалась веселым смехом и визжала от каждого прикосновения мужчины. Большие руки мужчины грубо и жадно срывали с нее блузку, стягивали юбку. Мерзкий хохот, хрипящее пыхтение сопровождали его движения, его голова опускалась между ног женщины, отчего та извивалась, как змея, хватала мужчину за волосы и плечи, тоже срывала его одежду и при этом без умолку громко стонала. Минуту спустя одежда валялась на земле, а двое катались по ней, как собаки в пыли, и фонарь освещал их голые тела.

София, вытаращив глаза, не могла сдвинуться с места: видимое и слышимое ею словно приковало к земле. Девочка резко зажмурилась, когда кто-то из двоих случайно задел фонарь, тот перевернулся и свет упал прямо ей в глаза, и только в этот момент она осмыслила, кто находился перед ней.

– О, Ланц, ты такой горячий… Возьми меня прямо сейчас… О-о, да…

Этой женщиной была Кларенс, продавщица фруктов и овощей на местном рынке. София вспомнила, что каждый раз та снисходительно улыбалась и насмешливо приветствовала ее мать, проходившую мимо лотка. А тот, кто был ее отцом, заботливым папашей, сулящим ей, Лин и Брайану достойное будущее на ферме, сейчас обнимал эту «торговку» и называл ее «любимой». В этот момент София была растерянна и подавленна, не понимала, что же такое неожиданно произошло с этим миром. Грозность, строгость ее отца, убедительные речи о порядочности и правилах, которые должны соблюдать все, сейчас для него самого не существовали. Своими действиями он перечеркнул все принципы, которым учил детей.

«А как же мама?!– пронеслось в мыслях Софии.– Она же говорила, что он хороший, заботливый… Она верит ему…»

Внезапно София почувствовала, как сводит живот и к горлу подкатывает что-то тяжелое и горячее. Она перевернулась на бок, и ее сразу стошнило прямо на платье. София задрожала от нахлынувших мерзких ощущений. Не понимая, что с ней происходит, отчего у нее кружится голова и все плывет перед глазами, девочка еле смогла отползти назад, чтобы больше не видеть и не слышать происходящего. Она кое-как вытерла губы и, сплевывая горькую слюну, поднялась на ноги. Спотыкаясь и почти плача, ничего не разбирая под ногами, София побежала к дому.

Она обливалась слезами, сожалея, что оказалась в тех кустах, но в то же время понимала, что ее давнишняя вражда с отцом, упрямство и пренебрежение к нему, интуитивное недоверие и открытая неприязнь были оправданы. Он всегда был предателем, обманщиком, гнусным негодяем и подлецом. София боялась, что, вернувшись домой, не сможет сдержаться, устроит истерику или все расскажет матери, или больше никогда не сможет заговорить с ним, а он ополчится на мать, и произойдет катастрофа. Но что бы ни произошло, София клялась себе, что никогда не обратится к отцу, никогда не попросит его о помощи, никогда не возьмет его за «большую, грубо раздевающую доступных женщин» руку и не позволит, чтобы он прикоснулся к ней даже случайно.

***

Хелен стояла у ворот поместья, строго и беспокойно поглядывая вокруг. Софии не было уже час, как Бен сообщил о том, что девочка покинула его дом, и сердце матери наполнялось тревогой.

Неожиданно из переулка выбежала чумазая заплаканная девочка в разодранном платье. Хелен не узнала собственную дочь.

– Мама,– рыдающим голосом прокричала София и с разбега уткнулась лицом в подол платья матери.

– Софи, стрекоза, что случилось?– беспокойно воскликнула Хелен и, присев на корточки, обняла дочь.– Почему от тебя так пахнет?

Содрогаясь от рыдания, София решительно молчала.

– Идем в дом, умоешься и все мне расскажешь.

Мать взяла девочку за руку и, беспокойно вздыхая, повела ее в дом.

В душевой комнате, пока София умывалась, Хелен огорченно пыталась рассмотреть, нет ли на теле дочери синяков, ссадин или каких-либо признаков насилия. Но ничего подобного, кроме порванного платья, от которого исходил неприятный запах, запутавшихся в волосах сухих листьев и соломинок, она не обнаружила. Осторожно Хелен ощупала руки и ноги дочери, сняла с нее платье, взглянула на живот и спину, погладила щеки и подбородок и не нашла подходящего объяснения ее внешнему виду и поведению.

– Может быть, ты все же расскажешь маме, что случилось?– устав от догадок, спросила Хелен.

София смотрела на мать большими испуганными глазами и молчала. Что-то мешало ей рассказать все, что она пережила. Раньше любая, даже самая тяжелая новость не задерживалась на языке, а теперь София терялась в своих чувствах, горло свело от напряжения.

Хелен не стала напирать на дочь, зная, что, когда придет время, та сама все расскажет. Она усадила дочь в ванную, пустила теплую воду и стала намыливать ее худенькое тельце.

После купания мать одела девочку в пижаму и отнесла в ее комнату.

– Я принесу молоко и печенье,– сказала Хелен, укладывая дочь в постель.– И потом мне жутко любопытно услышать твою историю…

– Я расскажу, только принеси печенье,– укутываясь в одеяло, ответила София.

Хелен тяжело вздохнула, укоризненно покачала головой и вышла.

Пока мать отсутствовала, София с усердием старалась придумать историю своей вечерней прогулки. И, несмотря на жуткое потрясение, ей это удалось. Она с искренними глазами уверила Хелен в том, что пыталась защитить маленького щенка от своры разъяренных собак и что еле ноги унесла, оставив там кусок ситца. История оказалась вполне реалистичной. В конце беседы Хелен, наказав быть осторожней в следующий раз и не гулять одной поздним вечером, пожелала дочери доброй ночи и удалилась.

У Софии всегда была живая фантазия. Но сегодня ложь далась ей особенно тяжело. Что-то холодное, каменное поселилось в груди с момента, когда ее глаза запечатлели не поддающуюся объяснению картину. Софии казалось, что теперь даже вздохнуть было больно. Из памяти все не исчезали мерзкие образы, они сковывали все тело, и каждое движение отдавалось в голове тяжелым ударом. А голова словно наполнилась киселем. Ей не представлялось, что будет завтра. Когда за завтраком соберется вся семья, она будет смотреть только на отца, знать, что он из себя представляет, и молчать.

«Неужели он не поймет, что я его видела?– думала она.– А может, все это знают? Или все это приснилось мне? Нет, не приснилось! Я его видела! Он подлый обманщик! Я ненавижу его!»

В доме погасили свет, и все разбрелись по своим комнатам. София лежала под одеялом и широко раскрытыми глазами разглядывала темноту. О сне не могло быть и речи. Через некоторое время она услышала в коридоре тяжелые шаги отца, направлявшегося в свою спальню. Долго ворочаясь в постели, София не могла успокоиться и хоть на минуту закрыть глаза. Ей мешала подушка, мешала пижама, которая задиралась то там, то тут, мешало одеяло, и самой невыносимой была звенящая тишина в комнате, от которой зудело в груди и голова раскалывалась, словно ее надували.

Не выдержав, София соскочила с кровати и босиком направилась к родительской комнате. Ей хотелось убедиться, что ее глаза не ошиблись и это действительно был ее отец. София думала, что если он посмотрит в ее глаза, то поймет, что совершил ошибку и тут же признается во всем, покается, исправится.

Но наивные детские ожидания были разрушены в тот миг, когда в приоткрытую дверь София увидела, как отец, шатаясь от изрядной порции виски, снимает пыльный пиджак и небрежно бросает его на пол, затем с туповатой перекошенной улыбкой устремляется в постель к ее матери, но холодный взгляд и резкий толчок рукой отбрасывает его на кресло, и тот без сопротивления, что-то бормочет себе под нос, ерзает на сиденье и смирно засыпает.

София перевела взгляд на мать и задержала дыхание: та упала лицом в подушку, и ее плечи задрожали в глухом рыдании. Девочка попятилась, необъяснимая дрожь охватила все тело.

Все спали. Никто не догадывался о том, какой окажется эта ночь для Софии. Впервые в жизни она постигла, как начинает угасать ощущение беззаботности своего существования: задорную, светлую жизнерадостность сменяет обида и чувство несправедливости.

За эту ночь она словно повзрослела на несколько лет, при этом не осознавала и половины того, что с ней происходило. В Софии проснулись до настоящего времени незнакомые черты: серьезность, неуверенность и страх перед другими людьми. Теперь она доверяла только четырем близким людям… В их числе не было Ланца Дьюго…

На утро София выглянула в окно и увидела людей, спешащих на работу. Среди них были знакомые их семьи и простые наемники. И неожиданно возникла единственная мысль, приведшая ее в ужас:

«Все они смотрят друг другу в глаза, улыбаются, а когда никто не видит, – предают друг друга. Если это происходит, значит, никому нельзя доверять? Никому, никому? Никогда?! Особенно мужчинам?! А как же Брайан и Бен?– София тут же отмахнулась от этой мысли рукой.– Нет! Они другие. Только они не могут меня обмануть! Иначе бога не было бы на свете!»

София обиженно и сердито потерла сонные глаза и снова закопалась в одеяло и подушку, чтобы немного поспать.

***

Спустя неделю София сидела в ванной на корзине с бельем и внимательно следила, как Брайан бреет подбородок. Его щеки были смешно вымазаны пеной, волосы на голове взъерошены, а сонные глаза почти смыкались тяжелыми веками.

– Хорошо, что девочкам не надо бриться,– долго наблюдая за действиями брата, с облегчением заметила она.

– Я думаю, что ты забавно смотрелась бы с бородой!– пошутил Брайан.

София обиженно выпятила губы и покосилась на брата.

– Я и так некрасивая, а ты еще шутишь.

Брайан удивленно нахмурился.

– Кто это тебе сказал?

– Все в школе об этом говорят, и взрослые тоже. Думаешь, я глухая? Я все слышала, что говорит про меня наша соседка, а еще…

– А я знаю одно,– прервал тот сестру,– когда ты вырастешь, то будешь самой красивой и самой любимой девушкой на свете. И жених у тебя будет самый достойный. Я лично об этом позабочусь.

Брайан отошел от зеркала и мазнул кисточкой для пены по кончику носа девочки.

– Фу,– отмахиваясь весело засмеялась София.

– Вот так гораздо лучше! Когда ты улыбаешься, твои глазки излучают особое сияние! А теперь расскажи своему брату, что с тобой происходит в последнюю неделю? Я тебя не узнаю…

Его голос стал серьезным. Вмиг веселость Софии сошла с лица, и она напряженно втянула голову в плечи. Брайану еще не приходилось видеть сестру в таком состоянии: она была не только напряжена, но и внутренне встревожена, что-то происходило в этой маленькой головке, и было заметно, что ее мысли находятся где-то далеко и необычайно тяжелы.

– Окей, если не хочешь, не говори…

– Я верю тебе,– еле слышно проронила София.– Ты не разозлишься, если я тебе расскажу? Потому что у меня больше нет сил молчать. Если я расскажу тебе, мне станет легче…

Брайан заметил, как глаза сестры наполняются слезами и все ярче блестят, обнял ее за плечи и ответил:

– Нет, конечно. Я даже сохраню твой секрет, только не плачь.

Дрожащим голосом сбивчиво София рассказала брату о том, что увидела в тот злополучный вечер. Лицо Брайана медленно потемнело, в глазах появилось выражение, которого София еще не могла понять, но оно сразу насторожило ее. Боясь его реакции, она ухватилась руками за его шею и, крепко прижавшись к нему, слезно прошептала в ухо:

– Только прошу тебя: никому не говори, об этом никто не должен знать. Пожалуйста, Живчик… Я так боюсь за маму…

София заметила, как напряглись его мускулы, как он замер в яростном оцепенении, а долгое молчание сбивало ее с толку. Сейчас больше всего София боялась, что Брайан устроит разборку с отцом, став на защиту достоинства матери, и тем самым положит начало чему-то страшному, о чем она даже подумать не могла. Но Брайан сдержанно отстранил ее от себя, молча вернулся к зеркалу, взял полотенце и смахнул остатки пены с лица.

– Я обещал… никто об этом не узнает.

София вдруг почувствовала себя жутко виноватой, что причинила боль брату, и тихо заплакала.

Брайан же не столько был подавлен произошедшим, сколько сожалел, что его маленькой сестре выпала доля пережить такое потрясение. Он прекрасно понимал, что происходило между его матерью и отцом, и трезво оценивал ситуацию. И все же водоворот негодования закружил мысли в его голове, и сердце наполнилось болью и обидой.

– Сегодня у меня выпускной бал, хочешь, я заведу тебя к Бену по дороге в Эль-Пасо?– после долгого молчания заговорил Брайан.

София украдкой смахнула слезы с ресниц и согласно закивала.

– А ты вернешься завтра? У меня ведь день рождения,– совсем не весело поинтересовалась София.

– Конечно, вот увидишь – я поздравлю тебя первым.

– Тогда я поглажу твой галстук,– тихо сказала она и, спрыгнув с корзины, вышла из комнаты.

Только теперь Брайан тяжело выдохнул и, присев на край ванны, закрыв глаза, обхватил голову руками. Это было не первое свидетельство об измене Ланца Дьюго. В Эль-Пачито давно поговаривали о его «прогулках под луной», да только мать и сестер судьба уберегла от слухов. Что будет теперь, Дьюго-младший и не представлял. Тяжело было на его сердце, но он ничего не мог сделать. Не в его было власти что-то изменить…

***

После обеда София отправилась к крестному, а Брайан уехал в Эль-Пасо. Он был в великолепной компании, в которой были Александр Ахматов и Мэри Синкли. Мэри шла на выпускной бал в качестве девушки Алекса.

Перед тем, как отправиться в клуб Эль-Пасо, Алекс и Брайан присели в гостиной и, ожидая положенного часа, беседовали о своем. Оба они выглядели обаятельно и элегантно: в строгих черных костюмах, в белых рубашках с накрахмаленными воротничками и манжетами, в туфлях, начищенных до блеска – равных им не было.

Сердце Элен запрыгало от радости, когда она намеренно первая встретила Брайана у двери. Конечно, она позаботилась о том, чтобы привлечь его внимание: волосы были аккуратно зачесаны в хвост и завиты на концах, губы подкрашены светло-розовым блеском, а еле заметные блестки на веках выделяли изумрудные глаза. Когда парни заговорили о своих делах, она несколько минут кружилась рядом, но потом куда-то пропала. Через несколько минут снова появилась с подносом фужеров с фруктовым соком и поставила на столик. Брайан, как и всегда, любезно поблагодарил ее, и продолжил разговор с Алексом. Как же он был великолепен, как благородно держал осанку и совсем не отличался от их круга. Это был предел мечтаний Элен, даже если не уделял должного внимания ей. Но она проявила настойчивость и решительно предложила:

– Может, еще и печенья?

– Спасибо, Элен, не нужно,– ответил Брайан, мельком окинув ее взглядом.

Он даже не оценил ее наряда, прическу. Все было тщательно выбрано и надето для него одного, но не было замечено им. Однако шанс поправить ситуацию появился сам собой.

В дверь позвонили, и Алекс, ожидающий свою любимую, поспешил ей навстречу. Элен хитро прищурилась и присела рядом с парнем. Брайан, наконец, более внимательно взглянул на нее.

– Брайан, можно мне пойти на вечер вместе с тобой? Я обещаю быть ангелом. Я умею хорошо танцевать!– сладким голоском произнесла она.

– Разве брат тебе разрешил?– сдерживая проницательную улыбку, спросил тот.

– Я взрослая, и сама могу принимать решения,– скрывая досаду, ответила Элен.– Что в этом такого: я просто хочу повеселиться в вашей компании? Вы всегда брали меня с собой!

– Элен, но тебе только двенадцать!

– Я скоро вырасту,– не уступала девочка, рассматривая лицо Брайана большими наивными глазами в жгучем ожидании его согласия.

Его забавляла ее увлеченность им, в то же время смущала: он не знал, как деликатнее намекнуть девочке, что она его не интересует, что она еще маленькая и слишком навязчива.

– Вот когда вырастешь, тогда и посмотрим!– наконец нашелся Дьюго и, подмигнув ей, спешно засобирался в холл.– Нам пора, я слышу, что Мэри уже пришла. Доброго тебе вечера, Элен. Не сердись…

В один миг пылкие надежды юной Ахматовой разбились о непреступную стену равнодушия.

***

Первого июня исполнилось ровно десять лет, как Хелен впервые увидела свою долгожданную принцессу Софи. День рождения «маленькой стрекозы» для всех должен был стать грандиозным событием. Рано поднялись Милинда, Хелен, Брайан и, пока не проснулась их Фисо, они суетливо готовили стол к пышному завтраку и укладывали свои подарки в цветных обертках у двери ее комнаты. А когда все было готово, вся семья, за исключением Ланца, который уходил еще раньше, чем просыпались петухи, расселась по своим местам за столом и ожидала восторженные визги со второго этажа.

Но хитрюга София уже давно не спала и с нетерпением ворочалась в постели, прислушиваясь ко всем звукам за дверью ее спальни. И, конечно, она не могла разочаровать своих родных. Когда шум в коридоре стих, София поднялась с постели, медленно открыла дверь и в предвкушении сюрприза выглянула в коридор. Радостный визг раздался на весь дом, когда она схватила в охапку несколько разноцветных коробок и побежала в столовую, зная, что ее уже ждут.

Подарки были самые разные и необыкновенные: от матери она получила толстую книгу детских историй о чудесах науки и техники, от Брайана – большую игру – «Монополию», о которой мечтала несколько месяцев, от Милинды – собственную фотографию, вставленную в красивую рамку и украшенную гербарием и бисером.

После завтрака Хелен и дети вышли в сад и расположились на одеяле в тени деревьев. Этот день для Софии был наполнен улыбками, шутками, добрым настроением, запахом цветущих азалий и георгин, и весь мир пел вместе с ней.

На обед заглянул доктор Логан. Первое, что заметила София при появлении Бена, это то, как посветлело лицо матери и оживился взгляд. Крестный всегда выглядел солидно, аккуратно, отличался особой чистоплотностью, вероятно, сказывалась профессия, вел себя галантно и приветливо. И то чувство, возникшее в момент его появления, нравилось Софии и приятно грело душу. Она будто на крыльях взлетела с одеяла и, рассекая воздух раскинутыми в стороны руками, устремилась в объятия мужчины.

Хелен и Милинда заулыбались и тоже обнялись. Брайан с любопытством вытянул шею и наблюдал за Фисо.

– Бен, Бен, я думала, что ты уже не придешь!

Веселые ямочки заиграли на розовых щечках Софии.

Логан радостно поцеловал девочку в обе щеки и взял на руки.

– Эй, кто это сегодня такой красивый? Ты уже такая взрослая? Как быстро идет время, Хелен!– проговорил Бен.– Только недавно я держал на руках младенца, а сейчас тебе уже десять лет и ты такая тяжелая! Поздравляю тебя, моя дорогая девочка!

Логан еще раз расцеловал крестницу.

– А вот и мой подарок!

Он опустил девочку на землю, запустил руку в карман своего пиджака и достал маленькую бархатную коробочку. У Софии загорелись глазки, и она обеими руками приняла подарок от крестного.

– Ух ты! Это что-то интересное!– нетерпеливо сказала она и попыталась открыть коробочку.

– Не торопись, а то выронишь,– с улыбкой сказала Хелен.– Давай я помогу?

София открыла футлярчик, и оттуда блеснула золотая цепочка с крошечным рифленым сердечком. Логан помог расстегнуть застежку и примерить украшение. Поправив воротничок на платье, он развернул девочку к себе лицом и гордо произнес:

– Ты это заслужила! Всегда помни обо мне!

София расчувствовалась и потерла нос от слёзной щекотки.

– Ну-ну, – мягко улыбнулся крестный,– только не плачь. Я тебя так люблю, моя умница!

Их крепкие сердечные объятия отозвались тоскливой волной в груди Хелен. Она благодарила господа за то, что он не послал на обед Ланца, а задержал его где-то далеко отсюда, чтобы ее принцесса могла без потрясений насладиться теплом и нежностью любящих ее людей.

Обед прошел в такой умиротворенной обстановке, будто это была настоящая семья, та, о которой мечтают все. Это отметили все: и Милинда, и Брайан. Хелен и София отдельно друг от друга чувствовали, что этот гость всегда был ближе и дороже мужа и отца.

Стало немного грустно, когда после обеда Бен попрощался и отправился на работу. Но Брайан не дал скучать и быстро поднял всем настроение. Всей семьей они сели играть в «Монополию» у камина на мягком ковре, и первый ход без жребия достался Фисо. Хелен и Лин подключились к игре с большим интересом. За азартом, громким смехом, веселыми криками и спорами никто и не заметил, как в гостиную вошел отец семейства.

Ланц долго молча наблюдал за семьей, хмурясь, что его никто не замечает. Затем устало усмехнулся и подошел ближе к камину. Милинда оглянулась первой, а за ней оглянулись и все остальные. Хелен кивнула в знак приветствия и напряженно вернулась к игре.

– Всем добрый вечер!– хриплым, но бодрым голосом поприветствовал Ланц и развалился в своем любимом кресле, неподалеку от играющих.

Хелен, Брайан и Милинда ожидающе посмотрели на мужчину, но молчали.

Через минуту Ланц осмотрелся и спокойно заметил:

– А что это вы молчите?

София, уставившись в одну точку на карте «Монополии» и, затаив дыхание, до боли сцепила зубы.

Ланц поежился и привстал. Вопросительно глянув на жену, он устало поморщил лоб и потер затылок ладонью.

Внутри у Софии все кипело от желания высказать отцу, какой тот бессовестный, мерзкий и грубый, но, заметив, как Брайан медленно сводит брови, намекая ей на благоразумие, огромным усилием воли взяла себя в руки.

Хелен слабо улыбнулась и жестом указала на Софию. Но первой не вытерпела Милинда. Она подскочила и взволнованно затараторила:

– Папа, ну когда же ты поймешь? У Фисо день рождения!

– У кого?– не расслышал Ланц.

– У меня!– резко бросила София.

– Ах ты, маленькая девочка! Я совсем забыл, заработался, замотался… Но я обязательно куплю тебе подарок, как только выеду в город, так и куплю. Ты не сердись на отца…

В выражении его лица появилось что-то искреннее, теплое, но София знала, что прячется за этой маской, и не поддавалась на уловки.

– Спасибо! Ты уже сделал мне подарок!– холодно заявила дочь и дерзко, не скрывая своих недобрых чувств, посмотрела прямо ему в глаза.

Дьюго замер в попытке обнять дочь и недовольно хмыкнул:

– Какая муха тебя укусила? Как ты себя ведешь?

София ловко поднялась с ковра. Хелен и Лин беспокойно подняли головы.

– Ты не будешь больше играть?– спросила Милинда.

София резко сорвалась с места и выбежала из гостиной. Брайан собрал с пола карту игры и пересел в дальний угол комнаты, стараясь не попасть под горячую руку отца.

Ланц сердито выпрямился, оглядел всех свысока и, расставив руки на бедрах, щелкнул языком.

– Ну и воспитание у твоих детей, Хелен! Дикие, дерзкие, упрямые, почти как мои жеребцы…

– Верно, Ланц, только любишь ты больше своих жеребцов,– сорвалась Хелен.– Ты знаешь, как ждет Софи этот день, как надеется на твой подарок, хотя бы мелочь… А ты ведешь себя, как неродной!

– Как неродной,– эхом повторил себе под нос Дьюго и с усмешкой выдохнул:– Это все твое образование! Умные они слишком стали. В своих правах и обязанностях разбираются. Ишь ты, грамотеи!

Милинда подползла к матери и спряталась за ее спину. Хелен обняла дочь одной рукой и вместе с ней поднялась с ковра.

– Идемте ужинать. Стол давно накрыт… Ланц, прошу тебя, будь сдержаннее к Софи? Хотя бы сегодня…

Уже подходя к столовой, Хелен обернулась и сухо добавила:

– И переоденься, пожалуйста. Глаженые рубашка и брюки на спинке кресла в спальной.

– Хорошо, дорогая!– язвительным тоном ответил Ланц и шаркающей походкой направился к лестнице.

Брайан расстроенно посмотрел в спину отца и направился в столовую. Когда сели за стол, Хелен строго оглянулась и сказала:

– Дети, я очень вас прошу – не перечьте отцу. Промолчите, и все обойдется…

– Сколько можно молчать?– грустно перебил Брайан.

На его вопрос мать только тяжело вздохнула и укоризненно покачала головой. Заставлять детей во всем повиноваться и покоряться отцу не решало всех проблем и было против ее желания. Но Хелен была уверена, что когда-нибудь они станут выше всего этого, найдут свой путь и многие трудности разрешатся сами собой. Эта мысль утешала и придавала ей сил.

***

София не раскисла, не замкнулась в себе. Она переоделась, взяла свою детскую сумочку и поспешила к доктору Логану. В коридоре она столкнулась с отцом, который неожиданно вышел из своей спальни. Он строго окинул дочь взглядом, заметил, что та одета для выхода, и спросил:

– И куда же ты собралась?

– Гулять.

– Так поздно?

– Мама мне разрешила!– настойчиво заявила девочка.

– Значит, ты идешь к Логану,– заключил Ланц и нервно сжал пальцы в кулак.

– Ну и что?!– вспылила София и, не дожидаясь реакции отца, проскользнула в проем между ним и стеной.

– Я тебе запрещаю!– крикнул вдогонку Ланц.

Но София была уже на полпути к выходу из дома.

– Дерьмо!– выругался Дьюго и зашагал вниз по лестнице.– Я что, здесь совсем ничего не значу!? София, а ну вернись сейчас же!

На громкий сердитый крик из столовой вышла Хелен. Парадная дверь захлопнулась за Софией, а с лестницы взбешенно спускался Ланц.

– Опять ты разрешила ей посещать Логана? Сколько мы с тобой об этом говорили?– Дьюго обрушил раздражение на жену.

– Ланц – это ее крестный отец. Она имеет на это право,– мягко защитила дочь Хелен.

Из дверей столовой выглянул Брайан.

– Вернись за стол!– грубо выпалил отец.

Брайан сдержанно исполнил приказ, но присев за стол, настороженно прислушался к голосам родителей.

– Ты всегда ее защищаешь, а она плюет на меня и на мои правила!– разошелся Ланц.

Он ходил по гостиной, меряя ее огромными нервными шагами и недовольно трещал костяшками пальцев рук. Установленный им порядок жизни ломали собственные дети своей принципиальностью, непокорностью, упрямством и глупыми идеями о другой жизни. И никто не желал понять, что он хотел сохранить мирок, который создал своими руками для Хелен, для сына, который должен стать его приемником, для дочерей, которые дали бы ему внуков – будущих фермеров. Что в этом было плохого, почему все упрямо отказывались от того образа жизни, который предлагал им Дьюго? Это был идеальный путь: дела на ферме шли неплохо. А при умелом руководстве они стали бы еще лучше: земля давала все, что было нужно для жизни, окружающая природа радовала глаз и душу, здесь, в Эль-Пачито, был замечательный климат, доброжелательные люди, и все вокруг – родное и знакомое. Ланц откровенно не понимал, почему Брайан и София мечтали вырваться из этого стабильного мира в мир чужой, холодный, лицемерный, в мир суеты и бесконечной погони за признанием. Сквозь его тяжелые раздумья прорезался голос Хелен:

– Ты эгоист! Чаще всего думаешь только о своих интересах. Ты когда-нибудь пытался представить, что наши дети мыслят иначе, что им хочется увидеть большой мир, а не этот захолустный городок, где им не светят никакие возможности, кроме как с раннего утра и до позднего вечера пахать на ферме? Разве все люди на земле одинаковы? У Джорджа Кьюсака сын и дочь живут в Лондоне, и он радуется их успешной карьере, гордится ими. Разве это плохо?

Хелен не кричала, не повышала голос, но говорила настойчивым тоном, желая, чтобы ее услышали и поняли.

– А Бенджамин помогает и Брайану, и Софи стать людьми с широкими интересами. Он пытается пробудить в них все самое лучшее, особенное. Время идет, меняются взгляды на жизнь, мир не стоит на месте, и все это требует новых знаний и развитых способностей. Ланц, дорогой, разве тебе мало меня и Милинды? Перестань насаждать свою точку зрения детям. Будет только хуже. Они уже взрослые, их не переделать.

Хелен остановила мужа, коснувшись его руки. Но Дьюго резко отбросил руку жены и пристально вгляделся в ее глаза.

– Чему же Логан учит Софию?

– Разному… Компьютерной грамотности, танцевать, французскому языку…

Хелен не успела договорить, как ее перебила бурная реакция мужа:

– Я не понимаю, для чего ей все это нужно! Зачем ей в Эль-Пасо танцы, языки? Перед кем воображать? Что, она с быками да с жеребцами танцевать будет?

– Ланц, ты меня не слушаешь!– возмутилась Хелен.– Она же девочка. Она вырастет, захочет замуж… Должна же она хоть что-то уметь, кроме как решать математические задачки…

– Чтобы выйти замуж за фермера, она должна уметь хорошо готовить – что она делает отвратительно, и уметь заботиться о доме – чего она тоже не умеет. Вот и все таланты!– не уступал Дьюго, совершенно уверенный в своей правоте.

– Ланц, ты убиваешь меня своей бескомпромиссностью! Откуда в тебе столько злобы? Разве таким ты был раньше?– не выдержала Хелен и с силой сбросила со столика стопку газет мужа.

Газеты шумно разлетелись по полу гостиной. Возникла напряженная пауза. Хелен недовольно прищурилась на мужа, немного помолчала и раздраженно выдохнула:

– Я больше не намерена обсуждать это! Я иду ужинать. Если ты сядешь за наш стол в подобном настроении, то будешь спать в своей родной конюшне…

Хелен твердыми шагами вышла из гостиной и скрылась за дверью столовой.

Ланц опешил от неожиданного проявления характера супруги. Так она еще не осмеливалась с ним говорить. Похоже, ситуация в семье менялась не по дням, а по часам, и он был последним, кто не мог осмыслить причины этого. Хелен все меньше угождала ему, становилась все холоднее и нетерпеливее. Брайан игнорировал его мнение, когда речь заходила о будущем фермы, не воспринимал всерьез перспективу получить дело отца в наследство. А София была просто невыносимо дерзка и своенравна. Только Милинда оставалась отдушиной Ланца, единственным ребенком, который всегда слушал его и соглашался со всеми его мыслями и желаниями.

***

Жаркие июньские дни плавно перешли в июльские. За бурной тяжелой фермерской работой в ожидании скорого отъезда в Хьюстон будни для Брайана казались нескончаемой пыткой. Отец удвоил внимание к сыну, чувствуя прохладу к проблемам фермы, и, не желая отпускать его, держал все время при себе, нагружая всевозможной работой, бухгалтерией и бессмысленными задачами.

Но Дьюго-младший терпеливо считал дни. В отсутствие отца он вместе с Ахматовым приобрел билеты на поезд до Хьюстона. Ланц и не догадывался об отъезде сына, не замечал подготовки к этому и считал, что все идет по его плану. Обо всем знала только Хелен. Она тайно открыла сыну счет в банке и положила две тысячи долларов, которые копила долгое время, а также договорилась с Лили Хард о встрече Брайана и первой помощи в чужом городе. Однако от идеи поселиться в свободной комнате у тети на время обучения в колледже Брайан наотрез отказался, обосновав это желанием стать самостоятельным и преодолеть все трудности в одиночку. Хелен ни на чем не настаивала, хоть и очень переживала за сына.

За день до отъезда Брайан созвонился с Алексом и договорился о встрече на станции за час до отбытия поезда. Теперь у него оставался только один день на сборы и прощание с семьей. Он понимал, что вряд ли в ближайшее время появится на ферме, а значит, ему предстояла длительная разлука с дорогими людьми. Это понимала и Хелен.

***

Александр Ахматов упаковал чемодан и, не задерживаясь ни на минуту, поспешил в дом тети Амелии де Кампос. К его радости, тетки не оказалось дома, и он мог побыть с Мэри наедине.

Мэри знала, что вот-вот она упустит шанс стать счастливой, если не ответит на вопрос Алекса об их заочной помолвке.

Ахматов был решительно настроен на положительный ответ. Он искал в ее глазах причину долгого молчания, но не находил и терялся в догадках.

Мэри обнимала и целовала его, одновременно в мыслях прощаясь и прося остаться с ней. Но вслух не решалась попросить, понимая, как важно Алексу осуществить свою мечту. Но она задавалась одним вопросом, который мучил ее, не давал покоя: «А как же я? Что будет со мной?»

Все было как на ладони: его признание, его доброта, его сила и надежность, но ее страх был выше всего, и перебороть его было немыслимо. Мэри удавалось еще глубже спрятать свои чувства и забыться на некоторое время. Но сейчас она безумно желала, чтобы Александр не отпускал ее из объятий и все понял по ее глазам, потому что у нее не было сил произнести то, о чем она думала. Мэри тоскливо терлась щекой о его грудь и все крепче сжимала руки вокруг него.

– Я люблю тебя, Мэри!– томнопрошептал Алекс, и его губы замерли на ее виске.

– Тогда возьми меня с собой?– со слезами в голосе попросила Мэри.

– Я заберу тебя через год. Ты поступишь в колледж в Хьюстоне, и мы снова будем вместе. А сейчас тебе надо окончить школу. Я буду жить вместе с Брайаном, и в следующем году добьюсь повышенной стипендии. Ты приедешь, я сниму квартиру, и все будет хорошо. Мэри, слышишь, не плачь, пожалуйста! Я заберу тебя, обещаю. Разве я когда-нибудь тебе лгал?

– Нет…

Мэри чувствовала, что он не лжет, но год жизни без него был бы жутким испытанием. Ей хотелось скорее определиться в жизни, быстро, четко, раз и навсегда, иначе чувство собственной несостоятельности, безнадежность, страх и не остывающая злоба поглотили бы ее с головой.

Александр остался на ужин. Но остаться на ночь из этических соображений ему не разрешила тетя Амелия.

Мэри проводила парня тоскливым взглядом, ощущая, как холодеет внутри, как пустота овладевает пространством вокруг и как глухо бьется ее одинокое сердце.

Ахматов покинул девушку в тревожном предчувствии их безнадежного будущего. Но упорно гнал эту мысль от себя. Хотелось верить в лучшее, он никогда не был пессимистом, однако интуиция редко подводила его.

Брайан собрал вещи, оглядел комнату, прощаясь с ней. С тревогой думал о том, что оставляет мать и сестер. Пожалел, что не будет благословения отца, а значит, они надолго исчезнут из его жизни, поскольку возвращаться сюда он не собирался. Его не страшило, что нужно будет покорять непроходимые вершины, что не все, чего он хочет, дастся легко, а только шаг за шагом. Но он дал себе клятву, что не оставит без поддержки Фисо, поможет ей, когда та вырастет.

Брайан взял семейную фотографию со столика и, тоскливо глядя на нее, добавил про себя: «Я перенесу разлуку с вами. Я буду сильным, чтобы когда-нибудь увезти вас всех в цивилизованный мир…»

Его мысли прервал громкий стук в дверь.

– Живчик, я знаю, что ты здесь. Почему ты меня не пускаешь?– раздался обиженный голос Фисо.

Брайан грустно улыбнулся, подумав о том, что долго не услышит задорный голос сестрички.

– Ты одна?– поинтересовался он, подходя к двери.

– Да, открывай. Я знаю, что ты прячешься от папы.

Как только ключ в замке повернулся, дверь быстро распахнулась и так же скоро закрылась ловкими ручонками Софии. С огорчением она взглянула на собранную сумку и уныло вздохнула.

Брайан присел на корточки перед сестрой и раскрыл руки, приглашая ее в свои объятия.

– Нет,– покачала головой София и присела на край кровати.– Я сейчас заплачу, и никто меня не успокоит.

– Мне тоже очень грустно, что я уезжаю от вас… Но ведь ты понимаешь, как это важно?

– Я знаю…

– И это не навсегда…

– Я надеюсь…

– Мы сможем писать друг другу письма. Когда я устроюсь, то сразу же пришлю тебе мой адрес.

– И фотографии тоже, ладно?

– Все, что угодно, моя Фисо!– Брайан подошел к сестре и присел рядом.– А ты пообещай мне, что будешь вести себя хорошо: перестанешь вредничать, капризничать, доставлять хлопоты маме?

София посмотрела на брата так, будто он просил о невозможном, но под его настойчивым взглядом, она досадно кивнула.

– Вот и отлично!

– Ты уезжаешь завтра?

– Да, в полдень. И ты знаешь, что об этом нельзя проболтаться отцу? Я тебе доверяю и надеюсь…

– Твои секреты я всегда умела хранить. Но папа сильно рассердится, и не знаю, что он может сделать тогда?!

Юноша оценил серьезный тон сестры и был смятен ее переживаниями, но пути назад не было. Допустив одну слабость, он мог потерять все.

***

В полдень к поместью Дьюго подъехал черный блестящий автомобиль. Передняя дверца распахнулась, и к воротам вышел Ахматов.

На крыльце дома появилась Милинда. Она смотрела, как парень вошел во двор и, раскачиваясь на носочках, громко спросила:

– Здравствуйте, вы за Брайаном?

– Привет. Да, я за Брайаном.

– А он уже ждет.

– Можно войти?– вежливо улыбнулся Алекс.

– Папы нет дома – значит, можно. Я сейчас позову брата.

Милинда обернулась, чтобы войти в дом и неожиданно уперлась лбом в бедро Брайана.

– Ой!

– А я уже готов,– сообщил Дьюго, накидывая сумку на плечо и гладя сестру по голове.– Я вижу, тебя провожают?

Алекс кивнул в сторону машины и улыбнулся:

– Почти вся семья. Только Мэри не смогла.

– Удачно, что отец сегодня уехал, не пришлось тайно убегать на станцию. Ну что ж – от винта?

Брайан произнес это несколько смятенно, но скрыть огорчение, что не удалось увидеть прелестное лицо Мэри Синкли в последний раз, ему удалось.

Хелен и София, уже горячо попрощавшиеся с сыном и братом, стояли у открытого окна, и с грустью, и с радостью на сердце провожая его взглядом до ворот.

Перед тем, как выйти за ворота, Брайан с тяжестью в груди оглянулся на родных, махнул матери рукой, подмигнул сестрам и решительно сделал шаг к машине.

– В добрый путь!– прошептала Хелен, скрестив руки на сердце.

– Мама, Живчик будет счастлив?– тихо спросила София.

– Конечно, детка, иначе бога не было бы на свете!

София прислонилась к матери и крепко обняла ее за бедра.

***

Тайный отъезд сына в Хьюстон стали для Ланца Дьюго невыносимой обидой и оскорблением. Такого унижения он не мог простить никому.

Дьюго очень резко изменился по отношению к семье, стал жестче и грубее. Особенно переменился к дочерям, при всяком удобном случае грозя им родительским проклятьем, если те ослушаются его.

Но Хелен только активнее готовила дочерей к другой жизни. Как только выдавалась возможность, она увозила их в ближайший город, к цивилизации и без устали втолковывала им о благах, которые сулит судьба человеку, уверенно и твердо стремящемуся к высоким целям.

– Человек становится счастливым потому, что при таком образе жизни получает не только духовное богатство, но и ум, способности, чувства вкуса и меры, а еще и находит свою половинку, только тогда, когда ищет, ищет самозабвенно и дерзко. Слабым нет сил преодолеть все трудности, унижения, оскорбления и даже насмешки,– Хелен крепко прижала дочерей к груди.– Вы такие маленькие, такие беззащитные, и я боюсь отпускать вас из своих объятий, из дома. Но время идет, вы растете. Там, где-то далеко, вас могут обидеть, испугать, но это надо выдержать только потому, что одна слабость может перечеркнуть всю вашу жизнь.

Хелен вдруг заплакала. Но, ощутив, что дочери прониклись смыслом ее слов, ее болью и готовы зарыдать, она живо утерла слезы и заулыбалась.

– Что это я? Расчувствовалась… Не обращайте внимания, девочки мои сладкие!

Мать горячо расцеловала обеих.

– Я вас так люблю! Вы мое единственное счастье в жизни! И если чьи-то невежество и эгоизм станут на вашем пути, это будет самым жестоким наказанием для меня. Я всегда буду на вашей стороне. Помните об этом!

Хьюстон, август 1984 года

Атмосфера городской жизни окрыляла и вызывала восторженное ощущение самой жизнью.

Адаптация в студенческом общежитии колледжа не заняла много времени и не доставила особых хлопот. Брайан и Александр разместились в двухместной комнате с окнами, выходящими на спортивную площадку.

Начиналась новая пора в жизни юношей, и она требовала перестройки сознания, мыслей, чувств, привычек, и ее наступление заряжало оптимизмом и ставило новые задачи.

Дьюго со всей серьезностью включился в учебный процесс, его полностью захватила предложенная образовательная программа и открывающиеся перспективы.

Ахматов, напротив, не был слишком озадачен вводными курсами и несколько легкомысленно относился к посещению занятий. Он мог проспать или намеренно не прийти на занятия, прогуливаясь в это время в городе. Однако, к бесконечному удивлению Брайана, объем знаний Алекса не отличался от его собственного: на всех контрольных и семинарах Ахматов без труда получал высокие баллы и входил в десятку лучших студентов на курсе. Брайана это и забавляло, и поражало. Особенно после того, как вдоволь повеселившись в ночном клубе, Брайан садился за книги и конспекты, а Алекс беспробудно спал, а на утро, просидев всю лекцию в полусонном состоянии, в конце занятия успешно сдавал тест. Брайан изумлялся способностям друга, его физической выносливости и умственным способностям: все давалось тому легко и быстро.

Алекс и сам себе удивлялся: чаще такой серьезный, ответственный, а теперь беспечный и озорной. О каких занятиях могла идти речь?

Студенческая жизнь шла своим чередом. Шальные мальчишеские дни проносились со скоростью света. Юноши взрослели и умом, и телом. Самостоятельная жизнь без домашнего уюта и материальных благ, без доброго совета и теплой спины, нередкие недоразумения и трения в духе студенческого общежития были хорошей закалкой для характера.

Настоящей встряской для Алекса и Брайана стала борьба с соперниками и администрацией за место в группе преемственного обучения с правом перехода после двух лет обучения в колледже на первый курс в Школе международных отношений при университете Джорджа Вашингтона. И оба, при обоюдной поддержке и несомненном таланте, позже достойно выдержали это испытание: гарантией обучения в Вашингтоне явился сертификат, выданный деканом колледжа.

Будущее было определено.

Хьюстон, декабрь 1984 года

Успешно окончив первый семестр, удовлетворенные результатами обучения Александр и Брайан вышли на рождественские каникулы.

Ахматов пытался уговорить Дьюго провести каникулы и Рождество с родными, но тот был непреклонен и настоял на своем решении.

– Я позанимаюсь в библиотеке, навещу тетю Лили. Я у них редко бываю. Но очень прошу выполнить просьбу: передай письмо родителям? И вот это маленькое – для моей Фисо.

– Будет сделано.

– Тогда с Рождеством и до встречи?– попрощался Брайан.

– До скорого!– махнул рукой Алекс.

***

Дорога до Эль-Пасо заняла полтора часа на маленьком самолете местной авиакомпании. В Хьюстоне моросили дожди, а в Эль-Пасо тучи забыли дорогу.

Больше всех приезда Алекса ждала Элен. Она была так рада видеть брата, заговорила его новостями и слухами, конечно же, не упустив возможности расспросить о Брайане. Она не отходила от брата до тех пор, пока не получила исчерпывающего ответа о человеке, который интересовал ее больше всего на свете. Элен была огорчена тем, что не удастся увидеть обожаемого молодого человека, но вскоре праздничные дни, рождественская суета смягчили ее настроение.

Роберт и Луиза были обеспокоены внешним видом единственного сына, упрекали его в небрежном к себе отношении и равнодушии.

– Ты так осунулся! Что это за круги под глазами?– тревожилась мать и нежно потрепала сына за волосы.– Волосы так отросли. Тебе идет!

– Я много занимаюсь, но и отдыхаю тоже, мама. Ритм жизни в городе совсем другой. Нужно за всем успевать, иначе жизнь проходит бессмысленно.

– Это правильно,– поддержал Роберт.– Я в твои годы не упускал ни одной возможности приударить… э-э…

Заметив строгий взгляд супруги, Роберт одумался и сменил тему разговора.

– Но, сын, себя нужно беречь.

Алекс смущенно улыбнулся.

– Кстати, о дамах,– заметила мать,– твоя обожаемая Мэри совсем нас оставила. Она не звонит, не заходит. Амелия говорит, что она в депрессии.

Алекс тут же засобирался к девушке.

– Я как раз подумал ее навестить. Наверное, она уже вернулась из школы?

– Иди, иди,– захихикала Элен.

– Элен!– одернула Луиза дочь.

– А что?– недоуменно заморгала девушка.– Это он для нее волосы отрастил. Мэри не любит короткостриженых.

***

Алекс не заметил, как преодолел километр к дому тетки за три минуты. Нисколько не запыхавшись, он нетерпеливо постучал в дверь.

– Сейчас, сейчас… Кто там такой беспокойный?– раздался мягкий голос тетушки де Кампос.

Открыв дверь, она развела руками и заулыбалась.

– О-о! Как мы тебя ждали, Александр! Иди ко мне, мой красавец! Посмотрите, как вытянулся, как возмужал! Тебе пошла на пользу жизнь в большом городе.

– Тетя Амелия, вы как всегда очень любезны,– по-доброму рассмеялся Алекс, обнимая и целуя в бархатистую пухлую щечку свою старую тетушку.

– Проходи, мой мальчик.

Амелия прошла в гостиную и плюхнулась в свое любимое кресло-качалку, уложенное маленькими взбитыми подушечками.

– Ох!– устало выдохнула она.– Присаживайся, мой дорогой. Расскажи своей тетке, как твои успехи?

Ахматов нетерпеливо оглянулся на коридор, ожидая появления Мэри Синкли, и ответил:

– У меня все замечательно. По-другому и быть не может. Тетя, а где Мэри?

– О, Мэри, Мэри…Она стала такой грустной после твоего отъезда. Ходит сама не своя, словно что-то потеряла…

– Что-то случилось?

– Нет. Если бы случилось, твоя тетя первой узнала бы об этом.

– А сейчас она на занятиях?– беспокойно поинтересовался Алекс.

– Да. Она записалась на дополнительные курсы и допоздна пропадает на них. В их школу приехали какие-то французы и читают лекции, так вот она посещает каждое их занятие. Вот уже месяц глаза посветлее стали, а то ходила как в воду опущенная. Похудела.

– Я, пожалуй, встречу ее у школы. Сделаю ей сюрприз.

– Конечно, иди. А я приготовлю вам пирог.

– Не трудитесь, тетя. Отдыхайте…

– Нашел, кого учить!– шутливо строго возмутилась Амелия и закашлялась в смехе.

***

И впрямь для Мэри стало огромным сюрпризом, когда на крыльце школьного здания ее встретил Ахматов. Сияющая улыбка и взволнованный влюбленный взгляд подействовали гипнотически. Дрожь пробежала по всему телу девушки, и ладони мгновенно стали влажными.

– Это, правда, ты?!

Мэри подбежала к Алексу и уткнулась лицом в его грудь.

– А я думала, что на Рождество останусь одна. Ты не писал, не звонил…

– Это был сюрприз!– крепко обнимая девушку, хрипло ответил Алекс.– Я так скучал по тебе!

«Я тоже!»– хотела ответить Мэри, но что-то сдержало ее порыв.

Она только молча покивала и еще крепче прижалась к юноше.

– Идем домой, переоденешься, посидим где-нибудь в кафе?– предложил он.

Девушка была на все согласна. Она так радовалась его приезду, но каждый раз, думая об Алексе, ощущала, как по ее спине пробегал холодок, на душе становилось неуютно, в мыслях царил хаос – голова и сердце не могли договориться между собой.

***

Рождество и новый год были встречены должным образом в тесном семейном кругу, если не считать многочисленных тетушек и дядюшек, кузин и кузенов.

Для Александра год уходящий и наступающий сулили благополучие. Ахматов был уверен, что удача зависит от его усилий и стараний, поэтому он всегда ставил перед собой четкие реальные цели, обстоятельно планируя их осуществление.

Для Мэри еще один новый год ее жизни был испытанием неопределенностью. Она отчаянно чувствовала, что должна что-то предпринять в своей жизни, чтобы смело взглянуть в будущее. Но, пока Александр был рядом, она ни на чем не могла сосредоточиться.

Все выходные юноша проводил в доме Амелии де Кампос. Он отдавался своей влюбленности без остатка. Алекс не скрывал Мэри от чужих глаз и гордо представлял ее каждому знакомому в своем городке. У многих людей пара вызывала зависть, так как оба обладали пленительной красотой и обаянием. Они словно были созданы друг для друга.

После окончания занятий Мэри возвращалась из школы, и они с Алексом проводили весь остаток дня: обедали вдвоем, отправлялись на прогулку в местный парк, в походном обмундировании выезжали на речку и готовили барбекю, а по вечерам вместе с Элен не пропускали ни одного фильма в кинотеатре.

Мэри была полностью окружена вниманием и заботой Ахматова. Иногда у нее не оставалось времени на домашние задания, а то и совсем она сбегала с последних занятий, чтобы больше времени провести с любимым и насладиться радостью невинных ласк. Словом, Мэри проводила время так, как будто это были ее последние дни счастья.

Однако каждый день, кроме выходных, Мэри исчезала на три часа после обеда и возвращалась, не считая должным объяснить Алексу причину своего отсутствия. Ахматов был терпелив и деликатен и не принуждал Мэри оправдываться перед ним. Но когда до его отъезда осталось несколько дней, он вежливо поинтересовался:

– Ты так и не скажешь, куда исчезаешь каждый день?

– У меня серьезные занятия в школе. Это всего полтора-два часа. Я быстро вернусь,– неопределенно ответила она.

– У меня еще три дня в запасе, и я хотел бы провести их с тобой, а у тебя все время какие-то занятия?– досадно сказал Алекс, не отпуская руку Мэри.– Не уходи. Ты можешь переписать лекции у кого-то из группы?

Мэри, наконец, все же решила объясниться:

– Алекс, я не могу. В нашу школу приехали французы. Они создали экспериментальную площадку для внедрения программы подготовки абитуриентов. Я еще не поняла, как она работает, но чувствую, что этот спецкурс поможет мне поступить в университет на юридический факультет. Я об этом много думаю с того момента, когда ощутила силы достичь чего-нибудь в жизни. Понимаешь?

– Я помогу тебе туда поступить. Разве есть проблема?

– Нет,– строго ответила Мэри.– Я сделаю это без чьей-либо помощи. Тогда я смогу себя уважать.

Алекс понимающе выставил ладони вперед и сдался:

– Хорошо, хорошо. Я буду ждать тебя у тети Амелии. Только не задерживайся, мне много нужно тебе сказать.

Мэри довольно улыбнулась и обняла Ахматова.

Его горячий поцелуй Мэри ощущала до самого зала школьных собраний. И, даже присев после приветствия группы французских преподавателей, она не могла сосредоточиться на занятии, потому что перед ее мысленным взором стояли влюбленные дорогие синие глаза.

Однако вскоре звонкий французский акцент привлек ее внимание, и девушка посмотрела на симпатичного руководителя группы.

Анализируя слова преподавателя и следя за видеопроектором, Мэри заметила, что раздражена легким беспокойством, которое возникло без видимой причины и отвлекало от занятия. В мигающем свете проектора она рассматривала сидящих рядом сверстников, группу старшеклассников, коллег – помощников преподавателя и чисто механически рисовала бессмысленный узор в конце тетрадки. Неожиданно она встретилась с глазами молодого мужчины лет двадцати восьми, который с восхищением и симпатией смотрел на нее и мягко улыбался.

Вот оно – беспокойство: ее оценивали чьи-то глаза! Мэри захотелось, чтобы ее короткая юбка превратилась в балахон до самых пят и скрыла оголенные колени. С внутренним смятением она опустила глаза, закинула ногу на ногу и положила на колени свою папку с тетрадью. Так было спокойнее, но ненамного. Напряжение возрастало. Мэри пыталась не выдать своего волнения, показаться безразличной и задумчиво устремляла взгляд то на светящийся экран, то в тетрадь. Но всей кожей она ощущала настойчивый взгляд мужчины, в голове которого зрели не понятные ей мысли. Тогда девушка сменила тактику поведения и неожиданно для мужчины так же пристально уставилась на него.

Француза это не смутило: он лишь удвоил свое внимание и развернулся в кресле всем корпусом по направлению к девушке. Казалось, ему уже было все равно, что происходило вокруг, он был озабочен одним желанием – созерцать юную леди с великолепным плащом огненно-рыжих волос, окутывающих ее хрупкие плечи, с утонченными чертами лица, линией шеи и плеч, аккуратными пальчиками с маникюром, изящной осанкой и стройными длинными ногами.

У Мэри перехватило дыхание от напряжения, возникшего между ними, но она прохладно отвела взгляд и прервала невидимый контакт. Мэри наклонилась к соседке и прошептала на ухо:

– Забыла, как зовут того парня, который сидит дальше всех, в очках?

– Патрик Фурье. Симпатяга, верно? А что, ты на него запала?

– Вот озабоченная!– возмутилась Мэри.

– Да ладно, скромничать. На него полгруппы таращится, а он такой серьезный и неприступный, да вот глядит только на тебя.

Мэри раздраженно покосилась на одноклассницу, расценив ее слова, как легкомыслие, и, снова мельком бросив взгляд в сторону француза, сосредоточилась на лекции.

После занятия слушатели спешно покинули зал, освобождая место для новой группы. Синкли, не оглядываясь по сторонам, сложила свои тетрадку и ручку в папку и направилась к выходу.

Ближе к вечеру в коридорах школы гасили основной свет и включали экономное освещение. Ни учащихся, ни преподавателей уже не было. Мэри обогнали все члены ее группы, и она одиноко шла по длинному коридору к лестничной площадке.

Когда Мэри вышла на лестничный проем, сзади послышались громкие смелые шаги. Девушка ускорила шаг. На лестничной площадке не было света, кто-то из уходящих разбил лампочку, и Мэри осторожно нащупала перила, медленно ступала по ступенькам. В тишине кто-то громко кашлянул, и Мэри испуганно прижалась к стене.

– Кто здесь?!– дрогнувшим голосом спросила она.

Неожиданно прямо перед ней вспыхнул маленький огонек. Это была зажигалка в руках молодого француза – Патрика Фурье.

– Вы меня не бойтесь,– доброжелательно произнес мужчина и приблизился к девушке на расстояние вытянутой руки.– Здесь темно, разрешите вас проводить вниз?

Мэри не сдвинулась с места и не моргая следила за каждым его движением.

Фурье заметил неестественную осторожность девушки и отступил назад.

– Не бойтесь. Я только хочу проводить вас,– почти на чистом английском сказал он.

– Только троньте меня, и я выцарапаю вам глаза!– сдавленным голосом решительно пригрозила Мэри и показала рукой на ступени.– Вы первый…

Патрик недоуменно усмехнулся и стал спускаться по ступеням. В его голове и мысли не возникло сделать что-то противозаконное и аморальное.

– Вы всегда так приветливы?– продолжил разговор Фурье, освещая путь зажигалкой.

Мэри понимала, что, возможно, этот мужчина не имел ничего общего с теми подонками, которые причинили ей нестерпимую боль, оскорбили и унизили ее, но не могла побороть страх и подозрительность ко всем незнакомцам вроде этого. Она молча шла позади мужчины и тупо смотрела в его гладко стриженный затылок. Его парфюм оставлял тонкий след в воздухе и невольно вызывал у Мэри приятные ощущения.

Наконец, темная лестница была преодолена и оба вышли в освещенный холл первого этажа школы. В холле был только старый уборщик, который уныло домывал пол.

Патрик обернулся и внимательно посмотрел в глаза девушки. Она была красива, скромна, рассудительна, насколько он мог наблюдать за ней во время занятий, но слишком молода для него. Однако он искренне хотел, чтобы эта девушка была в его судьбе.

Патрик Фурье обратил внимание на Мэри еще в первые дни знакомства с отобранной группой по осуществлению программы по обмену школьников США и Франции на юридические факультеты крупных университетов, выпускающих молодых специалистов для работы в государственных структурах. Интуиция подсказывала ему, что у девушки высокий потенциал, который требует поддержки и развития.

– Я хочу поговорить с вами, Мэри, на очень серьезную тему,– мягко вежливо начал Фурье.– Кроме того, что вы мне очень нравитесь, вы вызываете впечатление очень перспективного специалиста в юридическом направлении. Возможности, которые есть у меня, могут быть для вас хорошим трамплином в будущее. Мы могли бы об этом поговорить?

Мэри расслабила мышцы плеч, спины и превратилась в абсолютный слух.

Патрик, видя ее заинтересованность в его предложении, добавил:

– Я могу забрать вас с собой через три недели, когда закончится наш спецкурс. Вы могли бы доучиться в Париже. Я мог бы гарантировать ваше комфортное проживание и достойное обучение в университете Парижа, Марселя, где бы вы ни выбрали… Программа обмена действует во многих университетах Франции.

Мэри на миг окунулась в соблазнительные перспективы, и ее зеленые глаза загадочно блеснули. Но, опомнившись, она посерьезнела и цинично усмехнулась:

– И вы, конечно, сделаете все это совершенно бескорыстно?

– Разве я могу надеяться на вашу благосклонность?

Патрик был откровенен, и Мэри это смутило. Что было истиной: его желание увезти ценные кадры из США или увезти молодую роскошную пассию во Францию?

– Так вы серьезно, мистер Фурье… простите, месье Фурье?– сухо уточнила Синкли.

– Французы не бросаются словами, хотя о нас и говорят, что мы легкомысленны,– заметил тот.

– Ваше предложение очень заманчиво, но американцы не отвечают на деловые вопросы так скоропалительно,– иронично ответила Мэри.

– Что ж, это делает вам честь,– любезно отметил тот.– У вас есть еще две недели на раздумья, Мэри.

Мэри вздрогнула, словно ее одновременно укололи тысячи иголок. Он так нежно произносил ее имя, которое она не называла никому в группе, но было внесено в списки посещающих спецкурс, что могло означать его не праздное любопытство к ней, а глубокую заинтересованность.

– До свидания, месье Фурье. Я больше не могу задерживаться.

– Патрик, для вас – просто Патрик,– заметил мужчина.– Могу я проводить вас до вашего дома?

– Нет,– отрезала Мэри.

– Тогда я буду с нетерпением ждать вас завтра в это же время на занятии,– спокойно ответил Фурье и прощально кивнул.

Мэри кивнула в ответ, помедлила секунду, рассматривая выражение его лица, и с тихим вздохом направилась к выходу.

Девушка шла домой и всерьез чувствовала, что кто-то невидимой рукой стелет ей дорогу в будущее. Еще не осознавая своего решения и имеющихся обстоятельств, она интуитивно почувствовала себя сильной и способной на все. Она не думала о французе, не думала о Париже, Марселе, не представляла всех трудностей, которые могут возникнуть на пути, но уже совершенно по-другому смотрела на свою жизнь. Только один мимолетный разговор с незнакомым ей мужчиной пробудил в ней сокровенное желание оказаться значимой, успешной и достойной круга Александра Ахматова. Стать достойной его самого.

***

Ахматов ждал Мэри в ее комнате. И она появилась совершенно неузнаваемая, с отстраненной улыбкой на лице и с будоражащим душу непроницаемым взглядом.

– Ты долго ждал?– спросила Мэри, скидывая туфли и присаживаясь на диван.

Она приникла к его груди и прижалась.

– Что-то не так?– подозрительно спросил Алекс.

– Все хорошо. Просто еще не переключилась со спецкурса… А ты, кажется, о чем-то хотел поговорить?

Ахматов отстранил от груди девушку и окинул ее внимательным взволнованным взглядом. Ему ничего не нужно было говорить, его юные глаза обо всем рассказали ей. Мэри смущенно склонила голову набок, обвела пальцами вокруг шеи Алекса и улыбнулась.

– Лучше ничего не говори,– шепотом попросила она и медленно подалась вперед.

Ахматов обхватил ее лицо ладонями и страстно поцеловал в губы. Девушка охотно ответила ему на поцелуй, ощущая, как в животе разгорается огонь, поглощающий все внутри, и это было приятно. Алекс нежно покрыл ее лицо поцелуями, оставляя горячие дорожки легкими касаниями губ. Его теплые руки обвили ее плечи, талию и осторожно приближались к тайным местам. Дыхание обоих сделалось прерывистым, томно-тяжелым.

Каждая клеточка Мэри желала этих ласк и трепетала под чувственными пальцами любимого. Она знала, что у Александра был большой опыт интимного общения с девушками, и это только радовало ее, потому что его чуткости, тонкости, внимательности и терпеливости не было предела. Но когда руки Алекса коснулись ее бедер и поползли вверх под юбку, Мэри резко вскинула голову и открыла глаза. Она тревожно уперлась ладонями в его грудь и часто тяжело задышала, словно захлебывалась потоком воздуха.

Ахматов недоуменно отклонился назад и взволнованно хриплым от возбуждения голосом спросил:

– Я что-то не так делаю?

– Нет,– нервно взмахнула рукой Мэри, тут же поднялась с дивана и отошла в дальний угол комнаты.– Прости…

Она отвернулась от юноши и обняла плечи руками, будто озябла.

– Я люблю тебя, Мэри. И если ты не готова, я не стану настаивать… Мне хотелось доставить удовольствием нам обоим. Мне показалось, что ты тоже этого хотела?

Девушка неожиданно заплакала, но, чтобы этого не заметил Ахматов, задержала дыхание и зажмурилась. Ее лицо густо покраснело, шея и грудь покрылись красными пятнами. Алекс подошел со спины и нежно обнял девушку за плечи. Почувствовав, что она плачет, он развернул ее к себе лицом и приподнял указательным пальцем подбородок.

– Мэри, я не знаю, что с тобой творится. Ты никогда не рассказываешь о себе, скрываешь чувства, боль… Возможно, я тоже причиняю тебе боль, но чем – я не могу понять…

Мэри судорожно закивала, но, смятенно с силой сжимая губы, молчала.

– Мы знакомы с тобой два года, но я до сих пор не могу тебя понять. Ты тянешься ко мне, но тут же отталкиваешь. Я никогда не был навязчив и не принуждал тебя ни к чему… Может быть, нам пора выяснить все до конца?

Алекс растерянно пожал плечами и опустил руки с плеч девушки.

– Я нужен тебе?

Мэри не вымолвила ни слова.

– Твое молчание – это ответ?

Девушка только втянула голову в плечи и еле дышала, а горькие слезы стекали по ее щекам.

– Наверное, тебе нужно остаться одной,– досадно заключил Ахматов и огорченно повернулся к двери.– Я позвоню тебе завтра. Но, если ты захочешь видеть меня, я приду в любое время дня и ночи, только скажи…

– Алекс, не уходи,– умоляюще резко вскрикнула Мэри.

Ахматов остановился и беспокойно оглянулся.

– Не знаю, зачем я вернулась в тот проклятый дом,– еле слышно с болью в голосе проговорила она.– Все в нем было мне противно. Но куда мне было идти?

Она подняла голову, всхлипнула, уняла дрожь в теле и стала рассказывать о том, чего никогда не забывала, о том, что несколько минут назад горящей стрелой пронзило ее душу:

– Я пропадала несколько рождественских дней, а когда вернулась домой, отец и брат уже поджидали меня. Они узнали, что я была у одного парня, в которого была влюблена, и готовили мне жестокое наказание. Прямо с порога меня втащили в дом за шиворот и, как паршивую собачонку, швырнули на пол. Никогда не забуду это бешено смеющееся лицо отца и дикие любопытные глаза Клинта,– Мэри передернулась, но не остановилась.– Я помню лишь одну фразу, после которой меня ударили кулаком в лицо, и в полусознательном состоянии только и могла, что закрыть глаза и не видеть того, что со мной происходило. Но мое тело помнит все… Каждый удар, каждый толчок внутри меня…

На лице Мэри появилось омерзение и боль, глаза стали, словно восковые, нижнее веко нервно подергивалось. Ахматов напрягся всем телом и от потрясения картиной, вспыхнувшей в его воображении, не мог сойти с места, чтобы обнять девушку и успокоить.

–…меня тошнило от боли и омерзения, но я не могла пошевелиться или сбежать: потные, скользкие мерзкие руки Клинта держали меня за шею и грудь…

Мэри судорожно вздохнула и потерла ладонью свою шею.

–…Эта мразь сказала мне: «Хочешь любви? Я дам тебе ее». А когда отцу надоело… Клинт облапал меня своими грязными руками, а затем оттащил на задний двор и бросил рядом с мусорным баком. В тот день я превратилась в мусор, и вряд ли когда-нибудь забуду это ощущение… Потом я собралась с силами и пошла на автобусную станцию. А там…

Голос Мэри ослабел и она, прислонившись к стене, медленно осела на пол.

Алекс был шокирован историей. В его мыслях не укладывалась такая жестокость, аморальность и бесчеловечность. Сейчас слова были бы лишними, он сочувственно сжал губы и протянул руки навстречу Мэри, желая ободрить ее и поддержать. Но девушка шарахнулась от него в сторону и затряслась в рыдании.

– Мэри, бог мой, Мэри…– тихо сказал Алекс.– Хочешь, я останусь с тобой сегодня?

– Я ничего от тебя не хочу!– сгоряча выкрикнула она.– Уходи!

Ахматов потерялся в своих чувствах. Внутренний голос подсказывал, что надо остаться и успокоить девушку, а разум подчинился ее словам. Ахматов был огорчен и раздосадован, что ничем не мог ей помочь, что не мог вырвать из ее памяти один ужасный день жизни. Слова ободрения и утешения не принесли бы пользы, но и уйти в такой момент было бы эгоистично. И все же он принял решение оставить Мэри наедине с собой, чтобы позже спокойно поговорить на эту тему.

Она не проводила его взглядом, не попрощалась, она отпустила его, не сознавая, что причинила боль и снова выстроила стену между ними.

Мэри не звонила и не появлялась все три дня. Ее словно подменили.

Ахматов намеренно не проявлял инициативы, считая, что, когда девушка будет готова, – сама позовет его. Он дал ей время разобраться в своих мыслях и чувствах, но горький осадок, который остался после их последней встречи, не давал покоя его мыслям. Взволнованность и смятение Алекса отметили все близкие, но при расспросах он опровергал все их догадки и ловко выкручивался, ссылаясь на неважное самочувствие после смены климата.

Возвращаясь в Хьюстон, Ахматов грустно искал глазами в толпе на перроне милое лицо Мэри. Но она так и не появилась.

Эль-Пасо, февраль 1985 года

Железнодорожный вокзал был полон людей, уезжающих и провожающих. Они сновали в разных направлениях, создавая ощущение муравейника с бесконечным узконаправленным ритмом.

Мэри Синкли присоединилась к общему потоку людей, и толпа повлекла ее за собой в центр зала. Лицо обдало запахом старых духов, сигаретным дымом, затем аромат горячего хот-дога вызвал урчание в желудке, и все это одновременно вызывало головокружение и тошноту.

Мэри поднялась на носочки, чтобы разглядеть людей у касс и у выходов на перрон, но перед глазами мелькали чужие лица, шляпы, руки…

– Мэри!– раздался знакомый французский акцент.– Мэри, я здесь…

На лестничном пролете между первым и вторым этажом вокзала стоял Патрик Фурье и оживленно махал девушке шарфом.

Она слабо улыбнулась и начала неспешно протискиваться между людьми к мужчине.

– Я уж думал, что вы не придете,– взволнованно проговорил Патрик, заботливо вылавливая девушку из толпы.

– Я сама так думала,– призналась Мэри и почувствовала, как больно сжалось ее сердце и туго сковало грудь.

– И все же вы здесь!

– Я только провожу вас…

Патрик случайно заглянул за спину девушки и заметил плотно набитый рюкзак.

– А это учебники?– улыбнулся он, понимая, что девушка находится на распутье.

Ее глаза стали будто стеклянными, а зрачки узкими и неподвижными. Мэри понимала, что происходит, но еще боялась признаться себе в этом.

Фурье заметил, что мысли девушки где-то далеко, и все же произнес:

– Мэри, еще есть возможность купить билет, решайтесь…

Она напряженно молчала, но едкие слезы подбирались к глазам, и сердце неожиданно начало биться в бешеном ритме. Еще три недели назад Мэри не представляла, что ждет ее в будущем, но сейчас будущее обретало конкретные очертания. Она понимала, что, чуть помедлив с решением, может дать ход сомнениям в правильности своего выбора и потом будет мучиться от собственной трусости. Но, не дожидаясь, когда смятение возьмет вверх, она раз и навсегда перешагнула линию, разделявшую совесть и инстинкт самовыживания. Перед глазами Мэри стоял Александр Ахматов, но чувство вины, стыда, предательства – все будет потом, и все исправится само собой, а сейчас был ее звездный час. Это была ее последняя нерешительность, последние сомнения. И она с головой ринулась в новую жизнь.

И вот скорый поезд мчал ее сквозь слезы и смятение, сквозь страх и слабость, вперед, навстречу новому рождению, новой судьбе…

Хьюстон, март 1985 года

Вернувшись к новому семестру, Александр всерьез переключился на учебу. Все его усилия были направлены на установление собственных рекордов успеваемости.

Спустя некоторое время переживания о размолвке с Мэри стали остывать и неприятный осадок постепенно охладил былую страстность и восторженность к девушке. Алекса немного беспокоило это состояние, но он не отвлекался от учебы и, выдержав достаточное время, позвонил в дом тети Амелии, чтобы поговорить с Мэри. Но этот звонок еще более огорчил и разочаровал его.

Амелия удручающим голосом сообщила племяннику о неожиданном исчезновении Мэри. Пропали вещи девушки, личные документы. Чуть позже женщина обнаружила записку на журнальном столике, сообщающую о том, что Мэри нашла свой путь, что ее не нужно искать, о благодарности заботившимся о ней, но ни одного слова для Ахматова.

Алекс сразу же почему-то вспомнил французов, которые так увлекли Мэри своей программой по обмену студентов, но не мог представить, как она – рассудительная и осторожная – могла кинуться в такую авантюру. Это было наивно и опрометчиво. Он откровенно не ожидал от Мэри такой импульсивности и пренебрежения. Его охватило еще большее разочарование девушкой. Он без сомнения бросил бы все и помчался в Эль-Пасо, чтобы вместе с ней принять какое-то решение, если бы она его позвала. Но стоило ли так убиваться, когда все было решено без него, за его спиной, и ничего нельзя было исправить.

***

Через полгода Брайан не узнавал друга. Все досадные мысли и подавленные настроения Алекса сменились бурным интеллектуальным трудом и ярким, жизнерадостным проживанием каждого дня.

Зная причину, подтолкнувшую Алекса на верный путь, Дьюго не упоминал о ней, как и обо всем, связанным с неприятными воспоминаниями.

Ахматов очень серьезно взялся за учебу. Кроме обязательной образовательной программы, выбрал несколько дополнительных спецкурсов, которые отвечали его интересам, посещал и участвовал во всех конференциях, посвященных вопросам закона и права, много читал профессиональной литературы, успевая ознакомиться и с творчеством писателей Европы и Востока, которыми увлекался еще с детства, и настойчиво шел к поставленной цели – получить максимум знаний и подготовить себя к университету Вашингтона. Но он не усердствовал с учебой, находил время и для общения с друзьями, был инициатором студенческих вечеринок.

Несмотря на то что для развлечений, как раньше, не хватало времени и часто приходилось прямо с ночных прогулок или походов с Брайаном опаздывать на занятия, Ахматов умудрялся активно ухаживать за девушками из колледжа и теми, с которыми он непринужденно знакомился в городе. Женская половина колледжа, включая молодых преподавателей, трепетала, когда мимо проходил мистер «Великолепный». Помимо своей внешности, юноша сражал девушек остротой ума, тонким юмором в сочетании с джентльменским набором. Несмотря на свой юный возраст, Ахматов имел высокий авторитет в колледже и почетное звание «Мистер Казанова». Он бодро шел по жизни, не зацикливаясь на отрицательных эмоциях, воспоминаниях, и это приносило свои плоды. Его дружба с Брайаном стала еще крепче, не было между ними ни одной тайны, не было даже пустякового повода для ссор, споров, они были братьями по духу.

Дьюго замечал, как искрится жизнь в Алексе, как он сам заражается его силой, энергетикой, целеустремленностью. Брайан по-прежнему с головой уходил в учебу и не позволял себе расслабляться, зная, что его собственный успех зависит только от его стараний. Для Ахматова было сложным занятием вытянуть друга на вечеринку, расслабиться в приятной компании с девушками, заинтересовать его чем-либо другим, помимо учебы. Единственное, на что Брайан не жалел времени, – это на переписку с Фисо и на долгие ночные беседы-размышления с другом.

Эль-Пачито, июнь 1986 года

Желтое жирное тесто неприятной липкой массой прилипало к тонким пальцам и тянулось вслед за рукой. От тщетной попытки приготовить вафли на свой двенадцатый день рождения, София сморщила маленький носик и хныкающим голосом выругалась на непокорное тесто:

– Мерзкая, тягучая куча. Ты мне не подчинишься?! Только продукты испортила…Что теперь делать?!

Услышав недовольное бурчание дочери, вошедшая Хелен сразу догадалась о результатах ее труда.

– Стрекоза моя, как твои успехи в кулинарии?– делая вид, что ничего не заметила, спросила она и весело сообщила:– Не расстраивайся, лучше иди посмотри, что у тебя под подушкой. А праздничный обед будет по расписанию.

София пулей вылетела из столовой и направилась в свою комнату. Она чувствовала, что это подарок от Брайана, потому что все остальные получила еще утром.

Подушка взлетела над кроватью и ударилась об стену. На простыне лежал белоснежный конверт, который София быстро распечатала и достала письмо.

Моя дорогая Фисо!

Как я скучаю по твоему звонкому голосу, синим глазам, радостной улыбке. Мне так хочется обнять тебя в твой день рождения. Ты думала, я забыл про свою Фисо? Нет! Здесь, далеко от дома, я еще чаще думаю о тебе, о маме и Лин. Дорогая сестричка, я выслал тебе замечательный подарок, наверное, он дойдет позже, если уже не в твоих руках. Знаю, как ты интересуешься компьютерными программами нового поколения, поэтому приобрел для тебя одну из новинок…

– Ура!– воскликнула София и снова сосредоточила взгляд на строчках письма.

…В одном из писем ты просишь рассказать о своей жизни в Хьюстоне. Так вот: у меня сейчас несколько свободных дней, и я собираюсь отправиться с другом в Сан-Антонио. Нас отправляют на стажировку в маленькое юридическое агентство. Это будет любопытным опытом. Хочу тебя успокоить, мы с Элом так сдружились, что помогаем друг другу во всем. Его родители тоже оказывают поддержку, но нам хватает повышенной стипендии, и мы полностью материально независимы. Я не пропаду. Мое будущее начинает вырисовываться, и то, что я вижу, радует и гарантирует благополучие мне и вам, мои дорогие.

Не забывай, Фисо, я сделаю для тебя все, что обещал, и даже больше.

Успокой маму: я достойно использую шанс, данный судьбой. Я уже начинаю ощущать себя человеком, способным изменить мир.

Милая Фисо, я целую тебя в обе щечки, глазки, крепко обнимаю тебя и так люблю! Не забывай это и не позволяй никому обижать тебя.

Целую всех. Горячий привет Бену.

Твой Живчик.

P.S. Я хочу, чтобы ты однажды почувствовала себя независимой и сильной. Это пьянящее чувство свободы может дать тебе Хьюстон.

София невольно всхлипнула. Незнакомый мир так завораживал и манил. А еще тоскливее было оттого, что она не могла оказаться в объятиях брата и поделиться с ним своими печалями и выразить все то, что чувствует. В ответном письме ей не удавалось выразить свои чувства так, как хотелось наяву.

– Не плачь,– тихо попросила Милинда, наблюдая в приоткрытую дверь комнаты, как меняется выражение лица сестры при чтении письма. Она подбежала к сестре и обняла ее за плечи.– Фисо, не плачь. Он скоро вернется. Мама сказала, что у него все хорошо. Пойдем в столовую? Уже и папа вернулся. Будем обедать.

– Ты говоришь так спокойно, как будто все хорошо?– возмутилась София.– Но все гадко. Ты видишь, как относится к Брайану отец? Он и слышать о нем не хочет. И конечно, о том, что мы будем учиться в колледже.

Милинда растерянно повела плечами и молча нахмурилась.

Она была немного похожа на Брайана, с той разницей, что проявляла больше терпимости, смиренности и абсолютного чувства долга перед родителями. Она никогда не повышала голоса, не кричала, и уж тем более не ругалась. Милинда не выставляла свои требования, не плыла против течения, она просто жила беззаботной жизнью маленькой девочки, сильно привязанной к отцу и матери и совсем непонимающей всплесков злости Софии и ее стремлений уехать из родного дома, когда все здесь было создано для них. Будущее еще не было определено, и это не волновало ее. Все и так складывалось благополучно. Милинда любила свое поместье, этот маленький тихий городок и совсем не хотела никуда уезжать.

– Фисо, пойдем, посмотрим, что принес почтальон?

У Софии округлились глаза: «Это подарок Брайана!»

Она молниеносно спрыгнула с кровати и босиком побежала в гостиную, оставив неторопливую сестру позади.

Желтый пакет с печатями и росписью был немедленно вскрыт ловкими нетерпеливыми руками Софии. Вместе с инструкцией внутри находился лазерный диск. София ликовала, представив, что увидит на голубом экране, когда окажется у Бена. И ей уже не терпелось это сделать.

– Мам, я иду к крестному,– протараторила София из гостиной так, чтобы ее услышала мать.– Мне срочно надо к нему. Потом пообедаю.

Хелен вышла из столовой с озадаченным выражением на лице и категоричным тоном сказала:

– Мне кажется, что ты не вовремя собралась!

– Но я же ненадолго?– запротестовала София, прищурившись и обиженно сдвинув черные, как уголь, брови.

Мать строго повела указательным пальцем и кивнула на дверь в столовую, намекая, что там сидит отец.

С громким выдохом разочарования Софии пришлось подчиниться матери, и она обреченно поплелась в столовую, ворча себе под нос:

– Все равно он не принес подарка…

Оказавшись за широким столом, София увидела ярко-зеленую коробку, перевязанную крест-накрест красной лентой. Коробка стояла на краю стола и ждала своего обладателя. Недолго думая, девочка приблизилась, наклонилась и пристально посмотрела на нее, а затем перевела взгляд на отца, чинно и довольно сидевшего на своем обычном месте, и притворно равнодушно спросила:

– А это кому?

Ланц самодовольно улыбнулся и гордо сказал:

– Тебе, стрекоза!

Глаза Софии вспыхнули любопытством, и руки невольно потянулись к ленте. Бант легко развязался, крышка коробки была снята, и София недоуменно, но в предчувствии чего-то невероятного замерла над ее содержанием. На дне коробки лежала огненно-рыжая кожаная уздечка с блестящими заклепками и удилом. Девочка сразу определила, что уздечка была слишком маленькой для обычной лошади. Тогда в ее мысли закралось подозрение, что она предназначалась для жеребенка или пони. София догадливо улыбнулась и озаренными радостью глазами посмотрела на мать и сестру.

Ланц, заметив нерешительную радость дочери, усмехнулся.

– Да, да, это тебе, для твоей маленькой лошадки. Я дарю тебе ее на день рождения.

Хелен одобрительно улыбнулась и подмигнула мужу.

– А мне можно будет играть с лошадкой?– поинтересовалась Милинда.

София была очень рада первому серьезному подарку отца, но из-за затаенной обиды на него не могла искренне выразить чувства. Ей очень хотелось, чтобы он горько пожалел о содеянном и понял, что она знает о его поступке и презирает его за это.

– И где же лошадь?– сдержанно спросила она.

– В коробку она не поместилась,– засмеялся Ланц.– В конюшне, в первом загоне. Я прибил резную дощечку на дверь загона, можешь написать на ней кличку.

– Пойду посмотрю,– сказала София и, ощущая неловкость за то, что не может простить отца, вышла из столовой.

Хелен попыталась задержать дочь возгласом, но Ланц остановил ее жестом.

– Дай ей полюбоваться подарком.

– Тогда я тоже пойду, можно?– поднялась Милинда и, получив в ответ кивок отца, побежала вслед за сестрой.

– Что-то не очень-то она и рада моему подарку?– сухо заметил Ланц.

– Она смущена, ты ведь давно не уделял ей внимания,– оправдала дочь Хелен.

– Может быть. А что ей подарил Логан?

Хелен опустила глаза.

– Софи мне не рассказывала. А Бенджамин не приходил.

– Ну и отлично!– успокоился Ланц и жадно приступил к поеданию жареного поросенка.

***

Подаренный отцом жеребенок был неотразим. Маленький, с огромными карими глазами, со стройными длинными ногами, шелковистой рыжей шерсткой и смешным пушистым хохолком вместо гривы. Ланц никогда не приобретал для разведения такой разновидности лошадей. Она была куплена специально для Софии.

София и Милинда не могли налюбоваться прекрасным животным и не отходили от жеребенка весь день. Уздечка подошла по размеру и даже по цвету. На узкой дощечке на загоне София аккуратно вывела мелом кличку лошади Джинжер, что означало Рыжая.

София была счастлива получить этот подарок, и была удивлена проникновенностью отца.

Всю последующую неделю сестры отправлялись на речку и вдоволь наслаждались играми с Джинжер. Жеребенок оказался очень ласковым, подвижным и задиристым. Он играл в догонялки, обнюхивал лицо хозяйки, тычась мокрым носом в щеки и шею, вылизывал ее ухо и затылок, щекоча и заставляя звонко смеяться.

София была увлечена новой привязанностью и на некоторое время отвлеклась от встреч с крестным отцом.

Логан отсутствовал в городке, а вернувшись из поездки, навестил крестницу у заведомо любимого места.

София и Лин резвились с жеребенком в воде в наполовину промокших платьях.

– Ах вы, проказницы!– умилялся Бен.– А ну-ка выбирайтесь из воды, пока не простудились.

На его шутливо-строгое замечание обернулась только Джинжер и, рассматривая чужака огромными любопытными глазами, замерла.

Девочки с веселым смехом окликнули лошадку, но та уже настороженно и с любопытством выходила на берег, чтобы обнюхать нового человека и понять, насколько он безопасен. Следом из воды выбежали сестры.

– Бен! Где ты был? Почему не пришел на мой день рождения?– спросила София, совсем не сердясь на крестного.

– Уезжал в Сан-Антонио на конференцию. Как вы поживаете?

– У нас все хорошо!– отозвалась Милинда.– А это Джинжер, подарок Фисо от папы. В двенадцать лет он подарит жеребенка и мне… А если ты не отодвинешься, то Джинжер сжует твой пиджак.

Бен только тут заметил рядом с собой рыжую лошадку, смачно обсасывающую нижнюю пуговицу его пиджака.

– Ах ты, бедняга! Фисо, ты что, ее не кормишь?– посмеялся Логан и отвернул ладонью любопытную мордашку жеребенка.

Джинжер резво взбрыкнула задними копытами и унеслась назад к воде.

– Живчик, передает тебе привет,– грустно вспомнила София.

– Я виделся с ним в Сан-Антонио. И он тебя крепко целует и обнимает.

– Правда? Ой, как мне хочется его увидеть. Но никто меня не пускает, а Живчик сам не приедет домой. И я его понимаю.

– Не грусти, малыш,– ободрил Бен и взял девочку за руки.– Я привез тебе подарок. Идемте присядем на бревно. Милинда, и о тебе я не забыл.

Сестры радостно заулыбались. Логан отпустил руки Софии, и все разместились на бревне. Он одарил девочек золотыми серьгами в форме маленьких колечек и пообещал, что лично проколет им уши, но обязательным условием было получение согласия их родителей.

Весело обсуждая приятную перспективу, девочки и доктор не обратили внимания на любопытного жеребенка, все дальше удалявшегося от хозяйки. Только спустя четверть часа громкое беспокойное ржание насторожило сестер, и они стали озираться по сторонам. Не обнаружив Джинжер, София резко поднялась с бревна и с тревогой кинулась к берегу речки.

– Джинжер, иди ко мне!– сердито велела София, остановившись на границе между зарослями и открытым пространством.– Если ты не вернешься, я обижусь! Слышишь, ты – рыжий дьяволенок!?

С берега послышались призывные крики Лин и Бена. Но жеребенок не появлялся. Не слышалось ни хруста веток, ни шелеста листьев, ни всплесков воды.

– Не могла же она сбежать? Я ведь хорошо с ней обращалась?– расстроенно пробормотала София и присела на корточки у отмели.

Неожиданно София почувствовала на шее что-то теплое и влажное, это был язык Джинжер.

– Это твоя лошадь?– раздался чей-то голос из-за густых ветвей.

Затем зашелестела листва, и перед Софией показался невысокий юноша лет шестнадцати-семнадцати. Он мило улыбнулся и вопросительно вскинул брови.

– Да…– растерялась девочка, пристально разглядывая незнакомого парня.

– Ты чего испугалась?– спросил тот и приблизился на несколько шагов.– Давай руку, промокнешь?

София настороженно повела плечами, но подала незнакомцу руку. Его рука оказалась теплой, приятной на ощупь и нисколько не угрожающей. Но как только девочка поднялась на ноги, она отдернула свою руку, обхватила жеребенка за шею и попятилась назад.

– Твоя лошадка умудрилась перепугать всю рыбу вокруг. Я ее отогнал, но она очень упрямая. А когда услышал крики, сразу понял, что эта проказница потерялась. Вот и повел ее ближе к тому месту, откуда она вышла. Как ее зовут?

Юноша был любезен, но София сторонилась его и осторожничала.

– Джинжер,– тихо проговорила она.– И мне надо идти.

– Ты здесь не одна?

– Нет, со мной мой крестный и сестра.

– Тогда счастливо. Увидимся. Я здесь часто рыбачу.

София крепко сжала в пальцах уздечку и потянула за собой. Жеребенок послушно последовал за девочкой.

Парень показался Софии симпатичным и доброжелательным, но она сторонилась чужих.

***

В очередную прогулку с Джинжер у речки София вновь увидела юношу, теперь уже просто загоравшего на траве на берегу. Рядом с ним стояла корзина с яблоками и пластиковая бутылка с лимонадом.

Угощение девочки и ее питомицы яблоками явилось непринужденным поводом для знакомства. София узнала, что парня зовут Крис Рискин и живет он недалеко от Эль-Пасо, в городке Малый Анжелес, что он рыбачит по обоим берегам речки, и, сдавая улов на ярмарки в Эль-Пасо, зарабатывает на карманные расходы и помогает своей бабушке. Как оказалось, Крис тоже любит лошадей и хочет стать специалистом в разведении диких пород жеребцов. Софии показалось это очень знакомым и совсем не удивляло. В этих местах надежду об успешном фермерстве лелеяло девяносто процентов жителей. Это было смыслом их жизни.

Несмотря на то что Крис имел взгляды, схожие со взглядами ее отца, он вызывал у Софии симпатию и теплые чувства. У юноши был веселый характер, он был уверен и смел, в нем отсутствовала категоричность и грубость, присущая Ланцу Дьюго.

Софии все чаще хотелось ходить на прогулку с жеребенком, чтобы встретить Криса. Время, проведенное с ним, его простодушное отношение к ней, невинные разговоры, мимолетные взгляды давали ей ощущение взрослости и привлекательности. Он один из всех знакомых мальчишек не обращал внимания на ее худобу, большие глаза и выделяющийся нос на худом лице, не называл уродиной, не издевался. Такое поведение было воспринято Софией как знак ответной симпатии, и она уже была признательна Крису только за то, что он позволял ей вести себя по-взрослому и принимал такой, какая она есть. София делилась своей радостью с крестным и Лин. Мать не подозревала об увлечении дочери, но все чаще замечала за ней то игривое настроение, то задумчивость и нередкое молчание.

Крис Рискин был дружелюбен к девочке и охотно общался с ней в свое свободное время. Если София задерживалась на прогулке до вечера, он провожал ее до ворот поместья. Если был день, – присматривал за ней и ее жеребенком, пока ловил рыбу или отдыхал на речке. Сам того не подозревая, Крис оказывал на девочку сильное влияние. Она была для него не более, чем младшей сестрой. Но он довольно быстро начал замечать перемены в Софии. Иногда она забывала Джинжер в конюшне и приходила к речке с одной уздечкой в руках, наивно теряясь в своей забывчивости. Ее наряды стали аккуратнее, ярче и разнообразнее. Изменилась прическа, появился запах женских духов, не соответствующих ее юному возрасту. София тайком брала их у матери. Крис невольно делал комплименты девочке, иногда усиливая их значение красноречивыми жестами, взглядом или улыбкой.

София дорожила своим новым знакомством. Ей нравились ее новые ощущения. В ней росла девушка. Детские мысли и заботы постепенно сменялись романтическими фантазиями и грезами. София стала увлекаться вещами, которым раньше не придавала особого значения и считала несерьезными, глупыми. Например, еще год назад она недоуменно следила за тем, как мать после принятия ванны натирает свое тело душистым маслом или выщипывает брови. До недавнего времени это были загадки, одни из непостижимых ритуалов неизведанной взрослой жизни, сейчас же Софии хотелось с головой окунуться в непонятный и завораживающий мир взрослых и стать его полноценной частью.

София созерцала красоту родных мест, подумывая о том, что была бы не прочь остаться здесь с тем косяком резвых жеребцов, с теми закатами и рассветами, с тем привычным ритмом жизни и бурным празднованием национальных праздников, вперемешку с мексиканской культурой, но даже то особенное и дорогое, чем гордилась и что любила, блекло с течением времени и под тяжестью будних огорчений.

Проходя мимо торговой лавки по дороге к доктору Логану или за покупками на рынок, София почти ежедневно встречалась с той женщиной – Кларенс, которая всегда вызывала неприязнь и чувство брезгливости и напоминала о самом неприятном событии в жизни. Мгновенно мерзкие сцены поднимались из памяти и, как искры, разлетались по всему телу, обжигая и оставляя горький пепел досады и обиды. А та будто нарочно задевала девочку, интересуясь делами ее семьи.

Накапливающаяся горечь, ощущение собственного бессилия и тревожные переживания воспитывали в Софии ее сильную сторону, растили непримиримость ко всему, что имело отношение к предательству, лжи, несправедливости, но также развивали осторожность и подозрительность ко всем новым людям и обстоятельствам.

Наблюдая за окружающим ее миром, постепенно София разочаровывалась в своих условиях жизни. Люди уже не казались ей добрыми, бескорыстными и искренними. Она начинала отмечать это на каждом шагу, начиная с лукавых глаз и тошнотворных шуток торговки Кларенс, равнодушных школьных преподавателей, скупых и непорядочных соседей, еще недавно представлявшимися ей добродушными и безобидными, и заканчивая собственным отцом, который смотрел ей в глаза и лгал. Жизнь представала перед Софией в других красках, вероятно, реальных, которые она не различала раньше.

В тринадцать лет София чувствовала себя первооткрывательницей людских пороков и все больше отчуждалась от людей и созданного ими мира невежества, грубости, жестокости, равнодушия и корысти. Теперь любое препятствие казалось горой, любая мелкая обида – смертельным оскорблением. София становилась очень чувствительной и ранимой, она не желала с этим мириться, но пыталась учиться контролировать внезапно вспыхивающие сильные эмоции, так как ее несдержанность с окружающими доставляла немало хлопот близким. Импульсивность оборачивалась скандалами с отцом и очередными слезами матери, слишком высокая энергичность вызывала нарекания со стороны знакомых семьи и школы. Все вокруг будто сговорились против нее. Она была сильной и слабой одновременно. София могла стойко выносить откровенное разочарование отца в ней и быть полностью бессильной и смятенной перед его решениями, касающихся ее будущего. И никто не мог ей помочь, как бы ни убеждал ее в совершенстве, особенности и успешном будущем.

Тоскливые мечты, возникающие после писем Брайана, приводили Софию в уныние и надолго выбивали из равновесия. Все, о чем писал брат, было неведомо ей, но все, что она видела вокруг, казалось самым худшим на свете. Сама того не замечая, София идеализировала и преувеличивала каждую новую подробность городской жизни, описанную братом. Всплеск энтузиазма и решительности вызывали присланные Брайаном фотографии, где он на фоне городских улиц – широких, ярких, многолюдных, на стадионе колледжа в форме «нападающего» или с битой в руке, на берегу залива Тринити, в Риверс-парке у лебединого озера с крестной Лили и дядей Томасом. Софии отчаянно хотелось туда попасть, прикоснуться к неприступному и далекому миру, подышать тем воздухом, погреться под тем солнцем и остаться там навсегда. Но все мечты обрывала суровая реальность, и девочка падала духом.

Однажды спеша на почту за письмом от Брайана, София увидела яркий, цвета спелой вишни автомобиль с откидным верхом и того же цвета кожаными сиденьями. Она остановилась перед машиной, восхищенная красотой и завороженная мгновенно возникшими надеждами на то, что когда-нибудь она будет кататься в таком же красном авто и улыбаться своему прошлому.

– А ну, брысь, козявка!– оборвал ее заоблачные мысли пренебрежительный тон женщины, владелицы автомобиля.

София проследила за ней до самой дверцы и почему-то виновато проговорила:

– Я не трогаю вашу машину.

– Я сказала – брысь, замухрышка!– уже презрительно повторила дамочка и сделала брезгливый жест рукой, отгоняющий девчонку с дороги.– Матерь божья, в этом захолустье одни невежды!

Женщина села в машину и через минуту скрылась из вида.

«Я замухрышка?!– расстроенно подумала София и оглядела свое платье.– Но я же не грязная и не оборванная? И она совсем меня не знает?!»

Неприятные ощущения от случайной встречи осели горьким осадком на сердце Софии, усиливая собственное мнение о своей никчемности и беспомощности в этом мире.

Эль-Пачито, декабрь 1987 года

Из открытого окна пахло мокрыми листьями. Случайные капли дождя залетали на подоконник и образовывали лужицу. Тонкими струйками вода стекала на ковер.

Хелен Дьюго в домашнем платье, в запятнанном фартуке, желтой выцветшей косынке кружилась по гостиной, подготавливая дом к Рождеству. В другом углу комнаты в кресле сидел Ланц, делая вид, что увлечен чтением газеты, но внимательно задумчиво следил за женой поверх газеты. Хелен намеренно не замечала этого взгляда и, вообще, не обращала внимания на супруга.

В доме было тихо и скучно. Дети учили уроки. Неожиданно тишину нарушил телефонный звонок. Ланц, погруженный в свои мысли, не отреагировал на него. Хелен отвлеклась от уборки и подняла трубку.

– Мама?– услышала Хелен далекий, но родной голос сына.

Ее глаза озарились радостным светом, и на губах появилась улыбка. От волнения, потеряв дар речи, она молча кивнула.

– Мама, ты меня слышишь? Если слышишь, скажи что-нибудь?– беспокойно спросил Брайан.

Ланц был рядом, и скажи она хоть слово, выдав имя звонившего, тот впал бы в ярость от невиданной наглости человека, которому он запретил звонить, писать и возвращаться в отчий дом, раз и навсегда вычеркнув его из своей жизни.

– Я слышу тебя, Лили,– дрогнувшим голосом ответила Хелен.– Дорогая моя, я так соскучилась по тебе!

Женщина бросила мимолетный взгляд на мужа и отвела глаза в другую сторону, отвернувшись к окну, продолжила:

– Я так рада слышать тебя!

– Мама, ничего не говори. Я понял,– с грустью проговорил Брайан.– Внимательно слушай меня. У меня мало времени. Я приехал ненадолго. Буду ждать тебя с девочками в кафе на станции Эль-Пасо. У меня много новостей. Я буду вас ждать через час. Сможешь вырваться?

От услышанного Хелен задержала дыхание, и мысли ее завертелись в тревожном поиске причины, из-за которой можно было бы скрыться из дома с дочерями, не вызвав подозрений у Ланца.

– Конечно, Лили,– тихо проговорила мать.

Брайан уже положил трубку, а Хелен, слушая короткие гудки, весело продолжила говорить:

– Лили, я все сделаю, не волнуйся. До встречи, моя милая, целую.

Теперь выражение ее лица должно было соответствовать выдумке. Она как ни в чем не бывало оглянулась и, встретив вопросительный взгляд мужа, залепетала:

– Это Лили, она будет проездом из Нового Орлеана и хочет передать подарки для девочек. Через полчаса она будет ждать нас на станции в Эль-Пасо. Она так хочет увидеть девочек. Ты не против, если мы ненадолго уедем на встречу?

Ланц был не против, хотя на его лице было написано явное недовольство.

– Что ж, поезжайте, но не задерживайтесь,– строго ответил Дьюго, но, заметив, как Хелен свела брови, смягчился и добавил:– Мне скучно одному.

Он выдавил добрую улыбку и, перелистнув страницу газеты, стал вдумчиво читать.

Хелен, нетерпеливо снимая фартук, поспешила в свою комнату, по пути она попросила дочерей зайти за ней.

– Так, рыбки мои,– торопливо проговорила Хелен, запирая дверь спальни,– хотите увидеть вашего брата? Только тихо! Сейчас мы к нему поедем.

София и Лин запрыгали от радости. София почувствовала, что ее сердце вот-вот разорвется от счастья из-за встречи с ее дорогим Живчиком.

– Быстро по своим комнатам. Одеться, причесаться и через десять минут быть готовыми к выходу. Я постучу вам в двери. Никаких эмоций, полное молчание при отце. Вам ясно?

Девочки радостно закивали и вылетели из спальни матери.

Через полчаса, наряженные и нетерпеливые, они ехали на рейсовом автобусе в Эль-Пасо.

– Мам, а может быть, надо было сказать Бену?– спросила София, ерзая на сиденье и оглядываясь вокруг.– Он ведь тоже очень скучает по Живчику…

– Это неудобно. Если нас увидят всех вместе, обязательно доложат Ланцу. А уж ваш отец не постесняется устроить допрос. Мы потом расскажем Бену.

Лин увлеклась разглядыванием пейзажа за окном, а София, немного усмирив нетерпение и склонив голову на спинку сиденья, рассматривала пассажиров автобуса.

– Софи, как твои занятия с доктором Логаном?– завела разговор Хелен.– Ты стала все чаще бывать у него.

– Мама, если бы в моей жизни не было крестного, не знаю, что бы я делала. Он так много знает, учит меня таким разным вещам. Он такой благородный! И почему он не встретился тебе раньше нашего отца?

Хелен тяжело вздохнула, а для дочери укоризненно сдвинула брови. София не догадывалась о прошлом матери, и было бы лучше, если бы так продолжалось и дальше.

– А нас никто из знакомых не увидит с Брайаном?– спросила София.

– Думаю, что в воскресенье фермеры не едут в Эль-Пасо, чтобы посидеть в кафе на станции,– заметила мать.– Брайан очень смышленый мальчик.

Милинда заерзала на сиденье, ткнула пальцем в окно и сказала:

– Мы уже подъезжаем. Встаем!

В кафе было много свободных мест, играла спокойная музыка. Капли дождя подыгрывали в такт мелодии по оконным карнизам снаружи. Было немного душно от испарений из кухни, но уютно.

Хелен с дочерями расположилась в углу зала и заказала три порции мороженого. Беспокойным взглядом обыскивая зал кафе, она не находила родного лица.

– Ничего, ничего, подождем. Он, наверное, вышел или вот-вот подойдет,– успокаивала Хелен больше себя, чем девочек.

А те довольно уплетали имбирное лакомство, посыпанное шоколадной крошкой.

Вскоре Хелен заметила знакомую походку, но не узнавала фигуры. Знакомое лицо, но другое – повзрослевшее, мужественное, серьезное, красивое. Она привстала, но, ощутив нервную слабость в коленях, присела и опустила руки на колени.

– Сынок, дорогой мой!– прошептали ее губы.– Как давно я тебя не видела…

Восторженный визг дочерей привел ее в чувства.

С улыбкой Брайан подошел к столику, и его сильные, мускулистые руки обняли мать за хрупкие плечи и прижали к широкой груди. Хелен не удержалась и всплакнула, но тут же взяла себя в руки, отстранилась от сына и стала рассматривать его лицо.

– Здравствуй, мама!– произнес Брайан незнакомым, но приятным голосом.

– Пресвятая Мария, какой ты стал!

София и Лин повыскакивали из-за стола и повисли у брата на шее, целуя его в щеки и подбородок.

Брайан радостно усадил сестер себе на колени и мягко сказал:

– Мои дорогие, я так соскучился по вас. Как вы поживаете?

Девочки, перебивая друг друга, стали докладывать свои новости и расспрашивать брата о его жизни. Брайан охотно отвечал на все вопросы, но его взгляд не отрывался от беспокойного лица матери.

Ее глаза выдавали гордость за сына, но и горькую печаль от вынужденной разлуки с ним. Ее сын вырос, изменился. Черты его лица отдаленно напоминали Ланца в молодости, но больше Брайан взял от матери. Его глаза светились радужным светом, не было и тени сожаления о сделанном выборе. Прямой, уверенный взгляд свидетельствовал о силе воли и чувстве собственного достоинства. Изменился голос, речь стала богатой, деловой и вызывала трепет. Брайан был неплохо одет, у него появился свой вкус. Развитые мускулы говорили о регулярных занятиях

спортом. Словом, все, что наблюдала Хелен, – как он двигался, как улыбался, как сидел, как говорил, – сказало ей о том, что сын начал жить той жизнью, о которой и мечтал. И это делало ему честь.

– Вы отсидели мне ноги,– с улыбкой обратился Брайан к сестрам через некоторое время.

Девочки пересели на свои места и продолжили есть уже растаявшее мороженое.

– Вот так я живу. И у меня для вас еще одна новость, только не падайте в обморок,– продолжил Брайан.

У Хелен подпрыгнуло сердце. А Брайан с чувством гордости, смешанным с легкой грустью, сообщил:

– Я переезжаю в Вашингтон.

Напряженное молчание не остановило его.

– Я прошел конкурс на обучение в университет Джорджа Вашингтона. Выиграл стипендию – это гарантия моего безбедного проживания в Вашингтоне. Я знаю, как это далеко от вас. Но именно это было моей целью с самого начала. И я буду рядом, если понадоблюсь… Несмотря на запрет отца.

– Сын, что ты говоришь?!– поразилась Хелен.– Ты, конечно же, взрослый, умный, сильный мальчик, но так далеко и один!

– Мама, я буду не один. Со мной будет Эл. Мы с самого начала обучения вместе и оба дойдем до конца. Помнишь Эла?

– Это твой хороший друг?– вмешалась София.

– Да, Фисо. Этот человек мне как брат и настоящий друг. Вместе нам ничего не страшно. Я приехал сюда только потому, что хотел увидеть вас, так как не смогу приезжать часто, разве только летом, и то ненадолго.

София обиженно вспомнила:

– Ты обещал помочь поступить мне в колледж Хьюстона? Кто теперь мне поможет?

Милинда здраво заметила:

– Но он же не навсегда уезжает! И если Живчик обещал, значит, выполнит.

– Когда придет твое время, все будет хорошо. Я обещаю!

– Обещаешь?– оживилась София.

Брайан клятвенно кивнул сестре и снова обратился к матери:

– Как только я определюсь в Вашингтоне, я позвоню. Мы можем встречаться на Рождество у тети Лили или в любом месте Хьюстона. Он стал мне родным. Я буду писать Бену, звонить ему. Навещайте его чаще. Мама, не волнуйся: со мной все будет в порядке. Я хочу получить от тебя благословение. Ты единственная, кто по-настоящему понимает меня.

Брайан ожидающе посмотрел на мать и напряженно вздохнул.

Глаза Хелен затуманились, но она сдержала слезы и заставила себя радостно улыбнуться. Мать не могла огорчить сына своими переживаниями и опасениями. Ее щеки порозовели от волнения, чувства жалости и тоски, но достаточно уверенным голосом она произнесла:

– Я всегда гордилась моими детьми. Ты же знаешь, я всегда поддержу тебя, только умоляю – будь осторожен. Ты мой единственный сын и защитник. Я никому не могу доверить будущее своих дочерей, случись что со мной…

– Мама!– в один голос возмутились София и Милинда.– Что это за разговоры?

Брайан понимающе медленно моргнул обоими глазами, без слов дав почувствовать матери свою ответственность за сестер.

София и Милинда все понимали и не пытались исправить все на свой лад. На их лицах были грусть и сожаление, смирение и надежда.

– Вы такие взрослые!– как-то грустно проговорил Брайан, сожалея, что не мог находиться с ними рядом все это время.– Вы не сердитесь?

– Нет,– хором ответили сестры.

– А как отец?

– Папа в своем репертуаре,– смело сказала София.– Поэтому даже не огорчайся… Мама, не вздыхай… я знаю, что не права…

Такая самокритичность дочери заставила Хелен улыбнуться, и это немного разрядило напряженную атмосферу.

Брайан наклонился и достал из-под стола разноцветный пакет.

– Здесь вам к Рождеству. Немного рано, но я не мог оставить вас без подарков. Только откроете, когда вернетесь домой.

София протянула руки первая и, взяв пакет, прижала его к груди, как драгоценность.

– У тебя есть деньги?– заботливо спросила Хелен у сына.

– Я запаслив,– отозвался Брайан.– Еще остались деньги с того счета, который ты открывала мне.

– Прими от меня, тоже, как подарок,– мать протянула сыну плотный конверт.– Умоляю – не отказывайся.

Брайан неохотно принял его и ответил:

– Я обещаю, что сполна отплачу за твою заботу и любовь, мама. Я так люблю тебя!

– Что ты такое говоришь? Для меня главное, чтобы все вы были здоровы и счастливы!

Брайан обнял мать, но, не давая себе расчувствоваться, отстранился и поднялся.

– Не могу долго быть с вами, и прощаться грустно… Мой поезд подошел… Эл меня уже ждет.

Мать тревожно повела плечами и сморщила лоб.

– Можно, я провожу тебя?– громко попросила София, когда все поднялись со своих мест.

– Не надо, мне и так тяжело,– ответил брат.

– Я только на минуточку…

– Нет. Я вас всех люблю! Берегите себя…

Брайан был непреклонен. Он быстро расцеловал мать и сестер, и те не успели моргнуть, как юноша быстрыми шагами покинул кафе. Хелен оцепенела от неожиданного исчезновения сына. Она взяла дочерей за руки и подошла к окну, за которым уже отправлялся экспресс до Хьюстона.

Брайан стоял на подножке вагона и грустно махал родным на прощание. София и Лин приникли к холодному стеклу, и окно запотело от их теплого дыхания.

– Он уехал!– прошептала Хелен и дала волю эмоциям.

Слезы потекли по щекам, и плечи задрожали от прерывистого дыхания.

– Мамочка, это же здорово, что он будет самым умным и образованным,– задумчиво проговорила София, зная, что ей будет очень не хватать его, но понимая необходимость этой разлуки.– Я тоже скоро уеду. Каких-то три года подождать.

– А я останусь… мне здесь нравится,– неожиданно ответила на слова сестры Милинда.

***

– Ты чуть не опоздал на поезд!– сообщил Ахматов Брайану, когда тот вошел в купе, сел на свое место и напряженно откинулся на спинку кресла.

– Прощание с родными так опустошает. Если честно, я чуть не расплакался. Так жаль, что они вынуждены жить в такой атмосфере. Но я сам еще не стою на ногах, чтобы предлагать им помощь.

– Вот видишь, ты находишь разумные доводы. Перестань изводить себя,– с сочувствием заметил Алекс и потрепал друга за плечо.– Все устроится.

– Конечно, устроится. Где бы только раздобыть возможность и устроить сестер в достойное место? Еще три года, и Фисо нужно будет поступать в колледж. Она не справится с отцом в одиночку, даже если проявит характер. Он может разозлиться и выгнать ее из дома.

Брайан задумчиво остановил взгляд на одной точке и вспомнил выражение лица Фисо. Он не заметил в ее глазах того блеска и огня, что были раньше, она уже не смеялась и не шутила так беззаботно. Ее взгляд стал сосредоточенным, серьезным, и было очевидно, что в ее голове крутятся отнюдь не задорные, шкодливые мысли: Фисо поразила его своей сдержанностью и строгостью. Что-то происходило с ней, а его не было рядом.

– Брайан?– окликнул Алекс, толкая друга в бок.– Смотри не утони в своих переживаниях.

– А-а… я думал о сестре. Она так изменилась… Волнуюсь за нее. Боюсь, как бы отец не сломил ее. Иначе будущее нашей фермы обеспечено.

– Ты жесток!– в недоуменном удивлении высказался Ахматов.– Ты желаешь своей ферме сгинуть?

– Не иронизируй. Я хочу вытащить девчонок из этого болота. У них есть потенциал, особенно у Фисо. Я не могу быть равнодушным к их судьбе.

– У тебя есть время. Не драматизируй. Жизнь всегда расставляет все по своим местам.

– Ты веришь в судьбу?

– Нет. Вернее, не очень. Но ты напомнил мне кое-что. Перед нашим отъездом из колледжа ко мне подошел один человек. Весьма и весьма серьезный человек. Я бы сказал – полезный человек. Я видел его неоднократно на соревнованиях по плаванию, когда мы с тобой заняли первое место, затем на конкурсе стипендиатов Малькольна и, пожалуй, еще на турнире по восточной борьбе… Да, кажется, это был он. Такое создалось впечатление, что он следил и отбирал. Причем его оценивающий взгляд я не раз замечал на себе. Так вот, он якобы случайно встретил меня на парковке и завел разговор. Отметая все любезности, я услышал его глубокую заинтересованность в моих способностях. Это прозвучит странно, но он смахивал на вербовщика.

Брайан погладил подбородок, поводил глазами по купе и признался:

– Я что-то не уловил сути?

Алекс деловито повел одной бровью и выпрямился.

– Ты совсем расклеился после встречи с семьей. Раньше ты схватывал на лету. А суть в том, что за этим человеком стоят широкие возможности.

– Тогда я рад за тебя!

– Подошел он ко мне, но я четко расслышал и твое имя. Стоит над этим задумываться или нет?

– Ты спрашиваешь мое мнение?

– Интуиция никогда не подводила меня, но если это против твоих убеждений, то вопрос закрыт,– уверенно поделился Ахматов.

Дьюго внимательно посмотрел в глаза другу. В этот момент он словно слушал свое сердце. Чуть поразмыслив, Брайан, наконец, спросил:

– У тебя создалось впечатление, или его слова были предельно конкретны?

– О чем ты говоришь? В таком деле слова могут быть только намеком и иметь любой смысл. Но, если ты схватишь нить разговора и почувствуешь, – это твое, тогда следует конкретный разговор. И, наверное, не на парковке.

– Что же ты ответил ему?

– Он прекрасно осведомлен о нашем решении поступать в университет Вашингтона и дал понять, что мы еще встретимся там.

Брайан передернулся от интригующей новости и произнес:

– Ух, какие страсти!

– Я предлагаю не торопиться с выводами и не касаться этой темы до того времени, пока все не прояснится. Согласен?– смеясь над реакцией друга, предложил Алекс.

– Договорились!– последовал уверенный ответ.

Штат Мэриленд, Вашингтон, февраль 1989 года

Движение на пятьдесят пятой авеню всегда оставляло желать лучшего. При том, что это была не центральная улица и даже не жилой район, автомобили заполонили дорогу с начала квартала и до самого горизонта. Воздух был пропитан выхлопными газами и пылью, которые со временем плотным слоем осели на стенах зданий и те казались грязными и пошарканными. Этот район Вашингтона был выделен администрацией специально для офисных зданий, хозяева которых сдавали отдельные помещения разным физическим и юридическим лицам для контор, складов, выставочных помещений. Шум двигателей и гудков автомобилей доносился со всех сторон.

Билл Макстейн, сурово сдвинув брови, наблюдал автомобильную возню из широкого окна арендованного офиса и недовольно чмокал губами при очередном скрежете тормозов или гудке. Но вот он протянул руку вперед и, толкая фрамугу, повернул послушную рукоятку в положение «Закрыто». В кабинете воцарилась благоговейная тишина. Макстейн опустил жалюзи, и теперь можно было представить, что он находился в своем родном офисе в Хьюстоне: и комариного писка не было слышно.

Мужчина облегченно вздохнул и, заложив руки за спину, стал медленно мерить комнату шагами. «Мальчики, мальчики. Достойная физическая подготовка уже сократит срок обучения, языки – это хорошо, серьезность, увлеченность, ответственность, владение собой. Н-да, редкие экземпляры…»

Его размышления прервал телефонный звонок. Билл поднял трубку, молча выслушал звонившего и низким голосом ответил:

– Проводите ко мне.

Затем он присел в свое кожаное кресло, застегнул верхнюю пуговицу рубашки, подтянул манжеты вперед, выпрямился и положил руки на столе, сомкнув пальцы в замок.

Дверь в кабинет распахнулась, и следом за служащим в синей форме вошло двое молодых людей. Они поприветствовали мужчину и прошли на середину кабинета. Интуитивно Билл отметил внутреннюю растерянность парней, но внешне они держались уверенно, скромно и были готовы к встрече с ним.

Оба были подтянуты, чисто выбриты, гладко причесаны. Строгая осанка, стильные деловые костюмы, прямой взгляд, умение держать лицо свидетельствовали о присутствии характера, требовательности к себе и о четком самоконтроле. О силе духа и целеустремленности молодых людей Билл Макстейн судил по многим фактам из собранного на них досье.

Макстейн привстал и указал ладонью на два пустых кресла перед его столом.

– Прошу, присаживайтесь.

Парни прошли и, расстегнув пуговицы на пиджаках, одновременно присели на указанные места.

Билл загадочно улыбнулся, принял удобное положение и остановил вопросительный взгляд на лицах молодых людей.

Оба молчали в напряженном ожидании таинственного разговора.

– Хм,– вырвалось у Билла.

Он неспешно взял со стола две папки и так же медленно раскрыл их.

– Зачем пожаловали?

Вопрос тенью недоумения отразился на лицах парней. Они переглянулись, и один из них спросил:

– Разве не вы выписали нам пропуска?

– Сэр,– продолжил второй,– мы оказались здесь только потому, что поверили в возможность проявить свои преданность и способности на пользу государства. Даже если это будет тайная работа, скрытая от глаз… Но, если мы ошиблись, то, вероятно, наше искреннее горячее желание дало повод разыграться воображению, и ваше приглашение ввело нас в заблуждение…

– Так, так, так,– вдумчиво произнес Билл и, лукаво прищуривая глаза, продолжил:– И вы действительно обладаете таким качеством, как преданность? И ваши желания сродни несокрушимому патриотизму, самопожертвованию и беспрекословному подчинению правилам?

– Да, сэр,– в один голос ответили молодые люди.

Макстейн открыто удивился решительности парней. Его густые брови взлетели, и на лбу вырисовалась глубокая морщина.

– Что ж, это достойный ответ. Замечательно, что у вас есть цель в жизни, и благородная цель! Но, боюсь, ваша стремительность сбила вас с толку, и вы исказили предложенную для размышления информацию. Знакомы ли вы с деятельностью организаций по регулированию международных отношений?

– ООН?– сомневающимся тоном спросил Александр Ахматов.

– Можно сказать и так… Видите ли, наша организация достаточно велика. В ее штате находится около шестидесяти тысяч человек, но люди, как вы понимаете, стареют, уходят в отставку, умирают, увольняются по разным причинам. Кто-то должен приходить им на смену. Раз в год мы отбираем претендентов на работу в ООН. Кто-то попадает сразу в главный корпус, кто-то остается на периферии, кто-то после долгой стажировки принимает решение отказаться от контракта. Ваши успехи в учебе, личные характеристики и протоколы наблюдения свидетельствуют о прекрасной перспективе в нашей организации. Ваше академическое образование тоже располагает к этому… Вот для этого я вас и пригласил. Как видите, ничего замысловатого. Мы в некотором роде – кадровое агентство для подбора служащих в государственные структуры США.

Внимательный взгляд Макстейна скользнул по лицам молодых людей. Те явно находились в замешательстве, хотя осмысление предложенной информации отражалось блеском воодушевления в их глазах. Макстейн наклонился в сторону молчаливого и задумчиво потупившего глаза парня и, словно невзначай, поинтересовался:

– А вы, мистер Дьюго, явились с той же убежденностью, что и мистер Ахматов?

Брайан, не отводя глаз, решительно ответил:

– Сэр, я счел бы за честь служить на благо страны. Однако хотелось бы ясности…

Карие глаза Дьюго впились в лицо Макстейна и требовали откровенности.

– Какой горячий!

Билл поднялся, вышел из-за стола и смерил парней строгим взглядом.

– Нам нужны такие парни, как вы: целеустремленные, преданные, с энтузиазмом, наконец.

Каждое его слово было взвешенно, ответственно, без тени лукавства. Ахматов молча глянул на Дьюго и еле заметно кивнул.

– Мы можем обсудить ваше предложение?– спросил он с дипломатичностью политика.

– Конечно, парни. Но недолго. Даю вам двадцать четыре часа.

– Хорошо. Мы дадим ответ завтра. Мы можем идти?

Макстейн кивнул, и молодые люди незамедлительно покинули кабинет. Он задумчивым взглядом проводил парней и сразу поднял трубку телефона.

– Стивенсон, зайди ко мне.

В кабинет вошел мужчина лет тридцати, среднего роста, со светлыми волосами и глазами, почти бесцветными, со строгим, ничего не выражающим лицом. Он встал у стола и ожидал приказаний.

– Видел двух парней?

– Да, сэр,– отчеканил Стивенсон.

– Начни с сегодняшнего дня неофициальную слежку. Отчет веди только для меня, с архивом не работаем. С кем контактируют, чем живут, что едят… В общем, мне тебя учить не надо. Подготовь к завтрашнему утру программу стажировки. Иди, Эд, на сегодня свободен.

– Да, сэр.

Стивенсон вышел. Макстейн откинулся на спинку кресла и расслабленно выдохнул, так глубоко и долго, будто его легкие нуждались в очистке. После нескольких вдохов он привычно надел на нос очки и с серьезным настроем устремил взгляд на досье Ахматова и Дьюго, составленные его аналитиками. Его губы зашевелились в быстром бесшумном чтении.

«Александр Ахматов, 22 года; владеет пятью языками – немецким, французским, итальянским, испанским, русским; физически вынослив; высокие артистические данные; выраженные черты характера: коммуникабельность, энергичность, мобильность, гибкость, упорство в достижении цели; эмоционально устойчив; ярко выражен аналитический склад ума, уровень IQ равен 138 единицам¹».

Пристально рассмотрев фотографию Ахматова, Билл удовлетворенно погладил затылок.

– Н-да, а этот парень далеко пойдет!

От чувства гордости за свой наметанный глаз и безошибочное чутье на таланты Макстейн решил побаловать себя кубинской сигарой. Закурив, Билл внимательно вчитался в характеристику Брайана Дьюго:

«… 21 год; владеет тремя языками – французский, латинский, испанский; физически вынослив; выраженные черты характера: последовательность, обстоятельность, уравновешенность, целеустремленность; эмоционально устойчив; аналитический склад ума, уровень IQ равен 132 единицам».

– И этот неплох! Эх-х, хороших парней отхватил!

***

– Есть мысли?– спросил Ахматов у Брайана, выходя из здания.

Брайан задумчиво помолчал и с легким сомнением в голосе высказался:

– ООН – это неплохое начало. Думаешь, нас так просто выбрали? Кто будет тратить время на слежку за простыми студентами?

– Но мы ведь не простые студенты?– гордо улыбнулся Алекс.– Может быть, это именно так и делается? У меня сложилось впечатление, что они знают о нас все. Я думаю, что стажировка в таком месте, – неплохой трамплин в будущее. У нас будет кое-какой опыт работы в государственных структурах. К тому же, если попадется более стоящее место, всегда можно перевестись. Но представь себе, Брайан, какие возможности! Мы можем объять весь мир. Дело не в деньгах и престиже, а в том, как ты будешь чувствовать себя, находясь в таком положении. Специализироваться можно в чем угодно: в ООН широкая сфера деятельности. Ты можешь быть простым служащим на посылках, а можешь вырваться в члены ассамблеи…

– Ого-го! У тебя разыгралось воображение?– перебил Брайан.– Ассамблея – для толстых, занудных, выживших из ума политиканов, а мне же хочется чувствовать себя полезным, выполнять реальную работу и видеть результат. А разглагольствовать о том, как нужно строить международную политику, – это не по мне.

Ахматов остановился и, сунув руки в карманы брюк, поигралбровями, широко улыбнулся, обнажив белые ровные зубы.

– У тебя будет такой шанс.

– Я доверяю твоей интуиции. Главное – попасть в струю.

– Вот именно!– оживленно подтвердил Алекс.

Но молодые люди и представления не имели, что стояло за деловым предложением Билла Макстейна. Их следующая встреча с ним была так же официальна и неконкретна, как и предыдущая. Ничего не навело парней на мысли о странном и подозрительном в этом деле: ни контракт на стажировку в ООН, составленный с соблюдением всех прав и обязанностей сторон, с возможностью внести коррективы в пользу стажеров; ни доскональное досье на обоих, которое было простой предусмотрительностью при подборе кадров; ни загадочный блеск в глазах Билла; ни его тонкое, деликатное увиливание от любопытных вопросов.

Конечно же с молодые люди подписали соглашение о неразглашении информации, им были разъяснены условия стажировки и даны ориентиры на первое время деятельности.

Первые полгода Ахматов и Дьюго должны были находиться под руководством Эда Стивенсона, молодого руководителя программы стажировки. Основная программа подготовки молодых кадров должна была начаться со второго полугодия, когда будут определены и закреплены индивидуальные направления деятельности. Все условия сотрудничества были разумны и приемлемы для обоих.

Постепенно сомнения в правильности своего выбора оставили их мысли, бурное восприятие нового перетекло в серьезность и увлеченность. Стажировка увлекательная, интригующая – гармонично вписывалась в процесс обучения в университете и шла параллельно с ним. Ахматову без труда удавалось совмещать дневные учебные нагрузки с вечерними выездами со Стивенсоном и уделять должное внимание разным сторонам личной жизни. Дьюго по-прежнему отстранялся от всего легкомысленного и был поглощен открытиями в новых направлениях профессиональной деятельности.

Наслаждаясь ощущением полноты жизни, Ахматов уводил Брайана от глубокого погружения в работу и учебу, и учил не отвлекаясь отвлекаться.

– Работай над собой, Брайан. Учись уделять время всем сторонам жизни. Веселись, но держи на заднем плане пару рабочих идей. Умей расслабляться, друг, – жизнь прекрасна, загадочна, капризна, она ждет своих покорителей.

– Поэт!– усмехнулся Дьюго.– У тебя это здорово получается, но у меня так не выйдет.

– А ты научись не сдерживать свои порывы. Посмотри, сколько в этом мире интересного! А женщины?! Сколько их – разных, милых, очаровательных, соблазнительных и страстных…

– Да, я заметил твое особенное внимание к женщинам,– засмеялся Брайан.– У тебя дар без стараний завоевывать их сердца.

– Только не говори, что тебе это трудно дается!– возразил Алекс.– Я помню тех блондинок, из-за которых ты чуть экзамен не провалил.

Ахматов не удержался и заливисто рассмеялся. Дьюго хитро прищурился и отвесил внезапный подзатыльник другу. Тот продолжал смеяться, уклоняясь от повторных попыток Брайана заставить не болтать чепухи, и оба они катались по траве парка в шутливой борьбе друг с другом.

***

Весна заполнила дни молодых мужчин очередными экзаменами, а сердца – переживанием чувств, проснувшихся с приходом нового времени года, рождением радужных надежд на проведение приближающихся летних каникул где-нибудь на природе, подальше от городской суеты.

Время шло, оставляя за собой багаж накопленных знаний. Оно проходило и щедро одаривало их новыми качествами и глубоким осознанием своих возможностей. Новые знакомства, активная практика, новые ситуации, в которые попадали Ахматов и Дьюго, к их бесконечному удивлению, заставляли переоценивать весь прежде полученный опыт, четко определяться в своих интересах и ориентироваться в стремительно изменяющихся условиях, быть гибкими и постоянно учиться новому. Это сначало утомляло, разрывало на части, смешивало чувства противоречиями, но их характер закалялся.

Строгость, непреклонность и безоговорочные требования Стивенсона при обучении стажеров некоторым хитростям добывания информации, бескомпромиссности в особо важных ситуациях и умению держать под контролем себя и окружение подстегивали в молодых мужчинах самолюбие, воспитывая силу духа и стремление к саморазвитию.

Параллельно с программой Стивенсона Алекса и Брайана направили в школу боевых искусств.

Брайан был закален с детства физическим трудом и фермерской жизнью. Он учился бою с нуля, и это занятие безумно увлекало его. Не без тяжелого труда и стараний, но успехи радовали.

Ахматов никогда не учился в специальных школах для одаренных детей или школах с развивающей программой. Роберт принципиально не отдавал сына в частную школу, так как считал: «Чтобы стать настоящим мужчиной, сын должен пройти хорошую школу жизни», а этой школой была обычная школа Эль-Пасо, обучение за одной партой вместе с детьми среднего класса, хулиганами и сорванцами. Словом, Александр жил жизнью обычного американского ребенка.

Роберт отдавал его в разные кружки и секции: художественные, танцевальные, спортивные, музыкальные – и добился великолепных результатов. Александр легко справлялся с любой задачей, все быстро схватывал и числился самым способным учеником. Единственное, что не интересовало его, – это естественные науки. Александр всегда сбегал с занятий по биологии, анатомии, зоологии, но, к удивлению учителей, все контрольные всегда были сданы вовремя на высокий балл. Гораздо охотнее Александр посещал школу боевых искусств и тренажерный зал.

И теперь тело Алекса было в прекрасной спортивной форме, но он понимал значимость регулярной тренировки и не противился рекомендациям руководителя программы.

***

В конце августа, за неделю до окончания первого полугодия стажировки, Макстейн назначил Ахматову и Дьюго встречу.

Довольные своими результатами и впечатлением от полученного опыта оба парня с нетерпением ожидали пропуска в мир больших возможностей.

После того, как они ознакомились с принципами работы в структурах ООН, каждый из них желал начать нарабатывать конкретный опыт в избранных направлениях деятельности.

Дьюго видел себя в осуществлении юридической практики в межведомственных областях и налаживании дипломатических отношений с разными группами лиц промышленных компаний, частных агентств, оказывающих непосредственные услуги ООН и часто являющихся их собственностью или партнерами. Ахматов же сразу заинтересовался технической стороной аудиторской и банковской системы функционирования ООН, а также ее правовой базой.

Еженедельный отчет Алекса и Брайана, включающий в себя самоанализ и предложения по осуществлению той или иной деятельности, вызывали неподдельный интерес у Макстейна и Стивенсона к личностям молодых людей. Но интерес не заканчивался на простом сопровождении кандидатов на официальную стажировку в конкретных должностях: Макстейн внимательно отслеживал психологические характеристики молодых мужчин, изменения в их поведении, профессиональный и интеллектуальный рост.

Билл Макстейн был человеком, который умел увидеть в людях стержень, отличающий их от всех остальных, умел ценить их потенциал. Он тонко и чутко находил подход к каждому человеку и особенно трепетно относился к таланту и бескорыстию. Было три качества, за которые Билл ценил человека и мог поручиться за него головой, – искренность, неподкупность и талант. Этими качествами обладали и Ахматов с Дьюго. Уже после первого месяца наблюдения за молодыми людьми Макстейн принял решение взять их под свое крыло и раскрыть тайны функционирования его агентства.

Их встреча была назначена на 16:00, и Ахматов с Дьюго были пунктуальны. Макстейн приветствовал парней в своем кабинете с традиционно загадочным взглядом и интригующей улыбкой.

– Полгода – не малый срок для переоценки своих возможностей и желаний,– серьезным тоном начал он.– И, как я вижу, вы ни разу не пожелали отказаться от сотрудничества с нашим агентством. Это означает, что вы приняли определенное решение?

Билл говорил ровным тоном, расставляя акценты, интонацией подчеркивая свою дружелюбность и искреннее доверие молодым людям.

– У нас есть еще неделя, но будьте уверены – наше решение не изменится,– выразил Ахматов общее с другом мнение.– Более того, мы готовы начать приносить пользу в реальной работе.

– Это похвально! Но возникло одно обстоятельство,– отметил Билл.

Алекс и Брайан уловили в его голосе тревожные нотки и слегка напряглись, оттого что разговор неожиданно приобрел непредсказуемый характер.

– Что-то не так?– невольно выдав беспокойство, спросил Брайан.

– Дело в том, что все происходит так, как я и ожидал от вас, парни. Вы оправдали мои надежды. Но могу ли я доверить вам куда более деликатное участие в жизни нашей страны?

Ахматов и Дьюго настороженно переглянулись. Их ежедневные беседы и размышления о том, чем они увлеклись, приводили к разным умозаключениям. Оба заметили, что программу начальной стажировки, в присутствии Стивенсона или без него, они проходят всегда только вдвоем, других стажеров за эти полгода они не наблюдали. Не все было ясным и понятным при участии в работе агентства Макстейна: много вопросов оставалось без ответа и смущало своей целесообразностью. К тому же отделение такой серьезной организации находилось далеко от центра города в грязном, шумном, непрестижном районе, она занимала седьмой этаж многоэтажного дома, соседствуя с офисами незначительных контор и складскими помещениями. Организация выглядела, скорее, как маленькое агентство по исполнению некоторых правительственных поручений вроде сбора информации, организации мероприятий, доставке почты и грузов, но для уровня кадрового агентства ООН – оснащенность, уровень подготовки сотрудников и тщательно скрываемая осведомленность в государственных делах, как подсказала наблюдательность Алекса и Брайана, – казались слишком подозрительными. Все это не могло не навлечь на мысль о существовании секретной подструктуры ООН, вербующей людей с высоким потенциалом выполнять конфиденциальные поручения.

Макстейн как личность вызывал у обоих парней положительные впечатления и уважение, но отсутствие конкретной информации, смешение чувств вызывали настороженность, с одной стороны, и предвкушение захватывающей авантюры – с другой.

Билл терпеливо наблюдал за лицами парней, выражающих то сомнение, то тревогу, то глубокую задумчивость. Не затягивая напряженную паузу, он придвинул кресло вплотную к сидящим и тихим уверенным тоном заговорил…

Его слова все прояснили.

Вашингтон, сентябрь, 1989 года

Шум турбин самолета рейса Новый Орлеан–Вашингтон стих. Международный аэропорт Вашингтон Даллес на западной стороне города принял очередной поток пассажиров.

Ахматов, вытягиваясь во весь рост, выглядывал в толпе прибывших знакомое лицо. В своих пальцах он сердито сжимал бланк срочной телеграммы, на котором жирными буквами было выбито: «Встречай, братик. Буду в субботу. Западный аэропорт. Элен».

Легкомысленность и беззаботность сестры вызывала и смех, и недовольство, особенно после того, как попеременно с Брайаном они ожидали ее прибытия в Вашингтон с утра и до вечера. В спешной телеграмме не было указано ни номера рейса, ни времени прибытия.

В 18:07 часов приземлился последний на субботу рейс из Нового Орлеана, откуда могла вылететь Элен Ахматова.

Брайан ожидал ее до обеда, пока Алекс исполнял поручение Макстейна, а после обеда – сам Ахматов. Оба пропустили занятия в университете и остались без ленча.

«Уж если она и теперь не появится, я ей задам!»– мысленно грозился Алекс.

И только он об этом подумал, как его взгляд вскользь пробежал по лицам прибывших и остановился на белых кудряшках. Изумрудные глаза Элен радостно сверкнули, и она нетерпеливо начала продвигаться вперед, игнорируя упреки других прибывших в нахальстве.

– Эл! Бог мой, я думала, что уже никогда не прилечу и не увижу тебя! Как я рада тебя видеть!– раздался звонкий тонкий голосок девушки.

Она подбежала к брату и, бросив свою сумку ему под ноги, кинулась его обнимать и целовать. Алекс стоял смирно, не подавая признаков радости. Элен недоуменно отстранилась и смерила брата строгим обиженным взглядом.

– Ты не рад меня видеть?

– Я радуюсь нашей встрече с самого утра, все никак не нарадуюсь, уже из сил выбился,– с усмешкой в голосе объяснился Алекс.

– Ой, ну хватит ерничать. Ты обиделся?

– Элен, ты могла хотя бы время прилета указать? Чему тебя учили родители? Не спешить! А ты что вытворяешь?– будто сердясь сказал Ахматов.

Щеки Элен порозовели оттого, что казалось, весь аэропорт устремил свои взгляды на то, как брат отчитывает сестру.

– Вот теперь ты не увидишь Брайана,– напоследок добавил Алекс и украдкой улыбнулся.

Элен посерьезнела, опустила глаза и растерянным голосом спросила:

– А что, он уехал? Он не хотел меня видеть? Или он не пришел вообще?

Ахматов почувствовал, как мучительно больно сжалось ее сердечко, и оставил свои попытки наказать беспечность сестры таким образом.

– Ладно, ладно, идем, непоседа. Я попросил Брайана снять для тебя номер в отеле. Тебе же нужно где-то остановиться?– успокоил он.

Элен тут же переменилась в лице, и ее глаза засияли радостным предчувствием встречи с обожаемым Брайаном.

– Я приехала к тебе, потому что соскучилась, ты даже на каникулы не приехал домой и совсем звонить перестал,– залепетала Элен и снова обняла брата.

«И по Брайану тоже!»– мысленно произнесла она.

– Ты знаешь, я закончила школу с отличием…– продолжала весело щебетать девушка.

Она говорила, говорила без умолку обо всем и обо всех. Ахматов только молча улыбался и кивал головой на ее требующий внимания взгляд. Он тоже скучал по ней, но выдержать непрерывную болтовню сестры стоило огромных сил. Даже таксист, поглядывая в зеркало заднего вида, откровенно сочувственно моргал ему.

Элен впорхнула в холл отеля, и ее глаза быстро обежали зал: велико было желание увидеть Брайана. Но она не находила его лица среди присутствующих. Она разочарованно вздохнула и вопросительно посмотрела на брата.

Догадываясь, о чем думает сестра, Алекс спокойно предположил:

– Мы так проголодались за весь день, вероятно, Дьюго в ресторане отеля.

Он подошел к стойке портье и вежливо поинтересовался, заказан ли номер для Элен Ахматовой. Портье, услужливо улыбаясь, вручил Ахматову ключ от номера и вызвал коридорного проводить девушку в номер.

– Вот ключ, а я найду Брайана и буду ждать тебя в ресторане. Надеюсь, ты долго не задержишься? У нас с Брайаном еще есть дела.

Элен нахмурилась, но поспешила вслед за коридорным. Конечно же, она вопреки строгости брата потратит немного времени, чтобы надеть самое нарядное платье, сделать укладку волос, подправить макияж и предстать перед обожаемым мужчиной во всем своем великолепии.

Как и предполагал Ахматов, Дьюго оказался в ресторане отеля.

Брайан занял столик у широкого окна в самом углу зала и задумчиво потягивал коктейль. Перед его мысленным взором предстал Билл Макстейн. Брайан снова и снова прокручивал в мыслях серьезные слова Макстейна и прислушивался к своим ощущениям. Было что-то рациональное в этом предложении, но соответствовало ли это желаниям и стремлениям, осознанию себя в том решении, которое он должен был принять…

…Дьюго и Ахматов с внешним спокойствием придвинулись к столу и внимательно посмотрели на Макстейна. Его слова погрузили молодых мужчин в тревожную задумчивость.

– Вы сообразительные и, конечно, догадались, что вся эта полугодовая суета, – всего лишь стандартное прикрытие и проверка характера…

По глазам молодых людей Билл еще раз убедился в своей правоте и, не снижая напряжения, продолжил:

– Я, Билл Макстейн, являюсь официальным сотрудником ООН – менеджером по подбору кадров. Как вы понимаете, эта должность не предполагает доступности ко многим сферам государственной жизни. Однако я неофициально являюсь директором первого подразделения Агентства международной безопасности – АМБ. Агентство создано на информационной базе ООН, содержится за счет собственных дочерних предприятий и секретного фонда ООН. Наше агентство имеет свои отделения во всех странах мира и штаб-квартиры в каждом крупном городе. Мы играем по-крупному. Цель агентства проста – обеспечение мирового порядка, благополучия, а по сути, защита человечества от самого себя: охрана жизненно важных объектов, политически и экономически важных проектов и разработок той или иной страны, разрешение вопросов международных конфликтов на скрытом уровне. В общем, работы хватает. Наше агентство имеет строгие правила, свой устав, свою школу жизни. Все, кто состоит на службе, имеют колоссальные знания и умения. Все они – лучшие из лучших и преданы одной идее: защищать права и свободы человечества.

Макстейн сделал короткую паузу, чтобы оценить реакцию парней и дать им возможность осмыслить полученную информацию.

Оба молодых человека испытывали противоречивые чувства: замешательство и чувство полета, сомнение и радостную взвинченность.

– Я увидел в вас, парни, способных и жаждущих играть именно в такие игры – игры глобального размаха, а не в какие-нибудь там офисные пирамидки. Я предлагаю вам шанс получить широкие возможности, расправить крылья. Сейчас я разложу все по полочкам. У вас будет время подумать, но, как вы понимаете, все, услышанное вами, будет стерто из протокола и из вашей памяти в случае отказа работать на АМБ. Не всем агентам известна моя роль в АМБ, для многих я – рядовой сотрудник, инструктор. Но я нахожусь на таком глубоком подуровне нашей структуры, что лучше бы мне не попадаться в руки конкурентов. Почему я рассказываю это вам, спросите вы? Отвечу: я склонен вам доверять. К тому же вы останетесь под моим контролем до тех пор, пока не очутитесь в штате АМБ, либо – что меня очень разочарует – наотрез откажетесь сотрудничать. Итак, ваша стажировка в ООН заканчивается. На ваших характеристиках будет моя резолюция: «Рекомендованы для официальной службы в ООН» и ряд рекомендаций. После этого вас удалят из списка претендентов на должности в секретные структуры. Это будет официальным отчуждением вас от служб секретного назначения. Но при этом вы автоматически будете зачислены в базу данных личного состава АМБ. Ваша учеба в университете продолжится, но регулярно вы будете посещать школу АМБ. Что это за школа, – узнаете, как только войдете в штат. После окончания обучения в университете вы поступите на государственную или коммерческую службу на соответствующую должность и, разумеется, туда, где вы будете наиболее полезны для АМБ. Возможно, ваши личные данные будут изменены, осложнятся условия жизни и вашего обучения, но все это на пользу дела – вы станете профессионалами, людьми способными изменить мир в лучшую сторону, как бы пафосно это ни звучало. Это огромная возможность реализовать свое «Я», но и большая ответственность. Насколько вы к этому готовы, я уже убедился. Осталось вам принять верное решение… Хм, вижу на ваших лицах некоторую настороженность? Можете быть спокойны: киллеров я из вас не сделаю. У вас слишком ценные качества, чтобы растрачивать их на такое примитивное занятие.

Билл рассмеялся, заметив, как Брайан в изумлении повел бровями.

– Итак, у вас впереди еще неделя. А сейчас вы свободны. И помните о конфиденциальности.

Это прозвучало и как рекомендация, и как предостережение.

Из кабинета парни вышли, как зачарованные. Им не верилось в то, что они услышали. Казалось невероятным, что сам директор главного подразделения АМБ так непринужденно мог раскрыть секретную информацию, чтобы завербовать двух молодых парней…

Глубокие размышления Брайана отражались на его лице. Алекс бесшумно присел за столик и, чтобы не испугать друга, шепотом спросил:

– Все еще под впечатлением?

Дьюго тут же оглянулся на Ахматова и замер.

– Я что-то говорил?

– Нет, но ты был где-то далеко. Брайан, я привез Элен. Она скоро спустится к нам. Ты готов ее встретить?

На последнем слове на губах Ахматова появилась проницательная улыбка.

– Издеваешься?– улыбнулся Брайан в ответ.

– Элен, все еще жаждет твоего внимания. Она мне все уши прожужжала по дороге сюда.

Брайан понимающе кивнул головой.

– Она все такая же неугомонная, капризная и задорная девчонка?

– Думаю, время изменило ее. Ей уже семнадцать лет.

– Эл, если что, защитишь меня от нее?– усмехнулся Дьюго и шутливо бросил в друга салфетку.

Алекс заливисто рассмеялся и с укором покачал головой.

– Она же просто девчонка, ты что – боишься ее? Это не серьезно…

– Надеюсь. А то я буду чувствовать себя обязанным оказывать знаки внимания, только чтобы не обидеть ее.

– Поверь, ты не обязан.

В зале ресторана приглушили свет, зазвучала медленная романтическая мелодия. Ахматов и Брайан оглянулись вокруг и замерли. В ресторан вошла Элен.

Сейчас, в коротком голубом платье с круглым вырезом на груди, скромно подчеркивающим достоинства фигуры и так оттеняющим солнечного цвета волосы и изумрудные глаза, Элен ощущала свое превосходство над той девочкой, которая ничего не смыслила в искусстве обольщения. Из задиристой, капризной девчонки, худой и непропорционально сложенной, она превратилась в стройную миловидную девушку, притягивающую любующиеся взгляды взрослых мужчин. И Брайан был в их числе.

Не обращая внимания на многочисленные взгляды, девушка величественно проплыла по залу в направлении Дьюго и брата. Краем глаза она заметила, что Брайан, как и прежде, обаятельный и притягательный, смотрит на нее несколько растерянно, будто пытается узнать в ней кого-то. Элен скромно улыбнулась, когда подошла к их столику и коснулась пальцами спинки свободного стула.

– Добрый вечер!– нежным голосом произнесла она и непринужденно тряхнула головой, отбрасывая пушистые локоны, упавшие на лоб.– Брайан, ты меня не узнаешь?

Молодой человек, не отводя глаз от прелестной девушки, живо поднялся, отодвинул стул и предложил ей присесть.

– Бог мой, Элен, ты так выросла!– приятно удивился Брайан.

Элен обиженно помяла губами, но не стала ничего говорить, просто легко кивнула и присела. «Неужели я для него все еще ребенок? А теперь – просто выросла? Хм, что со мной не так?!»

Алекс окинул сестру оценивающим взглядом и, украдкой улыбаясь, обратился к меню.

– Как твои дела?– вежливо поинтересовался Брайан у девушки, не скрывая искреннего восхищения ее внешностью.

Элен смущенно отвела взгляд и начала наматывать салфетку на палец.

– У меня все замечательно! Просто здорово! Я закончила школу с отличием. И уже получила ответ из университета Нового Орлеана, что зачислена на факультет изобразительного искусства. Буду изучать художественное искусство и архитектуру…

Пока Элен оживленно, с задором расписывала свое будущее, Брайан не сводил с нее глаз и время от времени одаривал комплиментами и похвалой.

Заметив увлеченность Дьюго и сестры друг другом, Алекс, не вмешиваясь и не перебивая, заказал на всех ужин и украдкой продолжил наблюдать за парой. В глазах Элен по-прежнему отражались тепло и нежность к Брайану, в них все еще читалась тайная надежда на взаимность. Но было заметно, что вместе с годами повзрослели и чувства: они были уже осмысленны, глубоки и смелы.

Дьюго, тронутый чистотой и смущением девушки, тоже читал это в каждом движении Элен, в каждом слове, взгляде. Детская нетерпеливость, импульсивность переросла в оживленность и впечатлительность, откровенная восторженность во взгляде сменилась смущением.

И сама Элен теперь была уверена в значении тех взглядов, которые бросал на нее Брайан. Это льстило ее самолюбию и заставляло трепетать юное сердечко. Душа наполнялась томной надеждой.

С большой неохотой Элен согласилась расстаться с Дьюго и братом, когда трехчасовой ужин подошел к концу и тем нужно было спешить по своим делам. Ахматов косо взглянул на полные тарелки Дьюго и Элен и, тихо усмехаясь, расплатился за ужин.

Когда Элен попрощалась и вошла в лифт, Алекс кивнул ей на прощание и с иронией в голосе спросил друга:

– Может, поужинаем?

Брайан недоуменно, но весело ответил:

– А разве мы не ужинали только что?

– Да, но твоя тарелка осталась полной! И тарелка Элен – тоже!

Дьюго накинул пиджак и первым проскользнул в дверь из холла отеля на улицу.

– Ты на что намекаешь?– притворно наивно спросил Брайан.

Ахматов сложил руки в карманы брюк, поиграл бровями, отчего его лицо сделалось комичным, и, подозрительно щурясь, поинтересовался:

– Брайан, мне показалось, или ты действительно заигрывал с Элен?

Дьюго откашлялся и виновато склонил голову.

– Да, признаюсь… Эл, но она так изменилась. Почему ты мне не сказал, что у тебя такая хорошенькая сестричка?

– Шутник…

– Ладно, ладно. Тебе как брату это незаметно, но у меня сердце екнуло при виде нее. У мелькнула шальная мысль, что у нас с ней может что-то получиться…

Брайан остановился и взглянул на Алекса. Тот пристально изучал выражение его лица.

–…Ну, разумеется, когда она еще немного повзрослеет,– украдкой улыбаясь и почесывая затылок, добавил он.

Ахматов не сдержался и добродушно рассмеялся.

– И кого это надо спасать от чар?

– Ну все, я с тобой больше не обсуждаю эту тему,– будто обиженно заявил Брайан и дал другу легкий хук справа.

Они оба рассмеялись еще громче и стали дурачиться прямо на виду у прохожих, изображая драчливых петухов.

Дружба Алекса и Брайана крепла с каждым днем. Не было повода обижаться и сердиться друг на друга всерьез: они безгранично доверяли друг другу, разделяли интересы друг друга, в сложных ситуациях находили компромисс. Их отношения были прочно склеены искренним уважением, терпением к недостаткам друг друга и великодушием. И не было такого человека или обстоятельства, которые могли бы встать между ними.

Элен провела в Вашингтоне еще один день и, очень довольная оставленным впечатлением на Брайана, отправилась на новое место жительства и учебы – в Новый Орлеан.

А Ахматову и Дьюго предстояло официально проститься друг с другом через два дня. У обоих расставание вызывало грусть, но вдохновляло то, что они будут видеться практически каждый день совершенно в другом качестве – как агенты-новобранцы АМБ. После того, как Макстейн сделал им предложение – вступить в ряды АМБ, через неделю оба дали свое согласие встать на новую дорогу в своей жизни.

В начале сентября Билл Макстейн уже официально пригласил Ахматова и Дьюго на собрание и сообщил молодым людям новый жизненный план, составленный индивидуально для каждого.

На Брайана у Билла были особые планы, поэтому требовались кардинальные перемены в его биографии. Брайан Дьюго получал новое имя и новую историю жизни – легенду. Его личные данные – фотография, биометрия – были изъяты и изменены во всех областях его прошлой жизни: социальных службах, в базах данных школы Эль-Пачито, колледжа в Хьюстоне, в университете Вашингтона. Были заменены все его документы, свидетельства, дипломы. Был изменен и его внешний вид: форма носа, разрез глаз, стрижка, цвет волос и глаз, закреплен северный акцент. К его прежнему имени добавилось еще одно, и новая фамилия говорила о том, что у Брайана изменилось прошлое: он никогда не был связан с семьей Дьюго, у него не было ни матери, ни отца, ни сестер, ни теток, ни дядей и даже друга по имени Александр Ахматов.

Теперь уже никому не известный Брэд Джереми Кроу, родом из Канады, был переведен на второй курс университета общественной дипломатии и глобальной коммуникации Вашингтона с юридического факультета университета Ванкувера.

С Ахматовым было все иначе. Личные данные Александра остались нетронутыми. Фамилия его семьи была известной во многих штатах и имела определенный вес в светских и политических кругах. И только одна фамилия могла сыграть на руку АМБ, не говоря уже о широких связях и таланте самого Александра. Человек, который был у всех на виду, сын состоятельных и удачных в крупном бизнесе людей мог активно добывать информацию, влиять на ход определенных событий, оставаясь вне подозрения. Он продолжил свое обучение в университете международных отношений.

Однако то, что Ахматову и Дьюго предстояло жить в разных местах города, учиться в разных заведениях, – никак не повлияло на частоту их встреч. Они оба получили разрешение на свободное посещение учебных занятий, а в остальное время по отдельности должны были присутствовать на базе АМБ для прохождения курса подготовки профессионального агента.

И сейчас, в полночь, прощаясь друг с другом и старой жизнью в комнате общежития университета, они вспоминали свои юношеские мечты – стать неординарными личностями и контролировать свою жизнь, и были близки к этому. Они понимали, что завтра делают шаг в многообещающее яркое и богатое будущее. Пожимая друг другу руки, Алекс и Брайан улыбались. Они расставались, но между ними оставалась тайна, связывающая, объединяющая их навсегда, тайна – вдохновляющая, захватывающая. Их объединяло все: и грусть, и радость, и предчувствие будущего, насыщенного событиями и открытиями, и нетерпеливое желание, и тревога за жизнь, и безмерная гордость за выбранный путь.

Билл Макстейн открыл для них новый мир, полный загадок, неизвестности, познания и обретения себя во всем многообразии граней жизни. В личной беседе на прогулке в центральном парке он сказал им:

– Ваши возможности станут практически безграничными. Вам нужно будет определиться, куда вы станете стремиться: верх или вниз. Вам представилась возможность не только избавиться от своих недостатков и комплексов, развить свои умственные и физические способности, но и обогатить душевный мир, создать себя заново такими, какими вас никто не знал и не видел. Вы пройдете такую школу жизни, после которой все ваши решения и поступки будут иметь огромный вес для человечества, которому будете служить. С личной жизнью разберетесь позже, а сейчас и много дальше вы будете работать над собой усердно и безжалостно, пока не завершите восхождение. Неумолимы и непреклонны будут ваши учителя и наставники. Ваше тело и разум закалятся: достоинства станут мудростью, слабости – оружием. Вас научат управлять своими мыслями и эмоциями, контролировать чувства и физиологические потребности, вы приобретете самообладание и выдержку тибетского монаха, мастерство актера и изобретателя, получите способность изменять мир вокруг себя. От школы АМБ вы получите основу, схему, алгоритм жизнеспособности в мире, скрытом от глаз простых людей, а ваш индивидуальный стиль работы сложится со временем и станет стержнем вашего характера. Я твердо уверен в том, что вы окажете огромную услугу человечеству и, конечно же, насытите свою жизнь маленькими и большими победами, от этого будете удовлетворены собой. В нашем деле самое главное – точно определить цель и слушать свое шестое чувство. Это я вам по секрету говорю. Удачи, парни! Я буду следить за вами.

Эль-Пачито, ноябрь 1989 года

Осеннее солнце устало клонилось к горизонту, чтобы утонуть в зеленых верхушках холмов. Последние лучи света рассеялись на подоконнике, и только край солнца подмигивал на прощание из-за лохматого древнего дуба во дворе дома доктора Логана.

София со скучающим выражением на лице, подперев голову ладонью, глядела в окно и мысленно провожала солнце на другой край света. Голубой экран монитора на рабочем столе Бенджамина погас, и замигала заставка. Новые компьютерные программы, которые Брайан прислал Софии и которые крестный привозил из командировок, больше не привлекали внимания, так как были быстро изучены и разгаданы ею. С каждым разом София все глубже и серьезнее погружалась в мир информационных технологий и совершенно определенно понимала, что это именно та область, в которой она найдет себя и будет успешна, в которой ей не будет равных.

Софии оставался еще один год старшей школы, и она с нетерпением ожидала времени, когда отправится получать профессиональное образование в какой-нибудь далекий город, который примет ее с распростертыми объятиями, согреет своим гостеприимством, а может быть, и оставит навсегда.

Было пора возвращаться домой. Прощаясь с Беном, София тоскливым взглядом окинула его дом и вздохнула, всем своим видом выражая явное нежелание уходить.

Вечерняя прогулка среди дружественных дубов и можжевельника навеяла тоску и легкую грусть. Неприятными вспышками в сознании Софии возникли сцены из прошлого… Цветущий шиповник, раздражающий женский хохот и непристойная поза отца… На душе стало мерзко. Девушка остановилась и жалобно обняла себя за плечи, отчаянно нуждаясь в утешении и заботливом внимании кого-то близкого. Но зажмурилась и усилием воли запретила себе вспоминать о прошлом, чтобы окончательно не испортить настроения.

Однако на смену одним мыслям пришли другие. Шло время, и София с досадой замечала, что несмотря на то, как изменялось ее тело, менялись черты лица, приобретались новые привычки, – она все еще оставалась девочкой-невидимкой, дикой, непривлекательной. В школе ее отметки всегда были на несколько позиций выше, чем у других. Даже сестра была намного слабее в учебе. Но Софию по-прежнему игнорировали продвинутые одноклассники, подруги менялись одна за другой, не задерживаясь дольше месяца, а юноши, хоть больше и не кричали вслед обидные прозвища и насмешки, но отличались особым равнодушием.

Под влиянием среды ее задиристость и несговорчивость постепенно сменились неуверенностью, подавленностью. В ее поведении стало проявляться напускное безразличие, кажущееся непроницательному человеку высокомерием и гордыней, но это была всего лишь защитная реакция. Все реже София давала выход эмоциям, беспречинной раздражительности, она училась контролировать свои чувства, однако по-прежнему была несносна в общении с отцом.

Наступала юность, а сожаления о несбыточности желаний и упускаемом времени не отпускали Софию и замораживали волю. Ведь уже сейчас она могла жить по-другому. Но ничего в ее жизни не менялось.

Почти у ворот поместья Дьюго кто-то тихо окликнул девушку, и она мгновенно обернулась. Это был Крис Рискин. София мило улыбнулась. Его внешний вид напомнил ей о Брайане. Юноша выглядел бодрым, даже цветущим и был обворожителен. София мысленно гордилась знакомством с ним и радовалась их теплым отношениям, хотя надеялась совсем на другую симпатию с его стороны и одновременно стеснялась своих мыслей о нем. Тема женской привлекательности, как и мужская симпатия и внимание по отношению к Софии, была запрещена отцом. О признании дружбы между мужчиной и женщиной не могло быть и речи. И все же тайно ей удавалось красть минутки воображаемого счастья при встречах с Крисом.

Это чувство нельзя было назвать любовью или привязанностью, скорее, это было похоже на тоскливое сожаление по еще далекому женскому счастью, влюбленность в собственный вымысел, в мечту обладания чарующей властью над теми, чью любовь и внимание хотелось обрести. На сегодня все эти чувства выражались в восторженной симпатии к Рискину и в одержимости мыслью, во что бы то ни стало заполучить его внимание.

– Крис!– оживленно откликнулась София, продолжая нелепо улыбаться.– Где ты был утром? Я ждала тебя, чтобы выгулять Джинжер, а то папа загонял ее в своем диком табуне. Она выглядит такой изможденной. Твоя забота ей не помешала бы.

– Я встречался с братом. У него кое-какие проблемы. Надо было решить,– ответил Крис.– Завтра после школы я могу тебя встретить, и мы можем посвятить весь день твоей рыжей кобылке.

– Ура!– обрадованно выкрикнула София и тут же одумалась, что ведет себя слишком нескромно.– Наконец-то, моя Джинжер вздохнет спокойно.

София опустила глаза, чтобы не выдать своего истинного чувства от завтрашней встречи с Рискиным. Пристально разглядывая носы своих сандалий, она кивнула в сторону дома и сожалеющим тоном добавила:

– Мне пора. Я и так задержалась у крестного. А если еще отец узнает, – не избежать ссоры.

Крис понимающе пожал плечами.

– Завтра в 13:00 у школы?

– Окей.

София воодушевленно крутнулась на носочках и вбежала в ворота поместья.

На крыльце с сигарой в зубах хмуро стоял Ланц Дьюго. София сделала скучное выражение лица и пробежала мимо отца, скользнув в парадную дверь. Но за спиной послышался недовольный, требовательный тон отца:

– А уроки все выучены?

– Угу…– бросила в ответ девушка и взлетела вверх по лестнице в свою комнату, пропуская мимо ушей очередное ворчание.

Пыльные сандалии отлетели в угол комнаты. От переизбытка чувств и прилива энергии София порхала по комнате, одновременно переодеваясь и причесываясь, легкими движениями бросая в школьный рюкзак учебники и тетрадки и запихивая в рот кусок недоеденного утром пирога, при этом напевая что-то из собственного сочинения.

***

Первые лучи солнца не разбудили Софию. Она почти не спала всю ночь. Несмотря на это, на ее личике не отражались сонливость и усталость. Девушка была бодра, в приподнятом настроении. Такой ее застала Хелен, войдя в комнату, чтобы разбудить к завтраку и в школу заботливым поцелуем.

– Ты рано поднялась!– удивилась мать и ласково погладила ее по голове.

София приникла к плечу матери и, как беззащитный маленький котенок, потерлась щекой об руку.

– Мяу…

Губы Хелен расплылись в умильной улыбке.

– Моя девочка! Я так тебя люблю!

– А как я тебя!

– Тогда поспеши, тебе – еще в школу. Завтрак уже на столе.

– Я мигом…

– Сегодня я не буду готовить обед. Иду к отцу на пастбище, погляжу, как будут метить жеребцов. Давно там не бывала, посмотрю, как дела, да и, вообще, прогуляюсь.

– Хорошо, мам. А я тогда пойду после школы выгуливать Джинжер?

– Иди.

– Ура…

***

После школьных занятий София и Милинда ожидали Криса у ворот школы. Завидев парня издалека, София деловито окинула сестру взглядом и проговорила:

– Я пойду с Крисом на речку… прогулять Джинжер, а ты останься дома, сделаешь домашние задания, тогда прибегай к нам.

– Хорошо,– послушно ответила Милинда.

– А вот и Крис. Мы проводим тебя домой и заберем Джинжер. Только не задавай глупых вопросов, как в прошлый раз: «Что вы там будете делать» и тому подобные…

– Ладно. И все равно мне он не нравится…– искренне, но осторожно высказалась сестра.– Ему двадцать лет, а тебе всего пятнадцать. Не понимаю, как он может тебе нравиться?

– А он мне и не нравится!– стала оправдываться София.– Просто он единственный, кто не обижает меня.

Милинда недоверчиво покосилась в сторону приближающегося юноши.

– А вдруг у него дурные мысли в голове?

– Ну что ты такое говоришь? Глупости! Тише… он близко… Крис, привет!

– Привет, девчонки! Я освободился, пойдемте к речке? Денек сегодня выдался – просто класс!

Втроем они вышли на центральную дорогу и медленно направились к поместью Дьюго. Всю дорогу Милинда подозрительно поглядывала в сторону Рискина и думала о чем-то своем. София же весело щебетала ни о чем и все пыталась взглядом выдавить на лице сестры приветливость и дружелюбие, что у последней получалось с трудом.

Джинжер была обуздана, но не оседлана, чтобы не сковывать свободу движений животного. Милинда проводила сестру и Криса за ворота и, неодобрительно поворчав, пошла домой.

На лужайке у речки сегодня было особенно пахло свежескошенной травой и полевыми цветами. Солнце припекало, лицо обдувал теплый ветер. Крис весело улыбался, Джинжер резвилась. Софии иногда было даже трудно дышать, и она изредка замирала, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Только наедине с природой и с Крисом она могла чувствовать себя такой свободной, легкой и живой.

Парень почти сразу занялся чисткой шерстки Джинжер, совсем отвлекшись от девушки. Заведя лошадь в воду, он стал бродить вокруг нее, брызгая водой на ее морду и туловище, отчего та радостно фыркала и звонко ржала. София присела в тени деревьев и, собирая вокруг себя полевые цветы и травинки, стала плести венок.

Венок был готов, а Крис все еще был увлечен лошадью и собой. София нетерпеливо поднялась, размялась и вышла на берег реки. Обмочив ноги у кромки воды, она воскликнула:

– Эй, вы… Что, без меня развлекаетесь?

Джинжер оглянулась на хозяйку, довольно потрясла гривой, мотнула хвостом и бросилась к берегу порезвиться в траве. От смешных переворотов и кувырков Джинжер София засмеялась. Крис заразился смехом девушки и тоже улыбнулся.

– Хочешь, я покатаю тебя на ней по воде?– предложил он девушке, расстегивая рубашку и обмывая голый торс.

София прищурилась от отражения солнечных лучей в брызгах воды, но любующимся взглядом наблюдала за юношей.

– Конечно, хочу!

Она подбежала к Крису и протянула парню венок.

– Это тебе.

Тот украдкой усмехнулся наивному жесту девушки, но благодарно принял венок и надел его на голову. Венок пошел к его густым черным волосам. А потом свистнул. Джинжер тут же поднялась над травой и через несколько секунд стояла уже около хозяйки и ее друга. Крис подсадил девушку на лошадь, та послушно приняла ее. Юноша взял уздечку в руку и, черпая босыми ногами мелкие камешки по дну, повел лошадь по кромке воды.

Софии было невыразимо приятно присутствие Криса рядом. Она гордо выпрямилась и оглянулась по сторонам. Ей безумно захотелось, чтобы кто-нибудь увидел, как она счастлива. Она ощущала себя красивой, жизнерадостной и, бесспорно, победительницей. Но через некоторое время, опустив глаза на Криса, она заметила, что мыслями он где-то далеко, а вовсе не с ней. Парень задумчиво шел вперед, заводя Джинжер то в глубину, то выводя на отмель, и не реагировал на слабые сигналы Софии, намекающие взглянуть на нее.

Берег реки начинал подниматься резкими уступами, и Крис свернул на лужайку. С трудом шагая по высокой траве, он неожиданно для себя споткнулся, но благодаря уздечке в руках удержался на ногах.

От натяжения поводьев Джинжер сердито фыркнула. София успокоила лошадь поглаживанием гривы и беспокойно спросила:

– Крис, ты не ушибся?

Тот обернулся. Искренние заботливые слова и выражение лица Софии насмешили его, но и отозвались легким трепетом в груди.

– Ничего не случилось. Немного оступился.

София смущенно улыбнулась и отвела глаза.

Крис нравился ей. И, впрочем, среди всех ее знакомых парней он единственный не вызывал злости и обиды. И единственный, кто воспринимал ее как простую девчонку, с которой можно было дружить. Хотя именно это Софии отчаянно хотелось изменить. Хотелось нравиться, не как сестра, а серьезнее, глубже запасть ему в душу.

София мечтательно вздохнула и склонилась лбом к мохнатой гриве Джинжер.

– Мой рыжий дьяволенок, я так люблю тебя!

Джинжер сосредоточенно пошевелила кончиками ушей и тихо фыркнула так, как фыркала только для хозяйки. София радостно обняла свою питомицу за шею. В этот момент глаза девушки былизакрыты, и она пропустила внимательный заинтересованный взгляд Криса в свою сторону. Когда ее руки потянулись вперед, вслед за движением тела натянулось ее легкое платьице, подол стал короче, обнажив гладкую загорелую ножку девушки.

«Ух ты, да она же совсем уже взрослая! Какая соблазнительная, и ножки стройные… Кажется, раньше она не была такой?!– неожиданно для себя взволнованно подумал Крис.– Из маленькой девчонки она превращается во взрослую девушку! Интересно, что скажет на предложение встречаться?»

– София,– окликнул Крис, вдруг твердо уверенный в своем решении.

– А-а,– протяжно отозвалась София и открыла глаза.

– Ты станешь моей девушкой?

Неожиданный вопрос лишил Софию дара речи. Язык намертво прирос к небу. Она только что думала об этом, и вдруг мечта сбылась! Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Придя в себя, она, не раздумывая и не скрывая своего желания, ответила:

– Конечно, Крис!

Парень, ошеломленный своим внезапным предложением и такой же внезапной реакцией девушки, глупо улыбнулся, а затем довольно рассмеялся.

Впечатленная словами юноши, но недоумевая, почему он смеется, София спросила:

– Это от радости или ты пошутил?

Желая, чтобы Крис признался ей в любви, она выпрямилась, ее лицо посерьезнело. Сама не понимала, зачем ей хотелось страстных признаний, но точно знала, что от этого ей станет намного легче.

– Я рад. Просто, ты такая смешная!

– Я смешная?!– обиженно переспросила она.

– Нет. Это в хорошем смысле… Задорная, веселая, необычная… впечатлительная… простая…

«Простая? Я простая? Как же так? Я – особенная! Я должна быть самой особенной! Разве это не так? Или глупо так думать?– промелькнуло в мыслях Софии.– О, а как же я буду с ним встречаться, ведь об этом сразу узнает отец? Но я ведь ему не скажу? Но могут рассказать соседи? Ай, была не была!»

Девушка решительно кивнула и улыбнулась юноше.

Сегодня начался ее первый в жизни роман. Но София еще не представляла, что он ей принесет.

Они расстались у ворот. София вбежала в дом и, увидев Милинду, тихо похвасталась:

– Он предложил мне встречаться! Никому не говори.

– Даже маме?– удивилась Лин.

– Я сама потом расскажу.

– Ладно.

Тут София напряженно вслушалась и узнала голос матери. Он доносился с заднего двора, звучал как-то тревожно, с ноткой враждебности.

– А что, мама уже вернулась?

– Не знаю, я ее еще не видела. Может быть, когда я спала?– пожала плечами сестра.

София беспокойно заглянула на веранду, выходящую на задний двор. На скамье у стены сидела Хелен и нервными движениями рук собирала растрепавшиеся волосы в пучок на затылке.

– Мама?– тихо окликнула дочь, заметив мать в расстроенных чувствах.

Хелен испуганно оглянулась и как-то напряженно улыбнулась. По глазам София сразу определила, что мать плакала.

– Софи, стрекоза моя, ты уже дома?– спросила Хелен, стараясь привести свои чувства в порядок и казаться спокойной и бодрой.

Но от Софии трудно было что-то утаить. Она сразу почувствовала, что с матерью произошло что-то неприятное. Ее нервозность и напряжение ощущались на расстоянии, словно от нее исходили невидимые токи.

Хелен действительно была подавлена, огорчена, в отчаянии, вне себя от злости и обессилена. Это мешало собраться с силами и привести мысли в порядок, но она медленно глубоко вздохнула и как можно искреннее весело улыбнулась.

– Иди ко мне, что-то скажу,– пригласила она дочь, похлопав ладонью по скамье.– У меня появилась отличная идея. Сейчас ты пойдешь в дом, к Лин, соберите все самое необходимое для поездки в город. Мы отправимся в гости к тете Лили. Здорово я придумала, а? Вы ведь никогда не бывали у нее в Хьюстоне?

София так обрадовалась предложению матери, что забыла о Крисе и подскочила на месте, захлопав в ладоши. Но, глядя на мать, она с горьким чувством остановилась.

– Я, конечно же, рада, думаю, и Лин будет рада… Но с тобой что-то не то,– с волнением заметила дочь.

– О-о, у меня все замечательно, правда! Я долго думала-думала и, наконец, решила все-таки свозить вас в Хьюстон. Деньги есть, поэтому умчимся без промедления. Иди, Софи, собирайте вещи. А я пока соберусь с мыслями, распланирую наше время…

– А как же школа? У нас с Лин занятия…

– Ничего, я позвоню директору и возьму для вас несколько дней. Потом быстро нагоните.

– А папа?– осторожно спросила София, надеясь, что с ним все уже согласовано.

– А что – папа?– заметно нервно спросила Хелен.– У папы свои дела, у нас – свои. Бегом… собирай вещи!

София была в восторге от идеи матери, но эта радость была какой-то тревожной. Беспокойно оглядываясь, девушка поспешила выполнить приятное распоряжение матери.

Чему можно было не удивляться, так это проворности и стремительности, с которыми София собирала чемодан, успевая давать указания Лин по сбору и ее вещей.

Буквально через час девушки в полной готовности к путешествию в Хьюстон в нетерпеливо-восторженном настроении стояли в гостиной с маленьким чемоданом на двоих.

Хелен спустилась к дочерям с небольшой дорожной сумкой и шутливо отдала честь рукой:

– Ну что, готовы?

– Да, мэм!– в один голос воодушевленно воскликнули девушки и подбежали обнять мать.

В кассе вокзала Эль-Пасо были куплены билеты на вечерний поезд до Хьюстона. А до отправления Хелен накормила дочерей горячим обедом и мороженым в кафе на перроне.

***

Спустя десять часов поезд Эль-Пасо – Хьюстон прибыл на вокзал большого города. За окном было темно. Только одинокие фонари бросали белые пятна на перрон.

Хелен умильно посмотрела на девочек, склонивших свои головы на ее колени и перебивающих друг друга сладким сопением, и тихо проговорила:

– Эй, сони, поднимайтесь.

Она мягким движением пальцев потрепала дочерей по затылкам и склонилась к ним.

София и Милинда, недоуменно протирая глаза, лениво пробормотали:

– Мам, еще темно… В школу рано…

– Ой, как я хочу спать…

– А ну вставайте, сони. Мы уже в Хьюстоне. Тетя Лили и дядя Томас приехали нас встречать, а вы тут спите!

– Что… в Хьюстоне? Мы уже приехали?– проснулась наконец София.

– Уже, как десять минут…

– Лин, вставай!– начала тормошить сестру София.

– А вон и Лили,– сообщила мать, улыбаясь и махая рукой в окно.

Лили Хард была озадачена и взволнована неожиданным звонком сестры и сообщением о приезде. Чувство радости встречи с сестрой и племянницами смешивалось с предчувствием не случайности происходящего. Лили интуитивно полагала, что для такого поступка была серьезная причина. Но, встречая своих родных и любимых, она не показала беспокойства и с сердечной теплотой раскрыла им свои объятия.

Племянницы, побросав сумки и чемодан на перроне, кинулись к родной тетке. Среди шума отходящего поезда и оживленной толпы прибывших пассажиров на весь перрон были слышны радостные визги девчонок.

Обнимая племянниц, Лили взглянула на сестру, не утаив во взгляде волнующего вопроса. Хелен грустно улыбнулась и тайком подала знак не задавать вопросов при дочерях. Лили кивнула, но ее глаза постоянно обращались к Хелен, выискивая ответ на тревогу.

Темнота на перроне сменилась яркостью неоновых вывесок, фонарей, всевозможных прожекторов центральных улиц Хьюстона, одного из самых больших и значимых городов в штате.

Неожиданный шум улиц оглушил Софию и Милинду. От этого они окончательно проснулись и во все глаза разглядывали все, что представало перед ними.

– Мои дорогие, как я по вас соскучилась!– восклицала Лили, обнимая и целуя девушек.– А как давно я не видела свою крестницу!

– Томас приехал?– поинтересовалась Хелен.

– Да, он нас ждет на парковке. Поспешите, он тоже соскучился. Ох, Хелен, теперь я всю ночь не усну от радости. И почему вам не приехать раньше?

– Лин, мы никогда не были в таком большом городе!– восхищенно заметила София, озираясь вокруг по пути на дальнюю автопарковку к машине Хардов.– Смотри: уже глубоко за полночь, а жизнь кипит, будто только начало дня!

– Да… и ужасно шумно! Неужели здесь так всегда?

– В нашем квартале очень спокойно,– ответила Лили.

На парковке у голубого «шевроле» стоял Томас Хард и, вытянув шею, высматривал из толпы прибывших знакомые лица.

– О-о, а вот и вы!– мягким, с хрипотцой голосом искренне обрадовался Томас.– Лили начала нервничать, когда объявили о задержке поезда.

Томас добродушно обнял девочек и Хелен. Он всегда относился к сестре супруги с симпатией. По своей натуре он был добрым и бескорыстным человеком и, еще только встречаясь с Лили, практически с первого дня завоевал доверие у Хелен и сам проникся к ней искренним уважением. А поскольку у них с Лили не было своих детей, то к племянницам относился с особым трепетом, при каждом случае одаривая их своим вниманием и лаской.

Как истинный джентльмен Томас открыл дверцы машины и рассадил желанных гостей.

Загудел двигатель, машина тронулась. София и Лин с любопытством приникли к окнам.

Ночные улицы Хьюстона поразили их взгляды не столько своим архитектурным великолепием, сколько новизной и невообразимым масштабом, яркостью, суетой и нескончаемой энергией, бьющей словно из земли. Такие картины девушки наблюдали только на страницах журналов и в телевизионных программах. Но увидеть собственными глазами и прикоснуться к такому в реальности – это разные вещи, от этого захватывало дух и впечатляло до глубины души.

Мысли Софии закружились в вихре новых фантазий и жгучих желаний. Она мечтательно облизнула губы и замерла. Взрослые вели оживленную беседу, а она, поглядывая на их лица и улыбаясь в такт их улыбкам, растворялась в своих переживаниях нового.

Шумные улицы, наполненные движением, остались позади. Автомобиль медленно въехал на Франклин-авеню. Желтые фонари ярко освещали ее. По обе стороны дороги стояли аккуратные трех-, пятиэтажные дома. Дом Хардов располагался в центре улицы. У парадного входа стояли продолговатые клумбы с пышной зеленью и цветами. Было заметно, что дом недавно отреставрировали, и от этого он казался самым новым и сказочно красивым.

Томас вывел девочек из машины, Хелен вручила им чемодан и свою сумку и кивнула на дверь:

– Бегите в дом, только не шумите: все спят.

Лили и Томас поднялись по ступенькам к парадной двери и широко распахнули ее. Девочки вошли в холл дома и, озираясь по сторонам, медленно пошли вверх по лестнице.

– А какой этаж?– спросила Лин.

– Третий… Я вас провожу, не спешите,– отозвался Томас, взял их сумки, чемодан и повел за собой.

Лили оглянулась, Хелен не было видно. Тогда она вышла на крыльцо дома, кутаясь в джемпер, и остановилась на первой ступеньке.

Хелен стояла на тротуаре лицом к противоположной стороне улицы и напряженно всматривалась в соседний дом через дорогу.

– Хелен, прохладно. Идем домой?– с тревогой произнесла Лили.

Сестра вздрогнула, оглянулась, потерла себя ладонями по озябшим плечам и пошла в дом.

– Эта улица всколыхнула все воспоминания. Она столько значит для меня. Даже сердце зачастило…

Лили понимающе грустно улыбнулась и коснулась щеки сестры тыльной стороной ладони.

– Уже поздно. Пойдем. Хочешь – поговорим? Или нет – лучше завтра. Сейчас тебе надо выспаться. Завтра не нужно рано подниматься, спешить некуда. Я могу даже завтрак в постель подать. Спорим, у тебя давно такого не было?

Хелен тоскливо улыбнулась и крепко обняла сестру.

– Хорошо. Мне так много нужно тебе сказать…

– Вот и поговорим. Только завтра, ладно?

Хелен закивала, а чтобы не расплакаться от нахлынувших чувств, задержала дыхание и что есть силы зажмурилась.

– Ну-ну, дорогая моя, идем,– погладила сестру по спине Лили и вместе с ней в обнимку пошла вверх по лестнице.

Двухуровневая квартира Хардов была так же уютна внутри, как и дом снаружи. Расположение комнат, мебель, дизайн, маленькие безделушки – все дышало теплом, излучало что-то знакомое, родное. Комнаты будто были наполнены благодатной аурой, пронизывающей все и всех, дающей ощущение гармонии и внутреннего благополучия. Легко было дышать этим воздухом, и ничто не вызывало тревоги и дискомфорта.

София встала у стены гостиной, подперев ее плечом, и с удивлением заметила, как не перестает ликовать душа от присутствия в этом странно сказочном мире, будто из мечты. Сердце подпрыгивало, и дыхание сбивалось, хотелось смеяться и кричать на весь мир: «Как я счастлива!» Она и сама не понимала, что с ней творилось. Ведь это был всего лишь другой город, дом ее тети.

– Девочки, поднимайтесь на второй этаж, комната направо. Там для вас постелено, в душевой приготовлены полотенца. Примите душ и укладывайтесь. А тетя принесет вам на ночь молоко с печеньем,– заботливо проговорила Лили, захлопывая входную дверь.– Томас, приготовь для девочек молоко.

– Будет сделано,– добродушно рассмеялся Томас и поспешил на кухню.

Девочки поднялись в гостевую спальню, а Лили с сестрой прошли в другую гостевую комнату.

– Тебе тоже надо принять душ и поспать. На тебе лица нет… Свежие полотенца и халат в ванной комнате,– сказала Лили и, грустно вздохнув, собралась уйти.

Хелен остановила сестру жестом и хотела что-то сказать, но та перебила ее настойчивым тоном:

– Поговорим утром, у тебя круги под глазами и язык заплетается. Иди в душ, а я заварю тебе лечебный чай.

– Спасибо за заботу,– тихо проронила Хелен и устало села на край кровати.

Она обвела взглядом комнату и опустилась на спину. Это был ее дом, в котором она выросла. Когда умерли родители, в доме осталась жить Лили с Томасом, а она уехала с Ланцем в Эль-Пачито. Это была ее комната. Здесь ничего не изменилось, кроме занавесок, новых покрывал и ковриков на полу, остался даже прежний запах. И неугасающие в памяти картины из прошлого замелькали перед глазами, мгновенно нагнав тоску и глубокое сожаление о бесповоротности принятых решений.

Травяной чай Лили был кстати, иначе гнетущие воспоминания и отчаянная жалость к самой себе не дали бы сомкнуть глаз. С беспокойными мыслями и с тяжестью в груди Хелен погрузилась в дремотное состояние.

***

Ворота были заперты. Ставни окон плотно прикрыты, и не ощущалось обычной утренней суеты. Ланц Дьюго нахмурился и недоуменно помассировал виски. В голове шумело от ночного веселья в кругу собутыльников и их горячих женщин. Встряхнув головой, он сосредоточил взгляд на доме и с растущим любопытством и легким раздражением пошел к крыльцу.

– Почему так тихо? Где рабочие? Эй…

Ланц остановился у крыльца и огляделся вокруг.

– Эй, кто-нибудь откликнется?– прокричал он еще раз.– Дерьмо, где вы все?

Дернув за дверную ручку, Ланц с недовольством обнаружил, что дверь заперта. А это могло значить только одно: Хелен не было в поместье. Обычно с утра хозяйка фермы кормила рабочих и собирала дочерей в школу. Но сейчас в поместье никого.

– Ты тоже удивлен?– послышался голос из конюшни.

Ланц оглянулся, щурясь от яркого света, и разглядел одного из своих работников.

– Где Хелен?– буркнул Дьюго.

– Не знаю. Мы все позавтракали в кафе у Фреда и готовы к работе. А ты опять спал с бутылкой?– усмехнулся мужчина.

– Не твое дело. Иди работай,– рявкнул Ланц и стал шарить рукой под перилами.

Запасной ключ от входной двери был на месте.

Холодная тишина резала уши. Ланц медленно пересек гостиную и остановился у лестницы на второй этаж. Закинув голову вверх, он прокричал:

– Хелен… Милинда… Софи… это что – шутка?

В ответ ему лишь проскрипел пол. Он раздраженно хлопнул себя по бедру и тяжелой походкой пошел в столовую. Не успел войти, как увидел белый лист бумаги, одиноко лежавший на столе. В записке были две коротких фразы: «Уехала с детьми в Хьюстон. Но лучше тебе не искать нас и не звонить! Хелен».

Ланц недоуменно сдвинул брови и почесал свой засаленный взъерошенный затылок, затем расстроенно покачал головой и, достав из шкафа бутылку виски, наполнил стакан.

***

Сквозь ветви клена яркие лучи солнца били в окно комнаты, где спала Хелен. Они медленно ползли по подушке к лицу и подбирались к закрытым векам женщины. Сквозь сон она ощутила приятное тепло на коже и поморщилась. Приоткрыв глаза, она тут же зажмурилась – шаловливые лучи сверкнули яркой вспышкой прямо в зрачок. Хелен вытянула руки из-под одеяла и с наслаждением потянулась. Приподнявшись на локтях, встряхнула головой, и светлые волосы тяжело рассыпались по подушке.

Не успев очнуться ото сна, женщина почувствовала невыразимую тяжесть в груди, и ее мысли лихорадочно завертелись. С нарастающим напряжением и отчаянием Хелен вспомнила события прошлого дня, покой и нега от утреннего пробуждения улетучились в одно мгновение. Тяжелый вздох вырвался из ее груди, и горькие слезы покатились по щекам.

Она поднялась с постели и, чтобы не дать лицу раскраснеться от слез, поспешила в ванную комнату. Мельком взглянув на часы, Хелен с удивлением отметила, что уже давно не позволяла себе спать так долго. На часах было 10:17 утра.

Сочувственно улыбнувшись себе в зеркало, она склонилась над раковиной и умыла лицо прохладной водой, затем снова обратила взгляд на свое отражение. Ее лицо было уже не так молодо, как двадцать два года назад, когда она собиралась выходить замуж: оно потеряло былую свежесть, сетка морщин у глаз и на лбу, хоть и была еле заметна, но при внимательном рассмотрении омрачала настроение. Кожа на лице и шее желала лучшего ухода.

Хелен с жалостью усмехнулась: «А ведь я могла быть гораздо моложе в свои сорок лет. Если бы была счастлива и спокойна…»

Мысли женщины оборвал звук открывающейся двери. В комнату вошла Лили.

Обтерев лицо полотенцем, Хелен вышла из ванной.

– Я услышала шум воды и поняла, что ты уж проснулась. Эти старые трубы давно пора заменить,– улыбнулась сестра.

Хелен слабо улыбнулась в ответ, прошла к постели и закуталась в одеяло.

Лили поставила поднос с завтраком на столик рядом с кроватью и присела в кресло у окна.

– Выпей кофе, тебя знобит.

Хелен равнодушно взглянула на дымящуюся чашку с кофе и перевела тоскливые глаза на сестру.

– Ты такая чуткая! Спасибо!

– Я обещала подать завтрак в постель… А еще я обещала разделить твою печаль… Дорогая, что у тебя случилось? Ты меня так пугаешь. Я заходила к тебе ночью – ты сладко спала, а сейчас на тебе лица нет.

– Девочки спят?

– Нет, уже поднялись, смотрят мультфильмы в гостиной, пьют горячий шоколад и с нетерпением ожидают, когда ты покажешь им Хьюстон.

Хелен поджала ноги под себя и обняла руками подушку. Выражение ее лица сделалось мучительно обреченным. Сомневаясь в своем решении, она неуверенно сбивчиво выговорила:

– Лили, я не вернусь к Ланцу… Что делать, – я еще не решила. Но в Эль-Пачито я не вернусь!

– Матерь божья, Хелен!– тревожно воскликнула сестра.– Не пугай меня еще больше. Что произошло?

Та глубоко вздохнула, посмотрела прямо в лицо сестры и с суровой невозмутимостью ответила:

– Я увидела Ланца с другой женщиной.

Ответ был резким и острым, словно лезвием ножа по сердцу. Лили замерла в попытке отреагировать на услышанное, но язык онемел и будто прирос к небу.

В этот злополучный момент за дверную ручку взялась София, но, невольно услышав последние слова матери, резко отдернула руку и оцепенела от смешанных чувств. Желание разделить радость сегодняшнего утра в прекрасном городе и ощущение переполненности счастьем тотчас рассеялось, как только смысл слов дошел до ее сердца.

– Я решила сделать ему приятный сюрприз… Принесла пирог прямо в хижину на пастбище, чтобы он чувствовал, что я забочусь о нем. А там и без меня приятного хватало. Лили, он никогда не был таким диким и страстным со мной, как был с той торговкой с рынка… Черт их подери, это было так мерзко, гнусно, подло! Я не хотела смотреть, но ноги вросли в землю, онемели, я не могла отвернуться… А потом меня как ветром сдуло, сама не помню, как вернулась домой…

Из глаз Хелен снова закапали слезы. Но она продолжала описывать увиденное в хижине.

Непрерывно слушая невыносимо тяжелый рассказ матери, София почувствовала себя уязвленной в самую душу, оскорбленной вдвойне. Ведь она уже знала, какой ее отец. Сердце больно сжалось от жалости к матери. Она не могла чувствовать за мать, но понимала, как это было горько и противно. И не представляла, что будет с нею самой, если она окажется в подобной ситуации.

«Никогда, никогда, никогда,– кричала ее душа,– никогда со мной не случится подобного. Я никому не позволю так оскорбить меня!»

В груди Софии все закипело от чувства несправедливости и оскорбления небывалым эгоизмом и невежеством отца. На какое-то мгновение она вновь оказалась в роще, в темноте, в кустах шиповника… Все перевернулось в ее голове.

София напряженно заглянула в дверную щель, с болью взглянула на мать и не решилась войти. Еще немного постояв в коридоре, девушка обвела лицо ладонями и ушла в свою комнату.

– Не понимаю, что я сделала не так, чем не угодила Ланцу? Я хорошая хозяйка, никогда не ставила никаких условий, ничего не запрещала, была послушна и терпелива… и вдруг такие перемены…– растерянно говорила Хелен, словно ожидая услышать четкий ответ на свои вопросы.– Ты знаешь, Лили, я думала об этом и кое-что заметила. После рождения Софи что-то стало с Ланцем. Я не понимаю отчего, но он все чаще стал выпивать, обозлился на весь свет, стал болезненно принципиальным. Он ничего не хочет мне объяснять. Что с ним происходит? Знаю, когда я вышла за него замуж, – это был другой человек. Я и думать не смела о другом мужчине. Я даже полюбила Ланца… Теперь, боюсь, чаще, чем это позволительно, я вспоминаю о Логане и том, что все могло быть иначе, если бы я взбунтовалась и не согласилась с отцом и матерью. Возможно, я была бы счастлива с Беном…

– Ты этого не знаешь,– понимая боль сестры, вставила Лили.

– Но я сожалею, что это не так,– сердито, словно себе в упрек, отрезала Хелен.– Он до сих пор меня любит. Он с такой тоской смотрит на меня, что вряд ли повел бы себя так со мной, как Ланц… Ты ведь помнишь, какой был Бен порядочный и благородный? Иногда во мне просыпаются такие противоречивые чувства, что я боюсь даже позволить себе оставаться наедине… Они поглощают меня целиком.

Хелен тоскливо вздохнула и, взяв себя в руки, задумчиво проговорила:

– Что мне делать, сестра? Что я скажу Софи и Лин?

Лили сочувственно развела руками, поднялась и, подойдя к сестре, обняла ее за плечи.

– Хелен, если ты что-то решила, то действуй решительно, твердо. Но если ты все еще сомневаешься, то тебе нужно просто отдохнуть и хорошенько все обдумать…

Внезапный телефонный звонок заставил женщин вздрогнуть. Лили погладила сестру по спине и подошла к телефону. Сняв трубку, она тревожно оглянулась на Хелен. Та замерла. Лили прикрыла ладонью трубку и прошептала:

– Это Ланц…

Хелен тут же отрицательно замотала головой и скрестила руки на груди. Лили понимающе кивнула.

– Да, да, Ланц, я тебя слышу. Это что-то со связью…

– Где Хелен? Дай мне с ней поговорить,– настойчивым тоном потребовал Дьюго.

– Ланц, извини, но Хелен с девочками ушла на экскурсию по городу. Она оставила для тебя сообщение…

– Что?

– Хелен с девочками погостят у меня какое-то время до дня Благодарения, а после она сама сообщит тебе, когда вернется,– мягким тоном сказала Лили.– Ланц, я так соскучилась по сестре и племянницам, пусть они поживут у нас. Я о них позабочусь. А ты не беспокойся. Ты же справишься сам?

– Ладно,– недовольно буркнул в ответ Дьюго после напряженного молчания.– Но если они не вернутся после дня Благодарения, я сам за ними приеду.

Ланц еще что-то проворчал и без особых церемоний повесил трубку.

Хелен облегченно опустила плечи, когда Лили рассказала о реакции Ланца, но вместе с тем в нее вселилась тревога за то, что это была лишь отсрочка для принятия верного решения.

– А теперь, Хелен, хватит раскисать, приводи себя в порядок, и мы отправимся в город. Девчонки с ума сходят от нетерпения. Отвлечешься, глядишь, решение само собой придет.

Лили взглянула на фигуру сестры и ободряющим тоном добавила:

– А ты не теряешь форму! Пожалуй, тебе стоит примерить что-нибудь из моего гардероба. В Хьюстоне не модна одежда, которую ты носишь у себя в поместье.

Хелен горько улыбнулась и благодарно кивнула сестре.

Для выхода в город погода в это утро была как нельзя кстати. Было свежо, солнечно. Хелен наблюдала за реакцией дочерей, умилялась и радовалась каждому их восклицанию и вопросу, горящим глазам и восхищенным, замирающим взглядам при виде очередных достопримечательностей, которые ей самой давно были знакомы, но были так же приятны сердцу. Они заходили в магазины, на выставки, в кафе и закусочные. Со вздохами восхищения перед прекрасным девушки прошли через галерею скульптур в Риверс-парке, тут же у искусственного озера прокатились на мини-американских горках и поучаствовали в уличных соревнованиях, выиграв несколько призов.

Устав от прогулок и эмоций, они сели в уютном кафе-бистро в центре Хьюстона и, наконец-то, пообедали настоящей едой, а не мороженым и хот-догами.

Хелен и Лин сразу увлеклись обсуждением планов на то время, которое они проведут в Хьюстоне. Лили была их верным советчиком. А София, жадно уплетая свой обед, безотрывно глядела в окно, разглядывая бурлящую жизнь города, как будто ее время пребывания здесь было на исходе, и она могла не успеть что-то запечатлеть, чтобы потом, бессонными ночами упиваться своими воспоминаниями. Кровь закипала в венах от переизбытка эмоций. Присутствие радостной и непонятной тревоги сбивало с толку, но совершенно точно она могла сказать себе, что именно Хьюстон был готов принять ее в свои объятия.

Все, что она видела, слышала, чувствовала здесь, – откликалось ее желаниям и мечтам, звенело торжествующим маршем в голове, оглушало и ослепляло. Если бы не знать, что есть другие города и не видеть глобуса, то можно было бы сказать, что Хьюстон был целым миром, который вмещал в себя все ее страстные стремления. София была очарована им и готова влиться в снующую массу людей, чтобы занять свое маленькое место в этой вселенной.

Изможденные жарким солнцем, непривычной городской суетой и с болью в ногах, они вернулись в свой квартал почти к ужину.

Все собрались за столом, по-королевски накрытым тетей Лили. Ухаживания Хардов за своими гостями были не сравнимы с сельскими застольями в Эль-Пачито и завтраками, обедами и ужинами в своем поместье. Внимательность, терпеливость и искренняя, естественная вежливость контрастировала с обычным поведением Ланца Дьюго с семьей. Такая резкая смена обстановки поражала девушек, и особенно Софию. Она наблюдала, что люди вокруг могут быть не только небрежными, недалекими, категоричными, грубыми, но и полной их противоположностью.

София сразу откопала в памяти мысль о том, что все взрослые люди похожи на ее отца и его окружение – фермеров, зацикленных на идее господства на своих землях и полном обращении своих детей к своим ценностям и убивающим их надежды, и сожгла в пепел это глупое размышление. От этого ей вдруг стало легко и свободно. Она поняла, что может вырваться из замкнутого круга Эль-Пачито и жить в мире таких людей, как ее крестная и дядя. Это окрыляло и вдохновляло.

«Надо периодически прочищать мозги от подобного хлама, иначе я сама стану зацикленной и невежественной»,– восторженно подумала София.

За ужином, под звон бокалов и шум столовых приборов, Хелен и Лили вспоминали свое детство и молодость. Томас лихо подшучивал и заставлял Хелен весело смеяться. Так она редко смеялась… Смех матери действовал заразительно на дочерей. София еле сдерживалась от юмора дяди. Каждый раз, бросая взгляд на мать, улыбалась: в глазах Хелен, хоть и читалась грусть, но, вероятнее, от ностальгии по детству, чем от пережитого стресса. Софии становилось как-то спокойнее и уютнее и так горячо в груди, будто там искрился бенгальский огонь, приносящий с собой светлое чувство – радость бытия.

А вечером, когда Хелен провожала дочерей в спальню, София взяла мать за руку и поцеловала ее ладонь.

– Мама, я люблю тебя. Что бы ни случилось – ты самая лучшая, самая замечательная в мире мама.

Хелен тревожно сдвинула брови и вопросительно взглянула в глаза дочери.

– А что должно было случиться?

София опустила глаза, кляня себя за неосторожность.

– Просто я заметила, что ты очень переживаешь,– выкрутилась она.

Хелен наклонилась и приникла губами к виску дочери.

– Моя девочка, ты такая взрослая… От тебя трудно что утаить, да?

София согласно кивнула.

– Иди спать, завтра мы отправимся в другую часть города.

– Мам,– не выпуская руку матери, остановила София,– можно я немного побуду с тобой?

– Поговорим?– улыбнулась Хелен.

– Да… мне много нужно тебе рассказать.

– Фисо, ты идешь?– выглядывая из комнаты уже в пижаме, спросила Милинда.

– Я зайду к маме на минутку. Ложись, я скоро.

Хелен наполовину задернула шторы и на мгновение задержалась у окна, глядя куда-то вдаль со странным, незнакомым Софии выражением глаз.

– Мама…

Хелен машинально оглянулась, и на лице было написано, что ее мысли где-то далеко отсюда.

– Куда ты смотришь?

София подошла к матери и с любопытством взглянула на улицу за окном. Вечерняя Франклин-авеню навевала тихую упоительную грусть. Дорога была пуста, а окна домов напротив горели особым теплым светом, и тишина убаюкивала все в округе.

– Да, здесь какое-то особенное место!– восторженно вздохнула София.

– Да,– задумчиво поддержала дочь Хелен.– Здесь произошло много волнительных событий…

– Расскажи…

Хелен наклонилась вперед к окну и отдернула занавеску.

– Смотри, во-о-о-н туда…

София проследила взглядом за указательным пальцем матери и не заметила ничего особенного, кроме еще одного милого трехэтажного домика напротив, чуть выше по улице.

– Здесь жил один замечательный человек.

– Кто?

– Мы оба его любим…– Хелен смутилась и сразу добавила,– и уважаем.

София напрягла память, но на ум не приходили ни одна фамилия и ни одно имя.

– Мы познакомились на школьном балу. Он был старше меня на год. Он уже окончил школу, но пришел на бал специально, чтобы познакомиться со мной. Помню, тогда я случайно вылила на себя весь флакон маминых духов, и от меня на расстояние нескольких метров нестерпимо пахло сиренью. Но он протанцевал со мной весь вечер, не отпуская от себя ни на шаг, игнорируя соперников… Он был истинным джентльменом, не проронив и слова об удушающем запахе духов. Много позже его пиджак все еще пах сиренью. А он говорил, что этот запах навсегда останется с ним…

Хелен так упоительно и проникновенно говорила о незнакомце, что София невольно ощутила страстную потребность испытать подобное чувство при мысли о своем «незнакомце», который когда-нибудь появится и в ее жизни.

Хелен вздохнула и очнулась от трепетных переживаний прошлых лет.

– Ах, я что-то заговорилась.

– Нет, нет, продолжай. Я люблю романтические истории,– умоляющим голосом попросила София.– Ты не сказала, кто этот человек?

Хелен корила себя за временную слабость, из-за которой чуть не выдала тайну, о которой никто не должен был знать, тем самым растревожила душу дочери.

– Это мое детство и юность. Все прошло вместе со временем. Пустяки…

Голос матери звучал неубедительно, но София не стала настаивать, однако озадачилась поиском имени человека в списке своих знакомых, которого они обе могли любить и уважать.

– Хорошо, тогда я что-то расскажу тебе,– сообщила София.

Она отвела мать от окна и усадила на кровать. Сама же, скинув тапочки, улеглась в изголовье постели и, подперев голову ладонью, смущенно поделилась:

– Мне предложили стать девушкой.

Хелен окинула дочь удивленным взглядом и напряженно распрямила плечи.

– Да?! И что же ты?

– Я согласилась, конечно же. Мама, это единственный парень, который относится ко мне, почти как Брайан. Он не называет меня уродиной, глупой девчонкой и…– в горле застряли слова от растерянности похвалиться так, чтобы это было правильно понято матерью.– А если короче, то он обычный, добрый и симпатичный парень.

София напряженно прищурилась и взглянула на мать исподлобья, чтобы по выражению ее лица понять реакцию на новость.

– Сколько же лет твоему избраннику?

– Ну, избранник – громко сказано, но ему двадцать…

– Двадцать?! А кто он?

– Живет по соседству, Крис Рискин.

Хелен задумчиво и строго поводила глазами и совершенно спокойно заметила:

– Ну, если ты считаешь, что в твоем возрасте могут возникнуть серьезные чувства, что этот парень может оказаться достойным их, то дерзай. Но я бы хотела познакомиться с ним прежде, чем доверять ему тебя.

«Ура, мама просто ангел!»– ликовала София. Но нотки предостережения и подозрительности в голосе матери несколько напрягли ее.

– А что ты имела в виду, когда сказала о возрасте и достойности?

– Софи, это не объяснить в двух словах,– грустно вздохнула мать,– но ты так восторженно говорила о нем, что у меня создалось впечатление, что ты влюблена.

София замялась и заерзала на подушках.

– Я никогда не думала о любви, но так хочется нравиться кому-то… Я не знаю, любовь ли это… Мама, а как человек понимает, что это любовь? Разве недостаточно просто нравиться?

Хелен мягко улыбнулась и откинулась на спину. На ее шее забилась жилка, и София с улыбкой коснулась пальцем бархатистой кожи на шее матери. Их глаза встретились и душевно-интригующим голосом, полушепотом Хелен произнесла:

– Это придет само, незвано, негаданно. Просто сверкнет молния, грянет гром, и ты увидишь его среди толпы, среди многих других…

Хелен мечтательно улыбнулась и прикрыла глаза, заново ощущая боль от несбывшихся надежд.

– И что, прямо-таки грянет гром и молния? Мама, а что дальше?– нетерпеливо выпытывала София.

– А дальше ничего…

– Как ничего?!

– Если ты сама не сможешь построить мир вокруг вас двоих или же кто-то будет стоять между вами, то все усложнится и принесет много хлопот, суеты, беспокойства…

– Ты говоришь ужасные вещи. Я не понимаю. Я начинаю бояться всего этого. Это, наверное, больно?

– Ну что ты? Не надо бояться. Ты должна быть очень сильной и уверенной в себе, чтобы принять правильное решение. Единственное, с чем ты не должна мириться, – это с невежеством и грубостью. Мужской эгоизм и невыносимое невежество – все это ранит, унижает, делает слабой.

Хелен открыла глаза и внимательно посмотрела на дочь и, заметив печальное выражение ее лица, сменила грустный тон на веселый:

– Да ты не слушай меня. Я прожила много лет, и у меня свои причуды. У тебя все будет по-другому, намного интереснее и счастливее.

Хелен протянула руки и, обняв дочь, играючи повалила ее на спину. Они стали весело кататься по постели, смеяться и целовать друг друга в щеки.

– Я тебя обожаю!– призналась София, крепко прижимаясь к материнской груди.

– Вот и славно! Я думаю, у тебя действительно все впереди. Только прошу тебя об одном: не раздаривай себя по мелочам. Иначе, когда «грянет гром», в тебе не останется сил удержаться на ногах и сохранить благоразумие. Не торопись с выводами и решениями.

Весь смысл слов матери Софии еще предстояло осознать много позже, а сейчас она наслаждалась беседой с самым близким ей человеком. Каждое ее слово было на вес золота, словно заветом, святой мудростью.

Неотступно приближалась ночь, и Хелен попрощалась с дочерью. Уходя, София с умилением и любовью понаблюдала, как мать готовится ко сну, переодеваясь в пижаму, причесываясь, и завершила ее приготовления заботливым расправлением складок одеяла, когда та улеглась в постель.

– Ну вот, доброй ночи! Мы здорово поговорили. Я горжусь, что у меня такая мама!

– И я горжусь такой дочерью!

София пересекла спальню и, открыв дверь, вдруг замерла на пороге. Ее беспокойный поиск имени, кажется, был завершен. Она оглянулась на мать и твердо произнесла:

– Человек, которого мы оба любим, – это Бен! Правда? Только Бен может быть таким замечательным!

Не пытаясь увидеть реакцию матери, София вышла и закрыла за собой дверь.

Хелен была ошеломлена тем, с каким пониманием и добротой были сказаны эти слова. Софии редко нужно было что-то объяснять. И сейчас Хелен была рада, что между ними были удивительно чуткие отношения.

***

После отъезда супруги Дьюго прошло три недели. Приближался день Благодарения. В поместье было тоскливо и неуютно без женских рук и милой Хелен. Не хватало щебета дочерей, недоставало даже ежедневных нравоучений и перепалок с Софией. Ланц бродил по дому с запечатанной бутылкой виски и досадно ворчал себе под нос о невыносимом одиночестве и жутком желании приложиться к горлышку бутылки. Да только собственное слово, данное себе со дня последнего звонка в дом Хардов, сдерживало его порыв. После звонка к Лили он пообещал, что в рот не возьмет спиртного, только чтобы Хелен вернулась домой. Милая, добрая, родная, светлая Хелен, только она придавала смысл всей его жизни, как бы он ни проявлял свой характер. Глубоко в душе Ланц осознавал вину за то, что жена покинула его внезапно и сурово. Он ругал себя за мимолетные встречи с Кларенс и чувствовал, что именно это было причиной отъезда Хелен.

– Женщины всегда чувствуют больше, чем нужно,– бормотал Дьюго, косясь на бутылку виски.– И откуда они все знают!? Она меня не простит… Но должна же она понять, что люблю-то я ее одну. А эта… так минутная слабость. Ведь все только для тебя, Хелен… И дом, и счет в банке, и вся эта суета…

Взглянув на фотографию жены в рамке над камином, Ланц, сочувствуя самому себе, усмехнулся и приник губами к образу Хелен. Сквозь собственные мысли и переживания Дьюго расслышал тихий стук в дверь.

– Хелен!– воскликнул он, но тут же одумался, понимая, что она не стала бы стучать в дверь родного дома.

Дьюго поставил бутылку на пол и, оправив на себе одежду, пошел к двери.

– Добрый вечер!

На крыльце стояли двое незнакомых ему людей: мужчина и женщина.

– Добрый…

– Вы нас не знаете. Мы ваши новые соседи,– стеснительно улыбнулась женщина.

А высокий крепкий мужчина продолжил:

– Мы в Эль-Пачито никого не знаем, поэтому решили познакомиться.

– А-а,– дружелюбно отозвался Ланц.– Соседи-фермеры – это замечательно. Проходите, не стойте в дверях.

Мужчина и женщина на вид такого же возраста, что и супруги Дьюго, прошли в гостиную.

– Хенрик Маузер,– представился голубоглазый светловолосый мужчина.– А это моя жена, Хизер.

Женщина с приятной внешностью, невысокого роста с серо-голубыми глазами и бледной кожей робко улыбнулась и склонила голову.

– Немцы?

– Да, во втором поколении,– улыбнулся Хенрик.

– А я Ланц Дьюго. Присаживайтесь.

– Это вам,– Хизер поднесла хозяину дома соломенную корзину с бутылкой вина и кукурузными булочками.

– О-о, спасибо! А мне вас нечем угостить. Жена с детьми уехала погостить к сестре в Хьюстон. Скоро должна вернуться. Жду не дождусь.

Ланц потер ладонью небритую щеку, как бы винясь в собственной небрежности, и скованно рассмеялся:

– Я тут одичал.

– Такое бывает,– любезно заметила миссис Маузер.

– Я собственно к вам еще и по делу,– серьезно сказал Хенрик.– Хотелось бы перенять ваш опыт по ведению хозяйства в этих местах. Я плохо знаком с этим климатом и условиями жизни. Может быть, как-нибудь зайдете к нам с супругой, женщины о своем поговорят, а мы с вами о нашем, о родном?

– Хорошая мысль, и детей своих приводите – познакомятся с нашим сыном. У вас кто?– поинтересовалась Хизер.

– У меня трое: Брайан, но он учится в городе, Софи и Милинда.

– Вот и замечательно! Может, нашему Джеку невесту сыщем?– рассмеялся Хенрик низким, но звонким смехом и похлопал Ланца по плечу.

– А это мысль!– осенило Дьюго. Жених-фермер удержит строптивых девчонок на их земле.

– А теперь нам пора,– Хизер дернула мужа за рукав пиджака и привстала.

– Да, извините, что без предупреждения,– сказал Маузер.– Увидимся?

Неожиданное знакомство порадовало Ланца и было даже на руку. Еще не имея четкого представления об этих людях, каковы их традиции, планы, Дьюго был готов сотрудничать с ними, взяв на вооружение идею познакомить с молодым фермером одну из дочерей. А затем и для другой пару подыскать. Под впечатлением от собственной сообразительности и в хорошем настроении Ланц впервые за много лет лег спать, не выпив ни глотка спиртного.

***

День Благодарения в Хьюстоне оказался еще одним неожиданным сюрпризом для Софии и Милинды. Неожиданно трогательным, одухотворяющим днем. С самого утра в доме Хардов началась предпраздничная суета. Все вместе они отправились по магазинам, чтобы прикупить необходимые продукты и самый главный атрибут праздничного дня – индейку.

Без споров и упреков, без крика и принуждения Лили и Томас, Хелен, София и Лин заполнили свои пакеты всем, чем хотелось полакомиться на ужин. София покидала супермаркет в полном недоумении от чувства нереальности таких теплых семейных отношений. В такой семье она должна была жить: жизнерадостной, любвеобильной, бескорыстной и терпимой к недостаткам друг друга, легкой на подъем и справедливой.

В доме, в котором София жила уже четвертую неделю, она ни разу не слышала крика или угроз, ультиматумов или нравоучений, недовольства или грубости. Она ловила себя на том, что часто следит за Лили и Томасом в ожидании скандала, истерики, упреков или косых взглядов. Но когда чашка супа или бокал с вином случайно падали на светлый ковер Лили и Томас загадочно переглядывались и по-детски смешно спорили, кто идет за тряпкой и пятновыводителем, перебивая друг друга, ловя за руки и смеясь так беззаботно, что казалось, рухни крыша им на головы, – они отряхнутся, и как ни в чем не бывало взявшись за руки, пойдут искать новый дом. София впадала в оцепенение при мысли о возвращении домой, и тайно надеялась, что мать не простит отца и останется здесь, в Хьюстоне.

За праздничным столом при мягком свете свечей звучали искренние пожелания и советы, семейные истории, придающие празднику особенное очарование и теплоту, смех и шутки перебивали телефонные звонки, поздравляющих с днем Благодарения, и внезапные залпы фейерверков за окном. Предрождественское настроение уже сквозило в воздухе.

– Мам, мы останемся на Рождество?– спросила Милинда, пьяная от смеха.

Лили и Хелен переглянулись, но вместо ответа последовали улыбки и подмигивания.

София чувствовала колебания матери и только мысленно молила ее сделать правильный выбор. И выбор был сделан.

После ужина Хелен и Лили уединились в комнате для гостей, и Хелен пришлось заставить себя принять решение. Скитание должно было закончиться в этом году возвращением домой или началом новой жизни. Хелен была слегка хмельна после нескольких бокалов вина, и ее мысли путались так же, как и слова. Она говорила много и справедливо, но боялась что-либо заключить.

– Хелен, дорогая, ты знаешь, что я всегда на твоей стороне. Как бы ни вышло, я помогу сделать все возможное для тебя и наших девочек. Но, пожалуйста, подумай еще раз. Взвесь все за и против. Ведь это нетолько твоя жизнь, но и еще твоих детей. Девочки еще не закончили школу. Вся их жизнь прошла на ферме. Они – дети Ланца, им трудно будет понять твою позицию. Если ты не хочешь полного разлада в семье, то возвращайся домой. Скоро Рождество. Этот праздник скрепит вас…

– Если осталось, что скреплять,– горько усмехнулась Хелен.

– Хорошо. Если нет, то, что ты будешь делать дальше? Я не так богата, как хотелось бы. Я смогу вас содержать, но не смогу дать образования твоим детям. А они этого не заслуживают. Я могу подыскать тебе место работы, но хорошую работу для сорокалетней женщины без квалификации трудно найти… Я, конечно, говорю ужасные вещи, но…

– Ты права, Лили. Ты всегда права. Но как тошно при одной только мысли о том, что я снова вернусь к нему. Я не смогу смотреть на него. Одним махом Ланц перечеркнул то малое, что осталось у меня к нему. Ведь все это длилось долго. Я сейчас это поняла.

– А может быть, ты будешь мудрее и используешь это на благо своих детей?– хитро прищурилась Лили.

Хелен задумчиво подняла голову и иронично улыбнулась уголком губ:

– Обратить все в пользу?

– Да, Хелен, да!

Лили грустно сморщила лоб.

– Знали бы родители, кем окажется этот знаменитый фермер Ланц Дьюго.

– Уже не узнают,– заключила Хелен и стукнула кулаком по прикроватной тумбе.– Решено!

– Ты уверена? Хелен, ты, конечно, можешь все рассказать Бену, и он как человек любящий и благородный примет тебя и девочек…

Хелен отрицательно замотала головой.

– Сейчас решать свои проблемы за чужой счет было бы предательским эгоизмом. Нужно было решаться раньше, а сейчас нельзя думать только о себе. Я знаю, что Бен меня любит и всегда любил, но я не поступлю с ним так… Мне гордость не позволит… да и хватит жить прошлым.

– Ну что ж, тогда я желаю тебе огромного терпения и удачи. Теперь у тебя есть козырь. Насколько я знаю Ланца, он будет вымаливать твое расположение.

Сестры переглянулись и некоторое время молча не отводили друг с друга понимающих глаз.

– Хватит,– первой нарушила тишину Лили.– Идем ко мне, я хочу подарить вам всем рождественские подарки. Мы ведь не увидимся на Рождество?

– А может быть, вы приедете к нам с Томасом?

– Нет. У вас будут другие заботы. Я не хочу осложнять ваши отношения с Ланцем.

В спальне тети Лили София и Лин улеглись на мягкий ковер и с любопытством и тайным ликованием ожидали, когда она раскроет свой рождественский мешок с подарками.

Милинда получила в подарок золотой браслет, о котором мечтала, когда увидела его в ювелирной лавке в первый день прогулки по Хьюстону. Плечи Хелен сестра покрыла шалью ручной работы из шелковой нити. А Софию крестная пригласила в объятия и, целуя в макушку, достала из мешка красивую коробочку, покрытую серебряной крошкой.

– Это тебе, моя дорогая крестница.

– Что это?!– восхищенно спросила София, нетерпеливо открывая крышку коробочки.

– Это духи. Тебе уже пятнадцать лет, наверное, пора начинать сводить парней с ума. Надушишься этим ароматом, и все они будут у твоих ног. Однажды твоя мама свела с ума этим ароматом одного замечательного юношу…

– Я знаю,– прошептала София и украдкой взглянула на мать.

Хелен смущенно и грустно опустила глаза. Ее нижняя губа задрожала в предвестии слез, но она умело справилась с чувствами.

– Да что ты говоришь?!– удивленно спросила Лили у Софии, но обращаясь взглядом к сестре.

– А я ничего не знаю?– спросила Лин.

– Пойдем-ка, я уложу тебя спать, расскажу сказку на ночь,– перебила Хелен дочь.

– Я уже взрослая и могу уснуть без колыбельной,– улыбаясь словам матери, сказала Милинда.

– Пойдем, пойдем, нам есть о чем с тобой поговорить.

София проводила глазами сестру и мать за дверь и повернулась лицом к крестной.

– А Бен действительно любил маму?

Лили была смущена прямым вопросом девушки и колебалась с ответом.

– Ну, в общем-то…

– Он до сих пор один,– сообщила грустно София.– Я это знаю точно. А еще я знаю точно, что он до сих пор любит маму. И эта любовь будет вечна, как в легенде о яблоке.

– Тебе мама рассказала эту легенду?

– Да. Только вот странно: почему бог мешает соединиться половинкам?

– Я думаю, он зол на ангела, а злость вымещает на людях,– рассудила Лили.

– Это несправедливо!

– Ах, Софи, в жизни так много несправедливых вещей. Не забывай об этом, пожалуйста, чтобы потом однажды не разочароваться. Но много и хорошего, доброго – учись это различать.

София преданно и восхищенно посмотрела на крестную, мысленно благодаря ее за щедрость и уважая за естественную душевность и искренность, и обняла ее за шею, уткнувшись носом в спадающие на плечо мягкие светлые кудри.

Скоро Лили проводила крестницу в ее комнату. Но как только тетя вернулась к себе, София сразу свернула к комнате, где была мать.

– К тебе можно?

– Конечно, стрекоза, иди ко мне,– мягко улыбнулась Хелен и поманила дочь рукой.

София тихо прикрыла за собой дверь и нырнула под одеяло к матери. Они долго лежали молча, а потом София тяжело вздохнула и, глядя на профиль матери, спросила:

– Я чувствую, что-то происходит, но ничего не могу понять?

Хелен тяжело вздохнула в ответ и хрипло бессильным голосом сообщила:

– Мы скоро уезжаем домой.

София нервно сглотнула и зажмурилась.

– Я туда не хочу!– слезно прошептала она.

– Там наш дом. Мы не можем бросить его и отца…

– Тогда скажи, как научиться принимать то, чего не хочешь всей душой?

Хелен самой было трудно говорить на эту тему. У нее не было готовых ответов. Она не могла рассказать дочери, что произошло на самом деле, и не могла лгать, что все по-прежнему. Она прекрасно понимала, что у Софии с отцом тоже нет лада, но и не могла лишить ее будущего. Сама она могла пережить все, перетерпеть, перемолоть, но дети были дороже всего на свете, и Хелен хотела им благополучного будущего, а начинать его с разрыва в семье – никуда не годилось.

– Что-то Брайан давно не звонил и не писал,– сменила тему Хелен.

– Да, я тоже соскучилась. Но ты знаешь, я так чувствую – у него все хорошо… В отличие от нас…

– А что у нас? У нас все замечательно!– уверенно произнесла мать.– Вот увидишь, когда мы вернемся домой, отец полностью переменится. Он уже очень соскучился. И я думаю, он не будет против вашего обучения в городе.

– Смотрю я на тебя и удивляюсь. Ты что, папу не знаешь? Заладит про свою ферму, про наследников… Ой, даже вспоминать не хочу.

Хелен обняла Софию крепче и прислонилась головой к ее щеке. Девушка слабо улыбнулась. Мать взяла в свою руку хрупкую руку дочери и, перебирая ее тонкие длинные пальчики, с тайным восторгом вспомнила:

– В молодости, когда мне было семнадцать, родители запрещали мне гулять допоздна. Но я умудрялась из своего окна общаться со своими женихами…

София заинтересованно оглянулась на мать, оживилась и заморгала длинными ресницами.

– Вот этими пальчиками я разговаривала с парнем, который стоял на другой стороне улицы.

– Это как?

– Смотри внимательно…

Хелен расставила пальцы девушки так, что получилась какая-то фигурка, затем еще одна, и третья. София недоуменно морщила лоб и ничего не понимала.

– Что это значит?

Хелен на секунду задумалась о том, как можно проще объяснить дочери то, что она имеет в виду.

– Смотри еще раз. Если соединить три пальца в дуге, получится буква «S». Если же сомкнуть указательный и большой в круг – буква «О». Выпрямить ладонь ребром к себе и приставить кулачок к кончикам пальцев – буква «Р», а приставить сомкнутые пальцы стульчиком к той же ладошке – «Н», вытянуть указательный палец вверх – буква «I»…

Хелен посмотрела на выражение лица Софии и увидела понимание и радостное удивление каждому ее слову.

– Букву «А» придумай сама,– озадачила мать девушку.

И София быстро сообразила, как нужно сложить пальцы, чтобы образовалась такая буква. Когда мать одобрительно потрепала Софию по щеке, та озорно засмеялась и крепко прижалась к ее груди.

– Какие странные вещи есть в жизни!

– О-о, поверь, ты еще многое узнаешь и увидишь.

В свою комнату София возвращалась с тоской и чувством абсолютной несправедливости жизни. Лин уже мирно сопела, зарывшись в мягкое одеяло. София плавно обошла кровать и, улыбнувшись сопящей сестре, присела за столиком у окна. Из ящичка она достала чистый лист бумаги и конверт и, мечтательно вознеся глаза к звездному небу за стеклом, сунула в рот кончик шариковой ручки.

«Дорогой мой Живчик! Ты, наверное, уже такой взрослый, возмужал, а я все представляю тебя озорным мальчишкой, не отходящим от меня ни на шаг и заботящимся обо мне. Я так скучаю по тебе. Куда ты пропал? Мама очень волнуется. А мне очень хочется тебя увидеть, милый братец. Мне так много нужно тебе сказать, а в письме это получится сухо и неуклюже. Ты же знаешь меня, я люблю болтать без умолку, когда заведусь…

Поздравляю тебя с днем Благодарения и наступающим Рождеством! Надеюсь, это письмо дойдет до тебя вовремя. Я, как всегда, жду от тебя вестей. А больше жду тебя самого. Живчик, столько разного происходит в нашей жизни, но не могу писать тебе об этом, не хочу волновать (хотя очень хочется поделиться). Ты и сам, наверное, заметил, как жизнь далеко не справедлива. Хочется надеяться на лучшее, но с верой проблемы, когда вокруг такое творится.

Обрадую тебя одним: я в Хьюстоне вместе с мамой и Лин. Все, как ты описывал. Невероятные ощущения! Я бы умерла здесь, только бы не возвращаться в Эль-Пачито…

Я пишу тебе, а Лин спит. Свет горит, и я мешаю ей смотреть сны, поэтому закончу просто: я хочу тебя видеть. Не будь занудой, приезжай! Я очень люблю тебя, Живчик! Очень скучаю! Твоя Фисо.

P.S. Жизнь такая странная! Может быть, когда-нибудь ты мне все объяснишь?»

***

Утренний туман после легкого дождя, сырой воздух, полупустой вокзал нагонял чувство безысходности и безнадежности. Почти со слезами на глазах София покидала Хьюстон. Милинда соскучилась по дому. А Хелен выглядела спокойной, но только внешне. Что происходило у нее внутри, знала только она.

София, вцепившись в свитер крестной, крепко обнимала ее и все ждала чуда вроде внезапной реплики матери: «Софи, если хочешь, можешь остаться». Но поезд уже подал грозный гудок, и свисток провожатого раздражающе затрещал.

– Тетя, я так не хочу уезжать. Что же мне делать?

– Софи, я могу сказать только одно: когда ты закончишь школу, я жду тебя с распростертыми объятиями. Ты поступишь в колледж, а потом и в университет. Вот увидишь, так и случится,– утешала Лили девушку и, сама не желая ее отпускать, все крепче прижимала к груди.

Эль-Пачито, декабрь 1989 года

Встреча Рождества в поместье Дьюго была омрачена тяжелым, напряженным молчанием между Хелен и Ланцем. София и Милинда посчитали самым лучшим выходом из неуютного положения – уединение в своих комнатах, не показываться на глаза отцу и уж тем более не заговаривать с ним.

Ланц усиленно старался быть любезным и внимательным, бесконфликтным и терпеливым, мягким и уступчивым. Он без вопросов и кривых взглядов отпустил Софию к доктору Логану и без чьего-либо совета самостоятельно закупил продукты к ужину. Он не повышал голос, был трезв и обходителен, более того, был тише воды, ниже травы. Любая работа по дому сопровождалась его помощью, хоть и неловкой, но искренней. И все ради того, чтобы быть рядом с Хелен и заполучить ее снисхождение. Заведовать вопросами фермы Дьюго временно назначил старшего из своих работников.

Но настроение супруги – холодное, безразличное, молчаливое – не менялось и все больше пугало Ланца. Он раскаивался во всех своих грехах, хоть и не знал наверняка, из-за чего с Хелен произошли такие перемены.

И вот рождественский ужин остывал, елка не была зажжена, во всем доме царила гнетущая тишина. Ланц не нашел другого выхода, как во всем самому признаться и покаяться перед женой, так как далее терпеть полное игнорирование было невыносимо.

Подгадав момент, он решительно преградил дорогу Хелен, которая направлялась на второй этаж, чтобы пригласить девочек к ужину, взял ее за плечи и виноватым голосом сказал:

– Я хочу все рассказать. И ты не сбежишь от разговора, пока я не избавлюсь от чувства вины, которое ношу, как камень на шее.

Хелен попятилась, но безмолвно повиновалась желанию мужа покаяться в своих грехах и присела в кресло у камина. Ланц расположился перед ней на коленях и сожалеющим, виноватым взглядом разглядывал ее лицо. Жена сидела прямо, с зеркально-стеклянным взглядом, выдвинув подбородок вперед. От нее веяло холодом и презрением. Это подчеркивал каждый ее жест и движение. Все ее тело было напряжено, и она с омерзением ожидала повествования мужа.

Ланц отчаянно опустил плечи и тяжело вздохнул:

– Что тебе от меня нужно?– бесстрастно проговорила Хелен.

– Милая, только выслушай меня, больше ничего…

– У тебя десять минут, пока девочки сами не спустились,– отрезала она.

– Да, да, да,– суетливо заерзал Дьюго.

Он нервно поправил складки на юбке супруги, затем почесал подбородок и с трудом дрожащим и сбивающимся голосом выговорил:

– Я знаю, что ты почувствовала мою… мое… то есть что я натворил…

Он попытался положить голову на колени Хелен, но та резко отдернула ноги и с каменным лицом, чуть бледным и серым от оскорбления и растущего негодования, продолжала сидеть на месте, но жаждала сорваться и убежать.

– Прости меня,– слезно замолил Ланц, осознав всю подлость и горечь своего поступка.

Он искренне расплакался и, боясь коснуться жены, чтобы не прогнать ее, мялся перед ней на коленях и клятвенно заверял:

– Я виноват, виноват, как никогда. Я всегда делал тебе больно, но я не желал этого… не желал. А она, та торговка, всего лишь миг, в который я себя не контролировал. Я даже не знаю, как ее зовут. Это было один раз, и после этого я даже ничего не помню… Прости меня, Хелен. Я идиот, я не заслуживаю тебя, но я так люблю тебя… Люблю только тебя… И боюсь потерять…

«Ложь, подлая, низкая ложь!– еле дыша от сдавливающих грудь слез, яростно подумала София и от бессилия сдержать рыдания, рвущиеся из груди, зажала рот ладонью, повернулась и помчалась вверх по лестнице в свою комнату.– Ложь, еще одна ложь! Неужели мама поверит и простит? Разве такое прощают?!»

Хелен горько сглотнула. В ее мыслях вертелось лишь одно: «Все ради детей, и ты, Ланц, ради детей. Я пойду на эту жертву, но только во имя детей».

– И что же нам теперь делать?– невозмутимо спросила Хелен, собирая всю свою волю в кулак.

– О-о,– забился Дьюго в предчувствии слабой надежды на примирение,– я обещаю тебе, милая, родная, золотая моя, что больше никогда не обижу тебя. Я не пил все то время, пока вас не было, и обещаю: больше не буду пить. Я все сделаю, что ни попросишь?

«Ты сам это произнес!»– печально торжествуя, подумала Хелен и тут впервые за все время разговора ровно посмотрела на Ланца.

– Да, я хочу, чтобы ты кое-что сделал. И ты это выполнишь без отступления, без единого слова, решительно и бесповоротно.

Ланц, готовый на любые жертвы, молча кивнул.

– Я прощу тебе это в первый и последний раз, но ты должен мне твердо пообещать, что отправишь наших дочерей получать достойное образование. А также оплатишь все их расходы. Более того, ты никогда и ни с кем не заговоришь, что выгнал дочерей из дома и никогда их не простишь. Еще ты лично попросишь Брайана навестить родной дом и больше не станешь чинить ему преград. Такая сделка тебя устраивает?

Дьюго согласился без раздумий. Хотя от глаз Хелен не укрылось, что этим требованием она надломила что-то внутри него. Но все это было пустой тревогой, главным было то, что о будущем дочерей мать позаботилась и почти вернула имя сына в семью.

***

На новый год Ланц уговорил Хелен и дочерей принять приглашение Маузеров – новых соседей – на праздничный ужин. Это был первый шаг Хелен навстречу мужу.

Семья Маузеров – Хизер, Хенрик и их семнадцатилетний сын Джек были истинными фермерами в третьем поколении. Их деды и прадеды умирали на земле. Их бабушки и тетки всю жизнь посвятили ведению хозяйства. Весь их быт, семейные традиции были пропитаны духом земледелия. Они поклонялись земле и ее дарам, не мыслили себя вне этого мира. И, как ни странно, тоже отличались консерватизмом и твердой убежденностью в том, что городская жизнь портит, развращает людей, делает их «сухарями» и рабами технического прогресса.

И первым, кто заметил и воспротивился духу этой семьи, – была София. Она даже не скрывала своего пренебрежения и выражения лица, на котором отражалась невероятная скука. Все пыталась отыскать повод для того, чтобы вернуться домой и не воображать себя милой и любезной гостьей, но безуспешно.

Невольное наблюдение Ланца за дочерями привело его в смутное беспокойство. С одной стороны, София, которая, как только вернулась из Хьюстона, вела себя очень отстраненно и все время витала в облаках. И, скорее всего, причиной безмерной окрылённости был дьявольский город. Он уже пробрался всеми щупальцами в юную душу и захватил власть над ее мыслями и чувствами. Так случалось со всеми детьми фермеров, которых родители отправляли в город для обучения. Дети покидали свой дом, и редко кто возвращался с желанием остаться и покориться земле. Такое положение дел ущемляло самолюбие Ланца. Но под пристальным наблюдением супруги он не смел даже заговаривать на эту тему с дочерью.

С другой стороны, тревога за благополучное знакомство Джека Маузера с одной из его дочерей не давала покоя. Определенно можно было сказать, что Джек почти сразу обратил свое внимание на Милинду и уделял ей особое место среди прочего: и в разговоре, и в ухаживании во время ужина. Но Милинда была слишком скромна и закрыта для того, чтобы Ланц понял, симпатизирует ли она Джеку.

Джек был высоким, белокурым, с голубыми глазами, таким же, как и его отец. Для Софии он был слишком смазлив, да и не заинтересован в ней. Но последнее нисколько не трогало Софию, поскольку она не собиралась связываться с фермером, даже таким успешным, как Джек. Он даже не привлекал ее как парень.

Заглядывая на дно чашки с чаем, София невольно вспомнила Криса, и ей тут же захотелось отправиться к нему. Но вечер скуки и безмерного раздражения закончился для нее только вместе с тем, как ее семья попрощалась с Маузерами и отправилась домой.

Это был самый отвратительный новый год в жизни стрекозы.

Эль-Пачито, апрель 1990 года

Раннее утреннее солнце играло яркими красками в каплях росы. Радужные блики, как бабочки, стремительно мерцали в воздухе над травой. Свежо и радостно пахла трава, и мокрые листья деревьев сбрасывали остатки влаги на землю.

София лежала в беседке и, опрокинув голову со скамьи вниз, наблюдала, как с раскинувшегося над беседкой дуба, срываются капли ночного дождя и непредсказуемо падают то на ее нос, то на веко, то на губы. Она весело улыбалась и слушала песнь жаворонка, но не хватало чего-то занимательного и горячего.

Девушка поднялась со скамьи и, прячась от чьих-либо глаз, прокралась в конюшню. Джинжер всегда была рада унести хозяйку подальше от стойла, только бы на волю: в рощи, на поляны, в долину фермерских пастбищ.

София уверенно восседала на своей питомице и, разрезая воздух, со скоростью ветра счастливо мчалась куда глаза глядят.

Днем раньше Хелен сообщила дочери, что отец без всяких упреков и условий отпустит ее и Милинду учиться в Хьюстон, и что ей следует тщательно готовиться к выпускным экзаменам. Это нетерпеливое, томительное ожидание мига покупки билета в Хьюстон сводило с ума и отзывалось дрожью во всем теле.

Доскакав до густого островка рощицы кленов и кустов шиповника посреди неровной зеленой долины, София остановила Джинжер и спешилась. Девушка с блаженством отметила, что находится в самом прекрасном месте совершенно одна. Ничьих любопытных взглядов, глупых приветствий, вопросов, никаких любезностей и условностей – полная свобода.

Обогнув рощу, София заметила удачное углубление в кустах шиповника, напоминающее пещерку. Софию осенила мысль скрыться в ней и устроить тайное убежище. Она вприпрыжку бросилась к кустам, перепрыгивая через крупные камни и высокую траву. Джинжер беззаботно опустила голову к сочной траве и, тихо фыркая, начала пощипывать любимое лакомство.

София осторожно пробралась к пещерке, защищая руками лицо и плечи от острых шипов кустарника. Но неожиданно боковым зрением она уловила слабое движение прямо у входа под кустарник. Девушка резко остановилась и замерла на месте. Мысли бешено заработали: «Если бы это была змея, она давно бы уползла… Но судя по движению, это что-то тяжелое и большое! Копытные животные не забредут в шиповник, чтобы не пораниться. Но других крупных животных здесь нет! А может, уже появились? Если я сейчас побегу, оно не выскочит и не погонится за мной? Рыжий дьявол, что же делать?»

Где-то в стороне прозвучал долгий сигнал электропоезда. София испуганно отскочила влево. Обзор внутрь пещерки расширился, и все дурные и страшные мысли девушки рассеялись: в глубине кустов, образовавших купол пушистыми ветками, лежал человек.

София подалась вперед, прищурилась, чуть наклонилась и с открытым ртом взглянула на лежащего. Это был мужчина. Он неподвижно лежал на голой земле и не подавал признаков жизни. Белая рубашка на его теле была разорвана, а виднеющаяся в прорези ткани кожа была исцарапана в кровь острыми шипами кустарника. Но самым жутким зрелищем для Софии оказалось то, что кожа на лице, руках и шее мужчины так отекла, а местами вздулась мелкими водянистыми пузырьками, что казалось, на него вылили кипяток.

София вздрогнула от ужаса, жалости и сочувствия, больно уколовших в грудь, накрыла свои губы ладонью и зажмурилась. «Какая страшная смерть!– промелькнуло в ее мыслях.– Что же мне с ним делать? Надо скакать в Эль-Пачито, вызвать шерифа или врача… Кто-то же должен искать беднягу?»

Жутко боясь мертвецов, сама не понимая, что делает, София несмело шагнула ближе и оглядела одежду и обувь мужчины. На первый взгляд, это была простая, недорогая одежда: не потрепанная, тщательно выглаженная, хоть и подранная шипами кустарника. Руки мужчины были чистыми, ухоженными, без заусениц и грязных ногтей, как у городских. У местных фермеров не хватало времени выглядеть так аккуратно. София недоумевала, как этот мужчина мог оказаться здесь, где и сами фермеры не часто проезжали.

– Какой ужас!– вслух проговорила она.– Как же ты мог здесь оказаться? И что с тобой произошло?

Пока София колебалась в принятии решения – что делать в таких случаях, потрясенная и не верящая своим глазам, она незаметно приблизилась к телу мужчины и присела на корточки. Внезапный глубокий хриплый стон испугал ее. Она резко отклонилась назад, потеряла равновесие и шлепнулась на спину в сторону от мужчины.

– Что?!– дрожащим голосом растерянно выговорила она.

Человек оказался жив, и с ее плеч словно камень свалился. Но по его стону, а затем беспокойным вздохам и, начавшейся прямо на глазах дрожи, она поняла, насколько тот был в дурном состоянии. София оцепенела от растерянности и переживания за мужчину. Первый раз очутившись в такой ситуации, она не знала, как реагировать. Но интуитивно девушка поднялась на ноги, распрямила плечи, расправила задравшуюся юбку и наклонилась над мужчиной.

– Эй… вы живы?

В ответ раздался сухой кашель, затем последовал протяжный болезненный стон.

– Ясно! Вы живы, и вам очень плохо. Так, так… Я думаю, надо позвать врача. Одна я с вами не справлюсь… Вы тут лежите, никуда не уходите, я сейчас кого-нибудь приведу…

София нахмурилась и взмахнула рукой.

– Да, пожалуй, вы не двинетесь с места.

Шагнув в сторону, она вдруг ощутила крепкие горячие пальцы, обхватившие ее щиколотку.

– Ой,– смутилась она и замерла.

– Воды…– прохрипел мужчина.

– А-а-а… ну… я сейчас, сейчас, только отпустите… Матерь божья, бедняга! Что же с вами такое произошло?

Пальцы мужчины разжались. София выскочила из кустов и побежала к Джинжер. В сумке у седла лежала бутылка с водой и печенье. Девушка выдернула их и с той же скоростью вернулась назад под купол шиповника. Снова присев, София с напряжением и опаской подставила ладонь к затылку мужчины и, приподняв его голову, бережно, как могла, приставила горлышко бутылки к его губам. Вода тонкой струйкой потекла по подбородку и щекам незнакомца.

Мужчина, ощутив прохладную влагу, попытался глотать воду, но глотать оказалось так больно, что он закашлялся и отвернул голову. Его глаза были закрыты, а ресницы дрожали от тщетного желания поднять веки.

Сердце Софии жалостно сжалось, ее лицо невольно исказилось в сопереживании к боли незнакомца. Добрая и отзывчивая сама по себе, она молила бога помочь этому человеку. Наблюдать его страдания и пугающую его самого беспомощность, было невыразимо печально.

Словно ощупывая взглядом, София осмотрела лицо мужчины, шею и голые руки. Это был относительно молодой мужчина атлетического телосложения, вероятно, высокий, с загорелой кожей, с короткими волнистыми волосами цвета коньяка, но запутанными и засаленными от неопределенного времени нахождения в кустах в таком состоянии. Кожа на его лице почти вся была обезображена покрасневшими водянистыми пузырьками, но губы, часть подбородка и шея были нетронуты и только сильно отекли.

София невольно залюбовалась его губами, полными, четко очерченными, розовыми, но сухими и потрескавшимися от жажды и жара. Таких красивых губ она еще не видела ни у одного мужчины. Она повела бровью и склонилась над его грудью. Грудная клетка незнакомца тяжело поднималась и опускалась, при каждом вдохе слышался глухой хрип. Взгляд Софии скользнул к шее. Она наклонилась еще ближе и разглядела почти под ухом маленькую, уже увядшую веточку дикого плюща.

– Вот оно что!– удивленно и обрадованно воскликнула София и захлопала в ладоши.– Ну, поздравляю вас, мистер: вы вляпались в очень неприятную историю. Но спешу вас обрадовать – вы будете жить! Доктор вам не нужен. Видите ли…

София привстала на колени и деловито, будто ее внимательно слушали, сообщила незнакомцу:

–…вы искупались в ядовитом плюще. А все, что с вами происходит, – это аллергическая реакция. Никто от этого не умирал, и вы не умрете. И я побывала на вашем месте. Я вас спасу в два счета. Вы будете мне должны! Скоро вы будете на ногах.

София поднялась и, радостно оглянувшись на незнакомца, вынырнула из кустов.

Мужчина в полусознательном состоянии под действием яда плюща поерзал на месте, но не смог и руки поднять. Из его уст вырвалось что-то невнятное, нечленораздельное, но решительно сердитое.

Под впечатлением собственного озарения и способности быть полезной София лихо запрыгнула в седло и направила Джинжер в Эль-Пачито, к своему поместью.

Ворвавшись в столовую, где за столом тихо и мирно завтракала семья, София пролетела по столовой, ни на кого не обратив внимания, достала из шкафа аптечку, миску, лимон из холодильника, сорвала с крючка белое махровое полотенце и выскочила из дома.

– Софи, что с тобой?– в недоумении обратилась Хелен к дочери.

Ланц и Милинда удивленно следили глазами за молниеносным передвижением девушки по столовой.

– А, мам,– как бы невзначай бросила София,– я должна помочь одному человеку… у него плющ!

И София выбежала из комнаты так же стремительно, как и вбежала, не считая должным тратить время на объяснения.

– Какой плющ?!– растерянно и сердито спросила мать, но вопрос повис в воздухе.

Хелен оглянулась на перевернутое содержимое шкафа, мельком взглянула на едва сдерживающего недовольство мужа и молча продолжила есть.

На обратном пути к незнакомцу София набрала большую бутылку родниковой воды и затолкала в сумку под седлом Джинжер шерстяное одеяло, взятое из конюшни.

Когда девушка добралась к месту своей находки, солнце поднялось высоко и жалило своими лучами. София с внутренним блаженством спряталась под куполом шиповника.

– Вы не ушли? Я так и думала!– полушутя заметила девушка и уютно устроилась рядом с мужчиной.

Тот все еще тяжело дышал и хрипел. Но шум шагов и голос заставил незнакомца очнуться от бредового сна. Он по-прежнему плохо соображал, где находится и что с ним происходит. Его резкие вздохи обратили внимание Софии. Девушка сочувственно вздохнула и положила ладонь на грудь мужчины.

– Дышите ровно, не пытайтесь что-то сказать, у вас все равно не получится, потому что ваше горло и язык отекли и одеревенели. Будьте уверены, я окажу вам нужную помощь. Мой крестный – врач, поэтому я кое-что знаю и умею.

Сквозь пелену и туман мужчина разобрал, что говорил тонкий, бодрый голосок. Хотя его разум был склонен воспринимать это смутное явление, как сон. А если это был сон, то не было смысла для беспокойства. И мужчина безмолвно повиновался рекомендации голоса и заметно притих.

– Вот и молодец!– похвалила София незнакомца, почувствовав под ладонью прерывистое, но более спокойное дыхание.

Она с уверенностью в том, что делает, аккуратно разложила перед собой принесенные из дома предметы. Неглубокая фарфоровая миска была наполнена чистой прохладной водой, туда же был выжат сок крупного лимона, из аптечки пригодились ватные шарики и маслянистая жидкость альфа-токоферола ацетата для смягчения поверхности кожи. Теперь предстояла длительная, монотонная, но необходимая процедура смачивания и пропитки поврежденной кожи. Лимонная кислота в сочетании с витамином Е должна нейтрализовать действие ядовитого плюща.

Девушка смочила ватный шарик в миске с раствором и приложила его к щеке мужчины. Тот слегка вздрогнул и склонил голову набок в неопределенном ожидании.

– Лежите спокойно,– со строгостью профессиональной медсестры проговорила София и коснулась пальцем его подбородка, чтобы вернуть голову в первоначальное положение.

Она снова и снова смачивала ватный шарик в растворе и мягко обтирала лицо бедняги. Когда кожа лица была смочена, София отставила миску и с невероятным усилием перевернула мужчину на бок, чтобы подстелить под него одеяло. В тени кустарника земля была прохладной и влажной.

Перевернув мужчину обратно, София откровенным любопытством засмотрелась на его лицо и шею, полуоткрытую грудь и сильные, накачанные руки, непроизвольно касаясь ребром ладони его руки и груди. «Красивое тело! И лицо, наверное, тоже, если бы не этот отек и пузырьки». Она усмехнулась от сознания нелепости ситуации, в которую попал этот человек, и уже вслух, полушепотом подумала о нем:

– Наверное, он какой-нибудь бизнесмен, а может быть, фермер, или просто чей-то муж… Хм, муж?! Может быть, он из Эль-Пасо? Здесь ведь недалеко. Шел, шел и упал… Ну, конечно: если бы от меня так разило виски, то я давно была бы в реанимации… Какие у него красивые губы! Совсем, не как у Криса. Интересно, а какие у него глаза? Ему, наверное, лет тридцать пять или около того. И конечно, он для меня слишком взрослый… Или я для него козявка,– София расстроенно и мечтательно вздохнула и закатила глаза к небу.– Вот бы встретить красивого мужчину и чтобы обязательно с большими глазами, глубокими, как самый глубокий океан, с ангельской улыбкой и добрым сердцем… Я бы, наверное, согласилась остаться в Эль-Пачито…

София вдруг вздрогнула, передернулась, посерьезнела и нахмурилась.

– Нет. Стоп. Не согласилась бы… Похоронить себя здесь из-за мужчины? Нет! Один бог знает, о чем я думаю,– огорченно выдохнула она и придвинулась ближе к мужчине.– Эй, как мне вас называть? Ах да, вы же ничего не можете сказать. Ну ладно, я сама придумаю вам имя. Я буду называть вас… э-э-э… Мистер «Х». А что: вы не должны обижаться, это достойное имя – загадочное и уважительное. А меня зовут Фисо. Это, конечно же, прозвище, но я люблю, когда меня так называют.

София внимательно вгляделась в отекшее лицо мужчины и грустно добавила:

– Конечно, вам сейчас абсолютно все равно, как меня зовут… Это я так, чтобы не было скучно… Мне ведь совсем не с кем поговорить, а вы, хоть и молчите, но все же очень внимательный слушатель… Ну, по крайней мере, вы не будете меня критиковать…

Незнакомец пошевелил губами, но не произнес ни единого слова, прозвучало только шипение и хриплое дыхание.

– Что?– София взволнованно коснулась ладонью плеча мужчины.– Лежите, лежите. Сейчас я нанесу мазь, она тоже вам поможет. Это хорошо, что я успела вас найти до того, как пузырьки на лице не успели лопнуть. Иначе бы вы навсегда остались Фредди Крюгером.

София добродушно рассмеялась.

– Это шутка. Вы будете в полном порядке.

Мистер «Х» было неплохим прозвищем для незнакомца, тогда как он в смутном сознании не мог припомнить своего имени, фамилии и что он из себя представляет. Это было ужасное состояние – бесконтрольности, беспомощности, мучительно-досадное. Однако же присутствие милого детского голоса рядом согревало душу, обнадеживало и успокаивало. Он чувствовал, как теплые трепетные пальцы касались его кожи, и за ними приходила упоительная прохлада и обжигающий, колющий, словно тысяча раскаленных игл, раздражающий до безумия зуд проходил. Сквозь веко зрачки улавливали дрожание света. Это сквозь листья шиповника пробивались любопытные лучи солнца.

Но вот, наконец, беспокойные ощущения прекратились, и незнакомец погрузился в глубокий сон.

Время ушло далеко за полдень, а София, уютно устроившись в углу пещерки из кустов шиповника, задумчиво, с ноткой тоскливости в душе любовалась мужчиной. «Кто-то назвал бы меня бесстыдницей,– подумала она, ловя себя на том, что не сводит глаз с дрожащих во сне губ мужчины и трепетно бьющейся на его шее жилки.– Но он вызывает такие странные чувства… Как бы я хотела с ним поговорить… Ни о чем, просто так… Может, я понравилась бы ему? Ой, нет! Я с ума сошла. Думаю о каком-то незнакомом человеке, разглядываю его, будто никогда мужчины не видела…»

Но как бы она ни отстранялась от мыслей о незнакомце и как бы ни прятала глаза, ее внимание приковывала то одна, то другая клеточка его тела. Было в этом мужчине что-то магнетическое, чарующее и неизведанное.

София убедилась, что Мистер «Х» спит, – он совсем не отзывался на ее голос и дышал ровно, спокойно, и вышла из кустов размять ноги и спину.

Джинжер сладко дремала в тени деревьев. Девушка умильно улыбнулась и огляделась по сторонам. Вдалеке она заметила пыльное облако от движения табуна лошадей. Их гнали к водопою. А это значило, что было уже около трех часов дня. София почувствовала легкое подсасывание под ложечкой и раздраженно отметила липкую майку на теле. «Я скоро вернусь сюда… вечером загляну… Ой, я же обещала Крису встретиться после обеда… Как сейчас не до него, но он может обидеться…»

София в легком волнении взмахнула руками, крутнулась вокруг своей оси, посмотрела в сторону поместья, затем на кусты, в которых лежал ее таинственный незнакомец, потом на Джинжер и, наконец, сообразила, что Мистер «Х» проспит еще часов шесть, решила ненадолго покинуть это место. Она окликнула лошадь, та живо поднялась на копыта и, одним махом перескочив через бревно, оказалась рядом с хозяйкой.

Во весь галоп девушка поскакала в поместье Эль-Пачито, надеясь прибыть туда вовремя, не вызвав вопросов, гоня от себя мысли о том, что кто-нибудь может узнать о ее маленьком приключении и неверно понять. А сплетни, слухи в Эль-Пачито распространялись со скоростью ветра.

С громким топотом копыт Джинжер София въехала в ворота поместья и спешилась. Не расседлав лошадь, она поспешила в дом.

Хвала господу – отца не было дома. Но сегодня и Хелен была серьезна и строга к поведению дочери.

– Софи, ты взрослая девушка, а ведешь себя, как ребенок! Объясни, где ты пропадаешь целый день?

София растерянно пожала плечами и обиженно покосилась на мать.

– Ты никогда меня не ругала, а сейчас ты стала такой строгой и непримиримой…

– А как ты хотела?– сердито спросила Хелен, и всей своей позой выражая недовольство дочерью.– Я невероятными усилиями добилась того, чтобы вы с Лин поехали обучаться в Хьюстон. Отец очень недоволен, но держит слово. Ты хочешь, чтобы он в один момент передумал?

– Но что я такого сделала? Я проводила время с Джинжер… Ну, немного пообщалась с подругами,– соврала София, не опуская глаз.

Хелен строго свела брови, но промолчала.

– Нет, мама, я не хочу, чтобы он передумал,– остыла София.

– Тогда веди себя соответственно.

– А почему же он не ведет себя соответственно со мной так, как например с Лин, или с Брайаном, когда тот еще жил с нами? Почему я одна получаю от него массу негатива?

Девушка скрестила руки на груди и надула губы. У Хелен не было ответа на вопросы, которые дочь имела право задавать. Это и для нее было загадкой. Но, не уступая Софии, она более мягким тоном продолжила:

– И все же я прошу тебя взять себя в руки и соблюдать требования отца. Софи, осталось совсем немного, и ты будешь свободна. Как ты этого не понимаешь?

Упрямое молчание дочери огорчало Хелен, в тоже время Софии было на что злиться и чему возражать. Мать опустила руки и с понимающим взглядом, подошла к девушке. Глядя на ее невеселые глаза и надутые губы, она добродушно улыбнулась и поцеловала дочь в лоб.

– Ты самое дорогое для меня существо, и я хочу, чтобы все твои мечты исполнились. Обещай мне вести себя разумно?

Еле заметный кивок Софии немного успокоил Хелен.

– Можно, я пойду? Меня ждет Крис.

– А кто этот человек, которому ты хотела помочь утром?– подозрительным тоном поинтересовалась мать.

– Это… Это моя одноклассница нечаянно упала на ядовитый плющ. У нее жуткая аллергия!– не моргнув, солгала София и на прощание махнула матери рукой.– Ну я пойду?

***

Крис Рискин с нетерпением ожидал свою девушку на их любимом месте – на берегу речки, где они впервые встретились. Но София так и не появилась в назначенное время. Шаркающей походкой он медленно поплелся в Эль-Пачито.

Последнее время Крис ощущал, что отношение Софии к нему изменилось, не в худшую сторону, но стало не хватать прежней проникновенности, с которой она всегда обращалась к нему, появилась отстраненность и утомляющая мечтательность. И все же ее задор и неугасаемый энтузиазм вызывал теплые чувства и душевный уют. Он чувствовал, что скучает без нее.

Завернув за угол торговой площади, погруженный в свои мысли, Крис нечаянно столкнулся с Кларенс – продавщицей фруктов. Ее лицо вмиг повеселело и начало кокетливо играть.

– Эй, парень, хочешь свежих яблочек?– откровенно выставив грудь вперед, спросила женщина и, широко распахнув рот, расхохоталась.

– Нет, благодарю,– брезгливо усмехнулся Крис, глядя на сорокапятилетнюю женщину.

И вдруг его глаза встретились с глазами Софии, которая оказалась позади Кларенс и с презрением смотрела на сцену, происходящую между ним и торговкой.

– София, где ты пропадала?– обрадованно воскликнул Рискин, обходя крупную, взбитую фигуру Кларенс.

Женщина с подобострастной улыбкой обернулась на девушку и нарочито любезно заговорила:

– О, Софи – Фисо! Добрый, добрый день!

София сделала шаг в направлении Криса и взялась за вытянутую им ладонь. Но напоследок снисходительно улыбнулась и бросила в ответ Кларенс:

– Вам не идет эта идиотская улыбка! Идем, Крис, куда-нибудь подальше от этого места.

Кларенс чуть не подавилась собственной слюной от возмущения, но ответить на дерзость было уже некому.

Не объясняя Крису причин своего поведения, София завела его на холм в можжевеловой роще, с которого было видно крышу ее дома и ряд соседских ферм. Рискин присел на траву рядом с девушкой и, внимательно рассматривая ее лицо, щебетал что-то милое и должно быть приятное. Но София всей душой и мыслями была в пещерке из шиповника. Однако она преданно смотрела на парня и изредка бормотала что-то нелепое.

– Ты меня не слушаешь? Ты где-то далеко,– через некоторое время заключил Крис.

– Да нет. Я же здесь,– отвлеклась София.

– О чем же ты думаешь?

София с огромным нежеланием оправдываться в своем поведении и настроении, тем более раскрывать тайники души, сдержанно, но с внутренним раздражением вздохнула:

– Крис, через месяц я отсылаю тестовые задания и свое резюме в колледж Хьюстона на факультет «Программирование и управление информационными системами». Мне это нравится, и я хочу добиться успеха в этой области. Ты меня поддерживаешь?

От неожиданной темы разговора Рискин растерянно поморгал. Затем, осмыслив суть вопроса, попытался изобразить на лице понимание, но от проницательного взгляда девушки не укрылись его истинные чувства.

По выражению его глаз и тону София неожиданно открыла, что Крис был далек от высоких стремлений и великих планов. Такая черта Рискина вызвала огромное разочарование в нем.

– Ты разве не собираешься учиться?

– Я уже учусь у своей бабки. Я буду фермером, как и она. По-моему, это достойное занятие!

«Да, рыжий дьявол, здесь все заражены одной болезнью!– обреченно подумала София.– Мне с ним не по пути. Это уж точно!»

В ответ ему она грустно улыбнулась. И все же не веря своим ощущениям, София пристально вгляделась в его серые глаза. Но они были пусты. Все это время в них не было ни глубины, ни высоких помыслов, ни мечты, ни задорного огонька. София разочарованно думала, как она могла завязать отношения с человеком, который не только был далек ее внутреннему миру, но и чудовищно противоречил ему всем своим мировоззрением.

В это время Крис наклонился вперед и притронулся к плечу Софии рукой. Она услышала его неровное, сбивчивое дыхание и невольно сама начала тяжело дышать. Ее глаза медленно опустились на губы Рискина и замерли в тревожном ожидании. Юноша все ближе наклонялся к ее лицу, и София почувствовала его влажные ладони, которые все сильнее сжимали ее плечи. Она напряглась и широко раскрыла глаза.

Неужели таким должен был стать ее первый поцелуй с неприятными, путаными мыслями в голове, с человеком, которого она, как оказалось, плохо знает, и в месте, в котором они находились, как будто дежавю – вечер, кусты, фонарь… Но София не двигалась с места.

И когда уже теплое дыхание Рискина коснулось ее щек и губ, и вот-вот его губы соединятся с ее губами, в полном замешательстве от противоречивых чувств София передернулась и напряженно начала отклоняться назад. «Нет, это не то… не то… Все это будет не так и не с ним»,– брезгливо и расстроенно подумала она. Мысль о возможном разрыве с Крисом потрясла ее и, не удержав равновесия, она плюхнулась на спину в траву.

Крис недоуменно выпрямился и тихо спросил:

– Я тебя напугал?

От смешанных чувств и мыслей девушка неуверенно покивала. Рискин протянул ей руку и помог подняться с травы.

– Прости. Я думал, ты этого тоже хочешь…

– Знаешь… мне надо домой,– проговорила София.

Желая избавиться от пытливого взгляда Рискина, девушка спешно засобиралась. И потом – ее ожидал Мистер «Х»… Или это она ждала встречи с ним? София почувствовала, что ей нужно что-то придумать в оправдание.

– Не обижайся, Крис. Я вспомнила, что папа попросил меня кое-что сделать до его возвращения, а я еще и не браласьза это дело…

«Уф, какое нелепое вранье! Неужели он мне поверит?»– мысленно пристыдила себя София и прощально махнула рукой юноше.

– Пока.

Девушка ускорила шаг, затем почти побежала с глаз долой, только чтобы ничего не услышать в ответ. И впервые Крис решился действовать твердо, бесстрашно и познакомиться, наконец, с отцом Софии, чтобы не упустить ее. Интуиция подсказывала ему, что если он не поторопится, то потеряет возможность завладеть Софией и сделать ее своей женой в будущем. Слишком глубоко она проникла в его сердце и мысли. И мириться с ее беспечностью и несерьезностью Рискин не собирался.

***

Джинжер мчалась, как пуля, словно увидеть незнакомца было ее прихотью, а не хозяйки. София приближалась к заветному месту с внутренним беспокойством и опасением, которые возникли без очевидной на то причины.

Когда девушка добралась до места, заметно стемнело и, воздух стал прохладнее. София сразу сообразила насобирать сухих веток и травы, чтобы разжечь костер у пещерки из шиповника.

Мистер «Х» сопел, было заметно, что вдыхал и выдыхал он без хрипотцы и уже с большей легкостью, чем раньше.

Перед тем, как отправиться к милому незнакомцу, София приготовила фруктовое пюре и сок, чтобы поддержать его силы. Конечно, взрослый мужчина, крепкого телосложения, высокий, с литыми мускулами пожелал бы мяса и крепкого кофе. Но ведь все равно он не смог бы это съесть. А протертыми через мелкое сито фруктами можно было более или менее удачно накормить обессиленного человека. Поэтому София с недавнего времени открытым профессионализмом сиделки засучила рукава, окликнула незнакомца и стала его кормить.

Долгое отсутствие нежного голоса немного обеспокоило мужчину, но при его появлении, он даже сделал попытку улыбнуться. Однако мышцы лица не подчинялись, и места на коже, ужаленные ядовитым плющом, вновь зажгло. На удивление, руки послушались его, и он стал ощупывать себя и пространство вокруг.

София оторопела от внезапной подвижности незнакомца и, чтобы тот не выбил из ее рук чашку с пюре, поймала одну его руку за пальцы, а вторую уложила ему на грудь.

– Вот вы и приходите в себя. Видите, как быстро? Но я вас огорчу: тело скоро выздоровеет, а в голове еще дня три будет кисель. Плющ действует, как наркотик, так мне объяснил Бен, наш доктор.

В ответ она услышала хриплый шепот:

– Я тебя слышу или… сон…

Выговорить эти слова было невероятно трудно, ведь мышцы лица, губы не поддавались контролю, а горло пересохло и сводило от странной зудящей боли.

– Нет, нет, это не сон. Я Фисо, вы действительно здесь со мной. Не знаю, откуда вы и как сюда попали… Но умоляю, лучше ничего не говорите… Я видела с дюжину таких несчастных, и как только они начинали говорить, это был полный кошмар. Ругань, нелепица, чушь какая-то… Уж лучше вы молчите. Не разочаровывайте меня. Сейчас все кажется сном, а потом вы посмеетесь над собой.

София хотела, чтобы он остался в ее мыслях красивым, светлым, чистым образом. Ей хотелось верить в то, что между ней и этим мужчиной, гораздо старше нее, могут завязаться отношения. Самые разные. На ее выбор… Или выбор судьбы.

Девушка встряхнула головой и на коленях чуть ближе подползла к голове мужчины. Его пальцы все еще находились в ее ладони, и она не устояла перед соблазном погладить их. Ровные, длинные пальцы красиво сочетались с ее тонкими пальчиками. Она хотела бы гладить эту руку вечно, такую теплую, гладкую, с тонкими голубыми жилками, просвечивающимися сквозь загорелую кожу.

– У вас красивая рука!– без смущения призналась София, радуясь тому, что незнакомец не видит ее и мало что понимает, иначе она сгорела бы от стыда.

Первой признаться мужчине в чувствах, даже в таких невинных, было не в ее характере.

– Давайте-ка я смочу ваше лицо лимонным раствором, а затем отправлюсь домой. Ведь мне завтра в школу. Но не думайте, что я вас бросаю. Я прибегу рано утром и потом после школы. Я вас не брошу!

София наклонилась к лицу мужчины и с улыбкой поцеловала его в лоб. Смешанный аромат муската и морской свежести легко защекотал в носу.

– И одеколон ваш мне тоже нравится,– шепнула себе под нос девушка и выбралась из кустов.– Я разожгу костер. Не бойтесь вспышек. Это чтобы вы не замерзли ночью и не растерялись, если вдруг откроете глаза.

София разожгла костер, еще немного посидела рядом с мужчиной и, сердечно попрощавшись, забралась на Джинжер. Трепетное мерцание древесных угольков не отпускало взор. София боролась с желанием остаться в пещерке на ночь, но, только представив себе реакцию родителей по возвращении домой утром, сразу же отмела эту идею. Она с неохотой развернула лошадь в сторону поместья, и та лениво понесла ее сквозь сумерки домой.

***

Густой туман. Ничего не видно. Все тонет во мгле. Сыро. Прохладно. Немного тревожно. Но вот во мглистой вышине медленно начало светлеть. Туман стал розоветь и таять. В танцующей дымке уже обозначилось что-то радостное, нежное… Оно росло, ширилось. От тумана остались лишь блики. Голубое небо, где-то высоко и в крапинку сияет своей необъятностью. В хрустально-чистом прозрачном воздухе вырисовываются нежно-розовые лепестки незнакомого растения. Потянуло ласковым весенним ветром, и шелест листвы заполнил все пространство вокруг.

Мужчина открыл глаза шире и чуть приподнял голову. На его шее лежало липкое полотенце. Оно мешало поднять голову выше. Пышная зелень вокруг смутила его сознание. Была безмятежность и мысленное сопротивление, и что-то смешанное, противоречивое… И вдруг что-то темное склонилось над ним. Утомленные веки закрыли любопытный взгляд и не дали рассмотреть картинку. Только томительный нежный запах сирени, казалось, обволок собой все его лицо и заполнил легкие.

– Кто здесь?– тихо слабым голосом произнес незнакомец.

Черные локоны упали на грудь мужчины. Склонившись над незнакомцем, София внимательно осмотрела кожу его лица и шеи.

– Доброе утро, Мистер «Х». Все, кажется, в порядке. Ваша кожа принимает здоровый вид. Все пузырьки рассосались. Но отек еще продержится какое-то время. Я принесла свежий раствор. Сейчас еще раз оботру покраснения на коже. Я вижу, вы уже поднимаете голову и руки?

София спешно, но аккуратно выполнила болезненную, но необходимую процедуру и, поправив на себе одежду, с сожалением сказала:

– Увы, мне нужно идти в школу, потому что родители меня могут наказать, если я туда не явлюсь. Но после четырех занятий я вернусь к вам с доктором, и мы отвезем вас домой. Вы уже можете сообщить свое имя и адрес?

Незнакомец растерянно помахал рукой в воздухе.

– Где я?

– А-а, все ясно. Вы еще ничего не соображаете. Ничего, ничего, Бен вам поможет. Нужно было еще вчера его позвать, но…

София умолкла и в тишине стыдливо и мечтательно улыбнулась.

–…мне хотелось вам помочь, и мне было с вами приятно… Только никому не говорите об этом.

Легкий румянец выступил на ее щеках. Мельком взглянув на часы на руке незнакомца, она запаниковала: нельзя не успеть на первое занятие, но все же решилась на некоторое время покинуть Мистера «Х».

– Вы поспите, я скоро…

Поворот в сторону выхода был замедлен неожиданным прикосновением к ее руке пальцев мужчины. Пальцы незнакомца легко, чуть дрожа обхватили запястье девушки и в полусознательном состоянии он все же выговорил:

– Ты особенная…

– О-о, да!– улыбаясь, согласилась София, расценивая его слова как игру опьяненного сознания.– Но мне всего шестнадцать. А вам давно за тридцать… я думаю…

Девушка весело засмеялась невольному поведению мужчины, отвела руку от его пальцев и, взволнованно погладив свое запястье, на котором еще ощущалось теплое прикосновение незнакомца, выбежала из кустов.

Мужчина еще долго лежал, вслушиваясь в шелест листьев, травы, утренний щебет птиц. Все было ясно и понятно. Он мог говорить, думать, шевелить конечностями, но чувство полной дезориентации в пространстве и времени наводили на мысль, скорее, о переживании сна, чем реальности. А значит, не было нужды суетиться. Ведь ничто ему не угрожало. Утренний холодок приятно бодрил. Легкая тревога сменилась задумчивостью, ощущением покоя… Сладкая дремота…

***

Школьные занятия тянулись словно неделю. Раздражало буквально все: голос преподавателя, солнечный свет, падающий на парту, тупой карандаш с обгрызенным концом, нечаянные взгляды одноклассников в ее сторону. Это было невыносимо. Вот-вот ее незнакомец откроет глаза, и она бы хотела быть первой, кого он увидит рядом и, возможно, будет благодарен, а за этим может последовать… «А что может последовать?– вдруг смутилась София.– Он старше меня вдвое! Он должен быть сумасшедшим, чтобы поступить так, как я хочу. Возможно, он вовсе не такой, каким я его себе представляю? И все же Мистер «Х» всегда будет очаровательным принцем. Потому что я так хочу! Ну, хоть помечтать-то мне можно?»

После занятий София, как ветер, вылетела из здания школы. Ожидавший во дворе школы Рискин был изумлен поведением девушки, которая не только не поприветствовала его, но и вовсе не заметила, пробежав в нескольких метрах от него в неизвестном направлении. А ведь с того момента, как они начали встречаться, Крис каждый день встречал ее у школы. Но сегодня он так и ушел ни с чем, взвинченный своими ревнивыми догадками.

София в два счета оказалась у дома доктора Логана и с надеждой заглянула в гараж, где стояла его машина. Она была на месте.

У Бенджамина был обеденный перерыв, и он собирался мирно перекусить яичницей и сандвичами с ветчиной. В тот момент, когда он сел за накрытый стол, в его кухню вбежала София с безумно взволнованным взглядом и выражением нетерпения на лице. Ее громкий рассказ получился сумбурный, путаный, почти нереальный. Словом, Бен не дал выхода первым эмоциям, понимая, что половина из рассказа крестницы – вымысел. Но та упрямо топталась у порога, нервно одергивая свою одежду и беспокойно закладывая выбившиеся локоны за ухо, готовая ринуться в путь, как только получит ответ.

– Так, спокойно, Фисо. Если это правда, почему ты не вызвала меня еще вчера?– строго спросил Бен, обрывая девушку на полуслове.

– Ты мне не поможешь?– запыхавшись от волнения, разочарованно спросила София.

– Как зовут этого человека, и кто он?

– Откуда я знаю! Бен заводи свой драндулет и поехали со мной… ну, пожалуйста, скорее…

– Что-то я не понял, кто здесь хозяин?– улыбнулся Логан и медленно поднялся из-за стола.– Ты даже пообедать мне не дашь?

Он внимательно посмотрел на крестницу. София насупилась, как капризный ребенок, и безмолвно продолжила настаивать на своем.

– Хорошо, едем за твоим беднягой,– согласился Бен, видя, как необычно сильно переживает девушка.

Машина с трудом преодолела расстояние от Эль-Пачито до небольшого островка деревьев по неровной каменистой поверхности долины и местами очень высокой траве. Наконец остановилась в нескольких метрах от зеленой пещерки из шиповника. София довольно и взволнованно выпрыгнула в высокую траву и, лихо перепрыгивая заросли, побежала к кустам. Бенджамин последовал за ней.

Остановившись позади девушки, он попытался разглядеть, что прячется в кустах шиповника, но неожиданно разочарованный возглас Софии, а потом и досадное недоумение на ее лице смутили его.

– Он исчез!– чуть не плача объявила София.– Но он еще и ходить не мог! Как же так, я даже не успела…

Она замолчала и опустила глаза. Логан прошел вперед, наклонился и просунул голову в кусты. Внутри он обнаружил смятое одеяло, на котором и впрямь мог лежать человек, достаточно крупного телосложения. Все необходимые средства помощи были рядом: и аптечка, и миска с лимонным раствором, и полотенце, и кучка использованных ватных шариков.

– Я верю тебе, но, вероятно, твой пациент скрылся. Или ему кто-то помог. С твоей профессиональной помощью он мог справиться и сам. Не мог же он лежать здесь несколько дней…

Бенджамин весело улыбнулся и обнял загрустившую девушку.

– Эй, что же ты так расстроилась?

– Честно?

– Если хочешь…

– Было в этом что-то романтичное, сказочное. Но, конечно же, я все преувеличила… Совершенно чужой человек привиделся мне неотразимым, обаятельным… Но, возможно, мне даже повезло, что я его так и не узнала… Все равно бы он меня разочаровал. Сколько ему и сколько мне! Фу, какая же я глупая и впечатлительная!

После напряженной гонки София сидела на переднем сиденье «пикапа» и угрюмо считала мелькающие вдоль обочины деревья. «Все равно очень жаль, что я его не узнала. И как не любезно с его стороны… Просто неблагодарно! Мог бы дождаться меня и хотя бы попрощаться. Я ведь хотела так мало – всего лишь встретиться с ним глазами?!»

Грусть росла с каждым прожитым днем. Наступил период обид и разочарований. Жаль было расставаться со своими надеждами и мечтами, с образом милого незнакомца, который она придумала себе сама и упрямо не отпускала. Невыносимо печально было осознавать, что то, чего хочется больше всего на свете, не имеет привычки сбываться. Однако все, чему противилась София, грозным маршем наступало на горло и требовало огромных душевных затрат.

После размолвки с Крисом у нее сложилась легкая неприязнь к нему, трудно было уже поддерживать даже дружеские отношения. Рискин ожидал от нее слишком большего, настолько большего, что при каждой встрече с ним она задыхалась от бессилия и немой злости в попытке мягко доказать ему несостоятельность их отношений и разорвать дружбу. Он не понимал ее решения. А она не могла набраться смелости и категорично сказать ему «нет».

Вскоре его поведение стало вызывать раздражение и даже агрессию, особенно когда он откровенно заявил о нежелании отпускать Софию в мир, который не совпадал с его интересами и традициями ее же семьи, бытом, миропониманием. Все их беседы начинались и заканчивались одинаково. Он упрямо настаивал на том, чтобы София осталась в Эль-Пачито, а она была непреклонна в своем решении и не понимала, какое Крис имеет право умолять ее строить свою судьбу иначе, когда это была ее жизнь и ее право выбора.

Разговоры становились скучными, превращались в спор, а иногда и в крик. В конце концов, Софию стали нервировать их напряженные встречи, и она попросила Рискина больше не появляться у стен школы и ворот их поместья. Конечно, она понимала, что отстраняет от себя единственного парня, который проявлял к ней симпатию, но его нападки на ее мировоззрение и убежденность в своей правоте стали напоминать ей собственного отца. Вынести давление в двойном размере было слишком тяжело. К тому же к началу мая мысли Софии были заняты только выпускными экзаменами и своевременной подачей резюме в колледж Хьюстона. От того, насколько успешно она сдаст контрольные тесты, зависела ее финансовая независимость от семьи. А это дорогого стоило.

Рискин пришел в ярость от прямого отказа Софии встречаться с ним. Таким его она не видела никогда. Звонкий шлепок ладони по щеке оглушил Криса. София приняла угрожающую позу, смело выставив руки на бедра, грозно нахмурив брови и прищурив глаза. Это яснее всяких слов дало понять, что надеяться не на что. София подтвердила это и на словах – коротким бесповоротным отказом.

– Но ты же говорила, что тебе хорошо со мной?! Значит, ты решила променять меня на Хьюстон, диплом и всякую мишуру?– сердито воскликнул Крис.

– Ты послушай себя. Ну что ты говоришь? Ты жалок, Крис. Я не меняю тебя, я меняю образ жизни… И случайно обнаружила, что ты в него не вписываешься. Поэтому отойди и дай мне уйти. Это последний твой шанс остаться со мной в хороших отношениях,– на удивление себе, София была настроена враждебно.

– Да? Ты уверена?

– Уверена!

– Ладно… подумай еще. А потом мы вернемся к этому разговору.

Рискин попятился и скрылся из виду.

– Нет, не вернемся!– категорично ответила София в пустоту.– Жаль, что ты так и не понял меня! И, слава богу, что я не успела познакомить тебя со своими родителями.

София усмехнулась своей хладнокровности. Но Рискин оказался невежественной пустышкой. И все его отношение к ней теперь уже ничего не значило. София не жалела о том, что порывает с парнем. Уж лучше она останется одна, без мужского внимания, чем терпеть такое неуважение к себе.

***

Несмотря на все передряги София стойко и с гордостью пережила свой первый шаг в новую жизнь. Окончились экзамены. Школьный выпускной бал прошел на должном уровне, родители гордились дочерью, ее наградами за информационные разработки и знание языков. В характеристике администрации школы было отмечены особо развитые логические и математические способности в области компьютерных технологий, высокая успеваемость по предметам, имеющим статус повышенной сложности. Именно эту характеристику и ряд других документов София со светлыми надеждами отправила в приемную комиссию колледжа Хьюстона имени Билла Гейтса, человека подарившего миру уникальную технологию программирования. Мечта наполовину сбывалась, София скрещивала пальцы, отдавая пакет с документами служащему почтового отделения.

Все обсуждения будущего девушки проходили только в ее комнате с Лин или Хелен, а наедине с крестным София визжала от удовольствия и предвкушения радостных перспектив: свобода мысли, чувств, свобода движений, действий и, безусловно, свобода слова.

Меньше, чем через месяц, ей должны были прислать ответ из колледжа, заверенный подписью и печатью приемной комиссии. София считала дни и часы и почти собирала чемодан, по крайней мере, ежедневно составляла список вещей, которые необходимо взять с собой.

Ожидание, нетерпение и радостная взвинченность сопровождали ее весь следующий месяц. А по его исходу в мыслях начинали возникать тревожные сомнения. Те немногие одноклассники, которые послали свои резюме и тесты в колледжи и университеты разных городов уже получали свои ответы: положительные или отрицательные. Но молчание Хьюстона для Софии означало только одно – отказ, который администрация колледжа не сочла нужным оформить письменно.

Вдохновение и энтузиазм стали угасать. София с ужасом думала о том, что все кончено и что делать дальше. Она поникла духом и отгородилась от домашних. В ее комнате царил беспорядок, как и в ее мыслях. Ее ничто не радовало и не увлекало. Хелен и Лин не могли достучаться до нее и заставить взглянуть на ситуацию с другой стороны. София вбила себе в голову одно – глупо планировать королевскую жизнь, не имея голубой крови. Жизнь семьи отошла на второй план, София совсем перестала реагировать на родных.

Хелен и Ланц жили относительно мирно, похоже, внутреннее напряжение ослабло и появилась приветливость и радушие.

Личная жизнь Милинды стала ярче и богаче. После ее знакомства с Джеком Маузером начались перемены в ее настроении и в характере. Она начала часто встречаться с соседом: ночные звонки, неловкое молчание, когда семьи собирались вместе, стеснительные взгляды и робкие, тайные касания друг друга. Для Софии это было отражением прежних отношений с Крисом. Но отношения Лин и Джека вызывали у нее сочувствие к сестре и неприязнь к юному Маузеру. Обращая внимание на поведение и размышления сестры, София стала случайно отмечать задумчивость Милинды о возможном браке с будущим фермером и искренним желанием посвятить себя мужу и детям. Вероятно, стремления Софии выбраться из Эль-Пачито и стать образованной, независимой всецело разделяли только ее мать и Бен. Но, сомневаясь в своих умозаключениях, она не тревожила Милинду домыслами и преждевременными упреками. В конце концов, это была только ее мечта. А жизнью сестры она не распоряжалась.

***

Утром первого июня Софию разбудил громкий стук в дверь. Спросонья она замешкалась в ночной рубашке и растеряла тапочки, но все же успела открыть дверь, пока ее голова не раскололась от невыносимого шума. На пороге стоял отец, довольный и от этого загадочный.

– Что тебе, папа? Зачем так рано и так громко?– проворчала София, кутаясь в рубашку.

– С днем рождения, моя дорогая девочка!

Ланц небрежно поцеловал дочь в щеку. София долго смотрела на отца изучающим взглядом и молчала.

– К тебе тут гость. Очень щедрый и симпатичный. Скорее одевайся и спускайся в гостиную.

Ланц громко раскашлялся, но как-то радостно подмигнул, что София заподозрила что-то лукавое. Вслушиваясь в удаляющиеся шаги отца по коридору, она присела на край подоконника и любопытно выглянула в окно.

Во дворе все было, как обычно. И вдруг глаза Софии заблестели, озарились восторженным светом, когда ей в голову пришла мысль о том, что ее мог найти Мистер «Х» и отблагодарить ее за помощь. Какое это было бы чудо! Она сорвалась с места и, в чем была, вприпрыжку побежала в гостиную.

Воодушевление и неистовый восторг, с которым девушка спустилась в гостиную, тут же сменились разочарованием и досадой. В кресле за маленьким столиком сидел Крис Рискин с огромным букетом роз и коробкой, запечатанной в яркую блестящую бумагу, в руках. Рядом на диване сидели Ланц и Хелен.

«Вот рыжий дьявол! Какая же я наивная, дура!– с горечью подумала София, и ее плечи уныло поникли.

– Дочка, к тебе такие гости, а ты в таком виде?– как можно мягче возмутился Ланц.– Хелен, дорогая, поставь еще один прибор на стол. Крис будет завтракать с нами.

Крис скованно, но дружелюбно улыбнулся и с надеждой взглянул на девушку.

– Завтракать, значит?! Ладно!

София еле сдерживала себя от выражения негодования, не столько на Криса и на отца, сколько на то, что позволила своим мечтам вспыхнуть и разгореться с новой силой, обезоруживая и обессиливая ее.

Ланц был непривычно вежлив с гостем, который без предупреждения пришел знакомиться с родителями девушки по одним ему известными причинам.

Пока Хелен суетилась на кухне, а София одевалась к завтраку, Крис рассказал Ланцу о своем происхождении, интересах, твердом убеждении стать фермером, поделился своей серьезной увлеченностью его дочерью и выразил желание иметь такую хозяйку в своем поместье. Также Рискин рассказал о своем неприятии мечты Софии учиться: ведь жизнь в Хьюстоне отдалит девушку от земли и помешает ему стать самым счастливым человеком на земле. Дьюго полностью поддерживал стремления парня и намекнул ему о том, что у него есть еще один год на завоевание дочери, так как в этом сезоне она не получила приглашения в колледж.

– Это правда?

– Она так переживает. Но если ты постараешься, Софи быстро забудет о городе и вернется к реальности. Я обещаю тебе, Крис, свою поддержку. Ты славный малый!

Ланц радостно хлопнул Рискина по плечу, и они тихо рассмеялись, словно сообщники.

– Ну, ты тут чувствуй себя, как дома, а я погляжу, как там с завтраком. Помогу жене.

Крис остался наедине со своими размышлениями и подарками для Софии. Проведя пальцами по ярким бутонам роз, он мечтательно улыбнулся.

– Ты будешь моей, София! Только ты, и больше никто!– прошептал он над цветами, будто заговор.

В парадную дверь постучали. Рискин оглянулся вокруг, но хозяева не спешили узнавать, кто к ним пожаловал. Тогда он взял на себя смелость открыть дверь.

На пороге в пыльном пиджаке и с тяжелой сумкой на плече стоял почтальон Эль-Пачито.

– Привет, Крис. Почта для Дьюго.

– Доброе утро. Спасибо, я передам,– ответил Рискин.

Почтальон протянул парню несколько конвертов и пачку газет. Крис кивком поблагодарил мужчину и захлопнул дверь. Направляясь к своему креслу, Рискин невольно перебрал конверты и замер, увидев на одном из них надпись: «Штат Техас, Хьюстон. Колледж им. Б. Гейтса, приемная комиссия. Софии Ланц Дьюго».

Криса насторожил адрес отправителя. Видимо, это и было то самое приглашение в колледж, тот самый ответ, который ждала София. Вдруг что-то защекотало в его животе, и он без всякого угрызения совести сунул конверт за пазуху. Застегнув пиджак на все пуговицы, чтобы через рубашку не просвечивало, Рискин огляделся, несколько раз глубоко вздохнул и аккуратно сложил почту на комод. Затем он как ни в чем не бывало взял свой букет и стал ожидать именинницу, чтобы искренне поздравить ее с шестнадцатилетием.

София спустилась к столу в мрачном настроении, но была обходительна и терпелива. Поздравление Криса никак не повлияло на ее самочувствие, но неприятие и раздражение к нему сгладилось его покорностью и искренним сознанием своей вины в проявлении излишней настойчивости и непонимании.

Их прогулка по саду после завтрака окончательно развеяла неприязнь Софии к Рискину. И все же рядом с ним мысли девушки были заняты, скорее, переживанием нахлынувших воспоминаний о незнакомце, который исчез так же неожиданно, как и появился. София больше не чувствовала такого влечения к Крису, как это было при их знакомстве и долго после. Сейчас ей было грустно и одиноко. Но одиночество было приятно и дорого для нее тем, что можно было отдаться сладким грезам, мечтам, пусть не о незнакомце, ведь она не знала его по-настоящему, но о призраке из толпы, когда-нибудь откроющим ей свое сердце, и о далеком, зовущем ее Хьюстоне.

***

Прошла неделя, за ней другая. Боль от жестокой несправедливости судьбы стала утихать. Но смириться с поражением было не в духе Софии. Однако она нуждалась в мудром совете, так как юношеская горячность и пристрастность лишали ее способности принимать объективные решения.

Хелен была расстроена за дочь и не могла помочь разрешить ее ситуацию с учебой. От Ланца и Милинды ждать было нечего: от отца – потому что был всей душой против, от сестры – потому что мысли о будущем сместились на второй план, а первый занял обаятельный Джек Маузер. Джек – симпатичный, застенчивый на людях, но горячий и решительный наедине.

София разочарованно приходила к выводу, что детская общность и взаимопонимание между ней и сестрой стала блекнуть, и каждый решал за себя, уходил в свою реальность. Мать поддерживала ее, как могла, но София старалась не обременять ее своими переживаниями, и без того хватало волнений. Она оставалась одна.

«Если бы рядом был Брайан, он обязательно помог бы и придал сил. Что я могу одна в этом скупом, холодном, вязком болоте?» Девушка запиралась в своей комнате и в сопровождении громкой музыки выбрасывала все свое негодование и тоску через бешеные, бесконтрольные и изматывающие танцы у зеркала, на постели. Это спасало на время. Гнетущие чувства возвращались вместе с ночью, временем, когда София оставалась наедине с темнотой, тишиной и осознанием полной несостоятельности всех вариантов решения проблемы.

И без того подавленное настроение осложнялось тем, что София осталась невостребованной. Обучение в школе закончилось, попытки отца приобщить дочь к решению проблем фермы только усилили душевные переживания и пробуждали откровенное сопротивление всему, что имело отношение к семейному бизнесу. Избегание расценивалось Ланцем как игнорирование семейных обязанностей и традиций, это, в свою очередь, вызывало еще больше раздражение.

Ничего не оставалось, как искать помощи у доктора Логана. Он всегда умел расставить точки над «и». Бен был крайне удивлен молчанием приемной комиссии колледжа Хьюстона, куда София послала свое резюме, ведь он сам наблюдал уровень умственных способностей крестницы и не сомневался в соответствии ее задатков критериям отбора.

– Почему ты раньше не сообщила мне об этом? Я бы узнал, что необходимо сделать, чтобы комиссия рассмотрела твою кандидатуру повторно,– удивленно и с сопереживанием спросил Логан.

– Что уж тут говорить. Нет ответа – нет места в колледже,– мрачно заявила София.

– И ты так просто это говоришь?! Никогда не находил в тебе пессимистических настроений. Я возмущен твоей пассивностью.

София виновато приняла упрек. Она тоскливо взглянула на голубой экран монитора, на клавиатуру и неуверенно перевела взгляд на крестного.

– Сначала я не собиралась сдаваться. А потом вдруг подумала: а что, если я действительно ничего собой не представляю, а только возомнила о себе…

Заметив недовольный прищур крестного, она предположила:

– Я могу попробовать в следующем году… Но для этого мне надо изучить что-то новое…

Бен задумчиво закинул руки за спину и несколько минут молча мерил кабинет широкими напряженными шагами. София прикусила нижнюю губу и втянула голову в плечи.

– Итак, я думаю, нет ничего проще и действеннее, чем переговорить с администрацией колледжа и выяснить, почему не приняли твое резюме,– заключил Логан.

Девушка выпрямилась, напряженно вытянула шею и проследила движение крестного к телефону.

Через справочное бюро Эль-Пасо Логан узнал номер телефона колледжа и набрал его. На другом конце взяли трубку. София замерла.

– Добрый день, с вами говорит Бенджамин Логан. Мне необходимо уточнить очень важный вопрос. Больше месяца назад к вам был направлен пакет с вступительным резюме, характеристикой и контрольными тестами на имя Софии Ланц Дьюго, Эль-Пачито. Будьте добры, есть ли у вас информация о результатах отбора?

Голос Логана был серьезен и решителен.

– Мистер Логан, я соединю вас с председателем комиссии, миссис Уоркенгтон.

– Будьте любезны…

– Мистер Логан,– раздался удивленный женский голос,– вы звоните от имени Софии Дьюго?

– Да, я ее попечитель.

– Я не понимаю, что произошло, мистер Логан, но буквально час назад я лично созванивалась с семьей Дьюго и расспросила миссис Дьюго о ее дочери. Видите ли, таких редких данных, как у девушки, мы давно не наблюдали. И нам очень жаль, что почта работает не на должном уровне. Ведь мы выслали все необходимые документы для того, чтобы мисс Дьюго приступила к обучению в нашем колледже. Но, увы, когда формировались группы, она не приехала. А теперь мы узнали, что она даже ответа нашего не получала. Нам очень неприятно, что произошло такое недоразумение…

– Что же вы можете предложить теперь?– спросил Бенджамин, украдкой улыбаясь оттого, что он не ошибся в способностях крестницы.

– Видите ли, мистер Логан, с каждым годом этот факультет становится все популярнее и, соответственно, места ограничены. Вот и сейчас набор уже произведен, и наша система такова, что не позволяет распоряжаться местами в группах, как бы нам ни хотелось. Ваша девочка очень талантлива. Мы рассмотрели ее наработки – впечатляет. И все же, мы готовы пойти навстречу и принять ее без вступительных тестов на следующий год. Вы меня понимаете?– сожалеющим тоном проговорила миссис Уоркенгтон.– А пока девушка может заняться изучением дополнительных предметов. Уверяю вас, год с изучением дополнительных предметов будет хорошим подспорьем для нее, так как студентов с отличием на первых двух курсах мы рекомендуем на бесплатное обучение в университет штата. А это того стоит, поверьте.

– Что ж, это хорошая новость. Я благодарен вам за прояснение ситуации…

– Да, мистер Логан, пусть мисс Дьюго созвонится со мной в начале апреля следующего года, и мы договоримся о дате собеседования. Запишите мои координаты…

София внимательно наблюдала за выражением лица крестного, за его быстрым, размашистым черканьем в записной книжке и его многозначительными взглядами в ее сторону. Что сейчас происходило, она боялась предположить, чтобы не разочароваться и не развеять последнюю каплю надежды в душе.

Бен положил трубку, и его морщинки у глаз весело запрыгали, а губы расплылись в гордой улыбке.

– И-и-и, что-о?– протяжно выговорила девушка, спрыгивая со спинки дивана.

– Что я тебе говорил? Ты самая талантливая девочка в мире! Но в тебе столько неуверенности и пессимизма, с этим надо что-то делать. Не понимаю, откуда в тебе это появилось?

От зудящего в груди нетерпения София запрыгала на месте и прохныкала:

– Ну, что, что, что, Бен?! Не томи!

– Тебя примут на следующий год без всяких тестов. Пройдешь только собеседование. Они извинились за ужасную работу почты. Ты можешь изучить ряд спецкурсов, чтобы не загружать себя ими потом…

Крепкий поцелуй в щеку не дал ему договорить. Девушка вне себя от счастья и признательности обняла крестного и прижалась к нему.

– Ну, все, все, задушишь…

– Ты мой спаситель! Я бы не знала, что мне делать дальше. Я бы утонула в этом болоте, если бы не получила шанс выбраться из него. Ты такой… такой замечательный! Бен, я тебя люблю! Ой, мне же надо маме сообщить. Она за меня очень переживает.

Бен освободился от цепких рук крестницы и, отдышавшись от проявления ее бурных эмоций и собственных переживаний, наблюдал, как София с визгом радости, искрящимся настроением по телефону сообщила матери о приятной для них обоих новости.

Чуть позже, при свете лампы и стрекотании сверчков, легком блюзе и нежном вкрадчивом аромате полевых цветов Бен и София ужинали на веранде, в упоительно-вдохновленном настроении обсуждая образовательные планы на долгие десять месяцев.

– На мой взгляд, тебе не помешает выучить еще один язык, у тебя к этому талант, а также изучить математический анализ. Я мог бы найти тебе программу-тренажер для контроля решения задач,– посоветовал Логан.

– Я тоже подумала об этом. Еще какой-нибудь язык, например итальянский. Что скажешь?

– А может быть, немецкий или японский…

– Или русский?

– Русский? А что, это интересно! Это очень богатый, сложный язык. К тому же программист, говорящий на многих языках очень востребован. А свое свободное от занятий в колледже время ты могла бы заниматься переводами и зарабатывать на карманные расходы, а?

– Решено. Это будет русский. А итальянский – можно и потом. У меня в копилке есть деньги. Привезешь мне из города учебные программы по русскому языку?

– Я вижу, ты всерьез загорелась!– похвально и с гордостью заметил Логан.

София довольно улыбнулась и привычным жестом смахнула челку со лба.

Бенджамин проникновенно, по-отечески нежным взглядом окинул лицо крестницы, и тень грусти пробежала по его лицу. София проницательно вскинула брови и замерла в немом ожидании.

– Извини…– смутился Бен.– Ты напомнила мне одного дорогого мне человека.

София догадливо опустила голову и осторожно произнесла:

– Я не думаю, что похожа на маму… Она очень красивая, а в молодости и тем более.

Бенджамин со смешанным чувством недоумения и любопытства прищурил глаза и наклонился ближе к крестнице. Девушка виновато бросила взгляд в его сторону и втянула голову в плечи.

– Откуда ты знаешь?– спросил Бен, не теряя времени на оправдания, отрицания, так как глаза и чувства Софии нельзя было обмануть.

– Не важно. Главное, что вы оба – самые дорогие мне люди.

– И я тебя люблю,– тихо проговорил Логан.

– Я бы тебе не простила, если бы это было не так,– напряженно улыбнулась София и, смущенная разговором, поднялась и приникла к плечу крестного.

Он несколько раз качнулся, будто успокаивая пробудившиеся от сна чувства и воспоминания.

– Ничего не говори,– попросила София.– Я все понимаю.

Бенджамин ладонью повернул к себе лицо девушки и внимательно взглянул в ее синие глаза.

– Удивительно, что ты можешь это понять!

София не отрывала своих глаз от его лица. Бенджамин улыбнулся и добавил:

– А ты – красивая, но огонь, который зажжет твою обаятельность, прячется где-то глубоко. Тебе нужно выпустить его. Тогда твои глаза загорятся необычным притягательным светом, и выражение лица само изменится. Однажды ты увидишь себя другой, новой. Надо только немного постараться.

Радостны и дороги были слова крестного, но такими пока непонятными и туманными. Что они означали?

– Фисо, я думаю, тебе стоит использовать косметику. Если ты слегка подведешь глаза, они приобретут особенные очертания.

– Отец очень сердится, когда мама красится. Поэтому и я лишний раз не даю ему повода раздражаться.

– Возможно, надо сменить прическу или манеру укладки волос?

– А ты тонкий знаток красоты!– оживленно заметила София.– У тебя всегда был вкус и столько благородства!

– Ох, спасибо за комплименты,– выгибая грудь вперед, дурачась, произнес Бен.

Их дружественные, родственные объятия, душевные взгляды, теплые улыбки и искренний разговор оказал на Софию благотворное влияние. После этого вечера она чувствовала себя заново рожденной, здоровой, бодрой, легкой, как никогда. Это необыкновенное чувство полета, свободы угадывалось в каждом жесте, походке, во взгляде. Она словно парила над землей. Она дарила улыбки всем, кого встречала на пути домой, и даже Крис, который сознательно оказался у ее ворот, тоже был награжден невероятно доброжелательной лучистой улыбкой.

– Что с тобой?!

– У меня все прекрасно! Пойдем пить лимонад с пончиками?– не задумываясь, пропела София и пролетела мимо него на крыльях счастья.

В доме уже все знали об отправлении Софии в Хьюстон на следующий год. Хелен не скрывала искренней радости за дочь и любя посылала ей воздушные поцелуи и ободряющие взгляды. Мнение других членов семьи София просто не замечала.

Теперь будни и выходные Софии проходили в маленькой библиотеке на чердаке. Уютно обустроив свое рабочее место за столом у круглого окна в кресле-качалке, покрытом старой шкурой из дикой норки, она упрямо, без отклонений от курса погружалась в изучение двух языков: русского и итальянского, а между их изучением, словно семечки, щелкала математические задачки.

В дни, когда доктор Логан дежурил в клинике, София до поздней ночи сидела в его домашнем кабинете за компьютером, вникая в курс высшей математики и алгоритмического анализа, пока от усталости не засыпала на клавиатуре. Но и во сне перед глазами кружились алгоритмы, апофемы, интегралы, биквадратные, базисные, многоуровневые уравнения, преобразуясь, меняя значения, зацикливаясь на алогичных вариантах решения с пояснениями то на итальянском, то на русском языках. Даже во сне мозг Софии вел напряженную работу, отчего она просыпалась вялой и выжатой как лимон, но всегда с новым подходом к решению оставленных на утро задач.

Рискин подружился с Милиндой и Джеком, и все чаще посещал дом Дьюго. Но уговоры Лин пойти с ними на речку или съездить в кинотеатр в Эль-Пасо редко вызывали у Софии энтузиазм. И все же Хелен в целях сохранения здоровья иногда строго запрещала дочери подниматься в библиотеку и отправляла ее в компанию Лин и Джека. Но из Софии не получался, как прежде, задорный, веселый друг и собеседник. Она то и дело мысленно, а то и вслух повторяла выученные слова из иностранных языков и составляла целые предложения и диалоги. Вместо того чтобы отвечать на английском языке, она непринужденно щебетала по-итальянски, или сердито выражалась по-русски.

Милинда увлеченно поддерживала сестру в ее стремлении узнать и изучить как можно больше предметов, но Джек и Крис хмуро переглядывались, намекая Софии на ее занудство и бесполезность стараний. Однако София была уверена в правильности своего выбора и отметала все легкомысленные рассуждения окружающих на свой счет. Одно только представление о будущей жизни подпитывало ее и делало неуязвимой перед невежественными и глупыми намеками и укорами. Была надежда на то, что жизнь будет интересной, замечательной, богатой необыкновенными встречами и событиями. Тоска от нереализованности жизненных сил, способностей, идей поддерживала высокую работоспособность и небывалое влечение к знаниям, которые могли принести сладкие плоды.

Весь мир Софии замкнулся на ее мечте и одиночестве, в котором было гораздо больше тепла, радости, душевного подъема, живости восприятия, полноты мысли и сознания своей силы, нежели в пустой и скучной болтовне в компании, где ни один ее член не был тонко и верно настроен на волну девушки. Все, на что настраивала себя София, – это лишь спокойно и терпеливо пережить год на ферме и достойно отправиться в новый мир.

Эль-Пачито, январь 1991 года

«Дорогая сестричка! Очень надеюсь, что это письмо ты получила именно тем путем, каким я и планировал. Извини, что долго не сообщал о себе. Но уверен, ты все правильно докладывала маме…»

София гордо улыбнулась своей благородной хитрости и снова вернулась к строкам письма Брайана.

«… К сожалению, ничего не смог изменить в своих планах и приехать на лето или в Рождество… А теперь ближе к делу. Я прислал это письмо через доктора Логана, чтобы исполнить то, к чему готовился долго и с большой тревожностью. Фисо, я знаю, что все, что я сделаю, ты оценишь правильно…

30 января в 17:30 я буду ждать тебя и маму в кафе Эль-Пасо, за центральным парком. Будьте вовремя. У меня к вам серьезный разговор. Умоляю, не берите с собой Лин. Больше никому нельзя знать о нашей встрече… Прости за загадочную просьбу и туманные разъяснения. Фисо, выполни все так, как я прошу! Это жизненно важно для меня! Буду ждать тебя и маму в Эль-Пасо. Твой Живчик.

P.S. Ужасно по тебе соскучился!»

София отстранилась от письма и замерла под впечатлением от живо возникших представлений о содержании предстоящего разговора. На календаре было зачеркнуто 28 число, а это значило, что через два дня она увидит своего дорогого брата. София беспокойно поводила глазами по комнате, предвосхищая разговор с матерью о встрече с Брайаном, и не могла унять волнения, отчего-то горячей волной пронзившего внутренности. Однако она полностью доверяла своему внутреннему голосу, который говорил ей, что она должна следовать инструкциям брата и ничего не бояться.

***

В условленное время Хелен и София прибыли в Эль-Пасо. София держалась спокойно. Но мать была как на иголках. Слова дочери о благополучном исходе встречи мало утешали. Нервное напряжение болезненной струной натянуло мышцы спины, плеч и шеи. Тяжело вздыхая, Хелен тревожно потирала то поясницу, то плечи, то разминала шею.

За окном кафе дневной свет сменялся сумерками и серые тени деревьев, фигуры прохожих навевали необъяснимое беспокойство и страх. Время нарочно тянулось, взвинчивая нервы и утяжеляя и без того тревожные мысли.

– Я уверена, что Брайан сообщит нечто, что будет не так легко воспринять… И все же, я верю, что это отнюдь не смертельно,– утешила София мать.

Хелен в очередной раз тяжело вздохнула, и вдруг на выдохе ее глаза неподвижно замерли на ком-то в конце зала. София проследила за ее взглядом и, отклонившись от стола, взглянула в ту же сторону.

Твердой, уверенной походкой в дверь кафе вошел смутно узнаваемый молодой мужчина. Его большие серьезные глаза быстро обежали зал в поиске знакомых лиц.

Но сердце матери узнало сильно изменившегося сына. Хелен, переполненная чувствами радости и растерянности, поднялась и, не успев произнести и слова, сделать шаг, упала в объятия сына. Его руки мягко и нежно обняли худые плечи матери и крепко прижали к широкой груди.

Брайан стал заметно выше, крепче и гораздо шире в плечах. Настоящий мужчина, красивый, сильный, мужественный, с каким-то непривычным, но приятным выражением в глазах, гордостью и чувством собственного достоинства. Хелен не верила своим глазам. Это был ее сын и одновременно совсем чужой человек. У него были светлые волосы, другая стрижка, странный цвет глаз, совсем не его природный. Двигался он как-то иначе, все его движения были плавными, уравновешенными,ни одного лишнего жеста и взгляда. Даже пахло от него иначе.

При виде брата у Софии от радости защемило в груди. Ей не терпелось обнять Брайана и убедиться в правдивости своих ощущений, что этот высокий подтянутый симпатичный мистер и есть ее повзрослевший брат.

– О-о-у, мой милый братик, это действительно ты?!– взвизгнула София, когда до нее дошла очередь обнять брата.

– А кто же еще?!– улыбнулся Брайан.– Давайте присядем, а то мы привлекаем лишнее внимание.

– Да, да, присядем,– дрожащим от радостного волнения голосом проговорила Хелен, замечая странный акцент сына и совсем другую форму носа.

Присев на стул и смахнув с ресниц набежавшие слезы, Хелен задрожала от какого-то непонятного чувства.

– Софи так напугала меня твоим письмом. Слава деве Марии, сейчас я вижу, что с моим сыном все в порядке. Но ты сам на себя не похож?! Что это – у тебя родинки на лице?!

Брайан мельком взглянул на сестру, выпрямился на стуле и медленно из кармана джинсовой куртки достал конверт. Сложив руки на столе, он внимательно и серьезно взглянул на мать.

От нестихающего волнения Хелен дышала громко и прерывисто. Когда пауза затянулась, а серьезный взгляд сына стал подозрительно долгим, мать встряхнула головой и напряженно свела брови.

– Ты расскажешь нам, как жил все это время? Ты перестал звонить, писать, я так беспокоилась о тебе. София заверяла, что у тебя все хорошо. Но откуда она могла это знать, если ты не писал? Я хочу послушать твой голос. Говори, сынок, пожалуйста!– дрожащим голосом обратилась она к Брайану.

София взяла мать за руку и умоляющим взглядом посмотрела на брата: «Не молчи! Скажи же что-нибудь, что ее успокоит!»

– Я так по вас соскучился! И сейчас все расскажу…

Брайан спокойно кивнул и отвел глаза в сторону, вспоминая самые яркие моменты своей жизни в Хьюстоне и Вашингтоне, рассказывая об учебе в университете, об успехах и наградах, об исполнении своих замыслов и надежд, осторожно приближаясь к причине своего внезапного приезда и смыслу всей его секретности.

Хелен упивалась рассказом сына, звучанием его голоса, такого взрослого мягкого баритона, умилялась его нежному сыновнему взгляду, уверенной улыбке, теплой энергии, исходящей от него, он был открыт, весел, но оставалось что-то неуловимо далекое в нем, что она не могла обозначить словами. Рядом с ним было тепло и радостно, но от материнских глаз и сердца не ускользнуло внутреннее напряжение Брайана.

Чувствуя, что тяжелые мысли становятся непреодолимыми, что в груди холодеет от страха и тревоги, Хелен оборвала сына на полуслове и настороженно спросила:

– Ты ведь приехал не просто так? Что ты хотел нам рассказать?

Брайан отвлекся, и вмиг его лицо посерьезнело. София любопытно прищурилась и придвинулась ближе к центру стола, чтобы услышать каждое слово брата.

– Только не говори, что это дело жизни и смерти!

– Мама, Фисо,– деловым тоном начал Брайан,– я действительно пригласил вас на эту встречу не для того, чтобы просто увидеть вас. У меня к вам серьезный разговор…

Он сдержанно вздохнул. Но было видно, что ему нелегко говорить.

– Знаю, что непросто будет принять то, что я скажу. Я не должен был делать того, что делаю, но я не могу поступить с вами иначе. Это будет подло и неблагодарно с моей стороны. Вы – единственные люди, которые могут понять, поверить и сохранить мою тайну. Так или иначе, вы должны быть посвящены в те изменения, которые произошли в моей жизни…

Хелен медленно набрала воздуха в легкие и от общего напряжения ее глаза округлились. Рот Софии приоткрылся, и она сама превратилась в абсолютный слух.

– Помните, я говорил, что досрочно прошел конкурс в университет международных отношений. После того, как я приехал в Вашингтон, я получил приглашение на встречу с одним человеком, которого не знал и не предполагал, кто он. После этой встречи, мама, моя жизнь круто изменилась… Нет, нет, я не стал кем-то страшным, не влип в грязную историю, не изменил своих убеждений, но обрел нечто новое, дающее широкие возможности. Я стал сильнее – духовно и физически, и сейчас продолжаю совершенствоваться. Я узнаю о мире, о людях гораздо больше, чем смог бы узнать, будь я обычным студентом. Я настолько вырос интеллектуально и в своих собственных глазах, что ни секунды не сомневался и не сожалел о принятом решении…

– Бог мой, Брайан, о чем ты?– не зная, что и подумать, шепотом проговорила Хелен.

София недоуменно закатила глаза к потолку и напряженно мысленно перебирала каждое услышанное слово.

– Официально, я буду состоять на государственной службе в одном из ведомств ООН,– ответил Брайан, но, не договорив, сделал паузу, чтобы подготовить к следующей порции информации.

– А не официально?– протяжно спросила София.

– АМБ,– пошевелил губами Брайан и украдкой огляделся вокруг, а затем уже обычным голосом добавил,– это предел моих мечтаний.

– Матерь божья!– выдохнула Хелен и закрыла лицо дрожащими и влажными от волнения ладонями.

– Мама, мама,– полушепотом успокоил Брайан, взяв мать за запястье,– о чем ты сейчас думаешь? Не придумывай страшного! Моя работа не имеет ничего общего со шпионскими погонями, перестрелками, пытками врагов и прочими киношными страстями. Я – рядовой служащий, и моя помощь государству будет заключаться в поставке информации, важной, скрытой от многих информации, и только. После окончания университета я буду работать в одной из государственных контор, следить за проходящей информацией и вовремя извещать необходимые структуры о нарушениях установленных правил, прав, обязанностей в международном сообществе. Да, это своеобразная работа, но она того стоит. Это великое благо – ощущать себя полезным гражданином своей страны. Не просто гражданином, а защитником, активным патриотом. И если такую работу могу выполнять я, значит, мое предназначение в этом…

– Я… конечно, горжусь тобой, сынок. Но твоя работа точно не связана с … Она не опасна для жизни?– не веря своим ушам, спросила Хелен.

Брайан добродушно рассмеялся, ослабив общее напряжением за столом.

– Ну что ты, мама? Не опаснее, чем работа электрика, чем работа домохозяйки у плиты, чем работа строителя… Всегда существует вероятность, что сверху упадет кирпич или нечаянно захлебнешься водой. От этих случайностей никто не застрахован. Но жить обычной жизнью, когда знаешь, что можешь сделать больше и можешь посвятить себя благородному делу, чем просто…

– Фермер!– проницательно вставила София, подпирая голову ладонью и полностью соглашаясь с братом.

– Да, фермер,– немного смутился Брайан.– Не то, чтобы я осуждал идеалы отца…

– Не оправдывайся,– понимающе махнула рукой Хелен.– У каждого свои идеалы.

– Ну вот… В общем, это то, что делает меня счастливым. Я не в силах отказаться от этого. И, конечно, принимая такое решение, я думал о вас. С такими возможностями, которые будут у меня, когда я окончательно завершу обучение, я смогу помочь Фисо и Лин. И тебе, мама, если ты захочешь другой жизни…

София ободряюще погладила мать по спине и приникла головой к ее плечу.

– Мам, не переживай так. Живчик ведь живой, здоровый, счастливый. Что еще надо? Представляешь, как обзавидуются нам в Эль-Пачито, что у нас такой крутой брат и сын?!

Хелен грустно и растерянно покивала. Ее глаза уже не излучали радость, но были полны любви к сыну. Странное сочетание страха и гордости вызывали неприятное давление в области сердца. Мать не могла успокоить дыхание, в мыслях прокручивая собственные переживания вперемешку со словами сына.

– Ты сказал, что окончишь университет. Или я напутала?– неожиданно заметила Хелен.

Брайан с чувством неизбежности главного деликатного момента во всей своей истории напряженно постучал подушечками пальцев по выложенному ранее белому конверту и сухо сказал:

– Я не все сообщил вам…

Хелен непроизвольно подалась вперед и сплела пальцы в замок на краю стола.

– Что же еще?

– Когда дело касается защиты международных интересов, происходит много разных изменений в жизни людей, которые задействованы в этом процессе. Мое руководство сочло необходимым внести некоторые поправки в мою…

Брайан распечатал конверт, с глубоким вздохом сожаления и предчувствием реакции родных, вынул официальный документ и протянул матери, а затем из внутреннего кармана куртки достал паспорт и положил его рядом с ее рукой.

Хелен и София выпрямились. Мать нервно сглотнула и быстро развернула бумагу и пробежала глазами по четким выбитым строчкам.

Черным по белому на бумаге государственного образца было написано: «Свидетельство о смерти. Брайан Ланц Дьюго. Дата рождения 17 января 1968 года. Дата смерти 29 октября 1990 года…»

Хелен перевела потрясенный взгляд на паспорт и медленно раскрыла его. На второй странице была фотография теперешнего Брайана, а ниже четко пропечатано: «Дата рождения 2 апреля 1967 года. Брэд Джереми Кроу».

София быстро вникла в ситуацию и не драматизируя невольно заметила:

– Ты постарел на год!

– Это всего лишь другое имя и прошлое… Но я всегда останусь твоим сыном, мама,– переживая за мать, с легким чувством вины сказал сын.– Только об этом никто не будет знать, кроме вас двоих.

– Ничего не понимаю!– смятенно произнесла мать и, закрыв глаза, встряхнула головой.– Ты же сказал, что ничего опасного в твоей работе нет… Зачем же имя менять и это…

Она нервно взмахнула свидетельством о смерти.

– Это не моя прихоть! Но я буду уверен в вашей безопасности. Ничто не должно меня связывать с вами. Что бы я ни сделал, на вас это не отразится. Но между нами ничего не изменится!

Брайан говорил совершенно естественные для него вещи. Для него и впрямь ничего не меняло в отношениях с родными его прошлое и настоящее. Он немного затронул историю смерти настоящего Брайана Дьюго и рассказал о прошлом Брэда Джереми Кроу.

Брэд Джереми Кроу родился и вырос в Ванкувере, Канаде в семье рядовых юристов. В детстве мечтал лишь об одном – пойти по стопам родителей. Родители Шерли и Джереми Кроу погибли в автомобильной катастрофе и были похоронены на центральном кладбище в Ванкувере. Кроу-младший перевелся из университета Ванкувера в университет Вашингтона и сейчас оканчивал учебу.

Ничем не приметная история жизни Брэда Джереми Кроу отозвалась в сердце Хелен тенью одиночества от потери человека, которого она не теряла, но, оказалось, безвозвратно потеряла. Смириться в один час со столь крутым поворотом в ее жизни было немыслимо. Хелен сидела неподвижно и молча наблюдала, как София внимательно преданно смотрит на брата и изредка в знак поддержки пожимает ему руку. То, что происходило сейчас, не укладывалось в ее голове, но мать уверенно понимала, что потерять сына, теперь уже тайного, оттого что не понять и не принять его стремлений и желаний, было еще более немыслимо.

– Как же нам теперь жить?– сдавленным голосом проговорила Хелен, когда сын закончил рассказ.

Брайан грустно переглянулся с сестрой и тихо произнес:

– Придется смириться с мыслью, что у вас теперь нет сына. Но, мама, это ведь всего лишь условность! Со своей стороны я обещаю регулярно давать о себе знать. Фисо написала мне, что уезжает в Хьюстон. Там мне легче будет общаться с ней. Она будет звонить тебе.

Брайан сделал паузу и с сожалением добавил:

– Я не пригласил Лин, простите меня за это, но я знаю, что она не сможет сохранить тайну. Не потому, что не любит меня, а потому что не поймет, насколько это для меня значимо. И она, как бы ни жаль признавать, слаба волей. Я побоялся, что она может выдать тайну совершенно случайно…

София грустно вздохнула, потому что брат был совершенно прав насчет Милинды.

– Увы, но отец тоже не должен узнать правду обо мне. Он эмоционально неустойчив, и к тому же враждебно настроен ко мне. Не хочу делать ему больно, но эта та цена, которую я должен заплатить, чтобы исполнять свои обязанности не только перед своим государством, но и многими другими. Я никогда не брошу вас в беде. Честно говоря, я совсем не должен был сообщать вам о себе. Вам прислали бы свидетельство о смерти… Но я не мог допустить, чтобы вы страдали по моей вине. Я слишком люблю вас. И я доверяю вам. Доверьтесь и вы мне?!

Брайан ожидающе посмотрел на мать, потом на Софию и, поджав губы, виновато сморщил лоб и опустил голову.

– Ты хоть представляешь себе, чего мне стоит сообщить эту новость отцу?– подавленно спросила Хелен, берясь за голову.– А Лин? Каково будет им и мне?

– Мама, я выбрал из двух зол меньшее. Мне нелегко далось это признание. Я нарушил главное условие своего контракта. И все же лучше уж так, чем, если бы вам всем пришлось хоронить меня, и я бы навсегда оказался отрезанным от вас,– убедительным тоном заявил тот.

– Я понимаю,– выдохнула мать,– но не могу себе представить всех последствий…

София напряженно втянула голову в плечи и, понимая всю сложность ситуации, как маленький обиженный ребенок, спрятала лицо на плече матери.

– Как я скажу это твоему отцу?– ужаснулась Хелен.

– Боюсь, что именно так и скажешь,– напряженно выговорил Брайан, нервно потирая свой затылок ладонью.– Мама, я сожалею, но сказал это только потому, что верю, – ты на моей стороне и не предашь меня! После того, что было у нас с отцом, я не могу ему доверять. Но я верю тебе… И тебе,– Брайан обратился к Софии.

Сестра тут же оглянулась на брата и, глубоко тяжело вздохнув, придвинула свой стул к нему и прижалась к его плечу.

– А я всегда с тобой. Только бы ты был жив и здоров. И никогда не забывал меня.

Брайан слабо улыбнулся, обнял сестру за талию и поцеловал в макушку. Хелен с горечью в сердце сжала губы и зажмурилась на несколько секунд, чтобы сдержать слезы.

– Ты представляешь, что это значит: сказать отцу, что он потерял сына?

– А что делать мне?– расстроенно спросил Брайан.

После долгого молчания, понимая, что выбор сына не изменить, что тяжелого разговора с Ланцем не миновать, дрожащим, но смирившимся голосом Хелен произнесла:

– Что ж, мистер Брэд Джереми Кроу, спасибо, что известили нас о таком печальном событии. Я закажу службу…

– Мама,– еще более расстроенно проговорил Брайан и поднялся с места, чтобы прижать мать к своей груди и успокоить ее.

Он тоже тяжело переживал, чувствовал свою вину и ответственность за причиненные страдания. Но он уже ничего не мог изменить, да и не собирался.

София не могла собраться с мыслями. Она все понимала, принимала, но была в полном замешательстве, все еще не веря в реальность происходящего.

– Похоже, я потеряла брата!– печально и иронично произнесла она.– Когда же мы теперь встретимся, мистер Кроу?

– Мы увидимся с тобой в Хьюстоне. Я вернусь туда из Вашингтона,– обнимая мать и мягко поглаживая ее по плечам, ответил Брайан сестре.– А пока отменим переписку. Мы увидимся в Хьюстоне и обо всем поговорим.

Брайан чуть крепче прижал мать и поцеловал ее в щеку. Его лицо приняло спокойное выражение. Мать отклонилась и тоскующим взглядом окинула лицо сына, затем мягко обвела пальцами контур его лица, с горечью улыбнулась и снова положила голову на его грудь.

– Твое сердце так сильно бьется,– прошептала она.– Это значит, что ты всегда будешь со мной, в моем сердце… Умоляю тебя, береги себя, не давай мне повода разочароваться в твоих стремлениях и в своем воспитании. Я ведь только хочу, чтобы ты был здоров, счастлив. Все остальное – мелочи…

– Спасибо тебе, мам,– благодарно прошептал Брайан, утешая мать долгим поцелуем в макушку.– Все будет хорошо!

София обошла столик и крепко обняла брата со спины.

– Ну вот и все. Самое тяжелое я преодолел. Мне пора. Через десять минут у меня поезд. Я должен на него успеть. Я очень рад, что увидел вас. Я благодарю вас за выдержку и смелость. И тебе спасибо, Фисо, за твой оптимизм.

– Я ведь люблю тебя, Живчик,– отозвалась София и дотянулась губами до его шеи.

Брайан отпустил мать, собрал документы со стола, протянул ей конверт со свидетельством о смерти и крепко сердечно пожал ее хрупкую руку.

– Мы можем встречаться в Хьюстоне, когда ты будешь навещать Фисо. И еще один маленький секрет: Бен тоже знает обо мне.

Хелен только кивнула, не в силах произнести что-то подходящее. Они так и простились у стола. Незнакомец вышел один.

***

На улицах городка уже зажглись фонари, и по тротуарам медленно, беспечно прогуливались молодые парочки.

– Нам надо успеть на десятичасовой рейс до Эль-Пачито,– поторопила Хелен дочь.– Давай поспешим, если не успеем…

– Пойдем пешком,– закончила фразу за мать София.

Они вышли на тротуар и подошли к автобусной остановке. Хелен тяжело опустилась на край скамьи, а София встала у шеста, подпиравшего купол остановки. Все еще находясь под впечатлением от встречи с братом, она мечтательно склонила голову и прижалась виском к железному шесту. Непроизвольно София потянула за резинку, скрепляющую волосы на затылке, и сняла ее. При легком взмахе головой ее густые волнистые волосы упали на щеки, прикрыв часть лица, словно пряча тайну, которую она узнала несколько минут назад. Плут-ветер играл с ее локонами, отбрасывая их назад и возвращая на место.

Мимо медленно проезжали автомобили. Земля жила своей жизнью. А София чувствовала, как что-то оторвалось от нее, но не исчезло, а отстранилось, не потерялось, но зажило отдельной, не связанной с ней жизнью. Ощущение хрупкости своей мечты, надежд, живя в Эль-Пачито рядом с отцом, становилось все острее. Как же ей хотелось вознестись к звездам, далеко-далеко… Синие глаза широко смотрели в темное звездное небо.

В автобусе София и Хелен смятенно и путано обсудили, как они сообщат невероятную, шокирующую новость Ланцу и Милинде. София сразу отмела мысль матери осторожно сообщить Лин об их маленьком заговоре, обосновав это наивностью и доверчивостью сестры в отношениях с людьми. Надеясь на человеческую порядочность и благородство, она могла поделиться секретом с любимым – Джеком Маузером и даже с отцом.

Хелен с трудом смирилась с просьбой дочери оставить все так, как есть, – выполнить просьбу Брайана. Теперь ей предстояла самая тяжелая роль в ее жизни – скорбящей, подавленной, безутешной матери. Она отчаянно искала слова, чтобы начать разговор с Ланцем, готовила ответы, реакции, но все казалось нелепым, неестественным, наигранным. Она и вправду была расстроенной и огорченной, но сыграть тотальное расстройство представлялось трудной задачей. Однако чувство ответственности, материнской любви и долга настроило ее самым серьезным образом.

Вернувшись домой, София и Хелен, бледные и обескураженные, долго стояли у двери и молча переглядывались. София не решалась войти в дом и первой раскрыть происходящее, опасаясь быть излишне эмоциональной и выдать тайну. Красные от напряжения и влажные глаза матери были как нельзя кстати.

– Я знаю, что это будет выглядеть жестоко, цинично и, может быть, подло… Но ведь судьба Брайана намного важнее всего это спектакля? Я в любой момент поддержу тебя, мам,– переживая за мать, ободрила ее София.– Пойдем и покончим с этим?

Хелен еле заметно кивнула, мимолетно поражаясь мудрости и силе характера дочери.

Неожиданно в гостиной загорелся свет, парадная дверь распахнулась, и на пороге появился Ланц. Он недоуменно уставился на супругу и дочь и недовольно проворчал:

– Что, днем нет времени решать свои дела? Бог знает, сколько ночью творится страшных вещей… Быстро в дом! Вон, замерзли до посинения!

Хелен несмело прошла в гостиную и взглядом указала Софии оставить ее с отцом наедине. София послушно в притворном отчаянии убежала к себе.

– Где вы пропадали? Я волновался!– возмутился Ланц так сердито, настолько, чтобы показать жене, что беспокоился за нее, а не возмущен ее ночными прогулками.

Хелен молча посмотрела на мужа как-то холодно и с болью, и не нашла ничего подходящего, как сразу протянуть ему конверт со свидетельством о смерти Брайана.

Дьюго недоуменно нахмурил брови и взял конверт. Раскрыв его и достав бланк, он сосредоточенно пробежал глазами по строчкам.

Хелен мельком взглянула на выражение лица Ланца, обошла его и бесшумно присела в кресло. Подогнув под себя ноги и закрыв лицо руками, она громко тяжело вздохнула и притихла. Это выглядело весьма убедительно. Но сердце Хелен и вправду билось тяжело. Свыкнуться с мыслью о новой жизни сына и вынужденным молчанием о правде было не так просто. Полагаться на внутренний голос она не могла, он слабо ее утешал. В груди, в голове вихрем кружились самые противоречивые чувства. Усмирить их сейчас было невозможно, когда сердце и мысли разрывались на части. Ведь теперь ей всю свою жизнь предстояло хранить молчание и этим сделать больно своим близким.

Теряясь в своих ощущениях, Хелен боковым зрением заметила, как медленно падает белый конверт на ковер, тихо на пол оседает Ланц, его руки плетьми падают вдоль тела, и голова склоняется на грудь.

– Мой сын!– совсем чужим голосом протянул Дьюго.– Что же… Как же это?! Почему? Хелен, почему?!

– Медицинское заключение и место нахождения останков указано в официальном уведомлении полиции,– не открывая лица, бессильным голосом проговорила Хелен.– Они не были уверены, что это Брайан, потому что сгорело еще несколько человек, поэтому так долго не сообщали нам… Нас просят прибыть в морг клиники Вашингтона для опознания по остаткам зубов… Подписать бумаги на захоронение и что-то там еще…

Потрясенный, шокированный, парализованный Ланц оцепенел от принесенной женой вести. Он не верил своим глазам, не верил словам Хелен, не верил в трезвость рассудка. Его единственный сын, наследник и продолжатель рода Дьюго умер, исчез с лица земли, будто и не существовал. Ланц закрыл глаза и с тихим воем обхватил голову руками.

Хелен не смогла остаться равнодушной, поднялась с кресла, обняла мужа за плечи и проводила его в комнату. Она даже силой влила ему в рот стакан виски, чтобы смягчить удар.

Конечно, боль от утраты сына невозможно было залить алкоголем, но Ланц отключился буквально через пятнадцать минут и проспал до самого утра. А утром проснулся от легкого шороха покрывала Хелен и до конца осознал прискорбную истину. Его охватило горькое сожаление об отцовской несостоятельности, что не воспитал в сыне любви к земле и уважения к семейным традициям, и все это привело к его гибели. Если бы сын не покинул фермы, то мог бы остаться жив, в этом Ланц был убежден и отчаянно винил себя в излишней мягкости.

Рано утром Дьюго вышел из дома и уединился на заднем дворе поместья, чтобы в одиночестве пережить тяжелый момент. Он не мог работать, не мог никого видеть и ни с кем не хотел говорить. С ним были стакан и бутылка виски.

Хелен сама не спала всю ночь, и как только муж вышел из комнаты, поднялась и тревожно проследила за ним в окно спальной, искренне сожалея о том, что не было иного выхода сохранить тайну сына. Но от молчания о Брайане зависела и судьба ее семьи, двух ее дочерей. И она надеялась, что все вместе они скрасят печаль отца.

Когда о смерти Брайана узнала Милинда, она долго плакала в объятиях сестры и матери. Потом несколько дней грустила, закрывшись в своей комнате, не впуская туда никого, кроме Софии. Она на время забросила школу и друзей, перестала интересоваться всем, что раньше вызывало интерес, стала замкнутой и более молчаливой, чем раньше.

Хелен и София, как два сообщника, иногда встречаясь глазами, не могли долго смотреть друг на друга, ощущая вину и стыд за сокрытие правды. В то же время они обе сознавали свою ответственность за жизнь родного человека. Даже если его работа не была связана с опасностью, риском, то нарушить слово, данное ему, значило, разрушить тыл, сделать его беззащитным и зависимым. Борьба противоречивых чувств делала Хелен и Софию нервными и отстраненными ото всех, порой замкнутыми и холодными даже друг к другу. Но иногда, стоило им остаться наедине, они тоскливо обнимались и молчали.

***

Через неделю Ланц и Хелен морально настроились на поездку в Вашингтон, чтобы забрать останки сына. София и Милинда остались в поместье под присмотром доктора Логана, который раньше всех узнал о решении Брайана и верно хранил молчание.

При прощании Брайан предупредил мать о том, что придется опознавать якобы его труп, вернее, то, что от него осталось. Хелен представляла, насколько неприятной, тяжелой будет эта процедура, но заставила себя пройти через это.

В морге клиники все прошло относительно «спокойно». Хелен была безутешна, еле держалась на ногах. Слезы, которые хлынули из глаз, не были поддельными. Она выплеснула через них все накопившееся за неделю напряжение. Ланц же лишь издалека взглянул на обгоревшее тело и, как только Хелен кивнула сотруднику морга, что готова подписать все необходимые бумаги, сразу вывел ее из леденящего душу помещения.

Хелен подписала документы, разрешающие забрать тело сына, но, по совету Брайана, дала согласие на кремацию. В клинике ей выдали уже настоящее свидетельство о смерти.

Урну с прахом сына Дьюго привезли в Эль-Пачито. Была заказана служба в церкви Эль-Пасо, на которую собрались все самые близкие друзья и родственники, приехали и Харды. А после Ланц и Хелен, опустошенные и терзаемые каждый своим переживанием, вернулись в поместье.

– Если бы ты не поддержала его стремление уехать из родного дома, он остался бы жив,– после долгого молчания, упрекнул Ланц жену за первым обедом вместе после смерти сына.

Хелен, и без того расстроенная и потерянная, подняла на мужа обиженные глаза, но промолчала. Если бы он только знал правду и мог хоть на секунду проникнуться мечтой сына, то они все не страдали бы сейчас от необходимой лжи.

София сочувственно взглянула на мать и нервно поднялась из-за стола. Невероятная несправедливость отца к матери сделало ее раздраженной и непримиримой.

– А тебя когда-нибудь интересовал собственный сын? Ты когда-нибудь пытался понять его? Теперь, конечно, можно обвинять всех, кого не лень!

Ланц медленно прищурился и сурово взглянул на дочь.

– Что значит – интересовал?– возмущенно вскрикнул он.

– А разве не так?! С того момента, как Брайан уехал, ты хоть раз поинтересовался: звонил ли он, писал ли он, приезжал, хотел увидеться или нет, как он живет и учится? Учится ли или занимается чем-то другим?– не снижая тона выпалила София.– Разве тебя интересует вообще что-то, кроме фермы?

Хелен напряженно дотянулась до руки дочери, но та отдернула руку и громко заявила:

– Ты никогда не понимал Брайана, не знал, кто он такой. Ты всегда думал только о себе. Если бы ты любил его, а не себя, возможно, он был бы жив!

Щеки Софии вспыхнули багровым румянцем, и она, смахнув волосы с лица, выбежала из столовой.

Милинда лихорадочно обняла себя за плечи и, отставив тарелку, молча покинула столовую. Хелен растерянно опустила плечи и закрыла лицо руками. Любое слово сейчас было бы всего лишь пустым звуком.

Ланц нервно взмахнул салфеткой и закинул ее за ворот рубашки.

– Что она понимает?!– недовольно буркнул он.– Глупая девчонка!

Атмосфера за столом была пропитана бессильной злобой, отчаянием и абсолютным непониманием.

Но время делало свое дело. Постепенно жизнь семьи Дьюго возвращалась в обычное русло. Было невероятно тяжело, тоскливо и тошно, особенно когда соседи и друзья семьи вспоминали о гибели их дорогого сына, и все же ежедневные хлопоты, работа защищала от невыносимого знания. Каждый горевал о своем, но, так или иначе, нуждался в другом.

Милинда вернулась к общению с родными, ко встречам с Джеком. Она стала более тихой, молчаливой, чем была, и тем не менее стала открываться сестре и матери, начала улыбаться.

Хелен и София сблизились еще сильнее и подолгу проводили время в беседах на разные жизненные темы. Угрызения совести начали стихать, появлялось ощущение светлой грусти, надежды на будущие встречи, настроение выравнивалось, все возвращалось на свои места.

Ланц стал молчаливым и покорным. Он с удвоенной силой занимался фермой, работой, пытаясь преодолеть тяжелые чувства, мысли и воспоминания о сыне.

Встречи Софии с Крисом становились все формальнее. Она интуитивно чувствовала его внутреннее сопротивление ее убеждениям каждый раз, когда заговаривала об учебе в Хьюстоне. Реакция парня на ее разговоры была неадекватной, неискренней. Его слова соглашались с ее доводами, а глаза кричали о ее безрассудстве и принципиальном упрямстве.

Эль-Пачито, апрель 1991 года

Через год к концу апреля Милинда Дьюго завершала последние приготовления к итоговому тестированию в школе и готовилась к выпускному балу, а Хелен уже начинала заниматься подготовкой отправки дочерей на обучение в Хьюстон. Она заказала билеты на поезд, вместе с Софией был сделан звонок в приемную комиссию колледжа.

Предстоял еще один важный разговор – разговор с Лили Хард.

София и Хелен разместились на кровати в спальной девушки. Нетерпеливо ерзая на подушках, Хелен набрала телефон сестры.

Когда Хелен только намекнула Лили, о чем хочет поговорить, та уже с искренним громким восторгом, который услышала даже София, опередила вопрос и с радостью пригласила племянниц поселиться в ее доме на все время обучения в колледже и даже потом, если те захотят поступить в университет.

София и Хелен счастливо поздравили друг друга, пожав руки и крепко обнявшись.

– А что мы скажем крестной о Брайане?– вдруг озадачилась София и растерянно отстранилась от матери.

– Я не знаю, что делать. Я безгранично доверяю Лили, но ведь мы даже Лин не сказали правду? Наверное, нужно оставить все, как есть, и пора давно об этом забыть, выбросить из головы. Все уже сделано, и надо смириться с этим. Чем меньше людей будут знать о Брайане, тем будет лучше. И ему, и нам спокойнее… Ах, что я говорю? У меня до сих пор все дрожит внутри, когда я о нем вспоминаю! Не знаю…– растерянно призналась мать.

– Пожалуй, я с тобой согласна. Даже если крестная его увидит, она ни за что не узнает его. Ты же видела, как он изменился. Даже я не узнала сразу. Ладно, все! Знаешь, что я делаю сейчас? Я начну собирать вещи. Мне не терпится сесть в поезд и оказаться в Хьюстоне.

Хелен заботливо заправила волосы дочери за уши и поцеловала ее в лоб. София бодро вскочила с постели и, хлопая в ладоши, направилась к шкафу, критическим взором обвела свой гардероб.

– Да уж! Мои вещи, наверное, давно не в моде? Я не знаю, как одевается тамошняя молодежь. Пожалуй, возьму только брюки и любимые майки…

Оглянувшись за советом на мать, София увидела ее сидящей на кровати с поникшими плечами, тоскливо обнявшей свои колени. Девушка медленно вернулась к ней.

– Мама, может быть, тебе стоит поехать с нами? Тебе будет здесь одиноко и грустно. А я буду очень за тебя переживать там…

Хелен протянула руки к дочери и коснулась ее пальцев рук.

– Дорогая моя, мое место здесь. Я переживу это трудное время. Зато я буду горда и рада, что вы получите то, чего у меня не было возможности получить. Ваши свобода и счастье – главное для меня. Я почти вырвала это для вас у судьбы.

– Мама, если ты попросишь, я останусь с тобой,– искренне, но с грустью проговорила София.

– Нет! Ни за что! Твой талант нельзя похоронить в конском навозе… Извини…

– Как грустно,– усмехнулась девушка.– Мы оба отвергаем этот образ жизни, но я могу изменить свое будущее, а ты крепко привязана к своему настоящему.

– Не грусти… Тебе еще рано печалиться. Все не так драматично. Мне сорок два года – это практически полжизни. Я уже смирилась с тем, что имею. А ты молода, и я не допущу, чтобы ты загубила свою жизнь здесь. Я ведь сама мечтала о том, о чем сейчас мечтаешь ты, и знаю, как больно, когда мечта умирает. Земля уплывает из-под ног…– Хелен мягко погладила пальцы дочери и притянула их к своим губам.– Софи, ты полна сил, светлых надежд, идей – вперед, дерзай! Возьми то, что принадлежит тебе. И будь счастлива, дочка! И прошу тебя – позаботься о Лин.

– Спасибо, мам,– с нежным трепетом в груди проговорила София и обняла мать.– Конечно, я позабочусь о Лин… Я тебя люблю!

***

В честь отъезда дочерей в Хьюстон Хелен устроила праздничный ужин. Ланц впервые за долгое время, сдержанно отреагировал на происходящее. За общий стол он не сел, но, выпив стаканчик виски за удачу дочерей, ушел в свою комнату.

Хелен с Софией недолго грустили на этот счет. Они уютно устроились на одном конце стола, придвинув стулья как можно ближе друг к другу, и мирно беседовали. Милинда вела себя несколько отстраненно.

– Ну что, родные мои, ваши билеты на 29 апреля на утренний поезд. Все ли вы собрали? Не окажется потом что-то забытым?– заботливо сказала мать, когда они обсудили все перспективы.

– Я уже полностью готова!– радостно сообщила София.– Могу буквально сейчас же покинуть Эль-Пачито.

Милинда молча откусила пончик. Она была с ними и одновременно где-то далеко отсюда.

– Лин, ты какая-то странная?!– шутливо возмутилась София.– Ты не рада нашему отъезду?

Милинда долго смотрела куда-то в потолок, затем на мать и сестру, но будто сквозь них, и вдруг неожиданно встала из-за стола и ушла к себе.

– Я не поняла?!– недоуменно спросила София.

– Она переживает,– заключила Хелен.– Я пойду поговорю с ней.

– А она будет с тобой говорить?– с сомнением в голосе сказала София.

– Попробую разговорить.

Хелен тихо постучала в дверь комнаты младшей дочери и, не дожидаясь ответа, вошла. Милинда будто не живая лежала в своей постели лицом вниз и ни на что не реагировала. Мать на носочках подошла к изголовью кровати и присела на корточки. Она попыталась повернуть голову Лин лицом к себе. Девушка поддалась. Хелен сразу увидела тоску и беспокойство в глазах дочери. Тут же Милинда снова спрятала лицо в подушку и всхлипнула.

– Расскажешь мне, почему у тебя такое настроение?– осторожно ненавязчиво спросила мать.

Девушка отрицательно помотала головой и притихла. Но ее жалобное сопение было отчетливо слышно даже через подушку.

– Ты мне не доверяешь?– снова спросила Хелен.– Боишься, что не пойму? Лин, милая, что бы ты ни сказала, я приму это.

– Я боюсь тебя разочаровать!– спустя некоторое время ответила Милинда.

– И чем же меня может разочаровать моя умница?– нежно заметила Хелен и ободряюще погладила дочь по плечам и спине.– Знаешь, как трудно разговаривать с затылком?

Милинда приподнялась на вытянутых руках, села на колени. Она расстроенно посмотрела на мать покрасневшими от слез глазами и, виновато вздыхая, спросила:

– Мама, ты будешь гордиться мной, что бы я ни сделала?

Хелен мягко рассмеялась.

– Что же такого ты можешь сделать, с чем я не смирюсь?

– Останусь в Эль-Пачито!– тут же произнесла Лин и боязливо опустила глаза.

Взгляд матери стал серьезным, и губы огорченно изогнулись. Она поводила глазами по комнате, и затем снова обратилась к дочери.

– А как же медицинский колледж, который уже прислал тебе свое приглашение? Ты ведь так хотела стать медсестрой?

Молчание дочери еще больше встревожило Хелен.

– Ты этого сама хочешь?

– Я не знаю, чего точно хочу. И не уверена, хочу ли я того, что сулите мне вы с Фисо. Это ли в жизни важное? Я сомневаюсь, что хочу жить другой жизнью, той, которой бредит Фисо, той, которой жила ты в юности… Я чувствую себя растерянной… Я люблю тебя, люблю папу и с большей охотой осталась бы здесь, с вами… Я могла бы подрабатывать в местной клинике младшим помощником…

Для Хелен все слова дочери показались неубедительными, и она, вопросительно подняв брови, внимательно рассмотрела ее лицо.

Милинда помяла губами и еще ниже опустила голову.

– Но ведь это не все, верно?– догадалась мать.

Лин еле заметно кивнула.

– Мама, я хочу быть с Джеком.

– С Маузером?!

– Ты его не знаешь! Он такой замечательный, он добрый, заботливый, искренний, надежный,– затараторила девушка, но стыдливо по-прежнему прятала глаза.

Хелен натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть свое истинное отношение к такому заявлению. Ее дочь была еще слишком молода, неопытна и наивна. Но переубеждать Милинду в чем-то было пустой тратой времени. Она всегда отличалась редкой принципиальностью в решениях. Однако надежда на то, что дочь еще передумает, теплилась в груди. «Да, она передумает. Вот только когда? Ведь эта жизнь не для нее. Стоит поставить ее во главе фермы, и она сломается. А пока не побудет в этой роли, ни за что не передумает… Как жаль!»

– Лин, может быть, ты еще подумаешь, взвесишь все за и против? Еще есть время…

– Я не хочу идти наперекор… Если ты боишься, что я не справлюсь здесь, то дай мне шанс доказать обратное. Я хочу посвятить себя семье, будущему мужу, детям, хочу быть хозяйкой поместья. Ведь наша семья всегда замечательно жила здесь…

Хелен слушала призрачные доводы Милинды и горько сожалела о том, что не могла найти решения для дочери. Жизнь на ферме сотрет душу Лин так же, как стерла ее. Одно успокаивало Хелен: когда она выходила замуж за Ланца, не была так решительно убеждена, в отличие от дочери, в том, что Эль-Пачито – это ее будущий рай. По тону, которым Лин убеждала мать, по глазам – настойчивым и уверенным – Хелен понимала, что выбор дочери был самостоятельным и обдуманным.

– Ты не передумаешь?

– Нет!

– Ты действительно хочешь этого?

– Мама, не пытайся сбить меня с толку. Все решено. Я точно знаю… ну просто боялась раньше тебе признаться.

– Тебе всего пятнадцать лет…

– Осенью будет шестнадцать… Ты мне не доверяешь?

– Нет, я боюсь одного, что, когда ты передумаешь, твоя жизнь уже будет неразрывно связана с Эль-Пачито, семьей. И ты ничего не сможешь изменить. Легко ступить на любую выбранную дорогу, но и часто трудно с нее сойти, если вдруг окажется, что она не твоя.

Тогда Милинда на коленях подползла к краю постели, наклонилась к матери и, уверенно смотря прямо в ее глаза, ни на секунду не отводя взгляда, грустным голосом напомнила:

– Помнишь легенду о яблоке? Так вот, Джек – это моя половинка, и я не отступлюсь.

Хелен огорченно улыбнулась и поцеловала дочь в нос. «Мне остается надеяться, что ты правильно истолковала легенду… А не рано ли она думает о половинке?!»– подумала она.

– Я всегда буду любить тебя, что бы ты нирешила. Но прошу тебя: не иди на поводу только у чувств… Если ты передумаешь, я поддержу тебя.

– Спасибо, что понимаешь меня,– прошептала Лин сквозь слезы.

«Не понимаю!»– отозвалось в груди Хелен.

***

София тщательно упаковывала вещи.

– Интересно, а Лин возьмет свой фен. Зачем брать кучу вещей, если можно поделиться?– пробормотала себе под нос девушка.

– Тебе лучше взять свой фен,– раздался унылый голос матери у двери.

София оглянулась и беспокойными глазами окинула мать, сразу же уловив тревожные черточки в ее лице.

– Почему ты такая…

Хелен ответила, не дожидаясь окончания вопроса дочери:

– Софи, в Хьюстон тебе придется поехать одной: Милинда приняла решение остаться здесь…

– Что!– пораженно села София на пол, выронив из рук фен.

Тот тяжело упал на пол и раскололся пополам.

– Ну вот, фен разбила,– как-то бесстрастно прокомментировала Хелен и стала подбирать отколовшиеся детали.

София же недоуменно следила за руками матери и не могла поверить собственным ушам.

– Я не понимаю…

– Я тоже, но это ее решение, и мы должны его принять.

– Ну уж нет!– с протестом в голосе заявила девушка, поднялась на ноги и пулей вылетела из комнаты.

Ворвавшись в комнату сестры, словно вихрь, София испытывающим взглядом окинула Милинду. Та неторопливо повернулась к сестре и, догадываясь о причине ее прихода, такого тяжелого взгляда и взъерошенного вида, молча опустила голову.

– Извини, но я остаюсь. У меня много причин так поступить,– спокойно пояснила она.

– И какие же?– выпалила София.

– Тебе трудно будет понять…

– А ты попробуй объяснить!

– Для меня это очень важно, ты не поймешь. Это мое решение, и я не собираюсь его менять. Так я буду счастливее…

– Ушам не верю!– возмущенно фыркнула София.

– Я боюсь потерять Джека,– тихо призналась Милинда.

От неприятия безрассудства и глупости сестры лицо Софии покрылось красными пятнами.

– Ты с ума сошла!– запротестовала она подчеркнуто укоряющим тоном.

– Фисо!– недовольно возразила та.

– Я знаю одну женщину. Она была истинной леди, а в кого превратила ее ферма и потрясающе чуткий и заботливый муж?– с сарказмом высказалась София.– В жалкую фермершу с потрескавшейся кожей на руках, морщинами и не просыхающими от слез глазами!

– Что ты говоришь?! Это же наша мама!– ужаснулась сестра.

– Вот от этого мне еще больнее. Джек! Кто такой этот Джек? Тебе почти шестнадцать, у тебя будет много таких, как Джек, но не надо из-за одного ненормального хоронить себя здесь!

Милинда сердито скрестила руки на груди и упрямо покачала головой.

– Фисо, если ты считаешь, что тебе нужен Хьюстон, то уезжай и живи в свое удовольствие. Тебя никто не задерживает. А мне позволь решать самой, что для меня важно, а что нет.

– Ты погубишь себя! И ради кого?

– Это не тебе решать!– уже резким тоном повторила Милинда.

– Только не говори, что я не пыталась тебе помочь,– покачала головой София.

Милинда непроницаемым взглядом смотрела на сестру и думала: «Зачем нужен Хьюстон, когда рядом есть Джек, который обещал «подарить весь мир?»

София сделала несколько нервных шагов по комнате, еще раз взглянула на сестру и молча, вне себя от раздражения и злости от глупости сестры вышла.

Это была первая ссора с сестрой. Лин огорчилась. Она никогда не ожидала от всегда понимающей, заботливой и чуткой Фисо такой ярости и упорного неприятия по отношению к ней и ее выбору.

***

В оставшиеся два дня до отъезда София замкнулась на себе и своих надеждах. Она упорно не замечала Криса, не разговаривала с Милиндой, не появлялась даже за общим столом – на завтраках, обедах и ужинах.

Ланц намеренно избегал разговоров с Софией, чтобы ненароком не нарушить обещание, данное жене, – он все еще не мог примириться со стремлениями дочери. А вот решение Милинды вызвало у него радостные надежды и подняло настроение.

Рано утром в день отъезда София выбежала из дома и направилась к доктору Логану. Это был второй человек, прощание с которым было самым тяжелым и волнительным.

– Ты будешь приезжать ко мне?

– Конечно, я буду приезжать к тебе, я буду звонить чаще, чем ты думаешь,– тоскливо улыбнулся крестный.

– Привози маму и Лин с собой… Хм, если, конечно, папа позволит. Я так буду скучать по вас. Но, знаешь, никогда не пожалею, что покину эти места. Я уже чувствую запах Хьюстона, вижу мелькание огней…

София мечтательно вздрогнула и улыбнулась с энтузиазмом, смешанным с легкой грустью расставания.

– Но я буду приезжать на каникулы.

Бен нежно погладил крестницу по затылку и крепко обнял за плечи, а затем вполне серьезным тоном проговорил:

– Фисо, хочу предупредить тебя: несмотря на то что ты так жаждешь новой жизни, тебе будет нелегко сразу адаптироваться в новом мире, среди чужих людей с совершенно иным менталитетом. Будь терпелива и осторожна. Будь готова ко многимнеожиданностям. Возможно, тебе придется измениться самой…

– Я готова,– уверенно вставила девушка.

–…перестроиться под новые нравы и правила… Ты уверена?

– А что, все так серьезно?– иронично спросила София.

– Может быть, все будет гладко и просто. Но я так волнуюсь за тебя.

– И все равно я готова,– отдала честь крестница и звонко засмеялась.– Ты пойдешь меня провожать?

– Конечно, что за вопрос?

– Как же твои пациенты?

– Подождут,– деловито ответил Бен,– не каждый день я провожаю крестницу в далекий путь.

София признательно склонила голову на плечо Логана и взяла его за руку.

– Я бы хотела, чтобы моим отцом был ты!– трогательно до слез прошептала она.

***

Неожиданная грусть посетила Софию, когда она мысленно прощалась с комнатой. Все было здесь дорого, но София послала своей комнате воздушный поцелуй и, накинув рюкзак на плечи, захлопнула за собой дверь.

На крыльце ждали Хелен и Милинда. София огляделась по сторонам, но отца не увидела.

– А папа не хочет со мной попрощаться?!– понимая причины его поведения, невозмутимо спросила она.

Хелен огорченно пожала плечами.

– Он рано ушел на пастбище… Может быть, догонит нас в пути к Эль-Пасо?

София недоверчиво прищурилась и, махнув рукой, спустилась по ступенькам во двор. «Как же – догонит и перегонит! Я буду очень удивлена, если вообще вспомнит, что я уехала!»

– Ладно, вперед. Не будем тянуть кота за хвост!– бодро воскликнула София и пошла к воротам.

У ворот стоял «пикап» доктора Логана. София и Лин запрыгнули на заднее сиденье, а Хелен скромно разместилась рядом с Бенджамином.

– В добрый путь?– громко сказал Логан.

Все взволнованно улыбнулись.

– Подожди, Бен,– остановила София и повернулась лицом к сестре.– Лин, есть время передумать. Билет еще не сдан?

Милинда косо взглянула на сестру и решительно отрицательно покачала головой. Та разочарованно вздохнула и отвернулась к окну.

– Тогда вперед, Бен.

«Пикап» шумно рванул с места, оставив за собой плотное облако желтой пыли.

***

– Вот я и выросла, мама, казалось, что это никогда не произойдет,– воодушевленно сказала София, выходя на перрон.

– Береги себя, стрекоза моя! Не забывай о том, что я сказала тебе,– со слезами на глазах взволнованно напутствовала ее Хелен.

Обняв мать, София улыбнулась и подмигнула крестному.

– Давайте не будем грустить? Все ведь отлично! Я буду звонить каждый день, обещаю. Также обещаю рассказывать тете Лили обо всем, что со мною будет происходить,– заверила девушка и еще раз расцеловала мать и Бена.

Милинда одиноко стояла в стороне и, глядя на неистовый восторг сестры, мягко улыбалась. Переборов обиду на сестру, София подошла к ней вплотную, взяла за руку и сказала:

– Что бы ты ни вытворила, я все равно люблю тебя и буду скучать. И раз уж ты остаешься, то позаботься о Джинжер. Мне ее будет не хватать.

Милинда искренне обрадовалась и обняла сестру.

Объявили об окончании посадки на поезд, проводники поторопили прощавшихся. София еще раз обняла всех и пожелала им удачи. Схватив рюкзак, она запрыгнула в уже движущийся вагон и послала много воздушных поцелуев родным.

Путь стрекозы начался сегодня, теплым апрельским утром. Устроившись в мягком уютном купе, София взглядом проводила удаляющийся перрон и затаила дыхание, вслушиваясь в биение собственного сердца. Оно отбивало торжественную дробь. Возникали самые разные образы своего будущего. Был радостный трепет, смешанный с чувством обиды на холодность со стороны отца. Все пришли проводить ее, но упрямый Дьюго не счел своим долгом попрощаться с дочерью. Своим поведением он словно проклинал все ее планы, чтобы она жалела, чувствовала вину за то, что покинула дом. София с головой погрузилась в беспокойные переживания и осмысление своей жизни в Эль-Пачито.

Она не могла стать частью этого городка, сделать себя человеком, не имеющим ничего общего со светскими нравами, напрочь отсутствующей глубиной, в которой таятся спокойная рассудительность, чуткость, уважение и доверие к любому человеку, презираемые и не принимаемые фермерами. На жизнь городских людей фермеры смотрели с особым цинизмом. Эта убогость мировоззрения была присуща и ее собственному отцу. От понимания этого Софии становилось тошно.

Вслед за этими размышлениями пришли воспоминания о предательстве отца, поселяя в сердце девушки отчаянную неприязнь к мужчинам и ко всем людям, имеющим малейшее сходство с ним.

Хьюстон

Лили Хард задрожала в радостном восторге, когда машина Томаса подъехала к крыльцу. Она выбежала в холл.

– Крестная!– взвизгнула София, перешагнув порог.

Она бросила вещи на пол и приникла к груди тети.

– Ты не представляешь, что творится у меня в груди. Я, как будто птица, вырвавшаяся из клетки. Сердце бешено колотится, не чувствую земли под ногами и… такая дрожь в коленях,– тараторила София в избытке чувств.

Лили и Томас добродушно рассмеялись.

– То ли еще будет, девочка моя!– заметила Лили.

– Пойдемте скорее, я уже хочу устроиться в своей комнате,– нетерпеливо торопила девушка Хардов и в два счета взлетела вверх по лестнице.

– Гляди – сейчас крылья прорежутся,– улыбнулся Томас супруге.

– Ой, Томми, я так рада, что она приехала!– восторженно поделилась Лили и ласково потерлась щекой о плечо мужа.

В обнимку они неторопливо пошли вслед за Софией.

С первой минуты присутствия девушки в доме начались кардинальные перемены. В следующие несколько дней Лили и София придали комнате, в которой раньше жила Хелен, соответствующий вид. Убрали старые гардины, открыли стену, полностью оголив окно, переставили мебель. По обеим сторонам окна повесили рамки разных размеров с фотографиями родных. На прикроватной тумбе София разложила свои девичьи вещицы: косметику, расчески, шкатулку с мелочами, прозрачную емкость с отверстиями, в которой был вложен засушенный букет запашистых трав с лугов Эль-Пачито. Встроенный шкаф был выкрашен в тон стен нежно-персиковым цветом. С пола сняли старый ковролин и застелили маленьким круглым ковром с длинным лохматым ворсом, создававшим вид развалившегося на полу белого в крапинку медведя. Босые ноги приятно утопали в нем. Кресло-качалка заняло свое место. Все лишние вещи были вынесены в кладовую и, наконец, комната – светлая, легкая, цветущая и благоухающая полевыми травами, удовлетворяла вкус Софии.

– Тетя, а когда я выучусь, могу я жить в этой комнате? Она мне уже, как родная. Я уже люблю ее и вас тоже: у вас так спокойно и тепло.

– Конечно, милая, живи здесь, сколько твоя душа захочет,– искренне отозвалась Лили.

– Завтра я иду на собеседование. Сдам все необходимые документы и начну новую жизнь!– предвкушая завтрашние впечатления, заранее зная, что в ночь перед выходом не сможет уснуть, с энтузиазмом сообщила София.– Я обещаю, что ничем вас не разочарую. Я буду прилежной и послушной. Надеюсь, ты будешь моим личным советчиком, чтобы мне не оплошать? Я немного пасую перед городскими людьми. Такое ощущение, что они чем-то отличаются от нас – провинциалов.

Лили задумчиво поводила глазами и поморщила нос.

– Я бы сказала, что городские люди больше себе на уме, каждый живет своей жизнью… Здесь приходится быть на шаг впереди другого, иначе не угонишься за желаемым. Но, впрочем, не все так страшно. Ты скоро сама все поймешь.

– О-о-у…– настороженно протянула София и задумчиво отвернулась к окну.

– Привыкнешь, не торопись и не тушуйся. Будь самой собой. Я помню: ты была очень даже бойкой в детстве? А я постараюсь во всем тебе помогать.

– Да, у меня все будет хорошо!– голосом, убеждающим себя, проговорила София.

***

Крутясь у зеркала, критически морщась и щурясь, София не могла припомнить, когда в ее жизни был такой волнующий, будоражащий момент, что она боялась показать нос на улицу. В животе «проходил симпозиум ворчунов», доставляя огромный дискомфорт. Несмотря на бессонную ночь, голова была ясной, не было ни одной путаной мысли, только нервное напряжение. Поминутно поглядывая на часы, девушка взволнованно дышала со страхом и светлой надеждой.

– Все или ничего,– наконец решилась она и, сделав глубокий вдох, вышла из комнаты.

– Ты уже готова?– спросила Лили, готовясь сопроводить крестницу к колледжу.

– Тетя, а правда, что колледж находится в квартале отсюда?

– Да, не заблудишься,– улыбнулась та.

– Тогда можно я сделаю это сама?

– Что сделаешь?– вопросительно подняла брови Лили и замерла.

– Я хочу преодолеть страх: сама доберусь до колледжа. Не волнуйся: я помню план улицы, дойду без происшествий.

Лили окинула девушку беспокойным взглядом с головы до ног и недоверчиво поинтересовалась:

– Ты уверена?

– Да. Ой, крестная, не волнуйся – я справлюсь. Просто мне это необходимо… Я должна стать решительной, если хочу получить от жизни все, чего достойна. А как мне еще проверить себя? Понимаешь?

София нежно погладила тетю по плечу, но, чувствуя легкую дрожь во всем теле, отступила, подмигнула с деланной уверенностью, улыбнулась и повернулась к выходу.

– Лучше пожелай мне удачи…

– Удачи! Но через два часа я буду ждать тебя у ворот колледжа.

– Окей.

София спустилась на первый этаж, пересекла холл и остановилась у стеклянных дверей, выходивших на тротуар большой, одной из самых прекрасных улиц Хьюстона, потому что здесь теперь жила она, София. И эта улица, и дорога, и солнце, и воздух, и архитектура, и маленькие магазинчики с яркими сверкающими вывесками и манящими взор витринами – все это наполнилось иным смыслом, иной энергией – энергией тепла, жизнерадостности, невероятной стремительной силой, искрящимся восторгом. Все это наполнилось новой жизнью.

От нахлынувших чувств София замерла и, чуть дыша, с приятной растерянностью огляделась по сторонам, еще не до конца осознавая, что сулил ей новый мир, открывшийся вместе с дверью. София шагнула через порог и оказалась в центре вселенной Франклин-авеню, а набравшись храбрости, твердой походкой направилась в сторону колледжа.

Завернув за угол улицы, София, повинуясь толпе прохожих, зашагала в том же направлении, что и люди. Новые запахи, новые лица – улыбающиеся, загадочные, задумчивые, странные, смешные, грустные – сотни разных. Яркая, непривычная одежда людей сразу бросилась в глаза. Озираясь вокруг, девушка задавалась вопросом: что же предпочтет она, когда полностью срастется с этим городом, завладеет им и он станет ее домом. Будет ли она пить «коку» и складывать ноги в грубых ботинках из нубука с толстой ребристой подошвой на стол, как это делала местная молодежь в кафе на углу улицы; или будет откусывать сандвич с тунцом, держа его двумя пальцами и отставив мизинец в сторону, а другой рукой стряхивать пепел с длинной тонкой сигаретки, как это делала дама в черном, как смоль, кожаном костюме; или, сидя на краю тротуара в потертых джинсах с огромными прорезями на коленях и выше, в бесстыдно короткой, обтягивающей грудь майке, загорать на солнце… Нет! Это было что-то невероятное! Невообразимое! Не чужое, но неизведанное!

Ниже по улице – фонтан с мраморным мальчиком посредине. Вокруг него на скамьях сидели люди. Они жевали хот-доги, читали газеты, кто-то разговаривал по мобильному телефону, другие – парочки – целовались прямо у всех на виду, засовывая свои ладони друг другу в задние карманы джинсов. Вокруг – высотные здания: офисы государственных служб, центральная библиотека Хьюстона и несколько жилых корпусов-небоскребов.

Туда-сюда в каком-то особом ритме проходили мужчины и женщины, каждый в своих мыслях. Деловые, веселые, озадаченные – такое разнообразие! Со всех сторон доносился шум машин, обрывки фраз, и вся эта суета радовала слух. Эти новые ощущения, невероятные картины так захватывали дух, что Софии показалось, – ей не хватает воздуха и сил переварить все, что обрушилось на нее за последние пятнадцать минут.

Девушка остановилась в тени дерева и подняла лицо к небу. Она вдруг отчетливо поймала ощущение, будто находится в центре своей вселенной. Легкий ветерок, что шевелил складки ее юбки и завитки волос на шее, казалось, раскачивал Софию в разные стороны, словно знакомясь с новой жительницей, играя в знак дружелюбного приветствия. В этот момент она поняла, что никогда не вернется на ферму в качестве наследницы и хозяйки поместья, ощутив резкую боль за грудиной, когда представила, что потеряет все, приобретенное только что, когда осознала контраст между жизнью в глуши и этой новой полной, гармонично сливающейся с ее собственной сущностью.

Здание колледжа было расположено в зоне парка. Высокие деревья и кованый забор ограждали его от городской суеты. Ворота были гостеприимно распахнуты навстречу жаждущим знаний. София с каждым шагом, приближающим ее к дверям приемной комиссии, уже ощущала серьезный настрой и причастность к миру науки, диктующим свои правила.

Увидев на двери табличку «Председатель приемной комиссии. Валери Уоркенгтон», София дернула дверь на себя. В аудитории было пусто. Яркий солнечный свет разливался по всему залу и отсвечивал от глянцевого пола, слепя глаза. Девушка присела на первый попавшийся стул и взволнованно скрестила лодыжки. Не успела она осмотреться, как в помещение вошло несколько человек, одетых в деловые костюмы.

– Простите, вы кто?– певучим голосом строго спросила высокая стройная женщина.

София растерянно привстала, и с ее колен упал конверт с документами.

– А-а-а… я София Дьюго из Эль-Пачито. Мои документы были приняты в прошлом году,– неловко улыбаясь, сказала она и лихо собрала бумаги с пола.– Миссис Уоркенгтон заверила, что примет меня в этом. Вот…

Девушка смутилась от собственной растерянности и неловкости, но, хоть и с дрожью в коленях, приблизилась к женщине и подала ей свои документы.

– Н-да,– оценивающе заметила та.– Вероятно, все одаренные выглядят так несуразно.

София слегка нахмурила брови, но не отвела глаз от женщины. Что означала эта фраза, она даже не хотела задумываться, но почему-то и сама ощущала себя замухрышкой.

– Не тушуйся,– рассмеялась женщина.– Я и есть миссис Валери Уоркенгтон. Я прекрасно помню твое резюме и результаты контрольных тестов, София Дьюго. Присаживайся и давай-ка немного побеседуем.

София еле слышно выдохнула от облегчения и даже улыбнулась, приняв приглашение присесть, но сердце так и выпрыгивало из груди от волнения.

Миссис Уоркенгтон тщательно рассмотрела бумаги девушки, с неподдельным восхищением одобрила самостоятельное обучение иностранным языкам и отметила ее творческие разработки в области программирования.

Валери Уоркенгтон оказалась незаурядной личностью, с чувством собственного достоинства и сильным характером. В своих суждениях она была строга и чуть категорична, но искренна и неравнодушна. Лицо ее, скорее, было точеным, чем красивым, а своеобразные движения уголками губ и бровями во время разговора добавляли ей особое обаяние, что вызывало симпатию у Софии.

На собеседовании София ощутила поддержку и участие. В два счета документы были оформлены в личное дело, ей выдали пропуск в студенческий городок.

– Я прощаюсь с тобой до конца мая,– любезно предупредила миссис Уоркенгтон на прощание.– Но позволю себе заметить, что тебе необходимо пересмотреть свои вкусы, сменить гардероб и внешний вид в целом, если ты не хочешь оказаться белой вороной в своей группе. Всего тебе доброго, девочка моя.

Неожиданное замечание выбило Софию из колеи. Мысль о том, что она не соответствует облику городских сверстников, покоробила ее и напрягла. Ужасно хотелось избавиться от дискомфорта и быстрее изменить свою привычную внешность, но София понятия не имела, что нужно сделать.

Проходя мимо зеркальных окон в холле колледжа, София остановила свой взгляд на непримечательной фигурке с длинным пушистым хвостом на затылке, в темно-синем платье с белым воротничком и манжетами, в тонких капроновых носочках и танкетках на худых ногах. И это была она.

«Какой ужас!– тревожно окинула взглядом она проходящих мимо девушек и юношей и вновь вернулась к отражению.– Доисторическая замухрышка! Нечего сказать!»

София даже разозлилась на себя за самоуничижение и с надутыми губами торопливо вышла из здания.

Лили Хард вовремя окликнула крестницу, иначе не успела бы догнать ее, почти смешавшейся с толпой.

– За тобой не угонишься,– с улыбкой сказала крестная.

– Ой, тетя, прости. Я так растерялась, что и забыла, что ты ждешь меня.

– Все прошло удачно? Или я ошибаюсь?

София раздраженно взмахнула рукой и с досадой вздохнула:

– Я смешно выгляжу?

Лили смутилась, медленно обвела девушку оценивающим взглядом и, подбирая слова, попробовала дать оценку ее внешности.

– Тетя, не надо любезничать!– сразу же остановила ее София, признательно кивая головой.– Я знаю, ты не хочешь меня обидеть. Но лучше скажи прямо, что надо изменить и хватит ли у меня тех денег, которые мама положила на мой счет?

– Деньги – не проблема. Я помогу тебе выбрать несколько универсальных вещей, которые можно надеть с чем угодно и когда угодно. Ты будешь выглядеть хорошо. Я тебе обещаю.

– Может, займемся этим прямо сейчас?– с волнением предложила София.– Иначе я не избавлюсь от мыслей о белой вороне.

Лили по-доброму рассмеялась и взяла крестницу под локоть.

– Кто же тебе это сказал?

– Ну… уж точно достойная женщина,– сердито выговорила девушка.

– Какая же ты мнительная. Только не преувеличивай все, что тебе будут говорить люди. Не принимай близко к сердцу. Завистников и просто хамов очень много. Они лишь тем и питаются, что заставляют других чувствовать себя белыми воронами.

– Нет, миссис Уоркенгтон не такая. Мне показалось, она желает мне добра.

– Ну…

Лили еще раз окинула девушку критическим взглядом и добавила:

– Я тоже думаю, что она дала тебе полезный совет.

– Пусть лучше она, чем кто-нибудь из будущей группы,– уже более спокойно призналась София.

– Ладно, не кисни, пойдем в торговый центр, что-нибудь подберем на твою стройную фигурку.

София недоверчиво свела брови.

– Стройную?! Издеваешься?

Лили и не думала издеваться. Она удивленно пожала плечами и заметила:

– А у тебя еще и комплексы? Будем бороться!

Они свернули на другую улицу и пошли вдоль широких витрин магазинов.

София мельком оценивала свое отражение в стеклах витрин и все пыталась разглядеть хваленую стройность. Но, вопреки мнению тети, не находила подтверждения этому.

В выборе современной молодежной одежды София полностью положилась на крестную. Но не то чтобы у нее отсутствовал вкус или чувство меры, девушка была ошеломлена предложенным ассортиментом. И после утомительных примерок и обсуждений София и Лили вернулись домой вполне удовлетворенные сделанными покупками. В основном это были брюки, джинсы, удобные майки и хлопковые свитера, пара строгих рубашек, а также удобные туфли на шнуровке и пара босоножек на низкой платформе. По форме все было предельно просто, скромно и соответствовало стилю студентки технического колледжа. Теперь предстояло с достоинством выйти в свое первое плавание в мир науки.

***

Напряженная трехнедельная подготовка к первому занятию вымотала Софию до появления головных болей. Но Лили умело, по-матерински опекала крестницу и всеми способами поддерживала, ободряла и утешала ее.

В эти недели проявилось все, что могло быть самого неприятного в себе: и чувство несостоятельности, и беспокойство за уровень знаний и способностей, и неуверенность в своих силах преодолеть предстоящий путь, и самое болезненное переживание – страх знакомства с новой группой и опасение повторения ее школьных неприятностей.

С первым утром студентки все чувства Софии выразились в шокирующей заторможенности, внешне напоминающей полное равнодушие ко всему. Ее внешний вид – выглаженная белая рубашка и свободные жемчужно-серые брюки, – не вызывал никаких эмоций. Но она не замечала, как оживляли ее лицо волнистые черные волосы, собранные в хвост на затылке, с выпуском нескольких тонких прядей на лбу и висках, какими красивыми были ее большие синие глаза, обрамленные бахромой длинных ресниц, загнутых кверху. Лили с трудом уговорила крестницу подвести губы блеском и нанести тушь на ресницы.

Уже перед самым выходом, немного придя в себя, София оценила свой внешний вид критическим взглядом и без ложной скромности отметила, что она довольно симпатичная и ей стоит задуматься над дальнейшим совершенствованием своей внешности. И все же эта мысль была непривычна ей.

– Желаю тебе удачи!– искренне сказала Лили, умиляясь племянницей, и чмокнула ее в щеку.– Томас завезет тебя по пути на работу. Будь умницей, не вешай нос. Домашний телефон запомнила?

– Угу…– единственное, что смогла выдавить из себя София и в состоянии некоторой отстраненности вышла вслед за дядей.

Только когда машина остановилась у ворот колледжа, София, наконец, сосредоточилась, немного расслабила мышцы плеч и спины и, кивнув на прощание дяде, медленно побрела внутрь двора.

Так начался ее первый год самостоятельной студенческой жизни, вдали от дома, от дорогих ей людей, привычных забот и занятий, мучительных предрассудков и неразделенных желаний.

С первого же дня она с головой окунулась в учебу. Уже через неделю ее имя стояло в списках дополнительных спецкурсов по выбору: социальная психология, правоведение, искусствоведение. Из всего, что можно было получить, София старалась выбрать максимум по своим интересам и возможностям. В свободное время она продолжала совершенствоваться в итальянском и русском языках и подумывала улучшить свой французский. Однако Лили посоветовала не перегружать себя и более ответственно подойти к уже имеющемуся набору курсов.

С необыкновенным хладнокровием София воспринимала отношение к ней группы и в целом сверстников по колледжу. Она держалась скромно, тихо, не задирала нос, не отвлекалась на мелочи. Ее никто не обижал, не трогал, и она не навязывала своего общества. Но все равно отмечала, что сверстники не проявляют к ней особого интереса. В минуты грусти, обычно в конце дня, в своей комнате София чувствовала сожаление о том, что не притягательна, не безупречна, как ее однокурсницы, которые вызывали шквал оваций, пристальное внимание только одним своим появлением в холле колледжа. Их поведение иногда было чересчур вызывающим, вольным, показным. Хотя она не желала проявлять себя таким образом и даже не хотела иметь ничего общего с такими людьми, но тайное желание признания и восхищения все же теплилось в глубине синих глаз.

Сердечная дружба с дядей и крестной почти заменяла, а вернее, отодвигала тоскливые мысли о родных. Материнское отношение Лили к крестнице редко заставляло почувствовать себя одинокой и оторванной от мира, в котором девушке было непросто адаптироваться.

Лили Хард была на редкость чуткой и мудрой женщиной. В ее голубых глазах всегда отражался мягкий, теплый свет, лицо выражало светлую безмятежность и легкость. Она не была обременена обыденными проблемами, в ее рассуждениях отсутствовали заурядность и назидательность.

Томас Хард чем-то напоминал Санта Клауса – доброго, терпеливого, понимающего, неприхотливого, всегда с задорными идеями, юморного и дружелюбного с окружающими. Узнав дядю лучше, София еще больше полюбила его.

С Хардами София была самой собой – открытой, искренней, живой, задорной хохотушкой, неунывающей выдумщицей. Вечерами они вместе сидели у телевизора, обсуждая какую-нибудь новость, играли в «Монополию» или в слова и выпивали рекордное количество горячего шоколада на скорость. Софию радовали их простые бескорыстные отношения, уют и гармония, которую они создавали вокруг себя. Войдя в их маленький мирок, она находила в нем душевное спокойствие и черпала силы для преодоления новых препятствий.

Харды же упивались своей племянницей, ее искристой жизнерадостностью, пытливым взглядом на вещи, неординарными для ее возраста мыслями, талантливостью и целеустремленностью.

Большую поддержку София получала и от известной миссис Уоркенгтон – заместителя директора колледжа, которая сразу приметила в юной девушке перспективу «золотой» выпускницы факультета. Конечно же, ее похвалы и замечания по поводу отличной учебы и необыкновенных успехов в практических и лабораторных работах по основному предмету были немногословны, но девушка всем сердцем чувствовала растущее к ней уважение и расположение.

В ответ на ожидания преподавателей и заместителя директора девушка удивляла всех нестандартным подходом к выполнению домашних заданий – разработок мини-программ для внутреннего пользования. От взаимно растущего доверия и уважения София охотнее убеждалась в своей индивидуальности и везучести, чего никогда не ощущала у себя в школе. Ей легко давались многие предметы. Там, где появлялись затруднения, она не опускала руки, а с удвоенным старанием наверстывала потерянные связи.

Прилив сил и вдохновения София получала от ежедневных бесед по телефону с доктором Логаном и матерью. Им одним она хвасталась своими успехами, откровенно и без утайки подробностей. И они понимали ее восторженный полет мечтаний о будущем. Кроме самой Софии, об успехах крестницы Хелен докладывала Лили. Они подолгу разговаривали по телефону о девушке, высказывая в ее адрес самые смелые предположения и надежды.

– Ты не представляешь, как расцвела Софи!– гордо говорила Лили, словно это она была ее матерью, а не Хелен.

Она без устали с умилением рассказывала об успехах племянницы, ее преображениях во внешности и изменениях в характере. Изумлению матери не было конца, и ее сердце ныло от тоски и желания присутствовать рядом с дочерью, наблюдать ее взросление, но и радовалось осуществлению своей мечты и мечты Софи.

Адаптировавшись к городской жизни, София стала требовательней и серьезней к себе. Особенно тщательно она начала следить за одеждой, прической, ее чистоплотность и безукоризненность в деталях вызывала изумление у Лили и Томаса. Ее пренебрежительность к мелочам постепенно сменилась способностью без раздражения упорядочивать все в своей новой жизни, стать аккуратней и внимательней, терпеливей и усидчивей. Но природная противоречивость характера Софии проявлялась во всем. Она могла быть серьезной и решительной, жесткой и дерзкой, достойно отстоять свое мнение, защитить идею, но порой была так впечатлительна и ранима, очень не уверена в себе и до безумия труслива. София была такой и ничего не могла изменить. Она старалась изучить и приструнить свою импульсивность, иногда это ей удавалось, а чаще она пускала все на самотек и, к своему удивлению, получала неожиданный, но очевидный положительный результат. Девушка не могла назвать это не чем иным, как везучестью.

Маленьким развлечением для Софии с оттенком лукавства и снисхождения стали участившиеся телефонные звонки Криса Рискина в дом Хардов. Теперь, когда он был далеко, ей не нужно было утруждать себя в разъяснении ему элементарных для нее вещей. Она болтала с ним о пустяках, обо всем, что приходило в голову, о городе, о своих ощущениях и впечатлениях, не отдавая себе отчета в выражении чувств и эмоций. Иногда София даже не помнила, о чем говорила с Крисом, так ей было все равно, и вновь занимала его время пустой болтовней.

Проходили недели и месяцы, полные учебных забот и сосредоточенной работы над растущей и усложняющейся с каждым днем образовательной программой. К началу осени Софию ожидали два сюрприза, полярных по своему значению. За неординарные успехи на факультете ее выдвинули претендентом на премию Билла Гейтса. После получения чека на круглую сумму София приобрела самый ценный и значимый предмет – компьютер. Это была первая самостоятельная и серьезная покупка, радость от которой вселила в девушку вдохновение и пару новых идей. Вторым сюрпризом, вызвавшим недовольство и раздражение, была новость, сообщенная матерью по телефону, – приезд в Хьюстон Криса Рискина.

– Мама!– не сдержав эмоций, крикнула в трубку София.– Что ему здесь надо? Я не просила его приезжать!

– Софи, я не давала ему твоего адреса,– понимающе ответила Хелен,– но его дал отец. Крис сказал Ланцу, что ты довольно любезно общаешься с ним, и он счел это проявлением симпатии. И, похоже, отцу нравится Крис.

София хлопнула себя по лбу и упала ничком на свой ворсистый ковер.

– Рыжий дьявол, мама, какой же он зануда! Видеть его не хочу!

Хелен усмехнулась в трубку, но справедливо заметила:

– Если в костер постоянно подбрасывать ветки, он будет гореть.

– Ну ладно, ладно. Я сама виновата,– согласилась девушка,– но мозги у него должны быть?

– Я могу сказать ему, что ты не хочешь его видеть?

– Это его остановит?– с сомнением спросила София.

– Он настроен решительно. Ты лучше его знаешь.

– Нет,– ответила дочь.– Ладно, пусть потешит свое самолюбие. Я ему здесь устрою развеселенький прием… Ну его… А как ты, как Лин… папа?

– Спасибо, Софи, но в нашей жизни нет кардинальных перемен. Все так же, как и было…

– Скучно и тоскливо!– категорично заключила дочь.

– Не преувеличивай. Конечно, нет таких бурных перемен, как у тебя, но все не так плохо…

– Ну да, конечно…

–…Ферма, обеды, соседи, природа… Лин серьезно увлечена Джеком и, кажется, Маузеры очень доброжелательны к ней.

– И она нисколечко не жалеет, что осталась в Эль-Пачито?

– Она молчит, а я не заговариваю об этом. Зачем волновать душу. Она и так становится обидчивой и раздражительной.

– Такое ощущение, что она становится похожа на папу,– с досадой предположила София.– Наверное, он стал гораздо уравновешеннее после моего отъезда и до сих пор не вспоминает обо мне? Даже на день рождения не позвонил.

Сдержанный вздох в трубке заставил Софию раскаяться в лишней откровенности.

– Напротив, он надеется на твое возвращение. Часто произносит твое имя. Все же он любит тебя…

– Да, как-то по-своему,– усмехнулась София.

–…ведь ты и Лин – единственные дочери. Я чувствую, как подкосила его «смерть» Брайана, будто что-то надломилось. Чувствую себя виноватой… Это так несправедливо!

– Мама, несправедливо угнетать своих детей эгоистичными желаниями, а потом требовать искренней, беззаветной любви и благодарности от них…

– Софи…

– Знаю, мама, я слишком резка. Прости, но нельзя играть на две стороны сразу: ты либо с ним, либо с детьми.

– Сколько в тебе категоричности!– грустно удивилась Хелен.

– Нет, мама, не во мне. Я чувствую, что у отца какая-то затаенная неприязнь ко мне. Я всегда это ощущала, с самого детства. Это не облечь в слова, но чувства не обманешь.

– Ничего не могу подтвердить.

– Прости меня за неблагодарность. Я плохая дочь…

– Я нисколько не виню тебя, не жду от тебя покорности. Ты бунтарка по природе,– снова грустно улыбнулась мать.

– Мамочка, я так скучаю по тебе, очень люблю и скучаю! Знаешь, мы с тетей решили навестить вас на Рождество!

– О, это замечательный подарок!– оживилась Хелен.

– Ужасно соскучилась по Бену и Лин. А пока я вся в учебе. Не могу оторваться…

И София увлеченно стала рассказывать о своих открытиях, познаниях, успехах, гордясь и восторгаясь своими перспективами.

Хьюстон, сентябрь 1991 года

В последний выходной сентября рано утром Софию разбудил глухой крик, доносившийся со стороны окна ее спальной. Она сонно потерла глаза пальцами, разминая плечи и шею, надела тапочки и с любопытством подошла к окну. Откинув занавеску, девушка приникла лбом к прохладному стеклу и, увидев знакомое лицо, окончательно проснулась.

На тротуаре у цветочных клумб стоял Крис Рискин и довольно размахивал свежесорванным букетом цветов.

«Вандал!»– возмутилась София и нехотя выдавила на лице подобие дружелюбной улыбки.

Не причесавшись, не умывшись, только накинув халат поверх пижамы, она спустилась в гостиную.

Лили и Томас пили утренний кофе и просматривали газеты, оживленно обсуждая планы на день.

– Доброе у-у-о-тро!– широко зевнув в ладонь, поприветствовала София.

– Мне послышалось или действительно я слышала, как кто-то выкрикивает твое имя на улице?– вежливо поинтересовалась крестная.

София с извиняющимся взглядом развела руками и поспешила к двери.

Из окон дома от соседей послышались первые недовольства шумом. От чувства неловкости девушка раздраженно поторопилась спуститься к парадной двери. С шумом распахнув ее, она с жаром выпалила:

– Ты что, умом тронулся? Это тебе не Эль-Пачито, где можно во все горло орать! Немедленно зайди в холл, иначе соседи полицию вызовут.

Рискин широко улыбнулся и довольно зашагал навстречу девушке. От этой улыбки у Софии по коже пробежали мурашки. Крис поднялся на крыльцо и, подперев плечом дверной косяк, протянул букет цветов Софии.

– Я соскучился!

– Я догадалась,– язвительно ответила она и кивнула на букет.– А за цветы я лично выдала бы тебя полиции!

– Не очень-то ты рада встрече…

– Еще бы,– проворчала София себе под нос.– Где твои вещи?

– Остановился в мотеле у вокзала…

– Слава Марии!

Крис поник духом. Его ожидания теплого приема не оправдались.

– Ты не примешь цветы?– бесстыдно спросил он.

– У меня совести не хватит прикоснуться к цветам, которые должны быть на клумбе,– укоризненно проговорила девушка.– Здесь нельзя так делать!

– А что здесь можно делать, вообще?– обиженно проговорил Крис.

«Тебе – ничего!»– с протестом подумала София, напряженно выискивая способ быстрого легкого избавления себя от назойливого парня.

Совесть не позволила ей не впустить Рискина в квартиру Хардов, но она, попросив подождать в гостиной, спешно оделась и, в нескольких словах представив молодого человека тете и дяде, отправилась с ним в Риверс-парк.

Рискин был приятно удивлен внешними переменами в девушке, даже то, что она упорно игнорировала его внимание, была резка и сварлива, не лишало ее привлекательности.

– Крис, ты знаешь, что приехал не вовремя? У меня экзамены, лабораторные работы и уйма разных дел.

– Но сегодня-то у тебя выходной?

– У меня не бывает выходных.

София присела на скамью в тени магнолий и, разглядывая прохожих, мысленно торопила время.

– Я очень соскучился, мы могли бы встречаться после твоих занятий? Я хотел задержаться здесь на неделю.

«О нет!»– взмолилась София.

– Колледж – это не школа. Здесь все непросто. Я серьезно отношусь к учебе и не могу тратить время на развлечения. Думаю, что сегодняшнего дня тебе вполне хватит. К тому же я приеду на Рождество домой. Там и увидимся.

– София, на кой черт тебе эта учеба?– не вытерпел Крис.

У девушки будто кровь закипела от возмущения. Но она усилием воли подавила растущее раздражение и, медленно вдохнув через нос, а выдохнув через рот, сочувственно посмотрела на него.

– Понимаешь, просто мне так захотелось,– приторно-сладким голосом проговорила она.– Это мой женский каприз. Говорю что хочу, делаю что хочу…

«… залепила бы сейчас тебе оплеуху, если бы воспитание позволило»,– мысленно продолжила София, но улыбнулась Крису в лицо, едва не скрипя зубами. И тут же отвернулась, чтобы вместе с глотком свежего воздуха выпустить пар.

Рискин смутился из-за странной реакции девушки, но тоже улыбнулся в ответ, безобразно скривив губы.

«Рыжий дьявол, и что я в нем нашла?»– оглянувшись на него, удивленно отметила София.

И целый день и весь вечер Софии пришлось тешить и вешать лапшу на уши человеку, от которого кровь закипала и так хотелось послать его куда подальше, да смелости не хватало. Вроде бы и очевидной причины для этого не было: ведь она понимала, что ее враждебность и неприязнь вызваны, скорее, общностью взглядов Криса с ее отцом, чем реальными чувствами презрения и отвращения к его человеческим качествам. Из-за того, что Крис перестал значить для нее, как значил в двенадцать-пятнадцать лет, она изо всех сил старалась быть терпеливее. Однако характер было не унять.

Прогулочной полосы парка по периметру хватило на двухчасовую прогулку туда и обратно. В остальное время София торжественно вела за собой Криса по шумным улицам Хьюстона, невольно заставляя его почувствовать себя чужим и далеким этому миру. Это была не его жизнь. Он был обезоружен и потерян и не владел вниманием девушки. Это подхлестывало его болезненное чувство самолюбия.

На фоне городских улиц, снующих прохожих, захватывающей энергии города и самой Софии Рискин производил впечатление дикого, напряженного, преследуемого комплексами человека. С новыми знаниями и некоторого опыта общения с разными людьми, девушка не наблюдала в нем затейливости ума, тонкости, деликатности, благородства и честолюбия. Он больше походил на зацикленного на себе человека, амбициозного до абсурдности, упрямого и вряд ли компетентного в какой-либо области, кроме фермерских угодий. Ей было даже жаль его, что ни умом, ни сердцем он не мог объять всего того, что видел и тем более понять ее. Человек с ограниченным взглядом на жизнь, не стремящийся вперед, уже не мог иметь ничего общего с ней. И у нее не осталось ни одного предрассудка на его счет.

София так увлеклась своими мыслями, что забыла о Крисе, уже не слышала его разглагольствований, а все дальше уплывала в облака. С освобождением даже такого маленького места в мыслях у нее возникло желание заполнить их чем-то, помимо страсти к знанию, к развитию своих способностей, чем-то томительным, романтичным, тающим, как зефир на языке. «Об этом» – еще не понятном, не распробованном, не оформленном в слова, но уже испытывающем терпение, проникновенном, потрясающем как гром среди ясного неба чувстве или образе, о чем-то неуловимом, но зовущем на край света.

Воображаемое так взволновало и захватило все внимание, что София забылась, где она, с кем она, суть разговора и отрешенно шла по улице, то замедляя шаг и отставая от Криса. А тот, не теряя времени даром, пытался вытянуть из нее обещание серьезно поговорить по приезде в Эль-Пачито.

– Так ты даешь мне слово?– настойчиво глядя в глаза Софии, спросил Крис, но, заметив ее отвлеченность, резко тряхнул за плечо.– Где ты летаешь?

София перевела недоуменный взгляд на парня, удивленно подняла брови и в немом ожидании смотрела куда-то сквозь него.

– Ты такая красивая! Несмотря на странность… Я думаю, ты была бы прекрасной женой.

– Я тоже… думаю…– плавно протянула София о чем-то своем.

– Правда?!– оживился Рискин.– Я могу надеяться?

София так медленно моргнула, что это было похоже на согласие. Крис счастливо заулыбался и заключил обе ее руки в свои ладони. София вдруг опомнилась и, не соображая, чему так радуется Крис, прищурилась, покосилась на свои руки в его пальцах и тут же отдернула их. Она мельком глянула на часы и подобралась.

– Рыжий дьявол, я еще контрольную не выполнила! Крис, извини, но тебе пора…

– Но…

– Иди, иди, передавай привет Лин, маме и всем там… Сообразишь, как отсюда добраться к своему мотелю?

– Да, но…

– Ну пока,– не давала вставить парню и слова София, ловя ему такси.– Уезжай. Приятно поболтали.

Крис растерянно сел в такси и уже в открытое окно прокричал удаляющейся девушке:

– Так мы договорились?

– Конечно, конечно,– прокричала на прощание София, только чтобы скорее избавиться от него.

Расстроенный скомканным прощанием Крис убедил себя в незавершенности их разговора и отношений и отправился за своими вещами в мотель. Он собирался вернуться в Эль-Пачито с совершенно определенными намерениями.

***

– Как ваша прогулка?– хмуря брови, спросила Лили крестницу и демонстративно строго взглянула на часы.

София виновато опустила глаза. На часах было 18:57.

– Простите, но я не голодна, и со мной все в порядке. Вы же знаете, что за полгода я изучила весь наш квартал и пару соседних, не заблужусь. Ходили, разговаривали… ой-й, о сущей ерунде! Тетя, не расспрашивай меня о нем. Он для меня ничего не значит. Это папа его жалует.

София грустно вздохнула и, ласкаясь, прижалась к плечу крестной. Лили пожала плечами и приняла объяснения девушки.

– Я хочу с тобой поговорить,– тихо проговорила София.

– С тобой что-то произошло?

– Нет… Вернее, может быть… Я еще сама не знаю…

Девушка закатила глаза к потолку и мечтательно улыбнулась.

– Что ж, пойдем посекретничаем,– пригласила крестницу Лили.

София и Лили расположились в комнате девушки на пуфиках у окна. Девушка поставила на колени вазочку с орешками и, с аппетитом щелкая их, спросила:

– Тетя, расскажи про маму и Бена.

Лили смущенно изогнула бровь и опустила глаза в пол. Лицо ее не выражало беспокойства, глаза не бегали, на губах появилась улыбка с легким налетом печали.

– О-о, это старая история. Грустная, но красивая. Вот сейчас вспомнила, и сердце защемило, как тогда.

– Расскажи мне, ну, пожалуйста,– мягко попросила София, пристально всматриваясь в лицо тети и проникаясь ее переживаниями.

– Ты похожа на свою мать,– ласково пригладив волосы крестницы, сказала Лили,– безнадежный романтик и идеалист.

– Это комплимент?

– Как сказать…

– Я знаю, что в жизни все так серьезно и нелепо одновременно. И все же верю в мечты, что они сбываются. А мама верила? Наверное, если бы верила, то ее мечта сбылась бы? Ведь она очень сильная женщина…

– Верно, сильная. Да не тут-то было. Одного желания, одной веры мало… С нами играет судьба…

– Или рок?– сморщив губы, скрипучим голосом сказала София.

Лили усмехнулась и внимательно посмотрела на девушку.

– Н-да, а ты уже многое понимаешь…

– Да и чувствую тоже. Много всего чувствую, что даже путаюсь, сбиваюсь, боюсь, что слишком сентиментальная.

– Совсем, как Хелен в семнадцать лет,– задумчиво кивнула Лили.– Хелен увидела Бена, и его глаза завладели ее душой…

– Навечно!– уверенно вставила девушка.

– Такое не забывает ни одна женщина, если это случается с ней, несмотря на преграды, на сюрпризы судьбы… Нет, не забывает. Она всегда хранит это где-нибудь в тайниках души, подальше от чужих глаз, ушей, а иногда и от самой себя…

– Разве от себя можно убежать?

– Никогда. Никогда и не пытайся это сделать – не получится. Только время потеряешь и себя изведешь.

– Хм, почему же ни мама, ни Бен не боролись друг за друга?

– О-о, они боролись. Только, когда им было по шестнадцать-семнадцать лет, они не имели возможности защитить свои чувства. Обоим нужно было учиться, где-то жить, зарабатывать на жизнь. Каждый из них это понимал. Кое-что понимали и наши родители. У них были свои расчеты, планы. Когда Бенджамин уехал учиться в Бостонский университет, его родители быстро подыскали ему партию, тут же познакомили ее с Хелен, представив все в выгодном для них свете. Помню, тогда папа очень оскорбился за Хелен и решил, что исключить Логанов из круга друзей и знакомых – дело чести. Они сразу подыскали Хелен жениха. Ланц был неплохой партией. А тут пришло письмо от Бена: «Извини… я люблю другую, нам надо расстаться… бла-бла-бла…» и прочее. Хелен былаобижена, озлобилась и перевернула страницу прошлого. Родители Ланца и наши родители решили, что ей незачем получать образование, хватит и колледжа, и поженили их. Бен узнал об этом не сразу. И только когда родился Брайан, Логан впервые узнал, что произошло: оказывается, от его имени было написано то злосчастное письмо. Жениться на девушке, выбранной родителями, он наотрез отказался. Еще долго потом пытался достучаться до сердца Хелен. Но ведь все всё понимали. Она не могла разбить семью…– Лили грустно усмехнулась,– уж очень порядочной она оказалась. Жаль всех, но, в конце концов, все не так плохо.

На лице Софии отразились бурные переживания за близких ей людей и яростный протест против несправедливости.

– Не знаю, что и сказать. Никогда не поверю, что можно отказаться от человека, которого любишь из-за каких-то условностей, недоразумений, интриг или, по крайней мере, не выяснив отношения до конца. Я никогда не откажусь.

– Софи, ты еще очень наивна. Если бы все было так просто…

– Разве нет?– искренне удивилась девушка.– Ты либо любишь и борешься, либо не любишь и не борешься! А если и есть третья составляющая уравнения, то, вероятно, – это алогизм, который изначально исключен из условия задачи, но искусственно внесен туда в форме вируса.

– Святая Мария! Софи, ты мыслишь не по-человечески, а будто машина. Но ничто, связанное с человеческими отношениями, не живет по законам математики, иначе наша жизнь была бы идеальной…

– Логически выстроенной цепочкой событий с вполне предсказуемым результатом,– смеясь своей шутке, с умным видом закончила София и тут же добавила.– И это было бы ужасно скучно.

– Ах ты, моя умница!

Лили нежно притянула крестницу к себе и пощекотала.

– Мне так хорошо с тобой, тетя. Я думала, буду сильно скучать по маме. Оказалось, что ты такая же чуткая, заботливая, и я не так остро ощущаю разлуку с ней. У вас даже голоса похожи. Иногда просыпаюсь утром, слышу тебя и сомневаюсь в том, где нахожусь. Подскакиваю от испуга, выглядываю в окно и успокаиваюсь: слава Марии, – это не ферма!

Лили мягко прижала ладонь девушки к своей груди и трогательно, благодарно предложила:

– Будем самыми близкими друзьями? Я хочу, чтобы мы искренне делились друг с другом всеми трудностями.

– Я только за!– радостно улыбнулась София.

Договор был скреплен дружеским рукопожатием и душевными объятиями.

С этого дня София и Лили стали много времени проводить вместе. Их отношения крепли, становились более открытыми, глубокими. Со всеми своими переживаниями по поводу колледжа и отношений с людьми девушка спешила к крестной. Иногда Софии хватало только одного взгляда или тонкого жеста, улыбки, чтобы ощутить мощную поддержку, понимание и доверие.

И все бы ничего, да вопреки гармонии, тепла, заботы в доме, ставшим родным, растущими успехами в учебе, удовлетворенности в получаемых знаниях, София все больше погружалась в мир собственных фантазий, рождаемых женской природой. Нельзя было не замечать очевидного: София взрослела, ее тело приобретало все более утонченные, пропорциональные формы, а все внимание все равно доставалось ее сверстницам с факультета, которые пользовались огромным успехом у старшекурсников. Они умели обаять, очаровать. А ее все воспринимали как умную девочку, которая всегда с достоинством защитит честь факультета и группы, но неуклюжую и диковатую в неформальной обстановке. Ее не приглашали на студенческие вечеринки, игнорировали несмелые попытки сблизиться и подружиться. Молодые люди, между собой хоть и отмечали некоторую привлекательность девушки, не шли на контакт, заботясь о своей репутации «крутых и популярных парней». Другие и вовсе были замкнуты в своем виртуальном пространстве и с трудом вклинивались в среду сверстников. Молодежь колледжа «болела» своими предрассудками, правилами, законами чести, непонятными, а оттого и отвергаемыми Софией. Она не желала связываться ни с «библиотечными крысами», ни с «зацикленными хакерами», ни с красавцами, в глазах которых блестели деньги состоятельных родителей, а не высокий интеллект и жажда знаний, и при всем при этом наблюдалось полное отсутствие моральных ценностей.

Как ни крути, София по-прежнему была одиночкой, категоричной, протестующей против невежества и легкомыслия. Хотелось надежности и простоты, искренней увлеченности и преданности, но она не находила этого в своем ежедневном окружении. Как и все девушки в ее возрасте и, особенно из провинции, она мечтала о большой чистой, светлой любви и свято верила, что когда-нибудь придет Он и «его глаза завладеют ее душой».

Каждое утро, выходя из дома, сердце девушки громко стучало, эхом отдаваясь в голове, в предчувствии, в томительном ожидании удивительной встречи невообразимо прекрасных глаз – добрых и искренних, умных, лучистых глаз из толпы, которые ищут только ее. А вдруг сегодня, сейчас, один только миг и навсегда, навечно, неразлучно и, вдохновленно держась за руки, они вместе шагнут в мир ее грез…

Сердце колотилось все быстрее и быстрее, с каждым шагом ее дыхание учащалось и готово было остановиться, если бы только один взгляд, одна улыбка из толпы напомнила бы ей Его черты. Но переходя улицы, заглядывая в лица прохожих, не смиряя ищущего взгляда, София убеждалась в тщетности своих ожиданий. Все чаще на ум приходили беспокойные мысли, воспоминания о Крисе и, приближаясь к колледжу, ее лицо уже не светилось радостной надеждой, а оттеняло унынием. И только одна мысль утешала ее: «А может быть, это случится завтра?»

Но завтра все повторялось… Было грустно и обидно…

Франция, Париж, май 1992 года

Небольшой особняк на окраине Парижа выглядел сказочным замком: безупречные линии, изысканный стиль, романтическая атмосфера вокруг. Стены, заросшие плющом с лицевой стороны двора, обильно цветущие клумбы под ставнями первого этажа и по периметру двора, выложенная диким камнем площадка перед парадным входом, яркая зелень сада вокруг, искусственное озеро с чистейшей водой и плавающей в нем форелью, свежий воздух и радушное солнце – все это делало жизнь здесь такой сказочной, полной, яркой и многообещающей. Дом – полная чаша, прислуга – сама вежливость, муж – состоятельный и уважаемый юрист, сейф с драгоценностями, гардероб от кутюр, BMW последней модели…

И всем этим владела она. Все это было ее собственностью и могло быть еще больше, если бы жизнь супруги знаменитого в Париже юриста устраивала ее.

Жанна окинула взглядом вокруг и со скучающим выражением на лице повернулась к дому. Двор был пуст. Садовник методично, но с особым вдохновением обрезал ветки декоративных кустарников, отгораживающих дом от сада.

Молодая женщина привычно сунула в губы дамскую сигаретку и с глубоким вздохом неприязни ко всему в этом месте щелкнула крышкой резной антикварной зажигалки. Синее пламя вспыхнуло и погасло, сигарета пустила тоненькую струйку дыма. Она возмущенно взглянула на полуденное солнце, от которого больно было открыть глаза не щурясь и, надвинув темные очки на нос, пошла к дому. Неожиданно тонкий каблучок новых босоножек застрял в расщелине каменной кладки, и она чуть не потеряла равновесие.

– Дерьмо!– громко выругалась Жанна и топнула другой ногой.– Эй, Камиль, хренов управляющий, я ломаю на этом месте уже десятые туфли. Если я сломаю еще одни, я повешу тебя на первом суку нашего распрекрасного сада!

На крик хозяйки с задней части дома выбежал мужчина лет сорока пяти и, растерянно охнув, стал пытаться освободить ногу женщины.

– Не прикасайся ко мне!– возмущенно выпалила Жанна, сверля несчастного Камиля негодующим взглядом.

– О, мадам, как же я помогу?

– Пошел вон, идиот!

Женщина недовольно присела и расстегнула застежку на босоножке. Ткнув пальцем в босоножку, она сквозь зубы прошипела:

– Еще раз мне придется почувствовать себя так отвратительно, и я уволю всех в этом доме!

Прихрамывая на одну ногу, хозяйка вошла в дом и гневно хлопнула дверью. Униженный Камиль остался наедине со злосчастной босоножкой.

Жанна вошла в свою спальню и в ярости швырнула сумочку и шляпку на кровать. Она раздраженно уставилась на единственную босоножку на ногах, и неожиданно злость и напряжение стали таять, сменяясь невыносимо ноющим и грызущим ощущением пустоты. Пустоты в самой себе, вокруг, повсюду…

Сняв с себя всю одежду, стесняющую тело, освободившись от мучительной духоты, женщина со вздохом облегчения расположилась на шелковых простынях. Ощутив благодатную прохладу шелка, тонкий аромат муската, Жанна сладко потянулась, как кошка, и, закрыв глаза, попыталась привести свои чувства в гармонию с физическими ощущениями. Но ощущение скуки, одиночества и мертвой пустоты преследовало каждый ее вздох, с каждым ударом пульса в висок, становясь все острее.

Жанна рефлекторно свернулась комочком и с невероятной тоской обхватила руками колени. Ресницы задрожали. Веки медленно прикрыли напряженный взгляд, пока узкая щелка света не исчезла совсем. Жанна не заплакала. Но снова вся ее жизнь снова предстала перед глазами…

В свои семнадцать лет Жанна владела двумя языками – французским и немецким, основами юридической и экономической теории, а также проявляла неординарные способности в программировании. Ее учитель и друг – Патрик Фурье заботливо и с некоторым пристрастием вел юную девушку через все испытания жизни. Он был ее вдохновителем, билетом в мир успешных людей.

После того, как Жанна согласилась некоторое время погостить у Фурье, ее жизнь кардинально изменилась. Разом на нее обрушился мир новых впечатлений, ощущений, возможностей и весьма полезных знакомств. Патрик с энтузиазмом и гордостью представлял юную протеже избранному кругу людей – элите Парижа. Это были юристы со степенями, банкиры и предприниматели, дипломаты, государственные чиновники – словом, хозяева жизни.

Девушка сразу оказалась в центре внимания. Еще бы! Пышноволосая, стройная, с лицом, на которое нельзя было смотреть без внутреннего трепета и без вздохов восхищения и сожаления от невозможности обладать ею. Редкая красота и грация, воспитание, манеры, уверенность и чувство собственного достоинства оказали Жанне неоценимую услугу.

Постепенно, купаясь в неистощимом внимании, при неравнодушной поддержке Патрика она быстро и гармонично влилась в светский круг. Она сразу просчитала выгоду от связи со всеми этими господами – деньги и могущество, власть над жизнью многих. Власть, которая делала этих людей сильными, неуязвимыми, безупречными и уважаемыми даже тогда, когда они проделывали свои грязные делишки, но не изменяла их сути, оставляя все теми же самовлюбленными, тщеславными самцами.

Не смотря на юный возраст Жанны, искушенные в любви миллионеры делали попытки заиметь такой лакомый кусочек, как она. Но Жанна была не так проста и интуитивно избегала уединений с такими людьми и старалась быть ближе к Патрику. Однако на смену тщетным попыткам обольщения юной Афродиты пришли иные способы обладать ее вниманием, этакие невинно-благородные жесты в виде приглашений на светские рауты, в казино, театры вместе с ее покровителем Фурье. Но Патрик был настолько занят, что, придя на встречу, вскоре оставлял юную прелестницу в обществе светских охотников, не подозревая, что позже его протеже умело воспользуется складывающимися обстоятельствами.

Жанна рано усвоила истину: ради нее мужчины идут, если не на все, то на очень многое. В парижской прессе и в широких кругах начали появляться слухи о появлении богини, которая тайно очаровывает мужчин и дарит им откровенные надежды, но ловка и изобретательна в удержании «светских псов» на расстоянии, которые были готовы покориться любому ее желанию только за один ее страстный взгляд.

Завершив программу подготовки абитуриента по правоведению и экономике, которую осуществлял Патрик Фурье, с отличной характеристикой и рекомендациями Жанна была зачислена в лучший университет Парижа на факультет экономики. Одновременно она заинтересовалась и правоведением, успевала посещать лекции по праву, где сразу проявила себя образцовой студенткой и даже выиграла грант на бесплатное обучение, а затем досрочно была переведена на третий семестр обучения.

С приобретением нового статуса девушка открыла и осознала в себе силу, которая способна сделать ее такой же неуязвимой и всемогущей, независимой и самодостаточной, бесстрастной и целеустремленной. Совесть с огромным кляпом во рту была заперта в темную клетку глубоко в душе. Жанна использовала любой шанс, чтобы завладеть тем, чего у нее никогда не было, была беспощадна даже к самым доброжелательным, искренне любящим ее людям, чтобы удовлетворить растущую в ней потребность управлять миром вокруг.

Вскоре скрываться от требовательного внимания ее нового круга под маской юности, скромности и чувства собственного достоинства стало малоэффективным для достижения поставленной цели. Ведь потребности Жанны росли вместе с ее амбициями. И тогда она, утонченная, изящная, обворожительная и соблазнительная, ступила на путь искусницы в любви.

В девятнадцать лет Жанна выглядела как зрелая молодая женщина и могла бы давать уроки самым изощренным в любви гетерам элитных публичных домов. Никто не учил ее, никто и не спрашивал, откуда это юное создание имеет такие умопомрачительные способности. Жанна стала почти венецианской куртизанкой, владеющей всеми козырными картами в своей игре. Нет, она не зарабатывала деньги, не требовала осыпать ее подарками, золотом, алмазами. Хотя нередко любвеобильные поклонники возлагали к ее ногам целые горы подарков, презентов, намекающих на дальнейшую взаимную благосклонность. У Жанны была одна цель – ее будущее благосостояние, которое позволит ей забыть, кем она была, откуда и через что прошла, и сделает ее неотразимой в глазах самого дорогого человека из прошлого. Ей так не хватало его: его влюбленных синих глаз, нежного родного голоса, искренней доброты, безупречности во всем. Ради этой мечты Жанна пристально изучала самых известных и влиятельных людей в кругу Патрика. Тайно от него наводила справки о них, знакомилась с ними через очарованных ею поклонников, влюбляла их в себя и создавала нужное впечатление о себе.

К двадцати годам Жанна основательно вошла в круг государственных чиновников, составляющих верхушку высшего общества, имеющих огромные возможности в решении самых сложных вопросов, находящихся за гранью законов и возможностей простых смертных.

В конце третьего курса обучения в университете Жанна имела французское гражданство, дипломатический статус в связи со стажировкой в аппарате государственной безопасности, а также имела скрытый банковский счет, на который приходили суммы, вследствие выполнения некоторых особых поручений секретного характера в области финансовых операций на биржах крупных корпораций Марселя, Страсбурга, Парижа.

Финансовым хитростям и юридическим тонкостям ее научил один из самых образованных и талантливых советников сената Франции – Тьерри Кристоф Гранж. Ему Жанна была обязана половиной того, что имела к тому времени. Им же она была завербована в штат агентов правительственной службы экономической безопасности Франции – СЭБ.

В двадцать один год Жанна владела всеми необходимыми навыками дипломата и агента СЭБ. Официально за ней было закреплено место в штаб-квартире ООН и должность ассистента советника по экономическим вопросам, которую она должна была занять по окончании университета.

В свои юные годы девушка отличалась необыкновенной деловой хваткой, предусмотрительностью, расчетливостью, упорством и высоким интеллектуальным потенциалом, которые сыграли ей отличную службу в отношениях с Тьерри Гранжем и подавали надежды на выгодное сотрудничество в будущем.

Всего этого могло не произойти, если бы в один самый обычный день молодой юрист, член клуба юристов Патрик Фурье не встретил юную девушку, потерянную, отчаявшуюся, но страстно желавшую достойной жизни и мечтавшую изменить свой мир, и не привез бы ее во Францию, чтобы на блюдечке преподнести весь мир.

В 1985 году 17 февраля в 12:07 к самолету рейса Вашингтон – Париж подали трап. Патрик любезно подал руку юной мисс Мэри Синкли, и лучи «французского» солнца ослепили глаза девушки. Неуверенной походкой Мэри сошла с трапа и под впечатлением собственного выбора сделала первые шаги в неизвестность.

Месье Фурье привез Синкли в свою небольшую, но шикарную квартиру в центре Парижа, находящуюся на пятнадцатом этаже, с панорамным остеклением, стильным дизайном, гармоничным сочетанием минимализма и классики. Мэри сразу отметила изысканный вкус Патрика, его материальное благополучие и широкие возможности: он сотрудничал с правительством в образовательной программе обеспечения государственных служб квалифицированными сотрудниками. Его увлеченность Мэри была оправдана ее интеллектуальным потенциалом.

Позже, устроив Мэри в отеле, Фурье незамедлительно решил вопрос с участием девушки в его программе. После двух недель совместной работы Патрик нетерпеливо сделал Мэри предложение стать его девушкой, а пока она могла жить в его квартире в отдельной комнате, якобы обеспечивая экономию его затрат.

Мэри была наблюдательная и замечала за Фурье неодолимое влечение к ней, искреннюю симпатию и уважение. Он оплатил курс французского языка, которым она бегло владела, а по ее же просьбе усиленно и старательно обучал немецкому языку. Вся библиотека Фурье была в распоряжении девушки, и она с энтузиазмом и целеустремленностью вбирала в себя все, что помогло бы ей достичь высоких результатов в профессиональной подготовке. Попутно Мэри изучала основы этики и современную моду, приобретала навыки в косметологии и занималась гимнастикой. Это придавало ей ощущение собственной совершенности, обаятельности и отвлекало от гнетущих мыслей о прошлом.

Утонченная красота Мэри была дана ей для проживания достойной жизнью, богатой возможностями, окрашенной в светлые, радостные тона. Понемногу воспоминания о своем прошлом оттеснялись новыми впечатлениями и событиями, переворачивающими ее жизнь с ног на голову.

Отношения с Патриком развивались. Сначала были общие интересы, взгляды, душевные доверительные беседы о будущем, деловое сотрудничество. Затем была прекрасная неразлучность. В романтических свиданиях в парках Парижа, долгих ужинах в ресторанах, трогательных смущениях, но решительных намерениях Патрика, Мэри стала находить приятное для себя и неожиданно открыла в себе нежное влечение к нему. Патрик был идеальным другом и сообщником. Его ум, обходительность, чуткость и терпение были выше всяких похвал и заслуживали большего внимания.

И, в конце концов, через семь месяцев пламенных ухаживаний девушка поддалась, и ее нежное влечение выплеснулось в бурный роман, который закончился скорым решением пожениться. Регистрация брака была проведена в нотариальной конторе на юге Парижа без всяких традиций и условностей. Счастливый и одухотворенный Фурье был готов ради жены на все. При получении свидетельства о браке Мэри твердо заявила об изменении не только своей фамилии, но и имени. Патрик выполнил необычную просьбу супруги: мисс Мэри Синкли стала мадам Жанной Фурье.

Уже обучаясь в университете, Мэри – Жанна начала ощущать гнетущее чувство неудовлетворенности своим положением и перспективами. А знакомясь с друзьями и коллегами Патрика, их образом жизни, она стала задумываться о собственной судьбе, о своих настоящих желаниях и возможностях. Ее перестало удовлетворять положение жены известного к тому времени юриста, хотелось гораздо большего. Мэри – Жанна глядела во все глаза, слушала, чувствовала и училась. Патрик все чаще стал оставлять ее одну, увлекаясь частной и государственной практикой, и она ощутила непреодолимое желание взять контроль над жизнью в свои руки. Скрытый талант актрисы и холодный расчет сделали свое дело.

Жанна самостоятельно слепила из себя знойную, чарующую, загадочную, интригующую, разбивающую сердца особу, обезоруживающую умением владеть собой, ситуацией, сообразительную и тонкую штучку. Она укоротила свои огненно-рыжие волосы до уровня плеч и перекрасила их в темно-каштановый цвет. Ее изумрудные глаза стали еще ярче на фоне темных волос и светлой кожи лица. В ее гардеробе появились откровенные вещи, обтягивающие и открытые, но дорогие и стильные. Вырезы стали глубже, а разрезы длиннее, украшения изысканней, каблучки выше и тоньше. Своими сногсшибательными формами Жанна вызывала самые смелые фантазии даже у заядлых семьянинов и у почти отходящих в иной мир стариков.

Пока Жанна планировала свое новое будущее, она вовлекала в свою игру всех, кто мог оказаться полезным, а затем научилась хладнокровно использовать их. Когда большие из ее авантюр заканчивались триумфальным успехом, Жанна Фурье поняла, что у нее талант – быть первой везде независимо от того, по чьим головам она шла. Заметно изменились ее привычки, взгляды, даже манера выражать свои мысли.

Патрик был настолько занят работой, что не придавал этому особого значения или не желал придавать, видя, какой успех имеет его супруга в светских кругах. Слухи и намеки друзей о поведении Жанны в обществе только раздражали его, и он удалялся от круга людей, заставлявших его сомневаться в нежной, страстной, преданной супруге.

Вскоре Жанна открыто заявила мужу о своем недовольстве квартирой, в которой они жили. Но на тот момент все его сбережения и доходы плюс кредиты были вложены в строительство и организацию центра юридической подготовки молодых кадров, отобранных правительственной программой для государственных служб, и изменить обстановку на другую еще долго не представлялось возможным. Через некоторое время Патрику предложили должность советника при посольстве США в Париже. После разговора с Жанной он принял решение согласиться на предложение и по убеждению супруги принял в подарок именной особняк на окраине города на берегу искусственного озера с огромным садом и оранжереей и прислугой в придачу. И всем своим благосостоянием он был обязан Жанне.

Тайно работая на СЭБ, Жанна не могла получать огромные суммы даже в виде подарков, не вызвав подозрений у налоговых служб и у супруга. Но для собственного материального благополучия попросила одного из своих страстных поклонников взять Патрика на службу в посольство США. А когда за это Жанна щедро наградила поклонника своей «любовью», он и помог ей провернуть дело с особняком, который она давно присмотрела для себя.

Теперь Жанна Фурье нежилась на солнце у озера, вдали от шумного города, вдыхала аромат цветов из своего сада и вкушала все прелести новой жизни. Однако, заимев больше, чем было в начале ее пути, Жанне захотелось иметь куда большего. Этот уровень жизни ее уже не удовлетворял.

Постепенно эмоциональное влечение к Патрику стало угасать, в стремлении получить от жизни еще больше иссякли элементарные человеческие чувства – уважение, сочувствие, благодарность. Она стала принимать только то, что входило в ее краткосрочные планы. Удивительная способность просчитывать все свои шаги наперед и видеть людей насквозь, мгновенная проницательность и тонкость расцветали в ней с каждым днем, закаляя характер и сердце. Хладнокровие и расчетливость, хитрость и жажда неограниченной власти стали стержнем ее сущности.

Патрик стал бесполезным материалом в большой жестокой игре Жанны. Он стал раздражать ее своим вниманием, заботой. Она уже не нуждалась в нем, в его советах и рекомендациях, а его возможности стали куда уже ее собственных. Университет и новые знакомые давали ей гораздо больше информации и пользы, чем муж.

В какой-то момент Жанна перешагнула границу порядочности и перестала скрывать откровенную неприязнь и равнодушие к Патрику. На его глазах она вела себя вызывающе, бесцеремонно, флиртовала и кокетничала, позволяла ухаживать за собой его же собственным друзьям и коллегам. Супруги начали ссориться, скандалить. С каждым днем, неделей, месяцем их ссоры становились все серьезней, вспыхивали по поводу и без повода, а инициатором чаще всего была именно Жанна. Их когда-то теплое, искреннее чувство стало меркнуть, рассыпаться на части, все больше между ними росла отчужденность.

Патрик не знал чувства меры в проявлении своей любви, он прощал любую гадость, соглашался на любые капризы супруги. Тем временем Жанна шла своей дорогой и, потеряв всякий стыд, обращалась с мужем, как с надоевшим приблудным псом. Ее уже не впечатляла его мягкость, податливость, желание защитить от всех трудностей. Сила ее характера стала преобладать над силой его обаяния и возможностью подарить ей весь мир – светлый, радостный, добрый. Такой мир уже не был ей нужен. Жанна Фурье вела скрытую войну и отрицала всякую возможность возврата в старую жизнь.

И все же, несмотря на то что она была окружена массой поклонников, оказывающих ей разные услуги, удача сопутствовала ей, время от времени ее душило до слез чувство одиночества и тоскливого томления по дорогому человеку из прошлого, по безвозвратным дням беззаботного детства рядом с матерью, наивности и безграмотности. Но ее глаза оставались сухими, холодными, с циничным прищуром и усмешкой.

И вот теперь она лежала на шелковых простынях, имея все, о чем только можно мечтать, но ощущала дикую, разрывающую на части, боль.

Жанна резко открыла глаза. В комнате было темно. Легкий сквозняк гулял по ее обнаженным ногам. Она содрогнулась от озноба, кожа покрылась мурашками. Она поднялась с постели и на носочках подошла к распахнутой двери на террасу. Ее серебристый BMW так и стоял во дворе. По территории сада и перед домом сурово прогуливались доберманы.

На часах – ровно восемь. Завтра первое июня и последний шаг в завершении образования в университете. Завтра Жанне предстояло выйти дипломированным юристом, с лицензией на деятельность в экономической сфере. К удивлению самой Жанны, учеба оказалась для нее легкой, с наименьшими затратами усилий – без единого намека на мошенничество и протекцию. Все ее образование и развитие было результатом только упорного терпеливого труда.

Раздался слабый звук мобильного телефона. Жанна отвлеклась от мыслей и, отыскав сумку в складках одеяла, вытрясла все ее содержимое на пол. Возмущенная плохой координацией движений после беспокойного сна, она нажала на несколько кнопок сразу и выдавила сквозь зубы:

– Я слушаю…

– Мадам Фурье,– раздался знакомый, слегка напряженный голос,– я пытаюсь дозвониться до вас целый день. Где вы пропадаете?

– А-а-а, Тьерри, что тебе?– грубо проговорила она.

– Вы, как всегда, любезны и не в настроении?– иронично заметил Гранж.– У меня к вам просьба. Надо бы обсудить… Только вы можете мне помочь.

Следующее молчание в трубку означало ожидание ответа. Жанна запустила свои тонкие пальцы в волосы на затылке и собрала их в охапку.

– У меня завтра выпуск. Неужели до послезавтра не подождет?

Ее тон был резок, но и его – настойчив.

– Жанна, милая, вам давно пора повзрослеть. Не гневите вашего покорного слугу: ведь у нас с вами столько общего!

Намек достиг своей цели, и Жанна нервно передернулась от бесцеремонности Гранжа. Однако же, игнорируя завуалированное требование явиться на встречу, Жанна мягче ответила:

– Завтра я еду в университет. После – я немедля у вас.

– Ты меня расстраиваешь… Ну да ладно, будем в расчете…

– Паршивый слизняк!– выругалась Фурье, когда положила трубку.– Ты стал напрягать меня. Думаешь, я у тебя в руках? Это мы еще посмотрим!

Жанна открыла ящик туалетного столика и достала маленькую выцветшую фотографию. «Мой милый Александр! Когда-нибудь мы снова будем вместе. Я найду тебя, где бы ты ни был!– мысленно пообещала она и трепетно прижала фотографию к груди.– Скоро у меня будет достаточно возможностей и свободы, чтобы ты уважал меня и любил еще крепче… Мой золотой мальчик! Как же я скучаю по тебе!»

Вашингтон, июнь 1992 года

База начальной подготовки контрактников армии США к северу от Вашингтона. Очередная группа новобранцев, как дикий необузданный табун, высыпала на учебное поле за полосой казарм и густой лесопосадкой. Парни девятнадцати-двадцати лет вольно расположились на бревнах для сидения и громко дерзко хохотали над своими сверстниками, активно организованно выполнявшими команды инструкторов по боевым искусствам и спортивной подготовке, над теми, что лишь на неделю раньше них прибыли на базу.

С вышки одного командного пункта четко просматривалось все поле. Заложив руки за спины, двое мужчин строго рассматривали новичков.

– Заносчивость и дерзость!– заключил зрелый, с сединой на висках мужчина.– А через неделю будут так же послушны, как и первые.

– Ваш зоркий взгляд уже определил возможных кандидатов в нашу группу?– поинтересовался молодой мужчина, оценивающе щурясь на молодняк.

– Таких, как вы двое, не углядишь в толпе. Нужна тонкая работа. Но, думаю, на ваши места найдутся таланты.

Мужчина прищелкнул языком и с сожалением, но с гордостью признался:

– Конечно, жаль, что таких, как вы, мало. Жаль расставаться. Но я уже позаботился о вашем переводе на соответствующие должности. Вот вы и выросли, мальчишки. Закончили свои академии. Специалисты – еще поискать!

– Вы льстите,– признательно улыбнулся молодой.

– Это я-то льщу?! Да ты глянь на седьмое поле… Посмотри, что вытворяет! Всем пример!

– Согласен, мой друг – необыкновенный!

– Не то слово! За время обучения здесь он показал себя изобретательным, хитрым, проницательным. Я всегда отмечал его широкий ум, склонность к точности, основательности, объективности, хотя по внешнему виду и не скажешь. Его рассудок ясен и открыт для любого решения, его не пугают препятствия, он умеет их достойно преодолевать благодаря своей сосредоточенности на цели и потрясающему самообладанию. Откуда в нем это? Часто у сынов состоятельных людей характер слабый и испорченный. Я не видел ни одного парня из такой семьи с огромным потенциалом!

Молодой мужчина согласно кивал.

– А вот ты, сынок, имеешь равные шансы с ним, но немного замкнут на работе. Тебе надо еще поработать над своей серьезностью. Иначе жизнь – яркая, полная легкомысленных приключений – пройдет мимо тебя, не успеешь отдаться ее живительной силе.

– Успею!– уверенно ответил молодой мужчина и шутливо толкнул собеседника плечом.

Именно здесь, на этой базе, последнюю неделю проходили подготовку выпускники своих университетов Александр Ахматов и Брэд Джереми Кроу. Интенсивный курс подготовки молодого агента АМБ подходил к концу. Но сколькому еще предстояло научиться в реальной жизни. Еще было рано ощущать себя состоявшимися агентами. Но за время бурных будней, секретных учебных и реальных заданий, вылазок на неизвестную территорию, предназначенных для развития внутреннего потенциала и тренировки умения выживать в критических условиях, использовать полученные знания и опыт и получить новые в работе с группой Алекс и Брэд чувствовали, как закаляются их характеры, ощущали себя повзрослевшими, мужественными, сильными и способными еще на многое. Уроки самовыживания, боевых искусств, хитрости и тонкости агентурной работы вплоть до профессионального шпионажа дали свои плоды: развили высокий уровень внимания и памяти, неуловимую взгляду манеру постоянного непринужденного наблюдения за окружающей средой и жесткого самоконтроля, закалили морально и физически, способствовали укреплению правильных привычек и верности принципам АМБ. Параллельно с приобретением необходимых навыков на специальных индивидуальных курсах с психоаналитиками и неустанной личной тренировкой заметно повышался уровень внутреннего чутья.

Особой проницательностью отличался Ахматов. Где бы он ни был, что бы ни делал, его редко можно было застать врасплох или удивить неожиданным поворотом событий. Александр смолоду умел трезво и четко оценить обстановку и, не являясь рабом стереотипов и предрассудков, находил пути решения задачи, иногда лавируя на грани победы и срыва, но всегда с достойным результатом. Всегда жизнерадостный, пребывающий в тонусе, яркий, легкий на подъем, он заражал более инертного Брэда своей энергетикой.

Брэд же был мастером тонкостей всех оперативных разработок, особое внимание уделял детальности и глубине проработки проблемы. Его способность связывать несовместимые детали, обстоятельства и генерировать потенциально успешные идеи неоднократно удостаивалась похвалы и пристального внимания руководства программой подготовки агентов с Биллом Макстейном во главе.

Как и предсказывал Макстейн, Алекс и Брэд приобрели неоценимый багаж знаний и опыта. Взаимодействуя с группой ученых из всех областей наук – естественных, технических, точных, гуманитарных – молодые люди показали, что способны оказать помощь практически в любой сфере деятельности и грамотно овладеть любой другой, еще не изученной. Кроу мог быть одновременно юристом, фармацевтом, электриком, связистом, снайпером, водолазом и даже сантехником, Ахматов – аудитором, программистом, механиком, переводчиком, дипломатом, пилотом и необыкновенно талантливым поваром. Широкий спектр специальностей, знаний и умений были обязательным условием программы подготовки агентов АМБ и экзаменовались по всей строгости устава. Несмотря на то что Ахматову и Кроу предназначалась роль интеллектуального потенциала особого подразделения АМБ, а в обязанности входила разработка операций и осуществление их в условиях, не связанных с риском для жизни, их сурово и безжалостно обучали всем блокам программы подготовки профессионального агента: владение любым видом оружия; бой на суше, в воде, в воздухе, на высоте; работа в группе быстрого реагирования и так далее. Их обучали наравне со специальным подразделением чистильщиков, отрядом невидимок и прочими отрядами специального назначения.

За четыре года специального обучения у Ахматова было тридцать восемь вылетов в зоны боевых действий в страны Востока и Азии в роли члена разведывательного отряда. Семь крупных разработок Кроу были внедрены в операции Департамента по борьбе с экономическими преступлениями, десять совместных участий в сооружении и установке спецоборудования на объекты, взятые под наблюдение АМБ. Сотни часов анализа и вычисления нарушений, несанкционированных вторжений в сети электронной системы политически и экономически важных структур государств мира, слежки и выявления лиц, причастных к подобному роду деятельности. Каждый из них умел работать в команде и быть «одиночкой», способен наметить стратегически важные цели и самостоятельно разработать план действий, а также реализовать его и добиться ожидаемого результата.

Намеренным действием со стороны АМБ было помещать агентов в жесткие условия выживания, когда нечего было есть, не на чем спать и даже не во что одеться. Осваивая один из специальных программных блоков обучения, каждый проходил через серию медицинских экспериментов: их психика подвергалась колоссальным нагрузкам, применялись все известные виды психотропных препаратов, наркотических веществ, галлюциногенов для закрепления необходимых реакций. Многие месяцы уходили на адаптацию и развитие способности контролировать сознание при введении таковых. «Выживавшие» в столь трудном испытании по праву заслуживали имя стальных агентов, агентов со здоровым духом, преданностью, неизменной страстью к своему предназначению.

Стальными нервами, бесстрашием, развитой интуицией и всем набором «шпионских хитростей» обладали и Ахматов с Кроу. Результаты их обучения на базе АМБ были отмечены высокой похвалой и серьезными рекомендациями на должности в структуре ООН на стратегически важные объекты.

По истечении последней недели Александр и Брэд прибыли в штаб-квартиру АМБ в Вашингтоне на совет по распределению активных агентов в штаты государственных служащих.

– С войнушками покончено,– иронично отметил Билл Макстейн и далее продолжил серьезным тоном,– теперь вашей святой обязанностью будет применить свои интеллектуальные способности и изобретательность на практике.

Алекс и Брэд привстали, чтобы принять признательное, почти отеческое рукопожатие их руководителя и наставника.

– Благодарю, сэр, за ваше терпение и уважение!– проговорил Ахматов.

– Сынок!– Билл трепетно обнял Ахматова и похлопал своей широкой ладонью по спине.– Я вспоминаю ваш первый приход в мой кабинет: растерянные, но смелые и целеустремленные. А теперь с вашей внутренней силой, молодостью, знаниями и предоставленными нами возможностями вы почти супермены! Но, глядите в оба: не залетайте высоко, будьте бдительны и всегда наготове. Любому из вас могут прислать вызов, и вы тотчас же должны отбыть на задание. А пока у меня для вас весьма перспективные предложения.

Макстейн достал из ящика стола две папки и открыл первую.

– Мистер Кроу…

– Да, сэр,– с радостным волнением отозвался Брэд.

– Я прикрепляю тебя к ведущему юрисконсульту в Департамент по борьбе с экономическими преступлениями, штат Техас, Хьюстон. По истечении года стажировки ты займешь должность специалиста по юридическим вопросам отдела внутренних расследований Департамента. Теплое местечко!

– Да уж, сэр!– довольно улыбнулся Брэд.

Билл, видя удовлетворенное выражение на лице Кроу, сам не сдержал улыбки.

– Я рад, что тебе это по плечу, иначе ты бы так не радовался.

– Простите, сэр,– кашлянул тот и принял серьезный вид.

– Ладно, сегодня можете забыть о субординации и лишних формальностях,– добродушно засмеялся Билл и вручил папку с документами в руки Кроу.– Теперь мистер Ахматов…

– Да, сэр.

– Твоя начальная стажировка будет проходить в штабе ООН, ассистентом специалиста по экономическим вопросам. Однако вскоре в отставку подает руководитель отдела экономического анализа в Федеральном агентстве международных отношений – ФАМО – в Хьюстоне, так что скоро переедешь в Хьюстон.

– Осмелюсь спросить, сэр, как скоро?– сдерживая радость, спросил Алекс.

– Думаю, года через два. Если будет место перевода в Хьюстон, то с Кроу, разумеется, вы не знакомы. Надеюсь на ваше благоразумие, на то, что разум возобладает над вашей глубокой привязанностью друг к другу…

Брэд и Алекс переглянулись и клятвенно кивнули мужчине.

– У меня все. Вопросы? Нет? Свободны. У меня на очереди еще одна пара новичков. Увидимся.

Ахматов и Кроу почтительно отдали честь и вышли из кабинета Макстейна через разные двери.

Начиналась новая жизнь, где за каждое решение и его последствие несли ответственность только они сами. И вместе с ощущением своей значимости и ответственности за свои возможности в рамках заключенного судьбоносного контракта с АМБ молодые мужчины все же вышли в мир обычными людьми – обаятельными, образованными, перспективными. Преувеличение своей причастности к работе агента, неустанная бдительность, опасения за будущие операции, беспокойные ожидания вызова, видение невидимого в обычных обстоятельствах значило бы полную несостоятельность их как агентов. Отныне Алекс и Брэд должны были стать простыми государственными служащими.

– Отпразднуем наш долгий полет и удачное приземление!– вдохновленно предложил Брэд, когда позже они с Алексом встретились в парке отдыха.

– А ты как думал?– с охотой поддержал тот.– Давай завернем в какой-нибудь простецкий клуб или бар и оторвемся по полной? Еще находимся на деловые обеды и ужины в «Плазу» или «Голдхаус».

Брэд расстегнул пуговицы своего пиджака и помахал его полами, как веером.

– Придется переодеться в майки и джинсы, иначе нас там примут за копов или из ФБР.

– Да…– усмехнулся Алекс.– Только никаких девочек из бара. Сегодня мы празднуем абсолютную свободу…

– Смотрите-ка, какой чистюля!– поддел Кроу.

– Ты не хуже меня знаешь, что полуголые девочки в таких местах, вешающиеся на шею, ничего, кроме приторно-сладкой внешности, не имеют… А-а, нет… пожалуй, имеют – набор самых ярких инфекций.

Брэд хлопнул друга по плечу и засмеялся.

– Ну ты и знаток!

– Ну что ты! Как раз в таком деле у меня опыта нет. Хватило чужих ошибок,– поспешил заверить тот.

– Окей! В восемь или девять у фонтана?

– В семь, на 35-стрит. Заедем сначала в ресторанчик «У Фредди». Хочется человеческой пищи – горячей, свежей, только что с огня.

– Н-да, оценишь тут всю прелесть домашней кухни!– причмокнул Брэд и невольно вспомнил мать – ее дымящуюся утку, тающую на языке фасоль, терпкий напиток из ягод шиповника и горячие пончики с джемом.

***

Спустя несколько часов упоенные и опьяненные свободой, сытым ужином и творческим хаосом в одном из ночных клубов Вашингтона Ахматов и Кроу, вольно раскинувшись на кожаных диванчиках за круглым столиком, лениво пили коктейли и рассматривали озорных легкомысленных девчонок, откровенно глазевших в их сторону.

– Клянусь Вашингтоном, только помани ты их пальцем, облепят, как мухи мед,– шутливо с издевкой заметил Кроу.

– Брэд, сегодня я в ударе! Столько выпил, станцевал так, как не танцевал с самого школьного выпускного, в меня уместилось столько еды, но, боюсь, на девочек у меня не хватит сил… и тем более вдохновения на таких-то…

– Кто это говорит?!– поразился Кроу.

– Брэд, отстань,– засмеялся Алекс, сполз ниже на сиденье и откинул голову на спинку дивана.

– Эл, я давно хотел тебя спросить, но все не решался…

Лицо Брэда приняло серьезное выражение.

– У тебя сейчас такие связи, возможности – неужели ты не хочешь узнать, что с Мэри, где она, чем занимается, жива ли?

Ахматов протрезвел на мгновение, но, выдержав паузу, безучастно ответил:

– Именно сейчас и не хочу. Она самостоятельно приняла решение изменить свою судьбу. Ты помнишь? Она сделала свой выбор, и теперь я не буду вмешиваться в ее жизнь. Меня ничего уже с ней не связывает. У нее был выбор: я и мои возможности, и были призрачные мечты, смешанные со страхом. Она предпочла их. И, наверное, теперь живет где-то своей жизнью.

– Ты так равнодушен!– удивился Брэд.

Алекс помотал головой и усмехнулся:

– Нет. Я живу настоящим. А она всегда жила прошлым. И мне не хочется понимать, почему женщина не смогла довериться мне. Гораздо приятнее вспоминать тех, кто был от меня без ума. Это моя жизнь, и я не буду зацикливаться на прошлом.

В голову Брэда закралась тоскливая мысль о том, чтобы самому разыскать Мэри. Но он тут же отмахнулся от нее, чувствуя, что это не принесет ему ничего, кроме беспокойства.

– Мальчики, может, присоединитесь к нам?– вдруг раздался решительный звонкий женский голос из-за соседнего столика.

Брэд отвлекся от собственных мыслей, игриво поднял одну бровь и подмигнул Алексу.

– Эй, да они больше напоминают Барби, чем интересных молодых леди,– сквозь зубы заметил Алекс илюбезно улыбнулся дамам.

– Ты прав, но я так много выпил, что, пожалуй, приглашу на танец одну из них… Эй, девочки,– Брэд широко улыбнулся, встал и легкой соблазняющей походкой направился к соседнему столику.– Сегодня я – мистер Очарование. Разрешите представиться – Дон Жуан!

– Иди к дьяволу!– рассмеялся Алекс, наблюдая, как друг раскланивается перед девушками.– Вот шутник! Эй, официант, еще виски…

Вдоволь насытившись женским вниманием, расслабляющей обстановкой, Ахматов и Кроу сели в такси и отрезвили свой дух и тело в центральном парке – в маленьком искусственном пруду, вокруг которого установлены таблички «Купаться запрещается».

– Вот и все!– встряхнул мокрыми волосами Ахматов и утер ладонью скользящие по лицу капли.– Если у тебя будет что-то неотложное, я всегда помогу. Канал связи мы с тобой уже отработали. Как вернусь в Хьюстон, – увидимся.

– АМБ не одобрило бы нашу встречу.

– Ой, умоляю: неужели мы с тобой не найдем способ общаться?

– Жаль расставаться,– ностальгически протянул Брэд.– У меня обратная просьба: что бы ни было, мы с тобой навсегда!

– Ты сомневаешься?!

– Я верю, что разделю все твои взгляды, в политике нельзя строить прогнозов: всякое может произойти. Будем выживать вместе, как умеем, главное – соблюдать принцип: «не навредить».

– Расслабься. Нам каждый день придется спасать мир,– иронично высказался Ахматов.– Ты меня знаешь – я за справедливость. Не волнуйся, думаю, то, что мы оба будем делать, будет на пользу человечеству, и ни один из нас не свернет на кривой путь.

– Надеюсь.

– Да… Элен передавала тебе привет. Я не сообщал, что ты погиб. Просто промолчал.

– Считаешь – это правильно?

– Элен, хоть и болтушка, но разумная девочка.

– Как она?

– Учится в Новом Орлеане. Так заучилась и погрузилась в свое творчество, что родителей не навещала уже два года. Они сами к ней ездят. Говорит, ее гению надо созреть вдали от дома… Кстати, перед тем как приступить к работе, я навещу родителей. Хочешь, чтобы я что-то передал твоим?

– Пожалуй… Отошлешь с посыльным небольшой пакет?– со вздохом попросил Кроу.

– Будет сделано!

– Тогда до встречи? Не будем прощаться… не люблю слез, слюней и мольбы остаться с тобой навсегда…

Алекс рассмеялся и подал руку другу.

– Удачи, брат!

Брэд подмигнул другу, накинул мокрую майку на плечо и зашагал к аллее, ведущей к центральному выходу из парка.

«Увидимся…»– мысленно попрощался Ахматов и, вспоминая сегодняшний сумасбродный вечер, улыбаясь самому себе, пустил камешек по поверхности пруда.

Хьюстон, июль 1992 года

Устройство Брэда Кроу на новом месте в новом назначении прошло быстро, без особых трудностей. Он был готов ко всякого рода проверкам со стороны администрации Департамента. Круг специалистов юридического отдела проникся уважением к молодому стажеру и достойно оценивал его практическую грамотность и личные качества.

После испытательного срока Департамент выделил Кроу беспроцентный кредит на покупку квартиры в любом районе Хьюстона. Прибегнув к помощи агентства по недвижимости, Брэд купил уютную, функционально обставленную квартиру в центре города в двух кварталах от места работы, с подземной парковкой, сетью магазинов и рестораном на первых двух этажах в доме в тридцать пять этажей, чуть позже приобрел автомобиль «ягуар» цвета спелой сливы. У Кроу появились новые знакомые, постоянные увлечения и занятия. Жизнь входила в новую, стабильную колею и приобретала конкретный смысл.

И все же часто стали возникать моменты жгучего желания объявиться на глаза дорогой Фисо, которая была совсем рядом, крепко обнять ее, насладиться общением с близким человеком, увидеть родные, любящие восторженные глаза. Необходимость выдержать время, остаться не раскрытым и уличенным в связи с сестрой, страх за жизнь родной души, разрывали его сердце на части. Все еще оставалось возможным держать связь через проверенный почтовый путь, но теперь Брэд был так близко, совсем рядом, и не позволять себе выразить братскую любовь лично – было кощунственно.

Кроу стал часто, будто случайно, появляться у колледжа Софии и из окна своей машины наблюдать, как любимая сестра проходит мимо, рассматривать ее задумчивое, иногда грустное лицо. Брэд радостно отмечал, что его Фисо становится прелестной девушкой, если бы не поникшие плечи и отчужденный вид. Ее взрослый взгляд, серьезное поведение, самостоятельность будили в брате чувство гордости за сестру. Без его помощи она смогла выбраться из плена провинциальных предрассудков и получила шанс вырасти интеллектуально, духовно. Так радостно и тепло становилось на душе Кроу после каждого безмолвного общения с сестрой, и каждый раз он давал себе обещание, что очень скоро увидится с ней не только через лобовое стекло своего автомобиля.

Хьюстон, сентябрь 1992 года

Среда была для Софии самым загруженным днем недели. В этот день она посещала два спецкурса, помимо основных занятий, и занималась в библиотеке накануне семинарского четверга. А потом она брала книги на дом и, следуя привычным маршрутом, через парк шла на Франклин-авеню.

Знойное сентябрьское солнце припекало голову, лицо и обнаженные руки. Слабый ветерок совсем не помогал избавиться от утомляющей духоты. Одежда прилипала к телу и отчаянно хотелось окунуться в фонтане. Книги в руках, не поместившиеся в рюкзак, досаждали своей тяжестью. Софию несколько раз посетила сумасбродная мысль бросить все на землю, снять с себя всю одежду и распластаться на сочной траве поодаль от прогулочной полосы. Но она только останавливалась перевести дыхание и возмущенно взглянуть на солнце, мелькающее сквозь пышные кроны деревьев.

Преодолев зону парка, девушка вышла на проезжую часть и по знаку светофора пересекла дорогу к своему кварталу. В раздумьях над темой будущего проекта по одному из спецкурсов София не заметила, как слишком близко подошла к бордюру тротуара. Несколько машин подали тревожный сигнал. Но девушка увлеченно продолжала следовать своим курсом.

В тот момент, когда она, нечаянно оступившись и потеряв равновесие, сошла с тротуара, внезапный скрежет тормозов окончательно вернул ее мысли к реальности. София испуганно осмотрелась по сторонам и обнаружила, что была почти зажата между урной и бампером сверкающего автомобиля. Ее пальцы непроизвольно разжались, и книги посыпались прямо под колеса машины.

– Вот рыжий дьявол!– растерянно вздохнула она.

– С вами все в порядке?– раздался чуть напуганный голос мужчины, спешно выбирающегося из своего авто.

Она ощутила, что ее щеки запылали от собственной глупости и чувства стыда: она заставила крепко понервничать водителя этого сверкающего в лучах солнца «ягуара» и к тому же порвала несколько книг.

– Матерь божья, простите!– сбивчиво обратилась София к мужчине, который обошел капот и одновременно с ней наклонился подобрать книги.– Я… я… не хотела, чтобы так получилось. Я не специально…

Девушка дрожащими пальцами обняла поднятые книги, испуганно не поднимала глаз, с опозданием вспоминая предупредительные сигналы машин.

– Да все в порядке. Я вас не задел?– тревожно спросил мужчина с явно северным акцентом и вытянулся в полный рост.

Его голос прозвучал так заботливо, что от недоумения София перевела глаза с асфальта на лицо мужчины и неожиданно оцепенела.

Вид высокого, широкоплечего красивого молодого мужчины с коротко стриженными волосами на висках и затылке, с приятными ямочками на щеках и еле уловимым ароматом дорогого парфюма на миг застал Софию врасплох. Но, когда он улыбнулся, губы девушки медленно расплылись в ответной улыбке. Ее глаза округлились, и невольно из груди вырвался возглас удивления:

– О-о, матерь божья…– начала она.

– Тш-ш-ш,– перебил мужчина, умело изображая недоумение и, подавая девушке оставшиеся книги, снова поинтересовался.– Так вы ничего не повредили?

София онемела от потрясения. Перед ней стоял ее Живчик, ее любимый, самый дорогой замечательный человек – Брайан. Вот так – ниоткуда вдруг возник у нее на пути и перевернул все мысли в голове. Принимая книги из его рук, она поднялась с колен.

– Ни царапины,– заверила девушка и улыбнулась в ответ.

Кроу непринужденно отряхнул брюки, протянул ей руку ладонью вверх и официальным тоном представился:

– Брэд Кроу. Сожалею, что так вышло.

София слету сообразила, в чем суть всего этого недоразумения и, сдерживая рвущуюся из груди радость и рой смутных мыслей, притворно любезно кивнула и пожала ему руку.

– Какая нелепая случайность!

– Я так же был невнимателен, поэтому в счет моих извинений примите мое предложение довезти вас с вашими учебниками до дома? Думаю, у вас сердце выпрыгивает от испуга?

– Да уж – выпрыгивает!– рассмеялась София и охотно согласилась на его предложение.

Уже в салоне, на скорости тридцать миль в час, София без лишних церемоний восторженно воскликнула:

– Живчик, вот это да! Я не ожидала тебя увидеть! Я так ждала, ждала, а ты все не появлялся. Неужели это ты! А как же твоя учеба?

– Фисо, я здесь почти четыре месяца. Жутко соскучился по тебе, но не имел возможности так скоро проявить себя, как бы ни хотел.

Пальцы Брэда мягко и тоскливо сжали ладонь сестры.

– Как я соскучился по всем вам!

– Я тоже. А почему все так секретно? Это знакомство… будто нечаянная встреча? Я боюсь даже подумать…

– Не думай об этом. Меня зовут Брэд Кроу, я юрист в одной из государственных контор в Хьюстоне. Это все, что тебе надо знать. Ну и то, что мы знакомы вот уже десять минут.

– Я все поняла. Вернее, ничего, но можешь быть уверен: я не проболтаюсь,– чуть грустно сказала София.– Тебе нельзя задавать вопросы? Неужели все так серьезно?

Брэд красноречиво мигнул обоими глазами. София проглотила это и дала себе слово придерживаться установленных границ в общении с братом.

– Непривычно видеть тебя таким мужественным, солидным, красавцем просто. Годы, которые мы были в разлуке, хорошо на тебя повлияли. И все же я скучаю по тому Живчику…

Заметив напряженное молчание брата, Фисо грустно вздохнула.

– Ладно… Может, посидим в кафе? Поболтаем обо всем…

На светофоре Брэд отвлекся и обернулся к сестре.

– Прости… Я выгляжу черствым… Это не должно отразиться на наших с тобой отношениях. Единственное, о чем я прошу тебя: при людях веди себя соответственно нашему сегодняшнему знакомству. И по телефону тоже, если только я сам не заговорю на нужную тему. Ну, скажем, я твой новый парень…

– Хм, новый,– усмехнулась София (словно у нее их было не сосчитать!).– Но я не против.

– Я хочу чаще видеть тебя, а не писать письма, на которые у меня совершенно нет времени, да и рискованно это,– Брэд улыбнулся, вспоминая первые годы в колледже.

– Куда веселее общаться с тобой вживую,– довольно согласилась она, стараясь не разглядывать брата во все глаза. Но в мыслях и в груди потеплело.– Только убеди меня в том, что в твоей работе нет ничего, угрожающего жизни?

– Одного моего слова тебе будет достаточно?– серьезно спросил Кроу.

– Да, вполне…

– Все будет хорошо. Уже все хорошо!

– Звучит правдиво… А можно еще один вопрос?

– Я требую адвоката!– озорно прищурился Брэд.

София хихикнула.

– А что с твоим другом – Элом? Вы были не разлей вода. Разве вы не вместе учились?

Брэд медленно вздохнул и достойно солгал:

– С Элом? Да, мы были дружны. Но, когда он перешел в другой университет, мы как-то увлеклись новыми интересами, друзьями… В общем, наши пути разошлись. Ну а потом погиб его друг – Брайан Дьюго. Ты же понимаешь?

– Хм, очень жаль! Ты так много говорил о нем хорошего. Я думала, вы вместе навсегда.

– Ничто не вечно,– грустно заметил Кроу, но потом легко выдохнул и подмигнул сестре.

Ни к чему ей было знать все подробности его теперешней жизни и, тем более о похожей судьбе его друга. Меньше информации, меньше дурных мыслей, слаще сон. Да и беспокоиться не было повода, пока ничто не связывало его с работой, касающейся его прямого назначения. В любом случае все необходимые условия безопасности и личного прикрытия были соблюдены.

В кафе на углу Франклин-авеню София и Брэд продолжили разыгрывать свое случайное знакомство. Он угостил ее мороженым с капучино. Девушка вела себя скромно, держалась отстраненно, бросала редкие взгляды в его сторону, словом, вела себя, как профессиональная актриса. И все же при нечаянной встрече их глаз лицо Софии озарялось сердечной, ликующей улыбкой, но потом она смущенно опускала голову и долго молчала.

Их разговор был непринужденным, почти искренним. Сестра рассказывала о своей учебе, успехах, перспективах и планах на будущее. Брэд поделился особенностями своей официальной работы, о своих взглядах на жизнь после окончания университета, объяснил, где живет и чем увлекается теперь. Он снова убедил сестру в строгом соблюдении осторожности при общении с ним очно, по телефону и, даже если она окажется в его квартире.

Простой дружеский разговор и тайное удовлетворение от встречи надолго зарядил обоих хорошим настроением.

Оставив машину у кафе, Кроу проводил сестру к дому Хардов. Как и положено, они обменялись телефонами и смущенным рукопожатием, хотя так хотелось прижаться друг к другу и почувствовать родное тепло.

И теперь, впечатленная радостным событием, София спешила в свою комнату, чтобы набрать телефон матери и сообщить об удивительном знакомстве.

Малый Анжелес

Единственный мотель в Малом Анжелесе, в котором можно было остановиться, выглядел мрачной грязной ночлежкой. Постояльцев почти не было. Обветшалое трехэтажное здание, еле освещаемое снаружи, создавало впечатление, что вот-вот рассыплется.

Молодая женщина окинула мотель презрительным взглядом, брезгливо поморщилась, но вошла в холл. Толстый безобразный мужчина сидел за стойкой и курил. Женщина с омерзением глянула на его руки с криво обрубленными ногтями, забитыми столетней грязью, державшие мятую газету, и раздраженно саркастично спросила:

– Люкс в этом аду имеется?

Недовольный косой взгляд еще больше разозлил женщину, и она окончательно приняла решение не останавливаться в этом заведении. Не дожидаясь ответа, она демонстративно развернулась и хлопнула дверью.

– Что ж, я здесь не задержусь! Пару часов с чемоданом, и найду местечко почище. О, и как я могла жить в этом убогом месте?!– проворчала себе под нос женщина и пошла вверх по улице.

Полуденное солнце сводило с ума. Но молодая женщина упрямо не поддавалась ни духоте, ни ужасному дискомфорту в своем кожаном костюме, ни ходьбе на высоких каблуках по разбитой пыльной дороге. Она с достоинством несла свой чемодан по главной улице городка. Проезжающие мимо грузовички, потрепанные «пикапы» без устали зазывно гудели ей. Наконец женщина соизволила остановиться и проголосовать.

Старый «кадиллак» свернул к обочине.

– Все что угодно для такой дамочки!– скрипучим, прокуренным голосом промямлил мужчина и отдал честь рукой.

– Подбросишь на Южное кладбище – заработаешь двадцатку!– снисходительным тоном предложила женщина.

– Заметано! Запрыгивай, куколка!– крякнул водитель, по угрожающему взгляду женщины понимая, что выручить, кроме двадцатки от этой особы, больше ничего не сможет.

Женщина села на заднее сиденье и раздраженно бросила:

– И не рыпайся, иначе схлопочешь пулю в затылок!

– Да что ты, куколка, доставлю за три минуты… и пальцем не трону…

Заросшая тропа к воротам кладбища показалась непреодолимой, но с возмущением она подобралась ко входу. От старости ворота покосились, и замок не сдерживал калитку.

– Здесь что, уже не хоронят?– усмехнулась она.– Всю жизнь живут, как свиньи, и хоронят по-свински.

Через ряд мраморных плит среди простых надгробий женщина отыскала нужную могилу и устало присела на траву, поставив рядом чемодан.

Было тихо. Еле слышный щебет птиц делал это место не таким пустым и мрачным.

– Привет, мама…– глухим голосом произнесла она.

Легким движением пальцев она смахнула пыль с надгробья, на котором показалось имя покойной – «Барбара Синкли».

– Ты умерла так давно, а я все еще помню твой запах…– тоскливо сказала Мэри и приникла лбом к краю плиты.– У меня так много событий в жизни произошло, а ты об этом и не знаешь… Даже не знаю, с чего начать…

Из кармана своего пиджака Мэри аккуратно вынула маленький букетик искусственных цветов, сделанный на заказ, и трепетно положила его на плиту.

– Это тебе. Помнишь, как ты любила делать такие вещички, а я любила их собирать?

Блуждающий взгляд Мэри вдруг замер на соседней надгробной плите, где четко вырисовывались буквы другого имени – «Джордж Синкли».

Внезапный истерический хохот раздался на все кладбище.

– Вот это да! Как тебе там – в аду, папочка?!– с особым цинизмом произнесла Мэри и снова засмеялась.– Ублюдок ублюдком, а лег рядом с женой. Мерзавец!

Раньше при одном воспоминании об этом человеке ярость наполняла грудь, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки и выступали багровые пятна на лице. Сейчас же Мэри – Жанна испытывала омерзительную жалость к нему, страстно надеясь, что тот умер мучительной смертью. От нахлынувших воспоминаний сразу стало как-то неуютно, бросало то в жар, то в холод, да и кладбище навевало жуткое чувство одиночества, которое, если признаться, всегда тенью следовало за Жанной.

– Ну и хватит! Я почтила твою память, мама. Вероятно, больше не вернусь сюда…– обратилась Жанна к немой могиле матери.

Бросив недовольный взгляд на свой чемодан, Фурье рывком оторвала его от земли и направилась к выходу.

Погруженная в свои мысли, она и не заметила, как у ворот столкнулась с парой мужчин, которые шли ей навстречу.

– Простите, мисс,– виновато извинился один.

Второй же нахально усмехнулся и отошел от калитки на полшага, только чтобы женщина могла протиснуться в узкий проход. Недолго думая, Жанна резко пихнула нахала рукой в грудь и брезгливо выкрикнула:

– Пошел прочь, хам!

– Ух-х! Горячая штучка!– заметил первый.

– Н-да, странная девочка! Кого-то она мне напоминает…

– Да брось, она тебе не по зубам. Видишь, прикид какой, а акцент смахивает на французский,– проговорил первый, провожая взглядом быстро удаляющуюся дамочку.

– Интересно, к кому могла притащиться эта фифа?

– Слушай, Клинт, пошли, навестим дядю Джорджа и завалимся в какой-нибудь бар?– предложил первый.

– Да, пойдем, Крис, эля с утра хочу, аж нутро горит!– все оглядываясь на молодую женщину, прогундосил Клинт Синкли.

***

После утомительного похода на кладбище, перед тем как покинуть ненавистный городишко, Жанна, не смирившись с голодным урчанием в животе, зашла в местный бар. В зале оказалось тихо и вполне безопасно для пятиминутного обеда. Пахло горячими хот-догами и свежим элем. Жанна критическим взглядом окинула содержание тарелок на витрине бара и подумала: «Когда-то я этим питалась. Думаю, и сейчас не отравлюсь: больно кушать хочется». Фурье прошла вглубь зала и выбрала место подальше от любопытных глаз, которые сопровождали ее уже с самого входа в бар.

Редко в Малом Анжелесе появлялись люди с такой яркой внешностью, холеные, утонченные и с заметно тугим кошельком. Город медленно вымирал. Люди из других мест не переселялись сюда. Жанна узнавала все те же лица соседей, местных фермеров и их повзрослевших детей. Чтобы не встречаться взглядом с ними, она села спиной к залу, лицом к окну, выходящему на пустую дорогу и надвинула на нос зеркальные очки. Щелкнув двумя пальцами, Фурье подозвала официанта. Через несколько минут к ней подошел щуплый парнишка с насмешливым взглядом, лицом, еще не просохшим от вчерашней попойки, и писклявым голосом спросил:

– Что будете заказывать, мэм?

– «Пепси» и горячий хот-дог,– не глядя в его сторону, ответила она.– И сразу счет.

– Через десять минут…

– Через пять, я и так тебя три минуты ждала!– резко оборвала Фурье официанта.

– Хорошо, через пять,– насмешливо согласился парень и ушел.

Жанна терпеливо выдохнула и устремила взгляд в окно. Мимо бара проехала группа байкеров на мотоциклах, блеснув начищенной кожей своих курток, отделанных металлическими заклепками… И вдруг, словно разрядом молнии, Жанну пригвоздила к стулу вспыхнувшая в памяти картина из прошлого… Перед глазами возникла сцена, до боли ранившая ее душу, захватившая дыхание, повергшая в нервное оцепенение все тело…

Это случилось сразу после того, как тело Мэри было растерзано «грязными лапами» Джорджа и Клинта Синкли. В темном переулке на пути к автобусной остановке перед ней возникла группа мужчин в возрасте от тридцати и выше, в длинных кожаных плащах, в стельку пьяных и напрочь лишенных моральных принципов… Был ли это жестокий случай или перст рока, либо еще одно жуткое наставление на будущее, Мэри еще не знала. Их было четверо… Их лица, руки, голоса кровоточащим клеймом отпечатались в ее памяти.

Жанна инстинктивно прижала колени друг к другу, напрягая мышцы бедер и живота. Внутри вдруг, будто лава разлилась, скручивая мышцы до боли. Все ее тело напряглось, словно в защитной реакции…

Неожиданно поставленный на стол поднос с заказом вывел Жанну из оцепенения. Она резко взглянула на хот-дог и на бутылку с этикеткой Coca-Cola.

– Что это?– глухо, но с явным недовольством спросила она и сняла очки.

– Это ваш заказ, забыли, что ли?– небрежно бросил официант.

– Я просила «Пепси», а не «Кока-Колу»!

– Какая разница!

– Если ты настолько туп и не видишь разницы, то катись отсюда к дьяволу!– взорвалась Фурье и швырнула в официанта пепельницу со стола.

Парень отряхнул и без того грязный фартук и, бурча себе под нос, удалился.

– Так, так!– раздался гнусавый голос за спиной женщины.– А я все думаю: кто же эта дамочка, оставившая этот несчастный букетик на могиле моей матери?

Жанна выпрямилась струной и напряженно оглянулась. Ее изумрудные глаза потемнели, зрачки сузились. Перед ней стоял ее брат, имя которого она прокляла. Рядом нерешительно мялся ее кузен – Крис Рискин.

– Мэри, разве ты не обнимешь любимого братца?– издевательским тоном спросил Клинт, оценивающим взглядом окидывая соблазнительную фигуру сестры.

Молчание и испепеляющий взгляд Мэри только позабавил его.

– Что, боишься костюмчик замарать?

Мэри сразу поняла, что отпираться и строить из себя незнакомку не получится. Он узнал ее, несмотря на то что она кардинально изменила внешность и возраст внес свои коррективы.

– Ты еще не спился, как любимый папочка?– цинично щурясь, проговорила Жанна, усилием воли смиряя бурлящую лаву в груди.

– Мы сядем за твой столик. Как я вижу, нам о многом надо поболтать. Садись, Крис, не робей,– нагло решил Клинт.

Оба парня присели за стол и пристально уставились на женщину. Жанна откинулась на спинку стула и с видимой невозмутимостью скрестила руки на груди.

– Ты выбилась в люди?– оценивая дорогую одежду, украшения, маникюр, усмехнулся Синкли.– Но ведешь себя нехорошо! Надо делиться с ближними, и тем более с братом.

В первую же минуту Жанна почти физически ощутила, как ее тело и мысли сдавливает невидимый пресс жгучей ненависти, как распирает грудь растущее желание стереть ухмылку с его лица лезвием ножа. Она бы тут же протянула свои пальцы с длинными острыми коготками и беспощадно впилась бы в шею сидящего перед ней монстра. Но Фурье взяла себя в руки, осознавая, что причиной разбушевавшихся чувств был приезд в Малый Анжелес и те воспоминания, которые он пробуждал. Она злилась на все в этом городе, начиная с дверной ручки и заканчивая невинным малышом, разгуливающим без присмотра по дороге. Это состояние грозило крахом ее нового амплуа, а она не могла размениваться по мелочам тогда, когда могла сорвать огромный куш.

В один миг ее лицо посветлело, и она притворно вежливо улыбнулась.

– Это можно обсудить.

– Может, выпьем эля?

– Конечно!

Крис молча рассматривал Мэри, мысленно восхищаясь ее красотой, не представляя себе, как с такой женщиной могло произойти то, о чем рассказал ему кузен. Перед ним сидела молодая женщина, уверенная в себе и чертовски соблазнительная.

Клинт, изрядно подзаправившись элем, начал нести что-то о несправедливости жизни и о долге сестры. Мэри терпеливо с загадочным выражением на лице слушала гнусавый, омерзительный с детства голос. А в это время ее мозг судорожно работал над неожиданно возникшим планом. Еще час назад Фурье покинула бы этот ненавистный городишко, разрушив в памяти остатки дурных воспоминаний, но теперь, встретившись лицом к лицу с человеком, заставившим ее перевернуть всю свою жизнь с ног на голову, планы Жанны резко поменялись.

Она отодвинула назад цель, ради которой вернулась, не устояв перед соблазном отомстить подонку, благодаря или вопреки которому сейчас имела престижное образование, высокое положение и широкие возможности. Трудно было благодарить Клинта за обеспеченные ей ночные кошмары и сотни часов, проведенные у психоаналитика, но ненависть к отцу и брату была самым мощным двигателем ее личного прогресса. Конечно, Жанна могла бы бесцеремонно встать и покинуть омерзительную компанию и укатить отсюда. И все же обстоятельства, всколыхнувшие содержание черного ящика души Мэри Синкли, ослепили ее рассудок, приведя в действие механизм агрессивной самозащиты.

Одним подонком было меньше. Джордж Синкли избежал «кровавой мести», по словам Клинта, скончавшись при пожаре, когда, заснув после приличной дозы виски, бросил зажженную сигарету на ковер, от этого сгорел и сам, и их прежний дом. Жанна почувствовала огромное удовлетворение, узнав, что «папочка» действительно горел за свои грехи, как в аду.

– Что-то ты все молчишь и ухмыляешься, сестричка?– упрекнул Клинт, когда иссякли все доводы о своем бедственном положении и попутная ахинея.

– Как интересно!– с сарказмом в голосе отметила Фурье.– Но сейчас у меня больше нет времени продолжать разговор. Однако через два дня, когда устроюсь, я выслушаю тебя от начала до конца.

Клинт недоверчиво прищурился и сплюнул сквозь большую щель в передних зубах.

– Не темни, сестренка.

– Да что ты – ведь близким надо помогать. Тем более сейчас мне это совсем не сложно,– умело искренне сыграла Жанна.

– Я надеюсь, ты не держишь зла на меня из-за того случая… Мы ведь были пьяные, отец разозлился… Ну… ты понимаешь…

Жилки вокруг глаз женщины задрожали. Пальцы, сжатые в кулак, ощутили липкую влагу ладони. Язык одеревенел, и Жанне стоило больших усилий не сорваться и не высказать все то, что помешает исполнению почти созревшего в ее голове плана. Она нарочито важно достала из сумочки записную книжку, позолоченную ручку и послала их по скользящей поверхности стола в сторону Клинта.

– Пиши номер телефона, по которому с тобой можно связаться.

Клинт перевел мутные от спиртного глаза на записную книжку и без всяких раздумий что-то нацарапал ручкой.

– Где же ты остановишься?

– В Эль-Пасо. Перезвоню через два дня,– твердо ответила Жанна.– До встречи.

Фурье поднялась, подхватила свой чемодан и, не оставляя брату шанса задержать ее еще хоть на минуту, широкими шагами вышла из бара.

Крис набрал полный рот эля и громко сглотнул.

– А она не сбежит?

– А мы сейчас пошлем за ней хвостик. Эй, Биф, тащи сюда свою задницу,– самоуверенно гаркнул Клинт на весь зал.

Из другого конца бара к столику подошел толстый, неуклюжий небритый, с засаленными волосами мужчина лет тридцати.

– Получишь пятьдесят баксов, если выяснишь, куда отправилась дамочка, которая сидела с нами. Узнай точный адрес и сразу сообщи мне,– приказным тоном проговорил Клинт.

– Сто баксов,– пропитым голосом прохрипел Биф.

– Будешь выделываться, вообще ничего не получишь. Давай, давай, шагай отсюда.

Биф, как обиженный ребенок, втянул голову в плечи и поплелся зарабатывать свои пятьдесят баксов.

– Ну вот, как только узнаем, где она остановилась, сразу и нагрянем. Чего два дня ждать?– раздался дерзкий вызывающий хохот Клинта.

«Сумасшедший…»– подумал Рискин, задирая отекшие ноги на сиденье стула.

***

Жанне понадобилось ровно пятнадцать минут, чтобы понять, по чьей указке за ней следит прихвостень из бара. Она сразу сообразила, что у нее не будет двух дней на подготовку ко встрече с братцем. Тот всегда отличался нетерпением и бесцеремонностью.

На вечернем автобусе Фурье прибыла в Эль-Пасо и первым делом отправилась в аптеку. Сделав несколько покупок и узнав, какой отель самый дешевый, она направилась в местный ночной бар.

Спустя несколько минут Жанна вышла из бара с весьма довольным выражением на лице, уже в более скромном одеянии: в потертых джинсах и выцветшей майке, с дурацким хвостом на затылке и множеством дешевых побрякушек на шее и запястье и отправилась в отель, который ей порекомендовали.

Отель «Сладкая забава» на окраине Эль-Пасо отличался от мотеля Малого Анжелеса своим дизайном и некоторой опрятностью. Но ни о каком комфорте и речи не было. Несмотря на это Жанна с энтузиазмом зарегистрировалась в книге постояльцев и въехала в свой номер.

Обстановка в номере вызывала впечатление студии, где снимались порнофильмы. На удивление, в комнате был телевизор, в кране была теплая вода и на кровати чистые простыни.

Фурье достала из сумочки предметы личной гигиены, разложила их перед собой, достала косметику и занялась маникюром. Портье включил радио, которое заиграло во всех комнатах сразу. Через несколько минут из-за тонких стен со всех сторон послышались недвусмысленные возгласы и стоны.

«О-о, настоящий бордель! Неужели в Эль-Пасо сменился мэр? Раньше здесь не допускали такого разврата!»– раздраженно подумала Жанна и громко включила телевизор.

Когда совсем стемнело, Фурье спустилась в холл отеля и стала искать среди кучки журналов и газет, валяющихся на стойке портье, что-нибудь развлекательное. На креслах в холле сидели еще две парочки и бесстыдно целовались. Никто ни на кого не обращал внимания.

Портье без ложного стеснения рассматривал соблазнительные формы молодой женщины и жадно сопел. Еще бы секунда, и он настойчиво пристал бы к этой красотке, но входная дверь распахнулась, и в холл вошли двое: девчонка лет восемнадцати тащила на своем плече нетрезвого парня, задорно хохоча и заискивающе стреляя глазками по сторонам.

– Эй, нам номер… Ха-ха-ха, с очень большой и мягкой кроватью,– облизывая губы, промурлыкала девушка и подмигнула портье.– Вот задаток…

Из лифа она медленно вытянула десять баксов и пошелестела перед носом портье.

– Ладно, девочка,– хмыкнул мужчина и вырвал бумажку из ее пальцев.– Пиши свои данные и развлекайся со своим жеребцом.

– О-о-у, я напишу фамилию своего жеребца, это он платит,– сладким голосом пропела девушка и пихнула парня под бок.– Эй, голубчик, поставь свою подпись.

Парень, почти ничего не соображающий, провел ручкой по журналу.

– Номер двадцать семь,– протянул ключ портье.

– Пойдем, сладенький мой, я награжу тебя всем, чем смогу… Ты мой сладенький мальчик…

Еще долго по коридору были слышны их пьяные сюсюканья.

Жанна проводила парочку косым взглядом и вернулась к своему занятию.

– А ты, красавица, не желаешь развлечься? Я бы скинул пятьдесят процентов за номер,– не утерпев, обратился портье к Фурье.

– Не дешево ли даешь?– усмехнулась Жанна.

– Ну…

– Остынь, кот драный, меня уже развлекли!– ликующим тоном бросила она, взяла в руки первый попавшийся журнал и отправилась в номер.

– Ишь, какая фифа!– разочарованно проворчал мужчина и с треском в суставах размял пальцы рук.

Жанна поднялась на второй этаж и сунула ключ в замочную скважину двери своего номера. Парочка, которая только что регистрировалась в холле, обтирала противоположную стену в очень откровенной позе. Фурье чуть слышно кашлянула. Когда парочка обратила на нее внимание, она быстро, но четко проговорила:

– Ночь можете переночевать здесь, но утром, в семь часов, чтобы духу вашего в номере не было! Ключи оставите в двери.

Жанна вынула из кармана джинсов две сотни долларов и будто нечаянно обронила их на пол.

Когда дверь за загадочной женщиной захлопнулась, девчонка и парень неожиданно протрезвели, живо подняли деньги с пола и нетерпеливо ворвались в свой номер, чтобы продолжить начатое в коридоре.

Всю ночь гудела музыка. Наутро, часам к шести все стихло: и стоны, и музыка, от которой остался только шум в ушах. Жанна поднялась с постели, взяла сумочку и спустилась в магазин напротив отеля. Там она приобрела упаковку пива и бутылку хорошего виски. Все это Фурье внесла в номер двадцать семь.

Пробыв в номере около часа, Жанна незаметно вышла и вновь оказалась в своей постели.

Как она и предполагала, Клинт не заставил себя долго ждать. На удивление, для заядлого алкоголика он рано, к восьми часам явился к отелю. Шум мотора его «расквашенной», проржавевшей колымаги был слышен еще за квартал до отеля. Жанна высунулась в окно и дружелюбно махнула братцу рукой. Клинт вышел из машины и с ухмылкой поприветствовал сестру в ответ.

– Номер двадцать семь,– громко сообщила Жанна и тут же захватила свои вещи и перебралась в соседний номер.

Клинт поправил на себе рубашку, наклонился к окну машины и прохрипел:

– Крис, я скоро. Сиди здесь.

– Тебе не кажется странным, что после всего, что вы с отцом сделали, твоя сестра слишком довольная?– искренне недоумевая, спросил Рискин.

– Я не собираюсь трепаться с ней о ее чувствах ко мне. Мне наплевать, что она помнит, а чего нет. Я заберу все деньги, которые у нее есть, а дальше пусть катится куда угодно,– уверенно заявил Клинт.

– Ладно, я подожду. Но, вообще, все это мне как-то не нравится,– сказал Крис, взглядом провожая кузена к дверям отеля.

***

– Ты меня ждала?– спросил Клинт в распахнутую дверь номера.

– Я помню твой характер. Ты никогда не любил ждать,– спокойно ответила Жанна, восседая в кресле у окна и попивая прохладное пиво.

– О-о-о! Да, я смотрю, ты с утра подкрепляешься?

Клинт нервно почесал небритый подбородок и жадно уставился на бутылку виски, дразнящуюся своей дорогой этикеткой.

– У тебя хороший вкус!

– Угощайся,– любезно предложила Фурье и локтем подвинула стакан к бутылке.

Ее сосредоточенный взгляд следил за каждым движением Клинта. План был настолько прост и банален, что Жанна даже оскорбилась за саму себя: ведь ее способности и воображение могли учинить нечто «феерическое», безрассудное, что повергло бы местного шерифа в ужас. И все же она придерживалась принципа: месть – это блюдо, которое подают холодным.

Клинт пересек комнату, чиркая потертыми туфлями по полу, и нетерпеливо открутил крышку с бутылки виски. Драгоценная влага мелодично полилась в стакан.

– Итак, за что пьем?

– Разве для тебя важно, за что пить?– усмехнулась Жанна.

– И правда, что церемониться.

И Синкли залпом осушил стакан. Стон блаженства последовал после жадного глотка.

– Ну а теперь… Ик… давай… делись с братом кошельком. Я тут подумал, а почему бы тебе не открыть счет в банке и не присылать кругленькую сумму каждый месяц. Ведь я остался без отца, я твой единственный брат! Ик… родственник…

– Как всегда, твою голову посещают оригинальные мысли!– посмеялась Жанна.– Может, ты присядешь?

– Мне некогда тут болтать с тобой… Мне нужны деньги,– резко перебил сестру Клинт.– Я изрядно поиздержался…

Жанна легко поднялась с кресла, взяла бутылку и долила в стакан брата еще порцию.

– Выпей, Клинт, не сердись, мы сейчас с тобой все обсудим. Я обещаю выслушать все твои предложения.

Фурье протянула руку к парню и, коснувшись его груди, ненавязчиво толкнула на край кровати.

Клинт споткнулся и присел на кровать.

– У-ух…– проныл он, ощущая, как тяжелеет голова и немеют пальцы.

Он осушил второй стакан виски. В комнате стало душно, перед глазами замельтешили букашки.

– Х-х-хороше-е виски,– выдохнул Клинт, пытаясь встряхнуть головой и сбросить внезапно возникшую тяжесть.– Чего-то меня развезло… Ой-й, сестренка… ты не уходи…

– Это потому, что ты пьешь на голодный желудок,– довольно улыбнулась Жанна и снова пихнула его в грудь ладонью.

Тут он совсем размяк и повалился на спину. Неожиданная реакция на такую дозу виски с утра ошеломила его. Мгновенно Клинт ощутил, как в жилах закипает кровь, звуки, доносившиеся с улицы, становятся протяжными, глухими, напоминающими эхо. Сознание оставалось ясным, но тело перестало подчиняться. Горло, словно прихватило клещами, язык прилип к небу.

Жанна медленно вытянула из кармана платок и обтерла бутылку с виски, а потом опустилась на одно колено рядом с братом, нависнув над ним, как львица над добычей, и двумя пальцами зажала ему нос.

Глаза Клинта беспокойно округлились, рот непроизвольно открылся, чтобы судорожно глотнуть воздуха. И в этот момент Фурье стала заливать оставшееся виски прямо в глотку брата.

– Ну, пей же, пей, насладись в последний раз,– сквозь зубы выговорила она.

Ее глаза стали стеклянными, неподвижный ледяной взгляд, наконец, все прояснил для Клинта. Глотая виски, только чтобы не задохнуться, он неотрывно испуганно смотрел в каменное лицо, нависающее прямо над ним. С каждой каплей он погружался в вязкую, сжимающую грудь трясину. Его тело больше не ощущало ни тепла, ни холода, ни опоры под собой, туман застилал его мысли, и лучи утреннего света стали меркнуть. Было страшно и дико.

…Грязные, скользкие от пота пальцы крепко держали лицо Мэри, чтобы она не могла увернуться от слюнявых, покрытых коркой губ Синкли, жаждущих страсти. Девушка брезгливо уклонялась и боролась сколько было сил. Но грубая мужская сила сломила ее волю. Сама мысль о том, что это происходит с ней, парализовала тело, и только чувство омерзения и унижения билось в висках, а перед глазами кружились бешеные звездочки…

Черные образы прошлого отступили. Жанна безжалостно хладнокровно вложила бутылку в руку бездыханного Клинта. А потом поднялась с колена и, не сводя глаз с тела, медленно прошлась по номеру, протирая платком все вещи, к которым прикасалась. Затем острым ножичком разрезала на Клинте брюки и майку, стянула их с него и упаковала в пакет.

Ничего не чувствуя, в полном отстранении от произошедшего, Жанна села на край кровати и просидела молча почти двадцать минут. В голове было пусто, как никогда, будто после бури, сметшей все на своем пути. Тишина в номере оглушала.

– Вот и все,– наконец хрипло проговорила Фурье, и на ее губах вырисовалось подобие улыбки.– Это я переживу… Он просто напился и… издох…

Она оглянулась на тело Клинта и, похлопав его по плечу, более бодро сказала:

– Передавай привет «папочке»!

Затем Жанна пощупала его пульс и осталась довольна результатом – мертвая тишина. Живо подхватив чемодан и ключ от предыдущего номера, Фурье распахнула дверь и вдруг… резко шагнула назад. У дверей стоял Рискин, ее кузен.

– А где Клинт? Мне уже на работу пора, а он все не идет…– спросил Крис и, заглянув в номер, замер.

Жанна на секунду растерялась, но тут же рывком втянула Рискина в комнату и пинком захлопнула дверь. Подперев собой косяк и задвинув щеколду, она пристально посмотрела на Криса, пока тот осмыслял происходящее.

Похоже, планы немного менялись. Жанна не собиралась убивать и Рискина, но свидетелей либо подкупают, либо убирают. По тому, как поведет себя Рискин в следующие минуты, Фурье и собиралась выстроить план дальнейших событий.

– Что это с ним?– боясь догадаться, дрогнувшим голосом спросил Крис и, оглянувшись на Мэри, часто заморгал.

Взгляд той был непроницаем, бесстрашен. Она чего-то выжидала.

– Мэри!– с ужасом прохрипел Крис.

– Он попросил выпить, напился, как свинья, и вот результат,– четко выговаривая каждое слово, сообщила Жанна и непринужденно пожала плечами.

– Он что, мертв?

Фурье недоуменно повела бровью и взмахнула руками.

– Знаешь, я не проверяла. Он выпил виски, просто упал и засопел. Наверное, что-то с сердцем. А потом совсем притих. А мне, извини, больше не хочется смотреть на это убожество.

– А что с его одеждой?

– Ну… скажем так, он решил вспомнить прошлое…

Крис внимательно посмотрел на Клинта и прислушался. Грудная клетка не поднималась, от кузена не исходило ни одного звука.

– Дерьмо!– испуганно отскочил Крис в сторону от кровати и ошарашенно уставился на Мэри.

Опередив ряд лишних вопросов, Жанна не спеша приблизилась к кузену и, поравнявшись взглядом с его встревоженными глазами, решительно настойчиво произнесла:

– Ты бы хотел делиться с таким пьянчугой, как он? По-моему, ты не похож на алкоголика и имеешь гораздо больше шансов стать достойным человеком. А время Клинта пришло, и ничего тут не попишешь…

Крис все еще не допускал мысли, что Мэри была причастна к смерти кузена. Он хорошо знал Клинта, и версия передозировки была вполне убедительной. Да и зачем Мэри нужно было убивать его?

– Может, мы обсудим твое будущее где-нибудь в более приличном месте?

Голос Мэри вернул Рискина к реальности.

– А как же он?!– ошеломленно спросил Крис.

– У тебя есть желание связываться с полицией? Возникнет столько вопросов? Ты что, не помнишь, как это бывает в Малом Анжелесе? Привлекут всех, кого надо и не надо. А у меня нет на это времени…

Ледяное спокойствие Мэри поражало и одновременно было оправдано.

– Я могу на тебя рассчитывать?– улыбнулась Фурье и положила свою ладонь на плечо кузену.

– А я на тебя?– сам не понимая, что говорит, произнес он.

– Если мы просто промолчим, у нас не будет хлопот. А со своей стороны я обещаю полную поддержку.

Жанна так искренне улыбнулась, что Крис окончательно пришел в себя.

– Пойдем, кузен. Оставим ангелам делать свое дело.

Фурье взяла парня за руку и повела к двери.

– Прощай, Клинт!– напряженно выговорил Крис и вышел.

– Прощай, Клинт!– злорадным шепотом передразнила Жанна, криво улыбаясь телу брата.

Фурье и Рискин спустились в холл. Портье недоуменно глянул на молодую женщину и протараторил:

– Эй, Жанет, ты же заплатила за три дня?

– Потрави тараканов и клопов – спать невозможно! Я ни минуты здесь больше не останусь,– раздраженно и очень убедительно возмутилась Жанна.– Сдачу можешь оставить себе за потрясную колыбельную на ночь.

Фурье кинула ключ от своего тридцатого номера на стойку и вышла из холла.

Крис задержался, проводил Мэри взглядом и опустил глаза на регистрационный журнал.

– А как зовут эту женщину?– неожиданно для себя спросил он портье.

– Читать умеешь? Номер тридцать!– грубо рявкнул тот.

Рискин заглянул в журнал и прочитал – Жанет Моро, а рядом зарегистрирована другая фамилия – Клинт Синкли, номер двадцать семь.

И тут Рискин подозрительно нахмурился. Версия Мэри показалась ему не чистой.

В машине Клинта, не стесняясь кузена и взглядов прохожих, Жанна быстро переоделась в приличную одежду.

– Отвезешь нас в ресторан парка Эль-Пасо, позавтракаем и поговорим,– попросила она тоном, которому трудно былоотказать.

Крис выполнил просьбу Мэри.

– И прокатись, пожалуйста, мимо мусорного бака: я кое-что выброшу.

Свежий ветер из окна охладил тело, но не мысли. Жанна откинулась на сиденье и всю дорогу до ресторана смотрела куда-то в небо на неподвижные пушистые облака. Казалось, должно было появиться чувство сплошного удовлетворения, но от горького осадка, как от пепла, першило в горле. Это чувство сводило живот и вызывало непроизвольное подергивание мышц то там, то тут. Где-то рядом трогало чувство невольного сожаления, сменяясь тягостным сознанием только что сделанной глупости, а после и чувством бесконечного отвращения к собственным мыслям и бессилию перед ними.

– Крис, оставь машину за углом ресторана. Здесь приличное место, не для таких колымаг,– глухим голосом попросила Жанна, когда они подъезжали к парку.

В ресторане Жанна почувствовала себя уютно и привычно, почти как дома, в Париже. Вокруг были достойные лица, воспитанные люди и вкусная здоровая пища. Легкое волнение вызывало присутствие кузена, с которым еще предстояло решить несколько хлопотных вопросов.

Фурье сделала заказ, закурила дамскую сигаретку и сосредоточила все свое внимание на Крисе.

– О чем ты мечтаешь, Крис? У тебя есть цель в жизни?

Рискин долго напряженно молчал, наблюдая, как дым от сигареты рассеивается в воздухе, но потом немного обмяк и тихо ответил:

– Что это за имя – Жанет? Почему не Мэри?

Жанна хитро прищурилась.

– Я задала тебе вопрос на сто тысяч долларов, а ты интересуешься каким-то именем?

– Ладно,– отступил Рискин, отбрасывая лишнюю подозрительность.– Уже давно одна мысль не покидает меня. Вот если бы удалось осуществить ее, то, пожалуй, я навсегда забыл бы сегодняшний кошмар.

Его глаза пытались уловить хоть одну дрогнувшую черточку на лице кузины, но та была непроницаема и бесстрастна, что Крис снова усомнился в своем выводе о ее причастности к смерти Клинта.

– Я очень внимательно тебя слушаю,– невозмутимо проговорила Фурье и придвинулась ближе к столу.

Кузен со всеми подробностями рассказал историю его отношений с дочерью фермера из Эль-Пачито, отметив непреклонное желание заполучить ее руку и в перспективе унаследовать прибыльное поместье ее отца. Чем дольше Крис описывал свою историю, тем четче Жанна представляла его сущность. В основе всех замыслов Рискина лежало желание владеть и контролировать, схожее с ее собственными амбициями, но такое узкое, мелкое и сентиментальное. Деньги, богатство, положение существовали для Криса, лишь как красивая обертка, выставляемая на показ, а не чтобы быть истинным властелином жизни.

Слушая его убедительные доводы, Жанна время от времени хотела смеяться: слишком мелко он плавал, был невежественен, но с большим самомнением. Однако она сдерживала усмешку, чтобы не оскорбить его чувств и стремлений, не вызвать к себе недоверия.

Как и все мужчины, Крис не замечал свою несостоятельность, не осознавал, что не владеет ни достаточным интеллектом, ни железной хваткой, а посредственен, слаб, трусоват и даже мало привлекателен. Хоть Жанна пока и не очень представляла своей роли в осуществлении желания кузена, но интуитивно улавливала нить, из которой можно было соткать нечто полезное и для собственной выгоды.

С некоторых пор все мысли Жанны были направлены на достижение только собственных интересов, даже если они будут достигнуты через помощь кому-то. В случае с кузеном Фурье предстояло заполучить его молчание. Ей всего лишь надо было дать ему то, чего он не в состоянии заполучить сам, и тот будет благодарен ей по гроб жизни. А Крис не отличался особой прозорливостью, чтобы за свое молчание потребовать золотые горы. Все его мысли, старания крутились вокруг строптивой девчонки и вели к ее дому, все решения касались его будущего с ней.

– Итак, как я понимаю, ты твердо решил связать свою жизнь с этой девушкой?– подытожила Жанна, чувствуя легкую усталость и раздражение от нудного разговора.

– Ты правильно поняла,– согласился тот.

– В таком случае разговор окончен. Все необходимое я услышала…

– Погоди, как это окончен? Я не вижу решения проблемы?

Туповато-угрюмое выражение лица кузена позабавило Фурье, но она уверенно заявила:

– Я поживу здесь два-три дня, а затем вернусь домой…

Крис недовольно сдвинул брови и попытался возразить, но Жанна остановила его жестом и все с той же твердостью и безаппеляционностью в голосе сказала:

– Я не для того так долго выслушивала всю эту романтическую чушь… хм, прости, историю, чтобы послать тебя куда подальше. В конце концов, не такая я уж и бессердечная. Для того, чтобы помочь тебе без лишних хлопот завладеть тем, что ты хочешь, нужен идеальный план, а его не найдешь на страницах газет, его нужно продумать. А на это надо время. Поэтому, дорогой кузен, ты подождешь меня ровно месяц. И через месяц ты будешь иметь на руках все козырные карты. Договорились?

Жанна вопросительно подняла брови и медленно выдавила на губах приветливую улыбку.

– Через месяц?– засомневался Крис.– Всего месяц?

«Вот идиот, он даже в свое счастье поверить не может! Если та девчонка действительно не хочет возвращаться на ферму из города и, тем более к нему, значит, она не дура. И на что он рассчитывает?»– мысленно усмехнулась Фурье.

– Окей,– неуверенно протянул Крис и тут же строго добавил:– Ты не нарушишь своего обещания?

– Если я берусь за дело, то иду до конца,– заверила кузина.– А теперь иди. Ты меня утомил.

– Ну до встречи.

– Оревуар!

Эль-Пачито, октябрь 1992 года

– Мамочка, доброе утро, моя дорогая!– раздался звонкий бодрый голос Софии в трубку.

– Доброе утро, стрекоза моя! Как я рада слышать твой радостный голосок!

– Мама, у нас идет дождь, такой дождь, что сносит машины с дорог и прохожих с ног. Такие ручьи по стеклу. А мне весело, даже радостно на душе. Я сегодня общалась с Кроу. Мы заказали китайскую еду и поехали к нему домой…

– Кроу?– растерянно переспросила мать и оглянулась на пустую гостиную.

– Мама, это тот, с которым я познакомилась два месяца назад… Ну… помнишь, я рассказывала?– намекающим голосом проговорила София.– Брэд Кроу…

– А-а-а-а, Брэд… да, да, Кроу. И как мистер Кроу поживает, то есть как у вас с ним дела?– сообразила Хелен, до сих пор не привыкнув к мысли о новой фамилии сына.

– Все замечательно, говорю же. Мы с ним у него дома, в такой шикарной квартире ели рис палочками. Он показал мне свою коллекцию картин Валеджио… Мама, у меня такой замечательный парень появился. Теперь мне не так одиноко, как раньше.

Хелен сглотнула щекочущий комок в горле, на глаза набежали слезы, а София продолжала взахлеб описывать свои впечатления от общения с Брайаном. Мать прикусывала нижнюю губу, чтобы не задать лишнего вопроса о сыне, не выдать собственного волнения. К тому же в последнее время Ланц не уходил так рано на работу, как раньше, и слышать ему о незнакомце, вызывающем волнение в глазах и дрожь в голосе жены, означало бы посеять лишние подозрения.

В тот момент, когда Хелен неосторожно громко спросила у дочери о внешнем облике Кроу, а имела она ввиду – здоров ли ее мальчик, Ланц бесшумно вошел в гостиную и расположился на диване у окна. Хелен спиной ощутила присутствие в комнате мужа и его изучающий взгляд. Она неторопливо повернулась, и трубка из ее рук неожиданно выскользнула. Женщина успела поймать ее у колен и прижать к груди.

– Это Софи,– тихо сообщила Хелен.

– Ну разговаривай дальше,– ответил Ланц,– я не зверь, чтобы не давать матери общаться с собственным ребенком.

На лбу Хелен выступила испарина.

– Она очень довольна своими успехами и… благодарит тебя за данную ей возможность,– несмело продолжила женщина и поднесла трубку к уху.– Софи, отец передает тебе привет…

– Что за привычка заботиться о чужих приветах?– пробормотал Ланц себе под нос и взял газету со вчерашними новостями, чтобы отвлечься от раздражения.

Хелен стала говорить в полголоса, ощущая себя преступницей перед мужем, борясь между долгом матери и долгом жены.

Несмотря на ранний час в парадную дверь постучали. Это были незнакомцы, так как работники фермы и соседи давно бы оказались в гостиной.

– Похоже, гости,– проворчал Ланц, больше раздраженный тем, что пришлось оторваться от газеты, чем появлением нежданных гостей.

Хелен краем глаза проследила за мужем и заметила в проеме двери двух молодых людей: мужчину и женщину.

– Софи, у нас здесь гости, неожиданно нагрянули. Я поднимусь в комнату и перезвоню тебе оттуда? Все в порядке, Ланц?– поинтересовалась Хелен, обратившись к мужу, кивком приветствуя незнакомых людей.

– Да,– озадаченным голосом проговорил Дьюго, жестом отправляя супругу восвояси.– Это ко мне… Дела.

Хелен без лишних вопросов покинула гостиную.

– Доброе утро, мистер Дьюго. Простите за ранний визит, но такая работа,– деловым сухим тоном сказал мужчина и вынул из внутреннего кармана пиджака удостоверение.– Питэр Виннигер, налоговый инспектор. А это мой помощник и юрисконсульт Паула Аркет. Разрешите войти?

– Ну, если вы не воры и не сборщики милостыни, то входите,– неудачно пошутил Ланц и закашлялся от смеха.

– У вас есть чувство юмора,– улыбнулся Виннигер.

– Проходите, присаживайтесь.

Инспектор и его помощница чинно прошли в гостиную и присели на диван напротив хозяина дома. Виннигер деловито расстегнул свой черный форменный пиджак и расположил перед собой на журнальном столике папку с документами. Аркет – женщина со строгим красивым лицом молча пристально смотрела на Дьюго и не вмешивалась в действия инспектора.

– Мистер Дьюго, вы владеете этим поместьем и арендуете земли вблизи Эль-Пасо для выращивания молодняка породистых скакунов?

– Да. А в чем дело? Не томите, говорите прямо?

Виннигер полистал папку с документами и серьезным голосом продолжил:

– Взгляните, мистер Дьюго, это ваш финансовый отчет и счета, которые вы ежегодно предоставляете в банк, где берете кредиты, и в налоговую службу?

Инспектор протянул несколько бумаг Дьюго. Тот пробежал глазами по бумагам и недоуменно кивнул.

– Мои. Я такие каждый год отправляю почтой. Мне приходит уведомление о принятии документов и разрешение на продолжение деятельности. Что ж тут непонятного?

Тут в разговор деликатно вмешалась мисс Аркет.

– Мистер Дьюго, не волнуйтесь. Сейчас нам необходимо взглянуть на корешки квитанций и уведомлений, полученных вами из банка и налоговой службы. А далее все, возможно, прояснится.

– Хм, у меня никогда не было проблем с законом,– сердитым голосом сказал Ланц и нервно потер ладонями свои колени.

– Никто вас и не обвиняет в нарушении законов, мистер Дьюго,– успокоила Аркет.– Прошу вас, принесите ваши документы.

– Хорошо, одну минуту.

Ланц неуклюже поднялся и торопливо отправился в библиотеку, ставшую после отъезда Софии его кабинетом.

Когда требуемые документы оказались в руках инспекторов, те со знанием своего дела стали подробно изучать их и совещаться между собой.

Дьюго беспокойно переминался с ноги на ногу каждый раз, когда кто-то из них двоих перелистывал очередную страницу документов. Лица Виннигера и Аркет выражали серьезную озадаченность содержанием бумаг. Они-то сочувственно качали головами, обмениваясь фразами, в которых Дьюго понимал только предлоги, а тон их голоса невольно нагнетал напряжение, когда те крайне удивленно оглядывались на него и в их взглядах сквозила необъяснимая тревога.

– Ну хватит, выкладывайте, что там у вас?– нетерпеливо громко отрезал Дьюго и шумно сел напротив инспекторов.

– Мистер Дьюго, очень жаль, но мне придется сообщить вам неприятную новость,– проговорил Виннигер.

Ланц задержал дыхание, но все же прямо смотрел в лицо молодого мужчины.

– Видите ли, ваши бумаги на протяжении двух лет оформлялись фиктивно. Агент, который занимается вашей бухгалтерией, счетом в банке, налогами сменился два года назад, и с тех пор на счет агентства, оказывающего услуги малому предпринимательству, перестали поступать проценты на содержание ваших дел. Вместе с тем, к нашему стыду, налоговая служба только сейчас обнаружила, что налоги от ваших доходов не поступали в бюджет.

– Что это значит?– севшим голосом спросил Ланц.

– Это значит, что два года вы не платили налоги. Дело еще и в том, что за просрочку платежа за каждый год насчитана пеня. И скажу вам, это не очень утешительная сумма. Более того, она превышает ваш годовой доход. Если по истечении этого года долг не будет погашен, вы лишитесь всего. Потому что даже ваш личный счет не охватит всю задолженность, включая долг агентству,– ответил Виннигер, не щадя чувств и стремясь как можно быстрее выполнить свою работу.

– Черт вас дери!– громко выругался Дьюго и, словно ужаленный, подскочил с дивана.– Что вы со мной делаете? Вы обвиняете меня, что я уклоняюсь от налогов, что я мошенник? А как же те суммы, которые я платил каждый год?

– Выходит, что вы мошенник,– заключил мужчина.

Аркет перебила напарника, коснувшись его руки.

– Питэр, ты слишком категоричен. Мистер Дьюго, это дело находится под расследованием. Мы реально оцениваем ситуацию и понимаем причастность вашего нового агента. Именно его подпись и идентификационный код стоит на бумагах, а это означает его вину в оформлении бумаг, потому что только он имел право заполнять формы данного образца. Мистер Виннигер здесь как официальное лицо налоговой полиции, я же здесь в роли независимого наблюдателя и стараюсь объективно оценить сложившуюся ситуацию.

Лицо Ланца побагровело от осознания возможных последствий случившегося. Невыразимое отчаяние охватило его. Мысленно он представил глаза Хелен, когда она узнает об их банкротстве, и чувство стыда и вины холодком пробежало по спине.

– Неужели все… Я потеряю все?– не веря своим ушам и мыслям, сдавленным голосом проговорил Ланц.

– Возможно, у вас открыт кредитный счет в других банках? Если так, то есть шанс, что вы не потеряете дом…

– Что!– взорвался Ланц.– Мой дом?! Который я строил своими руками! Да, какое вы имеете право? Где этот сукин сын, что подставил меня? Я подам в суд на всех вас!

– Мистер Дьюго, Ланц, не горячитесь,– испуганно привстала Аркет и замахала руками, пытаясь успокоить хозяина.

Виннигер напряженно поднялся, оправил костюм и на всякий случай отошел от Дьюго в сторону.

– Я прошу вас сохранять спокойствие,– тревожным голосом попросила Аркет.– Питэр, ты можешь ехать, дальше я разберусь сама.

– Мистер Дьюго, обещаю вам, что свой долг перед государством я выполню, каким бы путем мне не пришлось идти. Подавать в суд – это ваше право. Но, учтите, у вас нет шанса выиграть дело с такой задолженностью,– прямо заявил Виннигер и нетерпеливо собрав папку с документами направился к выходу из гостиной.– Паула, и вам не советую церемониться с людьми, которые не умеют держать свои дела в порядке. Развелось дармоедов!

Дверь за мужчиной захлопнулась. Аркет виновато опустила глаза, но осталась стоять на месте.

– Убирайтесь!– бессильным голосом выдавил Ланц.

– Мистер Ланц,– мягко осторожно проговорила Паула,– я свидетель множества таких случаев, и не раз оказывалось, что подлинная вина лежит на агентах, работающих с фермерами. К сожалению, против вашего нового агента нет никаких доказательств, если, конечно, имелся случай мошенничества с его стороны. Я человек жестких принципов и не терплю непрофессионализм в подобных ситуациях, который проявил мой партнер мистер Виннигер. Я не одобряю его методов. И все же платить по счетам придется. Однако некоторые нюансы в вашем деле позволяют говорить о том, что у вас есть возможность защитить свою семью от полного банкротства…

Ланц поднял глаза на женщину и нервно прищурился.

–…Законы штата не одобряют, когда ради возвращения долга государству, человек оказывается на улице…

Аркет сделала паузу, оценив настрой мужчины и, заметив его сосредоточенность на ее словах, более уверенно продолжила:

– Сейчас вы немного расстроены…

– Немного?!– возмутился Ланц.– Да что вы понимаете при своем-то заработке. Вон на вас какой костюмчик, безделушки, маникюр…

– Мистер Дьюго, держите себя в руках, не переходите на личности. Я понимаю ваши чувства, но я пытаюсь вам помочь. Сейчас вы не воспримете мою информацию, и все же хочу предложить вам несколько выходов из сложившейся ситуации.

Паула достала из сумочки визитку и подала ее Дьюго.

– Вот мои координаты. Придете в себя, позвоните. И советую не откладывать. Я здесь буду еще два дня. Позвоните мне. И поверьте, самому выстоять против армии налоговых агентов и судебных исполнителей без достойных аргументов – гиблое дело.

Женщина расправила плечи, кивнула на прощание и вышла из дома.

Дьюго покрутил визитку Аркет в липких от пота пальцах и с силой швырнул ее в угол комнаты. Около часа он напряженно мерил гостиную широкими, тяжелыми шагами, косо поглядывая то на разложенные бумаги на столике, то на брошенную визитку, застрявшую между полом и стеной в углу. Духота давила на виски. Ланц испытывал жуткую жажду и желание утолить ее известным способом. Но, гоня прочь мысли о бутылке с виски, он вышел на задний двор дома и обрушил на плечи и голову ведро холодной воды. Это отрезвило его взбешенный рассудок, и он серьезно задумался над предложением Паулы Аркет.

Вечерний стрекот сверчков и редкое ржание из конюшни с каждым часом становились все раздражительнее. В полночь отчаянные мысли о собственном бессилии и ничтожестве в мире большого бизнеса одолели Дьюго настолько, что хотелось рвать на себе одежду и биться головой о стену. Чувство вины перед семьей и безысходность лежали безмерным грузом на сердце, парализовали волю к каким-либо решительным действиям. Смешение страха за жизнь своей семьи и страха обнаружить свою несостоятельность, проявить неграмотность и навредить еще больше доводило Ланца до изнеможения. Оставалась маленькая, очень скупая надежда на то, что помощь мисс Аркет станет спасительным кругом для него и его семьи. Вместе с тем Дьюго был уязвлен в самое сердце, оказавшись полностью беззащитным перед возникшими обстоятельствами, не способным на деле доказать свою принципиальную позицию успешного фермера.

Ланц допускал мысль начать яростную борьбу за свое дело, вплоть до судебных тяжб, но как бы ему ни было стыдно, он признавал, что без юридической и финансовой грамотности шансы выиграть были ничтожными.

Хелен безмятежно спала, улыбаясь во сне. Она была в полном неведении, и это добавляло нервного напряжения. Дьюго бережно укрыл ее плечи покрывалом и, разглядывая ее милое лицо, физически ощущал, как невидимые тиски досады и отчаяния сжимают его грудь и горло так, что трудно было дышать.

Ланц спустился в гостиную и первый брошенный взгляд в угол комнаты поставил перед ним вопрос: что могла предложить Паула Аркет? Денег взять было неоткуда, но твердость в ее голосе и уверенный взгляд невольно возвращал Дьюго к мысли выяснить, чем она могла помочь.

За ночь Дьюго обошел двор несколько десятков раз, передумал всевозможные варианты решения проблемы. Еще одна навязчивая мысль не оставляла Ланца: рано или поздно о состоянии дел узнает Хелен, и не кто иной, как он, должен был ей это рассказать. Какие тут можно было подобрать слова и утешения? О банкротстве узнают его соседи, друзья, покупатели – жуткое предчувствие позора захлестнуло волной негодования.

***

На завтрак Милинда подала на стол горячий кофе и блинчики с ветчиной. Ланц угрюмо потупился в пол, скрестив руки на груди, не приветствуя всех привычным утренним ворчанием.

Хелен долго изучала отчужденный взгляд мужа, не представляя, с чем можно было связать его мрачное настроение. Но не решалась заговорить с ним на эту тему, предчувствуя негативную реакцию в ответ.

– Ты так и не рассказал, кто это к нам вчера приходил?– непринужденно начала беседу Хелен.

Ланц очнулся от тяжелых мыслей и с тоской взглянул на жену.

– Ерунда…– неестественно спокойно бросил он.

– Если ерунда, тогда зачем одна из них стоит у ворот?

Дьюго заволновался и с опущенными глазами засобирался.

– Мне надо кое-что уладить. Очень вкусно, дочка. Спасибо,– проговорил он на бегу и исчез за дверью.

– Ну да, хоть бы откусил кусочек,– обиженно проворчала Милинда.

– И что это с ним сегодня?– беспокойно сказала Хелен, подходя к окну и наблюдая, как муж спешит к молодой женщине, и вздохнула:– Наверное, очередная клиентка.

Как только на часах пробило семь утра, Милинда и Хелен еще не успели подняться с постели, Дьюго созвонился с Паулой Аркет, и та не заставила себя долго ждать.

Ланц проводил белокурую женщину в беседку в саду и без церемоний перешел к делу.

– Выкладывайте все, что может помочь моей семье. Я хоть и неграмотен в ваших финансовых тонкостях, но уверяю вас, смогу добиться справедливости!– задыхаясь от волнения, проговорил он.

Аркет как-то загадочно улыбнулась: то ли это была усмешка, то ли уверенность в своей правоте. Ланц нахмурился и принял защитную позу, скрестив руки на груди.

Паула аккуратно положила свою папку-портфель на скамью, выдержала паузу и невозмутимым, раздражительно спокойным голосом сказала:

– Мистер Дьюго, я поразмыслила над вашей ситуацией и на пятьдесят процентов гарантирую достойный выход из нее. Так как я являюсь независимым защитником интересов предпринимателей, для меня будет крайне важно выиграть дело в вашу пользу. Собственно говоря, это моя карьера. Нередко я предлагаю сложный выбор средств. Однако основная ответственность за выигрыш ляжет на ваши плечи. Вторые пятьдесят процентов зависят от вас, мистер Дьюго.

– Что ж, предлагайте,– морально готовясь к неожиданным решениям, ответил Ланц.

Аркет деловито поправила галстук на шее и присела на край скамьи. Ее настойчивый взгляд, приглашающий присесть рядом, заставил Ланца покориться.

– Итак, ваше имущество оформлено только на одно лицо, верно?

Ланц кивнул.

– У вас есть совершеннолетние дети?

– Дочь и сын… э-э, был. Одна дочь, София, а Лин – еще семнадцать.

– Вы предоставляли какие-либо нотариально оформленные бумаги – договоры, закладные, завещания, дарственные в агентство, которое вас обслуживает?

– Нет.

– Ага, вот это первая уловка. Поскольку агент долгое время не исполнял свои обязательства по договору, то можно сослаться на то, что были утеряны бумаги на дарение имущества, скажем, детям.

Бровь Паулы вопросительно изогнулась. Ланц медленно прищурился, пытаясь уловить суть хитрости.

– Есть желание подарить имущество другому лицу?– снова намекнула Аркет.

Дьюго задумчиво потер подбородок. По закону штата имущество, подаренное детям до их совершеннолетия, не облагалось налогом. Но это ничего не решало. Ведь бумаг, подтверждающих дарение, не существовало. Аркет опередила Дьюго, уверено сообщив, что такой договор можно было оформить задним числом, несмотря на некоторую незаконность, и предоставить его копию агентству, выразив протест отрицания факта его существования. Но и это решало только полпроблемы. Из суммы долга можно было вычесть предпоследний год, но следующий год был под действием новой поправки в налоговом кодексе: лица, владеющие имуществом по дарению, достигшие совершеннолетия автоматически переходят в группу налогоплательщиков, на которую распространяется вся ответственность за владение и распоряжение имуществом, в том числе и приносящим доход.

– Вы меня запутали. В чем же суть вашего предложения?– смятенно воскликнул Ланц.

– Суть в том, что есть и вторая поправка: если дарение имущества произошло в год несовершеннолетия ребенка, и в следующий год он так же не достиг совершеннолетия, то вы теряете восемьдесят процентов всего, что имеете, включая арест банковского счета. Но, если в последний год ребенку исполнилось восемнадцать, и он заключил брак, то из расчета вашей задолженности, вам придется оплатить долг в размере двадцати процентов, так как остальное будет списано за счет субсидий на развитие молодой семьи. Поэтому договор на дарение вы оформите на совершеннолетнюю дочь, и она уже может вступить в брак. Имущество останется при вас. Осталось найти жениха? Если нет, то, возможно, кто-то окажет вам помощь в заключении фиктивного брака.

Дьюго замер, переваривая услышанное.

– У Софии нет жениха, но у Милинды есть.

– Милинда – это младшая дочь?

– Да.

– Ей восемнадцать?

– Нет, только в следующем году исполнится.

– Вы хотите потерять восемьдесят процентов?!– недоуменно спросила Паула.– А судья зарегистрирует брак с несовершеннолетней?

– Да, этого я не учел.

Аркет понимающе вздохнула и положила ладонь на плечо мужчине.

– Поймите меня правильно, мистер Дьюго: с нынешнего года все лица, имеющие задолженности будут обязаны их выплатить. Если вы отпишете имущество на Милинду, вы упустите восемьдесят процентов, если на Софию плюс брак, то всего двадцать. Я понимаю ваше смятение, но выбор не так уж велик и сложен по сравнению с тем, о чем вам говорил мой коллега Виннигер. Мистер Дьюго, чем быстрее вы решитесь действовать, тем лучше для вас. До нового года два месяца. Максимум, насколько я могу сдержать напор мистера Виннигера, – это две недели. За это время мы можем оформить договор, а уж организовать жениха для дочери – это ваша задача. Это единственный выход, который я могу вам предложить. А судебное дело с мошенничеством вашего агента вам не выиграть. Это как пить дать.

– Я должен подумать,– задумчиво проговорил Ланц растерянным, подавленным голосом.– Надо обсудить с женой…

– Это ваше право. Только мой вам совет: пока вы не приняли решение, не стоит обнародовать положение ваших дел ни в ближних кругах, ни тем более связываться с агентством и судом. Вы просто можете не успеть решить проблему, как нагрянут судебные исполнители и выселят вас.

– Да, да, разумеется,– доверяющим тоном ответил Дьюго и тяжело вздохнул.

В голове Ланца включилась счетная машина, рассчитывая все, что было предложено юрисконсультом. Аркет, хоть и была молода, но знанием тонкостей своей профессии внушала доверие и уважение. Дьюго хотелось верить в успех задумки. Он почувствовал некоторое облегчение после разговора с ней, но теперь ему предстояло решить задачу посложнее, чем просто оформить ферму на Софию. И все это надо было хорошенько обдумать.

Еще целый день после разговора с Аркет Ланц находился в сосредоточенном размышлении о варианте решения всех своих проблем. Он чувствовал, что это решение самое приемлемое, но вся трудность состояла в том, чтобы за два месяца уговорить дочь, с которой у него никогда не было взаимопонимания, выйти замуж. А главное – за кого?

Но, расставив приоритеты, Ланц все же решил спасти имущество, а с Софией разобраться в последнюю очередь, не исключая прямого принуждения на благо семьи.

Чтобы заранее не волновать Хелен и все сделать без лишних эмоциональных встрясок, Дьюго не стал посвящать жену в суть дела. Единственное, о чем он попросил ее, – это уговорить Софию приехать к ним на рождественские каникулы.

Хелен отреагировала приятным удивлением и, конечно же, незамедлительно сообщила о просьбе отца дочери.

***

На следующий день Дьюго, перекрестившись на удачу, набрал номер Паулы Аркет.

– Соедините с номером мисс Аркет,– учтиво попросил он служащего отеля.

В трубке послышался бодрый голос молодой женщины.

– Мисс Аркет, доброе утро! Это Ланц Дьюго. Я вас не отвлек?

– Нет, нет, что вы. Я ждала вашего звонка, мистер Дьюго. Что вы решили?– любезно поинтересовалась Паула.

– Я готов пойти на сделку. Что надо сделать, чтобы быстрее все это разрешить?

– Я рада, что вы приняли такое решение. Теперь вам необходимо собрать некоторые документы…

Аркет перечислила список документов и назначила время для встречи по обсуждению деталей их оформления.

– С нетерпением буду ждать нашей встречи,– взволнованно сказал Ланц и положил трубку.

Молодая женщина положила трубку телефона, медленно оглянулась и довольно улыбнулась. На нее внимательно смотрели серые глаза.

– Дело сделано!– наслаждаясь собственной гениальностью, проговорила Жанна Фурье и легким движением руки сняла парик с головы.– Терпеть не могу парики. Мне никогда не шел белый цвет и голубые линзы.

– Что теперь?

– А теперь, мой дорогой кузен, все в твоих руках. В течение этой недели ты достанешь номер счета Дьюго в банке Хьюстона. Он обычно указан в чековой книжке или банковском договоре. А я займу мистера Дьюго договором на дарение. Через две недели ты попросишь руки Софии. Все это время никаких встреч со мной. Всю информацию оставляй на почте. А теперь оставь меня, мне надо подготовиться к следующей встрече с Дьюго.

Крис Рискин поднялся с кресла, очень довольный результатами плана Мэри, и послушно удалился восвояси.

Жанна устало упала на постель, потянулась, словно кошка, и закуталась в одеяло, чтобы как следует выспаться перед крупной игрой.

***

Вернувшись в Париж, Жанна в полной мере осознала потребность в независимости от СЭБ, Тьерри Гранжа и от собственного мужа. Для этого ей было необходимо иметь личный секретный счет в банке, на который она могла безбедно жить в другом государстве, к которому не дотянутся руки всезнающего и всемогущего Тьерри. А это значило, что деньги на счет должны были прийти от независимого, неофициального источника. И дело с кузеном Рискиным подходило сюда как нельзя кстати.

Тьерри Кристоф Гранж дал ей многое: ввел в высокие круги, открыл двери в мир широких возможностей. Но насколько она была самостоятельна, настолько и не свободна. Зависимость от прихотей Тьерри вызывала раздражение, чувство потери безопасности и привилегии свободного выбора. Как ни крути, он тоже оказался в числе тех, кто просто использовал ее в своих целях. Нередко во все ее планы приходилось включать его задумки. Тьерри вроде бы доверял , но и постоянно контролировал ее действия. С каждым разом накапливался негатив и обрывки мыслей об устранении источника постоянного раздражения и угрозы ее свободе набирали силу, связываясь в единую картину решительного самоустранения от активной деятельности в СЭБ.

На этот раз Фурье удалось избежать открытого конфликта с Гранжем, но его недовольство бессмысленными поездками в США в захолустные городишки по делам, не имеющим ничего общего с серьезной работой в СЭБ, вышло за границы его обычного поведения. В последнем телефонном разговоре с Фурье он откровенно потребовал беспрекословного подчинения и выразил однозначное желание получить подробное объяснение ее поступков.

Впервые со стороны Гранжа Жанна ощутила давление, схожее с давлением, ежедневно испытываемом в прошлом со стороны отца и брата, и это окончательно заставило ее поставить свои интересы во главу угла. Она не могла позволить себе нового унижения. Жанна с большим рвением и энтузиазмом занялась «Операцией Дьюго».

В середине октября Фурье под видом Паулы Аркет, голубоглазой блондинки, появилась на пороге дома Дьюго вместе с подставным налоговым инспектором Питэром Виннигером – актером и разыграла все, как по нотам. Она была юридически грамотным человеком, подкована в банковском деле и владела всей необходимой информацией о состоянии дел Дьюго. Все, что ей было необходимо, – это искусно дезинформировать слабо владеющего финансовой и юридической грамотностью фермера.

***

В середине ноября Ланц Дьюго имел на руках официальный документ, заявляющий о дарении всего имущества и семейного дела дочери – Софии Дьюго. Договор был подлинным. Здесь Фурье – Аркет постаралась. Решить такое дело с нотариусом не составило большого труда. Все бумаги были оформлены грамотно и законно.

Рискин имел богатую невесту, Фурье – его молчание и номер счета Дьюго в банке. Для успешного завершения операции оставалось заполучить согласие Ланца Дьюго на женитьбу Криса на Софии.

При последней встрече с Аркет Дьюго получил оставшийся пакет документов и сердечно отблагодарил женщину щедрыми комиссионными.

– Удачных поисков жениха!– участливо пожелала Паула, прощаясь на пороге гостиной.

– Да, нелегкая задача, но справимся.

– Всего доброго и не затягивайте свадьбу, а то все дело насмарку,– прошептала Аркет и подмигнула мужчине.

– Мистер Дьюго, здравствуйте!– вмешался в разговор неожиданно появившийся Крис.

– А, мальчик мой, заходи на ужин. До свидания, мисс Аркет. Спасибо за помощь.

Жанна кивком поприветствовала якобы незнакомого молодого человека и с удовлетворенной улыбкой медленно вышла за ворота поместья.

– Как твои дела, Крис?– обратился Ланц к парню, по-дружески обнимая его за плечо и провожая к дивану.

Крис напряженно оглянулся и присел.

– Я к вам по делу, мистер Ланц.

– Давай… рассказывай.

В гостиную вошла Милинда.

– Привет, Крис!

Рискин постеснялся говорить при девушке и, опустив глаза, тихо ответил на приветствие. Дьюго догадался о неловкости Криса и ворчливо отослал дочь к матери на кухню.

– Я и так ухожу,– спокойно ответила Лин.– Я только хотела спросить, можно Джек поужинает с нами?

– Конечно, приглашай его,– отмахнулся Ланц.– Иди, готовь на стол. Крис тоже будет ужинать с нами.

Когда Лин ушла, Рискин расправил плечи и нерешительно взглянул на Дьюго.

– Мистер Дьюго, я давно уже собирался это сделать, да все не решался… Вы знаете, что мы с Софией давно встречаемся, она мне очень нравится… то есть… ну… в общем, я ее люблю…

Слова застряли в горле от волнения и страха выдать себя, но начало было положено и нужно было довести дело до конца.

–…Год назад, когда я ездил к Софии, мы говорили с ней о свадьбе, и она была согласна. В этом году мы много раз говорили по телефону… Но делать предложение на расстоянии как-то неловко. Тут недавно Лин проговорилась, что София приедет на Рождество. Вот я и решился уже сразу к вам обратиться с вопросом: отдадите ли вы за меня Софию?

Дьюго слушал парня и не верил своим ушам. Решение трудной задачи было так близко, практически перед носом – как он не мог его не заметить? Счастливая улыбка озарила лицо Ланца, в глазах заиграли веселые искорки света от ламп.

– О-го-го!– восторженно воскликнул он.– Ты не представляешь, как меня порадовал. Вот это будет Рождество! Эгей!

Ланц резко поднялся с дивана и кинулся с радостными объятиями к Рискину.

Крис от неожиданности попятился, но крепкие руки Ланца так ухватили его за плечи и шею, что он чуть не захлебнулся воздухом. Осознав, что его предложение принято с радостью, Крис со вздохом облегчения приник к плечу будущего тестя.

– Спасибо, мистер Дьюго!

А Ланц был вне себя от радости за свое благосостояние и сохраненную репутацию. Удача сама шла в руки. Это был добрый знак. Ему даже не нужно было конфликтовать с дочерью, раз желание пожениться было обоюдным. Оставалось дождаться ее приезда и живо обвенчать детей.

– Вот что, мальчик мой,– ликуя, продолжил Ланц,– пока София не приехала, не разбалтывай ни о чем. Пусть будет все в секрете. Скажешь Хелен – она разволнуется, сообщит дочери – та разволнуется. Зачем нам лишние волнения. Правда? Но тебе скажу: у меня и подарочек хороший к свадьбе имеется!

– Хорошо, я буду держать язык за зубами,– согласился Крис, осчастливленный исходом разговора.

Ланц обнял будущего зятя еще раз, и они пошли ужинать.

Хьюстон, декабрь 1992 года

– София, проходи, присаживайся,– как всегда, любезно сказала миссис Уоркенгтон.– У меня к тебе серьезный разговор.

София мигом перелистала в памяти все события, которые могли иметь причину для серьезного разговора, пока пересекала кабинет заместителя директора колледжа, но все еще находилась в замешательстве.

– Расслабься – новость благоприятная. И все же будет зависеть от тебя, насколько…

«Мне, конечно, будет приятно поучаствовать в каком-нибудь очередном конкурсе, но я так устала от бесчисленных поездок. Мне бы больше времени уделять своему проекту…»– с ноткой огорчения подумала София, но сделала искренне заинтересованный и любопытный взгляд.

Миссис Уоркенгтон небрежно достала листок бумаги из лотка с документами и сосредоточилась на тексте.

– Это список кандидатов на досрочное поступление в университет Хьюстона на факультет «Управление информационными технологиями». Мы сотрудничаем и проводим политику преемственности между факультетами. Это позволяет сохранить и повысить авторитет нашего колледжа…

«И что же?»– напряженно озадачилась София.

–…Список, который я держу перед собой, требует дополнения еще одной кандидатурой. Экспертный Совет рекомендует студента четвертого курса – выпускника, в общем-то, достойного претендента. Но последнее слово за мной. Я осмелилась предположить, что ты смогла бы оправдать свой талант и получить такой выгодный шанс. Я слежу за тобой с самого начала и вижу в тебе много скрытого потенциала. Все, что ты уже сделала, – далеко не все, на что способна. Считаю, тебе незачем тратить время в колледже.

– Это так неожиданно,– смутилась София, не зная толком, радоваться ей или расстраиваться. Слова Уоркенгтон звучали неопределенно, словно перед носом водили сладкой морковкой, не давая гарантий, что угостят, но и не отрицая такой возможности.

Валери сплела свои длинные пальцы в замок и деликатно опустила на них свой подбородок.

– Это не значит, что будет легко заполучить это место,– откровенно заметила она.

Позвоночник Софии вытянулся струной.

– Дело в том, что, если ты решишься позаботиться о своем будущем, тебе придется в определенный комиссией срок завершить свои проекты по профилирующим предметам и экстерном сдать все тестовые задания за оставшиеся семестры и третий курс. А также успеть защитить сертификат-лицензию специалиста твоего профиля. Мы допускаем в некоторых случаях такие передвижки. Но со студентами второго курса в этом направлении еще не работали. По моему убеждению, ты, София – перспективная кандидатура. Мне хочется тебе помочь.

Миссис Уоркенгтон намеренно выдержала паузу, оценивая скрытое от глаз, но интуитивно ощутимое волнение девушки.

– Тебя заинтересовала эта информация?

«Заинтересовала?! Матерь божья, о-о-о, матерь божья! Я и мечтать об этом не осмеливалась, а тут такое! Вот рыжий дьявол! А-а, вернее, спасибо, Пресвятая Мария! А справлюсь ли я? А если справлюсь, – это же выигрышный билет! Да, конечно, да!»– мысли лихорадочно забегали в разных направлениях.

Рука Софии непроизвольно потянулась ко лбу, вискам и замерла на мочке уха.

– София, я жду твоего решения?– подтолкнула Уоркенгтон.

– Я бы очень хотела этого, если вы не шутите!

Брови женщины взвились в возмущенном удивлении.

– Я шучу?! Ты, вероятно, недооцениваешь мое предложение?

– О-о, нет, что вы, я так благодарна!– громко произнесла София и, растерявшись от нахлынувших чувств, привстала.– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваши надежды… и свои тоже. Еще никто не делал для меня столько, сколько вы, миссис Валери… э-э, то есть миссис Уоркенгтон.

Женщина великодушно улыбнулась и решительно взяла трубку телефона.

– Не боишься трудностей?– спросила она, ожидая ответа председателя экспертной комиссии.

– Нет!– чуть напугано, но твердо ответила София и не сумела скрыть счастливую улыбку.

– Будьте добры, мистера Кракена,– обратилась Уоркенгтон к голосу в трубке.– Мистер Кракен, Валери Уоркенгтон. Мой выбор пал на студентку второго курса – Софию Дьюго. Достойнее кандидатуры не вижу. Это мое окончательное решение…

Пока женщина настойчиво деловым тоном объяснялась с председателем экспертной комиссии, перед глазами Софии пролетали воображаемые события ее жизни: суматошные дни сдачи экзаменов, полная отстраненность от внешнего мира, гордость и трепет в груди от нового предназначения и счастливые глаза матери…

– Хороший подарок к Рождеству, верно?– прервала фантазии девушки миссис Уоркенгтон.

– Да, просто королевский!– все еще под впечатлением выговорила та.

– Вижу, ты уже улетела в облака. Смотри, не разочаруй меня.

– Что вы, я сделаю все возможное и невозможное. Я очень вам благодарна!– счастливо сообщила София.

Ее не пугали трудности, сумасшедшая нагрузка, грандиозные перемены. София выпорхнула из кабинета, словно на крыльях, забыв обо всем на свете, выбежала во двор колледжа и упала на траву под кроны тенистых деревьев. Наблюдая, как лучи солнца играют в листьях ветвей над головой, как птицы, радостно щебеча, перелетают с одной ветки на другую, девушка улыбнулась, ощущая, как живительная сила самой природы вливается в нее, будоража каждую клеточку, разделяя ее радость и восторг, напитывая благотворной силой.

– До чего же прекрасна жизнь!

– Правда?!– спросил неожиданно голос где-то рядом.

София заулыбалась знакомому голосу, перевернулась на живот и оглянулась по сторонам. У соседнего дерева, слегка упершись плечом в толстый ствол, стоял брат и вертел в зубах травинку.

– Эй! Привет!– восторженно крикнула София и бодро поднялась с земли.

Она подбежала к нему и повисла на его шее, всем своим видом демонстрируя великолепное настроение.

– Что у тебя нового? Вероятно, нечто ошеломительное?

– О, да!– довольно призналась София.– Скажи, что гордишься мной?

Брэд улыбнулся и очень искренне подтвердил:

– Конечно, я горжусь тобой, и всегда гордился.

– Тогда слушай…

София взяла брата под руку и, весело шагая к его машине, подробно эмоционально пересказала весь разговор, который состоялся в кабинете миссис Уоркенгтон.

– Вот видишь, как все здорово складывается!– с еще большей гордостью похвалил сестру Брэд.– Ты всегда была умницей, а теперь ты это доказала. Я очень рад за тебя, Фисо.

– Мама с ума сойдет от счастья!

Брэд грустно кивнул.

– Эль-Пачито далеко в прошлом?

София прислушалась к внутренним ощущениями и без сожаления искренне призналась:

– Я не скучаю, не тоскую по той жизни, но меня трогают воспоминания из прошлого. Моя Джинжер, например. Мой Мистер «Х»…

Неожиданно нахлынули приятные воспоминания. Это было не сожаление, но тайная трепетная, нежная тоска.

– Какой Мистер «Х»?– полюбопытствовал Кроу.

– Я рассказывала тебе в письме,– сразу опомнившись, ответила София.

– А-а, незнакомец со вздутым лицом?

– Брэд!– оскорбилась девушка и насупилась.

– Прости, я пошутил.

– Не шути так. Он мне очень даже понравился. Не порти его святой образ.

– Я прикоснулся к сокровенному?– намеком спросил Кроу и догадливо поиграл бровями.

– Ты не смутишь меня,– притворно строго ответила София.– Это было давно, но мне приятно вспоминать об этом. Если бы я смогла встретиться с ним еще раз, сказать ему: «Это я вас спасла!» Интересно, что бы он сказал мне в ответ?

Воспоминания, в которые погрузилась София, отразились на ее лице нежностью и томлением по чему-то далекому и неизведанному. Брэд с волнением отметил растущее в сестре желание и готовность к развитию совершенно новыхотношений с противоположным полом, чем просто дружба и общение. В ней просыпались чувства, способные подвигнуть на безрассудные поступки, о которых обычно жалеют в будущем. Наивность и импульсивность Фисо настораживала брата. Но разрушать иллюзии он не имел права, даже если и хотел ревностно оградить ее от всякого посягательства со стороны мужчин. Пока Фисо была откровенной, с чистыми помыслами, но что сулило будущее в большом городе, куда поведет ее сердце, было столь же непредсказуемо, как и сама девушка.

– Фисо, обещай, что сразу познакомишь меня с парнем, который тебе понравится,– не сдержав беспокойства попросил Брэд.

София отвлеклась и недоуменно взглянула на него. В ответ на ее вопросительный взгляд, Кроу сменил серьезный тон на шутливый:

– Я предупрежу его о твоем характере.

– Какой же ты вредный!– упрекнула София.

Потом София взъерошила его макушку и резко сменила тему разговора.

– Через две недели я еду домой на Рождество. Как жаль, что ты не можешь поехать со мной.

– Увы…

– Но, знаешь, я могу вернуться двадцать восьмого числа, и мы отпразднуем его с тобой заново?

– Хм, не плохая мысль! Я подготовлюсь,– радостно ответил Кроу.

– Представляешь, мама сказала, что папа очень хотел, чтобы я приехала. Что это с ним вдруг?

– Н-да, может быть, он исправился? Надеюсь, у тебя будет веселое Рождество?

Эль-Пачито

– Это Рождество будет веселым и полно сюрпризов!– многообещающе сказал Ланц, помогая Хелен украшать маленькую елку.

Хелен и Милинда переглянулись и пожали плечами.

– Что, не верите?– усмехнулся отец.

– Да нет. Просто ты в последнее время такой возбужденный, загадочный. Что-то происходит, чего мы не знаем?– заметила Хелен.

– С чего ты взяла?– напрягся Ланц и сосредоточенно стал копаться в коробке с игрушками, будто что-то потерял.

Хелен проницательно покивала, но не стала настаивать на откровенности.

– Лин, ты можешь пригласить Джека на ужин, а я приглашу его родителей. Пригласим еще Джорджа Кьюсака и отца Мартина…

Милинда обрадованно захлопала в ладоши.

– Спасибо, папочка. У нас так редко бывают гости.

Хелен подозрительно прищурилась, сердцем чувствуя, что произойдет нечто, чего она никак не ожидает, и это очень встревожило ее. Она поднялась с колен, стряхнула с подола елочную мишуру и выпрямилась во весь рост.

– Ладно, заканчивайте с елкой. А я пойду собираться встречать Софи.

– Я с тобой!– сорвалась с места Лин.

– Тогда живо причешись и переоденься. Сколько можно твердить, чтобы ты была аккуратнее?– строго сказала мать.– А вообще-то, останься дома и накрой стол к ужину.

Эль-Пасо

Дом Амелии де Кампос все еще впечатлял взгляд своим колоритом, но уже не был полон энергией ее души и светом добрых глаз.

Жанну впустила незнакомая женщина лет тридцати, плохо говорящая на английском. Она провела ее в спальню, где когда-то Мэри с Амелией читала вслух книги об этикете и женских хитростях, где проводили вечера в душевных беседах и мудрых наставлениях.

Задержавшись лишь на мгновение у порога, Жанна тоскливо окинула коридор и последнюю дверь, за которой была ее спальня, и открыла дверь. В распахнутую дверь Фурье увидела Амелию с отекшим лицом, голубовато-серым цветом кожи, потрескавшимися от сухости губами, бессильно свисающими с края кровати руками, с тяжелой одышкой и хрипом. Это было ужасающее зрелище.

Амелия открыла глаза, из которых тут же потекли слезы, прищурилась и прохрипела:

– Розита, кто это?

– Сеньора говорита, что жила у васа,– протараторила сиделка.

– Как тебя зовут, девочка?– морщась и кряхтя от желания подняться и разглядеть гостью, обратилась Амелия к вошедшей.

Жанна махнула сиделке рукой, чтобы та вышла и заботливо подложила несколько подушек под голову беспомощной женщине.

– Это я – Мэри,– мягко произнесла Жанна.

– Мэри!

От волнения Амелия часто задышала и закашлялась.

– Тише, тише,– успокоила ее Жанна.– Не волнуйтесь. Все хорошо. Я пришла навестить вас. Простите, что ничего не сообщала о себе.

– Неблагодарная девчонка!– пристыдила де Кампос строгим голосом.– Хоть бы письмо написала!

– Простите меня…

Жанна нежно погладила прохладную ладонь женщины, а потом прижала ее к своей груди. Амелия попыталась приподняться с подушки, чтобы обнять воспитанницу, но не смогла собраться с силами.

– Лежите, я рядом… У меня все замечательно. А вот вы совсем сдали? Где же ваше «не сдаемся»?

Глаза Амелии посветлели. Она с большим трудом рассмотрела красивое лицо Мэри и, слабо сжимая пальцами ее ладонь, умильно улыбнулась.

– А ты еще похорошела!

– Н-да!– горько усмехнулась Фурье.– Не представляете, чего мне это стоило! А почему вы здесь, дома? Почему за вами не ухаживают профессионалы? Неужели Ахматовы оставили вас на эту безмозглую сиделку?

– О каких профессионалах ты говоришь? Об этих врачах – шарлатанах? Они всегда твердили мне, что я здорова, что это хандра. А теперь я и подняться с постели не могу, потому что мои кости не выдержат и шага. Рак… Хитрое словцо!

Жанна сочувственно склонила голову к руке Амелии и коснулась губами ее пальцев.

– Вы такая удивительная! Вас будут любить в раю!

– Ох-хох-хох,– рассмеялась де Кампос и снова закашлялась.

Жанна поднялась и подала женщине стакан воды.

– Глотните, легче станет…

– Спасибо…

Амелия сделала несколько глотков и успокоилась, задышала ровно, без хрипа.

– Так зачем ты здесь?

– Я ищу Александра,– растерянно проговорила Фурье.

– Алекса? Что ж ты не едешь к Ахматовым?

– Я им совсем чужая. Не хочу там показываться. Может, вы расскажете что-нибудь о нем? Где он?

Жанна отвела взгляд от проницательных глаз де Кампос и устремила его на поднос с лекарствами.

– Эх-х, сбежала, а теперь ищешь? Но, да ладно. Он в Вашингтоне. Такой умный, взрослый, красавец мужчина. Скоро ему обещают место в Хьюстоне, переедет поближе.

– В Хьюстон? Это точно?

– Если верить его слову.

Фурье удовлетворенно вздохнула.

– Я рада за него!

Жанна тонко выведала еще ряд деталей о жизни Ахматова, удовлетворила любопытство пожилой женщины о жизни во Франции, терпеливо выслушала ворчание и недовольство Амелии событиями в городе и стране и тихо покинула ее комнату, когда та, утомленная, мирно засопела. Уходя, на пороге дома Жанна резко повернулась лицом к провожающей ее сиделке и жестко сказала:

– Если она умрет из-за плохого ухода, я вернусь и хорошенько промою твои мексиканские мозги!

Сиделка с трудом поняла смысл слов гостьи, и тон ее насторожил. Фурье сунула в руки удивленной испуганной женщине плотную пачку сотенных купюр и вышла за порог.

Вечерняя улица была полна людей. Где-то вдалеке слышалось цоканье кастаньет. Это на площади Эль-Пасо проходил мексиканский национальный фестиваль.

Жанна обошла квартал и, обессилев от нахлынувших воспоминаний, присела на скамью в небольшом сквере у дороги. Встреча с Амелией навеяла небывалую грусть.

Город готовился к Рождеству. В окнах домов мелькали цветные огоньки елочных гирлянд. По тротуару проходили люди с подарочными упаковками и в колпаках Санта Клауса на головах, весело обсуждая грядущее торжество.

Фурье облокотилась на спинку скамьи и подняла глазу к небу. Сквозь пелену облаков проглядывали звезды, такие же одинокие и затерянные в пространстве и времени.

…– В Рождество особенно романтично проводить время с любимым человеком!– душевно произнес Пьер и накрутил на палец рыжий локон Мэри.

Тугой локон отскочил и задел ресницы девушки. От щекотки она смущенно и мило рассмеялась. Пьер сидел рядом, такой внимательный и нежный, с безграничной преданностью в глазах, с ласковыми страстными словами, слетающими с губ. Где-то глубоко в душе Мэри понимала, что слишком рано было начинать откровенную игру, неминуемо ведущую к близости, которую она одновременно и боялась, и ждала. Но не было сил сопротивляться безумному напору чувств.

Вечер закончился бы близостью, но Мэри вовремя отвела губы от его сладких губ, сердце защемило от сожаления и тоски, но было слишком поздно, ее могли хватиться дома.

Пьер уже начал обижаться, но Мэри слезно убедила его, что новый год они проведут вместе, что она останется с ним навсегда. Она в это свято верила…

Жанна заплакала. Следующий шаг Мэри стал роковым.

…Она вышла из комнаты Пьера. Прислонившись на минутку к стене от слабости в коленях, и все еще с обжигающим ощущением поцелуя на губах, прислушиваясь к своему внутреннему голосу, она на минуту замерла. Вспомнив, что ждет ее дома, девушка отрицательно покачала себе головой и взялась за дверную ручку. «Зачем отдалять счастливый момент. Я останусь с ним навсегда именно сегодня! Он столько раз просил остаться с ним навсегда. Разве его красивые ласковые глаза могут лгать?»– подумала Мэри и, не оставляя времени для сомнений, резко дернула дверь на себя и вошла в комнату.

– Пьер, я хочу остаться с тобой!

Пьер, конечно же, был счастлив, даже очень – он буквально подпрыгнул до потолка.

А после… Темная комната, освещаемая лишь светом уличных фонарей, наполнилась словами любви, жадные требовательные поцелуи и прикосновения сводили с ума. Мэри медленно и томно растворялась в новых ощущениях, в своих чувствах, вспыхнувших так ярко, с невероятной силой уносящих за пределы реального времени и пространства. Ее женская сущность еще не проснулась, чтобы достойно оценить происходящее, но жажда быть любимой, и тоска по ласке затмевали разум. И Мэри на мгновение открывала глаза и вновь их закрывала, не разбирая, где истинные чувства и ощущения, а где плод ее фантазии. Эта ночь показалась такой длинной, что она даже устала от ненасытности Пьера. Но тем не менее полностью доверилась ему и выполняла каждое его желание.

Следующие четыре дня Мэри и Пьер выходили из комнаты, только чтобы что-нибудь перекусить и вновь кинуться в объятия друг друга. Каждое утро Мэри просыпалась с ощущением безмерного счастья и умиротворения. Кьюри заботливо суетился рядом с ней и не давал возможности почувствовать себя одинокой. Комплименты и нежности так легко слетали с его губ, что казалось, нет конца блаженству. Он пропускал сквозь длинные пальцы пряди ее рыжих волос и, заглядывая в зеленые глаза, часто повторял:

– Ты моя Жанна…

– Почему Жанна?– недоуменно улыбалась Мэри.

– Жанна д’Арк. Ты на нее похожа,– уверял Пьер и вновь возвращался к ласкам.

Мэри не могла определить – нравится ли ей то, что делал с ней ее любимый, но тело податливо выгибалось навстречу ему…

– Ох, какая же я была идиотка!– истерически смеясь, воскликнула Фурье и несколько раз тряхнула головой, чтобы сбросить гнетущий груз воспоминаний.– Неужели это была я?! Жанна д’Арк! Ха-ха-ха! Да уж, и в самом деле – д’Арк. Костер-то достался не хилый: со всех сторон обжарил!

Жанна закусила нижнюю губу, все еще дрожавшую от истерического тика и, обхватив себя за локти, начала ритмично покачиваться вперед-назад. Это движение ее успокаивало. Давно она не позволяла вспышкам гнева и ярости из прошлого заставать ее врасплох. Никто никогда не видел Жанну Фурье, трясущейся от негодования, жалости к самой себе и невыразимой боли. И сейчас она умело справлялась со своими эмоциями. Пара минут, и Фурье была в форме: неуязвимая, хладнокровная, жаждущая новых побед. Она поднялась со скамьи, снисходительно улыбнулась своей минутной слабости и уверенно направилась в отель.

Эль-Пачито

Поезд Хьюстон – Эль-Пасо прибыл вовремя. Хелен не могла дождаться, когда же обнимет свою малышку Софи.

Когда пассажиры начали покидать вагоны, радостный визг Софии был слышен на всю площадь перрона.

– Моя девочка! Какая ты взрослая!– радостно слезным голосом проговорила Хелен, спеша к дочери и заключая ее в объятия.

Мать поцеловала девушку в макушку и, ощупывая ее стройное тело, словно убеждаясь в ее правильном физическом развитии и хорошем питании, крепко прижала ее к груди.

– Мамочка, дорогая, я так скучала по тебе! Матерь божья, как же я скучала!– в ответ ласкалась София и гладила мать по плечам и рукам.– Я привезла вам столько подарков и от себя, и от тети Лили, и даже от мистера Кроу.

Хелен слегка отстранилась и, все еще касаясь плеч дочери, внимательно рассмотрела ее лицо. София уже не выглядела маленькой девочкой, нуждающейся в материнской опеке, защите. Она даже ростом превосходила Хелен на полголовы. От маленькой худенькой, непропорционально сложенной девочки не осталось и следа. Черты лица выровнялись, сгладились, стали симметричными. От шаловливой, неугомонной Фисо остались только большие озорные глаза, но и в них почти угасли искры детской беззаботности. Во взгляде и в каждом движении улавливались уже недоступные для понимания Хелен черты характера.

– В тебе появилась какая-то тайна!– тоскливо проговорила мать и снова обняла дочь.

– Одним секретом я поделюсь,– довольно призналась София.

– Да? У меня сердце не выдержит до дома. Не пугай меня!

– Что ты, что ты!

София бережно погладила мать по щеке и потерлась носом о ее кончик носа. Этот по-детски трогательный жест отозвался теплой волной в груди Хелен. В ответ она с любовью пощекотала дочь.

Они медленно пошли в сторону автобусной остановки.

– Скорее рассказывай, у меня веко начало дергаться от напряжения,– попросила Хелен.

– Мама,– София гордо выпрямилась и намеренно сделала паузу, усилив торжественный момент,– я почти студентка университета Хьюстона! В августе следующего года я стану первокурсницей факультета «Управление информационными технологиями». Представляешь, как мне повезло?!

Лицо Софии сияло от предвкушения будущих событий и наслаждения собственным успехом.

– Удивительно!– настороженно задумчиво проговорила мать.– Это мне что-то напоминает… А разве ты не закончишь колледж? Тебе ведь почти два курса осталось?

– Все решено на высшем уровне!– ликующим голосом ответила София.

Заметив некоторое волнение на лице матери, она остановилась и, взяв ее пальцы в свои, огорченно спросила:

– Ты не рада?

Хелен опомнилась и тут же улыбнулась, а в глазах промелькнула радостная и непонятная тревога.

– Мам, ты чего?!

– Брайан тоже поднялся очень быстро. У меня умные, талантливые дети… Только вот не поведет ли тебя твой успех по тому же пути, что и мистера Кроу?

Улыбка медленно сошла с лица Хелен. София оторопела от неожиданного предположения матери. Она мягко пожала ей руку и уверенно сообщила:

– Ты думаешь, мне понравится корявая надпись на надгробье «София Дьюго. Скончалась от несчастного случая», в то время как я буду разгуливать по Хьюстону и радоваться жизни?

Хелен отстранилась от девушки, взглянула на серьезное выражение глаз дочери и горько усмехнулась.

– Я хочу просто жить, работать, быть счастливой, успешной, как многие. И для этого совершенно не обязательно быть официально мертвой,– уже с иронией добавила София.

– Это верно!– поддержала Хелен, и они одновременно бросились к автобусу, который уже давно стоял на остановке и теперь закрывал двери.

***

Отец встретил Софию непривычно приветливо и радушно. Сердечные объятия и поцелуи, чрезмерная заботливость и небывалая заинтересованность успехами сбили Софию с толку. Она пыталась дать объяснение несвойственному проявлению характера отца, вопросительно оглядывалась на мать, кивала Милинде, но так и осталась в замешательстве от его поведения.

Ничто не могло испортить душевности этого вечера, если бы Хелен с гордостью не похвалилась семье о поступлении дочери в университет. София мгновенно ощутила накал атмосферы, и все странное, но приятное поведение отца испарилось. Словом, он проявил свое обычное пренебрежительное отношение к дочери-бунтарке.

Когда и София подтвердила свой перевод и твердое намерение остаться в Хьюстоне, радостные лица остались только у Хелен и Милинды. Над Ланцем же не хватало лишь черной тучи, потому что глаза его почти метали молнии. От его агрессивно-недовольного возгласа София непроизвольно втянула голову в плечи и ощутила непреодолимое желание скорее вернуться в Хьюстон.

Хелен молчаливо извинялась перед дочерью, не отводя виноватых растерянных глаз, пока Ланц произносил, а точнее выкрикивал обвинительную тираду, укоряя дочь в безответственности, отсутствии любви к своим корням и уважении к родителям. Затем он перешел на критику городских нравов, которые отвратительно повлияли на характер Софии и сделали из нее чуть ли не бездушного робота.

София была потрясена резкой переменой в настроении отца, но, к своему удивлению, терпеливо и сдержанно выслушала все его претензии.

– Ты закончишь колледж. Что тебе еще надо? Теперь пора подумать о семье!

В гостиной стояла мертвая тишина. Никто не возражал, не пытался успокоить отца. Ланц, осознав, что ведет себя слишком агрессивно и необдуманно, неловко кашлянул и нервно оглянулся на лица родных. Натянутая улыбка не спасла положение. Вернуть тепло и радость встречи не удалось.

– Ну… это я так… Погорячился немного.

Ланц виновато покосился на жену, мельком взглянул на Софию и расстроенно вздохнул. Сурово сдвинув брови, Хелен сердито смотрела на мужа, напряженно перебирая в пальцах кисти шали на плечах. София же, сложив руки в замок и подперев ими голову, невозмутимо, почти с каменным лицом наблюдала за пальцами матери.

Не получив ответной бурной реакции, особенно от Софии, Ланц остыл и дружелюбным тоном пробормотал:

– Софи, хочешь – пойдем посмотрим на жеребенка Джинжер? Родился неделю назад.

– Спасибо. Я пойду одна. Я помню, где ее загон,– проговорила София, выделяя каждое слово особой интонацией.

– Да, сходи, а потом поужинаем. Хелен, дорогая, что у нас на ужин?– с кривой улыбкой сказал Ланц.

– Ужин готовила Милинда,– сухо ответила жена.

«Я уже сыта!»– хотела было ответить София, направляясь к выходу из гостиной, но сдержала порыв.

Следующие два дня до Рождества сгладили напряженные отношения между Ланцем и Софией предпраздничной суетой. Ланц вместе с Милиндой и Джеком украшали сад гирляндами, Хелен с Софией заготавливали продукты к рождественскому ужину. Все были охвачены заботами, которые морально сплачивали и настраивали оптимистически.

Однако же интуитивно София чувствовала настороженность отца, нервозность, не относящиеся к его недавнему срыву. Но Хелен и Милинда как будто ничего не замечали. Тогда и София решила, что приписывает отцу лишнее, и понемногу успокоилась.

Однако тревожные мысли, которые она отгоняла прочь, с неумолимым упорством настигли ее в утро накануне Рождества. Как и было заведено в доме Дьюго, Лин и София стали выкладывать подарки под елкой уже с утра, чтобы любоваться ими целый день и предвосхищать открытие.

Разложив привезенные подарки в нужном порядке, София уступила место сестре, присев у окна. В этот момент она заметила, как во двор вошли несколько работников фермы, неся в руках тяжелые свертки. Под руководством Ланца они понесли их на задний двор. От беспокойного любопытства София оставила сестру, пересекла гостиную и вышла на веранду с другой стороны дома.

В саду у беседки уже были расставлены столы, стулья, и работники собирались натягивать палантин, создавая заслон от знойного солнца. Смутное и странное чувство не покидало девушку, раздражая своей беспредметностью и неприятным давлением где-то за грудиной.

– Мама, ты не знаешь, что задумал отец?– поинтересовалась она, когда мать выглянула на веранду.

Хелен бросила оценивающий взгляд в сторону сада и пожала плечами.

– Понятия не имею. Знаю, что Ланц пригласил на ужин гостей…

– На рождественский ужин? Это же семейный праздник?

– Не будь такой занудой…

– И для этого нужен целый сад?– подозрительно спросила София и задумчиво прикусила нижнюю губу.

– Честно говоря, я не в восторге от его задумки, но впервые вижу его таким оживленным, возбужденным. Он обмолвился о веселом Рождестве… Дадим ему шанс,– подмигнула Хелен.

«Веселом» – никак не сочеталось с внутренними ощущениями Софии, скорее, день обещал быть непредсказуемым: с непредсказуемыми поступками, с непредсказуемыми последствиями. И это пугало…

– Тогда, может, и Бена позовем?– отвлекаясь от дурных предчувствий, предложила София.

– Не стоит. У доктора Логана сегодня дежурство. Он будет занят,– глухо ответила Хелен и заметно упала духом.

Чуть позже София увидела отца со священником из Эль-Пасо, отцом Мартином. Они говорили о чем-то серьезном. София прогулочным шагом подошла к ним и вежливо вмешалась в их беседу:

– Добрый день, отец Мартин!

– Добрый день, София! Рад видеть тебя в полном здравии.

– Как вы здесь оказались?

– Э-э… я пригласил отпраздновать с нами… э-э… Рождество, разумеется,– с неубедительной искренностью произнес Ланц и подмигнул отцу Мартину.

– Сегодня особенный день!– подтвердил отец Мартин в недоумении, почему Дьюго не говорит открыто.

– А чем особенный?– не отставала София, наблюдая, как ее вопросы вводят отца в смятение.

– Дочка, принеси отцу Мартину лимонад. Он давно просит, а я такой нерасторопный,– вставил Ланц и взял священника под руку, чтобы увести подальше от дочери.

– Конечно, всегда пожалуйста,– с подозрительным прищуром ответила девушка.

София встряхнула головой и повернулась в сторону дома. И тут неожиданно столкнулась лицом к лицу с Крисом. Сначала у нее перехватило дыхание, затем она удивленно подняла брови и хотела задать ему вопрос, но за его спиной она заметила семью Маузеров и соседа Джорджа Кьюсака с супругой. Тут она совсем растерялась. Нервный комок застрял в горле.

– Привет, Софи!– приторно-сладким голосом поприветствовал Рискин девушку и заулыбался.

Он выглядел нарядным – аккуратно причесан, выбрит, но это больше не трогало Софию так, как раньше. Она молча уступила дорогу Крису и следующим за ним Маузерам, неприлично пристально рассматривая всех пришедших. «У меня паранойя или здесь действительно что-то затевается?»

София продолжала молчать, даже когда Хенрик и Хизер Маузеры дружелюбно поинтересовались ее учебой, успехами. Не понимая, что происходит, София кинулась в дом и поднялась в комнату матери. Там была только Милинда. Она примеряла выходное платье матери, давно ставшее ей впору.

– Где мама?

– Она где-то тут,– беззаботно любуясь собой у зеркала, ответила Лин.– Как, ты еще не одета? В час мы садимся за стол, когда ты собираешься делать прическу?

– Знаешь, что странно?– София задумчиво присела на край кровати.– Я не помню ни одного Рождества, на которое отец приглашал бы гостей. Разве что тетя Лили приезжала пару раз. А сегодня… вот так вдруг столько гостей, украшенный сад, столы и стулья, палантин, словно это свадьба, а не рождественский ужин. И кстати, почему все уже здесь? До ужина еще часов шесть.

– Ты все-таки такая же дикая,– шутливо упрекнула сестру Милинда.– Но ведь все же нормально, ничего странного не происходит. Гости как гости. Они все наши друзья. Отец решил сделать что-то необычное, а ты сразу накинулась на него. Неужели ваша война будет длиться вечно?

– Возможно, ты права,– поддавшись влиянию ликующего настроения сестры, растерянно согласилась София и поднялась.

Уходя, она окинула внешний вид сестры и откровенно высказалась:

– Думаю, тебе нужно что-то молодежное. Мамины платья немного устарели.

Недовольное ворчание Лин только рассмешили Софию, и она, подразнив сестру кривой рожицей, не спеша отправилась в свою комнату.

София не планировала удивлять всех фантастической прической, экстравагантным нарядом из Хьюстона – его и не было. Она оделась весьма скромно: голубая футболка со стразами на вороте и широкие синие брюки. Собрав волосы в пучок на макушке, она завершила свой туалет.

Только взявшись за дверную ручку, София испуганно отпрянула назад – дверь резко распахнулась навстречу ей. На пороге стоял отец.

– Дочка, уже час, все гости ждут за столом… мама, Лин уже спустились. Нет только тебя.

София нарочно проигнорировала неодобрительный взгляд отца, скользнувший по ее наряду, деловито одернула футболку, кивнула и вышла в дверь. На пороге гостиной София увидела молодую женщину, которая скромно улыбнулась и кивнула ее отцу в знак приветствия.

Ланц обогнал дочь, натянуто улыбнулся и проговорил:

– Софи, иди к гостям, я скоро подойду.

– Добрый день, мистер Дьюго. Я к вам на минутку,– расслышала голос блондинки София, но без остановки свернула к веранде.

Когда дочь вышла, Ланц обернулся к женщине и беспокойно спросил:

– Мисс Аркет, что-то не так?

– Нет, все замечательно,– поспешила успокоить мужчину Жанна.– Я здесь, чтобы выполнить еще одну формальность. Мне нужна ваша подпись на доверенности, чтобы я могла разморозить ваш счет. Иначе вы не сможете им пользоваться.

Фурье протянула папку с бумагами Дьюго и вручила ручку. Чтобы избежать лишних вопросов и рассеять внимание мужчины, Жанна с искренним любопытством поинтересовалась:

– А это была ваша дочь София?

– Да,– ничего не читая, подписывая документы, ответил Ланц.– Жаль, что Брайана не будет с нами в этот день. Все-таки первая свадьба в нашем доме… Вот… Еще где-то расписаться?

Жанна деловито рассмотрела бумаги и отрицательно покачала головой.

– Нет. У нас с вами все закончено. А-а Брайан – это ваш сын?

– Да, старший сын, Дьюго-младший. Замечательный был мальчуган,– тоскливо вспомнил Ланц.– Во-о-н его фотография.

Дьюго грустно помял губами и оглянулся на камин, где стояли семейные фотографии.

Жанна перевела взгляд на снимки и неожиданно для себя осознала, что когда-то уже была в этом доме, а Брайан – это тот самый Брайан, который был лучшим другом Ахматова. Ей стало вдруг душно, что-то колючее застряло в горле. Она взглянула на только что подписанные Ланцем бумаги, которыми планировала воспользоваться, чтобы завладеть его счетом в банке, и сомнения тянущей болью прокатились по телу.

– Простите, а ваш сын… где он сейчас?– напряженным голосом спросила Фурье.

– Он погиб… давно…

– Погиб?!

Жанна опустила глаза, чтобы не выдать своих противоречивых чувств и спешно засобиралась.

– Что ж, очень жаль. Сочувствую вам. Ну, а мне уже пора. Желаю вам повеселиться на свадьбе. И с Рождеством!

Ланц не придал значения резко сменившемуся настроению мисс Аркет и, благодарно улыбаясь, проводил ее к воротам.

Через несколько минут Дьюго присоединился к гостям. В саду играла мексиканская мелодия. Под тенью палантина за праздничным столом сидели самые близкие друзья семьи, предвкушая вкус блюд, издающих дивный аромат.

Помимо праздничного настроения, за столом присутствовало ощущение недосказанности, смешанное с чувством тревоги. София и Хелен независимо друг от друга обе испытывали это.

– Давайте выпьем за благополучное начинание!– предложил тост Ланц.– И разделаемся, наконец, со вкусностями на этом столе.

Гости весело засуетились, зашумели вилками и ножами, посыпались комплементы и похвала умелым хозяйкам поместья, шутки, пожелания, поздравления.

София мельком окинула всех присутствующих и раздраженно отметила подозрительно пристальное внимание Криса к ней. Аппетит пропал сам собой. Она лишь маленькими глотками пила фруктовый коктейль и в выжидательно наблюдающей позе поглядывала на отца.

Внутренний дискомфорт выводил из себя. София начинала нервничать. В попытке сдержать эмоции девушка стала медленно, глубоко дышать носом. Хелен, сидящая через Милинду, протянула руку и коснулась запястья Софии. Ободряющая улыбка скользнула на ее губах, и заботливые материнские глаза вселили в Софию некоторое спокойствие.

Не успели гости опустошить первую порцию блюд, как снова поднялся Ланц и уже более серьезным голосом и выражением на лице проговорил:

– Не все знают, зачем мы здесь собрались…

У Софии резко остановилось дыхание. Ее глаза округлились и замерли на отце.

–…Я хочу вам сообщить о радостном событии в нашей семье!

«Такое ощущение, что я что-то пропустила!»– София стала мысленно перебирать все праздничные даты и события в ее семье, но ничего не могла вспомнить.

– Лин, я что-то пропустила?– шепотом спросила она, склонившись к сестре.

Милинда недоуменно пожала плечами.

Дьюго в волнении провел рукой по волосам и довольно продолжил:

– Один молодой человек пришел ко мне и попросил руку одной из моих дочерей…

От услышанного Хелен чуть не подавилась водой и медленно подняла глаза на мужа.

–…и я с большим удовольствием согласился на его предложение, зная, что с самой невестой уже все решено.

Возгласы удивления и восторга заглушили музыку. Все гости привстали и взяли в руки свои бокалы с вином, чтобы выпить за радостное событие. Только София, Хелен и Милинда растерянно переглянулись и оставались сидеть на своих местах. Милинда украдкой взглянула на Джека и смущенно опустила глаза. Хелен, потрясенная новостью, не могла и слова вымолвить.

– А кто же жених?– спросил звонким голосом Джордж Кьюсак.

Ланц гордо засмеялся и жестом попросил Рискина проявить смелость и во всеуслышание заявить о своих намерениях. София тревожно проследила за взглядом отца и оцепенела. Крис, стоявший напротив нее, смущенно улыбнулся и, кашлянув для храбрости, громко произнес:

– София, я счастлив, что, наконец-то, могу сообщить всем о нашем с тобой решении. Ты выйдешь за меня?

Софию словно окатили ледяной водой. Она не дышала, не моргала, казалось, ее сердце остановилось в этот момент.

Хелен и Милинду, будто парализовало от неожиданного поворота событий. Мать могла предположить все, но такое не умещалось в ее голове. Она поднесла ладонь к своему лицу и стала лихорадочно ощупывать его, чувствуя, как немеют щеки, губы, как кожа начинает гореть.

– Сегодня день помолвки,– добавил Дьюго и залпом выпил коктейль.

София пришла в себя от громких радостных поздравлений гостей. Она стала оглядываться по сторонам, ловя на себе ожидающие ответа взгляды, но молчала. Шок от вопиющей бесцеремонности и хладнокровного игнорирования ее прав и свобод, подлый заговор за спиной, в котором она мысленно обвинила всех присутствующих, омерзительное самодовольство на лице Криса и осознание того, что она оказалась в ловушке, устроенной родными, лишили Софию дара речи. Она почти физически ощутила, как ее тело проваливается куда-то вниз, как в воронку, теряя опору под ногами. Кровь прихлынула к лицу, проявившись на коже ярко-красными пятнами, примерно такими же, как и на лице Хелен, голова потяжелела, и в глазах неожиданно потемнело. Где-то на заднем плане бушевало бессильное отчаяние, чувство нелепости и нестерпимой досады и обиды на весь белый свет.

В какой-то момент Софии показалось, что это просто злая шутка, но, снова взглянув на лица отца, Криса и гостей, она убедилась, что это – злая реальность. Желание забиться в какую-нибудь каморку подальше, поглубже, закрыть уши и глаза и не чувствовать, не ощущать, забыться прожгло тело горячей стрелой. Но София, как прикованная, сидела на месте и не двигалась.

Когда гости замолкли в удивленном ожидании, София заторможенно перевела взгляд на мать и с трудом выговорила:

– Мама, это правда помолвка?

В смятении Хелен ничего не сумела ответить, но взглядом, требующим немедленных объяснений, уставилась на мужа. Дьюго беспокойно сдвинул брови. Что-то пошло не так, но почему, он не имел понятия.

Напряженный перевод взглядов и молчание виновников торжества слегка погасили ликование гостей. Одни недоуменно пожимали плечами, другие скромно присели на свои места и заковыряли вилками в тарелках.

Крис ощутил неловкость, но не уступил стеснению и колебанию. Он обошел стол и встал позади стула, на котором сидела София. Слегка наклонившись к ее плечу, он повторил вопрос:

– Так ты выйдешь за меня?

Неожиданное поведение Софии повергло присутствующих в крайнее недоумение: девушка резко поднялась со стула, сильно задев подбородок Криса плечом так, что тот потерял равновесие и чуть не упал на спину, круто повернулась и вышла из-за стола. Сделав несколько шагов по направлению к дому, она остановилась, затем оглянулась, вернулась к столу и окинула всех присутствующих испепеляющим взглядом. Голосом, срывающимся к крику, София воскликнула:

– И кто же все это придумал-то, а?

Сгорая от стыда за поведение дочери, Ланц грозно выставил руки на бедра и, подбирая слова, чтобы выразить свое недовольство ею, громко кашлянул.

– Мама, ты знала об этом и молчала?– с обидой продолжила София.

– Я не понимаю, что происходит!– оправдываясь и злясь, ответила Хелен, чувствуя, как от стыда перед дочерью и людьми горят кончики ее ушей.– Ланц, объясни все. Крис, вы что – сговорились?

Видя, как мать трясет от возмущения и замешательства, София перевела взгляд на отца.

– Да, может быть, ты все объяснишь?!

– Дочка,– нервно улыбаясь, начал Ланц,– ты же с Крисом давно решила этот вопрос? Я не думал, что помолвка для тебя окажется неожиданностью. Чего тут медлить?

Хелен и Милинда изумленно разглядывали лицо Софии, пытаясь угадать ее следующую реакцию.

София тряхнула головой, не веря своим ушам, и враждебным тоном выкрикнула:

– Я что – была в коме, когда этот вопрос решался? Я ничего не обещала! Кто дал тебе право устраивать этот маскарад?!

София разъяренно оглянулась на Криса.

– А ты… ты совсем из ума выжил?! Мама, умоляю тебя, скажи мне, что ты в этом не участвовала?

Умоляющий взгляд Софии замер на лице матери. Хелен дрожащей рукой закрыла лицо и положила голову на край стола. Милинда подскочила со стула и рванулась к матери, чтобы обнять ее за плечи.

– Мамочка, ну что ты? Не волнуйся…

– Ланц, что ты наделал?– почти плача проговорила Хелен.

– Хелен, дорогая,– Ланц бросился к жене,– все в порядке… Крис, что ты молчишь, скажи что-нибудь…

Гости неловко потупили свои взгляды и молчаливо разглядывали содержимое своих тарелок. Атмосфера резко накалилась, даже воздух показался раскаленным и сдавливал грудь.

Глаза Ланца растерянно метались между Хелен, Крисом и Софией. Крис хмуро разглядывал свои ладони. София с трудом сдерживала эмоции, чтобы не устроить истерики. А Хелен тяжело дыша, со слезами на глазах исподлобья косилась на мужа.

Все это казалось невероятным, и тем не менее – это происходило с ней, с Софией Дьюго, сейчас. Ни она, ни Хелен, ни Ланц уже не обращали внимания на присутствие рядом чужих людей. Взгляды всех троих, полные растерянности, недоумения, негодования и обиды скрестились в треугольнике, разжигая в каждом из них противоречивые чувства от угрызений совести до кипящей ярости.

– София,– еле слышно вмешался Крис,– когда мы встречались в Хьюстоне, я открыто спросил тебя о свадьбе, и ты охотно ответила «да». Почему сейчас ты устроила эту сцену?

София была поражена услышанным. Ей даже в голову не могло такое прийти, тем более сказать это вслух. От возмущения и понимания абсурдности ситуации у нее не хватило слов достойно ответить на это, она только открыла рот, но так и не смогла выдавить из себя слова. Ощутив свое бессилие и бессмысленность оправданий, девушка со вздохом глубокого разочарования развела руками и не нашла ничего лучшего, как исчезнуть с глаз долой. Она попятилась к дому, однозначным движением руки предупреждая неприятие любого замечания, которое могло последовать ей в спину.

Хелен извиняющимся взглядом обежала лица гостей и, отстранив от себя Милинду, пошла вслед за дочерью.

Дьюго и Крис, оба возмущенные и рассерженные несостоявшейся помолвкой, с минуту напряженно переглядывались. Затем Ланц повернулся к гостям и виноватым тоном проговорил:

– Извините, маленькая неувязка. Сейчас мы все уладим… Вы пейте, ешьте, смотрите, сколько всего вкусного… Я вас оставлю ненадолго. Милинда, развлеки гостей.

Бросив недовольный взгляд на Рискина, Дьюго вприпрыжку поспешил к дому. В его голове бешено вертелся вопрос: «Что будет с фермой, если до нового года не выдать дочь замуж?» Все должно было произойти так, как он задумал, и не иначе. Единственное, что он не учел, – это характер дочери, которая всегда вставляла палки в колеса. Но Ланц был уверен, что это поправимо. Он твердо решил спасти свое имущество и никто, даже его дочь, не могли ему помешать. К тому же с браком дочери он решал еще одну задачу – перекрыть все ее дороги в Хьюстон, лишить вредных иллюзий и, в конце концов, заставить уважать решения семьи. Что бы ни случилось, но София не должна была покинуть ферму без свидетельства о браке.

Твердой походкой Ланц вошел в дом и замер. Голоса Хелен и Софии доносились из столовой. Он, готовясь к решительному наступлению, встал у дверей и прислушался.

– Софи, я сама в шоке от случившегося. Это не похоже на Ланца,– громко заверила Хелен дочь.

– Похоже – не похоже… Какая разница?! У меня даже слов нет, чтобы выразить то, что я чувствую. Мне и смешно, и досадно… Какая помолвка?! Ха-ха-ха! Он что – всеми способами хочет мне насолить? Убить меня, растоптать в навозе, унизить, утопить в этом болоте!– взбешенно кричала София.

– Софи…

– Мама, только не надо опять его оправдывать!– перебила дочь.– Ты всегда его выгораживаешь! А он и мизинца твоего не стоит!

– Софи, я и не собираюсь…

– Знаешь, я уже не маленькая и совершенно уверенно чувствую, что у него особая любовь ко мне, будто я ему не дочь.

София обиженно сунула в рот мизинец и начала обкусывать кончик ногтя. Хелен отняла руку дочери от лица и заключила в свои ладони. София устало выдохнула и, опустив голову, прижалась к плечу матери.

– Зря я приехала. Лучше бы ты и Лин приехали к нам…

– И оставили бы отца одного в Рождество?

– Да с ним целый косяк жеребцов и рабочие фермы. Ему больше ничего и никого не надо…

На последнем слове София испуганно выпрямилась, потому что дверь в столовую шумно распахнулась, появился отец. Ее глаза холодно впились в неподвижное выражение его лица.

Хелен напряженно обошла дочь, загородив ее от мужа, и сердито скрестила руки на груди.

– Да!– подтвердил Ланц, давая понять, что слышал весь их разговор.– Ферма – это единственное, что предано мне и, кстати, кормит всех вас. И на твоем счету,– его указательный палец грозно вытянулся в сторону Софии,– лежат деньги, заработанные моим трудом!

София не спешила его прерывать. Она опустила глаза и старалась глубоко дышать, чтобы не сорваться на отца, позволив ему высказаться.

– Ланц, тебе не кажется, что ты мог хотя бы предупредить нас о том, что собираешься сделать?– упрекнула Хелен.

Дьюго сдержанно вздохнул, сжал пальцы в кулаки и сквозь зубы продолжил:

– Сейчас я хочу, чтобы вы обе послушали меня, не перебивая и не вставляя свои язвительные замечания.

София догадливо кивнула, приняв намек в свою сторону. Хелен сурово сжала губы, но взглядом дала понять, что готова слушать.

– Так вот,– требовательно и ультимативно начал Дьюго,– я не буду разбираться в твоих отношениях с Крисом, хотя я склонен верить его слову о вашем договоре, но с помолвкой или без нее ты выйдешь за него замуж до нового года…

София мгновенно почувствовала, как огненный клуб поднялся с низа живота и вот-вот вырвется через горло. Ее глаза округлились, губы раскрылись в немом протесте, но не успела она отреагировать, как услышанная следом фраза, словно окунула ее в ледяную прорубь.

–…иначе все, что мы имеем на сегодняшний день, перейдет в собственность банка. Мы обанкротимся!

Плечи Хелен упали, она сделала шаг назад, чтобы найти точку опоры. Дверца шкафа, на которую она оперлась, заскрипела.

– Ланц, что ты такое говоришь?!

В первые секунды растерянности София не могла понять, правильно ли она расслышала отца. Она не знала, на кого сердиться: на себя, на Криса, на отца, на кого сложить вину за происходящее с ней. «Вот так веселенькое Рождество!– промелькнуло в голове Софии.– А я-то здесь при чем? Замуж? За Криса? Ни за что! Сумасшествие какое-то! Он что, рехнулся?»

Глаза Софии должно быть настолько ярко отразили ее мысли, что Ланц убедительным тоном продолжил:

– Ты выходишь замуж за Криса, а я заключил договор на дарение всего имущества тебе. В этом случае нас оштрафуют на двадцать процентов от всего капитала. Если не будет свадьбы, у нас не останется средств даже на аренду дома…

В воздухе повисла тяжелая пауза. Все трое замерли, каждый переживал свою личную трагедию. Потом Дьюго вдруг громко вздохнул и сел за стол.

– Агент, который ведет наши дела, не платил налоги два года и прикарманил большую часть дохода,– посчитал нужным объясниться Ланц.– Его вина недоказуема, но больше некому… Здесь ничего не поделаешь. Или свадьба, или банкротство! Чем-то надо жертвовать.

– Жертвовать!– воскликнула София, сдавленным от возмущения голосом. Это слово лезвием прошлось по сердцу.– Жертвовать! Я что – овца, чтобы мною жертвовать?! И что это за история с налогами? Я тебе не верю! Ты всегда был подлым обманщиком!

Хелен шагнула в сторону дочери и протянула к ней руки, чтобы успокоить. Но девушка резко отстранила от себя мать и, скрестив руки на груди, презрительно усмехнулась в лицо отцу:

– Что, решил меня укротить таким способом? Тебе покоя не дает моя свобода, мои успехи в Хьюстоне, да? Нужно втоптать меня в грязь, унизить и сделать такой же несчастной, как и маму? Какой же ты подлый!

Хелен закрыла свое лицо ладонями и заплакала. София с силой рванула стул, преградивший ей дорогу к выходу, и вне себя от злости покинула столовую.

Хелен затихла. Через минуту она открыла лицо и дрожащим голосом проговорила:

– Это правда?

Ланц, раздраженный выходкой дочери, нервно махнул рукой.

– Те люди, о которых ты спрашивала, – это были налоговые инспекторы. Виннигер и Аркет. Мисс Аркет была так великодушна, что дала шанс исправить положение. Все готово, не хватает только свидетельства о браке совершеннолетней дочери.

– Пресвятая Мария, Ланц, я ничего не понимаю. Как ты мог скрыть это от меня? Я, конечно, ничего не смыслю в юридических и финансовых вопросах, но ты же отец. Как ты можешь использовать свою дочь и этого парня? Разве больше нет другого выхода?

– На помойку, дьявол!– вспылил Ланц.– Хелен, ты совсем глупая? Аркет – грамотный человек, специалист. Она все разложила по полочкам… Что такого случится, если София выйдет замуж за Криса? Тем более что парень давно любит ее. А она нос воротит! Ишь, гордячка нашлась!

Его голос почти перешел на крик в порыве доказать собственную правоту и безысходность положения.

– Что случится?– эхом повторила жена.

Хелен почувствовала, как все ее существо противится самой мысли о насилии над волей дочери, умалению ее прав и желаний. Ее собственные воспоминания о молодости встали перед глазами, и сердце сжалось от обиды и тоски по себе – твердой и решительной, по себе, когда-то счастливой и самонадеянной. Нет, Хелен не сожалела о прошедших годах, боялась сожалеть, умело пряталась и хранила свой семейный очаг. И все же никогда не желала такой судьбы своим дочерям. Она подавленно кусала губы и бесцельно водила пальцем покраю стола.

Дьюго остыл, но не отказался от собственного плана.

– Должен быть другой выход,– глухо проговорила Хелен.

– Опять ты за свое!– проворчал Ланц.– Я говорю, что нет другого выхода. Нет! И не пытайся меня отговорить!

– Мы можем попросить помощи у кого-нибудь?– не уступала Хелен, только чтобы оградить Софию от участия в этом деле.

– У тебя есть другой источник дохода? Или ты думаешь, соседи одолжат нам пару сотен тысяч?– не сдержав эмоции, грубо выпалил Ланц.

Хелен холодно глянула на мужа и сгоряча выкрикнула:

– Ты вообще о дочери думаешь? Она не какая-нибудь вещь! Ты хочешь испортить ей жизнь, как и…

Тут Хелен одумалась и, прикусив нижнюю губу, отвела глаза и отвернулась к окну.

– Продолжай!– настойчивым и гневным тоном бросил Ланц.– Ты хотела сказать – как и тебе?

– Ланц, я не это хотела сказать…

– Отчего же?!

– Перестань паясничать!

– Замочи!– взревел Дьюго и вскочил на ноги.– Ты всегда заглядывалась на этого докторишку, всегда его любила, всегда сравнивала меня с ним. А как же я, Хелен? Я, который дал тебе все, чего у тебя не было – дом, детей, покой? Чем это я испортил твою жизнь? Тебя никто силой не тянул под венец, ты дала согласие, помнишь?

Хелен оглянулась. Ланц нервно взъерошил затылок пальцами и так крепко сжал челюсти, что ему самому стало больно. Жилки на лице так и задергались. Он гневно глянул в лицо жены и неожиданно резко, со всей силы ударил кулаком по столу так, что в воздух взлетел поднос с посудой, и раздался звон бьющегося стекла. На глазах Ланца появились слезы. И то ли от жалости к себе, то ли от бессилия он отчаянно проговорил:

– Чем же я испортил тебе жизнь, Хелен? Я так любил тебя, дьявол!

Хелен замерла от переполнивших грудь чувств вины, досады, обиды и безнадежности. Слезы жгли глаза, и хотелось разрыдаться и вдоволь наплакаться на чьем-то заботливом плече, в чьих-то трепетных объятиях.

Ланц долго рассматривал лицо жены, затем отшвырнул стул в сторону и тяжелыми шагами, все еще сжимая кулаки, направился прочь из гостиной.

– Ланц,– сдавленным от наступающих слез голосом выговорила Хелен,– я не хотела… Ланц…

И слезы хлынули, оставляя темные потеки туши на щеках… Она злилась, что потеряла контроль над собой, чувствовала себя виноватой перед детьми, что они не имели чуткого, заботливого и благородного отца, за неоправданность надежд Ланца, сожалела об утраченном времени, о часах проведенных в слезах и жалости к самой себе, в тоскливом томлении по единственно близкому человеку, который и по сей день вызывал волнующий трепет в груди.

Хелен опустошенно опустилась на колени и бессильно прислонила голову к шкафу. До безумия хотелось рыдать, в исступлении разбить все, что попалось бы под руку, выкричаться, выпустить на волю скопившуюся досаду и раскаяние, но что-то комом встало в горле, сковало тело, не было сил даже всхлипнуть. Слезы крупными каплями катились по щекам и падали на ладони, запястья и голые колени.

***

Ланц вышел на веранду и издалека кивнул приунывшим гостям. Крис и Джек сидели в беседке. Ланц выпрямился, создавая видимость спокойствия и решенной проблемы, и прошел к столу.

Хенрик Маузер подмигнул хозяину поместья и иронично заметил:

– Твоя дочь несколько резка и…

– Диковата,– продолжил Дьюго.– Да уж. В кого она унаследовала эти качества? Ни одна женщина в роду Дьюго не была так спесива, как София.

– Некоторым мужчинам нравятся строптивые женщины,– кашлянул Маузер.

– Да кому такое понравится? Каждую минуту, как на пороховой бочке. Ничего, сейчас успокоится и продолжим,– уверенно сказал Ланц.

Милинда, грустно ковыряя вилкой гусиную ножку, еле заметно покачала головой, сомневаясь в словах отца.

– Ланц, а не поспешил ли ты с решением выдать дочку замуж?– высказался отец Мартин.

– Отец Мартин, не будем это больше обсуждать,– остановил священника Дьюго.

Он мрачно поводил глазами по столу и погрузился в свои мысли. Разговор с Хелен вывел его из равновесия. Он слишком долго носил в себе боль, которая время от времени не давала покоя. Ланц действительно никогда не считал Софию своей дочерью. С того самого момента, когда в ее день рождения у двери спальни Хелен услышал слова Бенджамина Логана: «… моя дочь. Только моя и твоя…». Его, как током ударило. Дьюго никогда не забывал историю любви Бена и Хелен, когда они еще были юными. И даже тот факт, что Хелен выбрала Ланца, вышла за него замуж, родила ему сына, не успокаивал, и досадные мысли до сих пор роились в голове. То, что Логан приходился крестным отцом Софии, только подстегивало уязвленное самолюбие Ланца.

Досадным совпадением было и то, что девочка и Бенджамин с самого ее детства были не разлей вода. Ее отношение к нему было гораздо теплее и нежнее, чем к тому человеку, кто ее воспитывал, кормил, одевал. Бенджамин будто и сам хотел показать свое отцовство, проявляя к Софии особое внимание. Из ревности Ланц запрещал Софии выходить из поместья, но, чтобы не доставлять беспокойства Хелен, на время забывался и его контроль над Софией ослабевал. Отношения Логана и Софии развивались.

Дьюго старался, очень старался не омрачать счастья жены. Так заботился о ней, был нежен и внимателен к малышке. Он еще сомневался: его ли это дочь, или Бенджамина. Но, когда девочка стала подрастать, появилась твердая уверенность, что София – не его дочь. Ее внешность и характер доказывали это ежедневно. Ни Брайан, ни Милинда не проявляли себя так дерзко, ярко, как это делала София. Она в два раза больше требовала внимания к себе, ей всегда было необходимо то, в чем не нуждались другие, ее никогда не интересовали дела фермы.

И лишь одна Хелен знала, как заблуждался Ланц. И впрямь, София не была похожа ни на кого из рода Дьюго, но была копией бабки Хелен, от которой не осталось ни ярких воспоминаний, ни фотографий, только образ и некоторые черты характера. Такие же черные брови и длинные бархатные ресницы, большие темно-синие глаза, четкий контур губ и носа, овальное, чуть вытянутое лицо и внимательный, пристальный взгляд и та непокорность в характере, вспыльчивость, вспышки радости и веселья или неожиданной грусти и замкнутости – все было получено в наследство от прабабки.

***

– Ты чего такой расстроенный?– спросил Джек Криса, заметив, как тот нервничает.

– Никогда не знаешь, чего от нее ждать,– возмутился Рискин.– Она такая непредсказуемая… Сам же слышал от нее «да». А теперь… вот вам – пожалуйста!

– Слушай, да тебя всего трясет? Пойдем прогуляемся. Курить будешь?

– Давай.

Джек вынул пачку сигарет и угостил друга.

– Чего ты так переживаешь? Если она тебя любит, так выйдет за тебя.

– Хм… Любит – не любит…

Парни прошли мимо дома и оказались у конюшен. Крис шагнул внутрь ангара и облокотился на первую дверцу стойла.

– Я познакомился с Софией, когда она потеряла своего жеребенка, а я его нашел. Тогда она смотрела на меня, как на героя из кино. Я долго не замечал ее… да и совсем девчонка она была. А потом как-то глянул и понял, что хочу, чтобы она была моей.

Джек усмехнулся.

– Любовь с первого взгляда?

– Н-да. Уверен, София была мной увлечена. А потом вдруг враз переменилась,– досадно вспомнил Крис и со всей силы ударил кулаком о столб. Ощутив сильную боль в руке, он еще больше рассердился и с жаром выпалил:– Вот дьявол! Я честно пытался ее удержать. Уговаривал ее, отца убедил, и он был со мной заодно. Но София такая упрямая! На кой черт ей сдался этот Хьюстон? Она только и говорила о нем на всех наших свиданиях… вместо того, чтобы дать мне задрать ей юбку,– Крис усмехнулся и смачно плюнул в песок.

На счастье или на беду, невольным свидетелем разговора Джека и Криса стала София, вошедшая в ангар с другой стороны. Все лошади были на выгуле, голоса молодых людей ясно доносились до ее ушей. Внимая каждому слову Рискина, София оцепенела, остановилась и слушала. Костяшки пальцев на руках побелели от яростного сжимания ладони в кулак. Вся ее кожа, словно покрылась стальной чешуей, броней, сквозь которую искрило негодование и чувство отвращения к человеку, стоящему в нескольких метрах от нее.

– Ты знаешь, уговоры, разговоры – все это пустая болтовня. Надо было что-то предпринять,– рассудил Маузер.

– Да заткнись ты! Не мог же я ее связать и сделать ей ребенка…

София брезгливо сморщила лицо и вздрогнула от одной мысли, что это могло бы произойти.

–…Я и так скрыл от нее письмо из приемной комиссии колледжа. Когда пришел к ее отцу, появился почтальон. Ну я открыл дверь, взял почту. Смотрю – приглашение на обучение в Хьюстоне. Ну я его и украл. А толку-то? Она на следующий год все равно укатила.

Челюсть Софии непроизвольно опустилась. От злости и негодования в глазах потемнело, и руки буквально свело судорогой от дикого желания ринуться на этого мерзавца и как следует наподдавать ему.

– Ах-х ты, подлый ублюдок!– ненавистно выдавила София.

Ее сильный громкий голос заставил обернуться Криса и Джека. Рискин остолбенел от сознания своего провала. Его лицо исказилось в испуганной и жалкой гримасе.

София твердой походкой устремилась к Рискину, угрожающе щурясь и сжимая кулаки. Она резко остановилась в метре от парней и испепеляющим взглядом окинула обоих.

– Раньше я считала тебя просто невеждой, а теперь вижу, что ты грязный, мелочный, подлый заговорщик. И ты поплатишься за свою подлость!

Нервно встряхивая головой, София сдержала свои кулаки и, не отводя презрительного взгляда от Рискина, обратилась к Маузеру.

– Два сапога – пара!

В следующую минуту девушка пулей вылетела из конюшни, на бегу усмиряя слезы и рыдания. Сколько же подлости было в этом мире! Только здесь, дома, она ощутила ее сполна. Как два ножа в спину. Не то чтобы это было чересчур неожиданно, но София оказалась обезоруженной, беззащитной перед такими мощными ударами. И сердце жалобно заныло: «Мой Хьюстон, родной, любимый! Где же ты? Забери меня обратно! Тетя Лили, Брайан! Что же так несправедливо?»

София вбежала в свою комнату и отчаянно стала собирать свои вещи в дорожный рюкзак. Сейчас она не думала ни об отце, ни о матери, ни о поместье, а корила себя за одно: как она могла так ошибиться в Крисе, поверить в его простоту, слегка навязчивую, порой раздражающую, но не подлую? С противных мыслей о Крисе она переключилась на поведение отца: «Это заговор! Настоящий заговор! Он всегда пытался подчинить меня себе. Но таким образом! Да пусть горит эта ферма синим пламенем! Все к дьяволу! Невежда! А еще говорит – зачем мне образование! Не берись за дело, если ничего не смыслишь в нем!– мысленно ругалась София.– Я не буду отвечать за твои ошибки, папочка! Не тебе решать мою судьбу! Ты вообще никто и всегда был никем в моей жизни. Всегда недовольный, снисходительный, жесткий, а мечтал, чтобы я прониклась твоей сумасбродной любовью к ферме. Ненавижу! Предатель!»

Не переодеваясь, София спешно покинула свою комнату и бегом спустилась по лестнице в гостиную, чтобы выйти через парадную и убежать подальше от этого дома. В гостиной она наткнулась на мать. Запыхавшись от спешки и бури эмоций, буквально уносящих почву из-под ног, она на секунду затаила дыхание и сквозь вновь пробивающиеся слезы проронила:

– Мам, прости: я больше не могу здесь оставаться. Я тебе позвоню. Прости меня, мама!

Слезы не дали ей продолжить разговор. София, захлебываясь от плача, смахнула соленые капли с губ и подбородка и устремилась к выходу.

Хелен только успела махнуть ей дрожащей рукой и судорожно прикрыла рот ладонью, чтобы не разрыдаться от нестерпимой боли. Сердце защемило, дыхание стало сбиваться, и резко бросило в жар. Она еще не успела прийти в чувства от разговора с Ланцем, как дочь внезапно решила покинуть ее.

Не успев переварить эту новость, Хелен услышала истошный крик во дворе. Она молниеносно выбежала вслед за Софией и застала отца и дочь в ужасающей материнскую душу перепалке.

– Если ты выйдешь за ворота этого дома и уедешь, то я больше не твой отец! Можешь не возвращаться! У тебя не будет дома!– взбешенно выкрикнул Ланц и нервно вытер слюну с губ.

София испепеляющим взглядом окинула отца и, не сдерживая возмущения и давней враждебности, выдавила сквозь зубы:

– Да пошел ты, знаешь куда!? Не очень-то и хотелось быть твоей дочерью! Но, знаешь ли – отцов не выбирают! Да ты и не был отцом мне! Кто учил меня всем мудростям жизни? Не ты! Кто ободрял и поддерживал меня? Не ты! А ты всего лишь старый развратник и сводник! Ты думаешь, я не видела, как ты изменял маме?! Я все видела, и всю жизнь с этим жила!

Ланц оцепенел и потерял дар речи.

София повернулась и побежала к воротам. Но, остановившись на полпути, она оглянулась и выкрикнула так громко, чтобы отец непременно услышал ее:

– И попробуй только тронь маму! Матерь божья, как же я тебя ненавижу!

Сколько же подлости было в этом мире. И сейчас София отчетливо понимала, что вся она исходила от мужчин…

***

Софии больше некуда было бежать, как только к доктору Логану. Чувство безысходности распирало грудь и сдавливало виски. Слезы душили, обжигали щеки, и губы, искусанные в кровь, пощипывало от соленого концентрата. Сейчас ей нужен был человек, которому она безгранично доверяла, который непременно был бы на ее стороне.

Крестного не оказалось дома. София вспомнила, что сегодня он должен был заступить на дежурство. Оставив рюкзак у порога его дома, она расстроенно побрела в клинику.

Время подходило к пяти вечера. Веселые искры бенгальских огней сверкали в окнах клиники. Маленький коллектив праздновал наступление Рождества. Девушка беспрепятственно прошла к кабинету крестного и, грустно наблюдая за весельем медперсонала за празднично накрытым столом, с глубоким чувством одиночества прислонилась к дверному косяку. Она простояла так около десяти минут, прежде чем ее заметил крестный. Он приятно удивился и кинулся обнимать крестницу.

– Фисо, какая неожиданность!

София уткнулась лицом в его теплую шею и зажмурилась от вновь подступающих слез. Вдруг так остро стало жаль себя и обидно, что она прижалась всем своим хрупким телом к мужчине и долго не отпускала его.

Бен ощутил мокрый кончик носа на своей шее и сразу же догадался, в каком настроении девушка. Не говоря ни слова, он взял ее за руку и отвел в процедурную.

Запах спирта и хлора привел Софию в чувства. Она поморщила нос, несколько раз чихнула и горько улыбнулась.

– Я очень рад тебя видеть! Но сердце дрогнуло от твоего вида. Что с тобой, моя девочка?– озабоченно спросил Бен и краешком халата утер слезы с щек крестницы.

София села на кушетку, пожала поникшими плечами и слезным голосом рассказала все, что с ней произошло за этот день. Во взгляде Логана отразились искреннее сочувствие и понимание, которых так не хватало Софии. Тревога и печаль тоже не укрылись от ее глаз.

Бенджамин очень переживал не только за крестницу, но и за душевное состояние Хелен. София была сдержанна и не коснулась темы отношений крестного и матери, только со вздохом огорчения еще раз крепко обняла его.

– Я сделала все неправильно?– сомневаясь в себе и надеясь на мудрый совет Бена, спросила София.

– Кто знает, что правильно мы делаем, а что нет? Кажется, что одним поступком ты перечеркнул всю свою жизнь, но если бы не он, то не было бы того, что имеешь сейчас,– философски ответил Логан, не зная, как отнестись к случившемуся.

– Ты считаешь меня неблагодарной?

– Разве я так сказал?

– Нет. Я чувствую это сама,– огорченно призналась София.– Если все это правда, что наговорил отец, то, выходит, вся ответственность за благополучие семьи лежит на мне? Но я не просила этого!

София вздрогнула от негодования и пронзившего горячей волной чувства несправедливости. Обида душила до слез. Ее голос срывался на истерический смех, дрожал, она с трудом выговаривала слова:

– Ты бы поступил так с собственной дочерью, если бы оказался в подобной ситуации?

Не успел Бен раскрыть рот, как София уверенно ответила за него:

– Не думаю. Ты бы сделал все, чтобы найти другое решение. Почему же он так беспощаден? А знаешь, почему? Потому что, это проще всего – сломать жизнь другому человеку, избежав всех хлопот и мучений. Ничего не нужно делать самому. Просто пожертвовать какой-то вздорной, капризной девчонкой, дочерью, которая никуда не годится! Как жестоко!

– Фисо…

Логан участливо погладил девушку по руке и расстроенно покачал головой.

– Что мне делать, Бен?– отчаянно нуждаясь в решении, прохныкала София и потерла отекшие от слез веки.

Уговоры и утешения Логана не избавляли от тревожных мыслей, а только обостряли мучительные чувства. София чувствовала вину за непокорность, непреклонность, трусость, из-за которых ее семья могла лишиться всего, что имеет, но перешагнуть через себя, свои принципы, примириться с мыслью о самопожертвовании она не могла. И главное – с кем? С Крисом Рискиным! Все в ней противилось этому.

Она мысленно перебирала массу аргументов, причин, чтобы избежать такого расклада, сохранить поместье, дело отца и не оставить мать и сестру без средств к существованию. Она понимала, что будет испытывать угрызения совести всю жизнь, если из-за ее эгоизма родных признают банкротами. Но всей душой и мыслями упиралась, не позволяя чувству вины и долга поймать себя в ловушку.

– Бен, можно мне остаться здесь, с вами? Мне не хочется в Рождество быть одной,– подавленно попросила крестница.

– О чем речь? Пойдем за наш стол, тебе надо отвлечься от дурных мыслей. Решение придет само, надо только освободить голову от захлестнувших эмоций.

– Бен, я утром уеду прямо отсюда. Если я вернусь в поместье, то совершу самую огромную ошибку на свете. Я знаю, что не права, знаю, что поступаю неблагодарно, но не могу я, понимаешь – не могу я смириться с тем, что мне предлагают. Если я увижу глаза мамы, просто не выдержу!

– Мне кажется, она всегда на твоей стороне?

– Она-то – да. Но этим ферме не поможешь. Бен, ничего не говори. Я уверена, что можно помочь другим способом, не жертвуя собой. Это всего лишь деньги…

София замолчала, зажмурилась и с глубоким вздохом и болью в голосе выговорила:

– Матерь божья, какая я эгоистка!

И девушка снова разрыдалась. Лицо от напряжения пылало жаром, на лбу и висках вздулись венки. Ощущение собственного бессилия и безвыходности положения, словно огнем жгло в груди, оставляя черный пепел, который был тяжелее камня. Ее раздирали сомнения и чувство жалости к самой себе.

– Фисо, хватит!– строго остановил плач девушки Логан.– Слезами делу не поможешь. Давай-ка умойся, и пойдем за стол. Смотри, как покраснели твои глазки, щечки? Тебе не идут красные глаза.

– А кому они идут?– со всхлипом усмехнулась София.

***

Рождественский вечер был отравлен неутихающей обидой и отчаянием. От всех искрило непримиримой враждебностью и уязвленным самолюбием. Каждый боролся со своими чувствами, как умел. Ланц вместе с Крисом допивали вторую бутылку виски. Хелен заняла себя уборкой кухни, мытьем посуды, только чтобы заглушить гнетущую тревогу, наполнившую ее сердце. Милинда забылась в чтении книги.

А София, измотанная переживаниями, уснула на плече крестного после первого глотка шампанского за праздничным столом в клинике.

Хьюстон

Утренний поезд Эль-Пасо – Хьюстон увез Софию Дьюго вместе с тяжелыми воспоминаниями и чувством глубокой обиды.

По мокрой одинокой улице в ливень София брела к дому Хардов, теперь единственному, вызывающем ощущение теплоты и защищенности в этом мире. Промокшая до нитки, подавленная и потерянная, она еле набралась сил, чтобы подняться в квартиру. Прислонившись к стене, София тихо поскребла кончиками пальцев в дверь.

Волосы давно выбились из хвоста на затылке, и мокрые пряди спадали на лоб, щеки и шею, как сосульки. Девушка наклонилась к полу и равнодушно усмехнулась лужице, образовавшейся на коврике от сбегающей с одежды воды.

– Кто там?– раздался сонный голос Томаса.

– Дядя, это я – София,– жалобно проговорила девушка.

Дверь тут же распахнулась.

– Софи?– удивился Хард неожиданному появлению племянницы и ее внешнему виду.– Да ты промокла насквозь! А ну, быстро в дом и в ванную! Только бы не простудилась!

София глухо усмехнулась и качнулась на месте. Томас, беспокойно осматривая девушку, взял ее под локоть и проводил в спальню. Пока она переодевалась, Хард позвал жену.

– Пресвятая Мария, девочка моя дорогая, что случилось? У тебя случилось или что-то с семьей? Почему ты вернулась так внезапно, даже не позвонила?– запричитала Лили, тревожно обнимая крестницу.

– Тетя, все нормально,– как-то неубедительно произнесла София.– Со мной ничего не случилось.

– А у Хелен все в порядке?

По молчанию и растерянно-расстроенному взгляду, который София даже не пыталась скрыть – не было сил притворяться – Лили догадалась, что произошло что-то серьезное, и это глубоко ранило душу девушки.

– Девочка моя, ты вся дрожишь… Пойдем, я сделаю тебе ванну? Ты есть хочешь? Нет? Может, я заварю чай с ромашкой? Он успокаивает…

София подавленно молчала, бесцельно переводя глаза из одной точки в другую.

–…А еще мед положу, хочешь?

Чуткая, заботливая крестная, словно бальзамом окутала сердце Софии, наполненное обидой, злобой, презрением. Лили бережно помогла девушке принять ванну, закутала ее в большое полотенце, уложила в постель, а затем еще долго, до самой полночи сидела рядом, не выпуская ее руки из своих ладоней. Она причесывала крестнице волосы, заговаривала на разные темы, только бы вывести ее из тяжелого состояния.

А когда крестная собралась уходить, чтобы позволить девушке успокоиться наедине с собой и уснуть, София остановила ее глухим хриплым голосом и попросила остаться с ней на всю ночь. Они проговорили до утра.Были и слезы, и рыдания, вспышки гнева и бессильной ярости, но над всем этим тяжелым грузом лежало чувство вины. Даже искренние проникновенные утешения Лили не облегчали состояние Софии. И все же, поделившись своей болью, под утро девушка крепко уснула на плече тети.

***

Следующий день Софии начался с головной боли, отеков под глазами, ощущением разбитости и разочарованности в самой жизни. Она не могла заставить себя съесть что-нибудь, несмотря на соблазнительно-сладкие запахи из кухни, не могла набраться сил встать с постели, совсем не могла собраться с мыслями. Острота впечатлений двух прошедших дней стерлась, но на смену ей возникло неодолимое равнодушие, депрессия и желание заснуть и не проснуться. И даже к просьбе крестной сообщить матери о приезде в Хьюстон София отнеслась с редким безразличием. Тете пришлось сделать это самой.

В мыслях царил хаос, вернее, метание от одних обрывков воспоминаний к другим. И полное бездействие. Что она могла? Когда становилось особо горько и тошно, София зажмуривала глаза и натягивала одеяло на голову, погружаясь в темноту, будто в безмятежную глубину океана.

В течение трех дней София пряталась под одеялом в своей комнате, изредка притрагиваясь к еде, которую приносила тетя. Но вот Лили, выдержав положенное время на переживания крестницы и сверх того, наконец, решительно взяла ситуацию в свои руки.

Утром, накануне нового года, она уверенным шагом вошла в комнату Софии и громко безоговорочным тоном повелела:

– Софи, достаточно с тебя. Живо поднимайся и марш в столовую! Будем завтракать. Ты посмотри на себя: бледная, с синими кругами под глазами, лицо кислое, как лимон, – смотреть противно! Ну-ка вставай!

Такое поведение было не свойственно крестной. Она никогда не повышала голоса и не отдавала приказов. София была изумлена. Она сразу почувствовала себя неловко и молча поднялась, свесив ноги с кровати.

Лили довольно кивнула и приблизилась к крестнице.

– Помнится, ты собиралась весело отметить новый год?– снизив тон, напомнила тетя.

– Боюсь, я не оправдаю твои ожидания,– грустно заметила София.

Лили задумчиво взъерошила себе волосы на висках и присела рядом с девушкой. Обняв ее за плечи, она проговорила:

– Кто такой мистер Кроу, ты помнишь его?

София взволнованно выпрямилась и вопросительно глянула на тетю.

– Кажется, это парень, с которым у тебя прекрасные отношения? Верно? Ты ведь частенько с ним встречаешься?

– Это…– растерянно начала София.

– Ты влюблена в него?– засмеялась Лили, заметив смятение в глазах девушки.

София резко выдохнула, благодаря господа за маленькое недоразумение.

– Да, то есть нет… Но он очень хороший друг! То есть он мне, как брат… Вот…

– Да чего ты так занервничала, разве я имею что-то против? Я, конечно, хотела бы познакомиться с ним… ну… посмотреть, что он из себя представляет. Но это совсем не обязательно. Я знаю наверняка, что, когда ты встречалась с ним, ты всегда возвращалась домой в приподнятом настроении. Может, тебе стоит позвонить ему?

София неожиданно вспомнила, что обещала брату отпраздновать с ним Рождество и новый год. И впервые за несколько дней ей в голову пришла мысль обратиться за помощью к нему. И как она раньше не додумалась? Лицо ее посветлело, оживилось, в глазах появился огонь, и она вприпрыжку побежала в ванную, чтобы привести себя в порядок перед встречей с мистером Кроу.

Лили удивленно и радостно улыбнулась своему отражению в зеркале напротив кровати и взялась помочь крестнице с выбором наряда.

– Тетя,– выкрикнула София из ванной,– я надену светлые джинсы и майку.

– Что это за одежда?– возмутилась крестная.– Надо что-нибудь нарядное, романтичное…

– Тетя!– запыхавшись от возбужденного состояния, возразила София.– Это не свидание!

Девушка вышла из ванной и торопливо стала причесывать свои длинные, вьющиеся волосы.

– Я к нему по делу. Он только друг. И я вовсе не собираюсь влюбляться. Одни разочарования!

– Хорошо, хорошо,– не стала настаивать Лили и вынула из шкафа джинсы и майку. Хмуро глянув на одежду, она сложила все на кровать и шутливо усмехнулась:– Что за молодежь? Я в твоем возрасте очаровывала своих женихов нарядами… Ладно, ты пока одевайся, а я разогрею завтрак.

– Ничего не надо, тетя, я останусь у Брэда… в смысле, праздновать новый год.

– Я так и поняла,– иронично ответила Лили и, украдкой улыбаясь, вышла из комнаты.

– Как жаль, что я не могу рассказать тебе всего,– прошептала София, спешно натягивая на себя джинсы.

Добираясь к брату через весь город, София тешила себя надеждой, что брат обязательно найдет решение, которое снимет с нее чувство вины и устранит опасность для ее семьи. Увлеченная спасительной мыслью, София была настолько рассеянна, что не заметила, как проезжающий по луже автобус обрызгал ее до самых колен дождевой водой, смешанной с пылью дорог, как она перебежала перекресток на красный свет и явилась причиной столкновения двух автомобилей. Но сосредоточенная на будущем разговоре с братом, она летела к его дому, спотыкаясь, сбивая ноги, морщась от боли, но не останавливаясь.

У входа в небоскреб, где жил мистер Кроу, София услышала знакомый сигнал автомобиля. Она оглянулась. Из открытого окна «ягуара» ей махал брат.

– Эй, красавица, вас подвезти?

София нервно улыбнулась и живо подбежала к машине брата.

– Ты уезжаешь?

– Нет, я возвращаюсь. Ты вовремя меня застала.

– Тогда давай скорее поднимемся к тебе. У меня есть серьезный разговор.

Интуиция Кроу не подвела. Пока они поднимались в лифте, он отметил, что сестра необычно напряжена: нервно переминается с ноги на ногу, нетерпеливо хлопает ладонью по дверям лифта, беспокойно покусывает губы. Это настораживало и готовило к решительным действиям.

Кроу провел гостью на открытую террасу, где их разговор не будет записан существующими в квартире радиомикрофонами АМБ, задвинул толстую стеклянную дверь, усадил сестру в соломенное кресло и, присев рядом, превратился в абсолютный слух.

– Н-да, веселенькое вышло Рождество!– огорченно заключил брат, выслушав крайне эмоциональный рассказ Софии.

– Я не могу поверить, что такое произошло со мной. Я поняла бы, если бы отец откровенно поделился со мной… Но так подло, за моей спиной, за спиной мамы организовать такую аферу – это минимум неуважение ко мне и маме.

Брэд поднялся, отошел к перилам и, сосредоточенно глядя на верхушки зданий, мысленно выстраивал схему действий.

Заметив, как брат кивает сам себе, София осторожно, с надеждой в голосе спросила:

– Ты что-нибудь предпримешь?

Тот оглянулся, заложил руки за спину и задумчиво прошелся по террасе. София напряженно наблюдала, как брат меряет шагами пространство, и нервно постукивала зубами.

– В течение двух дней все государственные конторы, включая банки, будут закрыты. Но после я попытаюсь сделать все возможное, чтобы твоя семья не слишком тяжело ощутила последствия работы налоговых служб. В первую очередь, я соберу достоверную информацию, а потом будет видно.

София со вздохом облегчения упала на спинку кресла и расслабилась.

– Ты так странно сказал: «Твоя семья»! Разве она и не твоя?

– У меня, Фисо, нет семьи,– ровным тоном подчеркнул Брэд.

София замолчала и еще с минуту наблюдала за сосредоточенным лицом брата.

– А у тебя есть что-нибудь в холодильнике?

– Что?– недоуменно спросил тот, отрываясь от серьезных мыслей.

– Ну… поесть что-нибудь?

– А-а, прости… Ты меня озадачила. Давай пойдем в ресторан? У меня ничего нет.

София бросила нечаянный взгляд на свои колени и ахнула, увидев забрызганные грязью джинсы.

– В таком виде?! Давай лучше закажем китайскую еду на дом?

Брэд ласково улыбнулся.

– Согласен. Только будем обедать на террасе…

– Ладно, ладно. Знаю, ты все еще думаешь, что я могу сболтнуть лишнее внутри.

Брэд только грустно улыбнулся и ушел к телефону.

Импровизированный новогодний обед и ужин прошли в более или менее радостной атмосфере. София восприняла обещание брата как уже абсолютно решенную задачу и открылась навстречу радостным чувствам. Тот изредка уходил в свои мысли, возвращаясь к проблеме со своей семьей, но был внимателен, заботлив и заряжал сестру оптимизмом.

Хьюстон, январь 1993 года

«Боги на моей стороне! Новый год начался замечательно: небо перестало плакать, светит солнце, воздух потрясающе свеж, душа поет и голова полна идей»,– очарованная теплым январским утром, мысленно пела Жанна, направляясь в банк для завершения операции «Дьюго».

У входа в банк Жанна достала из сумочки пудреницу и оценивающе взглянула на свой грим. На ней был роскошный белый парик с длинной челкой, прикрывающий брови, и темные зеркальные очки. Кожа лица была тщательно затонирована кремом цвета слоновой кости, губы подведены бледно-розовой помадой, вид создавал впечатление болезненности. А удачно подобранный старомодный костюм отвращал посторонние взгляды и делал фигуру женщины заурядной и неприметной. Фурье прищелкнула языком и вошла в двери банка.

Ранним утром желающих осуществить банковские операции было немного. Для исполнения своего замысла Жанна встала у стойки, за которой сидел молодой, на вид очень робкий и закомплексованный мужчина. Тот мельком бросил взгляд на клиентку и смущенно уткнулся в свой монитор.

– Добрый день! Слушаю вас,– не поднимая глаз, тихо произнес он.

Фурье кашлянула и, намеренно понизив тембр голоса, проговорила:

– Я хотела бы закрыть счет и снять всю сумму наличными.

– Номер вашего счета, пожалуйста?

– Вот доверенность…

Мужчина взглянул на документ, сравнил информацию в базе данных и сосредоточенно принялся выполнять операцию по счету.

– О-у, здесь большая сумма! Вы уверены, что хотите снять наличными?

– Да, я сегодня ложусь в клинику, к-хе, к-хе,– добавила Жанна, кашляя для убедительности,– мне будут нужны наличные. А также мистер Дьюго поручил мне приобрести для него квартиру в центре Хьюстона. Я уже договорилась, мне бы только успеть до десяти часов утра получить всю сумму.

Служащий банка учтиво кивнул, но по-прежнему не глядел на женщину, выслушал и вежливо сообщил:

– Разумеется, мы сделаем все, что возможно. Прошу вас присесть в холле ожидания. Я сообщу вам, когда мы наберем необходимую сумму.

– Вы уж постарайтесь до десяти часов успеть.

– Конечно, мисс… мисс Аркет. А пока заполните бланки в двух экземплярах.

Жанна взяла бумаги, отошла от стойки и нашла удобное место в холле ожидания, которое плохо обозревалось камерой видеонаблюдения.

«Брайан мертв, к чему сантименты? В конце концов, каждый выживает, как умеет. И я это делаю именно так!»– подумала она и без всяких угрызений совести расписалась в бумагах по закрытию счета Дьюго. От предвкушения получить кругленькую сумму защекотало в груди и тепло разлилось по всему телу. Каждый раз ощущение своего превосходства доставляло невероятное удовольствие, тем более, когда афера прошла так легко, играючи. В очередной раз Жанна дала понять судьбе, кто переставляет пешки.

К половине десятого утра вся сумма была упакована в пластиковый пакет и передана служащим банка в руки мисс Паулы Аркет. Сразу после этого Жанна посетила несколько бирж и приобрела приличный пакет акций самых прибыльных компаний Хьюстона.

Уже в полдень она устроилась в одном из номеров пятизвездочного отеля Хьюстона с видом на Мексиканский залив. Высокий уровень сервиса, покой и относительная свобода. Здесь ей предстояло разработать план своей дальнейшей жизни. И первым пунктом стоял развод с Патриком Фурье.

***

В полдень у здания банка остановился черный bmw с затемненными стеклами и номерами федерального значения. Из автомобиля вышел мужчина лет тридцати пяти в солидном черном костюме с кейсом в руках. Он чинно вошел в холл банка и взглядом отыскал свободный столик для решения конфиденциальных вопросов с менеджерами банка.

За столом сидела миловидная молодая женщина в форменном костюме сотрудника банка. Она учтиво указала клиенту на стул напротив и любезно поинтересовалась:

– Чем я могу вам помочь?

– Добрый день, мэм,– сухо ответил мужчина в черном и достал из внутреннего кармана пиджака удостоверение сотрудника Департамента по борьбе с экономическими преступлениями.

– Будьте добры, предоставьте информацию о состоянии счета вот на этого гражданина…

Человек протянул карточку, где были указаны личные данные владельца счета, номера страховки, личные коды доступа.

– Конечно, разумеется, а письменное разрешение директора банка у вас есть?– напряженно ответила менеджер.

– Конечно,– усмехнулся тот.

– Разрешите взглянуть?

Мужчина достал из кейса документ и положил на стол.

– Не могли бы вы поторопиться?

Женщина пробежала глазами по тексту и молча обратилась к базе данных.

– Да, этот человек является клиентом нашего банка с 1983 года.

– Сделайте распечатку по вкладам и расходам по сегодняшний день.

– Вас интересует что-то конкретное?

– Нет. Сделайте то, о чем я попросил,– терпеливо, но настойчивым тоном проговорил мужчина.

Менеджер достала из принтера распечатанную полоску бумаги и недоуменно пожала плечами.

– Честно говоря, я не понимаю, почему этим счетом интересуется ваш департамент? Этот счет находился в моем списке обслуживания и никогда не вызывал вопросов и подозрений.

– Находился?

– Да, сегодня его закрыли. Всю сумму сняли наличными… Это отражено в распечатке, посмотрите… в самом конце. Вероятно, мистер Дьюго нашел другой банк. Хотя не понимаю, зачем нужно было снимать деньги, если можно было перевести?

Мужчина недовольно покачал головой и сказал:

– Здесь указано, что счет был закрыт по доверенности на некую Паулу Аркет? Могу я поговорить с человеком, который ее обслуживал?

– Да, минутку…

Сотрудник департамента и менеджер пошли к стойке, где сидел робкий молодой человек, несколько часов назад обслуживший Паулу Аркет. Попутно мужчина в черном зафиксировал в памяти точки расположения видеокамер в холле банка.

***

Зазвонил телефон. София нервно подскочила с кресла и сорвала трубку.

– Это ты? Й-ю-ху! Ну, что там?

– Свидание в силе. Жду в кафе за углом,– тихо ответил Кроу.

Через пятнадцать минут София сидела в кафе и напряженно стучала пальцами по столу в ожидании брата.

Кроу спокойной походкой вошел в зал, присел и печально посмотрел на сестру. Его внешнее спокойствие раздражало Софию. Молча он достал папку, в которой лежали фотографии и банковская распечатка.

– Внимательно посмотри на фотографии. Узнаешь ли ты кого-нибудь на них?

София опустила глаза и сосредоточенно всмотрелась в черно-белые снимки.

– Но здесь плохо видно. И что это, вообще, такое?

– Это фото с камер видеонаблюдения банка, в котором был открыт счет семьи Дьюго.

– А кого я должна увидеть?

– Женщину, которая сегодня за два часа до прихода моего человека, закрыла счет Ланца Дьюго и сняла наличными пятьдесят семь тысяч триста сорок два доллара тридцать три цента.

София открыла рот, но не произнесла и слова: внезапно перехватило горло. В ее глазах застыли боль и растерянность. Потом она только еле заметно кивала, когда брат рассказывал о действительном положении дел, о том, что раскопал его человек, и прятала лицо в ладонях, испытывая стыд и ярость, представляя, что могло быть, если бы она поддалась на уговоры отца и пошла на поводу угрызений совести. В голове не укладывалось, что все пережитое за несколько дней, было по причине вопиющей безграмотности, упрямства и самонадеянности отца. А что по его вине пережила ее мать, о чем она сейчас думала и что пыталась предпринять в тревоге за будущее детей, – даже и представить не могла.

«Жестокая участь быть женой такого невежественного и циничного человека,– думала София.– Вдвойне жестоко быть связанной по рукам и ногам детьми и посвятить себя им, так и не испытав своего женского счастья. Почему она не может просто избавиться от него? Разве можно столько терпеть из-за одного чувства долга? Неужели и мне так придется?!»

– Фисо?– окликнул Брэд девушку.

Мысли Софии вернулись к брату.

– Фисо, тебе нужно сообщить об этом семье. Чтобы начать расследование, необходимо заявление от пострадавших. На своем уровне я сделаю все, что смогу. Но надежнее для вас и безопаснее для меня будет официальное оформление дела. Ты меня поняла?

Кроу тронул Софию за руку, привлекая к себе внимание и ободряя ее.

– Да,– отстраненно ответила она.– Я немного приду в себя и сразу позвоню маме…

– Сообщишь тете?

– А нужно ли?

– Это тебе решать. Я не вправе давать советы. Ты только будь мягче с матерью.

– Я пойду домой,– устало и расстроенно сказала София.– Можно я позвоню тебе позже? Ужасно разболелась голова.

– Не раскисай. Это не в твоем духе. Не бойся, твоя семья не пойдет побираться,– заверил Кроу, улыбаясь с сочувствием.

София крепко обняла брата на прощание.

***

София бесшумно вошла в квартиру. Взгляд ее сразу упал на телефонную трубку. Хотелось бы чем-то утешить мать, но новости слишком шокирующие. Она тяжело вздохнула, предчувствуя трудный для нее и мучительный для матери разговор.

Лили увлеченно занималась своими цветами и не обратила внимания на приход крестницы. Это было к лучшему, сейчас Софии не хотелось бы ничего объяснять, у самой в мыслях еще не все уложилось.

Девушка незаметно поднялась в свою комнату и с головой закопалась под одеяло. Она несколько раз прокручивала в голове, как и что будет говорить матери, придумывала фразы, которые, как ей казалось, будут щадящими, ответы на возможные вопросы, одновременно понимая, что как бы она ни старалась, разговор не пройдет безболезненно.

К вечеру София набралась смелости и позвонила в Эль-Пачито. Трубку подняла Милинда.

– Привет, Лин,– напряженно поприветствовала София.

– Фисо! Ты куда пропала? Мы с мамой с ума сходим, а ты не звонишь, ничего не сообщаешь о себе. Хорошо, что тетя Лили позвонила. Фисо, мне жаль, что все так вышло…

– Мне тоже,– сухо ответила София, сдерживая волнение.– Мама далеко? Мне нужно с ней поговорить.

– Она сейчас в ванной. Я позову… Мам… Фисо звонит… Подожди минутку, она уже одевается.

– Как твои дела, Лин? Мы так и не успели толком поговорить.

– Все замечательно, если не считать того, что произошло с тобой. Крис переживает. Джек просто потрясен…

– Не говори мне ничего об этих негодяях,– резко оборвала сестру София.

– Фисо!– недоуменно воскликнула Милинда.– Они-то тут при чем?

– Лин, мне очень жаль, что ты выбрала Джека. Он такой же подлец, как и Крис.

Милинда сердито кашлянула и недовольно проговорила:

– Ты опять за свое?

– Просто я увидела его оборотную сторону в то самое Рождество…

– Замолчи! Не смей так говорить! Ты ничего не понимаешь. Ты никогда не любила…

– Да уж… Зато у тебя богатый опыт! Когда ты разглядишь всю его гнилую сущность, – будет поздно.

– Ты специально хочешь досадить всем? Если с тобой так обошлись, это не значит, что так будет со мной,– дрожащим от обиды голосом выговорила сестра.

– Очень жаль, что ты перестала мне доверять, как это было в детстве,– разочарованно сказала София и нетерпеливо засопела в трубку.

– Не хочу больше с тобой говорить,– вспыхнула Милинда и положила трубку рядом с аппаратом. Она села в кресло и исподлобья покосилась на телефон. «Тоже мне – сестра называется!»

В гостиную вошла Хелен и, бросив недоуменный взгляд на дочь, взяла трубку. Следом за ней вошел Ланц и устало расположился на диване.

– Моя дорогая, как ты?– настороженно сказала Хелен в трубку, отворачиваясь от мужа, чтобы тот не расслышал ее.

– Мама,– дрогнувшим голосом начала София, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди и перехватывает дыхание.– Мама, ты даже не представляешь, что я хочу тебе сообщить. Я была в банке, где открыт наш счет, говорила с агентом, который ведет дела нашей фермы. Ты не поверишь, но все дела в идеальном порядке: и налоги, и отчетность. У вас нет ни единой задолженности, нет ничего, что хотя бы отдаленно напоминало то, о чем говорил отец. Я в шоке, что отец не удосужился все проверить лично. Ни в банке, ни в агентстве, ни в налоговой службе даже имен таких не слышали, как Аркет и Виннигер…

Дыхание Хелен остановилось, она взялась за сердце и боком оперлась на стену.

Выражение, которое появилось на лице матери, заставило Милинду нервно подняться и встать рядом с ней, чтобы поддержать ее за руку.

– Ты говоришь серьезно?– потрясенная известием спросила Хелен.

– Конечно, я говорю серьезно. В общем, все это узнал мой друг – мистер Кроу…

Тут София сделала длительную паузу, присела в кресло и, нервно сглотнув, продолжила:

– Но у меня есть новость похуже…

– Что еще?!– не отойдя от первого сообщения, вздохнула Хелен.

– Ваш счет закрыт доверенным лицом, и все деньги сняты. Они даже не переведены, а сняты наличными. Отец подписал доверенность на имя Аркет… Вот так, мама…

Тихий возглас в трубке насторожил Софию, и она тревожно воскликнула:

– Мама, мамочка? Ты меня слышишь? Мама… Рыжий дьявол! Что я наделала?! Мама, я умоляю тебя – не волнуйся. Это всего лишь деньги, главное, что у вас есть поместье, а дела наладятся… Брэд, обещал мне… Мама, ответьмне…

– Я слышу тебя, Софи,– слабым, подавленным голосом отозвалась мать.– За что это нам, а?

– Мамочка, умоляю, только не переживай из-за денег. Я скоро буду получать хорошую зарплату, я устроюсь на вечернюю работу, и все наладится. А там и наши скакуны принесут очередной доход…

София говорила с такой уверенностью, что почти сама поверила в правдивость своих слов, ведь успокоить мать было важнее всего.

–…К тому же мистер Кроу обязательно поможет. Он такой замечательный человек!

Пока София сбивчиво, но со всей серьезностью объясняла, как первое время оплачивать текущие счета, Хелен, потрясенная новостью, пыталась усмирить нахлынувшие чувства и справиться с возникшей слабостью в теле. Милинда, успокаивая мать, что-то шептала ей на ухо и, как испуганный зверек, поглядывала на грозное лицо отца, который пристально следил за женой.

– Это Софи?– невольно спросил Дьюго.

Милинда нерешительно кивнула.

Услышав громкий голос отца, София решила быстрее завершить разговор, чтобы не давать ему повода для ссоры с матерью.

– Мама, ты все поняла?– торопливо уточнила она.

– Хелен, брось трубку! Не смей больше говорить с этой предательницей! Она нам больше не дочь! Наплевала на нас! Унизила и растоптала!

София слышала каждое его слово. Она отвела трубку от уха и презрительно на нее посмотрела, словно посылая свой ответ на упреки отца, затем снова приложила к уху и сдержанно сказала:

– Мамочка, я позвоню в другой раз. Прости… До свидания.

Связь оборвалась. Хелен еще с минуту держала трубку в руках, приходя в себя от предстоящих проблем. Сообщенная дочерью новость вселила в нее чувство обреченности своего существования, бесконечное разочарование жизнью. Не было больше сил сдерживать чувства, эмоции, годами копившиеся в душе и прятать их за воспитанием, чувством долга, вины, жалости. Она решительно повернулась к Ланцу, не обращая внимание на присутствие дочери, смерила мужа ледяным взглядом и подчеркнуто холодным тоном сказала:

– Сейчас ты помолчишь, а я расскажу тебе очень забавную историю…

Ланц смешался от резкой перемены в Хелен. Выражение ее глаз настораживало, если не пугало. Она сделала несколько шагов в сторону мужа и с горькой усмешкой стала рассказывать:

– Однажды в дверь фермера постучали двое. Они представились налоговыми инспекторами и попросили показать отчетные документы. Фермер удивился их появлению, но предоставил все бумаги. Используя юридические термины, сложные обороты, они убедили фермера в том, что агент, ведущий его дела, – мерзкий мошенник и утаил от налоговой службы все доходы за последние два года, к тому же не перечислял банку проценты по кредитам. Поймать его не удалось, и вся вина легла на фермера. Тот оказался в затруднительном положении, наверняка, он места себе не находил. Но тут один из них проявил свое великодушие. Используя безотказное обаяние, эта женщина сделала все, чтобы фермер, пожертвовав лишь никчемной дочерью, спас свое состояние. Фермер был так благодарен ей, что не глядя подписал все бумаги, которые она ему подсунула…

– Хелен, не сходи с ума,– перебил жену Ланц, смятенный ее поведением.

Но Хелен прервала его жестким движением руки и продолжила:

– Увы, фермер не справился с условиями договора и теперь ему предстоит оказаться на улице вместе со своей семьей. Ну как – веселая история, а?

– Ты умом тронулась!– растерянно спросил Дьюго и раздраженно покачал головой.

Милинда испуганно втянула голову в плечи и не двигалась с места.

Хелен приблизилась к Ланцу на расстояние вытянутой руки и презрительно рассмеялась ему в лицо.

– А теперь хочешь еще посмеяться?

– Да ты что – спятила?– взорвался Ланц и тряхнул жену за плечи.

– Ты не дослушал,– резко оборвала его Хелен.– Как звали тех инспекторов – Аркет и Виннигер?

– Ну и что?– нетерпеливо выкрикнул он, не понимая, откуда жена знает их фамилии.

– А то, что в агентстве, банке и в налоговой полиции никогда не слышали о таких людях. И сам агент, якобы сбежавший с нашими деньгами, просто оскорбился, услышав эту историю.

Лицо Ланца медленно вытянулось, глаза растерянно забегали, и он сдавленно протянул:

– Что?!

– Все наши дела: бухгалтерия, налоги, счета – в полном порядке. И были бы до сих пор в порядке, если бы все тот же самоуверенный фермер не подписал доверенность, по которой премилая мисс Аркет сняла все наши сбережения со счета и бесследно исчезла. Так что теперь ты остался на своей ферме, в своем доме, но без единого цента в кармане…

Хелен сделала паузу, тяжело вздохнула и с горечью в голосе добавила:

–…и без дочери.

Она подавленно опустила плечи, отвернулась и вышла. Следом за матерью убежала потрясенная Милинда.

Дьюго, ошеломленный рассказом, отгоняя прочь навязчивые мысли о собственном провале, в порыве отчаяния рванулся к телефону и набрал номер своего агента, который вел дела фермы. И только заслышав его голос в трубке, Ланц мгновенно осознал, что сотворил своими руками.

Внезапно острая тянущая боль в левой руке ввела Ланца в шок. Грудь стеснило, сковало дыхание. Он потерял равновесие, пошатнулся и резко упал на колени. Рука совсем онемела, в глазах потемнело. Дыхание стало прерывистым. Мгновенно лицо и шея покрылись испариной, Ланца бросило в жар. Со стоном от дикой боли в груди он повалился на бок и затих.

***

Резкий свет ударил в глаза. Ланц вздрогнул и попытался подняться, но все тело, словно налилось свинцом. Ноги и руки не слушались его. Даже губами трудно было пошевелить. В смятении он что-то прохрипел и обмяк, перестав противиться невидимым путам, сковавшим тело. Где-то рядом послышался мужской голос, который сказал:

– Это микроинфаркт. Мы понаблюдаем за ним несколько дней…

Сквозь пелену в глазах Ланц попытался рассмотреть место, где находился. Белый потолок, стены, люди в белых костюмах, рядом с ним капельница и какой-то аппарат, издающий ритмичный писк…

«Я в клинике!»– тревожно заключил он.

– О-о, вот посмотрите-ка, он уже пришел в себя,– сказал все тот же мужской голос.– Это хороший знак!

– Ланц, как ты себя чувствуешь?– наклонившись над мужем, спросила Хелен.

Ланц с трудом рассмотрел знакомые черты, но смог только шевельнуть бровями.

Постепенно приходя в себя, он ощутил какую-то тревожную пустоту в мыслях. Что-то скрывалось за ней и не давало покоя. Обрывки воспоминаний мелькали в голове и неожиданно, сами собой сложились в единое целое: «Я – банкрот!» Эта мысль, как пуля, ударила в висок. Голова закружилась, в глазах помутнело, внутренняя дрожь пробежала по телу, и он снова отключился.

***

Дьюго пролежал в клинике недолго. Вскоре его перевели на домашнее наблюдение. Под присмотром жены и младшей дочери Ланц медленно приходил в себя, однако все больше погружался в мрачные переживания своего безнадежного положения. Хелен напряженно молчала, и Ланц не решался заговаривать с ней.

Однажды вечером, когда жена пришла сменить постель, Ланц коснулся ее руки мягко и осторожно и бессильным голосом произнес:

– Хелен, мы потеряли все… Но, умоляю, не оставляй меня…

Но отчаяние и раскаяние в его глазах не тронуло сердца Хелен. Первостепенной задачей для нее было защищать то, что имела она и ее дети. У нее были силы самой подняться из ямы, которую вырыл Ланц. За неделю, которую муж пролежал в клинике, она подала заявление в полицию о факте мошенничества, открыла новый счет в банке и, как могла, продолжала вести дела, обеспечивая доход на следующий сезон.

В свои сорок четыре года Хелен впервые поняла, что она всегда была единственной, кто мог обеспечить достойное будущее своим детям, не счетом в банке, а верой в их мечты и возможности. Она начинала новую жизнь, без Ланца Дьюго, без чувства вины и долга, с нелегкой надеждой на успех своего предприятия.

Хьюстон, февраль 1993 года

– Софи, дорогая, просыпайся, тебе в колледж. Ты забыла, что у тебя сегодня очень напряженный график?– обратилась Лили к крестнице, заглядывая к ней под одеяло.

София недовольно поежилась и протерла глаза пальцами.

– А еще тебе прислали разрешение на замену паспорта. Ты не объяснишь тете, что это за новость?

Девушка вмиг проснулась, вытянулась во весь рост и сползла с постели на ковер.

– Я решила сменить фамилию,– призналась София и сладко зевнула.– После того, что услышала о себе от собственного отца, я почувствовала, что должна что-то поменять в своей жизни. Я начала с фамилии.

Лили удивленно изогнула свою тонкую светлую бровь и неодобрительным тоном поинтересовалась:

– И чью же фамилию ты возьмешь?!

– Тетя, ты меня удивляешь: неужели не догадываешься?

– Я боюсь догадываться…

– Брось, конечно, это фамилия одной прекрасной семьи – нашей с тобой семьи – Мэдисон.

– Конечно, София Мэдисон звучит лучше, чем София Дьюго, но…

– В сто раз лучше!

– Я очень рада, что ты выбрала эту фамилию,– напряженно проговорила Лили,– а о твоем решении знают родители?

София смутилась, но твердо ответила:

– Маме я сообщу немного позже. Не думаю, что она будет против. А отцу, по-моему, сейчас абсолютно наплевать на меня и на мое решение…

София виновато отвела глаза от пристального взгляда крестной, ощущая, что та хоть и молчит, но не согласна с ее позицией и осуждает за своенравность. Но решение уже было принято, и отступать назад не позволяла гордость.

В один из дней, когда на лекции по праву София услышала о свободе выбора имени и фамилии совершеннолетними людьми, она без сомнения сделала запрос на смену фамилии. В тот момент отчаянная злость к собственному отцу заглушила все чувства вины и долга, которые мелькали где-то на заднем плане. Все, что хотела девушка, – это избавиться от всего, что могло связывать ее с родом Дьюго.

О болезни отца София узнала через три дня после случившегося, и где-то глубоко в душе она сочувствовала ему. И все же непреодолимая пропасть разделяла ее теперешние чувства от тех, которые она испытывала к отцу до того, как тот перешел все границы. Появилось суровое равнодушие и безжалостность. Совесть боролась со здравым смыслом, но что-то оборвалось внутри и не позволяло проявить великодушия и даже снисхождения.

София плотно занялась учебой, с головой ушла в подготовку к сдаче необходимых предметов экстерном. Она упрямо ставила перед собой цель: во что бы то ни стало справиться со всеми трудностями на пути к желанному будущему, которое навсегда разорвет связь с Эль-Пачито. И чувство вины за безразличие, черствость к отцу отступило на второй план.

За время подготовки к поступлению в университет София замкнулась на себе, на учебе, создала собственную реальность и не выходила за ее пределы. Это с беспокойством отмечали Харды. Но они проявляли чуткость: не навязывали своего мнения, были терпимы к странностям девушки, уважали ее свободу и самостоятельность. И София это чувствовала и старалась компенсировать свое «душевное отсутствие» редкими вспышками энтузиазма, беседами за ужином, вдохновенными рассказами об учебе и дальнейших планах, но после каждого откровения ощущала себя опустошенной как выжатый лимон. Как бы София ни загружала себя учебой, она все еще болезненно переживала за мать и сестру.

Когда в марте завершился первый этап экстерната, София не выдержала и решила выяснить свои отношения с отцом и расставить все на свои места. «Если он и сейчас проявит свою черствость и неуважение ко мне, я больше не позволю чувству вины съесть меня заживо. Я дам ему выбор – или я, или его принципы!»– решительно мыслила София, набирая домашний номер.

– Слушаю,– ответила Хелен.

– Мама, здравствуй…

– Софи, как долго я тебя не слышала!– обрадовалась та.

– Я тоже очень соскучилась…

Неловкое молчание дочери в трубке навело Хелен на мысль заговорить о делах фермы. София внимательно слушала грустный голос матери и не осмеливалась перебить, чтобы, наконец, освободиться от гнетущих мыслей.

– Я заговорила тебя? Нет? Ты знаешь, но нам кое-кто помогает…

– Хорошо, что есть такие друзья,– кивнула София, зная, что брат оплачивает половину счетов фермы.

– Тебе плохо?– догадливо, с тоской в голосе спросила Хелен.

– Нет, мама, я… ну… у меня все хорошо. Учеба продолжается, экзамены и практические работы сдаю по плану. Еще немного, и я стану студенткой университета…

– Я не спрашиваю об учебе. Уверена, там у тебя всегда порядок. Что с тобой происходит? Лили очень тревожится за твое здоровье, говорит, что ты, как потерянная… Ты хорошо питаешься? Тебя никто не обижает?

– Не слушай тетю, она воспринимает мою загруженность, как большие личные проблемы…

– У тебя голос потухший какой-то?– заметила Хелен.

Девушка покусала губы и призналась:

– Я кое-что натворила и боюсь признаться тебе в этом…

– Ради всего святого, не пугай меня!

– Ничего страшного! Я всего лишь взяла твою девичью фамилию… И вот уже месяц я – София Мэдисон. Мне нравится принадлежать к твоему роду, а не к… В общем, я позвонила, чтобы поговорить с отцом.

Тишина в трубке смутила Софию. Она неловко кашлянула и осторожно спросила:

– Ты молчишь потому, что осуждаешь меня или… Мам, ответь мне, не молчи, иначе я заплачу. Я чувствую себя такой потерянной. Я все бегу, бегу, занимаюсь до позднего вечера, а ночью ложусь в кровать и не могу уснуть… В чем я виновата – сама не понимаю. Но ужасно тошно на душе, больно и хочется реветь без остановки… А утром как ни в чем не бывало – все забыто… Я очень часто думаю и даже хочу, чтобы ты ушла от отца. Ты бы еще могла быть счастлива с Беном…

– Софи, не забывайся,– глухо ответила Хелен.

– Я бы не чувствовала себя такой бессердечной и неблагодарной дочерью… Ты ведь можешь это сделать?

– Я не могу обсуждать это с тобой. Не потому, что это мое личное дело, а потому, что ты еще так молода, и ничего не понимаешь в отношениях…

– И что здесь сложного? Ты или любишь, или нет. Сложно сделать первый шаг, но и на него можно решиться,– категорично заявила девушка.

– Софи, начать жизнь заново с тем грузом, который за спиной, – это не легкое дело. Это практически разрушить все, что у тебя было, и прийти к нулю. А удастся ли построить что-то лучшее – это еще большой вопрос.

– Но ведь это зависит от тебя?– не смирялась София.

– Нет. Не все зависит от человека. Однажды у тебя возникнет ситуация, когда ты будешь делать все, чтобы заполучить желаемое, а оно будет удаляться от тебя со скоростью света. И наоборот.

– Это несправедливо!– запротестовала София.

– Кто звонит, Хелен?– услышала София голос отца.

– Это Софи… Она хотела бы поздороваться с тобой… Возьми трубку,– предложила Хелен.

София напряженно ждала ответа отца.

– Я не стану с ней говорить. Пусть сначала научится родителей уважать!

София враждебно стиснула зубы: «Я получила ответ на свой вопрос».

– Можешь передать ему, что я больше никогда не потревожу его,– вспылила она и зажмурилась, почувствовав резь в глазах от наступающих слез.

Хелен огорченно вздохнула в трубку. Проследив взглядом за уходящим Ланцем, она сказала:

– Я ни в чем тебя не обвиняю. Я понимаю твою обиду. Наверное, есть и моя вина в том, что между тобой и отцом сложились такие отношения. Но прошу тебя, Софи, прояви милосердие, не будь такой категоричной и жестокой, не становись похожей на отца. Откуда в тебе столько холода, ты ведь очень добрая девочка?!

– Возможно потому, что я знаю о нем немногим больше тебя. И потом, я находилась под его давлением с самого рождения. Что уж такого я сделала ему – не понимаю?

Хелен и саму раздирали досада и отчаяние, но ничего сделать с этим она не могла.

– Софи, сейчас мы обе расстроены, и беседа на эту тему ни к чему не приведет… Да и не телефонный это разговор.

– Конечно, мама. Все, что надо, я уже услышала. Я больше не буду беспокоить тебя этими разговорами. Прости меня за резкость.

– Звони мне чаще, Софи. Я так волнуюсь за тебя.

– У меня все будет отлично!– набрав бодрости в голосе, уверенно заявила дочь.

– Удачи, стрекоза!

– Я люблю тебя, мама!

София грустно отошла от телефона и случайно поймала свое отражение в зеркале. Впервые после разговора с матерью она ощутила неприятную пустоту в груди. Немного сухой, немного грустный разговор с нотками обиды и огорчения в голосе матери расстроили Софию. Ей стало до боли стыдно и неловко перед матерью за то, что она, не желая примириться с отцом, явилась причиной ее разочарования и подавленного состояния.

«Ты на самом деле такая жестокая или это только маска?»– послала София мысленный вопрос своему отражению. Сейчас на нее смотрело чужое лицо – неживое, каменное. И глупое!..

***

Сиротливая луна пускала тонкую дорожку света по темной глади воды. Свет мерцал в волнах прибоя. Вода казалась густыми чернилами. В тишине полуночи только озорной ветер шевелил волосы на затылке и играл с бахромой парео на бедрах. Свет и шум города был далеко отсюда. Залив впитывал всю негативную энергию. Было чувство гармонии, тепла и беспечности. Оно грело душу и ласкало сердце Жанны.

Звонок телефона подействовал раздражающе, будто кто-то резким шлепком по щеке оборвал сладкую дрему. Жанна крепко сжала пальцами перила лоджии, окинула взглядом залив и вошла в номер. Глядя на трезвонящий аппарат, она подозрительно прищурилась. Заказов в номер она не делала. Вероятность экстренных сообщений администрации отеля при полной тишине в коридорах и за стенами была ничтожно мала. Никто из ее знакомых не знал, где она. Следовало ожидать неприятного сюрприза.

– Кому не спится в час ночи?– резко подняв трубку, возмутилась Жанна.

– Мэри, наконец-то я тебя нашел!

Женщина нахмурилась, узнав голос человека, которого надеялась больше никогда не услышать, и все же очень любезно ответила:

– Крис! Какой неожиданный сюрприз!

– Хватит прикидываться: я все знаю,– грубо бросил Рискин.

– Дорой кузен, ты что – с женой поссорился?

– Какой женой? Ничего не вышло!– злобно выпалил Крис.– Ты обещала, что все получится, но увы – София просто сбежала. У меня нет жены, а тут я узнаю, что кто-то обокрал ее семейку. Конечно, это могла быть только ты, Мэри. А как же наш договор? Что-то мне расхотелось держать язык за зубами.

Жанна переменилась в лице, но не теряя самообладания, быстро проговорила:

– Неужели это правда? Ах, какая неприятность! Но, с другой стороны, все было бы слишком просто, если бы эта девушка вышла за тебя замуж… Я немного подстраховалась… Видишь, я даже не уехала домой. Ты не горюй, Крис, у нас все еще получится. Утром я закажу для тебя билет до Хьюстона. Приедешь, обсудим план «Б». Ну… и, конечно, твои деньги ждут тебя… А сейчас извини, у меня раскалывается голова. Жду тебя завтра… Адрес ты, видимо, уже знаешь? До встречи, Крис.

Жанна положила трубку, не дав кузену и рта раскрыть. Планы на завтрашний вечер немного менялись. Она лукаво усмехнулась и, мягко поглаживая свою тонкую бровь мизинцем, безжалостно решила:

– Это очень простой план, Крис. Ты будешь летать в облаках от восторга.

Женщина накинула пеньюар и снова вышла на свежий воздух. Ощутив легкую тоску по недавней гармонии с природой, она бесстрастно подумала: «Н-да! Пожалуй, надо заказать билеты в Париж».

Париж, май 1993 года

Через три дня Жанна Фурье наслаждалась покоем в своем особняке на берегу озера. И все-таки, где бы она ни была, удовлетворение от полноты и яркости жизни Жанна испытывала только на окраине Парижа, в своем райском уголке, в котором все отвечало ее правилам и вкусу. Если бы только она могла хотя бы изредка отвлечься от проросшей в ней обиды и ненависти к прошлому, отравляющих все приходящее в ее жизнь. Иногда чувства дремали, и все казалось простым и добрым, но стоило возникнуть ситуации, образу, слову, какой-то мелочи, напоминающей о человеческой низости, жестокости, беспринципности, в одно мгновение были перечеркнуты все светлые чувства, Жанна менялась в лице, в поведении. Было еще промежуточное состояние, в котором она чаще всего и пребывала, – это напряженный, холодный, почти математический расчет каждого следующего шага. Злоба питала ее и, как казалось самой Жанне, делала непобедимой перед врагами и непроницаемой перед совестью.

***

С виду низкорослый, неприметный, но высокий по своему положению и самомнению Тьерри Гранж знал о возвращении Жанны из США чуть ли не с самого ее выхода из аэропорта. Он был деликатен и не тревожил женщину пару дней. А после с присущим амбициозному человеку пренебрежением он попросил ее прибыть на деловую встречу в ночной клуб «Шерше ля пасьон», где собирались неофициальные члены СЭБ.

Фурье не заставила себя долго ждать и явилась на встречу во всеоружии: как всегда, в сногсшибательном наряде, пьянящая разум тонкой красотой и грацией и впечатляющая безупречной осведомленностью в делах СЭБ.

Жанна очень часто бывала в клубе и знала всю подноготную каждого, кто здесь любил проводить вечера. Со многими она была знакома настолько близко, что владела шифром от личного сейфа, в которых могла найти самые разные документы и использовать их в своих целях.

Женщина неторопливо шла меж столиков и кресел к встречающему ее взглядом Тьерри и лениво раздаривала улыбки глазеющим на нее знакомым мужчинам. Тьерри хоть и был неэмоциональным человеком, но от каждой такой улыбки передергивался в нервном возбуждении. Наконец Жанна присела напротив и, положив свои тонкие ухоженные пальчики с маникюром на стол, с легкой усмешкой сказала:

– Что с твоим самообладанием, Тьерри? Тебе пора ужинать в более спокойных местах…

– И тебе добрый вечер,– сдержанно ответил Гранж, игнорируя ее намек.

– Оставим церемонии для новичков. У меня мало времени,– нетерпеливо сдвинула брови Жанна.

Мужчина резко закинул голову назад, и его кудрявая челка легла набок. Этот жест всегда говорил о серьезном настрое, предстоящем важном разговоре и выражении недовольства к собеседнику.

Жанна знала Тьерри как облупленного. Она догадливо опустила голову и стала копаться в своей сумочке в поисках сигарет, откровенно игнорируя сердитый укоризненный взгляд мужчины.

– Я думаю, ты уже знаешь о моем отношении к твоему самовольному отъезду в Штаты…– Тьерри дернулся в нетерпении, косой взгляд из-под пышных ресниц собеседницы только придал жесткости в голосе:– Уверен, ты все объяснишь, потому что у меня нет ни малейшего желания вести с тобой поучительные беседы и…

«Где же моя зажигалка?»– возмущенно вздохнула Жанна.

Гранж еще с минуту выражал свое недовольство дерзким поведением женщины и явным отсутствием внимания с ее стороны, наконец, стиснул зубы и процедил:

– Похоже, я слишком мягок к тебе?

– Послушай, Тьерри,– убийственно-спокойным тоном неожиданно перебила Жанна,– я давно выросла из наивной девочки в достаточно проницательную женщину. Я прекрасно осознаю и ценю твое участие в моей жизни. Но не думаешь ли ты, что это будет продолжаться вечно? Я сделала для тебя гораздо больше, чем твои безмозглые шлюшки, которые только и умеют, что задом вертеть. Я была для тебя очень ценным сотрудником, не отрицаю и того, что ты был щедр ко мне. Однако же твое частое нечаянное вмешательство в мои личные дела стало слишком навязчивым. Я начинаю терять терпение и симпатию к тебе. Так вот, дорогой мой Тьерри: я больше не нуждаюсь в твоей великодушной опеке…

– Тебе не кажется, что условия должен ставить я?– категорично заявил Гранж, приняв позу безоговорочного превосходства.

Жанна не поддалась на уловку и, чуть наклонившись вперед, вызывающе посмотрела ему в глаза.

– Месье Гранж, должна признаться, у меня нет желания конфликтовать с вами. Тем не менее отступать – не в моих правилах. Единственное, что я могу предложить, – это выгодную сделку. Перед тем, как приехать сюда, я подала свое резюме в Департамент по борьбе с экономическими преступлениями в Хьюстоне. Предлагаю обмен секретной базы данных на твое окончательное и бесповоротное решение о нашем разрыве. Конечно, мы можем остаться хорошими знакомыми?

– За что ты так борешься?– подозрительно хмурясь, спросил Гранж.

– Тебе этого не понять.

– Отчего же?

– Потому что ты, как и я, любишь быть первым и не приемлешь соперничества. К тому же ты – мужчина. Собственник! Ты не выпускаешь из-под своего контроля даже мелочь, не говоря уже о таком экземпляре, как я. Но мы оба понимаем, что ни тебе, ни мне не нужна двойная игра: уж больно хлопотно, поэтому отпусти меня,– на последнем слове Жанна сменила дружелюбную интонацию на тон, не терпящий пререканий.

Гранж уловил серьезный настрой женщины и с внутренней настороженностью воспринял прямой намек на угрозу его положению. Однако терять ценные кадры он не собирался, как и предоставлять Жанне возможность продать имеющуюся в ее ведении информацию противной стороне. В сложившейся ситуации Тьерри не находил другого решения, как позволить достойной ученице почувствовать себя свободной, создав видимость доброй воли. В то же время он мысленно перебирал способы удержать ее на коротком поводке, чтобы в нужный момент воспользоваться.

– Ты очень сообразительная…– осторожно начал Гранж.

– Да или нет?!– требовательно отрезала Жанна.

Тьерри смешался.

– Ты смелая!

– А разве мне есть чего опасаться?– спросила она, прекрасно сознавая, что тот не решится причинить ей вред, так как по своей неосторожности и мужской слабости ввел ее в курс огромного объема секретной информации. Устранять – тоже было невыгодно, ведь в ее руках столько ниточек к бесценной информации, недоступной самому Тьерри, и которую он мог получить только через нее.

– Как же твое место в аппарате республиканской безопасности? Твоя стажировка окончена.

– Если тебе интересно, то я скажу, что попросила перевод в Вашингтон. А там и до Хьюстона недалеко.

– Чем тебя так привлек Хьюстон?– удивленно поинтересовался Тьерри.

«Там мое сердце!»– чуть не вырвалось из губ Жанны, но Гранж был не тем человеком, с которым она могла обсуждать сокровенные желания.

– Меня всегда привлекает одно – деньги и возможности.

Сомневаясь в искренности слов Фурье, Гранж лукаво прищурился и закурил сигару. Жанна улыбнулась и хотела что-то добавить, но взгляд Тьерри сосредоточенно остановился на появившемся за ее спиной человеке, и он тут же проговорил:

– У нас еще будет время все обсудить… У меня еще одна встреча…

Гранж засуетился, поднялся с кресла.

– Извини…

Жанна покосилась через плечо на стоящего за ней мужчину. Презрительно вскинув голову, она изогнула губы в дерзкой улыбке и решительно заявила:

– Это и было твое время.

Фурье медленно поднялась, соблазнительно-вызывающим движением рук обвела талию и бедра, закинула ремешок сумочки на плечо и, круто повернувшись, предстала перед лицом молодого мужчины, который ожидал своего времени.

– Уступаю,– сладким голосом выдохнула она и, подмигнув на прощание, грациозной походкой вышла из зала, оставив каждого из мужчин в замешательстве.

«Как же наскучили эти игры, в которых результат заранее известен»,– усмехнулась Жанна, пробираясь через толпу посетителей клуба.

Этим вечером она решила покончить со всеми связывающими ее отношениями. Она заказала столик в ресторане, куда попала впервые с Патриком Фурье, где он сделал ей предложение. После свадьбы они больше ни разу не посетили его. Патрик был приятно удивлен предложению супруги и, несмотря на огромный объем работы к утреннему заседанию суда, охотно согласился на поздний ужин.

– Удивительно, что ты выбрала этот ресторан для встречи после долгой разлуки,– признался Патрик, любуясь красотой жены.

– Нет,– сухо ответила она,– это символично.

Патрик воодушевился. Надежда на примирение все еще согревала его сердце.

Жанна бесстрастно следила за выражением лица мужа, мысленно отмечая, как неприятен и смешон его взгляд скучающей собаки, которая надеется на то, что хозяин больше не станет ее обижать. Обаятельная внешность тридцатишестилетнего Патрика Фурье уже не вызывала былого трепета. Жанна недоумевала: как он раньше не казался ей старым, она даже была влюблена в него…

«Что это было? Безысходность? Жалость? Привычка? Благодарность? Ай-ай, как жаль!– украдкой усмехнулась она.– Не могу не признать, что я стерва. Но, мой дорогой Патрик, что же я буду делать с тобой дальше? Ты превращаешься в брюзжащего старичка, а мне нужны силы, энергия, азарт. Поэтому не будем поддаваться сантиментам, приступим к делу…»

Официант принес бокалы и бутылку «Марион Шато» 1980 года. Жанна мельком бросила взгляд на обертку бутылки и резким движением руки остановила официанта, собирающегося наполнить бокал.

– Что это?– недовольно спросила она.

– «Марион Шато»…– растерянно начал официант.

– Я вижу! Какой год?– повысила голос женщина.

Патрик с неловкостью пожал плечами в ответ на взгляд смутившегося официанта.

– Я просила 1975 года, вы что – глухой?

– Мадам, что-то не так?– любезным тоном спросил подошедший к столику администратор зала.

– Меня не устраивает «Шато» 1980 года,– грубо пояснила Жанна.

– Мадам, прошу простить официанта… Винсент, ты можешь идти, я сам обслужу наших гостей… Позвольте заметить, что «Шато» 1975 года и 1980 года принципиально по вкусовым качествам не различаются. Удачный вышел урожай…

Жанна недовольно тряхнула головой и с ядовитым прищуром медленно выговорила:

– Мне казалось, что здесь обслуживают клиентов, а не принципы!

Патрик и администратор зала замерли в недоумении. Затем второй виновато кивнул и унес бутылку с вином.

Жанна раздраженно выдохнула, поправила ожерелье на шее и повернула голову к супругу. Патрик удивленно поднял брови и долго смотрел на супругу.

– Что!– недовольно вспыхнула она в ответ на его внимательный взгляд.

– Ты стала жестокой!– нерешительно заметил тот, напрягшись.

– Ненавижу мелких людишек, которые из шкуры готовы вылезти, чтобы доказать свое мнимое превосходство.

– Дорогая, он ничего не пытался доказать. Он просто в растерянности от твоих претензий.

– И ты туда же?! С меня достаточно. Ты удивлен, что я привела тебя в этот ресторан? Так вот: где началось все это недоразумение, там и закончится,– решила Жанна выдать все сразу, не размениваясь по мелочам.– Патрик, мне нужен развод. Чисто, аккуратно, без проблем.

– Жанна!– теряя голос, глухо воскликнул Патрик.

Одним резким жестом она прервала его:

– Ничего не хочу слышать. Это была пустая трата времени. Ты настолько жалок и не интересен мне, что пора закончить неудавшуюся пьесу.

Не дожидаясь, пока встревоженный потерянный вид мужа подействует на нее, Жанна снисходительно усмехнулась, поднялась и бросила на стол конверт с бумагами.

– Не изображай из себя мученика. Подпиши бумаги на развод и живи дальше своей нудной, бесцветной жизнью. И умоляю тебя: прими меры по поводу своего внешнего вида. Ты потерял прежний лоск. Мне жаль, что ты принял за любовь простую безысходность.

Она обошла стол и наклонилась к плечу Патрика.

– Скажешь что-нибудь на прощание?– издевательски прошептала она ему на ухо.

Патрик, прикованный отчаянием к стулу, не шевельнулся, только мрачно потупил взгляд.

– Слабак!– пренебрежительно высказалась Жанна.

«Должно быть, я действительно жестокая дрянь!– иронично думала Фурье, захлопывая дверцу серебристого BMW. Она наклонила на себя зеркало заднего вида и оценивающе посмотрела на свое отражение.– Ну да, дьяволица и есть! Только что ж так паршиво-то? Будто песком легкие забило»…

Она мчалась по узким улицам Парижа, не соблюдая правил, игнорируя сигналы машин, просто не сводя ноги с педали газа, скоростью заглушая пульсирующее где-то под солнечным сплетением сожаление.

Жанна не решалась признаться самой себе в том, что чувствовала смятение, неуверенность, идя на разрыв с Патриком, который подарил ей новую жизнь: она могла бы повести себя достойно, не причиняя боли, не оскорбляя его достоинства. Но не смогла удержаться от негодования из-за чувств, которые делали ее слабой и зависимой. Она расставалась так с каждым, кто становился ей больше не нужным. Без лишних эмоций и оправданий. Раз и навсегда.

Примчавшись к особняку, Жанна оставила машину у ворот, а сама, сняв босоножки, пошла по берегу озера. Теплая вода мягкими волнами набегала на песок, ласково омывая босые ноги молодой женщины. Небо потемнело. Звезды и тусклая луна отражались в воде. Жанна оглянулась на всплеск в двух шагах от нее и медленно проследила взглядом круги, расплывающиеся по поверхности воды. Она вошла в воду по колено, не поднимая юбки и, закрыв глаза, помяла песок на дне озера пальцами ног. Удивительное ощущение. Мелкий песок, словно шелк скользил между пальцами.

Жанна наклонила голову к воде и при свете фонарей со стороны особняка разглядывала свои босые ноги под водой. Сквозь рябь на воде, будто кадр из немого кино, мелькнуло лицо кузена Криса: испуганные глаза, мелкие пузырьки из носа, что-то кричащие губы и тонкие пальчики с изысканным маникюром, крепко сжимающие загорелую шею…

– Мадам Фурье,– раздался крик горничной,– вам звонят из авиаагентства, просят подтвердить заказ билетов на Вашингтон.

Жанна очнулась от воспоминаний, растерянно огляделась вокруг, поежилась от жуткого озноба и быстро вышла на берег.

– Подтверди заказ и немедленно начни собирать все мои вещи,– ответила она дрожащим голосом.

– Все?!– удивленно переспросила горничная.

– Все, Кейти, все… Я уезжаю навсегда,– уже спокойно добавила Жанна и, обняв себя за локти, побрела к дому.

– Бедный месье Патрик!– сочувственно прошептала горничная.

Хьюстон, август 1993 года

Летний дождь вызывал у Софии приятные воспоминания из детства. Крупные струйки воды стекали по стеклу окна лекционного зала и собирались в лужицу, у которой озорно нахохливали свои шейки воробьи.

«Вот так проста и беззаботна жизнь в истинном своем проявлении. Стать бы этим воробышком… или той кошкой, которая каждое утро встречает меня на углу Франклин-авеню. Хотя та кошка не выглядит беззаботной. В ее глазах столько тоски и ожидания…»

София перевела взгляд на свое еле уловимое отражение в стекле и запечатлела невероятную схожесть выражения собственных глаз и глаз той уличной кошки. «Я – кошка!»– заключила она, все пристальней разглядывая свое лицо.

– Мисс Мэдисон, будьте добры, спуститесь к миссис Уоркенгтон,– отвлек девушку голос преподавателя.

София с волнением приподнялась. Не отойдя от своих мыслей, она недоуменно оглянулась по сторонам.

– Эй, дикая, чего остолбенела? Тебя к замдиректора,– раздался насмешливый голос с задних рядов.

Не обращая внимания на грубость, Мэдисон взглянула на часы, до звонка оставалось несколько минут. Она сразу собрала свои вещи и, кивнув преподавателю, выбежала за дверь.

«Так унизительно! Но вы ведь обо мне ничего не знаете. А я ничего не хочу знать о вас!»– возмущалась про себя София, закапывая обиду поглубже.

Она спешила, надеясь услышать радостную новость об утверждении ее кандидатуры на место в университете. Все положенные экзамены и практические работы были сданы в срок с высоким результатом, но полное молчание со стороны администрации настораживало.

Миссис Уоркенгтон ожидала Софию не в кабинете, как обычно, а, нетерпеливо постукивая каблуками, прохаживалась у двери деканата факультета.

– Вот ты где, София,– строго проговорила Уоркенгтон и бросилась ей навстречу.– Ну, девочка моя, ты меня порадовала!

Женщина по-дружески обняла Софию за плечи и чмокнула в макушку. От неожиданного поведения Уоркенгтон София растерянно округлила глаза.

– Ты знаешь, зачем я позвала тебя?

– Я только надеюсь…– несмело ответила девушка.

– Не надейся…

Сердце Софии подпрыгнуло до горла, опустилось на место и замерло.

–…а будь уверена! Ты зачислена на второй курс университета на факультет «Управление информационными технологиями» с правом выбора специализации и стажировки в любом из государственных учреждений Хьюстона,– торжественно сообщила Уоркенгтон, светясь от радости, будто для нее устройство жизни этой студентки было делом всей жизни.

София не поверила своим ушам. От радости и чувства признательности она не сдержалась, взвизгнула и расцеловала женщину в обе щеки. Ликовала каждая клеточка ее тела. Представить только: она – студентка самого престижного университета в штате! От радостного возбуждения и сбившегося дыхания у Софии пересохло в горле. Она запрыгала на месте, как заведенная, не осознавая и половины своего счастья. Об этом еще не знали ее близкие. С какой же радостью она сообщит им эту торжественную новость. София уже представляла восторг крестной, отеческую похвалу Томаса и трогательные слезы матери в трубку и, конечно, безмерную гордость мистера Кроу.

– Эй, глупышка, куда же ты бросилась?– смеясь над девушкой, устремившейся к выходу, остановила Уоркенгтон.

– А? Ой, простите… Я от радости потеряла голову!

– Тебе нужно к декану. Получишь все необходимые документы на перевод. Только веди себя скромнее, София: декан – старик строгих нравов.

София бросила сумку на подоконник у кабинета декана и, нетерпеливо одернув одежду на себе, постучала в дверь. Получив разрешение, девушка вошла внутрь. Дверь автоматически захлопнулась. Миссис Уоркенгтон с умилением покивала головой и направилась к себе. А за спиной услышала восторженный визг Софии и хохот старика со строгим нравом.

– Ах и девчонка!– по-доброму усмехнулась Валери и довольно заулыбалась.

***

С наступлением сентября в жизнь Софии Мэдисон влились живительные струйки вдохновения, обновившие ее душу, освежившие мысли, наполнившие оптимизмом и новыми надеждами. Вместе с новыми заботами, сменой обстановки и привычного круга людей, вернулась жизнерадостность, отошли в сторону обиды и чувства вины. София быстро адаптировалась к университетским порядкам, подстроилась под ритм новой студенческой жизни, обрела большую уверенность в себе. Однако же по-прежнему оставалась неприметной, необщительной, одинокой мечтательницей.

Финансовые дела ее семьи стали медленно, но стабильно подниматься в гору, не без усердной помощи мистера Кроу. Общаясь с матерью, София уловила в ней растущее душевное спокойствие и гаснущий огонь непримиримости с отцом. Понимание этого освободило девушку от горького осадка вины от последних тяжелых разговоров с матерью. Сердце Софии открывалось навстречу терпимости и снисходительности к отцу.

Все чаще она задумывалась о себе, о своем будущем, и все чаще ловила себя на том, что ее мысли окольными путями вновь возвращаются к ее трепетной и тоскливой фантазии. Проживая учебные будни самым привычным образом – в глубоком изучении дополнительных предметов, творческой авторской разработке программ София стала замечать, что ее мысли стал отвлекать образ из прошлого, нагоняющий тоску. Постоянно ноющее ощущение одиночества, чувство собственной непривлекательности и отверженности все глубже погружали ее в фантазии о человеке, который заключал бы в себе все самое совершенное, благородное, чистое, нежное, теплое, вечное…

Вместе с тем в воображении расцветали образы из самых романтических сказок и фильмов со счастливым концом. Чем больше девушка думала о необыкновенном, мудром, проницательном, без ума влюбленном в нее мужчине, тем сильнее разочаровывалась в себе и, понимала, что над ней, как дамоклов меч, висело обрекающее на вечное страдание роковое «НИКОГДА». Ей казалось, что именно сейчас она в том возрасте, когда было возможно ощутить всю полноту и безмерность любви, и тем больше недоумевала, почему жизнь не сводит ее с половинкой. Она была уверенно готова к встрече с ней.

Но каждый прожитый день забирал с собой частичку надежды, оставляя взамен суровую пустоту. Облегчение приносили встречи с братом, который всегда был чуток и внимателен к ней. Он заменил ей друзей, которых не хватало, семью, которую она оставила, и защитника, который не давал ее в обиду. Это много значило для Софии, поддерживало в минуты глубокой тоски, ободряло в растерянности, укрепляло, когда на миг иссякали душевные силы.

– Все еще впереди, не вешай нос!– часто повторял Брэд, глядя в грустные глаза сестры.

И она ему верила.

Эль-Пачито, июнь 1994 года

Утро выдалось солнечным, пахло свежестью и росой. Пели птицы, лошади в загонах игриво ржали от нетерпения вырваться на зеленые луга. Но в доме Дьюго пахло спиртом, отваром из трав и угнетающей разум болезнью.

Тишина. Хелен покачивалась в кресло-качалке, кутаясь в потрепанную шаль, и смиренным взглядом рассматривала лицо мужа, который лежал в постели с очередным обострением пневмонии. Она бесцельно переводила взгляд с его лица на стены, мебель, пол. Сейчас они казались ей такими серыми, набитыми грязью, заразными бактериями и насквозь пропитанными запахом пота и лекарств. В груди становилось холодно, пусто. Настолько пусто, что Хелен не чувствовала ни сердца, ни легких, даже ее дыхание было поверхностным.

Столько лет жизни было отдано иллюзии, которой она подчинила все свои потребности и мечты. Ей удалось скрыть все свои тайные желания, вычеркнуть из памяти дорогие сердцу события молодости, создать новую себя и развить чувства, которые должны были защищать ее от разочарования и сожаления. Но годы шли, а новая жизнь не приносила удовлетворения и покоя.

Ланц с каждым месяцем чувствовал себя хуже. Сердце давало о себе знать, организм ослаб и подхватывал любую инфекцию. Дьюго становился раздражительным и пассивным. Ферма держалась на плечах Хелен и наемных рабочих. Разведение скакунов остановилось, доход приносили только кукурузные поля. На жизнь хватало. И в этом досадном положении единственное, что радовало Хелен, – это ее дорогие дети. Ее ли стараниями, или стараниями господа в них не оказалось ничего общего с тем, что отвергала женщина. Они не были пассивными, эгоистичными и черствыми. Все они упрямо шли к своей цели, и ничто не могло их остановить. Теперь, когда Брайан и София покинули дом, а Милинда, хоть и выбрала иной путь, но верила в свое благополучное будущее, Хелен стало жаль себя. Сколько еще было отпущено жизни? Но сколько бы и какой, она решительно уверялась в том, что не хочет доживать ее так, как это происходило уже больше пятнадцати лет.

И вчера, когда Бенджамин Логан по телефону сообщил ей, что получил приглашение на работу в клинике Хьюстона, она впала в состояние смятения и тревоги. Неодолимая тоска легла на сердце, и оно так больно сжалось, что до сих пор не отпускало. Не было сил для решительных действий, для обретения новых надежд, и те юношеские мечты уже поблекли и потеряли значение. Хелен выросла. Хелен – зрелая женщина. Что можно было изменить, если дорогой человек уезжал и, скорее всего, не собирался силой увозить ее с собой. А она с угрызениями совести, с громкими протестами, но уехала бы и уже не вернулась. И если бы так случилось, она была бы счастлива. Так хотелось, чтобы один раз в жизни кто-то правильно решилза нее. Соблазн был так велик, несмотря на чувство вины.

Ланц громко закашлялся в удушающем приступе и перевернулся на другой бок. Хелен одумалась, затем оживленно размяла плечи. Лучик надежды ослабил тиски, сжимавшие ее тело. Она смело поднялась, сбросила шаль, мельком взглянула на себя в зеркало и, на ходу поправляя волосы, выбившиеся из пучка на затылке, вышла из спальни.

Навстречу матери шла Милинда.

– Доброе утро, мам!

Хелен с отстраненным видом кивнула в ответ и, спускаясь по лестнице, быстро проговорила:

– Я ненадолго. Скоро вернусь… Присмотри за отцом.

Милинда проводила мать недоуменным взглядом и пошла в комнату отца.

***

Бенджамин вертел в руках билет на утренний поезд в Хьюстон и задумчиво смотрел в окно ординаторской.

– Доктор Логан, я уложила ваши бумаги,– сообщила медсестра и шумно поставила кожаный кейс на его рабочий стол.

– Спасибо, Глэдис. Свари-ка своего фирменного кофейку на прощание,– вежливо попросил Бен.

Медсестра кивнула и вышла. Он опустился в кресло и, откинувшись на спинку, мысленно прощался с кабинетом, в котором проработал двадцать шесть лет. Через час он будет сидеть в автобусе и со скоростью безрадостно пролетевших лет удаляться от Эль-Пачито, от места, в которое он когда-то спешил, только чтобы быть ближе к женщине, которая сделала его самым счастливым, а затем и самым несчастным человеком в мире. Ее голубые глаза, смущенные, но с тайным ожиданием преследовали его на протяжении многих лет. И сейчас они были по-прежнему прекрасны, но грустны, уже не наивны, а мудры, изредка сияющие радостью…

Бен вздрогнул оттого, что резко кольнуло в груди. На него смотрели эти тоскливые глаза, чуть тревожные, но с теплом, исходящим из глубины души.

– Хелен!– удивленно и растерянно подскочил с кресла Бен.

Хелен, одинокая, озябшая от утренней прохлады, стояла в дверном проеме и с внутренним волнением смотрела на мужчину.

– Хелен, проходи, присаживайся… Что-то случилось?

Бен суетливо обошел стол, заботливо отодвинул стул и коснулся кончиками пальцев плеча женщины.

Хелен прошла на середину кабинета, не отводя глаз, не обращая внимания на приглашение присесть, продолжала молча стоять и смотреть на него. Логан смотрел на нее беспокойными глазами и от волнения не знал, что ему предпринять: то ли начать разговор, хотя и не знал, с чего, то ли в неловком молчании терпеливо ждать, пока она сама проявит инициативу.

Через несколько секунд Хелен осознала неловкость ситуации и, наконец, опустив глаза, ровным тоном проговорила:

– Не знаю, что тебе сказать… на прощание. Наверное… желаю тебе удачи… Спасибо, что помогал мне и моим детям… Береги их там за меня…

Выговорить такие простые слова оказалось нелегко. Хелен всеми силами пыталась не выдать тоски и сожаления. А больше всего боялась нечаянно дать понять ему, что не хочет, чтобы он оставлял ее здесь одну. Но на ее лице отражалось все, что она хотела бы сказать, и все, что чувствовала. И Бен это прочел.

Оба понимали, что говорить об утраченном или о возобновлении отношений за сроком давности уже несерьезно и бессмысленно. Ничто не могло стереть прожитых лет отдельной, разной жизнью обоих. За много лет Логан научился жить один, не имея сердечных привязанностей, увлечений. И Хелен, живя за заботами о детях, муже и поместье, утратила юношескую романтичность, веру в счастливую любовь, была привязана к иным правилам и нормам жизни. Казалось, что уже ничто не могло их связывать. Но их взгляды, пересекаясь мельком то там, то тут, каждый раз будили в них тоскливое томление в теле и мыслях.

– Хелен, я уезжаю в Хьюстон. Удача мне понадобится… Но я ничего не забуду…

Хелен молчала, тупо уставившись на подол своего платья.

– Не знаю, будет ли для тебя неожиданностью, но… поедем со мной?– слегка дрогнувшим голосом продолжил Бен.– Здесь мне нечего делать. Я долго держался на этом месте, и ты знаешь, почему…

Она судорожно сжала пальцы в кулак.

–…Но я больше не смогу выдержать… Я хочу жить, устал быть одиноким. Мне больно это говорить, но ты всегда понимала меня.

Хелен закивала сквозь слезы и часто заморгала, пытаясь высушить глаза. Бен огорченно шагнул к женщине и, не чувствуя протеста, обнял ее. Она покорно стояла в его объятиях и только тихо содрогалась при вдохе.

– Хелен, милая, поедем со мной…

– Я не могу… слишком поздно… Я знаю, что виновата перед тобой. Прости меня, умоляю, прости…

И тут Хелен не смогла сдержаться, обняла мужчину и разрыдалась на его плече.

– Я всегда помнила о тебе, всегда, всегда…

Бен тяжело вздохнул и еще крепче прижал женщину к своей груди.

Обоим было уже за сорок, но сейчас, прильнув друг к другу так близко и откровенно, они ощутили, как страстно хотят продлить это мгновение. Их любовь была молодой, наивной, но с возрастом стала только мудрее и проникновеннее.

Хелен мысленно сравнивала свои первые чувства к Ланцу и теперь с болью и досадой осознала, что это была лишь большая защитная маска, которую она проносила всю свою жизнь, состарилась под ней, потеряла легкость и вдохновение, стала зависимой и потерянной. Прощание с Логаном вдруг стало так невыносимо, что она отпрянула от него и, окинув его глазами, полными слез, прошептала:

– Я люблю тебя! Но не могу…

Хелен резко повернулась и быстро выбежала из кабинета, чтобы не видеть выражение лица Бена при ее последних словах. Что она «не могла», Хелен и сама не понимала: бросить Ланца и ферму, или бросить привычную, сложившуюся жизнь, или перебороть страх перед неизведанным будущим с Логаном. В свои сорок пять лет могла ли она на что-то надеяться? Ей было горько и стыдно перед собой и перед Беном и безумно жаль, что нельзя было переложить вину за сделанный выбор на кого-то, кто мог бы ее умело загладить.

***

В первый же день по приезде в Хьюстон доктор Логан ощутил былое радушие города, где он вырос, учился в школе и чуть было не женился на Хелен Мэдисон. Ностальгическое настроение с примесью печали по утраченному настигло его неожиданно, принеся с собой слабость в ногах и щемящую боль в груди. Бенджамин давно не мучил себя вопросом «как бы все могло сложиться, если бы…» и до слез пробирающими фантазиями и мечтами о Хелен. Но в Хьюстоне воспоминания о взаимных страстных, всепоглощающих чувствах нахлынули с новой силой и захватили душу, медленно пожирая покой и сея тоску. Понимая, что бессмысленно впадать в депрессию или лелеять дорогие воспоминания, Бен почувствовал, что даже усилием воли не может запретить врываться в душу романтическим надеждам.

Не оставаться наедине со своими переживаниями Логану помогло то, что клиника доктора Беркли приняла его весьма доброжелательно и сразу погрузила в текущие дела. До принятия своих обязанностей Бену предложили выбрать район города, где клиника снимет для него квартиру. Однако Логан уже выбрал, где будет жить. Умирая, отец оставил ему дом на той же улице, где когда-то жила Хелен с родителями, а теперь живет ее сестра Лили Хард. Сейчас же там жил еще один дорогой Бену человечек – София.

– Бен, это ты?!– обрадовалась София, узнав голос крестного в трубке.– Как здорово, что ты приехал! Где ты остановился?

– В тридцати шагах от тебя. Ты можешь разглядеть мой силуэт в окне. Выгляни в окно…

София живо сорвалась со стула, бросив домашнее задание, которое должна была выполнить к первому занятию, и, отдернув занавеску, приникла лбом к стеклу.

– Эй… Я вижу тебя,– озорно смеясь, воскликнула она и помахала крестному рукой.– Я немедленно бегу к тебе, открывай двери!

Девушка накинула на себя первое, что попалось в руки, и пулей вылетела из комнаты.

– Тетя, я к крестному!– бросила она на бегу.

– К кому?– не поняла Лили.

– Бен приехал!– послышался крик Софии уже на лестничной площадке.

Пальцы ног непривычно утопали в ковровом покрытии лестницы. И только ступив в холл, выложенный холодной шершавой плиткой, почти у самой парадной двери София обнаружила, что босая. Это вызвало досаду от нетерпения увидеть крестного, но пришлось вернуться в квартиру за обувью.

Но через короткое мгновение София висела на шее Бенджамина Логана, уткнувшись носом в его теплую шею. Тот восторженно разглядывал крестницу, отмечая явные и, на удивление, приятные изменения в ее внешности.

София становилась взрослой девушкой, приближающейся к той поре, когда мужские взгляды в ее сторону были неоднозначны. Но если бы она могла преподнести себя соответственно внешней привлекательности – тонкой, неуловимой, святящейся изнутри, то у Бена возникло бы тревожное ожидание неизбежного. Однако крестница, все еще рассуждая наивно и мечтательно об этой стороне жизни, не спешила осознавать себя как новую личность с широкими возможностями. В ее глазах все еще можно было поймать озорной огонек, и все же в ней появилась маленькая загадка: внутренний мир, который она уже не обнажала так откровенно, безрассудно, в который допускала с осторожностью и только самых близких людей. Многие черты характера сгладились. То безудержное, сбивчивое «тараторство», с которым девушка любила выплеснуть свои впечатления от новых событий, превратилось в живую рассудительную речь, с толком и расстановкой, с вполне взрослой оценкой и чувством реальности.

Когда София задала вопрос о матери, Логан не смог лгать о последней встрече с Хелен и ее отношениях с Ланцем. Пытливый взгляд девушки с искрой проницательности вынудил Бенджамина рассказать все, как есть. София не успокоилась, пока не выяснила все, что ее интересовало. Слова крестного не прибавили душевного спокойствия, а только в очередной раз вызвали сожаление о судьбе матери. И все же ее грусть разбавляло то, что теперь рядом был еще один близкий человек.

Хьюстон, сентябрь 1994 года

Каникулы Софии плавно перетекли в начало учебного года. Она нисколько не пожалела, что никуда не выехала из Хьюстона, так как пользуясь свободным временем, приобрела много различных навыков в программировании. Книжная полка ломилась от новых книг и журналов по развитию информационных технологий. Таким образом София безболезненно влилась в учебу, будучи еще более подготовленной.

Третий курс университета добавил ощущения своей значимости и гордости за будущие успехи. Первая неделя показалась даже скучной – половину из того, что преподавали, София уже опробовала на практике самостоятельно, поэтому решила сдать один из предметов, не дожидаясь конца семестра.

Преподаватель назначил контрольный тест на 14:00. Девушка отсидела на занятии французского языка, куда записалась еще в мае, чтобы подтянуть владение им, и не спеша, отправилась в библиотеку, подготовиться к тесту. Проходя по коридору, соединяющему основное здание с прилегающими к нему библиотекой и лабораториями, София задержалась у зеркала и поправила ворот блузки. Двинувшись дальше, она услышала позади чье-то кряхтение.

– Эй…

София оглянулась. К ней приближалась девушка с огромной стопкой книг и папок в руках.

– Тебя, кажется, зовут Мэдисон? Мы с тобой в одной группе французского,– кряхтя от тяжести, проговорила незнакомка.

София не имела привычки разглядывать незнакомых ей людей, тем более не однокурсников, но вспомнила лицо этой девушки.

– Ну, чего же ты стоишь? Помоги мне немного?! Нашу аудиторию залили сверху, училка попросила меня помочь перенести учебные пособия в библиотеку. Кстати, я Роксана… Рокси.

София опомнилась и устремилась на помощь девушке. Приветливо кивнув, она взяла половину книг из рук Роксаны. Та довольно улыбнулась и кивнула головой в сторону лифта.

– А ты не слишком разговорчивая…

Прямолинейность девушки смутила Софию, и она решила изменить ее мнение о себе.

– На каком курсе ты учишься?

– На третьем. Я на инженерно-физическом факультете. А ты?

– Управление информационными технологиями.

– Здорово! А я не добрала семи баллов, чтобы попасть туда. Это самый престижный факультет. Справляешься?

– Да, мне очень интересно, поэтому легко.

– А французский тебе зачем?

– Мне нравится изучать языки. Я посещаю еще несколько спецкурсов и подумываю записаться на театральный. Это для души.

– А ты молодец! У меня брат на театральном, хочешь, он расскажет, что и как, чтобы развеять сомнения?

Роксана начала рассказывать о других спецкурсах, которые можно выбрать, попутно выражая свое мнение об их целесообразности и качестве преподавания того или иного предметника. Она оказалась обаятельной, очень общительной, открытой девушкой. Та простота, с которой она преподносила себя и свое понимание вещей, привлекла Софию сразу же, вызывала доверие и дружелюбие.

– Почему бы и нет!– смело ответила София на предложение новой знакомой, хоть и с внутренним волнением.

Роксана Эдвардс оказалась и настолько болтливой, что София чуть не опоздала на тест. В надежде на продолжение отношений с Рокси она поспешно оставила свой номер телефона и убежала.

Вечером Роксана сама позвонила Софии и предложила сходить в диско-бар. В таких местах ей еще не доводилось бывать. Хотя были неоднократные приглашения брата и девчонок с курса, она игнорировала эти предложения. Но сейчас ее будто что-то толкало согласиться. Несмотря на огромные сомнения, София согласилась.

Оказалось, невероятно трудно подобрать нужный наряд. Форменная одежда студентки казалась слишком строгой и тусклой, легкомысленные сарафаны или кожаные вещи в гардеробе отсутствовали. Досадно вздохнув, София натянула джинсы-стрейч и тонкий кашемировый пуловер.

– Меня пригласили в кафе,– ответила крестница на вопросительный взгляд Лили, когда та вошла в ее комнату.

Оценив статную фигурку девушки и выбор одежды, подчеркивающий эту стройность, Лили украдкой улыбнулась.

– Это неплохая идея! А то все учишься да за компьютером сидишь. Когда ты вернешься?

София пригладила волосы на висках и оглянулась.

– Как только надоест…

– У-у!– возмутилась крестная.– В свои двадцать лет я пропадала до часу ночи и возвращалась домой крадучись, чтобы никто не заметил.

– Неужели?– улыбнулась девушка.– Тебя послушать, так ты была проказницей!

– Да, была молода. А что у тебя на голове?

– Что?– недоуменно шаря руками по волосам на макушке, спросила София.

– Разве это прическа? Ну-ка присядь, я сделаю тебе современную прическу.

Быстрыми мягкими движениями Лили пропустила свои пальцы сквозь волнистые локоны девушки и собрала их в пучок на макушке, скрепив узорной резинкой.

– Ой!– взглянула на себя в зеркало София.– Хвост, как у Джинжер.

– Тебе идет. Личико открылось и стало выразительным. Ты такая красивая!

Лили обняла крестницу сзади за плечи.

– Ты так говоришь, потому что я твоя племянница…– недоверчиво проговорила та.

– Глупая. Присмотрись и увидишь то же самое.

«Неправда!»– подумала София.

– Не волнуйся за меня, тетя, я буду очень осторожна.

– Я уверена в этом. Иначе бы я не отпускала тебя с легкой душой.

София выбежала из дома и направилась к условленному месту встречи с Рокси.

***

Снаружи диско-бар горел огнями и представлял собой огромный бешеный дом, из которого раздавался визг и грохотала музыка. Девушка отметила, что именно поэтому этот бар был достаточно отдален от центра города. Но, когда они вошли внутрь, оказалось не так шумно и страшно.

– Ну как?– спросила Роксана, энергично пританцовывая и продвигаясь к свободным столикам

– Забавно,– прокричала София, озираясь по сторонам и морщась от мощных ударов барабанов.

На сцене играла рок-группа в агрессивно-зажигательном ритме. У барной стойки толпились любители крепкой выпивки. В танцевальном холле, в тумане сигаретного дыма виднелись поднятые вверх руки танцующих девушек и юношей.

– Ты часто здесь бываешь?

– Угу, хочешь сигаретку?

– Нет, я не курю,– нахмурилась София.

– Я тоже… так, балуюсь иногда. Щас познакомлю тебя с сестрой и братом. Они тоже где-то здесь тусуются.

София улыбнулась манере Роксаны выражаться и шлепнулась на мягкий диванчик, окружающий столик полумесяцем.

– Посиди, я за выпивкой.

– Мне содовую,– успела выкрикнуть София, как Эдвардс растворилась в толпе.

Зазвучала более легкая мелодия, и София непроизвольно стала пританцовывать под столом и отстукивать ритм ладонью по поверхности стола. Неожиданно проснулись задор и игривое настроение. Ей захотелось танцевать, визжать и скакать, как сумасшедшей. Все они здесь были сумасшедшими, или в их крови так же кипел задор. Но ей не хватило храбрости выйти на танцпол одной без подруги. Она решила дождаться ее.

Через минуту появилась Роксана, а с нею еще двое. София прищурилась, чтобы их разглядеть.

– Не соскучилась?– смеясь, крикнула Рокси и указала на высокую стройную коротко стриженную блондинку с карими глазами.– Знакомься, это Блэнда Эдвардс. А это – Кери Эдвардс, мой брат-красавчик.

– Очень приятно, Софи,– прокричала в ответ девушка и только перевела взгляд на Кери, как тут же смутилась и опустила глаза.

Кери Эдвардс – высокий худощавый брюнет, не отводил больших карих глаз от Софии. С улыбкой он пленительным голосом проговорил:

– А как мне приятно! Рокси, почему ты прятала от меня такую красотку?!

Рокси и Блэнда усмехнулись и присели за столик.

София благодарила бога, что в зале был полумрак, иначе жар на щеках выдал бы ее смущение от пристального внимания к ней потрясающе красивого парня. Кончики ушей будто воспламенились, все тело бросило в жар, а ладони тут же стали влажными. Она пыталась спрятать лицо от взгляда молодого человека, но лишь неловко ссутулилась и прижалась к спинке сиденья.

– Кери, Софи хочет пойти на театральный спецкурс. Расскажи ей о своих занятиях,– попросила Рокси.

– С удовольствием…

Кери присел напротив девушки и, не отводя от нее взгляда, завораживающим голосом привел несколько доводов в пользу выбора театрального спецкурса.

А София не смела поднять глаз и мысленно поражалась себе: «Почему я не могу на него посмотреть? Это просто парень! Надо хотя бы мельком взглянуть, иначе он подумает, что я дикая или боюсь его. Я и так дикая, но… Ой-й, похоже, я действительно его боюсь…»

София поерзала на месте и для большей уверенности в себе подставила руку к подбородку. Локоть заскользил по гладкой поверхности стола и резко уперся в стакан с содовой. Тот перевернулся, и все его содержимое выплеснулось на Блэнду. Та возмущенно вскрикнула и вскочила, чтобы встряхнуть капли с кожаной юбки.

– Ненормальная, это моя новая юбка!

Софию словно пригвоздили к сиденью, она растерянно замерла, уставившись на сестру Роксаны. Кери весело рассмеялся и добродушно сказал:

– Брось, Блэнда, она же кожаная. Держи салфетку…

– П-прос-ти…– заикнулась София и отвела глаза в сторону Кери, и тут их взгляды встретились.

Кери поистине был красавчиком номер один, и, вероятно, девчонки сами вешались ему на шею. Но сейчас он смотрел на Софию и улыбался, нисколько не виня ее за неловкость.

«Вот теперь он точно подумает, что я неуклюжая дикарка!»– мелькнуло в ее мыслях.

– Давайте танцевать, хватит уже сидеть?– проворчала Роксана и, подпрыгивая под музыку, вышла из-за стола.– Софи, Кери, идем…

София давно раздумала танцевать, хотя умела прекрасно двигаться: боялась показаться еще более неловкой.

– Пойдем?– кивнул ей Кери.

– Я лучше здесь посижу…

– Что за глупости? Я уверен, ты круто танцуешь.

Такое искреннее ободрение заставило Софию передумать. Кажется, она ему нравилась, и это было удивительно, но не ослабляло внутреннего напряжения.

Не дожидаясь, пока девушка ответит ему, Эдвардс взял ее за руку и дернул к себе. От внезапного рывка София подвернула ногу и буквально повисла на руках парня. Что с ней происходило: никогда еще не чувствовала себя такой неловкой и растерянной.

– Ой,– виновато улыбнулась она.– Извини…

– А мне понравилось!– подмигнул Кери и помог ей обрести равновесие.

София стыдливо отдернула руки и пожала плечами:

– Что-то я сегодня неуклюжая…

– Ерунда!

От его теплого прикосновения запястье Софии пылало огнем. Она безумно смущалась, но радость оттого, что на нее обратил внимание такой молодой человек, затмевала все неловкости. В танце он был великолепен и еще больше покорил ее. Она почти избавилась от робости и позволила себе больше, чем хотела. И атмосфера бара заражала энергией и вдохновляла раскрыться навстречу новым ощущениям.

Рокси и Блэнда совсем потерялись в толпе. София и Кери от души танцевали вдвоем. И ее это вполне устраивало. Она мечтала, чтобы вечер не заканчивался, и смеялась над своими недавними мыслями о том, что эта прогулка покажется ей не лучшим времяпрепровождением.

Эдвардс рассказывал ей о себе, о своем факультете, чем увлекается и ловко вынуждал Софию быть откровенной. Она была немногословна, но млела от проявления интереса к ней. Ее пугала такая мгновенная симпатия к парню, но тот был внимательным, веселым и легкомысленным в меру и умел наслаждаться жизнью, как еще не умела сама София, а ей очень хотелось попробовать. Впервые она нравилась человеку, который вызывал у нее ответные чувства, и сама не заметила, как уверилась в том, что это знакомство неслучайно. Оно произошло вот так просто, без грома и молнии, но ошеломило и вдохновило.

София потеряла счет времени, которое все глубже погружало ее в мир грез. В два часа ночи она невзначай глянула на часы и была потрясена своей безответственностью, тут же заторопилась домой.

– Эй, эй, куда ты так спешишь?– с огорчением спросил Кери и попытался удержать ее за руку.

– Мне пора, у меня завтра много занятий,– Софии не хотелось разочаровывать парня, и она заверила:– Но мы обязательно увидимся в университете.

– Обязательно!– подтвердил Кери, гипнотизируя девушку своим пленительным взглядом.

– Ну… тогда – пока?

– Я тебя подброшу,– вызвался он.

«Ура!»– внутренне ликовала она, кивнув ему в ответ.

Роксана и Блэнда были не против.

Ночной Хьюстон всегда зачаровывал Софию, но сегодня это было вдвойне. Она чувствовала, что одержала первую победу. Кери Эдвардс, потрясающий парень был тем самым человеком, который осуществит все ее мечты: легкий, внимательный, чуткий… Он все говорил, говорил, а она внимала ему, одновременно лелея свои надежды.

Машина Эдвардса остановилась у дома Хардов. София, чувствуя легкую неловкость, обернулась к Кери, чтобы попрощаться, и в этот момент он взял ее за руку и, нежно поглаживая ладонь большим пальцем, полушепотом попросил:

– Поехали на пляж?

– Не поняла?– растерялась София и от его тона, и от его взгляда, и еще больше от его горячих рук.

– Давай найдем романтическое местечко и не будем тратить время на разговоры?

Неожиданный и откровенный поворот сбил с толку, но София быстро нашлась, как только заметила, что Кери медленно, но уверенно наклоняется к ней.

– Не думаю, что нам нужно торопиться… Я совсем… и ты… не знаем друг друга…

Она протянула свободную руку к дверце и щелкнула ручкой. Дверца машины распахнулась, и девушка подалась спиной в проем.

– Прости… ладно?

Не находя больше слов, София торопливо вышла из машины и, махнув рукой на прощание, вбежала в дом. Прижавшись спиной к стене холла, отдышавшись, она выглянула в окно. Кери развернул машину и уехал.

София сожалела, что не могла поступить иначе, но тогда она была бы противна самой себе. А может быть, и не была бы? Но выбор сделан. И сердце выпрыгивало из груди от томления.

Лили не спала. В комнате Софии горел свет.

– Тетя, почему ты не спишь?

– Хотела убедиться, что у тебя все в порядке. Я вижу, ты хорошо повеселилась?!

София не смогла утаить счастливой улыбки.

– Мне кажется, или ты что-то хочешь мне рассказать?– подозрительно прищурилась Лили.

– Я кое с кем познакомилась… Судить еще рано, но… но…

– А как же твой друг Кроу… кажется?

– Ай, он же просто друг,– махнула рукой София.

Она с радостным нетерпением прыгнула на кровать и упала лицом в подушку, а потом сладко потянулась в мечтательном настроении.

– Э-э-э-х…

Крестная молча улыбнулась и покачала головой.

***

Утром София проснулась и с первых минут бодрствования ощутила какую-то странную беспричинную радость и восторженную окрыленность. Поводов так чувствовать себя она не находила, тем более в утренний час, но будоражащее чувство только росло, и с непривычки, и бесконтрольной ошалелости София ощущала себя умалишенной.

Девушка поднялась с постели и, пританцовывая на носочках, обошла комнату. Невольные мысли о ненормальности своих эмоций заставили ее искать причину необъяснимой радости. И с таким искрящимся настроением и некоторой отрешенностью она отправилась завтракать. И только вышла за порог комнаты, весь шквал вчерашних впечатлений снова обрушился на нее: перед мысленным взором четко вырисовался образ Кери Эдвардса.

«Рыжий дьявол! Кажется, это оно самое! Не думала, что это произойдет так скоро… Наверное, я самая счастливая на земле!»

По дороге в университет София вспоминала каждую минуту встречи с Кери, каждое брошенное слово, каждый его жест и упивалась собственным везением. Куда-то испарились недавняя тоска, и прежние фантазии показались наивными и глупыми.

На занятии французского София села рядом с Роксаной и не могла дождаться момента, когда преподаватель даст задание и выйдет из кабинета, чтобы скорее узнать у подруги о Кери.

Роксана болтала много лишнего и мало по делу, но обмолвилась, что Кери расстроен поведением Софии.

– Что я сделала не так?– огорчилась та.

– Я не знаю. Но, по-моему, ты слишком зажата. Ну… в тебе не хватает шарма, что ли, стиля какого-то. Это не он так сказал. Это я тебе говорю. Понимаешь, Кери нравятся эффектные девушки, интересные…

– Ты хочешь сказать…

– Софи,– прервала Рокси,– тебе надо быть современной. Почитай журналы, купи что-нибудь модное из одежды… Поменяй имидж и будешь, как картинка. Понимаешь, твоя строгость в одежде делает тебя… ну… занудой, что ли. А так – ты даже очень хорошенькая…

Роксана была очень прямолинейна, и своей критикой шокировала Софию: уж никак она не ожидала оказаться занудой и несовременной. Ей казалось, что нее есть вкус. Теперь же мысль о несоответствии современной моде расстраивали и смущали ее. На лице Софии было написано полное разочарование в себе. Ей вдруг вспомнились слова дамочки на красном авто: «Брысь, замухрышка!» С досады София прикусила губу.

– Эй, ты что – обиделась?– виновато спросила Роксана.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Ты чего, я же не хотела обидеть тебя? Я ведь с тобой. Да ты не переживай: я тебе принесу свежие журналы, дам телефон косметолога и салона. Приведешь себя в порядок, тебе самой понравится.

Это задело Софию еще больше. Кери мог в ней разочароваться. Радужное настроение улетучилось в один миг. А когда в перерыве она увидела Кери и Блэнду в парке, но они не узнали ее, подавленность и обида захватили ее целиком.

После целого дня мучительных переживаний, в разбитом и потерянном настроении София, наконец, попала домой. Хардов не оказалось дома. Так было даже лучше, ни к чему были лишние волнения крестной и дяди.

София заперлась в своей комнате. Сбросив с плеч пиджак, она присела у зеркала и внимательно посмотрела на себя. Даже при свете лампы ее лицо приобрело серый оттенок, под глазами вырисовались темные круги, уголки губ уныло опущены. Увидев себя такой, Софии захотелось заплакать, но слезы не капали. Она разозлилась на себя, понимая, что нарочно хочет вызвать жалость к себе, а не помочь. Тогда она опустила голову на столик и замерла.

«Я замухрышка! Это очевидно. И с этим надо что-то делать, если я хочу чего-то добиться. А добиться его – Кери Эдвардса. Разве я не смогу? Да, я не эффектная!– согласилась София, подняв глаза на свое отражение.– Тетя Лили лжет? Мама лжет? Все они твердят, что я красивая! Не понимаю!»

Недолго думая, она позвонила домой, матери.

Первое, что услышала Хелен в трубке, ее поразило.

– Мама, я замухрышка?– чуть не плача спросила ее дочь-стрекоза.

– Софи?

– Угу…– со всхлипом отозвалась дочь.

– Что с тобой? Тебя кто-то обидел?– забеспокоилась мать.– Ну же, говори?

– Мама, я могу нравиться людям? Я не слишком заурядная?– услышав тревогу в голосе матери, чуть бодрее заговорила София.

– Стрекоза ты моя, что это взбрело в твою прекрасную умную головку?

– Мама, просто ответь мне.

Хелен без промедления ответила:

– Ты замечательная! Но пока ты будешь видеть в себе замухрышку, хм, – какое странное сравнение пришло тебе на ум – окружающие будут видеть в тебе замухрышку. Это единственное, что я могу сказать. Дорогая моя, сделай это для меня: приглядись к себе повнимательнее и увидишь, как чудесно ты выглядишь. Тебе не хватает только улыбки…

– И эффектности,– добавила София с обидой.

– Для каждой женщины наступает момент, когда она чувствует, как должна измениться. И к тебе это придет. Тебе только двадцать…

– Мне уже двадцать!

– Не сердись,– усмехнулась Хелен пессимизму дочери.– Глупышка, разве я тебя обманывала когда-нибудь?

– Но ты же моя мама, и не скажешь про меня дурного слова.

– Софи, вот сейчас я точно наговорю тебе много дурного!– шутя сердито проговорила мать.– Это несерьезно! Я буду жаловаться мистеру Кроу. Надеюсь, он приведет тебя в чувства.

София крепко прижала голову к своему плечу.

– Так значит, я хорошенькая?

– Ты глупенькая!– ласково ответила Хелен.– Целую тебя, у меня ужин подгорает.

София положила трубку, пожала плечами и, надув губы, прохныкала:

– Я хочу к Бену!

***

В Хьюстоне Логан был занятым человеком. В клинике Беркли его услуги были самыми востребованными. Софии было нелегко отыскать крестного во время дежурства. Но она отчаянно нуждалась в его совете, будто от него зависело ее дальнейшее благополучие.

– У меня есть пятнадцать минут и, конечно, я отдам их тебе,– торопливо сообщил Бен крестнице.– Но потом у меня сложная операция. Пойдем в кафетерий, что-то в горле пересохло…

София, как бездомный котенок, приласканный первым прохожим, засеменила за крестным.

– Ты плохо спала? У тебя круги под глазами.

– Ты подумаешь, что я свихнулась, но скажи мне честно,– все еще настроенная на свою волну начала София,– я бы вызвала симпатию у тебя как у мужчины?

Логан поперхнулся глотком сока и недоуменно попросил:

– Так… выкладывай все начистоту!

– М-м-м…

Софию насмешила мысль о том, что мог подумать крестный, и она поспешила разъяснить свой вопрос.

– Мне сказали, что я несовременная и скованная… не эффектная.

Бен свободно вздохнул и оценивающе окинул девушку взглядом.

– Это глупость…

– Вот только не надо повторяться. Вы с мамой сговорились?– рассердилась София.

– Фисо, не забыла ли ты, чему я тебя учил?

Она откинулась на спинку стула и закатила глаза к потолку.

– Чему?

– Ты – леди! Неси себя с достоинством. А не можешь, тогда прояви свой характер – не будь мямлей!

– Я не мямля!– оскорбилась София, обиженно отворачивая лицо от крестного.

– А я и не говорю этого. Но учись прятать свою робость и смущение, выше нос, и в бой! Помнишь, какой ты была в детстве? Не думаю, что это легко, но возможно. У тебя потрясающая внешность – ты дочь своей матери: научись выделять свои сильные стороны, и ты завоюешь не одно сердце. Если, конечно, речь идет об этом,– Логан украдкой улыбнулся и продолжил:– Ты же смелая девушка, упрямая. И не слушай никого!

София изменилась в лице.

– Поверь мне, ты достойна восхищения и поклонения!

Искренняя поддержка во взгляде, голосе, в словах воодушевила девушку и придала уверенности в себе. Никто другой не мог повлиять на нее так, как крестный. С легкостью на душе и с решимостью в мыслях София отправилась домой. «Я буду очаровательной, и в один прекрасный момент околдую Кери!»

***

В следующие две недели София плотно работала над тем, чтобы освободить несколько дней от учебы для приведения плана своего перевоплощения в реальность. Она взяла часть спецкурсов на самостоятельное изучение со сдачей контрольных тестов в конце семестра и заранее сдала несколько семинаров досрочно по объемным предметам.

В начале октября у нее высвободилось целых две недели. А пока они не наступили, Софию нельзя было узнать. Она отменила все свои привычные дела, часто задерживалась после университета, проводя время в изучении витрин магазинов и репутации известных ей салонов красоты. От помощи Роксаны она отказалась. Добиться всего самой было для нее испытанием характера и делом чести.

***

Шикарный «Форд Мустанг Шелби» с откидным верхом, кожаным салоном, отполированный до блеска, остановился у входа риэлтерского агентства. Из автомобиля вышел высокий статный молодой мужчина, безупречно выбритый и причесанный, в стильном костюме стального цвета с черной папкой в руках. Свободной легкой походкой он направился в холл агентства.

Смазливая худенькая девушка-менеджер, заметив красивого мужчину, выглянула из-за высокой стойки. Она улыбнулась и как можно любезнее поинтересовалась:

– Добрый день, чем могу помочь?

– Добрый день, – так же приветливо откликнулся мужчина.– Я недавно приехал в Хьюстон, и мне посчастливилось с работой. Для полного счастья мне не хватает уютного домика, скажем, на побережье.

– Да, вам очень повезло! Сейчас посмотрю, какие есть предложения. Не сомневаюсь, что мы найдем вам уютное гнездышко.

Девушка смущенно заулыбалась и стала листать каталог.

– Пока вы ожидаете, заполните, пожалуйста, анкету. Наше агентство постарается учесть все ваши пожелания.

Молодой человек расположился в мягком кресле для посетителей, достал мобильный телефон и набрал номер. В ожидании ответа он лихо вписывал в анкету свои данные.

– Здравствуй, Тед. Рад тебя слышать… Спасибо, добрался хорошо. Я сейчас нахожусь в агентстве на Леннон-драйв. Побуду здесь еще минут двадцать, а после подъеду к тебе. Хотелось бы познакомиться с обстановкой быстрее… Окей… До встречи.

Мужчина улыбнулся в предвкушении новых впечатлений и взглянул на менеджера.

– Как у вас дела?

– Сейчас, сейчас…

Девушка торопливо подошла к мужчине, присела рядом и разложила перед ним каталоги с предложениями.

– У нас есть несколько домов рядом с пляжами. Но боюсь вас огорчить: они сейчас на ремонте. Вы могли бы подождать несколько месяцев? Или вам подобрать другой район Хьюстона?

Мужчина несколько минут внимательно читал характеристики домов, рассматривал внешний и внутренний вид, а потом ответил:

– Нет. Вот этот дом мне импонирует. Я бы хотел его посмотреть. И у меня есть время подождать. А пока подберите небольшую квартиру в центре рядом с Федеральным агентством международных отношений.

– Замечательно. Давайте сразу оформим договор?

– Мне сейчас некогда. Пришлите договор вот по этому адресу.

Мужчина протянул девушке визитную карточку с адресом Теда Андерсона.

«Мустанг» отъехал, а девушка, досадно покусывая нижнюю губу, наблюдала в окно за удаляющимся красавцем мужчиной: о таком ей оставалось только мечтать.

***

Тед Андерсон жил недалеко от центрального парка Хьюстона. Он работал инженером-техником в отделе информационных систем Федерального агентства международных отношений. В агентстве функционировала внештатная скрытая служба внутренней безопасности, в ней работали люди, занимающие официальные штатные должности, и Андерсон был одним из таких служащих. Кроме того, он находился в доверительных отношениях с директором ФАМО – Леоном Фарлонгом. И, разумеется, Андерсон работал на АМБ и виртуозно справлялся со своими обязанностями во всех областях.

Сегодня Андерсону предстояло ввести в агентстве нового человека из Вашингтона и тоже агента АМБ. По звонку на мобильный он направился в парк, где его ожидал будущий руководитель отдела экономического анализа. Это место готовилось около трех лет, и теперь, когда старый руководитель по решению комиссии агентства был отправлен в отставку, нужен был перспективный молодой человек, который бы мог возглавить отдел.

ФАМО подыскивало достойную замену своим служащим, АМБ брало инициативу в свои руки и целенаправленно внедряло своих агентов в государственные структуры такого высокого уровня. У ФАМО были широкие возможности для осуществления деятельности АМБ: через него можно было проникнуть в любую инфраструктуру США и других стран, входящих в совет ФАМО. АМБ расширяло свои границы и укреплялось, прорастая в государственных структурах, так или иначе оказывающих влияние на мировой порядок: в федеральных ведомствах, бюро, департаментах и всех организациях, курирующих политические, экономические и социальные вопросы.

Теперь, когда был подготовлен достойный приемник на должность, Андерсону оставалось представить директору Фарлонгу рекомендательные письма ООН на нового специалиста и настоять на этой кандидатуре. Рекомендации из Вашингтона послужили молодому специалисту успешным трамплином в ФАМО. Леон Фарлонг неоднократно рассматривал личное дело некоего Александра Ахматова и без тонких намеков Андерсона склонялся к его кандидатуре. Колледж с юридическим уклоном, университет международных отношений, стажировка в ООН – все это не могло не впечатлить Фарлонга. Окончательное решение он принял в конце сентября.

Тед Андерсон был уполномочен стать помощником Ахматова в организации переезда нового сотрудника, адаптации на новом месте, введения в курс дела. Как агент скрытой службы внутренней безопасности ФАМО Андерсон всегда был посвящен во все операции по наблюдению за новичками: прослушка, внешнее наблюдение, всесторонняя проверка личности и связей сотрудника.

ФАМО не являлось секретной организацией. Но поскольку занималось проблемами мирового порядка: налаживанием отношений между государствами, разрешением национальных конфликтов, помощью нуждающимся нациям – словом, на агентство была возложена задача регулировать и сохранять дружеские, в крайнем случае – компромиссные – отношения между народами, поэтому каждого служащего проверяли по полной программе, а за работниками административного звена наблюдение велось круглосуточно.

Билл Макстейн, руководитель специального подразделения АМБ, четко видел своего воспитанника и любимца Александра Ахматова на посту руководителя отдела экономического анализа. Юноша, однажды вошедший к нему в кабинет, уже тогда обладал ясным рассудком и мощной деловой хваткой. Билл не ошибся, подготовив теплое место для Александра, будучи совершенно уверенным в том, что тот не раз послужит благородным целям АМБ.

Ахматов ожидал Андерсона под тенью магнолий центрального парка, рассматривая изменившийся город с того времени, когда он был здесь в последний раз с Брайаном. Как долго они не виделись и не поддерживали связь звонками или письмами. Алексу очень хотелось увидеть и обнять друга и, как в прежние времена, работать и развлекаться вместе. Он знал и адрес Кроу, и номер телефона в Хьюстоне, но их связь была запрещена правилами личной безопасности агентов. Но Алекс уже планировал возобновить отношения с другом иным путем.

– Александр Ахматов?

– Тед Андерсон? Добрый день, давно не виделись,– вежливо поприветствовал Алекс коллегу и крепко пожал ему руку.

– Я удивлен, что ты не захотел подняться ко мне в квартиру. Что-то не так?– внимательно следя глазами за движением людей вокруг них, спросил Андерсон.

– Расслабься – я скучал по Хьюстону,– улыбнулся Алекс.

– Я всегда начеку,– усмехнулся Тед и, расправив плечи, присел на скамью рядом с Ахматовым.– От Билла для меня что-нибудь есть?

– Нет. Только я. Надеюсь, сегодня ты успеешь представить меня Фарлонгу?

– Горишь желанием окунуться в работу?

Ахматов деловито изогнул бровь.

– А что – много хлопот?

Андерсон тряхнул пышной шевелюрой и похвальным тоном ответил:

– Не любишь бездельничать?

– Это не для меня.

– Хорошо, идем. Я отвезу тебя в ФАМО.

– Я на машине.

– Окей, поедем на твоей.

По дороге к машине Андерсон в полголоса разъяснил Ахматову общую ситуацию в ФАМО, состояние дел, которыми интересуется АМБ на данном этапе, устно передал коды доступа в базу данных в различные сектора агентства, объявил безопасный канал связи и точки отправления срочной информации. Им негде было это обсудить, как только при движении пешком: квартиру Андерсона до сих пор прослушивали его же коллеги из службы внутренней безопасности ФАМО. Но и в любом случае они вынуждены были соблюдать правила личной безопасности.

Высотное здание ФАМО располагалось на углу шумной улицы, рядом пролегала центральная дорога в шесть полос двустороннего движения. Площадь перед парадным входом в агентство была ограждена от дороги низким бордюром в виде столбцов, связанных между собой толстой цепью. На площадь могло встать несколько рядов машин для особых случаев, но тут же был въезд на подземную парковку.

Здание имело тридцать пять этажей, на каждом из которых располагались самые различные службы ФАМО, образующие четкую, слаженную систему функционирования. На тридцать третьем этаже находился административный аппарат ФАМО.

Ахматов и Андерсон вошли в приемную Леона Фарлонга и остановились у стола секретаря – молодой женщины.

– Я предупрежу Фарлонга о твоем приходе,– сказал Тед, игнорируя недовольный взгляд секретаря, и прошел в кабинет директора.

Алекс остался в приемной. Смазливая секретарь перевела взгляд на молодого мужчину и тут же расплылась в кокетливой улыбке. Она достала из кармашка сумочки пилку для ногтей и церемонно стала подпиливать свои аккуратные ноготки.

Алекс ответил на улыбку женщины признательным кивком и, расстегнув пуговицы пиджака, присел на диванчик напротив ее стола.

– Хотите кофе?– мягко предложила женщина.

– Из ваших дивных пальчиков – все что угодно,– с пленяющей улыбкой ответил Ахматов, не отводя пристального взгляда от красавицы.

Та поднялась и, демонстрируя свою соблазнительную фигуру, покачивая бедрами, пересекла приемную. Ахматов проводил ее взглядом и украдкой усмехнулся. Он давно привык к подобной реакции женщин на него. Их внимание давно уже перестало льстить его самолюбию. Но Алекс не отказывал себе в удовольствии проявить обходительность, учтивость к каждой из них, чтобы потом вкусить сладкие плоды своих побед.

Секретарь стала возиться с чашкой и кофеваркой, периодически оглядываясь на великолепно сложенного мужчину. Не успев приготовить кофе, она заметила, как из кабинета директора выглянула голова Андерсона.

– Алекс, проходи…

– А как же кофе?– разочарованно воскликнула женщина.

– Мы еще не раз выпьем с вами кофе, верно?– успокоил ее Ахматов, подмигнул и подошел к Андерсону.

Тед покосился на секретаря и шепнул:

– Упаси тебя господь связаться с этой девчонкой. Зануда и стерва!

– Смеешься? Ты плохо меня знаешь,– прекрасно разбираясь в женщинах, шепотом усмехнулся Ахматов.

Леон Фарлонг – тучный, на вид грозный и непреклонный мужчина сорока восьми лет –сопя поднялся с кресла, чтобы поприветствовать нового сотрудника. Страх увидеть на месте нового руководителя отдела заносчивого, самонадеянного белоручку, к его удовольствию, не оправдался. Александр Ахматов выглядел благородно, по-деловому дружелюбно. Высокое воспитание молодого человека проглядывалось в его благородной осанке и безупречном вкусе в выборе одежды, приятное впечатление производило выражение его глаз и лица, а также манера двигаться – это же говорило и о чувстве собственного достоинства.

Ахматов учтиво склонил голову и подал руку для приветствия.

– Александр Ахматов, сэр. Очень рад сотрудничать с таким человеком, как вы, мистер Фарлонг. Совет ООН очень рекомендовал мне ваше наставничество. Я наслышан о вашем умелом разрешении албанского конфликта. Браво, сэр!

Густые брови Фарлонга сдвинулись над переносицей. Но он признательно кивнул и указал рукой на кресла.

– Изучил ваше досье, мистер Ахматов. Уверен, теперь отдел экономического анализа благополучно перейдет в двадцать первый век под вашим руководством. В отделе стали нарастать беспорядки. Ну, вы понимаете: руководителя отправили в отставку, смена стиля управления и новый устав заместителей – все это дезорганизует отдел. Надеюсь, ваше руководство, молодая кровь, так сказать, поспособствует эффективной и результативной работе отдела?

– Сделаю все, что будет в моих силах,– решительно заверил Ахматов.

– Благословляю вас,– по-отечески улыбнулся Леон.– А парень вы красивый, простите за вольное отступление, у вас в отделе много женщин. Представляю их реакцию! Но, надеюсь, это не станет поводом для нравоучительных бесед?

Фарлонг рассмеялся. Андерсон и Ахматов непринужденно улыбнулись.

– Приказ о вашем назначении я подписал еще утром. Все инструкции получите у Теда, моего славного помощника. Спасибо тебе, Тед, самому мне не справиться. А оформитесь у Кати Ла Саль – это наш менеджер по кадрам. Приступать к своим обязанностям можете с понедельника. А там, как освоитесь, я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы.

– Благодарю, сэр. Не смею вас больше задерживать. Всего доброго!

За дверью кабинета Ахматов и Андерсон довольно переглянулись.

– Я слышал, что Фарлонг – зверь? Теперь убедился, насколько это мнение ошибочно,– заметил Алекс.

– Это потому, что он нашел в тебе нечто особенное.

– Ты думаешь, ему понравился мой одеколон?

Андерсон рассмеялся. Ахматов улыбнулся и подмигнул секретарю, не сводившей с него глаз, а затем вместе с Тедом вышел из приемной.

Начало было положено. Теперь предстояло наладить личную жизнь – комфортно устроиться и связаться с Кроу.

***

В первые дни октября София взяла две недели каникул. Она решительно следовала плану изменить свою обычную жизнь. С тех пор как ее мысли не покидал образ Кери Эдвардса, она не находила себе места в жгучем желании заполучить его внимание. Ведь это был Он, тот самый Особенный и Долгожданный.

Не было ничего магического в том моменте их встречи, но София понимала, что жизнь – не сказка. Все могло начаться так просто, обыкновенно, но на всю жизнь. Знакомство, дружба и любовь навек. Зачем было придумывать сказку: «Он подъехал на белом коне посреди улицы и увез в свой сказочный замок!» Вот уж это было бы смешно и нереально.

София поднялась ни свет ни заря, проделала традиционные утренние процедуры и стала настраиваться на очень активный день. Поначалу она бродила по темной комнате. Затем встала у окна и долго задумчиво высматривала редких прохожих то на одной стороне улицы, то на другой. Когда совсем рассвело, она сердито пересекла комнату и открыла шкаф, где висели ее старые вещи.

– Что не так в моем гардеробе? Белое, черное, синее, даже немного красного… Юбки, брюки… Блузы, свитерки… Может быть, юбки сильно длинные? Все чистое, новое, выглаженное. Что не так? Пожалуй, для начала нужно взглянуть на себя в зеркало…

Усмехаясь самой себе, скептически морща нос, София присела у туалетного столика и оценивающе посмотрела на свое отражение. «Чего же мне не хватает для привлекательности?»

Она покрутила пальцем тугой локон на макушке, повертела головой, обвела пальцем контур лица и положила голову на вытянутые вперед руки. «Что-то нужно менять! Я и сама это чувствую… Иначе останусь за бортом. Меня даже собаки не замечают!»

Боковым зрением София заметила стопку журналов на подоконнике, которые она собрала в квартире мистера Кроу, с яркой обложкой, глянцевыми страницами. Это были женские и мужские журналы «Стиль». Она приподняла голову, прищурилась и с интересом рассмотрела обложки.

Это были обычные журналы со статьями известных модельеров, стилистов и имиджмейкеров, журналистов, которых увлекала тема моды, и просто колонки светских львиц о том, что создает имидж интересной женщины. И София знала, что находится на страницах этих изданий, иногда она листала их в перерыве от работы на компьютере.

«Мне нужен шарм, легкость, безупречность и максимум жизнерадостности… Добавить немного раскованности и держать нос высоко!» При последней мысли в глазах погас энтузиазм, и это огорчило ее. Казалось, невозможно достичь всего сразу. Но с чего-то надо было начинать, и София решалась сделать первый шаг. И первое, что она сделала, – это позвонила мистеру Кроу.

Ранним утром, пока голова была свежа и мысли не наполнены смятением и растерянностью предстоящих поисков идеальной себя, София уговорила брата опоздать на работу и отвезти ее в салон красоты. Брэд был озадачен такой просьбой, но не отказал.

Увидев вывеску на здании, к которому доставил сестру, Брэд недоуменно спросил:

– Фисо, тебе точно сюда?

– Ты считаешь, мне нечего здесь делать?– задумчиво спросила София.

– Ты и сама могла бы сюда добраться.

– С тобой надежнее. А то я передумала бы по дороге… испугалась бы… и все такое…

– Фисо, что ты задумала?

– Хочу покорить мир!– на полном серьезе выговорила она и распахнула дверцу машины.– Завтра вечером ты свободен?

– На данный момент – да… Если завтра не возникнет срочных дел.

– Ничего не планируй,– предупреждающе проговорила она.– Я надеюсь, ты поужинаешь со мной и с Беном… Мы найдем укромное местечко?

– С удовольствием. Мы с Беном уже нашли такое,– согласился Брэд.– Ну, беги.

– Я тебя люблю, Живчик! Спасибо, что был рядом сегодня. Сегодня очень важный день в моей жизни!

София выпрыгнула на тротуар и махнула брату рукой. Кроу задумчиво посмотрел вслед сестре, но так и уехал, заинтригованный ее поведением.

Девушка повернулась к салону красоты, набрала в грудь больше воздуха и вошла внутрь. Все, что вершилось потом, казалось, происходило с другим человеком, а она наблюдала за ним со стороны.

Сначала были процедуры пилинга всего тела, а также питательных ванн для тела, рук и ног, маникюра и педикюра. София испытала на себе массу разных кремов и лосьонов, что в ее носу щекотало от обилия всевозможных ароматов. Потом девушка не успела опомниться, как изменилась до неузнаваемости. Ее густые длинные волнистые волосы приобрели очаровательную форму после стрижки, окрашивания, выравнивания и укладки. Сразу вырисовались изящные линии шеи и плеч. После комплексной чистки кожи лица легкий макияж подчеркнул все прелести ее овального личика. Мастер деликатно и доступно объяснила девушке, как пользоваться современной косметикой, как ее накладывать и на чем делать акценты. После поучительной беседы девушке казалось, что нет ничего проще, чем делать это самой.

София так устала от всех процедур, что благодарила бога за то, что ее фигура не требовала гимнастических упражнений, физической нагрузки для исправления каких-либо недостатков, иначе ее терпению пришел бы конец. Всегда стройная и подтянутая фигура досталась ей в наследство от матери и поддерживалась за счет регулярных долгих прогулок пешком и общей энергичности.

После похода в салон и неизгладимых впечатлений от своего нового облика, девушка занялась подборкой нового гардероба. Простая, удобная обувь – сандалии, туфли на танкетке, спортивные кроссовки – сменилась на туфли-лодочки на невысокой шпильке, открытые босоножки в современном дизайне – бисер на тесемках, африканские плетения. Свитера и майки, джинсы, широкие брюки и длинные юбки остались в прошлом. Вместо этого София приобрела несколько деловых, и в то же время изящных костюмов из замши, крепа, трикотажа и легкого джинса; несколько оригинальных блузок, топов, капри. На остаток накоплений стипендии по рекомендации стилиста София приобрела стильные аксессуары: подвески, серьги, шарфы, ремни, сумочки.

День был на исходе. София была полностью удовлетворена результатом своих усилий. Невероятную радость доставляло и предвкушение своего появления перед крестной, а еще больший трепет вызывала встреча с Кери. То, что она увидела в зеркалах на выходе из салона модной одежды, заставило ее поверить, что Эдвардс будет в ее плену.

– Вот так!– довольно высказала зеркалу София.– Разве теперь я похожа на замухрышку?! Н-да! Я – умница!

Собрав пакеты с новой одеждой и обувью, девушка отправилась домой пешком, несмотря на то что ее улица находилась в пятнадцати кварталах отсюда. Ей хотелось ловить на себе восхищенные взгляды прохожих, особенно мужчин, чтобы убедиться в своей привлекательности. Но ее разглядывали не только мужчины, и женщины бросали неоднозначные взгляды: кто-то с завистью смотрел на ее стройные ножки в открытых сабо, кто-то искренне любовался осанкой и премиленьким личиком. И было непередаваемым удовольствием ощущать себя красивой.

Подходя к углу своей улицы, София не чувствовала усталости в ногах и была готова пройти еще столько же, но ей так хотелось похвастаться своими обновками и собой, что она впорхнула в дом Хардов, как ветер.

– Тетя, дядя, я дома!– вошла девушка, зазвенев ключами.

Харды были в гостиной и пили кофе после ужина. По телевизору показывали любимое шоу Томаса, но тот так и застыл с чашкой у подбородка, когда увидел племянницу. Лили медленно окинула взглядом девушку и, не веря своим глазам, ахнула.

– Не бойтесь – это я, и со мной все в порядке!– взвизгнув от удовольствия, воскликнула София.

Бросив пакеты у входа, она летящей походкой прошлась перед родными, млея от выражения на их лицах.

– Я потратила все свои сбережения за три года, но это стоило того. Верно?

– Какая же ты лапочка!– восхитилась Лили, приходя в себя.

– Моя ли это племянница?– выговорил Томас, не отрывая умильных глаз от девушки.

София весело засмеялась, запрыгала от радости и восторга и припала к коленям крестной, положив свою голову на ее теплые ладони.

– Я все сделала правильно?

– О чем ты?!

– Мне так захотелось быть необыкновенной!

– Ты заметно преобразилась! Твое лицо прямо-таки посветлело. Вот если бы ты чаще улыбалась, как сейчас…

– Я и так хохотушка!

– Чужим, чужим людям… Ведь ты ищешь, ждешь…

– Кого?!– напряглась София и выпрямилась.

Лили украдкой посмотрела на мужа и с невинной улыбкой продолжила:

– Друзей, например. Разве нет?

– Друзей?

– Поклонников…

Лили сделала паузу. Понимая, что хочет сказать крестная, София смущенно опустила глаза. Тетя поцеловала девушку в висок и мягко сказала:

– Я желаю тебе удачи! Не забудь воспользоваться безотказным ароматом сирени. Твоей матери он принес удачу…

– Да уж, если бы не мой отец…– грустно добавила София.

– Ох уж, эти женские штучки!– улыбнулся Томас.– Но твоя крестная права: в твоих глазах появился огонек!

Хард наклонился ближе к девушке и шутливо проговорил:

– Я бы не пропустил такую девушку!

София по-доброму улыбнулась и признательно похлопала дядю по запястью.

– Спасибо. Твое мнение для меня очень важно!

***

Вечером следующего дня София собралась на ужин с крестным и братом. Логан был занят, но не смог устоять перед умоляющим тоном крестницы по телефону и отменил свои дела на вечер.

Втроем они условились встретиться в ресторане на набережной. Софии в очередной раз было приятно забраться так далеко, почти в другой конец города, потому что она всей душой любила Хьюстон, и, чтобы по долгой дороге к месту встречи, еще раз убедиться в своей привлекательности, ловя на себе взгляды окружающих.

Бенджамин и Брэд заказали напитки у барной стойки и в молчаливом недоумении выглядывали свою Фисо в широкое открытое окно.

– Фисо никогда не опаздывала,– с нетерпением высказался Логан, посматривая на часы.

– У меня тоже есть еще дела,– с пониманием отозвался Брэд.– Но что-то мне говорит, что она нас удивит. Она еще вчера заинтриговала меня.

– Да, последний раз при разговоре со мной она была сама не своя, говорила так странно,– задумался Бен.

Одновременно с шумом прибоя над входной дверью брякнул колокольчик. Оба оглянулись.

Сквозь бамбуковые стены ресторана пробивались лучи заходящего солнца и, окруженная ореолом, словно светящаяся изнутри, загадочно улыбаясь и не отводя больших синих глаз, к ним приближалась прелестная девушка. Черная кожаная юбка выше колен и креповый открытый приталенный пиджак очерчивали все достоинства фигуры. Высокий каблук выгодно подчеркивал линию ног. Иссиня-черные волосы, уложенные в удлиненное каре, и густая прямая челка в сочетании с восточным стилем макияжа – стрелками на внешних уголках век, густыми ресницами и четко подведенными губами, делали девушку похожей на египетскую царицу.

Брэд узнал сестру, но не верил своим глазам: это была другая Фисо. Брови Логана изумленно замерли.

На губах Софии блеснула торжествующая улыбка. Она приблизилась вплотную к пораженным мужчинам и, подняв ладони к небу, пропела:

– Да-да-н-н-н!

– Вау!– восхитился Кроу.– Ради такого я не жалею, что вчера опоздал на работу и получил замечание!

Логан молча поднялся и предложил леди стул.

– Бен, ты прикусил язык?!– шутливо спросила София и с любовью погладила крестного по плечу.

– Я помню эти духи…– с ностальгией произнес тот.

София деликатно вставила:

– Это наша семейная изюминка…

Логан грустно улыбнулся. Брэд сделал вид, что не понял, о чем идет речь, хотя Фисо давно поделилась с ним романтической историей крестного и матери.

– Ты так изменилась! Я удивлен и даже немного обеспокоен… Теперь тебе нужна охрана,– улыбнулся Кроу.

– Теперь я сама буду себе охраной. Я чувствую себя совершенно новой, но это не означает, что с внешним преображением я поглупею. Кстати, может быть, что-нибудь закажем и сядем за столик?

– Разве ты не на диете?!– поддел Брэд.

– Ах ты, вредина!– в шутку рассердилась София.– Ты же знаешь: я никогда не нуждалась в диетах. Помнишь, какой я была тощей и длинной в старших классах?! Как вспомню, так даже не верится…

– Зато сейчас ты сногсшибательно выглядишь!– подхватил Логан.

Компания пересела за столик у окна с видом на пляж и заказала устриц и фаршированных кальмаров.

София поправила на себе пиджак и юбку, украдкой оглянулась вокруг и шепнула крестному на ухо:

– Ответь честно: я не вульгарно выгляжу?

– Ни в коем случае! Ты сумела не переступить эту грань. Выглядишь стильно, уверенно в себе, эффектно. Этого ты добивалась?

София поблагодарила крестного взглядом и расслабилась на стуле.

– Секретничаете?– ревниво спросил Брэд.

Девушка улыбнулась и подмигнула брату.

Из кармана рубашки Кроу раздался звонок мобильного. Тот взглянул на дисплей и еле уловимо изменился в лице.

– Вы начинайте без меня… я на минутку…

Он быстро поднялся и отошел к широкому окну напротив их столика.

– У меня с кукурузой, а у тебя?– заглянув внутрь кальмара, спросила София у крестного.

– У меня с рисом…

– Тогда это мой!

Они тихо рассмеялись и обменялись блюдами.

– Ну, где ты там? Все вкусное уже остыло,– проворчала Фисо, когда брат вернулся за стол.

– Фисо, ты меня простишь, у меня срочное дело? Такого я не мог себе даже запланировать. Можешь съесть моего кальмара.

София расстроенно опустила плечи и обиженным тоном сказала:

– Утешил…

– Ну прости, стрекоза. Мне было очень приятно тебя увидеть такой обворожительной,– нежно ответил Кроу и поцеловал сестру в макушку.– Увидимся…

В этот момент он ни о чем не мог думать, кроме как о полученном зашифрованном сообщении. Это был еще студенческий пароль, выдуманный им и Элом для экстренного поиска друг друга в условиях огромной занятости. Неожиданный звонок и обрадовал Брэда, и взволновал. Тревожное желание прояснить причину звонка друга, заполнило все мысли.

– Пока, пока,– грустным взглядом проводила Фисо брата.– Ну вот, а говорит – мы секретничаем.

Кивнув на прощание Логану, Брэд с задумчивым видом покинул ресторан.

Чтобы отвлечь крестницу, Бен отложил столовые приборы и увлеченно предложил:

– Хочу увидеть, как ты усвоила мои уроки. Потанцуешь с крестным?

Глаза Софии озарились удовольствием, и она с готовностью выпрямилась:

– С таким солидным и красивым мужчиной, как ты, Бен, я готова танцевать до утра!

– Давай покажем всем, на что ты способна, крошка!

***

Кроу спешил к назначенному времени и месту встречи с Ахматовым. Была ли это просто встреча старый друзей, или новое задание от Билла Макстейна, он не знал. В любом случае он встретится с Элом, и это его радовало.

Бистро на углу Юнион и Десятой-стрит имело панорамное остекление, вся улица хорошо просматривалась с любой точки зала. За уютным столиком в углу сидел Ахматов и с аппетитом уплетал жареную картошку и сырные пончики. На подходе был большой гамбургер с говядиной. Несмотря на то что Александр был из состоятельной семьи, ему доставляли удовольствие самые простые вещи: гамбургер, горячая сосиска, купленная из уличного лотка, политая дешевой горчицей и кетчупом; он мог пообедать в элитном ресторане и выпить кофе в засаленном бистро; проехаться на метро или сесть в свой «мустанг»; отдохнуть на городском пляже или арендовать яхту. Ахматов был неприхотлив и не брезглив, но чувство вкуса и умение окружать себя роскошью были неизменными чертами его характера.

Но теперь он сидел в потертых джинсах, в выгоревшей майке и с легкой усмешкой наблюдал за «хвостом» – наблюдателем из ФАМО, который сопровождал его уже вторую неделю, куда бы он ни пошел. Вот и сейчас неприметный с виду чернокожий парень обтирал фонарный столб на противоположной стороне улицы.

Через несколько минут чуть дальше того самого фонарного столба остановился городской автобус, из него вышел Кроу и направился прямиком к бистро.

При полном зале столик по соседству с Ахматовым был свободен. Алекс незаметно для официанта пролил на сиденье кетчуп. Посетители проходили мимо. Но на это сиденье приземлился Кроу, с легкостью смахнув кетчуп салфеткой.

Они сидели спиной друг к другу, и их разделяла высокая спинка кожаного дивана. Для вида Брэд заказал себе пиццу и лимонад.

– Дружище, рад тебя видеть!– вполголоса сказал Алекс.

– Ты меня видишь?– сострил Брэд, прислоняя затылок к спинке сиденья, будто стараясь сделаться ближе.

За спинкой раздался смешок.

– Безусловно, и я рад. Каким ветром тебя сюда занесло?– тихо сказал Кроу.

– Не поверишь – я получил новое назначение. А теперь о реальном общении. Через три недели в ФАМО состоится открытый прием. На повестке дня: защита вкладов национальных сообществ, будут представители твоего Департамента. Будь там. Сможешь?

– Легко.

– А теперь не мешай мне есть гамбургер,– шутливо строго сказал Ахматов и замолк.

Брэд довольно улыбнулся и, откусив кусочек пиццы, пробормотал:

– Не забрызгай брюки кетчупом!

На этом их короткий разговор был окончен.

При выходе из бистро Алекс бросил мимолетный взгляд на друга и исчез.

Проследив за Ахматовым взглядом, натренированный глаз Кроу сразу отметил, что за тем ведется наблюдение и, выдержав положенное время, сам покинул бистро в другом направлении.

***

Жизнь Софии Мэдисон менялась с каждым днем. Вернее, менялось ее мироощущение. Еще некоторое время Софии предстояло привыкнуть к своему новому образу, научиться принимать себя такой в зеркале, научиться пользоваться открытыми талантами и преподносить себя окружающим.

Теперь каждое ее утро начиналось с косметических масок и макияжа. Удивительно, что это нравилось ей самой, и в голове все время возникал вопрос: почему она не делала это раньше? Ежедневно она совершала утренние, дневные и вечерние променады вокруг квартала, вырабатывая легкую походку в новой обуви, жадно поглощая малейшее внимание со стороны прохожих.

С каждым днем София открывала в себе чувство, что у нее все впереди, чувство своих молодых сил, телесного и душевного здоровья, некоторой красоты лица и больших достоинств сложения тела, свободы и уверенности движений, легкого и быстрого шага, смелости и одухотворенности, чего не видела в себе прежде. Девушка чувствовала, что от внешнего преображения она менялась изнутри. С появлением душевной гармонии лицо ее становилось выразительней, стало отражать яркость ее мечтательно-романтической натуры. Ко всем замыслам Софии привязывались легкость и энтузиазм. Земля расцветала под ногами, в воздухе парили ангелы, а сердце пело сонеты Шекспира. Всему этому была одна веская причина – Кери Эдвардс.

***

В последние дни загадочных выходных Софии Роксана забеспокоилась. Новая подруга исчезла из университета, никого не предупредив, без всяких объяснений. Любопытство распирало, и она набрала номер Мэдисон.

– Я появлюсь завтра,– в предвкушении своего ошеломляющего – в первую очередь для самой себя – выхода торжественно сообщила София.– Займи мне место на занятии французского.

– Ты ничего не хочешь рассказать?

– Завтра, Рокси, все будет завтра.

Тайная дрожь охватывала Софию, как только она представляла себя идущей по коридору, наполненном старшекурсниками и сверстниками. Переживания настолько захватывали дух, что в ночь перед «грандиозным дефиле», должным повлиять на всю ее дальнейшую жизнь, она не сомкнула и глаз.

Как ни странно, наутро София выглядела даже лучше, чем в самое лучшее утро. Надежда и любовь озаряли ее глаза. Не было времени на завтрак – ее должен был увидеть Кери.

Преисполненная энтузиазма и веры в свою победу, девушка отправилась завоевывать мужчину своей мечты.

Только ступив на территорию университета, София сразу же ощутила поток заинтересованных взглядов в свою сторону. На щеках появился легкий жар, ладони были влажные, и колени задрожали от волнения. Многие однокурсники не узнавали ее и удивленно оборачивались, когда она приветствовала их по имени. Взгляды некоторых юношей льстили. Но как же было приятно чувствовать себя полноценной и равной им всем. Улыбка не сходила с ее лица, а внутри то холодело, то горело от удовольствия и смущения. Еще утренний дискомфорт от непривычно облегающей фигуру одежды, юбки выше колен, выреза на шелковой блузке и облегающей жилетки постепенно испарился со все растущим внутренним ликованием. Белый лоснящийся шелк блузки оттенял черные брови и волосы Софии и делал еще более выразительными большие синие глаза. Черный цвет жилета и юбки подчеркивал стройность, строгость и элегантность.

Впечатленная первым успехом, она не заметила, как опоздала на занятие французского языка. Звонок прозвенел, а София все еще плыла по коридору, забыв обо всем на свете. В аудиторию она вошла, затаив дыхание. Строгий преподаватель сердито покачал головой:

– Мисс Мэдисон, вы прекрасно знаете, как я не терплю опозданий. И если у вас одни из лучших показателей по французскому языку, то это не означает, что можно нарушать правила…

Преподаватель говорил и говорил, но даже если бы сейчас он устроил ей публичную порку с вычетом баллов, это не испортило бы ее радужного настроения. София не чувствовала земли под ногами, ожидания предстоящей встречи с Эдвардсом уносили ее в облака. Глупо улыбаясь, она прошла мимо рядов и села рядом с Роксаной, которая с открытым ртом вела ее взглядом через всю аудиторию к месту рядом с собой.

– Софи?– неуверенно прошептала Эдвардс.

– Конечно, это я,– с тайным торжеством ответила София.

– Вау! Это круто! Ты сама на себя не похожа!

– Да, я решила немножечко измениться. Не люблю однообразия,– непринужденно ответила та, будто ей это ничего не стоило.

– Мисс Мэдисон, что вы себе позволяете?– раздался раздраженный голос преподавателя.– Немедленно пройдите к доске и поговорите здесь на французском!

София виновато поджала губы и опустила глаза.

– Простите, мистер Ниглфорд,– и шепотом обратилась к подруге:– Поговорим после занятия…

Девушка поднялась, величественно выпрямила плечи и вышла к доске. Мистер Ниглфорд окинул студентку оценивающим взглядом и протянул ей карточку с заданием.

Впервые София слышала внимательную тишину в группе.

***

В перерыве между занятиями София и Роксана устроились друг напротив друга на зеленой лужайке внутреннего парка университета. Рокси щебетала не переставая, щупала и рассматривала подругу, будто видела ее в первый раз.

– Ты просто улетная девица! Теперь держись – парни косяками начнут ходить!

– Это можно считать комплементом?– улыбнулась София.– Я не хотела вызвать впечатление «улетной девицы». Я хотела стать эффектной. И, по-моему, мне это удалось.

– Стопудово! – согласилась Рокси.– Тебя обязательно должен увидеть Кери.

– Да?!– с деланным равнодушием удивилась Мэдисон.– А зачем?

– Он же понравился тебе?

– Ну да. Но я вовсе не из-за него стала такой,– солгала София.– Хотя я с удовольствием увиделась бы с ним…

– Погоди, я пошлю ему сообщение на пейджер.

Наблюдая, как Роксана лихо пишет брату, София ощутила, что от волнения и нетерпения все громче и быстрее бьется пульс в висках. Она невольно стала поправлять воротничок блузки, приглаживать волосы на макушке, осматривать юбку и туфли.

– Он как раз направляется к нам,– весело сообщила Роксана, с любопытством ожидая брата.

– К-к-к нам?– вдруг начала заикаться София и тут же одернула себя. «Опять ты трусишь!»

– Хай, братец, хай Блэнда!– воскликнула Роксана и повернулась в сторону приближающихся кузенов.

Каждый мускул под кожей задрожал, все существо Софии незримо устремилось в сторону ее напряженного взгляда. Странная сладкая, мучительная дрожь и радостная непонятная тревога смутили Софию, и ею тут же овладело бессилие. Как же он был прекрасен, ее «Мистер Совершенство».

Эдвардс замедлил шаг и пристально всмотрелся в знакомое, но совершенно не узнаваемое лицо девушки. Блэнда без особого удивления и любезности проговорила:

– Приветик, Софи. Прическу сменила?

Блэнда присела на траву рядом с Рокси и дернула за штанину Кери.

– Садись, не маячь перед глазами.

На лице Кери появилась знакомая Софии пленительная улыбка.

– Ты, кажется, София?– мягко спросил он.

– Тебе не кажется, я София,– также мягко ответила Мэдисон и одарила его очаровательной открытой улыбкой.

– О-о, какое благозвучие – Со-фи-я!

Блэнда и Роксана с усмешкой на губах переглянулись.

– Будто ты впервые ее видишь?– поддела Блэнда брата.

– Ты очень изменилась,– не обращая внимания на сестру, продолжил Кери, всем корпусом поворачиваясь в сторону прелестной девушки.

София взглянула на Эдвардса с нескрываемым восторгом. Кери обалдел от этого откровенного взгляда из-под пышных длинных ресниц. Ему тут же захотелось уединиться с новым Очарованием. Видимо, в его глазах отразилось столько откровения, что София не выдержала и опустила глаза.

Роксана игриво вздернула брови и ущипнула Блэнду за бок так, чтобы этого никто не заметил.

– Ай!– громко и возмущенно взвизгнула девушка.– Чего ты?

– Пойдем поздравим Сью из второй группы, у нее сегодня день рождения?– подмигнула Рокси кузине и лихо поднялась с колен.

Блэнда нехотя накинула маленький рюкзачок на плечо и, бросив на Кери косой взгляд, последовала за сестрой.

София молчала. Эдвардс увлеченно рассматривал девушку, ни на секунду не отводя от нее глаз. Среди всех его знакомых девушек и большинства однокурсниц София впечатлила его своей невинностью, трогательной робостью и не испорченностью. Ему захотелось стать как можно ближе к ней.

– Как насчет ночного клуба?– перешел в наступление Кери.

– Не уверена, что я смогу пойти туда ночью. Вот если в пять-шесть часов вечера?

Эдвардс усмехнулся ее наивности и добавил:

– Не обязательно ночью – сегодня старшекурсники отмечают выход на стажировку. Будет весело. Потанцуем.

София мельком взглянула в лицо парня и, переведя взгляд на траву, скромно кивнула. Компания старшекурсников польстила ее самолюбию. Она была не против пойти в ночной клуб не потому, что будет весело, а потому что будет с Кери…

София стала часто вращаться в компании Эдвардсов: ночные клубы, диско-бары на пляже, мимолетные, но приятные встречи в перерывах между занятиями. Она сблизилась с Роксаной и все чаще проводила с ней свое свободное время. Иногда Роксана приглашала Софию к себе домой, где ее бабушка угощала всех домашними пирогами. Там же появлялся и Кери.

Несмотря на то что София не отказывалась от предложений провести время на пляже, в кафе или других местах, Кери все же держался на расстоянии. Не имея опыта общения с мужчинами, не считая теперь уже несерьезного увлечения Крисом, София чувствовала себя диким растением в компании его друзей. Активное внимание Кери ей очень льстило, и даже мелькали мысли: «Это навсегда!», и все же она боялась, что чем-то может оттолкнуть его.

Ее глаза ревностно следили за Эдвардсом, за каждым его движением, улыбкой, нечаянным жестом и пытались уловить его истинное отношение к ней. Он улыбался всем пленительной улыбкой, раздавал комплементы, заигрывал, шутил, но держал ее, словно под прицелом. София смущенно опускала глаза, стараясь вести себя как можно увереннее, естественнее, но его поведение заставляло нервничать и суетиться.

Не представляя, как повести себя, чтобы не оттолкнуть парня, занимающего ее мысли вот уже несколько недель, она испытывала душевную агонию, вымучивая решение, которое даст ей шанс завоевать его сердце. «Ничего не дается легко. И если я его завоюю, значит, судьба подарит мне то, чего я так ждала»,– убеждала себя девушка.

Чтобы быть еще ближе к Кери, София выполнила давно намеченную задачу – записалась в театральный кружок, где тот занимался все четыре года университета.

С первых дней ей необыкновенно понравилось ощущать себя частью театрального коллектива. Тим Робинсон, руководитель кружка, сразу отметил способности девушки к актерскому мастерству, ее чувствительность и интуитивный подход к самовыражению.

С появлением нового увлечения и присутствия Кери рядом у Софии началась целая новая жизнь. Достаточно неожиданный переход от интеллектуального одиночества к бурным чувственным открытиям вдохновлял и в то же время ошеломлял. Мир открывался ей в новых тонах и оттенках. Многое, чего София не замечала раньше, стало удивлять ее и вселяло радужные настроения. В давно знакомых людях она находила новые, еще не изученные черты и привычки. Люди вокруг стали добрее и радостнее, дни – солнечнее и насыщеннее смыслом бытия. Природа торжествовала вместе с ней…

Лили и Томас не узнавали племянницу. Она уже не сидела целыми днями и вечерами в своей комнате за компьютером, создавая авторские программы, читая научно-техническую литературу или просматривая молодежные телесериалы. Подолгу вечерами телефон был занят разговорами Софии либо с Роксаной, либо с Кери, о котором Лили знала лишь по обрывкам фраз и в основном по личным догадкам.

Кери помогал Софии в разучивании ролей для студенческих постановок. Они, увлекшись игрой, не замечали, как непринужденно и талантливо репетировали на людях, стоя в очереди в университетском кафетерии, работая в библиотеке, ожидая начала занятий. Веселый, открытый Кери покорял Софию с каждым прожитым днем в его обществе.

С того момента, когда их обоих назначили на главные роли в постановке «Ромео и Джульетта», интерес Кери к Софии стал более выраженным. Эдвардс стал делать девушке неожиданные сюрпризы: в рюкзачке Софии откуда ни возьмись появлялись бутоны роз, из тетрадок выпадали вырезанные из цветной бумаги ее профиль или фигура, а однажды из пакета с бутербродом, приготовленным еще Лили, вместо еды высыпались сверкающие конфетти в виде сердечек. Мэдисон оставалась голодной, но счастливой. Неподдельное внимание Кери придавало еще больше уверенности в себе. Она с каждым днем ощущала, как растет ее самооценка и предчувствовала, каким радужным может быть будущее.

Хьюстон, декабрь 1994 года

Пятница. Вечер. Отель-ресторан «Плаза».

В холл вошли двое мужчин в строгих черных костюмах с кейсами в руках. Метрдотель проводил мужчин в зал ресторана, к столику, где их уже ожидали двое.

– Ваше меню,– учтиво подал папку официант и удалился.

– Добрый вечер, мистер Кроу, мисс Кренстон,– вежливо поприветствовали сидящих Ахматов и Андерсон.

– Опаздываете, господа,– кивая на приветствие, улыбнулся Кроу.

– Пробки на дорогах,– оправдался Андерсон.

Александр и Тед расположись напротив молодой женщины и мужчины. Алекс и Брэд молча многозначительно переглянулись: «Начнем игру!»

– Помните мисс Эмму Кренстон?– непринужденно начал Брэд.– Вы мельком встречались на приеме в ФАМО. Эмма – помощник директора департамента.

– Рад, что нашу компанию составляет очаровательная дама,– привстал Алекс и поцеловал молодой женщине руку.

Эмма ответила признательной улыбкой.

Эмма Кренстон была афроамериканкой. Ее белоснежные зубы резко выделялись на темном лице при улыбке. Было в ней что-то искреннее, по-юношески наивное. Ахматов сразу внутренне расположился к ней и слегка увлекся мыслью о возможном свидании. Он был уверен, что, если Кроу выбрал Кренстон в свои партнеры, – это много значило.

– Надеюсь, наше с вами сотрудничество будет плодотворным? Давайте перейдем к делу. Я принес несколько проектов, в которых ваше участие было бы весьма кстати. Особенно что касается безопасности внешних финансовых операций Федерального агентства,– деловым тоном начал Андерсон.

– Тед, не спеши,– остановил коллегу Алекс.– Давайте закажем ужин. Не будем занудами. У нас еще весь вечер впереди.

– И то верно,– поддержал Брэд.– Не будем забывать о приятной стороне нашего сотрудничества.

– Очень приятной стороне,– добавил Алекс, загадочно улыбаясь Эмме.

– Честно говоря, устаешь от повседневных церемоний, соблюдения субординации,– поддержала Эмма.

– Должность обязывает,– согласился Тед.

– И начальство тоже. К примеру, в субботу – мой выходной, но в 18:00 меня обязали встретить нового сотрудника из Франции. Еще один советник ООН по экономическим вопросам. Наверное, чей-нибудь любимчик – сравнительно молодой и на такую должность,– со смехом пожаловался Брэд.

– С юнцами всегда проблемы,– понимающе отметил Алекс.

– Хочешь, я поеду с тобой?– предложила Эмма.

Брэд усмехнулся:

– Думаешь, не справлюсь?

– Ты строг с парнями помоложе, боюсь, напугаешь его.

– Вы строги?– удивился Ахматов и внимательным взглядом обвел лицо Кроу.– Не заметил в вас этого.

– Приходится использовать и такую тактику,– объяснился Брэд.

– Смотрите, здесь в меню есть кортупаны в чесночном соусе – сущая гадость!– неожиданно громко высказался Тед.

Все оглянулись на Андерсона. Тот поднял глаза и растерянно пожал плечами.

– Вы повесили на меня непосильную задачу. Куда было бы легче заказать отбивные, но здесь их не подают.

Мужчины и Эмма дружно рассмеялись.

– Брось ты это меню. Давайте выпьем за деловую дружбу?– с энтузиазмом предложил Ахматов.

После бокала вина беседа за столом стала более непринужденной и теплой. Заказали фрукты и холодные закуски. Каждый из присутствующих кратко поделился своей биографией, не забывая, кто он есть на самом деле.

Плавно разговор перешел в серьезное обсуждение проектов сотрудничества и заключение устных соглашений.

Ахматов и Андерсон впервые встретились и познакомились с Кроу и Кренстон на приеме в ФАМО. Кто есть кто знали только Кроу и Ахматов. Ни Тед, ни Эмма не владели полной информацией о знакомых своих коллег и тем более друг о друге.

Шаг Ахматова навстречу Кроу был продиктован исключительно личными мотивами, но не исключались и общие цели АМБ. Кроу мог давать сведения Алексу о системах контроля информации в структурах разного уровня. Этим Ахматов мог оправдаться в случае расследования комиссии АМБ о контактах между агентами. Но это считалось маловероятным в связи с полной засекреченностью специальных агентов АМБ, в досье которых не могла заглянуть даже комиссия. Однако об этом мог узнать Билл Макстейн. И все же Алекс рискнул.

***

Дух Рождества уже заразил большую часть населения. Улицы украшались гирляндами, искусственные елки выглядывали из всех витрин магазинов. Площади, тротуары были усыпаны блестящим конфетти. Толпы озадаченных людей сновали по центральным улицам Хьюстона в поисках рождественских подарков, чтобы сунуть их под елку от старика Санта Клауса.

Поезд, в котором ехала Жанна Фурье, тоже был насквозь пропитан предпраздничной атмосферой. Как же она сожалела, что не взяла билет на самолет, который вылетел бы из Вашингтона гораздо позже, но тогда бы ей пришлось сидеть в отеле аэропорта после длительного перелета из Франции в США. А ожидание выводило ее из себя. Теперь же она проклинала этот общий вагон, который был переполнен людьми, беспрерывно громко в подробностях и с приторной сентиментальностью обсуждавших предстоящее Рождество. Как же она его ненавидела. Каждый час Жанна собирала волю в кулак и, стиснув зубы, отсчитывала следующий: когда же будет станция Хьюстон?

И все же Рождество было не единственным поводом для раздражения и приступов негодования. Фурье была независимая, состоятельная после развода и удачного раздела имущества женщина. И почти свободная. Почти! Жанна понимала, куда она едет и зачем. Перед ней четко вырисовывалась цель и возможные трудности по ее достижению. Она ехала вернуть утраченное. Вернуть безоговорочно, решительно и окончательно. И большая часть задач была решена. Ее приезд в Хьюстон, ее новая работа, квартира в центре – все было устроено отчасти ею самой, отчасти Тьерри Кристофом Гранжем.

Несмотря на то, что Жанна официально порвала отношения с Тьерри, она все же оставалась агентом СЭБ – отставка лишила бы ее многих привилегий. И тем не менее Жанна воспользовалась связями Гранжа, чтобы устроиться на теплое место в Хьюстоне, хотя и без его ведома. Конечно, она понимала, что Тьерри узнает об этом не успеет она и сесть в самолет. Но дело было сделано.

Одновременно упиваясь уже имеющимися успехами, Жанна с раздражением и досадой задумывалась о предстоящей расплате с Тьерри. Так просто он ее не отпустит. И за тайные сделки за его спиной рано или поздно придется заплатить. Но в достижении своей первоначальной цели ей не хотелось бы отвлекаться на требования Гранжа – на его личные требования и претензии, хотя он, безусловно, всегда прикрывался потребностью СЭБ в ее услугах.

Жанна давно умела различать эти две инстанции. Конечно же, она без особых усилий сможет достать нужную информацию или подставить кого-то, или раскрыть, но это было бы так утомительно. Лишний контроль, оглядки и спектакли стоили огромного терпения и времени, если мысли были заняты только одним – Александром. Но, видимо, Фурье все еще придется использовать все свои навыки шпионки: псы Гранжа будут следовать по пятам.

Суета вокруг Жанны стала невыносимой. Она окинула соседей по ряду ненавистно-высокомерным взглядом и сквозь зубы не своим голосом прорычала:

– Чему р-радуетесь, людиш-ш-ки!

Но в гуле людских голосов никто не расслышал ее негодования. Однако осторожно отвели глаза от тяжелого взгляда женщины.

Жанна была взвинчена до предела. Но вот спасительный голос проводника оповестил о приближении поезда к станции Хьюстон. Проводник даже не подозревал, каким спасением он оказался для многих голов и ног, по которым, как буря, прошлась бы некая женщина, в нетерпении выбраться из душного взбесившего ее вагона. Она первая выбралась в тамбур и там под торможение колес, покачиваясь на носочках, ожидала полной остановки поезда.

Ступив на перрон, Жанна почувствовала, как ее лицо обдало прохладным ветром с примесью сигаретного дыма. Сразу же в голову пришла мысль закурить. Тонкими пальцами она изящно вынула из сумочки пачку сигарет, достала сигаретку и, слегка обхватив ее губами, стала искать зажигалку.

– Почему я всегда ее теряю? Что за дурацкая привычка?– тихо возмутилась женщина.

Так и не найдя зажигалку, Жанна махнула носильщикам багажа, чтобы они взяли ее чемоданы и, пробираясь сквозь толпу прибывших, направилась к зданию вокзала.

У входа стали бросаться люди с табличками «Мр. Патерсон», «Мр. Сантьяго» – в глазах рябило от надписей. Но вот Жанна разглядела скромную табличку, на которой было написано «Мр. Фурье» в руках молодого человека, спокойно ожидающего у колонны. Она усмехнулась и, раздвигая руками беспокойных встречающих, устремилась к мужчине.

– Добрый вечер!– обольстительно улыбнулась Жанна, когда рассмотрела молодого мужчину ближе и нашла его весьма привлекательным.

Это был ее тип мужчины, вернее, он был чертовски похож на Ахматова. Такой же высокий, крепкий, с благородной выправкой и не похожий на сброд, толпящийся вокруг и сбивающий друг друга с ног.

– Добрый…

– Ну помогите же даме закурить… Потеряла зажигалку в поезде,– с кокетливым прищуром продолжила Фурье.

Мужчина любезно легким движением руки вынул свою зажигалку и подставил огонь к концу сигареты обольстительной женщины.

– Вы, я вижу, ожидаете мистера Фурье?– равнодушно поинтересовалась Жанна, тонкой струйкой выдыхая дым.

– Да, мисс. Боюсь, мы не знакомы…

Фурье не дала мужчине продолжить и мило засмеялась:

– Ничего, у нас будет масса времени сделать это…

– Не понимаю…– окинув женщину недоуменным взглядом, проговорил тот.

– Тут такое дело,– деликатно поманив пальцем мужчину, прошептала Жанна,– мистер Фурье неожиданно решил сменить пол! Поэтому здесь появилась я, Жанна Фурье.

Она довольно протянула руку молодому человеку.

– Жанна Фурье? О, как неловко! Я думал – это Жан или Жак, или еще…

– На букву «Ж» есть масса имен, не будем играть в слова.

– Да, конечно. Это недоразумение по моей вине. Я – Брэд Кроу, специалист по юридическим вопросам в департаменте.

Кроу неловко улыбнулся, пригладил волосы на макушке и еще раз протянул руку для приветствия.

– Я вас прощаю, Брэд,– великодушно улыбаясь, сказала Жанна, выделив имя мужчины с какой-то особой кокетливой интонацией.

Брэд внутренне смутился, не столько из-за откровенно соблазняющего поведения женщины, сколько из-за возникших чувств при первом взгляде на нее. Перед этой женщиной он неожиданно почувствовал себя обезоруженным, плененным, ощутил легкую дрожь вколенях.

Сам не понимая почему, но он желал ее с первой же минуты их встречи. И везя Фурье в ее квартиру, Кроу укорял себя за легкомыслие, за редкую слабость, одновременно млея от каждого ее взгляда и слова. Состояние было необъяснимым, бесконтрольным, и это его беспокоило.

Кто убедил его в том, что новый сотрудник, которого он должен встретить, будет мужчиной? А это оказалась не только женщина, а красивая, нет – божественно красивая молодая женщина. Еще на вокзале Кроу на несколько секунд показались знакомыми ее черты, особенно глаза цвета изумруда, и, когда она подмигнула ему в зеркало заднего вида, тоже возникло чувство их прежнего знакомства. Но это было маловероятным. Он не забыл бы такую женщину…

– Я живу рядом с центральным парком, дом справа от фонтана,– заговорила мисс Фурье, когда машина выехала на автостраду, ведущую в центр города.

– У вас здесь квартира?– поинтересовался Брэд.

– Н-да, досталась в наследство,– небрежно ответила она и загадочно вскинула свою тонкую бровь.

Кроу улыбнулся. Неожиданно он почувствовал себя глупым, неловким и неуверенным в себе.

Жанна же, напротив, нутром чувствовала свое превосходство над этим мужчиной. Она даже подумала о возможности пригласить его к себе и расслабиться с ним в постели от долгой, напряженной поездки в поезде и дурных мыслей, одолевших ее. Не привлекающим внимание взглядом она оценила достоинства телосложения молодого мужчины, воображая, каким он будет любовником и, недолго думая, приветливо сказала:

– Вы не против подняться на чашечку кофе? Познакомимся ближе, вы расскажете мне о ваших порядках?

Кроу внимательно посмотрел в зеркало заднего вида, пытаясь прочитать, что скрывалось за загадочным выражением лица этой женщины, и признался себе, что очень хотел бы подняться к ней.

– Хороший кофе будет платой за то, что я подниму ваш багаж?– улыбнулся он.

– Какой вы практичный! Нельзя ли сказать, что это будет жест дружелюбия? Вы первый человек, которого я узнала в Хьюстоне, поэтому надеюсь на искреннюю дружбу. К тому же мне будет одиноко первое время. Кто знает, может быть, мне понравится коротать вечера за кофе с вами?

Ангельская улыбка и бархатный голос покорили Брэда. Он согласился.

Сеть была заброшена. Несмотря на печальный опыт в прошлом, Жанна никогда не могла долго оставаться одна. Всегда какой-нибудь мужчина, очарованный ею, наивно рассчитывающий на взаимность, был у ее ног. Глубоко в душе она всех их ненавидела. Но вновь и вновь заводила романы, словно держа свою память в постоянном тонусе, чтобы не забыть, сколько они причинили ей боли. Каждый новый роман подпитывал ее силы в невидимой войне, которую она объявила всем мужчинам. И каждый, кто оказывался на ее пути, без вины был наказан, так или иначе. Но, как ни странно, при таком взгляде на жизнь в одном ряду со всеми никогда не стоял Александр Ахматов. Его образ она свято оберегала от всего.

– Вот и приехали. Вы возьмете багаж, Брэд?

Кроу кивнул.

– Отлично. А я пока вызову лифт.

Когда они подошли к двери квартиры, Брэд почувствовал, какими тяжелыми были чемоданы новой знакомой.

– Ой,– вздохнула Жанна, нечаянно выронив ключи из рук.

Связка с тяжелым брелоком упала рядом с ее босоножкой.

– Устала. Пальцы совсем онемели,– устало проговорила женщина.

Кроу любезно поднял ключи и не удержался от соблазна, чтобы не разглядеть изящные ножки в ажурных чулках. Ее пальчики, выглядывающие из босоножек, выглядели аккуратными, почти идеальными и очень соблазнительными. Впрочем, и икры, и коленные чашечки вызывали дикое желание прикоснуться к ним… губами.

– Я открою,– севшим от волнения голосом произнес Брэд, поднося ключ к замочной скважине.

– Да, у вас это лучше получится,– не сводя пристальных глаз с мужчины, сладким голосом заверила Жанна.

Она откровенно флиртовала с ним. Кроу боялся ошибиться с выводами, но в следующие несколько секунд сомнения перестали его мучить.

Женщина походкой кошки прошла в холл квартиры и включила свет.

– Перейдем на «ты», а?– снимая пиджак и оголяя плечи, предложила она.

Затем Жанна бросила пиджак на спинку дивана в гостиной и, облокотившись руками о стойку бара, окинула мужчину приглашающим взглядом.

У Брэда перехватило дыхание. Он ощутил себя наивным мальчишкой, а это был первый опыт робкого влюбленного. В волнении сунув руки в карманы брюк, внешне Кроу старался не проявить своего трепетного желания и интереса к обольстительнице и, оглядевшись вокруг, сделал несколько шагов по направлению к барной стойке.

– У вас хороший вкус…

Жанна усмехнулась его нерешительности – ведь было очевидным то, что он чувствовал к ней с самого первого взгляда. Уж она-то в этом разбиралась!

– Да, здесь шикарно. Только вот кофе у меня пока нет. Я ведь только приехала. И этот дом видела только на фото. Ну… так… кофе у меня нет, но где-то в чемодане есть превосходный французский ликер… Выпьем на брудершафт!

Соблазнительно покачивая бедрами, Жанна пошла к чемоданам. Кроу расстегнул пуговицу на воротничке рубашки и ослабил узел галстука. Все его тело горело огнем желания, но он не позволял себе поддаться соблазну.

– Во Франции делают изумительные ликеры,– произнес он, только чтобы подержать разговор: растущее возбуждение выводило его из себя.

– Вот она, бутылочка!

Жанна рассмеялась и захлопнула крышку чемодана. С улыбой Кроу повернулся к ней, и тут они оба оказались друг напротив друга на расстоянии шага.

Жанна дышала глубоко, с вожделением, не сводя пытливых глаз с губ мужчины, словно пожирая их взглядом. Ее пальцы медленно откручивали крышку бутылки с ликером.

– Нам придется пить из горлышка,– на выдохе проговорила она, облизав уголки губ, и сделала глоток первой.

Брэд коснулся дна бутылки и, чувствуя, как горячей волной обдало его тело, уже не скрывая желания, пылко выдохнул:

– Я хотел бы пить из твоих губ…

Резкий рывок друг к другу только воспламенил обоих. Пьянящий, требовательный поцелуй с привкусом апельсинового ликера бросил Брэда в дрожь. Волнующий стук сердца заглушил его мысли, отключил рассудок и ни о каких последствиях своего поведения он уже не думал. Внезапное появление этой женщины, словно наваждение, выбило его из привычной колеи. Разумные доводы уже не действовали. Он не мог себя контролировать, словно это было не естественное желание обладать красивой женщиной, а нечто магическое, роковое.

Жанна и Брэд накинулись друг на друга, небрежно срывая одежду, не отрываясь от поцелуя, шагнули на ковер и, захваченные лавиной необузданной животной страсти, отдались любовной игре.

***

Декабрьский дождь застал Софию, возвращавшуюся с занятий театрального кружка, на углу ее улицы. Она вприпрыжку побежала к дверям. Недавние впечатления от репетиций сцен из «Ромео и Джульетта» струились фонтаном вдохновения и возносили к облакам. Сладкие минуты общения с Кери она пересчитывала и воображала вновь и вновь, вспоминая чувства, взгляды и свою неутолимую жажду быть к нему как можно ближе. Его удивительная способность играть Ромео так проникновенно и естественно захватывала ее и очаровывала. В маленькой головке не укладывались все те чувства и желания, которые ни на секунду не оставляли сознание. От них распирало грудь, и голова кружилась от мыслей о нем. Но ноги пританцовывали, глаза светились радостным ожиданием и… суета, суета…

Учебники и конспекты были заброшены. Лежа на спине в постели, устремив глаза в потолок, София улыбалась самой себе, рисуя картины своего завтрашнего дня с Кери. Они обязательно увидятся завтра, и послезавтра, и даже после… после… Она не верила своему счастью. Оно пришло так быстро, захватило ее целиком. Было жаль, что не все удостаиваются такого подарка судьбы. С благодарностью и улыбкой на губах девушка погрузилась в сон…

…Сиреневые туманы окутали город. Туманность, переливаясь в воздухе, играя цветом, уводила вглубь старинных городских ворот. Перед глазами открылся город с каменными стенами, заросшими диким плющом, башнями с флагами и факелами, ров, окружающий стены города…

На черном скакуне с блестящей холкой и лоснящейся шерстью под лучами заходящего солнца к воротам подъехал всадник в черном плаще, в плотно повязанном на голове платке и черной маске, скрывающей лицо…

Ночь опустилась на город. В небе засверкала молния, угрожая ливнем и ураганом. Природа была заодно с всадником.

Конь на дыбах вошел в ворота и пали ниц рабы и господа, и гул прошел по дворцу от страха… И воины всех орденов и званий поднялись на башни, нацелив копья, стрелы на врага…

И развернулся бой. Кровавый бой. У всадника – нечеловеческая сила. И все бы было кончено в момент, все воины бы полегли, да вышел сам хозяин замка, и меч блеснул в его руках.

И сила всадника иссякла. И грянул гром, и ветер взвыл, и всадник загнан в угол был…

Разоблаченья час настал.

Но горд был всадник, не покорен, и до последнего мечи звенели, скрестившись в пламенном бою…

Но вот, отвлекшись от бессилья, всадник сник, удар пропущен был, и меч Пауласа стрелой прошел насквозь…

Народ вдруг замер…

Но всадник не упал, собравшись с волею, сказал: «Падет проклятие на вас, как маску скину на пол. Страдания ваши превысят божью кару. О сестры, братья – жестоки вы в незнании своем…»

Узел маски ослаб, распустился, черная лента скользнула к ногам. Мягким движением снят был платок. Рассыпались черные локоны по хрупким поникшим плечам, и, повернувшись…

Жгучий взгляд толпу пронзил.

«Мигелия! Мигелия! Мигелия!»– толпа смутилась.

«О да!– вздыхая тяжело и припадая на колено.– Мигелия де Сантос! Дитя Сирены и Вулкана, и всем я вам сестра! Да, я – Мигелия! Я в черной маске под защитой темноты ворвалась в круг ваш, принеся покой. А вы! Что вы наделали со мной?!»

«Мигелия! О бог мой! Я убил тебя!»– отчаянно вскричал Паулас, ударив в сердце кулаком.

«Нет, ты убил себя. Теперь мое проклятие – твое. О, знал ли ты, что Сара,– тяжело сглотнув, Мигелия продолжила,– ведь Сара носит сына свекра! А он – отец твой – дьявол. Да! Дьявол во плоти! И с наслаждением вонзила я во чрево Сары меч свой… А ты!.. А ты с толпой безумных избавить мир от зла хотел? Да только не сумел… Ведь зло – не маска черная моя, а вера ваша в льстивые слова, в поступки черные под видом блага, в зеленые глаза – глаза из ада!»

Голос Мигели дрогнул, силы иссякли… и вдруг… Алые капли на пол упали с груди, а следом и тело со стоном глухим… девы – прекрасной даже при смерти.

Паулас рядом упал и руки холодные ей целовал, и слезы упали, где кровь пролилась…

Под шепот молитвы толпа разошлась…

– О, матерь божья!– с криком проснулась София.

Она лихорадочно оглянулась на комнату. В темноте блики на потолке от проезжающих машин за окном заставили ее содрогнуться и внимательно присмотреться к очертаниям предметов в комнате. Это была ее комната, а не замок «Пауласа». Чувство печали и невероятного сожаления о судьбе приснившейся девушки Мигелии пронзили душу Софии, вызвав слезы.

– Неужели это сон?!

Она еще раз внимательно присмотрелась, потом не выдержала и включила ночную лампу над кроватью. Сев на колени, закуталась в одеяло и еще несколько минут сидела, ритмично покачиваясь вперед-назад.

«Как много событий во сне, словно целая жизнь, которые сейчас уже не уловить, и какие глубокие чувства… Такого сна я еще не видела. Ох, как тяжело-то… Такие угнетающие впечатления, жуть! И как жалко, что это сон: кажется, я сама там, и вижу это собственными глазами, чувствую, осязаю… В самом деле – сон? Как жаль, что так быстро испаряются из памяти эти загадочные, магические образы…»

Но романтические образы не оставляли мысли Софии и неожиданно оформлялись в слова, слова складывались в рифмы и выстраивалась целая композиция. Внезапный напор вдохновения поразил девушку. Не теряя ни минуты, София спрыгнула с постели, взяла ручку, стопку бумаги и стала набрасывать все, что увидела, почувствовала во сне. Она исчеркала все листы вдоль и поперек, стараясь как можно быстрее и точнее запечатлеть образы из сна, пока они не улетучились, и уловить суть истории, которой ей так хотелось придать завершенный вид, чтобы не испытывать жуткую неудовлетворенность от резкого пробуждения на страшном моменте. Она не могла оставить эту историю с плохим концом. Для образа Мигелии это было бы не справедливо.

Когда София закончила писать и снова пробежала глазами по тексту, то была приятно поражена неожиданному вдохновению.

– Это надо показать Тиму,– с энтузиазмом рассудила она.

Всю оставшуюся ночь София посвятила доработке, шлифовке и набору текста своего фантастического произведения.

Утром, не остыв от собственных впечатлений, Мэдисон первым делом забежала к руководителю театрального кружка университета, чтобы оставить поэму на его столе.

«Тим, пожалуйста, прочтите это. Хочу узнать ваше профессиональное мнение. Мэдисон».

С большим нетерпением София отсидела на трех занятиях, чтобы потом отправиться на курс театрального мастерства. К тому же Кери где-то затерялся. Ни на одной из перемен она его не нашла. Даже Рокси не имела представления, где брат.

Софии очень хотелось увидеть Эдвардса. Она чувствовала, что на занятии в кружке обязательно его встретит. И это случилось совершенно неожиданно.

Девушка всегда входила в зал с парадного входа, но на этот раз решила заглянуть в гримерную и оттуда через сцену спуститься в зал. В гримерной забавлялись несколько участников группы, примеряя на себя театральную одежду и аксессуары разных персонажей. София улыбнулась им и проследовала к сцене.

Сцена была отделена от зала занавесом. Приближаясь к проему штор, она услышала знакомый голос и непроизвольно замедлила шаг, а узнав его, и вовсе замерла на месте.

–…Да на что она тебе сдалась? Ну красивая, с формами, но на кой черт?– произнес кто-то еще.

– Ты не понимаешь… Когда я ее вижу, у меня ладони становятся мокрыми, во рту пересыхает, и в голове уже ни одной разумной мысли, кроме как прикоснуться к ней,– сказал Кери и громко судорожно вздохнул.

У Софии округлились глаза, зажгло щеки и защекотало в груди. «Святая Мария, он любит меня!»– окрыленно подумала она и почувствовала, как радостное волнение захватывает ее с головы до ног.

Тут двое стали говорить почти шепотом, и ей ничего не удалось расслышать. Чтобы не выдать себя и не оказаться в неловком положении, София проделала обратный путь к гримерной и вернулась к парадному входу. Выдержав десятисекундную паузу, она как ни в чем не бывало вошла в зал.

Группа уже собралась, и Тим отметил ее опоздание неодобрительным прищуром, а глаза Эдвардса проводили до кресла. София робко улыбнулась ему. «Я знаю твою тайну, только когда ты осмелишься признаться мне в этом? Я готова прямо сейчас и при всех. Только ты первый!»– мысленно произнесла она.

Занятие оказалось коротким в виде инструкций к домашнему заданию. И София почти устремилась к Кери, как Тим окликнул ее и попросил остаться для беседы с ним. Ей очень хотелось к парню, но она сдержала пыл и, жестом намекнув тому, что позвонит, присела к руководителю кружка.

– Что ж, Мэдисон, ты меня приятно удивила,– искренним тоном начал Тим, показывая ее поэму.

– Правда?– воодушевилась София.– Знаете, это пришло так внезапно, во сне. Я и сама от себя не ожидала такого. Вообще, я очень критична к себе и никогда не завышаю свои достижения, но то, что у меня получилось, – это здорово!

– Да, оригинально, романтично, в духе английской классики, драматично.

– Н-да. «Ромео и Джульетта» тоже не комедия.

– У меня возникли кое-какие мысли по поводу твоего сочинения. Я все обдумаю, и мы еще раз поговорим. Но мне нравится твой стиль и твоя проникновенность.

София спешила. Она надеялась, что Эдвардс так же ждет встречи с ней и, возможно, где-то поблизости. Она нетерпеливо мяла в руках ремешок от сумки.

– Я пойду, ладно… У меня еще одно дело,– решилась завершить беседу девушка.

– Беги. На следующее занятие не опаздывай. Будет генеральная репетиция «Ромео…».

– Окей,– убегая, бросила София.

Она вышла из зала и оглянулась по сторонам. Не увидев Кери среди присутствующих в холле, она досадно притопнула ногой. Но на крыльце университета ее ожидал сюрприз.

Эдвардс – красивый, притягательный – стоял у колонны, подпирая ее плечом, а в руках держал одну розу с еще нераскрывшимся бутоном. И его глаза смотрели прямо на девушку. Это был головокружительный миг.

С улыбкой София приблизилась к Кери. В ее глазах он прочел все, что хотел. Сама не зная того, она выдала ему тайну своего сердца.

– Я уже подумал, что ты начала встречаться с Тимом?– чуть обиженно сказал Эдвардс.

– Что?!– удивилась София и рассмеялась.– Да ты что? Тим, конечно, замечательный, но ему тридцать пять лет. Но и мои предпочтения совершенно прозрачны.

Она смущенно опустила взгляд на розу в его руках. Кери игривым жестом поднес розу к голове девушки и легким движением коснулся бутоном ее волос, спадающих на лицо.

– У тебя очень красивые волосы…

Это смутило Софию до дрожи в коленях, но она взяла себя в руки и выглядела почти спокойно.

Кери нежным движением бутона обвел овал лица Мэдисон и сладко прошептал:

– Это тебе…

– Я обожаю розы. Это божественные цветы.

– Ты встретишь со мной новый год?

Неожиданное предложение ввело Софию в замешательство. Она всегда отмечала этот праздник только с семьей. Но сейчас возникшая перспектива обрадовала ее так, что лишила чувства вины перед семьей. Однако София не стала спешить с согласием, как бы ей этого ни хотелось, и сдержанно ответила:

– Я обязательно подумаю над твоим предложением.

– Подумаешь?!– резко оскорбился Кери.

Испугавшись реакции Эдвардса, она тут же сообразительно добавила:

– Понимаешь, тетя и дядя всегда едут на новый год в Эль-Пачито, и я всегда с ними. Я должна их подготовить, чтобы они не обиделись… Ты мне веришь?

На лице Кери промелькнуло равнодушие, вероятно, из-за обиды. Но София знала, что он ее простит, потому что любит.

– Хорошо. Завтра начинаются рождественские каникулы. После Рождества я жду от тебя ответа. Положительного!– наконец сухо ответил он.

София заранее знала, что будет согласна, но не могла признаться ему в этом сейчас, не желая показаться влюбленной наивной дурочкой, которая, бросив все, побежит за ним на край света. Она должна была сохранять чувство собственного достоинства. Но кто бы только знал, что она, не помня себя, готова бежать за ним, сбивая ноги в кровь, замирая от восторга.

***

Одинокая роза в вазочке оживила целую комнату. Запах пыльцы, напоминающий малину в росе поутру, наполнил собой каждый уголок и напомнил о доме, о саде с азалиями, о зарослях шиповника, о тенистых оазисах посреди равнин.

Несмотря на прежние обиды к отцу, Софии хотелось очутиться за общим столом в их уютной столовой в поместье, с мамой, с Лин и Брайаном. Ведь это была ее родная семья со своими причудами, традициями, любимыми развлечениями на Рождество и новый год. Как давно это было…

София ощутила острую необходимость поговорить с родным человеком. Она набрала брата, но его не оказалось дома, и ей ответил равнодушный автоответчик.

– Как жаль, что тебя нет. Мне стало так одиноко. Захотелось услышать тебя. Знаю, что на Рождество мы не увидимся за праздничным столом, но я уже приготовила тебе подарок. Видимо, пришлю его по почте. Ты давно мне не звонил. Я соскучилась. Целую. Фисо,– оставила она грустное сообщение.

***

В это Рождество София была счастлива, как ни в одно другое. Тепло и уют дома Хардов, давно заменившего ей родной дом, и очарованность новой жизнью сделали свое дело. Всего было в достатке: любви, уважения, уверенности в себе, понимания и романтики. Хотелось поделиться частичкой счастья со всеми. И Кери Эдвардсу досталась большая его часть. Не сдержав данного себе обещания, София позвонила Кери и заверила его в том, что будет отмечать новый год в его компании.

Наверное, это было началом большой любви.

А на утро под елкой она нашла подтверждение своим предчувствиям – коробку с блестящим бантом и запиской, на которой было написано всего два слова: «Обожающей розы…»

От щемящего в груди любопытства упаковочная фольга была разорвана в клочья. Внутри коробки оказалась прозрачная стеклянная замкнутая емкость, размером с баскетбольный мяч, с маленькими отверстиями по окружности, а внутри ворох засушенных лепестков красных роз, стружка ванильного дерева, листья пачули и бутоны розовых роз, закрепленных в центре. А какой из отверстий сочился аромат! София была в восторге. Даже Лили отвлеклась от своих подарков на дивный запах и изумилась утонченному подарку.

«Я тебя обожаю, Кери!»– мысленно пролепетала София, прижав подарок к груди.

– А как здесь оказалась эта коробка?– спросила она чуть позже.

– Ее принес посыльный,– ответил Томас.

– А когда ты познакомишь нас со своим молодым человеком?– спросила Лили.

– После нового года,– мечтательно ответила София.

– Хорошо. Пригласи его на ужин. Я испеку наш фирменный пирог. Помню, мама всегда пекла этот пирог, когда я или Хелен приводили на ужин своих воздыхателей.

София засмеялась:

– И много их у тебя было?

Томас внимательно посмотрел на жену.

– Трое точно. Но Томас их всех обскакал.

Хард довольно откинулся в кресле. Лили нежно поддела его:

– А ты что, думал, я нравилась только тебе?

– По-настоящему – да!– ответил Томас и послал Лили воздушный поцелуй.

– Я вас так люблю!– призналась София, умиляясь родными.

Крепкие объятия с дядей и тетей прервал телефонный звонок.

– Я подойду,– сорвалась с места девушка в надежде услышать Кери.– Слушаю…

– Дорогая моя, с Рождеством!

– Э-э-э, Брэд?– растерялась София в присутствии Хардов.

– Ты не одна?

– Минутку… Я поговорю в столовой,– прошептала она крестной и прошла с телефоном в столовую.– Я так рада тебя слышать, Живчик! С Рождеством, мой дорогой и самый любимый…

«Братик»,– чуть не сказала София, но вовремя одумалась и произнесла:

–…мужчина! Ты все еще занят, и мы не увидимся?

Голос брата был усталым, но искренним:

– Ты всегда меня понимала. Правда, я очень занят. Но можно устроить вечеринку на новый год?

– Я уже занята,– деловито призналась Фисо.

– И чем же?– удивился тот.

– Кем!

– Ух ты! Напомни, сколько тебе лет?

София добродушно улыбнулась.

– Не поздновато ли проявлять беспокойство? Я уже взрослая девушка… К тому же мы с тобой договорились, что будем только друзьями?– для верности легенды брата добавила София.

– Да, но я волнуюсь за мою драгоценного друга! И кто же он?

– Не скажу. А то начнешь ревновать, высказывать свое необъективное мнение, которое я не хочу слышать.

– Да, но я твой… хм… бывший парень, и хочу все знать!– шутливо возмутился Кроу.

– Правда? Не помню такого!

– Не иронизируй! Дай-ка я сам догадаюсь: не тот ли это парень, который часто провожает тебя домой?

– Ты следишь за мной?– воскликнула Фисо.

– Иногда,– признался Брэд и откашлялся.– Я все еще без ума от тебя… крошка!

– Бессовестный!

– Не сердись.

– Сержусь. И еще как!

– А я люблю тебя, стрекоза!

– А я тебя нет, нисколечко, ни полкапельки!

– Врунишка! Но мне пора. Целую. Увидимся на днях?

– Брэд, Брэд, подожди…

– Ну что?

– Ты скучаешь? Ну… по…

В трубке зазвенела тишина, затем послышался легкий вздох и голос Кроу:

– У меня есть все, о чем я мечтал, – это главное. Жаль, что нет такой девушки, как ты… А теперь извини – я тороплюсь.

– Спасибо за подарок. Целую,– грустно ответила София и повесила трубку.

Какой трогательный и смешной был этот разговор с братом, когда все время приходилось играть в предложенную им роль. Телефонные разговоры были забавными, иногда нелепыми, но после них обычно София испытывала грусть, потому что они оба были вынуждены говорить не то, что им хотелось сказать.

Только она вошла в гостиную, как снова зазвонил телефон.

– Кто это был?– поинтересовалась Лили.

– Мистер Кроу поздравил с Рождеством,– с деланным равнодушием ответила крестница и вновь подняла трубку.– Алло…

– Фисо?

– Лин?! Приветик, с Рождеством. Мама уже звонила, а где ты была?– обрадовалась София звонку сестры.

– Мне надо было уйти…

Голос Милинды звучал безрадостно и даже тревожно.

– Лин, мне показалось, или ты плакала?– забеспокоилась София.

– Да,– всхлипнула сестра и, не сдержав слез, тихо заплакала.

Девушка украдкой оглянулась на Хардов и, чтобы не встревожить их разговором с Лин, снова удалилась в столовую.

– Лин, что-то случилось? Немедленно выкладывай? Тебя папа обидел? Или что-то с мамой?– предположила София сразу все самое неприятное.

– Нет. То есть да, но не дома…

Милинда всхлипнула еще громче. Ее голос дрожал и прерывался. Сквозь слезы и прерывистое дыхание ее речь была неразборчивой.

– Объясни, ничего не понимаю,– начала нервничать София.

– У нас все хорошо. Это у меня проблемы… Я не знаю, как мне справиться с ними… Как же тебе сказать-то…

– Да, говори уже!– громко потребовала она и тут же испугалась, что ее могли услышать Лили и Томас. Глубоко вздохнув, София продолжила тоном ниже:– Выкладывай, не томи…

– Фисо, только умоляю тебя, никому ничего не рассказывай. Проклятье, Фисо, похоже, я беременна…

У Софии чуть трубка из рук не выпала. Сердце пропустило удар. Не представляя последствий произошедшего, она встряхнула головой, пытаясь принять это как данность и не паниковать, чтобы не напугать Лин еще больше. Но мысли закипели в голове от растерянности и недоумения.

– Фисо, ты меня слышишь?– Милинда была напугана молчанием сестры.

– И кто это с тобой сделал?– сдавленным голосом спросила София, уже догадываясь, кто это мог быть.

– Джек…

– Джек!

«Вот дура!»– злясь на сестру и с ненавистью к Джеку, мысленно крикнула София.

– Вы чем думали?

– Фисо, мне и так плохо. Я не знаю, что делать.

София попыталась унять свои эмоции и начала лихорадочно соображать, чем может помочь сестре. Но что ей самой было известно, как действовать в такой ситуации? Одно она знала наверняка – она обязательно должна была что-то придумать. Сестру нельзя было оставлять в таком состоянии.

– Ты маме рассказала?

– Нет. И не скажу… Она доверяет мне. Я боюсь ее разочаровать… Мне и сейчас так стыдно смотреть ей в глаза.

– Раньше надо было думать о стыде!– сердито возмутилась София.– Где ты сейчас?

– Я на почтовом отделении, не могу звонить из дома.

– А сама что ты думаешь о своем положении?

– О чем я могу думать! Я даже предположить боюсь, что будет, если кто-то об этом узнает. Меня же заклеймят позором в Эль-Пачито…

– Лин, ты всегда была такой тихой, смирной. Как же ты так неосторожно… просто вляпалась в навоз!

– Прости… Фисо, мне ужасно стыдно…– заревела Милинда так громко, что в трубке затрещало.

София отняла трубку от уха и отчаянно стукнула кулаком по столу.

– Что там такое?– послышался голос Лили из гостиной.

– Ничего, тетя, это я нечаянно ударилась об стол,– прижав трубку к груди, ответила София и снова вернулась к сестре.

Та еще плакала, но уже тише.

– Ладно, все. Не падай духом,– стараясь успокоиться сама, продолжила София.– Ты же знаешь, я не могу по-другому реагировать на такие вещи. Все, успокойся…

Успокоить сестру было не так просто, не находились слова, которые привели бы ее в чувства. Софию раздражала собственная беспомощность.

– Ну хватит!– наконец твердо приказала она.

Милинда тут же замолкла. Через несколько секунд она сдержанно всхлипнула, несколько раз вздохнула и уже без истерики проговорила:

– Фисо, мне так стыдно! Я полная дура!

– Лин…

– Я в такой растерянности. Отец, если узнает, проклянет… или вообще убьет.

– Ну да, ему не привыкать проклинать своих детей,– с сарказмом выдала София.– Но на убийство он не способен. Разве только меня мог убить…

– Я так напугана, не знаю, что делать… Фисо, а что делать?

В голосе Милинды слышалось искреннее раскаяние и отчаяние.

– И после всего этого ты продолжаешь убеждать меня, что это любовь?– не сдержалась София.

Милинда затихла. У нее не было слов оправдать свое поведение, но не было и желания разрушать собственные иллюзии насчет Маузера. То, что с ней произошло, – это недоразумение, смятение, которые скоро разрешатся, но то, что еще будет, будет уже по-настоящему правильно, идеально. Она всего лишь ошиблась, была неосторожна, но в том, что произошло, была виновата только она одна. Конечно, именно так!

Осознав свою резкость, София, виновато протянула в трубку:

– Ну не вешай нос… Конечно, я тебе помогу. Только вот что – тебе надо каким-то образом приехать в Хьюстон. Скажи родителям, что я купила для тебя билет, что новый год ты проведешь со мной и тетей. Билет для тебя на ближайший поезд я закажу и встречу.

Милинда вдруг снова сорвалась и горько заплакала:

– Да-а-а, хль, хль, еду-у-у.

– Эй, эй, а ну-ка перестань реветь. Что скажу я Лили, когда она увидит твои заплаканные глаза?

– Угу…– прохныкала Милинда, и связь прервалась.

– Рыжий дьявол!– выругалась София, присаживаясь на стул, пока не представляя, чем сможет помочь сестре.

Но разделяя ее опасения быть отвергнутой отцом, София настраивалась на возможные трудности. Теперь эту проблему необходимо было с кем-то обсудить: держать тревожные мысли в голове, которые не вписывались ни в одно известное ей решение, было невыносимо. И первое, что пришло на ум, – это откровенно поговорить с доктором Логаном.

***

Милинда удачно солгала родителям и спешно засобиралась на вечерний поезд в Хьюстон. Ланц ни слова не сказал против этой поездки дочери. Частое недомогание сделало его равнодушным и мало подозрительным.

Поезд шел очень медленно, в прошлый раз Милинде показалось, что он летел, как птица. Но теперь, когда ее проблема требовала немедленного разрешения, время тянулось, как нарочно. Столько разных чувств смешалось в горький коктейль: и стыд, и отчаяние, и тревога, и собственное легкомыслие, и любовь к Джеку, и досада, а еще страх за собственное будущее и предстоящее принятие решений. Но самым большим разочарованием явилось то, что ее фантазии и мечты однажды оказаться наедине с мужчиной, которые она лелеяла и внушала себе день за днем, разбились, как хрустальная ваза.

Это произошло в конюшне поместья Маузеров. Не было ни ласковых слов, ни нежных прикосновений, ни цветов, ни шампанского, ни шелковых простыней, а только резкий рывок, неловкое, грубое ерзание, животное сопение, мокрое от росы сено и свербящий в носу запах конского навоза.

Стало как-то холодно и досадно на душе. А заметив удовлетворенное выражение на лице Джека, Милинда внутренне возмутилась его черствости. Ведь она была в отчаянии от неоправданных надежд и даже раскаивалась в своей нерешительности отказать Маузеру, а он просто вдохнул и выдохнул… Она даже не поняла, что произошло. Утешало только одно: Джек был на седьмом небе от полученного удовольствия.

Не успев осмыслить произошедшее с ней и оценить душевное состояние после близости с Джеком, через полтора месяца Милинда забеспокоилась об отсутствии менструации. Она была настолько озадачена, напугана, что не могла поверить в самое худшее для нее. Аптечный тест подтвердил опасения.

А следом за этим еще одно событие вселило в девушку панику. В тот же день за ужином отец важно проговорил:

– Дочка, я надеюсь, ты не опозоришь своих родителей? Любовь так любовь, но никакого разврата в своем доме я не потерплю. Когда поженитесь, делайте, что хотите, нарожайте детей и живите своей жизнью. Но до этого я не желаю слышать, что моя дочь шастает с парнем по закоулкам. Я не позволю, чтобы наша фамилия звучала в распутных баснях местных сплетников. Тебе ясно, Лин?

Милинда стиснула зубы, чтобы не выдать бурю эмоций, которые подкатили к горлу. Ее сердце нервно застучало, а где-то под солнечным сплетением что-то забилось, и все тело обдало жаром. Ей стоило огромных усилий выдавить на лице естественную улыбку и клятвенно кивнуть.

Страх овладел ее мыслями. Что делать, она не представляла. В голове судорожно крутились мысли о возможных спасительных вариантах решения проблемы. Ее безрассудность и неопытность сыграли с ней жестокую шутку.

«Фисо бы справилась с этой проблемой, но я – как? Я ведь – не она? Святая Мария, я согрешила… Что же делать? Звонить Фисо!»– невольно пронеслось в мыслях.

Так она и поступила. Ничего не сказав матери, Милинда отправилась на почтовое отделение Эль-Пачито и набрала номер Хардов…

***

До приезда Милинды оставалось несколько часов. София должна была сообщить крестной о приезде сестры. И должна была посоветоваться с Беном. Но разговор с крестным она оставила на потом, а сейчас занялась подготовкой комнаты для Лин.

– Тетя, угадай, кто приедет к нам на новый год?

– Неужели Хелен?– обрадовалась было Лили.

– Нет, мама осталась с отцом, а вот Лин приезжает сегодня вечером.

– Ой, как это здорово! Тогда нужно срочно пройтись по магазинам, у меня нет начинки для пирогов.

– Вы пройдитесь с дядей, а я ее встречу.

– Но Томас может встретить ее на машине?!

– Не беспокойся, тетя. Мы поедем на автобусе, так даже интереснее,– отговорила София.– Лин сто лет не была в городе.

– Ну как знаете.

Лили встряхнула светлыми кудряшками и недоуменно посмотрела на Софию, которая взбивала подушку на кровати для Лин.

– Ты выбьешь из нее весь пух,– улыбнулась крестная.

София была так напряжена, и сама не понимала, что переусердствовала с подушкой, бросила ее и взялась за одеяло. После разговора с сестрой нервная дрожь не оставляла ее и занять себя чем-то было единственным выходом усмирить волнение.

Поезд Милинды прибыл чуть раньше, чем приехала София. Она обнаружила сестру на пустом перроне, сидящей на скамье с поникшими плечами, растрепанными волосами, дрожащую от порывов прохладного ветра. С собой у нее была маленькая матерчатая сумка и кошелек на ремне.

Милинда оглянулась на стук каблуков и поначалу даже не узнала, кто перед ней. Стройная невысокая девушка в коротком красном плаще, в босоножках на высоком каблуке, с дамской сумочкой с повязанным на ремне шифоновом шарфом шла ей навстречу. А когда девушка подошла ближе, из-за идеально ровной челки ее большие синие глаза показались знакомыми.

Девушка тряхнула головой и черные блестящие волосы, спадающие вперед, открыли лицо. Это была Фисо.

– Фисо!– удивленно и растерянно произнесла Лин и привстала.

– Вот ты где? Извини, что заставила тебя ждать.

София как ни в чем не бывало заправила за уши упавшие на лицо пряди волос и взяла сумку сестры. Милинда все еще была поражена внешними переменами в сестре. Они долго смотрели друг на друга. Затем София крепко прижала сестру к груди и грустно спросила:

– Ну что – готова?

– Угу…– жалобно проронила та, сдавленным от напряжения голосом.

– Эй, только не смей плакать!

София отстранила сестру от себя и встряхнула за плечи.

– Посмотри, у всех праздник, веселье. У людей и не такое случается. Ты просто ошиблась, но мы все постараемся исправить, да?

Сестра прятала глаза, налившиеся слезами.

– Посмотри на меня… Лин, посмотри на меня,– потребовала София.– Я говорю, что мы справимся… Да?!

– Да…

– Пошли на автобус.

Сестры заняли места в конце салона, и София стала настойчиво убеждать Милинду как можно естественнее держаться в присутствии Хардов.

На ужине с Лили и Томасом Милинда вела себя вполне спокойно и сдержанно, хотя ее грустные глаза не остались не замеченными тетей.

Позже уже в гостевой комнате Милинда поделилась с ними о болезни отца и его диагнозе, о переживаниях Хелен и общей атмосфере в поместье. А потом, обессилев от напряжения, которое приходилось скрывать от чужих глаз, она упала на подушку и отключилась.

София долго сидела рядом, рассматривая лицо сестры, словно желая прочесть на нем причину ее безрассудного поступка, гладила ее волосы и ужасалась, представляя, как последствия одной ночи могут перевернуть всю жизнь.

Софии вдруг вспомнился Кери, который проник в ее душу: и с ней тоже могло произойти подобное. Но она тут же тряхнула головой и уверенно подумала: «Нужно быть осторожной. Когда он рядом, я тоже могу потерять голову. Но вряд ли я оказалась бы на месте Лин». Она вспомнила, какой глупой и наивной становилась рядом с ним и ничего не могла изменить.

Ночь в размышлениях о сестре показалась долгой и мучительной. София чувствовала огромную ответственность за нее и беспомощность, а иногда ее охватывало такое раздражение от легкомыслия Лин, что вспыхивала злость, а следом угрызения совести за свою бессердечность.

Утром решение пойти к Бену вместе с Лин и рассказать все без утайки показалось самым правильным.

***

Квартал еще спал. Доктор Логан только вернулся с дежурства и прилег прямо в гостиной на диване. От дикой усталости слипались глаза, и Бен почти задремал, как в дверь неожиданно позвонили. С закрытыми глазами, со взъерошенными волосами на макушке и висках мужчина, чертыхаясь, повернул дверную ручку и сонно протянул:

– Ну?

Открыв глаза, увидел: на пороге стояли обе дочери Хелен.

– Опа! У меня в глазах двоится?– удивился Бен.

– Не-а,– ответила Милинда и шагнула навстречу Логану.

– Привет, привет, малышка!

– Доброе утро, Бен. Прости, что рано. Я бы не посмела будить тебя после дежурства, но у нас…– София прокашлялась и натянутым голосом продолжила:– У Лин серьезные проблемы. Ни к кому, кроме тебя, нам не обратиться.

Лицо Логана посерьезнело, весь сон прошел. Бросив быстрый взгляд на Милинду, он заметил тревожность и неловкость в ее взгляде, легкую отечность век, скорее, от слез.

– Проходите, давайте сначала кофе, а потом серьезные проблемы.

И действительно проблемы у Милинды были серьезными, раз за все время, пока Логан варил кофе и расставлял чашки на столе, сестры сидели молча, потупив взгляды. И только сделав первый глоток, Фисо решительно выдохнула и сказала:

– Короче: Лин беременна.

Щеки Милинды вспыхнули огнем. Она лихорадочно стала мять свои пальцы, словно они окоченели.

Бен медленно откинулся на спинку стула и глубоко выдохнул. Настала его очередь помолчать.

Минута напряженного молчания была равносильна публичному высеканию для Милинды. Она подавленно опустила плечи и, сгорая от стыда, боялась поднять на доктора глаза.

– Ты готова стать матерью?– совершенно невозмутимым ровным тоном, наконец, спросил Логан.

Милинда испуганно уставилась на него, а потом, будто обращаясь за поддержкой, на Фисо. София помяла губами, но не вмешивалась.

– Я не могу,– еле слышно выдавила из себя Лин, и слезы подкатили к горлу.

– Не можешь, потому что не хочешь или потому что боишься?– тихо с пониманием продолжил Логан.

– Бен, умоляю, не думай обо мне плохо. Мне и так стыдно, что я готова сквозь землю провалиться…

– Перестань оправдываться. Появилась проблема – ее надо решать. Есть два выхода. Я хочу услышать от тебя одно: ты хочешь этого ребенка?

Милинда больше не смогла сдерживаться и разрыдалась в полный голос. Вместе со слезами, дрожью и нарастающей паникой она говорила, говорила, говорила все, что было на душе, спутанно, эмоционально, безрассудно…

Логану не впервой было видеть девушку, оказавшуюся в таком положении. Ежедневно к нему на прием попадали одна-две девушки с истерикой или мольбами разрешить их проблемы. И он разрешал, так или иначе – беседой или оперативно. Но почти родная девушка вызывала более сильное чувство ответственности перед решением ее вопроса. И тем не менее Бен был профессионалом и чутким человеком. Впасть в панику ему самому – значило удвоить страх Милинды, и без того отнявший у нее всякую способность здраво мыслить.

Логан терпеливо выждал, пока она выговорится и успокоится, а затем без осуждения, понимающе спросил:

– Ты уверена, что хочешь пойти на крайние меры?

Милинда боялась этих крайних мер и больше всего собственного согласия. Она никогда не обращалась к врачам, и любое медицинское вмешательство казалось ей зверской пыткой. И тем более сейчас, когда Бен объяснял ей, какую процедуру предстоит пройти и чем она грозит в будущем. Но о будущем и не могло идти речи, когда единственное, что волновало Милинду, не выходило из головы и висело камнем на шее, – это исправить то, что она натворила.

Милинда заверила Логана, что его профессионализм оставит ей шанс иметь детей, что сейчас было бы полным безумием родить ребенка, к которому она не была готова ни морально, ни материально.

Бен с тяжестью в сердце, но согласился на решение девушки. Выспросив необходимую для него медицинскую информацию, он назначил встречу с ней в клинике на следующее утро.

И вот за три дня до нового года юная Дьюго оказалась в клинике Беркли, чтобы пройти через ужасающие воображение процедуры.

Одетую в белую рубашку, чепчик Милинду везли в операционную. Логан шел рядом и держал ее за руку. Девушка молила бога, чтобы, проснувшись от наркоза, она забыла обо всем, что пережила, как о страшном сне, и обещала, что впредь будет очень осторожна и обстоятельна.

– Это будет больно?– губы ее дрожали, и зубы постукивали от прохладного воздуха в процедурной и от страха.

– Ты ничего не почувствуешь,– мягко заверил Логан, и на его лице мелькнула ободряющая улыбка.

– Я очень глупая, да?– сквозь слезы, неразборчиво проговорила Милинда и зажмурилась от нестерпимой боли в груди: от стыда, вины, страха и ожидания будущего.

– Лин, расслабь мышцы руки,– послышалось где-то далеко.

Она подчинилась, разжала кулак и разогнула локоть.

Укол… и будто кипяток пустили по вене. В доли секунды в горле запершило, стянуло словно тисками. Милинда хотела дотронуться до шеи, чтобы снять тяжелое ощущение и… вдруг пустота… небытие…

***

– Милинда… Милинда… ты меня слышишь? Открой глаза… Вот так, умница. Как тебя зовут?

– Мил-линда Дьюго…– бессильно ответила девушка и пьяным взглядом осмотрела пространство над головой. Все резко закружилось, завертелось, будто карусель, и она снова крепко зажмурилась.– Почему ты меня спрашиваешь?

– Все в порядке, она приходит в себя,– послышалось рядом.

Это был голос Логана, но звучал он, как эхо. Очнувшись от действия наркоза, она видела размытые очертания предметов.

– Вы, что – ничего не сделали?– хрипло спросила Милинда.

– Почему? Все уже закончилось,– грустно улыбнулся Бен, присаживаясь на край кровати.

– Закончилось?– сомневаясь в верности слов доктора, повторила Милинда и стала ощупывать свой живот.

– Отдыхай. Тебе нужно окончательно прийти в себя. Не маши руками, не делай резких движений. Медсестра поставит капельницу. Поспи. Если вдруг почувствуешь себя плохо, вот здесь – у подушки – кнопка вызова…

Бен заботливо расправил одеяло на груди девушки, строго взглянул на оборудование рядом с кроватью и ободряюще кивнул:

– Отдыхай. Я зайду позже.

Милинда осталась наедине с мыслями о том, что все происходящее напоминает ей, скорее, очень реальный сон, но сон, а не правду.Обмануться было гораздо легче, чем переживать чувства вины и собственной глупости.

***

На следующее утро к Милинде пришла София. История для Хардов была очень правдоподобна: София и Лин ночевали у крестного, а в следующие несколько дней он собирался отвезти их на яхте на маленький островок в заливе Галвестон.

Милинда окончательно пришла в себя после наркоза, но побочные эффекты дали о себе знать: кожа была необычно бледна и оттеняла голубоватым цветом, тошнило, и мысли путались. А иногда она впадала в ступор: взгляд замирал на мертвой точке, и трудно было добиться от нее самой простой реакции – ответа на вопрос кивком или улыбкой. Все это было и следствием душевного потрясения.

– Бен, это пройдет?– взволнованная состоянием сестры спросила София.

– Это пройдет. День-два, и состояние улучшится,– заверил Логан.– Тебе не обязательно сидеть здесь. Она знает, что ты всегда рядом. Уже ночь, иди ко мне домой, поспи…

София, отсидевшая целый день в кресле у кровати сестры, устав от напряженного ожидания, зевнула, глянула на часы и согласилась на предложение крестного.

Девушке очень нравилось бывать в доме Логана. Запах, вещи, мебель, освещение – напоминало ее беззаботное детство. Бен отличался хорошим чувством вкуса, и здесь, как и в Эль-Пачито, обстановка, дизайн дома соответствовали времени и его личным предпочтениям.

Как только София вошла в дом, она почувствовала, как сильно проголодалась. Взглянув на часы, удивилась, почему не почувствовала голод раньше. Из холодильника она набрала на поднос фруктов, остатки печенья, пирога, упаковку молока и села в мягкое кресло у телевизора. В девять вечера начинался ее любимый сериал, который София смотрела во второй раз и все с тем же интересом и азартом.

И вдруг раздался телефонный звонок. Она сразу же придумала несколько вариантов ответа, если это была тетя.

И это действительно была Лили.

– Дорогая, вы еще не уплыли?

– Нет, нет, наверное, завтра…

– Звоню, чтобы сказать, что вчера и сегодня целый день звонил какой-то Кери Эдвардс. По-моему, ты очень ему нужна,– в ее интонации слышалось любопытство.

София смутилась и улыбнулась в трубку:

– Тетя, это всего лишь однокурсник. Ничего особенного…

– Что ж, надеюсь, он хотя бы симпатичный?– догадливо заметила Лили.– Доброй тебе ночи, красавица моя!

– И тебе, тетя.

София сразу вспомнила о том, что обещала Кери провести с ним новый год, но ситуация с Милиндой выбила ее из привычной колеи. Оставив еду, она набрала номер Эдвардса. Ожидая ответа, София зажмурилась от приятной щекотки по всему телу. Он звонил и хотел ее! Она была ему нужна!

От его голоса сбилось дыхание, ее голос дрогнул:

– Кери, привет! Я только узнала, что ты мне звонил. Я не дома, я у крестного.

– Кто это?– недоуменно просил Кери, будто спросонья.

– Мэдисон,– оробела София.

– А-а… Софи… где ты пропадаешь?

– Ну-у-у…– протянула София, подыскивая достойное оправдание, но, не успев объясниться, как тот перебил своим вопросом.

– Тридцать первого декабря у меня в доме вечеринка, родители свалят в Нью-Йорк, будет здорово. Нам обязательно надо поговорить. Будет место и время остаться вдвоем.

– Кери,– несмело перебила София,– я помогаю сестре. У нее трудности со здоровьем, я ей очень нужна…

Эдвардс будто не слышал ее и с энтузиазмом продолжал:

–…Тебе понравится. Я пригласил всех из кружка Тима. Все свои… Сестру бери с собой.

– Но, Кери, она в больнице…

– Ты придешь?

В замешательстве девушка не смогла ничего ответить, как промычать в трубку что-то нечленораздельное, чем заставила Эдвардса повторить свой вопрос, но уже разочарованным тоном:

– Так ты придешь?

София представила лицо Лин – бледное, растерянное и жалкое и не смогла решиться на беззаботную встречу нового года в кругу чужих ей людей, когда собственная сестра нуждалась в ее поддержке.

– Нет, Кери,– глухо, но твердо произнесла она.

Эдвардс молча бросил трубку, чего София никак не ожидала от него. Она тупо уставилась на телефонную трубку и не могла поверить, что Кери сделал это, что он был так черств и безучастен. Неужели она так рассердила его своим отказом? Ведь он был «без ума» от нее?

Хьюстон, январь 1995 года

Предновогодние каникулы София провела в клинике Беркли. Новогоднюю ночь она тоже отпраздновала здесь вместе с медперсоналом в ординаторской доктора Логана.

Милинда быстро шла на поправку, ее настроение улучшалось с каждым днем, чего нельзя было сказать о настроении Софии. Любовь к сестре и желание быть счастливой разрывали ее пополам. Мысли об Эдвардсе, его обиде на нее взвинчивали и нагнетали все большее беспокойство, хотелось как-то исправить ситуацию. Три раза на день София звонила Лили, чтобы узнать, не звонил ли ей кто-нибудь, и всегда получала отрицательный ответ. После звонка тете она набирала Роксану и намеками выспрашивала, что с Кери и где он. Рокси, как всегда, была сама беспечность и толком не могла ничего сказать.

Дома у Кери никто не брал трубку, только «дурацкий» автоответчик принимал многочисленные просьбы Софии позвонить ей. Складывалось впечатление, что Эдвардс намеренно избегает ее. С каждым безрезультатным звонком на Софию накатывали слезы и только то, что она была рядом с Лин и Логаном, удерживало ее от отчаяния. Она понимала, как глупо это выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать. Самым невыносимым было то, что девушка уже не представляла себе дальнейшей жизни без Эдвардса. Он так незаметно проник во все уголки ее души, что даже вообразить возможный разрыв отношений с ним было немыслимо.

В последний день каникул позвонила Роксана и пригласила к себе на вечеринку. Это был великолепный шанс для Софии выяснить все с Кери. И тут, как нарочно, оказалось, что Милинду выписывают из клиники. Скрывать ее от Лили было уже подозрительно, и Хелен задавала много беспокойных вопросов. София не могла просто сказать «до свидания» и отправить сестру на вокзал. С огромным сожалением она отказалась от приглашения. И, как назло, поезд Милинды отправлялся в девять вечера, а если ехать к Роксане, надо было обогнуть половину Хьюстона, при вечерних пробках одним часом не обошлось бы. И почему все происходило так не вовремя?!

– Мама, здравствуй,– безрадостным голосом сказала девушка в телефонную трубку.– Я посадила Лин в поезд. Встретишь ее утром.

– Конечно. Почему ты без настроения?

Хелен была, как всегда, проницательна. Но Софии не хотелось делиться своими переживаниями.

– Я очень скучаю по вас.

– Не хочешь меня волновать?

– Мама, все действительно хорошо. Могу я просто устать или быть не в настроении?

Наверное, ее тон был не убедительным, что Хелен тяжело вздохнула в трубку и огорченно ответила:

– Я очень хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Если я могу тебе чем-то помочь, только скажи?

– Мам, главное, чтобы у вас все было хорошо. Я так люблю тебя…

– И я тебя…

Когда на другом конце положили трубку, София ощутила острую боль в груди. Слезы хлынули ручьем и не было сил сдержаться. Она сама не понимала, что было обиднее больше всего: молчание Кери и чувство одиночества или неспособность контролировать свои эмоции и доставлять огорчение близким.

Сегодня, когда не было причин разрываться между Лин и Кери, София чувствовала еще большую тревогу и растерянность за завтрашний день, в котором могло не оказаться ни Эдвардса, ни счастливых мгновений с ним, и вся ее жизнь могла вернуться на прежние круги. Как не хотелось возвращаться к одиночеству и тоскливому ожиданию.

***

Устройство Фурье на новом месте прошло быстро и гладко. Почти мгновенно она обаяла весь юридический отдел департамента и даже всех за его пределами: мужчины – от охранников до администрации – были очарованы молодой грамотной женщиной, если не сказать больше.

Около недели вокруг ее офиса кружились мужчины, и она одаривала их сногсшибательными улыбками и намеками. Однако суета вокруг казалась неестественной.

– Так и должно быть?– спросила Жанна у Кроу, который в очередной раз подвозил ее домой.

– Что именно?– недоуменно поинтересовался Брэд.

– Стаи саранчи вокруг моего кабинета. Я подумала, может, мне заказать в офис плотные жалюзи на стеклянные стены? Я чувствую себя лабораторной крысой.

Брэд улыбнулся и коснулся пальцами ее ладони.

– Ты так неотразима, что вряд ли когда-нибудь это закончится. И все же я ревную…

– Мне льстит их внимание, но я не могу сосредоточиться на работе,– устало и раздраженно ответила Жанна и склонила голову на плечо Кроу, чтобы немного успокоить его.

– Мы сегодня встретимся?

– Конечно,– сладко согласилась она.– Только у меня есть одно дело, а потом я вся твоя.

– Я могу помочь?

– Нет.

Жанна выпрямилась и отвернулась к окну.

– Брэд, я хочу попросить тебя…

– Все, что угодно, милая.

Фурье украдкой усмехнулась проявлению нежности и продолжила:

– Не нужно афишировать наши отношения.

Брэд недоуменно и с упреком в голосе произнес:

– Не понимаю, что в этом предосудительного?!

– Ничего. Но мне не по себе. Я натерпелась интриг и сплетен на прошлом опыте. Не хочу повторений.

Ни к чему было знать о ее романе другим мужчинам в департаменте, которые еще могли понадобиться ей для собственных целей.

Жанна ласково прильнула к плечу Кроу и положила ладонь ему на бедро. Медленно водя указательным пальцем вверх-вниз, она гипнотизирующим взглядом окинула лицо мужчины и чарующим голосом произнесла:

– Ты такой замечательный! Я хочу, чтобы ты сегодня остался у меня на ночь.

Усыплять мужскую бдительность Жанне удавалось проще всего. Недели адаптации в Хьюстоне и департаменте вполне хватило, чтобы теперь всерьез взяться за свой план.

За долгое время Кроу впервые чувствовал себя абсолютно счастливым мужчиной. Появление в его жизни Жанны было подарком судьбы. Он был уверен, что эта женщина не просто временное увлечение, а нечто большее. И каждую минуту рядом с ней он проживал, как первую. Они говорили много и о разном, но никогда не затрагивали тему их отношений. Брэд относился к Жанне с таким трепетом и обожанием, что с его стороны не нужны были слова и признания.

А Жанна упивалась его вниманием и безоговорочным расположением. В постели и для приятного времяпрепровождения он ее более чем удовлетворял. Редко на ее пути встречался мужчина, способный довести до полного экстаза. Но, несмотря на это, Ахматов не выходил из ее головы. И, без сомнений, в ее мыслях он был лучше во всем.

Она давно уже могла встретиться с Александром, знала его адрес и все же медлила, ощущая неопределенную тревогу перед предстоящей встречей. Никогда Жанна не тушевалась перед мужчиной, но Мэри, просыпающаяся в ней при думах об Ахматове, душила в ней самообладание и смелость.

***

Шестой день учебных занятий София проводила в унылом настроении и в тревожном ожидании развития ее отношений с Кери. Все перемены она упорно высматривала его в толпе студентов, в группах отдыхающих на территории университета, в местном кафетерии, но нигде не находила. Роксаны и Блэнды тоже нигде не было, словно все Эдвардсы избегали ее. Но было глупо думать, что они пропускали занятия из-за нее.

София была подавлена не только странным отсутствием и полным молчанием Кери, но и своим эмоциональным состоянием. После перемен с внешностью многие однокурсники не раз порывались провожать ее домой с намеком на продолжение романтических отношений, но ей никто не был нужен, кроме одного, и она вежливо отказывала всем. После общения с Кери остальные парни казались ей скучными, невоспитанными, неуклюжими и бесчувственными.

Жестоко было так с ней обращаться без объяснений, не выслушав ее. И все же девушка не верила, что это было пренебрежение со стороны Кери, скорее, это была обида, которая обязательно пройдет, как только они объяснятся между собой. Вот только бы он появился.

***

В середине февраля на очередном собрании театрального кружка Тим сообщил Софии хорошую новость, которая, однако, не тронула ее, хотя должна была вызвать восторг и гордость.

– София, я долго думал, прикидывал, и все-таки решил взяться за твою «Мигелию». Пьеса необычная, в шекспировском стиле и комбинация мистики с маской «Зорро» заинтересует зрителя. Что ты на это скажешь?

Мэдисон равнодушно переспросила:

– Вы хотите ее поставить?

– Да.

– У вас это хорошо получится. Извините, но сейчас мне нужно идти.

– Тебе не интересно?!– удивленно спросил Тим.

– Скажу, что сейчас мне не до «Мигелии».

– Что ж, тогда детали обговорим позже, когда ты придешь в себя. У тебя что-то дома? Я рекомендую попить витамины, ты какая-то вялая, Мэдисон.

София согласно покивала и удалилась из зала. И казалось, что ничего уже сегодня не приведет ее в чувства. Но когда она вышла на автобусную остановку, чтобы сесть на свой автобус, мимо нее на серебристом «форде» проехал Эдвардс. Она замерла на месте при виде его. И он заметил ее, но не притормозил и не повернулся, чтобы поприветствовать.

В расстроенных чувствах София вошла в первый подъехавший автобус, только позже сообразив, что обогнет пол-Хьюстона прежде, чем сможет попасть на свою улицу.

«Лучше бы я его не видела. Зачем он так со мной поступает? Разве можно наказывать человека за любовь к родным? Может быть, я недостаточно хороша для него и он не дорожит отношениями со мной? Чушь! Зачем тогда он смотрит на меня, как влюбленный, делает такие сюрпризы? Я ведь четко расслышала его слова «ладони становятся влажными», «в горле пересыхает»… Или он говорил не обо мне? Нет, он не мог так играть со мной!»

Девушка открыла дверь квартиры Хардов и в своем смятении, не замечая ничего вокруг, прошла через холл к лестнице, ведущей к ее комнате.

– Софи, задержись на минутку,– послышалось из гостиной.

Девушка сделала несколько шагов назад и выглянула из-за стены.

– Да, тетя?– с отсутствующим видом произнесла она.

Лили отложила вязание, поправила очки на переносице и строго, по-матерински взглянула поверх них на крестницу.

София почувствовала себя неловко. Мелкими шажками она приблизилась к креслу, где сидела тетя и, присев на корточки, положила свои руки на ее колени.

– Ах ты, подлиза!– мягко журя, проговорила Лили.

– Я что-то не так сделала?

– Мы с тобой родные люди, но так давно не говорили…

– Давай поговорим,– с искренней готовностью перебила София.

–…О тебе.

Девушка опустила глаза.

– Обо мне?

– Ты последнее время сама не своя, что с тобой происходит?

София перевела глаза на часы, тикающие в своем постоянном ритме. Отблеск от лампы на циферблате мешал разглядеть стрелки. Сердце замирало от цоканья секундной стрелки, будто оно находилось в режиме ожидания. Вот-вот должно было что-то произойти… Но не происходило. Ожидание оттепели Кери к ней после месяца разлуки сводило с ума. Душа тоскливо сжималась, изнывала от желания немедленно выяснить все отношения и чувства. И перебороть себя было немыслимо сложно. В голове стучало: «Кери, Кери, Кери…». Но Эдвардс не звонил, не появлялся. «Сегодня день всех влюбленных, а от него ни весточки. Он, наверное, очень занят. У него много работы, иначе бы он обязательно перезвонил мне…»– оправдывала его она.

– Софи!– окликнула Лили девушку, мысли которой были где-то далеко.– И все же ты от меня что-то скрываешь…

– Как я могу, ведь я люблю тебя и доверяю тебе?

– Наверно, не настолько, чтобы поделиться со мной своей болью. Я ведь вижу, что тебя что-то гнетет. Ты как в воду опущенная ходишь.

– Ты очень проницательная,– грустно улыбнулась София.– Но давай как-нибудь потом? Я так устала. Мне еще надо много сделать на завтра.

– Я не давлю на тебя. Я только хочу, чтобы ты порхала, как раньше, глазки сияли и смеялась громче всех.

– Разве то, что человек улыбается и летает, означает, что он счастлив?

Лили беспокойно взглянула в глаза крестницы.

– Ты говоришь странные и пугающие вещи.

Девушка поднялась на ноги, отряхнула юбку от ворсинок с пряжи, а затем улыбнулась, но совсем не радостно заверила:

– Все у меня нормально. Это весна приближается. Надо пить витамины.

На ночь София выпила несколько таблеток снотворного, чтобы, наконец, заснуть без роя угнетающих мыслей в голове.

На следующий день она ощущала тяжесть во всем теле и полное затмение в голове. На автопилоте выполнила необходимые утренние процедуры и в таком же состоянии прибыла в университет.

Первое занятие София провела полулежа на столе, совершенно не воспринимая информацию от преподавателя и даже не реагируя на вопросы и замечания с его стороны. Расспросы однокурсников о ее состоянии также оставались без внимания. Было очевидно, что несколько таблеток снотворного оказались лишними. Она никак не могла собраться с силами, сосредоточиться, взбодриться, чтобы вести себя адекватно. Где-то глубоко в мыслях удивлялась, как вообще смогла подняться на ноги и приехать в университет в таком разбитом состоянии.

Прозвенел звонок, но София окончательно размякла на стуле, пригретая лучами солнца из окна, и, не пытаясь бороться с собой, уснула. И кто знает, сколько бы ей пришлось здесь проспать, если бы не неожиданные толчки сильными горячими руками.

– Ой-й,– протянула девушка и, не отрывая головы от стола, приоткрыла один глаз.

Перед ней был абсолютный туман, но по мере сосредоточения взгляда она мгновенно подскочила как ошпаренная кипятком и, не удержав равновесия, упала со стула на бедро.

Рядом с ней стоял Эдвардс. Он недоуменно улыбался и пытался помочь ей подняться с пола. К Софии в один миг вернулась ясность сознания, и небывалый прилив сил вернул ей способность контролировать свое тело.

– Кери!– воскликнула она, не веря своим глазам.

– Вот это да! Ты что, с похмелья?– усмехнулся он, осматривая ее внешний вид.

– Нет, я не пью,– оскорбилась девушка и тут же схватила Эдвардса за руку, чтобы он не исчез.– Ты что, обиделся на меня? Почему ты не звонил? Что-то случилось? Где ты был?

Ее голос срывался и дрожал, но она старалась держать себя в руках, чтобы ни в коем случае не выдать своего настроения. Ей было бы еще больнее, если бы Кери насмеялся над ее сентиментальностью и глубокой привязанностью к нему.

– Софи, ты мне нравишься, но который раз ты отказываешь мне в свидании наедине? Ты что, не доверяешь мне? Думаешь, я несерьезно с тобой?

София отрицательно качала головой и широко открытыми глазами смотрела на Кери.

– Если ты меня боишься, так и скажи. Я отстану. Если ты со мной несерьезно, то меня это обижает.

– Ну что ты?– поспешила София заверить его в обратном.– Я очень хотела, чтобы ты позвонил мне, но ты куда-то пропал.

– Я с сестрами был в Мексике в Медном Каньоне,– между делом сообщил Кери.– Если бы ты оставила свою больную сестренку на медперсонал, мы были бы там вместе.

– Она уже дома, и у меня, как и раньше, масса свободного времени. Ты только не сердись на меня: ведь это была моя родная сестра,– умоляющим тоном попросила она.

– И ты больше не откажешь мне?– с прищуром спросил Кери, взял девушку за руку и привлек ее к себе.

София чуть смущенно согласно покивала. Ей так его не хватало, она была согласна на все, только бы он никогда не покидал ее.

Эдвардс обвил талию Софии второй рукой, и вот она была так близко к нему, что оставалось наклонить голову и их губы слились бы в поцелуе. Но что-то дрогнуло внутри Софии и удержало ее самой потянуться к нему навстречу. Она опустила голову, и Кери промахнулся, угодив губами в кончик ее носа. Девушка беззвучно смущенно засмеялась и обняла Эдвардса, спрятав свое лицо на его груди. Он тоже слегка усмехнулся и чмокнул ее в макушку.

– У меня есть классное предложение к тебе. Пойдем-ка в парк, обсудим?

София и Кери взялись за руки, вышли из здания и прогулочным шагом направились в зону отдыха студентов. Там же они встретили Рокси и Блэнду.

Блэнда почему-то повела себя холодно, но Роксана с радостным визгом обняла подругу и восторженно спросила брата:

– Ты ей уже сказал?

– О чем?– оглядываясь на Кери, спросила София.

– Только собирался…

– Да о чем же?– нетерпеливо переспросила София и в ожидании чего-то необыкновенного требовательно посмотрела на парня.

Сейчас он показался еще красивее и достойнее ее любви. Ветер шевелил его упрямую челку, и это умиляло до замирания сердца. Кери увлеченно подмигнул ей, присел на скамью рядом с сестрами и усадил Софию себе на колено. Она не сопротивлялась и даже довольно смело обвила рукой его шею.

– Знаете, а мне некогда болтать с вами, у меня свидание,– резко поднялась Блэнда и поспешила скрыться.

– Ну и иди,– отмахнулась рукой Роксана и снова весело заговорила:

– Софи, в доме нашей бабушки скоро будет бал-маскарад. Она у нас очень эксцентричная и устраивает на свой день рождения второй Хэллоуин, приглашает туда одну молодежь кого ни попадя и называет себя королевой бала. Ты обязательно должна побывать на этом сборище.

– Сколь же лет вашей бабуле?– заинтересовалась София.

– Она это скрывает. Не вздумай спросить ее об этом,– засмеялся Кери.

– Ей шестьдесят семь, но она утверждает, что и сорока нет,– шутливо повертев пальцем у виска, ответила Роксана.

Все дружно засмеялись.

– Ладно, я подумаю, что надеть,– без раздумий согласилась девушка и повернулась к Кери.

Он вожделенно смотрел на ее губы. София оробела и, закусив нижнюю губу, не нашла ничего подходящего, как отвернуться и начать трепать подол своей юбки.

– Я буду ждать тебя… Очень, очень…– пылко проговорил Эдвардс в затылок девушки и дунул на пушистый завиток на ее шее.

От щекотки София стыдливо засмеялась, и ее щеки запылали. Роксана настороженно сдвинула брови, но ничего не сказала.

День прошел, как праздник, лицо Софии вновь сияло, и земля плыла под ногами. Хотя после утренней перемены Эдвардс опять пропал, закрывая задолженности по учебе за несколько недель. В компании с Роксаной девушка снова была уверенна и полна радужных надежд.

После занятий Кери с большой неохотой простился с Софией, поручив Роксане проводить ее домой, так как сам должен был отработать все свои пропуски. София не была огорчена, зная, что сегодня ночью они оба не уснут, пока вдоволь не наговорятся по телефону, а затем ее сон будет легким и сказочным.

– Рокси, где мне достать стоящий маскарадный костюм? Я хочу сразить Кери наповал!– спросила София подругу по пути к дому.

Роксана отреагировала на ее слова странной усмешкой, будто не одобряла ее желания.

– Хочешь его поразить?

– А что в этом такого?– наивно рассудила София.

– Софи, я хочу тебя предупредить: ты не очень-то западай на Кери.

– Почему?!– недоуменно округлила глаза София.

Это предупреждение показалось ей странным.

– Он – шалопай.

– А по-моему, очень обаятельный шалопай,– вдохновенно отметила девушка.– Просто он веселый, жизнерадостный, и мне с ним хорошо!

– Как знать!– пожала плечами та.

– Как это понимать?

Рокси снова изменилась в лице, будто ничего и не говорила, и скрестила руки на груди.

– Не слушай меня. Что я понимаю в любви?!

– А что, совсем ничего?– поддела София.

– С некоторых пор совсем ничего,– задумчиво проговорила та.

– Я тебя не понимаю. Ты такая странная!– окинув подругу изучающим взглядом, сказала девушка и снова задалась вопросом о выборе маскарадного костюма.

***

– Добрый день, мистер Кроу. Как-то я обещал заскочить к тебе.

Брэд поднял голову от бумаг и увидел в дверях своего офиса Ахматова. Это была неожиданность, но приятная.

– У меня свободный час-полтора. Может, посидим в кофейне внизу?

– Ты вовремя,– искренно обрадовался встрече Брэд.– А я давно ищу повод уйти на перерыв. Каким ветром тебя сюда занесло?

– Мы идем обедать?– настойчиво спросил Алекс.

– Да, только зайдем на второй этаж, заберу почту. Служащие совсем обнаглели – перестали разносить корреспонденцию по кабинетам.

– У тебя нет секретаря или очаровательной секретарши?– поиграл бровями Ахматов.

– Нет. А у тебя она наверняка есть?

– О-о, у меня полный отдел очаровательных дам!– шутливо похвалился тот.

Брэд рассмеялся привычному поведению друга, взял свой пиджак, папку с документами, и они вышли в коридор к лифту.

– А у меня чудесная девушка и, главное – сообразительная,– поделился Алекс про своего помощника.

– А что, хорошенькие секретарши бывают сообразительными?– поддел Кроу.

– Ты же знаешь, пустышки не в моем вкусе, какими бы очаровательными и соблазнительными они ни казались.

– А ты все тот же дамский угодник!

– Ну ты же меня знаешь! Как всегда, – все очарованы, и никто не в обиде.

Брэд внимательно посмотрел на выражение лица друга. Ахматов выглядел абсолютно счастливым человеком.

– И тебе нравится такая жизнь?

– Меня удовлетворяют непрочные связи. Нет зависимости, понимаешь? На серьезные отношения необходимо время, а это для меня непозволительная роскошь. Но отдых с приятной умной женщиной, желающей твоего внимания и не только, ни к чему не обязывает и не требует включения мозгов, инстинктов самосохранения. Ты ведь заметил, что практически ни у кого из наших нет семьи? Наше призвание не терпит брачных оков, а если и терпит, то недолго.

– Возможно, ты и прав…

– Ты выбираешь или покой и наслаждение тихой семейной жизнью, или то, что делает тебя настоящим мужчиной, способным изменить мир,– вполголоса проговорил Алекс.

– Да, здесь ты точно прав, Эл. Но, откровенно говоря, иногда мне хочется остановиться и сгинуть в пучине страсти, любви и домашнего уюта. И чтобы вокруг бегали дети, и я знал бы, что буду возвращаться к ним каждый вечер.

– Откуда у тебя вдруг такие мысли? Я помню, ты был заражен рвением к авантюрам, приключениям и прочей суете!?– удивился Алекс.

– Я же сказал – иногда,– оправдался Кроу.– А тебе разве нет?

Ахматов пожал плечами и, словно выискивая в себе похожие ощущения, мечтательно вздохнул:

– Думаю, нет… Уже нет. Я слишком серьезно увлечен работой, чем женщиной. О, я люблю женщин и обожаю доставлять им удовольствие! Но не могу же я доставить удовольствие только одной?!

Брэд снова рассмеялся, и Алекс поддержал его.

– Ах ты, дьявол! Ну, погоди, окрутит тебя какая-нибудь девчонка, и я посмотрю, как ты запоешь!

Алекс сомнительно поморщил лоб. Оба весело рассмеялись.

Лифт остановился на втором этаже, и Ахматов с Кроу направились к окну, где сортировалась почта для сотрудников департамента.

– Посмотри,– Алекс легонько толкнул Брэда в плечо,– какая прелестная мисс.

У окна стояла молодая женщина. Блондинка, стройная, одетая со вкусом, она невольно притягивала к себе взгляд Ахматова. Он остановился в метре от нее и, любуясь ею, громко обратился к Брэду:

– Сколько нужно времени, чтобы понять, что перед тобой стоит женщина всей твоей жизни?

Кроу выдавил любезную улыбку, но украдкой покосился на Ахматова.

Молодая женщина ясно слышала, что произнес мужчина. Мельком оценив его робким взглядом, забрала почту и устремилась в конец коридора.

Ахматов мог поклясться, что на ее лице сейчас сияла довольная улыбка.

– Ты никогда не останавливаешься, да?

Алекс оставил реплику друга без внимания и игриво продолжил:

– Если она оглянется, я познакомлюсь с ней.

– Уф-ф,– выдохнул Брэд и, наблюдая за развитием событий, облокотился на стойку окна.

Девушка, смущенная своей неловкостью и пристальным вниманием со стороны поистине неотразимого мужчины, быстро удалялась. На повороте за угол она невзначай тряхнула головой, будто откидывая назад челку, и, пряча робкий взгляд в пышных локонах, упавших на лицо, оглянулась вполоборота. Легкая улыбка смущения скользнула по ее губам, и она исчезла.

Ахматов победоносно улыбнулся и, выгибая грудь колесом, легким жестом ладони от себя показал Брэду: «Вот так это делается!»

– Ты все играешь!– иронично заметил Кроу.

– Жизнь – игра!– вдохновенно высказался Алекс уже в предвкушении нового романа. Он обернулся к окну и спросил у служащего почтового отделения департамента:– Простите, вот эта девушка, которая только что забрала почту, она работает здесь?

– Да, это наш стажер в юридическом отделе,– догадливо улыбаясь, сообщил парень.

– Подскажите номер офиса?

– Офис 509 А.

– Благодарю,– расплылся в плутовской улыбке Ахматов.

– И все же ты неугомонный,– покачал головой Брэд и протянул руку к окну за своей корреспонденцией.

– Теперь у меня есть еще один повод сюда заглянуть,– довольно ответил тот.– А как у тебя на личном?

– Ты не поверишь – я нашел женщину всей моей жизни! Только она пока об этом не догадывается.

– А-а, вот почему у тебя завелись такие мысли в голове!? Ты ничего мне о ней не рассказывал. Заинтригован… Тебе нелегко понравиться, значит, она нечто особенное?

– О да! Она нечто!

– Выкладывай.

– Да, да, чтобы ты увел ее?! Знаю я тебя. Даже знакомить ее с тобой не буду,– в шутку ревнуя, не уступал Кроу.

– Ладно, тогда я уведу ее, когда ты женишься на ней,– серьезным тоном проговорил Алекс и прищурился, ожидая бурную реакцию друга. И получил в ответ легкий удар под ребра.

***

– Александр!– взволнованно прошептала Жанна, наблюдая, как Ахматов и Кроу вышли из здания департамента.

Она только что подъехала после обеденного перерыва, но что-то задержало ее в машине. Жанна сразу же узнала Ахматова. Такое лицо никогда не забудется. И сейчас она видела его так близко, что сердце забилось, как бешеное, до боли сводя мышцы груди. Она уже видела Александра несколько раз, когда следила за ним в желании полюбоваться и подготовиться к встрече с ним, но никогда не видела его в компании ее любовника, Брэда Кроу.

– Они знакомы?!

Фурье раздраженно поморщила нос: «Дьявол, пока мне нужен Кроу. Но и с Александром я очень скоро увижусь. Я должна хорошенько подготовиться к этой встрече. Столько всего нужно сказать ему, объясниться… О-о, он так же красив, как и раньше! С ума сойти! Трудновато будет скрывать от Кроу наши встречи. Но да ладно, как только встречусь с Ахматовым, сразу пошлю Кроу подальше».

Жанна прищурила глаза, положила подбородок на руль и сосредоточенно стала складывать детали ее встречи с любимым. Она должна быть идеальной – продуманной и легкой. «Жизнь налаживается. Все будет, как и прежде, только теперь не будет страха и сомнений».

Жанна не стала интересоваться у Брэда его знакомством с Ахматовым, однако осторожность стала ее целью, пока она не появится перед Александром. Никто не должен был раскрыть ее маленькую тайну из прошлого. Она не собиралась возвращать имя Мэри Синкли и ее судьбу. А наедине с Александром эту проблему можно было уладить тихо, без привлечения постороннего внимания. Он был великодушным и рассудительным и теперь понял бы ее.

***

В связи с последними событиями София испытывала восторженную взвинченность, которая ее утомляла, но это ощущение было гораздо приятнее, чем мучительное сознание своей никчемности.

На последний выходной февраля был назначен бал-маскарад в доме бабушки Эдвардсов. У девушки в запасе была неделя, чтобы выбрать подходящий костюм. К недовольству Тима, режиссера «Мигелии», который, как ни странно, всерьез взялся за постановку, София отказалась на неделю вперед ежедневно присутствовать на репетициях и участвовать в организации пьесы. Она пообещала ему уйти с головой в постановку, когда закончит свои дела. Ведь теперь София не могла думать ни о чем, кроме как об ошеломительном успехе на балу, после которого Кери никогда не сможет быть равнодушным к ней. Там будет и вся ее группа, старшекурсники, и она должна будет предстать перед ними во всей красе и окончательно разрушить предрассудки о «дикарке Мэдисон».

Софию охватывало жуткое волнение, переходящее в дрожь каждый раз, как она представляла свое появление перед Кери. Представляла его выражение лица, эмоции, первые слова. И сама себя останавливала, чтобы не потерять голову.

София с особой тщательностью выбирала маскарадный костюм. Вместе с Роксаной они обошли все специализированные бутики и магазины. Подруга быстро подобрала себе наряд, но ее вкус и рекомендации не устраивали Софию. Она хотела выглядеть нестандартно: не феей, ни зайкой, ни ведьмой, ни Золушкой, а тем, кем и в голову никому не придет быть. Тем более что Рокси проболталась о том, какие костюмы будут на маскараде. И вдруг Софии пришла мысль позвать на поиски костюма крестную. Уж она-то никому не проболтается, и ее зоркий глаз помог бы определиться с направлением.

Несмотря на тонкий вкус Лили, София уделяла большое внимание каждой детали костюма и подвергала их строгой критике. Костюм должен был быть не только уникальным, но и подчеркивать ее индивидуальность, достоинства телосложения и повергнуть Эдвардса в изумления, сразить его наповал.

Смена настроения племянницы с тоскливой угнетенности на безотчетное ликование радовала Лили, но и беспокоила своей непредсказуемостью. К тому же София ловко избегала откровенной беседы с крестной о своих переживаниях.

После долгого и упорного поиска София, наконец, нашла то, что подошло ей по всем параметрам и соответствовало ее внутренним ощущениям. И в воскресенье ей предстояло удивить не только Кери и окружающих, но и саму себя, надев на себя столь откровенный маскарадный костюм. Но теперь ей нечего было стесняться, она была уверена в своей привлекательности и в своем воспитании, чтобы выглядеть так, как ей этого хочется, и одновременно не перешагнуть за грань разумного.

В ночь перед воскресеньем, как и всегда перед волнительным событием, София не могла уснуть. Воображение разыгралось не на шутку, заставляя ворочаться от переживания. Звонок Кери только усилил беспокойство, открыв перспективы на иное развитие их отношений. После всех пожеланий на ночь Эдвардс откровенно заявил, что хочет большего. Фраза «…в награду за мою любовь я хочу получить настоящий поцелуй» целую ночь не выходила из головы, вызывая то жар во всем теле, то лихорадочную дрожь. Не то чтобы София избегала волнующей близости или не мечтала о первом поцелуе, но первый раз подарить свой поцелуй мужчине, от которого она была без ума, заслуживал волнения и паники. И вновь София отмечала, как безупречно она должна была выглядеть завтра.

***

Бал-маскарад был назначен на 16:00 вечера. На 10:00 София записалась в косметический салон, чтобы привести свой внешний вид в соответствие с образом, в котором она предстанет на балу.

Лили переживала за племянницу, как за саму себя.

– Тетя, это мой первый бал!– запыхавшись от возбуждения, несколько раз произнесла София.

– Ты так волнуешься, как будто это конкурс, от которого зависит твое будущее!?– ободряющим тоном воскликнула Лили.

– Да, зависит,– согласилась София, нервно покусывая губы.

Она боялась и желала оказаться рядом с Кери, успокаивала себя и снова не могла поверить, что это происходит с ней. Она чувствовала себя золушкой и с лихорадочной дрожью представляла будущее.

– Тетя, я приеду поздно, где-то в двенадцать, поэтому не ждите меня.

– Тебя привезут?

– Конечно, доставят в полном порядке. Не волнуйся, я не пью алкоголь и не курю травку.

– Это радует,– усмехнулась Лили и с заботливым беспокойством продолжила:– Будь осторожна.

– Ты же знаешь, я – сама осторожность,– заверила София, прекрасно зная, что ей самой никогда не будет стыдно за свое поведение.– Все, я побежала. Подай мне сумку с костюмом.

Девушка забросила сумку на плечо и, быстро поцеловав крестную в щеку, подмигнула на прощание и помчалась вниз по лестнице.

***

Дом бабушки Эдвардсов был необычайно красив и оригинален по своей архитектуре. Он находился на окраине Хьюстона, но в самом престижном районе.

Ворота были открыты, и во двор, выстланный узорными каменными плитами, на своих машинах въезжали ее однокурсники, друзья Кери и Роксаны, с которыми она уже была знакома, и много незнакомых ей молодых пар. Машины останавливались у парадного входа, и из них выходили юноши и девушки в самых причудливых нарядах. Некоторых нельзя было узнать из-за маски на лице или слишком экстравагантного костюма, других, даже укутанных с ног до головы, можно было вычислить по манере двигаться и жестикулировать. Девчонок-хохотушек из смежной группы София узнала сразу, как те появились, по их звонкому неадекватному хохоту и гоготу.

Сама София медлила с выходом на улицу и наблюдала за сбором гостей из такси у ворот особняка. Таксист с любопытством разглядывал девушку, сидящую на заднем сиденье, и улыбался всякий раз, когда она нервно поправляла на себе наряд. Девушка несколько раз набирала воздух в легкие и медленно выдыхала. И тут она поймала на себе заинтересованный взгляд таксиста.

– Эй,– возмущенно окликнула она его,– чего вы на меня так смотрите?

Мужчина лет сорока с небольшим просто улыбнулся и сказал:

– Смотрю на потрясающую девушку и не понимаю, почему она так нервничает… Может, уже пойдешь или так и просидишь в такси весь вечер? Мне не жалко, да только уж платье очень красивое, чтобы прятать его.

София возмущенно нахмурилась, но тут же смягчилась и проговорила:

– Извините, я и вправду нервничаю. Подвезите меня к парадному входу.

– Давно бы так,– охотно ответил таксист и нажал на педаль газа.

София надела маску, еще раз поправила детали платья и напряженно выпрямилась в готовности открыть дверцу машины. Такси остановилось. Она подала водителю деньги и перед тем, как выйти, несмело спросила:

– А я, правда, хорошо выгляжу?

– И не сомневайся. Покоришь всех!– открыто улыбнулся таксист и жестом отверг плату за поездку.– Давно в моем такси не ездила такая красотка. Удачи тебе!

София была поражена великодушием мужчины, ее лицо засияло, глаза озарились радостным ожиданием и, благодарно кивнув, она, наконец, вышла.

Такси отъехало, и девушка поняла, что она последняя гостья, так как двор был заполнен автомобилями, и у ворот далеко вперед не виднелось ни одной машины. София на носочках подошла к окну и заглянула в холл.

Сколько же там было красок! Девушки и парни в самых неожиданных костюмах, ярких, загадочных, экстравагантных дефилировали друг перед другом. Светоустановки под потолком жонглировали разноцветными огнями, создавая истинный дух маскарада. Музыка влекла всех в глубину зала, и через минуту холл опустел, осталась только прислуга, принимающая у гостей накидки и сумки.

София перекрестилась и вошла в широкие двери дома.

– Вашу накидку, мисс,– вежливо попросила симпатичная девушка в черном платье и белом переднике.

«Интересно, а костюмы прислуги – тоже прихоть хозяйки?»– подумала девушка и потянула за шнурок легкой шелковой накидки на плечах.

Узел ослаб, она захватила пальцами складки ткани и сдернула с себя накидку. Парень во фраке протянул ей руку и, приняв накидку, на мгновение замер от впечатляющего образа девушки. Но София была сосредоточена на предстоящем шаге в большой зал и, не обращая внимания на комплимент встречающих, мягкой изящной походкой поплыла туда, откуда доносилась торжественная музыка и звучали веселые голоса. На одном дыхании она преодолела порог, и ее стройная ножка в открытой позолоченной босоножке на высоком каблуке ступила в зал.

Дом Эдвардсов поражал своей изысканностью, богатством и размерами: паркетный пол, по которому было легко скользить в танце, стены, обтянутые тканью в английском стиле, мебель на ножках, кованые аксессуары; завораживала огромная люстра по центру, состоящая из тысячи лампочек в форме свечей. Было комфортно и тепло. София была рада находиться в таком прекрасном месте и любоваться гармонией цвета и форм.

Она стояла в дверях самая крайняя. А в центре зала на высоком подиуме в высоком королевском кресле сидела хозяйка бала. «Как это весело!»– улыбнулась себе София.

– Мои милые детки,– тонким, но хриплым от старости голосом проговорила миссис Эдвардс,– я рада приветствовать вас в моем доме. Надеюсь, на этот раз бал пройдет так же весело и бурно, как и в прошлые годы? Я королева бала, и буду наблюдать за вами…

Тут София услышала ироничный шепот впереди стоящих девушек:

– Ну, конечно, заберется в свою каморку курить марихуану…

– И круто – повеселимся…

София тихо усмехнулась.

–…Моими помощниками будут мои внуки – Блэнда, Роксана и Кери… Вы здесь?

– Мы тут, бабуля!– послышался громкий голос Рокси.

София приподнялась на носочках и выглянула из-за толпы. Все Эдвардсы стояли рядом с вымышленным троном королевы бала. Внутри все задрожало от волнения, но София оглянулась на окружающих и, скрестив пальцы, взяла себя в руки.

– Они будут распорядителями моего торжества. Веселитесь, ребята. Только берегитесь, если я застану кого-нибудь без одежды в одной из моих комнат.

Громкий смех и свист, раздавшийся по всему залу, оглушил Софию.

С кряхтением Эдвардс сошла с подиума и, как предсказывали шепчущиеся гости, поднялась по лестнице на балкон второго этажа, который нависал над залом, строго окинула молодежь сверху, а затем незаметно скрылась восвояси.

Диджей в конце зала что-то сказал в микрофон, и зазвучала громкая заводная музыка. Девушка ощутила, как в ней просыпается желание танцевать. Все мышцы тела так и задрожали в ритме мелодии.

От подиума толпа разошлась по залу. Кто-то стал энергично танцевать, кто-то сразу кинулся к барной стойке, где разливали напитки и подавали закуски, и в зале оказалось вполне просторно, чтобы прогуляться между ряжеными и разглядеть всех.

Главной задачей Софии стало узнать Эдвардса, так как рассмотреть через толпу во что тот был одет, ей так и не удалось, но она заметила красный колпак Роксаны с прорезями для глаз, надетый прямо на лицо, словно та была палачом или членом одной из многочисленных сект.

– Рокси,– окликнула София подругу через весь зал и поспешила к ней.

И неожиданно для себя девушка отметила, что практически каждый, кто находился в этом зале, повернулся в ее сторону, чтобы рассмотреть незнакомку с ног до головы. Многие даже сняли маски, чтобы лучше видеть. На их лицах София прочла изумление и любопытство. В груди и в животе защекотало от осознания очень удачного выбора костюма.

У широких стеклянных дверей, выходящих в сад, стояла Роксана, а с ней еще двое. Они одновременно оглянулись на знакомый голос, но никого знакомого не увидели, кроме обворожительной девушки, медленно идущей к ним навстречу.

– Вау, кто это чудо?!– сиплым от перехватившего дыхания голосом спросил Кери.

Роксана сняла свой колпак и прищурилась.

– Класс-с!– протянула она в восхищении.

По центру зала к ним приближалась девушка, облаченная в сногсшибательный, чарующий и поглощающий завистливые взгляды наряд Клеопатры – царицы Египетской. Все, от кончиков волос до кончиков пальцев на ногах, было задумано в желаемом образе: черные лоснящиеся волосы до плеч с короткой ровной челкой; четко выведенные брови, пышные, разделенные ресницы и широкие стрелки на веках; корона со змеиной головой, обвивающая голову; украшающие шею золотые подвески с египетскими символами власти и божественности; окрашенныеспециальной черной краской предплечья до позолоченных браслетов у локтя; жесткий, с позолоченными деталями лиф; обнаженная талия, и дальше широкий пояс на бедрах со множеством иероглифов и разноцветных камней, а также золотых подвесок, и легкая полупрозрачная ткань, продолжающая пояс, спускающаяся легкими волнами к щиколоткам в виде юбки песочного цвета с вкраплениями золотой нити с разрезами до половины бедра; босоножки, держащиеся на ноге при помощи одной тесемки на пальцах и золотых шнурках, обвязанных вокруг икр до самых колен; а на тонких длинных пальцах рук надеты перстни с цепочками, прикрепленными к браслетам на запястьях.

Роксана лишилась дара речи. Кери, одетый в костюм ангела, снял маску с лица, отнял руку у Блэнды, с завистью и недоумением оценивающей гостью, и пошел навстречу к незнакомой девушке.

– Добрый вечер!– восхищенно произнес Эдвардс, преградив дорогу юной деве.

София резко остановилась и, благодаря бога за то, что под маской не было заметно ее глупого растерянного выражения на лице, медленно опустила глаза к белым туфлям Кери. Он выглядел сногсшибательно: строгий обтягивающий белый костюм сидел на нем великолепно, накрахмаленный воротничок шелковой рубашки был кокетливо приподнят, обруч-нимб на уложенных волнистых волосах и маленькие пушистые крылышки, выглядывающие из-за плеч – все было так безупречно, что захватывало дух. А его красивое лицо…

София с удовольствием лишилась бы чувств от восторженного трепета и упала бы ему на руки, чтобы вместе с ним подняться к облакам, но ангел взял ее за руку, поднес ее пальчики к своим губам и нежно расцеловал каждый.

– Будьте сегодня моей Клеопатрой!– выдохнул он.

Софии безумно понравилось это трогательное обращение, и она смущенно улыбнулась ему. И только тут по ее улыбке Кери узнал девушку и удивленно засмеялся:

– Софи!

– Что?!– расслышав брата, воскликнула Роксана.

– Фу,– выдохнула Блэнда и отвернулась к гостям.

Роксана подбежала к Софии и, оттолкнув брата, завизжала:

– Ух ты, потрясно выглядишь! Это не то, что я тебе советовала купить. Но это точно – полный отпад! Слушай, ну теперь держись – все старшекурсники твои!

София решила снять маску и открыть свое лицо Кери. Ее макияж тоже был выполнен в восточно-египетском стиле и еще больше поразил Эдвардса. Он прямо-таки вцепился в ее руку и не собирался отпускать.

– Не ожидали?– тихо сказала София.

– Я тебя очень ждал!– вожделенно признался Кери и стал медленно уводить ее от Роксаны.

– Эй, вы куда?

– Рокси, отстань,– через плечо бросил Кери и, не отрывая глаз от роскошной девушки, повел ее к барной стойке.

София поддалась ему и покорно шла рядом, удовлетворенная тем впечатлением, что оказала на парня. И многое еще было впереди. Первая робость и скованность прошли. Девушка чувствовала себя спокойнее и увереннее. Она всем нравилась. Проходящие мимо парочки подружек или парней открыто выражали ей свое восхищение. А главное – Кери целиком и полностью был под ее чарами.

Пока София наслаждалась своими ощущениями и всеобщим вниманием к ней, Кери заказал напитки и вставил в ее руку бокал. Она не ожидала и растерянно заглянула внутрь бокала.

– Что это?

– Это коктейль – мартини, ром, сок.

– Ром?!

София никогда не пила другого спиртного, кроме шампанского, и то по большим семейным праздникам.

– Думаю, для меня это слишком крепкий коктейль.

– Ты большая девочка…– убедительно сказал Кери.

– Да, но меня и от шампанского заносит, а от рома с мартини… Не знаю…

Она с большим сомнением взглянула на бокал с коктейлем и попыталась поставить его обратно на стойку, но парень не дал ей этого сделать.

– В такой волшебный вечер тебе обязательно надо выпить, расслабиться. А то ты какая-то напряженная!

София почувствовала, как его ладонь нежно скользит по ее оголенной спине. Напуганная своими ощущениями, она немного отстранилась назад. Это было приятно, но слишком откровенно для нее. Парень смотрел на нее так внимательно, с наслаждением разглядывая каждую черточку на ее лице, шее, плечах, груди… Это невероятно смущало Софию, и она не могла отделаться от дурной мысли, что Кери хочет ее напоить. Но, размышляя над его словами, она убедила себя в том, что от одной порции коктейля с ней ничего не сделается, а излишнее напряжение и правда снимет.

– Хорошо, я попробую,– несмело ответила она.

– Умница,– промурлыкал Кери и украдкой заглянул в вырез ее лифа.– Тебе очень идет этот костюм… Я потрясен!

– Угу…– проронила София, маленькими глотками цедя коктейль.

Необычный сладкий напиток даже понравился ей: он легко пился и не ударял в голову так быстро, как шампанское, приятно обжигал изнутри.

Одна мелодия сменялась другой: то медленный вальс, то зажигательная румба, то классика с аранжировкой под рэп, то попса. Кери выпил несколько бокалов коктейля подряд и повел Софию танцевать. Они превосходно двигались под любую музыку. От удовольствия у Софии кружилась голова. А Кери все больше увлекался девушкой и ни на минуту не отпускал ее от себя. Его язык немного заплетался и руки все чаще оказывались на ее бедрах. Девушка строго одергивала его и снова улыбалась, но все повторялось вновь.

– Кери, ты меня утомил,– устав от танцев, призналась София.

– Подожди, я еще выпью коктейля, и снова потанцуем,– весело проговорил Кери.– Поболтай пока с Рокси…

– Кери, может, не стоит больше пить?– настойчивым тоном спросила София.

Но он уже стоял у барной стойки и требовал от бармена новой порции. София почувствовала легкое разочарование от поведения Кери. Она не понимала, зачем он пьет, если удовольствие можно было получать и без алкоголя: музыка, танцы, атмосфера маскарада – все это доставляло невероятное наслаждение, и уже от этого кружилась голова. Но Кери был упрям и всегда следовал своей логике.

София нашла глазами Роксану, которая весело беседовала с подругами, и направилась к ней.

– Эй, София, здорово вы с Кери танцевали!– заметила одна из подруг Роксаны.

– Спасибо… Рокси, пойдем в сад?

– Пойдем,– тут же согласилась Роксана и отошла от подруг.

София взяла ее под руку, и они вместе вышли на свежий воздух.

– Кери всегда так пьет на вечеринках?

Роксана удивленно стала озираться, ища глазами брата.

– Он может выпить три-четыре бокала, но он в норме.

– Ты меня успокоила,– грустно вздохнула София.

Они прошлись по саду, Роксана что-то живо рассказывала Софии, но та все время оглядывалась на двери, ведущие в зал, испытывая странное беспокойство, и практически не слушала подругу.

На улице стало темнеть. Слегка озябнув, девушки вернулись в зал.

– Здорово, что твоя бабушка так это организовала!– искренне поделилась София.

– Она у нас выдумщица, каких поискать. В молодости она была хиппи. Знаешь, как ее звали? Черри – утконос.

– Как?– рассмеялась София от нелепого прозвища.

– Да, да… А мой дядя, отец Кери, до сих пор издевается над бабулей и каждый раз на юбилей дарит утконоса. Живого, представляешь?

– Оригинально!

– Вы – София?– спросила девушка-прислуга, неожиданно появившаяся перед подругами.

София отвлеклась на вопрос и кивнула.

– Тогда это вас ждут на балконе.

– Меня?– удивилась София.

– Ну иди, потом расскажешь, кто тебя там ждет,– поиграв бровями, сказала Рокси.

София пробралась через толпу танцующих пар, пытаясь разглядеть Кери у барной стойки, но, не обнаружив его, недоуменно огляделась вокруг, а потом закинула голову вверх и посмотрела на балкон.

«Странно, кто меня там может ждать?»– подумала она, поднимаясь вверх по лестнице. Шагая по ступеням, София впервые ощутила действие коктейля: ноги будто налились свинцом. Она замедлила шаг, перед глазами все поплыло. Тогда она отшатнулась к перилам и цепко ухватилась за них. «Ой-й, что это за карусель? Я на это не рассчитывала… И зачем я только пила этот коктейль? Кажется, у меня и язык расплавился…»

София дошла до последней ступени и присела на нее, обхватив голову ладонями: «Рыжий дьявол! Мне нужна дамская комната…»

Вдруг ее кто-то подхватил под руки и легко поднял вверх, поставив на ноги. Она пошатнулась и повернулась, чтобы увидеть, кто это сделал. Перед ней стоял Кери и крепко держал ее за талию.

– Мне нужно в дамскую…– начала София, но вдруг замолчала, почувствовав, что ее, словно ветром сносит с ног.– Ой-й…

– Тихо, тихо,– поддержал ее Эдвардс и поднял на руки.

– Зачем это?– бессильно прошептала она, пытаясь поднять тяжелеющие веки.

В голове все перевернулось, она совсем перестала соображать, что происходит. Но вот мгновенная прохлада привела ее в чувства. Она поняла, что лежит на шелковом покрывале в чьей-то спальне, а рядом, склонившись над ней, сидит Кери. Его рука нежно гладила ее по плечам и груди. София резко поднялась и, оттолкнувшись каблуками, уперлась затылком в спинку кровати. Парень медленно надвинулся, жадно пожирая ее глазами.

– Ты куда?– возбужденно выдохнул он и взял ее за руку.

– Кери, мне плохо,– чуть испуганно призналась София.

– Да нет… Ты немного пьяна и только…

– Я пила коктейль больше часа назад… Что это?

– Это секрет коктейля. Сразу ничего не чувствуешь, а потом уносит в облака… Классно? Расслабься… Получай удовольствие…

Его голос и выражение глаз, совсем незнакомых и пугающих, отрезвили девушку, она отдернула руку и уперлась ладонями в грудь парня, не пуская его ближе.

– Кери, я не понимаю…

Внутри нее все задрожало. София боялась и предположить, что будет, если она не остановит его сейчас.

Кери с усмешкой взглянул на ее ладони на своей груди и, настойчиво отводя их в сторону, страстно произнес:

– Солнце, бейби… Разве ты не обещала мне поцелуй?

– Я поцелую… Только давай уйдем отсюда, здесь мне не по себе…

Она начала паниковать, чувствуя, что ее сил недостаточно, чтобы сдержать напор со стороны Эдвардса.

– Один поцелуй, это ничего,– продолжил Кери, впиваясь глазами в ее губы.– Я хочу сделать тебе подарок… Эй, куда же ты… Тебе понравится…

София уже не могла сдерживать его руками и стала уклоняться от его приближающихся губ. Они были совсем рядом с ее губами, и в этот момент ей совсем не нравилось то ощущение, которое она испытывала. Действия Кери вдруг перестали быть романтичными, уважительными и искренними, и больше походили на эгоистическое желание получить свое.

И вот его губы коснулись ее щеки, а руки властно заскользили вверх по бедрам. Мгновенно все существо Софии взбунтовалось, кровь в жилах закипела, и она возмущенно и обиженно рванулась в сторону. Удачно выпутавшись из рук парня, она растерянно поползла на коленях через всю кровать на другую ее сторону. Но неожиданно София почувствовала сильные горячие пальцы на своей щиколотке и, потеряв равновесие, упала лицом в покрывало. Эдвардс играючи настиг ее сзади и ловко перевернул на спину, захватив обе руки в свой плен.

– Ты чего, Софи?– запыхавшись от возбуждения, выдохнул он.– Я не сделаю тебе больно… Я только хочу тебя…

– Кери, прекрати… Ты пьян!– вскрикнула София, вырывая свои пальцы из его рук.– С ума сошел? Мы так не договаривались!

Она упорно выворачивалась всем телом, колотила ногами по матрасу, желая освободиться от Кери, но не могла одолеть его в стремлении сломить ее сопротивление. Парень крепко прижал ее к постели своим телом, не давая свободно вздохнуть.

– Так давай договоримся… Что ты все время ломаешься, недотрога? Хочешь меня разозлить?

– Кери, ты меня обижаешь,– обессиленно выдохнула София и взглянула прямо в глаза Эдвардса.

Он рассмеялся ей в лицо и, опустив голову к ее груди, стал целовать обнаженную кожу. София не знала, как еще остановить его, слова не помогали, руки были скованы, единственная мысль, которая пришла в голову, показалась спасительной.

Она с трудом набрала воздух в грудь и в тот момент, когда Кери приподнялся, чтобы покрыть поцелуями ее живот, резко со всей силы ударила его коленом в пах. Это подействовало мгновенно. Эдвардс тут же выпустил ее руки и с диким воплем, скривившись от боли, кляня все на свете, повалился на бок и согнулся калачом. Девушка сразу же спрыгнула с кровати и, отряхнувшись, отдышалась.

– Ты дурак, Кери! Зачем ты так со мной?!

– Идиотка…– взвыл он, ударил кулаком в подушку и, уткнувшись в нее лицом, затих.

– Извини,– сочувственно сказала София, понимая, что причинила ему дикую боль.– Завтра поговорим, ладно?

Что будет завтра, она и сама не представляла. Поведение Кери так ее разочаровало, но все же она не верила в его дурные намерения, списывая все на гормоны и алкоголь. К тому же ясно понимала, как откровенно одета сама. И удаляясь из спальни, уже совсем не злилась на него и даже улыбалась этому недоразумению.

«Нельзя было так играть с его чувствами,– подумала София, виня себя за нескромность и за все, что произошло в спальне. Она сидела на пуфике в дамской комнате и с укором смотрела на свое отражение в зеркале.– Глупая, хотела понравиться, а все вышло из-под контроля. Ну ничего, завтра все придут в себя и Кери тоже. Может быть, он извинится за свое поведение, ведь я ему очень нравлюсь? Он не захочет меня терять. Я его прощу, конечно, и… и поцелую, наверное. И все забудется».

Так она сидела больше часа, убеждая себя, что утро вечера мудренее, пока в комнате не появилась Роксана.

– Вот ты где? Я тебя везде ищу, а ты тут прохлаждаешься. Пойдем, там выбирают принцессу бала… Тебе должно повезти.

Роксана подняла девушку за руку и повела за собой.

– Я что-то устала. Давай посмотрим с балкона?– утомленно попросила София.

– Ну да, и нас не выберут?!

София улыбнулась и окинула подругу критическим взглядом. Ее платье-балахон было залито пивом.

– Тебя уж точно!

Рокси захохотала и отмахнулась.

– А я за тебя буду болеть… Кстати, а где Кери потерялся? Не могу найти его вот уже полтора часа. Блэнда хотела, чтобы он отвез ее домой.

– Он что, до сих пор не появился внизу?– беспокойно спросила София.

– Не-а.

– Вообще-то, он много выпил, не уверена, что он сможет вести машину.

– Кери-то? Сможет!– уверенно заявила Роксана.

«А вдруг он до сих пор корчится от боли? Матерь божья, я могла навредить ему!»– насторожилась девушка и оглянулась на коридор, который вел в спальню, где она оставила его.

Роксана тянула ее за руку к лестнице в зал, но София выдернула руку и остановилась.

– Ты иди. Я умою лицо, а то в жар бросило,– соврала девушка и попятилась.

– Ты весь вечер торчишь в туалете?– недоуменно заметила Роксана.

– Рокси, я скоро…

– Как хочешь, не обижайся, если корона достанется другой.

Роксана скрылась, а София вернулась и пошла к двери спальни, откуда она сбежала. «Если он сейчас снова будет приставать, я его чем-нибудь огрею. Пусть только попробует!»

Она приблизилась и, набравшись храбрости, смело открыла дверь. Подняв глаза, она буквально остолбенела на пороге комнаты, когда увидела перед собой голую спину и ягодицы Эдвардса, обвитые стройными ногами неизвестной ей девушки. Они лежали в объятиях друг друга на тех самых шелковых простынях, скинув с кровати все лишнее на пол, и издавали дикие стоны и возгласы. Он срывал с девушки последние одежды и рычал, как зверь, страстно вздымаясь над ней, словно животное. Они перекатывались с боку на бок, поднимались и опускались, впиваясь друг в друга ногтями, кусая и покрывая кожу друг друга жадными поцелуями.

И все эти доли секунды София не могла отвести глаз от зрелища, которое обездвижило и шокировало ее.

– Кери,– в экстазе кричала девушка,– еще… еще… быстрее… О дьявол, как я тебя хочу…

София перестала дышать и от нехватки кислорода и напряжения ее лицо запылало, как от огня.

– Блэнда, ты меня с ума сведешь!– с жаром вскричал Кери в ответ.

И в этот момент Софию будто пронзило горячей стрелой… Она захлебнулась от резкого вдоха и качнулась на месте. Очнулась. Ей стоило невероятных усилий сделать несколько шагов назад, но она, не выдержав напряжения, запнулась на каблуках и упала на ковер. Дверь все еще оставалась открытой, и доносившиеся голоса оглушали ее. Не помня себя, София отползла к стене и, прислонившись лбом к холодной колонне, поднялась на колени. Подняться на ноги ей не хватило сил: она задыхалась, а перед глазами все еще стояла шокирующая картина.

Ничего не понимая, не соотнося происходящее с реальностью, София окаменевшим взглядом уставилась в мертвую точку и не могла отойти от шока. Горячие слезы бесконтрольно текли по щекам, и она почти не ощущала их. Спустя минуту София первый раз моргнула и рывками стала вдыхать воздух. Почувствовав убийственную тяжесть в груди, боль в коленях и в спине от падения она громко застонала, почти рыдая.

София закрыла лицо руками от стыда и боли, которые нельзя было сравнить ни с чем в ее жизни. Мысли… Мысли… Столько мыслей разных – тяжелых, горьких, мрачных – разрывали ее голову. То, что она сейчас чувствовала, нельзя было облечь в слова. Он предал ее! И с кем! С собственной сестрой! Это не укладывалось в ее голове. Тяжелое отчаяние, бессильная злость, тупая боль и ужас собственного существования в этот момент сводили ее с ума. «Матерь божья, за что? Я же люблю его! Это невозможно! Это неправильно! Так не может быть!..»

Горькая досада и обида охватила все ее существо. Она все еще не верила своим глазам и ушам. От напряжения и тупой боли в груди ее желудок, будто кто-то сжал в кулак, и София почувствовала непреодолимую тошноту. Она кое-как поднялась на ноги и, запинаясь, побежала прочь от спальни.

За углом коридора ее стошнило прямо на ковер. Ее стало трясти, она снова опустилась на колени, судорожно обтирая губы ладонью. Тяжесть в груди не оставляла, будто она проглотила камень. Ее снова стошнило, и тогда София не выдержала и зарыдала в полный голос.

Слезы катились градом, оставляя черные потеки туши на щеках, под глазами появились черные круги. София то горько плакала, то затихала, то истерически смеялась. Она отказывалась верить увиденному, не потому что ее предал Кери, но потому что не понимала, как он мог делать это со своей сестрой – Блэндой. Из далеких уголков памяти возникли обрывки сцен, когда та открыто нервничала, наблюдая за поведением Кери с другими девушками и с ней, Блэнда старалась избегать ее компании. Теперь София ясно понимала, откуда были эти косые, наполненные ревностью и завистью взгляды Блэнды в ее сторону. «Они давно с ней!– заключила София.– И он говорил мне, что я особенная? Для чего? Зачем ему нужно было так смеяться надо мной? Бог мой, я ему верила… Какая же я дура! А они все надо мной смеялись! Почему же так? Неужели все ложь? Кто же они все? Я же жила тобой, Кери… Ты тот самый особенный, единственный – и так со мной… Почему же ты так со мной поступил?! Матерь божья, помоги мне! Я больше не могу здесь находиться! О-о, меня так тошнит…»

Собрав последние силы, прихрамывая и утирая лицо тканью юбки, София спустилась по лестнице в зал. Не реагируя на обращения к ней, она пулей вылетела из дома Эдвардсов и пересекла двор к воротам.

Идя к дороге, она вспомнила, что оставила в гардеробе Эдвардсов накидку и сумочку, и теперь у нее не было ни цента, чтобы заплатить за проезд в автобусе или оплатить такси. Она была в ужасном виде, который мог вызвать определенную реакцию со стороны прохожих. Однако сейчас это волновало ее меньше всего. К ее счастью, на пути к автостраде стояла телефонная будка, и Софии пришла мысль набрать номер за счет абонента.

– Бен, возьми трубку, пожалуйста,– со всхлипом прошептала София в трубку, но никто не отвечал ей.

От отчаяния София соскользнула спиной вниз по стенке и громко заплакала от жалости к самой себе.

Прорыдав в будке около часа, она снова набрала номер крестного. На этот раз Бен поднял трубку. София оживилась и бессвязно запричитала в трубку о своем безвыходном положении.

Напуганный Бен примчался за крестницей через полчаса, несмотря на огромные пробки в это время суток. Он еле разглядел ее в телефонной будке. Она по-прежнему сидела на коленях, но уже беззвучно содрогалась от плача. Расспросы и утешения оказались совершенно безрезультатными.

В машине София уже не плакала, но, прижав колени к подбородку и обняв их руками, подавленно сидела на заднем сиденье, отсчитывая глазами пробегающие за окном фонарные столбы. Логан тревожно наблюдал за девушкой в зеркало заднего вида и боялся предположить, что с ней произошло.

– Давай-ка сегодня поспи у меня? Лили не перенесет твоего вида,– тихо сказал он, поднимая крестницу на руки.

Она молча уткнулась лицом в его шею и обняла за плечи. Ее все еще трясло. И Бен это чувствовал. Он отнес ее спальню, снял с нее все украшения, одежду, босоножки и накрыл одеялом. София безмолвно подчинилась ему.

Бен так и не смог добиться от нее объяснений.

– Фисо, может, примешь ванну? Я приготовлю?

Девушка была в трансе и не реагировала даже на звук его голоса.

– Ладно, хорошо… хорошо. Не хочешь говорить – молчи… Но дай мне знать одно, а то я с ума сойду от переживаний: к тебе кто-то прикоснулся?– деликатно спросил Бен.– Кивни, если нет, умоляю!

София упрямо молчала. Тогда Бен коснулся указательным пальцем ее подбородка, приподнял ее голову и повторил свой вопрос. Девушка на секунду пришла в себя и кивнула, но потом накрылась одеялом с головой, отчего Логану не стало спокойнее.

– Если ты захочешь поговорить, я рядом, буди меня. Окей?

Не дождавшись ответа, он погладил крестницу через одеяло, тяжело вздохнул и ушел в свою комнату.

В эту ночь в доме Логана никто не уснул.

***

Утром София на минутку сомкнула глаза и провалилась в глубокий сон, который был ее спасением.

Как только солнце поднялось, Бен сразу же поднялся в комнату крестницы и застал ее крепко спящей. Ее не потревожил даже шум из открытого им окна. Он растерянно пригладил ее спутанные на макушке волосы и не стал пытаться разбудить. Сегодня у него был выходной, и у Софии, несмотря на начало учебной недели, вероятно, тоже.

Девушка проснулась только поздним вечером. Она осмотрелась вокруг и сразу не поняла, почему находится в доме крестного. Молча поднявшись и накинув одеяло на плечи, она прошла в ванную, чтобы умыться. И только перед зеркалом Софию захлестнули воспоминания прошлой ночи. Резкая боль за грудиной сковала ее дыхание. Она добралась до туалетного столика и медленно опустилась на стул перед ним.

После длительного сна произошедшее с ней казалось кошмарным сном, но, если бы… Ведь она все еще чувствовала боль во всем теле, ощущала неприятный привкус во рту и свинцовую тяжесть в голове. Она подняла глаза, полные слез, и снова наткнулась на свое отражение в зеркале. Ужасные черные разводы под глазами и на щеках, красные глаза и бледность заставили ее отвернуться.

– Твой царь предал тебя, Клеопатра!– с жалостью и отвращением выдавила она.

Как же ей хотелось закопаться глубоко-глубоко, как крот в землю, и забыть все, что она пережила. Но память упрямо возвращала ее мысли к событиям вчерашнего вечера, заставляя в деталях вспоминать увиденное.

Кери был ее идеалом, и в один злополучный миг рухнула целая вечность идеалов верности, уважения, любви. Вперемешку с мыслями о Кери Софии ярко вспомнилась картина из детства, когда ее отец и продавщица фруктов проделывали то же самое в кустах шиповника. Эта была та же животная страсть, то же предательство, та же ложь. Как это было мерзко и подло. Наверное, то же испытывала и ее мать, когда увидела отца в хижине все с той же продавщицей. «Как это пережить? Я не могу это пережить! Я не могу это понять!»– терзалась София.

Чуть позже София приняла душ и, выйдя из ванной , она увидела Бена, сидящего на ее кровати и беспокойно мнущего свои руки.

– Здравствуй,– еле слышно вымолвила она и тихо присела рядом.

Они долго сидели молча с огорченно опущенными головами, изредка переглядываясь и тяжело вздыхая. София была опустошена и была уверена в том, что уже ничто на свете не сможет ее обрадовать, вызвать улыбку.

– Я подумал, что ты в пожарники записалась?– безрадостно пошутил Логан.– Проспала весь день.

И София улыбнулась.

– Привет, стрекоза,– со вздохом облегчения проговорил Бен и обнял девушку за плечи.– Ты меня очень напугала вчера…

– Скажи, как забыть один день из своей жизни?– спросила София унылым голосом.

Бен повернулся и поднял ее лицо за подбородок.

– Если это что-то ужасное, то об этом надо рассказать другому человеку столько раз, пока не станет смешно.

– Смешно! Что может быть смешнее, когда рушатся идеалы?

Не понимая, о чем говорит крестница, но, разделяя ее тяжелое самочувствие, Бен помолчал, а затем спросил:

– Хочешь поделиться со мной?

– Я хочу побыть одна,– виновато призналась София.

– Я понимаю. Только недолго. Мне очень тяжело видеть тебя такой, тем более не зная, что кроется у тебя в мыслях.

– Ты позвони крестной, скажи, что у меня все хорошо…

– Я это сделал вчера. Обещай, что все будет именно так?

София только опустилась на кровать и укуталась в одеяло. Что она могла обещать, если сама не знала, как сможет пережить такую боль. Тяжело было смириться с мыслью, что завтра, и послезавтра, и после… после… ей придется, так или иначе, находиться рядом с человеком, который предал ее, разрушил ее чистое, невинное, волшебное чувство, и еще тяжелее было расставаться со своей мечтой, оберегаемой долгое время, пропитавшись ею до глубины души, безрассудно веря в ее реальность, даже если она было так далека, но все же была… Теперь же этот далекий мир грез таял в ее сознании, как льдинка на солнце, отбирая надежду и убеждая в наивности и сумасбродности всех представлений о высоком. Ланц Дьюго, Крис Рискин, Джек Маузер, Кери Эдвардс – все хорошо знакомые ей мужчины были предателями или подлецами, а сколько еще примеров оставалось за пределами ее близкого круга? София с горечью ощущала, как что-то очень сокровенное, дорогое покидает ее сердце, будто просачиваясь через кожу, и уносится в безвозвратную даль, оставляя позади пустоту.

***

Второй день занятий София тоже пропустила, потратив его на восстановление душевных сил. А утром она открыла для себя, что если еще на день останется одна, то потеряет всякую способность восстановить равновесие, поэтому вместе с Логаном отправилась в его клинику – волонтером. София по-прежнему умалчивала о событиях того вечера, но активно общалась с крестным на другие темы. Бен был в недоумении и поражен силой воли крестницы. Было очевидно, что с ней произошло что-то очень неприятное, но она показывала на редкость стойкий характер.

Вечером девушка вернулась к Хардам, чуть унылая, утомленная и отрешенная.

– Я не видела тебя два дня,– обрадовалась возвращению племянницы Лили. Но через минуту ее чуткое сердце заныло от неопределенной тревоги. Она осторожно спросила:– Ты не приболела ли?

На нее смотрели большие тоскливые глаза девушки: тяжелое недоумение и небывалая грусть таилась в них. У Лили мгновенно задергалось веко.

– Ты хотела со мной поговорить?– глухо сказала София и села в кресло, подобрав под себя ноги.– Теперь я готова.

Лили не понравился тон девушки, и она сосредоточенно присела напротив нее, напряженно подняла плечи и наклонилась вперед.

– Ты такая бледная!

София опустила глаза и монотонным голосом стала пересказывать свою историю, зажмуриваясь, чтобы не заплакать в тех местах, о которых было особенно больно говорить. На последнем слове она громко всхлипнула и закрыла лицо руками. Слезы просачивались сквозь пальцы.

Лили долго не могла вымолвить и слова, тяжело вздыхая и переживая боль девушки, как свою собственную.

– Мне очень жаль!– проговорила, наконец, крестная, когда София немного успокоилась и поднялась с места, чтобы умыться.

Лили не хватило сил подняться и обнять девушку, настолько она была поражена услышанным. Она только проводила ее печальным взглядом и стала искать слова утешения и ободрения. Найти их было трудно, но она не могла оставить крестницу без поддержки.

София вернулась совершенно спокойная и снова присела в кресло.

– Тетя, не думала, что это случится со мной,– говорить было уже легче, острая боль прошла, и губы больше не дрожали.– Я знаю, что сама виновата: превратила реальность в сказку и ждала счастливого конца… Вот как пелена на глаза легла… Как же противно и тошно знать, что мир на самом деле – жестокий, холодный и эгоистичный…

– Софи, в юности мы склонны мечтать о чем-то нереальном, идеализировать людей, события и преувеличивать свои чувства. Мы переносим свои детские мечты во взрослую жизнь, а когда терпим поражение, теряем веру во все хорошее, доброе, что может быть на свете, перестаем ценить то малое, что имеем,– грустно проговорила Лили.

София подавленно обняла себя руками и втянула голову в плечи.

– Но из-за таких грустных случаев, безусловно, несправедливых нельзя озлобляться на весь мир. Все не так плохо!– поспешила заверить Лили.

– Я совсем потерялась и опустошена. Я уже не вижу смысла в том, что я делаю, ради чего мои достижения… и вообще…

– О-о, девочка моя, Софи, только не вини себя. Ты ведь такая умница, замечательная, красивая. Посмотри, как ты похорошела, расцвела, как любят и гордятся тобой близкие… все мы. Я так радовалась, когда ты открылась навстречу миру, стала такой веселой, общительной, уверенной в себе. А сейчас ты хочешь все это перечеркнуть? Из-за какого-то мальчишки?

– Он не просто мальчишка, Лили… он тот, о ком я мечтала. У меня больше никогда не будет такого… А еще больнее оттого, что я поняла, – его такого и нет, никогда и не было. Я его сама придумала… И от этого я просто с ума схожу. Мне кажется, что я уже не смогу улыбаться…

– Знаешь, какой я дам тебе совет? Еще твоя бабуля говорила: ищи радость и наслаждение в самых простых вещах, а не в фантазиях, и ты увидишь, как из этих простых вещей складывается счастливая жизнь. Отнесись к этому опыту с благодарностью. То, что произошло, не только отняло у тебя, но и много чего дало. Ты очень изменилась за это время. Теперь ты будешь лучше разбираться в людях. Но держать злость и обиду в душе – это очень тяжелая ноша, с ней трудно жить.

– Тетя, самое обидное, что я всегда хорошо разбиралась в людях… Ну… мне так казалось, потому что я всегда чувствовала фальшь, подлость… а с ним меня, словно подменили,– с досадой высказала София и закусила нижнюю губу.

– А ты разберись с этим негодяем, скажи ему все, что думаешь, и выкинь его из своей жизни раз и навсегда. Он с самого первого дня не был тебя достоин,– решительно заявила Лили.

– О… если бы мозг был компьютером, я бы стерла все файлы под именем «Кери Эдвардс», все, что с ним связано… Но, боюсь, я не смогу…

– Я помогу,– Лили подсела ближе к девушке и обняла ее за плечи.– А ты займись всем тем, что тебе нравится, погрузись в учебу, сделай что-то особенное, и вот увидишь – все будет хорошо. А этот Кери останется лишь страшным сном, который скоро забудется.

София уныло усмехнулась, несколько минут посидела молча, а затем выпрямилась, отстранилась от крестной и твердым голосом сказала:

– Да, мудрая была бабка! Пожалуй, нужно начать прямо сейчас! Давай насладимся твоим ароматным кофе?

– Ты схватываешь на лету!– ласково улыбаясь, ответила Лили и поднялась вместе с девушкой.

– Да, я ведь очень талантливая, способная, обаятельная, очаровательная… Просто – совершенство!– с горечью выговорила София и зажмурилась, чтобы сдержать слезы, а затем тряхнула головой и напряженно веселым голосом воскликнула:– Разрази тебя гром, Кери Эдвардс!

– Правильно, туда ему и дорога!– поддержала Лили и, взяв крестницу за руку, повела ее в столовую.

***

София поднялась с постели раньше, чем обычно, сделала макияж, выбрала самую комфортную и привлекательную одежду, чтобы чувствовать себя уверенной, решительной и сделать все, чтобы унизительно почувствовал себя Он, а не она.

Она вошла в университет сразу после звонка на занятия, чтобы не было возможности встретить кого-то из Эдвардсов раньше назначенного ею самой времени. В аудиторию она пробралась не замеченной, пока преподаватель что-то писал на доске. Группа встретила ее улыбками и комплементами, ставшими обыкновенными после кардинальных перемен во внешности, а также припомнив, как она выглядела на балу. София благодарно кивала всем, но внутренне ее уже не трогало такое неоднозначное внимание к ней. Она была озабочена только одной мыслью, как выскажет Кери все, что думает о нем, обезоружит и утопит его.

На большом перерыве София по расписанию вычислила, где может находиться парень в это время дня и решительно направилась на встречу с ним. Между этажами на лестничной площадке ее поймала Роксана и недоуменно спросила:

– Ты где пропадала? Исчезла с маскарада, на занятиях не появляешься. Что-то случилось? Кстати, я принесла твой плащ и сумку…

София пристально посмотрела прямо в глаза девушке и с пренебрежением в голосе спросила:

– Рокси, ты хорошо знаешь своего брата?

Роксана замешкалась, поежилась, поводила глазами по сторонам и, пожав плечами, растерянно ответила:

– Да, неплохо. А что за странный вопрос?

– Ну-ка пойдем.

София жестко взяла подругу за руку и отвела ее в оранжерею университета.

– Эй, ты чего?! Меня Кери с Блэндой ждут в кафетерии…

– Сядь!– потребовала Мэдисон.

– Ладно,– растерянно согласилась та.

София глубоко вздохнула и, не отрывая глаз от лица девушки, спросила:

– Рокси, ты знала, что Кери и Блэнда…

София вдруг не смогла окончить фразу, не хватило духа, но по выражению лица Роксаны, возникшему сразу после названия имен ее кузенов, она поняла, то та была в курсе происходящего.

– Я догадывалась, но не думала, что все так серьезно,– с неловкостью ответила Роксана, и глаза ее стыдливо забегали.

– Так это давно?

– Практически с детства…

– Почему же ты мне не сказала? Ты же видела, как я отношусь к Кери?– укоризненно проговорила София и отвернулась от нее.

– Ты ему нравилась… Правда… Я подумала, может, все закончится хорошо,– выпалила Роксана, будто в оправдание себе.

– Ты подумала?! А ты еще думать умеешь? Что ты за человек, что ты за подруга? Ты никогда не думала о других. И как тебе самой-то не противно было?

– Да не переживай ты так. Это сплошь и рядом сейчас,– возмутилась Роксана тону подруги.– Это жизнь, и не стоит разочаровываться каждый раз, как она тебя уколет.

– Ах какое красноречие!– разозлилась София.– Может быть, тебе твои принципы и помогают, но мне очень жаль отдавать свои чувства и время пустозвонам!

В этот момент София осознала, что никогда не была по-настоящему близка с Роксаной и даже не обнаруживала ничего общего с ней.

– Неужели тебе было все равно, что мы подруги?– напоследок бросила София и отвернулась от девушки.

Роксана виновато потупила взгляд и вся ее жизнерадостность, самоуверенность и беспечность развеялись.

– Надо было тебе рассказать,– сказала себе под нос Эдвардс.

София только покачала головой и вышла из оранжереи. Выяснять больше было нечего. Она направилась прямиком в кафетерий университета. Остановившись в дверях, она глазами нашла Кери. Он и Блэнда сидели у окна и о чем-то увлеченно беседовали. Девушка вдруг ощутила какое-то абсолютное равнодушие, холод в душе и, расправив плечи, усилием воли сметая всплывающие в памяти картины воскресного вечера, устремилась к парочке.

Кери и Блэнда сразу ее заметили. Он привстал и отвесил клоунский поклон.

– Моя божественная Клеопатра, приветствую вас!

София была готова придушить его за этот сладкий, омерзительный тон в ее адрес. Блэнда как ни в чем не бывало криво улыбнулась и отвернула голову в другую сторону. София решительно присела рядом с ней напротив Кери и, не сводя с него глаз, пренебрежительным тоном обратилась к Блэнде:

– Оставь нас вдвоем.

– Что это?– возмутилась та.

– Я сказала – попасись на лужайке!– уже более резко повторила Мэдисон.

– Ты что себе позволяешь?– крикнула Блэнда.

– Блэнда, тише… Иди, прогуляйся, найди Рокси,– попросил Кери, сам недоумевая, что происходит с Софией.

Он мило улыбнулся и придвинулся к столу, чтобы быть ближе к лицу девушки.

– Не обижай мою кузину.

София дождалась, когда уйдет Блэнда, сама придвинулась ближе и, глядя прямо в зрачки Кери, тихо, чтобы было слышно только ему, без колебаний бесстрастным тоном произнесла:

– Не понимаю одного: как бог создает таких красивых людей, но забывает наполнить их достойным содержанием?

Кери оторопел от неожиданной дерзости девчонки.

–…Ты лжец, каких свет не видывал. Ты аморальный тип и трус. И все твои выходки, поступки, красивые жесты ничего не значат, потому что живешь ты под маской, скрывая свою истинную безобразную, невежественную натуру.

– По-моему, ты сегодня не выспалась,– растерянно предположил Кери.

Но София не дала ему продолжить.

– Знаешь ли ты, как унизительно иметь в своем кругу таких знакомых, как ты? Как омерзительно осознавать, что твои лучшие знакомые извращенцы, которые к тому же очень убедительно играют порядочных, великосветских людей…

– Да, о чем ты, мать твою?!– раздраженно возмутился Кери и вскочил со стула.

– Об инцесте!– откровенно выдала София и с мстительной удовлетворенностью пронаблюдала, как Эдвардс оседает на стул, плечи медленно опускаются и его смелый взгляд потухает.

Она с жалостью скрестила руки на груди и громко продолжила:

– Это когда родственники занимаются сексом на белых шелковых простынях… при этом тщательно скрывают свои отношения…

– Замолчи!– нервно перебил Кери и оглянулся на зал кафетерия, чтобы убедиться в том, что их никто не слышит.

– Я тоже не хотела на это смотреть,– насмешливо призналась София.– Самое интересное – как тебе удавалось играть на два поля? Хотя… при твоих актерских способностях это вполне объяснимо. Но как же Блэнда могла это выдержать, бедняжка?

– Ты все не так поняла…– начал было Кери, но девушка снова перебила его.

– Я никогда не носила маску, не притворялась, не лгала, а ты все еще играешь в маскарад. Мне жаль тебя, потому что у меня еще есть шанс жить настоящей жизнью и гордиться собой, а ты навсегда останешься жалким квазимодо под яркой маской донжуана. Если у тебя нет мужества признаться и извиниться даже после того, как я сама все узнала и рассказала тебе, то вся твоя жизнь – просто грязное нутро маски. Знаешь ли, маска – очень коварная вещь, когда-нибудь она тебя предаст.

– Да, наверное, нам с тобой не по пути,– глухо сказал Кери.

– Наверное?!– усмехнулась София.– И ты еще в этом сомневаешься?!

Кери поднял глаза на девушку, долго рассматривал ее лицо и внутренне удивлялся небывалой перемене в характере. Он был уверен в ее большой увлеченности им. У него даже возникло чувство сожаления по поводу столь короткого романа. Но ситуация была однозначно определена. Никаких поворотов и неожиданностей она не предусматривала.

– Что ж, тогда – просто хорошие знакомые? Нам ведь еще ставить «Ромео и Джульетту»?– самонадеянно заявил он.

– Просто знакомые,– снисходительно поправила она и вышла из-за стола.– Хотя мне очень жаль, что моем кругу такие вот знакомые…

Конечно, он все понял. Но до чувства вины ему было так же далеко, как до порядочности и до простой искренности. Единственное, что он хотел бы оставить в тайне, – это свои отношения с сестрой. Если об этом узнали бы его и ее родители, его прекрасная беззаботная жизнь закончилась бы одним махом.

София твердой походкой вышла из зала, и только тогда ее губы задрожали и в глазах появились слезы. Она ускорила шаг и спряталась в женском туалете, чувствуя, что, если не возьмет себя в руки, разрыдается прямо на глазах у всех.

Одному богу было известно, как она смогла собрать волю в кулак, чтобы сказать Эдвардсу все, что задумала. Конечно, сиюминутное удовлетворение от высказанного испарилось. Это были всего лишь слова, которые не принесли ей успокоения. Но как же она презирала парня за то, что он дал ей надежду на будущее, создал иллюзию чистой любви и разбил их в один миг. А собирать осколки предоставил ей одной, без извинений и сожалений. «Лицемер! Говорил, что обижен моим невниманием, что я должна быть с ним искренна. Теперь я понимаю, что он хотел только поймать меня в свои сети, как очередную наивную птичку. А я повелась на свой страх потерять его, как будто он единственный мужчина на свете. Ну, вообще-то, он и был единственный, кто обратил внимание… Как же я тебя ненавижу, Эдвардс! Как я могла так ошибиться в тебе?»

После тяжелых встреч София зашла к Тиму и очень долго извинялась за свое безответственное поведение по отношению к его желанию поставить «Мигелию». А затем пообещала ему свое неотступное участие в постановке пьесы.

Она с огромным энтузиазмом взялась разрабатывать сценарий «Мигелии». Это отвлекло ее от мрачных мыслей о провальном сценарии собственной жизни.

Хьюстон, март 1995 года

Пару раз Жанна приезжала к дому Ахматова и не решалась подойти к дому и постучать в дверь. На третий – она заставила себя заглушить двигатель и, заглянув в зеркало – все ли в порядке с ее лицом, вышла из машины.

Раскинув густые волосы по плечам, Жанна в последний раз тревожно выдохнула и ступила на дорожку к крыльцу дома. Она три раза стукнула костяшкой пальца в дверь и замерла. За дверью послышался громкий знакомый голос:

– Входите, открыто…

Жанна повернула дверную ручку и вошла в холл дома. В нос ударил запах скотча и пыли от картонных коробок, на которые она чуть не упала. Весь холл, плавно переходящий в гостиную, был заставлен коробками и предметами неясного очертания, завернутыми в бумагу.

Жанна немного растерялась, но, вспомнив о цели своего прихода, расправила плечи и прошла к центру комнаты. Несмотря на беспорядок, гостиная была светлой и уютной: окна с панорамным остеклением с видом на берег с одной стороны и видом на проезжую часть улицы – с другой, стены салатного оттенка, высокие потолки. Мебель, все еще упакованная в целлофан, так же в зеленых тонах с ярко-коричневыми подушками приглашала устроиться перед камином и телевизором.

Фурье искренне умиленно улыбнулась и оглянулась на шорох за спиной.

– Добрый день, вы из транспортной компании?– спросил Александр, заметив женщину.

Он стоял перед ней в потрепанных джинсах, короткой майке, с измазанным во что-то белое лицом и руками, но еще прекрасней, чем она видела его в последний раз.

– Здравствуй,– просто, с умилением на лице произнесла Жанна и открыто улыбнулась.

Ахматов несколько секунд был в замешательстве, соотнося знакомые черты со своими воспоминаниями. Молодая женщина стояла в потоке света, исходящего от окна, и была невероятно красива, но такая чужая. Он медленно окинул ее изумленным взглядом и, наконец, их глаза встретились.

– Здравствуй, Мэри,– приветливо ответил Ахматов без трепета и волнения в голосе.– Ты появилась так же неожиданно, как и пропала…

Он поставил руки на бедра и внимательно продолжал смотреть на женщину.

По его голосу и выражению лица Фурье досадно отметила бесстрастное отношение к еепоявлению. Он, как всегда, был любезен и внимателен. И только…

– Здравствуй, Александр!– не отводя глаз, чуть огорченно, но с надеждой еще раз поприветствовала его Жанна.

– Прости за кавардак. Я устраиваюсь вот уже месяц. Все некогда разобрать все эти коробки. Присаживайся…

– Ты меня узнал?– удивленно спросила Жанна.– Я совсем не изменилась?

Ахматов прошел к женщине ближе и с улыбкой ответил:

– Ты всегда была очень привлекательная, и я помню твои глаза.

Жанну вдохновило это откровение, и она радостно кинулась к Ахматову, чтобы его обнять.

– Я никогда-никогда тебя не забывала,– открылась она, крепко прижавшись к его широкой мускулистой груди.

Ахматов дружелюбно обнял Мэри за плечи и тут же отстранил ее от себя и пожал руку. Несмотря на возраст, она напомнила ему ту девчонку, которую он оставил далеко в прошлом. Однако по ее откровенному взгляду Алекс понял, что она все еще грезит былым.

– Я тоже помню тебя. Кем бы мы были, если бы забывали своих друзей?

Это прозвучало так официально, прохладно. Жанна внутренне смутилась от неопределенной тревоги. Она внимательно разглядела его лицо, глаза и прочла только учтивость и дружелюбие, которыми Ахматов всегда отличался. Его рукопожатие было мягким, уважительным, но сухим, в глазах не было огня, губы не дрожали от желания поцеловать ее, и думал он сейчас совсем не о ней. В ее голове промелькнула злая мысль, что прошлое забыто им навеки, а былая нежность и увлеченность достается другим.

«На что я надеюсь?– задалась вопросом Жанна.– Что я для него теперь значу? А он, как и прежде, хорош, только возмужал. Теперь он опытный, серьезный и, вероятно, не одинокий. Но ведь он любил меня, меня одну! Сходил с ума… Такое невозможно забыть, даже время не властно над таким сильным чувством! Я заставлю тебя вспомнить меня и получу назад!»

Затянувшаяся пауза и долгий сосредоточенный взгляд интуитивно выдали Алексу скрытый смысл ее появления.

– Как поживаешь, Александр?– сдерживаясь от нахлынувших эмоций, заинтересованным тоном продолжила Жанна и сделала шаг назад.

Ее улыбка и взгляд были непроницаемы. Алекс понимал, что сейчас она чувствовала совершенно иное, чем пыталась показать. В ее глазах не читались истинные чувства, но было что-то настораживающее, будоражащее. Она изменилась. И очень… Это была уже взрослая женщина. Ее внешность только расцвела со временем, изменился цвет волос с огненно-рыжих на темно-каштановый, но глаза, по-прежнему яркие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами, были так же неотразимы.

– Ты изменилась,– заметил Алекс.

– И ты тоже!– ответила она.

– Мы выросли,– слегка усмехнулся он.

Жанна прошла к креслу и присела в него, деловито закинув ногу на ногу. Открытые колени красивой правильной формы, стройные соблазнительные ножки не могли не привлечь внимания Алекса. Он присел напротив молодой женщины и позволил себе любоваться ею.

– Я теперь работаю в Хьюстоне,– продолжила Жанна.– У меня здесь мало знакомых, друзей. Хотелось бы чаще видеться с тобой. Ты единственный, кто меня здесь знает.

– Очень рад. Вижу, что ты нашла свою дорогу, успешно устроилась. Кстати, выглядишь сногсшибательно! Думаю, у тебя не будет недостатка в хороших знакомых.

– Ты очень любезен,– усмехнулась Жанна.

– Тетя Амелия очень беспокоилась о тебе. Почему ты не писала ей?

– Она все так же больна?

– Ей еще хуже.

– Я не могла. Сначала училась, потом стажировка, работа… Словом, не получалось как-то…

– Ты пряталась?– проницательно заметил Ахматов.

– Да,– без отговорок согласилась Жанна и глупо рассмеялась.– Прости, я была никем, хотела слепить из себя что-то достойное… А потом увлеклась и забыла на время, чем я была и с кем. Хочу все вернуть. Это было очень дорого для меня.

Она перестала улыбаться и долго тоскливо смотрела в глаза мужчины. Тот догадливо опустил глаза и, не скрывая своих чувств, проговорил:

– Ты вернулась за своим прошлым, а вот мое прошлое уехало вместе с тем поездом. И, увы, в одну реку не войдешь дважды. Я очень рад… правда, рад тебя увидеть спустя столько лет и с удовольствием буду поддерживать с тобой дружеские отношения. Если понадобится моя помощь, ты всегда можешь рассчитывать на меня.

– Помощь?– усмехнулась Жанна и вмиг переменилась в лице.– Да-а, это не то, что я от тебя ожидала!

Ахматов напряженно свел брови.

– Знаешь, пожалуй, я пойду. Прохладно здесь очень!

Алекс глубоко вздохнул и спросил:

– Что ты хотела услышать от меня, Мэри? Что я готов возобновить наши отношения?

– По крайней мере, ты мог быть не таким бессердечным!– злясь на себя и на него, бросила Жанна.

Алекс поднялся с кресла и, заложив большие пальцы рук в карманы джинсов, сделал несколько шагов по гостиной.

– У меня другая жизнь, и я привык к ней. Я не склонен жить прошлым и тебе не советую. Я не держу обиды на тебя, но и других чувств, кроме теплоты и уважения не испытываю. Предпочитаю быть откровенным, и мне нечего стыдиться: я никому не причинил зла. То время ушло, и я благодарен тебе за него. Я ничего не забыл, но все изменилось: я, мое отношение к жизни, к людям, ты, наконец…

– Я не изменилась,– уверенно вставила Жанна.– Я все та же Мэри Синкли, которая любит тебя, и все эти годы мечтала вернуться к тебе! Теперь я здесь, а ты где-то за пределами моего понимания. Мне больно и обидно…

Она часто задышала в предчувствии слез и быстро, пока ее голос не задрожал, добавила:

– Извини, я пойду…

Женщина поднялась, одернула юбку и, нервно встряхнув головой, пробралась через коробки к выходу. Ахматов не последовал за ней, но проводил взглядом через окно от крыльца дома до ее машины на другой стороне улицы.

Неожиданный визит Мэри вызвал грусть и легкое волнение за нее. Но, глубоко вздохнув, расправив плечи и потянув шею в разные стороны, он усилием воли отстранился от унылых воспоминаний и продолжил разбирать коробки. Он не мог позволить прошлому влиять на его настоящее.

***

После встречи с Ахматовым Жанна чувствовала себя отвратительно и тяжело. Он не на шутку разозлил ее. Жанна – королева среди женщин, его юношеская любовь – теперь не возбудила в нем страсти и даже простого интереса. Он был просто убийственно вежлив. «Это нож в сердце! Не этого я ждала! Видно, придется показать ему, кто я такая!»

Домой Фурье вернулась разбитой и потерянной. Она не ответила ни на один телефонный звонок и сообщение Кроу на автоответчике, а надолго погрузилась в горячую ванну с бутылкой французского ликера. И все же сдаваться она не собиралась. Это был всего лишь один неудачный вечер. Первая попытка…

После оценки своего разговора с Ахматовым Жанна сочла необходимым освободиться от Кроу, чтобы серьезно взяться за Александра. В отличие от многих других женщин, она с первого дня разглядела сильную привязанность Кроу к ней. И хотя они не обсуждали темы симпатии и любви, она уже знала, какой будет его реакция на их разрыв. Но никакого чувства вины или жалости женщина не испытывала. Как всегда, у нее было несколько способов убедить мужчину сделать так, как хочет она.

***

В последние недели Кроу определенно отметил прохладу со стороны Фурье. Она методично увиливала от личных встреч, прикрываясь всевозможными причинами, надолго исчезала из дома, не отвечала на звонки и на электронные сообщения, а мобильный телефон давал ограниченный доступ. Она свела все контакты с ним до минимума, осталось общение только по производственной необходимости. Такое странное немотивированное поведение женщины раздражало Брэда, но заговаривать об ответственности и откровенности друг перед другом было бы явным давлением на нее. А Жанна очень агрессивно реагировала на малейший нажим со стороны, и одно неосторожно брошенное слово могло повлечь немедленный разрыв отношений. Кроу обнадеживал себя сменой ее настроения и не ставил никаких условий, ревнуя к воображаемым поклонникам и выходя из себя каждый раз, когда она игнорировала его знаки внимания, не отвечала на звонки. Даже его профессиональная натренированная выдержка не помогала ему.

Переживания настолько захватили Брэда, что навели на осознание своей глубокой привязанности к Жанне. Это состояние и нервировало, и вводило в смятение: он влюблен в женщину, которая была для него загадкой, не давала ни малейшего повода думать о серьезном будущем, но и не отпускала его.

Он ничего не знал о ней – ни кто ее родители, ни откуда она родом, ни ее настоящих привычек, ни ее личных убеждений. Жанна допустила его к себе так близко, но была недосягаема. Злило собственное желание обладать ею безраздельно, вопреки ее принципам, и бессилие что-либо изменить. Кроу не мог требовать от Жанны каких-либо объяснений, потому что был деликатен и осторожничал, интуитивно ожидая от нее прямого разговора о разрыве.

На этом Жанна и сыграла. Любой мужчина был для нее прозрачен и предсказуем. Она легко считывала их суть. Она понимала, что Кроу не переступит через свое самолюбие и не станет унижаться, чтобы вернуть ее. «Он будет любить меня, зверски ревновать, желать моего тела, не находить себе места, но не преклонит колено. А что – было бы занятно!»– мысленно посмеивалась Жанна, бесстрастно наблюдая за Кроу со стороны.

Она не просто не хотела заговаривать о разрыве, но ей доставляло мстительное удовольствие наблюдать мучительное недоумение и тоску мужчин, которых она бросала. Прервать отношения для Фурье было так же возбуждающе, как и соблазнять мужчину. При этом она испытывала такой прилив энергии и энтузиазма, что сама себя заряжала.

К концу третьей недели игра в кошки-мышки стала надоедать, и Жанна ответила на приглашение Кроу на ужин. После многих неудачных попыток встретиться с Жанной Брэд был несколько растерян, но воодушевлен.

Однако она, не щадя его чувств, преподнесла неприятный сюрприз.

– Брэд, не хочу, чтобы ты питал какие-либо иллюзии, скажу прямо: между нами все кончено. Но уверяю, как на делового партнера, ты можешь на меня рассчитывать,– без всяких церемоний объявила Фурье, бездушно улыбнулась, откинулась на спинку стула, а затем как ни в чем не бывало добавила:– Угостишь ликером?

Чувство собственного достоинства не позволило Брэду даже внешне проявить безумное огорчение и обиду, и тем более на чем-либо настаивать.

– Я принимаю твое решение,– не дрогнув, ответил он.– Надеюсь, ты поужинаешь со мной в последний раз?

Это был такой редкий пример стойкости, когда Жанну отпускали с достоинством настоящего мужчины, – даже слегка тронуло ее жестокое сердце.

– Разумеется,– весело ответила она и по-кошачьи нежно коснулась пальцами его ладони.– И на горячую ночь в последний раз ты тоже можешь рассчитывать.

Брэд отдернул руку, будто чтобы расстегнуть пуговицы пиджака, и твердо, невозмутимо произнес:

– Для деловых партнеров – это лишнее.

Фурье не нашла ничего подходящего, как громко задорно рассмеяться.

– О-о, я уважаю твое решение!

Но если бы она только знала, что творилось в его мыслях в тот момент.

***

Поставив точку в отношениях с Кроу, Жанна мгновенно переключилась на Ахматова.

В выходные дни она провела в салонах красоты Хьюстона, сделала массаж, сходила в солярий, слегка изменила прическу, приобрела несколько соблазнительных костюмов в фирменных бутиках. Собственный внешний вид поражал ее саму: неужели Александр, влюбленный в женщин, упустит шанс завладеть такой, как она. Жанна была твердо убеждена, что он покорится ее чарам.

В понедельник Фурье позвонила в ФАМО, в офис Ахматова и узнала его расписание, чтобы нагрянуть в свободное время, а также место, где он обычно обедает. Но сегодня встреча отменялась, так как Ахматов взял выходной. Это немного поменяло планы Жанны, но она не отступила и решила вновь посетить его дом вечером.

Обеденный перерыв оказался не заполнен, как планировала Фурье, и она осталась в офисе – нужно было закончить оформление соглашений, чтобы сегодня освободиться раньше и быть во всеоружии. Она удобно расположилась в своем кресле, задрав ноги на стол, и, покусывая кончик карандаша, стала изучать бумаги.

Лучи обеденного солнца припекали плечи, и Жанну потянуло в сон. Только она закрыла глаза, внезапный порыв ветра снес с ее стола все не скрепленные бумаги, развеяв их по полу. Фурье недовольно уставилась на дверь.

– Ой, простите, мисс Фурье,– виновато извинилась девушка, открывшая дверь и создавшая сквозняк.– Я сейчас все подберу.

– Сначала закрой дверь,– попросила Жанна, и смягчила выражение лица, узнав в девушке свою стажерку Мишель Жако.

Белокурая девушка лет двадцати четырех, худенькая, но стройная, лихо перебирая пальчиками, стала собирать бумаги с пола.

Фурье встала с кресла и одобрительно кивнула:

– Молодец. Следующий раз не держи дверь долго открытой, у меня всегда форточка настежь.

Мишель – милая, обаятельная, улыбчивая и наивная по молодости лет девушка, весело кивнула:

– Угу. А я зашла к вам спросить, почему вы не на обеде? Может, и моя помощь нужна?

– Не нужна,– вяло сказала Жанна и опустила глаза.– Хотела пообедать в компании с одним человеком, да не получилось. А одной не хочется.

Мишель вдохновенно улыбнулась и радушно сказала:

– Вы мне так нравитесь! Я считаю вас очень опытным специалистом и потрясающей женщиной. Может, вы пообедаете со мной? У меня сегодня что-то вроде свидания. Уже третье, но я все еще робею перед ним. Может, вы могли бы взглянуть на моего мужчину со стороны и посоветовать что-нибудь. Так хочется ему нравиться, но, боюсь, я такая неловкая.

Жанне показалось забавным выступить в роли критика и опытной обольстительницы мужчин. Бедной девочке требовалась помощь, а она была не занята.

– А почему бы и нет!– с энтузиазмом откликнулась она.– Любовные игры так возбуждают.

Щеки Мишель порозовели, и она смущенно опустила глаза.

– Я еще не знаю, насколько это серьезно. Но такого мужчины я еще не встречала никогда. Он потрясающий, такой внимательный, настоящий джентльмен. Я от него без ума!

– О-о! Я понимаю,– протянула Жанна, тут же вспоминая об Александре. Она тоже была без ума от мужчины.– Это мелочи. А чтобы не терять времени, по дороге расскажи мне, как вы познакомились? Это очень важно. От того, что он тебе сказал или ты ему, – зависит, насколько серьезны его намерения.

– Помню, что у меня тогда в голове помутилось!– смущенно призналась Мишель.

– Ты, случайно, в обморок не упала?

– Нет, но воздуха мне точно не хватало.

«Святая наивность!»– подумала про себя Жанна и усмехнулась. Сколько встреч было у нее, когда воздуха не хватало мужчинам.

Женщины вышли из здания и поймали такси. Фурье расположилась на заднем сиденье и спокойно вздохнула. Досада и легкое раздражение от несбывшихся надежд на обед с Ахматовым сменились азартным настроением. К тому же ей действительно хотелось перекусить, даже если в компании с Мишель.

Маленький уютный ресторанчик «Красный дракон» оказался не так далеко от департамента. Жанна оценила вкус молодого человека, ухаживающего за Мишель, так как сама не раз бывала здесь и обожала китайскую кухню.

Мишель вышла из такси и стала нервно поправлять на себе одежду, прическу. Достав пудреницу и помаду – подкрасила губы и тревожно вздохнула. Жанна снисходительно оглянулась на девушку и критично сказала:

– Для этого есть специальное место. Твой обожатель может заметить, как ты напряжена и сделать определенные выводы.

– Но…

– Никаких – но. Иди в дамскую комнату и сделай все необходимое. Я подожду в холле.

Строгость наставницы смутила Мишель еще больше, но она послушно сложила косметику в сумочку и быстрыми шажками пошла внутрь.

Несмотря на то что Мишель Жако была достаточно сообразительной, исполнительной и творческой натурой, по мнению Жанны, ей не хватало загадочности, светского лоска и умения изысканно кокетничать. Вероятнее всего, мужчин привлекала ее смазливое личико, а потом уже ум, если их это вообще интересовало.

Мишель была готова через пять минут, но нервозность и смятение отражались на ее лице ярче губной помады.

– Интересно, ты нервничала на всех предыдущих свиданиях?– спросила Жанна, неодобрительно хмуря брови.

Жако кивнула.

– Не тушуйся,– улыбнулась Фурье,– сейчас разберемся, кто заставляет тебя так нервничать. Пойдем посмотрим на него.

Жанна взяла девушку за запястье и ввела в зал.

– Где он?

– У окна, сидит к нам спиной,– прошептала Жако.

Внимательный взгляд Фурье остановился на широких плечах мужчины, который рассматривал меню и поглядывал на часы. Неожиданно ее собственное сердце забилось, как у воробья. Ей до боли были знакомы затылок с длинными волнистыми волосами, линия плеч, осанка и профиль. Еще два часа назад она собиралась пообедать с ним, а он – Александр Ахматов – выбрал другую женщину, смазливую пустышку, трясущуюся собачонку. Мгновенно Жанну охватило огнем. Она возненавидела Жако всеми фибрами души и могла бы ее убить, растоптать, расцарапать лицо прямо у всех на виду, но на секунду закрыв глаза, взяла себя в руки и медленно напряженно выдохнула.

– Ты иди к нему, а мне звонят,– сдавленным голосом солгала она и попятилась в холл.

– Я не слышала звонка?– испугалась Мишель, не желая оставаться наедине с Ахматовым.

– Телефон на вибрации,– добавила Фурье, нервно улыбаясь и отворачиваясь к своей сумочке.

Она взяла трубку и сказала несколько выдуманных фраз. Через несколько секунд она полностью пришла в себя и уже с бесстрастным выражением на лице проговорила:

– К сожалению, обед отлагается. Меня ждут в другом месте. А ты дерзай. Мой тебе совет: покажи всеми способами свое истинное отношение к нему, заглядывай ему в рот и соглашайся со всем, что он скажет, и ни в коем случае не высказывай своего мнения или умных мыслей. Такие мужчины любят чувствовать свое превосходство над женщинами.

Зная, что Ахматов избегает женщин, которые весьма посредственны и заурядны, скучны и соглашаются со всеми его мыслями, Жанна с деланной доброжелательностью проговорила свои рекомендации по обольщению. И, похоже, Жако восприняла их за «чистую монету». И все же Жанна чувствовала тревогу за увлечения Александра: как бы там ни было, а Мишель была «лакомым кусочком» для мужчин.

Фурье вышла из ресторана и остановилась у выхода в раздумье, как быть дальше. Ее неумолимо тянуло внутрь, чтобы посмотреть в лицо Ахматову, но она не уступала своим порывам. Тем не менее она снова вошла в холл и выглянула из-за широких портьер, обрамляющих вход в зал.

Мишель уже стояла у столика, а Александр галантно ухаживал за ней, предложив присесть и придвинув стул. И он, и она приветливо улыбались друг другу. Но Жанна знала эту улыбку Александра – обольщающую, соблазняющую и, самое противное, искренне симпатизирующую. Он расцеловал ее ручки и легким жестом коснулся ее подбородка. Мишель смутилась и опустила голову. И вновь эта улыбка, и какие-то слова… А затем Ахматов что-то взял со стула, стоящего рядом, – это оказался потрясающий букет весенних цветов – и подарил их Жако. Она поблагодарила его теплой улыбкой и робким поглаживанием тыльной стороны его руки.

«Ох, какие нежности!– возмутилась Фурье.– И все же ты не свое место занимаешь, детка. Оно всегда было моим, только моим и ничьим больше. Что ж, стажер, я научу тебя субординации». В гневе Жанна вылетела из ресторана.

Пешком возвращаясь назад в офис, Фурье не могла удержаться от мысли разработать план по устранению соперницы. Каждая женщина, имеющая связь с Ахматовым, была ее личным врагом. Возникшую мысль об отравлении Мишель Жанна сразу отбросила, но ее способ устранения должен был быть так же кардинален и надежен.

Фурье шла медленно, но все время запиналась на ровном месте. Очевидно, ее мысли и внутреннее раздражение оказывали свое влияние. Она перешла дорогу на красный свет, окинув испепеляющим взглядом водителей, недовольно подавших сигнал и, неожиданно наступила каблуком на что-то вязкое, тянущее ногу назад. Жанна нервно дернула ногу, но потеряла равновесие и всем телом села на свою лодыжку. Ее пронзительный крик заставил оглянуться прохожих.

– Дьявол!– поныла Жанна и сморщилась от дикой боли.

Она попыталась встать, но нога не слушалась, и боль пронзила все тело.

«Дерьмо, дерьмо! Из-за этой идиотки я теперь не смогу нормально двигаться… Нужен врач. Возможно, это вывих? Хм, это тоже вариант пригласить Александра к себе и вызвать у него жалость, а потом попросить навестить меня! Я же здесь совсем одна?»– Фурье усмехнулась своим мыслям и ободрилась.

В этот момент к ней подошел мужчина и с сочувствием проговорил:

– Я заметил, что вы упали и, по-моему, у вас что-то с ногой?

Жанна с интересом оглянулась и увидела рядом с собой мужчину лет сорока с приятной внешностью и телосложением. Она тут же накинула на себя чуть расстроенное, кокетливо-загадочное выражение и сквозь боль сказала:

– Вы очень внимательны!

– Разрешите, я вам помогу подняться?

– Я с удовольствием. Не знаю, получится ли!

Жанна взялась за предложенную руку мужчины и, не отрывая благодарных глаз от его лица, медленно поднялась. Пальцы мужчины были горячими, сильными и… сексуальными. Фурье сразу представила его в своей постели и улыбнулась себе.

– Опишите свою боль.

– Ну…

– Сильная колющая? Тупая? Пульсирующая? Чувствуете пальцы на стопе?

– Вы задаете такие вопросы, будто вы доктор?

– Вы правы: я врач.

Мужчина отвел молодую женщину в сторону и, поддерживая за плечи, заглянул в ее глаза. Красивое лицо женщины не могло оставить его равнодушным, и он улыбнулся ей открытой улыбкой. Жанна тоже улыбнулась и тут же сморщилась от резкой боли.

– Вижу, что вам необходима медицинская помощь. У меня машина рядом… Согласны, если я отвезу вас в клинику, где работаю?

– Конечно,– охотно согласилась Фурье и крепче ухватилась за предплечье мужчины.

Вприпрыжку на одной ноге с помощью доктора она добралась до его машины и с облегчением села на сиденье.

– Я так благодарна вам, вы мой ангел-хранитель. Я Жанна…

Удивленный неожиданным переходом к знакомству, мужчина представился:

– Бенджамин Логан.

– У вас такой приятный тембр голоса – это меня успокаивает. Говорят, у кого такой голос, – искренне добрый и отзывчивый человек. Это такая редкость. Какое счастье, что вы оказались рядом!

Логан завел машину и тронулся. Прямолинейность женщины его немного смутила, и, как ни странно, он почувствовал к ней определенную симпатию, несмотря на ее возраст. Жизнь захлестнула его работой, переживаниями о Хелен и ее девочках, повседневной суетой, но не давала главного – покоя и гармонии. Бенджамин был еще в расцвете сил, вполне привлекателен, всегда следил за формой – что там сорок семь лет – и как порядочный мужчина желал иметь нежные постоянные отношения с доброй женщиной. Хелен была слишком далеко и окончательно потеряна. Спустя много лет одиночества и тоскливых мыслей Логан ощутил прилив энергии молодости и желание нравиться другим женщинам.

По дороге в клинику Логан охотно поддерживал разговор с молодой женщиной, приятно удивленный ее искренним расположением к нему и увлеченностью. Несмотря на боль, она проявляла стойкость и шутила. Для своего возраста, вероятно, двадцати семи-двадцати – восьми лет, Жанна показалась ему образованной и опытной. Поэтому у Бенджамина не возникло чувства противоречия, и он не исключал романтических отношений с ней, если бы это стало возможным. Почему бы не жить полной жизнью, не дышать полной грудью и не наслаждаться вниманием прекрасных женщин?

В отделении травматологии Жанне сделали рентген, не обнаружив перелома, а только растяжение, наложили повязку и отпустили домой. Но самостоятельно передвигаться ей было крайне трудно. Фурье незамедлительно обратилась к доктору Логану, который все обследование не оставлял ее, надеясь на его великодушие:

– Я была бы вам очень признательна, если бы вы отвезли меня домой. Я живу совсем недалеко отсюда.

Жанна поймала себя на мысли, что сказанное прозвучало слишком жестко, эгоистично и могло вызвать соответственную реакцию со стороны мужчины, и тут же добавила:

– Я бы взяла такси, но, боюсь, таксист не доведет меня до квартиры так заботливо, как это сделаете вы…

Она смущенно улыбнулась для большего эффекта и опустила глаза.

Бенджамин не видел препятствий, чтобы выполнить просьбу «обворожительной пациентки», и с искренним желанием сопроводил ее к машине.

Квартира мисс Фурье действительно была недалеко. Доктор Логан со всей осторожностью вывел молодую женщину из машины и завел в холл небоскреба. У лифта собралось несколько человек. Бенджамин и Жанна остановились неподалеку, и она, вздыхая будто от боли, которая была уже не так ощутима, оперлась на его плечо.

– Я так переживаю по поводу сегодняшнего вечера. Друзья пригласили на ужин, но, как теперь быть!? А ужинать в одиночестве я не люблю с детства. Со мной рядом всегда была моя семья,– с сожалением выдохнула Жанна и посмотрела на мужчину ожидающим взглядом.

Бенджамин понял тонкий намек, но ответил не то, что хотелось услышать Жанне:

– Сегодня вашей ноге нужен покой… и как минимум пару дней еще. Поэтому, мой вам совет: считайте диван лучшим другом на эти два дня.

Двери лифта распахнулись, и все вошли. Когда Жанна прибыла на свой этаж, у дверей своей квартиры она сердечно сказала:

– Вы были так любезны и терпеливы ко мне, не считайте меня неблагодарной. Я хочу пригласить вас на ужин. Как вы на это смотрите?

– Это немного быстро…– озадаченно признался Логан.

– А-а…– виновато кивнула Жанна,– простите, я очень прямолинейна, не подумайте плохо обо мне. Я не хочу показаться навязчивой, но искренно хочется вас отблагодарить…

Понимая, что теряет возможность заполучить этого мужчину, Фурье решила прибегнуть к другому способу манипуляции. Она горько усмехнулась и сделала очень грустные глаза.

– Знаете, я вам солгала: меня никто не приглашал. Я в этом городе одна и стыжусь этого. Но, когда вечером прихожу домой, чувствую себя такой одинокой и заброшенной, что хочется реветь…

Бенджамин слушал внимательно и внутренне сочувствовал.

Жанна убедительно жалобно продолжала:

–…вы представились мне таким искренним, совсем не похожим на тех мужчин, которые при виде беспомощной женщины норовят залезть ей под юбку… Простите за вульгарность.

– Ничего,– улыбнулся Бенджамин и сдался на волю своим желаниям,– пожалуй, я составлю вам компанию. Только сегодня у меня дежурство.

– Я так рада, что вы согласны,– радостно заговорила Жанна.– Это ничего, что не сможете сегодня. Тем более мне надо отлежаться. Какая из меня хозяйка, если я не могу встать на ногу? Разрешите, я запишу ваш телефон, и мы договоримся на ближайшие дни?

Бенджамин долго внимательно смотрел на женщину, разглядывая ее красивые тонкие черты лица, шею, линию плеч и, скрыв вздох сожаления об упущенном времени в своей жизни, вынул записную книжку из кармана пиджака и написал свой телефон.

Жанна взяла листок, будто невзначай коснулась пальцами его теплых рук и благодарно улыбнулась. По его скользнувшему вниз взгляду и дрогнувшим губам она догадалась, что он почувствовал в этот момент. Ее самолюбие торжествовало: доктор был почти в сетях.

Они попрощались, и Фурье вошла в квартиру. Захлопнув дверь, она прислонилась к ней спиной и победоносно улыбнулась: «Все как по нотам! Я даже устала от предсказуемости таких моментов. Но в этом их успех! Что же теперь, Жанна? Александр? Нет, дорогой, сначала твоя обожаемая Мишель. Но позвонить ему я могу? Вдруг он навестит мою больную ножку?»

Жанна добралась до телефона и набрала наизусть заученный номер Ахматова. Он не брал трубку. Она ярко представила себе, как ее мужчина сейчас рядом с другой, говорит ей разные нежности и, возможно, ласкает ее тело. Жанна с отвращением ревностно помотала головой и откинулась в кресле.

Пока с ней происходила эта жуткая и забавная история с растяжением связок лодыжки, на улице стемнело. Фурье сидела у не зашторенного окна без света, задумчиво рассматривая вспыхивающие то там, то тут огни города. Медленно, но наверняка, у нее в голове созревал план устранения Жако. И все складывалось так гладко, будет ли так на практике? Но уверенность, что в результате ее стараний Ахматов рано или поздно будет принадлежать ей, откидывала все сомнения.

***

Выдержав три дня и окончательно встав на ноги, Фурье позвонила доктору Логану.

– Бенджамин, добрый день. Помните меня, я Жанна? Жанна Фурье, которую вы спасли от несчастного случая?

– Конечно, я вас помню. Как ваша лодыжка?– участливо спросил Логан.

– О-у, все в порядке. Я уже хожу и почти не хромаю. Бен, можно вас так называть?

– Да, пожалуйста…

– Бен, вы еще помните, что согласились на ужин? Мне не терпится вас увидеть. Вы такой чуткий и благородный, я хотела бы, чтобы мы стали друзьями.

Неожиданно для себя Логан обрадовался этому предложению и охотно согласился на ужин.

– Вы любите китайскую кухню?

– Я всеяден,– улыбнулся он.

– Тогда завтра у «Красного дракона» в восемь вечера, устроит?

– Возможно, я старомоден, но разрешите, я заеду за вами?

– Вы настоящий джентльмен!– похвалила Фурье.– Я буду очень рада, если вы заедете. Адрес помните?

– Разумеется.

– Благодарю вас, Бен, за отзывчивость. Я рада, что завтра мое вечернее одиночество будет скрашено вашим присутствием.

«Кто сказал, что только женщина любит ушами?»– довольно подумала Жанна, закончив разговор с доктором.

***

Следующим вечером Фурье тщательно подготовилась к появлению Бенджамина. Голубое шелковое платье от Dolhe & Gabana, высокие босоножки с задиристыми ромашками на высокой платформе, тонкая цепочка на шее с кулоном, падающим в неглубокий вырез на груди, манящий за собой взгляд и пачули – загадочный восточный аромат – закончили ее приготовления. Пышные волосы она собрала на затылке, закрепив их двумя лаковыми палочками, а несколько локонов, будто небрежно выбившихся из пучка, оставила спадать с затылка на шею и спину.

И, безусловно, романтический образ с восточным колоритом очаровал доктора Логана, как только тот появился на пороге ее квартиры.

– Вы потрясающе выглядите!– на одном дыхании произнес Бен.

Жанна смущенно улыбнулась.

– Вы так говорите, чтобы меня успокоить?

– В таком случае вы не знаете себе цену.

– Зато я знаю цену этому платью и босоножкам, так хотелось выглядеть счастливой…

Бенджамин засмеялся, а вместе с ним и Жанна.

«Дурачок, я прекрасно знаю, как я выгляжу, а у тебя, наверное, живот сводит от желания меня раздеть!»– мысленно усмехнулась Жанна, но продолжала смущенно улыбаться Логану.

– А вот вы тоже постарались! Вам очень идет строгий костюм. Хотя в белом халате, вы тоже очень мужественный! Ух, простите, я опять слишком откровенна…

– Мне нравится ваша откровенность.

Жанна ловко взяла мужчину под руку и повела к лифту.

Игра в наивную, смущенную и очень одинокую молодую женщину увлекала Фурье, и она подливала масла в огонь. А когда улавливала в глазах Логана интерес к ней, все внутри кричало от удовольствия самой собой.

В компании доктора и впрямь было забавно, не скучно, как со сверстниками, и безопасно: не нужно было ждать проявления необузданных мужских страстей. За долгое время общения с мужским полом она впервые видела мужчину, который вел себя с ней благородно, не проявляя и намека на то, что хотел бы от нее гораздо большего, чем просто беседа за ужином. Бенджамин был начитан, рассудителен и с тонким чувством юмора. С ним было невероятно интересно и неожиданно приятно. Он даже отдаленно напомнил Жанне Ахматова.

Сколько бы Александр мог подарить ей – целый мир! Тоска пробежалась тонкой нитью через все тело Жанны. Она содрогнулась и спрятала тоскливый взгляд. Она молчала, с легкой улыбкой рассматривала лицо Бенджамина, слушала его мягкий голос и все больше погружалась в воспоминания об Александре.

Несмотря на мысли о другом, Жанне удавалось создавать у Логана впечатление, что она полностью внимает ему. Она талантливо играла в свою игру, отвечала на его вопросы то, что он хотел бы услышать, рассказывая свои маленькие, выдуманные на ходу истории. Не нужно было много сил, чтобы проявлять естественную заинтересованность в сидящем рядом мужчине. Жанна смотрела в его глаза и видела за ними Ахматова, улыбалась Ахматову, отвечала ему же и обольщала его же.

Бена трогала чистота и искренность молодой женщины, ее наивно-смущенный взгляд вызывал в нем смешанные чувства. Между ними определенно что-то происходило, но он не пытался облечь это «что-то» в слова или чувства. В этой недосказанности было свое обаяние и трогательность. Жанна много говорила о своих чувствах, о желании быть понятой и окруженной заботой любящего человека, и все внутри Бена откликалось на эти слова.

К концу вечера Жанна с ноткой грусти в голосе, нежно притронувшись к руке Бенджамина, сказала:

– Я бы хотела увидеть вас еще… Это возможно?

Логан слегка сжал пальцы Жанны своими и мягко ответил:

– Признаться честно, я тоже.

Фурье выпрямилась и обольстительно улыбнулась.

– Вы не обманываете?

– Возможно, я слишком увлекся и не должен был быть так откровенен, но вы меня обворожили…

– Я так рада, что мы подружились. Можно, я навещу вас завтра?

– Но я завтра дежурю…

– А я навещу вас в клинике. Вы устроите мне маленькую экскурсию?

– Буду рад,– искренно признался Бен.

На прощание у дома Фурье Логан поцеловал ей руку. Но Жанна неожиданно смело приникла к его губам и быстро поцеловала.

– Вы мне очень нравитесь!..

Чтобы оставить последнее слово за собой, Жанна торопливо вышла из машины и, смущенно махнув ему рукой, удалилась.

Логан был смятен. Словно его юношеские годы вернулись к нему, кровь снова закипела, захотелось чувствовать вкус поцелуев, томное прикосновение тел. Бен вспомнил о Хелен и тут же запретил воспоминаниям прошлого атаковать его душу.

***

Как и обещала, Жанна навестила Логана на следующий день. И он был весьма рад и вдохновлен ее появлением. В свободную минутку он пригласил ее в кафе клиники, и за чашкой кофе и пирожным они перешли на «ты».

Двадцатилетняя разница в возрасте окончательно перестала смущать Бена. И по своим собственным ощущениям ему было за тридцать. Он занимался легкой атлетикой, бегал по утрам, был хорошо сложен и подтянут. На лице практически не было морщин. А его загорелыми руками и пальцами любовались все женщины клиники.

Доктор Логан с самого приезда был обожаем всеми сотрудниками женского пола, начиная с младшего персонала и заканчивая администрацией. И все же спустя несколько лет Логан сумел обратить внимание только на одну женщину, и сейчас она сидела перед ним – такая свежая, пленительно-красивая, любопытная, трогательно искренняя и бескорыстная. И он хотел отдаться на волю случая.

На следующие выходные доктора Логана Жанна пригласила его на морскую прогулку по заливу на частной яхте. Она активно бралась за развитие их отношений. Неторопливо, но наверняка. В отличие от многих других романов, в этот раз Фурье не спешила соблазнять мужчину и укладывать его в постель, желая вызвать у него возвышенные, благородные чувства к ней, чтобы затем взять все, что ей причитается. Да и ее новый образ скромной, робкой одинокой женщины не допускал откровенно вольного поведения.

Увлеченно беседовавшей паре не дали вдоволь насладиться обществом друг друга, так как доктора Логана вызвали по громкой связи на внеплановую операцию. Нежно распрощавшись, они расстались.

После полуторачасовой операции Бенджамин вышел из операционной, снял перчатки и халат и, взглянув на себя в зеркало, задумчиво отметил, что в ходе всей процедуры был увлечен только одной мыслью – о Жанне Фурье, и все, что он производил на операционном столе, было сделано совершенно механически.

«Бог мой, я должен был быть сосредоточен на пациенте,– укорил себя Логан.– К счастью, операция была удачной!»

Заглянув позже в палату к пациентке, Бен удостоверился, что все прошло благополучно: давление стабилизировалось, дыхание ровное, цвет кожи стал выравниваться, и она уже приходила в себя после наркоза. Довольный результатом Логан снова зашел в кафетерий клиники.

– Доктор Логан, почему вы не на рабочем месте? Опять прохлаждаетесь? А пациенты вас ждут!– послышался у него за спиной строгий, смутно знакомый голос.

Он оглянулся и засмеялся. На него строго смотрела крестница, одетая в белый халат и чепчик.

– Фисо! Что ты здесь делаешь?

София заулыбалась и обняла крестного.

– Здравствуй. Еле тебя нашла. Мне сказали, ты после операции?

– Да. Тебе взять пирожное?

– Разумеется, доктор Бен, подслащу себе жизнь,– с грустными нотками в голосе ответила София и быстрее улыбнулась, чтобы крестный не заметил ее ужасного настроения.

Они прошли к витрине, взяли пирожные, налили кофе и присели за свободный столик.

– Как ты?– спросил Бен, интуитивно чувствуя скрытое уныние и подавленность девушки.

– Да, все вроде бы в порядке. Только плакать хочется,– нервно улыбнулась София.– И как-то пусто на душе…

Несколько дней назад София рассказала крестному свою тяжелую, по сей день угнетающую историю. Она долго плакала на его плече, потом смеялась над собой и над невероятностью происходящих с ней событий, затем снова плакала и переживала все заново. Бен был чуток и участлив и с опытом зрелого человека и умелым разъяснением снял у Софии чувство вины за случившееся. Но обида глубоко поселилась в ее сердце, и в этом он не мог ей помочь.

И все же, когда София встречалась с Беном, в эти минуты она чувствовала себя не такой уж одинокой и потерянной в большом холодном мире, замеченной и понятой. С ним она не была замкнутой, неловкой, несуразной, грустной. С ним София ощущала заботу настоящего отца и безопасность.

Девушка угрюмо копалась ложкой в блюдце с пирожным и молчала. Ей было спокойно рядом с крестным, даже если он просто держал ее за руку и молчал.

– Может, съездишь на каникулах в Эль-Пачито?– заговорил Логан.

– Не уверена, что хочу туда.

– Развеешься, отвлечешься… Побудешь на природе? Заберешься на Джинжер и полетишь по равнинам. Ты ведь так молода – надо жить, радоваться жизни, пока есть молодость, красота…

София подняла на Бена удивленные глаза. Он был вдохновлен и сиял изнутри.

– А ты, я вижу, в хорошем настроении? Поделишься, может, и мне полегчает?

– Кажется, в моей личной жизни грядут перемены,– просто объяснил Логан.

Мрачные мысли Софии мгновенно рассеялись.

– Что?!– недоуменно и возмущенно вырвалось у нее.

– Не понимаю твоей реакции?– озадаченно спросил Бен и нахмурился.– Я, кажется, свободный мужчина?!

– Бен, а как же мама?! Ты больше не любишь ее?

Логан огорченно выдохнул, потер ладонью подбородок и твердо покачал головой:

– Твоя мама давно сделала выбор. Я не могу это изменить.

От волнения Софию передернуло, как будто это ей нанесли оскорбление.

– Я думала, что ваша любовь вечна…

– Она вечна,– перебил Бен,– только в реальной жизни мне одиноко и холодно. Тебе не кажется, что я имею право на внимание других женщин, на свою личную жизнь? Мне это необходимо, понимаешь?

– Нет!– непримиримо, враждебно ответила София.– Если любишь одного человека, то никогда не сможешь быть с другим.

– Это романтические представления о любви. Часто наш разум не ладит с чувствами. Они есть, но мы подчиняемся каким-то другим законам.

– Так не бывает!

– Бывает! Ты сама оказалась в такой ситуации,– настойчиво сказал Логан.

От пронзительной боли в груди у девушки перехватило дыхание. Вмиг на ее щеках выступили багровые пятна. Дрожащей рукой София сорвала с груди салфетку и бросила ее прямо в блюдце с пирожным.

– Зачем ты так?– глухо проронила она и встала, чтобы уйти.

Логан успел ухватить девушку за запястье и развернул ее к себе.

– Фисо, девочка моя, прости! Прости меня, я не хотел тебя обидеть. Но ты ведь понимаешь, что значит быть одному? Ты ведь это понимаешь? Почему я должен оправдываться перед тобой за то, что хочу быть счастливым?

Глаза Софии наполнились слезами, и, если бы она моргнула, они закапали бы весь халат. Она не смотрела на крестного, но немигающим взглядом замерла на свече, которая горела на соседнем столике. Кто-то из персонала праздновал свой день рождения.

– Неужели то, что я хочу быть счастливым, поссорит нас и сделает врагами?– снова сказал Бен.

Эти слова прояснили сознание девушки. Она глубоко вдохнула и выдохнула через рот, осторожно опустила глаза на Бена и неразборчиво тонким голоском спросила:

– У меня тушь не растеклась?

– Нет, с твоим лицом все в порядке. Ты очень красивая…

– Скажи, хоть как ее зовут?

– И ты наймешь киллера?– щурясь сыронизировал Бен.

София напряженно улыбнулась и повела плечом.

– Жанна Фурье,– ответил Логан.

– Она француженка?– равнодушно поинтересовалась крестница.

– Похоже так.

– Я не скажу об этом маме и Лили…

– Это не обязатель…

– Обязательно!– возмущенно оборвала крестного София.– Нельзя играть с чувствами, даже если они из прошлого.

Логан не чувствовал себя виноватым, он был окрылен, ему хотелось наверстать упущенное, изменить свою одинокую, полную однообразных будней жизнь и радоваться этим переменам. Ему не за что было оправдываться, тем более перед крестницей. Он не собирался отдалять ее на второй план. В его жизнь органично вписывались все его любимые и близкие и не мешали друг другу, для всех хватало места в сердце.

– Ты меня расстроил,– присаживаясь на место, сказала София.– Нет, на самом деле, я все понимаю. Не хочу показаться эгоисткой, но почему-то так обидно за маму.

– Тогда ты можешь представить, как обидно было мне все это время? Уже тридцать лет прошло!

Впечатленная София покачала головой.

– Ого, тридцать лет! Я бы не смогла так жить!

– Вот и я, наконец, решил, что пора мне что-то менять. Я с тобой откровенен, потому что мы друзья, верно?

– Конечно,– София пожала руку крестному.– Мы самые лучшие друзья! Извини, что я сорвалась?!

– И ты прости, что напомнил тебе о неприятном.

Мэдисон решительно сказала:

– Я очень постараюсь забыть Эдвардса. Я не отдам ему тридцать лет горьких воспоминаний!

Логан пригладил волосы на висках и задумчиво улыбнулся. Как печально получать такой опыт в самые прекрасные годы жизни…

– Я еще побуду с тобой, можно? Хотела пойти к Брэду, но у него какая-то важная встреча. А я сейчас не могу быть одна. Мысли одолевают.

– Нам всегда нужны волонтеры,– заботливо ответил Логан.

***

В конце рабочего дня Жанна набрала номер Ахматова. К ее удовольствию он взял трубку. Какой же у него был чарующий голос!

– Здравствуй, Александр!– приветливо скучающим голосом сказала Жанна.

– Мэри?– с трудом узнал Ахматов.

– Да, прости, что звоню на мобильный, но мне очень хочется тебя увидеть. Может, поужинаем?

Услышав напряженное молчание в трубке, она быстро добавила:

– Или пообедаем как-нибудь?

– С удовольствием, но в ближайшее время уменя заняты все вечера.

– Значит, для старого друга у тебя нет свободного времени?– обиженно сказала Жанна.

– Я сказал, что в ближайшее время, но на следующей неделе, скажем, в среду, я мог бы пригласить тебя на обед.

Не теряя чувства собственного достоинства и добиваясь своего, Жанна деловито предложила:

– В полдень, в среду у меня заседание. Я была бы очень признательна, если бы мы встретились вечером, часов в девять. Я буду прямо с работы, очень голодная… А?

– Хорошо, созвонимся. А сейчас извини, у меня деловая встреча. Я задерживаю коллег.

– Да, всего доброго. До встречи!

«Как же, деловая встреча? Небось, у коллеги снова трясутся колени и лицо цвета помады?»– пренебрежительно подумала Жанна, кладя трубку.

***

У Ахматова действительно была назначена встреча, и он торопился закончить разговор с Мэри, потому что его друг уже ждал за столиком в бистро на углу Юнион и Десятой авеню.

– Ты опоздал!– пожурил Кроу друга.

– Неожиданный телефонный звонок,– признался Алекс.– Как твои дела?

– Все замечательно!

Ахматов был слегка озадачен, и Кроу это уловил, хотя он и сам был не в духе и в прескверном настроении.

– Ты получил сообщение от Билла?– спросил Алекс.

– Да, я уже предпринял некоторые шаги к началу операции. Нужна легенда, и прикрытие не помешало бы.

– Это я организую. У тебя есть кто-то на примете из юридического или экономического отдела?

Брэд сразу вспомнил о Жанне, и воспоминание о ней вызвало тяжесть в груди.

– Не знаю,– неуверенно ответил он.

– Ладно, подумай. А пока давай поговорим на другую тему. Мы и так редко встречаемся, давай отвлечемся от работы.

Алекс отпил пива прямо из горлышка и откинулся на высокую спинку сиденья. Его мысли не покидала Мэри. Он хотел поделиться о ее появлении с другом, выразить свое недоумение и дискомфорт от общения с ней.

– У меня есть забавная новость,– начал Алекс, но, заметив отстраненность друга, спросил.– Эй, ты меня слышишь?

Брэд отвлекся от своих мыслей, но его лицо выражало растерянность и грусть.

– Ты какой-то несобранный?!

– Это женщина свела меня с ума,– ответил тот, погруженный в свои мысли о Жанне, и приник к горлышку бутылки с пивом.

Ахматов хотел продолжить о Мэри, но, зная, как Кроу относился к ней, не стал ворошить прошлое и промолчал.

– Кто же твоя пассия?

– О-о, это богиня! Жанна Фурье,– охмелев, признался Кроу.– Потрясающая женщина! Но недостижимая… И не проси тебя знакомить с ней.

– Что ты, я даже не взгляну на нее,– засмеялся Алекс.– Да и у меня новая девушка. Очень привлекательная особа!

– Кто это?

– Помнишь стажера в юридическом отделе? Она оглянулась, и я с ней познакомился. Очень обаятельная и трогательная леди!

– Ах ты, дьявол! Сдержал-таки слово? А я ее знаю: Мишель Жако, верно?

– Да, Мишель.

– Она стажер у Жанны. У моей Жанны…

Брэд опустил голову на стол и закрыл глаза.

– Похоже, я влип…

– Эй, что за нюни?

Ахматов тряхнул друга за плечо.

– Я влюбился в нее, а она меня отвергла. И что самое противное – я не могу выкинуть ее из головы!

Брэд легко ударил себя по виску ладонью и засмеялся.

– О-о, да ты напился, Кроу. Что, все так серьезно?

– Увы, не смог держать дистанцию. Будто что-то сломалось внутри, и все… Она была такой милой, страстной…

Кроу поднял голову и подпер ее ладонью. Глотнув пива, он закатил глаза вверх и тоскливо прохрипел севшим голосом:

– Она богиня: красивая, умная, потрясающая любовница и такая холодная сейчас… у-у-х! Ей определенно нравилось быть со мной, не понимаю, почему она отвергла меня?

Алекс потрепал друга по макушке и слабо улыбнулся.

– Не пойму я этих женщин!– сердито возмутился тот.– Из крайности в крайность. Эл, у тебя их столько было… Крышу еще не сорвало?

Ахматов понимающе рассмеялся:

– Что тут понимать? Женщина – это как хрустальный шар-многогранник. Сначала притягивает взгляд блеском, потом увлекает за собой невероятностью бликов и чем-то спрятанным за ними в самом центре. А затем ты оказываешься в плену королевства зеркал: ты смотришь на одну грань, а сзади сверкает другая. Тебе кажется, что ты видишь одно, но оно, отражаясь и преломляясь, является другим. Женская сущность – сплошь амбивалентность. Чувства создают базу, на которой женщина строит свои умозаключения. При этом она сама еще не знает, куда они ее заведут. Вот от этого женская непредсказуемость и та энергия, которая и привлекает нас, одновременно шокирует. Редкий мужчина умеет управлять такой энергией.

– О да. Той, с кем я столкнулся, – управлять невозможно,– согласился Брэд.– А ты совершенно верно заметил, какие они все! И как же ты держишь дистанцию?

– Во-первых, я не стремлюсь управлять женщиной. Ну а потом – ни в одной из них нет того, что есть у всех них, вместе взятых. Я не захожу дальше того блеска, который они излучают.

– Все просто,– усмехнулся Брэд,– ты донжуан.

– Ни одна женщина не называла меня так, только Элен,– улыбнулся Ахматов.

– Элен,– эхом повторил Брэд.– Как она поживает?

– У нее все в порядке. Успешно начала свое дело – занялась открытием галереи в Новом Орлеане.

– Элен – молодец! Талантливая девушка!– похвально отозвался Кроу.– Почему я не влюбился в нее? Она, конечно, несносная, как моя Фисо, но без сюрпризов.

Ахматов ободряюще похлопал друга по плечу.

– Да не переживай ты так. Женщина, которая бросила тебя, не стоит этого.

– Да, такой подарок, как я, – надо заслужить!– посмеялся над собой Кроу.

– Ну, если ты еще можешь смеяться над собой, не все потеряно… Я тут подумал, а что, если в деле задействовать Мишель?– резко перешел Ахматов к работе.

Брэд посерьезнел, встряхнулся и задумался:

– В общем-то, она смышленая. Я проверю ее.

– Не стоит, я уже проверил.

– Ты каждую свою девушку проверяешь?

– Разумеется. В Хьюстоне разные змеи водятся.

– Смотрю я на тебя и удивляюсь: как тебе удается все успевать и не тратить при этом силы?

– Если бы ты вовремя перераспределил приоритеты, тебе удалось бы держать дистанцию,– рекомендательным тоном ответил Алекс.

– Я не успел. Ты прав. Ну что ж, займусь этим на досуге. А с Мишель я поговорю.

– Уложишься в заданные сроки?

– Ты за кого меня принимаешь!?– шутя сердито возмутился Кроу.

– Завтра я тебе позвоню. А теперь вынужден тебя оставить: сегодня ужинаю у Мишель. Пожелай мне удачной ночи.

– Удачной тебе ночи! Завтра я справлюсь у Жако, как все прошло!

– Проспись, шутник!– рассмеялся Ахматов и, пожав руку другу, отправился на свидание.

***

Утренний туман розовел от лучей восходящего солнца и таял. Свежий морской ветер врывался в каюту яхты и шевелил занавески. Жанна лежала рядом со спящим Бенджамином и укрывала голые плечи, время от времени сползающей вниз шелковой простыней. Со странным чувством покоя и гармонии она рассматривала его оголенный торс и сильные ноги. Его тело было подтянутым, без жировых складок и дряблых мускулов, свойственных среднему возрасту. Она даже любовалась им, вспоминая, как Логан был страстен, немного неуклюж, но трогателен и нежен. Ей льстило, что он обратил на нее свое внимание, потому что по его поведению в постели, она поняла, что у него давно не было женщины, она первая за много лет, кто доставил ему столько блаженства, сколько бы он не получил и за всю жизнь.

Озябнув от прохладного сырого воздуха, Жанна натянула простыню повыше, по самый подбородок и, сложив ладони вместе под щеку, припала к подушке. Несмотря на то, что сейчас она чувствовала себя вполне удовлетворенной, ее терзали мысли о проведенном ужине с Ахматовым, который невероятно разочаровал ее и еще более враждебно настроил против Мишель Жако. С удивительным спокойствием она установила срок, в который в пух и прах разобьет отношения Мишель и Александра.

Ахматов был очень любезен и обходителен, как и прежде, деликатен и уважителен. Но в его глазах она не находила своего отражения. Перед ним сидела просто старая знакомая, с которой он вспомнил бурную школьную жизнь, тетю Амелию, поделился рассказом о своих студенческих годах, и на этом все. Пропасть… Жанна стойко выдержала невинный характер беседы, притворяясь очень заинтересованной и восторженной воспоминаниями совместного прошлого. Она ни разу не затронула тему, которую ему не хотелось обсуждать. Терпение и четкие продуманные действия должны были привести его к ней, и она следовала задуманному плану.

Ужин был недолгим, около полутора часов. А потом Александр мило извинился и исчез во мраке ночи. Очевидно, спешил к Мишель.

В тот вечер Жанна забралась в дикий ночной бар в не престижном районе города, где ее мало кто мог обнаружить из знакомых по работе, и напилась от души. А в эту ночь отвела душу с доктором.

Прогулка на яхте оказалась неплохой идеей, даже несколько романтичной, умиротворяющей. Однако несколько раз за ночь Жанне хотелось назвать Бена Александром и только страстные губы доктора вовремя мешали ей сделать это.

Спустя час Жанна задремала и проснулась только к десяти часам утра. Логан все еще спал. Яхту бережно качали волны, но Жанна чувствовала раздражающую тошноту. Она накинула на себя махровый халат, ощутив запах резкой отдушки, разозлилась, что не захватила с собой свой пеньюар, и вышла на палубу. Перегнувшись через перила ближе к воде, Жанна глубоко подышала и успокоилась.

Над водой, выводя из терпения, громко кричали чайки. Фурье, недовольно сдвинув брови, пошла вдоль перил и неожиданно наткнулась на парня, который вышел из капитанской каюты. Он извинился, но пристальный увлеченный взгляд вызвал у Жанны мгновенную неприязнь.

– Чего уставился?

– Красивая мисс!– нагловатым тоном заметил тот.

Фурье презрительно прищурилась и хотела указать ему его место, но, приглядевшись, оценив его потенциал, сообразила, что он может сослужить ей хорошую службу, и жестко без церемоний предложила:

– Заработать хочешь?

В глазах парня появился интерес.

– Криминал?

– Абсолютно невинная работа,– заверила Фурье.– Ответ нужен сегодня. Если согласен, придешь вечером в бар на Клейн-бич.

Она повернулась и пошла дальше. «Он согласится. Такие жадные глаза!»– подумала она, заворачивая за угол.

И парень действительно пришел вечером в бар на Клейн-бич.

Фурье сидела за дальним столиком в темных очках, в неприметном сером брючном костюме, больше напоминающем униформу клерка, без косметики и модельной прически. Так она не выделялась из толпы.

Как только парень с яхты вошел в зал, она щелкнула пальцем, обратив на себя его внимание, и жестом пригласила за столик.

– Как тебя зовут?– строго спросила Жанна и окинула парня пренебрежительным взглядом.

Парень не сразу узнал женщину, но в выражении его лица уже не было наглости, а только интерес. Он был в той же одежде, что и на яхте: в футболке с надписью «GO» на груди и старых потертых джинсах. А засаленные волосы, зачесанные назад, вызвали у Жанны отвращение.

– Рик, мисс…– более уважительным тоном, чем утром, ответил он.

– Просто мисс,– усмехнулась Жанна.– Значит, ты согласен на работу?

– Ну, если это не криминал, то деньжата мне не помешают. А что надо делать?– осмелел Рик и наклонился через стол к лицу Фурье.

Жанна невозмутимо сидела в прежней позе, хотя его зловонное дыхание касалось ее лица и вызывало не меньшее отвращение, чем и его внешний вид. Она прекрасно знала, как нужно вести себя с людьми такого сорта.

– Тебя зовут Рик Саммерс, работаешь в яхт-клубе Брюса Маерса, считаешься неплохим работником, получаешь пять долларов в час, нередко выпиваешь в компании девушек легкого поведения, а живешь ты на окраине Стоунлэйк с больной матерью и двумя сестричками, которые тоже нуждаются в лечении и хорошем уходе. Это все, или я еще что-то упустила?– с чувством собственного превосходства проговорила Жанна.

Рик медленно отодвинулся к спинке своего стула, опешив от полной осведомленности женщины его биографией, и смятенно скрестил руки на груди.

– Не пугайся,– злорадно усмехнулась Жанна и закурила сигарету.– Мне нужно было знать, с кем я имею дело. А теперь к этому самому делу.

Она оторвалась от спинки стула и поманила Рика указательным пальцем. Тот наклонился и с прищуром внимательно прислушался к ее словам.

После нескольких минут разговора на лице Рика даже появилась гримаса легкого разочарования и недоумения. Фурье отклонилась назад и, заметив его выражение лица, недовольно спросила:

– Какие-то проблемы?

– Нет, я думал, дело будет покруче,– криво усмехнулся тот.

– Тебе не нужно думать. Нужно быть в назначенное время по этому адресу,– сердито приструнила парня Фурье и протянула ему клочок салфетки с адресом.

Рик взял его и, прочитав, сунул в задний карман джинсов.

– Окей, будет сделано, как заказывали.

– Это задаток…

Жанна положила на край стола конверт, но не протянула его парню и, чтобы обезопасить себя от возможного последующего шантажа, серьезным, подчеркнуто-убедительным тоном сказала:

– Надеюсь, тебе не захочется кому-то проболтаться или еще сбить деньжат? А то вдруг окажется так, что твоей больной мамочке и сестричкам некому будет помочь…

– Эй, мисс, я думал, мы договорились! Я не хочу проблем!

– Вот и отлично! Они мне тоже не нужны. Выполнишь все, как договаривались, и получишь вторую часть денег. Ключ от ячейки, где они будут лежать на следующий день, в конверте.

После этих слов Жанна протянула конверт парню и ободряюще улыбнулась.

– Это очень простое дело, и не забивай свою голову вопросами зачем и почему.

Рик заглянул в конверт и вдохновленно закивал:

– О-о, с вами приятно иметь дело!

– Уходи!– резко отрезала Фурье.

Рик, вскочив со стула, пошел прочь от стола. Вслед ему Фурье крикнула:

– Рик, будь так любезен – помойся и вычисти зубы!

Парень послушно кивнул головой и скрылся.

Жанна докурила сигарету, внимательно осмотрела всех сидящих за соседними столиками и, убедившись в своей безопасности, покинула бар.

***

– Доктора Логана ожидают в палате двенадцать,– дважды объявили по громкой связи клиники Беркли.

Бен сложил формуляры, заполняемые на очередную пациентку, и пошел на вызов.

В палате номер двенадцать на постели в истерике билась женщина пятидесяти лет. Ее не могли удержать две медсестры и медбрат. Женщина громко кричала, ругалась, перекрикивая утешающий ее медперсонал.

– Что здесь происходит? Миссис Лилсон, вы опять расстроены?– терпеливо спросил Логан и ухватил женщину за запястье.

Пациентка на мгновение затихла и широко открытыми жалобными глазами взглянула на доктора, словно умоляя помочь ей.

– Вы не знаете, как мне больно!– простонала она и снова затряслась от боли.

Логан поморщился и, отвернув голову от пациентки, тихо проговорил медсестре:

– Вы вкололи ей анальгетик?

– Да, доктор, она не успокаивается… У нее еще и горе… говорит, умерла ее собачка,– сочувственно ответила медсестра.

– Ох уж эти сантименты! Ладно, пристегните ее ремнями к поручням кровати, я сейчас вернусь.

Логан вышел в коридор и направился к дежурной стойке.

– Бен!– окликнул его близкий ласковый голос.

Тот оглянулся и увидел Жанну, сияющую от радости встречи, и красивую, как никогда.

– Жанна, добрый день…

Фурье с улыбкой припала к его губам, не дав закончить приветствие.

– Я так соскучилась!– искренне призналась она и кокетливо захлопала густыми ресницами.

– Я тоже… Э-э, дай мне минутку…

Логан был рад ее появлению, но профессиональная этика была прежде всего. Он изобразил жестом, что скоро вернется и отошел к двери палаты миссис Лилсон.

Из палаты вышла медсестра и приняла из рук доктора рецептурный бланк.

– Получите в лаборатории этот препарат и в указанной пропорции дайте миссис Лилсон. Простые анальгетики уже не помогают, а этот даст ощущение эйфории, а затем подействует, как снотворное. Только проследите за дозой, не чаще одного раза в день…

Жанна облокотилась на стойку дежурного поста и сосредоточенно вслушалась в разговор доктора с медсестрой. Интуитивно она перевела взгляд на стол, где лежали бланки и формуляры, где Логан что-то писал перед ее появлением, а затем внимательно пробежала глазами по заголовкам бланков. Пока Бенджамин продолжал давать инструкции медсестре, Жанна воспользовалась отсутствием наблюдателей и вырвала лист, следующий за тем, на котором писал доктор, и аккуратно сунула его в свою сумочку.

– Вот и я…

Фурье внутренне вздрогнула и обернулась как ни в чем не бывало.

– О-о, мой великолепный доктор Логан! Мне нравится твоя увлеченность работой. Если бы пришлось, то я бы хотела иметь только такого заботливого и мягкого доктора, как ты!

– Ты еще не знаешь, какой я строгий и требовательный!– улыбнулся польщенный Логан.

– Пойдем пообедаем вместе?– предложила Жанна, прильнула к его руке и обвила своей, словно лиана.

– У меня обеденный перерыв только через час, и то, если повезет и не объявят внеплановую операцию,– с сожалением ответил Бен и, поднеся хрупкую кисть Жанны к губам, поцеловал.

Фурье млеющим голосом протянула:

– Как жаль! Тогда, может быть, я приглашу тебя на ужин к себе? На страстный, горячий ужин на шелковых простынях, под звуки океана и мексиканской гитары…

Образы, возникшие в воображении, взволновали Логана, но он взял себя в руки, сдержанно выдохнул и охотно согласился на предложение.

После нескольких нежных слов на ухо Бен проводил Жанну к лифту и, когда двери распахнулись, он горячо поцеловал ее в губы и отправил лифт.

Фурье оглянулась на присутствующий в лифте медперсонал и бесстрашно спросила:

– Подскажите, пожалуйста, на каком этаже у вас раздевалка?

– Вам старшего персонала или среднего?

– Я администратор,– правдоподобно сообщила Жанна и злорадно улыбнулась своим замыслам.

***

В один из последних весенних дней Жанна проснулась с осознанием своей полной победы над Мишель Жако. Сегодня был день разбитых сердец. Жанна твердо была уверена, что к концу этого дня Александр и Мишель как пара будут уничтожены. Для этого особенного случая Жанна надела самое любимое платье из своего гардероба, создав себе настроение торжества справедливости.

Прибыв в департамент, Фурье записалась на прием к руководителю своего отдела и написала заявление о переводе в подразделение Департамента по борьбе с экономическими преступлениями. Затем она честно отработала время до обеденного перерыва, а на обед осталась в кафетерии департамента, потому что там обедала Мишель Жако.

– Вы сегодня потрясающе выглядите!– сделала комплимент Мишель, заметив свою наставницу в очереди за круассанами.

– Как твои дела, милочка?– непринужденно поинтересовалась Жанна.– Тебе взять круассаны?

– Да, пожалуйста, а то моя очередь в самом конце.

– Тогда займи нам столик, а я быстро.

Жанна была сама любезность. Она угостила Мишель еще и картошкой фри с сосиской и, аппетитно причмокнув, откусила свой круассан.

– Благодарю,– приятно удивилась Мишель.

– Не стоит. Но у меня к тебе огромная просьба. Надеюсь, тебя она не затруднит?

Мишель внимательно посмотрела на наставницу.

– Все, что в моих силах…

– Ладно, это потом. А как твои дела с твоим красавцем парнем?

Жако не осуждала ее за любопытство, потому что и сама хотела поделиться своим счастьем.

– Я таю от него! Мы уже целый месяц проводим выходные на его новой яхте. Он такой лапочка! Боюсь сглазить…

«Уже сглазила, дорогуша!»– подумала Жанна, наблюдая за омерзительной восторженностью Мишель, притворно-умиленно улыбаясь и кивая головой, а под столом крепко сжимая пальцы в кулаки.

– А сегодня ты, случайно, с ним не встречаешься?

– Нет, сегодня у него много дел.

Жанна специально спросила это, чтобы убедиться, что со вчерашнего дня планы Ахматова на вечер не изменились. Сегодня они должны были ужинать вместе.

– Вот и хорошо. Тогда ты без особых потерь поможешь мне. Сегодня у меня свидание – первое, очень важное. А тут, как назло, в квартире канализация забилась. Должна приехать служба техников и все исправить. Меня не будет дома, не могу же я отменить такой романтический ужин из-за неполадок с канализацией, а ключи консьержу я оставить не могу. Ты могла бы посидеть у меня в квартире и дождаться службу? Ну и проследить за ними… А? Я тебе буду очень благодарна?

– Только и всего? С удовольствием помогу,– участливо согласилась Мишель.

– Здорово! Сегодня у нас с тобой короткий день. Мы поедем ко мне, я переоденусь для вечера, а ты останешься. Я оставлю ключи. Как только служба завершит свою работу, закроешь дверь и будешь свободна. А если захочешь, можешь остаться на ночь у меня и съесть все мои запасы сырных чипсов.

***

В три часа дня Жанна и Мишель покинули здание департамента и отправились к дому Фурье.

Жако была поражена вкусом наставницы, с которым та оформила свою квартиру. Ничего тяжелого, громоздкого, лишнего, все было оформлено в стиле минимализма, с тонким налетом французского шарма, изысканно и тонко, удивило и гармоничное сочетание, на первый взгляд, несочетаемых красок. Оригинально, продумано было все до мельчайших деталей: подсвечники, пепельницы, посуда в баре, статуэтки, картины на стенах, люстры, светильники и прочее. В квартире было комфортно и ново, будто Жако находилась в европейском отеле, а не в хьюстонской квартире – все здесь было пропитано духом Франции.

Жанна выдержала необходимую паузу и, гордо расправив плечи, спросила:

– Как тебе?

– Я хотела бы так жить! Все по высшему классу!

– Да, я люблю все высшего класса – вещи, машины, выпивку… мужчин… Кстати, выпьешь французского ликера?

– Благодарю, я не пью днем.

– Брось, где ты еще попробуешь настоящий французский ликер? Мне каждый месяц присылают из Парижа.

– Если так, то не откажусь… Наверное, это очень вкусно?

Жанна как-то странно довольно улыбнулась, наливая ликер в рюмку, и ответила:

– Душераздирающе!

Они выпили по рюмке ликера, и Фурье пошла в свою комнату, чтобы переодеться.

Через пятнадцать минут Фурье вышла в восхитительном красном платье с глубоким декольте и оголенной спиной, легкий шелк играл волнами и привлекал взгляд.

– Вы его очаруете!– призналась Мишель, открыв рот от восхищения красотой женщины.– Вот мне бы так выглядеть!

– Ты выглядишь не хуже,– непринужденно бросила Фурье и пересекла гостиную к холлу.– Итак, квартира в твоем распоряжении, за работой служб проследи, чтобы они не развели здесь грязи. Ликер в баре, чипсы на кухне, в шкафу справа. А больше у меня ничего нет. Ну пока. До завтра?

– Удачи вам, мисс Фурье.

– Да, она мне сегодня понадобится,– загадочно прищурилась Жанна и легкой чарующей походкой вышла за дверь.

У лифта Фурье взглянула на часы, хитро прищелкнула пальцами и настроилась на встречу с Ахматовым.

***

В ресторан, где был заказан столик на двоих, Жанна и Александр приехали порознь. Она намеренно заставила мужчину подождать ее несколько минут, и после того, как он начал поглядывать на часы, появилась перед ним во всей красе.

Внешний вид Мэри сразу насторожил Ахматова. Он и так сожалел о том, что согласился на эту встречу, но Мэри была так убедительна в своей просьбе поговорить с ним о чем-то важном и безотлагательном. Теперь он был почти уверен, о чем. Несмотря на это Александр был вынужден признать, что получает определенное удовольствие от любования ее тонкой красотой, и это немного смягчило его настроение.

– Мэри!

– Александр! Прости, я попала в пробку…

– В прошлом ты была пунктуальнее?!– шутя заметил Ахматов.

– Не стыди меня, это бесполезно,– играючи ответила та и сплела свои тонкие пальцы в замок.

– Мэри, не хочу тебя огорчать или торопить, но ты пригласила меня с целью обсудить что-то важное? Я человек откровенный, и признаюсь, мне доставляет много неприятных хлопот отменять деловые встречи только лишь ради обычного ужина. Но я уважаю тебя, как друга, и поэтому сейчас с тобой…

Мэри грустно улыбнулась.

– Я понимаю: нелегко забыть обиду, которую я тебе причинила. Но, может быть, мы поговорим об этом сейчас и расставим все точки над «и»?

Ахматов опустил глаза, убеждаясь в собственной правоте насчет цели этого ужина, но не стал прерывать Мэри, дав ей возможность выговориться.

– Я не верю, что ты мог вот так взять и забыть, что любил такую девчонку, как Мэри Синкли? Конечно, мужчины и женщины устроены по-разному, но я помню время, когда между нами сквозило напряжение. Такое не забывается. Спустя столько лет неужели ты не простишь меня?

Алекс искренно попытался найти отклик словам Мэри в своем сердце, но ничего, кроме сожаления и любезной учтивости, не обнаруживал. Он давно простил Мэри, чувства обиды и злости никогда не задерживались в его душе. Юношеская любовь к ней уже угасла, оставив легкие воспоминания о влюбленности, такие же, как и у всех людей оставляют воспоминания первого увлечения в школе. И он искренне не понимал настойчивости Мэри вернуть утерянное для них обоих.

– Мэри, ты верно заметила – прошло много лет,– терпеливо и бережно сказал Алекс,– и с этими годами изменились не только чувства, но и представления о жизни. Жизнь, отношения, люди воспринимаются иначе, и то, что было приоритетным тогда, сейчас не имеет силы…

– Чушь!– оборвала его Мэри, делая усилие снова обрести свое обычное спокойствие.– Ты спас меня. Ты говорил мне такие слова, которые уже никому не повторишь, потому что это было настоящее, сильное, проникновенное чувство! А сейчас ты говоришь, что все забыл? Я очень разочарована…

Алекс взял Мэри за руку. Она охотно подалась вперед. Он прочитал в ее глазах непримиримость и упорство. Она не оставит его в покое. И нужно было набраться терпения и деликатности, чтобы что-то изменить.

– Мэри, я чувствую, что внутренне ты очень изменилась. Меня беспокоит твоя привязанность к прошлому. Может, это каприз или твое собственное пари с самою собой…

– Пари? Не смеши!– оскорбилась та.– И не называй мою любовь к тебе параноидальным бредом или галлюцинациями.

– Ты слишком остро воспринимаешь мои слова…

– Ты делаешь мне больно!

Ахматов имел завидное самообладание. Он невозмутимо отстранился от стола и без колебаний, очень вежливо проговорил:

– Вынужден тебя огорчить… Я дорожу нашим прошлым, очень признателен тебе за твою нежность, я не помню обид или несправедливости ко мне. Но если и впрямь ты испытываешь ко мне сильные чувства, то можешь понять, что я могу испытывать столь же сильные чувства к другой женщине. И у меня нет причин что-то менять в своей жизни. Время меняет все и редко возвращает на круги своя. Ты можешь быть рядом в качестве друга, но можешь в один миг сейчас перечеркнуть все уважение и доверие между нами… Мне бы этого очень не хотелось. Но ты так решительно настроена… Меня это беспокоит…

Мэри медленно переменилась в лице, опустила голову, чтобы украдкой смахнуть набежавшие слезы. Потом она долго не сводила пристальных глаз с Ахматова и мысленно продолжала убеждать себя, что завтра все будет иначе. Однако эту неудачницу – Мэри Синкли – стоило задушить: она сбивала с толку, и Мэри тут же перевоплотилась в Жанну Фурье.

Ахматов сосредоточенно наблюдал за поведением Мэри и уже ничего не мог прочесть на ее лице. Эти красивые непроницаемые, словно застывшие черты, казались высеченными из камня. Еще минуту назад они выдавали все движения ее души, а теперь наглухо закрыли дверь в сердце.

Губы Жанны изогнулись в учтивой улыбке, и она сказала:

– Довольно сантиментов! Поужинай со мной?

Резкая перемена в настроении показалась Алексу подозрительной. Но, поскольку весь этот вечер был отдан Мэри, он согласно кивнул и подозвал официанта.

Жанна первая сняла напряженное молчание беседой о своей жизни во Франции, о путешествиях и стажировках. Вечер был наполнен ностальгическими воспоминаниями и обсуждением светской жизни Хьюстона. Жанна выразила желание войти в круг местной элиты, бизнесменов, государственных чиновников, и Ахматов с удовольствием предложил ей свою помощь в этом. Но все это время у него было впечатление формальности ужина. Между ними стояла какая-то недосказанность.

Время подходило к девяти вечера, и Жанна украдкой взглянула на часы, а потом как бы невзначай уронила салфетку на пол.

– Ой,– воскликнула она и наклонилась за ней.

Мельком оценив обстановку вокруг и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, она с силой надавила пальцами на каблук своей туфли. Хрупкий каблучок отошел от подошвы. Затем Жанна подняла салфетку, деликатно поправила упавшие на лицо волосы и зевнула.

– Ужин был замечательный! Но мне завтра очень рано вставать. Проводишь меня?– по-дружески спросила она.

– Только до парадного входа,– учтиво улыбнулся Ахматов.

– Ничего не имею против.

Они вышли из ресторана. Пока служащий подгонял автомобиль Ахматова, Фурье внимательно осматривала асфальт перед собой в поиске выемки или трещины, за которую можно было бы зацепиться каблуком. Когда машину подали к выходу, Жанна приметила небольшую ступеньку, разделяющую тротуар и проезжую часть перед рестораном, и нацелилась на нее.

Ахматов открыл дверцу и жестом пригласил Мэри внутрь. Она с улыбкой пошла ему навстречу и вдруг неожиданно оступилась – раздался щелчок, и женщина с визгом испуга села на асфальт.

Алекс обеспокоенно устремился к Мэри и поднял ее за плечи.

– Осторожно… Мэри, что с тобой такое? Все в порядке?

Испуг на лице Жанны отразился бледностью кожи. Она талантливо играла. Переведя огорченно-испуганные глаза на Александра и заикаясь, она проговорила:

– Бог мой, я думала, земля разверзлась подо мной…

Она взглянула вниз, на туфли, а затем на асфальт и увидела свой каблучок, одиноко лежащий у колеса машины Ахматова.

– Мои туфли!– досадно воскликнула Жанна и только хотела твердо встать на ноги, как тут же жалобно застонала.– Ай-й, моя нога-а!

Алекс не смог удержать оседающую вниз женщину. Она с болью в голосе и в выражении лица проныла:

– Дьявол, это опять случилось!

– Мэри, что? Покажи мне ногу,– потребовал Александр и, в тревоге закатав рукава пиджака, откинул вверх подол ее платья.

Осторожно сняв туфлю, он бережно ощупал пальцами лодыжку Мэри. Она резко отдернула ногу.

– Ай, больно же!

– Думаю, перелома здесь нет, а вот растяжение вполне возможно.

– Я догадалась,– расстроенно сказала Жанна.– Со мной такое уже было и именно с этой ногой. Она у меня несчастливая. Я три дня провалялась в постели. Это было ужасно – полная беспомощность и дикая боль.

Ахматов понимающе кивнул и попробовал еще раз поставить Мэри на ноги.

– Отвези меня домой, пожалуйста. Придется снова просить у начальника отдела выходной.

– Тебе нужен врач…

– Единственное, что мне нужно, – это твоя помощь. Доведи меня до квартиры, а там я сама справлюсь. Приложу лед к лодыжке, напьюсь и буду петь песни…

– Замечательно, что в такой ситуации ты сохраняешь чувство юмора,– похвалил Александр, усаживая ее на переднее сиденье своего автомобиля.

– Мои туфли от Guchi!– жалобно всхлипнула Жанна, разглядывая сломанный туфель в руках.

– «Мои туфли от Guchi!»– шутливо передразнил Ахматов Мэри и ободряюще коснулся указательным пальцем кончика ее носа.

В лифте своего дома Жанна оперлась на плечо Ахматова, а он поддерживал ее за талию. Оба молчали. Она устало склонила голову на его плечо и закрыла глаза, наслаждаясь теплом его ладони через шелковую ткань платья. Вот если бы лифт никогда не останавливался!

Но двери шумно распахнулись, и Жанна разочарованно открыла глаза.

– Сейчас приложи лед к ноге и постарайся не напрягаться,– посоветовал Ахматов и помог Мэри вставить ключ в замочную скважину.

Два поворота, и дверь с легкостью подалась вперед.

– Выключатель справа-а,– зевая, пробормотала Фурье.

Алекс протянул руку, включил свет и завел Мэри в холл квартиры. Но вдруг она резко отстранилась от него, попятилась к выходу и, глядя куда-то в сторону, пришла в ужас. Ахматов проследил за ее взглядом и повернулся в сторону гостиной. Неожиданная картина повергла его в оскорбленное недоумение.

В гостиной, на ковре в обнимку лежали нагие двое: мужчина и женщина, окруженные несколькими рядами зажженных свечей.

– Вот дьявол!– занервничала Жанна и схватила Алекса за полы пиджака.– Как я могла забыть, что одолжила ключи подруге? Быстренько пойдем отсюда, пока они нас не заметили, а то как-то неловко получится…

Лицо Алекса приняло серый оттенок, его взгляд потемнел, и он холодно отвернулся. Ахматов четко различил лицо женщины и те эмоции, которые оно выражало: она улыбалась во сне и крепко обнимала молодого мужчину. Это была Мишель Жако. Невинная, застенчивая, обаятельная Мишель…

– Ну чего ты стоишь? Идем отсюда, а то они скажут, что мы извращенцы,– с чувством неловкости поторопила Жанна и на одной ноге запрыгала в сторону выхода.

Ахматов твердым шагом вышел за дверь и, тряхнув головой, довел Мэри до лифта.

Жанна прислонилась к стене и с внутренним ликованием наблюдала за поведением Александра. То, что на его лице не отражались переживания, ничего не значило. Его взгляд был холоден и непроницаем. Но Жанна была уверена, что внутри у него все кипело от возмущения и оскорбленного самолюбия. Он абсолютно точно узнал свою девушку, однако поразительно стойко держался. А парень, которого она нашла, был очень даже ничего: загорелый, мускулистый, настоящий самец, невежественный, но это было уже неважно. Дело было сделано.

Алекс и Жанна молча проследовали в машину. Жанна не успевала за ним, но он ее почти тащил.

– Эй, аккуратней!– возмутилась она и притворно недоуменно продолжила.– Да что с тобой?

– В самом деле, неловкая ситуация,– внутренне смеясь над собой, отметил Алекс.

Он никогда бы не подумал так о Мишель. Его очень огорчило, что при всем опыте общения с женщинами, он еще не до конца изучил их суть. Хотя у него давно не было таких промахов. Алекс списывал свою невнимательность на занятость предстоящей операцией, раз не смог уловить в характере Мишель легкомыслия. Нет, он не был разозлен, подавлен или опечален, его возмущал факт, что его провели, как мальчишку. Он с легкостью найдет замену Мишель. Как женщина она ему нравилась, но как человек – полностью разочаровала в себе. Неискренность, подлость, лицемерие для Ахматова всегда были категориями чужого образа жизни и мировоззрения. Этот принцип автоматически ставил точку в отношениях с женщиной.

– А куда мы едем?– оборвала мысли Алекса Жанна.

– Кто эти люди?– равнодушным тоном поинтересовался он.

– А-а, это мои знакомые. Понимаешь, им негде побыть наедине. Вот я и сжалилась над ними,– искренне поделилась Жанна.

– И часто ты проявляешь жалость?

– На выходные я уезжаю куда-нибудь отдохнуть и оставляю Мишель ключи от квартиры.

– И долго они арендуют твою гостиную?– усмехнулся Алекс.

– У тебя какой-то нездоровый интерес?– засмеялась Жанна, до безумия довольная своими проделками.

– Дурацкое любопытство!– солгал Алекс, желая выяснить, насколько долго Мишель водила его за нос.

– Ладно, скажу… Примерно полтора месяца. А вообще, Мишель – странная девушка: то с одним, то с другим. Такое ощущение, что она никак не может остановиться. Патология прямо какая-то…

– Хватит,– остановил Ахматов и включил радио.

Заслышав приятную мелодию, он почувствовал, что настроение заметно улучшилось.

– Так, а куда мы едем?

– Ко мне.

– К тебе?!– внутренне обрадовалась Жанна.

– Надо же тебе где-то выспаться. Или ты вернешься в свою квартиру?

– Ты прав… и очень любезен. А ты распаковал свои коробки?

– Хочешь помочь?

– Я бы могла,– заверила деловито Жанна.

– Опоздала, я уже все распаковал,– улыбнулся Ахматов.– А ты со своей лодыжкой все равно бы только путалась под ногами.

Жанна весело засмеялась и, мечтательно закатив глаза, проговорила:

– Тогда я приготовлю французский коктейль, и мы посидим у камина?

– Не тебе ли завтра рано вставать?

Ахматов окинул Мэри ироничным взглядом и добавил:

– И это платье не годится для утреннего совещания. Придется встать еще раньше, чтобы вернуться в квартиру.

Фурье скорчила ему недовольную рожицу и рассмеялась. Ее заразительный смех заставил рассмеяться и Алекса. И от этого ей стало так тепло и радостно. Она была счастлива.

Когда они подъехали к дому, Ахматов завел Жанну в гостиную и оказал ей минимальную помощь – положил пакет со льдом на лодыжку, напоил горячим кофе. Но дальше, к превеликому разочарованию Жанны, он любезно провел ее на второй этаж в комнату для гостей.

– Полотенце и халат найдешь в ванной. Спокойной ночи, Мэри.

– Алекс…– попыталась остановить его Жанна.

– Мэри, я, правда, очень устал. Поговорим утром.

Он вышел, не оставив ни одной надежды на романтическое продолжение вечера. Жанна напряженно потерла пальцами виски и уныло упала на кровать.

– Ладно, я подожду, когда ты сам придешь ко мне. Я понимаю: ты расстроился из-за Мишель, но это скоро пройдет…

Повернув голову в сторону тумбы, Жанна заметила телефонную трубку и взяла ее. Живо набрав номер, она долго ждала ответа, а когда на другом конце послышался сонный голос, резко бросила:

– Ты еще там? Сейчас же убирайся и убери за собой… Ты меня слышишь?

– Угу…

– Брысь немедленно!

– Да ухожу я уже,– промямлил Рик и повесил трубку.

***

Спустя несколько дней Фурье появилась в департаменте, эмоционально рассказывая всем, как снова подвернула ногу и была просто убита горем, что не могла позволить себе вести свою обычную активную жизнь. Все сочувствовали ей, особенно мужчины.

Первой, кого Жанна встретила в своем офисе, была Мишель, несколько расстроенная, даже потерянная.

– Что случилось, милочка?– между делом спросила Фурье.– Как твоя голова, прошла?

– Голова прошла,– жалостливым голосом ответила та.– Больше не буду экспериментировать с напитками. Видимо, ваш ликер очень крепкий. Себя не помню после него.

– Ха-ха-ха, это поначалу, а потом привыкаешь,– громко рассмеялась Жанна, вспоминая, какой застала Мишель в то утро, когда вернулась в свою квартиру, – разбитой, растерянной и «помятой».– Так… голова у тебя прошла. Тогда, что нос повесила?

– Три дня назад я должна была встретиться с моим парнем, а он даже не звонит и не появляется.

Жанна с трудом сдержала довольную улыбку на лице и сочувственно проговорила:

– Знаешь, так бывает…

– Мне кажется, он не мог так со мной поступить, если с ним не случилось что-то страшное…

– Позвони ему сама,– хитро предложила Фурье.

– Я так и сделала. А потом пожалела. По телефону он показался мне любезным, но холодным, сказал, что вскоре найдет меня, чтобы о чем-то поговорить. Мне не понравился его тон.

Мишель обхватила ладонями свои щеки и горестно вздохнула.

– Он такой потрясающий, не знаю, как я буду без него…

– У-у, ты совсем расклеилась,– странно весело сказала Жанна и потрепала девушку за кончик носа.

Девушка недоуменно поморгала и взглянула на часы.

– Он скоро должен подъехать. У него тут дела…

– Подъехать сюда?– спросила Жанна и напряженно выпрямилась.– Хорошее место для разговора – холл для посетителей, с утра там никого не было.

Заботливость наставницы сбивала Мишель с толку, но она согласилась на ее предложение.

– Я ненадолго.

– Иди, я тебя прикрою,– натянуто улыбнулась Жанна, щелкая зажигалкой.

Ее так и тянуло проконтролировать разговор Ахматова с Жако, но появиться ему на глаза – означало раскрыть карты. Ведь он до сих пор не знал ее теперешнее имя, где она работает. Однако она вышла на запасную лестницу, спустилась в холл с другой стороны и встала за углом у доски объявлений.

Ахматов, как всегда, был пунктуален. И первое радостное движение Мишель в его сторону было предупреждено деликатным жестом. Он не был с ней ласков, не сделал ни одного комплимента, но взял ее под локоть и усадил на диван.

Сначала Фурье ничего не слышала и с трудом могла рассмотреть их из-за густого высокого куста фикуса. Но любопытство было сильнее нее, и она подобралась ближе.

На лице Мишель выступил неровный румянец, и это обрадовало Жанну. Ахматов был серьезен, и его тон не допускал возражений и оправданий. И он был весьма вежлив, но категоричен в своем предложении расстаться.

После яркого румянца Мишель резко побледнела. Жанна даже прониклась переживаниями обоих и, играючи скривив губы, сочувственно покачала головой.

Ахматов поднялся. А следом поднялась ошеломленная Мишель. Он поцеловал ей руку, склонил голову в прощальном поклоне и ушел прочь. Мишель растерянно смотрела вслед уходящему мужчине и недоумевала, что произошло.

Жанна вышла из своего укрытия и, прикинувшись проходящей мимо, остановилась рядом.

– Эй, милочка, что случилось? На тебе лица нет!

Жако в преддверии слез дрожащими губами растерянно пробормотала:

– Меня только что бросил мой парень. И я не понимаю, почему!

– Ох! Бедная моя девочка! Я так сочувствую тебе,– притворно огорчилась Фурье.– Пойдем-ка в офис, поговорим. Тебе надо успокоиться, вот-вот слезы хлынут…

Но как только Жанна произнесла последнюю фразу, Мишель закрыла лицо ладонями и заплакала. Она обняла девушку за плечи и повела в свой кабинет.

Заперев дверь, усадив Мишель в кресло, Жанна с понимающим видом присела на край стола, наклонилась вперед и обхватила руками подлокотники кресла, в которое усадила стажерку.

– Так, рассказывай. Держи платок… Да не реви, рассказывай!

Жако срывающимся голосом, с запинкой поделилась своим недоумением и подавленностью после разговора с Ахматовым. Слушая девушку, Жанна так ликовала, что с трудом сдерживала свои истинные эмоции.

– Послушай, что я скажу тебе. У меня опыта побольше твоего. Когда я увидела твоего ухажера, то сразу поняла, что такой мужчина, как он, недостоин тебя.

– Почему?!– поразилась Мишель.

– Таких мужчин называют донжуанами.

– Вы же его совсем не знаете?!

– Для того чтобы это понять, необязательно знать человека, хватит один раз взглянуть на него. На его речь, жесты, манеры. А внешний вид чего стоит? И поверь мне, ты должна радоваться, что у тебя с ним все быстро закончилось, пока ты не влюбилась в него до беспамятства. Такие, как он, одновременно могут иметь несколько женщин, и каждая считает себя особенной рядом с ним, не подозревая, с кем имеет дело. А потом он красиво «вышвыривает» за шкурку и отправляется на новую охоту.

– Не может быть!– обомлела Мишель и затихла.

Ее слезы быстро высохли, дыхание стало ровным. Она несколько раз всхлипнула и с озлоблением нахмурилась.

– Вот уж не думала, что он такой.

– Именно такой,– убедительно подчеркнула Фурье.– Я не стала огорчать тебя сразу, когда только увидела его. Но теперь ты сама убедилась. Будет лучше, если ты его просто выкинешь из своей умной головки, не станешь искать встреч с ним, чтобы объясниться или высказать ему все в лицо. Это только унизит тебя. А ты ведь у нас девушка гордая?

Жанна вопросительно заглянула в глаза Мишель. Та медленно глубоко вздохнула и расправила плечи. По выражению ее лица стало понятно, что цельдостигнута, и Жанна украдкой улыбнулась.

Мишель Жако больше не была помехой. Ее доверчивость и наивность сыграли с ней жестокую шутку. Путь был открыт.

Теперь перед Жанной стояла новая задача – убедить Ахматова, что она единственная женщина на свете, которая достойна его внимания. Но сделать это было тоже нелегко. Невольно она вспомнила их утренний разговор, когда он вызывал для нее такси. Александр собирался в отпуск.

– Может, мы съездим в Эль-Пасо, навестим тетю Амелию, твоих родителей? Все-таки они были ко мне очень добры,– с надеждой предложила Жанна.

– Не получится. На отпуск у меня другие планы. А к Амелии ты можешь съездить одна. Она будет тебе рада.

– Не могу появляться там одна, слишком грустные воспоминания…

Ахматов деликатно проигнорировал умоляющий намек Мэри, начав складывать рабочие бумаги в папку. По его молчанию и якобы увлеченностью работой Жанна сделала вывод, что он намеренно избегает ее компании.

– Ладно, ты мог бы сказать мне откровенно – я слишком навязчива?– разозлилась Фурье и обиженно стала разглаживать складки на своем платье, тайно надеясь вызвать у него чувство вины.

– Мэри, ты очень остро реагируешь. Тебя будто подменили?– очень терпеливо высказался Ахматов. – У меня планы, и строю я их не под капризы своих друзей, а по обстоятельствам. Надеюсь, это тебе понятно?

– Конечно!– взвинчено бросила Жанна и демонстративно обиженно покинула его дом.

По дороге домой она нервно достала из сумочки сигареты, но так и не смогла закурить, потому что снова где-то потеряла свою зажигалку. Эта регулярно повторяющаяся неприятность окончательно испортила ее настроение.

***

Для Ахматова предстоящий отпуск был своевременным уходом для восстановления душевных и физических сил от работы в ФАМО, кратковременной отсрочкой от заданий АМБ и спасительным кругом от пристального внимания Мэри, каждая встреча с которой нагнетала на него смутно-тревожное чувство. Отказывая ей в совместной поездке в Эль-Пасо, он подозревал, что если отправится к родителям, то, возможно, туда же приедет и она. И он будет вынужден провести часть своего отпуска в ее компании. Поэтому Ахматов решил навестить Элен в Новом Орлеане. Там, в ее уютной квартире, он мог посвятить время общению с сестрой и своим увлечениям, не испытывая напряжения от постоянного парирования прозрачных намеков Мэри.

Новый Орлеан, июнь 1995 года

Элен Ахматова выбрала Новый Орлеан не потому, что была очарована этим городом, а потому, что здесь находился единственный уникальный факультет искусств под началом известного мастера живописи Натана Броковски, работы которого она знала наизусть и многому научилась через его восприятие красок.

Вблизи университета родители приобрели для дочери маленькую уютную квартиру с мастерской на чердаке. Элен сразу же обустроила ее по своему вкусу, использовав весь запас своего творческого воображения. Самым ценным изобретением и бросающимся в глаза из всего интерьера стали ее собственные картины, которые занимали все свободное пространство квартиры: на стенах в виде фресок, на окнах в виде витражей, на дверях в виде резьбы, на мебели – вышитыми накидками, даже потолок был украшен палантинами. И сейчас Элен заканчивала вышивать подушки, чтобы украсить ими свою кровать.

Впечатленный богатством красок, оригинальных решений, гармоничности композиций, Алекс некоторое время стоял у входа и разглядывал открывшееся перед ним пространство. А Элен с гордой улыбкой висела у него на шее.

– Ты такой молодец, братик, что приехал!– задорным голосом визжала она и не отпускала Алекса.

– Ты становишься мастером!– с гордостью отметил он.– Все это впечатляет!

– Еще бы не впечатляло! Знаешь, сколько мне это стоило? Я до сих пор выплачиваю кредиты фабрике дизайна. А на следующей неделе несколько моих картин возьмут в Нью-Йорк на выставку,– без остановки радостно тараторила Элен.– Заходи, располагайся. Сейчас закажу пиццу. Мы отметим твой приезд. Ты надолго?

– На пару недель.

– Может быть, я выкрою недельку, и мы съездим к родителям? Я давно у них не была.

Ахматов расслабленно откинулся на широком подоконнике-кушетке со множеством подушек и выставил лицо навстречу солнечным лучам.

– Я подумаю…

– А чего тут думать?– весело проговорила Элен, бегая по комнате в поисках телефона.– Ты нигде не видишь трубки? Куда я ее засунула?

Алекс лениво потянулся и вынул из-под себя телефон и с улыбкой чеширского кота сказал:

– Ты не меняешься – все такая же рассеянная!

В ожидании пиццы разморенный солнцем Ахматов задремал прямо на кушетке. Элен заботливо подложила подушку под его свисающую голову и с нежной улыбкой пропустила между пальцев его волнистые волосы на макушке.

– Эх ты, заработался у себя в офисе…

Переделав массу дел, Ахматова с нетерпением ждала, когда проснется брат, чтобы скорее выспросить у него о Брайане, о котором она не слышала целую вечность, словно его больше и не существовало. Она, как озорной котенок, присела на корточки у спящего Алекса и наблюдала, как он сопит, водит зрачками под закрытыми веками и даже не думает просыпаться.

– Эй, соня,– шепотом произнесла Элен.

– Чего тебе?– сразу же отреагировал Алекс.

– Ой!– от неожиданности села на пол та.– Какой у тебя чуткий сон!

Алекс зажмурил глаза и, открыв их, был уже в полном сознании, бодр, будто и не спал вовсе.

– Я проголодалась и очень соскучилась, а ты тут разлегся!– шутя сердито сказала Элен, поднимаясь с пола.

Алекс встал и потянулся руками к потолку. Сестра восхищенно отметила его высокий рост и статную фигуру. И ее мысли снова вернулись к Брайану.

За накрытым столом Элен и Алекс весело вспоминали истории из своей жизни, детства, родителей и делились своими успехами и достижениями. Долго Элен не решалась задать брату вопрос о его друге, но, допив бокал вина, наконец, осмелилась заговорить.

– А как поживает Брайан?

– Кто?– словно впервые слышит это имя, спросил Алекс.

Элен возмущенно округлила глаза:

– Брайан Дьюго – твой друг!

Ахматов поводил глазами и, доставая из коробки очередную порцию пиццы, отстраненно ответил:

– Честно говоря, я давно ничего о нем не слышал. Наши пути разошлись еще в университете.

Ахматова тревожно выпрямилась и огорченно проговорила:

– Но вы же были не разлей вода?!

– Элен, я не понимаю, что ты от меня хочешь услышать?– стараясь уйти от темы, отговорился Алекс.

Он не собирался открывать истину даже ради спокойствия родной сестры.

– Тогда я позвоню его родителям и выясню, где он,– неожиданно решилась Элен, понимая, что брат ей не поможет.

Ахматов затаил дыхание, мысли быстро забегали в его голове. «Что я должен ей сказать? Что Дьюго больше не существует, что он погиб? Она с ума сойдет! Что есть Кроу? Тогда она не успокоится и задаст еще больше вопросов, чем на десяти викторинах разом. Думай, Эл, думай! Сможет ли она держать язык за зубами? Нет, от этой мысли следует отказаться. Рисковать нельзя! Поменять номер телефона семьи Дьюго? Но она ведь упрямая – достанет и тот, тогда узнает на свою беду, что Дьюго давно мертв. Попробовать отговорить ее? Не получится…»

– Алекс, прием?– наблюдая, как брат задумчиво рассматривает что-то за окном, окликнула Элен.

И ответ на вопрос был найден. Когда Элен будет занята, он свяжется с агентом АМБ Майком Келтоном, молодым, но талантливым специалистом в области электроники и попросит установить в телефонной компании Эль-Пасо, обслуживающей и Эль-Пачито, ограничение вызова абонента Дьюго со всех подстанций Нового Орлеана, чтобы ни один звонок Элен с любого телефона не мог достигнуть цели. Это было не идеальным, но временно удачным решением проблемы.

– Кажется, у тебя есть чердак?– неожиданно поинтересовался Алекс.– Он тоже в твоих картинах?

– А то! Там у меня мастерская. Пойдем… я покажу тебе все?– воодушевилась Элен и, бросив недоеденную пиццу, взяла брата за руку и потянула за собой.

По кованой спиральной лестнице они поднялись на чердак и оказались, словно в галерее современного искусства. Алекс всегда знал, что Элен была талантливым художником, но, чтобы таким разносторонним и проникновенным, – не ожидал. Он искренне восхитился ее мастерством и смелостью решений. В картинах присутствовали самые разные направления: и абстракционизм, и сюрреализм, и классика, и готика. Это были и пейзажи, и натюрморты, и портреты, и графика, изумляющие, дерзкие и наивно-простодушные, фантастические и жизненные образы. Места на стенах не хватало, чтобы развесить все полотна, они стояли на полу и висели стопками на стойках, одно загораживало другое. Однако в конце комнаты на мольберте стояла одна картина, ярко освещаемая специальными лампами, и от этого все внимание Ахматова сконцентрировалось на ней.

На полотне, как живая, была изображена совсем юная девушка с очаровательными грустными глазами, с глубиной которых не мог сравниться ни один океан на свете. В ней не было ничего фантастического, сногсшибательного или ошеломляющего – совершенно реальный образ, но глаза при каждом взгляде на них, будто оживали и притягивали к себе.

Неожиданно Алекс ощутил где-то под солнечным сплетением приятное тепло, схожее с чувством легкой тоски по чему-то до боли знакомому и дорогому, или это вино начало раздражать стенки желудка. Но это теплое чувство, постепенно обволакивающее всю его сущность, на несколько секунд вывело Алекса из равновесия и заставило пристально вглядеться в картину.

– Эй, братик, что с тобой?– спросила Элен, заметив его странную реакцию на картину.– Ты привидение увидел?

Ахматов сделал несколько шагов к картине, прищурил глаза, потер пальцами подбородок и поинтересовался:

– Эту картину ты рисовала с натуры или выдумала?

Элен догадливо захихикала.

– А-а, она тебе понравилась?

– Милая,– неоднозначно ответил Алекс и пожал плечами.– Необычные глаза. Редкий художник может изобразить глаза такими живыми!

– О, спасибо за комплимент! Я нарисовала ее давно, лет пять назад. Уже не помню. Папа как раз отвозил меня на поезд до Нового Орлеана, и на светофоре остановился, а я разглядывала свои новые туфли и тут поднимаю голову к окну и вижу ее,– Элен вытянула руку открытой ладонью вверх и указала на полотно.– Эта девушка стояла у столба или какого-то шеста и вот, как на картине, прижималась виском к этому самому столбу… Она была такая грустная и в то же время загадочная… Видишь ее глаза? Что-то такое необъятное в них, непостижимое, неописуемое… И ее волосы лениво раздувал ветер. От этого образа у меня даже пальцы свело от желания срочно набросать ее портрет. Только я приехала сюда, тут же нарисовала девушку по памяти. Здорово получилось, верно?!

Элен гордо запрокинула голову и улыбнулась.

– Да, чудесный образ,– согласился Алекс и еще раз окинул портрет оценивающим взглядом.

– Когда у меня будет первая выставка, я обязательно сделаю этот портрет изюминкой коллекции. А назову его… Как же его назвать?

Сестра обвела по краю рамы пальцем и с лучистой улыбкой воскликнула:

– О-о! Она будет названа «Ночная фиалка»! Посмотри, я сделаю ее глаза синими, как у фиалки. Точно – «Ночная фиалка». Может быть, немного сентиментально и банально, но, в конце концов, это мое решение! Хотя мне бы хотелось знать, какого цвета на самом деле были ее глаза? Но фиалковый цвет в самый раз с темными волосами и светлой кожей, правда?

– Тебе виднее,– ответил Алекс и поцеловал сестру в лоб.– Ты у меня такая умница!

– Знаешь, а выбери себе несколько картин для своего дома в Хьюстоне? Они будут напоминать тебе обо мне…

– Это честь для меня,– торжественно отметил Алекс и улыбнулся.– Я обязательно возьму несколько картин… И, пожалуй, это полотно…

Он кивком указал на «Ночную фиалку».

– Э-э, нет. Эту я тебе не отдам. У меня на нее свои планы. Я не говорила тебе, что собираюсь в турне с выставкой? Программу турне я уже готовлю вместе с моим руководителем. Под его началом и с его подачи она произведет фурор в мире современного искусства,– самоуверенно похвалилась Элен.– Кстати, я собираюсь приехать и в Хьюстон. А возможно, и перееду совсем. Я люблю этот город. И пляжи там замечательные.

– Это серьезные планы, ты моя Мэри Кэссет!

– О-о, как лестно такое сравнение,– рассмеялась сестра.

Алекс с легкостью поднял сестру за талию и, как с игрушкой, закружил с ней по чердаку. А она, нарочно зажмурившись, визжа от удовольствия, раскинула руки в стороны. Такой Элен нравилась Алексу, он безумно любил сестру и, несмотря на ее чуть испорченный характер, импульсивность и неуправляемость, они всегда находили общий язык и очень бережно относились друг к другу.

Ахматов был искренне рад, что выбрал маршрутом своего отпуска Новый Орлеан. А после ему предстояло еще одно задание от АМБ – сложное и многоэтапное, поэтому он планировал провести время с сестрой с полным отрывом от привычной суеты, чтобы с чистым разумом окунуться в напряженную работу.

Эль-Пачито, апрель 1996 года

В этот вечер закат был особенно прекрасен. Природа танцевала под ритмы латино. Солнце почти уходило за горизонт, оставляя алые разводы на ярко-голубом небе. Табун скакунов медленно возвращался с пастбищ под стрекотание сверчков. Листья деревьев лениво шептались в такт музыки матери-природы. Ветерок вальсировал по верхушкам трав и разноцветий. А запах, дивный запах весенних цветов щекотал нос.

Хелен Дьюго поморщила нос и закрыла глаза, впитывая энергию этих редких благодатных минут. Крик погонщика жеребцов вызвал вздох разочарования несовершенством своего уединения.

– Пабло, чего ты раскричался? Гони их в конюшни и не пугай,– сделала замечание Хелен рабочему.

Животные прошли мимо, а из облака пыли показалась фигура Милинды. В одной руке она несла свои сандалии, а в другой – пышный венок из весенних трав и цветов.

Хелен поднялась и спустилась с холма, на котором она, ожидая возвращение табуна, отдыхала наедине с природой.

– Где ты была?

– Мы гуляли с Джеком,– с отсутствующим видом ответила Милинда.

Хелен приблизилась к дочери, подняла ее лицо за подбородок, повернула вправо, затем влево и с волнением спросила:

– Что-то случилось?

– Ничего,– скрыла дочь.

– И поэтому ты такая растерянная?

Милинда прятала глаза.

– Прости, что я ушла без предупреждения.

– Это не то. Если не хочешь говорить, не говори. Только не морочь мне голову и не заставляй беспокоиться за тебя. Мне и отца твоего достаточно. Ты купила препараты, которые я просила?

– Конечно, мам. Я все сделала.

Хелен вяло улыбнулась, обняла дочь и с тоской вспомнила о своей Софи, а затем и о Брайане. Как хотелось бы обнять всех вместе.

– Ладно, пойдем ужинать. Отец, наверное, проснулся.

Милинда шла чуть позади матери, ощущая вину и растерянность за то, что не могла открыто произнести то, что с ней происходило. Она прекрасно понимала, что мать не провести, и рано или поздно она вытянет из нее причину такого поведения.

– Мама, я слышала, что сказал врач о болезни папы. Он умрет?

Хелен как-то странно сердито на нее посмотрела, но потом смягчилась и пожала плечами:

– Когда-нибудь… с нами всеми это произойдет.

Что она могла сказать, зная, насколько серьезно захватила Ланца болезнь, и улучшений давно не наблюдалось. Вот-вот очередной сердечный приступ сведет его в могилу, но говорить об этом и думать было жутко…

– Как мы справимся с делами, если его не станет?– грустно проговорила Милинда.

– А что мы, по-твоему, делаем сейчас? И вообще, что это за тема для разговора? Перестань нагнетать,– борясь с волнением, строго сказала Хелен.

– У меня есть решение.

Хелен недовольно остановилась и осуждающе взглянула на дочь. Милинда смутилась на секунду, но потом, покраснев от неловкости, выговорила сдавленным голосом:

– Джек сделал мне предложение.

– Что?

– Мы могли бы вместе поддерживать ферму на достойном уровне.

– Ферму?– не веря своим ушам, чувствуя, как отчаяние и тревога за дочь подкатывает к горлу, выговорила Хелен.

– Мама, я выйду замуж за Джека,– видя состояние матери, решительно сказала Милинда тоном, не терпящим возражения.

На Хелен опустилось какое-то странное холодное разочарование и бессилие, но, взяв себя в руки, она предельно спокойно поинтересовалась:

– Ты его любишь?

– Что за вопрос, мама?– возмутилась девушка.

– Значит, ты не собираешься учиться?

– Я буду помогать тебе, а все, что нужно, я уже знаю и умею. Я не понимаю твоего пренебрежения к Джеку. Он замечательный!

– Не сомневаюсь. Только вот не верю я, что ты останешься довольна тем, как будешь проживать свою жизнь здесь, вместо того, что могла бы иметь в Хьюстоне.

– Да что ты все заладила – Хьюстон, Хьюстон?– вспылила Милинда и топнула ногой.– Какие возможности? Это всего лишь призрачные фантазии Софи. И ты пытаешься навязать их мне. Брайан погнался за этими возможностями, и что в итоге? Его нет!

Последние слова резанули слух. Хелен глянула на дочь с укором и болью. Она долго молчала, разглядывая, как та нервно перебирает в руках венок и безжалостно обрывает цветы.

– Тебя только это останавливает?– наконец выговорила мать, готовая признаться в сокрытии ужасной тайны, только чтобы уберечь дочь от необдуманного шага.

– Если бы Брайан был жив, он мог бы вдохновить меня, доказать, что он не зря борется за свое право быть успешным…

– Он жив.

Милинда сначала даже не поняла смысла слов, глухо вылетевших из уст матери. На секунду ее оглушило от чувств, вспыхнувших при сочетании этих звуков: «Он жив».

– Ты что, мама?!– спросила она, напряженно потирая предплечья от нервного озноба.

Хелен виновато опустила глаза.

– Давай присядем…

– Ты меня пугаешь!

То, что потом рассказала мать, шокировало Милинду настолько, что она потеряла дар речи, и наступивший ступор смешал все мысли в голове. Хелен, хоть и с опаской, поделилась всеми секретами с дочерью, объясняя причины и подробности, умоляя не раскрывать их ни при каких обстоятельствах.

– А теперь подумай еще немного,– завершила Хелен.

– И вы с Фисо столько времени скрывали это от меня?!– обиженная до глубины души вымолвила Милинда.

– Таково было решение Брайана. Я вообще не должна была тебе рассказывать, да не смогла сдержать слова. Лин, умоляю, будь благоразумна.

Милинда смотрела на мать стеклянными глазами, переваривая услышанное и представляя, как сейчас ее брат где-то недалеко живет своей жизнью, изменился и возмужал, возможно, у него уже есть семья. Она не могла привыкнуть к этой мысли. Смешение радости и обиды, недоумения и потрясения сбивало с толку.

– Мэм…– раздался крик погонщика со стороны поместья.

Хелен и Милинда опомнились от тяжелых переживаний и одновременно оглянулись на тревожный возглас.

– Мэм, вашему мужу плохо… Надо вызвать врача!

Хелен отчаянно побежала к дому.

Милинда как в воду глядела. Она отряхнулась от набившихся в юбку соломинок и неторопливо, смирившись с предчувствием больших перемен, пошла следом за матерью.

Спустя несколько минут после звонка Хелен в больницу приехали доктор и медсестра. Приступ Ланца возобновился и не стихал. Ни одно лекарство ему уже не помогало. Он был в критическом состоянии. Врач поставил капельницу и надел кислородную маску. А затем сообщил Хелен:

– Боюсь, мы больше ничем ему не поможем. У нас нет средств и необходимого оборудования. Я бы посоветовал отвезти его в Хьюстон, там у него еще есть шанс продлить жизнь. Он совсем ослаб, иммунитет снижен. Есть риск повторного инфаркта. Если вы не последуете моему совету, я ничем не смогу помочь.

– Пресвятая Мария!– взмолилась Хелен и закрыла лицо ладонями. Момент, которого она так боялась, наступил, и ничего нельзя было изменить.– Он не согласится в Хьюстон. Думаете, я не просила его?

– Сейчас он в таком состоянии, что вряд ли есть выбор. Решайте,– поставил перед фактом доктор и, собрав свои принадлежности в чемоданчик, вышел вместе с медсестрой.

Ланц действительно был в полусознательном состоянии. Ему было трудно дышать, но он все еще держался за жизнь. Хелен нужно было спасать положение. Она не могла допустить, чтобы ее дом остался без хозяина, и уже не могла остаться одна. Хотя с Ланцем они совсем отдалились друг от друга. Это был просто мужчина, о котором она заботилась из чувства долга и потому, что в ее жизни больше не было другого человека, который был бы рядом. Хелен собралась с силами и стала что-то искать взглядом по комнате.

– Мама, скажи, что нужно? – с беспокойством предложила помощь дочь.

– Быстренько собери вещи отца в сумку… то, что обычно надо для гигиены, и так…

Хелен и сама толком не понимала, что нужно делать в первую очередь. Оставив дочь в поиске сумки, она спустилась в гостиную и позвонила в больницу.

– Я могу заказать скорую помощь для перевозки больного? Это Хелен Дьюго… Да, как можно скорее… Да, мы уже готовы…

Дрожащими от волнения пальцами она набрала еще один номер.

– Бен, здравствуй… У меня нормальный голос, со мной все хорошо… Бен, Ланц в тяжелом состоянии. Я везу его в Хьюстон. Ты мог бы встретить нас?.. Спасибо, до встречи… Бен, извини, я не могу долго говорить… Да, я буду в порядке…

Хелен положила трубку и без сил опустилась на край кресла. Ей нужно было торопиться, но она говорила себе: «Только немного посижу, только чуть-чуть, чтобы прийти в себя…»

Через несколько мучительно тошных минут усилием воли она поднялась и отправилась в комнату, где лежал муж.

– Милинда, там, кажется, приехала скорая помощь. Я поеду вместе с отцом, а ты последи здесь за всем. Возможно, я скоро вернусь…

– Возможно?!– озадаченно прошептала Лин.

И Хелен чувствовала, что вернется, но вернется без Ланца. В голову пришли мысли о подготовке к похоронам, но она с угнетающим чувством вины запретила себе думать об этом.

Милинда держалась стойко, когда отца вносили в скорую, когда мать села рядом с ним, но, когда скорая отъехала и один из рабочих запахнул ворота, она закрыла лицо ладонями и заплакала навзрыд. Всего два события за этот день, но таких шокирующих и тяжелых. Милинда вспомнила слова матери: «А теперь подумай еще немного…» и то, что она желала еще утром, показалось ей глупым и эгоистичным. И как ни странно, сейчас она хотела бы видеть рядом не Джека, а, скорее, Фисо или Брайана. Но Лин оказалась одна в большом холодном, пропитанном болезнью и печалью доме.

Хьюстон

Сразу после того, как Хелен позвонила доктору Логану, об осложнениях в здоровье отца узнала София. Она отменила встречу с Тимом, на которой они должны были определить дату показа «Мигелии» и, несмотря на холодные отношения с отцом, собралась вместе с Беном встретить мать.

Логан устроил, чтобы Ланца положили в центральную клинику Хьюстона под наблюдение своего коллеги и однокурсника Брендона Келли. Он и София ожидали скорую помощь у центрального входа. Машина подъехала к пяти вечера. Медперсонал сразу же отвез Дьюго в отделение кардиологии. Хелен осталась в приемном отделении вместе с дочерью и Беном. Дежурные медсестры всучили ей массу форм для заполнения, но она с трудом соображала что куда вписывать, и не видела в этом смысла, когда все в ее жизни переворачивалось вверх дном.

София и Бен усадили ее на кушетку в комнате посетителей и сели с двух сторон. На Хелен не было лица. Она не сокрушалась, не плакала, а просто отрешенно покачивалась из стороны в сторону с замершим взглядом.

– Мама, Бен и я с тобой,– не зная, что еще сказать и как ее утешить, проговорила София.

Хелен не реагировала. Логан молча взял женщину за руку и мягко понимающе погладил ее.

– Доктор Келли – очень хороший врач, Бен рассказывал мне о нем,– добавила София, обняв мать за плечи и взглянув на крестного за подтверждением своих слов.

– Да, очень хороший,– уверенно подтвердил тот,– все, что нужно, будет сделано.

– Хватит!– остановила глухим голосом Хелен.– Я не маленькая и не глупая, я сердцем чувствую, что все здесь и закончится, просто не знаю, как принять эту мысль.

София и Бен изумленно переглянулись, но сказать было нечего: состояние Дьюго действительно было крайне тяжелым. София чувствовала беспомощность по отношению к матери и отдаленно грусть, а еще вину за то, что была так жестокосердна к отцу.

Она давно стала самостоятельным человеком и не нуждалась в таком отце, как Ланц, но все же он был ее отцом и, так или иначе, заботился о ней, о Лин и о матери. Было безумно жаль мать, которая так безрадостно прожила свою жизнь рядом с этим человеком. Конечно, Хелен никогда не говорила о своих переживаниях, но Софии было достаточно знать, что она всегда любила Бенджамина Логана, а не Ланца Дьюго.

Логан был крайне расстроен сложившейся ситуацией. Он понимал Хелен и жалел ее. Все могло бы сложиться иначе, если бы он был настойчив и добился ее разрыва с Ланцем еще тогда, когда тот обидел ее. Тогда Хелен была в отчаянии, обижена, зла, и он мог бы заставить ее забыть о вине и чувстве долга. Но Бен был глубоко порядочным человеком и не мог воспользоваться ситуацией в свою пользу, и в очередной раз он убедился, что судьбами правят свыше.

Сейчас он старался быть максимально полезным и не отягощать самочувствие Хелен лишними разговорами и вопросами, хотя предполагал, что вскоре перед ней встанут проблемы, которые будет сложно разрешить в одиночку.

В течение всего вечера телефон Логана разрывался от звонков. Звонили Лили, Милинда и Жанна несколько раз оставляла сообщения на автоответчике. Но Бену было некогда объясняться с ними. Брендон Келли вызвал его для серьезного разговора в ординаторскую.

Все бумаги для обеспечения необходимого обследования и лечения были заполнены Софией. К Ланцу не пускали ни родных, ни знакомых – всех приглашали на завтра. Хелен ожидала Бена у ординаторской, когда тот выйдет после разговора с лечащим врачом, чтобы всем вместе отправиться домой. Этот день ее вымотал и опустошил.

Бен не пригласил Хелен в свой дом, потому что знал: она откажется от его предложения. И размышляя о своей жизни, не хотел ломать то, что было у него с Жанной. Словом, прошлого не вернуть, а настоящее делало его счастливым.

Жанна вот уже год была частой гостьей в его доме, но этаким «летучим голландцем». Все знали, что у Логана есть женщина, но никогда не заставали их вдвоем. И даже София. Воспитание не позволяло ей заявиться к нему без предупреждения теперь, когда она знала о его бурном романе с женщиной. Однако София пыталась несколько раз разглядеть ее из окна своей спальни, но, к великому разочарованию, в вечернем сумраке различала лишь размытый силуэт.

Бен привез Хелен в дом Хардов. Лили сочувственно обняла сестру, и они вместе закрылись в гостевой комнате, чтобы откровенно поговорить.

София уговорила крестного выпить чашку кофе вместе с Томасом. Они сидели за столом, и Бен грустно сообщил все подробности о болезни Ланца.

– Что будет с мамой?– спросила София, не ожидая ответа. Ее так и распирало от желания упрекнуть крестного в связи с другой женщиной, но до боли прикусывала кончик языка, прекрасно понимая, что эта нетерпимость – эгоизм.

– Может быть, теперь Хелен подумает над тем, чтобы продать поместье и переехать в Хьюстон, ближе к дочерям, к сестре?– предположил Томас.

– Это было бы лучше всего,– согласился Бен.– Даже если Ланцу станет лучше, то это ненадолго.

– Ну, конечно, мы бы могли снять приличную квартиру,– воодушевленно рассудила София.– Лин пошла бы учиться… А я скоро закончу университет. Я уже могу куда-нибудь устроиться.

Но тут София расстроенно вздохнула и отрицательно помахала рукой.

– Нет, не пойдет. Отец, как узнает, что продали ферму и его жеребцов, – умрет от разрыва сердца. Разве что не говорить ему об этом? Ой, у меня мысли путаются, и в голове не укладывается, что делать… Пойду посмотрю, как там мама.

Бенджамин еще немного посидел у Хардов и вернулся к себе. А София и Лили полночи провели в утешении Хелен.

Проникнувшись душевным состоянием матери, София словно оглянулась на свою жизнь и осознала: душевный переполох, который она испытала после разоблачения Кери, и сейчас все еще носила в себе нестерпимую обиду и разочарование, было бледным подобием истинных страданий, которые испытывала ее мать. Кери не заслуживал ее слез и тоскливого отчаяния. Никто этого не заслуживал. И если она и должна была печалиться, то только из-за своих родных, а не из-за пустого, самовлюбленного, мерзкого, аморального типа, который разбил все ее мечты и опошлил надежду.

«Я стану еще лучше, еще совершеннее во всем, чтобы он и все ему подобные не думали, что без них – я серая мышь!»– яростно решила София. У нее все еще было впереди, она могла бы несколько раз начинать жизнь заново, но у Хелен уже не было ни времени, ни душевных сил, ни надежды, ни мечты. Она потеряла опору, и теперь ей пришлось взять на себя непосильный груз забот и ответственности – семейный бизнес, ведение хозяйства, лечение Ланца, будущее Милинды. Вот эта жизнь была настоящей, а не ее розовые мечты: Софию словно отпустило, теперь ее интересовала реальность.

Уже касаясь головой подушки, девушка вспомнила, что обо всем случившемся еще не знает брат. А он мог бы решить часть проблем семьи. Взглянув на часы, она благоразумно отложила звонок на утро.

***

Для Хелен Дьюго дни и ночи потянулись в мучительном ожидании малейших сдвигов в состоянии Ланца. Острый период болезни миновал, но и в том состоянии, в котором он находился после активного воздействия лекарственных препаратов, на него было страшно смотреть. Он сильно похудел, глаза ввалились и потускнели, губы высохли и покрылись сухой коркой. Ланц мало времени находился в ясном сознании, все больше дремал или крепко спал от недостатка сил.

Днем за ним ухаживала Хелен, кормила его из ложечки: руки его дрожали, и координация была нарушена. А вечером и на всю ночь ему на лицо надевали кислородную маску, и Хелен, не выдерживая хрипа при каждом его вздохе, уходила домой к Хардам.

По свободным от занятий дням София вместе с Лили укладывали Хелен поспать хотя бы несколько часов, а сами отправлялись к Ланцу. София обычно несколько минут стояла рядом с отцом со смешанным чувством жалости и досады, наблюдая, как медсестра кормит его, выполняет назначенные процедуры, и уходила, заметив, как странно, по-чужому он смотрит на нее, будто не желает узнавать. А когда она приходила с матерью в поддержку, то оставалась за стеклянной стеной палаты, выходящей в коридор, и следила, как бережно жена ухаживала за мужем.

В эти минуты в Софии боролись противоречивые чувства: недоумение от того, как мать могла быть такой терпеливой к человеку, который до сих пор не признавал свою дочь и якобы умершего сына, и угрызения совести, что сама была так хладнокровна к отцу несмотря на то, что где-то в глубине души жалела его. Теперь, в больнице, вспоминая прошлые грехи отца, она относилась к ним, как к закономерным проявлениям человеческой жизни, а не как к чему-то из ряда вон выходящему. Предательство везде было одинаковым. Ощущение мерзости и горечи навсегда осели в ее сердце, но под влиянием обстоятельств мрачные чувства отхлынули и осталось досадное разочарование оттого, что все в жизни так глупо получается и нет возможности повлиять на ход событий.

***

Миновало три недели. Состояние Дьюго улучшилось по сравнению с тем, как он себя чувствовал до интенсивной терапии после приезда из Эль-Пачито. Он уже самостоятельно сидел в кровати, ел, хоть и без аппетита, немного разговаривал слабым голосом с одышкой. Но всегда просил Хелен быть с ним до самого вечера, пока не уснет. Он держал ее за руку и молча смотрел в ее глаза.

Хелен уже подумывала о том, чтобы ненадолго съездить в поместье, ведь Милинда все это время управлялась с фермой одна. Начался новый сезон. Ожеребилось много лошадей, и это создавало трудности в управлении хозяйством. В голову Хелен лезли беспокойные мысли, но она не решалась заговаривать об этом с Ланцем.

Но в одно утро Дьюго сам спросил Хелен о делах.

– Я как раз собиралась съездить, посмотреть, как там дела,– сразу решила Хелен.– Ты побудешь без меня один-два дня?

Ланц слабо улыбнулся и, отбросив самонадеянность и браваду, ответил:

– Я долго не проживу. Но ты съезди, привези Лин…

– Зачем ты так говоришь?– ужаснулась Хелен.

– Да ты не волнуйся: освободишься, наконец, от камня на шее.

Хелен оскорбилась, но без укора продолжила:

– Ты проживешь еще долго. К тому же мы еще не выдали замуж девочек.

– Ну уж одна-то не станет мне перечить,– прохрипел Ланц и от внутреннего волнения тяжело задышал.

Хелен наклонилась через кровать и достала кислородную маску, затем надела ее на лицо мужа.

– Если ты хочешь, я привезу Лин, только ненадолго. Ферму нельзя оставлять без присмотра.

– Попроси Маузеров присмотреть.

– Хорошо.

– Видишь, как получается? Я не в состоянии больше держать наш бизнес в своих руках. Ты женщина слабая – не потянешь, а был бы сын… послушный сын,– с пренебрежительной интонацией выделил Дьюго,– было бы кому продолжить дело. Может быть, нам выдать Милинду за Маузера? Неплохая партия, и ферма будет в надежных руках?

Хелен отняла свою руку от лица мужа и отвернулась в другую сторону от кровати. Не такого будущего она хотела для Милинды. Но все неумолимо шло именно к такому положению дел.

– Ладно, Ланц, я еще успеваю на дневной поезд. Отдыхай.

– Привези Лин, мне надо с ней поговорить,– настойчиво попросил Ланц.

Хелен остановилась в дверях палаты и с обидой поинтересовалась.

– А Софи ты не хочешь увидеть?

Ответа не последовало. Тогда она оглянулась через плечо и увидела мужа с закрытыми глазами. Возможно, он задремал, но внутренний голос подсказывал ей, что это ловкое притворство, чтобы не уязвлять собственное самолюбие разговорами о неблагодарной дочери, которую он все еще не мог простить.

***

После отъезда Хелен Ланца навестил доктор Логан. Но дружелюбного разговора не вышло. Ланц смотрел волком и игнорировал вопросы Бенджамина.

Несколько раз приходила София, но заставала отца спящим. Она бесшумно поднимала жалюзи со стеклянной стены и напряженно оглядывалась на коридор. У палаты стоял мистер Кроу и издалека тоскливым взглядом несколько минут рассматривал лежащего мужчину, а затем покидал клинику.

– Не беспокойся, Фисо, я что-нибудь придумаю с фермой. Мама и Лин не будут нуждаться, как и раньше,– сообщил Брэд, в очередной раз заглянув в клинику повидать отца.

– Я тоже скоро подтянусь. Надеюсь, ты готовишь мне место?– не всерьез спросила София.

– У тебя впереди еще два года, учись и ни о чем не думай.

– Живчик, мама сказала мне, что, возможно, Лин скоро выйдет замуж за Джека Маузера. Мне сразу стало не по себе.

– Это тот, о ком ты рассказывала?

– Да, кобель немецкой породы!– пренебрежительно ответила сестра.

– Лин сама так решила?

– Не знаю, но совершенно точно, что она в него влюблена.

– Чем же ты можешь ей помочь?

– Уговорить переехать в Хьюстон, начать учиться, и все такое,– рассудила София и тут же засомневалась в своей способности повлиять на сестру.

– Я настолько оторван от вас, что не знаю, чем помочь. Может, она будет счастлива?– растерянно проговорил Брэд.

– Конечно, если не лезть в ее дела и ни о чем не думать, вообще не переживать, то именно так и нужно считать. Пусть будет счастлива, кто спорит. Только будет ли?– сердито усмехнулась София, понимая, что ничего не может исправить в чужой жизни.

***

Хелен приехала в Хьюстон вместе с дочерью через три дня. Ланц был невероятно рад увидеть Милинду. Его настроение улучшилось, дурные мысли оставили его голову.

Он посадил дочь рядом с собою и, не сводя с нее глаз, серьезным тоном задал ей вопрос:

– Лин, ты любишь наше поместье?

Девушка недоуменно подняла брови.

– Странный вопрос! Это же наш родной дом!

– Значит, любишь,– заключил отец.

– Очень… Но не понимаю, к чему это ты, папа?

Ланц мельком посмотрел на жену, которая стояла рядом и, кивком попросил ее оставить его с дочерью наедине. Хелен неохотно покинула палату, тревожно предполагая, что задумал муж.

– Скажи своему отцу, что у тебя с Джеком?– проницательно продолжил Ланц.

Милинда напряглась, вспомнив, что с ней случилось полтора года назад, и с подозрением покосилась на отца.

– Ничего особенного,– как-то неубедительно произнесла она.

– Ну как это так?

– Вообще-то, Джек сделал мне предложение,– созналась Лин, надеясь смягчить свои угрызения совести.

– Неужели?!– воскликнул Ланц и от резкого всплеска эмоций тяжело задышал, почти захрипев.

Милинда сочувственно погладила отца по руке и чуть отстранилась от него.

– Не бойся, все хорошо,– отдышавшись, успокоил Ланц дочь.– Так значит, замуж зовет? А я думал, придется мне с его родителями разговор вести на эту тему.

Дьюго довольно улыбнулся и покивал.

– Ты говоришь так, как будто сейчас древние века…

– Да ты не стыдись, дочка. Наконец-то, хоть один мой ребенок станет достойным продолжателем нашего рода. А Маузеры – они фермеры бог знает в каком поколении, так что с ними наше поместье не пропадет… Только у меня к тебе просьба… Сделаешь для меня?

– Все, что смогу,– пообещала Милинда.

– Доктор Келли говорит, что сейчас меня нельзя перевозить туда-сюда, чтобы не было обострения. А я боюсь, что и не доживу до твоего счастливого дня. Давай-ка пригласи Джека сюда. Здесь в клинике есть свой священник. Он вас и обвенчает прямо здесь. Я хоть погляжу на вас, а дома отпразднуете, как полагается.

Милинда окинула палату изумленным взглядом и смятенно переспросила:

– Здесь?!

– Ты мне обещала!

Милинда, и в самом деле, была бы не против, но та стремительность, с которой развивались события, смущала ее.

– А что скажет мама?

– Ты мне скажи – ты любишь Джека?– игнорируя вопрос дочери, спросил Ланц.

– Да,– тихо призналась Лин.

– Так ей и скажешь.

– Но она…

Тут Милинда замолчала, понимая, что выдавать противное мнение матери об этом союзе, значит, лишний раз столкнуть их с отцом. А сейчас это было ни к чему.

– Хорошо, папа,– послушно продолжила Лин.– Когда ты хочешь, чтобы приехал Джек?

– Да хоть завтра,– повеселел Дьюго, и на его лице появилась гордая улыбка.

– Я позвоню ему. А маме ты сам скажешь?

– Позови ее, только ничего не рассказывай ей. Я сам…

Милинда вышла из палаты и, избегая смотреть в глаза матери, попросила ее зайти к отцу.

Не дожидаясь ее возвращения, Милинда взяла такси и приехала к Хардам. София как раз возвращалась из университета. Заметив сестру, Милинда присела на скамью у соседнего дома и издалека окинула ее любующимся взглядом.

София очень изменилась с тех пор, как они виделись в последний раз. Сейчас она показалась еще более стройной, стильной, изящной. Новая прическа, косметика были ей к лицу. Она выглядела как современная городская девушка. В ней не осталось ничего от дочери фермера, от той девчонки-сорванца, худой и несуразной, дерзкой и нетерпеливой. Милинда позавидовала бы ей, но у нее уже был Джек, и он занимал все ее мысли. А у Фисо была своя жизнь, давно не похожая на провинциальную, и вовсе не привлекательная для Милинды. Или ей так хотелось думать, было удобно и легче…

Когда София подошла совсем близко, то была приятно удивлена встречей с сестрой и, очень соскучившись, сразу кинулась ее обнимать.

– Лин, как хорошо, что ты приехала! Подожди, а кто остался в поместье?

– Маузеры за ним присмотрят. Меня очень хотел видеть папа.

– У-у, а меня он до сих пор видеть не хочет,– без обид посмеялась София.– А что мы тут стоим, пойдем в дом?

Сестры обнялись и вошли в дом.

– Ты такая красивая, неузнаваемая!– восхитилась Милинда.

– Да, я сменила имидж,– вспоминая тот бурный период своей жизни, ответила сестра.

– Ты круто изменилась!

По пути в свою комнату София заглянула в зеркало, грустно улыбнулась своему отражению, махнула рукой и с чувством невольного сожаления проговорила:

– Был период в моей жизни, когда нужно было измениться… А теперь это не важно… Так, просто привычка…

Милинда задумчиво вошла в комнату сестры, прошлась по ней и оглянулась на стенной шкаф.

– У тебя есть что-нибудь легкое, воздушное, радостное?

– Выбирай что захочешь,– радушно ответила София, распахнув дверцы шкафа, проводя рукой по плечикам с одеждой.– Ты хочешь прогуляться?

– Нет. Я хочу выйти замуж в чем-нибудь приличном,– прямо заявила Милинда и смело взглянула в глаза сестре.

София мгновенно изменилась в лице и от удивления откинулась спиной на дверцу шкафа.

– Как?!

– Вот так. И я не желаю слушать твоего мнения на этот счет. Вы с мамой всегда думали одинаково,– сразу оградила себя от критики и осуждения Милинда.

– Я и не собиралась тебя огорчать,– уловив напряжение сестры, проговорила София.– Просто это очень неожиданно!

– Такие события всегда происходят неожиданно.

– Да, конечно… А кто твой избранник?

– А ты с ним знакома… Но это не важно… Ты придешь на свадьбу?

Милинда говорила сбивчиво, с трудом, мысли путались в голове, но так было лучше, когда говорила она, а не слушала от сестры укоры и осуждения.

София догадливо кивнула и отвернулась к шкафу, молча вынула один из нарядов и протянула сестре.

– Это тебе подойдет… и цвет твой… А разубеждать тебя я не буду: ты сама себе хозяйка… Только, пока еще есть время, подумай хорошо. Это на всю жизнь…

Милинда ожидала шквал отрицательных эмоций, и была почти готова его отразить, но невозмутимый тон сестры хоть и был лучше, чем нравоучения, однако огорчил своей безрадостностью.

– Сегодня я позвоню Джеку… Свадьба будет послезавтра.

София расстроенно обняла себя за плечи и отошла к окну, чтобы чем-то занять себя и не сболтнуть лишнее.

Милинда чувствовала отстраненность сестры и мысленно сердилась на нее, но потом взбодрилась и запретила себе думать о плохом.

– Да… Фисо, у меня еще одна просьба к тебе…

– Говори,– грустно откликнулась сестра.

– Пусть придет мистер Кроу…

София медленно повернулась лицом к сестре. Возникла напряженная пауза. Она была в замешательстве и не знала, как реагировать на слова Милинды.

–…Я очень хочу с ним познакомиться…

– Лин?!

– Я знаю,– оборвала та.– Пожалуйста, скажи ему. Если он все еще помнит и любит меня, пусть это будет его подарком. Даже если он поздравит меня мельком, где-нибудь в коридоре клиники…

София поняла, что Милинда знает все о Брайане, и угрызения совести подкатили к горлу. Но сестра не дала ей возможности объясниться, жестом оборвав попытку начать разговор.

– Скажешь ему?

Опустив глаза, София еле заметно кивнула.

***

События закружились вихрем, и все, кто в них оказался втянут, с трудом понимали, что происходит и как достойно пройти этот период.

Хелен несколько раз бралась убедить Милинду в совершении самой большой ошибки в жизни, но только натыкалась на агрессивное противостояние с ее стороны. С Ланцем она вообще не могла разговаривать спокойно, ее голос все времясрывался к крику, хоть Хелен и останавливала себя, чтобы не навредить его здоровью. С другой стороны, мать понимала, что свадьба дочери когда-нибудь состоялась бы, но не могла поверить в то, что это был осознанный и достойный выбор Милинды.

И Лили, и Томас, и Логан утешали Хелен тем, что дочь уже совершеннолетняя и сама может о себе позаботиться. Однако все это не имело никакой силы, когда душа разрывалась от сомнений, жалости и собственного бессилия.

Джек, узнав о согласии Милинды на его предложение, «на крыльях» примчался в Хьюстон, готовый жениться где угодно, только бы сделать это скорее. Маузеры были удивлены поспешностью венчания, но с удовольствием приняли решение Ланца, тем более что сын станет хозяином своего поместья.

Утром с Хелен встретился Брэд Кроу и спросил о Милинде. От Софии он знал о просьбе младшей сестры увидеться с ним и при всей своей осторожности не смог отказать ей в такой просьбе. Брэд не мог показаться всем на глаза и попросил мать привести Милинду в ординаторскую Брендона Келли, где Логан договорился их прикрыть.

В полдень, за несколько минут до венчания местный священник пригласил родных в холл, где стояло несколько скамей, а на стене висела статуя Христа. Хелен подмигнула Софии, и та подтянула к себе Милинду и шепнула ей что-то на ухо. Лицо девушки оживилось. Она нетерпеливо замялась.

– Мы на минутку,– предупредила всех собравшихся Хелен и с дочерями вышла в общий коридор.

Логан ожидал в конце коридора у ординаторской. Трое незаметно скрылись за дверью, и Бен закрыл ее на ключ.

София и Хелен прошли в центр комнаты, а Милинда замерла у двери, заметив темный силуэт мужчины на фоне света, исходящего от окна. Мысль, что это был ее брат, взволновала и поразила девушку. На тихий возглас удивления мужчина оглянулся и сделал несколько шагов навстречу родным. Его было трудно узнать: взрослый, серьезный, красивый, импозантный мужчина. Милинда ахнула и упала ему на грудь.

Хелен и София с волнением переглянулись и в поддержку друг друга взялись за руки.

Брат был выше Милинды на две головы. Он с легкостью поднял ее над полом и нежно прижал к себе.

– Ну как ты, Лин?– произнес он не своим голосом.

Сестра только судорожно закивала и боялась вымолвить слово, чтобы не расплакаться от радости и волнения. Он поцеловал ее в щеки, в лоб и внимательно посмотрел в глаза.

– Ты уверена в своем решении?

Милинда снова крепко прижалась к брату и прошептала:

– Как же долго я тебя не видела, Живчик!

– И я очень соскучился!

– Я так тебя люблю…

– У тебя уже нет времени… Так что ты решила?

Милинда кивнула головой и отстранилась от брата.

– Это мое решение…

– Тогда выше нос, и ничего не бойся. Я буду рядом.

– Я очень тебя люблю, Брайан,– дрогнувшим голосом выговорила Милинда, крепко поцеловала его в щеку и без осуждения добавила.– Ты мог бы мне доверять!

– Теперь придется,– улыбнулся Кроу и поставил сестру на ноги.– Но ты должна забыть это имя и никогда, ни при каких условиях, особенно по телефону не говорить о своем брате…

– Прости, прости… Меня Фисо подробно предупреждала, только я разволновалась и забыла…

– Теперь ты не имеешь права забывать! Теперь ты рискуешь моей жизнью, не говоря уже о жизни матери и Фисо…

Брат был почти незнакомым человеком и так серьезен, что Милинда испуганно сжала губы и кивнула, клятвенно пообещав самой себе, что даже думать о нем не будет.

– Тебе пора,– поцеловал сестру в лоб Брэд.

– Мы когда-нибудь увидимся?

– Скоро,– заверил он и кивнул Софии, чтобы та увела сестру.

Хелен постучала пальцем в дверь, и Логан их выпустил.

В холл, где должна была состояться скромная церемония, привезли Ланца. Он был бледен и снова задыхался. На его лицо была надета кислородная маска. Священник поторопил вошедших Софию и Милинду и начал церемонию.

Хелен присела рядом с мужем и, тяжело вздохнув, бросила беспокойный взгляд на присутствующих. Все, кто пришел на венчание, чувствовали почти одно и тоже: нелепость и грусть. Заключать брак так поспешно – в больнице, под строгим присмотром отца невесты – выглядело абсурдно. Из родных Джека была только мать, со стороны Милинды – Харды и еще один человек, который тайно наблюдал за церемонией из соседней комнаты через окно, закрытым жалюзи.

Для Софии все виделось большим театральным представлением, жутко лицемерным, навязываемым публике бездарным режиссером. Украдкой посматривая на мать, она понимала, что и та воспринимает это событие с подобным настроением, только гораздо мрачнее и болезненнее, словно насилие вершилось над ней.

Милинда ждала радостных лиц, поздравлений, но вместо этого всей кожей чувствовала прохладу и неодобрение, исходящие от самых близких ей людей. И она не понимала, что такого она им сделала, что они пришли к ней на венчание только из беспокойства и чувства долга.

Лили и Томас заражались настроением Хелен и от неловкости не находили себе места. Хорошо, что это была короткая церемония венчания, иначе было бы трудно выдержать традиционные чтения клятв молодыми и напутствие священника. Без всего этого мероприятие длилось шесть минут, как с нетерпением отметила София.

Когда все это завершилось, подлинную радость из приглашенных испытали только Ланц, Джек и Хизер, его мать. Радость Милинды была омрачена настроением матери и Софии.

Чтобы как-то снять всеобщее напряжение, София пригласила всех на спектакль, который она целый год готовила вместе с руководителем театрального кружка, а затем отпраздновать бракосочетание за семейным ужином в доме Хардов.

Лили сама предложила устроить ужин не в ресторане, а дома, в тихой семейной обстановке. Милинда, Джек и Хизер отправились домой к Хардам. Хелен осталась с Ланцем, чтобы перевезти его обратно в палату.

Пока Дьюго укладывали в постель, а Хелен крутилась рядом, София и Логан стояли у палаты и грустно смотрели на них через стекло.

– Ты приедешь на спектакль?– обратилась София к крестному, не сводя глаз с отца, который снова задыхался.

– Не возражаешь, если я приеду с дамой?

– Мамы не будет, как хочешь,– строго позволила София.

– Не дуйся. Я бы не пришел, если бы Хелен решила прийти.

– Не буду,– внешне спокойно ответила девушка, но не была рада его решению.

Дьюго поерзал на кровати и с трудом дыша, проговорил:

– Знаю, Хелен, ты не рада свадьбе дочки. Но так будет лучше для всех.

– Для тебя, ты хотел сказать?– поправила Хелен.

Ланц проигнорировал тон жены и радостно продолжил:

– Лин, моя девочка, такая умница!

Медсестра закончила ставить капельницу и вышла из палаты. На окне в коридор зашевелились шторки, и в проем между вертикальными полосками ткани Ланц заметил Софию и Бенджамина, которые стояли в обнимку и смотрели на него. С его лица мгновенно сошла улыбка и какая бы то ни было радость. Он пренебрежительно передернулся и отвернулся.

Хелен заметила резкую перемену в лице мужа, оглянулась и украдкой указала двоим, чтобы они скрылись из виду.

– Ты не хочешь поговорить с Софи?– вернулась она к мужу.

– А кто это?– холодно спросил Ланц.

– Какой же ты упрямый,– не выдержала Хелен.

– Она пренебрегла мной, своим отцом. Даже фамилию сменила. Что я должен к ней испытывать?– вспылил Ланц и закашлялся от тяжести в груди.

Хелен сердито сунула ему в руки кислородную маску и сказала:

– Любовь! Ничего другого родители не должны испытывать к своим детям вопреки всему.

Дьюго покраснел от напряжения и от собственных эмоций. Он мог бы еще поспорить с женой, но силы оставили его. Сегодня было слишком много впечатлений, и он с самого утра чувствовал себя хуже, чем обычно.

– Я оставлю тебя. Надо помочь Лили приготовить ужин,– немного помолчав, сообщила Хелен и встала у края кровати.

– Подожди,– прохрипел Ланц.– Скажи мне только одно, Хелен… София – дочь Логана?

От неожиданного вопроса у Хелен даже колени подогнулись, язык прилип к небу, и в висках горячо запульсировало. Она выпрямилась, как струна, и замерла. И тут в одно мгновение годы, дни, часы, минуты молчаливой, скрытой неприязни, отчужденности, намеков и беспредметных укоров, а иногда и откровенно агрессивных выпадов получили свое объяснение. Все стало на свои места: и откровенная борьба с Софией, и необъяснимая холодность к ней, и бесконечное беспричинное осуждение всех ее поступков и решений – всему этому было название – жестокое заблуждение и безрассудство. Хелен не могла понять, в какой момент она дала повод думать, что София не его дочь.

Дьюго пристально следил за напряженным размышлением, написанным на лице жены, и боялся услышать ее ответ.

Глаза Хелен остекленели. Досада и горечь прожигали горло, хотелось высказать все, что она думает по этому поводу, но бессмысленно было что-то объяснять человеку, который, как оказалось, никогда не доверял ей. Хелен безнадежно покачала головой и с сожалением в голосе глухо ответила:

– Мне безмерно жаль, что ты прожил всю свою жизнь в нелепом заблуждении. Я не буду разубеждать тебя в твоих сомнениях. Скажу только одно: мне больно оттого, что я отдала столько лет и огромную часть души человеку, который за долгую совместную жизнь так и не оценил меня по достоинству.

Сдерживая слезы, Хелен поправила одеяло на груди мужа и все еще потрясенная открывшейся истиной вышла из палаты.

***

На спектакль Софии Мэдисон пришли все. Даже Хелен решила отвлечься от тошных мыслей и снять напряжение, которое она испытывала, вот уже больше полутора месяцев находясь рядом с Ланцем. Воспоминания об измене мужа, о несправедливом отношении к детям, невежестве, о вечном пьянстве и последний случай с помолвкой Софии, которые она похоронила в душе, чтобы восстановить мир и покой в доме, с неудержимой силой всплыли в ней и озлобили до щемящей боли в груди. Всю жизнь Хелен была честна с ним и теперь, утратив молодость и жизнерадостность, в благодарность за потраченные годы получила порочащее обвинение. И сейчас, выбирая место поудобнее в зале университетского театра, она не испытывала угрызения совести за то, что муж лежал один в своей мрачной палате и изнывал от боли и затаенной обиды.

Бенджамин тоже явился на спектакль, и София тревожно перевела глаза на мать и снова на крестного. К ее удовольствию, с ним не оказалось его обещанной спутницы. От радости София тайком показала ему большой палец, мол, «Здорово, что ты пришел один!»

***

В последний момент Жанна отказалась от приглашения доктора Логана пойти на спектакль по причине возникших на работе трудностей. На самом деле она не упускала шанса лишний раз встретиться с Ахматовым. А тут выпал прекрасный повод зайти к нему в ФАМО для решения совместных с департаментом вопросов. Вот уже второй год Жанна настойчиво, планомерно осаждала Ахматова, и он невольно привыкал к ее присутствию. Фурье была очень терпелива и не спешила заполучить все целиком и сразу. Тогда, в юности, она легко завоевала его сердце, теперь же надо было покорить его разум.

Странным для нее образом складывались отношения с доктором Логаном. Жанна сама не отдавала себе отчета в том, почему она все еще встречалась с этим человеком, хотя все, что нужно от него, – получила. То ли потому, что никак не удавалось уложить Ахматова в свою постель, то ли ей не хватало такого заботливого, опытного, искренне доброго мужчины, как Бен. А он был очень расположен к ней. И все равно, собираясь на каждую встречу с ним, она сопротивлялась своему желанию, но, в конце концов, с мыслями об Ахматове или нет, оказывалась в объятиях Логана. После многочисленных романов этот был рекордным по срокам и приятным впечатлениям, не считая бывшего мужа.

На этот раз, планируя встречу с Ахматовым, Жанна использовала еще одну затею, чтобы напомнить ему прошлую Мэри и изумить его. Перед тем, как появиться в ФАМО, она заехала в салон красоты. А оттуда в весьма удовлетворенном настроении поспешила к Александру.

***

Ахматов заканчивал работу с документами. Раздался телефонный звонок.

– Мистер Ахматов, сегодня у меня свободный вечер, может, сыграем в бильярд или в боулинг? Хочется расслабиться,– деловым тоном проговорил Кроу в трубку.

– Брэд, здравствуй. Это заманчивое предложение.

– Я уже подъезжаю к ФАМО, буду ждать тебя на парковке.

– Окей, буду через пять минут.

Только Алекс положил трубку, как в его офис без стука вошла Мэри. Она широко улыбнулась и кокетливо накрутила на палец прядь огненно-рыжих волос.

Ахматов невольно пленился ее красотой и восхищенно отметил:

– Тебе к лицу твой естественный цвет волос. Ты потрясающе выглядишь!

– Благодарю, я знала, что тебе понравится!

И, чтобы Ахматов не заподозрил ее истинных намерений, она серьезным тоном добавила:

– Мне нужна кое-какая информация от вашего отдела.

– Это конфиденциальная информация.

– Знаю, но у меня есть разрешение от Леона Фарлонга.

Жанна достала сопроводительное письмо с фирменным знаком своего департамента и резолюцией директора ФАМО.

Алекс пробежал глазами по тексту и удивился:

– Ты говорила, что работаешь в банке?!

– Ну… не вечно же мне там работать. Недавно меня перевели в особое отделение департамента. Я прошла конкурс,– солгала она.

– Если так, то у меня нет оснований препятствовать тебе. Я созвонюсь с моим помощником. Все, что нужно, тебе предоставят.

Пока Ахматов разговаривал по телефону, Жанна закурила и, покачивая бедрами, прошлась по кабинету.

– Мэри, ты можешь зайти в офис 715-А и получить необходимую информацию в электронном виде.

– Спасибо!– вежливо поблагодарила та.

Затем она оглянулась на свою сумочку, оставленную на диване, и, чтобы иметь возможность вернуться в офис Ахматова, попросила:

– Я оставлю у тебя сумку? Не хочется занимать руки…

Алекс намеренно напряженно взглянул на часы, намекая, что очень торопится, хотя должен был выйти еще десять минут назад, и извиняющимся голосом проговорил:

– Меня ждут. Я собирался уходить.

– Но я ведь только туда и обратно?– умоляюще посмотрела на него Жанна.– Пожалуйста!

– Хорошо, я подожду,– не стал спорить Алекс и сложил руки в карманы брюк.

Жанна сделала вид, что спешит, – короткими быстрыми шагами выбежала из кабинета. Но в холле она поправила прическу у зеркала и хитро подмигнула себе: «Если ты спешишь к женщине, то пусть она видит, как ты не пунктуален!»

Прошло еще пятнадцать минут, а Мэри все не было. Ахматов откинулся в кресле и раздраженно подумал: «Сколько можно притворяться, Мэри, что ты хочешь быть мне только другом? И эти рыжие волосы, конечно, изумительны, но, боюсь, ты зря стараешься. Как же мне тебе это втолковать и не обидеть?»

– Приветствую, Эл. Я думал, ты уже в пути, а ты и не торопишься?– откуда ни возьмись появился Брэд и, с любопытством разглядывая друга, прошел к креслу Алекса и облокотился о край стола.

– Я кое-кого жду,– отвлекся от мыслей Алекс и мельком взглянул на дверь.

Вот-вот должна была вернуться Мэри, и тогда ему пришлось бы раскрыть карты Кроу, потому что он, возможно, узнает ее, и рассказать, что она появилась в Хьюстоне давно. Но как это было сделать, чтобы не вызвать обиду у друга.

– О, ты куришь?!– удивленно спросил Кроу, заметив на краю стола позолоченную зажигалку.

– Нет. Это не моя.

Брэд присмотрелся и невольно сравнил эту вещицу с зажигалками, которыми всегда пользовалась Жанна.

– Хм, какое совпадение! Жанна всегда пользовалась зажигалками только этой фирмы и постоянно их теряла. Такая очаровательная рассеянность,– с грустью вспомнил Кроу.

Не успел он моргнуть, как вдруг в офис вошла до боли знакомая женщина и громко сказала:

– Я все сделала, Александр, благодарю за помощь!

Кроу огорошено уставился на молодую женщину. Это была Жанна Фурье. Но теперь она выглядела немного иначе. Ее каштановые волосы стали огненно-рыжими, наряд более откровенный, а интонации и походка совсем чужие. У него слегка защемило в груди.

– Жанна!

Фурье сразу узнала Кроу и бегло обменялась взглядом с Ахматовым, на лице которого возникло крайнее удивление, и с полным спокойствием в голосе проговорила:

– Добрый день, мистер Кроу!

Отпираться было бессмысленно. Все равно Александр когда-нибудь узнал бы ее второе имя.

– Вы знакомы?– подозрительно спросил Алекс.

– Да, Жанна работала юристом в финансовом отделе департамента, пока не перевелась в особый отдел,– растерянно ответил Брэд, не понимая, что происходит.

– Жанна?– недоуменно повторил Ахматов, и что-то тревожно-интригующее зашевелилось в его груди.

– Что ты тут делаешь?– подозрительно щурясь на Алекса, спросил Кроу у Жанны.

– Пришла по делу,– недовольно вздернула бровь та.

Ахматов, ничего не понимая, снова повторил:

– Жанна?! Я что-то пропустил?

– Да, теперь меня зовут Жанна. Жанна Фурье,– невозмутимым тоном сообщила она Александру и обожгла Брэда ледяным взглядом.

– Жанна Фурье?– с усмешкой переспросил Алекс и в замешательстве пригладил пальцами волосы на висках.

Мысли завертелись в его голове и, как пазлы, начали складываться в пока еще необъяснимую картину происходящего.

Жанна Фурье – где-то он уже слышал это имя. Это имя ему называл Брэд, рассказывая о своей неразделенной любви, и несколько раз слышал от бывшей девушки – Мишель Жако. И потом, где-то на заднем плане промелькнули воспоминания о том, когда Мэри привела его в свою квартиру, а там, на полу, в объятиях неизвестного мужчины оказалась Мишель. Ведь Алекс еще тогда ощутил беспричинную странность ситуации, но не мог определить мотив. И это странное поведение Мэри со сменой имен и сокрытием своего места работы наводило отнюдь не на безобидное недоразумение.

Ахматов недоверчиво прищурился. Мэри вскинула голову и открыто усмехнулась ему в лицо, словно признавая еще не озвученные им подозрения. Мгновенно он осознал, насколько изменилась Мэри. Он никогда не замечал в ней такой подлой предусмотрительности. Ахматов ощутил постепенно нарастающее недовольство собой от понимания, что она так умело манипулировала им.

Брэд бесстрастно молчал, догадавшись, что Жанна и Эл знакомы, и та была не равнодушна к последнему. Бессильная злость подкатила к горлу, но Кроу не мог винить Ахматова, скорее, винил себя. И все же он не до конца понимал, почему между ними тремя возникло напряжение. Если Эл был знаком с Жанной, то почему так странно реагировал, а если нет, то почему она так непринужденно вела себя с ним.

И Фурье уловила необъяснимое напряжение между мужчинами, причиной которому явилась она, и решила осторожно устраниться. Она сразу предположила, что Мишель могла назвать ее новое имя Ахматову, а тот – все сложить в единую картину. Неожиданное появление Кроу, выбило ее из колеи. Необходимо было срочно придумать оправдание, чтобы не потерять доверие Александра.

Но Ахматов просчитал движение Мэри и, сделав несколько шагов ей навстречу, взял за локоть, но глядя на Брэда, сказал:

– Мэри, ты получила всю информацию?

Жанна озадаченно глянула на Кроу, не понимая, зачем Алексу понадобилось называть ему ее имя.

А Кроу лишь прищурился, чтобы пристальнее рассмотреть молодую женщину. Его вдруг осенило, откуда он знал ее глаза, улыбку и так безрассудно увлекся ею. Ведь он любил ее – Мэри Синкли – еще с юности. Брэд был потрясен иронией судьбы.

«Вот дьявол!– возмутилась про себя Жанна.– Они что, обсуждали меня? Теперь Александр знает, что я спала с этим идиотом! Но кто же знал, что они знакомы!»

– Получила. Но теперь ты можешь называть меня Жанной!– снисходительно бросила Фурье, пытаясь высвободить свой локоть из пальцев Ахматова.

«Удивительно, как она изменилась! Я ведь и не узнал ее»,– все еще недоумевал Брэд, равнодушно отворачиваясь к окну. Он вспомнил ее огненно-рыжие волосы, очаровательные зеленые глаза, скромный, но неотразимый взгляд, редко пересекающийся с его, и волна тепла прокатилась по всему телу. Он помнил, как была прекрасна Мэри на выпускном вечере, и все ее внимание было уделено лишь Ахматову. Но это не мешало ему любоваться ею и наслаждаться своим присутствием рядом с ней. А теперь оказалось, что он был близок с ней и любил ее не раз, как ранее в своих фантазиях, и от волнующих воспоминаний у Кроу на секунду перехватило дыхание.

– Видимо, я тут лишний,– скованно проговорил он, намереваясь уйти.

– Мы…– строго начал Алекс.

– Мы встречаемся больше года,– громко перебила Жанна и властно взглянула на Ахматова.

– Мы не встречаемся,– спокойно опроверг тот и холодно убрал свои пальцы с локтя женщины.

«Какого дьявола ты появился здесь?»– подумала Жанна, посылая в сторону Кроу взгляд, полный негодования.

Алекс интуитивно почувствовал, как расстроился Брэд, хотя тот вел себя весьма сдержанно, и понял, что им необходимо как можно быстрее объясниться наедине. Как некстати было это недоразумение и как неуютно было на душе, что между ними встала женщина из прошлого – появилась ниоткуда и сплела целую паутину интриг и уловок. Ахматов корил себя за то, что не подверг ее личность проверке, как делал это со всеми другими женщинами: ведь она когда-то была ему очень дорога, и он доверял ей. Алекс лишний раз убедился, что, несмотря на всю его предусмотрительность, жизнь неожиданно раскрывает перед ним новые стороны человеческой сущности.

– Ты свободна, Мэри,– безапелляционно произнес Алекс и кивком указал женщине на дверь.

– Мы еще поговорим,– сдерживаясь от открытого гнева, сквозь зубы процедила Фурье и фальшиво вежливо улыбнулась.

Она и сама была не прочь исчезнуть, однако то, что ее вежливо, но выставили за дверь, уязвило ее самолюбие. И все же Жанна умела взять себя в руки и охладить гнев. Она демонстративно соблазнительной походкой пересекла кабинет Ахматова, забрала со стола свою зажигалку и, вновь закурив, снисходительно выпустила густую струю дыма вверх.

– Оревуар!

Мужчины проводили женщину взглядом, а когда дверь за ней захлопнулась, молча уставились друг на друга. Минута молчания обоих привела в чувства.

– Расслабиться не получится?– иронично спросил Ахматов и подошел ближе к Кроу.

– С чего вдруг? Какое-то недоразумение с женщиной, и вечер испорчен? Поехали!– насмешливо бросил Брэд, понимая, что в кабинете разговора не получится: в ФАМО везде стояли прослушки.

Они вышли, сели в автомобиль Кроу и выехали на оживленную трассу. Спустя несколько минут задумчивого скольжения между автомобилями, Брэд вздохнул:

– Мэри… Жанна… Ничего не понимаю!

– Прости, что не сказал тебе о ней. Она появилась так неожиданно, и буквально с первых минут встречи с ее стороны начался прессинг. Я сразу предложил остаться друзьями… Ты же помнишь, какой она была? Но иной раз я не знал, чего от нее ожидать. И потом, ты не раз говорил о своих отношениях с другой женщиной, я не хотел тебя будоражить, то есть я не знал, что ты встречался с Мэри… Ты меня понимаешь?– с досадой сказал Ахматов.

– Да, неожиданный укол! Я даже представить себе не мог, что когда-нибудь увижу ее…

Брэд растерянно потер ладонью губы и подбородок. Он был разочарован и подавлен.

– Давай откровенно, Брэд,– Алекс снял пиджак, ощутив жар от неприятного разговора и, бросив его на заднее сиденье, всмотрелся в лицо друга.– Я помню, когда впервые познакомил тебя с Мэри. Я был влюблен в нее и не собирался никому ее уступать, даже тебе. Ты знал это. Но мы прекрасно ладили, потому что я был первый. И дело даже не в том, что была Мэри: мы ведь с тобой друзья, и наша дружба была крепка, и никакая девушка не встала бы между нами…

– Да,– досадно согласился Брэд и грустно продолжил:– Я никогда не говорил тебе или Мэри о своих чувствах. Выходит, ты все знал?

– От меня трудно что скрыть. Но я озадачен и смятен не меньше тебя,– искренне признался Алекс.

– Я не задел тебя, когда рассказывал о безумной страсти к Жанне? А сейчас, кажется, я люблю ее еще больше и ничего не могу с собой сделать.

– Брэд,– грустно улыбнулся Алекс,– ты помнишь, когда мы говорили о Мэри в последний раз? Лет пять-шесть назад? Ты помнишь, что я тебе сказал? Я больше не в ее власти. И все эти полтора года, которые она пытается вернуть меня, не пробуждают во мне ни одного любовного воспоминания. Я помню тебя, помню нашу учебу, помню школу АМБ, с трудом припоминаю полсотни девчонок, с которыми я встречался и помахал им рукой, но не помню ничего, что бы сейчас связывало меня и Мэри.

Брэд отметил искренность друга, без резкой перемены в лице, без тени обиды во взгляде и голосе. Но тут его, словно ударило током, и он напряженно выпрямился.

– У тебя прослушка и видео в кабинете…

Ахматов спокойно коснулся его плеча рукой и заверил:

– Не беспокойся, «жучки» периодически отключают. Андерсон сообщает мне, когда идет проверка. Сегодня можно было хоть на все агентство кричать, кто мы, никто не докажет. А видеозапись без звука, сам понимаешь. Да и ничего такого мы не сказали… Привычка контролировать речь…

Брэд облегченно выдохнул. Алекс откинулся на спинку сиденья и задумчиво продолжил:

– Ты не поверишь, но у меня появились огромные сомнения насчет Мэри… или, как там ее…

– Жанна…

– Нелепое имя!

– Она из Франции. Все это время жила, училась там.

– Это я знаю, она поделилась со мной. Но я не об этом: Мэри очень изменилась, ее чувства и поступки трудно предсказуемы. Я бы сказал, она стала опасной. Хорошо, что она не знает, кто ты: ты сильно изменился с того времени. Но у меня предчувствие, что не все с ней чисто.

– Я, конечно, провожу параллель между Мэри и Жанной и, действительно, вижу разительные перемены, но что ты имеешь в виду?

– Ты помнишь стажера, с которой я познакомился, Мишель Жако?

– Ты с ней встречался и очень активно,– вспомнил Брэд.

– Ты знал, что наставницей Мишель была Жанна?

– Постой-ка, а ведь и правда у Жанны была эта блондинка!

– Увы! Если бы я знал тогда, то давно бы выяснил, что собой представляет Мэри Синкли. Я подозреваю… да почти уверен, что Мэри знала о моем увлечении Мишель и, намеренно свела нас в тот момент, когда Жако была с другим мужчиной. Они занимались сексом в ее квартире, на полу в гостиной. Мэри очень талантливо сыграла растерянность и неловкость. Честно говоря, я не ожидал такого от Мишель, но, видимо, Мэри была в курсе и удачно воспользовалась моментом.

– Ты сейчас говоришь о какой-то чужой Мэри. Разве она была способна на такое?– грустно проговорил Брэд.

– Люди меняются,– заключил Алекс, перебирая в мыслях все свои наблюдения за Мэри.

– Я был так очарован ею, что никогда не замечал за ней какой-то игры. Сейчас я в растерянности… Знаешь, а она не хотела афишировать наши отношения. В департаменте вела себя строго по-деловому, домой уезжала только на такси или на своей машине, а вечером не отпускала меня из объятий и говорила, что без ума от меня,– Брэд нервно сжал пальцы в кулак и стукнул по рулю.– Хочется прижать ее к стенке и вырвать ее лживый язык!

Лицо Брэда покраснело и на его фоне русые волосы показались седыми.

– Надеюсь, я больше никогда не увижу ее!– отчаянно добавил он.

– Я понимаю твою злость. Но не зацикливайся на ней. Отпусти…

– Стерва!– вырвалось у Кроу, и он еще раз стукнул по рулю.

– Бедный твой руль,– между прочим сказал Алекс и серьезным тоном продолжил.– Брэд, я не уверен, что, оказавшись сегодня между нами, Мэри отстанет от меня. Что-то подсказывает мне, что она еще проявит себя. Насколько я знаю женщин и немного успел прочувствовать новую Мэри, она оскорблена моим отказом от продолжения отношений и будет мстить – тонко и в яблочко.

Кроу резко потряс головой, чтобы освободиться от гнетущих мыслей, от нетерпения притормозил у тротуара и хлопнул себя по лбу.

– Как я мог ее не узнать?!

– Эй, друг, тише, тише, давай-ка я сяду за руль? Согласен?

Алекс ободряюще похлопал друга по плечу и вышел из машины. Он понимал его состояние, но не хотел дать ему раскиснуть и уйти в себя. Слишком глубоко Жанна вонзила в него свои коготки.

– Ты, кажется, приглашал меня на боулинг? У меня другое предложение. Клин клином вышибают, верно?– сменив его за рулем, спросил Алекс.

По хмурому выражению лица Брэда было понятно, что у него нет желания на всякие глупости. Но Алекс с еще большим энтузиазмом продолжил:

– Недавно я познакомился с потрясающей мулаткой, а у нее есть достойная подруга. Брось хмуриться и почувствуй радость жизни! Ну что – я звоню?

– Думаешь, подружка твоей подружки приведет меня в чувства?

– Как знать?!

Кроу опустил голову, взъерошил волосы руками и откинулся на спинку сиденья.

– А что я в самом деле?– разозлился он на себя.– Говоришь, достойная подружка?

– Ты знаешь, что я обожаю умных женщин, они обе, словно национальная вашингтонская библиотека.

Брэд усмехнулся и поморщил нос.

– Ага, одна – справочная система, а другая – каталог? Или это две миленькие крыски?

– Ничего общего с грызунами нет. И не иронизируй,– смеясь, предупредил Алекс.

– А я и не против крысок. Милые животные… Тоже умные!

– Перестань!

– Ладно, это я так, начинаю расслабляться…

Дружеский смех стер последнее нервное напряжение между ними, и друзья, вспоминая студенческие годы, отправились покорять женские сердца.

***

Жанна ехала к Логану, несмотря на то что ранее отказала ему во встрече. «Уж лучше бы я провела этот день с тобой. Не попалась бы так глупо. Теперь один дьявол знает, сколько придется объясняться с Алексом. И откуда ты только взялся, Кроу?»

Вопросы не оставляли ее мысли до самого дома Логана. А когда Жанна оказалась перед запертой дверью, и никто не брал трубку, она неожиданно сорвалась и со всей злости пнула дверь ногой.

– Где тебя носит, Бен?!

Взглянув на расквашенный нос туфли, Фурье гневно топнула, но потом постепенно выпрямилась, закрыла глаза, медленно выдохнула через рот, помяла шею пальцами и через пятнадцать секунд была в своем обычном спокойно-расчетливом состоянии. Эмоции необходимо было держать в узде. Без этого все ее операции претерпевали бы крах, еще не начавшись.

***

– Пьеса была великолепна!– искренне восхитилась Хелен и обняла дочь, когда они прогулочным шагом возвращались из театра.

Впереди шли Лили, Томас и Бен, чуть отставали от всех Хизер, Милинда и Джек.

– Не могу поверить, что ты могла такое сочинить!– поразилась Хизер.– Как тебе такое в голову-то пришло?

София оскорбленно покосилась на женщину, услышав в ее интонации осуждение и нотки зависти.

– А вы не верьте – просто знайте!– отрезала девушка.

Хелен толкнула дочь в бок. София изобразила на лице, как она недовольна мнением миссис Маузер и вздернула нос.

– Воображение на многое способно,– улыбнулась Хелен, обращаясь к Хизер.

– А я люблю вестерны – живо, ярко. А этот язык мне не понятен,– ответила та.

София мгновенно оценила культурно-образовательный уровень матери Джека, автоматически приписав его и ему, и не сдержалась от язвительной критики:

– Это шекспировский язык, и провинциалам он недоступен.

Хизер недовольно передернулась от дерзости девчонки.

София добавила шаг и оказалась рядом с крестным.

– О-о, не обращайте внимания, она расстроена…– натянуто улыбаясь, сказала Хелен, сгорая со стыда за дочь.

– Надеюсь, моя невестка не так заносчива?– оценивающе оглянулась Хизер на сына и Милинду.

Хелен еще раз подчеркнула, какую ошибку позволила совершить младшей дочери. Хизер Маузер была женщиной властной и невежественной, а какой она могла стать свекровью, Хелен даже представлять не хотела. Она остановилась, ощутив, как потяжелел затылок и онемела спина.

– Мам, ты чего?– заметила Милинда и оторвалась от Джека.– Извини, я к маме… Мама, тебе плохо?

Хелен с жалостью посмотрела на дочь и обняла ее.

– Не давай себя в обиду!– прошептала мать ей на ухо.

– Да что с тобой?– отстранилась Лин, снова чувствуя немой протест матери на ее поступок.

– Поезжай к отцу. Он там совсем один.

Хелен отвернулась и пошла вперед. Терзаясь от чувства вины и несправедливости, Милинда подбежала к матери сзади и взяла ее за руку.

– Ты расскажешь папе о брате?

– Тише, Лин, нас могут услышать!

Они замедлили шаг и намного отстали от всех.

– Сначала я хотела, но потом поняла, что это может спровоцировать бурную реакцию. Боюсь, теперь его сердце не выдержит.

– Но это несправедливо! Все мы знаем, и даже Бен, и это все-таки его сын…

Хелен горько усмехнулась:

– Непонятый, непринятый сын!

– Ты жестока к отцу…

– А он был жесток ко всем нам!

– И ты мстишь?

Хелен остановилась и укоризненно покачала головой.

– Глупая ты, дочка. Если бы ты знала, как тяжело было хранить эту тайну. Но я должна была выбрать между сыном и мужем. Мать выбрала сына… И ты не вправе меня осуждать!– предупредила Хелен возмущенный возглас Милинды.– И я прошу – ни при каких обстоятельствах ты не должна раскрывать эту тайну Джеку! Ты обещала это!

Милинда расстроенно пожала плечами, но клятвенно кивнула.

– Я и не собиралась… Ты очень странная женщина… За все годы жизни я так и не поняла, что с вами происходило. Вроде бы все было не так плохо? Откуда взялась эта вражда?

Хелен отвернулась. Воспоминания с неудержимой силой всплыли в ней: грустные и горькие, дурные и омерзительные.

– Разве все можно объяснить. Ты еще так молода,– сочувственно и с отчаянием сказала Хелен.– Я так боюсь за тебя!

– И поэтому ты считаешь всех вокруг меня врагами?

Хелен снова с укором взглянула в глаза дочери. Та осознала, что ее тон был слишком резок и виновато опустила глаза.

Где-то рядом запиликал чей-то мобильный телефон, и Хелен с дочерью невольно повернули головы на звук. Это был телефон Логана.

Бен остановился, взял трубку и прислушался к голосу. Вместе с ним остановились все. В какую-то секунду Хелен ощутила, как ее сердце замолчало, а потом резко оглушило тяжелыми ударами в висок. Напряженным взглядом она проследила за изменяющимся выражением лица Бена, увидела, как обреченно опускается его рука с телефоном. Еще секунда, и его взгляд прожег огненную дорожку к Хелен. Она сделала еще один шаг и, прикрыв ладонью дрожащие губы, остановилась.

Логан что-то сказал стоящим рядом с ним, и на их лицах появилось то же выражение, что и на его лице. Бен медленно пошел навстречу Хелен, и она, как удары молота, слышала каждый его шаг.

– Хелен,– глухо обратился Бен к женщине, не отводя сочувственных глаз от ее лица,– мне очень жаль… Ланц… умер…

«Умер… умер… умер…»– эхом раздалось в голове Хелен, и она не сводила испуганных глаз с губ, с которых слетели эти слова.

Милинда громко выдохнула и осела на асфальт. Затем к матери подбежала София и, боясь к ней дотронуться, взялась за руку крестного и всхлипнула:

– Бен, что же теперь с ней будет?

Недолго думая, Логан уверенно приблизился вплотную к Хелен и крепко обнял ее. Слушая, как бьется ее сердце, ударяя ему в грудь, Бен закрыл глаза и замер. Хелен только беззвучно вздохнула и всем телом прижалась к нему, ощущая, как его тепло согревает и уносит далеко от страшных мыслей и неизвестного будущего.

Хьюстон, февраль 1997 года

Февраль выдался холодным, с дождем и промозглым ветром, но София все равно отправилась на морскую прогулку на яхте со своей группой и несколькими преподавателями. День был чудесный, несмотря на ветер и срывающиеся капли дождя. Морская вода взбивалась в пену от винтов большой яхты и завораживала взгляд. На палубе под бешеную музыку, иначе не назвать, танцевали юноши и девушки, вместе с ними веселились и преподаватели, которые в неформальной обстановке казались еще большими детьми, чем студенты.

София стояла у перил правого борта, обвив руками железные трубки, и смотрела на волны. Наклоняясь через перила, слушая плеск воды вперемешку со звуками, которые исторгали веселящиеся на палубе люди, она изредка оглядывалась назад и ненадолго засматривалась на общее веселье, но грустные мысли не оставляли ее. Несмотря на то что Софии нравилось быть здесь, ее согревали ликование и восторг однокурсников по поводу окончания очередного семестра, было приятно чувствовать себя одной из них, принимаемой и даже обожаемой некоторыми парнями, которые наперебой приглашали в круг танцующих, но она отказывалась, все же ей было грустно.

София думала о матери, которая теперь одна справлялась с целым поместьем, не считая Милинду и Джека. Прошел почти год, а из головы Софии не выходило обиженное, досадное выражение лица матери на похоронах Ланца. Не подавленное, не обреченное, а обиженное. И девушка, кажется, понимала, почему.

Умирая, отец не признал себя виноватым ни в чем, но и еще подсыпал соли на раны. До чего же он был гордым и эгоистичным человеком. Неприятный осадок остался и оттого, что похороны состоялись на двадцать третий день рождения Софии. Сама она не испытывала чувства глубокой потери или горя. Отец давно стал ей чужим человеком, талантливо потрудился разорвать их родственную связь. Безумно стало жаль мать, которая была вынуждена оставаться сильной и продолжать вести дела мужа. Огромную благодарность София испытывала к мистеру Кроу, который скрыто организовал весь процесс похорон: оплатил все медицинские процедуры, услуги похоронного агентства и освободил мать от тяжелых хлопот. Его венок был самым большим и дорогим, а на карточке была надпись: «От любящего друга. Б.К.». Это согрело матери душу.

София вспоминала, как провела целый месяц в Эль-Пачито в поддержке матери, но та вскоре «выпроводила» ее в Хьюстон, желая, чтобы жизнь дочери продолжалась и протекала подальше от этого болота. Девушке не хотелось бросать мать, но она исполнила ее просьбу. И городская жизнь снова захлестнула ее с головой, рассеивая грустные воспоминания и переживания. Учеба, друзья, новые проекты вернули Софию в привычное русло.

И последнее воспоминание о Кери Эдвардсе угасло вместе с елочной гирляндой. Горький осадок так и остался в сердце, но огонь, пожиравший изнутри больше года, а потом и тлеющие угли затухли окончательно, позволив ей свободно вздохнуть. Постепенно София стала получать удовольствие от любимых вещей, занятий, увлечений. Смириться с тем, что мир ужасен и жесток, было равносильно смерти, поэтому она поставила перед собой твердую цель – больше не попадаться на крючок. А жить, оказывается, было прекрасно…

И отношения с Роксаной Эдвардс за последний год значительно охладели, растаяла нить, связывающая их. Отношения их стали достаточно формальны:

– Привет!

– Привет!

– Как дела?

– Все окей.

Пренебрежение к Кери было столь велико, что распространялось на нее и на всех близких знакомых Эдвардсов, словно они все были заодно. София не могла относиться к ним иначе. Она больше не посещала тех мест, где часто бывали Эдвардсы, ушла из театрального кружка, несмотря на уговоры Тима остаться, и начисто стерла Эдвардсов из своей жизни.

Сегодня София была озабочена еще одним событием – своей невероятной популярностью на факультете. Ее творческий программный проект получил первое место в конкурсе на лучшего программиста по разработке системы защиты в локальной сети. Ее авторская программа получила грант и возможность апробации и внедрения на нескольких предприятиях местного значения: туристической фирмы «Атлантида», детективного агентства и нескольких нотариальных контор Хьюстона. Распространением программы активно занялась Валери Уоркенгтон, с которой София поддерживала отношения все годы обучения в университете.

Энергичная деловая Валери – талантливый руководитель и проницательный человек – всегда видела в юной Медисон большой потенциал и активно содействовала всем ее начинаниям. И теперь она наблюдала быстрый рост профессионализма и мастерства Мэдисон, еще даже не прошедшей аттестационную стажировку на производстве. София уже неформально была признана квалифицированным специалистом в области программирования. Валери рекомендовала Софии заблаговременно разослать свое резюме в крупные компании Хьюстона и близлежащих крупных промышленных городов. Однако девушка не планировала уезжать из Хьюстона и разослала резюме только по городу.

За победу на конкурсе, кроме неплохой денежной премии, София получила разрешение администрации университета выборочно посещать занятия оставшихся трех семестров и больше времени уделять своим проектам. Это вдохновило ее на глубокое изучение еще одного языка – испанского – с погружением в иноязычную среду.

Забавно, что в детстве и юности София жила на границе с Мексикой, но никогда не бывала там и особо не интересовалась языком, а знала лишь несколько ругательных фраз, которые часто употребляли работники фермы Дьюго. Теперь же испанский язык вызывал в ней желание познать не только его грамматику, фонетику, но и окунуться в культуру этой страны.

На новый год девушка посетила Мехико вместе с учебной группой и провела там пятнадцать насыщенных дней. На обратном пути София заехала домой, в Эль-Пачито, чтобы увидеть родных и поделиться своими впечатлениями.

Она пробовала уговорить мать и Милинду с Джеком продать ферму и переехать в Хьюстон. Мама была бы рада, но Милинда была заодно с мужем, который воспринял эту идею в штыки. А бросить дочь Хелен была не готова.

София огорчилась. Сейчас бы они вместе с Милиндой стояли на палубе корабля и заглядывали в глубину бурлящей воды. Лин могла бы пойти учиться, получить достойную профессию, а не быть фермершей. Но узкое мировоззрение Джека ограничивало ее волю и было непреодолимым барьером к любому росту.

София выпрямилась, оглянулась на беззаботно веселящихся однокурсников и преподавателей, улыбнулась им и поддалась соблазну зажигательной музыки. Ее тело сразу же откликнулось на ритм, кровь прилила к мышцам, стало весело, непринужденно легко. Она откинула голову назад и, глядя в глубину серого неба, закружилась.

«Я иду вперед!– решительно сказала себе София.– И пусть все серое, промозглое и холодное рассеется вместе с погодой. Я не могу отдавать вам душу, как отдала мечту. Я буду просто жить!»

Эль-Пачито, август 1997 года

В пять часов утра Хелен проснулась от тревожного беспокойства, причиной которого был какой-то глухой стон, доносящийся из коридора. Открыв глаза, она прислушалась – в доме было тихо. Возможно, это были обрывки сна, которые она спутала с реальностью. Ее часто преследовали смутные, беспокойные сны, и Хелен больше уставала от ночи, чем от рабочего дня. Несмотря на то что муж Милинды занимался самой тяжелой работой, организационные и бухгалтерские вопросы требовали от Хелен много душевных сил.

Надеясь подремать еще с часок до того, как погонщики начнут выгонять табун на поля, Хелен уложила голову на подушку, поерзала под одеялом и только закрыла глаза, как снова услышала стон. Теперь он уже не казался ей сном. Она живо откинула одеяло, надела тапочки и халат и вышла в коридор. На первой ступени лестницы, скорчившись от боли, сидела Милинда в легкой сорочке, с растрепанными волосами и стонала. Хелен кинулась к дочери.

– Что случилось, Лин?!

Милинда посмотрела на мать мокрыми от слез глазами и, зажимая ладонями низживота, всхлипнула:

– Мамочка, я так боюсь…

Хелен опустила глаза вниз и заметила под ее бедрами мокрое красное пятно на сорочке и капли крови на ковре.

– Святая Мария, помоги… Пойдем-ка в ванную,– не растерялась мать и помогла дочери подняться.

Они осторожно спустились по лестнице. В ванной Хелен раздела ее и включила теплую воду.

– Ополоснись, я позвоню доктору.

– Я не хочу в клинику…– заплакала Милинда,– я боюсь.

– Ну не плачь, моя детка… Это просто какой-то сбой,– утешила Хелен дочь, отбрасывая страшные догадки о причине происходящего.

Только когда приехал врач, Хелен узнала, что дочь была беременна. Врач сразу же направил Милинду в клинику. Она была на четвертом месяце беременности, но плод нельзя было сохранить, и ее прооперировали.

Лин снова ощутила себя несчастной, как тогда в клинике Беркли. Но что было не так сейчас? Она уже была замужем, и не нужно было бояться и скрываться. И все же что-то или кто-то наказал ее, отобрав желанного ребенка, поставив под угрозу возможность иметь детей в будущем. И опять стало стыдно за свою ложь перед матерью, которая не догадывалась о ее второй беременности. После всего Милинда корила себя за то, что если бы она не была такой скрытной, то операцию можно было предотвратить: ведь она давно чувствовала себя неважно. Но врача она не посещала, а испытывая противоречивые чувства к матери, отчуждалась от нее. К тому же Джек сразу после переезда в поместье Дьюго переменился к Хелен. Любые предложения, советы или замечания с ее стороны по ведению дел фермы воспринимались с враждебностью. Постоянное напряжение между Хелен и Джеком невольно отражалось и на настроении Милинды к матери. Дочь защищала мать, но не оправдывала ее упрямства в отношении зятя.

Джек начинал наступать на Хелен, требуя отдать ему бразды правления поместьем, так как теперь он был единственным мужчиной в семье. Иногда претензии высказывались прямо Хелен, но чаще свое недовольство Джек срывал на жене. Их ссоры, споры доходили до того, что Джек уходил в местный бар и просиживал там до утра. А утром, получив очередной осуждающий взгляд миссис Дьюго, заводился на весь день и ворчал на жену. Это начинало походить на замкнутый круг.

Хелен не вмешивалась в их отношения, но, замечая за Джеком интерес к алкоголю, не собиралась уступать поместье. Ланц тоже имел дурное пристрастие, но ферма была на первом месте, Маузер же создавал видимость огромных усилий по поддержанию благополучия поместья, но во всех его стараниях сквозило легкомыслие, поверхностность и беспечность.

Милинда сама не понимала, что должна была предпринять, чтобы изменить сложившуюся ситуацию, не могла объяснить причины резкой перемены Джека, боялась выяснять отношения с ним. Она жила в бесконечном напряжении и депрессии, и это не могло не сказаться на ее здоровье.

Хелен наблюдала, как морально тяжело дочери, она и сама тяготилась конфликтом с Маузером. Но вызвать Джека на серьезный разговор не получалось. Он упорно противостоял во всем, будто старался ее выжить. Все чаще ей в голову приходила мысль о рациональности предложения Софии. Ничего действеннее она не могла представить. В то же время начать разговор с Милиндой о переезде в Хьюстон – значило бы обострить их отношения. Но колебания развеялись, как только Хелен обнаружила, что Джек ни разу не пришел к жене в больницу и даже не заметил ее долгого отсутствия дома.

***

После двухнедельного лечения Милинду Маузер выписали из клиники с условием продолжения восстановительного лечения на дому. Она очень хотела вернуться домой, к мужу и к привычной обстановке. Хелен приехала за дочерью в клинику, заранее заготовив аргументы и доводы для серьезного разговора. Дома Милинда могла бы избежать этого разговора, или мог бы вмешаться Джек, а в палате наедине ей пришлось выслушать мать.

– Лин, возможно, сейчас я разозлю тебя своими словами, но я вынуждена буду проигнорировать твой протест и сказать то, что решила. Я сама измучилась и вижу, как мучаешься ты…

– Ничего, я почти здорова,– ответила Милинда, скрывая свою горечь от потери ребенка.

– Это чудесно, конечно. Но я не о том… Ты чувствуешь, что мы потеряли друг с друга? Ты уже не доверяешь мне, а я просто не вмешиваюсь в твою жизнь. Но это отнюдь не значит, что я не вижу, что происходит…

– Мама, не надо!– оборвала Милинда мать, не желая продолжать разговор, который вводил ее в тупик: решения не было, а биться об стену было больно.

– Не закрывай мне рот!– строго сказала Хелен и решительно приблизилась к дочери.– Я знаю, что тебе тяжело, ты хотела бы все изменить, но не видишь выхода. Я скажу тебе, что молча ничего не решить, пряча голову в песок – тоже.

– Мама, давай оставим эту тему…

– Нет! Ты хочешь повторить мою жизнь?

– А тебе что – плохо жилось?!– сгоряча бросила дочь.

Хелен оторопела от дерзости дочери и обиженно обвела свое лицо ладонью, чтобы отвести нервные мурашки.

Милинда корила себя за резкость, но не подала вида, что раскаивается и просто опустила глаза.

– Умоляю тебя, поедем со мной в Хьюстон… Без споров, без злости – просто поедем?– взмолилась Хелен.– Ты несчастлива здесь. Больше не счастлива. Неужели ты этого не понимаешь? Зачем прячешься от себя, от меня? Где твой муж? Ты две недели лежишь в клинике, а он ни разу не пришел к тебе?

– Ты же сказала, что он занят делами фермы?

– Да, я сказала, чтобы ты не чувствовала себя брошенной в такой трудный период… Но он даже ни разу за все дни не спросил, где ты находишься… Тебе ни о чем это не говорит?

Милинда обмерла, не веря своим ушам.

– Он не мог так со мной поступить!– недоверчиво проговорила она, готовясь услышать еще более страшные слова.– Ты все специально придумываешь!

– Смог,– безапелляционно ответила мать и горько зажмурилась, чтобы не допустить слезы на глаза.

Как глупо и безответственно получилось со свадьбой дочери. Ведь она все могла исправить, не дать своего согласия, поспорить с Ланцем и отстоять свое мнение. Теперь его не стало, но его волевое решение камнем висело на шее матери и дочери. Отец выбирал не мужа дочери, а сына – сообщника. Видимо, у всех мужчин таких, как Ланц, Джек, любовь и уважение к женщине расценивались одинаково. Они любили, захватывая в плен собственных представлений, желая целиком и полностью подавить все личное, сокровенное и оставить только безмолвное повиновение.

– Может, ты и любишь Джека, но я уверена, что где-то глубоко внутри ты все правильно понимаешь. Ты себя недооцениваешь, если считаешь, что, кроме него, никто не обратит на тебя внимания. Лин, ты же умница?– мать умоляюще-ласково взглянула на дочь.– Почему ты позволяешь Джеку издеваться над собой? Вы живете больше года, а я не замечала, чтобы он был ласков и обходителен. Я вижу только твой безрадостный, унылый вид, как ты без конца стираешь и гладишь ему, а про себя и вспомнить забываешь. Когда ты была на праздниках? А в церковь… когда ты ходила последний раз? Ты же даже не можешь в долину пойти или к речке с подругами…

Хелен заметила, как Милинда, не отрицая и не сопротивляясь ее словам, напряженно втягивает голову в плечи и с болью зажмуривает глаза.

– Наш дом стал похож на мрачные заросли плюща…– огорченно проговорила Хелен и, чувствуя слабость в ногах, присела на край кровати.– Пустой, холодный внутри… Мы совсем стали чужими друг другу. Я не этого хотела для тебя.

– Что же делать?– подавленным голосом прошептала Лин, глотая слезы.

– Поедем в Хьюстон?

– Я никуда не поеду, мама!– без злобы возмутилась Лин и тут же засомневалась в собственных желаниях.

Хелен тяжело вздохнула и отступила:

– Хорошо! Тогда скажи, что мне сделать, чтобы облегчить твое состояние? Джек хочет, чтобы я уехала? Хорошо, я уеду…

– Мама…

Милинда отчаянно бросилась к матери и обняла ее за плечи. Как было приятно ее заботливое материнское объятие. Милинда хотела вернуться в беззаботное детство, когда все решения принимались за нее и не нужно было выбирать.

– Мама,– еле слышно заговорила она, чтобы не выдать страдания в голосе,– ты же знаешь, что я люблю тебя, что я всегда рада тебе. Не надо никуда уезжать, я прошу… Давай просто… Ну… я не знаю… Иисусе, что же делать?!

– Тихо, не плачь,– попросила Хелен, чувствуя горячие слезы дочери на своей шее.

– Я не плачу…

– Плачешь… А мое сердце тоже плачет по тебе…

Хелен смело отстранила дочь от себя и, взглянув в искренне раскаявшиеся глаза, предложила:

– Вот что: мы поедем с тобой в Хьюстон на несколько дней. Доктор Логан понаблюдает за твоим здоровьем. Там ты приведешь свои мысли в порядок, отдохнешь от домашней рутины и, если по-прежнему решишь остаться с мужем, то так и быть. Я не могу проживать жизнь за тебя. Но знай, что я всегда на твоей стороне и приму тебя любой.

Милинда беспокойно поводила глазами, но потом вдруг решительно приняла предложение матери.

– Да, так будет лучше. Я немного отдохну, и с Джеком все обязательно разрешится… Он хороший, просто чувствует себя обделенным.

Хелен надеялась на то, что дочь осознает истинную сущность Маузера и не захочет возвращаться к нему. Но, судя по ее словам, она все еще цеплялась за свои счастливые воспоминания о нем, не желая взглянуть реальности в глаза.

Хьюстон, сентябрь 1997 года

– Мама, Лин, мы здесь!– воскликнула София, подпрыгивая вверх и махая руками из-за толпы встречающих.

Хелен радостно улыбнулась, помахала в ответ и первой пропихнула через узкий проход Милинду.

– Наконец-то мы добрались. Эта поездка была тяжелой, как никогда,– проговорила Хелен и смутилась, когда ее глаза неожиданно встретились с глазами Логана.

Взгляд был коротким, но оба уловили в нем радостный трепет, смешанный с чувством неловкости. Она не ожидала его увидеть.

София тоскливо обняла мать и сестру, крепко прижимая обеих к себе.

– Я так рада! Я очень рада! Мы обязательно сегодня же отпразднуем встречу где-нибудь в городе… О-о, Бен, давай в том ресторанчике на берегу?

Логан охотно кивнул, но на его лице промелькнуло волнение, которое заметила Хелен, и не смогла объяснить.

– Экипаж подан, дамы,– с настроением сказал Бен.

София развернула родных к выходу и, обнимая их за талии, повела за крестным.

– Лин, ты что такая хмурая?– спросила София, обратив внимание на скованность и несвойственную сестре угрюмость.

Милинда прятала глаза. Она стыдилась своего поступка – уехать из дома, оставив мужа одного, ведь она так рьяно защищала его репутацию. А теперь ей казалось, что София и Бен с одного взгляда поняли, как необъяснимо скверно складывается ее семейная жизнь и осуждали за утверждение об обратном.

– Просто устала,– отговорилась Лин, горько сожалея о том, что дала повод возникнуть таким вопросам и позволила матери уговорить себя на эту поездку.

Но Эль-Пачито был позади, и она убеждала себя, что продержится несколько дней и вернется к мужу. Там было ее место…

– А Брэда мы пригласим?– спросила она, усаживаясь на первое сиденье автомобиля рядом с Логаном.

– Не получится,– чувствуя себя неловко, ответила София.

– Он не хочет?

– Дело не в этом…

– Не надо, Фисо,– остановил Бен и обратился к Милинде.– Все не так просто. Мистер Кроу знаком только со мной и с Фисо. Он и так рискует. Нельзя вмешиваться в его жизнь только потому, что нам всем хочется быть с ним чаще.

– Однако же он выбрал вас?– обидчиво заявила Лин.

– Лин, не забывай, о чем мы говорили с тобой,– строго вмешалась Хелен.

– Ладно, забыли,– отвернулась к окну Лин и скрестила руки на груди.

София беспокойно вопросительно взглянула на мать: «Что с ней?»

«Потом…»– так же взглядом дала понять Хелен.

София невольно отметила напряжение между сестрой и матерью.

– Может быть, отложим ужин на пятницу? У меня сегодня есть дела…– предложил Бен, вспомнив, что сегодня его ждала Жанна.

София бросила догадливый взгляд на крестного, внутренне напряглась, но промолчала. А когда она выходила из машины крестного у дома Хардов, то натянуто любезно попросила:

– Когда освободишься, скажи нам. Ну… и… доброго тебе вечера!

Бен взглядом пристыдил крестницу и вежливо попрощался с Хелен и Милиндой.

Хелен подозрительно прищурилась на старшую дочь и, когда Логан отъехал, спросила:

– Что у вас с Беном?

– Ничего,– убедительно ответила София и спокойно улыбнулась.– Пойдемте в дом. Тетя приготовила ужин.

– Софи, может быть, после ужина ты прогуляешься с Лин?

Милинда покосилась на мать и сухо возразила:

– Ни к чему это. Лучше сами прогуляйтесь.

И она вошла в дом, оставив позади мать и сестру в напряженном недоумении.

– Может, прогуляемся сейчас?– предложила София матери.

– Да, давай…

Хелен повернулась в сторону дома Логана и тоскливым взглядом окинула его окна.

– Я занесу сумку в холл и вернусь,– предупредила дочь.

Хелен продолжала молча рассматривать дом Бенджамина, улицу вокруг него, парадный вход и высокие развесистые деревья вдоль окон, которые больше тридцати лет назад были хрупкими саженцами. Улыбка печали и сожаления скользнула по ее губам.

С крыльца весело спрыгнула София и подошла к матери. Проследив направление ее взгляда, она беспокойно помяла губы. У дома Логана стояла машина его таинственной дамы.

– Э-э, пойдем в сторону парка? Здесь есть замечательный парк!– как можно спокойнее сказала девушка и взяла мать за руку.– Там такое озеро!

Хелен перевела взгляд на дочь и с отсутствующим видом кивнула.

– Парк?

– Да, Риверс-парк… Ой, что я говорю? Ты же все здесь знаешь как свои пять пальцев.

– Пойдем…

Хелен отвлеклась от мыслей о прошлом, взяла дочь под руку, и они медленно пошли по тротуару в сторону Риверс-парка.

– Как ты себя чувствуешь?– обеспокоенно спросила София.

– Когда вы были маленькими, все было проще. Вы были рядом, милые ангелочки. У меня не было столько тревожных мыслей, как сейчас.

– О, да… Я же точно была ангелом!– засмеялась дочь.

– Между прочим, ты единственная, за кого я более или менее спокойна. Брайан на такой работе, что не знаю, чего ожидать, когда звонит телефон: жив ли он, а если жив, то будет ли жив завтра…

– Мама, не драматизируй,– снова засмеялась София.– Да, Живчик ведет ответственную работу, но она не связана с чем-то опасным для жизни.

– Хотелось бы мне верить в это…

– Мне кажется, это только твое безмерное материнское беспокойство. Ты не видишь ситуации в целом и нагнетаешь обстановку.

– Вас не убедишь, что я действительно за вас переживаю!

– Я верю!– с чувством ответила София и мягко сжала пальцы матери в своих.– Ты еще хотела что-то рассказать о Лин?

– О-о-о…– протянула Хелен, возвращаясь к своим тяжелым переживаниям за дочь.– Милинда Маузер – это ходячее недоразумение. У них с Джеком нелады и, похоже, из-за меня. Чего ему от меня надо? Ну отдам я ему ферму, но ведь он не изменится. Показал змей свое истинное лицо, как только в дом впустили…

София с сочувствием слушала мать, изредка поглаживая ее по спине, чтобы ободрить и успокоить. Милинда проявила себя неблагодарной дочерью. И София сопротивлялась своему впечатлению о сестре, но чем больше мать рассказывала о своей жизни в поместье, тем больше убеждалась в том, что с сестрой необходимо серьезно поговорить и раскрыть ей глаза.

– Мама, как бы жестоко это не прозвучало, но ты могла бы оставить Лин с ее заботами наедине? Пока ты там, она будет прятаться от своих проблем и не определит виновника бед. Я давно поняла, что Лин и Джек – это недоразумение, еще когда она приезжала ко мне на Рождество…

София резко оборвала фразу, поймав себя на том, что чуть не проговорилась матери о щекотливом случае с сестрой. Но Хелен все равно заподозрила, что София что-то не договаривает.

– Лин, тебе что-то говорила? Может быть, он ее заставил?

– Да нет, что ты, мама?!– шлепая себя ладонью по бедру, заверила София.

– Ты тоже от меня что-то скрываешь?– остановилась Хелен и пристально взглянула на дочь.

Нельзя было просто сказать: «Я ничего не знаю», надо было быть изобретательнее, чтобы развеять сомнения матери, и София, глубоко вздохнув для храбрости, проговорила:

– Понимаешь, я сужу по людям по их связям, их друзьям. А Джек еще при мне знался с Крисом… Ты помнишь подлеца Криса? Так вот они вместе обсуждали мою помолвку с ним. Я их застала в конюшне. Что может связывать таких людей? Только аналогичное мышление. Это не прибавляет уважения к Джеку. А в целом, скажу, что и семейка его ограниченная, невоспитанная и вообще… Яблочко от яблони…

Заметив в выражении лица матери согласие с ее рассуждениями, София облегченно выдохнула. Уловка удалась, но теперь угрызения совести мешали ей спокойно смотреть в глаза матери.

– Оставить ее одну?– задумчиво произнесла Хелен.– Я даже не смогу ее защитить в случае чего?

– Поверь, если он поступает так сейчас, то твое присутствие ничем не поможет Лин.

– Она потеряла ребенка, а он даже не пришел к ней в клинику!– с болью возмутилась мать.– С ней была я!

– Дай ей время разобраться в себе. Время и одиночество помогает,– сказала София, вспоминая свой опыт с Кери.

– Мы сюда за этим и приехали. Только вижу, она уже выпустила иголки, будто чувствует, что мы все на нее насядем.

– Обещаю, не буду наседать,– подняв вверх два пальца, с улыбкой поклялась дочь.

Хелен усмехнулась:

– Я уже почти готова уехать из Эль-Пачито, но боюсь сделать первый шаг к этому.

София очень переживала за мать и не находила слов, чтобы утешить или уговорить ее. В голову пришла только одна мысль – на решение матери должен был повлиять Бен. Но он был увлечен своим романом. Бен даже реже виделся с крестницей. София не могла понять и принять мысль о том, что прекрасное чувство крестного и матери могло испариться. Такое высокое, глубокое, теплое – оно было обречено кануть в лету? Если ее личная неудача была оправдана односторонней любовью, то почему двое любящих людей теряют ее так безответственно? Нелепые законы жизни приводили девушку в еще большую растерянность.

– Ты не думала вернуться к Бену?– осторожно задала вопрос София.

Хелен тут же переменилась в лице.

– Не думаю, что это стоит обсуждать,– огорченно ответила она и подняла глаза к небу.– Уже темнеет. Вернемся домой?

– Прости,– виновато сказала София и дотронулась до плеча матери.– Я слишком прямолинейна.

– Мы давно не говорили о тебе… Как твои дела?

– Ой,– отмахнулась девушка, не желая вспоминать себя,– у меня все окей. Лучше и быть не может.

– А как насчет мальчиков?– с внутренним беспокойством полюбопытствовала мать.

– Мальчики остались в детстве, а вот мужчины вымерли, как динозавры,– глупо засмеялась она.

– Глупости: ты еще не встретила своего мужчину,– улыбаясь категоричности дочери, сказала Хелен.

– А есть ли он – мой?– в сомнении спросила София.– И правда, темнеет. Пойдем, Лили будет беспокоиться…

Теперь София не хотела обсуждать свою личную жизнь. Не хотелось вспоминать о раненых мечтах.

***

Весь следующий день Лили, Хелен и Милинда посвятили походам по магазинам. София нарочно не пошла с ними, чтобы не испортить настроение сестры неосторожно высказанным мнением о ее поведении. Она была очень разочарована безрассудством Лин и боялась ухудшить и без того натянутые отношения с ней. Она чувствовала, что та была решительно настроена дать отпор в случае хотя бы одного косого взгляда или упрека в ее сторону. А на лице Софии всегда отражалось то, что было на душе.

София позвонила крестному, но на звонок неожиданно ответил женский голос. Она растерялась и, не сказав ни слова, бросила трубку. Очевидно, сегодня Бен тоже будет занят своей дамой. И на тот момент София не нашла ничего подходящего, как отправиться в университет на практическое занятие по психологии управления. Она редко посещала их из-за преподавателя, который вызывал у нее откровенную неприязнь. Но, узнав о смене преподавателя и пару раз увидев другого со стороны, она решила возобновить посещения.

Каждый приход Софии в университет воспринимался бурными аплодисментами и свистом ее однокурсников, ведь теперь они так редко видели ее. Одни ценили ее как мастера своего дела, другие уважали за отзывчивость и честность, третьи, преимущественно мужской пол – восхищались ею как обаятельной девушкой.

Из-за опоздания на занятие всего на одну минуту, бурное приветствие однокурсников сыграло против нее.

– А вы кто?!– серьезным тоном спросил преподаватель, остановив девушку сразу у дверей.

– Простите, мистер Спейси, я долго искала аудиторию.

– Отговорки… но раз пришли, назовите свое имя?

– София Мэдисон, мистер Спейси.

– Вас не было на трех занятиях и вдруг вас заинтересовало четвертое?

Мужчина смотрел на нее с укором, но без злости. София попыталась смягчить ситуацию и улыбнулась одним уголком губ.

– У меня было много практических заданий, но я все же нашла время, чтобы посетить ваше занятие. Мне очень интересны вопросы управления группой.

– А-а, вы та Мэдисон, которая выиграла грант на факультете «Управление информационными технологиями»?

– Да, мистер Спейси,– скромно кивнула София.

Спейси окинул девушку внимательным взглядом, словно сомневаясь в ее способностях, и загадочно прищурился.

София не могла определить, что за мысли крутились в его голове на ее счет.

– Я поставлю вам зачет по курсу психологии управления, если вы не пропустите ни одного моего занятия в будущем,– категорично заявил преподаватель.

Его требовательность была необоснованной и субъективной, но так как он был родным братом президента ученого совета университета, София не стала идти на войну принципов и согласилась на его условие. Она заняла свое место за круглым столом в аудитории и дружелюбно улыбнулась группе.

Занятие проходило увлекательно. Мистер Спейси был мастером практической психологии управления и все делал на высшем уровне. Но Софии показалось, что в течение всего занятия она была в центре его внимания больше, чем следовало бы. Она все время ощущала на себе его взгляд, который не поддавался ее толкованию. Она оглядывалась на него, поднимала голову, переводила взгляд, но оказывалось, что он сосредоточенно изучал кого-то другого. И тем не менее, выполняя одно из упражнений с закрытыми глазами, София смиряла желание открыть их и посмотреть, где в этот момент находился мистер Спейси. Во всем теле присутствовал дискомфорт.

Время занятия закончилось и, размяв плечи и поясницу, София с облегчением вышла из-за стола.

– Мэдисон, пойдем с нами, посидим в кафе?– предложили девушки из группы.

Но не успела она ответить, как преподаватель строго прервал их:

– Все могут быть свободны. А вы, мисс Мэдисон, задержитесь.

София недоуменно пожала плечами своим однокурсницам и махнула им рукой.

– На прежнем месте?

– Да.

– Я приду немного позже.

Мистер Спейси дождался, когда все студенты покинут аудиторию и повернулся к Мэдисон:

– Вы пропустили три моих занятия, как вы думаете их отработать?

София накинула на плечо ремень сумочки и подошла ближе к преподавательскому столу. Спейси заложил большие пальцы рук в карманы джинсов и шагнул навстречу студентке. Она тут же остановилась, ощутив, что еще шаг, и он вторгнется в ее личное пространство. Мужчина смотрел прямо ей в глаза, и в его взгляде было что-то гипнотизирующее. Девушка непринужденно отвела глаза в сторону и деловым тоном спросила:

– Я могу написать контрольную или сдать тест?

– Я думаю, вы могли бы их отработать за один час индивидуальной работы.

Он взглянул на часы и вопросительно поднял брови.

У Софии было много свободного времени, и она была не против отработать занятия, но какое-то смутно-беспокойное чувство росло внутри и путало ее мысли.

– Другого времени мне не найти: я очень занятой человек,– настойчиво проговорил Спейси.

– Хорошо,– решилась она и отошла назад, поставила сумку на стол и присела рядом в ожидании инструкций.

– Нет, нет, нет,– отрицательно покачав головой, сказал преподаватель.– Здесь сейчас начнутся другие занятия. Нам могут помешать. Пройдемте в мой кабинет.

Ощущая неприятный холодок по спине, София послушно пошла за мистером Спейси.

Его кабинет оказался на четвертом этаже, в самом конце длинного коридора, с двойной дверью для шумоизоляции и плотными портьерами на окнах, почти не пропускающими свет. Когда мистер Спейси прошел внутрь и зажег светильник в виде магического шара с голубыми молниями внутри, София почувствовала себя на спиритическом сеансе у ведьмака. Усмехаясь своим ассоциациям, она прошла к мягкому дивану и села с краю.

– Жутковато,– произнесла София вслух свою мысль.

– Правда?!– будто удивился Спейси.– Расслабьтесь, София, нам не удастся добиться успеха, если вы будете напряжены.

«Расслабьтесь?! О каком успехе идет речь? Зря я сюда пришла!»– подумала София и невольно стала натягивать подол короткой юбки на колени.

– Давайте быстрее приступим,– попросила она.

В руках Спейси оказалась свеча и, приближаясь к Софии, он зажег ее и поставил на тумбу рядом с диваном со стороны, где сидела девушка.

– Как вы относитесь к гипнозу?– монотонным тихим голосом спросил мужчина.

София широко раскрыла глаза и слегка отклонилась назад. Тот подкатил кресло ближе к дивану и присел напротив девушки. Он положил руки на свои колени и снова сказал:

– Вы поддаетесь гипнозу?

– Разве психология управления предполагает изучение этой темы?– растерянно проговорила София.

– Я задал вам вопрос?– строго упрекнул тот.

– Не знаю, не пробовала…

– Тогда попробуем…

– Не вижу в этом необходимости,– прервала София и, скрестив руки на груди, плотно прижалась плечами к спинке дивана, стремясь как можно дальше отстраниться от преподавателя.

– Чего ты боишься?– вкрадчивым голосом спросил тот и мягко коснулся пальцами колена девушки.

От неожиданного откровенного прикосновения девушку, словно обожгло, и она отдернула колени в другую сторону.

«Рыжий дьявол, да он – маньяк!»– ужаснулась она, чувствуя, как от отвращения и возмущения в жилах закипает кровь.

– Милая София, ну зачем эти игры? Разве вам впервой?

Софию покоробило от осознания смысла этих слов, но она сдержано сглотнула и выговорила:

– Что вы имеете в виду, мистер Спейси? Вы меня пугаете!

– Ой, брось ломаться!– вдруг сорвался мужчина и выпрямился в кресле.– Думаешь, я не знаю, как хорошенькие девушки зарабатывают гранты? Да с твоей мордашкой и фигуркой я и два гранта не пожалел бы, а ученый совет на две трети состоит из мужчин. Так почему ты не хочешь поделиться своими прелестями и со мной?

Его слова, голос, взгляд шокировали Софию своей непристойностью, омерзительностью и вопиющей несправедливостью. Ее кожа горела, от возмущения и яростного протеста ладони жгло от впившихся острых ногтей.

А Спейси сидел прямо перед ней и усмехался ей в лицо. Его брови издевательски взвились, глаза горели похотливым огнем, и этот вид угнетал Софию. Так и казалось, что его взгляд расстегивает ее блузку, обнажает ее тело и ощупывает ее формы. «Фу, как это мерзко!»

Девушка стремительно рванулась в сторону, чтобы уйти, но Спейси обхватил ее колени своими влажными пальцами и наклонился к ней.

– Не бойся, никто не узнает!

И тогда внутри у нее будто взорвалось. Вне себя от злости и унижения она выпалила:

– Да как вы смеете говорить мне это с выражением благочестивого монаха на лице?! Что вы о себе возомнили, ублюдок напыщенный!

Спейси сначала опешил от реакции девушки, но потом угрожающе бросил:

– Как ты смеешь со мной так разговаривать, шлюха!

– А-а-х!– выдохнула София, давясь воздухом и слюной от гнева и потрясения.

– Завтра же ты вылетишь отсюда с репутацией дешевой потаскушки!– самоуверенно продолжил Спейси и поднял ладонь, чтобы ударить девушку по лицу.

Но София ловко увернулась и со всей силы отпихнула мужчину назад. Тот не удержал равновесия и покатился на кресле в сторону от дивана. В этот момент она запрыгнула на диван и перепрыгнула через его спинку.

– Извращенец!– крикнула девушка на бегу к выходу.

Дрожа от крайнего недоумения и омерзения, София быстрым шагом направилась в кабинет декана, чтобы тут же написать заявление о домогательстве и оскорблении. То, что случилось с ней пять минут назад, было унизительно и убийственно несправедливо. Она и представить себе не могла, что ее могут так подло обвинить в нечистоплотности. Никто и никогда не сомневался в ее способностях, самостоятельности и порядочности.

София передернулась от все еще физического ощущения влажных пальцев мужчины на своей коже и непроизвольно потерла колени ладонями. Она безумно хотела расквитаться с этим мерзким червяком, которого даже мужчиной трудно было назвать. Беспринципный, грубый, самодовольный самец! Теперь еще одна грань мужской сущности была ей открыта. Старая обида пробила себе дорогу через слезы. Они бесконтрольно побежали по ее щекам.

Ей было всего двадцать три, а она знала столько о мужской подлости, что не могла вообразить, как же другие женщины могут мириться с подобным. «Или в них нет гордости? Или они были слепы? Расчетливы? Бессердечны? Или эта потаенная дверца открывается только мне, только я вижу и чувствую то, чего не замечают другие? Абсурд!»

Софию трясло до самого кабинета декана. Перед дверью в приемную она судорожно вздохнула и, смахнув слезы с щек, потянула дверную ручку на себя. Каково было ее досадное удивление, когда она поняла, что дверь закрыта. Она была готова взорвать эту дверь, будь у нее в руках СИ-4. Для нее не было завтра – она твердо хотела покончить со Спейси сегодня.

Но несколько раз с силой дернув ручку, София поняла, что ее старания безуспешны.

– Вы в приемную?– спросила появившаяся за ее спиной женщина.

София взяла себя в руки, отошла от двери и, пряча глаза, кивнула.

Женщина открыла дверь своим ключом и пригласила студентку войти. Девушка, не чувствуя собственных ног, вошла следом. Спрятав дрожащие руки за спину, она кашлянула, чтобы настроить голос и спросила:

– Я могу написать заявление-жалобу?

Женщина недоуменно покосилась на студентку и с любопытством проговорила:

– Конечно, можете, а что случилось?

– Домогательство преподавателя,– тихо ответила София.

– Хм, у вас есть доказательства?– цинично усмехнулась та.

Софию смутило поведение женщины. Она опустила глаза и сухо ответила:

– Нет…

– О, тогда не мучьте себя безрезультатными встречами с воспитателями и выяснением всех обстоятельств. Ректор лично подбирает кадры, и никто не заставит его усомниться в своей проницательности. Вам просто не повезло,– женщина критично посмотрела на короткую юбку девушки и добавила.– Забудьте эту неприятность и учитесь дальше.

– Что!– проронила София не столько вопрос, сколько протест.

Смириться с произошедшим, оказаться высмеянной на следующий день, получить жирное пятно в характеристике специалиста и на своей репутации, возможно, быть исключенной из университета – и все это назвать простой неприятностью?! Это было ужасающей перспективой… Она почувствовала свое полное бессилие и беззащитность. «Неужели жесткие законы гражданских правах женщин перестали действовать? А как же поправки о домогательстве? Неужели его никто не накажет?»

Обида, чувство несправедливости, горечь и невыразимое чувство одиночества подкатили к горлу и свели его судорогой. В помещении вдруг стало душно и темно. Не помня себя София выбежала из приемной и помчалась прочь из университета.

***

Одна, жалуясь самой себе на обидчицу-судьбу, девушка брела по наполненной людьми улице, натыкаясь на чужие плечи, спотыкаясь о ноги встречных прохожих, ощущая себя маленькой, прозрачной, опустошенной.

Как оскорбительны были слова Спейси, как несправедливы и как тяжелы. София раз за разом прокручивала всю сцену в кабинете преподавателя и не могла поверить, что это она сидела там, пригвожденная к спинке дивана испытывающим, вожделенным взглядом Спейси. «Может быть, всему виной моя короткая юбка? Или высокий каблук? А может быть, я сама сделала неосторожный жест, позволивший Спейси повести себя так?» В голове не укладывалось, что это могла быть типичная мужская самоуверенность и распущенность: ведь преподаватель психологии должен быть образцом моральных норм, этики и благородства. Но если таковыми не были сами преподаватели, то, что можно было говорить об их студентах? Кери Эдвардс тоже был его студентом…

София остановилась от скрежета тормозов и сигналов машин, которые внезапно наполнили пространство вокруг нее. Она осмотрелась и обнаружила, что стоит посреди широкой дороги на пешеходном переходе, но на светофоре горел красный свет. Девушка подпрыгнула от испуга и метнулась на другую сторону дороги. Затем еще раз осмотрелась по сторонам и, к своему удивлению, поняла, что находится в другой стороне от дома, на улице, где живет мистер Кроу.

«Это хорошо, что я оказалась здесь, а не дома,– подумала София.– Не хватало мне еще маму огорчить»…

***

– На сегодня достаточно!– удовлетворенно воскликнул Кроу, пожимая руку Ахматову.

– А как насчет отдыха?– подмигнул Алекс.

– С меня хватит. Тем более что у тебя еще свидание с Джулией, а мне нужно посмотреть еще несколько договоров.

– Как знаешь, но подруга Джулии будет очень скучать,– улыбнулся Алекс.

– Тебя и одного на двух хватит…

– Ты знаешь: я не встречаюсь с двумя одновременно!

– Зайдешь ко мне, чего-нибудь выпьем?

– Нет, хочу принять душ и переодеться,– отказался Ахматов.

– Звони, если у Фарлонга возникнут вопросы по поводу второго и седьмого пункта соглашения,– махнул рукой Брэд и сложил бумаги в кейс.

Они пожали друг другу руки. Кроу вышел из машины Ахматова и медленно пошел по длинному коридору подземной парковки к лифту. Сотрудничество его департамента с ФАМО продвигалось успешно. Все стороны были практически согласны с договором о курировании всех банковских операций в пределах штатов, и теперь можно было расслабиться на несколько недель, чтобы приступить к решению других задач.

У лифта Кроу встретил соседей из квартиры над ним и дружелюбно поприветствовал их. В лифте мать семейства строго поучала семилетнего сына и трехлетнюю дочь, как нужно вести себя на людях. Брэд с тоскливой улыбкой наблюдал за детьми, которые были озабочены только своими шалостями и совершенно не воспринимали слова матери.

Маленькая девочка обернулась и взглянула на него большими любопытными глазами и улыбнулась доброй улыбкой, а пока мать смотрела на ее брата, украдкой ткнула маленьким пальчиком на красную кнопку пульта лифта. Раздался сигнал, и лифт остановился. Мать возмущенно закричала на дочь. Брэд весело засмеялся, узнав в девочке маленькую Фисо.

– Извините ее, она такая непослушная,– сказала женщина.

– Совсем, как стрекоза,– проговорил Кроу.– Не волнуйтесь, это как раз мой этаж.

Кроу попрощался с соседкой и ее детьми и вышел из лифта.

Идя по коридору к своей квартире, он неторопливо искал ключи от двери. Боковым зрением Брэд заметил темный силуэт у его квартиры.

На полу согнувшись в три погибели, обняв колени руками и спрятав голову между ними, сидела девушка. Она не реагировала на приближающиеся шаги, не открывала лица, не шевелилась.

Освещение в коридоре не позволило четко разглядеть девушку, но интуитивно Брэд замедлил шаг и присмотрелся. Ее спутанные волосы на затылке и телосложение показалось до боли знакомым.

– Фисо?– неуверенно окликнул Брэд.

Девушка тут же выпрямилась и подняла на мужчину большие печальные глаза.

– Привет, Брэд,– глухо ответила София и посмотрела на него с еще большей тоской.

– Эй, стрекоза, что ты здесь делаешь?– удивленно и настороженно, но ласково спросил Кроу и присел на корточки рядом с сестрой.

– Я тут жду тебя,– дрогнул ее голос.

Брэд почувствовал неладное, взял сестру за руки и поднял с пола. Она склонила свою голову ему на плечо, и они вместе вошли в квартиру.

Брэд бросил кейс и пиджак на пуфик в холле и повел Софию в гостиную.

– Садись. Что случилось?

Он усадил ее на диван, а сам, заглядывая в глаза, присел перед ней на колени.

– Хочешь, пойдем на террасу? Там свежий воздух…

Девушка окинула лицо брата тревожным взглядом, оно было такое красивое, родное, доброе и понимающее, и отрицательно покачала головой.

– Я пришла, потому что не знаю, что делать… Сегодня со мной случилось что-то невероятное, невообразимое… Я даже не в состоянии объяснить причину…

– Тебя кто-то обидел?– догадливо спросил Кроу с готовностью наказать обидчика, и его брови угрожающе сдвинулись.

София засопела в преддверии слез и сглотнула. Затем она в подробностях изложила все произошедшее с ней. Пока она говорила, ее дрожащие руки невольно смахивали с колен несуществующие «влажные пальцы Спейси». Лицо Софии передергивалось от каждого мерзкого воспоминания нескольких минут, проведенных в кабинете с преподавателем.

Лицо Брэда медленно темнело и в конце стало почти каменным. Зрачки сузились от негодования, и только крепкое самообладание не позволило ему показать, насколько его задело оскорбление и унижение сестры. Но мужчину так и обдавало жаром от немедленного желания наказать обидчика.

София высказалась и закрыла лицо ладонями. Брэд молчал. Гнетущая тишина в комнате навевала безвыходность и страх.

– Бедная моя девочка!– наконец вымолвил Кроу и мягко коснулся тыльной стороны ладони сестры.

– Ты только никому не рассказывай,– попросила она.– Это так гадко!

– Конечно, нет. Но ты хоть что-то предприняла?

– А-а, все безнадежно. Там круговая порука,– отчаянно всхлипнула София.– Не понимаю, почему везде в новостях кричат о судебных исках о домогательстве, а тут просто беспредел?

– Если бы я мог, я придушил бы этого негодяя собственными руками!– сквозь зубы выдавил Брэд и поднялся с колен.

Заложив руки за спину, он медленно прошел к окну и задумчиво устремил взгляд куда-то вдаль.

– Я больше ни к кому не могу пойти. Крестный занят своими делами, мама и Лин слишком устали от своих проблем. Не хочу их беспокоить. Мама так довольна мной – хоть у меня все складывается хорошо… складывалось… До сих пор не могу поверить, что со мной такое произошло. Чем я ему не угодила?– подавленно продолжила София.

– Это действительно сложно понять. Но уверен, что дело не в тебе, а в грязном подонке, который осмелился прикоснуться к тебе,– негодовал Брэд и решительно сжал пальцы в кулаки.

– Это такая низость! И из-за чьих-то неудовлетворенных инстинктов я могу вылететь из университета! Это дикая несправедливость!– с горечью воскликнула София и прижала колени к груди.– Сейчас он, наверное, уже рассказал свою версию себе подобным и смеется над победой. А я даже не смогла заявление на него подать… Самое противное в этом, что мою жалобу проигнорируют и меня же выставят виновницей… Наверное, я неудачница…

– Верно. Нет доказательств – нет и дела. Ничего, жизнь его накажет так, что мало не покажется!– уверенно заявил Кроу, будто судьба Спейси была в его руках.

– Как же – накажут таких!– засомневалась София и отчаянно закопалась в подушки дивана, укрываясь от страшных мыслей о завтрашнем дне.

Кроу не на шутку был разозлен. Будущее и репутация его сестры были под угрозой. Он понимал последствия ее активных действий против преподавателя: шум, сплетни, испорченная карьера, недоверие – но опускать руки не собирался. Фисо была беззащитна и малограмотна в юридических вопросах – судебные разбирательства только отрицательно скажутся на ней. А то унижение и публичный скандал, который ей придется пережить, тоже стоили бы немало. Нельзя было допустить, чтобы безупречная характеристика девушки к завершению университета были перечеркнуты одним вопиющим случаем.

Брэд сочувственно оглянулся на сестру и быстро взглянул на часы.

– Так… ты, наверное, еще ничего не ела? Возьми в холодильнике курицу, разогрей, поешь и подожди меня. У меня есть одно важное дело. Прости, не могу его отменить. Как закончу, приеду и отвезу тебя домой. Договорились?

Кроу присел на край дивана и заботливо погладил девушку по спине. Она почти сразу поднялась и крепко прижалась к его груди.

– Я боюсь появляться в университете,– жалобно проронила София.

Брат понимающе вздохнул, но бодрым голосом ответил:

– Давай будем оптимистами? Может быть, завтра все уладится само собой?

– Не смеши…

– А я говорю тебе – выбрось все дурные мысли из головы. Иди, поешь и включай телевизор. Лучше, если ты поставишь диск с твоим любимым фильмом. Я приду через пару часов, и мы поговорим. Хорошо?

София покивала и еще крепче обняла брата.

– Выше нос, стрекоза!– ободряюще улыбнулся тот, подняв лицо сестры за подбородок.

– Угу… Я подала свое резюме в такие солидные организации, а теперь не знаю, на что надеяться…

Кроу поцеловал сестру в лоб на прощание и оставил ее одну.

Позже, когда он вернулся, София продолжала лежать на диване, обнимая подушки и горестно вздыхая. Ее обычная жизнерадостность не могла затмить события этого дня. И София чувствовала, что произошедшее надолго выбьет ее из колеи, если, конечно, не случится чуда или Спейси оставит свои угрозы при себе.

Брэд вернулся в более уравновешенном настроении. Он заботливо поднял сестру с дивана, убедил поужинать с ним несмотря на отсутствие аппетита, поставил ее любимый фильм, и они, в обнимку расположившись перед экраном телевизора, хрустя чипсами, провели остаток вечера.

Никогда раньше София не могла себе представить, что ее лучшим другом будет мужчина. У нее был лучший брат, а теперь и лучший друг, мужчина, который не вызвал у нее чувства неприязни и опасения. Он был для нее наставником, плечом, о которое можно было опереться. София смотрела на брата с тихим обожанием и не боялась открывать ему дверь в самые сокровенные уголки своей души. Брэд был единственным человеком, который знал о ней все: все ее истории, все ее неприятности, все ее переживания.

София вернулась домой поздно вечером, когда все уже поужинали и перед сном смотрели телевизор в гостиной. Она осторожно прикрыла за собой дверь, чтобы никто не обратил на нее внимания и не стал расспрашивать, и на носочках прошла в свою комнату. Все, что сейчас ей было нужно, это остаться одной и привести мысли и чувства в порядок.

Горячая ванна, а затем и ароматическое масло, которое она нанесла себе на кожу, сняли напряжение с плеч и спины. Ее верная мягкая большая подушка ждала на кровати. Но София покачала себе головой и забралась на подоконник. Ночные фонари и вид пустой улицы сейчас больше успокаивали ее, чем перспектива зарыться в подушку и рыдать ночь напролет.

Она понимала, что утром острота ее переживаний спадет и на ум придет какое-то решение, но ситуация все равно останется тяжелой и несправедливой и еще долго будет ее угнетать. Слова брата «утром начнется новый день, новая жизнь» были слабым утешением. Пустота в прошлом, пустота в будущем – что может быть хуже? Конечно, не всепотеряно, и София могла бы побороться, но сейчас не хватало воли даже на то, чтобы подумать обо всем хорошем, что есть в ее жизни, чтобы отвлечься и сказать себе: «Эй, брось, это всего лишь недоразумение».

«Неужели же он пойдет на поводу у своих амбиций?– упрямо не веря в людскую подлость, подумала она.– Неужели мой отказ так дорого мне будет стоить? Что было бы, если бы я не грубила ему, а попросила по-хорошему не трогать меня? Но ведь он был настроен решительно, я не могла ошибиться, глядя в его глаза… бр-р-р, омерзительные глазища!»

Ночь прошла в осмыслении каждого своего шага в этот злополучный день, в воображении возможных последствий, в сожалении об отсутствии силы духа и везения и разочаровании в людях.

С первыми лучами солнца Софии удалось уснуть на несколько минут, но и тут ей помешали. В комнату вошла Хелен и беспокойно окликнула дочь. София встряхнулась и сквозь занавеску посмотрела на мать.

– Когда ты вернулась? Мы прождали тебя полночи… Где ты была?

– Мам,– хриплым голосом усмехнулась София,– я всю ночь была здесь. Просто вы не заметили, когда я вернулась в десять часов.

Она потянулась и неуклюже соскользнула с подоконника на пол.

– У меня все необыкновенно хорошо!– притворно вдохновенно пропела София.

– А где пропадала весь день? Ты хоть ела вчера?– потирая пальцы рук, недоверчиво спросила мать.

– Меня кормил мистер Кроу. У него потрясающая курица и соус!

– Это меня успокаивает. Как он там?

– Лучше всех нас,– неестественно радостно отметила София.

Хелен, смущенная необычным настроением дочери, подозрительно следила взглядом, как та с широкой улыбкой кружилась по комнате под воображаемый вальс.

– Софи, у тебя все в порядке?

София резко остановилась. И впрямь, ее настроение не соответствовало недавним переживаниям. Она ощущала свою полную непричастность ко вчерашним событиям и была подозрительно спокойна за свое будущее. Просто напрочь отрицала свое поражение. «Я все могу исправить. Сейчас же поеду к Спейси и попробую поговорить с ним. Неужели у него нет мозгов? По крайней мере, есть шансы, что смогу изменить ход событий, а не киснуть здесь в одиночестве и ждать, пока меня догонят неприятности».

София мягко улыбнулась матери, подошла ближе и взяла ее за руку.

– Мам, у меня сейчас есть дела в университете, а когда я вернусь, давай сходим на пляж?

– Хорошо. Надо не забыть только о том, что вчера Бенджамин пригласил нас к себе на ужин,– сообщила Хелен.

– Замечательно, мы все успеем!– весело подпрыгнула дочь и убежала в ванную.

***

Выходя на тротуар, София чувствовала себя первоклассницей, которую, если пройдет тест на готовность, зачислят во второй класс. Жаль, что это была не школа и не первый класс. Через год она должна была стать редким в своей области дипломированным специалистом и начать завоевывать другие просторы. Но в эти минуты она балансировала между сомнениями в собственной везучести и нелепым предположением, что Спейси может добиться исключения первой по рейтингу студентки на факультете, самостоятельно добившейся стипендии Б. Гейтса и получившей грант штата за талантливую разработку. Во всяком случае на ее стороне окажутся многие члены ученого совета, но если Спейси сможет настоять на своем, то помощь Валери Уоркенгтон была бы кстати.

По некоторым сведениям, миссис Уоркенгтон была родной сестрой жены президента университета. Хотя и Спейси имел определенные связи в ученом совете. Не шуточная развернется битва!

Неотвязные мысли о предстоящем разговоре с преподавателем одолевали ее. Всю дорогу в автобусе она представляла все, что могла сказать ему, наконец, когда в голове сложился мысленный разговор, когда она все высказала воображаемому мужчине, ей стало куда легче, чем некоторое время назад. Она сжала кулачки на удачу и настроилась на победу.

На пороге университета София напряженно сжала губы и с широко открытыми глазами вошла в центральный холл.

Все выглядело, как всегда: у доски объявлений суетились студенты, на диванах вокруг круглой стеклянной витрины с грамотами университета сидели преподаватели, был обыкновенный учебный день, ничто не предвещало бури.

С ней приветливо поздоровались все, кто встретился на пути к столу справок – к пятому курсу в университете ее знали почти все. София чувствовала, что дыхание замедляется, становится редким, а под солнечным сплетением все быстрее начинает колотиться пульс, ощущения, как в фильме ужасов: будто что-то пробивается наружу сквозь мышцы и кожу. Девушка успокаивающим движением ладони погладила себя по животу и еще раз огляделась вокруг.

Наверное, вид у нее был растерянный, что девушка, сидящая за столом справок, участливо поинтересовалась:

– Мисс Мэдисон, что-то случилось?

София сглотнула и, услышав только окончание фразы, тревожно спросила:

– Что случилось?

– Это я у вас спрашиваю?– недоуменно улыбнулась та.– У вас что, опять досрочный экзамен сегодня? Вы что такая нервная?

София вытянула губы в трубочку и медленно выдохнула.

– Не выспалась… Что здесь нового?– будто от простого любопытства спросила София.

– Если бы вы пришли раньше, то успели бы на шикарное представление. Я до сих пор отойти не могу…

– Какое представление?– напряглась София, а в горле застрял комок.

Девушка наклонилась через стол и шепотом поделилась:

– Представляете: наш мистер Спейси оказался извращенцем. В сети университета обнаружили порно-сайт, на котором он выкладывал фото несовершеннолетних девиц. А всегда такой тактичный, скромный… Вот ведь как бывает! Вон и приказ уже вывесили о его увольнении, и информационное письмо для студентов с просьбой о содействии полиции.

София была крайне поражена и, возможно, обрадовалась бы, но смутные сомнения, касающиеся ее репутации, не утихали.

– Откуда это стало известно?

– Так на первой странице «Таймс»! Посмотрите – у каждого второго в руках…

София оглянулась, и действительно: у большинства присутствующих в руках были газеты. И теперь стало понятно, почему толпа студентов у доски объявлений была чересчур оживленная и преподавателей в холле было больше, чем обычно.

– А где сам мистер Спейси?– спросила София.

– Я же говорю: пришли бы раньше, увидели бы, как его полиция скрутила. У него было такое потрясенное, испуганное лицо, будто он не виновен. Надо полагать, его долго будут раскручивать. Он еще так сопротивлялся…

У Софии невольно вырвался вздох ликования. Осознав произошедшее чудо, на которое надеялась, она почувствовала, как земля вернулась под ноги, и не нужно было больше дрожать за завтрашний день.

София не могла сдержать радость, но, понимая, что ее эмоции могут вызвать подозрительные взгляды, она отдалилась от стола справок и, украдкой улыбаясь, медленно направилась к доске объявлений, чтобы лично удостовериться в существовании высшей справедливости.

Как и было сказано, на доске висел приказ об увольнении мистера Спейси и лишении его лицензии на преподавание, а также просьба полиции дать свидетельские показания. София мысленно усмехнулась, не испытывая угрызений совести за свою безжалостность и равнодушие к такому человеку. «С тебя и без моих показаний хватит. Здорово ты прокололся!»

Сквозь высокие окна на лицо Софии упал яркий луч солнца. На душе стало так тепло и радостно, и все ее существо окутали радужные надежды. Она, довольная собой и миром вокруг, закинула сумку на плечо и вышла из университета.

Доброе утро, свежий воздух и яркие звуки жизни вокруг кружили голову и, как никогда, захотелось петь и танцевать. София улыбалась всем прохожим и даже заигрывала, пританцовывая, подмигивая, весело смеясь.

А где-то в городе, в полицейском участке мистер Спейси истерично бился о решетку камеры, недоумевая, откуда на него свалились такие обвинения.

***

К ужину у доктора Логана София под влиянием настроения сообразила план, от которого надеялась получить только один результат – воссоединение матери с любимым мужчиной. Она не рискнула обсудить его с Милиндой, ожидая от нее неодобрения, но с Лили это было сделать необходимо.

Приведя крестной убедительные доводы, София получила от нее согласие любым способом избежать присутствия на ужине у Логана.

Вечером Лили и Томас сделали вид, что активно собираются на вечер, София в радостном ожидании подбирала нужное платье, Хелен и Милинда пекли кекс в подарок, но все шло по задуманному плану.

В самый последний момент Лили почувствовала легкое недомогание, и Томас принял решение остаться с женой дома. София с притворным огорчением отправилась в Логану с матерью и сестрой.

Радость Бенджамина была искренней. Давно в его доме не собирались столь дорогие и близкие люди. Ужин с Хелен и ее девочками создал настроение семейного уюта, которого у него никогда не было, из далеких юношеских переживаний проявились чувство полноты жизни и душевная гармония.

Ранее Бен не ощущал такой умиротворяющей радости при встречах с Хелен, всегда незримо между ними стоял Ланц. Теперь же не нужно было беспокоиться за репутацию дорогой женщины, которая, впрочем, всегда отличалась уважительностью к семейным ценностям и к браку. Теперь в окружении дочерей Хелен была такой безмятежной, освобожденной и уверенной. В ее глазах читались внутреннее раскрепощение и умиротворение. Бен даже несколько усомнился в своей уверенности, что давно отпустил Хелен.

Воспоминания прошлых лет нахлынули с новой силой: и то безумное желание прикоснуться к ней, когда они встречались на праздниках в Эль-Пачито в толпе людей; и та жгучая ревность, когда он видел ее в сопровождении Ланца; и то умиление, когда наблюдал за Хелен и ее детьми, и та тоска, которая настигала его, когда он оставался один после случайной встречи с ней. Нет… Хелен по-прежнему была ему дорога.

София и Милинда стали вспоминать свое детство в Эль-Пачито, свои проказы и успехи, раскрывать подробности своих поступков, которые тогда казались огромной тайной. К ним подключились и Хелен с Беном. Живой, душевный разговор создал атмосферу настоящего семейного ужина, как будто так было всегда, и не было споров, критики и запретов. Жаркое из баранины и овощное рагу, приготовленные Беном, казались самыми вкусными блюдами, которые пробовались за всю жизнь. Вино с примесью трав приятно согревало внутри и добавляло беседе вдохновения и раскованности.

– Давно не чувствовала себя так легко и спокойно,– призналась Хелен, раскрасневшись от вина и теплого воздуха со стороны камина.

София и Милинда, сложив локти на край стола и подперев головы ладонями, млели от вкусной еды, теплой обстановки и умиленно улыбались друг другу, матери и Бенджамину.

Логан отодвинулся от стола и предложил мороженое на десерт.

– О-о, я с удовольствием!– откликнулась София и, довольно поглаживая свой живот, откинулась на спинку стула.

Бен собрал пустые тарелки и вышел на кухню.

София украдкой взглянула на часы. Ужин продолжался уже третий час, а она все пыталась уловить подходящий момент, чтобы оставить мать и крестного наедине. И, наконец, решилась.

Бен внес поднос с креманками, наполненными мороженым и поставил на край стола.

– Ой,– вскрикнула София и схватилась рукой за бок.

– Что?– насторожилась Хелен.

– Я так объелась, что у меня разошлась молния на платье,– с неловкостью сообщила София.

– Ну, это не так страшно,– по-доброму рассмеялся Бен.

– Я чувствую себя голой за столом… Думаю, что эта молния окончательно сломалась…

София сделала вид, что пытается починить замок, но напрасно дергала за язычок молнии, так как он давно сошел с зубцов.

– Вы продолжайте, а я пойду быстренько переоденусь, а то как-то неловко.

София осторожно встала со стула, и тут молния полностью разошлась по всей длине платья. Она успела ухватить пальцами обе половинки платья и скомкать их на талии и бедре, чтобы не обнажить тело.

– Ну вот, я же говорила!– возмутилась она.– Лин, ты должна мне помочь. Не могу же я идти по улице в таком виде. Ты меня прикроешь?

Взгляд Софии был странно напряженным, когда она смотрела на сестру.

– Конечно, я провожу…

Хелен неожиданно весело засмеялась и, смутившись от этого, закрыла лицо ладонями. Логан тоже улыбнулся и, присев за стол, озадаченно потер пальцами подбородок.

– Хорошо, что мы ужинаем не в ресторане…

Девушки вышли из-за стола. София прислонилась боком к спине сестры и, комично улыбнувшись, подтолкнула ее к выходу.

– Вы продолжайте без нас, а то мороженое растает.

За дверью дома крестного София облегченно выдохнула, выпрямилась и удовлетворенно подняла голову к звездам.

Милинда недоуменно уставилась на сестру:

– Ты, кажется, хотела переодеться? Так чего же ты стоишь? Я еще мороженого хотела бы попробовать…

София нахмурилась.

– Какая ты странная, Лин! Хочешь, я куплю тебе вагон мороженого?

– А мы что, не вернемся?

– Нет!– отрезала София, возмущенная недогадливостью сестры и, взяв ее за руку, повела на противоположную сторону улицы.

***

Хелен взглянула на пустые стулья, где только что сидели дочери, рассеянно улыбнулась и перевела глаза на Бенджамина. Подперев голову одной рукой, а другой размеренно помешивая тающее мороженое, он по-доброму изучающим взглядом рассматривал ее лицо. Несмотря на свой возраст, сейчас Хелен ощущала себя неопытной девчонкой. Но вино сглаживало остроту чувств, снимало напряжение, неловкость, и она, не пряча глаз, тоже смотрела на мужчину.

В их возрасте уже не было места юношескому смущению и отговоркам, скрывающим суть их отношений друг к другу. Их чувства давно стали зрелыми и не нуждались в обсуждении. Оба просто знали, что значат друг для друга. Однако легкое напряжение сквозило между ними, и его трудно было избежать.

– Софи, всегда отличалась изобретательностью,– выдержав долгую паузу под мелодию испанской гитары, сказала Хелен.

Бен согласно кивнул.

– Выпьем кофе у камина?

– Пожалуй…

Хелен расположилась в одном углу дивана, обняв подушку и поджав под себя ноги, а Логан – в другом. Свет от огня мягкими переливами отражался на лице женщины. Бен невольно любовался ею. Ощущая себя связанным с Жанной, он не мог открыться Хелен в истинных чувствах. И стоило ли сейчас менять свою жизнь, будучи неуверенным в ее желании быть с ним. Их связывало большое, глубокое чувство, но по истечении времени оно могло утратить стремление обладать друг другом и перерасти в глубокое уважение и доверие. Но это не любовь! Бен был уверен в себе, но не мог решать за Хелен.

– Когда ты собираешься вернуться в поместье?– поинтересовался он, подвигая поднос с кофе ближе к Хелен.

– Откровенно – не вернулась бы туда никогда. Но боюсь за Лин.

– Лин – взрослая…

– Да, наверное. Но я мать, и всегда буду переживать за нее.

– Ладно, оставим переживания на потом. В такой прекрасный вечер хочется думать о приятном,– заботливо проговорил Бен.

Он сел удобнее, полностью повернувшись к Хелен, и положил свою руку на спинку дивана.

Хелен невольно перевела взгляд на свисающую кисть Бенджамина и с тоской вспомнила, как его пальцы касались ее щек, губ на этом самом месте, только на другом диване тридцать лет назад, и как трепетало ее сердце, когда он шептал ей на ухо: «Я люблю тебя, Хелен, как сумасшедший!» Мог ли он сейчас быть таким же сумасшедшим романтиком? Томительно-приятно и тоскливо сжалось ее сердце. Она потерлась щекой о свое плечо и крепче прижала подушку к груди.

Бенджамин грустно вздохнул, заметив задумчивость Хелен.

– Как ты поживаешь, Хелен?– надеясь вывести ее на откровенный разговор, спросил он.

– Я совсем постарела?– поинтересовалась она, не ответив на его вопрос.

– Для меня ты всегда прежняя Хелен Мэдисон,– без промедления искренне ответил Бен.

– Хелен Мэдисон,– с внутренней горечью усмехнулась Хелен.– Как это было давно… Прожив столько лет, я только недавно поняла, что жизнь была такой пустой и холодной. Если бы у меня не было моих дорогих детей, я бы сейчас не пережила своего стыда за бессмысленную трату сил и времени с таким человеком, как Ланц… Но,– Хелен встряхнулась,– об умерших плохо не говорят. А вообще, жить хочется, несмотря на мои сорок восемь. Кажется, так много еще можно успеть сделать…

– Все в твоих руках,– закончил Бен, не отводя от женщины глаз, полных надежды.

Хелен не решалась озвучить то, что чувствовала в этот момент, боялась впустить надежду в сердце и не оправдать ее своей нерешительностью и смятенностью. Вдруг ей только хотелось видеть в нем интерес к ней, вдруг он уже не готов быть с ней.

– Жаль, что не могу уберечь детей от собственных ошибок,– продолжила она, мысленно упрекая себя за трусость перед самой собой и перед любимым мужчиной.

– Мы можем быть только рядом и направлять их, не иначе, потому что все твои дети упрямы по-своему и отчасти самостоятельны.

– Самонадеянны…

– И это тоже.

– Спасибо тебе за Софи и Брайана… Я ни разу не благодарила тебя. Ты всегда с ними рядом. А для Софи ты просто незаменимый человек. Она из гадкого утенка превратилась в потрясающую лебедь… Не смейся: в этом и твоя заслуга.

– Да, с Фисо многое произошло за то время, как она оказалась в Хьюстоне. Хочу заметить, она очень сильная девушка. Только пока не умеет пользоваться своей силой.

– А Брайан, что у него за жизнь? Я ничего о нем не знаю, кроме того, что мне рассказывала Софи, а она всегда приукрашивает правду для меня.

– Она бережет тебя,– с любовью вспоминая крестницу, ответил Бен.– А Брайан и для меня загадка. Но внешне он благополучен, всегда в приподнятом настроении, очень предприимчивый, внимательный к Фисо. Редко можно встретить такие отношения между братом и сестрой. Не драматизируй насчет него.

Хелен помяла губы и провела пальцами по лбу и вискам, снимая напряжение с мышц от неожиданно возникших воспоминаний о Ланце.

– Знаешь, не могу простить себя за то, что позволила Ланцу думать, что сына больше нет. Хоть он и не простил бы сына за измену семейным традициям, но все же его сразила новость о смерти. Ланц винил в этом всех и страдал, но так и не простил его. А я хладнокровно не рассказала мужу правды даже перед его смертью.

– Он очень обидел тебя,– попытался Бенджамин оправдать переживания Хелен.

– Не важно,– отстранилась Хелен.– Я не могу себя за это хвалить.

– Только не говори, что ты чувствуешь себя виноватой за смерть Ланца…

– Не знаю, что и чувствовать. Вроде бы я должна переживать, скорбеть… Но я будто смотрю на все сквозь пелену и тут же ощущаю вину за бесчувственность и желание скорее забыть свое прошлое с ним. Это неправильно…

– Это нормально,– заверил Бен.– Ты подарила все лучшее Ланцу. Возможно, он и не оценил всего, тем не менее получил все. Нормально, что люди устают раздаривать себя без малой благодарности взамен. От этой усталости приходит и сознание своего отчуждения друг от друга. А когда люди становятся чужими, даже живя под одной крышей, рождаются новые чувства, старые угасают. Не думаю, что ты или я будем чувствовать вину или безутешное горе, если умрет сосед, хоть он и замечательный человек. Грусть и некоторое время пустота, пожалуй, и все, что будет в наших сердцах… Это простая закономерность. Разве не так?

От слабой, ничего не выражающей улыбки Хелен, в уголках ее глаз появились глубокие морщинки. Ее лицо все еще не утратило былую красоту, но заметно постарело. Чуть впалые щеки и унылая линия губ, сетка морщин и бледность кожи проявились особенно ярко после смерти Ланца. Но для Бенджамина эта женщина не утратила своего очарования.

– Ты хороший психотерапевт,– признательно проговорила Хелен.– Но, наверное, должно пройти время, чтобы до конца осознать, кто ты теперь и на что способен дальше.

– А может, тебе нужно отпустить себя?

– Еще не поздно?– встретившись глазами с Беном, напряженно спросила Хелен.

– Никогда не поздно стать счастливой,– без тени сомнения ответил тот, чуть подавшись вперед.

– Может быть, я решусь на это,– отозвалась она и, не выдержав его испытывающего взгляда, опустила глаза.

Бен одумался, поймав себя на том, что слишком увлекся ею, что ему безумно нравилось это чувство. Он кашлянул, перевел взгляд на камин и с упреком подумал: «Что я делаю?! У меня есть Жанна!»

И она действительно у него была, и ему было комфортно с ней. Но после смерти Ланца Дьюго в его отношении к Жанне неосознанно появилось досадное смятение. Бен будто делал что-то не так, что-то не искреннее, старался убедить себя, что его жизнь полна, что доволен собой, работой, друзьями. И все же прохладой было окутано его сердце. А рядом с Хелен оно странным образом замирало и раскрывалось навстречу ей, тепло разливалось по всему телу, и мысли пьянели. Он по-прежнему любил ее, несмотря ни на что.

Глаза Хелен неожиданно наткнулись на часы, и она взволнованно отложила измятую подушку в сторону и поднялась.

– Как поздно… Я помогу тебе убрать со стола…

– Нет… нет…– растерялся Бен и тоже поднялся.

Они оказались друг напротив друга, глаза в глаза, и оба досадно отвели взгляды в сторону, не смея нарушить внутренние запреты.

– Не нужно, Хелен. Я справлюсь сам…

– Тогда я пойду… Девочки будут волноваться.

– По-моему, им незачем волноваться, когда ты со мной… Но я провожу…

Хелен украдкой улыбнулась и, кивнув, обогнула диван и прошла к парадной двери.

Бенджамин злился на себя, что не может придумать причину, чтобы задержать Хелен, что нечестно поступает по отношению к Жанне, желая другую. Но, поборов смятение, уже на пороге, опираясь на дверной косяк, он с надеждой и просьбой в голосе проговорил:

– У меня завтра выходной… Может, пойдем на пляж? Э-э-э… возьмем Фисо и Лин? Как ты на это смотришь?

Хелен искренно обрадовалась его предложению, потому что сама терялась, но, скрыв свои чувства, спокойно ответила:

– Это хорошая идея. После одиннадцати?

– Да, удачное время…

– Спасибо за прекрасный… теплый ужин.

– Поблагодари за меня Фисо,– сдерживая улыбку, мягко сказал Логан.

Хелен догадливо вздохнула и улыбнулась уже после того, как отвернулась от Бенджамина и пошла к дому Хардов.

Логан проводил женщину взглядом до самого крыльца дома на другой стороне улицы и с ликованием в душе, с чувством мальчишеской влюбленности взъерошил себе волосы на голове.

***

Хелен вернулась домой, растроганная и взволнованная недосказанностью между ней и Бенджамином, но прозрачностью их стремлений. Время будто отмотало назад годы и вернуло ее в период их страстной влюбленности. Так хотелось ощутить себя молодой, не обремененной пережитым опытом, свободной и легкой. Но зеркало, оказавшееся на пути в ее комнату, вернуло Хелен в реальность. И все равно даже через столько лет Бенджамин был рядом, и было тепло и спокойно. Она пригладила растрепавшиеся волосы и подумала, что нужно закрасить седину и, вообще, побывать в салоне красоты.

– Как вечер? Удался?– довольно наблюдая за мечтательным выражением на лице матери, из-за угла коридора спросила София.

Хелен поймала отражение дочери в зеркале и, не оборачиваясь к ней, улыбнулась.

– Бен передал тебе благодарность.

– За что?!– удивилась девушка.

– Думаю, ты знаешь.

София шкодливо улыбнулась и, подойдя к матери на носочках, обняла ее сзади за плечи.

– Скажи, что я поступила правильно?!

– Время покажет,– задумчиво ответила Хелен.

***

Следующие несколько дней София увлеченно следила за матерью и Беном, которые много времени проводили вместе, то на пляже, то на презентациях вновь открывающихся салонов модной одежды, ювелирных изделий, художественных выставок, книжных и автомобильных салонов. И везде им было интересно вместе, они будто открывали друг друга и мир вокруг заново. И Софии нравилось быть свидетелем их молчаливой увлеченности друг другом. Ухаживания Бена внешне выглядели как дружелюбие и уважение к давней знакомой, но наблюдательной Софии нельзя было не заметить проникновенных взглядов, улыбок, жестов, которые красноречивее всяких слов говорили о том, как оба нуждались друг в друге.

Милинда осуждающим, непонимающим взглядом встречала мать, поздно возвращавшуюся с таких прогулок домой, но из-за натянутых с ней отношений не вмешивалась и не пыталась прояснить причины такой оживленности и загадочности.

София, хоть и ладила с сестрой, все же не решалась выдать прекрасную тайну двух близких им людей. Но зато обо всем в подробностях знал мистер Кроу. София не могла сдержать эмоций и не поделиться с ним.

Сама Хелен не выдавала своих чувств, не заговаривала на эту тему, была мечтательно-задумчивой, укрываясь от любого проникновения в ее сокровенное. И все же нельзя было не заметить произошедших перемен в ее настроении, самочувствии и мироощущении. Словом, проснувшаяся в ней счастливая женщина светилась изнутри и дарила свой свет и тепло окружающим. Все, кто находился рядом с ней, ощущали ее воодушевленность и жизнерадостность, невольно заражаясь облачным настроением.

Трогательность и невинность отношений матери и крестного не оставляли в душе Софии места равнодушию и обреченности своего личного счастья, наполняли новой надеждой, заменяя озлобленность снисхождением. Хотя легкая грусть возникала всякий раз, когда она видела, что ее мечты воплощаются у кого-то другого, а не у нее.

Радостно было наблюдать, как день за днем ее мать расцветала, менялось ее отношение к себе. Спустя полторы недели пребывания в Хьюстоне она выглядела лучше, чем по приезде. Лицо играло красками, в глазах появился живой блеск, морщинки вокруг глаз и на лбу, будто сами собой разгладились. Хелен даже немного пополнела, и ей это шло.

София стала ловить себя на мысли, что, возможно, не все в жизни так грустно и безнадежно, что от нее можно получать удовольствие, если изменить точку зрения на некоторые вещи. Однако идей, как это сделать для себя, в голову не приходило. Наверное, стоило оставить их на потом и не терять времени на самоедство, а двигаться и развиваться дальше.

***

В конце второй недели в Хьюстоне Милинда неожиданно нетерпеливо засобиралась домой, к Джеку. Хелен колебалась в принятии решения. Впервые за последние годы она ожила, ощутила прилив сил и почувствовала себя счастливой рядом с дорогими ей людьми. Безрассудное стремление Милинды назад, в безрадостное, досадное, безнадежное прошлое поставили Хелен в тупик. Ей некуда было возвращаться. Не к кому. Но и оставить дочь без поддержки было бы непростительной черствостью.

С тяжестью на душе Хелен безмолвно повиновалась материнской доле.

– Может, ты еще побудешь с нами?– умоляющим голосом попросила София Милинду, сдерживая свое раздражение от ее упрямства.

– Нет,– категорично ответила та.

– Но ведь нам всем так хорошо вместе?

– Я хочу к мужу, и в этом нет ничего ужасного!

– Из-за тебя и мама уезжает…

– Это ее личное решение. Нечего меня обвинять,– жестко бросила Милинда.

– Чего ты злишься?– возмутилась София.– Я не прошу тебя уходить от мужа. Я прошу еще несколько дней побыть с нами… И что это у тебя за манеры стали? Ты стала такой агрессивной?

– Я знаю, что ты думаешь о Джеке и обо мне. И не надо притворяться, что ты все забыла. Ты ведь всегда была против. Хотя я никогда не вмешивалась в твои жизненные планы,– холодно высказала Милинда, чувствуя себя беззащитной, непонятой и одинокой среди, казалось бы, родных людей.

София обиженно покачала головой и, уходя, пристыдила сестру за неблагодарность:

– Я думала, что наши отношения наладились после той операции, и ты понимаешь, как я беспокоюсь за тебя. Но ты глупая, упертая девчонка!

Милинда была сражена откровенностью сестры. Все, что она желала теперь, – это вернуться к Джеку и обрести свое обычное спокойствие. Хотя будет ли у нее спокойствие и уверенность в будущем в Эль-Пачито?

– Образумить Лин не удалось!– раздраженно выпалила София, придя в комнату матери.– Может быть, удастся образумить тебя?

Она пересекла комнату и с шумом села в кресло у окна.

– Прости, но у меня нет никакого терпения общаться с ней. Мы перестали понимать друг друга. Она все сразу принимает в штыки,– оправдалась девушка, заметив неодобрительный взгляд матери.

– Может, стоит быть с ней помягче? Терпимее?

– Куда уж мягче?!– вспылила София.

– Ей самой нелегко справиться с противоречивыми чувствами, а ты давишь на нее.

– Не давлю!

– Давишь, и не спорь со мной,– строго возразила Хелен.– Думаешь, она не понимает, что у нее с Джеком происходит? Она понимает, только еще не осознала, что у них нет будущего.

София по-детски непримиримо надула губы и недовольно скрестила руки на груди.

– А при чем здесь ты? Я же вижу, что ты не хочешь туда возвращаться, а насильно себя заставляешь? Вон и чемодан не хочет закрываться…

Хелен мягко улыбнулась капризно-обиженному тону дочери и оставила непокорный чемодан в покое.

– Что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты успокоилась и осталась…

– Софи, между Лин и Джеком не все ладно. Ей может потребоваться моя помощь, поддержка. И твои капризы здесь неуместны.

– А твое желание? А Бен? Кстати, я рассказала ему, что вы собираетесь, и он скоро придет.

Хелен обессиленно опустила руки и села на чемодан.

– Кто тебя об этом просил?!

София беспокойно поморщила лоб и виновато опустила голову.

– Я понимаю, что вмешиваюсь не в свое дело. Наверное, я эгоистка и думаю только о себе…

Она почувствовала, как слезы защекотали веки, и дрогнувшим голосом продолжила:

– В мире столько несправедливости. Если еще и вы потеряете друг друга, то я не знаю, что мне ожидать от своего будущего.

Хелен поднялась и подошла к дочери. Заглянув ей в лицо, она тревожно сдвинула брови и спросила:

– Ты что-то скрываешь от меня?

Девушка отрицательно покачала головой. Но это не успокоило мать.

– Ты говоришь ужасные вещи о своем будущем. Почему ты ждешь чего-то страшного?

– А кто из нашей семьи счастлив по-настоящему? Ну… если не считать Живчика…

Хелен тяжело вздохнула и положила ладонь на плечо дочери.

– Я так страдаю оттого, что мы в разлуке. Я не вижу, не знаю, как ты растешь, что с тобой происходит. Ни Бен, ни Лили толком не могут рассказать о тебе. Я люблю тебя, так беспокоюсь за тебя… И все же ты находишься под наблюдением близких людей…

Хелен обняла дочь.

–…а Лин там одна… Мне трудно в чем-либо ее убедить. Но она чувствует во мне опору и поэтому еще держится. Обещаю, что я обязательно справлюсь с поместьем и постараюсь вернуться сюда.

София прижалась щекой к теплому плечу матери и закивала, одобряя ее решение.

– Девочки, Бен пришел,– заглянула в комнату Лили.

Мать и дочь оторвались друг от друга и, тяжело вздохнув, обменялись ободряющими взглядами.

– Ты иди к ним, я скоро спущусь,– попросила Хелен и села за туалетный столик.

София послушно вышла за дверь, а, перед тем как закрыть ее, оглянулась и украдкой улыбнулась, заметив, как мать старательно причесывается и припудривает лицо.

Спускаясь вниз по лестнице, София наткнулась на крестного. Сердце как-то странно подпрыгнуло в груди, и ее тут же бросило в жар.

– Бен, сделай что-нибудь!– шепотом взмолилась она.

Логан загадочно подмигнул и обошел девушку. София отклонилась назад, внимательным взглядом проводила его до комнаты матери и, как только он коснулся дверной ручки, довольно потерла ладони и вприпрыжку с улыбкой заговорщицы спустилась в гостиную.

Бен постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, заглянул в комнату. Хелен стояла в двух шагах от двери, застегивая на груди пуговицы кашемирового джемпера.

– Добрый день, Хелен!– волнуясь, но ласково произнес Бен.

– Что ты здесь делаешь?– слегка смутившись, спросила она.

– Мы не успели поговорить, а ты уже собралась уезжать?

– Разве?– развела руками женщина в тревожном предчувствии темы разговора. От растерянности и волнения с глупой улыбкой на лице, она продолжила говорить первое, что пришло на ум:– Мы столько дней были вместе… еще не наговорился?

Логан сделал шаг навстречу женщине. Речь, которую он приготовил заранее, рассыпалась в несвязные фразы, и он не нашел ничего другого, как без томящих намеков и деликатных слов сообщить о решении, которое нелегко далось ему:

– Хелен, я хочу говорить с тобой каждый день… Теперь, когда нет преград… вернись ко мне?!

Эти слова прозвучали громом. Хелен обдало жаром с головы до ног. В горле резко пересохло, и вместо возгласа удивления вырвался глухой хрип.

Они молча стояли друг напротив друга и смотрели в глаза, пытаясь угадать мысли другого и оценить свое отношение к происходящему. Хелен ощущала и страх, и сладкое томление мгновением истины, и боялась что-либо произнести, страшилась прогнать улыбку судьбы неосторожностью и необдуманностью. Сердце отвечало: «Да», а мысли кричали: «Что ты творишь?» Она боялась даже подумать о своем выборе. Хотя где-то глубоко внутри еще больше боялась, что откажется от такого шанса. Когда-то она уже сделала неверный выбор. А теперь? Спустя столько лет будет ли верным пойти на поводу у сердца? И оправдает ли она надежды Бенджамина? А Лин? А Софи? А Брайан? Их лица закружились у нее перед глазами.

Бен чувствовал себя предателем, лжецом. Его бурный роман с Жанной был не завершен, и он не имел морального права предлагать себя другой женщине. Но, только узнав, что Хелен уезжает, понял, что все, что было с Жанной, вмиг перестало иметь значение. Он винил себя за безответственность, но его первая любовь возобладала над всеми моральными принципами, придав сил сделать шаг навстречу своим желаниям.

Что ждало его с Жанной? Она по сей день оставалась для него загадкой. И разница в возрасте все чаще приводила его к мысли о временности их отношений. Однако если Хелен ответит ему взаимностью, то все решится само собой.

– Я чувствую себя мальчишкой,– смущенно признался Логан, с нежностью замечая, как глаза Хелен озаряются теплым светом.– Не молчи…

Хелен тронула его искренность. Она в волнении заморгала и обняла себя за локти. Радостный трепет, смешанный с чувством неловкости, смутил ее тем, что она не могла скрыть это. На ее лице, как на морской глади воды, отражалась каждая волна эмоций, накатывающая одна за другой.

– Я все еще нужна тебе?!– прошептала она.

– Не могу выразить, как!..

– Я так боюсь…

Хелен вплотную приблизилась к мужчине, коснувшись лбом ворота его рубашки. От него пахло морским бризом и французскими круассанами. Хелен осторожно положила голову ему на грудь и умиротворенно улыбнулась, когда его горячая рука обняла ее и привлекла ближе.

Бен ласково коснулся губами ее макушки и замер, с наслаждением вдыхая запах волос.

– Я очень люблю тебя, Хелен!– прошептал он.– Давай будем бояться вместе… все будем делать вместе…

– Простишь ли ты меня когда-нибудь?– стыдясь своего прошлого, ответила она.

– Ты останешься со мной?

– Останусь, Бен. Как жаль, что я не сделала этого раньше… Я такая глупая!

Сквозь рубашку Логан почувствовал горячие слезы Хелен, судорожно вздохнул и крепче прижал ее к себе. Его взгляд упал на чемодан у кровати, и полушутя-полусерьезно он попросил:

– А твой чемодан я заберу на всякий случай?!

– Я так скучала по тебе!– улыбаясь его словам, дрожа от смятения и счастья, проговорила Хелен.

Ощущая, как от разливающегося по телу тепла слабеют ее ноги, она крепче ухватилась за Бенджамина, боясь, что если отпустит его, то проснется от дурманящего сна.

***

Милинда спустилась в гостиную со своей сумкой в полной готовности покинуть Хьюстон. Лили и София секретничали на диване, но тут же напряженно вытянули шеи.

– Ты так торопишься?– улыбнулась Лили.– Поезд только через два часа…

– Тетя, я очень хочу домой. Мне всегда хорошо у вас, но у меня есть муж и дом.

София осуждающим взглядом покосилась на сестру.

– Пойду потороплю маму,– строго сказала Милинда и поставила сумку у выхода.

– Одна надежда на Бена,– беспокойно хлопая себя по щеке, высказалась София.

Милинда не успела ступить на лестницу, как навстречу ей вышли мать и Логан. Они держались за руки, и на их лицах играли счастливые улыбки. Девушка растерянно попятилась и вернулась в гостиную. Сердце в тревоге досадно сжалось в груди. Она опустила голову и прижалась спиной к стене.

– Мы едем?– глухо спросила она.

– Да, Бен нас отвезет,– спокойно ответила Хелен и нежно-вопросительно взглянула на Логана.

– Я за машиной,– так же нежно ответил он и, не сдержав чувств, горячо поцеловал Хелен в висок.

Та растерянно, но с тайным восторгом улыбнулась и, проводив Бенджамина до двери, вернулась к Лили и Софии.

София догадливо повела бровью, и на ее губах просияла довольная улыбка, а в глазах забегали радостные огоньки. Однако интуитивно она не озвучила своих мыслей и спрятала догадливую улыбку за ладонью.

– Ну что же, пора ехать,– нарушив затянувшуюся паузу, сказала Хелен и посмотрела на Милинду, чтобы убедиться в твердости ее решения.– Ты уверена, что не хочешь остаться еще на несколько дней?

– Уверена!– без сомнения в голосе ответила дочь, не обращая внимания на бешено бьющееся сердце.

– Тогда бери сумку и спускайся вниз, я через минуту выйду,– удивительно спокойным тоном попросила Хелен.

Это заставило Милинду нервничать. Она быстро прошла к тетке и обняла ее на прощание.

– До свидания, Лили. Приезжайте к нам.

И чуть прохладно, без объятий обратилась к сестре:

– Пока, Фисо.

– Счастливо,– грустно отозвалась София и тоже не сделала попытки примириться.

Когда Милинда захлопнула за собой дверь, Лили, София и Хелен одновременно скрестили напряженные взгляды. Хелен первая смущенно отвела глаза и улыбнулась.

– Ой, дорогие мои, наверное, я сошла с ума… но я остаюсь с Беном…

Не успела она договорить, как пронзительный радостный визг Софии наполнил гостиную и оглушил всех присутствующих. А спустя минуту они втроем сидели на диване и крепко обнимались.

– Когда ты вернешься, мамочка?

– Улажу все дела на ферме, подучу Лин в бухгалтерии и вернусь.

София скептично вздернула нос и прищурилась.

– Ты вернешься?

Хелен твердо откровенно ответила:

– Я вернусь!

– Мы тебе верим, и Бен… Не подведи!

– И я верю себе… Теперь верю и не изменю себе!

– Тогда – скорее уезжай, чтобы быстрее вернуться,– уже скучая, сказала София и нежно потерлась кончиком носа о мягкую теплую щеку матери.

***

Расставание на перроне вокзала не было тяжелым и унылым. Все, кроме Милинды, улыбались. Прощальные поцелуи и рукопожатия, и Хелен с Милиндой сидели на своих местах, в окно посылая провожающим теплые знаки рукой.

– Я не вижу твоего чемодана? Ты его забыла?– настороженно спросила Милинда, укладывая свою сумку на полку.

Хелен отвлеклась от окна и серьезно взглянула на дочь.

Еще до того, как тронулся поезд, Милинда с потрясением узнала о решении матери. Всю дорогу она ехала молча, изредка украдкой поглядывая на мать и с трудом веря в услышанное. С одной стороны, отъезд матери наладил бы ее взаимоотношения с Джеком, с другой – все случилось так неожиданно, и теперь всю ответственность за поместье и свою жизнь должна была нести она одна. Милинда успокаивала себя мыслью о семейном благополучии, и на некоторое время тревога утихала. Но, чем ближе они подъезжали к Эль-Пачито, тем беспокойнее она становилась. Ее спасением было ожидание встречи с Джеком, его одобрение и внимание к ней.

Но громом грянул его голос, когда Милинда ступила на порог гостиной, оставив мать медленно идущей позади.

– О-о, явилась, гуляка!– с пьяным оскалом недовольно бросил Маузер.

Милинду мгновенно пронзила тоска по тому времени, когда она была окружена матерью, Лили, Беном и даже не понимающей, но заботливой Фисо, по той теплой, сердечной атмосфере. Она уронила сумку на пол и окинула гостиную безрадостным взглядом. Лин так рвалась домой, так спешила увидеть Джека, надеялась, что он скучал и ждал ее возвращения, а сейчас, одинокая, неприкаянная, с потухшей надеждой на новое будущее, она стояла на пороге своего дома, ощущая себя чужой, униженной и раздавленной.

Следом вошла Хелен и коснулась плеча дочери.

– Ты чего?

Милинда сразу же спрятала свое разочарование и подавленность под маской усталости. От стыда слезы жгли глаза.

Мать взяла ее сумку и, мимоходом приветствуя зятя, поднялась в свою комнату. Джек равнодушно помахал бутылкой пива вслед женщине и уставился в телевизор.

Милинда, чувствуя свое бессилие, безмерный стыд перед матерью за то, что она во всем оказалась права, и злясь на себя, укоризненно сказала:

– Хоть бы поздоровался с мамой!

– Где шлялась, дорогая?– язвительно усмехнулся Джек.

У Милинды дыхание перехватило от демонстрации полного неуважения к ней. Она не нашла, что ответить, и просто убежала к себе.

В тот момент, когда за спиной захлопнулась дверь, Милинда ясно осознала, что сотворила со своей жизнью, наотрез отказавшись от советов матери, настойчивых просьб Фисо и, проигнорировав собственный внутренний голос, который всегда шел вразрез с ее упрямыми мыслями. Захлопнулась дверь комнаты, но Милинда ощутила, как громко «захлопнулось» ее сердце.

Хьюстон, октябрь 1997 года

До приезда Хелен оставалась неделя. Билет в один конец уже был куплен ею. Логан с усердием настоящей домохозяйки наводил в доме порядок, освобождая комнаты и шкафы от завалявшихся старых, ненужных вещей. Не столько хотел показаться безупречным хозяином, сколько пытался за работой найти подходящие слова, чтобы достойно расстаться с Жанной Фурье.

Около двух недель Бенджамин собирался с духом, не хотел причинять боль Жанне, но решение было принято, и он больше не мог обманывать ее. Тем более что за этот год она проявляла к нему гораздо большее внимания и привязанности, чем раньше. Разговор предстоял трудный и болезненный для обоих.

Это был сложный выбор, и все же он считал правильным отдать предпочтение Хелен, которая была близка ему по духу, по возрасту и интересам, которую, в конце концов, любил всю свою жизнь. А что он мог дать Жанне в свои сорок девять и в ее двадцать девять? Она могла иметь гораздо больше, чем с ним.

Хотя Логан и вел здоровый образ жизни, отличался энергичностью и разносторонними талантами, он не мог обеспечить молодой красивой женщине яркую, полную приключений и азарта жизнь. А Жанна желала именно этого. Иногда Бен замечал в ее глазах скуку и уныние и не мог понять, что еще он должен был сделать для женщины, чтобы ее глаза снова засияли. Наверное, он был старомоден и излишне скромен для некоторых забав, которые предлагала Фурье. Часто у Бена возникало ощущение, что у Жанны мало друзей, или совсем нет, несмотря на ее открытость, дружелюбие, редкую образованность и проницательность. Но иногда он чувствовал ее ранимость и беззащитность, и в эти минуты только он мог дать ей ощущение безопасности и надежности.

И вот момент истины настал. Сегодня он пригласил Жанну на ужин в маленький мексиканский ресторан. Еще час размышлений, полчаса на дорогу, и все будет кончено.

***

Ради встречи с доктором Логаном Жаннаотложила несколько деловых встреч и занятия йогой. Из-за последнего разговора с Ахматовым она будто выпала из реального времени, и общение с Беном было как нельзя кстати.

Она долго остывала после разговора с Александром. Надежды на то, что он проявит к ней великодушие, таяли с каждым днем. Бен был единственной отдушиной, единственным человеком из окружения, который приводил ее в состояние умиротворения и отвлекал от дурных мыслей. Долгие согревающие беседы, поездки на природу, ночи в его объятиях создавали ощущение безопасности и беззаботности.

Но в какой-то момент Жанну стали одолевать тревожные подозрения. Логан отдалялся, и она не контролировала этот процесс. Ее саму раздирали противоречивые чувства: она скучала по Бенджамину и испытывала раздражение от своей привязанности к нему, ей не хотелось терять его, но и он был относительно бесполезен для нее. И все равно она проводила с Беном больше времени, чем рассчитывала, рядом с ним ощущая гармонию и уют, а уходя от него, упрекала себя за сентиментальность и слабость.

Логан и Фурье приехали в ресторан порознь. Они встретились в фойе.

Вид у Бенджамина был немного рассеянный и беспокойный. Жанна, впрочем, как и всегда, выглядела эффектно и, на пути к столику гордой кошачьей походкой привлекала к себе любопытные и очарованные взгляды мужчин и женщин. Логан шел вслед за ней и испытывал горькое сожаление и угрызения совести, потому что все еще питал теплые чувства к этой женщине и заранее представлял ее реакцию на его решение.

– Я очень рада, что за последние несколько недель мы впервые выбрались в такое замечательное место,– довольно сказала Жанна, присаживаясь за столик и нежно улыбаясь своему спутнику.

Бен на секунду задержался за спиной Жанны, буквально набираясь мужества достойно начать разговор, а затем напряженно шагнул к своему месту напротив.

– Прости, была масса дел, даже для отдыха не было времени…– глупо оправдался он.

– Бен,– сладким голосом протянула она и тонкими горячими пальцами коснулась его запястья и ладони,– я нисколько не сержусь. Я действительно рада.

Он медлил. Поданное официантом меню добавило несколько минут смутных размышлений. Его взгляд скользил по строчкам, но улавливал только набор букв и цифр. Логан провел пальцами по лбу и далеким голосом сказал:

– Бессмыслица какая-то…

– Хочешь, я сделаю заказ за тебя?– улыбаясь непривычной рассеянности мужчины, предложила Жанна.

– Не надо,– вдруг резко оборвал Бен, нехотя вызвав у Фурье тревожное недоумение.

– Ты так напряжен,– ровным тоном заметила она.

– Лучше покончить с этим сразу…

Фурье медленно захлопнула меню и отложила его на край стола.

– И…

– Жанна, я, должно быть, старомоден, потому что придерживаюсь той точки зрения, что между двумя людьми – мужчиной и женщиной – не должно быть недоразумений,– на одном дыхании выдал Бенджамин и сделал продолжительный выдох ртом.– В наших отношениях должна быть ясность… Мне кажется, наступило время, когда ты и я должны задуматься о дальнейшей жизни и решить, что в ней главное…

«О бог мой, он собирается сделать мне предложение?– сдерживая усмешку, догадалась Жанна и расслабленно опустила плечи.– Какой же он глупый и наивный! И чертовски обаятельный!» Но брак с Логаном не входил в ее планы. Она без лишних размышлений осторожно поинтересовалась:

– Ты хочешь подумать о будущем?

– Я уже подумал, принял свое решение и намерен тебе о нем сообщить. Я понимаю, что это может прозвучать жестоко, но мы взрослые люди и должны достойно выйти из ситуации.

Жанна обескураженно покачнулась на локтях, сдвинув скатерть в гармошку к центру стола.

– Не понимаю, о чем ты, Бен?!– с настороженным прищуром проговорила она.

Логан виновато помял переносицу пальцами, но половина пути была пройдена, нужно было достойно его завершить.

– До тебя долгое время у меня была женщина… Большей частью не женщина, а призрак из прошлого. И все же я очень дорожил ею. Когда я встретил тебя, воспоминания о ней отдалились, я почувствовал, что могу жить дальше. Ты вселила в меня столько энтузиазма, новых надежд… Я очень тебе благодарен за то время, что ты была со мной. Ты меня оживила,– Бен мягко улыбнулся, вспоминая приятные минуты с Жанной.– Но совсем недавно в моей жизни снова появилась та женщина… уже не призрак, а настоящая, свободная от обязательств… Я неожиданно для себя открыл, что ничего не забыто, что помню каждый лучик в ее глазах, что чувствую ее каждой клеточкой тела…

Жанна чувствовала, как холодеет и немеет поясница. Ком в горле не дал выхода подкатывающемуся смятению и протесту. Она немела с каждым следующим откровением Логана.

А Логан говорил и говорил, словно исповедовался перед священником, а не перед женщиной, которую собирался бросить.

–…Я так крепко связан с ней, что ни одна сила природы не способна разрушить эту связь. Я люблю ее детей, они привязаны ко мне, как к отцу… И, наконец, размышляя о тебе и обо мне, пришел к выводу, что я слишком стар для тебя. Ведь у тебя столько возможностей впереди. Ты так энергична, современна, такая… сказочно красивая… Боюсь, я не заслуживаю тебя… Я не даю тебе развернуться…

Жанна не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, будто она медленно увязала в болоте. Она и стула под собой не ощущала. Холод постепенно обволакивал ее тело, вызывая легкую дрожь и мурашки по коже. Из внимания выпал шум зала, музыка, только капли дождя, срывающиеся с темного неба, как удары сердца, громко стучали по карнизу за окном. Жанна даже удивилась тому, что она обладает таким тонким слухом, но потом поняла, что это пульс стучал в ее ушах. Она не чувствовала злобы, ненависти и не хотела взорвать стул, на котором сидел Бенджамин, но она не могла заставить себя посмотреть в глаза этому мужчине, потому что боялась показать свою уязвимость в сию секунду, а это ее унизило бы.

Никто, кроме Ахматова, не вызывал у Фурье приступов жалости к самой себе и оскорбительной беспомощности, но и тот уже давно перестал оказывать влияние на ее самочувствие, потому что она ликвидировала свою слабость к нему, оставив только желание холоднокровно мстить, пока не погасит его «звезду удачи» и не заставит сожалеть о причиненной ей боли.

Ее – Жанну Фурье, неотразимую зеленоглазую и рыжеволосую богиню – посмели вышвырнуть за ненадобностью во второй раз. И на сей раз она испытывала те же чувства.

В памяти сами собой всплыли воспоминания о последнем разговоре с Ахматовым около полутора лет назад…

…Жанна не выдержала долгого молчания между ней и Александром, разговор все равно должен был состояться рано или поздно. Выяснять отношения будет нелегко, но и затягивать напряжение между ними она не могла.

Через неделю после той отвратительной встречи в ФАМО Фурье явилась к Ахматову домой, чтобы раз и навсегда покончить с недоразумением, причиной которого был Брэд Кроу. Чтобы не попасть впросак, Жанна предварительно позвонила Ахматову на домашний телефон и проверила его присутствие, но промолчала в трубку.

Она уверенно позвонила в дверь, надев на лицо маску безумного сожаления и искреннего огорчения. Ахматов открыл практически сразу. На нем была белоснежная рубашка и черные брюки с атласным поясом на торсе. В нос ударил запах жареного мяса и овощей в сметанном соусе. Все это навело Фурье на мысль, что он кого-то нетерпеливо ждал. Но, отбросив посторонние размышления, она вступила в свою роль.

– Здравствуй, прости, что без предупреждения, но, думаю, нам надо поговорить.

Александр не сдержал вздох разочарования от появления нежеланной гостьи. Однако голос Жанны был искренне-умоляющим, и он решил дать ей возможность прояснить путаную историю ее появления в Хьюстоне, надеясь раз и навсегда определить их отношения.

– У меня есть десять минут, чтобы выслушать тебя,– коротко без эмоций сказал он и жестом предложил войти в дом.

Жанна прошла в гостиную. Здесь приятно пахло, и приглушенный свет ламп создавал романтический настрой. В окне отражались горящие свечи на столе в другом углу гостиной. Жанна несколько секунд шоркала каблуком по ковру напротив кресла, затем повернулась к Александру и заговорила:

– Я понимаю, что ты в замешательстве от того, что произошло в нашу последнюю встречу, но я все объясню, только верь мне…

Ахматова сразу насторожила фраза «верь мне», но, не подав вида, он предложил Мэри пройти на задний двор, чтобы их разговор не был зафиксирован ни АМБ, ни службой внутренней безопасности ФАМО. Жанна присела на скамью в маленькой беседке, а Ахматов встал напротив нее и слегка облокотился на перила.

Пока Жанна повторно рассказывала о том, как она попала во Францию и кем стала, пояснив причину смены имени – горькое прошлое, Александр невозмутимо внимательно слушал ее. Все это она уже проговаривала не раз, и результаты его недавней проверки были идентичны. Но, когда Мэри стала заверять его, что не раскрыла свое имя только потому, что не придала этому большого значения, Алекс мысленно начал подвергать каждое ее слово сомнению. И выходки с Брэдом, и с Мишель тоже не вписывались в ее невинные объяснения. Оставалось что-то недосказанное, завуалированное в ее версии. Интуитивно Ахматов улавливал ложь Мэри, но в реальности не за что было ухватиться и вывести ее на чистую воду.

– Мэри, я уверен: все, что сделано тобой, – не со зла, но что ты пытаешься доказать?– наконец остановил женщину Алекс.

Жанна оторопела, но быстро нашлась:

– Я немного изменилась, но разве это повод для того, чтобы нам не быть вместе?

– Ты злоупотребляешь моим терпением,– высказал он и, как никогда, сурово посмотрел на нее.

«Он снова проявляет упрямство, может, это еще не оттаявшая обида? А, может быть, разговор с Брэдом, усилил его недоверие?»

– Тебе что-то Брэд наговорил?

– У меня хватает личных причин ограничивать наши контакты.

– Ты злишься, что я была с Брэдом?!– уверенная в своей проницательности заключила Жанна. Не мог Александр напрочь забыть ее и не чувствовать ни влечения, ни ревности. Ей покорялись и не такие упрямцы!

Ахматов повернулся лицом к дому и твердым, безапелляционным тоном ответил:

– Я устал от твоего пристального внимания. У меня создалось впечатление, что ты неотступно следуешь за мной, где бы я ни был. Я встречаю тебя на приемах, на презентациях, в ресторанах, где я чаще всего бываю, будто случайно сталкиваюсь с тобой на улице, ты звонишь мне через день, приглашаешь на встречу или просишь помочь разобраться в каких-то бумагах, которые трудно отнести к твоей основной деятельности, – я чувствую себя под колпаком. Как иначе это назвать? Мне неловко делать тебе замечания, как школьнице, но как иначе я могу донести до тебя, что меня раздражает, когда ты тайком строишь планы на мое будущее…

Жанна прищурилась, но не отводила от него глаз.

– Пойми, что шестнадцатилетнего Алекса Ахматова больше нет! У сегодняшнего Алекса другие интересы…– секунду подумав, он добавил,– и другие женщины…

– Джулия Каан?– язвительно бросила Жанна, проигнорировав все остальное.

– Отлично, ты и это знаешь?!– поразился Ахматов бесцеремонному вмешательству Мэри в его личные дела и недовольно выставил руки на бедра.– Раз ты так бесстыдно любишь быть в курсе моих дел, то я ставлю тебя в известность: запомни, Мэри, я никогда не предложу тебе руку и сердце, что бы ты ни сделала. Это очень конкретно?

Откровенный ответ и унизительно равнодушный тон Ахматова стрелой пронзил внутренности Фурье, вызвав нестерпимую давящую боль во всем теле. А его глаза никогда не смотрели на нее с такой холодной уверенностью и равнодушием.

Жанна вскочила со скамьи как ошпаренная и нервно сделала шаг в направлении дома, но, чувствуя, как дрожат жилки в икрах ног, остановилась и крепко зажмурилась. Рассыпалась ее мечта, заполняя сердце горящими углями. Оно бы взорвалось от боли и не мучило хозяйку, да только было сковано мощной клеткой-защитой. Никто никогда больше не смел обижать Жанну. Она приняла это правило давно, и никто не смел его нарушать. Даже сам Ахматов!

Бросив в сторону мужчины пылающий ненавистью взгляд, она круто развернулась и, утопая туфлями в пышном газоне, обошла дом с торца, чтобы вернуться к своей машине. На дорожке от дома к тротуару, посыпанной галькой, Жанна неожиданно споткнулась и растянулась во весь рост. Но она поднялась, гордо расправила плечи и снова поспешила к машине. Ушибленное колено ужасно ныло, кровь сочилась через порванный чулок.

Фурье села за руль и с болью посмотрела на свою ногу. «Ничего, ты мне за все заплатишь! – озлобленно подумала она. – Я не позволю так над собой издеваться!»

Боковым зрением Жанна заметила, как к дому Ахматова подъехал серебристый «пежо». Она тут же припала к стеклу дверцы и прищурилась. Из машины вышла молодая женщина в вечернем наряде с бутылкой вина в руках.

Это была Джулия Каан, молодой юрист из ФАМО, афроамериканка по линии матери, но со смуглостью кожи бронзового загара светлокожей девушки. Недавно Каан начала работать в одном отделе с Ахматовым и их роману завидовали все сотрудницы ФАМО. Они-то с зависти и досады легко делились информацией о новой пассии своего любимца с Фурье, захаживающей туда по работе, но чаще всего, чтобы увидеть Александра. Жанна знала о ней почти все и сейчас догадалась, что именно эту гостью с нетерпением ожидал Алекс.

Ее кровь вскипела до предела, и она, сжав пальцы до посинения кожи, стукнула костяшками по панели управления автомобилем. Пластиковый корпус не выдержал, несколько маленьких кусочков пластика откололись, вышел из строя радиоприемник и магнитола. Фурье не ощущала боли, душевные переживания притупили чувствительность. С нервной дрожью она перемотала кровоточащую кисть носовым платком и тронулась с места.

«Ты слишком много возомнил о себе, Александр. Не такой уж ты незаменимый и идеальный. Думаешь, твое происхождение, воспитание и безупречная внешность всегда будут служить твоему успеху? О, ты сильно ошибаешься! Я обещаю тебе, что ты будешь жалеть обо всех своих победах над женщинами. Если ты не со мной, – значит, против меня. Если не со мной, то ни с какой другой. Я пойду до конца! А ты? А когда ты поймешь, что только я достойна твоей любви, то милости прошу. Но до той поры пощады не жди!»…

И снова другая женщина стояла у Жанны на пути, только имени этой она не знала. Бенджамин был счастлив с ней так же, как и Александр с очередной из своих, и оба они отказывали Жанне в преимуществе. Они унизили ее своим снисхождением и жалкой благодарностью за прошлое с ней.

Как бы она сейчас ни злилась, но ее безумно расстроил разрыв с Логаном. Она не хотела верить в то, что серьезно привязалась к этому мужчине, и мысли не допускала о возможности изменить свою жизнь. Это был всего лишь один жалкий эпизод в ее эпопее. Она не могла отказаться от своего превосходства во всем, только из-за каких-то там сантиментов, совершенно не свойственных настоящей Жанне Фурье.

Жанна резко вышла из оцепенения, ее лицо непривычно переменилось, губы изогнулись в надменной улыбке, и с циничным прищуром она ядовито произнесла:

– Ты – всего лишь еще один глупый мужчина в моей жизни. Умоляю, не расстилайся передо мной в жутких оправданиях. Противно!

От неожиданной реакции женщины Логан потерял дар речи и, не моргая, изумленным взглядом обвел ее лицо.

С холодным спокойствием Фурье поднялась, двумя пальцами откинула салфетку прочь и, не попрощавшись, церемонно пошла вдоль столиков к выходу.

Бенджамин откровенно не ожидал такого поведения и был поражен внезапными переменами в Жанне. Она была неузнаваема даже внешне. Откуда-то появились высокомерный, насмешливый взгляд, жесткий, пренебрежительный тон, твердость и категоричность в жестах, резкость и нетерпимость в словах. Он еще долго неподвижно сидел за столиком, осмысляя произошедшее, прокручивая в мыслях каждое свое слово и предполагая, как это могло послышаться Жанне.

Вероятно, он был чрезмерно откровенен, слишком увлекся мыслью о Хелен, что выпустил из внимания чувства Жанны. Он укорял себя за отсутствие в тот момент присущих ему деликатности и такта, разрубил узел одним махом, как гром среди ясного неба. Может, и не стоило тянуть, но Логан чувствовал, что еще долго будет испытывать угрызения совести за боль, так неосторожно причиненную Жанне.

Однако за неделю Бенджамин должен был побороть в себе досаду и тревогу, чтобы с первых дней его новой жизни не омрачать отношения с Хелен. Жанна Фурье навсегда останется в его памяти открытой, веселой, беззащитной, хоть и с гнетущей, странной, неразгаданной тайной в глубине изумрудных глаз.

Сейчас он осознавал, как трудно оставить человека, к которому испытываешь пусть не любовь, но привязанность, и как Хелен было трудно решиться на такой шаг с Ланцем.

***

Неделя пролетела, как день, и унесла с собой часть нелегких переживаний Логана. За работой и ожиданием приезда Хелен Бен не заметил, как подавленность и тревога после разлуки с Жанной, сменились грустью и сожалением, что между ними не осталось добрых отношений.

Логан заехал за Софией, и вместе они отправились на вокзал, чтобы встретить долгожданную, любимую обоими женщину.

В окне вагона мелькнуло знакомое лицо, и минуты ожидания остановки поезда казались нескончаемыми. София сгорала от нетерпения выразить матери свою радость от ее возвращения в Хьюстон, к Бену, к ней и в волнении беспрестанно подгибала колени, переминаясь с ноги на ногу.

Логан с дрожью под солнечным сплетением, с напряженно выпрямленной спиной и высоко поднятой головой всматривался в толпу встречающих, перекрывших выход из вагона, и нервно сжимал в руках за спиной букет лилий.

Через несколько минут из толпы вышла худенькая светловолосая женщина. В одной руке она несла маленький чемодан, в другой – дамскую сумочку. Глаза ее светились тихой радостью. Вся ее маленькая жизнь была с ней, а впереди ждал Он, готовый подхватить эту жизнь и продолжить ее большой и благодарной.

София набрала было воздух в легкие, чтобы радостно воскликнуть: «Мама!», но заметив, с каким трепетом и восторгом крестный шагнул навстречу Хелен, смутилась и позволила ему первому поприветствовать ее.

Бенджамин и Хелен остановились на расстоянии одного шага друг от друга и сами будто оробели. Через столько лет они могли с открытым сердцем и нескрываемым блаженством посмотреть друг другу в глаза.

Логан, не отрывая глаз от лица любимой женщины, вынул из-за спины букет лилий и молча, но с нежной улыбкой протянул ей. Хелен улыбнулась, как девчонка, и легкий румянец проступил на ее щеках. Она протянула руку и взяла цветы. Затем сделала шаг навстречу Бену и неровно вздохнула. Его губы дрожали в полуулыбке.

Слова были лишними. Хелен мягко положила голову на плечо Бена, осторожно потерлась щекой, закрыла глаза и затаила дыхание. От волнения веки слегка задрожали, но она не заплакала. Теплые руки мужчины трепетно погладили ее между лопаток, Хелен вздрогнула и сильнее прижалась к любимому. И все же по щеке пробежала счастливая слеза.

– Здравствуй, дорогой мой человек!– прошептала она со всей тоской и волнением о нем.

Губы Бена замерли на макушке Хелен. Он радостно вдыхал томительный запах ее волос.

София, столько нетерпеливо ожидавшая мать, наблюдая за парой, ощущала приятную неловкость и теперь не решалась своим радостным визгом нарушить сладкие минуты их приветствия. И все же под влиянием настроения София тихо подошла сбоку и прижалась к обоим, крепкими объятиями выражая свою любовь и одобрение.

В этот момент она ощутила, что в воздухе над ними кружились любовь и бессмертная радость бытия.

В начале декабря Бенджамин и Хелен обвенчались. На праздничном ужине присутствовали все, кроме Милинды (ее не опустил Джек) и, разумеется, мистера Кроу, который немногим позже от всего сердца поздравил «молодоженов» и на медовый месяц отправил их в круиз на лайнере по Карибским островам.

Хьюстон, март 1998 года

Большой белый грузовик остановился на другой стороне дороги от дома Ахматова. Из кабины с пассажирской стороны выпрыгнула молодая девушка и недовольно размяла плечи, руки и стопы ног. Она огляделась, и открывшийся ей пейзаж невероятно обрадовал ее. Море было так близко, на расстоянии пары километров, от жилой зоны его ограждал пальмовый сад. Голубой горизонт без единого облачка тонул вдалеке. Ласковый ветер с запахом водорослей обдувал лицо.

– Ну и местечко ты выбрал, братец!– восхитилась Элен и умиленно потянулась.

Надвинув на глаза козырек кепки, она подошла ко входной двери и позвонила.

Алекс взглянул в дверной глазок и спокойно спросил:

– Кто вы?

– Пиццу заказывали?– понизив голос, пошутила Элен.

Но Ахматова трудно было провести. Он сразу узнал знакомые интонации в голосе.

– Охо-хо! Кого я вижу!– распахивая дверь, улыбаясь и раскрывая руки для объятий, радостно воскликнул Алекс.

Элен тут же задорно рассмеялась, сорвала кепку с головы и бросилась на шею брату.

– Родной мой, я так соскучилась!– пролепетала она ему на ухо.

Алекс обнял сестру одной рукой за талию и выглянул на улицу.

У края дороги стоял грузовик с рекламным слоганом на боку «Ценные перевозки».

– Где твои вещи?

– В грузовике…

Ахматов опустил сестру на ноги и удивленно сморщил лоб.

– Ты что, ехала на грузовике от Нового Орлеана?

– Ну, конечно! Не могла же я бросить все свои картины перед выставкой. А вдруг с ними что-нибудь случилось бы по дороге?

– Наверное, поездка была жутко утомительной?

– И не говори. Но у меня еще остались силы, чтобы посмотреть квартиры, которые ты мне присмотрел,– с энтузиазмом ответила Элен.– Иначе сегодня придется выгрузить картины в твоей гостиной.

– Эта перспектива меня не пугает. Я люблю смотреть на твои каракули,– со смешком ущипнул девушку за нос брат.– И если ты позволишь, я купил бы еще несколько полотен.

– О-о! братец, я буду так добра, что подарю любую из картин.

– Ловлю на слове. Но сегодня неудачный день для осмотра квартир. Так что закатывай рукава – твои картины на время поселятся в моем кабинете,– весело сказал он.

Через час сто тридцать девять картин, обернутых бежевой упаковочной бумагой, заполнили все свободное место в кабинете Алекса. Они лежали на диване, на мягких креслах, на тумбе, не занятым оказался только рабочие стол и кресло. Кабинет напоминал складское помещение. Пахло лакированным деревом и масляными красками.

Алекс усмехнулся, посмотрев на узкий проход к его столу, который Элен великодушно огородила, и захлопнул дверь.

– Надеюсь, завтра не прибудет очередная партия картин?– поддел он.

– Нет,– скривив рожицу, ответила Элен.– Все самое ценное уже здесь. Завтра прибудут только аксессуары и декор к выставке, но их сразу доставят в арендованную мной галерею. Надеюсь, ты будешь первым посетителем моей выставки?

– Не сомневайся.

– А когда я увижу квартиры?

– Если тебе так не терпится, то завтра ты отправишься на экскурсию с одной обворожительной женщиной.

Элен догадливо прищурилась и хихикнула:

– Ум-м, обворожительная, очаровательная и сногсшибательная?

– И сногсшибательная,– согласно кивнул Алекс.

– И почему я ничуть не удивлена?– засмеялась сестра.– Познакомишь?

– Сегодня, ровно в 21:00 в клубе «Триумф».

– Жаль, что у меня нет пары,– грустно вздохнула Элен.

– У тебя еще все впереди,– подбодрил брат.

– Ага…

***

Вечером Ахматовы отправились в элитный ночной клуб «Триумф». В баре их ожидала та самая очаровательная и сногсшибательная Джулия Каан. Элен сразу обратила внимание на изящную осанку женщины, на длинные тонкие пальцы с ярким маникюром и стройные ноги. Очень короткая стрижка очень шла ей и выгодно подчеркивала черты лица: аккуратные ушки, высокий лоб и тонкие брови в форме крыльев, высокие скулы, большие карие глаза с египетским разрезом, ровный нос и слегка полные губы. Ростом Каан была под стать Алексу. Такую женщину он не мог пропустить, и Элен отдавала должное его вкусу.

Алекс очень тепло поприветствовал Джулию, нежно коснулся губами ее щеки и представил свою спутницу.

– Алекс много о тебе рассказывал, Элен,– дружелюбно проговорила Джулия.– Как твои успехи?

– Просто замечательно! Всю ночь и утро тряслась на грузовике до Хьюстона, устала, как вол, но полна сил и энтузиазма,– улыбнулась Элен.

Джулия мягко улыбнулась простой манере девушки выражать свои мысли и взглянула на Алекса.

– Этого у нее не отнять,– вставил он.

– Я заказала нам столик. Пойдемте… посидим, выпьем чего-нибудь? Скоро начнется шоу-программа.

Элен прошла вперед, оставив пару полюбезничать друг с другом.

Алекс взял Джулию под локоть и, медленно ведя ее в зал, спросил:

– Меня не было несколько дней, какие новости в отделе?

– Под твоим руководством отдел давно отвык отлынивать от работы,– усмехнулась Джулия.– Работа кипит, никаких сбоев. А о деталях сам знаешь – на отдыхе не говорим.

– Ты мне льстишь,– признательно улыбнулся Ахматов и поцеловал Каан руку.

– Тебе невозможно льстить! А у тебя хорошенькая сестричка!

– Да, вечная батарейка!– улыбнулся он.– Кстати, ты могла бы оказать мне услугу? Я подобрал несколько квартир для Элен, но у меня нет времени быть ее советчиком…

– Нет проблем,– догадливо перебила Джулия.– Завтра у меня выходной. Я с удовольствием прогуляюсь с ней.

– Ты настоящее сокровище!– благодарно подмигнул Алекс.

– Да… о новостях. К нам в отдел перевели нового сотрудника из Департамента по борьбе с экономическими преступлениями. Достаточно опытный специалист, хоть и молодой, работала в ООН советником по экономическим вопросам…

Ахматов внутренне напрягся и внимательно посмотрел на Каан. Что-то недоброе стояло за этой новостью.

– И как ее зовут?– спросил он, интуитивно ожидая услышать знакомое имя.

– По-моему, француженка – Жанна Фурье… Знаком с ней?

Алекс на секунду закрыл глаза, чтобы принять эту новость. И несмотря на то что приход Мэри в ФАМО не сулил ничего хорошего для него и вызывал раздражение, внешне его настроение не изменилось.

– Близко нет. Несколько раз встречались на приемах,– сухо ответил он.

Они присели за столик почти у самой сцены, и Алекс смешливо сообщил Элен:

– Джулия любезно согласилась на завтра быть твоей нянькой.

Ахматова шутя строго покосилась на брата и пожаловалась Каан:

– Он все еще считает меня малышкой…

– Очаровательной малышкой!– уточнил Алекс.

Джулия рассмеялась:

– Я бы очень гордилась, будь у меня такой брат!

– Я и горжусь. Но иногда он слишком печется обо мне,– призналась Элен.

– Что вам заказать, милые дамы?– предложил Алекс.

– Мне пиво и соленый арахис.

– Сухой мартини,– заказала Каан.

Когда Алекс ушел к бару, Элен не удержалась и с любопытством стала расспрашивать Джулию о брате.

– Простите мое любопытство, но я хочу все знать об Эле. Так давно его не видела, а когда встретились и разговорились, то поняла, что почти ничего не знаю о нем.

– Твой брат – самый прекрасный человек на свете: великодушный и благородный – это все, что я могу сказать. Через него я по-другому стала относиться к другим мужчинам и по-новому взглянула на себя.

– Вас не смущает, что на него засматриваются все окружающие женщины?

– Было бы ненормально, если бы не засматривались!– искренно рассмеялась Каан.– Разве такого мужчину можно не заметить?!

– А давно вы с ним?

– Мы знакомы больше двух лет.

– Должно быть, он от вас без ума?!

Джулия как-то тоскливо улыбнулась и отвела глаза.

Элен отыскала глазами лицо брата у барной стойки, он уже направлялся к ним, затем посмотрела на профиль Каан и украдкой улыбнулась: «Какая красивая пара! Удивительно, что они так долго вместе. Неужели мой брат влюбился?»

Элен молча наблюдала за братом и Джулией, слушала их деловые разговоры, иногда переходящие в шутки и взаимные комплименты, и понимала, что видит перед собой другого Эла. От того, каким она его знала, остались лишь внешние проявления: веселый, отзывчивый характер, все та же проницательность и чуткость, но появилось в нем что-то неуловимое. Теперь по его глазам и выражению лица невозможно было прочитать о его истинном настроении, не услышать в голосе или тоне полной откровенности. Все, что делал, говорил, изображал Эл, было подчинено каким-то незнакомым Элен мотивам, привычкам, выработанным за время их разлуки, его учебы и службы в ФАМО. Он все понимал, как и раньше, был сообразителен и мудр, но теперь его было трудно раскусить. Он умело, не вызывая раздражения и обиды, уклонялся от откровенности. Он изменился, стал серьезным, загадочным, но оставался прежним другом и защитником. В любом случае Элен интуитивно ощущала, что на него можно положиться. Ведь он по-прежнему был ее обожаемым братом.

Началось танцевальное шоу. Элен отвлеклась от своих мыслей, обратив внимание на яркие костюмы и постановку. Алекс тоже задумчиво смотрел на сцену, но его мысли не занимало экстравагантное действо: в голове не укладывалось неотступное желание Мэри добиваться своего. Талантливые у нее были учителя…

Заметив, что Ахматов притих, Каан наклонилась к его уху и ласково сказала:

– Это шоу я видела. Тебя оно тоже не трогает. А вот потанцевать с тобой – одно удовольствие! Пойдем?

Без всяких возражений Ахматов нежно взял Джулию за руку и вместе с ней поднялся. Они отошли недалеко. Элен оглянулась и помахала им рукой. Словно для этой пары началась медленная романтическая мелодия. Элен закинула в рот несколько орешков, подогнула ногу под себя и, положив подбородок на сложенные на спинку дивана локти, стала наблюдать за танцующими.

Мелькал свет, сменялись партнеры, звенели бокалы, звонили мобильные телефоны, но музыка навевала грусть. Элен смотрела на красиво танцующих Эла и Джулию, и ее сердце тоскливо сжималось от желания оказаться на их месте, только с горячо любимым мужчиной, которого у нее пока не было. Почему-то вспомнился Брайан, образ которого она свято хранила в памяти. Парочка увлеченно шепталась, улыбаясь, не отводя друг от друга глаз, и это картина наворачивала слезы на глаза Элен. В груди защекотало от жалости к себе. Но девушка резко вздернула голову, оглянулась на столик и залпом выпила текилу брата. Закусив крепкий напиток лимоном, она скривилась, высунула язык и помахала на него ладонью.

– Фу, какая гадость!

– Ты все так же обворожительна!– произнес Алекс, по-дружески заботливо окидывая Джулию взглядом.– У тебя все в порядке?

Каан легко провела пальцами по затылку мужчины, опустила глаза ему на грудь и грустно улыбнулась.

– Спасибо за заботу. Я в порядке. Мы давно стали хорошими друзьями. Я ни за что на тебя не сержусь. Ты великолепен в любой роли: и как любовник, и как друг. Было бы глупо с моей стороны разрушить доверие между нами. Я за все тебе благодарна!

Алекс грустно улыбнулся и поцеловал ладонь женщины. Джулия тоскливо свела брови и взволнованно сглотнула.

– Интересно, многие ли женщины тебя так спокойно отпускали?

– Ты – самая достойная и благородная из всех. Ты достойна восхищения и поклонения!– искренно ответил Алекс.

– Ну, когда-нибудь я стану чьей-нибудь богиней!– улыбнулась Джулия.– Когда найдешь свою, я хочу первой ее увидеть.

– Клянусь,– твердо пообещал Ахматов, подняв правую ладонь вверх, и тоже улыбнулся.

***

Через несколько часов Джулия засобиралась домой. Алекс и Элен проводили ее до машины, попрощались и вернулись назад в клуб.

– Почему ты не поехал с ней? Я бы не обиделась,– полюбопытствовала сестра.– Вы столько лет встречаетесь…

– Мы не встречаемся,– ответил Алекс.

– Не поняла… Ведь вы так мило общались сегодня, нежничали? Простые коллеги не ведут себя так?

– Верно. Мы расстались друзьями около четырех месяцев назад. По-моему, ты задаешь нескромные вопросы?!

Охнув, Элен хлопнула себя по коленям и с чувством протараторила:

– Я-то уже подумала, что ты остепенился. Но в вопросах с женщинами ты остался прежним. Узнаю своего Эла. Так, так, так… Значит, ты теперь снова один? Берегитесь, дамочки!

Алекс по-доброму осуждающе покачал головой. Элен еще долго подшучивала над братом, называла его баловнем судьбы, дамским угодником и иронично описывала его бурное будущее. Им было уютно и радостно.

***

На следующий день Джулия заехала за Элен в десять утра, и они отправились осматривать квартиры.

Как ни странно, Ахматовой понравилась первая квартира, в которую они зашли с Каан. Ее устроило сразу все: цена, площадь, месторасположение и вид из окна, возможность играть с пространством. И главное – совсем не далеко от будущего места работы – галереи скульптур в Риверс-парке.

Не откладывая в долгий ящик, Элен заключила договор с агентством недвижимости и сделала первый взнос. Когда ключи от квартиры оказались в ее сумочке, она восторженно вздохнула и неожиданно обняла Джулию.

– Джулия, давай отметим это радостное событие? Я угощаю!

– Почему бы и нет,– дружелюбно отвела Каан.

– Как насчет карамельного мороженого?

– У-у, пальчики оближешь!

И Элен с Джулией поехали отмечать покупку квартиры.

По дороге Ахматова поделилась с Каан своими планами, идеями по открытию выставки. Тут же ее осенила мысль о дизайне в новой квартире, она не умолкала ни на минуту, воображение посылало ей все новые и новые образы. Каан одобряла ее оригинальные, нестандартные проекты. Элен была несколько моложе нее, но подкупала своей искренностью, внутренней теплотой, светлыми мыслями, искрящимся смехом и забавным мировоззрением. Не нужно было гадать – подружатся ли они. Все было настолько прозрачно и искренно.

В этот жизнерадостный день Каан и Ахматова расстались подругами.

– Обещай, что мы с Алексом будем первыми приглашенными на выставку?

– Безусловно, вы будете в списке почетных гостей. Я знала, что мы подружимся!

– Я тоже!

Хьюстон, май 1998 года

Наступало самое волнительное и самое чудесное время, когда уже не ребенок, а вполне взрослый человек вступал в новый этап своей жизни – самый длительный, насыщенный ответственными решениями, новыми победами и полной независимостью этап, когда дальнейший успех определялся результатами собственных усилий. А результаты были превосходными.

София Мэдисон окончила университет Хьюстона с отличием, с двумя дипломами: разработчика программного обеспечения и управление информационными технологиями и несколькими серьезными предложениями сотрудничества от государственных и коммерческих организаций Хьюстона и даже Нью-Йорка. Наконец София завершила учебу, а всю ее изнутри и снаружи обмывало приятным волнением и щекочущей радостью, от которой хотелось и плакать, и смеяться.

На торжественном вручении дипломов администрация выделила Мэдисон особым поздравительным словом, отчего София расчувствовалась и прослезилась. При всем этом она испытывала и какую-то бессознательную грусть и уже скучала по студенческой жизни. Столько было хорошего, немало и горько-тяжелого, но все же незабываемая яркая, беззаботная юность покидала ее.

С высокой трибуны София смотрела на лица своих родных, сидящих в зале, и чувствовала их гордость и восторженную радость за нее. Рядом были любимые люди – Хелен, Бенджамин, Лили, Томас, а на последнем ряду и мистер Кроу, и это значило, что ее поддерживают, любят и никогда не предадут, и в будущей жизни нет места печали и тревоге.

– Наша жизнь станет успешной и полной, мы станем сильными и решительными, несокрушимыми перед трудностями, а они обязательно будут, и непримиримыми перед низостью и подлостью, а этого тоже будет в достатке. Мы будем полностью независимы от прошлого и неумолимы перед слабостью в будущем, несмотря ни на что. Звезды благоволят нам и дарят бесконечный путь возможностей и открытий. И глупо было не воспользоваться дарами судьбы. Обещаю, что я сама не остановлюсь на достигнутом! Огромное спасибо всем, кто поддерживал и верил в меня! В добрый путь!– закончила она свою благодарственную речь.

Бурными овациями и выбросом в небо академических шапочек завершилась торжественная церемония вручения дипломов. Вечером состоялся выпускной бал.

После прощания с университетом София позволила себе неделю отдыха, дав уговорить себя матери и Бену посетить острова Мексиканского залива на маленькой яхте, взятой на прокат. Это был их подарок на выпускной.

София никогда прежде не чувствовала себя такой счастливой в кругу семьи. Она любовалась природой, отдыхала душой и телом и умилялась при виде нежных, трогательных отношений матери и крестного. Они были так счастливы вместе, и их ликование заражало окружающих. Они оба словно светились изнутри, каждый их жест, каждое слово были пронизаны чуткостью, уважением и глубокой любовью друг к другу. София впервые видела свою мать такой воздушной, одухотворенной, казалось, даже черты ее лица стали более мягкими, женственными и улыбалась она как-то по-другому, и говорила, и смотрела.

Когда яхта пристала к очередному причалу, Логан сошел на берег, чтобы купить фрукты и напитки. София и Хелен остались загорать на носу палубы.

София перевернулась на другой бок лицом к матери и, подпирая голову ладонью, мягко спросила:

– Скажи, ты счастлива?

– Я?!– отозвалась Хелен и восторженно вздохнула.– Я нахожусь в состоянии цветения. Не знаю, как это описать…

София хихикнула.

– Серьезно!– заметила Хелен.

– Извини, это так поэтично,– пояснила дочь.

– Я вспоминаю вечера с Ланцем и сравниваю с вечерами с Беном. Удивительно, но, живя много лет с твоим отцом, мы больше молчали, оставаясь наедине. Если бы не существовало газет и телевизора, а потом и вас всех мы бы… Я не знаю, что бы мы делали! А с Беном мы разговариваем часто, охотно, подолгу, смотрим на огонь в камине и говорим, говорим, говорим… И даже наше молчание наполнено смыслом. Знаешь, если двое могут молчать очень долго, не испытывая неловкости и дискомфорта, это значит, между ними есть что-то родственное…

София мечтательно вздохнула и окинула лицо матери ласковым взглядом.

– Он так заботится обо мне, словно пытается наверстать все то, что не успел дать мне за годы одиночества. Какой он нежный и обворожительный!– продолжала откровенничать Хелен.– Счастлива ли я? Я упиваюсь блаженством! Иногда мне даже кажется, что я сплю. Это неописуемо приятно… Столько лет потеряно зря… Мне нужно было уехать с Беном хотя бы тогда, когда он переезжал в Хьюстон.

– Надеюсь, ты не сожалеешь о том, что это мы явились причиной твоего выбора?

– О, как ты можешь такое говорить? Не обижай меня такими словами, стрекоза!– возмутилась мать.

София улыбнулась и поцеловала ее в висок.

– Должно быть, это действительно делает тебя счастливой! Я еще никогда не слышала от тебя таких слов и так много!

Хелен восторженно закивала.

– Мама, можно, я задам очень деликатный вопрос?– сказала София, смущенно пряча взгляд.

– Давай…

– Я – дочь Бена?

– Что?!

Хелен выгнула спину и закашлялась от неожиданного вопроса, но сглотнув и отдышавшись, посмотрела прямо в глаза дочери и твердо, без колебания ответила:

– Нет, Софи. Ты – дочь Ланца Дьюго. Не понимаю, что заставило тебя думать иначе?

– Мама, я только спросила… Я не осудила бы тебя, если бы это было так. Я всегда чувствовала куда большее родство с Беном, чем с отцом. И если бы ты сказала «да», я была бы только счастлива.

Мать задумчиво покачала головой и откровенно призналась:

– Я тоже была бы счастлива. Ведь тогда я была бы с Беном, а не с Ланцем… Но… достаточно о покойном отце. Пусть ему там будет спокойно. Я его не осуждаю, за все простила… Каждый живет тем, что ему дано. Не хочу оглядываться на прошлое. Меня слишком захватывает настоящее.

– Я за тебя очень рада и спокойна. За последнее время у меня ни разу не возникло тревожной мысли о том, где же мама, что она сейчас чувствует, чем озабочена. Почему-то я уверена, что у тебя больше нет черных дней.

– Это верно.

– Тебе очень повезло,– как-то тоскливо произнесла София и опустила голову на сложенные перед собой руки.

– Мне показалось, или ты расстроена?

– Нет. Я в порядке,– скрыла правду София и тут же перевела разговор на другую тему.– Знаешь, чего мне сейчас до жути хочется? Сочной клубники!

София облизала губы, причмокнула и ловко поднялась с коврика.

– Я скоро вернусь.

Хелен проводила дочь беспокойным взглядом и повернула лицо к солнцу.

– Тебе обязательно повезет, стрекоза моя!– с материнской нежностью вполголоса проговорила она.

***

Вернувшись из плаванья, София, недолго думая, достала из ящичка рабочего стола письма с приглашениями на работу и стала отбирать предложения, наиболее полно отвечающие ее интересам, с возможностью карьерного роста и усложнением задач в дальнейшем. Все они сулили ей более или менее стабильное будущее, но за многими из них стояла чисто исполнительская работа, что-то вроде «помоги», «доделай», «заверши», «проверь», но не «сообрази», «контролируй» или «создай». Софии хотелось в полной мере проявить творчество и весь свой потенциал, хотелось ответственности за что-то серьезное, а не подчищать ошибки нерадивых пользователей сети. И все же ее взгляд остановился на фирменном бланке Департамента по борьбе с экономическими преступлениями, где в тексте были выделены слова «с последующим переходом в административную группу», что означало заведывание головными терминалами и работа с базами данных, через которые София могла быть связана со всеми серверами Хьюстона и не только. А это уже была настоящая работа – глобальная сеть. К тому же ее радовал и тот факт, что в департаменте работал брат. Из-за его частой занятости они так редко виделись. Теперь София могла быть ближе к нему.

Чтобы быть полностью уверенной в своем выборе, она позвонила мистеру Кроу и в первом же предложении объявила о своем решении.

– Я этого не ожидал!– растерялся Брэд.

– Не беспокойся, я не буду тебе надоедать. Только будь объективен и скажи, как тебе эта идея?

Кроу пробормотал в трубку что-то нечленораздельное:

– М-н-у-ну…

– Брэд, что за игры? Я просто прошу твоего одобрения!– возмутилась София.

– Мисс Мэдисон, это неплохая идея,– деловито начал Брэд.– Первое время будет трудновато, потому что в том отделе, куда тебя возьмут, сидят одни помешанные, совершенно оторванные от реальности парни. Если тебя это не пугает, – добро пожаловать!

– Что ты хочешь сказать? Это чокнутые? Или извращенцы?

– Нет, они слишком умные, чтобы быть извращенцами. Скорее, они отшельники-интеллектуалы и вряд ли поверят, что женщина в их сфере на что-то способна. Тебе не придется ждать от них непристойного поведения, но ты будешь чувствовать себя среди них чужой.

– О-о, ты меня успокоил. Этот коллективчик меня устроит!– уверенно ответила София.– До встречи в департаменте. Завтра я иду на собеседование.

«Вот ты и выросла, стрекоза!»– подумал Брэд, положив трубку телефона.

***

Через пару недель документы Софии Мэдисон лежали в папке«Личное дело №3745 М» на столе директора департамента Пола Сэндлера.

Во второй понедельник июня наступил ее первый рабочий день. Девушка выглядела сногсшибательно, как настоящая бизнес-леди: короткий черный креповый пиджак с отложным воротником, белоснежная блузка с жемчужными пуговками и прямая черная юбка, чуть прикрывающая колени; черная лаковая сумочка от Prado и лаковые туфли со стразами на шпильках; прямые, уложенные в каре волосы, легкий неброский макияж и сирень – аромат, оставляющий длинный благоухающий шлейф позади. Ничего лишнего – элегантно, изысканно, безупречно.

В холле департамента Софию встретили любопытно-завистливыми взглядами. Мужчины откровенно пялились на стройные ножки девушки и широко улыбались, оглядывались ей вслед, а женщины закатывали глаза, мол, «Еще одна вертихвостка», однако, встречаясь взглядом с ней, деловито кивали и отворачивались. Софию ничуть не задевали такие реакции служащих, она вела себя достойно, приветливо, хотя внутри все дрожало от волнения.

Она знала свой этаж и номер кабинета и была убеждена, что за дверью сидят парни, «помешанные» и «совершенно оторванные от реальности», которые не доставят ей хлопот.

– Доброе утро!– громко приветливо поздоровалась девушка с присутствующими, сразу как переступила порог кабинета.

В ответ она ничего не услышала.

В просторном помещении стояло четыре стола, захламленные бумагами, папками, бутылками с водой, частями электронных плат, пустыми упаковками от пончиков и жареной картошки. Кроме всего этого, на них помещались мониторы, клавиатуры и мыши. И за этими «мусорными баками» сидели те самые парни.

София и не мечтала о мгновенном признании, внимании к ней, как к новичку, но и не ожидала, что те окажутся настолько нелюдимыми или попросту невоспитанными, что даже не ответят ей на приветствие. Они даже не оглянулись в ее сторону.

Чуть погодя, когда София сделала несколько шагов по направлению к их столам, один из мужчин, не оборачиваясь пробубнил:

– Вы не туда забрели, леди.

Не обнаруживая своего стола и кресла, потому что все другие поверхности в помещении тоже были завалены всякой всячиной, София разочарованно осмотрелась по сторонам и, поморщив нос, подумала: «Неужели я буду работать в этом бардаке?! Ну уж нет! Придется навести здесь порядок. А с этими четырьмя «эйнштейнами» придется попотеть».

Она еще раз оценила пространство кабинета и вежливо, но твердо объявила:

– Меня зовут София Мэдисон. Я новый сотрудник отдела сетевого сервиса. И мне очень нравится стол у окна. Вы не могли бы мне его уступить?

Резко прекратился цокот от работы на клавиатуре и с мышью. Из-за куч «хлама» выглянули четыре головы.

Девушка дружелюбно, но напряженно кивнула, улыбнулась им и вопросительно подняла брови.

– Или вы откажете мне в такой мелочи?

– Это девчонка!– нарушил тишину один из четырех и оглянулся на коллег.

– Угу, девица,– пробурчал другой, дожевывая пончик.

– Они не п-п-предупредили, что это де-девчонка,– растерянно проговорил третий, заикаясь и странно подмигивая правым глазом.

И снова молчание. София прищурилась, потом нахмурилась, недоумевая, что значит такая реакция парней, и как продолжить свое знакомство с ними.

– Ну, а четвертый из вас отметит мою принадлежность к женскому полу?– наконец сообразила она и внимательно посмотрела на последнего молчуна, который хмуро глядел на нее поверх смешных старомодных очков.

Тот еще больше свел брови к переносице и продолжал грозно молчать.

– Вас что, здороваться не учили?– возмутилась София и продолжила смотреть на парня.

Первый подскочил и махнул девушке рукой.

– Э-э, привет, я Люк Финчер, администратор охранной системы. Как дела?

София смягчила выражение лица и перевела взгляд на Люка. Он выглядел смешным добродушным парнем лет двадцати пяти и не вызывал у нее тревожных опасений.

– Привет, Люк, я – София,– дружелюбно улыбнулась она и тут же отметила, как это смутило парня.

Следом поднялись двое других парней, как две капли воды похожих друг на друга.

– Я Митч Дэвис…

– А я Скотт Дэвис…

– Мы близнецы…

– Мы техники…

– Я по-помогу освободить с-с-стол,– сказал Митч, делая над собой невероятное усилие, чтобы не заикаться.

– Очень приятно, Митч, Скотт, я София. Я всегда хотела иметь сестру-близнеца. Наверное, это здорово быть близнецами!

Близнецы сели в свои кресла и недоуменно переглянулись. На вид им было около тридцати, но вели они себя как восемнадцатилетние: смущенно улыбались и прятали глаза. А одеты были настолько нелепо, что девушка с трудом сдерживала себя, чтобы не оскорбить их чувства своим любопытным взглядом. Какие-то желто-красные рубашки, у одного синий, а у другого зеленый галстуки и черные клетчатые брюки на подтяжках. Не хватало больших носатых ботинок и грима, чтобы они походили на клоунов. Наверное, так выглядели все, кто был увлечен только виртуальной реальностью и безвылазно пребывал в глобальной сети. Так выглядели компьютерные гении.

София подошла ближе к четвертому столу, где сидел упрямый молчун-очкарик и оперлась ладонями на край стола.

– Ну, а вы, наверное, женоненавистник, раз отказываетесь говорить со мной?– шутливо проговорила она.

Парень невозмутимо отвел глаза к монитору, полностью игнорируя ситуацию, и продолжил работать.

– Его зовут Пит Грекхэм,– робко сообщил Люк.

– Ладно, Пит Грекхэм, и вам привет!– мягко проговорила София и прошла к окну.

У широкого окна стоял еще один стол, доверху заставленный коробками из-под оборудования.

– Что ж, видимо, мне придется одной разгребать этот кавардак,– подчеркнуто огорченным тоном сказала она и повесила свою сумочку на край кресла Люка.

Тут же подскочил Митч и, почесывая нестриженый затылок, стал озираться по сторонам, высматривая место, куда сместить коробки. Нехотя подключились Люк и Скотт.

Пока парни двигали мебель, София украдкой поглядывала на Пита, который всем своим видом показывал ей свое пренебрежение и недоверие.

«И ладно! Не очень-то и хотелось заводить с вами дружбу. Достаточно наладить эффективное сотрудничество по работе»,– обиженно подумала она, одновременно понимая, что взаимное неприятие создаст огромный дискомфорт в адаптации здесь.

Вскоре позвонили из администрации и дали распоряжение установить компьютер для нового системного администратора. Митч, Скотт и Люк лихо установили на рабочем столе девушки всю необходимую технику. Когда они закончили установку, то молча покосились на Мэдисон и разбрелись по своим рабочим местам.

София поблагодарила их признательной улыбкой, хотя парни не нуждались в проявлении ее дружелюбия.

Молодые мужчины не так явно показывали свое пренебрежение к Мэдисон, как Пит, хоть и были скептично настроены на ее счет. Девушка никак не вписывалась в их крепкий мужской союз. Большое сомнение вызывало и то, что эта накрахмаленная мисс могла заниматься такой тонкой, высокоинтеллектуальной деятельностью. Ее самостоятельное трудоустройство в департамент тоже подвергалось сомнению. Скорее, она была чьим-нибудь протеже. А когда в кабинет посреди рабочего дня входили сотрудники других отделов, преимущественно мужчины, и их сразу же тянуло к столу Мэдисон выразить свое безграничное расположение и восхищение, то это только укрепляло мнение парней об удачной протекции.

Однако София держалась уверенно и не проявляла истинного отношения к сложившейся ситуации. Она была вежлива, терпелива и сосредоточенна на вникании в свои обязанности. Целый день она увлеченно изучала структуру локальной сети департамента, возможности программного обеспечения, изредка оглядываясь на коллег, которые практически не реагировали на нее, молчали, уткнувшись в свои мониторы.

«Значит, играем в молчанку? Кто кого? Что ж, посмотрим!»– думала она, понимая, что не может равнодушно относиться к проявлению недружелюбия и неуважения к себе.

Пришло время обеденного перерыва, и София с удовольствием покинула «заговорщиков». Когда через час она вернулась на рабочее место, парни обедали за своими столами. В помещении стоял жуткий запах смеси лука и чеснока.

– Вы не пробовали спускаться в кафе и обедать там?– не вытерпев запаха, но очень вежливо намекнула София и демонстративно подошла к окну и открыла форточку.

Оглянувшись, София заметила недовольные выражения на лицах мужчин.

– У нас здесь свои порядки,– буркнул Скотт.

– Я вижу. У вас скоро столы проломятся от хлама и мухи заведутся от остатков прошлогодней пиццы под ворохом бумаг,– прямо ответила София.

Люк и Митч переглянулись. Пит демонстративно сунул в рот кусок пиццы и, чавкая, зажевал.

«Интеллектуалы-неудачники,– мысленно возмутилась София и села в свое кресло.– Ведут себя по-свински и даже не краснеют! Сейчас я устрою вам танцы на углях!»

Через некоторое время в кабинете от сети отключились все компьютеры, кроме одного. Четверо «гениев» огорошено уставились друг на друга, не понимая, в чем дело. Люк несколько раз попытался перезагрузить системы, но у него ничего не вышло. Скотт и Митч схватились за головы.

– Дерьмо, что происходит?

– Срочно звони в серверную и охране. Если отключилась вся сеть, то проблем не оберешься.

Люк выбежал из кабинета и тотчас же вернулся.

– Во всех залах сеть в порядке!

– Ох-х-храна и се-серверная говорит то же,– недоуменно сообщил Митч.

В полном недоумении мужчины осели в свои кресла.

– Похоже, что к-кто-то отключил индивидуальный до-доступ и вз-взломал наши па-пароли,– предположил Митч, нервно подмигивая.

Скотт сунул указательный палец в рот и стал грызть ноготь. От этого зрелища София брезгливо поморщила нос и спряталась за монитором. «Недоумки. Наверно, от них все девушки шарахаются!»

– У меня идея! Я пойду к главному терминалу и выясню, кто мог влезть в систему. А ты, Митч, проверь железо, вдруг в нашем блоке перегорели предохранители,– сообразил Люк.

– Не сообщайте пока никому, не наводите панику. В конце концов, мы здесь профессионалы,– возмутился Скотт.

«Н-да, а я так, для украшения кабинета!»– насмешливо подумала София и сделал вид, что тоже не понимает, что с ее компьютером.

Пока Люк выискивал причину выхода из сети четырех терминалов, София с тайной усмешкой наблюдала, как маленькая стрелка часов подходит к шести и как нервничают трое из ее коллег.

Первый рабочий день подходил к концу. Оставалось пять минут до шести. Мэдисон щелкнула на клавишу отмены и в следующую минуту все четыре терминала подключились к сети. София как ни в чем не бывало поднялась с места и стала готовиться к уходу. Она выключила системный блок, отключила экран и выпрямилась размять спину.

– У Люка получилось!– обрадованно воскликнул Скотт, тыча пальцем в монитор.

Тут вошел Люк и растерянно сообщил:

– У меня ничего не выходит. Что б его, этого крота!

– Эй, да все работает… И вроде в-все в нор-рме, никаких с-с-сбоев,– недоуменно крикнул Митч.

– Но это не я!– удивился Люк и подбежал к своему столу.

– Знаешь, у нашего отчима было так в его нотариальной конторе «Дэвис & Сан»,– поделился Скотт.– Отключилась вся сеть. Кто-то случайно удалил драйвера, чуть вся база не полетела. Он пригласил меня и Митча, но ни черта не вышло: драйвера поставили, а сеть не тащит, сплошные баги. Потом он поставил какую-то защитку, и та все восстановила, а потом еще через удаленный доступ так запаролила доступ, что никто больше не может напортачить без ведома админа. Вот это классная система! Я даже пробовал разобраться в ней, но там такая многоуровневая прога. Вроде все на ладони, а прорваться не смог.

– Уважаю ч-чуваков, кто со-создает такие вещи!– восхищенно отметил Митч.

– Да не может быть, чтобы вы не разобрались в проге?– засомневался Люк.

– Да точно говорю! Это что-то не простое…

– Просто не нужно было копать глубоко,– неожиданно вступила в разговор София.– Там код, скрытый под фоновую заставку. На нее никто не обращает внимания, поэтому не видят очевидного.

Все замолчали. Несколько секунд напряженной тишины коллеги переглядывались между собой. А затем близнецы недоверчиво покосились на девушку и в один голос с усмешкой спросили:

– С чего ты это взяла?

София пожала плечами и без амбиций и заносчивости непринужденно ответила:

– Это мой выпускной проект еще в колледже.

– Но имя создателя программы по договору не твое?– посмеялся Скотт, намекая на выпендреж девчонки.

Девушка набросила ремень сумки на плечо, подкатила свое кресло к столу и медленно пошла к двери.

– Верно, имя создателя – Фисо. Это мое прозвище. Фисо – это Софи с перестановкой слогов.

– Вау!– спустя несколько секунд вырвалось у Митча и, не веря своим ушам, он стал внимательно рассматривать девушку с головы до ног.

И тут впервые за весь день заговорил Пит Грекхэм:

– Фирма «Джекобс Юнион» тоже пользуется твоей программой?

– Да, более усовершенствованной версией,– ответила Мэдисон, отметив, что у Пита, оказывается, есть голос и достаточно приятный.

Четверка «гениев» переглянулась между собой и потупили взгляды.

– Ну… в общем-то, – круто!– наконец, протянул Люк.

– А вы, как я понимаю, решили, что я сюда явилась глазки строить и пасьянсы раскладывать?– смело поинтересовалась София.

Неловкое молчание подтвердило ее догадку. Она взялась за дверную ручку и открыла дверь. Но, перед тем как выйти, обернулась, и на ее лице засияла победоносная улыбка:

– Это я отключила ваши терминалы от сети. Так что, спите спокойно: ваш крот – это всего лишь ма-аленькая мышка.

И девушка захлопнула за собой дверь, оставив «великолепную четверку» с поверженным самолюбием наедине.

Так закончился первый рабочий день в жизни Софии Мэдисон. Как ни странно, она была удовлетворена.

Великолепным окончанием дня был праздничный ужин в кругу семьи, специально устроенный Лили и Хелен для Фисо. И Софии было что рассказать о своих первых впечатлениях, интересе к работе и, конечно, о «великолепной четверке» самоуверенных компьютерных гениев.

Было тепло и уютно рядом с любящими людьми. Только почему-то украдкой накатывали волны тоски и снедающей жалости к самой себе. И в эти секунды София вздрагивала, будто от холода и, оглядываясь на лица близких, заставляла себя весело улыбаться.

После дежурства прибыл и Бен. Он с гордостью и отеческой любовью обнял крестницу и, как волшебник, вынул из-за спины маленькую картонную коробку.

– Ты его заслужила!

– Что это?!– как ребенок, радуясь подарку, спросила София.

– Теперь ты деловая самостоятельная девушка, это тебе пригодится.

Она развернула коробку и увидела на крышке надпись большими блестящими буквами «Sony». А внутри лежал черный мобильный телефон.

– Ух ты!– завизжала от удовольствия София и подпрыгнула на месте, обняв крестного за шею.

Хелен благодарно улыбнулась Бену за доставленное удовольствие дочери.

Девушка усадила крестного и пошла за дополнительными столовыми приборами для него. Как только она вышла, Лили наклонилась ближе к центру стола и вполголоса обратилась ко всем сидящим:

– Поддержите меня в одном деликатном деле?

– В каком?– опуская салфетку на колени, заинтересованно спросил Томас.

Хелен и Бен с любопытством наклонились к центру стола.

– Вы заметили, что наша девочка совсем перестала общаться с молодыми людьми? Ей никто не звонит. Она только окончила свою бесконечную учебу и теперь будет изводить себя работой. Совсем потеряла интерес к развлечениям. А она так молода и привлекательна!

Бен и Хелен согласно закивали. Томас повел бровью и, закидывая густой чуб назад, проговорил:

– И что ты предлагаешь – пригласить ее на свидание?

Женщины и Логан засмеялись. Лили мягко шлепнула мужа по запястью рукой.

– Шутник! Сегодня я видела Барбару Ларс. Она сообщила, что ее сын, наконец-то, вернулся из Германии. Помнишь Джейсона? Симпатичный, умненький парнишка. Вот если бы познакомить Софи с ним? Мне кажется, она оценит его образованность и джентльменский набор? Барбара и сама довольно приятная дама…

– Это те Ларсы, которые держат сувенирную лавку?– спросила Хелен.

– Именно те.

– Хм, а что, неплохая мысль!– согласился Бен.

– Пригласи-ка ты их вместе с Барбарой на ужин. Скажем, в первую пятницу июля,– предложил Томас.

– Пятница – отличный день,– счастливо улыбнулась Лили и подмигнула сестре.

Хелен только грустно улыбнулась.

Вернулась София и неожиданно для всех заявила:

– Ну вот, теперь можно подумать о собственном жилье.

– Ух, тебя кто-то гонит прочь?– оскорбилась Лили.

– Что ты, тетя,– успокоила София,– это только моя инициатива. Я уже достаточно взрослая, а вы достаточно долго меня терпели…

– О-о, да! Ты была невыносима, что ни день, то гулянки, что ни ночь – очередной скандал,– серьезным тоном пошутил Томас.

Хелен рассмеялась и погладила тыльную сторону ладони дочери.

– Ты, и вправду, уже взрослая девушка, но, может, не будешь торопиться со сменой жилья?

– Не знаю,– задумчиво проговорила София.– Неужели я вам еще не надоела?

– Как тебе не стыдно?!– возмутилась крестная.– Мы с Томасом уже не представляем себе жизни без тебя в доме. Да и кто будет по утрам распевать песни в ванной, а по ночам громыхать чашками на кухне?

– Ты так и не избавилась от этой привычки?– удивилась Хелен.

– Да, эта засела во мне основательно,– смеясь над собой, созналась София.

– Кстати про громыхание чашками. У нас сегодня произошел такой курьез…– улыбаясь, начал Логан.

Софии очень хотелось послушать, но она невольно погрузилась в свои мысли и сидела за столом с отсутствующим видом, мысленно находясь на солнечном пляже, где две недели назад, в свой двадцать четвертый день рождения случайно познакомилась с мужчиной, который вызвал у нее странный интерес.

Неожиданное знакомство с Диланом Мэтьюсом внесло в жизнь Софии новые ощущения и новое настроение. Она вспомнила, как сидела на песке, у самой кромки воды, обнимая колени мокрыми руками, и грустно рассматривала мелкие ракушки, прибиваемые волной к пальцам ее ног. Как это было грустно – отмечать свой день рождения в сознании безвозвратно уходящей молодости и отсутствии признаков на положительные перемены в личной жизни. Получение удачной работы было не в счет.

И тут как тут рядом оказался мужчина с невероятной энергичностью, жизненным оптимизмом и раскованностью зрелого самодостаточного человека. Его непосредственность и прямолинейность слегка коробили, но в этот период Софии не хватало какого-то безрассудства и незамысловатости в собственном отношении к жизни. Она устала от одиночества, потому что никого не подпускала к себе близко, от предрассудков и условностей, от обыденности и скудности впечатлений и привычного круга знакомых.

София улыбнулась, вспомнив, как появился Мэтьюс.

– Такая красивая девушка и такая грустная?– раздался мужской голос за спиной.

Она повернула голову и подставила ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнечного света. В двух метрах от нее стоял мужчина в ярко-красных шортах, с плавательным валиком на леске в руках. Она не нашла ничего уместнее, как просто улыбнуться и снова вернуться к своим мыслям. Но мужчина не оставил ее улыбку без внимания и непринужденно присел рядом на песок. Девушка вопросительно покосилась на него. Выражение на лице мужчины было дружелюбным. Он открыто смотрел на нее с загадочной полуулыбкой. София скованно повела плечами и устремила взгляд вдаль моря.

– Тебе грустно?– продолжил мужчина.

– Простите, но мы с вами не знакомы. Не думаю, что я хотела бы обсуждать с вами свое настроение,– вежливо, но прохладно проговорила София в ответ.

– Давай познакомимся? Я – Дилан Мэтьюс – спасатель, по совместительству тренер по плаванию. Я стараюсь, чтобы на моем пляже царила жизнерадостная атмосфера, а ты не вписываешься сюда с такими очаровательными, но печальными глазами.

Она учтиво улыбнулась шутке мужчины, но ей совсем не хотелось компании чужого человека в этот момент. А Мэтьюс снова заговорил:

– Слушай, может, ты такая грустная оттого, что плавать не умеешь? Давай я научу тебя?

– Спасибо. Я умею плавать, хотя, наверное, не так хорошо, как вы, но умею. А вы ко всем девушкам на пляже пристаете?

Мэтьюс удивленно вскинул брови и искренне высказался:

– Обычно я не пристаю, а сразу делаю предложение руки и сердца, но у тебя такое кислое лицо, что сначала нужно немного поприставать, чтобы как-то оживить, а потом, как уж пойдет… Но, я вижу, ты не настроена принимать предложения и готова покусать каждого, кто подойдет. Смотри – не утони в своей печали, оттуда я тебя спасти не смогу…

Он поднялся, отряхнул шорты и ноги от песка и вгляделся в прибрежные волны. София почувствовала себя неловко от собственной резкости. На вид мужчине было около сорока, и он не внушал беспокойства, а она беспричинно грубо накинулась на него.

– Эй… как вас… Дилан, извините, я не хотела вас обидеть. У меня действительно скверное настроение, и я пытаюсь его преодолеть… Вы правда спасатель?– София решила поддержать разговор и отвлечься от дурных мыслей.

– Да,– нисколько не обижаясь, кивнул Дилан и подмигнул девушке.– Хочешь – и тебя спасу?

София рассмеялась. Мужчина старше нее почти в два раза так легко и просто шутил с ней. И ее не смущала такая разница в возрасте, напротив, она ощущала свою значимость и была признательна за внимание…

Взрослея с каждым годом, София ощущала потребность во внимании мужчины. Понимая, что ее прежние представления о мужчине – всего лишь романтический вымысел и идеалов не существует, но она все же хотела чувствовать себя привлекательной женщиной и иметь возможность хотя бы притвориться, что какой-то мужчина все же достоин ее внимания. Природа требовало свое.

Свою безумную влюбленность в Кери Эдвардса София воспринимала уже с иронией, и иногда посмеивалась над собой. С каждым днем мир открывался в реальных красках – облака больше не подмигивали ей, деревья не шептались с ней, дождь не пел, в воздухе не носился ангел-хранитель. Она была обычной девушкой с некоторыми достоинствами и многими недостатками. И было бы нелепо и подозрительно, если бы ее идеальный мужчина из грез прошлого полюбил ее безрассудно и безоглядно. А было бы ей теперь интересно с ним? Она уже не сомневалась, что вскоре и сама сбежала бы от него…

Однако ей стоило всерьез пересмотреть некоторые принципы. Слишком сильно влияли прошлые убеждения и настроения на другие стороны ее жизни. С одной стороны, она заметила, что ее поведение с людьми изменилось, с другой – временами появлялось какое-то равнодушие и замкнутость. Она не старалась отдаляться от людей, но так получалось, что все чаще уходила в себя и упускала возможность сделать свои отношения более открытыми. Она сама не понимала, что делать со своей личной жизнью. И знакомство с Диланом тоже вводило ее в недоумение и растерянность.

***

И в следующие выходные София охотнее пришла на пляж, потому что там было весело и не одиноко. Она не знала, что ее связывало с Мэтьюсом, но было бы интересно узнать.

После того, как она проявила свою находчивость и характер на новой работе, «великолепная четверка» осторожно, но начала принимать ее в свой круг, даже дали милое прозвище «Мышка». Она больше не чувствовала себя ущемленной и отверженной. Пожалуй, ей было спокойно со своими коллегами, ведь они и мысли в голове не держали о том, чтобы домогаться или насмехаться над ней. По мнению Софии, эти парни были полными профанами в деле обольщения девушек, а когда она доказала им свою компетентность и сообразительность, скорее всего, перестали замечать, что она женского пола. Для них она была просто профи. До чего странные и смешные были эти «дикие интеллектуалы».

София была очень серьезно настроена на работу. Она с первых дней хотела получать самые высокие результаты своего труда. Ее целеустремленность, увлеченность и профессионализм уважительно отмечали все, кто по долгу службы сталкивался с ней. Этот примечательный факт придавал уверенности и самоуважения. Однако же после работы Софию неудержимо влекло на пляж. Нет, она не собиралась встречаться с Мэтьюсом. Но так выходило, что она оказывалась на его территории, и тот радостно замечал ее присутствие.

«Ну, хорошо, хорошо. Мне хочется с ним поболтать…»– недовольно признавалась себе девушка и ускоряла шаг навстречу Дилану.

В следующие несколько недель София, не задумываясь ни о чем, что могло омрачить ее хорошее настроение, встречалась с Диланом на пляже. Иногда она получала огромное удовольствие от общения с ним. София ничего не ждала от него, не требовала и ни на что не рассчитывала. Она даже не задумывалась, что ему нужно от нее. Она просто отдыхала с ним.

И сам Дилан никогда не искал с ней встречи, не назначал свиданий, не просил номера телефона. Он словно был, и его не было. Просто мужчина с пляжа. И игра воображения…

Иногда София замечала, что, пропустив пару раз отдых на пляже, она снова погружалась в пессимистические настроения. Только все начинало налаживаться: хорошая работа, отличные взаимоотношения с коллегами, появление терпимости к разным недостаткам людей, душевное спокойствие, как нежданно-негаданно, будто выныривая из бездны, что-то невыразимо тошное тянуло ее назад, вселяя тревогу и уныние. И София снова возвращалась на пляж, посвящая целые субботы и воскресенья Дилану.

Ничего странного в этом не было, убеждала себя девушка: ведь Мэтьюс был энергичный, откровенный до нелепости, прост в общении с ней, ненавязчив, слегка самоуверен и не такой симпатичный, как хотелось, и даже совсем не симпатичный, но заставлял ее встряхнуться от обыденности жизни и открываться новому опыту.

София не представляла себя его девушкой, и не планировала близости с ним, это было немыслимо с такой разницей в возрасте, но то время, которое она проводила с ним на пляже, доставляло ей массу новых впечатлений и радость жизни. Он учил ее подводному плаванию, плаванию на доске и просто плавать разным стилем. Но София еще с детства панически боялась глубины и все, чему ей удалось научиться, – это плавать на спине и погружаться в воду на глубину своего роста. А потом она выскакивала из воды и, дрожа от напряжения, неслась к берегу, чтобы немного успокоиться. Но самое притягательное в Дилане было то, что он открыто выражал свои мысли о ней, говорил комплименты, которые не были похожи на лесть и которые поднимали Софии ее женское самомнение.

И, несмотря на то что Дилан был женат, девушку это почти не беспокоило, она чувствовала себя с ним реальной женщиной – обаятельной и привлекательной. Их встреча была нечто средним между желанием быть любимой и желанием любить самой, поиск своей женственности, сексуальности, востребованности.

И все же Дилан снова открыл дорогу задремавшей надежде, что где-то на свете существует ее половинка яблочка, которая тоже ищет свою. Только почему не находит? Хотелось кардинальных перемен. Любых перемен…

Как и было запланировано Лили в начале июля, в пятницу на ужин в доме Хардов были гости. София была удивлена их неожиданному приходу. А когда она спустилась в гостиную, чтобы поприветствовать гостей, то интуитивно заподозрила причину визита. София недолго понаблюдала за гостями из-за угла.

Это была женщина солидного возраста, ухоженная, манерная, но доброжелательная, речь ее была быстрой, эмоциональной и все, что она чувствовала в данный момент, отражалось на ее моложавом лице. А рядом с ней сидел молодой мужчина, немного старше Софии, с приятной внешностью, с весьма заметным воспитанием и манерами аристократа. Когда девушка увидела, как он держит чашку, как склоняет голову, держит спину и плечи, жесты, сопровождающие его речь, то напряженно выпрямилась и, выдавив на губах дружелюбную улыбку, вышла к гостям.

– Софи, мы будем рады, если ты присоединишься к нам,– совершенно естественно проговорила Лили и жестом пригласила крестницу присесть рядом с ней на диван.

– Добрый вечер! Не ожидала, тетя, что у тебя будут гости…– предельно вежливо сказала София и вдруг опустила глаза, когда молодой человек с явным интересом взглянул на нее.

– Дорогая, это Барбара Ларс и ее сын – Джейсон Ларс,– представила гостей Лили, а затем обратилась к гостям.– А это моя крестница и племянница – София Дьюго…

– Мэдисон, тетя,– поправила София.

– А… прости, конечно же, Мэдисон. Девочка взяла нашу с Хелен девичью фамилию.

– Очень приятно, мисс Мэдисон,– коротко ответил мужчина и улыбнулся.

– Какая милая девушка,– искренно улыбнулась Барбара и пристально пригляделась к Софии.

«О рыжий дьявол, что это?!»– мысленно рассердилась София, но растянула приветливую улыбку.

– Софи, Джейсон недавно приехал из Германии. Возможно, вам будет интересно обменяться новостями в ваших информационных технологиях.

– Правда? Очень любопытно…– с трудом сдерживая истинные чувства, нашлась девушка.

– Вы здесь пообщайтесь, а нам с Барбарой надо кое-что обсудить на кухне.

Лили встала и, подмигивая женщине, взяла ее за руку и увела за собой.

«Как все банально!»– с укором в сторону тети подумала София.

После того, что с ней произошло вчера, сейчас она чувствовала себя выставочным экспонатом. Но чтобы снять напряжение, она облокотилась на спинку дивана и подобрала под себя ноги. Сплетя пальцы рук в замок, София, наконец, взглянула на Джейсона, а он неотрывно смотрел на нее, и постаралась быть как можно любезнее.

– Как там, в Германии?

Джейсон кротко улыбнулся, но он не выглядел забитым недотепой, расстегнул последнюю пуговицу пиджака и развернул корпус тела так, чтобы быть полностью открытым девушке.

– Там, где учился я, программа образования существенно отличается от нашей и даже многих других стран. Это огромная возможность, которая выпала мне…

– Что вы говорите?!

– Ваша тетя говорила, что вы окончили факультет, который курирует сам Билл Гейтс?

– Да, мне тоже выпал огромный шанс,– ответила София и тут же одернула себя, заметив легкое замешательство на лице мужчины от ее тона. «Что я сейчас делаю? Как будто он Эдвардс, или Рискин, или Спейси, или этот хренов спасатель. Чего ты так завелась… Ты еще выцарапай ему глаза, за то, что он мужчина. Будь выше этого! Фисо, ты же сущий ангел!»

– Мне было бы интересно узнать, какими разработками занимаются в Германии в области компьютерных технологий?– девушка смягчила и тон, и выражение лица.

– Такому специалисту, как вы, должны быть известны все современные наработки…

– Вы мне льстите.

– Льстить не в моем характере.

«Ну да, это ты своей маме расскажи!»

– И все же мне интересно вас послушать.

София взяла диванную подушку, обняла ее и сделала заинтересованный вид.

Джейсон Ларс оказался очень грамотным и, наверное, интересным рассказчиком. Но София не могла заставить себя слушать его, ей отчаянно хотелось выбежать на улицу и побродить по пляжу… Нет, нет, только не по пляжу…

Вскоре пришел Томас, и Лили пригласила всех к столу. За ужином началась традиционная беседа «о прелестях и пакостях жизни», обсуждение политики, известных людей и недавних новостей. Все это было оживлено тонким юмором Барбары. Смеялась она громче и веселее всех. София замечала, как скользят загадочные взгляды крестной и Барбары по ее лицу и лицу Джейсона, но это мало ее волновало. Она только умело притворялась, что слушает сидящих, и даже изредка соглашалась с ними, но в голову назойливо лезли обрывки вчерашнего разговора с Диланом…

…Дилан смешно запрыгал на одной ноге, тряся головой, чтобы избавиться от воды, попавшей в ухо, и брызги с волос попали на Софию. Она улыбнулась и мягко растерла кожу ладонью.

– Должно быть, спасение людей одухотворяет?– спросила она, наблюдая, как спасенный мальчишка счастливо улыбался и обнимался с друзьями.

– Ничего особенного. Это работа,– без вдохновения ответил Дилан и странно внимательно посмотрел на нее, затем оглянулся вокруг и с заигрывающей улыбкой добавил.– Выпьем? Я угощаю.

София оглянулась примерно в ту же сторону, куда смотрел мужчина, и заметила бар на высокой открытой площадке под легким палантином, окруженный резными перилами и фонарями на высоких столбах. Ей было нечего делать, она никуда не тропилась, и почему бы не посидеть в приятной компании.

Они поднялись в бар и заняли столик прямо у перил: наклонив голову вниз, можно было рассматривать следы на песке.

– Два аквамарина,– заказал Дилан бармену.

– Это коктейль со спиртным?– поинтересовалась девушка.

– Да, но такой легкий, ты не почувствуешь.

– Спасибо, я не буду. Мне просто сок,– вежливо ответила она, мгновенно вспоминая коктейль Эдвардса, после которого ей было мерзко и физически, и морально.

– Брось, ты взрослая девочка, расслабься!

София смущенно и возмущенно повела бровью и возразила:

– Мне не нужно спиртное, чтобы расслабиться.

– А мне кажется, наоборот. Ты какая-то напряженная. Тебе надо быть проще, легкомысленнее. Мне нравится в женщинах непринужденность, раскованность.

Бармен подал два коктейля и чипсы с орешками. София недоверчивым взглядом окинула содержимое бокала, но так и не прикоснулась к нему.

Дилан сделал несколько глотков и откровенно любующимся взглядом посмотрел на девушку. Его ладонь неожиданно быстро оказалась рядом с пальцами Софии, не дав ей возможности отнять руку. Но то, что она ощутила при касании его руки, удивило ее саму: кожа рук была сухой теплой, мягкой и не хотелось сопротивляться. Она украдкой оглянулась на посетителей бара: не осуждал ли кто ее за такое легкомыслие. Но никому и дела не было до них.

– София, как ты смотришь на то, чтобы закрутить бурный роман?– уверенно предложил Дилан и улыбнулся во весь рот.

Она смешалась и сразу же отняла руку. Кровь прихлынула к лицу от невероятно бесцеремонного предложения. И вместе с тем София не могла серьезно воспринять его слова, зная, какой он остряк. Она даже не разозлилась на него, а, только пытаясь сбить краску с лица, закрыла лицо ладонями и засмеялась.

– Не знаю, что и сказать. Вы такой…– она стала водить рукой в воздухе, помогая себе найти подходящее определение, но потерялась.

– Я что, слишком стар для тебя?

– Ну… я бы так не сказала…

– А, по-моему, я тебе нравлюсь, только ты боишься в этом признаться и себе, и мне?

От неловкости и нелепости ситуации София снова засмеялась.

– Смеешься? Это хороший признак!– заметил он.

– Вы потрясающе самонадеянны и откровенны,– ответила она, продолжая растерянно улыбаться.

– Я привык выражать свои желания прямо. А ты очень красивая девушка, и меня заводит твое юное тело. Похоже, я влюбился.

– О-о, только не говорите это так серьезно. Это же неправда!– с усмешкой отмахнулась София.

– А я и не говорю, что это навсегда, но на этой неделе все мои мысли о тебе.

– А как же кольцо?– спросила она, кивком указывая на безымянный палец левой руки.– Не помешает?

– Нет,– бесстыдно ответил Дилан, даже не смутившись и не отведя глаз.– Для меня это не проблема.

– Да, интересный вы человек! А как же жена, дети, клятва в церкви?

– Кто сказал, что я нарушаю клятву? Я буду заботиться о них всю оставшуюся жизнь, я уважаю свою жену, люблю детей… и умрем мы в один день,– самодовольно рассмеялся он.– Это такая банальность!

– Банальность?!

– София, ты будто первый день на свет родилась. Мне уже тридцать восемь, и женат я тринадцать лет. Мужчине иногда нужны новые ощущения, чтобы чувствовать себя мужчиной. Это как глотнуть свежего воздуха. На свете так много прекрасных женщин и ни один нормальный мужчина не упустит шанс воспользоваться предложенным природой богатством?

– И бессовестно лгать…– вставила София, и ее бросило в дрожь от своего участия в подобном разговоре.

– Это маленькое приключение, только и всего. И каждый мужчина стремится заполучить как можно больше внимания и наслаждения от женщин. Не обязательно рассказывать это матери твоих детей. К тому же эти романы чаще всего только разрядка и ничего более.

– А как же обещания в любви, в преданности?

Софии уже стало не просто любопытно, а чрезвычайно необходимо вникнуть в суть слов Мэтьюса, и одновременно разобраться в своих скудных представлениях об отношениях мужчин и женщин. Кроме обиды и предательства, которые она перенесла, она не знала ничего о мужской сути. Было тревожно-забавно и интригующе услышать все о ней без лести и притворства от первого лица.

– Ой, как вы любите задавать этот вопрос?– замялся Дилан и заерзал на стуле.

– Будьте откровенны,– наклонившись ближе к столу, попросила София.

– Хочешь откровенно? Ладно. Ради своей цели мужчины играют в любовь. Иногда так увлекаются, что сами верят в это. Но перед всеми женщинами сердце не расстелешь, и кто-то сдается и выбирает одну и проживает с ней всю жизнь, а кто-то не может остановиться, будто жизнь – это конвейер с прекрасными экземплярами, одна лучше другой…

Для Мэтьюса не было проблемой говорить то, что он чувствовал и думал. Он не заискивал и не играл. А девушка слушала очень внимательно.

– Конвейер? Экземпляры?– эхом проговорила она, поражаясь циничным сравнениям.

– Ну, это метафора…

– Неудачная, на мой взгляд!– возмущенно, но не враждебно перебила она.

– Вообще, я скажу тебе, что любовь – это заблуждение, будто одна женщина чем-то отличается от другой. То есть, конечно, отличается красотой, привычками и так далее, но это все лирика, романтика, к которой мужчины относятся, как к придатку. Понимаешь, нам ведь не нужно много: чуть-чуть ласки, чуть-чуть страсти и хорошего секса.

– И все?! Просто удовлетворение животных инстинктов? Но есть мужчины, которые ни разу не изменили своим женам и не думают об этом!

– Это еще одно заблуждение,– усмехнулся Дилан.– Мужчина, которому не нужна другая женщина, либо импотент, либо закомплексованный урод. А точнее скажу, что мужчины просто умело скрывают свои желания. Ну кому нужны проблемы с семьей? Около девяноста процентов мужчин имеют связи на стороне или просто холостяки-донжуаны. Знаешь такую шутку: когда мужчине плохо, – он ищет женщину, а когда хорошо, – вторую.

– Остальные десять процентов, видимо, «закомплексованные уроды» и «импотенты»?– усмехнулась София и, подперев голову ладонями, закатила глаза от невообразимо абсурдного рассуждения Дилана.– Столько женщин на свете нет, чтобы на каждого хватило по… Сколько там на каждого?

– Не иронизируй,– рассмеялся тот.– Женщины – очень тонкие штучки, им нужны слова, комплементы, вот мы и стараемся. Иногда женщину просто не завоюешь без игры в романтику. Но абсолютно точно – любую можно завоевать!

– Так, так, так…– София выпрямилась, озадаченно разглядывая лицо мужчины.– Значит, все вы играете?

– Практически,– кивнул Дилан и допил свой коктейль.

– Я не заметила, чтобы вы сильно играли со мной?

– Это другой вопрос.

«Что еще кроется за этим?!»– любопытно подумала София.

– Мужчины тоже все разные. Одни любят притворяться, врать, фантазировать, потому что не знают иных способов поймать хорошенькую женщину в ловушку, другие – грубо, по-хамски обходятся с ними, третьи – прямо и без церемоний говорят то, что они хотят получить…

– Потрясающий цинизм!

– Ты хотела откровенности?

– Ладно, выкладывайте до конца?

Дилан подумал и серьезно продолжил:

– Есть еще один тип – берет своей изысканной манерой ухаживания, сразу и не различишь истинных намерений такого. Он искренен, заботлив, не пользуется дешевыми уловками, благороден и деликатен. Был у меня такой дружок, женщины по нему сохли, просто на зависть. Но я не одобряю эту манеру…

– Что ж так? Не соответствуете? Завидуете?– смело предположила София.

– Нет. Слишком много разочарованных женщин после него. А обиженная женщина очень опасна. Зачем это нужно? Нет ничего лучше короткого, необременительного романа. Все довольны, независимы и продолжают жить своей жизнью.

София остыла от любопытства. Получалась абсолютная бессмыслица. Женщина была всего лишь игрушкой для забав, и в этой игре не было места таким понятиям, как честность, преданность, доверие, глубоким, радужным чувствам – сплошной фарс. Стало невыносимо грустно от сознания, что многие люди всю жизнь прикрываются ложными представлениями о высоком, а на самом деле, боятся признаться в своем сходстве с животными.

– Неужели женщины соглашаются играть по правилам мужчин? Ведь они хотят совсем другого…

– Верно. С возрастом понимаешь, что на жизнь надо смотреть, сдвинув розовые очки на нос. Если не упростишь взгляд, – не приживешься. Ты думаешь, все женщины хотят иметь одного и навечно? Да многие из них мечтают о том же, что и мы.

София зажмурилась и снова открыла глаза.

Дилан задумчиво смотрел на девушку, потирая большим и указательным пальцем подбородок, понимая, как наивны и еще чисты ее мысли, что еще больше разжигало в нем противоречивые чувства. Он хотел ее заполучить и чувствовал себя подонком оттого, что наверняка знал о ее девственности.

– Я удивлена тем, что вы так просто говорите мне об этом! Мне казалось, что для вас же было бы выгоднее держать свои откровенные мысли подальше от ушей женщины?

– Зачем? Это общеизвестные факты. Большинство женщин знает об этом.

«Одна я из каменного века!»– досадно подумала София.

– Нет смысла притворяться, играть в игры, чтобы потом разочаровать женщину. Да и время терять не хочется. Не одна, так другая.

– Какая дикость,– на удивление спокойно проговорила София.

– Заняться бы с тобой сексом прямо на песке,– неожиданно открыто высказал Мэтьюс.

– Уф-ф! Скромности вам не занимать!– огорошено выдохнула девушка и, не веря своим ушам, напряженно провела пальцами линию по лбу и щеке.– По-вашему мнению, я похожа на безрассудную, легкомысленную женщину, которая, услышав все это, может согласиться на ваше предложение?

– Вдруг мне повезет?– отшутился Дилан, догадываясь о том, что с ней ему уже не повезет.– Ты умная девчонка.

Для Софии разговор уже потерял увлекательность. Она только не понимала, почему не чувствует отвращения к Мэтьюсу. То ли потому, что он был с ней откровенен и не издевался над чувствами, то ли потому, что она уже повзрослела для принятия правды. Но София изменилась в лице, потух взгляд, притупилась чувствительность к горячему ветру, обжигающему плечи и спину.

– В любом случае, спасибо за откровенность. Хотя вы меня и без игры очень разочаровали.

– Да что ты, детка?! Ты будто впервые это узнала?

– Я знала…

Софию осенила и тут же поразила мысль о том, что все время, начиная со взаимоотношений с отцом и настоящим днем, это знание было с ней, но никогда, как сейчас, она не осознавала его так четко и ясно. Какое-то поразительно безграничное равнодушие пронзило ее в этот момент.

Она поняла, что все ее переживания, романтические образы были так жалки и наивны; что то состояние, словно наваждение, когда она искала в толпе Его глаза, жаждала мгновения встречи с Ним, фантазировала, грезила и,понимала, что обманывает себя, но упрямо ждала – все это до слез обидное недоразумение, простая правда жизни, которую она так и не смогла разглядеть за пышностью декораций каждого нового актера. Все было гораздо проще – без иллюзий и прикрас, расчетливо, эгоистично. И нужно было только встать в один ряд со многими другими и принять условия игры…

Но кто же тогда вбил ей в голову не оправдывающие себя надежды, мечты, разрушающие все на своем пути при столкновении с реальностью, гнетущие своей несбыточностью и причиняющие почти физическую боль, усиливающуюся с каждым новым днем? Откуда в ней были все эти заблуждения?

– Удивительно, куда заводят мечты!– разочарованно смеясь над собой, проговорила она.

– Ты о чем?

София отвлеклась и совершенно беззлобно посмотрела в лицо Дилану.

– О том, что мне с вами не по пути.

– Да без проблем… Но жаль. Красивая ты девчонка!– без особого огорчения ответил Мэтьюс.

– Н-да…– опустошенно произнесла София и залпом выпила коктейль, который некоторое время назад отказывалась даже пробовать. Терпкий вкус и крепость напитка обожгли горло. Она откашлялась и отвернулась в сторону моря.

Дилан несколько раз окликнул девушку, но, похоже, что та не собиралась на него реагировать.

– Веселый получился разговор,– с усмешкой заметил мужчина.– А я ведь предлагал просто выпить…

Он обошел стол и коснулся плеча девушки. Она молча покосилась на его руку. Дилан наклонился к ее уху и простодушно сказал:

– Если кто будет обижать, – обращайся. Я ему уши надеру!

Девушка с безучастным выражением лица почти кивнула и сделала прощальный жест рукой.

До самого заката София сидела в тихой задумчивости, не сопротивляясь приходящему смирению с потерей части себя прежней. Она не сожалела, что встретила Дилана. Он открыл ей глаза, «подарил» бесценный опыт, которого ей не хватало ранее. Но жалела о другом: это понимание опустилось на нее слишком поздно, стольких потрясений можно было избежать.

Осмыслив весь свой опыт, София без обиды и злости пришла к единственно верной и приемлемой мысли: если нельзя иметь того, чего жаждет душа, то и не нужно пытаться заглянуть за занавес. Ненависть и обида – слишком сильные и разрушительные чувства, чтобы постоянно носить их в себе. Разумное равнодушие – все, что осталось от сильных чувств. С ним ей будет легче. «Если я не могу иметь все, то мне не нужно половины…»– решила она.

– Простите, мисс… Мы закрываемся,– голос бармена вернул Софию за столик в пустом пляжном баре.

– Да, я уже ухожу,– отрешенно ответила она и медленно спустилась по лестнице на пляж.

Свет фонарей отражался на воде, увлекая Софию за собой. Она шла по кромке воды, черпая илистый песок пальцами ног и, наблюдая, как очередная волна смывает ее следы.

София вернулась домой, приняла горячую ванну и удивительно быстро уснула…

Громкий смех Барбары вернул Софию к ужину. Она поразилась, как воспоминания могут унести человека так далеко, что он теряется во времени и пространстве. Настало время десерта, и Лили отправилась за пирогом. Под предлогом помощи крестной София учтиво улыбнулась и тоже вышла из столовой.

Лили разрезала пирог, и весело припевая, облизывала кончики пальцев. София медленно вошла, встала напротив тети и с серьезным выражением на лице положила свои ладони на поверхность стола. Лили, не ожидая увидеть крестницу, отпрянула от пирога.

– Почему ты оставила гостей?

Мгновенно возникшее недовольное выражение на лице девушки заставило Лили выпрямиться и нахмуриться.

– Ты решила свести меня с Джейсоном?– строго заключила София и нервно постучала пальцами по столу.

– Свести – ужасное определение для молодых симпатичных людей…

– Тетя!– возмущенно прервала та.– Свести, познакомить – какая разница? Мне никто не нужен! Джейсон, конечно, замечательный мужчина: умный, интеллигентный, тактичный…

Она раздраженно считала пальцы на руке.

–…Но я уже сделала свой выбор. Не стоит меня переубеждать.

– Тише, тише, остынь,– спешно прошептала Лили, слыша, что тон девушки переходит в крик.– Ты так категорична. А что, собственно, произошло? Тебя познакомили с парнем, только и всего?

– Только и всего?– не остывая, повторила София.

Лили расстроенно взмахнула руками и замотала головой.

– Честное слово – ты снова стала дикаркой! Ты настолько обозлена на мужчин, что готова каждому встречному расцарапать лицо. Но так нельзя. Встречаются прекрасные, замечательные люди, а ты, не разглядев, бежишь сломя голову…

София неожиданно вспомнила, что вчера ночью, когда она возвращалась с пляжа, на перекрестке ее чуть не задавил какой-то лихач. Неважно, что она переходила дорогу, не посмотрев на сигнал светофора. София могла бы расцарапать ему лицо. Но она только покрутила пальцем у виска и, буркнув что-то, пошла дальше.

– Зачем ты вмешиваешься в мою жизнь? Я прекрасно осознаю, что происходит со мной. И если ты моя крестная, – это не значит, что можно решать за меня. То, что ты считаешь лучшим для меня, отнюдь не лучшее. А своими действиями ты заставляешь меня чувствовать себя виноватой.

– Святая Мария, я вовсе не пытаюсь решать за тебя,– огорчилась Лили внезапному выпаду племянницы,– я только хотела сделать как лучше…

– Вот видишь!– вспыхнула София.

– Э-э…

Лили опустила руки и потерла их о фартук. Возникла долгая, напряженная пауза.

– Прости, я не должна была кричать,– смягчилась девушка при виде огорченного лица крестной и виновато поджала губы.

– И ты прости, что я не спросила твоего мнения.

– Все они одинаковы,– сквозь зубы проговорила София.– Красивые, умные, глупые, уродливые, добрые, смешные – все одно. Каждый из них тешит только собственное самолюбие. Не хочу больше новых иллюзий, золотых гор и прочей чепухи.

– Ну, может быть, ты досидишь до конца ужина как воспитанная молодая леди?– с надеждой на смягчение позиций попросила крестная, и уголки ее губ и бровей изогнулись в умоляющем выражении.

Девушка прошлась по кухне вдоль стола, туда-обратно и, неохотно кивая на пирог, негромко сказала:

– Я разрежу до конца и принесу. Иди к гостям.

– Умница!– шепнула Лили и украдкой улыбнулась.

«Зачем я так сорвалась?– ругая себя, подумала София.– Она ведь действительно заботится обо мне».

Если после Эдвардса София испытывала огромную обиду, боль от утраты надежд и разочарование в себе, то после Дилана она пришла к абсолютному понимаю, что такие миры, как женский и мужской, несовместимы. Конечно, примеры обратного могли бы заставить сомневаться в своем умозаключении, например Лили и Томас, мать и Бен, но София не принадлежала их времени. Времена меняются и, очевидно, она попала не в лучший их период. В своем София не была готова идти на уступки беспринципному, необузданному и развязному поколению мужчин, жертвовать своей честью и покоем. Как же она хотела быть такой же беспощадной и хладнокровной, наслаждаться жизнью и не расплачиваться за это тяжелым унынием.

Остаток вечера девушка провела в угождении крестной. Она вела себя подобающим образом, не дергалась, не язвила, поддерживала разговор. И, глядя на себя будто со стороны, неожиданно ясно приняла, что мир не смыкался на мужчинах, и у нее была масса возможностей состояться в жизни и не застревать на личных неудачах и обидах, связанных с противоположным полом; она может быть учтивой и дружелюбной, обаятельной и деликатной, в крайних случаях – снисходительной или равнодушной, но не опускаться до ненависти и презрения, не терять чувства собственного достоинства и уверенности в себе.

Когда вечер закончился, София с удовольствием проводила гостей, а затем отправилась к матери и Бену.

***

В эту пятницу Ахматов задержался в офисе допоздна. День был тяжелый. Уже хотелось растянуться на диване и заснуть под финал матча по армрестлингу. Но сводные данные по отделу должны были лежать на столе Леона Фарлонга в понедельник утром.

Лениво перебирая клавиатуру ноутбука, Алекс не мог собраться с мыслями, чтобы закончить последний абзац с рекомендациями. К тому же вчера у него произошло неожиданное приятное знакомство с Лорой Уайтекер, журналисткой из газеты «Хьюстон-Мэгэзин», и он мог быть с ней уже сегодня вечером, если бы не срочный отчет.

Алекс на секунду прикрыл глаза, представив себя с Лорой, но звук каблучков рядом с его дверью, а затем и распахнувшаяся дверь сбили с мыслей.

– Ты еще трудишься?– раздался мягкий голос Мэри.

Ахматов терпеливо выдохнул:

– Много работы.

– Нужна помощь?

– Ты прекрасный специалист, но я справлюсь. Уже заканчиваю…

– Тогда я подожду тебя, мне нужно обсудить несколько вопросов по отделу,– настойчиво объявила та.

– Мэри…

– Жанна,– снисходительно поправила женщина.

– Хорошо. Жанна, мы и так видимся каждый день, а каждую среду обсуждаем все рабочие вопросы. Этого достаточно.

– Какой же ты грубиян!– усмехнулась Жанна.

– Разве? Нисколько,– с усмешкой пожал плечами Алекс.

– Что ж, увидимся в понедельник,– отступила та, но не сдалась.– Есть планы на субботний вечер?

– Они не связаны с твоими,– предельно вежливым тоном намекнул Алекс.

Жанна презрительно прищурилась. Он предупреждал ее малейшие попытки наладить отношения. Что ж, у нее был огромный запас терпения и яда.

– Нравится тебе это или нет, но я теперь сотрудник ФАМО, и тебе придется смириться с этим и проявлять большее уважение ко мне,– победоносно заявила она.– Не пытайся меня устранить! Не получится!

На этом Жанна вышла за дверь, ничуть не расстроившись. Один план у нее уже был наготове. И в тот момент она испытывала ни с чем несравнимое ощущение. Жанна не видела, что впереди, но совершенно четко знала, что ей делать и как поступить.

С раздражением Ахматов решительно закончил последний абзац и захлопнул крышку ноутбука. Хотя Мэри не так часто обращалась к нему, но она всегда была рядом, дышала ему в затылок. Иногда он замечал, что она наблюдает за ним, причем делает это так непринужденно, почти профессионально, что никто другой, кроме агента АМБ, не заметил бы этого. Нахождение под ее пристальным вниманием слегка раздражало Алекса, но он ничего не мог ей предъявить.

Усталость и раздражение сделали свое дело. Когда он возвращался домой, некоторые улицы были пусты, и он на доли секунды расслабился, но и неожиданно боковым зрением заметил, как на красный свет дорогу переходила одинокая замерзшая девушка. Алекс резко затормозил и остановился в нескольких сантиметрах от нее. Девушка растерялась, но не испугалась, а повертела пальцем у виска и бесцельно побрела дальше.

Алекс не успел ей ничего крикнуть в открытое окно, у самого дыхание перехватило. Затем он взглянул на светофор и проворчал:

– Вот дуреха!

Загорелся зеленый, но Алекс все не трогался с места. Его желудок грозно заурчал. Он вспомнил, что в холодильнике пусто, а заезжать куда-нибудь в ресторан, кафе, бар, где есть люди, шум и суета, ему не хотелось. Однако мысль посетить Элен, у которой всегда было что-то вкусненькое, пришла сама собой, и он подчинился ей.

Элен, по обыкновению, пропадала в своей мастерской. Алекс долго звонил в дверь, прежде чем сестра услышала звонок.

– Прости, прости,– извинилась она, оттирая масляную краску с рук фартуком и провожая брата в гостиную.– Я работаю. Выставка на носу, а я никак не могу завершить одну идею… Перекрашиваю и так, и сяк, а чего-то не хватает. Проходи, может, посмотришь свежим взглядом?

– Боюсь, сегодня со свежестью проблемы,– утомленно улыбнулся Алекс.

– Эл, не будь букой, посмотри!

Элен взяла брата за руку и повела в мастерскую.

Как и в тот день, когда грузчики перевозили полотна Элен из дома Ахматова в ее квартиру, здесь был беспорядок. Только теперь он был творческий. Выставка должна была состояться в начале августа, и все к ней было готово. Выставочные экземпляры висели на стенах в мастерской в том же порядке, что и должны были располагаться в зале галереи, но уже в более свободном пространстве. О выставке Ахматовой трубили все газеты и журналы мира искусства.

Элен была вне себя от гордости и от волнения за свой дебют в Хьюстоне. Она бегала по своей мастерской, запинаясь и размахивая кистью в руках, и все настаивала на недостатках картины, которая должна была стать жемчужиной выставки.

Прекрасно понимая, что это всего лишь паника и слишком критичное к себе отношение, утомленный Алекс старался изображать сочувствие и внимание к ее проблеме, но сам почти не слушал сестру, а, облокотившись на пустой мольберт, бросал бесцельные взгляды на висящие полотна.

– Ты меня не слушаешь!– обиженно крикнула Элен с другого конца мастерской.

– Ну что ты, милая? Если ты не можешь закончить эту картину, сделай жемчужиной выставки другую. Вон их сколько у тебя висит…

– Так может сказать бесчувственный чурбан, ничего не смыслящий в искусстве, но не ты!

– Прости. Я могу заглянуть в твой холодильник?

– Что ж ты раньше не сказал, что голодный? Пойдем, я тебя накормлю. Чувствую, сегодня у меня все равно ничего не получится.

Элен отбросила фартук и поспешила на кухню.

Ахматов медленно повернулся к выходу из мастерской и вдруг встретился со взглядом – таким живым и выразительным, который был устремлен точно сквозь него – пронзительный и глубокий – взгляд, мгновенно вызвавший у Алекса тесноту в груди.

Это была та самая картина, которую он в первый раз увидел у Элен в Новом Орлеане. «Ночная фиалка» смотрела на него так невинно, грустно. Алекс сдвинул брови и шагнул ближе к стене, на которой висело полотно. Легкие мурашки пробежали по всему телу. Он был уверен, что уже видел эту девушку. Вот только где и когда?!

– Эй, голодный странник, где ты там пропал?– окликнула Элен брата.

Из кухни потянуло печеными овощами и поджаркой. Алекс оторвался от картины и пошел к сестре.

– Садись!

Элен заботливо накинула салфетку на рубашку брата и подвинула ему блюдо.

– Что это?

– Овощи в мясном соусе, поджарка из печени и свежевыжатый сок из гуараны…

– Овощи и печень – это превосходно. Но гуарану я органически не перевариваю.

– Ой, я совсем забыла об этом…

– Не страшно…

– Но ты такой всеядный, а гуарану не любишь, и все тут. Странный ты!

Алекс улыбнулся, развернул горячее блюдо поджаркой к себе и с аппетитом стал уплетать печень.

– Завтра мы с Джулией совершим набег по магазинам. Мне нужен соответствующий наряд на открытие выставки. Пойдешь с нами?

Алекс с полным ртом отрицательно покачал головой.

– Только не говори, что у тебя свидание?

– Именно так,– плутовски улыбнулся он.

– Бабник!– заключила Элен.

***

В субботу Алекс отправился на прогулку по пляжу, где у него было назначено свидание с Лорой Уайтекер.

Лора успешно вела колонку светских новостей «Элита Хьюстона» в местной газете, а все свое свободное время уделяла хобби – была членом клуба домашних животных. Молодая женщина привлекла Ахматова оригинальным освещением таких банальных тем, как красота, стиль, привычки элиты, силой характера и одновременно хрупкостью и чуткостью. Кроме этого, Лора отличалась своеобразной внешностью. Она не была красавицей и даже не симпатичная, но привлекала своей открытой улыбкой, живостью, внутренним светом и разносторонними интересами.

Помимо того, что Лора имела семью сенбернаров, почетных призеров международных выставок, она уделяла большую часть времени дайвингу, глубоководному погружению и уже имела первый разряд по мастерству.

Лора Уайтекер жила недалеко от Ахматова и каждую субботу выгуливала своих собак по пляжу.

День в обществе Уайтекер доставил Ахматову массу удовольствия. Они с обоюдной симпатией договорились встретиться и в воскресенье, но Алексу неожиданно позвонили и пригласили на встречу, на которую он не мог не явиться. Это было внеплановое собрание с Биллом Макстейном.

Встреча была назначена на восемь утра в штаб-квартире АМБ в промышленном районе Хьюстона под прикрытием клуба восточных искусств: борьба, танцы, йога, восточная философия, восточный массаж и терапия. Как и всегда, Ахматов прибывал на встречу на такси и так же покидал это место.

Получив некоторые инструкции, Ахматов освободился к десяти часам дня. У него еще было время встретиться с Лорой. Он не стал дожидаться такси и вышел на остановку, чтобы уехать на автобусе.

В этот момент на противоположной стороне остановился серебристый «пежо». Это была Джулия Каан. Она уронила сережку под сиденье и остановилась, чтобы достать ее. Случайно оглянувшись на проезжую часть, Джулия заметила Ахматова, которого она не видела с того дня, как ушла в длительный отпуск месяц назад.

Она спешно пошарила ладонью под сиденьем и нащупала серьгу, поднялась и взглянула на себя в зеркало, чтобы надеть ее. Затем выглянула в окно и радостно крикнула:

– Эй, мистер, не желаете прокатиться с очаровательной леди?

Ахматов, приятно удивленный встречей с Джулией в этом районе города, махнул ей рукой и перешел дорогу к ее машине.

– Куда направляется леди?– любезно поинтересовался он, наклонив голову к окну.

– Куда пожелаете. Сегодня я свободна, как ветер!– воодушевленно и весело проговорила женщина.

– Отлично, подвезешь меня в яхт-клуб?

– Окей. Запрыгивай…

Джулия была очень рада встрече. Александр тоже.

– Вчера вы встречались с Элен?

– Да, прошлись по салонам модной одежды. Она такая критичная!

– Удалось подобрать наряд?

– Уф, да!– засмеялась Джулия.

– Видимо, он безупречен?– усмехнулся Алекс.

– Безупречнее некуда,– снова засмеялась Джулия.– Элен меня утомила.

– Это у нее получается лучше всего…

– Не болтай! Лучше всего у нее получается рисовать!– шутливо возмутилась Каан.– Она настоящий талант. Вчера мельком заглянули в выставочный зал, как раз завозили картины.

– Я же просто смеюсь,– оправдался Алекс.– А теперь расскажи, как там – на Карибах?

– Не поверишь, я осталась бы там навсегда!

– И я лишился бы такого незаменимого помощника?

– Не преувеличивай,– звонко рассмеялась женщина.

– Я серьезно. Переходи моим заместителем?– неожиданно серьезно предложил Ахматов и внимательно посмотрел на коллегу.

– Ого-го! Не успела я из отпуска вернуться, а ты уже о делах?

– Соглашайся,– уговаривал Алекс.

– А Фарлонг в курсе?

– Не важно, главное, чтобы ты была согласна.

– Тогда я согласна!– не раздумывая смело ответила Джулия.

Они свернули на дорогу к яхт-клубу, как вдруг позади раздался звук полицейской сирены. Каан взглянула в зеркало заднего вида и поняла, что этот сигнал был для нее.

Полицейская машина остановилась в пяти метрах позади серебристого «пежо», и из нее вышли двое полицейских. Один из них достал оружие и приготовился к проверке, другой держал в руке рацию и что-то тревожно наговаривал в микрофон.

Ахматов оглянулся назад и насторожился. Джулия недоуменно повела бровью и спросила:

– Неужели я превысила скорость? Ты заметил это?

– Сомневаюсь. Оружие не достают из-за превышения скорости,– напряженно проговорил Ахматов.

– Тогда что это? Подай мне, пожалуйста, мою сумочку, там мои документы.

Алекс достал сумку Джулии с заднего сиденья и, непроизвольно взвесив ее в руках, удивленно отметил:

– Это вовсе не дамская сумочка. Как ты носишь эти килограммы?

Каан заглушила двигатель, растерянно улыбнулась и покачала головой.

– Что ты такое говоришь? Я ее только что купила. Там кошелек и документы.

Но, взяв сумку из рук мужчины, Джулия сама невероятно удивилась ее весу.

– Странно! Она тоже кажется мне тяжелой!

Джулия с любопытством расстегнула молнию и, заглянув внутрь сумочки, мгновенно переменилась в лице.

– Я не понимаю, откуда это?

Ахматов тут же заглянул следом.

Внутри лежал пакет, плотно набитый неизвестным белым порошком. На вид пакет весил около трех килограммов.

– Что это?– серьезным тоном спросил он, догадливо рассматривая пакет.

– Понятия не имею… Как это оказалось в моей сумке?! Я купила ее утром!

Джулия растерянно и огорченно сунула руку в проем сумки и хотела достать пакет, чтобы поближе рассмотреть его. Но Ахматов резко оборвал ее попытку, коснувшись рукой ее запястья.

– Не трогай!

Алекс невозмутимо оглянулся. Полицейские медленно приближались к их машине.

– Ты где-нибудь оставляла сумку?

Каан озадаченно уставилась на дно сумки, повела плечами и отрицательно покачала головой.

– Разве что, когда была на процедурах у косметолога час назад. Но это было максимум пятнадцать минут… Алекс, это то, что я думаю?!

– Скорее всего,– напряженно прозвучал его голос.

Внимательный, изучающий взгляд мужчины окончательно смутил Джулию.

– Ты же не думаешь, что я…– от нарастающего волнения у нее не хватило дыхания закончить свой вопрос, и она испуганно закусила нижнюю губу.

По растерянному, испуганному выражению лица женщины Алекс безошибочно определил ее искреннее недоумение. И можно было бы не волноваться, если ли бы полицейский был один. Но оружие в руках второго навязывало мысль на не случайность происходящего.

Алекс оглянулся назад и, следя за приближением полицейских, быстро уверенно проинструктировал Джулию:

– Как только они подойдут, сделай растерянное лицо, можно расплакаться и, прежде чем они попросят тебя выйти из машины, обратись к ним за помощью. Раскрой сумку и покажи пакет, расскажи, где оставила сумку… Будь искренна и не суетись, смотри им в глаза. А затем случайно вырони свои документы и служебный пропуск в ФАМО. А дальше предоставь дело мне…

Едва Алекс успел договорить, как в боковое стекло со стороны Джулии постучал полицейский и дубинкой поманил выйти из машины.

Джулия кивнула Алексу и медленно вышла. Второй полицейский, держа наготове пистолет, твердым, суровым голосом приказал выйти пассажиру:

– Это проверка. Мистер, сделайте так, чтобы я постоянно видел ваши руки!

– Хорошо, офицер,– без сопротивления вежливо ответил Ахматов и расставил руки в стороны.

Джулия сделала все так, как ей порекомендовал Алекс и была так убедительна, что выражение лица полицейского постепенно сменилось с настороженного на понимающее. А когда тот увидел удостоверение сотрудника ФАМО, то у него появились сомнения в подлинности анонимного сообщения о хранении и продаже наркотиков, поступившего сегодня утром.

Сомнения полицейского подкрепил и Ахматов, с растерянным и расстроенным видом заявивший о необходимости проехать в полицейский участок и оформить заявление о подлоге.

Для достоверности офицеры осмотрели машину женщины, обыскали Ахматова на наличие оружия и после с сиреной сопроводили их в ближайший полицейский участок.

Это была настоящая удача, что полицейские на слово поверили неизвестным женщине и мужчине. Занимающие такие ответственные должности в Федеральном агентстве под эгидой ООН, они в любом случае совершенно не походили на наркоторговцев.

В полицейском участке Каан и Ахматов провели весь день до самого вечера. Их допросили по установленному порядку, составили акты осмотра и принятия подложенного пакета (как оказалось, три с половиной килограмма героина), они подписали свои заявления и, наконец, «вышли на свободу».

На крыльце полицейского участка оба переглянулись, недоуменно и тяжело вздохнули и пошли к машине.

– Я не верю, что такое со мной произошло! Это не поддается моему пониманию,– отходя от полученных впечатлений, огорченно проговорила Джулия.

– То, что ты сказала детективу, правда?– спросил Алекс.

– Все до единого слова!– поклялась женщина.– Мне никто не угрожал, никто не следил за мной… Никто не звонил…

– Тебе нужно отдохнуть. Завтра ты выходишь на работу, тебе нужно быть в форме,– заботливо проговорил Ахматов.

– Как подумаю, что могло бы быть… Бог мой, это такое пятно на всю жизнь!

Джулия всхлипнула и припала к плечу Алекса. Тот ласково обнял ее и утешил:

– Все позади. Возможно, нас еще несколько раз вызовут для уточнения информации. Но все этим и ограничится. Будешь вспоминать об этом, как о страшном сне.

– Спасибо, что ты оказался рядом! Без тебя я бы не справилась.

– Не драматизируй. Мы ведь друзья…

Джулия устало кивнула и заняла свое кресло.

– Давай я сяду за руль?– предложил Алекс, заметив, что у Джулии слегка трясутся руки.

– Было бы замечательно,– согласилась она и перебралась на заднее сиденье, где от бессилия и прилегла.

Предположение Алекса о том, что кто-то намеренно хотел подставить Каан, было самым очевидным. Одно тревожно интересовало его: пытался ли этот кто-то подставить только Джулию, или хотел навредить и ему, поскольку он долгое время был связан с ней.

То, что Алекс оказался в машине Джулии, было досадной случайностью. И все же доложить об инциденте Биллу Макстейну было вынужденной необходимостью. Заодно АМБ проведет тайное расследование этого случая. На этом Ахматов и остановился.

***

В понедельник Ахматов посчитал своим долгом заехать за Джулией, по дороге настроить ее на рабочий лад и привести в хорошее расположение духа.

Каан вышла к нему, на удивление, в прекрасной форме. Глаза были слегка грустные, а в остальном она была обворожительна.

– Ну вот,– шутливо расстроенно сказал Алекс,– а я приготовил целую речь, чтобы тебя взбодрить. Она мне не понадобилась: ты идеально выглядишь!

– Спасибо. Мне помог китайский массаж. Никогда не знала, что у меня за стеной живет мастер такого массажа,– спокойно ответила Каан.– Я даже не хочу вспоминать, что было вчера. Какой-то дурной сон!

– Верно,– поддержал Алекс и поцеловал руку женщине.

Они вместе вошли в здание ФАМО, вместе поднялись на девятый этаж и уже в холле любезно расстались.

***

Увидев Каан в офисе на следующее утро, Жанна злобно фыркнула и нервно заломила пальцы рук до хруста в суставах. Она не ожидала, что та вернется после отпуска. Джулия выглядела спокойной, отдохнувшей, как и всегда, и вовремя пришла на работу. Жанна интуитивно уверилась, что та не ночевала в камере, да и вряд ли туда попадала. Она не понимала, почему ее шикарный бесхитростный план не сработал. Наверняка, Джулии кто-то помог! Но кто? А в прочем, это было уже неважно. Нужен был еще один план. Жанна редко пользовалась запасными планами – в ее играх все получалось с первого раза, если не считать провала с Александром.

С другой стороны, после приезда в Хьюстон все ее планы, так или иначе, были связаны с Ахматовым. Жанна успешно решала отдельные задачи, но это нисколько не приближало ее к главной цели, а все больше отбрасывало назад. Однако этот факт мало убеждал ее в том, что затея вернуть любовь, которая принадлежит только ей, – безнадежна. Ей нужно было сосредоточиться, собраться с силами и сделать мощный рывок вперед. Она слишком много отдала, чтобы отступиться от желаемого.

Но, не успев разработать новый план, Фурье неожиданно узнала, что Каан и Ахматов давно не пара. В очередной уикенд она, загорая на пляже, наблюдала новую пассию Александра, с которой тот посещал группу дайвинга. Жанна сама не поняла, как прозевала это событие.

«На эту штучку потребуется больше времени,– сразу прикинула она.– Странно, что Ахматов при его безупречном эстетическом вкусе обратил внимание на эту убогую девицу! Чем-то она его задела! Хм, значит, вот как, Александр?! Что ж, ты меня вынуждаешь быть безжалостной! Ладно, развлекайтесь еще недельку, а там посмотрим!»

Жанна раскинула шикарные рыжие волосы по плечам и надвинула солнечные очки на нос. Карты сами складывались в пасьянс.

Хьюстон, ноябрь 1998 года

Жанна вернулась домой уже за полночь и готова была упасть в кровать в чем была, даже не снимая обуви. В холле она мельком взглянула на туфли, забрызганные грязью после дождя, и раздраженно сбросила их с ног. Туфли разлетелись в разные стороны, там же оказались сумочка, блузка и юбка. Жанна осталась в одном нижнем белье и чулках. Пошатываясь от усталости и дикого желания поскорее лечь в постель, она прошла в гостиную, не включая свет, свернула к барной стойке и налила стакан виски. Фурье давно перешла на крепкие напитки.

Не успела она поднести стакан к губам, как за спиной из центра гостиной раздался восторженный смешок, и от неожиданности Жанна уронила стакан на пол. Она неторопливо обернулась и поймала взглядом темный силуэт мужчины, сидевшего на ее диване. Фурье сделала несколько осторожных шагов к лампе и зажгла свет.

После громкого выдоха облегчения Жанна недовольно бросила:

– Какого дьявола ты здесь делаешь?

– Ты все так же сексуальна и горяча!– с вожделением произнес Тьерри Кристоф Гранж, медленно обводя взглядом грудь, живот и бедра женщины.

Жанна окинула бывшего «шефа» пристальным взглядом, невозмутимо прошла к креслу напротив и присела.

– Спрашиваю еще раз: что ты здесь делаешь? Помню, я в гости не приглашала!

Тьерри, игнорируя недовольство молодой женщины, обвел рукой комнату и дружелюбно сказал:

– У тебя милая квартирка. И, как обычно, превосходный вкус.

– Хватит нести чушь. Не думаю, что ты приехал сюда, нагло влез в мою квартиру, чтобы посмотреть, как я живу?

– Ты, как всегда, попала в точку, детка…

– Не называй меня – детка!– вспылила Жанна и скрестила руки на груди, чтобы мужчина перестал пялиться на ее полуобнаженную грудь.

Гранж поднял свое тучное тело с дивана, свысока взглянул на Фурье и, причмокнув губами, отвернулся к окну.

– Ладно, девочка, слушай. У меня нет времени выяснять твое отношение ко мне. Меня так же не волнует, чем ты сейчас занимаешься и с кем ты сейчас. Я здесь потому, что Франция нуждается в твоих услугах.

– А, по-моему, Франция передо мной в неоплатном долгу?!– сердито высказала Фурье.

– Не переоценивай свои заслуги,– с усмешкой ответил Тьерри и бросил на Жанну строгий взгляд через плечо.

Жанна почувствовала, что опять попадает в зависимость от Гранжа. Нельзя было покинуть СЭБ и навсегда распрощаться с прошлым. Похоже, Тьерри не понял, как она могла быть опасна для него, если идти ей наперекор. Но рано или поздно, он должен был объявиться и встать у нее на пути.

– Я больше не работаю на тебя, Тьерри,– более сдержанно сказала она и поднялась.

– Да. Но ты работаешь в ФАМО…

Фурье догадалась, что он никогда не выпускал ее из вида и все время следил за ее передвижениями. Она бы удивилась, если бы Гранж не знал, к какому косметологу она ходит и как зовут ее дантиста. Но все это мелочи, если он решил обратиться к ней, несмотря на ее ультиматум.

– Ты забыл, что обещал мне?

– Я ничего тебе не обещал!– категорично заявил Тьерри, четко расставляя акценты.

– Да, но я обещала тебе, если ты станешь преследовать меня, то не оберешься хлопот. Ты, видимо, забыл, что я знаю содержимое твоего таинственного сейфа, и не только знаю, но и имею все копии…

Жанна прищурилась, стараясь по движениям мужчины угадать его реакцию на прямой шантаж.

Но Тьерри утомленно пожал плечами и с ярко выраженным сомнением на лице повернулся к женщине.

– А ты забыла, кому обязана своей славной репутацией и именем? Ты же умная женщина, неужели ты не хочешь получить приличные комиссионные? И никто не обязывает тебя следовать какому-то плану. Ты вольна в выборе средств. Но та информация, которая мне нужна, должна быть предоставлена в течение двух месяцев. Разве для тебя это срок?

– Ты верно заметил – я давно не девчонка, и не надо тешить мое самолюбие притянутыми за уши комплиментами.

Жанна притихла и решила на время сдать позиции.

– Хватит! Не будем играть в кошки-мышки. Что тебе от меня нужно?

– Нужен твой уникальный талант,– Тьерри взглянул на ажурные чулки Жанны в месте, где они крепились подтяжками к нижнему белью, и с ухмылкой продолжил:– Нужна информация, которую можно раздобыть в ФАМО.

Зрачки Фурье сузились, как у разъяренной кошки. Она напряженно выставила руки на бедра и язвительно поинтересовалась:

– Неужели у СЭБ не нашлось своей ниточки в ФАМО? Упущение?

– Ошибаешься. В ФАМО есть человек, но он не обладает твоими «аргументами»…– Гранж еще раз окинул соблазнительные формы Жанны.

– Я должна переспать с директором Фарлонгом?– усмехнулась она.

– Если тебе это в удовольствие, то как знаешь. Но он тебе ничем не поможет. А вот твоя улыбка и нужной глубины вырез на блузке откроет многие двери.

Губы Гранжа расплылись в похотливой улыбке.

Жанна догадливо повела бровью, бросила на него томный взгляд и медленно провела рукой по внутренней стороне бедра.

– Клянусь, ты мечтаешь упасть в мои объятия…

Тьерри взволнованно выдохнул и сделал робкий шаг навстречу Фурье.

–…Увы! С некоторых пор у меня на рухлядь аллергия,– злорадно закончила Жанна.

Она резко поменялась в лице и твердыми шагами удалилась в другую комнату.

Гранж чуть не подавился собственной слюной, но вовремя откашлялся и лихорадочно огляделся по сторонам, будто немые свидетели его унижения – мебель и стены – насмехались над ним.

Через несколько минут в гостиную вернулась Жанна и, не включая центральное освещение, чтобы видеокамеры, которые были установлены в ее квартире службой внутренней безопасности ФАМО, не различили лица директора СЭБ, зажгла еще одну лампу у барной стойки. Фурье уже была в шелковом халате и тапочках. Она присела на высокий табурет и посмотрела на мужчину.

Хоть и при слабом освещении, но Гранж показался ей пухлым закомплексованным неудачником, который с сердито надутыми губами сидел на краю дивана и нервно постукивал пальцами по колену.

– Ладно, не злись. Выкладывай свои грязные дела,– сказала Фурье, не скрывая насмешливую улыбку, и снова налила себе виски.– Тебе налить выпить?

– Раньше ты не смела так со мной разговаривать…

– Раньше ты нравился мне больше,– парировала Жанна.– Слушай, давай поскорее закончим разговор. Мое терпение не безгранично.

– Что ж, приступим к делу,– серьезным тоном начал Гранж.– Две недели назад в Париже состоялся закрытый совет членов ФАМО Европы и Азии. Известно, что западному подразделению решено отдать определенные полномочия в разрешении конфликта между Китаем и Индией. Необходимо достать полную информацию по протоколу совета: какие полномочия, кто конкретно будет курировать организаторов, исполнителей и на какие области эти полномочия будут распространяться.

– Какой резон для Франции? ФАМО не террористическая организация, чтобы вредить.

– Самовлюбленный Запад чаще всего исполняет свои полномочия во вред Европе. Особенно если эти полномочия связаны с финансами. Как ты знаешь, у Франции есть не закрепленные ни за одной государственной конторой активы, и при достойных аргументах любая подобная контора имеет возможность прибрать их к рукам, так сказать, на благо человечества. Даже если половина активов уйдет на запад, экономика Франции пострадает. Пока не поздно, можно предпринять меры и не позволить сенату выбросить деньги на ветер. Видишь ли, если ФАМО не способно урегулировать проблему без экономической привязки, то оно расписывается в своей некомпетентности. А, между прочим, обладает большим влиянием на совет Европы, чем любая другая политическая организация. Следует отвечать заявленным полномочиям, а не решать проблемы за счет других стран.

Жанна задумчиво рассматривала дно пустого стакана. Ее воображение рисовало захватывающую картину удушения директора СЭБ на ее шикарном кожаном диване. Одновременно она прокручивала в голове дело, за которое ей, видимо, придется взяться: какие усилия придется предпринять, чем пожертвовать и с какими людьми установить более «тесные связи». Отказаться ей не дадут возможности, поэтому надо было все организовать так, чтобы выгадать гораздо больше, чем вложить. К тому же в ее руках оказалась возможность подставить голову Гранжа, если вдруг что-то пойдет не так.

– Кто же на тебя трудится в ФАМО?– намеренно равнодушно поинтересовалась Жанна, заранее зная, как важно это для ее собственного плана.

– Зачем тебе знать? Канал для передачи информации уже организован.

– Всегда должен быть план «Б»,– убедительно ответила она.

– Вот и придумай его сама,– отвертелся Гранж.

Он тоже был осторожен, потому что слишком хорошо знал, на что способна Фурье. По части планов Жанна всегда была оригинальна, что больше всего тревожило – непредсказуема и никогда не оставалась в проигрыше. А сейчас, когда она была «одиночкой» и явно выказывала свое пренебрежение бывшему руководству, от нее можно было ожидать чего угодно. Тьерри всегда жалел, что наряду с обезоруживающей внешностью, которой хватило бы для выполнения заданий в СЭБ, Жанна имела голову на плечах. И какую голову! Поэтому и была опасна. С некоторых пор возможность устранения Жанны выглядела привлекательно. И именно поэтому для выполнения этого задания Гранж выбрал ее, не желая жертвовать своим человеком в ФАМО в случае ошибки.

Они долго молча смотрели друг на друга проницательными взглядами, будто сканируя мысли другого, ожидая отступления или покорения.

– Итак, ты не хочешь облегчить мне поиск нужной информации,– заключила Фурье.– Отлично. Тогда я не гарантирую, что два месяца – это достаточный срок.

– Не умаляй свои способности,– усмехнулся Тьерри,– тебе хватило бы и недели. Я даю тебе фору.

– Где информация по каналам передачи?

– Все в этом конверте,– ответил Гранж и небрежно бросил желтый конверт на диван.

Фурье равнодушно перевела взгляд на диван, затем задумчиво поводила глазами по потолку и с заведомо известной позицией Тьерри поинтересовалась:

– Какие гарантии у меня?

– Ты трусишь? С каких пор ты стала такой осторожной?

– Еще одно слово, и я вызову охрану,– несерьезно пригрозила Жанна и невозмутимо добавила:– Ты мне омерзителен. Убирайся вон. В ближайшие два месяца не хочу тебя видеть.

– Не понимаю, как я мог терпеть тебя в течение стольких лет?!– высказался мужчина.

– Ты все сказал? Или у тебя есть что добавить?

– Ладно, больше не буду испытывать твое терпение… и свое тоже.

Гранж запахнул пиджак, одернул за полы, по привычке потрепал запонки на манжетах рубашки и, пригладив непокорную челку, церемонно направился к выходу.

Жанна проводила его презрительным взглядом к двери и, мысленно попрощавшись с ним, стала массировать виски пальцами.

Но Гранж остановился и, не оглядываясь назад, закинув руки за спину, настойчивым тоном проговорил:

– Всего два месяца, Жанна. И не пытайся меня обмануть!

Движения пальцев Фурье на висках замедлились. Она услышала шум захлопывающейся двери и медленно наклонилась вперед, касаясь подбородком колен, попутно издавая возглас, похожий на рык разъяренной тигрицы.

Сегодня она осознала, что Тьерри начал игру против нее. Задание в ФАМО не было ловушкой, но при малейшей ошибке, неосторожности Жанну могла растерзать скрытая служба внутренней безопасности, которая не прощала предательства ни одному из «провинившихся». Люди надолго могли исчезнуть или вернуться в жизнь со сломанной психикой или испорченной репутацией как минимум.

Фурье была прекрасно осведомлена, как тщательно проверялись все вновь прибывшие сотрудники, а за лицами, имеющими доступ к особой информации, наблюдение не прекращалось. Она знала, что и в ее квартире стоят видеокамеры, и не сомневалась, что были и «жучки». Однако за разговор с Тьерри Жанна не беспокоилась, так как тот самостоятельно следил за своей безопасностью, имея при себе компактное устройство, создающее помехи радиоволнам любой частоты.

Но как лихо он прикрыл себя: если она провалит дело, – будет виновата только она, и всю работу по ее устранению проведет служба безопасности ФАМО, а если все выйдет, Тьерри получит нужную информацию в краткий срок, не засветив своих людей.

Теперь Жанне во что бы тот ни стало нужно было выявить человека Гранжа и работать под его прикрытием. В случае провала человек Гранжа угодит в ловушку.

Первым делом Фурье установила сроки для выявления человека из СЭБ. За неделю ей предстояло выяснить его имя, должность и технические возможности. Она не собиралась делать это в одиночку. Подружившись ранее с менеджером по кадрам Кати Ла Саль, Жанна достала списки сотрудников ФАМО и отослала их своему знакомому из СЭБ, который был ей многим обязан, и озадачила его проверить всех на наличие хотя бы одного контакта с СЭБ.

Сама же Фурье обратилась в частную, вернее, нелегальную организацию хакеров, информацию о которой ей дал все тот же должник из СЭБ, для того чтобы там создали специальную программу, обходящую системы защиты самой высокой сложности. На эту работу Жанна дала им две недели. И стоило это немало: ей пришлось обналичить тридцать процентов своих сбережений. Это не вызвало большого восторга, однако же это был вклад в приобретение независимости.

Пока шла первая неделя, Фурье присматривалась, прислушивалась, заводила случайные беседы с сотрудниками своего и других отделов и по крупицам собирала нужную информацию для осуществления поставленной цели.

Операция на время отвлекла Жанну от Ахматова. Она перестала так часто попадаться ему на глаза, тем не менее не выпускала из головы день, в который, до появления Тьерри, было запланировано еще одно важное событие…

***

К концу первой недели Жанна Фурье начала беспокоиться, что ее помощник из СЭБ не дает о себе знать. В одиночку она не могла распознать нужного ей человека в ФАМО, практически это было невозможно.

В понедельник следующей недели Фурье всерьез задумалась о ходе операции. Все утро смутные напряженные мысли доводили Жанну до головной боли, а начинать действовать самостоятельно не решалась – слишком много было поставлено на карту. Донимала и усталость, сохранившаяся с выходных. Она не замечала людей вокруг, не отвечала на телефонные звонки, совершенно не занималась делами своего отдела. Жанна периодически выходила из кабинета, шуршала документами в почтовом отделе, только чтобы создать видимость работы и не вызвать подозрений к себе, но сама была полностью погружена в разработку хитрого плана: добыча информации и собственная безопасность. Конечно, она могла бы скрыться так, что ее не нашел бы даже Тьерри, но для этого нужны были средства поболее, чем у нее, к тому же она не могла бросить Ахматова, да и не в ее правилах было сбегать.

В своем озадаченном состоянии Жанна даже не заметила, что Ахматов не явился на еженедельное совещание отдела, и вместо него срочную планерку собирала его заместитель Джулия Каан. Жанна, как и все сотрудники, явилась на планерку и села в самом углу зала совещаний, чтобы не привлекать внимания. Двадцать минут отдел бурно обсуждал информацию, полученную от Каан. А когда тема была исчерпана, кто-то из женщин нерешительно поинтересовался:

– А где же мистер Ахматов? Я видела его утром, он был очень расстроен? Что-то произошло?

– Если вам угодно, вы можете обсудить это лично с Ахматовым, но не со мной,– дипломатично ответила Джулия.

– Разве вы не читали утренний выпуск «Таймс»?– заговорил один из мужчин.– Трагически погибла потрясающая журналистка Лора Уайтекер.

Имя Лоры Уайтекернеожиданно остановило ход мыслей Жанны. Она сосредоточенно вытянулась в кресле и вслушалась.

– Кажется, она занималась дайвингом, ее кислородный баллон неожиданно перестал функционировать под водой. А она была на большой глубине, не смогла добраться до поверхности, бедняжка. Сегодня ее похороны…

– Жаль ее, Уайтекер была талантливой журналисткой, так тонко писала об элите… Вы знаете, ее принимали все элитные клубы без пропуска,– поддержала разговор еще одна сотрудница отдела.– И, кажется, она была девушкой мистера Ахматова.

– Это совершенно точно!– подтвердила другая.– Она подарила ему потрясающего сенбернара – суку. Я месяц назад встречалась с мистером Ахматовым в ветеринарной клинике. Его собаке делали прививку…

– Интересно, как мистер Ахматов назвал свою собаку? Не Лора, надеюсь?– посмеялась другая женщина.

– Не помню, я была слишком расстроена из-за моего котика…

Джулия Каан с укором во взгляде окинула сотрудников, так беспечно обсуждающих личную жизнь других людей и, чтобы предупредить праздные разговоры, громко строго оборвала женщину на полуслове:

– Планерка окончена. Прошу пройти на свои рабочие места!

Намек был понят мгновенно. Переглядываясь, сотрудники один за другим стали выходить из зала.

На губах Жанны промелькнула насмешливая улыбка. Она самодовольно расправила плечи и вышла вслед за остальными.

– Что, правда, Уайтекер погибла?– спросила Фурье коллегу, изображая искреннее огорчение.

– Да, что-то писали в утренней газете… Вы были знакомы?

– К сожалению, нет, но я хотела с ней встретиться по поводу разведения собак,– сымпровизировала Жанна и даже прослезилась.– Жизнь порой так жестока! И как господь допускает такое? А у тебя нет случайно утренней «Таймс»?

– Зайди в почтовый, у Берни всегда есть.

– Спасибо,– поблагодарила Фурье и не поленилась спуститься в почтовый отдел, чтобы удостовериться в новости лично.

Настроение резко повысилось. Жанна ощутила прилив сил, и ее мысли забурлили. Она вошла в лифт и довольно окинула свое отражение в настенных зеркалах. Она лично убедилась в громкой новости о смерти журналистки и теперь могла целиком посвятить себя новому делу.

Лифт прибыл на нужный этаж, и Фурье устремилась на выход, но неожиданно дорогу ей преградил мужчина, который собирался войти в лифт. Столкновение практически лоб в лоб смутило обоих. Но Жанна любезно улыбнулась, и первая отошла в сторону. Мужчина извинился и вошел в лифт.

Вдруг Фурье, словно насквозь пронзило горячей волной. Она мельком оглянулась на вошедшего мужчину и узнала в нем человека, которого она лично видела с Тьерри Кристоф Гранжем еще в Париже. Имени его она не помнила, но совершенно точно видела с директором СЭБ. Этот факт так взволновал ее, что от неожиданного везения перехватило дыхание. Она попятилась и резко присела на корточки. Мужчина беспокойно ахнул и наклонился к молодой женщине.

– Что с вами?

– Мне… плохо,– имитируя приступ астмы, хрипло выдохнула Фурье и крепко ухватила мужчину за запястье.– Умоляю вас, не оставляйте меня…

– Нет, нет, что вы… Я сейчас вам помогу… Давайте выйдем из лифта? Вам нужен свежий воздух… Вы здесь работаете?

Жанна покивала и, сильно зажмурившись, будто от дикой боли, позволила ему поднять себя за локти.

Они вышли из лифта. Мужчина довел ее до дивана в холле и осторожно усадил в угол.

– У вас что-то серьезное? Лекарство есть? Может, вызвать врача?

– Нет…– отдышавшись, прохрипела Жанна и положила голову на спинку дивана.– Побудьте со мной еще немного.

Она закрыла глаза и непринужденно стала расстегивать ворот блузки. Мужчина невольно устремил взгляд на высоко вздымающуюся грудь женщины и увеличивающийся вырез блузки и увлеченно облизнул нижнюю губу.

Жанна нарочно закинула ногу на ногу, оголив колени в черных ажурных чулках.

– Спасибо, вы мой герой,– слабо улыбнувшись, сказала она.– Как вас зовут?

– Кевин Хоуэлл, мисс…

– Жанна Фурье,– тихо произнесла она и внимательно проследила за выражением его глаз.

Похоже, что Хоуэлл ее не узнал и, очевидно, Тьерри не предупредил его о ней. Но даже если он и сделает это, то у нее было еще немного времени, чтобы очаровать Кевина и перетянуть на свою сторону. Главное, что у Жанны появилась первая ниточка, за которую она могла «крепко ухватиться».

Фурье улыбнулась одной из своих пленительных улыбок и нежно прикоснулась к руке Хоуэлла.

– Можно просто – Жанна.

Кевин сразу же отреагировал на откровенно-теплый жест женщины улыбкой симпатии к ней и смущенно мягко ответил:

– Просто – Кевин.

– Что ж, просто Кевин, может быть, проводите меня в мой кабинет?

– Разумеется,– с надеждой на будущее довольно ответил тот.

По выражению его глаз, улыбке, тону Жанна безошибочно определила, что она все еще безупречно быстро справляется с обольщением мужчин.

Кевин Хоуэлл выглядел чуть старше своих сорока лет, но был обаятелен, чистоплотен и имел широкие возможности в ФАМО. Перспектива романа с таким мужчиной, по крайней мере, не вызывала омерзения. Кевин работал руководителем комитета финансирования проектов ФАМО. Он как нельзя лучше мог исполнить приказ Гранжа. Однако тот распорядился иначе. Теперь Фурье нужно было подтверждение от человека из СЭБ, что имя Хоуэлла числится в их базах данных.

К концу дня Жанна удовлетворенно отметила, что сегодня ей выпал на редкость удачный день. Ахматов присутствовал на похоронах Уайтекер, а человек из СЭБ не только подтвердил догадки Фурье о Кевине Хоуэлле, но и сообщил, что тот является засекреченным информатором СЭБ и ЦРУ. Естественно, что Тьерри Гранж не хотел рисковать двойным агентом из-за пустяковой проблемы. Такую грязную работу могла успешно проделать и Жанна.

И хорошо, что Кевин был только информатором, а не профессиональным агентом, иначе он обязательно узнал бы Жанну даже через столько лет. Хотя что-то подсказывало ей, что Гранж не напомнит Хоуэллу о ней все по той же причине, – безопасность. Если Кевина уличат в чем-то, то при проверке на детекторе он не смог бы указать на Жанну, так как знаком с ней только по работе в ФАМО, иначе она могла бы схитрить и пойти на сотрудничество со службами безопасности и указать на Тьерри. Здесь каждый играл за себя.

Новость о Кевине вдохновила и окрылила Жанну, она словно приобрела лицензию на уничтожение Гранжа. Как же долго она ждала такого стечения обстоятельств. А когда она разделается с Гранжем, то полностью посвятит себя Ахматову. Сколько можно было тратить жизнь впустую – без его глаз, без его рук, без его неотразимой улыбки и силы духа, без изысканных и благородных ухаживаний, которые доставались всяким Жако, Каан, Уайтекер и прочим. Она бы отправила на тот свет каждую женщину, которая смотрела на Александра, как на предмет обожания, да не имела такой власти. Пока же Жанне оставалось тешить себя игрой воображения.

…Продолжение во второй части «Легенда о яблоке»…

Примечания

1

В норме у здорового взрослого человека показатель IQ равен в пределах от 80 до 125.

(обратно)

Оглавление

ОТ АВТОРА

США, штат Техас, Эль-Пачито, июнь 1974 года

Эль-Пачито, сентябрь 1975 года

Эль-Пачито, май 1981 года

Малый Анжелес, май 1982 года

Эль-Пачито

Малый Анжелес, июнь 1982 года

Эль-Пачито

Эль-Пасо, февраль 1983 года

Эль-Пасо, апрель 1983 года

Эль-Пачито, сентябрь 1983 года

Эль-Пачито, декабрь 1983 года

Эль-Пачито, май 1984 года

Хьюстон, август 1984 года

Хьюстон, декабрь 1984 года

Эль-Пасо, февраль 1985 года

Хьюстон, март 1985 года

Эль-Пачито, июнь 1986 года

Эль-Пачито, декабрь 1987 года

Штат Мэриленд, Вашингтон, февраль 1989 года

Вашингтон, сентябрь, 1989 года

Эль-Пачито, ноябрь 1989 года

Эль-Пачито, декабрь 1989 года

Эль-Пачито, апрель 1990 года

Эль-Пачито, январь 1991 года

Эль-Пачито, апрель 1991 года

Хьюстон

Хьюстон, сентябрь 1991 года

Франция, Париж, май 1992 года

Вашингтон, июнь 1992 года

Хьюстон, июль 1992 года

Хьюстон, сентябрь 1992 года

Малый Анжелес

Эль-Пачито, октябрь 1992 года

Хьюстон, декабрь 1992 года

Эль-Пачито

Эль-Пасо

Эль-Пачито

Хьюстон

Хьюстон, январь 1993 года

Хьюстон, февраль 1993 года

Париж, май 1993 года

Хьюстон, август 1993 года

Эль-Пачито, июнь 1994 года

Хьюстон, сентябрь 1994 года

Хьюстон, декабрь 1994 года

Хьюстон, январь 1995 года

Хьюстон, март 1995 года

Новый Орлеан, июнь 1995 года

Эль-Пачито, апрель 1996 года

Хьюстон

Хьюстон, февраль 1997 года

Эль-Пачито, август 1997 года

Хьюстон, сентябрь 1997 года

Хьюстон, октябрь 1997 года

Хьюстон, март 1998 года

Хьюстон, май 1998 года

Хьюстон, ноябрь 1998 года

*** Примечания ***