Хаски [Крис Коллинз] (fb2) читать онлайн

Крис Коллинз Хаски

Посвящается моей подруге, которая всем сердцем

полюбила эту историю и без которой эта книга просто не появилась бы в свете.

Предыстория

– Ты действительно поедешь? – спросил мужчина, опершись о дверной косяк плечом и скрестив руки на груди.

Юноша уверенно вынул меч из ножен, провёл большим пальцем по лезвию, убеждая себя, что оно достаточно заточено. Из неглубокой прямой ранки показалась капелька крови, и уже через мгновение она скатилась к запястью. Убрав оружие обратно, принц прошёл до зеркала в резной раме и примерил короткую тёмно-зелёную мантию. Такую вещь используют охотники в границах его царства. Застегнув на крючок, парень с минуту стоял на месте, дёргая плечами и ощущая лёгкую тяжесть. Нет, видимо не сегодня. Одним взмахом руки отбрасывает мантию в сторону.

– Так точно, – заявляет он.

– Может, мне стоит…

– Это не обсуждается, – перебил парень, резко оборачиваясь и не позволяя договорить. – Я знаю, что мы вечером ждём гостей. Хочу сделать им подарок!

Он щёлкнул пальцами почти под носом мужчины, что тому не понравилось. Принц снова поднял меч, застегнул ремень на поясе и попрыгал. Оружие точно не выпадет, в этом он убедился.

– Я рад, что у тебя хорошее настроение, но послушай…

– Себастьян! – юноша слегка нахмурился, вспоминая про неглубокий порез. Мужчина провёл пальцами по воздуху, и ранка затянулась – даже следа не осталось! – Я не спрашиваю разрешения. Я делаю так, как посчитаю нужным.

– Всё же нужно прислушиваться к мнению взрослых.

– Не настолько ты и старше.

Себастьян пожал плечами. Если разница в пятнадцать лет принцу ни о чём не говорила, то он ничего не может с этим поделать. В открытое окно просочился лёгкий сквозняк: прозрачный тюль мягко колыхнулся из стороны в сторону, приподнимая с подоконника кристаллики пыли. На мгновение показалось, будто комнату заполнили блёстки. Юноша вдохнул полной грудью и выглянул на улицу. В воздухе витал пьянящий аромат цветов, травы, листьев. Щурясь, он посмотрел на солнце и прикрыл ладонью глаза. Солнечные лучи мягко касались кожи. Вокруг принца сиял ореол, всё его тело точно светилось.

– Ты только представь, вместо зайцев и белок мне попадётся… медведь! Или олень? Нет, подожди, или кто-то, кого наши леса давно не видели. Я чувствую, что сегодня все условия располагают к удачной охоте.

Тишина длилась дольше обычного, и принцу это не понравилось. На спор с Себастьяном уходило минут двадцать или тридцать – в этот раз получилось обо всём договориться намного быстрее. Или нет?

– Ты не поедешь на охоту один, – комнату наполняет новый голос, и парень невольно вздрагивает.

– Почему же? Поеду.

– Джонатан, в самом деле, не веди себя как ребёнок.

Бровь на лице юноши нервно дёрнулась. Только один друг мог упрекать его подобным образом. Не то, чтобы Джонатану это нравилось… Принц обернулся и одарил нежданного гостя милой улыбкой. Посреди комнаты сидел пёс породы сибирский хаски и пронзительно смотрел на парня голубыми глазами. Он раз вильнул хвостом в знак приветствия. Себастьян ухмыльнулся, наблюдая за реакцией Джонатана. Тот же демонстративно вздохнул и упал на ближайший стул, закинув ногу на ногу. Он понимал, что друзья за него беспокоятся, но не осознавал – почему. Или причина кроется в том, что он будущий престолонаследник, и что его жизни вне дворца и без сопровождения сулит угроза? Но те дикие времена прошли и повода для волнений действительно не было. Да и принц никогда не вызывал подозрений своим поведением. Если только сейчас.

– Я всего-лишь хочу сделать достойный подарок. И не вижу здесь проблемы.

– Твоё появление в этот вечер уже подарок.

– Это не аргумент, Хаски.

В глазах пса сверкнули искры.

– Царская семья всегда была в сборе перед приездом гостей, – вдруг отозвался со стороны Себастьян. – Невежливо одному из членов пропускать их приём.

– Я не говорил, что опоздаю. Прибуду раньше гостей, вот увидишь.

– Ладно, дело не только в этом.

– Да в чём же ещё?

Несмотря на то, что будущий правитель должен вести себя сдержанно и спокойно, принц начинал выходить из себя. Ему следовало больше учиться самоконтролю, чем владением разного вида оружия. Собравшиеся в комнате видели, что принц не сдастся. Сегодня и вправду были хорошие условия для охоты, и такой шанс упустит только дурак.

– Джонатан, ты ведь знаешь, что тебе при рождении не передалась…

– Замолчи сейчас же!

Себастьян осёкся, виновато опустил голову, облизнул внезапно пересохшие губы и продолжил с прежней силой.

– Поэтому тебе не стоит одному выходить за стены замка.

– Я не для того тренировался столько лет, чтобы прятаться в замке под защитой своих дорогих друзей, – Джонатан поднялся со стула, стараясь изо всех сил держать себя в руках, но обидная правда, которую он до сих пор не мог принять, сильно ранила его. – Я не такой уж и беззащитный, как ты думаешь, Себастьян.

Хаски с сомнением смотрел на спорящих и не мог сказать и слова. Он чувствовал, что его хозяин расстроен и оскорблён. Не замечая себя, пёс тихо поскуливал.

Джонатан тем временем стоял напротив Себастьяна и смотрел на него снизу-вверх. Маг не хотел встречаться с ним взглядом. Он ругал себя за то, что позволил манипулировать принцем его же слабостью. Слабостью, про которую знают единицы: царская семья, ближайшие подданные, включая Себастьяна, и Хаски.

– Джонатан, я не хотел…

– Нет, наоборот. Ты хотел, чтобы я вышел из себя. Хотел задеть, – принц сохранял дистанцию между ними. – Но знаешь, что? Это всё равно не удержит меня.

Заточенный меч мерно позвякивал в ножнах, когда Джонатан прошёл мимо Себастьяна. Звук отдалялся в длинных коридорах и вскоре совсем стих. Маг и пёс, будто в трансе, продолжали стоять на своих местах. Тюль всколыхнулся настолько сильно, что его чуть не сорвало с петель. Громкий треск привёл их в сознание.

Хаски поднялся на лапы и смерил Себастьяна взглядом.

– Он не будет тебе доверять, если ты будешь напоминать про его слабость.

– Поверь мне, тебе он тоже не будет рад, если ты будешь его поучать при первой возможности.

Не хватало ещё и им спорить. Хаски поднял голову и принюхался.

– В замке его нет.

В этот момент с улицы послышалось цоканье копыт. Себастьян метнулся к окну и чуть ли не вывалился из него, выискивая принца. Джонатан же верхом на коне спешил к воротам, а дальше – в дремучие леса, наполненные не только дикими изголодавшими зверьми, но и магическими ловушками. На спине парня поблёскивал изогнутый лук и колчан со стрелами.

Придворный маг быстро зашептал заклинание, но в последнюю секунду остановился. Кто он такой, чтобы приказывать принцу? Их дружеские отношения и так трещали по швам, норовя разрушиться в любой момент. Хаски поднялся на задние лапы и выглянул в окно, провожая силуэт юноши взглядом.

– Удачной охоты, Джонатан.

Глава 1. Кейт

Герой – это тот, кто творит жизнь вопреки смерти, кто побеждает смерть.

– Максим Горький, русский писатель

– Кейт Джексон, прочитайте нам, что здесь написано.

Непонимающе оборачиваюсь на учителя по истории. Что он только что сказал? Прочитать? Мне?! Греческие письмена взирали с позолоченной таблички и ожидали своего часа. Сглотнув ком в горле, помотала головой. Может, придумать что-нибудь от себя? Нужно только вспомнить…

Отказываюсь не потому, что вредничаю, а потому, что не знаю греческого языка. Капелька пота покатилась неровной дорожкой по шее, щекоча и отвлекая. Быстро вытираю её, чтобы никто не заметил. Я недавно перевелась в новую школу, попыталась подружиться с кем-нибудь из класса, но отношения, скажем так, не задались с самого начала. Одноклассники видели во мне объект, который можно использовать в учебных целях. «Ты сделала домашку?», «Дай списать!», «Поможешь мне с проектом?». Просьбы сыпались со всех сторон, и это изрядно потрепали нервы. Нет, в этот раз всё будет по-другому. Я старалась вести себя естественно и ничем не выделяться, но… все старания коту под хвост.

И вот это несчастное происшествие заставило жизнь повернуться на все триста шестьдесят градусов. А началось всё с того, как…

Наш девятый класс поехал на трёхдневную экскурсию в Санкт-Петербург – двадцать шесть своенравных подростков и двое учителей ехали в большом синем автобусе, который вёз нас к Эрмитажу посмотреть на древнегреческие и древнеримские штуковины. Всё это смахивало на пытку, а урок истории, извините, «внеплановый» урок истории – тем более.

Я сидела у окна и с тоской глядела на затянутое тучами небо и на всё, что проносилось мимо. В Санкт-Петербурге было прохладно, шёл мелкий снег, смешиваясь с дождём. Прохожие укрывались зонтами, укутывались в дождевики и натягивали на голову капюшоны, лишь бы сохранить тепло и спастись от сырости. Раз сейчас начало ноября, то можно ожидать чего угодно, но только не солнышка и тёплого ветерка.

Я не слушала учителей, которые так усердно рассказывали нам о городе, культуре и достопримечательностях. Их мерный голос не вызывал во мне жажду познания, и подобных нудных «уроков» вполне хватало в школе.

Не надеялась, что предстоящий день пройдёт хорошо. Даже если напротив сидит новенький весьма привлекательный молодой преподаватель. Вот на кого, а на него все девчонки из класса таращились влюблёнными глазками. Не заметив того, что делаю, учитель взглянул на меня и кивнул. Оказывается, всё это время я смотрела ему прямо в глаза и улыбалась.

Прокашлявшись, отвернулась к окну, попутно доставая наушники. Сейчас необходимо расслабиться и отпустить ситуацию из головы, ведь впереди целая незапланированная экскурсия! Когда в классе объявили, что мы скоро поедем в другой город, я не слишком-то обрадовалась. Недавно облюбовала новую кондитерскую, что расположилась недалеко от дома. Запах по утрам стоял… потрясающий! В планах было сходить за аппетитной мягкой булочкой с маком, взять горячий кофе и отправиться на долгую прогулку. Но нет! Пришлось отложить вкусную затею до следующего раза.

Закрываю глаза. Вслушиваюсь в текст песни и постукиваю пальцем по коленке, отбивая ритм. Слегка покачивая головой, представляла, как пою на сцене, и меня одаривают бурными овациями. В наушниках на полной громкости играет «Bring Me The Horizon – Can You Feel My Heart». Может показаться мрачным, но нет, она точно передаёт всё то, что творилось за окном вполне уютного и тёплого автобуса.

Вскоре показалось мятно-зелёное здание в стиле барокко с белоснежными колоннами, растянувшееся на двадцать три километра. Мы въехали на парковку, забитую разным транспортом. Выйдя из автобуса, ступила на растаявший снег. Оторвав взгляд от замаравшихся ботинок, увидела Триумфальную арку и Александровскую колонну. На мгновение у меня перехватило дух, и я отстала от группы. В мыслях проносились воспоминания, и мне тяжело было представить, что сооружениям более трёхсот лет.

Переступив дверную арку Эрмитажа, нас встретила молодая женщина с утончёнными чертами лица, вполне похожая на богиню, и повела на выставку «Боги, люди, герои». На бейдже аккуратно выведено имя – Вероника. Нам доходчиво объяснили, что экскурсия продлится несколько часов. Тридцать одно помещение было отведено под античную культуру. Конечно же, всё посмотреть и оценить не сможем, но на шесть-семь была рассчитана программа. Мы всё шли и шли, а нужного зала так и не было видно. Под музыку разглядывала внутреннее убранство и тайно восхищалась красотой. Несмотря на безобразную погоду, посетителей было много.

– Пришли, – женщина обернулась и широко улыбнулась.

Пройдя очередной дверной проём, мы оказались в красно-белом зале. Глаза разбежались в разные стороны, хотелось ухватиться за каждую деталь. Экскурсовод начал рассказывать о Богах и мифах, покручивая в руках лазерную указку. Вероника показывала фрески, статуи, бронзовые диски, фрагменты цветного мрамора, бутыли и вазы. Её светлые глаза останавливались на каждом из нас, выясняя, заинтересовала она или нет.

Я стояла в первых рядах и поглядывала на бело-золотую скульптуру Зевса. Бог величественно смотрел вдаль, держа в левой руке посох-скипетр, а в правой – державу с богиней Викторией-Никой. У выставленной вперёд ноги расположился орёл. Плечи повелителя молний спокойно расправлены, ниспадающая мантия открывает мощный мускулистый торс. Интересно, боги действительно были такими высокими, или это задумка скульптора?

На позолоченной табличке написано что-то по-гречески. От раздумий отвлёк одноклассник, пихнув меня локтём. Я вздрогнула и сняла один наушник, вопросительно глядя на него. Парень лихо отвёл глаза в сторону, кивнув на преподавателей.

– Итак, Кейт, прочитайте нам, что здесь написано.

Я, остолбенев-на-долю-секунды и что-он-там-сказал, подошла поближе и всмотрелась в табличку. Непонятные иероглифы и загогулины глядели в ответ на меня, так и спрашивая: «Ну что, слабо?» Ничего не поняв, но похмыкав для виду, вновь посмотрела на учителя.

– Я не знаю греческий.

– Не волнуйся, мы никуда не спешим, – напирал преподаватель с ангельской улыбкой. – Всего-лишь напомни нам небольшой фрагмент.

– Но я… – новенький историк встретился со мной взглядом. Неприятные мурашки пробежали по телу.

Да кто он вообще такой, чтобы мне указывать? Только устроился и уже решил показать, кто тут главный? И почему Евгений Викторович молчит? Смотрю на табличку и неуверенно перебираю пальцами, придумывая, как же выкрутится из ситуации. Музыка из наушников раздавалась под самым ухом, мешая сосредоточиться. Прищурившись, заметила, как буквы сами по себе стали меняться местами, позволяя наконец-то прочесть злосчастную надпись.

– «Зевс – бог неба, грома и молний, ведающий всем миром. Главный из богов-олимпийцев», – тихо прочла вслух, не веря в произошедшее.

Сквозь секундное молчание, за спиной послышались шепотки. Девчонки нахмурили свои лбы и поджали губки, демонстративно сложив руки на груди. Вероника одобрительно кивнула и повела группу к следующему экспонату. Пришлось держать ухо в остро, чтобы не угодить в неприятную ситуацию.

На картине изображался Геракл и немейский лев. Тот самый лев, шкура которого настолько твёрдая, что её не брало ни одно оружие. Подвиги древнегреческого героя мы проходили в пятом классе, но женщина считала должным рассказать об этом и освежить нашу память. Мы прошли мимо тёмного коридора к следующей экспозиции (к шестому подвигу), и я остановилась.

Мне показалось, что там было что-то таинственное и мрачное. Отстав от группы, обвела взглядом зал и, поняв, что никто не смотрит в мою сторону, юркнула в коридор. В этой части здания голоса становились тише и можно было услышать собственные шаги и дыхание. В конце коридора под плотной тканью скрывался ещё один экспонат высотой в пять метров. «Может, не успели выставить? Или, наоборот, нет времени перенести в музейный запасник?»

Переступаю через ограждение и медленно иду вперёд. Носки ботинок упираются в подставку, и я неуверенно дотрагиваюсь до ткани. Внутри боролось желание заглянуть туда, куда не следовало соваться, или же вернуться обратно к группе. Первое победило.

Ткань не слушалась. Аккуратно убрать не получалось, и я дёрнула со всей силы. Материал слетел в сторону и гулко ударился о пол. Поднявшаяся пыль ударила в нос. Зажмурившись, делаю шаг назад и роняю на пол телефон. Нечто непонятное и запутанное смотрело сверху вниз, и от этого чувствовала себя ничтожной букашкой. Чёрные нити сплетались в клубок и плавно отводились в стороны, будто это крылья. Посредине красовался единственный человеческий глаз. Куда бы я не встала, зрачок менял своё положение и следил за мной. Сначала показалось, что это циклоп, но тогда ему нужно было тело, а здесь бесформенная масса без затруднений витала в воздухе.

– Что это такое? – вопрос повис в тишине.

Лёгкий гул отразился от стен. Отдалённо он напоминал пение мужского хора на незнакомом языке. Наклонившись, поднимаю с пола телефон и протираю экран. Рядом с экспонатом замечаю продолговатую табличку.

– Спасибо, что по-русски, – хмыкаю под нос. – «Хаос в греческой мифологии считается источником всего существующего. Он был тем, кто породил Вселенную и всё остальное. Древнегреческий поэт Гесиод представлял себе Хаос как нечто гораздо более осязаемое, чем бездонная тёмная пропасть. Это бесформенная масса, от которой происходят космос и боги»…

Интересно, если Хаос настолько значим в античной культуре, то почему он пылится в темноте? Поднимаю взгляд, и волна холодных мурашек бежит по спине. По всей бесформенной массе открылась сотня маленьких глаз, и все они смотрели на меня. Нити ожили. Они плавно растекались по стенам и потолку, подбираясь ближе, и окуная коридор в бездонную тьму. Ноги стали ватными, крик застрял в горле. Что-то щёлкнуло в голове, и я присела на корточки.

– Мне кажется, мне кажется, мне кажется…

– Кейт? – позвал голос. – Кейт Джексон?

Ладонь опустилась на плечо, и я вскрикнула. Откинув руку, отползла в сторону и, стиснув корпус телефона, обернулась. Учитель по истории непонимающе посмотрел на меня, обвёл взглядом коридор и сложил руки на груди. Не совсем запомнила его имя, но, кажется, это был Георгий Владимирович. Он ткнул пальцем в сторону экспоната и валявшейся ткани.

– У тебя есть этому объяснение?

– Я… да…

– Надеюсь, нам не влепят штраф.

Поднялась на ноги и отряхнула джинсы. Я боялась посмотреть в сторону экспоната, но, глядя на лицо историка, могла точно сказать: он не видит. Учитель велел нагнать группу, сам же ненадолго задержался. Экскурсовод успел увести одноклассников в следующее помещение. Теперь вместо подвигов Геракла нам рассказывали про владения Аида. Георгий Владимирович присоединился через долгих десять минут. Интересно, он попытался прикрыть экспонат тканью, будто так всё и было? Это невозможно хотя бы потому, что он был не пять метров росту.

Я ожидала, когда он сообщит Евгению Викторовичу. Или это останется между нами? Историк молчал, но теперь не спускал с меня глаз. Вдруг снова окажусь там, где не следовало.

По окончанию экскурсии у нас спросили, что больше всего запомнилось и попросили оставить отзыв на сайте. Мы не спеша направились к выходу. Одни успевали делать селфи, другие снимали короткие влоги в социальные сети, а третьи что-то строчили в заметки на телефоны. Специально отстав от группы, вновь подошла к статуе Зевса и внимательно всмотрелась в табличку, но нет! Греческие буквы так и остались на месте. «Ладно, Кейт. Если ты увидела, как буквы сами по себе перестраиваются, это говорит о том, что ты, либо стала свидетелем чуда, либо у тебя серьёзные проблемы».

Сзади незаметно подкрался Антон. Тот самый парень, который вовремя пихнул локтём. Он тоже новенький. Перевёлся на месяц раньше, только вот у него проблем с общением не было. Одноклассник резко положил ладонь на плечо, заставив меня вернуться из раздумий. Наверное, это его фишка – пугать людей из-за спины.

– Все уже заходят в автобус. Чего ты тут стоишь? Нам и так в дороге сутки придётся провести, – в его голосе слышны нотки удивления, раздражения и заинтересованности. Этакая странная смесь эмоций.

Отойдя на шаг назад, посмотрела на него и отмахнулась.

– Иду я, иду.

Парень переминался с ноги на ногу, решая, остаться со мной и дождаться, пока я наконец-то додумаюсь идти, или оставить всё как есть, и вернуться к остальным. Он прокашлялся и откинул чёлку с глаз.

– Ты… не обращай внимания на девчонок. Им просто завидно от того, что не могут привлечь внимание новенького историка.

– Но я не…

– Это не важно, – перебил Антон и улыбнулся. – Я знаю это.

Оставив меня наедине с комом мыслей в голове, парень отправился назад. Я покосилась на статую и надпись, проверяя, не подействует ли фокус сейчас. Поняв, что схожу с ума, направилась к выходу, попутно застёгивая пальто.

На улице потемнело и похолодало. Тротуар покрылся тонкой корочкой льда, подошва ботинок то и дело скользила, норовя опрокинуть на спину. Я пулей забежала в автобус и осмотрелась. Все места были заняты, моё любимое укромное местечко тоже. Осталось два места в самом конце. Преодолев узкий проход, плюхнулась на сидение и потёрла ладони друг о друга, согреваясь.

Георгий Владимирович считает количество учеников, и задерживает взгляд на мне. Кажется, рядом с ним уселась звезда нашего класса, и эта компания его явно не устраивает. Не повезло вам, однако, но придётся потерпеть!

Подперев ладонью щёку, вдохнула. Голову одолевают мутные мысли, от которых туманится разум. Опрокинувшись на спинку сидения, начала упорно разматывать наушники, гадая, когда они успели запутаться. Автобус тихо тронулся с места, и вскоре за окнами замелькали фонари и фары машин. От большого количества пассажиров окна начали запотевать, где-то наверху заработал кондиционер, окутав нас свежими потоками воздуха. Плавная мелодия успокаивала и увлекала в прекрасный мир грёз. Прикрыв глаза, совсем не заметила, как уснула.

Долгие поездки, наверное, самое замечательное, что у нас есть. Пока находишься в пути, ты можешь наслаждаться видами из окна, разговорами, сном на плече соседа, быстрыми перекусами и запахами еды по всему салону. Когда смеркается, вы успеваете ловить лучи заходящего солнца и снимать розоватый закат, играть с тенями на стенах, изображая силуэты животных. Ноющая боль в мышцах и в пояснице часто отдаётся по телу. Ты аккуратно меняешь позу так, чтобы, наконец-то, спокойно выдохнуть и расслабиться. Периодически, где-нибудь через час или два, по салону раздаются голоса, но и они быстро утихают, сменяясь тишиной и гулом мотора. Когда дорога начинает надоедать, заходишь в гугл-карты, находишь своё местоположение и отсчитываешь, сколько километров осталось до пункта назначения. Тяжело вздыхаешь, откладываешь телефон в сторону, ведь интернет не везде ловит сеть, и растворяешься во тьме. Сутки в пути пролетели совсем не заметно.

В Архангельскую область мы заехали примерно в восемь вечера, а в город прибыли ровно в десять. Некоторых учеников ждали родители на машинах или такси, они быстро выбегали со своими вещами и садились в другой транспорт. Сквозь дрём слышала всю суету, но всё никак не могла разомкнуть глаза и встать со своего места. Тепло окутало тело, зазывая в глубокий сон.

За плечо тихо потрепали и позвали по имени. Нахмурив брови, пробубнила что-то под нос. Наушники слетели на колени, возвращая в реальность.

– Кейт Джексон, – серьёзный голос заставил вздрогнуть и разомкнуть глаза.

Выпрямившись, сонно оглядела историка и посмотрела в окно. Знакомый двор школы освещался фонарями. На парковке стояло с десяток автомобилей. Некоторые были припаркованы рядом с автобусом. Одноклассники, зевая и обнимая друг друга на прощание, разбредались по машинам. Силуэты исчезали, и вскоре почти никого не осталось.

– Где твои родители?

Я стиснула в руках телефон, поправила шарф и застегнула куртку. Поднявшись с места, протиснулась мимо учителя.

– Они во двор не заезжали, – соврала, выбегая на улицу. Зная, что родители ещё на работе и не смогут никак забрать меня, решила не тревожить их зазря. Георгий Владимирович что-то прокричал вслед, но завывание в небе унесло смысл слов с собой.

Одно неудобно – квартира располагается на другом конце города. Вдохнув холодный воздух в лёгкие, наблюдала, как пар рассеивается на ветру. Натянув на уши шапку, поправила рюкзак и поплелась по полупустынной улице. Самый короткий путь проходил через набережную. По вечерам здесь ходило мало людей, но мне это даже нравилось. Бродить в полном одиночестве стало моим хобби.

С детства часто оставалась дома без родителей и приходилось чем-то занимать себя. В мыслях проскальзывали образы, я хваталась за эти ниточки и развивала события. Иногда придумывала истории, иногда изрисовывала любую попавшуюся под руку бумажку… И не важно, что там было написано – квитанция ЖКХ или заявление на кредитные каникулы. Куда лучше, когда на полях красовались цветы, домики и единороги!

Напевая под нос песни, медленно шагала по тротуару. Глухой стук подошвы сопровождает меня, то и дело обманывая, будто следом кто-то шагает в такт. Внезапно, за спиной раздался хруст, и сердце быстро забилось в груди. Я обернулась, пытаясь уловить того, кто издаёт звук, но никого поблизости не оказалось.

Спихнув видения на бурную фантазию, засунула руки в карманы и ускорила шаг. Через пару секунд сбоку послышался шорох. Резко остановившись, прислушалась. Тишина в этот раз напрягала, а не успокаивала. Голые ветви деревьев напоминали безобразные костлявые руки, что растопырили длинные кривые пальцы и тянутся ко мне. Холодный ветер подул в спину, будто повелевая идти вперёд. Откуда-то издалека доносился едва различимый голос.

Внезапно, из-за кустов выглянула морда собаки. Из приоткрытой пасти капала слюна, растягиваясь до самой земли. Сделав два шага, она показалась всем профилем. Я замерла на месте, не находя слов. Её изуродованный вид вводил в ступор. Казалось, что собака сделает ещё пару шагов и замертво упадёт, но нет, она полна сил и энергии. Псина отряхнулась, и куски обгоревшей кожи полетели в стороны. Тёмные багровые пятна окрашивали белоснежный снег, кости, торчащие наружу, покрылись трещинами и копотью. Один рык вернул меня в реальность, крича: «Спасайся!»

Удивительно, как тело услышало сигналы и начало двигаться. Я вскрикнула и побежала до главного перехода, стараясь не сбавлять темп и не оборачиваться. Когда мотор машин загудел сильнее, и показались силуэты прохожих, тогда оглянулась. Никакая дикая собака меня не преследовала. Схватившись за одежду, постаралась перевести дыхание. Мурашки то и дело пробегали по спине, когда перед глазами проносился образ дикой собаки. Из-за страха ноги совсем перестали держать тело, и я с трудом взобралась по лестнице на центральную улицу.

Не совладев со своей трусостью, побежала домой. Зеваки оглядывались на меня, будто никогда в жизни не встречали бегающих людей. Только зайдя в квартиру и захлопнув за собой дверь, почувствовала себя в полной безопасности. Прислонившись спиной к стене, прикрыла ладонями глаза. «Что же за день-то такой?! Что со мной происходит?!» – отчаянно спрашивала своё внутреннее я, будто оно моментально ответит на вопрос.

Разувшись, сняла верхнюю одежду и поёжилась, чувствуя, как блузка липнет к вспотевшему телу.

– Мам? Пап? Вы дома? – спросила на всякий случай, но ответа не последовало.

Вздохнув, прошла на кухню, попутно расстегивая пуговицы на блузке и снимая джинсы. На магнитике висела зелёная записка с аккуратным почерком. Сняв, внимательно прочитала и разочарованно вздохнула.

– Они приедут только завтра вечером… неожиданно вызвали на работу…

Включив чайник, села на стул и уставилась в пустоту. Тишину нарушила бурлящая вода. Кухню осветил голубоватый слабый свет. Пустые комнаты давили, взывая желание с кем-нибудь поговорить, обсудить поездку и возмутиться. Хотелось посидеть с мамой в обнимку, подставляя голову, а она бы гладила меня по волосам, успокаивая. Папа бы сидел в кресле и передразнивал телеведущего, тем самым рассмешив и окончательно избавляя от плохого настроения. Напевая под нос внезапно появившуюся мелодию в голове, налила горячий чай и подошла к окну.

Придя к мысли о том, что одиночество будет сопровождать меня до конца дней, по квартире раздался телефонный звонок. На экране светился незнакомый номер.

– Слушаю, – с подозрением посмотрела на часы. Нехорошее предчувствие заставило сесть на стул. Сердце через раз пропускало удары, ладошки рук вспотели.

– Кейт Джексон? Это Георгий Владимирович. Твои одноклассники как полчаса назад написали мне, что добрались до дома.

Негромко ахнула, вспомнив, что забыла отправить смс. «Я уж подумала…» – пронеслось в мыслях.

– Извините, совсем из головы вылетело. Я дома. Всё в порядке.

– Хорошо. Не могла бы ты завтра подойти ко мне в кабинет?

– По какому поводу?

– Не телефонный разговор, – спокойно произносит он. – Я весь день буду в школе. Подойди, как сможешь.

– Ладно.

– До свидания.

Голос преподавателя растворился в темноте. Я положила трубку и кинула телефон на кровать. Потянувшись, лениво зевнула и почувствовала лёгкую боль в мышцах.

– Боже, и на что я подписалась?

Не ответив на свой же вопрос, поплелась в мягкую кровать. События этого дня выбили из колеи. Хотелось поскорее провалиться в прекрасный мир снов, подальше от суровой и непредсказуемой реальности.

Перед глазами проносится чернота, и я оказываюсь на залитой солнцем лесной поляне, усеянной белыми, красными и голубыми цветами. Недалеко слышен звон бьющейся воды о скалы. Бабочки порхали над цветами, перенося пыльцу от одной сердцевины к другой. На деревьях прыгали пушистые белочки, поглядывая из стороны в сторону. Птицы летали по небу, напевая ласкающую слух мелодию.

В груди приятно кольнуло, распространяя тепло по всему телу. Глубоко вдыхая свежий воздух, прикрыла глаза, отдаваясь мимолётному ощущению. Казалось, что все проблемы и заботы остались позади, освобождая место чему-то новому и удивительному.

Чем дольше здесь находилась, тем больше замечала деталей вокруг. Благородная золотая лань подбежала к водопаду и, опустив голову, утолила свою жажду. Диковинная голубая птица с тройным хвостом покружилась вокруг и скрылась в листве могучего древа. Далёкое пение донеслось до слуха, заставляя замереть на месте и прислушиваться к незнакомым звукам. Сердце будто задрожало, на глаза навернулись слёзы, и я улыбнулась, пропуская через себя мелодию. Животные нисколько не боялись меня, будто знали, что не причиню им вреда.

Утерев внезапно набежавшие слёзы, подошла к водоёму и умыла лицо прохладной водой. Брызги летели в разны стороны, и показалась радуга. Внимание привлекла белоснежная бабочка. Она неспешно летела над землёй, пытаясь задержать моё внимание. Повинуясь её воле, следила за полётом, пока не заметила силуэт парня. Вскинув брови, осторожно поднялась, будто его-то и могла спугнуть.

Не остались не замеченными светло-голубые глаза, наполненные глубокой грустью. Движения легки и проворны, будто он является богом этого уютного края. Короткие каштановые волосы спадают на лоб. Было в нём что-то такое, что отличало его от простых людей.

Медленно повернув голову, он замечает меня и замирает. Внутри что-то перевернулось, когда наши взгляды пересеклись. В его глазах сначала виднелся внутренний страх, а после он сменился мнимой решительностью. В несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние, будто боялся, что я очередное видение.

– Помоги мне, – болезненно сорвалось с его губ.

В душе заскреблись кошки, почувствовав страдание юноши. Непонимающе глядела на него, пытаясь понять суть фразы. Его голос будто околдовал меня, и я никак не могла отойти от этих чар.

– Прошу тебя… – как будто издалека доносятся его слова.

Отшатнувшись назад, меня словно поразило молнией.

– Чем я могу помочь тебе?

– Спаси же меня!

Я дотронулась до своей груди, стиснув спальную футболку и потупив взгляд.

– Но… Кто ты? – глянула на него, но он уже растворился, как и весь сказочный мир.

Глава 2. Подозрения

Долго лежала в кровати и смотрела на сероватый потолок. Я пыталась собраться с мыслями, но это не удалось. Они совершенно не хотели переплетаться друг с другом. Через секунду мысли вообще куда-то пропали. Скинув с себя тёплое одеяло, почувствовала холод и с непривычки вздрогнула. Гул машин и разговоры людей за окном напоминали, что сейчас утро.

Суббота прекрасна тем, что в школе мало учеников. Младшие классы учатся пятидневку, старшие же пашут шесть дней. Взглянув на время, присвистнула. Обычно, я не опаздывала на занятия, но, видимо, не сегодня. Меня мало беспокоил вопрос дисциплины, скорее, в голове крутился воображаемый диалог с историком. Он от силы провёл у нас три урока, и за это время ничего не происходило. Один раз спросил меня про культуру серебряного века, и всё. Может, что-то не так с оценками? Это навряд ли.

Выбирая дорогу, старалась держаться подальше от набережной. Тело сковывало страхом от одного воспоминания об изуродованной собаке. Шагая по центральной улице, наблюдала за тем, как украшают витрины и деревья новогодними декорациями. Совсем скоро наступит праздник, и я улыбалась, закрывая глаза и представляя домашний уют и суету. Новый год – это всегда новые возможности, поэтому, не стоит упускать свой шанс. Не скажу, что жизнь кардинально меняется на первое января, но, просыпаясь утром, чувствуешь, как тяжкий груз старого года сваливается с плеч. Вдыхаешь полной грудью и благодаришь себя за полученный опыт.

Дойдя до низеньких ворот школы, тяжело вздохнула и шагнула во двор. Четырёхэтажное бело-розовое здание взирало на меня множеством чёрных окон в белых рамах. Над входными дверьми висела продолговатая табличка, которая находится почти в каждом общеобразовательном учреждении. Она гласит: «Средняя школа №14».

В холе, на удивление, было тепло, и кожу неприятно покалывало от резкого перепада температуры. Недалеко показались знакомые лица одноклассников, спешивших на урок. Не теряя минуты, сдала вещи в гардероб и устремилась за ними.

Сидя на своём месте, нервно дёргала ногой, поглядывая на время и ожидая перемены. Нет, всё же, пока не покончу с Георгием Владимировичем, не успокоюсь. Сосед по парте поглядывал на меня, думая, тронулась я умом или нет. Минутная и секундная стрелки соединились, и по коридору раздался долгожданный звонок. Я выскочила из кабинета, не успев услышать домашнее задание. Учительница в спину что-то пробурчала, но слова проскочили мимо ушей.

Поднявшись по лестнице, по памяти нашла нужный кабинет, на дверях которого висела табличка с цифрой пять. Выдохнув, без стука ворвалась внутрь.

Учитель сидел за столом, листая потрёпанную временем книгу на иностранном языке. Он никак не среагировал на бурный приход, будто знал, что так и будет. На мгновение почувствовала аромат мяты и малины, но он быстро улетучился, не успев задурманить голову. Историк, не отрывая глаз от строк, кивнул головой. Присев напротив учительского стола, свернула наушники и убрала в рюкзак. Ёрзая на стуле, хотелось первой начать разговор, но продолжала выжидать.

Наконец, почувствовала на себе пристальный взгляд, который вызвал ещё больший дискомфорт.

– Как тебе экскурсия?

Я непонимающе взглянула на него, спрашивая: «Вы это серьёзно?»

– Нормально. Ожидала большего, – соврала, но даже столь мелкая ложь казалась раскрытой.

– А мне кажется, что ты совсем не слушала экскурсовода.

Георгий Владимирович перелистнул страницу. Улыбка скользнула по моему лицу и быстро испарилась.

– Да, вы правы. Отчасти. Но разве вы меня позвали ради обсуждения экскурсии? – моя очередь смотреть в ответ. – Если да, то, боюсь, мне нужно идти на другой урок.

Собиралась встать и уйти, как Георгий Владимирович неожиданно прокашлялся, заставляя вздрогнуть от резкого звука. Он вальяжно наклонился на спинку стула так, будто это его трон, и демонстративно поправил очки. «Я уже слышу, как одноклассницы визжат от увиденного».

Прозвенел звонок, оповещая учеников и учителей о начале нового урока, но историку, казалось, было всё равно. Или у него не было занятий в расписании? Тогда почему он всё ещё в школе? Я замерла, никак не решаясь подняться с места.

– Я могу идти? – спросила скорее из вежливости, хоть ноги готовы были унести в сию секунду.

Историк глянул в окно. Лучик солнца осветил лицо, выделяя острые контуры, и резко скрылось за пушистыми тёмными облаками, предвещавшими скорый снег. Тень затмила его красоту и, казалось, передо мной сидел вовсе не учитель по истории, а сошедший со страниц персонаж книги.

– Как ты думаешь, в мире существует магия?

Вопрос вышиб из колеи. Повисло секундное молчание. Обхватив лямку рюкзака, приподняла брови.

– Если бы она существовала, то моя жизнь сейчас была бы совсем другой. Вы фэнтези перечитали?

«Какая глупость. И это я ожидала серьёзный разговор?»

– Фэнтези? – историк отвернулся от окна и удивленно посмотрел на меня. Будто опомнившись, он хмыкнул и сложил руки на груди. – Даже если ты не веришь, как думаешь, существуют люди, владеющие магией? Или те, кто унаследовал силы бога? Полукровки?

– Что-то я не совсем понимаю, чего вы от меня хотите.

Историк смотрел в одну точку, не отрываясь. Он словно перестал различать звуки и реагировать на них. Собравшись с силами, поднялась со стула. Неприятный скрип раздался по всему кабинету, отдаваясь в ушах. Георгий Владимирович взглянул на меня, встречаясь взглядом.

– Что если ты, Кейт, окажешься таким человеком?

Серьёзный тон не позволял рассмеяться.

– Кто знает, – пожала плечами. – Может, я мать драконов, и в рюкзаке ношу чешуйчатые яйца, ожидая, когда на свет появятся драконята.

Лицо учителя вытянулось, он выпучил глаза. Поверил что-ли? Приподняв бровь, вздохнула и посмотрела на настенные часы, которые успели отсчитать десять минут с начала урока. Неудачная шутка. Он оказался чересчур впечатлительным.

– Нет у меня драконов. До свидания.

Выходя из кабинета, услышала глухой стук. Выглянув за дверь, увидела девушку с параллельного класса. Я не знала её имени. Она потирала лоб ладонью и мило хмурила брови.

– Извини. Не думала, что тут кто-то есть.

Девушка опомнилась. В одной руке она держала свёрнутый лист бумаги. Заметив, наконец, меня, быстро убрала его за спину и выпрямилась. Уверена, извинения пролетели мимо её ушей. Уж слишком она чем-то обеспокоена. Обогнув меня, постучала в кабинет историка и, не дожидаясь ответа, зашла. Дверь захлопнулась, и послышалась тишина. Я поскорее направилась к лестнице и увидела ещё двух девушек. Они перешёптывались, кивали друг другу и поглядывали в сторону пятого кабинета. Видимо, подружки. Неужели… та девчонка написала письмо с признанием?

– Меня это не касается, – проговорила себе под нос и спустилась на первый этаж в гардеробную.

Идти на последний урок совсем не хотелось. Тем более, выслушивать упрёки за опоздание. Со спокойной совестью застегнула пальто и накинула на плечи рюкзак.

Серые сумерки медленно опустились на улицы города. Шум становился сильнее – люди возвращались домой. Мелкие снежинки посыпались с неба. Расправив руки в стороны, взглянула вверх и улыбнулась. Дойдя до конца Троицкого проспекта, зашла в кондитерский за вкусностями. Выбрав два маленьких торта, одним из которых был мой любимый наполеон с карамельным кремом, направилась домой.

Заметив в окнах свет, улыбнулась.

– Привет, милая, – на пороге встречала мама. Она подошла и поцеловала в лоб. – Что это ты принесла?

– Для хорошего настроения, – стряхнула снег на паркет и протянула пакет. – Привет.

На кухне свистел чайник, папа заваривал кофе и смотрел тревел-передачу по телевизору. Устроив чаепитие, я почувствовала облегчение. Когда все в сборе, то жизнь не кажется такой уж тоскливой и одинокой.

– Как дела на учёбе? – спросила мама.

– Да как обычно. Учусь, не покладая рук. Как у вас работой?

– Журналисты нужны в любое время дня и ночи, – папа отпил кофе и скривился. Снова получился горьким. – Меня везде принимают с распростёртыми руками.

– Да уж. Ты им, наверное, все уши прожужжал рекомендациями, – рассмеялась мама, нарезая торт.

Я захихикала, прикрывая рот ладонью. Что правда, то правда. Папа гордился своими связями и нисколько этого не скрывал.

– А ты, мам?

– Провожу курсы по английскому языку. Думаю, устроиться куда-нибудь ещё, для разнообразия.

– До сих пор не пойму, и почему вы не остались в Англии?

– Ах, Кейт, не спрашивай, – отмахнулась мама и покосилась на отца. По взгляду можно было понять, что работа завела его в очередной скандал.

Я старалась не расспрашивать об этом родителей. Безумно интересно, но держала себя в руках. Со временем они сами всё расскажут. Иногда забывала, что родилась в Англии, ведь растили меня в России. Фотографии на стенах служили воспоминаниями для родителей. Я столько раз вглядывалась в их счастливые лица, в пейзажи позади них, что на душе становилось тоскливо. Мне хотелось увидеть город, в котором появилась на свет. Может, когда-нибудь желание осуществится.

Мы просидели до полуночи, обсуждая рутину. Родители вспомнили молодость, и я заметила, как изменились их лица. Они словно помолодели на десять лет. Зевнув, отправилась спать, предвкушая, куда занесут сны.

Желанной картинки не появилось, вокруг царил лишь мрак. Через секунду открываю глаза и беру телефон – девять утра.

– Что ж такое-то… – разочарованно пробормотала в подушку, поворачиваясь на другой бок. Даже в воскресенье выспаться не удалось.

За дверью слышится суета. Родители всегда вставали рано и чувствовали себя при этом отлично. Мне бы не помешало перенять их привычки. По квартире раздался звонок, и телефонную трубку быстро сняли. Долгое молчание напрягало. Через секунду послышалось невнятное бормотание, под дверью показались ноги. Мама стояла в дверном проёме. На её лице отразилось волнение и лёгкий испуг. Приподнявшись на кровати, прот1рла глаза и посмотрела на неё.

– Если мы что-то узнаем, то позвоним вам. До свидания, – отключившись, мама дотронулась до головы. – Звонили со школы.

– В утро воскресенья?

– Спрашивали, знаем ли мы что-нибудь про Лизу Старкову, девочку из параллельного класса. Родители не могут выйти с ней на связь со вчерашнего дня.

– О, – потянулась, не совсем понимая серьёзность ситуации и вспоминая, как выглядит девушка. В памяти никак не рисовался образ. – Может, она хорошо провела выходные с друзьями. Как… Выспится, так сразу позвонит родителям. Чего сразу школу-то на уши поднимать?

– Тебе бы капельку сочувствия.

– Она же не потерялась, чему сочувствовать? Думаю, ей было бы некомфортно приходить в понедельник в школу и слышать, как про неё говорят глупости.

– В любом случае, если ты что-то узнаешь, скажи сразу классному руководителю.

– Да поняла я, поняла…

Как только мама скрылась из виду, размяла шею и посмотрела в окно. В городе не так часто пропадают люди, если верить статистике. Каждый день что-то да и происходит: кражи, угрозы, нанесение ущерба… Когда ты живёшь в мире, в котором преступления являются неотъемлемой частью жизни, то становится в какой-то степени безразлично. Ты веришь в справедливость, что этих людей накажут, что они исправятся и не будут так впредь делать. Но такое случается редко. Утопия для фильмов.

В утро понедельника разговор про девочку совсем забылся, пока не пришла в школу. Лиза Старкова не появилась ни на утренних занятиях, ни в обед, ни под вечер. Замечала, как её подруги заходили в кабинет директора и долго оттуда не выходили. В их глазах стояли слёзы, они нервно перебирали пальцами и тупо смотрели посторонам, надеясь заметить знакомое лицо. Я не воспринимала серьёзность ситуации и верила, что Лиза обязательно появится в школе – не сегодня, так завтра.

Но и на завтра она не появилось. И через день, и через неделю. Разные слухи поползли по школе. Одни были уверены, что Лиза поругалась с родителями и сбежала из дома, другие думали, что девушка познакомилась с парнем и по глупости уехала с ним… На уроках порой было невозможно находиться, ведь все они начинались с обсуждения Лизы Старковой. Единственный преподаватель, который не рассуждал долго насчёт пропажи девушки, был Георгий Владимирович. Однажды он сказал, что надеется на лучшее, и она обязательно найдётся. Я с подозрением поглядывала на него. Лиза была без ума от историка, как и большая часть. Его улыбка, взгляд, смех и движения могли очаровать даже самое чёрствое сердце.

Когда на школьном стенде повесили объявление о пропаже, то вгляделась в фотографию. Улыбчивая девушка смотрела на меня с бумаги, и в памяти вырисовывался образ. Точно! Это ведь она случайно налетела на дверь и ушиблась лбом. Тогда шла… К историку! И на следующий день утром позвонили родителям. Может ли это значить, что он причастен к её пропаже?

Из кабинета директора вышел Георгий Владимирович. Он поправил пиджак и очки, обвёл коридор взглядом и направился в учительскую. Если он что-то знает, то отлично скрывает. «Нет, это глупо. Я ведь ничего не знаю после того, как Лиза ушла из школы. Её подружки точно знают больше, но они бы всё сказали полиции. Или нет?» Девушка с чёрно-белой фотографии продолжала взирать на меня. Серый цвет придавал коже бледности, а губы будто посинели. Вместо дружелюбия Лиза вдруг оскалилась на меня.

– Ты должна была меня остановить! Это ты виновата! – раздался крик под ухом, и я отскочила в сторону, держа рукой у сердца.

Девушка на фотографии снова стала неподвижной и продолжила мило улыбаться остальным ученикам. Я поспешила уйти от стенда и всеми силами отгоняла мысль, что это не так.

В один день, когда на улице потемнело раньше прежнего и повалил снег, не давая возможности увидеть дальше трёх метров, всем стало известно, что случилось с Лизой Старковой. Девушку нашли мёртвой на набережной. Причиной смерти стало нападение диких собак, от которых она не смогла защититься и, по закону подлости, рядом никого не оказалось. После этой новости меня окатило ледяной волной и страхом.

В голове смешался комок мыслей. Я видела на набережной странную собаку, и она преследовала меня явно не ради того, чтобы дать себя погладить. Раздался щелчок осознания того, что на месте Лизы Старковой могла оказаться я. В тот день, по приезде из Санкт-Петербурга. Тошнота подкатила к горлу. Как можно спокойнее вышла из кабинета и направилась в туалет. Капельки пота неровными дорожками скатывались по лицу. Раскрыв окно, вдыхала холодный воздух и старалась дышать ровнее. Медленно умывала лицо, руки, шею. Продолжала тереть и тереть, пока не опомнилась.

– Кейт, всё хорошо, – говорила самой себе, глядя на отражение в зеркале. Волосы прилипали к мокрому побледневшему лицу, губы слегка дрожали, и вся моя физиономия вдруг стала крошечной. – Вот это точно не совпадение. И ты не можешь быть уверена в том, что там была именно та собака. Не придумывай себе лишнего.

После занятий сидела в холле и наблюдала за полётом снежинок за окном. Родители должны приехать с минуты на минуту. Новости о Лизе Старковой настолько сильно потрясли их, что они забеспокоились о моей безопасности. Сколько разговоров было о том, чтобы я не ходила по пустым переулкам, не заходила в незнакомые дворы и не гуляла по набережной. «Как с маленькой», – думала про себя, выслушивая речи и понимая, что они волнуются, и это их долг, как родителей, обезопасить и предупредить своего ребёнка.

Пока смотрела в окно, ожидая увидеть прорезающий тьму свет фар, в отражении показался силуэт Георгия Владимировича.

– Почему ты ещё не ушла домой? – раздался голос.

Обернувшись, заметила в его глазах зловещий блеск. Казалось, что маска учителя снята, и передо мной стоит совершенно незнакомый человек. Подозрения до сих пор остались в голове. Сглотнув внезапно подступивший ком в горле, постаралась сказать уверенно:

– Жду родителей.

В эту же секунду школьный коридор наполнил звук сообщения. Мама написала, что машину занесло на повороте, и лучше бы мне вызвать такси. Я водила пальцем по экрану, не зная, что ответить.

– Если какие-то проблемы, то я могу подбросить тебя до дома. Мне не сложно.

– Не стоит, – выдавила из себя улыбку и почувствовала, как дрожат колени. Недолго думая, написала родителям, что обязательно их дождусь.

Пугало то, что в школе почти никого не осталось. Охранник покинул свой пост и отправился проверять окна и кабинеты. Возможно, кто-то из учителей ещё остался в здании и дописывает отчёты. Только темнота в коридорах не внушала уверенности. Да и на снегу не отражался свет.

– Несчастный случай отразился на моральном состоянии учеников, – историк продолжал стоять над душой, теперь уже глядя в окно. Голос глухо отзывался в стенах школы. Силуэт тенью расползался по полу и стенам. – Мы живём и думаем, что невзгоды могут обойти нас стороной, когда другим плохо. Люди по натуре эгоистичны и двуличны. Они открыто сочувствуют страдающему, но про себя радуются, что их это не коснулось. Тоже самое я ощущаю на большей части учеников. Они рады, что не оказались на месте Лизы Старковой.

Я посмотрела на учителя.

– Почему вы не уходите домой?

– Подожду, пока тебя заберут родители, – отозвался он, садясь недалеко от меня. – Учителя несут ответственность за своих учеников. Особенно сейчас.

Снег всё шёл и шёл. Сугробы увеличивались в размерах и оседали. С утра школьному дворнику придётся нехило попотеть, чтобы разгрести снежный покров и освободить дорогу ученикам. На часах показало восьмой час. Я не могла расслабиться ни на долю секунды. Учитель принялся проверять работы, а я взялась за домашнее задание, разложив на подоконнике учебник и тетрадь.

– Кейт, ты меня в чём-то подозреваешь? – вопрос застал врасплох.

Я боялась поднять взгляд, боялась пошевелиться. Наступившая тишина, казалось, длилась вечность. Сердце колотилось как сумасшедшее и готово было выпрыгнуть из груди.

Внезапно тьму разрезал луч света, и на парковке показалась знакомая машина. Обрадовавшись, скинула вещи в рюкзак, застегнула пальто и укуталась шарфом. Историк поднялся с места. Я попрощалась с ним, оставив без ответа.

Как только запрыгнула в машину и выехала со двора школы, тогда смогла расслабиться и выдохнуть. Мама сетовала на снег и на то, что невозможно спокойно проехать.

– Кейт, кто с тобой был? – спросил отец.

– Учитель по истории. Не хотел уходить домой, пока вы меня не заберёте.

– Как ответственно с его стороны, – отозвалась мама.

Я кивнула и отклонилась на спинку сидения. Комок подозрений и напряжённости нарастал. Чем больше думала об этом, тем больше он душил меня. Если бы завтра сказали, что мы переезжаем, то ликовала бы от радости. Вот бы сбежать из этого города!

Глава 3. Паранойя

Лиза стоит ко мне спиной и рыдает. Нас окружает тьма, и только в воде под ногами видны отблески далёкой луны. Я осторожно делаю шаг вперёд, и мелкая рябь расходится в стороны. Девушка продолжает плакать и утирать слёзы. В груди сжимается сердце, и растёт желание обнять Лизу. Утешить, сказать, что всё хорошо и всё позади. Когда собираюсь окликнуть девушку, в голове возникает мысль:

– Её нет в живых.

Лиза перестаёт рыдать. Она будто прочитала мысли. Между нами остаётся небольшое расстояние, и я останавливаюсь. Теперь вместо добрых намерений в груди поселился страх.

– Лиза?

Девушка вздрагивает, неестественно трясётся не то в судорогах, не то от боли, и поворачивается. Вместо лица на меня смотрит кровавая смесь. Тело изуродовано рваными ранами от когтей и клыков, правая рука беспомощно повисла сбоку. Из груди и бёдер торчали кости, наполовину обглоданные нападающими. На глаза навернулись слёзы, и вместе с ними к горлу подступила тошнота.

У неё не было рта, но откуда-то донёсся хриплый гортанный голос:

– Это должна была быть ты! ТЫ!

Я вскакиваю с кровати с криком и включаю свет. За окном глубокая ночь, диск луны величественно освещает улицы спящего города. Добежав до уборной, опустошила содержимое желудка, умыла лицо и ещё долго сидела на кровати, никак не решаясь лечь спать. Каждую ночь меня мучают кошмары. Они играют по одному сценарию, показывая то Лизу, то изуродованную собаку. Разум подсказывал, что нужно отвлечься, нужно забыть обо всём, что случилось. И ни в коем случае не винить себя.

Из глубоких раздумий выводит злобный собачий лай. Испугавшись, вздрагиваю и отпрыгиваю в сторону, чуть ли не сталкиваясь с прохожими. Клыкастая пасть открывается и закрывается, давясь слюной и натягивая цепь. Мужчина стоял у школьных ворот. В одной руке он сжимал поводок, во второй руке держал сигарету, из которой валил ядовитый дым. Хозяин пса нервно дёргал пальцем и смотрел куда-то вверх. Рядом с ним собеседник увлечённо что-то рассказывал и поглядывал в другую сторону. На разъярённую собаку никто из них не обращал внимания. Будто уловив тонкий аромат, хозяин поворачивает голову в сторону и замечает меня.

Я стою на месте, боясь сделать шаг в сторону. Смерть Лизы Старковой хватает за горло невидимыми руками и душит. Ученики обходят нас стороной, желая поскорее скрыться в стенах школы от подозрительных личностей.

– Тише, тише, не пугай девочку, – хозяин криво улыбнулся, пуская дым и поглаживая собаку по голове. Та, повинуясь, начала скалиться и отступать. – Не бойся, она тебя не укусит.

Под его смешок ускорила шаг и скрылась в стенах школы. Из-за лёгкого потрясения не смогла даже ответить и возмутиться. Додумались ведь выпустить собаку! Да ещё и такую злую!

В последующие дни рядом со школой парковался чёрный минивэн. Я видела, как из него выходят те же мужчины с псом, и как они продолжали стоять возле ворот, пугая не только детей, но и прохожих. Им делали замечания обеспокоенные родители, просили убрать животное подальше от школы, но им было всё равно. Даже угрозы правоохранительными органами не помогали. Хозяин наклонялся на бампер и курил сигарету, поглядывая на окна школы, будто желанный объект выглянет из-за тюлей. Однажды я услышала слетевшую с его губ фразу: «Где же ты прячешься?» Заподозрив что-то неладное, нахмурилась и замедлила шаг. Из-под машины блеснули недобрым светом красные глаза.

– Гончая не зря привела нас сюда, – скрипучий голос вызывал мурашки по телу.

– Думаешь, мы нашли его? – второй голос знаком, это ему принадлежала собака.

Рык со спины заставил обо всём забыть. Меня окружили три псины, похожие друг на друга. У двоих из них отсутствовало по одному глазу. Выронив рюкзак, я вскрикнула, прикрывая рот ладонью. Сердце бешено стучало в груди. Казалось, одно резкое движение, и они набросятся.

Хозяин со своим собеседником выглянули из-за машины.

– Опять ты, – отозвался тот, скрещивая на груди руки. Злобный взгляд и ухмылка говорили, что останавливать собак он не планирует.

Второй безмолвно наблюдал за действиями животных. Его лицо украшал кривой шрам. Внезапно он ухмыльнулся, и меня обдало холодом: вместо человеческих зубов показались острые клыки. Выпучив глаза, смотрела на него и не могла взять себя в руки.

Мы словно стали невидимыми для других людей. Они проходили мимо, не обращая внимания на то, что школьницу окружили рычащие собаки. Может, это всё ещё сон? Ногтями впилась в ладонь до появления капелек крови. Тупая рана заныла, но реальность не менялась. Нет, это не кошмар.

– Подслушивать не хорошо, тебя не учили?

Одна из собак вытянула морду вверх, принюхалась и, будто озверев, резко прыгнула. Вскрикнув, прикрыла руками лицо, пытаясь защитить себя. Через секунду послышался удар и скулящее повизгивание. Собаки зарычали и попятились к машине.

– Ты в порядке? – голос Георгия Владимировича вывел из страха. Опустив руки, увидела спину историка перед собой. Мир вокруг ожил, заиграл красками.

– Да… нет…

– Привяжите своих собак, вы находитесь рядом со школой, – серьёзно сказал он, глядя на моих обидчиков. – Дети могут пострадать.

– Простите, простите… – хозяин виновато поднял руки и вдруг резко замолчал.

Ещё ни разу не видела, как злится историк. Он с такой ненавистью поднял и отряхнул рюкзак! Я уверена, что учитель готов был оторвать мужчинам головы. Историк повёл меня в школу, и я чувствовала, как наши спины пожирали взглядом, полным злобы и ненависти.

– Кто эти люди? И… они сказали, что их привела сюда гончая.

Он не ответил на мой вопрос и молча отправился проводить занятия. Я продолжала стоять в холле, обнимая рюкзак. Происходящее вокруг стало бессмысленным, ученики в спешке обходили меня, кто-то недовольно ворчал, кто-то пихал локтями. Тьма, вокруг тьма. Она подползает с проходов, крадётся из-под дверей кабинетов. Опираясь на стену, иду в уборную и оттираю со лба капельки пота. Видения обманчивы, ноги вели меня к пятому кабинету. Рука тянется к ручке. Промахнувшись, падаю на пол, не в силах подняться.

Дальше всё как в тумане: двери открываются, меня зовут по имени, приподнимают. Смутные силуэты обступают со всех сторон. Кто-то протягивает бутылочку воды, кто-то упаковку салфеток. Во всей этой неразберихе в глазах преподавателя вспыхивают алые искры и исчезают. Он приподнимает голову и заставляет выпить воды, что даётся с большим трудом. Во рту горечь, хочу выплюнуть, но мне не позволяют.

Через секунду просыпаюсь в светлой комнате и пялюсь в потолок, прислушиваясь к звукам. Кто-то усердно водит ручкой по бумаге и задевает пуговицами стол. Повернув голову, замечаю медсестру. Она усердно пишет в тетради и не сразу замечает, что я пришла в себя.

– Что со мной? – удивляюсь слабому голосу.

– Переутомление. Как давно ты отдыхала?

Прикрыв глаза, хмурю брови и дотрагиваюсь до головы.

– Я и не напрягалась…

Медсестра вздыхает и поворачивается к столу.

– Говорила же, что дети потрясены гибелью девочки. Нет же, меня никто не слушает, – бубнила она под нос, продолжая делать записи. – Они должны учиться, на них это не повлияет. Конечно, и теперь ко мне по несколько раз в день отправляют учеников.

Приподнявшись на локтях, спустила ноги на пол. Голова немного кружилась, но это не помешало встать.

– Я могу идти?

– Ты уверена, что доберешься до дома? Может, попросить кого-нибудь из одноклассников?

– Не стоит, правда. Зря ребят беспокоить.

Медсестра обернулась, смерила меня взглядом и вздохнула.

– Ладно, иди. Не моё это дело, но посидела бы ты пару дней дома.

Я поблагодарила женщину и вышла из школы. Смеркалось. Фонари отбрасывали густые тени на асфальт, проезжали машины, разбрызгивая слякоть. Укутавшись шарфом, прикрыла нос и вздрогнула. Угрожающего минивэна нигде не было видно. Внутри поселилась уверенность, что те мужчины не отстанут. Чего они хотели, я тоже не знала.

Проходили люди, разговаривая по телефонам, размахивая пакетами. Вечно куда-то спешащие, вечно чем-то недовольные. Сколько шагаю по улице, замечаю грустные и угрюмые лица прохожих. Казалось, что ничто не способно согреть их душу, будто они заточены в вечные льды. Поскользнувшись, ловлю равновесие и неловко опускаю голову. «Нужно меньше витать в облаках».

Бряканье цепей вызвало неприятные воспоминания, и я опомнилась. Кто-то шёл за мной, не желая отставать. «Обернусь – выдам себя. Сделаю вид, что не заметила – продолжат идти. Скрыться?» Если идти по центральной улице, то есть вероятность, что опасность минует. Сворачивать во дворы и вилять по закоулкам было не лучшей идеей. Главное, держать себя в руках и не терять самообладания.

На перекрёстке замигал зелёный свет, и я рванула вперёд. Водители недовольно сигналили, начиная движение. Как только оказалась на другой стороне улицы, обернулась и увидела женщину с белым лабрадором. Напряжение как рукой сняло. Посмеявшись над собой, отправилась в сторону дома и вскоре оказалась в стенах убежища.

***

– Белинский писал, что с 1812 года начиналась новая жизнь для России. Это развитие касалось не только каких-то внешних факторов, но и внутреннего развития в обществе. В первую очередь, формирование гражданства и образования. Можно сказать, что декабристы внесли много нового в развитие общественно-политической мысли и культуры, – вдохнув побольше воздуха, продолжила. – А ещё их движение стало началом формирования русской интеллигенции.

– Достаточно. Скажи, Кейт, какое событие спровоцировало восстание декабристов?

Взглянув на класс, поняла по лицам одноклассников, что вопрос с подвохом и об этом мало упоминалось в параграфе. Переминаясь с ноги на ногу, копалась в недрах памяти.

– Отречение от престола царевича Константина.

– Хороший ответ, садись, – Георгий Владимирович нарисовал в классном журнале оценку, и, будто опомнившись, проговорил. – Задержись после урока.

– Ладно, – хмыкнула, садясь на место.

Яркие огоньки заблистали в отражении окон, привлекая моё внимание. Да это же гирлянда! Теперь тьма за окном не казалось такой уж пугающей.

Звенит звонок, одноклассники вскакивают со своих мест и быстро собирают вещи. Во всём этом хаосе я осталась неподвижна и спокойна. За последним учеником закрывается дверь, и историк вздыхает. Он снимает очки, протирает оправу и откладывает их в сторону.

Перед глазами щёлкают пальцами, и я не сразу понимаю, что меня несколько раз позвали по имени. Учитель садится на парту и складывает руки на груди.

– Кейт, ты в последнее время слишком рассеяна.

– Я напугана, – срывается с моих губ и замирает в воздухе.

Историк устало проводит ладонью по волосам. Те беспорядочно рассыпаются по бокам. Не одну меня одолевают напряжённые думы.

– Раз ты так говоришь, значит, ты меня больше не подозреваешь в смерти Лизы?

При упоминании этого имени, я вздрагиваю и перевожу на него взгляд. Свет гирлянды играет на лице историка. Рукава рубашки закатаны по локоть, демонстрируя слегка подкачанные руки с несколькими шрамами.

– Откуда вы узнали?

– Да брось. Мне стало это понятно по твоей реакции.

Опустив плечи, уставилась в парту. Перед учителем стало совестно. Тишина наваливалась на спину, давила на меня. Лампочки в кабинете заморгали, послышался треск, и наступила тьма. Вжавшись в стул, затаила дыхание, будто нас может кто-то услышать и наброситься. Невидимые силуэты блуждали в моём сознании и вырывались наружу. Капельки пота скопились на висках.

– Вы можете включить свет, пожалуйста?

Я не видела лица историка, не видела, как тьма мелькает в его глазах. Он не шелохнулся, ничего не ответил, лишь продолжал молчать.

– Георгий Владимирович?

– Почему ты боишься темноты? – раздался голос совсем рядом.

– Потому что в ней оживают кошмары!

Послышалось тихое хмыканье и щелчок пальцев. Свет наполнил кабинет, и я осмелилась открыть глаза. Учитель продолжал сидеть на парте, будто ничего не произошло. Меня потряхивало. Я злилась на себя за трусость, злилась на историка за безразличие, злилась на весь мир за обстоятельства.

– Те люди…

– Это не совсем люди, – резко перебил меня.

– Что?

Историк тяжело вздохнул и снова поправил волосы, не решаясь отвечать на вопрос.

– Вы и в этот раз будете игнорировать? – стиснув кулаки, не сводила с него глаз.

– Кейт, я не думаю, что тебе стоит знать всю правду. Я уверен, что ты не тот, кого я ищу.

Вскинув брови, продолжала смотреть на него. В голове всплыл обрывок диалога. Неизвестные личности тоже кого-то ищут в стенах школы.

– Так вы знаете, о ком они говорили?! – вскочив с места, упёрлась ладонями о стол.

– Кейт, пойми меня правильно, я не хочу впутывать тебя в это дело.

– Поздно об этом думать! – воскликнула, не контролируя свои эмоции. – Я уже втянута в эту игру!

Историк вздрогнул.

– Игру? – спросил он не своим голосом. – Ты думаешь, это просто игра?

Он выпрямился, и я отшатнулась, испугавшись. Его лицо неестественно скривилось. Мне оставалось гадать, злится он, смеется надо мной или негодует. По кабинету раздался звонок. Мой телефон медленно скользил по парте в такт вибрации.

– Если бы вы не хотели никого втягивать в свои дела, то сделали бы всё, чтобы обезопасить учеников, – проговорила, глядя на экран. – Сейчас поздно говорить, что вы не расскажите правду.

Ответив на вызов, подошла к окну и заметила возле ворот чёрный минивэн. Отшатнувшись, крепче обхватила телефон. Историк стиснул зубы и выругался.

– Они снова здесь, – проговорила тихо, кивая в сторону, будто нас могут услышать. – В этот раз они точно будут меня преследовать!

– Что?

– Я же сказала вам, что поздно что-то менять! Либо вы рассказываете мне всё, как есть, либо моя жизнь скоро оборвётся!

Холодный пот выступил на спине от сказанных слов.

– Хорошо, будь по-твоему. Только правда может притянуть ещё большие неприятности.

– Плевать.

Мы сели друг против друга.

– Ты хоть раз слышала о червоточинах?

Я кивнула, но не совсем понимала, зачем он об этом спрашивает.

– Червоточина представляет из себя некий переход из точки А в точку Б. Предположим, точка А – это Архангельск, а точка Б – Санкт-Петербург. Они соединены напрямую коротким туннелем, без извилистых дорог и препятствий. Попадая в червоточину, ты быстро перемещаешься в заданную точку. Шагнула в неё – и ты уже в Питере! Порой она нестабильна и под действием тяготения схлопывается.

– То есть, в ней можно умереть?

– Да. С червоточиной нужно действовать предельно осторожно. Знать, сколько людей в ней побывало до тебя, и куда ведёт конечный путь. Кротовые норы раскиданы по всей Вселенной.

– Червоточина похожа на телепорт, – задумавшись, наклонилась на парту.

– Ты права, только их главное отличие в том, что телепорт можно создать своими руками, а червоточина появляется под воздействием схлопывания чёрных дыр. Используя телепорт, ты можешь самостоятельно выбрать, куда хочешь попасть, но червоточина… никогда не знаешь, куда тебя может занести, – историк ухмыльнулся, приподняв одну бровь, будто этот опыт ему знаком.

Георгий Владимирович рассказывал с интересом и явно увлёкся. Прокашлявшись, перебила его.

– Конечно, я всё поняла с червоточиной, но какое отношение она имеет к нашему разговору?

На секунду лицо историка не выражало эмоций. Распрямив спину, наклонился на стул и неловко улыбнулся.

– Да… точно, – он исподлобья взглянул на меня, оценивая, стоит ли мне рассказывать об этом или нет. Я слегка наклоняю голову в сторону, выжидая.

– В стране… Великих Воинов жил один мудрец. Он изучал науку и закономерности мира, исследовал руины, старинные книги, свитки и руны. Посвятил научным изучениям и открытиям всю свою жизнь. Решив, что его больше ничего не удивит, он столкнулся с червоточиной. Прошёл день, два, неделя, а от него ни слуху, ни духу. Он исчез, – как бы шёпотом проговорил историк, сделав эффектную паузу. – Кто-то подумал, что старик умер, ведь ему насчитывалось больше ста лет. И вдруг он вернулся. Царь пригласил во дворец мудреца, выслушал его и поддержал во всех начинаниях. Именно через червоточину мы смогли путешествовать по другим мирам…

Историк заметил моё странное выражение лица и улыбнулся.

– Кейт, не смотри так. Кхм… – учитель глянул в окно, погружаясь в воспоминания. – Царь Керцерберг… правил почти с семнадцати лет. Верховная власть передавалась от отца к сыну. Джонатан – будущий наследник, достиг совершеннолетия, и царь должен был сделать официальное заявление народу. Наш мир необычен, в нём действуют законы магии, – заметила, как костяшки на его руках напряглись, а взгляд посуровел. – В один прекрасный солнечный день ничто не предвещало беды. Керцерберг ожидал к вечеру гостей с соседнего царства, все готовились к симпозиуму, но… Джонатан решил развлечься. С утра он отправился на охоту, предупредив об этом ближайших подданных. Конечно, царь узнал об этом намного позже – когда принц не вернулся с охоты к назначенному сроку. После этого в царстве Хо-Джо начался настоящий кошмар.

Я вздрогнула, почувствовав со спины холодок. Мне казалось, что если обернусь назад, то увижу всё своими глазами.

– Сначала пропал Джонатан, затем его верный друг Хаски. По землям распространялись разные слухи: одни верили, будто принца растерзали в здешних лесах хищники, другие утверждали, что видели, как его похитили иноземные варвары, чтобы потребовать выкуп, третьи же уверяли, что Джонатана убили. Правители держались сколько могли, но так и не выдержали тяжести и утраты. Вскоре они оба умерли. И тут в игру вступает Ион. Раньше он жил в соседнем царстве, но там случилось… Несчастье. Тёмный маг же воспользовался моментом и захватил власть в царстве Хо-Джо. Над землями повисли свинцовые тучи, не сулившие ничего хорошего, и наступили вечные холода. Некогда светлое и великое царство пало во тьму… Прошло много лет с тех пор, как это произошло. Про пропавшего принца позабыли, но старики вспоминали и верили, что, однажды, он вновь появится, и мир пребудет на земли Хо-Джо. Старик, который изучал червоточины, заявил, что принца можно спасти. Об этом знали царские подданные, которых в живых осталось не так много. В их числе я и Хаски. Мы отправились в этот мир, чтобы найти потомка Бога раньше Иона.

Я хотела спросить, а как эта история связана с нашей ситуацией, и не рассказывает ли он мне сказку, но что-то подсказывало, что это правда. Я не видела столько эмоций и промелькнувших искорок в глазах историка.

– Конечно, Ион не растерялся и отправил следом за мной своих подручных. Это они преследуют тебя, Кейт. Это они стоят у ворот школы, выжидая, когда ты выйдешь. Это их псы растерзали бедную Лизу.

– Вы знали? – тихо спросила, бледнея и чувствуя резкую слабость в руках и ногах.

– Да.

– И вы никому не сказали?..

Он горько ухмыльнулся.

– Ты думаешь, люди могут одолеть их? Не смеши меня.

– Эти самые подручные… – пробормотала я. – Они здесь только из-за вас?

– И да, и нет. Они думают, что я отыскал потомка Бога, но это не так.

– Значит, по большей части из-за вас.

Историк ничего не ответил, заметив изменения в голосе. Я медленно поднялась со своего места. Внутри разгорелось пламя, что придавало уверенности и силы. Плевать на красивую сказку, плевать на спасение принца и проклятое царство.

– Раз это так, то убирайтесь из нашего мира. Забирайте свои вещи и убегайте в эту чёртову червоточину и не возвращайтесь! – вспылила, стиснув кулаки.

– Кейт, не…

– Молчите! Если бы не ваше появление, то моя жизнь была бы спокойной и безопасной! И Лиза была бы жива!

Одарив его последним взглядом, схватила вещи и направилась на выход. Историк не остановил и позволил уйти. Он сделал всё, что смог. Внутренняя уверенность настолько сильно переполняла, что было всё равно на поджидающую у школьных ворот опасность. Знакомые лица показались в боковых окнах. Клыкастая ухмылка и хищный взгляд. С равнодушием показала средний палец и продолжила путь домой. Сегодня они явно поджидают кого-то другого.

Мне же легче было обвинить во всех бедах одного человека, чем рационально осмыслить ситуацию и понять, что делать дальше.

Глава 4. Охотник

Вокруг порхают бабочки. Я двигаюсь за ними плавно, точно в танце. Тёплый ветер обдувает лёгкое платье и нежно щекочет кожу. Смеясь, поворачиваю голову и замечаю на изумрудной траве кровь. Она медленно стекает вниз и, с каждой упавшей каплей на землю, небо меркнет. Бабочки не справляются с натиском поднявшегося ветра, и их уносит далеко за горизонт. В воздухе чувствовалась какая-то отрезвляющая холодная свежесть. Я иду по следам и замираю, увидев мёртвое тело. Присмотревшись к лежащему силуэту, притягиваю ладони ко рту и не могу оторвать взгляд. Тело парализовало и сковало от страха.

– Что происходит? – кричит прекрасный гость моих снов и встаёт рядом. Он озирается по сторонам, в ужасе смотрит на потемневшее небо, и только потом замечает мертвеца. – Что… Но как?

Свинцовые тучи заполняют пространство. Сверкающие молнии и разряды грома приводят в ужас и в замешательство. Тьма сгущается, и кажется, что созданный мир вот-вот разрушится. Слёзы стекают по щекам, я утираю их.

От лежащего в траве тела исходит чёрный дым. Вместо голубых вен вырисовываются тёмные полосы. Порыв ветра отбрасывает волнистые каштановые волосы с бледного лица, заставляя меня вздрогнуть. Там, внизу, лежала я.

– Почему ты… – он запинается, пятится.

Я оборачиваюсь к нему и вижу отчаяние в глазах. Он решительно вытягивает ладонь, не позволяя приблизиться.

– Не подходи! Это от тебя исходит тьма!

– Не правда! Я не знаю, как это объяснить…

– Уходи!

Разряд молнии сверкает между нами, трава загорается, и вскоре дым заполняет пространство. Он мешает дотянуться до парня и встаёт невидимой стеной.

Подскочив на кровати, вытягиваю ладонь перед собой и тяжело вдыхаю. Осознав, что нахожусь дома, успокаиваюсь, но дым по-прежнему стоит в лёгких. Закашлявшись, иду по запаху.

– Совсем забыла про блинчики! – выбегает напуганная мама, закидывая тряпку на плечо. На сковороде во всю дымит сгоревшая чёрная масса.

Я сажусь на стул и опираюсь головой о ладонь. Проветрив квартиру, с туманной головой закидываю тетради в рюкзак. Когда оказалась в школе, то поняла, что половины из взятых предметов мне не понадобятся. В обновлённом на день расписании была вычеркнута история. Хмыкнув, поплелась в класс.

Через пару дней нам сообщили, что Георгий Владимирович уволился. Фан клуб историка разразился слезами и криками отчаяния. Я спокойно выдохнула и улыбнулась. Уверенность в том, что жизнь возвращается в привычное русло, радовала душу.

Резкое похолодание циклоном обрушилось на Архангельск. Проснувшись в кровати, не осмелилась скинуть тёплое одеяло. Внутри поселилось дикое желание остаться дома и не высовываться из кровати до следующего дня. Однако, судьба распорядилась так, что ученики старших классов вполне справятся с холодом и придут на занятия. Такси на удивление приехало быстро, и водитель всю дорогу сетовал на то, как же это несправедливо – заставлять детей идти в школу в такой мороз. Я даже спорить не стала.

Урок за уроком, контрольная за контрольной и очередной сумасшедший учебный день подходит к концу. Сегодня дежурство лежало на мне. Дождалась, пока все уйдут из класса и навела порядок. Отжав тряпку, положила её рядом с доской и оглянулась на пустой класс. Закрыв кабинет на ключ, поднялась на этаж выше и вгляделась в длинный коридор, изредка освещаемый фарами проезжающих мимо машин. Ноги повели вперёд, и я оказалась напротив двери с цифрой пять. Будто опомнившись, собиралась уйти, как услышала шорох. Меня охватило жуткое чувство страха, и мурашки поползли по спине.

Взяв волю в кулак, постучала в дверь.

– Здесь кто-нибудь есть?

В ответ тишина. Решив, что мне показалось, отошла на пару шагов и услышала звон разбитого стекла. Вздрогнув, вернулась обратно и дотронулась до ручки. Открыто.

– Я сейчас охрану позову! – воскликнула, врываясь в кабинет истории и включая свет.

Трепыхающиеся от ветра занавески готовы были сорваться с петель. По полу разбросаны осколки стекла. Сердце бешено билось в груди, и я отчётливо слышала его удары. Подойдя к окну, вгляделась в отражение, но никого не заметила. Приобняв себя за плечи, обвела взглядом кабинет.

– Он же не мог сюда сам залететь, – заметив кирпич, нахмурилась. – Ладно, мне здесь не чего делать, пусть сами завтра разбираются. Я ничего не видела и ничего не знаю.

Подойдя к двери, услышала отдалённые голоса. Решив, что это охрана, спокойно дошла до лестничного пролёта и замерла на месте. Неизвестные личности бродили по второму этажу, разбивая всё на своём пути. Резкие звуки эхом раздавались в коридорах. Тяжёлые удары сопровождались ругательствами и пыхтением. Отшатнувшись назад, упёрлась спиной в стену.

– Обыщите здание! – крикнул знакомый голос.

Дрожащими руками вытянула из кармана телефон и попыталась набрать родителей, но корпус выскользнул из ладоней и звонко ударился о плитку под ногами. Затаив дыхание, пришла в полнейший ужас. Этажом ниже послышалась возня и приближающиеся шаги.

Не помня себя, сорвалась с места и добежала до пятого кабинета. Закрывшись изнутри, попятилась назад и столкнулась с партой. Стул, что едва держался на краю, накренился и свалился на пол. Прижав ладони ко рту, ахнула. Глаза забегали от одного предмета к другому, пытаясь найти укрытие. Твёрдые шаги раздавались по коридору, и совсем скоро они окажутся у дверей кабинета.

Подбежав к разбитому окну, раскрыла его и выглянула вниз. Высоко. Если я пойду по выступу, велик шанс оступиться и упасть. В голове зародилась идея. Через секунду бегала от окна к окну, раскрывая их настежь и впуская холодный ветер. Взяв со стола стопку забытых тетрадей и письменных принадлежностей, выбросила на улицу. Если смотреть сверху, то могло показаться, что кто-то убегал и случайно выронил вещи.

В конце кабинета стоял обшарпанный временем коричневый шкаф. Не найдя больше укрытия, прошла к нему на цыпочках и спряталась внутри. Поджав ноги к груди, с замиранием сердца смотрела в щель. Тьма окутывала, пытаясь скрыть вместе с собой. Ветер завывал и с новой силой врывался в кабинет, потроша шторы и занося мелкие снежинки. Ледяные потоки подбирались к шкафу, и я вздрогнула, ощутив их.

– Зачем они пришли сюда? – прошептала, пытаясь хоть как-то утешить и успокоить себя. – Ведь он уволился, почему они не ушли за ним?

За ручку уверено потянули, и дверь жалобно заскрипела. Через секунду она сорвалась с петель и отлетела в сторону. Вздрогнув, затаила дыхание. Я надеялась, что моя уловка сработает, и что они уйдут из школы.

– Осмотрите кабинет!

Несколько теней одновременно двинулись в разные стороны. Через щель видела, как тёмные силуэты сновали между партами. Резко наступившая тишина напугала сильнее громких звуков. Казалось, любое естественное движение могло выдать меня.

Слёзы затмили глаза, стало труднее дышать. В голове крутилось множество вопросов, на которые я не могла дать ответы. Не сразу почувствовав горячее дыхание позади себя, поворачиваю голову в сторону. В темноте различаю едва видимый силуэт и блеск глаз, и в ужасе чуть ли не вылетаю из шкафа. Кто-то хватает меня сильными руками и зажимает рот ладонью.

– Тихо, Кейт Джексон, – шепчет уверенный голос на ухо, и я узнаю его. – Раз я втянул тебя во всё это, то помогу спастись.

Георгий Владимирович прислушался к звукам снаружи. Он чувствовал, как страх сковал тело, как я нуждаюсь в защите и поддержке. Не знаю, что испытала больше: облегчение или злость. Историк уволился, на его место вернулся старый преподаватель. Я верила всем сердцем, что всё наконец-то закончится, но нет!

– Потерпи немного, они скоро уйдут.

Я слегка кивнула и стиснула его руку. Внутри меня разгоралась надежда на спасение. Несколько парт и стульев отлетели в стену, ломаясь и наваливаясь друг на друга. Выпучив глаза, вздрогнула, но не смела отводить глаз от щели.

– Что ты делаешь?! – возмутился кто-то, видимо, тоже испугавшись резкого звука.

– Пытаюсь найти девчонку.

– Не трать зазря свои силы. В этом мире они не восстанавливаются.

Шаги перемешались, створки раскрытых окон загудели. Телефонный звонок переместился из коридора в кабинет. Кто-то принёс мой мобильник!

– Это принадлежит ей, – лицо со шрамом втянуло в себя воздух. – Она всё ещё в школе. Чувствую по запаху.

Я побледнела и стиснула зубы. Через секунду телефон полетел в стену и разбился на осколки. Да как он смеет?!

– Вы ищите на улице, а мы осмотрим школу, – грубый голос полон власти.

Я втянула горький запах сигарет и прикрыла нос ладонью. По голосу и привычкам поняла, что здесь находится хозяин трёх собак и его собеседник со шрамом.

– И зачем их отправили с нами? – раздался его голос. – Отбросы пытаются доказать, что полезны господину. Они даже не поняли, что девчонка пытается нас одурачить.

Шикнув, шаги послышались совсем рядом. Пальцы скользили по поверхностям парт, издавая зловещий скрип.

– Милая, если ты здесь, то тебе лучше выйти. Не зачем играть в прятки!

Пытаясь найти поддержки у историка, зарылась лицом в его плечо. Он неуверенно поднял ладонь и поглаживал по волосам. По дверце шкафа раздался жуткий скрежет, будто у обладателя были не ногти, а длинные когти. Дверцы шкафа отлетали одна за другой, но каким-то чудом мы продолжали сидеть незаметными.

– Тц! Её здесь и вправду нет, – после чего удар обрушился на стену. – Молись же, девчонка, чтобы не я первым нашёл тебя!

Зловещий смех раскатился по кабинету. Силуэты удалились, оставляя этаж в тишине. Первым вышел Георгий Владимирович, следом я. Ступив на обломок деревянного стула, с ужасом глядела на погром в кабинете. В помещении стало холодно и жутко. Я переминалась с ноги на ногу, сжав на груди руки.

– Они…

– Да, Кейт. Они пришли за тобой.

Я непонимающе уставилась на него.

– Но почему? Ведь они здесь только из-за вас!

Георгий Владимирович смерил непроницаемым взглядом. Он отвернулся, направляясь к дверному проёму.

– Всех, с кем они видели меня, ждёт одна участь – смерть, – я вздрогнула при этих словах. – Они думают, что ты владеешь магией.

В наступившей тишине историк подумал, что на этом расспросы закончились. Он собирался переступить через порог, как я схватила его за локоть. Обернувшись, встретился с полным решимости взглядом.

– Я с вами никуда не пойду, пока вы не скажите, кто вы такой.

Историк ухмыльнулся, подался вперёд и прошептал на ухо.

– Я маг.

Почувствовав, как на секунду наэлектризовалось разделявшее нас расстояние, отшатнулась назад. Схватив отломанную от стула ножку, стиснула её в руках.

– Не несите ерунды, – нахмурила брови. – Вы состоите в опасной группировке? Или вы сатанист? А может, скрываетесь от полиции?!

– Не кричи, – шикнул историк. – Не понимаю, о чём ты говоришь. Я не вру и говорю правду.

– И волшебный мир, про который вы так красиво рассказали, тоже правда? – он кивает. – Вы меня за идиотку держите?!

– Кейт Джексон! – не удержался историк, повысив тон. – Выражаться ученице в стенах школы при преподавателе неуважительно! Если ты хочешь поистерить, то найди для этого другое место и время!

Замолчав, он прислушался к звукам, но ничего, кроме завывания ветра не было слышно. Можно было поверить, что школа пустая, но это не так. В зловещей тишине таилась опасность.

– Я не хочу истерить, – прошептала обижено. – Я просто хочу знать правду, вот и всё.

Георгий Владимирович в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и стиснул в ладонях моё лицо. Я никогда не задумывалась о том, какого цвета его глаза. Сейчас они казались карими, но через секунду радужка стала светлее. Алый блеск будто прорезал мрак своим сиянием. Брови поползли вверх, я завороженно смотрела ему в глаза, не веря самой себе, не веря в происходящее. Он отступил на два шага, ожидая моего ответа.

– Ладно, хорошо, – замялась и уставилась в пол. – Думаю, я смогу поверить вам…

– Времени осталось мало. Пора уходить.

Маг подошёл к двери, точнее, к тому, что от неё осталось, и выглянул в коридор. Поманив пальцем, осторожно продвигались вдоль стены. Я шла следом, стараясь издавать меньше звуков. Внутри ругала себя за трусость. Историк остановился у лестничного проёма и выпрямился.

– Нам лучше разделиться.

– С ума сошёл? – не удержалась от упрёка и забывая про формальности. – Это им только и нужно! Если ты маг, то можешь защитить нас своей силой!

Георгий Владимирович удивлённо уставился на меня и ухмыльнулся. Он дотронулся до кончика отломанной ножки стула, которую я не выпускала из рук.

– У тебя есть отличное оружие для самообороны, – он подмигнул мне. – Встретимся на парковке.

Я выпучила глаза и раскрыла рот от возмущения. Да он на полном серьёзе это говорит! Не успела и слова сказать, как полумрак осветила вспышка, и историк исчез. Растерявшись, огляделась по сторонам и отшатнулась к стене.

– Так, Кейт, нужно сосредоточиться… Отбрось эмоции… – сжав ладони в кулаки, вгляделась во тьму и прокрутила в голове план.

Спустившись на этаж ниже, сглотнула. Мне необходимо пройти по длинному коридору, который соединял корпуса и плохо освещался светом лампочек. Окружавшая тишина пугала до чёртиков. Разыгравшееся воображение усугубляло ситуацию. В глазах мерещились расплывчатые тени, что придвигались всё ближе и ближе, что за каждым шагом пристально следят, и если ты ступишь не туда, то тебя растерзают на кусочки.

Не успела выйти на площадку, как из-за угла вывернул громила. Он стремительно шёл к противоположному лестничному проёму. Как только его силуэт скрылся во тьме, решила больше не медлить. В конце коридора виднелось слабое зелёное свечение от лампочки «ВЫХОД». Перешагнув маленький порожек, глаза медленно привыкали к тьме, прорисовывая линии дверей кабинетов. Мысленно молилась, чтобы Георгий Владимирович действительно ждал меня, а не бросил.

До заветного перехода оставалось метра три, как скрежет когтей за спиной заставил остановиться. Немой ужас охватил от кончиков пальцев ног до головы. Обернувшись, увидела источник звука. Глаза красными точками прорезали тьму. Почувствовав слабость в ногах, опёрлась свободной рукой о стену. Силуэт шумно втянул в себя воздух и улыбнулся.

– Вот ты где! Зачем же прячешься и убегаешь? – его голос постоянно менялся, становясь то грубым, то писклявым. Он напоминал нестабильное шипящее радио, что сменял частоты.

Мороз пробежал по спине. Я смотрела на силуэт, не в силах вымолвить и слово. В полумраке показались длинные конечности с когтями.

– Что… ты такое? – прошептала, зная, что он прекрасно слышит.

– Подойди ко мне, – сладким голосом пропело существо, и глаза загорелись ещё сильнее. – Тогда я скажу тебе.

Вспомнив угрозу, на удивление самой себе громко рассмеялась. Не сказав больше и слова, сорвалась с места. Кажется, смех – некая самозащита от надвигающейся опасности. Услышав позади рассерженный рык и скрежет когтей, старалась быстрее перепрыгивать через ступеньки. Пробегая по холлу, заметила на полу следы крови. За секунду десятки нехороших мыслей пронеслись в голове, но я не могла совладеть с их наплывом. Нет времени размышлять, кому она принадлежит.

Увидев дверь, разбежалась и ударилась о неё плечом. Острая боль пронзила правую руку. Поскользнувшись на лестнице, упала в снег, но быстро нашла в себе силы подняться и побежать на парковку. Холодный ветер раскидывал волосы в разные стороны, мелкий снег бил в лицо, пытаясь ослепить. Метель усиливалась, от этого невозможно распознать, что находится на расстоянии вытянутой руки.

Преследователь с грохотом вывалился из школы, выбив с петель входную дверь. Обернувшись,заметила лишь чёрное размытое пятно и светящиеся глаза-точки.

– Не уйдёшь! – прорычало оно.

Существо на четвереньках ринулось в мою сторону, совсем не замечая непогоды. Прикрыв ладонью глаза, пробиралась вперёд, несмотря на угрозу за спиной. Я не знала, куда иду и где нахожусь. Снег мешал идти, сбивал с пути.

– Георгий Владимирович! – в отчаянии закричала, ничего больше не различая.

– Попалась! – победно зарычало надо мной.

Обернувшись, увидела вытянутую собачью морду со шрамом, полную неровных клыков. Пасть широко раскрылась, готовясь откусить голову. Рука машинально стиснула отломанную ножку стула и, когда между нами остался метр, ударила тварь по морде. Она крякнула и повалилась в снег. Передние конечности неестественно выгнулись вперёд. Существо яростно взывало, и в ответ ему завыли со всех сторон. Откинув палку в сторону, попятилась назад. Сердце колотилось в груди, страх овладел телом, не позволяя разумно мыслить.

– Ты посмела ударить меня… – голос, словно скрежет по металлу, вызывал животный страх.

Подмяв под себя снег, существо пригнулось и решительно прыгнуло вперёд. Поскользнувшись, обессилено падаю на спину. Скрежет шин срывается позади. Яркое алое пламя волной отбрасывает зверя. Кто-то резко хватает за руку и тянет вверх. С испугом вглядываюсь – Георгий Владимирович.

– Быстрее, в машину! – скомандовал он.

Запрыгнув на заднее сидение, захлопываю дверь и вжимаюсь в спинку. Маг быстро набирал скорость и не желал сбавлять её на поворотах. Машину заносило от покрывшегося маленькой корочкой льда дороги. Чуть ли не с прыжком мы вылетаем со школьной парковки, и автомобиль под нами трещит, как ржавое корыто.

– Что это было?! – истерично кричу, чувствуя, как дрожат коленки.

Историк часто поглядывал в лобовое стекло, хмуря брови.

– Охотник. Не думал, что они додумаются до такого, – спокойно проговорил он.

– Какой ещё охотник? – обнимаю себя руками. Сил успокоиться не было. – Что вообще происходит?!

– Если я тебе скажу, тебе станет легче?

– Нет!

Георгий Владимирович напряжённо перебирал пальцами по рулю. Закрыв глаза, представила, что нахожусь дома, но от этого самообмана стало только хуже. Выглянув в окно, ужаснулась. Мы неслись по шоссе, покидая город. Непонимающе посмотрела на историка.

– Куда ты меня везёшь?! – хватаюсь за водительское кресло.

– В безопасное…

– Отвези меня домой!

– Я не могу.

– Отвези. Меня. Домой! – отчеканила каждое слово и чуть ли не прокричала ему на ухо.

– Ты поставишь под угрозу не только себя, но и всех, кто тебя окружает!

– Я знаю, что делаю! Дома мне будет легче перенести произошедшее!

– Охотнику всё равно, кого убивать! – на тон выше заговорил маг, теряя терпение. – Едем, куда я скажу, и это не обсуждается!

Препираясь между собой, историк поздно заметил посреди дороги чёрный силуэт, что поднялся на задние лапы и оскалился, готовясь прыгнуть на нас. Он резко нажал на тормоза, и машина завиляла из стороны в сторону. Ударившись носом о спинку водительского сидения, я отлетела назад и схватилась за ремень безопасности. Кровь закапала на одежду, в глазах помутнело и вокруг ничего нельзя было различить. Историк попытался вернуть машине равновесие с помощью магии, но она не помогала. Слетев с обочины, автомобиль пробил столбики ограждения, и врезался на полной скорости в длинные ряды высоких елей, расположенных по обе стороны дороги.

В ушах зазвенело. Я повалилась на сидение не в силах подняться. Грудную клетку сдавило, казалось, мне никогда не удастся вдохнуть. Историк лежал на руле и не шевелился. Струйка крови стекала по его лбу и капала на брюки. Лобовое стекло разбилось на осколки, через него сочился дым из капота.

Закашлявшись, историк охнул и с трудом распрямился на сидении.

– Кейт? – хрипло позвал он. – Кейт, ты жива?

Вой потусторонних существ вынуждал действовать незамедлительно. Георгий Владимирович с трудом выбрался из машины и упал в снег. Поднявшись на ноги, потянул на себя заднюю дверь, но она не поддавалась. Выругавшись, историк направил на неё ладонь. Через секунду я почувствовала холод и зажмурилась.

– Кейт! – кричал историк, вытаскивая меня из машины.

С трудом втянув воздух, схватилась за его одежду и посмотрела в глаза. Он перестал скрывать свою личность. Рядом со мной находился не учитель истории, а маг из другого мира.

– Ты слышишь меня? – спрашивает он, слегка потряхивая за плечи.

– Да, – совсем слабо отвечаю, чувствуя боль во всём теле.

Историк осмотрелся по сторонам. Вглядевшись вдаль, он перекинул руку через плечо и поволок меня вглубь леса.

– Давай, Кейт, шагай!

С трудом переставляла ноги, но заставляла себя идти вперёд. Когда мы прошли несколько метров, без сил упала на колени. Историк тянул меня за собой, но я попыталась отстраниться.

– Не могу больше. Оставь меня!

Слёзы больше не стекали по щекам. Я понимала, что из-за моей истерики маг просмотрел дорогу, и машина разбилась. Из-за моей слабости мы не можем добраться до убежища. Сейчас стало всё равно, спасусь или нет. Когда историк снова потянулся ко мне, нарочно отползла назад.

– Уходи! – прокричала и кинула в него горсть снега, будто это могло его остановить.

– Я уважаю твоё самоотвержение, но слушать тебя не стану.

Он поднял меня на руки и как можно быстрее зашагал по ведомой только ему дороге. Чувствуя боль в груди, вздрогнула и опустила голову. Глаза мага яростно сверкали, он не сбавлял шаг и даже не оглядывался, когда позади послышался протяжный вой.

Внезапно стало не так холодно. Опомнившись, поворачиваю голову и замечаю рядом с нами большую собаку бело-серого окраса. Её голубые глаза сверкают также яростно, как и у историка. Когда она лаяла или рычала, то Георгий Владимирович менял направление. Они как будто безмолвно общались между собой!

– Это тот, кого мы искали? – раздался голос.

– Нет.

– Тогда зачем ты несёшь её с собой?

– Я обещал.

Фыркнув, послышался шелест и нарастающее гудение.

– Кейт, мы пришли.

Историк поставил меня на ноги и, придерживая, повёл к странному кругу, внутри которого мелькала другая картинка. Я шагала до тех пор, пока сознание полностью не вернулось ко мне и не показало абсурдность ситуации.

– Что это такое? – спросила, останавливаясь и не позволяя сдвинуть себя с места.

– Червоточина, – прозвучал голос в голове.

– Что?! – воскликнула, отпихивая мага в сторону. Собака следила за лесом, внутри которого шныряло множество силуэтов, приближающихся к нам. Птицы заверещали и тёмной тучей взметнули в небо. – Ты сказал, что приведёшь меня к убежищу!

– Убежище разрушено. Кейт, нет времени объяснять, идём же!

– Я… Я не пойду туда! – воскликнула, испугавшись вдруг за свою жизнь и за то, что может ждать меня по другую сторону. Вспоминая сказочную историю, меня постепенно охватывала паника. – Я ни за что не покину свой мир!

Червоточина пошатывалась из стороны в сторону. Картинка внутри неё колебалась, показывая снежные холмы, метель и… Полумрак.

Всё происходящее было странным, нелогичным, неправильным.

– Чёрт, Кейт! – вышел из себя историк. – Хватит вести себя как ребёнок! Если ты находишься здесь, значит так надо! Не противься судьбе!

Собака зарычала и попятилась к нам. Шерсть у неё на загривке встала дыбом. Из-за деревьев показался охотник, скаля клыки. Из пасти капала слюна, глаза горели безумием и жаждой убийства.

Воспользовавшись замешательством, Георгий Владимирович силой толкает меня в червоточину. Я не успела издать и звука, когда неведомая пелена поглотила тело, и свет погас.

Глава 5. Царство Хо-Джо

Первое, что почувствовала – это пробивающий до костей холод. Надо мной тёмное небо, затянутое свинцовыми тучами. Мелкий снег слетает на лицо, покалывая кожу, и быстро тает. Вокруг белоснежная пустыня, при одном взгляде на которую щемило сердце. Пронизывающий ветер не давал покоя, постоянно раскидывал волосы в стороны, слепил глаза и подгонял вперёд. Одежда не грела, а только становилась мокрой и тяжёлой. Я приобняла себя за плечи, пытаясь сохранить хоть каплю тепла. По ощущениям температура держалась от минус десяти до минус двадцати. В такую погоду без верхней одежды долго не продержаться…

– Георгий Владимирович? – крикнула, но кроме гула в облаках ничего не было слышно. – Чёрт… Да где же я?

Негодование и злость держали рассудок под контролем. Я брела по сугробам, чувствуя, как снег попадает в ботинки. Всему должно быть разумное объяснение. Ну не могла же за секунду попасть в другой мир. Скорее всего, в аварии сильно ударилась носом, продержалась недолго в сознании, а потом… Что может быть дальше? Если сплю, то почему всё кажется таким реальным?

Через несколько метров показалось тёмное пятно. Решив, что это земля, ускорила шаг и в последний момент успела остановиться. Угольки надежды начали медленно гаснуть, когда подо мной оказался резкий обрыв. Сверкающие молнии осветили бездну, и вдалеке я едва различила силуэт замка. Он зловеще высился над ближайшими постройками. Множество шпилей и башен возносились вверх, грозя остротой крыш пронзить небеса. В некоторых окнах мелькало алое пламя. Горная цепь окружила земли кольцом, будто это захватчики другого царства осадили замковые стены.

В облаках показался угрожающий проблеск. Он мелькал то с одного клочка неба, то с другого. Вместе со шквальным ветром послышался ещё один звук. Я не могла понять, от чего он доносится, и кто бы мог его издать, да и узнавать не сильно горела желанием. Всё, чего хотела – это выбраться отсюда и найти укрытие.

Тучи над головой сгущались, образуя чёрную воронку. Молнии выползали из неё в разные стороны, подобно змеям. Тьма освещалась оранжевыми, красными и жёлтыми цветами. На секунду в отблеске показался силуэт неизвестного существа, и раздался громоподобный рёв. Я замерла на месте, глядя вверх, и не могла пошевелиться. Если это не мой мир, то всё, что окружает, может нести в себе опасность. Я знала, что существо в небе не будет милосердным.

Не успела сделать шаг, как налетевший сверху ветер сносит с ног. Снег взметнулся ввысь ударной волной. Из воронки вырвалось чудовище, падая по прямой линии. Его крылья пожирал огонь, превращая в прах. Вовремя прижимаюсь всем телом к земле, и туша проносится над головой, сотрясая, казалось, весь мир. Грохот от удара сравним лишь со взрывом сотен многоэтажек.

Мне казалось, что волосы на затылке поседели от страха. От тела чудища исходил пар, снег под ним стремительно таял. На месте крыльев в спине зияли глубокие кровоточащие дыры и ошмётки мяса. Глаза его были закрыты. Он не подавал признаков жизни. Что же могло произойти на небесах? Или здесь есть тот, кто способен уничтожить подобное существо? Какой же силой он обладает?

Поднявшись на дрожащих ногах, медленно отступала, глядя на спину чудовища. Он похож на дракона или, скорее всего, на змея, раз крыльев больше нет. Огромная туша была размером с трёхэтажный дом. Толстая чешуя бронзового отлива покрывала его тело, защищая от холода и колющих ранений. На двух лапах виднелись крючковатые когти, покрытые свежей кровью. Вдоль узкого хребта шеи гребень из острых зубьев, по форме напоминавших шипы розы. На загривке они достигали не больше метра в высоту, но постепенно уменьшались, и на кончике хвоста были не длиннее шариковой ручки.

Тело конвульсивно вздрогнуло, и я вместе с ним. Пошатнувшись из стороны в сторону, глаза на морде открылись. Из ноздрей повалил зеленоватый дым, рассеиваясь по ветру. Вдохнув едкий запах, глаза защипало. Я потирала их, но от этого движения они чесались ещё сильнее. Втянув воздух во второй раз, в горле неприятно запершило. Голова дракона повернулась в сторону, зелёные глаза наполнились яростью и жаждой убийства. Узкая пасть раскрылась будто в приветливой улыбке, но сквозь неровные клыки размером с человеческую руку полились ядовитые слюни.

Прикрыв ладонью нос, старалась как можно дольше не дышать. Продолжая шагать спиной вперёд, меня охватывали разные эмоции. Среди них были страх, паника и отчаяние. Заметив, как дракон решительно разворачивается, рванула с места, пытаясь хоть как-то спасти себя. Да разве в снежной пустыне спрячешься?

Запинаясь, падая и поднимаясь, снова и снова делала усилия над собой. Нет, такого не может быть. Надеясь на чудо и на явление легендарного героя, продолжала бежать и оглядываться. Змей плевался ядом и рывками бежал следом. Он подпрыгивает вверх и, перелетев через меня, преграждает дорогу к отступлению. Вытаращив глаза, я остановилась и, часто дыша от бега, не понимала, что произойдёт дальше. Дракон ударил хвостом по земле и крутанул им вокруг своей оси. Почувствовав острую боль в боку, я полетела прямо в обрыв. Скользкая поверхность и опасное расположение не позволило чудовищу удержаться на вершине. Земля под ним покрылась множеством трещин, и дракон полетел вслед за мной.

Я не могла кричать. Из лёгких будто выбили весь воздух. Редкие слёзы скатывались по щекам и тут же исчезали. В ушах свистел и ревел ветер. Меня перевернуло, и я видела, как стремительно приближается земля. Змей захрипел, пролетая мимо. Он пытался взмахнуть крыльями, совсем забыв, что их уничтожил огонь. Я ухватилась за конец его хвоста. Возможно, если удастся забраться на живот этого зверя, смогу выжить.

Показались верхушки заснеженных деревьев, и через пару секунд раздался удар. Дракон отчаянно взревел и, приподнявшись, навсегда опустился на землю. Сила падения оказалась настолько сильной, что под нами образовалась неглубокая воронка. Деревья от ударной волны повалились вниз, стволы поломались.

На какое-то мгновение послышалась тишина, как вдруг в ушах раздался оглушающий гул. Вскрикнув, но не услышав собственного голоса, прижала ладони к голове и зажмурилась. Мне казалось, что прошла вечность, когда звуки утихли. Всё тело отдавало единой болью.

Соскользнув с дракона вниз, непонимающе огляделась на тушу. Я только что могла умереть. За секунду! От шока не чувствовала холода, хотя пальцами могла шевелить с трудом. Упав на колени, долго смотрела в одну точку, собираясь с мыслями. Недалеко хрустнула ветка и послышался голос. С надеждой поднимаю голову.

– Георгий Владимирович?

Хруст снега под ногами и разговоры становились громче. Нет, это не он, а кто-то другой. Я не знала, кто друг, а кто враг. Опершись о ствол поломанного дерева, поднялась на ноги, сделала пару шагов в сторону и свалилась в сугробы. Снег посыпался со всех сторон, укрывая меня от посторонних глаз. Показались длинные силуэты. Они уверенно шагали и оглядывались по сторонам, пытаясь что-то отыскать. Один из них показал пальцем в дракона и воскликнул:

– Смотрите!

Три силуэта двинулись в сторону воронки, вытаскивая из ножен клинки. Осторожно обходя змея, никто из них не решался проверить – жив тот или нет.

– Разрази меня гром! Я точно не сплю? Ущипни меня! – силуэт придвинулся ближе и выполнил просьбу. – Ай! Больно же…!

Фигура поднесла ладонь к глазам и запрокинула голову, вглядываясь ввысь. Пелена облаков спускалась в овраг, скрывая далёкий обрыв.

– Чтобы это чудище свалилось сюда с такой высоты…

Предательская снежинка залетела в нос, и я чихнула. Силуэты дружно вздрогнули и обернулись на звук, крепче стискивая оружие. Чувствуя головокружение и слабость, с трудом вылезла из снежной ловушки, отдавая себя во власть неизвестных.

– Стой где стоишь!

На этих словах без сил падаю на землю. Силуэты не стали нападать. Они окружили меня, как дракона, и разглядывали сверху вниз. Один из них попытался ткнуть рукояткой клинка в плечо, но второй шикнул. Фигура покорно убрала оружие в ножны. Они попытались поднять меня, но я вскрикнула от боли, когда ладонь коснулась талии.

– Может, бросить её здесь? Совсем синяя ведь!

– Следи за своим языком, пока небеса не прокляли нас! В деревню её!

Пришлось стиснуть зубы, когда силуэты подхватили за подмышки и потащили по дороге, покрытой тонкой корочкой льда. Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус и казалось, что вот-вот стошнит. Я молилась о том, чтобы историк успели найти меня, пока неизвестные не стали решать мою судьбу. Кто знает, может они изменят решение и действительно бросят в лесу?

Деревьев становилось всё меньше, и впереди показался яркий оранжевый свет, что так манил к себе заблудших путников. В глазах зарябило, очередной гул заставил вскрикнуть и повиснуть на руках несчастных.

***

– Блудное дитя вернулось домой.

– Кто здесь? – вопрос эхом отражается со всех сторон.

– Я есть всё, и я – ничто, – раздаётся монотонный голос. Казалось, что он принадлежит человеку, который прожил тысячу лет, но такого не может быть! – Мне подвластны бесконечность, пустота и вселенское пространство.

– Я не понимаю…

– Тебе не нужно понимать, дитя. Всё, что от тебя требуется, это принять свои силы и выбрать удобную сторону.

– Удобную сторон?

– Не задавай лишних вопросов – ответ кроется в твоей голове. Ты ещё вспомнишь про меня. Настанет день, когда мы встретимся вновь.

***

Холод пронизывает насквозь. С трудом открываю глаза и через секунду жалею о том, что проснулась: грудную клетку сдавливает так, будто на меня положили десять пятилитровых бутылок воды. Тяжело вздохнув, провожу ладонью от живота к шее и ощущаю мягкую ткань. Сухая одежда не сковывает движения.

– Очнулась? – послышался голос, а вслед за ним склонилось молодое лицо.

Парень часто моргал и разглядывал меня точно также, как и я его. Пепельные волосы спадали из-за длинных ушей, тонкие губы сжаты в полуулыбке. На его светлой коже не проглядывали морщинки от долгих дум или шрамы. Из-под рубахи выглядывал амулет с изображением луны и солнца.

Я читала разные фэнтези, где существовали эльфы, видела много фильмов и сериалов… но встретить представителя волшебного народа вживую было чем-то из ряда вон выходящее. Сглотнув, заглянула в серые глаза и увидела в них золотые искорки возле хрусталика. Как говорил Георгий Владимирович, мне нужно поверить в магию и… Вспомнив сон, выпучила глаза, чем смутила юного эльфа. «Прими свои силы». Что за чепуха?!

– Эй? – парень пощёлкал пальцами перед глазами, пытаясь сосредоточить моё внимание на себе. – Ты понимаешь меня?

– Да.

Парень скрылся из моего кругозора. Слышала, как его шаги удалились, как зазвенела посуда, как течёт вода, и как он возвращается в комнату. Повернув голову, наблюдаю за тем, как он ставит на прикроватный столик поднос с чайником и кружкой из голубой глины. Эльф помог приподняться. Его глаза сверкнули золотом, он что-то произнёс на незнакомом языке, и напиток на секунду осветился.

– Пей. Быстрее восстановишься.

Меня смущала шипящая оранжевая жидкость, в которой то и дело всплывали пузырьки. Напоминала фанту, но кто его знает, что это на самом деле.

– Не доверяешь мне? – я нахмурила брови и повела головой в сторону. – Святой Сильф¹… Ладно, я выпью первым.

Он демонстративно налил напиток и, откинув волосы, пригубил. Отставив пустую кружку в сторону, посмотрел на меня и развёл руки в стороны.

– Видишь? Я всё ещё жив.

Закрыв глаза, покрепче обхватила глиняной корпус и притянула к губам. Сначала не чувствовала ничего, но секундой позже горло начало пощипывать, и во рту появился неприятный горький привкус.

– Какая гадость! Что это вообще такое?

– Это полезная… Гадость, – эльф ухмыльнулся. – Традиционный лечебный напиток, приготовленный из сока цветов, мёда и щепотки магии.

Почувствовав, как тепло медленно распространяется по телу, лениво зевнула. Кровать манила, зазывая погрузиться в сон.

– Но ведь… Вокруг снег, откуда же здесь появились цветы? – спросила и тут же провалилась в забытье.

***

Просыпаться каждый раз становилось пыткой, но, кажется, я шла на поправку. Наблюдала за эльфом со стороны и не замечала агрессии. «Если он пытается поднять меня на ноги, то он точно не злодей… Стоп, а где я?»

Приподнявшись на локтях, обвела комнату взглядом. Если бы находилась в своём мире, то подумала бы, что приехала в деревню к бабушке. В небольшом помещении находилось одно окно в деревянной раме и высокая дверь, ведущая толи на кухню, толи в гостиную, толи в коридор. Солома под ногами заменяла пол, что было странно и непрактично, ведь за стенами царил лютый холод. Возможно, с помощью магии они поддерживают тепло. Стены светло-бежевого оттенка, с потолка свисала люстра на пять свечей. Огонь на них мигал, но я совсем не чувствовала сквозняка. В углу комнаты стояла книжная полка, заставленная книгами разных размеров, а рядом с ней – стул на длинных ножках. Кровать же находилась рядом с дверью.

– Мы научились выращивать цветы с помощью магии, – раздался голос. Я обернулась на парня, приподняв бровь и не понимая, о чём он говорит. Эльф оторвал взгляд от книжной полки. – Ты спросила, откуда здесь появились цветы.

– А-а… – протянула, припоминая. – Точно.

– Как ты себя чувствуешь?

– Кажется, лучше, – произнесла, поворачиваясь из стороны в сторону и трогая себя за рёбра. Спустив на пол ноги, встала и сделала два шага в сторону. – По крайней мере, до стола дойти могу.

Присев на стул, тяжело вздохнула и оттёрла со лба пот. Эльф за это время успел принести заваренный чай и разлить его по кружкам. Я поморщилась, вспоминая вкус.

– Как тебя зовут? – спросил он, пододвигая глиняный сосуд.

Стиснув пальцы, вглядывалась в белую дымку, что извивалась, подобно змеям и рассеивалась. Мне вдруг стало страшно находиться в этом месте, страшно разговаривать с кем-то, кто не похож на меня, кто владеет магией. Безумно сильно хотелось встретиться с Георгием Владимировичем, но сейчас это невозможно. Сглотнув, прикрыла глаза.

– Кейт, – почти прошептала, но, поняв, что собеседник не расслышал, произнесла громче. – Меня зовут Кейт.

– Какое странное имя, ты родом не из царства Хо-Джо? – парень сузил глаза, разглядывая лицо.

– Нет? – я смутилась от подобного замечания. Что ещё за разделение по «странным» и «не странным» именам?

Парень помотал головой.

– И где мои манеры? Меня зовут Дилон.

Я чуть ли не подавилась чаем. «У самого имя не лучше», – ухмыльнулась и закашлялась. Через пару секунд приступ прошёл. У меня столько вопросов к этому парню, и, вижу, он тоже хочет о многом расспросить.

– Где я нахожусь?

– В деревне эльфов на окраине царства Хо-Джо, – гордо заявил Дилон. – Наш народ бежал из замка много лет назад и основался здесь. Тут… Безопасно, хоть иногда и летают ящеры.

– Звучит… Не совсем безопасно, – я улыбнулась и тут же скривилась от последнего глотка чая. Отставив кружку, бессильно наклонилась на спинку стула. – У меня голова кружится, я лучше… Прилягу…

Поднявшись на ноги, не удержалась и, неаккуратно схватившись за скатерть на столе, опрокинула всё на пол. Дилон успел подхватить меня, но вот посуду и чай спасти он не сумел. Краем глаза видела, как в комнату забежал кто-то ещё. Такой же, как и эльф, только намного лет старше.

В полном мраке слышала голос. Он звал меня по имени. Я кричала в ответ, но мои слова отражались от невидимых стен, не пропуская дальше. Слёзы отчаяния потекли по щекам, когда различила голос мамы.

Проснувшись, почувствовала под собой мятые простыни и влажную подушку. Быстро оттерев слёзы, приподнялась на локтях и уставилась на свечи. Здесь всё время темно, всё время не хватает света. Вздрогнув от утреннего холода – а было утро? – закуталась в одеяло и подошла к окну, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Я потеряла счёт времени: одни сутки казались целой вечностью, и сон не помогал справиться с этим ощущением.

Рядом с домами мелькали факелы, их свет отбрасывал диковинные тени на каменную дорожку, устланную редким снегом. В окнах не горел свет. Если смотреть со стороны, то, казалось, что в деревне никто не живёт. Домики плотно прижаты друг к другу стенами, входная дверь выходила на узкую улочку, похожую на коридор.

Мирную тишину нарушил пронзительный рёв рога, доносившийся откуда-то со стороны. Трубивший находился далеко от поселения эльфов, но звук был отчётливо слышен в каждом уголке царства Хо-Джо. В окнах стремительно появлялся свет, суетились тени, и силуэты показались в окнах. Дети спросонья потирали глаза и, опёршись ладошками о стекло, выглядывали по сторонам, пытаясь отыскать источник рёва. Некоторые эльфы вышли на улицы и вглядывались в небо. Старшие из них сгруппировались, что-то обсуждая. Я видела, как на их лицах морщин от раздумий стало больше, как в глазах яростно мелькают искры. Мурашки забегали по спине от плохого предчувствия.

– Проснулась? – это Дилон. Было удивительным видеть его спросонья. Куда же делалась прежняя напыщенность?

– Что это был за звук?

Эльф сел на не застеленную кровать, подобрал под себя ноги и принялся заплетать косу. Он хотел было что-то сказать, но продолжал молчать. Явно что-то знает!

– Дилон?

Юноша хмыкнул.

– Я скажу тебе, но сначала ты ответишь на вопрос.

– Ладно.

– Откуда ты взялась? Тебя нашли в лесу возле змея, и на тебе была странная одежда. Вокруг царства – горы: входа и выхода нет. Не с неба же ты свалилась!

Насильно подавила в себе улыбку. «Вообще-то да, так и было», – хотелось сказать, но тогда он начнёт задавать ещё больше вопросов, ответы на которые не смогу найти.

– Я не помню.

– Это ты убила змея?

Его серьёзный взгляд заставлял меня сомневаться в своих словах. Наверное, того дракона убили обстоятельства, но не я. Да и как он себе это представляет? Человек, у которого нет магии, истребляет его силой мысли? Нет, это что-то фантастическое!

– Это уже второй вопрос.

Дилон откинул волосы назад и, подперев подбородок ладонями, самодовольно посмотрел в глаза.

– Здесь я устанавливаю правила.

Я сложила руки на груди, чувствуя себя оскорблённой. В душе взметнулась волна злости.

– Не разговаривай так со мной.

– Почему же? Ты обычный человек. Эльфы всегда и во всём превосходили ваш род, – заметив, как я напряглась, он рассмеялся. – Да я пошутил! Просто любопытно, вот и всё.

Не нравится мне его смена настроения.

– Нет, это была не я, – вспомнила, как близко находился зверь и вздрогнула. – Но это чудо, что он не сожрал меня.

– Вот видишь, ничего же сложного!

За окном замелькали силуэты: жители деревни просыпались и выползали из домов, занимая себя делами. Казалось, они пытаются отвлечь себя от дурных мыслей. Тот звук был необычным, и все вокруг это понимают, кроме меня.

– Так что означает тот рёв?

– Сейчас прозвучит не слишком радостно, но, похоже, рядом опасность.

– Чудовища?

– Хуже. Люди Иона.

Я опешила. Теперь понятно, почему эльфы выглядят напряжёнными.

– Как вы это поняли?

– Мы хорошо знаем этот звук. И того, кто в него трубит.

Мы помолчали, и каждый размышлял о своём. Больше всего меня волновал вопрос, что теперь будет, и почему никто не суетится, собирая вещи. Здесь ведь дети. Их нужно защитить. Вдруг раздался хлопок двери, и я вздрогнула.

– Кажется, дедушка вернулся, – произносит Дилон, поднимаясь с кровати. – Ни о чём не переживай, Кейт.

Легко ему говорить. Он жил здесь всю жизнь, знает всё, как свои пять пальцев. Сейчас царство Хо-Джо приобретало краски и образы. Я не хотела ввязываться в дела этого мира, не хотела подвергать свою жизнь опасности. «Верно, мне нужно вернуться домой, а для этого…» – прикусив губу, вспомнила, что нужно разыскать учителя по истории. Ведь это он меня затащил сюда!

Я ходила из стороны в сторону, не находя себе места.

– А что, если… Он специально бросил меня?!

Похлопав себя по щекам, заставила отбросить дурные мысли. Нет, он не мог так поступить. Устав от мозгового штурма, упала на кровать и притянула подушку, обнимая её. Под лежачий камень вода не течёт, нужно было срочно разработать план и действовать. Но с чего начать?..

– Тебя что-то беспокоит?

– Да, есть кое-что.

Дилон приподнял бровь.

– Понимаешь ли… Я здесь совсем одна. Мои родители находятся далеко от этого места, и друзья, с которыми пришла сюда, куда-то пропали. Я пытаюсь найти их.

– И ты хочешь, чтобы я разузнал у наших, слышали ли они что-нибудь про твоих друзей?

– Да, если тебе не трудно.

– Скажи только их имена. В последнее время мимо проходит столько людей… Многие пытаются уйти подальше от центра.

Я замялась, думая, как правильно назвать имя учителя.

– Георг… Гоша, – произнесла так, будто сто лет с ним знакома. – И с ним ходит собака. Похожа на волка.

– У твоего друга… Тоже необычное имя. С собакой, конечно, сомневаюсь. Они тут долго не живут…

Я не хотела вникать в значение последних слов. Надеюсь, это не то, о чём подумала.

– Так ты поможешь?

– Глазом моргнуть не успеешь!

– Буду верить в это.

Когда Дилон ушёл, я решила осмотреться. Комната, в которой отлёживалась, наскучила. Дверь вывела в небольшой коридор, в котором было три прохода. Заглянув в первый проём, поняла, что попала на кухню. Убранство было весьма специфичным: маленькая комнатка, в которой едва помещались стол с двумя стульями, камин и настенные полки, заставленные разными баночками, склянками, глиняной посудой и засушенными травами. Другая дверь вела в спальню. Вещи в ней неряшливо разбросаны по углам, посредине комнаты изображён круг, в котором соединялось множество линий и других геометрических фигур в одной точке посредине. Неприятный холодок ударил в затылок. На столике лежала стопка бумаги, а рядом с ней нарисован чей-то портрет. Перо с чернилами остались лежать рядом, будто хозяин комнаты в спешке уходил и не завершил начатое. Решив, что некрасиво вторгаться в чужое пространство, направилась в последний проход.

В ней оказался пожилой эльф, листавший книгу в потрёпанной обложке. Он повернул голову в сторону, и я встретилась со взглядом того, кто повидал в своей жизни много горя и радости. Сглотнув, замерла в проходе, боясь сделать шаг в сторону.

– Здравствуйте, – едва слышно проговорила, глядя на него.

– Баладаш², странница Кайте.

Услышав своё исковерканное имя, нисколько не удивилась. Старик, сидевший передо мной, выглядел лет… На двести, если столько живут вообще. Эльф отвёл ладонь от книги, и я увидела сотни ниточек, потянувшихся за ней. Старческое лицо усеивало несколько морщин на лбу и три глубоких шрама на правом глазе. Седая густая борода и волосы коротко стрижены. Светло-зелёные глаза пытливо глядели на меня, изучая. Из головы никак не выходили образы прекрасных эльфов, которые и в молодости, и в старости выглядели потрясающе, но увидеть их представителя со шрамом на лице было чем-то диким.

– Уродливый, правда? – спросил старик, дотронувшись ладонью до глаза и проведя по нему рукой.

– Что? Нет, что вы! – я покраснела со стыда. А если он читает мысли и знает обо всём, о чём только подумаю?! – Что произошло?

Истории. Все любят рассказывать и слушать истории. Чем страшнее они окажутся, тем лучше. Я осмелилась сделать пару шагов и присесть недалеко от эльфа. Старик поправил длинные рукава накидки, его взгляд сделался туманным, будто он сознанием перемещается в далёкие времена.

– Когда-то давно царство Хо-Джо было самым могущественным и процветающим царством в стране Великих Воинов. Могучие правители передавали власть по наследству, и каждое поколение приносило большой вклад в жизнь. В один день всё изменилось: пропал принц, и правители угасали прямо на глазах. Когда смерть забрала великие души, в царство вторгся злодей – тёмный маг. Он подчинил себе большую часть подданных и военных. Тех, кто не согласился с его диктатурой, ждала смерть. И это, – он показал на шрам. – Результат моего несогласия жить по правилам злодея. Выжившие эльфы нашли друг друга и отправились далеко на запад. Когда перед нами образовалась высокая снежная стена, мы поняли, что находимся на границе, и идти нам больше некуда.

– Так и появилась ваша деревня…

– Да, Кайте, с тех пор мы живём здесь. Никогда не знаешь, сколько нам осталось скрываться, и когда на пороге появится злодей, чтобы забрать наши души.

Но зачем Иону понадобились эльфы? Я старалась поспевать за происходящим, но, казалось, голова скоро взорвётся от поступившей информации. Складывалось такое ощущение, что на первое сентября пришла в школу, и классный руководитель в сладость рассказал обо всём учебном процессе, который нас ожидает. И с этим комом мыслей возвращаешься домой и думаешь, когда это закончится.

– Я вижу в твоём взгляде неуверенность, что тебя тревожит? – высказав свои сомнения, эльф улыбнулся. – Молодых эльфов он не тронет. Ему нужны только старики. Те, кто знает слишком много. Те, кто знает, как ему противостоять.

На пороге показался взволнованный Дилон. Заметив меня в компании со старым эльфом, откашлялся.

– О, вы уже познакомились? – вспомнив, что старик так и не назвал своего имени, хотела спросить, но парень перебил. – Наш разведчик вернулся, скорее собирайтесь!

Я испугалась, что нам придётся покидать деревню, но вскоре поняла, что пугаться не чего. Мы вышли из дома и направились по узкой дороге туда, где образовалась толпа. Жители от мала до велика выходили на улицу и спешили узнать, что их ожидает. Каждый из них молился про себя, чтобы опасность миновала. На небольшой площади, там, где растёт высокое замёрзшее дерево, расположились зеваки полукругом.

По толпе ходили разные догадки и слухи. Я старалась не отставать от старика и Дилона. Парень, заметив мои метания, взял под локоть. Пока он тянул за собой, успела заметить на домах и на заборах одинаковые листовки. Те самые, которые видела в доме Дилона. На портрете изображён рыжеволосый мужчина. Его тёмный взгляд будто заглядывал в душу. Не совсем уверена, но, кажется, это был Ион. По коже пробежали мурашки от осознания, что в этом мире он реален.

И от него исходит угроза.

Недалеко от толпы чёрный конь нервно топтался на месте и крутил хвостом. Всадник стоял к нам спиной, дожидаясь, когда соберутся все жители. Его тело облачено в лёгкие доспехи, на поясе висел одноручный меч. Я сглотнула, не веря в то, что все эти вещи находятся в метровой доступности, а не в музейных витринах. Разведчик оборачивается к толпе, и шепотки резко умолкают.

– Друзья, хотел бы я, чтобы увиденное мною было сном! Мы столько лет скрывались в отдалённых землях и верили, что до нас он никогда не доберётся! – эльфы молчали, но в воздухе чувствовался всеобщий ужас и волнение. – Я видел его людей. И они подобрались слишком близко.

В толпе заплакал младенец, и я стиснула рукав Дилона. Тот даже бровью не повёл. Наоборот, он сжал кулаки, готовый прямо сейчас броситься в бой и защитить дом.

– Зачем тогда они трубили? – послышался вопрос из толпы.

– Чтобы запугать нас.

Каждый озвучивал свои мысли. Одни бредовые, другие вполне здравые.

– Где же тот герой, про которого говорится в легендах? – головы эльфов повернулись в сторону. Мальчик с надеждой смотрел на разведчика, потом перевёл взгляд на взрослых. В руках он держал вырванную из книги страницу. – Здесь написано, что появится герой, способный одолеть тёмного мага! Почему он не придёт сейчас? Почему не поможет нам?

Эльфийка, стоявшая рядом с ним, покраснела и извинилась за сына.

– Герой – одно лишь слово!

– Нет никакого героя, мальчик, – решил ответить старец, но я понимала, что правду малыш не готов услышать. – Никто не придёт нас спасать. Мы сами спасём себя.

– Легенду придумали для дураков. В них верят только люди, которые остались жить при тёмном маге, и которые не могут ему противостоять. А мы – сможем!

Я сглотнула, чувствуя себя так, словно угодила в капкан. Почему эльфы так не любят людей? Почему они злятся на них? Зачем превозносят себя? Дилон тоже повёл себя странно. Будто он лучше меня! Разведчик хлопнул в ладони, прося тишины и обращая на себя внимание.

– Нам некогда спорить о героях и легенде. Нам нужно действовать прямо сейчас и обезопасить наших детей. Сохранить дом, который мы так долго строили!

Толпа дружно и уверенно заулюлюкала. Кто-то задел моё плечо, потом ткнул в спину. Я чувствовала, что сейчас начнётся давка, а мы находились прямо посредине.

– Идите домой, я узнаю обо всём подробно, – велел нам старик. – Дилон, будь готов.

Юноша кротко кивнул. Кажется, у них есть план. В том случае, если враги прорвутся в деревню. Силуэт старика теряется в толпе, и мы послушно направляемся в дом.

Как только дверь за нами закрылась, отпустила руку Дилона и вздохнула.

– Что теперь будет?

– Не знаю, – буркнул он, стягивая мантию. – Сейчас эльфы из последних сил будут возводить купол над деревней. Чтоб ты понимала, наша магия меркнет перед силой тёмного мага, но, когда мы вместе…

Дилон наклонился на стену и стиснул кулаки. Он злится. Ему страшно. Верит ли юный эльф в то, что деревню минует опасность?

– Интересно, мы когда-нибудь обретём покой и будем жить счастливо? Так, как рассказывал дедушка? – слова прорезали воздух. Во взгляде Дилона показалась грусть. – Я когда-нибудь… Увижу солнце?

Сердце больно ёкнуло в груди. Мне нужно было сказать что-то утешающее, но я не знала, что именно. Не могу обещать то, что не смогу сделать, но всё же… Шагнув вперёд, похлопала его по спине.

– Когда-нибудь царство Хо-Джо увидит солнце. Вечные снега растают, природа оживёт, и мир вернётся в эти земли. А пока… Сделай то, что велел дедушка.

На этих словах ушла в свою временную спальню и подошла к окну. Эти слова дались тяжело, но я хотела верить, что так случится, что жители царства Хо-Джо обретут покой и заживут счастливо.

Дилон торопливо заходил по комнатам, дверцы постоянно хлопали, ножки мебели скользили по полу. Внезапно, небо озарила светлая вспышка. Луч исходил из центра деревеньки: оттуда, где стоит замёрзшее древо. Полупрозрачный купол медленно спускался вниз, скрывая и маскируя под собой жителей. В воздухе замелькали искры, и лёгкие наполнил запах свежей травы, цветов и спелых фруктов. Так пахнет лето.

Глава 6. Воссоединение

В коридоре послышался шум, будто кто-то швыряет мебель в разные стороны. Возня продолжалась с долгую минуту, и наступила тишина. Мне стало не по себе. Дилон или его дедушка не стали бы в своём доме учинять беспорядок. Отчаянный крик заставил вскочить с кровати и побежать по направлению звука.

Перешагнув порог, остановилась едва дыша. Старик лежал на полу и корчился в судорогах, а связанный Дилон сидел на стуле и пытался кричать. Кляп закрывал его рот, и комнату наполняло мычание. На поверхности валялись сотни разбросанных листовок. Глазами зацепилась за изображённого человека в лице тёмного мага, на которой большими буквами написано: «ИОН ВРАГ НАРОДА. НАБИРАЕМ ВСЕХ ЖЕЛАЮЩИХ В РЯДЫ СОПРОТИВЛЕНИЯ. МЫ ЗА ОСОВОБОЖДЕНИЕ ЦАРСТВА ХО-ДЖО!» Подалась вперёд и в панике замахала руками, не зная, что делать. Ладонь машинально потянулась к карману брюк, но, вспомнив, что телефон разбился и навряд ли тут ловит связь, опомнилась. Здесь нельзя вызвать скорую помощь!

– Дилон…

– Хватай её!

Краем глаза увидела бегущего на меня мужчину. Откуда он появился?! Пытаясь уклониться, запнулась об разбросанные на полу кувшины и полетела в сторону. Опершись ладонями о ближайшую стену, увидела поломанный стул и схватила его. Однако кусок мебели не вызывал у нападавшего страха.

– Давай, попробуй меня ударить, – подзадоривал он.

Дилон замычал изо всех сил и закивал головой, предупреждая о надвигающейся угрозе. Я слышала, как со стороны входной двери уверенно зашагали. Зажмурившись, стиснула ножки стула и закрутила им вокруг себя. Столкнувшись с чем-то, замахнулась снова, но сопротивление продолжалось. Открываю глаза и вздрагиваю. Стул засветился голубыми искрами и стал стремительно чернеть, а после ладони пронзила боль. Так жжёт, когда ты дотрагиваешься до поверхности нагретого железа. Разжав руки, пошатнулась назад. Стул превращался в пепел и вскоре от него ничего не осталось! «Обалдеть! Это что, магия?» Мысли прервал удар в живот, заставивший с болезненным стоном согнуться пополам. Похититель заломил руки за спину, тугая верёвка обвилась вокруг запястий.

– Да что вы делаете?!

Ещё один удар заставил замолчать и скорчиться в позе эмбриона на полу. Волосы отлетели с лица. Ударивший наклонился, взял меня за подбородок и повернул лицо в сторону.

– Смотри-ка, не эльфийка! Интересно, что человек забыл среди выродков?

Я хотела вступиться за род эльфов, несмотря на то, что они тоже считали людей ошибкой природы. Дилон замычал и помотал головой. Встретившись с ним взглядом, поняла, что лучше мне помалкивать.

– Прекрати мычать! – разозлился мужчина и ударил парня по голове. Юноша пошатнулся и отключился.

Господи, надеюсь, он его не убил.

Нападавшие расхаживали по дому, топая тяжёлыми сапогами, и заглядывали в каждый угол, желая украсть какую-нибудь блестяшку. Один из них недовольно цыкнул.

– Всё, пора уходить.

– Очередная халупа, в которой и гроша нет, – сплюнул второй на пол. – Только девка симпатичная попалась.

Он подошёл ко мне, схватил за волосы, приподнял, вглядываясь в лицо и очерчивая пальцем линию губ. Я укусила его за палец. Благо, кляпа не было во рту! Мужчина вскрикнул от неожиданности. Влепив пощёчину, вновь оказалась на холодном грязном полу и зажмурилась, ожидая следующих ударов.

По комнате раздался издевательский смех.

– Симпатичная и боевая. Тебе под стать.

Слёзы скопились на глазах, но я сдерживала их. Старик перестал дёргаться: его одежда стала совсем чёрной, и на полу показалась лужа крови. «Он умер? Нет, боже, нет!» Мужчина, напоминавший гориллу, схватил Дилона со стула и забросил себе на плечо так, будто тот ничего не стоил. Его напарник, которого удачно укусила, брезгливо сморщился и поднял меня с пола.

– С тобой мы разберёмся позже, – сердито прошептал он.

Дверь на улицу раскрылась, и дом наполнил чёрный едкий дым. Вместе с ним показалось что-то белое. «Снег», – подумала сначала, но нет. Это пепел. На лестнице люди тёмного мага встретились с ещё одним подручным.

– А старик что?

– Мёртв.

Говоривший был равнодушен и спокоен. От слов в груди всё наполнилось свинцом. Он медленно растекался по телу, и, дойдя до шеи, сдавил её кольцом, мешая дышать. Неужели в этом мире совсем не ценят жизнь?!

– Он был одним из придворных бывших правителей?

– Точно.

– Отлично. Их осталось не так много.

Мужчины продолжили свой путь. Улица светилась оранжевыми и жёлтыми цветами. Крыши домов полыхают ярче всего. Снег стремительно таял, смешиваясь с землёй и превращаясь в грязь. Эльфы в панике бегали по улице, толи спасаясь от стражи, толи пытаясь сделать хоть что-нибудь, чтобы потушить разбушевавшуюся стихию. Матери, не жалея себя, отбирали детей, но беспощадные клинки стражи рассекали воздух и лишали их жизни. Лошади, гружённые одним или двумя всадниками, проезжали мимо, раскидывая в стороны грязь, и скрывались в непрогляднойтьме. Дыхание перехватывало от криков и происходящей вокруг жестокости. «Так нельзя!», – кричало сердце. «Но ты не можешь ничего с этим сделать», – отвечал ему разум. Опустив голову, вглядывалась в грязные ботинки похитителя и в позвякивающий клинок на поясе. Если бы у меня была возможность дотянуться до него… «Ты смогла бы убить его?» – вопрос застал врасплох, и я бессильно вздохнула. Услышав фырканье лошадей, с каждой секундой теряла надежду на спасение. Мимо пробежала женщина с перепачканным кровью лицом и широко раскрытыми глазами. Она вцепилась в шедшего впереди мужчину, но тот оттолкнул в сторону, не желая помогать. Та бессильно упала в грязь и замерла. Между её лопаток торчала стрела.

В воздухе витает напряжение. Как будто пространство содрогается от неописуемого ужаса. Кто-то из эльфов взмахнул ладонью, и земля на секунду сотряслась. Магия. Она окружает нас. Ею пропитана земля, воздух и небо. Но что может сделать один эльф, против тёмной магии? Я успела пару раз моргнуть, как осмелевший превратился в горстку пепла.

Меня грубо хватают за талию и закидывают на коня поперёк седла. Всадник грузно сел позади и, обхватив поводья, пришпорил лошадь. Полыхающий вокруг ад теснил обитателей деревни: пламя переходило с одного дома на другой, охватывало ветхие деревянные заборы, телеги и сараи. Густые чёрные клубы дыма поднимались вверх и обволакивали небо. Я не знаю, что будет дальше, и куда меня везут. Лошадь резко остановилась на окраине деревни и неуверенно встала полубоком. Её уши заходили из стороны в сторону, ноздри широко раздувались, втягивая воздух.

– А ну, пошла! – прикрикнул страж и дёрнул за поводья, но животное не слушалось.

Ругань всадника резала уши. Он со всей силы ударил лошадь по бокам, и та раздражённо заржала и встала на дыбы. Уверена, мы сейчас упадём! Мужчина перехватил меня и удержал на спине разбушевавшегося животного.

– Скормлю тебя диким псам, нерадивая ты лошадь!

За территорией деревни заскользили тени. Они задевали ветки кустов, вдавливали под себя снег. Лошадь замерла на месте и насторожилась, будто знала, кто водится во тьме. Протяжный вой заставил замолчать всадника и оторвать взгляд от поводьев. Он смешно сощурил глаза и нахмурился, пытаясь разглядеть то, что увидело животное. Через секунду из леса послышалось несколько сотен голосов разных существ. Мурашки покрыли спину и руки.

Неужели сейчас покажутся ещё чудовища?!

Из тьмы прямо на нас шло два силуэта: высокий и низкий. Всадник обнажил стальной клинок, свободной рукой натянул поводья и покрепче за них ухватился. Облизнув сухие губы, он выжидал появления нежданных врагов. Во тьме блеснули голубые глаза, что гипнотизировали лошадь и заставляли её оставаться на месте.

– Ты ещё кто такой?! – рявкнул, поднимая выше клинок, и думая, что это отпугнёт незнакомца. – Прочь с дороги!

Они вышли из тьмы под алый блеск пожирающего деревню пламени. Тело силуэта покрывала мантия, что скрывала лицо.

– По чьему ты здесь приказу? – спросил незнакомец.

– Я не стану отвечать на твои вопросы!

Всадник пришпорил коня, и тот, наконец, повиновался. Вскинув клинок, он хотел нанести удар образовавшейся на пути помехе. Холодное оружие зависло в воздухе и с лёгкостью выскользнуло из его рук.

– Какого Тартара³ ты творишь?!

В руках незнакомца мелькают чёрные искры. Он плавно водит пальцами вперёд и назад, будто плетёт сеть. Когда ладони коснулись друг друга, раздался хлопок: всадник слетел с седла на землю, застряв ногой в стремени. Лошадь же, испугавшись резкого звука, встала на дыбы, и пришла моя очередь лететь вниз. Упав в грязь, старалась стерпеть боль и перекатиться подальше от разбушевавшегося животного. Гневный рык заставил коня сдвинуться с места и унести вместе с собой запутавшегося похитителя в лес. Его визгливые крики вскоре утихли.

С трудом приподнявшись, пошевелила руками и закусила губу. Верёвка натёрла запястья и впивалась в кожу. Хотелось поскорее от неё избавиться. Мужчина медленно приближался, зверь рядом с ним смотрел в сторону горящей деревни, откуда выбегали уцелевшие эльфы и оставшиеся подручные тёмного мага. Силуэт снимает капюшон мантии, показывая лицо.

– Георгий Владимирович… – шепчу имя, не веря глазам.

– Неужели мы тебя нашли, – проговорил он, заходя за спину и распутывая верёвки. – Червоточина оказалась нестабильной, и нас бросило в разные места.

Я дотронулась до затёкших кистей рук и потёрла их. Вся злость и недопонимания улетучились. Больше всего хотелось убраться отсюда и прийти в себя.

– Кейт? – позвал учитель, садясь напротив. – Эй, Кейт? С тобой всё в порядке?

Подняв взгляд, не удержалась и упала в его объятия, пытаясь найти в них защиту. Маг от неожиданности, приподнял ладони, но после начал успокаивающе гладить по спине.

– Я думала, что вы бросили меня! Что вы больше не придёте! – старалась держать себя в руках, но слёзы продолжали катиться по щекам. – Господи, мне было так страшно!

– Ну-ну, тише, – Георгий Владимирович глянул на горящую деревню, и пламя заиграло в его глазах. Уголки губ слегка дрогнули вверх, будто он наслаждался представленной картиной, всей этой болью, что понесли несчастные эльфы. – Всё позади, Кейт. Мы снова вместе.

– Её нужно отправить обратно на землю, – вдруг подался голос из-за спины. – Ей не выжить в нашем мире.

Я замерла и оторвалась от историка, чтобы выглянуть за него. Тот же самый большой пёс, что и в моём мире, внимательно смотрел на меня и водил ушами в стороны. Казалось, будто на его морду надели маску: глаза и уши покрывал серый цвет, аккуратно переходивший в белый в области носа и шеи. Выразительность голубых глаз подчёркивали чёрные линии и густые бровки. Он чем-то напоминал волка, сибирского хаски и аляскинского маламута.

– Что? Никогда не видела говорящее животное? – спросил серьёзным голосом пёс. Я помотала головой, продолжая таращиться на него. Он закатил свои глаза, прямо как человек!

– Кейт, это Хаски, – историк неловко улыбнулся, представляя нас друг другу. – Хаски – это Кейт.

– Но как такое возможно?

– Хаски – житель этого мира. Мира, в котором законы природы подчиняются магии, поэтому здесь возможно всё, что угодно.

– Не уходи от ответа, – прервал нас пёс, переводя взгляд на мага.

– Я не могу отправить её обратно на Землю. Червоточина, в которую мы прыгнули, закрылась и исчезла. Где расположена другая – неизвестно.

– Я ведь тебя предупреждал! – воскликнул внезапно Хаски, нахмурив брови. – Не стоило брать её с собой!

– Её бы убили. Ты бы взял на себя ответственность за не нужную смерть?

– Я – нет. Это ты привёз её в то место, это ты навлёк охотника в то здание. Вся вина лежит полностью на тебе, но никак не на мне.

Меня словно током ударило. Я отшатнулась от Георгия Владимировича и упала обратно в грязь. Историк тяжело сглотнул. Он словно предчувствовал, что слова пса меня окончательно взорвут, и я устрою очередную истерику. Не успела открыть рот, как тот взмахнул рукой.

– Нет, Кейт, давай обсудим это попозже. Обещаю, мы найдём червоточину и отправим тебя домой при первой возможности.

– Я хотела сказать, что в той деревне находятся эльфы, которые спасли меня! Им нужно помочь!

Дома, что несколько часов назад стояли в целости и сохранности, трещали и разваливались. Огонь дожирал остатки деревни и выплёвывал в небо сгустки дыма. Уцелевшие эльфы пытались потушить пламя, но их сил было недостаточно, чтобы обуздать стихию. «Дилон… Он должен быть где-то здесь!» Я верила, что ему удалось спастись, что и его всадник попал под руку историка. Сколько бы не бродила вокруг жителей, не находила знакомого лица.

– Нет… – прошептала, вглядываясь в пламя.

Ладонь опустилась на плечо и крепко сжала его.

– Кейт, нужно уходить.

– Но…

– Кейт, ты ничего не можешь сделать. Смирись.

Стиснув кулаки, опустила голову. Георгий Владимирович прав, я всё равно ничего не могу сделать. С неба медленно опустился обгоревший по краям листок, на котором призывали присоединиться к какому-то Сопротивлению. Маг успел поймать клочок бумаги и пробежал взглядом по словам. Скомкав бумагу и откинув в сторону, он повёл меня за собой.

Глава 7. Рискованный план

Сгоревшая деревня давно скрылась за густым лесом. Дым от неё постепенно тлел и вскоре совсем исчез, уступив место снежным тучам. Близилась ночь, и холод становился сильнее. Мне всё время казалось, что вот-вот мгла рассеется, и на небе покажется яркий диск луны. Дорога под ногами становилась скользкой и извилистой, словно змея. Если ступишь в неправильном направлении – провалишься по колено в сугроб.

Колени покалывало, пальцы замерзали так, что ими с трудом можно шевелить. Я пыталась их разогреть, но не получалось. Изо рта вырывался горячий пар дыхания и на секунду согрел заиндевевшее лицо. Приобняв себя руками, пыталась согреться. Давно потеряла счёт времени и не знала, сколько мы идём. Полчаса? Час? Несколько часов? Было бы неплохо немного отдохнуть, развести костёр… Когда мышцы на ногах неприятно загудели, остановилась и вздохнула.

– Всё, я больше не могу.

Хаски обернулся, смерил взглядом и пошёл дальше. Вскоре его силуэт пропал между стволами елей. Этот пёс меня точно ненавидит.

– Кейт, осталось идти совсем немного, – отозвался усталый голос.

– Почему ты в этом так уверен?

– Не забывай, что царство Хо-Джо мой дом.

– В такой тьме легко сбиться с пути.

Историк что-то пробормотал под нос.

– Ты, получается, жил здесь, когда ещё светило солнце? – маг кивнул. – Сколько же тебе лет?

– В нашем мире большую часть населения составляют долгожители.

– Ты стесняешься своего возраста? – я ухмыльнулась, вспоминая, как многие женщины скрывают настоящий возраст.

– Отнюдь. Мы гордимся этим. Чем старше человек, тем он мудрее. Это почётно, – Георгий Владимирович оглянулся назад. – Пойдём, Кейт, иначе отстанем от Хаски.

– Эй! Ты не ответил на вопрос! – крикнула ему в спину, но тот даже не обернулся. – Умеет же он от темы уходить.

Я настолько привыкла к темноте вокруг, что научилась различать силуэты деревьев, кустов и тропинок. Ветер на небе завывал, и казалось, что это ревут драконы далеко на обрывах. По спине пробежал неприятный холодок от воспоминаний.

– Мы пришли.

Оторвав взгляд от ног, заметила хорошо замаскированную маленькую хижину, крышу которой закрывали густые ветви ели, обнесённые редкими снежинками. Через приоткрытую дверь лился желтоватый свет, манивший поскорее зайти и снять мокрую одежду. Внутри оказалось довольно тесно. Затхлый запах говорил о том, что это помещение давно никто не посещал и не прибирал. «Уж лучше так, чем ночевать на холоде», – старалась приободрить себя.

Георгий Владимирович приготовил похлёбку из первых попавшихся ингредиентов. Я поглядывала на странное сочетание овощей, приправы и цвета жидкости. Почему маг уверен в том, что продукты здесь не испортились? Дождавшись, когда учитель съест пару ложек, принялась за трапезу. По вкусу напоминало рассольник. Когда на дне тарелки ничего не осталось, почувствовала приятное тепло. Дрожь постепенно проходила. Маг отыскал сухую одежду и меховую накидку. Он протянул находку.

– Переоденься.

Спрятавшись в соседней комнатушке, напоминавшей кладовку, стянула мокрые грязные тряпки и с наслаждением поёжилась в мягкой ткани. Было бы неплохо промыть раны и умыть лицо, но поблизости не было видно чего-то, что напоминало кран с водой.

Вспомнив про тёплую ванну с пенкой, раздражённо хмыкнула. Обещание историка звучало расплывчато и не внушало большого доверия, но нужно надеяться на лучшее. Приободрив себя, вернулась обратно за стол.

Маг успел разлить заваренный чай по кружкам. Запахло мятой, малиной и корнем имбиря. Похоже учитель заботится о нашем ментальном здоровье. Кипяток обжёг губы, и я отставила посуду в сторону. Не люблю пить горячий чай.

– Я буду снаружи, – Хаски поднялся.

– Но там же холодно! – мне не хотелось думать, что пёс будет спать снаружи только из-за меня.

– Я должен сторожить хижину. Не хотелось бы, чтобы нас застали врасплох.

На этих словах Хаски вышел наружу. По ногам пробежался морозец, и дверь захлопнулась. Я опустилась на скамью и посмотрела на мага. Он вёл себя странно после инцидента с эльфами и сгоревшей деревней. Георгий Владимирович лёг на свободную скамью, положив под голову свёрнутую мантию.

– Не переживай за него, – глаза мага сверкнули. – Он ведёт себя так с тех пор, как пропал принц.

– Наверное, ему одиноко, – на лице историка не отразилось ни капли жалости. Разве они не близкие друзья? Почему холод витает не только в воздухе, но и в их отношениях?

Устроившись на соседней скамье, придвинула колени ближе к груди и приобняла себя руками. Какие ужасные условия для проживания! Почему житель этой хижины не предусмотрел хотя бы маленькую кровать? И куда он пропал? Свечи догорали, и полумрак постепенно окутывал нас. Редкие тени блуждали по стенам и исчезали. Прикрыв глаза, попыталась уснуть, но всё никак не получалось. Твёрдая скамья не позволяла расслабиться ни на секунду. Ещё и меховая накидка согревала настолько сильно, что пот проступил по всему телу. Глядя в потолок, вслушивалась в тихое сопение мага. Вдруг послышалось едва различимое поскуливание. Звук то появлялся, то исчезал.

Показалось?

Сосредоточившись, поняла, кто это может быть. Поднявшись со скамьи, накинула на плечи мантию, взглянула на сопящего историка и вышла на улицу.

Хаски лежал на снегу, подперев мордочку лапами. Его взгляд устремлён в небо. Он сразу же затих, услышав шаги. Сейчас этот пёс не казался таким уж гордым, смелым и непринуждённым. Скорее, Хаски напоминал брошенного ребёнка.

– Можно? – присела на валявшееся рядом дерево.

Пёс повёл одним ухом в сторону, приподнял морду и вернулся в прежнюю позу. Сглотнув, оглянулась вокруг и прижала ладони к груди: снаружи и вправду было холоднее.

– Я настолько тебе не нравлюсь?

Хаски продолжал молчать, будто не замечал ни вопроса, ни моего присутствия. Как будто он перестал различать человеческую речь и сам разучился говорить. Продолжала ждать, но, поняв, что это бесполезно, встала на ноги.

– Ладно, я оставлю тебя.

– Постой, – подал голос Хаски.

Остановившись, оглянулась на пса и встретилась со светящимися голубыми глазами. Казалось, что в этом взгляде можно раствориться и забыть обо всём на свете. Говорят, что животные похожи на своих хозяев: неужели принц настолько хорош собой?

– Ты не противна мне. Просто стараюсь держаться от тебя на расстоянии.

Я приподняла бровь и села обратно на дерево. Если бы не обстоятельства, то это прозвучало бы обидно.

– Но почему?

– Ты попала сюда случайно. У тебя нет магических сил. Ты беззащитна, – начал бить в цель Хаски. – За тобой нужно приглядывать и охранять, чтобы ничего плохого не случилось. Я чувствую, что ты хороший человек, Кейт, но…

Пёс на секунду замолчал, будто собирается с мыслями или обдумывает нужные слова.

– Мы всё равно скоро расстанемся. Не хочу привязываться к тебе.

В сердце неприятно кольнуло, и непрошенные воспоминания накрыли с головой, возвращая в прошлое. Как с трудом отрывала от себя друзей, как тяжело заводила новые отношения. Я твердила себе, что в следующий раз точно справлюсь, что смогу справиться. Эти мысли утешали: одиночество не казалось чем-то смертельным и ужасным, наоборот, больше изучала и понимала себя. Только иногда, когда на душе образовывалась дыра, хотелось с кем-нибудь поговорить, но рядом никого не было.

– Я… Постараюсь сделать всё, чтобы этого не случилось.

Вздрагивая, потирала ладони друг о друга, пытаясь немного согреться. Конечно, я могла бы уйти в хижину, но мне хотелось поддержать Хаски. Пёс повёл ушами назад, легко поднялся на лапы и отряхнулся. Снежинки посыпались с него в разные стороны. Он дошёл до меня и сел рядом, навалившись спиной на бок. Осторожно подняв ладонь, дотронулась до мягкой шерсти и прислонилась лицом. Так стало теплее.

– Ты скучаешь по Джонатану?

Хаски напрягся.

– Скучаю – мягко сказано.

– Ты знаешь, где он сейчас?

– Нет. Никто не знает.

Я опешила. Немного погодя, медленно начала водить ладонью по шерсти, пытаясь утешить Хаски. В голове щёлкнуло.

– В царстве Хо-Джо есть легенда про героя, который всех спасёт. Может быть, она правдива?

Послышалось фырканье.

– Легенду придумали старики, чтобы утешить себя и свои ожидания. И я тоже поверил в неё. Но больше всего верю в то, что Джонатан жив. Я спасу его. Обязательно спасу.

– Джонатан будет жить до тех пор, пока ты веришь в это. Потому что он живёт в твоём сердце.

Хаски тоскливо заскулил. Я прислонила кулак ко лбу. Дура! Зачем надо было говорить так, будто принц умер?! Глаза забегали от одного дерева к другому, будто среди них могу найти ответы. Внезапно меня осенило.

– Есть один человек, который точно знает, где находится Джонатан!

– И кто же это?

– Это Ион!

Верхушки деревьев сотрясло от внезапного порыва ветра, и на нас посыпался снег. Накинув на голову капюшон мантии, сильнее прижалась к Хаски. Деревья словно перешёптывались между собой и насмехались надо мной.

– Ты с ума сошла? – воскликнул пёс. В его голосе послышались нотки презрения.

– Почему бы нам не попробовать?

– Это самый худший вариант из всех известных.

– Какие же ещё тебе известны?

Хаски помолчал.

– Искать самим.

– На это уйдёт целая жизнь! И так много времени утекло!

– Ты как себе это представляешь вообще?

Хаски злился. Слышала, как он время от времени рычал.

– Я понимаю, как это ужасно звучит. Но нам не придётся идти к самому Иону, нам нужен его архив или библиотека!

– Думаешь, он сделал себе пометки в дневнике?

– Почему нет?

– Кейт, он тёмный маг. Он захватчик. Он взошёл на престол царства Хо-Джо и подчинил себе жителей. Он навлёк проклятие. Ты действительно думаешь, что он будет по вечерам сидеть на троне и делать записи в личном дневнике?

– Ну хоть что-нибудь у него должно быть! Нам нужно пробраться в замок и попытаться разыскать.

Хаски повернул голову и посмотрел мне в глаза. Кажется, он метается и обдумывает предложенный план. Пёс мог посчитать меня сумасшедшей или чересчур оптимистичной.

– Ион разыскивает меня и Себастьяна.

– Ион никак не ожидает, что вы сами придёте в замок. Он думает, что вы трусливо прячетесь в тени, но как бы ни так! – я помолчала и нахмурилась. – Подожди, кого? Себастьяна?

Хаски приподнял одну бровь и склонил мордочку на бок.

– Да, Себастьяна. Придворный маг царства Хо-Джо и правая рука принца Джонатана. Это он привёл тебя в этот мир.

– Подожди, подожди… – дотронулась руками до головы и истерично рассмеялась. – Он мне не говорил своего настоящего имени. В нашем мире я называла его Георгием Владимировичем. Но Себастьян… Почему он мне не сказал?

Хаски рассмеялся от нового имени мага.

– Думаю, он хотел тебя удивить, но, кажется, я опередил его.

Скрестив руки на груди, смерила пса взглядом.

– Кейт, я подумаю над твоим предложением, – заверил он меня. – Я не знаю, что нас ждёт завтра, поэтому иди в хижину и отоспись.

– Эх, ладно, – отряхнув с себя снег, поправила капюшон. – Хаски.

– Да, Кейт?

– Если тебе захочется с кем-нибудь поговорит, то знай – я рядом.

Глава 8. Ловушка

Благородный олень скачет через лес, перепрыгивая овраги и ямы. Длинные извилистые рога зацепляются за ветки деревьев, что тянутся к нему, пытаясь захватить в ловушку. За ним верхом на лошади скачет принц, одной рукой держась за поводья, а другой за изогнутый лук. Он ослеплён красотой и изяществом животного: тонкие ноги, блестящая на солнце шерсть и глазки-бусинки, стреляющие в него время от времени. Джонатан твердил про себя, что сначала нужно изловить лесного зверя, а потом решать, что с ним делать.

Принц отпускает поводья и натягивает тетиву, приложив тонкую стрелу с блестящим наконечником. Сощурив один глаз, он целится в ногу животного. Тот ловко отскакивает в сторону, будто знает, куда метит Джонатан.

– Тц!

Принц пришпорил лошадь, и та, громко фыркнув, ускорилась. Наследник престола настроен решительно. Он не собирается отступать и планирует вернуться в замок с живым трофеем. Олень неожиданно сворачивает в сторону скалистых гор. Принц тянет поводья, и лошадь водит головой в сторону. Птицы с шумом срывались с веток деревьев, животные разбегались при виде оленя и охотника.

Внезапная вспышка слепит принца. Лошадь ржёт и резко останавливается. Джонатан выпадает из седла и пару метров прокатывается по земле. Когда парень приходит в себя, от скакуна не осталось и следа. Стиснув кулаки, принц находит разбросанные стрелы и лук, подбирает их и оглядывается по сторонам. Ему казалось, что он хорошо знает леса своего царства, но местность, в которой очутился, была не знакома. Еловые деревья уносились высоко в небо – не видно верхушки, – а обхват ствола настолько широкий, что руки невозможно соединить друг с другом. На ветках каркали птицы и хлопали крыльями, почуяв охотника. Только мелкая дичь нисколько не привлекала юного принца.

Недалеко осыпалась каменная крошка, и Джонатан повернул голову по направлению звука. Скалы навалились друг на друга, образуя треугольную крышу. По форме конструкция напоминала шалаш, только вместо палок – камни. Присмотревшись, принц увидел неприметный вход в пещерку. Опустившись к земле, заметил на ней свежие следы копыт: поверхность мягкая и рыхлая.

– Попался.

В непроглядной тьме показался жемчужный свет, похожий на тот, что ослепил его. Джонатан пригляделся. Свечение исходило от рогов оленя. Принц неуверенно опустил ладонь на лук. Такие животные встречаются невероятно редко!

Дождь закапал на землю, попал на одежду, лицо. Небо становилось темнее, и первый разряд грома сотряс поверхность. Джонатан забежал в пещеру и стал медленно шагать в сторону оленя. Животное забилось в угол и не шевелилось, наблюдая за охотником. Парень выставил вперёд ладонь, чтобы ненароком не спугнуть зверя. Удар грома осветил силуэт принца, и во взгляде оленя сверкнули алые искры. Свет от рогов постепенно мерк, и вскоре тьма накрыла пещеру, скрывая в себе и дикое животное, и Джонатана.

– Нет, уходи оттуда! – вскрикиваю и падаю на пол со скамьи.

Зашипев, поворачиваюсь на бок и осторожно поднимаюсь на локтях. Меня окружают всё те же стены, те же потухшие свечи и тот же затхлый запах. Увиденный сон заставил поволноваться. Приложив ладонь к груди, медленно вдыхала и выдыхала. Я наблюдала за Джонатаном во время охоты.

Неужели это был тот роковой день, когда он пропал? Я ведь могла узнать правду и увидеть, что случилось на самом деле!

– Чёрт! – ударила кулаком об пол от негодования.

– Что-то случилось? – спросил Себастьян, входя в дом с охапкой дров.

– Удачно проснулась.

После трапезы мы расположились на полу, обсуждая куда нам теперь пойти. Я пытливо посматривала на Хаски. «Давай же, решайся!» – твердил мой взгляд. Пёс чувствовал давление и пытался всячески его игнорировать. Маг заправил волосы за уши, разложил карту, края которой потрепались со временем, какие-то бумаги, на которых изображались животные, устройство замка, стража и оружие. Он всем видом показывал, что не замечает переглядываний с псом.

– Себастьян, мы должны пойти к замку, – заявил Хаски, когда тот вглядывался в изображённые горы, что служили в царстве границей с другими государствами. – Кейт предложила… Сомнительный план, но думаю, лучше мы ничего не придумаем.

– Он не сомнительный! – вступилась, уперев руки в бока. – И почему ты не сказал мне про своё настоящее имя?

Метнув недовольный взгляд в мага, заметила секундный ступор. Палец остановился на рисунке замка, Себастьян медленно поднял голову.

– Я совсем забыл про это.

– Как так?

– Настолько привык к имени из твоего мира, что не посчитал нужным называть настоящее.

– Надеюсь, ты больше ничего от меня не скрываешь?

В глазах мага заплясали искры, будто я знаю то, чего никто не знает, и он не хочет этого раскрывать.

– Разве что храплю по ночам.

Я закатила глаза и уставилась на карту.

– Где мы находимся?

– Здесь, – Себастьян провёл пальцем на юг и указал на небольшой лес, который изображался ёлками, холмами и речкой. Замок находился почти в центре земель Хо-Джо.

– Все дороги ведут в Рим, – хмыкнула, придвигаясь ближе и замечая, как тонкие чёрные линии от всех поселений ведут во владения царя.

– Кейт, зачем нам в замок?

– Нам нужно попасть в архивы или в библиотеку. Там наверняка есть ответы на наши вопросы.

Себастьян хмыкнул и больше ничего не спросил. Даже спорить не стал! Мне казалось странным его поведение. Разве он не должен злиться или нервничать? Ведь наш путь ведёт в замок. Туда, где всё началось. Туда, где осел тёмный маг. Маг молча свернул карту, завязал и убрал в стол. Мы начали собираться и не терять ни минуты.

– Кейт! – позвал Хаски.

– Да?

– Тебе стоит остаться.

– Чего?! – от возмущения взмахнула рукой, и не до конца заплетённая коса тут же рассыпалась по лопаткам.

– У тебя нет сил защититься. Если что-то пойдёт не так?

– Всё пройдёт как надо, не переживай! И тем более, это мой план, я должна в нём принимать участие!

– Кейт, это опасно!

– Хаски, опаснее всего оставаться одной в неизвестном мне мире, в полуразрушенной хижине, куда может пробраться любой человек! Мне с вами намного спокойнее!

– Мы наложим печать. У тебя будет еда, вода, тепло. Дождёшься нас…

– Нет.

Пёс от досады вильнул хвостом в сторону. Покончив с приготовлениями, выбрались из хижины и вздрогнули от холода. Деревья вокруг покрыты серебристым инеем. Снежные облака нависали над землёй. Я всё никак не могла привыкнуть к вечной темноте, что царит в этом мире. Осторожно ступала по следам мага, не желая соскользнуть в очередную яму.

Это так странно – называть некогда учителя по истории Себастьяном. И кто бы мог подумать, что он реально окажется магом? Мужчина почти ничем не отличается от остальных людей. Разве что привлекает к себе много внимания…

– Почему ты помогаешь нам? – нарушил тишину Себастьян.

– Я не помогаю.

– Тогда зачем идёшь?

– Это ведь мой план. Я ответственна за него и должна проследить, чтобы всё прошло гладко.

– Это глупо, не находишь?

– Может быть.

Себастьян обернулся и смерил взглядом. Он не мог поверить в то, что за всё время знакомства я не хочу разговаривать и спорить. Несмотря на царивший холод и мрак, природа живёт своей жизнью: шорохи, скрип деревьев, пение ночных птиц, завывание ветра, и рёв тварей, ползающих одновременно рядом и далеко. Мне казалось, что за нами следят. Краем глаза замечала отблески света по сторонам, но, когда переводила взгляд – видела лишь темноту.

Хотела избавиться от навязчивых мыслей в голове, но они никак не отпускали. Что случилось с Дилоном? Если его увезли в замок, то нужно узнать, где его держат. Как это сделать? Попадаться страже на глаза не желательно, прятаться в тени не умею, а любое скрытное действие раскрывается после упавшей вазы, чихания или ещё чего. В общем, сделаю всё, чтобы меня услышали и заметили.

Этот эльф казался немного грубым, нахальным, упрямым и высокомерным, но он приглядывал за мной, пока выздоравливала. Как ни крути, я в долгу перед ним. В смерти его дедушки винила себя и никак не могла простить. Простит ли Дилон? У него никого не осталось в этом мире…

Столкнувшись с Себастьяном, отшатнулась назад. Потирая нос, выглянула из-за его плеча и увидела три домика, возле которых на привязи стояли лошади. Из трубы медленно валил дым.

– На них мы доберёмся быстрее, – шепнул он.

– Мы их украдём? – ошеломлённо уставилась на него.

– Одолжим на время.

Возразить я не успела – маг хватает за руку и аккуратно ведёт к домам так, чтобы нас не увидели из окон. Лошади встревоженно заржали и завиляли хвостами, чувствуя, как к ним приближаются со спины. Одна из них предостерегающе приподняла заднюю ногу. Хаски принюхался и сел у дома, в котором, по его мнению, находились люди. Маг прокрался к первой лошади и, приподняв ладонь, шептал заклинание, гладил её по шее и отвязывал верёвку. Та не сразу подпустила его к себе, но всё же успокоилась, когда он достал из кармана немного сахара.

– Я не умею ездить верхом! – постаралась как можно тише сказать магу.

Себастьян вздохнул и повёл животное в сторону. Другие лошади завиляли хвостами и начали оглядываться на нас, заглядывая в руки. Угощать, так всех! Маг помог забраться, сам же он сел позади и постарался удержать нас на месте. Я смотрела на густую гриву и не знала, за что взяться: поводьев то нет!

Одна лошадь, поняв, что ей не достанется сладости, громко заржала и топнула, привлекая внимание обитателей дома. Хаски метнулся в сторону и подбежал к нам. Дверь распахнулась, выпуская полоску света, и на улицу вывалился мужик с маленькими топорами, лезвия которых злобно поблёскивали при свете и готовы были попасть точно в цель.

– Ворьё! – вскричал он и замахнулся.

– Вперёд! – крикнул Себастьян и стиснул бока лошади, от чего та сразу перешла на бег. Пара топоров просвистела недалеко от нас и впилась в стволы ближайших деревьев.

Обхватив шею лошади руками, прижалась к ней и зажмурилась. Животное, чувствуя мою скованность, всё никак не могло успокоиться и бежать ровно. Нас швыряло из стороны в сторону, пока Себастьян не положил ладонь мне на плечо, и я не почувствовала лёгкость и комфорт.

– Ты…

Маг приложил палец и улыбнулся уголком губ. Чем ближе становился замок, тем спокойнее был Себастьян. Шерсть на загривке Хаски встала дыбом, уши настороженно приподняты. Он, наоборот, метал беспокойные взгляды по сторонам, высматривая засаду или ловушки.

Затаив дыхание, вглядывалась в здание: оно с каждым километром становилось громоздким и угрожающим. На фоне белоснежного Ада выглядело сооружение зловеще. Тёмные окна смотрели на нас свысока, даже отблеска пламени не было видно.

«Как будто там внутри всё мертво».

Остроконечные башни уносились вверх, отбрасывая на нас длинные тени. Где-то высоко в небе завывал ветер, и гул эхом отражался от стен, словно это призраки бродили среди стен и негодовали. Сглотнула ком в горле, когда лошадь упёрлась лбом в крепостную стену, огораживающую территорию. Животное беспокойно перебирало ногами, не решаясь делать следующий шаг.

– Что теперь?

– Под зáмком есть тоннели. Нужно найти вход.

Себастьян смело спрыгнул с лошади и по колено провалился в сугроб. Я невольно поёжилась, предчувствуя, как снег проникнет в обувь и будет холодить ноги. Маг протянул ладонь и, аккуратно обхватив за талию, спустил вниз.

– Искать здесь проход, это как искать иголку в стоге сена. Зря время потратим.

Мужчина, не слушая ворчания, вытянул руки в стороны и прикрыл глаза. Вдруг что-то изменилось. Уши заложило, я нахмурилась и повела головой. Неслышный гул эхом прокатился по поверхности. Если так действует магия, то мне крайне от неё неприятно. Кожу словно наэлектризовало, на затылке волоски зашевелились. Затем увидела линию, уводящую нас к заброшенной полуразрушенной постройке. Как выяснилось, это домик для травников. Условный. Как бы сказать, он значится «домиком для травников», но выполняет функцию отвлечения.

Себастьян растопил снег, с силой ударил плечом по двери, и та нехотя раскрылась. На нас дохнуло застоявшимся холодом и какой-то мертвечиной. Хаски принюхался и первым зашёл внутрь. От его зорких глаз ничего не укрылось, особенно подозрительного почти чистого ковра посреди комнаты. Когда маг сдвинул его в сторону, показался проход.

– Спустимся в тоннель и через несколько минут окажемся в замке.

– Как странно, – Хаски снова принюхался и смерил царившую на дне тьму взглядом. – Я не догадывался о подобных ходах за пределами замка.

Себастьян ухмыльнулся и вызывающе посмотрел на меня.

– Дамы вперёд?

– Ну уж нет, только после тебя.

Маг скрылся в проходе, и я старательно вглядывалась вниз. Вот показался огонь, и Себастьян помахал нам. Там, на дне, мелькало пламя. Если про проход почти никто не знает, то кто поджигает факелы?

– Кейт, происходит что-то странное.

Хаски нахмурился, если, конечно, собаки умеют так делать. Я спустила ноги в полумрак, нащупывая ступнёй лестницу. Она была скользкой.

– Мы почти у цели и даже остались незамеченными.

– В том-то и дело.

Протянула ладонь вперёд, осторожно касаясь мягкой шерсти Хаски. Тот замер, не смея пошевелиться. По его реакции нельзя было понять, что он почувствовал, но я хотела успокоить его.

– Всё будет хорошо.

Пёс внимательно посмотрел в глаза, и меня немного сковало. Возможно, я позволила себе лишнего. Вытерла потные ладони о ноги и сосредоточилась на лестнице. Вскоре скрылась во тьме, отдавая себя во власть узкого пространства.

Волнение Хаски смутило. Он что-то чувствовал такое, чего я не понимала. Возможно, пёс нервничает, поэтому ему начинает казаться то, чего на самом деле нет.

Мы идём по длинному коридору, который, кажется, всё никак не закончится. Тут и там слышны шорохи, шаги, но вокруг никого нет. Мне постоянно казалось, что это призраки прошлого нависают над нами, что они плетут свои сети и вот-вот окутают нас, не пропуская вперёд и увлекая в потусторонний мир. Помотав головой, отогнала плохие мысли и сосредоточилась на цели: нужно пробраться в библиотеку.

Силуэт Себастьяна отсвечивал от света факелов, его длинная тень расползалась по полу и уводила вдаль. Хаски часто принюхивался. Маг уверенно сворачивал на развилках. Вскоре скверный запах остался позади, и мы оказались в большом тёмном зале. По щелчку пальцев свет озарился со всех сторон.

– Ты уверен, что мы идём в нужном направлении? – спросила мага, проводя пальцем по ящику и удивляясь, какой тут слой пыли.

– Конечно, я же здесь жил.

– Ну… Замок ведь такой большой. Уверена, про существование некоторых комнат ты даже не знаешь.

– Поверь мне, я всё знаю.

Себастьян увидел в полу выступ и уверенно наступил на него. Зал содрогнулся, с потолка посыпалась пыль. Хаски поднял голову и недоверчиво перевёл взгляд на мага.

– Кейт, будь рядом, – прошептал пёс.

Почувствовав под ногами дрожь, потеряла равновесие и упала.

– Себастьян, что происходит?!

Пьедестал оказался лишь маленьким ключом к тому, что произошло дальше: глубокие узоры на полу засветились, образуя круг, и пол медленно начал подниматься. Потолок разделился на две части и раздвинулся в стороны. Лёгкий испуг заставил сердце биться быстрее. Мы поднимаемся в замок! Оставалось гадать, куда именно попадём.

Себастьян сложил руки за спину и замер в позе, не оборачиваясь к нам. Маг поднял голову и с лёгкой улыбкой чего-то ждал. Я с трудом поднялась на ноги и окликнула его, но он никак не реагировал. Пьедестал, наконец, поднялся, пол соединился, и наступила тишина. Тяжело сглотнув, вглядывалась во тьму, но ничего не могла разглядеть.

– Ваше Величество! – хор голосов отозвался со всех сторон. – Ваше Величество, вернулись!

Алое пламя вспыхивало по порядку на стенах, освещая длинный тронный зал, ковёр под ногами, несколько ступенек к престолу и высокие колонны, потрескавшиеся со временем. Казалось, сотни слуг упали и склонились лбами к полу. Рядом с троном находились небольшой стол, заставленный заморскими блюдами, и несколько человек, внешне похожих на герцогов.

Я сделала шаг назад и уставилась на спину мага. Что происходит?! Хаски зарычал, шерсть на загривке встала дыбом.

– С-Себастьян?.. – неуверенно, почти шёпотом, произнесла его имя.

– Ваше Величество, вы с добычей? – к нам направлялся высокий мужчина, от одного взгляда на которого стало не по себе.

Часть его лица окрашена в красный цвет. Надеюсь, это краска, а не кровь. Всё тело украшали татуировки: от кончиков пальцев до шеи. Это и узоры, и слова на неизвестном языке, и, казалось, изображения демонов. На руках блестели металлические браслеты. Одет он в серо-чёрную мантию с широким капюшоном. Когда мужчина поднимал ладонь, в жилах стыла кровь, будто сейчас меня прихлопнет неведомая сила.

Злобный смех разнёсся по залу. Маг направился к трону, его одежда неестественно светилась.

– Себастьян! – крикнула я, протянув руку, и наступила тишина.

Внутри всё сжалось в маленький комок. Несмотря на то, что рядом был Хаски, не чувствовала себя в безопасности. Через секунду мужчина, шедший к Себастьяну, резко оказался передо мной и схватил за горло. Пальцы намертво впились в кожу. Хаски вцепился в руку, но тот, несмотря на боль и кровь, с лёгкостью отшвырнул пса в сторону.

– Какая крикливая.

Я схватила его руку, пытаясь вырваться, но делала только хуже. Эти чёрные глаза не знали сострадания.

– Рувик, отпусти её, – послышался искажённый голос Себастьяна.

Мужчина никак не отреагировал. Он продолжал медленно душить и широко улыбаться. В глазах темнело. Я дрожала, казалось, что это конец. Спасти принца? Да где уж там! Если я и себя защитить не могу, то стоит мне вообще надеяться на что-то большее?

Белая вспышка ослепила нас, и пальцы разжались. Отшатнувшись назад, дотронулась до шеи и прерывисто закашляла. Себастьян, точнее, то, что было раньше Себастьяном, перехватил руку Рувика.

– Я сказал тебе отпустить её, – холодно произнёс голос.

Мужчина перед ним оскалился и рассмеялся.

– Теперь узнаю тебя, Ион.

Сердце в груди сжалось. Хаски, прихрамывая, дошёл до меня и загородил собой. Ион, наконец, обернулся. От Себастьяна больше ничего не осталось: перед нами стоял незнакомец. Тот самый мужчина с объявлений, развешанных по деревне эльфов. Я не могла поверить в происходящее, не могла поверить, что нас вот так обманули. Обвели вокруг пальца! Слёзы защипали глаза.

Во взгляде нет сожаления или раскаяния. Тёмные глаза смотрели так, будто всё идёт по плану. По его плану, продуманному очень давно. Рыжие волосы лёгкой волной спадают на плечи. Тело облачено в чёрные доспехи, отливающие алым цветом, будто он сейчас горит. Они выделяли его на фоне остальных и показывали, кто тут главный.

– Ион, – прорычал Хаски. Я чувствовала ненависть, исходившую от пса.

– Девушку не трогать. Она останется в замке. А тебя… – когда он взглянул на Хаски, в его глазах вспыхнули искры. – В темницу.

Ион отвернулся и направился к трону. Ему нужно выслушать отчёт о том, что происходило в его отсутствие. Рувик смерил меня взглядом, цыкнул, и пошёл за предводителем. Слеза предательски скатилась по щеке, и я быстро оттёрла её.

Не сумев сдержать злость, Хаски бросился за тёмным магом. Он хотел отомстить за Джонатана, за гибель всего царского рода. Ион вытянул ладонь в сторону, и пёс замер в полёте, неловко махая лапами и гневно щёлкая зубами.

– Ты не сможешь меня убить, – улыбнулся он и отшвырнул Хаски в ближайшую колонну. – Никто не сможет убить меня!

Пёс заскулил, попытался встать и снова упал. Не помня себя, растолкала толпившихся слуг, что пытались остановить.

– Хаски! – его окружила стража, на меня наставили острые наконечники мечей и копий. Сзади крадутся, пытаются схватить и выполнить приказ.

Так не должно быть! Это неправильно! Мы должны были раскусить Иона, найти местонахождение Джонатана!

Тело бросило в жар. Я металась из стороны в сторону, не зная, что делать. Не зная, как быть.

Чужой голос в голове шептал страшные слова. Сжав кулаки, я закричала и рухнула на пол. Цветные стёкла в высоких окнах затрещали, надломились, и осколки посыпались на головы людей. Под потолком завыл ветер. Ядовитый огонь всколыхнулся и потух, будто разбушевавшаяся стихия испугалась всплеска неведомой силы. С каждой секундой голос становился отчётливым и громким. Я не могла дышать полной грудью. Не могла думать. Слуги кинулись ко мне, но не могли удержать. В мире не осталось ничего, кроме агонии.

Глава 9. Тёмный маг

Снова тьма.

Бессильно опускаю руки и вздрагиваю от холода. Сердце всё ещё больно сжимается в груди. С одной стороны, сильно злюсь на Иона, за его обман, за то, что привёл в этот мир. С другой стороны, есть в нём что-то такое, что манит к себе. Стиснув зубы, делаю шаг вперёд, и чувствую, как подо мной расходятся волны.

– Боится ли дитя тьмы?

И вновь вопросы с подвохом. В прошлый раз этот голос внушал страх и чувство, будто ты мелкая щепка во всей вселенной. Микроб, ползающий под ногами человечества.

– Нет, больше не боюсь.

Слух пронзает безмолвье. Резко стало не по себе от ощущения, что места, в котором нахожусь, вовсе не существует. Оно витает в небытие, где-то между живым и мёртвым. Где-то, где одновременно не существует ничего и есть целая жизнь.

Через секунду со всех сторон открываются глаза. Зрачки судорожно скользят по пространству, и, наконец, находят меня. По спине пробегают мурашки, тело бросает в холодный пот. Я словно оказалась в настоящем кошмаре. Что за тварь окружает меня? Или… Неужели это я нахожусь внутри чудовища?! Посмотрев под ноги, думала, что скроюсь от глаз, но они были повсюду!

– Я являюсь началом и первоисточником всего существующего. Мне под силу оформлять жизнь, но сам я бесформен. Передо мной склоняли головы тысячи героев, богов и богинь. Сила моя безгранична и опасна. И имя мне – Хаос.

– Хаос, – шепчу за ним.

– Дитя, ты дрожишь.

Закусив губу, обвела взглядом глаза и вздрогнула. Дрожу… тут и не поспоришь.

– Тебе не стоит бояться. Ты есть часть Хаоса.

Произнесённые слова проникали в меня. Наполняли неведомой силой, что так слабо откликалась на зов. Открыв глаза, уставилась в высокий потолок и позволила себе привыкнуть к полутьме. Через секунду обнаружила на лбу влажную ткань. Приподнявшись на локтях, облизнула сухие губы.

Обведя комнату взглядом, заметила в свете свечей высокий кувшин, в котором наверняка находилась желанная жидкость. Повернулась в сторону и почувствовала, что рубашка и простыни промокли насквозь. Кожа была липкой от пота, волосы неприятно спадали на лицо. Движения давались с трудом, и я застонала от боли.

– Вам нельзя вставать! – беспокойно воскликнула женщина в длинном платье. Она быстро пересекла комнату по диагонали и силой уложила обратно. Её руки суетились над головой, и на лбу снова оказалась тряпка, теперь ледяная.

– Где я? – спросила, уловив взгляд.

Она не ответила на вопрос, и продолжала наводить порядок на кровати. Одеяло вскоре оказалось под подбородком, волосы аккуратно убраны в одну сторону и не лезли в лицо. Поднявшись, женщина прошла до кувшина, налила в кружку воды и преподнесла к моим губам.

– Пейте.

Я наслаждалась распространяемой прохладой внутри. Капли воды стекали по подбородку, спускались ниже по горлу. Чувствуя кожей неровные дорожки, вздрогнула. Утолив жажду, легла обратно на мягкую подушку и вздохнула. Машинально потянулась ладонями к лицу, щупая холодную и влажную кожу.

– Вам нельзя со мной разговаривать?

– Вы можете просить меня о чём угодно, что касается моей работы. Сейчас яухаживаю за вами, потому что вы… Вы…

– Что я?

– Неважно себя чувствуете, вот что! – женщина широко улыбнулась, радуясь, что смогла найти выход из ситуации. Ей явно запрещали о чём-то рассказывать. – Вам нужен отдых. Меньше разговаривайте и думайте, тогда пойдёте на поправку.

Женщина подхватила поднос и собиралась уходить. Память медленно возвращалась, и на душе заскреблись кошки.

– Вы можете остаться ненадолго?

– Меня ждёт другая работа.

Дверь шумно захлопнулась, в замкé повернулся ключ. Тень на полу замелькала и исчезла, уступая место оранжевому свету пламени. Пару дней приходила только эта женщина, и я никак не могла начать с ней разговор. Она постоянно меняла тему и ускальзывала при любом удобном случае.

– Я не прислуга, – с нотой обиды произнесла женщина как-то раз. – Я целительница. Ухаживаю за людьми в пределах замка.

– Вам нельзя выходить за его территорию?

– Нет. Если раньше собирала цветы и травы, то сейчас там делать не чего.

– А вы спускаетесь в темницу? – спросила осторожно.

– Иногда. Если заключённых сильно пытают, и их нужно восстановить для дальнейшего допроса.

– Скажите, а там есть пёс? – сердце чаще забилось в груди, как только вспомнила про Хаски. Я заглядывала в зелёные глаза, пытаясь в них отыскать ответ.

– Я не могу ответить на этот вопрос.

– Пожалуйста! Это важно для меня!

– Простите…

Внезапно, дверь распахнулась, прерывая наш разговор, и на пороге показался Ион. Тяжело сглотнув, потупила взгляд в сторону. Целительница поклонилась, собрала поднос и медленно удалилась. Я не хотела оставаться наедине с тёмным магом, не хотела знать, зачем он здесь. Как только дверь закрылась, Ион прошёл до середины комнаты, осмотрелся, будто что-то искал, и сел напротив кровати.

– Ты наконец-то очнулась.

Я молчала. Тело машинально напряглось и одеревенело. Ион вздохнул, убрал за ухо прядь огненных волос и отклонился на спинку стула. Мельком глянув на него, заметила, что выглядит он неважно: бледная кожа стала ещё белее, на лице читалась усталость.

В голове смешался его образ. Ведь я знакома с ним и в некоторых ситуациях понимаю, но почему мне кажется, что между нами образовалась пропасть?

Точно, виной тому обман.

– Злишься на меня?

– Не то слово.

Ион сосредоточенно посмотрел на руки. Чувствует ли он свою вину?

– Зачем ты притворялся другим человеком?

– Это то, что тебя так беспокоит? – удивился он. – Кейт, это же очевидно, мне нужно было поймать Хаски. Теперь я точно знаю, что мне никто не помешает.

– А как же Себастьян?

– Он сидит в темнице с тех пор, как я оказался на Земле.

Широко раскрыв глаза, уставилась на мага.

– Значит, всё это время Хаски думал, что ты Себастьян, и даже не догадывался, что это обман?

Его взгляд сверкнул подобно молнии.

– А ты как думаешь?

– И что теперь? Ты доволен проделанной работой?

– Более чем. Осталось решить, что делать с тобой.

По спине пробежали мурашки. Неужели он хочет избавиться от меня? Голову снова одолели вопросы, и от этого становилось дурно.

– То, что случилось в тронном зале, – Ион положил ладонь на подбородок, и тень легла на лицо. – Я не верю, что это сделала ты, но то, что случилось потом… Такое может быть только в двух случаях: либо у тебя есть нераскрытые магические способности, либо ты не можешь переносить большие скопления тёмной магии, а в замке её полно.

От его рассуждений бросало то в жар, то в холод. Казалось, от заключения мне будет вынесен приговор: буду я жить, вернусь домой или умру.

– Возможно, мы с тобой столкнулись не случайно, и в тебе есть такое, что мне пока что не понятно. Но больше всего склоняюсь ко второму варианту. Свита настаивает на проверке, но я не стану этого делать.

– П-проверке? – едва слышно шепчу.

Ион приподнял бровь.

– Кейт, что с тобой случилось? Ты не похожа на саму себя. Неужели я напугал тебя?

Пламя внутри всколыхнулось и тут же погасло. Да я вообще без понятия, что чувствую сейчас!

Тёмный маг всё понял без слов и продолжил:

– Проверка на магические способности, по итогу которой тебе суждено либо жить, либо умереть. По окончанию испытания ещё никто не выжил.

Что он только что сказал? Забыв, как дышать, смотрела на Иона, пытаясь отыскать в нём хоть каплю сочувствия и сожаления. Вместо этого дорогу преградила стена из высокой самооценки, наглости и подозрения.

– И ты так просто говоришь об этом?

– Да.

– Ты так сильно боишься правдивости легенды, раз идёшь на подобные меры?

– Молчи, – прервал он, стиснув кулаки. – Я самый сильный тёмный маг в стране Великих Воинов. Мне нет равных! Легенда придумана для глупцов, которые верят, что скоро всё встанет на свои места. Наступает новая эра правления!

– Но зачем? Если ты такой сильный, зачем тебе это величие? Если люди будут долго бояться, то они, однажды, восстанут против тебя и свергнут!

– Это моя месть этому миру.

Ион замолчал и опустил голову. Наверное, рядом со мной он не строил из себя такого уж сильного мага, раз делится своим супер-планом. Я спустила ноги на пол, вздрогнув от холода, и осторожно поднялась. Дойдя до него, посмотрела сверху вниз. Хотела дотянуться ладонью до его лица, приподнять подборок и заглянуть в глазах. Увидеть в нём хоть что-то человечное. Стиснула руку, заставляя себя не делать глупостей.

– О какой мести ты говоришь?

Маг неожиданно схватил за запястье, притянул ближе к себе и, столкнувшись с ним лицом к лицу, заметила в глазах едва уловимое безумие.

– Точно, ты же совсем ничего не знаешь.

Он поднялся на ноги, небрежно уронил меня на стул, и встал позади, опираясь на спинку и вытягивая ладони перед собой.

– Позволь продемонстрировать.

Мир вокруг начал тускнеть и исчезать. Я вжалась в своё место, не желая вновь погружаться во тьму. Хватило мне смотрящих отовсюду глаз Хаоса! Внезапная вспышка ослепила на долю секунды, и послышалось мелодичное щебетание птиц. Звук исходил со всех сторон.

Открыв глаза, удивилась солнечному свету, что пробивался сквозь витражное окно, и улыбнулась. Протянув ладони вверх, поднялась со стула, и он тут же исчез. Тёмного мага рядом не было. В просторной комнате находилась небольшая кровать, стол и стул из красного дерева, на котором разбросаны детские рисунки, мягкий диван, шкаф и книжная полка, заставленная книгами в разных переплётах. Детская комната? Но где же игрушки? Пройдясь по мягкому ковру, изучила рисунки, которые были спешно нарисованы и забросаны на половине. В основном изображались трое человек, среди которых был персонаж с яркими рыжими волосами, торчащими в разные стороны, как у ежа иголка.

– Молодой господин! Просыпайтесь! – послышались голоса из коридора. – Молодой господин!

В дверях показался силуэт полной женщины. Она вытирала влажные руки о своё платье. Служанка, как кошка пробралась к кровати и стянула одеяло, но под ним никого не оказалось.

– Молодо-ой господи-ин! – в отчаянии воскликнула она, перерывая комнату вверх дном.

Вскоре слуги начали обходить замок, пытаясь отыскать принца. В каждом уголке то и дело слышалось: «Где же вы, господин?!» Я блуждала по длинным коридорам вслед за женщиной. Она меня совсем не замечала. Мы остановились возле высоких дверей. Служанка тяжело вздохнула, потянула массивную ручку и прошла внутрь. Втиснувшись за ней, охнула от неожиданности – мы оказались в огромной библиотеке! В такой, в которой книжные полки забиты сверху донизу, где нет пустующих полок, нет не единой пылинки. Место, где царит настоящее волшебство, где полно неизведанных миров и неизвестных героев! Пока женщина ходила вокруг да около, углубилась в библиотеку и заметила в самом дальнем углу комнаты неяркий свет.

Мальчик склонился над раскрытой книгой, его рыжая макушка почти что соприкасалась с полом. Тихое сопение раздавалось из-под страниц. На столике рядом лежала ещё одна стопка книг. Он невнятно пробормотал и приподнял головку. Сонные глаза посмотрели на меня. Неужели видит?

– Молодой господин! – женщина наконец-то добралась до нас. – Завтрак готов! Вы… Спали здесь?

– Пожалуйста, тише, Анна, – мальчик потёр глаза и закрыл книгу, загибая уголок странички на месте, где остановился. – Голова болит.

– Если её величество узнает… Что же мне будет! – причитала служанка, то хватаясь за волосы, то ломая руки. – Идёмте же, господин!

Они быстро удалились, а я осталась в тихом месте. Что он читает? Взяв в руки книгу, не смогла разобрать букв. Судя по рисункам внутри, это был приключенческий роман или сказка. Переместившись в трапезную, стояла в стороне и наблюдала за правителями. Рыжеволосый принц сидел на невысоком стуле и болтал ножками, пробуя суп-пюре.

– Виктория, до меня дошли вести… – царь не притронулся к своей еде, выглядел он неважно.

Царица подняла голову.

– Давай обсудим это после завтрака? Иону не стоит знать.

– Что знать, мама? – спросил мальчик, хлопая глазками. Женщина вздохнула и умоляюще посмотрела на мужа.

– Он должен знать. Он будущий правитель царства Инь-Мень.

Царица махнула рукой.

– Царство Хо-Джо прекращает свои поставки. Наша разведка заметила на границе их войска. Боюсь, мы ничего не сможем сделать.

– Винсент, неужели…

– Будет война.

Слуги затихли, услышав слова правителя. Страх в их глазах говорил о многом. Я сглотнула и посмотрела на Иона. Он отодвинул тарелку в сторону, спустился со стула и подошёл к царю. Взяв его широкую ладонь в свои маленькие ручки, мальчик заглянул в глаза.

– Папа, я верю, что мы со всем справимся, даже… С войной.

Я глупо улыбнулась. Принц он… Понимает значение этого слова или нет? Понимает ли он, что это серьёзно? Во взгляде царя не было ничего хорошего, и я боялась, что он может нагрубить мальчику за легкомыслие. Вместо этого он поднял Иона и усадил на колени.

– Да, ты прав, сын мой. Не было таких проблем, которых мы не смогли бы решить.

Всё вокруг темнеет, и я слышу крики, грохот и лязг металла. Огонь и дым заполняют замок. Увидев в коридоре вооружённых людей, отскакиваю в сторону и прижимаюсь к стене.

– Они в тронном зале!

Направившись за толпой, замираю при виде убитых воинов. На одежде, на полу, на стене – вокруг тёмная кровь. Сердце грохочет в груди. Добежав до тронного зала, замечаю, как правителей царства Инь-Мень окружили кольцом. Царица одной рукой держит кинжал, на лезвии которого блестит жидкость. В её глазах мелькает безумие, волосы растрёпаны, одежда местами свисает клочьями. Царь держит копьё, направляя его на любого, кто осмелится напасть на семью. Принц находился между родителями. Он пытался ухватиться за них, но не мог – руки тряслись. Ион впервые видит кровь, впервые видит, как люди безжалостно могут убивать друг друга из-за жажды власти и алчности.

– Нам был отдан приказ! – воскликнул мужчина в шлеме с крыльями, выходя из-за воинов. Его одежда отличалась от остальных – он командир. – Уничтожить представителей царской крови. У Вас есть последний шанс попрощаться с родными.

– Ты ещё смеешь указывать мне, щенок?! – во взгляде Винсента полыхнула ярость. Вскинув копьё, он с некой злостью метнул в сторону командира. Оно его не задело, но ранило тех, кто стоял позади.

Сталь заблестела со всех сторон и разом обрушилась на повелителей царства Инь-Мень. Виктория и Винсент склонились над единственным сыном, принимая удары на себя. Кровь заливала пол и лица нападавших. Мечи и кинжалы снова и снова вонзались в плоть, превращая тела в месиво, но умирающие правители не просили пощады. Не было слышно их криков и всхлипов.

– Достаточно! – подался властный голос за их спинами. Я не видела его лица, но командир и остальное войско склонили перед ним головы. Он дошёл до мёртвых правителей и отбросил бездыханные тела в стороны. Шум разорвал детский плач. Мальчик закрыл глаза ладонями и не смел поднимать голову. Сердце в груди учащённо забилось.

– Нет! – прокричала я, заметив, как мужчина заносит над Ионом меч.

Сталь не коснулась выжившего, она просвистела над ним и задела ухо. Мальчик не чувствовал боли, настолько он был шокирован происходящим.

– Никого не щадить. Мальчишку доставить в царство Хо-Джо, – властно смерив взглядом Иона, мужчина махнул плащом и направился к выходу.

Прижав к груди ладони, тяжело выдохнула. В голове не укладывалась резкая смена обстановки: казалось, ещё вчера в царстве Инь-Мень царил мир и порядок, Ион наслаждался своим детством, погружаясь с головой в миры книг, любил своих родителей и подрастал, готовясь стать наследным принцем. И в один момент всё изменилось: мальчик стал сиротой и рабом правителей Хо-Джо.

– Война, это всегда страшно и больно…

Я наблюдала, как Иона перевозят в соседнее царство. В глазах командира всё время мелькала ненависть к ребёнку. Он избивал мальчика, обращался с ним как с животным. Раны, ссадины и синяки украшали тело бедняги. Мне казалось, что новый удар станет решающим в его жизни, но тот продолжал держаться. Я не замечала в лице Иона выражения чувств и эмоций. В глазах не сияли искры, на всё он смотрел отстранённо, будто разум находился далеко от происходящего. Мальчик ни разу не просил еды или воды, не умолял о пощаде.

Зачем его везут в царство Хо-Джо? Почему ему сохранили жизнь? Одна тихая лунная ночь изменила ход истории. Мальчик должен был умереть, но он выжил. Помощницей ему служила тёмная магия. Как только в разбившемся лагере наступило безмолвие, как только тяжёлые головы воинов соприкоснулись с землёй, Ион раскрыл глаза, полные тьмы и желания мести. Верёвки не сдержали неведомой силы, проснувшейся в детском теле. Стража, следившая за ним, не успела ничего предпринять: он ловко, как ассасин, перерезал им горло и пустился в бега.

Когда вновь открыла глаза, почувствовала, как вместе со слезами к горлу подступила тошнота. Никогда в жизни не видела, как убивают людей. Только в фильмах. В воспоминаниях Иона было кровожадно и беспощадно.

Тёмный маг отошёл от стула и молча смотрел на меня, ожидая, пока скажу хоть слово. Его прошлое… Мрачное, страшное, жестокое. Будучи ребёнком, он не заслужил такого отношения. И эта детская обида, эта несправедливость мира тянется за ним долгие-долгие годы. Противостояние двух царств – сильные всегда нападают на слабых и порабощают их. Ион стал свидетелем истории, и теперь – в настоящем, – вершит её судьбу. Какой же груз лежит на его плечах?

Отвернувшись, прикрыла глаза и вздохнула. Нет, я не смогу помочь ему, если он не нуждается в помощи.

– У меня есть к тебе предложение, – прорезал тишину голос. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной.

– Что?

Вскочив с места, отошла к кровати и уставилась на Иона. На его лице не было ухмылки и азартного блеска в глазах. Он, чёрт возьми, говорит это на полном серьёзе!

– Я думал об этом после нашей совместной поездки, после проявления твоей смелости и дерзости в сражении с охотником, и после отваги в лесу. Меня эти действия восхитили.

– Но…

Ион замолчал и неоднозначно посмотрел в глаза. Что он этим хочет сказать?

– Ты… – взгляд блуждал по окружающим предметам, будто они подскажут, что делать. – Ты понимаешь, что я обычная смертная? У меня нет магических сил. Я не умею себя защищать. Да и вообще, не имею понятия, как здесь жить!

– Статус, магия – всё это не важно.

– Мне всего шестнадцать! – это точно его остановит. Моё спасение – возраст!

Ион настолько широко улыбнулся, что я испугалась. Через секунду комнату наполнил звонкий смех.

– Кейт, о чём ты думаешь? Я же не предлагаю тебе стать моей женой!

Краска залила лицо. Казалось, щёки полыхают также, как и всё тело. Да как он смеет? Зачем так странно выражается?!

– Просто останься со мной здесь. В этом мире, – увидев замешательство, он продолжил. – Я не тороплю с ответом. Думай столько, сколько понадобится.

Отбросив волнение и смущение, сверлила мага взглядом. Он в пару шагов преодолел разделявшее нас расстояние, протянул ладонь к моим волосам, приподнял непослушную прядь и склонился. Пьянящий аромат мяты и малины наполнил воздух, и голову слегка закружило. Сердце в груди ёкнуло от неожиданности. Дыхание защекотало кожу на шее, и холодные мурашки покрыли спину.

– Рядом со мной тебе ничего не угрожает, – голос был мягким и нежным, что совсем не сочеталось с его образом. Ион аккуратно очертил мягкую дугу по моей щеке. – Я уважаю твоё мнение и твой выбор. Не считай меня тираном, не верь всем слухам и легендам. Верь своим глазам.

В животе разливалось приятное тепло. Один долгий миг смотрела на его лицо и позволила себе бездумно наслаждаться новыми ощущениями, как вдруг спохватилась и напряглась.

– Глаза имеют свойство обманывать.

– Тогда доверься сердцу, оно точно не солжёт, – Ион мягко улыбнулся и отошёл в сторону. – Поправляйся быстрее. Без тебя скучно в этом огромном замке.

Совсем не заметила, как тёмная маска нависла над его лицом перед уходом. Оставшись один на один с мыслями, присела на кровать. Ладонь дотянулась до волос, и сердце забилось сильнее. От скачущих мыслей голова раскалывалась, как скорлупка ореха.

Хотелось по щелчку пальцев оказаться в знакомых и таких родных стенах дома, вместе с родителями попить чай и суетливо готовиться к приближающемуся празднику… Но я нахожусь в месте, где всем руководит магия, меч и крепкое слово.

Наши миры слишком разные.

Глава 10. Во имя свободы

Несмотря на скорое выздоровление, целительница продолжала приходить ко мне. Мы оставались наедине часами: иногда молча занимались своими делами, иногда общались. Женщину звали Маргарет. Она выглядела молодо, но ей было уже много лет. По меркам возраста с Земли Марго годится в бабушки. Разум её был чист, кровь внутри неё кипела.

– Я чувствую внутри тебя силу, – произнесла она, расчёсывая мои волосы. – И эта сила способна прогнуть под себя самое могущественное существо.

Я рассмеялась над её словами.

– Этого не может быть, Марго. Я не умею колдовать, не умею исцелять. У меня нет магических сил.

– Неправда, – настаивала на своём женщина. – Травы способны пробудить их!

– Поэтому ты до сих пор приходишь ко мне? – обернулась к ней. – Но это же абсурд! Как ты можешь пробудить то, чего нет?

– Ион не оставил бы тебя в живых просто так, – прошептала она, и эти слова звучали холодно. – Он кажется сильным и властным… Но на самом деле им руководит страх. Страх за то, что появится герой, способный свергнуть его.

В глазах Маргарет виднелось помешательство. Её лицо исказилось, брови сдвинулись к переносице. Она сжала кулаки, предвкушая этот момент. Безумная улыбка скользнула по лицу, и я невольно подалась назад.

– Не меня тебе стоит бояться, – увидев настороженность, произнесла Марго. – А его.

– Ты…

Целительница ничего не слышала. Она продолжала наступать, выговаривая всё, что накопилось на душе.

– Что ты здесь делаешь? – раздался за спинами властный голос.

Ион смотрел на Маргарет, сложив руки на груди. Он появился в комнате внезапно: не было слышно ни шагов, ни открывающейся двери. Целительница не растерялась, она учтиво поклонилась, не смея поднять взгляд. В глазах тёмного мага смешалось презрение и раздражение. Он не ожидал застать здесь Марго, активно внушающую то, о чём не следует говорить.

Надеюсь, с ней ничего не случится после этого.

– Я проверяла здоровье Кейт.

– Ей уже лучше. Ты сделала всё, что было нужно. Больше сюда не приходи.

– Слушаюсь, господин, – Марго снова поклонилась.

– Ступай, – маг небрежно махнул ладонью в сторону. – Кейт, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Женщина глянула на меня исподлобья. На секунду во взгляде отразились слова: «Будь начеку». Ион вёл себя спокойно и непринуждённо, словно межу нами не было никаких неловкостей. В комнату вошли слуги, неся на руках стопку одежды.

– Только тебе стоит переодеться, – он окинул меня взглядом. – Я буду ждать в коридоре, а вы помогите ей.

Слуги поклонились магу, и, оставшись наедине, начали суетливо раскладывать вещи на кровати. Я выглядывала из-за их спин, разглядывая наряды. Здесь были и платья в пол, и брючные костюмы, и мантии. Одни руки потянулись к чулкам и к юбкам.

– Нет! – воскликнула, понимая, что буду чувствовать себя некомфортно.

– Может тогда…

Спустя полчаса мы сошлись во мнении и решили, что я надену костюм, состоящий из кожаных брюк, жилетки, белой свободной рубахи с рукавами-фонариками, длинными сапогами по колено и мантией, закрывающей поясницу. Если бы не помощь слуг, то справиться со всеми застёжками, цепями и ремешками в одиночку было бы невозможно. Почувствовав лёгкую тяжесть и мягкость ткани, посмотрела в зеркало и не узнала себя. Одежда чёрно-белого цвета с золотистыми отделками выделяла на фоне остальных.

Оказывается, подобный стиль мне к лицу. И почему раньше не додумалась носить подобные вещи?

«Если бы родители увидели в таком виде, они бы обалдели», – подумала, заправляя прядь волос за ухо.

– Позвольте… – сзади подкралась девушка, взяв за запястье и подбирая украшения.

– Не стоит, давайте без колец, – вытянула ладонь, и спрятала руки за спину.

– Тогда в волосы…

– Нет, одежды достаточно.

– Как скажете.

Я видела, как некоторые слуги стреляли в меня глазами, и не понимала, от чего они злятся и раздражаются. Когда с приготовлениями было покончено, подошла к двери и потянула за ручку. Это первый раз, когда покидаю комнату. Ион стоял, наклонившись на стену, с прикрытыми глазами. Услышав шаги, он взглянул в проход и приподнял брови.

– Что скажешь? – спросила, заламывая руки.

– Выглядишь превосходно, – в глазах блеснул игривый блеск. – Кто бы мог подумать, что тебе так идут наряды моего мира.

Ион одет в чёрные одежды, которые подчёркивали каждый мускул тела. Мантия доходила ему до пола и плавно развивалась, как только он водил руками. Рыжие волосы слегка завились и блестели в свете огня. Когда маг шёл впереди, чувствовала его величие и силу. Движения, взгляд, голос – всё это вызывало во мне смешанные чувства. Странная сила притягивала к этому человеку, который возбуждал одновременно ужас и восхищение.

Мы прошли длинный коридор и спустились по витиеватой лестнице на первый этаж. Оказывается, комната, в которой лежала всё это время, находилась в высокой башне и была отделена от замка. Я прямо-таки Рапунцель.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Ион, дождавшись, когда мы поравняемся.

– Лучше, но некомфортно от постоянного мрака и холода.

– Таково царство Хо-Джо. Смена погоды или так называемое «проклятие», которым любят раскидываться жители, не сравнится с ледяными сердцами бывших правителей, – сухо отметил он. – В зале будет ощущаться сильная тёмная энергия. Если тебе станет плохо, скажи об этом.

– Л-ладно. А с кем ты меня хочешь познакомить?

– Со своей свитой.

Сглотнув, почувствовала дрожь в ногах. Узорчатые двери шумно распахнулись, как только мы к ним подошли. В глаза сразу же ударил яркий свет – зал был освещён сотней, а то и тысячей свечей в нишах. Прямоугольный стол был пышно накрыт разными блюдами, стеклянными бутылками с соком и вино. Всего было четыре стула. Я обвела зал взглядом и замерла на месте, заметив за столом мужчину, что сложил руки на груди и в упор смотрел на нас. Я хорошо помнила этот взгляд и эти чёрные глаза, как у демона. Рувик.

Мужчина медленно поднялся с места и широко улыбнулся.

– Мы с тобой так и не смогли как следует познакомиться, – проговорил он, взяв мою ладонь. – Меня зовут Рувик. Я правая рука Иона.

– Я-я Кейт, – пробормотала, почувствовав на коже прикосновение сухих губ.

– Рувик был сильнейшим тёмным магом в стране Великих Воинов, – продолжил за него Ион. Мы дошли до стола, и он отодвинул стул, предлагая мне сесть первой. – Его способность – это управлять кровью. Если он её испробует, то может за считанные секунды убить человека. Противостоять ему почти невозможно, если, конечно, ты не узнаешь его слабые места.

– Ион, прекрати, – отмахнулся маг крови. – Ты говоришь так, будто я непобедимое божество.

– Почему он был сильнейшим?

Слуга откупорил вино и начал разливать по бокалам. Я с сомнение смотрела на льющуюся жидкость. Рувик облокотился на стол и облизнул губы.

– Это интересная история, – заговорил он вместо Иона. – Ты не против?

– Дерзай.

– Мы встретились в месте, где не существует жизнь. Избитый и брошенный юноша, бывший наследный принц… – Тёмный маг скривился от воспоминаний и пригубил вино. – Он очень долго скитался в Пустоте, пока не встретил меня. И что ты думаешь? Вместо того, чтобы попросить о помощи или предложить объединиться, Ион бросил вызов! «Я стану самым сильным тёмным магов в этом мире!» – воскликнул он тогда. «И ты будешь подчиняться!» Как же меня вывела из себя эта фраза! – Рувик недовольно нахмурился.

Я не притрагивалась к налитому напитку. Мне не нравился цвет вина: он был тёмно-зелёным с оранжевыми проблесками. За столом находилось три человека и место напротив пустовало. Почему мы не дождались второго гостя?

– Я ранил его, испробовал кровь и хотел покончить с ним раз и навсегда, но через секунду меня свернуло пополам. Тогда впервые почувствовал вкус проклятой крови…

– Что это значит? – перебила его.

– Хм… Это когда ты кого-то разгневал, и он тебя проклял.

Я склонила голову на бок и приподняла одну бровь.

– Я как-нибудь расскажу тебе, – ответил за Рувика Ион.

– На чём я остановился? Ах, да… Испробовал проклятую кровь и думал, что мне настал конец. Хоть внутренности и отравлял яд, взял себя в руки и использовать магию. Ведь я был номер один! Непобедимый тёмный маг! Не мог же пасть перед собратьями?! Но сколько бы сил ни прикладывал, не мог победить его. Словно для него вся тёмная магия – это источник питания! Чем больше используешь, тем сильнее он становится!

За окном завыл ветер, и стёкла затрещали, подтверждая слова мага крови. Прислушавшись, услышала отдалённые шаги в коридоре. Кто-то целеустремлённо направлялся в зал.

– Знаешь, Кейт, что самое интересное? – Рувик сложил пальцы домиком, и посмотрел через них. – Настоящая тёмная сущность Иона.

– Звучит зловеще, – я улыбнулась уголками губ, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– Увидеть его таким перед смертью – великая честь.

Нервно рассмеялась и посмотрела на тёмного мага. Ион сощурил глаза и опёрся на руку. Он встретил мой взгляд, и я подавила смешок. Огонь в нишах замелькал, будто в зале гуляет сквозняк.

– Ты её скорее запугал, чем рассказал интересную историю, – отметил Ион и хлопнул в ладони. – Музыку нам!

Боковые двери распахнулись, и в зал вошли молодые люди. Вскоре холодные стены наполнила живая музыка и мелодичные голоса. Танцовщицы заплясали, подпрыгивая и хлопая в ладони, размахивая веерами и выполняя сложные трюки. Я наблюдали за ними, восхищаясь их гибкости и умениям. Рувик не стал дожидаться слуг и сам налил себе вина, выпивая бокал почти залпом. Он утёр губы рукавом, размазывая алую жидкость по коже. Вино ли это было?..

Двери в зал распахиваются, впуская невысокого юношу. Широкая круглая шляпа закрывала его лицо, пока он не подошёл к столу и не обвёл всех взглядом. Слуги низко поклонились и замерли в позе, боясь лишний раз пошевелиться. Музыка стихала.

– Начали пир без меня? – спросил он, смахнув ближайшие блюда на пол и садясь на стол. Осколки полетели в разные стороны, напитки расплескались по полу, оставляя тёмные следы.

– Я бы попросил тебя вести спокойнее, – отозвался Ион, опуская бокал.

Я вжалась в спинку стула, боясь взглянуть на этого парня. И это он второй гость? Казалось, что он сумасшедший или… Бессмертный, раз так ведёт себя перед тёмным магом.

– Прости, не хотел испортить веселье. Чего все затихли? Продолжайте! – танцовщицы нервно переглядывались между собой, музыканты попятились. Парень вскинул голову и взглянул на них, как на грязь под ногами. В ладонях заплясали искры. – Я непонятно выразился?!

Кто-то провёл пальцами по струнам. Раз-два, и музыка вновь заполнила зал. Всеобщее напряжение осталось, но, казалось, парня это не заботило. Он наслаждался своим величием и страхом запуганных людей.

– Почему эта мелкая сошка сидит с нами за одним столом? – раздался его низкий голос.

– Это мой дорогой друг, – спокойно ответил Ион.

Юноша громко фыркнул.

– Я слышал, что ты привёл в замок девку, но не думал, что всё настолько серьёзно.

– У тебя совсем нет чувств, раз ты смеешь так выражаться.

– Ты меня создал таким, не забывай.

Парень всё же слез со стола и сел на своё место. Ему подали вино и блюда, и он на время притих. Подняв голову, посмотрела на Рувика, который без стыда и с жадностью наблюдал за танцовщицами, на парня, который с отвращением разглядывал пищу. Это и есть свита Иона? Они напоминали мне, скорее, разбойников с дороги, чем серьёзных магов, преследующих единую цель.

Я постаралась отвлечься от плохих мыслей и начала снова наблюдать за людьми. Не было ощущения, что они делают свою работу ради удовольствия и наслаждения: все словно ходили по тонкому лезвию ножа. Оступятся – и их ждёт смерть. Слуги улыбались, но улыбки были фальшивы. О многом говорил их взгляд, полный страха и безысходности.

– Сопротивление начинает действовать, – тихо произнёс юноша, но его было прекрасно слышно во всём зале. – Найти их лагерь мне не удалось.

Сопротивление? Кажется, Ион понимает о чём он говорит. В деревне эльфов видела их лозунги.

– Хало, ты использовал все силы на поиски?

– Да, разбил войска на три отряда. Мы прочесали земли Хо-Джо вдоль и поперёк.

– Кажется, у них достойный лидер, раз они умело прячутся от нас, – заметил Рувик, вникая в разговор.

– Долго им прятаться не придётся, – юноша безумно улыбнулся, в глазах заблестели искры. – У меня есть план.

Я непонимающе переводила взгляд от Иона к Рувику, от Рувика к Хало и наоборот. В землях Хо-Джо есть смельчаки, которые готовы бросить вызов тёмному магу? Конечно, как сказала Маргарет, люди хотят свободы. Может, многие потеряли надежду и веру в легенду и решили исправить ситуацию своими силами? Страшно представить, что может из этого выйти.

– Конечно, я могу сейчас рассказать всё, что знаю, но тогда мне придётся убить всех, кто здесь находится, – Хало дотронулся до шляпы и слегка опустил её, скрывая едкую ухмылку. – Даже твоего дорогого друга.

– Хало, советую тебе не шутить так про Кейт, – внезапно вмешался Рувик.

– О, так вы уже познакомились? – пропустил замечание юноша.

– В день прибытия Иона. Тогда мне досталось, – Рувик рассмеялся, взглянув на хмурого тёмного мага.

– Никто не смеет касаться Кейт, – холодно произнёс тот.

Хало присвистнул и закинул руки за голову, наклонившись на спинку стула. В его мёртвых глазах читалась насмешка.

– Кейт или как там тебя, запомни одно: не смей переходить мне дорогу, иначе я стану твоим кошмаром, – ухмыльнувшись, юноша смерил взглядом.

Сердце бешено билось в груди, коленки дрожали, но я стиснула кулаки и подняла голову. Тёмно-синие глаза контрастировали с бледной кожей лица. Хоть он и выглядел по возрасту младше меня, парень умел запугивать. Эгоистичный, нахальный и своенравный. Если его боятся слуги, то, уверена, он себя уже успел показать.

– Хало или как тебя ещё зовут, тебе стоит запомнить моё имя, – не удержалась я. – Ты его будешь часто слышать.

Хало фыркнул, и в воздухе возросло напряжение, словно сейчас грянет гром. Ион ухмыльнулся. Теперь он окончательно убедился в том, что я здорова. Живот начало крутить, но притронуться к пище не смела. Подозвав слугу, попросила принести воды. Через минуту просьба была исполнена. Музыка начинала резать слух, обстановка вокруг вдруг сделалась неприятной и раздражающей. Глубоко вдохнув воздух, наклонилась на спинку стула.

– А сейчас мы покажем вам особенный номер! Смотрите внимательно!

Большая часть людей отошли в сторону, пропуская в середину зала трёх человек. Они выделялись на фоне остальных живостью и уверенностью. Девушка в руках держала короткие метательные ножи. Один парень выкатил длинную прямоугольную коробку, в которой были отверстия под мечи. Второй шёл рядом с ним, потирая руки.

Сначала парень залез в коробку, второй за ним закрыл дверцу на замок и потянулся к стали, покручивая её в руках. Он с лёгкостью вогнал меч в первое отверстие, и я вздрогнула. Слуги, не удержавшись, ахнули и ужаснулись. Рувик многозначительно хмыкнул и прищурил глаза.

Так парень проделал десять раз, и вся коробка была проткнута насквозь. Прикрыв ладонью рот, смотрела на ведущего. Тот, встретившись со мной взглядом, махнул плащом и начал медленно доставать мечи. Замок повернулся, дверца открылась. Любопытные вытянули шеи, раскрыли широко глаза, ожидая увидеть всё, что угодно, только не… Молодого человека, который вышел в зал, как ни в чём не бывало!

По залу раздались вздохи облегчения и нервный смех.

– Скукотища, – отозвался с презрением Хало.

– Тогда наш следующий номер! Его вам покажет очаровательная Элизабет!

Девушка, сбросила на пол мантию, что прикрывала тело. Облегающий костюм ярких цветов блеснул в свете огня. Она откинула длинную косу назад, дотронулась руками до ножей и попросила установить мишени. Я с любопытством смотрела, как слуги расставляют круглые дощечки по всему залу. Одни из них находились так высоко, что, казалось, туда невозможно попасть. Элизабет излучала собой безграничную уверенность и силу. Это проявлялось в плавных и чётких движениях, взгляде, улыбке. На расстоянии пяти метров она швырнула первый нож и попала точно в середину.

– Я буду метить только в центр, – заявила она и посмотрела на Иона, будто бросая вызов. – Любое расстояние мне под силу.

Девушка повела ладонью в сторону, и слуги завязали ей глаза.

– Какой неожиданный поворот событий! – воскликнул ведущий этих талантов.

– Удача всегда на моей стороне, – констатировала факт Элизабет, и без предупреждений метнула в цель на расстоянии восьми метров.

С каждым разом она увеличивала расстояние и всегда попадала. Когда Хало открыл рот, чтобы выразить недовольство, у неё в руках блеснуло несколько ножей. Повернувшись к зрителям спиной, девушка потянулась вверх и метнула их в разные стороны. Опасный трюк мог стоить жизней нескольких слуг, если бы это выполнял не профессионал. Восхищенные возгласы наполняли зал.

– А сейчас попрошу добровольца выйти в зал и стать мишенью, – звонкий голос заполнил помещение, и разговоры утихли.

Тишина говорила о том, что никто не хотел рисковать жизнью, ради забавы. Даже если трюк оказался удачным, и девушка попадал в цель. Ладони вспотели. Я переводила взгляд от одних к другим, но никто не решался.

– Я хочу попробовать, – поднялась с места и почувствовала, как сердце готов выпрыгнуть из груди.

– Хорошо, встань у той колонны.

– Нет, вместо неё пойду я, – Ион поднял ладонь, заставив меня остановиться, и вышел в зал. Элизабет нисколько не смутилась, что перед ней находится тёмный маг и по совместительству новый царь.

– Да, наш правитель бесстрашный, – ухмыльнулся Рувик. – Давай, Ион, покажи им, кто тут главный!

Зал оставался безмолвным. Каждый, затаив дыхание, наблюдал, как маг доходит до нужного места и замирает на месте. Люди пытались найти в нём хоть каплю страха. Ион расправил плечи и расслабился, ожидая, когда на нём установят мишень. Как только круг замерцал у всех на виду, Элизабет без предупреждения метнула сразу три ножа. Хало поднялся с места, приготовившись схватить девушку, если та посмела навредить магу. Ножи попали точно в цель: Ион стоял на месте, не шелохнувшись. Три ножа сияли в центре круга.

Люди зааплодировали. Элизабет низко поклонилась и потянулась к своей мантии. Всеобщее оживление расслабило накалившуюся обстановку, и пока Рувик и Хало отвлеклись на Иона, послышался отдалённый взрыв. Стены замка пошатнуло, и пыль посыпалась на пол с потолка. Резкая тишина нависла над нами, и через секунду слуги засуетились, чем только навели лишнюю панику. Ион пытался стянуть мишень, но она словно прилипла к нему. Я поднялась и с волнением оглядела зал. Элизабет накинула на себя капюшон и повела ладонью в сторону. Один из ножей полетел в сторону.

Всё произошло настолько быстро, что я не успела толком сообразить. Нож воткнулся в тёмный невидимый барьер, который окружил меня со всех сторон. Девушка шикнула и вместе с товарищами-трюкачами бросилась в коридор.

– Схватить их! – распорядился Ион, и стража скрылась в проходе.

Мужчина распихал перед собой слуг и добрался до меня.

– Ты в порядке? – спросил он, но, увидев смятение, приказал сейчас же отвести в башню и охранять. Маг же со своей свитой отправился искать причину внезапного взрыва.

Оказавшись в комнате, подобралась к окну, но из-за мрака так и не смогла ничего разглядеть. Сердце быстро билось в груди, стало невыносимо жарко. Открыв окно, в помещение ворвался холодный ветер. Он чуть ли не потушил единственный источник света.

– Почему она напала на меня? – вопрос мучил с того момента, когда встретилась с Элизабет взглядом. Вместо дружелюбия в её глазах мелькала ненависть.

Приобняв себя руками, металась по углам комнаты. В коридоре послышались крики, лязг мечей и вздохи. Тучные тела попадали на пол, и ручка на двери начала дёргаться в разные стороны. «Ион не мог так скоро прийти ко мне». Схватив со стола подсвечник, выставила руки перед собой, ожидая увидеть кого угодно. Дверь распахнулась, впуская в комнату длинную тень.

Знакомый силуэт проскользнул и замер на месте. В руках находился кинжал, лезвие которого было окрашено в алый цвет. Марго смотрела на меня и не шевелилась.

– Что происходит?

– Я должна тебя убить, – произнесла целительница. Она в два шага оказалась рядом, с лёгкостью откинула подсвечник и подставила кинжал к шее.

Смотрела на неё широко раскрытыми глазами и боялась сглотнуть. Чувствовала, как к коже прикасается холодное лезвие. Марго зажмурилась, рыкнула и отпихнула меня в стену. Вытерев кинжал об одежду, она убрала его в ножны. Голова шла кругом от происходящего.

– Так было запланировано. Только вот успела привыкнуть к тебе, – женщина с опаской оглянулась на проход. – Ты знаешь, почему тебя хочет убить Сопротивление?

Не зная, что сказать, помотала головой.

– Прошёл слух, что ты примкнёшь к свите, – заметив смятение, Марго продолжила. – Не станешь отрицать? Значит, он действительно предложил тебе… Проклятье…

Женщина схватила за руку и поволокла за собой. Я сопротивлялась и вырвалась из хватки.

– Объясни, что происходит!

В коридоре возле комнаты растянулись мёртвые стражи. Кровь медленно окрашивала ковры в тёмный цвет. Я отшатнулась к стене и прижалась к ней, чувствуя дрожь в коленках.

– Сопротивление вызвало смуту в замке, чтобы вытащить из оков своих товарищей, – как можно спокойнее проговорила Марго. – Скорее всего они уже направляются на свободу. Тебя приказано убить.

– Но за что? Я ничего не сделала!

– Ион тебя защищает, значит, ты действительно важна для него. Теперь ты его слабое место.

Снизу послышались крики и топот ног. Оставаться здесь нельзя ни секундой.

– Я не смею решать за Сопротивление, но всё же спрошу: ты останешься на стороне Иона или перейдёшь на нашу сторону?

Целительница сверлила взглядом, и хотелось провалиться сквозь землю. Как можно решать такие вопросы в напряжённый момент? Зная, что сюда направляется толпа стражи или, быть может, сам Ион?!

– Марго, я не могу сейчас дать ответ…

– Ты должна.

– Туда, быстрее! – послышалось чётче.

– Я не хочу выбирать! – от досады воскликнула и умоляюще посмотрела на целительницу.

Женщина цыкнула, схватила за руку и потянула в противоположную сторону.

– Ведёшь себя как ребёнок! – раздражённо крикнула она.

На глаза вступили слёзы. Я не знаю правил этого мира, не знаю, как здесь выживать. Сейчас моя жизнь во власти людей, которых с трудом знаю. Мы неслись по коридору всё выше и выше. Марго крепче обхватила ладонь и не выпускала.

Чтобы выбраться на крышу, нужно сломать замок. Целительница пыталась взломать его с помощью кинжала, но никак не получилась. Над зáмком раздался раскат грома. Я испуганно озарялась по сторонам. Гром? Здесь? В вечных снегах?

– Кажется, мы их хорошо разозлили, – Марго довольно улыбнулась. – Проклятье, да откройся же!

Целительница нервно облизнула губы. Если мы продолжим стоять и бездействовать, то нас схватят. Дороги назад уже не было.

– Я должна тебе сказать, Кейт, – посмотрела ей в спину и молилась, чтобы замок открылся. – Я ненавижу Иона всем сердцем. С его приходом царство Хо-Джо пало. Вечные снега, мрак и холод… Разве о такой жизни я мечтала? Разве мы заслуживаем такое будущее? Нет! Мы все в плену у этого тирана, не знающего сочувствия и сеющего смерть.

Женщина обернулась, и я опустила глаза.

– Не смотри так. Ты не видела настоящего Иона. Ты не видела его воплощения. Легенда не появилась из ниоткуда, её придумал не народ, чтобы слепо следовать и верить. Она зародилась давно, ещё до появления Иона, до его рождения. Кто-то уже тогда знал, что ждёт мир, кто-то предвидел это, понимаешь? Это предупреждение для нас, это знак. И мы его упустили.

– Они не могли уйти далеко! – донеслось до нас эхо.

– У нас нет времени на долгий разговор… – Марго отвернулась и принялась долбить по замку. – Я верю, что человек из легенды, способный противостоять злу – это ты, Кейт. Ты пришла из ниоткуда, ты появилась в этом мире не случайно. Так помоги же нам!

– Это абсурд! – отчаянно кричу ей. – Я тебе говорила много раз!

– У тебя есть силы, Кейт! Я знаю, что говорю!

– Тогда почему он не почувствовал её?

– Ты настолько сильная, что можешь скрывать это!

– Да нет же! – шагаю назад и оглядываюсь. Тени быстро ползли вверх, через минуту тут будет стража. Мы в ловушке.

– Хватит отрицать свою сущность! Поверь уже в себя, наконец!

– Стоять!

По спине пробежал холодок, когда на площадку выбежала стража. Они вытянули копья и направили наконечники на нас. Все здесь настроены решительно, все выполняют приказы.

– Отойдите от неё, она опасна!

Я металась. Если отойду в сторону, они убьют Марго. Если отойду к ней, нас убьют обоих.

– Не трогайте её, она ничего не сделала! – сказала первое, что пришло в голову.

– Мы приказываем вам!

– Иначе это будет рассчитываться как измена!

– Они готовы сделать тебя предательницей, – подзадорила Марго. – Что сделаешь ты?

Я выставила ладони в стороны, будто это позволит задержать стражу, будто это отделит целительницу от смерти. Дрожь проходила от кончиков пальцев до головы.

Всё это неправильно!

– Я… Я хочу выбраться отсюда! – в глазах читался ужас от произнесённых слов. – Хочу уйти с тобой!

В тот же момент раздался оглушительный раскат грома и гулко отозвался в коридорах замка. По стенам расползаются алые линии. Они подкрадываются всё ближе и ближе. Огибали ноги стражи, уплотнялись… Марго улыбается и хватает за руку. Я вижу, как мы погружаемся в тёмное пятно.Стража не успевает схватить нас, они бросают копья, но те отлетают назад, будто вокруг нас барьер.

Целительница стискивает кисть руки, и это приводит в чувства. Через секунду мы оказываемся за пределами замка и проваливаемся в сугробы. Марго быстро поднимается на ноги и тащит на дорогу.

– Скорее, Кейт!

Подняв голову вверх, сердце на миг замирает. Над замком образуется чёрная воронка, в которой сверкают фиолетовые молнии. Они расползаются по всему небу, ветер завывает и кажется, будто сейчас случится апокалипсис. Я слышу, как кто-то шепчет на незнакомом языке. Марго бледнеет и сильнее тянет меня вперёд.

– Куда мы? – кричу ей.

– Подальше от этого места! Сейчас здесь всё влетит!

Внезапная смена обстановки заставляла дрожать. Холод хлестал по щекам, но адреналин не позволял замерзать. Воздух становился тяжёлым, мир вокруг наэлектризовался.

– Небесная кара! – раздалось безэмоционально по всему небу.

Эти слова принадлежали только одному человеку – Хало.

– Берегись! – кричит Марго, когда в двух метрах от нас ударяет молния.

– О господи! – вырывается из меня, увидев, как они беспорядочно хлестают по всей окрестности, оставляя после себя неглубокие чёрные ямы.

В разразившемся хаосе послышался далёкий вой. Марго резко свернула в сторону и побежала на звук. Помимо грозы неожиданно началась метель, в которой сливались небо и земля.

– Ничего, и не через такое проходили! – подбадривающе кричит Марго.

Впереди замелькал огонёк. Женщина радостно улыбнулась и обернулась. Её взгляд выражал счастье. Счастье, что мы сбежали вдвоём. Счастье, что её удалось уговорить меня. Нам оставалось пройти не так много, когда вспышка молнии ударила рядом с целительницей. Она отлетела в сторону и провалилась в снег.

– Марго!!!

Я бросилась к ней, пытаясь откопать и вытащить из сугроба.

– Ке-ейт! – завыло в небе.

– О боже, боже, боже… – бормотала про себя, выгребая снег.

– Вернись, Кейт! – на этот раз слова прозвучали в голове, и меня затошнило от внезапной боли. Такое чувство, будто в виски вбивают гвозди.

– Проклятье! – выругавшись, вцепилась в руку Марго и потянула на себя. Та болезненно застонала. – Давай же!

– Уходи, – через силу прошептала женщина. – Беги отсюда!

– Ну уж нет! – чувствовала, как меня наполняет злость и досада. – Я не оставлю тебя!

– Не геройствуй на пустом месте, – Марго закашляла, снег окрасился в красные пятна. – Твоя жизнь намного ценнее моей. Я рада, что смогла хоть как-то повлиять на тебя, а теперь… Беги.

Завывания становились громче. Мне казалось, что из-за снежной стены сейчас вырвется нечто страшное и громадное.

– Ты не имеешь права говорить так! Кто тебе сказал такую ерунду, что чья-то жизнь ценнее, а чья-то нет? Все люди равны, независимо от пола, возраста, заработка и личной жизни!

– Я рисковала с самого начала, и не жалею об этом. Спаси царство Хо-Джо, Кейт.

Марго из последних сил попыталась отпихнуть меня. Её ладонь на секунду замерла в воздухе и легко опустилась на снег. Я не верила своим глазам, не верила, что всё происходит взаправду.

– М-Марго? – прошептала имя и всхлипнула.

– Кейт, ты меня слышишь? – очередной вопрос ударил с такой силой, что на секунду помутнело в глазах.

Вой раздался совсем близко, и из-за деревьев показался силуэт собаки. В два прыжка рядом со мной оказался сибирский хаски. Пёс выделялся тёмным пятном на фоне белоснежного хаоса. Он принюхался, почувствовал запах Марго и взглянул на бездыханное тело. Скривившись, толкнул меня мордой в бок.

Стиснув зубы, старалась не плакать, но было тяжело сдерживать эмоции. Пёс, разозлившись от моего бездействия, зарычал и взвыл. Внезапно он увеличился в размерах, с лёгкостью перебросил меня на спину и помчался в лесную глушь – подальше от разгневанного Иона и его свиты.

Глава 11. Сопротивление

Неделя в заточении. Участники Сопротивления, завидев моё появление в лагере, сразу же бросили в темницу. Прошёл слух, будто я шпион Иона. «Наверное, так мне и надо», – думала, поджимая под себя ноги. Темнота окружала со всех сторон, невольно начинаю привыкать к ней. Здесь ничего не слышно: никаких разговоров и шагов. В углу темницы капала вода, и это давало понять, что я хотя бы не потеряла слух. Пол здесь холодный, скопившаяся жидкость покрывалась тонкой корочкой льда.

На душе скреблись кошки, когда в мыслях рисовался образ Марго: она призывала принять свою сущность, и чем быстрее, тем лучше. Сглотнув, отклонилась на каменную стену. Всё, что чувствовала – это пустоту. Она переполняла, душила, вгоняла в ступор.

После череды смертей, наконец, начала понимать, что это реальность, что другие миры существуют, и сейчас нахожусь в одном из них. Это не игра, не сон, не история книги. Ион ещё на Земле говорил, что всё серьёзно, а я не верила.

– Лучше бы этого всего не существовало… Или меня не было бы в этом мире. Тогда все были бы живы.

«Если ты играешь главную роль в событиях этого мира, то смертей всё равно не избежать. Если же ты обыкновенная пешка на шахматной доске, то происходящее вокруг бессмысленно», – говорило в голове.

Не могла не согласиться с мыслью. Остаётся понять: я главное действующее лицо или второстепенное? Внезапно образ Марго меркнет, уступая место могущественному божеству – Хаосу. Различаю тьму вокруг него. Лёгкий дымок исходил от нечёткого контура. Казалось, если протянуть вперёд руку, то он тут же сольётся с окружающими предметами.

– Помнишь ли ты, дитя, о чём я тебе говорил?

– Кейт. Меня зовут Кейт.

– Верно, Кейт Джексон. Мне всё это известно, – пронёсся голос совсем рядом, будто он находился не передо мной, а вокруг. Стало жутко. – Ответь же на вопрос.

– Ты говорил, что я – часть тебя.

– Ты до сих пор не разгадала значение этих слов?

Я тяжело вздохнула и помотала головой.

– Обычно я не вмешиваюсь в жизнь смертных, но люди в силу своей глупости или упрямства долго не могут понять естественных вещей. Из простых явлений они строят теории, выявляют причинно-следственные связи и уверяют, что в мире всё взаимосвязано, что ничего не случается просто так, – слушая Хаоса, хотелось лезть на стенку. Почему он не может перейти сразу к сути?

– Так и есть, – согласилась, не понимая, что в сказанном не так.

– Именно поэтому в твоём мире не существует магии. Смертные не могут смириться с тем, что магия может обходиться без правил.

– Но, наверное, у магии тоже есть свои законы? Я не знаю, я не сильна в этом, ведь не владею силами…

– А тут ты ошибаешься, – услышав в ответ тишину, Хаос продолжил. – Магия антинаучна, ей не нужны условия, определённая погода, год или эра. Она существует вокруг нас. Веришь ты в неё или нет – это лишь вопрос времени. Чем раньше ты примешь её, тем быстрее вернёшься домой.

– Что ты только что сказал?

– К тебе гости.

Хаос слился с темнотой, словно его тут и не было. Подскочив с места, на меня накатила лёгкая тошнота. Неяркий луч света показался рядом с решёткой. Через секунду камера озарилась, и представился мужской силуэт. Я сощурилась и прикрыла ладонью лицо: даже такой маленький сгусток света был непривычен после недельного заточения во тьме.

– Так вот как выглядит Кейт Джексон, – разрезал тишину приятный голос.

– Кого вы ещё хотели увидеть в этом богом забытом месте? – съёрничала я.

Лёгкий смешок разнёсся по коридору и заполнил камеру. Немного стало легче от осознания, что никто не будет напирать.

– Хаски часто рассказывает про тебя, – продолжил мужчина, не догадываясь убрать факел в сторону.

– Если бы Хаски не привёл меня сюда, то я не оказалась бы запертой в камере.

– Злишься на него? Больше предпочитаешь умереть в той непогоде? Или желаешь вернуться к своему покровителю?

– Вы задаёте слишком много вопросов.

– Разве? Не заметил.

Привыкнув к свету, опустила ладони и уставилась на нахала. Мужчина был худощав, словно он давно нормально не питался. На чёрных волосах выделялась седая прядь, но она нисколько не указывала на возраст. Сиреневые глаза делали его каким-то особенным, по сравнению с повстречавшимися людьми. Выглядел он усталым, но блеск во взгляде говорил, что мужчина хоть сейчас готов разрушить целый город, если понадобится.

– А вы кто такой?

– Меня зовут Себастьян. Придворный маг покойного величества Керцерберга.

– Тот самый Себастьян! – не помня себя, воскликнула, приближаясь к решётке.

Мужчина вновь рассмеялся.

– Похоже и ты обо мне наслышана.

– Конечно! Ведь если бы не вы, меня в этом мире бы не оказалось!

Стиснув прутья руками, твёрдо смотрела в глаза. Себастьян непонимающе приподнял бровь, а после расслабился и улыбнулся.

– Точно, Хаски упоминал об этом. Ион притворился мной и попал на Землю, после чего встретил тебя и привёл сюда, – спокойно произнёс он. – Но тебе не за чем винить меня в содеянном. Я не виноват.

Слёзы медленно наполнили глаза, и я отвернулась от Себастьяна, чтобы не показывать слабость.

– Уходите.

– Прогонишь, не выслушав?

– Вы сказали больше, чем хотели.

– Мы хотим доказать Сопротивлению, что ты не опасна, – словно не слыша просьбы, проговорил серьёзно Себастьян.

– Вот как?

– Тебя ненавидят, винят в смерти Марго и прозвали врагом. Не знаю, что они придумают ещё, но этот список будет пополняться.

– Если у них всё так гладко идёт, зачем им мешать? Ведь проще без фактов накидываться на человека, так совесть будет чиста.

– Хаски предупреждал меня, что ты упрямая, но я не думал, что настолько…

– Я вас разочаровала? Как жаль, но мне всё равно.

Себастьян замолчал, обдумывая слова наперёд. Переубедить подростка намного труднее, чем сдвинуть осла в сторону. Он потоптался на месте.

– Кейт, называй меня просто Себастьяном, к чему эти формальности? Мы с Хаски вытащим тебя отсюда и докажем твою невиновность. Сопротивление не так ужасно, как кажется на первый взгляд.

– Зачем вам это делать? Хаски смирился с тем, что я оказалась в этом мире. Он с радостью готов отправить меня на Землю. А с тобой знакома всего пару минут, тебе-то до меня какое дело?

– Хаски сказал, что ты поможешь найти Джонатана.

Я посмотрела под ноги, обдумывая слова. Так вот в чём дело.

– Кейт, я знаю, что тебе страшно, – проговорил тихо Себастьян. – Я понимаю, какого это оказаться в незнакомом месте, в мире, где царит беспорядок. Поэтому, пожалуйста, протяни руку в ответ и прими нашу помощь.

– Значит, это равноценный обмен? Моя свобода взамен на поиски пропавшего принца?

– Если ты так считаешь, то да.

– Хорошо, я согласна.

Делать было не чего. Сгинуть в темнице или быть убитой ночью не сильно привлекало. Если не выполню свою часть условного уговора, то… Найду выход без помощи.

Себастьян просиял в улыбке. Он дотронулся до решётки, будто сможет протиснуться через неё в камеру.

– Дождись нас.

Он повесил на стену факел, оставляя кусочек света, и удалился. Долго ждать появления новых гостей не пришлось. Через день меня вывели из камеры и повели по лестнице вверх. Люди, сопровождающие меня, выглядели пугающе. Они в два раз больше и выше меня. Из-под густых бровей поглядывали суровые глаза. Казалось, если оступлюсь или сделаю неверный шаг в сторону, они тут же убьют.

Не успели мы выйти из тёмного коридора, как в ближайшую стену вонзился кинжал, и послышался надрывный всхлип.

– Это она убила Марго! – прокричал женский голос. – Мы должны казнить её!

– Элизабет, успокойся…

Я посмотрела в сторону, и увидела, как девушку, что показывала трюки в замке, придерживают за руки, пытаются успокоить и увести, лишь бы она не видела меня. Под её глазами проявились синяки, лицо опухло от пролитых слёз.

– Отпустите меня! Я отомщу за смерть Марго! Я лично прикончу эту девку!

Сердце быстро билось в груди. Страх наполнял каждую клетку тела. Было ощущение, что за моей спиной следует смерть. «Но я не убивала Марго!» – хотелось крикнуть, но язык онемел. Взгляды десятков глаз уставились в сторону, осуждая, ненавидя и вынося мысленно приговор. Хотелось спрятаться, лишь бы не чувствовать себя загнанным в угол зверем. Сглотнув, меня слегка потянули в сторону под затихающие крики Элизабет. Шепотки усиливались, люди следовали за нами по пятам.

Я хотела побороть дрожь в теле, хотела задушить страх равнодушием, но от этого становилось только хуже. «Это была ужасная идея! Зачем только согласилась с ним? – грызли мысли изнутри. – Надо было оставаться в темнице и ожидать своей участи. Кто знает, чтобы тогда произошло?»

Мы проследовали в зал с круглым потолком, в центре которого просачивался свет, и откуда слетали редкие снежинки. Восемь толстых колонн, проходивших вдоль стен, служили опорой для освещения. Члены Сопротивления остались в проходе, провожая нас взглядом. Откуда не возьмись появились, как мне показалось, главы созданной организации. Сопровождающие отошли назад. Казалось, что в этот момент я осталась одна во всём мире. Семеро человек бурно обсуждали дальнейший план действий, но, заметив столпотворение, замолчали и оглянулись. Капюшоны и длинные мантии скрывали их тела и лица. Трудно предугадать, кто находится перед тобой: мужчина или женщина.

Я не хотела долго задерживать на них взгляд, боясь, что они воспримут это как вызов.

– Я не убивала Марго, – с трудом выговорила, не слыша ничего, кроме гула в ушах.

Всё вокруг стало туманным, силуэты расплывались, и пол под ногами содрогнулся. Сцепив руки в замок, закрыла глаза.

– Кейт Джексон.

Никто не поверит. Сопротивление настроено враждебно, любое слово обернётся против меня. Кожи коснулись мягкая шерсть и мокрый нос. Повернув голову, увидела рядом с собой Хаски. Голубые глаза серьёзно посмотрели, призывая быть сильной. Точно! Хаски был там, когда рядом с Марго ударила молния! Он стал свидетелем, стал лучиком надежды в моей невиновности!

В груди разливалось лёгкое волнение. По другую сторону кто-то негромко хмыкнул. Себастьян сложил руки за спину. Он бросил на меня тёплый взгляд и сосредоточился на главах Сопротивления.

– Себастьян, мы хотели заняться этим делом позже. Ты ведь сам знаешь, что сейчас нам важнее прогнать Иона с земель Хо-Джо.

– Я лишь хочу сказать, что эту девушку оклеветали, – люди позади ахнули и начали угрожающе перешёптываться, не соглашаясь со словами. – Она не является сообщником Иона, и она не убивала Марго, как это могло показаться изначально.

– Почему ты её защищаешь? – спросил один из силуэтов. – Ты не был с ней знаком до вчерашнего дня. Она околдовала тебя?

– У меня нет магических сил, – парировала его и прикусила язык. Нельзя встревать в этот разговор.

– Тебе мы дадим слово позже, – раздался грозный голос со стороны.

– Мне одно интересно, почему Марго ослушалась приказа и не убила её в замке? Почему она была рядом с ней?

– Возможно, это был очередной план, чтобы втиснуться в доверие и в нужный момент нанести удар?

Я снова раскрыла рот, но Хаски мотнул хвостом в сторону и слегка коснулся ног. Стиснув кулаки, слушала эти нелепые доводы. И почему подобные люди становятся главными?

– Вероятно, так и есть. Девушка провела в замке больше нескольких недель. Ион часто навещал её, что странно… Как мне известно, он не испытывает симпатии и не способен любить.

– Но он хочет сделать её царицей…

На этих словах поперхнулась и закашлялась. Тело бросило в жар, на глаза навернулись слёзы. Почему нас все пытаются свести и сделать из этого угрожающее жизни событие?!

Абсурд. Кругом абсурд!

– Стоп, стоп, стоп, – Себастьян поднял ладони вверх, прерывая их разговор и развеивая смуту в рядах. – Я попросил встречи с вами только для того, чтобы снять все подозрения с Кейт. Она может сделать то, чего мы так сильно желаем.

– Свергнуть Иона?

– Прогнать зло с земель?

– Освободить царство?

Вопросы посыпались со всех сторон, превращаясь в единый гул.

– Найти и спасти принца Джонатана.

Зал стих. Я оглянулась, заметив во взглядах сомнения и горечь.

– Себастьян, ты ведь знаешь, что принц давно исчез…

– Я верю, что он жив. Я верю, что с его появлением всё изменится!

– Ты прав всё изменилось бы…

– Но принц Джонатан мёртв, – сказал, как отрезал высокий силуэт, выступив вперёд. – Его нет в живых. Его нет уже несколько десятков лет. Его не смогли найти. Смирись с этим, Себастьян.

Маг закусил нижнюю губу и уставился вперёд. Его взгляд стал туманным, отдалённым от этого места. Я слегка коснулась его локтем, стараясь поддержать и напомнить о себе. Себастьян безэмоционально наклонил голову.

– Себастьян, мы чудом выжили тогда. Нам удалось укрыться в этих катакомбах, чтобы сохранить жизни и скрыться от царившего на земле хаоса. Мы столько лет выживали здесь, набирались сил, чтобы, наконец, восстать. Так направь же свои способности во благо и сражайся против Иона.

– В легенде говорится, что в мире, полном хаоса и разрухи, появится человек, способный это остановить. Он явится из других земель, неведомых жителям континента, – монотонно заговорил Себастьян, вспоминая слова легенды. Я смотрела на него, вслушиваясь. – Этот человек наделён силой, способной свергнуть с небес богов и уничтожить всех наземных чудовищ, стоит ему только пожелать. Он может изменить весь мир, может вернуть нам спокойствие и равновесие, а может…

– А может устроить необратимую катастрофу, стоит ему встать не на тот путь, – подхватил Хаски эту не очень весёлую часть. – Свойственно человеку из другого мира и не зная всей ситуации, его могут одолевать сомнения. И нам, проводникам этого героя, необходимо направить его на правильный путь и помочь освободить царство Хо-Джо от великого зла. Это было написано в третьем томе сборника легенд страны Великих Воинов.

– Вы хотите нам сказать, что эта девушка является тем самым человеком из легенды? Почему же, глядя на неё, я не испытываю трепета и ужаса одновременно? Где же её непобедимая сила, способная свергнуть богов и чудовищ?

– Мы не утверждаем, что она является этим человеком, но это можно выяснить…

– Каким же способом?

– Если она найдёт принца Джонатана.

Тяжёлые вздохи говорили о том, что слова Себастьяна звучат совсем не убедительно.

– Себастьян, Хаски, мы вас уважаем, но, пожалуйста, не морочьте головы ни себе, ни нам, ни членам Сопротивления. Тем более эта девчонка призналась, что не обладает магическими способностями.

Нависшая тишина надолго не затянулась. Люди требовали суда, расправы надо мной. Чувствовала, как мы были близки к победе, но все обернулись против нас.

– Она убила Марго! Её нужно наказать!

– Марго была лучшей целительницей в царстве! Ей нет замены!

– Она заодно с Ионом! Отпустим её, и она выдаст нас!

– Себастьян, это была плохая идея, – сказала магу, отчаянно пытаясь найти в его глазах надежду.

– Нет, у нас есть ещё козырь в рукаве.

Поняв, что шум никак не успокоится, Хаски вскинул голову и взвыл. Потолок сотрясся, и в зал залетело куда больше снежинок. Он негромко рыкнул и обернулся к разгорячённой публике, сверкая голубыми глазами.

– Я был там, когда погибла Марго.

Недоумение отразилось на лицах присутствующих. Мурашки бегали по спине, чувствуя, какую силу вкладывает в слова пёс, и как люди прислушиваются к нему. Всё же здесь Хаски и Себастьян авторитеты – приближённые царя.

– Рядом с ней ударила молния. Она не смогла укрыться. Кейт была с ней до последнего момента, до её полного ухода из этого мира. Кейт не побоялась бушующих вокруг молний и метели.

Глаза неприятно защипало. Сколько бы не пыталась отогнать этот образ от себя, он оставался в голове.

– Кейт, скажи её последние слова. Я видел, как вы разговаривали.

– М-Марго… – голос предательски задрожал, но, втянув больше воздуха, немного осмелела. – Она сказала, что не пожалела о том, что рисковала своей жизнью. Она сказала, чтобы я спасла царство Хо-Джо. Она… до последнего верила, что во мне находятся магические силы…

– Она не жалела, – подхватили люди.

– Это в духе Марго, но я не думал, что она способна на это.

– Получается, она, наоборот, спасла её?

– Но что ты скажешь про Иона?

В мыслях разразилась война. Одна сторона стояла на защите тёмного мага, другая сторона кричала, что он меня погубит. Чем дольше не отвечала на вопрос, тем подозрительнее казалось молчание. Себастьян стрельнул глазами в пса.

– Мы с Себастьяном собирались отправиться в другой мир, чтобы найти человека из легенды, – подхватил Хаски, принимая удар на себя. – Но его перехватили. Ион притворился Себастьяном и отправился в другой мир вместо него. Когда мы с ним встретились, он привёл Кейт к червоточине и заставил прыгать. Так она оказалась в царстве Хо-Джо. Кейт оказалась здесь не по своей воле.

– Действительно ли не по своей воле?

Я, не сомневаясь, кивнула.

– Может, он тебе что-то пообещал? Почему ты не смогла сбежать?

– В тот день на нас напал Охотник. Он прибыл из вашего мира вслед за Ионом и Хаски. Охотник вышел на меня и стал преследовать. Тогда появились и другие чудовища… – приобняла себя руками, вспоминая длинные когти и красные глаза точечки, светящиеся в темноте. – Ион сказал, что защитит от него. Нас окружили, нас растерзали бы там!

– Почему он не отправил тебя сразу же обратно?

– Он сказал, что поблизости нет червоточины, и что он с этим разберётся позже.

Главы Сопротивления многозначительно хмыкнули. Я не знала, что это означает, но знала одно: правда сильнее лжи.

– Нам нужно подумать и обсудить всё то, что сейчас услышали.

Мы направились к выходу из зала. Люди отходили от нас в стороны. По памяти направлялась в темницу, зная, что мне нет места рядом со всеми. Уж лучше сидеть в полумраке и холоде, чем каждую секунду видеть подозрительные взгляды, желающие тебя прикончить. Себастьян подхватывает под локоть и ведёт в небольшую комнатку, в которой находились стол и две кучки соломы на полу.

– Тебе не за чем сидеть в темнице.

– Но они не оправдали меня. Любой может наброситься, если сделаю что-то не так.

– Сопротивление – это тебе не кучка дикарей. Люди взволнованы, ведь их ждёт битва за освобождение царства. Эмоции и чувства переполняют каждого, а смерть Марго только накалила их.

– Себастьян, Хаски, – они обернулись. – Спасибо вам.

– Брось, Кейт, не стоит благодарности, – отмахнулся маг, садясь на сено и принимая позу лотоса. – Любой бы на моём месте поступил также.

Я помотала головой.

– Нет, не каждый… Уж поверь мне.

Хаски принюхался и повёл ушами.

– Марго действительно сказала, что у тебя есть магические силы?

– Да.

– Но почему я не чувствую их? От моего нюха такое не может укрыться.

– Я правда не знаю.

– Может, Марго хотела верить в это. Может, Марго специально заблуждалась, чтобы умереть счастливой и с надеждой на светлое будущее царства Хо-Джо.

Стиснув зубы, глянула на спокойное лицо Себастьяна. Маг легко произносил такие страшные слова. Чувствуя, как одолевает усталость, и как веки налились свинцом, опустилась на свободную копну сена и вытянула ноги. Внутри не осталось желания спорить. Отвернувшись к стене, свернулась калачиком и прикрыла глаза. Спину обжигал лёгкий сквозняк.

Краем уха уловила, как из комнаты вышли Себастьян и Хаски. Уснуть не получилось из-за лёгкого озноба и ощущения, что здесь небезопасно. Угрозы Элизабет таились в подсознании, рисуя летящие отовсюду кинжалы. Вздрогнув, открыла глаза и увидела перед собой подошву ботинок. Скользнула глазами вверх и удивлённо уставилась на стоящего эльфа.

– Дилон? Ты…

Не успела договорить, как он бесцеремонно приковал меня к полу, вцепился в плечи, не позволяя встать. Я забилась в хватке, но попытки были тщетны. Его глаза, некогда искрящиеся в предвкушении, стали туманными и бездонными. Длинные волосы взлохмачены и собраны в небрежный высокий хвост.

– Если бы ты не появилась в нашей деревне…

Лёд в его голосе заставил замереть на месте и внимательно следить за каждым движением. Пальцы стиснули кожу, вызывая тупую боль.

– Тогда Ион никогда бы не вышел на нас. Он никогда бы не догадался, что вдали от замка накапливаются силы Сопротивления!

С каждым словом эльф наклонялся всё ниже и ниже, выплёвывая обвинения в лицо.

– Дедушка был бы жив, – Дилон гневно стиснул зубы. – Его не убили бы так неблагодарно!

– Дилон, мне жаль!

Парень не оправился после потери. Он взбешённо ударил кулаком рядом с лицом и схватил за подбородок. Я смотрела на него и не смела отвести взгляд.

– Святой Сильф, не смей жалеть меня!

– Что ты делаешь?

Себастьян схватил Дилона и с силой оттащил в сторону. Эльф упирался и не собирался отступать. Он желал мне смерти после всех несчастий, прямо как Элизабет. Когда цепкие пальцы отпустили плечи и лицо, я забилась в угол и пододвинула к себе ноги, стараясь так отгородиться от всех.

– Ненавижу тебя, Кейт. Ненавижу! Отдал бы всё, чтобы увидеть твои страдания! – выплёвывал Дилон, когда в комнату заглянули другие члены Сопротивления. Одни – чтобы поглазеть, другие – чтобы помочь Себастьяну увести нарушающего покой эльфа. – Эрт драалан варто⁴!

Хаски подбежал ко мне, но я отвернулась, не желая разговаривать с ним. Много раз в мыслях проявлялся образ старого эльфа. Как на зло запомнила последнюю картинку: окровавленное тело посреди кухни. Я не хотела, чтобы он умер. Не хотела, чтобы деревню сожгли. Не хотела, чтобы всех поубивали. До последнего момента думала, что никто не выжил, но Дилон… Каким-то чудом ему удалось спастись. Я была рада его увидеть, но вот он хотел прикончить меня. Шмыгнув, быстро вытерла выступившую слезу и наклонилась на стену.

– Кейт!

С криком подскочив, ударилась головой и зашипела. Кажется, удалось ненадолго уснуть. Сосредоточившись, встретилась взглядом с Себастьяном. Он прямо-таки сиял, и внутри поселилась надежда.

– Главы Сопротивления приняли решение.

Ещё никогда в жизни такой короткий путь не казался таким длинным. Ноги становились ватными, взглядом искала двери на поверхность, чтобы сбежать.

– Кейт Джексон, мы решили дать тебе шанс доказать невиновность.

Напряжённые плечи, наконец, расслабились. Уголки губ дрогнули.

– Ты отправляешься на поиски принца Джонатана вместе с Себастьяном и Хаски. И лучше бы тебе действительно оказаться человеком из легенды, иначе…

– Иначе? – переспросила следом.

– Ты умрёшь.

Улыбка сползла с лица.

– О, не переживай так сильно, – один из силуэтов слегка махнул рукой, будто это сущие пустяки. – Поиски будут непростыми, поэтому ты уж постарайся.

Оглянувшись на Хаски и Себастьяна, улыбнулась и поспешила выйти из зала. Хотелось поскорее выбраться из этого жуткого места, полного злобы и ненависти, на поверхность, но я ещё не знала, какой ад творится на земле.

Глава 12. Откровения

Мы попали в снежный плен. Мелкий снег беспощадно хлестал по лицу, сугробы мешали идти вперёд. Прикрыв ладонью глаза, пытались разглядеть путь, но попытки были тщетны.

– Такими темпами мы ничего не добьёмся! – пытаясь перекричать ветер, обращаюсь к Себастьяну.

– Нам нельзя останавливаться!

Хаски шёл впереди, направляя нас. Я старалась не отставать от мага и постоянно смотрела ему под ноги.

– Что с погодой?

– Проклятье зависит от состояния Иона. И сейчас он разгневан.

– Настолько сильно, что готов превратить своё царство в снежный ком?

– Это не его царство, – Себастьян резко остановился и, сдвинув брови, обернулся.

– Я знаю, просто… С его стороны это как-то не логично.

– Он хочет уничтожить Сопротивление. И пойдёт на всё, чтобы это сделать.

– Но почему? Ведь они не настолько сильны!

Маг вскинул брови и посмотрел так, будто это неправда. Он не нашёл, что сказать, и последовал за Хаски. Неужели слова задели его?

Может быть, ведь Себастьян верит, что мир изменится.

Не успели мы пройти несколько метров, как я запнулась о собственные ноги и свалилась в сугроб. Снег успел заледенеть, и больно впивался в кожу. С трудом приподнявшись, осмотрелась по сторонам, но не увидела рядом своих путников.

– Себастьян! Хаски!

В ответ завывал ветер, но не было слышно ребят. Пурга свирепствовала, не давая шанса отыскать следы. Приобняв себя руками, старалась укутаться в короткую мантию, но она нисколько не спасала от беспощадного ветра. Нас выпроводили на улицу, даже не предоставив тёплую одежду!

Я была бы счастлива надеть пуховик и замотаться шерстяным шарфом.

– З-замечательно! – простучала зубами, чувствуя, как холод постепенно проникает в тело.

Проложив путь по памяти, шагала вперёд. Мне казалось, что в мире не существует других цветов, кроме белого. Снег был повсюду: он залетал за воротник, резал лицо, облеплял ресницы и волосы. Его настолько много, что он становился ненавистным.

– Себастьян! – делаю новую попытку, но имя теряется в царившем вокруг хаосе.

На глаза навернулись слёзы, не то от досады, не то от мороза. В голове не было мыслей. Я продолжала твёрдо шагать, не зная, правильно ли иду. В сознании вдруг отразились события последних дней. Может, так решили от меня избавиться? «Нет, это неправильно. Они не могли так поступить. Мы заключили договор», – помотав головой, ответила себе, но от этих слов легче не стало. Договор на словах не имел никакой силы. Запнувшись во второй раз, смогла удержать равновесие. Было настолько холодно, что не чувствовала ног и пальцев рук.

– Кейт!

Шла, думая, что мне показалось.

– Ке-ейт! – прозвучало ближе.

– Я здесь!

Голос не звучал громко и уверенно. Я с трудом шептала себе под нос и еле шевелила губами.

– Следуй за голосом!

Понимала, что звал не Себастьян. Тогда кто? И откуда он знает моё имя? Не было времени разбираться. Свернув направо, провалилась по колено в снег и выругалась. Голос продолжал направлять, и я заставила себя идти, борясь со снежной стихией.

– Джонатан, – осенило и осмотрелась вокруг, будто смогу увидеть силуэт принца.

– Продолжай идти!

– Но я больше не могу… – запыхаясь, произношу, не в силах сдвинуться с места и чувствуя, как ветер кидает из стороны в сторону.

Что-то изменилось. Едва уловимое, словно тёплый поток ветра коснулся нежно лица и тут же исчез. Лёгкая дрожь прокатывает по округе, и становится не по себе. Внутри что-то клокочет и метается, сбивая дыхание и учащая сердцебиение. Всё вокруг: завывания ветра, слепящая пурга и свирепый мороз, застыло. Я остановилась, боясь сделать шаг навстречу чему-то страшному и непонятному. Лёгкий гул наполнил округу и остался в ушах.

Небо озарилось светом, таким неестественным и пугающим, что невольно отшатнулась назад. Тучи, словно по чьему-то велению, расходятся, обнажая ночное звёздное небо. Сердце забилось быстрее, и я, не помня себя, протягиваю ладонь вверх, будто могу дотянуться до созвездий и желанной луны.

Где же ты находишься, Джонатан? Как до тебя добраться?

Вглядываясь в каждую звёздочку, заметила одну – она не казалась бело-жёлтой точкой, как её братья и сёстры. Четырёхугольная звезда засветилась голубым светом и, мигнув, полетела по небосводу вниз. Я следила за ней как завороженная, пока та не скрылась за горой.

«Следуй за ней».

Меня дёрнули за плечо. Испугавшись, мир вокруг оживает. Миллионы снежинок ударяют по лицу. Взглянув на небо, не вижу ничего, кроме густой пелены туч.

– КЕЙТ! – отчаянно зовёт Себастьян. – Да что с тобой?!

Встретившись с сиреневыми глазами, замечаю волнение мага. Его взгляд забегал по лицу, и он на мгновение насторожился.

– Я видел её! – закричал Хаски, подбегая к нам и довольно виляя хвостом. – Я знаю, куда нам идти!

Пёс был вне себя от радости. Он не мог устоять на месте и бегал вокруг нас кругами, поглядывая в одну и ту же сторону: туда, куда упала звезда. Себастьян слегка стиснул моё плечо, поглядывая на Хаски. Тот ничего не замечал, даже изменившегося поведения мага.

– Да, идём, – проговорил он безэмоционально и глянул на меня. – Не отходи далеко, ладно?

Непогода то утихала, то снова бушевала. Мы решили сделать перевал и набраться сил для следующего захода. Наткнувшись на небольшую пещеру, забрели внутрь и отряхнули с себя снег. Ветер обходил это место стороной. Я не могла сдержать дрожь. Переминаясь с ноги на ногу, ждала, пока Себастьян разведёт костёр. Из его ладоней просочились искры. Сырые ветки никак не хотели разжигаться. Магу понадобилось пару минут, чтобы древесина высохла, а после пещерку наполнил лёгкий дым и едва ощутимое тепло. Этого надолго не хватит. Себастьян вздрогнул, вытянул ладони и сосредоточился.

Хаски беспокойно посмотрел на него.

– Тебе не стоит тратить силы, – произнёс он.

Маг не стал слушать пса и завершил начатое. На последних словах пламя увеличилось в размерах и обдало лица жаром. Себастьян заметно побледнел, но делал вид, что всё в порядке.

Не дожидаясь приглашения, села поближе к костру и вытянула ладони. Обмёрзшие пальцы тут же неприятно закололо. Отогревшись, Себастьян протянул бутерброд и воду. Услышав бурчание в животе, выхватила пищу и вгрызлась в неё, жадно сглатывая. Голод давно мучил, и я хотела избавиться от него.

Когда Хаски ушёл на разведку, Себастьян вдруг подозрительно окинул меня взглядом.

– Что ты сделала?

– Ты о чём?

Маг кашлянул в кулак.

– С тобой… Ион что-то делал?

Я не понимала, о чём он говорит, но почему-то голову посетили непристойные мысли, и щёки тут же запылали. Стыдливо перевела взгляд на костёр.

– Нет, ничего не было.

– Никаких изменений в теле не заметила? Запахи, вкусы, ощущения: всё осталось как прежде?

– Да? – непонимающе посмотрела на Себастьяна. – К чему ты клонишь? Или ты думаешь, что я шпионю?

– Нет, нет, просто… – маг непонимающе обвёл взглядом пещерку и вытянул ладонь перед собой. – Я не мог спутать это ощущение с чем-то другим. Слишком оно знакомо.

Себастьян вздохнул, прикрыл глаза и сосредоточился. Через секунду в его руках полыхало чёрное пламя. Словно кусочки тьмы образовывались из ниоткуда.

– Это тёмная магия, – пояснил он.

Я вглядывалась в чёрные искры и не могла оторвать глаз. Что всё это значит?

– Значит ты тоже тёмный маг? Как Ион?

– Это долгая история, – он сжал руку в кулак, и пламя исчезло. – Лучше расскажи, как тебе удавалось всё это время скрывать способности.

– Себастьян, я не…

– Не ври мне, Кейт. Я чувствовал, как ты используешь магию.

Ошарашено уставилась на него, думая, что это шутка, но Себастьян был серьёзен. Я растерянно смотрела на него, пока в голове происходила борьба между правдой и вымыслом. Постепенно картинка произошедшего восстанавливалась.

– Тело словно мне не принадлежало. Мир вокруг пугал. Я чувствовала себя странно. Будто нахожусь целую вечность в аэротрубе.

– Аэротрубе?

– Это как будто ты левитируешь.

– Вот как… – заметив на себе любопытство, маг продолжил. – Эта энергия манила. Думал, нас нашёл Ион, и тебя уже схватили. Потом почувствовал колебания в воздухе и увидел тебя. Я звал по имени, но ты не слышала. В твоих глазах была тьма.

– Что?..

Мурашки забегали по спине. Ладони машинально потянулись к лицу, и захотелось увидеть отражение. Себастьян с минуту молчал, наблюдая. Он часто оглядывался на проход пещеры, будто не хотел, чтобы нас застали за разговором.

– Получается, что я тоже могу управлять тёмной магией? – риторический вопрос повис в воздухе.

– Если только она не станет управлять тобой. Тёмная магия – это не шутки. Она опасна, коварна и всё время требует плату.

– Плату?

– Назовём это энергообменом. Сейчас ты чувствуешь усталость?

– Да, но больше отношу её к блужданию в пурге, чем к колдовству.

– Я бы на твоём месте не был так уверен.

Пламя в костре переливалось от красного к жёлтому. Оно завораживало и усыпляло. Непонимание никак не могло утихнуть. Я устала недоговаривать, устала всех подозревать во лжи и обмане. Пусть же Себастьян станет тем, кто услышит всю правду. Тяжело вздохнув, прокрутила в голове все возможные исходы нашего ещё не случившегося разговора и уверенно, я бы даже сказала, с неким вызовом, посмотрела на мага.

– Мне есть что рассказать.

Внутри всё сжалось в маленький комочек, как только Себастьян встретил взгляд. Он говорил, что готов выслушать, что готов принять любой удар. Я поведала ему о Хаосе, о его посланиях, о снах с Джонатаном, о Дилоне и Маргарет. Лицо мага долгое время оставалось без эмоций, но он внимательно слушал, не упуская ни одного слова. Когда закончила рассказ, опустила голову и не надеялась услышать слова поддержки.

– Тебе пришлось многое пережить, – произнёс он тихо. – И всё это время ты носила в себе этот тяжкий груз.

Я кивнула.

– Знаешь, это заслуживает уважения. Ты, на самом деле, сильный человек, но… Поломанный, сбитый с толку. Ты не знаешь, кто говорит правду, а кто лжёт, кому можно доверять, а кто воткнёт в спину нож. Я понимаю это, – Себастьян вздохнул. – Но я не могу повлиять на твой выбор, Кейт. Не могу сказать, что тебе делать. Если ты захочешь, то можешь спасти Джонатана, а можешь бросить нас. Ты можешь уйти к Иону, можешь наплевать на эту чёртову легенду. Но запомни одно, за свои действия, за свой выбор ты будешь отвечать. И, возможно, отвечать жизнью.

Сглотнув, с волнением вытирала вспотевшие ладони. Ответственность. Вот это слово, которое вызывало во мне панику.

– Звучит как угроза.

– Нет, я всего-лишь констатирую факт.

– Знаешь, тяжело делать выбор, когда за плечами каждого человека лежит своя правда.

Поправив белую прядь волос, Себастьян сложил руки на груди. Взгляд затуманился, словно он отдался воспоминаниям и потерял связь с реальностью. Быстро поморгав, продолжил:

– Если Хаос сказал, что в тебе находится часть него, то у царства Хо-Джо есть надежда на светлое будущее.

– Ты так думаешь?

– Я уверен. Мы со всем справимся. Единственное, что хочу сказать, Хаски не должен знать про твою силу.

– Почему?

– Тёмная магия уничтожила всё, что было ему дорого.

В груди заскреблись кошки, осознавая, сколько боли перенёс пёс.

– У меня назревает вопрос, – заметив одобрение Себастьяна, заговорила. – Если он ненавидит тёмную магию, то как может находиться рядом с тобой?

– Мы знакомы друг с другом довольно давно и секретов у нас нет. Думаю, Хаски догадывается или уже знает, что я тёмный маг. Даже если это так, всё равно скрываю силы, чтобы не напрягать его.

– Думаешь, он разозлится и перестанет с тобой общаться?

Маг улыбнулся, и в глазах блеснули искры.

– Кейт, мы уже взрослые, чтобы обижаться на правду. Хаски знает, кто навлёк беду на царство.

– Но ты сказал…

– Ты слишком долго находилась рядом с Ионом. Мы не знаем всей правды, Кейт.

Слова ранили. Я помолчала, преодолевая бурю эмоций. Хотелось злиться, кричать, плакать. Вместе с этим по венам растекалось лёгкое равнодушие и смирение.

– Вы не доверяете мне.

– Мы стараемся изо всех сил поверить…

– Серьёзно? А ты помнишь, как я сбежала вместе с Марго? Или это уже позабылось? Ты знал, что Ион предлагал остаться с ним и тёмной свитой? Да, я могла спокойно перейти на его сторону, но… Сейчас нахожусь здесь, а не в грёбаном замке. Почему? Да потому, что я не собираюсь примыкать ни на чью сторону. Хочу оставаться верной себе и своим чувствам. Мне многое неизвестно, и каждому человеку свойственно нести собственную правду. Я не знаю, кому верить, а кому нет, но стараюсь изо всех сил сделать так, чтобы всем было хорошо.

Себастьян виновато поднял ладони, осознав, что задел за живое.

– Кейт, я не хотел…

– Хватит, Себа.

Маг открыл рот, чтобы возразить, но замолчал. На каменном полу пещеры показалась тень. Мы оглянулись и увидели Хаски. Холод обдал спину, и я сглотнула, надеясь, что он не слышал разговор.

– Пора идти, – проговорил тот, вильнув хвостом.

Глава 13. История страны Великих Воинов

Ночь была морозная и пронизывала до костей. Снег перестал идти, но ветер по-прежнему свирепствовал. Сугробы выросли в два раза, и шагать стало труднее. Хаски каким-то чудом увеличился в размерах и сметал всё на своём пути, прямо как Халк. Я смотрела на него и удивлялась.

– Он тоже владеет магией?

– Хаски необычный пёс, это верно, – Себастьян следил за покачивающимся хвостом. – Когда я прибыл в царство Хо-Джо, он был ещё щенком.

– Ты видел маленького Хаски! – воскликнула, умиляясь. Я часто видела в ленте социальных сетей фотографии и видео щенков сибирских хаски – эти мягкие булочки были такими душечками!

– Его воспитанием занимался Джонатан. Именно в это время они подружились, и Хаски стал считать его единственным хозяином. Природа наделила его отличным нюхом, пониманием человеческой речи и умением разговаривать с людьми. Что самое удивительное, так это его скорость и увеличение в размерах. В нашем царстве такого почти не встретишь ни у одного животного…

– Ты сказал почти.

– Есть вероятность, что драконы способны на всё это.

– Драконы? – с трудом верилось в его слова. – Я встретила одного, как только попала сюда. И он не выглядел… Разумным.

– Здесь водится множество драконов. Там, наверху, – маг кивнул на горы, что окружали земли Хо-Джо кольцом. – За пределами нашего царства они тоже обитают. Змеевидные, летающие, ползающие…

– Я поняла, не объясняй.

– Раньше здесь жили и другие существа. Мы их называли божественными. Светящиеся копыта, золотые рога, искрящая шерсть – всё это выделяло их среди остальных животных.

– Где они теперь?

– Их больше нет.

– Они исчезли после проклятия?

– И да, и нет. На них открылась охота. Кто-то распустил слух, будто отличительные части тела наделены особенными свойствами, способными излечить от любых болезней, – Себастьян поднял голову и с волнением взглянул на Хаски. Тот остановился и мордой разгребал огромный ком снега. – Только придворные знали, что у Хаски есть магические способности. Я боюсь, что, когда другие узнают… Его захотят поймать.

В голове не укладывалось, что с ним могут сделать.

– Надеюсь, этого никогда не произойдёт, – заключила серьёзным тоном. Себастьян в ответ кивнул.

Далёкий рёв заставил замолчать. Хаски уменьшился в размерах и подбежал к нам, глядя вверх и принюхиваясь.

– Драконы, – сказал он. Голубые глаза, прищурившись, вглядывались в темноту, пытаясь разглядеть чёрные силуэты.

Среди туч показался красный отблеск.

– Рассерженны, – бросил Себастьян.

– Из-за нас?

– Нет, мы ещё не ступили на их территорию.

– Тогда, может, пойдём? – спросила и замерла, почувствовав далёкий импульс. Себастьян округлил глаза и сжал свою руку.

– Тёмная магия, – Хаски выплюнул эти слова и оскалился. – И гадать не нужно, кому она принадлежит.

– Они довольно близко к нам. Лучше уйти.

Мы продолжили путь в неизвестность. Я изредка оглядывалась назад и, клянусь, видела, как чёрная точка молниеносно упала с небес. Какой же силой нужно обладать, чтобы совладать с таким зверем? А если там был Ион? По бокам от нас выросли метровые снежные стены, способные укрыть отлюбых глаз. Если нас и заметят, то только с неба, или почувствуют магию Себастьяна.

«Или мою магию…».

– Хаски, куда мы идём?

– Я не совсем уверен… – пёс прижал уши. – Но мне кажется, что звезда указывает на местонахождение Джонатана. Он пропал давно. Никто не знает, где он, но что, если… Если он просто не мог с нами связаться? Что если его силы не могли побороть проклятье Иона? Что если он посылал нам сигналы, но мы их просто не видели? Не могли увидеть…

Казалось, что Хаски помешан на этих мыслях. Если Джонатан его друг и хозяин, то он бы наверняка почувствовал мёртв тот или нет. Мы проделали уже не маленький путь и будет неприятно, если в конце ничего не найдём.

– Если ты так думаешь, если ты веришь, то нам стоит проверить, – я постаралась подбодрить Хаски.

– Судя по нашему маршруту, мы движемся в сторону северной горы, – Себастьян прикрыл глаза и сосредоточился, будто в голове нарисовалась карта, и он её разглядывает.

– Горы, расположенные на сторонах света, охраняют особенные драконы, – добавил Хаски.

– Особенней предыдущих? – хмыкнула под нос.

– Когда они вылупились из яиц, их воспитывали Великие Воины.

– Постой, те самые Воины, в честь которых названа ваша страна?

– Да.

Рот безвольно раскрылся. История этого мира была куда более глубокой и разнообразной, чем представляла.

– Позволь рассказать, – Себастьян остановился и дождался, когда я с ним поравняюсь. Несмотря на случившийся неприятный разговор, мне нравилось слушать мага. – Северная гора главная. В её недрах спрятаны сокровища царей, расположены гробницы, на стенах сохранилась история. В гору попасть легко, но вот выбраться из неё не каждый может. Охраняет её чёрный дракон – древнейший среди своих братьев. Он наделён гибким умом и смертоносной магией.

Чем ближе подходили к долине, тем больше ощущала колебания в воздухе. Будто каждый миллиметр пропитан иной энергетикой. В голове крутился один и тот же вопрос – почему же драконы не сплотились и не свергли Иона? Эти древние существа, уверена, способны на многое. Почему же они позволили случиться катастрофе?

– Когда-то давно здесь была равнина: не было гор, не было царства. Эту землю населяли демоны. С ними мало кто мог справиться, ведь они были невероятно сильны. Им бросили вызов Великие Воины. Долго длилось сражение, и нечисть удалось уничтожить. Несколько из демонов сбежало, но, как мне известно, их нашли и убили. Вскоре Великие Воины решили возвести на этих землях замок и основать новое царство. Им помогали эльфы и другие существа. Первого царя звали Фридерик, супругу – Анабель, – я внимательно слушала и удивлялась, как столько информации помещается в голову Себастьяна. Он точно подходит на роль учителя истории! – У них было два сына. Одного постигла ужасная участь: он погиб на войне. Второй же сын женился на дочери царя Финика из Восточных земель. Великие Воины были настолько популярны среди народа, что в честь них называли праздники, устраивали пиры, почитали и восславляли. Воины воздвинули горы вокруг царства Хо-Джо, чтобы обезопасить жителей от врагов. На каждую гору они положили по драконьему яйцу. По сторонам света же они оставили особенные яйца. Когда драконы вылупились и начали расти, Великие Воины обучили их всем наукам. Когда последний из Воинов погиб, то жители решили наряжаться ими по праздникам и устраивать жертвоприношения. Да, звучит жутковато, но не волнуйся, они использовали растения и домашний скот.

Хаски навострил уши и внимательно слушал мага. Себастьян настолько погрузился в рассказ, что водил руками по сторонам. Казалось, в воздухе да и появится какое-нибудь изображение.

– Выжившего сына царя Фридерика звали Соден – он стал вторым после отца правителем земель. От его брака родилось три сына и две дочери. Содена убили после рождения пятого ребёнка. На престол взошла его супруга Жасмин-де-Финика. Скажу сразу, ей было тяжело. Хоть с детьми сидели няньки, ей приходилось заниматься политикой и военными делами. Она была мужественной и храброй. И у неё были не только стальные нервы…

Уголки губ дрогнули.

– Сколько прошло поколений, когда на свет появился Джонатан?

– Десятки.

– Давай ты не будешь рассказывать про каждое поколение? Я запуталась в родословной…

Себастьян картинно закатил глаза. Потерев ладони друг о друга, он продолжил.

– Раз так… Предки старались защитить мир в царстве Хо-Джо. Войны были, но не серьёзные. Наши земли постоянно пытались завоевать, но горы и драконы не подпускали врагов близко. С приходом царя Керцерберга начали налаживаться отношения с другими землями: экономика процветала. Вскоре родился принц Джонатан. Для царства Хо-Джо это стало событием, ведь царица… Кхм… Царица Сьюзен не могла иметь детей. Принца Джонатана считали поцелованным Богом, – маг встретил недоуменный взгляд и словно понял, о чём я подумала. – Да, Кейт, Джонатан стал надеждой и погибелью своего народа.

Хаски, понурив голову, шёл, не оглядываясь. Через секунду он поднял мордочку, принюхался и сорвался с места. Снег полетел в разные стороны, и пёс быстро скрылся с наших глаз.

– Хаски! – крикнула ему вслед и недовольно уставилась на мага. – Ты его обидел!

– Навряд ли, – Себастьян провёл ладонью вдоль горизонта. – А он далеко убежал.

– Ты говорил, что он любит Джонатана. Ему, должно быть, больно слышать подобные слова.

– Хаски прекрасно всё понимает. Только он не хочет мириться с реальностью.

– Даже если и так… Ты не должен так говорить. Уважай чужие чувства.

Не дожидаясь ответа Себастьяна, побежала за Хаски. Почему слова мага так разозлили? И почему сопереживаю тому, кто сомневается во мне?

Глава 14. Северная гора

– Запах… Он сбивает меня с толку, – Хаски метался из стороны в сторону, принюхиваясь.

Я наклонилась вперёд, тяжело дыша. Подниматься в гору после бурана – не самое приятное удовольствие. Ноги покалывало, одежда прилипала к разгорячённому телу. Себастьян плёлся позади, не пытаясь нас нагнать.

– Чей запах?

– Он… – пёс виновато прижал уши и посмотрел на меня. В его глазах отразилась печаль. – Такой, какой был при Джонатане. В то время, когда в царстве Хо-Джо всё было хорошо.

– Запах воспоминаний, – вставил своё слово маг, отряхивая с одежды снежинки. Видела, как Хаски отвернулся от нас и взглянул на верхушку северной горы.

– Может Джонатан…

– Нам стоит проверить, – я повела плечами и поёжилась от внезапного порыва ветра. – Как сказал Себастьян, попасть внутрь горы мы можем, а вот выбраться… У нас три головы, придумаем что-нибудь!

– В конце пути нас, скорее всего, будет ожидать дракон, – мрачно отметил пёс.

– Раз его научили разговаривать, то договоримся!

Компаньоны посмотрели на меня как на сумасшедшую. И откуда взялось столько оптимизма и уверенности? Ведь недавно я со всех ног бежала от подобного чудовища и почти что распрощалась с жизнью… Однако вера в то, что перед нами действительно окажется разумный ящер, придавала решимости.

Себастьян открыл рот, чтобы что-то сказать, как его прервал оглушительный гул горна. Он протяжно разнёсся по царству Хо-Джо и эхом отразился по горной цепи. С испугом оглянулась, думая, что на нас нападают. Через пару секунд далеко в небе постепенно зажигалась сотня жёлтых огней. Мир замер, предвещая неизбежное.

– Что происходит? – ошарашено следила за светом, чувствуя тревогу.

– Сопротивление начинает действовать.

– Против Иона?!

– Да.

– Но… Как? Разве они не собирались повременить? Почему сейчас?

Себастьян почесал затылок, обдумывая происходящее.

– Сопротивление отвлекает тёмного мага от главных ворот и предупреждает тех, кто находится в замке.

– Ион сейчас зол, сам говорил.

– Я понимаю, к чему ты клонишь.

– Разве они не сделают хуже?

Себастьян замолчал. Лицо не выражало эмоций. Он либо не хочет рассказывать про план, либо ему не сообщили всех подробностей. Маг смотрит на падающие с неба искры. Те постепенно угасали, но на их месте зажигались новые.

– Вы ведь тоже члены Сопротивления, разве вам не нужно присоединиться?

– Я… Нет. Мы не можем тебя здесь оставить.

– Да брось! – отмахнулась. – Не через такое проходила!

Себастьян помотал головой. Брови сдвинулись к переносице, он сложил руки на груди. Всё нутро говорило, что переубеждать его нет смысла.

– Сейчас мы ищем принца. То, что там происходит пока что нас не касается. И у нас есть время.

В груди больно кололо. Я не понимала, за кого больше переживаю: за нас, за тёмного мага или за принца. Сердце было привязано к каждому, но все они были по разные стороны баррикад. От этого на душе становилось невыносимо.

Мы продолжали идти в гору, и вскоре набрели на заснеженные ступени, по бокам от которых стояли две полуразрушенные колонны. Чем выше поднимались, тем сильнее завывал ветер. Волосы разлетались по сторонам, мантию, казалось, вот-вот сорвёт с плеч. Спустя долгое время, мы выбрели на ровную площадку, от которой в разные стороны уводили тропинки.

– Кошмар… И куда теперь?

Хаски принюхался и помотал мордочкой. Его шерсть переливалась под натиском ветра, он то и дело щурил глаза. Себастьян развёл ладони в стороны, призывая магию, и я напряжённо следила за ним. Хотелось его одёрнуть, но маг продолжал колдовать. На лбу надулась вена. Себастьян опустил руки и пошатнулся, дотрагиваясь до головы рукой.

– Магию блокируют.

– Дракон?

– Может быть.

Пока Хаски отвлёкся на очередную далёкую вспышку в небе, я подхватила мага под локоть и, привстав на цыпочки, быстро зашептала.

– Ты же говорил, что Хаски ненавидит тёмную магию. Тогда зачем пытаешься использовать её?

– Хаски всё знает.

Я отпрянула от Себастьяна, выпучив глаза.

– Как?

Пёс заинтересованно оглянулся на крик.

– Он услышал часть разговора и развеял сомнения. И… Это долгая история, но я прибыл в царство Хо-Джо подростком с этими силами. Царь Керцерберг занялся воспитанием, чтобы научить использовать тёмную магию во благо.

Я хмыкнула.

– Значит, у тебя тёмное прошлое?

– Можно и так сказать, но прошлое навсегда останется в прошлом, – пожал плечами маг.

«Если тёмную магию можно использовать в хороших целях, то может ли… Нет, он загубил целое царство, сверг правителей, наслал проклятие… Навряд ли он может измениться».

Лёгкая печаль отразилась на лице, и Себастьян приподнял одну бровь. Я ничего не ответила и постаралась отогнать мысли.

– Расскажешь когда-нибудь свою историю, – сказала магу, не прося, а настаивая.

– Конечно, при лучших обстоятельствах.

На губах дрогнула улыбка. Рядом захрустел снега.

– Не хотел этого предлагать, но нам лучше разделиться. Так быстрее найдём проход внутрь горы.

– В нашем мире после таких фраз всегда происходит что-то нехорошее, – ухмыльнулась, вспоминая ужастики.

– Не наговаривай, – бросил Хаски. Я приподняла ладони, будто сдаюсь.

– Тогда действуем так, – подхватил идею Себастьян. – Расходимся по тропам и как только находим что-то похожее на вход, зовём остальных.

– А мы услышим друг друга? – с сомнением перевела взгляд от Хаски к магу. – Здесь такой ветер, и горн… Вдруг снова начнётся шум.

– Не волнуйся, услышим.

Через пару минут я стояла перед центральной тропой и с сомнением вглядывалась вдаль. Надеюсь, что здесь не водятся монстры. Надеюсь, что здесь не опасно. Надеюсь, что смогу найти ребят. Глубоко вдохнув, почувствовала в лёгких холод. Выдохнув, голова немного закружилась. Себастьян и Хаски давно скрылись из поля зрения, пора и мне идти.

Когда вокруг бушует снежная стихия, когда ничего не видно, когда в мире не существует других цветов, кроме белого и чёрного, то начинаешь чувствовать себя одиноким. Бредёшь по горе, как скиталец, только за спиной у тебя ничего нет: ни еды, ни воды, ни рюкзака, ни даже трости, чтобы опираться на неё. Холод не кажется таким уж страшным: ты к нему привыкаешь, тело постепенно адаптируется к климату. В голове через раз наступает пустота, почти такая же, как и на душе.

Иногда казалось, что я играю какую-то роль. Спектакль скоро закончится. Повесят занавес. Аплодисменты… Что будет потом? Что будет, когда я спасу принца? «Вернусь домой, конечно же», – подсказывал голос. А если не найдётся червоточина…? Не останусь же здесь жить!

– Это всё Ион виноват, вот пусть он…

Я остановилась.

Ион.

Здесь он главный злодей, самый коварный враг человечества. Никто не знает его истории, кроме меня. Ион хотел жить спокойной жизнью, в царстве Инь-Мень, с семьёй. Стать правителем, управлять землёй, защищать свой народ от захватчиков. Он же был всего-лишь ребёнком, когда на царство напали! И вдобавок жестоко убили родителей прямо на глазах. Чего можно было ожидать в будущем? Он мог умереть, мог заболеть, с ним могло произойти всё, что угодно, но каким-то… Невероятным образом стал тёмным магом. Как? В воспоминаниях не видела, чтобы его родители использовали колдовство.

Мужчина с огненными волосами всплыл в мыслях, и я пошатнулась. Нужно идти. Сделаю, всё, что в моих силах, а там пусть сами разбираются между собой.

– Если вспомнить историю моей страны, да и мира в целом, то у нас всегда были войны. За территорию, за власть. Только без магии. И всё это было в порядке вещей. Может, в этом мире как раз идёт такой период? Период войн, разрухи, выявления сильных и слабых?

Снег впереди взметнулся вверх. В белом цвете заметила проблески перламутровых оттенков, и голова слегка закружилась. Драконья магия давила, пугала, прогоняла. Не удивительно, что Себастьяну стало плохо.

– В любом случае, есть магия или нет, есть ли ядерное оружие, война – это плохо. Гибнут невинные люди. Льётся кровь, страдает экономика, кругом разруха… Зачем нужно кому-то доказывать, что ты сильнее? Почему нельзя жить дружно и счастливо? Ну… Да, это звучит как утопия.

Рассуждения настолько уводили от сути дел, что не заметила, как сбилась с пути. Тропы под ногами не было, лишь небольшие сугробы. Вздохнув, обернулась, думая, что по следам вернусь обратно, но нет – они исчезли.

– Да вы издеваетесь! – воскликнула от досады.

Небо хмуро наблюдало за мной, ветер то стихал, то усиливался. Сделав пару шагов, запнулась и выругалась. Пригнувшись, разгребла руками снег, нащупывая что-то острое. Приглядевшись к вмёрзшей вещице, поняла, что это был меч. Отряхнув оружие до рукояти, взвизгнула и отползла в сторону. Чья-то ладонь крепко сжимала его, и она явно не принадлежала живому человеку.

– Нет, – поднялась на ноги, вытирая об одежду руки. – Нет, я не буду смотреть, что там.

Повернувшись спиной, зашагала дальше, но не успела пройти десяти метров, как поверхность подо мной пошатнулась. Я вновь упала на спину, чувствуя боль от ушибов, и попыталась схватиться за что-нибудь, лишь бы не скатиться вниз в неизвестность. Рядом не было ничего, кроме снега. Отчаянно пыталась ухватиться за него пальцами в надежде, что кто-нибудь замёрзший останется наверху, и смогу зацепиться за него. Чёрная пасть разинулась, страх защекотал пятки.

– Хаски! Себастьян! –голос затерялся в бушующем ветре. Пальцы кололо от холода. Они соскользнули, и крик слился с окружающими звуками.

Ударившись о твёрдую, холодную поверхность, из лёгких будто выбили воздух. В глазах замелькали цветные мелкие точки. Боль расползалась по затылку и медленно, даже мучительно, переходила по позвоночнику вниз до самых пяток. Не было сил думать, шевелиться, вставать. В горле вдруг запершило, и я вспомнила, что нужно начать хотя бы дышать. Попыталась вдохнуть как можно больше воздуха, и грудную клетку начало медленно обжигать. Закашлявшись, повернулась на бок, но, не в силах удерживать себя в таком положении, вернулась обратно на спину. В голове путались мысли, выстраивать чёткие образы не получалось.

– Надеюсь… Ничего не сломала, – с трудом пробормотала.

Прикрыв глаза, голову закружило так, будто у меня боязнь высоты, и сейчас я стою на краю самого высокого здания в мире. Или прокатилась в парке аттракционов на «Орбите» и резко спрыгнула на землю. Тошнота не отступала. Где-то в подсознании мелькнул яркий свет, и нехотя открыла глаза. Из окружающей тьмы с потолка лился тусклый луч. То самое место, откуда благополучно свалилась. Отверстие было небольшое, но снизу казалось, что это всего-лишь маленький круг.

– Так близко и так далеко… – прошептала, и с мольбой вгляделась в потолок. Может, Хаски услышал крик? Или Себастьян почувствовал неладное? Может, сейчас там покажется силуэт, и меня позовут по имени? Ну хоть кто-нибудь! Пожалуйста…

Задул ветер. Слышала его вой на поверхности, и одинокие снежинки просочились в дыру. Отчётливо видела их контур и наблюдала, как они плавно и неторопливо слетают вниз. Упав на кончик носа, те быстро растаяли. Утёрла ладонью кожу и шмыгнула.

Приподнявшись на локтях, почувствовала острую боль в затылке и, дрожащей рукой дотронулась. Как мне показалось, крови не было. В мыслях вдруг разразилась война – одна часть меня захотела домой, к родителям, а вторая часть кричала про легенду, про моё предназначение. Это сводило с ума. Дотронувшись до висков, растирала их, пытаясь хоть как-то разогнать кровь. Слёзы не заставили себя ждать и навернулись на глаза, ведь было страшно, больно и, безусловно, я скучала по дому. Хотела обнять родителей, попить на кухне чай, в тепле и в уюте, а не думать о том, занесёт меня через час снегом или нет, прибьёт ли кто-нибудь случайно. Не стесняясь и не страшась своего горя, продолжала всхлипывать.

– А ведь совсем скоро новый год, – смогла принять сидячее положение. – Здесь время идёт также, как и на Земле? Или быстрее? Или медленнее…? Я даже на эти вопросы не знаю ответа.

– Ты здесь, – раздалось со всех сторон, и я вздрогнула. Приятный мужской голос отражался от стен и уносился куда-то вдаль эхом. Стало не по себе.

Надеюсь, внутри северной горы нет чудовищ.

Глава 15. Испытания

Факелы на стенах вспыхивали, стоило к ним подойти. Тени отбрасывало вглубь коридора. На душе было неспокойно, тревожно. Казалось, из тьмы выскочит зверь или мифическое существо. По спине пробегал холодок лёгкого панического страха. В руках ничего не было, и я решила снять со стены факел и взять с собой. На всякий случай.

Впереди открывался довольно узкий проход. Другого пути не было, и это безумно напрягало. В мыслях возникали разного рода ловушки из фильмов, где стены начинали сдвигаться и норовили раздавить людей, если те не успевали добраться до следующей площадки.

– Жуть, – пробормотала под нос и поёжилась, не желая превращаться в мясную лепёшку.

Долго идти не пришлось: толстая круглая дверь преграждала дорогу. Прижавшись к ней, попыталась нащупать ручку, но её не было. Нахмурив брови, отошла назад и озадаченно вглядывалась в стены. Может, есть скрытый механизм? Или отверстие? Или нужно волшебное слово? На арке не было написано никаких заклинаний, после прочтения которых, дверь сразу бы открылась.

– Плохой из меня охотник за сокровищами, – хмыкнула с сарказмом.

Под ногой раздался звонкий щелчок. Я напряглась всем телом, боясь пошевелиться. С опаской оглянулась назад, но стены остались на своих местах, как и потолок. Круглая дверь задрожала, проход сотрясся, пламя колыхнулось. Когда круглый диск отъехал в сторону, передо мной открылся небольшой коридор и просторный зал. Зловонный запах ударил в нос. Голову снова закружило, и мир превратился в размытые пятна. Я резко зажмурилась и наклонилась стену.

Медленно продвигаясь вперёд, заметила краем глаза тени. Проведя ладонью по поверхности, почувствовала миллиметровые углубления – буквы. Как только смогла оттёрла пыль и поднесла факел поближе. На незнакомом языке была исписана стена от пола до потолка. Одному только богу известно, о чём тут говорится. На соседней стороне, видимо, было продолжение.

Вспомнила фокус с греческим языком в музее и попробовала сосредоточиться на буквах. Может, слова тоже станут читабельными и как-нибудь сами переведутся на родной язык? Как бы сильно не напряглась, ничего из этого не выходило.

– Бесполезно, – выдохнула и оттёрла пот со лба. – Зря время теряю.

Как только оказалась в середине зала, остановилась. Лёгкая паника защекотала нервы, и я оглянулась, чувствуя кожей, как кто-то наблюдает. Провела факелом в одну сторону, потом в другую. Стук сердца перебивал остальные звуки.

– Мне кажется… Мне кажется… – внушала себе, хотя голос твердил, что здесь может водиться кто угодно. И даже вендиго! – Так, нет, никаких вендиго! Но… В глубинах горы захоронены правители…

Не стерпев пытки тьмой, побежала вперёд. Забежав в арку, на стенах вновь вспыхнули приветственные огни. Откуда-то издалека послышались шорох падающих камней и журчание стекающей воды. Я прислушивалась несколько минут, но так и не уловила звука шагов. В помещении было тихо, как в гробнице. Мысленно ухмыльнулась каламбуру и продолжила водить факелом из стороны в сторону.

В следующем зале стены украшали буквы, узоры и рисунки. Догадываться долго не пришлось – это история царства Хо-Джо. На пустоши скакали разного рода существа с рогами, высунутыми языками и копытами. «Этакие дьяволы из Библии», – усмехнулась про себя. От чертей исходил тёмный дым, и позади каждого оставалась выжженная земля. А потом показалась они – Великие Воины. В руках сжимали мечи, копья, булавы и луки со стрелами. Некоторые из них колдовали светлую магию. Зевнув, заметила, как колыхнулось пламя, но ветра или сквозняка не чувствовала. Тело ныло, в животе урчало, глаза через раз закрывались.

– Нужно отдохнуть…

Ответить или переубедить меня никто не мог, да и других вариантов не было. Дотронувшись до пола, удивилась, что он не холодный. Слегка тёплый, но и этого достаточно. Сняв мантию и хорошенько отряхнув её от снега, что успел спрятаться за складками и внутри капюшона, расстелила на поверхности и легла, свернувшись в клубочек. Странно это: лежать напротив картин с первыми царями, которые буквально смотрят в душу и не дают почувствовать себя расслабленной. Громко цокнув, прикрыла глаза и постаралась уснуть.

Провалившись в сон, долго ничего не видела. Вихрь голосов окружал со всех сторон: там был и Хаски, и Себастьян, и Маргарет… Где-то кричал Джонатан, издалека звал по имени Ион. Заткнула уши и попросила их всех замолчать, но они не слушали. Тогда лёгкий гнев охватил меня, и наверху раздался раскат грома. Белый шум окатил пространство. Ноги обволакивала какая-то жижа, мимо проплывали странные предметы: гладкие, липкие, с волосами и без… Закусив губу, старалась не смотреть вниз и попыталась сделать шаг, но ноги намертво приросли к земле.

Впереди был невысокий холм, в него вцепилось тело. Оно лихорадочно хваталось за выступ, боясь провалиться в жижу.

– Помогите, пожалуйста!

Голос принадлежал принцу. Я пыталась сдвинуться с места.

– Я тут! – крикнула ему, но он, казалось, не слышал.

– Пожалуйста! Я… Умираю!

Через секунду новый раскат грома сотряс округу, и жижа полилась быстрее. Теперь она достигала колен и постепенно поднималась выше. Такими темпами я скоро утону. Во тьме показалась красная точка. Приподняв ладонь, вглядывалась в неё и правда думала, что это летит комета. Сейчас она взорвёт всю округу, и этот кошмарный сон закончится. Всё оказалось куда хуже! Знакомый мужской силуэт летел на огненной колеснице, запряжённой скелетами лошадей. Из чёрных глазниц валил ядовитый дым, они неестественно ржали. Из головы Иона торчали длинные завитые рога, и он, честное слово, напоминал Аида. Мужчина занёс ладонь, и холм, на котором спасался Джонатан, разлетелся на куски. Принц отлетел в сторону и провалился с головой в жижу.

Судорожно хватая ртом воздух, вскочила с пола и вытерла холодный пот. Тело отзывалось тягучей болью, и я охнула.

– Да чтоб тебя! – потирала поясницу и медленно разминала шею. Оглянулась по сторонам, убеждаясь, что всё осталось на местах. Я даже счёт времени потеряла! Здесь, в глубинах, было не важно: день сейчас или ночь.

Поднимаясь, почувствовала себя древним человеком. Настолько всё болело! Потерев глаза, накинула на одно плечо мантию, застегнула её, чтобы она ненароком не слетела по дороге, взяла факел и двинулась дальше.

Лучше бы рядом со мной оказались Хаски и Себастьян, их болтовня бы развеяла эту пугающую и одинокую атмосферу. Соблюдая осторожность, остановилась перед входом в следующий зал. Пол усеивали большие квадраты с изображениями животных. Я осторожно вытянулась корпусом и осветила помещение: в углах зловеще заблестели наконечники стрел. Сглотнув, вернулась в коридор и начала блуждать из стороны в сторону.

– Это точно ловушка. Ступишь не туда, и сразу же убьёт. Но как понять, куда нужно идти?

Вернувшись к залу, села на колени и разглядела ближайшие квадраты: они были однотипны по цвету, форме, размеру. Одним словом, не было в них ничего такого, чтобы отличало их. Значит, всё дело в изображённых животных. Оглядывая пол, увидела небольшой камень. Не раздумывая, взяла его и кинула в квадрат с изображением лошади. Пластина засветилась красным цветом, и стрела лихо просвистела в сторону.

Обрадовавшись, пыталась отыскать камни, но их больше не было. Ладно, на лошадь наступать нельзя, осталось проверить три изображения. Свет от факела упал на стену, на которой был показан человек, прыгающий по квадратам с символом дракона. Учитывая обстоятельства, это было бы слишком легко давать подобную подсказку. Да и на полу не было никаких огнедышащих ящеров с крыльями.

– Так не честно, – надула губы и сложила руки на груди. – Зачем рисовать то, чего нет?

Меня привлекал один знак. Если на других платформах были изображены животные, то на нём была буква. Рисковать безумно страшно, но я решила попробовать. Странное чутьё подсказывало, что это верное решение. Стиснув в руке факел, осторожно вытянула ногу и прыгнула на квадрат. Зажмурившись, приготовилась услышать выстрелы, но ничего не происходило. Платформа подо мной светилась сиреневым светом. Схватившись за сердце, выдохнула.

– Получилось!

Повиляв зигзагами, добралась до конца зала и победно стиснула кулак. Если так подумать, то было не так уж и сложно. «Но впереди могут возникнуть трудности, ведь это начало». Закусив нижнюю губу, я надеялась, что меня будет ожидать намного меньше ловушек и разного рода загадок. Голова легонько гудела, и заставлять себя напрягать мозги совсем не хотелось. Обернувшись к очередному коридору, увидела вдалеке тусклый синий свет.

– Что-то интересное.

Не заметила, как пробежала по коридору, и оказалось не то в зале, не то в пещере. С потолка свисали разного оттенка кристаллы. Концы были остро заточены, не хотелось бы мне, чтобы они свалились ненароком на голову… Несмотря на всю опасность, я не могла оторвать от сияния взгляд. Слишком красиво!

Спустившись по ступенькам вниз, разглядывала невысокие узорчатые колонны. Их словно вчера установили. Оставив факел возле стены, заметила едва различимый алые блеск, отброшенный от какого-то цветка. Подобравшись поближе, увидела кристальные цветы. Они усеивали целый зал! Тишину, которую я нарушала своим дыханием, короткими высказываниями и шагами, наполнила приятная тихая мелодия, исходившая из ниоткуда. Игра напоминала то скрипку, то флейту, то волынку…

Улыбаясь, шла мимо цветов и резко остановилась возле каменной таблички. Сомнения одолели, и я наклонилась. Проведя ладонью по гладкой дощечке, увидела надпись: «Царь Фридерик, дата рождения… Дата смерти…». Отпрянув назад, небрежно вытерла ладонь об одежду.

– Надгробия?!

От увиденного холодок пробежал по коже. Перевела взгляд на соседнюю дощечку и заметила надгробие царицы. Рядом с ними были установлены бюсты. Видимо, чтобы потомки не забывали образ предков. Я должна была преисполниться гордости или, хотя бы, уважения к ним всем, но вместо этого испытывала немой ужас. Словно оказалась на кладбище посреди ночи и вокруг карают вороны.

Надгробий было не так много, и я продолжала идти, пока не дошла до последнего. Его, казалось, установили совсем недавно. Назревал только один вопрос: кто это сделал? Присев на корточки, провела ладонью по надписи, стирая тонкий слой пыли.

– Керцерберг.

Перевела взгляд на бюст и отметила, что царь был довольно красивым и даже немного грозным на вид. Хотя добродушная улыбка стирала это впечатление. Пытаясь вспомнить Джонатана, поняла, что у них одинаковые глаза – светло-голубые, как ясное летнее небо. Через пару секунд на надгробии царя появился цветок, переливающийся разными оттенками. От неожиданности вскрикнула и отползла назад.

– Отнеси его Джонатану, – послышалось за спиной, и, клянусь богом, почувствовала, как волосы встают дыбом. Обернувшись, никого не увидела.

«Дыши, Кейт. Не теряй самообладания». Осторожно дотянулась до цветка и аккуратно взяла за стебель. Он казался хрупким.

– Тебе пора идти. Освободи моего сына и убей самозванца!

Вздрогнула от произнесённых слов и поднялась на ноги. Я желала убраться из этого места как можно скорее и без напутственных слов. Заметив свою тень на надгробии, почувствовала спиной лёгкий ветерок, оглянулась через плечо и… Увидела его. Полупрозрачный силуэт излучал свет. Он казался и живым, и мёртвым одновременно. Веки его были опущены, на лице ни намёка на улыбку. Коленки дрожали, и я ненароком выронила цветок. Тот звонко упал на пол, но не разбился.

Я ахнула и прикрыла рот ладонью. Царь медленно подошёл и поднял с пола цветок. В его руках он засиял намного ярче. Хмыкнув, крутил его в разные стороны. Молча наблюдала за ним и боялась пошевелиться. Он призрак? Или видение? Или живой мертвец?!

– Странно, очень странно, – раздался его низкий голос. – Но в чём же дело?

Хотелось бы и мне ответа на этот вопрос. И не только на него, но и на все, что возникают в голове со скоростью света. Керцерберг как будто нехотя протянул цветок. Я осторожно приняла его и почувствовала обжигающий холод.

– Кейт, посмотри на меня.

Прикусив внутри щеку, с трудом подняла голову. В глазах царя проносилась бесконечность.

– Ты станешь спасителем или гибелью этого царства? – вопрос звучал угрожающее, будто за неверный ответ на меня свалятся кристаллы. – Я не вижу в тебе света. Кто же тогда ты? И зачем сюда пришла?

Через секунду он продолжил:

– Но я чувствую в тебе… Силу духа, твёрдой воли и чистоту желания. Словно в тебе собралось одновременно всё плохое и хорошее.

Я молчала, не находя слов для ответа. Да и казалось, что царь пытается отыскать правильный вариант без моей помощи.

– Чьё же ты дитя? Кто твой бог? Кто твой отец?

Тяжело сглотнула и отвела взгляд в сторону. Если скажу ему, что это Хаос, то он, скорее всего, придёт в бешенство. Я не знаю, на что способны духи в этом мире, но получать проклятие совсем не хотелось.

– Я дочь… Авроры, – сказала первое, что пришло на ум.

– Дитя Авроры, богини утренней зари… Как странно, что я не чувствую ауры вокруг тебя, – он прищурил глаза. – Нет времени выяснять правду, ты должна идти. Жизнь моего сына висит на волоске, если ты не успеешь, он умрёт.

Я собиралась уйти, как почувствовала холод на плече. Керцерберг стоял позади, произнося последние слова и растворился. Сердце колотилось, дыхание сбилось. Быстрыми шагами преодолела расстояние до следующего перехода и, не оглядываясь, ступила во мглу. Цветок в руках засиял, освещая самые тёмные углы.

Как же повезло вспомнить хоть кого-то! Но Богиня рассвета… Удачное совпадение, учитывая слова Керцерберга. Тот самый момент, когда тьма и свет одновременно шествуют по земле, уступая друг другу место. Как добро и зло.

Хитросплетения коридоров уводили всё дальше к сердцу подземного лабиринта. Стоило отвлечься на размышления, как из темноты выныривала стена – и я сосредотачивалась на том, чтобы ни во что не врезаться. Впереди показалась неровная стена.

Тупик? Но здесь не было других проходов! Почувствовав над головой странное завывание, отошла на десять шагов и остановилась. Посмотрела наверх и подняла цветок.

– Невероятно, – пробормотала под нос. – Просто-мать-его невероятно!

Надо мной зияла пустота, и сияния не хватало, чтобы прогнать тьму. Мне нужно каким-то образом вскарабкаться по стене на следующий выступ! С сомнением взглянула на руки и ноги. На уроках физкультуры у меня не получается взбираться по канату, на тренажёрах не могу поднять себя… Это точно дохлый номер.

Рассердившись, подошла к стене и нашла неглубокие выемки. Попробовала встать, но соскользнула.

– Чёрт!

Стиснув зубы, заметалась возле стены. Неужели она меня остановит?! Попыток было много. Хваталась за каменные уступы и с трудом поднимала себя. Каждый раз в голове проскальзывала мысль, что это будет удачная попытка. В следующую же секунду срывалась и больно падала на землю. Развалившись звёздочкой, оттёрла пот со лба. Дыхание сбилось.

Нет, мне необходимо подняться выше.

Стиснув кулак, подобралась к стене и решительно схватилась за выемку. Отбросив лишние мысли, сосредоточилась. Когда я оказалась на вершине, из последних сил подняла себя на скалистую поверхность. На ладонях образовались мозоли. Кожу неприятно пощипывало. Тело подрагивало, одежда неприятно прилипала. Вытерев пот, засмеялась.

– Видел бы меня сейчас физрук! До конца четверти не пришлось бы на его уроки ходить!

С трудом поднялась на ноги. Чувствовала, как из меня буквально высосали все силы. Какой толк в магии, если ты с помощью неё не можешь облегчить себе жизни? В фильмах и сериалах всё выглядело иначе. Мешает свет от лампы? Покрутил пальцем, и она отключилась, и не нужно скидывать с себя одеяло, шлёпать по холодному полу, выключать и возвращаться обратно…

– Обманщики, – фыркнула, и кожей ощутила напряжение.

Подойдя к очередному краю, под ногами предупреждающе осыпались крошка и камни. Из царившей здесь тьмы ничего нельзя было разглядеть. Я занесла над головой неоновый цветок. Мне казалось, так нужно было сделать.

Яркая вспышка на секунду ослепила. Зажмурившись, увидела, как множество разноцветных лучей отскакивают от поверхности и устремляются в одну точку. По середине этого места расположился пьедестал. На нём стоял камень, напоминавший фигуру человека. Сердце в груди ёкнуло.

Глава 16. Сила Хаоса

Неужели на этом всё закончится?

Весь путь, страдания, слёзы и надежды?

Не помня себя от волнения прыгнула с обрыва и побежала сквозь мрак к светящейся в лучах статуе. Она словно притягивала к себе магнитом. В мыслях ничего не осталось. Я даже боли в лодыжках не чувствовала!

Когда до пьедестала осталась пара метров, пещеру наполнил гул. Яркий свет померк, и со всех сторон подступила тьма, а вместе с тем и живущих в ней тварей. Сердце забилось быстрее, дыхание сбилось. У меня не было с собой факела, не было меча, не было предмета, которым могла бы сражаться. Тяжело сглатывая слюну, всматривалась во мрак, пытаясь разглядеть силуэты. Горячее дыхание щекотало голые участки кожи, казалось, кто-то обслюнявил одежду. Машинально отпрянула в сторону и дёрнула ногой, задевая кого-то.

Мурашки поползли по спине, когда столкнулась с мокрой шерстью. «Господи, господи, господи!» Твари не нападали. Они были вокруг: рычали, дотрагивались, задевали, но не атаковали. А если я пойду вперёд и случайно наступлю на кого-то из них? Раздавлю? Тогда они растерзают меня на куски?

– Ты дочь Хаоса, – раздаётся величественный голос. – Ты не должна бояться тьмы, это тьма должна бояться тебя.

Выпучив глаза, прокручивала в голове услышанные слова. Они явно принадлежали сумасшедшему! Я не умею использовать свои силы. Точка. Вибрации, исходившие будто из-под земли, медленно наполняли тело. Глаза постепенно привыкали к царившему мраку, и монстры начали приобретать форму. Большие и маленькие, опасные и безобидные, уродливые и неприметные, с когтями и с рогами… Опустив глаза под ноги, медленно зашагала вперёд. Твари расступались, но за спиной тут же вставали стеной.

– Скажи им. Иначе они сорвутся.

Подошва скользнула по выпуклости и раздался хруст. Кто-то заверещал, казалось, под самым ухом. Напор становился сильнее, монстры уплотняли ряды и готовы были задавить массой. Зловония стояли невыносимые. Тошнота подступала к горлу, глаза слезились так, будто где-то нарезают целую тонну лука. Длинный язык протянулся к шее, щупальца медленно обвивалась вокруг левой руки. Стиснув зубы, чувствовала, как внутри нарастает гнев.

Если ад существует, то сейчас я нахожусь в нём.

Нужно. Срочно. Что-то. Делать.

– Да как вы смеете… – слова прозвучали грозно, что мне совсем не свойственно.

– Да, раскрой свою сущность! – ликовал голос.

– …преграждать путь?!

Монстры угрожающе зарычали. Кто-то пролетел над головой и задел когтём щеку. Царапину защипало, медленно потекла кровь. Я дотронулась до лица. Ладонь соскользнула вниз, оставляя алый след не только на пальцах, но и на губах.

– Я дочь Хаоса, – кулаки сжались, голос вдруг стал громче. – И вы должны повиноваться мне!

Твари заверещали, протестуя, соглашаясь, вызывая на бой. Я продолжала идти, дорога постепенно становилась свободной. Сердце успокаивалось, страх отходил на второй план, уступая место неизведанному мне чувству. Впереди показалась статуя.

Одинокая.

Величественная.

– Ты должна сказать им.

Закусив губу, дошла до пьедестала и обернулась. Блестящие глаза сверкали в полумраке, стоило лучу проскользнуть по ним. На меня смотрели сотни исчадий ада.

– Теперь я ваша повелительница.

Пещеру наполнил рокот. Мрак опустился на монстров, унося их за собой и оставляя сгустки дыма. Я осталась в полном одиночестве, смотря в пустоту. Пару раз моргнув, сознание медленно возвращалось. С глаз словно сняли пелену.

– Я… что? – голову закружило. Пошатнувшись, запнулась о статую и упала. Было страшно осознавать то, что сила, которую прячу и не раскрываю, начинает вырываться наружу. Давно нужно было принять тот факт, что Хаос являлся мне не просто так, что его слова несут смысл, что это были не сны, а реальность.

Стиснув волосы, зажмурилась.

Это всё должно закончиться, сейчас же. В беспамятстве поднимаюсь на ноги и вглядываюсь в статую. Гладкая, почти отполированная. Золотой блеск мелькал в редких лучах света. Парень держал в руках меч, королевская мантия за спиной развивалась, словно на ветру. Его рот был приоткрыт, будто он что-то восклицает или ведёт за собой войска. Моя ладонь невольно потянулась к его лицу, и я провела ей по щеке, по губам.

«Он и вправду красивый».

Я вспомнила принца из снов. Сначала напуганный и молящий о помощи, а после отвергающий меня и убегающий. В груди снова закололо сердце. Ладонь скользнула по его шее, ключицам. На гладкой поверхности нащупала трещину – совсем маленький надлом. Приблизившись, заметила тянущуюся линию от правого плеча к бедру, будто кто-то полоснул мечом. Так должно быть?

Жизнь висит на волоске. Точно. Его отец наверняка знал правду, и если это проклятие так действует, то нельзя терять времени.

Обошла статую, разглядывала вблизи и поодаль.

– Как же тебя освободить?

Перевела взгляд на каменные глаза. Они бездушно смотрели вверх и внезапно… Одинокая слеза скатилась по щеке, оставляя за собой тёмный след. Я протянула ладонь и оттёрла её. Разве такое возможно?

Когда пещеру сотрясло, заметила, как меч в руках Джонатана зашевелился. Показалось? Осторожно дотронулась до рукояти. Оружие не закреплено!

Неоновый цветок засиял, развеивая сомнения. Я вытянула оружие из хватки принца. Оно оказалось намного тяжелее. Не удержавшись, меч выпал из рук и разбился на тысячи осколков. Недолго думая, воткнула в ладони Джонатана цветок. Тот продолжал сиять, но ничего не происходило. Да и выглядела статуя теперь… Глупо что-ли, нелепо как-то.

Глаз нервно задёргался, когда пещеру вновь сотрясло. Казалось, северная гора пришла в движение, и всё внутри начинается меняться.

– Был бы здесь Себастьян или Хаски… – нервно ходила кругами. – Они наверняка знают, как снять проклятие!

«А может, как в сказках, его нужно поцеловать, и тогда он очнётся?»

Я побила себя по щекам. Глупости! Вздор для маленьких детей! Здесь нужна артиллерия потяжелее.

Подойдя к статуе, положила ладонь на грудь принца, там, где находится сердце. Хоть он и заколдован, может, за твёрдой оболочкой он живой? Не было пульсаций. Тогда прилегла к нему ухом. Тишина.

Упав у подножия статуи, накрыла себя руками.

– Я бесполезна.

– Что, если он жив? – с надеждой спрашивал Хаски.

– Мы хотим свободы, Кейт, – твердила грустно Марго.

– Я так хочу увидеть солнце… – мечтательно шептал Дилон.

Не заметила, как слёзы неровными дорожками скатывались по щекам.

– Ты станешь спасителем или гибелью этого царства? – сурово спрашивал Керцерберг.

– Это твой выбор, Кейт, – раздался в голове голос Себастьяна. И он был в разы громче остальных.

Плечи дрожали. Пещеру наполняли тихие всхлипы. Внутри велась беспощадная борьба между принципами, моралью и долгом. Один вопрос застал врасплох. Действительно ли я хочу освободить Джонатана?

Единственный человек, который ни к чему не принуждал и ничего не хотел – это Ион. Прискорбно осознавать, что великий злодей готов оберегать меня. Прямо сейчас он воюет с Сопротивлением. Я могу сбежать отсюда, найти его, отговорить.

Или встать на его сторону и помочь.

– Нет, нет, нет, – голова раскалывалась от мыслей, от происходящего вокруг кошмара. – Они верят в меня…

Внутри что-то сломалось. Подняв голову, вытерла слёзы дрожащей ладонью. Есть кое-что, что я могу сделать.

– Хаос, услышь меня, – стоило произнести эти слова, как пещеру сотряс очередной взрыв. Едва заметный туман опускался на статую Джонатана, воздух словно вытянули из пещеры, и образовался вакуум.

– Я ждал твоего зова, – по коже пробежали мурашки, как только услышала голос древнего божества и по совместительству моего отца.

Происходящее сейчас было реальностью, а не сном.

Во тьме появился разлом. По вертикали расползлась неровная линия, из которой просочился алый свет. Пространство вокруг содрогнулось, как будто его рвали на части. Когда дыра стала достигать потолка, показалась рука, усыпанная миллионами звёзд, планет и галактик. Рядом с ней я казалась букашкой, и подобное сравнение пугало. Затем протиснулись остальные части тела, и разлом расширился. То, что царило позади Хаоса было за гранью здравого смысла. Божество едва умещалось в недрах пещеры, и оно резко сменило форму. От всего тела осталась парящая голова.

«Нужно что-то сказать, нужно…».

Коленки тряслись. Я не думала, что Хаос появится передо мной, не думала, что столкнусь с ним лицом к лицу. Раскрыв рот, хотела начать разговор, но слова застряли в горле.

Тогда Хаос открыл глаза. Один, второй, третий… Ихбыло много. Они усеивали всю голову и в упор смотрели на меня. Я отвернулась, припала на колено и… Меня стошнило. Закашливаясь, вытирала ладонью губы, чувствуя горечь. Какой позор! Но, боже, как он пугает!

– Дитя моё, скажи же, чего ты хочешь, – раздался в ушах голос.

Стиснула кулаки, чувствуя под пальцами грязь. Встала с колен и обернулась. Я прошла долгий путь, многое увидела и услышала, пора поставить точку.

– Я хочу… Освободить принца Джонатана.

Тишина продолжалась недолго. Глаза поочерёдно моргали. Видела в них бесконечность, если её, конечно, можно разглядеть.

– Да будет твоя воля исполнена, – Хаос нисколько не сомневался в намерениях. – Я сделаю так, как ты захочешь, но что предложишь взамен?

– Взамен? – переспросила, приподнимая одну бровь.

– В этом хрупком мире легко нарушить баланс. Я требую достойную плату за желание.

Тяжело сглатываю. Плата. Равновесие.

– Но… Что тебе нужно?

– Жизнь за жизнь.

– Что?

Руки резко потяжелели и опустились по бокам. Я смотрела на Хаоса, ожидая, что он рассмеётся, скажет, что пошутил, но нет.

Всё серьёзно.

Божества не шутят.

– Будь на твоём месте обычный смертный, я бы отнял жизнь, но тебе предложу другой вариант, – голос Хаоса был на удивление мягким и не таким грозным, как показалось сначала. – Я возьму половину твоей жизни и отдам её принцу.

– То есть, я буду жить, но в два раза меньше отведённого срока?

– Верно, дитя. Иначе быть не может.

На лице скользнула глупая улыбка, и по щекам снова покатились слёзы. Как же всё неправильно! Никто не предупреждал о том, какой выбор придётся делать!

– Кейт, у тебя есть возможность передумать.

А ещё у тебя есть возможность сбежать, бросить царство умирать, предать доверие тех, кого знаешь и кому обещала помочь. Но я не обязана жертвовать своей жизнью, ради какого-то незнакомца, которого видела во снах. Марго говорила не геройствовать, но… Если я не буду геройствовать, её свобода никогда не наступит, её смерть не будет оправдана.

– Разве нет другого способа освободить принца? – спросила с отчаянием, но Хаос больше не отвечал. Он сказал всё, что хотел.

Оглянулась на Джонатана. Казалось, трещин на статуе становилось больше. Видимо, проклятие скоро возьмёт над ним верх, и он навсегда покинет этот мир.

– Я согласна.

Лёгкое дуновение ветерка защекотало щеку. Лицо приподняли за подбородок, и мягко вытерли слёзы.

– Повтори это ещё раз, Кейт Джексон.

Закрыв глаза, тяжело сглотнула.

– Я согласна отдать половину жизни за освобождение принца Джонатана.

– Дитя, – Хаос взывал ко мне, и на душе стало неспокойно. – Я горжусь твоей решимостью. Не волнуйся, больно не будет.

После этих слов сердце сжало в груди ледяными когтями страха. Грудь прожгло изнутри, будто между рёбер полыхнуло пламя. Из лёгких выбило воздух, и я не могла дышать. Как рыба открывала и закрывала рот. Схватилась за шею, пытаясь хоть что-то сделать. Упав на колени, ловила множество разноцветных пятен, что лихорадочно метались из стороны в сторону. Тело отдавало единой невыносимой болью, и не было возможности избавиться от неё.

Позвоночник надломился, будто по нему стукнули рукояткой меча, и я полетела лицом вниз. Удара уже не почувствовала.

Рассудок помутнел. Хаос произнёс непонятные слова, и меня накрыл белый шум.

Глава 17. Дракон

Вы когда-нибудь чувствовали, будто ваше сердце раскололось на множество осколков, будто его никогда не склеить? Когда посреди груди зияет пропасть, которую никогда не наполнить?

Темнота перед глазами рассеялась. Сознание дрейфовало между сном и явью. Постепенно оно наполнилось звуками и цветными пятнами.

К своему ужасу обнаружила, что не могу двинуть ни рукой, ни ногой. Мне казалось, что так выглядит смерть. Мучительная боль сменяется равнодушием, а после ты попадаешь в неизвестное измерение, о котором все так боятся говорить. Половина жизни – это и много, и так мало. Такова плата за Джонатана, но мне-то с этого какой прок?

Рядом лежит тело, чувствую дыхание на плече. Щекотно, хочу отстраниться и посмотреть на него. Передвинуться оказалось куда сложнее. Пошевелив онемевшими пальцами на руках и на ногах, попробовала согнуть конечности. Всё тело налилось свинцом и болело так, будто пришла в тренажёрный зал спустя три года и решила наверстать упущенное.

Паника захлестнула сознание, и я учащённо задышала. Не желая принимать реальность, боролась с собственным телом в надежде оживить его. Закусив губу до крови, мне всё-таки удалось сесть.

Голову кружило, не могла отличить верх от низа. Сморгнув слезу, оглянулась. Парень, нахмурив брови, явно спал. Видел он что-то нехорошее: губы дёргались, едва слышно бормотал и нервно шевелил пальцами. Интересно, когда принц проснётся, о чём подумает в первую очередь? Что прилёг отдохнуть после охоты? Что его схватили в плен? Бледный цвет кожи постепенно приобретал естественный оттенок. Дышал он прерывисто, но в основном спокойно.

Стиснув кулак, почувствовала под пальцами рыхлую землю, и поднялась на ноги. Пошатнувшись, уловила равновесие. Не стоит делать резких движений, иначе потеряю сознание и толку от меня не будет. Сосредоточившись на мыслях, попыталась отправить сигнал Себастьяну. Голова от этого раскололась пополам, но попробовать стоило. Надеюсь, они найдут принца прежде, чем тот очнётся.

– Мне нужно… Остановить Сопротивление и Иона.

Пару раз споткнувшись и упав, продолжала подниматься и идти в следующий проход. Чувствовала, как одежда местами порвалась, как кровоточат небольшие раны. Неяркий свет показался впереди, и я шагнула в зал, окутанный льдинами. Медленно ступая по скользкой дороге, оглядывалась по сторонам. Сосредоточиться стало в разы труднее.

С потолка стекала вода, подобно водопаду. Отлетавшие капли замирали в воздухе и поднимались к небу. Я прислушалась и ужаснулась: здесь было тихо, несмотря на разнообразие вод.

Посреди зала находилось углубление. Добравшись до него, припала на колени и потянулась к желанной воде. Вздохнув, принялась тщательно умываться и промывать раны, вздрагивая, когда ледяные капли попадали на шею и на спину. Зачерпнув прохладную и освежающую жидкость в ладони, вдоволь напилась и облегчённо вздохнула.

Осторожно поднималась по ступеням и оглядывалась по сторонам. Чутьё подсказывало, что это последний зал, что впереди ждёт дракон. Чему быть, того не миновать. Мной встречено достаточно трудностей и вещей более неприятных и жестоких.

Арка на вершине засветилась синими огоньками, привлекая внимание.

Я на месте.

Ступив на последнюю ступень, ветер чуть не сшиб с ног. Волосы отлетели назад, кожу неприятно защипал морозец. Прикрыв рукой лицо, медленно продвигалась вперёд. На вершине северной горы не шёл снег. Сверху сгущалась пелена кольцевых облаков. Осторожно шагнула на белоснежную поверхность и осмотрелась по сторонам: было пусто и одиноко, словно здесь никто не обитает.

Добравшись до края горы, замерла у обрыва. Облака мешали разглядеть земли царства Хо-Джо и осознать, что происходит на земле.

Треск за спиной привлёк внимание.

Резкий.

Быстрый.

Вздрогнув, невольно сделала шаг вперёд и ужаснулась. Тело пару секунд не повиновалось, и я чуть-ли не спрыгнула в пропасть. Отшатнувшись назад, чувствовала лёгкое головокружение и тошноту. Ещё чего не хватало! Беспощадный ветер хлестал по мне, кидая по сторонам. Ощущение, будто стала тряпичной куклой, с которой делают всё, что хотят. Фырканье позади усмирило стихию, и мир вокруг замер.

Обернувшись, рот открылся в немом крике, но не могла издать ни единого звука. Голова дракона не сводила глаз. Белоснежная чешуя отливала серебром. Теперь понятно, почему не заметила его раньше. Глаза блестели золотом. Этот взгляд заставлял содрогнуться, повиноваться, сдаться.

Второй раз в жизни встречаю дракона лицом к лицу. И каждый раз одно и то же чувство – страх.

Дракон снова фыркнул, и волна снежинок поднялась в воздух. Я чихнула и осторожно потёрла нос, не сводя глаз с существа. Конечно, навряд ли от моргания зверь исчезнет, но рисковать не хотелось. Он тоже не упускал меня из поля зрения. Интересно, кто первым нарушит молчание?

– Человек, – клацнул зубами дракон, и мурашки расползлись по спине. – Как ты посмел ступить на священную гору?

Сглотнув, опешила. И что ему сказать? Зрачки дракона сузились от повисшего молчания.

– Меня зовут Кейт, – набравшись смелости, крикнула ему. – И я пришла сюда, чтобы рассказать вести!

Очередная волна снежинок взметнулась вверх, и я прикрыла ладонью лицо. В этот раз они колко впивались в кожу, подобно рою разъярённых ос.

– О чём ты хочешь поведать?

Вдохнув побольше воздуха, приложила ладони ко рту, чтобы тот лучше услышал слова.

– Царство Хо-Джо нуждается в твоей защите! Земли поглотило проклятие, правители, которых ты знал – мертвы!

Дракон зарычал и топнул лапой. Земля под ногами угрожающе задрожала.

– Не смей клеветать на царей!

Я-то уж подумала, что смогу спокойно поговорить с существом, что мы придём к единому решению, но похоже всё пошло не по плану. Его глаза блестели от злобы и негодования. Себастьян ошибся: похоже в царстве Хо-Джо не осталось адекватных драконов.

– Керцерберг мёртв…

Существо взревело, и мир пошатнулся. Дракон вытянул шею вверх и приоткрыл пасть. Видела, как среди сотен клыков набирает силу магия. Золотой свет обретал форму шара. Выпучив глаза, оглянулась в поисках укрытия. Да разве так можно?!

«На вершине ждёт смерть».

Неужели исход один? Неужели ничего нельзя предпринять? Я старалась держать себя в руках, но терпение подходило к концу. Сложно разговаривать с тем, кто не желает и не хочет тебя слушать.

– Ты ещё не понимаешь, на кого свою магию распускаешь! – крикнула первое, что пришло в голову, и отпрыгнула в сторону, когда магический шар прожёг снег. Глаза дракона блеснули недобрым светом.

Наспех поднявшись, отлетела назад, когда золотой луч проскользнул почти по ногам. Голова раскалывалась от резких движений и падений. Смотря на дракона, видела блестящий размытый силуэт. Он решительно атаковал и готовился стереть меня с лица земли. Тело трясло от холода, боли и усталости.

– Да послушай же! – голос срывался, но сейчас не время сдаваться. – Вместо того, чтобы драться, ты бы лучше пролетел над землями! Как давно вообще спускался с горы? Или забыл про возложенное на тебя дело?

Жар наполнил округу, и снег стремительно таял под ногами. Сугробы постепенно оседали и обнажали тех, кто однажды проиграл в битве с драконом. Кем они были, с какими намерениями приходили – навсегда останется неизвестным. Становится в их ряды не хотелось. Несмотря на то, что сил почти не осталось и желание сдаться с каждым ударом усиливалось, обратилась к самой себе. К той силе, которая одновременно пугала и восхищала.

– Во мне течёт сила Хаоса. Я назвала себя повелительницей тьмы. Так значит… Нужно победить дракона. Доказать, что я сильный противник.

За спиной раздался очередной взрыв, и тьму наполнили белые, жёлтые и оранжевые отблески пламени. Сердце учащённо забилось, и вместо привычной боли, усталости и тошноты, почувствовала небывалый подъём. Словно мне сменили батарейки, и теперь наполнилась энергией и силой.

– Никто не смеет указывать мне, что делать, – злобно клацнул зубами дракон, вытягивая шею вверх и расправляя крылья. – Никто, кроме царей, не способен одолеть меня!

Свет в пасти существа стал настолько ярким, что смотреть на него было невозможно. В небе раздался удар грома, сотни молний разбегались в стороны, образуя угловатые рисунки. Поднявшись, делаю шаг вперёд.

– Это мы ещё посмотрим.

Дракон атакует. Я плавно вытягиваю правую руку в сторону, и резко направляю ладонь вперёд. Огненный луч столкнулся с тёмным щитом, образованным из пепла и дыма. Его магия во много раз сильнее, я чувствую это под напором. Ноги скользили назад. Тьма расползалась по венам, наполняла каждую клетку тела. Придвинув левую руку, соединила ладони, образуя знак ромба. Попыталась сделать рывок. Получилось пройти маленький шаг, но этого недостаточно.

– Сильнее, – процедила сквозь зубы.

В голове представился образ дракона и его магия. Взяв за основу силуэт, сделала второй рывок. Руки, казалось, разорвёт на части. От жара по лицу стекал пот, тело накалилось. Щит постепенно мерк, ноги вновь скользили по грязи, как по льду.

– Я дочь Хаоса! – кричу, что есть мочи, и это придаёт сил. Осознание правды вселяет уверенность и чувство собственного превосходства.

Из ладоней вырывается тёмный луч, сверкающий молниями. Он пробивается сквозь магию дракона, приближаясь к нему, заставляя его нервничать. Две непокорные стихии сошлись в поединке, пытаясь пересилить друг друга. Существо напротив ревёт и брызжет слюной. В глазах мелькает недоумение и злые искры обречённости.

Пальцы сводит от напряжения. Меня словно вдавливают в грязь, она тянет вниз. Наконец, тьма достигла морды дракона, и раздаётся взрыв. Я не успела сообразить, когда волна снесла с ног. Дыхание перехватило, из рта хлынула кровь. Тело всё никак не падало на снег. Холодный воздух резко становился морозным и колким. Помутневшим сознанием заметила, как вершина отдаляется, а я продолжаю падать…

Падать…

И падать…

Пока тёмное пятно не мелькает на обрыве и рывком не бросается вниз. Золотой блеск глаз мерцает в круговороте событий. Дракон хватает тело и широко расправляет крылья. Два мощных удара о воздух, и он набирает высоту, поднимаясь обратно на гору. Осторожно уложив на снег, существо грузно садится и скалится.

– Не смей умирать от истощения, человек, – выплёвывает слова дракон, глядя не как на врага или на еду, а как на приятеля или на любимую игрушку.

Открыла рот, но не смогла заговорить. Пытаясь пошевелить рукой, лишь застонала от режущей боли. В глазах заплясали серебряные и белые точки. Через секунду большие ладони подхватили голову, и к губам прикоснулась холодная склянка. Кислая жидкость вливалась и прожигала горло. Сил сопротивляться не было, оставалось терпеть. Слеза покатилась по щеке, но её тут же вытерли.

– Терпи, – проговорил грубоватый голос.

Жар медленно отступал. Я, наконец, не чувствовала себя поджаренным заживо человеком. Осмелившись, взглянула на мужчину.

– Где… – захрипела и прокашлялась. – Где дракон?

На лице появилась довольная ухмылка. Мужчина был сухощав и подтянут. Он показался человеком благородного происхождения, потому как у смертных и у эльфов не могло быть такого надменного лица: правильное, с острыми скулами и подбородком, с густыми тёмными бровями, с глазами золотого оттенка. Густые пряди серебристых волос зачёсаны назад, обрамляя высокий лоб. Я таращилась на него, не веря, своей догадке. Пытаясь встать, тот силой уложил обратно на колени.

– Лучше не делать резких движений.

К щекам хлынул румянец, когда ладони коснулись плеч. Дракон озабоченно уставился на лицо.

– Неужели жар не проходит?

– Зачем ты спас меня? – быстро сменила тему разговора.

С лица мужчины исчезли эмоции. Теперь к нему вернулось былое величие.

– Ты смогла отразить атаку. И наша битва ещё не окончена.

Я лишь вздохнула и прикрыла глаза, ощущая, как ветер ласкает кожу. Вот бы насладиться тишиной и покоем ещё недолго!

– Обычно я не сражаюсь с девушками, и тем более не съедаю их, – мне кажется, или он оправдывается? – Но ты с первых минут начала хамить. Так себя молодые девушки не ведут. Особенно со мной.

Я прыснула со смеху. Дракон выпучил глаза и уставился, не понимая, что он такого смешного сказал. Рассуждения как у старика! Никак не могла перестать смеяться, и мужчина раздражённо опустил мою голову на подстывшую грязь, успевшую покрыться тонким слоем снега, и встал на ноги. Ну вот, обидела.

– Значит, ты принимаешь поражение и выслушаешь меня?

– Сегодня приму поражение. Но в следующий раз… Не проиграю.

Я почувствовала, как внутри расползается облегчение. Вот он, вкус победы! Так и сидела, широко улыбаясь и погружаясь в фантазии.

– И да, меня зовут Флер, – мужчина гордо выпрямил спину и расправил плечи. – Я – главнейший дракон царства Хо-Джо, хозяин северной горы.

– Будем знакомы, – отозвалась, радуясь, что теперь знаю его имя. Взгляд заскользил по «дракону». Мужчина был хорошо одет: из-под добротного плаща с откинутым капюшоном выглядывали серебряные доспехи с широкими наплечниками, усеянными шипами. За поясом свисал длинный одноручный меч, рукоять и ножны которого усыпаны драгоценностями и украшены завитками и узорами. На руках блестели кожаные перчатки, на ногах высокие кожаные сапоги.

Флер приподнял бровь. Он без доли стеснения с интересом разглядывал меня и внимательно следил за каждым движением. Я прокашлялась в кулак. Тело было по-прежнему ослабленным, мысли путались в клубок после колдовства. Несмотря на плохое самочувствие понимала, что задерживаться нельзя. Дорога каждая минута. Сделав серьёзный вид, наконец, заговорила.

Дракон за время рассказа испытал спектр эмоций. Кровь отлила от лица, губы сжал в тонкую линию и стиснул кулаки. Чувство безответственности и горькой потери опустились на его плечи. Флер заигрался, позабыл о своих обязанностях. Либо он тоже попал под воздействие проклятия, и всё это время жил в иллюзии. В воздухе снова возросло напряжение, и я неуютно поёжилась. Не выбросил бы какой неожиданный трюк!

– Хочешь сказать, что Джонатана заколдовал и превратил в статую тёмный маг по имени Ион, а ты, дочь Хаоса, повелителя тьмы и мироздания, решила освободить его?

– Ага.

Дракон помрачнел и подозрительно прищурился.

– С трудом в это верится. Зачем тебе преграждать дорогу собрату?

Закусив губу, смерила Флера взглядом. Нет, не позволю сомневаться в себе и в своих намерениях.

– Как я сказала, меня обманом привёл в этот мир Ион. Он и все остальные понятия не имеют, что я обладаю силой Хаоса. И я тоже не знала этого. Со временем поняла, что происходит. Поверь мне, я была не в восторге, – переведя дыхание, продолжила. – Я не собираюсь выбирать одну сторону, не собираюсь убивать. Но мне под силу остановить этот беспредел. Не потому, что так говорится в легенде, а потому, что так… Ну…

Дракон наклонил голову на бок и сложил руки на груди, ожидая продолжения. Нервно поёрзала, удивляясь, что произнесу это вслух.

– Так велит моё сердце и душа, так говорит во мне человеческая миролюбивая натура. Война – это больно, жутко, ужасно. Она не несёт за собой ничего полезного. Люди страдают, умирают. Это неправильно.

– Войны будут происходить всегда. И ты не можешь этого изменить.

– Да, я понимаю, но сейчас… У меня есть сила. Я применю её, и всё вернётся в привычный ход.

– Только как раньше ничего не будет.

– Конечно, нет. Такие раны долго затягиваются.

Дракон ухмыльнулся и дразняще посмотрел прямо в глаза.

– А ты не глупая, Кейт. Твои слова вызывают уважение.

Жар волной окатил тело. Почему его слова так воздействуют на меня? Неужели он вкладывает в них магию?! Вспомнив сюжеты русских сказок, где драконы охмуряли красавиц, помотала головой, прогоняя краску с лица. Нет уж, пусть Флер не старается, не куплюсь на дешёвые трюки.

– Кхм, нам нужно выдвигаться, – взглянула на царство Хо-Джо. Облака стали светлее. Ветер стих. Словно мир замер в ожидании рокового момента.

Мужчина выпрямился и сложил руки за спиной. Серебристые волосы струились по плечам и напоминали лунный свет. Он проследил за взглядом и явно что-то обдумывал. В золотых глазах мелькнула уверенность.

Надеюсь, Хаски и Себастьян найдут принца. Надеюсь, они ему помогут. Не желала этого признавать, но как же хочется, чтобы они сейчас были рядом! Сердце тоскливо сжалось от нахлынувшего вдруг чувства одиночества, и я притянула ладонь к груди. Флер заметил жест, и его рука опустилась на плечо. Он приподнял лицо за подбородок.

– Я буду рядом с тобой, Кейт, – от голоса становилось спокойнее. – Тебе не чего бояться. Ион не обидит тебя.

Втянув как можно больше воздуха, кивнула. Мужчина медленно пятился спиной к обрыву. Секунда – и силуэт скрывается за горизонтом.

– Флер! – в ужасе кричу, вытянув ладонь вперёд.

Гору наполнил протяжный рёв, и ввысь взметнулся белоснежный дракон, широко расправляя крылья. Он явно гордился собой – с морды не сползал довольный оскал. Усевшись на вершине, Флер наклонился корпусом вбок, чтобы я смогла взобраться на спину. Драконья чешуя гладкая, порой скользкая и местами шершавая. Пару раз съехав, зацепилась за шип и подтянулась вверх.

Когда уместилась на спине, подползла ближе к голове.

– Если честно, я никогда не летала на драконах, – решила разбавить ситуацию. – Пару раз на самолёте, но это явно не сравнится с тобой…

– Уверен, тебе понравится.

– Я… Надеюсь. Ладно, в путь. Да пусть боги сохранят нам жизнь.

Неторопливо взмахнув крыльями, Флер стал набирать высоту. Я крепко обхватила его за шею и зажмурилась, борясь с тошнотой. Дракон рванул ввысь, и мы парили высоко в небе над северной горой. Ветер здесь был чистый, очень холодный и ломкий, как лёд. Он обдувал волосы, лицо, тело. Нервная дрожь пробирала до костей. Сглотнув, приоткрыла глаза и ахнула.

Царство Хо-Джо окружало кольцо пламени. Тёмное небо, казалось, стало ещё темнее. Молнии сверкали тут и там. Они были не привычного белого цвета, а зелёные и синие. Не успела расслабиться, как Флер вдруг резко развернулся и полетел обратно. У меня закружилась голова, земля превратилась в мелькающее округлое пятно.

– Зачем ты это сделал?

Дракон повернул морду.

– Если нас атакуют, ты должна быть готова.

От каждого нового трюка у меня ёкало под ложечкой, но я, наконец, начала получать удовольствие от полёта и даже немного ослабила хватку рук.

Сейчас, сидя на драконе в потрёпанной одежде и израненным телом, я почувствовала себя лучиком надежды. Тем самым, который прогонит тьму и призовёт свет, мир и покой.

«Я справлюсь».

Флер зарычал, и угрожающий рёв раздался по землям царства Хо-Джо. Он достиг каждого человека, внушил страх и напомнил о себе. В этом мире существует кто-то, кто готов потягаться с Ионом. Кто-то, кто точно прогонит его. Сопротивление, возможно, сможет с ним побороться, но точно не победит.

Мы слетели с горы и направились к замку, силуэт которого зловеще освещался алым пламенем. Оказавшись над одиноким посёлком рядом с целью, обхватила шип покрепче и попыталась выглянуть вниз.

– Как там обстоят дела, Флер?

– Сопротивление подобралось к замку, огненная защита остановит их, но ненадолго.

– Нас-то точно не остановит, – ухмыльнулась и вгляделась в пламя.

Небо постепенно становилось тёмно-бурым. Гром поражал землю, оставляя после себя выжженный снег. Флер маневрировал. Я прижала колени к корпусу и сжалась, боясь ненароком свалиться. Люди внизу кричали, трубили в горн и группировались. Появление Флера придало им больше уверенности. К нему обращались, но я не расслышала слов.

– Почему другие драконы не помогут нам?

– Они не станут жертвовать собой.

– Но разве они рождены не ради защиты людей?

Флер фыркнул и промолчал. Кажется, Себастьян рассказал далеко не всё, что знает.

В горячем воздухе наэлектризовалась невидимая атмосфера опасности. Я почувствовала его колдовство. Флер отклонился от курса и пролетел огненную защиту без затруднений.

Теперь мы во власти Иона.

Глава 18. Один на один

Зловещая атмосфера нависала над замком. Внезапно все звуки перестали иметь значение. Уши пронзил гул, я зажмурилась и припала к спине Флера. Дракон помотал головой и устремился кружить между башен, выискивая тёмного мага.

Завидев две фигуры у центрального входа, мы слетели вниз. От взмаха крыльев огонь на факелах колыхнулся, но не погас. Флер покорно опустился на землю, но не позволил мне спрыгнуть.

Юноша дотронулся до круглой шляпы и приподнял её. Злобный блеск приковал к месту. Хало мне горло быстрее перережет, чем станет слушать.

– Как ты посмела явиться, – голос холодный, как сталь. На кончиках пальцев мелькают едва заметные искры.

– Тебе лучше уйти отсюда, Кейт, – твёрдо проговорил Рувик, закатывая рукава рубашки по локоть.

Флер раздул ноздри, наблюдая за колдунами.

– Где Ион? Мне нужно…

– Не смей говорить про него! – перебил Хало. Он взмахнул рукой и разряды молний полетели в нашу сторону. Дракон махнул крылом, и те исчезли, оставляя после себя запах озона.

Я испугалась не на шутку, когда земля под ногами задрожала, когда начали появляться бугорки. Из недр ада прорывались мертвецы. Глаза Рувика почернели, тело покрыли кровавые узоры.

Сердце бешено колотилось в груди. Огненный барьер заморгал, тонкие линии расползались по всей территории, и показались первые дыры, из которых, как по сигналу, ломанулось Сопротивление.

– Зачем ты с ними разговариваешь? – спросил Флер, и глаза блеснули недобрым светом.

– Ведь нужно остановить эту борьбу, а не разжигать её!

Мертвецы, пошатнувшись, неестественно выпрямились. Каждый из них изуродован по-своему: кому не хватало конечностей, кому половины лица, кому глаз, рта или ушей. Всё это не мешало им взяться за оружие и поднять его в воздух, словно в прошлой жизни они были воинами. Подувший ветер принёс запах гнилого мяса и плесени.

Рувик напряг пальцы. От чёрных глаз расползались едва заметные линии, рука дёрнулась. Резкий хруст заставил обернуться. Мужчина, напоследок выпучив глаза, висел в воздухе с переломанной шеей. Меч заскользил по его ладони и со звоном грохнулся о заледенелую землю. Маг крови медленно провёл ладонью в сторону, после чего разрезал воздух по диагонали. Мужчина развалился на две части, внутренности посыпались на снег и ближайших товарищей. Густая алая жидкость тонкими струями стекалась к Рувику, поднималась по туловищу к рукам и шее, наполняя его небывалой силой и безрассудством. Он довольно улыбался и облизывал губы, выбирая следующую жертву.

– За царство Хо-Джо!

– Смерть Иону! Смерть нелюдям!

Казалось, смерть должна была остановить Сопротивление, задуматься, отступить, но она только подпитала их жажду к убийству, жажду к мести.

Я отвернулась и вцепилась в чешую дракона, чувствуя накатывающую безысходность.

– Их не переубедить, Кейт, – Флер взмахнул крыльями, поднимая нас в воздух от греха подальше. Мертвецы по указу мага крови поплелись в бой.

Глаза защипало. Корни всех бед уходили глубоко под землю. Я пыталась понять причины, но так и не смогла их осознать. Моя острая восприимчивость и всплеск эмоций попросту не давали этого. Да и где там… Я всего-лишь подросток! Который хочет жить, любить и быть любимым, встречать закаты и рассветы, смеяться и верить в счастливое будущее. Моя жизнь нисколько не совмещается с жизнью средневекового человека в мире колдовства и распрей.

Из размышлений вывел гром, грозивший разорвать небо в клочья. Молнии расползались тут и там, напоминая вздутые вены. Флер небрежно летал из стороны в сторону. Нас ударило в спину. Дракон заревел и на секунды потерял контроль. Я кричала, вцепившись в шею и прижимаясь всем корпусом к туловищу, лишь бы не соскользнуть и не разбиться.

– Я чувствую… – голос Флера дрогнул.

Он мотнул головой в сторону высокой башни, на которой виднелся едва заметный силуэт. Вертикальные зрачки сузились и налились кровью.

– Ты! – прорычал дракон и устремился ввысь.

– Флер!

От неожиданной смены направления в глазах помутнело.

Дракон резко расправил крылья, замирая в воздухе. В пасти образовался огненный шар. Он, не раздумывая, отправляет его в силуэт. Тьма лёгкой дымкой расползалась от мага, создавая барьер. Удар пришёл точно в цель, но безуспешно. Ион криво ухмыляется и, подняв ладонь, снимает защиту. Я вижу, как его брови сдвинулись к переносице, как помутнел взгляд.

– Как ты посмел захватить моё царство? – прорычал Флер, теряя над собой контроль. Он с каждым разом сильнее взмахивал крыльями. Поток ветра должен был снести с ног мага, но тот не шелохнулся.

Меня поразил смех Иона: безудержный, издевательский, жутковатый. Мурашки бегали по спине от осознания, что Флер неровня колдуну.

В поднятой ладони мага скапливается тёмная энергия. Она шипит, блестит, мелькает. Ион откидывает мантию в сторону и направляет множество стрел в дракона. Наконечники ранят его, Флер шипит и, негодуя, ревёт. Сложив крылья, камнем падает вниз и пролетает вокруг башни несколько раз. Маг хватается за лицо, впиваясь в кожу подушечками пальцев, и сгибается пополам.

Флер больше не церемонился. Время переговоров и дипломатии прошло. Он должен исполнить волю Великих Воинов, которые возложили на него защиту царства. Дракон вцепился когтями в крышу башни, отправляя на землю и на врагов увесистые булыжники. Оскалившись, он попытался схватить Иона, но тот проворно перекувырнулся в воздухе и припал на колено. Плечи тёмного мага подрагивали, с ним что-то происходило, но я не могла понять, что именно.

– Нам не нужно его убивать! – пыталась докричаться до дракона. – Нам нужно с ним поговорить!

Но Флер меня не слушал. Он резко подался вперёд и зацепился когтём за бедро Иона. Кровь хлынула из раны, мужчина мучительно закричал. Маг со всей силы ударил по лапе дракона. Тьма вырвалась из ладоней, тонкими линиями расползаясь выше. Флер вырвал лапу, и в сторону отлетела нога.

– Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, – прогремел голос Иона.

Внезапно, Флера окутало чёрно-зелёное пламя, сверкающее сотнями молний. Он отряхнулся всем корпусом, будто скидывает с себя грязь, и я, наконец, вывалилась на башню. Ударившись боком, охнула и не сразу пришла в себя. В голове шумело, вокруг всё угрожающе сверкало. Краем глаза заметила, как дракон вытянул шею и полетел спиной вниз. От тела исходил густой пар, будто его заживо поджарили.

– Флер, – прошептала имя и стиснула кулак. Башня сотряслась от упавшего грузного тела.

Я слышала, как хрипит и кашляет Ион. Он дотронулся рукой до места, где раньше была его нога. В ладонях вновь замелькала тьма, и новая конечность – кусочек за кусочком – отросла прямо на глазах. Прикрыв лицо, старалась стереть из памяти увиденное.

– Ты наконец-то пришла, – голос Иона стал прежним: добрым, спокойным, уверенным.

– Что ты сделал с Флером?

Улыбка на лице дрогнула, но не исчезла.

– Старик заслуживает смерти.

Я помотала головой. Ион, похрамывая, дошёл до края башни и выглянул вниз. Территория замка стала полем битвы. Грубо говорить, что между добром и злом. Скорее, между кучками эгоистичных глупцов, не желавших услышать друг друга. Тёмный маг завёл за спину ладони, наслаждаясь кровавым зрелищем.

– Разве это не прекрасно?

– Нет.

– О, Кейт, – Ион зажмурился, голос дрогнул. – Война – это прекрасный способ доказать всему миру, что ты сильнее, что ты опаснее и лукавее всех их вместе взятых. Сначала пало царство Хо-Джо, потом падут сотни других, а в конце – мир склонит передо мной голову. Ну, не только передо мной…

Маг оказался рядом, не успела и глазом моргнуть. Он протянул ладонь, помогая подняться с холодных камней. Воздух рядом с ним был тяжёлым и удушающим. Я переводила взгляд с рук на его лицо, покрытое лёгкой испариной и пеплом.

– Я нашла Джонатана, – сказала, глядя в глаза.

Он отпрянул, услышав знакомое имя давно списанного со счёта принца.

– Где? Как?! – Ион стиснул кулаки, удерживая себя в руках. – В прочем, это неважно. Без магических сил ты всё равно ничего не могла сделать.

Грудь стиснула режущая боль – напоминание о сделанном выборе. С трудом вдохнула воздух и отряхнула одежду от пыли. Каждое слово давалось с трудом.

– Я освободила его, Ион.

Звуки битвы стихли. Ветер не трепал одежду и волосы, не разносил пепел и дым. Кожа тёмного мага сделалась светлой, почти белой. Вместо того, чтобы рвать и метать, он спокойно спросил:

– Почему ты это сделала? – в голосе и в вопросе звучали нотки разочарования и опасности.

Нас разделяло несколько метров, и дотянуться до Иона было невозможно. Как и сделать навстречу шаг.

– Так гласит легенда. Таково предназначение потомка Бога.

Даже я не верила произнесённым словам, но говорить ему правду было бессмысленно. Он воспримет её по-своему. Маг понял, что слова лживы, но не стал докапываться.

– Ты думаешь, Джонатан примет тебя?

– Не знаю. Навряд ли, но я не стремлюсь завладеть его доверием.

Ион сощурил глаза.

– Кто твой Бог, Кейт?

Должен ли он знать, что это Хаос? Закусила губу, замечая едва заметные движения мага.

– Я не могу тебе сказать.

Ион шикнул и развёл ладони в стороны. Тёмные линии угрожающе сплелись друг с другом. Это могло напугать кого угодно, но не меня.

– Ты больше не доверяешь мне? Замечательно! Тогда всё увижу сам.

Так Ион объявил о начале схватки, к которой я не была готова.

Его взгляд, раньше такой добрый и тёплый, стал оценивающим и холодным. Он словно отказался от всех чувств, что испытывал ранее (а испытывал ли?). Ион хлопнул в ладони, мир потускнел и исчез во тьме. Через секунду мы оказались заключены в огненное кольцо размером с футбольное поле. Пламя шипело и обжигало, не позволяя выйти за пределы круга.

В одну секунду маг оказался передо мной и обрушил магию. Языки тьмы скользнули по рукам и животу, заставляя согнуться пополам. Подняв недоуменный взгляд на Иона, не могла поверить, что он настроен решительно.

– Дерись, – обронил он и отправил в полёт с одного пинка.

От удара помутнело в глазах. Я пролетела несколько десятков метров, прежде чем впечаталась в холодный пол. Конечности налились свинцом. Чувствовала, как всё внутри сотрясается от ужаса. Сглотнув, с трудом пришла в себя. Места, которых коснулась тьма, поразила ноющая боль.

В руках Иона блеснуло копьё. Он медленно направлялся ко мне, размахивая орудием по сторонам. Быстро встала на ноги и попятилась, пока пламя не обожгло спину.

Ион, подобно молнии, прыгнул вперёд, и я едва успела отпрыгнуть в сторону. Наконечник задел плечо, и из раны хлынула кровь. Сморщившись от боли, старалась не подпускать к себе мага. Избегала ударов, но сил с каждым разом становилось меньше.

– Хватит убегать! – разозлился Ион.

Маг успел схватить за волосы. Я повисла в хватке, и слёзы брызнули из глаз. Ион опрокинул голову назад, и вгляделся в лицо, полное боли и страдания. Его глаза отливали кромешной тьмой. Что-то было вместо Иона. Что-то завладело душой и телом.

– Что ты такое?

Маг отшвырнул меня в сторону, и я покатилась к центру круга. Кашляя, приподнялась на локтях и в тумане наблюдала за ним. Мужчину коконом накрыла тьма. Когда пелена спала, от тела исходил дым. За спиной показался полупрозрачный плащ, сотканный из самого мироздания. На нём мелькали миллионы разноцветных звёзд. Помещение сотряслось от вырвавшейся на волю убийственной энергии.

– Покажи. Мне. Свою. Силу.

«Не бойся…».

Копьё угрожающе просвистело над головой и бумерангом вернулось в руки Иона. Он выставил орудие вперёд и слегка согнул колени, готовясь к рывку. Не успела шелохнуться, как маг навис надо мной и со всей силы ударил тупым концом копья в живот. Он злился за то, что я нашла принца и сняла проклятие. Злился, что Марго забрала из замка. Злился, что не смог отыскать меня раньше. По большей части злился на самого себя, что не смог удержать в своих сетях обычную девчонку из смертного мира, не смог заставить полюбить.

«Тьма – это ты…».

Маг истошно закричал и схватился за голову. Казалось, он вырвет волосы. Орудие звучно грохнулось под ноги и испарилось в дымке. Я закашляла, и пол окрасился в алые пятна. Ион замер и его глаза угрожающе засверкали. Через секунду он дьявольски захохотал. Пламя стало ядовито-зелёного цвета и взметнулось до потолка. На лбу Иона проступили бугорки, из которых выросли ребристые рога. Кожа стала чёрной, на пальцах показались острые когти, как лезвие ножа.

«Помни, кто ты есть».

В висках застучало, и уши заложило. Я не чувствовала, когда Ион схватил за горло, впиваясь в кожу, и поднял в воздух. Когда он приблизился и что-то выплёвывал. Когда в ладонях блеснул кинжал, и как он проклинал потомка Бога. Не ощущала ни единой эмоции, словно растворилась в мире и стала всем, что окружало нас.

– Я повелительница тьмы, – прошептала губами.

Маг перевёл на меня взгляд и сощурил глаза, требуя, чтобы повторила снова. Дотянулась ладонями до его рук и крепко ухватилась за них. Пальцы немного разжали шею, и я смогла вдохнуть ядовитый воздух.

– Я дочь Хаоса.

Перед нами промелькнули искры, и Ион разжал ладонь. Невидимые нити придержали тело, не позволив удариться и пораниться. Тёмный маг медленно пятился, не сводя глаз. Помещение, в котором мы находились, сотряслось, и с потолка посыпалась пыль. Я плавно повела ладонью в сторону, и огненный круг потух. Пламя рассеялось, оставив после себя обугленные следы.

Мы оказались на вершине полуразрушенной башни.

Ион рассмеялся, не веря своим глазам. На его лице то появлялась, то исчезала улыбка. Он походил на сумасшедшего, не совладавшего с эмоциями.

– Теперь ты доволен?

Одним взмахом руки Ион снова оказался человеком. Он откинул с лица рыжую прядь. Его взгляд просиял, словно очнулся от долгого сна.

– Более чем. Почему ты не рассказала раньше?

– Зачем?

– Мы можем объединиться, Кейт. Твоя сила, моя сущность… Из нас выйдут превосходные правители.

– Которых все боятся? Не такого я желаю!

Ион нахмурился, чувствуя, что долгий спор не приведёт к результату, и гнев сможет охватить в любую минуту.

– Думаешь, он обрадуется, когда узнает, кто его спас? Когда он узнает, что рядом с ним дочь самого жуткого божества?

– Ему никто не скажет об этом, потому что никто не знает.

– О, моя дорогая, такие секреты долго не хранятся. Рано или поздно тебя раскусят, и тогда тебя будет ждать такая же участь, как и меня.

Молча слушала его.

– Кейт, я пытаюсь раскрыть тебе глаза, не будь такой наивной.

Ион осмелился подойти ближе. Он провёл ладонью по щеке, стирая грязь. Маг постепенно приобретал естественный вид, словно тьма внутри него утихла.

– Никто не поймёт тебя лучше меня.

Я отбросила руку.

– Неправда. Есть те, кто принимает меня такой, какая я есть.

– Точно, и где же они сейчас?

– Прекрати давить на меня, – прошептала, нахмурив брови. Я бросила на него взгляд исподлобья.

– Что они с тобой сделали, Кейт? Из нас получится прекрасный союз, переходи на мою сторону!

– Нет.

На лбу Иона запульсировала вена. Его руки дрожали, губы сложились в узкую линию.

– Прекрасно, – стиснув зубы, прорычал он. – Значит, ты выбрала царского отпрыска.

Напряжение между нами вновь усилилось. Если сила Хаоса не будет на стороне Иона, то лучше избавиться от потомка Бога сейчас, пока он не развил способности. Сердце больно сжалось. Дотронулась до груди и глубоко вдохнула. Краем глаза заметила, как мои руки до локтей покрылись тьмой.

– Ты не прав. Я по-прежнему остаюсь нейтральной.

– Лжёшь.

За спиной Иона показались тёмные щупальца. Они направились в сторону, но, стоило мне поднять руку, как те ударились в барьер и зашипели. Маг на секунду удивился и снова перешёл в атаку. Я с лёгкостью справлялась со своей магией, точно училась этому всю жизнь.

Внезапно Ион бросил пыль в глаза и ринулся за спину. Я пошатнулась, думая, что это спасёт от удара. Тёмный маг вознёс руку, и воздух наэлектризовался. Мужчина закусил внутри щеку, сомневаясь всего секунду. Меня пронзил холодный ветер, и чья-то ладонь толкнула в сторону. Послышался звон стали и досадный вздох. Дымка рассеялась, и рядом показался новый силуэт. Он дотронулся до груди, расстёгивая мантию и бросая её в сторону.

– Хорошо держалась, – прозвучал знакомый голос, и внутри ёкнуло сердце.

– Себастьян! – улыбка скользнула по лицу. Если он здесь, это значит…

– Сопротивление одерживает верх.

Тёмный маг не поверил в услышанное. Вокруг мужчины образовалась зелёная аура, он приготовился к новому бою. Казалось, будто у него бесконечный запас тёмной энергии. Над головами загремел гром, и снег сменился редкими каплями дождя. Себастьян вышел вперёд и победно произнёс:

– Ты проиграл, Ион.

– Нет-нет-нет!

Тёмный маг стиснул зубы и смерил меня пылким взглядом. Я поджала губы, держась за раненое плечо.

– Уходи, – прошептала, почувствовав на сердце тяжесть. – Царство Хо-Джо отныне и навсегда принадлежит принцу Джонатану.

В одно мгновение Ион замолчал и поднял правую ладонь. Он повёл руку на себя, и лёгкое дуновение ветерка коснулось моей щеки, словно по коже нежно провели пальцами. Воздух выбило из лёгких, и стало даже грустно. Ион сжал кулак, и колдовство прекратилось.

– Помяни моё слово, Кейт Джексон, – за магом образовался искрящийся портал, из которого потянулись руки в кровавых татуировках. – Я ещё вернусь.

Себастьян опешил на секунду и бросился к порталу. Он хотел сразиться с Ионом, хотел отправить его на тот свет. Тёмный маг хмыкнул и растворился в тумане. Портал закрылся, оставив после себя дымку, но и ту быстро рассеял ветер.

– Почему ты его отпустила?! – Себастьян махнул мечом в сторону.

– Всё закончилось, – чувствовала себя не важно. Хотелось присесть, передохнуть, осознать происходящее. – Он больше не потревожит вас.

Маг сложил меч в ножны и направился ко мне уверенным шагом. «Он разозлился?» Я отшатнулась назад, предчувствуя удар. Вместо этого Себастьян сжал плечи и стиснул в объятиях. Почувствовав тепло человеческого тела, ощутила заботу и поддержку.

– Почему ты не дождалась нас? Это было опасно, Кейт. Ты понимаешь? – он не дождался ответа. – Я рад, что ты в порядке. Он тебя не ранил?

Маг поднял лицо за подбородок, осмотрел его, перевёл взгляд на шею и скривился, заметив синяки.

– Ничего, это ничего… Он больше не тронет тебя.

– Я знаю, знаю, – дотронулась до руки мага. – Я рада, что с вами всё в порядке. И рада, что это безумие закончилось.

На нас подул ветер, но не такой, какой блуждал по заснеженным землям царства Хо-Джо. Тёплый. Так веет только весной. Свинцовые зимние облака становились светлее и медленно расходились. Мы, не веря своим глазам, подошли к краю башни, чтобы лучше наблюдать за происходящим. Первые лучи солнца лениво пробивались на землю. Себастьян разинул рот. Его глаза заблестели в ожидании.

Выжившие в битве безмолвно смотрели вверх, внимая. Долгая зима подошла к концу. Солнечные лучи растапливали вековой снег, грели лица людей. Наконец, от туч не осталось ни следа, и утреннее небо покрылось сверкающей лазурью.

Себастьян упал на колени, вытирая катившиеся слёзы. Он также, как и все жители царства Хо-Джо, слишком долго не видел солнца, слишком долго не чувствовал тепла. Я облокотилась на ограждение, но не могла разделить чувства людей. В груди предательски болело.

«Но я всё сделала правильно…».

– Ура! – закричал кто-то снизу.

– Ур-ра! – подхватили остальные, бросая оружие, и возводя руки к небу.

Глава 19. Да здравствует, Ваше Величество!

После недолгого ликования,народ затих. Снег стремительно таял, оставляя на дороге лужи, грязь и ручейки, бежавшие куда-то. От мертвецов не осталось и следа: их прах унёс ветер. Люди увлечённо наблюдали за изменениями и не смели заговорить. Будто их слова могут спугнуть природу, и зима вновь вернётся. Одни потирали глаза, широко их раскрывая или, наоборот, щурясь. Другие щипали друг друга и оглядывались, словно мир вокруг – сон.

«В таком случае, мне тоже пора проснуться».

Я смотрела на утреннее солнце и чувствовала тепло на лице. Прикрыв глаза, раскинула руки в стороны и глубоко вдохнула. Чувство удовлетворённости протекало по жилам, повторяя, что выполнила своё предназначение. Теперь жители царства Хо-Джо свободны и могут делать всё, что пожелают.

Позади зашипело и потухло пламя. Сегодня замок потерпел сокрушительные изменения. Стены и башни наполовину разрушены, в них зияли огромные отверстия. Изнутри валил дым, отравляя воздух. Внизу картина была и того хуже: помимо булыжников тут и там валялись трупы, блестела кровь, поломанное оружие и разбитые доспехи. Земля изуродована глубокими ямами и баррикадами. Издалека замок казался мрачным, холодным и мёртвым.

Рядом раздался томный вздох. Себастьян чесал голову, с ужасом разглядывая последствия сражения.

– Думаю, мы что-нибудь с этим сделаем, – он нервно рассмеялся.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась ему.

Заметила, что в рядах Сопротивления были не только её участники, но и обычные жители – беженцы с земель. Они помогали друг другу подняться на ноги, забинтовывали раны и всячески приободрялись. Вскоре взгляды обратились на башню. Я сглотнула, встречаясь с серьёзными и благодарными лицами. Громкий крик, вывел из раздумий. Люди сложили ладони, опустили головы и притянули руки к губам.

Образовавшуюся тишину нарушало чириканье вернувшихся в земли птиц. Люди молились. За мир, за солнце, за то, что проклятие снято.

– Они молятся за тебя, Кейт, – тепло произносит Себастьян и следует их примеру.

– Себа… – хотела остановить его, но он прикрыл глаза и сложил ладони. Губы безмолвно шевелились.

Я не могла осознать, что сейчас чувствую. То, что происходило вокруг, было чем-то диким для меня, но таким естественным для этого мира…

Далёкий вой прервал молитву. Люди напугано обернулись и схватились за оружие, будто нам всем угрожает новая опасность. Народу нужен покой, и их пугает абсолютно всё, от чего они отвыкли за долгие зимние дни.

На горизонте, среди полуразрушенных палаток и дыма, показались две фигуры. Одна из них была низкой, и плелась на уровне коленей, а вторая повыше – ростом с человека.

Солнечные блики смилостивились, и силуэты стали различимы. Они сияли, и от этого, казалось, будто боги спустились с небес. Но вместо мистических существ там оказались Хаски и принц Джонатан.

Сердце в груди замерло, дыхание перехватило. Люди заволновались. Они переглядывались друг с другом, спрашивали, не снится ли им это? Ведь царская семья погибла все до одного.

– Не может быть…

– Это правда он?

– Не верю своим глазам!

Хаски повёл принца в толпу, чтобы каждый мог убедиться в реальности Джонатана. Парень едва мог переставлять ноги – с высоты птичьего полёта это было заметно. Хоть лицо и бледно, глаза выражали серьёзность и стойкость. Он должен показать народу, что готов взять правление в свои руки. Они не должны в нём сомневаться. Хаски старался поддерживать хозяина, чтобы тот не оступился и не упал.

Люди расступались перед ним, как перед Иисусом, и заглядывали в лицо. Одни моментально узнавали принца и прижимали ко рту ладони. В глазах скапливались слёзы. Они вспоминали те дни, когда никто не знал бед, и царская семья жила в здравии. Другие же продолжали стоять и подозрительно моргать, словно парня окутывает тёмная магия и перед всеми окажется очередной фокус тёмного мага.

Джонатан тяжело дышал. Он добрёл до полуразрушенных ворот замка и обернулся.

– Наш принц жив! – воскликнули из толпы, и мир окатил одобрительный гомон.

Парень зажмурился. Громкие звуки раздражали: он не успел привыкнуть к окружающей обстановке. Принц поднял ладонь, и все замолкли в ожидании.

– Я рад видеть здесь тех, кто служил моей семье долгие годы, – начал парень и затих, переводя дыхание. – Надеюсь, вы останетесь со мной и поможете вернуть царству Хо-Джо прежний вид. Клянусь именем своего рода, что я действительно принц Джонатан, сын… Покойного его Величества Керцерберга.

Я притянула ладонь ко рту, осознавая, как тяжело ему говорить о родителях. Даже если Хаски и предупредил его о положении дел в царстве, это нисколько не смягчило удар.

В доказательство своих слов принц поднял указательный палец, на котором блестел перстень из камней неонового цветка. Драгоценность, передаваемая из поколения в поколение. Вздохи и ахи послышались от людей. Кто-то не сдержал эмоций и разрыдался. Оружие звонко выпало из рук.

– Да здравствует Ваше Величество! – всхлипывая, выкрикнул молодой человек.

Через секунду клич подхватили остальные, и нас окатило гулом голосов:

– ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТСТВО!!!

Все склонились перед Джонатаном в знак почтения и преданности. Хаски довольно обернулся на принца, а потом перевёл взгляд на башню. Он радостно махнул хвостом и, кажется, кивнул. Себастьян улыбнулся и помахал рукой. Маг вдруг щёлкнул пальцами, и в небе заплясали едва заметные фейерверки. Их огонёчки переливались цветами радуги и быстро исчезали.

Бешено бьющееся сердце замерло от происходящего.

Пока толпа ликовала и восславляла долгожданного принца, тот обернулся на нас и сощурил глаза. Я отшатнулась назад, скрываясь за ограждениями. По правде сказать, не готова к встрече с принцем и не знаю, что ему сказать и стоит ли вообще что-то говорить.

***

Флер пропал. Я искала его тело рядом с башней, но там никого не оказалось. Уверена, он жив. Скорее всего, дракон вернулся на северную гору и залечивает раны. Ему серьёзно досталось от Иона.

Тех, кто пал в битве, проводили в последний путь. Погребение у них довольно старомодное: умерших сжигали на костре. Пламя полыхало так высоко, будто оно может достигнуть небес и обжечь горечью потерь. После этого прах развеивали по землям, дабы души храбрых воинов навечно стали частью царства.

Народ возвращался в полуразрушенные поселения. Каждому предстоит привести в порядок дома, огороды, сады и дороги. Члены Сопротивления резко исчезли – от них не было вестей. Хоть и казалось, что царство Хо-Джо начинает восстанавливаться и погружаться в рутину, в воздухе витало напряжение и волнение. Принц жив, Иона прогнали, но что будет дальше?

Какое будущее ждёт народ?

В один вечер я отыскала Себастьяна в трапезной. Он плавно водил ладонями, прикрыв глаза, и нашёптывал заклинание. Перед ним образовывались узоры: одни светились, другие превращались в формы квадратов, пятиугольников, треугольников. Знаки становились больше и объёмнее. Они соединялись друг с другом, и в воздухе возникали разные предметы мебели.

Я завороженно наблюдала и не заметила, как наступила на обломок разбитой тарелки. Хруст прервал ритуал, и маг разочарованно обернулся. В глазах мелькнуло раздражение, но, заметив меня, успокоился и грустно улыбнулся.

– Это ты.

Приветливо кивнула и продолжила шагать.

Почему Себастьян выглядит кисло? Это на него не похоже.

– Что делаешь?

– Пытаюсь отремонтировать залы. И да, без магии на это уйдёт уйма времени. Так быстрее.

– И многое ты успел сделать?

– Я не один, – Себастьян глубоко вдохнул и вновь расставил руки в стороны. – Мне помогают другие маги. А так… Тронный зал и спальни готовы.

– Это хорошо.

Я замолчала. У меня не было возможности спокойно поговорить с Себастьяном после того, как принц с ним встретился. С тех пор маг постоянно чем-то занят, а Хаски и вовсе пропал. Вероятно, он помогает Джонатану вернуться в привычную жизнь. Я же старалась избегать встречи с принцем.

На душе скреблись кошки от того, что на Себастьяна свалилось ещё больше ответственности, и он совсем позабыл обо мне. Кто знает, может, оно и к лучшему?

Дело осталось за малым: нужно отыскать червоточину и вернуться домой.

Наши пути расходятся, и этого не избежать.

– Ты пришла не за этим.

Голос Себастьяна вывел из раздумий. Он, наконец, осмотрел меня с ног до головы.

– Выглядишь неважно. У тебя всё хорошо?

И тут маг абсолютно прав. Прошло немного времени, когда я отдала половину жизни Хаосу, но уже ощущала тяжесть в теле, сонливость и частые головокружения.

– Хотела узнать, когда ты отправишь меня домой.

Себастьян сглотнул. Он сжал челюсть, и ладони дрогнули.

– Насчёт этого…

– У нас есть к тебе просьба, Кейт.

В трапезную бесшумно вошёл Хаски. Мурашки пробежали по коже от его голоса. Я хотела улыбнуться другу, но чувствовала, что что-то не так. Хаски был серьёзным, даже слишком серьёзным.

– Джонатан не здоров, – начал пёс, усаживаясь на убранный от осколков пол. – При подданных он старается держать себя в руках, но в одиночестве… Будто сходит с ума. Ты можешь вылечить его?

– Но… Я ничего не могу с этим сделать, – опешила и перевела взгляд на мага.

– Он не может вынести мысли, что прошло уже десять лет, и что его родители мертвы.

– Принц ведь не один. У него есть ты, Хаски, и ты, Себастьян.

– Кейт, я прошу тебя о другом… Помоги ему магией.

Грудную клетку обожгло. Я зажмурилась от внезапной боли, но этого, казалось, никто не заметил. Все вокруг сейчас думали только о здравии принца.

– Ты освободила его от проклятия, помогла прогнать Иона, и мы благодарны, Кейт. Все жители царства Хо-Джо чтят твой подвиг. Но помоги нам излечить душевную рану Джонатана. Это последнее, о чём мы просим.

«Если бы вы знали, какую цену заплатила за освобождение, вы бы не стали вновь просить меня о помощи».

Я промолчала и опустила взгляд. Пол медленно расплывался, превращаясь в пятно.

– Мы не требуем ответа прямо сейчас, – вмешался Себастьян. – Обдумай всё до завтра.

Маг отвернулся и принялся за прежнее дело, стараясь больше не встречаться взглядом. Хаски же тяжко вздохнул и удалился. В глубине души открывалась новая глубокая рана. Я сделала всё, что было нужно и даже больше. Моих сил недостаточно, принц должен восстановиться без посторонней помощи. Одно стало понятно: домой не вернусь, пока вновь не помогу.

Перебирала ногами по ветхой винтовой лестнице. Полумрак позволял не сдерживать слёзы. Открыв деревянную дверь, меня встретил заходящий за горные вершины жёлтый диск. Небо окрасилось в пурпурные оттенки, плавно переходящие в тёмно-синий. По крайней мере закаты здесь ничем не отличаются от моего мира.

На башне не было ни души. Вытерев слёзы, дошла до края и наклонилась на ограждение, позволяя солнечным лучам обогреть лицо и руки. Прохладный ветер перебирал волосы, откидывая их на спину.

Земли постепенно освобождались от белых красок. Природа расцветала, украшая глаз пёстрыми оттенками. Окрестности замка преображались: проросли травы, цветы, кустарники и деревья. В этот маленький мир вернулись звери и птицы. По утрам звонко щебетали пернатые. По ночам же неугомонные рыцари дружно заводили трескучие песни и не давали уснуть.

Люди не боялась гулять по лесам и полям. Улочки наполнились громкими разговорами и смехом, плясками и играми. Стража охраняла главные ворота и ходила по дозорным стенам.

Меня захлестнули воспоминания о собственном доме, и я опустилась на колени. Вспышка на небе привлекла внимание. Далёкая звезда сияла ярче всех. Она показалась одинокой, прямо как я. Вытянула ладонь вверх, словно могу дотянуться до неё.

– Я хочу домой.

Точка пару раз мигнула и устремилась по небосводу, скрываясь за цепью гор.

В замке начался ужин, но я его намеренно пропустила. Было неприятно находиться среди остальных. Больно от осознания, что мои силы пытаются использовать в своих целях. Себастьян и Хаски потеряли ко мне интерес, и пропасть между нами начала стремительно расти.

Мысли возвращались в тот роковой день, когда впервые встретила Иона, когда он нарочно попросил прочитать фразу на греческом языке. Тогда ничего не понимала, и всё казалось шуткой. Что же его так привлекло? Что же во мне было такого, что он решил увести в другой мир?

Замок медленно озарялся огнями. Где-то в таверну забрёл бард: слышу, как тянется плавный звук лютни и приятный голос. Я поднялась на ноги и повернулась в сторону северной горы. На её вершине мелькала оранжевая точка. Она становилась то ярче, то тусклее. Манила к себе, зазывала.

С тоской обернулась на дверь и сделала шаг вперёд. Спустившись в коридор, прошла до очередного перехода. Обшарпанные стены и повисшие на бок картины с изображёнными царями напоминали о недавних событиях. Сглотнув, поднялась в крыло со спальнями. Покои Джонатана находились в конце коридора и были по размерам больше остальных. Дверь в комнату сделана из чёрно-белого мрамора. Я положила ладонь на материал и почувствовала прожигающий холод.

Собиралась уходить, как из комнаты послышались звуки. Сначала они показались обыденными: разговоры, шаги, перекладывание вещей с места на место, но потом от стен отразился душераздирающий крик. Я вздрогнула и замерла на месте. Одна часть меня хотела ворваться в покои принца и проверить, всё ли в порядке, другая же часть просила как можно скорее уйти. Звук разбитой вазы, удары кулаками о поверхность, вопли.

– ПОЧЕМУ?! – послышался из-за двери вопрос. – Почему они меня оставили?!

Боль.

Утрата.

Джонатан не мог смириться с реальностью. Она слишком сильно давила на него. Если принц не даст отпор и в ближайшее время не смирится с ситуацией, то, боюсь, всё закончится плохо. И тогда… тогда мои старания были напрасны.

Я повернулась полубоком. Сжала со всей силы кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

– Нет. Я не должна в это вмешиваться.

Я направилась по коридору под отчаянные крики Джонатана. У принца есть близкие друзья и верные подданные. Они могут помочь ему, если приложат хоть капельку терпения и желания. Не всё в этом мире может решить магия, даже я это успела понять.

По дороге заглянула в свою комнату с неуютным интерьером и стянула со стула новенькую синюю мантию. Накинув её поверх одежды, надела капюшон и быстро удалилась из замка. На улице глубоко вдохнула свежий воздух. Ночь будет тёплой.

Никто из стражи и прохожих не подавал виду и не останавливал, позволяя спокойно выйти за стены. Песчаная дорога уводила в лес, и я на секунду замялась. Некуда идти, негде прятаться. Далёкая вспышка с вершины горы вновь мелькнула перед глазами, и меня наполнила решимость.

Когда за спиной сомкнулись ветви, сбавила скорость и сбросила капюшон. Здесь пахло елью, сосной и другими деревьями. Светлячки поднимались над пнями и невысокой травой. Их света было достаточно, чтобы осветить тропу и развилку. Я не боялась заблудиться, в любом случае есть ориентир. Ночные птахи изредка щебетали и летали с ветки на ветку, пугая внезапными шорохами. Не знаю, водятся ли здесь хищники.

Надеюсь, что нет.

Впереди показался проход из веток, и я смело направилась к нему. Убрав со лба выбившуюся прядь, оказалась на просторной поляне. Колосья только-только пробивались через землю. Забравшись на холмик, заметила очертания замка. Он выделялся огнями и башнями, на которых развивался герб царской семьи.

Далековато же ушла…

– Так, ладно.

Потерев ладони друг о друга, села на сырую землю, глубоко вдохнула и выдохнула. Сначала думала, что выхода-то у меня нет и придётся исполнять просьбу Хаски, но сейчас поняла, что это не так.

– Флер, ты слышишь меня?

Тишину нарушали угуканья сов и стрекот сверчков, что было странно. Они обычно водились летом в знойную жару, но никак не в начале весны.

– Пожалуйста, отзовись, – прошептала и почувствовала, как меня обдуло холодным воздухом. Волосы и мантию потянуло назад, и я открыла глаза.

Высоко в небе кружил дракон. Он издал рёв и спикировал вниз, грузно усаживаясь на землю и сминая под собой ростки. Золотые глаза прорезали окружающую тьму и смотрели прямо на меня. В груди неприятно кольнуло, словно я предала его и бросила. Следующие несколько секунд мы играли в гляделки, подбирая правильные слова. Никто не хотел прерывать тишину.

Флер сощурился и фыркнул.

– Не думай, что я прилетел по твоему первому зову, – произнёс дракон, и слабая улыбка скользнула по лицу. – Сегодня первый день, когда облетаю земли царства и слежу за порядком.

– Ночью?

– Почему бы и нет?

Я рассмеялась впервые за последние дни. Вместе со смехом из глаз вдруг брызнули слёзы, и пришлось прикрыть лицо руками, стыдясь нахлынувших эмоций. Плечи дрожали. Заставляла себя успокоиться, но делала только хуже.

– Вижу, тебе тоже досталось, – вдруг прошептал дракон, и меня обдало дыханием вперемешку с дымом. – Что случилось с тобой, потомок Бога?

Убрала ладони и столкнулась лицом к лицу с мордой дракона. Точнее, с носом и пастью. Шмыгнув, дотронулась до него рукой и медленно погладила по холодной чешуе. Флер опешил. Зрачки на глазах резко расширились и сузились.

– Флер, у тебя ведь есть свой дворец?

– Есть.

– Отведи меня туда, – с трудом прошептала и с мольбой посмотрела ему в глаза.

Флер клацнул зубами. Он выпрямился во весь рост и опустил крыло.

– Залезай.

Глава 20. Драконья обитель

Дракон плавно разрезал небеса. Мы пролетали над землями, отбрасывая далёкие тени. Я бесстрашно вытянула руки в стороны и ощутила каждый поток ветра. Он обвивался вокруг пальцев, шеи, лица, и проносился прочь, оставляя после себя лёгкое покалывание. Флер взмахнул крыльями, поднимаясь выше, и стало холоднее.

Вгляделась в гору и увидела оранжевую точку. Она была намного ближе, чем раньше. Тревога сменилась равнодушием и спокойствием. Станет ли Флер расспрашивать о случившемся или нет – неважно. Важно то, что я нахожусь на достаточном расстоянии от замка, а когда за меня хватятся – будет поздно.

Мы долетели до пика горы, где случился наш бой, и Флер поднялся ещё выше. Кто бы мог подумать, что дворец дракона расположен на пелене облаков? Он пролетел над владениями и, наконец, осторожно опустился на круглую платформу. С сомнением смотрела вниз. А вдруг облака не признают меня, расползутся, и я полечу вниз и разобьюсь в лепёшку?

– Можешь спрыгивать.

В ответ Флер услышал тишину.

– Кейт?

Я поёрзала на спине.

– Не бойся. Здесь всё держится на магии.

После этих слов, осторожно соскользнула вниз по крылу и ступила на платформу. От облаков поднималась белоснежная дымка. Чтобы не делала, она тянулась за движениями. Осмелилась осмотреться по сторонам, и дыхание перехватило. Несмотря на то, что в царство Хо-Джо возвращается мир, ощущала там тревогу и беспокойство. Здесь же грудь наполнил чистый свежий воздух, и в душе поселилось спокойствие. Никто не может нарушить тишину и покой окружающей красоты.

Дворец был под стать дракона – белоснежный, отливающий серебром в лунном блеске. Здание расширялось в высоту, но не в ширину. Высокие узкие башни уносились вверх и терялись в небесах. Окна самых разных форм и отделок украшены разноцветными витражами. Дороги выложены прозрачной плиткой и, казалось, что я иду прямо по небу. Рядом распускались светящиеся сиренево-белые розы, и дворец наполнило сладким ароматом. Дракон обрёл человеческий вид и шёл позади, сложив руки за спину.

– Зачем ты позвала меня?

– Я не нашла для себя другого выхода.

– Как это понимать? – Флер приподнял бровь.

Пожала плечами и зашагала дальше, будто так могу избежать всех вопросов.

– Ты сбежала?

Молчание ему не нравилось. Он привык получать ответы на вопросы, но я никак не умещалась в рамки его контроля. Флер рыкнул и дотронулся до плеча, разворачивая к себе.

– Скажи мне.

– Да, Флер, я сбежала.

– Принц обидел тебя?

– Нет.

– Тогда я не понимаю.

Пронзительные золотые глаза не давали успокоиться и собраться с мыслями. Повела плечом, освобождаясь от ладони.

– Я очень устала, Флер. И хочу отдохнуть.

За спиной послышался вздох.

Дракон провёл меня во дворец и показал спальню. По размерам она напоминала добротную трёхкомнатную квартиру. Сглотнула, разглядывая окружающий интерьер и вещи. Драгоценные металлы, яхонтовая бижутерия и жемчуг, бархатные подушки и шёлковые одеяла, одежда на любой цвет, вкус и фасон – всё это вызывало лёгкий дискомфорт.

– Я готов дать тебе всё самое лучшее, – голос Флера был мягким и не таким пугающим, каким он показался в нашу первую встречу. – Проси всё, что захочешь.

– Может у тебя найдётся зелье для хорошего сна?

Тело болело, как и душа. Сон позволил бы ненадолго забыться. Флер кротко кивнул. Он ожидал услышать всё, что угодно, но только не подобную просьбу.

Мужчина тихо удалился. Я стянула с плеч мантию, расстегнула длинные ботинки и ступила на мягкий ковёр. Мурашки пробежали по телу от удовольствия. Хотела переодеться в более комфортную одежду, но решила дождаться Флера. Была у меня мысль, что он любит входить не вовремя.

Дракон принёс бокал с перламутровой жидкостью. Без лишних вопросов осторожно взяла его и осушила до дна. В горле слегка горчило, но после распробовала приятный вкус свежевыжатых фруктов. Флер что-то проговорил и ушёл, а я продолжала стоять посреди комнаты как в тумане. Заставила себя дойти до кровати и прилечь. Как только голова прикоснулась к подушке, провалилась в глубокий сон.

Даже не помню, когда в последний раз спала настолько крепко. Проносилось множество картинок, но три из них запомнила лучше всего. Над царством Хо-Джо разрастались чёрные грозовые тучи. Они не переставали расти после того, как достигли горной цепи, а распространились ещё дальше – на другие царства. Будто новая опасность нависает над всем миром.

Беспокойно повернула голову в сторону и стиснула рукой простынь.

В следующем видении показался Джонатан. Его коронуют, и он становится полноправным царём своих земель. Я смотрю в синие глаза и понимаю, что внутри него что-то сломалось. Он становился вдруг то слишком жестоким, то слишком сентиментальным. Неужели Джонатан не сможет справиться с душевной болью? Неужели Хаски и Себастьян не помогут?

Потом приснилось, как Флер аккуратно опускает мою голову себе на колени и медленно гладит по волосам. Я плакала, а он продолжал шёпотом успокаивать.

Или это был не сон?

Проснулась, тяжело дыша и держась рукой за расстёгнутую рубашку, будто она душила во сне. За окнами по-прежнему было темно. Значит, сейчас либо глубокая ночь, либо близится раннее утро. Усталость как рукой сняло.

Тонкий аромат потянулся справа от кровати – там, где стоял пуфик. Повернула голову и увидела в массивной вазе, украшенной выпуклыми завитками, огромный букет сиреневых роз.

В груди приятно ёкнуло сердце. Улыбаясь, опустила ноги на пол и почувствовала прохладу. Нужно отыскать Флера, но для начала…

– Привести себя в порядок, – решительно сжала кулак и оглянулась.

В комнате не заметила других дверей, кроме выхода в коридор. В голове возник образ дворца: все его башни уносились ввысь, и знать наверняка, сколько в нём этажей, никто не мог. Потянув за ручку, тихонько выглянула. Недалеко от комнаты стояла женщина в чёрном-белом платье с коротким фартуком на талии. Она лихо протирала пыль со статуй и картин, напевая под нос песни на кельтский мотив.

– Добрый… Вечер, вы не подскажите, где мне… – не успела договорить фразу, как женщина обернулась с выпученными глазами и воскликнула.

– Призрак!

Бросив щётку для пыли на пол и приподняв подол платья, она рванула по коридору так, будто пробегает марафон. Не успела вслед крикнуть, как та скрылась за поворотом.

– Призрак? – переспросила и хмыкнула.

Через несколько секунд из-за угла по очереди выглянули три головы. Сначала показались их макушки, потом лбы, глаза… Встретившись со мной взглядом, они ойкнули и лихо исчезли из поля зрения.

– Послушайте, – теряла терпение. Желание поскорее окунуться в ванну было слишком велико. – Скажите, где здесь уборная!

– Оно умеет разговаривать! – послышался знакомый испуганный шёпот.

Наконец, женщины вышли навстречу и остановились. Одна из них ущипнула меня за руку и вскрикнула. Я вместе с ней, только от внезапной боли.

– Тёплая!

– Живая!

– Что тут происходит? – за их спинами появился Флер. Он как раз направлялся в спальню и никак не ожидал увидеть столпотворение посреди коридора.

Дракон сложил руки на груди и приподнял брови. Я смущенно уставилась в пол. Не хотела, чтобы он застал меня в подобном виде: в грязной одежде, не умытой и с дурным запахом.

– Господин! – женщина не могла справиться со своими руками и активно жестикулировала. – Я увидела её посреди коридора и подумала, что это призрак!

Флер с минуту молча смотрел на неё, а после разразился смехом. Я едва заметно улыбнулась.

– Что смешного? – досадно спросила она и переглянулась с другими.

– Девушки, это мой особенный гость, – его глаза азартно блеснули. – Её зовут Кейт. И, кажется, она нуждается в вашей помощи.

– Да, я хотела узнать где тут… Эм… Дамская комната.

– Почему же вы сразу не спросили? – одна женщина подхватила меня под локоть.

– Я спрашивала, вы не слушали, – вздохнула, чувствуя, как они силой тащат по коридору.

– Приведите её через час в банкетный зал! – только успел вслед крикнуть Флер.

– Вы извините нас, у нашего господина так редко бывают гости, что мы никак не ожидали в ближайшее время увидеть хоть кого-нибудь… – заговорила женщина, как только мы удалились от Флера на достаточно большое расстояние.

– У него настолько плохо с гостеприимностью?

– Нет, что вы! – как я поняла, это были горничные. Одна из них помахала перед лицом.

– Наш господин не приглашает во дворец кого попало!

– Ого, значит, мне крупно повезло, – хмыкнула, вспомнив, как сама напросилась в его обитель. Даже не помню, чтобы он сопротивлялся.

Горничные вновь подхватили подмышки и потащили по лестнице вниз. Не успела пискнуть, когда ступеньки резко оборвались, и мы прыгнули на воздушную платформу, напоминающую облако.

«А что, если всё небо царства Хо-Джо – это сплошные владения Флера? И дворец может быть где угодно?»

Сердце быстро застучало в груди, разгоняя по жилам горячую кровь. Глядя вниз, старалась отогнать плохие мысли о том, что могу провалиться, и никто не успеет поймать.

– Пришли! – горничная вышла вперёд. Из-за её спины повалил густой пар, и температура стала резко подниматься.

Я оттёрла с лица пот. Впереди показался горячий источник небольшого размера, украшенный бутонами цветов и каменными декорациями. Высокие перегородки закрывали нас от лишних глаз. Хотя… Кто может увидеть обнажённое тело на высоте гор? Разве что птицы.

Медленно начала расстёгивать пуговки на рубашке. Пальцы путались, ладони с непривычки дрожали. Засопела, гадая, почему ничего не получается.

– Мы поможем вам.

Несколько рук потянулось в мою сторону. Не успела возразить, как большая часть одежды оказалась на полу. Кожу покалывало от прохлады и сырости. Топчась на месте, прикрылась руками как смогла и смущённо уставилась в пол. Горничные, не глядя на меня, повели к воде.

Заметила широкие каменные ступени, уводящие вглубь. Держась за протянутую руку, аккуратно спустилась по талию и вздрогнула. Сладкий аромат кружил голову, вытеснял мысли и позволял забыться. Опустившись по шею, набрала побольше воздуха в лёгкие и окунулась. Белая пенка сомкнулась над головой, уши и нос заложило, заглушая мир. Волосы плавно обвивались вокруг шеи, поднимаясь вверх.

Не знаю, что хотела увидеть. Росло ощущение, будто я дома. Вот сейчас вынырну из ванны и окажусь в маленькой уютной комнатушке… Резко открыв глаза, почувствовала лёгкое разочарование и отрицание. Досчитав до десяти, вынырнула.

– Зачем вы нас так пугаете?! – завопил за спиной голос.

– Мы думали, что вы решили утопиться!

Фыркнула и брызнула в горничных водой. Вот ещё! Делать мне будто не чего! Они взвизгнули и нахмурили бровки.

– Ах вот вы как!

Через пару секунд пришлось пожалеть о содеянном. Женщины каким-то чудом поймали за плечи и принялись оттирать кожу от грязи. Я сопротивлялась, просила оставить, но они не слушались, а только удивлялись. Потом они натирали меня различными маслами и ополаскивать травами. В нос ударил запах утренних полевых цветов, когда солнце встаёт из-за горизонта, и на землю опускается лёгкая дымка. Ладони потянулись к волосам и принялись медленно водить по голове, делая массаж. Я охнула и совсем расслабилась, растворяясь целиком в моменте.

Когда с мытьём волос было покончено, когда тело обмякло, и когда потянуло в дремоту, женщины окликнули. Выйдя из воды, вздрогнула от холода. Слабый ветерок казался ледяным сквозняком. Горничные укутали в мягкие полотенца и повели за собой. Аккуратно шла по облачным дорожкам, наблюдая за растворяющейся дымкой и порхающими бабочками. Фонарики освещали дорогу, но иногда не замечала ступеней и запиналась.

Потайными путями мы оказались в той самой комнате, в которой я спала. Женщины усадили меня перед туалетным столиком. Одна из них взялась за расчёску, другая за крем и масла, а третья присела у ног и начала делать массаж ступней. Приятные мурашки продолжали блуждать по телу. Внутри зарождалось желание, чтобы это никогда не заканчивалось.

– Вам так повезло, что вы встретили нашего господина! – внезапно начала разговор горничная с расчёской в руках.

– Почему же?

– Он такой добрый, такой благородный, такой хороший! Однако, если его что-то рассердило или задело – лучше к нему не подходить.

– Вы не подумайте: если наш господин – дракон, то он злой и кровожадный. Вздор! – подхватила вторая.

– Господин справедлив и горд. Наверное, из-за этого он и одинок…

– Одних с радостью приютит и поможет, чем сможет. Иных прогонит, – подался снизу тонкий голос.

Казалось, каждый хотел внести свою лепту в прекрасный образ дракона, выставляя его лучшие качества на показ.

– Да какой же наш господин обаятельный и милый! – разом произнесли горничные, прерывая свои дела.

Улыбка невольно появилась на лице. Эти женщины точно любили Флера, своего господина и тайного сердечного покровителя.

– Вы на долго у нас?

Горничные одновременно посмотрели на меня, и стало как-то не по себе. В их глазах читалась надежда, но на что?

– Нет. Уйду либо утром, либо вечером.

Сияние во взглядах потухло. Женщины поникли и вернулись к делам.

– Как же так? Мы думали, что вы уже… – тонкий голос подался снизу, но его быстро заткнули.

– Вы думали, что я его дама сердца?

Они кивнули. Услышала над головой тяжкий вздох.

– Разве у него нет любимой женщины? – спросила, вспоминая драконов из русских сказок. Те вечно из года в год похищали принцесс и прятали в высоких башнях. Только они не умели обращаться в людей. И их постоянно убивали принцы…

– Нет, что вы! Дамы от него без ума!

– Тогда почему у него никого нет?

Горничные переглянулись между собой, будто молча спрашивали друг друга: говорить или нет? Массаж от ступней медленно переходил к икрам. На лицо нанесли лёгкий крем, он моментально впитался, и я совсем не чувствовала стянутости и сухости кожи. Волосы лёгкими волнами спустились по плечам.

– Понимаете…

– Наш господин, когда сильно злится… Вспыхивает. Иногда в его руках зажигается огонь, и этим…

Смех наполнил комнату. Я прикрыла ладонью рот и отклонилась назад. Все попытки успокоиться приводили только к слезам на глазах.

Надо же! Полыхает!

– И этим он отпугивает? – вытирая слёзы и изредка хихикая, закончила за них.

– Да. Они думают, что он ненормальный, что он не в себе.

– Но девушка же должна понимать своего возлюбленного! – воскликнула вдруг горничная. – Должна любить его со всеми недостатками! А если этого не происходит… Значит, всё было не по-настоящему!

В горле запершило, и мне тут же протянули стакан воды.

– Драконы влюбляются раз и навсегда.

Я призадумалась. И вправду. Внезапно в голове возникли сюжеты из некогда прочитанных книг, где герой был бессмертным, а его любовь смертна. И всю жизнь он вспоминал её и горевал. Сердце было разбито от потери, и никто не мог закрыть душевную рану. Долгие века блуждать одному по свету и наблюдать за сменой поколений… Жестоко.

– Вы посмеялись над его недостатком! Значит, вас это не пугает!

– А ещё вы молоды и красивы.

– Вы подходите нашему господину!

Машинально заправила за ухо прядь волос и опустила взгляд.

– Мне ещё рано выходить замуж.

– Да разве возраст – это проблема?

– Любовь расставит всё по местам!

«Какие они настырные…».

За окном послышалось отдалённое пение птиц. Скорее всего, скоро будет рассвет. Прохладный ветер забрался в комнату через открытое окно и пробежался по полу, щекоча ноги. Я поджала их под себя, тем самым завершая сеанс бесплатного массажа. Горничная поднялась и направилась закрывать ставни.

Флер вроде бы говорил, что встретится со мной в трапезной. От внезапных мыслей о еде живот скрутило. Заурчало настолько громко, что можно было услышать в другом конце коридора. Сколько я не ела? Сложно вспомнить.

– Вы, похоже, голодны. Девочки, давайте завершать процедуры, – проговорила горничная, направляясь к длинному шкафу.

Она открыла дверцы, и я удивилась количеству платьев и костюмов. Откуда у дракона столько женских нарядов? Разве что, он заранее их приобрёл.

«На всякий случай».

В руках горничной блеснула белая ткань. Она ещё раз обвела взглядом одежду и решительно захлопнула дверцу.

– Примерьте его.

Мне протянули белоснежное платье в пол. Пальцами чувствовала сеточку, пайетки и атласные ленты. Я с трудом переоделась, теряясь в рукавах и многослойных юбках. Выдохнула, когда горничные помогли застегнуть на спине замочек.

– Чудесно выглядите! – женщина восхищённо притянула ладони ко рту.

– Осталось добавить только вот это… Позволите?

Я закинула волосы на одно плечо. Почувствовала на шее холодную цепочку и невольно напряглась.

– Теперь готово!

– Скорее, посмотрите в зеркало!

В глазах горничных блестел огонёк. Интересно, я действительно выгляжу настолько хорошо? После всего долгого путешествия, сражений и голода? Неуверенно дошла до винтажного зеркала в серебристой раме. Когда взглянула в него, не узнала себя и несколько секунд молчала, не зная, что сказать. На меня смотрела совершенно другая девушка: я не видела в ней себя. Словно терялась в этих тканях и драгоценностях. Руки потянулись к цепочке.

– Что вы делаете?!

Всё тело дрожало. Нет, не могу пойти вот так.

– Мне нужно всё это снять. Давайте подберём что-то другое. Что-то не настолько броское и открытое.

– Нет! Наш господин настоял на этом!

Я не слушала горничных и быстрым шагом дошла до шкафа. Ладони шарили по тканям, натыкаясь на шёлк, кружево и бархат. Всё не то. Женщины окружили меня, как стая ворон. Они всё говорили и говорили, упрашивали, переходили на повышенный тон. Одна из них схватила за плечо, и я замерла.

– Успокойтесь. Вам нужно посидеть так только за столом. Потом переоденетесь в повседневную одежду.

Я встретилась с ней взглядом, сощурилась. Женщина твёрдо стояла на своём и по-прежнему не отпускала руку.

– Ладно, – согласилась и дёрнула плечом.

Вернулась к зеркалу и снова посмотрела на себя. Чисто белый цвет не совсем подходил к лицу. Спасали платье рукава: они сделаны из сотен мелких пайеток. Те спускались по отдельности вниз и оголяли руки. Если провести ладонями в стороны, то те летели следом, как крылья. Юбки не задевали пола. Я подошла ближе и дотронулась до шеи. Горничные каким-то чудом смогли замаскировать синяки, оставленные на шее Ионом.

– Пройдёмте, – окликнули позади.

Мы шли недолго. Все эти вычурные стены морально давили. Да, здесь красиво, но явно не хватает человеческого тепла. Дворец в большей степени напоминал музей. Уверена, в большей части комнат никто никогда не бывал.

Дверь перед нами распахнулась, и мы оказались в трапезной. Длинный стол заполнял большую часть пространства. На нём уже стояли готовые блюда, накрытые крышками. Запахи ударили в голову, и в животе снова заурчало. Я сглотнула слюну, пытаясь заглушить желание сорваться с места и скорее усесться за стол. Только сейчас заметила, что в помещении находилась другая прислуга. Они работали на кухне, разносили еду и следили за порядком.

– Удачи вам, – пожелала троица и удалилась.

Я стояла, оглядываясь по сторонам. Мне можно идти? Сесть? Или лучше оставаться на месте и ожидать приглашения?

Медленно направилась в центр трапезной. Кожей ощущала на себе взгляды, и стало не по себе. «Они смотрят на меня не злобно и без зависти, – отметила про себя. – Они восхищаются?» От осознания стало ещё хуже.

«Это потому что я дитя из легенды, вот и всё. Ничего большего».

Откуда не возьмись появился Флер. Он протянул ладонь, и я неуверенно взялась за неё.

Дракон повёл к столу и усадил за него. Сам же он сел напротив. Мы начали трапезу. Я всё время ёрзала на стуле, наблюдая, как медленно в тарелку накладывают блюда. И почему нельзя всё взять самой? Так было бы проще и намного быстрее. Разве что был риск замарать одежду, но меня это не сильно беспокоило. С большим аппетитом налетала на блюда. Попытки утихомирить пыл заканчивались неудачей – я была слишком голодна, чтобы беспокоиться о том, что подумают обо мне другие. Флер взмахнул ладонью, и прислуга удалилась из зала, оставляя нас одних.

Казалось, дракон перестал есть и всё время наблюдал. Ощутив это, отодвинула тарелку в сторону.

– Я вот всё думаю, – начал было Флер. – Как такое чудо само попросило привести его в мои владения?

Отпив сока из бокала, вытерла рот салфеткой и посмотрела на мужчину. Вертикальные зрачки сузились, выжидая.

– Флер, мне нужна помощь… – затихла, обдумывая происходящее.

Дракон ухмыльнулся. Золотые глаза скользили по мне, изучая. Сейчас перед ним сидела робкая девушка, просившая поддержки, а не воительница и не дитя Бога. Стало неловко, и я опустила взгляд на руки. Крутила в пальцах кольцо, успокаиваясь. Откуда не возьмись заиграла инструментальная музыка. Она проникала в голову и разряжала обстановку.

– Продолжай.

Я сглотнула.

– Помоги мне вернуться домой. В мой мир. Туда, откуда я пришла, – с надеждой подняла взгляд и отыскала Флера. Он замер и не шевелился, будто всё прослушал.

На лице не отображалось ни единой эмоции и от этого стало страшно.

– Флер? – позвала его, и дракон снова встретил мой взгляд. – Мне некого просить. Себастьян и Хаски отвернулись от меня. Они всецело поглощены принцем, и я… Чувствую себя брошенной.

– Ты не одна. Можешь остаться во дворце. Я сделаю всё, чтобы тебе хорошо жилось.

Вскинула брови от удивления.

– Тебе здесь плохо? Неуютно?

– Что? Вовсе нет! – приподняла ладони и помахала ими, отрицая. – Мне здесь нравится, правда, но не могу остаться. Это не мой дом, Флер. Тот мир, из которого я пришла, в котором родилась и живу, он другой, понимаешь? Там нет драконов, нет воздушных дворцов, нет магов, нет волшебных зверей. Там не существует магии, и люди в нём живут по своим законам.

Флер молчал.

– Я не могу отправить тебя обратно. Точнее, не мне решать об этом.

Глаза расширились от удивления и осуждения. Неужели он не понимает? Или понимает, но прикидывается дурачком?

– Они требуют того, чего я не в силах сделать. Они не отпустят меня.

– Почему ты думаешь, что я отпущу тебя?

Его голос заставил замереть. Опомнившись, поднялась со стула и упёрлась обеими руками о стол. Бокал полетел на пол, расплескивая недопитый сок. Нахмурила брови и уставилась на Флера, но взгляд был таким же непроницаемым, как и лицо.

– Что ты такое говоришь?

Дракон поднялся с места вслед за мной. Он опёрся о стол и тот, казалось, прогнулся под его силой. Я почувствовала в воздухе напряжение. Только теперь оно исходило не только от Флера, но и от меня.

– Ты дитя Бога. Дитя Хаоса. Думаешь, я упущу такую возможность? –непонимающе смотрела на него. – Вспомни, Кейт, кем я являюсь. Я – дракон. Ты забыла про мою натуру?

Стоило засомневаться, как воздух наполнила магия. Нельзя позволить ему завладеть моим разумом.

– Драконы обожают всё редкое – единственное и неповторимое в своём роде. Скажи, ты встречала других детей Богов? А тем более детей прародителя мира? Я – нет.

Сжала кулаки. Значит, для Флера я всего-лишь вещь? Очередной предмет в коллекции? Внутри всколыхнулось пламя. Чувствовала, как по венам забурлила горячая кровь, и под пальцами медленно растекалась тьма.

– Если понадобится, сражусь с тобой ещё раз, – спокойно и серьёзно проговорила, глядя в глаза. – Я сражусь за себя и за свою свободу.

Мы стояли и сверлили друг друга взглядом. Вдруг плечи Флера расслабились. Он вернулся на своё место и задорно улыбнулся.

– Похвально, Кейт, похвально.

Я продолжала стоять и слышала, как громко стучит сердце. От ладоней исходил тёмный дым. Спрятала руки за спину и отошла от стола.

– Если ты готова биться за свободу, значит, за неё ты готова умереть, – Флер крутил в ладонях бокал с красным вином. – Я уважаю твой выбор. И помогу тебе.

– Что? – не веря, удивилась.

– Только выполни взамен просьбу.

– Какую?

Дракон специально выдержал паузу.

– Побудь со мной ещё немного. Не уходи сейчас.

Эти слова вызвали смешанные чувства. Никто никогда не просил меня остаться. Я хотела что-то сказать, но не смогла. Вместо слов неожиданно подошла к Флеру и обняла его. Чувствовала, как тот напрягся всем телом и чуть не выронил из рук бокал. Объятия были знаком благодарности, и ничего большего.

Флер обхватил мою ладонь и посмотрел в глаза. Я отшатнулась назад.

«Слишком близко!»

Громкая музыка сменилась тихой романтичной мелодией. Свечи на стенах заплясали, будто в помещение прорвался сквозняк. Тени мелькали тут и там, казалось, что это своеобразный средневековый диско-шар. Дракон стиснул пальцы и пригласил на танец. Не раздумывая, согласилась.

Когда Флер поравнялся, он показался мне высоким. Дракон старался выдерживать между нами расстояние. Он нежно положил ладонь на талию, другой рукой обхватил ладонь. Мужчина старался делать всё осторожно, будто боялся, что может отпугнуть меня. Мы кружились по залу, с лёгкостью обходя длинный стол, и не переставали улыбаться. Я удивлялась, как ноги не заплетаются в юбках платья, как Флер не наступает на ткань и не запинается. С ним, казалось, всё выглядело изящным и неотразимым.

Основной свет потух, и трапезная озарилась тысячью огоньков. Я растворялась в чувственной музыке, в вальсе, в лёгких касаниях и в сбивчивом дыхании. Казалось, что в мире остались только мы вдвоём. Бросила взгляд за дракона, удивляясь окружающей красоте. Я решила поубавить свою бдительность и расслабиться. Если Флер сказал, что поможет, значит, беспрекословно выполнит обещание. Драконы не врут. Он в открытую наблюдал за мной. В глазах так и мелькали искрыозорства.

Танец прервался, когда мы оказались возле распахнутого окна. Занавески пропускали лунный свет и открывали вид на посветлевшее небо. Пушистые облака опускали на царство Хо-Джо и напоминали белоснежные волны океана. Дракон из ниоткуда вынул розу цвета его глаз. Непроизвольно ахнула в восхищении, заметив цветок.

Флер замешкался. Сначала он хотел вручить её, но передумал и вставил цветок в волосы. Ладонь скользнула по лицу, обводя скулу, спустилась ниже к подбородку. Взгляд приковался к губам, и мурашки побежали по спине.

Чувствую, как румянец заливает щёки.

«О нет! Нет, нет!»

Пока паника заполняла мысли, Флер прикрыл глаза и медленно наклонялся вперёд. Когда между нами оставалось с десяток сантиметров, выпалила первое, что пришло в голову:

– Флер, а сколько тебе лет?

Дракон неожиданно раскрыл глаза, удивляясь вопросу. Он отстранился, и я заметила, как дрогнули его губы. Флер выпрямился и посмотрел в окно на просыпающееся царство Хо-Джо.

– Ты не убежишь, если утолю твоё любопытство?

– Почему я должна сбегать? – поравнялась с ним и посмотрела на наливающиеся жёлтым цветом облака.

– Мне шестьсот пятьдесят пять лет, – спокойно произносит он и искоса поглядывает на мою реакцию.

Я раскрыла рот и не смогла его закрыть.

– Ого! Почти семь веков. Ты такой ста… – закашляла. – Такой мудрый!

Флер засмеялся.

– Мудрый, точно. Я многое повидал на свете и многое пережил. Однако для меня время течёт по-другому. Если у смертных свой срок жизни, то у драконов он расползается на тысячи лет… А то и больше.

Первые лучи солнца скользнули по лицу Флера, вырисовывая узоры. Теперь не только глаза дракона светились золотом, но и весь силуэт. Я улыбнулась и опёрлась о подоконник, чувствуя тепло.

– Ты не устала? – спросил учтиво дракон.

– Совсем нет. Может, прогуляемся по саду?

Флер призадумался на секунду и согласился. Не знаю, каким образом, но во владениях дракона поддерживалась определённая температура. Было не холодно и не жарко. Рядом с тропами росли приземистые кусты и кривые плодовые деревья. Я сорвала фрукт, потёрла о ладони и откусила.

– Какой сочный! – довольно воскликнула, с аппетитом доедая его.

Впереди показалась цветочная арка. Мы прошли через неё и оказались в небольшом закрытом участке с маленьким прудиком и фонтаном посредине. Душа ликовала от красоты и переполняемого вдохновения. Казалось, что раны внутри медленно зарастали, вытесняя всё плохое. Мы дошли до скамейки и сели на неё. Рядом росли невысокие лиственные деревья, на ветках которых птицы, похожие на ласточек, свили гнёзда. Наш взор устремился на лазурное небо. Я с удивлением и с опаской смотрела на три большие планеты, которые были расположены на небольшом расстоянии от нас. Дракон мне рассказал про устройство космоса. Для них близкое положение вселенных было в пределах нормы.

Приятное пение птиц усыпляло. Вдруг голову пробил резкий ультразвук. Я вскрикнула и схватилась за неё, не понимая, что происходит. Внутри всё скрежетало, точно старое не настроенное радио.

– К… К… Кейт, – прозвучало в мыслях, и на глазах проступили слёзы.

Помотала головой и прижала ладони к вискам. Почувствовала, как Флер потряс за плечо, но, не увидев реакции, поднял на руки и побежал в сторону дворца. Чтобы он не говорил – не могла расслышать слов.

– Кейт, где ты? Ответь мне!

Я узнала голос Себастьяна, но всем сердцем не понимала, как он пробрался в мою голову! Маг был одновременно рассержен и обеспокоен.

– Куда ты ушла из замка? Возвращайся скорее, нам нужно поговорить.

Глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя, как резкая боль сменяется тупой. Зажмурившись, ответила следом:

– Нет, я не вернусь.

– Тебя похитили? Где ты?

– Я возвращаюсь домой.

– Что? Кейт… Кейт! Немедленно возвращайся в замок! Ты что, с ума сошла? Ты понимаешь, что делаешь?!

– Это мой выбор.

После произнесённых слов Себастьян не на шутку взбесился. Когда Флер перешагнул порог дворца, голос исчез из головы, будто его силками вырвали. В мыслях царила пустота. Дракон опустил меня на ноги, аккуратно придерживая за талию. Себастьян смог пролезть в голову, и я не знала, что он может ещё сотворить. Не была уверена, что меня станут разыскивать, но всё же…

– Флер, мне ведь ничего не угрожает во дворце?

– Нет. Здесь сильная магическая защита.

– В саду в мои мысли проник маг. Как это возможно?

– Хм… Значит, он обладает потрясающими способностями. Насколько я знаю, таких не часто встретишь.

Вытерла вспотевшие ладони о подол платья. Могу ли чувствовать себя в безопасности? Хороша ли здесь защита? Флер приобнял за плечи, отгоняя сомнения.

– Кейт, тебе не о чем беспокоиться. Они не смогут пробраться во дворец при всём желании, – шептал дракон, обдавая шею горячим дыханием. – Вспомни, каким способом мы попали в мои же владения.

– Но нам придётся спуститься на землю, чтобы найти червоточину. Они могут поджидать нас там.

На душе стало тяжело. Нужно было действовать раньше! Флер заметил сомнения и страх и нахмурился. Но почему с ним я готова сражаться за свою свободу, а с другими боюсь?

«Потому что не хочу причинить им боль, потому что привыкла к ним, – шептало моё сердце с одной стороны, а с другой стороны твердил жестоко разум. – Но они готовы убить меня, лишь бы их дорогой принц продолжал жить».

Дракон позвал знакомую троицу и велел позаботиться обо мне. Горничные нежно перехватили руки и повели по коридорам в покои. Женщины всё время молчали. Решительный взгляд господина их пугал и давал понять, что случилось что-то неладное.

Они помогли переодеться в более лёгкую и свободную одежду и уложили в кровать. Женщины переговорили между собой и решили оставить меня в одиночестве. Как только дверь закрылась, поднялась на ноги и тревожно забродила по комнате. Размышления прервал грозный рёв дракона. Флер пронёсся прямо под окнами комнаты и устремился вниз – в земли царства Хо-Джо. Сердце в груди бешено стучало.

«Только не выдавай меня, только не рассказывай, что я у тебя…».

Кусала губы и заламывала пальцы. Нет, во мне нет места сомнениям и сожалениям.

– Я сделала всё, что было нужно. Освободила принца и его царство. С меня хватит!

Внутри медленно растекалась тревожность, но настроена я решительно. Голова трещала по швам и никак не хотела успокаиваться. Словно Себастьян снова пытался настроить связь, и за дело он взялся со всей серьёзностью.

Не знаю, сколько прошло времени. Казалось, целая вечность. Дверь с хлопком открывается, и в комнату врывается Флер врывается, отыскивая меня взглядом. Его волосы взъерошены, одежды помяты и замараны.

– Боюсь, что тебя не смогли бы отправить домой в ближайшие месяцы.

– Почему?

– В Хо-Джо не осталось червоточин. Разве что вы пойдёте в соседнее царство, но сомневаюсь в этом.

Неуверенно сделала шаг ему навстречу.

– Что теперь делать?

Флер видел, как сильно я в нём нуждаюсь. Он довольно улыбнулся, упиваясь моментом, упиваясь беспомощностью.

– Кейт, ты забыла одну маленькую деталь. Я – дракон, – иронично произнёс, и в его взгляде загорелось золотое пламя.

Машинально хотела спросить: и что с того?

– В этом мире нет ничего, чего бы я не мог сделать, – ответил он на немой вопрос. – Я не просто легендарное существо, я ещё обладаю древней магией.

– Разве… Это безопасно?

– Прыгать в нестабильную червоточину безопасно?

Сглотнула и опустила взгляд.

– Всё в твоих руках, Кейт Джексон, – произносит он серьёзно, складывая руки на груди. – Только скажи, и мы приступим.

Стиснула кулаки, впиваясь в кожу ногтями.

– Я готова, Флер.

На его лице блеснула улыбка.

– Прекрасно.

Он провёл ладонями вокруг себя. Из них посыпались золотые искры, вырисовывая круг. Флер прикрыл глаза и сосредоточился, после чего пустил в стену разряд молнии. Дворец дрогнул и, казалось, накренился. Я обеспокоенно оглянулась по сторонам, но всё было на прежних местах. От чёрных следов на стене образовался портал. Не веря своим глазам, сделала шаг вперёд. В груди предательски заболело, как только узнала стены своей комнаты. Слёзы навернулись на глаза.

Сейчас всё закончится.

Сейчас.

Я закусила губу и посмотрела на Флера. Он стиснул зубы. Глаза отливали чистым золотом. Дракон ярко светился, древние узоры витали вокруг него, сплетаясь и извиваясь.

– Знаешь, Флер, это было незабываемое приключение. Спасибо за утро, спасибо за помощь… Спасибо за всё.

Я дошла до портала и осмотрела чёрные сгустки дыма. Хотела сделать шаг вперёд, но за спиной послышались крики и возня. Обернулась, но никого не увидела. Флер широко улыбнулся, дав понять, что всё окей.

– Беги домой, принцесса. Тебя наверняка ждут.

В груди предательски ёкнуло, и слёзы покатились по щекам. Поджав губы, молча кивнула. Закрыв глаза, глубоко вдохнула и шагнула во тьму – в очередную неизвестность. Из лёгких моментально выбило воздух, и я схватилась за горло.

Сверху раздался отчаянный крик. Только он принадлежал кому-то другому…

Глава 21. Милый дом

Тук-тук.

Стук сердца перекрывает окружающие звуки. Боюсь оглядываться по сторонам, боюсь разочароваться.

Тук-тук.

По спине пробежался холодок, и тело резко бросило в жар. Тонкий запах ванили ударил в нос, и я приоткрыла глаза.

Окружающая темнота медленно преобразуется, вырисовывая внутреннее убранство. С сомнением делаю шаг вперёд и дотрагиваюсь до стола. Пальцы скользят по гладкой холодной поверхности и натыкаются на шариковую ручку. Та медленно, даже не хотя, катится до угла, замирает и падает вниз. Комнату наполнил быстрый звонкий звук, и снова повисла тишина.

Слёзы наполняют глаза и катятся по щекам. Ноги подгибаются в коленях, я падаю на пол и закрываю ладонями рот, перекрывая всхлипы.

– Дома, – шепчу и слышу хриплый голос. – Я дома…

Когда не было сил плакать, дотянулась до выключателя. Комнату озарил желтоватый свет, и я на секунду зажмурилась. За окном послышались завывания ветра, разговоры прохожих и шум машин. Рядом с кроватью стоял небольшой чемодан с маленькой запиской. Удивлённо смотрела на него, вспоминая, что никуда не собиралась улетать. С сомнение протянула руки, сорвала бумажку и притянула к себе. «Из лагеря G».

– Что ещё за «лагерь G»?

Перевернула записку, но там было пусто. Как странно. Доползла до чемодана, потянула за замок и заглянула внутрь – пусто.

– Что за чертовщина? – прошептала, глядя на дно.

В коридоре послышался стук закрывающейся входной двери. Родители поставили пакеты на пол. Те зашуршали, разваливаясь.

– О, это же… – послышался папин голос.

Растерянно пошлёпала себя по щекам и надеялась, что отёк от слёз не остался. Взглянула на руки и увидела рукава кофты. Одежда на мне современная – из моего мира. Так что происходит?!

– Кейт! Ты приехала! – воскликнула мама, открывая дверь и заглядывая в комнату. – Почему ты не позвонила? Мы собирались встретить тебя в аэропорту.

– Кейт! – следом повторил имя папа. – Как поездка? Научилась чему-нибудь новому?

Мама скользнула взглядом по чемодану и заметила растерянный вид.

– Ты уже вещи разобрала? – я не уверенно кивнула. – Ладно, пойдём, ей нужно отдохнуть с дороги.

Папа вскинул руки, мол, сдаётся. Смотрела на родителей и совсем не слышала своего дыхания. Соскочив с пола, подбежала к ним и набросилась на шеи, вдыхая родной запах.

– Как же я скучала!

Родители притянули меня к себе, чувствовала их ладони на спине, похлопывания по плечам. В объятиях становилось спокойно, душу не терзали сомнения о том, что всё это – иллюзия.

– Мы тоже, солнце. Тебя всего-то пару недель не было!

«Пару недель?»

Неужели в царстве Хо-Джо время идёт по-другому? Неужели те месяцы, что пробыла там, заняли всего-лишь недели? Голову кружило, внутри разливался жар. Шмыгая, отстранилась от родителей и слабо улыбнулась.

– Кейт? Ты в порядке?

– Дорогая, у неё кровь.

– Кровь? – переспросила за папу.

Дотронулась до носа и заметила алые следы. От одного взгляда на неё стало хуже: медленно накатывала тошнота, пространство расплывалось и вскоре мрак наполнил стены комнаты.

Панический страх сковал тело, и мысли заволокло дурное предчувствие.

Когда очнулась, за окном вовсю светило солнце, белые облака медленно плыли по небу, и весело чирикали птицы. Голова гудела не так сильно, но сесть никак не получалось.

– Мам? – осторожно позвала, боясь, что это всё окажется сном, и Флер что-то напутал.

Женщина вошла в комнату, на её лице читалось беспокойство.

– Лежи, лежи, – она пододвинула стул и села рядом. Дотронулась до лба, меряя температуру. Убедившись, что всё в порядке, начала медленно поглаживать по волосам. – Я позвонила доктору, он сказал, что это из-за перелёта, и ты скоро поправишься.

Сомнения закрались в голову. Из-за какого перелёта? В каком, чёрт побери, лагере я была?!

– Со школы звонили, я сказала, что ты приболела.

Сглотнула ком в горле. Ладони вспотели, осторожно вытерла их об одеяло.

– Милая, ты побледнела… – в глазах мамы читалось непонимание происходящего.

– Оставь меня одну, пожалуйста, – выдавила из себя, повела головой и отвернулась к стене.

Она без лишних слов поднялась, задержалась у выхода из комнаты, оглядывая силуэт, и тихо прикрыла дверь. Медленно вдыхала и выдыхала, задерживая дыхание. Это должно прояснить мысли, должно успокоить пылкий ум, должно остудить.

«Всё, что было – это сон или реальность? Выдумка или воображение? Но боль, раны… Они настолько остро ощутимые, что иначе не может быть. Я что, схожу с ума?»

Схватилась за волосы и свернулась калачиком.

«Как это произошло? Что со мной не так?!»

В мыслях промелькнули образы Иона, Себастьяна, Хаски, Флера. Они безумно улыбались, в их глазах горел огонь.

– Нет, оставьте меня! – пропищала, мотая головой.

Жители Хо-Джо растворились, но на их месте возникло другое существо… Пугающее, жуткое, вселяющее страх. Хаос.

– Помни, кто ты есть, – говорил он, и голос эхом отдавался в голове. – Не забывай своё предназначение.

– Пожалуйста, хватит, – шептала, сглатывая слёзы.

И он ушёл. Сделал любезность. Я пролежала весь день, то забываясь сном, то с ужасом просыпаясь и осознавая реальность. Мама заглядывала в комнату, но, видя меня спящей, не тревожила.

Когда наступила глубокая ночь, и на небе ярко светил диск луны, с трудом поднялась и дошла до подоконника. Приложив немного усилий, открыла окно. Морозец ударил в лицо, наполнял комнату холодом. Я вдохнула свежий воздух и прикрыла глаза. Снег. Вокруг снова снег. Только здесь он не такой беспощадный, как…

– Царство Хо-Джо, – шепчу, и в груди становится больно. Отчего же? Я вернулась домой, как и хотела. Ясно осознавала, что мой дом – это Архангельск, это планета Земля, и ничто другое.

Только сердце говорило обратное. Оно твердило, что там я обрела и потеряла часть себя. Старалась больше дышать, но воздуха категорически не хватало.

– Если бы не ушла, то они бы убили меня, – произношу, и на душе становится тяжелее.

Тело задрожало и покрылось мурашками. Закрыла окно и пробежала в кровать по холодному полу. Удивительно, весь день то и делаю, что сплю, но при этом усталость всё не проходит.

Во сне зовут по имени. Голос жалобный, молящий, словно хочет, чтобы я откликнулась. Молчание в ответ выводило зовущего из себя. Ветер донёс до меня всхлипы и шёпот, повторяющий имя. Тяжело вздохнула и безэмоционально посмотрела на светлое небо.

Проснувшись, решила проверить одну теорию.

– Если я владею магией, то без труда могу колдовать и здесь.

Только совсем забыла, что в моём мире расход магической энергии занимает намного больше сил. Села, резво опустив ноги вниз, и вытянула перед собой ладонь. Сжав пальцы в кулак, сосредоточилась, представляя искры. Капелька пота скатилась от виска к подбородку. Зажмурилась.

– Давай же!

Выпрямив пальцы, внутри теплилась надежда, но ничего не произошло. Стиснув зубы, махнула ладонью. К губам подступила вязкая жидкость, я дотянулась до носа и охнула. Кровь.

Мама зашла в комнату, держа руку у сердца.

– О боже, Кейт! – она подняла брови, заметив алую дорожку. – Нет, так дело не пойдёт. Умойся и одевайся. Поедем в больницу.

Хотела возразить, но она мотнула головой. Спорить с мамой себе дороже: такая же вредная и упёртая, как и я.

***

Доктор хмурит брови, поправляет очки и пробегается глазами по результатам обследования снова и снова. Мама ёрзает на стуле, нервно облизывает губы. Не может больше ждать.

– Ну что с ней? – спрашивает она, чуть ли не влезая между доктором и листком.

Тот хмыкает, смеряет её взглядом исподлобья, переводит взгляд на меня. Я наклоняю голову в сторону.

– Вы уверены, что рассказали мне всё, как есть?

– Конечно!

– Обследование показывает, что с вашей дочерью… Всё в порядке.

Мама дотрагивается ладонью до груди и облегчённо вздыхает. Даже не знаю, кому здесь было плохо – ей или мне. Ей хватило пары секунд, чтобы переварить услышанные слова, после чего приступила к следующему вопросу.

– Если всё в порядке, то почему её состояние ухудшается? Пару недель назад она была здорова, ничего не тревожило, но сейчас… Кровь идёт носом второй день, кожа бледная, слабость. С чем это связано?

Доктор положил лист на стол, заваленный карточками, разными бумагами с показателями пульса, температуры и признаков ОРВИ, снял с себя очки и деловито начал протирать оправу краем уже серого халата. Он расслышал вопрос, но у него не было ответа.

– Кейт сейчас шестнадцать лет. Это возрастное. Не успеет оглянуться, как всё пройдёт.

Я подняла брови, удивляясь банальности ответа.

«Было бы смешно, если бы он сказал мне найти молодого человека».

Посмотрела на лицо мамы и сглотнула. Она явно не ожидала услышать подобной фразы.

– Милая, подожди в коридоре, – говорит, и я следую её совету, зная, что сейчас будет.

Не успела закрыть дверь, как услышала повышенный мамин голос. Голову закружило. Сделала пару шагов к мягким диванчикам и присела.

«Я возьму половину твоей жизни и отдам её принцу».

– Вот значит, какая расплата…

Я не понимала, сожалею о сделанном выборе сейчас или нет. Было как-то… Всё равно. Прошлое не вернуть, время вспять не повернуть. Значит, нужно смириться со всем и дожить свою короткую жизнь. Хотя бы счастливо. Хотя бы постараться это сделать.

***

Пока отлёживалась дома, всё было относительно хорошо. Прокручивала в голове миллион исходов и, казалось, подготовилась на все случаи жизни. Когда хруст снега под ногами утих, и носки ботинок смотрели в сторону ворот школы, тогда-то поняла – ни к чему я не готова. Сердце то ускоренно стучало, то замирало.

«А если он… Здесь?»

Но кто он? Рыжеволосый мужчина, притворявшийся двумя личностями и обманом утащивший в другой мир? Или тёмноволосый с белой прядью маг, так и не решивший, что со мной делать? Я не знала ответов на вопросы, но всей душой верила, что никого из них здесь нет. Здесь – это не только школа, но и весь мир.

Нужно сделать шаг вперёд, но ноги приросли к земле – не слушались. Дрожь постепенно распространялась по телу, ещё немного и охватит паника. На руку опустилась ладонь, и я вскрикнула.

– Воу, ты чего? – одноклассник отпрянул, испугавшись не меньше меня.

Схватилась за грудь и стиснула ткань пальто. Смотрела на парня широко раскрытыми глазами.

– Кейт, это я – Антон, – юноша постарался улыбнуться. – Забыла, наверное?

Веду себя как дура.

– Нет, что ты… Конечно, помню, – отмахнулась и нервно рассмеялась. Облегчение опустилось на плечи. – Задумалась просто.

– Ты так долго болела. Сейчас лучше?

Видела в его взгляде искренность и беспокойство. Но формулировка вопроса…

– Долго? Пару дней ведь не приходила в школу, – удивилась.

Антон слегка нахмурил брови.

– Пару дней – это пару недель по твоим расчётам?

Улыбка на моём лице дрогнула.

– Пойдём в школу, холодно тут стоять, – парень мягко подхватил за локоть и повёл во двор.

Холод покрыл спину, и я подняла взгляд к окнам из рокового пятого кабинета истории. Жалюзи закрывали его и не было видно, стоит там кто-то или нет. Мне показалось или кто-то выглянул? «Нет, это моё воображение», – помотала головой и поспешила за одноклассником.

Оказавшись в классе, сели за свои места. Я с сомнением озиралась по сторонам в коридоре, в столовой, в спортивном зале, словно впервые здесь. Память играла злую шутку. Добравшись до расписания, пробежалась глазами по всем девятым классам. Остановились на букве «А».

«Русский язык, геометрия, география, литература, английский язык и…».

Нет, не хочу верить.

«История».

Тяжело сглотнула и сверилась со стрелкой часов. Сейчас 14:00, последний урок начнётся в 17:25. Может, соврать, что плохо себя чувствую? Или сказать, что дома что-то случилось? Или… Утюг оставила включённым?

«Ты так и будешь убегать?»

– Что? – спросила и повернулась.

Ребята переглянулись между собой и пожали плечами. Никто не встречался со мной взглядом. Теперь свой собственный голос не узнаю… Находиться среди одноклассников было некомфортно. Взяла мобильный и направилась в туалет. Запираться в кабинке и ждать, когда прозвенит звонок – не лучший выход, но так было спокойнее. Уперлась лбом в прохладную стену и прикрыла глаза.

– Сегодня всё решится.

Кто окажется передо мной? С кем буду иметь дело? Чувствую, как холодеют пальцы на руках, и как потеют ладони. Вытирая их друг о друга, представляла встречу, разговор и уговоры. Нет, ни за что не отрекусь от своего решения.

Я – Кейт Джексон, дитя Хаоса.

Нет ничего, с чем не справлюсь.

Время неслось быстро, будто насмехаясь надо мной и желая поскорее бросить в самое пекло. Показались знакомые очертания кабинета. Последний раз, когда я здесь была, всё было разгромлено. Теперь же новенький евроремонт, мебель, шкафы и учебники встречали очередных учеников.

Как же быстро они устранили разруху!

Шума становило меньше: под конец учебного дня даже самые заурядные одноклассники выбились из сил. Наконец, прозвенел звонок. Учитель в кабинете так и не появлялся. Сквозь разговоры услышала в коридоре шаги. Не спешные, растянутые, грузные. Прислушалась, отсчитывая секунды. Сердце набирало обороты, коленки затряслись.

– Кейт, что скажешь?

Я смотрела на дверную ручку. Под порогом показалась тень. Он остановился перед дверью и чего-то выжидал. Ну, давай же. Открой эту чёртову дверь!

– Эй? – на плечо снова легла ладонь, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

Антон смотрел прямо на меня и вскинул брови.

– Так что?

– Что? – не поняла, поведя плечом. Парень положил одну руку на парту, вторую на спинку своего стула. Он отклонился назад – ещё чуть-чуть и точно грохнется на пол.

– Мы собираемся посидеть в кафе и сходить в кино после классного часа. Пойдёшь с нами?

Хотелось спросить: с кем это, с нами? С той напыщенной девулей, которая глаз не сводит с Антона и готова глотки другим перегрызть за один лишь взгляд на него? Или с этими похотливыми парнями, которые обсуждают длину юбки и размер груди у одноклассниц? Или с тем парнишей, который пугливо стреляет взглядом от двери к парте, от ботинок до портфелей? Или с компанией девчонок, которые всегда ходят друг с другом и никого не замечают, кроме себя?

– Я…

Ручка повернулась, дверь открылась. Скрип раздался по всему кабинету, и я застыла на месте. Взгляд приковался к одной точке. Тень исчезла, показались носки коричневых туфель. Все затихли, ожидая учителя.

Историк вошёл в кабинет, держа в руках стопку тетрадей, классный журнал и блокнот. Скинув документы на стол, вздохнул и поправил очки. Вспомнив, что он здесь не один, поднял взгляд и посмотрел на учеников. Мои плечи по-прежнему были напряжены. Я смотрела в его глаза, будто по ним смогу всё понять. Учитель равнодушно останавливается на мне, потом также смотрит на Антона – и на остальных.

– Добрый вечер, девятый «А». Сегодня мы начнём с обсуждения новой темы. Итак, открывайте тетради и пишите, – историк подошёл к белой глянцевой доске, снял с чёрного маркера колпачок и старательно вывел слова.

Он выглядел точно также, как Георгий Владимирович, но было что-то не так. Манера речи, движения, взгляд. Я продолжала сидеть на месте и зачарованно следить за ним. Давай же, выдай себя! Намекни, что это ты!

Историк сложил руки на груди. Он проверил – все ли пишут, и нахмурил брови.

– Кейт Джексон, вас и так долго не было на занятиях. Потом не жалуйтесь, что не знаете материала.

Вздрогнула, услышав холод в его голосе. Растерянно открыла тетрадь, взяла ручку и дрожащей рукой написала тему. Нет, это не он. Это кто-то другой. Историк начал рассказывать, обращаясь к учебнику, спрашивая нас. Неосознанно грызла колпачок ручки, вдумчиво разглядывая почерк.

Это означает только одно – всё было сном. Да, я не знаю, что происходило в жизни в прошлые две недели, не знаю, что было со мной: болела ли или была в загадочном неизвестном лагере. В мыслях перекати поле – помнила только про царство Хо-Джо.

«Возможно, я попала под чей-то жуткий эксперимент и смогла каким-то чудом вернуться домой, – утешала себя. – Звучит как сюжет дешёвого подросткового сериала».

Антон толкнул меня локтём.

– Я напишу тебе вечером, окей?

Неуверенно киваю и чувствую на себе взгляд рассерженной девули. Ладно, в сторону Антона даже дышать нельзя.

Отвернувшись, смотрю на исписанную доску. Мне кажется, или стало как-то легче? Осознавать, что не существует никакого волшебного мира, магии, драконов и принцев. Только от образов Иона и Себастьяна становилось тяжко на душе. Чувство, будто мы что-то не обсудили, не договорили.

Грустно улыбнулась, опуская взгляд.

– На этом мы остановимся, и продолжим изучать тему после каникул. Так что не расслабляйтесь.

«Стоп, после чего?»

Перевожу взгляд от темы к дате – двадцать седьмое декабря. Значит, завтра классный час? Значит, мы уходим на новогодние каникулы?

«Новый год! Подарки! Ёлка!»

В ужасе собираю вещи в сумку. Как я могла забыть про праздник?! В школе почти никого не осталось, кроме спортсменов, старшеклассников на дополнительных занятиях и охранника. Стянула с петельки пальто, накинула на плечи и замоталась шерстяным шарфом. Скользнула взглядом по подоконнику. На скамейке нарисовались забытые тени – моя и Георгия Владимировича. В то время я подозревала его в убийстве Лизы.

– Почему не уходишь? – послышался за спиной мужской голос.

Я обернулась через плечо и увидела шагах в десяти от себя складывающего тетради в пакет историка. Очки соскользнули на кончик носа и готовы были упасть на пол. Он нервно тряхнул пакетом, и письменные принадлежности встали ровно. Выпрямившись, поправил оправу и посмотрел на меня, ожидая ответа.

«Навеивает воспоминаниями».

– Так, задумалась, – пожала плечами.

Мы стояли и смотрели друг на друга, забывшись на секунды. Его глаза не отливали алым или сиреневым блеском, не блестели озорные искры. Историк покашлял и направился в сторону главных дверей. Проходя мимо, бросил фразу:

– Хороших каникул, Кейт Джексон.

– Спасибо?

Его силуэт прошмыгнул пост охраны и оказался на улице. Через минуту он пропал из поля зрения.

Нет, это не он.

Глава 22. Оставить в прошлом

Город утопает в разноцветных огоньках. Они повсюду: на витринах в магазинах, на ветках заснеженных деревьев, на крышах торговых центров и домов. Медленно шагаю по центральной улице, глядя на предновогоднюю суету. Взрослые сновали из одного магазина в другой, часто с набитыми до верху пакетами. Были там и продукты, и подарки, и украшения.

– Я попросила, чтобы они упаковали в фольгу. Смотри, какой подарок! – девочка показывала маме удачные покупки, и та одобрительно кивнула.

– Я тебе говорю, нужно докупить крабовые палочки и майонез. Как это – стол без крабового салата? Это же традиция нашей семьи! – тучная женщина пронеслась мимо, разговаривая по телефону. Её сторонились прохожие, ведь, казалось, она их собьёт с ног и не заметит.

– Так… Проверю ещё раз: шоколадка, открытка, книга, блокнот… Я точно ничего не забыл? – парень снова и снова возвращался к списку и перечитывал, думая, что так быстрее вспомнит.

– Осторожно! С дороги! – по тротуару пронёсся курьер, пытаясь вовремя добраться до клиента.

Улыбалась, глядя на людей, и совсем не думала о своих проблемах. Закрыв за собой входную дверь, сняла пальто.

– Я дома!

Из гостиной вышел папа. На его шее игриво блестела мишура, а на ушах болтался серебристый дождик.

– Ты как раз вовремя! Нам нужна твоя помощь.

Не переодеваясь в домашнюю одежду, прошла в комнату и ахнула. Родители успели украсить стены и окна гирляндой цвета шампанского, дело оставалось за малым – нарядить ёлку. По телевизору шла программа, которую показывают из года в год. Сколько бы мне лет не было – её постоянно крутят по отечественным каналам. Под зажигательную мелодию мы брались за стеклянные игрушки и мишуру и старательно украшали главный атрибут праздника, иногда отходя на достаточное расстояние, чтобы оценить: всего ли хватает, и не переборщили ли с украшениями? Решено было заменить мишуру лентой.

– Мы кое-что забыли, – сказала родителям, ныряя в коробку из-под игрушек и доставая оттуда звезду.

Подставив стул, аккуратно встала и надела её на самую верхнюю ветку. Нажала на кнопку, и та замерцала синими, красными, жёлтыми и зелёными огнями. Родители приобняли друг друга и улыбнулись, глядя на ёлку. Я отставила стул в сторону, выключила люстру, и в комнате заиграло бесчисленное количество разноцветного света.

– Волшебно!

Забрав оставшиеся украшения, занесла их в свою комнату и поставила на пол. Экран телефона засветился и потух. С сомнением посмотрела на него, но всё же взяла в руки. СМС с неизвестного номера.

Неизвестный: Кейт, ты пойдёшь с нами или нет?

Неизвестный: Пожалуйста, скажи да.

Я: У меня только два вопроса. Первый – кто идёт?

Неизвестный: Мои друзья. Они не со школы.

Я хмыкнула, перечитывая сообщение. Не то, чтобы переживала о незнакомой компании. Скорее, насколько это этично? И не буду ли смущать других?

Неизвестный: Там будет моя подруга, можешь не переживать.

Я: Окей. Во сколько?

Неизвестный: В 17:00 возле ресторана «Азия».

Следом приходит скриншот места с адресом.

Я: Почему ты хочешь, чтобы я пришла?

Неизвестный: .

Неизвестный: Лимит вопросов.

Цокнула и закатила глаза. Отбросив телефон в сторону, легла на кровать и вытянула ноги. Сегодня испытала спектр эмоций. Мышцы ныли так, будто пришла с часовой тренировки. Зевая, прикрыла ладонью рот. Теперь нужно мириться с реальностью и привыкать, что выносливости и силы стало в два раза меньше прежнего.

– Я как будто в шестнадцать лет стала старухой, – пробубнила под нос и закрыла глаза.

На часах не было шести утра, когда проснулась и посмотрела на тёмный потолок, на котором отражались тени деревьев. Длинные линии расползались по поверхности, вырисовывая диковинные узоры, разыгрывая фантазию. Попытки уснуть заканчивались неудачей. Опустила ноги на пол и скинула с себя одеяло. Приятная теплота сменилась непривычным ночным холодом, и я вздрогнула, обняв себя за плечи. С кухни доносилось мерное постукивание секундной стрелки на часах.

Голову кружило, но это не мешало заниматься делами. Заварив крепкий кофе, наблюдала за полупрозрачными сгустками пара. Они то и дело напоминали бледное пламя, которое вот-вот потухнет. В нос ударил приятный аромат зёрен, и я окончательно взбодрилась.

Мысли блуждали далеко и никак не сосредотачивались на реальности. Взяла в руки телефон и промотала переписку с Антоном. Интересно, хватит ли меня на все мероприятия? Подперев ладонью щеку, перешла на Ютуб и пролистала ленту видеороликов. Нужно как-то убить время. Научпоп сменяется проверками лайфхаков, прохождение игр – музыкальными клипами. «Червоточина: правда или вымысел?» Хмурю брови и подозрительно смотрю на обложку видео, то пролистывая вперёд, то возвращаясь.

– Я, наверное, пожалею об этом, но… – и палец жмёт на ролик.

Десять минут пролетели незаметно. Озадачившись, нахожу видео с подобной темой и смотрю его следом, а потом ещё. И ещё…

– Условно, если червоточины существуют, то царство Хо-Джо реально. Например, есть планета, которая по всем условиям похожа на Землю. У неё свой климат, своя природа, свои обитатели. Та же Kepler 442b⁵ или Kepler 452b⁶… – рассуждала вслух, задумчиво покручивая кружку в руках. – Одна червоточина находится у нас, а вторая – у них. Туннель за секунды перемещает из точки А в точку Б. Звучит логично. Но…

С одной стороны, проще поверить, что всё было сном. С другой стороны, хотела убедиться, что я не сумасшедшая.

– Не спишь? – на кухню зашла мама, зевая и убирая лохматые волосы в пучок.

– Как час, наверное. А ты зачем так рано встала? Выходной же.

Мама положила ладонь на чайник, проверяя его температуру, и нажала на кнопку. Тот засветился приятным голубым цветом и медленно начал нагреваться. Она не торопясь достала фарфоровую кружку с цветами, поставила её на стол и открыла чай с ароматом «Пина колада».

– Нужно заехать в офис, доделать отчёты. Тебя ещё в школу подброшу.

Я улыбнулась и наклонила голову на бок. Составила маме компанию за завтраком. Темнота за окнами постепенно рассеивалась, уступая место зимнему солнышку. Снег посыпал хлопьями, устилая дорогу тонким мягким ковром. Завороженно смотрела на улицу, не в силах оторваться.

«Он напоминает мне о них».

– Выходим через полчаса! – крикнула мама с соседней комнаты.

Застёгивая на пуговицы блузку, проходила мимо зеркала и остановилась. Краем глаза уловила быстрое движение и посмотрела на себя в отражение. Обводила силуэт взглядом, заглядывала за плечо, оглядывала комнату. Медленно. Осторожно. Будто… Вот сейчас! Что-то увижу, но никого нет, кроме меня.

Я изменилась, как внешне, так и внутренне. Зародилась на глубине души некая твёрдость – стержень.

«Если сломать – не починишь».

– Интересно, если бы я продолжила жить, как раньше, стала бы такой?

Ответ почти срывается с губ. Нет. Осталась бы детская наивность, вера в чудеса и в то, что в жизнь ворвётся таинственный герой, способный спасти от любых бед. Только так не бывает. Ты сам ответственен за свою жизнь, сам делаешь выбор, сам сражаешься с реальностью.

Выйдя из подъезда, поправила ремешок сумки. Мама подъехала быстро, но я успела почувствовать утренний морозец. Он остро пощипывал щёки и уши. Снег под ногами приятно поскрипывал. Втянув побольше воздуха и почувствовав обжигающий внутри холод, выдохнула и наблюдала за клубами медленно рассеивающегося пара. Мама посигналила, возвращая в реальность.

– Опоздаешь!

Запрыгнув в машину, пристегнула ремень безопасности и выглянула в окно. Утром новогодние украшения выглядели тоскливо и нелепо: гирлянды, точно змеи, обвивали голые ветки деревьев и выбивались на фоне остальных декораций. По дороге образовалась пробка, и, когда наш автомобиль попытался втиснуться между грузовиком и легковушкой, сзади раздался гул. Частый. Назойливый.

– Себе посигналь, – мама закатила глаза.

– Куда они все едут? Чего им не спится в субботу?

– Не знаю, милая. Может, они как я – всё делают в последнюю минуту.

– Мам! – я ухмыльнулась и ткнула в её плечо кулаком.

Нам повезло: водитель на легковушке решил свернуть в сторону, и мы смогли выехать на соседнюю улицу. Мама сидела с довольным лицом. Она спокойно вырулила к воротам школы и остановилась. Первоклашки выбегали во двор, раскидываясь рюкзаками, пихая товарищей в бок и падая в сугробы. Родители им грозили пальцами и просили не баловаться, но куда там – каникулы ведь! Только старшеклассники шли с такими лицами, будто попали на похороны.

– Напиши или позвони, как закончится классный час.

– Ага. Ну, я пошла.

– Удачи! – мама чмокнула в щеку, и я быстро вытерла поцелуй – не дай Бог останется след от помады. Помахала рукой на прощание, поправила пальто и побежала в школу.

Надеюсь, не разочаруюсь в итоговых оценках. Не помню даже, что выходило в четверти.

«В любом случае, оценки – не главное. Главное то, что отложилось в голове, и как я буду использовать знания в будущем».

Успокоив себя, поднялась по лестнице на третий этаж. Скоро школа опустеет и не увидит всех этих назойливых детишек ближайшие недели две. Ученики выходили из кабинетов, держа в руках дневники. Одни с ужасом смотрели на табель оценок, другие довольно убирали вещи в рюкзаки, а третьи… Да они готовы сжечь его!

На двери висела табличка с чёрной надписью: «Кабинет номер одиннадцать. География». Слышала разговоры и звонкий смех. Они смешивались в единый гул и разобрать в них что-то было невозможно. Значит, не опоздала. Заглянула внутрь: кто-то помахал рукой. Я неловко ответила на жест и прошла на своё место.

Через пару минут начался час мучений. Подперев подбородок, смотрела на стопки дневников: они разложены в три ряда. Классный руководитель начал с лучших учеников.

– Несмотря на то, что Кейт болела в последние недели, она ворвалась в ряды отличников! Молодец! Желаю таких же успехов в новом году!

Выпучила глаза от неожиданности. Не послышалось ли мне? Сосед по парте толкнул локтём.

– Иди уже.

Подошла к учителю и пожала руку – всё по традициям этой школы. Вернувшись на место, неуверенно раскрыла табель и пробежалась взглядом по колонке. Нет, глаза не врали, и слова учителя не врали.

«В кои-то веки удача на моей стороне, – хмыкнула и закрыла страницу. – Без обидных одной или двух четвёрок».

Когда дневники нашли хозяев, по рядам пустили тетрадь по Технике безопасности. Нужно было расписаться за то, что ты не будешь во время каникул бездельничать, нарушать закон, да и просто рисковать своей жизнью.

Удивительно, сколько раз успела нарушить этот список.

– С каникул выходим десятого января. Запишите куда-нибудь, чтобы не забыть, – классный руководитель обвёл всех взглядом и, наконец, просиял. – С наступающим новым годом, дорогой девятый «А»!

Кто-то захлопал, кто-то засвистел. Я, как и обещала, написала маме СМС и убрала телефон в карман. Прошло не так много времени, но уже чувствовала, как выбилась из сил. Стоя на крыльце, наблюдала за падающими снежинками. Они медленно кружились, точно в вальсе, и сливались с сугробами. Мороз смилостивился – щёки и уши не так обжигало.

Домой совсем не хотелось, но и делать сейчас особо не чего. Медленно вышла за ворота школы и направилась в ближайшую кондитерскую. За спиной послышались приближающиеся шаги. Я уверена: некто пытается не обогнать меня, а, наоборот, догнать. По спине пробежал неприятный холод, и плечи машинально напряглись.

– Кейт!

Обернулась на знакомый голос. Хвала богам, это всего-лишь Антон.

– Ты так быстро убежала, – он отряхнул с волос снежинки. – Не успел ничего сказать.

Прохожие заворчали, когда внезапно обнаружили посреди дороги стоявших людей. Мы отошли к обочине, и я кивнула в сторону.

– Я иду в кондитерскую.

– Можно с тобой?

– Как хочешь, – развернулась. – Что ты хотел сказать?

Парень секунду помедлил, удивляясь резкости вопроса. Пару раз моргнув, поравнялся и подстроился под шаг.

– Хотел поздравить. Ты ведь закончила четверть на отлично.

Я рассмеялась.

– Точно. Только понять не могу, как это так умудрилась.

– Да ладно тебе скромничать.

– Тогда тебя тоже поздравляю.

Антон ухмыльнулся и приподнял одну бровь.

– Спасибо. Ты… Надеюсь, не передумала?

– Не передумала что?

– Придёшь сегодня?

Хотелось закатить глаза, но удержалась.

– Да, приду. Мы ведь договорились.

Антон приподнял ладони.

– Я просто уточнил. Мало ли…

– Я бы предупредила, если что-то случилось. Пока что всё хорошо.

– Не утешительный прогноз, знаешь ли.

Я смерила его взглядом, и он не стал настаивать. В нос ударили запахи свежеиспечённого хлеба, сваренного кофе и сахарной пудры. В животе заурчало. Сглотнув слюну, взглянула на парня.

– Чувствуешь? – втянула побольше воздуха, будто смогу им насытиться.

Он повторил за мной, и я заметила в серых глазах азартный блеск.

– Чувствую.

Зайдя в кондитерскую, в переполненном зале раздался звук колокольчиков. Никто не обернулся на заснеженных гостей, все были поглощены своими заботами и покупками. Я добралась до стеллажей со сладостями: на меня сквозь полупрозрачное стекло смотрели десятки пирожных, нарезанных тортиков с кремовой и фруктовой начинкой, посыпанных маршмеллоу, кокосовой стружкой или карамелью. Конфеты от леденцов на разноцветной палочке до шоколадных трюфелей. Безе в форме игрушек, мармелад в виде ёлочек и звёзд, зефир и имбирное печенье, упакованные в маленькие подарочные пакеты. Тяжко вздохнула, осознавая, что хочу попробовать всё.

Антон держал в руках бумажный пакет, из которого торчали батон с чесноком и с изюмом. Где-то на дне поскрипывал контейнер с медовым тортом.

– Глаза разбегаются, да?

Я кивнула и постаралась понять, что хотела съесть больше всего. Выбор пал на вензель с малиной и шоколадный торт с белым маршмеллоу и сиреневой посыпкой. Обхватив пакет руками, вышла вслед за Антоном. Он придержал дверь. Мы разошлись на перекрёстке. Парень всё же выкрикнул вслед, чтобы я не забывала про встречу.

Придя домой, опустила покупки на пол и вздохнула. С трудом стянув ботинки и повесив пальто на вешалку, прошла на кухню и заметила очередную записку и конверт с деньгами. Папа обо всём позаботился или, скорее всего, его надоумила мама. «Повеселись!» – написано на бумаге, и в конце игриво подмигивает смайлик. Пока пила чай и наслаждалась вкусностями, время пролетело незаметно.

Когда выбирала, что надеть, на меня внезапно накатил приступ кашля. Прикрыв ладонью рот, села на пол. Горло распирало от неприятного порыва, но никак не могла успокоиться. Казалось, умру от нехватки воздуха. Почувствовала на пальцах что-то липкое и на секунду опустила взгляд – кровь.

– Чёрт.

С трудом поднявшись на ноги, добралась до ванной и упёрлась в раковину. Та окрасилась в красные крапинки. Выкрутила кран на полную мощность, не обращая внимания на обильные брызги, и прополоскала рот. Лоб покрылся испариной, волосы прилипли к вискам. Приступ стихал. Медленно вдыхала воздух, чтобы не спровоцировать кашель. Через пару минут всё вернулось на круги своя.

Умыла лицо ледяной водой и посмотрела в зеркало.

– Нам теперь с этим жить, да?

Отражение не ответило, лишь с сожалением посмотрело в ответ. Голову немного кружило, и это мешало собираться. Хорошая причина остаться дома, но я не хотела этого.

Кажется, у меня скоро появятся друзья.

Пилик!

«Такси Максим приедет через пять минут!» Засуетилась, укладывая волосы и заправляя винтажную блузку с кружевом в чёрные джинсы. Накинув пальто, посмотрела в зеркало, покрутилась, убеждая себя, что всё в порядке, и выбежалаиз дома.

Ресторан «Азия» находится в центре города. Он славится паназиатской кухней и великолепным шеф-поваром, который постоянно вносит в меню новинки и экспериментирует с ингредиентами.

Темнело. Я отклонилась на спинку сидения. Снег идёт целый день и, видимо, не собирается останавливаться.

«Вечные снега, вечные холода…».

В мысли обрывками врывается царство Хо-Джо, и голову пронзает острая боль. Закусив губу, терпела и пытался прогнать образ из памяти. Машина останавливается возле ресторана, и я с трудом выхожу на улицу. Антон через несколько минут появляется на пороге. Он не перестаёт улыбаться.

– Я так рад!

Зайдя внутрь, в нос ударили запахи свежевыжатого манго, жареного мяса и экзотических блюд. Антон помог снять пальто, сдал его в гардероб и повёл меня за забронированный столик. Зал большой, оформленный в европейском стиле: пол выложен мозаикой в форме снежинок, между столиками в больших горшках стояли пальмы, листы которых дотягивали до потолка. Помещение казалось темноватым, но обильное количество маленьких лампочек исправляли ситуацию и делали обстановку уютной. На стенах показались коллажи из фотографий и композиции из мха.

Послышался смех, и я проследила за взглядом Антона. За небольшим столиком сидело три человека. Они бурно что-то обсуждали и выбирали, что заказать.

– Ребят, познакомьтесь, это Кейт.

– Та Кейт, про которую ты рассказывал? – спросила девушка с пепельными волосами. Её голос, точно мёд, увлекал.

– Что же ты такого говорил? – засмеялась, замечая на щеках Антона румянец.

– Ничего такого! – он отмахнулся. – Сказал, что мы в одно время перевелись в школу.

– Я Алиса, приятно познакомиться, Кейт, – она подмигнула мне.

– А это Тимур и Кирилл, – показал по очереди на парней Антон.

Когда знакомство завершилось, мы изучили меню вдоль и поперёк и сделали заказ. Чтобы скоротать время, рассказывали забавные истории из жизни. Оказывается, парни учились за границей. Их родители настояли на возвращении в Архангельск, поэтому они здесь. Алиса же – их общая подруга по переписке. Кирилл прекрасно говорил по-французски, а Тимур по-немецки. Они этим явно гордились, и каждый продемонстрировал свои навыки. Когда стол был заставлен разнообразными блюдами, и от одного взгляда на них текли слюнки, тогда сделали тост в честь окончания учёбы.

Я смеялась в эти часы больше, чем, наверное, за всю свою жизнь. Мы снимали видео и фотографировали всё, что движется. Наевшись до отвала, побежали в ближайший кинотеатр. Хоть народа было и много, и почти все места раскуплены, нам удалось купить билеты на новогоднюю комедию. Два часа пролетели незаметно. Мы успели и поплакать, и посмеяться, и порадоваться.

– Кейт, всё хорошо? – беспокойно спросила Алиса.

– Да. У меня что-то на лице?

– Нет, ты побледнела.

Улыбка на секунду померкла. Я заставила себя сделать вид, что всё в порядке.

– Такое бывает. Скоро пройдёт.

– Если вдруг что-то…

– Хорошо, – не дала ей закончить фразу, и та поджала губы.

На душе было легко и комфортно. Когда в последний раз себя так чувствовала?

«У Флера во дворец».

В голове снова стрельнуло, и я притянула ладони к вискам. Главное, сохранять спокойствие.

– Кейт?

Антон дотронулся до моей руки. Алиса стояла недалеко и озабоченно смотрела на нас. Напугалась, наверное.

– Давай вызову такси?

– Было бы… Неплохо.

Я топталась на месте, чувствуя себя неловко. Голова болела, и от этого мало что соображала.

– Наверное, ты сильно устала за последнее время, – парень придерживал за локоть, и это помогало держаться на ногах увереннее. – Кажется, кому-то нужен хороший отдых.

Его слова отзывались внутри. На секунду подумала, будто он знает, что я была в царстве Хо-Джо, как спасла принца и прогнала тёмного мага. Нет. Такого не может быть. Такси приехало на удивление быстро. Антон помог мне сесть и заплатил.

Я хотела возразить, но тот отмахнулся.

– Напиши, как приедешь домой.

Машина осторожно выехала с парковки, и я вздохнула. На часах было десять вечера, когда вернулась домой. Мама предупредила заранее, что они с папой поедут за покупками. «Там какая-то ночная распродажа, не хочу пропустить», – значилось в СМС.

В квартире непривычно темно. Включила свет и долго привыкала к освещению.

Сползла на пол и ударила кулаками о стену.

– Да что такое?! Почему вы преследуете меня?!

То волшебство, что соединяло меня с царством Хо-Джо, медленно рассеивалось, и каждое воспоминание становилось болезненным. Телефон завибрировал. Всмотрелась в экран – Антон.

Антон: Ты доехала?

Я: Да, только что.

Антон: Как ты? Алиса волнуется.

Я: Мне нужно поспать. Уверена, завтра будет лучше.

Хотела бы верить в это. Добравшись до кровати, упала и провалилась в глубокий, но беспокойный сон. Кто-то поджидал во тьме и осторожно выслеживал, как хищник жертву. Красные глаза-бусинки выглядывали и тут же исчезали, играя, пугая, заставляя нервничать. Цепи брякали о пол. Звук эхом отражался от стен. Казалось, оно повсюду.

Дни пролетели незаметно. На календаре показалась желанная дата – тридцать первое декабря. Антон звал погулять, но я наотрез отказывала. Для меня новый год – это такой праздник, когда хочешь провести его с самыми близкими людьми. С утра мы занялись приготовлениями, чтобы освободить время на вечер и сходить на ёлку.

Алиса: Кейт, я чувствую, что тебя что-то терзает. Со стороны ты выглядишь печальной, хоть и стараешься казаться счастливой. Чтобы там не было, помни: оставь всё в прошлом. Всё, что с тобой произошло. Всё, что удерживает тебя. Забудь об этом. Выпиши на бумагу, что чувствуешь, и сожги её. Тебе станет легче, обещаю. Войди в новый год спокойным человеком, не держи прошлое на коротком поводке.

Перечитывала сообщение Алисы и нервно накручивала прядь волос на палец. Оставить прошлое… На словах это звучит просто.

Перед тем, как уйти на площадь, мы успели накрыть на стол. На удивление, в толпе заметила Кирилла и Тимура. Они поспешили ко мне и поздравили с наступающим новым годом. Довольно странно, но я была рада их увидеть. Пока шли домой, мама допрашивала про парней. Пришлось рассказать, что это мои новые друзья.

Суета сбивала счёт времени, и вот мы оказались перед накрытым столом с бокалами игристого вина и слушали речь президента. Ёлка игриво переливалась всеми цветами радуги. Огонёчки отвлекали на себя внимание, и я на секунду задумалась.

Чего же хочу сейчас? Чего хочу в будущем году?

Передо мной возникло царство Хо-Джо, Хаски, Себастьян и Джонатан. Флер летала по небу и собирался спикировать вниз, чтобы подхватить и унести во дворец. Я облизнула губы и почувствовала солоноватый вкус. По щекам текли слёзы. Мне нужно отпустить это? Сердце сжималось в груди, противясь решению. Всё это – часть меня, и я не могла от этого отказаться. Да, больно. Да, вспоминать тяжело.

Стиснула бокал и зажмурилась. Даже у себя дома приходится делать невыносимый выбор, от которого зависит уже моя судьба. Под бой последнего куранта, загадываю желание и чувствую, как становится легче. Выпив до дна шампанское, оттёрла слёзы и улыбнулась.

Всё к лучшему.

Глава 23. Начало конца

Спокойствие и умиротворение поселилось в душе, когда стрелка перевалила за полночь, и когда на календаре показалась дата «1 января». На утро чувствовала себя другим человеком: без мук, без печали, без тяжёлого мешка с заботами и проблемами за плечами. Всё словно осталось там – позади. И как тут не поверить в новогоднее волшебство? Мечтательно улыбаюсь и переворачиваюсь на другой бок, подминая под себя подушку. Даже она казалась самой мягкой и тёплой на свете.

Я планировала провести каникулы в кровати, поедая остатки с новогоднего стола и смотря сериалы на Нетфликсе. Вместо этого телефон каждое утро начинался с сообщения: «Что сегодня делаешь?», а следом (даже без моего ответа) писали место встречи и время. Новые друзья ворвались в жизнь слишком неожиданно и, честно признаться, в трудное время. Сейчас они делают всё, лишь бы надолго не оставлять меня наедине с собой. И знаете, я им благодарна.

Дни пролетали. Встречи наполняли эмоциями и новыми впечатлениями. Я, наконец-то, почувствовала себя по-настоящему живой и нужной. Не тем «другом» на пять минут, до первой ссоры или, когда перестаёшь быть «удобным».

Звонкий смех наполнил пустой квартал. В многоэтажках гасли последние огни, погружаясь во тьму. В этом мире остались только мы. Свет фонарей, лёгкий снегопад, следы, оставленные на тротуаре, и радужка от лампочек стали свидетелями увеселения.

– Ладно, я пойду. Уже поздно, – говорю, заглядывая в телефон.

– Нам проводить тебя? – спрашивает Антон. Ребята воодушевленно поддерживают предложение.

– Нет, не стоит, – вдыхаю и выдыхаю прохладный воздух, наблюдая за сгустками пара. – Погода хорошая. Хочу одна прогуляться.

Они кивают. Понимают. Обнявшись на прощание, сворачиваю на перекрёстке и тихо шагаю в такт музыке. Наушники благополучно лежат в кармане – мелодия играет в голове. Вскоре голоса утихли, и теперь в этом мире осталась одна я. Прислушивалась: город спит, утопает в своих мечтах и заботах.

Ноги ведут в одном направлении – туда, где вода бьётся о бетонные ограждения. Туда, где мир сам по себе останавливается, и ты забываешься. Осторожно спускаюсь по ступенькам вниз. Здесь воздух становится холоднее, и морозец ударяет в лицо. Мурашки бегут по телу, и я кутаюсь в одежду сильнее, пряча нос в пушистый шарф. Подойдя к ограждению, поднимаю голову. На хмуром небе некоторые тучки расступались, и звёзды игриво подмигивали. Вскоре они также быстро скрывались. Снег путался в волосах, на ресницах, оседал на пальто и таял на щеках. Помотав головой, медленно направилась вдоль ограждения, глядя куда-то за горизонт.

Сердце чаще забилось в груди. Меня напугало внезапное волнение, и я оглянулась через плечо. Никого.

«Кажется, у меня дежавю».

Достала телефон и проверила уведомления: пару минут назад написала родителям, чтобы они забрали меня у набережной.

Мама: Скоро будем.

Вздохнула и убрала мобильный в сумку. Слышала хруст снега под ногами, но через минуту и эти звуки перестали иметь значение. Поднимаю голову. Снег замедлился в полёте и с трудом долетал до земли. Подставляю ладонь. Снежинка едва опускается, но не тает.

– Что за чертовщина? – спрашиваю и остаюсь на месте. Воцарилась зловещая тишина: ветер не завывал, уборочные машины не шумели. В безмолвии застыли заснеженные величественные деревья и кусты, потянулись своими костлявыми ветками к небу. Тучки, казалось, налились свинцом и опустились ниже к земле.

Настороженно шла вперёд, посильнее стиснув ремень сумки. Ноги одеревенели и с трудом переставлялись. Что за животный страх? Я убедилась, что нахожусь одна, так с чего бы…

Сбоку послышался хруст. Он был в трёх метрах от меня, но отчётливо расслышала его. Обратив всё внимание на звук, чувствовала, как затряслись коленки, как похолодели пальцы. Облизнув сухие губы, пошла дальше.

«Мне кажется. Там никого нет. Это всё воображение. Я устала», – утешала себя, но внутренний голос ослабел, уступая место панике.

Кто-то шёл параллельно со мной. Во тьме никого не было видно. Нечто оступилось, наклонилось на толстый ствол дерева, и сверху посыпался снег. Донёсся лёгкий недовольный рык. Выпучив глаза, ускорила шаг. Почему набережная не кончается? Я должна была давно прийти к месту встречи! Кто-то приблизился – теперь шевелились ветки не только деревьев, но и кустов.

«Это просто собака. Большая неуклюжая заблудшая собака», – повторяла про себя как мантру по утрам.

Когда шум вырос до предела, мир снова окутала тишина. Я смотрела в сторону кустов, боясь дышать и издавать лишний звук. В окружающие белые, серые и чёрные цвета врывается красный. Две точки появились так внезапно, что их сначала и не заметила. Спустя мгновение до меня дошло – это не просто круги, нет. Это глаза. И сейчас они нашли то, что так упорно искали.

– Неужели мы встретились? – голос существа напоминал голос диктора из заржавелого радио.

Нечто пробиралось через заросли кустов. Я схватилась за ремень сумки второй рукой, будто она станет моим спасителем или щитом. Вытянутая собачья морда со шрамом показалась из тени. Слюни спускались с приоткрытой пасти к снегу, оставляя на нём жёлтые пятна. Существо неестественно шло на четвереньках, волоча за собой цепи. Оно остановилось недалеко от меня и оскалилось. В глазах горела ярость.

Воцарившуюся тишину нарушил телефонный звонок, но я не смела брать трубку. Не смела даже взгляд отвести от монстра! Казалось, если отвлекусь, оно воспользуется ситуацией, и тогда…

Глаза опускались к кандалам на руках и остановились на длинных когтях. Флешбеки всплывают в памяти. Чёрный коридор. Светящаяся табличка «ВЫХОД». Я крадусь на носочках, но меня окликают. Во тьме танцуют красные точки. «Подойди ко мне». И противный скрежет, точно мелом по доске. Лужи крови на посту охраны. Запертая дверь. Вышибаю её. Плечо отзывается тупой болью, утверждая, что всё это было далеко не в фантазиях, а в реальной жизни. В моей жизни. Тяжело сглатываю и стараюсь делать вид, что вижу охотника впервые. Да, именно «охотника». Так его называют.

Мы сбежали от его преследования в червоточину. И та закрылась, оставляя монстра в моём мире. МОЁМ! Отвожу назад ногу, шаркая по снежному ковру. Существо видит. Оно всё чувствует: любой вдох, любое проявление страха. Тряхнув мордой, охотник сверлит меня взглядом, и от этого становится не по себе.

– ЗРЯ ТЫ ВЕРНУЛАСЬ!

Он делает ложный выпад вперёд, и я теряюсь. Пятясь назад, запинаюсь о собственную ногу и падаю на пятую точку. Плюхнулась с таким звуком, словно с балкона уронили мешок с картошкой. Поморщившись от боли (всё-таки лёд, а не мягкий снежок), продолжаю ползти назад. Стандартная музыка орёт в сумке уже в десятый, наверное, раз.

Охотник смеётся (кх-ха-хррра!). Он медленно поднимается на задние ноги и вырастает в росте в два раза. Ссутулившись, ловко обхватывает железные цепи и вертит ими по воздуху. Я осознаю, что сейчас будет, но не могу пошевелиться. Страх подчистую выбивает почву из-под ног. Существо нарочно промахивается. Вскрикиваю, когда цепь пробивает корку льда и маленькие кристаллики разлетаются в стороны.

Второй удар приходится по мне. Голень пробивает острая боль. Охотник ликует, чувствуя отчаяние. Он тянет когтистой лапой вверх, подтягивая к себе цепь. Я медленно скольжу по льду к нему. Размахиваю руками, хватая воздух. Рядом нет ничего, что послужило бы опорой.

С силой наклоняюсь вперёд и впиваюсь в жгучую цепь руками. Пальцы трясутся. Они скользят по металлу и не могут освободить голень. Ногу медленно сводит: ледяная цепь впивается прямо в кожу. Вместо привычных синяков на месте проявятся багровые отметины. Охотник начинает быстрее перебирать руками, и я снова отклоняюсь назад, ощущая каждую льдинку и выемку под собой. Они колючками вонзаются в тело, причиняя дополнительную боль.

Я пытаюсь вырваться, пытаюсь отпрыгнуть назад, но делаю только хуже. Охотник победно рычит, когда между нами не осталось расстояния. Он с силой тянет цепь и крепче обхватывает её в ладонях. Существо с отвращением отшвыривает сумку в сторону, и звонки затихают. Оказавшись с ним лицом к лицу, меня сковывает страх.

«Что ты такое?»

Охотник улыбается, точнее, скалится. Пасть раскрывается всё шире и шире, и, кажется, он сожрёт меня целиком. Слёзы проступают на глаза, я не могу сказать и слова, не могу остановить это.

«А ведь ты владеешь магией Хаоса», – досадно твердит голос.

Тёмный силуэт вклинивается между нами, разрезая цепь острым клинком. Она со звоном сыпется на лёд, и я падаю следом. Капюшон скрывает лицо, но эти уверенные, почти механизированные движения кажутся знакомыми. Пасть резко закрывается и глаза-точки видят перед собой не меня, а его. Оно трясётся от ярости и замахивается лапой, желая разрезать пополам препятствие перед собой. Силуэт проводит правой ладонью, и когти со звоном отлетают в сторону. Существо верещит и отшатывается назад.

Я нахожу в себе силы отползти на безопасное расстояние. Обхватив себя руками, стараюсь казаться незаметной.

– Найди себе противника равного по силе, – проговаривает силуэт, и я вздрагиваю. Этого не может быть!

Капюшон слетает с головы, показывая чёрные волосы с белой прядкой. Маг оборачивается ко мне, и накидка отлетает назад. Фиолетовые глаза искрятся от предвкушения. Он ухмыляется. Слёзы стекают по моим щекам, разрывая на части зажившую рану. В воспоминаниях чёрт ногу сломит: события круто сменяют одно другое, и я словно заново переживаю те деньки в царстве Хо-Джо.

Маг возвращается к своей задаче: победить охотника. Существо нападает. Себастьян высоко подпрыгивает и отлетает кувырком назад. Приземлившись, он складывает ладони вместе, губы быстро шевелятся, произнося заклинание. Луч задевает охотника, но тот продолжает нестись на него на четвереньках. Так существо становится ловчее и быстрее. На близком расстоянии маг выхватывает из ножен меч, и я замечаю едва видимый чёрный дым.

– КАК ТЫ СМЕЕШЬ МЕШАТЬ МНЕ? – голос существа резко меняется с высокого на низкий тон, и от этого становится жутко.

– Я не позволю тебе забрать Кейт.

Охотник ревёт и, выставив ладони в стороны, прыгает на Себастьяна. Поймав его в медвежьи объятия, пасть широко раскрывается. В ужасе вскрикиваю и падаю вперёд.

– Нет!

Что-то ударяет охотника в затылок, и тот отпускает мага. Существо недовольно рычит, и красные глаза находят меня. Оскалившись, он прыгает вперёд, и я закрываю лицо ладонями. Себастьян ловко проводит по воздуху руками, и к щиколоткам охотника прирастают булыжники. Тот с грохотом падает и визгливо воет. Чёрная кровь течёт из открывшейся раны, снег стремительно тает и шипит под ним.

– ТЫ НЕ МОЖЕШЬ МЕНЯ УБИТЬ, – кричит грубым голосом охотник, замечая приближение мага.

– Давай проверим? – Себастьян больше не улыбается. Он возносит меч над головой впереди лежащей твари.

Охотник свободной рукой рассекает воздух и задевает мага, оставляя покрасневшие царапины. Тот не замечает этого. Тогда собачья морда впивается в меня взглядом. В глазах мелькает жажда, страх и желание расправы.

Надо мной. Над ним. Над всем миром.

Существо прыгает в мою сторону, вытягивая руки. Сердце уходит в пятки, когда его тело застывает в воздухе, покрывается трещинами и рассыпается. Прикрываю ладонью рот и вскрикиваю.

Мир вернулся в привычную жизнь. Ветер медленно расправлялся с кучкой пепла и уносил его с собой. Холод окутывал тело, и я не чувствовала ни рук, ни ног. Ноющая боль одолела голень и никак не утихала.

Себастьян стоял в фиолетовом кругу, держа указательный палец перед собой, а меч – лезвием в ту сторону, где секундой ранее лежало тело охотника. Когда колдовство закончилось, маг опёрся о колени и вздохнул.

– Как же тяжко использовать здесь магию, – он переводит дыхание и выпрямляется. Убирает меч в ножны.

Находит меня взглядом и смягчается.

– Как ты? – звучит его голос. – Глупый вопрос, знаю.

Шмыгаю носом и смотрю на него. Не могу понять свои чувства, не могу обуздать эмоции.

– Почему ты… Здесь?

– Разве это не очевидно? – маг берёт меня под локти, поднимая на ноги. – Я пришёл за тобой.

– Зачем? – он собирается ответить, но я продолжаю. – Я только… Только свыклась с мыслью, что вас нет, что вы – плод моего воображения!

Себастьян вскидывает брови.

– Скажи, что ты шутишь.

– Нет! Вы… Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить?!

Маг находит взглядом отброшенную сумку. Он медленно шагает в сторону, поднимает её и отряхивает от снега и пепла. Протягивает. Звонки возобновились. В ужасе осознаю, сколько там попущенных, и как родители места себе не находят. Не хватало ещё, чтобы они нервничали! Достаю телефон и, с замиранием сердца, опускаю строку уведомлений.

– Тридцать два пропущенных… – шепчу и чувствую, как внутри меня всё содрогнулось. Мобильный снова засветился, и Себастьян нахмурился, вглядываясь в огонёк на задней панели.

– Не знаю, что это, но воспользуйся уже этой странной штукой.

Сглатываю и смотрю на экран. Глубоко вдохнув, пытаюсь утихомирить эмоции и принимаю вызов. Услышав рассерженный голос мамы, а затем и папы, наконец, отвечаю и уверяю, что скоро буду на месте. Повесив трубку, ладонь медленно скользит вниз и повисает.

Себастьян вглядывается в лицо.

– Что с тобой? Ты выглядишь… Не здорóво.

– Я так выгляжу с тех пор, как покинула царство Хо-Джо, – ехидно отмечаю, и убираю мобильный в карман. После чего встречаюсь взглядом с полным сожаления лицом мага.

– Кейт, выслушай меня.

– У тебя есть на это пара минут, – скрещиваю руки на груди и вздрагиваю от пронизывающего ветра.

– Мне нужно больше времени, – но мой взгляд говорил обратное. – Послушай, мы были не правы. Я, Хаски, и все остальные. Мы не можем спокойно жить без тебя, Кейт. Ты нужна не только нам, ты нужна всему царству Хо-Джо.

– Разве мой поступок не говорит о том, что я не хочу возвращаться?

– Ты соскучилась по дому, по родителям, и это естественно.

Я качаю головой и вскидываю брови.

– Нет же, Себастьян, я пришла в царство Хо-Джо, чтобы исполнить вашу же волю. Я спасла Джонатана от проклятия, спасла ваше царство от Иона, но что получила взамен? Ничего, – голос предательски надрывался и казалось, что я разрыдаюсь. – Я жертвовала своей жизнью ради вас, но мою просьбу никто не спешил исполнять. Мы договаривались, что вы вернёте меня сюда при первой же возможности! Но вы игнорировали это, вы избегали меня после того, как Джонатан перешагнул стены замка! Я стала… Пустым местом. Вы использовали меня, Себастьян, и бросили. Вот, что я чувствую.

Себастьян часто задышал, и жилка на его лбу нервно запульсировала. Тревога отразилась во взгляде, он хотел протянуть ко мне руку, но не смел. Маг понимал, что так ничего не добьётся.

– Это не так. Всё не так, – Себастьян сам сомневался в своих же словах, и от этого сделалось в разы больнее.

Поджав губы, почувствовала горечь во рту.

– Кейт, я обещаю, слышишь? Обещаю, нет, клянусь: про тебя и твой подвиг узнает каждый житель царства Хо-Джо. Слухи пройдутся по всем землям страны Великих Воинов! Тебя будут уважать, любить и чтить.

– Зачем мне это?

Себастьян стискивает кулаки. Промахнулся.

– Ты нужна принцу. Он нуждается в герое.

Я отмахиваюсь, вспоминая, зачем ему нужна. Чтобы отдать остатки жизни во здравие Джонатана.

– Хаски…

– Он был готов избавиться от меня при первой возможности, – перебиваю его. – Когда тебя с нами не было, Хаски хотел сразу же отправить меня на Землю. Несмотря на исходящую опасность от охотника.

– Это было раньше. Сейчас он уважает тебя.

– Настолько, что… – и замолкаю, не в силах произнести горькую правду вслух. Себастьян наклоняет голову, но я отказываюсь говорить.

– Кейт, тебе необходимо вернуться…

– Я не вернусь! – чувствую, как вместо боли внутри разрастается злость. – Как ты не понимаешь, Себастьян? Я хочу порвать все связи с вашим грёбаным миром!

– Как ты не понимаешь, что ты не сможешь жить здесь? – в ответ спрашивает маг. – Тебя наполняет магия. Она течёт в твоих жилах, и ей нужна подпитка, ей нужна энергия, которой в твоём мире – нет! Когда магия иссякнет, она превратится в яд, который станет медленно разъедать тебя изнутри. До тех пор, пока ты не вернёшься обратно в царство!

Себастьян не заметил, как медленно напирал на меня. Я наклонилась на ограждения и выставила ладонь перед собой. Маг виновато отступил на шаг назад.

– Если ты не понимаешь, то скажу по-простому. Ты здесь умрёшь.

Я вспыхиваю от досады и сжимаю челюсть. Проклятый Ион! Если бы он не впихнул меня в червоточину, то жила бы себе спокойно отведённый на Земле срок! Нет же, теперь моя сила пробуждена, и ей нужна энергия! Как же!

– Кейт, ты нужна… Мне, – совсем тихо произносит маг и с надеждой заглядывает в глаза.

Я молчу, обдумывая его слова. Медленно поднимаю голову.

– Если я так сильно нужна тебе, то выполни мою просьбу. Всего-лишь одну ничтожную просьбу.

Сейчас Себастьян как открытая книга. Он опечален происходящим, но в то же время внутри него теплится надежда. Сердце сжимается в груди, и я стискиваю ткань пальто. Эта боль… Я и забыла, как она ощущается.

Маг подаётся вперёд.

– Я знаю, ты умеешь делать такое, – шепчу осторожно. – Сотри все мои воспоминания о царстве Хо-Джо, о моей силе, о всех-всех событиях, что пережила.

Себастьян в ужасе отшатывается и крутит головой.

– Нет… Нет! – он смотрит дико, не веря в услышанное.

– Это моя последняя просьба, Себастьян.

Я говорю уверенно, хоть в глазах и стоят слёзы.

– Зачем? – шепчет маг.

Мягко улыбаюсь, и понимаю, что вот он – конец. Такой финал, такая история, а иначе и быть не может. Не отвечаю на его вопрос и продолжаю ждать.

– Но Кейт… – Себастьян дотрагивается до головы и жмурится. Ему нельзя здесь долго находится, и он это понимает. Сердце словно вырвали из груди и растоптали под ногами, когда увидела на его глазах слёзы.

Маг поднял ладони. Он грациозно отвёл ногу назад, вырисовывая полукруг. Проведя правой рукой вверх и вправо, а левой – вниз и влево, в воздухе нарисовались из дыма часы. Их стрелки равномерно тикали в такт заданному когда-то времени. Себастьян шепчет заклинание, и мир вокруг темнеет, оставляя только нас вдвоём.

– Когда всё закончится, ты пойдёшь к родителям. Они ждут тебя. Запомни это, – горько произносит Себастьян.

Всё это время маг смотрит на меня и не отводит взгляд. Из моей груди вырвался маленький сгусток энергии, и я охнула. Он, как магнитом, подлетел к рукам Себастьяна. В его ладонях образовалась фиолетовая нить. Она искрилась и билась, словно пыталась вырваться и раствориться. Себастьян стиснул зубы и с усилием хлопнул в ладони. Фиолетовая вспышка ослепила нас, и я прикрыла глаза.

Туман перед глазами расплывается, и я неуверенно оглядываюсь по сторонам. Трогаю себя за пальто, за волосы, за сумку. Внезапный холод одолевает измождённое тело. Ногу пронизывает тупая колющая боль. Хмурюсь и не могу вспомнить, когда это успела повредить голень?

«Наверное, поскользнулась и упала».

– Но… Как я здесь оказалась? – спрашиваю пустоту и недоверчиво смотрю в телефон. – Чёрт, меня же родители ждут!

Собираюсь бежать к выходу, но продолжаю осматриваться. Внутри было чувство, что здесь я не одна, но никого не было. Пусто. И ничьих свежих следов. Шмыгнув носом, внезапно чувствую солоноватый вкус на губах.

– Что?

Дотрагиваюсь до щеки и вытираю слёзы.

– Чего это я?

Убедившись, что чувства и эмоции постепенно отпускают, вздрогнула от пронизывающего холода. Прихрамывая на одну ногу, медленно шла вдоль ограждений, совсем не подозревая о том, что в эту хмурую снежную ночь нарушилось равновесие моего мира.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

03.04.2022

Примечания

1

Сильф – повелитель природы, покровитель эльфов, фей и друидов.

(обратно)

2

Баландаш – в переводе с эльфийского означает: «Приветствую».

(обратно)

3

Ругательство в царстве Хо-Джо, как иногда выражаются: «Какого чёрта?» или «Какого дьявола?»

(обратно)

4

«Эрт драалан варто» – в переводе с эльфийского «Катись в Ад!»

(обратно)

5

Kepler 442b – планета, которую обнаружили NASA в 2015 году. Её радиус в 1,3 раза больше радиуса Земли. Находится примерно в 1100 световых годах от нашей планеты. Орбитальный период составляет 112 дней. Температура на планете может опасаться до -40 градусов Цельсия.

(обратно)

6

Kepler 452b – планета с индексом ESI 0,84 была найдена в 2015 году и стала первой потенциально землеподобной планетой. Она вращается вокруг звезды аналогичной нашему Солнцу. Радиус в 1,6 раза больше радиуса Земли. Находится в 1400 световых голах от нас. Орбитальный период = 385 дней.

(обратно)

Оглавление

Предыстория

Глава 1. Кейт

Глава 2. Подозрения

Глава 3. Паранойя

Глава 4. Охотник

Глава 5. Царство Хо-Джо

Глава 6. Воссоединение

Глава 7. Рискованный план

Глава 8. Ловушка

Глава 9. Тёмный маг

Глава 10. Во имя свободы

Глава 11. Сопротивление

Глава 12. Откровения

Глава 13. История страны Великих Воинов

Глава 14. Северная гора

Глава 15. Испытания

Глава 16. Сила Хаоса

Глава 17. Дракон

Глава 18. Один на один

Глава 19. Да здравствует, Ваше Величество!

Глава 20. Драконья обитель

Глава 21. Милый дом

Глава 22. Оставить в прошлом

Глава 23. Начало конца

*** Примечания ***