Академия Дракнар. Дилогия (СИ) [Евгений Дес] (fb2) читать онлайн

- Академия Дракнар. Дилогия (СИ) (а.с. Академия Дракнар) 1.42 Мб, 401с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - Евгений Дес

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Академия Дракнар

Глава 1


Задолго до появления Академии, или как все начиналось.

Я лежал под солнечными лучами и наслаждался спокойной и размеренной жизнью, которая, откровенно говоря, была относительно беззаботной и полной красок.

БАБАХ! — прогремел взрыв рядом с ухом, а из дыма вырвалось черное крылатое нечто. Хм… Пожалуй, по поводу «спокойной» и «беззаботной» я погорячился. Только что моя «забота», со скоростью урагана, размытой тенью пролетела над головой и смачно впечаталась в стену.

— Ох… — оно сползло по стене и, сев на жопку, расставив лапки и хвост, потрясло головой.

— Миранэра… — поднимаю один глаз. Негодование в голосе можно было черпать бочками.

— Ой… Привет? — опомнилась сестренка.

— Я разве не оставил тебя с твоим другом Гарадраном?

— Оставил!

— И где он?

— Тоже тут! — и указала лапкой на пролом. Повернув морду, смотрю на ошарашенную и виноватую мордочку второго детёныша.

— Цел?

— Д-да, — стушевался мелкий, виновато потупив глаза.

— Я кого просил поиграть с сестренкой?

— Братик, не ругайся, — ко мне нагло взгромоздились прямо на рога и посмотрели в один из глаз вверх ногами. Миранэра была еще совсем мелкая — со всеми вытекающими. — Я соскучилась!

— Я тебя пять минут назад оставил.

— Ага!

— На соседнем летающем острове.

— Ага!

— В компании друзей.

— А я и их привела!

— Ох… — прикрываю глаза.

— Ну тебе же скуууучно!

— Ты даже не представляешь, насколько… — приоткрыв глаз, смотрю в эту счастливую моську. Сестра найдет меня везде, даже под землей. Проверено. А личное пространство… или тем более личное время… а что это такое?

— Миранэра, кажется, тебя просили что-то передать… — вмешался в разговор малой.

— Тоооочно! Арос, тебя папа искал!

— М?

— Говорит — что-то о-чень важ-но-е.

— Ясно, — взяв её за хвост, снимаю с морды. — Спасибо. Погуляй здесь, я тут клад спрятал.

— Правда?!

— Ага.

— А не как в прошлый раз?

— Нет.

— А он пахнет?

— Нет.

— Он магический?

— Он вкусный.

— Гарадран, летим скорее!

Проводив счастливую сестру и погрустневшего малого взглядом, вздыхаю. Тяжело быть драконом. А тем более таким, как я. Большим, черным, огнедышащим, с крупными острыми зубами и незаурядным характером. А еще у меня вчера был день рождения, на котором мне стукнуло две тысячи сто лет. Много? Не-е-е. Не для дракона. По крайней мере, не для такого, как я.

Вообще, мы — драконы, живем очень и очень долго, и чем сильнее дракон, тем дольше срок его жизни, а делимся мы на несколько классов, каждый из который разделяется на виды. Малые, обычные или средние драконы, старшие, мудрые и вожаки. К малым у нас относят тех драконов, которые размером как человеческая повозка. Ну, максимум, три, и то это предел. Гарадран, к слову, как раз из них. Они и взрослеют раньше, и период гормонального сбоя преодолевают быстрее, так что наиболее… м-м-м, адекватны, даже в юношеском возрасте. Чем я частенько пользовался. Другое дело, что сестра его в разы сильнее. И активнее. Н-да.

— Сэнгар, — окликаю сидящего в сторонке хранителя чащи. Зеленый дракон, усеянный шипами, не хуже ели, как раз среднего класса. Такие как он в три-четыре раза больше меньших. — Прости за стену.

— Тц, — мотнул он мордой, взмахом хвоста восстанавливая дыру. Что поделать, за годы жизни с детьми он наловчился и не такое ремонтировать. Он, кстати, помимо своего родного класса, разделял еще такой подкласс как «мудрые». Это те, кто прожил достаточно долго, чтобы направлять «юнцов» или давать советы Вожаку. То бишь мне, или таким как я. Мудрым может стать любой дракон, независимо от вида или класса — ведь можно быть большим и твердолобым, или маленьким и хитромордым. Я покамест причисляю себя именно к первым.

Крупнее средних, шли большие. Эти были в полтора-два раза крупнее предшествующего вида. А вот за ним уже мой вид, вид Вожаков.

Поднявшись и стряхнув пыль и крошку, расправляю гигантские крылья, которыми при неаккуратном взмахе можно породить целый ураган. Ведь вожаки, это самые сильные, крупные и живучие драконы. Наш цикл взросления самый долгий, и до тысячи лет мы считаемся детьми. Однако, нас же и меньше всего. Встретить в мире дракона вида «Вожака», либо очень хорошо, либо смертельно.

Среди моего класса, есть лишь три вида драконов. Это серые, черные и кровавые. Серые меньше черных, черные меньше кровавых. Не знаю, к счастью или нет, но чем крупнее и сильнее драконы, тем их меньше, так что в небе можно наблюдать очень забавную картину. Много маленьких аккуратненьких точечек, и здоровое, на пол неба, пятно. Я, конечно, шучу, но… В каждой шутке доля шутки, верно?

Вот и сейчас. Оторвавшись от поверхности парящего острова, взмываю вверх. Все, кто видели мой взлёт, тут же разлетелись в стороны, не только чтобы не врезаться, но и не попасть под поток рвущегося из-под крыла воздуха. Мелких таким потоком сдувает как пыль со стола.

Хм… А ведь во всем мире есть лишь двое кровавых, шестеро черных и семнадцать серых, при условии, что второй кровавый — мой старший брат, а одна из черных — моя младшая сестра. Хорошо, что мы можем обращаться во вторую форму, иначе боюсь представить, какая демографическая проблема ожидала бы мой вид.

Помимо обычной магии, доступной каждому, есть родная. Личная, если можно так сказать. Та, которую ты понимаешь на уровне инстинктов, словно часть себя, и пользуешься как обычной лапой или крыльями. И у каждого она была разной, от разложения, до управления погодой. Моя особенность полностью крутилась вокруг огня. Все заклинания имели косвенное к нему отношение, будь то щит, или исцеление. Что интересно, мои силы были куда как опаснее своих обычных аналогов, но за это спасибо родителям. Мама, серый дракон, имела светлый оттенок чешуи и владела небесной магией. Светлой, чистой, защищающей. В принципе не способной причинить вреда, если только не создать щит и не огреть им по голове. Да, щиты у мамы тяжелые, по себе знаю… Бр-р-р.

А вот папа — наоборот. Его огонь, подобно живому существу, повиновался хозяину, и разрушал все, с чем соприкоснётся. Как итог, я стал обладателем странного, но интересного «пламени жизни», универсальной магии, соединяющей в себе силу жизни и разрушения. С одной стороны, это хорошо. У меня есть определенная универсальность. С другой — мне никогда не достичь тех высот, что и родители.

Пока летел, на глаза попался Магистрат. Наша, если можно так сказать, общая школа драконов. Здоровая крепость-город. Как обычно одна из башен горела, где-то не хватало стены, а где-то процентов двадцать здания промерзло насквозь. Про то, что творилось внутри, когда я там учился, вспоминал с некоторым теплом и трепетом. Да, чтобы там работать, определенно надо, либо Очень любить детей, либо не иметь нервов, так как вынесут последние вперед ногами. Как бы это обидно не звучало, в том числе и для меня, но наши дети, имея в себе горячую (мягко говоря) кровь, проделывают такие шалости, и допускают Такие ошибки на занятиях, что ни одно существо кроме дракона не сможет там работать. Банально не выживет, ни физически, ни морально.

Подтверждение своих мыслей мог наглядно наблюдать в виде пролетевшей вертикально вверх мимо меня крыши одной из башен. «Точно! Здесь же не полетная зона, я и забыл» — дошло до меня, когда прямо в грудь прилетели обломки. Н-да. А ведь я тоже… «шалил». Бр-р-р, до сих пор помню, как в первый раз накосячил с заклинанием, так потом сутки крылья облазили а препод вообще за день семь раз шкуру скинул. А ведь драконы там работают опытные, матерые, но когда у малого дурака несоизмеримо много дури, то тут ничего не сделаешь.

Однако! Хоть место и опасное, но очень важное и нужное. Ведь именно там меня научили пользоваться магией. Учили в первую очередь контролю, что бы себя не убил. А потом были все остальные науки, от ориентирования на местности и до рун. Отдельно стоит упомянуть о такой науке, как «Трансформация». Этот вид магии позволял нам менять свойства вещей и перестраивать саму их суть. Далеко не все драконы могли пойти по этому пути, но абсолютно все умели пользоваться, пожалуй, самым распространенным заклинанием которому обучали с самых малых лет жизни. Называлось оно «Обращение». То самое заклинание, которое позволяет драконам принимать любую другую форму живого объекта. Именно оно спасало и продолжает спасать нас от демографического кризиса, когда на десять рыл всего две самки того же класса, что и ты. Н-да.

Так вот, хоть заклинание «обращение» нас и спасает, но работает оно не без оговорок. Дракон может принять облик какого-либо вида при условии, что он меньше него, но после этого он не сможет принимать облик другого вида, а сможет лишь менять себя между телом и лже-оболочкой. Пример: если дракон выбрал тело, к примеру, эльфа, то другую оболочку он подобрать уже не сможет и у него будет выбор только между телом дракона и эльфа. (Для тех, кто углубился в эту магию, таких ограничений нет, но таких мало.) То есть, выбор оболочки делается раз в жизни и лишь тогда, когда дракон полностью уверен в своем решении. Но какой бы облик дракон себе не подобрал, вплоть до того, что сам придумает, дракона всегда можно узнать по четырем особенностям: Заостренные верхние и нижние клыки (А у некоторых вообще все зубы), вертикальный зрачок глаза (Но некоторые предпочитают наложить иллюзию), волосы цвета чешуи (Простая краска не поможет, сойдет максимум за день), и сила. Сила, несоизмеримая с другими гуманоидами. Еще при обращении сохранялся родной цвет глаз, а ведь цвета у нас явно поярче будут, чем у других. А у некоторых глаза вообще в темноте светятся. Так что нас всегда можно опознать, если знать, куда смотреть.

Разрешено оболочку было выбрать по достижению «совершеннолетия», в моем случае, это две тысячи лет. То-есть — недавно. Некоторые влюбленные пары, относящиеся к разным классам, умудрялись провести ритуал до этой знаменательной даты, чтобы быть вместе. Что с них взять, «Любовь», она такая, непокорная.

На магии обучение в Магистрате и заканчивалось. Воспитывали тебя дома родители. А так как я вожак, то и воспитание было… соответствующим. Вожак — это Вожак, на наших плечах, хотим мы того или нет, лежит груз ответственности за всех драконов, так что дурака особо не поваляешь. Но я старался! И иногда даже получалось. На моё счастье, у меня есть старший брат Ракхар, который был кровавым драконом, и именно ему было положено занять место следующего вожака после отца.

Я же оказался рядышком и выполнял роль запасного варианта, что меня полностью устраивало. Ну лень мне с этим возится, лень, а тут такой прекрасный старший брат! Но не все так радужно, именно на меня повесили обязанность приглядывать за сестрой, ведь она слушалась лишь троих. Меня, мать и отца. А с её тягой к приключениям, эти «приключения» находил и я. Даже просто полежать на солнышке — уже задача невыполнимая. Это шебутное маленькое создание постоянно что-то ломало, шумело и просто сеяло хаос вокруг себя одним своим присутствием! Но зато я увидел, каким был отец в её годы. По крайней мере, так говорит мама.

О! А вот и папа. Сидит, вдаль смотрит на нашем шпиле. Мое приземление рядом с ним можно сравнить с обрушением здания. Грохот и разлетевшаяся пыль соответствовали. Подойдя к нему со спины, сажусь рядышком, сложив крылья и поджав под себя хвост.

— Здраствуй, отец. Что-то случилось? — поворачиваюсь к нему. Обычно он меня вот так не вызывал, уделяя больше внимания брату. Еще и так серьезен…

— А разве что-то должно случиться, чтобы я повидал сына?

— Когда мы в последний раз «ни о чем» говорили? — уточняю, наклонив голову набок.

— Кхрм… Как там Миранэра?

— Шалит. Как обычно…

— И кто её будет успокаивать, — качнул он головой, весело рыкнув.

— Ты о чем?

— Помнишь, мы как-то смогли открыть переход в другой мир?

— Хм… Когда ещё половина крепости исчезла? Помню-помню.

— Наука требует жертв, Арос, но не суть. Вернулась разведывательная группа, — он замолчал, а я подался вперед. Это уже интересно. — Тот мир в разы больше нашего, Арос. И населен как знакомыми нам расами, включая людей, так и… такими, о которых мы не подозревали. Нашли там и драконов.

— Это же хорошо, — но, глядя на его морду, добавляю: — Хотя… Судя по твоим глазам, ты этому не рад.

— Скажем так, я разочарован, — дернулся его хвост в такт словам. — Они не такие как мы, Арос. Совсем не такие. Примитивны, а по развитию разума — ушли недалеко от зверей. Тот мир, в принципе, достаточно… особенен. Не могу назвать его примитивным, мы все еще слишком плохо его знаем. Но то, что в нем есть много свободных земель — факт. Из восьми континентов, насколько мы смогли узнать, заселены только три. Но это еще стоит проверить.

— Хм…

— С магией там тоже все неоднозначно. Фон намного хуже, чем у нас, но в то же время там много небольших источников, разбросанных повсюду. Требуется больше данных. И… полноценный укрепленный пост.

— М-м-м, что-то мне не нравится то, к чему ты клонишь.

— Я хочу, чтобы ты отправился в этот мир, Арос, — услышав это, я тихо крякнул и чуть не навернулся с уступа. — Исследовал его. Возможно, установил контакт.

— П-погоди, а почему я?! — выскочил крик души.

— Потому, что контакт с другим миром должен налаживать некто нашей крови. Я не могу, твой брат тоже. А следом за нами идешь ты.

— Н-но т-там же нужна полноценная команда, кого мне с собой брать?!

— Никого. Ты пойдешь один.

— Что?

— Переход не сможет переправить тебя и кого-то еще. Либо ты, либо группа младших. Но ты, с твоей универсальной магией, можешь заменить всю группу целиком. Твой талант позволяет тебе взаимодействовать с источником, ты можешь как уничтожать, так и лечить, а сила позволит без проблем за себя постоять. Чтобы собрать эквивалентную тебе одному группу… — он недовольно дернул хвостом. — Нет, я лучше доверю это тебе. А еще — ты не определился со вторым обликом, что поможет тебе влиться к местным. Большая часть тех существ у нас попросту не водится.

Сижу, поднимаю с пола челюсть. Вот и вылилась моя медлительность с альт-формой. Кто бы мог подумать…

— Но погоди, у меня так-то тоже здесь забот хватает, чтобы еще куда-то идти…

— Да, я понимаю, и признаю, что в Магистрате ты бы оказался на своем месте, — на этих словах, я нервно поежился. ТАК отец меня еще никогда не ставил перед выбором. Нет, я ничего не имею против детей, но не когда ты с ними возишься и на работе, и в свободное время, ведь из-за сестры вокруг меня обычно гуляла вся детвора. А ты вожак! Ты обязан присматривать, как бы не было лень.

— Но как же мои обязанности? — возмущаюсь. — Надо предупредить…

— Уже.

— Когда?!

— Хм… — он посмотрел на солнце. — Минут пятнадцать как.

— А…

— Мама не против.

— Но…

— Магистрат поддержал идею.

— Миранэру сами будете укрощать?!

— Да, с этим возникнут трудности, но ничего. Тебя же укротили? — он повернулся ко мне. У-у-у!

— …

— Арос, посмотри на это с другой стороны. Там ты будешь один. В тишине и покое, — и, посмотрев на небо добавляет: — По крайней мере, как минимум, пару лет.

— Эк.

— Потом, думаю, инстинкты Вожака возьмут свое, но все-таки?

— Ты недооцениваешь мою Лень!

— Я прекрасно знаю твой характер, — парировал отец.

— Р-р-р.

— Ну так что?

— Когда отправляюсь? — недовольно бурчу, отворачивая морду.

— По готовности. Идем, я уже распорядился, Ракхар готовит портал.

— Почему мне кажется, что ты все знал заранее?

— Тебе не кажется.

Так меня приговорили к походу за славой, золотом и новыми землями в другой мир. Забрав меня вниз, к маньякам науки, когтя и чернил, началась подготовка к переходу. Процесс не быстрый и, пока на тушку наносили защитные руны, я постигал чужие языки. На восьмой день этого зверства я не выдержал и пошел к менталистам, чтобы загрузили эту баламуть мне непосредственно в голову. В самом деле, языки никогда не были моей сильной стороной. Я хорошо знаю один — родной. И мне хватает. Сколько бы преподы в Магистрате не мучились, привить еще хоть какой-то не смогли. А вот менталисты — смогли. Но уходил от них с чугунной головой.

То, что я ухожу на неопределенное время, знали все, кому надо, а именно — небольшой штат маньяков науки, отец, брат и мать. Сестру, по молчаливому согласию, посвящать не стали, с неё станется следом увязаться.

А затем, когда все было готово, я отправился в путь. Никаких спецэффектов, просто гигантский, искрящий разлом на пол неба, проделанный прямо в грозовой буре, в который я влетел на полном ходу. Увы, переход не прошло бесследно. Сложилось впечатление, словно прошел через толстую-претолстую вязкую массу. Чешуя чесалась, облазила, грудь сжимало до такого состояния, что не мог вдохнуть. Казалось, что меня запихнули в трубу и, схватив за шею и хвост, тянут в разные стороны.

Вывалившись из пролома, кулем падаю вниз, а вместо того, чтобы полноценно сгруппироваться, просто поджимаю голову и набираю в грудь воздуха. В таком виде и плюхаюсь в воду, подняв небольшое цунами. Дойдя до дна, пытаюсь проморгаться — и замечаю руины исчезнувшей части дома… Забавно. Расправив крылья и лапы, начинаю разминаться. Мышцы подрагивали, перенапряжение оказалось слишком тяжелым, даже для меня. Разогнав резерв, прогоняю его по телу, стимулируя регенерацию.

Так, оклемавшись, отталкиваюсь от дна, и гребу к поверхности. Фхух… Вроде всё спокойно. Так, и где я? Море, везде море… Ни намека на берег.

— Кха! — выплюнув воду, утираю нос.

Так, если опираться на данные разведывательной группы, то ближайший континент… — взгляд на светило — …во-о-о-он в той стороне.

«Кажется, дождь собирается», — мелькает мысль, при взгляде на быстро собирающиеся и застилающие небо тучи. Разлом давно закрылся, оставив после себя обильно бьющее вниз скопление молний.

Приняв удобное положение, образую перед мордой воздушный обтекатель и змейкой набираю скорость. Как только набрал достаточный разгон, стараюсь выпрыгнуть и, расправив крылья, одним резким рывком выдергиваю себя из воды. Ух! Освежился.

Теперь бы найти место, где можно отдохнуть и отсидеться после перехода. Любое место моей тушке не подойдет, нужен магический источник, вот конкретно его я и начал искать.

За два дня полетов нашел только несколько источников в воде, но я не морской зверь, чтобы в них селиться. На третий день достиг материка, но и с ним не все так гладко. Проблемой, о которой я не подумал, было отсутствие подходящих источников в округе. И дело не в том, что их физически не было, нет. Они были и, по сравнению с моим домом — много. Просто одни уже заняты, другие мне не подходят, третьи вообще не источники, а хрень какая-то, словно труба протекает. Поэтому более-менее приемлемое место нашел только на пятый день поиска.

Более того, удача определенно была на моей стороне, так как место я нашел под себя идеальное. Это был величественный лес, охватывающий собой обширную территорию, с единственным поселением людей на территории. С первого взгляда можно было понять, сколько он пережил зим. Чем ближе к центру леса, тем крупнее и выше были деревья. В полный рост, конечно, мне не спрятаться, но если не высовываться, то жить вполне можно.

В центре леса была гора с большой пещерой. Проход в пещеру пришлось увеличивать, иначе банально не пролазил, да и несколько… десятков деревьев пришлось уронить, освободив своего рода полянку у входа. В глубине пещеры был ход в какой-то разрушенный храм, а лесной массив, окружающий гору, подобной магическому колодцу, постепенно наполнялся магией. Это послужило основным источником моего питания и главной причиной остановиться именно здесь. И вообще, куда мне спешить? Как сказал отец, можно ведь расслабиться, впитывая разлитую вокруг энергию, понежится на солнышке, м-м-м, ляпота. Правда, источник тут слабенький, как догорающий костерок, который придется разжечь по новой, и пока это моя самая большая проблема, решение которой потребует много времени.

За местных богов переживать смысла не было, если бы те были или хотя бы шевелились, то уже пришли бы ко мне с претензиями. Ну или с вопросами, что более вероятно. Все-таки аномалию при переходе я создал — будь здоров, вон какая буря лютует, все небо до сих пор черное, ух! Такую тушу-то протащили через бутылочной горлышко. А раз боги не пришли, то и мне к ним идти смысла нет, даже если они где-то есть.

Разместившись с удобством в пещерке, осматриваю оставшиеся здесь же руины от какой-то крепости или храма. Кто-то, до меня, построил прямо на источнике свое жилье, выдолбив его внутри горы. Не знаю кто, да мне и не до того. Расковыряв лапой дыру, вижу настоящий колодец, который уходит глубоко под землю. Сам по себе источник достаточно мощный, но проблема в том, что он затух и ослаб, покрывшись этакой пленкой, а льющаяся из него мана уже не доходит до верхушки оставаясь в земле и выходит на поверхность уже в лесу.

Набрав в грудь воздуха и собрав силы в кучу, пыхаю живым пламенем прямо в шахту. Эффект был сродни пробитию закупоренной пробки в бочке, только во внутрь. Земля содрогнулась, чужеродная источнику энергия, подобно катализатору, запустила реакцию. Я только и успел убрать морду, как из прохода фонтаном ударила сырая разрушительная мана в виде голубого жидкого огня.

Пройдя первый шаг, черчу когтем удерживающие руны и стабилизирую источник. Время течет незаметно, меняется день и ночь, пока я корплю над своим сокровищем. Энергия перестает бить фонтаном, затухает пламя, а колодец начинает наполняться жидкой маной. Теперь можно смело укреплять колодец, за что я и взялся. Засунув лапу прямо в него, накладываю на стенки чары и ограничители, дабы ненароком не рвануло. Если жахнет, то и гору, и лес, и меня вместе с ними сдует, ведь от моих манипуляций источник стал ещё сильнее прежнего.

Теперь можно расслабиться и получать удовольствие от проделанной работы. Повернувшись к колодцу брюхом, блаженно нежусь в потоке маны. Ближе всего это чувство похоже на согревание у костра в холодную студеную пору. Может, сейчас я не такой восприимчивый к холодам, но пока был малым, достаточно успел померзнуть.

На следующие годы эта пещера и лес стали моим новым домом, в котором я мог спокойно и с облегчением вздохнуть. Никакой суматохи. Никакой возни. Никакого грохота и воплей. Тишина да покой. Но самое главное — я смог поставить свои правила и почувствовать себя… Ну, может, не Вожаком, но, как минимум, хозяином своих владений. Хотя, может это гормоны берут своё? Как не крути, а своя стая нужна. Вожак я, или не вожак? Но пока… Пока оставим это на будущее. Да. Я не прощу себе, если отец окажется прав… Так быстро. А течение времени для такого как я — воспринимается очень своеобразно.

Что странно, так это то, что ко мне никто не пришел. В смысле из лесных духов. Я честно ждал, и даже искал предыдущего хозяина леса, но его не было, и причём уже давно. Складывалось впечатление, словно его кто-то отсюда выгнал. Легкие нотки изгоняющих чар чувствовались в воздухе и витали над всем лесом, видимо они же отпугивали духов. Ну в самом деле, как это может так быть, чтобы в магическом лесу у воды не было ни одного духа? Да все знают, что именно у воды и идёт вся основная движуха!

Кстати, об изгоняющих чарах. Так как пропадать они не спешили, решил поискать источник, и точно. В лесу нашлись целых два камня-артефакта, которые и создавали эту отталкивающую ауру. Дабы избавиться от этой назойливой пакости, формирую из своего огня двух элементалей.

Протянув лапу, формирую над ней два летающих огонька размером с белку. Особо заморачиваться не стал, и использовал по памяти готовые шаблоны по человеческой анатомии. Наклонил лапу, они по ней скатываются, но не падают, оставаясь висеть в воздухе. А затем происходят две короткие вспышки, и на месте огоньков возникают человекоподобные фигуры. Пламя затвердело, создав им плотные полыхающие тела, женского телосложения. Оба духа ростом под метр семьдесят, абсолютно одинаковые, на месте лица только пара ярко светящихся глаз.

— Уничтожьте оскверняющие камни, — отдаю приказ, сопровождая его мысленным образом камней, и пара духов тут же разбегаются в разные стороны, каждый за своим камнем.

Лениво перевернувшись на другой бок, мне оставалось только смотреть за тем, как элементали сделают всю работу.

Жизнь пошла своим чередом. Проходящие через лес путники и охотники меня не замечали, да я и не отсвечивал. Однако, всякие любители собирать грибы и травы, которые, между прочим, организовали в лесу деревеньку, про нового соседа прознали очень быстро. Не удивительно, мое появление в лесу не только было слышно, но и можно было почувствовать. Более того, кое-кто даже увидел одного из моих элементалей, породив слух об «огненных духах леса».

Когда один из местных случайно увидел возвращающегося ко мне после очередного поручения элементаля, я серьезно задумался о том, что вот сейчас поднимутся паника и шум. А пока этого не случилось, пользуясь ступором человека, который не верил собственным глазам, приказал элементалю оставить небольшой трофей.

Следуя моей воле, огненная фигура медленно подошла к покрывшемуся потом человеку, посмотрела на лукошко с алхимическими ингредиентами, взяла из него грибочек и как следует накачала его магией огня. Белый гриб покрылся светящимися трещинами, и малость увеличился в объеме. Теперь в умелых руках такой компонент может ой как усилить или даже перевернуть зелье.

Протянув гриб ошалелому человеку, элементаль дождался пока тот его возьмет, после чего так же спокойно развернулся и ушел.

Ух! Как же интересно было смотреть на реакцию человека. Запыхавшийся, грязный, перепуганный и одновременно счастливый он влетел в родную деревню с криком: «Я такое видел! Вы не поверите!» А потом начал активно и в красках рассказывать, что, собственно, видел, а в доказательство привел тот самый гриб.

Естественно, люди попытались разобраться в происходящих событиях, но куда там. А когда алхимики разобрались в том, что я им дал, то встречу с духом огня обозначили как судьбоносную и вообще благую! Хе-хе-хе, не совсем то, на что я рассчитывал, но тоже хорошо, главное, что не паникуют.

Когда патрулирование леса не принесло результата, за тем исключением что «духов огня» видели одновременно в разных частях леса, народ попытался пройти к центру и посмотреть, кто конкретно тут поселился. Вот только свою натуру местным «детям леса» я показывать желанием не горел, а потому для них осталось тайной, кто обитает в этой загадочной пещере. Людишки, в свою очередь, наглеть не стали, нарекли меня Хранителем леса, а элементалей моими помощниками и стали иногда подвозить разные дары прямо ко входу в пещеру и просить милости, мол, что бы я их не трогал и помогал в собирательстве грибов\ягод\рыбалке на реке.

В такие моменты я наблюдал за этими странными двуногими — «бегающие огни,» которые были моими глазами и ушами, в этом отлично помогали. А ну как вы попробуйте спрятать пятиэтажку в лесу? Тут только сильнейшая магия иллюзий поможет, а это не мой профиль. Другое дело, что с трансформацией источника я смогу вообще частью леса становиться, так что даже отец не отличит. А ещё мне лень. Мне просто лень покидать нагретое место и источник, всего лишь чтобы спрятаться от людей.

Но, возвращаясь к людям, понаблюдать было за чем. Ведь это не мой мир. У людей была другая культура. Другие цели. И другие нравы. Из-за этого выходил совершенно другой народ пусть и единокровный моим знакомым из дома. Наверное, в такие моменты меня можно сравнить с человеком, который с интересом наблюдает за муравьями и всячески изучает, подбрасывая последним разные раздражители, задачки и просто вкусняшки.

Вот так вот проходят первые двадцать лет. Я тихонько кемарил и набирался сил, преобразуя окружающую силу под себя, наблюдал за людьми, проверял свои знания их языка и понемногу чудил в своих владениях. То воду в реке у верха течения подогрею, а люди тут как тут купаться, то особо наглых шугану. Иногда приходилось отправлять элементалей под покровом темноты разрушать очередную лесопилку. Ибо нефиг! Мой лес, и валить его не дам. Мы, драконы, вообще те еще собственники, и крайне нервно реагируем, когда идет посягательство на «мое». А ведь посягательства были неоднократно!

Например, поджечь пытались. Косвенно объяснял, что природу надо уважать, с помощью вернувшегося к поджигателям потока огня. Не поняли, подумали, что просто стояли с подветренной стороны. Идиоты. Второй раз даже элементалей посылать не стал, обошелся «блуждающими огнями». Просто заставил их взорваться. И так каждый раз, когда лес пытались спилить или поджечь. В какой-то момент прониклись и поняли, больше не лезли, но наблюдателей поставили. Ну, пусть смотрят, главное, что в лес не лезут. Как оказалось, это местные правители беспокоятся, ну и пусть беспокоятся дальше, можно сказать — у меня с ними холодный нейтралитет.

А еще — были моменты, когда в моих владениях пыталась обосноваться так называемая каста «бандитов». Странные двуногие с еще более странными мотивами, у нас таких не водится. А поводом послужил идущий через лес крупный торговый тракт. Типа, хотят грабить и убивать. Зачем? Так и не понял. Не отвечают, сразу умирают, пасть открыть не успеваю.

За лесом, в пяти километрах, на невысоком большом холме находился окруженный стеной город. В него вели целых четыре крупных дороги, так что, сдается мне — город явно процветает. Но, возвращаясь к бандитам. Поселились, значит, эти уникумы, а вот про меня забыли, или не забыли, а просто забили, за что в итоге и поплатились. Жизнями. Те, кому удалось все-же сбежать (мне ведь надо донести до остальных, что это мой лес, верно?), рассказали другим страшные вещи, от чего про лес пошли не менее страшные слухи, и ни одна тварь не смела заходить в мои владения… После еще нескольких подобных акций. Хм, вернее, заходить-то иногда заходили, но выйти получалось не у всех. Одни считали это проклятием, другие святым благословением. Караванщики ведь как ходили, так и ходят, у них всё хорошо и вообще — раз в лесу ни одного бандита — это же замечательно!

Так же, были тут одни из эльфийского народа. Сначала я порадовался ушастикам как родным, в моем-то мире они ближе всех народов к нам, и мы с ними наиболее тесно контактируем. Даже посидеть пригласить думал… Но! Местная реальность была другого мнения. Как я понял, остроухие давно метили на сей лес, и когда услышали о «местном» лестному духе, подумали, что это их шанс завладеть лесом. Наивные. Они провели тайную переброску своих сородичей. Причем наглую. Прямо мимо меня, гады, перли, даже разрешения не спросили. Но я стерпел, стерпел и тогда, когда они попытались расковырять мою делянку с огненными цветами. А что? Должно же быть у дракона небольшое хобби. Вот только то, что они решили делать дальше, мне совсем не понравилось.

Первым делом ушастики собирались избавиться от деревни, чтобы люди не мешали им строиться на новом месте… и уже даже стали окружать её, но тут появился я. Прошу заметить, очень-очень злой, ибо это МОЙ лес, и, как следствие, МОЯ деревня! И вообще, знаете как за цветы обидно?! Двадцать лет росли! Это вам не огурцы с помидорами сажать, это магические цветы!

Так что пошел я наводить порядок. Лично. Но не радикально, нет. На глаза, как обычно, никому не попался. Вместо этого пустил по лесу яростный вопль, от которого у неподготовленного человека может и душа в пятки уйти. Увы, даже так ушастые не вняли. Но вот потоооом. Когда лес резко загорелся, когда стена пламени, достающая до верхушек деревьев, пошла выжигать эльфов, вот тогда ушастых проняло. А так как я очень тщательно работал с огнем, вопреки всем законам магии, окутанный огнем лес не горел. Эльфы — да, горели. Сам лес — нет, и вообще не пострадал. До деревни, согласно моей воле, огонь так же не добрался, только по краю прошел, никого не тронув.

Ох, как сверкали пятки у остроухих, когда они улепетывали, бросая все свои вещи. Ибо не фиг лезть в чужой огород! Люди же мой фокус оценили по достоинству… когда в себя пришли. А потому, количество подношений увеличилось втрое. И вообще, мне начали возносить благодарность и молитвы. Вот последнее меня озадачило, но что с этим делать, я понятия не имел. Ну не было у нас такого! Нет, боги, конечно, были, причем регулярно к нам спускались, кто в шашки поиграть, кто выпить за компанию с моим отцом, но конкретно нам «низшие» не молились. Считали старшими, теми кто наставит и научит, но молиться?! А эти даже небольшой алтарь возвели, с выгравированным символом храма, что находиться в горе. М-м-м, хреново вырезали, к слову, и символ храма мне не нравится. Что за абракадабра в виде сломанного дерева? Ну-ка, надо это дело срочно исправлять и нарисовать что-нибудь другое.

Что меня отдельно поразило, слухи не прошли мимо караванщиков, от чего, с недавнего времени, любой караван, прежде чем заехать, собирался кучкой перед возведенной лесничими аркой, кланялся и просил разрешения на проход, после чего спокойно и безопасно проезжал. Ну а зачем мне от этих избавляться? Пускай живут. И мне репутация, и им выгода, в лесу то хулиганить кроме меня никто не будет. Так что жил я себе, очень и очень хорошо. И люди в деревне тоже лучше жить начали, и даже немножко разрослись.

А вот жизнь за лесом, шла по-другому. Слушая разговоры людей, я узнавал о том, что где-то идут войны, где-то бродит голод, а где-то вообще мор. Хах! Были такие моменты, когда в мой лес путники буквально залетали, спасаясь от погони. Извинялись за беспокойство, просили укрыть и уходили. Что интересно, еще ни разу преследователи не решились последовать за убегающим\убегающими. М-м-м, нет, вру. Были уникумы, но это скорее исключение.

Некоторые из беглецов, после того как сбегали, потом возвращались и приносили что-нибудь в дар, в основном это всякие безделушки. Про себя подумал, что именно так выдуманные драконы из сказок и набирают в своих пещерах горы золота. Интересно, когда появится «принцесса» и «рыцарь» за моим добром? Вот будет потеха…

Потом, чисто случайно, меня обрадовали тем, что на одном из континентов, приблизительно двести лет назад, состоялось кратковременное открытие врат инферно из которых гурьбой поперли демоны. Не знаю, отбились ли местные, но, судя по рассказам, демоны отхапали себе немалый кусок земель, после чего окопались и не показывались. Зная по своему миру нрав этих пироманов, я прикидывал, сильно ли он разнится с местными и можно ли договориться? Так что я смело могу сказать — жизнь за лесом шла мимо меня и бурлила, бурлила, бурлила. Однако так не могло продолжатся слишком долго. Некоторые люди уже начали проявлять к лесу ненужный мне интерес, в особенности служители храмов.

Эти отнеслись к моему появлению очень… неординарно. И неадекватно. И если поначалу все было туда-сюда спокойно, то после их упорные попытки выставить меня злым духом, который надо изгонять, меня начали забавлять. Ну серьезно, что толку злиться на дураков? Однако из-за их активности начали приходить всякие экспедиции, но те в глубь не заходили, боялись, так что и трогать я их не трогал. Вернее, не совсем так, трогать-то трогал, но не сильно. Надо же поддерживать репутацию, верно? Хех.

Оставив болезных в покое, искать и гонять «злого духа леса», подумал о том, чем бы заняться самому. Бегать по миру я не хочу, хотя и надо бы. Все-таки, новые неизученные земли, новые народы, столько возможностей для полета мысли! Но так ле-е-е-ень. Да и гены берут свое, требуя организовать стаю. Хм… Стоит присмотреться внимательнее к людям.

Но присмотреться не успел. Судьба предпочла принять некоторые решения за меня. Я очень сильно недооценил слухи, гуляющие далеко за пределами моего леса и в один из прекрасных осенних дней ко мне, пришла очень необычная гостья…

* * *
Лениво развалившись в пещере, традиционно находился в полудреме, как вдруг с окраины леса повеяло чужим духом. Я буквально почувствовал, как в лес попало чуждое ему магическое существо. В отличие от вполне себе обычных существ из плоти и крови, магические создания несли в себе очень характерный отпечаток, а так как лес уже насквозь промариновался моей силой, я очень тонко чувствовал любые магические колебания.

Так как в моем лесу исконно магические существа не частые гости — просыпаюсь моментально. Раскрыв глаза, потягиваюсь и, соткав из огня новые блуждающие огоньки, пускаю целый рой по лесу. Интересно, кого это ко мне занесло…

Покинув пещеру, усаживаюсь на входе и смотрю в сторону, откуда несет неизвестным духом. Огни этакими светлячками разлетелись в вечернем полумраке в поисках цели, которая по каким-то причинам как вошла в лес, так и осталась на входе.

Когда же огни нашли нарушителя спокойствия, я обомлел. Бледная, холодная, истощавшая, почти без магии, со следами ручейков горьких слез на щечках. Сама невысокая, всего полтора метра, покрытые корой тоненькие ручки и ножки, на хрупком тельце платье из листьев, на голове облезлый венок из корней, устойчиво сидящий прямо на зеленых волосах. На миленьком личике с большими чистыми глазами что-то вроде конопушек.

Это была дриада. Замученная и истощавшая, она тратила последние силы, чтобы войти в дерево, и не могла. Энергия, которая текла внутри дерева, была моей, и связана с живым огнем, тогда как дитя природы несло в себе другую силу. Похожую, но отличительную.

Рухнув под деревом в бессилии, она беззвучно заплакала, раз за разом одними губами прося помощи. Тут даже моя легендарная Лень встала со своего места и намекнула, что надо бы шевелиться.

Так что, оторвав от земли хвост, стараясь идти аккуратно, я прокладывал через лес просеку. Добравшись до этого чуда, гляжу на неё сверху вниз.

— В-в-в-великий, п-п-п-п… — что-то там лепетала, вернее сказать — пищала дриада, всеми силами пытаясь вымолвить прошение, но я молча сгреб это чудо в охапку, поднес к пасти и разочек дыхнул пламенем жизни создавая исцеляющий круг. Круглые глазки, ошарашенная мордочка и неверие на посвежевшем личике стали мне отличной наградой.

Развернувшись, по той же просеке возвращаюсь к пещере, с дриадой в лапе, не забывая восстанавливать за спиной деревья. Добравшись до пещеры, пару раз макнул дриаду непосредственно в источник.

— Ну вот. Другое дело. — киваю, рассматривая уже полноценного духа леса, а не ту бледную моль, что пришла ко мне. Готовящаяся к смерти дриада ожила на глазах. Расцвела, покрылась цветочками, ушла бледность, а просветы в коре засветились с новой силой. Сама «моль» стояла столбиком, хлопала глазками и, видимо, пыталась осознать, что с ней только что сделали и куда она вообще попала.

Но, отойдя от шока, она прилипла к моей лапе не хуже клеща, пища о благодарности, о моей доброте, о силе, о величии, о том, что услышал мольбу, о том, что пришел и прочее-прочее-прочее. Отлепив от пальца этого клеща, поднимаю за шиворот на уровень морды.

— Ну так с чем пожаловала?

— ДяденькаДраконПомогитеПожалуйстаБедаБедаБедаСлучиласьОченьПрошуСпаситеНас! — со скоростью трещотки, срываясь на визг, выпалила эта моль. Даже ухо прочистил.

— Кхе. Конкретнее. Кто ты, откуда, что случилось? И, пожалуйста, не так быстро.

— Хорошо-хорошо. Я — Ли, — ткнула она в себя пальчиком. — вторая старшая дщерь природы в лесу Фрагор. Я слышала о великом духе леса в этих землях и решилась покинуть дом в поисках вашей помощи. Эта необходимость возникла из-за войны. Две стороны в междоусобной драке дотла спалили мой лес. Мы пытались бороться, но их было больше. Источник же, от которого мы питались, оказался перехвачен одной из сторон, из-за чего нам стало негде жить. Дяденька Дракон, спасите пожалуйста, спасите сестричек, очень прошу!

— Хм…

Поставив мелкую на землю, смотрю в её жалостливые глаза. Я и так достаточно добрый, а когда на тебя смотрят такими слезными глазками, там вообще без шансов.

— Послушай. Спасти ваш дом я вряд ли смогу, — начал я, но…

— Ууууууу…

— Спокойно! — Рыкаю, сходу остановив в начале истерики. — Не надо слез. Я могу предложить вам поселится у меня.

— Правда?!

— Да.

— Урааааааа!!!

Вокруг меня запрыгали, оставляя за собой след из осыпающихся и по новой отрастающих лепестков. Хм… Что-то мне это напоминает. А, да, точно. Магистрат.

— Только вам придется пересесть на более агрессивную диету. У меня энергия несколько… специфическая.

— НичегоСтрашного, МыНеПрихотливые, ЗаПаруЛетОсвоимся!

— Тише ты.

— Аааапчхи! Ой… Дяденька Дракон, простите пожалуйста, я не знаю, что со мной, но меня прямо распирает, и всё чешется, и чихать хочется, и спасибо вам больше, спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!

Так, заметка на будущее — дриад в источнике больше не купать.

— Да тише ты, — остановив «моль», беру за воротничок когтями и сажаю себе на морду. — Сейчас мы слетаем за твоими сестричками. Далеко они?

— Угу.

— Сильно?

— Угу.

— Ладно. В какой хоть стороне?

— Там! — указала она пальчиком на северо-восток. — Там, дяденька Дракон!

— Мое имя — Арраманарос. Но можете звать просто Арос.

— Хорошо, Арос!

— Держись.

Предусмотрительно выбравшись из леса под покровом темноты и с помощью иллюзий, я взмыл в небо, породив прокатившийся по земле порыв ураганного ветра. Набрав высоту, мчусь по небесному океану наравне с облаками. Ли в этот момент весело визжала от восторга. Но спустя час полета визжать ей надоело, а спустя второй она наконец-то успокоилась и перестала по мне скакать, как блоха по коню, периодически чихая. Не иначе, попускать начало.

Летели молча, на такой высоте и с потоком ветра говорить не дракону проблематично. Я же уже мысленно прикидывал куда пристрою дриад. Ведь дриады — это хорошо, они управляют магией природы и могут очень сильно облегчить мне жизнь в лесу. А так как источник магии мой, то и зависеть они будут от меня, что добавит плюсиков к спокойствию. Все-таки духи леса далеко не всегда бывают спокойными и понимающими, от них можно и фокусов ждать. Разных.

До места добрался спустя три часа. Даже не представлю, как дриада сама, на своих двоих, проделала весь этот путь. Для нее это мало того, что очень утомительно, так ведь еще никто не изловил. Прям проникся к мелкой. А вот лес внизу произвел исключительно негативное впечатление. Массовая вырубка, где-то бушующий пожар, в котором догорало то, что от леса осталось. Востальном это выжженные поля с обломанными стволами прогоревших деревьев.

Рухнув на пепелище, подняв в воздух целые облака пепла, наблюдаю за воссоединением сестричек. Ли шустро созывает попрятавшихся дриад, а после просвещает. Она вдохновляет других речами и обещаниями о новом доме и о том, что «Этот дракон за нами присмотрит, так что теперь все будет хорошо».

Правда, здесь появилась небольшая проблемка. Они тут только что чуть не сгорели, а я собираюсь их огнем обдать. Ли быстро смекнула проблему и в двух словах доходчиво донесла до сестер, насколько я хороший, что боятся не нужно и вообще — я как плюшевый, только чешуйчатый. Н-да, неожиданно.

Так, пусть не без проблем, но, подлечив дриад, собираю кучку в числе сорока трех штук на себя. Думал, будет больше, но после всех событий — это все, кто остались. Улетая, плюнул огнем сначала в одну сторону, потом в другую. Дриады ликовали, мне не сложно. Ну как же: «Большой дядя пришел и вломил и тем и другим, еще и нас с собой забрал».

Вернувшись к себе, купать мелочь не стал, на примере Ли понял, что лучше так подождать, пока в себя придут. Потому, обосновавшись в пещере, приютил всю эту свору у себя под крылом создав там своеобразную комнату с повышенным магическим фоном, где эти счастливые моськи щебетали, постепенно приходили в себя и акклиматизировались.

Правда… Вот смотрю на них, вспоминаю картинки выгоревшего леса, и как-то разочаровываюсь в разумности местных. Ну воюете вы друг с другом — и воюйте, нахрена лес-то жечь? Даже отхвати источник, дриады выжили бы, лес-то тоже насыщается от источника, а дриады уже от него. Но нет. Пришли, разрушили, в грязь втоптали. Никакого уважения ни к природе, ни к её детям.

Дриады мою точку зрения полностью разделяли, согласно кивали головками, аки болванчики, и всячески восхваляли. Пришлось шикнуть, а то пряник это, конечно, хорошо, но кнут тоже есть, пусть и лежит на полке.

После восстановления выпустил их в лес. Не став далеко ходить, эта наглая моль вырастила свою рощу прямо вокруг горы. Ну да, чего мелочится? Так что смех, веселье, счастливые писки я мог слышать регулярно. Ну и пусть, по крайней мере теперь здесь не так пусто, и всегда есть с кем поболтать.

Так у меня на территории появилась своеобразная охрана, дозор и просто рабочие «пчелки», которые стали ухаживать за лесом. Все-таки я с природой не очень дружу, и за время своего здесь пребывания успел не слабо поломать деревьев, а местами даже дорожку натоптать. Тут заметай не заметай следы, все-равно останутся. А элементали, это не то. Их создавать, развеивать, снова создавать, контролировать… это так лениииииво.

Случайно узнал от дриад, что служить мне для них великая честь. Вроде как, раньше, в далекие времена, драконы, дриады и еще ряд магических существ жили бок о бок, и сейчас для них только в радость обитать под моим крылом. Ну, пусть, главное, чтобы людей в деревне не трогали, хотя поначалу попытались. Очень они теперь людей не любили. Ну просто ОЧЕНЬ. Так что пришлось немного прояснить, что без моего ведома никого не убивать, голодом не морить, на мозги не капать и вообще не хулиганить. А если очень хочется, то сначала ставить меня в известность.

Дриады поняли, уяснили и больше поползновений ни к деревенским, ни к проходящим по дороге путникам не было. Следили, подшучивали помаленьку, но ничего серьезного не устраивали. Ну и хорошо, глядишь, через десяток-другой лет отойдут. Может быть…

Так-с, где там моя поляночка? О, уже дриады и её к рукам прибрали, сидят над цветами — как мама над златом, чахнут. И с чего вдруг? Неужто пыльца так влияет? Надо будет проверить…


Глава 2


— Арос, — слышу где-то там голос Ли.

— М…

— Арос! — повторили уже настырнее.

— М… — не желая просыпаться, отворачиваю морду.

— Ароооос! — уже начали в открытую расталкивать меня дриады.

— Ну чего вам? — приоткрыв один глаз, смотрю на Ли и Чи.

— Там люди пришли, — указала ручкой на лес Чи.

— И что?

— Они странные. И как раз возле тебя. Мы думали над ними пошутить, но передумали.

— Почему? — меланхолично интересуюсь, скромно зевнув. Когда они впервые увидели, как я зеваю, в испуге прыснули по кустам.

— Ты просил говорить тебе, если они будут интересны. А они интересны. Это то ли графы, то ли бароны, мы не знаем. Но люди это… как его. Вы-со-ко-пос-тав-лен-ны-е! — подняла она пальчик к небу. — Мы им карету сломали, так что пока они чинят карету, можешь посмотреть.

«Вредители» — бурчу про себя, поправляя крыло и припоминая сколько пакостей они устроили нежеланным гостям.

— И там есть маг, — добавила Ли.

— Сильный маг.

— А еще среди них есть странная девочка.

— И в чем её странность? — смотрю на Чи.

— Она чувствует нас.

— Ага!

— Ладно, вы меня заинтересовали… Спасибо девочки. Бегите, — улыбнувшись, дриады поклонились и, сделав несколько шагов назад, растворились в деревьях.

Еще раз зевнув, поднимаюсь. Интересно, кого там занесло. Обычно ко мне «высокие» люди не захаживают. Боятся. Да и что это за одаренное дитя, что смогла ощутить рядом с собой магическое существо?

Хм… Принюхавшись и ощутив запах духов, чуть скривился. Люди… Ну зачем так душиться? Кошмар. Не понимаю я этого, у них ведь и так есть личный естественный запах, мыться что ли не хотят? Да нет, с этим проблем нет, вон, деревенские регулярно моются, в небольших источниках купаются. В городе же, должны быть коммуникационные системы. Так нет же, все-равно мажутся всякой гадостью. Может, чтобы напугать? Если так подумать, очень может быть…

Люди… Какие же они все-таки здесь странные. По общему мнению, они были самыми слабыми, но каким-то образом стойко держали свои границы от других народов. Однако это самое «Общепринятое» понятие в корне не сходилось с моим. Да. Люди слабы и не долговечны. Однако, тем не менее, они достойны в определенной степени уважения, а их изворотливость порой заставляет меня задуматься. Дриады подтвердят, поджечь их лес — это надо умудриться, они-то тоже на месте сидеть не будут.

Но что мне особенно нравилось в людях, так это их отвага и преданность. Деньгам, народу, власти, не важно. Если человек взял себе что-то в Абсолют, он будет непоколебим. А если враг идет на их границы, они дружно кучкуются, забывают о разногласиях и становятся словно из железа. Ровно до того момента, пока угроза не будет ликвидирована, а потом давай все по новой.

Нет, будь у людей чуть-чуть больше сил, многие бы трижды думали перед тем, чтобы напасть. Те же эльфы регулярно пробуют на зуб людские границы и еще пару раз наведывались ко мне, но Дриады быстренько сделали от ворот поворот. М-м-м, пожалуй, даже хорошо, что у людей нет этой силы. Если бы она была, то на континенте давно никого кроме них бы не осталось.

Поднявшись, навевиаю иллюзию, из-за которой мое тело стало сливаться с лесом. Дриады предусмотрительно убирают на моем пути деревья, которые с их появлением стали только выше и массивнее, особенно вблизи горы. Уже за это я сказал им спасибо, все-таки рушить и сразу восстанавливать свой дом — та еще форма мазохизма. А благодаря высоте и плотности листвы, я смело могу становиться в полный рост.

Хм… А вот это странно. Как я могу судить по энергии жизни, от группы «туристов» кто-то отбился и шел четко в мою сторону. Остановился перед полянкой, жду гостей. Не проходит десяти минут, как из-за кустов выходит человеческий ребенок. Девочка, около пяти лет, с золотыми волосами, в коротеньком голубом платьице и вымазанных в земле туфельках. Из волос торчали веточки и листья, в платье виднелись колючки.

Сижу, смотрю на это миниатюрное чудо, умиляюсь, пока она вертит головой. «И вот эта кроха смогла заинтересовать моих дриад? Хм…» Маленькими шажочками бредя через полянку, она остановилась и замерла, словно всматриваясь в мои лапы.

— «Заметила?!» — удивленно вскидываю брови. Если так, то почему она не убегает? Обычно в таких обстоятельствах от меня убегали с дикими визгами, а тут ничего, стоит, но как-то странно смотрит.

Заинтересовавшись дитем, подаюсь вперед. Сморщив нос, заставляю одну из чешуек отскочить и, сопровождая её магией, роняю точно на голову ребенку. Отскочив от головки, чешуйка упала на траву. Тихо пискнув, девочка схватилась за голову, но потом начала искать, что это на неё упало. Странно, вроде должна была увидеть, черную точку на траве очень хорошо видно, но нет, елозит руками в примерном месте падения. И вот, она её находит. Взяв чешуйку, дите вертело её в руках тщательно ощупывая. А затем она подняла голову и, казалось, посмотрела прямо в мою морду. Я замер в ожидании реакции. Но её не было. Она просто стояла и смотрела на меня, старательно ощупывая чешуйку.

«Она слепа…» — наконец дошло до меня, рассмотрев её белые глаза. — «Так юна, а уже ослепла…»

А ведь девочка очень красивая. Для своего вида. И явно имеет скрытый талант, иначе почувствовать меня попросту бы не смогла.

При взгляде на неё, внутри меня кольнула жалость. Детей я люблю, и питаю особую теплоту. В конце концов, чужих детей нет, есть хреновое воспитание, по этой причине мне и вручили наш детский сад вместе с сестрой. Хоть я и ленивый, но от инстинктов не убежишь.

И тут мне в голову пришла глупая идея. Хотя… Почему глупая? Очень даже интересная. Не проходит и нескольких секунд, как в голове созревает идейка, а планы претерпевают кардинальные изменения. Судя по её одежде, она явно не из бедной семьи, а просканировав её, я убедился в силе духа. Стойкая малышка. Словно яркая искра, которая ищет, где упасть, чтобы прерваться в пожар. Жаль конечно, что у неё нет дара в магии, но это поправимо, а значит, роли не играет. Немного поколебавшись и еще раз прикинув все за и против, я пускаю в девочку легкую струю пламени. В мгновение ока огонь окутывает дитя и, подчиняясь моей воле, проводит необходимые манипуляции. Малышка замирает статуей с явным непониманием происходящего.

Для нее все, что с ней происходит, должно казаться чем-то непонятным, странным, пугающим. За считанные секунды её несколько раз бросало в жар, особенно неприятно было глазам, так как они должны были немного гореть и слезиться. Но она даже не пошевелилась. А когда все кончилось, когда пламя развеялось, в мое лицо смотрела пара желтых глаз. Мне показалось, или в них на долю секунды промелькнула та самая искра? Нет, не показалось. Так и не отвиснув, она стояла затаив дыхание и блестящими, полными восхищения глазами смотрела на мою морду.

Но вдруг, малышка камнем падает на спину. Хм… Так долго не дышать вредно для здоровья. Хотя, тут еще и тот факт, что контакт с моим огнем, даже в мирных целях, несет свои последствия, а тут у нас детский ослабленный организм. А ведь я не просто её исцелил. Когда она упала, я обратил внимание на только что поставленную мною печать под одеждой с левой стороны груди. Как раз на сердце. Это было своего рода завихрение с продолговатым тонким зрачком. В целом картина напоминала глаз дракона, а завихрения имитировали верхнее и нижнее веко. Печать ярко переливалась серебром и показывала, что все прошло хорошо, а моя сила, плотно осела в ауре малышки.

Кивнув самому себе, посылаю зов остальным членам группы, которые давно пребывали в панике из-за отсутствия ребёнка. И уже через несколько минут раздаётся новый голос. Печать тут же впитывается кожей, подобно воде на бумаге и исчезает, не оставляя совершенно никаких следов. Когда придет время и организм окрепнет, она сама пробудится.

— Мария! Мария, Мария, где ты? — паникуя, выскочила из-за деревьев женщина. У нее были такие же золотые волосы, а одета была в узорчатое зеленое платье с белыми и голубыми узорами. Платье было достаточно длинным, а на руках красовались кольца. На вид женщине двадцать два — двадцать четыре года.

— «Интере-е-есно», — чуть наклонив морду, рассматриваю людей.

— Мария!!! — прокричала мать, заметив ребенка. Метнувшись к лежащему на земле дитю, она упала рядом на колени. — Мария, доченька, что с тобой? — она начала тормошить девочку, пока та не стала приходить в себя.

— Ма… мама? — с толикой удивления произносит девочка, ощупывая мать.

— Как ты? Что случилось? — одолеваемая паникой, пыталась расспросить дочку мать, при этом осматривая на наличие повреждений. Но ответа не последовало. Вместо этого малышка открыла глаза и посмотрела на женщину.

— Мама… Я тебя вижу… — тихо ответила мелкая. Ух ты, какая реакция. Женщина замерла, затаила дыхание, а на мелкую смотрела такими глазами, словно к неверующему спустился бог.

— Мария… — нежно огладив волосы, смягчив тон, повторила мать. — Доченька. Идем, идем скорее, что же ты тут…

Подхватив девочку на руки, так, чтобы голова дочери легла на плечо, женщина пошла обратно.

— Арвен! Арвен! Мария прозрела!!! — кричала она с восторгом. Девочка же внимательно смотрела на меня. Она словно старалась запомнить каждую деталь. Каждый изгиб. Держась одной рукой за шею матери, второй она сжимала мою чешуйку.

«До следующей встречи, Мария», — улыбаюсь про себя, провожая её взглядом.

Как только люди скрылись, прямо напротив моей морды из ствола дерева на ветку вышла Ли.

— Арос, что ты задумал? — повернулась ко мне дриада.

— Да так. Ничего особенного. Просто хочу посмотреть на мир людей, глазами человека, — развернувшись, отправляюсь к пещере, а дриада запрыгивает ко мне на шею.

— Ой ли? — состроила полную подозрения моську Ли. — Твою ленивую морду растолкать — уже проблема, а тут ты сам зашевелился. Более того, ты тридцать лет сидел на источнике и курил бамбук вполглаза поглядывая на людей. Ты чего задумал, а-а-а-а?

От вида этой подозрительной моськи я внутренне рассмеялся. Мне… или в меня, определенно не верили.

— Тридцать лет? Как быстро летит время…

— Эй! Не увиливай.

— Я просто задумался о стае. И это дитя отлично подходит на роль первенца.

— Значит ли это, что мы её скоро увидим вновь?

— Для меня? Да, скоро. Для вас? Нет. Она должна подрасти и окрепнуть. Но да, мы её увидим.

— А что теперь?

— Я хочу определиться с фронтом надвигающихся работ.

— О! Это уже что-то новенькое. Что-то ты все-таки задумал… — прищурилась дриада.

— Ничего такого, всего лишь хочу облагородить гору… И провести ряд строительных работ. И ваша помощь будет очень кстати.

— Блин… И зачем я полезла… — уселась на жопку дриада, насупив носик и скрестив руки на груди.

— Хе-хе-хе-хе.

* * *
Чуть позже. Арос.

Немного понаблюдав за тем, как дриады расчищают и облагораживают выделенный под застройку участок, принимаюсь за дело. Встав в центре будущего внутреннего двора, черчу когтем гигантскую магическую руну.

— А ты что делаешь? — проходя мимо, задержалась на мгновение Чи.

— Обряд трансформации. Не мешайте, — дергаю хвостом, отгоняя дриаду.

Так-с, так-с… Это сюда, а это сюда. Кажется так. Вроде. Хм… Осмотрев ещё раз, киваю. Положив лапу в центр, напитываю рисунок своей силой, от чего изображение начинает светиться ярким светло-красным цветом. Контур запитан и, раз ничего не рвануло, значит я помню всё правильно.

Следующим шагом сажусь в центре и прикидываю, кем я хочу стать. Хотя… На самом-то деле здесь вопрос не стоит. Я на территории людей, собираюсь вести дела в первую очередь с ними, а раз так — то и быть мне подобным человеку. Тем более, что генетический материал у меня уже был, осталось только его обработать.

Улегшись прямо на символ, погружаюсь в полудрему, позволяя ментальной магии подхватить мой разум. Забравшись во внутренний мир, который представлял из себя бесконечную пустоту, создаю перед собой образ человека. Обезличенная мужская фигура появилась перед глазами. Изобретать или что-то переделывать не стал, запустил стандартный, встроенный в печать процесс, когда тело человека само подгоняется под мои потребности. Исчезали некоторые органы, заменяясь аналогами, изменялась нервная система, укреплялись кости. От меня требовалось только сидеть и ничего не делать, служа для заклинания образцом. Когда умные драконы делают умные высоко продвинутые вещи, а ты в них ничего не понимаешь, лучше не лезть и довериться автоматике.

Когда чары завершили свою работу, погружаюсь в полудрему. Процесс первой трансформации далек от приятной, и поэтому проходит в бессознательном формате.

В себя пришел от тормошения.

— Арос! Арос, с тобой всё хорошо? — слышу обеспокоенный голосок Ли.

— Отстаньте окаянные, дайте оклематься, — пытаюсь отмахнуться, но из-за легкого головокружения и проблем с координацией выходит так себе.

— Живоооой!

— Всё со мной холошо, плосто фолму плинял, — бурчу. Разлепив глаза, кое-как переворачиваюсь на спину. Небо… И деревья. Такие огромные… И так непривычно. — Сколько я валялся? — подняв лапу, осматриваю новую конечность. Странные ощущения… Очень странные. Ещё и когтей на пальцах нет…

— Ты уже четвертый день лежишь.

— Ага!

— Четвертый день лежишь и светишься! — вразнобой отвечали дриады.

— Мы пытались тебя растолкать, но ты ваааааще не реагируешь.

— Да-да.

— Ну прямо совсем. И так проходит день, второй…

— А потом ты вдруг раз — и стал человеком, и светиться перестал.

— Ну, мы сразу к тебе.

— Понятно, — останавливаю поток словоблудия, и чешу руку. — Всё со мной в полядке. Ой, тфу, язык… Бл-л-л-ле. Не обрасша… обрача… Да твою, — ругаюсь, пытаясь выговорить слова. Язык предательски не хотел выговаривать привычную речь. — Я. В порррядке. Только надо пррривыкнуть.

— Ага. Оно и видно.

— Помогите лучше встать.

Подхватив меня под руки, дриады помогают подняться на ноги. Вот только…

— Твою-ррр! — рычу, не удержав равновесия и плюхаюсь на четвереньки. — Это будет сложнее, чем я думал, — бурчу, пытаясь занять привычное положение. Вот только руки явно не приспособлены к подобному, как и ноги, да и хвоста нет. И крыльев… — Р-р-р… — и вообще тесно.

— М… Арос, люди так не ходят, — замечает Ли.

— А то я не знаю! — огрызаюсь, пытаясь встать. Оттолкнувшись от земли, пробую подняться, но заваливаюсь назад. — Как вы вообще на двух лапах ходите?!

— Это легко. Просто надо привыкнуть.

— Ррр…

Встав на четвереньки, делаю пару шажков привыкая к телу и тихо ругаюсь. Тело вообще не приспособлено к такому положению. Сгруппировавшись, вновь пытаюсь встать, но снова падаю на землю. Рядом слышится смех…

— Не дай великий, вы об этом проговоритесь, — рычу, зло глянув на веселящихся дриад.

— Мы ничего не видели! — важно сказал Ли.

— Арос… Может тебе это, за одеждой сходить? — предложила Чи. — Ну, пока ты привыкаешь.

— Не нужно. Сам сделаю. Лучше помогите.

— Хи-хи… — Ли махнула ручкой и одна из веток ближайшего дерева, обвила меня за пояс и поставила на землю. Какой позор… И зачем я на это подписался?

Пусть не без помощи, но учусь ходить. Помню, был умник, который сразу заложил во вторую оболочку рефлексы, так потом сам запутался, когда они вступили в конфликт с драконьими. Поэтому пробуждение заложенных в тело рефлексов идет постепенно, по нарастающей.

На второй день по принципу «и так сойдет» трансмутировал из веток одежду. Рубашка, штаны и сапоги. Серьезно заниматься этой ерундой нет никакого желания, так что-либо потом сделаю себе одежду из своей же чешуи, или куплю.

Когда оделся, понял ещё одну негативную сторону этого тела.

— Ррр… — закатав рукава, чешусь.

— Арос?

— Кожа мягкая, от одежды всё чешется, — недовольно рычу, и тут одна из дриад, подойдя со спины, коготками чешет мне спинку. — Оооо… Спасибо.

Ещё меня бесило отсутствие крыльев и привычного хвоста. Постоянно хотелось их расправить и размять, фантомные чувства преследовали буквально все время. Мгновения обратной трансформации были настоящим блаженством для души, ради одного этого чувства можно было возвращаться в человеческую форму.

Чтобы быстрее привыкнуть к новым ощущениям, постоянно ходил по лесу, постоянно что-то делал руками, те же руны чертил на земле не магией, а веточкой в руках. Когда же более-менее освоился, вернулся в свою пещерку.

— И всё-таки это странно, — тихо говорю, по-новому, осматривая знакомые своды.

— Что именно? — поинтересовалась дриада.

— Быть таким мелким. Ещё пару дней назад эта пещерка казалось такой маленькой, а сейчас на неё словно увеличивающие площадь чары наложили. И так во всем.

— Так видим мир мы, — пожала плечами Ли.

Развернувшись, прохожу к полуразрушенной лестнице храма. — Хм… — пнув камушек, смотрю на руины. Проведя рукой, поднимаю с земли осколки лестницы и, возвращая их на место, сливаю с лестницей. Теперь, по крайней, мере по ней можно ходить.

Обернувшись, прикидываю план… Кажется, вход был там? А, не важно. Поднявшись выше, осматриваю дырявые коридоры. Не густо… Но ладно. Хлопнув в ладоши, создаю пару десятков блуждающих огоньков и к ним несколько элементалей. Нужно как следует изучить то, с чем придется работать.

* * *
В компании дриад работаю во внутреннем дворе. Дети леса гуляли, разбрасывая опадающие с деревьев листья, устраивая раз за разом новый листопад. Я же сидел за составлением архитектурного плана будущей академии. Скопировав гору, скопировав руины внутри неё, создаю из живого огня объемную картинку, после чего подвязываю её к блуждающим огням. Все, что они видят, тут же фиксируется на плане, нужно лишь немного подождать, пока они завершат обследование. А пока ждем, можно и прилечь.

Отойдя назад, ложусь под деревце и, закинув руки за голову, меланхолично наблюдаю за работой чар, как вдруг в очередной раз меня засыпает листвой.

— Пф, — сдуваю листок с лица. И с таким же пофигизмом возвращаюсь к наблюдению.

— Арос, айда к нам! — подлетела ко мне Ли.

— Я занят.

— Ты опять лежишь.

— Нет, я занимаюсь делами. Просто лёжа.

— Ты ещё скажи, что семь дней в неделю занят.

— Именно так, — важно киваю.

— Пф!

— Ну Ааааарооос, — подлетела ко мне, с другой стороны, Чи. — Когда ты в последний раз по лесу гулял?

— Вчера.

— Эм… Нет, действительно гулял. Просто так.

— Ну пойдем, пойдем, пойдем!

— Ладно. Давайте пройдемся, — позволяю себя поднять из кучи листьев.

Веселясь, дриады отвели меня к одному родничку неподалеку. Широкая открытая местность, деревья сгибаются, подобно навесу. Вытекающая из родничка вода уходила в небольшой ручеёк, текущий куда-то вниз.

Самое интересное, что родничок имел пропитанную маной воду, из-за чего у меня к нему появились вопросы. Вернее, к тому, где он берет свое начало. Или вода насыщается уже в процессе?

— Красиво, правда?

— Действительно, — соглашаюсь.

— Мы как нашли это место, так его и облюбовали. А ты небось о нём даже и не знал.

— Не знал.

— Вот! А ведь это же твой лес!

— Вот именно. И я имею полное право лежать на брюхе подле источника и лениво похрапывать!

— Уууу.

— Сыграем в угадайку? — предлагаю, ложась подле источника.

— Во что?

— Кто-то загадывает слово, и пытается его обрисовать, не называя само слово, а остальные отгадывают. Кто отгадал, тот следующий и загадывает.

— Давай! — тут же обрадовалась эта шапана.

— Я первый, — подложив руку под голову, загадываю: — Дороги имеются — ехать нельзя, земля есть — пахать нельзя, луга есть — косить нельзя, в реках и морях воды нет. Что это?

— Эээээ… — раздалось одновременно со всех сторон.


Спустя три часа.

— Может тропа у моря?

— Да какая тропа?! Глупая!

— Сама ты глуууупая.

— Нет, это не дорога, не тропа…

— А может это дорога, которая заливается водой? На ней ничего не высадишь, в отлив у неё нет воды, но она есть в прилив. Я слышала, что такие есть где-то далеко-далеко северо-востоке, за горами.

— Хм… — дриады посмотрели на улыбающегося меня.

— Нет. Точно нет. Видите, как он подозрительно улыбается?

— Да-да, тут что-то не так.

— Но что?! Мы уже все перепробовали!

Скучковавшись, дриады все вместе предлагали и обсуждали возможные варианта ответа, а я уже третий час наслаждался размеренным покоем. Ну-ну, девочки, попробуйте обыграть воспитателя.

— Сдаетесь? — вяло интересуюсь, уже зная ответ.

— Ни-за-что! — выкрикнула Ли.

— Угу. Уа-а-а, — зеваю и, создав копию проекции крепости, в полглаза поглядываю на успехи блуждающих огней.

Так мы и сидели. Ровно до тех пор, пока нашу идиллию не прервал шум веток и на нашу полянку через кусты не вышел молодой парнишка в компании матери. Парню лет десять, одет по погоде, в курточке, штанах, но пока ещё летней обуви. Женщине под тридцать-тридцать пять, немного полноватая, как для человека… Наверно. Я так думаю, а там — фиг их разберешь, вкусы и нравы людей. Одета так же в куртку, с головы спускается длинная сплошная коса русых волос. Приятное лицо с небольшими шрамами, скорее всего полученных во время работы.

— Ой… — ойкнула женщина, тогда как малец восторженно смотрел на целую толпу рассевшихся дриад.

Ли сразу же узнала людей, и первой пошла с ними здороваться. Дриады знали в лицо если не всех, то почти всех деревенских, особенно тех, кто ходил по лесу на охоту или собирательством занимался. Так что и женщина узнала дриаду сразу. Другое дело, что она оказалась очень сильно удивлена такой сходке местных духов.

Я так же знал людей, но уже через блуждающих огней. Женщина была одной из травниц в моей деревеньке, и частенько ходила по лесу в поисках разных ингредиентов. То, что люди будут частенько ходить к источнику — ожидаемо, как-никак на такой водице очень удобно варить всякие эликсиры.

— А вы за водой?

— Ага, — кивнула женщина.

— Мама придумала новый отличный эликсир! — восторженно сказал мальчишка.

— Фигня это, а не эликсир, — кричу в пол тона. От такой наглости женщина застыла, а парнишка набычился.

— Это святое место, что вы вот так тут разлеглись?! — возмутился парень, подойдя ко мне.

— Святое?!

— Его благословил сам хранитель Леса!

— Да? Что-то не припомню, — задумчиво смотрю на дриад, а те только ручками разводят. Ну-ну.

— В смысле?! — еще больше взъелся парень. — Вы вообще кто такой?!

— Тот, кто может дать пару советов. Например, настаивать ваш новый эликсир надо не десять, а пятнадцать минут. А процеживать не через мелкое сито, а через марлю, желательно тройным слоем.

— Вы… алхимик? — уточнила женщина, подойдя к нам и положив на плечо сына ладошку, останавливая его новый порыв.

— Нет, не алхимик. Я больше по магии, — провожу рукой, создавая ряд крохотных огненных вспышек. — Но и в алхимии кое-что понимаю. И настоятельно не рекомендую добавлять в раствор «кова» экстракт «липы».

— А откуда вы знаете, как я готовлю зелья? — аж отшатнулась женщина.

— Милая, когда ты варишь эту дрянь, вонь на весь лес стоит, — кладу руку на то место, где у людей сердце. — И я ещё не забыл тот случай, когда ты несколько лет назад придумала новое зелье для воинов. Тогда у меня даже слезы из глаз пошли.

— Так это от вас тогда пришли дриады с посланием?! — воскликнула женщина.

— От меня, от меня, ибо такой отравой только драконов травить, — бурчу.

— Простите… Я не знала.

— Ничего. Затем дриад и послал.

— Погодите-ка. Послал… Почему они вас слушаются?

— А нам тоже дышать хочется, — уперла ручки в бока Руру. — Все цветы в округе же вяли!

— Так что на будущее, если что, — встаю с земли и отряхиваюсь, — лучше спрашивайте совета у драид, они меня завсегда найдут.

— Постойте! Вы куда?

— Как куда? Домой.

— Но кто вы?

— Зовите меня просто по имени — Арос. А кто я… Пока это не важно.

— Важно! Очень важно. Вы же… Если вы живете все это время рядом с нами, почему о вас никто не слышал?!

— Если бы дриады меня сюда не притащили, вы бы и дальше обо мне не слышали. Нам просто незачем встречаться.

— Как это?

— Ну вот так. Вот мы встретились. И что?

— А вам… Ну, не знаю, не хочется с кем-то поговорить? — на этом вопросе дриады дружно засмеялись.

— Мне всегда есть с кем поговорить, — хмыкаю, глянув на дриад.

— Арос, а вы сейчас куда-то спешите?

— Не особо.

— Могу я вас немного задержать?

— Попробуйте.

— Я очень хочу узнать, что вы скажите вот об этом, — женщина вытащила из заплечной сумки небольшой зелененький флакончик. Смерив зелье взглядом и просветив его плетением, комментирую:

— Добавляйте не шиповник, а смородину с мёдом, ягоду можно и высушенную. Потом это дело выпаривайте при немного пониженной температуре. Вкус станет приятнее, а настойка крепче. В идеале, сюда бы ещё синий гриб добавить, но тогда половину процесса переделывать… придется, — не успел я договорить, как женщина уже достала книгу для записей, перо и чернила, разложив всё аккурат на большом камне. — Ну ладно. Записывайте.

— Арос, — подергала меня за рукав Ли.

— М?

— А какой ответ-то?

— Сдаетесь?

— Угу.

— Карта. Обычная карта.

— Уууу.

— Вот вам другая: меня топчут-топчут, а я всё краше.

— Ты издеваешься?! — аж подпрыгнула от возмущения дриада.

— Всё, иди-иди, не мешай, — развернув дриаду, хлопаю её по спине в сторону своих. — Итак, записывайте. На пять граммов черного молотого листа…

Так я пересекся и познакомился лично с некоторыми обитателями деревни. Была шальная мысль припахать и их к работе, но решил отказаться, дабы не плодить сущности. Когда придет время, тогда и познакомлю с будущей академией, а пока слишком рано.

Рассказав женщине несколько рецептов, тем самым надолго озадачив, оставлю людей в компании дриад, а сам возвращаюсь к горе. Блуждающие огни давно закончили свою работу и теперь требовалось самое сложное — правильно спроектировать академию. Архитектор из меня так себе, но дома не раз приходилось заново перестраивать родные хоромы, так что, думаю, что-то да выйдет. Ну а недостатки конструкции, если что, компенсируем магией.


Глава 3


Мария.

Королевство Пирит, торговый город Кадия. Спустя десять лет.

— Госпожа.

— М…

— Госпожа, пора просыпаться.

— У-у-у.

— Не надо так. Уже давно солнышко встало, пора-пора.

— Ну-у-у-у еще пару-у мину-у-уточек, — сквозь сон простонала я, натягивая такое мягонькое одеялко на голову.

— Мария, ну сколько можно, ты чем старше становишься, тем дольше валяешься, — меня возмущенно потормошили.

— Угу.

— Так. Госпожа Мария. Прошу прощения, но я хочу напомнить, что сегодня приезжает граф Инвальд, и ваш отец требует, чтобы через час вы были готовы к приему гостей, — зашла с козыря служанка, посмеиваясь стягивая с меня одеяло.

— Да что б им всем, — с рыком вырвалось у меня. Приподнявшись, утирая слипающиеся с спросонья глаза.

— Не серчайте, госпожа. Вы ведь понимаете, как важна эта встреча? Понимаете, как укрепиться ваша семья, если…

— Этого «если» не будет, — следует спокойный прохладный ответ. Словно гвоздь в гроб забила.

Спустив ножки на деревянный прохладный пол, встаю и прохожу к стоявшему рядом зеркалу. Из него на меня смотрела гордая девушка пятнадцати лет. Стройная фигура, нежная кожа, хрупкое строение, создающее ложное впечатление беззащитного цветка. Именно что ложное, так как несмотря на хрупкость и вопреки телосложению, ударить я могла очень сильно.

С головы струились до пояса серебряные волосы. Миловидное округлое личико, аккуратный небольшой носик, тонкие губы, яркие желтые глаза.

Опустив голову, первым делом я взяла с тумбочки сделанный самолично амулет. Он был сделан из старой чешуйки дракона, найденной мною в детстве, и представлял из себя небольшую черную чешуйку с узором в виде глаза дракона. Для удобства я проделала небольшое отверстие и протянула бечеву. Родители, кстати, до сих пор голову ломают, откуда она у меня — раз. И как я смогла сделать дырочку — два, ибо ни один человек так и не смог её повредить, даже магией. Вообще, вся эта история была самой странной за последние несколько если не веков, то десятилетий точно!

Насколько я знала, я родилась слепой, были проблемы во время родов, и потом ещё часто болела. Но когда мне было пять, при проезде через лес Валинар, что стоит неподалеку, случилось чудо. Я впервые увидела мир. Тот день запомнился нам всем на всю жизнь, а я еще никогда не видела семью настолько счастливой. Но мало кто знает, какими были мои первые картины перед глазами. Огромный черный дракон возвышался среди исполинских деревьев, словно гора, и смотрел на меня сверху вниз, как бы изучая. Я четко читала в его глазах задумчивость, ощущала интерес, и чувствовала тепло, исходящее от чешуи. В тот миг мне было так спокойно, как никогда. Словно нет ничего, что смогло бы причинить мне вред. Я запомнила тот миг на всю жизнь.

Конечно, я пыталась сказать родителям, что видела огромного дракона, но кто услышит пятилетнего ребенка? Тем более что он говорит о громадном драконе, которых в принципе не может существовать. Так что успокоилась я с этим довольно быстро, поняв, что никто мне не поверит. Однако я знала, что мне не привиделось. И запомнила те чувства, запомнила то странное покалывание, буквально пропитавшее меня насквозь, прежде чем с глаз сошла пелена.

Но дальше — больше. Со временем у меня на левой груди около сердца проявилась серебристая татуировка. Вот просто взяла и проявилась. И все тут! Родители пытались выяснить, откуда она у меня, но ничего не добились. Я же с её появлением почувствовала некое облегчение… Поддержку. Словно бы что-то придало сил и оттого стало спокойней.

Потом, правда, у меня пытались её убрать. Конечно, я была против, но кого это волнует? Вот только, никакими средствами татуировка сходить не желала. Этот серебряный глаз не сходил даже с помощью магии, а сами маги лишь чесали затылок в попытках обосновать сей феномен, ведь, по их же словам, в татуировке не было ни грамма магии. В конечном счете (когда у меня стала увеличиваться грудь), эти попытки остались позади, а татуировка так и осталась со мной.

Но с тех пор, как она появилась, во мне начали происходить изменения. Первое и самое яркое — у меня изменился цвет волос. Были золотыми, стали серебряными. Второе изменение коснулось моего тела. По первому времени спросонья я чувствовала странное тепло, тянущееся до кончиков пальцев. А еще зуд в мышцах. Иногда зуд был такой, что хотелось содрать кожу. А вот потом я заметила, что хватка стала крепче, движения быстрее, а напряженные мышцы тверже. Так как странностей со мной было очень много, и ни одна из них не принесла мне ничего плохого, то и рассказывать о новых я не стала, старательно скрывая внутренние изменения.

Дальше, через небольшой промежуток времени после этого, я стала слышать голос. Точнее не голос, а зов. Он был беззвучным, но я четко ощущала, что меня зовут. Он шел как бы изнутри. И звали меня, как не странно, в тот самый лес. Но отец строго настрого запретил мне даже подходить к лесному массиву, ссылаясь на слишком большое количество странностей и опасностей что преследуют это проклятое место.

Ага… Проклятое. Вот только, сколько купцов с которыми он постоянно встречается, путешествуют по этому самому лесу? И все как один говорят, что за всю жизнь не видели более безопасной дороги. О том, что именно из того леса к нам идут отличные зелья, травы и настои, я вообще молчу.

С другой стороны, за последние шестьдесят лет ни один человек не смог достичь центра леса. По легенде, там находиться старый заброшенный храм, но что с ним сейчас — никто не знает. Многие пытались, но ни у кого не получилось.

Зато люди, живущие в лесу, все, как помешанные, стали твердить, что это воля духа леса, и что всем, кто пришел туда с дурными намерениями, делать там нечего. От таких заявлений у некоторых представителей святого Ириса, развилась настоящая мигрень, но и поделать с этим никто ничего не мог. Сколько бы за лесом не наблюдали, сколько бы не изучали, толку с того просто не было.

И ладно бы этим кончилось, так ведь нет. Сравнивая себя в детстве и себя сейчас, я видела четкую разницу. Я ведь и раньше не отличалась мягкостью, а теперь вообще, как выражаются маги, стала напоминать нестабильное плетение. Ведь что оно, что я, были совершенно непредсказуемы.

Вспылить из-за не понравившегося тона собеседника? Да легко! Стать мягкой и послушной после простого приятного ужина? Еще легче! Ударить неправильно посмотревшего в мою сторону стражника? Обязательно. Выругаться в лицо мужчине, который пытается поставить меня на место? Хм… Тут начинаются варианты. Так что нет ничего удивительного в том, что люди стали относиться ко мне, как кому-то чужому, словно я не из этого общества.

Нет, ну а что я могла поделать, если спокойно могла читать эмоции других и видеть их настоящее ко мне отношение? Терпеть? Смотреть в глаза тому, кто тебя мысленно уже раздевает, чувствовать его похоть и при этом мило улыбаться? Нет уж, извольте. Мама говорила, что нужно быть сдержанной, но… я не могу. Не могу сдержать рвущиеся на волю чувства. А еще, я не могу это контролировать. Совсем. И порой так и хочется что-то сделать, или хотя бы закричать, чтобы выплеснуть клокотавшую в сердце энергию.

Иногда, от отвращения меня начинает разрывать на части. В других случаях что-то в душе подталкивает вперед, говорит, что не нужно бояться. Иногда мне кажется, словно рядом со мной есть кто-то ещё. Кто-то, кто всегда поддерживает, когда плачу, кто-то, кто слышит все что я говорю, хоть и разговариваю сама с собой, кто-то кто наставляет. Странно это. Может люди и правы и я действительно схожу с ума?

Кроме способности читать людей и ощущать ложь, у меня были и другие особенности. Иногда я видела мир в другом… Виде? Почитав немного, я поняла, что это магическое виденье, позволяющее наблюдать за магией. Вот только, как я им пользовалась, если во мне нет и капли намека на мага? По крайней мере, множественные осмотры показали, что магом я быть совершенно не могу. Но так было раньше. А сейчас… В один прекрасный день, в порыве гнева (и очередной ссоры с отцом), взмахом руки я подожгла свою постель. На мое счастье, никто это не увидел, однако факт остаётся фактом. После этого, были еще несколько случаев, когда я что-то где-то поджигала, ломала или отбрасывала, но никто даже не предполагал, что это делает тот, у кого совершенно нет предрасположенности к волшебству, а потому мои таланты оставались сокрыты.

Взявшись за висящую на шее чешуйку, я сжала её в кулак и прижила к груди. В сердце отразилась легкая тоска. Как бы я хотела еще разок увидеть те глаза. То любопытство, ту искренность во взгляде, силу что веяла подобно теплу, то чувство безопасности.

— Эх…

— Госпожа.

Повернувшись, я увидела, как Яна протягивает мне платье. Тяжело вздохнув, на мгновение бросаю взгляд в окно, на лес где-то там вдалеке.

«Не сегодня», — проносится мысль. Пора собираться, сегодня будет очень долгий день.

— Госпожа, что-то не так? — поинтересовалась Яна, видя мое настроение.

— Просто думаю, что очередной охотник за деньгами и властью решил наведаться к отцу.

— Ну, может быть, не все так плохо? — с надеждой в голосе спросила она.

— Назови мне хоть одного человека, не являющегося членом семьи или прислуги, который зашел в этот дом без цели набрать власти и денег, — но только она собиралась ответить, как я продолжила. — И не бери в счет тех, кто пришел сюда по мою душу, ибо у всех них были те же мотивы, но более глубокие.

— Хорошо. Признаю. Но пойми, ты ведь уже не девочка, что верит в сказки, и нужно думать о благе семьи. Думать о будущем. Да и потом, ты ведь действительно очень красива. Словно распустившийся редкий цветок в самом-самом расцвете…

— Что собирает насекомых со всей округи, — перебиваю и договариваю. — Нахлебников много, Ян. А я такая одна.

— Но были же среди них и те, кому ты действительно понравилась.

— Ага, редкая диковинка, — фыркаю. — Ну уж нет. Диковинкой я быть точно не собираюсь, даже если за этой диковинкой будут ухаживать. У мебели нет голоса, знаешь?

— Знаю.

— А у меня есть.

— Но ведь…

— Яна! — прикрикнула я. — Я не выйду, замуж следуя чужой воле, даже под страхом смерти! Это я выберу себе мужа, я сама выберу, кому подчинюсь и кому доверю свою жизнь. Мой голос, он мой! Моя жизнь, в моих руках! И никто не посмеет меня к чему-то принудить!!! — Яна отшатнулась, а я заметила в отражении зеркала как вспыхнули мои глаза. — Ой. Прости… — отшатываюсь, опуская руки.

— Ничего, — качнула она головой, уже привыкшая к подобным всплескам. Они были не такими уж и редкими, как хотелось бы. — Но послушай… Ты так можешь очень легко упустить свой шанс и останешься в девах, — уже тише сказала она. Чем мне нравилась Яна, так это тем, что она не боялась со мной спорить. Нет, она признавала во мне главу и понимала, что я и зашибить могу, но мы были больше подругами. У меня из-за моих странностей очень узкий круг общения. Многие девушки просто не понимали меня, другие сторонились, называя странной, а третьи… Третьих я даже за людей не считала.

Так что я была очень благодарна Яне, пусть и всего лишь служанка, но она стала той подругой, с которой можно посидеть и поговорить ни о чем за чашечкой чая. Она знала если не все, то многие мои секреты и выходки и нередко их покрывала. А на «вы» она относилась для галочки или при чьем-то присутствии, в остальном я хотела неформального стиля общения.

— Не упущу, — дернув головой, заправляю локон волос за ушко. — К тому же, мне всего пятнадцать. Я знаю, что мои ровесницы, особенно из знатных родов, уже ищут себе мужа, но я не они, и не дам отцу за меня решать. Я выйду лишь за того, кого Я посчитаю Достойным.

— Да?

— Да.

— А если отец тебя выгонит?

— Скорее замок на дверь повесит.

— Но тогда как же так? Ты отказала всей местной знати, которая решила попытать с тобой счастье. — я лишь фыркнула, а она, чуть подумав, добавила. — Да и не только местной.

— Ян, мне прокомментировать твои слова?

— Не надо, — стушевалась девушка, прекрасно знающая, как я могу ругаться. Высокородной женщине не положено знать такие слова? Ничего не знаю! Подвыпившая охрана караванов, отдыхающая в трактирах, может научить и не такому.

— Ян, я хочу, чтобы мой избранник действительно меня полюбил и подарил так желанную мне свободу. Понимаешь, от ихльстивых слов у меня сердце рвется, оно ведь чувствует ложь, наш мир ей буквально пропитан! На любых мероприятиях, эти улыбки, слова… как же меня это…

— Я понимаю, — грустно кивнула она.

Яна понимала, что, может, родители меня и любят, но я чувствую себя словно в клетке. Постоянные встречи, балы, манеры и этикет, обязанности, которых я просто не понимала! Делай то, делай это, веди себя так. Как же меня достали все эти напыщенные лживые свиньи, жаждущие набить свои карманы, заработать авторитет и, по возможности, полить грязью других. Все это Яна понимала, и ей оставалось лишь молча сочувствовать. А я… Иногда мне так хотелось дать по лицу собеседнику, что и происходило. Не знаю, что со мной не так, но сама моя суть кричала о том, чтобы я не смела клонить головы. Иногда… кровь так бурлила, что, казалось, порвет вены. Доходило до того, что я поднимала руку на отца.

— Но даже так, где вы такого найдете?

— Да хотя бы Алан.

— Что? — она замерла, а глаза расширились. — Этот наглый сын купца?

— Он самый.

— Эх…

— И не нужно мне напоминать о том, какой он. Ведь я могу напомнить, что он единственный, кто вообще со мной играл, когда я была слепа. И вообще, он очень добрый. И статус у него какой-никакой есть.

— Молчу-молчу. Но вы же знаете, что он уже давно уехал из города и до сих пор не появился.

— Вообще-то, он в Каире.

— Откуда знаешь? — Яна вновь удивилась, а я молча потянулась к шкафчику, из которого вынула одно из писем. — А я-то думаю, что за странные письма, — многозначительно протянула подруга.

— Ты не подумай. Мы с ним просто близкие друзья, не более. А привела его в пример, показывая, что в этом мире есть достойные мужчины.

— А почему только в пример? — заинтересованно подалась она вперед.

— Ни он меня, ни я его не рассматриваем как партнера просто потому, что мы вместе выросли и воспринимаем друг друга как брата и сестру. Хоть он и старше меня…

— А-а-а-а.

— Да и избранница у него вроде наметилась.

— А может, дело в том, что твой отец запросто может уничтожить его дело? А еще, именно из-за твоего отца Алану пришлось уехать.

— И это тоже, — нехотя договариваю — но вообще, у меня еще все впереди!

— Обязательно, — улыбнулась Яна, выбирая из шкафа одежду.

Так, слово за слово, Яна помогала мне приодеться и прихорошиться. Но глядя в зеркало, только хмурюсь, ведь из него на меня смотрела уже не я. Беленькие под слоем пудры щеки, накрашенные губы, подкрашенные брови, белый лоб, заплетенные в короткую толстую косу волосы.

Через двадцать минут к дому подъехала карета и мы всей семьей встречали на пороге гостя.

— Прошу, будь сдержана хотя бы сегодня, — тихо прошептал мне отец сквозь зубы. С каждым годом мои с ним отношения складывались все хуже и хуже. — Инвальд — человек из королевской знати и ссориться с ним нам нужно в последнюю очередь.

— Тогда, лучше бы я осталась в комнате. Ты ведь так и не сказал, о чем вы переписывались и зачем он прибыл, — так же тихо прошептала я, бросив надменный взгляд на отца. — И сдается мне, что говорить вы будете не о плюшках.

Ответа не последовало. Отец лишь принял гордую позу, а из кареты показался сам гость. Мужчина двадцати пяти лет, в строгом костюме. Аристократичное овальное лицо с медовой улыбкой на губах. Цепкий взгляд зеленых глаз, острый нос, рыжие волосы, беспорядочно свисающие до плеч. На каждой руке у него были по два кольца и по браслету, причем, все эти украшения явно стоили круглую сумму. Вот только что-то не давало мне в них покоя. Какое-то назойливое чувство в глубинах сознания. Мельком глянув на все это в магическом спектре, я убедилась. Все украшения на нем являются артефактами. Но зато понятно, почему он без охраны, с такими-то вещами на руках за свою безопасность он может не переживать. Удивительно, что с ним не приехал маг. Или приехал, но остался в карете?

— Приветствую вас, Инвальд Нот, — сделал шаг вперед отец и слегка поклонился.

В ответ гость так же отвесил легкий поклон.

— Приветствую вас, граф Амрен, — его голос очаровывал и заставил сердце замирать. Весь мой негативный настрой словно смахнуло рукой, а глаза заблестели. Когда мы пересеклись взглядами, я покраснела и постаралась отвести взгляд, а сердце сменило ритм и забилось с новой силой.

— Позвольте пригласить вас в дом, — сделав шаг в сторону, отец приглашающе показал рукой на дверь. Когда Инвальд проходил мимо меня, он бросил в мою сторону заинтересованный взгляд. В этот момент участок кожи под печатью ужасно начал зудеть. Опустив глаза, я мельком посмотрела на татуировку, которая испускала легкое свечение, что было нехарактерно. Насторожившись, я взяла себя в руки и последней вошла в дом. Когда я дошла до гостиной, отец уже представлял нашу семью. Маму, моего маленького трехлетнего брата и под конец меня.

После этого мы расселись и под чай с прекрасной выпечкой начался разговор. Он шел о деловых делах, о ситуации в столице, о мире, а потом он плавно перешел на личную жизнь. Каждое слово Инвальда сопровождалось отголоском неприязни в моей душе, но при этом, в голове гулял сладкий ветер, располагавший к этому хорошему и душевному человеку. И вообще он очень красивый. Странно, что это со мной?

Чем больше он рассказывал, чем больше обращал на меня свое внимание, тем ярче загоралась рисунок на груди. Так проходит весь день, как вдруг люди замирают, затихают голоса, и все смотрят на меня, а точнее на татуировку.

— Простите, а что это? — не выдержал гость интриги и указал на мою грудь. Опустив глаза, я поняла, что всех насторожило. Свет татуировки был столь ярким, что одежда уже не могла его полностью заглушить.

— Татуировка. — следует спокойный ответ, словно такое норма.

— А это нормально? — Инвальд посмотрел на отца.

— Да, — стараясь сохранить лицо, так же ответила я, уже не так сильно восхищаясь гостем. Отец только бросил на меня недовольный взгляд, ведь вопрос был адресован ему.

А я… Что-то внутри буквально грызло мою душу, пытаясь прямо мне сообщить, что тут что-то не так. Но как же не так? Что не так? И вообще, почему мне так жарко?

— Ох…

— Что такое, Мария?

— Что-то немного душно…

— Всё хорошо?

— Да… Да, все в порядке.

— Тогда… вернусь к основной теме. — мои родители так же ожили и посмотрели на гостя, а он на меня. — Мария. Разреши мне взять тебя с собой в столицу.

— Зачем?

— Я хотел бы показать тебе город. Проводить по тем местам, которые ты всегда хотела увидеть, показать храм Ириса…

— А с чего вы взяли, что мне это интересно? — уже холодно ответила я, полностью отойдя от первых впечатлений. Вот только мой вопрос загнал человека в ступор. Он посмотрел на отца, а тот в свою очередь на меня.

— Милая. Но разве тебе не хотелось бы увидеть академию Магии? Увидеть дворец Короля? Увидеть что-то новое и прекрасное? Ты ведь сама рассказывала, как хотела повидать мир.

— Хотела. Но я хотела отправиться туда с семьей, а не со всякими мутными типами непонятной наружности, — от моего ответа отец закашлял, а вот человек осунулся и по-новому, внимательно меня осмотрел.

— Доченька, но Инвальд не…

— Для меня он чужой, — потеряв маску спокойствия, перебиваю отца. Смятение перешло в пламя, вернувшее мне ясность ума. — Мне все равно, о чем вы общались, но я вижу его впервые в жизни и не собираюсь доверять свою жизнь чужаку, пусть он будет хоть самим королем.

— Зря я не верил слухам… — пробормотал Инвальд потирая подбородок, чем вызвал интерес с нашей стороны.

— Каким именно? — интересуюсь.

— Что ваше сердце подобно бастиону, к которому невозможно даже подойти.

— Ф! — как знала! И этот туда-же.

— Тогда почему вы пытаетесь?

— Потому, что по этим же слухам я услышал, что в этом доме живет воистину прекрасная дева, подобной которой не сыщешь во всем королевстве.

— Тогда эта дева сообщает вам, что не собирается быть чьим-то украшением, и выйдет лишь за того, кого сама посчитает достойным! — по окончанию монолога я поднялась и вышла за дверь. Но прежде, чем идти в свою комнату, прислушалась.

— …стите мою дочь.

— Ничего-ничего. Я понимаю. Было бы странно, если бы такой цветок не имел шипов, соответствующих её красоте.

— И что теперь? — подала голос мама.

— Ничего. — последовал спокойный ответ гостя. — С вашего позволения, я удалюсь в её покои. Может, получиться поговорить наедине?

— Конечно.

Услышав это, я быстро развернулась и отправилась наверх. Поднявшись в свою комнату и захлопнув дверь, я обратила внимание на горящий рисунок. И нет, он не светился, а реально покрывался огнем. Небольшие всполохи то и дело били из рисунка, о чем-то сигнализируя.

Но не проходит минуты, как в комнату входит Яна.

— Ну как? — первое что спросила она.

— Бесит! — странно, но голос дрогнул, сорвавшись на рык. — Столь сладкого яда в голосе я не встречала никогда. А его манеры, всем своим видом показывающие, какой он благородный, просто вымораживают! Жаль из-за амулетов я не могу прочитать его настоящих эмоций.

— А поначалу вы смотрели совершенно по-другому. — с улыбкой ответила она, но когда я повернулась, то улыбка тут же улетучилась.

— Я сама не понимаю, что на меня нашло, но с ним явно что-то не так. Об этом кричит все мое нутро.

— Да и не только нутро, — договорила Яна, осмотрев мою татуировку. Прямо на моих глазах, горевшая до этого печать успокоилась и не показывала никакой активности. — Что бы это значило?

— Я не знаю Яна… Не знаю.

Но тут раздается стук в дверь.

— Мари, можно? — прозвучал голос гостя с той стороны. Яна мне поклонилась и вышла, понимая, что сейчас будет лишь мешать.

— Что вам? — в тот момент, когда Яна вышла из комнаты, Инвальд прошел внутрь.

— Я хотел бы извиниться. Я понимаю, что доверять первому встречному, не в вашей натуре, но прошу еще раз все пересмотреть свое решение. Мы плохо знакомы, и именно поэтому я прошу вас поехать со мной. У меня не так много времени, чтобы быть вне дома, ведь много дел. И очень хотел бы, чтобы в эти редкие моменты, вы были рядом со мной, — пока шел монолог, он, не спеша приближался ко мне.

Его голос вновь очаровывал, а мое сердце вновь начало набирать обороты. Все сильнее я твердила себе успокоиться и приговаривала, что он чужой и вообще очередной гад, от которого нужно избавиться. Но когда он подошел и взял меня за руку, по моей спине пробежали мурашки. Мое напряжение само собой начало уходить, а мысли словно переключились на него. А он говорил, продолжал говорить своим медовым голосом что-то о моей красоте, о моей силе, о страхах, и много чего еще.

— … такой цветок достоин большего, и я могу это большее дать, разве ты не видишь этого? Разве я тебя чем-то задел, чтобы не верить мне?

— Нет…

— Так пойдем. Пойдем со мной.

— Да…

Когда он сделал еще один шаг, я ощутила его дыхание. Страх охватил меня, а внутри начало подниматься желание. Я закрыла глаза и попыталась привести в себя в чувство, как ощутила приближающуюся к лицу его руку. Странно… такая холодная ладонь. Но при…ятно?

— «НЕТ!» — крикнула я сама себе. — «Это не я. Не мои желание и не мои мысли!» — твердила я себе, а с глубин души, начал поднимать потухший минуту назад огонь. Он охватил меня своим жаром, от чего я моментально пришла в себя. Эффект был, словно меня выдернули из холодной речной воды и сразу в горячий бассейн посадили.

Схватив его руку в двух сантиметрах от лица, я открыла глаза и посмотрела в его.

— У-хо-ди, — спокойно и по слогам прорычала я не своим голосом, после чего оттолкнула человека от себя. Толчок оказался чуть ощутимее чем я ожидала, из-за чего Инвальду пришлось постараться чтобы не рухнуть на пол. Сам он замер и в шоке посмотрел на меня.

— Не может быть… — прошептал он. — Нет, погоди! — он схватил меня за руку, но я отвесила хорошую пощечину, которая опрокинула человека и оставила опалённый след на щеке. Что я там говорила о шоке? Вот теперь, сей индивид действительно был шокирован и смотрел на меня круглыми как золотые монеты глазами.

— Прочь! — крикнула я, хотя этот крик больше походил на рык. Голос дрогнул, казалось, что я вот-вот взорвусь от переполнявшего сердце гнева. Он встряхнул головой и посмотрел на кольца на правой руке, словно видел их впервые в жизни. Но, опомнившись, Инвальд вскочил и поклонился.

— Прошу прощения, — после этих слов, Инвальд быстро выскочил за дверь, словно ошпаренный. Ох, чувствую, что это еще не конец. Зато, я наконец почувствовала его эмоции. Шок, неверие, разочарование и злость. Все это было перемешано так сильно, что отделить что-то одно было просто невозможно.

Через десять минут, я наблюдала в окно, как карета с гостем быстро устремляется прочь. Что-ж, думаю, завтра будет еще интересней. Подойдя к зеркалу, смотрю в отражение. Зло стерев с лица макияж и выдернув заколки, удерживающие волосы, чуть дернув головой распускаю прическу. Вот так намного лучше…

* * *
— Госпожа, — вывел из сна голос Яны.

— М-м-м…

— Госпожаа-а.

— Яна, отстань, — укутавшись во одеяло сворачиваюсь в клубок.

— Мария, — начала она меня тормошить.

— Ну что такое, Яна?

— Тебя ждут внизу.

— Пусть ждут, — бурчу, не желая расставаться с таким сладким сном. Я ведь там летала среди облаков, у меня были крылья, и было так хорошо…

— Но это важно.

— М? Опять этот?! — воскликнула я, подскакивая на кровати, готовая собственными руками придушить кого-нибудь.

— Нет. Твой отец, — сказала Яна каким-то понурым тоном и сделала шаг назад.

— А что так? Он расстроен?

— Нет. Он в ярости.

— Ладно, спасибо. Скажи, сейчас спущусь, — она поклонилась и вышла. Поднявшись, быстро надеваю чешуйку, умываюсь принесённой Яной водой, укладываю волосы и одеваюсь. Не знаю почему, но каждый день первым делом я надеваю именно эту чешуйку. Словно с ней мне становиться легче преодолевать трудности. Словно она дает сил. Да и просто как-то спокойней.

Одевшись, я спустилась в столовую, где меня уже ждали. Дав мне позавтракать, отец начал разговор.

— И как это понимать? — строго начал он.

— Что именно?

— Не строй из себя невесть что, — поморщился он. — Почему Инвальд уезжал с хорошим отпечатком твоей ладони у себя на щеке?

— А нечего мне голову дурить! — отрезала я и задрала нос. — Ф! Тоже мне, ухажёр.

— Да… — Он от возмущения буквально задохнулся. — Ты хоть понимаешь, как это отразиться на авторитете семьи??? — взревел он, вскакивая с кресла, саданув кулаком по столу.

— Понимаю. Но знаешь… — я сделала паузу и посмотрела ему в глаза. — Что для тебя важнее. Авторитет семьи, или сама семья? — от таких слов он аж растерялся, а я спокойно поднялась и направилась к двери. Остановившись у прохода, я не оборачиваясь, произнесла. — Ты изменился, папа. Даже больше, чем я, — я сделала шаг, но меня оборвали.

— Куда ты?

— А что?

— Что бы из комнаты, ни шагу, — грозно, но тихо произнес он. Я лишь фыркнула и направилась к себе. Вот и поговорили. Коротко, но, по сути… Эх…

За то, что отец примет какие-то меры я не переживала. Уже не переживала. После… одного из инцидентов, меня оказалось сложно чем-то пронять, а чем сильнее на меня пытались надавить, тем активней я давала отпор.

Вернувшись в комнату, плюхнулась на кровать. В душе была обида наперевес с печалью. Но вдруг, я услышала зов. Снова. Но на этот раз он был четким и нес с собой чувство спокойствия и безопасности. Мне даже на мгновение показалась, что я буквально услышала чей-то голос. Словно кто-то позвал меня по имени. Но в комнате никого кроме меня не было. Подойдя к окну, смотрю на лесной массив вдалеке. Там. Меня зовут туда.

Сжав висящую на шее чешуйку, словно решаясь на следующий шаг, я начала собираться. Хватит с меня всех этих странностей, хватит нелепых традиций. Я чувствую, что в том лесу я найду ответы если не на все, то на многие вопросы.

Вот только, что мне одевать? Походной обуви у меня нет, а идти в платье да на каблуках по лесу? Это даже не смешно. Но как тогда идти? Ладно, если надо, пойду босиком, а платье есть и короткое, так что можно пережить.

Хотя… А не слишком ли это резко? Вот так, да еще с таким мотивом. Еще раз глянув на лес, а потом на дверь ведущую вниз, я лишь укрепилась в своей уверенности.

— «Надо!» — сказала я сама себе, и стала одеваться.

Вот только в мою комнату вновь вошла Яна. Видя мои действия, она прищурилась, но ничего не спросила.

— Да. Ты правильно подумала.

— Но если вы это сделаете, ваш отец разгневается еще сильнее.

— Как будто есть куда дальше закипать чайнику, — бросаю, тем не менее продолжая вынимать из шкафа вещи.

— Переубедить тебя явно не выйдет, — констатировала она, а я лишь кивнула. — Что-ж. Сейчас вернусь.

С такой реакции я несколько зависла. Нет, Яна точно не пошла, докладывать, в этом я уверена. Но… Что же она собралась делать?

Через десять минут, когда я была уже готова, Яна вернулась с небольшой сумкой и одеждой.

— Прошу, только не заблудись, — попросила она, протягивая комплект одежды и уже готовую сумку. — Размер может оказаться чуть маловат, но, думаю, тебе подойдет.

— Твое? — с удивлением спрашиваю у подруги на что та кивнула, — Яна…

— Не говори. Я же вижу, как ты туда смотришь.

— А отец…

— Я ничего не видела, — она улыбнулась. — Он просил меня закрыть твою дверь. Так что — в ближайшее время все будет спокойно. А я скажу, что ты была на тот момент в комнате.

Не в силах сдержать чувства, я обнимаю свою единственную подругу, которая всегда и в любой обстановке оставалась на моей стороне. Если бы не это, наверное, она бы ушла точно так же, как и другая прислуга.

— Спасибо…

— Не стоит, — она меня отпустила. — Иди. Иди куда тебя зовут. — с этими словами она вышла за дверь. Послышался щелчок замка, а я в спешке стала переодеваться.

Еще через пару минут, я была готова. Выглянув в окно и прикинув спуск, я аккуратно зависла, зацепившись за раму, после чего спрыгнула на землю в сад. Осмотревшись, чтобы никто не видел, выхожу на улицу и убегаю прочь. Видевшие меня люди смотрели с непониманием и откровенным удивлением.

За час я добралась до окраин города. И вот здесь появилась проблемка. Стража знала меня и, как я и опасалась, просто так пропускать не собиралась.

— Госпожа Мария?! — воскликнул один из людей, стоило мне подойти. — Что вы тут делаете?

— Хочу прогуляться, а что?

— Эм… — воин смерил меня взглядом, отдельно заострив внимание на простой одежде. — Ничего. Вам выделить людей для охраны?

— Нет, спасибо. Я недалеко.

— Хорошо… — пройдя мимо растерянных стражей порядка, я вышла наружу. Но не успела далеко отойти, как уловила краем уха приказ — доложить отцу о моем желании прогуляться. Хм. Надо бы поторопиться.

Отойдя от стены, я сняла ботты и пошла босиком. Не то, чтобы мне не нравилась обувь, нет, но вот размер точно не мой и, если босиком по камням куда не приятней, чем в обуви, за городом эта дилемма была решена окончательно. Тем более, что сейчас самое цветение и ходить босиком относительно комфортно даже для моих изнеженных ножек.

За время пути ни страха, ни даже сомнений во мне так и не появилось. Я знала, куда иду, и знала, что поворачивать уже поздно, а даже если бы у меня появился шанс повернуть, то не обратила бы на него внимание. Не знаю, что со мной, но бушующее в сердце любопытство было просто непреодолимым.

Проходящие мимо меня люди, смотрели на меня с непониманием, другие смотрели как на сумасшедшую, третьи вообще пытались заигрывать, но видя, что ничего не выходит, оставляли эти попытки и уезжали. Почти все знали мою семью, но лишь немногие узнавали меня в таком виде. От этого, их изумление было увеличено вдвойне, ведь представьте себе картину: Молодая красивая девушка, носящая фамилию одной из самой известной семьи этих земель, идет в потрепанной простой одежде, да еще босиком, по протоптанной дороге, придерживая одной рукой за спиной небольшой тюк, а в другой неся ботты, при этом глупо улыбаясь. А где-то там, за ней, спешно бежит патрульный отряд старательно делая вид что просто делает обход.

Вот так я добралась до леса, а дальше, убедившись в отсутствии лишних глаз, свернула с дороги и пошла в глубину, доверившись своему чутью. Я прямо нутром ощущала, что осталось совсем немного. Чувствовала, как зов становиться сильнее и ускорялась. Но почему-то, со входом в лес, мне начал слышаться заливистый девичий смех. То здесь, то там, смех то появлялся, то исчезал, а вместе с ним осмысленные голоса…

— Кто она?..

— Она пришла по его воле…

— Может подшутим?

— Не трогайте её…

— Она такая забавная, хи-хи-хи.

— Это она, та самая девочка, она вернулась!

— Смотри-смотри, она так изменилась.

— Тихо ты…

— Прячься-прячься, она идет!

— Хи-хи-хи-хи…

Сначала я думала, что мне кажется. Но нет, голоса не пропадали. Они были тихими и слышались отовсюду, но, как бы не старалась, высмотреть, кто говорит и откуда — не получилось. Как же это все странно. Остановившись неподалёку от родника, под высоким, толстым деревом, которое можно обхватить только вшестером, я принялась обедать.

— Она кушает.

— Может, ягодок дадим?

Тут, внезапно прямо на меня высыпались ягоды. Синенькие, и очень вкусные, в городе такие дорого стоят.

— Кто здесь? — такое игнорировать я уже не могла, но ответом стал смех.

Немного помявшись, приседаю и собрав несколько, промываю в роднике, а после пробую на вкус. Да… Те самые.

— Спасибо, — обращаюсь в никуда, продолжая перекус.

А затем, сполоснув руки в бегущем мимо родничке, отправляюсь дальше. Не знаю, сколько я тут блуждала, с того момента как солнце спряталось за листвой, я потеряла даже примерный счет времени. И чем глубже заходила, тем выше и пышнее были деревья, и тем легче становилось дышать. Я думала, в этом лесу большие деревья? Нет, я ошиблась. Они непостижимо гигантские, такие и вдесятером не обнять. А еще, здесь было так спокойно… Даже голоса пропали, только редкие шепотки. А еще земля. Она здесь была очень мягкая, какая-то неестественно теплая и очень приятная.

Путь оборвался внезапно. Я просто выбралась на очередную поляну и стала отряхиваться от застрявшего в волосах мусора, как замираю на месте. Предо мной лежал огромный черный дракон. Его размеры были столь большими, что я не могла поверить своим глазам. Казалось, сами крепости меркли на его могучем фоне.

Черная чешуя полностью поглощала солнечные лучи и защищала мускулистое тело. Кроваво-черное крыло, прижатое к телу, скрывало часть груди с животом дракона и соприкасалось с землей. Сам дракон казалось, спал, положив голову на траву и уложив по краям лапы. Чешуя на голове отличалась от той, что на теле, своим размером и формой. Кроме того, на голове, были костяные наросты, формирующие вместе с рогами своеобразную черную корону. От шеи же на тело переходят особо крупные чешуйки, растущие таким образом, чтобы не стеснять движения.

И лишь после осмотра я замечаю его взгляд. Голубой яркий глаз с вертикальным зрачком, источающий непомерную Силу и Власть. Увидев этот взгляд, я замерла словно парализованная. Сердце было готово вырваться из груди, а ноги стали подкашиваться. Ком стал поперек горла, казалось я вот-вот потеряю сознание. Но не от страха, нет. Я была в восторге.

Ведь это был тот самый дракон! Он настоящий! Я знала, что он настоящий! Знала! И сейчас я стою перед ним как когда-то. Вместе с этими мыслями ко мне приходит облегчение и чувство безопасности. Контроль над телом вернулся, хотелось завизжать, но я держала себя в руках. Улыбнувшись, небольшими шагами я начала подходить к голове. А когда оставались считанные метры, мы столкнулись взглядами.

— «Ты пришла…» — раздался голос в моей голове. На мое удивление, это вовсе не были грозные рычащие ноты. Нет. Это был спокойный, нежный голос двадцатилетнего человека.

Хотя, о чем это я, ведь сам факт того, что со мной заговорил ДРАКОН, заставляет хорошо призадуматься.

— Пришла на ваш зов, — склоняюсь в традиционном поклоне, ибо как вести себя я просто не знала. Повисла тишина. Не зная, что сказать, я ляпнула то, что крутилось в голове, — Вы ведь дракон, — от такого заявления я четко услышала его смех. Даже прерывающиеся струйки дыма из носа пошли. А еще, мне показалось, как засмеялись деревья. Задорно так. Но стоило дракону пфыкнуть дымом, как смех затихает, а он сосредоточивает взгляд на мне.

— «И?»

— Как вы можете быть живым? Ведь драконы вымерли тысячи лет назад.

— «Это далеко не так», — с легкой усмешкой последовал ответ. — «Что ты о нас знаешь?»

— Что драконы — сильные крылатые рептилии, не знающие себе равных. Их дыхание уничтожает армии, а под ревом дрогнет само небо. Под их ногами содрогается земля, а крепости обращаются в руины. И я не могу поверить, что передо мной, действительно представитель этой древней расы. Тем более ТАКОЙ представитель, — он усмехнулся, а из носа при этом вырвался легкое облачко дыма.

— «Мы живы, малышка. Даже более чем. Мое имя Арраманарос», — ласково произнес он. Повисла тишина, а я все думала и разрывалась между «Хочу!» и «Нельзя!». Но в итоге первое победило.

— Можно? — я протянула руку.

Он прикрыл глаз до половины, но не ответил. Посчитав это за «Да», я нерешительно подошла ближе и прикоснулась к чешуе левой рукой. Чешуя была теплой и… такой приятной. Вроде бы и жесткая, но при этом мягкая. Не знаю когда, но я начала её гладить, а для удобства поднесла вторую руку. Но тут я вспоминаю о печати. То, что это не просто татуировка, и глупцу понятно. Вот только, как она может являться магической — и при этом без капли магии?

— Это ведь вы сделали эту печать?

— «Да».

— Это магия?

— «Да».

— Но как? Ведь в ней нет магии.

— «Она есть. Просто заклинания, что использовали твои сородичи для сканирования, не совершенны».

— Поня-я-ятно… — протягиваю. — А я под вашим заклинанием?

— «Нет».

— Тогда почему я так спокойна? И зачем вы меня звали? И откуда вы знаете об осмотрах? А вы со мной что-то делали?

— «Ох, какая ты нетерпеливая», — вновь засмеялся дракон. — «Ты ведь помнишь тот день? Нашу первую встречу» — я неуверенно кивнула — «Ты запомнила меня не как угрозу, а как друга. Ты ведь и сама это прекрасно понимаешь. Поэтому после того дня ты не видишь во мне врага. Именно в тот день я избрал тебя, избавил от недугов и подарил часть силы. Эта сила открыла тебя настоящую, избавила от страха перед миром и позволила раскрыться. Ты та, кто ты есть. Ты настоящая. Не буду отрицать, чтобы привлечь тебя сюда, мне пришлось использовать магию, но её эффект уже прошел. А что до знаний… Благодаря печати, я мог видеть мир твоими глазами». — Вот тут меня немного пробило. То есть… Все это время — он видел большую часть моей жизни? Если да, то зачем…

— Но зачем вы меня звали? Или почему не призвали раньше?

— «Я ждал».

— Чего?

Но ответа не последовало. Немного подумав, я продолжила.

— Когда я подрасту? — делаю самое верное предположение.

— «Да».

— Но зачем? Чем вам угодила такая как я? Стоп… Вы сказали, что избрали меня, — в этот момент он моргнул, подтверждая мои мысли. — Но…

— «Разве тебе это важно?», — от прозвучавшего вопроса я сильно задумалась.

Что он имеет, ввиду? Если вопрос прямой, то да — важно знать, зачем меня избрали. Точнее — не важно, а интересно. Блин! И что ответить? Ведь если посмотреть с другой стороны… Слышать, что меня избрал дракон, пусть неведомо для чего, но сам факт (!) — заставляет гордиться. Если только избрали не в качестве обеда…

Здесь дракон засмеялся, но комментариев не последовало. Да… Глупо. Но тогда что?! Вопросительно посмотрев на дракона, чуть наклоняю голову.

— «Я даю тебе шанс стать моей ученицей, моей избранницей. Но лишь предлагаю, а не заставляю». — он указал на печать. — «Учти, что, встав на эту тропу, назад пути не будет. Да, ты получишь как силу, так и защиту. Но вместе с этим придут и обязанности», — он замолчал, а я ушла в мысли. Но рассуждать долго не стала. Просто вспомнила свою жизнь и посмотрела на нее со стороны. Кроме того, такое предложение дается раз в жизни, да и то — далеко не всем. И если я сейчас отступлю, то не прощу себе этого никогда.

Отступив на несколько шагов, я становлюсь на одно колено и склоняю голову.

— Я, Мария Валирона, прошу Великого Дракона передо мной, принять меня в ученицы. Я клянусь, что буду следовать вашим наказам и не разочарую, — сказала я и подняла глаза. Не знаю, к счастью или нет, но я четко ощущала веселье, а глаза дракона искренне смеялись. Сложилось впечатление, словно я сделала что-то не так, а он, как взрослый, смеется над детской ошибкой, из-за чего я сильно смутилась. А еще, смеялся не только он. На мгновение мне показалось, что с ветки дерева, справа от меня, дико хихикая, чуть ли не задыхаясь, кто-то упал. По крайней мере глухой удар приземления я слышала точно!

Но вот смех уходит, и он становиться очень серьезным:

— «Мария. Мне не нужны ваши клятвы, достаточно одного твоего желания. Но! Одно дело принять мой знак, а другое — по-настоящему стать избранницей. Я не гарантирую, что ты выдержишь этот ритуал, поэтому, последний раз, даю возможность отказаться», — сказал он настолько холодным тоном, что захотелось убежать, но я стойко поборола это чувство и с вызовом посмотрела в его глаза. Я не хочу той жизни, на которую меня обрекают. Не хочу быть игрушкой в чьих-то руках. Меня бросает в дрожь от одной мысли быть диковинной птицей в клетке. А самое обидное, что с этим ничего не сделать. Так что я не боюсь и, что бы не случилось, от такого шанса по-настоящему вырваться на свободу я не откажусь и не отступлю!

Примерно такими были мои мысли, как вдруг, он приходит в движение и поднимается с земли. Голова дракона нависает прямо надо мной, а из приоткрытой пасти вырывается струя красного пламени. Оно полностью поглощает меня, окутывая с ног до головы. Не способная выдержать такого жара одежда истлевает за считанные секунды, а огонь буквально впивается в меня, подобно хищнику в жертву. Лишь теперь кожа начинает гореть, а мышцы слабеть. Кровавое пылящее марево, все с большей силой кусает кожу. Словно парализованная, я боялась даже вдохнуть, как по груди будто проводят раскаленным железом. Это заставляет меня выгнуться дугой и закричать во все горло. Пламя начало проникать в мое тело. Казалось, кожа заживо горела, пламя поглощало меня, заполняло собой легкие и живот. Боль, пронзившая глаза, подобно иглам, заставила мир потемнеть, а мой собственный крик внезапно потонул в образовавшийся тишине. На подкосившихся ногах, я опустилась к земле, проваливаясь в такую прекрасную темноту.


Глава 4


Мария.

Пробуждение было странным. Первое, что я почувствовала, придя в себя, это запах. Запах чего-то очень вкусного, причем настолько, что живот сразу же подал заявку, что надо это что-то быстренько скушать. Но всплывающие воспоминания, наряду с новыми ощущениями, надежно отодвинули эту заявку в сторону.

Следующим моментом я поняла, что лежу на мягкой кровати с обалденно-мягкой подушкой под головой и укрыта пуховым одеялом сверху. Голова не болела совершенно, а по телу проходила приятная дрожь с мурашками. Слух так же был в норме, от чего я отчетливо слышала где-то вдали журчание ручья, через которое пробивалось пение птиц. А еще — заливистые девичий смех. Кто-то где-то там веселился. Неужели я схожу с ума, что постоянно слышу эти голоса?

Открыв глаза, сильно удивилась, увидев серый потолок какой-то небольшой комнаты из сплошного камня. Странно… Что-то с глазами не так. Угол обзора не тот… Но стоило пару раз моргнуть, и все вернулось на круги своя. Или нет? Не понимаю… Ещё и так четко все вижу… Странно. Сильно зажмурившись, по новой открываю глаза, но все осталось на своих местах.

В центре комнаты свисала небольшая люстра с тремя драконьими головами, перед раскрытыми пастями которых светились небольшие белые огоньки. По углам были выбиты на четверть узорчатые колонны, сглаживающие собой строгие углы помещения и придающие ему некую эстетику, да и стены были в странных узорах. Прямо над моей кроватью был какой-то узор, смутно напоминающий вид на озеро. Думаю, что, если встать, то будет намного удобней рассмотреть картину.

Чуть приподнявшись, я попыталась устроиться повыше на подушке, чтобы полностью осмотреть помещение, но тут мои глаза наткнулись на сидящего прямо возле кровати человека. Он сидел на деревянном стуле, перекинув одну ногу через другую и сложив руки на груди. На вид около двадцати-двадцати пяти лет, стройное «жилистое» тело, с черными короткими волосами. Уши имели слегка заостренные кончики, создавая видимость полукровки эльфа и человека. Тонкие губы, что растянулись в легкой улыбке, аккуратный нос, густые брови, достаточно густая борода, оформленная в стиле «козлиной», но самое захватывающее — это глаза. Аккуратные, слегка зауженные, глубоко посаженные голубые глаза с вертикальным зрачком. Выглядело это до жути красиво и устрашающе одновременно.

Одет он был довольно странно. Белая рубашка, поверх которой черный жилет без рукавов и плащ, используемый сейчас как накидка. Черные штаны с двумя обхватывающими правую ногу ремнями, и сапоги. На коленях лежали черные перчатки. Я бы сказала, что это кожа, но какая-то странная. На перчатках и плаще проглядывались чешуйки.

Возле кровати стояла тумба с полным комплектом, судя по всему, женской одежды. И все было черного цвета, причем явно не из простой ткани. На ней же стоял большой поднос, уставленный тарелками с едой. Первое, второе, третье… И всего много, как будто тройные порции наложили. А сразу за тумбой располагался стол. Надо мной же была оконная щель, как в замках, причем её толщина явно говорила об участии магов в создании, ибо выбить инструментами в камне идеально ровное отверстие такой глубины… Только гномы могли сделать подобное, а так как в нашем королевстве гномов нет, то остаются маги. По «углам» комнаты, были расставлены декоративные растения, а слева от входа располагались пара шкафов.

Вернув взгляд на незнакомца, я было хотела спросить о том, кто он, но…

— Уже не узнаешь? — мягко поинтересовался он. Этот голос… Не может быть! Но вот он моргнул, и зрачок в глазах округлился.

— А… Аррамрм… — от шока у меня вылетело само его имя, а язык предательски завязался в узел. Руки подкосились, и я плюхнулась на подушку, попутно роняя одеяло.

— Хе-хе-хе… — комнату наполнил его тихий смех, а когда он чуть успокоился, а я, красная как рак, натянула упавшее одеяло, он продолжил — можешь называть меня учитель, ну или просто Арос, я не расстроюсь.

— У… учитель… Но как?

— Магия драконов, Мари. Магия драконов. Мы можем обращаться и быть похожими на вас.

— Но глаза! — воскликнула я. Но вдруг он моргнул и теперь глаза вообще стали человеческими.

— А глаза можно спрятать простенькой иллюзией, — поучительно ответил он, и немного спустил улыбку. — Как себя чувствуешь?

— Х-хорошо, — отвечаю и осматриваю себя под одеялом. Все было на месте, никаких травм, кожа была необычайно нежная, и даже чешуя на ме… стоп. — Что?! — мои глаза наткнулись на небольшой участок кожи на моей руке, которая была покрыта мелкой серебряной чешуей.

Осмотрев себя еще раз, я увидела эту же чешую у себя на правой груди, на левом боку, кусочек на животе и на бедрах. Продолжая осмотр, обнаружила её и на ногах. Ощупав спину, убедилась, что фрагментами она присутствует и там. Все эти участки были небольшими, а чешуйки, словно были наклеены с миллиметровыми зазорами, в которых проглядывала кожа.

А ощупав лицо, я поняла, что весь мой лоб в этих самых чешуйках, как и виски, но ближе к скулам они исчезали. Глянув в поданное прямо в ладонь зеркало, я замерла. Мои глаза… Немного приплюснутые зрачки, окруженные желтой радужкой, идеально гармонировали с чешуйками.

— Не волнуйся. Все в порядке. Чтобы по-настоящему использовать магию дракона, нужно подготовить тело, иначе проходящая через тебя магия сожжет тебя изнутри, — успокаивающе произнес Арос, словно отвечая на мои мысли.

— То-есть… — я посмотрела на него круглыми, как монеты, глазами. — Я стала драконом? — в неверии шепчу. Но он лишь вновь внутренне рассмеялся.

— …нет. Не стала. Ты лишь прошла обряд инициации, — после этих слов меня чуть отпустило, но кроме облегчения сердце кольнула толика досады. — Это своего рода проверка и, одновременно, подготовка тела к новой магии. Чешуя же, равно как и глаза, побочный эффект действия нашей магии. Если ты не заметила, то прошу обратить внимание на то, что все твои органы чувств довольно сильно обострились.

Я прислушалась. И правда. Запах был слишком сильным, водопад должен был быть далеко, но я хорошо его слышала. И неестественно четко видела мир вокруг. Но тут у меня вылетает следующий вопрос.

— А… А можно ли стать драконом? — после этих слов он немного изменился, а лицо стало выражать озадаченность. — Простите…

— Де нет. Это, в принципе, не секрет, особенно для тебя. — немного покраснев, аккуратно кладу зеркало на тумбу и отвожу взгляд. — Драконом стать можно, и даже есть несколько путей, как это сделать, — серьезным тоном ответил он. — Самый легкий способ, это испить крови дракона, но только если она отдана добровольно, — тут он слегка исказил губы в ехидной усмешке, от которой у меня побежали мурашки. Вот точно так же мой папа смотрел на очередного перешедшего дорогу торгаша перед тем, как его проучить.

— Но не без последствий? — выдала я первое пришедшее в голову, из-за его маниакальной улыбки, предположение. И не прогадала!

— Можно сказать и так. Если организм не подготовить к процессу, а обряд принятия крови проведен неверно, то сущность умрет. И смерть будет сравнима с тем, что ты испытывала во время инициации, с одним единственным, но. Процесс будет длиться дольше, а кровь дракона, уже попавшая в организм, не даст его владельцу в первые же секунды умереть от болевого шока. Так что, прежде чем становится драконом, нужно подготовить себя. И если все будет хорошо, то процесс обращения пройдет достаточно терпимо.

— Постойте. Вы затронули тему боли.

— Ну?

— Я хотела спросить о том моменте…

— Почему было так больно? — я кивнула.

— Да. Ведь если существо маг, по идее он должен легче пережить этот обряд. Разве нет?

— В том-то и дело, что ты не маг ни в одном глазу. Каналы, пронизывающие твое тело, были столь слабы, что, казалось, развеются под собственным давлением. Да и, в целом, твой организм был довольно слаб. Я же, когда проводил обряд, полностью заменил эти каналы на подобие драконьих, таким образом окончательно подогнав твое тело под нужную кондицию.

— Хм…

— Тебе было больно не из-за обряда, а из-за того, что тело не могло принять в себя магию и просто не хотело перестраиваться.

Я задумалась еще сильней. Тогда понятно, чего он ждал. Скорее всего, печать была нужна не сколько для того, чтобы следить, сколько для первичной подготовки меня к обряду, чтобы повысить шанс на выживание, и если да, то это все объясняет. А подняв глаза, я увидела, как он слегка кивнул.

— Правильно, — он еще и мысли читает?! А, ну да…

— Нет, не читаю, но проследить за ходом твоих мыслей достаточно просто. Хотя, если понадобится, могу и прочесть, моя печать-то у тебя сохранилась. Без нее мысли не читаю, увы, я не менталист, — развел он руками.

— Эм… Ясно. А что другие способы?

— Второй способ стать драконом, подойдет только девушкам, — я вопросительно подняла бровь. — Семя, попавшее в организм, в первую очередь займется матерью, изменяя и перестраивая её под необходимые нужды, но и тут, тело должно быть предварительно подготовлено, — после этих слов я покраснела, и медленно начала сползать под одеяло. — Процесс не сказать, что приятный, но терпимый. А силу на все это дает партнер, то есть — он получает двойной удар, и для ребенка энергию дает, и женщине на обращение, чтобы сам процесс не шел в ущерб детёнышу, — договорил он, пока я старалась перестать заливаться краской. — А вот про третий способ я рассказывать не буду.

— Почему? — тихо спросила я.

— Потому что тебе его знать не надо, — закончил он, но в то же время от его голоса, у меня по спине пробежали мурашки. — Ладно. Не будем о грустном. Если хочешь, могу устроить экскурсию, — я тут же быстро закивала. — Хех. Тогда жду у себя. Как выйдешь, повернешь направо, в конце коридора будет переход и выход к источнику. Там будет лестница. Как найдешь, поднимайся на самый верхний этаж. Дверь одна, мимо не пройдешь, — с усмешкой договорил он, поднялся и молча направился к двери. Я же взяла с тумбы одежду и замерла. На ощупь ткань напоминала чешую. Мягкая и нежная, с едва заметными чешуйками. Но при этом, при сильном надавливании, превращалась в камень. Это было… слишком необычно.

— Постойте. А из чего сделана одежда? — окликнула я, когда он был уже в коридоре. Остановившись и слегка повернув голову, так, что я видела край его улыбки, он ответил:

— Моя старая чешуя.

— А…

— Линька, — он пожал плечами. — Так чего добру пропадать? Ведь есть трансмутация. Кстати, я мог не угадать с твоими вкусами, так что не обессудь, — с этими словами он «отсалютовал», как делают это наемники и ушел, оставив меня наедине со своими мыслями.

Посмотрев на закрытую деревянную дверь с витиеватой эльфийской резьбой, я перевела взгляд на одежду, а следом на грудь, где была печать. Хотя почему это была? Она и сейчас есть. Правда, цвет стал более насыщенным.

Ну да ладно, пора одеваться. Первым делом достаю из стопки нижнее белье. К слову, сделано оно, судя по всему, так же из чешуи. Дальше шли какие-то странные длинные… штаны? Не знаю… Но оно было очень-очень тонким и тянущимся, а судя по длине, надевалось на ноги. Примерив, замечаю, как хорошо сидит и смотрится. Прям, очень-очень хорошо смотрится. Странно, что я ничего подобного не видела. Может эльфийское? Вон какие узоры… хотя откуда?

Далее шли аккуратные черные сапожки с небольшим каблуком. О-о-о-о! Какое качество. Проведя рукой, прямо-таки чувствую, что это сделано из качественной кожи рептилии. Ээээ, ну да, точно.

Тут же примерив, понимаю, что великовато. Не успела я расстроиться, как обувь прямо на моих глазах как бы немножко «села» по форме ноги. Ух ты… Словно для меня делали…Поразительно! Снимается и надевается легко, но при этом надежно фиксирует ногу. Я, конечно, слышала, что эльфы делали что-то такое с обувью, но носят такое только их воины.

Так, а что у нас есть ещё? Ага… Митенки. Длинные, элегантные, как те самые странные обтягивающие «подштанники», с серебряным узором. А тянулись они от кисти до самого плеча.

После митенок пришла очередь платья. Сделано оно было довольно интересно. Спереди был неглубокий вырез, подчеркивающий, но не показывающий моё женственное достоинство. С левой стороны красовался рисунок, один в один копировавший узор на груди. Оголяя плечи, платье сразу переходило в широкие рукава, а держалось оно за счет пары толстых лямок. Зауженное в области талии, оно подчеркивало фигуру, а дальше тянулось почти до икры. Пройдя туда-сюда, я убедилось, что платье совмещало в себе красоту и элегантность, но при этом никак не отражаюсь на движениях. И все это было исписано самыми разными узорами серебряного огня на темном фоне ткани. Мне вот интересно, цвет одежды он выбирал по своему вкусу, или это побочный эффект цвета чешуи? Если все же второе, то почему у него есть другие цвета в одежде, хоть та же белая рубашка? Эх… Надо будет потом уточнить. (Позже узнала, что свою одежду он просто частично купил).

Покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись на себя любимую, ведь чего греха таить, я сейчас выглядела просто шикарно! В таком виде и на прием выйти можно, на зависть остальным, хи-хи. Да… Таких платьев у нас точно никогда не видели. Поправив распущенные волосы, я подставила к столу стул и, расположив поудобней поднос, принялась за трапезу.

— М-м-м-м… — от первой же ложки я зажмурила от удовольствия глаза. Казалось бы, простой овощной суп, но был очень… нет, просто невероятно вкусным! Овощи таяли на языке, а беловатый жирненький бульон, м-м-м… меленькие кусочки мяса такие насыщенные, а лучок… это где он взял такие продукты?! Никогда бы не подумала, что обычные овощи могут быть такими яркими на вкус.

В себя пришла только неожиданно заметив, что тарелка опустела. Следом за первым в дело пошло второе. Жареное филе, судя по всему оленя, и пюре с подливой. Второе кончилось так же быстро, как и первое, сочное пропитанное специями мясо очень легко жевалось, а пюре… Ум-ум-ум-ням-ням… Второе кончилось еще быстрее первого. И меня даже не смутили объемы, все исчезло как по волшебству, хотя, казалось бы, куда?! А следом пошел салатик.

Утолив первый голод, я приступила к десерту: сок с булочками. Выпечка тоже была не простая, таких мягких булочек я еще не видела нигде, да и тесто непростое, такое только из-за рубежа могли привезти. Зеленоватое, пористое… Погодите. Это же «эльфийский мак»! А это гномья настойка на особом мхе! Но откуда они здесь?! Уму непостижимо.

После плотного завтрака, (во время которого я снова отметила неестественно большой аппетит) я провела ревизию шкафов, осматривая свое будущее место обитания. В шкафах была летняя, утепленная и теплая одежда, причем в двух экземплярах.

Несколько платьев, штаны, эээ… обрезанные штаны? Хм, ну-ка примерим. Надев, прохожу по комнате. На удивление очень удобно, по крайней ней мере лучше, чем в юбке. Еще здесь были белые рубашки. На их спинах красовались контуры черных крыльев дракона, а на груди лапы. Ни разу не видела на женщинах рубашек, но по фигуре они мне оказались в самый раз. Еще нашла несколько видов сапог, пару туфель и босоножки. Пусть разнообразие в одежде и небольшое, но качество на зависть нашим лучшим мастерам, это факт. Такое в обычном магазине не купишь, это я точно знаю. Так же нашла пустые книжные полки. В столе была бумага, чернила и перья для письма. В общем, все по минимуму и то, без чего не обойтись. Хм… Забавно, но, кажется, я знаю, откуда бумага. Такую иногда закупает отец, по возможности, но в очень маленьких объемах, у гномов.

Закончив с осмотром, обращаю внимание на доносящийся из оконного проема смех. Заинтересованная тем, кто это так веселится, пробую выглянуть, но толком ничего рассмотреть не получается. Мало того что стена толстая, так еще солнце прямо в глаза светит.

Оставив это дело, покидаю комнату, аккуратно притворив за собой дверь. Коридор… впечатлял. Просторный, длинный, аккуратно в декоративном стиле оплетенный лозой. Строго с одной стороны были расположены комнаты, судя по всему, такие же, как та, в которой поселилась я. Ради интереса заглянула в одну, и увидела лишь пустое запыленное помещение без намека на мебель. С другой стороны, коридор был украшен выбитыми в камне рисунками. Когда я их просматривала, создавалось впечатление, словно я листала книгу. Большую каменную книгу, страницы которой выбиты прямо в стене. А сама история была посвящена какому-то дракону.

Из интереса я трижды прошла от одного конца коридора в другой, разбирая книгу по деталям, и из того, что я поняла, выходило, что тот, о ком написана книга, выступал в роли некоего спасителя, что объединил разные кланы в одну стаю и вместе они выступили против общей угрозы. Угроза эта была представлена как безликая человекоподобная фигура в плаще с посохом в одной руке и мечом в другой. К моему удивлению, история кончается вовсе не смертью «Врага», а его таинственным исчезновением. Так что по итогу прочтения вопросов у меня скопилось на несколько караванов и гномью телегу в придачу.

Подъем по лестнице занял несколько минут. Вопреки ожиданиям, после второго пройденного этажа лестница резко закончилась. Покинув её, оказалась на большом балконе прямо над каким-то голубым источником. Осмотревшись, увидела проход на уже другую лестницу. Она был намного меньше той, по которой я шла сейчас, а также, была сделана в округлом стиле, как будто вела в башню. Вывела она меня к одному единственному проходу, вдоль которого было четыре двери, а в конце пятая. Здраво рассудив, я направилась к той, что по центру. А постучав, чуть приоткрываю и протискиваю голову внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, это раза в два превосходящее мою комнату в размерах помещение, в котором было еще три двери. Справа, слева и по центру. Вдоль стены (что так же была в узорах, как и остальные) в которой была дверь, из которой я пришла, стояли скамейки, а прямо возле входа в дверь по центру стоял длинный черный стол, занимающий собой пятую часть всего помещения. С другой стороны, были пустые книжные шкафы. Под потолком висела каменная люстра с шестью драконьими головами, которые, по идее, изрыгали пламя, но вместо огня были небольшие, но яркие белые огни, освещающие пространство вокруг, наподобие тех, что я видела у себя и в коридоре вместо «подсвечников».

Пройдя до следующей двери, стучусь и чуть приоткрываю. А вот здесь уже создавалась видимость жилого пространства. Просторный кабинет, превышающий мою комнату раза в три. Также, на колоннах, что стояли по углам, были закреплены полки. На одних были разные драгоценные камни, на других украшения (Хотя узоры на украшениях не сильно походили на декорацию, да и светящиеся в них камни дают понять об истинном назначении).

Также я заметила несколько больших горшков с разными цветами\цветочными кустами и даже два небольших деревца. Вдоль стен, в основном их центральной части (так как полки были прямо над растениями, а следом за этим мебель), стояли шкафы, заполненные разными книгами. На потолке было выбито очень большое изображение дракона, свернувшегося клубочком и раскрывшего пасть, устремленную вниз. Думается мне, что это один очень мощный светильник, но так как комната сейчас была достаточно неплохо освещена дневным светом, он был выключен. Также у стены стоял манекен с доспехами. Нет, не так. С ДОСПЕХАМИ! Это были черные доспехи из драконьей чешуи, украшенные чем-то наподобие клыков (а может и не на подобие). Шлем выглядел как раскрытая драконья пасть, из которой смотрел хозяин доспеха. На плечах размещались крепления в виде сложенных крыльев, от которых отходил кроваво-красный плащ, тянущийся прямо до земли. Несмотря на то, что доспех выглядел довольно массивно, я не могла сказать, что он будет стеснять движения.

Прямо напротив входа стоял большой стол, на котором сейчас были книги, исписанная бумага, перо, чернила и несколько амулетов. Над столом, прямо на стене, висела каменная гравированная печать. Точно такой же рисунок, как тот, что у меня на груди. Сам хозяин помещения сейчас сидел, развалившись в просторном кресле, смотрел в оконную щель и не обращал на меня никакого внимания. Из интереса я подошла к окну и выглянула наружу. Его стенки были намного тоньше, чем в тех, которые внизу, из-за чего можно было спокойно рассмотреть поляну прямо у подножия горы, на которой росли необычные алые цветы. Да и на сам лес вид открывался великолепный.

— Красиво, правда? — вдруг спросил он, от чего я даже подпрыгнула.

— Ой! — я тут же вернулась к реальности. А то вид отсюда действительно завораживал. — Это… очень красиво. И крепость красивая… — он усмехнулся и, поднявшись с кресла, прошел мимо меня к двери.

— Ты еще главного не видела. Идем, покажу, что здесь и как, — и обернулся.

Если честно, то я была в шоке. А причина этого вертелась вокруг его стиля. Я ведь знаю, что передо мной дракон. Но у меня разум трещит по швам от его наряда. Да у нас обычные маги одеваются куда как наряднее в повседневной жизни, чем он! Мало того, что на нем не было совершенно никаких украшений, так еще одежда максимально простая. Простые сапоги, штаны, рубашка. Хотя… Уж ему-то точно будет до фонаря чье-то мнение, а потому и одеваться может как хочет. С другой стороны, качество этой одежды говорит за себя… Наверное. Ну, рубашка у него, по крайней мере, точно не из чешуи!

— А еще, чем безобидней вид, тем опаснее может оказаться противник, — вдруг добавил он, и мечтательно посмотрел куда-то наверх, словно что-то вспоминая и, усмехнувшись своим мыслям, вышел за дверь.

Догнав его, мы пошли по крепости. Да, это была настоящая крепость, выстроенная в горе. Здесь было ярусов, наверное, десять, причем с разным уровнем высоты. Также, это место было разделено на пять участков. Правое крыло, левое, центральное, внешнее и подземное. В правом крыле в основном находились жилые комнаты для местных обывателей. Три яруса были отведены для мужчин, еще три для женщин, и два для преподавателей или гостей, если таковые будут. Проснулась я как раз в одном из таких, так как комнаты с учениками (А я в этом не сомневаюсь) располагались глубже и защищённей, чем те, в которых будут учителя и гости. На ученических ярусах было восемь коридоров, четыре из которых идут как центральные, а еще четыре — вспомогательные. Два коридора ведут в комнаты у внешней стены, остальные уже в горе и там окон нет. У гостевых и преподавательских этажей похожая схема, но в уменьшенном масштабе.

Еще два яруса занимали столовая и небольшие складские помещения для учеников, где они могли хранить личные, но габаритные вещи, или брать все необходимое для обучения. В будущем. Как казал Арос, он переделывает это место под свои нужды и в будущем хотел бы открыть здесь магическую академию, но до этого не мешало бы посмотреть на местные аналоги и, как он говорит: «Проверить», магический уровень местных магов. При упоминании храмовников и то, что у них есть своя магия, он почему-то поморщился. Больше я тему не поднимала.

В правом крыле, было меньше этажей, но они были намного больше. Там были как практические залы, так и аудитории. Ради интереса попросила учителя показать, как он переделывает крепость. Ну он и показал. Из рук вырвался поток огня, который обволок камень и начал его постепенно плавить. Расплавленный камень каплями собирался в сферы и повисал рядом с нами. Позже Арос отправлял его куда-то наружу, для будущих пристроек.

Так же, он прямо возле нас создал настоящего духа огня! Хотя, как он сам говорит, это даже не дух, а элементаль с заложенной программой, которых он то призывает, то отзывает.

Ушло у него на все это дело примерно десять лет. Пока я росла и взрослела, он постепенно преобразовывал разрушенный храм внутри горы в крепость, благо что сам храм был более-менее цел. Ну раскурочен слегка. Ну завалы местами. Ну где-то дыры или проломы в полу. Но поправить все это для него не вызывает каких-то особых проблем. Тем более с помощниками, с которыми меня познакомят чуть-чуть попозже. (Потом-то я узнала, что две трети времени Арос просто валялся и смотрел как за него работают другие! А ещё половину времени от оставшейся трети он исправлял свои же косяки).

Также в правом крыле были залы для проведения испытаний средней и малой опасности для мага или зрителей. Центральное крыло представляло собой соединительный переход между правым и левым крылом, и из него же вела лестница в подземелья. Наверху центрального был проход к главе академии и его заместителю. Там же была первая из двух сокровищниц, небольшой склад с будущим инвентарем (Чтобы далеко не бегать), ну и личные покои, куда меня не пустили. В самом центре был виденный ранее мной источник диаметром десять метров, наполненный чем-то голубым. Судя по ощущениям, поняла, что это какой-то жидкий магический источник, буквально до краев заполненный магией. А еще он равномерно, еле-еле, горел синим пламенем. Стоя рядом с ним, можно ощутить исходящее давление. Этот же источник питает всю академию, начиная от освещения и заканчивая защитой.

В подземелье был основной (тоже недостроенный) склад, самая настоящая тюрьма (доставшаяся по наследству от прошлых владельцев — вот только вместо того, чтобы убирать, учитель просто её немного уменьшил и привел в порядок), также были несколько комнат-сейфов для хранения особо редких, мощных или просто опасных артефактов и реагентов. Потом была вторая и основная сокровищница. Что интересно, без знания о её нахождении сюда было не попасть. Ведь проход в нее был скрыт в обычной, на первый взгляд, стене, и ничем не отличался от общего фона. Ну снова рисунки, пусть на этот раз чуть необычней, и что такого? Но, когда учитель провел по ним рукой — два дракона, придя в движение, буквально отворили каменные полутораметровые двери, показывая туннель и проход в сокровищницу, которая, кстати, занимала место как несколько просторных залов. Тут же были уже готовы небольшие постаменты для артефактов.

— А чем отличаются те комнаты, что внизу, от тех постаментов, что здесь? Не проще было бы все артефакты складывать сюда? — интересуюсь.

— Вниз идут лишь те, которые окажутся слишком опасными. Под каждый такой артефакт идет отдельная комната. Здесь же будут собраны все остальные, представляющую достаточную для меня или академии ценность, — спокойно пояснил он, и мы продолжили экскурсию.

Я честно пыталась понять, почему Арос ведет себя так открыто. Он не боится, что я что-то узнаю, не боится того, что я что-то расскажу. А на мой прямой вопрос только улыбнулся, и сказал, что я сама не стану этого делать. Но уверенность, с которой он это сказал… немного пугала. Ну не станет же он меня убивать, в самом то деле? Хотя… За предательство обычно как раз-таки убивают.

Проследив за ходом моих мыслей, Арос меня успокоил, что нет, убивать меня никто не будет. Все намного проще, и я сама это пойму чуть позже.

Выйдя из главных ворот наружу, мы оказались во внутреннем дворе академии. Огромная площадь с ровной каменной кладкой и статуя с расправляющим крылья драконом. Над воротами висел символ академии — глаз дракона. Но если на моей груди он был серебряный, то над воротами он был изображен черным. Как мне сказали, в ночи цвет меняется на голубой, а печать начинается светиться. Дальше я выяснила, что вход в академию окружен стеной, упирающейся в крутой склон горы. Судя по выражению лица учителя, стена была явно непростой. Да и при приближении я четко ощущала какие-то колебания.

— Учитель, а что там за смех? — киваю наружу.

— Это дриады.

— Дриады?

— Ли! — вдруг крикнул он в сторону прохода. Буквально через несколько секунд в него залетела миленькая зеленоволосая девушка примерно моего роста, в зеленом платьице, с корой на руках и венком из корешков на голове.

— Да, Арос, ты звал? — задорно спросила она улыбаясь.

— Ли, знакомься. Это Мария. Мария, это Ли. Я частенько обращаюсь к ней по мелочи, когда дело доходит до леса. Она вторая по старшинству в их иерархии, так что смело можешь к ней обращаться за советом или помощью.

— А-а-а…

— Я Ли, очень приятно, — хлопнув глазами, выпалила дриада. Правда её взгляд мне не очень понравился. Какой-то он был… любопытно-шкодливый?

— Ма… рия.

— Арос, она будет нашей сестренкой?

— Нет, она будет вашим надзирателем, — хмыкнул дракон, потрепав дриаде волосы, от чего та с недовольством стала поправлять венок.

— Или твоим будильщиком, — тихонько, насупив носик добавила дриада.

— Да вы и сами не плохо с этим справляетесь, — хохотнул Арос. — Спасибо, Ли, можешь бежать.

— Угу.

Проследив за убегающей дриадой, я посмотрела на Ароса.

— Ли с девочками одно время пострадали от людей, поэтому не сильно жалуют представителей твоего народа. Из-за этого могут возникать определенные казусы. Но сами по себе они добрые, да и меня слушаются, так что не бойся. Но подшутить они могут, это да, так что не расслабляйся. Внутри академии они не хулиганят, у меня тут всё строго, а вот за её пределами — запросто.

— Я запомню, — серьезно киваю. И тут же вспоминаю. — Помнится, на меня высыпали ведро ягод… пока шла к вам.

— Хех. В основном они отрываются на тех, кто приходит в мой лес с дурными намерениями. Особенно не любят лесорубов, но оно понятно. Отсюда, кстати, и дурные слухи про лес.

— Понятно.

— Идем, покажу еще кое-что.

Кивнув, я пошла прямо за Аросом. Вообще, впечатление было таково: крепость\академия, просто поразительна, и я боюсь представить, что здесь будет, когда всю будет готово — пока обустройство крепости закончено лишь на две трети, и то некоторые комнаты нуждаются в доделывании.

Про дриад, которые служат своеобразной охраной, я старалась не думать. Сама мысль о дриадах выбивала меня из колеи, ведь встретить дриаду, это как увидеть падающую звезду, которая упала на тебя. По крайней мере об этом говорили книги.

Закончив с осмотром, мы направились в столовую. Там он достал уже готовые блюда и разложил на столе. Вот тут я и поняла еще кое-что, но уже о нем лично. И нет, кое-какие понятия этикета у него были, но вот только вместо положенного набора для сервировки, он ограничился ложкой и вилкой. Даже ножа для разделки стейка не взял.

— Что? — спросил он, заметив мой взгляд.

— Удобно? — решила все же поинтересоваться, и указала на то, как он вилкой поднимает и откусывает от стейка куски. Но он лишь пожал плечами.

— Не забывай. Я в первую очередь дракон, а за правилами поведения за столом смотрел только со стороны, — и откусил новый кусок.

— Но вы же видели, как меня в этом плане муштруют! — восклицаю. Он проглотил кусок, чем-то запил и спокойно, с толикой ехидства произнес.

— Думаешь, если я могу видеть мир твоими глазами, то смотрел за тобой 24 часа в сутки? — он усмехнулся. — Нет, уж. Мне мало того, что есть чем заняться, — кивок на крепость, — так еще твоя жизнь, она только твоя. И, чтобы ты знала, у драконов есть собственные обычаи и манеры. К примеру, если тебя приглашают кушать в свою компанию, то они признают тебя равными себе. Отказ от такого приглашения расценивается как оскорбление. Да, ты можешь не есть, можешь перенести приглашение, но если откажешься, то это все равно, что скажешь: «Вы меня не достойны!» В нашем обществе такое не принято, а последний подобный случай был ну о-о-очень давно. Ведь совместная трапеза идет в основном между членами семьи, стаи, или близкими друзьями. Так что, казалось бы, простой обед за столом с драконом, означает, что он принял тебя в свою стаю, — я тут же замираю и быстро прокручиваю сказанное в голове, после чего смотрю на свою тарелку, затем на его тарелку, а потом на него самого. — Да. Ты правильно подумала. Но я смотрю на тебя как старший на ребенка, который оказался в трудном положении и которого нужно пригреть под крылом.

— А что значит пригреть под крылом? Нет, я понимаю, что это что-то вроде — взять под опеку, но, думаю, что не все так просто, — последнее я произнесла тише и задумчивей. — Верно?

— Правильно. Между нами, драконами, особое отношение к детям. Не буду говорить детали, но для нас жизнь детеныша дракона и ребенка человека приблизительно равны. Ведь из последнего так же можно вырастить настоящего дракона. А пригрев чужое дитя под крылом, дракон дает последнему понять, что тот в безопасности и, независимо от отношений до этого, начинает обращаться как к кровному родственнику, — тут он усмехнулся. — Вы же, даже будь в возрасте двадцати лет по отношению к человеческим годам, будете восприниматься нами как дети. Особенно в этом мире.

— Мире? — ухватилась я. А вот он чуть дернулся, но тут же пояснил:

— Смотря, что под этим подразумевать. Отдельный континент, временной отрезок, или отдельный город. Ведь даже небольшой поселок можно назвать своим микромиром. Там своя атмосфера, свои правила, а порой и ценности. Если в городе деньги имеют цену, то в таком захолустном поселении в первую очередь будет выгоден натуральный товарообмен. Так что «Мир» можно понимать по-разному, — я ушла в рассуждения, которые он тут же прервал. — Вообще, местные люди меня сильно разочаровали, — мой взгляд вновь вернулся к нему. То, что он не отсюда, уже понятно, но вот остальное… Арос сидел на стуле и медленно покачивал бокал с соком, не сводя с него глаз. — Политика, власть и… — тут он скривился, — деньги… все это убивает вас быстрее, чем это делают враги. Мне хватило нескольких официальных встреч, на которых ты была, чтобы сделать некоторые выводы. И не сказать, что они утешительны, — он покачал головой. — Хотя, может, не все так плохо.

— М?

— Ведь есть же такие, как ты, — смутившись, отвожу взгляд.

— В смысле? — тихонько интересуюсь.

— Те, кто чисты душой. Кому неприятно находится в подобном обществе. Одна из причин, по которой я хочу открыть академию, это собрать таких людей вместе. Дать понять, что мир не столь плох, как его вам подают, — говорил он спокойно и размеренно, а слова словно пронизывали меня насквозь. Сейчас предо мной сидел не тот веселый парень, что показывал окрестности, а великий дракон, проживший немало зим. От такого представления у меня побежали мурашки.

— А чего вы хотите добиться в итоге?

— Чего? — он повторил мой вопрос и несколько задумался. Ну… как мне показалось. — Не знаю. Хотя нет. Я знаю, чего хочу добиться, — тут на его лицо вылезла такая улыбка, от которой мне реально стало плохо и захотелось куда-то убежать. — Нет, это не то, о чем ты подумала, — он рассмеялся. — Просто лично для меня, все ваши проблемы, а в частности — политика, идут в одно место. Я живу, наблюдаю как меняются целые поколения, вижу скрытый в вас потенциал, и понимаю, что вы упорно, раз за разом, топите его в собственной глупости. Да ты сама все поймешь и увидишь, когда обучение подойдет к нужной черте, — тут он поднялся. — Ну ладно. Иди, отдыхай, завтра рано вставать. День был явно нелегкий, так что на сегодня все, — последнее он сказал строже, а я тут же закрыла рот и опустила руки под стол. — Учти. Так как ты уже не совсем человек, то и учить я тебя буду соответствующе, — после этих слов я испугалась и обрадовалась одновременно. Испугалась от того, что меня ждет. А обрадовалась, так как я такая единственная. ЕДИНСТВЕННАЯ! По крайней мере, в нашем королевстве. — Беги, чудо.


Арос.

Проследив за убегающей ученицей, я развернулся и направился к себе в кабинет. Нет, меня, конечно, можно обвинить в том, что я использую ребенка, но так ли это? Ведь я отлично видел, как к ней относится семья. И если к матери у меня претензий минимум, то к чересчур предприимчивому отцу у меня были не претензии, а самое простое желание тихонько его запечь. Как. Вот КАК можно обращаться с СОБСТВЕННЫМ ребенком, как с вещью??? И меня не убедить аргументом, что в стране в целом женщина должна молчать и делать то, что скажут. В основном. Как не убедить словами о другой культуре. Тогда претензия будет относиться ко всей стране, но это не меняет того факта, что каждый решает за себя и свою семью. Ладно. Оставим баб и традиции. Но ведь это дитё! Ребёнок!!! Который даже по их закону считается привилегированной вещью, как бы это не звучало. Тем более Мари девочка, а природой так заложено, что женщины слабее нас, мужчин. Это просто факт, так что и отношение к ним нужно более бережное. А тут еще совсем дитё…

Да, есть у меня такая слабость к детям, мало того, что вырос таким, так еще инстинкты вожака играют. Так что, при первой же встрече с папашей, буду разговаривать с ним не как дракон с человеком, а как злой дракон-учитель с недочеловеком.

Оставив подобные мысли в стороне, я прошел в приемную, а следом и в кабинет. Эх… Работы выше крыши, а ведь еще план академии составлять, для будущей работы последней. А то понадобится, а его не будет. Такие вещи надо подготовить заранее.

— Арос, — окликнул меня цветок в горшке голосом Ли. Повернувшись, смотрю на сидящую на лепестке миниатюрную дриадку.

— Еще раз привет Ли. Что такое?

— Там эти, люди в белом которые, опять пытаются к нам войти. Девочку ищут. А с ними городская стража. Шумя-я-я-ят, — схватилась она за головку и покачала из стороны в сторону.

— Не трогайте их. Так, припугните слегка, да и отправьте обратно.

— Хорошо! — обрадовалась дриада, и растворилась в цветке.

Видать, сильно припекло у некоторых, раз такую толпу подрядили. А вообще, девочки молодцы, после того как один раз за своеволие устроил втык, каждый раз прибегают и спрашивают, что делать с нарушителями. Мне теперь нет необходимости следить за лесом, теперь это он приглядывает за академией и людьми в деревне.

Вообще, одна из причин по которой я решил за это взяться, состоит в желании обрести стаю. У нас — Вожаков это идет на инстинктивном уровне. Ты можешь от нее попытаться убежать, но, в конце концов, природа свое все равно возьмет. (Ты слышишь папа? Я признаю, сдаюсь, ты был прав!) А раз решил заводить стаю, то почему бы не совместить с академией? Тем более — это не наш магистрат, таких нервов как там, быть не должно. (Угу, позже узнаю, что так я еще не ошибался).

Другая причина как раз в том, что я и сказал Марии. Я хочу подарить новую жизнь тем, кто её заслужил. Свободную жизнь, где они могут быть собой и не опасаться удара в спину. Где у них под ногами будет твердая земля, а за спиной те, кто готовы придти на помощь.

Третьей же причиной, из-за которой я решил взять в ученицы именно Марию, это то, что у нее есть ряд сокрытых талантов. Один из них — талант к эмпатии. Мои махинации лишь его укрепили. Другой талант — чувство жизни. Она слышит и видит то, что другие при всем желании не смогут. Простой человек не способен услышать дриад в их лесу, пока они сами того не пожелают. А Мария слышала их. И ощущала их присутствие. Именно так она вышла на меня в свое время.

А еще, у нее был стержень. Та самая блуждающая искра наконец-то нашла куда упасть и породила Стержень. С ним Мари не только не прогнётся, но и будет способна взять на себя большую ответственность, заняв место по правую от меня руку. Признаться, не многие драконы имеют в себе силу принять на плечи ответственность за кого-то кроме себя или своего детёныша. И чем этой ответственности больше, тем меньше тех, кто её сможет принять.

А ведь это я не учитываю её знания о собственном мире. Несмотря на мой срок пребывания здесь, о жизни за пределами леса я знаю довольно мало, а о культуре и того меньше. Нет, кое-что я знаю. Чай постоянно отлавливал караваны, общался с ними, а некоторые целенаправленно посылал за товарами. Сделать пару артефактов для оплаты всяко проще, чем тужится над трансмутацией — могу, но ОЧЕНЬ не люблю. Те же металлы для магических светильников я вполне себе покупал и обрабатывал огнем из-за того, что это тупо проще и быстрее. Да, местами переплачивал. Зато народ мотался за тем, что мне нужно, и тогда, когда мне это нужно. А еще помалкивал. На то, насколько меня обсчитывали, даже не смотрел, ибо торгаш из меня посредственный. Да, вот такой я неправильный дракон, но, когда лень борется с жадностью, обычно первая побеждает с большим отрывом. Хм… Была бы здесь мама, удавила бы меня на месте… Или в обморок упала. Вот она — правильный дракон. Все в дом, все в «пещерку», хе-хе.

Наблюдения же за Марией показали, что по первому времени подсказки мне таки нужны. Взять тех же караванщиков. Первый караван, с которым я пытался договорится, шарахался от меня как от демона. Видите ли, я им картину мира порчу. Когда скрутить не вышло, мне же и пришлось их откачивать. После этого понял, что выходить из кустов с криком: «Эй мужики, на продажу есть что?» не лучшая идея. Стоять посреди дороги тоже хреновая затея, не верят в мои честные и открытые намерения, хнык-хнык. Но это уже условности мира, тяжко у них с доверием, тяжко.

Еще запомнились проходящие маги. Поначалу по мне лупили всем, чем можно. Сразу. Стоило появиться. Лишь потом узнал, что человек без ауры, без оболочек, без фона — это очень подозрительный человек, к которому лучше не подходить. Следующий подопытный странник упал в обморок, стоило мне снять маскировку — и продолжал падать каждый раз, только придя в себя. И вот тут у меня возникла проблема. Я могу либо спрятать себя, либо не прятать вовсе. Создать ложную ауру, это не ко мне. Выход пришлось делать руками в виде амулета — кольца, которое прокалывало в барьере отверстие, через которое просачивалась сила. Таким образом я обзавелся может и не совсем аурой, но хотя бы что-то.

От магов же узнал много интересного, но не так чтобы очень. Учились там-то, знают то-то, владеют тем-то. Кого-то сильного не встретил, судя по всему, мне попадались середнячки и ниже. Два-три раза в год стабильно натыкаюсь на магических охотников на монстров. В основном эти типы приходят по мои рога, но до меня не доходят. Дриады те ещё проказницы, да…

Единственные, кто от меня не шарахались, это деревенские. Дриады регулярно приносят весточки из деревни от алхимиков, с просьбой «на посоветоваться», так что и зелья, поставляемые ими в город, мало того, что стали лучше, так ещё и ассортимент с количеством увеличились. Естественно, что ко мне будут очень хорошо относиться, даже «у меня за спиной».

В отдельную категорию вынесу храмовников. Ребята явно недовольны, что в лесу образовалась неведомая сила, и не раз пытались до меня добраться, что свидетельствует о хорошем влиянии на государство. С первых моментов они мне откровенно не понравились, однако как вести себя с ними при встрече я не знаю. И дело даже не в том, что они могут мне что-то сделать, нет. Все куда проще. Пользуясь влиянием, они могут оказаться полезны мне(!), так что по возможности можно и контакт установить. Хотя сомневаюсь, что что-нибудь выгорит.

Но попытаться стоит. По крайней мере — за территорией леса. В лесу они вообще неадекватны, лупят только так. Еще и ругаются, и грязью поливают, когда не умираешь. А мне-то обидно, костюм то я честно купил у купцов! Лишь немного подправил. Но после пары встреч сделал себе плащ из старой чешуи, еще и штаны ею укрепил, с сапогами и перчатками. Так что поговорить с ними в пределах леса у меня не вышло. Дриад к переговорам я никогда не привлекал, если народ от меня шарахается, то от «добрых» лесных девочек те вообще лягут, ибо дриады нет-нет, да пытаются по мелочи напакостить людям. Ну, пусть играют, главное, чтобы палку не перегибали, хотя некоторые купцы фишку быстро просекли и привозят разные сорта цветов в качестве подарка для дриад, пытаясь подмазаться. И ведь получается же! Особенно позабавило, когда узнал, что каждый из этих «приезжих» за лесом слова не роняет, сохраняя точку сбыта в тайне от конкурентов. Да и деревенские им рады…

А вот эльфов мои лесные создания вообще ненавидят, и тут я бессилен. Оно ведь как? Местные фанаты природы, когда запахло жареным, дружно собрали манатки и свалили к соседям, оставив дриад на произвол судьбы, между армией людей и гномов. Гномы лес вырубали, люди жгли, а эльфы… Эти просто смотрели и ничего не делали, продавая людям стрелы, а гномам провизию. Обнаглели в общем, не правильные здесь какие-то эльфы. Так что я не поленился и даже табличку на входе в лес поставил: «Эльфам проход запрещён», так сказать, ради их же блага. А их товары приходится покупать через гномьи караваны по более высоким ценам.

Так вот, что-то я отвлекся. Возвращаясь к волшебникам. Маги-то мне и дали пару подсказок по созданию магической академии. Сильно сомневаюсь, что она будет значительно уступать остальным, а даже если так, то я постараюсь её хотя бы подровнять, может те, кого я встречал, и середнячки, но свое дело они знают, за что им честь и хвала. Особенно мне понравились эльфийская «автоподгонка», светлячок с его филигранной стабильность плетения и гномьи руны, которые вплетают их прямо в свои рисунки. Вот стоит статуя, а тут — бац, она вдруг ожила и пошла по своим делам. Ну не красота?

Опять же, для более подробного анализа мне нужно будет побродить по стране хотя бы немного и лишь после этого делать выводы и, следовательно, наборы. Хотя далековато до первых наборов еще… Нужно сначала найти учителей, потом расширить жилплощадь, крепость доделать, в конце-конов. Все же, изначально это место не предполагалось использовать как школу или академию. Эх… А ведь еще учебники писать… Знал бы, то хотя бы парочку с собой захватил, а уж тут растиражировал, но нет, придется крутиться. И ведь не отделаешься.

Другой причиной, по которой я выбрал именно академию, было то, что ученики, поступившие сюда, будут иметь символ академии и, по её окончании, их принадлежность к этому месту, а следовательно, ко мне — никуда не денется. Таким образом, я получу верных подручных, на которых смогу положиться, а в будущем такой поворот может сыграть очень сильную роль в жизни этого мира. И я не преувеличиваю. Я действительно хочу создать такой Магистрат (такую стаю!), с такими выпускниками, что директора магических академий у меня на родине от зависти задохнутся (но первым задыхаться буду именно я). Да и потом, моя основная цель здесь — закрепиться, разузнать побольше и увеличение влияние нашего клана, а с чего-то начинать надо. Так что будем совмещать приятное с необходимым и добавлять полезное.

Вернувшись в свой кабинет, беру со стола недописанный учебник и со спокойной совестью продолжаю работу. Мне как дракону сон не так нужен, как остальным, и я спокойно могу месяцами обходится без него. Правда потом будет плохо (мягко говоря). Но сам факт. А сейчас мне нужно доделать учебники хотя бы для Марии, не говоря уже о целых курсах. Где брать преподов — даже думать не хочу. Нафиг. Потом.


Глава 5


Мари.

— Сконцентрируйся. Почувствуй силу, Мари. Постарайся ощутить пламя, как частичку себя, словно часть тела, — говорил он, выполняя вместе со мной упражнение. Он стоял рядом и показывал, как это происходит на деле, а мне оставалось за ним повторить, чем я и занималась. И не сказать, что плохо! Учитель передавал мне силы напрямую, а с ними подтягивал уровень моего контроля. Не знаю, как он это делал, но я отчетливо ощущала его присутствие. И не рядом (хотя это тоже было), а внутри. Словно он, используя печать, направлял мою силу. Помогал концентрироваться на магии.

Уже через несколько месяцев таких вот тренировок я успешно могла пользоваться простой магией огня и некоторыми заклинаниями других школ. Раньше я и знать не знала, что есть такое направление магии как «бытовая», но теперь просто не представляю, как обходилась без неё раньше. Теперь я могу привести себя в порядок и навести этот самый порядок в комнате. Знаю простейшее плетение исцеления, могу читать магические следы и определять уровень мага передо мной. (Если он, конечно, не прячется). Но самое основное крутилось возле огня. Изучила я также несколько заклинаний атаки и одно защиты. На мой вопрос про другие стихии учитель лишь развел руками. Ответил, что не его профиль и знает их лишь поверхностно.

Зато я поняла, в чем еще разбирается учитель. Ну, в первую очередь идет огонь. И не простой, как выяснилось, а живой. Пламя Жизни. Я, если честно, была в шоке с того, как он управлял этим огнем и как применял. Ведь я много слышала, но, чтобы огонь исцелял? Это просто… Да любой академик меня в психи запишет, услышав об этом! Насколько я знаю, пламя — стихия разрушения. Но «Пламя Жизни»… это совершенно иная магия. Как говорит учитель, эта сила часть тебя, часть твоего сердца, души.

— Значит, Живым Огнем может управлять не каждый волшебник?

— Нет. Это дар. Отдельный и самостоятельный, он влияет на все остальные творимые тобой магические проявления. Например, — Арос провел рукой по воздуху, прямо над каменным полом тренировочного зала. На полу, в камне, вспыхнули рунические письмена, вырезаемые огнем. — Это — рунная магия гномов. Простое плетение — «Живой камень», так они его называют. Но обрати внимание, каким оно выходит у меня, — ещё один пасс рукой, камень вздыбливается, и к нам выбирается полуметровый каменный голем с висящими рядом в воздухе камнями, соединенными языками огня. — Жаль, я не могу показать тебе оригинал для наглядного сравнения, гном, который мне это показывал был охотником на монстров и предпочел сюда больше не возвращаться. Но не суть. Обрати внимание на то, что дает энергию рунам. Другой пример, это эльфийская «подгонка». Сними сапожок.

Послушавшись учителя, снимаю левый сапожок и протягиваю ему.

— Загляни внутрь магическим зрением. Видишь вот эти кольца? — он указал на три равномерно расположенных с внутренней стороны пересекающихся кольца. — Это фиксирующие узлы. Они стягиваются и именно по ним определяется размер ноги носителя. В моем случае они состоят из языков огня. В оригинале, они из энергии природы, зелененькие такие, с белыми вкраплениями. По сути — заклинание осталось то же самое, оно делает то же, что и оригинал, но вот проявление и каст значительно отличаются. Понимаешь?

— Да, — киваю, и приняв сапожок, возвращаю его обратно на ножку. — Учитель, а есть негативные или, наоборот, положительные черты подобного феномена?

— Есть и те и другие. Но моя сила достаточно универсальна, в этом её преимущество, она хорошо адаптируется почти к любым чарам. Но все-равно надо быть осторожным. Магия сама по себе достаточно опасная штука, особенно для вас — людей, ибо вы очень хрупкие создания. По поводу сочетания… Есть такое направление — магия смерти, вот с ней лучше не пересекаться.

— Некромантия?

— Нет, именно смерти.

— А в чем разница? — наклоняю голову.

Задумавшись, Арос забавно почесал голову, ровно в том месте, где у него должны быть рога. Затем махнул рукой, заставляя каменное создание вернуться обратно в пол.

— Чума, порча, проклятия, все это косвенным образом затрагивает магию смерти. Пламя Жизни очень хорошо будет противодействовать этой всей пакости, выжигать скверну и исцелять то, что она натворила. Можно сказать, что смерть — моя противоположная полярность.

— Как паладины?

— Как кто? — не понял он, глянув на меня.

— Ну, паладины. Это воины света, сражающиеся против тьмы. Легендарные вестники воли самого Ириса!

— …?

— Карающий меч и щит Ириса! Его лик и его свет воплоти! Нет?

— Впервые слышу, — отмахнулся Арос, не придав вообще никакого внимания. — Возвращаясь к теме — свет и тьма могут ужиться, потому что одного без другого не бывает. Жизнь и смерть тоже могут ужиться, — на этих словах мой разум дал сбой, из-за чего я грустно и тихо сказала:

— Учитель, я не понимаю…

— Все просто, смотри, — Арос подошел к стене, и вырезал пламенем прямо на ней десять идущих по кругу символов. — По порядку, слева направо: свет, огонь, земля, пространство, смерть, тьма, вода, воздух, время, жизнь. Жизнь напротив смерти, свет напротив тьмы. Диаметрально противоположные стихии стоят по разные углы, — тут он добавил одиннадцатый символ в центр. — Магия. Она же энергия, с помощью которой все это работает. Есть ещё хаос и ряд других элементов, для них есть отдельная таблица. Эта таблица — своего рода простенькая формула, с помощью которой можно собирать разные заклинания. Я тебе об этом уже говорил, — киваю, припомнив первые ознакомительные уроки. — Вместо магии можно использовать жизненную энергию, духовную, в общем любую, концепт это не меняет. Но! Важно здесь то, что каждый элемент, каждая стихия — они могут взаимодействовать с любым проявлением из этой таблицы, но взаимодействие идет справа налево. То есть — огонь взаимодействует с жизнью, на противоположной стороне жизни — смерть, и с ней у меня будут накладки.

— А если, например, твой талант лежит между двумя противоположностями? Например, тьма и свет.

— Тогда у тебя будут проблемы со всем остальным, — Арос пожал плечами. — В идеале, когда ты берёшь за основу только один компонент и концентрируешься на нем, а все остальные делят между собой равную часть — получается узкоспециализированный профессионал, который отлично разбирается в конкретной области и немного во всех остальных. Но, из-за некоторых моих личных особенностей, я использую более универсальное направление.

При этом Арос сопровождал слова жестами и магией, демонстрируя мне наглядные примеры. Он вообще всегда говорит и показывает, иногда давая прочувствовать на себе. Такой у него подход…

Так же, в отличие от известных мне орденов, академий и прочего, у него была совершенно иная структура управления. Для примера — служители храмов. У них есть собственный боевой орден, о котором знают все, кому не лень. Общеизвестно, что у них строгие правила касательно человека и его личного пространства. То есть, не получив определенного звания в их ордене, человеку запрещено вступать в личную связь с противоположным полом. Так же, там буквально на каждом шагу стоят ограничения и указы, которым необходимо следовать, а если будешь своевольничать, то быстро запишут в предатели и в лучшем случае с «позором» выгонят, а в худшем отправят на плаху. Так вот, у учителя была на корню другая система. Он давал (и будет давать, с его же слов) большую свободу действий. Нет, есть, конечно, свод правил, которым ученик должен следовать, но в том то и дело, что он минимален. Первое правило Академии «Дракнар» (и да — именно так он назвал это место) — «Свобода — твоя жизнь». Услышав это, я в первую очередь подумала о том, что ученики с таким раскладом банальнозазвездятся, ибо сколько ухажеров было у меня дома, сколько примеров? Но учитель меня тут же остудил.

— Разве? — вскинул он бровь, ухмыляясь.

— Да! — восклицаю. — Ведь они больше никого кроме себя за людей считать не будут.

— Если ты можешь что-то сделать, это вовсе не говорит о том, что ты «должен» это делать, — выделил он интонациями слово, бросая из одной руки в другую огненный шар. — Я вот могу города в пепел сжигать, но ведь этого не делаю?

— М…

— Хорошо, объясню наглядней. Допустим, в академии есть второй закон, запрещающий убийства всех, кто носит печать «Дракнар».

— А всех остальных, значит, можно? — влезаю, не сдержав порыва, чем удостаиваюсь слегка раздраженного взгляда. — Простите…

— Дальше, ситуация. Пара учеников уходят в город, хоть в тот же трактир. Что они будут делать? — вот теперь вопрос адресован мне.

— Своевольничать? — первое что пришло мне в голову, но он лишь показал головой.

— Четвертое правило: «Относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе». У меня, между прочим, к людям отношение по умолчанию положительное, пока они не убедят меня в обратном… М-м-м, но это так, к слову.

— Хи-хи-хи, — раздался рядом с нами смех. Сидевшая неподалеку Ли почему-то развеселилась от слов Ароса.

— Тц! — бросил он взгляд на дриаду. Они вообще частенько за нами наблюдают, просто — почему бы и да? — Так вот. Если же ты будешь убивать направо-налево, если ты будешь вести себя, как человек неразумный, как полное… к-хм, — он запнулся. — В общем, понятно кто, то и слухи о тебе пойдут соответствующие. И не только о тебе, еще и о друзьях, а потом и обо всей академии, что, мол, отсюда выходят головорезы… — он подумал и добавил. — Хотя это отчасти и правда, но лишь отчасти. И это правило, или закон, прекрасно действует во всем мире, независимо от взглядов и традиций.

— А как же третье правило? «Не воровать»? Оно ведь тоже распространяется только на академию.

— С ним происходит то же самое что и со вторым. Кроме того, нет ничего, чего бы не смог добиться будущий ученик моей академии своими силами, чтобы опускаться до уровня вора. Хотя нет, не так. Воры тоже могут быть легендарными. Нет ничего, чего бы не смог добиться ученик моей академии своими силами, чтобы становиться вором!

— Хм…

— И ты забываешь о пятом правиле: «Академия — твой второй дом, а студенты — часть семьи. Защищать их — твой долг, а помогать — обязанность».

— А свобода? — снова вмешиваюсь, и тут же замолкаю.

— Нарушить правила он эти может. Но какое он тогда получит к себе отношение? — я зависла. — Вот то-то. Таким образом, прежде чем что-либо сделать за пределами этого леса, человек трижды подумает: А надо ли ему это? А не навлечет ли это беду на него и академию? А не станут ли осуждать члены академии? Так понятней? — я задумчиво кивнула.

— А если решит предать?

— Вряд ли. Но если так, тебя здесь никто и ни что не держит. Ты в любой момент можешь снять печать и пойти в вольное плаванье. Вот только скажи мне пожалуйста, пожив тут хотя бы год, пропитавшись духом академии, много ли людей захочет выйти отсюда? Лично я сомневаюсь, что кто-то захочет уйти от хорошей жизни. Уйти от тех, кому на тебя не плевать. Уйти от того знания, что за твоей спиной целая толпа таких же отбитых на голову головорезов, что порешат за брата или сестру любого. Всё это выступает хорошей как фактической, так и психологической поддержкой. Согласись, это сильные аргументы, — закончил он, а в глазах так и плясали искры веселья.

— Вы ведь что-то не договариваете.

— Разумеется. Есть еще много всяких причин, я озвучил лишь те, что на поверхности, — провел он рукой по невидимой поверхности.

— А что с теми, кто закончат первые годы обучения?

— Им будет дан выбор. Пройти ритуал, подобный тому, через который прошла ты, и получить новые возможности, или оставить как есть.

— Пф! Да тут без вариантов, — на мои слова он лишь усмехнулся. — А дальше? — но тут он перестал веселиться и на полном серьезе ответил.

— А дальше, если существо будет достойно, то я возьму на себя ответственность и предложу свою кровь, — сказано это было ровно и спокойно. Если б я не сидела, то точно упала. — И нет. Её количество так же играет немаловажную роль.

— Но… Стоп! — я ухватилась за услышанное слово. — Существо?

— Ты же не думаешь, что я буду брать только людей? — улыбка вновь показалась на его лице.

— Даже нам будет можно учиться? — подалась вперед Ли.

— Нет, Ли. Вам будет не можно, вам будет нужно. Особенно тебе. Ну или Чи. Кто-то из вас точно станет у меня преподавателем по природе.

— Ик… — села на пол дриада.

— Будете прививать ученикам любовь к природе и мирному с ней сосуществованию.

— Ээээ… Э!

— Видишь? Я знал, что тебе понравиться хе-хе-хе.

— Учитель, чего вы добиваетесь? — прямо спросила я.

— Мира Мария. Мира. Причем между всеми.

— Это невозможно! — при этом сопровождаю слова жестами.

— Нет ничего проще невозможного, — как-то тихо сказал он с улыбкой, и сосредоточил взгляд на моей руке. — Поверь мне, мир возможен. Нужно лишь прийти к согласию между другими. Жадность, гордыня, власть, все это пьянит и усыпляет простую совесть.

— Вы говорите о равноправии?

— Я говорю об адекватности. Природа создала нас такими, что равноправию не быть. Но мы всегда можем договориться, ибо для этого нам дан дар речи. И я знаю по меньшей мере одно место, где спустя многие годы войн и раздоров, все пришли к согласию. Это мой дом, Мари, — он отвлекся от созерцания моих ладоней и поправил мне локон волос, отправив их за ушко. — И я знаю, прекрасно знаю, что придет время, когда мы все падем, ведь все имеет начало и конец, но, хех, это будет точно не скоро.

— Учитель, — тихонько окликаю.

— Да?

— А откуда вы? — он вопросительно поднял бровь. — Раньше я читала много учебников и исторически хроник, как по истории, так и исключительно по драконам. И нет ни единого случая, чтобы дракон хотя бы владел магией, не говоря уже о том, что творите вы.

— Издалека Мария. Когда-нибудь я тебе все расскажу, но сейчас слишком рано. Иди спать, — кивнув, я оставила учителя в комнате в компании так и не пришедшей в себя дриады. Это где-ж он жил, что до сих пор никто не видел ТАКОГО дракона? Или, может, он просто слишком долго спал? Я-то уже знаю, что он очень любит спать. Хм… Все может быть.

Но долго задумываться над вопросом не стала. Все-таки лучше просто дождаться того момента, когда учитель сам расскажет, а в том, что он расскажет, просто позже, сомнений у меня не было ни на грамм.

Кроме огня Арос хорошо владел еще исцелением и, в какой-то степени, некромантией. Хотя сам он ни в коем разе свои способности в управлении мертвыми некромантией не называл. Но я ведь сама видела, как он, для демонстрации, напитал живым огнем труп животного, и оно, полыхая зеленым огнем, поднялось на ноги и стало выполнять его приказы.

И хоть позже и выяснилось, что это вообще не некромантия, мне от этого было не легче. Как Арос сказал, его живое пламя служит этаким альтернативным источником энергии, вместо некроэнергии. Поднятые таким образом существа сильно ограничены. У них нельзя что-то узнать, из них нельзя сделать что-то серьезное, вроде лича. С её помощью нельзя создать нечто неординарное, чем любят заниматься некроманты, пришивая одни части тел к другим. Данный огонь просто и незатейливо поднимает свеженький труп и держит под контролем до последующего упокоения или развоплощения. А останься душа животного на месте, то оно бы вовсе полностью ожило.

Вот в исцелении дело был совсем иначе. Как бы сказать… Когда я поранилась, учитель применил огонь в исцеляющих целях. Вот представьте себе тлеющий лист бумаги. А теперь запустите обратный процесс. Словно по мере горения появляется пепел, затем он превращается в кожу, и так до полного исцеления. После лечения у меня еще немного горела кожа, в смысле ощущений, но не сильно, да и прошло это быстро.

Сразу за огнем в списке умений шла бытовая магия, так как без нее — никуда. С ней и жилье можно обустроить, и прохладу в зной организовать, и покушать сделать. Хотя последнее не обязательно, питается он в основном от магического источника.

Следом за бытовой шли свет и хаос, как более-менее нейтральные. Эти две первостихии касались магии Ароса по касательной. Вроде и немного, но в точках соприкосновения дело касалось все того же огня. Так, с магией света, Арос создавал ярчайшее белое пламя, разгоняющее любую тень или мрак. А с помощью хаоса мог устроить такой пожар, что у меня волосы дыбом становились от откровений. С тьмой дела обстояли в разы хуже, черное пламя, по определению, живым быть не может, поэтому, цитирую: «Ну, такое себе». С землей учитель взаимодействовал постольку-поскольку, как и с воздухом. Но без последнего ему будет трудно летать, так что, как он сказал: «Знаю только то, что мне нужно для комфортной жизни».

С водой дела обстояли… странно. Вроде пламя и вода — ни разу не друзья, и я думала, что учитель с водой взаимодействует так же, как и со смерть, то есть — никак, но видимо, Арос имел по этому поводу свое мнение. Ради демонстрации протянул руку, над которой завис шарик воды. А затем он его поджог. И оно горело!!!

— Как?! — вырвался мой крик души.

— Элементарно. С помощью магии я собрал влагу из воздуха, благо сейчас сыро, после запустил электролиз. Вода разбивается на кислород и водород. Горит не сама вода, а газ, который из неё выходит. И мне даже не надо подпитывать горение магией, газо-воздушная смесь получаемая в данный момент крайне взрывоопасна. Настолько, что я стараюсь её притормозить.

— Это поразительно!

— Это наука, — поучительно ответил он. — Но увы, мои познания в других стихиях крайне малы, все-таки не мой профиль, — при этом учитель выбросил шарик в манекен. Мало того, что сфера воды пробила деревянный манекен насквозь, так еще и подожгла, а потом взорвалась.

— И это вы называете, «небольшие познания»? — шепчу.

— Ты водных драконов не видела. Вот они знают свое дело, а я знаю свое. Нет, мы, конечно, учимся друг у друга, но основной упор идет именно на свою предрасположенность. В моем случае — пламя жизни.

— А вы не сравнивайте с себя другими драконами, — тут же нахожусь с ответом. — Сравнивайте с нашими магами.

— Пока сравнить не могу, — развел он руками. — Я мало видел, а то, что видел… Результат неплохой. Для человека. Иногда даже очень хороший. Но опять же, я видел только странствующих середнячков, которые забредали ко мне в лес… ну или приходили по мои рога. К слову, о магах, — щелкнул он пальцами. — Думаю, что после того, как закончим с тобой, отправимся в небольшое путешествие, во время которого я посмотрю и на магов, и на вашу власть, и на земли.

— А почему не сейчас?

— А кто тогда тебя учить будет? — он слегка наклонил голову. Насколько я помню, у драконов этот жест означает крайнюю заинтересованность. И если у «простых» народов он не в ходу, то вот у них он на уровне инстинкта. — Лично я не собираюсь путешествовать с тем, кто не может за себя постоять, — тут я насупилась. — И нет, это не оскорбление, чтобы обижаться. Все гораздо проще, — подняв глаза, посмотрела прямо в его. — Чтобы меньше за тебя переживать и хоть иногда давать себе волю, не боясь за твою безопасность. Да и вообще, может случиться такое, что нам нужно будет разделиться, а если это произойдет, как я буду на тебя рассчитывать, если, как я сказал ранее, ты не сможешь постоять за себя? — я молча встала в стойку и приготовилась к дальнейшему занятию. Он был прав, а обузой я быть не хочу больше всего.

Так мы и занимались. Я старалась успевать, а он помогал, как мог, и его помощь была неоценима. Так же, помимо занятий, он рассказывал мне о настенных гравировках и разных историях драконов. Как выяснилось, я полностью угадала смысл той настенной книги, а дальше просто «Читала» и слушала другие. Также, я многое узнала о культуре драконов, а именно конкретно о клане учителя. Узнала, откуда у него некоторые привычки и традиции. Так, например, я и предположить не могла, что если дракон поворачивается спиной к заведомо дружественному существу, то это означает его полной доверие к последнему, как было со мной, когда я оказывалась в его башне, а он сидел ко мне спиной и что-то высматривал в окне.

С дриадами он так же вел себя раскрепощенно. Духи леса появлялись то там, то здесь, лианы, растущие через всю академию, были для них этакими тропами, так что ту же Ли я могла позвать совершенно откуда угодно, и она меня услышит.

Нередко Арос принимал свое настоящее обличье. На мой вопрос о причинах его довольной физиономии, когда он расправлял крылья и разминал лапы, он ворчливо ответил:

— Залезь в тесную коробку, попроси кого-нибудь её закрыть, и посиди в такой позе денек-другой, и я на тебя посмотрю.

Больше подобных вопросов я не задавала. Зато мы не редко прямо на главной площади занимались устным обучением. Развалившись на площади и положив голову на плиты, он внимательно следил, поправлял и объяснял те или иные моменты из предоставленных книг. Я же, опершись спиной о его щеку или нижнюю челюсть прямо около глаза, читала и разбирала книги.

Иногда дело доходило до того, что я отключалась прямо там, и меня аккуратно укладывали под теплым и таким мягким крылом. В роли кровати выступала лапа, развернутая ладонью вверх. Так что, как минимум пару раз (а то и больше) в неделю я просыпалась, свернувшись в клубочек на его руке, прямо под крылом. Так спокойно и… хорошо (?), как в такие моменты, мне не было еще никогда.

Правда, когда засыпал уже дракон, растолкать его было очень сложно. Зато я смогла понять Яну, когда та точно так же будила меня. Ли мне показала, как можно быстро и наверняка разбудить даже Ароса. Она просто взяла кастрюлю, половник, подошла к его уху и со всей силы начала в него бить. Да… Такое и мертвого разбудит. Главное потом — вовремя убежать, а то ведь прилетит о-го-го как!

Но зато я подружилась с дриадами. Пусть не сразу, но смогла. После того, что мне девочки рассказали, я смогла понять их нелюбовь к людям, но тут же поспешила добавить, что далеко не все люди такие. Дриады покивали и согласились, ведь яркий пример — это я, или люди в деревеньке неподалеку. Последние тоже нашли подход к духам леса, и относились к последним с уважением, за что дриады сами несли им некоторые блага.

Сами дриады мне понравились. Они никогда не унывают. Я всегда видела на их личиках улыбки, правда иногда они больше казались оскалом, но это детали. Пакостить они мне не пакостили, за что девочкам спасибо, зато на цветочные поляны мы ходили с ними вместе. Арос выращивал огненные цветы — так дриады туда еще всяких растений насажали, еще и украсили дополнительно, и небольшой ручеёк организовали, так что то место сейчас больше напоминало кусочек рая. Там мы с ними и отдыхали.

Особенно когда учитель не собирался просыпаться, или куда-то пропадал и возвращался со здоровенными походными сумками. Там было очень много всего, начиная от бумаги и заканчивая столовыми приборами. Видимо, Арос наладил с кем-то торговлю, так как два раза в неделю я стабильно наблюдала эту картину. Интересно, с кем это он так договорился, что нам привозят эльфийские столовые сервизы? Дриады молчали как партизаны, только в Ароса пальцем тыкали — мол, сама выясняй. Вредины.

Так же я узнала о негласной клятве дракона по отношению к своему подопечному или другому дракону. Взяв в свою руку (лапу) чью-то судьбу, дракон даже под страхом смерти не посмеет пойти на предательство и будет поступать по известной поговорке: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Другое дело, что далеко не все вообще будут за это браться, но это тонкости. Конечно, это может быть обидно, особенно для меня, но эта поговорка лучше всего передает заложенный смысл. Также я узнала о том, что в их обществе такая вещь как обман не признается от слова «совсем». Так как их жизнь довольно продолжительна, каждое их слово, сказанное в тот или иной момент времени, имеет свою цену. Поэтому они стараются говорить правду, а если не выходит, то просто предпочитают промолчать или недоговорить. Как мне пояснили, это касается всех долгоживущих. Мимолетная выгода, которая будет полезна короткоживущему, для такого монстра как дракон будет иметь лишь негативный эффект. То-то он частенько отмалчивается, когда не хочет отвечать. Или меня куда-нибудь посылает по делам.

А уж когда он рявкнул на меня, когда я попыталась преклонить колено, то у меня чуть сердце не остановилось. А все дело было в том, что ученик просто не может заниматься коленопреклонством. Если ученик встанет перед кем-то на колени, склонив голову, то это будет одним из жесточайших оскорблений в адрес своего наставника-дракона. Ведь драконы, как существа свободолюбивые и гордые, не потерпят над собой никого кроме другого дракона, при условии, что сами признают его лидерство, а уж заставить их что-то делать вообще задача из разряда «нереально» (кстати, теперь понятно, откуда взялся первый пункт закона и почему он был поставлен именно на первое место). На мой логичный вопрос, как же тогда юнцы отдают почтение старшим, мне пояснили, что, чтобы отдать кому-то почтение, дракон кладет правую руку\лапу кулаком на сердце, что означает чистосердечное признание, и слегка наклоняет голову в легком поклоне, что означает уважение. Вот из этих двух действий и складывается жестовое признание кого-то старшим\сильным и тому подобное. В итоге я только так перед ним и появлялась, чем знатно веселила. Ну и пусть смеется, смех вообще полезен, да. Дриады подтвердят!

Что еще интересно, так это то, что меня учили драться. Да, именно что драться. Пусть и с магией, но руками. Вот это был номер! Так, я научилась драться сначала без магии, а потом и с магией. Драконьи когти, чешую дракона, хвост дракона, крылья дракона — все это я научилась призывать себе на помощь в драке. Это не было похоже на какие-то заумные движения мастеров. В основном это были простые, массивные, грубые приемы. При каждом замахе или ударе тем же призванным хвостом, я видела, как этот же жест исполняет дракон. Стиль явно был заточен под кого-то крупного, а магия, призывающая большие лапы и хвост, компенсировала мои размеры. И в то время, пока какой-нибудь мечник будет махать мечом, я просто могу с расстояния в пять метров, с разворота, приложить того хвостом. Ну или выпадом с огромной лапой с расстояния в три метра. Проблема начиналась если подпустить противника слишком близко к себе, тогда требовалось разорвать дистанцию.

Все эти знания я впитывала как губка, желая стать хотя бы по правую руку возле такого великого дракона. (А то, какие мне это даст плюшки в будущем, я вообще старалась не думать, чтобы, не дай всевышний, не накаркать.)


Глава 6


Арос.

Рабочий кабинет.

«Дорогие мама и папа. Я живу хорошо. Просто замечательно! У меня всё есть…» — начал я писать сообщение домой, но остановился, посмотрел на него и, сморщив нос, смял и, бросив за спину, заставляю полностью сгореть. Кто-б только знал, как тяжело писать письмо домой? У-у-у-у!

— Учитель, мы будем сегодня заниматься? — показалась в двери Мария.

— Потом-потом, я сейчас очень занят, — отмахиваюсь. Девушка скрылась, дверь захлопнулась, но…

— «Учииииитель, а мы бууууудем сегодня занимаааааться?» — с хихиканьем, пародируя Марию, раздалось от ближайшего цветка. Покосившись, смотрю на сидящую свесив ножки на лепестке дриаду.

— Кыш, я сказал!

Ответом мне стал удаляющийся заливистый смех.

— Совсем распустились… Так, на чем я остановился? Ах да…

Взяв новый лист, задумчиво смотрю на пустую бумагу.

«Дорогие мама и папа. Пишу вам из соседнего мира, в который вы меня с любовью отправили. Я живу просто отлично! Нашел магический источник, обосновался на нём, изучаю мир вокруг. Место, в котором я оказался, нельзя назвать восхитительным. Магический фон здесь ниже, чем у нас дома, и без источника выжить нереально. Хочу выразить огромную „благодарность“ исследовательской группе. Передайте им, что бы не расслаблялись, ибо я очень жду нашей с ними встречи!»

Мысль была прервана жутки скрежетом дерева, эхом долетевшего до моего окна. Дёрнув головой, пытаюсь настроиться:

«У меня всё есть. Всё что мне нужно. Лес — мой дом, источник — пища, даже собственная пещерка есть, которую мне не надо ремонтировать раз в два-три дня. Она теплая и уютная.

Я по вам вообще не скучаю. Особенно по утрам. И особенно когда сплю. Передавайте привет моей любимой сестренке и тому бедолаге, которого вы поставили за ней следить.

Со здоровьем у меня все хорошо. Оправился после перехода и начал строить собственную академию магии. Пока только зачаток, но идеи, как её развивать, есть. Нет, папа, это не Магистрат. Но да, нечто похожее».

Мысль вновь была прервана просто душераздирающим треском древесины. Аж голову в плечи втянул. «Что они там делают?!» — проносится мысль, но всё вновь затихает. Так… Ладно. Дальше:

«Ещё я нашел себе вре… помощниц. По воле случая, рядом со мной обосновались дриады, с которыми мы поддерживаем дружеские отношения. Они помогают мне, присматривают за лесом, а я в свою очередь не даю их в обиду. А ещё у меня появилась первая ученица. Она человек, по крайней мере была им. Нет папа, это не то, о чём ты подумал. И не то, о чем подумала ты мама, так что не надейся — внуков не будет ещё пару тысяч лет минимум! Я просто посадил ученицу на свою ауру. Пока её организм проходит перестройку, девочка использует мою силу. Что мне в ней нравится, она…»

Новый треск буквально выбил мысль, заставив дёрнуться. Отвлекшись, смотрю на заглядывающую через плечо Ли в её нормальном размере. Встав на носочки и заведя ручки за спину, она с любопытством рассматривала мою писанину.

— А что тебе в ней нравится? — посмотрела на меня дриада, хлопая глазками.

— Абсолютно всё. Ли, ты знаешь, что такое «Личное пространство»?

— Не-а.

— Я так и думал. Милая, скажи, что у вас там происходит?

— У нас пара деревьев ожили, куда их?

— В смысле «ожили?» — полезли на лоб мои глаза.

— В прямом. Пыльца твоих «огненных цветов» вкупе с источником и нашей силой пробудила окружающие деревья.

— И как они называются?

— Мы называем их шадры. Это редкий представитель лесного народа, которого никто из нас не видел, настолько они редки.

— Так… И что они хотят?

— Хотят видеть хозяина леса. Обычно это леший, но здесь хозяин ты, и они прекрасно это знают.

— Знают?

— Ну, они же видели, как ты сюда прилетел и что делал.

— Н-да. Я сейчас подойду.

— Угу.

Отложив письмо, вздыхаю. Что-то я уже не уверен в своей идее создавать магическую школу. Ай… Ладно.

Поднявшись, поправляю рубашку. «Подумать только, ожившие деревья… Такого у нас дома ещё точно не водилось». Спускаясь вниз, прикидываю в уме, что с этим делать. Выходило, что непонятно. Хорошо это или плохо, что им нужно, что они вообще из себя представляют… Все это предстояло сейчас выяснить.

В любом случае, я надеюсь, они не будут сильно обижаться на то, что я недавно десятками валил их братьев и сестер. О! Опять треск… Интересно, что там происходит.

Добравшись до места, вскидываю бровь. На делянке помимо веселых дриад меня встречала рассматривающая новых созданий Мария. Разговора не было, она просто стояла и смотрела на ожившие деревья. Гигантские исполины обзавелись руками и ногами, торчали ветки, на макушках лиственные шапки. Имелась голова, с этакими, словно слепленными кривыми руками, лицами из пластилин.

Забавно, я видел и чувствовал, как внутри них течёт энергия источника, и в какой-то степени родственная мне.

Не успел я открыть рот, как прямо рядом со мной, затрещало ещё одно дерево. Огромная трещина пошла по стволу, затем ещё одна и ещё. От основного ствола открепилась одна рука, затем вторая. С треском поднялась первая нога, вторая. С таким же треском показалась голова, окруженная просто огромным воротником, какой я мог видеть у гномов. Примерно таким же они защищают себе шею.

Уже с меньшим треском закрывались места разрыва, прямо на глазах нарастала кора, завершая трансформацию.

Пока я рассматривал формирование нового шадра, за мной наблюдали его уже родившиеся собратья. Аккуратно ступая по земле, стараясь никого и ничего не раздавить, ко мне на встречу вышли четыре дерева.

— Учитель, кто это такие?

— Сейчас узнаем, Мари, — и смотрю на одного из них.

В ответ ближайшее дерево начало издавать звуки. Это более всего походило на поскрипывания, скрежетание и треск.

— Он приветствует Хозяина Леса, и приносит свое почтение, — сказала подошедшая Ли.

— Ты меня понимаешь? — шадр кивнул. — Я хочу знать, что вы собираетесь делать?

Выслушав скрежет с треском, Ли начала переводить:

— Ничего. Этот лес их дом. Но хозяин в этом доме вы.

— Я не потерплю в своем доме безобразия.

— Они понимают. И готовы подчиниться. Они знают кто ты, Арос, — серьезно посмотрела на меня Ли.

— Вы знаете правила?

— Да. Они знают.

— Тогда помогайте дриадам. Они присматривают за лесом, и отчитываются передо мной. Помогите им в этом.

— Они с радостью помогут младшим сестрам, — счастливо улыбаясь, перевела Ли и тут же добавила: — Но они спрашивают, они ограничены в передвижении по лесу?

— А что?

— Просто они хотят поговорить с другими деревьями в других частях леса.

— Нет, не ограничены. Гуляйте, где хотите, только не показывайтесь чужакам на глаза.

В этот день к письму я так и не вернулся, проведя всё время в компании новорожденных магических созданий. Мало в лесу было одной здоровой туши, от поступи которой дрожит земля, так ещё с десяток образовалось, шадры продолжали рождаться до самого вечера. Ли сказала, что это только начало, а ещё это самое настоящее чудо. Нужно будет подробнее выяснить влияние моих цветов на местную флору и фауну, а то ещё химер не хватало под боком… С другой стороны — кто бы мог подумать?..

Сами шадры не отличались болтливостью, они больше любили слушать, так что я мог наблюдать безудержный щебет дриад. Нет, они и так раньше с деревьями общались, а иногда служили посыльными между растениями, но сейчас планка поднялась ещё выше.

В любом случае, будем наблюдать за новенькими. Я не хочу, чтобы в один прекрасный момент мой лес вдруг взял и переехал. Как говорится: «вот это будет номер». Когда же освободился, то занялся Марией. Кровь в девочке бурлила и, хоть солнце уже скрылось, после знакомства с шадрами мы решили потренироваться.

Хотя… Не знаю, можно ли это назвать обучением.

— Ха-а-а-а-а-а! — визжала Мария, уцепившаяся за мой хвост. Виляя им из стороны в сторону, я устроил девочке небольшое представление с её участием. В ходе представления хвост резко и неожиданно поднимался вверх, подбрасывая малую на достаточную высоту. Её задачей было раскрыть призрачные крылья и аккуратно спуститься вниз.

Заклинание девочка знала так себе, хотя свято верила в обратное. И, разумеется, за пятьдесят попыток ни одна не была успешной и каждый раз мне приходилось её ловить. Но мелкая не отчаивалась и раз за разом отправлялась в небо.

— Арос, а это нормальный метод обучения? — уточнила Ли, глядя в небо.

— Меня учили летать, сбрасывая вниз с высоты полета.

— Но ты дракон!

— И?

— Ладно.

— Наговорились с новыми друзьями?

— Братьями. Они наши братья. Они тоже духи, но более материальные, чем мы. Им для жизни нужна не только мана но и обычные питательные вещества, какие берут деревья из почвы. И нет, не наговорились.

— Тогда что ты тут делаешь?

— Хотела посмотреть, что вы тут делаете. И почему в полночь в небе то и дело вспыхивают огни.

— Мария учиться летать.

— Я уже поняла. А спать — не?

— Ещё полчаса и, думаю, утомится.

— А… Я поняла.

Но следующие полчаса пришлось провести уже за другим занятием. Переключившись с полетов на колдовство, я решил совместить приятное с полезным — и устроил для девочки небольшое представление с её непосредственным участием.

Соткав из огня фигуры, я начал рассказывать историю о том, как одна юная девочка отправилась в опасную и долгую дорогу. Об опасностях и невзгодах, которые она переносила, о том, кого повстречала, с кем подружилась, а от кого пришлось убегать.

Каждое упомянутое событие сразу же отражалось в реальном мире. Там, где главной героине требовалось убегать, бежала и Мария. С шумом, визгом, подгоняемая рокотом огня. Там, где она находила друзей, рядом с моей ученицей возникали «друзья», готовые её защитить. Все фантомы и образы были созданы мною, но они настолько отличались, настолько были похожи на духов огня, что Мария забылась, полностью уйдя в историю.

Со смехом, визгом и задором, я вел её под руку по истории, иногда провоцируя использовать уже выученные заклинания. Например, в одном моменте ей растрепало волосы — снова укладывать. В другом требовалось устроиться на ночлег. В третьем — поставить щит, дабы спасти «друзей». Глупо, конечно, спасать одно пламя от другого, но насыщенность событий, воображение и прущие эмоции делали свое дело.

Так я сам не заметил, как затянулась история, и вместо обещанного получаса пролетели все полтора. Малышка утомилась настолько, что по окончанию истории, присев отдохнуть у меня на коленях, просто выключилась.

Поглаживая её волосы, мысленно прикидываю, куда ближе — к её комнате, или к моей? Выходило, что мой кабинет ближе, а раз я спать не собираюсь, то…

То берем малую на руки и несем наверх. Мария рефлекторно обхватила меня за шею руками и прямо во сне что-то бормотала. Глядя на это, не могу не улыбаться. Так и хочется потискать это милое создание.

Оставив её на кровати в своей комнате, перехожу в кабинет. Так-с… На чем я остановился? Ах да, письмо…

Вернувшись за стол, вынимаю бумагу и смотрю на последние строки.

«Пока её организм проходит перестройку, девочка использует мою силу. Что мне в ней нравиться, она…»

А… вспомнил! Так, значит:

«… она такой же ребенок, как и все. Да, постарше, но тем не менее», — покосившись на стену, за которой спит мелкая, ухмыляюсь. — «А ещё — она в разы спокойней Миранэры, и я надеюсь, что так будет и дальше.

Пока я писал вам письмо, у меня в лесу пробудились деревья. Живые. В смысле — бегающие. Представляете? В смысле — самостоятельно мыслящие и передвигающиеся, а не по чьей-то указке или чарам. Полноценные разумные существа. Это поразительно, дриады от них в восторге, ну а я буду поглядывать на своих новых сожителей.

Кстати…»

Дописав сообщение, спускаюсь вниз к источнику. Открыть разлом — дело муторное и долгое. Использовать собственный резерв не стал, задействовал напрямую источник. Активировав заранее нанесенные руны, ввожу координаты, проверяю все и лишь после этого открываю разлом.

Пока проходили все манипуляции, над академией испортилась погода, а на момент активации начался настоящий ливень. Как только в пространстве образовалась небольшая щель, отправляю в неё послание. Так-с… Что по времени? Семь часов, ё-моё, у меня же караван час назад как в лес должен был въехать!


Мария.

Арос… Дракон, учитель и… отец? Не знаю… Но что точно — для меня он стал кем-то большим, чем просто учителем. Время шло, а он продолжал меня как учить, так и развлекать. За прошедшее рядом с ним время, я наконец-то почувствовала себя живой, нужной и… любимой? Да, скорее всего. По крайней мере, именно это чувство я испытывала и видела в его взгляде.

А ещё, у него не было никаких правил. Никаких законов. Никто тебе не указывает что это правильно, а это нет. И даже «Законы» как таковыми не являются. Как он сам сказал: ты МОЖЕШЬ это сделать, но имей ввиду последствия. Так что, фактически, ученики сами, неосознанно ставили себе определенные рамки, основываясь на «Законах» академии. Ведь свобода не во вседозволенности, а в умении суметь себя ограничить.

Так что Арос давал мне полную свободу действий и даже считался с мнением, что было удивительно. Ведь сколько себя помню, отец всегда говорил мне (особенно после исцеления), что женщина должна молчать и послушно кивать головой, когда к ней обращается муж. Правда это было лишь в высших слоях населения, где «Власть» и «Деньги» имели особое значение. Да в том же трактире к официантке отношение лучше, чем к дочерям знатных семей! Так что я была искренне удивлена, когда учитель просто посоветовал мне забыть весь этот бред, и сосредоточится на своем счастье.

— Арос, а как же пятый закон? Если так поступать, то можно навлечь на академию… — уже после этих слов его лицо исказилось в оскале, а я впервые увидела клыки. Но это было вовсе не угрозой. Я отчетливо чувствовала в этом что-то вроде предвкушения.

— Оставаясь прикованным к общественному мнению, ты лишаешь себя свободы, — тихо проговорил он.

— Но ведь это работает и против академии, когда ученики не будут считаться даже с мнени… — я осеклась, а его лицо стало еще довольней. — Но тогда получается… — задумчиво протянула и посмотрела на кивнувшего Ароса — …что люди сами себя накрутят до нужной степени, чтобы послать весь мир к демонам и сплотиться на общей почве, заранее подготовленной академией! — протянула я, а оскал перешел в довольную улыбку во все тридцать два клыка. — Учитель, вы — гений! — воскликнула я, когда до меня дошел весь смысл его замысла. Арос выстроил довольно простую и сложную одновременно схему — дал небольшую базу ученикам и придал направление. А дальше они сами будут друг друга обрабатывать. Кроме того, если развернуть пятый пункт, то там можно прочитать, что посылать нужно чужих, зато с мнением семьи нужно наоборот считаться. И во всей этой идее совершенно нет обмана или даже подвоха.

— Мари, — вдруг выдернул он меня из размышлений. Вернувшись к учителю, я увидела вполне серьезного чел… дракона. — Запомни на всю жизнь две вещи. Я их упоминал, но хотелось бы сказать еще раз и прямо. Если ты что-то можешь, то вовсе не обязательно должна это делать. Это раз. — я кивнула. — И нет никого ближе твоей стаи. Стая — твоя семья. Всегда, что бы не происходило, она всегда должна быть на стороне своих детей, братьев, родителей. И пункт этот действует на всех, а не так, что дети хотят быть с родителями, а старшим плевать. В таких случаях семьей этих людей назвать уже нельзя.

— Как в моем случае?

— Да. Я никогда не понимал людей, которые готовы использовать своих детей как вещи, чтобы расширить свое влияние и богатства, — погрустнев, опускаю голову к земле. — Не понимал их стремления, мне это чуждо. Лично мое счастье в том, чтобы видеть, как моя стая процветает. Вся стая. Когда каждый её член на своем месте, которое он сам для себя определил. — по щеке скатилась слеза. — Не плачь, клыкастик, — Я сама не поняла, что произошло, но я вдруг оказалась у него на коленях. — Ну, чего ты, все ведь хорошо?

— А-арос.

— Да?

— А что тогда значит семья?

— Семья, это те, кто готовы пойти ради других на жертву. Большую жертву. И объединяет их вовсе не кровь и даже не цель.

— А что?

— Чувства. Чувства, что они испытывают по отношению друг к другу.

— А что вы испытываете ко мне?

— Глупый маленький ребенок, — слегка щелкнул он меня по носу.

— А мы тоже члены стаи? — высунулась как обычно греющая уши Ли.

— Тоже-тоже… Но я сколько раз говорил, что подслушивать нехорошо?

— Ой, — тут же скрылась дриада, а я чуть-чуть улыбнулась.

Вот в этот момент он и стал для меня кем-то большим, чем учитель-дракон, который просто внушал уважение одним своим видом. Для меня он стал… Даже не знаю, как правильнее сказать. Но после этого я действительно чувствовала себя счастливой, и в любой момент могла прийти и излить душу, зная, что меня поймут, обнимут и что-нибудь посоветуют. И хотя до такого дело не доходило, сам факт говорил о многом.

Нет, конечно, я немного скучала по матери и брату, но знание того, что мы увидимся, и сравнительно скоро, сильно облегчало эту мысль. Единственным, кого я не хотела видеть, это был отец. Хотя нет, не единственным. Горе-жениха я не хотела бы видеть не меньше, а то, что ему скажут о первом моем появлении в доме, я не сомневалась. Но теперь я этого не боялась. Мысль, что Арос рядом, прочно укрепилась в голове, а знание его настоящих размеров и силы не позволяло опускать его планку силы ниже уровня архимага. Да, теперь я более-менее разбиралась в магии, и могла дать ему приблизительную оценку по шкале магов, о которых слышала. Конечно, это были лишь слухи, но учителю хватало и этого.

Так проходит год, а за ним второй, затем еще… Как-то, глянув на себя в зеркало, я больше не увидела дочери аристократа. Предо мной была уверенная в себе девушка девятнадцати лет с серебристыми волосами до талии спортивным телосложением. Взгляд говорил о явном превосходстве и силе, а манера держаться напоминала грацию хищника.

— Да-а-а, Мари, Арос здорово над тобой поработал, — слышу за спиной голос Ли. Дриада стояла в проходе подпирая плечом дверной косяк.

— «Любой уважающий себя дракон обязан быть грациозным хищником»! — привела я его цитату, обернувшись к подруге.

— Ага. И «Пусть ты не дракон, но его ученица, так что начинаем по новой», — добавила она, кивнув.

На мгновение повисла тишина, которую разорвал задорный смех двух подруг. И все-таки они классные девочки. Немного жестокие, но только если довести, а так очень даже добрые. А Ли так и вообще стала мне лучшей подругой, с которой могу обсудить обычные женские сплетни. Арос-то в этом плане такой нахал — кошмар, никакого внимания как к девушке, а на попытки обижаться только отмахивается.

Вот казалось бы, что он за дракон-то за такой? С виду мудрый, опытный, великий, деятельный в конце концов. А поди-ж ты, иногда лежит, сопит и хрен растолкаешь. А когда пузико просит почесать, или спинку — слов нет, одни эмоции. И как только умудряется совмещать в себе столь разные качества? А это я еще не говорю про его фирменный взгляд, которым он может говорить лучше любых слов. Например, когда я ошибусь, или когда нельзя спорить, или когда он просто недоволен. Вот посмотрит так, и сразу неуютно становится.

А ведь это он еще занимался строительством академии. Страшно представить, сколько за это время при моей посильной (декоративной) помощи, он сделал. Расширили правое крыло, увеличив число постояльцев вдвое. Изменили схему комнат, из-за чего в них теперь могло размещаться по двое человек, что опять же увеличило число будущих студентов. Другое дело, что все это еще придется обставлять, но вопрос с местом решился окончательно.

Что интересно, хоть Арос и знал расширяющие чары, но принципиально их не признавал, отчего прямо во внешнем дворе был настоящий склад готовых к транспортировке материалов. Также мы закончили с воротами, отчего двор, собственно, и разделился на внутренний и внешний. Внутренний двор был в пещере, ровно на том месте, где раньше располагался учитель в своем настоящему обличье, так что места там более чем достаточно. Внешний двор отделен воротами и стеной, соединенной с потолком пещеры, но имеющей бойницы для стрелков. Из-за имеющегося камня он решил увеличить внешний двор, где с одной стороны оставил свободное место для непредвиденных нужд, а с другой создал полигон, превосходящий своими размерами тот, что внутри горы. Зачем тут второй я и сама догадалась, ведь некоторые заклинания просто нельзя было тестировать в замкнутом помещении, другим просто требовалось больше места. Так что в итоге вышло два полигона, малый и большой, и каждый имеет функцию подстраиваться под будущие заклинания для уменьшения вреда.

Однако не обошлось без проблем. Первая проблема — это странное чувство дискомфорта, преследовавшее меня все сильней. Словно чему-то около копчика очень тесно. Похожее ощущение было и на спине. Так же постоянно преследовало фантомное чувство магических конечностей, будь то хвост или крылья. То и дело ловила себя на мысли, как хочу их размять, а разминать нечего.

А еще иногда очень сильно зудела чешуя. Чесались зубы, постоянно хотелось что-то грызть, а с ногтями я уже просто устала бороться, с каждым годом они все прочнее и так и норовят превратиться в когти. Дошло до того, что пилочки теряют свои свойства после первого же ноготочка! Кошмар! И как быть, пока не знаю. Арос предлагал гномий наждачный круг с магическим моторчиком, ф! Как будто он что-то в этом понимает.

Иногда зуд накрывал все тело, как бы под кожей, но ничего с ним физически поделать было нельзя. Спросила об этом у учителя, он лишь загадочно улыбнулся и сказал, что все хорошо и со временем это пройдет. Просто энергоканалы, дают о себе знать. В общем, повода для тревоги нет, а небольшой дискомфорт можно и потерпеть. Дриады на мои «муки» смотрели с сочувствием и всячески старались помочь, отвлекая болтовнёй и сплетнями из внешнего мира. Настоящим счастьем было, раздеться и окунуться с головой в прохладную воду. Ох… счастьеце.

Вторая проблема оказалась связана как раз с внешним миром, а точнее — с людьми из поселения. Арос решил немного приподнять завесу и показать, что стало с бывшим храмом. Ох, как же я веселилась с людей, и представления, что развернул пред ними учитель. Ведь прибывшие сначала хотели его прибить, так как мы оказались на «Священном» месте духа леса, но после разъяснений с подробной демонстрацией по поводу этого места и собственного его самого, люди ушли вдохновленные с оставленным обещанием о секрете Храма Дракона.

Как я поняла, учитель им обрисовал картину таким образом, чтобы не ломать уже сложившееся у людей впечатление о загадочном существе леса, но при этом, развернул все таким способом, что местные теперь будут считать академию «Дракнар» своеобразным храмом дракона, под которым спит древнее и могущественное существо. В силе последнего они давно убедились, дриады это активно подтверждали, как и гуляющие необщительные шадры, так что учителю оставалось лишь убедить их в том, что он первый избранный дракона, несущий его волю. И ведь даже нигде не обманул, он действительно несет свою волю, а в академии действительно стоит его печать с частично запечатанной силой дракона.

А вот зате-е-ем… Как только люди из деревни рассказали об академии, интерес к лесу увеличился в разы. Заинтересованные непонятным чужим храмом на их территории священнослужители регулярно посылали в лес людей с целью найти источник и разузнать что да как.Забавные они. Не раз и не два я наблюдала за тем, как Чи гоняет их по лесу, доводя до заикания.

И ведь никаких убийств или побоев, дриады даже на глаза никому не попадались. Нет, эти милейшие создания морально уничтожали чужаков, заставляя их сутками блуждать по лесу, заставляя слышать шумы и голоса, видеть то, чего нет, и при этом не давали нормально спать. На пятый день такого издевательства несчастные сами были готовы поверить во что угодно без всякой магии, лишь бы покинуть этот проклятый лес. Н-да… «милых» я завела себе друзей, однако.

Шадры же держали под контролем внутренний круг леса, сливаясь с самыми большими деревьями. Так как они сами по себе деревья-исполины, то будет подозрительно, если такое чудо будет бродить среди своих меньших сородичей по опушке леса.

Поймала себя на мысли, что проще было тихо-мирно прибить лезущих нарушителей. Спросила у Ароса, но тот только головой покачал. Сказал, что если их убить, то можно увеличить масштаб проблемы, если пропустить к нам, то мы же породим новые. Попытку договориться с «Сектантами» как называет храмовников учитель, он даже не рассматривает. Пытался. Вот и оставил их на совести Дриад, которые гоняли дураков только так. Хорошо хоть деревню не трогают, а то не знаю, во что бы это вылилось. Дриады к тамошним уже привыкли и очень обидятся, и Арос их одергивать точно не станет. Бр-р-р, еще небольшой войны мне не хватало. Богатая фантазия определенно — зло.

Вот так мы и жили. Я училась и помогала, он работал и учил меня, иногда отдыхал, а дриады присматривали за лесом. Но всему рано или поздно приходит конец, вот и пришло время уходить.

— Мари.

— Да учитель? — я отвлеклась от разбора на составные элементы среднего огненного щита. Вот только, стоило мне бросить на него взгляд, как появились первые не состыковки в его внешнем виде с тем, к чему я привыкла. Белая заправленная в штаны рубашка, исписанная какими-то узорами. Сверху черная жилетка, а ремень на штанах наконец-то не как украшение, а сидит строго на своем месте. Плащ с вытянутым высоким воротником, оставалось лишь застегнуть. На правой руке, прямо поверх перчатки, сидело кольцо в виде серебряного дракончика с алыми глазами. Все это вызвало у меня некоторое удивление, которое он тут же развеял.

— Собирайся. Пора прогуляться в мир, — услышав это, я тут же вскочила из-за стола и собралась было бежать к шкафу, как он меня остановил. — Стоять! — мановением руки меня подняли в воздух словно нашкодившего котенка и подтянули к себе. — Держи!

При этом протянул сложенный комплект одежды.

— Походный набор. Одевайся, собирайся, я на улице.

— Да, учитель.

Взяв комплект в руки, я поняла, что он целиком сделан из трансмутированной чешуи. Посмотрев в спину удаляющемуся Аросу (на плаще, кстати, нарисован огромный символ Дракнар), провожаю его взглядом. Закрылась дверь, и только после этого я сообразила, что надо шевелиться, и начала переодеваться. Комплект содержал в себе черную рубашку, исписанную серебряными узорами языков пламени, похожие штаны, которые я заправила в сапоги. На сапогах, кстати, были выгравированы драконьи крылья. Поверх рубашки шел защитный комплект легкой брони, отдаленно напоминающий куртку. Мелкие стальные пластины, подобно чешуе, облегали тело, но не мешали свободе движения, а две нагрудные пластины с изображением глаз дракона, надежно фиксировали мое небольшое, но достоинство. Последним элементом шла мантия с серебряным изображением символа академии.

Стянув длинные волосы в хвост, я покинула комнату и направилась к учителю. Он ждал меня у выхода из академии и тщательно инструктировал Ли.

— … не травить, всех выводить, к академии никого не подпускать.

— Не переживайте, Арос, все будет в лучшем виде!

— Я не закончил! Праздники в академии не устраивать, полигон на прочность НЕ испытывать, с караванами не играть, Федю дровосеками НЕ кормить! И вообще заблудшими.

— Ну-у-у-у… — поникла дриада.

— А самое главное — в колодце с маной — НЕ КУПАТЬСЯ! Ясно?!

— Да-а-а.

— Точно?

— Угу.

— Ну и славно.

Дриада развернулась и, чуть понурившись, пошла к ближайшему дереву.

— Теперь ты, — развернулся он к Шадру. Секунду дерево играло в гляделки с драконом, после чего дракон махнул рукой. — Вы и так всё знаете. Из леса только не выходите.

— Хр-р-р… — кивнул живой гигантский тополь.

— Арос…

— Да?

— А кто такой «Федя»? — задумчиво прикусываю ноготок на большом пальце, стараясь припомнить это имя.

— Мишка. Дриады одно время всяких нехороших личностей к нему выводили, а медведь и рад.

— Ой…

— Не бери в голову.

— А… Почему вы сказали про магический колодец? Им же ничего не будет, если искупаются. Духи же.

— Им — нет. Академии — да. Лесу тоже. Людям — вообще кошмар. Академию разнесут, лес превратят в черт знает что, людей… Даже думать не хочу. У них после таких купаний крышу сносит напрочь, проверено.

— А-а-а.

— Ты готова? — сменил он тему, стряхивая с плеча пыль. Давненько он плащ не надевал…

— Да, Арос. А куда идем?

— Для начала, заглянем в деревню. Наблюдение наблюдением, но не мешало бы осмотреть все своими глазами и детально. Кроме того, как говорят дриады, к ним отправились священники. Судя по тому, что я слышал, у деревенских могут быть проблемы, так что надо проверить.

— Поэтому мы отправляемся сейчас?

— И это тоже.

— А потом?

— Потом в город. Навестим твоих родных, — улыбнувшись, я пристроилась чуть позади. Жди мама. Я уже иду!


Глава 7


Арос.

Где-то на дороге в лесу.

— Арос, а у тебя есть семья?

— Хех. Все не дождешься встречи? — улыбаясь до ушей, она кивнула.

— Ну, так?

— Есть.

— А где?

— Где-то, — я слегка усмехаюсь и поднимаю глаза к небу. — Если честно, я и сам точно не знаю.

— Прости, — стушевалась Мария. В последнее время у нее эмоции так и хлещут. — Я не знала.

— Что? — я искренне удивился. — Нет. Ты неправильно поняла, — она приободрилось, а личико стало выражать непонимание. — Они действительно очень далеко. Настолько, что даже представить трудно.

— А-а-а, — протянула девочка с пониманием, хотя в глазах этого понимания не было ни на грамм.

— Наш мир намного больше, чем ты себе представляешь, — продолжил я её загружать. Задумавшись, Мария прикладывает к губам пальчик и устремляет взгляд в пол. Ох, как же меня забавляет, когда она вот так зависает. Но не проходит минуты, как она возвращается к первой теме.

— А семья большая?

— Не очень.

— М? — она поравнялась со мной и, наклонив голову, стала заглядывать мне в лицо.

— Старший брат, младшая сестра, отец и мать.

— А какие у вас между собой отношения?

— В смысле? — я честно не понял вопроса.

— Ну, цапаетесь ли вы с братом и сестрой, или может кто-то кого-то за что-то не любит? Или, наоборот.

— Хех. Нет. Между собой мы часто играли, но никак не дрались, хотя со стороны может показаться обратное.

— А можете о них рассказать?

— Хм… Миранэра ребёнок, и ужасно вспыльчивая по своей натуре, даже больше, чем я в её возрасте. Мне остается лишь тихонько сочувствовать учителям Магистрата.

— Магистрата? И почему сочувствовать? — она выглядела немного удивленной, а интерес так и ощущался всей моей натурой.

— Магистрат — это нечто вроде академии, но для драконов. Опережая твой вопрос, да, по её образу и подобию я и строю академию Дракнар. А почему сочувствовать… — прикинув в уме, как бы так понятнее ответить, щелкаю пальцами. — О! Представь себе мои настоящие размеры? — кивок — А теперь уменьши меня в сорок раз, и в получившегося дракона запихни интеллект ребенка семи лет, с повышенной гиперактивностью.

— О-у…

— Наши дети из-за горячей крови сами по себе довольно энергичные, а вкупе с её характером, силой и богатой фантазией — можно лишь посочувствовать тому или той несчастной, кого поставили за ней приглядывать, — а о том, что за ней до поры приглядывал я, лучше умолчать.

— А старший брат? Или мама с отцом?

— В том то и дело, что они дома. В Магистрате им делать нечего, вот и приходится местным укрощать толпу буянящих драконят своими силами.

— А разве они не могут… Ну, не знаю… Например, пожаловаться родителям? — услышав это, я резко остановился, переосмыслил сказанное и начал дико хохотать. — Арос? Учитель, что такое?

— Ха-ха-хах… Нет, Мария. Не могут. Детство на то и дано, чтобы выпустить излишнюю энергию. У нас не принято ругать детей за их шалости. Кроме того, зачем мешать естественному процессу? — мы вновь продолжили путь.

— Да с таким раскладом, ваше потомство должно было быть… — она осеклась, под моим ехидным взглядом.

— Не-е-е-е. В магистрате они проводят меньше всего времени, а учат их там общим наукам, дают возможность общаться со сверстниками, но самое главное — дети обретают себя. Они познают там свою натуру и выбирают наилучший путь для будущего развития. Кроме того, как раз за счет шалостей дети хорошо развивают свою фантазию и интеллект, ведь придумать такое западло, что бы оно было действенным и в него попались, да еще и не один дракон, это надо постараться. Опыт поколений накладывает свой след…

— А…

— Воспитание они получают дома, — продолжаю объяснять, — кроме того, дети берут пример в первую очередь со своих родителей, а те подробно объясняют им границы, в пределах которых можно безнаказанно шалить. И, чтобы ты знала, то, что для нас в пределах нормы, для остальных может показаться как минимум варварством, или особо извращенной формой суицида.

— А почему?

— Не забывай — дракон, всегда остается драконом. Мы быстрее, сильнее, крепче любого другого представителя разумного народа, не говоря уже о нервах, — усмехаюсь — Так что и нагрузку мы можем выдержать соответствующую. А с учетом того, что период взросления идет две тысячи лет… — тут её глаза расширились до непомерных размеров. — Но это лишь у таких как я. У других драконов он меньше, но и срок жизни их также меньше.

— А… как это?

— Имеешь ввиду «Таких, как я»? — она кивнула. — У драконов много видов и все друг от друга отличаются, я уже это как-то упоминал, — вновь кивок. — Так вот. Отличия состоят в размерах, силе, сроках жизни, магии. В отличие от вас, людей, драконы имеют множество видов себе подобных, и все будут чем-то друг от друга отличатся. Водные, подводные, подземные, надземные, лесные, небесные, горные, лавовые, ночные, пустынные, грозовые, ледяные, и много-много каких еще. Это лишь верхушка айсберга, означающая их принадлежность или среду обитания.

— Хм… Тогда получается, что вы относитесь к огненным?

— Хех. Не совсем. Нет, ты, конечно, права, но не до конца, — ехидно отвечаю и смотрю за реакцией. На милом личике так и читается удивление, смешанное с непониманием.

— М?

— Такие как я должны следить за всеми, кого я перечислил, чтобы было поменьше разногласий. Каждый из подобных мне и выше, имеет всего понемногу, и еще что-то уникальное, свое, как у меня мой живой огонь. — вновь посмеиваюсь, припоминая брата и отца с их фирменным «Истинным Пламенем», уничтожающим вообще все на своем пути. Даже легендарный металл из плоти бога начинал плыть под этим жаром, а боги, даже крутые на нрав, предпочитают воздержаться от резких высказываний в его присутствии. — А еще мы обладаем общепризнанным уважением и признанием среди всех драконов. Собственно, это и позволило моему прадеду объединить всех.

— Это где-ж такое место, где столько драконов развелось??? — вырвался крик души у девушки.

— Очень-очень далеко, — произношу медленно, почти по слогам. — Но прошу, такую информацию все же не разглашать, — она уверенно кивнула и спросила:

— А у вас была война?

— М?

— Вы упомянули «Объединение».

— Ну… Войной это назвать можно, но сложно. Просто каждый клан был относительно сам по себе и охранял только свои территории. Да, были войны, были разногласия… С объединением же появилась возможность создания «Союза». Так началось наше золотое время, которое длится по сей день и заканчиваться не собирается.

Разговор прервался, но…

— Арос… — через паузу, меня подергали меня за рукав.

— Да?

— А ты покажешь свой дом? — я слегка улыбнулся и заглянул в её любопытные глаза.

— А ты хочешь? — в ответ уверенный кивок. — Ну, тогда как-нибудь покажу. Потом. Лет через семьсот. — Её челюсть пошла к земле.

— Но я же столько не проживу! — а сколько эмоций, ммм…

— Ты проживешь намного дольше.

— Магия дракона?

— Именно, милая, именно. Но вообще, я пошутил, семьсот лет — это действительно многовато. Давай через шестьсот?

— У-чи-и-и-ите-е-ель!

— Ха-ха-ха-ха, шучу-шучу я, только не делай такую грустную мордашку.

Так, переговариваясь, мы и шли вперед. Я продолжал посвящать Марию в детали, иногда спрашивая в ответ, потом тема разговора скатилась к теории по новым заклинаниям магии огня, а после неё и вовсе ушел в себя.

Эх, Мария. Глядя на тебя (а сама малышка беззаботно и весело шла рядом, что-то напевая), я вспоминаю себя, вечно сующего свой любопытный нос куда можно и нельзя. Сейчас-то я понимаю, почему отец с матерью так надо мной смеялись, когда я куда-нибудь влезу или что-нибудь учудю, особенно в свои сто-триста лет. И точно так же смеюсь над Марией, когда она заглянет в самый дальний угол и посмотрит, что там лежит (даже забавно — человеческая серьезность, и драконья беспечность, пытающиеся ужиться в одном девичьем тельце). Думаю, пока не стоит говорить, что она похожа на дракона даже больше, чем может показаться и, скорее всего, в будущем все же сможет совершить обращение. Ведь случай, о котором я умолчал, попадал именно под её категорию.

Обряд дракона. Это сложный обряд, во время которого дракон передает свою силу и частичку себя. Первое нужно для перестройки тела принимающего. А второе — чтобы проследить за его или её состоянием. В отличие от обращения через кровь, этот метод значительно безопаснее для принимающего обращение, так как процесс полностью контролируется драконом. Также есть еще одна важная деталь. Обращенный или обращенная со временем обретет новую форму, и какая она будет — неизвестно никому. Новая настоящая форма будет полностью зависеть от энергии биополя, души, магической и психической составляющей, и много чего еще, так что, кем она станет по итогу обращения — не знает никто. Вполне может быть, что она останется в теле человека, и даже глаза останутся неизменными, а может быть и такое, что она обернется серебристым драконом, как моя мать. В пользу последнего говорит цвет её чешуи.

Конечно, меня можно было бы назвать тем еще гадом, за то, что обратил втихую, но мою совесть надежно успокаивает ряд фактов. Первый — малышка не должна была жить. Что за хрень? А все просто. Она была больна. Именно из-за этого она не могла видеть, именно из-за этого её организму каждый день приходилось постоянно бороться за право жить, и именно из-за этого у нее были порушены энергоканалы. Сам я допер до источника проблем лишь тогда, когда в течении месяца разглядывал её своими глазами. Собственно, из-за того, что я не мог полностью её исцелить, и решился на крайние меры в виде обращения, во время которого вся дрянь была выжжена подчистую, оставались лишь «шрамы» которые я и изучал, постепенно залечивая и их.

Вторым фактом шла её семья и местные законы, о которых я уже говорил, и от которых у меня откровенно чесались когти. Нет, ну правда, поясните мне пожалуйста — как можно обращаться со своим сородичем, так еще по крови, к тому же ребенком, как… к вещи? Даже у нас дикие племена держатся друг за друга особняком, недолюбливая остальных. Но они не убивают себе подобных, хотя и считаются дикими. А тут, цивилизованное общество, культура, традиции… Что за дрянь?!

А ведь есть еще власть. На примере своего отца, на своём примере, я видел и чувствовал, что это такое, сколько судеб находится в твоих руках — и что зависит от твоих решений. В конце концов, власть — это не награда или наказание, это инструмент. Я не просто не пониманию, я отказываюсь понимать тех, кто жаждет власти ради власти. Ради денег? Наживы? Молодцы, но, если так, нахрена вы берете на себя эту ответственность? Есть ведь и другие методы заработать.

Ладно, я еще могу понять тех, кто идет в верхи ради денег, но при этом этот кто-то и делает много. А если он честный, его быстренько с должности снимают. Спрашивается — нахрена??? Он же отлично выполнял то, что должен был по прямым обязанностям. Нет, он мешал другим отмывать деньги и его убрали. В итоге найти порядочного человека в верхах это все равно что поймать звезду. Буквально. Не удивительно, что раз за разом происходят стычки, войны, восстания, кто будет терпеть такой беспредел? В конце концов, цивилизации просто варятся в собственном соку. Наверное, это и стало причиной их отсталости по сравнению с моей родиной.

Нет, с этим определенно нужно что-то делать. Но не мне. Ученикам. Это их мир, я дам лишь силу и возможность к действиям, а влиять на мир они будут уже сами.

— Учитель! — крик Марии, выдернул меня из мыслей. Повернувшись, смотрю, куда она указывает. А указывала она на вход в деревню, в которой, откровенно говоря, стоял настоящий гвалт.

— Успокойся, это то, о чём я говорил, — глянув на ученицу, первым иду вперед.

Когда вошли в деревню, то увидели впереди собравшуюся толпу народа оживленно что-то обсуждающую, а на небольшой сцене стоял знакомый мне лесник и по совместительству староста деревни, и что-то кому-то оживленно говорил.

Вдоль грунтовой дороги стояли невысокие заборы, за которыми располагались одноэтажные и двухэтажные деревянные дома с широкими дворами. Около центральной площади, где собрался народ, виднелось здание, отличающееся от остальных лишь третьим этажом, однако сам участок был чуть меньше. И хотя дома не особо отличались друг от друга размерами (разве что этажами), внешне они довольно сильно отличались. У кого-то такие окна, у кого-то другие, у одних дверь спереди, у других сбоку, а у третьих не то, что веранда, а целая пристройка. В общем, хоть это и поселок, но люди здесь жили более чем хорошо. Все-таки лес богат дичью, как и редкими травами, которые, по переговорам лесничих, городские алхимики с руками и ногами оторвут. Это не говоря о приготавливаемых здесь зельях. Дриады постарались на славу, выращивая для них эти самые травы, что не удивительно, ведь это наши будущие помощники. Да и обильная торговля свое дело делает с караванами, так что, как бы село в город прямо у нас под носом не превратилось.

— Посланники Ириса, — прошептала Мария, когда разглядела того, кому староста пытался что-то доказать. Увы, из-за общего шума я не мог точно расслышать диалога, а применять магию? Проще так спросить.

Между тем высокий статный мускулистый мужчина лет сорока, в довольно простой одежде, наконец, закончил распинаться, а точнее его остановили. Сектант поднял правую руку ладонью от себя на уровень груди и все тут же затихли, а он надменно посмотрел на собеседника. Кстати, интересная стража его сопровождает. Около сцены расположились шестеро солдат в светлых легких пластинчатых доспехах с открытыми шлемами и накинутыми капюшонами. У каждого на поясе висел меч, на бедре кинжал, а в сапоге по ножу.

— Паладины? — шёпотом спрашиваю у Марии.

— Нет, — качнула головой девочка.

Судя по магическому фону, они еще могут, вроде, что-то колдовать. Так или иначе, а на простую стражу не тянут. Да и держатся уверенно, словно всех на площади перебить — раз плюнуть. Хм… А вот артефакты на шее у каждого, да и кольца, меня насторожили. Похоже, амулет на шее скрывает их силу, а кольцо увеличивает физические параметры, вплоть до реакции. Интересная концепция. Хотя вот на счет амулета, я как-то не уверен. Может он, наоборот, накопитель?

Между тем, храмовник произнес:

— Тишины! — огласил площадь высокий мужеской голос.

— Господин, помилуйте, нет здесь скверны.

— Говоришь, нет скверны? Еще несколько лет назад это место выглядело иначе. А что я вижу? Вместо алтаря всевышнего, какой-то дракон! Уже за одно это вас стоило покарать.

— Мы помним наставления святого Ириса, — возмутился старик, вынимая из-под рубашки амулет, — мы не отрекались от него.

— И лишь поэтому вы еще живы!

— Успокойтесь, господин. Ведь вера не мешает нам почитать и хозяина леса. Это его земля. И здесь его законы. Не ваши, — сказал молодой мужчина в одежде кузнеца. Где же я его видел? Ах да, помню, как он по молодости за моим блуждающим огоньком гонялся, так чуть не заблудился.

— Да как у тебя язык только смеет повернутся, смерд?!

— Смеет, господин, — встрял староста, — ибо мы помним великий пожар, в котором горели эльфы. Мы помним, как горели бандиты что пришли по нашу душу. Помним, как горели те, кто посмели прийти сюда с мечом. И так будете гореть вы, если посмеете причинить нам вред. Ибо великий хозяин леса очень не любит нарушителей, — сказано это было с такой уверенностью в словах, что, казалось, староста верит в них больше, чем в своего бога. Хотяяяя…

Мари меня даже локотком толкнула и подмигнула.

— Ах ты! — задохнулся от возмущения сектант, схватив старика за воротник. Народ тут же подобрался и начал шуметь. Стража крепче взялась за оружие, но пока не вынимала. Ситуация накалялась с каждым мгновением. — Совсем страх потерял, старый? Эта земля принадлежит Единому, этот лес принадлежит Единому, и вы все принадлежите Единому! — после таких слов меня не на шутку перекосило. Что-то больше не хочу я с этими ребятами сотрудничать. Вернее, я и раньше не хотел, а теперь так вообще воротит.

— Кажется, пришла пора вмешаться, — тихо шепчу Марии.

— Учитель? — повернулась она.

— Идем. Иллюзию накинешь? — смотрю на ученицу.

— Зачем? Все-равно местным тут жить, так пусть хоть знают, с кем говорят, — я задумчиво потер подбородок, но был вынужден признать правоту ученицы. Пора прекращать спектакль, а потому снял иллюзию с глаз, ушей и зубов.

Так, не спеша, аккуратно расталкивая людей, мы шли прямо к импровизированной сцене.

— Нет, — тихо ответил староста.

— Что? — наклонился сектант.

— Нет! — увереннее ответил старик. Молодец мужик, кремень! Готов жизнь положить за то, во что верит, а верит он уже точно не в их бога. — Это ваш бог здесь чужой! И вы чужаки!

Подскочивший солдат ударил старика по ногам, ставя на колени, а лидер группы вынул кинжал.

— Сейчас ты послужишь уроком остальным, за…

— Довольно! — кричу, привлекая внимание. Народ, который не обращал до этого на нас внимание тут же начал расступаться сам. Ну да, внешность у нас специфическая. А вот лесники, наоборот, заулыбались. Злорадненько так, с огоньком. Ну да, они-то меня уже видели, знают кто я, как и некоторые травницы.

Подойдя к охране, ограждающей толпу от небольшой самодельной сцены, где и шло представление, смотрю прямо на ошарашенного лидера группы. Отвод глаз спал и теперь мы стали центром всеобщего внимания.

— Хей. Отпусти старика, — солдат глянул на ошарашенного лидера группы ожидая пока тот отвиснет и отдаст приказ.

— Ты еще кто такой?

— Мое имя Арос. Я — вестник хранителя леса и хозяина этих владений. А это моя помощница — Мария, — киваю на ученицу, а та даже жестом не показала уважения. Стоит, руки на груди держит, молчит, а какой неприятный, надменный взгляд… По нашим традициям данное отношение выражает максимальную степень пренебрежения к собеседнику.

И да, не вру. Сейчас я действительно вестник, пусть и только самого себя, так что я несу самую что ни на есть прямую волю Хозяина леса!

А вот сектант немножечко оху… кхм, опешил. А какая интересная физиономия, м-м-м, прямо любо-дорого смотреть. Кажется, мужик до последнего не верил в теорию о Хранителе леса. Или это он на нас так реагирует?

— Так это ты помогаешь твари, захватившей лес, распространять скверну?! — подойдя к краю сцены и глядя на меня сверху вниз, явно использую магию запугивания спросил этот тип.

— Какая скверна? Не знаю никакой скверны.

— Ложная вера, которая привела в заблуждение этих людей?

— Я без понятия, о какой вере ты говоришь, но эти люди верят в вашего бога. А вот в Хозяина леса они не верят, они точно знают, что Он — Есть. А знать и верить — это разные вещи. И вообще, как сказал староста, вам здесь не рады. Очень не рады. Так что я вынужден вас попросить отпустить старосту и проследовать на выход, ради вашего же блага.

— Ты смеешь нам угрожать, чужеземец?!

— Я смею вас просить удалиться. Иначе — будут приняты меры.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха…

— Арос… — Мария подергала меня за рукав.

— Да, Мари?

— Может ну его? — на её вопрос вопросительно выгибаю бровь. — Давай прикопаем где-нибудь под деревцем и дело с концом.

Смех оборвался, перешел в кашель, а я задумчиво ответил:

— М-м-м, идея хорошая, но нет. Лучше всего для удобрения подходит пепел, так что…

— Ой, так я быстро, — обрадовалась девушка, щелкнув пальцами. Правая рука вспыхнула, словно её чем-то облили. Стража шарахнулась от нас, словно собаки от огня, не забыв выхватить оружие.

— Нет, Мари. Не спеши. Вдруг господин… простите, как вас там? А, не важно. Вдруг он передумает?

— М-м-м… Я не думаю.

— Вы совсем страх потеряли, мрази?! — покраснел от гнева сектант.

— Видимо, ты права, — качаю головой, осуждающе глядя на человека. — И откуда такие берутся?

— Что вы стоите?! Немедленно убить их!

Но все остались на местах. Я стоял расслабленно, без видимого оружия, даже руки на груди сложены. Мария как стояла с согнутой в локте горящей рукой, так и стоит. И улыбается. По-доброму так. Мол: «Ну, подходите, не бойтесь, я не обижу, честно-честно». От дриад, не иначе, нахваталась.

— Кажется, ваша вера дала сбой, — хмыкаю.

Сделав шаг к воину, спокойно берусь рукой за лезвие меча. Тот пробует его вырвать, но не получается. В следующие несколько секунд все могли наблюдать за тем, как расплавленный зачарованный метал каплями падает на землю. Трещали и развеивались чары, летели искры, магия покидала оружие. Лицо воина все больше и больше вытягивается в полном шоке. Люди тут же ощутили запах расплавленной стали, который оказался далек от приятного. В полной тишине очень отчетливо слышалось шипение и мерные удары капель по земле. Хм… Кажется я перестарался, так как шок обрел неприятный запах.

— Итак, — стряхнув с руки капли стали, смотрю на перепуганных людей. — Может быть, теперь поговорим?

— Де… демон.

— Неее. Я не демон. Я так, на полставки посланник дракона.

Стоим, смотрим друг на друга. Видимо ждут, когда я их начну убивать. А вот фиг, я существо мирное, если сильно не допекать, то особо буянить не буду. Да и потом, через этих болванов я постараюсь донести до остальных, что не стоит идти сюда с мечом наголо. Чревато. Намеков они не понимают, значит будем действовать прямо.

— Мое предложение еще в силе, — напомнила Мария, глянув на меня и покрутив рукой.

— Я думаю, что они все поняли и это не понадобится. Вы ведь все поняли? — поднимаю бровь.

Вот! Вот, другое дело. Сначала один начал опускать оружие, медленно и неуверенно, но за ним последовали остальные.

— Ну вот.

— Что ты хочешь, демон?

— Я хочу, чтобы вы и ваши друзья оставили эту деревню и этот лес в покое. Хранитель леса добр, но у любого терпения есть предел. Передайте остальным, что любой, кто посмеет прийти сюда с мечом, здесь же и останется навеки. За прошлые годы ваши оставили здесь немало своих сородичей, не повторяйте их ошибок. А теперь — уходите.

Молча проследив за тем, как чужаки уходят, смотрю им вслед. Мария тем временем подошла к старосте и помогла ему подняться на ноги.

— Как вы, дедушка? — мягко, поинтересовалась Мари, придерживая старика.

— Ой… Староват я стал для таких приключений, доча, — кряхтя, с улыбкой отозвался тот.

— Какая старость, вам больше пятидесяти не дашь.

— Ох, спасибо. Если-б оно было так.

— Как вас зовут? — поворачиваюсь к старику. Нет, я и так знаю.

— Гарн я, господин.

— Арос. Зовите меня просто Арос.

— Хорошо, Арос.

— Они вам сильно досаждали? — киваю в сторону ретировавшихся сектантов.

— Нет, что вы. Странно, конечно, но мы их видели очень редко.

— Это потому, что Хозяин леса путает дороги. Он не любит, когда людям под его крылом угрожают. Так что не бойтесь их, если что, смело обращайтесь к нему, вам помогут. Дорогу ваши знают, — киваю на лесников.

— Спасибо, Арос. А… Что значит — под его крылом?

— То и значит. Вы ведь столько лет носили ему подношения. Просили поддержки. И вы её получили, как и его благосклонность. Хозяин этого леса — не просто дух дракона. Это настоящий живой дракон. Он добр и щедр, и это по его воле мы здесь.

— За что мы очень благодарны, — поклонился староста.

— Не нужно. Гарн.

— М?

— Скоро в горе откроется его академия. Я хотел спросить у вас, поможете ли вы в будущем в некоторых организационных мероприятиях?

— Конечно, господин Арос, конечно, поможем, что же вы спрашиваете? Хозяин леса так нам помог, что мы не можем не помочь вам.

— Хех, очень рад.

— Что от нас потребуется?

— Прямо сейчас — ничего. Позже я хотел бы разместить у вас в деревне несколько магазинов, а также через вас закупать некоторые товары для академии.

— Это возможно.

— Вот и хорошо. Но не спешите, это пока только в планах. Можете пока расчистить места для новых домов.

— Да, господин Арос.

— Идем Мари.

— Угу.

— Постойте, — окликнул нас Гарн.

— М?

— Это все?!

— Ну да.

— А как же…

— Что такое?

— Может, мы хотя бы вас угостим?

— Прошу прощения, но мы спешим. Мари?

— Ага!

— Но буду признателен, если дадите с собой.

— Конечно, сейчас, идемте.


Глава 8


Первым делом старик растолкал сельчан и провел нас к себе домой. В пути к нам присоединилась его супруга. Милая старушка сразу взяла Марию в оборот, задавая тысячу и один вопрос в минуту. Сразу за нами топали пара здоровых парней, как выяснилось — сыновья старосты.

В дом проходить не стали, предпочли постоять на порожке. Сколько было охов и ахов о том, как им неудобно, и прочее, я промолчу. И пока я стоял под стеночкой с рукой на лице, Мария активно общалась с мотающейся по дому, словно белка, супругой старосты. Сам старик, несмотря на возраст, тоже без дела не сидел.

В итоге, из деревни мы вышли с двумя лукошками, доверху заполненными провиантом. Думали выдать нам еще, но здесь подключился я и сказал: «Хватит, и так много». Когда отошли от деревни, спрятал оба в подпространственном кармане.

— Какие добрые люди, — улыбаясь прокомментировала мои действия Мари.

— Угу. Мари, ты когда такой кровожадной стала?

— Не знаю. Просто они меня выбесили. Правда ведь хорошие люди, а они нож к горлу.

— Хм…

Значит, трансформация проходит быстрее, чем я думал, в том числе и ментальная.

— Учитель.

— Да-да?

— А вам уже приходилось убивать?

— Относительно.

— Как это?

— Моральные рамки драконов сильно отличаются от человеческих. Грубо говоря, мы не воспринимаем вас всерьез. Это, как если бы человек увидел насекомое, — привел я ближайшую аналогию. — Вот ты бы переживала, если бы убила таракана? Можешь не отвечать, вопрос риторический.

— А я… — понимаю к чему она клонит, что тоже была человеком, но перебиваю:

— Я лишь привел пример, в котором объясняю отсутствие каких-либо переживаний. Да и не стоит тебе равнять людей. Я на собственном опыте убедился, что у каждого народа есть как золотые, так и гнилые представители. Вот, например, ты.

— Что я? — удивилась Мария.

— Молодая, энергичная, красивая, воспитанная, умная. Я могу перечислять твои достоинства хоть целый день, но от этого они никуда не денутся, так как это будет просто констатация факта, — девочка зарделась и отвела взгляд в сторону, при этом искоса поглядывая на меня, а на губах появилась скрываемая улыбка. — Но при всем при этом, ты остаешься человеком. — Хотя это понятие к тебе уже не совсем соответствует, но не суть.

— Что вы хотите этим сказать?

— Что не раса или вид определяют разумного, а его поведение и отношение к другим.

— Я запомню.

— Вспоминай это, когда столкнешься с такими же отбитыми на голову существами.

— А зачем вы их отпустили? — кивает она в сторону дороги.

— Затем, что живые намного полезней мертвых. Есть, конечно, исключения, но в основном так и есть.

— Но они ведь вернутся.

— Вернутся, — киваю. — Соберут побольше народа и вернутся.

— Но тогда зачем?!

— Они вернутся не для того, чтобы воевать, — качаю головой, мельком глянув на Марию. — Я показал им силу. Кроме того, они сами убедились в наличии Хозяина леса. Это факт. А еще факт говорит о том, что в лесу есть неведомая хрень, которая обладает неизвестным уровнем силы. Пока она сидит на месте ровно и почти никуда не лезет, если не считать деревню в лесу. И лучше, чтобы так и оставалось. Теперь вопрос — стоит ли провоцировать?

— Нет.

— Вот и я о том же.

— А если попытаются надавить?

— Ну тогда поступим, как ты предложила. Земля гранитом их праху, — пожимаю плечами.

— У меня есть такое подозрение, что вы даже сейчас продолжаете давать мне уроки, — она прищурилась, а я не смог удержаться от небольшой улыбки.

— Не без этого. Скажи, ты разделяешь их веру?

— Ну… Может быть. Раньше. Но сейчас — точно нет. А к чему это?

— Я просто хочу сказать, что у этих фанатов Ириски, или как его там, очень сильно затянуты ремни. Даже перетянуты. Я считаю, что не вера должна править человеком, а человек верой. Быть слепым глупцом и держать себя в клетке, или же взмыть в небо, сбросив оковы. Творец дал нам свободу, чтобы мы росли, а не заковывали её в кандалы храмов.

Это наши боги объяснили нам крайне доходчиво. А конкретно наш покровитель, еще на заре времен, он буквально в голову вбил эту простую истину. А то были прецеденты, когда некоторые пытались извратить веру. Пожалели, конечно, потом, но сам факт! А здесь… Даже говорить не хочу.

— А можно пример? Вредительства последних?

Я жестом изобразил: «Какие, проблемы, смотри сюда».

— Возьму самый яркий пример. Развитие. Священники ставят барьеры, говорят, что делать можно, а что нельзя.

— Ну-у-у-у…

— Дослушай. Вот мы возьмём тех же людей. Вера запрещает вскрывать трупы людей, чтобы изучать, вера запрещает заниматься магией, так как, по их словам, лишь богу дана такая сила, а иногда вера запрещает любить, были такие прецеденты, сам видел, — я посмотрел на Марию, а сам припомнил книги, из которых вычитал много интересного. — А теперь смотрим, к чему это ведет. Запрещая препарирование, люди не узнают, как работает их организм и, следовательно, не смогут себе вовремя помочь в случае раны или болезни. Теперь магия. По тем же законам веры, Творец создал мир и все остальное, но теперь, внимание, вопрос: ЗАЧЕМ ему давать нам возможность заниматься магией? Чтобы потом запретить? Нет, чтобы она помогла нам стать сильнее, чтобы лечила, помогала строить, согревала, давала крылья, в конце концов! — на последних словах я уже повысил голос, от чего Мария откровенно немного испугалась. Но, успокоившись, продолжаю. — А про любовь и говорить нечего! Запрещать любить, это все равно, что запрещать жить. Пока мы живем, мы любим. Себя, друзей, животных, детей, родителей, мир вокруг. Мы все это любим и стараемся сохранить. Украсить. Продолжить, — тихо заканчиваю, и качаю головой. — Запретить любить… Ну и бред…

— А зачем тогда это делается?

— Чтобы сковать людей. Чтобы контролировать. Всегда были, есть и будут личности, которые захотят откусить от общего пирога больше, чем им разрешено. Именно поэтому они ограничивают других, именно поэтому они изо всех сил стараются удержать власть, придумывая нелепые заповеди и законы, — тут я скривился, вспоминая пару инцидентов на родине, когда такие «верующие», пытались донести свою точку зрения другим, но другие этого не оценили и укоротили на голову наглецов. — В общем, вера внутри нас, а не в правилах, законах, местах или людях.

— Я поняла, — серьезно кивнула Мария. — А что на счет служителей Ириса?

— В плане?

— Вы уже не так стремитесь с ними на контакт, верно? — а лицо так и пылаем ехидством.

— Верно. Но! Нельзя грести всех под одну гребенку. Так что, может, еще не все так плохо, — при этом она сделала такую хитрую моську, что я невольно задумался и прокомментировал: — Хоть бы ты ошибалась, — после этих слов она рассмеялась, а вот я стал прикидывать разные запасные планы, дабы договорится с местными властями в обход святого духовенства.

Как ни странно, но сектанты были одной из главных моих проблем на данный момент. Как я успел убедиться, местная власть идет рука об руку с представителями секты, уж простите, но по-другому я их называть не могу. По крайней мере, на данный момент. Мне же, в будущем, надо будет организовывать ученикам академии практику, да и просто выпускать погулять и потратить честно заработанную стипендию. Деревня, это, безусловно, хорошо, но одной её маловато будет. Так что мне придется идти на контакт и, в некоторых обстоятельствах, компромисс с властями. Если, конечно, те не будут хаметь, в чем я лично сомневаюсь. А чтобы этого не допустить, надо где нибудь засветиться и хорошенько оторваться, чтобы власть имущие увидели, впечатлились и прониклись идеей дружбы со мной.

Хм… Стоит подумать, где и как это сделать. А ведь еще преподов искать. Собственно, а почему бы не сейчас? Как раз гуляем. Хм… И с кого начать? Вытащив из кармана карту, пристально её рассматриваю. Королевство Пирит имело на свой территории, на юге, болота, где обитали ламии. Через их территории пролегал центральный торговый путь, ведущий к портовому городу Шилари. У самих ламий была собственная столица Лашрим. Прикинув внешность ламий из прочитанных книг, решаю уточнить у Марии:

— Мари, а ламии, это люди?

— Эм… Нет. Ламии, это Ламии.

— ?

— Полулюди, полузмеи. Верхняя часть от человека, нижняя от змеи.

— А чего в них больше? Человека или змеи?

— Без понятия. Но характер у них — точно змеиный.

— Это как?

— Они холодные, жестокие и хитрые. Папа рассказывал, что с ними нельзя как с людьми. Они не знают жалости или сострадания, а общество достаточно жёстко структурировано. А ещё — они не любят покидать свои болота, поэтому найти ламию в другом регионе — достаточно проблематично.

— Они сильны?

— Да. И у них есть собственная магия.

— Тогда почему они не создадут собственное королевство?

— Мы сильнее. А кроме того, им это не выгодно. На их землях есть редкие ресурсы. Пирит стоит щитом и границей перед их землями и, если пойдут к ним, придётся идти через нас, — глянув на карту, киваю, соглашаясь. А посмотрев на обходные пути, хмыкаю. Крюк в таком случае обещает быть о-го-го каким.

Рядом с болотами, на западе, сразу за границей начинались земли… или, вернее сказать, пещеры гоблинов, а за ними и гремлины пристроились. На востоке находятся так называемые «дикие земли», где живёт и проживает всякая пакость. Так как там всякой опасной живности реально много, Пирит отгородился от них стеной, которая упиралась как раз в Мёртвый, он же Выжженный лес. Чуть выше, на севере, сразу за бывшим лесом начинались горы. Королевство Тугундар, первое из двух гномьих владений со столицей Дагамбад.

Рядом с Тугундаром находится второе королевство гномов — Барандот. В отличие от первых, эти расположились в северном регионе. Там не такие большие горы, но, видимо, что-то их там привлекает. Столица их носила гордое название — Бан. Если верить книгам, сами гномы частенько шутили на этот счет, приговаривая: «будешь плохо себя вести, тебе прилетит бан в жбан». Бан, в переводе с одного из их диалектов — «кулак».

Забавно, но и у первых, и у вторых гномов на карту нанесен только один единственный город. И тут одно из двух, либо остальные города полностью ушли под землю, либо гномы очень хорошо умеют хранить секреты. Возможны оба варианта.

Чуть западнее от Барандота, так же, в горах, разместилось второе королевство людей — Энрад с их столицей Торон. Сравнительно небольшое северное королевство, граничащее на юге с эльфами, к которым вёл главный торговый тракт. С севера они имели собственный город-порт Норлд, соединенный тем же основным торговым трактом. Можно сказать, что главный торговый тракт проходил земли насквозь, соединяя два порта.

Если брать чуть южнее, мы окажемся в эльфятнике. Тандолим — гласила надпись на королевстве. Нолдир, называлась их столица, которая почему-то находилась не в лесу, а возле леса, прямо на торговом тракте. Вот жуки, а? Товарищи остроухие устроились очень хорошо, имя границы практически со всеми и сразу. И с Энрадом, и с Баранотом, и с Тугундаром, но самая большая граница была именно с Пиритом.

Да, кстати…

— Мария, а что это за пятнышко? — показываю карту и город на западе от леса.

— Это «Лот». Он же Свободный город. Это обособленное небольшое государство размером в один большой город. Его можно назвать нейтральной территорией, чем многие пользуются, проводя переговоры и прочее. Это сильный, окруженный хорошей магической стеной город, предоставляющий одних из лучших наемников, уникальные изделия из ткани и специфические артефакты.

— Человеческий город?

— По большей части, да. Но там можно найти практически всех представителей. И там же можно купить или продать практически что угодно.

— Даже так? Вот жуки, а, — хмыкаю, поправив карту.

— М?

— Да караванщики… Я-то думал, просто город, а там оказывается… тц. Сам виноват, надо было раньше поинтересоваться.

Так, ладно. А что у нас здесь? На далеком востоке находились степи, за которыми начиналась загадочная пустыня, в которой жили, вроде как, инсектоиды. Если честно, я не могу понять, как могла образоваться пустыня на краю материка? Да ещё на в такой широте и с огромной береговой линией. Может, катаклизм какой, или маги отожгли? Хм…

— Думаешь, куда нам идти потом? — вдруг спросила Мария.

— Именно.

— Можно пройтись потом в Лот. Ну или в столицу, что там — что там есть много интересного.

— Например?

— Авантюристы, которыемогут поделиться картами, какими-то новостями, книгами и прочим. А в столице, ещё и магическая академия есть. Одна из лучших!

— Хм…

— Или вы не на экскурсию хотите?

— Хочу совместить приятное с полезным. Я прикидываю, где брать будущих преподавателей. Хотя, для начала определенно нужно просто пройтись и осмотреться. В любом случае, это подождет, — становлюсь серьезней.

— М?

— Еще одна причина, по которой я решил отправиться прогуляться именно сейчас, это дошедший до моих ушей слух. Артефакты, которыми я расплатился с караванщиками, были перепроданы в других местах. Все они имеют общие черты, по которым легко определить руку мастера. И до меня дошел слух, что из-за этих артефактов на кого-то очень сильно надавили. В обычной ситуации я бы даже шевелиться не стал, но сейчас, если торговцев запугают, и они перестанут брать у меня поделки, это может очень негативно сказаться на моей идее. А еще, я не хочу видеть, как кому-то стучат по голове просто за то, что этот кто-то купил что-то у меня. Это просто некрасиво!

— М-м-м. И вы хотите с этим разобраться?

— Да. Мне нужна сеть сбыта. Я, так-то, существо мирное, никого ни грабить, ни убивать не хочу, но и мешать я себе не позволю, тем более за чужой счет. Лот, город, конечно, удобный, это факт, но я рассчитывал на более глобальные масштабы. Да и из-под полы торговать не хочу, что я, бандит какой, что ли? Ну а если у кого-то есть претензии, пусть выскажут мне их в лицо, я внимательно их выслушаю.

— Боюсь, что на это ни у кого не хватит духу, — прыснула в кулачок Мари.

— Ты говорила, что у тебя был друг, сын торговца?

— Купца, — кивнула девушка. — Его зовут Алан.

— Да, Алан, спасибо. Сможешь с ним познакомить? У меня для него есть выгоднейшее предложение.

— М-м-м, попробую. Но мы с ним давно не общались, очень давно. Насколько я знаю, в последний раз он был в Каире, по крайней мере, он открывал там магазин.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Я могу послать из дома туда письмо с просьбой приехать к нам.

— Думаешь, приедет?

— Может, я уже и не графиня, но я дочь графа, и мое слово имеет вес. Тем более, мы старые друзья. А если я еще как следует распишу в письме, что от него хотят, то да. Он приедет. Как-никак, настолько выгодные, хех, предложения, каждый день на голову не падают.

— Посылай, — киваю. — У меня есть ряд знакомых, но все они в караванах, а сейчас нам потребуется магазин. Как раз и город рядом. Причем целых два, хех, на выбор. Хотя, желательно, конечно, Кадия.

— Папа будет возражать…

— Поверь мне, не будет, — качаю головой, убирая карту. — Насколько я от тебя понял, он печётся о состоянии семьи. Магазин с уникальными товарами на территории его города только подчеркнет его статус в глазах «коллег», так что он будет всеми руками за. Если только кто-то сверху не скажет, что со мной вести дела нельзя и вообще вредно для здоровья, но с этим мы с тобой разберемся.

— Хм… А если договориться не получится?

— Все получится. Я просто поставлю перед фактом. Либо мы будем дружить, либо враждовать. А так как они не знают, что конкретно находится в лесу, но знают, что это что-то очень опасно, то постараются выжать из ситуации для себя максимум. Если, конечно, не полные идиоты, в чем я уверен. Так что все получится. Другая беда, что берега будут путать, но это, хех, уже другой разговор.

— Учитель… Вы меня иногда пугаете.

— Хе-хе-хе, — приобнимаю смутившуюся девушку за плечо. — Это ты еще моего отца не видела. Вот он даже меня пугает. Иногда.

— Знаете, что-то я передумала встречаться с вашей семьей…

Воцарилась неловкая пауза, но стоило переглянуться, как мы рассмеялись. А дальше пошли разговоры о сладостях и о том, кому что больше нравится и почему.

Путь до города занял всего полдня, и сейчас мы подходили к воротам. Естественно, не забыв навесить иллюзию. На магических часах было шесть двадцать, и через пару часов солнце начнет прятаться, а потому можно сразу к ней домой. Если повезет, разрешат переночевать, а нет — найду гостиницу. Хотя, то, как отреагирует семья Марии на её возвращение, остается загадкой даже для меня.

И чем ближе мы подходили к воротам, тем сильнее воротили нос. Что я, что Мария.

— Не понимаю… Почему так ужасно пахнет? — негодовала Мари.

— Обострённое обоняние имеет не только плюсы, но и минусы.

— Это какая-то какофония запахов. И духи, и еда, и пот, и сера, и какие-то ароматизаторы… Кошмар!

— Добро пожаловать в мой мир, — усмехаюсь.

— И как вы с этим живете?

— Ко всему привыкаешь, — пожимаю плечами. — Но ты права, приятного мало.

— Ох…

Поддержав ученицу, мы подошли к воротам.

— Маги? — скорее утверждающе, нежели вопросительно поинтересовался один из стражников.

— Да, — спокойно отвечаю и удостаиваюсь оценивающего взгляда.

— По какому делу в город?

— Проведать знакомых, — ответила за меня Мария. Солдат молча отошел в сторону, пропуская нас вперед.

И лишь отойдя от ворота, я поинтересовался:

— Вот так просто?

— Ну да, а что?

— Признаться, я ожидал проблем.

— ?

— Ну, что тебя узнают, попробуют сопроводить, или просто пристанут с расспросами.

— Арос… Какой я была, когда пришла к вам, и как я выгляжу сейчас? — при этом, она демонстративно развела руки.

— Хм… Сугубо на мой взгляд, как была шпаной, так ей и осталась.

— Эй! — в порыве обиды меня слегка стукнули кулачком. — Мне уже девятнадцать!

— А мне казалось — всего лишь(!) девятнадцать.

— Ты… Знаешь кто ты?!

— Знаю, — одобрительно рычу. — Дракон!

— Тролль ты, а не дракон. Ф! — задрав носик, она пошла вперед.

— Эх, — улыбаясь, качаю головой, — дети.

Прогулка по городу оказалась довольно интересной. Во-первых, все кому не лень, при первом же нашем появлении в поле их зрения, обращали внимание. Во-вторых, из-за того, что на нас обращали внимание, нашлись уникумы, которые узнали в Марии пропавшую девочку и постарались кому надо доложить. Так что где-то на полпути, я не мог не отметить плетущийся за нами хвост из целого отряда стражи в компании магов.

А в-третьих, чуйка шептала о надвигающихся проблемах. Так что вместо рассматривания архитектуры, я предавался размышлениям на тему: «А что может случиться?» О страже позади не беспокоился, лезть не станут, тем более мы и так идем к дому Марии. Но тогда что? Сектанты? Хм…

Пока перебрал в голове несколько десятков вариантов, мы уже дошли до её дома и сейчас Мария стучалась в дверь. Сам дом представлял из себя особняк в три этажа, с широким фасадом, украшенным лепниной. Внутреннего участка как такового не было, а первый этаж дома находился в полуметре над землей. Когда дверь открылась и в проеме показалась симпатичная, как для людей, девушка-служанка, Мари восторженно крикнула:

— Яна! — и бросилась душить в объятиях несчастную. — Как я рада тебя видеть.

— Ма… Мария?! — в неверии произносит шокированная дева. А она почти не изменилась за прошедшие четыре года. — Но… Но как? Ты ведь…

— Да здесь, я. Здесь, — ох как счастьем-то светится.

— Госпожа Мария! — дошло до служанки, и она обняла ученицу в ответ. — Где ты пропала???

— В лесу! Я попала в такую историю, что ни в жизнь бы не представила, — я усмехнулся, отворачиваясь, но смешок не прошел мимо служанки.

— А кто это?

— Это… мой друг. Ты представляешь, я теперь ученица магической академии Дракнар!

А говорила, что добрая. Фиг там! Несчастную Яну, похоже, вот-вот удар от новостей хватит.

— Яяянааа, — потормошили несчастную. — Мама дома?

— Да… Да, она дома, — опешившим голосом, отозвалась девушка. — Проходите. — и такой подозрительный взгляд на меня, словно уже в чем-то обвиняют. Интересно только, в чем?

— Арос, — вежливо представляюсь.

— Очень приятно. Яна. Идемте.

А внутри домик тоже неплохой. Лестница в центре, три прохода: центральный, вправо и влево. Мы зашли в левую комнату, где оказалась гостиная. Видно, что Яна достойно выполняет свою работу, поддерживая дом в чистоте и уюте.

— А он?

— Нет. Он отошел. Но с минуты на минуту должен вернуться. — Мария задумчиво кивает, а служанка тут же куда-то убегает. Но не проходит минуты, как раздается топот и к нам вбегает молоденькая женщина в платье. «А она сильно изменилась с нашей последней встречи» — пронеслось в голове. Вся взъерошенная, она в шоке смотрела на Марию.

— Здравствуй, мама, — как-то тихо сказала Мари, вставая с дивана. Но вместо ответа женщина лишь бросается к дочери и сжимает в сильных объятиях. На её глазах наворачиваются слезы, а Мария, в ответ только сильнее обнимает.

На шум к нам спускается младший брат Марии. С криком «сестрёнка», малой тоже обнимает мою ученицу.

Так они и стояли какое-то время. Через минуту Яна принесла поднос с чаем и аккуратно подала одну из чашек мне. Благодарно кивнув, я сделал глоток. Хм… Узнаю родной ягодный чаек, который выращивают дриады. А ведь, насколько я знаю, он здесь считается элитным.

Наконец первая реакция более-мене проходит, и мать с дочерью и братом рассаживаются в гостиной.

— Мария… Где ты пропала? Что случилось? И что это за одежда?

— Это особая форма, подаренная мне учителем, — протянув руку, Мария провела по рукаву пальчиками. — Я теперь настоящий маг, мама.

Мария начала рассказывать свою историю, но не успело пройти и десяти минут, как повествование прервал грохот отворяемой двери. Несколько быстрых шагов, и в проходе замирает отец моей подопечной.

Хм… А оперативно сработали, быстро доложили о нашем прибытии.

— Здравствуй папа, — спокойно и как-то даже холодно поприветствовала его Мария, даже не собираясь вставать. Неловкая пауза повисла в комнате, все смотрели друг на друга и молчали.

— Ну вы скажите хоть что-нибудь, а то как-то не ловко, — решаю встрять, дабы развеять обстановку. Мой голос привел мужчину в чувство и тот деревянной походкой подходит к дочери.

— Мария… Это ты?

— Я, папа…

— Куда ты пропала?!

— Всего-лишь отошла по делам, — Яна, смекнув, что нужна еще одна чашка, быстро убежала на кухню.

Когда все более-мене улеглось, а чашки наполнились по второму разу, Мария продолжила свой рассказ, без вводной части о том, как гуляла по лесу.

— Ну в общем, я поступила в Академию Дракнар.

— Академия? — сходу уточнила мать.

— Академия магии, мама. И заранее отвечу на ваш вопрос, да, я настоящий маг, а это… — она посмотрела на меня. С одной стороны, она знала, что я не хочу показывать себя, но с другой… её желание рассказать матери всё как есть, буквально кричало в обращенном взгляде. Но нельзя. Не поймут. — …а это мой друг.

— Я приглядываю за вашей дочерью, миледи, чтобы с ней ничего не случилось. Меня зовут Арос.

— Приятно познакомится, — кивнула женщина, а вот хозяин дома промолчал. Хотя, судя по всему, от меня он точно не в восторге.

— Взаимно.

— Ну, в общем, дела обстоят так… — и она продолжила рассказывать. Повествование затянулось, Мария рассказывала об академии, о том, какой у нее великий учитель (Аж, блин, гордость берет!), о том, сколько всего она узнала и чему научилась, а иногда и вовсе показывая то, что умеет. В эти моменты я обратил внимание на сверх заинтересованного мелкого, у которого просто до жути горели глаза, наблюдая за тем, что показывает старшая сестра. А сама Мария продолжала грузить зрителей новой и новой информацией. Рассказала о том, что практикует академия, поведала о том, что пока там очень мало учеников, но это дело наживное. В общем, рисовала она картину с душой.

А дабы не греть уши и не мешать семейному разговору, я отошел в сторону, осматривая дом. Яна пошла за мной.

— Спасибо, — шепнула Яна, скромно теребонькая застежку на рукаве.

— Не стоит.

— А… Там правда дракон?

— Ты не веришь подруге?

— Я… Я… — растерялась девушка. — Ну просто… Это… Я верю, я знаю, но…

— Успокойся, можешь не отвечать, я прекрасно тебя понимаю. И да, там абсолютно точно живет дракон.

— Я знала, — улыбнулась девушка, посмотрев на подругу. — Никто не верил, а я знала. Он хороший?

— У Марии спроси, — хмыкаю и застегиваю раздувающееся эго на замок.

— Ну… Почему-то у меня такое ощущение, что ты что-то не договариваешь.

— Разумеется. У всех есть тайны, и у нас в том числе. А тайны академии должны оставаться внутри её стен.

— У вас… тайны… — она многозначительно посмотрела сначала на меня, потом на подругу. Я же, осознав, о чем она подумала, тихо расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха, нет, ты неправильно подумала. Между нами, ничего такого нет. Мария по-прежнему не нашла себе мужа, не вешай это ярмо на меня.

— Ну почему сразу «ярмо»? — возмутилась служанка.

— Потому, что я буду сочувствовать мужу твой подруги.

— Э?

— Женщины тянутся к сильному. А Мария сильна. Не только физически, но и духовно. И чтобы укротить её нрав, надо иметь по меньшей мере такой же стержень.

— М-м-м…

— Вы травы покупаете у деревенских в лесу? — меняю тему, заглянув в пустую чашку.

— Да, а что?

— Это один из товаров, которыми их обеспечивает академия.

— О! Разве?

— Да. Вернее, не совсем академия, а духи, что причисляют себя к её членам.

— Интересно. А что еще от вас идет в мир?

— Ну… Пока что по мелочи, но и артефакты попадаются.

— Но почему ты не сказала? — повысила тон мать Марии, прерывая нас с Яной.

— А вы бы отпустили? — полным скепсиса голосом ответила Мари. — А написать я не могла, так как почта в академию не ходит. — Хм… Кстати, про написать, а вот этот момент я упустил. Надо будет ввести в оборот обучение магической пересылке между своими, а то не дело.

— В академии нет почты? — удивилась Яна, обращаясь ко мне.

— Пока нет, она новая и не все в ней гладко работает. Но со временем, думаю, все урегулируем.

— А вы очень красивы. — улыбнувшись, поворачиваюсь к рассматривающей меня служанке.

— Да ну?

— Да. В вас есть что-то такое… благородное. Древнее. И могущественное. Я не могу это описать, но я это чувствую, — присмотревшись к девушке, вижу зачатки силы проницательности. Она видит то, что не видят остальные. Интересно… Правду говорят, подобное притягивается к подобному. У Мари не такой же, но похожий талант. К тому же, более развитый, чем у Яны.

— Ты не так далека от истины. Я действительно несу в себе древнюю кровь.

— Это как-то связано с академией?

— Верно. И да, прости, что заставили понервничать вашу семью. Но ты молодец, — с этими словами, раскрыв руку призываю из подпространственного кармана один из огненных цветков. Со стороны это смотрелось, как будто в руке загорается пламя, обретающее конкретную форму. Еще пара мгновений, и я держу уже сам цветок. Его цвет был словно застывшее пламя. — Держи, это подарок. Друг Марии — мой друг. И я хочу тебе сказать за помощь в тот день спасибо, — Яна деревянными движениями взяла подарок, словно завороженная продолжая его рассматривать. — Это цветок огня. Он согреет в любую непогоду и исцелит многие болезни. В уходе неприхотлив.

— Спа… спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Погоди. Тот день… Так ты знаешь?

— Да, а что?

— Да нет… Просто Мари не очень… любит делиться прошлым с кем-то. Она вообще не очень любила общаться. Её мало кто понимал…

— Ну, — развожу руками. Но тут мой слух привлек внимание Марии и её отца.

— Так значит, ты владеешь магией?

— Да папа.

— Это хорошо. Это очень хорошо.

— Я знаю о чем ты подумал папа, можешь раздумывать обратно.

— Что?!

— Я вернулась не за тем, чтобы играть в твои игры. Я просто хотела повидать маму и брата.

— Доченька, — встряла женщина, не дав взорваться мужу. — А, академия… она официальная?

— Нет мам. Будь она официальной, вы бы о ней уже слышали. На данный момент она закрытая, и попасть на её территорию чужаку — практически невозможно.

— Так значит, ты мало того, что сбежала, так ещё твоя пресловутая академия живет на нелегальной основе?! — все-таки взорвался мужчина. — Да стоит последователям Ириса узнать, как они от вас мокрого места не оставят!

— Ого, — выдыхаю, заглянув в зал. — А обстановка-то накаляется.

— Ничего нового, — печально вздохнула Яна. — Они никогда не ладили.

— Это не секта отец, это академия магии! Магии дракона! И это лучшее что случилось в моей жизни, — встала Мария, сжав кулаки.

— Да как ты смеешь?

— Смею и еще как! Ведь именно он меня спас. Вылечил, пригрел под своим крылом, дал силу отстаивать свое мнение, защищать себя! Подарил место, в котором мне всегда будут рады и в которое я всегда буду рада вернуться. Он сделал для меня не в пример больше, чем ты, и именно его я назову своим отцом, а не тебя!

— Что?! Да как у тебя язык только повернулся?! Тебе задурили голову, а ты поверила, как глупый ребенок! Эта «Академия» просто сборище сектантов что хотят нарушить наши устои! Пускай они и научили тебя паре фокусов, но даже не пытайся сравнивать себя с настоящими королевскими магами!

— Я и не сравниваю. Я просто вне сравнений, — вздернула носик Мария. Одобряю, моя школа!

— Ах так?! Я не позволю тебе к ним вернуться, — схватил он Марию за руку. Я уже было намеревался вмешаться, но вид Марии заставил повременить. Да и Яна, заметив что-то такое, взяла меня за руку.

— Пожалуйста, подожди, — на просьбу, только молча киваю.

— Пусти… — буквально прорычала моя ученица.

— Я приказываю тебе уйти наверх и ждать наказания.

— Наказания за что? За то что я взяла свою судьбу в свои руки?

— Делай что тебе велят! — бросил он её руку в сторону, отталкивая.

— А не то что?

— Не то, я сделаю тебя простолюдинкой!

— Амрен, не надо… — вмешалась мать Марии.

— Делай что хочешь, мне нет до этого дела.

— Мария… — ужаснулась женщина.

— Я с гордостью забуду и тебя и твою фамилию!

От того, как побагровел мужчина, можно было прикуривать.

— Ты не посмеешь…

— Еще как посмею. А Арраманарос сожжет здесь все, если меня кто-то попытается остановить.

— Опять ты заладила, вот непослушная девчонка! Драконы всего лишь сказка, их никогда не было и нет! А твой Архрен рос всего лишь больная выдумка того, кто запудрил тебе…

Шлеп!

Договорить Амрен не смог. Мощная пощечина мало того, что оставила на лице хороший опаленный след, так еще и откинула назад.

— Не смей так говорить о нём!!! — Мария уже не рычала. Это был голос дракона, проснувшегося внутри, но никак не человека. Подойдя к ней сзади, обнимаю за плечи. Того гляди, устроит спонтанный выброс силы, а люди существа хрупкие, такого не переживут.

— Мари, успокойся. Он всего лишь человек, привыкший жить по определенным правилам. Мы не в силах изменить людей, если они сами того не желают. И родителей мы не выбираем. Мы лишь можем смириться. Успокойся, хвостик…

— Арос… — как-то резко выдохнула она, обернувшись столкнувшись со мной взглядом. — Да… Ты прав. Прости. Пойдем отсюда, это больше не мой дом.

— Ма… Мария! — окликнула её мать.

— Мама, прости. Нам пора.

— Но как же…

— Я вернулась, чтобы просто тебя повидать. Мы с Аросом направляемся дальше.

— Сестренка! — подбежал к нам малой.

— Прости, Нарин, но нам правда пора. Не волнуйся, мы еще увидимся, я ведь живу тут, неподалеку, — погладила она паренька по волосам. А затем повернулась к так и не вставшему с пола мужчине. — Ты. Я уже говорила, ты изменился. Даже больше, чем я. Сейчас ты потерял дочь. Постарайся сохранить хотя бы сына, — холодно сказала она, стоя возле меня.

От таких слов опешил даже я, не говоря уже об остальных. Но Мари продолжила:

— Почему фактически чужой человек, за четыре года подарил мне больше любви, чем родной отец? Почему ты видишь во мне только возможность укрепить наше место на политической арене? Почему я должна слушать того, кто пытается меня использовать? Лишь потому, что во мне течет твоя кровь? Так я отвечу, что это не так. Сейчас в моих жилах течет кровь дракона! Дракона, который стал мне намного ближе тебя! Прощай… — она развернулась и первой покинула дом.

Теперь мой черед. Подойдя к дверям, оборачиваюсь к шокированным людям. А вернее, к матери семьи.

— Простите за все, госпожа. Вы воспитали действительно прекрасную дочь, и можете быть за неё спокойны, она под охраной дракона академии Дракнар, и никто не посмеет её тронуть. Но вот с выбором мужа вы, определенно, ошиблись, — с этими словами я выхожу за дверь. Вот и поговорили. Хотя винить женщину не могу, у них ведь тут прав не больше, чем у табуретки. А ведь еще хотел магазин обсудить. Хм… Подождет. Все-таки мы еще встретимся, как-никак у Мари остался младший брат, мать и близкая подруга детства.

Поравнявшись с ученицей, мы молча направились вперед по улице. Однако молчание долго не продлилось.

— Учитель… А он не… — она повела рукой в воздухе.

— Не под магией. Твоего отца поглотили местные законы и политика. Он действительно хочет для семьи блага, но в этом и проблема. Благо и счастье, разные вещи, — она заинтересованно посмотрела, и спросила.

— А в чем разница?

— Благо материально. Счастье — нет. Благо — это хорошая еда, кровать, дом и прочее. Для счастья же оно вовсе не нужно.

— Разве? Я не думаю, что кто-то откажется от перечисленного, — грустно усмехнулась Мария.

— Я могу привести тебе сотни примеров, когда ты, владея малым благом, остаешься очень счастливым. Вот скажи, но только честно. Когда у тебя появится любящий муж, а потом милые и заботливые дети. Что ты будешь испытывать? — она покраснела, но ответила.

— Счастье… наверное. Если при этом будет достаток.

— Само собой, — киваю. — Материальные блага — неотъемлемая часть хорошей жизни. Но не одними ими едиными мы живем. А твой отец попросту не ценит что имеет. И вряд ли когда-нибудь оценит. Политика, интриги, власть, деньги, все это настолько сильно укрепилось в его мировоззрении, что нам просто нет смысла пытаться что-либо изменить.

— Даже магией?

— Тогда это будет принуждение, — я сделал паузу. — Мария. Я понимаю, к чему ты клонишь, но какая-бы сильная магия не была, некоторые вещи ей попросту не подвластны. Да, магией можно сделать многое, вплоть до наложения заклинания на разум, но это будет подделка. Иллюзия, которая скрывает суть. Поэтому лучше даже не пытаться, сделаешь лишь больнее, причем себе в первую очередь. — Мари не ответила. Она ушла в себя и, кажется, даже не разбирала дороги.

— А… В чём ваше счастье? Во сне? — улыбнулась Мария.

— Не без этого. Но я радуюсь рассвету. Радуюсь детскому смеху. Радуюсь, когда вижу успехи членов моей стаи, — слегонца толкаю Марию локтем. — Я уже в какой-то степени счастлив. Ты лучше спроси себя, где лежит твоё счастье?

Так, загрузив Марию, я не мешал ей размышлять. А когда мы чуть заплутали, спросил дорогу у прохожего. Взяв Марию под руку, мы пошли в трактир, где и разместились. На протяжении всего пути она не проронила ни слова. Хм… А не перестарался ли я? Хотя… Думать всегда полезно. Хотя и нужно сделать перерыв.

— Так, ладно, вылазь из мыслей, — грозно произношу и дергаю за плечи и тюкнув носиком в щеку.

— А? — она поднимает глаза.

— Ешь и спать, — и показываю на тарелку перед носом.

— Угу.

— Всё думаешь о счастье?

— И об отце.

Поведя недовольно носом, вздыхаю. Эх… Как же мне хочется объяснить одному засранцу, насколько тот неправ. Но нельзя. Момент упущен. Да и незачем, уже всё сказано.

А после ужина я уложил девушку на кровать.

— Учитель… — меня вдруг схватили за руку, когда я уже собирался отойти.

— Да?

— Посидите тут… Пожалуйста, — внутренне усмехнувшись и проведя по её лбу рукой, развеиваю приевшуюся иллюзию, открывая настоящие лицо.

— Хорошо, — чуть улыбнувшись, ложусь рядом и слегка приобнимаю рукой. Она поудобней пристраивается и перекладывает голову с подушки на плечо, после чего утыкается носом в грудь, при этом подперев макушкой мой подбородок. Не удерживаюсь и целую макушку, после чего тихонько начинаю напевать колыбельный мотив, вспоминая слова.

Вот так я и лежал. В памяти предстал образ меня в юности. Помню, когда мучили кошмары, меня под крыло брал отец или мать, напевая этот мотив. Работало безотказно, от чего сон превращался в нечто-то красивое или просто интересное. Вот и сейчас. Смотря на уснувшего ребенка, который чему-то улыбался во сне и даже иногда что-то бубнил, я видел себя и испытывал откровенное счастье. Все же, Мария ну о-о-очень милая в таком виде.

— Спи милая. У тебя был тяжелый день, — с этими словами я вешаю последний барьер и, закрыв глаза, погружаюсь в полудрему.


Глава 9


Поднявшись на рассвете, я первым делом сходил… нет, не в уборную, как можно подумать. Из-за того, что я — существо полумагическое, вся органика, попадающая в меня, бесследно растворяется в моей энергии. Отсюда и неуязвимость к ядам. Мне просто необязательно что-либо есть, ведь если говорить серьезно, то прокормить такую тушу — задача не из легких.

Шел я к окну. Выглянув наружу и, убедившись что город только просыпается, а за ночь печати остались непотревоженными, я обратил внимание на отражение в окне. Н-да. Столь «Официальный» вид мне определенно не идет. Хотя…

Повертевшись перед зеркалом, ухмыляюсь. Просто не привык. Приведя себя в порядок и вернув привычный образ на место, я успокоился. Расслабленный, не показывающий угрозы молодой человек, от которого едва ли можно ожидать чего-то особого. Скорее примут за мага-недоучку, или кого-то наподобие. Ну а мне просто нравится. Хотя даже у магов такой формы нет, так что в любом случае по одежде на фоне местных я разительно отличаюсь.

Дальше наполнил тазик теплой водой и, зафиксировав температуру, направился вниз. Спуск в зал и заказ завтрака. Пока ждал, подошел к управляющему. Мужчина откровенно не понимал, чего мне в такую рань не спится, но вопросов не задавал.

— Что-нибудь еще?

— Не совсем. Могу я задать пару вопросов?

— Конечно, — радушно ответил трактирщик. Я выложил на стол пару монет. Ну так, чисто для поддержания беседы. Мари мне доходчиво пояснила основы своего мира, и то, что, если хочешь хорошего результата — заплати.

— Я тут слышал, что в продаже появились особые артефакты… которым не очень рады некоторые личности. Вы что-нибудь об этом слышали?

— Хех, слышал. Но не видел. В округе действительно появились артефакты подозрительного происхождения. Последователи Ириса очень их невзлюбили, поэтому такими артефактами не светят. Отличить их очень легко по выгравированному или вырезанному дракону.

— А не знаете, почему?

— Не могу знать, но ходят слухи о том, что это проделки демонов. Но это лишь сплетни крестьян.

— Ясно…

— А еще, я тут слышал, что один из таких артефактов оказался в деревеньке — Мурмурка.

— Эм… Там много кошек?

— Нет, просто она стоит на реке — Мур.

— Понятно, — благодарно киваю за небольшое пояснение.

— Так вот, я слышал, что недавно странники видели, как в деревню шел вооруженный отряд последователей Ириса. Поводом был как раз тот артефакт, потому как крестьяне особо его не прятали. О том, что с его помощью они увеличили поставки сырья — слухи ходят уже давно.

— Даже так. Интересно. И что потом?

— Не могу знать господин. Это самые свежие и последние новости. Но, скорее всего, напомнили о боге, изъяли артефакты если те были, да и ушли. Обычное ведь дело.

— Ясно. Что-ж спасибо.

— Не стоит. А вот и ваш заказ, — кивнул он на вышедшую из кухни заспанную служанку с подносом в руках.

— О! Я возьму, — тут же перехватываю поднос, подмигнув опешившей девушке. Та моментально проснулась, и уже новым взглядом оценила и меня и мое телосложение. Уже поднимаясь наверх, я спиной чувствовал её внимание, а краем уха услышал, как шёпотом служанка интересуется у трактирщика кто я, из какого номера и не заказывал ли… эээ?

— Нет, не спрашивал. И вряд ли спросит, у него уже есть женщина, — так же шепотом ответил трактирщик.

— Правда? Жаль… Эдвард, а может рискнуть, подойти? Ну там… сообразить на троих? Он же вон какой, ещё и маг, м?

Каких трудов мне стоило сохранить невозмутимое лицо и удержать себя в руках, одним праотцам известно. Нет, мне, конечно, льстит, что я цепляю женский взгляд, но… Нет, не хочу даже комментировать.

— Ты ли магов не знаешь. Оно тебе надо?

— Эх…

«Люди», — закатываю глаза, уже скрываясь за поворотом.

Но вот история, которую поведал трактирщик, выходит интересная. Надо будет прогуляться до Мурмурки, посмотрим, что там к чему.

Войдя в комнату, первое, что я заметил, это уже вставшую Марию, которая, скинув всю одежду с верхней половины тела, активно плескалась. Пройдя до стола, спокойно ставлю поднос и тут же подаю полотенце.

— С добрым утром, учитель, — весело отозвалась Мария, вытираясь.

Всё же она сильно изменилась за эти годы. Мышцы укрепились, формы стали более подтянутыми, да и сама вытянулась. Конечно, приличия ради, я мог бы и отвернуться, но зачем, если я и так знаю её вдоль и поперек? Да и сама Мария меня не стесняется. И не забываем тот факт, что драконы в своем настоящем обличье одежду не просто не носят, она причиняет нам дискомфорт. А так как малышка проходит постепенное преобразование, то испытывает очень неприятные ощущения. По её словам, иногда чешуя от одежды так жутко зудит, что хочется шкурку содрать, а потому в последнее время я нередко заставал её без верхней одежды или вовсе без одежды в принципе. Дриады на это смотрели как-то странно. До сих пор помню крик души Чи: «Имейте совесть, даже нимфы себя так не ведут!» На её возражение я честно попытался представить себя в облике дракона, в шортах и рубашке. После этого стал недоступен для мира на добрых пять часов. Хотя да, когда появятся первые ученики, надо будет попросить дриад, чтобы это дело контролировали. Да и не будет их так плющить, как Марию, это с ней я провожу, так сказать «экспресс курс» драконизации, с другими ничего подобного не будет. Надеюсь.

— Выспалась?

— Ага!

— Одевайся. Сейчас позавтракаем и отправимся в путь, — Мари кивает и спешно приводит себя в порядок.

А спустя полчаса мы уже шли по улицам города.

— Куда пойдем?

— Это твой город так-то, — кошусь на ученицу.

— Ну-у-у-у… А нам куда надо?

— Я хотел бы посмотреть на местных магов.

— А, ну тогда сюда, — она выходит вперед, показывая путь.

— О! Погоди, — останавливаю Марию, хлопнув по плечу.

— М? — обернулась ученица, когда я темпом тяжелого линейного корабля пошел к увиденному магазину с молочной продукцией.

Заглянув внутрь, бегло осматриваюсь. Женщина в возрасте неспешно расставляла колеса сыра при посильной поддержке парня лет двенадцати.

— Доброе утро. Уже открыто?

— Да, конечно, — тут же улыбнулась она.

— У вас будет молоко?

— Конечно.

— Свежее?

— Конечно, только-только с фермы завезли, — даже обиделась она.

— Можно небольшой кувшинчик?

— С вас четвертак.

— Прошу, — покопавшись в кармане, выкладываю на стол требуемую сумму.

— Ой… — схватилась женщина за сердце, когда в проходе показалась Мария. — Госпожа…

— Доброе утро, Розанна.

— Вы знакомы? — оборачиваюсь.

— Все магазины в городе так или иначе связаны с… ним, — сморщилась Мария.

— Ваше молоко господин! — протянул мне кувшинчик выскочивший парнишка с растрепанными волосами.

— Благодарю. Держи малец, — щелкнув пальцем, отправляю в полет мелкую монету. — За оперативность. Идем Мари.

Оставив людей приходить в себя, я вышел наружу и прежде, чем сделать глоток, внимательно понюхал.

— Арос? С тобой все хорошо? — уточнила Мария, странно на меня покосившись.

— А? — оборачиваюсь. — Да, просто ни разу молока не пробовал, — снимаю пробу. — Хм… Недурно. Я думал, будем больше похоже на говядину, раз молоко коровье, но нет.

— Пхи… Ты ни разу молока не пробовал? Серьезно?!

— Абсолютно. Я ведь существо полумагическое, живу на магии, и вообще, я только-только в облик человека перекидываться научился, так что вот такая еда, — качнул кувшином — для меня в новинку.

— ?! — уставилась на меня Мария, словно в первый раз увидела.

— Что?

— Да нет… Просто я думала… А, не важно. С тобой каждый день открытие. Подумать только, тысячелетний дракон впервые пьет молоко… — потирая виски, она пошла по улице.

— И что в этом такого?! — искренне возмущаюсь, не понимая её реакции.

— Ничего!

— Я серьезно!

— И я серьезно. Вкусно?

— Очень.

— Нет, я требую ответа!

Так, препираясь, мы дошли до той самой гильдии магов.

— Вот, — кивнула она на здание. Невысокое, в два этажа, но качественное, без каких-либо украшений.

— Это? — уточняю, косо глядя на ученицу.

— Это, — кивнула она.

— А ты меня не разыгрываешь?

— Не-а.

— М-м-м, н-даааа.

Моему разочарованию не было предела. Нет, для Марии местные маги может и представляют угрозу, но не для меня. Если сравнивать с тем же резервом Марии, то умножаем его на шесть — и получаем суммарную силу всех магов в здании, а присутствует там на данный момент от двадцати до двадцати пяти человек. Нет, я, конечно, понимаю, что она, как не крути, не человек, но в том то и дело, что уже сейчас она на порядок превосходит собственных магов. Хотя, наверное, я тороплюсь и не все так плохо, но все-же. Опять же, это только уровень силы, а ведь есть ещё навыки, и вот на них мои надежды пока ещё не угасли.

— Судя по вашему лицу, вы явно недовольны.

— С чего взяла? — перевожу взгляд на нее, делаю глоток из кувшина. Островок счастья в море разочарования.

— Когда вас что-то не устраивает, или вы разочарованы, вы просто смотрите на этот объект, не показывая вообще никаких эмоций. Я уже давно заметила эту особенность. Может незнакомому человеку и покажется, что вам все равно, но я-то знаю, — последние слова она закончила с улыбкой, еще и лицо состроила в духе: «А я все знааааю». Так и хочется лапой эту моську накрыть, чтобы не видеть.

— Хех. Да. Ты права. Я немного разочарован. Хотя, может это лишь здесь такие слабые маги, а в других местах получше, но пока… — качаю головой. — Для сравнения, люди, которые живут возле нас, идут как два здешних мага, каждый.

— Ого.

— Хотя, вполне может быть, что виной тому фон, у нас он будет несколько выше, чем здесь, — сменяю гнев на милость, и делаю еще один глоток. Стоп. Где?! Как уже выпил???

— Учитель? — забеспокоилась Мари, когда я расстроенно посмотрел в пустой кувшинчик.

— Эх… Еще и молоко кончилось. Печально.

— Не расстраивайся, еще купим! — меня приободрили.

— Угу. Пошли, что ли, на храм посмотрим.

Она кивает и, повернувшись, уводит меня к последователям Ириски. Ириски и никак иначе! Я просто не могу уважать бога, который вот так наплевательски относится к собственной пастве.

А вот здание местных сектантов у меня уже вызвало кое-какую положительную реакцию. Белые, величественные стены, орнамент, серебряная треугольная крыша… В общем, красивая такая небольшая крепость. А, судя по магии, сидят там…

— Учитель, с вами все хорошо? — взволнованно спросила Мария, когда я нервно захихикал.

— Понимаешь Мария… Я не спорю, по местным меркам, скорее всего, присутствующие в здании маги сильные, даже очень. Хотя, чего юлить, на фоне простых людей они сильными и будут, но я, откровенно говоря, ожидал большего, — я посмотрел на нее. — Намного большего. Их хваленая защита, которая должна защищать от сквозного взгляда, просто не работает против моего взора, отчего я не только чувствую, а практически вижу все артефакты и всех магов внутри. И хотя я понимаю, что нельзя сравнивать наших с вашими, но я… просто разочарован… — я вновь вернул взгляд к храму.

— Но мне сдаётся, что это не все.

— Не все, — соглашаюсь. — Далеко не всё. Хрен с магией, вот честно. Самое главное, что здесь должна быть энергия веры. Но её нет. В храме нет энергии веры. ГДЕ это видано?! Мари, скажи пожалуйста, что ты меня разыгрываешь.

— Нет.

— *цензура*.

— Учитель, это оч-чень неприлично.

— Плевать. Мари, ты понимаешь проблему? — Она наклонила голову. — А я понимаю. Хрен с магией, и магами внутри, грешно смеяться над больными, но где вера? Где ВЕРА??? И почему я не чую здесь след бога. Вообще. Совсем. Даже запаха нет. Даже отпечатка. Что за фигня?!

— Это крик души?

— Да! Я хочу увидеть их бога, пригласить его на чашечку чая, поболтать, договориться, чтобы конфликта ненароком не возникло.

— Э-э-э… бога? На чай?

— Ну да, а что?

— Нет, ничего, в принципе чему я удивляюсь, — всплеснула она руками.

— Мари, скажи, ну пожалуйста скажи, что ты надо мной пошутила и это не храм?

— Увы. Это храм Ириса.

— А другие боги есть?

— У нас — нет. А вообще — есть.

— Хи-хи-хи-хи.

— Арос? — забеспокоилась Мария.

— Мне плохо… Хи-хи-хи, я представил… Кое-что… Нет, хочу еще молока, — утирая слезы смеха, так и вижу, как стучусь в местный пантеон, а там перекати поле на сквозняке гуляют. Какой-то неправильный мир…

— Что такое, дети мои? — к нам на порог вышел священник. — Почему вы не входите?

— Архитектурой восхищаемся, — с улыбкой ответила Мария, понимая, что из меня сейчас едва ли можно что-то вытянуть. Сначала маги, теперь эти вот…

— От оно как, — протянул человек, и обратил свой взор ко мне. — А что твой путник? Что с ним?

— Ему плохо. В пути укачало, вот отойти не может.

— У… у-у-у… — тихо постанываю в ответ, стараясь удержать смех. Неприлично ведь ржать на пороге храма… несуществующего бога. Ага. Кошмар, веником убиться, папа от смеха задохнётся, когда расскажу, а наши пальцем или когтем у виска покрутят.

— Правда? — с недоверием протянул священник, и внимательно меня осмотрел. — Сын мой, подойди, — попросил мужичок, протянув руку, — я помогу снять недуг.

— Нет, спасибо. Я это… кхе-кхе, лучше по старинке, самостоятельно, — тихонько давлюсь, после чего развернулся и пошел прочь.

— Что?! — мужичок явно не ожидал такого ответа, от чего опешил. Мария молча пристроилась рядом со мной. — Стойте! Вы куда? — но мы не ответили. Вскоре мы отошли от храма, и Мария все же спросила.

— А все-таки, куда?

— Ох… Прямо по дороге, Мари — утирая выступившую слезу. — Все равно на прогулке. Может, и выйдем куда.

— Эм… Что-то вы недоговариваете, — прищурилась она.

— Хочу посетить одну деревню. Возможно, там проблемы, не хотелось бы подставлять хороших людей.

— Что за деревня?

— Мурмурка.

— О!

— Знаешь её?

— Я не знаю, но Алан оттуда. Точно! Алан, надо же ему письмо послать.

— Ты знаешь, где почта?

— Разумеется!

— Тогда пойдем сначала купим еще молока, потом на почту, а потом уже на выход из города.

— Ага.

Так, вернувшись к тому самому магазину, я повторил заказ, но уже не на пол литра, а на литр. Все-таки вкусная эта штука — молоко. Если сравнивать с вином, которое мне продавали караванщики, молоко, на мой взгляд, намного вкуснее. Хм… А если на нем сделать какао? Слышал, что это еще вкуснее. Надо будет потом попробовать…

— Учитель, а о чем вы думаете?

— Я решаю очень важные, прямо-таки вселенские вопросы.

— Это какие?

— Мне сразу какао купить, или отложить на потом? — смотрю на Марию.

— Арос…

За мыслями о какао дошли до почтового отделения. В нем, пока Мари писала другу письмо, докопался до работников. Мне было интересно все: как работают, что используют, как доставляют, но главное — возможно ли организовать их отделение в деревеньке возле академии.

— В деревне? Ну… Своя почта — это достаточно дорогое удовольствие, — задумчиво почесал затылок почтмейстер. — Я не думаю, что у простых селян будут деньги на её содержание.

— А если будут?

— Тогда никаких проблем.

— Тогда могу я попросить вас рассмотреть эту идею?

— А вы, собственно, кто?

— Один из местных. О деньгах не переживайте, хватит, главное — сделайте.

— Это не так просто, как вам кажется, уважаемый…

— Арос.

— … уважаемый Арос. Нужно оформить ряд документов, договориться со старостой, построить здание, в конце концов…

— Сколько? — вздыхаю и делаю глоток молока.

— Для аванса хватит двух сотен.

— Вот четыреста, — вынув из подпространственного кармана, бросаю на стол четыре мешочка по сто монет в каждом. — Я не прошу вас сделать быстро, я прошу вас подойти к делу основательно.

— Эм… — не на шутку растерялся мужик. — Я все понял, господин Арос. Сроки?

— А сколько нужно?

— Ну, за месяц, думаю, управимся.

— Отлично.

— Не переживайте, господин Арос, всё будет в лучшем виде.

— Тогда попрошу Вас вести дальнейшие обсуждения непосредственно со старостой деревни. Только обязательно нужно упомянуть, что это моя инициатива и все расходы я беру на себя.

— Я предупрежу Вашего человека, — кивнул почтмейстер.

— Мари, ты закончила?

— Да!

— Тогда пойдем. Всего доброго.

— Всего доброго, господин Арос.

Покинув почту, мы пошли к воротам.

— Арос.

— Да? — оборачиваюсь к Марии.

— А ты не задумывался о том, чтобы создать собственную семью?

— Эм…

— Найти драконицу, ну и… завести дракончиков там… ну ты понял.

— Хех, задумывался, конечно. Но… скажем так, еще не нашел ту, которая зацепила бы мою ленивую натуру…

«И, видимо, найду не скоро», — мысленно добавляю, глянув в небо.

— А к чему вопрос?

— Отец… — она осеклась. — Амрен постоянно говорил, что мне нужно найти мужа. Выгодный брак у нас залог хорошего состояния семьи.

— Он прав. Брак по расчету — дело выгодное.

— Что?

— Выгодное, но далеко не всегда правильное, — пожимаю плечами, и заглядываю в кувшинчик. Что-то как-то опять быстро кончается. — Сёрб-сёрб.

— Я тоже считаю, что все должно быть по любви.

— Хех. Я не буду ничего комментировать.

— Почему?

— Чтобы никого не обидеть.

— Ну прокомментируй пожалуйста.

— Оно тебе надо? — строю скептическую рожу.

— Да!

— Ну, допустим… Я считаю, что брак может быть для вас и выгодным и правильным. Но проблема в том, что им должны быть довольны обе стороны — и муж, и жена, потому что иначе не будет семьи, будет именно что брак. А между первым и вторым, ясчитаю, есть большая разница. Брак для галочки. А живешь ты в семье.

— Не понимаю… — потрясла она головой.

Сделав ещё глоток, пробую пояснить:

— Ну смотри. Допустим, тебя выдали замуж за мужчину, которого ты видеть не хочешь. Но брак выгодный, — она скривилась. — Вот он приходит домой. Он устал, хочет есть и просто отдохнуть. Я не думаю, что ты приготовишь ему вкусно покушать, согреешь постель, или хотя бы сделаешь массаж.

— Все перечисленное может и прислуга, — отвела она взгляд.

— Да, а что делает невеста? Следит за хозяйством? Дааа, много же она наследит, когда ей это самое хозяйство просто безразлично. Нет, можно работать и из-под палки, но результат, — я кривлюсь. — В общем, не удовлетворенными остаются обе стороны. У мужчины, вроде как, есть жена, но он с ней даже не спит. У тебя, вроде как, есть муж, который тебя не удовлетворяет во всех смыслах. Что делать? Уйти налево не можешь, у тебя нет права. У тебя вообще нет прав, если так посудить. Верно? Верно. А дальше начинаются варианты. В том числе и очень негативные. Например, девушка может пойти против себя и целенаправленно затащить муженька в постель. Появится ребенок — наследник. А муженька можно и того, наследничек же — вот он, и верти им как хочешь. После этого ты становишься временно во главе семьи и можешь попытаться выбрать себе нормального мужа. Но, опять же, кто возьмет? Наследник есть, приданное не получить, в общем, один геморрой. Или другой момент, ты поступаешь по всем правилам, делаешь то, что говорят и, в принципе, тебя все устраивает, но почему тогда твой муж все-равно использует служанок? Почему не оказывает тебе знаков внимания, хотя, казалось бы, ты все делаешь как надо? Просто потому, что здесь нет чувств. Ты для него мебель. Закономерная ситуация и с обратной стороны. В любом случае, мы получаем брак. Не семью. Но если обе стороны довольны и стараются друг для друга, это совсем другое дело. Там и чувства есть, и опора за спиной, и вообще все отлично.

Я замолчал, подбирая дальнейшие слова и промочил горло.

— А ведь это я привел примеры, если девушка хорошая попалась муженьку. А если нет? Есть ведь такие стервы, которые любого мужика вокруг пальца обведут и к ногтю прижмут. А потом трупик переступят, вступят в наследство мужа и спокойно вдовой живут, выбирая мальчиков по вкусу. Офигенно женился мужик, не находишь?

— Действительно, — прыснула она в кулачок. — Но как же права? Вернее их отсутствие.

— В данных случаях они не нужны.

— Что?!

— То, Мари. Табуретке права не нужны, такова политика вашей страны. Она не плохая, обычная, нормальная, и я даже в чем-то с ней согласен. Но понимаешь в чем дело, она будет работать только в том случае, если мужчина, глава семейства, возьмет ответственность за жену на себя. Если он будет представлять её интересы. Не будет класть на них большой и толстый, как это происходит у вас, а будет прислушиваться.

— Но это же клетка!

— Нет, это не клетка. Просто потому, что все, что тебе надо, может дать тебе муж. Хочешь в поездку? Подойди к нему. Хочешь платье? Попроси денюжку. Тебя оскорбляют? Тоже подойди к нему, ведь если начнешь решать сама, это ударит по мужу. В данных обстоятельствах он ОБЯЗАН брать на себя ВСЮ ответственность за тебя и твое содержание. Но, как показывает практика, многие так не считают, поэтому система дает сбои. Когда супруга неожиданно ножик в сердце всаживает, или пытается сбежать, или яд подсыплет… Вариантов много. И чтобы так и было, между супругами должно быть взаимопонимание. Если ты хочешь выдать свою дочь по выгодному браку, спроси, блин, хочет ли она жить вот с этим жирным уродом. Может, она ему на следующую ночь причиндалы отрежет и тебе по почте отправит?

— Фу…

— Между прочим, это я вычитал уже из здешних книг, которые смог найти и восстановить в бывшем храме, — киваю назад. — Так что знаю о чем говорю. И именно поэтому, должно, просто обязано быть взаимопонимание и готовность пойти на компромисс. Так и у мужа тылы прикрыты, супруга сама за ним в огонь и в воду пойдет, и женщина счастлива с достойным мужчиной, которым можно гордиться. И никакие права здесь не нужны, потому что мужчина не забывает о женщине.

— Слушай, а если девушек несколько?

— Хоть десять, лишь бы понимание между ними было, — фыркаю, делаю глоток и мельком смотрю на подозрительно косящихся в нашу сторону проходящих прохожих. — Но ладно с мужем и женой, есть еще одна проблема, вытекающая из вышесказанного. А называется эта проблема — дети. Они берут пример с вас, с родителей, и там уже совсем другой разговор.

— Ты упускаешь одну деталь.

— Какую?

— Девочек воспитывают с рождения. Это мне «повезло», — пальцами показала она кавычки. — Они сами стремятся к той жизни, которую ты описал с негативной стороны.

— Но они и другой жизни не знают, — пожимаю плечами. — А ты знаешь. Начиная с пяти лет, твоё Я стояло выше любого другого, ведь никто не смеет приказывать дракону кроме вожака. Никто. И это не выбор, это инстинкты, природа. Повторюсь, это исключительно моя личная точка зрения, как дракона. Мне вообще сложно некоторые ваши вещи понять, они для меня кажутся…

— Дикими? — подсказала Мари.

— Скорее неадекватными. Более того, я не понимаю суть вашего обряда заключения брака. Официальная расписка? Для распила бюджета? Ну хорошо. И… все? Молодцы. А где семья?

— Эм… А у вас не так?

— Вообще ни разу.

— А как?

— У драконов нет браков как таковых. Нет расписок. У нас все обстоит несколько иначе, на более… серьезном уровне. Понимаешь, дракон не может менять партнёров. Мы моногамны. Но это не прихоть, это физиология. Когда дракон находит ту или того самого, он делится с ним или с ней частичкой своей души, своей сути. Между ними образуется незримая связь, ты больше не можешь осознать себя без него или неё. Будь ты на другом конце мира, ты все-равно будешь чувствовать свою второй половинку, как часть себя самого.

А про себя добавляю, что это еще одна причина, по которой послали именно меня. У меня ведь еще никого нет и, соответственно, я ни по кому скучать не буду. Ну, почти.

— А что будет если… союз порвётся?

— Драконы, находящиеся в союзе, умирают одновременно. Их нити жизни переплетаются, один подпитывает второго. И жизненная энергия у них заканчивается одновременно. Если только дракону насильно не помогли умереть, — немного подумав, добавляю. — Но это лично у нас. Дракон дракону рознь, некоторые виды, к-хм, ведут себя как животные, — припомнив слова отца о местных драконах, решаю сразу прояснить этот момент. А то еще решит заговорить со зверями, неудобно получится.

— Ого.

— Да.

— А как понять, что ты влюбился?

— Поначалу ты испытываешь влечение. И если оно обоюдно, проводится ритуал. Из-за этого я смотрю на все ваши брачные игры с неким непониманием и негодованием. У меня просто не может уложиться в голове, чтобы представители одного и того же вида, использовали своих сородичей как мебель, как выгодное приобретение или инструмент. Ну не должно так быть! Не-дол-жно!

— Инструмент? — наклонила она голову.

— Бордели, — пожимаю плечами.

— А… А ты вспомни рабство.

— Ой, это вообще отдельная тема, — кривлюсь и собираюсь сделать ещё глоток, но… — Блин.

— Что такое?

— Опять кончилось.

— Вернемся?

— Хех, так мы никогда не уйдем. Пошли, что уж.

Разговор плавно перешел в тему «ни о чем». И все бы хорошо, но, когда мы подошли к посту охраны на воротах, стража тут же преградила нам путь.

— Госпожа Мария? — проигнорировав меня, сразу обратился командир охраны к ней.

— Да?

— Прошу прощения, но вам нельзя покидать город. Приказ вашего отца, — при этом нас окружали его сослуживцы в компании нескольких магов. — Мы обязаны отвести вас домой.

— Первое. Амрен мне не отец, — выставила пальчик Мария, ткнув им в солдата, оттолкнув его от себя, словно ребёнка. — Второе, там больше не мой дом, — стражника ткнули средним пальчиком. — И третье, Зэреф, при всем моем к тебе уважении, но передай Амрену, что я от своего не отступлюсь.

— Мари, сжалься, он же с меня шкуру спустит, — уперся спиной в стену солдат. Хм… Интересные у них отношения. Если мне память не изменяет, Зэреф уже раза два получал от Марии по лицу.

— А если не уйдешь с дороги, то с тебя шкурку сниму уже я!

Хм… Видеть, как симпатичная девочка подставляет кулачок к бороде здорового мужика на голову выше её саму, очень весело.

— Кхм. Мари, оставь людей в покое, хватит страдать ерундой, — привлекаю к себе внимание. — Пойдем.

Развернувшись, я пошел прямо на стражу.

— Да, Арос, — пристроилась она прямо возле меня.

— Куда?! Схватить их!

Глянув мельком на Марию, подмигиваю. Шаг, вспыхнул огонь, второй — с меня спала иллюзия, третий — подобно взрыву, пламя пошло во все стороны, перепугав людей. Маги рефлекторно прикрыли головы руками и выставили барьеры, но при соприкосновении с огнем те лопнули как мыльные пузыри. Мария так же успела немного испугаться, из-за чего схватила меня за руку.

Огонь потух так же внезапно, как и полыхнул, но мы уже были за воротами. Люди стояли на своих местах, бледные, всклокоченные и не способные даже пошевелиться.

— Испугалась? — отпустив руку, приобнимаю ученицу.

— Немножко, — покраснела девушка, и обернулась. — А это… как?

— Живое пламя. Следует воле хозяина. Горело за счет маны.

— Ого. А меня научите?

— Обязательно. Попозже.

* * *
Там же. Через минуту.

Поседевшая стража медленно приходила в себя. Перед глазами воинов успела пронестись вся их жизнь, но каково же было удивление осознавать, что ты живой и вообще никто не пострадал.

— Ч-что это б-было? — воскликнул один из стражников, вперив взгляд в магов.

— Вы тоже это видели? — единственная девушка в отряде посмотрела на своих коллег, проигнорировав солдат.

— Да. Это не было иллюзией. Я ощущал жар. И щиты… Их как будто и не было.

— Я не об этом. На мгновение мне показалось, что у него острые уши и вертикальный зрачок.

— Мне тоже.

— Нужно доложить…


Арос.

— Арос, а ты не боишься, что они доложат куда надо? — Мари задумчиво посмотрела на оставленный за спиной город.

— Я на это рассчитываю, Мария, — ухмыляюсь. — И на будущее. Если тебя пытаются незаслуженно остановить, не пытайся спорить. Свою правоту ты не докажешь, ты в любом случае будешь выставлена виноватой стороной. Поэтому просто иди вперед.

— И не обращать внимания?

— Вроде того.

— Хех. Я тут вспомнила поговорку: у носорога плохое зрение, но при его размерах, это не его проблемы.

— М-м-м, толика правды в этом есть. Но я не носорог. Я дракон. И у меня отличное зрение.

— Велика разница, все-равно на пути лучше не стоять, — отмахнулась ученица. — Но разве, если так себя вести, не будет проблем?

— Проблемы будут в любом случае. Просто потому, что мы не даем себя судить. Хоть обоссысь обвинениями, меня ни одно не колыхнет.

— Почему?

— Потому, что никто не имеет осуждать дракона кроме другого дракона. Никто. Даже боги.

— Ого.

— Будешь яблочко? — меняю тему, подкинув в руке вкусный плод.

— А давай.

Хрум-хрум-хрум.

Так мы и покинули город. С небольшим, но все же шумом. Дальнейший путь был довольно скучным. По дороге то и дело пролетали кареты или просто всадники. И каждый косился в нашу сторону с подозрением и опаской. Ну чего вдруг, мы же не должны создавать видимость опасности? Хотя… Два человека, на пустой дороге, в тёмной одежде, похожие на магов, беззаботно идут и смеются. Хм… Может, они и правы, в этом что-то есть.

В нужный момент мы свернули на дорогу к Мурмурке, указатель не давал права ошибиться. Сама деревенька находилась чуть севернее Кадии и путь до неё занимал от одного до двух дней.

В пути мы не забывали о тренировках, отчего прямо в дороге обсуждали или разучивали новые заклинания и способы их применения. Однако, на второй день пути наша прогулка закончилась.

Как-то синхронно остановившись, мы посмотрели вперед. Поросшая протоптанная трапа заворачивала, но там, откуда-то оттуда ясно тянуло эманациями смерти. Это почувствовал я, это почувствовала Мария. Еще и в воздухе витал неприятный аромат гари. Да, слабый, но сам факт.

— Арос? — обеспокоенно посмотрела на меня Мария.

— Идем.

Ускорившись, быстрыми широкими шагами мы почти добежали до поворота. Завернув и пройдя еще немного, мы увидели немного погоревшие деревья, а вот за ними, там, где должна была начаться деревня, нас встретили прогоревшие до основания разрушенные дома.

Не было ничего. Все вещи в деревне были свалены подле домов и горели вместе с ними. Сгорело все, от обычных вёдер до телег. А на входе, прямо возле нас, надетым на копье висел обгоревший до неузнаваемости мужчина с каменной табличкой у ног.

— На святой земле нет места скверне, — читаю полушепотом. — Вот так и разочаровываешься в людях, — говорю Марии и небольшим магическим усилием надламываю копье, а следом ломаю каменную плиту. — Хотел бы я посмотреть на того бога, который вот так будет вырезать свою паству.

— Это… они, да?

— Последователи Ириса, — наступаю на осколок плиты и осматриваю деревню. Двенадцать домов, два из которых на той стороне реки. Перекинутый на ту сторону мост так же сгорел, оставив после себя только опорные столбики.

— Но… почему?

— Из-за меня, — вздыхаю.

— А?

— Я торговал с караванами, а те, в свою очередь, перепродавали мои артефакты дальше. Некоторые из них обладали… ярко выраженными свойствами. Ходили слухи, что эта деревенька очень хорошо поднялась за счет одного из них, но они этого и не скрывали. А теперь подумай, Мари, как это выглядит. Ты на этой земле считаешь себя главной, но тут появляется нечто непонятное, с которым ты никак не можешь совладать. А следом за ним по твоим землям начинают расходиться артефакты и непонятно кто их делает. В основном, конечно, мои артефакты уходили в сторону границы, основные товары, которые меня интересовали, шли именно оттуда. Но недавно я начал закупаться и у местных, те же продуктовые склады по чуть-чуть заполняю. И вот результат. Людей обвинили в секте, и сделали наглядным примером для остальных. Таким образом остальные просто побоятся брать вещи с моим клеймом, клеймом академии.

— Это… Что за чудовищем надо быть чтобы так делать?!

— Это практичный подход. Когда не можешь добраться до условного неприятеля прямо, ты будешь действовать косвенными путями. Метод эффективный. Но… — поднимаю с земли головку топора, покрытую запекшейся кровью. — Но немножко радикальный.

— Шутите?!

— Вовсе нет. Я его не одобряю, но понимаю.

— Что… будем делать?

— Для начала, постарайся взять себя в руки, — выбросив топор, отправляю заклинание на поиск жизненных форм. — Люди каждый день умирают, такова природа.

— Но это… — начала она распыляться.

— Я никого не выгораживаю. Я просто говорю, что смерть нужно воспринимать как нечто естественное. Позже я ещё спрошу за этот бардак.

— Почему позже?

— Потому что сейчас надо посмотреть, кто это спрятался в окрестностях.

— Что?!

— Я чувствую присутствие разумной жизни. Кто-то прячется вон там, — указываю рукой на один из разрушенных домов у самой кромки воды, где начинался крутой склон.

— Кто?

— Не знаю. Вполне возможно, что мародеры. Или выжившие. Идем, посмотрим.

— Арос, а тебе доводилось убивать? Только скажи прямо, а не как в прошлый раз.

— Приходилось, Мари. Только в лесу подле академии я выкосил не одну сотню эльфов. Плюс люди. В основном мародеры и воры, искавшие в лесу укрытие.

— И ты так спокойно говоришь?

— А что такого?

— Ну как бы… Столько людей?

— Это вредители, Мария. Вре-ди-те-ли. Эльфы собирались забрать лес себе, а людей в деревне убить. Не выгнать, а именно перебить. Другие не лучше. А ведь есть еще дриады, которые людей вообще не любят и имеют на это, между прочим, полное право.

— Да я не об этом, — отмахнулась девушка, чем смогла меня удивить.

— А о чём?

— Ты… не думаешь о тех, кого убил? Я слышала, что некоторые воины страдают угрызениями… кошмарами, там.

— Вообще нет. Да и страдают лишь те, кто чувствуют вину, а это звоночек о том, что что-то они в этой жизни делали не так. Может быть, не на тех руку поднимали, ты так не думаешь?

— Хм…

Подойдя к дому, я осмотрел пепел и оставленные на нём следы. Раздвинув магией погоревшие опоры, прохожу вперед, присматриваясь к следам и принюхиваясь к запахам. Гарь, конечно, забивала нос, но не до конца.

— Не похоже, чтобы здесь были мародеры, — покосилась на меня Мария.

— Ты права. Обрати внимание на следы.

Чувствуя где-то в этой зоне живых, я не мог найти ни лаза, ни люка, ничего. Обойдя дом, спускаюсь по склону к реке. И точно! Небольшой спрятанный проход. Опустившись на колено, заглядываю внутрь и замираю. Полумрак не мешал рассмотреть пять комочков, одетых в лохмотья, из которых торчали детские ручки и ножки.

— Арос, ну что там? — от выкрика Марии сверху, комочки закопошились, и один из них встретился со мной взглядом. Это была девочка, примерно тринадцати лет. Увидев меня, её глаза в ужасе раскрылись, а сама она начала подтягивать других. В роли других тут оказались три мальчика шести, восьми и десяти лет, и еще одна девочка около пяти-шести. Все грязные и без обуви, в каких-то обносках на голое тело. Самой тощей была самая старшая, да и остальных назвать «нормальными» язык не повернется. Ребятня явно едва концы с концами сводит.

— Тише… — я успокаивающе поднимаю руку, и добро улыбаюсь. — Не бойтесь. Я пришел помочь, — дети только сильнее зажались к той стене. — Меня зовут Арос. А как зовут тебя, милая?

— Лю… Люми, — тихонько ответила старшая девочка.

— Вы наверно проголодались. Хотите кушать? — призываю из инвентаря грушу и протягиваю ребятам. — Ну же.

Люми неуверенно посмотрела сначала на друзей, потом на меня и медленно потянулась к фрукту. Забрав грушу, обнюхала её и, откусив, покатала на языке. Немного подождала и только после этого передала другим.

«Умная малая», — усмехаюсь про себя.

— У меня еще есть. Идемте, вас никто не обидит, клянусь, — протягиваю руку.

Опять же, неуверенно и явно опасаясь, Люми все-же взялась за ладонь.

— Вот так, молодец. Идем, теперь все будет хорошо, — я неспешно вывел её наружу, где нас ужа ждала Мария.

Следом за нами выбрались остальные. Да… Ребятам явно сильно досталось, а Люми так и вообще на нежить походит. Видать, не раз успела отравиться, пока всякую дрянь на зуб пробовала, да и изголодалась она сильнее всех. Как она только на ногах-то стоит?!

Так, а вот парнишка помладше мне не понравился. Ожог на руке не говорил ничего хорошего, но рука рабочая и на месте — уже хорошо.

— Привет. Я Мария, — быстро сориентировалась моя ученица и, приветливо улыбаясь, опустилась на колено, осматривая ребятню.

Девочка не ответила, только на меня посмотрела, хлопая глазами. Усмехнувшись, призываю еще немного фруктов, пару сухих лепешек, вяленого мяса и воды. Вот и пригодились запасы деревенских, хех.

Разделив поровну между всеми детьми, чуть ли не насильно впихиваю еду самой Люми, а то отказаться решила в пользу малых. Еще чего! Так что где-то минуту мы с Марией могли наблюдать, как малые утилизировали запасы провианта просто с немыслимой скоростью.

— Ты что-то говорила о моих манерах? — не смог удержаться я.

— Арос, мог бы и промолчать.

— Не-а. Не мог, — улыбаюсь.

— Итак. Познакомимся? — малая с набитыми щеками утвердительно кивнула. — Еще раз. Меня зовут Арос. А вот эту замечательную девушку — Мария. А вас?

— Я — Люми, — проглотив кусочек повторила мелка, — это Сарос, — указала она на старшего парня с обожжённой рукой. — Май, — пальчик перешел на среднего. — Ния, — теперь на мелкого. — И Мия. Ния и Мия брат и сестра, — тут же пояснила она… Ну, не близнецы, но очень похожи. Хотя, может что и близнецы.

— Вы здесь откуда?

— Мы здесь прятались. Посланники Ириса пришли в деревню и когда они стали говорить на повышенных тонах, нам сказали прятаться. А затем мы увидели… увидели… и все небо… красное… и много-много дыма, — девочка замолчала и опустила плечики.

— Ясно. Теперь все будет хорошо. Ты очень храбрая девочка, и умная, смогла защитить всю свою стаю.

— А? — подняли на меня заплаканные глаза. Прислонив ладонь к щеке, убираю побежавшую слезу.

— Тебе и твоим друзьям сейчас нужно подлечиться.

— А вы можете? — удивленно хлопнули глазами.

— Да. Только… пообещай не бояться, хорошо?

— Хорошо! — утвердительно кивнули, а я не спешил зажигать пламя. Вот уж проблема на ровном месте. Ребята пережили пожар, а мне сейчас их в огонь макнуть надо. Эх, не было печали.

Перехватив ребенка за спину, опускаюсь на колено и зажигаю перед ней в ладони зеленый огонек. Результат оказался крайне предсказуем. Пороняв еду, все пятеро отшатнулись, а Люми так и вовсе попыталась вырваться.

— Стой-стой-стой. Ты ведь обещала не бояться! Ты меня обманула? — хмурюсь, глядя в эти испуганные глаза. Уловка удалась, девочка честно постаралась взять себя в руки и стоически вынести еще одно испытание.

Эх… Если б мог, сам себе выписал бы премию «гения» за такой подход к пациентам. Но это нужно. Кроме исцеления мне нужно знать, что с их организмами, а простой магией исцеления такого не добиться. По крайней мере мне. Мало ли внутри какая зараза, а я не узнаю — и уже завтра на одного, а то и всех пятерых, в отряде станет меньше. И опустим тот факт, что обычной магией света я почти не владею.

— Люми, не бойся, — присела рядом со мной Мария. — Это особый, волшебный огонь дракона. Он вовсе не жжется, и вообще, его даже можно потрогать. Смотри, — при этом Мария прямо на глазах девочки словно бы касалась огня, столь близко были её пальцы. — Он мягкий и теплый. Попробуй, тебе понравится.

Хм, а Мария-то пошла дальше в гениальности. Предлагать ребенку засунуть пальцы в огонь. Добровольно. После пожара. М-м-м, как там говорил отец? «Клин клином», да? Кхм, н-да.

С другой стороны, толика правды в этом была. Люми, как завороженная, смотрела за манипуляциями Марии, а затем неуверенно и медленно поднесла ладошку. Как и сказала Мария, пламя не жгло. Оно чуть-чуть согревало и дарило странные, но вполне приятные ощущения, от которых у мелкой по спине забегали мурашки.

За этим смотрели и остальные ребята. Наблюдая за тем, как их старшая подруга водит ладошкой по огню как бы поглаживая, и им тоже захотелось его потрогать.

— Нет-нет-нет. По очереди, — останавливаю заинтересованных детей. — Люми, ты мне веришь?

Девочка посмотрела мне в глаза, потом на пламя, и с выражением полной серьезности на лице кивнула. Я поднес огонек к её сердцу, после чего как бы погрузил прямо в тело. Малышку окутала тоненькая пелена зеленого огня, и начался процесс обновления организма.

Закачивая ману, я медленно обновлял тельце, возвращая его к исходному состоянию. Ранки заживали прямо на глазах, пятна на коже исчезали, из пор выступала вся та дрянь, которую малая успела нахватать, и тут же сгорала. Все же я оказался прав, за прошедшее время пробуя на зуб все подряд, она успела слегка отравить организм. Но с учетом того, что не умерла, что-то ребенок знал и совсем уж опасную дрянь в рот не тянул и другим не давал.

Удивительно, как изменилась девочка после моих манипуляций. Да, худоба от голода осталась, но по крайней мере она стала напоминать не живой труп, а просто слегка оголодавшее дитя.

— Ну вот. И совсем не больно, правда? — отпустив ладонь, слегка тыкаю в грудь пальцем, на что малая активно закивала.

Остальные дети смотрели с немалым удивлением и любопытством. Всем явно хотелось испытать то же что и их старшая подруга, в глазах не видел даже тени страха.

— Итак, кто следующий?

— Я!

— Я!

— Можно я!

— Хе-хе-хе, по очереди, всех подлечим, — усмехаюсь, принимая следующего «клиента».

Когда ребятня уже была сыта, довольна и здорова, Люми не удержала так и выпрыгивающих из неё вопросов:

— Простите, Арос, а вы маг?

— А что?

— Я почти не видела магов. Говорят, они очень сильные.

— Ну, — я посмотрел на Марию. — Мы не совсем маги.

— Это как? — удивилась девочка.

— Мы — ученики академии Дракнар! — важно сказал Мария, перенимая у меня эстафету. — По крайней мере я, а этот тип так, всего лишь всем командует, — отмахнулись от меня как от мухи.

— Ах, Мария, ну как так? Вы обижаете меня в лучших чувствах! — вздыхаю, сложив руки на груди. Малые нет-нет, но заулыбались. Те кто поняли шутку юмора.

— Как это?

— А вот так. Вы слышали что-нибудь о волшебной Академии Дракона? — дети переглянулись и замотали головами. — Ну так слушайте!

«Хм. Надо будет изъять у нее сказки» — думал я, слушая рассказ с не меньшим удивлением чем дети.

Мария рассказывала об академии в таких красках, словно о легендарном месте из преданий. Её правила, устои, то, какие там открываются возможности. И естественно, она рассказывала обо мне любимом, правда в третьем лице. Мол, академию создал и охраняет великий всемогущий страшный дракон, который защищает её обитателей, как своих детей, а мы — несущие его волю.

Интересно, как бы хохотал папа, если бы это услышал? А, не важно. Но дети явно прониклись, сидели раскрыв рты и затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово. Нет, у Марии определенно ораторский талант. Так нести пропаганду даже я не умею. Да и не хочу, интересно же, что о тебе другие скажут, верно?

А по истечении двадцати минут, ребята просто пожирали нас восхищенными глазами. А стоило мне заикнуться о том, что пока в академии учеников почти нет, а мы как раз набираем новых, вся пятерка тут же проявила рьяное желание стать учениками.

— Тише, тише. Так и быть, мы возьмем вас с собой.

— Ураааааа!

— Арос, у нас хватит продуктов? — шепнула Мари.

— До академии — точно нет, но до города — вполне.

— А разве это хорошая идея, заходить в город? — и короткий взгляд на галдящих детей. Которые уже представляли себя могущественными магами. Н-да.

— Мы не будем заходить. Возле города есть фермы. Завернем туда, пополним припасы, а там уже дойдем до академии.

— Хорошо.

— Так-с, а ну-ка тишины! — хлопнув в ладоши привлекаю внимание. — Для начала, приоденемся!

— А? — удивленно посмотрели на меня малые. Подобрав с земли большую ветку, удлиняю ноготь на указательном пальце, вырисовывая не ней пару рун и провожу трансмутацию, превращая в платье. Вроде с размером угадал… В любом случае, поправить не сложно.

Следом создаем обувь. И вот, через несколько минут ребятня щеголяла передо мной в новинках. Для местных одежда, конечно, нестандартная, но плевать. Главное, детёныши рады.

После чего мы отправились обратно. Я, рядом высокая серьезная девушка с грозным видом, и пяток шебутных детишек. И вся одежда в темных тонах. Что поделать, черный не имеет цвета и при трансмутации легче всего сделать именно черную одежду. Хех, интересно, а нас в таком составе «помолиться» пустят? А то я бы не отказался сейчас заглянуть.


Глава 10


Возвращение домой выдалось достаточно бурным. Начну с того, что дриады встречали нашу компанию без энтузиазма. Поначалу. Еще бы, новых людей привел. Но вот стоило им увидеть мою добрую улыбку и проницательный чистый взгляд, как духи лесса моментально проявили инициативу и решили подружиться с новыми друзьями!

Шадры поступили умнее и прикинулись деревьями, как бы это не звучало. Мария, что ты так на меня смотришь? Не надо на меня так смотреть, я добрейшей души существо, разве что не пушистое, а чешуйчатое. И вообще, иди, поздоровайся с подругами, пока они детям сказку не разбили.

Так, после возвращения большой шумной компанией в замок, началось расселение. Порознь заселять малых было нельзя, ввиду стресса и возраста, поэтому пришлось переоборудовать одну из учительских комнат под неожиданные нужды, где все пятеро и разместились. Мария, кстати, под шумок перебралась в соседнюю комнату, обосновав это тем, что за малыми надо приглядывать. Вот ведь, хитрая моська. И апартаменты расширила и к моему кабинету ближе стала.

А дальше — началась Экскурсия по академии, которая продлилась до самого вечера. И даже когда солнце зашло, мы продолжали ходить и рассматривать уже знакомые коридоры, но в новом свете. Ведь ночью академия Дракнар — в прямом смысле слова — расцветала. Узоры на стенах начинали светиться, просторные залы покрывала имитирующая ночное небо пелена, а каменные статуи драконов начинали шевелиться.

Я не смог удержаться от смеха, когда малые спрятались за меня, заметив, как каменное изваяние словно бы стряхивает с себя пыль и поворачивает морду к ним, как бы изучая. А рассмотрев новых обитателей, каменный дракон вернулся к своему первозданному виду. Кто бы мог подумать, что я буду использовать боевые чары для бытовых нужд? Эту магию ведь разработали для создания и программирования боевых големов, а я тут декор с ними делаю. Видел бы меня Баргнор, автор этих чар, на месте удавил бы. Или нет? Сложно сказать, личность была непрошибаемая. Обычно.

Светильники немного притухали, чтобы зрители могли насладиться красками, но не в ущерб зрению, поэтому все было прекрасно видно. А дополняли картину тянущиеся по коридорам немного фосфоресцирующие лианы.

Я специально сделал такой контраст, чтобы попадающие сюда дети могли забыть о тяготах мира снаружи и почувствовать себя в волшебной сказке… или истории. А судя по раскрытым от восторга глазам, мне это удалось на все сто десять процентов.

Собравшись под конец экскурсии в столовой и накрыв стол, меня ожидал сюрприз. Прежде чем взяться за еду, Мария сложила руки в молитвенном жесте, и лишь шевеление губ показывало, что она что-то говорит.

— Что вы делаете? — озвучила Люми витавший в воздухе вопрос. Мне, кстати, тоже интересно, чего это Мари на молитву пробило. Она же буквально вчера, строго между нами, поминала Ириску непечатными идиомами.

— Молюсь дракону, что хранит это место, — спокойно ответила она, и начала сначала, но громче: — Я благодарю, великого дракона за то, что он подарил мне шанс на лучшую жизнь. За заботу, которую он мне оказал, за тепло крыла, которым он меня согрел, за еду на столе и силу, дарованную мне, как его избраннице. Да укажет он мне путь, по которому пойду я без оглядки. И семью названную, дарованную им сохраню, — закончила она, и посмотрела на детей, а те в свою очередь на неё. И слава создателю, что не на меня, так как моя челюсть была слегка на полу, а лицо перекошено от удивления, и никакой самоконтроль тут не помогал. Да уж.

Вот только, дальше, я обратил внимание, что дети так же сложили руки и тихонько начала повторять слова. После этого начался, собственно, сам ужин, на протяжении которого я нет-нет, но косился на ученицу.

Когда тарелки были пусты, Люми посмотрела на меня и задала так интересующий всех пятерых вопрос.

— А что будет завтра?

— Завтра… — повторил я, словно пробуя слово на вкус. — Завтра мне нужно будет отойти по делам, так что вы останетесь с Марией. Ну а когда вернусь, я предложу вам выпить один напиток. — все пятеро тут же округлили от удивления глаза. Хорошо хоть не в ужасе. — Он позволит вам колдовать магией драконов, но кто не хочет, может не пить. Говорю сразу, ничего неприятного не будет, просто на вас сразу же накатит сонливость, и все, — Люми кивнула и начала со старшими объяснять младшим. Я же дернул Марию.

— И что это было?

— Учитель. Дети разбиты. Им нужна ниточка, в которую они могут поверить, а с этим и надежда. Я посчитала, что вы сможете дать им это, — вот жжешь. И ведь не оспоришь. Хотя, с другой стороны, все же молодец. — Но куда интересней, почему же вы решились дать им крови? Это же…

— Концентрация Мария. Концентрация. Кровь будет разбавлена в специальном эликсире, а этап поделен на три стадии, во время которых они частично обретут силу дракона. Так что, единственное, что они получат из недостатков, это слабость после пробуждения, когда человеческая энергоструктура принимала в себя чужую, более сильную.

— То есть, в конце они могут стать похожими на меня?

— Нет. Все зависит от степени драконизации. Если они захотят, я могу продолжить их изменения, и тогда да, они станут похожими на тебя. В ином случае — они останутся людьми с кровью дракона. Именно что людьми, а не драконами в теле людей. Лично ты, все-таки, уже ближе к нам, чем к людям.

— Я пон… — тут она осеклась и увидела, что дети уже закончили и теперь смотрели на нас. Мы же говорили еле-еле, на драконьем языке, и человеческий слух такое бы не уловил. Забавный казус — в определенный момент процесса драконизации любое существо начинает понимать наш язык на инстинктивном уровне, как свой родной.

— Ну что? Договорились?

— Нет. Мы обсуждали другое, — я вопросительно поднял бровь, подталкивая к развитию мысли.

— А где же живет дракон?

— Вы помните гигантскую печать на площади внутреннего двора? — уточнила Мария, а дети кивнули. — Он сейчас в ней, и через Ароса наблюдает за вами.

— О-о-о-о!

— Зря ты это сказала, — шепчу, прислонив руку к лицу.

И действительно, сразу после этих слов начался форменный балаган. Ребята просто засыпали Марию вопросами:

— Значит, вы с ним знакомы?

— Да.

— А мы, мы его увидим?

— Да, конечно.

— А у него большие клыки?

— Очень!

— О-о-о-о!

— А что он любит?

— Молоко. Он очень любит молоко.

— Пф-ф-ф, — поперхнулся я, как раз делая глоток. Немая сцена, я смотрю на детей, те на меня.

— А он летает? — как ни в чем не бывало спросил Май.

— Да, у него гигантские крылья, а при их взмахе рождается настоящий ураган!

— Пф, — фыркаю, вытираясь.

— А когти?

— И когти есть. У всех драконов есть когти. А у него они во-о-о-от такие, — растянула Мария руки в разные стороны. Хмыкнув, по новой наливаю из кувшина молока.

— О-о-о-о!

— Они прочные как сталь, и способны рвать крепости в клочья.

— Ого!

— А он кушает людей? — воскликнула Мия.

— Кх-кх-кх, — не опуская кружку, тихонько давлюсь.

— Эм… Нет. Людей он не ест.

— А почему? — спросил Ния, да таким тоном, словно это обвинение. — Драконы ведь обязательно должны есть людей. Мне так папа о них рассказывал! — важно подняла пальчик Мия.

— Кха-кха-кха.

— Просто… люди не вкусные. Поэтому Арраманарос их не ест.

— …

— Значит, он все-таки людей пробовал? — тут же спросила Люми.

— Э-э-э… — взглянула на меня Мария, но я, старательно сохраняя на лице невозмутимость и сосредоточенность, по новой наливал себе молоко. — Нет. Вовсе нет. Просто он слышал об этом и даже пробовать не хочет.

— Даже ручку?

— Даже ручку, — серьезно кивнула Мария, а я тихонько заскулил. Да уж… Ну и «деточки».

— Даже пальчик?

— Так, не ест он людей, вообще, даже кусочками. И точка! — отрезала Мария.

— А-а-а. Значит он какой-то не правильный дракон.

Бум! — соприкоснулся мой лоб со столом, а внутри пробило на «хи-хи».

— Арос, что с тобой? — подбежала ко мне Люми, взволнованно положив на спину ладошку.

— Ничего, Люми. Все хорошо.

— Правда?

— Да.

— Вы, если что, — начала шёпотом девочка, — не бойтесь, мы никому не расскажем! Кого-то ведь дракон кушает?

«Ох… дети», — мысленно закатываю глаза, снисходительно глядя на Люми.

— Не ест он людей.

— А кого он ест?

— Так… Мария, расскажи лучше о его характере, — заворачиваю тему, бросив стрелку на ученицу.

— С удовольствием! Арраманарос сам по себе замечательный дракон, — дети переключились на Марию, да и я с интересом посмотрел на ученицу. — Он добрый, сильный и невероятно заботливый, — хмыкнув, чуть улыбаюсь. Все-таки приятно, слушать о себе нечто подобное, тем более от члена стаи. — В конце концов, это ведь он построил это место. Построил для нас. Ну, вы и сами знаете.

— Ага!

— Но! Есть у него и пара недостатков.

Не понял. Это какие у меня недостатки? — удивленно вскидываю бровь, откинувшись назад.

— А?

— Какие? — заинтересовались мелкие.

— Ну, во-первых, он сибарит.

— Чего?

— Говоря иначе — тот еще лентяй.

Хм… Неужели она в обиде за те разы, когда я просто хотел полежать, и мне было лень даже шевелиться? Но я же всего пару раз так валял дурака! Хорошо, пару десятков раз. На несколько дней подряд. М-м-м, может и вправду обиделась?

— Во-вторых, наш дракон, очень хитрая жопка.

Точно обиделась!

— А еще у него шутки дурацкие.

Нет, ну сейчас обидно было. Вроде всегда мягко шутил, никого особо не подкалывал.

— И никогда не забывайте дети, что Арраманарос, он не человек, а дракон. А у каждого дракона, не только голова большая, но и тараканы в ней соответствующие.

— Ик!

— Тараканы? — не поняли малые.

— Ну… У него особые взгляды на обычные для нас вещи. Арос, сделай лицо попроще, что с тобой?

— Да так… Задумался.

Переняв эстафету у Марии, пока она еще чего не рассказала мелким, мы продолжили посиделки, пока дети уж совсем не начали клевать носом. Подобрав на руки Нию и Мию, мы с Марией сопроводили их до комнаты.

На мое удивление, у старших еще оставался запал, с помощью которого те всеми силами старались не спать, а Люми попросила напоследок рассказать какую-нибудь историю.

Вздохнув, присаживаюсь рядом с ней и начинаю рассказ. За основу рассказа взял наш Магистрат, но по ходу дела вносил для простоты значительные правки. А под конец заканчиваю тем, что в лоб говорю — они сами теперь находятся в этой сказке. Две пары (остальные спали) заинтересованных глаз, были мне ответом. А сколько любопытства, интереса, и… озорства что ли? Не суть. В общем, дальше я усадил каждого удобней и просто сторожил, что бы уснули, попутно гладя по волосам Мию.

— Из вас вышел бы хороший отец, — я посмотрел на стоящую в проходе Марию.

Поднявшись, выхожу наружу и прикрываю за собой дверь.

— У тебя на завтра какие-то планы? — уже серьезно спросила она.

— Вроде того. Хочу кое-кого посетить. Меня не будет от нескольких дней до недели. Посидишь с ними?

— Раньше вы не покидали так надолго лес, — забеспокоилась Мария.

— Раньше не было такой активности вокруг леса. Ты не обратила внимание, но в твоем родном городе сейчас слишком много стражи. Мне это не нравится и, чтобы не допустить конфликта, ну или сразу его решить на месте, мне нужно прогуляться.

— Понятно. Я присмотрю за детьми.

— Спасибо, Мари. А теперь спать, — щелкаю по носу девушку.

— Только после сказки! — безапелляционно заявили мне в лицо.

— Хех. Ну, пойдем, «детёныш», — усмехаясь, беру под локоток, и увожу в соседнюю комнату. Уложив уже шестое дитё в кроватку, накрываю своим плащом. Все же, она уже привыкла чувствовать прикосновение моего крыла, а плащ более всего на него и походил. Да и драконьи инстинкты сказываются, что ребенок будет спать только под крылом родителя. Еще хорошо, что её не кроет и мне есть на кого положиться.

Оставив Марию видеть сны, выхожу за дверь.

— Так. Сколько сейчас? Полночь?! Н-да, что-то мы немного засиделись.

Встряхнувшись, направляюсь к лаборатории. На ночь глядя куда-то идти смысла нет, прогуляюсь с рассветом, но вот подготовить зелье я успею. Хм… а еще комнату для обряда зачаровывать. В идеале, под это дело стоить выделить отдельное помещение… о котором я не подумал. М-м-м, ладно, сейчас сделаем так, но специальной комнатой надо будет озаботиться в ближайшее время.

Завалившись в личную лабораторию, находившуюся как раз за стеной от моего кабинета, разминаю руки и берусь за дело. Делать из драконьей крови малое драконье зелье непросто, а если ошибиться, можно сделать восхитительнейший яд, которые в течении часа будет выжигать родную энергоструктуру жертвы, доставляя последней ряд непередаваемых ощущений. Кстати, хорошее средство для пытки.

Для начала в котелок под номером один нацеживаем кровушки. М-м-м, вот и первая проблема. В этом теле у меня не кровь, а чистый магический концентрат белого светящегося цвета. Нацедив немного, буквально миллилитров сто в котелок на пол литра, сливаю половину. Потом заглядываю еще раз, помешиваю, окрашивая стенки котелка, и полностью выливаю. Еще раз заглядываю. Да, теперь в самый раз.

Теперь добавляем живой воды до половины. Кровь светиться перестала и даже смогла окрасить воду в слегка красноватый оттенок.

Щелчком пальцев разжигаю небольшую горелку и ставлю котелок сверху. Так-с, теперь достаем котелок под номером два и высыпаем в него двадцать грамм спиртового порошка, который заливаем уже готовой основой для зелий. У меня последней на пару литров будет, не сказать, что часто варили с Марией зелья, но варили. А теперь ставим котелок на вторую горелку.

Пока котелки грелись, вынимаю из шкафа компоненты. Корень дуба? Откуда он у меня. Хм… ладно. Так, что мне нужно? Нужны корешки огненных цветов, липы и имбиря. Еще берем пару листьев талисска и орхидеи. Так, а куда я положил соль пустыни? А, вот ты где!

Так, теперь отливаем мёда, берем пару стеблей алого горноцвета, эктоплазмы для стабилизации, и голову гнома. И кто только придумал называть этот вид бобовых «головой гнома»? Интересно, сами гномы не в обиде за такое?

Теперь за дело. Листы меленько нарезать, этот и этот корешок перетереть, а вот это надо почистить и кинуть во второй котелок. С головы гнома собираем выжимку и добавляем в первый котелок. Ух! Ну и ароматы пошли. Где там был мёд?

Помешав три раза против часовой стрелки, снимаю пенку в первом котелке, а со второго собираю осадок. Главное над котелками не наклоняться, от такого даже меня пробрать может, вот что-что, а технику безопасности нам между рогов вдалбливали основательно. Так, надо повесить над вторым выпариватель, а для первого подготовить дистиллятор.

А вот то, что от меня пытается уползти стебель горноцвета, это нехорошо. Эх, не люблю я живые ингредиенты, постоянно норовят убежать. О! Ли, ты как раз вовремя. Стой, куда? Нет, ты не ингредиент, не волнуйся, поможешь. Подай пожалуйста ступку. Быстренько пустив стебли на пыль, добавляю в первый котелок соль пустыни.

Лавируя между котелками, я и готовил зелье, пока не соединил компоненты в одном. Дело шло не быстро, акогда пошел процесс перегонки, то вообще растянулся на пару часов, так что закончил лишь когда дети уже встали и даже успели позавтракать.

Итого, из двух котелков по пол литра каждый, у меня получился один флакончик, который методом разбавления водой увеличился до пяти. Теперь поставить настаиваться и можно идти по делам.

Заглянув к себе в кабинет, сходу натыкаюсь на аккуратно сложенный плащ, а на столе остывающий завтрак. Улыбнувшись, чуть задерживаюсь. Что не говори, а приятно, когда о тебе помнят. Так что покидал академию сытый, довольный и с пополненными золотом карманами. Со своими воспитанниками решил не пересекаться, во избежание дальнейшие задержек, а если что — Мария за всем присмотрит, в неё я верю.

Пока шёл по лесу, подбрасывал в руке местную золотую монету. Золотую лишь формально, в металл были добавлены примеси для поддержания целостной структуры. Из тех денег, с которыми мне довелось работать, гномьи монеты были самыми чистыми. Интересно… а если я начну выпуск нашей валюты? Можно, конечно, но не думаю, что оно того стоит. Собственных золотых запасов у нас нет, добывать негде, менять поступающие нам монеты на свои? Проще этими же и пользоваться. Возможно, в дальнейшем, если мне не будет лень, и займусь чем-то подобным, но сейчас — нет.

Глянув на небо, прикидываю, что идти-таки далеко, а времени жалко. Немного постояв, обдумывая мысль — как сократить путь, обращаюсь к ближайшему дереву:

— Ли, Чи.

— Да, Арос? — высунулись с небольшой задержкой две мордашки.

— Уберите, пожалуйста, деревья, я хочу взлететь.

— Сейчас!

Дриады спрятались, а затем из деревьев вышли их сестры. Деревья тут же пришли в движение и, приподнявшись, отталкиваясь корнями начали расступаться. Подождав, пока мне освободят место, оборачиваюсь и, накинув на себя отвод глаз, взмываю в небо, порождая две волны ураганного ветра.

Поднявшись повыше, прячась среди облаков, лечу вперед. Отвод глаз, это конечно хорошо, но даже с ним я достаточно заметная персона в небе. Жаль, туч не наколдую, не моя область, а так хочется…

О! А вот и город. Пролетая над ним, меняю оболочку и свечой устремляюсь вниз. Летать без крыльев нельзя, это правда. Но приземляться без крыльев — это другое дело! Метров за сто до земли выставляю руки и, применив воздушную подушку, относительно мягко приземляюсь прямо между домами. Н-да, человек таких перегрузок точно не выдержит.

Поправив плащ и отряхнув одежду от поднявшейся пыли, выхожу на улицу. Так, где там был храм Ириски? Вроде налево. Хм… Так, сюда, сюда, теперь сюда повернем-с. О! Молочко!!! Это я удачно пришел. Завернув на соседнюю улицу, быстренько заскакиваю в магазин. Продавщица, только завидев меня, сразу же отослала мальчонку за молоком.

Расплатившись с приветливой женщиной, потягивая вкусняшку, иду к двери на улицу. Может, стоит задуматься разведением коров где-то возле себя? Блин, не выйдет. Лес не резиновый, лугов нет. Хотя, если поставить фермы на границах с лесом…

— Стоять! — внезапно рявкнул стоявший на улице чародей, и меня сковали вырвавшиеся из земли оковы. Я только и успел дернуть кувшин вверх, спасая от острых камней. — Именем его величества, ты арестован!

— Хм… — осматриваю собравшуюся кучку. Восемь магов, двадцать стражников. — Мужики. Вот вы сейчас даже не представляете, как вам повезло, — по каменной тюрьме пошли трещины.

— Что за…

Под стук опадающих камней, я выхожу на изломанную каменную кладку и делаю глоток. Народ при этом шарахнулся от меня как от прокаженного.

— Парни, я не хочу вас не то, что убивать, а даже калечить. Этот город — родной город моей подопечной, а кроме того, на него у меня есть определенный планы. Поэтому давайте вы сейчас опустите оружие и просто сделаете вид что меня не видели?

Вместо ответа в меня сразу с восьми сторон полетело что-то убойное, но ни одно из заклятий не достигло цели, разбившись о поставленный барьер.

— Нет? Жаль.

Сделав еще один глоток, пускаю им навстречу поток огня. На этот раз я не просто пугал, нет. Сейчас, после того как огонь растворился, люди стояли в зафиксированных позах и физически не могли пошевелиться. При этом каждый человек еле-еле горел синеньким огоньком. Еще мгновение, и все они разом падают на землю.

Подойдя к магу с капитанскими нашивками на груди, приседаю у головы. Люди были живы, но парализованы. Создав огненную волну, я почти мгновенно пропитал их своей силой, а дальше точечным воздействием ударил по нервам, создав временный паралитический эффект. Процедура схожа с той, которой я дважды подвергал Марию, с той лишь разницей, что метода одна, но эффекты разные. В реальных боевых условиях данный процесс неактуален из-за высокого расхода энергии, идущей впустую, но вот так, показать разницу в силе — очень даже подойдет.

— Ну что? Есть еще желание драться? — человек перевел на меня взгляд.

— Нхет… — кое-как выдавил он из себя.

— Ну так в чем проблема? Я же предлагал разойтись мирно.

— Пхрикхаз…

— М-м-м, давай я тебе помогу, — щелкнув пальцами, сбрасываю и с него, и с остальных паралич. Пока моя сила из них не выветриться, я могу делать с ними все что захочу, кроме контроля или подчинения. — Лучше?

— Да… — вокруг нас сразу же началось копошение. Да, когда тебя отключают от управления тушкой, удовольствие ниже среднего. Сейчас у всех людей как бы покалывания по всему телу, но ничего, оно быстро пройдет.

— Итак, что за приказ?

— Арестовать для допроса всех с символикой аналогичной той, что носите вы. А в случае невозможности ареста — устранить.

— Надо же. И откуда он пришел?

— С самого верха.

— Даже так? Спасибо, я обязательно с этим разберусь, но чуть-чуть попозже. А теперь прошу меня простить, но мне пора. Да, рекомендую немножко полежать, хотя бы пару минут, за это время вы вернетесь в норму.

— Вот так просто?

— Ну да.

— И вы… с нами ничего не сделаете?

— Нет. Зачем? Вы же как-никак наши если не друзья, то соседи точно.

— Спасибо…

— Нет проблем. Кстати, а храм Ириса, это куда?

— Туда, — указал он пальцем себе за плечо.

— Благодарю.

Поднявшись, напевая себе под нос, я пошел по улице. Зрителей давно нет, стоило волне огня пойти в стороны, как народ с улиц буквально испарился. Хм… испарился. Какая забавная игра слов.

О! А парни-то пришли в себя быстрее, чем я думал. Вся та кучка за мной по пятам идет, дистанцию держит, и отваживает своих коллег от меня подальше.

Добравшись до храма, прохожу внутрь и притворяю за собой дверь. А внутри неплохо. Просторный зал, вдоль стен идущие к потолку колонны, в конце зала прямо на стене выгравированный силуэт по видимому их бога. М-м-м, мужик с мечом в одной руке и светящимся шаром в другой, одетый в рясу монаха.

Добила меня золотая арка. Не позолоченная, а именно золотая. Здесь в принципе желтого металла было более чем много.

«Мародеров на вас нет», — хмыкаю про себя.

— Ты. Ты тот самый человек, которому было плохо! — вышел в зал знакомый священник.

— Добрый день. Сёрб-сёрб. Я тут мимо проходил, да и решил заглянуть. Сёрб-сёрб.

— Да как ты смеешь себя вести?! Где твое почтение в Его храме, невежда?

— Ну, буду говорить честно, эту веру я не уважаю. Я в принципе не уважаю веру, которая призывает убивать, но этого «бога» особенно, — киваю на выгравированный силуэт. — В общем, не суть. Я хотел задать пару вопросов, собственно, я здесь из-за… них… — я замолчал, так как на крик священника прямо за ним появилось еще одно действующее лицо. — Оп-па. Какие люди!

— ТЫ?! — отшатнулся прислужник, который недалече запугивал крестьян в моей деревне.

— Рад видеть знакомое лицо. Молока? — протягиваю кувшинчик. Но мужчина только сбледнул и попятился. — Нет? Ну как хочешь.

— Кант, что такое? — обернулся священник.

— О-о-он н-не ч-человек, святой отец, это д-д-демон! Демон! — указали на меня пальцем.

— Чего сразу демон, так, всего лишь дракон, — при этом скидываю иллюзию. — Зовите меня Арос. Рад знакомству. И пальцем тыкать невежливо.

— Что ты забыл на святой земле, монстр? — не растерялся святой отец. Оно и понятно, мужик видать опытный, да и по силе в два раза опаснее своего коллеги. Для обычного человека.

— Дракон, я. Дра-ко-о-он. Я хотел задать пару вопросов и, как только получу на них честные ответы, — выделяю голосом нужное слово, — тут же уйду.

— Кем бы ты не был, наглости тебе не занимать. Вот так вторгнуться в храм Великого Ириса, и что-то требовать с его хранителя… необычный способ самоубийца.

— Может, сначала поговорим? — наклоняю голову. — А подраться всегда успеем.

— Ну давай. Я тебя слушаю.

— Я слышал, что некто стал косо реагировать на артефакты с этой символикой, — разворачиваюсь на пару секунд к ним спиной. Вопреки ожиданиям, удара не последовало. — Да и вообще с силуэтом дракона. Причем этот некто имеет прямое отношение к вашей секте. Кто так мной заинтересовался?

— Это тебя не касается!

— Ошиба-а-аетесь, еще как касается, — возмущаюсь. — Сёрб-сёрб. Я — существо мирное и дружелюбное, но рука у меня очень тяжелая, а дыхание — немножко горячее. Давайте жить дружно, а? — при этом, снимаю кольцо, давая магам прочувствовать опустившееся на них давление. Угу, обоих вона как проняло, но если святой отец устоял, его напарник упал в обморок. Хм, пунктик к уважению от меня он определенно заслужил.

— Ты… что ты за монстр?!

— Дракон я. Дра-кон. Дошло, нет? А, не важно. Так кто отослал приказ на мой счет?

— Приказ… пришел от святого апостола Нарконта.

— Ага. Следующий вопрос. Тут неподалеку была деревня Мурмурка. Я знаю, что её уничтожили ваши… коллеги. Внимание, вопрос — почему?

— Мы не вправе… — я наклонил голову набок. — Кха. Это… был отряд из столицы. Внутри нашего ордена есть особый отдел. Для борьбы с внутренними врагами. У них есть полномочия действовать на месте по обстоятельствам. Они в последнее время частенько уходят в рейды по городам и селам. В той деревне была найдена скверна, и её сожгли.

— Скверна, скверна, — вздыхаю, — я вас так оскверню, что прахом посыплетесь, нелюди. Кто куратор?

— Сам святой апостол Нарконт.

— И оно того стоит, посылать такую группу ради одной деревни?

— Посылать одну группу в рейд. Они действуют по обстоятельствам.

— Даже так. Ладно, спасибо за помощь, — салютую кувшинчиком. — Не волнуйся, мы еще обязательно встретимся, как-никак соседи. На будущее, не посылай больше своих подчиненных в мой лес, они его уже видеть не могут. Пожалейте несчастных.

Мужчина не ответил, только зубами скрипнул. Развернувшись, покидаю храм. Оп-па. Как интересно. На улице меня встречала преинтереснейшая картина. Перепуганные добела маги, кто-то без сознания, и ничего не понимающие стражники. То-о-очно! Я же кольцо не надел.

Быстренько исправив сие небольшое упущение, вспоминаю что забыл уточнить у настоятеля храма и заглядываю обратно. Этот даже не шелохнулся.

— Простите, у меня есть еще один вопрос. Ваш апостол, он ведь в главном храме, верно?

— Да.

— А где главный храм?

— В столице, — подтвердил мои домыслы настоятель.

— Ага. Спасибо.

Прикрыв дверь, достаю карту. Столица, столица, далековато конечно, но, думаю, если быстро все сделать — к завтрашнему обеду успею, а может и раньше.

Город я покидал в компании стражи. Чтобы не пугать людей и не смущать стражу, пригласил капитана магов составить мне компанию. Пока шли на выход, поинтересовался, как у них вообще дела, много ли бандитов, не намечаются ли какие-то проблемы… странно, и почему на этом вопросе он так на меня покосился? Странные они, люди. Я же к ним по-доброму, а в меня ножами. Психи.

В общем расстался я с ним на положительной ноте. По крайней мере, мужик смирился и перестал дергаться на любой мой жест. Да и остальные как-то успокоились. Когда спросил, чего они таки нервные, я же не буяню и никого не трогаю, сослался на тяжелый день. Посочувствовал, и намекнул на отличные травяные настои, идущие из деревни в лесу.

Отойдя от города по дальше, меняю облик и снова взмываю в небо. Теперь мой путь лежал в столицу.


Глава 11


После отлета дракона.

Рейдерский отряд всевышнего бога Ириса, компактной группой шел к проклятому лесу. Слухи о нем ходили давно, давно местный священник просил о помощи. В лес регулярно посылались разведчики, за ним наблюдали и не раз пытались откровенно прорубиться через заросли сделав просеку, но все оканчивалось неудачами.

Но всё изменила разведывательная группа, обходящая окрестности Кадии. Они знали, что в лесу есть деревня, но выйти к ней получилось только сейчас. И то, что в ней увидели, заставило обратиться к его высочеству с просьбой о помощи. И теперь, карательному отряду требовалось навести порядок в этом проклятом месте.

Остановившись перед лесом, командир отряда посмотрел на аккуратно сделанную арку, возвышающуюся над дорогой. Деревянное основание, обвитое лозой, с закрепленным наверху изображением драконьего глаза.

— Тц… Совсем страх потеряли, — цикнул заместитель командира, и размашистым взмахом зачарованного меча срезал опору, роняя арку и символ. Убрав меч, он вернулся в строй.

Вот только где-то вдалеке раздался протяжный нечленораздельный вой и треск ломаемого дерева. Взлетели испуганные птицы, сменил свое направление ветер, с северного на южный. Дующий от источника, он нес собой настоящий жар.

— Оружие наизготовку! — прозвучал приказ, и люди двинулись в лес.

Маги подготовили заклинания, воины обнажили мечи, инквизиторы достали свои артефакты. Продвигаясь по дороге, люди никого не встретили на своем пути, складывалось впечатление, что они идут по заросшей, давно не использующейся дороге, но ведь это было не так. Ещё в городе они узнали о том, что через лес регулярно проходят караваны, дорога пользовалась огромной популярностью у чужеземцев.

Но под их ногами дорога постепенно исчезала, зарастала кустами, деревьями… В какой-то момент люди поймали себя на мысли, что уже давно пробираются через лес, а дорога по которой они шли, осталась где-то позади.

— Проклятый лес, — рыкнул командир, осмотревшись. Несмотря на приятную атмосферу, хорошую освещенность, цветы и ягоды, растущие то тут, то там, люди опасливо и напряженно поглядывали по сторонам. Им всё время казалось, что за ними кто-то смотрит, все время кто-то идет по пятам.

— Святой отец, мы заблудились?

— Нет, — глянув на солнце, командир отряда постарался сориентироваться на местности. По крайней мере, он так думал. — Все за мной!

Махнув рукой, он повел отряд дальше. По мере пути, лес потихоньку менялся. Деревья становились реже и больше, а сколько здесь было всевозможных трав — уму непостижимо. Вот только, на всем пути, людям не встретилось ни одно животное. Даже птицы, и те молчали.

— А что вы тут деееелаете? — вдруг раздалось рядом с людьми. Маги отреагировали мгновенно, выпустив свои заклинания. Развернулись воины, инквизиторы активировали свои артефакты, но там, откуда пришел голос, была пустота. — Ой, какие мы дёёёрганные, — раздалось с дерева. На этот раз, атаки не последовало. Развернувшись, люди обратили внимание на сидящую на ветке огромного дерева, дрыгающую ногами лесную тварь. — Хи-хи, а вы забавные.

— Сгинь, нечисть!

— Фи, — исчезла, и появилась на другой ветке лесное создание. — Сам ты нечисть. Фу таким быть.

— Что тебе надо, исчадие?

— Мне? Ничего. Просто интересно, что вы тут делаете? Зачем пришли?

— Затем, чтобы избавить мир от таких как ты, — в дриаду полетел сгусток огня. Обычно этого заклинания лесные духи боялись пуще всего, но сейчас что-то пошло не так. Пламя ударило в подставленную ладошку дриады, и просто потухло. На мгновение люди увидели, как милое личико лесного создания показало злость и оскал.

— Люди, — сказала как сплюнула дриада. Нет, людям не показалось. Она действительно начала меняться. Нежная салатовая кожа огрубела и полностью покрылась корой, венок на голове превратился в корону, ноготочки стали когтями. Маска на лице дриады треснула, показывая рот, а глаза вспыхнули голубым огнем.

— Демон…

— Дриада, — поправила человека дитя леса, встав на ножки. — Вы, ничтожества, опять в невежестве своем залезли куда не следует. Вы сколько угодно можете запугивать меня огнем, но теперь это бесполезно, ибо нас хранит живой огонь. Вы, проклятые посланники лжебога, убивали моих сестер, охотились на подобных нам, но теперь знайте. В этом лесу — мы хранимы великим драконом, и нет той силы, которая причинит нам вред, покуда мы ему служим, — дриада взмахнула рукой, и из земли вырвались корни, ожили деревья, опутывая людей. — Я ещё раз вас спрашиваю, зачем вы здесь?

Вместо ответа люди рванули в бой. Вырвавшись из пут, они организовали строй. Инквизиторы задействовали артефакты, незримые барьеры не давали деревьям схватить нарушителей. Паладины встали стеной, пытаясь оградить своих товарищей по оружию, но все было бесполезно, лес был везде.

— Что же… Раз со мной вы говорить не хотите, то, может, захотите пообщаться с моим старшим братом? — спросила дриада, и дерево, на которой она стояла, пришло в движение. Вырвав из земли «ноги», оно с разворота ударило по барьеру, проломив его и раздавив инквизитора.

Точно так же зашевелились остальные деревья, стали появляться ещё дриады, окружая людей. И лишь сейчас до рейдеров дошло, как они попали. Здесь нужен не отряд — здесь нужна армия. Развернувшись, они бросились бежать.

— Бегите сколько хотите. Из леса вам не спастись, — сказала дриада, глядя им в спины полными ненависти глазами. Но вот внутри — она была искренне рада. Ведь Арос специально на этот счет оставил отдельное распоряжение: «если придет карательный отряд, делайте с ними все что захотите».


Арос.

Хм, а погода мне сейчас явно импонирует. Еще на подлете к столице, влетел в сильнейшую грозу. Погода бесилась, гремел гром, пару раз в меня прилетел разряд, но лишь прошелся по чешуе. Общий вес туши, плюс немного магии давали мне полный контроль в небе, что есть гроза, что её нет, я слишком здоровый чтобы как-то обращать на эту деталь внимание. Мельком глянув на небо, ухмыляюсь. Мама обожает дожди, ощущать как по чешуя каплями стекает влага, м-м-м, словно легкий, едва ощутимый на грани восприятия массаж. А так как у самок чешуя тоньше, то чувствительность лучше.

Спустившись чуть ниже, высовываю морду из облаков и смотрю на приближающийся город. Два с половиной кольца защитных стен, причем внутренний слой имеет особые магические башни. Судя по всему, с их помощью город может поднять защитный барьер, а стоящая в центре самая высокая башня с устремленными вверх зубьями — служит главным эффектором управляющего контура.

Я вообще в городе сходу выделил по меньшей мере три интересующих меня места. Первое, это та самая башня, так как она собой затыкает магический источник. Рядом с башней находился роскошный дворец исполненный в виде гибрида крепости и обычного дома. Вроде есть башни и толстые стены, но вместо бойниц широкие и высокие окна. Вроде есть оборонительные рубежи, но как-то слишком много проходов. На вершине одной из башен устроена обсерватория, а еще я не увидел ни одной чистой стены. Везде чем-то украшено. Либо полотна с символикой королевства, либо вырезанные в камне силуэты, либо декоративные колонны. Н-да, ну, каждому свое. По крайней мере, мне не придется искать короля. Но король подождет.

Вторым и главным интересующим меня здесь местом был храм сектантов Ириски. Этот комплекс стоял третьим и замыкал своеобразный треугольник между башней и крепостью короля. Сам по себе храм напоминал куб, из которого прямо из крыши, начиная с поясницы выходила гигантская статуя бога, примерно моего размера, с расставленными в стороны руками. В одной меч, в другой светящийся кристаллический шар.

Третье интересующее меня место находилось во внешнем кольце города. Магическая академия, а её я не узнать не мог, как бы была городком внутри города. Она обнесена собственной стеной, здания на два-три этажа выше тех, которые в городе, но стоят на большем отдалении друг от друга. Есть два полигона, а главный комплекс выглядел как четырехконечная звезда со шпилем посередине.

Хм… странно. В городе много огней и, несмотря на погоду, какая-то суматоха. Слишком много народу на улицах, все куда-то спешат. Так, погоди, а чего-то в небо ударили столбы света? Стоп, это из-за меня что ли паника?

Не успел я додумать мысль, как прямо мне навстречу, с самой высокой башни, вылетел огненный шар.

— Гра-а-а-а! — реву, получив удар по морде. И не столько от боли, сколько от грохота, все-таки жахнуло так, что у меня искры из глаз посыпались.

Потеряв баланс, и под небольшой дезориентацией, пробую стабилизировать падение, но какое там. Максимум, на что меня хватает, это скорректировать падение поближе к центру, где, сбив собой руку с мечом у статуи Ириса, я и грохнулся подле дворца, проломив половину дома и разрушив часть квартала.

Да, не так я думал начинать переговоры… Расслабился, не подумал, что они будут контролировать небо. А ведь хотел все сделать по-тихому и аккуратно. Прилететь, переночевать в гостинице — и на утро пойти вежливо договариваться, а оно вона как вышло.

Ладно, раз тихо и мирно не получилось, будем действовать громко и с огоньком.

— Гра-а-а-а! — реву, расправляя крылья, тем самым отправляя в небо тучи щебня и пыли.

Повернув морду к башне, которая по новой накапливала заряд, выдыхаю шар огня. За доли секунды он преодолел отделяющее нас расстояние и попал точно в верхушку. Грохнул взрыв, сверкнула вспышка, и вершину башни просто сдуло, словно её никогда и не достраивали. Разлетевшийся мелкими осколками камень посыпался дождем на землю, а сама башня, кажется, даже не шелохнулась.

С размаху ударив лапой по земле и передав почве часть энергии, устраиваю локальное землетрясение.

— Вы в конец охренели, мелочь?! — взревел я праведным возмущением, перекричав даже гром. И в этот момент город словно замер. В такой тишине, да после грохота от взрывов и падения, шум дождя показался мне необычайно громким.

Сверкнув глазами, осматриваю медленно приходящих в себя магов, которые не сколько готовились к продолжению боя, а скорее просто пытались взять себя в руки.

Как только тишина затянулась, уже тише, но достаточно громко спрашиваю:

— Есть ли среди вас тот, кто достоин говорить со мной, насекомые?

Эти слова уже возымели эффект. Народ зашушукался, и вот, буквально через минуту ко мне навстречу вышел пожилой волшебник.

— Я, — в такт слову, старик стукнул посохом по земле, от брусчатки тут мало что осталось.

— Я — Арраманарос, дракон что обосновался в лесу Валинар.

— Архимаг Эл’Венарион Кат. Второй член совета архимагов, — представился маг. — Зачем ты напал на город, Арраманарос?

— Я напал?! Это вы меня сбили! — в такт словам, я ударил хвостом, разрушая часть зданий и демонстрируя злость.

— Прошу вас не гневаться, Арраманарос. Мы… посчитали, что вы хотите напасть. Поймите, не каждый день на наш город… летают драконы.

— Если бы я хотел напасть, все вы уже лежали бы пеплом, — рычу, чуть наклонившись к человеку, чтобы он так не орал. А то еще охрипнет. — Где ваш хозяин? Где король этих земель?

— Он… отошел… по делам… из города, — замялся старик, обернувшись назад. Н-да.

— Р-р-р. А где апостол Нарконт?

— Эм… — второй гвоздь вошел в голове этого мага. — Он… тоже… отошел.

— Тоже из города?

— Да.

— Р-р-р, трусы. Тридцать лет не давали мне покоя, а стоило мне самому прилететь к вам, чтобы договориться, меня встречают ударом в лицо. Но мало того, в городе нет никого кто мог бы представлять ваши интересы.

— Обычно… о таких встречах… предупреждают заранее, — как можно вежливее, тщательно подбирая слова ответил Эл’Венарион. Ну, нужное впечатление я создал, теперь добиваем.

— У вас под моим лесом ошиваются десятки наблюдателей. Неужели ни один не увидел вылетевшую из него здоровенную тушу дракона?!

— Ну… — замялся человек, сжимая-разжимая пальцы и пытаясь найти ответ.

— Р-р-р, ладно. Считайте я вас предупредил. Завтра сюда прибудет представитель от моей академии. Он будет говорить от моего имени. Вы его сразу узнаете, он не человек. И именно с ним вашим правителям предстоит решать ряд возникших между нами, разногласий, — грянул гром, сверкнула молния, и моя туша на мгновение оказалась подсвечена, от чего старик тихонько ойкнул и, схватившись за сердце, сел в лужу. — Что-ж вы такие хрупкие-то? — качаю головой и, склонившись, выдыхаю огонь. Подобно туману он медленно стелется по земле и, дойдя до старика, впитывается его организмом как, вода губкой. На их счастье, никто из магов не выстрелил, все стояли затаив дыхание.

Старик же немного преобразился. Чуть-чуть помолодел, ушла бледность и перестал напоминать осунувшийся живой труп.

— Человек! — привлекаю ошалевший взгляд мага к себе. — Передай Нарконту, что, если я, ещё раз, увижу в моём лесу его сектантов, то в следующий раз сам окажу им услугу и уничтожу своим пламенем всю скверну в этом королевстве!

Старик утвердительно кивнул. Я же, перешагнув через него с остальными магами, мимолетным ударом хвоста, по плечо сшибаю вторую руку их божества. Бог, да? На хвосте я вертел это божество. Не бог, а позорище, если он вообще есть и его не выдумали.

Сгруппировавшись, взмываю в небо. Завтра сюда вернусь, но уже во втором облике. В принципе, даже хорошо, что они увидели часть моей силы. Так до некоторых намного быстрее доходит, что «вот с этими — лучше дружить».

Отлетев на достаточное расстояние от города, трансформируюсь в воздухе и рыбкой приземляюсь где-то в небольшом степном овражке. Теперь остается немного подождать, и можно идти договариваться о передаче леса Валинар в мои владения. Конечно, не за красивые глаза, мы существа честные, и найдем что предложить взамен.

С удобством устроив себе лежбище прямо под солнцем, заваливаюсь на спину, закинув руки за голову. Здесь дождем даже и не пахло. Солнышко спускается за горизонт, птицы поют, кузнечики стрекочут… Ляпота, одним словом. И никаких людей на всю округу, что даже немного странно.

С заходом солнца рядом со мной кто-то закопошился. Приоткрыв глаз и повернувшись, смотрю на миленького маленького зверька. Кажется… их зовут тушканчики? Не уверен. Зверек осмотрелся, посверлил немного меня взглядом, но все-таки выбрался из норки и умчался по своим делам.

Хмыкнув, поднимаюсь. Как раз, пока дойду пешком, думаю, будет уже обед. Так, отряхнувшись, и пошел.

Пеший путь до города можно назвать одним словом: прогулка. Простая прогулка, когда идешь, думаешь о своем и поглядываешь по сторонам. Потом наткнулся на дорогу и пошел уже по ней.

За рассветом наблюдал с особым удовольствием. Все-таки что-то в этом есть. Некий символизм, или какая-то энергия? Даже не знаю. Пока шел до города, насчитал одну единственную карету, проехавшую мне на встречу. На этом встречи кончились.

Где-то к полудню я вышел к городу. Стоя на холме и смотря на него со стороны, я по-новому оценил открывшиеся виды. Сломанная башня, статуя без рук, ополовиненный дворец… Три достопримечательности, и на всех трех, блин, расписался. Хорошо хоть их академия магии в стороне стоит, не тронутой осталась.

Поправив кольцо на пальце и убедившись, что моя аура надёжно сокрыта, сбрасываю маскировку и направляюсь к воротам. Не успел я к ним подойти, как ко мне на встречу уже бежала встречающая делегация в количестве двадцати человек. Пять магов и пятнадцать воинов.

— Добрый день… — салютую. Кланяться мне нельзя, дракон может поклониться лишь тому, кого уважает, а иначе это будет оскорблением и себя, и тех, кто за тобой. Но вот жест, который я подсмотрел у местных, отлично заменяет поклон. Правда… я промолчу у кого конкретно подсмотрел, да и не принят он в кругах знати, из-за чего создает своеобразную реакцию, но мне до фонаря.

— Здравствуйте, — выступил вперед командир отряда. Молодой волшебник, от силы двадцать лет, с капитанскими нашивками на груди, в добротной вычурной рясе с розовыми прожилками. Хм… Ну… В принципе, кому что нравится. — Вы…

— Арос. Я смотрю… знакомство не задалось? — и кошусь ему за спину.

— Да… Можно сказать и так. Прошу пройти за мной, вас примут.

— Вот так сразу?

— Нет, что вы. Разумеется, сначала в гостиницу, где вы сможете отдохнуть с дороги, все посты были проинструктированы на этот счет.

— Понятно.

— Прошу прощения, а где ваша… карета?

— Нигде. Она мне не нужна, меня вполне устраивает и пешая прогулка.

— Но хотя бы ваше сопровождение?!

— Ой, будто оно мне нужно. Я сам кого угодно сопровождать могу, — дергаю головой. — Ну что, пойдемте, что ли?

Так, в компании стражи я и дошел до города. При детальном рассмотрении, архитектура у местных не сказать, что типичная, скорее архаично одинаковая. Прямоугольные дома, от двух до четырех этажей, с закругленными краями, первые два этажа обычно каменные, выше дерево. Часто имеются пристройки, причем они могут быть как навесные, так и одноэтажные. Иногда через дорогу перекидывался своеобразный мостик, связывающий два противоположных дома. То тут, то там стояли магические светильники, периодически проезжали кареты, телеги и просто всадники.

Заметил такую тенденцию: разные кварталы выглядят по-разному, в плане цены. Например, в одном квартале дома будут немного обветшалые, но не потерявшие величие, в другом напоминают хибарки, хотя до трущоб и не дотягивает. А ведь я в свое время думал, что трущобы — это пережиток прошлого из учебников истории и что я в жизни их никогда не увижу. Признаю, был не прав, у меня есть все перспективы с ними столкнуться.

— Простите, а мы не можем зайти в магазин с молочной продукцией?

— А? — обернулся капитан.

— Ну. Молоко. Где продается?

— Эм… — растерялся мужчина, но сообразив наконец, что я сказал, отмер: — Сюда.

Завернув за угол и пройдя еще немного, меня подвели к магазину с молочкой. Там, закупившись кувшинчиком вожделенной жидкости, продолжили путь. Стража косилась на меня странно, маги от них не отставали. Ну а что поделать, если понравилось?

Интересно, а повернётся ли у кого-нибудь язык назвать меня молокососом? Не то чтобы я на это обиделся, но насколько знаю, в человеческом обществе это считается оскорблением. Вроде как… Хм… Может, уточнить? Да не, пожалуй — не стоит, парни и так нервные, вон, глаз с меня не спускают.

Пока шел, посматривал не только на архитектуру, но и на людей. Я ведь и правда отличаюсь от местных. Сильно отличаюсь. Столичные горожане, в отличие от своих сородичей из города Марии, предпочитали пёструю, яркую одежду. Кольца, браслеты, кулоны, я не видел ни одного человека без украшения. Те же маги, выбирали себе яркие мантии или элегантные, сравнимые с моим, костюмы, с той разницей, что они светились от навешанных артефактов. Маги, находившиеся на службе, отличались от своих коллег гербом города на спине, а также их мантия была аккуратно уложена и связана, дабы не стеснять движения. Сразу видно — частенько им приходиться бегать, и чтобы одежда не мешала, её готовят соответствующим образом.

И вот на этом фоне — я, да в темной одежде, и с одним единственным кольцом на пальце… с другой стороны, мой стиль был более строгим и элегантным, так что я немного выделялся. Хотя… И простолюдином меня называть язык ни у кого не повернётся. Еще одним отличием, которое срисовывалось почти сразу — было отсутствие у меня оружия. Ведь все. Абсолютно все носили на поясе оружие. От ножей и стилетов, до рапир. Маги, как я понял, предпочитают короткое оружие, особенно им полюбились стилеты. Аристократы обходятся артефактными рапирами, такими не только махать можно, но и стрелять. Сырой маной правда, но ведь стрелять может обычный человек! И, как я понял, чем богаче украшено оружие, тем выше статус в обществе. Опять же, я выделился тем, что никакого оружия не носил. В принципе. Толку мне с этих зубочисток, когда могу спокойно лапой раздавить? Даже не настоящей, фантомной.

— Простите, господин Арос… — выудил меня из размышлений проводник.

— Да-да?

— Могу я… полюбопытствовать?

— Разумеется.

— Дракон, который прилетал, он… кто?

— Создатель и хранитель магической академии Дракнар, которая ныне находится в лесу Валинар.

— Магическая Академия?

— Собственно, ради решения некоторых вопросов, связанных с ней, он и прибыл. Но… встреча немножко не задалась.

— Это мягко говоря… — покосился на возвышающуюся без рук статую Ириски волшебник.

— А как вы вообще дошли до идеи его атаковать?

— Когда на вас летит неопознанный объект с заведомо неизвестными целями и силой, способной в труху стереть город, что вы постараетесь сделать?

— Поговорить? — наклоняю голову набок.

— Ну… вернее сказать — защититься.

— Если объект заведомо сильнее вас, разве не целесообразней для начала установить контакт и спросить, что он хочет? Так ведь можно и войну развязать.

— Но вы разве не знаете, сколь велики глаза у страха?

— М-м-м, признаться, мне трудно понять эти слова. Я не имею права бояться. Не имею права колебаться, или сожалеть. Мое слово должно быть веским, быстрым и обдуманным.

— Даже так? — удивился маг. — А кто вы по расе? Не примите за дерзость, просто я не припомню подобных вам созданий.

— Я, если можно так выразиться, самое ближайшее по родству к дракону создание. Ближе нет никого. Вообще.

— Даже дракониды?

— Даже дракониды, — киваю.

— Это как-то связанно с академией?

— Именно.

— Но вы не назвали расу.

— Считайте меня драконом, — улыбаюсь. — Только ма-а-аленьким, — дабы не рассмеяться, немного закашлялся, но улыбка все-равно пробивалась.

— Значит это связано с нападением вашего дракона?

— Не было никакого нападения, — качаю головой.

— Откуда вы знаете, вас же здесь не было? — кивнул он на разрушенный осколком дом. Мы только-только вошли в зону, пострадавшую от конфликта.

— Арраманарос летел сюда договариваться с вами, а не воевать, — снисходительно качаю головой. — Ваши друзья уже лет десять наблюдают за лесом. Они и посты пытались поставить, и в деревне смотровой пункт организовать, но всякий раз их ждала неудача. Что поделать, ну не желаем мы на своей земле чужих глаз. А с недавних пор нас попытались косвенным образом задушить, выставив злом в глазах общественности, что является абсолютной ложью. Собственно, это одна из причин, по которой пришло время налаживать с местной властью контакт.

— Вы так говорите, словно это какая-то мелочь.

— А разве нет?

— Эм…

— Не поймите меня неправильно, я не оскорбляю вашу страну. Она такая, какая есть, люди в ней живут и это их устраивает — и кто я такой, чтобы осуждать чужой уклад? Не буду отрицать, что далеко не все в этом мне импонирует, более того, некоторые пункты меня откровенно бесят. Но это ваша страна, ваш дом, и порядки в нем ваши. И в принципе мы нормально уживались. Ровно до того момента, пока за лесом не начали мутить воду. Кстати, странно что только сейчас, а не, например, годом раньше.

— Возможно, дело в том, что мы находились в состоянии войны с соседним государством?

— Да? — удивленно вскидываю бровь. — Что-то не заметил.

— Ну… Видимо, в ваших краях царит своя атмосфера.

— Хех.

— Арос, значат ли ваши слова весть о возможном союзе?

— М?

— Признаюсь, мне и моим людям совсем не хочется иметь вашего дракона во врагах. И никому в этом городе. С учетом того, что город почти не тронут, а дракон обмолвился о переговорах, значит ли это, что… не будет еще одной войны, но уже с вами?

— Войны не будет, — уверенно отвечаю, на что маг с облегчением выдыхает. — Если переговоры не зададутся, или академии будет угрожать опасность, будет бойня.

— Ик!

— Но я постараюсь этого не допустить. В конце концов — я здесь, чтобы прийти к согласию с вашей стороной, а не развязывать очередной конфликт.

— Успокоили…

— Если не секрет, что происходит в городе?

— В смысле?

— Я обратил внимание, что люди как-то разделились на две категории. Одни выглядят пришибленно, другие, наоборот, очень оживленно себя ведут.

— А. Ну так… стресс. Не каждый день тебе на голову падает дракон.

— Тоже верно.

— С другой стороны, все ведь кончилось хорошо? По крайней мере на данный момент.

— И это верно.

— А еще… — меня смерили взглядом, — вы ведь не очень политический человек, верно?

— Я вообще не человек.

— Да-да, но всё же.

— Не понимаю вас.

— Интриги там всякие, политика, насколько я могу судить — вам нет до этого дела, ведь так? Как… существу далекому от людей.

— Верно.

— Зато есть кое-кому другому. Пожалуйста, не рубите сгоряча, когда к вам постараются подойти люди с разными предложениями.

— Даже если постараются надавить?

— Особенно если постараются надавить. Вы уедете, а нам тут придётся как-то жить дальше.

— А в чем проблема?

— Шакалы, лишившись вожака, быстро передерутся в попытке найти нового. Я вам это говорю, потому что очень хочу сохранить этот город и его жителей. В том числе от них самих.

— Хорошо, постараюсь быть более… аккуратным.

— Искренняя вам благодарность. О большем просить не смею.

Тут в меня полетела стрела, которую перехватил один из волшебников, тенью следовавший за нами по пятам. Всего таких типов я насчитал человек двадцать, и все разбросаны по округе.

— Хм… Пожалуй это будет сложнее… И как это понимать? — кошусь на мага.

— Это еще один момент, о котором я хотел вас предупредить. Есть те, кто хотят добиться вашего расположения. А есть те, кто постараются вас всеми силами устранить, для обострения конфликта. Именно поэтому на каждые ворота города были поставлены королевские маги. Чтобы встретить вас и обеспечить… безопасность, — голос волшебника был прерван вскриком где-то там, со стороны крыши одного из домов. — А еще, они будут готовы пойти на все.

— М-м-м, мы случайно разворошили улей?

— Да. Вы случайно разворошили осиное гнездо.

— Кстати, я ведь так и не узнал вашего имени.

— Герцог Дэл’Марос Ан Рагос. Вхожу в совет городской стражи.

— Совет городской стражи?

— Каждая структура в нашей стране имеет совет, над которым возвышается некто, кто регулирует действия всей структуры. Так построена вся наша общность. У апостола Нарконта есть собственный круг совета, у архимагов свой, у нас свой. Разница лишь в количестве человек, допущенных до такой должности. В наши обязанности входит регулировка и перераспределение магов в городах на службе его величества. Именно мы отправляем заказы в академии магии и иные структуры с прошением о найме новых магов. Совет архимагов же регулирует деятельность академий и иных магических структур.

— Понятно.

Мы вышли на перекресток, с которого открывался отличный вид на зону моего приземления.

— Оу… там были люди? — делаю шаг назад, всматриваясь вдоль прямой улицы.

— Нет, во время опасности люди уходят в особые укрепленные подземные сооружения, находящиеся во внутренней черте города первого круга. Мы знаем, что такое война, господин Арос, и прекрасно знаем, что может сделать сотня хорошо подготовленных боевых магов совместным заклинанием.

— Хм… Да, это серьезно, — киваю. — А вон та вундервафля, это ваша система обороны? — кивок на разрушенную башню.

— Вроде того. Башня Апокрифа является одновременно и особо мощным защитным сооружением, и библиотекой, и главным зданием совета архимагов. Вашему дракону повезло, что башня не успела зарядиться в полную силу, ибо удар её страшен.

— Н-да? — скептично смотрю на мага. — Мне кажется, если бы вы успели её зарядить, выстрелить, и дракон бы выжил, — акцентирую внимание на последнем слове, — он бы точно не оставил здесь камня на камне, не говоря уже о сотрудничестве.

— Да. Вы правы, если так посмотреть, возможно оно и к лучшему. Но сама мысль, что кто-то сможет выжить после выстрела Апокрифа… Раньше это считалось неудачной шуткой.

— Времена меняются, — пожимаю плечами.

Так, за разговором, меня довели до добротной гостиницы. Трехэтажное здание с высокими потолками, красиво задекорированное в стиле чешуи дракона. А над проходом висела броская вывеска: «Под крылом дракона». Прочитав её, я просто физически не смог пройти мимо. Остановившись перед входом, еще пару раз перечитываю.

— Э?

— Да… Действительно, забавно, — понял меня мой проводник.

— Э?

— Нет, хозяин строил его без задней мысли. Просто броское название для привлечения клиентов.

— А-а-а…

— Это самая лучшая гостиница в столице. Нам было велено определить вас именно в неё. Комната уже подготовлена.

— Хм…

— Нет, комната проверена и перепроверена.

— Ты решил прочесть мои мысли? — хмыкаю.

— Нет… Еще добавлю, что я останусь с вами до конца вашего здесь пребывания, а ваша жизнь, если говорить прямыми словами — на моей совести.

— А если бы я прошел через другие ворота?

— Все то же самое, но вместо меня был бы мой коллега. Выданные инструкции предельно ясны.

Так я обосновался в гостинице. Номер состоял из двух больших комнат, плюс ванная, плюс туалет. Уровень роскоши здесь такой, что в глазах рябит, а кровать с позолоченными ножками меня просто убила.

Проходя мимо зеркала, остановился. На рубашке было пятнышко, но небольшой пас рукой, и все чистенько. Хех, помню, как один мой знакомый постоянно перед зеркалами крутился. Темный дракон. У него отражения и тени живут сами по себе. Как вчера помню, как у меня вытянулась морда, когда он красовался перед зеркалом, а его отражение всячески показывало, какой он красавчик, а сидящая рядом тень активно кивала головой. Первый раз за свою жизнь я познал чувство зависти, как же это круто смотрелось. Потом лет десять я его мучил просьбами научить, но увы-увы, это его родная сила. И хоть это было тысячу лет назад, обидно аж до сих пор! У-у-у.

Кстати, проверил зеркало на сюрпризы, но нет. Чисто. Не нашел подарков ни в кровати, ни в кресле, ни где-либо еще. Хоть и ожидал их, но ожидания не оправдались, видать местные стражи не даром свой хлеб едят. Или просто переживают за себя и за семьи?

Черезполчаса в номер постучались. На пороге оказалась милая девушка-служанка с подносом еды в руках, на котором нашёлся стакан молока. Поблагодарив за пищу, быстренько прикрываю дверь.

Еще три часа просто валял дурака, валяясь на кровати. А вот потом, ко мне пришел Рагос с сообщением, что меня ждут. Снова под конвоем из охраны, дошли до храма Ириски.

— Эм…

— Дворец немного… пострадал, и его восстанавливают. Поэтому совещание было решено провести здесь.

— Понятно.

Вблизи домик сектантов оказался несколько крупнее, чем я думал. Само здание имело высоту в четыре этажа, но на практике имелось только два. Миновав ворота, ведущие в главный зал, понимаю, почему только два ряда окон. Потолки тут такие, что и средний дракон спокойно поместится. Для меня, конечно, тесновато, не влезу при всём желании, но… Такой гигантомании даже в Дракнаре нет, а ведь для меня это не особенность, а данность и жизненная необходимость. Кстати, экран на храме лежит хороший, своими силами посмотреть за него я не могу, для разведки придется использовать блуждающие огоньки.

Что мне не понравилось, так это привкус маны в этом месте. Он был неприятный, как бы застоявшийся, словно стоялой воды попробовал и выплюнул, а послевкусие осталось. Эх… Тяжело быть полумагическим существом.

Зато полюбовался на произведение искусства. В конце зала на всю стену была нарисована фреска, с изображением бога в окружении его воинства… Красиво, кстати, нарисовали, но я бы добавил немного магии, чтобы картинка шевелилась, и тогда будет вообще конфетка. Бог имел плащ-саван, под капюшоном закрытый шлем, направо направлена рука с мечом, налево рука с шаром света. Воинство бога предстало в его мини копиях, с небольшими правками. Во-первых, у плащей солдат не было рукавов. Во-вторых, вместо мечей вооружены поголовно глефами. В-третьих, на них навешано больше брони.

Слева и справа от фрески находились большие винтовые лестницы, ведущие как вверх, так и вниз. Подойдя к ним, мы начали подниматься наверх. Второй этаж встретил меня этакой просторной гостиной, или залом ожидания, тут как посмотреть. Много диванчиков, хорошее освещение. Слева и справа двери, в центре ведущий вдаль коридор. Рядом с коридором столик, за которым сидит мужчина в рясе и старательно что-то записывает, вернее записывал до нашего появления.

Бросив короткий взгляд, он тут же вскочил и широкими шагами пошел по коридору. Немного постояв в проходе и подождав его возвращения, уже в его компании пошел к дверям, в которые упирался коридор.

Распахнув передо мной дверь, мужчина услужливо пропустил вперед. Просторная комната с высокими потолками и тремя ведущими в неизвестность дверями. По углам декоративные цветы, на стенах барельефы, полностью отсутствовали окна. В центре комнаты кружком стояло несколько диванов, и два чайных столика, на которых уже стояли разлитые напитки… Хм, знакомый аромат. Кажется, я знаю, что за чай здесь заварили, но к нему что-то добавили. Некую сладость… Какую-то пряность, что ли?

Сидя на диванах, меня ждали три человека. Представитель магов, между прочим, тот самый, с которым я имел счастье говорить в образе дракона. Некий мужчина лет пятидесяти в рясе сектанта и с тростью в руках. И еще один мужчина под сорок, с диадемой на голове, в яркой красной качественной одежде и в плаще, крепящемся к плечам.

— Посланник дракона, Арос, — представил меня церемониймейстер, и удалился за дверь.

— Посланник Арос. Я — король Ланс Четвертый из дома Дар, приветствую вас в обители веры нашей, — встал король.

Интересно, они настолько заврались что сами верят в лже-бога, или его просто тоже того? Немножко обманули?

— Апостол Нарконт Закул, — жест ладонью на старика в белом плаще… Хотя даже не знаю, старик он, или еще нет. Борода и морщины, плюс чуть сгорбленный вид — явно не идут на пользу общему виду, — согласился принять вас и провести переговоры в этом храме под Его взором.

«Или потому, что я случайно упал на твой дворец», — мысленно договариваю, стараясь сохранить лицо.

— И последний представитель нашей стороны, архимаг Эл’Венарион Кат. Второй член совета архимагов и, по совместительству, правая рука главы совета архимагов — Зелоса. Сам Зелос ввиду объективных причин не может покинуть башню Апокрифа.

— Приветствую вас, господа, — салютую. Жест явно людям не понравился, но что поделать.

— Господин Арос, возможно вы не знаете, но у нас принято кланяться в знак уважения, — съязвил Апостол.

— Вот именно. У вас, но у нас традиции совершенно иные.

Пока король задумчиво осматривал мою спокойную физиономию, а я честно старался не улыбаться, в разговор вмешался архимаг:

— Господин Арос, могу я полюбопытствовать, откуда вы?

— Я пришел из другого мира, архимаг Кат, — отвечаю, присаживаясь на диван рядом с ним. — Очень далекого, настолько, что здесь о том месте даже не слышали.

— Как и ваш дракон?

— Именно.

Как там говорил отец? «Скажите людям правду, чтобы она звучала как ложь, и они сами себя обманут», да? И ведь отлично работает.

— И что вы хотите на нашей земле? Зачем вы оккупировали лес? — вежливо спросил Ланс, беря в руки чашку.

— А вы разве не знаете, что в лесу Валинар есть магический источник? — удивленно смотрю на мага.

— Вообще-то, он давно иссяк… — но, глядя на мое лицо, добавил: — по крайней мере мы так думали.

— Поздравляю. Вы ошиблись. Магический источник никуда не делся, просто он, как бы сказать… отдыхал. А затем его немного раскачали и на выходе получили полноводную реку, — по мере моих слов, лицо мага начало вытягиваться. А затем, старик подался вперед и деловито спросил:

— А вы можете, эм… как вы сказали «раскачивать» и другие источники?

— Можем. Так можно поступить абсолютно с любым источником магии.

Зря я, наверное, это сказал. Походу, магов я только что купил. С потрохами и душами в придачу.

— Поразительно… — прошептал Кат.

— С источником понятно, но зачем вы прибыли? — вернул разговор в прежнее русло Ланс. — Что вы хотите на моей земле?

— Всё очень просто. В лесу Валинар в скором будущем будет открыта магическая академия Дракнар. Академия дракона.

— Ам…

— Но, как вы верно подметили, это ваша земля, и мы готовы предложить определенные услуги для обоюдовыгодного сотрудничества. Оплата налогов, поставки некоторых артефактов, обеспечение вашему государству высококвалифицированных магов, — на этих словах архимаг поерзал и согнал мечтательное выражение со своего лица. Ну да, кто будет рад конкурентам, но перспективы сотрудничества и получения новых источников вернули его в деловое русло. Хех, интересно, когда я озвучу, во сколько им это обойдется, они не передумают? С другой стороны, цену можно и скинуть, источники-то в любом случае будут подчиняться мне. Кто их «раскачал», тот ими и владеет.

— Раз вы говорите об академии магии… именно магии. А поскольку именно совет архимагов курирует в том числе деятельность всех академий, будет ли ваша академия в числе прочих? — спросил Кат, перебирая сложенными в замок пальцами.

— Исключено. — качаю головой. — Академия Дракнар, предполагает полное самообеспечение, и свое и студентов, и не потерпит чьего-либо вмешательства во внутренние дела.

— Хм… — да, старик, я не собираюсь подчиняться кому-то кроме отца. Или брату, когда тот заменит отца. — Но как же тогда будет проходить согласование учебных программ? Как будет проходить финансирование?

— Согласования учебных программ не будет. У нас есть собственная программа, её и будем придерживаться. Финансирование нам не потребуется, мы справимся сами, так что никаких обременительных обязанностей на вас не ляжет, не переживайте, — ответ заставил старика вновь выразить недовольство, но лишь одними губами. Я только что избавился от ещё одного возможного рычага.

— А будет ли на территории академии находиться храм Ириса?

— Также исключено. Ученикам разрешено исповедовать любую веру, но на самой территории академии не будет ни одного храма. Академия Дракнар имеет собственные устои и традиции, и работать будет в соответствии с ними и никак иначе.

— То есть, вы хотите развернуть на нашей земле академию магии, которая мало того, что не будет никому подчиняться, так еще в ней будет запрещено нести веру бога, на земле которого он стоит? — уточнил Нарконт старательно выражая голосом всю ту накопившуюся неприязнь.

— Апостол… Вера в бога — это, конечно, хорошо, но кушать хочется всегда.

— Что вы имеете ввиду?

— Вера не накормит, в отличие от образования, с которого можно получить налоги. Ведь состоятельные граждане будут нести куда как более весомую милостыню… Церковную десятину, или как еще это у вас называется?

— Если они вообще останутся верны этой вере.

— Это зависит уже от них. Как я сказал ранее, студент академии может верить во что угодно, хоть лично в вас, это не имеет значения. Главное, чтобы этот выбор он сделал сам, без влияния со стороны.

— Даже вашей? — он вскинул бровь.

— У нас нет собственной веры, Апостол Нарконт, — качаю головой, — мы верим в себя, верим в тех, кто нас окружает.

— Хм…

— Касательно достоинств… Еще, у вашего государства появится дополнительная сила. В случае глобального конфликта мы обязательно в него ввяжемся, при условии, что вы не будете агрессором.

— Ввяжетесь, как в прошлый раз? — выгнул бровь Ланс.

— М?

— Я слышал, что во время войны с северным королевством Тугундар видели дракона, который ударил и по одной, и по другой стороне.

— Сами виноваты. Вы, вместе с вашими соперниками, обидели тех, за кого он был готов вступиться, — развожу плечами, и на непонимающий взгляд поясняю: — в том лесу были дриады. Духи леса. А мы, между прочим, так же поселились в лесу. Не находите связь?

— Родственные существа?

— Скорее далекие друзья.

— Ясно…

— Но погодите, Арос. Какая с этого выгода вам? Зачем вам эта академия? — встрепенулся Архимаг.

— Чтобы изучать ваш мир. Вашу культуру, вас… Есть еще причины, но это уже дела академии. Вашего государства касаются только озвученные. А так как жить среди людей лучше, чем на пепелище, — намекнул я ненавязчиво, — то вот, дракон летел чтобы мирно договориться и избежать лишних смертей.

— Он явно не блещет хорошими манерами, — хмыкнул Апостол.

— Я думаю, что получить по лицу из вашей убер-пушки никому настроения не добавит.

— Ваша правда, Арос.

— Арос, для коммуникации с вами, нужно поддерживать контакт. Вы останетесь в столице?

— Нет, у меня хватает иных обязанностей. Как-никак, я — будущий директор академии и после её открытия покидать её стены почти не буду. Поэтому, для дальнейшего сотрудничества предлагаю вам развернуть в Кадии резиденции для решения будущих вопросов. На территорию академии, простите, пустить не могу.

— Только нас? Или всех?

— Всех.

— Это хорошо. Даже очень хорошо. Такой вариант полностью нас устраивает, — кивнул король.

— М?

— Видите ли, Посланник, далеко не все в королевстве желают нашего с вами благотворного сотрудничества, и они постараются сделать все, чтобы спровоцировать вашего дракона. То, что вы строите изолированную структуру, не даст нашим общим недругам устраивать провокации на вашей территории. А так как мы развернем собственную резиденцию рядом с вами без вашего представителя в ней, это не даст проводить аналогичные акции на нашей территории.

— У вас так много врагов? — вскидываю бровь.

— Вы даже не представляете, насколько. Особенно после… войны.

— Тогда мы могли бы вам помощь еще с и этим.

— Что?

— При ряде условий. Понимаете… Ваша страна мне импонирует, да, здесь нашлось много всего интересного. Но вместе с тем и неприятного. Например, я не понимаю, как так может быть, чтобы в развитом государстве цвела и пахла коррупция и рабство, а криминал чувствовал себя как дома. Я просто этого не понимаю.

— Что за вздор? — нахмурился Нарконт.

— Это факт, уважаемый. Я уже понял, как здесь всё устроено, причем как у верхних, так и у нижних слоёв населения.

— Откуда такая осведомленность? — искренне удивился король.

— Я люблю и умею слушать и слышать. А через лес Валинар проходит много путников и караванов. Так что я прекрасно знаю, как обстоят дела в королевстве. Не скажу, что перечисленное мной лежит на поверхности, нет, все не настолько плохо. Но… От этого не легче.

— И вы предлагаете свою помощь?

— Около того. В будущем. Понимаете, учеников моей академии не купить. Не запугать. Они в жизни не пойдут на поводу у тех, кто попытаются диктовать свои условия. И тем более не позволят опозорить свою честь или честь академии. Это факт. Так что я думаю, несколько подобных человек в рядах ваших особых служб смогут помочь в чистке страны от подобной грязи.

— Вы так уверены в своих будущих студентах, — выделил Кат предпоследнее слово.

— Я знаю, что и как будет. Поэтому да. Как задел на будущее, подумайте над этим, Ланс.

— Обязательно. Но перед этим нужно решить ряд проблем.

— Разумеется. Я вас внимательно слушаю.

— Я не могу вот так предоставить вам лес Валинар, — на мою приподнятую бровь, он пояснил, — меня неправильно поймут, если я предоставлю королевскую землю, фактически чужой стороне. Но! Это легко решить, если я предоставлю вам статус барона. А с ним к вам перейдет и эта земля, которую вы будете обязаны защищать.

— Я и так её защищаю. Два раза эльфов спровадил, разок какие-то диверсанты проходили, другой раз кто-то сжечь пытался…

— Да-да, я наслышан об этом. Поэтому получение статуса будет лишь небольшой формальностью.

— Подчиняться вам я не буду, — сразу предупреждаю.

— Я знаю. У вас уже есть покровитель. — кивнул король. — Но… хотя бы на бумаге. Кроме того, вы сказали, что в случае войны готовы вступиться.

— Если нападут на вас, — киваю.

— Тогда нам ничего не мешает предоставить вам этот почетный титул.

На это я только пожал плечами.

— Что же до налогов, артефактов и магов… Как на счет обязательной службы после окончания обучения? Скажем, сроком на пять лет?

— Исключено. Вы не можете принудить выпускников академии к чему-либо даже через меня. Но! — спешу обрадовать короля, так как куда-то практикантов мне все-таки надо будет деть, а тут мне сами предложили выход. — Есть другой вариант. Вы можете оформить заявки с указанием работы, или, например, срока службы на той же границе, или ещё что, и я уверен, что добровольцы сами найдутся. Но платить им будете вы, по оговоренной контрактом сумме. Это касается не только тех, кто окончил обучение, но и тех, кто его проходит.

— Практика? — сразу уловил суть мысли маг.

— Именно. Касательно налогов… Выплата начнётся только после открытия академии, сейчас она еще… не закончена, — король кивнул. — Это же касается артефактов. На данном этапе почти все артефакты выходят из моих рук, для обеспечения академии того минимума, чтобы можно было начать функционировать. Поэтому поставки пока так же организовать не могу, но после открытия…

— Это приемлемо, — снова кивок. — Когда намечается открытие?

— Через несколько лет.

— М-м-м, возможно, мы могли бы вам помочь и сократить этот срок? — предложил Кат.

— Нет. Дела академии — это дела академии. Но… несколько лет, это крайний срок, если можно так сказать. На самом деле, я думаю уложиться куда как в меньший срок. Все зависит от… обстоятельств.

— Неужели вы ничего не попросите?

— Нет. Если только, попрошу протянуть руку для сотрудничества, — при этом, делаю озвученный жест. — Кажется именно так у вас принято?

— Да. Именно так, — кивнул Ланс, крепко пожимая.

— Еще могу попросить больше не агитировать людей против нас, — взгляд на апостола.

— Само собой, посланник Арос. Само собой…

Так, уладив главную суть проблемы, мы перешли к обсуждению более мелких деталей. Меня попросили передать извинения дракону за «неправильную встречу». Взамен попросил прощения за нанесение ущерба. Все-таки стоило чуточку раньше пойти с ними на контакт, а не доводить до такого состояния, когда против тебя армию вот-вот начнут собирать. А ведь король уже даже соответствующий указ подготовил, как поведал мне как бы между делом. Н-да, расслабился я маленько.

К стоявшим на столике чашкам так никто и не прикоснулся. Все настолько были увлечены беседой, что о напитке просто забыли. Когда время уже перевалило за полночь и все вопросы оказались решены, а проблемы улажены, пришла пора прощаться. Пришлось заверить своих новых «коллег», в том, что охрана мне не нужна и я в состоянии постоять за себя.

Нет, я их понимаю, и то, как старательно мне хотели навязать охрану и сопровождение, вплоть до леса Валинар. Ребята не хотели ненароком испортить отношения с тем, кто может если не разрушить всю страну, то как минимум довести до предсмертного состояния — точно. Ну и, разумеется, узнать побольше, куда же без этого? Но отказался. Идти пешком весь тот путь? Нет уж, увольте, лучше я на своих крыльях обратно вернусь.

Но город покидал все-равно под охраной. Насчитал человек тридцать, что держались от меня на расстоянии и смотрели по сторонам, аки соколы, выискивающие жертву. И все-таки, эти люди точно странные.

За городом, применив отвод глаз, скрываясь от навязчивой опеки, отхожу подальше и с наступлением ночи, с полностью спрятанной аурой устремляюсь домой. У нас впереди еще очень много работы…

Конец


Академия Дракнар 2

 Глава 1



Арос.

По возвращению в академию меня ждал… маленький кошмар. И хоть я был ему в какой‑то мере даже рад, кошмаром он от этого быть не переставал.

– Привет, Арос! – радостно высыпались мне навстречу дриады, стоило мне приземлиться в лесу.

– Привет, девочки, – распрямившись, поправляю подол плаща и стряхиваю с плеча упавший листок. – Есть новости? – задаю вопрос, уже шагая в сторону академии.

– Как ты и говорил, к нам зашёл карательный отряд.

– И как?

– Ну, как… Теперь они отсюда уже никогда не выйдут, – ответила Ю‑ю, крутанув на обращенной в боевую форму ручке чей‑то помятый шлем.

– Проблемы были?

– Не‑а.

– Хорошо. Но более никого не убивайте, а заблудших бережно выводите восвояси.

– Э?

– Почему?

– Я договорился с властями. Более они не будут делать нам проблем. По крайней мере, с официальной стороны. Ну а если, кто‑то попытается поджечь лес, или провести иную форму членовредительства, то скрутить и бережно доставить ко мне. Все ясно?

– Ага.

– А на тебя за карателей не обидятся?

– Обидятся. Но это их проблемы, что не успели отозвать своих людей. Я ведь специально, хех, вылетел пораньше, чтобы предупредить «соседей».

– Мне почему‑то кажется, что карательный отряд ты специально отдал нам на растерзание, – сощурилась Ли. В ответ пожимаю плечами.

– Все может быть. Но меня здесь не было, поэтому ничего не знаю, и вообще, я честно хотел их отвадить. Просто не успел, – искоса смотрю на дриаду.

– Все с тобой ясно.

– Как ребята?

– Да что с ними станется, сидят в крепости, играют, выполняют оставленные тобой поручения. Мария взяла твои учебники и учит детей читать.

– Они не умеют читать?! – я аж остановился.

– И писать, – кивнула дриада. – Арос, ты же взял ребят из глухой деревеньки, что ты от них хочешь?

– Да я и подумать о таком не мог… Мне казалось, что хоть с образованием здесь и не все в порядке, но минимальная база есть.

– Ты слишком много хочешь, – хихикнула дриада.

– Я уже понял.

Застыв на месте, думал над словами дриады. Маленько просчитался… Если все настолько плохо, то придется создавать ещё один предмет, чтобы научить ребят писать и читать.

– А считать?

– Это я предусмотрел, в науке без расчетов никак.

– Оп! – раздался за спиной вскрик, и одна из дриад с прыжка надела на меня венок. Правда, тот оказался великоват, из‑за чего упал на глаза. Поправив пальцем венок, подвинув его с глаз на лоб, смотрю на улыбающуюся Чи.

– Так, а что деревенские?

– А что они? Даже ничего не заметили, живут себе и в ус не дуют.

– Хорошо. Спасибо, Ю‑ю, – глажу по голове повесившую венок дриаду.

Рядом раздался треск дерева, и лишь теперь я обратил внимание на то, что все это время рядом с нами стоял Шард. Представитель растительной формы жизни смотрел на нас, укрыв своими листьями от прямых солнечных лучей.

– А что по…

Так, опрашивая дриад, я добрался в их компании до академии. Ещё не войдя во внешний двор, я уже услышал доносившийся эхом заливистый детский смех. Спрятавшись, прохожу через внешний и внутренние дворы, поднимаюсь на второй этаж, прохожу несколько коридоров и оказываюсь возле обустроенного кабинета, где я когда‑то учил Марию. Теперь в этом самом кабинете она учит ребят.

Стоя рядом с доской и внимательно следя за Нией, Мария смотрела, как ребенок старательно вырисовывает буковки. Поводом для смеха стали корявости и рисунки. Так, наверху доски стояли несколько филигранно нарисованных букв. Причем именно нарисованных. Буква Н выглядела как оплетающая столбы лоза, а буква О напоминала раскрытую пасть дракона. Дети пытались подражать оригиналам, и дорисовывали буквам выдуманные крылья, лапы, головы… Выглядело это жутко. С другой же стороны, очень забавно, что и вызывало бурную реакцию у малых.

Подперев дверной косяк и сложив руки на груди, наслаждаюсь картиной. Улыбка сама вылезла на лицо, а за Марию в душе поселился лучик гордости. Кажется, только вчера я создавал сказку для неё, а сейчас, она продолжает это сама, уже для других.

Долго оставаться наблюдателем не вышло. Несмотря на то, что я прятался, кровь дракона подсказала Марии, что я где‑то рядом и заставила её обернутся. Стоило девушке задержать взгляд, стали оборачиваться и дети.

– Арос! Арос вернулся! – вскочила из‑за стола Мия. Подбежав, девочка обняла меня что есть силы. За ней ко мне подбежали остальные.

– Привет‑привет, ребята. Чего вы так переполошились, меня всего ничего не было!

– Ага, бросили нас, по делам улетели, и как вам не стыдно? – наигранно возмутилась Мария.

– Хм… Мне ответить?

– Не надо!

– Хе‑хе‑хе.

– Арос, а куда вы летали? – подергала меня Люми.

– Поговорить с другими дядями о том, чтобы они не пытались нас обижать, – щелкаю малую по носу.

– Аааа.

– Ну, Мари, рассказывай. Что я пропустил?

– Да ничего, учу вот ребят алфавиту. Вы пришли как раз вовремя…

Девушка замолчала и так многозначительно на меня посмотрела, что ко мне пришла мысль: «что‑то рано я вернулся… надо было ещё погулять». Но, откинув её, подхватываю Мию на руки.

– Предлагаю прерваться, перекусить, заодно расскажете, на чем вы остановились.

Вернувшись к делам академии, я не стал перехватывать у Марии преподавательское бремя. Наоборот, ещё больше подтолкнул её в эту степь. Так как я и так планировал привлечь её к этому делу, то было бы непростительно не воспользоваться случаем. Так, чередуясь с ней, мы проводили детям занятия.

Когда же подошло созданное мною зелье, настал черед драконизации. Первым через ритуал было решено провести Люми. За ней последовали остальные. И, в принципе, все шло хорошо, ровно до того момента, пока не настал черед Мии и Нии. Для них аналогичная дозировка оказалась слишком большой, из‑за чего ребят пришлось спасать. Ничего серьезного, но заметку сделал.

А вот дальше… Дальше я вспоминал свой любимый Магистрат. И я зарекся еще хоть раз допускать до ритуала детей, не достигших хотя бы четырнадцати лет. Кровь дракона бурлила, кипела, рвалась на волю и просто разрывала малых на части. В итоге, их нельзя было оставить без присмотра даже на пять минут. Тут даже дриады от малых шарахаться начали, а на меня поглядывать как на психа и маньяка, который не пойми, что с детьми делает. Обидно, блин!

Усугубляло положение еще и то, что у ребят, по сути, не было родителей, а единственными взрослыми, которые оказались в их окружении, были я и Мария. Правда, за Марией самой нужен пригляд, так как, несмотря на мои хотелки, девочка сама проходит трансформацию, которую мне ещё нужно контролировать.

Возвращаясь к малым же, все было пееее… в смысле весело. Да. Именно весело. Ну и что, что «Слово вожака», которому они физически не могут сопротивляться в силу драконьей крови, меня не сильно‑то и выручает? Вернее, вообще не выручает, потому что если приказать «сидеть на месте», то потом будет только хуже. Мелочь же!

Дети – это дети, им физиологически надо куда‑то выплеснуть всю эту энергию, а мне только остаётся определить, куда эту энергию пустить. И я не был бы собой, если бы не знал решение этой проблемы. Тем более, что это цветочки, вот когда будет целая группа малых, да еще и не одна, вот тогда пойдут ягодки! А так… всего‑то несколько ребят, пф! Сюда для опытов запрячь, там в тренировочный зал с манекенами отправить, пар выпустить, здесь игру придумать…

М‑м‑м, ну и что, что лабораторию надо ремонтировать? Каждый раз. И манекены новые ставить, благо сам зал рассчитывался на мои удары, потому и не такое вытерпит. А с играми мне вообще дриады помогают(И не надо на меня так смотреть, вы делаете это по доброй воле. По доброй воле, я сказал! Да!). Так что, выпуская малых в лес «проветриться», я был полностью спокоен (За малых. Но дриадам обязательно надо дать плюшку).

С другой стороны, всё познается в сравнении. Рядом со мной бегали люди с кровью дракона, а не наоборот. Но если я это понимал и относился с привычным спокойствием, то вот другим донести эту мысль не мог, им‑то сравнивать не с чем.

Свободное же время, которого и так было как мышкиных слез, (а если бы не ленился, было бы чуть больше) посвящал Академии и Марии.

– Мари, пришла пора чуточку повысить планку наших с тобой занятий, – важно объявляю, встав посреди тренировочного зала.

– Ви‑и‑и‑и‑и‑и‑и! – пронеслось мимо нас тело, похожее на дриаду.

– Гра‑а‑а‑а‑а! – пролетело еще одно, поменьше и с рожками. Драконьими. Еще одна побочка, возникшая у Нии и Мии от небольшой передозировки как оказалось – ускоренный процесс драконизации. – Я злой и фтрафный драко‑о‑о‑он! – махал руками Ния.

– Спаси‑и‑ите‑е‑е‑е! – визжала дриада.

– Эй, «злой и страшный», – окликаю.

– А? – ко мне обернулись.

– Марш на улицу!

– Ага! – и, уже собираясь бежать к двери, остановился и посмотрел на нас: – Ароф, а что вы делаете?

– Учимся, все, не мешай, – отмахнулась Мария. – Арос, ну? – поторопила меня Мария, с наполненными нездоровым блеском глазами. Ну да, если я поднимаю подобную тему, быть чему‑то интересному.

– Ты научилась призывать силу огня – молодец. Научилась чувствовать эту энергию внутри себя, взаимодействовать с ней, но этого мало. Огонь, даже мой, это очень разрушительная сила, обуздать которую может только настоящий мастер. А чтобы это сделать, нужен контроль, контроль, и еще раз контроль. Способность провести тонкую манипуляцию – вот истинное искусство, – зажигаю в раскрытой руке женский силуэт.

– А как?

– Начнем с танцев.

– А? – удивленно хлопнула глазами Мария, Ния от неё не отставал. Дриада, которую мелкий преследовал уже давно, бочком‑бочком смылась из зала.

– Смотри… – пас свободной рукой, и под стенкой заиграли подготовленные музыкальные инструменты. В роли музыкантов выступали элементали огня.

Пас второй рукой, и женский силуэт спрыгнул с руки на пол. Мгновение, и словно вставая с поклона, силуэт сравнялся со мной в росте. Подхватив её под руку, я повел за собой. Мою руку окутала огненная лоза, и перекинулась на вторую.

Сам танец называется «поющий на ветру». Помню, как дома мне его показали ушастики. Эльфы знают толк в элегантности. Тонкая красота, плавные грациозные движения, толика агрессии, дабы впечатлить нас – драконов.

Пламя на руках сменило цвет, став синим, а женский силуэт стал в разы четче, обретая некую плотность и словно бы становясь твердым. Перехватив ладошку, силуэт вращается вокруг своей оси, огибает меня, и как будто бы «выскальзывает» из моей хватки, разрывая дистанцию. Сделав небольшой вплетенный в танец поклон зрителям, фигура вернулась ко мне.

Выгнув спину, она обогнула меня, как вода камень, провела кончиками пальцев по подбородку и, сделав полукруг, схватив за руку, тянет за собой. Отступая спиной вперед, она ведет меня за собой, затем плавный изящный разворот на сто восемьдесят градусов и возврат в центр площадки.

Вдруг музыка затихает, как и мы, а затем ритм резко меняется. Спокойно горящее пламя вспыхивает с новой силой, окрашивается в алый и становится яростным, неукротимым. Вместо спокойных мелодичных струнных нот, заиграли барабаны. Теперь балом правила резкость, агрессия и сила.

Моя адаптация танца с родины под человеческие реалии накладывала свой отпечаток. Стопа уже не едва касалась камня, а обрушивалась на него таранным ударом. Взмахи рук подобны взмахам крыльев. Разорвав дистанцию, я пошел напротив огненной фигуры по кругу. Быстро сокращая дистанцию, и разрывая её же.

Наверное, можно подумать, что это не танец, а бой, или ритуал, но нет. Всего лишь какая‑никакая адаптация нашего искусства. Закончилось представление, когда я сошелся с фигурой и, взяв ту за руку, подобно крыльям выбросили свободные в стороны. Следует короткий поклон Марии, как мой, так и моей «помощницы». Пламенная фигура истаяла прямо в поклоне.

– Хм… Поаплодируйте, что ли, – поправляю рубашку в полной тишине.

– Я вот так… точно не смогу, – прочистив горло, чуть осипшим тоном ответила Мария, тем не менее аплодируя.

– Так и не надо. Пока не надо. Твоя задача – отрешиться от мира, услышать музыку, и попытаться призвать силу, что бурлит внутри тебя. Но не выплескивать наружу. Её нужно удержать, придать форму, соединить с собой. Это не должны быть фантомные лапы дракона, это не фантомный доспех. Этот огонь – часть тебя, ты должна попытаться ощутить то, до чего он коснётся. Сознание при этом должно быть предельно рассеяно. Шаманы пользуются чем‑то похожим, но так, отдаленно. У них все‑таки своя тема.

– А разве мы уже не проходили что‑то похожее?

– Проходили, – киваю. – Но в том и дело. Это разные направления одного движения… если можно так сказать.

– М‑м‑м… Хорошо. Я попробую.

Став в сторонке, я с улыбкой наблюдал за тем, как Мари пыталась подобрать стиль. Рядом стоял Ния и только задумчиво чесал между рогами.

– Нет, Мари. Ты пытаешься именно танцевать.

– И? – на меня посмотрели с непониманием.

– Движения могут быть любыми, они нужны лишь затем, чтобы поймать ритм и как бы слиться с энергией. Слушай музыку, поддайся силе внутри тебя, пусть она тебя ведет.

– М‑м‑м…

– Давай помогу?

Пас рукой, и замолчавшие музыканты, начинают наигрывать более веселый мотив. Сложив руки на груди, смотрю на старания ученицы. Еще минут двадцать я измывался над девушкой. Напряжение смешанное со смущением можно было видеть невооруженным глазом.

А затем Мария неожиданно для себя заметила, как танцоров стало двое. Крайне нелепо, но от того ни на миг не переживая, рядом с ней танцевал Ния. Дрыгая руками и ногами, подпрыгивая в такт музыке, малой отрывался по полной программе, чем позабавил и меня и Марию.

Вскоре к нам присоединились другие дети. Заметив отсутствие Нии, те решили поискать друга, а тут ещё и музыка играет. Естественно, пришли сюда, естественно возмутились: «как так?! Танцуете, и без нас???» И, естественно, подключились к делу. Правдааааа…

– Стой! Стой, я сказал! – гаркнул я, бегая за одним из детей. Мия так увлеклась, что устроила спонтанный выброс и вместо ребенка я мог наблюдать бегающий на ножках факел, поджигающий всё, чего коснётся. Поймав хохочущую малую, беру её под мышку, а второй рукой гашу бьющую ключом энергию. Пара мгновений, и вместо огня могу лицезреть притихшую, но улыбающуюся девочку.

– Цыц! – опережаю малую, стоило ей открыть рот, и слегка щелкаю пальцем по крохотным рожкам. – Люми!

– А?

– Сходи с Мией до комнат, и помоги ей одеться, – ставлю на пол малую.

– Хорошо, Учитель. Идем, Мия, – взяв малую под руку, девочки побежали к комнатам.

Вернувшись к Марии, продолжаем занятия. Хотя… скорее баловство. Мелкие пищали и резвились, мелькая туда‑сюда, и если я к такому привычен, то вот Мария – нет.

На следующий день все повторяется. За тем исключением, что я озадачил малых, а Мария решила схитрить. Обрезала штаны, до состояния очень коротких шорт, на тело надела обрезанную майку, обувь вообще оставила у себя в комнате.

– И как это понимать? – вскидываю бровь.

– Ну, я же в одежде! – ответили мне с вызовом.

– Ладно, что уж, – отмахиваюсь. Драконьи проблемы, они такие.

Щёлкнув пальцами, возвращаю «музыкантов» на рабочее место.

– Начали.

Так, в занятиях проходит день, за ним второй, третий… Я, как обычно, не особо то считал дни, время для моей чешуйчатой морды воспринимается совершенно иначе. В какой‑то момент у Марии начало получаться. Вместо спонтанных «плевков», энергия потекла спокойней, размеренней.

В отличие от предыдущих уроков, когда она просто взывала к своей силе и заставляла ту собраться, допустим в руке, формируя тем самым какие‑нибудь чары, сейчас энергия фокусировалась внутри неё. Пробегая по магическим каналам, как по венам, эта сила приносила хозяйке многие положительные чувства, от теплоты, до легкого покалывания на кончиках пальцев.

Со стороны это смотрелось очень необычно. Девушка, слушая музыку, впадает в легкий транс и, перемещаясь по залу, оставляет за собой горящие но быстро затухающие следы. На открытых участках тела, нет‑нет, но пробивались короткие всполохи, что сигнализировало о том, как тяжело Марии держать силу в узде. В идеале такого быть не должно, но пусть учится.

Ребятам же я преподавал самоконтроль. Просто чтобы малые случайно не сожгли мне лес. Дриады, конечно, получили некоторую устойчивость к огню, но это не стопроцентный иммунитет.

Правда, вскоре пришлось отвлечься от занятий, ввиду небольшого инцидента.

– Арос, – подергала меня за штанину Чи.

– О! Чи. Привет. Что такое?

– Там это, очень странный человек к вам просится. Зовут Алан, он купец. Говорит, что ты сам его пригласил.

– Алан… – прикрыв один глаз и подняв взгляд к потолку, стараюсь припомнить. – Ах, да… Алан. Да, помню‑помню, проведи его, пожалуйста, к нам.

– Хорошо, – кивнула дриада и, сделав шажок в сторону, растворилась в опутывающих стену лианах.

– Мари! – окликнув девушку, останавливаю занятия.

– А?

– На сегодня хватит.

– Но я же только разогрелась!

– Потом продолжишь. Твой друг по имени Алан сейчас в деревне и скоро будет здесь. Мне‑то без разницы, как ты выглядишь, или тем более я, но, думаю, тебе – нет.

– Пф, – отмахнулась девушка и, стряхнув с оголенного плеча пепел, подошла ко мне. – А разве я сейчас плохо выгляжу?

Смерив Марию взглядом, меня так и подмывает съехидничать.

– Отлично выглядишь, почти как человек, – пожимаю плечами и разворачиваюсь.

– Э… В смысле?

– В прямом.

– Арос, я не поняла, это комплимент или что?

– А как хочешь, так и считай, – а сам, искоса смотрю на Марию. Ну да, какой дракон подумает о себе в плохом ключе, покажите мне такого, я поржу.

– Ладно. Спишем на твои завороты.

– Вообще‑то, ты уже не человек, если что, – забросив пробный крючок, смотрю за реакцией. – Буквально.

– Не… человек?

– Да. Сейчас ты находишься на промежуточном этапе, когда еще не дракон, но уже не человек.

– А как вы это поняли?

– Я чувствую тебя, Мари. Ты до сих пор носишь на себе мою печать, и сниму я её только тогда, когда буду спокоен за твое здоровье.

– Это ладно, но я о другом. По мне же и так понятно, что я не человек, – девушка демонстративно развела ручки.

– Это не показатель. Все это можно скрыть. Иллюзии, линзы, крема, вариантов много. Но вот чего скрыть уже не получиться, это кровь. Если нанести тебе ранку, Мария, то можно увидеть, что твоя кровь побелела. Кроме того, когда ты в последний раз потела?

– Хм… Не помню.

– А когда кушала?

– Эм…

– То‑то и оно. Организм адаптируется, ты переходишь на иную форму существования. Ты не чувствуешь голода, потому что питаешься от источника, и все меньше нуждаешься в пище обыденной. Нет, употреблять ты её можешь, я ведь пристрастился к молоку, но толку с нее будет все меньше.

– А я и не замечаю, – девушка чуть ошарашенно посмотрела на свои ручки.

– Испугалась?

– Нет, но… Да. Чуть‑чуть.

– Не переживай, – положив на её руку свою, сжимаю ладошку девушки. – Это не то, о чем стоит переживать.

– А о чем тогда стоит?

– О том, как бы мне вернуться в облик дракона, не разрушив твою легенду?

– Ап…

– Потому что я уже не могу!!! – под конец, чуть повышаю голос.

– Они ведь и так что‑то подозревают, особенно Люми, может лучше рассказать?

– Может. И если не придумаю другого варианта, так и сделаю, потому что эта оболочка меня уже начинает бесить.

Пройдя во вешний двор, мы с удобством расположились на одной из здешних лавочек. Вернее, я нагло занял всю лавочку развалившись на ней и не оставив Марии место.

– А где сяду я?

– А рядом, – отмахиваюсь.

– Тц, – цыкнула девушка и села мне на живот.

– Ну или так.

Посидеть в тишине у нас не вышло. Где‑то постоянно раздавался грохот, задорные крики и визги дриад.

– Мари, напомни пожалуйста, а папа тебе давал какие‑нибудь уроки по поводу своей работы?

– Не особо, – откинувшись на спинку скамейки, девушка посмотрела на небо. – Скорее, я сама смотрела за тем, как он работает. А что?

– Мне понадобиться помощь в управлении Академией. Я хотел бы, чтобы именно ты стала моим заместителем.

– Я же не смогуууу! – воскликнула девушка, ерзая бедрами.

– Я научу. Сейчас самое время. Академия ещё не работает, а потому тебе легче будет въехать в суть вопросов.

– А вы уверены?

– Да.

– Но я же все‑равно буду делать ошибки!

– И сразу учиться на этих ошибках… уаааааау, – зевнув, и потянувшись, подкладываю руки под голову. – Глаза боятся, лапы делают, а хвост помогает. И вообще, не тебе тут переживать, а мне.

– Почему?

– А кому ситуацию править придется, если большая бяка будет?

– Аааа…

– То‑то и оно. Но это не страшно, это фигня. Страшно, когда такой как я косячит. Помню, когда только учился, меня не допускали к алхимическим столам. В смысле совсем. Я всегда такую дрянь сварю, что «спасайся кто может». Наш препод меня за глаза так и называл: ОМП.

– ОМП?

– Оружие Массового Поражения.

– Хи‑хи.

– Да, мне тоже было весело. Но потом пришла мама, и волшебным образом стало очень‑очень грустно. Но не суть, я все это к тому, что, если рядом есть те, кто могут тебя поддержать, а в случае чего исправить твои косяки – не бойся ошибиться. Учись, делай, экспериментируй, пробуй новое. Тебя впереди ждет долгая жизнь, Мария, и поверь мне – уметь её разукрасить надо суметь. А здесь, в Академии, никогда скучно не будет.

– Это ещё одна причина всей это затеи?

– Да. Но небольшая. Лично я на скуку никогда не жаловался.

– Ну да, ну да, вам бы только на боку лежать!

– Я же говорю, – ухмыляюсь. – Мне никогда не скучно.

Так, за разговором ни о чем, мы и дождались нашего гостя. Молодой мужчина, человек, от силы двадцати трех лет, вошел во внешний двор в компании двух дриад. Серые штаны с вышитым «а'ля по красоте» узором. На ногах высокие сапоги, сверху надет камзол или вроде того, не особо разбираюсь в человеческой моде. Достаточно миловидное лицо, светлая кожа. Острый длинный нос и цепкий взгляд карих глаз, которые сходу устремили взор на нас с Марией.

Примечательно, что человек был без руки. Левая рука отсутствовала по самый локоть, и на левой же стороне щеки виднелись шрамы. Интересно парня занесло…

– Алан! – тут же встала Мария. Задрав голову, смотрю на человека уже своими глазами, потушив пару блуждающих огней, которые сопровождали нашего гостя.

– Мария… – опешил мужчина, увидев давнюю знакомую. Ну да, столько лет не виделись. Тут останься она человеком, удивишься изменениям, а сейчас – так вообще.

– Алан, здравствуй! А… – остановившись, Мария зацепилась взглядом за его руку. – Ты… В порядке?

– Да, все хорошо, – улыбнулся мужчина, встряхнувшись и взяв себя в руки.

Подойдя к старому другу, в порыве чувств девушка первой заключает парня в объятия, немного подзабыв, что человек – существо хрупкое.

– Кха…

– Ой, прости… – смутилась Мария, выпуская парня.

– Ни… чего.

Повисла неловкая пауза. Мария не знала с чего начать, то и дело бросая взгляды на руку человека. Алан же, в свою очередь, рассматривал лицо старой знакомой. Создав в руке блуждающий огонек, смотрю через него на человека. Ну да, на лице большими буквами написана вся степень шока.

– Да, я изменилась, – развела ручками Мария.

– Не то слово… Я просто глазам не верю, это и правда ты?

– Не совсем. Я уже не та девочка, которую ты водил кругами за ручку по саду, рассказывая какой он красивый и большой.

– Это точно ты, – улыбнулся мужчина. – А это… – он посмотрел на меня.

– А это Арос. Он… В общем, он тут главный.

– Приветствую, – вяло машу рукой.

– …

– Мари, я уверен, что вам многое стоит обсудить. Прогуляйтесь по лесу, о делах поговорить успеем, я буду здесь.

– Хорошо, Арос. Идем, Алан! – взяв малость ошарашенного человека за руку, Мария повела его в лес.

Перевернувшись на бок, удобней устраиваюсь на скамье. Как только с комфортом улегся, прислушиваюсь к печати Марии. Не то, чтобы я не доверял своей ученице, но вот её друга стоит рассмотреть поподробней, прежде чем что‑то доверять.

– Мария, а кто это был?

– Арос. Как я сказала, он тут главный. Он мой друг, и наставник. Да‑да, по нему не скажешь, но он просто очень специфическая натура с необычными традициями. Ты лучше расскажи, как дела и где ты потерял руку?

– Ну… Дела не плохо. Хотя могло быть и лучше, – мужчина задумчиво перебирал пальцами по камзолу. – Намного могло быть лучше.

– М?

– С тех пор как мы уехали из Кадии, все пошло таксебе. Здесь ведь спокойно, Мари. Дороги охраняются, а один из трактов вообще считается самым безопасным, причем я по нему ехал к вам. В Каире все обстоит совсем иначе. Там надо было строить дело заново. Да, у нас было хорошее подспорье, но тем не менее. Туда‑сюда пошли хорошо, отец нашел хороший источник редких товаров из Шилари, но за ними нужно было ехать лично. В одной из таких ходок я и потерял руку…

– Кошмар… И куда стража смотрит?!

– В твой карман, – усмехнулся человек, – вот куда они смотрят.

– А что твой отец?

– Он умер в том году.

– Ой, прости.

– Ничего. Я уже смирился. Полностью взял дело в свои руки… руку, – мужчина потряс сжатым кулаком, – и продолжил дело. Да, не все идет так гладко, как хотелось бы, но моим соседям хуже, тогда как я продолжаю идти в гору. Пришлось договориться с некоторыми… хозяевами дорог, чтобы мои караваны не трогали.

– Какой ужас…

– Не скажи. Это реально дешевле и в какой‑то степени выгодно. Последние два года мое дело развивается семимильными шагами.

– А я помню, ты говорил, что у тебя появилась девушка…

– Хах, это отдельная история. В общем, нашел мне отец хорошую невесту. Выгодный брак, и девушка в принципе не плоха. Вот только мы тогда в дорогу должны были идти. По возвращению мы были в серьезном убытке, а я ещё и без руки. Хорошо, что хоть вообще вернулись. Тогда‑то брак и приказал долго жить, ибо перестал быть выгодным. Вот так и закончилась моя личная жизнь. Потом умер отец, и мне стало не до того.

– Сочувствую, Алан. Я помню дядю Виктора, он был очень хорошим человеком.

– Да… Ну а ты, тебе отец уже нашел мужа, или, – мужчина рассмеялся, – ты продолжаешь всех отшивать?

– Я ушла из рода.

– Ха‑кха‑кха‑кха‑кха, – поперхнулся мужчина, услышав слова Марии. Ну да, серьезное заявление. – Кхак?!

– Вот так. Амрен мне более не отец. Во мне теперь нет даже его крови.

– О_о

– Эх… Ты же знаешь, что я, как вылечилась, так сразу стала очень выгодной партией для замужества. Тебя из‑за этого и выдворили… Прости за это, я правда пыталась помочь тогда.

– Не важно, это все в прошлом, – отмахнулся мужчина, – и что было потом?

– Погоди. Вылечилась я благодаря дракону, что живет в этом лесу. Он же подарил мне дар – толику своей силы, – на этот раз глаза мужчины остались на месте, а вот челюсть пошла вниз. Мария зажгла в руке огонёк, демонстрируя свой талант. – Она помогла мне. Я… раскрыла свой собственный дар. Да, я была не подарком для родителей, я прекрасно понимаю, как им было тяжело с таким ребенком, но тем не менее. Отец неоднократно пытался выдать меня замуж, но все тщетно. Он не мог сдержать тот пожар, который бушевал внутри меня, и никто не мог. А потом, после очередного… «ухажера» я сорвалась. Взяла, что было под рукой, и пошла в лес, сюда. Дракон звал меня, и когда я пришла, предложил стать его ученицей.

– Неужели Амрен вот так просто тебя отпустил?

– Я его не спрашивала.

– Представлю, как он разозлился.

– Пусть кипятится сколько хочет, пусть хоть лопнет, мне нет до этого дела, – пылко ответила Мария, сжав в кулак ладонь с огоньком. – Недавно я вернулась домой. Хотела повидать семью. Но поняла, что там уже не мой дом. Там живет моя мама, мой брат, моя лучшая подруга… Но дом мой здесь.

– В Академии?

– В этом лесу. Здесь мне всегда рады, здесь меня всегда приютят и обогреют, и здесь же я могу остаться настолько, насколько пожелаю сама. Дриады, ставшие мне подругами – не люди, они никогда не предадут, у них другие ценности. Как и у дракона, который меня обогрел, накормил и научил использовать эту силу, – Мария раскрыла ладонь и снова зажгла в руке огонек, но на этот раз придала тому грубую форму птицы и пустила в полет. – В общем, теперь мой дом здесь.

– То‑то он был не в духе…

– А? Ты видел его?

– Видел… Издалека. Не важно, – ушел от ответа мужчина. Если до этого и я и Мария были как‑то расслаблены, то здесь у обоих взыграла чуйка.

– Аааалан, а ты ничего не хочешь мне сказать?

– Что именно?

– Ну‑ка, ну‑ка, что там по поводу Амрена?

– Да ничего… Пересеклись, увидел его, да и все. Рассказывать‑то нечего.

– А если подумать? – Мария, искоса посмотрела на своего приятеля.

Небольшая пауза, во время которой оба играли в гляделки, и Алан наконец решается рассказать:

– Ладно. В общем, не успел я приехать в город, а уже попал под раздачу. Меня ведь знают, и узнают… а твой отец, сразу связал два и два, поняв, куда и к кому конкретно я еду.

– И что?

– И сразу же напряг местную стражу. Меня задержали и вызвали для приватного разговора. Он очень… очень сильно из‑за тебя расстроился, а на вашу академию смотрит, как на проклятие.

– Н‑да.

– Просил, чтобы я убедил тебя вернуться. Не к нему, а хотя бы просто в город.

– И зачем?

– Ну, ты ему так‑то в лицо плюнула, а твой… кхе, в общем Амрен не тот, кто стерпит подобное.

– Придется.

– В Кадии сейчас боевых магов и солдат – как грязи, если что.

– А, это… Не обращай внимания. У дракона были небольшие разногласия с властью, но все уже решено.

– …

– Что?

– Ничего. Тем не менее, я не рекомендую тебе появляться в Кадии. В ближайшее время – точно. Мне, без тебя, к слову, там тоже не рекомендуется появляться, – мужчина задумчиво постучал по камзолу.

– Это, фигня. Если надо, я сама схожу с тобой до города и, если Амрен так хочет, поговорю с ним.

– Мария, не делай глупостей!

– Это ты не делай. Я не беспомощная девочка, Алан – это раз. И два – за моей спиной стоит тот, кого и весь совет архимагов беспокоить поостережется.

– Я слышал… что какой‑то дракон залетал в столицу.

– Вот‑вот.

– Ладно, тебе виднее. Но все‑таки, зачем ты просила меня приехать?

– Арос хочет сделать тебе предложение о сотрудничестве. Но это вы обсудите с ним.

– Понятно.

– Смотри, – на этих словах, парочка вышла на цветущую поляну.

– Сейчас же не сезон… – удивился мужчина.

– Огненным цветам без разницы. Это особые цветы, они и зимой цвести будут.

– Никогда подобного не видел…

– Это цветы дракона. В лесу, кстати, очень много необычных мест.

– И существ, – договорил человек.

– Нет, существ не так чтобы много, – протянув ручку к дереву, Мария попросила место, чтоб присесть. Прикидывающийся обычным деревом шард тут же опустил толстые ветки, организовав этакую скамью. – Садись, чего ты?

– Дерево… У него глаза, Мари.

– И?

– У дерева глаза!

– Да, я знаю. Это шард. Не бойся, они стражи леса, и бьют только чужаков.

– Вот обрадовала…

– Брось ты… А помнишь, я как‑то деревья в саду обнимала?

– Помню… Тебе казалось, что они тебя слышат и понимают. Это выглядело жутковато.

– Ну вот. А здесь, ты действительно можешь говорить с деревьями и они тебе даже ответят.

Рассмеявшись, я чуть не навернулся со скамьи. Алан как вошел в шоковое состояние, так и не выходит из него, слушая одно откровение за другим.

Отсмеявшись, отстраняюсь от печати. Пусть общаются. Старые друзья действительно давно друг друга не видели.



Глава 2



Наговорилась парочка нескоро. Светило уже скрылось за горизонтом, я уже успел накормить и уложить малых, а эти все вспоминали прошлое. Когда они наконец наговорились, Мария повела Алана в столовую, где и пересеклась со мной.

– Наболтались?

– Не‑а.

– Хех.

– Прошу прощения, мы так и не представились, – взял слово Алан. – Алан Фел, – чуть поклонился мужчина.

– Арос. Просто Арос. Мы ещё успеем переговорить. Ешьте, пейте Алан, – киваю на накрытый стол, – и отдыхайте. А завтра уже о делах. – встав со стола, бросаю Марии: – Если что, я у себя.

– Хорошо, Арос.

Уходя, успеваю обратить внимание на то, что Мария усадила мужчину за стол, тогда как сама убрала заготовленную для неё посуду и села на соседний стол, развлекая гостя разговорами. Забавно.

Поднявшись к себе, смотрю в личико Чи.

– Что такое?

– Вам письмо! – протянула двумя ручками дриада конверт.

– И кому я понадобился… – вздыхаю. Взяв конверт, смотрю на отправителя.

«Центральный пост стражи города Кадия» – гласила надпись.

– Как интересно… Чи, а откуда здесь письмо?

– Ну так, почта!

– Уже работает? – вскидываю бровь.

– Как бы да, и как бы нет. В деревне организовали временный пункт, так сказать, куда ходят письма. А кто‑то из деревенских вызвался там управлять. Под само здание почты мы только‑только зону расчистили, переместив деревья.

– Мне интересно, где они возьмут лес на здание, – хмыкаю, хитро посмотрев на моську дриады, при этом вскрывая конверт.

– У нас. Этот вопрос уже решен. Мы с деревенскими давно договорились по поводу леса и вырубки. Мы возле деревни высадили особые деревья, которые очень‑очень толстые. Местные рубят где‑то в двух метрах от земли, потом дерево с нашей помощью обновляется. Говорят, что такая древесина очень ценится людьми.

– И с чего вы на это подписались? – полностью переключаю внимание на дриаду. Мне ли не знать, как они трепетно относятся к лесу, и какое имеют мнение о людях.

– Люди – есть люди. Им нужно это для жизни, а с нас не убудет. Да и привыкли мы к ним. Плохого не делают, а дети играть любят. И вообще, смотри что мне подарили! – дриада с гордостью продемонстрировала камушек, на котором очень неумело была вырезана дриада. – Это мне Тарик подарил. Я сама видела, с каким усердием и старанием он вырезал.

Улыбнувшись, осматриваю безделушку. Такая мелочь… Неказистая поделка, сделанная ребенком из камня, только и всего… Но для дриады она бесценна. И никакие сокровища не заменят этого камушка. Это все что надо знать о дриадах.

– Держи. Можешь сорвать для него Огненный цветок.

– Правда?

– Да.

– Спасибо Арос, – поклонилась дриада.

Мелочь, казалось бы, а так приятно. И за дриаду, и за людей. Несмотря на пережитое зло, дриады не обозлились на весь мир, а люди в деревне смогли их понять и прийти к согласию. Вот бы все так могли…

Вытащив лист бумаги из конверта, раскрываю.

«Уважаемый Арос. Спешим вас уведомить, что к вам в лес, под благим предлогом проник опытный мошенник и убийца…» – гласили первые строки письма, и уже на них, моя улыбка пошла на спад. – «Алан Фел. Мы не знаем, с какими целями он проник в лес, но можем предположить, что цель преступника – нажиться на уникальных товарах, поставляемых вами во внешний мир…»

– Арос? – обеспокоенно наклонила голову Чи, заметив смену в моем настроении.

«Ранее Алан Фел был замечен в кругу бандитов и крупнейшего в королевстве преступного клана. Из‑за этого мы так же можем предположить, что его целью может быть усугубление и без того шаткого положения отношений Академии Дракнар и королевства Пирит…»

– Аааароооос, – подергали меня за рукав. – Что случилось?

– Погоди, Чи.

«…бы то не было, мы настоятельно рекомендуем сдать нам этого человека для отправления правосудия. Касательно торговых отношений, мы также можем предоставить вам более выгодные условия. В случае вашей заинтересованности, мы немедленно можем предоставить уполномоченного человека…»

Дальше я уже не читал. Скомкав письмо, сжигаю, дав всего один комментарий презрительным тоном:

– Политика…

– Что «политика»?

– Настроение портит, вот что, – но сменив настрой обратно на положительный, интересуюсь у дриады: – Ты что‑то ещё хотела?

– Не‑а.

– Тогда беги к своим, а у меня ещё дела.

– Ага.

Так, уменьшившись до размеров стрекозы, превратив лишнее в лепестки, дриада, не прощаясь растворилась в цветке.

– А убирать, кто будет? – бросаю в след, разгоняя опадающие лепестки, но в ответ слышу лишь задорный смех. – Пигалицы.

Сев за рабочий стол, возвращаюсь к написанию учебника. Вырисовывая буквы и накладывая чары, старательно делаю самую необыкновенную азбуку. «А ведь надо ещё и по моему родному языку и азбуку и словарик делать, ииии… Кошмар…»

Где‑то через час моих мучений в кабинет входит Мария.

– Я не потревожу? – просунувшись в дверь, спросила чародейка.

– Нет, я тебя ждал. – откладываю пишущий артефакт в сторону. Подождав, пока ученица сядет в кресло, интересуюсь: – Ну, что скажешь о своем старом друге?

– Он изменился, – пожала она плечами.

– Настолько, что ты даже за один стол с ним не сядешь? – вскидываю бровь.

– Ну нет, но…

– Что?

– Я и подумать не могла, что он так сильно изменился. Когда мы с ним переписывались, мне казалось всё совсем другим…

– Когда долгое время с кем‑то переписываешься, не видя его лица, ты помнишь те мгновения, в которые этот кто‑то ушел, тогда как в жизни всякое может случиться. Как, собственно, и случилось.

– Да, Алана потрепало не слабо. Раньше мне казалось, что мы как брат и сестра, но теперь… Нет, он, конечно, не чужой, но и семьей я его вряд ли смогу назвать, чтобы сидеть за одним столом.

– Значит, пусть идет обратно? – наклоняюсь вперед.

– Нет, что ты! – тут же спохватилась Мария. – Алан все‑равно очень хороший человек, с которым тебе будет удобно вести дела. А кроме того, ему можно доверять. Да, он изменился, но внутри он остался все тем же ловким, умным и добрым парнем. Я чувствую, знаю это!

– Тише‑тише, Мари. – успокаивающе поднимаю руку. – Я и так знаю твое мнение, просто хотел услышать мысли. Но какими‑бы они не были, есть те, кто в корне с ними не согласятся. – сложив руки на столе в замок, меняю тембр на более недовольный.

– А?

– Кто‑то в городе обвиняет твоего друга во всяких нехороших делах. Я прекрасно знаю, что он рассказывал, он перед тобой и не скрывал своих связей с грязными людьми, но кто‑то очень хочет и ему, и нам и даже вашему королю зла.

– Кто?!

– Да без разницы, это не моя забота. Сейчас моя забота – твой друг и обеспечение его безопасности за пределами леса.

– А разве ему кто‑то угрожает?

– Вполне. Мне тут письмо пришло, якобы чтобы сдал негодяя. Тфу, отребье. Считают себя самыми умными.

– Эээ… Поясните пожалуйста, а то я не умею читать ваши мысли.

– Эх, Мари, а ведь это твой мир! И менталитет тебе ближе, чем мне. Так что не мысли мои читать надо, а по сторонам смотреть и анализировать, – прервавшись, смотрю на смутившуюся девушку. – Касательно твоего друга, кто‑то просто хочет убрать конкурента. Это обычное дело в вашем мире, я уже понял. А ещё, я знаю точно, что кто‑то хочет нам зла. Разумеется, есть те, кому выгоден свой человек в нашем лесу. Шпионаж, вредительство, или просто материальная выгода с торговли – не важно, – нахмурив брови, перебираю пальцами. – Вот и суетятся.

– И что делать нам?

– Ничего. Я поступлю так, как и планировал, с той поправкой, что постараюсь убедить Алана переехать сюда. Я в любом бы случае вел с ним дела, он тот человек, который согласится почти на любую авантюру если она будет сулить большие дивиденды. Мне же не принципиально с кем торговать.

– А… О чем тогда речь?

– Речь идет о том – разрешу ли я ему остаться в этих стенах. И в данных обстоятельствах ему не можно, ему нужно будет остаться и руководить делом отсюда. По крайней мере до тех пор, пока ему не перестанет угрожать опасность, потому что я не буду лично рядом с ним бегать.

– М… Я поняла.

– Я тебя напугал?

– Чуть‑чуть. Я не хочу, чтобы Алан из‑за нас попал в беду.

– Хех, с этим он и сам справится. Не переживай Мария, все будет хорошо.

Повисла небольшая пауза. Мария нет‑нет, но порывалась что‑то сказать, но постоянно себя одергивала.

– Говори смелее, что такое?

– А… ты сможешь вернуть ему руку?

– Вполне. Другое дело, почему ваши маги до сих пор ему её не вернули? Алан же, вроде, человек обеспеченный.

– Понимаешь, дело в том, что, чтобы вернуть себе конечность, ты должен принести её с собой к целителям, и они тебе её без вопросов и по умеренной цене пришьют обратно. Это касается и магов и не магов. А вот дальше идут различия. Если ты маг и ты потерял конечность, сделать тебе новую не проблема, я не знаю как это работает. Но если ты не маг, то вернуть утраченную конечность будет очень тяжело и очень дорого. Прямо очень.

Хм… Как интересно. Жаль, я не забрел в столичную магическую академию, обязательно надо поговорить с тамошними магами. Если предположить их способ работы, то они подключают новые отращиваемые или приживляемые органы к энергетике носителя. Ну да, у мага она сильная и сможет вытянуть, в отличие от простого человека. Рядом с последним придется некоторое время побегать магу в роли донора, причем специализированному.

– Ладно, Мари, я тебя услышал. По правде говоря, я и так собирался предложить ему эту услугу.

– Но не за бесплатно? – подозрительно уточнила девушка.

– И да и нет. Завтра все сама услышишь, а на сегодня разговоров, пожалуй, хватит, – встав из‑за стола, подхожу к Марии. – Идем, милая.

– Арос, а если Алан не захочет с нами торговать, ты все‑равно ему поможешь?

– Он захочет, поверь мне. Ну а если вдруг нет, то да, помогу. С меня не убудет.

Сопроводив Марию до комнаты и уложив спать, некоторое время сижу рядом и смотрю на спящую красавицу. Убрав с глаз локон волос, целую в щеку и накрываю плащом. Малая так забавно поерзала носиком и натянула плащ повыше, поджав ножки и закутавшись в него почти с головой.

– И как там Миранера? – спрашиваю в пустоту, поднявшись. Жаль, в обратную сторону письма не пройдут. Они выйдут там же, где вышел я, где‑то в океане. И это в лучшем случае…

Вернувшись в кабинет, щелкаю пальцами призывая «музыкантов». Так, под спокойную мелодию флейты и лютни, и провожу эту ночь в компании пергамента и пера.


* * *


– Не догонишь, не догонишь, не догонишь! – кричала Май, убегая от близнецов. Подняв кружку с молоком, меланхолично наблюдаю, как прямо передо мной проносятся трое ребят.

Пройдя вперед, заглядываю в комнату, где и спали дети.

– Люми.

– Доброе утро, Учитель, – тут же обернулась девочка, поклонившись. Сидевший тут Сарос так же вскочил и последовал примеру старшей подруги.

– Люми, сегодня с утра у нас с Марией будут дела, поэтому разминку проводишь ты. Справишься?

– Да!

– Молодец. Сарос, для тебя отдельная задача, не менее важная. – парнишка набрал в грудь воздуха и сделал вид, что внимает и готов исполнять. – Сегодня вечером займемся азами алхимии. Проконтролируй, чтобы все были в защитной одежде. Помнишь, я раздавал? – парень кивнул. – Ну вот. Её привести в порядок.

– Сделаем!

– Отлично. Сёрб‑сёрб‑сёрб, – попивая теплое молоко, иду к себе в башню.

Мария кормит Алана в столовой и готовит ребятам завтрак. Хотя, «готовит» это я преувеличил, скорее разогревает. Надо будет обзавестись поварами. И уборщиками. И чем раньше – тем лучше.

Сёрб‑сёрб.

И вообще, уже пора преподов искать. Да первый курс набирать. Хотя… Книги ещё дописывать. Или лучше с «коллегами» этот вопрос прояснить? Поделиться, так сказать, головной болью, хе‑хе, с ближним своим.

Сёрб‑сёрб.

А где искать? Давать объявление не собираюсь, как и обращаться к власти. Единственный вариант – пробежаться самому, но куда? Ладно, вопрос «куда» отпадает, мне так и так разведывать обстановку надо. Но так лениииииво.

Сёрб… – заглянув в кружку, печально подмечаю, что все, кончилось… Грустно. Надо бы ещё деревенских в город послать. Ну или их попросить своими коровами обзавестись.

Хм… Преподы, преподы… Нет, они, безусловно, нужны, но пока можно и повременить, тем более что надо наладить бытовой аспект здесь, и по уходу остаться спокойным. Думаю, Мария справиться с ответственной ролью. Тем более, куда мне спешить? Вот именно – некуда.

Уже у себя в кабинете, прохожу вдоль шкафов. Мне нужен справочник по языкам иных рас, а также по географии. Я же брал их, специально заказывал у караванщиков, только куда я его положил? О! Вот он. И второй рядышком. Отлично, отлично, вот и почитаем на досуге, а то приду невесть куда, и как буду общаться? Крыльями, лапами и хвостом? Нет, можно, конечно, и так, только вряд ли поймут.

За изучением познавательной, но очень неинтересной, и к тому же криво написанной литературы, меня и застала Мария с Аланом.

– Арос, разреши?

– Конечно, проходите. – убрав книгу, смотрю на гостя. Правда, вместо того, чтобы привычно плюхнуться в свое любимое кресло, Мария обошла стол, и не без удовольствия, села на правый подлокотник моего кресла. При этом, ещё на меня поглядывала, мол: «А можно?»

– Доброе утро, – поклонился Алан.

– Доброе. Садитесь, Алан, – мужчина разместился в кресле напротив, отметив положение Марии. Я прямо спиной чувствовал, как сейчас гордиться моя девочка. Важная персона, правая лапа… или крыло дракона и, по совместительству, хозяина академии. Да, тут есть повод носик задрать.

– Итак, в чем суть вашего предложения?

– Торговое. Академия не является государственной структурой и не подчиняется совету архимагов. Мы находимся на полном самообеспечении. До этого момента я продавал поделки проходящим караванщикам, у них же закупал все, что мне нужно. В будущем это занятие возьмет на себя отдельное лицо, но пока его нет, мне бы не помешала помощь, и посредник, который временно возьмет на себя эти обязанности. Ваш профит в том, что товары, которые мы поставляем, уникальны. Некоторые будут подешевле, так как это практические поделки учеников, другие, наоборот, подороже, так как созданы мной или другими преподавателями специально для продажи. Так как последние работы будут иметь особое качество, то сами понимаете, какие это может принести вам дивиденды.

– Прекрасно понимаю, – улыбнулся мужчина, положив руку на сердце. – И я очень рад, что вы решили сотрудничать в этом плане именно со мной. Я ведь правильно понимаю, что мою персону вам порекомендовала Мария?

– Да.

– Спасибо, – пересекся он взглядом с Марией, на что та пожала плечами.

– Однако, здесь есть несколько нюансов, Алан.

– Я слушаю.

– Первое – вам не рекомендуется покидать этот лес. У нас много недоброжелателей, более того, по выходу из леса к вам однозначно прицепятся. Чтобы вас не тронули, вы должны получить официальный королевский статус посредника с лицензией на торговлю. За этим дело не станет, немного поживете здесь, вызовем сюда нужного человека из города, он составит все документы. Мелочь, в общем.

– Ну как сказать, я бы не назвал это мелочью, – теребя обшлаг камзола пальцами, медленно ответил мужчина.

– Второй момент, цена. Все цены обговариваете со мной. Издержки на транспортировку, плату охране и прочее, все учитывается в бумагах или устно при нашем с вами общении. Но знайте, что обмана я не потерплю, не говоря уже о вредительстве.

– Что вы, Арос, я знаю, как вести дела, не мальчик ведь.

– Я понимаю, и просто предупреждаю. Так же, немаловажно ваше молчание. Это место, оно не для чужих глаз, Алан. Уже то, что вы находитесь внутри академии, говорит о моем к вам доверии, и я надеюсь, что вы никому и ничего не расскажите.

– Было бы, о чем говорить, – усмехнулся мужчина.

– Схема коридоров, убранство, расположение, количество встреченных здесь людей, в ваших же интересах не рассказывать вообще ничего. Мы поняли друг друга?

– Да.

– Далее. Мария вчера попросила меня помочь вам с небольшой проблемой касательно вашей руки.

– Спасибо, конечно, но боюсь, что мне это не по карману.

– Я не спрашиваю вас о деньгах, Алан. Я предлагаю свою помощь. Я могу вернуть вам руку, бесплатно вернуть, как другу моей девочки, и просто из доброты. Но процесс это небыстрый. В таком случае, вам гарантированно нельзя будет покидать академию примерно от полугода до года. Это связано с тем, что процесс восстановления требует постоянно подпитки и контроля, а бегать за вами, чтобы контролировать процесс, я не собираюсь.

– Что вы, Арос, наоборот! Если потребуется, я от вас шага не отступлю, – оживился мужчина, подавшись вперед. – Правда… у меня не только проблемы с рукой.

– Вылечим. Это не проблема.

– И что я буду должен?

– Ничего. Ответственно выполняйте свои обязательства, вот и все.

– Это… Мария расплатилась? – не поверил мне мужчина, сменив тембр, на более… ну не злой, а презрительный?

– Эй! – не сдержала порыва Мари, но мой «цик», не дал ей продолжить.

– Тц. А вот об этом вы зря подумали. Мария – часть моей семьи, ей достаточно просто попросить. А о вас, до этого вопроса, я был куда как лучшего мнения.

– Мари, прости пожалуйста… просто, мне сложно поверить, что магу, тем более такому сильному как вы, да такая операция… это просто немыслимо!

– Хотите верьте, хотите нет, ваше право, но факта это не изменит.

– Ещё раз прошу прощения.

– Ф!

– Разрешите увидеть контракт?

– Его предоставите мне Вы, Алан. Признаюсь, в этих ваших бумажках я, мягко говоря, не сильно разбираюсь. Там, откуда я родом, слово стоит дороже бумаги, и обычно его хватает.

– Даже представить не могу, откуда вы, – опешил мужчина.

– И не надо. В общем так. Сейчас вы вернетесь в деревню, вам подберут или вырастят дом, это дело пяти минут. Там вы и обоснуетесь, с возможностью свободного посещения академии. Касательно артефактов, они самые разные. Есть защитные амулеты, есть аграрные, от вредителей, от болезней, ассортимент очень большой, проще сказать чего нет, а нет у нас – боевых амулетов. Почти нет. Я не продаю особо опасные артефакты, так, по мелочи.

– Я понял.

– Ещё мы поставляем в город травы, зелья, немного древесины… Спросите в деревне, вам все расскажут. Можете взяться и за эту часть дела, у вас явно будет поболе опыта.

– Обязательно, я все понял, но Арос, как же рука?

– Сейчас и сделаем. Мари? – девушка встала, давая мне пройти. – Поднимитесь пожалуйста и встаньте в центре комнаты. Верхнюю одежду снимите.

Мужчина расстегнул камзол, повесив его на спинку кресла, следом рубашку. Положив на его плечо руку, пускаю по телу магические нити. Вынув из кармана небольшой плоский камень‑накопитель, аккуратно закрепляю его на коже, прямо на том месте, откуда должна будет выйти кость. После формирую твердое пламя в виде руки. Короткая вспышка, языки огня, словно нити, идут вниз, формируя потерянную конечность. Под конец сам огонь притухает и синеет.

– Готово. Попробуйте ею управлять.

Мужчина в неверии поднял руку, после чего сжал и разжал пальцы. Полупрозрачная конечность, слегка полыхала огнем.

– Глазам не верю…

– Придётся. Все нормально чувствуете? – кивок. – Дотроньтесь, – протягиваю каменный кулон.

– Холодный… и гладкий. Как?!

– Магия дракона, Алан. Магия дракона. Все, на этом вы можете быть свободны. Помните, вам запрещено покидать лес ближайшие полгода.

– Это не проблема. Спасибо вам, Арос.

– Марию благодари.

– Мария…

– Чеши отсюда, деятель, – надув щеки, буркнула девушка, видимо так и не простив мужчину за слова.

– Прости пожалуйста.

– Чеши!

– Сейчас. Арос, а не загорится?

– Нет. Это холодное пламя, у вашего тела температура выше, чем у него.

– Я понял, – аккуратно взяв рубашку, мужчина стал одеваться.

– Чи!

– Да, Арос? – тут же отозвался один из цветков.

– Сопроводи нашего гостя обратно в деревню.

– Сделаю.

– И помогите ему пожалуйста с жильем. Хорошо?

– Ага.

Выскочив из цветка, маленький дух запрыгнула ко мне на руку, а после перебралась на плечо Алану. Тот уже не так удивленно посмотрел на дриаду, а после обратился ко мне:

– Ещё раз спасибо. Я скоро принесу договор.

– Жду.

Закинув верхнюю одежду на плечо, мужчина покинул кабинет, постоянно сжимая и разжимая новые пальцы.

– Чего ты так сердишься? – кошусь на Мари.

– Да как… как он вообще мог подумать, что я! С тобой! И такое… – красная, надутая от гнева и стеснения девушка замолчала, не в силах подобрать слова.

– Хех. Успокойся. Это не то, о чем стоит переживать.

– Разве?

– Да.

– Но Арос. Разве тебя это не задело?

– А должно?

– Ну… Не знаю. А ты не против?

– Тьфу на тебя, Мари. Нашла, о чем думать. – беру под мышку учебник.

– Ээээй, в смыыысле?

– Прямом. Я тут о серьезных вещах думаю, а ты за такую ерунду переживаешь.

– Но это не ерундаааа!

– Ерунда. Мелкая ты ещё, о таком думать.

– В смыыысле? Я уже не маленькая!

– По человеческим меркам – может быть. По драконьим – вообще яйцо. И я тебе напомню – ты уже не человек.

– Ууууу…

– Не «у».

– Нет, ууууууу! И вообще, о чем это ты переживаешь?

– Что будет проще? Купить деревенским коров, или закупаться молоком в городе?

– …

– Вот видишь, я и тебя этой бедой озадачил. Не умеешь ты расставлять приоритеты, Мари. Не‑у‑ме‑ешь, – поучительно говорю ей и, пряча улыбку, скрываюсь за дверью.


* * *


Тяжело это, совмещать разнопрофильные занятия. Когда тебе надо учить ребят читать и писать, и заклинаниям разным, и контролю, и самому ещё учиться при этом – жуть. Хорошо, что я успел выспаться. Хотя, кого я обманываю? Я бы и ещё с удовольствием поспал. Годика три – четыре. А лучше пять. Да. Но увы‑увы, раз взялся – надо делать. А ведь в мире реально есть такие, разнопрофильные преподаватели и, в отличие от меня, тем надо прерываться на еду, сон и прочие бытовые нужды. Н‑да… Таким не то, что зарплату, им памятники ставить надо. Каждому.

Но это весело. Особенно мне понравились наши занятия алхимией. Я как захожу в кабинет, так сразу надеваю на лицо маску, на руки перчатки, и внимательно слежу за детьми. Дважды мы проводили занятие, и дважды мы уничтожали лабораторию. Помимо того, что где‑то что‑то обязательно завоняет, да так, что у меня слезы из глаз пойдут, мне постоянно надо быть начеку чтобы вовремя одернуть малого. В принципе, ничего нового.

На втором занятии Ния по неосторожности умудрился разбить банку с ядовитыми пауками, завезенными хрен знает откуда. Ну что… Кто‑то попытался убежать, кто‑то цапнуть ребенка. Только у «ребенка» этого драконизация зашла дальше обычного. Там, где чешуя, прокусить не вышло. А там, где кожа, там укусить вышло, но не прокусить. В отместку за болезненный укус, малой оторвал паучку лапки. А ведь очень редкие, блин пауки, людям чтобы одного такого поймать – целой командой надо собираться. Более того, и яд у них специфический. Для людей смертельный, ну а для нас… Вон, второй день мелкого штырит, бегает и хихикает. Надо будет спасенных перепрятать. И, пожалуй, не только их.

Отвлекся от дел, когда вернулся Алан с договором. Договор простой, объемом в один единственный лист. Вот! Вот так и надо договора писать, не то, что некоторые. Те же караванщики мне целым учебником трясли, называя его договором. А этот – принес, показал, все нормально, расписался. Да, если придираться и искать лазейки, их можно найти, мягко говоря, дохрена. Вопрос том, что, если ты их будешь искать, я очень сильно расстроюсь, и плевать мне будет на эту бумажку, не о том мы договаривались, господа хорошие. Алан это понял, а потому договор составлял чисто для себя, чтобы махать им перед носом других людей.

Кстати, по поводу бумаг. За последние дни что‑то много всякой шелухи мне присылать стали. Прямо ну очень много. Мне хватало адресата отправления, чтобы кинуть эту пакость в мусорку. Разные лорды, лэры, приглашения на бал, коммерческие предложения, угрозы и предложения… Да идите вы все лесом! Только не моим.

Дошло до того, что некоторые набрались смелости и решили лично заявиться в лес, не получив от меня ответа.

– Арос, – подергала меня за рукав Ли во время занятий с детьми.

– Сейчас, погоди. Сарос, неправильно. Это буква: «М». И слово читается как: «Малина».

– Угу.

– Ну‑ка, пусть Люми попробует, – слегка щекочу сидящую на колене девочку.

– Хи… Ма‑ли‑на, о‑ч‑е‑нь, в‑к‑у‑с‑на‑я.

– Правильно. А что из неё можно сделать?

– Варенье! – воскликнул Май.

– А я знаю, как его делать, – добавила Люми.

– Молодцы.

– Аааарооос.

– Ну что такое? – смотрю на дриаду.

– Там к тебе пришли.

– Опять?!

– Неее. Сноооова. На этот раз, Алан говорит, что это большой человек, и лучше его не посылать.

– Хорошо, тогда пусть сам катиться.

– Ну Арос! Ты же меня понял.

– Ладно, сейчас приду, – дриада кивнула, осыпалась листьями и уже крохотной фигуркой исчезла в цветке. – Мари, продолжишь?

– Конечно.

– Я быстро, – щелкаю по носу Люми и ссаживаю на пол.

Оставив ребят заниматься, широкими шагами, с недовольной гримасой на лице, покидаю академию. И чего им всем от меня надо? Может, прямо сказать, чтобы не трогали? Нет, это будет невежливо, все равно потом в мир выбираться придётся. Эх… Не было печали в жизни у дракона.

Прогулявшись по лесу, добираюсь до деревни. Да… С каждым годом, деревня продолжает преображаться. Сейчас вот появилось огромное полое дерево, внутри которого поселился Алан. Рядом с ним стоит ещё одно, только кривое и вытянутое, созданное специально под склад. Рядом строится здание почты. На домах появились украшения, где‑то просматривались специальные делянки с особыми растениями. Дороги обзавелись плиткой, появилась полноценная конюшня. Даже постоялый двор организовали, для проходящих караванов.

Ныне это место походило уже не на деревню, а на небольшой ухоженный городок… Ну или просто относительно цивилизованный уголок в глухом лесу. Все‑таки для полноценной цивилизации здесь слишком мало артефактов, что не есть хорошо. Кинуть магическое отопление, провести нормальное водоснабжение – и уже можно о чем‑то говорить.

– Здраствуйте, Арос! \Здраствуйте\Здра… – наперебой поприветствовали меня пробегающие ребята.

– Привет‑привет.

Видевшие меня взрослые кивали в знак приветствия, а некоторые и вовсе телепортировались под руку и шли рядом.

– Арос, здраствуйте, – быстро выпалила алхимик. Ох… – Вы так быстро в прошлый раз ушли, что я не успела спросить ещё кое‑что.

– И что же это?

– А как варить отвар из календулы так, чтобы повысить концентрат?

– Никак. Единственный вариант – выпаривать. Чем больше выпаришь, тем сильнее получиться концентрат. Саму технологию лучше не трогать.

– А, хорошо.

Глянув вперед, вижу возле дома старосты карету и охраняющую её стражу, в компании пары магов. Заметив наше приближение, люди тут же оживились.

– А что если…

– Так, – останавливаю женщину, – прости что перебиваю, но я сейчас немного занят, поэтому в другой раз, и вообще, лучше приходите с этим непосредственно в академию, – прохожу мимо охраны, и тут же вхожу в дом старосты, не забыв закрыть за собой дверь. – Фхух.

– О! Господин Арос, вы уже здесь, – оживился немного помолодевший старичок, встав в проходе на кухню.

– Да‑да. Кто там меня ищет?

– Прошу в гостиную.

В комнате, меня ждал пухленький мужичок лет тридцати, в шикарном расписанном камзоле. Его нельзя назвать толстым, скорее слегка полноватым. На шее или щеках не было тех жировых складок, просто легкие округлости, которые явно никак не мешали этому кадру как‑то жить. Сам он сидел на диване и пил предоставленный напиток.

На шее пухляша дорогое украшение, на пальцах кольца. Тяжелый вздох был вместо приветствия. Очередной «золотой человек», как я про себя называю этих персонажей. Напротив него в кресле сидел Алан. Заметив меня, мужчина тут же подскочил.

– О! А вот и вы…

– Арос…

– Приветствую, Алан, – киваю мужчине, смерив второго взглядом. – Что такого должно было случиться, что ты оторвал меня от дела?

– Ну… Здесь нужно ваше вмешательство.

– Слушаю.

– Это – мисье Жан Ларконис, – представил Алан пухлика.

– Очень рад встрече, – кивнул Жан. Подождав пока, я сяду, сели и остальные.

– У него есть деловое предложение.

– Я слушаю.

– А… церемонии? – немного опешил пухляш, но глядя на мое лицо, прокашлялся и продолжил. – Да… чего тратить время. Господин Арос, вы знаете кто я и чем занимаюсь?

– Понятия не имею, – мужчине явно не понравился ни мой ответ, ни тон, ни выражение лица. Однако на лице не дрогнул и мускул, даже тембр голоса не изменил. Актер!

– Собственно, я – уполномоченное лицо, ответственное за южные дороги. Именно я контролирую их безопасность. А также отвечаю за прокладку новых путей, если в этом появляется необходимость.

– И что же вы хотите?

– Так получилось, что ваш лес считается одной из главных дорог, по которой проходит очень много караванов. При этом, он до сих пор является не защищённым, – моя левая бровь медленно пошла вверх. – Кхе‑хе, – мужчина поправил воротник и утер со лба пот. – Естественно, только формально. Вы его очень хорошо охраняете. Но ведь труд должен быть оплачен, верно?

– …

– Я хочу сказать, что у вас есть хороший способ заработать. Дорога в лесу, несмотря на приграничье, считается если не самой безопасной, то одной из. Поэтому, я считаю, что будет лучше, если выставить на въездах в лес дозорные вышки со стражей.

– Зачем?

– Для снятия налогов за проезд и контроля движения, разумеется. Охраняемая дорога, к тому же, как я заметил, её начали мостить камнем, все это потребует ухода и вложений. Если взымать небольшую плату с проезжающих караванов, можно отлично восстановить траты и даже выйти в плюс. Естественно, за небольшую долю, я возьму эти обязанности на себя, освободив вас от всякой волокиты, как‑никак это моя работа.

– Хм… Что скажешь? – смотрю на Алана.

– Это хорошее предложение, Господин Арос, которое я полностью поддерживаю.

– У вас нормально – брать деньги за проезд? – вскидываю бровь.

– Не совсем. Платить будут только караваны, да и плата будет небольшой. В основе своей она пойдет на дорогу, её содержание и постовую стражу. Надо же контролировать, кто проезжает через лес.

– Мне и так все видно, – хмыкаю.

– У меня нет в этом сомнений, господин Арос. И тем не менее, это так же хороший источник пассивного дохода. Вашими стараниями это место развивается, с каждым днем известность о нем будет идти все дальше. Более того, многие караванщики просто не поймут, если будут ехать по охраняемой дороге и без оплаты проезда.

– Хм…

– Я взял на себя ответственность и договорился со старостой по поводу прокладки дороги из камня. Мы собрали средства и уже наняли магов земли с бригадой строителей, как‑никак самим по ней ездить.

– Ладно. Делайте. Мое одобрение вы получили, что ещё? – поворачиваюсь к Жану.

– Я хотел бы спросить, есть ли в горе каменный карьер?

– Карьера нет.

– Жаль.

– Но камень есть. Вам на дорогу вынести?

– А можно?

– Да.

– Будет просто замечательно!

– Что ещё?

– Договор.

– Как напишете, предоставите ему. – киваю на Алана. – Потом покажешь. – Алан кивнул. – На этом все?

– Да.

– Тогда, всего хорошего.

Оставив парочку договариваться, покидаю дом.

– Господин Арос! – раздался женский окрик.

«Да ёшкин хвост…»



Глава 3



С момента установления мира между мной и королевством Пирит прошло уже несколько месяцев. Миновала зима, приходит новое цветение, люди в деревне занимаются своими делами, меня иногда дергает Алан, сам же занимаюсь в Академии.

Однако дальше терпеть у меня уже не было сил. Так и не придумав, что сказать ребятам, решил пойти от обратного, разыграть как есть. Поэтому, в один из вечеров, после очередных занятий, я решил сделать небольшое объявление:

– Так, минуточку тишины! – грозно говорю, заставляя ребят затихнуть. Все тут же превращаются в слух. – Вы уже достаточно давно в академии, а посему, я решил открыть перед вами одну из самых больших тайн!

– О‑о‑о‑о, а‑а‑а‑а, – раздалось с разных сторон.

– Но завтра.

– А‑а‑а‑а!

– Учи‑и‑и‑те‑е‑е‑ель!

– Ну пожа‑а‑а‑луйста!

– Нет.

– Но что это за тайна?

– Расскажите, ну Учитель…

– Сегодня – спать, – отрезаю. – И чем быстрее заснете, тем быстрее узнаете, что же я приготовил.

– А я быстрее всех засну! – воскликнул Май, прыгая на кровати.

– Ну‑ну, – поставив локоть на подлокотник кресла, снисходительно смотрю на парня.

– А я знаю, я знаю, что за секрет! – воскликнул Сарос.

– Что, какой, расскажи!

– Учитель хочет ещё чему‑то особому нас научить!

– Нет. Показать. – флегматично поправляю, наблюдая за реакцией. На миг ребята застыли изваяниями, переваривая услышанное, а затем взорвались с новой силой, но мое короткое: – Спать. – поставило точку во всех спорах. Как только все забрались в кровати, выключаю щелчком пальцев свет и покидаю комнату.

– Все‑таки решил?

– Да. Сил мочи нет терпеть дальше, – разминаю плечо. – Ещё немного, и с ума начну сходить.

– Понимаю. Идем?

– Пойдем.

В компании Марии выхожу на улицу, во внешний двор академии. Мария встала в сторонке, я прошел в центр. Несколько секунд, и облики меняются. Человек исчез в черном непроглядном вихре, а на его месте появился огромный дракон.

«О‑о‑о‑о‑о… блаженство», – проносится мысль, стоило вернуть привычное тело. Словно гора с плеч… Какое же это наслаждение, расправить лапы, крылья и хвост. Потянувшись, разминаю каждую косточку. Затем потягиваюсь другими лапами, медленно, растягивая удовольствие и ловя ушами каждый хруст. Под конец расправляю крылья и делаю ими гимнастику… «О‑о‑о‑о, боги, как же хорошо, кто бы знал».

В процессе разминки хвост просто не находил себе места, виляя из одной стороны в другую… кайф… какой же кайф… аж легкие приятные судороги сводят, а по телу разливается тепло.

– У тебя на морде написано, как ты балдеешь, – съехидничала Мария.

– Ты даже себе не представляешь, – опустившись брюхом на камень, раскидываю лапы в стороны, – это просто блаженство… – полуприкрыв глаза, чувствую прохладу камня… Ещё бы кто пузико почесал, большего не прошу, но увы.

– Хи. Я так понимаю, в ближайшие дни ты обратно не обернешься?

– Не‑до‑ждё‑тесь! – медленно, полушепотом отвечаю по слогам.

– А как же деревенские?

– Если понадобится, ты и прогуляешься. А я немножко поленюсь.

– Дня три?

– Четыре.

– А лучше пять.

– Вот‑вот, ты прекрасно меня понимаешь.

Мария рассмеялась. Громко, заливисто, до слез. Подойдя к морде, она обнимает итрется щекой о чешую.

– И все‑таки, мне намного больше нравится, когда ты в этом облике. Я так люблю эту черную чешую… – она провела ладошкой, – она такая приятная на ощупь.

– Хех.

– Я сразу вспоминаю день нашего знакомства.

– А ты помнишь?

– Да. Ты смотрел на меня сверху вниз, и в этом взгляде не было ничего, что меня бы испугало. Только любопытство, толика жалости и доброта.

– Да…

– Спасибо тебе.

– М?

– Спасибо, что выбрал меня тогда. Что помог, – она потерлась щекой о чешую.

– Мари, ты чего?

– Да так… вспомнила просто.

– Эх, вы, мелкие, – вздыхаю, и беру девушку в лапу. Мария улыбалась, а по её щеке побежал слеза. – Ну и чего ты?

– Да так, – она пожала плечами, – говорю же, вспомнила прошлое.

Почуяв неладное, прикрываю глаза, и смотрю на мир её глазами. Ого! В ночи, на фоне огней академии, да на светящемся силуэте дракона на полу, я смотрелся просто шикарно. Не удивительно, что Марию пробило на эмоцию.

– Отдыхай, хвостик, – подведя ладонь поближе, укладываю её на лапе возле морды, так, чтобы она могла облокотиться, а сверху накрываю крылом.

– Угу. Спокойной ночи, Арос.


* * *


Утро началось с детских визгов. Не одевшись, не умывшись, не позавтракав, малые как встали, так и ломанулись по академии, в поисках интересных находок.

– Уже утро? – потирая глаза, спросила Мария.

– Угу.

– А можно ещё посплю?

– Можно. Но когда сюда прибежит источник воплей, разбираться с ним будешь сама.

– Уууу…

– Хе‑хе.

Потянувшись, девушка с неохотой встала с лапы. Я же занял более пафосную позу. Все‑таки распластавшийся во внутреннем дворе дракон – это не то, что стоит показывать чтобы произвести первое впечатление. Поэтому свернувшись калачиком, подобрав крылья и поджав хвост, оставляю половину морды открытой. Сам же наблюдаю за входом, спокойно ожидая ребят. Тихий зов вел детей лучше любой путеводной звезды, малые, сами того не зная, бежали во двор.

Пока их не было, Мария успела привести себя в порядок, а после, немного подумав, села мне на кончик хвоста. Так мы и ждали ребят. Вырвавшись через двери, дети, сшибая друг друга, замерли на месте, уставившись на меня, как на чудо света.

– Оооооо… – шепотом выдала Люми.

– Дракон… Огромный дракон… – шептал Май, тогда как Мия с Нией стояли, открыв рот. Сарос усиленно тер глаза, пытаясь понять, он спит, или уже нет.

– Прошу вашего внимания! Арраманарос! Хозяин и хранитель Академии Дракнар, – гордо провозгласила Мария.

Отмерев, ко мне с визгом бросились Ния и Мия. Следом подбежал Май. Дети с восторгом рассматривали меня, трогали чешую и даже пробовали забраться.

Сарос и Люми наоборот, подходили медленно и осторожно, но не из‑за страха, а от восхищения. Парнишка продолжал меня осматривать, тогда как Люми подошла прямо к глазу и внимательно в него всмотрелась. Я прямо на личике видел, что она одновременно и узнала, и не узнала меня.

– Длакон! Длакон! Настоящий длакон! – визжал Ния, бегая возле моего носа, после чего с разбегу врезался прямо в нос и плюхнулся на попу.

Поднявшись, сажусь на задние лапы и, наклонив голову рассматриваю дитя.

– Он настоящий, Мария, ааааааа!!! – вцепился в Марию Май.

– Какой класииииивыыыыый!

Глядя на мелких сверху вниз, я не мог не умиляться. Чуть прикрыв глаза, с покерфейсом на морде, смотрю на суету и чувствую то самое, немного подзабытое чувство умиротворения.

Заметив, что Люми до сих пор стоит и не отводит от моей морды взгляда, фокусируюсь на ней. Глянув в глаза девочки, вижу в них собственное отражение на фоне неба. Сделав шажок, она уперла ручки в чешую на моей лапе. Несколько секунд игры в гляделки, и губы девочки растягиваются в улыбке.

– Аааароооос, – протянула малышка. Хех, драконью кровь не обманешь.

– Арос? – повторил Май.

– А? А где учитель? – удивленно воскликнул Сарос.

– Это Арос, – ответила Люми, – Это Арос! – повторила она ещё громче, с восторгом.

– Арос? – не поверил Май, а затем посмотрел на лицо Марии.

– Хе‑хе‑хе‑хе, – не выдержав рвущегося на волю веселья, решаю заговорить: – Да, Май. Это я. И я не просто смотрел на вас все это время, я был рядом с вами.

Такое откровение вызвало просто переизбыток детских эмоций. Мия и Ния прыгали и скакали так, словно я их в источнике искупал. Сарос просто открывал и закрывал рот, тогда как Май, сжав ручки, пританцовывал на месте. Люми же… она просто смотрела с полным восторгом, как когда‑то на меня впервые посмотрела Мария. Кстати…

– Мари, если спросишь меня, как ты выглядела в день нашей встречи, вот тебе точная копия, – говорю, не отводя взгляда от Люми, словно гипнотизируя.

– Забавно.

Подняв лапу, аккуратно, коготком, который больше ребенка, провожу по волосам малышки.

– Это наша небольшая тайна, – склоняюсь и заговорщицки сообщаю детям. – Все знают, что здесь живет дракон. Но никто не знает, что я умею становится маленьким.

– Мы не расскажем! – воскликнул Сарос, ударив себя в грудь.

– Точно‑точно, – закивал Ния.

– Я верю, ребята. Но на этом сюрпризы не закончены, кто хочет покататься?

Дети наперебой стали кричать, подпрыгивая и привлекая мое внимание.

– Тихо! Вы же не оборванцы, чтобы рваться вперед, вы члены стаи. Ну‑ка, кто будет кататься первым? – меряю притихших ребят взглядом. Мария стояли в сторонке, и смотрела за нами, не вмешиваясь, дети же начали переглядываться.

– Пусть Мия с Нией будут первыми, – сказала Люми, а парни согласно кивнули.

Подставив лапу и наклонившись, позволяю детям взобраться. Конечно, я могу унести всех, но, когда ты в стае, ты обязан помнить о других. Вчера, например, я сделал несколько сладких вкусняшек из особых завезенных растений. Эти вкусняшки отошли брату с сестрой, так как было всего‑ничего, но те не растерялись и, отломив свои кусочки, раздали остальным. Казалось бы, такая мелочь, а уже показатель воспитания.

Попросив остальных разойтись в стороны, отталкиваюсь и взмываю в небо. Наверное, это первый раз, когда я взлетаю просто полетать, ни от кого не скрываясь. Хотя нет, помню Марию возил, но, во‑первых, высоко, во‑вторых, ночью, а в‑третьих, ей больше нравится самой летать… ну или пад… в смысле, планировать, да! Так как летать она ещё не умеет.

Сделав пару кружков над лесом, возвращаюсь обратно и загружаю остальных. Так, показав детям их новый дом с высоты птичьего полета, а заодно размяв крылья, мы продолжили день уже в академии. Игры‑играми, но нужно и заниматься.

Вытащив во внутренний двор все что нужно, мы продолжили уроки. Правда, из‑за всех этих новых впечатлений, дети оказались недееспособны, а потому вместо уроков интеллектуальных, были физические. Называется «убеги от лапы». Лежа на боку, я вяло гонял детей по площадке, преследуя то одного, то другого. С одной стороны – ребятам игра и выход энергии. С другой стороны – они сами не замечают, как в порыве эмоций используют магический резерв для укрепления тела, что положительно сказывается и на энергоструктуре и на ядре, и на самом теле. Можно сказать, зарядка.

Уже ближе к концу дня малые просто валились с ног. Не став гнать ребят по кроватям, разрешаю заночевать под крылом. Хотя, такую практику надо делать пореже, одно дело, когда малых – небольшая кучка, и другое – пара сотен. Как вчера помню те ночи, когда меня облепили как ёжика иголки, мелкие дракончики и мерно сопели. А все Миранэра, друзей привела… пару сотен. Н‑дэ. Нет, здесь я такого точно допускать не буду. Однозначно!


* * *


Кабинет дракона.

Н‑да. Серьезно со мной поработали наши менталисты, нечего сказать. Любой словарь прочитывался мною за пару часов и более я к нему не возвращался. Я как будто не учил новые, а вспоминал старые подзабытые языки, которыми тупо не пользовался.

Сидя за рабочим столом и читая учебник по языку ламий, отвлекаюсь на протиснувшуюся в дверь Чи. Дриада принесла целую стопку писем, которую плюхнула мне на стол.

– Это… что?

– Письма.

– И все «важные»? – выгибаю бровь.

– Алан сказал – всё требует вашего внимания.

– Эх. Ладно, спасибо, Чи.

– Ага!

Дриада ушла, я же смерил подозрительным взглядом ту гору макулатуры, которую она принесла. Отложив учебник, беру первое письмо. Хм… королевский двор? Ну, допустим.

Вскрыв конверт, читаю первый строки:

«Уважаемый Арос, в честь принятия вашего статуса, приглашаем вас на королевский банкет в…»

Не дочитывая сообщение, сжигаю и беру следующее…

«Уважаемый господин Арос, до меня дошел слух, что вы являетесь ректором академии магии в лесу. Я хотел бы пригласить вас…» – прежде чем сжечь второе письмо, смотрю на отправителя. Какой‑то герцог хрен знает откуда. Ну и фиг с ним. Следующее.

– Чего‑чего? – полезли у меня на лоб глаза, от первых же строк. Нет, ну это уже вообще наглость!

«Господин Арос, так как отныне вы являетесь частью государства Пирит, высылаю к вам несколько вестников святого Ириса, дабы несли они свет в души крестьян проживающих под вашим…»

– Ли!

– Я? – высунулась мордашка из цветка.

– Вот этих, гнать в шею! – трясу письмом, после чего передаю дриаде. – Я четко сказал, что никаких проповедей на моей территории!

Взяв письмо, дриада пробежала по нему глазами и кивнула.

– Только без фанатизма и смертоубийства.

– Ага, – вернула мне листок дриада, который тут же сгорел в короткой вспышке.

Так, что там дальше?

«Уважаемый Арос, приглашаем вас на…» – очередная вспышка огня.

«Здраствуйте. Приглашаем вас посетить Академию Магии в…» – я только рефлекторно хотел сжечь, как одёрнул руку. Академия магии? Это уже интересно. Нука‑нука, что там пишут? Ага, ага, коллеги маги, познакомиться, посмотреть друг на друга, возможно чем‑то помочь. К письму прилагается небольшой дополнительный лист – документ разрешающий проход на территорию академии магии.

Так, ладно, это сжигать не будем, отложим. Потом, как будет время и желание, обязательно посетим. Хорошо, что нету дат. Тэк‑с, что у нас дальше?

«Уважаемый Арос, приглашаем вас на …» – опять ты?! Я же тебя уже сжег! Один в один письмо, только даты другие.

И так, в коротких вспышках пламени, сгорало одно письмо за другим, пока я не нарвался на нечто необычное. Даже по второму разу перечитал…

«Арос. Я знаю, что у нас с вами возникло недопонимание, и сейчас я это понимаю. Приношу свои извинения и хочу загладить свою вину. Я буду рад если вы посетите мой дом, в любое удобное для вас время. Помимо принесения извинений, я так же хочу уточнить момент касательно открытой вами торговли. Как хозяин этих земель и бывший владелец леса, в котором вы ныне проживаете, я хотел бы сразу уладить этот вопрос, чтобы более к нему не возвращаться…» – глянув на конверт, убеждаюсь. Письмецо от отца, Марии.

После середины, текст идет уже другого содержания:

«Так же я хочу попросить прощения у дочери. Я понимаю, что…»

Подперев рукою щёку, с покерфейсом смотрю на письмо. Ага‑ага, просить прощения он хочет… Знаю я, чего ты хочешь. Вздохнув, поднимаю лист двумя пальцами и так же сжигаю.

Нет, ну до чего наглость людей зашла, извинится он хочет перед дочерью. Понял мужик, что та оказалась в очень выгодном положении. Не удивлюсь, если он меня на ней ещё и поженил. В свете новых обстоятельств – очень хорошая перспектива так‑то. Тфу… Л‑люди.

Тем не менее, вот его без внимания оставлять нельзя. Отец Марии хозяин земель за лесом, и мне придется с ним как‑то взаимодействовать. В той же Кадии деревенские активную торговлю ведут, караваны ходят, уверен, что в ней же новый гарнизон разместят, чтобы приглядывать за лесом. Эх…

Погрустнев, перебираю пальцами по столу. Нет, в город я не пойду, если хочет, пусть сам приезжает. Впервые на своей памяти, беру в руки чистый лист бумаги и пишу письмо по местному адресу. Само письмо заключалось в одной единственной строчке:

«Для решения всех возникших вопросов и предложений, приходите лично». Вообще, я не буду принимать никакие решения опираясь на бумагу, тем более обычную. С ней тебя можно легко обмануть, ты не чувствуешь собеседника не слышишь его искренность и не можешь понять намерений. Так что, если кому‑то что‑то надо, пусть приходит лично и никак иначе. А в их политику я не полезу, пусть люди сами возятся в своём болоте.

– Ли!

– Я?

Убрав письмо в конверт, ставлю сверху печать академии. Каждое письмо, которое мне пришло, отличалось от другого. Цвет, какой‑то узор, печать, которой оно было опечатано. Выделилось письмо из королевского дворца, оно было хорошо украшенным и с огромной печатью кого‑то при дворе короля. Я не стал идти против этих традиций, и создал собственный дизайн. Алый конверт, с нарисованным драконом и магической печатью в виде глаза – символа академии.

– Держи. Отнеси на почту.

– Хорошо!

Не проходит получаса, не иначе как почувствовав мое недовольство, в дверях появляется Мари.

– Арос?

– Привет, Мари. Что‑то хотела?

– У тебя все хорошо? – прошла она в кабинет.

– Да, а что?

– Мне показалось, что ты злишься.

– Что ты, вовсе нет. Если бы я злился, хех, об этом точно знала вся округа, – улыбаюсь. – Так, небольшое раздражение, – неопределенно верчу ладонью.

– От чего? – обойдя стол, она села на подлокотник.

– Мусора много приходит на почту.

– М?

– Случилось то, чего я ожидал. С моим официальным появлением на политической арене, все тут же стали проявлять интерес. Все, кто в теме, – поправляюсь. – Многие, хех, до сих пор не знают о событиях в королевстве.

– М…

– Пытаются втянуть меня в свои игры. Обойдутся.

– Понимаю. Мне тоже никогда не нравились эти мероприятия, которые устраивал Амрен.

– Кстати о нём. Представляешь, мне пришло от него письмо. Мужик извиняется и хочет пойти на контакт.

– Он? Из‑ви‑ня‑ет‑ся? – медленно уточнила Мария.

– Хех, представь себе.

– Он извинится только в одном случае! – отрезала Мария.

– Да‑да, можешь не договаривать. Сам знаю. В общем, не удивляйся, если увидишь его стучащимся в наши двери.

– Угу.

– Ладно… Хватит о фигне, – поднимаюсь с кресла. – Раз ты здесь, пойдем, познакомлю тебя с финансами академии.

– Что‑то ты в последнее время порядки много наводишь, – сощурилась девушка, пристраиваясь рядом.

– Как только процесс драконизации не будет требовать моего личного присутствия, хочу пройтись по миру.

– За новыми учениками?

– За преподавателями, Мари, за преподавателями.

– Аааа.

– К этому я тебя сейчас и готовлю. Пока я буду шляться, ты останешься присматривать и за академией, и за детьми. Я смогу на тебя положиться?

– Конечно, Арос!

– Вот и славно. Спасибо, Хвостик, – приобнимаю девушку за плечи.


* * *


Не прошло двух дней, как в дверь постучали. В деревню в личном дилижансе прибыл Амрен. Так как в академию я пускать покамест никого не хотел, пришлось опять выбираться в деревушку.

– Учитель, а у нас появятся рога как у Нии с Мией? – спросил идущий рядом Сарос.

– Нет.

– А почему? – воскликнул, с другой стороны, Май. Парни увязались со мной, стоило заикнуться о походе в деревню. Я, в принципе, не против, только бы ничего не разрушили, о чем я их и предупредил.

– А зачем? – отвечаю вопросом на вопрос.

– Ну… – растерялся парнишка, – у них же есть.

– И что?

– Я тоже хочу!

– И я!

– Хех.

– Да, мы хотим быть похожими на вас!

– Они ведь станут драконами?

– Нет, ребята, не станут. Настоящими драконами вы сможете стать только после двадцати ваших лет, и только если сами захотите. Потому что бытие драконом, накладывает свой негативный след.

– Как?! – изумился Май.

– Но это же наоборот здорово! Когда ты большой, сильный и заставляешь всех вокруг себя бояться! – Сарос руками показал, насколько большой и насколько страшный, чем ещё раз меня позабавил. Потрепав парня по волосам, качаю головой.

– Эх вы… Всё совсем не так. Потом, когда подрастете, я обязательно вам расскажу обратную сторону, а пока просто не думайте об этом. Ния и Мия не станут драконами, они будут полукровками, как и вы. Только у них будут рожки… и, возможно, чешуя… и сами они будут крупнее, но вас это все обойдет стороной.

– А можно хотя бы рожки?

– Пха‑ха‑ха‑ха…

– Учитель, что вы смеетесь? Ну красиво же смотрится! И у вас они красивые.

– Ох, я подумаю.

– Да!

– А вы выучили то, что задала Мария? – оба парня тут же притихли. – Нет? Ах… А ведь я вам поверил…

– Простите Учитель… не успели.

– Но очень с вами пройтись хотелось!

– Поздно. Я обижен! – отворачиваю голову.

– Ну учитель!

– Вы меня обманули. Обманщики!

– Учииитееееель!

– Я вас не слушаю.

– Ну мы все‑все сделаем, как только вернемся, обещаю!

– И я обещаю!

– А я вам не верю. Вы же уже обманули. Какое здесь может быть доверие?

– Аааа!!!

Так, мы дошли до деревни. Уже знакомое: «Господин Арос», за которым следует мой тяжкий вздох.

– Так, – привлекаю внимание ребят. – Вот вам задача на исправление. Сейчас к нам подойдет женщина, я попрошу её показать вам алхимическую лабораторию. Просто посмотрите на инструменты, которыми она пользуется и постарайтесь запомнить названия, вернемся домой – проверю. Все ясно?

– Да!

Подождав, пока к нам подбежит знакомая алхимик, тут же перебиваю женщину и передаю в распоряжение парней. Заняв и парней, и всяких неугомонных алхимиков, прохожу к дому старосты. Бедный мужик, я как двери в лес открыл, так у него не дом, а проходной двор какой‑то. Постоянно всякие графы, бароны, маркизы и прочая шелупонь лезет – кошмар. Надо будет старосту как‑то наградить, я бы такого точно не вытерпел.

Возле дома стояла очередная карета, новая партия охраны… а не! Вижу знакомые лица.

– Опять? – интересуюсь у начальника стражи. Тот кивнул. – Ну что, мужики, радуйтесь. Вас хотя бы сейчас по лесу бегать не заставляют.

– Радуемся, господин Арос. Спасибо вам за вашу милость.

– Ничего, я же все понимаю. Работа, долг, все дела… – сочувствующе киваю.

– Оно самое. Да, господин Арос, у нас вчера один из наших потерялся, верните его пожалуйста.

– Один? В лесу?! – вскидываю брови. Это что за суицидник?!

– Ну да, некоторые не оставляют попыток выйти к вашей академии.

– А, тогда понятно. Ну, если жив, обязательно верну.

– Если жив?!

– Шучу. Наверняка где‑то блуждает. Сегодня вернем.

– Спасибо.

Бросив короткий взгляд на дерево, вижу моську дриады, которая понятливо кивнула и тут же спряталась обратно. Удобно, когда у деревьев есть уши.

Гарос встретил меня поклоном прямо с порога дома. В гостиной же ждал сам Амрен.

– Здраствуйте, Арос, – встал с дивана человек, при моем появлении.

– Доброго дня.

– А… Мария не с вами? – он посмотрел на дверь.

– Ваше лицо – последнее что она хотела бы видеть, – отвечаю, садясь напротив.

Кстати, гостиная с каждым моим приходом преображается. Стены, вот, покрасили, шелковые шторки повесили. На потолке висит люстра с магическими огнями, мебель с обычной классической и неприметной, скорее всего сделанной здесь же, заменили на дорогую – резную. Два дивана, на которых и сидят гости, очень мягкие и покрыты шкурой неизвестного мне животного.

– Зачем вы приехали, Амрен?

– Я хочу решить ряд вопросов, дабы, между нами, не возникло конфликта.

– Его и не будет, – откидываюсь назад. – Обычно если меня что‑то не устраивает, я не церемонюсь.

– Верю‑верю. Но тем не менее, хотелось бы быть и мне спокойным тоже.

– И?

– В частности, мне хотелось бы узнать, почему вы не идете на контакт с высокоуполномоченными представителями нашего королевства?

– Это кого я обделил своим вниманием? – вскидываю бровь.

– Речь идет о том, что вам пишут и не получают ответа.

– А, вот оно что… Я просто не обращаю внимание на всякую ерунду. Если кому‑то что‑то от меня надо, пусть приезжает и просит аудиенции.

– Даже если это совет Архимагов или король?

– Ну да. А что тут такого? Если им надо, пусть едут. Если мне что‑то понадобится, тогда уже я в гости зайду.

От моего ответа Амрен опешил и секунд десять просто переваривал услышанное.

– Я… правильно понимаю, что вы не из наших мест?

– Правильно.

– Просто я к тому, что у нас так не принято.

– Что именно?

– Когда вам пишут, вы должны дать ответ. Кроме того, если вас приглашают на банкет, особенно если это королевский банкет, то лучше прийти.

– С чего вдруг?

– Ну как же… у нас так принято.

– Ну, я вас поздравляю. И что?

– Арос, напомню вам, что это вы сюда приехали и вы должны уважать наши правила и традиции. Как писанные, так и не писанные.

– Амрен. Уважать и жить по ним – разные понятия. Я их уважаю. Но выполнять их я не собираюсь. Я не буду бросаться на встречу по одному письму без веской причины. Я не получаю удовольствие от ваших балов, каких‑то церемоний и прочих мероприятий на которых собирается ваша знать. И, тем более, я не стану вмешиваться в ваши междоусобные разборки. Мое уважение к вашим традициям заключается в том, что я их понимаю, принимаю и ничего лично против не имею. Если ваши традиции не идут в разрез с моим, соблюсти их не проблема, но в ином случае – вам придется мириться.

– Но вы же нарушаете закон!

– Вот не надо передергивать, неуважаемый. Закон я соблюдал и соблюдаю, – про себя же добавляю: – «Закон сильного». Сейчас речь идет о ваших заморочках. Кто кому должен кланяться, лизоблюдить, интриговать… Сразу вас разочарую, я в эту систему влезать не собираюсь. И здесь мы возвращаемся к вашему вопросу по поводу писем – если кому‑то что‑то надо, вот пусть лично приезжает и просит аудиенции. Мое время стоит дороже всех ваших сбережений.

Да, сильно мужика перекрутило, но пусть знает и другим расскажет, не просто же так приехал с такими вопросами.

– Что‑то ещё?

– Да… По поводу торговли. Я подумал, может стоит установить полноценный магазин в городе, а не перебиваться караванами? Вы могли бы продавать свои товары напрямую в город.

– Мысль здравая, и я обязательно бы к вам с ней подошел, – киваю. – Но позже. Сейчас не тот товарооборот.

– А все‑таки, что ещё вы можете предложить? – перешел в деловое русло человек. Вот он, фанат денег. Ради хорошего заработка и перспектив, проглотит что угодно.

– Многое, Амрен. Но это в перспективе. – посмотрев в окно, мне приходит мысль. – А вот кто может кое‑что предложить уже сейчас, так это алхимики. Открывать магазин от лица академии рано, это так, а вот от этой деревушки – уже другой разговор.

– Я вас внимательно слушаю.

– М… Гарос!

– Да, Господин Арос? – показался в проходе старейшина.

– Зови Алана, и сам подходи. Это вас касается.

– Да, Господин Арос, сейчас.

– А мы пока прикинем что‑нибудь ещё, – кошусь на Амрена. Стабильный доход – всегда хорошо, и нам в том числе… особенно в этом малость безумном мире.

В итоге, в доме старосты я задержался на добрых несколько часов. С приходом Гароса и Алана, начался новый виток торгово‑экономических отношений между городом и моим лесом. Стоит отметить, что Алан оч‑чень не любит Амрена, за то, что тот когда‑то спровадил их с отцом восвояси. Гарос так же имеет на Амрена зуб, но уже по другим причинам.

Из‑за этого, парочка – Алан‑Гарос выбивали из Амрена максимум, чуть ли не до того, что ему бы пришлось платить за аренду нашего магазина в его же городе. С моим вмешательством сошлись на том, что здание нам будет предоставлено за счет города и передано во владение Алана. Причем дом не абы какой, а тот самый из которого Алану пришлось в свое время уехать.

Гарос же получил минимальный налог на продажу, чем старик и удовлетворился. Я свои хотелки вперед не выдвигал, мне хватит того, что мои люди будут удовлетворены. Амрену после всех событий просто некуда было деваться, так что мужик пошел на попятную. Но даже так, он заимел хороший пассивный доход, зелья то из деревни с каждым годом выходят все лучше, такими и короля можно отпаивать.

Закончив с переговорами, в компании Алана выхожу на крыльцо.

– Кто бы мог подумать… – бурчал Алан.

– Ты о чем?

– Что всё так сложиться. Я думал, что никогда не вернусь в Кадию, а оно вон как повернулось.

– Я с вас поражаюсь, – качаю головой.

– Что такое?

– Ваша жизнь сгорает как спичка, столь она коротка. Но событий за это время успеваете наворотить столько – что я за голову хватаюсь.

– Вы так говорите, словно пережили не одно поколение, – хохотнул Алан, но, глядя на мое лицо, перестал смеяться. – Вы серьезно? Сколько же вам лет?!

– Немного. По моим меркам. Но для вас хватит и этого, – хмыкаю. Здесь наш разговор прерывают громкие возгласы.

Повернувшись, вижу группу в пять человек. Два мага‑близнеца, в шикарных коротких походных мантиях, у каждого по посоху, на поясе мечи. С ними два закованных в сплошную броню эльфа. Даже уши, и те в специальных защитных вставках. Последний, пятый – человек – воин, так же в закрытом доспехе. У каждого по два копья, причем с такими наконечниками, которые хрен вытащишь из плоти. На другом конце у копий кольца, за которые крепится веревка. Вся группа увешана артефактами по полной программе, броня и та вся сплошь руническая.

И сейчас у этой группы возник конфликт с местными. Обе стороны конфликта разговаривали на повышенных тонах.

– Это кто такие? – кошусь на Алана. Нет, я, конечно, чувствовал приближение чего‑то выбивающегося из общей атмосферы, но не придал этому значения. Кстати… Принюхавшись, понимаю, что ребятки таки не пахнут, хоть и стоят с подветренной стороны.

– Драконоборцы, Господин Арос.

– Кто‑кто? – пренебрежительно уточняю и наклоняюсь к человеку, чтобы «расслышать».

– Драконоборцы, – тише ответил Алан.

– Драконоборцы значит… Ну‑ну.



Глава 4



– Кто‑кто? – пренебрежительно уточняю, наклоняясь к человеку, чтобы «расслышать».

– Драконоборцы! – тише ответил Алан.

– Драконоборцы значит… Ну‑ну.

– Арос, куда вы? – воскликнул человек, стоило мне сделать пару шагов.

– Пойду, побеседую с необычными гостями.

Пока шел к «драконоборцам», спор докатился до того, что на гостей чуть ли не начали кидаться. Гостям, разумеется, вот совершенно не понравилось такое гостеприимство.

– Тихо! – вклиниваюсь в перепалку. – Что за шум?

– Господин Арос, вот, посмотрите на них, пришли на дракона охотиться, охотнички! – сходу пожаловался один из лесничих.

– Да как вы не поймете, что драконы – это паразиты. Нельзя жить рядом с драконом в мире и согласии, они дикие и опасные твари! – настаивал на своем человек. Члены его группы стояли чуть в сторонке и не вмешивались. Эльфы смотрели на перепалку свысока, маги откровенно скучали.

– Вот! Видите?! – ткнул в воина кожевник. – Попридержи язык… – подняв руку, останавливаю патетику.

– Вы здесь главный? – обратился ко мне воин.

– А кто говорит? – наклоняю голову.

– Я – Дор Нолтар. А это мой отряд. Мы охотники на драконов. Сами мы из далеких земель, до которых дошел слух о том, что здесь завелся дракон. Более того, в вашем королевстве даже ходит за него награда.

– Надо же. И сколько платят? – наклоняюсь вперед.

– Тысячу золотых.

– Так дешево? Я в печали, – наигранно вздыхаю.

– Дёшево?! – осипшим тоном переспросил воин.

– Да, дёшево. Он стоит минимум сто тысяч золотом!

– …

– Но это не важно. В чём проблема, уважаемые?

– Ваши люди отказываются идти с нами на контакт, но они не понимают, насколько опасна дружба с драконом.

– О! Может вы тогда расскажите? – заинтересованно смотрю на людей. Причем, мне это реально любопытно!

– Драконы опасные и дикие создания, с ними нельзя дружить, а тем более поклоняться. Они что зверье.

Отыгрывать удивление не пришлось, моя изумленная физиономия была именно моей. Нет, я, конечно, знаю, что мои местные сородичи малость отстали, но не до такой же степени?

– …Где появляется один, обязательно появится ещё один. Они стайные животные.

– Эм, я вас перебью уважаемый, но хочу сразу сказать, что никто от дракона здесь не страдал. Вообще.

– Это пока. Но я вас уверяю, скоро все изменится.

– Вы ещё скажите, что они разговаривать не умеют, – складываю руки на груди.

– Не умеют, – кивнул мужчина. – Я ведь уже сказал – они что дикие животные.

– Может быть, – задумчиво стучу пальцем по подбородку. Краем глаза замечаю, как от моего ответа ахнули деревенские. – В любом случае, вы уверены, что справитесь с местным?

– Дракон – есть дракон, – пожал плечами человек.

– Вы так уверенно говорите, словно убили не один десяток.

– Семерых.

– Поразительно. И что, вы их убили вот этими штуками? – указываю взглядом на копья.

– Да. Зачарованная эбанитовая сталь пробивает очень хорошо. А если постараться, можно пробить насквозь.

– Насквозь?! Этим???

– Да.

– Простите, а какого размера ваши драконы?

– Вы живете рядом с одним из них – и даже ни разу не видели?! – удивился мужчина.

– Нет, просто у меня закрались такие подозрения, что вы капельку удивитесь, когда встретите нашего дракона. Мне кажется, он будет немножечко больше.

– Обычно драконы размером с большую карету. Может чуть больше.

– Кха‑кха‑кха… – давлю смех, смотря на этих «охотников». – Да… Наш явно будет побольше.

– Насколько?

– Ну… Как огромный‑огромный дом.

– Таких драконов не бывает! – сказал как отрезал человек.

– Почему?

– Потому что не бывает. Мы многих повидали, быть не может такого, о чем вы говорите!

– А если вы не правы?

– Этого не может быть.

– Ну‑ну. Тогда сходите и убедитесь.

– А куда идти‑то, нам никто не говорит!

– В гору, господа. Пройдите по дороге на противоположную леса, сверните в сторону горы, потом ещё левее. Там будет достаточно крутой склон, по которому вам и предстоит карабкаться.

– Наконец‑то! Спасибо! – сказал словно сплюнул человек. – Идем, парни, – положив на меня хвост, мужчина поспешил ретироваться подальше от фанатично настроенных деревенских.

– Господин, Арос, как же так? – подошел кожевник. – Зачем вы направили их к академии?

– Академии? – переспрашиваю, повернувшись к человеку. – Отнюдь.

– А куда же вы их послали?

– На встречу с драконом. Ладно. Май! Сарос!

Мальчишки почти сразу же выбежали ко мне, а с ними и местная детвора.

– Идем домой.


* * *


Команда охотников на драконов.

– И все‑таки, какие‑то они на голову больные, – сетовал один из магов, карабкаясь вверх по скале.

– Да что взять с крестьян… иэх… деревенщины. Идиоты, поклоняются дракону… – вторил ему один из эльфов.

– Мне больше интересно, как они до сих пор вообще живы, – ответил собрату второй эльф, – тут наши с драконами предпочитают не связываться, а эти ему подношения носят.

– Может, самка яйца охраняет? – предположил лидер группы. – Когда к тебе все приносят, смысл выбираться?

– Ага, а потом как молодняк вылупиться – вот будет потеха!

– И не говори. Ладно, привал!

Взобравшись на небольшой уступ, группа расселась кто где.

– Лэрион, что у тебя с амулетом?

– Всё то же самое. Как в лес вошли, продолжает беситься. Такое ощущение, что здесь повсюду разлиты драконьи эманации, словно весь лес ими пропитался.

– Н‑да.

– Вот, кстати, о лесе. Мало было деревенских, так ведь и лес странный. Мне постоянно смех слышится.

– Тебе смех слышится, а мне у деревьев глаза видятся.

– Может вино в трактире не то оказалось?

– Вряд ли. Лэрион, Налион, что вы скажете?

– Есть в мире живые деревья, шадрами называются, – ответил первый эльф. – Но здесь их быть не может, условия не те.

– А смех тебе не слышится, – добавил второй. – Это дриады. Мы как в лес вошли, так они с нас глаз не сводят.

– Дриады? – удивился лидер группы. – Так что вы молчите? Позовите их!

– Уже пытались, не выходит.

– Это вообще возможно?

– Выходит, что да. Я слышал, что несколько десятилетий назад, где‑то в этом регионе наши сородичи пытались обосноваться. Одни говорят, что весь лес загорелся, но при этом не горел. Другие – что деревья ожили и выгоняли эльфов. Третьи утверждают, что это проклятый лес и здесь живет злой дух.

– Н‑да. А ведь ещё кто‑то где‑то тут какую‑то академию собрался открывать, – сказал один из магов.

– Что?

– Да мы ещё как в трактире в Кадии остановились, так я слухи решил собрать. Думал – бред бредом. Но после увиденного в деревне, стоит задуматься. Люди там серьезно настроены.

– Ладно. Хватит разглагольствовать. Чем быстрее разберемся с местной тварью, тем быстрее уйдем из этого негостеприимного края.

Подведя на этом черту, группа отправилась дальше. Вот только, несмотря на старания, логово дракона не находилось. Ни пещер, ни площадок, ничего. Несколько часов охотники блуждали по крутым склонам и обрывам, пока один из эльфов не подал сигнал.

– Стоп!

– Что такое?

– Артефакт сломался.

– В смысле?

– Прямом, – эльф показал расколотое устройство.

– Что‑то не нравится мне это. Может, тот сумасшедший был прав?

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Яркое солнце вдруг куда‑то исчезло. Почуяв неладное, охотники меееедленно посмотрели наверх.

Огромная, просто исполинская морда дракона, которую можно было сравнить с домом, нависала над ними и рассматривала как этакую диковинку.

– Кажется… тот парень в деревне немного преуменьшил размеры, – прошептал один из магов.

Не успели охотники что‑то сделать, как произошло второе событие – дракон заговорил:

– Ну и кто это ко мне пришел? – прорычал исполин, наклонившись к «гостям».


Десять минут спустя.

Арос.

– Иэээха! Ходят слухи о трактире, двери что откроет в мире! Смысла нет его искать, сам откроет дверь опять. Ии‑опля!

Закрепившись на скале и подставив лапу под голову, я с приспущенными веками и легкой улыбкой, наблюдал за распевающими частушки гостями. Пока лидер группы пел, эльфы пританцовывали, а маги добавляли спецэффектов.

– А что это вы тут деееелаете? – высунулась из‑за камня Чи.

– Да вот, – хмыкнул, – к нам циркачи пришли, хотите представление посмотреть?

– Ага!

– Зови остальных.

– Я сейчас!

Услышав этот короткий диалог, охотники спали с лица. Мне даже на миг их стало жалко.

– Так, перерыв! – легонько щелкнул хвостом по скале. – Сейчас, подойдут ещё зрители, тогда и продолжите. А пока отдыхаете, напомните пожалуйста, откуда вы?

– Издалека, господин дракон…

– Я это уже слышал, точнее пожалуйста. Кто, откуда, и что вы там говорили о других драконах? Где‑где они там обитают?


* * *


Арос.

Ндааа. Не густо. А я надеялся узнать много нового интересного, а по факту получил лишь примерные координаты одного из мест обитания стайки драконов неподалеку от этого континента. Какой‑то там островок на северо‑востоке. Эх… Печалька.

Выпроводив заблудших «циркачей» восвояси, возвращаюсь в академию. Стоя на балконе и осматривая окрестности, прикидываю, что таки пора искать преподавателей. Те ведь тоже сразу не появятся, у всех есть свои дела, с которыми нужно будет разобраться. Призвав карту, смотрю пометки. По слухам, где‑то на юге королевства Барандот обосновался некромант. Но это пока лишь слухи.

Согласно хроникам, в том регионе когда‑то жил чародей, который хотел победить смерть, а его опыты едва ли можно было назвать безопасными, вот и уединился. Что с ним сейчас – неизвестно. Однако! И в Барандоте и в Энрадах можно наткнуться на нежить. Кто‑то предоставляет свои услуги и буквально продает живых мертвецов по очень высоким ценам. Выяснить детали не удалось, но некоторые караванщики головой клялись, что видели состоящих на службе некоторых дворян скелетов. В любом случае, стоит проверить.

Согласно других слухов, известно, что где‑то в диких землях есть город демонов. Никаких деталей нет, дураков, которые ходят в дикие регионы, не так много. Если там и есть город, я его с неба увижу, а заодно посмотрим, как сильно отличаются здешние демоны от знакомых мне.

Отдельно на заметку взял восточные земли. Слухи собрать толком не вышло, слишком они далеко, но ведь товары оттуда до нас доходят? Тот же хитин для ингредиентов, который я заказывал за неприличные деньги, притащили именно оттуда.

А вот что на далёком юге – неизвестно. Согласно карте – там живут гоблины. Грубые, неотёсанные создания, обитающие в пещерах, которым едва ли интересен большой мир. Найти гоблина за пределами их земель – практически невозможно, а к ним никто не лезет, считая дикарями. Но! У меня же в хранилище лежат апировые кристаллы – гоблинская валюта, которая ценится как алхимический и магический ингредиент. Весь секрет в том, что, вроде как, никто так и не понял, что эти камни имеют искусственное происхождение. Ни в нашем мире, ни в этом, нет кристаллов естественного происхождения, которые имели бы подобную природную структуру. А значит, гоблины не так просты, как хотят казаться.

По соседству с ними, чуть западнее разместились гремлины, но с этими проще. Вроде как в Лоте у гремлинов есть целый квартал. Видел у караванщиков их поделки. Специфические артефакты, должен сказать. Редкостный ширпотреб! Но гремлины явно знают, что делают, потому что этот самый ширпотреб вопреки всему работал. А уж на каких принципах оно работает – это отдельный разговор, я в это дело лезть не стал, проще потом лично посмотреть и поговорить с их представителями.

Но хватит экзотики. Надо ещё найти преподавателей по географии, орфографии, счёту, истории… Нет, вот над историей надо отдельно подумать, а то любят её, блин, переписывать, а ты сиди и гадай после этого, как было на самом деле. Опять же, надо найти такого препода, который будет непредвзят, и не привязан к какому‑то одному государству… Н‑дэ. И где мне такого только искать?

Ладно. Будем решать кадровые проблемы по очереди. Начнём, пожалуй, с экскурсии в Патрон – столицу королевства Пирит. Поболтаем с магами, посмотрим на методы обучения, спросим о коллегах из других королевств. Не в обиду местным, но учитывая их интересы – я буду набирать здесь персонал в последнюю очередь.

Вернувшись в кабинет и собрав немногочисленные вещи и немного денег для похода, вызываю своих.

– Значит так, – стоя у шкафа и выбирая, какую возьму с собой одежду, инструктирую Ли, Чи, и Марию. – Я отлучусь на достаточно долгий срок. Сколько – точно не скажу, возможно месяц. Мари, я тебе всё показал и рассказал, с планом развития ты также знакома. Запас артефактов на продажу я сделал, только сразу их все не распродай, пусть остаются в дефиците.

– Хорошо.

– Ли, Чи?

– Да‑да‑да, – махнула ручкой Ли. – В источнике не купаться, медведей не кормить, кого попало не водить, людей не трогать, знаем мы всё, Арос.

– Не всё. Ещё – приглядывайте за детьми, – обе дриады спали с лица. – А кто накосячит больше всех, будет поставлен учителем на постоянной основе! Будете вести природоведение и приучать ребят к природе.

– Ик…

– Смотрите это как на испытание. Ваша задача – найти с ними общий язык. Сейчас их шестеро. А что вы будете делать завтра, когда будет полный класс? И не один?

– х_х’

– *_*

– Не надо делать такие личики. Всё‑равно вся нагрузка падает на Марию.

– Вот именно, – поддакнула Мари.

– Лаааадно, – недовольно протянула Ли.

– Арос, а что, если потребуется твоё срочное вмешательство? – уточнила Мария.

– Просто позови меня. Я услышу, – стучу себя по груди, где должно находиться сердце, напоминая о связи.

– Хорошо.

– Кстати, Арос. Пока не ушел, что нам делать с русалками? – вдруг спросила Чи.

– Какими русалками?! – я замер на полушаге.

– Ну, там, к нам по рекам приплыли. И нимфы с ними.

– Вредят?

– Вовсе нет. Они тоже людей не жалуют, но мы предупредили их, чтобы никого не топили. А так, они и за рыбой присмотрят и за водой. Удобно!

– Тогда пусть обживаются.

– Хорошо. Ещё вопрос: Если к нам ещё кто придёт, что делать? Ну, из лесных обитателей. Сейчас ведь твой лес со всей округи лесных духов притягивает, как мёд пчёл.

– На ваше усмотрение. Будут делать проблемы – сами виноваты. А нет – пусть остаются. Правила вы знаете и, если что, другим их донесёте.

– Ага.

Перед самым уходом я заскочил к ребятам во двор. Надо же предупредить детей, что отлучусь и за главного остаётся Мари. А ещё схитрил, попросив малых присмотреть за дриадами. Сестрёнки из леса ведь слабенькие, и их очень легко обидеть. А ведь они тоже часть нашей стаи! Значит их нельзя давать в обиду.

– Не волнуйся, Арос, мы за ними присмотрим! – важно сказала Люми, а Сарос, выпятив грудь, согласно кивнул.

– Хех. Хорошо, – погладив девочку по волосам, отхожу в сторону и оборачиваюсь драконом.

Ещё раз окинув взглядом сначала академию, а потом провожающих меня ребят, отталкиваюсь от земли и взмываю в небо. Впереди меня ждёт Патрон.


* * *


Уже зная о том, что некоторые вверх здесь всё‑таки смотрят, а спрятаться лично мне в чистом небе, в отличие от Небесного Дракона – дело крайне сложное, обращаюсь человеком задолго до подлёта к столице. Приземлившись в редком лесу, поправляю плащ и вдыхаю полной грудью приятный цветочный аромат.

Повернувшись к сильнейшему источнику магии в этом регионе, отправляюсь по азимуту, подобно пчеле на мёд. Как‑никак данный источник питает их супер‑пушку.

Вырулив на дорогу, пошёл уже по ней. Напевая себе под нос услышанную здесь песню, я наслаждался жизнью. Рядышком журчал небольшой ручеек, легкий ветерок приятно обдувал лицо, а солнышко пряталось за облаками даруя тень, а с ней и прохладу.

Идиллию нарушил скрежет нагоняющих меня телег. В течении следующих двадцати минут мне приходилось слышать на фоне приближающийся цокот, скрип, стук и многоголосье. Определить по одному только звуку достаточно сложно, я больше полагаюсь на нюх, но будучи с наветренной стороны унюхать бредущихпозади чужаков было нельзя.

Когда меня всё‑таки нагнали, то мог лицезреть бредущий по дороге караван. Причём не абы какой. Остановившись на краю дороги, я приветливо помахал напрягшимся людям в первой повозке. Когда же меня рассмотрели, народ явно удивился.

– Господин Арос?! – удивился подъехавший ко мне на коне капитан наемников.

– Привет, Дерик, – салютую воину.

– Что вы тут делаете?

– Вот, решил прогуляться за территорию леса.

Мужчина посмотрел назад на дорогу, потом на меня. Последний раз мы виделись в лесу, когда я забирал у них новую партию товара, и сейчас человек просто не понимал откуда я тут взялся.

– Как ваши дела, Дерик?

– Хорошо. Вот, в Патрон идём, – воин спрыгнул с коня. Насколько я знаю, по их традициям не принято смотреть на уважаемого человека сверху вниз. Что‑ж, раз так, то мне оказывают честь, хех.

– У вас местечко найдётся? А то мне туда же.

– Конечно, Господин Арос, спрашиваете ещё. Идёмте.

Развернувшись, мы пошли к телегам.

– А вы сюда пешком дошли?

– Можно сказать и так. Своим ходом добрался.

– Один?

– Да.

– Господин Арос, но это же опасно.

– Бандиты?

– Бандиты, – кивнул наемник, – звери, просто случайные травмы. На дороге немало опасностей, а вы одни, – проявлял обеспокоенность воин.

– Ты прав, опасностей много. Как, кстати, мой амулет? – меняю тему, и смотрю на воина. Тот дернулся как от иголки и потянулся к цепочке на шее.

– Признаться, я счастлив, что приобрёл у вас этот амулет. Поначалу я думал, что вы меня обманываете, что я сильно переплачиваю, и мне стыдно за эти мысли. Но теперь я понимаю, что вы ещё и скидку сделали. Кроме того, что с ним я лучше себя чувствую, ваш амулет, продлевающий жизнь реально мне её продлил. Мы два дня назад в засаду попали, и я поймал несколько арбалетных болтов прямо в грудь. Думал, что покойник, а с вашим амулетом мало того, что отбился, потом болты вынул, ещё и раны прямо на глазах затянулись, – на этих словах воин вынул медальон на цепочке и показал мне. С одной стороны на медальоне было нарисовано крыло дракона, с другой инкрустирован аметист‑накопитель. – Господин Арос, а это нормально, что он потускнел?

– Заряд заканчивается, – качаю головой.

– И что делать?

– Подзарядить, – пожимаю плечами. – Правда для этого нужен либо маг с особой магией, либо специальное устройство‑зарядник. Вам повезло на меня наткнуться, – протягиваю руку и человек тут же кладёт в неё амулет. Помню, как экспериментировал с местными компонентами и создал партию целительных амулетов. Вообще, амулет должен был продлевать жизнь, возвращать тело носителя в идеальное состояние. Люди сами по себе слабые, короткоживущие и, признаться, дохленькие существа, для них такую безделушку сделать – особых проблем нет. Другое дело, что с получением критических травм амулет начал работать в форсажном режиме. Неожиданный результат, для такой поделки, но будем иметь ввиду.

Восстановив запас маны, обновляю целостность печати и возвращаю обратно.

– Прошу. Ремонт по гарантии, – усмехаюсь.

– Спасибо. Сколько я должен?

– Нисколько. Я сегодня добрый.

При сближении с караваном, к нам на встречу выскочил сам хозяин. Поздоровавшись и перебросившись короткими фразами, для меня выделили место в ведущей телеге. Однако, так как моя натура не желала трястись сидя, я с комфортом разместился на грузовой телеге с эльфийскими шелками и предпочел трястись лёжа. Не положено? Ничего не знаю, зато удобно. А с учетом того, какой навар хозяин каравана получает на моих поделках, мужик эти самые шелка бы не постеснялся разложить и постелить.



Глава 5



Вот! Вот это я понимаю путешествие! Ты лежишь, балдеешь, спишь, но при этом едешь куда тебе надо. Ну не ляпота? И плевать, что времени на путешествие уходит больше, зато какой комфорт! Когда караван остановился на ночлег, меня попытались пригласить к столу, но было так лениво…

А на следующей день путешествие продолжилось и к обеду мы уже въезжали в город, где я попрощался с неожиданными попутчиками. Люди двинулись к трактиру, а я в сторону академии магии. Забавно, но когда тебя не ждут и тем более не ищут, то никто и не обращает внимания. Даже стража, и та проходила мимо меня, максимум бросая короткие любопытные взгляды.

Возможно, причиной тому был висящий за плечами плащ. Именно на нём были основная символика академии Дракнар. В остальном – обычные темные штаны, сапоги (из старой чешуи), сверху белая шёлковая рубашка. Глаза, зубы и уши скрыты иллюзией, по ним не понять. А вот что ещё выбивалось, это «козлиная» бородка. Не носят здесь такого.

Завернув по пути в магазин с молочной продукцией и оформив себе кувшинчик на два литра молока, довольный и счастливый побрёл в сторону местных магов. Здешняя академия была этаким городом в городе и была обнесена стеной. Тонкой. Но очень высокой и с дополнительными ребрами жесткости по обеим сторонам. Высокие ворота тянулись до самого верха и являлись частью мостика для перехода с одного участка стены на другой. А рядом с воротами располагались две распахнутые двери, из которых вышла пара учеников. Два парня пятнадцати лет, в солидной одежде, принятой у местной знати. Штаны, сапоги, украшенные курточки. На поясе рапиры артефактные, на руках перчатки, поверх которых надеты украшения. У обоих на средних пальцах были одинаковые перстни с символом академии. Видимо, это что‑то вроде пропуска или знака принадлежности к академии.

Пропустив ребят, убираю в подпространственный карман опустевшую тару и захожу в проем. Стоило пройти через стену, как прямо на выходе меня остановила пара магов. Парни лет по двадцать, в плащах с символами академии и такими же перстнями на пальцах.

– Здравствуйте. Кто вы и по какому вопросу?

– Здравствуйте. Я – Барон Арос, пришёл по приглашению ректора, – вынимаю заготовленное письмо.

Оба парня от таких манер малость удивились. Люди оценили мой наряд, и хоть я не имел лишних безделушек, костюм носил явно дорогой что говорило о статусе. Оружия не имелось, что ставило всё тот же статус под большой вопрос. Однако! Прямо у них на руках было оригинальное приглашение ректора, адресованное некоему барону Аросу дробь магу. А то, что я маг – они прекрасно чувствовали. Правда, я малость перестарался с закупориванием ауры, поэтому в их глазах выглядел как какой‑то задохлик, что тоже накладывало свой след.

– Что‑то не так? – интересуюсь, глядя то на одного, то на другого.

– Нет. Тольян, проводишь барона?

– Да. Прошу за мной.

Пристроившись рядом со вторым магом, мы пошли по территории академии. Аккуратные дорожки из шершавой, филигранно уложенной разноцветной плитки. Слева и справа от дорожки располагались ухоженные лужайки, в центре стоял небольшой фонтан со статуей грозного бородатого чародея в большой и длинной мантии, опускающейся под воду.

Вдоль дорожек находились фонари с магическими огнями. Заметил две отдельные зоны с большими открытыми беседками, в которых отдыхали явно не простые маги. Между высокими зданиями на территории академии, суетились ученики. Подметил, что одни выглядели как дворяне, другие одевались скромнее, а третьи ходили в униформе выданной академией.

Сами здания находились на достаточном удалении друг от друга и имели от четырех до шести этажей. Два прямоугольника стояли с одной стороны, судя по всему – жилые. С другой стороны – огромное здание с пологой крышей. Обособленно стоял уходящий под землю склеп, от которого слабенько тянуло некроэнергией.

Ну а здание, к которому меня вели, была та самая четырехконечная звезда со шпилем посредине. Каждый конец звезды имел ребро жёсткости, тянущееся до самой макушки шпиля и как бы поддерживающее его. Оригинальная конструкция, и прочная. Надо будет взять на заметку.

Пройдя через невысокие ворота, мы оказались в небольшом зале, из которого выходило несколько коридоров. Свернув в один из них, мы вышли на лестницу. К моему удивлению, внутри этого сооружения практически не было лишних элементов декора. Аккуратные гладкие стены, редкие цветы в горшках, иногда попадались статуи, картины, мозаики. Нередко прямо на проходах стояли зачарованные доспехи. При одном взгляде на них было понятно, что это спящие големы, собственно, наложенные на них руны никто особо и не прятал.

Отдельно стоит помянуть потолок. Абсолютно весь потолок имел барельеф, изображающий… а фиг его знает. Он просто есть, он красивый, и абсолютно непонятный. Я честно попытался разобраться в изображении, но понял, что ничего не понял, и оставил это пустое дело.

Поднявшись на пятый этаж башенки, мы прошли в одну из дверей. Здесь нас встретила миловидная женщина эльфийской наружности. Хотя нет, полуэльфийской. Ушки от человека, а вот само личико – вытянутое как у всех виденных мною эльфов. Рядом с её столиком находилась дверь, ведущая непосредственно к хозяину этой академии.

– Госпожа Дарона, – чуть поклонился мой проводник. – Барон Арос пришёл по приглашению ректора на аудиенцию, – парень протянул женщине мое письмо.

Та строго осмотрела меня с ног до головы, получив небольшой ступор. Как же меня раздражает местная традиция – встречать по одёжке, кто‑б только знал. Какая разница что ты носишь, родная шкура всегда с тобой и её ты не поменяешь.

– Здравия, – здороваюсь, салютуя женщине и тем самым ломая ей психику. Подняв левую бровь, она по новой меня осмотрела. Я прямо на лице читал эти мысли: «Ты, блин, кто?!»

В итоге, сделав вид что её это не касается, полуэльфийка бегло прочитала приглашение и кивнула сама себе. Встав, она постучалась в дверь к ректору и сразу же зашла, прикрыв за собой дверь. Не прошло минуты, как дверь отворилась, и она пригласила меня внутрь.

Кабинет хозяина академии Патрона разительно отличался от моего. Слева от входа находились три ступени, поднявшись по которым попадаем в рабочую зону. Длинный стол, шкафы с книгами, отведенная под документы тумба, свисающая с потолка магическая люстра, а по краям, прямо на уровне ступеней, из стен выпирали колонны. Справа – этакая гостевая зона, с несколькими креслами, высоким длинным столом, и… чего? Взгляд зацепил небольшой шкафчик, называемый холодильной камерой из‑за того, что тот постоянно охлаждает продукты внутри себя. В глазах рябило от всяких безделушек, наград и трофеев, развешанных на стенах. Был даже отдельный шкафчик с наградами и достижениями академии.

– Арос! – воскликнул немолодой мужчина, с короткой ухоженной седой бородой. Уложенные назад седые волосы, нос с горбинкой, на щеках шрамы от магических или алхимических опалин, которые очень солидно смотрелись на бородатом лице. – Вы всё‑таки решили нас посетить?

– Здравствуйте, Тан Торн, – обращаюсь к мужчине по титулу. В местных реалиях кроме баронов, графов и прочих, были ещё несколько каст или сословий. Одно из них «Тан». Титул, дающийся магу. Будь моя академия государственной, мне присвоили бы именно его, а не барона, ибо у Тана куда как больше привилегий и обязанностей. Таны это элита среди магов, выше только архимаги и архимагистры. – Я же писал, что обаятельно воспользуюсь вашим приглашением, просто позже. Я вас не сильно отвлек своим внезапным визитом?

– Не очень. Что‑нибудь выпьете?

– Если только молока.

– Молока?!

– Да. А лучше, какао на нём. Можно?

– Конечно… – немного растерялся человек. – Дарона?

Женщина кивнула и скрылась за дверью.

– О вкусах не спорят, правда?

– Это точно, – кивнул мужчина. – А где же ваша свита?

– Я налегке. Ни обоз, ни охрана мне не к чему. Я понимаю, что для вас это сложно понять и принять, но напомню, что мы с вами из разных миров и отсюда могут возникать легкие неловкости или недопонимание.

– Не нужно, мне рассказали, что вы издалека, – примирительно поднял руку мужчина, пока я осматривал кабинет. – Я прекрасно осведомлен о том, кто вы и откуда. Поэтому мне будет отрадно познакомиться с вашими традициями и узнать вас поближе. Как‑никак, коллега.

– Это правда. Собственно, причина по которой я пришел – желание посмотреть, как устроено тут всё у вас. Или это запрещено?

– Что вы, нет, конечно. Да, есть места, закрытые для публичного посещения, но в целом я могу провести для вас экскурсию.

– Буду благодарен. Заранее скажу, что хоть сейчас Дракнар закрыт практически для всех, позже, когда мы войдем в режим, можете рассчитывать на ответную любезность, – и меняя тему, указываю на статуэтку. – Скажите, а откуда эти награды?

– Раз в четыре года, проводится международный турнир, на котором ученики состязаются друг с другом в том или ином мастерстве. Конкурсы каждый год меняются, как и задания для учеников. Это призовые места за позапрошлый турнир.

– Хм… Молодцы.

– Но не только мы соревнуемся, – мужчина спустился по лестнице и подошел ко мне. – Вы знаете, что в нашем королевстве находится три магические академии?

– Нет.

– Одна здесь, в столице. Другая в Каире, а третья в Лашриме. Мы соревнуемся друг с другом, и по итогу победитель идет на международные состязания от лица королевства.

– Как интересно. А если на вашей территории находится независимая академия?

– Она представляет свои интересы, – мужчина пожал плечами. – В мире есть по меньшей мере две таких академии. Одна находится в Лоте, она небольшая, а другая далеко на севере в ледяных горах.

– О! И как же она называется?

– Академия магии Тигидорл. Остальные государства не могут похвастаться таким количеством академий, как мы. Те же эльфы и гномы имеют только по одной академии. В то же время, у них и другой подход к магии. Их народы имеют большую предрасположенность к магии из‑за чего абсолютно любой гном знает какие‑нибудь руны, а эльф, соответственно, свои чары.

– Понятно. Что ж, я уже рад, что заглянул к вам, Тан Торн.

– Что вы, Арос. Это общеизвестная и всем понятная информация.

– Тем не менее, о которой я не знал. Что ещё считается «общеизвестной» информацией?

Так, разговаривая с ректором, я узнавал много интересных деталей. Маг понимал степень моей осведомленности и спокойно пояснял то, что все и так знают и поэтому не уделяют никакого внимания.

– Ваше какао, – протянули мне подозрительный сероватый мутноватый напиток.

– Благодарю.

Такс, ну пахнет приятно. Ну‑с, попробуем. Уммм! Вкуснотииищаааа!

– Господин Арос?

– Ничего, Тан. Продолжайте, я вас внимательно слушаю. Что там между академиями?

– Конечно.

Кайфуя от нового напитка, я слушал монолог Тана. Торн заранее пояснил политический аспект между академиями магии. Несмотря на видимые дружественные отношения, между ними идет обыденная конкуренция и некоторые будут очень рады посмотреть на крах своих соседей. Также между всеми академиями есть негласное соглашение. Как бы не воевали их государства, между академиями войны до полного уничтожения оппонента быть не должно, а в случае проигрыша и капитуляции соседей победитель обязан предоставить защиту от собственного же государства. Данное соглашение создано по той причине, что все прекрасно понимают – начни все архимаги глобальный махач до полной победы – плохо будет всем. Сами же маги в основе своей ценят знания и саму магию, а не правителей или каких‑то богов. Правда, на государственных магов это не распространяется, эти блюдут либо свои, либо государственные интересы.

– Кстати, а вы разве не обучаете последователей Ириса?

– Что вы, нет конечно! Так, даем иногда выездные уроки магии, но у тех собственные учебные заведения, как и у всех остальных. У эльфов, например есть жрицы их богини, у тех собственные замашки. Последователи Ириса и эти за милую душу друг друга истребят. Мы же не хотим, чтобы знания канули в лету. В конце концов – Магия едина, все мы ей пользуемся и без неё сложно представить нашу жизнь. Меняются правители, появляются и исчезают целые королевства, меняется даже религия, а магия была всегда. Именно поэтому, к слову, ни одна академия магии не примет участия в штурме другой академии магии, и тем более не ударит чем‑то вроде Апокрифа. Это негласное табу, – слушая это, я мысленно кивал, но было понимание – где‑то меня разводят.

– Торн, а что вы скажете по поводу разнорасовых учеников? Я не заметил в академии кого‑то кроме людей. Ну, почти.

– С этим сложнее. На территории королевства недолюбливают другие народы. Исключение, разве что, ламии, но, по правде говоря, последователи Ириса и от них бы избавились. Ирис – отец всех людей, считается, что именно человек – величайшая раса среди всех прочих. Отсюда проистекают некоторые проблемы… Но в целом – жить можно.

– И вы тоже?

– Мне без разницы, – маг пожал плечами. – Какая разница кто ты, нас всех объединяет магия и тяга к ней.

– Похвально. Погодите. Ирис отец, а кто тогда мать?

– Ленариана. Её храм находится в Энраде. Ввиду некоторых географических особенностей, у них с другими расами всё намного проще.

– Понятно.

– Арос, я ведь правильно понимаю, что вы не человек?

– М?

– Я чувствую проявления магии иллюзий, но не могу понять в каком плане.

– О! Неожиданно. Что ж, думаю вы можете знать правду, – сняв иллюзию, салютую стаканом с какао и подмигиваю.

– Значит, вы действительно не человек.

– Что значит, «действительно»?!

– Это просто были мои предположения.

– А что скажите по поводу моего лица?

– Вы правильно делаете, что скрываете его. Наше общество по меньшей мере отнеслось бы к вам с настороженностью.

– Это я уже понял, – возвращаю иллюзию на лицо. – Что же, быть может, теперь вернемся непосредственно к академии?

– Конечно. Прошу.

Покинув кабинет, мы пошли по академии магии с одноименным названием столицы Патрон. Оказывается, когда‑то именно столицу построили возле академии магии, а не наоборот.

По ходу дела поинтересовался на тему разных типажей учеников, виденных на территории. Оказалось, если говорить кратко, то внутри академии есть три типа учеников. Первый тип – имеющие титул и находящиеся на самообеспечении. Дети высоко уважаемых людей – графов, баронов и другой знати. В простонародье их называют «золотыми», но это скорее из‑за того, сколько средств эти деточки или их семьи вкладывают в обучение.

Второй тип – те, кто носят униформу академии. Эти ребята заключили договор, по которому академия их обучает, одевает и кормит, а те, соответственно, после обучения некоторое время на неё работают. Этих за глаза называют «муравьями», потому что академия может послать в такие ебеня, что атас, и ведь тебе от этого никуда не деться, нужно отрабатывать, и отрабатывать качественно.

Третьи – это государственные маги. За них платит само королевство, и по окончанию обучения они уходят на королевскую службу. Это не обязательно армия, в счет идут и строители, и лекари, и даже уборщики. Этих за глаза называют «пешками».

Иногда бывает такое, когда за обучение платит знатная семья, и потом маг работает на неё, другие сами находят деньги на обучение и кое‑как делают взнос, а после по ходу дела работают и сами же платят за обучение. Такие, кстати, наиболее ценятся, ибо опыт и талант проявляются сразу, как и качество проделанной работы.

Гуляя по академии, я рассматривал быт учеников, культуру, подмечал детали. Несмотря на поверхностное нормальное обучение, внутри хватает камней. Как я заметил, тут и надавить на ученика могут, и отчислить просто потому, что тот не угодил кому‑то. Про то, что «Золотые» наезжают на всех остальных, а некоторых за людей не считают, я вообще молчу.

То, как ведутся уроки меня тоже не впечатлило. Одни преподаватели демонстрируют то, чему учат, другие просто подают теорию. Блин, с теорией ученик может и сам ознакомиться, ты ему объясни – что делать, чтобы ненароком не убился!

Спросив об этой детали ректора, узнал, что это будет, просто позже. Попросил показать образовательную программу. Показали её часть, как‑никак не простая информация, но мне хватило и того, что показали. И, честно говоря, ну такооооое. Нет, оно, бесспорно, работает и, возможно, в местных реалиях считается нормой, но конкретно мне данный подход вообще не импонирует.

А ещё больше мне не понравилось, когда увидел, как на некоторых уроках некоторые мешают горячее с твердым, а именно политику, интриги, личные отношения и магию. Даже здесь, внутри академии, идут подковерные игры, как нехотя признался Торн. Золотая молодёжь грызет друг друга, ученики или студенты академии пытаются выбить себе места повыше, в том числе и за чужой счет. Даже преподы идут на уступки одним, просто потому, что им это выгодно, отсеивая от остальных.

Одно радует, данная болезнь распространилась не на все. Некоторым пофиг, им просто нравится заниматься магией, другие – идеалисты и пытаются что‑то сделать к лучшему. Правда к их «идеалам» у меня тоже есть вопросы, но это уже другой разговор.

На это всё есть одно слово – люди. Этим всё сказано. И скоро, может быть, оно в моём лексиконе станет ругательным.

Под конец экскурсии Торн частично просветил, откуда они набирают расходники. Рассказал о том, что регулярно отправляют в рейды группы магов за какими‑то редкими элементами, какие страны что поставляют, или у кого можно что‑то взять подешевле. Конечно, каких‑то особых тайн не раскрыл, но и то, что было – мне хватило за глаза.

Кроме того, при новой оценке мага, несмотря на первые положительные впечатления, я понимал, что он не сильно то и отличается от своих сородичей. Единственная причина, по которой он распинается, обусловлена тем, что в дальнейшем ему вот по любому придётся вести со мной дела, как с коллегой из соседней академии магии. И будет лучше, если сразу показать лояльность, невзирая на личные неприязни.

Хотя неприязни как таковой, ко мне тоже не испытывали. Скорее равнодушие или пренебрежение. Так что, прежде чем уйти, на вечернем ужине в его кабинете, я решил поинтересоваться:

– Тан Торн, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому хотел бы уточнить пару моментов.

– М? – вскинул бровь человек.

– Несмотря на всё то, что вы сказали, на ваше показательное ко мне отношение, я чувствую правду. Чем вызвано ваше пренебрежение к моей персоне?

– Хм… Неожиданный вопрос. – искренне удивился человек, и задумчиво посмотрел на бокал с вином в руке. – Честно говоря, я не думаю, что из вашей академии что‑то получится.

– Почему?

– Академии Магии на пустом месте не берутся. Мы все, и эльфы, и гномы, и люди, регулярно посылали в плавание разведывательные группы, но почти ничего не находили, за одним единственным исключением. Далеко на востоке есть другой материк, там идёт своя жизнь, а вы явно не оттуда. Вы служите гигантскому дракону, а драконы в большинстве своем звери. Я не отрицаю, что Арраманарос отличается от всех прочих, но он дракон, и вряд ли способен обучить чему‑то путному людей. Случаев, чтобы дракон мало того что имел сознание, так ещё и учил кого‑то, просто нет в нашей истории. Из этого, я могу сделать вывод, что вы маг, который отучился и скитался по миру. Нашел древние манускрипты, отстроил крепость и просто‑напросто договорился с драконом. Одно это – уже достижение, но этого однозначно мало, чтобы открывать целую академию магии. И ваше лицо – не показатель, в мире хватает химер, в том числе и среди людей.

– Понятно. Значит, вы не воспринимаете меня всерьез?

– Да.

– А как же моя неосведомленность?

– Мало ли, память отшибло? В магических экспериментах и не такое случается. Ну или вы просто жили изгоем, что наиболее вероятно, и это ещё больше подчеркивает вопрос относительно ваших умений. Вы только не поймите меня неправильно, я ещё раз скажу, что ваши успехи – уже достижение. Найти способ возрождать источники магии, договориться со столь могущественным драконом, восстановить древние знания – это, бесспорно, достижение. Но этого мало чтобы открывать академию магии. Нужно уметь преподавать. И ладно вы, нужны ведь и другие преподаватели. Где вы их будете брать? Я выделить людей не смогу, а абы кого на эту должность тоже не возьмешь.

– Это моя забота, – отмахиваюсь. – Но я вас услышал. Что‑ж, спасибо за познавательный рассказ и экскурсию, на этом мне пора.

– Уже?

– Да.

– Я думал, вы останетесь на день – другой.

– Нет. Что хотел, я увидел и узнал.

– И даже не переночуете?

– Нет. Тем более, что я уже и так создал вам проблемы.

– Проблемы? – удивился маг.

– Из‑за меня уже завтра утром у вас под дверями выстроится целая делегация по мою душу. Но так как меня не будет, отбиваться придется вам.

– Ах, это… Вообще‑то я надеялся, что вы сами с этим разберетесь. Но вижу, что мои надежды пусты. Удачи вам, Арос, – мужчина протянул руку.

– До встречи, Торн.

Пожав руку человека, на этой ноте оставлю академию магии Патрон.



Глава 6



Покинув территорию академии, бреду по улице, осматривая припозднившихся людей. Люди… Что же с вами случилось? Почему вы так отличаетесь. В моем родном мире люди что муравьи. Они живут, трудятся на общее благо своего вида, держатся друг за друга. А здесь? Вроде те же люди, а такие разительные отличия. Своё благо выше других. Главное – это занимаемое тобою положение, и в погоне за ним люди забывают о том, кто они. Грустно это.

Возможно, это потому, что здесь нет богов? Но как так? Эх, рожки‑хвостики, хотя бы один был! Ладно, не будем о грустном. Сейчас покинем город, и под покровом темноты направимся… куда? Развернув перед собой карту, я сам не заметил, как забрел в трущобы, оперируя тем – что это кратчайший путь к выходу из города.

И каково же было мое удивление, когда при очередной шаге под ногами засветилась парализующая печать. Медленно подвинув карту, смотрю на светящийся рисунок. Трехфазный контур, с двухтактным подавителем? Как грубо, но эффективно, да.

Тут из‑за угла ко мне вышли двое типов, один из которых явно был магом. Сзади показалось ещё двое. Все четверо в плащах, с масками на лицах.

– Это он?

– Похоже на то.

– Почему он стоит, печать же должна была его свалить?

– Видать в нём дури как в демоне. Но хотя бы парализовало.

– Хм… Ребята, а вы ничего не перепутали? – сложив карту, поглядываю то на первую пару, то на вторую.

– Как?!

– Что как? – наклоняю голову.

– Как ты не упал?!

– Ах, вы об этом. Так мощнее делать капканы надо, люди, мощнее. А то я его даже не заметил, – при этом в пол оборота шоркаю носком, разрывая контуры. Печать тут же с треском лопнула и растворилась.

– Давай! – выкрикнул один из людей, и в меня тут же отстрелялись отравленными дротикам. Поймав снаряды кинетическим щитом, в котором они банально застряли, щелкаю пальцами. Со скоростью ударной волны от меня во все стороны пошла короткая полупрозрачная волна огня, парализуя всех, кто попал в зону действия.

– Так. Раз вы пришли, и заняли моё время, то давайте поговорим, – стукнув носком сапога по мостовой, вызываю пару элементалей огня. – Постройте их.

Духи тут же принялись исполнять приказ. Пока духи строили людей рядком, я подошел к попавшему под действие чар коту. Кошак как подпрыгнул, так и рухнул обратно. Мягко взяв серый комок шерсти на руки, постепенно снимаю паралич, при этом поглаживая и успокаивая нервы животного.

– Прости приятель, – чешу за ушком. – Бывает иногда, когда оказываешься не в том месте, не в то время.

– Мрррр…

Вернувшись к людям, осматриваю незадачливых убийц.

– Ну и что мне с вами делать? – обвожу людей взглядом. Немногочисленные свидетели постарались спрятаться, а местные давно захлопнули окна, делая вид что их тут нет. Н‑да. Стражу что ли позвали бы, приличия для.

Сами ассасины сверлили меня ненавидящим взглядом.

– Мучить я вас не хочу, да и вообще тратить время. А сами вы говорить не будете, да? Но всё‑таки, давайте так. Вы мне скажете, кто вас послал, а я вас не убью, идёт?

– …

– Вижу по глазам, не скажите. Может скажете, в какой банде вы состоите? Или как это у вас называется?

– …

– Ладно, но хотя бы в какой стороне ближайшие ворота ведущие на выход из города?

– …

– Что‑ж вы необщительные‑то такие?

– …

– Понятно. Ну, как сами знаете, – пожимаю плечами.

Развернувшись, ухожу дальше по улице, прикрыв животное на руках собой. Элементали за спиной слились воедино и создали короткую, но яркую и очень горячую вспышку. Все четверо людей просто исчезли, оставив после себя только четыре тени.

– И что им на месте не сидится? Скажи – дураки, да?

– Мрррр…

– А ведь, казалось бы, развитая цивилизация, но порой ведут себя хуже зверей.

– Мррр…

– А я ещё с ними разговаривать хочу. Знаешь, мне все больше кажется, что пока по лицу не даешь – говорить бесполезно. А как дашь, так и говорить не нужно, сразу доходит.

– Мррр…

– Странные они, скажи?

– Мур.

– Вот‑вот. Ладно мурчало, заболтал я тебя. Беги.

Расставшись с котом возле какого‑то забора и спросив дорогу к ближайшим воротам у патрульного десятка стражи, покидаю город. Возвращаемся к прежнему вопросу. Куда теперь? А, собственно, чего я голову ломаю, я точно знаю, что на севере‑северо‑западе есть некромант. В моём мире с некромантией туговато, хватает остальных направлений. Хотя, скелеты как рабочие – бесспорно очень полезные создания, хоть и тупые. Использовать душу у нас в обычных случаях нельзя, а если можно, то только в качестве серьезного наказания. Обращение в бессмертную нежить, к слову – одно из серьезнейших наказаний. Ты не живёшь, но и умереть не можешь. Ничего не чувствуешь, а душа страдает, и так век за веком, пока не искупишь вину.

Отойдя подальше от стен, обращаюсь в дракона и под покровом темноты взмываю в небо. Конечно, сложно спрятать рвущийся из‑под крыльев ураганный поток ветра, но ночь – это моя стихия. И хоть луна здесь совсем не такая как дома, эффект от её света был похожим.

Она была несколько больше, если не пол неба, то треть точно, но свет от неё был необычно холодным и тусклым. Исходящие лучи не давали того освещения, чтобы можно было хорошо меня рассмотреть.

Возможно, это была даже не луна, а другой мир, находящийся в непомерной близости от этого. Я не мог рассмотреть рельеф, отсюда он казался равномерным, без видимых возвышений, лесов или морей. Я неоднократно рассматривал этот загадочный объект, чем‑то он притягивал. Возможно, своей неизведанностью, как и сама магия. Что‑то между ними определенно было общее. Правда, вроде есть слух, что раз в тысячелетие луна держится над головой полные сутки. В этот день многие духи, призраки, вампиры, просто магические создания выходят из тени. Для них этот день что праздник. Наверное, это самый тихий и мирный день в этом мире. В него замирают все войны, сами боги по легенде снисходят до смертных.

Не знаю, правда это или нет, при мне это чудо ещё не произошло, но очень хочется на него посмотреть. Да и если это правда, если боги действительно выходят осмотреться, возможно, это будет шанс познакомиться.

Так, размышляя о слухах, сказках и притчах, блуждающих среди людей, я летел по небу, поглядывая на окрестности. Далекие огоньки городов и деревень служили маяками. Я сверялся с реками и холмами, проверяя их на карте, но последняя не так хороша, как хотелось бы. А вот что меня действительно выручило, так это горы гномов.

Чтобы не заметить королевство Дагамбат – это нужно постараться. Самые обширные и вообще высокие горы на этом континенте. А вот на северо‑западе от них лежали уже не такие большие, но целиком заснеженные горы со вторым королевством гномов.

Не долетая до этих гор, я приметил небольшую одинокую крепость, притаившуюся прямо на подступах к северным горам. Странно, но к этому месту не вела ни одна дорога, а в самой крепости не было ни одного источника света. Магии оттуда я не чувствовал, а при пуске сенсорной волны в отклике чувствовались странные нотки чуждой мне энергии мёртвых.

«Нашел?» – проскочила удивленная мысль, и я уже иным взглядом окинул крепость. Завернув, делаю круг над целью, осматривая её со всех сторон. Ни одного признака жизни. Да и нежити тоже. Ничего, словно заброшенный пост.

Поросший, но не разрушенный. Немного осевший под землю, но сохранивший гордое величие. Странное сочетание.

Обратившись человеком, ныряю вниз. Затормозив у самой земли, приземляюсь перед главными воротами. Хм… Пожалуй я погорячился, стена ушла глубже, чем я подумал. Она оплыла, потрескалась, но все ещё стоит.

Приложив руку к кладке, подмечаю, что кто‑то очень сильно схалтурил. Это место поддерживает свой величественный облик исключительно из‑за влитой магии и наложенных чар. А ещё – кто‑то очень старательно спрятал затухающий источник магии. Кто‑то, владеющий некроэнергией.

«Нашёл», – утвердительно мысленно киваю. А хорошо спрятался… Только вблизи смог почувствовать подвох, а издалека – фиг найдешь. Кроме того, крепость находится в низине, в предгорье, и как бы спрятана от чужих глаз. Основной торговый тракт проходит далеко на западе, а ближайшая дорога на востоке. В любом случае, чтобы найти это место с земли, потребуется изрядно поплутать, и это если хозяин владений не наставил разных пакостей на подходах.

Подойдя к переделанным под новый уровень земли воротам, пробую открыть. Старое, ветхое, но из‑за влитой магии прочное дерево без проблем поддалось. Никаких ловушек, сигналок, или чего‑то ещё. Внутренний двор этой небольшой крепости имел скромные размеры двадцать на тридцать метров. Странно. Такое впечатление, что этот домик – верхушка целого дворца, который давно ушел под землю.

Подтвердить или опровергнуть гипотезу не вышло, поисковая волна не пробивает кладку, а зрение застилает пелена чуждой мне энергии. И на моё удивление, не только мертвой. Тьма, подобно одеялу, укрывала крепость и изолировала это место от остального мира. Забавно… Уж не знаю, кто это все устроил, но моё уважение он уже заслужил, замутить такое – человеку надо постараться.

Но… Если это дом некроманта, то где нежить? Ни одного немертвого не вижу, да и не чувствую. Вернее, чувствую, но внутри крепости и не так много. Хм…

Центральный дом представлял собой этакую неровную и невысокую башню‑шпиль с широким основанием, упирающимся в стены и имеющим на них выходы.

Пока шел ко входу, посмотрел на цветущие здесь голубые элендили. Чи рассказывала, сколь редки эти цветы в их мире в естественной среде. Они были созданы искусственно, очень могущественным чародеем очень и очень давно. Имея свойство стабилизировать реагент, они крайне полезны в некоторых специфических зельях. Иное название: «Вечный цветок». Забавно… С учетом того, где он растёт, нахожу толику символизма.

Подойдя к двухметровым воротам‑дверям, как и подобает здешним приличиям, стучусь. И то ли я не рассчитал силы, то ли дерево слишком прогнило, а может магия на петлях подвела, но на второй стук правая створка с грохотом провалилась внутрь, а за ней рухнула левая.

«Ой… как неловко‑то получилось», – виновато сжимаю зубы и щурюсь.

– Прошу прощения! – кричу в даль, и голос эхом проходит по пустым коридорам. Хм… На удивление, никакой пыли. Вполне себе цивильно и вообще культурно. Внутри меня встречал просторный вытянутый зал метров десять на пятнадцать, и ещё пять в высоту. Вмонтированные в стену колонны имели дизайн лозы, потускневшая мозаика на окнах показывала каких‑то рыцарей, а под стенами стояли пустые горшки для растений. – Я искренне извиняюсь за подобный акт вторжения. Разреши войти? – кричу в глубину, стоя на проходе. Все‑таки это невежливо, вторгаться в чужое жилище без приглашения хозяина.

Почувствовав движение внизу, я понял, что меня таки услышали. Хотя, не услышать такой грохот – очень сложно, а потому молча ждал прихода владельца этой небольшой но гордой твердыни.

Пока хозяин ко мне шёл, продолжаю осматривать место. К моему удивлению, при ближайшем осмотре свисающей люстры, подмечаю что эта единственная костяная херня – чей‑то распустившийся хвост. А при детальном осмотре, приходит понимание, прямо под потолком вмурованный в камень, притаился скелет какого‑то дракона или похожего на него существа.

«Хорошая система защиты», – ухмыляюсь.

В конце зала, с правой стороны, был солидный такой проход с аркой. Сначала раздался цокот палки, затем треск костей, а уже за ними показался хозяин крепости. Из прохода ко мне вышел скелет. Если я ничего не путаю, то это лич. Одет в этакое черное платье мага, каких я еще не видел. На голове капюшон, в руке посох‑трость с камнем‑накопителем. На одежде имелась гравировка принадлежности к какому‑то клану, а основа посоха состояла из меллорна.

– Здравствуйте. Я прошу прощения за двери, но, видимо, вы забыли укрепить петли.

– Кто ты, и что делаешь в моём доме? – прошелестел лич, сверкнув глазами. У простого человека от такого голоса уже бы душа из тела вышла, плюс сама речь лича зачарована и несла в себе энергию смерти.

– Моё имя Арос. Я слышал, что в этих краях живет могущественный некромант. Я пришел с миром, в его поисках.

– Поздравляю. Ты его нашёл. И что дальше?

– Я могу с тобой поговорить?

Лич не ответил. Сверля меня взглядом своих сияющих магией мертвых глаз, он по новой меня осмотрел.

– Живым здесь не место. – он качнул головой. – Это земля мёртвых. Как ты сюда попал?

– Прилетел.

– Прилетел?!

– Да.

– Как?

– Крыльями, – пожимаю плечами.

– Допустим. И тебе не страшно?

– С чего вдруг? – наклоняю голову на бок.

– С того, что на это место наложены чары. Ни один человек в здравом уме не сунется сюда, и уж тем более не найдет в себе смелости постучаться.

– Значит, это хорошо что я не человек.

– Я вижу. Покажи лицо.

Сняв иллюзию, наклоняю голову на другой бок, и молча жду реакции собеседника. Лич пристально меня рассматривал, словно этакую диковинку, обращая внимание на каждую деталь, в том числе и моей одежды. Отдельно он уделил внимание моим глазам. Поднеся свободную руку к подбородку, нежить задумчиво оглаживал вытянутую костяшку.

– Забавно. Я многих видел, но таких как ты – впервые. Проходи, раз уж пришёл, – развернувшись, лич пошел обратно. – Только учти. У меня нечасто бывают гости.

– Оно видно, – усмехаюсь, проходя через зал. Нагнав некроманта, пристраиваюсь рядом. Вдоль коридора, по которому мы шли, стояли закованные с ног до головы в необычные зачарованные черные латы скелеты. Что за метал – я не понял, но то, что в нём есть обсидиан – факт.

«Серьезная у него гвардия», – чуть дергаю головой. Самое забавное, что я их не чувствую. Нежить стоит, если можно так сказать, в выключенном состоянии, и ждет пробуждения, которое произойдёт за секунду. Интересно, сколько у него таких в подсобке?

Лич вывел меня на прямоугольную, идущую по кругу лестницу ведущую вниз и тут же начал разговор:

– И что же тебя ко мне привело?

– Любопытство. Как тебя зовут?

– Ты пришел сюда, выломал двери, и даже не знаешь моё имя?! – мягко говоря, изумился лич, остановившись и обернувшись ко мне.

– Я не местный, – развожу руками, – и дверь починить не проблема.

– Хм… – отведя взгляд, лич задумался. Затем, бросив на меня короткий взгляд, он представился: – Седрик Андерон.

– Очень приятно.

– В чём заключается твоё любопытство, Арос? – повернувшись, лич пошел дальше вниз по лестнице. Ни его, ни меня не напрягало отсутствие света.

– Разреши узнать, чем вызвано твоё затворничество?

– Глупый вопрос. Посмотри на меня, и подумай, как много тех, кто примет такое существо в своё общество?

– Но, насколько я знаю, ты торгуешь нежитью, разве нет?

– Это не одно и то же, – он качнул головой. – Я – лич. А на продажу идут пустышки. Рабочие скелеты, способные только на простую работу. Покупатели даже не знают, кто их создает. И пусть не знают дальше. Так легче и мне, и им.

– Используешь знакомого посредника?

– Относительно.

Спустившись на очередной этаж, лич вывел меня в длинный свободный коридор. Видимо я оказался прав, на поверхности осталась лишь верхушка крепости, остальная часть давно ушла под землю. Окна были замурованы чем‑то вроде глины, чтобы не засыпало землёй. Из‑за этого, я предполагал о том, что воздух здесь будет по меньшей мере затхлый, но нет. По коридорам гулял легкий ветерок, а запах был практически идентичен цветам на поверхности.

– Полностью подконтрольная марионетка, работающая с некоторыми живыми.

– Так любишь нежить?

– Она не задает вопросы. Ничего не боится. И не предаёт.

– Понимаю.

– Правда и с ней бывают проблемы. Я не единственный некромант. В мире достаточно тех, кто заигрывает с силой мертвых. И это не считая спонтанных поднятий нежити.

– Действительно, но некроманты ведь не только создают нежить, они так же качественно её успокаивают. Верно?

– Да. Ибо это важнее, чем само поднятие мертвеца. Те, кто это забывают, обычно быстро заканчиваются, хе‑хе‑хе‑хе… – слушая смех лича, я честно не мог понять этого самого смеха. Интонаций нет, мимики нет, звучит – странно и непривычно. – Не смешно?

– _‑‘

– А когда‑то это была хорошая шутка. – задумчиво посмотрел на потолок лич, оглаживая подбородок. – Ладно. Позволь теперь мне утолить любопытство, Арос.

– Валяй.

– Откуда ты?

– Издалека. Мой дом настолько далеко, что это трудно вообразить.

– Хм… Я видел многих иноземцев. Но такого как ты – вижу действительно впервые.

– И что же ты видишь, если не секрет?

– Тело уплотнено и пропитано магией, это не твой настоящий облик, – холодно и спокойно начал Седрик. – Ты прячешь великую силу, но твои глаза тебя выдают, дитя драконов. Могу предположить, что ты полукровка. Человек, или, быть может, эльф, с кровью дракона в жилах. Возможно, оборотень. Или… – он ещё раз меня осмотрел, – не исключено что демон. Но эта версия столь же маловероятна, как и вариант с химерологией.

– Надо же! – без задней мысли, восхищаюсь этим кадром. – Целая академия магии Патрон, архимаги одноименной столицы, никто этого не разгадал. Тебе же потребовалось десять минут.

– Они не видели, того, что видел я.

– И что же ты видел?

– В мое время не было ни королевства Пирит, ни Энрадов. Люди были едины, как и гномы. А эльфов, вместо одного государства, было триотдельные расы. Тогда всё было иначе.

– Ничего себе. И когда это было?

– Полторы тысячи лет назад.

– Всего‑то?

– Тебе этого мало? – повернулся лич.

– Да. В моем понимании, это ничтожно малый срок, можно сказать – события были вчера.

– Может быть. Но остальные этим похвастаться не могут. У людей короткая память, они забыли те времена, как и гномы, а эльфы намеренно стерли.

– Значит, ты хорошо знаешь историю этого мира? – цепляюсь за новую деталь.

– Да. Удивительно, что её не знаешь ты, раз для тебя это не срок.

– Я ведь сказал. Я не местный.

– Хм…

Тут мы завернули в проем и оказались в шикарном зале – столовой. С одной стороны стоял серьезный внушающий черный расколотый трон, а подле него находились объединенные в один столы, возле которых располагались подвинутые резные стулья.

– Присаживайся, – взмахнув рукой, Седрик подвинул угловой стул, а сам присел на соседний, оперев посох о стол.

– Тут интересно. Чувствуется, что место пропитано историей и имеет богатое прошлое, – комментирую, осматривая зал. Серебряные традиционные не магические светильники на стенах, в противоположном от трона конце зала располагались большие закрытые ворота, а слева и справа с потолка вдоль стен между светильниками свисали одинаковые гербы, разной степени сохранности.

– Это правда. И ты первый живой разумный, кто вошел в эти стены в этом тысячелетии. Первый, кто спустя столько лет видит эти красоты, – слушая лича, понять его эмоции было достаточно проблематично, если он их вообще испытывает. Даже жестикуляций мало.

Сделав небольшую паузу, я спросил:

– Седрик, скажи. Какова цель твоего существования?

– Мне… сложно умереть. В свое время я стремился к бессмертию, и я его добился. Но цена была слишком велика. Сейчас же я ищу способ вернуться к жизни. Или хотя бы её подобию.

– И поэтому ты торгуешь с другими? Собираешь деньги на редкие ресурсы?

– Да.

– А что, если я скажу, что могу исполнить твоё желание?

На этом вопросе глаза лича сверкнули. Впервые на его безликом лице, можно было увидеть эмоции, пусть и столь экстравагантным образом.

– Что?

– Я говорю, что могу помочь тебе.

– Добить?

– Ну почему же. Совсем наоборот. Сейчас ты не живой и не мертвый. А я могу сделать так, что будешь и живым, и мертвым. Ты получишь преимущества живых, но не потеряешь особенностей мертвеца. М?

– Это вообще возможно?

– Я бы не предлагал, будь иначе.

– Кто ты такой?

– Я – Аронадриан Манаррос Нарак Кандерос, – представляюсь полным именем, снимаю с пальца кольцо и показываю свою полную силу перед личем. – Для людей и прочих короткоживущих Арраманарос. Я могущественный дракон, владеющий особой магией! – зажигаю над раскрытой ладонью шар живого пламени. – И в моих силах помочь тебе. Позволишь? – протягиваю руку, прося его ладонь. Лич немного поколебался, но протянул. Взяв её, накрываю огнём. Костлявая рука прямо на глазах начинает покрываться полыхающей полупрозрачной плотью. Когда локальный процесс был завершен, отпускаю руку.

Отодвинувшись, смотрю за реакцией лича. Перебирая пальцами, мертвец провел ими по столу, словно ощупывая.

– Я уже забыл, каково это – чувствовать прикосновения… Хоть это и не похоже на обычную плоть. Арона… Ародри…

– Просто Арос, – снисходительно улыбаюсь, качнув головой. – Это незавершенный образец, чтобы показать тебе наглядно, что это возможно. Если плоть спадет, ты просто вернешься к исходному облику. Этому облику.

– Что ты хочешь за свои услуги, Арос? Армию немертвых? – тут же перешел на деловой лад лич, посмотрев на меня ярко полыхающими магическими огоньками в глазницах. Интересно, заикнись я про армию, он её из шкафа вынет? Не удивлюсь, если под нами действительно упакован неприкосновенный запас бойцов на все случае жизни.

– Хе‑хе‑хе‑хе, нет, вовсе нет. Я сам себе армия. Мне нужна помощь, Седрик. И такой, как ты – придешься как нельзя кстати.

– Я слушаю.

– Видишь ли, я открываю академию магии дракона. Но мне нужны преподаватели. Я плохо знаком и с некромантией, и с историей вашего мира. А ты знаешь и то, и другое. Ты сам сказал, история вашего мира была переписана, а для меня важно знать правду. Что до некромантии, то для меня не составит труда разобраться с нежитью, но это я, а речь идет о тех, для кого и скелет может стать проблемой. Будет полезно, если ты поделишься своими талантами в умерщвлении мертвецов. Ну а если у кого‑то будет желание, то покажешь, как поднимать своих. Более того, вкупе с моей силой, ты сможешь не просто поднимать нежить, а воскрешать недавно убитых. Я, признаюсь, плохо работаю с душами, но вот ты, как некромант – наоборот, хорошо. Что скажешь? Сто лет службы в моей академии преподавателем.

– Как любопытно. Я в своё время давал уроки своим ученикам… Но академия? Это будет интересный опыт. Если вы уверены в своем решении, то я согласен.

– Намекаешь на свое прошлое? – он кивнул. – Если честно, мне без разницы. Сейчас ты начинаешь новую жизнь. В течении следующих ста лет – ты будешь связан со мной. С моей энергией. Она будет поддерживать твою органическую оболочку. Как я сказал, моя магия трудно уживается с твоей, но в целом работать можно.

– Хм…

– Ещё, мне хотелось бы попросить тебя помочь мне в поисках других преподавателей. Я уверен, что, несмотря на затворнический образ жизни, ты хорошо осведомлен о делах в мире.

– Это так.

– В таком случае, давай заключим договор и вернем тебя к жизни?

Лич кивнул.

– Что я должен делать?

– Для начала ознакомиться со сводом правил мой академии, – призвав из подпространственного кармана небольшую папку, протягиваю личу.

Минут на пять, немертвый выбыл из мира, листая бумагу, а затем произнес:

– Тот, кто это сочинял, либо дилетант, либо шутник. Здесь дыр больше, чем во мне.

– Данный документ сделан только для того, чтобы ознакомить тебя как преподавателя с будущими обязанностями. Сам договор заключается устно, между нами. Я не полагаюсь на бумагу, и не пытаюсь обмануть. В вашем мире принято искать в договоре лазейки, не важно для чего. Я считаю сам факт этого деяния – нарушением. Ведь если ты ищешь способ выкрутиться, значит хочешь меня обмануть и нарушить договор. Ну а если что‑то не устраивает, просто сообщи об этом.

– Значит, нужно просто открыто следовать своему слову? Вот так просто?

– Да. Вот так просто. Нужно всего лишь сдержать собственное слово.

– Хе‑хе‑хе‑хе, понятно. Ладно, я готов, – он отложит кипу и посмотрел на меня.

– Становись в центр. – киваю на свободное пространство.

Поднявшись, лич отошёл на указанное место. Встав напротив него, направляю руку и призываю живое пламя. Душа лича здесь, в этом мертвом теле, и нарастить живую оболочку – не такая уж и проблема. По сути, плоть будет служить как одежда, от неё в любой момент можно будет отказаться или поменять.

За считанные минуты кости обросли мышцами и кожей. Передо мной стоял весьма приятный мужчина лет тридцати пяти, без бороды, с седыми волосами по плечи. Широко распахнутые серые глаза, открытый рот… Кто‑то явно не ожидал подобно результата.

И тут этот кадр падают на спину.

– Хей. Ну ты‑то дышать начни, а? – подойдя, наклоняюсь над полутрупом.

– Забыл… как… – выдал Седрик, пытаясь восстановить дыхание. Не сразу, но ему удалось.

– Ну вот. С днем рождения, трупик.



Глава 7



– Ну вот. С днем рождения, трупик. Как ощущения?

Расплывшись в блаженной улыбке, лич прикрыл глаза и продолжал лежать распластавшись по полу.

– Пол… холодный… так приятно… и ароматы цветов. Я столько лет по памяти создавал этот аромат, хоть и не мог его чувствовать. Какой же он притягательный…

Отойдя в сторону, присаживаюсь на стул и откидываюсь на спинку, давая человеку прийти в себя. Так Седрик и лежал, ровно до тех пор, пока в кромешной тишине не прозвучал утробный, зловещий рык пустого желудка.

Вздохнув, вынимаю на стол продукты.

– Перекуси.

– Благодарю, вас, Арос! – поднявшись с пола, некромант почтительно поклонился. – Я не могу выразить словами свою признательность, – он посмотрел на свои руки, – я уже не думал, что когда‑нибудь смогу дышать…

– Оставь, – отмахиваюсь. Призвав в другую руку из подпространственного кармана кольцо, схожее с тем, что ношу сам, протягиваю личу. – Держи.

– Что это?

– Особое кольцо, оно спрячет твою ауру, сделав видимость слабенького человека‑некроманта. У тебя слишком плотная аура, с такой в мире показываться нежелательно, если только не собираешься пугать народ.

– Благодарю.

– Надеюсь, я смогу на тебя положиться.

– Как Тёмный Лорд Андерон, я клянусь, что не подведу.

– Угу. Ешь давай, пока, хех, не умер.

Пустой зал наполнил звук чавканья и Смакования. Именно так, с большой буквы! Седрик наслаждался каждым кусочком, каждой каплей сока, каждым хрустом овоща. Небось, налей я ему уксус, выпил бы и попросил добавки. И хоть ничего такого я с собой не носил, так, пара яблок, вяленое мясо, немного овощей и сок, для Седрика этого было более чем достаточно.

Я даже в какой‑то степени его понимаю. Сам, когда обернулся человеком и впервые попробовал разные овощи и фрукты, долго не мог понять, как жил без этого раньше? А он жил. Не знать намного легче, чем знать и лишиться этого блага. С другой стороны – верните человеку утерянное, и он будет счастлив – так, кажется, говорится?

Когда трапеза была окончена, Седрик пошел собирать вещи. Пока он готовился к переезду, я осмотрел его трон, на котором было выгравировано много интересных символов и разбитых рисунков. Интересно… Признаться, я и сам буду не против посетить его уроки истории. Вынув небольшой записывающий камень из подпространственного кармана, записываю на него эти изображения и символы.

Когда Седрик вернулся, то был одет в этакий походный вариант одеяния мага. Заправленные в сапоги свободные штаны, сверху серый кожаный камзол. Опоясывающий талию шёлковый темно‑красный пояс, длинные широкие рукава, на самом поясе короткий меч, в левой руке всё тот же посох. Убранные в хвост волосы, и горящий живой взгляд.

– Готов?

– Да.

– Тогда идём. Ты что‑нибудь будешь делать с крепостью?

– Опечатаю. Чары ещё долго не развеются, так что гостей быть не должно.

– Хорошо. Кхе, только петли укрепить не забудь, – слегка подкалываю мужчину, но Седрик на это только серьезно кивнул.

Поднимаясь наверх, я не удержался от мучающего меня вопроса:

– Седрик, ответь пожалуйста. Зачем ты вообще стремился к бессмертию? Там, откуда я, это считается проклятием.

– Те, чей жизненный цикл очень короток, считаю его даром. А кроме того, без него я не смог бы защитить свои земли.

– И как, защитил?

– Относительно. Меня нарекли великим злом, и устроили массовый поход.

– Хо‑хо, обязательно потом расскажешь об этой истории! Нет, напишешь её в учебнике.

– Что?

– Я ведь сказал, ты будешь вести некромантию и историю. И, как следствие, тебе придется либо найти, либо написать подходящие книги.

– Хм… Тогда попрошу вас задержаться. Мне нужно вернуться в библиотеку.

– Конечно.

Заглянув в архивы некроманта, я приятно удивился. Библиотеку Седрик собрал – что надо. Уточнив, что унести мы сможем достаточно много, маг, не церемонясь передавал мне на хранение одну книгу за другой. Наверное, будь его воля, он всю библиотеку бы унес, но у меня тоже карман не резиновый. А ведь в тот же карман ушли его сундуки с вещами, некоторые артефакты из сокровищницы и алхимические реагенты.

В этот момент порадовался, что в основном держу карман пустым. Как бы то ни было, нам по любому придётся залететь в Дракнар, чтобы разгрузиться. А там посмотрим, куда дальше.

Так что, покинув крепость Великого, без преувеличения, некроманта своего мира, я обернулся в дракона. Маг, который думал, что я буду, плюс‑минус, таким же драконом, как другие, (размером с карету), мягко говоря, ОЧЕНЬ удивился таким размерам.

– Вы… бог драконов? – вдруг спросил Седрик.

– Что? Совсем нет. Я просто представитель иного вида, пусть и малочисленного.

– Да уж. Теперь я понимаю, что вы имели ввиду, когда говорили о том, что замените целую армию.

– Фр, – выдыхаю облако дыма фыркнув. – забирайся, – подставлю лапу.

Посадив пассажира на шею, попросил держаться и взмыл в небеса. День, не лучшее время для полетов, но тащиться из этой глуши по земле я не хочу ещё больше, а потому взлетаем повыше к облакам.

Пока летели, приглядывал за Седриком, как бы его не сдуло. Он не дух, как дриады, его и сдуть легко может, и холод доконать. Мой воздушный полог частично это нивелирует, но, судя по дрожи – человеку хватает того, что есть. С другой стороны, это его ничуть не смущает. Сидит, балдеет, синеет, по сторонам смотрит, улыбается. А нет, не лыбится, видимо мышцы от дубака сводит.

Приземлившись на окраине леса Валинар, спускаю пассажира на землю.

– Ну как впечатления? – интересуюсь у лича.

– У меня в свое время была ездовая виверна, но она не поднималась так высоко.

– Что такое виверна? – наклоняю голову.

– Небольшой крылатый родственник драконов. Выведена искусственно людьми в давние времена. Единственное государство, у которого они ещё остались – Энрад.

– Аааароооос! – прервала разговор выскочившая из дерева Ли, а следом за ней Чи.

– Привет, девочки.

– Ты уже вернулся?

– Нет, я залетел вещи скинуть, – повернув морду, отставляю лапу. Ткнув когтем в землю, рядом тут же появляются кучкой вещи некроманта. – Вот. Все это надо перетащить в свободную комнату для преподавателей, что‑куда потом разберется владелец. Кстати, знакомьтесь. Седрик, – указываю когтем на рассматривающего дриад лича.

– Арос, он мне не нравиться, – пожаловалась Ли, выглядывая из‑за лапы.

– Мне тоже.

– Почему? С виду приятный человек, – смотрю на дриад.

– Дети природы, чувствуют мою суть нежити, – ответил сам Седрик.

– Нежить?!

– Фуууууу!

– Арос, кого ты притащил? – задрали головки дети леса.

– Цыц. С недавних пор Седрик член академии, и преподаватель! – мужчина при этом чуть наклонил голову, демонстрируя печать с символом академии на шее.

Через данную печать я подпитываю его тело и не даю тому заживо разлагаться. Что поделать, пока оболочка не пропитается некроэнергией и не адаптируется – будем выкручиваться как можем.

– Седрик, это Ли и Чи. Чи – первая в иерархии дриад, Ли – вторая. Я забрал их из сгоревшего леса Фрагор. Кроме них, у меня в лесу живет достаточно духов, имей ввиду, но, если что, можешь смело обращаться к дриадам.

– Буду иметь ввиду.

– Мы за тобой будем следить, нежить! – важно предупредила Чи, грозно выглядывая с другой стороны от лапы.

– Ли, как вы тут?

– Да нормаааааально, – махнула она ручкой, опираясь о мою лапу аки стену. – Ребята большую часть времени проводят с Марией. Сама Мария продолжает занятия. Русалок, как ты и сказал, мы поселили в речке, а больше никто и не приходил. Разве что Алан с городом дела ведет и туда‑сюда постоянно посыльные бегают.

– Ах да, точно! – стукнула кулачком в ладошу Чи. – Алан просил передать, что ему бы в город выбраться. Там что‑то с магазинном связанное.

– Пусть сидит пока здесь. Охраны у меня нет, а без охраны его не отпущу.

– Хорошо.

– Седрик, тебе что‑нибудь надо из вещей, для последующего похода?

– Разве что вот эта сумка со сменными вещами, – он вынул из кучи серый мешок на лямках. Спрятав сумку обратно в подпространственный карман, смотрю на дриад.

– Ладно девочки, на этом можете быть свободны.

– Ага!

– Арос, хочу спросить, а куда вы деваете вещи? Что это за магия?

– Подпространственный карман.

– Магия пространства?

– Её разновидность.

– Хм…

– У вас с ней туго? – наклоняю голову.

– У нас есть опыт работы с пространством, но это немного из другой области. Например, сумка с увеличенным объемом. А вот создание отдельной области для хранения… О таком я не слышал.

– А если сумка порвется?

– Тогда содержимое вывалится, что не так критично в сравнении с удобством.

– Как знаешь. Ладно, куда теперь? – призываю карту и та падает как раз под ноги личу. – Ты здесь местный, так что подсказывай.

– Хм… – подобрав рулон с земли, лич развернул пергамент и внимательно осмотрел. – От нас недалеко Лот, так что можем начать оттуда. Там много всякого интересного есть, я в него рабочих поставлял для последующей перепродажи.

– Шестьдесят лет сижу в этом лесу, ни разу нежити не видел на дорогах, хотя до города – крылом подать.

– Вам крылом. А людям две недели отсюда на своих двоих идти. Кроме того, что нежити делать в этом королевстве?

– Поясни?

– Пирит – королевство, в котором запрещено торговать нежитью. Так же запрещены жертвоприношения на крови, демоническая магия, связи с демонами. Запрещена некромантия, запрещена практика магии смерти, запрещено нелицензированное производство артефактов, как и их продажа. Духовная магия находиться под жёстким контролем, а за использование проклятий можно лишиться головы. Даже если ты используешь проклятие для обеззараживания поля от нашествия саранчи, ты обязан засвидетельствовать себя и свои способности либо в храме Ириса, либо в представительстве магов и оформить разрешение. За это раз в полугодие либо помесячно взымается налог.

– Как интересно. Странно, что Мария мне об этом не рассказывала…

– Она местная?

– Да.

– Тогда она либо сама не знает, либо знает, но воспринимает как нечто обыденное.

– А откуда знаешь все это ты?

– Как‑то пытался продать рабочую нежить и артефакты сначала людям, потом ламиям в этом королевстве. Не получилось ни то, ни другое.

– Хм…

«Зато я, кажется, понял, как Алан нажил так быстро своё состояние и при этом влез в проблемы», – ухмыляюсь. – «А ещё понятно, почему так взъелись на меня. С такими правилами – немудрено. Когда же я разговаривал с властями, мне просто решили сделать скидку и добавить если не всю, то многую продукцию с моей печатью в список разрешенных, дабы не портить отношения».

– Ладно, Седрик. Лот, значит Лот. Забирайся.

– Господин Арос, не сочтите за грубость, но вам не кажется, что приземление дракона днем вблизи города, – вызовет переполох?

– Расслабься. Это давно решенная проблема, – ухмыляюсь, с хитринкой глядя на лича.

– Ох…

Вернув пассажира на шею, вновь взмываю в небо и устремляюсь к Лоту.


* * *


– Арос… Когда вы сказали, что решили проблему с незаметной посадкой, вы не сказали, что будете оборачиваться человеком прямо в полёте и потом падать вниз, – высказывался Седрик, выбираясь из кустов и отряхиваясь от веток и листвы. Говорил он с истинно невозмутимым лицом, и спокойным тоном. Кремень мужик! Я его, конечно, мягко приземлил, но полёт, думаю, он запомнил.

– Хотел посмотреть на твою выдержку. В Академии Дракнар будет много неожиданностей, и нужно обладать хорошими нервами и самообладанием.

– Понятно. Что ж, тогда я рад что оправдал ваши ожидания.

– По правде, я ожидал по меньшей мере возмущений.

– Зря. Это было неожиданно, но не страшно.

– Тогда ладно. Будем считать, что зачет на психическую устойчивость ты сдал. Идём, город перед нами.

Приближаясь к Лоту, я был приятно удивлен отсутствием у него стен. Вместо них по периметру располагались магические башни с фокусирующими камнями на вершинах каждой. Так как здесь нет источника магии, или я его просто не чувствую, энергия, видимо, где‑то аккумулируется, а фокусирующих башен – как грибов после дождя. Вполне может быть, что данная конструкция предусматривает возможность перегрузки и, в случае выбывания из общей сети пары‑другой вышек, барьер не рухнет. Интересно, как они это соединили в общую сеть?

Сам город был немногим меньше Патрона, но при этом в нем виднелось достаточно много высоких зданий, идущих по нарастающей к центру города. Чем ближе к центру, тем выше сооружения. В самом центре мы видели возвышающуюся небольшую крепость из темного камня. Девять остроконечных башен, увенчанных серебристыми шпилями. Одна смотровая башня вынесена в сторону и соединена мостами, подпираемыми арочными сводами.

На подступах же к городу располагались небольшие сторожевые домики. Приближаясь к ним, я понял, что стража просто взымает небольшую плату с проходящих путников. Если у тебя конь, то плата одна. Если сверху телега – то чуть дороже. Ну а если целый караван, то и заплатить придется за всех по отдельности.

Подойдя ближе, я мог рассмотреть стражу. Закрытые шлемы из какого‑то зачарованного чёрного металла, с одной лишь прорезью для глаз. Опять же чёрный нагрудник с выгравированным на нём рисунком крыла летучей мыши. Аккуратные, даже элегантные наплечники и поножи. У каждого на поясе меч, а за спиной необычные палки, зачарованные на электричество.

– Седрик, я что‑то не пойму. Они буквально светятся от зачарованных вещей на них.

– И?

– Разве это не слишком дорого?

– Лот может себе позволить. Здесь такой товарооборот, что налоги перекрывают все расходы. Стража у них поголовно в хорошем снаряжении ходит.

– Хм…

– Этот город был построен ещё в моё время, но не имел такой популярности. Потом, когда здесь обосновались кланы вампиров, город начал превращаться в то, что вы можете видеть.

– Вампиры? – поднимаю левую бровь.

– Да.

– И что, их никто не трогает?

– Как видите.

– Неожиданно. Там откуда я, их вид был истреблен задолго до рождения моего отца.

Седрик с непониманием на меня посмотрел.

– Иначе говоря, очень‑очень давно. Если здесь всё иначе, я бы не отказался с ними переговорить и узнать, что и как.

– В таком случае, нам прямо к их твердыне.

Когда мы проходили мимо стражи, та только проводила нас равнодушным взглядом. Несмотря на то, что главная улица города проходила насквозь и была целиком и полностью усеяна разными лавочками, магазинами и небольшими мастерскими, сам город делился на несколько секций. Внешние районы представляли собой наполовину жилые сектора, а на другую – склады. Средний район, как я понял, был отдан под приезжих ремесленников и торговцев. Центральные же принадлежали местной знати, местной академии магии, какому‑то центру крови, центру лекарей и, естественно, крепости.

Архитектура зданий не отличалась чем‑то от того, что я видел в Патроне. Обычны дома, обычные широкие улицы, на этом сходство с Патроном заканчивалось. Обилие разных вывесок, зазывалы стояли то там, то тут, а уж сколько тут народа!

– Давненько я не был среди людей, – высказался Седрик, шагая рядом со мной и поглядывая по сторонам.

– Людей? – цепляюсь за слово и смотрю на проползающую мимо нас пару ламий‑мужчин. Оба в солидных дорогих шелковых тонких одеяниях. Проколотые уши, в которых висело по несколько колец, убранные в конский хвост волосы, змеиные глаза и строгие лица. Посмотрев на меня надменным взглядом, оба поползли дальше.

– И нелюдей, – договорил Седрик, так же глядя им в след.

«А длинный у змеек хвост, однако», – задумчиво оцениваю длину второй половины тела. Очень хорошая мускулатура хвоста, да и шкурка выглядит достаточно грубой и прочной.

– Седрик, а у вас ценятся товары из змеиной кожи?

– Без понятия. Но в мое время ценилось. Хотя, некоторые шкурки я брал для работы.

– Ага. Молоко пьёшь? – поворачиваюсь к личу.

– Молоко? Я всё пью, господин Арос. Многие вкусы я уже успел забыть.

– Тогда пойдем поищем соответствующий магазин.

Повернув, мы свернули с центральной, и попали на более широкую улицу, на которой останавливаются караваны. Длиннющая очередь из палаток с двух сторон, и разложенные товары встречали нас здесь.

– Не стесняйтесь, подходите! Лучшие северные альбы! – предлагал торговец первой палатки, демонстрируя чашу с какими‑то красными нарезанными кусочками.

– Пыль, пыль, покупайте пыль! – кричал торговец, с другой стороны, не иначе как стараясь докричаться до тех, кто на центральной улице. – Золотая, серебряная, обсидиановая, корундовая, тауриновая, иридиевая!

– Алхимическая соль! – вклинился в паузу его сосед. – Соль огня, соль пустоты, соль…

– Артефакты, недорого, для самых разных целей! – демонстрировал на руках амулеты на веревочках четвертый. И таких вот был целый квартал.

А за палатками, где стояли телеги, шла своя движуха. Караванщики что‑то обсуждали между собой, перепродавали партии, выпивала охрана, а кто‑то над чем‑то матерился.

– Кажется, мы не туда свернули…

– Похоже.

Идя вдоль лавочек, я неожиданно увидел знакомые лица и товары. На одном из прилавков лежали мои амулеты. И ценник у них был, в три раза выше того, по которому продавал я.

«Не хило, они, однако, наживаются на моих поделках», – чуть качаю головой.

– Уникальный товар, амулеты дракона! Качество гарантированно, как и долгий срок службы без подзарядки… – тут торговец столкнулся со мной взглядом. – О… Господин Арос.

Закатив глаза, прохожу мимо. Ладно, сам виноват, что не торгуюсь. Слишком мне лениво. Но такая наценка?! По‑моему, это реально перебор.

Пройдя улицу караванщиков насквозь, оказываемся на каком‑то овощном рынке.

– О! А вот это уже ближе к сути. Вон, кстати и магазин молочных продуктов, – указываю на лавочку в конце.

– А напротив выпечка.

Направившись прямиком к целям, я обратил внимание на группу магов в сопровождении скелетов‑грузчиков.

– Твои? – киваю на нежить.

– Нет. Я такое непотребство не делаю.

– В плане?

– Господин Арос, вы посмотрите на них! Хлипкие, шатающиеся, такое ощущение что от одного тычка развалятся, ещё и некоторые кости потрескались. Мои рабочие крепкие и надежные, а не вот это вот, – скривился лич.

– Ну да, сколько опыта их клепать.

– Много. Армий шесть одних скелетов за время существования наделал. А сколько было големов плоти, просто плоти и драугров – уууу.

– Смотрю, у тебя было богатое прошлое.

– Очень.

На этих словах мы подошли к магазинам. Заглянув сначала в молочный и взяв по кувшинчику, мы зашли к соседям, где Седрик набрал разных булочек. А найдя укромное место, мы отошли в сторону чтобы никому не мешать. Пристроившись на ступенях какого‑то жилого дома и распаковав покупки, мы без всякого стеснения сидели и точили перекус.

Так мы и сидели – тысячелетний лич, жующий со смаком булочку с малиной, и запивающий её молоком, в компании двухтысячелетнего дракона хлестающего обычное молоко.

– Жить – хорошо! – счастливо, с блаженной улыбкой высказался Седрик.

– А хорошо жить – ещё лучше, – поддерживаю лича и протягиваю кувшинчик с молоком о который тот по местным традициям ударяет.

– Полностью поддерживаю.

И тут надо было такому случиться, чтобы нашу идиллию кто‑то нарушил.

– С дороги, чернь! – рявкнул проходящий мимо темный эльф, в сопровождении охраны.

Народ расходился, а до кого сразу не доходило, тех расталкивали.

– Эльфийский принципс, – видимо прочитал на моём лице вопрос Седрик.

– Принц?

– Принципс, – он качнул головой. – Они из высшего сословия. У людей ближайшая аналогия – барон.

– Понятно.

Тут он заметил нас. Остановив охрану и нахмурив брови, эльф двинул в нашу сторону.

– Эй ты! – отряд из эльфов подошёл к нам. Один принцепс и шестеро охранников в латах. – Маг, откуда у тебя эта одежда?

Спокойно подняв кувшинчик, флегматично пью молоко, глядя на этого типа. Седрик ещё и булочкой закусывает.

– Ты оглох? Я спросил – откуда у тебя эта одежда?

– Седрик, раз это свободный город, здесь разрешено убивать?

– Нет.

– Жаль. Пошли тогда, что ли?

– Я прямо за вами.

Поднявшись, мы прошли мимо охреневшего от таких речей эльфа и его охраны. Тут где‑то на фоне что‑то громыхнуло, да так, что земля чуть‑чуть дрогнула.

– Какой, однако, оживленный город, – флегматично подмечаю.

– Ага. Чавк‑чавк.

– И народ борзый, – кошусь назад.

– Нет, эльфы всегда такими были.

– Да?

– Да.

– Эй, вы совсем страх потеряли?! Задержать их! – перед нами тут же появился охранник, но небольшой импульс, и тот оказывается парализован, а мы обходим застывшую статуей фигуру с двух сторон.

– Ах вы… Это нападение на…

На кого мы там напали, ни я, ни Седрик так и не поняли, ибо случилось другое событие…

– АААААААА! – пронесся у нас над головами крик, и прямо в ларёк рухнуло чье‑то тело.

Остановившись на полушаге, мы синхронно повернулись в сторону крушения. Среди хаоса и обломков показалось невысокое серое тело. Небольшая овальная голова с большими острыми ушами, приплюснутая морда, длинные когтистые лапы, сам от силы метр ростом в рабочей одежде.

– Седрик… ааа ээээто…

– Гремлин.



Глава 8



– Седрик… ааа ээээто…

– Гремлин. Они артефакторы, любят разные техно‑магические штуки, достаточно живучи. Правда вести с ними дела – не лучшая идея. Их поделки оставляют желать лучшего, могут обмануть, хотя, если повезет – может попасться что‑то стоящее.

– Ну‑ка пойдём, – поворачиваю в сторону приземлившегося гремлина.

– Эй вы! – раздался крик эльфа.

– Дай уймись ты, моль, – повернувшись, пускаю лёгкую волну, которая отбрасывает эльфа с его свитой назад.

– Смотрю, вы не любите эльфов.

– Да надоели. Как тараканы в мой лес лезут. А ещё мои цветы потоптали и порезали. До сих пор обидно!

– Да, прекрасно понимаю, за цветы убить мало. Моя невеста любила один сорт, мне он тоже нравится и как память о ней служит. Так обидно, когда кто‑то рвет или топчет!

– Вот‑вот.

Мы наконец подошли к зевакам. Пройдя мимо народа к ругающемуся торговцу, вижу, как тот пинает гремлина, а после выбрасывает тушку на брусчатку.

Подобрав покалеченное тело за шкирку, исцеляю.

– Эй, очнись, – трясу гремлина.

– А?

– Ты откуда прилетел?

– Из квартала гремлинов, – указал «летун» рукой в сторону дыма.

– Покажешь? – кивок. – Тогда пошли.

Поставив малого на землю, мы пошли за ним оставив и зрителей, и удивленного лавочника, и эльфов позади.

Проходя по одной из улиц, обратил внимание на пристальный взгляд Седрика. Проследив за взглядом, вижу необычную, явно дорогую магическую дверь, притаившуюся прямо в боковой стене жилого дома. Нарисованная табличка паука, а над ним крупными буквами «логово».

«Забавно. И куда в этом городе магазины только не пихают», – качаю головой, проходя мимо.

Когда мы пришли на место взрыва, то могли наблюдать занятную картину: На фоне поломанного дома, прямо в разрушенном дворе, стоял гремлин с седыми короткими волосами и седой бородой. Простреленное левое ухо, пожёванное правое, более зеленая грубая кожа, чем у остальных.

Стоял, и доходчиво объяснял своему сородичу, посредством вбивания смысла прямо в голову с помощью сорока сантиметрового дубового бруска.

– …ворил: «НЕ! ТРОГАТЬ! КОНТУРЫ!» – каждое слово сопровождалось ударом по голове. – Я кому говорил?! КОМУ, СПРАШИВАЮ?!

– О! Это определенно наш клиент, – жизнерадостно подмечаю, глянув на лича.

– Разве? – покосился на меня Седрик.

– Ну ты посмотри, какие у него доходчивые методы обучения и как суетятся все остальные. Ну не прелесть?

Сёрб‑сёрб.

– ИДИОТ!

Бац!

– КРЕТИН!

Бац!

– РУКОЖОП!

Бац!

– Кажется, у нас с вами разное представление об обучении.

– Зато как доходчиво!

Сёрб‑сёрб.

Седрик посмотрел на меня с явным сомнением.

– Я шучу. Какие подчиненные, такое и обучение. А вообще, такого специалиста однозначно надо брать! – и уже гремлину: – Уважаемый! Можно вас на секундочку?

Глянув на новый источник раздражения в нашем лице, гремлин бросил:

– Сейчас! – а затем ещё разок огрел подчиненного бруском по голове, после чего бросил деревяшку прямо в руки подчиненному и поправив скособоченные очки на лбу пошёл к нам. – Чего вам, маги? Говорю сразу, скидок не дам! – грозно рыкнул этот тип, сложив руки на груди.

– Мы не по этому поводу.

– Возврата нет!

– Чего?

– Товар обратно не принимаем!

– Да нет же.

– Если вы от Косого, то деньги будут на следующей неделе.

– Успокойся, ушастый, и дай сказать.

– М? – вскинул он бровь и пристально, даже чуточку грозно посмотрел сначала на меня, потом на Седрика.

– У меня для тебя есть предложение о работе. Где мы можем посидеть, без лишних ушей?

– Работе? Так что‑ж вы сразу не сказали? За мной, – оживился гремлин и, махнув лапой, повёл нас за собой.

– Это плохая идея, господин Арос.

– Соваться к древнему личу – идея не лучше. Но я ведь пошёл?

– Вам виднее.

Проследовав за гремлином в местами обрушившийся дом, мы поднялись по лестнице на второй этаж, где отсутствовала часть стены на улицу. А ведь хороший был кабинет! Шкафы с разным вспомогательным оборудованием артефактора, готовые поделки, книги, расходники, ммм! Упавшая с потолка люстра, сломанный шкаф с одеждой, я прямо ностальгию по родному Магистрату испытал. Там всегда где‑то что‑то сломано.

Стряхнув лапой со стола каменную крошку, а следом за ним с кресел, гремлин указал рукой.

– Прошу. Присаживайтесь.

– Благодарю.

– Что‑нибудь выпьете?

– Нет, спасибо.

Запрыгнув прямо на свой стол, гремлин посмотрел на нас. Тут его цепкий взгляд остановился сначала на моём кольце, потом на кольце Седрика. Судя по глазам, ушастый понял, что это такое, хоть виду не подал и сказал совсем другое:

– Итак, я вас слушаю.

– Как вас зовут?

– Гнарл.

– Гнарл, моё имя Арос. Это Седрик, – лич молча рассматривал обстановку. – Мы из академии Дракнар, возможно вы слышали о ней?

– Новая академия в лесу Валинар? Слышал. И что?

– Мы набираем преподавателей. Я посчитал, что вы могли бы принять должность преподавателя артефакторики. Как‑никак, гремлины знают свое дело, и знают очень хорошо. А в ваших коммуникационных талантах мы могли только что убедиться.

Гремлин явно не ожидал подобного предложения, а потому беззастенчиво вылупился на меня раскрыв рот.

– Вы шутите?

– Нет. Назовите свою цену.

– Хм… А какой мне резон, этим заниматься? Меня всё устраивает и здесь, – гремлин сложил руки на груди.

– Социальное обеспечение, – я выставил палец. – Продление жизни, – второй. – Страховка, – третий. – Сдельная заработная плата, – четвертый. – Безопасность, – пятый. – Если вам мало, могу сказать о комфортабельных личных покоях.

Последнее я мог, наверное, не добавлять. Судя по лицу гремлина, он уже на четвертом пункте был полностью согласен.

– Что скажете?

– А только я?

– Да. Но если вам нужны помощники, то я…

– Нет‑нет, пусть эти идиоты остаются здесь, – спрыгнул со стола гремлин. – Видеть их не хочу!

– Вообще‑то, я хотел сказать о том, что в лесу найдутся нормальные помощники. Плюс сами ученики.

– А, да? Тогда ладно. В чём заключается моя работа?

– Вот, – призвав точно такую же цидулю, что давал Седрику, протягиваю гремлину. – Это примерные обязательства. В вашем случае предмет, который надо вписать в графу – артефакторика.

– Значит, учить?

– Да.

– В полноценной магической академии?

– Верно.

– Я согласен. За сто золотых в месяц!

– Уши оторву, – вклинился в разговор Седрик.

– Да, вы правы, я поторопился. Семьдесят золотых?

– Двадцать.

– Может, хотя бы тридцать?

– Плюс премиальные, – вклиниваюсь. – Не забывайте, что ваше полное обеспечение берет на себя академия. Еда, одежда, расходники, абсолютно всё.

– Да? Хорошоооо, – кивнул гремлин, читая кипу. – Эм… «За ложь ректору, и кражу имущества, сжигание на месте»?! – прочитал один из пунктов гремлин и уставился на меня как в первый раз увидев.

– Ректор – я. И я очень не люблю, когда мне нагло врут, пытаются обмануть косвенно, или, тем более, у меня что‑то воруют. Но я достаточно щедр и добр к тем, кто мне лоялен. А если вредить не собираетесь, то и бояться нечего.

– Ну… я согласен, чё? – потер затылок гремлин.

– Распишитесь.

Чуть поколебавшись, Гнарл поставил несколько закорючек.

– Добро пожаловать в академию магии Дракнар, профессор Гнарл, – протягиваю руку. Ухмыльнувшись, ушастый тут же её пожал. Его улыбка медленно начала спадать, а с лица гремлина постепенно исчезали морщинки. Правда, седина к моему удивлению осталась, видимо это от нервов. – Что же, один из пунктов выполнен, – киваю на зеркало.

Подойдя к отражению, Гнарл неуверенно рассматривал себя, а потом ехидненько так заулыбался.

– Хе‑хе‑хе‑хе…

– Собирайте вещи, готовьтесь к переезду, и можете отправляться в лес Валинар. Там деревня людей, покажете там старосте подписанный вами документ и печать.

– Печать?

– Посмотрите на плечо.

– А…

– После этого вас проводят в академию магии и покажут ваши апартаменты.

– Я понял.

– Если у тебя нет вопросов, то на этом мы пойдём, – встаю с кресла, а за мной поднимается и Седрик.

– Нет, Господин. Вопрос нет.

Проводив нас до забора, Гнарл ушёл паковать вещи.

– Пойдем устраиваться на ночлег?

– Зачем?

– Ты со вчерашнего дня на ногах, спать не хочешь?

– Да вот не знаю… По‑хорошему – надо бы, но не хочу. А вы?

– У меня свои заморочки. А вот с тобой надо что‑то делать, бытие нежитью наложило свой след, да и разум остался закреплен за костями.

– Мозги есть, но это формальность, – расхохотался некромант.

– В данном случае – так и есть. Потому подумаем над средством либо для сна тебе, либо от.

– Скорее «от». Я знаю один хороший рецепт, «жидкий сон», называется. В молодости здорово выручал, когда нельзя было спать, а очень хотелось.

– Хм. Будем в академии, попробуем приготовить. А пока, идём посмотрим на ночной город. Как я слышал, Лот не затихает ни днём, ни ночью.

– Это правда. Ночью открываются другие магазины, а состоящая из вампиров знать выходит в город.

– Вампиры боятся света?

– Нет. Просто не любят. Господин Арос, возвращаясь к гремлину.

– М?

– Я всё равно считаю, что это была не лучшая идея.

– Гремлины хорошие артефакторы, – не соглашаюсь. А на взгляд Седрика в духе: «ой ли?», поясняю: – Чтобы правильно халтурить, нужно понимать, где и как ты можешь схалтурить. Их поделки все без исключения работают, докопаться не к чему. Да, одни работают меньше положенного срока, другие слабее, у третьих чрезмерно быстро расходуется ресурс. Но они работают. Так что, как минимум – их мастера точно знают свою работу.

– Хм… Так‑то оно так, но ведь халтурить будет.

– Мы этого не знаем. В любом случае, я его честно предупредил об опасностях, ну а мелкие нарушения, у кого их нет?

– У мёртвых. Они – идеальны, знай только пыль протирай.

– Хех, предпочту…

Не успел я договорить, как прямо за нами раздался возглас уже знакомого эльфа:

– Вон они!

Остановившись, мы посмотрели назад. Темный эльф в сопровождении всё той же охраны, так теперь ещё и в компании местной стражи в придачу.

– Какой, однако настырный самоубийца.

– Хм… Надо уточнить, считается ли обращение в нежить – убийством, – задумчиво потер подбородок Седрик.

Подойдя к нам, вперед вышел офицер. Отличался он только другими нашивками на воротнике, да чуть‑чуть другой формой шлема.

– Господа маги. Вынужден вас попросить пройти с нами.

– Повод? – холодно поинтересовался Седрик.

– Обвинение в нападении на Принципса королевства Тандолим.

– Нападение? Да если бы я на него напал, от него бы пепла не осталось. Так, шикнул слегка, – отмахиваюсь.

– Подтверждаю. Эльф сам не выразил должного почтения Господину Аросу. Пусть радуется, что на него только шикнули.

– Эм… – судя по растерянности, мужик конкретно так завис. Он смотрел на нашу одежду, на одинаковую символику академии, и пытался понять, как быть. С одной стороны, и я и Седрик носим кольца, скрывающие истинную силу. Выглядим мы также не бедно, не в плане украшений или каких‑то безделушек, а в плане качества материала, из которого состоит одежда. Отсутствие свиты и манера общения также накладывали свой след. Тут, я заметил, как рядом с нами на забор опустилась черная летучая мышь, пристально наблюдающая за развитием событий.

– Что?! Да я из вас всю кровь откачаю, черни! Вы даже не представляете на Кого лаять смеете!

– Собственно, – вмешался воин, останавливая жестом словесный поток эльфа. – Могу я узнать, кто вы?

– Арос. Ректор Академии Дракнар из леса Валинар. Мы с вами соседи, – салютую.

– Седрик Андерон. Преподаватель некромантии в Академии Дракнар.

– Так ты ректор Дракнара?! – опешил эльф и сделал шаг назад. Если до этого он был просто зол, то теперь я в глазах увидел настоящую ярость. – Так это ты та паскуда, которая молится демону осевшему лесу?!

– Сам ты демон, жопа с ушками. Академия принадлежит дракону, демонов там нет ни одного. Кроме того, дракон милостив к вам даже после всех пакостей, что вы устроили, и до сих пор не пришел с ответным визитом. Вам бы радоваться, да нос не задирать и связи налаживать.

– Ах ты…

– Господа, – вклинился воин. Замерев, стражник словно бы что‑то услышал. – Господин Лориэль, прошу вас, успокойтесь. Господин Арос, Господин Андерон, могу я попросить вас пройти с нами? Вас приглашают на аудиенцию к Лорду Далиону.

– Что… – опешил эльф.

– А кто это? – наклоняю голову.

– Лорд Далион – хозяин этого города.

– Ну, нам в принципе спешить некуда, почему бы и не прогуляться? – я посмотрел на Седрика, тот молча пожал плечами.

– Н‑но…

– Господин Лориэль, вам так же рекомендуется пройти с нами.

– Конечно.

Так, всей солидной кучкой, мы пошли в сторону центральной крепости города Лот. Проходя мимо летучей мыши, я задержал на ней взгляд. Существо имело призванную сущность, хоть и тщательно спрятанную. Даже я видел обычную мышь, только вот «пахла» она в плане магии совсем не так, как должна.

Пока шли, ни эльф, ни его свита не проронили ни слова. Седрик так же шел молча, осматриваяокрестности. Я же, не в силах сдержать любопытство, докопался вопросами до стражи:

– Хей, воин. Как твоё имя?

– Торч, господин Арос.

– Торч, это твой родной город?

– Так точно, господин Арос.

– А сам ты, если я не ошибаюсь, человек?

– Так точно, господин Арос.

– Но служишь вампирам.

– Так точно, господин Арос.

– Почему?

– Мой отец служил им, служу и я.

– И как оно, на службе у вампиров?

– Мне не с чем сравнить, господин Арос, я здесь всю жизнь. Однако, судя по рассказам других, по сути свой ничем не отличается от службы в других городах. Есть закон, ты следишь за его исполнением. О самих вампирах ходят много слухов, но половина из них тянутся из далекого прошлого, а другая – выдумка. В особенности о жестокости и кровожадности вампиров.

– Но им же нужна кровь для жизни, нет?

– Всё так. Но для этих целей существует Центр Крови. Туда приходят добровольцы, которым спускают немного крови, за которую те впоследствии получают денежное вознаграждение. Есть даже отдельная работа, под названием «донор крови». Это люди, которые находятся на особом счету. Они следят за собой, и намеренно подставляют шею или запястье для вампира. Это неприятно, но не смертельно – вампиры крайне бережно относятся и к своим людям, и к своей репутации.

– Хм…

– Я понимаю, о чем вы подумали, – продолжил воин. – Ближайшая аналогия со скотом, и в какой‑то степени это так. Это один из любимых упрёков в сторону вампиров. Однако они забывают, что люди сами идут на этот шаг, их никто не заставляет.

– Вообще‑то, я подумал о цивилизованности, – отвечаю. – С учетом того, что я знаю о вампирах, я рад слышать о чём‑то подобном. Ну а еда… У меня есть хороший друг, который любит говорить: «я виноват лишь тем, что хочется мне кушать».

– Хорошие слова, – кивнул воин, а Седрик как‑то странно на меня посмотрел.

– А что ваша академия магии?

– Эм… Простите, я вас не понял.

– Не расскажете о ней? Большая ли, что из себя представляет.

– А. Ну, так как все вампиры без исключения владеют магией, то академия нацелена именно на магию вампиров. Она небольшая, наверное – самая маленькая среди всех академий в мире. Это сугубо мое личное мнение. Да и мало кто стремится попасть в место, где учатся отпрыски вампиров.

– Хех, надо будет заглянуть. Ты не против, Седрик?

– Нет, Господин Арос.

Так мы и шли. Во внутреннем кольце города я мог наблюдать достаточно много вампиров, каждый третий, если не второй, имел красные глаза, чуть‑чуть заостренные уши и клыки. Архитектура домов здесь также отличалась от остальной части города. Дома имели больше острых углов, шпили на крышах и вытянутые окна. Также – вся встреченная здесь стража, состояла целиком из вампиров. Забавно смотреть на закрытые шлемы – и видеть в прорези для глаз пару светящихся красных огоньков.

Пройдя по короткому мосту в окруженную водой крепость, мы оказались во внутреннем дворе. Достаточно уютная атмосфера, что могу ещё сказать? Вся площадь имела каменную кладку, а на территории находились несколько небольших фонтанчиков с разными статуями вампиров на них. В одном случае это мужчина с кубком, из которого текла алая жидкость, в другом просто стоявший по колено в такой же жидкости, подобно реке, воин. Во всех случаях жидкость имела цвет крови и похожую на неё консистенцию, хоть ей явно не являлась.

Во‑первых, они бы при таком раскладе крови не напаслись бы, а во‑вторых, даже если бы напаслись, с ней было бы очень много мороки. Свертывание, чистка труб, гниение и прочее. Ну и запах, куда же без него? Во дворе витал легкий аромат каких‑то алхимических реагентов, но никак не крови.

Интересно, что наш проводник не остановился, не передал нас кому‑то вышестоящему, а повёл дальше, и все вампиры воспринимали это как нечто само собой разумеющееся. Будь мы в человеческом городе, обычного стражника, даже офицера, едва ли допустили бы до такой шишки как лорд или барон, не говоря уже про короля.

Когда мы прошли в крепость, я ожидал зал, или что‑то вроде того, но вместо этого был небольшой холл, из которого в разные стороны вели три коридора. Мы просто пошли по одному из них, вышли на лестницу и стали подниматься наверх. Интерьер домика был под стать внешнему дизайну: чувствовалась некая агрессивность, много острых углов, на дверях рисунки летучих мышей, а на стенах гобелены с изображением разных лордов, крепостей прошлого и каких‑то сражений.

– Что‑то знакомое? – интересуюсь у Седрика, когда тот замедлил шаг у одного из гобеленов.

– Помню её. Немного не так выглядит, но в целом хорошо передали.

– И что с ней стало?

– В своё время я её разобрал по камушкам, как и многие другие твердыни.

– Что‑что? – обернулся воин.

– Да так, мы о своём, – отмахиваюсь. – Торч, вы знаете, что это за крепость? – указываю на гобелен, мимо которого мы прошли.

– Конечно. Это великая крепость «Гат‑Дол‑Крут». Одна из вампирских твердынь прошлого. Она стояла на границах с порождениями тьмы и долгое время сдерживала натиск скверны.

– Как же они меня тогда достали, – прошептал Седрик так, чтобы слышал только я.

– …Эта твердыня, гордо несла знамя свободы, спасая из тогда проклятых земель беженцев.

– Сколько они вывезли моих людей в рабство…

– Именно в те времена люди и вампиры объединились против общего врага.

– Потому что я пришел с ответным визитом. А ещё, тогда произошел раскол между людьми.

– В конечном итоге, крепость была потеряна, но память о ней и о защитниках, отдавших жизни за наше благо, живет по сей день.

– Живых не было, сравнял всё подчистую, а они из них мучеников сделали.

Я посмотрел на Седрика.

– Я на тот момент ещё был живым. Но недолго…

– Вы что‑то говорите? – обернулся человек.

– Нет‑нет, это так, вспомнили кое‑что, – отмахиваюсь. Как хорошо, что рядом со мной есть настоящий ходячий справочник истории. Кстати, интересное у этого «справочника» прошлое, очень интересное.

Поднявшись наверх, нас провели до входа в зал лорда. Оставив охрану на проходе, первым вошёл стоявший на входе страж, уведомляя лорда. Получив дозволение, меня, Седрика, Торча и Лориэля проводили внутрь. Просторная комната, с несколькими креслами и диваном. Три двери, одна направо, другая налево и третья наша. Напротив открытое окно с черными шторами. Само помещение было затемнено, а светильники горели вполсилы.

В центральном кресле расслабленно сидел сам лорд. Статный бледный мужчина, на вид лет сорока, без бороды, но с длинными чёрными волосами по грудь. Строгое вытянутое лицо, острый подбородок, прямой нос. При взгляде на лицо мужчины сразу же обращаешь внимание на алые, полные силы глаза. Не знаю, специально или нет, но я чувствовал применение ментальной магии при взгляде в его глаза.

Одет мужчина в нечто наподобие кафтана, но длиннее и с украшенными металлическими наплечниками. Под распахнутым кафтаном расшитый золотом камзол с высоким плотно прилегающим воротником. На обеих когтистых руках, на средних пальцах сидели кольца‑артефакты.

Рядом с ним на подлокотнике сидела девушка‑эльф, в одном только алом платье с глубоким вырезом на груди и разрезом на бедре. Длинные золотые волосы, фирменный надменный эльфийский взгляд, миловидное бледненькое личико.

– Лорд Далион, – упал на колено эльф, тогда как воин просто молча поклонился. – Я…

– Умолкни, – вампир махнул когтистыми пальцами. – Значит, вы из академии Дракнар?

– Да. А что, много наслышаны о нас? – пройдя к свободному креслу, облокачиваюсь о спинку.

– Слышал. Я состою в тесных отношениях с эльфами, как с ближайшими соседями. Они многое рассказывают о вашем проклятом лесе…

– Фр. Нечего лезть без приглашения куда не просят. Кто зла не замышляет, тот проезжает свободно.

– Я знаю. И тем интереснее мне было встретиться с хозяином леса. Сейчас вы стоите передо мной в полный рост, как и ваш компаньон, а этим могут похвастаться далеко не многие.

– С чего вдруг?

– Моя аура подавляет простых смертных, даже если тот маг. Нужна хорошая выдержка и сила, чтобы ей противостоять, а вы и вовсе её не замечаете. Могу я попросить вас снять маскирующие амулеты?

– А не испугаешься?

– А есть чего бояться?

– Ну, обычно от меня в таком случае, честно говоря, шарахаются.

– Хе, тем интереснее.

Вместо того, чтобы снять кольца, просто увеличиваю пропускной канал, а то ведь реально с инфарктом сляжет. Сразу после этого сбрасываю иллюзию.

– Да… Тут определенно есть чего бояться. Я и до этого не хотел обострять с вами отношения, а теперь тем более. Арос, могу ли я узнать, чем вызван конфликт с моим помощником? – он указал на готового провалиться под землю эльфа.

– Лучше спросите его. У нас ни тогда не было претензий, их нет и сейчас. Что толку злиться на насекомых?

– Лориэль?

– Я‑я‑я‑я‑я, п‑п‑посчитал их бродяжками, л‑л‑лорд. Они с‑с‑сидели н‑н‑на ступенях и в‑в‑ыглядели как п‑п‑простолюдины. А‑а‑а‑а я‑я‑я у‑у‑у‑узнал символику н‑на о‑одежде мага, н‑ну и р‑решил п‑п‑подойти, у‑узнать подробнее к‑кто они и откуда.

– И как, узнал? – улыбнулся лорд.

– Т‑теперь д‑да.

– Лориэль, я ведь говорил. Будь вежливее с незнакомцами, иначе это может плохо кончиться.

– Д‑да, м‑мой л‑лорд.

– Если претензий нет, – вампир посмотрел на меня, – то можешь идти.

– С‑спасибо, м‑мой господин.

Не прошло и секунды, как эльф словно телепортировался за дверь.

– Прошу прощения за него. Есть у этого народа черта – задирать нос, но с ней можно жить, ибо легко лечится.

– Понимаю.

– Что‑нибудь выпьете?

– Нет, спасибо, – обойдя кресло, присаживаюсь. Седрик также прошел к нам и сел по соседству.

– Как хотите. Разрешите полюбопытствовать, что привело вас в мой город? Насколько я знаю, караванщики всё нужное везут к вам в лес. Увидеть вас здесь – это, прямо скажем, большая неожиданность.

– Я на прогулке. Знакомлюсь с соседями, договариваюсь с ними о чём‑нибудь, например о выгодных контрактах. Подыскиваю новых преподавателей.

– Как интересно, – вампир подался вперед. – И вам без разницы, кто этот преподаватель?

– Да. Главное, чтобы дело знал, да законы академии не нарушал.

– А вы точно из Пирита?

– Абсолютно точно.

– И что, они вот так закроют на это глаза?

– У них нет выбора. Да и, кроме того, академия Дракнар не подчиняется их совету архимагов. У нас просто выгодное сотрудничество.

– Забавно. Значит, и учеников вы набираете не только из людей?

– Абсолютно, верно. Правда, пока ещё не набираем, академия новая, но в планах будем.

– Арос, а вы – драконид?

– Нет. Но во мне течет кровь дракона.

– Вот оно как… – сверкнул глазами вампир. – Не сочтите за обиду или грубость, я не могу удержаться от подобной просьбы, но вы не могли бы нацедить бокальчик? Кровь дракона добыть очень сложно, тем более свежую, а мне очень интересно попробовать, пусть и видоизмененную. Я могу хорошо заплатить.

Я переглянулся с Седриком.

– Далион, я прекрасно вас понимаю, но это очень плохая идея.

– Кроме денег, я могу предложить и услуги.

– Дело не в этом. Вы умрете. И это не угроза, просто предостережение.

– Вампир умрет от выпитой крови? – скептически посмотрел на меня лорд, тогда как его дама тихонько рассмеялась. – Это же смешно!

– Да, но здесь особый случай. Давайте заключим пари?

– М? – проявил заинтересованность вампир.

– Если вы выпьете кровь моего компаньона и не поморщитесь, то я дам вам свою. Идёт?

– Это шутка?

– Я абсолютно серьезен.

– А что тогда взамен?

– Я ищу преподавателей. Вы – хозяин этого города и, возможно, вы могли бы подсказать нам кого‑то, владеющего магией крови, кто согласился бы преподавать в моей академии.

– Нет, ну вы точно надо мной издеваетесь! – рассмеялся лорд.

«Ты прав, издеваюсь, но ты ещё не понял как», – улыбаюсь про себя.

– Магия крови – темная наука, кто захочет иметь с ней дело?!

– Я хочу. Темная, светлая, мне без разницы. Так что, по рукам?

– Ха‑ха‑ха‑ха, да! Я в любом случае подскажу вам нужного вампира, это будет очень забавно. Впервые на моей памяти кто‑то просит о подобном.

– А сколько вам?

– Триста пятьдесят два года.

В этот момент на лице Седрика явственно читалось: «Пф. Шкет».

– Немало, – киваю, но про себя добавляю: «Для вампира. Вроде вы живете максимум до пятиста?»

– Диана, подай нашим чудесным гостям бокал.

Улыбнувшись, девушка молча встала, и прошла к шкафу, из которого вытащила пару бокальчиков. Вернувшись к нам, она протянула один мне, а другой Седрику.

«Эх ребята… А ведь я предупреждал», – жалостливо смотрю на вампира.

– Седрик?

Тот молча надрезает вену на запястье и сцеживает половину емкости ничем не примечательной с виду крови. Наложив на рану чары лечения, он передает бокал Далиону.

– Ммм, какой аромат!

Понюхав жидкость, Далион поднёс к губам и только сделал глоток, как тут же изменился в лице.

– Пффффф! – тут же чуть не вырвало лорда. Ну, собственно, на что и расчет. Кровь на магии некроса – даже не представляю вкус этой бурды, да ещё для кровососа. – Тфу, тфу, тфу! – активно отплевывался вампир, под очумелые взгляды охраны и дамы.

– Мой лорд…

– Какая мерзость! Тфу! Редкостная дрянь! Тфу, тфу! Феноменальная гадость! Тфу!

– Я ведь предупреждал, – с полным сочувствия глазами, смотрю на вампира. Кстати, интересно, он сам‑то живой, или подвид нежити?

– Предупреждал?! Да я в жизни ничего хуже не пробовал! Тфу, тфу!

– А если попробуете мою кровь, то вообще откинетесь, ибо для вас это будет концентрированный яд.

– Диана! – девушка тут же протянула ручку, и вампир жадно впился в запястье. Сбив вкус, он встряхнулся и по новой на нас посмотрел. – Вы вообще живые?!

– Вполне. Из плоти, – слегка натягиваю кожу, – и крови, – трясу пустым бокалом. – Всё ещё хотите моей кровушки?

– Нет!

– Ожидаемо.

– Да, теперь я верю, что вампира можно отравить кровью. Тфу! Какой кошмар, – утирал он губы, одной салфеткой за другой, а прислуга подавала. – Я многое на своём веку перепробовал, но такое?! Я полагал, что хуже крови вампира на вкус быть ничего не может.

– Все ошибаются, – развожу руками.

– Да уж…

– Вы что‑то говорили о магии крови?

– Да. У меня есть несколько влиятельных птенцов, все они хорошо владеют магией крови и уже обучали ей других. Один из них преподаёт непосредственно в нашей академии. Я могу предложить ему встречу с вами, но договариваться будете сами.

– Согласен. А кто такие «птенцы»? Ваши дети?

– Хе‑хе‑хе‑хе, нет. Птенцы – это обращённые. Из потомственных вампиров никто на это не согласится, им оно просто не нужно.

– Я понял. Что ж, спасибо вам. Если представится возможность, в знак дружбы, я обязательно пришлю вам кровь настоящего могущественного дракона.

«Тем более, что сделать безвредный коктейль в лаборатории, не такая большая проблема, надо всего‑то как следует разбавить и нейтрализовать живой огонь. Зато какой профит! Отправишь так заявочку на нужные товары, а тебе всё нужное прямо к порогу привезут, мммм… Красота. Что не говори, а лень – двигатель прогресса и вообще величайшая движущая сила!»

– Ммм… Как это чудесно звучит! Буду премного благодарен.

– Только не на постоянной основе. Как получится, дракон ведь тоже имеет своё мнение, – развожу руками.

– Ничего, я всё понимаю.

«Как бы для вас наркотик случайно не сделать», – вздыхаю про себя. – «вот тогда потеха будет‑то».

– Если на этом всё, то мы пошли. Осмотрим ночной город, может – что‑то купим.

– Конечно. С вами отправить проводника?

– Не нужно, мы сами. Да, Седрик?

Лич кивнул.

– Единственное, где и во сколько мы сможем пересечься с твоим птенцом?

– Постоялый двор: «Виверна». Вас будут ждать там в течении дня.

– Благодарю. Прощайте, Далион.

– Всего доброго, Арос.

Простившись с Лордом, мы покинули сначала его кабинет, а затем и крепость.

– Арос, вы знали, что ему поплохеет? – вдруг спросил Седрик.

– Да.

– И заключили заведомо выигрышное пари?

– Именно.

– А почему вы говорили о себе в третьем лице? Почему не дали крови сейчас? Эти гурманы могут быть вам полезны.

– Могут. Но проблема в самой крови. В сыром виде она действительно яд. Но любой яд лекарство, слышал такие слова?

– Да.

– Разбавить, правильно обработать, и пусть пьют, я подозреваю что для них это будет сродни амброзии.

– Хм… Понятно.

– Тэкс, куда пойдем теперь?

– Прошу прощения за такие предложения, но я хотел бы испытать это тело в близком общении с женщиной.

– Это без меня. – качаю головой. – В публичный дом я ни ногой.

– А причём тут публичный дом? Речь, о них, – лич посмотрел в сторону. Проследив за взглядом, нахожу пару симпатичных темных эльфиек. – В моё время тёмные эльфы тянулись к сильным. Интересно, потянутся ли сейчас?

– Ну тогда валяй. Где завтра встречаемся – ты знаешь.

– А вы?

– Мне не интересно. Как вид – я бы их изучил. Расспросил о традициях, о магии, об их народе. А ещё, ты знаешь кто я, и у нас дела с дамами обстоят совсеееем иначе.

– Понятно. Господин Арос, разрешите личный вопрос?

– Давай.

– Ладно я. Уставший, древний лич, которому уже почти всё до одного места. Мне без разницы, как на меня посмотрит знать, плевать на отношения и устои, я разочаровался в людях. Сейчас я хочу просто наслаждаться новообретенной жизнью. Но вы‑то? Могущественный дракон, которому достаточно много лет. Неужели вас тоже достали?

– Хах. Совсем нет, наоборот. Я не пытаюсь что‑то из себя строить или городить, я считаю себя выше этого. Склоки, дрязги, интриги, власть, уважение, статус… Какая же всё это мелочь. Удел короткоживущих, пытающихся выделиться среди остальных. У меня другие ценности и приоритеты. Как и у драконов в целом. Более того, я знаю кто я, кем буду, и не выбираю этот путь. Нет у меня этого выбора, в отличие от вас, поэтому и смысла переживать нет. Напоследок, держи совет из моего дома: живи счастливо, умри достойно.

– И что это значит?

– У тебя слишком мало времени, чтобы метаться. Живи и радуйся этой жизни, ибо жизнь есть – чудо. И не нужно забирать счастье у других. Ты рано или поздно умрешь. И если не хочешь, чтобы твоя жизнь была прожита зря – помни о других, помни о будущем. Ты уйдешь, а след останется.

– Хорошие слова. Только в нашем мире это бесполезно, только на моей памяти историю переписывали не один раз.

– Я знаю. Но теперь всё будет иначе. И начнётся это в моей академии магии.

Я молча смотрел на Седрика, тогда как тот серьезно задумался о смысле жизни.

– Хей, черепок.

– М?

– Девочки вот‑вот скроются, – киваю в сторону.

– Действительно. Спасибо за совет, господин Арос. Я обязательно к нему прислушаюсь.

Улыбнувшись, и проследив за спиной удаляющегося некроманта, хмыкаю.

«Люди‑люди, человеки… Поразительные вы создания», – вздыхаю, поворачивая в противоположную сторону. Итак, с чего бы начать?



Глава 9



Прогуливаясь по улицам, рассматривал загоревшиеся разноцветными огнями вывески лавочек и магазинов. Вот вроде бы и ночь, а такое впечатление, что народу‑то в общем и не убавилось, просто на улицу вышла другая публика. Вампиров было не сказать что много, но достаточно. Кроме того, я видел немало подозрительных типов. Можно сказать, бандитской наружности, уж на этот тип общества я успел насмотреться. Шестьдесят лет сижу в лесу, шестьдесят лет находятся идиоты, которые решаются на то, чтобы попытаться в нём обосноваться, и хоть ты тресни. Пусть хоть трижды лес будет проклят, пока через него ходят караваны – всякие личности, охочие до чужих средств, обязательно будут лезть, как пчёлы на мёд.

Проходя мимо наемной гильдии, подмечаю небольшую группу магов, разговаривающую на входе в здание. У всех разная одежда, один человек, эльф, два оборотня с неизвестным мне вторым обликом, и один… Хм.

– Всем доброй ночи, – подхожу к группе, вклиниваясь в разговор и осматривая лица взглядом, задержав его только на непонятной мне субъекте. Два метра роста, из‑под нижних губ торчат клыки, черный цвет кожи, развитая мускулатура, зеленые глаза и лысая голова. Одет в распахнутую безрукавку из кожи и свободные штаны, закрепленные серьезным толстым ремнем с драгоценным камнем‑накопителем на нём. В ушах по серьге, на поясе с одной стороны бубен с камнями, в которых сидят духи, с другой – зачарованный топор. На шее висит защитный амулет от разной гадости, которая может издалека прилететь, причём моей работы!

– Доброй. Что надо, чародей? – бросил человек.

– Просто поговорить. Меня заинтересовал вот этот представитель своего вида, – плавным движением кисти указываю на чёрного. – Могу я узнать кто вы, и какой расы?

– Ха! Во чудак, ты об орках не слышал?! – гыгыкнул чёрный.

– Слышал, но не видел. Моё имя Арос.

– Арос, шёл бы ты дальше? – скрестил на груди руки бледный‑бледный эльф, почти‑что с белым цветом кожи и белыми волосами.

– Погоди, Тол, – орк опустил руку на плечо товарища. Посмотрев на амулет на шее, а потом на меня, до орка дошло. – А ты случайно не знаешь, кто делает вот эти вещи? – мне показали амулет.

– Знаю. Амулет создан в стенах академии Дракнар. Я сам оттуда.

– Так с этого надо было начинать! – обрадовался орк. – Гогот! – мне протянули лапу.

– Смотрю, понравились изделия? – пожимаю ладонь, которая раза в два крупнее моей.

– Ещё как. Тяжело найти, стоят очень дорого, но качество – безупречное! Я только ради этой побрякушки в этот город припёрся.

– А сам откуда будешь?

– Мой дом находится далеко на востоке, в степях, но дорога наемника занесла в Торон, там и познакомился с товарами из вашей академии.

– И сколько же в Тороне стоил этот амулет?

– Сто монет, золотом.

«Ничего себе… Это уже вообще наглость, у меня эту фигню взяли за двадцать пять!», – недовольно дергаю головой.

– Серьезно дерут. Но если что, можете брать прямо у нас, сделаем скидочку. Раза в два дешевле, м?

– Целых в два раза?! Вот вертеля кошельные, – хлопнул по коленке орк. – А мне ещё про скидку втирал! Урою гада.

– Ну, – пожимаю плечами, – торгаши, что с них взять?

«Нет, однозначно надо ценник поднимать, я конечно не жадный, но это реально наглость, а раз берут – значит для этого мира данная цена – норма».

– Гогот, ты маг?

– Шаман.

– Расскажешь о том, кто такие шаманы? Интересно послушать.

– Хе‑хе… Айда в зал! – махнул рукой орк, приглашая за собой.

Внутри на первом этаже было что‑то вроде трактира. Народ пил, ел, отдыхал и беседовал. Гогот оказался очень словоохотливым орком, рассказывая о своем родном доме, о магии шаманов. Слушая его, я понял, что обязательно надо будет взять учителем, помимо прочих, еще и шамана, очень уж специфические ребята.

Остальные так же втянулись в разговор, особенно когда принесли выпивку с закуской. Есть я не стал, но попробовать новый напиток – попробовал. Тем более что это не я пригласил, а меня, и весьма радушно.

Пиво мне особо не пошло, не понял я его, но с ним общение с короткоживущими пошло намного лучше. По ходу дела вкратце перечислил другие товары Академии. Затем орк предложил игру – кто кого перепьет. Цель игры проста – выпить больше, чем твой оппонент. Я на это дело смотрел крайне скептически, натура дракона претила пить за одним столом с не членами стаи, но раз я здесь гость, то так и быть, окажем честь.

Каково было удивление всех, кто это видел, когда я спокойно сидел со скучающим видом в окружении пустых кружек, с трезвым лицом, напротив пьяного в стельку здорового орка. А ведь они, как шаманы, и не такую дрянь пьют, организм крепкий – сморить непросто.

Когда орк вырубился, переключился на оборотней. Те сначала удивились, мол, откуда я вообще знаю об их способностях, но затем разговорились. Первый умел оборачиваться в какого‑то кота, а другой в рептилию. Оба из далеких западных регионов. Эльф тоже оказался не так прост, оказывается этот вид назывался «снежными». То есть, как я понял, в эльфятнике было целых три вида. Обычные, которые, вроде как, коренные, темные и снежные. Последние когда‑то жили на севере, но после войны ушли к собратьям. Темные же с западной территории эльфятника, да и не особо их привлекают леса.

Также я послушал байки про их похождения. Народ сам не понимал, сколько всего интересного и полезного выдает. Где какие твари обитают, чего от кого можно ждать, кто кого любит обманывать, кто достаточно богат, а от кого лучше держаться им (наёмникам) подальше.

Так я и просидел эту ночь в этом гибриде трактира с офисом – там только при мне, за одну ночь, пришло по меньшей мере, десяток клиентов, которые оставили заказы на доске с объявлениями. Примечательно, что наемники здесь разделяются на несколько… типажей что ли? Всё зависит от гильдии или группировки, в которую влез разумный. Одни берут заказы на убийство, другие ориентируются на разных химер и монстриков, третьи за ингредиентами бегают да зелья варят, а четвертые выделяют специализированных и профессиональных бойцов для решения проблем в серьезных конфликтах. В общем, как оказалось, всякие есть. И, как следствие, одни вроде как в законе, а другие нет, зависит от рода деятельности. Вроде как даже есть сборище, которое занимается воровством конкретных объектов под заказ. Забавно… Чего только короткоживущие не придумают.

Однако, дельную мысль они мне дали. Если так прикинуть, то можно будет организовать собственное объединение в дальнейшем. Так, чтоб разместил в разных городах филиалы – и народу удобно, и твоим бегать не надо за работой. Но это уже совсем далекое будущее, когда мне выпускников девать будет некуда, а пока забот и без того непочатый край.

Уточнив напоследок, где находится постоялый двор «Виверна», я покинул сей гостеприимный коллектив и отправился по указанному маршруту. Ну, серьезно, я пришёл, за барной стойкой мужик ушел, он отоспался, вернулся, а я всё ещё сижу напротив пьяного орка. Какое у него забавное было лицо, хех.

Отыскать «Виверну», оказалось просто. Двор знаменитый и крупный, сразу бросается в глаза. Одно меня зацепило, я заметил прямо напротив него знакомую дверь, с паучьим рисунком и табличкой «логово». Видать, сеть магазинов, не иначе…

Внутри постоялого двора меня уже ждал Седрик. Лич с покерфейсом сидел один за столиком и с закрытыми глазами наслаждался музыкой, хотя с виду можно сказать, что он тупо спит. Так, не порядок! На работе спать могу только я!

– Так устал, что решил поспать, черепок? – усмехаюсь, подходя к столу.

– Господин Арос! – тут же подскочил лич. – Доброе утро.

– Доброе. Как развеялся? – отодвинув стул, присаживаюсь.

– Неплохо. Очень неплохо. Обязательно надо будет повторить.

– Или жениться.

– Спасибо, уже был женат.

– Ну так ещё разок. Для вас – короткоживущих, это норма.

– А вы?

– А у нас всё сложно, – вздыхаю. – Вампирчик не объявился?

– Пока нет.

– Ага.

– Что хотят господа маги? – подошла к нам малость упитанная женщина лет под тридцать пять.

– Какао есть?

– Да.

– Мне его.

– Мне вина, чего‑то мясного, да попрожаристей, – махнул рукой Седрик.

– Как будет угодно.

Когда женщина ушла, глядя в сторону выхода, задумчиво бормочу:

– Интересно. А вампиры, это нежить, или всё‑таки живые?

– А как вы думаете?

– А я не знаю. Вроде живые, чувствуется сердцебиение, как и пульсация магии в их теле. Но у меня складывается такое впечатление, что без этой магии они все передохнут. И причем это не как со мной. Если магия часть моей сути, я питаюсь ей, то в их случае это… механизм, который просто поддерживает им жизнь?!

– Вы очень близки к истине, Господин Арос. Вампиризм – это своего рода магический эффект. Кто‑то назовёт его проклятием, кто‑то даром. Вампиром может стать любое существо. Эльф, гном, человек – не важно. После того, как объект оказывается под действием этого проклятия, он переживает трансформацию. Организм перестраивается, он уже не нуждается в пище обыденной, здесь уже нужна кровь. У обращённого открываются новые способности, но с ними появляются и проблемы. При долгой голодовке вампир теряет разум и уже не способен здраво мыслить. Да, чтобы докатиться до такого – нужно время, однако сам факт. С другой стороны, вампиризм дает хорошую регенерацию тканей и феноменальную для живых живучесть. Тут обычное железо не поможет, минимум особая сталь нужна, а лучше – зачарованная. Магия поддерживает в них жизнь даже с критическими ранениями.

– Откуда ты столько знаешь?

– Препарировал в своё время. Знаете какие хорошие из них получаются рыцари смерти? Загляденье!

– Н‑да.

– А кроме того, я изучал сам эффект вампиризма. Интересное проклятие, жаль к нежити неприменимо.

– о_‑

– А что?

– Проехали. Скажи, есть ли разница между обращенным и потомственным вампиром?

– Есть. И большая. У обращенного негативных эффектов больше, чем у потомственного. Например, ему тяжелее справляться с той же жаждой, а если у тебя слишком слабый резерв – то солнце будет твоим злейшим врагом. Слабость, головокружение, тошнота. В некоторых случаях, если резерв не только слабый, а ещё и пустой, можно очень легко сгореть на солнце. Чем больше резерв вампира, тем легче ему находиться под солнечным светом, ибо вокруг него формируется особое поле. Оно незаметно и влияет только на солнце.

– А как же… – не успел я договорить вопрос, как нас прервали.

– Здравствуйте, – поздоровался молодой вампир‑человек. На вид лет двадцать, короткий с небольшой горбинкой нос, раскосые глаза, гладко выбритый с короткой, затейливо уложенной прической. Одет в камзол, из‑под которого выглядывает рубашка, на пояснице, прямо над бедрами, выглядывали рукоятки ножей или кинжалов. Перевязь с ними опоясывала пояс и смотрелась как хорошее дополнение к общему стилю. На руках плотно сидели тонкие кожаные перчатки.

Отведя левую руку за спину, а правую поднеся к левому плечу, мужчина почтительно поклонился.

– Моё имя Тиберий Сон. Преподаватель из университета «Затмение».

– Седрик Андерон, – кивнул лич, – преподаватель из Академии Дракнар.

– Арос, – салютую, – ректор академии Дракнар. Присаживайтесь, Тиберий.

– Благодарю. Итак, мне сказали, что вы хотели мне что‑то предложить?

– Да. Видите ли, Тиберй, в данный момент идет набор преподавательского состава в мою академию магии. Лорд Далион передал мне, что у вас – вампиров в целом, не было практики, когда кто‑то из ваших уходил бы в другую академию или школу магии. Меня не смущает ваша натура, и интересуют ваши способности. Вас же мне порекомендовал сам Лорд. Вам интересно данное предложение?

– Признаться, это удивительно. И если говорить в целом, то я не против. Каковы условия, обязанности?

– Зависит от того, чем вы владеете.

– В первую очередь – магия крови. Немного фехтование. Навыки рукопашного боя, – задумчиво перечислил вампир, постукивая пальцами по столу. – Что‑то понимаю в проклятиях. Немножко лингвист.

– Хорошо. В принципе меня устраивает то, что вы сказали, а там будем посмотреть. Вот примерный перечень обязательств, ознакомьтесь, – призываю в руку пачку бумаги.

– Ваш заказ, господа маги, – подошла к нам та самая женщина, расставляя на стол угощения. – Что‑то будете?

– Нет, – качнул головой вампир, читая макулатуру.

Пока Тиберий читал, я спокойно наслаждался едой вместе с Седриком.

– Это договор?

– Вроде того. Основной договор заключается устно и строится на честности, понимании и уважении. Если юлить, то можно конкретно получить и оказаться выставленным вон.

– Эм…

– Чтобы было понятней, можете считать что академия Дракнар, это государство внутри другого государства. Там действуют иные законы, а за подставы, интриги и прочие фокусы, которые так любит местная знать – можно и в пепел обратиться.

– И как же это контролируется?

– Вам будет нанесена на кожу печать, вот и всё, – Седрик при этом чуть наклонил голову демонстрируя свою. – Это одновременно и пропуск для свободного нахождения на территории, и система контроля. Она даст знать, если носитель замыслит что‑то недоброе против обладателя такой же печати. Система построена на принципах «свой‑чужой» и проста как этот стол. И, как этот стол, так же эффективна.

– Понятно. А что по окладу?

– Двадцать пять монет. Это без учета премий и того, что академия берет на себя ваше полное содержание.

– Ну, я в принципе согласен. Всё‑равно, это лучше, чем есть сейчас.

– А что, вас не устраивает выше нынешнее положение? – вскидываю бровь.

– Смотря с какой стороны посмотреть. Обращенный – это обращенный. Он всегда второй после настоящего вампира. Это особенно ярко отражается в мелких деталях и отношении к тебе чистокровных вампираов. А деваться некуда, в других местах вампиров, откровенно говоря, не любят, так что, нравится или нет, ты будешь жить здесь и чем‑то заниматься. Я не могу однозначно утверждать – хорошо относятся к полукровке, или плохо, многое зависит от личных качеств. Одни дети проявят уважение, преподаватель есть преподаватель, другие выскажут своё «фи». Равно как и взрослые. Для одних ты брат‑вампир, но для других второе место, прислуга или помощник. В последнем случае, вторых намного больше. Опять же, большую роль играет статус того, кто тебя обратил, но это уже совсем иной разговор.

– Как всё у вас неоднозначно.

– Как и везде.

– Но всё‑таки, кто вас обратил?

– Лорд Далион.

– Хм…

– Я так понимаю, что вы и соглашаться на это не очень хотите, но Лорду любопытно посмотреть, что у соседей и он просто выставляет вас за дверь? – высказался Седрик.

– Скорее, от меня просто выгодно избавляются. Я талантливый, но обращённый. Я попал в высший свет, где мне не рады. А так Лорд и вам помог, как соседям, и от источника проблем избавился, и меня, как его птенца, вроде как не обидел.

– Вот оно как… Понятно. Ну а сами вы что думаете?

– Мне интересно. А если всё так, как я от вас услышал, то я бы, наверное, и остался. Хотя, пунктик о том, что нужно будет работать сто лет, меня, признаться, смущает.

– Вампиры живут достаточно долго, для вас это даже не пол жизни.

– Ага, всего лишь треть. Обращённые живут намного меньше, если что.

– Да? Ну хорошо, не сто, а пятьдесят. Лучше?

– Намного.

– Ну вот. И, ваше мнение?

– Я согласен.

– Славно, – протягиваю руку. Как только вампир её пожимает, на его шее появляется печать академии. – Стало быть, собирайте вещи и отправляйтесь в лес Валинар. Там деревушка есть, вам туда. Представитесь, скажите от меня, а дальше вас определят.

– Хорошо.

Посидев ещё немного в компании Тиберия, мы разошлись. Вампир пошёл собираться, ну а я потер руки.

– Славно. Уже двое, в одном месте.

– Куда теперь? – повернулся ко мне Седрик.

– Сейчас посмотрим, – призвав карту, разворачиваю перед собой. – Хм…

– Предлагаю посетить эльфятник.

– Признаться, я не очень хочу вести дела с эльфами, – качаю головой.

– Достали высокомерием?

– Не протянут они долго, – вздыхаю. – мало того, что им дриады любви и счастья до гроба желают, который сами же с радостью и организуют, так ещё и слишком высокомерны. Я просто не услежу, прибьют же. Не они, так деревенские. Не деревенские, так ученики. Потом, может быть, подумаю над этим.

– Тогда, может, в королевство Энрад? Последователи Ленарианы не в пример адекватнее фанатов Ириса.

– Да?

– Они у меня нежить для экспериментов и тренировок брали, этого мало?

– Действительно, показательный пример. Но прежде чем туда лететь, давай‑ка заглянем на юг, к гоблинам.

– Гоблины? Зачем?

– Есть у меня подозрения, что эти ребята конкретно так обманывают весь мир. Что ты о них знаешь?

– То же, что и все. Это мелкие зеленые отсталые проныры, которые живут в пещерах. Их не интересует весь остальной мир, как и всех остальных не интересуют гоблины. Они и в мою юность сидели тише воды и ниже травы, и не отсвечивали. На их землях практически нет ничего ценного. Металлов нет, дерева, толком, тоже. Что‑то растить в тех местах не лучшая идея, так как там очень много камня. Единственное, там есть хорошие камни для алхимии и магии, которые они продают в остальной мир за бесценок, а ещё некоторый интерес представляет их кровь. Когда‑то она хорошо ценилась, но сейчас её достаточно легко заменить, да и в моё время об этом уже мало кто знал. Как военную силу их не использовать, они даже как рабы не годятся. Вони много, жрут много, толку мало. Дикари в чистом виде.

Я скептически посмотрел на Седрика.

– Что?

– Всё дело в камнях, что они продают. Эти камушки не так просты, как кажется, Седрик.

– А что в них такого? В мире полно аналогов, что такого конкретно в этих?

– Они созданы искусственно.

– Чего?

– Они созданы искусственно, – терпеливо повторяю. – Либо гоблины, ко всему прочему, что ты перечислил, невероятно везучи, либо мы чего‑то о них не знаем. И я склоняюсь ко второму. Нельзя вырастить такой камень на пустом месте, нужна технология. А раз там дикари, они, как минимум, эту технологию знают. Но дикарь не сможет её повторить, даже если зачем‑то захочет. М?

– Допустим… вы меня заинтриговали, Господин Арос.

– Идём.

Покинув Лот, мы отошли от города подальше, где я обернулся драконом.

– Опять?

– Снова, Седрик. И помни, приземлятся мы будем как перед Лотом.

– Эх…

Поднявшись в небо, я устремился на юго‑восток. По описаниям местных, гоблины живут в каких‑то каменистых холмах. Чем питаются неизвестно, полей там нет, скот пасти проблематично, хоть и возможно. Да и не интересно это никому, живут и живут себе дикари.

Вот только оказавшись приблизительно там, где надо, первое, что я почувствовал, это серьезный фон магии, который шёл не от источника, а от целой области земли. Присмотревшись к поверхности, подмечаю магические искажения, как от массового наложения каких‑то чар. Они не были сильными, но вот площадь удивила даже меня.

«Вот кому‑то было не лень так заморачиваться…» – мелькает мысль.

Сменив облик и приземлившись, осматриваюсь. Вся округа действительно была пропитана магией, но как‑то равномерно, неестественно. Да и чары здесь лежат странные. Если я правильно учил трансфигурацию и не забыл первый курс, то передо мной оно и было. Но кому, а главное на кой пришло бы в голову покрывать такую здоровую площадь этими чарами?!

Ландшафт не впечатлял. Такое ощущение, словно кто‑то раздробил гору и засыпал всю округу гравием, не иначе. Несмотря на это, здесь всё равно прорастала трава и росли редкие высокие деревья.

– Седрик, ты это видишь?

– Что именно?

– Чары.

– Нет. Всё сливается в какофонию, не могу ничего различить. А что?

– Мы с тобой на поле, где каждый третий камень покрыт невидимой рунной вязью. И если это всё рванёт, то не поздоровится даже мне. Ты точно мне всё рассказал об этих землях? – косо смотрю на лича.

– Хм…



Глава 10



– … ты точно мне всё рассказал об этих землях? – косо смотрю на лича.

– Хм…

– Какой однозначный ответ.

– Господин Арос, я считаю, что я рассказал всё важное, опустив лишнее. Я не считаю, что слухи о повышенном фоне магии, того стоят. В проклятых землях и не такое можно встретить.

– Седрик, на будущее, – добавляю нотку недовольства в голос. – Такие детали очень важны, ибо как полумагическое существо – я вижу и чувствую намного больше вас.

– Прошу прощения. Буду знать.

Подняв с земли камень, подбрасываю тот в руке.

– Эти вещи, вопреки вашему мнению, имеют искусственное, а не природное происхождение. Эти камни имеют очень грубую, примитивную, но, самое главное – незаметную вязь, которая просто сливается в общий заряд самого камня и её просто так не увидеть. Кто‑то очень умело, очень давно вас всех обманывает.

Сделав защитную сферу, чисто на всякий случай, сжимаю кулак, ломая камень. Рунная вязь треснула и рассыпалась, свободно выпуская ману.

– Славно, – комментирую результат эксперимента.

– Что вы сделали?

– Проверил безопасность. Просто так не рванёт, можно идти свободно. Кто бы не был автор этих чар, он знает технику безопасности.

И мы отправились в глубь земель гоблинов, но теперь уже по земле. В пути меня терзали только два вопроса – что питает всё это поле, и кто это сделал? Если отвечать на первый вопрос, то можно предположить о магическом источнике, и он есть, но он есть где‑то там, впереди, вдалеке, а следовательно, не отвечает за питание этих полей. Тогда что? Хм…

Второй вопрос не лучше первого. Если здесь живут гоблины, то можно предположить, что это сделали они. Но! Даже мне потребовалась бы очень много времени, чтобы устроить нечто подобное. Наносить руны на камни, раскидывать их, потом ещё с питанием что‑то придумывать, чтобы со временем никуда не выветрилось. Поразительно. Хотя, если сделать что‑то вроде «копипасты», артефакта способного копировать рунную вязь, дело пойдёт заметно быстрее. Уж не знаю, что тут происходит, но мне уже стало очень любопытно и я точно не уйду, пока не получу ответы на свои вопросы.

– Знаете, господин Арос, я бы в своё время здесь захоронил спящую нежить, – вдруг поделился мыслями Седрик.

– Чего вдруг?

– Широкие просторы. Негде прятаться. Да и сам ландшафт располагает к этому. Идёт так на тебя армия, а тут раз – и прямо из‑под ног немертвые выскочили. Хорошо ведь?

– Эффективно. – киваю. – Но ты это к чему?

– Хорошее место, чтобы подготовить ловушки. С учетом того, что вы сказали, мне кажется, что это некая система безопасности.

– Может быть. Собственно, давай спросим у хозяев? – киваю вперед.

Впереди начиналась цепь особо крупных холмов с большей растительностью и пещерами гоблинов. Сами гоблины так же были в наличии. И хоть их считали отвратительными по местным меркам, я их таковыми назвать не мог. Я, так‑то, в принципе ещё не видел никого отвратного в этом мире, но возможно, это только моё видение. Какговорится – раса есть раса, и она такая какая есть.

Гоблины выглядели как приземистые, от силы метр‑метр двадцать ростом, зеленокожие коротышки. Похожие на людские лица, острые длинные узкие уши, у всех поголовно голубые светящиеся от магии глаза с разной степенью свечения. Телосложение обычное, антропоморфное, с поправкой на лёгкую сгорбленность. Те, кого мы могли видеть, ходили в набедренных повязках из шкур существ, которые паслись здесь же неподалёку. Какие‑то недокозы.

– Да, они определенно те, кого мы искали, – съязвил Седрик, скрестив руки на груди, и презрительно осматривая гоблинов. Должен сказать, что к внешнему виду прилагался не самый приятный запах. Не прям убийственный, я и не такое нюхал, но тем не менее.

– Не будь таким холодным, оживай. Даже если они не те, кто нам нужен, это не значит, что они не стоят внимания. В моих глазах все вы едины.

Договорив, я пошёл вперед.

– Ха! – усмехнулся за спиной Лич, и в этот раз смех был искренним. – Теперь я знаю, как буду подтрунивать знать.

– Я не подтруниваю над тобой.

– Я знаю. Вы констатируете факт. Но это не помешает мне стебать других, хе‑хе‑хе…

Приблизившись к ощетинившимся копьями гоблинам, осматриваю эту свору. От силы штук сорок, плюс ещё из пещер высыпались.

– ТатакатаПатукаАттунака! – выдал со скоростью трещотки гоблин с ожерельем из зубов на шее.

– Ты понял? – кошусь на Седрика, на что тот покачал головой. – Ага… Ну ладно. – и уже громче на человеческом языке: – Здраствуйте, вы меня понимаете?

– Зачем чужаки пришлёпать? – сходу спросил гоблин на человеческом.

«Что‑то слишком бодро он шпарит на чужом для него наречии…» – мелькает мысль.

– Мы пришли с миром! – расправляю руки, – Мы пришли просто поговорить и посмотреть, кто здесь живёт.

– Поговорили? Увидели? Вертайтесь туда‑та, – указал пальцем в сторону откуда мы пришли гоблин. Вот ещё одна деталь. Для рабочего народа руки у гоблина были слишком аккуратными. Со своим зрением я мог рассматривать хоть его ногти, которые, к слову, хоть и выглядели неаккуратно, но почему‑то мне казались накладными.

– Я понимаю, вы не любите чужаков, но может уделите нам немного своего времени? – я медленно пошёл на сближение с гоблином, держа руки на виду. Большинству магов этого мира жестикуляция для сотворения чар нужна как воздух. Это я могу дыхнуть, и что‑нибудь сотворить.

– Зачем? – нахмурил он брови. И в этот момент, я окончательно убедился в своей правоте. Вот смотрю в эти яркие голубые глаза, и понимаю, что меня в наглую пытаются заморочить. Четкий, осмысленный, доминирующий взгляд. Гоблин прекрасно осознавал кто хозяин положения и, более того, он по меньшей мере понимал, что к нему пришли даже не простые маги. Не такой взгляд должен быть у дикарей. Не то, что бы я их много повидал, но я точно знал, каким он должен быть.

– Я хочу узнать, что ваш народ из себя представляет. Мне интересно, где ваши собратья, и почему вы прячетесь. И не нужно пытаться меня обмануть. Этот маскарад безусловно интересен и хорошо продуман, раз работает столько лет, но предо мной он бесполезен.

– Чужак видимо рехнулся, – сделал шаг назад гоблин, явно трухнув. Даже говор поменялся, хе. – Какой такой маскарад?

– Обычный. Хватит притворяться. Я просто пришёл поговорить и поздороваться с соседями. Не переживайте, ни я, ни мой спутник болтливостью не отличаемся, ваш секрет останется здесь.

– Ты прав, маг, – заговорил уже совсем другим тоном гоблин. – Наш секрет действительно останется здесь, – удар копьём по земле, под нами активировались руны.

Земля исчезла, и что я, что Седрик провалились в глубокие ямы. Не знаю как у лича, но в моём случае стены покрывали металлические шипы, явно созданные магией. Сверху же яма была перекрыта плотной металлической решёткой, не дающей просто так выпрыгнуть.

Так же здесь был какой‑то запредельный фон отфильтрованной едкой маны. Хорошая система, кстати. Обычный маг в такой обстановке не смог бы применить ни одно заклинание – те просто бы растворялись или трескались в процессе создания. Да и голова бы у человека явно заболела, что сделает невозможным здраво мыслить.

– Кто вы, и как узнали о нашем секрете? – высокомерно спросил гоблин, глядя на меня сверху вниз.

«Ну и нравы у местных», – чуть дёргаю головой.

– Ребята, по‑хорошему прошу, не надо на меня бузить. А то зашибу.

– У тебя ещё хватает духу угрожать?!

– Не угрожаю. Предостерегаю. Я же к вам по‑хорошему, по‑доброму, а вы на драку провоцируете.

– Да кто ты такой?!

– Моё имя Арос. Я ректор магической академии Дракнар, расположенной в лесу Валинар. Слышали о такой?

– Нет. Нам без различен внешний мир, – как от мухи отмахнулся гоблин.

– Оно видно, – хмыкаю.

– Арос, как ты узнал о притворстве? – уже не так высокомерно спросил гоблин, опёршись о копье.

– Очень просто. Ваши магические камни несут следы искусственного происхождения. Магические поля, по которым мы к вам шли, так же созданы искусственно. Ну и под конец, ваш маскарад не идеален. Вы хорошо создали образ дикарей, но до настоящих недотянули. Ну а ещё, ты слишком хорошо говоришь на языке людей.

– Учтем. Но как же тогда ты понял происхождение камней?

– Элементарно. Но, может, ты проявишь гостеприимство и поговорим нормально, а не вот это?

– Смысл? Ты уже не выберешься отсюда.

– Думаешь?

– Уверен.

– А если выберусь?

– Тогда можешь задавать любые вопросы, – самодовольно высказался гоблин.

– А может лучше сразу экскурсию к своим устроишь? – наклоняю голову набок.

– Да хоть экскурсию. Ни одному магу не выбраться отсюда, – ухмыльнулся гоблин, но на всякий случай положил прямо на клетку ожерелье из зубов. Стены и решётка тут же покрылись какой‑то магической отравой, при соприкосновении с которой человеку ничего хорошего не будет.

Замолчав, я осмотрел стены и прислушался к магическому фону.

– Хм…

– Что, застрял? – съехидничал зеленый.

– Скорее думаю, как вас ненароком не зашибить. Эта клетка рассчитана на магов. Слабые или сложные чары развеиваются, от сильных же маг погибнет сам. Нарушение корректной работы плетения, и бац! – щёлкаю пальцами, – Вместо мага ошмётки. Неэстетичное? Да. Зато просто, надёжно, практично.

При этом, попробовал окружающую меня ману на вкус. Скривившись от этой противной дряни, чуть встряхиваюсь.

«Какая гадость… словно земли в рот набрал», – передергиваю плечами. А ведь кроме маны здесь висит и смертельное проклятие… для человека смертельное.

– А ты умен, лжец, – одобрительно кивнул гоблин. – Но твои знания здесь не помогут.

– С чего это я вдруг «лжец»?! – недовольно вскидываю бровь, прервав эксперимент с маной.

– С того, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

«Так… А вот сейчас конкретно не понял. Эти зеленые пискарики поняли кто я такой?!»

– Что ты так уставился? – самодовольно бросил гоблин.

– Думаю, откуда у вас такой негатив. Я ведь просто пришёл в гости с самыми чистыми намерениями. Кроме того, я не понимаю, с какого перепуга я лжец если представляю себя и свои интересы?! – моему искреннему возмущению, не было предела. Захотелось слегонца стукнуть этого хама, и показать уроки хороших манер, но прежде пусть выскажется. Интересно послушать его умозаключение.

– Человек… Ты назвался ректором магической академии.

– И что?

– Мы, может, и не осведомлены о большом мире, но кое‑что знаем. В особенности, мы знаем, что в такую глушь как наша, ни один уважающий себя серьезный маг не отправиться. Ему просто нечего здесь делать. А даже если бы он поехал к нам, то у него была бы прислуга и обоз. У людей просто мания на это, особенно среди аристократов. Даже если ты сам можешь себе всё сделать, ты обременишь нижестоящего, ибо титул и гордыня. Кем бы ты не был, лживый чародей, ты не сможешь нас обмануть.

– Ах вот оно что… – понимающе ухмыляюсь. – Тогда понятно, – сменив гнев на милость, возвращаю к эксперименту.

– Что?

– Ваше заблуждение. Вы правы, я веду себя не так, как подобает человеку. Но я и не человек, – при этом сбрасываю иллюзию.

– То‑то ты до сих пор жив, – задумчиво почесал подбородок гоблин. – Выносливости тебе, чужак, не занимать, в отличие от твоего друга.

– В плане?

– Он уже мертв.

– Да неужели? – наигранно удивляюсь, скрывая улыбку.

– Нужно было уходить, пока был шанс. Теперь, вы скоро с ним встретитесь.

– … – молча киваю, соглашаясь с гоблином, но при этом черчу на стене фантомным когтем защитную руну укрепления. Ну так, чисто на всякий случай, а ну как клетка не выдержит?

– Что ты делаешь?

– Я уже говорил, – поднимаю на него взгляд. – О вас, дураках, беспокоюсь. Отойди.

– Чего‑чего?

– Отойди говорю! – рыкнул, повысив голос, да так, что гоблин отпрыгнул от ямы как от огня.

Убедившись, что рядом никого нет, щелкаю пальцами вызывая детонацию грязной маны. Шарахнуло так, что земля резко просела, стены покрылись трещинами, а решётка по частям улетела высоко в небо.

«Надо же… какая взрывоопасная дрянь», – мелькает отстранённая мысль. – «Это как надо извратиться, чтобы так надругаться над чистой маной? Извращенцы…»

Создав из огня ступени, спокойно выбираюсь из ямы стряхивая с себя пыль и пепел. Осмотрев окрестности и убедившись, что все целы, подхожу к упавшему на задницу командиру отряда:

– Ну‑с, теперь поговорим?

– Мо… монстр!

– Смотря с какой стороны посмотреть. Кому монстр, кому хранитель, а кому… – осматриваю гоблина, – … сосед. Ну так что, я свою часть уговора выполнил, теперь вы держите свою.

– Ч‑что?

– Ну, ты же обещал экскурсию. Я тебя за язык не тянул, ты сам согласился. Или ты меня обманул? – наклоняюсь над ним. У меня прямо на лице было написано, как сильно я не люблю, когда меня обманывают.

– Н‑н‑н‑ни в‑вкоем с‑с‑случае! П‑п‑прошу п‑п‑прощения з‑за…

– Тц, – перебиваю зелёного. Взяв его за шкирку на глазах остальных, с помощью магии придаю заряд бодрости и отряхиваю от пыли. – Не нервничай так. Дыши глубже, спокойнее. Я на вас совсем не обижен. Более того, я прекрасно понимаю ваше положение и опасения. Вы столько лет прячетесь, естественно, что вы не поверите первому встречному. И моё предложение о мире – всё ещё в силе.

– Правда?

– Абсолютно.

– Н‑но как же ваш спутник?

– Седрик‑то? – гоблин кивнул. – А что он?

– Он же мёртв!

– Конечно мёртв. А как иначе?

– … – по‑видимому сломался гоблин.

Улыбнувшись игре слов и реакции гоблинов, прохожу ко второй яме. Седрик стоял в облике лича, беззаботно подпирая стену, подобно статуе, покусывая соломинку.

– Седрик, хватит дурачиться. Выбирайся уже, – смахнув решетку словно её и не было, встаю на край. Самое интересное, что грязная энергия так и осталась в яме. С виду она походила на еле заметную сероватую дымку.

– Не хотел мешать вашим переговорам, – с ледяным спокойствием, или даже пофигизмом, ответил лич, забираясь наверх по шипам. Подав ему руку, вытаскиваю Седрика и тут же возвращаю ему прежний вид. Да, плоть отпала, хлипко она держится, но и восстановить её не проблема, чары то остались на костях. Татуировка, нанесенная на шею, всего лишь дубликат той, что красуется прямо на затылке черепушки.

– Ты и не помешал бы.

– Благодарю. Забыл о живой оболочке, – виновато признался лич.

– Не бери в голову. Напомню, что плоть слаба и держится на тебе очень слабо, так что не удивляйся, если её с тебя сдует.

– Буду иметь ввиду.

– Лич… на наших землях лич… – блеял на фоне гоблин.

– Что‑то не так? – посмотрел на гоблина Седрик, и тот рухнул в обморок. Грустно осмотрев остальных, говорю:

– Седрик, ну что же ты… – вздыхаю. – нельзя так с аборигенами.

– А что я сделал?

– Ауру лича сверни, черепок. Как дети малые, – качаю головой.

– Хм… Прошу прощения, господин Арос. Голова пустая, запамятовал. – виновато поклонился лич, пока я опять приводил гоблина в чувство.

Вернув зелёного в сознание и слегка зарядив его магией, я ещё раз напомнил тому, что мы, вообще‑то, соседи, и пришли просто познакомиться. Секреты не выдадим, у нас у самих их вагон с тележкой, а хоти мы им вреда, гоблинское царство‑государство уже перестало бы существовать.

Смерив сначала меня, а потом Седрика взглядом, гоблин убедился, что так и есть и предпочел пойти на мировую. Сразу после этого вниз перед нами отправили гонца с посланием, дабы предупредил охрану о гостях. Сам гоблин, выступая проводником повёл нас вперед.

Внутри первый уровень нельзя было назвать чем‑то особенным. В одной пещере лежало какое‑то барахло в духе: «найденные сокровища дикарей». В другой что‑то вроде общей спальни. В третьей выделывали шкуры. Но всё это было сделано лишь для видимости, потому что, если опустится хотя бы на второй уровень, мы могли видеть уже совсем другую картину. Перед нами были серьезные, толстые, невысокие ворота из зачарованной стали. Нарисованные изображения двух гоблинов на каждой створке в руках у которых висели магические шары, а сверху над входом была потертая и непригодная для прочтения надпись.

Когда ворота отворились, и я и Седрик серьезно удивились, ведь по ту сторону нам открылся целый город. Нет, я, конечно, чувствовал пустоту, но увидеть что‑то подобное было действительно неожиданно. Невысокие, но большие пещеры, переходили одна в другую, дополнительно соединяясь переходами, мостиками или тоннелями. Здесь протекали подземные воды, от которых тянуло прохладой, а с потолка свисало много светящихся кристаллов.

Куда бы я не посмотрел, везде были инкрустированы магические камни. С помощью них в городе создавался магический фон. Забавно, но город мало того, что имеет изоляцию магии, так ещё излишками подпитывает конструкцию сверху. Одно меня здесь смущало: – низкие потолки в переходах, но оно и понятно, для себя же делали.

Гоблины, что здесь были, выглядели вполне опрятно и цивилизованно. Безрукавки, штаны, сапоги или ботинки, рубашки, какие‑то экзотические удлинённые куртки с разрезами на рукавах. Ничто не намекало на созданную о них репутацию, обычный цивилизованный подземный город.

И прежде, чем мы в него ступили, нас окружила охрана, а проводник попросил несколько минут, чтобы тот мог объясниться перед своими. Ожидание растянулось минут на двадцать, в течении которых нас держали под строгим наблюдением. Хотя, ни меня ни Седрика это не волновало. Я с интересом рассматривал окрестности, всё‑таки подобная архитектура в диковинку. Рассматривал и полог, окутывающий город и выступающий этаким изолятором, чтобы не привлекать лишнее внимание. Хорошо сделан, кстати, нужно будет взять на заметку.

Лич с пофигизмом на лице смаковал вынутое мною из подпространственного кармана яблоко, рассматривая гоблинов исключительно с профессиональной точки зрения.

– Что ты на них так смотришь? – отвлекаю Седрика от перекуса.

– Любопытно. За всё время мне ни разу не довелось работать с гоблинским материалом, я и не стремился, считая их непригодными. Интересно, а каким получится опыт, если сделать из гоблина простенькое умертвите? Хрум!

– Ик… – ответили гоблины.

– Шурх – отошли они на шаг назад.

– Это была шутка, – всё с тем же пофигизмом и не меняя тона, ответил Седрик, глянув на зеленокожих. – Хрум!

– Шурх.

– Знаешь, ты прав, лучше и дальше помалкивай, а переговоры буду вести я.

Лич пожал плечами и хрустнул яблоком. Когда же проводник вернулся, он шел в колоритной компании явно не последних гоблинов в городе. Здоровый, упитанный, на голову выше остальных, широкоплечий гоблин уверенно шагал перед своей свитой. Одет этот верзила в оранжевую рубашку с закатанными рукавами, на шее болтался защитный амулет явно гремлинской работы, а на поясе закрепленные ремнем болтались два кинжала. Опять же, режики имели серьезное по местным меркам зачарование и выступали скорее усилителями, нежели боевым оружием. Отдельно обратил внимание и на взгляд этого типа. Такое впечатление, словно его в источнике искупали, столь сильно светились его глаза.

Несмотря на демонстрацию силы, этот зелёный представитель своего народа нас явно не боялся. Остановившись перед нами, он сходу спросил:

– Что вы от нас хотите?

– Ничего. Просто зашли посмотреть, кто здесь живёт. С кем имею честь говорить?

– Зови меня Князь.

– Арос. Очень приятно.

– Ф.

– А ты не такой, как твои соплеменники, – подмечаю деталь. При ближайшем рассмотрении, я смог ощутить внутри этого гоблина энергию веры. Слабую, теряющуюся на фоне магии, подобно свече в пожаре, но всё ещё горящую. – Князь, я сказал это вашим подчиненным, скажу и вам. Я не хочу вашему народу зла, но хочу понять, что заставляет вас прятаться. Утолите моё любопытство, и мы уйдём.

Начатая игра в гляделки с гоблином, тут же завершилась поражением последнего. Но, отдаю должное зелёному, он не растерялся, ухмыльнулся и, опустив голову протянул руку.

– Тогда, добро пожаловать в «Катарракт». Последний оплот гоблинов. Будьте нашими гостями.

– Что‑то вы быстро сдались, – скептически смотрю на этого коротышку.

– Кем бы ты не был чародей, ты точно не тот, кем кажешься. А раз ссориться с нами не хочешь, нам с тобой драка и подавно не нужна.

«Да неужели?! Дошло наконец. Что в этом мире за мания? Одни сначала по морде бьют, другие кровь высосать пытаются, гоблины, вот, в клетку сначала садят. Один Седрик адекватен…»

Посмотрев на лича и оценив его задумчивый вид, поправляюсь:

«Почти адекватен. Правду дедушка говорил – мёртвые всегда радушны, они тебе всегда рады, и в любом виде».



Глава 11



После налаживания контакта с хозяином этого города, нас сначала пригласили перекусить. Пока шли к дому Князя, слушали его да глазели по сторонам. В ходе осмотра выяснилось, что город простирается на километры вокруг. Глубоко они не уходят, незачем, предпочитая расширяться в ширь.

– Князь, вы мне скажите, а для чего вы сделали на поверхности целые зачарованные поля? Не лучше ли повесить дополнительную изоляцию? Ведь, как я посмотрю, мана нужна вам для жизни, как и её фон.

– Это правда. Но причин две, Арос. Первая заключается в невозможности полностью изолировать город. Покров, созданный на поверхности, скрывает город, показывая всем ровно то, что нужно нам.

– А вторая причина?

– Чтобы было легче колдовать. Ведь работать с пропитанной маной материей намного легче, чем с обычной. А имея подспорье в виде вспомогательных простых рун, можно не плохо удивить противника, если тот к нам придёт.

– Понимаю. Но неужели вас так сильно обижают, что вы вынуждены от всех скрываться?

– В данный момент, это мера предосторожности. Мы слабее, чем другие народы и более малочисленны. Мы не выдержим войны, если та начнётся, и откупиться нам тоже нечем. Поэтому мы стараемся не иметь контактов с большим миром.

– А я слышал, что гоблины всё‑таки торгуют с другими народами, да и ваши камни до меня добрались, – говорю с нотками холода в интонации и косо смотрю на гоблина.

– Мы ведем дела только с гремлинами, – даже не повёл бровью тот, хотя внутри струхнул. – Наши ближайшие соседи, живут чуть западнее от нас. У них очень слабый источник магии в столице, поэтому мы продаем им заряженные накопители для подделок, а с ними и камни‑фокусировщики. Они в свою очередь помогают нам поддерживать легенду о дикарях, помогают артефактами и изделиями необходимыми для жизни, которые мы не можем сделать сами. Так сложилось, что гоблины и гремлины давние товарищи по несчастью.

– М… что это? – обращаю внимание на несущих какой‑то мох гоблинов.

– Наша еда, – сказал Князь, проводив взглядом сородичей. – Земли на поверхности не особо плодородные, но они нам и не нужны. Давно приспособились жить под землей и выращивать в оранжереях особые сорта грибов, мха, камней…

– Камней? – удивлённо вскидываю брови.

– Камней, – кивнул Князь.

– Удивительно.

– Хотите попробовать?

– Почему бы и нет.

Махнув рукой кому‑то из своих, к нам тут же вынесли чашечку с красненькими камушками. Буквально камушками, с виду ну чисто обработанные шарики сланца. Взяв горсть, гоблин демонстративно закинул их в рот, смачно и громко хрустя.

– Очень полезно для дёсен, – улыбнулся этот тип двумя рядами острых как клыки зубов.

«Ну, раз съедобно, то…»

Взяв один, бегло осматриваю с разных сторон, а затем пробую. На удивление, очень легко грызётся, немного тяжелее морковки. Но при разгрызании оно очень сильно крошится. На вкус эту штуку мне даже и сравнить не с чем. Я словно порошка маны в рот набрал. Хотя… почему «словно»?

– Порошок кристаллизованной маны?

– Почти. Он присутствует в рецепте, – кивнул гоблин. – Ну как?

– Забавно. Необычно. Практично. Седрик, хочешь попробовать?

– Спасибо, Господин Арос, но я лучше воздержусь. Я не настолько соскучился по пище, чтобы грызть камни.

– Как знаешь.

По ходу дальнейшей экскурсии мы прошли в дом Князя. Не знаю его компоновки, с виду мы просто вошли в одну из пещер, которая оказалась просторным обеденным залом, в центре которого кучкой лежали обогревающие помещение не хуже костра магические алые камни и над ними же жарилось мясо.

Уже за столом, под гоблинскую настойку на мхе, я узнал много интересного у этих ребят. В особенности, их таланты в трансмутации.

По сути, весь их город построен с помощью этой магии. Мебель, предметы быта, какие‑то инструменты, даже пещеры образуются не без помощи этого направления магии. Проще было перечислить, что к трансмутации не относилось. Это магические артефакты и инструменты для работы с ними, а также некоторая одежда, опять же для работы с артефактами. Абсолютно все гоблины имели талант в магии, но оно видно – когда у тебя глаза от маны в крови светятся, ты вот по любому будешь магом. Почему же они до сих пор всех не укатали? Ответ оказался прост – не могут. Гоблины растеряли многие знания других школ, а восстанавливать – слишком опасно. Маны не напасутся, а ведь, как я понял, у них с этой энергией уже давненько проблема. Более того, даже трансмутацию они применяют крайне осмотрительно и осторожно, ибо затратно.

Так же, у гоблинов, как и у всех остальных, была своя религия, на которую я уже просто забиваю. Как оказалось – зря. У зелёных стоял храм Великой Росы, матери всех гоблинов. Естественно, без капли энергии веры бога, в чем я не удивлен, но почему‑то эту каплю носил в себе сам Князь. В отличие от людей, гоблины реально в неё верили, как верили в своего Князя и его связь с богиней, все без исключения – они даже не верили, они знали, что их Великая Мать существует. В летописях записаны следующие её слова: «Вы – мои дети, мои лучшие творения. Я дарю вам свою любовь, как самое драгоценное сокровище. Помните о ней, не забывайте мои наставления и живите». Уж не знаю, правда это или нет, но, в любом случае, толику уважения от меня эта вера заслужила. Как минимум потому, что в ней нет призыва к убийству.

Трансмутация же, которой обладали гоблины, была призвана созидать. Они – словно живые инструменты, по их же заверениям, когда‑то давно меняли мир, строили его, а теперь прячутся под землей ото всех. Не сохранилось хроник столь давних лет, даже Седрик тут не может ничего подсказать, мы просто имеем что имеем.

Эта мысль заставила меня задуматься. А что, если гоблины, были созданы как рабочие пчелки? Раса поголовно имеет сильную кровь, без этого они бы просто не смогли бы толком использовать трансфигурацию. Очень уж затратная штука. Они неприхотливы и достаточно трудолюбивы, хоть и весьма агрессивны. Еще бы не быть агрессивным, в их‑то положении.

Интересно, а может кто‑то специально убрал гоблинов с глобальной карты? Может, их было слишком много, или они были слишком опасны? Сколько вопросов, и никаких ответов… Боги, где вы?!

– Арос, а почему вы не пьете, да и к еде не притронулись?

– Не сочтите за грубость, но я не голоден. Быть может в следующий раз.

– Хм…

– Князь, я практически всё понял, кроме одного, – продолжаю тему.

– Чего именно?

– Почему ваш город последний? У вас сильная раса, но за прошедшее время вы только уменьшились в своём количестве.

– Дело в источнике магии.

– М?

– Он со временем слабеет. Мы научились полностью поглощать ману, которую он дает, но этого мало. Даже если где‑то есть нетронутые источники, мы о них не знаем, а потому не можем переехать.

– Значит, ваш народ вымирает?

– Да. С кем‑то воевать в таком состоянии – не лучший вариант, поэтому мы даже и не пытаемся куда‑то высовываться и что‑то захватывать. Лучше уж как есть… Но мы верим, что это не конец, Архимаг Арос. Наша богиня нас не оставит. Источники рождаются и угасают, и мы верим, что либо возродится наш, либо откроется новый.

– Но неужели вы не смогли найти другой источник?

– До сих пор таковых нет. Многие уже заняты, а те, что открылись – слишком далеко и уже известны. Даже если мы к ним уйдем – не сможем отстоять. Это суровая правда… – Князь тяжело вздохнул и залпом выпил настойку, закусив камнем.

– А если я скажу, что смогу помочь? – вскидываю бровь. Гоблины показались мне достойной нацией. Я не заметил здесь того, что свойственно человеческим городам. Они прекрасно понимают своё положение, но вместо драки за лучший кусок выбрали путь, в котором держатся друг за друга. И, возможно… энергия веры, которую я вижу в Князе, это вера других гоблинов именно в него.

– Что? – вскинул черные толстые брови Князь.

– А что, если я смогу вам помочь? – медленно повторяю, чеканя каждое слово.

– Ты знаешь о спрятанном источнике магии? – тут же подался вперёд гоблин моментально трезвея. Вот секунду назад его взгляд, вроде, бы плавал, а вот – уже демонстрирует остроту ума.

– Нет. Но я могу возродить ваш.

– Ни одному смертному это не по силам! – яро возразил зелёный.

– Ошибаетесь. Некоторые могут и не такое, – подмигиваю Князю, откусив сладкую палочку из съедобного мха.

– Значит, это не шутка?

– Я предельно серьёзен.

– И… что ты за это хочешь, Архимаг?

– Если честно, я хотел попросить у вас немного мне помочь. Но, ввиду вашего положения, откажусь от этой мысли. Я не тот, кто будет пользоваться бедственным положением другого, это ниже моего достоинства. Поэтому и помощь предлагаю безвозмездную.

– Эй! То, что мы постепенно затухаем, ещё не значит, что мы нуждаемся в чье‑то жалости! – вспылил гоблин подскочив. – Говори, что ты хочешь, чародей!

– Вернёмся к этому разговору потом, – качаю головой, вставая из‑за стола. – Когда ваша проблема будет решена. И это – не обсуждается! – оборвал возможные возражения, придавив взглядом гоблина. Да так, что тот аж свой запал потерял и голову в плечи втянул. – Проведите меня к источнику.

Как я и ожидал, источник находился немного в стороне. Гоблины выстроили вокруг него какой‑то завод и плантации для выращивания искусственных накопителей. Завод же выпускал идеальные фокусирующие камни и некоторые алхимические ингредиенты типа манопорошка или особой пыльцы.

Также над источником возвели искусственный холм, в котором спрятали распределитель маны. Качественная установка из рунных вязей опоясывающих пологий потолок, она полностью перенаправляла ману с минимальными потерями. Годы жизни и острая необходимость заставили зеленокожих довести эту систему практически до идеала.

Попросив гоблинов мне не мешать, осматриваю то, с чем предстоит работать. По сути, здешний источник маны, это всё тот же колодец, как у меня. Но если я эту энергию стабилизировал и распределил, то здесь она продолжает течь сама по себе. Со стороны это напоминает идеально ровную дыру в земле, из которой прямо в потолок бьет голубоватый поток энергии. Дыра не обработана, имеет неровные края, и никаких дополнительных рун на стенках. Оно не удивительно, простые короткоживущие, даже такие как гоблины, не смогут долго выдерживать прямое излучение открытого источника. Не мутируют – так свихнутся, или просто сдохнут в корчах. Сырая мана – не то, с чем можно шутить. Она и нежить поднимет, и мутацию создаст и духов вокруг себя соберет… В общем, если не умеешь обращаться – лучше не трогай.

Встав у края, аккуратно заглядываю вниз, отодвинув от лица поток. Канал шире, чем у меня дома, но проходит через него намного меньший объем. В моём мире источники обычно не возникают сами по себе, их создают специально, когда надо и где надо. Кроме того, в отличие от этого мира, у меня дома сам фон магии значительно выше и нет той необходимости, какая есть здесь, отлеживаться возле такого вот источника и восполнять силы.

А ещё, в моём мире источник – это прокол в пространстве. Сфера, которая испускает поток маны, а не вот такой колодец. И хоть принципы моего дома применимы и к этим источникам, меня не покидают вопросы о происхождении источников в этом мире. Быть может, где‑то там, под землёй, есть целый поток вроде магмы, которая периодически выбрасывается на поверхность? Или где‑то там есть примерно такой же прокол в пространстве, как у меня дома. Хотелось бы это проверить и докопаться до правды, но это не моя область. А если ты что‑то не понимаешь, а это что‑то опасно, то, повторимся – лучше не трогать.

Думая над истоками магии в этом мире, я слегка топнул носком, призывая рядом с собой пяток духов огня. Передав им мыслеобраз контура, который они должны начертить, отдаю команду:

– Приступайте.

Одинаковые элементали тут же взялись за дело, филигранно вырезая огнем в полу нужные символы. Пока они занимались этим, я попытался погрузить фантомную лапу прямо в источник, но та растаяла. Поток слишком силён, нужен не фантомный, а вполне себе материальный объект.

Протянув вперед руку, чуть кривлюсь от неприятного покалывания.

«Ещё и руки короткие, не достать», – недовольно подмечаю, глянув вниз. – «Видимо, без вариантов. Придётся обращаться».

Посмотрев на потолок и стены, вздыхаю.

– Господин Арос? – обратился стоящий в сторонке и доселе молча наблюдающий за моими манипуляциями Седрик.

– Подумал, что здесь очень тесно. Идем.

– Куда?

– Хочу предупредить Князя, что их ждет небольшая перепланировка. А ещё, надо их предупредить, чтобы отошли подальше. Тебя, это, кстати, тоже касается.

– Я вас понял.

Вернувшись к гоблинам, предупреждаю их о своих дальнейших намерениях. Естественно, и Князь, и его свита отнеслась, мягко говоря, скептически, но отказываться не стали. Если я могу обновить источник, они готовы поверить во что угодно.

Так же, чтобы гоблины не умерли от инфаркта, (или землетрясения) я рассказал им кем являюсь на самом деле и что жизненно необходимо вывести всех зеленокожих из активной зоны работы, а это – полкилометра. Всё, что они в этот момент обо мне думали, можно было прочитать на зеленых мордах, но при этом никаких возражений не последовало. Ещё бы кто‑то возражал, когда дракон заикается о технике безопасности, то для простых короткоживущих это означает полный швах. Эту мысль я крайне доходчиво донёс Князю, а он уже всем остальным.

Но стоило мне оказаться на поверхности и принять облик дракона, как настрой гоблинов изменился на диаметрально противоположный. Ну да, одно дело слышать, и совсем другое – видеть.

Расковыряв холм с источником магии, подвожу морду ближе. Канал постепенно затягивался и его требовалось пробить. С учетом его толщины и рассказов гоблинов, можно предположить, что раньше он был в десятки раз сильнее и нужно быть аккуратным.

Уже имя опыт пробуждения источника в лесу, я дыхнул слегонца. Поток не прошел даже трети, как его с небольшим «пых» прямо перед моей мордой выплюнуло назад. Примерно оценив поток, предпринимаю вторую попытку, но к своему удивлению вижу повторение результата. Только «пых» вышел больше.

«Видимо, у них разная глубина…» – задумчиво заглядываю прямо в колодец. – «Или просто силы не хватает…»

Понимая, что дыхнуть надо как следует, запускаю лапу прямо в колодец и черчу на его стенках руны укрепления. Чисто на всякий случай. А затем, набрав в грудь воздуха, прислоняю морду к колодцу и выпускаю полноценную струю живого огня. Но и в этот раз эффект оказался не таким, каким я его ожидал. Нет. В этот раз я всё‑таки добился цели, но вместо аккуратной струи в небо получилось нечто иное.

Сначала очень громко бухнуло, земля содрогнулась, очень сильно приподнялась, а затем резко пошла вниз прямо вместе со мной. Охренев от таких открытий и понимая, что сейчас будет второй взрыв, раскрываю крылья, формирую двойной защитный полог, накрывая зону куполом.

Не успела земля осесть, как раздался второй взрыв. Рвущийся вверх поток маны вырвался из‑под земли разбрасывая камни и ударил в защитный барьер. Барьер так же принял сопутствующий удар, но, когда в него спиной вперёд врезалась моя тушка, дал трещину и истаял.

Столб голубого огня перемешанного с сырой маной, которая не успевала сгорать, с непомерным грохотом и треском ударил в небо, вызывая из ничего сильнейшую грозу. Тряхнув головой и утерев с носа копоть, смотрю наверх, дабы оценить плоды данной авантюры.

«Маленько перестарался», – мелькает мысль, при осмотре шторма. – «Зато источник оказался даже сильнее чем я думал», – фыркаю.

Чихнув от едкого, острого и крайне неприятного запаха сгораемой маны, потираю нос. Кроме неё в воздухе витал ещё более нелюбимый мною аромат палёной чешуи. Сколько раз я её подпаливал в Магистрате – не счесть.

Приблизившись к новообразованному колодцу, расправляю крылья, создавая ими временный барьер. Затем с помощью живого огня выравниваю площадку вокруг колодца посредством расплава камня и его последующего застывания. Этим же способом выравниваю края самого колодца.

Когда этот этап был пройден, рисую сдерживающие руны. Поток медленно сходит на нет, а когда он окончательно успокоился, укрепляю канал. Этим я и ограничился. В отличие от источника в лесу Валинар, я не стал что‑то выдумывать сверху, оставив всё как есть, за тем исключением, что укрепил канал. Никаких фильтров, дополнительных контуров, направляющих или чего‑то ещё. Я даже условного крана не поставил, чтобы можно было перекрыть его. Просто обновленный и относительно стабильный источник. Настраивать уровень потока мне было откровенно лениво, да и задача этого не требовала.

Пока занимался колодцем, собравшаяся гроза наконец‑то перестала сверкать и обрушила на нас небольшой ливень с непривычно голубоватыми светящимися каплями воды. В нос тут же ударил лёгкий аромат озона, смешанный с петрикором, он же запах земли после дождя. К этим двум привычным ароматам добавился ещё один – маны. Наполненная энергией вода приобрела слабый, но характерный сладковатый оттенок.

Закончив работу, направляюсь в своём родном облике к гоблинам. Капли воды стекали по чешуе голубыми ручейками, и ближе к лапам теряли свой цвет. Содержащаяся в воде мана успевала поглощаться мною быстрее, чем успевала стечь на землю.

Пока шагал, морально готовился их утешать. Всё‑таки не каждый день их так трясет, взрывает, ещё и небо с ума сходит… Но не тут‑то было! К моему удивлению, вместо паники или, хотя бы, испуга, я видел настоящее ликование. Они выходили на поверхность, и, счастливые, ловили падающие с неба насыщенные маной капли.

Подойдя к источнику просто дичайших воплей и визгов разносившихся на всю округу, сверху вниз смотрю за тем, что здесь происходит. А посмотреть было на что. Гоблины настолько были счастливы, так ликовали, что здесь творилась натуральная вакханалия и даже князь не мог с этим ничего сделать. Более того, этот зелёный принимал самое активное участие. Стоя с распростёртыми руками, князь радостно орал прямо в небо, ловя лицом капли дождя.

Присев, пожимаю хвост и складываю крылья. Гоблины тут же опомнились и как по команде стали сбегаться ко мне и кланяться. Даже князь и тот упал ниц, воздавая благодарность. Чуть скривив морду, обращаюсь человеком. Выпрямившись, прохожу по отпечатку собственной лапы и становлюсь возле Царя.

– Вставай, зелёный. Сегодня у твоего народа открывается второе дыхание.

– Благодарю вас, Великий…

– Архимаг, – сходу перебиваю. – Запомните. Я надеюсь, для вас не станет проблемой сохранить эту тайну?

– Великий Арос, мы умеем держать язык за зубами, – пылко ответил Князь. – Да и кто будет спрашивать?

– Будут. Скоро здесь будут гости. Всё‑таки такое светопреставление сложно не заметить, да и источник раскрылся, а значит его легко найдут.

– Да. Вы правы. Этот вопрос требует незамедлительного решения, а отпраздновать мы ещё успеем. Хат’кур!

– Князь? – тут же встал в стойку молоденький гоблин.

– Немедленно созови старейшин на совет.

– Бу сделано!

– Могу ли я поприсутствовать на этом собрании? – проявляю заинтересованность. С одной стороны, я задачу выполнил и больше меня ничего не держит. Но! Бросать гоблинов сейчас так же не лучшая идея. Они слабы, и не смогут постоять за себя. Оставить их сейчас – это обречь на смерть. И получится, что, вместо того, чтобы продлить жизнь зелёным, я её сократил, что меня на корню не устраивает. Поэтому интересно поприсутствовать на их собрании и посмотреть, к чему они придут.

С другой стороны, я пришёл сюда в поисках толкового преподавателя. Может препода я и не найду, но зато передо мной есть целый народец, который отлично ладит с бытом. Если получится договориться, я обзаведусь неплохими помощниками, которые будут следить за бытовой частью академии. А то подбивать на это дело дриад или людей из деревни – не лучшая идея. Нанимать кого‑то с округи я тоже не хочу, лучше сам уборкой займусь. Ну а использовать призванных духов – это как забивать гвозди кулаком.

– Седрик, что думаешь об этом? – интересуюсь у лича, когда князь попросил нас подождать, а сам отошёл в сторону и мы оказались вдвоём.

– Они покойники.

– А чуть развёрнутей?

– В бытность свою живым, ради этого, – он кивнул назад, на источник, – я бы не пожалел сил. Новый источник маны, да ещё стабильный, и такой сильный… Без вашего покровительства, они все покойники, – сделав паузу, он добавил – или рабы. В любом случае, эти земли заберёт кто‑то другой.

– А есть вариант договориться?

– Конечно. Сначала их попросят подвинуться. Но разве гоблины уйдут с места кормежки? Нет. Конфликта не миновать, Господин, если только за гоблинов кто‑то не заступится.

– Н‑да. Кажется, я понял почему гоблинов вытеснили, – задумчиво смотрю на Князя.

– Скорее всего, так и есть.

С этой мыслью я и пошёл в компании Седрика на гоблинский совет. После пробуждения источника город конкретно так тряхнуло. Где‑то что‑то завалило, с потолка насыпалось много пыли и камней, потрескались стены. С другой стороны, удивительно что город вообще выстоял такой удар. Мои чары, конечно, погасили часть энергии, но и гоблины, оказывается, не промах. Умеют же строить, хех! Хотя, судя по некоторым опорным колоннам, как бы не оказалось, что им лет больше, чем мне.

Встречающиеся на пути гоблины почтительно расступались, кланялись, а некоторые опускались на колени. Дошло до смешного, я услышал за спиной шепотки о том, что меня нарекли богом‑драконом.

«Нужно будет с этим разобраться», – делаю себе закладку.

Когда мы пришли на совет, комнату уже успели убрать и вернуть в исходное состояние. Особенно бросалось в глаза то, что для меня сюда притащили из тронного зала здоровенное украшенное кресло. Забавный казус, тронный зал давно уже не используется, в нем не принимают гостей, как и не устраивают заседания, ограничиваясь этим местом.

– Я не ваш хозяин, чтобы занимать трон правителя, – говорю как отрезаю, стоя чуть в стороне.

Гоблины откровенно растерялись, даже Князь. Все они стояли и не знали не то что сказать, а как себя вообще вести. У всех на лицах читалась неловкость, которую старательно пытались скрыть. Понимая, что надо брать ситуацию в свои руки, вздыхаю.

– Ладно. Давайте сразу проясним ряд моментов. Начнём с того, что я никакой не бог. Совсем. Но, я второй после бога. Я – Арраманарос, дракон из очень‑очень далёких земель. В лесу Валинар я открыл академию магии, и ныне странствую по миру в поисках толковых преподавателей. Сюда я пришёл из любопытства, мне было интересно кто здесь скрывается и по каким причинам. Мне не нужны ваши земли, мне не нужны ваши богатства, ибо пришёл я сюда с благими намерениями. И, тем более, не нужно мне подчиняться, ибо у вас есть правитель, который и несёт за вас ответственность. Сейчас перед вами стоит огромная проблема. К несчастью, у меня не вышло разбудить источник аккуратно, из‑за чего сюда, как мотыльки на огонёк, слетятся все кому не лень, и вам нужно придумать что с этим делать.

Озадачив этим вопросом гоблинов, мы с Седриком отошли в сторону, где с комфортом разместились. Более мы не участвовали в их совещании, а лишь только слушали и наблюдали. Но долго это не продлилось. За десять минут горячих обсуждений, эти коротышки пришли к тому же выводу что и мы. Им необходим союзник. Жизненно необходим, причем серьезный, такой, с которым будут считаться. И как‑то на этой ноте все повернулись в нашу сторону.

Не то чтобы я хотел загонять гоблинов в такие рамки, но не буду отрицать что они идут мне на руку. Все‑таки использовать других, пользуясь их бедственным положением, это реально ниже моего достоинства. Я пояснил зелёным эту точку зрения, а также то, как смотрю на их мир. По крайней мере постарался объяснить.

Ещё я постарался донести до них, что они не в ловушке. Я могу помочь им ещё раз, но как третье лицо в проведении переговоров. По меньшей мере, одно моё присутствие уже удержит Тандолим и Пирит от поспешных военных действий. Но дальше гоблинам придётся справляться самим.

Зеленокожие на это посмотрели, подумали и, недолго посовещавшись, пришли к выводу, что надо бы со мной подружиться. Точку в их споре поставил Князь, когда вышел ко мне с двумя просьбами. Первая о том, чтобы я взял их под своё крыло, а вторая – позволить им мне помогать.

– Если такова ваша воля – я согласен. Но помните, я не призывал вас к этому и не принуждал. Более того, я предложил вам иное решение.

– Я понимаю это. Но считаю, что так будет лучше.

– Как знаете. Давайте тогда обсудим детали?



name=t24>

Глава 12



Обсуждение надолго не затянулось. Я объяснил гоблинам, что в моей академии также есть источник магии, более того – он постоянно создает повышенный фон в пределах академии, поэтому проблем с питанием не предвидеться. Как и всяких извращений с кристаллами.

Также пояснил, что много помощников мне не нужно. Один преподаватель – и небольшой штат гоблинов, который мог бы отвечать за бытовую часть академии. Конечно, они маловато знали о бытовой магии, но это не было проблемой, тут я сам мог заполнить пробелы и научить зеленых необходимому.

Стоило в разговоре проскочить слову «обучить», как зеленокожие тут же возбудились и проявили желание не только помогать, но и учиться в этой самой академии. Я был не против, и даже дал добро на формирование первой группы учеников со стороны гоблинов, только вот сразу их посылать не надо. Я ещё не до конца выполнил свою задачу, а потому не собираюсь пока возвращаться в академию. Так что и помощники, и ученики прибудут в Дракнар точно не в этом месяце.

– Так, теперь поговорим о вашей защите. Для начала, я даю разрешение на использование моей печати как символа принадлежности ко мне и что вы под моим крылом. Во‑вторых, Князь, я оставлю на тебе магический символ академии. Если возникнут проблемы, ты всегда можешь обратиться ко мне, и где бы я не был я услышу. Но это лишь в час нужды!

– Я всё понял, Великий, – кивнул гоблин.

– Седрик, – поворачиваюсь к личу.

– Да?

– Это, конечно, не входило в нашу с тобой договорённость, но могу я попросить у тебя несколько скелетов для охраны границ этих земель?

– Конечно. Но здесь есть небольшая проблема, моя твердыня находится очень далеко. Я могу послать нежить маршировать, она без проблем дойдёт сюда самостоятельно, вот только что подумают остальные, когда через их земли маршем пройдёт тысяча‑другая вооруженных скелетов?

– Ты прав. Как бы паники не вышло, – задумчиво перебирая пальцами.

– Великий Арос, Господин Седрик, – вмешался Князь. – Я могу предложить вариант решения этой проблемы.

– Говори.

– Мы могли бы обратиться к гремлинам. Они без труда провезут нежить через Тандолим, затем через свои земли и завезут её к нам.

– И во сколько это обойдётся?

– Для нас они сделают скидку. Как я говорил раньше, гоблины и гремлины давние товарищи.

– Хорошо. Тогда так и поступим. А до тех пор, я оставлю у вас собственных стражей.

Когда переговоры завершились, мы поднялись на поверхность, где я заставил пару холмов ожить. Буквально, несколько самых больших холмов затряслись, и начали рассыпаться, выпуская наружу двух гигантских каменных драконов, связанных со мной и питающихся моей аурой. Поставив их рядом со входом, погружаю в сон для экономии энергии.

Конечно, для охраны границ этого будет явно маловато, но для того, чтобы впечатлить пришедших сюда гостей – хватит. Как минимум, гоблинам будет легче проводить переговоры и меня не будут дёргать по пустякам.

На этой ноте мы покинули зеленокожий народец и отправились обратно на Север, в крепость лича. Пока черепок будет активировать свои запасы и готовить их к дальнейшей транспортировке, я собирался продолжить дальнейший путь самостоятельно. Время идёт, а я обещал управиться за месяц. Кроме того, я настолько сильно хочу полежать и немножечко полениться, что испытываю непреодолимое желание закончить все дела побыстрее!

«Эх… были бы сейчас члены стаи, всяко стало бы легче», – грустно вздыхаю. – «Негоже Вожаку вот так мотаться», – продолжаю про себя ворчать, но скорее так, для проформы. Всё‑таки шероховатости сглаживает то, что это другой мир и в нём, хвост мне оторвите, очень интересно! Столько новых народов, те же гоблины и ламии, традиции и возможно магические достижения, не виданные в моём мире. Но если мотаться будут младшие, а я буду узнавать это через их уста, такой вариант меня устроит ещё больше.

Высадив Седрика в его крепости, мы договорились, что я вернусь за ним примерно через семь дней. Ну а взлетев, отправился на юго‑восток, в земли Ламий. Шляться на севере без лича особо смысла не было, Седрик знает о них не в пример больше, чем о южных регионах. Так что пока он занят, можно дальше самостоятельно осматривать южную часть материка.

Заметив, что я на свою голову лечу через Патрон, мне пришлось скорректировать курс и по широкой дуге облететь город с восточной стороны. Очень нервно уж реагируют местные на неопознанные летающие объекты.

Летая от одного облака до другого, я малость сбился с курса и не сразу понял, где оказался. Внизу была длиннющая стена, тянущаяся с севера на юг. Если память меня не обманывает, это граница королевства Пирит, отделяющая его от Диких Земель.

Кстати, тоже интересный момент. Я много наслышан об этих территориях, и даже вижу некоторые подтверждения этому. Земли имели густой лес, покрывающий минимум пятьдесят процентов от того, что я видел. Кроме того, где‑то там, вдалеке, виднелся город, судя по всему, мёртвый, если глаза меня не подводят. На картах, к слову, его что‑то не заметил.

Также я хорошо видел этакие «зоны», выделяющиеся на общем фоне. Где‑то это была зона с мертвыми сухими деревьями, где‑то они же были что называется «На последнем издыхании», а где‑то деревья перемещались. Буквально. Приглядевшись, я видел, как несколько пожелтевших крон движутся в одном направлении.

«Видимо, здесь царит своя атмосфера», – проносится мысль.

Решив немного задержаться и осмотреть местность внизу, так сказать вблизи, я обернулся человеком и уж привычным маневром спустился на землю. Правда, не имея вблизи даже полянки, пришлось ломать ветки и приземляться с изяществом слона.

Отряхнувшись от посыпавшейся на голову трухи и листвы, осматриваюсь. С виду – обычный ничем не примечательный густой лес. Даже ещё гуще чем мой. Если в Валинаре я ещё мог туда‑сюда перемещаться в облике дракона, то здесь и человек не везде пролезет.

В воздухе витали приятные ароматы цветения, смешанные с запахом воды. И не простой воды – в ней чувствовалась мана. Повернувшись, я пошёл прямо на источник, здраво полагая, что у воды я точно найду что‑то интересное. Поговаривают, что здесь обитает очень много химер. Если есть химеры – значит есть источник магии. Как минимум, он здесь есть просто потому, что в лесу наблюдается равномерный повышенный фон магии. Он заметно ниже, чем в лесу Валинар, но выше стандартного.

Пробираясь через дебри и вслушиваясь в лесной шум, мне так и не повезло на кого‑то наткнуться. Потратив целый час на то, чтобы добраться до, как я полагал, источника магии, я выбрался к реке, которая и фонила. Во всей округе я не заметил ни одного опасного для человека зверя.

Хотя, и безопасного тоже не видел. В лесу удивительно тихо. Птицы не поют, грызунов тоже нет. Есть насекомые, но их тоже не так много, а это странно.

Подойдя к воде, опускаюсь на колено и погружаю в воду руку, проверяя её на концентрацию.

– «Ох ты, рожки‑хвостики, ну и плотность!» – пораженно думаю, отряхивая руку от воды.

С виду – обычная река, только очень‑очень холодная. Но в ней содержался такой концентрат сырой маны, что её тупо опасно пить. Ладно раз‑другой, но не на регулярной основе. Как минимум обычному человеку. Для магов же эта вода – настоящее сокровище. Удивительно, что Дикие Земли до сих пор никто не прибрал к рукам. Видимо, здесь живет что‑то, или кто‑то, кого страшатся все соседи.

«Уж не знаю, кто здесь обитает, но я уже хочу с этим „кем‑то“ познакомиться!» – ухмыляюсь, осматривая бегущую речушку. Расстояние до того берега – три метра, вода здесь кристально чистая, можно спокойно рассмотреть дно. – «А вот это, кстати, странно. Имя такую концентрацию, она должна, как минимум, быть мутной, или светиться, но нет ни того, ни другого».

Задумчиво водя по водной глади рукой, я пытался понять, как так вышло? Видимо, концентрация недостаточно высока, чтобы мана в воде как‑то себя проявляла. Всё‑таки это не зелье маны, то бишь мана с водой, а всего лишь река с маной.

От изучения этой забавной находки меня отвлек шорох. Дёрнувшись, я тут же поворачиваюсь и вижу небольшое искусно сделанное укрытие из лепестков растущих на берегу цветов. Оттуда снова раздался шорох, невнятное попискивание, а затем один из лепестков, служивших этаким «одеялком», был подвинут и мне предстала заспанная мордашка небольшого существа.

Это была миниатюрная девочка в белом платьице. Аккуратный носик, губки бантиком, румяные щёчки, хрупкие прутики – ручки и ножки. Черные длинные волосы, за спиной стрекозиные крылышки. Всё указывало на то, что предо мной были феи, о которых мне довелось читать из местных книг.

Однако было что‑то с этими «феями» не так. Я их не чувствовал. Совершенно. Словно их нет, а такого никогда не бывало. С другой стороны, и ничего опасного от них не чувствовалось. Чуйка спала и не собиралась просыпаться.

Тут эта тёмненькая открыла свои полностью чёрный глазки и посмотрела на меня. Секунда на осознание, а затем она потыкала пальчиком соседний листочек, который тут же закопошился. Из‑под него показалась точная копия первой феи, только с золотыми волосами.

– Ная, Ная, смотри, – шёпотом позвала тёмненькая свою светлую копию.

– Уааааа, – потянувшись, широко зевая, а затем потирая кулачками глазки, светленькая фея соизволила на меня посмотреть. – О!

– Доброе утро, – наклоняю голову, проявляя интерес к этим странным созданиям.

– Ага!

– Доброе!

– Могу я узнать, что здесь делают такие прекрасные феи? – Хотелось добавить: «На всю округу» ибо вокруг ни души, но решил промолчать.

– Мы не феи! – тут же запротестовала темненькая, вставая на ножки.

– Мы – пикси! – сходу закончила вторая.

– Лучшие пикси!

– Самый лучшие!

– Самые‑самые!

– Хм… – смерив этих малышек взглядом, параллель с детьми провелась сама собой. Видел я уже таких. Не раз и не два видел. И даже жил.

– Мы здесь отдыхаем.

– Да‑да. Отдыхаем. Ну и немножечко осматриваемся.

– Ага‑ага!

Тут темненькая словно что‑то во мне разглядела, и тут же подергала сестру за ручку.

– Ная, Ная, это ведь он! – прошептала она, но я услышал.

– А?

– Ну он! Тот который задницу через бутылочное горлышко протащил!

«Интересные мне попались создания. Нахальненькие. За словом в гнездо не лезут», – ухмыляюсь.

– Ой, точно! – хлопнула себя по лобику вторая. И тут же с хитринкой сощурилась, глянув на меня. – Дяденька, а вы знаете, что вам очень повезло?

– В чём именно? – подозрительно вскидываю бровь.

– Мы с сестрой умеем исполнять желания!

– Да‑да. Тот, кто нас вот так найдет, может загадать целых два желания!

– И мы их исполним.

– Да‑да.

– Проси что хочешь.

– Всё‑всё можем, – гордо выпятили грудь пикси.

Улыбнувшись, я протянул руку. Обе тут же на неё запрыгнули. В словах пикси не было ни угрозы, ни издёвки, лишь толика нахальства смешанная с бахвальством. Обмана я также не чувствовал, ничто не говорило о дурных помыслах. Только вот обе улыбались так, словно затеявшие шкоду дети. Я тысячи раз видел и этот взгляд и улыбку, в Магистрате полным‑полно тех, кто любит шкодить. От того эта парочка вызвала у меня не только приступ умиления, но и ностальгии.

– Точно любые?

– Ваще любые!

– Ну хорошо. Тогда вот моё первое желание – я хочу узнать, какие вкусняшки вы любите?

– Э? – тут же вытянулись личики у обеих. Переглянувшись, тёмненькая, с подозрением и прищуром ответила:

– Ну пе’чень’ки. А’чё? – выделяла она интонацией каждый слог уперев ручки в бока.

– Тогда вот моё второе желание. Я хочу, чтобы у вас было самое вкусное печенье.

В этот момент я увидел на этих миленьких личиках просто непередаваемую гримасу чувств. И радость, и обида, и злость. Поджав губки, они смотрели на меня таким взглядом, словно я их злейший враг. В тоже время, они прямо из воздуха вынули по печеньке, и с лютой ненавистью, прямо‑таки вселенской, начали жадно в них вгрызаться.

– Му‑бубубубу!

– Бубубмумубу!

Раздавалось недовольное мычание на два голоса, словно меня ругали.

– Фсё!

– Ухади!

– Амунямбунябу!

– Нямунямабу!

Взлетев, обе исчезли прямо в воздухе, словно их никогда и не было.

«Чего только в мире не встретишь», – комментирую про себя. – «А всё‑таки интересно, кто это был? Крайне необычные создания. Никогда, никого подобного не видел…»

Немного постояв, и посмотрев им в след, возвращаюсь к насущной проблеме. В этом лесу однозначно кто‑то есть. Я мог бы попробовать этого «кого‑то» найти, но я не знаю, сколько уйдет на это времени, более того, я даже не знаю, кого собираюсь искать. И нужно ли мне это сейчас? Скорее нет, чем да.

Сделав себе мысленную заметку обязательно сюда вернуться, обращаюсь драконом и, немного вытоптав растительность, взмываю в небо. Дикие Земли определенно заслуживают моего внимания, но к ним нужно подходить более обстоятельно.




* * *


Пролетая над южными землями королевства Пирит, я сходу приметил Каир. Формально – город считался приграничным, хоть от него до стены достаточно большое расстояние для пешего. Этот же город считался самым крупным в данном регионе и, по совместительству, аграрным. Вокруг Каира раскинулись огромные поля, а недалеко отсюда проходил главный торговый тракт, связывающий Пирит и Шилари – самый восточный город и одновременно торговый порт королевства.

Пролетая над Каиром, я задумался над тем, стоит ли в нём задерживаться. С одной стороны, там есть магическая академия, и я её даже вижу. В этот раз академия магии имела несколько тесно расположенных округлых высоких зданий с куполообразной крышей. Между зданиями были выложены дорожки, а сама академия окружена невысокой каменной стеной. Главное здание выделялось от остальных размерами и архитектурой. Очень толстая основа, пологая крыша первого корпуса, из которой росла башня второго, а уже из неё – третьего, и вот он оканчивался шпилем.

Если в столице искать магов я не захотел, как и задерживаться больше необходимого, то здесь у меня были шансы кого‑нибудь найти. Как минимум, можно посмотреть на уже состоявшихся магов, посетить их гильдию, возможно – с кем‑то наладить контакты.

Кивнув собственным мыслям, обращаюсь человеком и ныряю через облака вниз. Приземлившись между домами, первое на что обращаю внимание – это царящая паника. Подойдя к краю закоулка, выглядываю на улицу. Маги суетились, бегали простые люди, стража призывала к спокойствию.

Остановив спешащего по улице мужика, поинтересовался – что здесь происходит?

– Как?! Господин маг не знает? – ошалел человек.

– Я не местный.

– Прозвучал сигнал тревоги. Из Диких Земель снова что‑то вылетело, что‑то очень большое.

«Да рожки‑хвостики! И эти туда же. Вот понаставили ПВО, летать негде…» – ворчу про себя, а в слух говорю: – Значит, оттуда постоянно что‑то вылетает?

– Не прям чтобы часто, но раз в месяц – стабильно. В прошлом году до нас даже долетел настоящий дракон!

– Дракон? – припомнив карту, понимаю, что да, если взять строго на юго‑восток, можно долететь до острова, где, по словам некоторых, и обитают драконы. Людей там нет, за исключением охотников, да и те не всегда с острова ноги уносят, как поведали мне «артисты».

– Да, господин маг.

– Что же. Благодарю за пояснение.

Отпустив человека, прогулочным шагом отправляюсь по улице. Архитектура Каира частично отличалась от столицы. Здесь было много зданий со скошенными или округлыми углами. Сами дома, по‑видимому, строились по принципу: «А, где место есть». Иначе объяснить Г‑образные, Т‑образные и С‑образные постройки я не могу. Как я видел сверху, все улицы кривые, а здесь, внизу, могу наблюдать, как кладка ходит вверх‑вниз, словно с одного холма на другой. Причём в некоторых местах перепады были такие, что улицы переходили в тоннели и проходили сквозь холмы, тогда как на холме стоял чей‑то дом.

А какой в городе стоял аромат – просто не передать. Такое ощущение, словно я оказался в душной непроветриваемой тесной комнате, в которой сидят несколько потных мужиков. Но я к этому уже начал привыкать, это у нас у дракона есть феромоны по которым можно многое понять о хозяине, а у людей все несколько иначе. Эх…

– Скорее, дети Его, скорее! Прячьтесь в храме! – донёсся до меня возглас. Заинтересовавшись, прохожу дальше по улице, заворачиваю направо, так, теперь налево, и… и точно!

Мне открылся храм Ириски, куда собирались простые люди. На проходе стояла их собственная стража в белых одеяниях, с направленными в небо копьями. Немного понаблюдав за этим представлением, цыкаю и ухожу дальше. Целью моей был трактир или постоялый двор, где можно немного подождать пока всё успокоиться.

Но не успел я его найти, как обстановка в городе уже начала успокаиваться. Внезапный нарушитель спокойствия пропал столь же внезапно, как и появился. А ещё через двадцать минут город практически вернулся к своей обычной жизни.

– Доброго дня, – обращаюсь к патрулю из одного мага и четырех обычных людей в доспехах. – Люди, вы не могли бы мне подсказать, где здесь гильдия магов?

– Тебе в другую сторону, – указал рукой чародей в обратное направление. – Два квартала прямо, затем квартал направо и ещё раз квартал направо. Там будет круглая тупиковая площадь, там найдешь гильдию.

– Благодарю.

Проследовав по указанным улицам, я действительно вышел куда мне надо. Улица упиралась в круглую кривую площадь, на которой стояло несколько зданий. Называлось это место «Площадь магов», ибо это, можно сказать, был их центр. Здесь находилась череда магазинов с магическими и алхимическими товарами. Кузня, в которой работали чародеи, здание гильдии магов, а также что‑то вроде книжного магазина. Именно «вроде», потому что кроме книг я видел через стекло витрины свитки, небольшие бумажные листки и целую полку с разными пишущими принадлежностями и чернилами.

Заглянув непосредственно в гильдию, прохожу к стойке регистрации, где можно зарегистрировать лицензию или оставить задание. В данный момент просторный зал, похожий на таверну, пустовал, но оно и понятно.

С учетом того, что здесь, в Каире, я ещё не нашумел, у меня были шансы нанять пару преподавателей, которые будут действительно работать, а не шпионить или пакостить.

– Здравствуйте, – поздоровалась со мной девушка за стойкой. С виду лет двадцать пять‑тридцать, для людей приятная обаятельная внешность, одета в голубую рубашку с подвязками. Зелёные глаза, нос с небольшой горбинкой, узкие губки, подстриженные до плеч волосы. На шее защитный амулет в виде инкрустированного в серебряную оправу аметиста. Если я ничего не путаю, данный амулет защищал разум человека от чужого воздействия. Сама женщина не обладала никакими талантами в магии.

– Доброго дня, – опираюсь о стойку.

– Чего желает лэр Тан? – улыбаясь, спросила она.

Ещё когда я вошёл, она оценила меня взглядом. Для своих малых лет, девушка явно повидала достаточно волшебников, а потому сходу определила, что я не так прост. По крайней мере, уважение, читаемое в глазах, было искренним, да и обращение говорило за себя.

– Я ищу чародеев, способных наставлять в магии других и, по совместительству, давать более обыденные уроки, такие как математика или чистописание.

– Какие области магии вас интересуют?

Получив достаточно подробные требования к кандидатам, женщина убежала в боковую от стойки дверь. Не прошло и десяти минут, как она вышла обратно в компании своей подруги.

– Фелара, подмени меня. Лэр Тан, прошу вас пройти за мной.

Проследовав за ней на второй этаж, мы с комфортом разместились за один из здешних круглых столиков на мягких стульях‑креслах. Пока она рассказывала мне об оставивших свои заявки на работу магах, к нам вынесли эти самые заявки и я мог полистать, так сказать краткое изложение из возможностей того или иного чародея.

Обычные маги у людей делились на много‑много категорий. Учитывалось всё! Твои таланты, навыки, опыт, возможности и потенциал. Кого‑то я отбраковывал сразу, кого‑то откладывал в сторону на подумать. Из двадцати семи листков, только четверо меня более‑менее заинтересовали. Основным показателем был опыт обучения других. Вторым – чему именно ты можешь научить. А на третьем месте значилась психическая и физическая устойчивость. Я и так буду переживать за учеников, не хватало мне ещё забивать голову переживаниями за преподавателей.

Все четверо в данный момент были в городе. По моей просьбе их пригласили для личного разговора, но в итоге мне пришлось списать и этих. Двое непомерно задирали нос, и ладно бы заслуженно, так нет же. По моим понятиям, с такими навыками надо быть значительно скромнее. Ещё один физически не выживет, случись какое чп, тогда как последний отличился качественным лизоблюдством и полным отсутствием таланта в обучении других.

Девушка, которая сидела рядом со мной, видела всю гамму моих чувств, и всякий раз отправляла восвояси мага сочувствуя мне и приговаривая: «ну, может вот этот вам подойдет?». Я не стал ничего комментировать и говорить, что я так‑то хотел найти здесь сразу троих, а то и четверых, но по итогу не нашел ни одного.

Перед уходом поинтересовался, есть ли в округе личности, которые подходят под мои параметры, и с которыми я мог бы переговорить. Немного подумав, мне назвали несколько имен и даже вызвались сопроводить.

Так что, в компании этой милой юной женщины мы прошли сначала до городских лекарей, затем в артефакторику, после заглянули в библиотеку. Также, с помощью Авелины, как зовут мою проводницу, мы напросились на посещение академии магии.

Так, на целых два дня я задержался в городе, ночуя прямо в гильдии магов. Правда, к несчастью, за это время я так никого и не нашёл.

Хотя нет. Кое‑кого я всё‑таки нашёл, но это был, а точнее была совсем не маг.

– Прошу прощения, Лэр Тан, что не смогла вам помочь, – виновата сказала Авелина, когда мы возвращались в гильдию.

– Не соглашусь. Ты мне очень помогла, сэкономив много времени.

– Тогда я рада.

– Авелина, скажи, у вас ведь не распространена практика лично вот так водить мага по городу.

– М?

– Что сподвигло тебя?

– Мне… дозволено говорить прямо?

– Разумеется. Более того, я рассчитываю на твою открытость.

– Кроме желания немного подзаработать, ведь я уверена, что вы не обидите наградой за старания, у меня есть ещё и личный интерес. Лэр Тан, я живу в этом городе всю жизнь, ещё моя мать работала в гильдии. Поэтому я всегда могла видеть магов. А вы – другой. Вы очень сильно отличаетесь, настолько, что я не могу это описать.

– Неужели прямо так сильно отличаюсь? – смотрю на свою одежду.

– Я не о внешности, хотя это тоже. А о манерах. Вы сами говорили с магами, и наверняка заметили, как сильно вы от них отличаетесь? Ваша мимика, жесты, слова. А когда вы как нечто обыденно позвали меня перекусить?

– Человек без еды долго не может, а ты целый день со мной ходила, – тут же комментирую, скосив на неё взгляд.

– Да. Вы заказали и оплатили мне еду, тогда как сами к ней даже не притронулись.

– И к чему это?

– Ни один аристократ так не расщедрится, и уж тем более не сядет с простолюдинкой за один стол. Вы очень сдержанный и невероятно добрый, что в нашем мире редкость. Это чувствуется в вашем властном, сильном, но невероятно чистом взгляде. Вот мне и интересно.

– Вот значит как. Понятно. Ты права, я тебя не обижу за труды, но прежде хочу тебя спросить.

– ?

– Если я предложу тебе работу, что ты скажешь?

– Работу?

– Видишь ли, я – ректор магической академии Дракнар. Мне понравилась твоя компетентность, открытость и лёгкая наивность. А также, твоя наблюдательность и ответственный подход к делу. Поэтому я могу предложить тебе место в моей академии, как помощнице. Тебе ведь не привыкать возиться с бумагами?

– Лэр Тан Арос, я бы с радостью, но, боюсь, это невозможно, – грустно улыбнулась женщина, а на миг у неё вспыхнули глаза.

– Почему?

– Я должна отработать в гильдии долг. Он перешел мне от матери, но такими темпами верну я его не скоро.

– И сколько стоит твой долг?

– На данный момент, сто девять золотых. Для меня это непосильные деньги. Да и мои услуги не стоят таких денег.

– Могу ли я расценивать твои слова как согласие поработать в моей академии магии?

– Но…

– Да, или нет?

– Да, но…

– Вот и всё. Идём.

Вернувшись к зданию гильдии, я поднялся к управляющему. Мужчина, который был крайне недоволен столь поздним визитом, ещё больше удивился моим намерениям. Но возражать не стал. Спокойно выплатив озвученную сумму и забрав у него всю макулатуру по долгу Авелины, я обратился уже к ней:

– С этого момента твой долг погашен, Авелина.

– Я… не знаю как вас благодарить, Лэр Тан Арос…

– Не нужно. По поводу работы – она проста и сложна одновременно. Мне нужна помощница, которая будет заниматься бумажной работой, вот и всё. Минимальный срок – десять лет, академия берёт тебя на полное обеспечение. Если мои условия устраивают, то давай руку, – протягиваю ладонь.

Немного поколебавшись, девушка вложила свою ручку, и на её кисти проступила печать моей академии.

– Теперь ты – часть моей академии. Ты знаешь, где она?

– В лесу Валинар, – кивнула девушка.

– Отправляйся туда в составе каравана, для безопасности. Там скажешь, что ищешь Марию и послана ей в помощь. Вот деньги на дорогу. И не надо на меня так смотреть. Теперь ты – часть моей академии магии. Однако, прошу лишний раз об этом не говорить, по крайней мере, пока не достигнешь леса. У меня достаточно недоброжелателей, которые могут доставить тебе хлопот.

– Как пожелаете, Лэр Тан. – поклонилась женщина. По её щекам бежали слезы, а сама она не могла сдержать улыбки.

– На всякий случай, держи, – призвав из подпротранственного кармана амулет, протягиваю ей. – Это амулет дракона. Если попадешь в беду, он призовёт духа, который встанет на твою защиту.

– …

– На этом я тебя оставлю. До встречи в Академии, – салютую, и покидаю стоявшую столбом девушку.

Может, в этот раз я и не нашел преподавателя, но зато нашел того, на кого можно скинуть бумажную волокиту. Улыбка сама собой появилась на лице. То, что она чего‑то не знает, не проблема, научим. Жизнь тоже можно продлить. Единственное, надо будет подумать, как сделать так, чтобы её ненароком не зашибло в случае чего. Человек‑то хрупкий. Но ничего, что‑нибудь придумаем‑с, хе‑хе‑хе.



Глава 13



Покинув город, я внимательно осмотрелся и под покровом темноты взмыл в небо. Как же ночь меня выручает, особенно когда в округе сплошь мелкие поселения.

Летя на юг, обращаю внимание как постепенно меняется ландшафт. Крутые холмы сменились на равнины, а они превратились в болотистую местность. Невысокие, но толстые деревья покрывали всю местность скрывая не то что дорогу, а целые деревни.

Но чего это место спрятать не могло, так это своей столицы. В глаза сразу же бросалась огромная пирамидальная постройка из камня с этакой башней на вершине. Опутанная лианами, с гигантским магическим зеленоватым кристаллом над вершиной, это сооружение возвышалось над всеми остальными подобно горе.

Сам город не сказать что широко разросся. Он стоял на широкой полноводной реке, идущий с запада на восток. По этой реке, делая небольшое кольцо, переправлялись товары из порта. Город целиком покрывали лианы, а над городом летали какие‑то мелкие ящерки.

Уже зная о любви местных к противовоздушным средствам обороны, обращаюсь человеком заранее. Торможение при приземлении мне не помогло, аккуратно спуститься в этот раз не вышло, слишком густо деревья покрывали местность. Ломая ветви и разгоняя птиц, я приземлился на какую‑то здоровенную ветку. Та треснула, погнулась, но не отломилась.

– Кхрррррк!

А нет, всё‑таки треснула. Провалившись вниз, падаю следом за веткой и приземляюсь в болото. Нырнув по пояс в воду, жду, когда всё успокоиться и задумчиво смотрю наверх.

«Хорошо, что я Седрика с собой не взял», – мелькает мысль на задворках разума.

Двинув к суше, выбираюсь из воды и тут же применяю очищающее заклинание. Ни в обувь, ни даже под штаны, вода, благодаря зачарованию, не попала.

Не желая купаться и, тем более, искать обходную дорогу, формирую прямо перед собой плитки твёрдого пламени. Те загорались ровно за мгновение до того, как я поставлю ногу, и точно так же гасли, сразу же, стоило мне ногу убрать.

Так я и пошёл к городу. Влажный жаркий воздух, в котором чувствовался запах сырости, смешанный с прелой травой. Разбавляли этот запах растущие на некоторых деревьях и кустах цветы. Я даже задержался у одного из кустов, чтобы его «распробовать». Чуть сладковатый, приятный. Но где‑то я его уже чувствовал… точно! Люди же себе эту отраву делают, как её… духи, если не ошибаюсь. Как надухорятся, так за версту несёт.

Тут я почувствовал чужое присутствие. Повернувшись, смотрю на выглядывающих из воды пару духов. Две девичьих мордашки, с волосами цвета тины, рассматривали меня ярко зелеными глазами. Улыбнувшись, салютую и прохожу дальше.

Но меня так просто не отпустили. Не успел я сделать несколько шагов, и всё же те лица вновь показались из воды.

– Девочки, вам там не тесно?

На моё вопрос обе заулыбались, но промолчали. Вместо них ответил третий дух.

– Здесь глубже, чем вы думаете, – прозвучал чуть хрипловатый булькающий голос. Повернувшись, вижу стоящего по пояс духа. С ног до головы существо покрывали грязь, тина, мох и какая‑то растительность, а на месте глаз горели пара янтарных огней. – Я рад приветствовать великого дракона в моих владениях, – поклонилось существо.

– Знаешь кто я?

– Мир духов тесен. Намного теснее мира смертных.

– Понятно.

– Меня зовут Родрон, но можете обращаться просто Болотник. Люди дали подобным мне это прозвище.

– Родрон, это ваши помощницы? – киваю на улыбающихся девушек.

– Можно сказать и так. Вы их заинтересовали, Арраманарос.

– Просто Арос.

– Как пожелаете.

– Они хотели посмотреть на того, о ком столько слышали.

– И как? Красавец? – наигранно выпячиваю грудь и провожу рукой по фантомной короне на голове. Улыбки девочек перешли в открытое веселье. Они смеялись, но совершенно беззвучно. Лишь всплески воды играли под их руками.

– Они говорят совсем иначе, Арос. Лишь под водой можно услышать их голоса, и то, это дано далеко не каждому.

– Понятно. Не удивлюсь, если узнаю, что их голоса звучат подобно музыке, – подмигиваю девушкам. Обе зарделись, всплеснули водой и спрятались.

– Это правда. Могу я узнать, что же привело вас в наш край?

– Я иду в Лашрим. Ищу тех, кто мог бы занять должность преподавателя в моей академии.

– Хм… Помочь я вам не смогу, но могу сопроводить до города.

– Ну так идём?

Если я ступал по воде, Радрон наоборот, как бы шёл через неё. Кусты расступались, раздвигали ветви деревья. Удобно всё‑таки, когда рядом с тобой дух природы!

– Радрон, позвольте полюбопытствовать.

– Хм?

– Как вы живёте? В Пирите очень негативно относятся не то что к духам, а даже к тем, кто не разделяет веру Ириски.

– Пусть эти земли и входят в королевство, но не подчиняются. Здесь у двуногих нет власти, – качнул он головой. – Это наш мир, им проще закрыть глаза, чем бороться. Они не раз пытались забрать эти земли силой, чтобы иметь выход в море, но не вышло. По итогу живые договорились между собой, и результат этого соглашения мы видим по сей день.

– Вот оно как… Интересно. Расскажи тогда о своих землях. Что в них такого, что их не смогли захватить?

– «Земля», это условность, – качнул он головой. – Кроме того, что эти регионы труднопроходимы для двуногих, – он посмотрел на меня, – за редким исключением, основная причина в том, что там, внизу, находится подземное озеро. И там есть город под названием Лашрим. То, что вы видите на поверхности, это лишь малая часть настоящей столицы. Так же, внизу есть заполненные водой тоннели, тянущиеся на многие километры во все стороны. Я как‑то слышал от людей следующие слова: «Слишком дорого бороться». Эти слова хорошо описывают то, что было во время войны.

– А ты сам в каких отношениях состоишь с живыми?

– Мы живём в симбиозе. Я знаю о них, они про меня. Иногда ко мне обращаются за помощью, подносят подарки. Живые держат под контролем окраины, тогда как я приглядываю за сердцем этих владений.

Так, переговариваясь, мы и прошли к городу. По ходу дела я узнал, что на этих территориях ко всем прочим опасностям в лице духов и коренных обитателей, которые не так уж радушны, прибавляются и всякие залётные. Я думал, что здесь нет бандитов, но, как оказалось, эти умудряются селиться даже в столь неприветливом регионе. Торговые пути – слишком лакомый кусочек. Дураки или слабаки здесь подолгу не живут, банды, что обитают в этих краях, действительно сильны. Некоторые из них состоят из коренных обитателей. Радору до этих разборок нет дела, он вмешивается в дела смертных только в глобальных конфликтах, или по их конкретным просьбам. В остальных случаях жизнь идёт своим чередом, а он просто наблюдает.

Нередко его подчиненные заводят неосторожных путников в такие топи, что даже волшебнику из них выбраться проблемно. Другие сталкиваются с бродячими чудовищами. Кроме желающих нажиться за чужой счет, сюда не редко забредают химеры из Диких Земель. А ведь есть ещё и «местная» фауна, так сказать, как например – водяной дракон. Существо имеет с драконом столько же общего, как я со змеёй, но от того менее опасным не становится. Прячется в грязи и тине, сам по себе представляет здоровую рептилию соизмеримую с каретой. Ядовитая слюна, прочная для людей шкура.

Совокупность этих факторов сделала данный регион одним из мест куда стекаются любители лёгкой наживы. Наемники берут двойную плату за охрану, бандиты наживаются на тракте, охотники бродят по топям и джунглям в одном флаконе. При этом, есть цивилизованный город и деревни, где можно передохнуть, закупиться, или наоборот распродать товар. Самое интересное, что, как бы этот край ни старались зачистить, это никак не получается. Как говорит Радор – мало иметь силу, нужно обладать опытом и необходимыми навыками, которые помогут выжить.

Кстати, забавный казус – лучшие проводники по этим местам, кроме местных, именно бандиты. Эти так адаптировались, столько облазили, что, в редких случаях, к ним реально обращаются за помощью, например, те же охотники. Главное выйти на их человека в городе – и дальше дело за платой.

Когда я ступил уже на твёрдую почву, мы попрощались. Поблагодарив Радора за полезные сведения и оказанное гостеприимство, пригласил его как‑нибудь посетить лес Валинар. Приятный собеседник, хоть и тот ещё пофигист.

Дальнейшую дорогу я прошел в одиночестве. Сначала вышел на тракт, а там по нему вошёл в сам город. Здесь не было стен, но зато находились контрольно‑пропускные пункты. Ну да, одна дорога, идущая через город, хочешь‑не хочешь по ней пойдешь.

Сам пункт представлял из себя две круглые башни, стоявшие по разные стороны дороги и соединённые мостом. На страже стояли змееподобные мужчины и женщины, причем разных подвидов.

В одном случае это были уже виденные мною полулюди‑полузмеи с хвостом вместо ног. Но вот в другом случае, это были скорее змеи с верхней половиной человека. Ярко выраженная змеиная голова с капюшоном, никаких признаков человеческой кожи, только змеиная. И те и другие носили специфические, невиданные мною доселе доспехи, сочетавшие в себе сразу несколько типажей. На животе, переходя в хвост, внахлёст сидели тонкие пластины, не ограничивающие подвижность. На груди ламеллярная броня, наплечники из трех подвижных пластин, и чем‑то прикрытая шея. Открытые шлемы цеплялись за воротник, а руки закрывали какие‑то дырявые перчатки с обрезанными пальцами и мелкими заостренными шипами на костяшках кулаков.

Внизу меня встречали мужчины. На поясах мечи, на груди защитные от дальних атак амулеты, ни щитов, ни копий нет. Сверху же на меня смотрели женщины. У всех луки и стрелы. Суммарно около тридцати солдат.

Всех змей объединял вертикальный зрачок глаз, а также острые зубы. Что меня отдельно поразило, это наличие ярко выраженной груди у особей с человеческой верхней половиной тела. Я и раньше этому удивлялся, но теперь думаю выясню этот момент. Хотя… Судя по ощущениям, эти ламии являются оборотнями в отличие от своих более змеиных сородичей.

Я уже собирался объясняться со стражей, но к моему удивлению никто не собирался не то что подходить, а в принципе мне препятствовать. Но раз ко мне подходить никто не хочет, я подойду сам!

– Доброго дня, – салютую. Уже этими двумя фактами, я ввёл стражника в лёгкий ступор. – А в городе есть гильдия магов или её аналог? Где можно оставить заказ.

– Сссс, – раздражённо прошипел стражник, а в глазах блеснула магия. – Ессссть. Катисссь по главной дорогессс. Они будут по левой сссстороне.

«Какая приветливая стража», – проноситься мысль.

Уже уходя, я услышал краем уха шёпотки за спиной:

– И как он толькосссс сссюда дошшшёл ссссам?

– Может, он единственный кто дошёл? – более ровно спросил другой голос.

– Сссскорее всссего.

«Н‑да. Что‑то в целом край какой‑то не гостеприимный», – хмыкаю про себя.

Если до этого дорога просто была ухожена, то после поста она была вымощена гладким камнем. Дома в городе также целиком состояли из камня, покрытые лианами, где‑то местами потрескавшиеся от времени, но очень грозные. Судя по всему, город стоял на огромной каменной плите, которая и не давала ему уходить вниз. В архитектуре домов прослеживался один общий признак – пирамидальность. Какими бы сооружения не были, с плоскими крышами, какими‑то пристройками или формами, от Г‑образных до круглых, абсолютно все имели скошенные углы и увеличивались к основанию. Некоторые сооружения так и вообще были ну чисто усеченными пирамидами со стенами под крутым углом.

Где‑то справа от меня, за домами текла река, слева же располагался двухэтажный длиннющий постоялый двор, во дворе которого стояла не одна телега. Здесь не было того «базара», какой я видел в Лоте, вместо этого ухоженный и спрятанный под крышами рыночек.

Тут мой осмотр прервал внезапно обрушившийся дождь. Сплошная стена воды просто заливала всё вокруг, но никого из прохожих это, видимо, не стесняло. Даже наоборот, местные явно порадовались, некоторые из двуногих видимо уже привыкли к такой погоде, только капюшоны накинули. Единственные, кто суетились, это те, кто появились в этих краях недавно.

Кстати, по поводу «двуногих». Рассматривая ламий, я заметил такую странность – некоторые из двуногих имели те же черты лиц, что и ламии с верхней человеческой половиной тела. Если чуйка меня не подводит, и те и другие оборотни и, судя по тому, что я вижу, ламии способны превращаться в людей и наоборот. С учетом того, что женские особи оборотней имеют грудь, могу предположить, что они теплокровные и млекопитающие, тогда как их сородичи, наоборот, холоднокровные и яйцекладущие.

Размышляя этим, я не заметил, как дошёл до своей цели. Местное отделение гильдии, предоставляющей свободным магам работу, выглядел как двухэтажное здание в форме усеченной пирамиды, пятьдесят на пятьдесят метров. Пройдя через высокие распахнутые ворота, осматриваю просторный зал с высокими, наверное, до самой крыши, потоками. Здесь не было ни столов, ни камина. С потолка свисало несколько ярких магических люстр. На стенах висели опять же магические светильники. В конце зала находилась стойка с тремя людьми, двое мужчин и женщина, все в примерно однотипной форме. За стойкой находился книжный шкаф, заполненный под завязку какими‑то книгами и отдельными связками листков. Слева и справа, прямо над стеной, стояли широкие лестницы, ведущие наверх. Рядом с ними, отделяя от стойки, были проёмы, упирающиеся в двери.

– Доброго дня, – подхожу к стойке.

– Доброго.

– Скажите, у вас не оставляли заявки на работу маги, которые подходят под следующие критерии…

Бегло обрисовав ситуацию, я ожидал, пока эта троица переберет все заявки. На этот раз мне не так повезло, всего двое смогли меня заинтересовать. И то, по их душу придется тащиться уже мне. Как сказал мужчина, с такими запросами мне лучше обратится в академию Лашрим, а не к ним. И, естественно, туда так просто не попасть. Во‑первых, академия находится в стороне от города, а во‑вторых, ламии не отличаются приветливостью. В принципе не отличаются. Как мне сказали: «Если к тебе хорошо относятся, знай – тебя пытаются обмануть». Не могу винить местных, если бы ко мне в хату пару тысяч лет подряд настырно лезли всякие с мечом, я бы тоже на всех шипеть начал.

Попытка выбить проводника и помощника поначалу не увенчалась успехом. Как сказали люди: «Здесь такой услуги нет!». Но я‑то уже знаю подход в таких случаях. Вынул пяток золотых монет и демонстративно положил их на стол – и мне посоветовали к кому обратиться за проводником. А когда на столе появилось ещё пять, меня попросили подождать.

Пока ждал, расспросил людей о ламиях. Как оказалось, ламии – это условное человеческое обозначение всех змееподобных, тогда как внутри общества они делятся на непосредственно ламий, полулюдей‑полузмей, и нагов, змей с человеческим сходством. Ламии, в отличие от своих ближайших родственников, действительно млекопитающие, тогда как наги яйцекладущие. К моему удивлению, и те и другие хладнокровные, это продиктовано местным климатом. Здесь круглый год тепло и сыро, а сезоны меняются на: «Сезон засухи», когда дожди идут стабильно минимум раз в неделю, и «Сезон дождей», когда вода с неба льётся каждый день. Мне, оказывается, ещё повезло, ибо я пришёл в сезон засухи.

Касательно температуры, вода здесь достаточно тёплая, особенно в реке, так что никакого дискомфорта местные особо не испытывают. По этой же причине они и не стремятся куда‑то выезжать. Очень, ну просто ооочень они не любят холода.

Разговор оказался прерван появлением пары магов‑людей. Промокшие насквозь молодые мужчины, в потрёпанных, грязных, местами порванных одеждах, чавкая обувью прошли к стойке и выложили на стол мешок.

– Готово.

– Сиюминуту, – человек сноровисто глянул внутрь, кивнул и вынул из‑под стола видимо уже заготовленные деньги.

Молча забрав деньги, пара так же удалилась. У обоих на лицах было написано, как они за… устали от этого похода, что они об этом думают, и чего сейчас хотят.

Второй раз, разговор был прерван появлением, собственно проводника. Им оказался один из местных. Следом за работником Гильдии, в зал вполз серьезный, матерый змей, в обычной одежде, но со шрамами от когтей на лице. Заплетенные в хвост волосы, суровый взгляд.

– Вот, – отошёл в сторону человек.

– Значит, это тебе здесь нужен проводник?

– Истинно так.

– Я Сарриш.

– Арос.

– За свои услуги я спрошу золотом.

– И сколько?

– Двадцать монет.

– Мне кажется, кто‑то немного переоценивает свои услуги, – хмыкаю.

– Может быть. Но зато я знаю этот город лучше, чем самого себя.

Ещё раз смерив змея взглядом, высказываю предположение:

– Стража? – он кивнул. – Допустим. Я заплачу сорок, но ты поможешь перевернуть мне весь город.

– В каком смысле? – проигнорировал деньги стражник, нахмурившись.

– Я ищу в городе тех, кто обладал некоторыми навыками, которые впоследствии может применить за этими землями.

– Хм… – серьезно задумался змей, свернув хвост калачиком. В тоже время, его лицо расслабилось. – Говорю сразу, мало кто захочет покинуть этот край. И дело не в деньгах.

– Если потенциальный работник меня устроит, я найду что предложить.

– Раз так, тогда я помогу. За двадцать золотых. Десять сейчас, и десять потом.

– Я согласен, – потянувшись в карман, втихаря вынимаю из подпространства ещё десяток золотых. Эх… Надеюсь мама никогда не узнает о том, как я разбазариваю деньги. В ином случае, домой мне лучше не возвращаться.

Змей, получив деньги на руки, сразу как‑то подобрел, зЗаулыбался, а на меня стал смотреть уже совсем другим взглядом.

– Так кого, говоришь, ищешь?

Имея рядом такого проводника, дело моментально сдвинулось с мёртвой точки. Сариш сразу меня предупредил, что у него только сегодня выходной и нужно закончить экскурсию до ночи, а завтра ему на службу.

Оперируя этими данными, я в первую очередь попросил провести сразу в академию Магии. Каково же было моё удивление, что это место, куда абы кого не пускают, по совместительству считается и общеобразовательным учреждением. Кроме магии, молодёжь там учиться читать, писать и считать. Так как раса по умолчанию имеет неплохие таланты в магии, практика этой науки для них считается обыденностью. Да, среди ламий и нагов очень мало сильных магов, на весь регион только два архимага, тогда как у ближайших соседей их наберётся два десятка. Но зато абсолютно все, хоть немного, но колдовать могут.

Когда мы посещали местную академию, чтобы нас пропустили, мне пришлось добавить, что я не абы кто, а ректор Академии Дракнар и хозяин леса Валинар. Ещё и доказать пришлось. Сариш так и встал статуей, открыв рот, когда понял, кого водит.

– Но, прошу прощения, почему вы так… выглядите? – первое что спросил змей.

– А что мне, обоз на шее возить? – бросаю чуть раздражённо. – Мне проще так. И быстрее.

После этого отношение ламии ко мне заметно подросло. Но к несчастью, в решении задачи, это не помогло. И дело даже не в том, что мне сложно кого‑то убедить уехать, нет. Как оказалось на практике, это меньшая проблема. Главная загвоздка в отсутствии подходящих кандидатов. Одни заняты, другие владеют не теми школами, что мне надо, третьих я к своим воспитанникам не пущу уже по собственной инициативе. И последних не сказать что мало.

Так к концу дня было ясно как день, что мы ни к чему не пришли. Тем не менее, как и было уговорено я заплатил Саришу остаток оговоренной суммы. Немного подумав, тот попросил у коллеги подменить на день, во время которого наши похождения продолжились.

Дошло до того, что мы с помощью магии, отправили «экспресс почтой», несколько сообщений разным умелым магам, но и здесь нас ждала неудача. А ещё, мне приходилось держать лицо кирпичом, чтобы не улыбаться, когда к нам, якобы из окрестностей, приползли эти самые знакомые. «Да‑да, знаю я про ваше подземное озеро, но молодец, хорошо играешь», – одобрительно, опять же мысленно киваю Саришу. Но толку с этого, прямо скажем, нет.

– Ничего не понимаю. Столько кандидатов, знающих своё дело, были не против, почему вы отказались? – полз рядом Сариш. Солнце село, уже стемнело, и мы собирались расходиться.

– Мало уметь чем‑то заниматься, Сариш. Нужно уметь учить. Мне не сложно дать шанс тому, кто этим не занимался, но тут есть другая проблема. Твои сородичи не отличаются терпением или добротой, когда как кандидат должен обладать и тем, и другим. Он просто обязан любить детей, в ином случае он долго не протянет и в лучшем случае сбежит через неделю. Я не хочу собрать лучших для своей Академии, но я хочу собрать тех, кто будет чувствовать себя в такой обстановке комфортно и при этом сможет нормально передать свои знания другим.

– Зато, пока мы ходили, вы договорились об учениках, – тутже добавил Сариш, видимо желая меня подбодрить.

На данное высказывание я только покосился на него, припомнив как обстояло дело.

Будучи в местном учебном заведении, я заговорил о детях и предложениях взять учеников к себе. Ну или ученики по обмену, на будущее. По итогу я, конечно, договорился об этом, но вот причины меня, мягко говоря, не порадовали.

Ни для кого не секрет, что в здешних краях обучение мало того, что платное, так ещё стоит немало. Местные приняли аналогичный закон, что и у людей, когда кто‑то оплачивает обучение молодёжи и последний потом может просто отработать, но такие находятся далеко не всегда. Так как Лашрим находится внутри королевства Пирит, королевство и выделяет средства на это, забирая учеников потом к себе. Но!

Надо вспомнить, что Пирит, это королевство, в котором нелюдей не жалуют. Это во‑первых. А во‑вторых, остается коррупция, и без того небольшие средства доходят совсем в смешном размере. Так мы получаем кучу тех, кто не может оплатить обучение и подаются потом кто куда может. Часть уходит к морю, часть все‑таки находит покровителя, а кто‑то просто идёт в глубинку и организует свою небольшую банду. С родительством у местных не очень хорошо. Наги могут за один раз организовать кладку в семь и то и двенадцать яиц. Ламии таким похвастать не могут, за раз максимум три, но и то, это редкость. Но зато им достаточно восьми лет, чтобы стать взрослой особью. Добавим к этому, что у них есть собственная борьба за власть, плюс неприветливый регион, плюс тут недалеко Дикие Земли, плюс море рядом, а там свои приключения, иии…

В общем, негативная поговорка людей о «Змеином коллективе», здесь обретает не фигуральное, а буквальное значение. И отсюда же, у ламий и нагов весьма специфическое понимание смерти. Этакое равнодушное, в духе: «Сдох? Ну ладно». Тут даже я про себя ворчать начал. Одно дело, когда существо проживает жизненный цикл, и совсем другое – когда умирает благодаря чьей‑нибудь помощи. Смерть – естественный процесс, но она не отменяет одной из самых печальных участей Вожака – жить, смотреть как умирают твои члены стаи, и скорбеть.

По итогу я понял, что с учениками из этих земель, особенно если я буду за них платить их семьям, у меня не будет совершенно никаких проблем. Да рожки‑хвостики, даже если не буду платить, родители будут рады спихнуть лишние рты!

– Господин Арос? – вывел меня из мыслей Сариш.

– Что?

– Вы чем‑то недовольны?

– Лучше оставим эту тему, – качаю головой.

Тут краем глаза опять замечаю знакомую дверь. Прямо в каменной стене, где ей совершенно не место, стояла та самая дверка с табличкой «Логово». Остановившись, беру Сариша за плечо.

– Стоять. Сариш, а что это за магазин?

– Где? А, это… Я не знаю. Наверное, кто‑то решил открыться. Немногие здесь уживаются, так что одни лавочки закрываются, другие, наоборот, открываются. Обыденное дело. Идемте, я знаю, кому можно доверить ребят.

Чуть задержав на этой двери взгляд, прохожу дальше. Странно, но вроде и в прошлом городе я такую же видел. Может, зайти? Хм… Потом. Сейчас не до того.

Проследовав к одному нагу, занимающегося торговлей, я договорился о дальнейшем сотрудничестве. Змей ещё не видел мои работы, сюда они пока не доходили, но это не помешало ему заключить предварительный договор. Мол «Я только за, только вы сначала покажите, что предлагаете!». Когда примеры были продемонстрированы наг тут же предложил договор, но я пока охладил его пыл. Чуть позже мы ещё к этому вернемся, но местечко в Лашриме я себе уже забронировал, если можно так сказать. Всяко луче, чем с пустыми руками уходить.

Когда всё было готово, я оставил город позади. Идти в порт смысла не было, там все то же самое, что и здесь, поэтому теперь летим за Седриком, а с ним на север.



Глава 14



Взмыв в небо, я отправился на север, думая о том, куда направить в следующий раз крыло. Можно было бы залететь в Энрады, а оттуда двинуть в королевство гномов – Барандот. Только вот, сдается мне, что найти нужных преподавателей будет не так‑то просто. Мне до сих пор нужен математик! И лингвист. Это я знаю другие языки, да Седрик в силу возраста. А остальные? То‑то и оно. Хотя, на человеческом много кто говорит, и много кто его знает, но это не значит что на языки можно забить. Нет, можно, конечно, подписать на это Седрика, но нагружать других лишней работой, отвлекая от профильного занятия – такое себе. Правда, если не найду, видимо, придётся.

Однако повезло же с гоблинами. Сразу целую кучу пробелов заполнил. Видимо, я за раз израсходовал сразу весь свой лимит везения. А ведь очень хорошо начинался поход. Одного нашёл, другого, затем гоблины, и тут вдруг…

БАЦ!

Вдруг случился тот редкий случай, когда мысль сошлась с реальностью. Прямо передо мной, внезапно, буквально из ниоткуда, появилась дверь. Инстинкты сработали быстрее мозгов, и пока я додумывал одно, тело уже трансформировалось в человека. Столкнувшись лбом с дверью, ругаясь, цепляюсь за края и смотрю вниз.

Вопреки всем законам, и магическим и физическим, эта дверь не собиралась падать. Более того, я даже не чувствовал в ней магию! А посмотрев на неё, увидел знакомую табличку и надпись «Логово».

– Хм… – подхватил и унёс дальше гуляющий штормовой ветер, задумчивый одинокий хмык дракона‑оборотня.

Обычная дверь из тёмного дерева. С дверной рамой. На высоте четырех с лишним километров. Кто‑то определенно зовёт меня в гости! Возможно, что этот кто‑то заметил моё присутствие, в особенности после того, как я выбрался из леса и таким нехитрым образом решил пригласить на чай? Причем несколько раз. Очень может быть. Но только, что мне сулит эта встреча? А, не суть.

Зацепившись за край, берусь за ручку и тяну на себя. В нос тут же ударил аромат самых разных яств и напитков, да такой сильный, что я словил сенсорный шок и чуть не разжал руки. Пахло специями, жарким, чем‑то хмельным и даже лёгким, почти незаметным запахом крови. Странной крови. Какой‑то железно‑сладковатой что ли?

Также я услышал много голосов. Никто не кричал, разумные спокойно говорили, тогда как на фоне играла задорная музыка, под которую пели два тоненьких, немножечко писклявых, явно детских голоска. До боли знакомых голоска.

Кое‑как ступив на порог, сдуваемый порывами ветра, прикрываю за собой дверь и оборачиваюсь к помещению. Моим глазам предстал достаточно просторный зал, очень похожий на трактир. За расставленными столами и стульями сидели невиданные мною в жизни посетители. Никто из них даже не повернулся в мою сторону, увлеченные собственной беседой.

Справа на небольшой сцене выступали те самые пикси, которых мне довелось увидеть в Диких Землях. Маленькие создания явно получали удовольствие от концерта. Прямо напротив них стоял отличный камин, внутри которого горело магическое пламя, а на камине, на полке, покачивалось небольшое пустое кресло‑качалка.

Напротив входа, с той стороны зала, я увидел стойку трактирщика, за которой суетились два эльфа с пепельного цвета кожей, как две капли воды похожие друг на друга. Оба в белых рубашках с распахнутым воротником. У эльфа закатанные рукава, у эльфийки они чуть разрезаны и свободно болтаются. Волосы у обоих убрааны в хвост, с той разницей, что у эльфийки они опускаются до талии, а у её брата только до плеч.

За стойкой, прямо перед эльфом, вполоборота сидела юная девочка, с виду похожая на человека. Только вот её лицо не выражало совершенно никаких эмоций, а в черных глазах можно было увидеть вечную и бесконечную тьму. От её взгляда у меня по спине пробежали мурашки, чего не случалось уже очень‑очень давно. Однако её интерес к новому посетителю исчез так же быстро, как и появился.

Самих посетителей было не сказать, чтобы много. Половина зала была свободна, другая половина активно друг с другом общалась. Самое интересное, что внешне посетители очень сильно друг от друга отличались. Я видел здесь и какого‑то мужчину с красной кожей в черно‑красном костюме, который активно общался со странным человеком женского пола, с голубого цвета кожей и какими‑то отростками на голове. На их столе так же лежала маска, какие‑то рукоятки под мечи и целая кипа бумаг. Также за их столом сидел ещё один загадочный персонаж. Черный балахон полностью скрывал существо, оставляя на месте лица провал, руки этого создания были спрятаны в рукава.

За другим столиком можно было увидеть молодого человека с голубовато‑огненной шевелюрой, в тоге, который активно что‑то доказывал миловидной женщине очень похожей на нимфу. За следующим столиком сидел одинокий воин, в стальном доспехе со светящимися, встроенными прямо в доспех огоньками. Его зелёный шлем лежал рядом, тогда как сам воин с наслаждением, и даже неким благоговением ел какое‑то блюдо из лапши.

Что меня ещё поразило, так это царивший здесь магический покров. Мягкий, приятный, монолитный, он укрывал подобно одеялу это место и скрывал всех, кто в нём находился. Я не то что не мог понять, кто передо мной, я вообще никого не чувствовал. Казалось, что весь мир вымер и не осталось ни одного живого создания. Это очень сильно выбивало почву из‑под лап. Очень, очень странное впечатление и даже немного пугающее.

А если так, то значит, что здесь собираются явно далеко не простые сущности. Возможно, именно сюда ушли боги мира, в котором я нахожусь? Или нет? В любом случае, единственное логичное объяснение, которое мне приходит в голову, что это «одеяло» не дает никому оценить силу друг друга, что в свою очередь вынуждает проявлять сдержанность. С другой стороны, странно видеть бога сидящим вот так просто за столом, если это конечно боги. Я по собственному опыту знаю, как те себя ведут и что они никогда не сядут за обычный стол, тем более с простым смертным.

Но это не важно. Ведь одно дело те, кто соберутся в этом месте, и совсем другое – хозяин этого заведения. Заблокировать мои силы – такое даже богу не под силу, ибо я второй после него. По крайней мере, так было в моём мире.

Мои мысли были прерваны неожиданно раздавшимся рядом певучим женским голоском:

– Здравствуйте, – повернувшись, осматриваю слегка поклонившуюся приятную девушку‑человека. – Добро пожаловать в трактир «Логово».

– Доброго дня…

– Прошу, идёмте. Не стесняйтесь, – двинулась между столиков женщина в странной, черно‑белой одежде. Только сейчас я обратил внимание, что её форма весьма и весьма открыта.

«Как здесь всё странно…» – мелькает мысль, тогда как сам я следую за этой не менее загадочной девушкой.

Проходя мимо одного из столиков, до меня донёсся разговор:

– …слушай, в мире какой‑то хмырь завелся. Лысый, татуированный, с бородой. Так этот гад ему ещё и меч выдал. Половину моих младших перерезал. Представляешь?

– Жесть.

– Я уже на него и хлад и мор и какой только херни не посылал. Любимую гидру отправил. А он из неё плащ сделал. Я уже серьезно подумываю переезжать.

– Коллега, мой вам совет. Валите вы с той горы, пока не стало слишком поздно! У нас тоже такой был. Пока всех высших не прирежет – не успокоиться.

– А как вы со своим справились?

– Никак. Кто поумнее – здесь отсиделся. Хозяин комнаты сдает, недорого, кстати. А этот герой от старости помер. Поверь мне – это лучший вариант. Тем более, что вам столетие подождать? Можете пока отпуск взять, м?

– А хорошая мысль!

«Определенно здесь не самые простые посетители», – отмечаю про себя.

Тут моё внимание переключилось на другую персону:

– Хей, добро пожаловать! – радушно воскликнул эльф, стоило мне подойти. Девочка, которая секунду назад сидела перед ним, куда‑то исчезла. – Садись, располагайся! Я – Аид, хозяин этого чудесного трактира. Как зовут тебя, путник?

– Арос, – представляюсь, присаживаясь на круглый высокий табурет перед стойкой. Странно, но никого в данный момент за стойкой не было, а кто подходил, в основном заказывал добавки и тут же уходил обратно за столик. На меня же поглядывали с этакой ухмылкой, а кто‑то даже подмигнул.

– Не стесняйся, заказывай любые блюда или напитки, а если хочешь – могу предоставить меню. Вон такое, – Аид кивнул в сторону. Проследив за взглядом, вижу пару здоровенных людей в меховых одеждах северян, которые с задумчивым видом рассматривали здоровенные исписанные талмуды с небольшими картинками.

– Спасибо, но не надо. У вас есть молоко?

– Разумеется.

– Налейте кружечку.

– Секундочку, – эльф сноровисто выхватил из‑под стойки пару кружек, одну из которых начал наполнять прямо из одного из кранов за его спиной молоком, а другую чем‑то голубоватым, явно хмельным, но при этом маносодержащим.

– Скажете – странно, да? – не оборачиваясь бросил эльф. – Все, кто впервые проходят через мои двери, выглядят растерянными и несколько пришибленными. Словно пыльным мешком по маковке получили, – эльф довольно рассмеялся и поставил передо мной полулитровую кружку молока. – Твоё здоровье, – отсалютовал он своей и отхлебнул.

Неуверенно взяв кружку, осматриваю её.

– И сколько стоит? – покачиваю кружкой, глядя на белую, приятно пахнущую жидкость. Вроде молоко. Но что‑то с ним определенно не так. Оно жирнее, и запах более яркий.

– Нисколько. У меня важен клиент, а не его состояние, – лукаво подмигнул эльф.

– Хм… – сделав глоток, пораженный замираю. Это феноменально! Вкус этого молока настолько отличается от того, что я прежде пил, он настолько мягкий и приятный, что я сам не заметил, как опустошил всю кружку залпом.

– Хе. Ещё?

– Если можно.

Эльф тут же по второму кругу наполнил мне кружку.

– Могу я полюбопытствовать, где нахожусь?

– В моём трактире, – взмахнул рукой Аид, показывая заведение.

– Да. А трактир в каком‑то божественном домене? – вскидываю бровь.

– Ха‑ха‑ха‑ха… Вовсе нет, – развернувшись он ставит новую кружку молока на стойку.

– Как нет, если я говорю с богом?

– И снова мимо, – лукаво, с хитринкой подмигнул мне этот неправильный «эльф». – Я всего лишь скромный трактирщик. А это – место, где одни находят надежду, другие просто хотят увидеть старых знакомых, а третьи заходят просто потому, что здесь можно найти новых интересных собеседников. Это трактир, в котором можно отдохнуть от суеты, сбросить, пусть и временно, тяжкий груз с плеч и просто расслабиться.

– Хм… – осмотрев этого улыбающегося эльфа, отвечаю: – Насчёт скромности – я бы поспорил. Я видел вашу дверь несколько раз в самых разных местах. У меня сложилось впечатление, что меня сюда целенаправленно приглашали. Особенно после того, как я в неё врезался.

– Ну что же вы так? Осмотрительней надо быть, смотреть куда идёте.

– Вообще‑то, дверь появилась передо мной на высоте четырех тысяч метров.

– Что, правда? – удивился эльф, и посмотрел на сестру, которая тут же отвернулась, пряча улыбку и делая вид, что её совсем не заботит разговор. – Бывает, чё.

– В смысле, «бывает»?! – немного опешиваю от такого ответа.

– Ну, бывает. Некоторые сами заходят. Некоторые забегают от кого‑то убегая. Кто‑то, как ты, находит дверь перед собой. А кого‑то затаскивают, – он посмотрел в сторону. Я сам не заметил, как песни закончились и на фоне просто играла музыка. А рядом со мной, прямо на барной стойке, стояли уже виденные мною пикси и лопали на пару один стаканчик какого‑то белого холодного лакомства, поставленный им эльфийкой. И обе так на меня смотрели, словно я их враг номер один.

– А… что они на меня так смотрят?

– Ная и Мая очень любят играть. А ты обыграл их в их же игру. Естественно, что они будут на тебя обижены. Кстати, я, как об этом узнал, аплодировал стоя, – наглядно похлопал эльф.

– А что я, с детьми что ли не справлюсь? – надменно усмехаюсь. – Я за целым выводком долгое время приглядывал, да и сейчас академию магии строю.

– О! А можно поподробнее? – облокотился на стойку Аид. – Не прими за оскорбление, но я страсть как люблю разные истории. Говоришь, строишь Академию Магии?

– Да вы ведь и сами это знаете, – косо смотрю на эльфа. Тут моё внимание привлек подувший ветерок. Обернувшись на распахнувшуюся за спиной дверь, вижу, как в неё залетает снег. Пригибаясь, бочком, в проём протиснулась здоровенная туша под два с половиной метра. Грубая кожа, лысая голова с прижатыми к черепу ушами, и очень суровая, я бы даже сказал свирепая рожа. Только вот эта самая рожа бережно положила свою дубинку у стеночки, сняла плащ, и аккуратно, чтобы никого не потревожить, втянув огромное брюхо, стала протискиваться к пустому столику.

– Если бы я всё знал, то никого бы не приглашал, – даже не повел бровью эльф. – Лейла!

– Хозяин? – тут же выглянула, по‑видимому, с кухни, та самая девушка, что меня встретила.

– Ты почему не в зале?

– Так я кушаю!

– Я кому говорил клиентов не есть?! – нахмурился эльф.

– В смыыыыыысле? У меня вот! – тут же показала кружку, судя по всему с кровью, эта дама.

– Ладно. Перекуси и бегом в зал, – и уже мне: – Не бери в голову, она суккуба и, бывает, пристает к клиентам, экзотики хочется, – развел он руками. – Природа. Но она безобидна, а если что, ты только шикни, сразу всё поймёт и отстанет.

– …

– Возвращаясь к теме… Я кое‑что действительно знаю, да. Но это капля в море, потому что в действительности не я открываю двери. Я могу открыть. Но обычно это делает кое‑кто другой. И ты этого кое‑кого заинтересовал, вот тебя и пригласили.

– Понятно.

– Ну так что там с академией? – обойдя стойку, присел на соседний стул Аид, всем видом показывая свой интерес. Его место заняла сестра, которая до сих пор не проронила и слова.

Уж не знаю, что на меня нашло, но я как‑то само собой проникся доверием к этому эльфу. У меня даже мысли не появилось, что он может причинить вред мне или моей стае. А потому я начал рассказ:

– Ну, в общем, началось всё с того, что меня отправили в другой мир. Когда придёт время, ко мне придут другие драконы, которые должны будут помочь установить нормальный контакт с домом. Ну а пока я формирую собственную стаю и помощников. Действовать же решил через Академию Магии.

Так, под очередную кружечку молока, я сам того не заметил, как выложил этому странному эльфу всё, что сейчас делаю и что происходит в Академии. Я даже не заметил, как разболтал и о архитектуре и о каких‑то личных желаниях. Да я даже сестрёнку с братом упомянул! И я готов поклясться, что этот «эльф» явно обладает какой‑то ментальной магией, потому что такое поведение ну никак мне не свойственно.

– Ой, и не говори. На что деточки способны, я сам не понаслышке знаю, – сочувственно кивнул Аид. – Да, Ная, Мая? – он посмотрел на пикси.

– А что мы?

– Мы ничего!

– Я не забыл, что вы мне школу разнесли. Как не забыл другие ваши проделки.

– Ну пааааа.

– Не «па».

– «Разнесли школу»? – цепляюсь за слово.

– Ага. У меня ведь чего такой интерес к тебе? Я ведь раньше одно время преподавателем был.

– Даже так? – удивлённо вскидываю брови.

– Ага. Кстати, – он щёлкнул пальцами. – Слушай, ты ведь как раз ищешь преподавателей. А тебе не нужен специалист в пространственной магии? На полставки. Недорого, всего за одну монету. Раз или два в неделю могу заскакивать и давать уроки магии. М?

– Я рад, очень рад этому предложению, но зачем это тебе?!

– Для разнообразия. Тряхнуть стариной, помочь коллеге, – меня толкнули локтем и подмигнули. – Тебе ведь надо связаться с домом?

– Вообще, я связь имею. В одну сторону. Мне нужно поставить стационарный портал.

– Не суть, – отмахнулся эльф. – Я мог бы с этим помочь. Покажу твоим ребятам что и как, а те сами поставят. Никуда вмешиваться не буду, только работа. М?

– Буду благодарен. Но попрошу не забывать о правилах Академии.

– Естественно!

– Правда, есть проблемка. У меня только половина штата, от того, на который я рассчитывал.

– Это не проблема. Мои братья и сестры найдут внутри твоего мира всех, кто может подойти, только запиши требования к кандидатам. Но имей ввиду – договариваться будешь сам – я, конечно, если что, могу помочь, но я всего лишь турист.

– Ха‑ха‑ха‑ха… Да я сам в том мире залётный, – утираю выступившую от веселья слезу.

– Хех.

– Аид, а сколько ты здесь уже? – обвожу трактир рукой.

– Хороший вопрос. Ответить на который я не смогу, – он качнул головой. – Я открыл этот трактир только что. Но одновременно и очень‑очень давно. А сколько мне лет, я тем более не скажу, ибо тени не стареют. Они вечные безмолвные наблюдатели. Но просто смотреть скучно, вот я и приглашаю всяких интересных личностей на поболтать. Они уйдут, а их рассказы останутся в этих стенах, – философски высказался эльф.

– Так значит, ты – дух тени?

– Можно сказать и так.

– Я слышал о них. Дома о них слагают много историй, но никому не доводилось с ними взаимодействовать. Лишь мельком увидеть. Но ты не такой, как нам описывали.

– Не, Арос. Это совсем другая и к тому же долгая история, как так вышло, – он указал на себя.

– Пусть так. Но на мой взгляд, бессмертие – есть проклятие. Быть бессмертным наблюдателем… жуть.

– И да и нет. Я создан бессмертным, это моя натура, – сделав паузу, он более высокопарно, и несколько отрешенно сказал: – Тот, кто будет вечно наблюдать за бесконечным циклом, где вы – винтики в механизме жизни, которые изнашиваются и заменяются.

– Хорошо сказано. Но ты ведь не только смотришь? – щурюсь.

– Ну, иногда вмешиваюсь. Но тсссс, – наигранно приложил палец к губам эльф, веселясь. Наклонившись, он шёпотом добавил: – Так ведь намного интересней наблюдать.

– Хе‑хе‑хе‑хе. Всё с тобой ясно.

– Идём?

– Куда?

– Как «куда»? Ты же сам сказал, что тебе надо персонал добрать. Я заодно проветрюсь.

– Что, прям сейчас? – удивленно вскидываю брови.

– Ну да. А что?

– А трактир?

– Меня есть кому подменить. Так ведь, сестра?

– Ага.

– Ну вот. Так что пойдём, – Аид встал со стула и расправил рубашку.

– Хозяин! – выбежало из правого от стойки прохода небольшое лохматое существо, неся в руках плащ и меч.

– О! Точно. Спасибо, Печкин! – подхватив вещи, Аид закрепил меч на поясе, затем стряхнул с плаща пыль и закинул его за плечо. – Давненько я в мир не выбирался.

– Оно видно.

Но стоило ему сделать шаг к выходу, как раздалось громкое:

– А мы?!

– А вы остаётесь здесь, – сказал как отрезал Аид. Причем я впервые за всё время увидел его серьезное лицо, которое всегда выглядело беззаботным.

– Ну пааааапааааа.

– Я сказал!

– Почему? – взыграло моё любопытство, и вопрос вырвался сам собой. С виду милые и добрые создания.

– Потому что они наказаны.

– Ууууууу.

– Не «у». Я кому говорил, не играть с Хаосом?

– Нам… – пискнула тёмненькая, подняв заплаканные глазки.

– А вы что?

– А мы не играли! – воскликнула светленькая.

– Да ну?

– Да. Мы это… Мы спорили.

– Тем более. Я всё сказал. И только пусть он попробует порог трактира переступить, уж я ему всё выскажу, – бурчал Аид себе под нос, шагая к двери.

«Какие здесь, однако, страсти», – думаю про себя, качнув головой.

Когда мы подошли к двери, Аид её отворил, затем посмотрел вниз, выдал: «ага», и тут же закрыл. Я только хотел это прокомментировать, как он тут же вновь открывает дверь – и на этот раз она вела на зеленую лужайку.

– Идём.

Закрыв рот, выхожу следом за ним. Ощущение мира лавиной хлынуло на меня, да так, что чуть не сбило с ног. Пошатнувшись, тряхнул головой, возвращая самообладание.

– Немного непривычно, да? – без слов понял меня Аид, осматриваясь. Затем он вздохнул полной грудью и сказал: – Хорошо на природе!

– Не говори.

– По шашлычку?

– Чего?

– Забей, – он отмахнулся и поднял голову к нему, рассматривая проплывающие облака.

Посмотрев на него, я наконец‑то смог ощутить и оценить примерный уровень силы. Вне стен трактира оказалось, что он слабее меня. Намного слабее, примерно, как среднестатистический человеческий маг. Но… Может это просто скрывающий амулет? Решив не мудрить, спрашиваю прямо:

– Аид, а ты носишь скрывающий силу амулет?

– Нет. Но я хорошо работаю с аурами и спрятаться не такая большая проблема. Раньше я этим пользовался, а сейчас нет нужды. А что?

– Просто интересно. Я ожидал, что ты будешь куда как сильнее.

– Хех, – потянувшись рукой в сторону, он вынул, видимо из подпространства, какой‑то синенький флакончик от которого веяло маной. Откупорив крышку, тот залпом его осушил. – Ух! Хорошо пошла, – передёрнул он плечами, а я почувствовал, как он только что стал сильнее в разы.

– И что это было?

– Обед. Я ведь Тень. А тени не могут вырабатывать ману, поэтому мне приходится вот так вот заправляться, – он покачал пустой стекляшкой.

– Так значит, ты магическое существо? – вскидываю брови.

– Ээээ… Правильнее говорить – потустороннее. С магическими созданиями, такими как ты, у меня мало общего. Но не суть. Ну что, идём уже? Покажешь мне мой кабинет, академию, и буду обживаться.

– Сначала надо забрать Седрика. Это мой историк и, по совместительству, некромант. Так как ты знаешь кого и где искать, мы заберем его и не будем носиться дальше.

– Окей.

– Чего‑чего?

– Хорошо, говорю.

– А.

– И да, кто там тебе был нужен? Тени ведь тоже не сразу кого надо найдут, им потребуется время.

– Ну слушай.

Так, в компании нового знакомого и теперь уже преподавателя, мы отправились на прогулку. А перечислив, кто мне нужен, обернулся драконом, посадил его к себе на спину и отправился к Седрику.

И всё‑таки – интересно, с кем мне довелось пересечься?

 Конец  


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Академия Дракнар 2
  •  Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14