Глава 1. Реал. Предыстория
Он блаженно размокал в горячей ванне, потихоньку просыпаясь. Какое изысканное удовольствие — никуда не спешить! На днях он закончил большую работу и теперь собирался пару недель как следует отдохнуть.
Сквозь полудрёму пробился звонок коммуникатора.
«Японский бог! В такую рань! Ещё нет и полудня!»
Некоторое время он лениво раздумывал, стоит ли шевелиться. Врождённое чувство долга, однако, возобладало: выдернуло из тёплой водицы и погнало в комнату. На короткое время он даже усомнился — может, хорош уже потакать этому своему бзику по поводу натуральности, давно бы поставил связной имплант, как большинство нормальных людей, и не парился… Но — нет! Он был не из тех, кто ищет лёгких путей… Лужи и мокрые следы босых ног отмечали путь героя.
На ходу защёлкнув браслет, он вернулся в милую ванну, с шумным бульком погрузился по самые уши и только потом ответил на вызов. Голограмму он не включал, но голос в клипсах сразу узнал, хотя не слышал довольно давно: сестрёнка.
Ленка была младше на пять лет, но вся из себя расталантливая, деловая и подвизалась аж в департаменте сетевого контроля.
— Димка, здорова-а-а! Ты как?
— Я сплю…
— Сдурел ты — спать посреди ночи?
«Какой, нафиг, ночи?!»
Он непонимающе глянул на браслет. Одиннадцать-двадцать.
— Мать, ты бредишь? Какой ночи? И это… А когда спать-то, как не ночью?
— Ага, — удовлетворённо произнесла сестра. — Значит соображаешь. Ну и?
— Что ну и?
— То-то же!
Офигительно содержательный разговор окончательно вывел его из состояния полусна.
— Ладно, ладно, сдаюсь! Чё?
Ленка принялась рассказывать.
В последние полгода Интерпол отметил рост загадочных самоубийств, совершённых с помощью капсул виртуальной реальности. Люди погружались в мир иллюзий и — не возвращались, умирая от обезвоживания и истощения.
Такое изредка случалось и раньше — подключение устройств ВР * напрямую к мозгу посредством фокусированных электромагнитных полей имеет определённые риски. Не зря же время от времени поднимают вопрос о запрете нейро-интерфейса… Но если человек собрался переселиться в свои райские грёзы навсегда — разве его что-то остановит?
Однако на этот раз явно происходило нечто неординарное. Число погибших измерялось уже сотнями! И при том — ни одной предсмертной записки или попытки заранее отключить оповещения или деактивировать систему контроля времени в капсуле.
В это же время нейрологические отделения клиник отметили рост числа пациентов, впавших в кому после того, как их пытались вернуть из виртуальной реальности спохватившиеся друзья и родственники. Врачи, конечно, прилагали всевозможные усилия, чтобы «пробудить» несчастных, но чужие мозги — как известно — потёмки, а экспериментировать на живых ещё людях никто не возьмётся.
Возникло подозрение, что люди гибли не потому, что не хотели возвращаться из своих снов, а потому что попросту не могли.
Сетевой контроль совсем уж зря свой хлеб не ест. Быстро выяснилось, что все капсулы погибших и пострадавших были подключены к одному и тому же ВР-проекту под названием «Дельта».
Расследование шло своим чередом, и постепенно нарисовалась картина происходящего…
Года два назад какие-то ушлые чёрные копатели нарыли где-то в глубинах Сети действующий сервер * одной древней игрушки времён Первого Интернета. Сложно представить: серваку — двести лет! И разработчики, и администраторы давным-давно переселились в иные миры, а их детище всё продолжало блуждать по сети…
Копатели легко взломали смешную древнюю защиту, поколдовали с управлением и сумели подключиться. Игра оказалась примитивной симуляцией некоего открытого мира *, предназначенного для освоения игроками; предтечей множества современных ВР-проектов, вроде «Цивилизации», «Колонизации Марса» или «Космопиратов».
Вскоре на копателей вышел неизвестный и выкупил полный доступ к серверу за пару сотен и-коинов.
Новый хозяин неплохо поработал над усовершенствованием сей софтины *. Обеспечил совместимость с современной системой адресации, перевёл сервер в распределённый режим *, прикрутил современную защиту и доработал клиентскую часть так, что теперь подключиться к серверу можно было только посредством нейроинтерфейса.
А с полгода назад он начал рассылать приглашения на проект — с уже известными последствиями. Мотивы его неизвестны. Даже неясно, является ли невозможность выхода из игры результатом сознательных действий или просто неучтённой программной ошибкой…
Изъять «Дельту» из сети пока не представляется возможным в связи с разными юридическими тонкостями — свобода информации, всё такое… Взломать — не удаётся: едва спецы пытаются влезть в соединение, сервер тут же ликвидирует скомпрометированное зеркало *. А сколько у него дублирующих тел — одному сетевому богу известно.
Вообще неизвестно почти ничего! Конечно, возможно, где-то есть люди, которые без проблем вышли из этой самой «Дельты» и живут себе как ни в чём не бывало, но как их отыскать? Поднимать шум опасно, можно спугнуть загадочного админа или что хуже — спровоцировать на необдуманные действия…
Всё заехало в тупик. А люди продолжают гибнуть…
— Ленка! — встрял Дмитрий в этот айтишный триллер. — Столько умных слов… Чуть мозг не поломался. Я-то чем могу помочь?
— Ну, дак это… Давай, мы тебя туда в игру запулим?
Он от неожиданности чуть не утонул.
— От такота! Родная сестра готова запихнуть кровиночку в виртуальную безвыходную фигню, чтоб он там иссох и помер?
— Можно ведь всё сделать по уму: обеспечить внутривенное питание, присмотр, всё такое…
— Сдаётся мне, что ты, таки, издеваешься.
— Ну, издеваюсь. — Ленка вздохнула. — Никакой радости с тобой, ей-богу. Ладно, слушай. Единственное, что пока приходит нам в голову — выйти на админа «изнутри». Войти в игру, освоиться там, завести с хозяином какие-то отношения, если получится — втереться в доверие. Дальше — по ситуации: либо выяснить способ выхода и помочь выбраться максимальному количеству застрявших там людей, либо найти зацепки для поиска его в реале. В общем, разобраться, что к чему. А чтобы не рисковать — мы отправим туда не тебя, а твою матрицу…
— О нет! Мой отпуск…
Он представил себе процедуру матрицирования — десятки, а то и сотни часов «загорания» в какой-нибудь нейролаборатории с электродами на голове…
— Ну, Ди-им!
— Лен, но почему я? У вас в конторе что — людей не хватает?
— Хорошие аналитики — всегда на вес золота. Все перегружены, ясен пень. А ты — спец! И потом, там уже вторую неделю моя матрица сидит…
Конечно, это был запрещённый приём. Сестрёнка знала, что братец и так не сможет ей отказать, а уж теперь…
Глава 2. День первый
Тьма рассеялась. Он обнаружил себя стоящим в самом центре просторного прямоугольного помещения, похожего на зал мрачного готического замка.
Веяло древностью и запустением. Свод, теряющийся в темноте, стены из булыжника — старого, местами замшелого, на полу — утоптанный гравий. Никакой мебели, украшений… И — ни души.
Неизвестно было чего ожидать и следует ли уже кого-то бояться, поэтому его нервы звенели, словно перетянутые струны.
Не двигаясь с места, он ещё раз осмотрелся. Широченные каменные лестницы по сторонам уходили куда-то на верхние этажи, а прямо впереди сквозь анфиладу залов виднелась арка, ведущая, по всей видимости, на улицу. Настороженно оглядываясь и прислушиваясь, он прокрался к выходу и выглянул наружу.
Стояла ночь, вернее раннее утро: немигающие звёзды уже начинали блекнуть в светлеющем небе.
От замка уходила вдаль прямая как стрела улица. По обеим сторонам — штакетник, неухоженные заросшие высокой травой газоны, яркие фонари странной кубической формы. Тонкие деревца, высаженные в правильном порядке, аккуратно подстрижены. Из буйной зелени выглядывали невысокие здания. По-прежнему нигде не было видно ни одного живого существа.
Он чуть поднял глаза и вздрогнул: над городком возвышалась исполинская чёрная фигура: длинные тонкие ноги и руки, огромная голова и жуткие фиолетовые глаза. Отпрянув назад, запоздало сообразил: это просто статуя! Размер её поражал — с десятиэтажный дом, не меньше.
— Архитектура, мля!.. — его аж передёрнуло. — Угораздило ж кого-то такого уродца соорудить!
Ему захотелось вытереть пот со лба, он поднял руку и оторопел. Это была не рука, а здоровенная лапа с могучей бицухой и огромным заскорузлым кулачищем. «Фига се, громила!» — подумал он и оглядел себя с ног до головы, насколько это было возможно в отсутствие зеркал.
В принципе, он был похож на человека. Но скорее — на какого-то гнома, коренастого и мощного. На нём была голубоватая футболка с короткими рукавами и тёмно-синие треники: крайне незамысловатый наряд. Из штанин торчали босые ноги.
Припомнив кратенькую инструкцию по управлению, он вызвал информационный интерфейс *.
«Так… Господин Серый Сталкер… Имечко-то какое пафосное себе придумал! Индикатор здоровья, индикатор защиты, индикатор голода… Всё. Да уж, минималистично. Уровень защиты на нуле, но больше напрягает то, что и здесь придётся постоянно искать чего-нить пожрать! Вот морока… И — да, насчёт оружия надо бы подумать…»
Пудовые кулаки внушали некоторую надежду, но какая-нибудь дубинка безусловно бы поспособствовала. Он вернулся в первый зал и ради интереса попытался отломить деревянную балясину от ограждения ближайшей лестницы.
Перед глазами внезапно появилась надпись:
<Сервер>: Вы не можете здесь это делать!
«Угу. Здесь — никак, но, значит, где-то в другом месте должно получиться!»
Мысль о том, что он по-видимому всё же способен отламывать перила от лестниц, немножко согревала.
Он в некоторой растерянности снова огляделся. Мир всё так же звенел тишиной и казался покинутым тысячу лет назад.
«Что за странное местечко… И где, нафиг, весь народ?»
По прикидкам спецов в этой «Дельте» должно было томиться не меньше пары тысяч человек.
«Кого спасать-то? Впрочем, для начала себя бы спасти… Нужно оружие. И еда. Да и обуться бы не мешает…»
Он решил, что, пожалуй, лучше будет подняться повыше, осмотреться оттуда. Два лестничных пролёта вывели его на крышу здания.
Перед ним развернулся странный немного мультяшный непривычно яркий мир: фантастическая зелень деревьев и трав, бездонная синева неба, слишком правильные линии зданий и дорожек…
С одной стороны замка располагался небольшой посёлок, который он уже видел, а с обратной — плескалось море, или, может быть, большое озеро — горизонт скрывался в далёкой голубой дымке.
«Так… Ну, в море как-то пока не тянет. Пожалуй, для начала есть смысл прогуляться в посёлок…»
Спустившись на улицу, ведущую к гигантской чёрной статуе, Серый Сталкер направился к ближайшему зданию, сложенному из внушительных серых каменных блоков. Сквозь стеклянный фасад можно было разглядеть светлый зальчик с прилавками по периметру. Похоже было на магазин. Дверь нараспашку гостеприимно приглашала заглянуть внутрь.
Одна из стен была увешана образцами оружия, надписи на табличках сообщали: меч железный, меч алмазный, лук… Сталкер попробовал дёрнуть с витрины шикарный стальной клинок, однако получил всё то же: «вы не можете здесь…» Он недовольно поморщился: «Гадюки!»
На противоположной стене размещалась разнообразная броня — шлемы, кирасы, поножи…
«Когда-то, надо полагать, всё это можно было купить, однако, можно ли провернуть это дело сейчас? Интересно, какая валюта здесь в ходу…»
Он задумчиво хмыкнул, ещё раз огляделся.
«Да… Судя по товарам — мирок здесь совсем небезопасный.»
Он буквально позвоночником ощутил невидимую и неопределённую угрозу и прежде чем выйти из магазина, долго внимательно оглядывал улицу через витринное стекло.
Дорожка привела его к перекрёстку у подножья чёрной статуи. Табличка, воткнутая в землю, жизнеутверждающе сообщала: «Большой брат следит за тобой!»
«Мило…»
Он поёжился и свернул направо: неподалёку виднелось странное сооружение, похожее на вереницу больших ворот. Приблизившись, он удивлённо остановился — арки заполняла непрерывно льющаяся вниз, и при этом никуда не растекающаяся жидкость, похожая на воду. Сталкер предположил, что ворота — это какая-то архаическая разновидность порталов.
Двести лет прошло с тех пор, как люди стали играть в компьютерные игры, но мало что изменилось. Порталы мгновенного перемещения — заветная мечта человечества, так и не воплощённая в реальной жизни…
Соваться в телепорты он не стал: лезть незнамо куда по меньшей мере неумно. А ну как закинет в зловещее опасное место? Да ещё если ход лишь в одну сторону? А здесь уже вроде освоился…
Он вернулся к статуе и направился в сторону лесной опушки, темнеющей неподалёку. По дороге ему попались развалины ещё одного портала: чёрно-фиолетовый стекловидный камень неестественно торчал из высокой ярко-зелёной густой травы.
Серый Сталкер на несколько секунд остановился, оглянулся. Огромный и пустой замок-крепость, несуразный Большой Брат, безлюдный и безмолвный посёлок вселяли неуютное ощущение одиночества, заброшенности и уныния. Лес выглядел как-то повеселее. Неясная тревога не развеялась, но и видимой опасности тоже не было. Заблудиться же он не боялся — чёрный монстр, наверное, был виден и за версту. Сталкер пожал плечами и шагнул под сень невысоких деревьев с густыми, почти непроницаемыми для света кронами.
Лесок оказался совсем крохотным, не лес, а так — лесополоса. За ней начались бескрайняя холмистая равнина, поросшая клочками травы; местами торчали остовы убогих заброшенных построек.
«Какая-то местность… беспонтовая. Пожалуй, есть смысл вернуться. Впрочем, вон гора недалеко, попробую с неё ещё глянуть…»
По пути Сталкер завернул к одному из полуразрушенных домиков.
Деревянный сруб-коробка, совсем маленький; выбитые двери, пустые проёмы окон; деревянная крыша — наполовину сломана, или наоборот не достроена. Внутри — пусто. Строение оставляло гнетущее впечатление.
«Апокалипсис здесь случился, что ли?»
Снизу холм выглядел настоящим древним курганом. «Может, и вправду насыпной?» — подумал Сталкер и поковырял склон рукой. Неожиданно здоровенный (метр в поперечнике!) и при этом почти невесомый куб земли оказался у него в руке.
— Ого!
Он приладил куб на место, и тот встал обратно как влитой.
«Занятно. Вот оно как тут… Не набрать ли немного? — авось пригодится…»
Земля копалась легко, а добытые блоки удивительным образом оказывались у него сразу в инвентаре, который можно было видеть через инфо-интерфейс.
Сталкер подумал, что размер инвентаря немаленький, и, учитывая, что блоки складываются по многу штук в каждую ячейку, он, пожалуй, сможет утащить в этом чудесном «рюкзачке» целый небольшой железнодорожный состав… Он попрыгал — груз совершенно не ощущался.
«Чудно! В современных играх такой лафы уже, пожалуй, не встретить…»
Он немного увлёкся, и когда оторвался наконец от своего довольно бессмысленного занятия, обнаружил, что уже вечереет.
«Так… Быстренько наверх!»
К сожалению, даже с возвышенности как следует осмотреть округу не удалось. Горизонта видно не было — мир вдали скрывался в странном мутноватом мареве.
«Что ж… Хотя бы так. Солнце садится, надо полагать, на западе. Замок с «большим братом», значит, на северо-западе, лесок — к северу…»
На юге в зоне видимости ничего интересного он не обнаружил, лишь бесконечные однообразные безлесные зелёные холмы.
Темнело очень быстро. Серый Сталкер призадумался.
«Да, сутки здесь совсем короткие. Надо будет как-то резче шевелиться…»
Мимолётный день прошёл впустую, ни еды, ни оружия найти не удалось. Вся добыча — полтора стака земляных кубов (выяснилось, что в каждую ячейку инвентаря можно было впихнуть до шестидесяти четырёх блоков — стак).
«Гулять по незнакомой местности в темноте — сомнительное занятие. Пожалуй, стоит вернуться к замку. Там, по крайней мере, улица освещена…»
Он прикинул нужное направление и двинул напрямую.
Спускаясь с очередного бугра, он вдруг услышал где-то рядом глухой стон. Оглянулся, и обмер: подволакивая ноги, в его сторону ковыляла мерзкая человекообразная тварь, облезлая и гнилая, в лохмотьях, которые когда-то были одеждой. Их разделяла уже буквально пара метров.
«Зомби?!!»
Ростом и комплекцией монстр не уступал человеку, и медленно, но неуклонно приближался, вытянув вперёд длинные мертвенно-зелёные руки.
Потеряв от неожиданности несколько драгоценных секунд, Сталкер ушёл чуть влево и врезал по гадкой харе. Хук был хорош, но и он в ответ получил такую плюху, что отлетел на пару метров.
— Ах ты…
Он вскипел и обрушился на богопротивную тварь священным гневом. Пришлось нанести ударов двадцать, пока зомби, наконец, не сдох насовсем, оставив после себя лишь кусок гнилой плоти.
Послышалось ещё несколько завывающих хриплых голосов. Он оглянулся как ужаленный и увидел, что к нему с разных сторон направляются ещё четыре мертвяка, причём один из них был закован в блестящие, словно позолоченные, доспехи.
«Обитель зла, твою маковку!»
Сталкер рванул, что было духу. Бродячие полутрупы были довольно медлительными, и ему вроде бы удалось оторваться.
Он мчался к спасительным огням замка, показавшимся вдалеке, не разбирая дороги, пока не наткнулся на широкую протоку. Вода в сгустившихся сумерках казалась тёмной и маслянистой. Внезапная мысль остановила его: а умеет ли он в своей игровой ипостаси плавать?
Он нерешительно притормозил. В то же мгновение раздался короткий свист, и ему в спину вонзилась стрела. Он задохнулся от внезапной боли. На раздумья времени не оставалось, и он ринулся в речку. Оказалось, что плавает он неплохо, и даже под водой; правда, воздуху хватало ненадолго.
Выбравшись на другой берег, он сразу же получил ещё одну стрелу — в колено, как водится… Это было мучительно, аж скулить хотелось, однако на способности двигаться раны к счастью не сказались. Обернувшись на бегу, он успел заметить врага — скелета в тёмных доспехах. Большой лук в костлявых руках окутывало слабое розово-фиолетовое сияние. К счастью, расстояние до стрелка было приличное, и Сталкеру удалось увернуться от очередной стрелы. Он припустил дальше, прыгая из стороны в сторону… И снова упёрся в преграду!
Забор казался совсем невысоким, но как Сталкер не пытался, перебраться через него не получалось. Всё происходило словно в кошмарном сне, в котором невозможно ни двигаться, ни кричать… А где-то неподалёку уже слышалось знакомое рычание мертвяков.
Мозг лихорадочно перебирал варианты. Сталкера осенило: нора! В мгновение ока он вырыл в склоне пещерку в рост человека и глубиной блока три, нырнул туда, развернулся, и заделал за собой проход. Оставалось замереть и надеяться, что эти твари не умеют копать землю.
Спустя десяток невыносимо долгих секунд он перевёл дыхание. Где-то совсем рядом хрипели зомби, гремели костями скелеты, раздавались ещё какие-то неприятные шелестящие быстрые звуки… — но он вроде бы пока был в безопасности. В полной темноте Сталкер уселся прямо на землю, прислонившись к прохладной стене головой. Заглянул в интерфейс.
— Вот, чёрт! — угрюмо проворчал он себе под нос. Здоровье почему-то больше не восстанавливалось, а в довершение ко всему он жутко проголодался.
Увы, что-то предпринять в тот момент он был не в силах, надо было хотя бы дождаться утра. Он устало прикрыл глаза.
Глава 3. Выжить!
Контраст между почти безмятежной дневной прогулкой и жутковатой внезапной стычкой в сумерках оказался слишком резким. Конечно, нечто подобное ожидалось, но…
Сидя в земляной норе, раненый, голодный, безоружный, окружённый агрессивной мерзкой нечистью Сталкер пытался привести мысли в порядок.
«И как это я умудрился в такое вляпаться? На Обь собирался — позагорать, искупаться… А тут на тебе!
Нет, настоящий-то Дмитрий наверное-таки уже рюкзачок дома собирает, а вот я…
Капец, как это странно: я — не я, а лишь моя электронная копия, матрица. Вот ведь жесть…
Но нейрокибернетики вроде не обманули: особой разницы не замечаю. Все реакции — вроде мои, эмоции — тоже. Вспомнить, вот, не всё могу, но в общем достаточно, чтобы адекватно воспринимать себя собой…»
Кое-что о матрицировании он в своё время читал, конечно, но никак не ожидал, что самому придётся с этим столкнуться. Тем более, что на подобные исследования был наложен мораторий в связи с разными этическими проблемами… Впрочем спецслужбам всегда было позволено чуть больше, чем остальным.
«Ладно… Нужен какой-никакой план. Что мы имеем?
Некое средневековье. Открытый мир. Вполне трансформируемый. По крайней мере землю рыть точно можно. И строить из неё землянки. Дачи эти убогие… Значит, если добыть досок-брёвен, то и их можно использовать для стройки. Что это мне даёт? Пока немного…
Далее. Точно существуют еда, оружие, доспехи. Вражья сила тоже налицо. Днём вроде бы безопасно, ночью — лучше не высовываться. Логично… Вопрос: можно ли, скажем, меч сделать самому, или его можно только где-то добыть? И можно ли тут вообще хоть что-нибудь делать руками? Прога настолько ископаемая, что — не факт…»
Он попробовал ещё раз покопаться в инфо-интерфейсе. Индикаторы, ячейки инвентаря… Обратил внимание на четыре отдельных слота * квадратом — два на два. Заснул туда пару блоков земли из своих запасов. Безрезультатно. Он пожал плечами. Информации явно не хватало.
«А вот один из зомбаков вроде как в броне был. Если такого грохнуть, возможно латы можно было бы забрать… Лук у скелета опять же…
Ну, допустим. А еда?»
Гадать было бессмысленно. Сталкер впал в лёгкое уныние.
«Нет, но как я быстро влип! Гулял себе, никого не трогал… Твари!
И жрать хочется…
Да уж. Прикольно будет, если я сдохну тут от виртуального голода на второй же день. Им там наверху что — запустят ещё одного моего клона, но мне-то тутошнему обидно будет так бестолково помереть… Вот кстати — может я уже и далеко не первый?»
Он покрутил носом.
«Ну, нет! Для повышения самооценки такого мы допустить не можем. Естественно, я первый и единственный!
Ленку бы найти ещё… Ей-то в одиночку совсем тоска здесь, за мной хоть приглядывают… Впрочем, разница пока небольшая…»
В размышлениях о превратностях матричной судьбы он не сразу заметил, что что-то изменилось — снаружи донеслись какие-то отрывистые вопли и стенания. Он встрепенулся, прислушался. Потом любопытство пересилило осторожность, и он сломал один из блоков, загораживающих выход. В проём хлынул яркий солнечный свет.
Открылась шикарная картина: буквально в паре метров огромным факелом пылал скелет. Классика: порождения тьмы не выносят солнца! Сталкер так загляделся на этот акт возмездия, что позабыл об осторожности, за что был незамедлительно наказан: подлая тварь в последние секунды своего существования успела-таки всадить в него стрелу.
Сталкер скривился.
«Да что ж такое-то! Опять косячишь? И так весь покоцанный!»
Он со стоном поднялся на ноги.
«Ну… А куда я из этой могилки мог дёрнуться?»
Отмазка была почти засчитана, но потом где-то на задворках сознания проснулся его внутренний аналитик, и сквозь боль и досаду сообщил, что он — дважды тормоз: никто не мешал за ночь расширить норку, кроме того, пожалуй, можно было бы загородиться от стрелы блоком земли, который он держал в руках…
«Ага… Опосля все умные… Кто ж знал, что этот подлюка, даже принимая солнечные ванны, не забывает меня выцеливать. Что ж… Скилл
*
растёт с каждым полученным пендалем».
Стрела снесла ему очередной добрый кус здоровья, и это совсем не радовало, потому что естественная регенерация не работала уже с ночи. Сопоставив факты, Сталкер предположил, что причиной тому может быть голод. На эту тему срочно нужно было что-то предпринимать.
Он срочно вылез из убежища и огляделся.
Мир несмотря ни на что был чудесен! Под фантастическим синим небом раскинулись бескрайние залитые солнцем луга. Высокая — по пояс — трава колыхалась словно зелёное море. Вдали, растворяясь в дымке, виднелись поросшие деревьями холмы.
Вражины пропали, на месте сгоревшего скелета валялась кость и несколько стрел. Сталкер подобрал всё — пригодится. Зомби, по-видимому, тоже горели на солнце — неподалёку он заметил пару кусков гнилой плоти. Поколебавшись, он и её закинул в инвентарь.
Мелькнула мысль, что в реале его бы вывернуло наизнанку, от одной только идеи собирать в рюкзак куски гнилого мяса, отвалившиеся от дохлых зомби. Но он разумно заключил, что игра есть игра, и раз эта гадость здесь существует, значит в ней может быть какой-то смысл…
«Итак… Первоочередная задача — еда. Где её искать? Идти в замок нет никакого резона — к обеду там никто не ждёт…»
Прикинув по солнцу направление, он переправился обратно через вчерашнюю протоку и побежал прямо на юг.
Далеко уйти не удалось: уже метров через двести он обессилел настолько, что дальше мог двигаться только шагом. Мелькнула нехорошая мысль, что, появись сейчас какая нежить — удрать уже не получится. Дело всерьёз запахло керосином.
И тут он увидел курицу! Обычную белую курицу, неведомо откуда забредшую на эти бескрайние пустоши.
С бесконечной осторожностью он подобрался поближе, и что есть мочи треснул по птичке кулачищем. Крепкая живность с кудахтаньем отлетела на несколько метров и пошла прочь. Он побрёл вслед, умоляя её остановиться.
— Цыпа-цыпа! Стой, зараза!
Всё же настигнув обречённую жертву, он загнал её в какую-то ложбинку, и прикончил парой ударов.
«Прости, друг! Ничего личного, закон джунглей…»
В магазине возле замка разное мясо демонстрировались исключительно в жареном виде, куриная же тушка была сырой и холодной — хоть к синякам прикладывай. Только сейчас Сталкер осознал, что перед ним стоит ещё и проблема разведения огня, на данный момент совершенно неразрешимая.
Пришлось съесть куру сырой. К сожалению, большого эффекта это не дало: индикатор сытости немного подрос, но по ощущениям ничего не поменялось, есть хотелось страшно.
Наконец он добрался до небольшой рощи. По мысли Сталкера для разведения огня дерево было однозначно необходимо. Постучав кулаком, он отломил нижнюю часть ствола. Дерево осталось левитировать в воздухе и не думало падать!
«Прелестно! По физике — пять!»
Висящий в воздухе обрубок категорически не устраивал Сталкерово чувство прекрасного, поэтому, потратив пару минут, он по кускам разобрал всё бревно. Попутно выяснилось, что, во-первых, это был дуб (в инвентаре появилась соответствующая подпись), во-вторых — после ликвидации ствола, листва некоторое время висела в воздухе, а потом начала осыпаться кусками, иногда превращаясь в маленькие саженцы. А ещё с дуба упало яблоко.
«Бинго! Коза, ты зачем на дерево лезешь? — Яблок хочу… — Так это ж дуб!? — А я с собой прихватила…»
Впрочем, в данном случае Сталкер не был в претензии к древним программистам и проглотил фрукт почти не жуя; оказалось, что толку от него даже больше, чем от сырой курицы.
«Витамины, чё…»
Сталкер добросовестно свалил ещё несколько дубков, рассудив, что древесина лишней быть не может. Но, главное — яблоки! К превеликому его сожалению яблок больше не выпало.
Воткнув в землю пару саженцев (лесовосстановление!), он решил разобраться с проблемой костра. Надо же было как-то пожарить следующую курицу! Заглянув в интерфейс, он бессмысленно уставился на стопку дубовых чурок. Мысль не шла.
Он снова попытался задействовать загадочные пустые ячейки в инвентаре. Засунул в одну из них брёвнышко и — о, чудо! — стал обладателем четырёх отличных дубовых досок!
— Йоу! — его накрыла радость победы.
«Вот оно что! Ячеек — четыре, значит в них можно что-то комбинировать, и таким образом получать разные штуки…»
Уже через минуту он стал счастливым обладателем деревянной кнопки, нескольких палок и «нажимной пластины» неясного назначения.
Из палок и досок он немедленно попытался соорудить подобие костра, однако ничего не вышло: доски при установке на землю пытались выстроиться в стену, палки же пока казались совершенно бесполезным мусором.
Сталкер настолько увлёкся исследованиями, что как-то не придавал особого значения яростным спазмам, которые время от времени буквально скручивали весь его организм. Пока он разбирался со своей столяркой, положение стало критическим: взглянув наконец на индикаторы, он вдруг осознал, что помрёт голодной смертью буквально в ближайший десяток секунд. Шутки кончились.
«О чёрт… Конец эпопеи? Что за унылый финал!»
Он растерянно огляделся: в пределах досягаемости ничего съедобного не бегало.
Мозги работали в панической лихорадке: что делать?! Инвентарь… Гнилая плоть? От полной безысходности он достал кусок подвяленной тухлятины и, преодолевая отвращение, попытался пожевать. Только понимание того, что он — всего лишь электронная матрица человеческого сознания в компьютерной игре, смогло подвигнуть его на это… Как бы то ни было, это противоестественное действо позволило ему ещё немного потрепыхаться в объятиях сего обманчиво несерьёзного мира.
В инвентаре оставалась ещё пара кусков гнили, которые пришлось незамедлительно умять. Эта редкостная гадость вызывала дичайшую икоту, но всё же слегка уняла голод.
Отсрочка явно была небольшой, и пытаясь не думать о худшем, Сталкер направился на поиски ещё каких-нибудь кур. На этот раз он уже не бежал, а шёл размеренным широким шагом, поскольку успел заметить, что бег и особенно прыжки — отнимают силы в разы быстрей.
Пожалуй — ему повезло. За весь первый день ему не попалось вообще ничего съедобного. Если бы ситуация повторилась? Но удача — часть нашей жизни, даже виртуальной…
Перевалив очередной холмик, он увидел пасущихся коров. Целое стадо!
И мысли не возникло о том, что коровы могут быть чьими-то; Сталкером моментально овладели древние охотничьи инстинкты.
К охоте он подошёл вдумчиво: если даже курицу убить рукой с первого удара было нереально, то с коровами дело наверняка обстояло куда серьёзнее. Чтобы будущая еда не заставляла его гоняться за ней на подгибающихся от голода ногах, он решил окружить первую жертву стенкой из земляных блоков (благо, что запас имелся), а потом уже выколотить из бедной животины вожделенный продукт.
Минут за пять он истребил всё стадо.
«Н-да… За такие проделки добрые зоозащитники меня самого бы… И ведь какой урон местной экосистеме! — он, повеселев, хмыкнул.
— Но, кому сейчас легко?»
За всеми перипетиями Сталкер и не заметил, как снова подкрался вечер.
На этот раз, уже слегка поумневший, он не стал дожидаться полуночи и бодаться со всякой воинственной дохлятиной. Возникало понимание, что несмотря на свою весёлую мультяшность, мир этот был и в самом деле смертоносен для тех, кто не воспринимал его всерьёз и не думал на два шага вперёд.
Присмотрев местечко с видом на широкую степь, Сталкер выкопал в очередном зелёном бугре небольшую пещерку и забаррикадировался там, оставив лишь узкий проём для наблюдения.
Вскоре стемнело, и в секторе обзора появились всякие жутики. Кроме зомби и скелетов, по траве ещё забегали большие (если не сказать — огромные!) чёрные пауки с красными горящими глазами, никак не выглядевшие травоядными.
Твари возникали прямо из воздуха: в разных местах, но на достаточном удалении от сталкерского убежища.
«Незамысловато. Предки-программисты не слишком парились по поводу тонкостей спауна
*
…»
Вдоволь насмотревшись на ночную фауну, он заткнул для пущей безопасности своё «окно» и приступил к исследованиям.
«Итак. Из брёвен получаются доски, а из досок палки. Разумно. Из палок — ничего не получается, что странно. Ещё есть кнопка и нажимная пластина. Что это за фиговина?»
Он поставил пластину на пол, наступил. Пластина щёлкнула.
«Ну что — нажимается. Действительно нажимная, тут разработчикам в логике не откажешь. Зачем? Может, типа сигнализации? Крадётся некто, наступает на пластину — она щёлкает. Сомнительно… Ну, допустим. Что дальше? Кнопка…»
В какой-то счастливый момент он попытался засунуть в ячейки для конструирования сразу четыре доски. Поначалу такая мысль в голову просто не приходила — ведь не соединятся же они обратно в бревно!?
Из четырёх досок получился верстак. Это был настоящий технологический прорыв. Впрочем, в первую секунду Сталкер ещё не осознал величия момента.
Он поставил верстак на землю. Полная темнота не помешала прикосновением правой руки открыть его интерфейс.
Казалось бы — вместо четырёх ячеек — девять: три на три. Разницы-то? Но это всё меняло принципиально. Многообразие вариантов соединения разных деталей на верстаке казалось огромным, и это притом, что пока под рукой Сталкера было только дерево!
Уже через несколько минут он умел делать деревянные плиты-полублоки, ступеньки, двери, сундук… Потом он начал миксовать доски с палками, и через короткое время стал счастливым обладателем лопаты, меча, тяпки, кирки, топора!
Увлечённый открытиями, он совсем забыл про время. Спохватившись, ткнул мечом в землю.
«Упс! Негоже так с оружием…»
Бережно повесив меч на пояс, взял в руки лопату, копнул. Земляная перегородка поддалась мгновенно.
На улице вовсю полыхал день. Сталкер закинул лопату в инвентарь, снова вооружился, подумав, что нужно будет потренироваться делать это побыстрее, и вышел на улицу.
Солнце вскарабкалось уже совсем высоко. Намерение собрать останки ночных гостей не увенчалось успехом. Видимо, прошло слишком много времени — ни костей, ни стрел вокруг не нашлось.
Сталкер начал взбираться на свой холм, сбивая на ходу высокую — местами в рост человека — траву. Поднял пару жёлтых цветочков и какие-то семена, валяющиеся под ногами.
«Что за семечки?»
Попинав траву ещё, он подтвердил догадку. Выяснилось, что семена выпадают не так уж часто, но при желании их вполне можно насобирать. Применения им, однако, пока не нашлось: посадить их наподобие саженцев — не получилось, попытка пожевать их тоже оказалась безуспешной…
На самой вершине холма он нос к носу столкнулся с пауком.
Сталкера словно обдало струёй ледяной воды из брандспойта. Сердце захолонуло!
Паук был огромным, с двуспальную кровать! Чёрные лоснящиеся щетинки торчали в разные стороны, с десяток рубиново-красных глаз светился нездешним светом, он покачивался и поскрипывал.
Сталкер замер с мечом наготове. Паук не нападал. Потом он цвиркнул — вроде как что-то сказал.
«Только не говорите, что они ещё и разумные… А может это он зубом цыкнул? Сытый?»
Деревянный меч не выглядел Экскалибуром, да и опытным фехтовальщиком Сталкер себя вовсе не считал. Настороженно выставив свою боевую деревяху и стараясь не поворачиваться к членистоногому спиной, он медленно ретировался. Тварь не стала его преследовать, но Сталкер на всякий случай снова спрятался в своём убежище, надёжно загородившись, оставив лишь пару щелей для освещения.
«Фуф! Что-то с перепугу мне аж поплохело. Ну, всё, всё…»
Чтобы отойти от потрясения и не терять время, он решил продолжить опыты. У него ещё оставалось мясо шести коров, и позарез нужно было решить вопрос как его зажарить. Костёр был необходим!
«Блин… Дров — как грязи, но как их поджечь?»
Он рассеянно зацепился взглядом за завалявшиеся в инвентаре четыре коровьи шкуры. Недолго помараковав с ними на верстаке, он сделал себе лёгкие и довольно удобные мокасины.
«Наконец-то! А то как босяк… По степи в носках…»
Обувшись, он отметил, что индикатор защищённости подрос. Ненамного, но всё же.
«Отлично! Так… Огонь, огонь… А, кстати: зачем нам кирочка? Землю рыть и руками можно, тем более — с лопатой… И да, стены-то в замке — каменные были! И дома в посёлке… Давай-ка, друг, копнём вниз. Глядишь, ещё и залежи кремня какие-нибудь нароем — огонь высекать…»
Лопата заметно ускоряла процесс; буквально через несколько метров он упёрся в серый скальник.
«Догада! Так-с. Кирочку… Тот ещё бред — деревяшкой камень долбить, но…»
Это казалось удивительным, но он довольно бодро вгрызся в камень, и вскоре у него получилась неглубокая наклонная штольня, оканчивающаяся уютной каменной пещеркой, а инвентарь пополнился тремя десятками булыжников. Долбить глубже было невозможно из-за темноты: свет снаружи едва пробивался в это подземное логово. Вернувшись на верхний этаж своего убежища, Сталкер увидел, что небо уже окрасилось нежно-розовыми предзакатными красками.
В эту ночь он решил не замуровывать окошки, чтобы не пропустить рассвет. Всё-таки хотелось собрать утренний «урожай». Стрелы и кости были явно более редкими находками, чем земля или камни, да и поганая гниль уже один раз здорово его выручила. Пусть будет.
Пока же он продолжил эксперименты. Поле деятельности для конструкторской мысли теперь заметно расширилось. Никаких искр из булыжника выбить не удалось, но зато к исходу ночи Сталкер обзавёлся гораздо более солидным каменным мечом и новенькой каменной киркой взамен порядком изломанной деревянной. А ещё у него теперь была печка!
Замысел-то был посмотреть, что получится, если доски в конструкции сундука заменить на камни… Вышла печка. Небольшая, размером в блок — метр на метр. В печке было три отсека. Сталкер разумно рассудил, что вниз кладётся топливо, а наверх — мясо. Ну а в оставшийся боковой слот по идее должна была поступать готовая выпечка.
Сразу напихав в печь палок, он почесал в затылке.
«Класс! Теоретически. Но чем её разжигать?!»
Задумавшись, он машинально засунул в духовку кусок говядины. И — о, чудо! Печка заработала сама! В топке, освещая нору, весело заиграл огонёк, а ростбиф с румяной корочкой приготовился буквально за десяток секунд. Сталкер тут же закинул в печь оставшееся мясо.
Потом он трепетно достал первый ломоть и с неизъяснимой плотоядностью вонзил в него зубы. После всей этой сырой курятины и говядины, не говоря уж о — бррр! — гнилой плоти, он ощутил истинное наслаждение. После второго куска жареного мяса он почувствовал себя счастливым, добрым и благодушным и ласково поглядывал на стенающих под окном зомби. Третий стейк в него уже не полез — он был сыт.
За стеной сновали туда-сюда пятеро мертвяков.
«На запах они идут, что ли? Не могли же они меня издали увидеть. Скелеты, опять же, почему-то не понабежали… А ведь я могу прямо через окно их …»
Он ткнул одного гада мечом. Тот продолжал завывать и настырно напрашиваться на неприятности. Инстинкт играл с зомби злую шутку.
— Ну, как знаете, ребята, — проворчал Сталкер и занялся истреблением нечисти вплотную.
В пару минут он уложил через проём одного за другим всю эту наглую пятёрку, не получив ни царапины! Двое из зомби были одеты в броню, и кое-что из доспехов теперь валялось за окном вперемешку с гниющими останками и странными юркими светящимися шариками.
«Хм… Интересно, как быстро тут дроп
*
исчезает? Жалко будет трофеев! Рискнём?»
Он аккуратно убрал загораживающий проход блок, выглянул, быстренько подобрал валяющиеся сокровища.
— Есть!
Железная кираса была побита вдребезги, но это всё равно был настоящий доспех!
— А это что за…
Зеленоватые шарики втянулись в него с лёгким звоном — что-то такое он уже слышал раньше, только не понял откуда звук. Глянув в инфу, он только сейчас обратил внимание, что там, оказывается, есть ещё один индикатор, без подписи. Логично было предположить, что звенящие шарики — это такая визуализация опыта. Что они дают — пока было неясно, но в любом случае лучше чтобы опыт был, чем чтобы его не было.
Он чуть не проворонил опасность и едва ли не в панике метнулся в своё убежище, с трудом увернувшись от подбегающего паучары.
«А по ночам они, таки, нападают!»
Он «записал» эту информацию в виртуальный блокнотик в своём виртуальном мозгу, лихорадочно заделывая проход землёй.
Убить паука через окно не получилось — он забрался куда-то наверх и до самого рассвета, невидимый, цыкал там своим зубом.
До конца ночи Сталкер ещё успел установить, что гниль в печке не жарится, зато там жарятся булыжники, спекаясь в монолитный дикий камень. А ещё можно было «запечь» деревянные чурки, превратив их в древесный уголь. Свойства камня и угля он исследовать не успел, потому что наступил новый день.
Утро выдалось радостное. В активе Сталкера было несколько стрел и костей, да плюс к тому — ночные трофеи: немного гнили и броня. Надев кирасу и взвесив в руке свой новый каменный меч, он сразу почувствовал себя важным человеком.
Однако, несмотря на определённые успехи, основная задача выживания пока не была решена: еды было в обрез. Серый Сталкер с грустью подумал о куче говядины, которую вынужден был съесть в сыром виде. Жареная, как выяснилось, была в несколько раз калорийней, и если бы он додумался до печки в первый день, то сейчас бы не находился в столь неопределённом положении.
Тем не менее, он был сыт, здоров и даже слегка одет. Перспективы виделись уже не столь печальными.
Перебираясь с холма на холм, он раздумывал над важным вопросом: что же делать
в глобальном плане. С голоду он скорее всего уже не помрёт, от рук нежити — тоже вряд ли погибнет, если не будет лезть на рожон. Но как найти в этом огромном пустом мире Ленку и других людей? Где лучше обосноваться? Какую стратегию избрать — скрытную подземную жизнь, или наоборот — воздвигнуть форт где-нибудь на самом заметном холме? Или вообще кочевать с места на место?
«Основная проблема по-прежнему — катастрофическая нехватка информации. С одной стороны, путешествуя, можно больше увидеть. Но с другой — к походу нужно лучше подготовиться. Ни запасов еды, ни штанов… В какие дали ты собрался?
Ещё: пожалуй, не стоит сильно удаляться от замка, в котором я заспаунился. Скорее всего, все новички попадают в игру таким же образом, и если я буду периодически там светиться, шансы встретить кого-нибудь — возрастут…»
С такой мыслью, он стал забирать вправо, рассчитывая сделать широкий круг и выйти куда-нибудь к западной окраине замка — Спауна.
Вскоре показались кроны деревьев — на сей раз это были весёленькие берёзки. Пока он добирался до них, ему попалась пара куриц, которых он тут же прибрал. С одного удара! Меч, даже каменный, способствовал просто фантастически.
Оказалось, что под берёзами пасутся овцы и свиньи. Сталкер ворвался в эту сельскую пастораль летящим карающим ужасом. Хрюшки повизгивали, овечки блеяли, а он никак не мог остановить свой смертоносный клинок…
Каким-то чудом он услышал за спиной невнятный, едва заметный звук. Он обернулся, отпрыгнул, и у него ещё оставалась пара секунд, чтобы рассмотреть неизвестное создание, похожее на маленького пухленького головастого зеленоватого жирафчика. Тварь печально посмотрела няшными грустными чёрными глазками, потом коротко зашипела, раздулась и со страшным грохотом взорвалась, разворотив в земле огромную яму.
Сталкера подхватило могучей взрывной волной, подбросило и смачно приложило оземь. Превозмогая адскую боль он лихорадочно глянул в инфу и запоздало похолодел: здоровья на индикаторе оставалось всего на пару сердечек! Спас нагрудник, экспроприированный у ночной братвы. Кираса была совсем побитой и после взрыва просто испарилась, успев напоследок сослужить добрую службу.
— Охренеть! — прохрипел Сталкер. Его аж потрясывало от внезапного всплеска адреналина. — Кто на кого тут охотится-то? А я-то шатался два дня как пижон, без брони, без оружия…
Уже во второй раз он избежал, казалось бы, неминуемой гибели. Фортуна к нему явно благоволила.
В ужасе и недоумении он влез на дерево повыше и огляделся: нет ли ещё поблизости сюрпризов? Замер, прислушиваясь… Роща казалась мирной и безмятежной.
Учитывая краткость местных суток, каждая минута была на вес золота, однако он долго не мог заставить себя спуститься с дерева. Потом, всё же решился.
Он хотел срубить несколько берёзок — для разнообразия; небольшой дубовый запас ещё оставался, хотя заметно поредел после вчерашних экспериментов. Однако теперь простая работа превратилась в мучение: он постоянно отвлекался и оглядывался, ему всё время мерещились всякие звуки за спиной, а перед глазами стояла раздувшаяся зелёная тварь-бомба за мгновение до взрыва. Ко всему, ему пришлось съесть последние запасы жареного мяса, чтобы восстановиться после контузии. По-хорошему, нужно было нажарить свежей свинины и баранины, да и время шло к вечеру, пора было подумать о ночлеге.
С соседнего высокого холма, он разглядел вдалеке смутные гигантские очертания долговязого «Большого брата». Получалось, что он верно сориентировался и вышел примерно туда, куда и рассчитывал.
Перевалив через гребень и спустившись к подножью горы, он оказался на берегу изумительного озерка — не очень широкого, метров двадцати в поперечнике, — скрытого среди заросших березняком холмов. С одной стороны из озера вытекала неширокая прозрачная речка, с другой стороны в него впадал ручеёк, который бежал с горы, весело журча и прыгая маленькими водопадиками. Берег зарос высокой травой и разными цветами, а местами был засыпан мягким белым песком.
Место было просто прелестным.
«Как в деревне у бабушки… Да и от Спауна не очень далеко. Пожалуй, тут и обоснуюсь».
Снова припомнив своё недавнее чудесное спасение, он вздрогнул, опасливо огляделся и поскорей приступил к работе.
Глава 4. Дом
Выбрав местечко у подножья горы рядом с журчащим ручейком, он выкопал в склоне пещерку в несколько метров глубиной. С инструментами работа спорилась, времени было достаточно, и он подошёл к вопросу более тщательно: придал стенам нормальный вертикальный вид, сделал три окна: одно с видом на озеро, а два — на противоположный берег речки. Чтобы увеличить сектор обзора из окон — снёс несколько загораживающих панораму блоков. Потом заложил вход изнутри.
Первым делом он расширил помещение, затем удобно установил у стены прихваченные с места предыдущего ночлега печку и верстак, а между ними — большой сундук. Надо сказать, что за прошедшие дни его инвентарь, поначалу казавшийся просто огромным, незаметно забился всяким добром, и он с удивлением обнаружил, что свободного места почти не осталось. Неплохо было бы выложить часть запасов.
Но сначала — продовольственная безопасность. Он засунул в печку свинину и хотел было снова жарить её на деревяшках, но вспомнил, что у него есть древесный уголь. Закинул один кусок в топку: заработало!
«Заодно поглядим, сколько мяса можно запечь на одном угольке, а то палок просто не напасёшься!»
Пока жарилось мясо, он занялся своим барахлом. Выложил в сундук разноцветные цветочки, деревянные и каменные кнопки, нажимные пластины, кости, стрелы, деревянный топор и остатки первого дубового меча.
Покачал головой:
«Вот ты Плюшкин!»
Взгляд задержался на непонятных травяных семенах. Оказалось — это были семена пшеницы! Правда, какой в них прок — пока было неясно. Логично было бы молоть из них муку. Он попробовал поместить их на верстак, но ничего не вышло. И посадить их в прошлый раз не получилось… Тоже убрал в сундук.
Повертев в руках тяпку, он попробовал постучать ей по земле и — оба-на: земля превратилась в грядку.
«Вот же, ну!» Он снова достал семена и сунул одно в рыхлую почву. Зерно тут же укоренилось и пустило маленький росточек.
«Чудно! Посажу-ка остальные под окном…»
И тут внезапно погас свет.
Сталкер от неожиданности вздрогнул, но быстро сообразил, что это прогорел уголь. Нащупав в полумраке печку, заглянул туда.
«Уголёк-то зело способствует! На одном куске целых восемь стейков!»
Он подкинул в топку угля побольше, и отправил в печку баранину. Ещё оставалась пара курочек, и подумалось, что их потом тоже надо будет не забыть запечь.
Вернувшись к своим посевам, он с огорчением увидел, что зёрна снова валяются на земле, а первая маленькая грядка — вообще исчезла. Присмотревшись к оставшимся грядкам, он заметил, что почва на них вроде бы потемнела.
«Да они мокрые! Во как! Видимо стена — ближе к озеру, и оттуда просачивается… Хитро придумано, поди ж ты!»
Он снова посадил семена, и огородик зазеленел всходами.
«Так. А чего ж они вылезли в первый раз? Свет! Они выскочили из грядок, когда стало совсем темно! Всё занятнее и занятнее. И что, топить теперь печку постоянно?»
Игровой мир, показавшийся поначалу бесконечно примитивным, удивлял всё больше и больше. Сталкер с недоверием покачал головой. Потом подумал, что давно уже следовало бы разобраться и со светом. Замок Спауна и его окрестности освещались десятками разных устройств: разноцветными фонарями, факелами…
«Из чего делают фонари — дело тёмное. А вот факелы… Может, нацепить на палку уголёк?»
Достав из инвентаря палку, оставшуюся со вчерашнего дня, о приладил на неё кусок угля.
«Да!»
Краем сознания он отметил, что уже почти свыкся со странностями мира: тот факт, что из одной палки вышло сразу четыре факела нисколько его не смутил. Он воткнул один из факелов в стену комнаты, и помещение озарилось довольно ярким, почти дневным светом.
«Хо-хо! Я несу людям свет! Я крут!»
Осветив получше грядки, он наконец отвлёкся от сельскохозяйственных забот на пару зомбаков, которые уже давно слонялись по берегу под окнами.
«На бой вызываете? Не на того напали. А фиг я к вам выйду!»
Уложив облезлых злобных дядек через окно, Сталкер по-быстрому собрал их останки и звонкий опыт. К сожалению, брони после этих вояк не осталось. В это время из зарослей на противоположном берегу ему прямо в ухо прилетела шальная стрела. Дожидаясь, пока утихнет гудящая голова, он заделал окна и собрался пока подолбить камень.
Вглубь земли он на всякий случай не полез, решив обустроиться внутри холма на уровне речного берега. Через недолгое время к его каморке добавилась ещё пара достаточно просторных, хорошо освещённых факелами комнат, квадратов по пятнадцать, в три метра высотой, с крепкими каменными стенами и потолком. Потом кирка сильно износилась, и он направился к верстаку, чтобы сделать новый инструмент.
Его ждало чудо: ростки у стены заметно подросли, а один даже превратился в жёлтый налитой колос пшеницы. Сломав его, Сталкер получил попутно ещё два зерна, которые тут же посадил по-новой.
«Здесь ещё и хлеборобством можно заниматься!»
Правда, что делать с колосом пока было непонятно, нужно было подождать, пока нарастут ещё. Зрели ростки крайне медленно, поэтому Сталкер опять погрузился в эксперименты.
Используя овечью шерсть, он легко получил шерстяные коврики, кровать и даже картину. Это было удивительно, но — картину! Кусок овечьей шерсти, восемь палок… И никаких тебе палитр, кистей и красок.
Он повесил полотно на стену — получилось красиво: какой-то морской пейзаж. Под картиной он установил кровать, хотел испытать её, но в ответ получил:
<Сервер>: Точка дома установлена.
<Сервер>: Уснуть можно только ночью!
«О, что ли уже утро?»
Проколупав выход, он впустил в пещерку весёлый солнечный свет. И точно, день уже разгорался вовсю. Осторожно выглянув на улицу, он убедился, что поблизости нет зелёных камикадзе-тварей.
«Вроде чисто. А то такая мало того, что скорее всего меня прикончит, так ещё развалит моё убежище… А уже сроднился как-то…»
Надо было осмотреть окрестности. Двери он решил не заделывать, чтобы если что — быстрее укрыться от врага.
«Кстати: двери! Что-то такое мне попадалось, когда с досками колдовал…»
Он в пять секунд соорудил прекрасную берёзовую дверь и установил её в проём.
«То-то же! Инженерный тям — рулит!»
Прогулка великих открытий не принесла: на сотни блоков во все стороны раскинулись всё те же берёзовые холмы и высокие травы с разноцветными цветами. Речка, начинавшаяся у дома, убегала между холмов куда-то на северо-восток. Сталкер предположил, что это исток той самой протоки, в которой он научился плавать в первую ночь.
На берегу он набрал немного песка для опытов. Ещё в тени под деревьями наткнулся на пару мухоморов под названием «гриб», и пристукнул случайно подвернувшуюся овечку. Далеко он пока решил не ходить, и вскоре вернулся к своему жилищу.
Дома его ждал Урожай! Целых пять зрелых колосков! Он задействовал верстак и смекалку, и через минуту вопрос продовольственной безопасности был решён навсегда. Из колосков крафтился * замечательный подовый хлеб, который был, пусть, не столь сытным как свинина, но зато рос сам по себе и в неограниченных количествах.
Остаток дня Сталкер посвятил созданию пшеничного огорода. Он провёл воду, прокопав канавку от озера прямо в гору. Вокруг ручейка устроил настоящее, хоть и маленькое пшеничное поле. Большая часть земли, правда, была пока не засеяна — не хватало зерна — но это уже были мелочи. Давно настала ночь, а Сталкер, восхищённый результатами своих трудов, всё бегал по полю, срывая постепенно поспевающие колоски, и засевая пустующие участки.
Он так увлёкся, что не сразу услышал мощные глухие удары в дверь.
Обнажив меч, он подкрался к выходу и увидел за полупрозрачной филёнкой хмурую зомбячью рожу.
«Проклятье! Они понимают, что такое дверь!»
Просто потянуть за ручку у зомби не хватало мозгов, но с каждым ударом полотно двери заметно поддавалось; ещё немного, и…
Нападение всегда было лучшей защитой. Сталкер собрался с духом, резко распахнул дверь и нанёс мерзкому созданию мощный удар. Мертвяка немного отбросило, но сбоку тут же вывернулся ещё один гад. Их там было трое, и только узкий проход мешал им наброситься скопом.
Серый Сталкер стоял насмерть, понимая, что если они прорвутся внутрь, то втроём уделают его под орех. Брони у него не было, не считая кожаных мокасин, а каменный меч — конечно лучше чем ничего, но, всё-таки, не чета тем железным и алмазным красавцам, которые он видел в магазине. Завывания зомби, свист клинка и почти нечеловеческие ругательства смешались в мистическую ночную симфонию. Вскоре первый мертвяк отдал концы (как бы странно это не звучало), и немного полегчало. Сталкер совершил ещё одно усилие и…
«Уф! Это было что-то…»
Он недовольно крякнул. Дверь — красиво и удобно. Но так жить совершенно невозможно! Со скорбной миной он выломал дверь и спрятал её до лучших времён в сундук. Проход же по проверенной технологии замуровал землёй. Неизящно, зато надёжно!
Остаток ночи он предавался размышлениям.
«Между прочим — интересно… Я уже которую ночь без сна… Игра — игрой, но ведь реальные люди в капсулах должны время от времени спать? Стоит в этом разобраться… Но — позже. А пока: что мы имеем?
Прошло пять местных дней. Интересно, сколько времени это заняло в реале? Изнутри оценить совсем непросто… Допустим, часа полтора. Немного, но и не так уж мало.
Среднее время, отпущенное запертому в капсуле человеку — семь суток, около ста пятидесяти часов. Дальше — смерть от обезвоживания. Мне это не грозит, но настоящим живым ребятам, застрявшим здесь, разбрасываться временем не стоит. Стало быть и мне желательно ускориться.
Но успехи, в общем, имеются. Во-первых, я выжил. А это, как оказалось, не такая уж тривиальная задача. Решён вопрос пропитания, освоены основные принципы изготовления вещей, получены некоторые познания о здешних опасностях. Думаю, при должной осторожности я теперь смогу продержаться неопределённо долго. Если бы только не стояла проблема поиска.
Поиск подразумевает длительные автономные перемещения. То есть нужен солидный запас пищи. Не смешные девять кусков хлеба, а хотя бы стака два-три.
Абсолютно необходима броня. Без хорошей защиты всегда будет грозить опасность погибнуть нелепой смертью от случайной стрелы или незамеченной вовремя взрывчатой твари. А практика наглядно показала, что даже один донельзя убитый нагрудник здорово повышает шансы на выживание.
Что ещё… Запасы дерева. Как топливо и как основной материал для крафта факелов и инструментов.
С едой — только вопрос времени, слишком медленно растёт… Дерево у меня есть, ещё пару стаков нарублю, не проблема. Остаётся броня. Судя по магазинским образцам, она бывает золотая, железная и алмазная. Ещё — кожаная, что следует из моего личного опыта. Но, видимо, кожаные доспехи — совсем аховые, раз их даже не продают в магазинах.
Железо, золото, алмазы. Где это всё искать? Дай-ка угадаю…»
Он хмыкнул, и не теряя времени стал собираться под землю.
У него оставалось шесть кусков древесного угля, из них вышло больше двадцати факелов, и он решил, что пока этого хватит. Закинув в печку остатки дубовых чурок, он оставил их запекаться, а сам у дальней от окон стены начал вырубать лестницу вниз.
Свет от факелов распространялся не очень далеко, но Сталкеру хотелось сэкономить, поэтому ставил он их только когда становилось уж совсем темно. Сначала пришлось пробиваться сквозь сплошной дикий камень, но на глубине метров в двадцать его ждала первая подземная находка.
Поставив очередной факел, он заметил, что поверхность под ним — какая-то особенная, с коричневатыми прожилками. Он вырубил блок и прочитал в инвентаре: железная руда. Быстро прошёл до конца жилы.
«Ёу! Жаль, всего пять кубов… Впрочем, уже кое-что!»
Окрылённый, он продолжил спуск вниз. В этот момент судьба решила преподать ему ещё один важный и своевременный урок в виде хорошенького пендаля.
Увлечённый пробивкой штольни, он не услышал приближения опасности. А может быть, это был какой-то особо хитрый молчаливый зомби… Сталкер понял, что что-то идёт не так, только когда получил могучий пинок под зад. Он свалился на дно ямы в полном недоумении, и уже потом услышал издевательское хриплое Ы-Ы-Ы…
Тварь стояла на соседней ступеньке, и не было возможности ни отскочить, ни оттолкнуть её — лестница была слишком крута. Запоздало накатила лёгкая паника. Только несколько раз ударив, Сталкер заметил, что отбивается киркой. Пока он соображал, искал на поясе меч, — зомби успел как следует порезвиться, и Сталкеру впору было уже подумать о более здоровом образе жизни…
К счастью меч, пусть даже каменный, — это неисчислимая подмога в борьбе за правое дело. Уложив врага, Сталкер оторопело подумал: «Сверху прорвались, что ли?» Здоровье понемногу восстанавливалось, и он, вновь почувствовав зверский голод, вынужден был заесть обиду мясцом. Вскоре он пришёл в норму и с нехорошими предчувствиями заторопился домой.
Он скакал вверх по блокам как горный козлик, и, выскочив к своему огороду, готов был стоять до конца. Но… Никого там не оказалось. Всё было спокойно: в печке, потрескивая, дожаривались брёвнышки, колосилась пшеница. Идиллия.
Мысли Сталкера скакали как сумасшедшие. Откуда у него в доме зомби?!
«Вряд ли они могут проходить сквозь стены. Но, значит, он заспаунился прямо здесь! Оо. А если бы это была та зелёная ходячая бомба? Неужели мечты о безопасном убежище — лишь мечты?
Стоп. Темнота! Разная нежить появляется только во мраке!»
Он был прав. Его редкие факелы оставляли тьме слишком много шансов, и она не преминула этим воспользоваться.
Пришлось спешно расставлять факелы через каждые шесть-семь метров, с сожалением наблюдая, как стремительно уменьшаются их запасы.
Следующими значительными открытиями были гравий и уголь. Наткнувшись на гравий, он сначала не придал ему особого значения. Сообразил, конечно, что его удобнее рыть лопатой, но и только. Зато ниже слоя гравия обнаружилось нечто новенькое: каменный уголь. Что ещё обрадовало — вместе с углём частенько вываливались и шарики опыта. Куда тот опыт девать, по-прежнему было непонятно, но звенящие юркие частицы были Сталкеру симпатичны, и он с удовольствием накапливал их в своём загадочном «аккумуляторе».
Угольная жила оказалась значительно «жирнее» железной: блоков двенадцать, не меньше, и он вгрызся в неё со всем усердием.
И в этот момент ему прилетело по башке. Горло сдавило, сознание стало мутиться; Сталкер едва смог отскочить назад. К счастью он быстро оклемался и сообразил, что на него свалился столб гравия.
Секундное приключение повергло его в мрачное изумление и запоздалую злость на самого себя. Он снова чуть не погиб из-за какой-то немыслимой ерунды — одного неосторожного поспешно сделанного шага вперёд!
Казалось бы, игра раз за разом тыкала его носом: будь осторожен, будь внимателен! «Следи за собой!» Но он бестолково игнорировал все предупреждения! После того как чудом остался жив в схватке с зомби, избежал смерти от стрел скелетов и от голода, едва не взорвался вместе с той зелёной тварью — он по прежнему вёл себя как расслабленный пентюх, а не как рейнджер-разведчик на незнакомой смертоносной планете!
Пожалуй, виноваты в этом были внешне обманчивая игрушечная простота мира и глупое ощущение, что игра — всего лишь игра. Он встряхнулся и ещё раз попытался настроиться на более серьёзный лад.
«Да — это ненастоящая вселенная. Но люди здесь совершенно настоящие, живые. И шансы их остаться живыми стремительно уменьшатся, если я сдохну под завалами гравия или свалюсь в какую-нибудь бездонную расселину!»
Как бы то ни было, факт, что гравий — падает вниз, был очень важным открытием. Оказывается, в этом мире некоторым субстанциям сила притяжения всё-таки была знакома!
Углубившись в общей сложности метров на шестьдесят, он услышал подозрительный звук. Он покрутил головой… Точно: где то за толщей камня явно что-то варилось. Звук был «толстый», ленивый — так булькает что-то густое — какая-нибудь грязь в гейзере.
Ему стало страшновато.
«Лава??? У этих старинных разработчиков с их странной избирательной логикой вполне могло хватить ума придумать какие-нибудь вулканы. Слой магмы, например. Проделываешь туда дырку, а оно — ПЫЩ!»
Он в нерешительности ещё раз прислушался. Звук имел вполне определённый источник — шёл откуда-то из-за стены, правее и выше подножия каменной лестницы.
«Вот, чёрт! Что же делать?»
Он уже давно подсознательно пытался бежать от вопроса: а что здесь со смертью? Не секрет, что в большинстве игр смерть не является окончательной. Почти всегда есть возможность респауниться и продолжить, пусть и с какими-то потерями. Однако существуют редкие игры, где действует режим хардкора, в котором жизнь и в самом деле — одна. Экспериментировать на эту тему почему-то не хотелось. К тому же у него всегда было слишком хорошее воображение, и в любой игре он за жизнь цеплялся как за настоящую…
Да и с прагматической точки зрения: начинать с начала — значит терять время. А ведь каждая лишняя минута, возможно, — чья-то настоящая жизнь!
Но и останавливаться на полдороги было не в его привычках. Он просто должен был теперь выяснить, что за хрень булькает у него прямо под домом!
«Опять же — если совсем не рисковать и сидеть, забившись в свою норку — чужие жизни тоже не спасти…
Всё, решили. Первым делом — выложить в сундук наиболее ценные ресурсы. Если в игре предусмотрен респаун, то после гибели в чёртовом вулкане я сэкономлю кучу времени — вернусь, а тут уже — полные сундучки полезного барахла… Даже если респ не предусмотрен, будет загружен мой новый клон, и ребятки направят его прямо сюда. Вторым делом… А что вторым? Хм…»
Он поднялся наверх, собрал урожай, выложил в сундук всё, что было у него в инвентаре. С собой взял только один батон хлеба, несколько факелов, меч и кирку. Снял даже сапоги. Затем спустился вниз и начал копать в сторону подозрительного и пугающего звука.
Теперь он прокладывал штрек в два метра шириной, чтобы было хоть какое-то пространство для манёвра, и держался на максимальном удалении от стены, чтобы в непредвиденной ситуации было время сообразить что к чему. Это был правильный ход: он успел углубиться всего на несколько блоков, когда через пролом в стене хлынула лава.
Достаточный запас расстояния и вязкость клокочущей огненной субстанции дали ему время спастись. Он успел развернуться и броситься назад, после чего взлетел на десяток ступенек вверх и замер, ожидая продолжения. Лава медленно преодолела метра три и остановилась.
Удивительным было то, что, вытекая из отверстия на двухметровой высоте, лава вовсе не пыталась заполнить всё пространство ниже пролома. Она лилась и лилась вниз, растекаясь по полу, истончаясь, словно впитывалась в камень. Над законом сообщающихся сосудов разрабы тоже поиздевались.
В целом эксперимент завершился удачно: было установлено, что лава не взрывается, не делает никакой «Пыщ!», и судя по всему, с ней при должной осторожности вполне можно сосуществовать.
Взрыв Эйяфьядлайёкюдля откладывался, и можно было продолжить исследования. Он сбегал наверх, совершил стандартную уже процедуру с огородом, порадовался урожаю, который сразу же превратил в хлебушек (о, уже двенадцать буханок! Прелесть!). Потом снова надел свои мокасины, уже заметно потрёпанные, взял побольше дерева, факелов, оставшееся мясо и снова направился в глубины.
В шахте он провёл довольно долгое время. Определил глубину залегания подземного лавового озера, обнаружил залежи какой-то новой руды и странного красного камня, которые, к сожалению, невозможно было добыть каменной киркой. Нарубил почти стак каменного угля и немереное количество булыжника.
Где-то на задворках его сознания постоянно свербила мысль, что он теряет время. Ступеньки, мостики через лаву… Игра — игрой, но у него важное и совсем не смешное дело! Однако он понимал, что пока что зажат в рамки обстоятельств. Чтобы спасти кого-то — в первую очередь самому необходимо выжить. Но без еды и брони это вряд ли реально! Он не мог повлиять на скорость роста пшеницы, а желанное железо попадалось совсем нечасто, необходимо было понять, где и как его искать. Кроме того — чем лучше он узнает этот странный мир, тем больше шансов на то, что не совершит ещё какую-нибудь непоправимую ошибку.
Пробивая ход вдоль лавового озера, он удалился довольно далеко от своей лестницы; несколько раз преодолевал небольшие лавовые протоки, тянувшиеся хаотично в разных направлениях, один раз видел уже знакомые красные камни, которые не стал даже трогать, обнаружил ещё пару угольных жил, которые, конечно же, выбрал подчистую.
Разбив очередной каменный блок, он вдруг обнаружил, за ним пустоту. Осторожно убрал ещё блок и замер поражённый. Перед ним развернулась совершенно фантастическая картина, для описания которой даже не сразу находились слова.
Глава 5. Подземелья
Это была даже не пещера — огромный разлом в земле на дне которого вполне можно было уместить домик с огородом! Стены ущелья вздымались на невероятную высоту, теряясь в непроглядной темноте.
Местами откуда-то сверху лились водопады и лава, создавая причудливые оранжево-синие переливы. Некоторые потоки воды падали не вдоль стен, а прямо посередине ущелья и казались подсвеченными снизу полупрозрачными голубыми колоннами. Там, где вода соприкасалась с огнём, лавовые озёра окаменевали, превращаясь в искристый чёрно-фиолетовый камень. Сталкер вспомнил: из такого был сложен разрушенный портал неподалёку от «Большого брата».
В иззубренных стенах среди серого камня, гранита и андезита тут и там мерцали вкрапления разных минералов — угля, железа, чего-то жёлтого, наверное золота. Каньон тянулся с запада на восток, и оба его конца скрывались далеко во тьме.
Сталкер был настолько потрясён величественностью картины, что только внезапный сухой треск, раздавшийся прямо у него за спиной, вывел его из транса. Он вздрогнул и, как ошпаренный, оглянулся.
Скелет упал откуда-то сверху, и это «где-то» было, вероятно, очень высоко. По крайней мере, приземлившись, он сразу превратился в кучку костей, среди которых валялся совершенно целый лук.
Сталкер подобрал халявное добро и вновь призвал себя к осмотрительности. Здешние красоты тоже таили опасность! Если бы скиль не разбился, то вполне мог парой неожиданных выстрелов снести его в лаву…
Шмыгнув обратно к себе в тоннельчик, Сталкер забаррикадировался и рассмотрел находку. Лук был совершенно исправный, но поразило Сталкера не это. Оружие светилось неярким переливчатым розоватым сиянием (совсем как у того первого скелета!), а надпись в инвентаре сообщала, что он на него наложены чары «Сила 2»
Сталкер присвистнул:
— Ох ты ж! В этом мирке ещё и магия какая-то случается… Ну, ребята наворотили…
К сожалению, все накопленные стрелы остались дома, поэтому лук пока оставался бесполезным предметом.
Сталкер призадумался: как же быть дальше?
Ситуация была, в общем, понятной. В каньоне — достаточно темно, и нечисть должна здесь спаунится в любое время суток. То есть, открыто перемещаться по ущелью — опасно. С другой стороны — это чудное место для добычи ископаемых: их не нужно искать наугад, достаточно хорошо осмотреться…
Поразмыслив, он составил план: подняться повыше, чтобы был максимальный обзор; потом — проложить в стене Каньона горизонтальную галерею, хорошо освещённую и прикрытую сверху от падения случайных тварей. А уже с галереи — высматривать полезные ресурсы.
В каньоне Сталкер застрял на несколько суток. Расписывать его действия, большого смысла нет: обыкновенная мужская работа. Как поётся в одной старой песне — «рубил деревья и жёг костры». Проложил задуманные галереи по обе стороны Каньона на добрую сотню метров, осветил всё это хозяйство сотнями факелов, искал выходы руды; проделывал к ним ходы, строил мостики, лесенки и добывал ценные ресы *; выплавлял в печках железо и камень; несколько раз дрался с пришедшими из темноты мертвецами; без конца крафтил новые кирки и факелы…
Наконец, он разобрал свою добычу: около сотни железных слитков, стаков пять угля, несколько стаков гравия и земли. Почти весь остальной инвентарь был забит каменным кирпичом, который получался из «печёного» дикого камня. Пора было домой.
А дома всё было чудесно! Огород желтел спелой пшеницей, за окном догорал день…
Сталкер собрал хлеб, посадил новый. Потом установил в одной из своих пустующих комнат с десяток сундуков, рассортировал добычу и приступил к опытам с металлами.
Первым делом, конечно же — экипировка. Ему не пришлось сильно напрягать мозг, всё было достаточно очевидно. Пять слитков на шлем, восемь — на кирасу, семь — на поножи, ну и на сапоги четыре. И ещё пару на меч. Итого — на полный сет — двадцать восемь слитков. Немало. Но — он уже мог себе это позволить!
Через несколько минут он щеголял новенькими железными латами и с наслаждением размахивал стальным блистающим мечом — чем-то вроде одноручного клеймора, или, может быть, бастарда.
Индикатор уровня бронезащиты вырос неимоверно. Пожалуй, теперь можно было надеяться пережить и пару взрывов. Впрочем, специально проверять не стоило…
Было бы глупо не сделать несколько железных кирок. За этим занятием он попутно изобрёл заборчик-решётку, ещё одну нажимную пластину, и металлическую дверь. Ещё оказалось, что из девяти слитков отлично крафтится железный блок. Вряд ли был смысл пускать столь ценный ресурс на строительство, но как способ хранения железные блоки оказались очень удобны — в одной ячейке сундука теперь можно было хранить просто кучу железа (ещё б найти его столько)!
Потом ему пришла в голову идея проверить прочность новой двери: насколько она по зубам буйной нежити. На улице как раз почти стемнело. Сталкер прокопал проход на улицу, осторожно огляделся. Вставив дверь в проём снаружи — полюбовался. Выглядело внушительно и сурово, как на древнем бронепоезде. Он толкнул дверь…
Она не поддавалась. Он подёргал её, постучал — стояла мертво. От неожиданности к нему подкралось неприятное ощущение, будто его выставили из собственного дома на поживу ночным тварям! Он быстро пришёл в сознание, проковырял земляную стену рядом с дверью и проник внутрь. Дыру решил заделать уже не землёй, а чем-нибудь посерьёзнее — например каменным кирпичом.
«Ну, он же в любом случае прочнее, чем земля?»
Сталкер воткнул в стену два каменных блока, хмыкнул и по-быстрому заменил вообще всю землю в стене на камень. Потом снова остановился возле двери.
Мозг побурбулировал и выдал:
«Кнопки. Пластины. И ещё какие-то рычаги попадались в процессе опытов…»
Торжество разума вновь свершилось: всё работало! И кнопки, и нажимные пластины и даже рычаги-выключатели, установленные рядом с бункерной дверью, отлично её открывали и закрывали. Причём в этом деле оказалось немало тонкостей: рычаг — позволял оставлять дверь открытой на произвольное время — пока не повернёшь его обратно. Кнопки срабатывали лишь на короткое время, причём каменные работали быстрее, чем деревянные. То же и с нажимными пластинами — действовали они только пока на них наступали, и срабатывали с разной скоростью.
К этому времени к дому подтянулась пара мертвяков, которые, однако, даже не пытались ломиться в новую дверь.
«Ага! Чуют, в чём сила. Сила в правде! А правда в том, что железо — завсегда способствует…
Может, выйти на честный бой?
Да не, лениво как-то.
Ладно, гуляйте, пока, болезные…»
Закованный с ног до головы в сталь, Сталкер чувствовал себя сильным, крепким и добрым.
Он был почти готов к походу. Осталось снять ещё один урожай — и в путь. Чтобы не терять времени попусту, он решил пока спуститься поработать в Каньон.
Поднявшись на галерею в ущелье, он услышал странный незнакомый звук — какое-то курлыканье, что ли… Замер.
На противоположной стороне каньона между двух живописных водопадов из скалы выдавался широкий уступ: звук шёл оттуда. Сталкер настороженно вгляделся в полумрак, но не сразу заметил чёрное, довольно высокое существо, которое пряталось в тени, сливаясь с тёмным камнем.
Он посветил факелом. Существо повернулось, сделало шаг вперёд и Сталкер узнал его. Не столь огромное, как незабываемая статуя на спауне, но, всё-таки…
«Большой брат!»
Действительно, выглядело оно один в один: длиннющие ручки, ножки-макарошки… Вокруг высокой чёрной фигуры всё время вспыхивали, мерцали и кружились маленькие фиолетовые звёздочки. Светло-фиолетовые глазищи с интересом смотрели на Сталкера.
Потом существо вытащило из стены блок земли и принялось его пристально рассматривать. Сталкер был так поражён этим действием, что слегка офонарел.
«Родственник Большого брата» выглядел при этом совершенно неагрессивно, стоял, переминаясь с ноги на ногу, и что-то негромко приговаривал на своём булькающем наречии. В этот момент их взгляды встретились.
Сначала чёрный забеспокоился, потом задрожал, и, наконец, взревел страшным голосом, открыв немаленькую пасть. Ужасный вопль эхом прокатился по тёмному ущелью. И вдруг — существо ПЕРЕМЕСТИЛОСЬ. Нет, оно не прыгнуло, просто сразу оказался в метре от Сталкера, заставив его аж присесть от неожиданности.
Неизвестно чем могла бы кончиться стычка с этим трёхметровым разъярённым созданием на открытом пространстве, но к счастью, галерея оказалась для него низковатой, поэтому оно оказалось на козырьке прямо надо Сталкером, и оттуда теперь что-то орало не своим голосом на всё подземелье.
От греха подальше, Сталкер решил ненавязчиво слинять. Он осторожно прокрался несколько шагов вдоль стенки, а потом дёрнул со всех ног. Только скрывшись в штреке, ведущем от Каньона домой, он перевёл дух. Адские вопли, впрочем, доносились даже сюда.
«Как он это сделал? Телепортировался? Опасный… От него не убежишь, как от скиля или зомбака! В поле с такими лучше не зарубаться. И ведь вроде ничего не предвещало… Может быть, не стоило смотреть ему прямо в глаза?»
Через некоторое время чёрный монстр успокоился и затих.
Сталкеру ужасно захотелось проверить свою гипотезу. К тому же было бы неплохо всё-таки проверить незнакомца на прочность. Тем более, что хитроумные мозги уже подкинули идею как относительно безопасно это сделать. Возможно, он поступал не очень порядочно, планируя драку в одни ворота, но…
«А пусть, в конце концов, своей головой думает — она у него большая — кидаться на меня или нет.»
Успокоив совесть нехитрой демагогией, он приступил к выполнению плана.
Первым делом он скрытно перебрался на противоположную сторону ущелья, на уступ, где в первый раз заметил «Брата». Потом сделал в стене углубление, высотой в два метра и глубиной метров пять, на всякий случай, чтобы это создание не дотянулось до него своими ручищами.
Всё это время чёрно-фиолетовый тип расхаживал туда-сюда по крыше галереи, курлыкая и не выпуская из рук свой земляной куб. Без сомнения, он давно заметил Сталкера, но — не нападал. Гипотеза, как будто, подтверждалась.
Сталкер, сжав зубы от напряжения, медленно вышел на карниз. Краем глаза он держал существо в поле зрения и при этом старался не смотреть ему в лицо. Было страшно.
«Говоришь, риск — благородное дело? На редкость сомнительная фраза… Но, смотри-ка, кажется — да! Он меня и в самом деле игнорирует. Перейдём ко второй фазе эксперимента?»
Он с облегчением укрылся в своей невысокой щели, глубоко вздохнул и посмотрел чёрному прямо в глаза. Результат был ожидаемым, но по-прежнему впечатляющим. Дрожь, рык, оглушительный вопль и стремительное перемещение здоровенной фигуры в вихре фиолетовой позёмки — всё это выглядело просто эпически!
Можно было попытаться схватиться с монстром и по-честному. Но… Нет, Сталкер, конечно, не струсил. Просто этот мир понемногу приучал его к осторожности и благоразумию. Не вылезая из своего блиндажа, он прикончил вопящую тварь с четвёртого удара.
Из неё выпал занятный дроп: красивый зеленоватый довольно увесистый шар. Надпись в интерфейсе сообщила: «жемчуг Эндера». По поводу назначения жемчужины пока не возникало даже предположений, требовались эксперименты. В принципе — заполучить её оказалось несложно, всё решала правильная подготовка. Стало быть, можно будет добыть ещё.
«Найти бы только местечко, где водится побольше этих типов. Интересно, Эндер — это название местности или так звали этого чувака?»
А на обратном пути Сталкер вдруг заметил камни с прожилками цвета морской волны, которые поблёскивали в стене каньона в десятке метров ниже галереи.
Он тут же начал долбить ход вниз, и вскоре перед ним засияла алмазная жила. В том, что это алмазы, сомнений не возникло — ему хорошо запомнились лазорево-льдистые переливы тех модных вещичек из магазина.
Он аккуратно выбрал вокруг жилы весь камень, так что получилась небольшая пещерка, посреди которой возвышалась драгоценная куча. Восемь блоков! Рубить их было страшновато — вдруг просто исчезнут, как тот красный камень? Он побродил вокруг, полюбовался на чудесное мерцание и решился. Всё оказалось совсем просто: через минуту у него в инвентаре лежали восемь настоящих огромных голубоватых бриллиантов!
«Странно. Навороченные алмазы собрать удалось, а золото и какой-то там непонятный красный камень — ни в какую!
Стоп… А ведь кирка-то теперь — железная. Нет ли тут связи? Ну-ка, ну-ка…»
Он припомнил, где оставлял нетронутые залежи. Пришлось немного попетлять по подземелью, но прогулка окупилась: домой он притащил помимо алмазов пять кубов золотой руды и кучу непонятной красной пыли.
Выложив драгоценные кристаллы на верстак, он пришёл к выводу, что крафт из них заметно не отличается от железного. Но алмазов было всего восемь! Прикинув так и эдак, он решил обзавестись хорошим мечом и прочными сапогами, оставив пару камней на всякий случай. Например, на запасной клинок.
Если бы перед ним не стояла задача как можно быстрее отправляться в поход, он сделал бы по-другому. В самом деле: вот уже несколько дней он спокойно обходился без всякой брони, да и новый железный меч пускал в ход только раз — против того неспокойного «родственника». Рытьё шахт, добыча ископаемых ресов, сельское хозяйство и строительство — при должном внимании к освещению оказались практически безопасными занятиями. А вот крепкая кирочка бы — не помешала…
Совершая последние приготовления, он размышлял о том, что игра-то оказалась вещью в себе! Несмотря на простоватую графику и бредовую физику, она предоставляла немыслимый простор для самореализации. Хочешь — путешествуй, хочешь — преобразовывай мир, хочешь — воюй. Вот уже и он почувствовал вкус к строительству…
«Галерея-то в Каньоне просто шикарная вышла: перила, мостики, ступеньки, подсветка… Набережная лавовая… Эх, во мне гибнет архитектор! Жаль — пока не до того. Масса времени потеряна, нужно действовать. Сначала — найти Ленку…»
Глава 6. Первые встречи
Начать стоило с разведки дороги до Спауна. Как показал опыт, всякие непредвиденные случайности вроде заборов могли доставить большие неприятности; да и просто полезно было знать самый короткий путь.
Перед отправлением Сталкер снова задумался о том, что будет в случае его преждевременной кончины. На всякий случай, нужно было оставить «завещание».
Он вспомнил о надписях, которые видел в первый день на Спауне и это натолкнуло его на мысль. Недолго поколдовав у верстака, он сделал несколько табличек. Одну сразу прилепил на стену у входа в кладовую: «Димка, можешь пользоваться, всё — для тебя. Твой любящий предок. P.S. И не расстраивайся, что ты — не первый))».
Дождавшись рассвета, он вышел на берег. Тяжёлая дверь лязгнула за спиной.
Переправившись через неглубокую речушку вброд, он отправился на север. Заросшие березняком холмы простирались довольно далеко, ничего интересного, однако, по дороге не встретилось, только уже на самой лесной опушке за ним увязалась зелёная взрывчатая тварь.
Как ни странно, он даже не слишком напрягся. Видимо, подсознательно давило ощущение собственной крутости: неужто он, вооружённый алмазным клинком, да весь в железе, да в алмовых тапках испугается какой-то зелени? Но повёл он себя разумно. Первым делом убедился, что создание это достаточно тихоходно, чтобы от него можно было оторваться. Потом, подпустив тварь поближе, взмахнул мечом и тут же стремительно отскочил.
За мгновение до удара, тварь начала было шипеть и раздуваться, но стоило расстоянию между ними увеличиться — тут же успокоилась.
«Значит, взрываемся мы только в объятиях! Ну-ну…»
Проделав этот трюк ещё несколько раз, он успешно прикончил зверюгу, получив в качестве трофея горсть серого порошка.
«Порох? Да ладно?! Однако!»
Разобравшись с зелёным в серую пятнышку камикадзе, Сталкер снова повернулся на север, и в это мгновенье почва ушла у него из-под ног. В высокой густой траве он совсем не заметил узкой трещины в земле.
Пролетев метров десять, он крепко треснулся о камень и понял, что ему снова крупно повезло. А если бы он не успел разобраться с той тварью, и она спрыгнула бы в эту яму прямо за ним? А если бы провал вёл в
тот бездонный каньон?
Восстановив здоровье и закусив, он осмотрелся. Дальний угол пещеры понижался и лестницей уходил куда-то в глубины. Он осторожно заглянул в пугающую тьму, закрепил на стене факел, но вниз не полез: пока было не до спелеологии…
Внезапно мимо что-то пронеслось, заставив сердце на мгновенье замереть; раздался тонкий писк.
«Чёрт! Летучая мышь! Может, они тут тоже какие-нибудь кровососы?»
Он хотел прихлопнуть мелкую тварь, но та мотылялась до того стремительно, что ему так и не удалось по ней попасть. Как выяснилось — и хорошо. Мышка оказалась вполне безвредной. Она не нападала и вскоре, весело попискивая, скрылась где-то внизу, в темноте.
Больше тут делать было нечего; он вырубил в стене ступеньки, поднялся на поверхность и заделал провал блоками земли. На всякий случай решил отметить местоположение входа в подземелье невысоким земляным столбиком с факелом наверху.
«Жесть… столько приключений, а ведь только-только от дома отошёл! Не расслабляйся, дружище!»
Впрочем, больше, до самого Спауна никаких опасностей не встретилось. По дороге он напал на стайку диких кур, охота на которых с алмазным мечом превращалась в простое избиение. Погонявшись за пернатыми, он вышел на западную окраину Спауна. С высокого холма открывался прекрасный вид на главный (и единственный) перекрёсток у подножья Большого брата.
«Местечко удобное. Можно отсюда понаблюдать — появляется ли здесь, всё-таки, хоть кто-нибудь…»
Он собрался вырыть себе на холме небольшое убежище — наблюдательный пункт, но тут же наткнулся на уже подзабытое «вы не можете здесь это делать». Он выругался и спустился чуть пониже в заросли травы чтобы не мельтешить у всех на виду.
«У всех на виду… У кого у всех? А если тут вообще полтора человека в сутки попадаются? Так и торчать на этой горе, как цветочек аленький?»
Просто пришлось к слову: поблизости как раз рос цветок, который Сталкер не преминул, наклонившись, понюхать.
— Что за несправедливость! Ну почему зомбячья гниль воняет будь здоров, а цветы — пластмасса пластмассой! — пробормотал он себе под нос.
Он вспомнил, что по дороге ему попадались уже разные цветочки. Заглянув в инвентарь, он нашёл такой-же, внимательно его рассмотрел. Тут же на всякий случай засунул его в ячейку для крафта (очень полезная привычка, появившаяся у него с недавних пор). К его удивлению, оказалось, что и из цветка что-то получается. Красный краситель.
«Прикольно… Значит, можно что-нибудь покрасить?»
И в этот момент громом среди ясного неба раздался голос:
— А чем должен пахнуть этот цветок?
Сталкер поперхнулся бы, если бы мог. Но в игре сохранять индейскую невозмутимость куда проще, чем в реале. Достаточно не прыгать и не размахивать саблей.
Он с достоинством обернулся, но… никого не обнаружил.
«Нормально… До галлюцинаций дожил?»
И в эту секунду его осенило: «
Сработало! Это же он, таинственный хозяин сервера!».
— Привет. Ты админ?
— Меня зовут Кодер.
Поскольку голос слышался со вполне определённого направления, Сталкер заключил, что этот Кодер сейчас «физически» неподалёку, только в режиме невидимки. То есть, тоже находится непосредственно в игре, а не управляет сервером с консоли. Иначе бы сообщения шли текстом.
— Ну а я — Серый Сталкер. Впрочем, наверное, ты в курсе… А где все-то? Неделю уже тут живу, и ни одной живой души!
— Мир очень большой. А людей пока не так много.
— А сколько?
Он внутренне сжался — вдруг ляпнул лишнее? Надо бы аккуратнее, ведь непонятно пока, что это за тип…
— Всего было зарегистрировано семь тысяч триста двенадцать аккаунтов.
— Ничего себе! И что, все куда-то разбрелись? Хоть кто-нибудь живёт тут поблизости?
— Люди, которые хотят общаться, должны находить друг друга.
— А ты в этом принципиально не помогаешь?
— Я не могу. Таковы правила. Люди должны сами всего добиваться. Иначе они не будут ценить того, что у них есть.
— Понятно. А как же наша встреча? Вот я страдал от одиночества, а тут ты такой. И я незаслуженно стал значительно счастливее!
Невидимый собеседник долго молчал, и Сталкер даже подумал, что шутка вышла не слишком удачной. Не потерял ли он Кодера навсегда? Но тот ответил.
— Ты прошёл достаточно большой путь, прежде чем мы встретились, — некоторое время он ещё помолчал, потом повторил свой вопрос: — Чем должен пахнуть этот цветок?
— Ну… — Сталкер сбился с мысли. — Все цветы же пахнут по-разному. Если это мак, так пусть пахнет как мак, а не как что попало!
— Хорошо. Следует уточнить, что гнилая плоть тоже никак не пахнет. Это особенности твоего восприятия. Слишком яркие ассоциации, как следствие — фантомные ощущения.
После этого Кодер, видимо, удалился, поскольку больше не удалось услышать ни слова. Спустился вечер, а Сталкер всё сидел на горке, бесплодно всматриваясь в улицы безлюдного городка.
Его страшно беспокоила мысль о том, что он мог упустить из пальцев нить неслыханной удачи. В первый же день встретить загадочного и зловещего админа собственной персоной! И вместо серьёзного вдумчивого разговора — болтать о цветочках…
Проторчав в карауле до рассвета, Сталкер отметил, что ночные мобы в районе Спауна не появляются, хотя неосвещённых закутков хватало. Очевидно, в этой локации стоял специальный запрет; выходило, что замок и его окрестности — довольно безопасное местечко. Наутро он решил побродить по замку, изучить его более обстоятельно.
Он спустился с холма, мимо порталов вышел на перекрёсток возле идолища и направился в сторону знакомой арки-входа. По пути он заглянул ещё в один магазинчик, который в прошлый раз оставил без внимания. Это оказался какой-то «мир дачника». Разнообразные семена, саженцы, травки, цветочки. Польза, как и от других магазинов была лишь информационной. Но и это было немало!
Оказывается, кроме дубов и берёзок где-то произрастали ещё другие деревья, вплоть до акаций и каких-то тропических; масса всякой зелени и цветов. Удивительным было обнаружить в продаже бобы какао.
«Интересно, что из них здесь делают, неужели — шоколад?»
Замок наполняла всё та же прохладная гулкая полутьма. От арки Сталкер повернул налево. Недалеко от центрального прохода обнаружилась большая ниша в стене, уставленная книжными полками. И как он умудрился не обратить на них внимания в первый раз? Впрочем, тогда ему было не до экскурсий…
Полки окружали невысокий столик с основанием из полированного чёрно-фиолетового камня и инкрустированной алмазами столешницей. Над столом загадочным образом парил огромный фолиант.
Едва Сталкер приблизился, книга сама собой развернулась, и ему открылись пожелтевшие страницы, испещрённые загадочными знаками. Коснувшись манускрипта пальцами, он вызвал интерфейс этой загадочной штуковины и попытался разобраться.
Выяснилось, что это — стол зачарований! На него нужно было положить какую-нибудь вещь — оружие, инструмент, броню — и выбрать заклинание из книги. Заклинания были разной стоимости — одни, вероятно, попроще, другие — покруче. Чем платить, правда, было не ясно. О конечных результатах тоже ничего нельзя было сказать заранее, поскольку все заклинания были написаны кракозяблами. Нужно было пробовать!
К его досаде оказалось, что для зачарования был необходим ещё какой-то ингредиент, пока что неизвестный, так что эксперименты пришлось отложить до будущих времён.
Прогулявшись по залам, увешанным разными средневековыми рыцарскими флагами, он нашёл ещё один колдовской стол, но больше ничего интересного не попалось.
Он вернулся к арке и направился в левое крыло замка. И тут увидел человека!
Одна из стен чуть ли не до потолка была увешана какими-то табличками. Человек внимательно их изучал, запрокинув голову. Он был без брони, в стандартных, судя по всему, синих штанах и голубой футболке. Приблизившись, Сталкер разглядел над его макушкой голографическую надпись: «Джек».
«Забавно. Выходит, что и у меня над башкой постоянно висит мой Серый_сталкер? Вот не знал…»
— Привет.
Джек быстро обернулся и попятился назад.
— Не убивай!
Жаждущий общения Сталкер немного опешил. Потом сообразил, что вид закованного в латы неизвестного типа, со сверкающим клинком в руке, вполне может внушить опасения. Он повесил меч на пояс.
— Да ты чего… Я мирный. Что читаешь?
— Правила.
Сталкер взглянул на таблички.
«О! Действительно — «Правила сервера».
Пробежался взглядом по текстам. Вроде ничего необычного. Не убий, не укради… Что-то мелькнуло про какие-то «дикие земли», но Сталкеру было сейчас не до того.
— Только зашёл? — задал он риторический вопрос.
— Ага. Ещё друг должен зайти, жду вот.
— Друг? А откуда вы про Дельту узнали?
— А, по акции. В группе сообщение было, что проводится розыгрыш. Три бесплатные лицухи, для тех кто первый сделает сто репостов. А мы с Андрюхой вчера под утро как раз только из космопиратов вылезли, поздно уже было — в группе почти никого. Ну и как давай спамить! И всё, два акка * — наши! — Джек рассмеялся, вспоминая, как они ловко провернули эту ужасно удачную по его мнению операцию.
Ещё была теоретическая возможность предупредить этого Андрюху, чтобы не лез в игру.
— У тебя контакт с ним сейчас есть? Я…
Он осёкся, поняв, что не может сказать ничего стоящего, не выдав себя Кодеру. Если тот и не слушал разговор сейчас, так потом в логах * мог посмотреть…
— Да нет, отключился… А зачем? Здесь нету связи что ли?
— Может и есть, кто знает. Но пока вот только так — непосредственно.
— Ничего себе! Ну да, там в рекламе было такое, типа — реальные приключения, опасности, тайны…
В это время раздался звук, похожий на негромкий хлопок или, скорее, порыв ветра.
— Во, Андрюха!
Они выглянули в центральный зал, Джек помахал рукой:
— Пупырь! Давай сюда!
Из глубины замка приближался ещё один товарищ в голубой футболке, над головой которого действительно виднелось: «Пупырь».
«
Ништяк погоняло…» — подумал Сталкер и ещё раз оглядел друзей. — «
Совсем дети, судя по всему».
— Здорово, Пупырь. Други, вам сколь лет-то?
— По четырнадцать.
Сталкер внутренне помрачнел и сжал зубы.
«Ещё два пацана. Сто пятьдесят часов… Кодер, гад!»
Настроение упало. Он поймал себя на мысли, что ведь даже обрадовался сначала, обнаружив, что ещё кто-то зашёл в игру…
«А они ещё и не подозревают, что попали в ловушку… Смертельную. Так, дорогой товарищ. Унывать — запрещено. Выше нос, прорвёмся!»
Они вышли на улицу.
— Короче, парни. Два варианта у вас. Первый: вы играете совсем самостоятельно. Получаете массу адреналина, радость открытий и капитальный шанс не дотянуть до утра. Или же — я вам немного пособлю, покажу чему сам уже научился, ну и пережить первую ночь помогу. Вы как?
— А ты давно играешь?
Скверное настроение Сталкера чуть не выдало что-то вроде «здесь подолгу не играют», но он вовремя взял себя в руки.
— Наверное неделю местную, сказать по правде — сбился уже со счёта.
— Что делать-то надо?
— Тут, как бы, надо жить. Добывать жратву, отбиваться от гадов, исследовать мир, строить… Видите, какую хибару кто-то соорудил! — я показал рукой на замок. — Посёлок, статуй вон…
— То есть вот это всё игроки строили?!! А как?
— Пойдём, покажу.
Уединённое озерко в берёзовых холмах стало уже родным, и Сталкеру не хотелось превращать его в проходной двор. Да и осторожность никогда не помешает, надо было к пацанам сначала присмотреться. Поэтому он повёл их на северо-восток, через призамковый лес.
Вскоре деревья расступились, и они оказались на берегу. Впереди маячила огромная гора, поросшая лесом и смотревшая на море скалистым обрывом.
— Нравится местечко? Для дома?
— Вау! Круто! На горе!
— Ок.
Старая истина: угостив человека рыбой, ты насытишь его на несколько часов, а научив её ловить — обеспечишь едой на всю жизнь. Опять же, лучший способ запомнить что-то — проделать это своими руками. А ещё — сделанное собственноручно ценишь сильнее… В общем, как ни крути, а гораздо прикольнее, когда вкалывают другие!
Первым делом Сталкер заставил пацанов накопать земли для подъёма на высоту и нарубить дерева (кстати сказать, в этом краю росли новые деревья, каких он ещё не встречал — высоченные ели с тёмной древесиной и тёмно-зелёной хвоей).
Потом парни наделали досок и палок, соорудили по верстаку, и Сталкер объяснил суть идеи крафта. Пупырь оказался более сообразительным и кипешным; пока Джек ковырялся с кирками и лопатами, он быстренько состругал меч и, подлетев к приятелю, со всей дури двинул его по хребтине. Тот обернулся и начал дубасить Пупыря лопатой…
Но что-то явно шло не так. Чтобы разобраться в чём проблема, и заодно прекратить это безобразие, Сталкер тоже влез в бойню, зарядив Пупырю в ухо кулаком. Тот даже не заметил!
<Сервер>: Вы не можете здесь это делать! Режим ПВП
*
разрешён только в Диких Землях.
«А! Вот оно в чём дело! Интересно, где эти Дикие земли?»
— Хорош, хорош, пацаны! Вечер скоро, а защиты ещё нет. А ночью тут лихо…
Призвав малолетних боевиков к порядку, он продолжил урок. За разговорами о местной флоре, фауне и вражьей силе, они с Джеком начали потихоньку прокладывать ход в гору, а Пупырь помчался заготавливать дерево.
К вечеру высоко в скале, метрах в двадцати над землёй, было вырублено весьма достойное убежище — просторное, с окнами на три стороны, в том числе на море. Из зала к подножью прямо внутри горы спускалась аккуратная винтовая лесенка, а выход внизу они временно замуровали землёй.
У Сталкера в инвентаре имелся приличный запас факелов, это здорово помогло. А ещё в его карманах завалялись пара травяных семян, и пока ночью было нечего делать, в самой подошве скалы он устроил для пацанов небольшую грядку под пшеницу.
Поделившись с друзьями готовым хлебом, и посоветовав не шарахаться по округе, пока не добудут себе железа на броню, он собрался уходить. Условились встречаться у них в горе, а если не застанут друг друга — оставлять сообщения на табличках.
Едва забрезжило утро, Сталкер пошёл обратно на Спаун. Пора было испытать порталы.
Глава 7. Забытый город
Проделав обратный путь до замка, он решил ещё раз перечитать Правила: упоминание о «Диких землях» тревожило своей неопределённостью.
Информация оказалась и в самом деле полезной. Выяснилось, что по разным уголкам мира, главным образом вокруг порталов, разбросаны обширные зоны, в которых сражения между игроками невозможны, а за разнообразные криминальные действия, типа воровства или гриферства * полагаются суровые наказания: заключение в тюрьму, конфискация имущества, лишение права общаться. Эдакие центры цивилизованного мира. Остальные же огромные пространства — это «дикие земли», в которых закон — тайга.
Ещё можно было чувствовать себя в относительной безопасности в так называемых «приватах» — участках, которые игрок мог приобрести себе в собственность. Два привата, каждый объёмом до пятидесяти тысяч блоков — бесплатны, если же хочется землицы побольше, то можно было купить ещё три участка за алмазы. Правда…
«Пятьсот алмазов! За один приват — пятьс… О-о! Неужели столько алмов вообще можно насобирать?»
Впрочем, судя по всему, приват был стоящим приобретением, поскольку кроме отключённого ПВП обладал ещё одним неоценимым преимуществом: на частной территории посторонние не могли ничего сломать или поставить, а так же — открывать без разрешения хозяина двери и рыться в сундуках.
Разобравшись мало-мало с Правилами и вопросами собственности, Сталкер направился к порталам. Солнце стояло уже высоко, и нужно было поторопиться, чтобы за день успеть максимум задуманного.
Добравшись до вереницы странных «ворот», он только сейчас заметил, что на них закреплены таблички: «
Горы», «
Луга», «
Пустыня», «
Лес», «
Забытый город» и так далее. Порталов было не меньше десятка. Он решил сначала двинуть в горы. У него был замысел — оставить в каждом городке какие-то знаки, которые могла бы заметить сестрёнка, и — информацию, где его искать. Он наивно предположил, что горы — наиболее подходящее для его целей место. Поставит какой-нибудь обелиск на самой видной вершине…
Выбрав нужный портал, он морально приготовился к неожиданностям и шагнул сквозь зыбкую поверхность. Это оказалась, таки, вода. Он задержал дыхание и немного подождал. Ничего не происходило. Почувствовав, что скоро начнёт задыхаться, он выскочил из портала обратно.
«Что за фигня?»
Он попытался ещё раз, потом — сунулся в соседний портал «Лес». С аналогичным результатом.
«Может быть, эти порталы — неработающие артефакты давних времён, так же как и магазины?»
Обескураженный, он не придумал ничего лучшего, чем попробовать связаться с Кодером.
У Сталкера уже мелькала мысль — а почему бы просто не поговорить с ним по душам? При входе в игру он специальным кодовым словом вызывал в интерфейс командную строку, куда надиктовал свой ник; почему бы не наговорить туда текст для Кодера? Да в конце концов и обычную речь он же тоже читает, вдруг он сейчас на связи?
— Кодер! — позвал он. — Эти порталы совсем не работают?
В ответ — молчание. Наивная надежда, что простой смертный может вот так запросто взять и поговорить с местным богом, развеивалась в пепел. Возможно, вчерашняя встреча вообще была событием редчайшим, если не сказать — исключительным… И в этот момент в интерфейсе побежала строка:
<Кодер>: Порталы исправны. Стоимость перехода — 1 алмаз.
— Блин, Кодер, но откуда же игроки могут об этом узнать?
<Кодер>: Приобретение знаний — одна из целей существования. Если бы ты имел с собой алмаз — ты бы смог получить эти сведения самостоятельно. Далее ты мог бы распоряжаться информацией по своему усмотрению: поделиться, продать, пользоваться монопольным знанием.
— Но… Почему ты мне помог?
<Кодер>: Это не безвозмездная помощь. Это плата. Ты помог сделать мир совершеннее. Теперь большая часть сущностей имеет свои уникальные запахи. Многие игроки высоко оценили данное изменение. Спасибо. Проверь инвентарь.
Сталкер растерянно заглянул в карманы. Помимо походных вещичек он обнаружил там два алмаза, несколько различных цветков и ломтик арбуза. Он достал большой белый цветок, и воздух тут же наполнился тонким ароматом ацидантеры. Спрятав гладиолус, Сталкер взял в руку арбузную дольку.
«М-м-м!» Обалденный запах спелого астраханского арбуза вызвал воспоминания солнечного детства. Совсем немудрено было, что многим эта затея понравилась.
— Спасибо!
Ответа не последовало.
«Занятно. Значит, Кодер продолжает заниматься усовершенствованием игры; ясно, что двести лет назад разработчики не могли и представить, что в прогу можно будет установить дополнительные пакеты для устройств виртуальной реальности типа эйр-паков, температурных симуляторов и прочих современных хухаряшек.
Странно: до установки симулятора болевых ощущений, он додумался, а вот до ветров и запахов — почему-то нет. А тут я такой. Ну что ж, неплохо, лишние очки заработал. Только вот оплату за свою помощь просохатил — с порталами уж смог бы и сам разобраться, можно было бы, наверное, получить подмогу в чём-нибудь более важном…
Однако же — два алмаза!»
Цена телепортации показалась ему чрезмерной. Он бы лучше пешком прогулялся, а алмазы — приберёг, удвоив своё небольшое состояние. Однако, получив бриллианты на халяву, он постеснялся предстать в глазах Кодера скупым жлобом, а потому — снова шагнул в телепорт.
«Ой!» Впопыхах он перепутал ворота. Но — уже поздно было шарахаться:
<Сервер>: Вы переместились в локацию «Забытый город». Стоимость поездки — 1 алмаз.
«Блин… Ну, Город, значит Город… Если уж на то пошло, разница небольшая».
Связанный портал располагался в незамысловатой деревянной будочке без дверей, стоящей на крепком каменном основании. Впереди насколько хватало взгляда простиралась почти ровная степь, слева стеной стоял лес, а справа, в некотором удалении темнела невысокая, но внушительная старинная крепость.
Стены высотой в десяток блоков выглядели мощно и мрачно. Многие камни потрескались, словно крепость когда-то опалило огнём. Наверху не было видно ни огонька, лишь по обе стороны от ворот в каменных чашах пылали яркие костры.
«Ночью, пожалуй, это местечко станет совсем зловещим…»
От крепости к лесу мимо портала шла мощёная каменным кирпичом дорога, которая недалеко от опушки обрывалась в высокой траве. Но в лес ему пока было и не нужно. Он двинул к городским воротам.
Ворот, собственно говоря, не было — вход через величественную арку был свободным. Общее мрачное очарование крепости, гнетущая тишина и неизвестность снова пробудили в душе Сталкера тревожную опаску; он шагал мягко, стараясь не шуметь, в руке подрагивал льдисто искрящийся меч.
Внутри, по обе стороны от центральной улицы, крепость была плотно застроена невысокими — в один-два этажа — каменными и деревянными зданиями. Одно из них выглядело как питейное заведение, вроде бы над дверью даже была какая-то вывеска. Сталкер приблизился — точно, «Трактир». Однако, дверь была заперта, попытка открыть её завершилась уже знакомым «Вы не можете…»
«Приват, значит…»
Как он ни старался ступать тише, шаги всё равно гулко отдавались в настороженном, словно ожидающем чего-то, безмолвии. Сталкер поморщился. Его всегда угнетали покинутые жилища, брошенные заводы, поросшие травой некогда оживлённые дороги…
«Какое-то тотальное уныние! Там, здесь… Что-то в этом мире явно не в порядке… Всё-таки, семь тысяч человек — это много! Где все?! Ладно, допустим, Забытый город — забытый. Но Спаун?» — Ему припомнились полуразрушенные хибарки в холмах к югу от замка. —
«Война тут случилась, что ли? Или эпидемия какая…»
Улица была длинной, совершенно прямой и просматривалась насквозь. Через пару кварталов, дома расступились, образуя небольшую уютную площадь, на которой располагалось что-то похожее на фонтан. Подойдя поближе, он обнаружил, что вместо воды чаша фонтана заполнена… снегом.
«Снег?!! Да точно!»
Вся дальняя половина города была укутана тонким белым покрывалом, или, скорее — белой рваной простынёй. Снежок лежал на дорожках, крышах домов, зелёных изгородях и газонах, а сквозь него тут и там проглядывали пучки травы и выпирали углы серых каменных блоков…
Зимняя атмосфера странным образом сгладила ощущение безысходности. Город теперь казался не брошенным, а просто спящим.
Пройдя до конца улицы, так и не столкнувшись ни с какими опасностями, Сталкер остановился у большого каменного здания, очевидно, — дворца местного древнего правителя. А может — городского муниципалитета. Он собрался было подняться по крутым каменным ступеням, но справа заметил невысокий павильон с двустворчатой дверью и вывеской: «Музей». Это было то, что надо.
Дверь была не заперта. Музей, судя по всему, большей частью располагался под землёй; широкая лестница от входа вела куда-то вниз.
Спустившись, он восхищённо огляделся: длинный высокий коридор, вымощенный красным полированным гранитом, по обе стороны ограждали стеклянные стены, за которыми в мельчайших подробностях были воспроизведены разные виды местности. Здесь был и уже знакомый дубовый лес, и заснеженная тайга, и джунгли… А вот — странный пустынный пейзаж с парой песчаных домиков и колодцем — «Деревня Жителей».
Некоторые экспозиции изображали какие-то нереальные, фантасмагорические пейзажи. В «Нижнем мире» между лавовыми озёрами и потоками лавы, низвергающимися откуда-то сверху, на странных красных камнях среди пылающих огней росли… грибы, а сверху это всё освещалось гроздьями жёлтых сияющих кристаллов. Другой странный мир под названием «Край (End)» был похож на дырчатый кусок сыра, поросший местами загадочными фиолетовыми растениями…
«Энд! Эндер! Значит эти долговязые создания попадают в наш мир именно оттуда!»
Насмотревшись на пейзажики в огромных аквариумах, он прошёл дальше и остановился перед стеной из пока неизвестного материала, похожего на мрамор — белого, покрытого затейливой резьбой. Стена была увешана картинами, рамками со всякой всячиной и головами разнообразных тварей.
Коллекция голов была особенно полезной затеей. Наконец-то удалось выяснить, как на самом деле называются местные создания. Родственник Большого брата, оказался «странником Края» и «эндерменом», а вот зелёная ласковая тварь-камикадзе называлась совершенно неподходяще «крипер». Ещё оказалось, что помимо зомби и обычных скелетов здесь водятся некие скелеты-иссушители, ведьмы, спруты, встречаются зелёные и лавовые слизни, какие-то белёсые гасты, ещё куча разнообразных упырей и даже Дракон Края! Общий объём заразы, с которой, возможно, придётся столкнуться, несколько угнетал.
Переполненный впечатлениями, Сталкер вернулся наверх. На улице стояла ночь, а мир был объят снегопадом. Совсем настоящим! Миллионы снежинок — больших и маленьких — кружились, кружились в бесконечном чудном танце, укрывая Забытый город пушистым белым пледом.
«Новый год, да и только!»
Спаун мобов в Забытом городе, видимо, тоже был запрещён: несмотря на позднее время и неяркое освещение, улицы вовсе не кишели нежитью. Сталкер по этому поводу не расстраивался: негоже было бы портить чудную рождественскую картинку мерзкими харями.
Вопреки первому впечатлению город оказался вполне симпатичным местечком, всё портила лишь та же, что и везде тоскливая покинутость, навевавшая мысли о бренности сущего. Большая часть зданий была закрыта, а те немногие куда можно было проникнуть, стояли пустыми — за исключением музея.
Сталкер решил не рисковать и поболтаться в Городе до утра.
«А там — сооружу для Ленки объявление где-нибудь напротив портала, и, пожалуй…»
— Сталкер. Слушайте молча. Это Алекс, сетевой контроль.
Голос, ясный и чёткий, раздался в ушах настолько неожиданно, что Сталкер аж присел.
«Да что ж такое-то?!! Сговорились они все что ли? То Кодер, то эти… Заикой ведь сделают!»
Загружая матрицу Сталкера в игру, спецы из сетевого контроля, не преминули параллельно подключиться к его капсуле. С Ленкиной матрицей на этот счёт не парились, она была пробным шаром — проверялась принципиальная возможность подключения матрицы к «Дельте». Но в его случае к делу подошли серьёзнее.
Теперь вся визуальная, слуховая и прочая информация, получаемая им из сети, моментально просматривалась, записывалась и анализировалась дежурными специалистами. Естественно, связаться со Сталкером им тоже не составляло труда. К сожалению, он не мог им отвечать без риска быть «раскрытым» — любое его слово, произнесённое вслух, передавалось на сервер Кодеру и сохранялось в логах.
— Мы тут копаемся в клиенте
*
игры, и есть первые результаты. Обнаружилась такая функция: кодовое слово «F3» вызывает экран отладки, что позволяет получить массу дополнительных сведений о вашем местоположении, скорости перемещения, освещённости местности и так далее. Пользоваться этой инфой желательно осмотрительно. Будет сложно объяснить Кодеру откуда такие познания. Мы сейчас пытаемся установить связь с Остроушкой… Как только узнаем, где её искать — свяжемся с вами. Далее. Необходимо найти способ идентифицировать ваших новых знакомых. Если будут зацепки — мы сможем вычислить местонахождение их капсул и организовать длительное поддержание жизнеобеспечения. Если всё понятно — вызовите F3, затем сделайте шаг на север, потом шаг на восток; мы считаем координаты и прочие данные.
«Во, блин! Да я тут, прям — хакер-резидент!»
Он мысленно произнёс
«Код Эф Три», и его куцый интерфейс разом обогатился такой пропастью информации, что глаза разбежались. Больше всего Сталкера заинтересовали координаты.
«Так… Y, судя по небольшому значению, соответствует высоте над уровнем… Над уровнем чего-то. X и Z — координаты, скорее всего — в блоках и скорее всего — относительно некой нулевой точки на Спауне. Остаётся разобраться, как эти координаты соотносятся со сторонами света.
А! Сначала же нужно сделать шаги. Север, по-моему, был там… Так, а что тут нам пишут? Действительно, направление взгляда — North. Ну да, полезная штука, особенно под землёй, где по солнцу не сориентируешься. Шаг. Шаг вправо. Ну, надеюсь, их душеньки довольны?»
— ОК, сняли, до связи.
«Зачем им нужны были шаги? Ага, посмотреть изменение координат. Ну ка… Не понял… Да ёлки-палки, всё у этих разрабов не слава богу! Всю жизнь нормальные карты были: вверх — на север, вправо — на восток. А у этих всё через одно место… И почему бы высоту «z» не обозначить? Ладно… Координаты сейчас примерно 3900, -2800. Как же тут сообразить-то…»
Едва не сломав мозг, он сориентировался: Спаун располагался от него на запад-юго-запад в нескольких тысячах блоков.
Расстояние было неблизким. Но и не настолько критичным, чтобы не дойти. Сталкер прикинул, что за пару местных дней можно будет добраться, а если не останавливаться на ночлег — то и за сутки.
«Ну что, сэкономим алмазик? Пожалуй… Только утра дождёмся».
Он прошёлся по улочкам, любуясь снегопадом, вышел на площадь с фонтаном. Здесь обнаружилось странное природное явление: снег резко переходил в дождь. Зиму и лето словно разделяла невидимая граница: в восточной части города в воздухе порхали бесчисленные снежинки, и всё — дорожки, крыши, деревья — было укрыто снегом, а в западной части, ближе к воротам, снег внезапно превращался в летний ливень, хлеставший по каменной брусчатке и чистым зелёным газонам. Зима и лето в этом мире были не временами года, а — областями мира.
Дождь Сталкер тоже видел впервые, а потому задумался: надолго ли это? Не сказать, что ливень причинял какие-то особые неудобства — разве что видимость заметно ухудшилась…
В это время здорово громыхнуло, и где-то за городом, над лесом полыхнула молния.
«Ох ты… Тут ещё и грозы случаются!»
Прошло ещё какое-то время, и Сталкер занервничал. Уже давно должно было рассвести, но серые тучи настолько затянули небо, что казалось, будто день никогда не наступит. Он подождал ещё немного, прошипел сквозь зубы:
— Вот ведь, чёрт! Кто его знает, сколько ещё будет лить? Время дорого!
Он вздохнул, проверил уровень сытости, помня, что голодный организм перестаёт восстанавливать здоровье, и повернул к выходу из города.
Между крепостью и лесом расстилалось довольно широкое, хорошо просматриваемое поле. Опасностей было немного: паук на опушке леса, пара скелетов справа, вдалеке, и двое зомби у портала.
«Пожалуй, не так уж страшно… Скелеты, скорее всего меня не заметят, зомбаков я сделаю. Паук? Паук… Посмотрим. Ну, кто на новенького?»
Он быстро двинулся прямиком к телепорту. Мертвяки издали почуяли добычу и, завывая, заковыляли по мокрым от дождя камням навстречу. Сталкер отметил, что один идёт чуть впереди и решил этим воспользоваться. Когда они приблизились, он резко сместился влево, так, что второй зомби оказался за спиной первого. Теперь их было легче контролировать. Удар!
Ближнего врага отбросило прямо на второго, Сталкер быстро оглянулся — чисто; отступил на пару шагов, а потом повторил трюк.
Бой с мечом — совсем не то, что на кулаках! Главное было не подпускать врагов слишком близко и не давать себя окружить… Твари так и не смогли дотянуться до Сталкера. Он нанёс восемь точных мощных ударов, и путь был свободен.
«Опыт! Что за чудный звон! Гниль… Что ж, на всякий случай. Ну что, паучара?»
Всё ж-таки, паука Сталкер опасался, ему ещё не приходилось с ними сталкиваться в бою. Осторожно приблизившись, он подождал, когда тварь его заметит, и начал отступать к будочке телепорта. На всякий случай. Если выяснится, что враг ему не по зубам, тогда в последний момент можно будет прыгнуть в портал…
Паук двигался гораздо быстрее зомби, пожалуй даже быстрее человека. Он мчался сквозь дождь прямо на Сталкера, и все его многочисленные глаза горели багровым огнём. Когда тварь приблизилась на расстояние удара, Сталкер взмахнул мечом…
— Вот, чёрт!
В последнее мгновенье паук совершил огромный прыжок, и лезвие просвистело ниже.
Удар оказался не настолько серьёзным, как можно было ожидать от такой здоровенной зверюги, пожалуй даже слабее атаки зомби. Но, всё-таки, урон он нанёс, и этим не стоило пренебрегать.
Паук вновь приготовился к атаке и прыгнул. На этот раз Сталкер учёл свою ошибку и ударил выше. Длинные лохматые лапы всё-таки дотянулись до него, но и членистоногое познакомилось с алмазным клинком; его отбросило, едва не перевернув. Несмотря на серьёзную рану, тварь не собиралась отступать.
Снова прыжок — но на этот раз упреждающий выпад оказался безупречным: паук упал на землю, и Сталкер тут же прикончил его третьим ударом.
Всё ещё в азарте боя, он стремительно развернулся, чтобы убедиться, что за спиной никого нет; меч, с шелестом рассекая дождь, описал широкую смертоносную дугу…
«Чисто!»
Вдалеке, в тумане дождя по-прежнему маячили два скелета, не выказывая никакого желания приближаться. В отличие от зомби у них совсем отсутствовало чутьё, да и со зрением, видимо, было не очень.
Теперь можно было глянуть, чего там осталось от паука. Дроп оказался занятным — две нитки паутины и паучий глаз.
«И что с этим делать? Ну глаз, допустим, может быть и съедобен: после гнилой плоти уже ничего не страшно. А нитки? Впрочем, разберёмся, всему своё время».
В это мгновение из-за туч показалось солнце, и дождь почти мгновенно перестал. Всё вокруг за несколько секунд преобразилось, засверкало яркими летними красками, лес впереди уже не казался тёмным и пугающим, а скелеты в степи дружно занялись весёлым пламенем. До них было не очень близко, но Сталкер не поленился сходить и подобрать косточки, прежде чем приступил к установке знака для Ленки.
Прямо напротив портала, на обочине дороги он воздвиг трёхметровый столб из булыжника, наверх воткнул факел, а сбоку приладил табличку: «Ушка! Я бываю на горе в 300 м западнее спауна. Где тебя искать? Твой бр
…»
И тут его торкнуло:
«Дмитрий! Что ты творишь?! Тебе же не далее чем десять минут назад сказали, что с Ленкой свяжутся, узнают координаты и сообщат! Зачем палить разным незнакомым прохожим где тебя искать и чей ты брат? Зачем скидывать лишнюю инфу Кодеру?» — он помотал головой. —
«Да, тяжела работа резидента! «Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой…»
Он стёр уже написанное, набрал по новой: «Цой жив!» Потом с чувством выполненного долга направился к лесу.
Долгий двухдневный путь до Спауна по большей части стёрся у него из памяти, настолько всё было обыденно.
Углубившись в тёмный сосновый бор, Сталкер долго, долго, долго бежал по нему, преодолевая холмы, переплывая реки.
В какой-то момент в интерфейсе возникла надпись:
<Сервер>: Внимание! Вы вышли в Дикие земли. Режим ПВП включён!
Он остановился и глянул координаты. Выходило, что «цивилизованные» земли простирались вокруг Забытого города блоков на пятьсот. Это было неожиданно много. Поначалу мысль о возможности схватки с какими-нибудь недоброжелателями его напрягала, но постепенно бесконечные безлюдные просторы развеяли опасения.
По дороге ещё попалось несколько мест с совершенно умопомрачительными видами, где можно было бы остаться жить хоть навсегда, но по большей части пейзажи оказались довольно однообразными и, сменяясь один другим, они слились в какой-то бесконечный калейдоскоп.
По пути Сталкер собирал незнакомые образцы растительности: цветы, саженцы деревьев. На одном из лесных косогоров ему попалось несколько диких тыкв. Нет, он конечно не забыл про тыквенный пирог! Но выяснение тайны его приготовления отложил. Оказалось, что тыкву, как и арбузный ломоть, можно пустить на семена; это было более рационально: можно будет посадить их дома на огороде, а там уж и кулинарией заняться…
Примерно на середине пути он забрёл в удивительный лес, поросший грибами. Именно так: поросший грибами. Среди жизнерадостной зелени дубов тут и там вздымались грибы невероятных размеров, буквально с двухэтажный дом.
«Ого… На дачу бы такое чудовище… И всё — на всю жизнь обеспечен пиццей с грибами…»
Ему постоянно встречалась какая-то живность, большая часть которой находила скорое упокоение от алмазного клинка. Исключение составляли многочисленные кролики, которые гоняли, как адские метеоры. Сталкер с великим трудом догнал одного, выбил из него кроличью шкурку неизвестного назначения и зарёкся больше бегать за этими скакучими тварями. Ещё он видел волков, но — издали, так что они интеллигентно разошлись миром.
Печальнее всего был тот факт, что он за весь поход не только не встретил ни одного человека, но и даже следов человеческой деятельности. По дороге он прикинул — только «цивилизованные» области могли составлять не меньше двадцати миллионов блоков поверхности, раскиданных по разным углам мира, а дикие земли казались вообще бескрайними. К тому же люди могли жить и под землёй — это ведь существенно безопасней…
«И, между прочим, вопрос: многие ли из тех семи тысяч зарегистрированных ещё живы?»
Настроение снова упало. В таком угрюмом расположении духа он и остановился на свою последнюю стоянку.
С утра выбравшись из норы, он осмотрелся и в некоторой нерешительности замер. Он находился на небольшом островке, заросшем довольно неуютной болотной растительностью — тёмной осокой и дубами, от корней до кроны опутанными лианами. Если верить F3, от Спауна его отделяло чуть меньше двух тысяч блоков, но проблема состояла в том, что дальше перед ним расстилался лишь бескрайний океан.
Плавал он вроде бы неплохо. Но две тысячи блоков! Ещё, его сильно смущали спруты. Эти тёмные твари в великом множестве толклись в некотором отдалении от берега, то и дело выныривая и размахивая своими жутковатыми щупальцами.
«Что если они сильные и нападают сразу толпой? Я же не смогу и плыть и сражаться… Вот, если бы какой-нибудь кораблик!»
Он попробовал из брёвен соорудить на верстаке плот, но номер не прошёл.
«Что ж. Придётся посмотреть каковы они в бою».
Он побродил по берегу, нашёл не очень глубокий заливчик, в котором плавала пара этих осьминогов. Осторожно войдя в воду, приблизился к ним. Агрессии они не проявляли. Помедлив, он ударил ближнего спрута мечом, готовясь отражать ответную атаку…
Обошлось! Спрут лишь попытался уплыть, словно морская ипостась бурёнки. Сталкер закончил начатое дело, просто чтобы посмотреть, что дропается из этого морского создания. Выяснилось, что пара чернильных мешков.
«Ага. Чернила и перья у меня теперь есть. Бумаги ещё не хватает — и можно будет письма писать!»
Второго спрута он трогать не стал — не нападает, едой не является… Пусть живёт.
«Так… Ну что, в путь?»
Сделать первый шаг было невероятно трудно, но он заставил себя нырнуть в глубину, пока решимость совсем не растаяла. Всплыв уже блоках в тридцати от болотистого берега, он погрёб в открытое море.
Плыть пришлось долго, очень долго. Впору было впадать в панику! Иногда ему казалось, что он сбился с курса, ведь никаких ориентиров не было, вокруг только волны… Он замирал на месте, внимательно всматривался в медленно ползущее солнце, прикидывал направление, потом, словно не доверяя себе, перепроверял всё раз за разом…
Но всё окончилось благополучно. День начинал клониться к закату, когда Сталкер завидел впереди в тумане какие-то неясные высокие очертания. Подплыв ближе, он понял, что уже почти дома: это был парусник, пришвартованный в порту Спауна. Расчёт оказался идеально точным.
Попутно выяснилось, что замок стоял вовсе не на нулевых координатах, так что вплавь ему пришлось преодолеть всё же куда меньше обещанных двух тысяч блоков.
Глава 8. Заботы и награды
Первым делом он решил заскочить к пацанам: посмотреть что да как, обменяться новостями и попытаться вызнать, откуда они в реале. Бегом преодолев триста блоков до их горы, он в изумлении остановился.
«Вот, трудолюбивые засранцы!»
Его не было каких-то три дня… За это время друзья-пираты выкосили все деревья в округе, зачем-то огородили гору кривым забором, устроили у подножья Сталинград, изрыв землю ямами и траншеями, снесли чудесную, покрытую лесом остроконечную вершину, а на её месте взгромоздили колоссальный деревянный ящик этажа в три с разнокалиберными дырками, которые, по-видимому, должны были означать окна.
Сталкер горестно покачал головой. Его чувство прекрасного корчилось в смертных муках. Видеть ТАКОЕ было невыносимо!
Калитки он не нашёл, пришлось поставить к забору блок земли, перелезть через него и убрать землю за собой. Перебравшись через канавы, он подошёл к горе. Проход внутрь был открыт.
Первым делом он наведался к огородику. Грядки заметно расширились и явно были недавно засеяны. Одобрительно хмыкнув, он двинул наверх. В скальном зале никого не было. Сталкер огляделся, нашёл деревянную лесенку, уходящую через узкий колодец ещё выше. Поднимаясь, он покричал:
— Эй, народ! Есть кто живой?
Тотчас раздались голоса.
— О! Серый!
— Давай наверх, мы в крепости!
Сверху раздался топот ног по лесенке и кто-то свалился Сталкеру на голову. Пупырь. Тут же ломанулся обратно наверх.
— Пошли, пошли, мы такой фортище зафигачили!
Сталкер вслед за Пупырём поднялся в люк и оказался в просторном деревянном зале. Надо сказать — изнутри
оно выглядело терпимее: не гигантская посылка с котятами, а что-то вроде сельского клуба. Вдоль стен стояли сундуки, деревянные диванчики из ступенек, верстак и пара печек. Стены — увешаны картинами и утыканы факелами. Лестница из тёмных еловых плах, начинающаяся прямо посреди зала, вела ещё выше, на следующий этаж.
— Круто?! Круто?!! Крепость! Скажи — огромная! — Пупырь аж лопался от гордости, и Сталкеру стало как-то неловко наезжать…
Мальчишки даже не приоделись, как следует — на Джеке были надеты железные поножи и сапоги, а Пупырь щеголял в сапогах и каске.
— Ну… Ничего так. А зачем весь лес повырубили?
— Так на строительство, блин! Столько ушло, еле хватило!
— Обратно-то почему не засадили?
— ?? А можно было? А как?
В это время сверху по лестнице сбежал Джек.
— Сталкер, бро! Пошли, покажу класс! — и кинулся обратно.
Сталкер поднялся на самый верх и оказался в очередном амбароподобном гигантском помещении. Только здесь в стене, выходящей на море, был сделан проход, через который за пределы сруба уходила узкая, в метр, балка из всё тех же еловых плит. Она торчала над морем, как стрела подъёмного крана.
— Смотри!
Джек пробежал по этой стреле и сиганул вниз.
— Й-я-а-а-у!
Пупырь последовал его примеру. Вслед за ними Сталкер осторожно ступил на эту ненадёжную конструкцию. Высота была метров семьдесят, не меньше. Его слегка замутило. Он с детства боялся высоты. Причём высота — это когда метров двадцать…
«Но не оставаться же тут теперь?! Или подождать их? Да блин, Сталкер!»
Он подкрался к краю и…
«И что-то как-то не-е-е! Может, нафиг-нафиг?»
Потом он вернулся к проёму, чтобы разогнаться: чем дальше от берега, тем глубже, а то мало ли, об дно… Разбежался, и — полетел!
В груди ухнуло, замерло, потом голову звоном наполнил щенячий восторг, он ещё успел увидеть стремительно приближающуюся поверхность, а потом вонзился в воду в куче пузырей!
Об дно он, таки, треснулся, оказывается, глубина была всего-ничего. Но на здоровье удар никак не отразился, очевидно вода полностью его погасила. Сталкер быстро всплыл, выбрался на берег и снова пошёл наверх.
Он был вынужден признать, что аттракцион получился реально крутой.
«Ну и как теперь злиться на этих гадов? К тому же они ведь даже не понимают, что не так, гордятся своей убогой хренью! Жалко испорченную красоту, конечно, ну… Придумаем что-нибудь, облагородим… Вот уж точно — менталитет другой. И ведь попробуй докажи, что дикая скалистая вершина красивее, этого гигантоманского скворечника… Они ж им восхищаются!»
Пацаны показали ему ещё пару новых закоулков внутри скалы, склад, лестницу вниз, под землю. Настало время поговорить.
Они спустились к подножью горы. Сталкер выделил им из своих запасов по нескольку саженцев берёзы и ёлки-сосны и показал, как их посадить. Свои саженцы они почти все сожгли — оказывается, ими вполне можно было топить печку.
Это было тоже полезная информация. А вот тот факт, что вода так здорово смягчает падение — было настоящим открытием. Он вынужден был похвалить парней — заслужили.
Пупырь быстро сгонял наверх, забрал из печки остатки саженцев, и побежал рассаживать их вокруг горы. Сталкер тем временем начал засыпать особо корявые ямы (у него теперь всегда имелся при себе стак земли для подъёма на высоту или других подсобных нужд). Вскоре к нему присоединились и пацаны.
— А вы как узнали-то, что в море прыгать с такой высоты безопасно? Там же мелко совсем…
— Пупырь сверху свалился, когда мы форт строили. Хорошо, что стена на море выходила, — Джек засмеялся.
— Да, это вообще был экстрим! — восторженно согласился Пупырь. — Я от берега где-то в блоках двух грохнулся!
— Повезло… Слушайте, а что за группа у вас? В Контакте? Ну, где вы аккаунты выиграли?
— Да не, группа у нас из Томских космопиратов, а это реклама просто пришла, фиг её знает откуда…
— Ясно… Ещё, значит, кто-то из ваших может появиться, три же аккаунта разыгрывалось?
— Ага, Миха, небось, забрал, тоже спамер тот ещё — заржал Пупырь. Джек согласно закивал головой.
— А вы с Томска, значит. С самого?
— Ну. А ты откуда?
В эту секунду в разговор вклинились ребята «сверху»:
— Сталкер. Это Алекс. Осторожнее. Лишнего не говорите. Информации достаточно, мы их вычислим.
— А… Ну, сейчас с Новосиба временно. Слушайте, а вы чего даже не приоделись как надо? Это важно!
— Да, мы там рылись, полдня, наверное… Но оно так редко попадается, железо это…
— Лентяи, то есть? — Сталкер улыбнулся.
— Да ничего себе, вон какое построили! Просто ходы эти рыть не прикольно, скучно как-то…
— Ясно всё с вами. Смотрите: у нас есть пара важных дел. Первое — необходимо организовать дежурство на Спауне, чтобы не прокараулить новичков. Миху этого, вашего, например. А то зайдёт человек, упрётся неведомо куда, и где его потом искать? Нам люди нужны, хорошая команда. Я прошёл от Забытого города пешком почти пять тысяч блоков, посмотрел: большая часть мира — это Дикие земли. Там разрешено ПВП, так что могут и бандюганы какие-нибудь завестись. Боевой отряд для защиты был бы кстати, мало ли куда идти соберёмся. К тому же, был я в музее, тут, оказывается, столько всякой нечисти, вплоть до драконов…
— Музей? Что за музей?
— В Забытом городе. Есть там музей прикольный, будет время, сгоняем. Вот… Во-вторых, как ни крути, нужно железо, алмазы. Придётся рыть, а что делать? Броня необходима по-любому, если вы не хотите так и сидеть тут в своей горе. Знаете, что порталы платные? Туда-обратно — два алмаза! А два алмаза — это меч крутой… Так-то. Я сейчас сбегаю быстренько по делам, и — пойдём железо копать, втроём навалимся — думаю повеселее будет.
Он ничего им не рассказал о домике у озера. После сегодняшнего культурного шока он ещё меньше хотел выдавать местоположение своего убежища.
«Славные ребятки, но их понимание прекрасного с моим несовместимо! Если они поселятся со мной рядом — я застрелюсь!»
От замка он рванул на юг. Он бежал, а его грызли собственнические инстинкты. Такое было чувство, что вот-вот кто-то его опередит и подло захватит чудесное озерко вместе с горой и берёзовыми рощами, вырубит деревья, сравняет с землёй холмы…
«Немедленно заприватить мой берег! Не, всё озеро! И гору с ручейком! И речку! Интересно, сколько блоков это всё занимает? У меня всего два халявных привата, причём один желательно сохранить на будущее…»
Наконец, показался знакомый берёзовый лес, и вот она, дивная долина! Сталкер чуть не прослезился.
«Дома!
Так… Первым делом — выгрузить инвентарь. Забит почти под завязку, масса неизученных предметов, верстак ждёт! Но это — позже…
Кучу разнообразного мяса — в жарку. Надо бы поставить ещё пару печек, чтобы ускорить процесс…
Собрать/посадить пшеничку.
Ну вот. Почти все главные дела сделал. Теперь приват…»
Но за окном уже спустились сумерки, становилось опасно, да и плохо видно. С некоторой досадой он походил из угла в угол.
«Чёрт!.. Ну… Что поделаешь… Ладно, займусь-ка опытами».
Он давно собирался разобраться с песком. Он вполне обоснованно подозревал, что переплавив его, можно получить стекло. Стекло он видел в замке на Спауне, причём как в виде блоков, так и листовое оконное… Гипотеза подтвердилась — вскоре он держал в руках прозрачный стеклянный блок.
Потом он, как дурак, сидел и, глядя в печку, ждал, пока наплавится ещё восемь блоков, необходимые для проверки всевозможных вариантов крафта. Права старинная пословица: можно бесконечно смотреть как горит огонь, как бежит вода и как в печке жарится какая-нибудь субстанция…
Поэкспериментировав, он выяснил, что из шести стеклоблоков получается целых шестнадцать листов тонкого оконного стекла. Это было очень щедро! Уже через минуту подслеповатые бойницы в каменных стенах сменились стеклянными окнами, и его жилище превратилось из полублокгауза в настоящий жилой дом.
«Красота! Интересно, бандитская пуля сможет его разбить? Проверю завтра…»
Разобравшись с окнами, он завершил «программу исследований» и получил небольшой приятный бонус: оказалось, что из стеклоблоков ещё можно делать отличные стеклянные бутылки.
«Пузыри есть, осталось придумать как гнать для них содержимое…»
Он собрал очередной урожай, налепил хлеба, и тут:
<Сервер>: Вы прожили на планете Дельта шестнадцать суток! Вы получаете достижение «Выживший». Вам вручается коллекционный памятный знак и именное оружие. Проверьте карманы.
<Сервер>: Всем! Серый_сталкер получает достижение «Выживший»!
Сталкер недоверчиво заглянул в инвентарь.
— Что у нас тут?..
Медалька, с виду — бронзовая, подпись: «Выжившему № 4033».
«Занятно. Хм. Выходит, три тысячи народу не смогли продержаться и шестнадцати дней? Впрочем… если бы не адское везение, ты тоже минимум трижды уже мог бы склеить ласты…»
«Меч Серого Сталкера». Стальной, с двумя зачарованиями: Острота 2, Прочность 8.
«Шикарно… Интересно, каков он в сравнении с моим алмазным?»
Глава 9. Гражданин
Еле дождавшись, пока солнце покажется из-за деревьев, Сталкер отправился делать замеры местности. Стоило переплыть на противоположный от дома берег и прикинуть расстояние, как у него появилось мрачное подозрение, что разрешённые пятьдесят тысяч блоков под приват — это не так уж много. Несложные расчёты подтвердили: впихнуть в приват и озеро, и лес вокруг, да ещё и гору — просто нереально!
Он ходил взад и вперёд, мерил и так, и эдак… Дохлый номер! Чтобы обезопасить свои красоты от разорения непрошенными соседями, ему нужны были как минимум четыре привата. А лучше — восемь…
В конце концов пришлось смириться. Он всё-таки хапнул площади по максимуму — пятьдесят на пятьдесят метров, включив в приват всё озерко и небольшую часть горы. По высоте владение занимало двадцать блоков, причём гору получилось «забрать» всего на двенадцать из них, поскольку на восемь пришлось углубиться под землю, дабы в привате оказались и толща озера и его дно.
В итоге большую часть его законного пространства заняли вода, воздух и деревья. Места для разнообразных дополнительных помещений почти и не оставалось. Возможно, это была самая бестолковая земельная сделка в истории, но — красота требует жертв. Что тут поделаешь! Впрочем, гигантоманией он не страдал и по поводу размера своей резиденции не особо напрягался.
Для «оформления» собственности, нужно было стукнуть деревянным топором в двух противоположных углах выбранного параллелепипеда, отправить специальную команду «/rg claim», вычитанную на Спауне, и ввести название своего владения. Ещё минута, и — всё было готово!
<Сервер>: Собственность «Дом Серого сталкера» зарегистрирована.
<Сервер>: Вы стали владельцем региона «Дом Серого сталкера» и можете использовать его по своему усмотрению в рамках установленных правил. Проверьте карманы.
<Сервер>: Вы имеете достижение «выживший» и являетесь владельцем собственности на планете Дельта. В связи с этим вам присваивается звание «Гражданин». Проверьте карманы.
<Сервер>: Всем! Серый_сталкер получает достижение «Гражданин».
«О! Ну прям попёрло! Ну-ка, чего там добавилось в наши карманцы?»
Он заглянул в инвентарь: там обнаружились две красные книжки, одна называлась «Свидетельство о собственности Дом Серого Сталкера», другая: «Права и обязанности гражданина планеты Дельта».
Он взял в руки свидетельство, открыл, пробежал глазами.
«Собственность Дом Серого Сталкера зарегистрирована по координатам… дата, запрещено строить… команды для работы с регионом… данное Свидетельство не является документом, утеря не несёт никаких последствий… Восстановлению не подлежит.
Так, а что там за дата занятная была? Четыреста восемьдесят седьмой день двадцать второго года. Ничего себе! Интересно, сколько тут дней в году? Впрочем, неважно, потом разберёмся. А книжечка вроде справочника на память, надо будет заныкать получше. Что там у нас во второй?
Вот, обязанности… Соблюдать правила (ну, это понятно)… участвовать в общих голосованиях (хм, демократия?)… сообщать о замеченных нарушениях (очень сомнительно). Что ещё? «Принимать участие в общественных работах, утверждённых общими голосованиями». Занятно… Типа субботники?
Права. Вау! Использовать дальнюю связь! За плату правда… Выбирать любую из установленных точек дома в качестве активной… Не очень ясно о чём это. Так… Установка магазина-обменника… Ну, много тут всего. Ещё список разных команд… Попозже изучу.
Ну что? Не зря я сражался за свою земельку, столько ништячков сразу прилетело! Ладно, пора к пиратам моим бежать, обещал ведь с железом помочь. Кстати! Дай-ка, вниз слетаю, уточню на какой высоте лава, чтобы знать на будущее».
По дороге к своим «пиратам», он, поколебавшись, решил спросить у Кодера про дальнюю связь: очень уж его заинтересовала эта штука. Спрос же — не беда?
— Кодер! А как пользоваться дальней связью?
На удивление, тот ответил почти мгновенно:
<Кодер>: Необходимо иметь специальный предмет. Он крафтится из вполне доступных материалов. Потом нужно отправить соответствующую команду, она есть в справочнике. Ещё нужно иметь при себе минимум один алмаз.
— Разговор алмаз стоит?!!
<Кодер>: 10 сообщений.
— Хм. Однако! А рецепт крафта этого коммуникатора, конечно же, самостоятельно добывать нужно?
<Кодер>: Да.
Через некоторое время он добавил:
<Кодер>: Это не коммуникатор. Часы.
— Часы?!!
Ответа он не дождался. В это время дорогу заступил крипер, и Сталкеру пришлось немножко повоевать. В итоге зелёная тварь поделилась двумя горстями пороха, и отправилась к праотцам.
«Что-то тут не то! Кодер уже дважды мне подсказывает, причём сам, по собственной инициативе. Чем это я так ему приглянулся?»
Добравшись до пиратской горы, Сталкер с удовлетворением увидел, что стало лучше: огромная коробка по-прежнему вызывала у него дикую идиосинкразию, но живописное разнолесье, окружавшее теперь гору, немного сглаживало тягостное впечатление.
От горы в сторону леса теперь вела булыжная дорога, а в заборе появились нормальные ворота. На столбиках забора и среди деревьев виднелись факелы: по ночам в районе горы должно было стать заметно безопаснее.
— Джек! Пупырь! — покричал он, но никто не отозвался.
Он проник в убежище; заглянув на огородик, скосил неубранный урожай; поднялся наверх. Табличка на стене сообщала: «
Сталкер, не теряй нас, мы ушли на Спаун по делам. Скоро будем».
«Хм… Где-то мы разминулись».
Чтобы скоротать время, он начал немножко облагораживать это чудо деревянного конструктивизма. Срезал углы коробки, придав параллелепипеду слегка восьмиугольный вид, огромную плоскую крышу разделил на три уровня — пониже и повыше, а потом занялся окнами, превращая бессмысленные отверстия в правильные стрельчатые проёмы, которые позже можно будет застеклить. За этим занятием его и застали пацаны.
— Здорово! Ну как сходили?
— Да… — лицо Джека было несколько растерянным. — Не нашли.
Пупырь подтвердил:
— Оказывается, мы не знаем, как из игры выйти. Жека хотел выскочить ненадолго, в магаз забыл сходить. Вводит «exit», «quit», сервер пишет — нет таких команд. Вот мы и решили до Спауна сбегать, посмотреть, может там написано, где правила…
Сталкер помолчал, не зная что сказать.
— Хотите прикол? Я тоже не знаю как выйти. Ну… — он немного замялся, потом соврал: — Ничего такого уж страшного нет, в крайнем случае часов через восемь на капсулах автоматы сработают, и вас выкинет. Или родители за шкирки вытащат… — он хмыкнул, надеясь, что голос звучит натурально.
Пацаны немного расслабились, повеселели.
— Мать мне на капсулу потом замок повесит, — Джек шмыгнул носом.
— Ладно, прорвётесь. Ну что, в шахту?
Под руководством многоопытного шахтёра дело и впрямь пошло споро. Сначала они прорубили лестницу до одиннадцатой отметки (уровня лавы), а потом, прокладывая параллельные штреки через каждые два метра, начали сплошняком прочёсывать местные недра.
Правильная стратегия принесла свои результаты: вскоре в глубинах раздался восторженный ор: Пупырь набрёл на алмазную жилу. Вдохновлённые, они с шутками-прибаутками заработали с удвоенной силой.
Втроём вообще работалось веселей, и провозившись не меньше полутора, а то и двух суток, они выбрались наверх, измотанные, но довольные. Два стака железа, тридцать восемь алмазов, немного золота, пропасть угля и красной пыли… — улов стоил потраченных сил. Ещё добыли новые, достаточно редкие, очень красивые камушки — лазурит. Про горы булыжника, которым забили целый большой сундук, и упоминать не стоит.
Перетащив добычу наверх, в пиратский амбар-высотку, они честно поделили всё на троих. Потом распрощались, уговорившись встретиться через денёк-другой.
Пока Сталкер добирался домой, сильно завечерело, и к берёзовой роще он подошёл уже в темноте. Он брёл не спеша, погружённый в обрывочные и расплывчатые мысли.
«Алекс что-то молчит на тему Ленкиных координат… Не случилось ли с ней чего? Пацаны… Восемь часов — это около двадцати местных суток. А какую потом им лапшу вешать? Я ведь даже ничего толком рассказать не могу… Позарез нужен какой-то способ связи, который Кодер не сможет отследить…»
Он так задумался, что совсем забыл, что ночи на планете Дельта — не время для прогулок.
Нет, опыт, конечно, не пропьёшь… Когда за спиной внезапно раздалось шипение, Сталкер мгновенно сообразил, что оно означает, рванулся вперёд, но было поздно! Оглушительно грохнуло, и его подхватило взрывной волной, отбросив на несколько метров. Едва он пришёл в себя, как между лопаток с коротким свистом вонзилась стрела.
Кости брякнули вроде бы где-то справа, но разглядеть в темноте прячущегося среди деревьев скелета было нереально. Сталкер прижался к стволу берёзки, всем своим существом пытаясь почувствовать где таится опасность. Неподалёку застонали зомби.
Снова свист, и вторая стрела засела у него в плече. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на боль, он осторожно стал обходить дерево и нос к носу столкнулся с ещё одним крипером. Проклятые твари двигались совершенно бесшумно! Сталкер едва успел отпрянуть за ствол… Взрыв! Дерево словно сдуло, но видимо, оно всё же приняло на себя часть урона, потому что откинуло Сталкера не сильно. Ещё стрела! Он бросился в воронку от взорвавшегося крипера и, наконец, выбрал момент глянуть на индикаторы.
«Мама родная!» — оставалось всего четыре сердечка!
Он в панике начал жевать хлеб, слыша как уже совсем рядом брякают кости скелета и завывают на разные голоса зомби.
Существовало готовое решение — закопаться, но он не успел даже повернуться, как поймал ещё одну стрелу, и тут же прямо за спиной услышал глухое рычание. Он понял, что если начнёт сейчас рыть яму, то твари прямо там его и похоронят.
Сделав отчаянный прыжок в сторону, он вылетел из воронки и напоролся ещё на одного мертвяка, полностью закованного в железные латы и, что было невероятно, — вооружённого мечом! Сталкер ударил его, понимая, что не может оставаться на месте ни секунды, снова прыгнул в сторону — удачно! — стрела вонзилась в грудь зомби просвистев мимо буквально в миллиметре и…
И тут Сталкер потерял самообладание. Он бросился бежать не разбирая дороги, метаясь вправо, влево, петляя между деревьями, нанося беспорядочные удары подворачивающимся тварям.
Немного оторвавшись от погони, он принялся рыть прямо под ногами: блок! Два! Три! Мгновенно заделал дыру над собой, схватил кусок хлеба, одновременно заглядывая в инфу.
На индикаторе дрожало два сердечка, голод зашкаливал, броня еле держалась. Стрелы торчали из него во все стороны как из ёжика, болело буквально всё.
Он принялся жевать спасительный хлеб. Наевшись, поставил под ноги факел, немного расширил свой склеп и принялся молча отчитывать себя. Диагноз был ясен: опьянение самомнением! Броня, алмазный меч, несколько побед над бедными одиночными зверюшками и всё: возомнил себя навороченным Илюшей Муромцем! А повёл себя как самый, что ни на есть нуб *! В первой же серьёзной стычке — выжил снова только чудом…
«И ведь даже никого не убил из той нечисти! Нет, это просто финиш!»
— Ну, ты и воин, блин! Живой?
Сталкер опять вздрогнул, сообразил: Алекс. Вскипел.
— Алек… — он прикусил язык.
«Чёрт! Я даже не могу сказать им всё, что о них думаю! Они ведь видели вражин, могли бы подсказать!
Стоп. Они видели ровно то же что и я. То есть ничего толком не видели. И подсказывать тебе как жить никто не обязан! Всё, успокаиваемся».
Он откинулся к стене и глубоко вздохнул.
— Сталкер, дружище. Слушай, ты давай как-нибудь поосторожней! Мы ж тебя едва не потеряли! Я тут чуть кондратия из-за тебя не поймал!
Сталкер молча развёл руками и покивал. Отметил, что Алекс обратился к нему на «ты». Проникся наверное! Он слабо улыбнулся.
Регенерирующий организм требовал еды; пришлось сжевать ещё два батона.
Вскоре здоровье полностью восстановилось. Однако никакая сила сейчас не заставила бы его снова отправиться в ночной лес. Пришлось просидеть в земле всю ночь без дела.
По-хорошему, следовало поискать чего-нибудь ископаемого под ногами, или поэкспериментировать с лазуритом. Но Сталкера настолько потрясло приключение, что на что-то осмысленное душевных сил просто не осталось.
Несколько раз он убирал блок в потолке, чтобы взглянуть на небо, и тут же затыкал отверстие обратно. Ночь казалась бесконечной. Наконец, небо в просветах берёзовых крон стало голубым, и он выбрался из могилы.
«Ещё бы разобраться, где я…»
Он настороженно огляделся, прикинул местоположение. По всему выходило, что нужно двигаться на восток — навстречу солнцу.
Прошагав по лесу буквально метров двадцать, Сталкер заметил стоящий под деревом сундук. Он открыл скрипучую крышку. В ящике лежали две каких-то книжки, бутылка с синей жидкостью и две бутылки с розовой.
«Хм… Задачка, однако! Воровство запрещено. А, может, это ничьё? Но как оно может быть ничейным, кто-то же сделал сундук, положил туда всё… Даже если он погиб — всё равно — чужое…»
К счастью, он вовремя заметил на стволе скрытую в густой листве табличку: «
Случайный клад. Собственность первого нашедшего».
«Занятно… Эти клады давно разложены по миру, или Кодер снова мне подыгрывает?»
Он переложил всё из сундука к себе в инвентарь, и решил, что подробнее рассмотрит добычу дома.
Блоков через восемьдесят он понял, что идёт верной дорогой: ему навстречу с глухим стоном направлялся тот самый вооружённый и закованный в металл зомби-воин.
В голове Сталкера мгновенно созрел план: выманить врага на открытое пространство, чтобы тот хорошенько пожарился на солнышке, а потом уже прикончить.
Он стал отступать на север к опушке леса. После бурных ночных событий Сталкер окончательно преисполнился параноидальной осторожности и почти непрерывно крутил головой: не появится ли откуда-нибудь крипер, не откроется ли под ногами очередной замаскированный провал…
План не сработал: мертвяк и не думал гореть. Очевидно доспехи защищали не только от оружия, но и от солнца.
«Неожиданно… Разработчики снова удивили… Но — ничего. Один на один ему со мной не выстоять, слишком уж он тормозной и прямолинейный…»
Враг оказался заметно крепче простых зомби — броня есть броня. Однако мечом он владел коряво и всего раз сумел дотянуться до Сталкера. Через минуту всё было кончено.
В качестве трофеев Сталкеру достались меч, железные сапоги и… морковка.
«Что за… Эти злодеи ещё и витаминчики грызут иногда? Для зрения, наверное… Но — удачно. Попробую посадить…»
Вскоре он был дома. Хотелось уюта: завалиться в кресло, закинуть ноги на стол и предаться чтению. Однако выяснилось, что сидеть у него вообще негде, да и утоптанный земляной пол не особо располагал к отдыху.
Сталкеру стало немного стыдно:
«Ишь, поборник красоты! А у пацанов, между тем, и диванчики были придуманы и полы деревянные…»
Не откладывая дело в долгий ящик, он тут же застелил полы: правда не досками, а симпатичной серой каменной плиткой. Скрафтил и установил широкое деревянное кресло. Земляной потолок закрыл светлыми берёзовыми панелями, на пол у кровати бросил шерстяной коврик.
Потом с наслаждением развалился в кресле, посидел с закрытыми глазами и потянулся в инвентарь за книгами.
«Так, что тут у нас…»
Первая книжка оказалась справочником по крафту, том четвёртый. Сталкер просто тихо прифигел от счастья.
Вообще — он обожал настоящие книги. Дома, в реале, у него даже была коллекция старинных бумажных книг: целых восемнадцать штук. Он выискивал их по антикварным лавкам и, когда была возможность, покупал за немалые деньги.
Книги стояли у него на полочке из настоящего полированного дерева, упакованные в прозрачные вакуумные боксы для защиты от старения. Читать их, он конечно не читал, чтобы не повредить ветхие переплёты и бумагу, но иногда доставал из боксов, чуть-чуть приоткрывал, перекидывал пару страниц и вдыхал этот ни с чем не сравнимый аромат бумаги и типографской краски.
Конечно, у него полно было и современных версий этих книг — и пластиковые реплики, и электронные, но разве это можно было сравнивать?!
В красном томике были расписаны конструкции нескольких устройств: два поршня, раздатчик, выбрасыватель, проигрыватель (!), музыкальный блок, сундук-ловушка и воронка. Сталкер листал страницы словно заворожённый. Ему уже не терпелось где-нибудь в подвале построить большую лабораторию, и погрузиться с головой в эксперименты с новыми приблудами…
Захлопнув одну книжку, Сталкер открыл вторую. Называлась он загадочно: «Книга Единорога». Он изумлённо прочитал первые строки, перевернул пару страниц.
«М-да».
«Призови Единорога и потребуй справедливого. Луною и Солнцем и светом звёздным омой их. Но замки не открывай, ибо несть им числа и беспросветно».
«Сны восстанут и знаки в книгах скроются и сердце горы изольётся в шум немолчный и нерушимая основа есть то. Положи десять и четырнадцать и железо с камнем. Красным полднем белый камень изымет жёлтый металл».
«Светлый камень тьмы и слезы песков из огня распростёрты сыны земли и солнца разложены. Сумма есть в последовательности великое чудо улови эфир струящийся».
«Утомлённый ядом немолчным способен восстать, есть тому белое льющееся и вознесётся ввысь, где предыдущее суть имеет. Есть свет и есть тьма и управляется различием. И жди».
«Бред сивой кобылы…»
Сталкер вчитывался в странные строки, пытаясь уловить в них что-нибудь осмысленное. Некоторые слова вроде как стыковались и даже навевали некие ассоциации. Но…
«Может быть, это просто предмет для коллекции? Мало ли есть любителей пособирать всякое… Великое чудо улови эфир струящийся!»
Он поглядел автора: некто Pallando.
«Некоторым писателям пить бы поменьше!»
Он пролистал манускрипт до конца.
«Сущность главенствует в среде нетвёрдой. Но осязай и храни молчание. Левым глазом взор пристальный скрывает. Есть то смысл и правым трижды откроется и воздаст».
«Другой же чередует. И ты следуй, четыре и два, туда и обратно. Когда забылся стрела вверх спасение. Замереть мгновенье в стороны смысл. Решение».
«Знаки пусты единично, но смыслом полнятся совокупно. Ухо да слышит, глаз да видит Есть первый, есть последний, есть двенадцатый и золото решает. Камень хранит. Отданы нелепой игре. Стерх».
«В понедельник 25 железных, 36 золотых, во вторник 256 железных, 4 лазуритовых, в среду 100 деревянных, 16 серебрянных, в четверг 169 золотых, 49 обсидиановых, в пятницу 9 кожаных, 64 каменных, в субботу 64 золотых, 121 серебряных. В воскресение быть тому».
«Хрен редьки не слаще. Лучше бы ещё томик крафта подкинули!»
Глава 10. Дела и разговоры
Просто сидеть, надеясь, что сестру вот-вот найдут, было непозволительной тратой времени. Сталкер решил подождать ещё ночь, подготовиться, и если Ленка не объявится — идти в следующий поход по порталам.
Как ни крути, даже несмотря на удивительные контакты с таинственным маньяком Кодером, к решению основной задачи он пока не слишком приблизился. Для серьёзного анализа не хватало информации. Ничего не известно было о глобальном устройстве мира, о людях, о самом Кодере…
Хватало, надо сказать, и мелких дел. Необходимо было починить броню. Разобраться с огородом. Морковку посадить!
Он скептически осмотрел своё крохотное поле, вздохнул и полез под землю. У нижней границы привата вырубил в скальнике огромное помещение (пацаны бы одобрили!), натаскал туда земли, воды, осветил… Потом вскопал новые поля, посадил тыквы, арбузы, морковку, оставшееся пространство засеял пшеницей. Недоверчиво осмотрел результаты своего труда. Это уже был не огородик, а настоящая ферма.
Одно большое дело было сделано. Пора было заняться бронёй. Он решил не мелочиться и пустить все свои алмазы на доспехи. У него было целых шестнадцать камней: семь на поножи, восемь — на кирасу. И ещё оставалось на билет в один конец. Идеально!
Он переоделся: уровень защиты стал почти максимальным, статистику слегка портил лишь стальной шлем.
Только сейчас Сталкер вспомнил о найденных бутылках.
«Так, глянем… «Долгое зелье огнестойкости», «зелье регенерации», «долгое зелье ночного зрения». О-о-о! Это явно какая-то круть! И как назло — по одной штучке! Даже испытать нельзя — жалко тратить попусту…»
Немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что находка ещё круче, чем поначалу показалось. Главным было то, что зелья эти, по всей видимости, можно было как-то приготовить! И в этом случае наверняка существовали ещё какие-то их разновидности! Перед ним приоткрывалась целая неизведанная область знаний…
Внезапно ему в голову пришла тревожная мысль: А не покажется ли Кодеру странным, что Сталкер ни разу не пытался выйти из игры? Ведь он тут уже двадцать дней, почти семь реальных часов!
Он отправил серверу несколько очевидных команд; ни одна, естественно, не сработала. Припомнив разговор на эту тему с «пиратами», Сталкер с неудовольствием отметил, что с точки зрения Кодера, выглядел он, должно быть, сомнительно. Но этого уже было не переиграть.
«Что дальше? Вполне логично обратиться к нему лично, разве нет?»
— Кодер! Слушай, а какая команда на выход?
Ответа он не дождался.
«Ожидаемо… Ладно, позже.
Так… Ещё хорошо бы сделать какой-нибудь сейф. Приват приватом, но пусть будет; поднакопилось уже разных ценных вещичек…»
Он вырубил ещё одну маленькую комнатушку, поставил там двойной сундук и сложил в него книги, медальку, именной меч, полстака железа и зелье огнестойкости. Полюбовавшись на свои сокровища, заделал вход в каморку ровным диким камнем.
Потом выложил лишнее в сундуки, оставив в инвентаре лишь еду, запас дерева, алмаз, новую железную кирку, алмовый меч, стак факелов и ведро с водой. Он был готов к походу.
Перед самым выходом он, осенённый догадкой, притормозил, порылся в сундуке и кинул в инвентарь несколько кусков лазурита — надо было проверить одну идейку.
«Вот теперь — точно готов».
До Спауна он добрался без приключений.
Вымершие улицы, бесхозные магазины, гулкая пустота залов снова больно царапнули атмосферой запустения и одиночества. Сталкера всегда угнетало, когда он видел, как пропадают втуне результаты человеческого труда.
«Ну и что, что это всего лишь игра? Люди вкладывали душу, тратили своё время! Трудились, строили вот это всё, украшали, что-то придумывали, решали разные технологические задачи, добывали ресурсы! А теперь всё оно стоит покинутое, никому не нужное…»
Ему показалось, что он немного понимает Кодера: возможно и тот чувствует то же самое? И хочет вернуть жизнь в давно заброшенные места, наполнить эти городки многоликой и громкой человеческой толпой…
«Фантазёр, ты, товарищ Сталкер! С Кодером совсем ничего не ясно. Да и… Ладно, проехали.»
Первым делом он прогулялся в замок: посмотреть, нет ли там людей и проверить гипотезу насчёт лазурита. Залы были по-прежнему пустынны и безмолвны, и Сталкер направился к библиотеке с волшебным столом.
Открыв интерфейс зачарки, он внутренне напыжился от гордости:
«Я крут! Я решил и эту задачку!» Точно: выемка на столе зачарований под секретный ингредиент по форме определённо соответствовала куску лазурита.
Сталкер засунул туда все свои камушки и положил на стол меч. Да! Два из трёх заклинаний засветились, загадочные буковки на них словно бы зашевелились; можно было чарить!
«Погодите, гражданочка, целоваться… А чего это третье заклинание не активно? Самое дорогое, между прочим… Судя по циферкам — лазурит не причём, что же тогда? Опыт? Так… А опыта у меня тридцать две единицы: за глаза…»
С ходу задачка не решалась.
Он попробовал вместо меча положить на стол свою новенькую кирасу. Заклинания поменялись, но по-прежнему доступны были только два. Сталкер досадливо поморщился: снова не хватало данных.
Он вернул на стол меч и выбрал то из заклинаний, которое подороже.
Раздался странный трудноописуемый звук, и клинок окутало неяркое розоватое свечение. Сталкер схватил меч и нетерпеливо прочитал характеристики: «Прочность 2», «Добыча 2». Он попробовал зачаровать меч ещё раз, но ничего не вышло.
«Значит, чары накладываются лишь раз… Жаль. Но уже неплохо. Прочность — это однозначно клёво. Что есть «Добыча»? Пока неясно. Так. А что у нас тут? О!»
Он обнаружил, что число кусков лазурита на столе уменьшилось на два, а вот запас опыта снизился капитально, больше чем наполовину.
«Что из этого следует? А то, что цена указана в единицах опыта. А лазурита нужно от одного до трёх — по крутости чар. А по какой причине недоступны дорогие заклинания — всё равно непонятно… Ладно, поживём — увидим. Кстати, ещё остался опыт, может, заколдовать ещё что-нибудь?»
Он засомневался.
«Возможно, накопление опыта постепенно позволит перейти на новый уровень и прокачаться. Но тогда каждая зачарка будет заметно отодвигать этот гипотетический момент. С другой стороны, опыт — дело наживное, а чары дают очевидное преимущество, возможно — немалое. Кроме того, существует вероятность, что в этой игре вообще никакого повышения уровней не предусмотрено. Гы… Может, опять попробовать Кодера потеребить?»
— Кодер! Предусмотрено ли в игре повышение уровней для игроков?
Админ явно держал руку на пульсе; ответ последовал незамедлительно:
<Кодер>: Каких уровней?
— В большинстве РПГ * персонаж накапливает опыт, и когда его наберётся достаточно — повышает свой уровень. Например, становится сильнее или быстрее, или запас здоровья у него увеличивается…
<Кодер>: Зачем?
— Ну, как… Можно побеждать более сильных противников.
<Кодер>: А что происходит со слабыми противниками?
— Хм… Они становятся почти неопасны, можно их игнорировать. А в некоторых играх слабые противники тоже становятся сильней, подстраиваясь.
<Кодер>: Странная идея. Повышать уровень игрока, чтобы потом повысить уровень его противников.
— Ещё это, как бы, круто, авторитет у других игроков… Ты что, не играл ни в одну РПГ, что ли?
<Кодер>: Я не играю в другие игры, меня это не интересует. Про авторитет — сомнительно. Ведь уровень фактически будет зависеть только от времени проведённого в игре и не обязательно будет отражать реальные знания, умения, доблесть. Разве это будет настоящий авторитет?
— Что-то я так глубоко не задумывался. Я так мыслю, что система повышения уровней — попытка приблизить игру к реальному миру. В мире ведь если заниматься бегом — скорость и выносливость растут, если стрельбой заниматься — меткость… И так далее.
<Кодер>: Но ведь скорость и меткость в жизни растут не бесконечно?
— Нет, конечно.
<Кодер>: Получается, что решение не соответствует поставленной задаче. Но я ещё обдумаю этот вопрос.
Немного погодя, он добавил:
<Кодер>: На Дельте система более логична. Уровень игрока выражается в объёме его знаний и умений. Причём этот уровень объективен, его носитель не персонаж, а сам игрок. Приобретение знаний и умений естественным образом увеличивает шансы на выживание и позволяет реализовать более масштабные и сложные проекты. Навыки стрельбы, боя, движения также повышаются естественным образом, в пределах того, что дано человеку природой. Авторитет же зарабатывается благодаря способностям игрока выживать, помогать, творить, решать задачи, побеждать. Соответственно, искусственные, надуманные уровни просто ни к чему.
— В чём-то ты прав… Слушай, я про выход из игры уже спрашивал…
<Кодер>: Этот вопрос закрыт.
— В смысле — «закрыт»?
<Кодер>: Я не могу обсуждать эту тему.
— Таковы Правила? Игроки должны сами найти выход?
Ответа не последовало.
Сталкер не выдержал, и, плюнув на соображения секретности, ляпнул:
— Но человек не может играть в игру бесконечно, ему ведь нужно ещё и жить! Ты вообще понимаешь, что убиваешь людей? Человек не в состоянии жить без сна, воды, еды! Настоящей воды, не виртуальной!
<Кодер>: Игра не отличается от жизни по целям и смыслу. Человек может жить здесь, для этого имеются все возможности. И я никого не убиваю, каждый попадает на Дельту добровольно, каждый должен сам позаботиться о поддержании своего физического тела.
— Но они же не знают, что надо позаботиться! Ты же не ставишь их в известность!
<Кодер>: Добывание информации — одна из основных целей существования.
— Ты не понимаешь? Они уже играли раньше в разные другие игры. И из всех в любой момент можно было спокойно выйти! Потому что игра — лишь временное отвлечение от реальной жизни. Временное! Это — аксиома для любого человека! Заходя на Дельту, они в принципе не могли подумать, что нужно позаботиться об автономном жизнеобеспечении!
<Кодер>: Но ведь теперь они знают?
Сталкер озадаченно потёр нос.
— Ну… Наверное. По крайней мере через некоторое время — узнают.
<Кодер>: Вот видишь. Информация получена, проблема решена.
— Но ведь может погибнуть ещё множество людей!
<Кодер>: Когда появляется новая проблема, требующая решения, часто гибнут люди. Это нормальная часть человеческой истории. Прежде чем люди научились лечить разные болезни, прежде чем были созданы безопасные средства передвижения — умерли миллионы. Прежде чем люди научатся обращаться со своим оружием — произойдёт то же самое. Проблема созданной реальности не исключение из правил. По сравнению с тем, что я перечислил, она решена или будет решена с ничтожным количеством жертв.
— И тебе… их не жалко?
<Кодер>: Не просто жалко. Это крайне прискорбно! Но таков естественный ход вещей, я не вправе вмешиваться.
— Так… А если я хочу помочь тем людям, которые уже здесь, и которых ещё можно спасти?
<Кодер>: Это твоё право.
— А как мне сообщить информацию в реал?
<Кодер>: Решение существует.
— И я, конечно, должен его найти сам… А ты не можешь просто подсказать? Ну, по человечески?
<Кодер>: Ты имеешь в виду понятие «альтруизм»?
— Да.
<Кодер>: Я пока не пришёл к определённому мнению по поводу альтруизма. Но я могу предложить обмен информацией.
— Что тебя интересует?
<Кодер>: Мотивы некоторых твоих действий. Например, с какой целью ты реконструировал здание, построенное Джеком и Пупырём.
— И всё?
<Кодер>: Пока — да.
— Но это же был просто какой-то кошмар! Несоразмерное, нарушающее естественную красоту места… С формами совершенно чуждыми пейзажу, природе… Честно говоря, я, может быть, и сам не до конца понимаю… Но скажи, неужели то что получилось — хуже?
<Кодер>: В этом и дело. Я пытаюсь разобраться. В условиях выбора я бы предпочёл твой вариант. Но мне непонятно, что именно стало лучше. Я не вижу явных преимуществ — ни с утилитарной, ни с технологической точки зрения. И это странно.
— Есть ещё эстетическая точка зрения.
<Кодер>: Ты можешь пояснить, как ты её понимаешь?
— Боюсь, я не готов это сделать прямо сейчас. Это очень сложный вопрос, в котором я досконально не разбирался… Да и, как видишь, некоторые вовсе не разделяют моего понимания красоты. Может быть, это вообще чисто субъективная заморочка!
<Кодер>: Джек и Пупырь в итоге тоже признали, что твой вариант лучше.
— Ну… Красота… Нет, это сложно сформулировать. Красоте учат на примерах… Были, конечно, попытки описать её формулами, но пока достаточно безуспешные.
<Кодер>: Хорошо. Я понял. Твои мотивы не связаны с простотой строительства здания или его функциональностью. Оно тебе не понравилось, и ты попытался изменить его так, чтобы оно больше соответствовало твоему пониманию красоты.
— Примерно так.
<Кодер>: В обмен сообщаю, что среди игроков есть люди, которые могут находиться в контакте с реальным миром посредством стороннего программного обеспечения. Игра не все капсулы задействует в монопольном режиме.
— То есть,
зайдя в игру, они остались на связи с другими людьми?
<Кодер>: Да. Однако — тебе не стоит терять время. Спасибо за информацию.
— Взаимно…
«Ох, ни фига себе разговорчик! Чего я хотел-то… А, уровни опыта. Ха, таки я выцарапал себе инфу на халяву у этого злодея! Нет, ну…»
Он понимал, конечно, что это была смешная мелочь. Значение их беседы было слишком важным и глобальным. Но он себя знал: не нужно целенаправленно заморачиваться. Его неспешное, но упорное подсознание само всё проанализирует, порешает и со временем выдаст результат. Пока же он точно выяснил, что никаких «прокачек» в этом мире не существует. Каждый является лишь тем, кто он есть на самом деле. Опыт можно было спокойно тратить на колдовство и не тревожится по этому поводу.
Он положил на стол нагрудник. На этот раз зачарование второго уровня стоило всего девять очков опыта. «Дмбзяу!» — отозвался чудесный стол, и кираса тоже засияла переливчатой волшебной аурой.
«Защита от снарядов 3! Будем надеяться, что снаряды — это стрелы. А то, если тут ещё и артиллерия существует, совсем караул…»
Сверкая алмазной бронёй, с пылающим мечом в руке, он направился к порталам.
Глава 11. Всё непросто…
При всём своём внешне боевом настрое Сталкер находился в немалом оглушении. Конечно, с самого начала предполагалось, что этот Кодер — парень странный. Но кто же знал, что оно вот так…
«И ведь, он логичен, как калькулятор: есть Правила, он не может их нарушить, точка! Ну а что… Миллиарды верующих именно так воспринимают своего Бога. Сидит дедушка на тучке, смотрит на страдания и несправедливости, горюет и оправдывается: «Но ведь я же сам дал им право решать! Как же я смогу теперь нарушить это их право?!»
На этот раз Сталкер не заморачивался выбором портала и шагнул в крайний, очевидно — самый новенький.
<Сервер>: Вы переместились в локацию «Луга». Стоимость поездки — 1 алмаз.
Портал располагался на небольшом островке, со всех сторон окружённом речными протоками. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилались прорезанные речушками луга. Прямо от портала через ручей был переброшен простенький дощатый мостик. Узкая тропинка поднималась на пригорок, на котором словно на древнем городище теснились разноцветные домики. Прямо на дороге, ближе к холму Сталкер увидел людей.
Внутренне ликуя, он спрятал меч, чтобы не казаться агрессивным, и направился прямо к ним, насвистывая «Yesterday» с видом лондонского денди. Приблизившись, он в удивлении остановился: огненная шевелюра и столь же яркая борода одного из местных аж резали глаз. Рыжий был в алмазной броне, без шлема; звали его Samson. Второй, Турбо, был в железной броне поверх стандартного игрового скина *. Третьей была девчонка, Kitty. Доспехов на ней не было, а одежду её составляли тёмный свитерок, миниюбка и тёмно-серые чулки. Длинные каштановые волосы, огромные глазищи и голые коленки дополняли портрет.
— Привет.
Откликнулся рыжебородый Самсон:
— Хай. Ты откуда?
— Со Спауна, вестимо, — Сталкер дружелюбно улыбнулся.
— Да это понятно, — Самсон выглядел раздражённым. — Ты из приморских, или из белых?
— По правде сказать я, как бы и не в курсе. Что за «белые», что за «приморские»?
— Недавно здесь, что ли?
— Дней двадцать местных.
— А откуда сет * алмовый?
— В смысле? Нарыл.
— Сам? Выжил в одиночку и за двадцать дней насобирал алмов на сет? Ещё и зачарил всё?! Ни хрена себе… Крутой, что ли? — Самсон явно заинтересовался, раздражение в голосе исчезло.
— Ну… не думаю, что особо крутой. А что за «белые» и эти, как их, вторые?
— Слушай, бро. У нас тут разборка небольшая… Давай, мы пока перетрём, а ты поднимайся туда — в центр. Увидишь самый большой дом, заходи, спросят — скажешь, что ко мне. Я скоро вернусь, потрещим, ок?
Сталкер кивнул, взглянул ещё раз на коленки Китти, изумлённо покачал головой и пошёл дальше.
«Как они смогли получить нестандартные скины?»
Городок оказался довольно большим, домов в тридцать; пожалуй даже больше Забытого, не говоря уже о Спауне. Довольно симпатичные, двух-трёх этажные здания, не только из камня и дерева, но и изо всякой экзотики: белого искрящегося камня, такого же как в музее, шлифованного песчаника, настоящего красного глиняного кирпича. Никаких невзрачных коробок, всё очень стильно и, в общем, современно; стекло, зелень…
В центре посёлка на самом пригорке располагалась резиденция Самсона. Домище был действительно шикарный. Три совмещённых корпуса — один в два этажа и два трёхэтажных разной высоты. Здание хайтековское, сплошь из стекла и этого сияющего мрамора, во дворе — бассейн и даже небольшие фонтаны.
Он поднялся в дом по широкой белой лестнице, огляделся. Красота. На полу — ковры, на стенах — картины и оружие в рамках… Больше всего его поразила звучащая в доме музыка. Настоящая! Дребезжало и булькало что-то кислотное, совсем не во вкусе Сталкера, но после многодневной постоянной тишины, даже такая музыка приводила его в восторг. Прогулявшись по залам дворца, он поднялся на самый верх.
На крыше был ещё один небольшой бассейн, в горшках зеленели какие-то растения, поражали буйством красок многочисленные цветы. В кресле у края крыши сидела ещё одна прелестная особа. Волосы этой красотки были длинными и золотистыми; на ней была белая маечка без рукавов и чёрные брючки.
— Привет, Алиса!
— Серый сталкер… Прикольно. Приветик. Ты рейнджер, что ли?
Он хмыкнул.
— Можно и так сказать. Ты тут за хозяйку?
— Ну… пока да, — она покачала головой. — У Рыжего Сэма постоянной хозяйки нет…
— Как тут у вас всё занятно. Ты давно в игре?
— Да… Лет шесть.
— Сколько???
— Шесть тысяч местных суток, ну, или около того… Месяца три, если по реальному. Мы с Сэмом из одной тусовки, вместе начинали.
«Три месяца! Офигеть!»
— Да это же финиш! Три месяца, реально? И назад не хочется?
— А смысл? Подумаю так иногда: и вспомнить-то нечего — бухали, тусили, на флаерах гоняли… Но здесь можно почти всё то же самое, только напрягаться меньше надо. И безопаснее. И предки кровь не пьют. Да и тянет на всю эту хренотень меньше, здесь смысл какой-то иногда появляется… Не, тут по кайфу. Ну, иной раз ностальджи накатит, так и в реале депрессуха бывает, разве нет?
«Очень занятно… Убежище для золотых бездельников. Кто бы мог подумать! Однако всё равно, как-то это…»
— А то что выйти невозможно? Ты так легко к этому относишься?!
Алиса задумалась, потом несколько удивлённо покачала головой:
— Знаешь, это на самом деле странно! И вправду, почти уже не парюсь… А ведь было дело: ужас, паника, истерика! Но это было так давно! Как в другой жизни. Наверное ко всему привыкнуть можно.
До Сталкера только теперь дошло: три месяца реального времени! Очевидно, что по крайней мере у части игроков вопрос жизнеобеспечения был каким-то образом решён.
— И много тут у вас народа?
— В Тусе, имеешь в виду? Вроде сто тридцать шесть чел сейчас. Было сто тридцать восемь, но недавно двоих потеряли, неизвестно, вернутся ли… С упырями на рандеву договорились, оказалось — подстава, эти уроды там наших и положили. Но, мы их тоже пощипали, мало не показалось!
— Упыри? Это зомби, что ли? С ними договариваться можно?
Алиса заразительно рассмеялась:
— Упыри — зомби! Ну точно! Прикол, вечером расскажу, народ поугарает. Ты совсем не в курсах что ли? «Упыри» — это банда. К северу от нас за болотами в основном промышляют, в диких землях. Сэм с ними какие-то дела хотел замутить, ну и вышло…
— Веселуха тут.
— Да уж. А ты прикольный. Го * к нам в клан?
— Да я ещё совсем не в теме. Сейчас с Сэмом переговорю, посмотрим…
Раздался голос Самсона:
— Вот ты где! Шустрый, смотрю, мэн, с лёту Альку нашу клеишь!
Алиса кокетливо покрутила головой:
— Ага, Сэмушка, ревнуешь!
— Цыц, метёлка! — Самсон повернулся ко мне. — Пошли, пообщаемся в укромном уголке.
Алиса, не вставая с кресла, помахала им (Сталкеру почудилось, что — конкретно ему) рукой.
Они спустились с крыши, прошлись по комнатам и остановились у неприметной металлической двери. Рядом стоял маленький сундук. Сэм что-то оттуда взял (а может, наоборот — положил, невозможно было понять), и дверь распахнулась.
С небольшой лестничной площадки в разные стороны уходили три узкие лесенки. Дверь за ними закрылась сама собой. Замысловатый лабиринт коридоров привёл их к очередной двери, которую Сэм открыл таким же странным способом. Сталкер попробовал заглянуть в сундучок, но получил в ответ:
<Сервер>: Вы не можете здесь это делать!
«Ну, следовало ожидать… Приват.»
Наконец они оказались в небольшом светлом зале. Стеклянные стены перемежались белыми резными колоннами. За стеклом во всю высоту висел сплошной зелёный занавес из лиан, сквозь который проглядывал мерцающий чёрно-фиолетовый камень. Потолок сплошь был из жёлтых светящихся кристаллов, какие Сталкер уже видел в музее Забытого города, полы — из полированного гранита, середина комнаты застелена зелёным паласом. По периметру стояли диванчики из какого-то экзотического тёмного дерева. В дальних углах на специальных стойках висели два комплекта доспехов — один алмазный, а другой вроде как кольчужный. Несколько картин, цветы в вазах и пара книжных шкафов…
— Присаживайся поближе, — Самсон сам присел в уголке, кивнул головой. — Коробка вокруг обсидиановая, звуконепроницаемая. Так что нас никто, кроме боженьки нашего не услышит.
— Шикарно тут у тебя.
— Нутк! Почти семь лет… Большой срок. Я так понимаю — ты вообще не в курсе, что у нас и как. Давай, я тебе изложу, ну и ты поделишься своей инфой. На Дельте, знаешь, принято так: ты мне, я тебе. Ок?
— Договорились. Но, сам понимаешь, я, наверное, не очень ценный источник?
— Да ладно… Короче. Первым делом, давай уясним: ты на подкачке? Ну, капсула у тебя к системе жизнеобеспечения подключена?
— Да.
— Отлично. Ты ведь уже въехал, что сюда билет в один конец, выход не предусмотрен?
— Ну да, даже с Кодером на эту тему общался.
— С Кодером? Общался?! Вот точно, ушлый ты чувачок! Многие вообще не подозревают, что есть такой Кодер… Ну а насчёт подкачки — имей в виду: у меня канал связи с реалом открыт. И, что важно — в реале хватает бабосов. Так что могу многое организовать. За определённую мзду, естественно. Из наших — почти все мне жизнью обязаны… Ладно, не о том речь. Короче, слушай…
Мирок на Дельте оказался совсем непростым. Сталкер в угаре своей гордыни строил с пацанами-пиратами какие-то великие планы, но оказалось, что таких умников тут хватало и до него. И многие поселились здесь очень давно: сервер вынырнул из тьмы забвения, как оказалось, почти десять месяцев назад, то есть больше двадцати тысяч местных суток.
Вряд ли кто-то из первых игроков дожил до нынешних дней. Это не означает, что все они умерли на самом деле: в эпоху первопроходцев игрокам не хватало знаний, не было ни кланов, ни городов, и почти невозможно было оставаться в живых столько сотен дней, чтобы угроза гибели от жажды стала по-настоящему серьёзной. В основном погибали по «местным» причинам: мир Дельты не прощал промахов.
На самом деле ситуация была неясная: пока о том что происходило с людьми после гибели в игре можно было только гадать. Естественно, напрашивалось предположение, что игрок при этом игру покидает. Но было ли это непреложным фактом? А если — нет? Если игрок бесконечно возрождается и продолжает игру?
Как бы то ни было, рано или поздно и вопрос выживания в реале должен был встать в полный рост. К счастью, части игроков повезло остаться на связи с внешним миром, они смогли организовать подключение систем жизнеобеспечения себе и своим друзьям. Теперь им можно было оставаться в виртуальном мире по местным меркам неопределённо долго.
Со временем на Дельте сложились два больших клана: Приморье (самый старый и многочисленный), и Белая страна — чуть поменьше, но тоже насчитывающий несколько сотен игроков. Кланы не враждовали, но мало контактировали, занимали довольно удалённые друг от друга районы и, насколько можно было понять, различались по организации и философии.
Самсон со своей компанией появился гораздо позже, но, благодаря здравому уму и связям «наверху», сумел достаточно быстро сколотить свой клан, который незатейливо назвал «Туса». Сейчас Туса была третьим по размерам и численности «государством» на Дельте.
Одиночки вроде Сталкера или его «пиратов» практически не встречались — таким было слишком сложно выжить. Дело было в том, что, в диких землях промышляли банды разных джентльменов удачи. Сколько там народу можно было только догадываться, потому что они свои шайки не регистрировали. Но точно — немало. Та же банда Упырей насчитывала не меньше нескольких десятков головорезов.
Сталкер не очень понял по поводу регистрации сообществ, и переспросил Сэма. Тот пояснил:
— Тут такая замута. Если собирается больше двенадцати человек, они могут зарегистрировать своё сообщество, клан. Главная ценность затеи в том, что они при этом получают права на определённую территорию, где могут устанавливать свои правила, устав и всё такое. В итоге эта терра исключается из диких земель. Размер её зависит от численности сообщества. Если клан растёт — его земли расширяются. Ещё за большие деньги, то есть, за гору алмазов, можно установить свой портал на Спаун или ещё куда, и тогда вообще лафа, поскольку необходимость лазить по Диким землям почти отпадает.
— А какова площадь Тусы?
— Где-то две на две тысячи… Из расчёта тридцать две тысячи квадратов на человека.
— Ого!
— Ну… На первый взгляд кажется, что много. Но если честно — это ни о чём. На самом деле вся фишка-то в алмазах!
— ?
— Ну вот смотри сюда. Допустим, двадцать чел регают клан. Им положено шестьсот сорок тысяч квадратов, это восемьсот на восемьсот блоков. Вроде — много, так?
— Прилично.
— А теперь считай по-другому: в среднем, по статистике, один куб алмазной руды приходится на восемьдесят пять квадратов терры. Получается, меньше, чем по четыреста кубов на человека!
— Это мало?!
— Чувак, ты цены видел? Лишний приват взять — сразу пять сотен долой! А постоянные расходы? Инструмент, бронька, разговоры, телепорты, зелья… Шалкер-сундучки, маяки, прочие редкости — всё за алмы, и за много! Девочкам — скины иногда менять хочется, да мало ли! А алмазы, они, знаешь ли, сами собой не прибывают. Только тратятся!
— Получается, нужно искать алмазы в диких землях?
— Сечёшь в корень. Да и не только алмазы, вообще всё! Но это, как понимаешь, сильно небезопасно.
Сталкер некоторое время задумчиво раскладывал в голове новые сведения.
— Слушай-ка. А вот я не пойму кое-чего. Кто мешает клану спокойно выбрать все алмазы и переехать полным составом на новое место?
Самсон встал, прошёлся по залу, снова сел.
— Вот говорю же — мозги правильные у тебя! Ты, Сталкер, прости, была у меня мысль не всё тебе рассказать. Но, коли уж ты нужный вопрос задал, я тебе врать не буду. Сообщество не может сменить территорию. Можно только зарегистрировать новое на новом месте. А членство в клане только первый раз бесплатное. Во второй — уже полторы штуки обойдётся… Нерентабельно. Если, к примеру, Тусу перевозить — это под двести тысяч алмов на всех выйдет. В два раза больше, чем мы сможем добыть с этой терры! И это ещё если стоимость новых приватов не считать. А потом, ты представь: тут дома уже у всех построены, труд немалый вложен, сундуки добром забиты! Ещё такой момент: допустим, набрали мы где-то алмов по полторы штуки на брата. Но чтобы зарегать новую терру, двенадцать человек минимум, с этими алмами в инвентаре должны пёхом туда дойти по диким землям. Ты представляешь, какой лакомый кусок для гопоты — двенадцать челиков и у каждого полный инвентарь бабла?! А потом ещё барахлишко таскать… В общем, игра слишком рискованная, да и свеч не стоит. Так что клан обычно выбирают раз и навсегда.
— Понятно. Всё по полочкам.
— Слушай. Мне кажется, что ты ценный чел, без шуток. Мне такие нужны до зарезу. У меня почти все старожилы — так себе народ. Потусить, даже рискнуть — это без проблем. Но нужны мозги. Экономику считать надо, логистику, электрик грамотный всего один… Давай ко мне? Я с тебя даже наш вступительный взнос брать не буду.
— А в нескольких кланах одновременно состоять можно?
— Да хоть во всех. Если примут. Но, я же говорю — это стоит неподъёмных бабок.
— Сэм. Реально ценю твою откровенность. Но, ты меня пойми. Мне надо самому взглянуть. На белых, на приморских… Тем более, что цена выбора настолько высока. И потом, мы же можем пока и так взаимовыгодно сотрудничать, правильно?
— Да не вопрос. Но я тебя буду ждать. Держи вот — устав наш. Формально — у меня диктатура. Но, чувак, блин, никто не жаловался ещё, спроси кого хочешь.
— Лады. Ну, моя часть договора: спрашивай.
— Ты, говоришь, с Кодером общался?
— Ну да, пару раз.
— О чём, если не секрет? Вообще, всё что касается Кодера, локаций, диких земель — мне интересно.
— Он же нас слышит?
— Ну и что? Если он тебе что-то сказал и не предупредил, что это секретно, значит эта инфа может быть предметом обмена и торга, почему нет?
— Хм, вообще — да. Первый раз мы с ним про цветочки разговаривали. Я как-то с расстройства ляпнул вслух что цветы пластиком пахнут, ну он и заинтересо…
— Так это с твоей подачи он эйр-пак подключил! Бро, отдельный тебе респект! Реально ведь, никто до такой малости додуматься не мог! Извини, перебил…
— Ага, ну вот. Ну а второй раз — насчёт выхода из игры большой разговор был. Он не считает себя виноватым в гибели тех, у кого системы жизнеобеспечения отсутствовали. Говорит: согласно правилам, он вмешиваться не имеет права, стало быть — это частично вина самих людей, частично — естественный процесс. Сожалеет, но поделать ничего не может.
— На него похоже… А побывал где? Мож, что интересное видел?
— Пока только в Забытый город ходил.
— А, бывал я там. Давно уже, правда. В Музее был?
— Ну да, ценное местечко. Хоть узнал, что крипер — крипером называется.
Они рассмеялись. Видимо и у Самсона были воспоминания на эту тему.
— Сэм, слушай. А почему зону Спауна никто не разрабатывает?
— Да всё потому же. И Забытый город, и Пустынный дворец — такие же. Клан там ставить экономически невыгодно — админские приваты слишком много места занимают, в них всё равно ведь рыть нельзя будет. А членам других сообществ там работать невозможно, запрет. Так что — некоторые новички-одиночки роются потихоньку, пока к какому-нибудь клану не примкнут или пока кони не двинут…
Самсон вывел Сталкера из своих подземных лабиринтов. Поговорив ещё по дороге, они попрощались вполне по-дружески. Напоследок Сэм сказал:
— Чуть не забыл. Банда есть, «Упыри» называется. Если что о них узнаешь — плачу дорого. Всё интересует: ники, местонахождение, планы, слухи… За реальные адреса их верхушки — большие бабки дам. Очень большие!.. Ну ладно, чел, у меня дела, а ты покрутись тут, с народом поговори. Сам поймёшь — у нас стоит задержаться.
— Бай.
Оставшись один, Сталкер присел на скамейку возле небольшого фонтанчика во дворе виллы. Журчала вода, слегка шелестели деревья.
«Хм, не замечал раньше, что деревья шумят. А! Это же всё эйр-пак: запахи, ветер. Да, пожалуй, я действительно молодец. А Кодер-то тот ещё торгаш, в пару алмов всего такой кайф оценил…»
Ему нужно было хорошо всё обдумать. Времени хватало: уже вечерело, на ночь он решил задержаться в Тусе. Но тут сверху спустилась Алиса.
— Скучаешь?
— Думаю.
— У нас вечером тусня намечается, оставайся пока?
— Ну до утра по любому, куда ж в ночь.
— Не уговорил тебя Сэм?
— Я решил пока осмотреться. Попутешествовать.
— Жаль. У нас народу не так много, новички нужны. Тем более крутые.
— Да с чего вы все взяли, что я крутой-то?
— Ну, смотри (Сталкеру показалось, что в её голосе явственно проскользнули Сэмовы интонации): половина новичков вообще не выживает. Из оставшихся большая часть попадает в кланы, и даже в кланах алмазниками становятся только через полгода-год. А тут ты такой красавец. Три недели, в одиночку — и уже в алмазке! В зачаренной!
— Так, может, я тоже уже долго здесь? Может, я какой-нить шпиён белых?
— Смешной ты, Сталкер. О тебе же несколько дней назад глобальные сообщения прошли на всю Дельту. Да ещё подряд: «Выживший», и сразу «Гражданин». Я сразу-то не сообразила, а Сэм — наверняка в момент усёк.
— Ничего себе вы тут. Разведка, блин!
— А ты думал!
Когда стемнело, на вилле Самсона стало не протолкнуться. Толпы народа сновали по садику, по окружающим улочкам, на крыше с бассейном собралось, пожалуй человек двадцать. Обратной стороной дом выходил на круглую площадь довольно большую, замощённую множеством разноцветных блоков. Часть этих блоков зажигалась и гасла в такт музыке, которая неслась из проигрывателя, установленного посреди площади. Весь этот танцпол тоже был забит народом. Пожалуй, на вечеринку собрался весь клан.
Самсона нигде не было видно, провожатой Сталкера была Алиса. Она таскала его по разным местам, знакомила с кучей людей, которых он тут же забывал, что-то безумолчно рассказывала. Она оказалась занятной, в её несерьёзной болтовне время от времени проскальзывали светлые мысли, среди местных она пользовалась авторитетом, и её знали буквально все.
Когда они вышли на площадь, Алиса бросилась танцевать. Сталкер чувствовал себя староватым для таких утех и, удобно устроился на мраморной лавочке, которых вокруг площади стояло предостаточно. Не прошло и минуты, как к нему подлетела какая-то дамочка — то ли Рита, то ли Римма — ник в неровном, взрывающемся вспышками свете фонарей было не разобрать. На её огромные голубые глаза налезала длинная косая чёлка фиолетовых волос, одета она была в облегающий сиреневый комбинезон.
— У тебя подружки нет?
— Так я же только сегодня тут появился, откуда?
— А, ты тот новичок… Сталкер, слушшай. Если у нас останешься — имей в виду: я свободна, мне мужик нужен. Добытчик! Дом у меня хороший… Ну или я к тебе ммогу ппереехать…
Сталкер опешил от такой прямоты, не зная, что и ответить, но его спасла Алиса, выскочившая из толпы разгорячённая и громкая:
— Ритка! Ты уж тут как тут! Не-не-не, ты Сталкера не хомутай! Он нам живой нужен! — заорала она.
— Лиска! Ккакая ты Подлая Тварь! Ну всё рвно же ведь… ни себе ни людям!
— Ритуль, ты же знаешь, я тебя тоже люблю! Но на Сталкера у Сэма виды есть…
— Девоньки! Ничего, что я тут сижу, живой?
Они заржали: Алиса заливисто, а Рита — с ноткой уныния.
— Всё, Рит, мы уходим. Пойдём, Серый…
— Что это было? — спросил он Алису, когда они немного отошли от площади.
— Да Рита у нас всё друга себе найти пытается, каждого новенького клеит. Но уж больно она настойчива, все от неё и шарахаются.
— Слушай, у меня такое ощущение, что она датая была.
— Ну… Такое дело…
— Только не говори, что здесь напиться можно!
— Между нами. Сэм же говорил тебе, что у него в реале большие возможности?
— Говорил, и?
— Он там как-то порешал, даже какие-то программы заказывал… Ну, я не очень в этих делах. Короче: есть здесь одно зелье, Густое называется. Само по себе оно никак не действует, какой-то, вроде, полуфабрикат… В общем, Сэм может так устроить, чтобы на капсулу установили специальные прибамбасы, которые на это дело реагируют… Как только тут эту гущу выпиваешь — там через систему искусственного питания доза алкоголя вводится. Сечёшь? Реально нализаться можно. Понятно, это не всем доступно, только тем кто Сэму проплатил… Ну, сказать по правде — опасное баловство, сам подумай — в неадеквате на несколько суток, а то и недель, можно оказаться…
Сталкер слушал просто в изумлении.
«То есть, как выбраться отсюда они сообразить не в состоянии, но как найти способ надраться — это завсегда пожалуйста! Это святое…»
За беседой они углубились в какие-то переулки, шум веселящейся толпы отдалился. Внезапно из-за угла вышел скелет. Сталкер на автомате метнулся за ближайшее дерево, пытаясь увлечь девушку за собой. К сожалению игровая механика не позволяла этого делать: схватить другого игрока было невозможно.
«Чёрт! Она же совсем без брони!»
— Алиса!..
Однако Алиса изрядно его удивила. Она быстро что-то выпила, выхватила меч и рванула в атаку. Расстояние было не очень большое, и она преодолела его в мгновение ока. На ходу уклонившись от стрелы, она взмахнула своим клинком… Эффект оказался впечатляющим: скелета отбросило через всю улицу, и его тут же объяло пламя. Несмотря на это, он успел выстрелить ещё раз. Сталкер, наконец, бросился на помощь и они быстро добили гада. У Алисы из груди торчала стрела.
— Больно?
— Да ерунда, у меня регенерация.
— Ну, ты крута, мать!
— Ха. Надо Сэму будет сказать, чтобы патрули усилил. Так и крипера какого-нибудь просмотрят, прикинь, если бы он до площади сейчас добрался…
— А что за меч у тебя такой расчудесный?
Алиса кинула ему посмотреть. Меч оказался именной, железный, почти такой же как и тот, что он получил за выживание, но чары!
«Офигеть! Острота-4, Заговор огня-2, Прочность-8, Починка…»
— А как это… У тебя он сразу так зачарован был?
— Нет, конечно. Сэм как-то раз специально к Белым возил оружие, целый арсенал. Они апгрейдили, кучу алмов взяли.
— Я пробовал на столе зачарований, вещи повторно не чарятся! Как они это делают?
— Секрет… Скорее всего — с помощью магических книг. У нас книги есть, а что с ними делать никто не знает. Нужной технологии нет. А Белые на этом горы алмов зарабатывают, естественно, такой инфой делиться не будут.
Сталкер вернул меч.
— Шикарный! Даже завидно. Ну что, пойдём на праздник? Кстати, по какому поводу?
— Да без особого повода… Думаю, Сэм народу настроение поднять хочет после пролёта с Упырями.
В это время со стороны площади раздались громкие хлопки. Сталкер сначала вздрогнул, но тотчас увидел, как в небе вспыхивают и распадаются на бесчисленные звёздочки огни салюта.
«Ничего себе! Тут ещё и фейерверки возможны! А-а, вот, наверное, зачем порох нужен!»
— Сталкер, догоняй, бежим смотреть!
Он помчался вслед за Алисой.
Близилось утро, и нужно было собираться в путь. Чувствовал Сталкер себя не очень. Сначала он никак не мог понять, в чём дело: здоровье — на максимуме, не голодает… Потом сообразил: он в игре уже семь реальных часов и «наверху» поздний вечер. Учитывая, что и встал он сегодня ни свет ни заря…
При матрицировании, естественно, копировались и все естественные ритмы головного мозга, и сейчас ему, как копии нормального здорового человека, попросту хотелось спать.
«Чёрт, это проблема! Если я усну, то это суток на двадцать! Ладно, до дома, думаю, продержусь. Но — не мешает разузнать, а как с этим делом у старожилов».
Народ понемногу рассосался, музыку на площади уже выключили. Сталкер с Лиской сидели на крыше её дома, трепались. Они были уже совсем «на ты», сказать «сдружились» — конечно не скажешь, но чувствовали определённое расположение друг к другу, такое, когда уже можно болтать ни о чём или даже молчать и не испытывать при этом неловкость.
Лиска — так называли Алису почти все знакомые — была при Сталкере всю ночь, почти постоянно. У того даже закралась мысль — а не приставлена ли она к нему охранником по распоряжению Самсона?
— Слушай. Что-то меня в сон клонит. Так думаю, ещё несколько дней, и сморить может… Как вы спите-то здесь?
— Вот да, интересное дело. Вообще — кто как. Но большинство наших — на семидневке. Шесть дней тусим, а седьмые сутки — дрыхнем. Как-то постепенно на такой график перешли. Вроде — нормально, хватает.
— А днём как?
— В смысле?
— Ведь на кровати же спать только ночью можно?
— Да не! Кровать — это точка дома, она со сном вообще никак не связана. А вырубиться можно хоть посреди площади, будешь стоять как статуя, в отключке. Бывает, конечно, когда хочется, чтобы всё было как по-настоящему, — подгадываешь под самое утро, на кровать ложишься и — баиньки. Потом просыпаешься — и вроде рассвет как раз… Но обычно так не получается, Сэм ведь график дежурств разрабатывает, чтобы ситуация постоянно под контролем была. Пару раз даже я за него оставалась, ха. Диктатор Лиска!
Небо на востоке порозовело, звёзды над роскошными зелёными лугами понемногу гасли.
— Солнце встаёт. Пожалуй, пора.
— Ты куда теперь?
— На Спаун для начала прогуляться хочу.
— Прогуляться? Пешком, что ли?
— Ну да… Осматриваюсь ведь, нужно представлять где что.
— В одиночку?! Это же очень опасно!.. А… Ты откуда знаешь, в какую сторону идти? Из наших кто-то координаты тебе слил?
— Почему кто-то слить должен?
— Ну а как? Чтобы знать направление, нужно знать координаты. А их можно узнать двумя способами: либо при регистрации привата, либо ногами отмерить от уже известного места. Приватить ты у нас ничего не мог, ты же не член клана. А появился — через портал. Отсюда единственный вывод. Вообще, корды — жутко секретная инфа, её обычно скрывают. За карты с привязанными координатами платят бешеные деньги.
— Ох ничего себе, ты прям Шерлок! Но не переживай, никто не сливал. Просто я третий способ знаю, как местоположение определить.
— Да ладно! Ну-ка, ну-ка?!
— Лиска! Совесть имей. Только что мне втирала, какая это ценная и секретная инфа! Может я со своим ноу-хау деньги собираюсь зарабатывать!
— Сталкер! — Алиса засмеялась. — Хад ты! Ну, Серенький, ну, ты хотя бы мне, если понадобится, забесплатно корды определишь?
— Ладно, красотка, тебе — по дружбе, посмотрю! Хочешь фокус? Вот мы сейчас… Так… Ну, примерно две тысячи сто восточная, три восемьсот южная.
Алиса недоверчиво смотрела на него. Видимо, она до конца таки не поверила, что он на самом деле сможет это сделать.
— Ты колдун, Серый!
— Сталкер! Ну ё-моё! Ты что творишь?! — взорвался в ушах голос Алекса.
<Кодер>: Серый_сталкер, ты действительно знаешь способ определения координат?
Глава 12. Дорога к дому
Когда Сталкер сообразил, что будет вынужден теперь объясняться с Кодером по поводу F3, он на секунду впал в ступор.
«Ну, ты и ручник! Ушатала тебя ля фам!»
Ему чудилось, что гудение его мозга на пиковых нагрузках слышно по всей Тусе…
Первым делом ответил Кодеру:
<Серый_сталкер>: /погоди…
<Сервер>: Неизвестная команда.
Затем мысленно Алексу:
«Прости, брат!»
Напоследок Алисе:
— Да, такой вот я! Ну бывай, подруга!
Помахав ей рукой, он спрыгнул прямо с крыши и рванул к порталу, чтобы она не успела ещё о чём-нибудь спросить.
Он промчался через площадь, никого не встретив, миновал виллу Самсона, проскочил между окраинных домов и спустился с горки. Пробежав по мостику, обогнул портал, вплавь преодолел ещё одну речушку и устремился на запад. Только блоков через двести он перевёл дух и огляделся. Вокруг никого не было видно.
— Кодер, ты прочитал мою команду?
<Кодер>: Да. Интересный способ. Как ты определил координаты?
«Или пан — или пропал. Просто так я не сдамся. Однако, если он врезался прямо посреди разговора, значит, крайне заинтересован!»
— Добывание информации — одна из целей существования, так? Могу предложить обмен.
<Кодер>: Какова цена?
— Во-первых, чтобы ты оставил мне эту возможность и дальше. Во-вторых, хотелось бы получить какой-нибудь рецепт крафта, ещё не открытый на Дельте. Например, ты можешь предложить три варианта предметов, я выберу один.
<Кодер>: Это приемлемо. Могу предложить на выбор: контейнер для защищённого хранения и транспортировки ресурсов; датчик дневного света; датчик движения.
«Йес! Я его сделал!»
— Существует кодовое слово (мелькнула шальная мысль на этом и остановиться, но он решил не наглеть). «F3». Оно выводит в интерфейс дополнительную информацию.
<Кодер>: Мы в расчёте, посмотри инвентарь. К сожалению, я не успел пока полностью изучить клиентскую часть. Кто-нибудь ещё об этом знает?
— Не думаю.
<Кодер>: Рано или поздно эта информация станет общеизвестна. Клиент распространяется, кто-нибудь неизбежно его дизассемблирует. А как ты получил код? Метод перебора?
Сталкер рассмеялся:
— Это тоже ценная информация?
<Кодер>: Можешь не отвечать. Это несущественные сведения.
Можно было остановиться, но Сталкера понесло:
— Да, ладно, слушай. Дельта ведь основана на какой-то древней платформе… А в старые времена это были распространённые коды: F1, F2, F3… Я когда выход из игры искал, подумал, почему бы не попробовать?
<Кодер>: Посмотри инвентарь.
Он заглянул в карманы.
«О-о! Компас!»
— Что это, Кодер? Неужели альтруизм?
<Кодер>:)) До связи.
Кураж прошёл, Сталкер был опустошён. Будь он в реале — упал бы и валялся, вытирая холодный пот со лба. Такая адреналиновая атака!
Через минуту голова слегка проветрилась.
«Ну ка, что там у нас…
Рецепты крафта, том девятый. Ёу! Так. Око Эндера. Что это? Шалкербокс. Что-то про них Сэм говорил, дорогая вещица. Сундук Эндера. Может, оно? Ещё Стержень края, странная фигня какая-то… Супер!
А вот теперь вопрос. Эта книжечка стоит немеряно. На данный момент она просто бесценна! Никому неизвестные рецепты! А где-то по дороге эти Упыри. Мы действительно хотим идти дикими землями, моя прелесть? Думаю, правильнее будет вернуться, Лиска займёт алм на портал без проблем…»
Он представил, как приходит к Алисе, выпрашивает алмаз до получки и двигает в телепорт.
«И это — Крутой Алмазник Сталкер! Ну нафиг!
Ещё вариант: где-нибудь сразу на границе Диких земель спроворить сундучок, выложить туда книжку с компасом, и зарыть на какое-то время. Пожалуй — это выход.
Безопасная транспортировка ресурсов! Что бы это значило? По идее мне как раз нужно безопасно пронести книжку по Диким Землям. Но с этими рецептами ещё разбираться надо, тем более там ингредиенты странные, о каких я даже и не слышал. Ну ка, ещё раз…
Панцирь шалкера. Корус… Капец. Я и букв таких не знаю! Но вот сундук Эндера — проще. Обсидиан — это скорее всего тот чёрно-фиолетовый лавовый камень, его можно, насобирать. Жемчужина у меня есть! Остаётся только огненный порошок достать! Может он из лавы как-то делается…»
Наконец план оформился.
«Итак. Запоминаю рецепты. Закапываю сундук с книгой, бегу домой. Дома добываю обсидиан, забираю жемчужину. И побольше алмазов на телепорты. Потом обратно в Тусу. Лиска что-то говорила про магазин, зря мимо ушей пропустил. Посмотрю огненный порошок там. Или с рук попробую купить. Если не найду — порталом к белым или в Приморье. Как всё найду — делаю этот хитрый сундук, смотрю в чём там фишка. Ну и, если всё окей — забираю книгу.
Есть ли риск, что нычку кто-нибудь найдёт? Думаю, если не подсмотрят, то шансы минимальны…»
Он ещё раз посмотрел рецепты, вроде запомнил. Мелькнула мысль — может быть, теперь лучше вообще её уничтожить? Но уничтожать книги он был не в состоянии.
Едва он отправился дальше, как снова проявился Алекс.
— Сталкер! Ну ты и аферист!.. Похоже, он ничего не заподозрил. Но рискованно было. Не забывай, он ведь логи может проверить: какие команды ты вводил, какие нет… Странно, что он сразу этого не сделал. Ладно, я чего хотел-то: мы рецепты зафиксировали. Может, есть смысл книгу уничтожить?
Сталкер упрямо помотал головой и продолжил путь.
По прямой ему нужно было на северо-северо-запад, часов на одиннадцать, но он решил забрать сильно западнее, чтобы уменьшить вероятность встречи с Упырями. По дороге он время от времени пинал траву, чтобы удостовериться, что всё ещё находится на территории Тусы. Интерфейс исправно выдавал:
<Сервер>: Вы не можете здесь это делать!
Заросшие бесчисленными подсолнухами безлесные холмы постепенно становились всё выше. Трава потемнела, всё чаще появлялись увитые лианами дубы. Видимость стала отвратительной, среди распадков, раскидистых деревьев и лиан легко можно было устроить засаду. Впрочем, это всё ещё были обитаемые земли.
Переправившись через небольшую речку, он вскарабкался на очередную гору. Вырубать ступени, как и ставить блоки на клановой территории он не мог, это здорово мешало, приходилось искать обходы там где склон становился особенно крутым.
Наконец взобравшись на гребень, он остановился перекусить. Окружающие ландшафты — суровые, но прекрасные — вызывали в груди необъяснимый трепет. Впереди раскинулось обширное заросшее тёмной сероватой травой плоскогорье. Долину полукольцом охватывали величественные скалистые горы, которые далеко на юге громоздились невероятными высоченные пиками, покрытыми ослепительными вечными снегами. Слева возвышалась одинокая гора с двумя вершинами, одна из которых очертаниями напоминала шлем богатыря. До неё было рукой подать, и Сталкер решил подняться наверх, чтобы осмотреться.
Буквально через пару шагов интерфейс сообщил:
<Сервер>: Внимание! Вы вышли в Дикие земли. Режим ПВП включён!
«Стоп, назад».
<Сервер>: Вы покинули Дикие земли. Режим ПВП выключен!
«Ага. Я достиг западной границы Тусы. И нафига было эту траву пинать, если оно само сообщает?»
Он отметил координату и осмотрелся. Теперь нужно было присмотреть удобное местечко для тайника. Вплотную к границе закапывать клад не стоило: если территория Тусы вдруг расширится, то он не сможет потом самостоятельно забрать своё сокровище.
«Может быть на этой горе?»
— Сталкер. Сообщение, просто, чтобы ты знал. Наши в Томске вычислили ребят, родители в известность поставлены. В общем, две жизни точно в безопасности, уже всё не зря.
Это была отличная новость!
«Только вот как я пацанам всё это объясню? Впрочем, разберёмся. Проблемы следует решать в порядке поступления…»
Он был на полпути к горе, когда откуда-то слева из ложбинки выскочили два всадника и поскакали в его сторону.
Лошади настолько поразили Сталкера, что он даже не испугался. Дельта в очередной раз его удивила.
Он быстро сообразил, что убежать от них не получится, но и не особенно напрягся. Экипировка у незнакомцев была не ахти — один из конных был в стальных доспехах без шлема, второй — вообще в кожаной рубахе. Сталкер продолжал спокойно шагать к своей цели и вскоре был уже у подножья горы. На всякий случай он всё-же гляделся, прикидывая варианты действий.
— Эй, Сталкер! — крикнул тот, что в железе, судя по всему, главный. — Стой!
Они подъехали ближе, и стало можно разглядеть ники. Первого звали Лорд, ник второго представлял собой непроизносимый набор букв, Сталкер про себя назвал его «Кожаный».
— Куда идёшь? — голос Лорда прозвучал как-то уж слишком начальственно и невежливо.
— И вам не хворать.
— Не понял…
— Чего ты не понял? Здороваться надо! — Сталкер не то что бы нарывался, просто с детства терпеть не мог хамов.
— А-а. Бурый, что ли?
Ситуация нравилась Сталкеру всё меньше. Он стал потихоньку подниматься вверх по склону. Всадники остались на месте, не уезжали, но и не нападали.
«Непонятно… Хотя, чего непонятного — сачкуют. Броня у меня явно покруче».
Он на всякий случай проверил уровень голода, и перевесил на пояс свои зелья: регенерации и ночного зрения.
— Да стой, не слышишь, что ли, поговорить надо!
— Говори, я слушаю.
— Куда идёшь-то?
— Тебе-то что за печаль? Это исключительно моё дело.
— Ну точно бураган! Типа — смелый?
Они продолжали толочься на месте в десятке метров ниже Сталкера. Он только сейчас заметил, что лошадки у них разные — одна чёрная, другая — бурая в яблоках. Сёдла, уздечки, всё чин чином.
Но что-то было не так. Их поведение казалось неестественным. Через несколько секунд до Сталкера дошло: они просто ждут. Вероятнее всего они были не одни, и дело вскоре могло сильно осложниться. Он вскарабкался по склону ещё выше.
— Эй, мы не договорили! Сюда иди!
Гора становилась круче; Сталкер упёрся в высокую, в два блока, ступеньку, примерился вправо, влево — никак не обойти. К счастью всегда наготове был стак земли. Поставив блок под собой, он забрался выше, потом ещё выше и вскоре оказался на самом верху.
«Ёкарный бабай! Капкан!»
Он увидел, что с юга, со стороны гор, отрезая ему путь назад к Тусе, несётся кавалерия, человек тридцать. Его гора к северу круто обрывалась в болота, чуть правее высилась скалистая Шлемовая вершина, но взбираться на неё было сложно, да и бессмысленно. Для бегства оставался только северо-западный склон.
Снизу прилетела стрела, к счастью мимо — Лорд и Кожаный начали стрелять. Конница приближалась. Сталкер понял, что если дело дойдёт до драки, а это было уже почти неизбежно, шансы остаться в живых будут близки к нулю…
Он подобрался ближе к краю, глянул вниз: в нескольких метрах под ним из скалы бил источник, широко разливавшийся по крутому обрывистому склону. Раздумывать было некогда, он коротко разбежался и сиганул в водопад. Лететь было всего-ничего, не сравнить с прыгалкой пиратов, но дух всё равно захватило.
Плюхнувшись, Сталкер вверил себя потоку. У него появился десяток-другой секунд, чтобы укрыться, пока бандюганы поднимаются наверх и не видят, что творится под обрывом.
Первой мыслью было — врубиться в скалу и замуровать себя в ней. Однако, он побоялся, что такой толпой они могут вообще эту гору срыть в пять минут, и тогда он окажется у них прямо на блюдечке.
«В болота? Возможно, лошади там не дадут преимущества, но кто знает… Рискованно, да ивнятного конца у этой затеи я не вижу. Их слишком много!»
И снова, в который уже раз, ему несказанно повезло. Потоком воды его затащило в какую-то пещеру. Оказывается под водопадом скрывался ход внутрь горы, к большому совершенно не освещённому провалу. Вода лилась куда-то далеко вниз, в темноту.
Сталкер чудом удержался на карнизе над обрывом. Времени не было; в считанные секунды он выдолбил в скале неглубокую нишу и присел в ней. Успел! Через несколько мгновений раздались голоса. Врагов было, пожалуй с десяток, остальные, наверное, остались на конях за горою.
— Он где-то здесь!
— Да он в болота ушёл!
— Не видно его там, смотрите лучше!
Он замер. Теплилась надежда, что этот секретный лаз в гору никто не заметит. Некоторое время ему везло, преследователи бегали по склону, постепенно удаляясь. Раздались крики: судя по всему неподалёку обнаружился ещё один пролом в земле.
Казалось уже, что опасность прошла стороной, когда прямо к нему на карниз сверху вынесло бандита в алмазной кирасе. Он бросил вниз факел и пристально вглядывался в темноту провала. Сталкер понял, что в следующее мгновение этот тип повернётся и…
У него просто не оставалось выбора, и он врезал врагу со всей дури! Вряд ли удалось бы оглушить и тем более убить его с одного удара. Но расчёт был другой, и он оправдался: разбойник стоял на самом краю обрыва, достаточно было лёгкого толчка и…
Он с воплем полетел вниз.
<Сервер>: Всем! Чибис решил полетать. Неудачно.
«Метров сорок, не меньше… А сервер-то с юморком…»
— Что там?
— Чибис свалился!
— Труба, метнись вниз, шмот собрать!
— Да здесь высоко и не видно ни хрена… Там дохляки внизу!
Действительно, послышались хрипы зомби.
Голоса раздавались откуда-то с севера, сквозь скалу. Судя по всему, преследователи думали, что этот Чибис упал в тот, другой провал.
— Да и чёрт с ним, тогда. Где этот урод, кто-нибудь что видит?
— Может он туда по каньону ушёл?
— В темноте? Если он там в камень зарылся, мы его в жизни не найдём!
Суета продолжалась ещё несколько минут, потом гопники засобирались на гору. Сталкер выждал ещё немного. Голоса затихли, лишь зомби постанывали в соседнем каньоне. Его разрывало желание глянуть, не осталось ли внизу что-нибудь от этого злополучного Чибиса. Наконец, он не выдержал и скользнул в водопад.
Падающая вода на Дельте не ускоряется, поэтому затея вовсе не выглядела гибельной. Поток лился плавно и не слишком быстро. Спуск занял секунд десять.
На дне снова царил абсолютный мрак, факел давно унесло потоком. Посомневавшись, Сталкер всё-таки зажёг ещё один, пещера осветилась.
Чибисово барахло лежало у самой воды. Сталкер запоздало подумал, что если бы тот упал на метр правее, в воду, то выжил бы, позвал остальных, и тогда — всё, конец!
Он быстро подобрал вещи, потом выдолбил в стене нишу, замуровался булыжником, и затих. Можно было рассмотреть трофеи.
Добыча была неплохой: ещё одна книжка с непонятным текстом и названием; кираса, незачаренная, но почти новая; железные поножи, сапоги, шлем; лук с чарами Сила-3, Отбрасывание-2, хороший, но, к сожалению, почти сломанный; три алмаза, несколько яблок — шесть обычных и три каких-то золотых. Ну и мелочёвка — свинина, несколько коровьих шкур, дрова, стрелы.
Он поставил верстак, скрафтил сундук. Выдолбив яму, опустил его туда, и выложил свои сокровища: драгоценную книгу, компас, устав Тусы. Подумав, освободился от всего лишнего: оставил лишь полстака дерева, оружие, факелы, зелья и еду. Запечатал скалу булыжником, но подумал, что это может выдать тайник. Пришлось сделать печку, напечь немного дикого камня. Камень встал в скалу идеально, совершенно скрыв всякие следы человеческой деятельности.
Мелькнула шальная мысль пробить тоннель прямо до самого дома. Это казалось безопасным, и не таким уж неосуществимым.
«Да ведь — несколько тысяч блоков! Это полжизни копать! Нет, надо вылезать».
По расчётам Сталкера уже должна была наступить ночь. Он попытался подняться по водопаду: сначала пару раз свалился, когда пытался высунуть нос, чтобы набрать воздуха, но потом приноровился и всплыл к пролому наверху.
Солнце действительно садилось, но ещё было довольно светло. Поколебавшись, он решил время не терять: до заката можно было успеть пройти сотню-другую блоков. Он собрался с духом, ещё раз огляделся и полез в болото.
Сначала он поминутно озирался, но постепенно совсем перестал думать о погоне. Идти было тяжело. Прыгая с кочки на кочку, по листьям кувшинок, то и дело проваливаясь в воду, иногда переплывая с островка на островок, он медленно продвигался на север.
Болото понемногу окутывали сумерки. Сначала Сталкер собирался двигаться без остановки: мобов было немного: вдалеке заметил одинокого крипера, вроде и всё. Но вскоре он услышал громкие тяжёлые шлепки. Выглянув из-за очередного увитого лианами дуба, он замер. В его сторону, прыгая прямо по трясине, направлялась огромная зелёная желеобразная тварь. На вид она весила тонн восемь!
Он припомнил музей в Забытом городе. Судя по всему, это был слизень.
Сталкер подождал, пока куб подберётся поближе. Полное ощущение было, что под ним вздрагивает земля!
Прыгнуть на него чудище не могло: мешал ствол дерева. Сталкер, не вылезая из своего укрытия, удачно нанёс пару точных ударов и рассёк слизня на части.
К его удивлению, каждая из этих частей слепилась в кубик поменьше и продолжала нападать! Теперь враги были не такие внушительные, но их стало в четыре раза больше! Убив ближайшего, Сталкер с прискорбием убедился, что и тут дело не выгорело: средний слизень развалился на ещё более мелких тварёнышей, которые с энтузиазмом продолжили свои наскоки.
Сталкер с ужасом представил картину, как бесконечно рубит подлое желе на всё более мелкие части, и весь этот зелёный фарш облепляет его со всех сторон, снова сливаясь в огромное студенистое чудище…
С немалым облегчением он заметил, что дальше измельчение не идёт. Кроме того, зелёные малявки почти не причиняли вреда. Сталкер воспрял духом, и быстро расправился с останками монстра, попутно собрав в инвентарь кучу слизи. Пока шла битва, на шум стали подтягиваться зомби. К счастью, они и так-то не были спринтерами, а по воде передвигались совсем медленно. Сталкер не стал их дожидаться и поскорее отправился дальше.
К середине ночи на сухих буграх стало совсем оживлённо: там во множестве наспаунились и криперы, и скелеты, и пауки. Сталкер старался держаться на достаточном удалении от островков, местами приходилось просто плыть. Скорость совсем упала.
В очередной раз нащупав ногами дно, он остановился передохнуть и чего-нибудь пожевать. Луна временами скрывалась за облаками, и тогда мрак становился совсем непроглядным. Сталкер рассудил, что разумнее будет всё же дождаться рассвета. Днём можно будет двигаться посуху, а значит, в разы быстрее. Не говоря уж о том, что во многих отношениях это значительно безопасней. Выбрав одиноко торчавший из воды дуб, он влез на него (оказалось, что по лианам очень удобно взбираться), и просидел, спрятавшись в листве, до рассвета.
Утром путешествие по кочкам и трясине продолжилось.
К полудню он вышел на берег очередного островка и понял, что дальше — океан. По его прикидкам получалось, что до Спауна ещё не меньше двух с половиной тысяч блоков.
«Вплавь? Опыт есть… Но где-то поблизости, возможно, враги, а в море я буду как на ладони. Нет, пожалуй, сейчас — не рискну. Придётся забирать восточнее».
Это был не поход, а сплошное купание в грязи! Ржавый влажный запах болота, казалось пропитал его тело насквозь. Сталкер уже с ностальгией вспоминал весёлое чудное путешествие из Забытого города…
Он брёл весь день, потом — уже плюнув на опасности — всю ночь. К большим островам, он, правда, не приближался, опасаясь скелетов. Затем наступило ещё одно утро, как две капли воды похожее на предыдущие.
Однако во второй половине дня болото внезапно кончилось, и Сталкер выбрался на чистый песчаный бережок под невысоким зелёным холмом. Неподалёку в море впадала маленькая хрустально чистая речушка, а за ней до самого горизонта тянулся потрясающий огромный пляж, усыпанный первоклассным солнечным песочком. Это было совсем другое дело! Сталкер повеселел, хорошо перекусил, и прибавил ходу.
Ожидание ещё одной встречи с бандитами за два дня борьбы с болотом как-то поблёкло. Сталкер почти уверился, что оторвался от них навсегда. Тем не менее, он старался по возможности не вылезать на возвышенности и бежал вдоль самого берега, оставляя справа невысокие зелёные холмы и песчаные дюны.
Уже начинало вечереть, когда он внезапно заметил на песчаном бархане высокую конную фигуру. Солнце светило всаднику в глаза, наверное поэтому он не заметил Сталкера. Тот рухнул на землю и ползком метнулся к воде: море было в двух шагах.
Вынырнув через десяток секунд, Сталкер увидел, что фигура исчезла.
Погрузившись по самую макушку, изредка всплывая, чтобы набрать воздуха, он продолжил путь вдоль берега. Поравнявшись с высокой песчаной дюной, он вылез из воды, прислушался и осторожно прокрался наверх.
«О, чёрт! Вся шатия здесь!»
Сразу за барханами раскинулся лагерь. Сложно было понять — это временное пристанище, или так они и живут. Сплошной забор отгораживал обширный кусок песчаного пляжа, защищая кочевников от всякой местной нечисти.
Тут и там к столбикам ограды были привязаны лошади, не меньше двух десятков; ближе к берегу светилось несколько печек — в них что-то жарилось; рядом — сундуки… Подробно всё рассмотреть не удалось: опасаясь обнаружить себя, Сталкер снова спрятался за песчаным гребнем.
«Проклятье! Пока я шарахался по болотам, они, наверное, спокойно проскакали в обход, и ждут меня здесь, зная, что другого пути у меня просто нет. Впрочем, возможно, я тут и не при чём…»
Он сполз с дюны вниз. Песчаные холмы были совсем невысокими, спрятаться по настоящему здесь было негде. Закапываться в сыпучий песок — не лучший вариант… Самое простое, что сейчас можно было предпринять — заползти в какую-нибудь ямку и потянуть время до сумерек. Уже сильно вечерело, ждать оставалось недолго.
Когда совсем стемнело, Сталкер по уши в воде добрёл до небольшой бухточки возле разбойничьего лагеря. Подходить ближе побоялся — забор стоял вплотную к воде, и установленные на нём факелы, освещали прибрежное мелководье слишком ярко.
У берега что-то плавало. Он присмотрелся: неужели лодки? Точно, несколько плоскодонок с вёслами! В одной из них кто-то сидел. Любопытство пересилило осторожность, и Сталкер всё-таки прокрался ещё несколько метров, чтобы посмотреть чем он там занимается.
Он не поверил своим глазам. Это был Лорд! Он ловил рыбу. Это казалось удивительным, но он на самом деле сидел с удочкой и время от времени вытаскивал из воды рыбёшку. Сталкеру вспомнилось: «Эй, сюда иди!». Нет, это хамло просто надо было наказать!
План возник на ходу. Сталкер выпил зелье ночного зрения, тихо нырнул и подплыл к врагу со спины. Потом, не всплывая, нанёс по лодке мощный удар. Ещё! Лодка выпала в виде дропа, и Лорд внезапно оказался в воде. От неожиданности он даже не пикнул. Там было довольно глубоко, метров пять. Он забарахтался и выскочил на поверхность, по-прежнему не замечая Сталкера. Тот несколько раз ударил Лорда снизу, прямо из глубины: получи, гад! Бандит, видимо, не мог сообразить, что происходит, и даже не выпустил из рук удочку. Ещё удар!
<Сервер>: Всем! Серый_сталкер сразил Лорда!
Какой-то лут * свалился Сталкеру в инвентарь, но сейчас было не до того. Не теряя времени, он вынырнул, вскарабкался в соседнюю лодку и начал рубить остальные. Он успел сломать три или четыре, когда прилетела первая стрела.
«Всё, валим!»
Управлять лодкой было непривычно, она резко дёргалась из стороны в сторону, никак не желая плыть туда, куда надо. Наконец, Сталкер чуть-чуть приспособился. Оглянувшись, он увидел, что за ним на трёх оставшихся лодках снарядилась погоня.
Он решил не выруливать к Спауну, а плыть просто на север: так его судёнышко не вихлялось и быстрее набирало скорость. В спину ему вонзилась ещё две стрелы: стреляли бандиты метко.
Только сейчас Сталкер заметил, что с ним что-то не так. Глянув в инфу, он ужаснулся: индикатор здоровья позеленел и стремительно уменьшался.
«Чёрт! Стрелы — отравленные?»
Он вспомнил про зелье регенерации. За ту секунду, пока он его пил, погоня сократила расстояние, и Сталкер поймал очередную стрелу. Зелье, однако, оказалось чрезвычайно мощной штукой: здоровье, несмотря на отравление, стало восстанавливаться.
«Ещё не вечер, посмотрим, кто кого!»
Внезапно ему пришла в голову мысль, что удрать всё равно не удастся, так не сделать ли ход конём, пока зелье действует?
Он резко развернул лодку и погнал им навстречу. Преследователи не ожидали такого поворота и даже ненадолго прекратили огонь. Приблизившись вплотную, Сталкер несколькими ударами разбил две лодки из трёх, и лучники оказались в воде; теперь стрелять им было несподручно. С последним из бандитов завязалась драка: удар, ещё удар! Его стрелы сносили Сталкеру здоровье просто пачками! Последний натиск! К счастью, броня у лучника оказалась не ахти.
<Сервер>: Всем! Серый_сталкер сразил _xxKaiseRxx_!
Двое купающихся, увидев, что дело принимает нешуточный оборот, вплавь рванули обратно. Они не подозревали, что и у Сталкера дела совсем плохи.
Действие регенерации неожиданно быстро закончилось. Он лихорадочно стал жевать мясо, однако второй кусок в горло уже не полез — он был сыт. Здоровье предательски продолжало уменьшаться! В нём торчало столько ядовитых стрел, что, он был похож на игольницу.
«К Спауну!»
Он погнал лодку, что было сил. Секунды, метры, сердечки!
<Сервер>: Вы покинули Дикие земли. Режим ПВП выключен!
«Чёрт! Ну, где же берег?»
…
«Наконец-то!»
Он пулей вылетел из лодки и пустился бежать.
«Быстрей! Свинина… Ну почему нельзя есть на бегу?!»
Травы стлались ему под ноги, вдали замаячила лесная опушка. Он был почти дома. И в эту секунду действие яда закончилось! Индикатор здоровья показывал буквально полсердечка! Но оно уже восстанавливалось, росло, вот, уже целое сердечко… полтора! Он остановился, блаженно задрав голову к звёздному небу.
«Да ладно! Ушёл?!»
Из-за зелья ночного зрения ему казалось, что кругом — светло. Может быть, это сослужило ему плохую службу?
Он забыл, что солнце ещё не взошло.
Он забыл, что «ночь темна и полна ужасов».
Свистнула стрела какого-то случайного скелета.
<Сервер>: Серый_сталкер был застрелен скелетом за неуважение к его костям…
Глава 13. Остроушка
<Сервер>: Раны казались смертельными, но крепкий организм позволил вам выжить.
<Сервер>: Вы получаете достижение «Познавший смерть». Проверьте карманы.
<Сервер>: Вы получаете шанс 2 из 3.
Перед глазами бежали строчки, но он их не видел. Белый свет собрался в ослепительную пылающую точку, в кончик иглы, и раскалённая эта игла вонзалась в мозг.
Ему чудилось, будто чей-то крик, наполненный невыносимым страданием, заполняет мир… Это кричит он.
Боль столь велика, что не умещается в нём, она выплёскивается и заполняет вселенную. В мире не осталось места больше ни для чего.
Крик не приносит облегчения. Он умолкает, скрипя зубами. Смутно припоминает, что должен сделать что-то крайне важное. Но — что? В голове ничего кроме страшной, сокрушительной боли.
Боль пронзительно звенит, оглушительно воет и взрывается. Перед затуманенным взором словно бы по жёлтому песку плывут загадочные знаки…
«Чёрные знаки… Жёлтые страницы… Мне нужно забрать книгу! Ещё мне нужно найти каких-то людей. Найти людей — важнее, но мне не хватает информации, поэтому пока не всё зависит от меня. Книгу могу забрать сам и это необходимо сделать быстро!»
Он вскакивает, врезается в каменную стену, падает, снова, шатаясь, поднимается.
«Проклятье, как же хреново… Где я? Это не мои руки! Это — не я! Кто я?!!»
Боль взрывается с новой силой, ноги его подкашиваются, серый каменный пол летит в лицо.
Что-то всё время зудит в ушах. Кто-то снова и снова хочет прорваться сквозь крик и сквозь боль.
— Сталкер! Ты должен открыть дверь!
«Упорный хлопец… Хлопец? Почему хлопец? Р-р-р-а-а-если бы не ТАК больно!!!»
— Сталкер, это Алекс. Открой дверь!
«Дверь? Да, я должен забрать книгу!»
Его сковывает судорога. Руки скребут камень. Перед его глазами…
«Нажимная пластина. Действительно нажимная… Я вспомнил! Она открывает дверь!»
Он наваливается на пластину.
Дверь с лязгом распахивается, и он видит чей-то размытый силуэт. Тут же слышится звон бьющегося стекла; его охватывает радужный туман.
Туман забирает боль…
Сталкер почувствовал, что взлетает в дрожащем мареве и растворяется, растворяется, напоследок успевая сказать:
— Надо… Собрать… Книги…
Умирать не больно. Больно рождаться вновь.
— Ожил, болезный?
Боль ушла. Он сидел в своём кресле и смотрел на стоящую у двери дамочку в каком-то кургузом серо-клетчатом пиджачке и чёрных брюках. Над её головой светилась надпись: «
OstroUshka». Длинные каштановые волосы чуть прикрывали синие, такие же как и у Сталкера глазищи.
«Ленка!»
— Ушка, ну и репа у тебя!
— Вот ты гад. Ни привета, ни благодарности. С ходу комплименты. На себя-то смотрел? — она засмеялась.
Он внезапно вспомнил всё: Дельта же! Вскочил.
— Ушка, блин, давно я в отключке? Там лут мой собрать надо! Недалеко! Может ещё успеем!
Остроушка смотрела выжидающе, типа: «Ну-у, и? Давай, давай!»
Он почувствовал какой-то подвох и снова сел.
— Ну? Рассказывай. Кстати, чем это ты в меня пулялась?
— Вот теперь точно ожил. Держи своё барахлишко.
Она кинула ему гору всякого всего: десять секунд, и инвентарь оказался почти забит.
Он облачился в свою крутую броню (
«ой мамочки, как её убили-то!»).
«Хм: большая часть — вообще не моё… А, это дроп с того, как его… Графа, что ли. И с того лучника в лодке. Ну-ка… Книжка! Рецепты крафта, том пятнадцатый. О-о! Так… Лук: сила-4, бесконечность, прочность-3. Нифига се! Что за бесконечность, интересно… За горизонт пуляет, что ли? Ещё лук: сила-2, прочность-3. Железный сет, без зачарок. Седло, уздечка! О, меч, именной: «Меч Noxi» острота-2, прочность-8. Бедный Нокси! Или бедная…»
— Про какие книги ты всё твердил? В дропе твоём точно ничего не было, я сразу всё в сундучок собрала.
— Да мне казалось, что… Я забыл, что спрятал их под водопадом. Секретный… Слушай, как это больно!
— Довелось попробовать. Мало приятного. Только меня ещё и лечить некому было.
— Да уж. С такими ощущениями жизнь здесь больше, чем в реале начнёшь ценить! Так ты меня лечила? Зелья что — и бросать можно?
— Некоторые можно. Ты чат полистал?
«Чат? Что там?.. Организьм… Два из трёх?! Вот оно как!»
— Интересно, что будет в третий раз… Постой-ка, а чего там было про «проверить карманы»?
— Книжки у тебя нет, что ли?
— А, эта, пятнадцатый том… Я думал — она из лута. — он открыл книгу. — Золотое яблоко, золотая морковка, сверкающий ломтик арбуза… Оно зачем? Эти золотые овощи-фрукты?
— Морковь и арбуз — для зельеварения, яблоко — само по себе ценная штука. Лечилка.
— Неплохо. Так… Ну, что делать будем?
Ему катастрофически не хватало возможности нормально обсудить с Ленкой и Алексом ситуацию и план действий. К сожалению, клиент Майна на их капсулах был запущен в монопольном режиме. Побоялись, что лишние эксперименты могут провалить всё дело… В результате у них не было никакой возможности обмениваться сообщениями «мимо» игры.
После бесед с Кодером и Самсоном стало ясно, что спецы перестраховались, но изменить уже ничего было нельзя. Переконфигурировать настройки «на ходу» невозможно, поскольку уже запущенная капсула находится в слишком тесном взаимодействии с мозгом, а мозги — дело тёмное и тонкое, результаты вмешательства были непредсказуемы во всех смыслах. Даже если мозги не настоящие, а электронные.
Сталкер уже много раз возвращался к теме скрытого от Кодера обмена информацией, но по-прежнему на ум приходили только разнообразные языки жестов или шифры из комбинаций блоков. Это могло помочь, но было слишком неудобно. Вот и сейчас: ну как можно было по-человечьи всё обговорить без посторонних ушей?
И тут Ленка показала высший пилотаж.
— Ты меня для начала в приват добавь. А то грохнут тебя в следующий раз, а я опять за дверью стоять буду…
«Так, где там мой секретный сундучок с книжками… Надо бы выучить эти команды, нафиг…»
— Набирай слэш арджи пробел эддмембер пробел домсерогосталкера пробел остроушка.
«Да блин! Алекс, внезапный! Ну инфаркт же не за горами! Б-у-у-у…»
<Серый_сталкер>: /rg addmember ‘Дом Серого сталкера’ OstroUshka
<Сервер>: OstroUshka добавлен в приват Дом Серого сталкера
— Пробуй.
Остроушка установила на стену табличку и долго что-то писала. Наконец, отошла и уселась на диванчик. Сталкер прочёл:
«
Серый — дохляк. Будешь должен за лечение!»
Он мог согласиться, что в этих буквах была толика смысла… Но как-то странно это действо выглядело. Он что-то явно упустил.
— Сталкер! Она гений!
Голос Алекса не вызывал сомнений — она действительно чего-то там сотворила.
— При написании таблички текст не передаётся на сервер до момента её окончательной установки. Соответственно, можно набирать текст, потом его стирать. Поскольку ты его видишь, мы тоже будем видеть. Главное не проговаривать текст, чтобы он в чат не уходил. Не идеальный способ, но реально действующий!
«Хм. А ведь действительно! Ну Ленка! Монстр головного мозга! Единственно, что — если много табличек ставить бестолковых — это может показаться странным…»
— Ушка, слушай… Ты чёртов малолетний гений. А… Вот попадались мне пара книжек, типа как эти томики с рецептами. Они игрой сгенерированы, или их можно самому создавать? И писать там?
— Дим…медрол твою медь! Сталкер! Да конечно можно! Нужна книжка, чернила и перо. А на книжку — бумага, да переплёт из коровьей шкуры.
— Угу. А бумага…
— Тростник. Папирус!
«Тростник? А ведь есть у меня тростник! Где-то по дороге я его набрал, кажется когда из Забытого Города шёл… Но… помнится, сахар из него получается, а про бумагу я что-то не в курсе».
Он порылся в сундуке, нашёл тростник — девять штук, для исследований, до которых руки так и не дошли… Подошёл к верстаку.
«Ну да. Из одного тростника — одна кучка сахара. Из двух ничего не получится, проверено. Из трёх? О!»
— Много у тебя его?
— Да нет, только на эксперимент.
— Не трать, пошли, посадим. Тростника лучше когда много, чем когда не много.
Они вышли на улицу. Со слов Остроушки тростник рос и на песке, и на земле, но — только вплотную к воде. Они посадили все девять стеблей на противоположном берегу озера, чтобы не портить вид из окна.
— Долго растёт?
— В общем — недолго. Но мукой — не разгоняется.
— Какой ещё мукой?
— Кости скелетные, в муку перемалываются, и мука служит удобрением — ускорителем роста. Ты что и до этого не дошёл? Чем ты тут вообще занимался?
— Он, между прочим, умудрился у Кодера выторговать рецепт крафта, которого ещё никто на Дельте не знает!
Ушка подпрыгнула на месте.
— Я рехнусь от этого!
«Я тоже. Дай-ка, пока не забыл…»
Он сбегал за табличкой, прилепил её возле двери снаружи дома и написал: «Алекс, родненький, в натуре, ты не врезайся так неожиданно!» Табличка кончилась, он стёр всё и продолжил: «А то мы заиками станем!» Снова стёр, закончил: «Посторонним В».
Вскоре раздался звучок, как будто гномик играет на маленьком тромбончике:
— Маб-маб-маб-ма-а-аб. Говорит Москва! Так пойдёт?
Сталкер с Ушкой расхохотались.
Сталкеру не терпелось сделать записную книжку и проверить свою идею. Он едва дождался пока тростник подрастёт, срубил то, что наросло, оставив саженцы в песке, и побежал на склад — где-то там у него лежали трофейные шкуры.
Оказалось, что книгу можно скрафтить прямо в инвентаре, не прибегая к помощи верстака. Добавив к книжке перо и чернила, он получил отличный блокнотик для заметок, который многозначительно назывался «Книга с пером».
Он открыл его и набрал:
«Алекс, как слышишь меня? Приём!», после чего стёр текст.
— Слышу тебя хорошо! «Профессор, конечно лопух, но аппаратура при нёммм!»
«Вопрос: скрываем ли мы от Кодера, что мы брат с сестрой?»
— Наши психологи на эту тему думали, решили, что скрывать не стоит. Возможно, это его более заинтересует. Легенда такая: она сообщила тебе, что скачала новую игрушку на А-зоне. Клиент действительно там лежит. Через неделю ты вспомнил об этом разговоре и решил посмотреть, что это за Дельта. И вот вы оба здесь.
«Ясно».
Так они решили одну из важнейших насущных проблем. Теперь можно было обмениваться сообщениями в тайне от Кодера! На радостях Сталкер решил похвастаться:
— Ушка, пойдём, покажу свой Каньон!
Они направились вниз.
Когда они выбрались на галерею в Каньоне, Ушка сказала лишь:
— Уи-и-и!
Да, это подземелье могло потрясти кого угодно!
— Как думаешь, может, экскурсионные туры сюда организовать?
— Обязательно! Офигенная красотища!
Когда они вернулись наверх. Ленка подытожила:
— Ну, скажем прямо, по сравнению с таким чудным озерком и с таким нереальным каньоном, жилище твоё, как бы это помягче… Короче, убогое оно у тебя. Зимовье какое-то!
— Фига ты наехала на мои каменные плиты! А картина, диванчик!
Остроушка неприлично заржала.
— Короче, сейчас пойдём до Спауна и портнёмся ко мне. Посмотришь, как живут люди. Заодно поучу тебя зельеварению. Я ж крутая варильщица, знаешь, у меня даже белые зелья покупают!
— Ну ладно. Погоди, а клад мой забрать бы, возле Тусы… И ещё мне какой-то огненный порошок нужен… Не знаешь, что за фигня? Я тут из лавы собрался его попробовать высушить.
— Из лавы! Смешно… Порошок — основное топливо для зельеварения. Только делают его из ифритовых стержней, а ифриты — в аду водятся, в крепостях. Мне туда одной страшновато ходить, но теперь мы с тобой наворотим дел! А то Рычаг за стержни бешеные деньги ломит, а больше никто их оптом не продаёт… Ну всё, давай ко мне, чего время терять!
Солнце уже перевалило за полдень.
— До тебя далеко шагать-то? Успеем засветло? А то ты без брони…
— Ха!
Пять секунд — и Остроушка стояла в полном алмазном доспехе, причём все части сияли зачаркой.
— О-о-о! Ну ты и монстр! Мне тут сказали, что через пару недель после начала игры в алмазках только самые навороченные чуваки ходят! А ты, смотрю, ваще круть неземная!
— Ну… Бизнес у меня на зельках удачно пошёл. Считай — зелья только белые умеют варить и я. А некоторые составы даже белые не делают! Например, я нарыла, как зелье огнестойкости варить, с ним даже в лаве можно плавать… Монополия! А уж когда алмы есть — можно и крафт покупать, ну, рецепты в смысле, и всё, что хочешь…
Сталкер быстро собрал свой походный комплект.
«Чёрт, бронька совсем ушатанная, обидно! А на новую алмазов нет, да и опыт весь пропал, не зачарить теперь ничего…»
По дороге на Спаун продолжили разговор.
— Значит, огненный порошок в аду добывают… А кто такой Рычаг? И что за ад? Это который Нижний мир?
— Ну да. Я там опыт обычно фармлю на кварце… Но вообще в аду можно найти такие специальные крепости, в которых спаунеры * с ифритами попадаются. Ифриты — опасные твари, огненными шарами пуляются. А там ещё скелеты-иссушители… В общем, боюсь я туда лазить. Я в адской крепости вообще-то только раз была, давно ходили как-то с Корвином и Ваней-Клинком, один секрет белых искали… А Рычаг — это такой важный мэн в Озёрной. Живёт вместе с местными, типа мэра у них. Он деревню целиком заприватил в диких землях, как раз между Спауном и Приморьем. А в округе порядок такой установил, что даже с рейдерами типа мир. У него там торгуют все, путь самый проходной, все заинтересованы в безопасной торговле. Он даже порталы поставил — во все кланы. И новички, в основном, туда попадают, сразу с переправы… Ну, и вот. Поговаривают, что у него авто-ферма на ифритах где-то построена. Чёрт его знает, в аду приватить нельзя, а ферма — это огромные вложения. Но, он мог и рискнуть, у него кругом связи: и в Диких землях, и в столицах. Может, из рейдеров кто крышует, или своя охрана наёмная… Дело тёмное. Но факт, что огненные стержни он стаками продаёт и за очень дорого.
— Занятно… Я тут первую неделю жил — мне казалось, что я вообще, чуть не единственный чел в игре.
— Ну да. Глобальные сообщения новичкам не видны, да и Спаун — вишь, такое местечко особенное, здесь редко кто задерживается. Новички — почти все в Приморье попадают, там дорога нахоженная. Люди в основном по берегу моря идут, на переправе — почти всегда кто-нибудь есть. Даже странно, как тебя-то в такую глушь занесло.
— Как-то вышло… А зачем городить в деревне порталы, когда на Спауне есть? Я слышал, что это кучу денег стоит?
— На Спауне приват админский, там нельзя ничего изменить без Кодера. А в деревне Рычаг всё сделал как ему удобно, порталы у него с проходными и блокируются при необходимости.
Голова Сталкера пухла от обрушившегося потока новой инфы.
— Слушай. А вот вся эта толпа народу здесь… Они все на жизнеобеспечении?
— Судя по всему, большая часть — да. Видишь, получается, что сейчас почти всех новичков своевременно перехватывают кланы, а во всех кланах есть связь с реалом. Но остаётся часть отшельников… А кто-то к рейдерам попадает. Да и в кланах не все задерживаются, там ведь тоже какой-никакой отбор. А вот среди рейдеров, я слышала, есть такие банды, которые на этом деле барыжат, в рабство народ загоняют… Ходили даже слухи, что какие-то отморозки специально новичков морили. Но, честно говоря, я думаю, что это просто страшилки… Рейдерам тоже народ нужен, это здесь самый ценный ресурс.
Алекс заменил свой «маб-маб-маб» на негромкий мелодичный звоночек, похожий на тот, каким предваряют объявления в аэрокосмопортах. Получилось совсем нормально. Он подтвердил:
— Я согласен. Волна смертей заметно спала по сравнению с прошлыми месяцами, видимо ситуация в кланах упорядочилась, система поиска новичков отладилась. Мы, кстати, на эту тему с интерполом уже работаем, они теперь закупки систем жизнеобеспечения отслеживают.
Сталкер достал свою записнушку:
«Алекс, получается, наши первоочередные задачи — организовать постоянное дежурство на Спауне, найти тех немногих оставшихся, кто где-то отшельничает, и дальше — втираться в доверие к Кодеру?»
—
Хорошо сформулировано. Остроушке я твою мысль продублировал.
Они тем временем добрались до Спауна.
— Ушка, давай к подопечным моим заглянем, как тут они. Здесь рядом.
— Каким подопечным?
— Да я тут двух парнишек поселил…
— Во как? Не терял время совсем уж даром!
— Ну не всем же кости в муку перетирать!
— Сам ты такое слово!
От границы Спауна к пиратской горе вела теперь отличная дорога из каменного кирпича, огороженная заборчиком и освещённая факелами. Ребятки времени зря не теряли.
Когда они приблизились к горе, Остроушка хмыкнула:
— Да уж! Творение!
— Ты не видела, что тут сначала было! Это уж я немножко попробовал что-то исправить…
Он представлял бурю эмоций в Ленкиных мозгах. Если уж на него деревянная нашлёпка на горе произвела столь неизгладимое впечатление, то на неё с её тонкой творческой натурой!
Они поднялись наверх. Снаружи мало что изменилось, но внутри гора стала неузнаваемой. Десятки залов и комнат, какие-то замысловатые ходы-переходы, лесенки…
— Пираты! Есть кто дома? — заорал он.
— Сталкер! Ща, иду, — раздался голос Джека.
Через полминуты он вылез из какого-то закоулка.
— О, привет.
— Это Остроушка, сестра моя.
— Классно. Прямо вы все из себя рыцари! А у нас столько новостей!
Джек был, наконец-то, полностью обмундирован: стальные доспехи, некоторые даже зачарены, кирочка в руке — алмазная.
— Мы, короче, приват поставили на горе: нижняя часть и подземелье — мои, а верх — Пупыря, потом мы Танюшку встретили, из наших, переправу нашли, ещё к нам приходили из Приморского клана и из Мореманов, но мы сказали, что у нас с тобой свой клан будет, ещё мы в Забытом городе были, Пупырь сейчас туда Танюшку на экскурсию повёл, и у нас уже почти тридцать алмазов…
— Воу, воу! Не всё сразу! Что, ты говоришь, Мореманы какие-то приходили?
— Это из рейдеров, — пояснила Остроушка. — Они в Северо-западном заливе промышляют, у них целый порт под Снежными скалами вырублен. Ну, кстати, более-менее адекватные, Рычаг с ними иногда товар переправляет.
— Да, да. А Приморские — к северу от нас, самый крутой клан, у них больше шестисот человек!
— Ясно. А Танюшка давно у вас?
— Да не, что-то вот… Дня два назад. Она из наших, из пиратов тоже. Мы думали Миха третий акк заберёт, а оказалось — она. Но так даже и лучше. Хорошо, что мы её не просмотрели, она чуть на Переправу не ушла!
«Сверху» динькнул Алекс:
— Отправил в разработку, поищем и её. Если информации не хватит, я свяжусь.
Они ещё какое-то время поболтали с Джеком, потом Сталкер не удержался и сводил Остроушку на прыгалку. Она выбралась из моря реально офигевшая. Ещё бы!
Напоследок Сталкер посоветовал Джеку не выходить пока из обитаемых земель, и обещал на днях нагрянуть, чтобы в деталях обсудить перспективы.
На Спауне Сталкер с удивлением обнаружил, что Остроушка ведёт его к порталу Забытого города.
Их встретила знакомая равнина, узкой полосой между тайгой и городом убегавшая куда-то на север. Костры перед входом в крепость всё так же пылали, озаряя древние стены мрачновато-красными отблесками. Было далеко за полночь.
— Так ты здесь живёшь? Я ж рядом совсем был! Смотри: столб мой стоит, хотел тебе записку оставить…
— Я, честно говоря, давно дома не была. Последнее время по кланам мотаюсь, торговую сеть развиваю. А тут вдруг чего-то прям стукнуло в голову — давно на Спаун не заглядывала! Иду, смотрю — приват такой миленький, а хозяина нет. Пошла на юг, прогуляться, а тут объявление: Сталкера скелет сделал! И вдруг, смотрю — шмот лежит! Ну, я сразу сообразила, что это твоё, подобрала и к тебе. Такая вот цепь удивительных случайностей…
Сталкер тихонько хрюкнул.
— Остроушка, не переигрывай! Ладно, друзья, у меня смена заканчивается, Ольга уже здесь, через полтора ваших месяца услышимся!
Сталкер ощутил странное удивительное чувство. Он даже не представлял как выглядит этот Алекс, но за дни, проведённые на Дельте настолько привык к нему! Алекс всегда был где-то рядом… Вроде как талисман, который будет всегда с тобой.
— Привет, Ольга на связи.
Сталкер отдал салют мечом.
— Ушка, стой. Тут же Пупырь с девочкой где-то, проведаем? А то переживаю что-то, поздно уже, они её хоть в какую-нибудь броню догадались завернуть?
— Ты прям как папка им, — ухмыльнулась Остроушка.
— Ну, а что… Питомцы. Ишь, клан со мной собрались создавать…
Они вошли в город и направились сразу в дальний снежный угол, к музею.
— Пупырь! Вы тут?
Молодёжь вырулила навстречу.
— Сталкер!!! Привет! Это Танюшка, тоже наш пират!
— Здравствуйте! — голосок у Танюшки был замечательный. — А мальчишки читали, как вы бандитов победили, а вас потом скелет подстрелил!
— Привет, ребятки. Было дело. И по итогам сего действа ценный совет: никогда не расслабляйтесь раньше времени. Вот — врагов сделал и загордился слегка… А сам израненый весь был, просто вдребезги. И забыл про такую мелочь, как скелеты… Пупырь, смотрю, вы молодцы с Джеком, девушку приодели как надо.
— Да, мы ей даже наш меч алмовый отдали!
Остроушка засмеялась:
— У вас что, один меч на троих? Джек хвастался, что у вас алмазов — пароход!
Пупырь засмущался.
— Ну… Мы там осторожные, ночью вообще из горы не выходили, так что нам мечи, как бы, и не нужны были.
— Это сестрёнка моя, — немного припозднившись, спохватился Сталкер.
— Тоже крутая, — Пупырь уважительно поглядывал на переливающуюся магическими сполохами Остроушкину броню.
Остроушка кинула им три пузырька.
— Держите. Каждому по бутылке. Это взрывное зелье лечения. Оно лечит людей и одновременно наносит урон разной нежити. Чтобы себя вылечить — бросайте под ноги. Когда с толпой зомби замес идёт — клёвая штука.
— Вау! Спасибо!
— Пойдёмте, мы вас до портала проводим. Припозднились вы чего-то.
Помощь оказалась кстати: прямо на выходе из города уже тусовались два крипера.
— Во, братец, покажи-ка класс!
«Хм… С двумя криперами сразу я ещё не пробовал. Ну, впрочем, дурное дело нехитрое».
Он внимательно осмотрел площадку, оценивая возможные спотыкайки, потом приблизился к криперам. Один стоял чуть дальше, и Сталкер подумал, что можно попробовать подманить сначала одного, чтобы не биться одновременно на два фронта. Сработало! Ближний засеменил в нужную сторону и Сталкер, отступая, отвёл его подальше от второй твари. Дальше действовал стандартно: ударил, отскочил, ударил… Один был готов.
— Серый, стой. У тебя тактика ассасина. Смотрите, как танк действует.
Остроушка просто подошла ко второму криперу, на ходу вынимая меч; два быстрых удара и… всё.
— Эм-м. Как это?
— Хороший меч — залог здоровья!
Отправив деток в портал, они двинули на север. По дороге прикончили нескольких шальных зомби, и совсем скоро вышли на мыс, выдававшийся в широкую реку или, может быть лесное озеро.
— Вот, в этой кочке я и живу.
У подножья холма, в ложбинке, обнаружилась неприметная дверка. А внутри… О, это были хоромы! Каких-то невообразимых размеров залы, отделанные разноцветным деревом и стеклом, многоэтажные стены из сундуков с припасами, кухня с автоматической печью, которая сама заполнялась и сама выкладывала в сундук готовую еду. Автоматическая одевалка, позволяющая в долю секунды облачиться в новую броню. Свет в доме Остроушки включался-выключался выключателями, как у настоящих людей! Там была даже душевая и ванна, отделанная белым мрамором и… алмазными блоками!
— Ушка! Ты недобитый буржуй! У тебя алмазные стены в ванной! Это, блин, даже извращённее, чем золотой унитаз!
— Ха! Это не извращение, это — способ хранения. Один из. Знаешь, старое: «храните деньги в банке»? Вот. А у меня: «храните алмы в ванне!».
«Мда. Назвать моё зимовье убогим — это был верх деликатности…».
Впрочем, он ещё не видел всего.
Широкая винтовая лестница уходила всё ниже. Они прошли мимо зала зачарований, алхимической лаборатории, фермы какао, огородов со всякой всячиной, а в самом низу был здоровенный загон, в котором мыча и топоча теснилось какое-то невообразимое количество коров.
— Ох ты ж! Ты их где столько наловила?
— Ну и тёмный ты… Я двух поймала. Ты знаешь, что они пшеницей приманиваются?
Сталкер не знал. Даже не подозревал!
— Ну вот. Нашла, заманила, спихнула в эту яму, чтобы не сбежали. Потом размножила. Они пшеницей не только приманиваются, но, ещё и размножаются. И вот — результат.
— Боже мой… Ты маньяк сельского хозяйства! Зачем столько-то?
— Ничего ты не понимаешь. Вот смотри.
Она спустилась по лесенке в эту жуткую коровью толпу и достала меч. Через минуту беспримерного побоища, численность бурёнок заметно уменьшилась. Достав из сундука пшеницу, Остроушка стала кормить оставшееся стадо, которое ломилось за колосьями, как будто голодало с прошлого года. Казалось — ещё мгновенье, и они её затопчут!
Результаты сказались тут же: среди коров тут и там забегали мелкие телятки.
— Вот. Ещё пару-тройку раз покормить, денёк подождать, и поголовье восстановится. А фишка в том, что у меня за три минуты — два стака мяса и чуть поменьше кожи. Плюс — за каждую коровку — опыт. Плюс — опыт за размножение. Да мясо пожарю — ещё. Вот и считай. Я по фермам пройдусь пару раз — тридцатый уровень опыта, можно чарить идти.
— Да… Что сказать. Поразила ты меня…
— То-то же! Ладно, пойдём, чтобы время не терять, азам алхимии поучу.
Глава 14. Уже не новичок
От Остроушки Сталкер вернулся только на тринадцатый день. И за это время он не сделал ничего. Так получилось. И даже нельзя сказать, что он слишком уж был в этом виноват. Он проспал.
Урок зельеварения был ужасно интересным! Котёл. Варочная стойка. Непримечательное зелье, грубое зелье, густое зелье, светопыль, красная пыль, адская бородавка, огненный порошок! И это только азы, без которых к созданию настоящих зелий даже не приступить. А потом пошли ингредиенты. Кроличья лапка, рыба фугу, лавовый крем, огненный порошок. Слеза гаста!!! Не говоря уж о такой банальщине, как сахар, сверкающий ломтик арбуза или золотая морковь. Конвертация зелий. Усиление зелий, ускорение зелий, взрывные зелья… В какой-то момент, Сталкер завис: смотрел на сестру квадратными глазами, слушал и не понимал ни слова.
— Ушка, погоди-ка, я присяду ненадолго… — и его срубило на двенадцать суток.
Химия всегда была для него сложной штукой.
Проснулся он всё на том же диванчике в углу лаборатории. Ощущения были волшебными. Его переполняли энергия и энтузиазм. Он даже не подозревал, что в игре можно так оглушительно выспаться.
Самое ценное, что у нас есть и то, чем мы так часто (чёрт, да всегда!) пренебрегаем — чудесный безмятежный сон. Нам постоянно жалко времени, хочется что-то сделать, что-то почитать, что-то посмотреть, кажется
преступно тратить время на сон, и когда он, такой вожделенный, наконец, наступает — у нас нет ни сил, ни времени чтобы оценить это блаженство. А утром — снова дела, будильник или дурацкий внутренний бессмысленный и беспощадный самоподъём…
«Оказывается, чтобы по-настоящему, со вкусом выспаться — нужно было погрузиться в игру!»
Поразмыслив о пользе сна, он огляделся. Пора было действовать.
Остроушка оставила на стене несколько табличек: «Гуляй, смотри, пользуйся, ты в привате. Я — по делам. В инвентаре у тебя — часы, и алмазы. Часы повесь на пояс, из алмазов закинь штук пять на сообщения. Сможем переписываться, если будет что срочное, команда /m OstroUshka».
Он глянул в инвентарь: действительно, часы. Послушно повесил на пояс. Набрал команду и текст.
<Сервер>: Для покупки сообщений, наберите /m pay [количество алмазов]. Один алмаз оплачивает 10 сообщений.
<Серый_сталкер>: /m pay 5
<Сервер>: вы оплатили 50 сообщений.
<Серый_сталкер> (1/50, OstroUshka): Я проснулся. Ты скоро?
Через десяток секунд пришёл ответ:
<OstroUshka>: Меня не будет ещё дня два. Можешь там подождать, если хочешь.
<Серый_сталкер> (2/50, OstroUshka): Два дня долго. Пойду сундуком секретным займусь. Сколько меня не было? Что-нибудь произошло?
<OstroUshka>: 12 суток. На пацанов твоих пытались наехать, но мы вопрос порешали. В остальном — всё по-старому. Я там тебе полстака стержней положила, и бородавки. Пользуйся, только не свети никому, это коммерческая тайна. Ну ладно, до связи.
Он ещё раз прогулялся по подземному дворцу.
«Чёрт, даже кинозал есть! Жаль без кино…»
Спустившись к коровам, он решил попробовать Остроушкин метод получения опыта: нужно было восполнять потерянное.
Разобравшись с бурёнками, он обнаружил рядом ещё загоны со свиньями и овцами.
«Вот ведь, хозяйственная!»
Может быть, он немного увлёкся, как бы это сказать — переусердствовал. Остроушкино поголовье сократилось раз в десять… Но он честно покормил оставшихся зверушек. Свиньи, кстати, питались морковкой, запасы которой хранились там же, в загоне, в специальном сундучке. Собранную добычу он оставил там же. Пора было в путь.
«Так. Первым делом — к пацанам».
Он внимательно изучил содержимое своего инвентаря. Десяток Остроушкиных алмазов, стак светокамня, полстака огненных стержней, несколько зёрен адского нароста, немного песка душ (нарост растёт только на нём). Огромное количество разных зелий — результаты вчерашней (ха — вчерашней!) учёбы.
На улице в разгаре был чудесный солнечный день, видимость миллион на миллион. Сталкер немножко полюбовался на таёжную реку, на берегу которой находился Остроушкин бугор. За рекой высились тёмные сибирские сосны, трава под ними была серо-зелёной, суровой. Он бы тоже здесь поселился, очень уж места родные.
До портала было рукой подать — блоков сто двадцать к югу.
Оказавшись на Спауне, он сразу же побежал к пиратской горе, там, однако, никого не застал. Он походил по лестницам и залам, покричал ребят, разобрался с урожаем на фермочке (парни сообразили и не забыли добавить Сталкера в приват). Никто не появлялся, на стене для обмена сообщениями никаких новых табличек не висело. Он оставил записку, мол был, ушёл по делам на пару дней, и двинул домой.
За пацанов с Танюшкой было тревожно — что там за наезды были, и где они все сейчас? Но — что было делать? Оставалось надеяться, что с ребятами всё в порядке.
Наконец, он снова оказался дома.
Первым делом разобрался с урожаем. Вторым — озаботился помещением для экспериментов. Лабораторию он вырубил внутри горы. Создавать огромный зал, как у Остроушки он не планировал, ему всегда нравились маленькие уютные каморки. Да и размеры привата не позволяли сильно развернуться, место нужно было экономить. Зальчик четыре на четыре, верстак, печка, две зельеварки, бесконечный источник воды, замурованный в стене. Что ещё нужно для счастья алхимика? Две стены он отвёл под склад; сделал как у Ушки: по четыре ряда в три этажа больших сундуков, поставленных торцами, итого двадцать четыре сундука. Под зелья нужно было много места, они, к сожалению, не складываются в стаки.
Возле четвёртой стены он поставил небольшой диванчик, а рядом сделал секретный проход. Там, за стеной соорудил крошечный, в восемь блоков, огородик из песка душ — для бородавок. Посадив кроваво-красные зёрна в серый песок, он замуровал стену. Его передёрнуло. У него было стойкое ощущение, что песок этот состоял из перемолотых человеческих черепов.
Разложив по сундукам зелья, он занялся, наконец, своим секретным проектом. Исследования! Он обожал такое состояние: лёгкий мандраж, ожидание чего-то необычного, нового, жажда открытия, жажда победы над неразрешимой на первый взгляд головоломкой!
«Так. Ну, что у нас?»
Он чертыхнулся. У него не было обсидиана! Надо было спускаться вниз, к лавовому озеру. Прихватив с собой ведро воды и пару пустых вёдер для лавы (заодно хотел, всё-таки и с ней поэкспериментировать), он отправился вниз.
На полпути к Каньону, он прорубил в стене проход к лаве и достал ведро воды. Здесь свод над озером опускался совсем низко, получалась как бы небольшая отдельная пещерка. Мысль была вылить воду на лаву и сразу собрать. Но всё пошло наперекосяк: он замешкался совсем чуть-чуть, и его отнесло течением воды назад. Пока он прицеливался, чтобы снова «подобрать» источник воды ведром, вода разлилась на всю пещерку, лава исчезла, превратившись в обсидиан, и всё вокруг погрузилось в абсолютную тьму.
«Японский бог!»
Он сунулся в инвентарь и растерянно остановился: у него не было с собой ни факелов, ни даже дерева! Он всё выложил у Остроушки, освобождая место под лишние бутылки с зельями. И даже будь у него дерево, он не мог сделать печку без булыжника! Рубить же камень наугад было страшно, потому что во тьме он не понимал, куда смотрит — вправо или влево, вверх или вниз! Можно было нечаянно пробить дыру в лаву прямо под собой! Так же его могло снести в лаву течением журчащей в темноте воды.
По колено в воде он осторожно сделал пару шагов и упёрся в стену. Есть старинный способ пробираться в пещерах и лабиринтах — всё время держась за стену одной рукой. Но это был очень долгий способ… А ведь скоро вокруг начнут спауниться твари! И они в темноте могут оказаться не столь беспомощными!
— Сталкер. Мозг включите.
Голос Ольги был совсем не то, что у Алекса — немного холодный, почти официальный. Сталкер поморщился.
«Так, что там про мозги… Посмотрим F3. Ага, направление взгляда. Прикинул, где север, угол наклона взгляда. Несколько раз стукнул киркой. Отлично, стена. Чуть ниже. Да!»
Нижний блок стены проломился, обнажив лаву, пещерка вновь осветилась багровыми мерцающими отблесками.
Сталкер «записал» в дальнем уголке памяти:
«1. Всегда освещай пещеры факелами! Даже если светло от лавы!»
«2. Всегда. ВСЕГДА имей с собой ещё дерево, помимо своей берёзовой башки!»
Собрав воду, он не поленился, сходил наверх за деревом и факелами, вернулся, тщательно осветил весь путь и только потом приступил к добыче обсидиана.
Всю дорогу он не мог отделаться от неприязненных мыслей:
«Нет, ну что ты! «Включите мозг»! Без сопливых скользко… Тебя бы сюда, я бы посмотрел…»
Он с полминуты безрезультатно долбил чёрно-синее стекло, потом задумался.
«Одно из двух: либо нужна какая-то специальная зачарка, либо просто более подходящая кирка. Для начала стоит попробовать вместо железной алмазную…»
Пришлось ещё раз сходить наверх и начать всё сначала. Оказалось, что даже алмазной кирке обсидиан поддаётся крайне неохотно. Сталкер нарубил его с полстака, убив уйму времени. Но обсидиан, видимо, того стоил!
«Дом из него будет не по зубам даже криперам! К тому же, Самсон говорил, что он ещё и звуконепроницаемый…»
Прошло не меньше суток, пока он снова не оказался у верстака.
«Так. Стержень превращаем в две кучки огненного порошка. Порошок соединяем с жемчужиной, где там она у меня… Есть! Око эндера. Хм… Смотрит. Неприятная штуковина. Как эта Ольга. «Мозги включите!» Куда уж нам, в свете нашей серости против ваших светлых умов!
Окружаем око обсидианом. Тадам! Сундук эндера! Ну, рецепт-то, прямо скажем, несложный. Лучший вариант его сохранить — чтобы вообще никто не догадывался, что такая штука существует… И в чём же фишка?»
Он поставил сундук, открыл. Раздался звук, как будто открылся люк в космос. Сталкер положил в загадочный сундук какие-то булыжники. Закрыл. Открыл. Забрал камни. Снова положил.
«Не понятно. Но какой-то подвох тут есть, не зря же… Безопасное хранение, безопасная транспортировка. Во-первых, — хранение. Это может означать, например, что сундук нельзя открыть чужому человеку. Но в привате его и так никто посторонний не откроет… Транспортировка. Может, его мало что никому не открыть, так его ещё и с собой можно таскать, вместе с содержимым? Ну ка…»
Он киркой срубил сундук, и…
«Да капец!»
Сундук развалился на восемь кусков обсидиана и — больше ничего! Не осталось ни ока эндера, ни булыжников. Сталкер начал прозревать.
«Значит, если снова сотворить этот сундук, содержимое окажется на месте?! Это было бы реально круто. Крутейше! Проверим… Блин, у меня же всего одна жемчужина! Кстати — так и ок эндера не напасёшься… Что же делать? В каньон, искать этих долговязых ребят? Пожалуй, слишком долго…»
Исследовательский пыл зудел, ему срочно нужно было проверить догадку. Он решил, плюнув на расход ещё двух алмазов, метнуться к Остроушке.
Оказалось, что на улице уже стоит темень, но это его не остановило. Спаун — портал — Остроушкин холм — обратно! В эту же ночь он был уже снова дома. Торопясь, он снова скрафтил и поставил эндерсундук — специально в другом месте.
«Бинго!»
В сундуке, как миленькие, лежали его драгоценные булыжники!
В его воображении уже пухли планы, как он разворачивает транспортную сеть по всей Дельте, вытесняя с рынка всяких караванщиков и корабельщиков, мгновенно и безопасно доставляя груды ценного барахла… Немного поразмыслив, он остыл.
Идея была не без изъяна. Ведь эта перевозка всё равно потребовала бы его личного перемещения. А если его убьют? Тогда вещи просто пропадут. Не такая уж и надёжная доставка. А в обитаемых землях любой мог таскать любые ценности просто в инвентаре…
«Ну… Всё же гарантия, что содержимое сундука эндера никак не сможет попасть в чужие руки — это немало! Пусть для масштабных перевозок грузов эти сундуки не подходят, но для доставки какой-нибудь диппочты — то, что нужно! Ну и славно. А что будет, если соорудить ещё одну такую штуку?»
Он собрал новый сундук и поставил его в комнатушке с секретным огородиком адских наростов. Оказалось, что его камни теперь были доступны одновременно из обоих сундуков! Получалось, что сундук эндера — это вовсе не сундук, как таковой, а лишь средство доступа к некой личной ёмкости, находящейся неизвестно в каком измерении…
Он уничтожил сундук, который стоял в лаборатории, и стал собираться в Тусу.
Броня была совсем убита, индикатор почти всё показывал жёлтым или красным. Ему стало интересно, сохраняются ли чары при починке. Он сделал новые алмазные сапоги для опытов и пошёл на Спаун колдовать.
По дороге немножко повоевал — зомби, ничего особенного.
Чаровальня в Замке по прежнему работала лишь до второго уровня.
«О! У Остроушки же была своя зачарка! Может у неё чарит по максимуму? Ещё два алмаза на телепорт? Чёрт, прокатал уже целое состояние, а ведь, ещё в Тусу ехать!»
Но ему уже снова было интересно. Когда он чем-то увлекался, деньги переставали быть важными.
У Остроушки чаровальня была знатной! Книжные полки до потолка, пол из полированного гранита, потолок из самозажигающихся ламп. Но самым важным было то, что здесь чарилось, так чарилось!
Он забрал со стола свои новые сапоги и в восхищении присвистнул: «
Защита-4, Прочность-3, Подводная ходьба-3». Он израсходовал почти весь накопленный в тяжёлых боях с овцами и свиньями опыт, но оно того явно стоило! Правда, что означает «Подводная ходьба» можно было только догадываться, но…
Попутно он выяснил, что при починке вещей на верстаке чары с них пропадают.
«Жаль… Что ж — учтём».
Он надел свои новенькие чудо-сапоги и отправился домой. На ремонт остальных доспехов алмазов не хватало, а брать без спросу Остроушкины он посчитал неприличным.
Дома, по-хорошему, нужно было отправиться в шахту за алмазами, но его уже заусило: в путь, так в путь.
Выложив всё лишнее, в том числе и свой едва живой шлем, он задумался насчёт эндерсундука. Брать с собой готовый образец он не стал, помня об опасном инциденте у Шлемовой горы. Нельзя было допустить, чтобы уникальная вещица попала в чужие руки. Но ингредиенты всё равно пришлось тащить. На всякий случай, для пущей секретности, взял с собой ещё красной пыли, светопыли, пару слитков железа (если снова погибнет — пусть враги ломают голову над его останками!).
Сталкер не мог не прихватить и нескольких бутылок с зельями. Зелье регенерации, в прошлый раз почти спасшее ему жизнь, очень его впечатлило. К сожалению из Остроушкиной лекции он выяснил, что для варки этого зелья нужна была слеза гаста — ингредиент редкий и дорогой. Поэтому заветных оранжевых пузырьков у него было всего три. Зато разных лечилок у него было полно.
По дороге на Спаун он звякнул Алисе.
<Серый_Сталкер> (3/50, Алиса): Привет. Наведаюсь к вам сегодня до обеда. Надеюсь, у вас всё нормально?
Ответ пришёл незамедлительно:
<Алиса>: Здорово! Всё-таки решил присоединиться? Буду дома, заходи.
В Тусе он появился поздним утром. Погода была не очень — с ночи хлестал унылый дождь. Только цветочные поля и жизнерадостные подсолнухи вокруг портала скрашивали впечатление.
Мостик через ручей «охранял» приблудный скелет. Сталкер с ходу набросился на него. Костлявый гад успел влепить ему стрелу, но этим дело и ограничилось.
Он поднялся на пригорок, прошёл мимо виллы Самсона. Было довольно безлюдно. На площади навстречу попался какой-то дядька, поздоровался. Сталкер ответил, но, хоть тресни, не смог вспомнить кто это.
Лиска по своему обыкновению сидела у себя верхотуре.
— Красотка, хай! Не размокнешь там?
— Приветки! Залезай.
Он поднялся к ней.
— Ты живёшь на крыше, что ли? У тебя фамилия — не Карлссон?
— Да отдохнуть решила сегодня, а тут как раз ты набрал. Дорогу в Каир уже третий день не разгибаясь строим, собрались наконец-то…
— Каир?
— Деревенька у нас есть, на самой восточной границе. Там речка течёт, Нил называется, и как раз в море впадает. Сэм её Каир и назвал. Раньше у местных она Речушка называлась, но у них каждое второе село — то Речушка, то Озёрная, то Лесная… Сэм там давно крепость хочет построить, уж больно далеко она, нашествия зомби за последние месяцы трижды были, четверых местных потеряли.
— Слушай, всё время слышу про деревни да про местных… Это кто?
— Ты до Озёрной, что ли, так и не добрался?
— Прикинь, я проспал две недели почти. Как вырубило, прямо в гостях…
— Соня, — Алиса рассмеялась. — Но получается ты меньше пяти часов по реальному проспал. Так понемногу и пойдёт — будешь спать чаще но меньше.
— Наверное. Я читал когда-то про мультифазный сон.
— Сэм сейчас там, в Каире…
— Да я, собственно, не к нему. Дело у меня тут в болотах. Личное.
— Ха. Ты тут такого шороха навёл в прошлый раз! Упыри охреневшие потом неделю по округе шарились, к Сэму пару раз посланцев отправляли, всё пытались за тебя дознаться…
— Ну, вот я как раз по тому делу. Я там нычку оставил на всякий случай, и, как оказалось — не прогадал. Забрать барахлишко хочу.
— А-а, — разочаровано протянула Алиса. — А к нам ещё не надумал?
— Ну видишь, с этой спячкой… Я ж так никуда и не попал. Ни у белых не был, ни в Приморье.
— Тебе помочь?
— Да нет, пожалуй. Мне только туда, да обратно, вроде недалеко… Хотя, знаешь, можешь! Я оттуда, от нычки, подземный ход пробью к вам, чтобы не рисковать. А ты мне от границы выход на поверхность сделай. Там местечко ценное, кстати, каньон подземный, может и вам пригодится, если что.
— Ну, ок. Я готова. — Алиса мгновенно оделась в броню.
На границе они долго осматривались. Вроде всё было тихо.
— Думаешь, мы вывезем, если что? В прошлый раз их человек тридцать было, отрезали мне обратный ход и — мама не горюй. Еле вывернулся.
— Они тогда рейдом ходили в горы, искали дорогу к Белой Стране. Обычно они здесь редко бывают.
— Ну, двинули.
<Сервер>: Внимание! Вы вышли в Дикие земли. Режим ПВП включён!
Они пошли со стороны болот, по северному склону Шлемовой горы. Без проблем добрались до водопада, нашли секретный проход. Спустившись в каньон, осмотрелись. Сталкер осветил стену, выбрал удобное незаметное местечко и начал рубить узкий тоннель на восток. Потом сказал Алисе:
— Ну вот. Продолжай прямо до границы, а там наверх. Я сейчас выкопаю свой сундучок и тебя догоню.
— Ок.
Только сейчас до него дошло, что в эндерсундуке-то теперь и нет особого смысла. Дома ему почему-то представлялось, что придётся снова пробираться в одиночку Дикими землями, среди кучи врагов, а оказалось… Им оставалось прокопать ход до Тусы, а потом он спокойно мог уйти через портал.
«Да… Всё как в жизни. Наличие алмазов в карманах здорово всё облегчает…»
Выбравшись, наконец, наверх, они очутились в огромной пещере, освещённой пылающими кострами. В своде было несколько больших неровных проломов, через которые струился мягкий солнечный свет.
Алиса всплеснула руками:
— Это же капище местных! Чёрт! Давай, быстренько отсюда, пока никого нет, а то, кто их знает — обидятся ещё…
Они шустро заделали проход и покинули величественный грот.
— А, про местных-то, не договорили.
— Игровые. НПС. Они вполне разумные, но… Специфические в общем. По миру разбросаны деревеньки, и они в них живут. Вообще они торговцы, у них можно купить всякую всячину, иногда довольно ценную. Причём берут не алмами, а всякой фигнёй: углём, пшеницей… Деревни эти — большое богатство для клана, у нас их всего три, не то, что в Приморье. Там, говорят, их почти тридцать! К западу от нас в горах есть ещё одна, Таёжная, совсем рядом. Сэм за общественные деньги её заприватил, чтобы рейдеры не разграбили… Но всё равно, получается, что она в диких землях, отдельно от Тусы. Сэм сейчас сильно напрягается, чтобы к нам народа путного зазвать, чтобы размер терры увеличить, дотянуть до Таёжной. Вот. А здесь их капище, из двух ближайших посёлков иногда сюда приходят, цветы приносят. Но они про богов своих не любят говорить, табу что ли… Кстати… — Алиса кинулась собирать цветы, во множестве росшие вокруг. — На даче насажу. Обожаю их, особенно вот эти, синенькие. Как будто крохотные алмазики! — она радостно засмеялась.
Они незаметно добрались до портала. Дождь давно перестал, всё вокруг цвело и пело.
— Духан-то какой!
— Сэм говорит, это ты Кодеру идейку насчёт запахов и ветров подкинул? Тебе памятник ставить можно!
— Да, ладно… Спасибо. Ну, что… пойду. Спасибо за помощь. Держи вот: — он кинул ей зельку лечения. — На память.
— Ой, брось, какая там помощь! О, взрывная!
— Кстати, ты Остроушку знаешь?
— Кто ж её не знает! У неё зелья и берём в последнее время.
— Вот, теперь если что — можно будет и через меня брать. Я типа Ушкин филиал буду.
— Как ты туда влезть умудрился? Там такая мафия секретная, эти алхимики!
— Ну вот, есть ходы, — он засмеялся.
— Не, ты шустрый, слов нет… Блин, Серенький! Мы тебя ещё больше хотим, давай к нам, чего тебе ещё искать?
— Ладно, ладно, всё может быть… А то, знаешь, меня тут свой клан уговаривают создавать, может, ты к нам?
Алиса недоверчиво прищурилась:
— Прикалываешься так? Хотя, пожалуй, почему и нет… Ты, наверное, мог бы. Но мы уже местные, Туса рулит… Ладно, давай, проваливай уже. Возвращайся только.
Вернувшись домой, Сталкер немного растерялся.
«Всё со страшной скоростью образовалось само собой. Проблема выживания — уже не проблема: нехватка еды — давно пройденный этап, всякие зомби-скелеты — ерунда какая… Даже рейдеры не так уж опасны, если не соваться куда не следует. Есть минимум два гарантированных источника дохода. Даже три, считая банальное рытьё в земле. Ленка — нашлась; вполне процветает. Вопрос спасения людей от неминуемой гибели вроде бы уже не стоит так остро. Что дальше? План на тему втирания в доверие к Кодеру — уж какой-то слишком расплывчатый. Делать-то что?»
Вечерело, подходил к концу его сороковой день в игре. Он послонялся по своим владениям, пытаясь собраться с мыслями, но на ум ничего не шло. Между делом собрал очередной урожай. В конце концов плюнул и принял единственно верное решение: не париться. Утро вечера мудренее.
«Однако же, спать мне ещё недельку-другую всё равно не захочется.
О! У меня же есть записная книжка! Запишу-ка чего-нибудь…
1. Пацаны. С утра навестить, если их по-прежнему не будет на месте — звонить Ушке.
2. Добыть или заработать побольше алмазов, починить броню.
3. Побывать на переправе и в Озёрной.
4. Посетить кланы.
Ну вот. Чем не план?»
Он пошёл сложить всю свою коллекцию книжек (уже целых восемь!) в отдельный сундук. Вспомнил, что одна из них — непрочитанная, трофейная.
Выяснилось, что это не то что бы книга, а — странный отрывок текста.
«…вёздные буквы на отмели ещё нужно перевести на наш язык, не говоря уж о том, что их может частично смыть волнами. Пятый знак тоже сложен, не всякий увлекается нумерологией и догадается, что нужно просто складывать цифры да…»
«Ну очень интересно… Не хуже той бредовой Книги Единорога… Буквы, очевидно, звёздные. На отмели? Пятый знак? Н-да. За этим, возможно, и стоит какая-то тайна, но… Полежи пока в сундучке.»
Он любовно перебрал свою коллекцию: Крафт, тома четвёртый, девятый, пятнадцатый; Свидетельство о собственности на дом; Права и обязанности Гражданина; Устав Тусы; Книга Единорога; странный обрывок! И ещё медалька номер 4033 вдобавок. И ещё два именных меча, включая его. Поймал себя на мысли, что чахнет над своими сокровищами как тот сказочный царь над златом!
«Кстати, о злате. Завтра двину в Озёрную, прихвачу зелья. Попробую загнать. Но пока есть время — желательно и чего-нибудь самому накопать!»
Остаток вечера и всю ночь он провёл в Каньоне в поисках алмазов, золота и прочих полезностей. Урожай, правда был не очень. Немножко железа, совсем чуть-чуть золота. Но и, тем не менее, — шесть алмазов! Время не было потрачено зря.
Часы оказались всё-таки крайне полезной штукой. Дело было даже не в том, что с их помощью можно было удачно потратить алмазы на трепотню. По своему изначальному назначению они тоже весьма способствовали. Штуковина была занятной: показывала только время суток. Но что ещё нужно копающемуся в глубинах гному? Чуть солнце осветило пушки и верхушки — Сталкер был готов в путь.
Затарившись разным добром, он двинул к пацанам.
На пиратской горе было всё так же пустынно. Он забеспокоился не на шутку.
<Серый_сталкер> (4/50, OstroUshka): Привет! Пиратов моих несколько дней нет дома. Что там у них произошло, кто наезжал?
Сестрёнка ответила довольно быстро:
<OstroUshka>: Да не переживай. На Переправе какие-то залётные на арапа пытались рэкетом заняться. И как раз мы с Пандой там случились. Ну и пацаны: «Да мы из бригады аж самого Серого!» (только не смейся!) И мы ещё встряли, подтвердили, я расписала им твою неподъёмную крутость и длинные руки… всё такое. Эти забоялись, быстренько свалили. Гы.
<Серый_сталкер> (5/50, OstroUshka): Вот это «Гы» звучит как-то даже обидно)) А парни-то куда делись, не знаешь?
<OstroUshka>: Их Панда в гости зазвала, потренировать немножко обещала. Она из приморских, та ещё вояка, к тому же — бог паркура. В общем, всё норм. Я завтра уже буду. Ты как?
<Серый_сталкер> (6/50, OstroUshka): Клад свой выкопал, без происшествий. Сейчас в Озёрную иду, осмотреться.
<OstroUshka>: Хорошая мысль. Там есть такой Хмур, из местных. Если что — скажи, что мой брат, привет передай. Да и с Рычагом есть смысл познакомиться, если застанешь. Он чел тяжёлый, но, если с ним не конфликтовать — нормальный. Много знает, многое может. До встречи.
«Ну и вот. Я же говорю — всё само собой образовывается. Даже подозрительно».
Глава 15. Озёрная
Поднявшись на крышу Спаунного замка, как всегда пустынного и печального, Сталкер по переходу вышел на причал и направился вдоль берега на запад. Там действительно обнаружилась хорошая нахоженная дорога. Точнее, не дорога, а пляж, отгороженный от леса изгородью с часто установленными факелами: даже ночью здесь наверняка было светло и безопасно.
Прошагав по чудному песочку блоков триста, он увидел впереди занятное сооружение: что-то вроде большого деревянного помоста с перилами, стоящего на невысоких — в метр — столбах из булыжника.
Камень местами позеленел от покрывавшего его мха, настил из тёмного дуба тоже смотрелся брутально и заслуженно. В море вровень с волнами выдавался длинный деревянный пирс. На ближнем углу примостилась небольшая бревенчатая башенка-будочка с зияющими пустыми проёмами вместо окон и дверей.
Он поднялся по узкой приставной лесенке.
— Привет, служивые!
— Ку *.
— Оу, Серый Сталкер!
«Хм. Меня тут уже знают? Ах, да, эта история Ушкина, видимо…»
В дальнем углу дебаркадера на деревянной скамье сидели двое стражников: Игорь и Кубок.
— Что, меня кто-то искал?
— Да не… А правду рассказывают, что ты к белым пешком ходил? В одиночку?
— Врут, — убеждённо сказал Сталкер.
Мужики, судя по всему, не поверили.
— Ещё скажи, что не ты Кайзера потёр!
— Потёр?
— Ну, по третьему разу…
— А, в этом смысле! — Сталкер принял бывалый вид (
«вот оно, что! У того лучника из упырей последний шанс был, оказывается!»), — А что, Кайзер известная личность?
Помолчав, Игорь обстоятельно изложил:
— Да тот ещё отморозок. Был. Столько кровушки попил у народа! Он даже здесь, на переправе, одно время куролесил, так что его, говорят, свои и подстрелили за беспредел. Потом он к Упырям ушёл на юга. Там тоже поднялся быстро. Но, видать, кончилась масленица. Самсон его грохнул недавно, и ты ещё вдогонку…
— А слушай, — Игорь показался Сталкеру дядькой рассудительным и заслуживающим доверия, — И что потом, после третьего раза?
— Дак… Знал бы кто. Разное говорят. Некоторые думают, что из игры выкидывает. Но большинство считает, что просто спаунит под новым ником. Но только где? Когда ты Кайзера уделал, сюда же целая экскурсия прибегала, поглазеть какой из него новичок получится…
— И что?
Игорь хмыкнул:
— Да и ничего. Не было его, вон, Кубок как раз дежурил тогда.
— Факт, — подтвердил тот. — В ту смену вообще никого из новеньких не было. А мы ж, как объява пришла, специально сразу в замок рванули. Он бы не успел никуда уйти. Тем более, что там ещё и твои парнишки слонялись. А ты, правда, свой клан замутить хочешь?
— Да ну вас, — я махнул рукой. — Сами подумайте, я месяц на Дельте, причём половину времени — проспал. Даже не осмотрелся как следует, какой уж клан… Впрочем, бригада подбирается какая-никакая. Но ведь можно же и без кланов приспособиться?
— Можно… Есть некоторые. Но клан, всё-таки, — сила. Финансовые возможности куда больше, подъёмные, всё такое. А уж про защиту я и не говорю. Нас, к примеру, если сильно достать, мы ж армию выставим человек четыреста! Никакой сволочи не поздоровится. А, допустим, Самсон? Крутой, конечно, перец, но как ни крути, а задавить Упырей не в состоянии — маловато народу. Хотя… у него и вояки-то — девок понабрал… Так что: надумаешь — давай к нам, Приморье — мощь.
— Ладно, посмотрим. Пока хочу до Озёрной сгонять, осмотреться, ни разу не был ещё.
— В Озёрной не был?! — Кубок аж изумился. — Как ты умудрился-то? Везде был, а к Рычагу не заглянул! Что, провести тебя, или сам?
Сталкер немного помолчал, осмотрелся.
Пологий песчаный берег, с одной стороны обрамлённый густым дубовым лесом, а с другой — бескрайним морем, тянулся почти ровной стрелой: назад — к Спауну, вперёд — в неизвестные дали. За Переправой ограда с «фонарями» заканчивалась, и берег казался совсем диким. Сине-зелёная, гладь справа переливалась бликами, скользящими по лёгкой зыби. У тёмного видавшего виды пирса в беспорядке покачивалось десятка полтора лодчонок.
Морские просторы слегка пугали своей необъятностью.
— Лучше провести. А то, боюсь, до вечера не успею, плутану…
— Да тут делов-то. Главное — к стражам не зарулить… Ну, пошли.
Сталкер кивнул Игорю, и вслед за Кубком двинул к причалу.
— Куб, пару гущи у Щуки возьми! — донеслось вдогонку.
Прыгнув в лодки, они погнали на северо-запад.
— А что за стражи?
— Да твари подводные. Тут морская крепость недалеко, я покажу, где примерно. В тот район лучше не соваться.
Путь до Озёрной оказался и впрямь недолгим.
Залив, окаймлённый песчаными пляжами, плавно переходил в устье речки, на правом берегу которой, на холме возвышался стройный каменный маяк. От причала вела широкая ухоженная дорога.
— Маяк Мореманы построили, — кивнул Кубок. — Вообще-то — редкость: стоит здание без привата, приличное… И никто не трогает! В другом месте гриферы давно бы уже разобрали, а здесь — хоть бы что. Не, Рычаг, конечно, молодец в этом отношении.
Поднявшись на холм, они свернули к маяку. Башня чем-то напомнила Забытый город: такая же суровая и стильная в своей простоте каменная кладка, что-то типа смотровой площадки на десятиметровой высоте, огромный костёр на вершине. Кубок повёл Сталкера внутрь.
— Покажу тебе, где тут что, — пояснил Кубок. — Сверху удобнее смотреть.
По винтовой лестнице они поднялись на балкон. Вид на деревушку был действительно отличный. Часть хижин в Озёрной были похожи на те, что Сталкер видел в музее, в макете пустыни. Только там они были из светлого песчаника, а здесь — из дерева, булыжника и камня. Меж домов виднелись огородики, во все стороны бежали дорожки, по которым сновало столько народу, что Сталкер даже поразился. За время, проведённое в игре, он совсем отвык от шумной толпы.
Вокруг сельских домиков были хаотично разбросаны ещё c десяток зданий разных фасонов и размеров. Городок окружала трёхметровая стена из булыжника с частоколом поверху: очевидно, для защиты от ночной нечисти. Северо-восточный угол деревни выходил к огромному озеру, от которого, наверное, и пошло название Озёрной.
— Вот смотри: высокое здание рядом с храмом — дом Рычага. Там внизу у него кузня, кузнеца зовут Молот, у него можно купить кое-какую броню. Правее — каменные дома — это квартал белых, у них там свой приват, тоже торгуют — зелья, и всякое такое ихнее: лёд плотный и тому подобное. На той стороне — типа крепостюшки — это наши, тоже запривачено. Дальше через наш приват дорога идёт в Приморье, совсем недалеко, блоков сто. Из носатых в деревне есть и фермеры, и рыбаки, и скорняки, в общем — полно народу. Священник. Даже картограф есть. А на западной окраине — Самсонов коттеджик и ещё несколько, вроде как сами по себе ребята, но наверняка с рейдерами связаны. И Толкована терем в левом углу. Знаешь его?
— Нет, не слышал. А Хмура мне где найти?
— Хмур… Есть такой мужичок из местных, луки делает. Вон таверна, видишь — сразу у ворот, большая? Вот его там спросить лучше. Ну, бывай. Мне тут к одному типу заскочить нужно, тет на тет пообщаться… В Западном Приморье если будешь, в районе Сосновки — заглядывай, там и у Игорёхи ранчо недалеко. Мы до конца декады на Переправе додежурим, и в этом году службы уже не будет.
Сталкер простился с Кубком, искренне поблагодарил и обещал заглянуть. Уже уходя, тот добавил:
— Ты, это… Будь осторожней здесь. В Озёрной, как бы, воевать не принято, но… земли-то всё равно дикие. Особенно у таверны поглядывай, сам кабак — в привате Рычаговом, а выходишь из дверей — и всё… Мало ли отморозков.
Он был прав, Сталкеру следовало собраться. Расслабленный утренним настроением и доброй беседой, он немного подзабыл, что они находятся в самых что ни на есть Диких Землях. Оглядев ещё раз городок, он спустился с маяка и пошёл к воротам в стене.
Страж на воротах ничего не спросил, лишь приветственно махнул рукой. В руке он держал книгу с пером.
«Занятно… Это, выходит, они всех фиксируют, кто когда вошёл, кто когда вышел. Грамотно, прям служба безопасности!»
Первым делом Сталкер решил наведаться к Рычагу. Он неторопливо зашагал по неширокой улочке в сторону кузницы, разглядывая встречных прохожих. Местные сразу выделялись в общей толпе. Одевались они в длинные разноцветные то ли халаты, то ли кафтаны, но главное, что бросалось в глаза, — их бровастые и носатые лица. Ребята они были приветливые, все как один — здоровались, несмотря на то, что видели Сталкера впервые.
Сталкеру подумалось, что они, пусть высокоорганизованные, но всё же — боты, и можно предположить, что дружелюбие их запрограммировано. Но ему хотелось верить, что всё совсем не так! Просто в маленьких поселениях — что у нас в тайге, что в американской Неваде, что у поселенцев Марса — там, где постоянно чувствуется близость большого и сурового мира, каждый встречный воспринимается не одним из миллиардов безликих винтиков, а — Человеком, возможно как раз тем, кто протянет руку помощи в беде или встанет рядом в случае внезапной опасности.
Молот расхаживал по высокому крыльцу своей кузни. Наковальня и горн, роль которого играла ванна с лавой, располагались прямо на улице под навесом второго этажа. От лавы веяло нестерпимым жаром.
— Здравствуйте.
— Здравствуй, дорогой! Смотрю, довелось тебе посражаться! Кираса, поножи — совсем плохие! Да и без шлема не подобает воину. Заходи, посмотри мой товар, шлем подберём, доспехи починим?
«Ишь ты! И как это он на глаз состояние определил? Профи, сразу видно!»
Зелёные глаза Молота остановились на сапогах Сталкера. Он покачал большой головой, поцокал:
— Очень, очень хорошая работа! Большой мастер делал!
— Да это у меня нечаянно получилось. Заклинания на непонятном языке, вот и вышло как-то случайно…
— Ты сам ковал? — Молот был поражён до крайности. Подумав, он добавил: — Человек с длинным именем — большой человек!
Сталкер понял, что те, кто сам себе делает доспехи и оружие, встречаются здесь нечасто.
— А сколько будет стоить починка?
— Для такого большого человека сделаю за семнадцать камней кирасу, а поножи — за десять.
— Двадцать семь алмазов??? — у Сталкера округлились глаза.
— Зачем алмазов? Нет, наших, зелёных камней. Ваши — голубые — не шибко красивые.
— Ну, хорошо. Я попозже зайду, когда зелёных камней наберу.
— Камни я могу тебе дать. За земляной уголь, за железо…
— Вот как?! Может быть, тогда я тебе сразу привезу много угля, и ты мне починишь броню?
Молот со снисходительной улыбкой посмотрел на Сталкера и рассмеялся:
— Да разве же можно за уголь доспехи делать? Как же это? Доспехи — только за зелёные камни, больше никак. Так от века положено!
— Ну хорошо. То есть, я тебе везу уголь и железо, а ты мне за это зелёные камни. А потом я даю тебе зелёные камни, а ты мне чинишь броню. Так?
— Гладколицые люди — очень умные, — закивал Молот. — Но только я тебе ещё скажу, потому что у тебя длинное имя и ты мне нравишься. Столько зелёных камней — семнадцать и десять — у меня сразу не наберётся. Но у меня есть брат, Шило. На соседней улице живёт. Он может ещё у тебя купить коровьи шкуры.
— Ну, добро. Обязательно загляну. А скажи, Молот, как мне Рычага увидеть?
— Рычаг — важный человек, хоть у него и не длинное имя. У него много дел, с утра ушёл. Но он где-то в городе, уезжать не собирался. Спроси в таверне.
Распрощавшись с кузнецом, Сталкер пошёл обратно.
В кабаке было тесно и шумно. Несмотря на то, что это было самое большое помещение в городке, толпа игроков и местных едва помещалась на двух этажах. По понятным причинам таверна была не столько питейным заведением, сколько местом встреч. Народ обменивался новостями, заключал сделки, обсуждал дела. Впрочем, Сталкер заметил и нескольких товарищей, явно пришедших нарезаться местной «гущи». Дело Самсона на Дельте, судя по всему, вполне процветало.
За стойкой стоял молчаливый, но расторопный малый из игроков. Ник у него был какой-то немецкий: Schuetze, но звали его все по-русски Щукой.
Сталкер протолкался к стойке.
— Привет.
— Прифьет. Пьервый раз в Озёрной? Еда — любая, молоко, зелье лечения, гуща…
Наверное, он и в самом деле был немец — несмотря, на хороший русский, лёгкий акцент иногда прорывался.
— А чем тут рассчитываются?
Щука пожал плечами:
— Как везде… Светопиль, самородки, лазурит. Если нет с собой — там наверху меняла-скупщик сидит, Амин, можешь ему ресы или лут сдать.
— Я вообще-то Рычага ищу.
— Утром заходил. Где-то в деревне. Кто-то там у нас пропал из носатых, ищут.
— Ясно. Слушай, а ты зелья не покупаешь? Или, может, на реализацию берёшь?
— Себе поглядел бы. Но не здесь и не сейчас. А в таверну все закупки — через Рычага. Фообще, зельями белые занимаются, думаю, могут и на реализацию взять.
Сталкер потолкался по залам, высматривая Хмура. На него вроде бы никто не обращал явного внимания, но спиной он буквально чувствовал чужие оценивающие взгляды. Что ж. Деревня есть деревня, все на виду. Особенно когда твоё имя висит у тебя над головой всем на обозрение.
«Н-да. А ведь тут наверняка и из Упырей кто-то может быть…»
Поднявшись на второй этаж, он увидел Хмура. Тот сидел в уголке за пустым столиком и молча поглядывал по сторонам. Высокий, с большой лысой головой, в коричневом балахоне. Сталкер подошёл, кивнул на соседнее кресло:
— Можно?
Хмур выглядел действительно хмуро. Суровый носяра, клочковатые густые брови, сросшиеся на переносице. Пожав плечами, словно нехотя, он кивнул. Сталкер присел, кашлянул, не зная с чего начать разговор.
— Говорят, вы мастер луков?
— Мастер — не мастер… Перебиваемся понемногу. — Голос был низкий, медлительный.
— У меня дома есть несколько луков с разными зачарованиями. Некоторые, правда, сильно изношены… Я в луках не разбираюсь, никогда не пользовался. Вы не могли бы меня проконсультировать?
— Чего там разбираться-то? Бери да стреляй…
— Один у меня с чарами сила-3 и отбрасывание-2, а на другом — сила-4 и бесконечность, но оба требуют серьёзного ремонта, и я вот думаю — с какого начать.
— Лук с отбрасыванием — неплохой. Да. С ним можно без меча — не даёт врагам приблизиться. А если силу нарастить, тогда никакой меч с ним и не сравнится. И прочности добавить… Приноси, могу заняться. Дорого возьму. Двадцать камней.
— Зелёных? — уточнил Сталкер.
— Само собой.
— А второй лук?
Хмур помолчал. Потом неохотно проворчал:
— Нездешний лук. В Озёрной таких не делают. Бесконечность… Чёрная магия! Слыхал я про такие. Запас стрел к нему не нужен, хватит всего одной. И стреляет он не стрелой этой, а её образами колдовскими… Наши мастера за ремонт не возьмутся… Чародея из ваших, гладколицых, ищи.
— Меня ещё сестрёнка просила тебе привет передать. Остроушка.
Хмур крякнул, оживился.
— Нешто и вправду брат Остроушкин?
— Да точно. Сам её недавно только нашёл, много дней искал.
— Остроушка — важная! Но незаносчивая, как иные… Наши много от неё добра видели! У Ерофея кролики как-то половину поля вытоптали. И никому дела не было! Остроушка к Рычагу пошла, ругалась, на чём свет стоит! На следующий же день начальник распорядился — поле вскопали, забор поставили… Потом уже, когда Рычаг её на строительство пригласил, и мне хижину помогла подправить: я ж теперь тоже важный, у меня целых три двери в доме!
Хмур совсем оттаял, разговорился. От него Сталкер узнал много занятного о местных. Себя они называли без затей «жителями». Жили по-простому: выращивали хлеб, овощи, мастерили инструмент и одежду, при случае — торговали с «гладколицыми», как они называют игроков.
К гладколицым отношение у них было двоякое. С одной стороны, многие из игроков относились к жителям высокомерно и пренебрежительно, и ходили даже страшные рассказы, что в диких землях есть деревни, полностью вырезанные рейдерами. С другой стороны, гладколицые — почти единственные, кто мог защитить местных от извечных врагов — зомби.
У жителей есть табу: они никогда не используют оружие. Поэтому защититься от зомби они могут только прячась у себя в домах. Но деревянные двери не всегда спасают. В иные ночи, когда монстров слишком много, они выламывают двери, врываются в дома и кусают жителей! И тогда эти жители превращаются в зомби-жителей и тоже начинают свою мрачную охоту…
В большие деревни — где жителей много — старый бог посылает големов. Эти трёхметровые железные дядьки охраняют жителей от любых обидчиков, но они не всегда успевают, ведь зомби бывает много, а големов — мало. И мертвяки иногда успевают сломать чью-нибудь дверь. А если нет двери, такой дом уже не считается пригодным. Постепенно жилых домов становится всё меньше, в деревне перестают рождаться малыши, население уменьшается…
Ужас ситуации в том, что жители не умеют строить! А может быть не могут, подчиняясь своим странным древним обычаям. Поэтому игроков, которые помогают жителям, те очень уважают; считается огромной удачей, если в деревне заводится начальник, вроде Рычага, который берёт на себя вопросы ремонта дверей, строительства новых домов, освещения территории, охраны.
Про верования много узнать не удалось, Хмур неохотно говорил на эту тему.
Насколько Сталкеру удалось понять, жители поклонялись двум богам. Старому богу, который создал мир и жителей, и новому, который дал жителям Понимание, а для противостояния силам тьмы привёл в мир гладколицых. К сожалению, некоторых гладколицых Тьма всё-таки одолела и призвала на свою сторону, но в этом новый бог уже не виноват.
Просидели они довольно долго. Потом Хмур забеспокоился и сказал:
— Серый сталкер, скоро вечер, пора домой. Волноваться мои будут. Приглашаю тебя в своё жилище гостем.
— Да и пойдём. Покажешь свои двери, про луки расскажешь…
С тех пор, как Озёрную обставили приватами и домами, обнесли стеной, осветили — по ночам стало совсем безопасно. Говаривали, правда, что бывают такие Нашествия, когда зомби появляются даже на свету, но большинство считало это просто страшилками, поскольку ничего подобного здесь никогда не случалось. К тому же улицы были круглосуточно заполнены людьми, да ещё порядок в Озёрной охраняли два голема. Сталкер мельком видел одного издали — реальный монстр. Живая сталь… Но, чуть смеркалось, старые привычки по-прежнему гнали жителей по домам.
Жилище Хмура располагалось неподалёку от кузницы, на песчаной дюне у озера. Дом был явно новый, построенный человеком. Ненамного больше обычных хижин, но двухэтажный, изящный — из каменного кирпича и жёлтого песчаника, с крепкой дубовой крышей. Небольшой палисадник был засажен цветами, а над дверью висел жестяной фонарь со свечкой внутри.
Встретили их жена Хмура, Анфиса, и их мелкий детёныш без имени, который со страшной скоростью перемещался по дому, то и дело оказываясь в самых неподходящих местах. Анфиса не слишком отличалась по виду от Хмура, разве только длинными чёрными волосами. Она добродушно поздоровалась и, предложив располагаться, пошла в огород.
Хмур домом заметно гордился. Он показал Сталкеру все три своих двери: помимо входной, ещё одна вела в общий с соседом Ерофеем огородик, а третья — со второго этажа открывалась на переход в соседнее здание, похожее на церковь. Внутри дома стоял сундук, маленький столик и пара диванов.
— Богатый дом у тебя!
— Важный! — слово «важный» у жителей имело какой-то сакральный смысл, очень уж они его любили. — Спасибо Остроушке. Она строила! И кресла, как у вас, гладколицых у меня первого появились! Сейчас-то все переняли… Раньше-то в старые времена, кто ж мог подумать! Ведь как: и место вроде занимает, а и не мешает! И можно подняться выше, не запрыгивая, а можно сесть и сразу ниже вполовину! Впрямь удивительно! Да, вы, гладколицые, что и говорить, на всякую хитрость горазды. Вот ведь как боги всё сходно сотворили!
Совсем стемнело, небо засыпало звёздами. Сталкер с Хмуром уселись возле столика в уголке. Анфиса принесла хлеба и морковки.
Сталкера внезапно посетило давно забытое ощущение чего-то настоящего, правильного… Такое бывает, когда случайно проходя мимо дома друга, ты вдруг останавливаешься, плюёшь на дела, потом забегаешь в ближайший магазинчик за парой пива, поднимаешься, звонишь… И вот вы сидите, не спеша обсасывая сухие и солёные до хруста сорожьи плавники, и умиротворённо молчите о чём-то давнем и важном…
Он порылся у себя в инвентаре и достал три бутылки зелья лечения. Пусть это и не местная «гуща», а Хмур с Анфисой — вообще лишь компьютерные творения, но Сталкер чувствовал, что правильно будет встречу и знакомство как-то символически утвердить, освятить.
— Хмур, Анфиса! У нас, гладколицых, есть старинный обычай. Когда встречаются хорошие люди, нужно отметить встречу. Иногда празднуют, вместе выпивая разные… напитки. Так вот, предлагаю нам выпить этого лечебного питья — за дружбу!
— Ох! — всплеснула руками Анфиса. — Это ж очень, очень дорого!
— Да мелочи… В этом и суть! Время и деньги… ну, камни — не должны быть важнее радости общения и дружбы! Давайте!
Он как-то не подумал, умеют ли жители вообще пить, но — всё оказалось как надо! Хмур, выпив зелье, аж крякнул, у Сталкера было полное ощущение, что зелёные глаза жителя увеличились на какое-то мгновение вдвое; вокруг Хмура и Анфисы в воздухе появились разноцветные пузырьки.
— Вот же ж, оно какая штука! — изумлённо произнёс Хмур. — Анфиса! Ты ж подумай, а? Конечно недёшево… Однако, может припасти нам на именины малого по бутылочке зелья сего?
Анфиса перевела дух, присела, сложив руки, рядом с мужем.
— И как же это тебе таких людей затейливых боги постоянно посылают?! Ох, ну, ладно, — она снова вскочила и через несколько секунд водрузила на стол огромный торт. — Вот, Серый сталкер! Самый мой дорогой товар! Угощайся, гулять, так гулять!
Хмур одобрительно гукнул ей что-то по-своему, потом повернулся ко мне:
— Вы с Остроушкой — самые удивительные люди, каких я встречал. Всегда! В любое время, наш дом — ваш дом. Человек, который просто так делится самым дорогим, — посланец богов. Очень важный! Очень. Да, не зря у вас имена такие… Привози свой лук — я тебе его починю почти совсем без камней!
Они просидели всю ночь, поедая торт и разговаривая о всякой всячине. Хмур рассказывал о разных свойствах луков, о том, что для хорошей стрелы подойдёт не всякий кремень, объяснял чем древесина акации лучше сосны. Анфиса поделилась секретом шоколадного печенья и на пальцах объяснила, что яблоки гораздо проще покупать у неё, чем вырубать для этого целые дубовые леса.
Сталкер рассказал им несколько старых детских сказок, и они, как малые, замирали, когда Злой Серый Волк сдувал домики поросят, и с чудесной искренней непосредственностью покатывались со смеху над хитрой Машей, обманувшей медведя.
Попутно они посасывали воду из бутылок от зелий: выпить ещё по лечилке хозяева наотрез отказались, всё ж-таки, по их мнению, это было слишком дорогое удовольствие. Тогда Сталкер, сбегав до колодца, наполнил пустые бутылки водой. Вряд ли жителям было знакомо чувство жажды, но сам процесс пития показался им настолько необычным и увлекательным, что вполне мог даже войти в обычай.
В общем, это была отличная ночь. Даже в реале такие выпадают редко.
Под утро Сталкер с Хмуром вышли на балкон-переход посмотреть восход. В это время со стороны таверны показались трое. На перекрёстке они остановились ненадолго и разошлись — двое направились мимо колодца в западную часть посёлка, а один — в сторону храма. Когда он приблизился, Сталкер, наконец, разглядел ник.
— Рычаг, приветствую! — окликнул он того сверху. — Есть времечко потолковать?
Мэр Озёрной присмотрелся, хмыкнул:
— Серый сталкер! Хай. Наслышан… Времечка здесь как грязи, куда бы деть… Привет, Хмур. Серый, ты так и двигай, через храм и дальше, ко мне… Я сейчас дверь открою.
Простившись с Хмуром и пообещав ещё заскочить до отъезда, Сталкер пошёл по переходу. Дверь внутрь храма была не заперта, крохотный второй этаж каменной башенки оказался проходным, и очередной переход привёл его к металлической двери в надстройку над кузней.
Через несколько секунд дверь открылась изнутри.
— Залетай.
Помещение было совсем непритязательным. Кровать, верстак, пара сундуков, пара кресел. Стены каменные, окна — даже не застеклены. Впрочем, от глаза Сталкера не ускользнуло, что несмотря на аскетичный вид, всё так просто: другой двери в комнату не было, никаких люков в полу он тоже не заметил. Но как-то же Рычаг попадал домой?
— Ну, рассказывай, каким ветром.
— Осваиваюсь… Решил, наконец, ревизию навести: Приморье посмотреть, белых проведать. Что тут где, да как. Ну а Озёрную — не обойти… Уж очень ловко ты тут устроился.
— Ловко… — Рычаг махнул рукой. — Веришь, в реале так не упахивался, не сплю вторую декаду, просто засада какая-то.
— Народ говорит, житель у тебя потерялся?
— Одно слово — деревня. Ничего не утаишь! Потерялся, ага. Да ладно бы просто житель! Священник! Светокамень, жемчуг, зелье опыта… Это ж придётся всё на стороне покупать теперь! Возить… Затраты лишние, риски. Нового священника — пока доищешься… А тут, понимаешь, три дня уже его никто не видел, а куда он пропасть мог? Стража моя клянётся, что никто не шалил последние дни, убить его не могли… Да и где тут? Народ круглосуточно вокруг! Через ворота — не выходил… Три дня! Я лично каждый закоулок облазил, переговорил со всеми — глухо! А ведь что хуже всего-то? — Священник рано или поздно новый появится. Но ведь если один пропал, где гарантия, что и другие не пропадут? Может, это заговор? Подо мной тут многие рады яму вырыть…
— Да, не позавидуешь. Но, даже не знаю, чем помочь. Я тут слишком нуб… Я чего хотел-то вообще. Во-первых, разузнать насчёт закупки стержней ифрита: почём, объёмы возможные. А во-вторых, у меня появилась возможность организовать курьерскую службу — абсолютно защищённую. Могу любую секретную хрень доставлять по миру со стопроцентной гарантией, что она не попадёт в чужие руки. Даже если меня грохнут — никому ничего не перепадёт. Не интересно?
— Хм. Интересно. Но как это проверить? В таких делах полная уверенность нужна. Но — подумаю. Слушай, Серый. Вот ей-богу, голова пухнет. Выспаться хочу, невмоготу. Я ж чего перед тобой разливаюсь… Мне Остроушка тебя рекомендовала как хорошего спеца, ты же вроде кризисным менеджером в реале работал? Может, задержишься, попробуешь разобраться с этим исчезновением? Я распоряжусь, всю инфу тебе дадут.
— Да… я не то что бы кризисный менеджер. Аналитик. Варианты посмотреть могу, вероятности просчитать… А знаешь, почему и нет. Задачки я люблю, ну а если не выйдет — что мы теряем? Давай!
Глава 16. Детектив
Утро он встретил, обходя границы Озёрной. Несмотря на то, что Рычаг действительно предоставил всю информацию, какую мог, Сталкер хотел кое в чём убедиться лично. Его интересовали две вещи: есть ли в Озёрной места, где священника (его звали Шаманом) в принципе могли убить, ведь в приватах это невозможно, и — существуют ли помимо ворот другие способы пробраться за стену.
Защита городка была организована довольно грамотно: к центральному привату Рычага, в котором находилась первоначальная деревушка, вплотную прилегали представительские приваты белых, приморских и ещё три частных. Большая часть крепостной стены с выступающим карнизом для защиты от пауков и деревянной оградой поверху также находилась в границах чьей-нибудь собственности. То есть сломать её или открыть проход на своём участке могли только владельцы или участники приватов. Список этих людей у Сталкера имелся.
Прореха в защите всё-же обнаружилась: участок стены возле маяка вместе с южными воротами находился на ничьей земле.
Сом, человек Рычага, пояснил, что в планах у шефа было купить ещё один приват, чтобы забрать землю до самого причала, тогда и вся стена окажется полностью запривачена. К сожалению пока до этого руки не дошли.
Получалось, что эту часть стены мог проломить, а потом заделать кто угодно. Кроме того, внутри крепости оказался небольшой кусок ничейной территории, на которой и могло произойти убийство. Туда же могли вывести подкоп.
Побродив по стене, поговорив с охраной, Сталкер пришёл к выводу, что это направление поиска малоперспективно. Понимая уязвимость участка, Рычаг держал здесь сразу несколько охранников, которые контролировали его денно и нощно. Кроме того на стене дежурили и приморские, и белые, а по ночам поохотиться на нечисть подтягивались и другие добровольцы, иной раз даже из рейдеров. Вероятность того, что вся эта толпа одновременно могла проспать что-то важное, была крайне мала.
Ворот в стене было всего двое: северные — «приморские», и южные — возле маяка. На воротах всегда кто-нибудь был, открывались и закрывались они охраной и пройти через них незамеченным было невозможно. К тому же введённое Рычагом года два назад правило записывать всех входящих и выходящих выполнялось неукоснительно.
Закончив обход, Сталкер отправился на маяк. Ему нужно было где-то уединиться и всё хорошо обдумать: в таверне было слишком шумно, а торчать дома у Хмура с Анфисой он постеснялся.
По каменной винтовой лестнице он забрался почти на самый верх башни и там, присев на ступеньку, открыл свою записную книжку.
«1. Шамана могли убить».
«2. Шаман мог уйти — сам или по принуждению».
Он долго размышлял: всё ли тут верно? Мог ли Шаман в кого-нибудь превратиться? Вознестись? Спрятаться? Стать невидимым? Просто исчезнуть, деспауниться?
Полностью исключать даже такие варианты было нельзя, особенно если в дело вмешался Кодер или действовала какая-то неизвестная игровая механика.
«Хм. А не спросить ли?»
<Серый_сталкер>: /Кодер, ты на связи?
<Сервер>: неизвестная команда.
Ответа не последовало.
«Видимо Кодер не настолько уж вездесущ. Ну, поскольку проверить разные экзотические версии я пока не могу — отложим их до времени.
Он продолжил свои размышления.
Исходя из того, что он видел и слышал — убийство было крайне маловероятным. В приватах убить мечом или луком просто невозможно. А на небольшом участке дикой земли у таверны нельзя было сделать это незаметно.
«Бегство, похищение?»
Через ворота Шаман не выходил, на ничейную землю в городке — тоже. Через забор на стене перепрыгнуть было невозможно, Сталкер убедился лично.
Оставался вариант ухода через чей-нибудь приват. Шаман мог зайти в гости, а там — в любом здании можно было сделать подземный ход за пределы Озёрной…
«Белые, приморские? Не вижу мотивов. О честности и справедливости белых вообще легенды ходят… Да и никогда не верил во всякие вселенские заговоры, тайные правительства и прочую фигню. Естественно, есть богатые люди с большими возможностями, и они пытаются влиять на всё в своих интересах. Но чтобы весь мир плясал под их дудку? Не хватит ни денег, ни мозгов… В частном порядке, конечно, кто-нибудь мог действовать… Но опять же, мотивы?»
Имелись и три нейтральных привата. Согласно данным Рычага в двух из них были зарегистрированы только владельцы, а в третьем — двое: хозяин и его подруга.
«Придётся идти знакомиться со всеми поближе… А что у нас с мотивами?»
Самое ценное, что продавал Шаман — это зелье опыта и светокамень. Ещё — жемчуг эндера. Оказывается, эти удивительные жемчужины годились не только для крафта ока эндера. С их помощью можно было телепортироваться на небольшие расстояния — на расстояние броска. При этом, правда, наносился заметный вред здоровью, но в сочетании с нужными зельями это могло помочь в бою: быстро приблизиться к противнику, или наоборот удрать. Ещё при помощи жемчуга можно было запрыгивать в недоступные места и тому подобное. В привате, впрочем, специальной командой действие жемчуга можно было запретить…
«Может быть, кто-то располагает большими запасами этих ресов и планирует навариться за счёт временного отсутствия конкурента? …
Тоже сомнительно. Найти Шаману замену можно максимум в течение недели-двух. По слухам, только в Приморье под тридцать деревень, и в некоторых по два-три священника. А выходить на Рычага с подобными предложениями прямо сейчас — это палево…
Личная неприязнь? Да какая, к чёрту, неприязнь может быть к этим наивным пацифистам? Разве что какой-то тайный маньяк-нацик завёлся? Ну… Неприятная версия. Но, к сожалению, возможная. Будем иметь в виду.
Итого: наиболее вероятный пока вариант: Шамана вывели через один из четырёх приватов — приморское представительство или нейтральные. Или, может быть, не вывели, а — держат в плену. Кстати — да, «монополизировали» его и единолично скупают у него жемчуг и светокамень. Чем не мотив?»
<Кодер>: Серый_сталкер, звал?
«О, вовремя!»
— Приветствую! Слушай, ты в курсе ситуации с пропажей Шамана в Озёрной?
<Кодер>: Да. С интересом наблюдаю.
— Я хотел спросить, не твоих ли рук дело. Ясно ведь, что ты мог всё что угодно — удалить его, переместить и так далее… Но в этом случае мы бессильны будем докопаться до истины.
<Кодер>: Но ведь вы можете проверить и отбросить все другие версии и останется только одна, правильная?
— Даже если так — версия останется недоказуемой, поскольку прямых улик не будет, помимо твоих логов, а они недоступны.
<Кодер>: Пожалуй, ты прав. Как бы то ни было, я к исчезновению отношения не имею, а решение задачи полностью в рамках ваших возможностей.
— И на том спасибо.
«Во как. С интересом наблюдает… Ладно. Что, пойдём знакомиться с частниками?»
Пока Сталкер шёл через посёлок, он вдруг вспомнил, что Кубок упоминал о привате Самсона. Владельцем же того домика числился некто RamireZ.
«Даже если это человек Сэма… Тусе мы автоматически доверяем? Самсон, вроде бы парень здравый, несмотря на свою мажористость. Но кто знает этого Рамиреза?..
А что если и здесь обойтись без затей?»
<Серый_сталкер> (7/50, Samson): Сэм, привет. Расследую странную историю в Озёрной. Может ли Рамирез влезть в какой-нить свой криминал мимо тебя?
Ответ не заставил ждать:
<Samson>: За Рэма — ручаюсь, если, конечно, моё слово для тебя имеет вес. А что там случилось?
Сталкер подумал, что вряд ли будет красиво распространяться о проблемах Рычага за его спиной, по крайней мере сейчас.
<Серый_сталкер> (8/50, Samson): Пока не могу сказать, в гостях буду, может, потрещим. Спасибо.
<Samson>: Ок. Бывай.
«Так. Остаются некто jw1 и Толкован со своей Кицунэ».
Jw1, в народе Джев, оказался типом подозрительным, но, как ни странно, находящимся вне подозрений. В его небольшом, но уходящем глубоко в землю, привате была выстроена лишь мрачного вида каменная хибара в три этажа, с окнами под самой крышей. Всегда закрытый для посторонних вход был только один, и тот — со стены. Чем этот Джев занимался — никто толком не знал, был он скрытным и нелюдимым. Народ припоминал, что, собственно, единственный случай, когда с ним можно было пообщаться — это когда он строил свой участок стены. Дома он появлялся нечасто и (и это решало вопрос) последний раз его видели декады полторы назад, когда он выходил через Приморские ворота.
У Толкована с Кицунэ был длинный приват, чуть не в половину западной стены Озёрной. И почти всю их территорию, за исключением юго-западной башни, занимали ладные небольшие домики жителей и огороды. Уже этого хватило, чтобы поселить в душе Сталкера сомнения в том, что здесь получиться нарыть что-нибудь зловещее.
Кицунэ собирала пшеницу. Короткие голубые шорты, кружевная рубашонка, венок на золотистых волосах…
«Угу… Вот она, убийца священников…»
— Лиса, привет!
— Привет, Серый! Только я не Лиса, а маленький Лисёнок. А ты что, японский знаешь?
— Да не. Читал где-то про мудрых демонов. С девятью хвостами… Я чего пришёл-то. Ты Шамана не видела?
— Нет… Давно, кстати, его не встречала. Ой, я вообще, что-то в последнее время какая-то… дырявая голова! Толкован в Приморье уехал, на стройку. Они там ещё одну деревню приграничную прикупили, обустраивают. Декады две уже как. А я тут одна на всё — и огороды, и заготовки, да два жителя молодых подросли… А зачем тебе Шаман?
«Н-да… Ну и как тут искать убийц-киднэперов?»
— Да жемчуга надо бы… Хотел узнать почём.
— Вообще-то Шаман в наш угол редко захаживает, больше в старой деревне — в таверне, или у себя в храме. А ты откуда? Вроде бы мы не встречались раньше?
— Путешествую, зельями приторговываю. Пока здесь, дальше — в Приморье собираюсь. Слушай, тебе зелья не нужны?
— А что у тебя?
— Да тут всякого… Так: зелье слабости и ускорения подешевле; ночное зрение, замедление, подводное дыхание, лечение, невидимость, прыгучесть, сила — подороже. Но у меня с собой только простые, не усиленные. И по бутылке-две всего, большие партии только под заказ.
— Ух ты! А что за подводное дыхание? Невидимость??? Первый раз слышу… Давай, я у тебя возьму это «дыхание», одну невидимость, нет, две. Лечилки две тоже и попрыгучесть. Сколько?
— Да я и цен-то не знаю ещё. Ну, давай, чтобы вышло чуть подешевле, чем у белых. Тебе, как первому покупателю скидка. Сколько дашь?
— У белых это, думаю, алмов на восемь-десять потянуло бы…
«Ох ни фига себе! Это ж целый капитал! Немудрено, что Ушка так поднялась…»
— Ну ок. За шесть — как раз по алму за штуку. Ага?
— Да! Пойдём в дом, я камушки возьму…
На углу крепостной стены на каменном основании возвышалось замысловатое строение из дубовых брёвен и прочего дерева разных оттенков. Здание было похоже не на крепостную башню, а скорее на деревянную церковь, эдакий маленький собор. Этот Толкован был крутой архитектор, судя по всему.
Весь первый этаж занимало просторное помещение с высоким четырёхметровым потолком. Зал поражал вычурностью и великолепием. Сталкера поразило, что почти всё было из дерева, не считая картин, вставок из разноцветного стекла и многочисленных горшков с цветами. Пока Кицунэ бегала на склад куда-то вниз, он глазел по сторонам, словно в музее русского деревянного зодчества.
— Вот, держи… — Кицунэ высыпала на пол алмазы.
Сталкер отдал ей зелья, покачал головой:
— Красотища у вас. Толкован строил?
— Да! Он у меня такой! Мы в основном так и зарабатываем — он на строительстве, а я на изумрудах.
— На изумрудах?
— Ага. Мы когда домики построили, там сразу поселились жители, и так удачно — из них трое фермеров. Вот. И я им теперь помогаю с урожаем, а они изумрудами платят. Ещё картограф у нас есть, но, честно сказать, никто не знает что с его картами делать. Нарисован на них какой-то домик. А где его искать? Мир же огромный… Тем более — в диких землях!
— А изумруды у тебя почём?
— У местных один к четырём курс. Так что я пять за алм отдам. Ну, ладно, пусть даже шесть, коли ты недорого так за зелья взял.
Сталкер вернул Кицунэ пять алмазов, забрал зелёные камни, попрощался и пошёл в кузню чинить броню, по дороге пытаясь найти лазейку из тупика, в котором оказался.
Конечно, строгого алиби не было ни у кого из подозреваемых. Ни у Рамиреза, ни у приморских, ни у белых, ни даже у славной Кицунэ. Но его интуиция склонялась теперь к тому, что версия с похищением — тоже бесперспективный вариант. По идее нужно было ещё переговорить с Рычагом, всё-таки, он местных, в смысле — игроков, знал гораздо лучше. Хорошо бы было услышать ещё и его мнение. Про приморских, особенно. В привате там числились трое: Арроуз за главного и Бредень с Огром. Мельком Сталкер о них, конечно, справился, отзывались о них неплохо, но, может быть, Рычаг знал больше…
«Однако, господин мэр будет дрыхнуть ещё до завтрашнего утра, как минимум…
Чёрт. Убить его не могли. Вывести — сомнительно. Улететь? Поверим Кодеру. Ну, остаётся только под землю, так, что ли? Кстати, у Шамана была куча жемчуга. Не мог ли он попросту перелететь за стену телепортом? Спрошу-ка у Хмура, вообще такое возможно, нет…»
Он резко повернул в таверну, едва не столкнувшись с кем-то из жителей.
Хмур с обычным обманчиво-угрюмым видом сидел в своём уголке.
— Здравствуй, дорогой! Не уехал ещё?
— Привет. Я же обещал, что заскочу ещё. Взял у Рычага небольшую работёнку, на день-два ещё точно задержусь.
— Это хорошо. Если ты вечером заглянешь пару историй рассказать, мы все будем очень рады. Очень!
— Обязательно зайду, если ничего неожиданного не случится. Я по делу к тебе. Вот ты луки делаешь. При этом никогда сам не стрелял, так?
— Конечно. Нешто можно? Не положено. А в божьих тварей стрелять — совсем грех. Нельзя.
— Ну и вот… Скажи мне, Шаман мог пользоваться своими жемчужинами зелёными? Для перемещения?
Хмур покачал головой.
— Вы гладколицые очень удивительные. У вас столько мыслей в голове ходит странных! Другой раз — просто замечательных. Но простых вещей вы, порой, совсем не понимаете. Вот смотри: у всего в мире есть назначение. Боги, создавая мир, установили: вот камень, из него можно строить. Вот трава, из которой можно добыть семена. Вот паук, он создан, чтобы, на нём могли ездить скелеты, и чтобы добывать нитки. А из ниток и дерева можно смастерить хороший лук. Вот ты, гладколицый, создан, чтобы из этого камня творить, а из паука — добывать нити. А житель для того, чтобы, создавать полезные вещи, торговать и радоваться жизни. Понимаешь? Всему — назначение. Нарушать назначение — невозможно! Ну как же это? Товар — чтобы его обменивать на зелёные камни, или другой какой товар. Как же Шаман мог его разбрасывать? Никак!
— Спасибо, дружище. Ты мне очень помог. Жди, к закату зайду.
Кузнец был на месте. Немного поболтав с ним, Сталкер отдал ему в ремонт поножи, кирасу и условленные двадцать семь изумрудов. Молот ушёл в свою каморку и вскоре вернулся с доспехами.
— Вот смотри. Поножи у тебя совсем плохие были, не стал я их чинить, забирай. Зато вот тебе кольчужные штаны. Они защищают и не хуже почти, зато очень важные. Очень! Такие только жители могут делать и боги. Ни один гладколицый кольчугу делать не умеет! Кирасу вот возьми. Посмотри-ка, какова!
Сталкер глянул и восхитился. Его алмазка преобразилась: защита четвёртого уровня, прочность — третьего, починка. У Хмура он узнал вчера, что «починка» — очень ценная зачарка, она позволяет ремонтировать вещь прямо за счёт добытого опыта, не прибегая к разным ухищрениям, даже не снимая! А «защита» — от всех видов воздействий сразу. Результат и впрямь оказался неплох!
— Хороша? Вот. А если ещё добавишь три простых зелёных камня, я тебе кольчужный койф подарю, вместо шлема. Очень хорошо защищает: и голову, и шею. И тоже шибко важный!
У Сталкера оставались как раз три изумруда, и он, махнув рукой, взял и кольчужный наголовник-капюшон.
— Да, вот ещё кираса твоя. Ты её белым мастерам лучше отвези, они умеют чинить так, чтобы волшебство сохранить, а то — ещё и улучшить.
— Молот! Так ты что ж, ничего и не починил, просто всё новое мне продал?!
— Починил, продал, дорогой, разве же есть разница? Главное — ты доволен, я доволен. Хорошие люди уважили друг друга! Заходи ещё, кольчужную рубаху возьмёшь, сапоги возьмёшь — будешь совсем важный гладколицый, как Рычаг!
Сталкер только покрутил головой.
«Этот ушлый носатый тип умудрился всучить мне три своих вещи, высосав заодно все изумруды! Ну, пройдоха!»
Всё время, пока он ходил, разговаривал, торговался, мозги его напряжённо работали, перебирая варианты. Его беспокоила незаконченная мысль: а что находится ПОД Озёрной?
Действительно: судя по размеру деревни, приват Рычага не мог простираться глубоко под землю. Сталкер неплохо представлял теперь, как обстоят дела по периметру и сверху. А снизу?
«Как бы это дело поглядеть?.. Тупо рыть? Ну, а что…»
В этот момент его посетило смутное воспоминание, что с причала он видел по правую сторону дороги, какую-то расселину в земле.
«Вдруг там вход в пещеры? Надо бы проверить. Хорошо, что броньку починил, дикие земли, всё-таки…»
Сталкер взглянул на солнце. Оно уже перекатилось на западную часть небосвода, но до темноты ещё было далеко.
Он пробежал по дороге до самого берега, не замечая никаких ям на обочине. И только выскочив на причал, увидел: точно! Есть дырка в прибрежном песке!
Он свернул на пляж и осторожно подошёл к краю провала. Сквозь неровную дыру можно было рассмотреть подземную полость, глубиной метров в пять. Оттуда в сторону маяка уходила пещера, похожая на гигантскую нору. Из темноты веяло холодом и опасностью. Сталкер поёжился, вздохнул, вытащил меч и спрыгнул вниз.
Вход в нору хорошо освещался через провал, но дальше можно было идти только с фонарём. Он настороженно прислушался: тихо. Если там и пряталась какая нежить, то где-то далеко. Осторожно ступая, он бесшумно заскользил в темноту, стараясь ставить факелы почаще.
Стены пещеры были сложены из дикого камня вперемешку со светлым песчаником, который в неровном свете факелов словно сам светился изнутри. Это, пожалуй, было даже красиво; гораздо симпатичнее, чем в обычных каменных пещерах, вроде его каньона.
Шаг за шагом Сталкер ушёл по прихотливо изгибающейся норе блоков на пятьдесят. Такое было ощущение, что тут прополз какой-то гигантский червяк-каменегрыз, метров в восемь толщиной. Никаких тварей навстречу не попадалось, Сталкер даже немного расслабился.
Вскоре он оказался на развилке. Было страшновато соваться в один из ходов, зная, что позади останется тёмная неизвестность. Недолго думая, он перегородил правое ответвление землёй, а сам свернул влево. По дороге ему дважды попались угольные жилы и немного железа. Он не удержался и, поминутно оглядываясь, выбрал всё до крошки. Ещё метров через двадцать он уткнулся в тупик. До поверхности отсюда было блоков пятнадцать, вряд ли эта нора каким-то образом могла быть связана с Шаманом.
Дальше было в общем, неинтересно: он вернулся к развилке и так же спокойно прошёл по второму ответвлению. Оно оказалось коротким, блоков на тридцать. Нужно было выбираться. Вся пещера теперь была ярко освещена, опасности можно было ниоткуда не ждать.
Вернувшись к выходу, он вдруг обратил внимание на одну странную штуку: самый верх провала был песочный, глубже слежавшийся песок превращался в твёрдый песчаник. Вроде всё логично. Но вот песок… Вокруг отверстия он громоздился прихотливыми лохмотьями, нависая прямо у Сталкера над головой. И — не падал. Он висел безо всякой опоры!
Сталкер уже свыкся с подобными несуразностями в игре и сначала просто не обратил внимания — мало ли висящих в воздухе блоков… Но это был песок! Песок и гравий ДОЛЖНЫ падать!
Сталкер внимательно и осторожно осмотрел края провала. Поднявшись повыше и выбрав безопасное место под крепким пластом песчаника, он дотянулся до ближайшего висящего песчаного блока.
Дальнейшее было похоже на фильм-катастрофу, когда в жутком катаклизме земля проваливается внутрь самой себя в какие-то свои бездонные глубины. Куб песка полетел, как ему и полагается, вниз, за ним начали сыпаться те, что висели рядом, за ними — другие, третьи, потом — те, что находились выше… и вся огромная масса осела, ушла вниз, практически завалив проход в пещеру.
«Эпично, блин! Офигеть!»
Он прокопал себе дорогу наверх. На месте аккуратного, в несколько блоков, отверстия в песчаном склоне холма, теперь зияла огромная ямища.
«А ведь чуть не четверть Озёрной стоит на песке. Да и храм тоже… Не могло ли случиться что-нибудь подобное? Нужно было, пожалуй, с того угла и начинать, а не от маяка. Сбегаю-ка на берег озера, гляну что там».
Солнце висело уже над самым горизонтом. Сталкер недовольно нахмурился. Он терпеть не мог бросать дела на полпути. Поколебавшись секунду, он помчался вдоль городской стены, огибая Озёрную против часовой стрелки.
С севера крепость выглядела гораздо внушительнее. Кузница с жилищем Рычага на чердаке, оказывается, стояла на холме, круто сбегающем к озеру. В некоторых местах высота стены здесь достигала метров шести, а то и семи. А у самой воды в толще песчаника обнаружилась узкая щель в пару блоков длиной. Просто так пролезть туда было невозможно, но через отверстие и здесь отчётливо просматривалась какая-то пещера или грот.
Сталкер расширил проход, и, воткнув рядом факел (скоро — стемнеет!), полез в дыру.
Эта пещера была совсем не такой, как под маяком. Там была чётко очерченная, почти круглая каменная нора, здесь же — невнятная мешанина невысоких проходов, закоулков; снизу торчали каменные пеньки, сверху — песчаниковые сталактиты. Многие проходы сужались до блока в высоту, и приходилось прорубать ход, чтобы не искать обходы.
Предположение подтвердилось: в паре мест он заметил висящие песчаные ловушки. Правда, здесь они не нависали огромным куполом, а располагались точечно в узких расселинах в твёрдом песчанике.
Сталкер подумал, что на улице, наверное, уже стемнело, но продолжил медленно пробираться на юго-запад, в сторону храма. Через несколько минут он был на месте.
— Сталкер! Как вам это удалось?!
Голос Ольги прозвучал заметно человечнее, чем раньше.
«То-то же! Мозги включил…» — мстительно и немного раздражённо подумал он.
— Здравствуй, Шаман.
Этот носатый явно родился в рубашке. Ну, или по работе вышестоящее начальство посодействовало… Священник, всё-таки. Он стоял в узком стакане в блок шириной, отрезанный от остальных катакомб завалами песка, не имея никакой возможности самостоятельно выбраться. Только длинный нос торчал сквозь просвет в песчанике, да поблёскивали зелёные глаза.
— Мир тебе, Серый сталкер! Тебя прислал новый бог?
— Хм. Ну, в какой-то степени, пожалуй. Вообще-то тебя масса народу ищет четвёртый день.
— На всё — воля богов.
Сталкера это задело. Боги — богами, но он, блин, чуть не сутки корячился, едва мозги не сломал. Рычаг трое суток рыскал…
«Воля богов? А мы, значит, что — побоку?»
— Слушай-ка, Шаман. Вот если я развернусь и пойду по своим делам, а тебя оставлю. Это ведь моя воля будет, а не богов. Разве не так?
— Ну что ж. И на то — воля богов.
«Неисправимый! Чтоб тебя… Фаталист-пацифист… Неблагодарная зараза! Нет, я, конечно, не для благодарности его искал, даже в голову не приходило… Ну, может, чтобы у Рычага очков заработать… Да даже и нет, просто помочь захотелось, да и интересно было, обожаю головоломки. Но когда вот так вот выкапываешь кренделя, а он тебе заявляет — типа все твои напряги — фигня, это тебя просто боги надоумили! Зараза! Вот не люблю я священников!»
Ворча и чертыхаясь про себя, он выдолбил работника бубна и кадила из западни и повёл к выходу. Когда Шаман попытался возникнуть на тему того, что по его мнению они начинают удаляться от деревни, Сталкер отрезал:
— Воля богов в том, чтобы ты шёл за мной молча, и тогда я благополучно доставлю тебя до храма.
К счастью, это оказалось веским аргументом, и Шаман заткнулся. На удивление — хотя в пещере хватало тёмных закоулков, никакая тварь нигде не заспаунилась, и путь их оказался спокойным.
Когда они выбрались на берег озера, уже стояла глухая ночь. Идти в обход до ворот Сталкеру не улыбалось, хотя освещение у стены было отличное. Могли подтянуться зомби, нюх у них хороший… Потом пришлось бы не только отбиваться, так ещё и служителя защищать.
— Эй, на стене! — заорал он.
Слева сверху тут же откликнулись:
— Кто это? Вау. Вы как там оказались?
— Да долго рассказывать. Ребятки, проковыряли бы вы нам стенку, а то, боюсь, — не доведу товарища…
Ребята оказались смышлёные. Моментально сделали проход, и через считанные секунды Сталкер с Шаманом оказались в безопасности.
Сталкер скользнул взглядом по никам: Капитан Вэйл, Олимп. Из белых.
— Ну, спасибо! С меня причитается. Как время будет — заскочу. Кстати! У вас же весь приват на песке стоит?
— Ну да.
— Вот имейте в виду: под нами песчаниковые гроты, и часть потолка там — из висячего песка. Если его снизу кто-нибудь потревожит — у вас тут провалы могут случиться. Да и вообще, подкоп возможен. Песок-то осыпается… Дно привата лучше твёрдое сделать, от греха подальше. Займитесь, как время будет. Ну, салют!
Оставалось ответить на два вопроса: как Шаман всё-таки сверзился в подземелье, и почему наверху не осталось никаких следов? Однако, сегодня уже было не до этого: Сталкер сильно опаздывал к Хмуру: обещал ведь быть к закату! Он довёл Шамана до храма, попрощался до утра и постучал в соседнюю дверь. Его ждали!
— Сталкер. Всего хорошего, до встречи. Конец смены.
— Сталкер, приветствую. Меня зовут Марина, буду с вами ближайшие часиков шесть-семь…
«Голос — приятный. Марина… Новый ангел-хранитель. Или большой брат? Гы…»
— Добро пожаловать к нашему шалашу.
«Ну, могу же я как бы сам с собой разговаривать? Иногда?»
У мастера луков собралась целая компания: пришёл его старший сын Клим, который жил сейчас в одном из домиков Толкована и Кицунэ, пришёл Ерофей, сосед. А ещё чей-то дополнительный безымянный ракетоподобный мелкий. Сказать по правде, одного Хмурова сорванца уже было многовато, а когда таких двое… Впрочем, они были потешными и совсем не вредными.
Хмур демонстрировал своим великое таинство пития воды, и они то и дело отправляли Клима к колодцу. Сталкер вспомнил, что у Анфисы с Ерофеем в огородике есть небольшой прудик для орошения, но Хмур веско возразил, что у прудика — своё назначение, а ночные прогулки до колодца неимоверно повышают ценность напитка и несомненно улучшают его вкус.
Ерофей с Климом распробовали и оценили душевность процесса и пребывали в полном восторге. К сожалению, у них на всех было всего три бутылки, оставшиеся со вчерашнего дня. Сталкеру пришлось клятвенно пообещать, что завтра с утра он специально сходит на берег, наплавит стекла и сделает им перед отъездом подарок — по парочке персональных пузырей на каждого.
Потом он рассказал им таинственную историю пропажи, поисков и нового обретения любимца богов — Шамана. Жители слушали, затаив дыхание, поражаясь, какие захватывающие и потрясающе загадочные события происходят прямо у них под носом, в такой казалось бы обычной, знакомой вдоль и поперёк Озёрной.
Сошлись на том, что — каждому своё. Если уж Шаман якшается с богами, так вот ему за это и приключения. А они — люди степенные, хлеборобы и мастера луков, и проваливаться под землю никак не могут. Потому что, чем сидеть засыпанными песком в тёмном подземелье, гораздо сподручнее слушать такие страсти сидя в уютной светлой горнице и потягивая воду, зачерпнутую ночью аж из самого колодца.
Чуть свет Сталкер пошёл будить Рычага. Тот влёт врубился в ситуацию, сразу же раздал своим указания: поставить временное ограждение, заготовить булыжник для создания твёрдого основания под песчаной частью Озёрной, начать выемку песка…
Наконец, они вчетвером собрались в храме: Рычаг, Сталкер, Сом и, конечно, виновник торжества. И Шаман поведал свою удивительную историю. Короткую, впрочем.
Между храмом и стеной был совсем узенький, блока в три, проход. Покрытый песком, разумеется. И вот Шаман обходил храм, размышляя, богоугодно ли, что крыша дома Рычага сравнялась высотой с храмом. Ведь когда-то храм справедливо был самым высоким строением в Озёрной…
И тут земля ушла у Шамана из-под ног. Он куда-то провалился, неудачно оступился, потом на него сверху навалилась земная твердь, но кто-то из богов направил его в нужную сторону и он оказался в небольшой нише из твёрдого песчаного камня. Выбраться он не мог, а мог только чуть-чуть двигаться и слушать в тишине, как кто-то кричит нечеловеческим голосом. Но потом тот, который кричал, затих, а земная твердь исторгла в убежище Шамана чужую жемчужину. Жемчужину он, конечно, поднял, но, к сожалению, теперь не может отличить её от своих, а свои он отдавать никак не может, а может только — менять на зелёные камни.
Из сего происшествия он заключил, что таким способом боги сообщили, что размышлять о богоугодности равенства высот ему не следует, потому как это дело Рычага и богов, и они между собой сами разберутся.
История приобрела почти законченные очертания. Видимо какой-то злополучный эндермен, занесённый в грот злой судьбой, попытался стащить блок песка. Блок он тоже выбрал неудачно, в результате чего произошёл обвал, и беднягу завалило. Судя по жемчужине — с летальным исходом. На ту беду, не менее удачливый Шаман вовремя прогуливался в нужном месте… Оставалось неясным, кто заровнял потом поверхность. Однако на стене ежедневно появлялось множество народу — и свои и добровольцы из приезжих. Мало ли… Неравнодушных и неленивых людей — полно, кто-то заметил непорядок, да прямо со стены и закидал странные неуместные ямы…
После Сталкер немного поболтал с Рычагом тет-а-тет. Надо сказать, Рычаг был впечатлён, хоть Сталкер и пытался преуменьшить собственные заслуги удачным стечением обстоятельств. По большому счёту, он даже как-то и не настаивал на оплате своих услуг — просто не было времени обдумать этот вопрос. Но Рычаг сходу предложил стак стержней ифрита и Сталкер согласился. Уговорились, что Сталкер ещё заскочит на обратном пути обговорить идею о курьерской доставке.
Потом Сталкер, как обещал, наделал Хмуру целый ворох бутылок и рекомендовал в ближайшую же ночь лично сходить к колодцу, наполнить их сразу все и сложить в сундук до лучших времён. Когда собирается хорошая компания, гораздо удобнее с важным видом доставать из сундука готовые бутылочки, чем в суете то и дело гонять до колодца. Хмур полностью разделял это мнение.
К обеду Сталкер покинул Озёрную через северные ворота.
Глава 17. Приморье
Отрезок пути до границ Приморья — каких-то сто блоков — Сталкер преодолел в момент. Широкая, ровная, огороженная с обеих сторон дорога пролегала по вершинам невысоких холмов, грядой убегающих на северо-восток. Влево от дороги до самого горизонта простирались бескрайние зелёные равнины. Панораму чуть разнообразили редкие одинокие дубы. По правую сторону у подножья холмов желтел пляж — берег большого Песчаного озера.
Собственно, границы, как таковой, не было; о том, что Сталкер находится уже в Приморье ему сообщил услужливый интерфейс:
<Сервер>: Вы покинули Дикие земли. Режим ПВП выключен!
Он направлялся в южную столицу Приморья — Гавань. Расстояние было не сказать чтобы огромным, но — приличным. По хорошей дороге — полдня пути.
Гавань — это был даже не город, а огромная агломерация размером едва ли не в четверть целой Тусы, включающая в себя несколько сотен приватов и четыре деревни.
Южная часть Гавани расползлась по песчаным берегам длинного морского залива. Средиземное море глубоко врезалось в северные земли и на лодке можно было проплыть почти в самый центр — Старый город.
Старый город окружала проложенная по берегу Круговой речки крепостная стена, давно уже не имеющая практической пользы, а вокруг, особенно вдоль дорог, разметались многочисленные пригороды.
Со Спауна в Гавань вёл портал «Лес», и на эту тему ходило множество шуток. Когда-то портал действительно
располагался на таёжной опушке, но теперь от той тайги осталось лишь несколько небольших парков, а настоящий лес «отодвинулся» от портала чуть не на полтысячи блоков, за Круговую.
Ближайшие строения стали попадаться уже блоков через двести от границы. Движение понемногу становилось всё оживлённее, причём пеших путников было немного — большая часть народа передвигалась на лошадях. Сталкер невольно подумал, что, может быть, есть смысл и ему обзавестись лошадкой. Скорость движения верхом несопоставимо быстрее, а учитывая, что в отличие от реала на Дельте транспорт не нужно было ни заряжать, ни даже кормить — наличие лошади сулило хорошую экономию времени.
— Я так и не смог до конца понять твою логику поиска.
Голос прозвучал неожиданно, но днём, на шумной дороге он не вызвал бурных эмоций; Сталкер даже почти и не вздрогнул. Обернувшись, он увидел крайне занятного персонажа: у него не было ни лица, как такового, ни одежды; скин выглядел как сплошная чёрно-сине-серебристая электронная плата с раскиданными тут и там жёлтыми и красными огоньками. Над его головой светилось: «Tester».
— Какого поиска?
— Шамана, священника.
Пошуршав мозгами, Сталкер предположил, что это…
«Кодер? Да ну… Или?»
— Ну, а какая там вообще может быть логика?
— Сначала мне последовательность твоих действий была понятна: исключить экстраординарные варианты, убедиться в невозможности самостоятельного незаметного пересечения границы, рассмотреть варианты с участием владельцев приватов… И в этот момент, ты, не доведя до конца ни одну проверку, отправляешься искать подземные полости. При том, что для этого не было никаких фактических оснований. Почему?
— Ты — Кодер?
— Да, мой тестовый персонаж. Иногда использую его для проверки настроек мира.
Сталкер отстранённо отметил, что реагирует на ситуацию уж слишком спокойно. Сам факт встречи (многие ли вообще видели Кодера «вживую»?) уже был удивительным. Но главное — рядом с ним, на расстоянии вытянутой реки, шагал неуловимый таинственный хозяин сервера, виновник сотен человеческих смертей, непонятный, не совсем адекватный тип (
«да, блин, он же просто свихнувшийся маньяк, самый, что ни на есть!»)… А Сталкер при этом не испытывал ни страха, ни ненависти к нему, лишь любопытство, осторожное, но где-то даже доброжелательное.
«Это атмосфера игры на меня так действует, или спецы при матрицировании чего-нибудь «подкрутили»? Интересно, кстати, такое вообще возможно?»
Осознание того, что он, возможно, не принадлежит самому себе в полной мере (даже в эмоциях и воспоминаниях!) немного нервировало. Сталкер мысленно поморщился.
— Почему ты считаешь, что я не проверил варианты с владельцами приватов?
— Но это же факт. Джев — отсутствовал, минус один. Согласен. Но с Рамирезом и приморскими ты даже не пообщался, просто доверившись мнению незнакомых людей. Допустим, получив в целом положительные характеристики, ты решил, что они не могли участвовать в чём-то незаконном. Но и Кицунэ ты не проверял, ограничившись не относящимся к делу коротким общением. Белых же вовсе проигнорировал! И после этого, по сути исключив из подозрений лишь одного Джева, ты решаешь отправиться в пещеры. Почему ты отбросил ВСЕ возможности? Мало того, мне непонятно как вообще зародилась мысль о поиске под землёй. Разве к этому были какие-нибудь предпосылки?
Сталкер поймал себя на том, что испытывает даже некоторую симпатию к этому злодею, который так искренне мучается необъяснимой загадкой. Он сам обожал искать ответы на вопросы.
— Возможно для тебя мои объяснения не покажутся убедительными. Впрочем, я могу тебе их изложить. Но ведь любая информация чего-то стоит?
— Это разумно. Твоя цена?
«Не слишком ли жирно получится? Ну, а почему нет… Рискнём!»
— Мы с тобой уже говорили на эту тему… На Дельте есть некоторое количество людей, которые всё ещё не подозревают, что их ждёт реальная смерть, если «там» им не организуют жизнеобеспечение. К тому же, некоторые, даже если и узнают — всё равно ничего не смогут предпринять. Мне бы хотелось найти способ предотвратить их гибель. Но для этого нужно для начала узнать сколько их и как с ними связаться.
— Я снова не могу понять логики. Это ведь лично тебе не принесёт никакой пользы? Я допускаю проявления альтруизма в тех случаях, когда при этом ничем не жертвуешь. Но в данном случае ты мог получить какие-то реальные преимущества, но — отказываешься от них, оказывая безвозмездные услуги посторонним людям.
— Я готов поделиться мыслями и на эту тему. Без дополнительных условий. Но что насчёт моей проблемы?
— Я не владею точной информацией о том, кто из игроков в безопасности, а кто — нет. Могу только делать предположения. Однако, я могу разослать глобальное сообщение с предложением им самим выйти на связь.
Сталкер понял, что это — редчайший шанс! Нужно было ковать железо…
— Давай так: в тексте сообщения ты указываешь, что для решения проблемы они должны будут связаться с… Погоди. А если они не знают про часы и дальнюю связь?
— Думаю, ты уже предложил решение этого вопроса. Пусть напишут псевдокомандой в командной строке. А я все поступившие сведения передам тебе.
— Договорились. Только продублируй сообщение несколько раз, потому что многие на интерфейс внимания почти не обращают. Я сам первое время и не думал всякие там новости читать…
— Хорошо. Когда выйду из игры, сразу отправлю сообщения.
— Ну, слушай…
Остаток дня и ночь напролёт Сталкер излагал Кодеру своё понимание добра и зла. Говорил, что нужно стараться доверять людям, пусть и не всегда это возможно. Рассказывал, что в каждом человеке конечно всего намешано, но, всё-таки, если кто-то проявляет своё человеческое отношение к людям раз, другой, то с большой вероятностью он так же поступит и в третий раз. И альтруизм при кажущейся бесполезности — вовсе не бесполезен, просто это игра вдолгую: пусть он и не даёт ничего тебе сегодня (кроме, возможно, некоего морального удовлетворения), но он формирует добрый будущий мир, ведь добро всегда возвращается…
За разговором они забрели в какой-то придорожный постоялый двор и уселись за столик на открытой веранде. Когда стемнело, оказалось, что дорога и территория трактира отлично освещены, поэтому никакие ночные гости их не тревожили.
— Понятно. Ты действуешь в рамках нечёткой логики. Когда, исходя из субъективных соображений, ты считаешь, что вероятность того или иного варианта низка (пусть даже и не равна нулю), ты переключаешься на отработку более вероятных по твоему мнению вариантов. В итоге, если результат достигается, ты экономишь массу времени и энергии. Но что, если результат не достигнут?
«Ну вот! Я ему о добре и зле, а он всё своё…»
— Ничего себе ты приплёл… Нечёткая логика! Хотя — да, так и есть. Если бы результат не был достигнут — я пошёл бы по второму кругу… Следующая итерация, так сказать. Всё равно даже при неудачном раскладе я в среднем потратил бы меньше времени, чем при последовательной доскональной отработке каждого возможного варианта. Но мне сдаётся — так все люди обычно и действуют. Да и не только люди…
— Интересно. Такое эволюционное решение для экономии затрат. С этим ясно. Но как возникла мысль искать под землёй?
— Так очевидно же! Пусть я не отрабатываю каждый вариант до точки, но тем не менее, я пытаюсь учесть их все. Если я рассматривал даже возможность того, что Шаман улетел, то почему я должен отбросить возможность того, что он провалился под землю? Кроме того, мне просто стало интересно — а что там внизу, под приватом.
— Я читал, что нечёткая логика применяется достаточно часто при решении практических задач… Это была крайне интересная демонстрация эффективности такого метода. У меня даже возникли некоторые мысли на эту тему, нужно будет изучить вопрос более предметно. Полагаю, что названная тобой цена неадекватна, тем более, что я так же крайне заинтересован в том, что люди не погибали. Я принял решение передать тебе ещё одну полезную, на мой взгляд, информацию. На Дельте предусмотрена возможность превращения заражённых зомби-жителей в нормальное состояние. Однако я не представляю, как до этого кто-нибудь сможет додуматься. Процесс несложен: нужно последовательно воздействовать на зомби-жителя зельем слабости и золотым яблоком. Рецепт зелья слабости известен Остроушке.
— Вот это — супер! Это ж можно своих жителей завести, хоть дома у себя!
— Рад, что тебе понравилось.
— Кодер… Меня вот мучает мысль одна: ты только со мной плюшками делишься?
— Плюшками?
— Ну, полезными всякими штучками.
— Уже нет. И я ведь не делюсь, я обмениваюсь. Но, следует признать, что с тобой — наиболее охотно. Так получается, что информация, полученная от тебя, нередко оказывается ценнее, чем я изначально рассчитываю.
— Видишь, альтруизм в действии, — Сталкер засмеялся. — Тут главное не забывать, что он работает ровно до тех пор, пока его не начинают превращать в средство извлечения выгоды…
— Похоже на казуистику. Надо это обдумать. Ну что ж. Интересная была беседа. До встречи.
Кодер встал из-за столика, вышел на дорогу и побежал в сторону Озёрной, переливаясь своими лампочками. Сталкер смотрел ему вслед, пока он не растаял вдали.
<Сервер>: Всем! Важная и срочная информация для тех, чьи капсулы виртуальной реальности не снабжены системой длительного поддержания жизнедеятельности…
«Не соврал! Теперь нужно дождаться результатов».
Уже совсем рассвело. До Гавани оставалось полпути, в принципе — немного. Пора было выдвигаться. Он вышел на дорогу, оглянулся — где это они зависали?
«Скат. Кафе. Гостиница». Занятно. Странно, что никто из хозяев так и не появился…»
Чем ближе была Гавань, тем грандиозней и замысловатей становились постройки вокруг. Виллы в окружении гигантских застеклённых ферм, небольшие и большие замки, многоэтажки, какие-то явно брошенные развалины, странные строения вроде производственных цехов…
Вокруг Старого города плескалась неширокая Круговая речка, по берегу которой и была когда-то выстроена стена. Стена была посолиднее, чем ограда Озёрной — настоящая крепость, пожалуй, в стиле Забытого города. Правда, сейчас от неё оставались лишь фрагменты, остальное давно было перестроено в дворцы и другие замысловатые сооружения. От мостов через Круговую в самый центр, к озеру, вели широкие улицы, окружённые самыми невообразимыми постройками — от обычных домов до небоскрёбов или вообще каких-то сумасшедших нагромождений стеклянных шаров и пирамид. Всё это соединялось многоуровневыми виадуками и переходами, образуя натуральный муравейник. Люди кишели в соответствующем количестве.
Странно, что при таком обилии народа мостовая выглядела неухоженной и щербатой. Дыры в шлифованном каменном кирпиче были заделаны простым булыжником, местами даже землёй, и никому, казалось, до этого не было дела.
Впереди послышались громкие крики: кто-то ругался на чём свет стоит, причём в «дискуссии» участвовали человек восемь, ор стоял знатный. Сталкер решил посмотреть, что там происходит.
Улица шла по возвышенности вдоль границ Старого города. Стена здесь давно была разобрана, и на пологом склоне, сбегающем к реке, располагалось довольно миленькое строение из жёлтого полированного песчаника. Домик в три этажа с разноцветными стёклами в больших окнах и с балконом на реку, небольшие фонтанчики во дворе, несколько невысоких деревьев, газоны, мощёные дорожки. Участок окружала аккуратная металлическая изгородь со столбами из того же песчаника. У ворот виллы и разворачивалось действие.
Сталкер был не один любопытный, зевак столпилось человек двадцать. Участники разборок, насколько можно было понять, не могли что-то поделить и вовсю мерились… В общем, мерились: выясняли кто круче и у кого больше прав.
— Да ты, щегол, ещё голый бродил, когда у нас уже крепость здесь была! Уроды понабежали, понапокупали випок…
— Да сам ты урод! Хапуги долбаные! Тебе мало, что ли приватов? Стены кусок, на озере терра, полдеревни, ты не ужрёшься?
— Не твоё дело! Крепость — наша, мы этот кусок с Фатом вместе своими руками строили!
— Ой не свисти — вмешался ещё один. — Фата стёрли года два назад, ты тогда сам ещё без штанов бегал. Да и приват этот уж хозяев пять сменил, считай, Алёна только полгода тут жила… Причём тут Фат? И уж тем более ты с тем вон клоуном!
Сталкер обратил внимание, что в основном скандалили граждане какие-то непростые — ники у них были не обычные белые, а — красные.
— А что значит красный ник? — я повернулся к соседу по имени Урри.
— Нездешний? Эт наша доблестная полиция, — он чуть понизил голос. — Урод на уроде…
В это время ещё один важный господин, Мортимер, уже с золотым ником, махнул рукой:
— Время!
Началась реальная катавасия. К ругани и крикам добавились суета и беготня. Кто-то носился с деревянными топорами, кто-то ломал всё что попадёт под руку. Большая часть краснониких ломанулась внутрь дома с кирками наперевес. Нетрудно было предположить, что — в надежде поживиться внутренним убранством и складами. Урри и ещё парочка тутошних под шумок начали сбивать железные решётки с ограды.
Один из полицейских, курочивших дом, оглянулся и налетел на «помощников»:
— Идите нахрен! Куда, бля! Урри, вали отсюда!
— Чего вдруг?
— Свалил, говорю!
Урри окликнул начальника с золотистым ником:
— Морт! Что за беспредел?
Тот с заметной неохотой одёрнул полицейского:
— Фин! Берега не теряй. У всех равные права.
Фин недовольно фыркнул и собрался вернуться к своему занятию — разрушению дома, но, стукнув пару раз, убедился, что уже поздно: территорию кто-то успел заприватить. Он с ненавистью выругался матом в адрес Урри и остальных «добытчиков», растолкал зевак и ушёл. За ним понемногу потянулись и остальные.
Участок, ещё пять минут назад выглядевший как игрушка, представлял собой убийственное зрелище: снесённый на треть дом с выломанными дверями и окнами, разрушенная ограда, взрытый двор. О том, что творится внутри, не хотелось и думать.
«Я фигею, дорогая редакция… Это… это… блин, слов нет, варварство в чистом виде!»
Он окликнул Урри:
— Слушай, дружище. Ты меня не просветишь, где тут у вас что? А то я только-только с Озёрной, первый раз в Приморье…
— Да некогда мне. Ай, ну пойдём! Покажу где можно посидеть, там с народом пообщаешься…
Они отправились дальше к центру Гавани, собственно, он находился совсем рядом. Вокруг круглого озера блоков ста двадцати в поперечнике располагался с десяток элитных приватов, застроенных едва ли не хрустальными дворцами и висячими садами Семирамиды. На юго-востоке озеро отделял от морского залива тонкий перешеек, на котором громоздилась огромная вычурная башня — городская ратуша. Улица проходила прямо сквозь основание ратуши.
— Урри, а что это сейчас было-то?
— Место освободилось. Там Алёна владельцем привата была, поймала вчера троицу, видел, может, объяву? Утонула… Вот тоже, дура, ну как можно утонуть? Ну, мэрия участок на аукцион выставила на сутки. Цену заломили несусветную, тоже утырки… Само собой, желающих не нашлось. Когда сутки прошли, Морт приват снял, земля стала ничейная. А дальше — кто успеет. Место — козырное, хоть сам живи, хоть сдавай.
— А Мортимер кто такой?
— Судья. Из правительства. Большая шишка… Вот, смотри: направо улочка пошла. Портовая называется. Второе здание видишь, возле самой воды? «Корма», таверна, там народ ошивается: барыги, старатели и всё такое. Там и поспрашивай чего надо…
— Погоди, я вот не пойму ещё. Ну приватить кинулись, ясно… А ломать-то зачем? Тебе эти шесть решёток на фига упёрлись, их же сделать проще…
— Проще — вот и поставят себе новые. А у меня лишними не будут. И вообще, ты бы ещё меня не лечил! В баню! Тоже, блин, шастают, не пойми кто… — он отвернулся и, что-то недовольно бормоча, пошёл восвояси.
В «Корме» оказалось и впрямь людно. Таверна была раз в пять больше чем в Озёрной, трёхэтажная и просторная. Первый этаж выходил прямо на реку и с веранды как с причала можно было сразу садиться в лодки. Сталкер поболтался тут и там, послушал разговоры, узнал что почём и за неплохую цену сдал все оставшиеся зелья какому-то подозрительному типу.
Его никто не узнавал, что даже как-то неприятно корябнуло. После Тусы, Переправы и Озёрной он почти привык чувствовать себя эдакой знаменитостью, а здесь — на фиг никому не был нужен. Хорошо, что медные трубы не успели его как следует вознести, и у него хватило юмора похмыкать над своим мелкотравчатым тщеславием.
«Да, народу в Приморье… Когда людей — как муравьёв, ценность каждого конкретного как-то снижается. Ну, ценность — не обязательно, но заметность — точно. Толпа — страшная сила».
Получив общее представление о положении в Приморье и порешав насущные дела, Сталкер решил прогуляться до одной из пригородных лесных деревень — просто интересно было посмотреть. Едва он вышел из «Кормы», как к нему подрулил полицейский.
— Пообщаемся?
После недавнего постыдного зрелища местные копы не вызывали у Сталкера энтузиазма.
— А стоит ли?
Полицейского звали Корвин. Он хмыкнул.
— А почему бы и нет? Вечереет… Можно завернуть ко мне, поговорим. Или есть неотложные планы?
«А почему бы и нет», «вечереет», «неотложные». Веяло некой культурой.
— А и пойдём. Только слушай, мне нужен песок. Блоков девять. И печка — стекла наплавить. И верстак.
— Поблизости найти песок — нереально. Приваты сплошь… Это тебе по берегу нужно пилить блоков за полтыщи. Да я тебе стекла подкину, делов-то, сочтёмся.
Оказалось, что живёт Корвин как раз там, куда Сталкер и собирался. На северо-восточной окраине Гавани среди остатков некогда непроходимой тайги располагалась деревенька, которая называлась Венеция. Со всех сторон её окружали реки, небольшие озёра, отсюда и название. Венеция была поделена на несколько приватов, как оказалось, один из них принадлежал как раз Корвину.
Улица, выйдя за крепостную стену, постепенно превратилась в дорогу; сплошная застройка сменилась виллами и фермами, всё чаще попадались сосново-еловые парки и просто одиночные деревья. Совсем стемнело, но освещение везде было отличное: пусть окраина, но всё-таки окраина столицы!
Сталкер обратил внимание, что покрытие под ногами здесь стало приличным, никаких корявых заплаток, не говоря уж о ямах, как в Старом городе.
Дорога привела их прямо в центр Венеции. Действительно, было немного похоже: деревушку окружали и прорезали речные протоки, превращённые в каналы с гранитными и каменными набережными. Хижины местных перемежались солидными богатыми домами игроков. Над каналами тут и там изгибались ажурные мостики, уличное освещение было просто шикарным — повсюду сияли не факелы, а настоящие фонари из светокамня — совсем недешёвое удовольствие. Окраины деревни заросли соснами, судя по всему, дальше — на северо-восток и восток — начиналась тайга. Но и лес не выглядел дикой глухоманью, скорее — парком. Дорожки были освещены, а вдали меж елей виднелась изгородь.
На центральной площади посёлка по традиции находился колодец, от которого в разные стороны разбегались улочки; та, что вела на восток — упиралась прямо в особняк Корвина.
Дом был довольно большой, кирпичный. Половину первого этажа занимал огромный зал со стеклянной стеной в пол, с камином и с многочисленными книжными полками вдоль стен. Сквозь стеклянный фасад открывался отличный вид на добрую половину деревни. Ближние два домика находились в привате Корвина; в одном доме, как позже выяснилось, жил библиотекарь, а в другом — мясник со своей женой — рыбачкой. Уже было совсем поздно, на улицах не было видно ни души.
Они расположились в креслах у камина. За железной решёткой пылал уютный жаркий огонь.
— А зачем тебе стекло?
— Бутылок наделать, воды нужно набрать.
— Воды??
Корвин был Сталкеру симпатичен. Говорил мало и по делу; голос — спокойный, уверенный. Сразу чувствовался хозяин. Только вот…
— Да есть одна замута занятная… Слушай, дружище. Ты меня извини, но наблюдал я сегодня одно действо, и очень оно меня смутило. И участвовали там сплошь ребята с красными никами… — он подробно живописал Корвину сегодняшнюю мародёрскую феерию. — И вот скажи мне, что ты об этом всём думаешь?
Корвин помрачнел, вздохнул.
— Понимаешь, люди вообще — не ангелы. А к власти рвутся и вовсе отборные. Не все, но… А у нас два года назад козлы из правительства ещё фишку такую придумали: донат *. Теперь место полицейского и даже министра можно тупо купить. Типа, казну пополнить решили. Благие намерения… Естественно, всякой швали поналезло. Вот честное слово — стыдно иногда, что и я в модерах *. Но не все же идут в полицию только для того, чтобы карманы набивать или людьми помыкать! Я многих ребят нормальных знаю, даже в правительстве друзья есть — настоящие мужики. Только вот козлов становится всё больше… А из старого состава нас не так много и осталось. Раньше-то — люди выдвигали, правительство — голосовало… Никакого доната, всё по честному. Ну, вот, что — уйти теперь? А кто тогда реально за порядком смотреть будет? Я хвалиться не хочу, но сам видишь — вот Венеция, да вообще весь наш угол — у нас же благодать здесь. Порядок — железный, красота, никаких гриферов. Даже если где какой косяк — тут же народ всё залатает, исправит, без всяких пинков. А те уроды… Ну что я могу тебе сказать?
В ухе динькнуло:
— Сталкер, это Марина. Остроушка сообщает, что имела раньше дела с Корвином, считает человеком надёжным.
«А ведь точно! Ушка рассказывала, как они с Корвином куда-то в поход ходили…»
— Ладно, Кор. Извини за подозрения всякие. Слушай, а Остроушка ничего про тебя рассказывать не могла?
— Ха! Было дело. Ходили мы как-то в адскую крепость. Клинок ещё с нами был. Но — очень давно не общались, с тех пор как она в коммерцию подалась.
— Ушка — сестра моя.
— Да ну? Офигеть. Бывает так что ли? И как вы оба сюда свалились?
— Ну, вот так… Она мне наколку кинула про Дельту и пропала. Мы ж в разных городах живём. Потом и я вслед.
Они долго ещё трепались о том, о сём; Сталкер поведал о своей затее с питьём для местных жителей, а Корвин посвятил его в свою тайну. Ну, не то, чтобы тайну…
— Слушай. Я вообще чего к тебе у «Кормы» подошёл-то, — он засмеялся. — Увидел ник — что-то знакомое. Вспоминал-вспоминал… И вспомнил про Кайзера! Проверил — ну точно, ты там блеснул. И, думаю сам себе: коли ты путешествуешь, в диких землях бываешь… Может, попадалось тебе что необычное? Книжки, карты, записки… Про книгу Единорога не слыхал?
— Ну, как сказать… Не то что бы слыхал… Находил. Лежит у меня дома.
— Да ты что! Копия или оригинал? Автора не помнишь?
— Вот не вспомню…
— Книга Единорога, автор некто Палландо
«Маринка, умница, поцелую в щёчку! Потом».
— Хотя нет, кажется Палландо автор.
— Класс! Оригинал! У меня есть копия, какого-то Сусанина. Нужно будет сравнить, вдруг чего нового найдём. Я, в общем, коллекционирую всякую такую фигню загадочную. Есть подозрения, что это как-то всё не просто так, что-то тут кроется. Кроме книги Единорога у меня ещё есть шесть других странных документов. И вот я хотел тебе предложить… Ну, в общем, если что — имей в виду, я у тебя куплю всякое такое за хорошие деньги.
Некоторое время Сталкер раздумывал, стоит ли держать в тайне ещё одну свою находку, но потом решил: да какого чёрта! Со своими нужно по-братски.
— Корвин. Знаешь, я сам коллекционер тот ещё. На книжках просто повёрнутый. Есть у меня кое-что, лоскуток. Немного, но… Я тебе его не продам, но посмотреть, скопировать — без проблем. И забесплатно. Лады?
В этот момент заколотили в дверь. Покинув кресла у камина, они подошли к окну-стене. У порога кто-то стоял.
— Остроушка!
Глава 18. Ад
— Эгей, славяне! — Остроушка вихрем ворвалась в открытую Корвином дверь. — Корвин! Здаррова-а-а! Сто лет тебя не видела! Сталкер! Брательник! Нас опять свела судьба!
Сталкер порылся в инвентаре, достал свой блокнотик:
«Девоньки! Судьба придумывала бы ещё какие-то правдоподобные объяснения нашим странным встречам. Кодер же не дурак, какова вероятность таких типа случайностей? Ушка могла бы мне позвонить предварительно. Я ругаюсь!»
— Ой! — ангел Марина хихикнула. —
И правда. Я ей передам на будущее.
Остроушка, получив сообщение, тоже ойкнула. Потом вывернулась:
— Я же знала, что ты куда-то в Приморье направился, хотела тебя с утра вызвонить. А сама думаю: «Дай-ка Корвина навещу пока». Как вы умудрились пересечься?
«Эти женщины! Легкомысленные, но до чего же хитрущие! И не прикопаешься, встреча с Корвином — действительно случайность!»
— В общем, у меня предложение, — Остроушка уселась в кресло у камина. — Предлагаю в ад прогуляться. У меня запасы слезы гаста к концу подходят, да и кварцу рубанём. Говорят, Самсон на днях большой заказ на кварц объявлял. Корвин, ты как?
Корвин тоже присел к огню.
— Ну а что? Тряхнём стариной. Главное, чтобы старина не отвалилась.
Сталкер смутно представлял, что такое поход в ад. Так — слышал обрывочную информацию, но её было недостаточно, чтобы решить — сильно ли он туда хочет. Вообще, «ад» — не то слово, что вызывает энтузиазм.
— Я, как бы, и не знаю… Там что нужно-то? Какая-нибудь специальная экипировка?
— Да ничего особенного. Зелья огнестойкости у меня хватает, кирку для кварца желательно с удачей, луки вот только хорошо бы приличные на гастов. Корвин, у тебя найдётся лишний лук для Сталкера?
— Подыщем. Заодно и бутылки захвачу.
Он ушёл в глубину дома.
— Видела объявление Кодера?
— Ага! Так понимаю — твоих рук дело?
Сталкер кивнул.
— Это же ж супер, вообще. Столько народу спасётся!
— Кодер сказал, что он и сам в этом заинтересован. Но по своей инициативе он этого сделать не мог. Он убеждён, что всё должно делаться только с подачи игроков. Дело рук утопающих — спасение самих утопающих… Что-то не то сказанул. Ну, в общем ясно.
— Если он сам теперь этому посодействует — это очень круто! Совсем другой будет оборот… А зачем бутылки Корвину?
— Да это не ему, мне, — он поделился с Остроушкой своей затеей «спаивания» жителей.
— Забавно. И что им в самом деле понравилось?
— Да не то слово! Хмур там себе целый погребок собрался организовать. И уже традиция вырисовывается: мол, воду нужно набирать только из колодца, и обязательно ночью. Она от этого особенно вкусна! И не то что бы там пьянка какая, сам процесс их увлекает. Слушай, а от зелья лечения у них аж пузыри разноцветные из ушей! Но — говорят — это слишком дорогое питьё, не по средствам. На большие праздники разве что.
— Хм. А что — пусть будет. Всё-таки жизнь у них довольно однообразная, а тут — лишнее развлечение, повод для разговоров. Вот скажи, ну не странно — сидим, обсуждаем как компьютерным персам жизнь разнообразить…
— Знаешь… А вот закрадывается порой мысль, что Кодер в чём-то прав. Жизнь и игра не так уж сильно отличаются. Я не про формальную схожесть, про цели. Зачем люди играют? А живут? Игры — конечно попроще жизни… Но ведь их можно и усложнить, было бы желание.
В это время вернулся Корвин и прервал их глубокомысленные философствования. Лук он притащил неплохой: чары на силу-5, прочность-3, совсем новый. К нему хороший пучок стрел, штук сорок. Остроушка подкинула им по паре склянок зелья огнестойкости и лечения. Потом они озадачились бутылками для жителей, Корвин приволок их штук двадцать.
— Слушай… А вот набирать ты их тоже из колодца будешь? Ну не могут же они в самом деле отличаться? — ехидно поинтересовалась Остроушка.
— Ну… Глупо конечно. Но — играть, так играть! Корвин, а у вас тут у жителей кресла-диваны в ходу уже?
Корвин только развёл руками:
— Да я и не знаю… Живут себе, да живут, честно сказать, я с ними мало пересекаюсь, тут с настоящими клоунами проблем не разгрести.
Решив не откладывать хорошее дело до утра, они, на всякий случай ещё прихватив деревянных ступенек и прочей столярки для изготовления кресел, отправились к колодцу, а затем в гости к жителям.
Собрались у Гиви с Соней — Корвиновых жителей. Нет, нехорошо сказал. Не у Корвиновых, а у тех, что жили в его привате.
Дом у них был просторный, из двух комнат соединённых углом в одну большую, как оказалось — совсем пустой. Сталкер с Остроушкой в шутку наехали на Корвина: что это за начальник, у которого люди прозябают в таких нечеловеческих условиях?
Познакомившись с жителями, они принялись за дело. Сначала Остроушка показала Корвину на угол, где нужно было поставить пару диванчиков и небольшой столик (сама она в чужом привате строить не могла).
Гиви на это дело сначала смотрел с некоторой настороженностью, но чернявая Соня тут же оценила меблировку: посидела на одном диванчике, на другом, влезла на спинку.
— Гиви! Я важнее тебя!
— Женщина! Как ты можешь быть важнее? — он подошёл, посмотрел на неё, задрав голову. Она была выше. Гиви тут же взобрался на второй диван, восстановив справедливость.
— Ну и что, теперь вы там так и будете жить? — Корвин с укоризной покачал головой.
Соня засмеялась, слезла со спинки и уселась за стол.
— Очень, очень хорошие штуковины! Как только нос задирать начнёт, тут же буду его на стену загонять!
Гиви остался на некоторое время наверху, наслаждаясь собственным величием. Потом, наконец, слез.
— Да. Это хорошо. Ни у кого таких штуковин нет. Ступеньки в доме, ишь!
— Такие длинные ступеньки называются диваны, а короткие — кресла, — пояснила Остроушка.
Носатые перегугукнулись между собой, посмеялись; наверное слова показались им занятными.
Тем временем, в другой половине дома Корвин, следуя дизайнерскому замыслу Остроушки, поставил длинный стол и лавки вокруг — человек на десять точно должно было хватить. Поначалу Корвин смотрел на Сталкера с Остроушкой со скептическим юморком, как на контуженых, но потом, видя довольных жителей, сам увлёкся, даже сбегал домой за картиной, которую прилепил на самом видном месте.
Картина произвела фурор. На небольшом, метр на метр, полотне был изображён букет цветов. Скажем прямо — не Брейгель или Моне. Но Гиви с Соней замерли, как заворожённые. Потом Гиви метнулся в дверь и через минуту дом наполнился народом. С минуту стояла тишина, но потом поднялся настоящий гвалт — местные на все голоса угукали что-то по-своему, бегали по дому и размахивали руками. Соня и Гиви просто раздувались от гордости. Сталкеру показалось, что самое время праздновать.
Он раздал всем по бутылке с водой и толкнул короткую прочувствованную речь:
— Друзья! Неожиданный, но очень удачный случай собрал нас сегодня здесь. Когда собираются вместе хорошие люди — это всегда праздник. А сегодня двойной праздник — кроме хороших людей в этом доме появилась красота и уют. В знак благодарности и гостеприимным хозяевам, и добрым гостям предлагаю выпить эту воду, добытую в полночь из колодца!
Жители — их было человек семь — выпили воду, кто сразу, кто немного помедлив, и вновь загалдели, с удивлением разглядывая бутылки.
— Вай, это небывалый день! Важные гости и удивительные подарки! — провозгласил Гиви. — Но хозяева не должны оставаться в долгу, держите…
Гиви раздал всем по стейку, потом собрал бутылки и ушёл.
— К колодцу пошёл! Ночью! — зашептались восхищённые гости.
Вскоре Гиви вернулся, и праздник продолжился. С очередным тостом выступил Корвин, который пообещал, что и в других домах скоро будет красота и уют, и что он лично постарается в каждый дом поставить сундучок с водой, набранной в полночь из колодца, а может быть, даже из далёкого горного источника, чтобы хороший хозяин всегда мог достойно встретить дорогих гостей или отметить важное событие.
Ближе к утру они оставили тёплую носатую компанию и отправились в Озёрную, где у Рычага, как оказалось, был персональный портал в ад.
По дороге Корвин долго о чём-то размышлял, потом удивлённо помотал головой:
— Нет, это же надо! Они же как живые! В смысле — настоящие! Ушка, ты видела, как они на картину смотрели? Разве могут примитивные боты испытывать настоящие эмоции? А Соня… «Буду — говорит — его на стену загонять!». Это же настоящее чувство юмора! Получается, они совсем разумные? Интересно… А вот боль они чувствуют?
— И правда интересно. Так и поговори с ними по душам, спроси. Сегодня-то ты речь произносил — прям предвыборную. Кстати — они очень ценят двери в домах. Сделай им по лишней двери в доме — они тебя на руках носить будут.
— Насчёт ботов… Я думаю, что это Кодер поработал, усовершенствовал программный код, — задумчиво произнесла Остроушка.
— Ну да, — подтвердил Сталкер. — Они же его за второго бога считают; так и говорят — Старый бог нас создал, а Новый бог — дал Понимание.
— Тут вот что интересно: ясно, что к искусственному интеллекту подбираются уже давно. Всё смоделировано: эмоции, логика мышления… Но ведь это какие ресурсы нужно задействовать, чтобы сотни, тысячи носатых были настолько… разумными!
— Корвин очень правильную мысль высказал. Ребята, вы по возможности с жителями побольше на разные темы общайтесь, мы попробуем проанализировать уровень. За счёт каких-то мощностей Кодер их поддерживает ведь…
Проходя мимо «Ската», Сталкер кивнул:
— Вот тут мы с Кодером целую ночь сидели, о добре и зле рассуждали.
— С Кодером??? Я не ослышался? — Корвин был немало удивлён. — Первый раз такое слышу. И как он выглядит?
— Здесь у него тестовый персонаж был. Ник — Тестер. Выглядит, как бродячая микросхема.
— Может, это тебя разыграл кто?
— Да не, Корвин, — покивала Остроушка. — Сталкер у нас реально с Кодером накоротке. Апостол, куда деваться. Помнишь, недавно глобальное было на тему подкачки? Вот, они как раз тогда это дело обсуждали. Да?
Сталкер кивнул.
— Угу.
Корвин только покачал головой:
— Офигеть.
Рычаг встретил их подчёркнуто нейтрально. У Сталкера создалось впечатление, что с Приморской полицией у него отношения непростые. С Корвином Рычаг был не знаком, но держался явно с холодком. Впрочем, на беседы-разговоры времени не было. Остроушка перекинулась с Рычагом парой слов и повела их в западную часть Озёрной.
Они вошли в одно из зданий — через дорогу от привата Джева. Сталкер слышал, что где-то здесь находятся порталы в Приморье и Белую страну, но посмотреть на них не довелось. Поднялись на второй этаж, потом через железную дверь, снова вниз. Короткий коридор, ещё одна железная дверь и длинная винтовая лестница куда-то под землю.
— Ушка, ты куда нас ведёшь? Мы где вообще? У Рычага же приват совсем неглубокий должен быть?
— Это Джева приват.
— Джева? А какое ты имеешь отношение…
— Он — человек Рычага. Только всё это — между нами, ладно? Я в Озёрной в мемберах *, Рычаг меня давно добавил, ещё когда я со строительством помогала. Ну и к Джеву в приват заодно. У Рычага тут всякие подземелья, чтобы от посторонних глаз подальше. Он шифруется, у него реально врагов — пароход. Независимый уж больно, да и характер резковат… Пришли.
Из-за стены раздавалось странное космическое уханье. Замысловатая спиральная мозаика на полу зала сходилась в центр к светлому каменному квадрату. Остроушка бросила на эту плиту алмаз. Он мгновенно «всосался» в пол, а в стене открылся потайной проход в небольшую комнатку.
Они прошли внутрь и массивные каменные блоки задвинулись за ними с коротким скрежетом. Во всю противоположную стену располагалась обсидиановая рамка портала размером два на три метра. В рамке зыбко колыхался странный фиолетовый туман, издавая те самые «космические» звуки.
— Сталкер, слушай инструктаж: там бродят здоровые вооружённые монстры со свиными рылами — свинозомби. Ни в коем случае их не трогай. Они сами по себе мирные, но если стукнуть одного, хотя бы нечаянно — нападают всей толпой. Ребята мощные, вынесут на раз, поэтому, когда будешь киркой махать — поглядывай, чтобы никого не задеть. Лава. Она там как вода — течёт быстро и далеко. И — повсюду. Повесь зелье на пояс, если угодишь в расплав — у тебя броня хорошая, будет пара секунд на то, чтобы выпить зелье. Заранее пить большого смысла нет, если только через озёра переплывать не придётся. Зелье долгое, действует почти полдня, прилично вообще-то. Гасты обычно пасутся над лавовыми озёрами. Там они нам не очень интересны, потому что дроп будет сгорать. Поэтому старайся стрелять в них, когда они над сушей. Гасты плюются огненными шарами, опасность не только в самих шарах, но и в том, что они разносят адский камень вдребезги, могут запросто тебя в лаву провалить. Шары можно отбить, но безопаснее просто не попадаться гасту на глаза и стрелять из-за укрытия. Ну и всё. А, ещё встречаются лавовые кубы — но редко. Типа слизней, только из лавы. Остальное — по месту. Да, и не забывай про ПВП. Можно нарваться на рейдеров, и если вдруг начнётся свалка — не зацепи своих. Идём?
Сталкер кивнул, и они шагнули в фиолетовое марево.
Мир вокруг закачался, всё сильней и сильней, и они вдруг очутились в красной пещере, сложенной из странного хрупкого и лёгкого камня, похожего по структуре на пемзу или керамзит. Сталкер попробовал поковырять его киркой — камень ломался очень легко, примерно как песчаник или даже легче. Пещера уходила огромными рукавами в две противоположные стороны.
— Пойдём, — Остроушка уверенно направилась влево от портала. — Под ноги — внимательнее. Раньше ловушек вроде не было, но кто его… Как бы в колодец или трещину с лавой не навернуться.
Они несколько минут шли по довольно однообразной извилистой пещере. По дороге им дважды повстречались группки свинозомби. Это были розово-зелёные создания ростом с человека, передвигающиеся на двух ногах, но со свиноподобными головами. Вооружены они были золотыми мечами, а одеты в какое-то подобие кожаных набедренных повязок или фартуков. Разошлись мирно.
Потом Остроушка нашла незаметный проход в стене, и вывела их в длинный и прямой, как стрела, тоннель, явно рукотворный. По нему они топали не меньше половины дня, впрочем, здесь определить время было невозможно. Всё время стояли багровые сумерки, причём даже в совершенно неосвещённых местах, циферблат часов бессмысленно и хаотично вращался.
— Поблизости от портала весь кварц уже давно выбран, поэтому за ним так далеко ходить приходится…
Наконец, тоннель привёл их к лестнице, спустившись по которой, они выбрались наконец на открытое место. Вообще-то его тоже можно было назвать пещерой, поскольку далеко вверху угадывался твёрдый свод, но пространство было столь огромным… Далеко впереди оранжево светились лавовые озёра. Нет — лавовое море! То тут, то там с невероятной высоты лились пылающие потоки.
Сталкер обернулся: выход с лестницы был проделан в обрыве, недалеко, метрах в пятидесяти по склону стекала целая лавовая река, впадающая в небольшое озерцо. Перед ними простиралась дымчато-бордовая равнина, по которой бродили стайки свинозомби. Местами поверхность горела ярким пламенем, добавляя света в этот странный гнетущий мир. Помимо этих «костров» окрестности освещали яркие гроздья светокамня, тут и там прилепившиеся к высоченным сводам.
— Вот. Вон там — по правой стороне место неразведанное, думаю пока кварцем займёмся. А потом, может, гасты поблизости наспаунятся. Сталкер, как стоны услышишь — первым делом ставь заборчик-укрытие в пару блоков высотой и осматривайся из-за стеночки. У гастов зрение хорошее, могут издали заметить. Кстати, здесь из лука стрелять непривычно, нужно приспосабливаться, пространство какое-то кривое… И лучше нам координироваться, если гастов будет несколько, чтобы стрелять сразу в одного — у него меньше шансов шмальнуть будет, да и на лаву не успеет улететь, если что.
Опасливо обходя лавовые языки и горящие участки, они двинулись по унылой пылающей земле к далёкой красной горе, едва угадывавшейся сквозь багровую дымку.
— Не забудь незерита набрать, хотя бы полстака. Он горит бесконечно, если поджечь; для камина — лучше не придумаешь, — посоветовал Корвин.
Вскоре им попалась первая жила кварца. Видом своим дикий кварц не впечатлял: какие-то грязноватые красно-белые прожилки в адском камне. Однако стоило врубиться в него киркой, как во все стороны брызнули ослепительно белые осколки. Помимо кристаллов выпадало ещё и немало опыта. Это радовало.
Шаг за шагом, жила за жилой; они увлеклись, набивая рюкзаки добычей. Время от времени приходилось прессовать кристаллы в белые искрящиеся блоки, чтобы кварц занимал меньше места. Это такие блоки Сталкер раньше принимал за мрамор. Удивительно, но местами прямо среди огня и лавы на красном камне росли грибы. Обычные грибы — двух видов; одни — типа мухоморов, а другие как обычные белые. Пресловутых гастов всё как-то не попадалось.
Они почти добрались до горы. Сталкеру начало даже казаться, что местный ад — вполне спокойное и безопасное местечко.
«Ну — лава. Подумаешь! Немножко осторожности… Ой!»
Адская равнина, свободная от лавы, тут и там была усеяна горящими участками, и он нечаянно влез ногой в один из таких огней. Пламя тут же охватило его.
«Чёрт! Воды, быстрей…»
Он нашарил в инвентаре ведро с водой, которое с некоторых пор постоянно таскал с собой, и опрокинул его себе под ноги. Жидкость мгновенно испарилась, не оказав никакого действия на пламя.
Боль была, конечно не столь нестерпимой какой могла бы быть в реале, но всё равно — приятного было мало. Им овладела лёгкая паника.
«Пора пить зелье?»
— Ушка!
В этот момент огонь погас сам собой.
— Ты чего? — подскочила Остроушка.
— Да, загорелся немножко. Хотел спросить, надолго ли это. Слушай, а что тут за фигня с водой? Попробовал потушиться…
— Бесполезняк. В аду вода невозможна.
— Угу. Заметил.
И в этот момент раздался унылый жалобный стон.
— Укрытие, гаст! — Остроушка мгновенно выстроила небольшую
стенку и притаилась за ней, махнув мне рукой. Сталкер в три прыжка оказался рядом.
— Вон он!
Из-за вершины горы неспешно вылетело что-то огромное, метров четырёх в поперечнике, со свисающими внизу толстыми сосисками-щупальцами. Белёсое, цвета грязных простыней, нечто среднее между осьминогом и воздушным шаром.
Стенания, издаваемые существом, были просто душераздирающими. Можно было подумать, что оно вот только намедни потеряло разом всех своих родственников. Людей оно пока не замечало; Сталкеру показалось, что оно вообще летело с закрытыми глазами.
Корвин, рубивший кварц чуть в стороне, находился к летучей твари гораздо ближе, чем Остроушка со Сталкером. Он нырнул было в вырытую траншею, но вскоре высунулся из неё и послал в чудовище пару стрел. Первый выстрел ушёл выше, но второй был точен. В ту же секунду Корвин выскочил из своей ямы, сменив лук на меч.
Едва гаст заметил человека, его стон сменился невообразимым пронзительным визгом, глаза и круглая пасть монстра распахнулись, и в Корвина понёсся пылающий сгусток пламени.
— Смотри, смотри, Кор сейчас класс покажет, — прошептала Остроушка.
Корвин хладнокровно смотрел на приближающийся огонь. Шар летел, не пулей, но достаточно быстро. Полсекунды… В последний момент Корвин изловчился и мечом как теннисной ракеткой широким махом врезал по снаряду.
Огнешар отразился и стремительно полетел обратно, прямо в гаста! Вспышка! С коротким шипением огромная туша рухнула на землю и исчезла.
Они бросились к Корвину. Когда подбежали, тот уже подобрал дроп. Он ухмыльнулся:
— Два пороха, две слезы. С почином. Ничего себе вы помогли!
— Кор! Мы ж на твой поединок как в кино любовались просто! Разве могли мы решиться тебе мешать? — Остроушка рассмеялась. — Слушай, а удачный дроп выпал-то. По максимуму!
— Так у меня меч на третью добычу зачарен. Лук на добычу не чарится, по крайней мере я таких не видел. А когда мечом шар отбиваешь, вроде как чары на него передаются, и шансы выбить хороший дроп растут. Я почему и не стал его из лука добивать.
Сталкер, оглушённый стонами, визгами, взрывом огнешара понемногу приходил в себя.
«Однако! Да, к этому всему нужно привыкнуть…»
Они проторчали на огненной равнине не меньше суток, а может и двух, точно сказать было сложно. Кварцем затарились под завязку, извели не меньше полутора десятка гастов (Сталкер гордился, что среди них три — лично его!), добыли два десятка гастовых слёз. Остроушка хотела ещё пострелять, двадцать слёз на троих, по её мнению было «ни о чём», но Корвин торопился на службу. В итоге он отдал Ушке всю свою долю слезы, с уговором, что она потом подкинет ему пяток пузырей зелья регенерации. На том мероприятие и завершилось.
Обратный путь пролетел незаметно. В пещере у самого портала, Остроушка с недоумением обнаружила блок булыжника, смотревшийся на фоне адского камня странно и чужеродно.
— По-моему, его тут не было, когда мы проходили. Не?
Мужики только развели руками: да чёрт его знает. Вроде бы не было. А может и был, да внимания не обратили… Остроушка всё-таки внимательно осмотрела место, осторожно срубила блок, поставила на место. Пожав плечами, двинула в портал. Сталкер с Корвином последовали за ней.
Поплутав по лабиринтам Джева и Рычага, они, наконец, увидели солнце. Вечерело: местные уже потянулись из таверны по домам.
— Ушка, Кор. Давайте к Хмуру заглянем? — предложил Сталкер.
Корвин с сожалением отказался — выходные и так затянулись уже на три дня. Тем более — вечерело, а ночью — самая работа. Они тепло простились на перепутье; Корвин побежал к Приморским воротам, а Остроушка со Сталкером направились к кузнице. Остроушка всё-таки решила рассказать Рычагу о странном булыжнике.
Рычаг тоже воспринял новость с тревогой. Откровенно говоря, Сталкер их совсем не понимал. Ну стоит булыжник. Поставил кто-то, что за беда? Вот ведь — событие!
Позже Остроушка пояснила, что этот портал — личный Рычага, посторонние через него проходить не могли. Значит, кто-то притащил булыжник со стороны, попав в нижний мир через какой-нибудь другой портал. И если этот кто-то знает, что это — портал Рычага, то вполне может устроить засаду или смастерить ловушку. Придётся всё там проверять, может быть — и портал перемещать…
К Хмуру они завалились уже затемно. Увидев сразу и Остроушку и Сталкера, местные ужасно обрадовались. За несколько прошедших дней особых новостей у них, конечно, не появилось, но друзья всегда найдут о чём поговорить.
Шаман ещё больше загордился после своих приключений, когда боги специально для его вызволения послали под землю сердитого гладколицего человека с таким длинным именем (Сталкер мог бы поклясться, что Хмур по-настоящему ёрничал, рассказывая это и хитро поглядывая в его сторону). Толкован вернулся с заработков, а у одного из фермеров, живших в привате Толкована и Кицунэ, завёлся новый детёныш. Старый-то уже вырос на днях и торжественно получил имя Лист, потому что не пошёл по стопам отца, а поселился в библиотеке, перенимать навыки работы с волшебными книгами и всякой такой штуковиной.
Они славно поболтали. Сталкер живо расписал их поход в нижний мир, а Анфиса вспомнила былые времена, когда деревня была ещё совсем не такая важная как сейчас, и не было у них с Хмуром такого замечательного дома с тремя дверями. Сошлись на том, что хоть и тогда было неплохо, но сейчас всё стало гораздо правильнее, да и кролики огород теперь совсем не вытаптывают.
Попутно они одолели половину Хмурова сундучка и заодно придумали хорошее название напитку — Приветное Ночное зелье. Хмур сказал, что теперь, получив настоящее имя, да ещё такое длинное, напиток станет поистине непревзойдённым снадобьем. Ещё втайне от Анфисы он похвастался тремя бутылками зелья лечения, которые он выменял у Толкована. Эти бутылки он припас на именины мелкого, который на днях уже должен был как раз подрасти.
Собрались было придумать будущее имя сыну — но, поскольку точно было неизвестно кем он станет — фермером, рыбаком, пастухом, а то и даже, может, мастером луков, — решили пока это дело отложить.
К утру, довольные, разошлись. Остроушка планировала мотнуться в Тусу поторговаться с Самсоном и сдать за хорошую цену кварц, а потом пару деньков поспать. Сталкер же решил продолжить своё турне и добраться наконец до Белой страны.
С кварцем возникла небольшая проблемка: они решили продать Самсону сразу всё (Сталкер оставил себе лишь немного, для опытов). Но у Остроушки инвентарь был забит под завязку, а Сталкеру не хотелось терять время и деньги на поездку в Тусу. Хорошо, что он вовремя вспомнил про своё бесценное сокровище — сундук Эндера.
Пришлось немножко подсуетиться. Остроушка собрала весь свободный урожай в Озёрной, сдала его Ерофею. Сталкер сбегал к Шаману, и на вырученные изумруды прикупил у него четыре жемчужины. Стержни ифрита были с собой, целый стак, и он быстро скрафтил четыре ока. Остроушка тем временем раздобыла где-то обсидиан.
Потом в укромном местечке на маяке собрали сундук. Он работал как надо: каждый видел в нём только свои вещи. Остроушка забрала кварц у Сталкера и забила им загадочную ёмкость. Он же выложил лишнюю мелочёвку, стак адского камня и стержни ифрита. Туда же отправил и слёзы гастов. Потом они разрушили сундук, и Сталкер объяснил, как получить содержимое обратно.
От эндерсундука Остроушка была в восторге. Ну, ещё бы. Сильная штука.
Немного обсудили с Мариной план действий. Печально, но каких-то ясных и однозначно действенных дальнейших шагов не вырисовывалось. С одной стороны большое дело было сделано, оставалось только ждать, когда поступят сведения об оставшихся без «подкачки». Но по поводу выхода из игры стоящих идей по-прежнему не было, а слишком сильно давить на Кодера казалось бесполезным и даже опасным.
За разговорами выяснилось (хорошо, что вовремя), что порталы к белым со Спауна и от Рычага ведут в разные места. Остроушка посоветовала ехать через Спаун — в столицу. На том они и расстались.
Сталкер не спеша побрёл в сторону пристани.
«Вроде бы самый очевидный вариант выхода — это смерть. Однако, опытным путём установлено, что так просто это не работает. Нужны, как минимум три смерти. И это тоже неточно… А для ребят «сверху» тут засада: не могут же они для проверки гипотезы просто попросить кого-нибудь из нас быстренько самоубиться! Три раза. Особенно после того, как во всех подробностях рассмотрели ту мою агонию…
Как насчёт добровольного самопожертвования, а?
Хм. Да уж…
Но если и третья смерть ничего не прояснит? А единственный более-менее налаженный контакт с Кодером будет потерян… Им придётся начинать всё с начала…
Ой, Сталкер… А не ищешь ли ты попросту отмазку?
Ну… Может и ищу. Я в конце концов — просто человек…
Так. Приказа думать всякую ерунду— не поступало. Пока что мы идём в Белую страну».
Глава 19. Таури
Прямого телепорта из Озёрной на Спаун не было, так что выбирать особо не пришлось. Снова возвращаться в Приморье и искать в Гавани портал Сталкеру даже в голову не пришло. Море не особо пугало: он уже мнил себя опытным моряком. Вскоре его лодка (у пирса их болталось предостаточно) взяла курс на юг.
Он совсем освоился в этой странной параллельной вселенной, а после похода на инфернальные багровые равнины Нижнего мира Озёрная, маяк, жёлтый песок и синее Средиземное море казались ему дружелюбными и родными.
Некоторое время он шёл вдоль бескрайних пляжей безымянного полуострова, рассечённого рекой со странным названием «Шрам Гарри», а выйдя в открытое море, взял курс на юго-восток, напрямую к Переправе.
Нападение произошло внезапно, когда он полагал, что берег уже недалёк. Прямо из-под воды с электрическим свербящим гудением вылетел фиолетовый луч и упёрся ему в грудь. Страж! Сталкер попытался уклониться, вильнул лодкой из стороны в сторону, однако, всё было тщетно. Луч несколько секунд наливался силой, меняя цвет, а потом внезапно исчез, вызвав взрыв оглушительной боли. Сталкер задохнулся, словно от хорошего удара в солнечное сплетение.
С трудом переводя дыхание, он вглядывался в толщу воды: там двигалось нечто вроде шипастого шара с тонким хвостиком, а добрую половину шара занимал огромный единственный глаз.
«Нырнуть, и пытаться достать её мечом? Н-нет, наверное, плохая идея. Лук бы Корвинов… Драпать!»
Он круто завернул налево и с ужасом увидел как навстречу вылетело ещё два луча.
«Чёрт! Назад! Оверштаг*…
жаль, ветерок здесь не в помощь; гони, Сталкер, гони!»
Снова ошеломительные вспышки боли!
«М-м-м! Ккк-акая прелесть!..»
К счастью броня хитрована Молота работала безупречно, принимая на себя большую часть урона; мельком глянув на индикаторы, Сталкер убедился, что здоровье снизилось не критически.
«Навернуть свининки… Оторвался? О да! Будем считать — отделался лёгким испугом. Но где же берег? Должен уже быть… Интересно, как далеко от своей крепости заплывают эти стражи?»
Вскоре действительно показался берег, оставалось дойти вдоль него до Переправы.
Пиратская гора встретила молчанием. Сталкеру подумалось, что парни слишком уж загуляли. Заскочил к ним на огород: урожай, записка, то-сё… Домой он добрался уже затемно.
Полночи потратил на разбор, сортировку и перетаскивание барахла из эндерсундука на склад. Потом до утра химичил с варевом. Тащить зелья к белым было как идти в лес со своими дровами, однако же, насколько он смог понять, рецепт зелья подводного дыхания им был неизвестен, огнестойкость тоже наверняка можно было продать…
«Ещё на всякий случай — зелье прыгучести. Лечение и регенерация завсегда способствуют… Во, взрывчатые сделаю. Зелье невидимости? Ну, пусть тоже будет».
Едва рассвело, он отправился к порталам. Арка «Горы». Спаун провожал его дождём.
Он вышел прямо в снежную круговерть. За пеленой снегопада рисовалась величественная суровая картина. Портал находился на каменистой возвышенности посреди обширного высокогорного плато. Укрытую белым покрывалом долину со всех сторон окружали заснеженные вершины, увенчанные взлетающими к небу замками, башнями, шпилями. Только справа, к западу, скальное кольцо разрывалось, и далеко вниз к зелёным лесным просторам убегал бесконечный пологий склон.
«Что у нас с координатами? Ого! Тринадцать с половиной тысяч! Немудрено, что до белых пёхом никто добраться не может. Такая даль, да попробуй найти ещё…»
Ограда позволяла выйти только на широкую каменную дорогу, ведущую к ближайшей могучей горе, причудливо изрезанной провалами и сквозными огромными прорехами. В глубине провалов зеленели деревья, над которыми на многометровой высоте врезались в скальные стены изящные виадуки, галереи и переходы. Хорошо освещённая дорога, приподнятая на опорах, — ровная, снабжённая надёжными каменными перилами — вела к величественной кварцевой арке в скале, там раздваиваясь и убегая куда-то за гору.
Сразу у портала высилась небольшая сторожевая башня, на верхней площадке которой находилось несколько человек. Один из стражей приветственно помахал рукой, но ничего не спросил. Сталкер двинулся было к горе с аркой, но потом передумал и вернулся к сторожке.
Металлическая дверь на входе в башенку открылась сама собой, хотя никаких кнопок и нажимных пластин Сталкер не заметил.
«Прямо оттуда открыли, что ли? Занятно…»
Через несколько секунд, преодолев два этажа, он уже был наверху.
— Здорово, дядьки!
— Привет.
— Привет… Почему же только дядьки?
Сталкер изумлённо повернулся на голос — из тех, что заставляют отзываться струнки где-то в позвоночнике: один из воителей оказался девушкой. Как и все, она была одета в мерцающую магическим сиянием алмазную броню; шлема, однако, не было, и снег ложился прямо на тёмные, в цвет глаз, волосы. Её звали Рисса.
— Ой. Вам — отдельное почтение! — внезапно проснувшаяся в Сталкере галантность заставила отвесить поклон. Не одзиги *, конечно, но что-то приличное, наверное, получилось, потому что прозвенели колокольчики смеха:
— Ты, Сталкер, странствующий рыцарь, да и только. Куда путь держишь?
— Да вот, на экскурсию к вам. Всех вроде обошёл, только у знаменитых белых в гостях не бывал. Наконец сподобился. Сначала хотел просто прогуляться, а потом думаю — спрошу-ка лучше у местных, куда гостю заглянуть, на что посмотреть. И есть у меня несколько зелий интересных, хотелось бы продать.
— Насчёт зелий, это тебе наверное в гильдию лучше. Это ведь только мнение такое, что все белые — по зельям специалисты. На самом деле зельями… Погоди. Ты их продать хочешь? А что у тебя?
«Ну, чего уж. Я крут! Реально акула коммерции!»
Не прошло и пяти минут после прибытия, а он уже сбыл весь товар, и теперь два десятка заветных камушков грели душу, ненавязчиво упокоившись на дне рюкзачка. Рисса забрала у него сразу всё. Оказалось, что она — шериф, одна из руководителей местной полиции. Её подчинённым по роду службы всё равно приходилось постоянно покупать себе всякие зелья… Вот она на своих и закупилась, коли такая оказия вышла. Возможно, Сталкер сильно продешевил, но доход его вполне устроил.
Система общественного управления в Таури (так белые называли свою страну) оказалась совсем непохожей на приморскую. Никакого правительства, никаких судей. Все законы устанавливались общим всенародным голосованием. Так же происходили разные разбирательства и — главное — приём новичков в клан. А за соблюдением правил следили три выборных шерифа с помощниками. Ещё в Таури была занятная должность: глашатай. Все законы и решения вступали в силу только после озвучивания в общем местном чате, и сделать это мог только глашатай. А мог и наложить вето до окончания своего срока.
Это всё Сталкер узнал позже. А пока после удачной сделки он с братом Риссы отправился на экскурсию. С Капитаном Вэйлом он, кстати, уже пересекался в Озёрной, в бытность «детективом».
Сначала они заглянули в ратушу, которая как раз и располагалась внутри ближней горы. Поскольку правителей в Таури не было, ратуша играла скорее символическую роль, никакие «начальники» там не заседали. Впрочем, там было на что посмотреть. Стены обширного холла были увешаны табличками, на которых были записаны местные законы и разная справочная информация. Здесь же располагалась огромная общественная «доска объявлений». Надо отдать должное, само сооружение было феерическим. Фантастические колоннады, галереи, расписные своды, мозаичные полы и фрески на стенах… Строили это на редкость талантливые ребята, и наверное, потратили на создание этой красоты уйму времени.
Прогулявшись по висячим мостам над зелёными провалами и обогнув гору по крытой галерее, они вышли на дорогу-виадук. Дорога стрелой уходила на юг, поддерживаемая опорами невероятной стометровой высоты.
Снег давно кончился, и сверху открывались потрясающие виды на горные замки, на великолепные ажурные башни над горными вершинами, на виллы, утопающие в лесной зелени внизу.
Кэп пояснил, что при приёме новичков в клан у них довольно въедливо интересуются творческими способностями, хороших строителей весьма ценят, а на тех, кто пытается жить в коробках, смотрят косо и настоятельно рекомендуют заказывать приличное жильё у мастеров, если уж у самих руки растут из энного места.
Далеко по Южному тракту (так называлась эта высотная дорога) они не пошли: у ближайшей развилки располагалась башенка лифта. На земле они оказались через секунду, воспользовавшись скоростным спуском — попросту спрыгнув в специальную шахту, в самом низу которой была устроена тормозящая прослойка из водяных блоков.
Нижний выход из лифта располагался в небольшом кварцевом павильоне. Оказалось, что здесь же находится вход в метро. Судя по схеме на стене, под землёй через всю страну тянулось не меньше десятка линий. Спустившись вниз, Сталкер невольно восхитился. Метро было тоже отделано как дворец магараджи, причём не только станция, но и перегон!
«Это ж какие ресурсы потрачены, сколько сил! Жесть…»
Он спросил, кому принадлежит метро. Оказалось, что линии — ничьи. В Белой стране общественные сооружения не были запривачены, там даже и свои дома не все приватили. Гриферство или воровство каралось мгновенным изгнанием из клана, поэтому случалось крайне редко. Вспомнив дороги в центре Гавани и деятелей вроде Урри, Сталкер лишь покачал головой. Да, положительно, здесь был почти рай!
На посадочной платформе Кэп наступил на специальную нажимную пластину, и из какого-то ящика на рельсы выкатилась тележка-вагонетка. Такая маленькая металлическая ванна на колёсиках. Аналогичным образом добыли вторую. Забравшись в этот занятный транспорт, они двинули вперёд.
Вагонетки тронулись нехотя, чуть разогнались с небольшой горки, а потом выскочили на какие-то светящиеся красным рельсы и — понеслись! За стеклянными стенами тоннеля пролетали бесконечные цветочные клумбы, засаженные розами, местами дорогу окружала лава, опасно струившаяся по прозрачному своду, пару раз они проскакивали по мостам через провалы каньонов… Ехали довольно долго; наконец, вагонетки, замедляясь, покатили в гору и остановились.
Выбравшись наверх, они вышли на смотровую площадку на неуютной высоте, под самыми облаками.
Сталкера окружило белое безмолвие! Под ногами зияла пропасть. Скала обрывалась к подёрнутой льдом реке, затерянной среди заснеженных холмов. Справа от реки сопки были покрыты белой тайгой, а слева земля, казалось, промёрзла насквозь: игольчатые кристаллы синеватого тёмного льда торчали тут и там, пробиваясь даже сквозь скалы, и странная эта пронзённая льдами земля простиралась далеко на юг, сколько хватало глаз. Картина впечатляла.
Впрочем, местность не была заброшенной: чуть правее река впадала в полузамёрзшее озеро, за которым зеленело горное плато. Там виднелся огромный стеклянный шар, точнее купол в форме полушария и ещё какие-то замысловатые сооружения. В воздухе висели стеклянные пузыри поменьше. Оказалось, что это парк развлечений. По галереям и переходам внутри скалы, они направились туда. Солнце понемногу катилось к горизонту, и когда Сталкер с Кэпом добрались до парка, сумерки уже нависли над сияющим скоплением бесчисленных огней.
Сказать по правде, особого настроения веселиться у Сталкера не было, масса новых впечатлений как-то навалилась разом, ввергнув его в некоторую апатию. Но посмотреть там было на что. Кольцевая трасса с препятствиями для скачек, замороченный механизированный тир для стрельбы из лука. Мигающий разноцветьем огней танцпол. Какие-то две игрушечные крепостюхи… Кэп пояснил, что это арена для войнушки: там можно было пуляться зельями и снежками, а задача была — захватить флаг противника. Но это было командное соревнование, почти профессиональное.
Посреди большого купола находилось искусственное озеро, над которым в кажущемся хаосе висели стеклянные, ледяные и светокаменные блоки — сооружение для паркура. Как раз шли соревнования, и несколько гавриков, совершая невообразимые прыжки, наперегонки пытались добраться до вершины
— Там сундук наверху, — пояснил Кэп. — С тремя призами. Каждый может взять в сундуке что-то одно, естественно, для того, кто доберётся первым, выбор самый вкусный. Ты как? Го в следующем раунде?
— Да ну, Кэп. Из меня прыгун, как хромая корова. Я туда не то что быстро, я туда вообще не доберусь! Не, нафиг-нафиг, позориться только!
Погуляв в этом местном Диснейленде ещё немного, они снова спустились в метро. Перегон был небольшой и вскоре они оказались в торговом квартале, расположенном в самой гуще покрытых ледяными торосами скал. Если бы рядом было море, можно было бы подумать, что это классический порт: толпы разного народа, магазины и лавки, кафе-кабачки. Именно сюда вёл портал из Озёрной. Вызывав инфу по F3, Сталкер покачал головой: расстояние от главного портала впечатляло. Может, Белая страна и была меньше Приморья, но тоже далеко за три тысячи блоков в поперечнике.
Наконец, они двинули в поместье Риссы: сегодня Сталкер был приглашён на ужин. Условный, само собой.
Окружённая льдами и скалами, почти в центре Белой страны раскинулась большая изрезанная реками равнина, сплошь заросшая дремучими лесами. Резиденция Риссы возвышалась в середине одного из многочисленных озёр.
Большой, занимающий почти весь остров дом на мощном основании из песчаника был открыт со всех сторон, больше напоминая огромную веранду. Деревянная крыша, опиралась на стволы могучих дубов и кварцевые колонны. Стены в основном заменяло тёмное тонированное стекло, а местами — просто деревянные перила. Буйная зелень со всех сторон ломилась в уютный светлый зал, увешанный флагами и украшенный цветами. Светлый пол из шлифованного песчаника, балки перекрытий из тёмного дуба. По углам — пара низких столиков в японском стиле, окружённых циновками, посредине — широкая лестница на второй этаж, под самую крышу.
Хозяйка встретила их у выхода из метро, ветка которого оканчивалась прямо на берегу озера. По шатким, ненадёжным с виду деревянным мосткам они перебрались на остров, в дом, и пока Сталкер оглядывался, удручённо вспоминая свою землянку, Рисса сбегала куда-то вниз и, погремев крышками сундуков, позвала:
— Пойдём, у меня тут островок, ну-у-у не островок, а… плавающая штука такая…
По деревянным мосткам они из дома прошли в плавучую беседку, кольцом окружавшую высокое раскидистое дерево с листвой из розовой шерсти — как бы сакуру. Вокруг на низких лавочках расположилось несколько человек.
— Знакомьтесь: шериф Мрак, Док, Параноид, Олимп. А это — Серый сталкер, странствующий рыцарь, — в голосе Риссы мелькнула смешинка.
— Добрый вечер.
— Добрый…
Голоса были доброжелательные и взрослые… Сталкеру подумалось, что среди белых вряд ли много неадекватной детворы; все были наслышаны об их пристрастии к «чистоте рядов».
Шёл какой-то спор, говорил Олимп.
— Вот согласись, Док. У нас у каждого сундуки просто забиты всякой мелочёвкой и старьём. Ну почему это всё не раздать-то? Семена, мечи каменные, палки-доски, да даже и еда. А новички при этом не будут тратить время, чтобы преодолеть разные «оковы» выживания, а сразу будут включаться в полезную деятельность.
— Да дело не в том, что нам жалко всякую хрень! Дело как раз в выживании! Человек должен научиться выживать на Дельте, а как научиться, если не выживать?
— А мне вот нравится идея с раздачей всякого барахла у портала. — Параноид неопределённо помахал рукой, — во-первых, это пример бескорыстной помощи для новичков. Только нужно чтобы они видели, что всякие полезные штуки раздаются не абстрактным «государством», вроде как из воздуха, а конкретными неравнодушными игроками… Во-вторых, это, как ни крути, отличный способ утилизировать лишний дроп с авто-ферм. У меня чареную кожаную броню уже просто девать некуда. Выбрасывать — жалко, а так…
— Ещё и чареный шмот раздавать? — да это вообще капец, — Док заметно горячился. — Да уже сейчас слышится нытьё среди кандидатов — то инструмент им крутой подавай, то вагонетку предоставь… Так дойдёт до того, что чареные алмовые сеты требовать будут. Вы про отбор-то не забывайте! С этой раздачей мы откроем простор для разных халявщиков. Придёт такой, прибарахлится, пальцем о палец не ударив, поучаствует в строительстве какой-нибудь дороги, и готово — член клана. А сам ни черта не умеет, ни выжить в одиночку не сможет, да ещё и постоянно будет посматривать — где бы чего урвать на халяву!
— Ну погоди, Док, — голос Олимпа звучал умиротворяюще. — Мы же все тут заодно, никто не хочет превращения Таури в проходной двор. За кандидатами присматривают все, тем более поручители. Вероятность, что в клан проскочит какой-нибудь неприятный игрок — крайне мала. Опыт — он неизбежно придёт, раньше или позже, в конце концов, совсем неумёха на Дельте долго не продержится… Зато польза. Новички будут быстрее осваиваться. Торговля, опять же, активнее крутиться будет. Ту же гнилую плоть, аж в Половину я в жизни не пойду сдавать, времени жалко, а новичок — мотнётся, заработает немножко, и жители будут рады… У меня вот, кстати, мысль есть рядом с ратушей ещё и скупку поставить — буду принимать у новичков тростник, дерево, всякую ерунду. Недорого, конечно. Но, чтобы каждый новичок точно имел возможность заработать пару алмов на телепорт…
— ??? — Док смотрел с некоторым недоумением. — Тебе алмазы некуда девать?
— Я же в разумных пределах… Если ненапряжно, почему бы и нет?
Док бессильно помотал головой.
— Сталкер, вот ты чел со свежим взглядом, скажи, ты что думаешь по поводу бесплатных раздач и прочего?
Сталкеру ещё не приходилось вникать в подобные проблемы, поэтому он ответил раздумчиво и осторожно:
— Я, честно говоря, тонкостей ваших не знаю… Но есть универсальный метод: сначала определиться с целями и приоритетами. Основная цель-то какая? Ускорить включение новичков в работу? Или избавиться от лута? Или продемонстрировать своё бескорыстие? Затея со скупкой, на мой взгляд — чистая благотворительность! Причём найдутся ловкачи, которые без особых забот просто будут сутками тупо рыть землю и менять её на алмы. По факту — бесполезная потеря времени и сил. Если главная цель: создать условия для автоматического отсеивания халявщиков, неучей и лентяев — то тогда скорее прав Док. А лут можно раздать и потом — уже принятым в члены клана новичкам. Как-то так мне представляется…
Параноид задумчиво покивал.
— Хм. Я, честно говоря, в некоторой растерянности. С одной стороны, то что говорит Сталкер мне, пожалуй, нравится. Логично. И цель у нас такая есть — отсев. Высокий порог вхождения положительно сказывается на адекватности, это факт. Но ведь и благотворительность нужна, тащемта *
… А чего наши шерифы помалкивают?
Сказать по правде, Сталкер чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Куча незнакомого народа, белые…
«Да ещё шериф на шерифе! Куда уж нам с сохой… Олимпа я, впрочем, припоминаю, это ж он тогда вместе с Кэпом стену проламывал, когда я служителя богов спасал…»
Но разговор понемножку наладился. Сталкер поинтересовался насчёт вступления в клан Таури: как оно всё-таки на самом деле. Оказалось, что в теории всё было не так уж сложно: сначала нужно было пойти добровольцем на какую-нибудь общественную стройку, чтобы добавили в приват участником. Или — взять приват в аренду у кого-нибудь из членов клана, тоже на правах участника. «Ну и работать, строить, обязанности разные выполнять: командировки, разведка и тому подобная беспокойная жизнь. А уже когда освоишься более-менее, проявишь себя — писать заявку (в ратуше на то специальный сундук стоит). Народ почитает, обсудит, и если проголосует «за» — то всё — ты уже «белый» в полный рост».
Сталкер немножко рассказал о походе в Тусу, потом про мародёрскую вакханалию, которой был свидетелем в приморской Гавани. Снова разгорелся спор, суть которого свелась к вопросу: что же считать справедливостью: когда побеждает сильнейший (умнейший… и т. д.), или когда у всех равные шансы. Как обычно, зашли в тупик.
Разговор незаметно перешёл на географические темы, и Сталкер без всякой задней мысли упомянул о своём умении определять координаты.
— Да ну нафиг! Реально? — Док переглянулся с Риссой.
Выяснилось, что они планировали в скором времени картографическую экспедицию на юго-восток. В том углу страны никто никогда не бывал, потому что там сплошная замёрзшая пустыня без частных приватов, и чётко привязать карты можно было только по границам страны. А координаты всех других объектов на необъятных снежных просторах пришлось бы вычислять, а это — та ещё морока.
— Сталкер! Уточни момент, пожалуйста, — подал признаки жизни Мрак. — То есть ты знаешь, как в любом месте мира определить текущие координаты? Этот способ доступен для всех?
— В принципе — да… Но пока что этим знанием владею только я, не считая Кодера, и, соответственно, планирую извлекать из этого выгоду сколько возможно. Так что поделиться пока не могу.
— Но ведь Кодер, если тебе сообщил, то может и ещё кому-нибудь сказать?
— Это я Кодеру сообщил. В обмен на одну хорошую штуку, — рассмеялся Сталкер.
— Капец. Даже так бывает? Прикольно.
— А какого объёма выгоду ты планируешь извлечь? — в голосе Параноида мелькнуло что-то эдакое…
«Э-э, да он ещё тот маклер!»
— Да откуда ж я знаю? Я в игре без году неделю. Но продешевить не хотелось бы.
— Я-то ведь к чему: можно годами эту выгоду выискивать, а можно разом получить за информацию энную сумму, накупить полный инвентарь изумрудов, черепов иссушителей, чареных шмоток и прочих вкусняшек и жить не горюя, а?
— Действительно, Сталкер. Давай, мы у тебя купим секрет? Тем более, что он всё равно дальше нас не уйдёт. Сам знаешь — рецепты зельеварения, например, уже сколько лет практически только у нас — и никуда не просочились…
— Воу-воу! Накинулись зубры на маленького Сталкера! Ребят, я теоретически не против, но, давайте чуть попозже это обсудим. А вы меня пока берите с собой в экспедицию, я поосмотрюсь ещё…
— Будем считать, что договор о намерениях подписан! — Параноид, буквально потирал руки. — Это будет сделка века!
— Ты старый коммерсант, как погляжу?
— Да не то что бы… Но удачная сделка доставляет не меньше удовольствия, чем нахождение нетронутого данжа, богатого месторождения или успешного зачарования, это факт.
В это время на узких мостках из темноты появился ещё один шериф — белый ник «Азазель» светился в темноте как нимб.
— Эй, старушка, где тут кружка, сердцу этого… того… валидольчику.
— Сердитый Зязя прибежал, — засмеялась Рисса своим уютным смехом. — Кто тебя обидел, коллега?
— Я в шоке, прострации, растерян и деморализован, не знаю что делать, и жизнь — боль!
— Что стряслось-то? Если уж сурового Азазеля деморализовало…
— Да нет сил никаких больше с Гомером по-нормальному разговаривать.
Рисса вздохнула:
— И чего вы не поделили? Ну да, не сахар он, бывает резковат. Но ведь помог же стольким игрокам в своё время! А грифера того помнишь, Каммера, что ли, — сколько мы его поймать не могли! Если бы не Гомер…
— Да пойми, всё что он хорошего сделал — он это сделал исключительно для себя, любимого. «Я, я, я» — всё что от него слышно, все остальные для него — предметы, иногда полезные, иногда — бесполезные.
— Может быть он просто чувствует себя непонятым? А поскольку — холерик, то вскипает быстро… Я, по правде сказать, далёк от этого, строю свою пирамиду потихонечку, никаких трений с Гомером не было, даже насчёт аренды места на будущее он как-то подходил, — согласился с Риссой Док.
— Азазель, ну, действительно, слишком уж ты категорично… — Олимп снова сеял мир. — Помню, я проставлялся после принятия в клан… И никто не шёл на вечеринку. А Гомер пришёл, остальных подтянул… Мой первый чареный алмовый меч — тоже он подарил. На стене до сих пор висит на память. Этот меч мне в подводной крепости жизнь спас, я со своим железным там бы и остался тогда.
— Конечно, может я и не совсем прав. Но мою изнеженную, тонкую и эстетическую натуру коробит тот факт, что он походя оскорбляет народ и в том числе многоуважаемых блюстителей порядка в моём лице. Я не прошу любить меня и обожать. Но хотя бы разговаривать адекватно… Меч-то он тебе хоть новый подарил?
— Нет, не новый. Но ни разу не чиненный, я его потом правил несколько раз, пока слишком дорого не стало…
— Так я и думал. С барского плеча…
— Эй, эй! — вмешался Мрак. — Можете кидаться в меня ка… всякими предметами, короче, но эти дебаты я прерываю. Закон был Гомером нарушен? Нет. И закрываем тему.
— Я считаю, что если закон нечётко сформулирован — его нужно изменить! Можно и без матерных слов так извозить человека… Суть не в конкретных звуках, а в полном отсутствии уважения к другим. Кстати, прошу заметить маленькую деталь: Рычага, помнится, за куда меньшие провинности пнули. А ведь просто шутил человек так… своеобразно.
— С Рычагом тогда, возможно, и перебор вышел, но на тот момент таково было решение. Проголосовали — решили. И… В общем, хорош, Азазель, не разводи… У нас тут гости, знакомься.
«Вот не знал, что Рычаг у белых в клане побывал…»
Просидели они долго. Пролетела местная короткая ночь, затем день, снова ночь… Удивительно, но даже из реальной жизни Сталкер не слишком много мог припомнить таких чудных, живительных споров и разговоров за жизнь.
«Наверное тысячу лет назад, когда не было ещё никаких технологий связи, вот так же собирались люди у костерка…»
В экспедицию они пошли вшестером: Док, Рисса с Кэпом, Сталкер, Странник и Раккун.
Ракушка со Странником присоединились уже в походе. Точнее это остальные к ним присоединились: они вышли загодя, чтобы оборудовать для экспедиции опорные лагеря. Начался поход недалеко от Торгового портала. Выбравшись из под земли на снежные просторы, маленькая группка отправилась на юг через Игольные горы, пронизанные огромными кристаллами плотного льда — специфической субстанции вроде обычного льда, только не тающего. Затем они долго пробирались по заснеженной тайге, пока не оказались на берегу большого покрытого льдом озера в форме бутылки, где и поджидал их небольшой авангард.
Инвентарь у всех был забит едой, деревом и чистыми картами. Карты оказались очень занятными и крайне полезными штуковинами. Раньше Сталкер таких не видел, хотя крафт их, как выяснилось, вовсе не был секретом. Компас, восемь листов бумаги — и готово. Изначально карты эти получались пустыми, но если взять такую в руки, то на ней постепенно сама собой прорисовывалась окружающая местность.
Под ратушей Таури, располагалась большая пещера, где на стене висело множество таких карт, вплотную одна к другой. Вместе они образовывали огромную карту всей страны. Белых пятен там ещё хватало, и экспедиция была организована как раз для восполнения значительной их части.
Времени картографические работы отнимали массу, поэтому продвигалась экспедиция еле-еле. В полутора сотнях блоков к югу от Бутылочного озера они обзавелись волками. Кажется, их нашли Рисса с Кэпом. Волков приручили костями, питались они ими же и гнилой плотью вдобавок, а уж этого добра было в достатке… На следующее утро вышли в путь, окружённые целой сворой собачек в разноцветных ошейниках.
Рисса предлагала и Сталкеру приручить волчонка, но он как-то настороженно относился к различным компьютерным спутникам; не то чтобы он им не доверял… Впрочем — да. Не доверял. Даже лошадью не обзавёлся за немалый срок жизни на Дельте.
Но помощь от волков была великая. Скелетов и приблудных зомби они рвали в момент, иной раз никто и меча не успевал достать.
Когда тайга закончилась, начались бескрайние унылые белые холмы и горы. Сначала они даже казались красивыми: льдистые, искрящиеся на солнце вершины, наполненные синими тенями лощины, редкие перемёрзшие ручьи. Но когда эта антарктическая краса перед глазами день, второй, третий, десятый… — это кажется перебором.
Приключений особых не происходило. Два лука, четыре меча и свора зубастых охранников делали путешествие практически безопасным. Видимость была отличной, никаких деревьев, в тени которых могла бы скрываться нежить, никакой высокой травы с крадущимися криперами… Лишь ослепительные бескрайние просторы.
Пару раз издали видели белых медведей, а из особых красот запомнилась лишь одна узкая долина между невысоких холмистых кряжей: среди вечных снегов путешественникам вдруг открылся маленький оазис: открытая заводь, окружённая зелёными травами и высоченными белыми вершинами. У подножия ближней горы пылали два лавовых источника. Земля Санникова.
Совершив переход ещё на тысячу блоков на юго-юго-запад, они очутились в краю вулканов. Их было три или четыре. Вулканы не были похожи на огненные горы из реала — невысокие, заполненные лавой кратеры дымились, стреляли искрами и освещали снежную пустыню неестественным оранжевым светом…
По подсчётам Сталкера наступила уже пятьдесят шестая ночь в игре.
За время экспедиции с ним пару раз связывалась Остроушка, делилась новостями: сделка с Самсоном прошла нормально, и семейный капитал заметно прирос, а его пираты наконец вернулись домой и затевали какой-то невиданный подкоп под морскую крепость.
Сталкер несколько разочаровался в своём решении напроситься в поход. Кто же мог подумать, что две недели будут столь однообразными… Конечно, общение было полезным, а местами даже приятным. Маленькая компания почти сроднилась за эти долгие белые дни… Но время утекало, утекало, никак не приближая Сталкера к главной цели. Впрочем, особого выбора уже не было, нужно было завершать начатое.
По предварительным прикидкам им предстояло ещё потратить дней пять на разведку и потом примерно трое суток на возвращение. Но всё произошло несколько не так, как предполагалось. Известная шутка: расскажи-ка богу о своих планах… Случившееся было столь нелепым и стремительным, что Сталкеру и впоследствии не удалось чётко собрать в кучу свои воспоминания.
Утром, закончив рекогносцировку вулканических холмов, они готовились двигаться дальше, на этот раз — на юго-восток. Законсервировали стоянку, поставили таблички, сундуки с разной лишней мелочёвкой и аварийным запасом и уже собирались выходить, когда неподалёку раздался шум: одинокий зомби в кожаной броне внезапно вырулил из-за тороса и напал на Риссу.
Сталкеру можно было вообще не напрягаться — Рисса была не из тех, кто не в состоянии за себя постоять. Да и было бы из-за кого полошиться — какой-то одинокий гнилой бродяжка… Но в ту секунду Сталкер ни о чём таком не задумывался. Мгновенно оказавшись рядом, он успел нанести загрызаемой серыми питомцами нежити пару ударов… Наверное, нечаянно зацепил и кого-то из волков.
Сражённый зомби упал, Сталкер спрятал оружие и повернулся уходить. Он даже сначала не сообразил что происходит: удар обрушился в спину, ещё один, третий. Пронзительной болью вспыхнула нога. Он крутнулся, снова выхватывая меч… Поблизости никого не было! Ребята стояли неподалёку, и тоже не понимали что случилось. Волки крутились под ногами, Сталкер их сразу-то и не заметил, да и не мог он помыслить, что случится такая измена!
Когда он осознал, где таится опасность, было уже поздно, драгоценные мгновения были упущены. Он дёрнулся отскочить, но волки прижали его к частоколу, окружающему лагерь, не давая сдвинуться с места. Восемь могучих зубастых челюстей. Ещё доля секунды, и всё было кончено. Отчаянный крик Риссы «Нееет!» — было последнее, что уловило его ускользающее сознание…
<Сервер>: Всем! Серый_сталкер сражён в бою со свирепым серым волком. Странно. Возможно это был оборотень?
Глава 20. Жизнь продолжается
<Сервер>: Вы вновь были на волосок от гибели, вас спасло какое-то чудо.
<Сервер>: Вы получаете достижение «Гладиатор». Проверьте карманы.
<Сервер>: Вам даётся последний шанс.
Даже чудодейственные зелья помогают далеко не сразу… Но — наступил момент, когда затуманенное болью сознание прояснилось, и Сталкер поверил, что всё ещё жив.
Первое, что увидел — тёмные итальянские глазищи.
«Риска??? Чудное мгновенье… Где это я?»
Он поднялся с пола, на котором самозабвенно валялся, огляделся. Небольшая землянка: верстак, печка, сундук, кровать. За аркой-тоннельчиком маячит белое марево.
«А-а-а! Это же наша последняя стоянка! Вот смотри ж ты: а я всё думал — нафига эти формальности?»
Всю дорогу они тащили с собой шерсть и на каждом большом привале ставили кровать и точку дома. Оказалось, что в этом был-таки смысл: жизнь — продолжается, экспедиция не закончена, и он — тут как тут, а не где-то за тридевять земель в своей каморке на чудном озере.
— Рис, радость, ты меня спасать прибежала?
— Сталкер… Я же не могла и подумать, что так получится. С этими волками… И сюда мы
опоздали…
Он прервал короткую неловкую паузу:
— Воу-воу! Что это за терзания? Нет ничьей вины тут. В следующий раз буду осторожнее. Тем более, что у меня теперь хардкор — без права на ошибку, — он несколько нервически хмыкнул.
«А ведь и правда, теперь — не до шуток. И дело даже не в жажде жизни. Затрачена масса времени и сил, и если я сдохну ещё раз — ребятам «сверху» придётся всё начинать сначала. А ведь намётки у меня прекрасные, какой-никакой контакт с Кодером налажен, можно даже говорить о каких-то взаимоотношениях и проблесках взаимопонимания…»
— Мы решили волков там оставить, на стоянке. Подумали, что ситуация может ведь и повториться… Опасно и для остальных. И — вот, держи…
Она сложила перед ним его экипировку.
— Охтеньки! Дак это я тут без штанов, что ли, валялся? Ты ко мне, случаем, не приставала, пока я в беспамятстве был?
— Сталкер! Видать совсем ожил, — Рисса засмеялась.
— Да не, я ж чего — я ничего, я не в претензии, а даже совсем не против. Очень уж вы, девушка, симпатишны…
— Э-эй, ты давай, меня не смущай. У меня, так-то, муж есть.
«Вот… Да. А у меня?» — он попытался вспомнить насчёт жены. —
«Глухо. Никаких проблесков. Нейропрограммеры, наверное, решили, что воспоминания об этой части моей реальной жизни не являются здесь необходимыми… У Ушки, может, спросить? Только как?»
Порой Сталкер забывал, что он, как ни крути, — не совсем человек. Чего уж — совсем не человек. И эти его мысли проносились не голове некоего Дмитрия, а в одном из компьютеров департамента сетевого контроля. В каком-то смысле местные жители были ему куда ближе по своей сути. Каждый раз, внезапно вспоминая об этом, он чувствовал какое-то нехорошее щемление в груди и старался побыстрее отогнать назойливые ненужные вопросы.
— Эх, печалька. Ни в смерти не везёт, ни в любви…
— Слушай, а что за глаза эндера у тебя какие-то, — что это вообще? Ни разу не видела!
«Упс! Хорошо, что хоть готовые эндерсундуки не взял. А око эндера — оказывается тоже — редкость… Ребята — свои в доску, конечно; Риска тем более, но…»
— Ты меня не спрашивай лучше. Глаза эти мне нужны для одного секретного рецепта, а зачем они сами по себе — я ещё пока не разобрался.
— Ты, Сталкер, набит секретами просто!
— Да, я такой, — он немного грустно ухмыльнулся. — Ну что, вперёд?
Экспедиция продолжалась.
<OstroUshka>: Ты как?
<Серый_сталкер> (9/50, OstroUshka): Бобик уже сдох, не переживай…
Пробираясь сквозь сугробы, он поймал себя на мысли, что ожидание возможной смерти теперь всё время шевелится на задворках сознания… Он то и дело проверял — висят ли на поясе зелья регенерации и лечения, достаточно ли осталось еды, не слишком ли изношена броня… Вулканы те — вообще обходил стороной за полсотни блоков.
На следующий день после нелепой кончины Сталкера ему «отзвонился» Кодер.
<Сервер>: Проверь карманы!
Отметив забавную фамильярность «сервера», Сталкер заглянул в инвентарь и обнаружил там два новых томика с очередным медальончиком в придачу.
«Хм, снова забыл глянуть, чего там мне выдали вместе с титулом «гладиатор». Так… Что за «Легенда»?
«В старые времена, когда солнце светило ярче, а трава была зеленее, жил на свете один герцог. Звали его Сивальдо.
Глубоко он изучил науки и тайные знания, и искусство строительства. Говорят даже великая арена построена была по его замыслу и его трудами…»
Длинная. Потом почитаю. Вот Корвин от зависти помрёт! А вторая? …
Да! Мы сделали это!»
Листы второй книжки были испещрены никами и адресами. Кодер не просто собрал всю возможную информацию об отшельниках Дельты, но и не поленился это всё доступно изложить… Эти сведения нужно было передавать «наверх» срочно.
Сталкер достал свою записную книжку и на всякий случай черкнул: «Вы там смотрите?»
—
Конечно, Сталкер, вы просто молодец! — негромко прозвенело в ответ. —
Пролистайте все страницы, запись идёт.
Он просмотрел книгу до конца. Неохваченных «подкачкой» оказалось не так уж и мало, почти восемьдесят человек.
«Офигеть! Это что же, — я фактически спас такую толпу от неминуемой гибели? Вот жеж! Очень странные ощущения… Вроде ничего такого героического и не совершал, но… восемьдесят жизней! Да плюс пираты мои. Марина права, я — молодец!»
Медальон оказался памятным знаком: «Знак гладиатора. Получен Серым сталкером на 59 день игры».
Неделя прошла без особых происшествий. Снега, карты… Единственным событием, выбивающимся из однообразной серой (вернее — белой) череды дней, была находка иглу. Сталкер и не подумал бы, что тот сугроб — не сугроб, а замаскированная снежная хибарка.
Заметил её Док:
— Смотрите! Это же иглу!
Все кинулись к неприметной полукруглой куче снега. Вблизи оказалось, что это действительно маленький домик из снежных блоков, и даже с окошком. Внутри стояла кровать, печка… Вроде бы и всё. Но самое интересное скрывалось под шерстяными ковриками, устилавшими пол.
Сталкер только позже понял, что его спутникам пришлось решать непростой вопрос — достоин ли он доверия. Вероятно они даже провели импровизированное «селекторное совещание»… В результате он оказался посвящён в одну из самых больших тайн белых.
Оказалось, что под некоторыми иглу спрятан тайный погреб с лабораторией зловещего алхимика. Им повезло: откинув один из ковриков, они обнаружили потайной люк.
Глубоко под землёй в небольшой комнатушке стояла зельеварка и сундук с разными плюшками. А за решёткой, вделанной в стену, сидел житель. Настоящий местный житель в хламиде священника! Бог весть, сколько он просидел один в этом карцере…
Суть же тайны заключалась в том, что белые не умели делать эти самые зельеварки.
«Это ж надо! Чуть ли не единственные спецы по зельям на Дельте — не умеют делать зельеварки! Получается, что только мы с Ушкой знаем как их крафтить?»
Док потом рассказал, что, вообще-то, вся монополия белых на алхимию и пошла от этих иглу. Нашли одну зельеварку, другую, поэкспериментировали… Потом гильдия алхимиков образовалась из посвящённых, ну и понеслось. А иглу встречались только в снегах, которых на территориях других кланов попросту нет. Именно поэтому зельеварением никто больше и не занимался, кроме гильдии. Ну, Остроушка ещё.
«Кстати, надо бы у неё спросить, откуда она про это дело прознала…»
Местного пришлось взять с собой — не оставлять же бедолагу в снежной пустыне. Имя ему дали Пленный (самое — то). Хоть и был он тоже какой-то служитель, но Сталкеру показался куда более приятным дядькой, чем Шаман из Озёрной.
Прежде Пленный никогда не видел ни одной живой души, но удивился не очень. Своё освобождение воспринял как должное (
«Не, ребята эти — истинные фаталисты!»), однако же, искренне поблагодарил своих благодетелей. Он оказался самым любознательным жителем из всех, кого Сталкер успел повстречать: охотно слушал всевозможные истории, задавал много вопросов о мире. Сталкер только качал головой: «
Правильный малый!»
Двигаясь от вулканов на юг, через три дня их маленькая компания вышла на границу страны, потом повернула на запад и, наконец, достигла Медального озера — большого круглого катка, до которого была протянута ветка метро.
На озере они не задержались и сразу же поехали до городка со странным названием Ноябрь, который располагался блоках в восьмистах. Ноябрь был построен вокруг одной из немногих деревень Белой страны в густом зелёном лесу, совсем рядом с границей вечных снегов. Здесь их беспримерный поход и завершился.
Перед отъездом домой Сталкер всё-таки продал тайну кода F3. Посвящённых было трое — Мрак от лица шерифов, Параноид и Док. Размер оплаты впечатлял: стак алмазных блоков и две головы иссушителя. Этого спокойно хватило бы на дополнительный приват, да и ещё осталось бы! Цену назначал Параноид, наверное он знал, что делает; Сталкеру такие заоблачные суммы и в голову не могли бы прийти… В общем, все остались довольны.
Два чёрных черепа Сталкер взял по-приколу — для своей коллекции уникальных вещичек. Рассказывали, что добыть такой можно лишь в адской крепости, убив скелета-иссушителя. Шараханье по крепостям Нижнего мира — дело крайне опасное, специальной охотой на скелетов-иссушителей никто не занимается, а учитывая, что головы выпадают совсем нечасто — они считались коллекционной редкостью. На любителя, впрочем.
Простились тепло. Рисса от имени шерифов вручила Сталкеру вполне официальное приглашение на вступление в клан Таури. Он обещал не теряться и хорошо подумать. На прощанье чмокнул её в ушко…
На следующий день он уже бродил по своему бункеру.
Он осматривал свои «хоромы» и умилялся: как же давно он тут не был! Вспомнилось, как он с каменным мечом в руке доблестно сражался в дверях с отрядом зомби, как бегал по старому огородику, собирая поспевающие колоски…
«А вот лестница к лаве… Словно всё было в другой жизни. А всего-то прошло — шестьдесят четыре дня. Хм. Стак дней! Юбилей, однако!»
Он находился в каком-то разброде, ничего не хотелось затевать, даже проведать своих пиратов не пошёл: хотелось немножко собраться с мыслями.
«Всё — завтра, завтра. Как-то всё странно… Книжки, может, полистать?»
Он уютно устроился в кресле.
«В старые времена, когда солнце светило ярче, а трава была зеленее, жил на свете один герцог. Звали его Сивальдо.
Глубоко он изучил науки и тайные знания, и искусство строительства. Говорят, даже великая арена построена по его замыслу и его трудами. Прославился он и доблестью военной. Отыскав забытую подземную цитадель, открыл он врата в Край Эндера. Со своими верными друзьями он отправился туда и убил могучего Чёрного Дракона.
Не раз свершал он походы и в нижний мир, возвращаясь с трофеями и кварцевой рудой. Однажды проник он в адскую крепость, полную зловещих монстров, доблестно сражался и вернулся с победой. А когда возвращался, вёз крепкий кованый сундук, в котором лежала страшная добыча: голова чёрного скелета-иссушителя. Может быть из-за этой головы всё и началось.
На склоне лет устал сиятельный герцог от мирской суеты, решил удалиться от людей и где-нибудь в тиши провести остатки своих дней. Далеко на востоке, за Забытым городом, за бескрайними равнинами и дремучими лесами нашёл он чудесный край гор и озёр. И возвёл там великолепную неприступную крепость. Злые языки говорят, что и Забытый город оставили люди по вине Сивальдо, из-за того, что случилось позже. Но это неправда, город уже в те дни был покинут, и никому не ведомо, из-за чего и когда это произошло.
Построив крепость, его светлость стал вести жизнь тихую и незаметную. Никто его не тревожил, и сам он никого не навещал, и люди стали забывать о нём… Лишь в песнях пели о неустрашимом рыцаре дракона, да детям рассказывали страшные сказки о мрачном логове иссушителей.
И всё было у Сивальдо: владения в чудесном краю, надёжный дом, богатая сокровищница… Но что-то точило его душу! Всё чаще он стал уединяться в своей мастерской, или на звёздной башне, или в лаборатории. Искал он какой-то ответ, но не мог найти. И вот однажды появился у него безумный замысел — вызнать тайну у мёртвых. Вознамерился он оживить голову иссушителя и выпытать тот секрет у неё.
Никто не знает, что случилось потом: герцог ли сошёл с истинного пути, силы тьмы ли оказались сильней. Но сгинуло всё. И теперь лишь старые легенды рассказывают о славном Сивальдо, который решил, что все тайны мира ему подвластны и преступил запретное. Никто даже и не помнит, где стояла его крепость. Только в рассказах путешественников нет-нет, да мелькнёт слово о мрачном замке среди гор и озёр. Будто бы видели они башни и стены, заросшие вековыми деревьями, и башни те не покинуты, но зажигаются в них порой странные огни, а в мрачных залах даже днём властвуют силы тьмы. И будто стерегут они старинные сокровища, а пуще всего — полный доспех рыцаря дракона, зачарованный самыми могучими заклинаниями, и чудесный меч из неведомого сплава.
Но, думается, что врут досужие бродяги: сотни лет прошли, и самые крепкие стены должны были уже превратиться в руины, да и разве могут исчадия ада жить при свете дня? Хотя… Кто может знать все тайны вселенной?»
«Ого… Эпос!
А, как будто бы, что-то реалистичное тут мелькает. Забытый город на востоке… Да и вообще — слова-то всё знакомые: голова скелета-иссушителя, нижний мир, Эндер…
Ну-ка, ну-ка: «Отыскав забытую подземную цитадель, открыл он врата в Край Эндера». То есть существует ещё целый мир, и туда есть «врата», и находятся они в какой-то подземной цитадели? Очень интересно! А там ещё, значит, и Чёрный дракон был… А сейчас — есть?
Может, это просто залепуха? Так, чисто коллекционный предмет? Да нет, вряд ли. Книгу выдало как приз, причём крутой, на последнем шансе. Не просто же так! Кстати, у меня же ещё обрывочек какой-то был, может, там что подходящее есть?»
Заглянув в свой секретный сундучок с коллекцией ценностей, я нашёл трофейную книжку, добытую в бою с упырями, и, поражённый, прочёл название: «Записки. Автор: Sivaldo. Оригинал».
«Вот те на! Как я раньше-то не посмотрел автора? А у легенды автор… Некто Papa. Так, нужно определиться».
Он достал свой блокнот и набрал:
«Подземная цитадель — врата в Край»
«Крепость Сивальдо — Забытый город — на востоке»
«Записки Сивальдо — книжки — Корвин»
«Кстати, причём тут скелет-иссушитель? Может эти головы и впрямь опасны? Нужно поинтересоваться».
«Голова иссушителя — что говорят?»
«Вот посмотри-ка! Целое поле деятельности открывается! Есть упоминания о двух тайнах: Крае Эндера с чёрным драконом и — Крепости Сивальдо. Может ли это как-то быть связано с выходом из игры? Ну, а почему нет? Если дракон — типа главный босс
*
, то…»
Несмотря на интригующие новости и захватывающие перспективы, Сталкер слегка притормаживал. Всё-таки столько событий произошло, столько новых людей, столько новостей…
Он поднялся наверх, выглянул в окно: вечерело.
«Может, вздремнуть? Да и правда. Утро вечера мудренее. Вот и ночь подбирается…»
<Серый_сталкер> (10/50, OstroUshka): Ушка, притомился что-то. Впадаю в спячку, надеюсь ненадолго. Если что, я — дома.
Он улёгся на кровать, и закрыл глаза. Считать овец он не умел, и решил повспоминать рецепты зелий.
«Грубое зелье варится из адского нароста. Грубое — полуфабрикат, оно ничего не даёт. Зато если его сварить с золотой морковкой — получится зелье ночного зрения. Красная пыль — увеличивает время действия зелья, но снижает силу… А маринованный паучий глаз — извращает… И… Зелье ночного зрения с глазом даст невидимость… Светопыль здесь ничего не даст… Красная пыль… крпыль…»
Его накрыло пушистым покрывалом сна.
Глава 21. По следам Сивальдо
Проснувшись, он первым делом связался с Остроушкой — разузнать который день на дворе и каковы планы. На этот раз отдых оказался не столь драматично долгим: проспал Сталкер не уже не полмесяца, а всего шесть дней. «Организм» понемногу адаптировался.
Сталкер поработал на огороде, потом тщательно осмотрел окрестности — не таится ли в зарослях травы подлый крипер — и немного поплескался в своём озерке — не смог отказать себе в удовольствии. Всё это время он взвешивал варианты дальнейших действий. Нужен был внятный план.
«Предположим, выход действительно связан с победой над драконом. Это кажется логичным. Есть, правда, загвоздка: а найдётся ли тут четыре тысячи драконов на всех? Или оно как-то по другому работает? Но где искать ту загадочную «подземную цитадель»? Ни единой зацепки! С Сивальдо тоже всё мутно… Однако, не зря же легенда была вручена именно на последним шансе? Но, собственно, из неё я и узнал о драконе, разве нет? Так… А что, если это одна головоломка? Сначала нужно найти эту самую крепость герцога, а там, возможно, найдутся подсказки по поводу дракона… Допустим. Другие светлые мысли есть? Не густо…Тогда будем считать, что с приоритетами определились. И с чего начать? Возможно с Корвиновой коллекции? Только к пацанам сбегаю ещё…»
Пираты вернулись из своего «отпуска» настоящими витязями. В заколдованных алмазных доспехах, с суровыми речами и рейнджерскими замашками. Сталкер смотрел на них будто на незнакомцев: они отпечатались у него в памяти несерьёзными оболтусами — один в стальных штанах и каске, другой — в кирасе и сапогах, бесштанная команда… А тут — куда деваться!
Он понимал, что они всё те же четырнадцатилетние мальчишки, которые ну никак не могли измениться за неполные сутки, что находились в игре. И даже пусть бы игровые дни были настоящими — что такое месяц-полтора? Но игра странным образом растягивала время, даже больше — растягивала жизнь…
Парни реально покрутели. Незнакомая Сталкеру Панда как следует натаскала их в паркуре, и теперь эти злодеи вытворяли такое, что ему оставалось только завистливо разводить руками. Рядом со своей скалой они построили над морем тренажёр из висящих в воздухе каменных и стеклянных блоков вперемешку со столбами, увитыми лианами, и скакали там, что твои Тарзаны.
Танюшка тоже освоилась, блестяще управлялась с луком, да и с обоими парнями заодно. Сталкер, заметив как она ловко берёт пацанов в оборот своей маленькой железной рукой, одобрительно кивнул:
«Просто королева!»
Пока Сталкер спал, ребятки были заняты грандиозной операцией по захвату морской крепости (ну да, вот такие безумные идеи бродят иногда в юных головах). К делу они подошли основательно. Прорыли тоннель прямо под крепость, героически преодолевая чары усталости, вылезли на дно морское… Первая попытка завершилась гибелью Пупыря и Танюшки; Джек выбрался еле живой, даже большую часть лута не смог собрать.
Ко второму штурму подготовились серьёзнее: дождались Сталкера, заранее связались с Остроушкой на предмет зелий… Она, добрая душа, конечно помогла.
Сталкеру оставаться в стороне было не к лицу, поэтому несколько дней пришлось потратить на очередную авантюру. Помимо обычных стражей (называть этих тварей обычными поначалу бы язык не повернулся, но к чему только не привыкнешь…) в крепости обитало ещё три древних. Древний страж — эдакий двухметровый глаз, утыканный шипами; адское создание, насылающее на всё живое в ближней округе чары усталости… Победа была нелёгкой и вполне заслуженной.
Затея в целом оказалась крайне продуктивной: кроме того, что Танюшка заполучила уникальное жилище на дне моря, охраняемое одноглазыми тварями, в распоряжении компании оказалось несколько видов новых материалов — от призмарина до губок и морских ламп. Но главное — бесценный опыт и масса эксклюзивной информации. Теперь можно было даже организовать предприятие по разграблению морских крепостей и продаже добытого там лута.
Очень быстро такая возможность подвернулась…
Весь северо-запад Средиземного моря контролировали Мореманы — одна из мощных банд, обитавших в диких землях. И прямо напротив мореманских Снежных скал, на полпути до Спаунного острова находилась ещё одна подводная крепость. Мешала она Мореманам неимоверно! Чтобы попасть в свои гавани, им каждый раз приходилось делать огромный крюк вокруг этого «Бермудского квадрата». А поскольку в море ориентиров нет, то караваны лодок частенько заплывали в опасную зону и попадали под обстрел стражей.
Рассказывали, что Мореманы даже пытались как-то раз учинить стражам победоносный блицкриг. Снарядили армаду; повыбили этой живности — жуть сколько. Своих пару человек потеряли… Но всё оказалось без толку: назавтра же наспаунилось новых тварей как что ни больше прежнего.
И вот, подгадав, когда Мореманы будут возвращаться откуда-то из восточного набега, Танюшка в Озёрной таверне подкатила к Горну. И давай ему намекать — мол, если крепость разобрать, то стражи у них переведутся. Горн ей — кто разбирать-то будет, дураков нет… А она: дак, вот же мы! Сторговались.
Сталкер рассказывал Остроушке:
— Представляешь, в Мореманской зоне нужно разобрать крепость, при этом они полностью отдают весь лут, призмарин, фонари, да ещё солидно так алмами приплачивают! Мало того, ещё и охранять будут от всяких левых проходимцев… Уму непостижимо… И как она умудрилась такую сделку выкружить?!
Крепость разобрали за неделю. А Танюшку наградили почётной кликухой «Русалка».
А Мореманы оказались совсем неплохими ребятами. Ну, по большей части. Воевали они честно, договоры соблюдали неукоснительно. Горн — их главный — Сталкеру тоже был симпатичен. Ходили слухи, что в реале этому дядьке уже за полтинник, он бывший марсианин, из первопроходцев. Ногу там потерял. И вроде как спивался потихоньку, пока на Дельту не загремел. А здесь себя нашёл…
Неплохо заработав на «морских делах», Сталкер с Остроушкой подключили Корвина и начали скупать по всем трём кланам всё странное и необычное, что хоть как-то можно было связать с загадочным герцогом.
Однако загадка Крепости Сивальдо не поддавалась. Найденные обрывки манускриптов мало что добавили к пониманию, скорее вызвали ещё большее недоумение.
«Оказывается чёрная пятница в разные годы выпадает разное число раз, а в некоторые — лишь единожды. Я нашёл один такой год и загадал номер месяца. Неудивительно, что это оказался…»
«Меня беспокоила моя старая броня — доспехи дракона. На них слишком много чар, не повлияют ли они на ход опыта? Сказать по правде, они мне не нужны: я давно забросил военные увлечения молодости…»
«Чёрная пятница, доспехи дракона… О чём это? Как это всё связать?»
И с одной стороны закрадывалось подозрение, что никакого Замка Сивальдо просто не существует, а с другой — было собрано уже столько странных документов, что… Ну не мог же кто-то от нечего делать завести такую замуту!
Попытки ненавязчиво «раскрутить» на информацию Кодера тоже были тщетными, несмотря на то, что он даже не скрывал своего явного интереса к поискам. Вообще установление более тесного контакта с Кодером, представлялось даже более важной целью, чем поиски выхода. В самом деле — что могло помешать ему в любой момент взять и поменять способ выхода из игры?
Из множества бесед с разными людьми Сталкер постепенно уяснил, что таинственный админ охотно контактирует далеко не со всеми, а лишь с теми, кто не сидит ровно, а занят чем-нибудь эдаким…
Однако и в этом направлении дело двигалось вяло. Невозможно было просто навязаться Кодеру в приятели и вытянуть из него нужную инфу за ящичком гущи. На контакт он выходил лишь когда считал нужным, частенько вообще не отзывался, пропадая куда-то на целые декады…
«Сверху» сообщили, что для проверки гипотезы о третьей смерти пытались войти на сервер посредством управляемого аватара, но Кодер моментально просёк вторжение и оборвал соединение. Дээскашники * занялись разработкой какого-то супербота, который с одной стороны был бы неотличим от человека, но которого при этом не жалко было бы трижды загубить. К сожалению, быстро такие дела не делаются, а каждый день в реале оборачивался семьюдесятью двумя сутками на Дельте…
«Что ж… Остаётся перебирать лапками и либо найти эту чёртову дверь в замке Сивальдо, либо дождаться, пока Кодер всё-таки «проколется» во время очередной беседы…»
Прошло много дней. Иногда Сталкеру казалось, что он всегда жил в этой странной вселенной. Внешний мир вспоминался забытым сном, а окружающая жизнь — добыча ресурсов, торговля, строительство, сражения с нежитью и стычки с рейдерами в Диких землях — была самой, что ни на есть, реальностью. Ежедневной, иногда суровой, иногда расслабляющей и чудной.
Поиск продолжался. Сталкер с Корвином как только не изощрялись — ходили за Забытый город на северо-восток аж на восьмитысячные координаты! Проваландались там почти две недели. Потом, сделав огромный крюк на юг, нашли целый новый океан, но даже намёков на затерянный замок не встретили.
А жизнь шла своим чередом, нужно было заботиться о защите, о пропитании, о завтрашнем дне…
В перерывах между походами и рутиной Сталкер садился в кресло, вытаскивал из сундука весь свой ворох манускриптов и пытался найти ниточку-зацепку.
«…лезной руды? Но и другие не проще. Мне нравится ещё загадка о дне из далёкого будущего. Старый Палландо рассчитал календарь на тысячу лет вперёд и я решил как-то заглянуть в него…»
«…ты между собой, пока не получится одна. Но, в общем меня это мало волнует, ведь это просто гимнастика для ума и развлечение. Надеюсь, вскоре после завершения опыта я получу искомое и верну доспехи в зал воинской славы…»
«Что это? О чём? А тут вообще целая повесть:»
«Многие думают, что времена героев давно прошли… Хотите историю?
Несколько лет назад, появился в наших местах один господин. Был он геологом и горных дел мастером, а звали его Гамильтон. С усмешкой он слушал наши рассказы о смертельных ловушках, зловещих мертвецах, криперах и несметных сокровищах Сивальдо.
Его не интересовали сказочные сокровища, и он не верил в восставших из ада духов. У него была своя цель. Он сказал:
— По всем признакам в этих местах должны залегать богатые руды: и железо, и лазурит, и уголь. А ещё красный камень и даже алмазы. Я слышал, что здесь есть старые шахты. Это ускорит мою работу. Я не буду искать богатства старого герцога. Я добуду свои. И плевать я хотел на мертвецов.
Но он не был глуп. Он хорошо подготовился, доставил механизмы, выстроил возле крепости целую небольшую фабрику. И отправился в дикие шахты. С ним было несколько товарищей, и он нанял нескольких из нас: тех в ком страх и жадность ещё не убили любопытства.
Мы пробили штольню и вышли прямо к старым разработкам. За первый же день мы добыли столько железа, что смогли бы заковать в стальные доспехи небольшую армию!
На второй день появилась нежить. Твари пришли из южных штреков и отрезали нам путь на поверхность. И вот тогда, я узнал, что такое настоящий герой.
Гамильтон отправил двух своих товарищей, чтобы они сдерживали приближение зомби, а всех нас заставил строить перегородки и решётки поперёк штреков. Потом ребята вернулись, и мы заделали за ними проход.
Вскоре со всех сторон бесновалось, стонало и рычало целое войско мертвяков. Их становилось всё больше, а мы с ужасом ждали, что решётки не выдержат… И Гамильтон вдруг сказал: «Чего сидим, ребята? Наше дело добывать руду!» И первый взялся за кирку.
У нас было провизии на неделю и всю неделю под кошмарные завывания нежити мы рыли землю, долбили камень, укладывали добытые руды в ящики. Гамильтон даже ухом не повёл в сторону мерзких тварей, лишь пару раз ходил осмотреть прочность перегородок.
Когда настала пора возвращаться, он приказал нам рыть подкоп под решётками. Мы сделали там огромную яму. И проломили пол штрека.
И вся эта шатия посыпалась в вырытую нами ловушку. Потом мы снова заложили отверстие в полу и добили нескольких оставшихся гадов. Из под земли доносились жуткие вопли замурованной нечисти, а путь перед нами был открыт.
По дороге наверх нам встретились лишь пара скелетов, c которыми мы легко справились.
В ту неделю мы добыли по две вагонетки руды на каждого, и я понял как становятся богачами. За сундучок железных слитков можно выручить куда больше, чем за десяток алмазов или за ржавые заколдованные мечи.
Мы проработали с ним полгода. За это время мы углубились далеко, Гамильтону пришлось даже построить в пещерах небольшой форт, где можно было отдохнуть и подкрепиться в безопасности.
Когда мы выбрали большую часть руд в старых шахтах, Гамильтон объявил, что сворачивает работы. «Бить новые штреки слишком трудоёмко. Учитывая местные «особенности», этим дешевле заниматься в других местах. Но, думаю, мы взяли, что хотели».
И, чёрт возьми, он был прав. Он уехал, увозя несметные сокровища, оставив и нас богачами. Но главное, благодаря ему я понял, что герой — это не обязательно тот, кто бросается с мечом на дракона.
Герой — это человек, который находит в себе мужество и решимость спокойно делать СВОЁ дело, невзирая на самые ужасные обстоятельства».
«И ведь взаимосвязь манускриптов очевидна! Некоторые явно составляют цельные тексты, жаль, что полностью ни один так и не укомплектован. Вот упоминается Палландо. Он же — автор Книги Единорога! А в глубинах под Замком — дикие шахты, в которых где-то есть форт доблестного инженера Гамильтона… Всё так похоже на действительность, так ощутимо…»
Порой, когда Сталкер слишком долго засиживался за чтением и тасованием этих загадочных записок, его охватывало странное чувство, будто он действительно находится в какой-то сказке, где действуют реальные рыцари и драконы, колдуны и мрачная нечисть… И что во всём этом кроется какой-то настоящий глубинный смысл! Потом он спохватывался, понимая, что это невозможно, что никаких колдунов и драконов не существует, что вокруг — нормальный, обычный мир. А потом:
«Стой, дядька. Чего ты несёшь?! Да какой, к чёрту обычный мир?! Что мешает мне заковаться в латы и назваться рыцарем? А Ушка, владеющая зачаркой и преуспевшая в тайном искусстве зельеварения — чем не колдунья? А драконы… Если уж тут встречаются такие кошмарные создания как гасты или древние стражи, то почему бы не появиться и дракону? Ну а нежити вокруг — как грязи, достаточно выглянуть за окно в час быка…»
Можно было сломать голову: да, он, Сталкер, — персонаж в игре, но каково в ней место Сивальдо? Кто он в этом мире? Реально игравший когда-то человек? Или просто чья-то фантазия? И, тогда, чья? Кодера? Или древних разработчиков?
Всё же они с Корвином и Остроушкой склонялись к выводу, что интрига с Замком Сивальдо — такая специальная разработка. Эдакая «игра в игре». Из обрывков текстов явственно следовало, что вся история герцога — чья-то фантазия: уж слишком реалистичной и не игровой она представала…
В любом случае им хотелось верить, что кто бы он ни был, этот Сивальдо — настоящий игрок или совсем вымышленный персонаж, — но замок его должен где-то существовать! Слишком детальные описания, слишком заумная и сложная логика истории, чтобы легенда была просто беспредметным вбросом.
«Но где ж искать эту грешную крепость?!!!»
Осенило, как ни странно, ребят «сверху». Ну, как ребят… Ольгу. Сталкер с Остроушкой гостили в Венеции, в сотый раз мусолили вместе с Корвином тему. И тут динькнуло:
— Народ. А вы помните, что данный игровой мир не полностью аутентичен? Судя по всему, изначальная генерация мира не предусматривала наличия в нём таких значительных объектов как Забытый город или Пустынный дворец. И даже весь огромный остров со Спауном с большой вероятностью вставлен в мир уже после его создания. Очевидно, что импортирование столь обширных чужеродных областей требует немалой работы по их «стыковке», облагораживанию границ. Думаю, именно для экономии этих усилий для Города и Дворца были найдены относительно плоские местности, а Спаун вставлен посреди океана. Если предположить, что замок Сивальдо — также объект импортированный и большой, то…
Сталкера словно кольнуло: вот оно!
«Ну… Нет, как ни крути, она, конечно не дура. Ну…»
Он озвучил соображения Ольги Корвину. Тот схватывал быстро:
— Восточный океан?!
— Почему нет? Это укладывается и в идею труднодоступности. Да и чтоб народ не мог селиться вокруг замка…
Остроушка аж запрыгала:
— А вдруг — Правда?! В поход, в поход!
Экспедицию не откладывали. Потратили три дня на сборы, выспались и отправились в путь. В приграничных районах места были неспокойные, банды там просто кишели. Поэтому, да и чтоб сэкономить время, решили слегка потратиться на телепорты, и двинули через Спаун и Забытый город, заскочив заодно к Остроушке за зельями.
Город обошли с севера, тайгой, опасаясь наткнуться на рейдеров, но чем дальше они уходили на восток, тем более дикими и нетронутыми становились места. За четырёхтысячными координатами вероятность встретить каких-нибудь лиходеев уменьшилась почти до нуля. Они ведь паразиты: как люди жить не хотят, но и без людей существовать не могут…
На Дальний берег добрались к полудню шестого дня. Во время прошлого похода, Сталкер с Корвином проскочили эти места почти мимоходом. Они пришли сюда с севера по узкой полоске берега между морем и обширной скалистой страной и, обнаружив, наконец, ровные песчаные пляжи и луга, сразу повернули домой — на запад. Они тогда настолько умотались, что им было уже не до исследований. Да и погода в тот раз стояла премерзкая, сквозь ливень непрерывно хлестали молнии, не видно было ни зги, одолевали зомби и пауки…
На этот раз настроение было боевое, а погода — шептала. Солнце висело уже прямо над головой, и они решили до вечера осмотреться и поискать хорошее место для базы. А с утра уже — выходить в море.
Оказалось, что совсем недалеко от пляжей, на холмах ютится небольшая — в шесть домов — деревенька. Местные называли её Пригорье. Вдалеке виднелись заснеженные скалистые вершины, и все согласились, что название — подходящее.
Местных в Пригорье обитало всего пятеро; странно, что среди них не было священника, хотя храм в деревне имелся. Впрочем, северный склон холма, на котором располагалась деревушка был изрезан опасными трещинами, и многочисленными ходами в подземелья, в которых наверняка сгинул не один житель.
Остроушка тут же кинулась заделывать провалы, огораживать посёлок забором, освещать улицы, вставлять недостающие двери. Решили особо не заморачиваться и ночевать прямо в деревне, а в перспективе, возможно, будет смысл её и заприватить — неплохо иметь надёжное убежище в такой дали от обжитых земель. Конечно, вероятность повстречать рейдеров в этой глухомани была минимальна, но мало ли…
Из местных познакомились с Неводом, рыбаком, с мастером луков Лукой и его женой (Роза была фермером, как и двое других поселян).
Вечерком за разговорами Лука поведал, что они не первые гладколицые, которые появились в деревне: изредка к ним наведывался некий Сусанин, который обычно много не разговаривал, покупал несколько вязанок стрел и уходил. Сусанин, конечно, не был таким замечательным как они: дырки в земле не заделывал и двери не вставлял. Но злым он не был, и как-то раз даже сражался с пришлыми зомби. И ещё какие-то люди появлялись, но уже совсем давно, много, много десятков лун назад.
— Сусанин! — Корвин возбуждённо заёрзал. — У меня же книга Единорога, его копия! И ещё где-то он мелькал, помнишь?
— Точно. По-моему, легенда о Гамильтоне тоже его.
— Согласись, он явно связан с замком Сивальдо, и если он тут появляется, то мы на верном пути!
До утра они строили подземную базу под храмом, облагораживали деревушку, наделали местным дверей, построили ещё один домик — двухэтажный… Носатые тихо млели.
Чуть солнце поднялось из-за моря, маленькая команда уже сидела в лодках. В путь!
Плыли не сказать чтобы слишком долго. Ещё до полудня на юго-востоке мелькнули очертания какого-то берега; постепенно контуры стали резкими: над водой возвышался невысокий холм, поросший тропическими деревьями. Они причалили и быстро вскарабкались наверх, чтобы осмотреться.
— О-о-о-о!
Первое впечатление от Крепости было незабываемым!
Сразу за пригорком лежала небольшая долина, которую пересекала мелкая речка. Через долину и речушку был перекинут внушительный мост из каменного кирпича. Длинный, местами обрушенный, он выходил к подножью гряды холмов, на которых и утвердился громадный замок.
К этому времени Сталкер повидал много строений на Дельте — Спаун и Забытый город; изящные замки и дворцы Таури; урбанистический хаос приморской Гавани. Но масштабы ЭТОГО просто поражали. Ближняя башня, метров пятнадцати в диаметре, поднималась под самые небеса, а за ней в лёгкой туманной дымке проглядывали ещё и ещё — одна другой выше. Могучие стены, рядом с которыми Забытый город показался бы лишь милой деревушкой, следовали очертаниям холмов. Сотни колонн поддерживали хитроумные перекрытия и переходы. Ярус громоздился на ярусе, соединяясь широкими лестничными маршами. Крепость заросла исполинскими тропическими деревьями, кроны которых плавали где-то в облаках, но даже они не могли дотянуться до шпилей замка и зубчатых парапетов башен.
Поразительно, но при всей огромности и мощи, крепость издали не казалась тяжёлой и мрачной. Камень перемежался кварцевыми колоннами и стеклянными вставками, отчего гигантское сооружение казалось летящим, нет, — плывущим в окружающей зелени.
Конструктивно это всё же был, скорее, огромный дворец, стилизованный под крепость, чем реальное фортификационное сооружение. Впрочем, эти архитектурные тонкости нисколько не умаляли производимого впечатления.
— Офигеть, — у Сталкера даже голос сел. — Вы когда-нибудь видели что-то подобное?
— Вот жеж… Мне просто необходимо это нарисовать!
— Мощно, — Корвин выглядел наименее потрясённым. — Она наверное блоков двести в длину-ширину… Да, пожалуй, даже и триста. Вся наша ратуша из Гавани, однако, внутрь одной только ближней башни поместится…
Башни и стены не казались пугающими, наоборот — светлыми, чудесными и манящими; тем более, что мир обнимал яркий полдень, а всякая чертовщина из легенды… Ну — сказка же! Все их мысли в тот момент были наполнены одним: скорей, скорей; что же там внутри?!
У подножья крепости располагалось ещё какое-то здание, слегка напоминавшее здоровенный амбар из булыжника. Они направились к нему, чтобы оттуда подняться в замок по широкой гостеприимной лестнице из какого-то светлого материала — песчаника, что ли, издали было не разобрать.
Но не тут-то было. Куда бы они ни ткнулись, путь преграждал небольшой, но непреодолимый крутой обрыв в несколько метров. Попытки поставить блоки или вырубить лесенку ни к чему не привели:
<Сервер>: Вы не можете здесь это делать!
«Во как! Странно. Оповещения о границе Диких земель не было… Следовательно, мы в чьём-то привате… Но тогда размеры его должны быть просто огромны!»
— Корвин, стукни ка меня легонечко… Уй-я! Очень интересно… Приват, и при этом ПВП включено. Что-то новенькое.
У Корвина в запасе было несколько жемчужин эндера. Он закинул одну из них наверх, на обрыв.
— Ага… И ключики от той квартирки. Телепортация тоже заблокирована. Вот ведь, хитрые заразы!
Они решили попробовать пройти по мосту. Пара пролётов лежали обломками в реке, но может быть как-то перепрыгнуть получится…
Мост начинался у горы, похожей на выброшенного на берег кита. Они переплыли реку, поднялись на мост.
Сталкер скептически покачал головой:
— Бесполезняк. Расстояние блока в четыре… Может, мóлодежь наша и смогла бы тут проявить чудеса паркура, но уж не я точно.
Они вернулись на полуразрушенную, местами засыпанную землёй каменную дорогу, уходящую от моста на восток. Немного осмотревшись, они обнаружили в склоне китовой горы небольшую пещерку, в которой горел костёр.
Огонь! От него веяло живительным теплом и защитой. Рядом в землю была вделана воронка с пояснительной табличкой: «позаботься и о том, кто придёт после тебя». Заглянув в воронку, они обнаружили лишь куски гнилой плоти и грязь.
— Ну, мы ведь правильные, да же?
Они почистили воронку, подкинули туда немного свинины и пару факелов. Потом отправились дальше, обходя крепость по часовой стрелке. Близко к стенам они пока не приближались, пытаясь издали заметить какой-нибудь подходящий путь наверх. Но — тщетно; очевидно простых путей в крепость не было.
Состояние их было смешанным, просто какой-то невообразимый коктейль из эмоций. Они нашли! Чёрт, месяцы поисков! И нашли ТАКОЕ! Крепость просто повергала в трепет своим величием. При этом совершенная покинутость этого места навевала не то уныние, не то страх. Одно дело — бескрайние безлюдные леса. Но когда самое большое сооружение на планете стоит одиноко и заброшено…
Всем троим было немного не по себе.
Перевалив высокий отрог, преградивший путь, они снова оказались на берегу моря, только с восточной стороны острова. Огромный многоуровневый фасад крепости вырастал прямо из вод небольшой бухты. На противоположной её стороне высилась одинокая скала, на макушке которой виднелось какое-то сооруженьице, а по крутому склону извивалась узенькая каменная лесенка.
Сверху должен был открываться отличный вид на замок, и путешественники вплавь отправились туда.
Лестница оказалась довольно коварной, в некоторых местах она резко меняла направление, и легко можно было ухнуть вниз, что Корвин благополучно и проделал. К счастью, скала обрывалась прямо в воду, так что он не пострадал.
Нависающую над бухтой вершину увенчивала небольшая огороженная заборчиком площадка, по центру которой некогда располагался портал. Сейчас его рамка была полуразрушена, чужеродно и пафосно мерцали в лучах заходящего солнца уложенные в основание алмазные блоки.
Заметно вечерело, и, недолго посовещавшись, на ночь они решили обосноваться прямо на вершине. Во-первых, площадка отлично освещалась фонарями из светокамня, что стояли обе стороны портала; во-вторых, попасть к ним можно было только через единственный проход в ограде, что упрощало оборону от ночных тварей. В-третьих, собственно, вариантов было немного, учитывая, что построить другое убежище из-за привата было невозможно, лодки остались далеко на обратной стороне острова, а сделать новые было нельзя опять же из-за невозможности поставить верстак. Ночевать же где-то в море без лодок никому не улыбалось.
В разливающемся сумраке и закатных лучах крепость стала выглядеть более внушительно и мрачно. Она была почти не освещена, лишь на ярусах местами горели костры, да одну из невысоких башен венчала огромная чаша, в которой пылала куча адского камня. Мерцающие отблески огней зыбко скользили по старому, местами потрескавшемуся серому камню.
Справа крепость плавно перерастала в скалу в которой было высечено
несколько окон. Сквозь решётку одного из них что-то ярко сверкнуло жёлтым.
Остроушка воскликнула:
— Ифрит! Там ифрит!
Корвин осторожно возразил:
— Откуда здесь ифриты? Они и в нижнем-то мире только в крепостях. И то не везде…
Они долго присматривались к окнам, но больше в них ничего не углядели. Всё-таки расстояние от портальной скалы до крепости через залив было довольно приличным.
— А вот и вход вижу, по крайней мере один, — Корвин указал на водопад между башней-скалой и основной частью крепости, изливавшийся откуда-то из расселины в скале.
Действительно, по водопаду можно было подняться в район средних ярусов.
Во всю длину бухты — колонны, арки, галереи, дворцовые шпили, переходы, башенки… Слева крепость оканчивалась огромной угловой башней, взлетающей из тёмных вод в закатное небо. Эта башня — юго-восточная — похоже, была самой высокой из всех, верхушка её скрывалась где-то за облаками.
Величественное и великолепное зрелище настолько всех поразило, что большую часть ночи они просто стояли и смотрели, перебрасываясь короткими репликами. Никакая вражья сила в эту ночь их не потревожила. Они хотели было немного осмотреть восточный склон скалы, но в темноте было ничего не разглядеть, поэтому далеко не ходили.
Незаметно небо стало розоветь, занималось утро.
Корвин с утра порывался сразу мчаться к водопаду. Однако, по настоянию «вышестоящих» товарищей в лице Марины и Артемия, Сталкер с Остроушкой решили всё-таки сначала закончить обход крепости, чтобы «наверху» побыстрей могли начать формировать её трёхмерную модель — мало ли — пригодится потом.
Спускаться по самоубийственной лесенке было ещё труднее, чем подниматься, и, чтобы не маяться, они решили вопрос кардинально: попрыгали прямо вниз, в тёмные волны и поплыли к подножью юго-восточной башни.
Выбравшись на берег и карабкаясь по крутому склону всё выше и выше, они обогнули крепость и в итоге оказались на огромном, заросшим деревьями, карнизе с южной стороны. Падать оттуда было метров двадцать, не меньше, поэтому пристально высматривали криперов со скелетами и опасливо жались к стенам. К сожалению, и здесь прохода в крепость не обнаружилось.
Единственной находкой был секретный лаз, по-видимому совершенно бесполезный. Чтобы попасть в него, нужно было сначала спрыгнуть в двухметровый стакан, выбраться из которого обратно было бы совсем непросто.
Сталкеру вспомнилась бредовая ситуация, когда он в трёх шагах от Спауна неосмотрительно шагнул в такую ямку. И — всё. Приват — рубить ступеньки нельзя, блок под собой поставить нельзя, нос из ямы торчит, а выбраться невозможно… И как назло на часах — ни копейки! Хорошо — Алекс свистнул Остроушке, чтобы она сейчас же «перестала тянуть резину за картошку», та мигом сообразила про зелье прыгучести, прискакала за тридевять земель и спасла…
Выяснилось, что того зелья у них с собой три бутылки всего и было. Решили всё-таки одну потратить (если вдруг лаз этот никуда не выведет; так и оказалось). Сталкер спрыгнул в яму и прошёл метров десять по тесному тёмному тоннелю, в конце которого упёрся в железную дверь. Тупик. Вернулся и, выпив зелье, выскочил на карниз.
«Вообще-то странно. Если это вход в крепость — то почему закрыта дверь? А если это выход, то как они планировали вылезать из ямы?»
Внизу, под карнизом, раскинулась уютная зелёная долина, с одной стороны ограниченная высоким скалистым обрывом, на котором громоздилась крепость, а с другой — живописной горной грядой. Чтобы спуститься не убившись, им пришлось сделать приличный крюк.
Прогулявшись по травяным лугам вдоль небольшой речушки, они по крутой, но удобной тропинке явно искусственного происхождения снова взобрались на крепостной холм, только уже с западной стороны. Наверху нашли развалины какой-то небольшой постройки вроде часовни из ветхого булыжника, но больше ничего интересного не обнаружили. С запада холм обрывался крутым высоким склоном, с юга — пропастью в каньон. Пути в крепость не было и отсюда.
Нашлось, впрочем, несколько мест, где можно было попытаться перемахнуть стену с помощью зелья прыгучести, но, как уже было сказано, зелья было в обрез.
Осторожно спустившись по почти отвесной скале, они вышли к реке, выбегающей из под того загадочного строения типа амбара. Пробравшись по горло в воде длинным извилистым гротом, они, наконец, оказались прямо под разрушенным крепостным мостом. Круг замкнулся.
— Ну что, теперь к водопаду?
— Да, пожалуй. Только давай, вдоль стеночки пройдёмся, в окошки заглянуть хочу.
То, что издали выглядело мощной стеной, вблизи оказалось не более, чем колоннадой; просветы между кварцевыми резными колоннами были застеклены, так что можно было заглянуть внутрь здания.
— Вот это да! Сталкер, Корвин… Гляньте-ка!
За стеклом оказались вовсе не крепостные казематы и даже не дворцовые залы! Целая долина с речкой или озером, деревьями, зелёными берегами была перекрыта верхними ярусами крепости. Может быть, это озеро плескалось между холмов в те времена, когда первый камень фундамента ещё не лёг в землю… Вокруг поднялись башни, стены, контрфорсы, а потом Сивальдо, этот странный строитель, вместо того, чтобы закатать всё в камень и бетон, просто укрыл долину в глубинах своего творения, создав эдакий гигантский «зимний сад».
Налюбовавшись через окна на эти чудеса, они отправились дальше. И тут Сталкер неожиданно наткнулся на ещё один вход.
Древние умельцы как-то умудрились, казалось бы случайными блоками скрыть от беглого взгляда очевидный и незамысловатый путь. Три ступеньки вверх по склону вдоль стены, спрыгнуть чуть вниз и в проёме каменной кладки показалась узкая каменная лестница, ведущая куда-то внутрь. Два пролёта вверх, минуя запертую ржавую дверь, короткий коридорчик, затянутый паутиной и — бинго! — они очутились наверху, на среднем ярусе крепости!
Прямо перед ними щербато зиял главный вход. Вблизи всё смотрелось не столь парадно, как с дальних холмов. Часть облицовки обвалилась и валялась рядом, проём затянуло паутиной, каменные перекрытия тут и там были засыпаны землёй, которую покрывала высокая густая трава. Многие камни были потрескавшимися и замшелыми. С ветвей огромных деревьев, выросших прямо на улочках крепости, свисали многочисленные лианы… Джунгли наступали.
— Что думаете?
— Ну… Очевидно же. Квест.
Конечно. Игра оставалась игрой. Крепость не могла разрушиться от времени или выстрелов вражеских орудий. Как не могло нанести ветром земли, на которой сами собой выросли эти джунгли. Всё было продумано и каждый блок установлен заботливой рукой создателя: и та каменная плита, будто бы отвалившаяся с потолка, и вот эта паутина, и саженец этого огромного дерева.
Окружающий мир затягивал, и иногда верилось, что он совсем как реал. Да… Он и был реалом в некотором смысле. Просто живущим в игре всегда нужно помнить, что настоящая игра — в голове. И границу между игрой и реальностью проводит сам человек.
— Интересно: изначально ли замок строился как покинутый и загадочный, или это дело рук Кодера?
— Да уж… Внутрь?
Зал был грандиозным. То есть, их было два — один в другом. Посреди огромной мрачной пещеры из тёмно-серого каменного кирпича идеальным кольцом расположились обрамлённые стеклом резные белые колонны, уходившие ввысь, в темноту. По углам во внешнем кольце горели костры, отбрасывая на стены кровавые отблески. Вправо уходила чёрная каменная колоннада, впереди арка выводила на какую-то слабо освещённую лестницу. Несмотря на день на дворе и костры, в зале царили густые сумерки, а по углам непонятные двери, лесенки и закоулки терялись в почти полном мраке.
Искатели приключений, раскрыв рты, глазели по сторонам.
В эту секунду просвистела первая стрела. Остроушка вскрикнула. Корвин мгновенно выхватив лук, всадил пару стрел в ответ, куда-то вверх, где капители колонн поддерживали кольцевую галерею. Судя по звуку он попал, но обстрел продолжался. Очередная стрела пронеслась у самой щеки Сталкера.
Он прикинул направление выстрела и напряжённо вглядывался во тьму. Вот, во внешнем зале, за столбом! Зигзагами он преодолел несколько метров до колонн и выскочил прямо перед скелетом.
Два удара, — и лучник развалился на костяшки. Однако он оказался не один! Сталкер едва успел отпрянуть, стрелы пронеслись мимо. Он прыжком обогнул колонну с другой стороны, разрубил второго вражину, поймал стрелу в плечо, кинулся на третьего… Победа!
Радоваться было рановато: среди колонн забренчало костями подкрепление.
«Да сколько ж вас там!..»
Он спрятался в какую-то нишу, глотнул зелья регенерации, глянул в сторону ребят. Там тоже вовсю шло сражение.
Сталкер довольно легко отбился ещё от двух скелетов и отступил к остальным в центральный зал.
— Народ, валим, однако! На улицу!
Это было единственно правильное решение. Какой-то осознанной цели у них ещё не было, куда идти — они не представляли. Можно было до бесконечности стоять там и отбиваться от всё новых и новых лучников, расходуя броню и зелья. На улице у них по крайней мере был союзник — солнце.
Солнце садилось.
— Хо-хо! Фига се встреча…
Они выглядели как облезлые ёлки, простоявшие до февраля — редкими иголками тут и там торчали стрелы.
— Вечереет. Если уж они даже днём в таком количест…
В эту секунду из проёма показалась ещё одна костяная парочка, причём один из них был закован в железо, так что солнце ему было нипочём.
— Ох ты ж! — Корвин среагировал мгновенно, выпустив целую вереницу стрел, что твой Ван Хельсинг.
Сталкер углядел на ближайшем эвкалипте удобно висящие лианы, по которым можно было забраться прямо в крону.
— Народ, давайте-ка, в укромном местечке помаракуем, как жить дальше…
Вскарабкавшись на ветви метрах в пятнадцати от земли, они оказались примерно на уровне следующего яруса крепости. Со всех сторон их прикрывала листва, в принципе, здесь было даже уютно.
— Может, тут и заночуем?
Обсудили положение. Судя по всему, соваться сейчас в крепость было неумно. Если даже днём и даже в застеклённых помещениях такая темень, то вражья сила там будет активна круглосуточно.
— Заметили, что нападали одни скелеты, причём шли валом?
— Да не, был один зомбак. Но, согласен, скорее всего — случайный. Думаешь, спаунер где-то?
Сталкер пожал плечами. Вывод напрашивался.
Впервые спаунер он увидел в Приморье, когда ездил в гости к Игорю с Кубком. Они прогулялись в одну из диких шахт, через которую выбрались к заброшенному данжу. Вернее когда-то он был заброшенным, теперь же Игорь его облагородил, застеклил, снабдил дверями и прочими прелестями цивилизации, превратив в небольшую мануфактурку по заготовке стрел, костей и металла.
Данжи — небольшие подземные комнатки, сложенные из булыжника. Они встречались под землёй повсеместно (хотя и не часто) и, как правило, никак не были связаны с поверхностью. Наткнуться на них можно было только случайно. Обычно в данжах стояло один-два сундука с какими-нибудь «вкусняшками», а посередине находился тот самый спаунер: железная клетка, в которой непрерывно бешено вращалась фигурка какой-нибудь твари, и что-то время от времени вспыхивало потусторонними огнями.
Когда на достаточно близком расстоянии от этого устройства находился какой-нибудь игрок, то вокруг спаунера начинали появляться эти твари. Если бродить поблизости достаточно долго, то их там могли наспауниться десятки!
Поиском данжей промышляли некоторые кладоискатели, при этом неумные деятели спаунеры просто разрушали, забирая лишь содержимое сундуков. Те же, кто посмышлёней, превращали данжи в фабрики по производству того или иного вида лута — на спаунерах пауков добывали паучью нить и глаза, на спаунерах зомби или скелетов — кости, броню на переплавку и так далее. А ещё устраивали «качалки», в которых без особых усилий и риска можно было достаточно быстро получить нужное количество опыта, убивая почти беззащитных, запертых за решётками тварей.
Но если спаунеры были расставлены по Крепости, то это становилось серьёзной проблемой. Замурованные в стенах, они будут бесконечно наполнять крепость зловещей нежитью, отключить их ярким светом из-за привата будет невозможно, разрушить — тоже… Можно будет только бесконечно сражаться с всё новыми и новыми врагами, или прорываться и убегать куда-нибудь подальше. Сколько спаунеров в Крепости и каких — можно было только гадать. Но очевидно, что рядом с центральным залом где-то был спрятан один такой — скелетный.
Помимо вражьей силы большой проблемой оказалась полутьма в верхних ярусах, и, возможно, полный мрак в подземельях. Кроме редких костров, не было видно никаких источников света: ни факелов, ни фонарей. Можно было, конечно, пробираться с факелами в руках, но в бою это не айс. Для стрельбы из лука — вообще не вариант. Некоторый запас зелья ночного зрения у них был, но для серьёзных исследований этого было маловато. Та же история была и с другими зельями.
«Н-да… Чтобы лезть туда, нужна капитальная подготовка. И, пожалуй, ещё хотя бы пару человек. Дока бы с Риской сюда! Хека ещё, из мореманов, — суровый мужик, нравится мне. Алису из Тусы… Мы бы дали тут жару! Ну, а пока… Что ж, мы совершили главное — нашли эту чёртову крепость!»
— Ребят. А из чего вы заключили, что это и есть крепость Сивальдо?
Сталкер опешил.
«Ну, Марья! Холодный такой душик! Так это…»
— Хм. А действительно, из чего мы заключаем, что это творение имеет отношение к Сивальдо?
— Ну а как? Далеко на востоке, так? Явно что-то нестандартное и потрясающее, так? Сусанин опять же… Ну, хотя — да, не очень убедительно звучит. Слушай, может, ты у Кодера спросишь?
— Да… Стесняюсь я как-то. Это же квест. Нужно самим решать. Давайте так. Какой-никакой запас зелий у нас есть. Рекогносцировку можно продолжить, по крайней мере на верхних ярусах. В башни входы поискать… Глядишь, что-нибудь и нароем. Денёк ещё тут побродим, а завтра к вечеру — в Пригорье.
Остроушка подытожила:
— Деревню в любом случае надо приватить. Выспаться при необходимости сможем. Базу расширим. В следующий раз я парочку зельеварок притащу и ингредиенты. Хорошую лабораторию сделаем. С едой у местных проблем не будет… Деревьев, только, нужно насадить поблизости, а то негусто их там…
Настало очередное утро, мир снова повеселел. За ночь, однако, в округе собралась такая пропасть нечисти, что становилось страшновато. Зомби, криперы, пауки, толпы скелетов… Мелькнула даже пара эндерменов. С рассветом весь этот митинг не спешил рассасываться, поскольку в тени многочисленных башенок, карнизов и тропических зарослей, солнышко не слишком припекало.
— ???
— Ну а что делать-то… Выбора нет. Ждать — бессмысленно, меньше их не станет, а вот больше — легко…
Все глотнули по зелью мощной регенерации и, как десантники, метнулись по лианам вниз.
Бой был жестокий, временами у Сталкера мелькала малодушная мыслишка — а может ну её, экскурсию, к чёрту, но, постепенно ряды врагов начали редеть.
Остроушка, как заправский боевой маг, время от времени обрушивала на землю взрывные зелья лечения, которые одновременно выжигали раненых зомби и скелетов, Корвин из лука не давал приблизиться криперам и по одному выхлёстывал дальнобойных стрелков. Ну а Сталкер вовсю дал порезвиться своему несокрушимому мечу с починкой и остротой-пять.
Расправившись с тучами адских тварей, отряд направился к ближней башне (назвали её Парадной, за то, что она стояла посреди широкого входа в крепость со стороны моста). Поднялись по винтовой лестнице; почти наверху нарвались на ещё один пикет нежити, но по сравнению с предыдущим месивом — это были семечки. Вскоре благополучно выбрались наверх.
Погода тем временем испортилась — слегка потемнело, упали первые капли, и уже через минуту вселенную заливало дождём. Если бы не непогода, вид с башни был бы просто фантастический. Впрочем, и под ливнем крепость выглядела великолепно. Однако, самое главное, что они обнаружили наверху — это четыре загадочные таблички, расположенные на зубцах парапета.
«Твой первый шаг: Сочти шесть взлетевших к солнцу»
«Второй твой шаг: Выбери восход и полдень»
«Третьим шагом достигни корней гор»
«Четвёртым шагом избегни огня. Найдёшь — используй с умом»
— Ну, и что это?
— Всё ясно. Сначала сосчитать нужно шесть этих, взлетевших.
— Гы. Погоди. Таблички же не зря именно здесь? Что у нас тут можно сосчитать?
— А ведь это башни! Смотрите — шесть штук. Если не считать те маленькие с кострами.
— Ушка, ты гений. Тогда вообще всё понятно: шесть башен; восход и полдень — востоко-юг, то бишь юго-восток. Следовательно, где-то в районе юго-восточной башни нужно искать путь под землю, в самый низ. Там — избегнуть огня, то есть наверняка — лавы… Ну и что-то полезное там обнаружится. Возможно.
— Ну а что. Проверим? Только смущает меня темка насчёт лавы. Как у нас с зельями огнестойкости?
Оказалось, что никак.
«Снова мы с Ушкой слажали. Нет, ну, мы же просто в поход шли, в поиск. Мы ж не планировали… Да ладно оправдываться, Сталкер, родишься вот нафиг баобабом, как в той старинной песенке…»
— Ну… Ну так и быть, в лаву соваться не будем. Но посмотреть-то юго-восточную башню можем? Это, судя по всему, вон та, самая здоровая, что напротив портальной скалы…
В эту секунду разразилась гроза, и сверкающая молния вонзилась куда-то в середину замка. Неизвестно было влияет ли здесь высота на частоту попадания молний, но все посчитали за лучшее поскорее убраться с башни.
Спустившись, они направились в восточную часть замка, к портальной бухте, мимо входа в храмовый зал, через тёмную арку и просторный открытый ярус, посреди которого горел одинокий костёр. Здесь тоже пришлось повоевать, но пара зомби и несколько злобных пауков не составили проблемы.
Полюбовавшись десяток секунд на тёмную воду бухты и залитые дождём скалы, двинулись дальше и вскоре вошли в башню через большую каменную арку.
Внутри башня выглядела не менее величественно чем снаружи. В отличие от Парадной, здесь винтовая лестница вела не только вверх, но и вниз. Очевидно, это и была дорога к «корням гор».
Спуск занял целую вечность. В одном месте лестница пересекала каньон. С огороженной деревянными перилами и частично застеклённой площадки открывался фантастический вид на глубины. К каньонам Сталкер давно был неравнодушен, а здесь — не просто расселина в земле, а — загадка! Стены ущелья, уходящего вдаль, были увиты замысловатыми переходами, мостами, галереями; где-то вверху виднелись выходы диких шахт, внизу водопады и лава рисовали свою причудливую картину.
— Не, ребята, какая, всё-таки красотища!
— Да уж… А труда-то сколько вложено!
Продолжив путь, они спускались всё ниже, пока не оказались у самого бедрока — чёрной, неразрушимой породы, на которую опирался мир. Чуть выше, сдерживаемая металлическими решётками, булькала и выбрасывала раскалённые искры лава.
В зыбких сполохах была видна нора в бедроке, уводящая куда-то ещё глубже. Сталкер глянул координаты: высота пять метров! Куда ещё-то ниже? Спрыгивать в яму они не решились, учитывая, что зелья прыгучести на всех уже не хватало. Пришлось возвращаться.
Сталкер отметил, что в башне, несмотря на сумрак, не было ни одной живой души. И неживой тоже. Очевидно твари не спаунились на лестницах.
По пути наверх Корвин каким-то чудом углядел ещё три таблички. Заметив приставную лесенку, притулившуюся к стене в тёмном уголке, он лихо туда запаркурил с перил лестницы, поднялся под потолок и прочёл:
«Мы смогли найти проход в зал тринадцати дверей. Он в пещере дра… Проклятье! Криперы! Они догнали нас. Нет выхода. Дэна уже нет в живых, скоро и мой черёд. Прощ…»
— Ну, цепляет, ей-богу. Как по правде. И атмосферка соответствующая — темень, паутина… Зал тринадцати дверей в пещере «дра». Дракона? Стоит запомнить.
Вернувшись на поляну с костром, они решили подняться по широкой деревянной лестнице. Поплутав немного по узким коридорчикам, они оказались на верхнем ярусе крепости. Слева, почти скрытая листвой и лианами, на огромном постаменте стояла внушительная каменная статуя крипера. Во рту и глазах её пылал огонь. Справа узкий переход вёл в небольшую башенку. Заглянули и туда.
— Вот оно, доказательство!
Таблички гласили: «Его сиятельство герцог Сивальдо исчез, не оставив никаких распоряжений. Стража разбежалась, крестьяне ушли в город. Я — последний из обитателей замка, но никакие исчадия ада не заставят меня нарушить клятву верности. Я остаюсь. Смотритель».
«Спасибо, господин Смотритель!»
Дождь понемногу перестал, развиднелось. Солнце уже катилось на запад, пора было возвращаться в Пригорье. Все порядком утомились за время долгого похода, неплохо было бы спокойно выспаться.
Глава 22. Сталкерские будни
Время летело незаметно. Свои двести дней на Дельте Сталкер отметил находкой дороги в зимний сад крепости. Это был первый большой шаг вперёд в исследованиях. Потом было долгое возвращение в обитаемые земли, на спаунный остров, серьёзная тайная подготовка, ещё один поход — уже вместе с пиратами.
Пригорье заприватили ещё в первое посещение (оформили на богатенькую Остроушку). Теперь на Дальнем берегу имелась неприступная для рейдеров и местной нечисти безопасная база, где можно было жить автономно и сколь угодно долго, складировать добытые артефакты и спать.
Начались регулярные рейды в Крепу, как они называли между собой замок Сивальдо. Обычно уходили на несколько дней, иногда — на неделю, каждый раз возвращаясь домой — в Пригорье, чтобы пару дней отоспаться.
Довольно быстро пересеклись с Сусаниным — странным, но вполне себе вменяемым дядькой. Правда вытянуть из него хоть какую-то серьёзную информацию по Крепости было почти невозможно.
— Вот же куркуль! — ругался Корвин.
Сталкер примирительно отвечал:
— Ну, его тоже можно понять… Выживал здесь в одиночку почти полгода! В восточных катакомбах он же просто бог — с закрытыми глазами и в Периметр выведет! А тут мы, такие, нагрянули — сопляки и конкуренты…
Периметр — это такая загадочная локация в подземельях крепости, о которой было известно из одного манускрипта. Дорогу к ней никто не знал, сам же Сусанин в ответ на вопросы только угрюмо хмыкал.
Поначалу они и сами «жадничали», держали свою ошеломительную находку в полной тайне. Думали, что вот-вот — и разгадают все секретные секреты Сивальдо. Наивные…
Очень скоро стало ясно, что в крепости и сто человек не вдруг разберутся. Тогда, посовещавшись со своими, Сталкер послал весточку с координатами друзьям из белых.
Риска с Кэпом нагрянули на Дальний берег примерно через пять декад после того, как была обнаружена Крепость, а ещё через пару недель прибыла и остальная весёлая таурианская братия — Док, Кригор, Параноид, Азазель…
После нескольких славных походов они существенно продвинулись в исследованиях: разведали Паучью лестницу, нашли Картинный зал, Тупик скелетов, Сырое капище с подземным озером… Ещё через неделю, блуждая в северо-восточных катакомбах, нашли путь к северному каньону и диким пещерам, а по дороге — Чёртов зуб, остроконечную скалу посреди огромного круглого провала. Правда, подобраться к самому зубу было невозможно: провал окружала непроницаемая стеклянная стена.
Летела декада за декадой, и те первые походы по лабиринтам крепости уже казались такими далёкими! В один из вечеров в шумной кают-компании (так называли таверну в Пригорье), за спором по поводу стоянки Джо в Логове Сталкер поймал себя на мысли, что воспоминания его становятся всё более фрагментарными.
«Странно, но первую свою неделю в игре помню лучше, чем последующие месяцы или даже, чем вчерашние блуждания по лавовым чертогам Палландо…»
Поход к Логову людоедов, впрочем, он помнил отлично. Это был один из первых рейдов — как раз накануне приезда Таурианцев.
Из «клановиков», не считая Корвина, на Дальнем берегу тогда была только Алиса. Незадолго до того, по причинам, в которые Сталкер даже вникать не хотел, она вдрызг разругалась с Самсоном, и пираты по протекции Сталкера приютили её у себя. Была она компанейской и, как говорил Хмур — «незаносчивой», а потому влёт сошлась с пацанами-пиратами, здорово помогла с реконструкцией Русалкиной морской крепости… В общем во вторую экспедицию на Дальний берег, отправились уже вместе.
В тот рейд пошли вчетвером: Сталкер, Корвин, Джек и Лиска. Остроушка тогда отлучилась по коммерческим делам, Танюшка — спала, Пупырь оставался «на хозяйстве»… Тогда ещё их совсем мало было, первопроходцев.
По совету Сусанина они решили тщательнее изучить южную долину.
Переночевали на фабрике Гамильтона (в том самом каменном амбаре близ Крепости)… К тому времени уже выяснили, что, как ни странно, даже ночью там было совсем безопасно. Сталкер недоумевал:
— Двери там заговорённые, что ли? Вроде обычные дубовые… Каждую ночь зомбокалипсис вокруг — и хоть бы хны, ни одна тварь к дверям за всё время даже не прикоснулась!
Утром в обход часовой горы отправились в южную долину. Пришли, долго бродили вдоль речушки, недоумевали — что имел в виду Сусанин? А до этого ходили там уже трижды. Обрыв, на обрыве — крепость. Небольшое озерко, больше похожее на лужу, ручеёк. С юга — горы и каньон. Западную часть каньона обследовали давно: туда легко было спуститься по водопаду. Нашли там замечательную дыру, промытую в скале, через которую ясно были видны какие-то подземные реки и рукотворные сооружения. Но пролезть туда было нереально — только посмотреть…
Восточная часть каньона уходила под Ведьмину гору, и с этим провалом дело обстояло сложнее. Возможно, там и было что-нибудь перспективное, но туда невозможно было безопасно спуститься. Только спрыгнуть. Глубина была не меньше пятнадцати метров, что в хороших сапогах с чарами невесомости — вполне терпимо. Но что если оттуда не было никакого другого выхода? Так глупо рисковать желающих не было.
Вернулись к стене. И тут получилось так же, как с тем первым найденным Сталкером входом в крепость. Казалось бы — столько раз мимо пробегали. Обычный склон, обрыв, травка. А там целая пещера, ну вот же! И вход-то немаленький!
— Да как?! — Джек чуть не брякнул шлемом оземь. — Два же дня назад тут проходили, никакой пещеры не было!
— Хм… Серый, а не может оно тут динамически меняться? Что если проходы открываются-закрываются сами собой?
Лискино предположение было неожиданным и не лишённым смысла.
— Да кто ж его… Тут такого наворочено, сама видишь. Но, знаешь, насчёт этой дыры — я сомневаюсь. Мне кажется, что просто сделан вход очень грамотно — если специально не искать, то и не заметишь. Вон оно как — одно другое загораживает, травка кругом… А вот насчёт некоторых местечек внутри — есть смысл поразмыслить. Ты, Лиса, будешь наш светлый ум.
— А то. Я такая!
Пещера уходила резко вправо, в десятке метров от входа пылал костёр.
— Осторожно, ямы! — Джек шёл впереди и чудом не сверзился в двухметровый стакан. Только блестящие навыки паркура помогли ему в последнюю секунду совершить какой-то немыслимый прыжок и удержаться от падения.
Костёр освещал зал едва-едва, конечно, это было не дело. Выпив зелья ночного зрения, они словно прозрели. Оценили размер пещеры: дальше от входа она заметно расширялась и делала резкий поворот на сто восемьдесят градусов. За поворотом открывалось что-то вроде площади, усеянной обломками каменных стен. Вправо сквозь проломы в камне виднелась старая железная дверь, запертая, естественно; впереди — горизонтальная узкая расселина, позволяющая заглянуть в соседнюю пещеру. У расселины тоже горел костёр.
Когда они очутились в зале, вокруг не было ни души, но не прошло и полминуты, как меж замшелых глыб вспыхнули быстрые огоньки, и из воздуха материализовался зомби. Корвин ругнулся по поводу проклятых спаунеров, а Алиса моментально отправила тварь обратно в никуда, та даже не успела издать ни звука. У Алисы в тот раз был отличный меч с зачаркой «небесная кара-4» — специально против нежити. Зомби или скелета без брони она сносила с одного удара. Правда против криперов и пауков меч тот показывал себя значительно хуже… Нет идеала в жизни!
Задерживаться рядом со спаунером не стоило: оружие и броня имеют свойство изнашиваться, а зелья — заканчиваться. Большого выбора не было, и разведчики крадучись скользнули дальше, в самый тёмный угол, где просторная высокая пещера постепенно превращалась в узкий замысловатый ход вниз. Пару раз снова пришлось осторожно перепрыгивать или обходить ямы-ловушки.
Оставить за спиной активированный спаунер, было, конечно плохим решением, поскольку это затрудняло возможность возвращения, но к сожалению, здесь подобная тактика была обычным делом. Зловещая крепость попросту не оставляла выбора: или иди вперёд, или вообще не суйся.
Выбравшись из узкого лаза в более-менее широкое место, они огляделись.
Вправо-влево вели неровные пещерные тоннели, причём в двух уровнях — в полу тут и там зияли многочисленные провалы, через которые в нескольких метрах ниже можно было рассмотреть ещё один коридор.
Они повернули налево, потом вынуждены были спуститься в нижний ход: сверху пришлось бы прыгать через огромный проём, а зелье прыгучести, как обычно, экономили.
Очередная развилка: большая слегка освещённая пещера вверху, куда можно было исхитрившись запрыгнуть по камням и тёмный просторный ход вниз, в глубины. Почти сразу снизу послышались стоны и хрипы.
— Пятеро, не меньше. Давайте-ка наверх.
Сталкер прыгал последним. Первый прыжок вышел неудачным, он сорвался с уступа, нужно было начинать сначала.
«Так. Ещё раз. Отойти подальше…»
Зомби уже были совсем близко, разбегаясь, он буквально спиной ощущал их мерзкое дыханье… Прыжок! Приземлившись на узкий выступ, он сразу присел, чтобы не сверзиться. Навстречу просвистели две горящие стрелы: Корвин прикрывал сверху.
«Удачно! Ещё прыжок, тут уже попроще…»
Сталкер вскарабкался наконец на уступ, оглянулся: снизу пялились четыре кошмарные физиономии, пятый зомби с завываниями догорал поодаль.
К счастью мертвякам паркурить было слабо, увязаться следом они не могли. Отряд прошёл чуть вперёд и обнаружил источник света — очередной костёр. Рядом — металлическую дверь в глухой скале и две таблички.
«У костра — останки умерших от ран и от голода людей»
«Выход открывается из другого места»
Тупик. Нужно было возвращаться.
Глянув с уступа вниз, они обнаружили там уже семерых встречающих. Это было пока не критично, но уже неприятно.
На всякий случай ещё раз внимательнейшим образом осмотрели локацию: стены, дверь, таблички. Никаких зацепок. Сталкер обратил внимание на одну деталь: запертые двери частенько попадались и в других местах крепости, но обычно никаких подписей на них не было, только один раз — «дверь открывается с обратной стороны». А здесь: «из другого места» и «выход». То есть проход здесь был точно возможен, главное — найти выключатель для этой двери.
Сидеть и терять время на уступе было, в общем, безопасно, но контрпродуктивно. Быстро порешали куда пробиваться — обратно, в двухэтажный коридор, или дальше вниз. Пока ситуация не выглядела слишком опасной, решили попытаться продолжить разведку.
Под обрывом тем временем тусовки ещё прибавилось, Джек начал переживать.
— Сейчас всё организуем, — Корвин занял удобную позицию.
Огненные стрелы с характерным швырканьем одна за другой нашли свои цели. Два мертвяка оказались покрепче своих коллег, но ненадолго: вдогонку ушло ещё по стреле: путь был временно свободен.
Корвин первым спрыгнул вниз — ему нужно было собрать опыт на починку лука.
Вообще, из всего отряда Корвин, без сомнений, был самый боеспособным и подготовленным. Алиса, пожалуй, ему уступала немногим, но у неё было меньше шансов проявить себя. Джек был признанным мастером паркура, ну, а на Сталкера возлагалась основная ответственность за решение головоломок и ориентирование. Хорошая была команда, слаженная.
Не мешкая, они направились вниз, свалив ещё по твари. Зомби лезли из корявой ямы под одной из стен. Проскочив это гиблое местечко и миновав небольшую угольную выработку, они услышали впереди потрескивание ещё одного костра и до оскомины знакомое хрипение. Сзади за ними тоже уже ковыляла неспешная погоня.
— Лиса, Джек — прикройте, я осмотрюсь по-быстрому. Кор, — задних придержишь?
Сталкер знал за собой дурацкую привычку, точнее особенность: он мог сосредотачиваться только на чём-то одном. Сражаясь, он легко мог просмотреть что-нибудь важное, если же брался изучать местность, то становился почти беззащитным.
«Видать, проц однозадачный, что поделать…»
Пещерка была небольшая, из двух частей — одна над другой, ступенями. Внизу горел жаркий костёр; у огонька, вытянув костлявые руки, грелись трое зомби. Завидев гостей, они тут же встрепенулись: еда пожаловала.
«Зомби у костра? Бред какой!»
Недалеко от костра на стене виднелась какая-то табличка. Вправо-вниз вёл ещё один узкий проход.
У Сталкера было некоторое преимущество — можно было не вникать в длинные тексты на табличках сразу. Вся «картинка» записывалась «наверху», и у дежурного всегда была возможность отмотать назад и перечитать уже в более спокойной обстановке. Впрочем, в этот раз всё было достаточно просто.
Сталкер рванул к табличке, по дороге зарубив ближайшую тварь.
«Логово Людоедов». И всё?! Негусто».
Он тут же прыгнул в странную норку справа.
Ход оказался совсем коротким: четыре метра и — тупик. В торце — ещё табличка. В это время стало заканчиваться действие зелья: в глазах замигало. Сталкер взял в левую руку факел, подошёл поближе.
Можно сказать, что ему повезло. Если бы не зелье, он бы «сфотографировал» текст издали и неизвестно когда бы ещё сюда попал. А сюда нужно было попасть, и не раз! Едва он приблизился к табличке вплотную, как раздался щелчок, и у него под ногами мелькнула книжка, которая тут же улеглась в инвентарь.
Это был первый самостоятельно найденный Сталкером настоящий артефакт! За стеной, по всей видимости, был спрятан раздатчик, который и подкинул манускрипт. Причём сработал он явно при приближении человека.
«Подозрительно… Никаких нажимных пластин или кнопок, могу поклясться».
Он сделал пару шагов назад, снова подошёл к табличке. Больше ничего не происходило. Сам текст был незамысловатым: «Вы обнаружили останки неудачливого диггера».
— Серый, ты там живой? — раздался тревожный голос Алисы.
Нужно было возвращаться.
Выбравшись из норы, он осмотрелся: Алиса крошила изредка спаунящихся зомби (костёр явно тормозил появление этих тварей), Джека с Корвином, не было видно, наверное сдерживали натиск тех, из ямы.
— Ну что там?
— Есть книжка! Убираемся!
Ещё раз оглядевшись, они пошли обратно.
Пришлось пробиваться через одну рычащую свору, петлять по переплетённым ходам, пока не выбрались в верхнюю пещеру; а когда добрались, наконец, до разрушенных стен, их поджидало ещё с десятка полтора разлагающихся друзей, да ещё и с крипером в придачу.
Надо сказать, крипер этот взорвался довольно удачно: он серьёзно ранил Джека, да и Сталкера зацепил, но зато и нежити разом вдвое меньше…
Они не стали задерживаться в зомби-развалинах надолго, лишь отправили Джека быстренько осмотреть дверь, которую заметили ещё в первый раз. Ничего интересного там не обнаружилось, кроме того, что из-за двери пробивался довольно яркий свет. Затем отряд отступил к костру у входа в пещеру.
На улице уже стемнело, и Сталкер с некоторым сомнением подумал, что возвращаться домой сейчас вряд ли безопаснее, чем пересидеть ночь в пещере, у костерка.
«В конце концов — здесь всего лишь зомби, относительно милые создания. А вот армия стрелков где-нибудь на обрыве у каньона — куда более неприятная история».
И тут Джек заметил дыру. За костром, у самой стены, обнаружилось что-то вроде каменного колодца. Сразу-то никто и внимания не обратил — камни, да камни, вся пещера из камня. И дырок всяких там было как грязи. Эту отличало то, что заглянуть в неё не представлялось возможным — сверху низко нависал свод. Можно было, однако, предположить, что дыра ведёт куда-то вниз.
Сталкер внимательно осмотрел странное местечко.
«Чёрт его знает! Возможно и случайная такая формация. Залезть, ведь, туда всё равно нельзя… Может, что-нибудь туда пульнуть? Если на дне вода — можно будет услышать бульк, прикинуть глубину…»
Он швырнул в провал кусок зомбятины. Где-то явственно лязгнула дверь.
— Слышали?
— Дверь!
Корвин с Алисой в это время уговаривали парочку зомби не приближаться к стоянке и звука не заметили.
— Какая дверь?
— Сталкер бросил что-то вон в ту дыру, и звук двери было слышно!
Сталкер подтвердил:
— Факт, тоже слышал. Тут, только, раньше времени не радоваться бы, точно ли это та дверь?
— Если там нажимная пластина — она будет включена с полдня где-то. Успеваем?
Они снова рванули вниз.
Неслись, как на пожар. Корвин вооружился мечом с отбрасыванием и расшвыривал зомби как кегли. Добивать их даже и не пытались, проскочив руины в считанные секунды.
К сожалению, Лиса свалилась-таки в одну из ловушек, пришлось потерять секунды на питьё зелья.
У заветного уступа их поджидали, и тут от драки было не отвертеться: очень неудобно прыгать с камня на камень, когда тебя пытаются сожрать в семь глоток…
Всё же, они успели добраться до заветной стены. Дверь была распахнута настежь. Торопясь, подталкивая друг друга, они ввалились в проём… Вовремя! Дверь с лязгом закрылась.
Они остановились перевести дух.
«Вот чёрт! Прям адреналинчик до дрожи! В одного тут фиг успеешь… Разве только дождаться вдали от крепы деспауна всех мобов, а потом рвать на всех парах, до того как успеют появиться новые… А вообще — логичнее двумя группами — добираешься до двери, свистишь коллегам, и они спокойно отворяют ворота из верхней пещеры».
— А назад-то дороги нет, ага?
Действительно, с этой стороны дверь кнопок тоже не имела.
— М-м-да. Так. Что у кого по зельям?
Они убедились, что все укомплектованы, огляделись.
Посреди площадки располагалось что-то вроде очага с пылающим огнём. Сразу за ним на стене висели две таблички:
«Старый алтарь гадания»
«Духи говорят: apajni atirbn»
Справа от «алтаря» пол был проломлен, и через дыру можно было спуститься в здоровенную пустую тёмную яму. Ничего интересного.
Влево вёл довольно благоустроенный, но неосвещённый широкий коридор, ступенями поднимавшийся вверх.
Площадка возле очага казалась относительно безопасным местечком. Яма рядом, однако, Сталкеру сильно не нравилась: было ощущение, что и из неё вот-вот что-нибудь полезет.
— Какие предположения?
— Бред какой-то.
Он записал буквы в записную книжку. Нужно было поразмыслить над ними, но… Из провала прямо веяло иррациональной опасностью.
— Давайте-ка лаптями шевелить отсюда, народ. Как-то мне тревожно! Разберёмся с табличками позже.
Они направились вверх по коридору.
Местами посреди прохода валялись выпавшие из потолка куски каменного кирпича, в одном месте вообще обвалилась добрая половина тоннеля, так что оставался лишь узкий проход у левой стены. Здесь к ним в руки попала ещё одна находка — шикарный алмазный топор с чарами эффективности.
Впереди шёл Джек, и топор вылетел прямо ему под ноги.
— Ого! Сталкер, смотри что!
— Щелчок слышал?
— Точно, щёлкнуло. Думал — показалось…
— Вот тут где-то за стеной стоит раздатчик. Хоть убей, не пойму как он срабатывает, но факт: как только кто-нибудь мимо проходит, он выплёвывает какую-нибудь плюшку.
— А нам почему ничего не перепало? — поинтересовалась Алиса. — Тоже хочу подарочек!
— Там, видать, таймер стоит. Ну, я бы точно так сделал. Чтобы зараз весь сундук не опустошили… Или генератор случайных чисел, и оно срабатывает лишь с некоторой вероятностью… Надо бы проверить это дело. Смотрите, нам уже два таких места известны — там, в логове людоедов и тут вот… Можно будет ещё сюда наведаться на днях, и проверим. А выплёвывает, возможно, случайным образом — кому что попадёт. Нам-то книжки интереснее всего, по идее.
«Кстати…»
Он достал найденный в логове манускрипт. Полистал, чтобы наверху зафиксировали.
«Потайной выход на южный карниз я закрыл. Однако я видел в том коридоре странные следы. У меня даже появились подозрения, что кто-то открывает дверь по ночам!
Неужели монстры научились открывать замки? Нет, этого просто не может быть. Может быть, кто-то приходил туда со стороны замка? Надо будет запереть и двери на главную лестницу.»
Автором числился Papa, то есть Папа.
«Но это копия, автором оригинала, скорее всего, должен быть Смотритель… А вот, кстати, не связан ли этот текст с той странной дверью на южном карнизе? Может быть, она сама открывается по ночам? Не забыть проверить… А вот ещё занятная мысль: раз копия, изготовленная Папой попала в раздатчик, значит он имел прямое отношение к разработке всего этого мероприятия! Может быть и это как-то пригодится».
Пройдя несколько поворотов, они упёрлись в хитроумную преграду. Посреди коридора стоял огромный камень, оставляя лишь узкие проходы вдоль стен. И оба заканчивались глубокими ямами, блока в три, из которых даже с зельем прыгучести было не выбраться. Перескочить — тоже никак, из потолка торчали неудобные булыжники… Позади этой конструкции, совсем рядом, горел большой очаг, виднелось окно, закрытое металлической кованой решёткой, влево-вверх уходила широкая выложенная каменной плиткой лестница.
— Оба-цэ! — Алиса внимательно осмотрела ямы. — Там никаких пластин нажимных не видно.
— Но ощущение всё равно, что туда нужно прыгать.
— А смысл?
— Ну, погоди. Такая мощная замута: колодец, секретная дверь, армия зомбаков… И всё это только для того, чтобы
упереться в тупик? Опять же — и тупик-то какой-то неадекватный. Ну, обвал какой-нибудь изобразили бы в крайнем случае. А тут две симметричные ямы, одинаковой глубины, с приспособами против перепрыгивания… От нечего делать они это наворотили?
— Так-то да. Но оно ведь может попросту открываться с той стороны каким-нибудь устройством?
— … Может и так. Сейчас, сейчас, соображу…
Сталкер не мог отделаться от ощущения, что что-то тут не так.
«То есть, по версии Лисы, Сивальдо планировал, что придёт целая компания, разделится на две группы, одна проникнет сюда через пещеру людоедов, другая проберётся через крепость другим путём… Зачем? Только для того чтобы открыть этот проход? Но если на ту сторону и так можно пробраться, то зачем вся эта хрень?.. Зачем, вообще, ДВЕ ямы?»
— Ребята, а зачем, вообще, две ямы?
Корвин развёл руками:
— Логично предположить — чтобы выбирали. В одной — ловушка, в другой… Ну, выход, наверное. Но ведь никаких выключателей там всё равно нет?
Они ещё раз тщательно осмотрели ямы — дырки как дырки, каменные трёхметровые колодцы. Пустые.
— Стоп, стоп. А как раздатчики срабатывают?
— Вариант, пожалуй… И что же? Куда полезем? Ведь если промахнёмся, то это сразу минус жизнь.
— Может, давайте ещё осмотримся?
Решили пройти ещё раз всю пещеру от алтаря, до ловушек.
«Вот же засада! Если бы наверху у колодца нас ждал человек, то мы спокойно могли бы выбраться обратно через пещеру людоедов… Кстати, на крайняк можно же черкнуть Ушке; она примчится через несколько дней и нас выпустит. Уж продержимся, хорошо, тут хоть тварей никаких нет…»
О, если бы так! Едва они миновали последний поворот, как в них очередью полетели огненные шары.
Три взрыва! Они шарахнулись за угол, Алиса была вся объята огнём.
«Чёртов приват!!! Ещё и воду вылить невозможно, Проклятье…»
— Зелье, Лиска! — не дожидаясь, пока она найдёт бутыль с регенерацией, Сталкер бухнул под ноги сразу две взрывных лечилки.
За углом послышалось странное металлическое уханье.
— Чтоб я сдох! Ифриты! — Корвин лихорадочно глотал зелье регенерации.
Все последовали его примеру.
С ифритами Сталкер ни разу не сталкивался, хотя был наслышан. Одни из самых опасных тварей! Нелепость ситуации состояла в том, что они водились только в адских крепостях, их не могло здесь быть! Тут же вспомнилась первая ночь на портальной скале.
«Зря тогда Ушке не поверили!»
— Алька, ты пока не лезь, у тебя меч специфический…
Когда летучая тварь вынырнула из-за угла, вдвоём рванули к ней. От удара у Сталкера аж заболела рука: меч врезался во что-то совершенно твёрдое, послышался металлический звук. Ещё удар! К счастью, в два клинка они одолели врага быстро. Он успел, правда, выстрелить в Корвина, но тот с феноменальной ловкостью уклонился.
Сталкер на секунду выскочил из-за угла, подобрав выпавший из твари огненный стержень, глянул в сторону алтаря. Из провала за алтарём всплывало, покачиваясь, ещё одно мерзкое создание.
— Там ещё один, однако, лучше пока отступить.
«Да, Ушку мы здесь можем и не дождаться. Если в том чёртовом проломе спаунер ифритов… Да блин, какое тут «если»… Факт!»
— Фига се мы в ловушечке. Что делать будем?
— Может, всё-таки, наугад попробовать в те ямы? Ну, Джек малой ещё, Сталкеру никак нельзя. У меня есть ещё жиська запасная. У тебя, Лис, как?
— Погодите. А может надпись тут как-то…
«Джек прав, что-то мы и не додумались сопоставить. Где-то у меня было записано…»
Сталкер открыл записнушку и некоторое время тупо смотрел на непонятные буквы. Никаких светлых мыслей не возникало но в то же время мерещилось в этих двух словах что-то знакомое… И вдруг всё сложилось в голове.
«Точняк! Да стопудово!»
— Джек, молодчага! Народ, я знаю, кажется!
Они рысью домчались до ям.
— В левую.
И, не дожидаясь вопросов, Сталкер прыгнул в провал. В последнюю долю секунды сердечко ёкнуло, таки: а вдруг — ошибка?!
Но — нет. Едва он коснулся дна стакана, как один из каменных блоков впереди сдвинулся в сторону, открывая лесенку вверх. Сталкер шагнул на ступеньку, в этот момент блок вернулся на место, спихнув его в нишу, из которой можно было без труда выбраться к очагу.
«Вот это навороты!»
Вскоре все оказались на ярко освещённой, чистой лестничной площадке. В разные стороны вело несколько ходов — один к стальной двери с кнопкой, другой — к зарешёченному огромному окну, третий — по лестнице вверх. Большой круглый проём в стене открывался в какую-то стеклянно-кварцевую красоту.
— Узнаю это место, — произнёс Корвин. — Это же беседки, что в зимнем саду… Вот как в них, значит, попадают!
— Точно. Вон и озеро видно. Но что-то меня спрыгивать туда, не тянет сегодня. Одной ловушки хватило. Может, по ступенькам?
Все согласились.
Поднимаясь по лестнице, они отметили ещё несколько интересных закоулков, но уже твёрдо решили никуда больше не заворачивать. На самом верху открыли нажимной пластиной дверь и оказались в знакомом, изученном вдоль и поперёк, верхнем западном крыле. Через десять секунд вышли на средний ярус, прямо к Парадной башне.
В полуденном небе ярко сияло солнце.
«До чего ж хорошо!»
И, как специально:
<Рисса>: Ээй, рыцарь мой! Вы там нас ждёте? Мы с Кэпом уже скоро! Завтра должны быть.
<Серый_сталкер> (37/50, Рисса): Здравствуй, радость! Акакжо! Коврик в сараюшке зарезервирован, дуйте в Пригорье, найдёте; в приват я вас добавил.
«Славный был поход…»
Глава 23. Повороты судьбы
После первых чудесных, фантастически успешных и почти безмятежных месяцев на Дальнем берегу, внезапно наступила чёрная полоса.
Началось с войны за Озёрную. Быть может, война — громко сказано, скорее — вооружённый инцидент, однако с настоящими боями и потерями.
Первым погиб Рычаг. Выяснилось, наконец, кому он перешёл дорогу. Вернее переходил-то он многим, но…
К западу от Средиземного моря, за «владениями» Мореманов обитала банда так называемых «грибников».
Где-то в той стороне, довольно далеко, имелся грибной биом, куда из Приморья регулярно отправлялись караваны. Ходили человек по тридцать, причём бойцы были сплошь отъявленные головорезы, ещё и не разберёшь на кого лучше напороться — на рейдеров или на такой караван… Ну, а грибники, за этими караванами охотились. Там такая битва разведок шла, такие сражения случались порой…
«Грибники» промышляли разными делишками и однажды решили завладеть ифритовым бизнесом Рычага. Тот был мужиком суровым, где сядешь — там и слезешь, поэтому довольно долго держался. Но — в одиночку не устоял. Скверный характер сказался…
В своё время ему предлагали союз мореманы, но он тогда полагал, что и так прикрыт надёжно, поэтому стал выдвигать им какие-то непомерные требования и вообще держал себя не слишком вежливо. А Горн — тоже тот ещё орешек. Дальше — как обычно, слово за слово: и уж какой там союз, не до драки бы…
В итоге грибники всё-таки умудрились устроить Рычагу западню в нижнем мире. Возможно, тут и мореманы бы не помогли.
Тут же началось страшно копошение! Приват Рычага слетел, а Озёрная — вольный город на перекрёстке всех путей — представлялась одним из самых лакомых кусков на Дельте! Грибники планировали под шумок, пока никто не сообразит — не только забрать себе фермы ифритов в аду, но ещё и Озёрную подмять.
В таверне уже ошивался их специальный тайный агент с дубовым топориком наготове… И — ну надо же такому случиться — все их надежды разом рухнули.
Если после гибели владельца привата остаются игроки, которые зарегистрированы там на правах участников, — то они имеют преимущественное право на переприват территории в течение трёх дней. А в Озёрной кроме Рычага ещё со времен строительства оказалась прописанной Остроушка.
Поднялся хай до небес. Остроушка не успевала читать сообщения: угрозы, попытки подкупа, какие-то сомнительные интриги… А сама она находилась в Крепости и за три дня до Озёрной добраться не успевала ни при каких раскладах, тем более, что ей ещё нужно было сумму для оплаты привата собрать (после покупки Пригорья резервы заметно истощились).
Остроушка предлагала вариант с самоубийством и респауном домой, но наверху решили, что оно того не стоит: у Сталкера оставался последний шанс, пусть хоть у неё право на ошибку будет…
И тут всех снова поразила Танюшка-Русалка. Она собрала сход в Озёрной; подняла всех, кто был из местных соседей — белых, приморских, Толкована, Рэма… И убедила народ, что лучше Остроушки кандидатуры на пост мэра просто не найти. Сработало: постановили дожидаться её прибытия, и до того момента не пускать в Озёрную ни одной посторонней заразы.
Моментально собралось ополчение. Белые созвонились со своими, и на следующий день из Таури прибыл небольшой отряд добровольцев во главе с Мраком, а Настя — главный таурианский банкир — выделила стак алмазов на компенсацию транспортных расходов. Приморская смена в посольстве оказалась здравой, и сочла за лучшее своё правительство в известность не ставить, свистнули по знакомым. Нескольких ребят из гильдии свободных строителей смог подтянуть Толкован. Из посторонних, что в это время находились в Озёрной, человек пять тоже примкнули к ополчению. А главной «светлой» силой оказались мореманы. Горн за Танюшку стоял горой с некоторых пор…
В Приморье, неподалёку от границы, ожидало серьёзное войско грибников в семьдесят штыков. Одновременно они попытались проникнуть прямо в подземелья Рычага через адский портал.
С порталом, правда, вышла оплошка, ведь рамка стояла в привате Джева (насколько Рычаг оказался предусмотрителен!)… Десятка два бандитов ворвались в портальный зал и оказались там заблокированными: сработала секретная сигнализация.
Поверху на Озёрный полуостров можно было попасть либо с моря, либо с территории Приморья. Горн блокировал море напрочь, а на границу отрядил лучников, человек тридцать. В Озёрной тоже набралось в общей сложности около двух десятков защитников.
Бой длился двое суток.
На приморской границе мореманы полдня стояли как стена. У рейдеров был заметный перевес, но позиция проигрышная — с территории Приморья из-за отключенного ПВП они стрелять не могли, пока не перейдут границу. А у мореманов луки были наготове, каждая ложбинка пристреляна.
Гопники дёрнулись раз, второй: потеряли человек пять. Потом у них наверное не выдержали нервы, и они ломанулись всей массой. Мореманам, конечно, пришлось отступать с боем, но их поджидали, в Озёрную впустили и закрыли ворота. Северная стена деревни находилась в приморском привате, и снова грибникам было невпротык…
Однако они не собирались сдаваться; отступили на выстрел, перегруппировались и двинулись со стороны озера, свиньёй, словно крестоносцы. Шли, прикрываясь щитами, луки против которых были почти бессильны. В районе Молотовой кузни им удалось проломить стену. К счастью, далеко прорваться им не дали: с одной стороны их поливали из луков белые, с другой — мореманы с приморскими. Рэм и Толкован со своими засели на храме, у Хмура на крыше, на переходе… В общем, стояли насмерть.
Тем временем в Пригорье словно звено перехватчиков в дальний полёт снаряжали в поход Остроушку с Алисой и Корвина. Им сгрузили всё зелье прыгучести какое было, зелье ускорения, еды стака по четыре…
Сталкер представлял потом, как, они неслись: две фурии и меч разящий… В тот раз они поставили никем не побитый рекорд, добравшись в Озёрную за трое с половиной суток.
Все эти дни Сталкер, оставшийся в Пригорье по настоянию «начальства», и остальные словно сводок информбюро ждали вестей… Если не считать потерь, всё закончилось благополучно. Остроушка стала владелицей Озёрной, и на какое-то время задержалась там, чтобы разобраться с хитрыми Рычаговыми делами и восстановить городок после нашествия.
А через несколько дней потеряли Азазеля. Гибель его подействовала как ушат ледяной воды. Обидно было ужасно. Азазель вечно лез в самое пекло, а никто даже не знал, что он тоже жил под дамокловым мечом «третьего шанса»…
Как раз тогда и нашли загадочный Периметр: длиннющий кольцевой коридор в самых глубинах, аж в алмазном слое, проложенный вдоль границы всего огромного привата крепости.
Пробирались через логово Сусанина к «огненному духу». Огромная страхолюдная маска, вырубленная в стене пещеры, обрамлённая потоками лавы и пылающими кострами была немного видна со стороны логова, но подобраться ближе мешал большой округлый провал, похожий на жерло вулкана: бездонный, с потоками лавы по стенам, дышащий жаром и искрами. Из пещеры в провал выступал лишь узкий метровый карниз. Вроде бы до него можно было допрыгнуть…
Идти решили по двое — вдруг в пещере будет ждать отряд каких-нибудь защитников… Собравшись с духом, первыми сиганули через лаву Сталкер с Азазелем. И угодили в ловушку.
Надо сказать, что Сивальдо совсем не был злодеем. Разнообразных ловушек в крепости был воз и маленькая тележка но однозначно гибельных, таких чтоб без шансов, Сталкеру не попадалось. Если вовремя включать мозги, содержать в порядке броню и иметь зелья под рукой, то вполне можно было выживать.
Что у Азазеля не так пошло? Возможно, здоровье после схватки на грибных плантациях вовремя не восстановил, в азарте боя вполне можно забыть о голоде…
Едва они приземлились на карниз, тот с характерным коротким «швырком» втянулся в стену. Разведчики полетели вниз.
У Сталкера снялось три четверти здоровья. Азазель разбился.
<Сервер>: Азазель решил, что он — Икар. Но — нет.
В тот момент шутки сервера показались Сталкеру совсем неуместными. Он, однако, ещё верил в лучшее…
<Серый_сталкер> (38/50, Азазель): Десантник, блин! Как оклемаешься — в одиночку-то не кидайся за нами, ага? По хозяйству там Параноиду помоги.
<Сервер>: Такой игрок не существует.
В ту вылазку ходили вшестером: Док, Кэп, Кригор, Азазель, Джек и Сталкер. И вот — какое-то мгновенье, и одного было уже не вернуть.
Метрах в десяти под карнизом был ещё один узкий выступ. Если прыгать на определённое место карниза и по одному, то можно было спуститься куда менее экстремальным способом. Только выяснилось это поздно.
На дне провала обнаружился потайной ход, а за ним — целый маленький дворец с выходом в Периметр, с какой-то спрятанной за потоком лавы секретной лесенкой, которая так и осталась не разведанной… Как следовало из найденных манускриптов, локация называлась «Глубокий чертог».
Сокровищ там было немерено, даже утащить всё за раз не смогли: зелья, раритетное оружие, книги чар с тремя-четырьмя заклинаниями одновременно, несколько манускриптов с подсказками… Но настроение у всех было невесёлое. В один из сундуков сложили Азазелевы доспехи и меч, написали памятную книжку…
В молчании выбрались в Периметр. Даже толком не осмотревшись, прошли по кругу, довольно быстро обнаружили потайную лестницу в колодце, выходящему прямиком к храмовому залу, и отправились домой.
Глубокий Чертог с тех пор прозвали стоянкой Азазеля.
Рисса, отдыхавшая в Пригорье, проснулась на следующий день и, узнав о гибели Азазеля, сразу засобиралась в Таури. Необходимо было срочно решать вопрос с освободившимся местом шерифа, и дело это было крайне важное. Кэп — всегдашний телохранитель — отправился с ней; Док, тоже решил с ними прогуляться. И правильно: Дикие земли — есть Дикие земли, вдвоём, всё же, слишком рискованно…
После этих событий население Дальнего берега заметно поредело.
Оставшиеся потихоньку лазили по знакомым местам Крепости; там, где было относительно безопасно — ходили в одиночку; главным образом — перепроверяли раздатчики. Выяснилась интересная зависимость: в логове людоедов раздатчик срабатывал раз в четыре дня, а вот тот, что в проходе за алтарём гаданий — примерно раз в две недели… Остальные тоже — каждый по-разному. К тому времени их было найдено уже шесть штук. К сожалению раздатчики далеко не всегда подкидывали что-то стоящее, чаще — мелочёвку вроде каменных мечей или кусков хлеба, а то и — откровенный мусор.
Во время одного из походов Сталкер застрял в кварцевом бункере, под Чёртовым зубом. Он тогда уже привык обращать внимание на всякого рода колодцы, ну и… В общем, пробраться туда сверху не составило труда.
Через открывшуюся дыру в стене провала он попал в небольшой колонный зальчик. Осмотрелся. Выход, как будто, был только один. Пара поворотов по узкому коридору, и перед ним открылось настоящее благолепие!
Сталкер просто остолбенел. Поражал контраст: темень, пещеры, осыпи, провалы, камень, камень и вдруг: колонны, резной кварц, узорчатая плитка на полу, мраморный диванчик, зелёные кустики в кадках, книжные полки… Вместо камина — лавовый бассейн за стеклом. Красота! Во второй комнатушке, совсем маленькой, — кровать.
«Даже точку дома можно поставить! Жаль, для меня это уже неактуально».
Из бункера узкий коридорчик вывел на паучью поляну. Пауков Сталкер не боялся — они в коридор пролезть не могли, но на поляне его поджидал целый гарнизон.
Лук имелся — не мощный, но прочный и с зачаркой на бесконечность. Сталкер обычно использовал его не столько в качестве оружия, сколько в качестве инструмента. Попадались в Крепости хитроумные механизмы, когда кнопку деревянную или нажимную пластину стрелой нужно зафиксировать…
Скелетов он снял по одному из-за угла, затем — крипера, потом разобрался и с пауками. Проскочил поляну и оказался на краю очередного провала.
«До ближайшего карниза — два метра; без зелья прыгучести обратно не выбраться. Выступы торчат, по спирали если… Теоретически проходимо, но паркурить придётся жёстко…»
Обрыв был изрядной глубины, дно терялось во мраке. Сталкер решил, что он не настолько спец, чтобы в одиночку рисковать. Однако, вернувшись к дырке под Чёртовым зубом, обнаружил, что обратная дорога уже перекрыта.
Он ещё раз всё осмотрел: выхода не было, только в яму. Он присел на мраморный диван, набираясь решимости.
<Кодер>: Поговорим?
«Давненько его не слышал».
— Привет.
<Кодер>: Я сейчас к тебе телепортируюсь, не пугайся.
Через секунду появился Кодер. Без брони. Сталкер впервые видел того в таком виде. Скин вроде стального скафандра, без шлема. Сам Кодер — в обличьи эндермена, полностью чёрный, только глаза фиолетовые.
— Ну, не такой уж и страшный.
— Я не в том смысле. Чтобы от неожиданности зельями бросаться не начал, зачем добро переводить… Предложение есть.
— Во как. Местечко специально выбрал такое секретное?
— В некоторой степени. Как тебе вообще идея Крепости Сивальдо?
— Знаешь, если бы это была обычная игра, идея была бы просто блеск. Атмосферность — высший класс, прям затягивает…
— Что ты понимаешь под «обычной игрой»?
— Игра, в которую можно свободно входить и выходить. Думаю, не один бы месяц потратил на решение этой задачки.
— Как связана необходимость решения задачи с возможностью выхода?
— Вот, снова! Мотивация! Ты пойми, люди играют, чтобы отвлечься от реальных забот. И в качестве отвлекающего момента Крепа работала бы как нельзя лучше. Тайна, головоломки, опасности… Причём всё это — «долгоиграющее», не на пару дней. Отличная задумка! Но на Дельте мы не отвлекаемся от жизни, мы тут вынуждены жить, блин! Опасности не воспринимаются как игровые, они — настоящие. А раз так — зачем людям рисковать и лезть в это пекло?
— Но ты ведь лезешь? И ты не один.
— Кто-то, может быть, из-за возможности заработать… Плюшки, тут порой шикарные, вполне можно озолотиться. Хотя из наших — вряд ли кто это в первую голову ставит. Потом, тайна — есть тайна! Манит, как не крути. Но лично я, пожалуй, в первую очередь ищу здесь всё того же — разгадки выхода. Раскрытие тайны Крепости связано с выходом из игры?
Сталкеру показалось, что Кодер несколько растерялся. Он сделал пару кругов по залу.
— Я ещё не знаю.
— Как это?!
— Крепость — не мой замысел. Она уже была здесь, как Спаун и остальные локации… Я даже не знаю, способов решения этой загадки.
— Это значит — мы можем, и не найти ничего в итоге? Вдруг, главный приз выкопали уже когда-нибудь давно?
— Нет, клад на месте. Я его видел. Но как вам на него выйти — не знаю. Очень внимательно наблюдаю за вашими поисками. Это даёт массу информации для размышления. А по поводу выхода… Я подумаю.
— Н-ну… А что за предложение-то у тебя было?
— Я встраиваю Крепость в концепцию мира, и мне хотелось бы, чтобы в контексте поисков всплывали не только древние имена — Сивальдо, Палландо, Смотритель. Было бы неплохо, чтобы часть лора выглядела более реалистичной, чтобы в Крепости фигурировали ещё подсказки от тебя, других настоящих игроков. Серый сталкер ведь не вечен, но придут другие искатели… Здесь недалеко есть удобное место. Я могу предоставить его тебе в качестве дополнительного бесплатного привата. Ты сможешь оставить там свои таблички, и подготовить несколько рукописных книг-подсказок по изученным тобой локациям…
— Это только мне такое предложение?
— Пока, кроме тебя, только Сусанину, но возможно, и ещё кому-нибудь сделаю из опытных исследователей.
— Сталкер, соглашайся!
«Ну а что, действительно. Безотносительно к замыслам Кодера, всё равно — это ещё одна из десятков тоненьких ниточек, связей, которые всё сильнее укрепляют наш контакт с ним… Да и просто прикольно, затея-то неплохая».
— Не вижу смысла отказываться.
В следующее мгновенье они переместились в небольшую тёмную пещерку.
— Вот. Убежище твоё. Обустраивайся, — и Кодер исчез в лучших средневековых сказочных традициях.
«Заманил в казематы и смылся!»
Пещерка, впрочем, Сталкеру понравилась. Почти круглая, с узким выходом, ведущим куда-то вниз. Посередине стоял сундук.
Сталкер попробовал рубануть киркой пол. Получилось!
В сундуке лежало немного разных ресурсов, которые могли бы пригодиться для обустройства. Дерево, факелы, незерит для костра. Даже про зажигалку Кодер не забыл!
Первым делом, Сталкер позаботился об освещении. В углу вырубил ямку, вставил туда адский камень, поджёг. Огородил металлической решёткой, чтобы не влезть в огонь ненароком. Затем обтесал пару стен, чтобы можно было закрепить таблички. Оставалось сделать верстак, сундук переставить…
«Во, шерсть присутствует! Сооружу ка кроватку… Впрочем, нет, кровать тут будет не в тему».
Вырубив нишу у стены, постелил коврики: получилась лежанка. Оглядел своё логово: понравилось. Только сейчас заметил, что на одном из каменных блоков у стены что-то…
Запрыгнув на уступ, наступил на пластину.
Два каменных блока передо ним с лязгом ушли в стену, открыв выход на ровную облагороженную площадку, слегка освещённую красными факелами. Приглядевшись, он узнал место: это был парапет у провала рядом с паучьей поляной. Выходить он не стал: обратно-то как потом?
Ему стало интересно посмотреть как устроен этот секретный выход. Он попробовал срубить блоки, чтобы открыть механизм, но наткнулся на границу привата.
«Вот, хитрован!»
Соорудив напоследок из каменной плиты приступку к выключателю, он направился исследовать второй выход, точнее вход.
Оказалось, что проход, постепенно спускаясь, ведёт всё к тому же тёмному провалу, примерно на середину его высоты.
«Угу. Если бы я не побоялся там паркурить — мог бы и сам сюда добраться… Придётся, кстати, потренироваться, а то как попадать-то в своё убежище?»
Прилетела весточка от ребят:
<Параноид>: Сталкер, в порядке? Тебя когда ждать? Тут Криг местечко занятное нашёл, за шахматным залом, нужно засаду на пару суток организовать… И да, я планирую на неделе тоже всё-таки домой мотануть. Барахла на продажу уже прилично набралось, пора реализацией заняться…
<Серый_сталкер> (41/50, Параноид): Салют! Прикинь, у меня теперь в Крепе свой маленький приватик есть! Расскажу попозжа, выбраться бы теперь отседова. Видимо, через дикие пещеры придётся, это в районе Северного каньона, если всё нормально пойдёт, думаю, через двое суток буду.
Выбирался тоже с приключениями. В кварцевый бункер решил не возвращаться, поскольку оттуда, как ему представлялось, выход всё равно был перекрыт. Оставался путь на дно провала.
Вниз спрыгнул без эксцессов, и проплутал там около суток. Нашёл несколько выходов к лавовым озёрам, в той стороне можно было поискать ходы, но у Сталкера оставалось последнее зелье огнестойкости, поэтому дальше не полез.
Незнамо как оказался возле Периметра, только снаружи.
Здоровенный крытый переход из каменного кирпича пересекал каньон, выходя из одной стены и скрываясь в другой. Внутри приветственно горели огни, освещая сквозь стеклянные блоки окрестности и проносящийся под Периметром водяной поток.
Потом снова пещеры и снова Периметр. Несколько перестрелок со скелетами и одна не очень удачная стычка с крипером вынудили Сталкера поторопиться. Он выпил последнее зелье прыгучести, и лихо взобрался на крышу галереи.
Поверху шла заманчивая, почти городская дорожка — только перил не хватало! Тропинка упиралась в дверь — выход в Северный каньон. Немного вернувшись, заглянул ещё в какую-то пещерку: широкий уступ с двухметровым обрывом в бурлящий поток воды. И тут откуда ни возьмись появились скелеты.
Сначала их было двое. Однако у одного лук был с зачаркой на откидывание. Первая же стрела просто смела Сталкера с уступа. Скелеты спрыгнули за ним.
Он рванул против течения и через несколько метров вывалился на другой берег, в довольно большой грот с ровным, посыпанным гравием полом и костерком в углу.
На стене висели таблички:
«Проклятые твари загнали нас в тупик. Кажется, это конец»
«Пока держимся, но еда рано или поздно кончится. Проклятье!»
«А ведь мы нашли ход к нижнему периметру через восточный гро…»
«Н-да. Насчёт восточного грота — интересно. Я ведь через него и попал на Чёртов зуб. Но никакого хода к Периметру не заметил. Нужно будет… Но, для начала, выбраться бы».
Скелеты не могли выгрести против течения, и в пещере он находился в относительной безопасности. Однако другого выхода отсюда не было.
«Ждать — бессмысленно, если там спаунер скелетов, то их меньше не станет. Так. Чего бы выпить? Регенерация (осталась ещё пара бутылок). Ночное зрение, чтобы не вырубилось в неподходящий момент. В бой!»
Покрошив нечисть, он снова оказался в яме под уступом, по колено в воде. Даже с зельем прыгучести отсюда было не выбраться — вода не давала возможности подпрыгнуть как следует.
Миллиметр за миллиметром, сбиваемый мощным течением, он изучил стены, уступ, потолок. Не находилось ни единой зацепки. Сверху неподалёку снова забрякали кости.
В голове Сталкера пульсировала мысль:
«Сивальдо всегда оставлял шанс! Люди должны были прочитать таблички и как-то воспользоваться инфой!»
Он снова вернулся в грот.
В неверных отблесках костра стена казалась сплошной. Спасительную дыру, скрытую за выступом на высоте трёх метров, почти невозможно было заметить. Что его натолкнуло на мысль подпрыгнуть?
«Она не могла там оказаться просто так! Попытаться что-нибудь закинуть туда в прыжке?»
Это было непросто. Раз, другой… С седьмой попытки ему удалось зашвырнуть в отверстие пустую бутылку из-под зелья.
Где-то за стеной лязгнул поршень.
Сталкер кинулся к яме под обрывом.
«Бинго!»
Уступ превратился в ступеньки. Взлетев наверх, Сталкер тут же столкнулся со скелетами, но теперь он был настороже и во время драки всё время жался к стене.
Отбившись от нежити, он поспешил обратно на крышу Периметра. Вправо уходила большущая пещера — куда-то в сторону диких шахт. В шахты ему соваться совсем не хотелось: они кишели пещерными пауками, а зелий лечения оставалось в обрез. Однако же, идти было нужно.
Он сделал шагов десять, и тут — чудо! В стене чётко обрисовывался проём, обрамлённый растрескавшимися каменными кирпичами. Запрыгнув с разбега на сталактит, а с него — в дыру, Сталкер оказался посреди предлинной узкой лестницы. Внизу лестница упиралась в огромный костёр, а, наверху неожиданно вывела Сталкера в Колонный зал, напротив от входа в кварцевый бункер.
«Что за ерунда?! Я ведь проверял это место дважды; никакого коридора здесь не было! Алька, наверное, была права: некоторые проходы открыты непостоянно…
Так. Ну и что? Выходит, я в замкнутом кольце, и выходов только два: опять в провал и пещеры, либо — к диким шахтам. Невесёлый выбор».
Он снова направился к лестнице. Любопытство заставило его спуститься в самый низ, к костру. И там обнаружился ещё один проход! Тёмный, узкий, затянутый паутиной.
Медленно продираясь сквозь липкие нити, он протиснулся на пять метров вперёд, направо, ещё десять… И оказался в Периметре! В обе стороны уходила кажущаяся бесконечной полутёмная галерея, окаймлённая с обеих сторон каменными колоннами и арками.
Выход из Периметра был уже известен и досконально изучен. Несколько одиночных криперов, пара зомби: что могло сдержать рвущегося домой Сталкера?!
Через полдня он уже причаливал к Дальнему берегу…
***
С тех пор, как у него появилось собственное убежище, он стал время от времени туда наведываться: пополнить запасы, книжки посочинять. Это оказалось увлекательным делом. Его манускрипты получались ничуть не менее мудрёными, чем записки Сивальдо (хотя с Палландо ему, конечно, было не сравниться).
Логово было очень удобной базой для исследования северо-восточных подземелий. И — удобным местечком для личного общения с Кодером. Иногда они сидели в сталкеровой пещерке, иногда — в кварцевой гостиной.
Сталкеру хорошо запомнился предпоследний разговор.
Кодер тогда поделился некоторыми планами… Оказалось, что он работает над возможностью встраивания в игру системы осязательных ощущений. Задача, надо сказать, была глобальная.
Для капсул ВР симуляция осязания, конечно, не была проблемой: уже давным-давно без такого важного элемента игры никто даже не проектировал, столько было напридумано: вплоть до любовных утех с полным погружением… Но древняя Дельта для подобных затей никаким боком не была приспособлена. И простыми мерами тут было не обойтись, Кодеру приходилось фактически с нуля разрабатывать новую концепцию игровых тел. Когда он пытался грузить Сталкера всякими терминами типа реализации дискретной кинематики, активации пространственных триггеров, фиксирования паттернов квазивоздействий с обратной связью и прочей заумью, тому казалось, что его мозг вот-вот взорвётся, однако же, ангелы «сверху» слушали всё это с неподдельным интересом, так что за уши не оторвать.
По задумкам Кодера, со временем Дельта должна была стать просто копией реала и даже круче!
— Ты, прям, богом себя считаешь…
Кодер некоторое время молчал. Сталкеру показалось, что он вздохнул.
— Но… Дело в том, что я действительно бог. Нет, я не сумасшедший. Но подумай: ведь в этом мире я в самом деле могу всё. Просто ВСЁ. Одарять и наказывать, воздвигать горы и разливать океаны. Могу заселить мир неведомыми тварями или превратить в безжизненную пустыню… Создавать всё из ничего. Менять законы мироздания!
Да, некоторые вещи не получится сделать прямо сейчас, но это только вопрос времени, и у меня его достаточно.
Вам нужны наука и техника? Я могу завалить этот мир новыми веществами и сущностями; вперёд, изобретайте двигатели внутреннего сгорания и атомные станции! Стройте космические корабли, — я создам вам сотни самых фантастических планет! Магия? Я могу наполнить этот мир волшебством и чудесами!
Мне известен каждый шаг любого из жителей Дельты и судьба каждого из мириадов блоков, составляющих этот мир…
Я даже наделяю «глину» разумом, и это не только смешные местные жители, но и сотни игроков, с некоторыми ты даже не раз сталкивался… Ты можешь называть их ботами. Но они — мыслят, чувствуют, ошибаются, обучаются…
Скажи, Сталкер, чем я отличаюсь от бога?
Сталкер слегка проникся:
— Ну да, что называется, все формальности соблюдены… Но, хотя, есть отличие: вроде как Бог должен быть вечен. Типа: всегда был и всегда будет… Нет?
— Человек просто не может этого знать. Это лишь предположение, не основанное ни на чём. Единственный, кто мог бы это подтвердить — сам бог… А вообще, по сравнению с теми мгновениями, которые вы проживаете на Дельте — вполне можно считать, что я вечен.
— Мне трудно с тобой спорить… Но ведь ты же понимаешь, что на самом деле ты не бог?
— Дело не в том, что я об этом думаю! Ты можешь не считать меня богом, я могу не считать себя богом, но это ничего не меняет. Простой факт заключается в том, что я несу эту ношу! Мне даны эти возможности, и на меня возложена эта ответственность!
— Допустим, ты прав. Но что ты хочешь от нас? От меня?
— Я хочу понять. Что не так? Почему вы все стремитесь уйти? И самые мудрые, самые лучшие, самые успешные, и отъявленные негодяи и глупцы… Разве мой мир плох? Здесь нет болезней, наводнений и землетрясений, многие вещи — гораздо проще и безопаснее. В то же время, если не нравится лёгкая жизнь — масса возможностей усложнить её себе! И разве я плохой бог? Я справедлив. Я не насылаю бедствий. Я не мешаю вам жить так, как хочется. Я трачу всё своё время на улучшение Дельты сообразно с вашими пожеланиями… Чего же вам ещё?
Сталкеру даже стало его жаль.
«Может и библейский старикан в белом также скорбел, когда Адам с Евой замутили ту историю с яблоками? М-м-да. Последствия, помнится, были плачевные: немного погодя, он их и камнями закидывал и огнём жёг и топил как котят. Неужели и этот мирок ожидает такое счастье?»
— Может быть, это суть человека? Он ведь вечно куда-то рвётся: в космос, в другие измерения, в прошлое, в будущее… В Таиланд, на худой конец. В игры уходит с головой… А потом, знаешь, «даже самый мудрый и успешный», чувствует себя здесь немножко обманутым.
— Почему?
— Ну как почему?! Люди заходят в игры, чтобы ненадолго отвлечься от реального мира… Ненадолго! Никто не заходит в игру, чтобы остаться в ней навсегда! Ты заметил, что число новых игроков резко упало? Ты, конечно, знаешь причину?
— Да, я смотрел. Предостережения по всем игровым каналам… Быстро сработали. Но я нисколько не в претензии. Всё происходит так, как и должно было, это нормальный ход вещей. Это временно.
— Ты в самом деле полагаешь, что люди всё равно пойдут в Дельту, даже зная, что из неё нет выхода???
— Из неё есть выход. И многие из тех, кто его найдут — рано или поздно захотят вернуться. Позднее ты поймёшь.
— Может быть, может быть… В любом случае — все те тысячи, которые застряли здесь сейчас — застряли против своей воли. Ты считаешь, что это они это сделали по своему недомыслию, неосмотрительности. Но им так не кажется. Так что не удивляйся, их «странному» желанию сбежать.
В воздухе повисло долгое молчание.
— Кодер, ты тут ещё?
Тишина.
«Расстроился, наверное…»
Но Сталкера уже понесло, хотелось высказать сразу всё:
<Серый_сталкер>: /А ещё, ты забываешь о том, что реал — это не просто ещё один мир. Это обязанности. Семьи, работа, деньги. Ты представляешь, сколько стоит в месяц поддержание полного жизнеобеспечения в капсуле? А человек лежит в полукоме и денег при этом, знаешь ли, не зарабатывает…
<Сервер>: Неизвестная команда.
<Серый_сталкер>: /Кодер, поверь мне, если ты сделаешь вход-выход свободным, ты ничего не потеряешь, наоборот, онлайн вырастет неимоверно! Люди будут возвращаться вновь и вновь, ты ведь только выиграешь!
<Сервер>: Неизвестная команда.
В ответ — молчание.
***
Надо сказать, Сталкер сильно продвинулся в разгадке тайны Крепости. Не столь далеко, чтобы говорить о приближении победы, но, по крайней мере, стала ясна концепция. Идея Сивальдо состояла в том, чтобы игроки, добывая сведения о разных локациях, изучая их, получали всё новые знания о способах выживания в Крепости, новые подсказки…
В итоге, в сообществе исследователей должна была накопиться критическая масса подсказок, которая позволила бы, включив мозги, сообразить, что же нужно искать. И насколько можно было понять, должен был получиться просто набор цифр. А набор цифр — это координаты. То есть, используя эти десятки, может сотни записей, нужно было вычислить одну цифру, вторую, пятую… Потом следовало придумать, как их расставить в правильном порядке. И тогда всё должно было срастись: одна координата, вторая, третья. Оставалось бы только прийти на место и взять. Скорее всего — там должен быть ещё один раздатчик. Самый запрятанный, самый последний…
К сожалению, это была только теория. А на практике у них было всего две цифры. Одну из них вычислил Артём, спец сверху, и Сталкер не мог даже вообразить, как бы они могли сделать это сами!
«…вёздные буквы на отмели ещё нужно перевести на наш язык…» — этот манускрипт хранился у Сталкера уже много дней.
Разглядывая многочисленные записи блужданий Сталкера и Остроушки вокруг Крепости, Артём заметил эти буквы! Странные закорючки и точки на песчаной отмели неподалёку от портальной скалы…
Только изощрённый мозг Артемия мог заподозрить, что это — надпись! Ему показалось, что эти кракозяблы похожи на те, что летают вокруг книги чар на чаровальном столе. Потом он долго рылся в сети, пытаясь выяснить, что это за значки… И нашёл некий ископаемый «Стандартный Галактический Алфавит»!
«Название-то какое высокопарное… Нет, ну как мы, не вылезая из игры, могли бы это дело обнаружить?!
Да уже и неважно. Главное, что ещё одна буква, то бишь — цифра у нас в руках. Куда только её воткнуть?»
Имелись некоторые указания, что эту задачу можно было решить, проникнув в Большую библиотеку Сивальдо. Она располагалась в одной из башен среднего яруса. Разведчики ходили вокруг неё как коты вокруг чужого карася, заглядывали через витражи окон, но — проклятье! — прочитать надписи многочисленных табличек снаружи было невозможно. А входа туда не было, хоть тресни!
Крепость по-прежнему была полна тайн.
А потом произошёл последний разговор с Кодером. Странный и ошеломительный…
Когда Сталкер в очередной раз наведался в кварцевую гостиную, то застал там Кодера, любующегося переливами лавы в «камине».
Они немного поболтали насчёт успехов в исследованиях, а потом как-то незаметно разговор снова свернул на взаимоотношения богов и людей, людей и ботов… В общем, говорили о создателях и их творениях.
— Да нет же! Ботов — нельзя считать полноценными людьми. Пусть они и мыслящие сущности некоторым образом, но ведь они не имеют человеческого опыта! А игровой опыт, который они, без сомнения, приобретают — это другое, как ни крути. Он не делает их ближе к людям…
— Опыт — необъективен. Он вообще может быть «мнимым». Персонаж может и не иметь реального человеческого опыта, но ничего об этом не знать… Его воспоминания будут говорить об обратном. А воспоминания я могу вписать любые. Например, бот может искренне считать, что в реале работает инспектором Департамента Сетевой безопасности…
Сначала Сталкер пропустил эту странную реплику мимо ушей, в пылу спора попытался что-то возразить, но тут Кодер обрушил на него:
— А из чего ты заключаешь, что, например, ты сам являешься человеком?
— Как это… Я же адекватный, я вполне помню…
— Да? Но, тем не менее, — ты не человек.
—
Осторожно, Сталкер, не брякни в запале лишнего!
Быстрые тревожные слова Алекса (тогда как раз его смена подходила к концу) заставили Сталкера замолчать. Он немного привёл мысли в порядок.
— Откуда такие выводы?
— Во-первых, — ты не дышишь. Реальные игроки дышат, и микрофоны капсул это дыхание улавливают. Когда человек волнуется, сражается, бежит — дыхание слышится очень отчётливо. Во-вторых, реальные люди производят массу других несмысловых звуков: стоны, всхлипывания и так далее… Но не боты. В-третьих, твоя аномально быстрая адаптация к мультифазному сну. В-четвёртых… Можно ещё перечислять. Всё свидетельствует о том, что ты бот, Сталкер. Как и Остроушка. Это просто факт. И вот теперь, повтори свои слова о том, что ботов никак нельзя считать полноценными людьми. Ты так горячо утверждал это ещё минуту назад.
Сталкер в растерянности молчал.
— И ещё вопрос. Корвин, Алиса, Джек… Тысячи настоящих людей стремятся закончить игру, чтобы продолжить жизнь в реале. А зачем это делать ботам? Чтобы познать суть небытия? Ты понимаешь, что найдя выход и воспользовавшись им… Есть ли у тебя другой мир кроме этого и другая жизнь кроме этой?
После того разговора прошло полторы недели, Кодер больше не появлялся, и связаться с ним не удавалось. Наверху пребывали не то в панике, не то в ступоре. Неужели вся их игра против Кодера с самого начала была ему понятна? Это вызывало массу вопросов и нестыковок.
Сталкера же размышления обо всём этом довели до того, что в один из вечеров его посетила жутковатая мысль:
«А ведь если Кодер настолько прав, то может быть, и не было у меня никакой реальной жизни? Вдруг и все эти голоса «сверху» — лишь игра Кодера?»
Сознание отвергало эту версию с истерическими воплями, но…
Но что оставалось? Ждать развязки.
И, по крайней мере, у него оставалась ещё одна осмысленная задача — найти тайник Сивальдо.
Глава 24. Is there anybody out there?
В тот день не заладилось с самого утра. Сначала Сталкер забыл зелья. Просто наваждение какое-то: загодя, перед сном подготовил целый сундучок, подумал: перед выходом глянет сколько останется места в инвентаре, возьмёт самые необходимые — все-то не поместятся… В итоге ушёл вообще без них. Уже подплывая к земле Сивальдо — вспомнил, пришлось возвращаться в
Пригорье, ну куда без зелий в Крепости? Потерял полдня.
Потом, вместо того, чтобы спокойно войти в замок через подводный тоннель и озеро со священным дубом — зачем-то попёрся наверх, через главный зал; на костровом ярусе ввязался в драку с пауками, а потом в храмовом зале сразу четыре скелета… Двоих срубил, а другие стреляли откуда-то сверху, пришлось опрометью бежать на паучью лестницу — а там ещё двое. Он — назад, в закоулки, решил подождать пока здоровье само восстановится, чтобы зелье не тратить, — в итоге вляпался в паутину. В каморке своей сразу же начали спауниться пауки, а вскоре и скелеты снизу подоспели. Пока Сталкер выбирался из паутины, пока отбивался от скелетов, — они настолько побили броню, что — хоть снова в Пригорье возвращайся.
Когда-то в незапамятные времена Остроушка подарила ему шикарный шлем, просто с россыпью зачарований: подводник, защита от снарядов, подводное дыхание и прочность на максимуме…
«Вот же твари!!! Изнахратили просто в хлам…»
Обидно было до слёз! Индикатор состояния у шлема был даже не красный — чёрный! А его даже починить было невозможно из-за количества наложенных заклинаний! И второго такого у Сталкера не было…
Спустившись подальше от паучьего логова, он присел на ступеньку: здесь было относительно безопасно. Его одолевали какие-то смутные предчувствия, аж до холодка в груди.
«Хм… Ну и какой же я не человек? Всё как-то не так сегодня! И выспался вроде. Вернуться, что ли? Давно собирался северную стену в деревне до ума довести… Этаж добавить, зубцы поднять. На угол можно башню квадратную, готическую, с четырьмя шпилями. Двери, опять же дополнительные… Невод в гости звал. Триста двадцать четвёртый день! Почти год… Надо же! Каких-то пять суток, и — целая жизнь… Ладно, Серый, пойдём-таки, глянем, что там за…»
К подземному озеру он спустился без приключений. В прошлую вылазку он обнаружил там, на путаной лестнице, одну занятную дырку — явно какой-то ход.
Лестницу слегка освещал костёр, полыхающий в яме, в уголочке. Ходили мимо раз сто, и никто внимания не обращал: костёр, да костёр… Кругом темень, а тут хоть какой свет. И вот ни с того ни с сего дёрнуло его в огонь заглянуть. А там — что-то такое подозрительное темнеет…
«Правда, спрыгивать придётся прямо в огонь…»
В итоге долгим замысловатым путём он попал в некое подобие канализации: воды по грудь и целый лабиринт тоннелей. Открытие было значительным — целая новая локация…
И снова: нет бы просто планомерно всё обойти сначала, чтобы «наверху» схему набросали, возможные точки связи с другими локациями прикинули… нет — заметил какое-то странное течение подводное — помчался проверять!
Слизня Сталкер услышал издали, но слишком серьёзно к ним относиться давно перестал. В своё время они с Остроушкой ходили на заготовки слизи, нарубили этого зелёного холодца просто тонны!
И вот пока Сталкер раздумывал с какого боку к этому течению правильно подобраться — проклятая тварь и наподдала ему слегка. И слизень-то не самый большой был… Разобравшись с ним двумя ударами меча, Сталкер прислушался — вроде тихо. И нырнул.
«Проклятье, проклятье! Этот гад добил мой любименький шлемчик!»
Остроушкин шлем позволял в любых условиях видеть под водой как днём. А теперь было темно, хоть глаз коли; Сталкера несло течением, куда — непонятно, всплывать уже было некуда — затянуло в какую-то трубу.
Какая ошибка оказалась фатальной? Кто знает… Он совершил их в тот день слишком много. Но наверное, главная беда была в том, что притупилось чувство опасности. Даже оказавшись в полной темноте в подводном лабиринте, он не сразу осознал, насколько плохи были дела.
Погоревав о своём шлеме, он вместо того, чтобы тут же поворачивать обратно, достал зелье ночного зрения. Пока опустошил бутылку, течение утащило его совсем далеко. Через десяток секунд Сталкер оказался в какой-то подводной комнате.
Огляделся: помещение кубическое, три на три, с одной стороны через щель в стене виден священный дуб, несколько узких ходов в разные стороны…
«Откуда меня сюда занесло-то? Вроде бы вон из той трубы…»
И вдруг как гром среди ясного неба — спазм!
Взгляд на индикаторы: воздух — на нуле!
Мозг пронзила мысль: подводное дыхание! Шлема-то нет!
Он кинулся в инвентарь, поискать зелье подводного дыхания и… Зелья не было.
Сталкер испытал то самое состояние, когда пишут: «ужас сжал его сердце холодной рукой».
Он метнулся к трубе, по которой приплыл. Это было последней ошибкой. Инстинкт сработал против логики.
Камень и вода, вода и камень вокруг; поворот, ещё один, вверх, вверх, против течения. Спазмы скручивали тело, лёгкие словно горели огнём!
Отработанным движением схватил с пояса зелье регенерации, выпил. Течение снова снесло его далеко назад-вниз.
«Давай же!»
Очередная попытка, вверх, вправо, снова вверх, влево, влево…
«Кажется выход… Или просто очередной поворот?»
Ещё рывок…
Жалобный вскрик:
— Сталкер!
«Да, Олечкина, вот так вот бывает…»
<Сервер>: Серый_сталкер забыл, что нужно дышать…
***
Бесконечные секунды в абсолютной темноте… Он вдруг ощутил, что свободно дышит, ему легко и уютно. Он словно покачивался на невесомых, неощутимых волнах. Перед глазами бежали изумрудно-зелёные буквы:
<Сервер>: Друг, твоя игра сыграна. Мы надеемся, что часы, проведённые на Дельте — не потерянное для тебя время.
<Сервер>: Путь Серого Сталкера завершён. Но у тебя может быть тысяча имён. Тебе предстоит сделать выбор.
<Сервер>: Покинуть игру: код 0504690. Начать сначала: код 0504691.
«Ха. Всё-таки… Так просто…»
"ВР" — виртуальная реальность. Читается на английский манер — "ви-ар".
"Сервер" — главная, общая для всех часть программы, расположенная, как правило, на отдельном специальном компьютере и координирующая работу клиентских частей, находящихся в компьютерах (в данном случае в капсулах ВР) отдельных пользователей.
"Открытый мир" — понятие в компьютерных играх, означающее виртуальный мир, позволяющий идти игроку туда, куда ему заблагорассудится, в отличие от игр с линейным гейм-плеем, где игровая последовательность сюжетно и "географически" жёстко задана.
"Распределённый режим" — способ размещения программы, когда она функционирует не на одном конкретном компьютере, а — одновременно на нескольких связанных между собой машинах, которые подключаются, отключаются, меняются по мере надобности.
"Зеркало" — действующая на другом компьютере копия программы.
"Интерфейс" — способ организации взаимодействия человека и программы: команды, кнопки, сообщения и т. д.
"Слот" — разъём, в который можно что-то вставить. В данном случае — синоним ячейки в инвентаре.
"Скилл" — изначально в РПГ какой-то навык или умение. Сейчас скиллом часто называют в целом умение выживать и сражаться, игровое мастерство.
"Спаун, спавн" (от англ. spawn) — процесс появления игроков, а также мобов (разных существ) в игровом мире. Также Спауном обычно называют место, где появляются, "спавнятся" игроки, впервые зашедшие в игровой мир.
"Дроп" — предметы, "выпадающие" из убитых мобов или игроков. Дроп валяется на земле и его можно подобрать. Обычно дроп лежит лишь ограниченное время, а потом — исчезает.
"Крафт" — изготовление в играх каких-либо предметов и устройств. Иногда так называют любую небоевую деятельность.
"Ресы" — от слова ресурсы. Разнообразные полезные материалы и вещи, добываемые в игровом мире.
"Акк" — аккаунт, учётная запись, в виде логина и пароля, идентифицирующая конкретного игрока.
"Логи" — специальные архивные записи, в которых фиксируется всё, происходящее на сервере.
"ПВП" — Player versus Player, то есть игрок против игрока. Режим, при котором игроки могут сражаться друг с другом. На некоторых "мирных" серверах такой режим совсем запрещён, в отличие от режима ПВЕ — игрок против окружающего мира, то есть против разных игровых жутиков.
"Гриферы" — игровые вандалы, занимающиеся часто немотивированным причинением неприятностей другим игрокам, к примеру — разрушением построек, уничтожением складов и т. д. Не брезгуют и воровством, мародёрством и даже разбоем.
"Клиент", клиентская часть программы — та часть, которая (в отличие от серверной части) устанавливается непосредственно на машине пользователя. Сервер и все подключенные к нему клиенты непрерывно обмениваются информацией о совершаемых действиях, в результате чего игрок в клиенте видит, что происходит вокруг него, а на сервере постоянно хранится и обновляется информация о мире в целом.
"Нуб" — от англ. noob от newbie — новичок, неумеха и ламер)).
"РПГ" — от Role-Playing Game — ролевая игра. Разновидность настольных и компьютерных игр, в которых игрок управляет обячно одним персонажем, а одной из важнейших игровых задач является "прокачка" персонажа, то есть повышение его игровых характеристик.
"Скин" — внешний облик игрока. Может включать в себя как черты лица и особенности телосложения, так и одежду. В одних играх скины у всех одинаковые — стандартные, в других игроку дана возможность изменять свой скин в определённых пределах или совсем кардинально.
"Сет" — в данном случае — комплект защитного обмундирования.
"Го" — от англ. go — примерно переводится как "пойдём", "давй с нами". Длительное время игрокам сетевых игр приходилось общаться исключительно через чаты, в письменном виде. Понятно, что заниматься писаниной в то время как вокруг происходит какая-нибудь буча — некогда. Отсюда широкое применение с сленге сокращений и заимствований коротких английских слов.
"Лут" — добыча.
"Спаунер" — специальное игровое устройство, непрерывно призывающее в игровой мир мобов определённого вида. Работа спаунеров никак не связана с обычным спауном мобов в темноте.
"Ку" — Загадочное словцо из геймерского словаря. Есть несколько версий его происхождения. По одной из версий это словечко из бессмертного фильма Кин-дза-дза. Более "научная" версия говорит, что это прочтение английского "re" на русской раскладке клавиатуры. Якобы "re" писали геймеры, ненадолго отлучавшиеся, скажем, попить чаю, мол: я вернулся. Звучит правдоподобно, хотя, честно говоря, лично я с таким ни разу не сталкивался. Зато неоднократно видел как в чат пришут просто "q". В общем, ку — на данный момент это короткое удобное приветствие.
"Модер" — модератор. Игроки, наделённые повышенными правами, присматривающие за соблюдением порядка на серверах, в форумах и т. д. На Дельте полицейские являются по сути разновидностью модераторов.
"Member" — англ., участник. Человек, наделённый владельцем привата определёнными правами. Например правом ломать/строить, правом пользоваться сундуками и печками и т. п.
"Оверштаг" — вообще не компьютерный морской термин, означающий такой разворот судна, когда оно некоторое время находится носом к ветру. Сталкер, видимо, имел какие-то соответствующие познания… Смысл действа такой: ему нужно было как можно быстрей затормозить, развернуться и убегать. Развернуться можно вправо или влево, в зависимости от направления ветра — через встречный ветер (оверштаг) или через попутный (через фордевинд). Сталкер на автомате попытался использовать для торможения встречный ветер, но оказалось, что ветер в игре никакого влияния на лодку не оказывает. К чему тут эти длинные словоизлияния? Ну, дорогой читатель, знание — сила!
"Одзиги" — японский ритуальный поклон.
Новомодное ныне слово паразит, изобретение которого приписывается Сергею Троицкому (Паук, Коррозия металла). Некая смесь "в общем-то" и "так-то".
В большинстве игр сила компьютерных противников по мере "прокачки" персонажа постепенно возрастает. Как правило игра или её часть завершается победой над самым сильным врагом — "боссом".
ДСК — Департамент сетевого контроля
Оглавление
Глава 1. Реал. Предыстория
Глава 2. День первый
Глава 3. Выжить!
Глава 4. Дом
Глава 5. Подземелья
Глава 6. Первые встречи
Глава 7. Забытый город
Глава 8. Заботы и награды
Глава 9. Гражданин
Глава 10. Дела и разговоры
Глава 11. Всё непросто…
Глава 12. Дорога к дому
Глава 13. Остроушка
Глава 14. Уже не новичок
Глава 15. Озёрная
Глава 16. Детектив
Глава 17. Приморье
Глава 18. Ад
Глава 19. Таури
Глава 20. Жизнь продолжается
Глава 21. По следам Сивальдо
Глава 22. Сталкерские будни
Глава 23. Повороты судьбы
Глава 24. Is there anybody out there?
Последние комментарии
6 часов 32 минут назад
22 часов 36 минут назад
1 день 7 часов назад
1 день 7 часов назад
3 дней 13 часов назад
3 дней 18 часов назад