Наваждение [Ник Алнек] (fb2) читать онлайн

Ник Алнек Наваждение

Наваждение –  по суеверным представлениям и в поверьях – призрак; обманчивое видение, внушенное злой силой с целью соблазна; непонятное, поразительное явление; труднообъяснимый случай.

Транспортный вертолет, летевший в небольшой таежный поселок, был полностью забит всевозможными коробками, ящиками, рюкзаками, а также несколькими коврами, завернутыми в разноцветные простыни. Две лохматые собаки, смирно лежавшие около большой клетки с курицами, дремали. Среди всех этих вещей умудрились устроиться: две старухи с девочкой шести-семи лет, паренек лет семнадцати, молодой человек двадцати пяти лет и трое стариков.

Прижавшись головой к квадратному окну вертолета, молодой человек по имени Степан, наблюдая за лопастями вертолета, тоскливо думал о том, что зря согласился лететь в это богом забытое место. В какой-то момент времени перед его глазами всплыло лицо Руслана, с которым Степан работал в одном из столичных журналов. Как раз накануне своей поездки молодой человек столкнулся с ним в широком коридоре редакции около автомата с напитками. Руслан, держа в руках бумажный стаканчик с ароматным кофе, на нытье Степана по поводу предстоящего вояжа сказал:

– Запомни, в тех местах живут непростые люди, но все они достойны всяческого уважения.

– Согласен, но и ты пойми меня – я ничего не знаю ни о тех местах, ни о людях, что там живут. А времени подготовиться мне на дали. О чем статью писать?

– Не переживай ты так, – сделав глоток, заметил Руслан. – Твоя задача: собрать уникальный материал о малых народах Приморья. Посмотришь на их уклад жизни, изучишь промыслы, послушаешь легенды. Вот и материал готов. Задание редакции – сам понимаешь – это святое. Кстати, босс не сказал, кто будет тебя сопровождать по тем местам? Кто-то из местных?

– Какой-то его дальний родственник – удэгеец по национальности и художник по призванию.

Руслан сделал еще пару глотков и сказал:

– Кажется, я знаю, о ком идет речь. Я видел этого парня пару раз. Его Михаилом зовут. Нормальный чел. Учился в Москве, пару лет назад собирался работать в нашем журнале.

– И?

– Внезапно передумал и вернулся на родину предков.

– Я вообще не понимаю, зачем нашему журналу этот материал.

– Ты это серьезно? – недоуменно произнес Руслан.

Он допил кофе и, смяв стаканчик, бросил его в корзину. Приобняв Степана за плечи, Руслан изрек:

– Инвестор нашего журнала уроженец тех мест. Впрочем, как и наш босс.

– И что? – не понял Степан.

– А то, что инвестор пожелал, чтобы в журнале появилась статья о его родных местах.

Похлопав Степана по спине, он добавил:

– Какие-то пару месяцев в тайге, и ты снова вернешься к нормальной жизни, полной уюта, тепла и благоденствия.

– Если к тому времени меня не сожрут тамошние комары, – буркнул в ответ Степан.

– Да, – задумчиво произнес Руслан, – гнусы там отменные. Но ты не отчаивайся. Помни: босс обещал тебе хорошую премию. Кто-то собирался купить себе домик на колесах…

Настроение молодого человека было на нуле. За окном виднелись тяжелые мрачные тучи, затянувшие небо – видимо, приближалась сильная гроза. Представив себе вертолет, летящий среди сверкающих молний, сопровождаемых громом, молодой человек, поежившись, взглянул на часы. Стрелки показывали пять вечера. Степан снова уставился в окно. Теперь перед его глазами предстала другая картина: в вертолет ударяет молния, он падает и его пожирает невероятная мощь водной стихии. Проведя ладонью по лицу, молодой человек прошептал:

– Мы летим над сушей, и никакая молния в нас не попадет.

Словно в подтверждении слов, тучи внезапно разошлись, небо посветлело, и Степан увидал сопки, покрытые лесом. Перелетев одну из них, вертолет завис над равниной и начал медленно снижаться. Внизу виднелись деревянные постройки, недалеко от которых, извиваясь, протекала довольно широкая река.

Наконец, вертолет сел и пилот, дождавшись, когда лопасти остановят свою работу, открыл дверь. Двое мужчин не спеша подкатили к вертолету невысокую самодельную лестницу, и, как только пассажиры спустились на землю, начали вытаскивать наружу груз. Пилот, прислонившись плечом к корпусу вертолета, достал из кармана куртки пачку сигарет и закурил.

Опустив на землю свой рюкзак, Степан огляделся. Встречающих было немного. Сначала к старухам с ребенком подбежала молодая женщина. Девочка, взвизгнув, кинулась ей на шею. Затем к одному из стариков подошел мужчина лет сорока. Они обнялись и, загрузив в четырехколесную тележку пару ящиков и клетку с курицами, медленно двинулись в сторону домов.

Еще одного старика встретила немолодая пара. Они, усадив его и собак в салон старенького «Запорожца», принялись заполнять прицеп машины многочисленными коробками. Остальную часть багажа загрузили в небольшой автобус, который забрал с собой последнего старика, подростка и мужчин, помогавших разгружать вертолет.

К Степану подбежал крепыш с густыми темными волосами и раскосыми газами светлого цвета. Его плоское лицо с выступающими скулами украшала широкая улыбка.

– Привет, – сказал он, протягивая для пожатия руку. – Меня зовут Миша. Прости, часы остановились.

– Бывает, – пожимая Михаилу руку, произнес Степан.

– Пойдем, а то мне деда пора кормить.

– Что за дед? – поинтересовался Степан, поднимая с земли рюкзак.

– Мой дед, – отозвался Миша и зашагал в сторону строений.

Закинув рюкзак за спину, Степан, еле поспевая за своим новым знакомым, спросил:

– Какие у тебя планы относительно меня? Хотелось бы за неделю собрать материал для статьи.

Взглянув на гостя, Михаил удивленно произнес:

– Планы? Да никаких планов у меня нет. Дядя просил показать тебе несколько мест, с людьми познакомить. Если завтра погода позволит, я тебя в мастеровую артель отведу. Там много чего интересного увидишь.

– А сегодня мы можем в артель заглянуть? Или уже поздно?

Миша рассмеялся.

– До нее километров двадцать топать.

– А не легче на вертолете долететь?

– Не легче. Там кругом ели, вертолет не приземлится. Если только сбросит тебя, как посылку.

Степан улыбнулся, сделав вид, что оценил юмор нового знакомого.

– У нас и в поселке есть на что посмотреть, – продолжал Михаил. – Он у нас хороший. Крупный.

– Что у вас здесь есть?

– Два магазина есть, клуб, школа, детский сад, гостиница. Небольшая больница имеется на сорок коек.

– Удивил, так удивил. И много людей проживает?

– Около трехсот.

Михаил подвел гостя к кирпичному дому и, открыв деревянную дверь, жестом пригласил войти внутрь.

Переступив порог, Степан остановился. Из небольшой прихожей вели две двери и молодой человек, вопросительно посмотрев на Михаила, спросил:

– Куда дальше?

– Налево, – подсказал тот.

Кивнув головой, Степан открыл нужную дверь и оказался в небольшой комнате, стены которой были завешаны разноцветными коврами, расшитыми мелко закрученными спиралями и узорами. Пол украшал толстый палас с выбитым на нем рисунком. Мебель в комнате полностью отсутствовала, не считая маленького телевизора, стоявшего на подоконнике, и русской печи, около которой возился сгорбленный старик. Одет он был в теплые штаны, заправленные в шерстяные носки и свитер, поверх которого красовалась расписная безрукавка. Степан удивился такому одеянию, ведь на дворе стояла середина лета. Словно прочитав мысли гостя, Миша тихо пояснил:

– Деду Василию сто восемь лет. Он мерзнет даже летом.

– Сто восемь? – поразился молодой человек. – Получается, что он тебе совсем не дед?

– Он мой прадед или прапрадед. Я и сам путаюсь, поэтому зову его просто дед.

Тем временем старик повернулся, и Степан увидал худое лицо со впалыми щеками и глубокими бороздами морщин. Длинные седые волосы старика были заплетены в две тонкие косички.

Дед Василий медленно подошел к небольшой скатерти, расстеленной прямо на ковре и, усевшись около нее, сказал глухим и тусклым голосом:

– Миша, где ты ходишь? Нам пора ужинать.

– Хорошо, дед, – отозвался тот, – Я гостя встречал. Дай нам несколько минут.

И Михаил подтолкнул Степана к занавешенному дверному проему.

За занавесью оказалась еще одна комната. Она была больше первой и в ней стояла мебель: два стула, потертое кресло-кровать, шкаф и пара раскладных столов. На полу лежал надувной матрац, рядом с которым расположились несколько стопок книг и альбомов по искусству.

– Уютненько, – произнес Степан, рассматривая многочисленные картины с изображенными на них сценами из жизни народов Дальнего Востока.

Сняв с себя рюкзак, молодой человек бросил его на пол и поинтересовался:

– Ты рисовал?

– Да, – с гордостью ответил Миша. – Мои работы.

– Здорово, мне нравится. Мы с тобой обязательно о них поговорим.

Михаил покраснел, а Степан, сделав вид, что не заметил его смущения, спросил:

– Твой дед всю жизнь в поселке живет?

– Нет. Он в разных местах обитал. Последние лет пятнадцать жил в той артели, куда я хочу тебя сводить. Когда я сюда вернулся, то сразу перевез его в поселок. Ты не смотри, что он бодрится – сил у него не так много осталось. Ладно, пойдем ужинать.

Ужин, с точки зрения Степана, был довольно скромным: серый хлеб, отварная картошка, да жареная рыба. Дед Василий, уставившись блеклыми глазами в узоры ковра на стене, ел молча, тщательно пережевывая каждый кусок. Лишь когда Михаил принялся разливать по чашкам отвар из ягод, он попросил дать ему теплого молока с медом.

После ужина Степан сразу отправился спать. То ли от усталости, то ли от таежного воздуха, глаза молодого человека слипались. Миша уступил гостю матрац, застелив его чистой простыней, и, как только голова Степана опустилась на подушку, он тут же провалился в глубокий сон…

Проснулся Степан около полудня. С трудом разлепив глаза, он, прищурив их от яркого солнца, светившего в окно, уставился на Мишу – тот, сидя за столом, что-то рисовал на большом листе ватмана.

– А ты, оказывается, любитель поспать, – усмехнулся Михаил.

– Который час? – спросил Степан, через силу поднимаясь с матраца.

Не прекращая рисовать, Миша ответил:

– Скоро двенадцать.

– Ничего себе, – пробормотал Степан, натягивая джинсы. – Сколько я был в отключке?

– Около шестнадцати часов. Это все чистый воздух. Я когда сюда вернулся, недели три не мог проснуться. Двигался как сомнамбула.

Сунув ноги в кроссовки, Степан вышел во двор и, широко зевнув, рысцой побежал в туалет. Когда он вернулся в дом, Миша уже хозяйничал около печи.

– А где дед? – поинтересовался Степан, наблюдая за тем, как Миша заваривает чай.

– Пошел к кому-то в гости. Дед любит с соседями пообщаться.

Взяв в руки чайник, Михаил, прежде чем скрыться за занавесью, попросил:

– Прихвати сковороду с печи и неси в комнату.

Взяв сковороду, на которой аппетитно урчала яичница с колбасой, Степан, проглотив слюну, поспешил за Михаилом.

Уже сидя за столом и уплетая за обе щеки, молодой человек сказал:

– Не представляю, как вы зимой в туалет бегаете? Кабинка от дома на приличном расстоянии находится.

И тут Миша расхохотался. Немного успокоившись, он сказал:

– А я-то вчера решил, что ты туда ради экзотики побежал.

Степан чуть не поперхнулся:

– Ты хочешь сказать, что в доме есть нормальный туалет?

– Конечно. Я тебе еще вчера за ужином о нем говорил. Помнишь, в прихожей есть дверь ядовито-синего цвета? За ней отхожее место.

– Дверь помню, но то, что за ней туалет находится – не помню. Эта информация точно мимо меня прошла, поэтому я на улицу и бегал.

– Теперь, надеюсь, запомнишь?

– Запомню. Цветовая гамма у двери зачетная.

– Это все шаман. Он сказал, что именно этот цвет помешает злым духам проникнуть в дом через отхожее место.

– Не понял, – сказал Степан. – Каким духам?

– Разным. Мой дед в них очень верит. Когда я пристроил к дому помещение и устроил в нем санузел, он тут же позвал шамана. Тот мне весь мозг вынес. Сказал, что я обязан защитить дом от злых духов, которые могут проникнуть через канализацию.

– Серьезно?

– А ты как думаешь? Шаман походил здесь, песни попел, в бубен постучал и изрек, что дверь надо покрасить именно в этот жуткий цвет. Пришлось красить. Когда дед помрет, я ее перекрашу.

– И все-таки, какой злой дух может вылезти из канализации? – допивая чай, спросил Степан.

– Любой. Возьмем, к примеру, Мару. У кого-то она означает богиню зимы, у кого-то демона ночи. Буддисты вообще считают ее злым божеством зла и смерти, соблазнившим Будду Гаутаму видениями красивых женщин.

Степан достал из рюкзака планшет и, набрав в поисковике «Мара», забормотал себе под нос:

– Мара… Значение слова… Густой туман, дымка, наваждение… По Далю: видение, призрак, общеславянская богиня плодородия и жатвы. Еще так называют: сорт овса, семейство свинок-грызунов, реку в Иркутской области… Обалдеть можно.

Миша, потянувшись, спросил:

– Чем заняться хочешь?

– Ты собирался отвести меня в артель, к мастерам.

– Почитай уже второй час. Пока соберемся, пока дойдем, часа четыре-пять будет. Ночевать там негде. К ним рано утром идти надо. Вот завтра в шесть и двинем, чтобы до полуночи вернуться. А сегодня походим по поселку, с людьми поболтаем. Я тебя с Егором познакомлю.

– А кто он?

– Человек. Тебе мало?

– Я не это имел в виду…

Егор оказался невысоким мужичком крепкого телосложения. Пока он с кем-то разговаривал, Михаил, пристроившись на изогнутой лавке, закурил. Степан, усевшись рядом, спросил:

– А мне обязательно надо с этим Егором знакомиться?

– Да как тебе сказать, – затягиваясь, ответил Михаил. – Можешь и не знакомиться, только, как ты о местных писать собираешься, если лично с ними не беседовал? А Егор здесь главный.

– Глава поселка?

– Нет. Глава поселка у нас другой – Тимофей Ильич, но все вопросы решает Егор.

– Интересно у вас здесь все устроено.

– Ничего интересного. Мы давно предлагали Егору возглавить поселение, но он ни в какую. Говорит, ему это не нужно.

– Конечно, – усмехнулся Степан. – Не являясь главой поселка, он не несет никакой ответственности. Хорошо пристроился.

– Зря ты так. Егор по натуре мужик деловой, знающий. Если кому-то надо что-то решить, идут только к нему.

– Надо же… Он местный?

– Нет. Появился лет пять назад. Покрутился, походил, построил дом.

– Семья у него есть?

– И жена, и дети. Правда, живут в другом месте. В городе.

– Что так?

Михаил пожал плечами:

– Не знаю.

– Может, он разведен? – продолжал допытываться Степан.

– Все может быть, – снова глубоко затягиваясь, произнес Михаил. – А ты не допускаешь мысли, что его семье в городе жить удобнее, чем в тайге? Он к ним часто ездит.

– Допустим. А кто он по профессии?

– Понятия не имею. Я его диплом не проверял. Он когда сюда приехал, довольно быстро фирму открыл. На него, почитай, весь поселок работает. Кто-то шишки собирает, кто-то грибы, кто-то ягоды, кто-то травы лечебные. Он собранный урожай делит. Часть отдает людям, а часть сдает перекупщикам. И мастеровые ему свои изделия сдают. Он их поделки куда-то отвозит, а назад деньги привозит.

– Ничего себе, – поразился Степан. – Слушай, а какие у вас тут ягоды и грибы водятся? Я это в статье укажу.

– Разные. В прошлом году хороший урожай собрали. Много было и лисичек, и маслят и свинушек. Кстати, здесь и трюфель иногда попадается. Я сам-то не встречал, но другие рассказывали. Ягоды можно до бесконечности перечислять. И клюква, и черника, и брусника, и смородина, и дикая малина. Одна морошка чего стоит. Ты знал, что Пушкин любил морошку?

– Нет, не знал, – покачал головой молодой человек. – А ты откуда знаешь? Читал об этом?

Вопрос Степана остался без ответа. Вместо него Михаил бросил сигарету на землю и, поднявшись, примял ее ногой. К лавке подошел Егор и, пожав молодым людям руки, низким басом произнес, обращаясь к Михаилу:

– Хорошо, что нашел меня. Несколько твоих картин купили. Заходи через пару дней за деньгами. Если меня не застанешь, бухгалтер передаст тебе конверт. Свой процент я сниму.

– Отлично, – обрадовался Михаил, расплываясь в широкой улыбке. – У меня еще десять готово.

– Скинь фотки на телефон бухгалтера, – попросил Егор и, оглядев Степана с ног до головы, поинтересовался: – Откуда приехал?

– Из Москвы. Пишу статью о вашем крае.

– Понятно, – произнес Егор. – Журналист, значит.

– Интервью дадите? – спросил Степан.

– Я не королева Англии интервью раздавать, – буркнул Егор и добавил: – Мне пора. Дел много.

Развернувшись, он зашагал прочь.

– Егор! – внезапно для самого себя окликнул мужчину Степан. – А вы сейчас куда?

– К себе, – остановившись, ответил Егор.

– Можно в гости напроситься?

– Зачем?

– Мне интересен быт местного населения, – пояснил Степан.

Немного подумав, Егор ответил:

– Если так хочется, пойдем, – и он снова тронулся с места.

Переглянувшись, молодые люди двинулись за мужчиной. Поравнявшись с ним, Степан сказал:

– Вы не подумайте чего, просто мне нужно видеть обстановку, в которой живут и работают люди.

Егор, ловко перепрыгнув через большую лужу, спросил:

– Почему решил писать о здешних местах? Что за интерес?

– Редактор поручил мне сделать обзор этого края. Рассказать читателям о людях, об их традициях, легендах.

– Ты здесь долго пробудешь?

– Не знаю, – пожимая плечами, ответил Степан. – А что?

– Недели через две у нас начнется сбор кедровых шишек. Можешь об этом в своей статье тоже написать.

– И что в сборе интересного? – удивился Степан.

Егор остановился и, сунув руки в карманы брюк, произнес:

– Прежде всего, заработком. Тебе, к примеру, деньги нужны?

Степан усмехнулся:

– А кому они не нужны?

– Вот видишь. Мог бы заработать неплохо. Урожай обещает быть большим.

– Я подумаю.

Они подошли к одноэтажному дому и Егор, быстро поднявшись на крыльцо, открыл дверь. Повернув голову к молодым людям, он сказал:

– Добро пожаловать в мой дом и офис одновременно…

Дом Егора оказался небольшим и представлял собой обыкновенную студию. Мебели было немного: тахта, накрытая тонким покрывалом, два кресла, журнальный столик, встроенный шкаф и огромный стол, отделявший небольшую кухню от жилой части дома. Стены украшали современные пейзажи и всевозможные народные поделки.

За столом сидели две женщины лет пятидесяти и о чем-то переговаривались. Перед одной из них стоял небольшой ноутбук.

Увидав хозяина, женщины замолчали.

Егор тщательно вытер ноги о влажную тряпку, лежавшую перед дверью, и громко сказал, обращаясь к женщинам:

– Принимайте гостей. Михаила вы знаете, а Степан – журналист, приехал сюда специально. Хочет о нас статью писать.

Затем, слегка подтолкнув молодых людей вперед, он добавил:

– Проходите, садитесь за стол. Сейчас чаевничать будем.

Молодые люди подошли к столу и, устроившись за ним, поздоровались с женщинами.

Егор, выдвинув один из стульев, уселся и попросил, обращаясь к полной женщине с короткими кудрявыми волосами:

– Наталья Петровна, приготовь чайку.

Женщина неторопливо поднялась и направилась к плите.

Егор, посмотрев на Степана, сказал:

– Наталья Петровна – помощница по хозяйству. Пироги печет невероятно вкусные, так что заранее приглашаю на пиршество живота.

Кивнув в сторону второй женщины, он добавил:

– Мой бухгалтер – Таисия Петровна – царица кредита и дебета.

Таисия Петровна изобразила нечто похожее на улыбку и провела ладонями по волосам, собранным в тугой пучок. Поджав губы, она стала что-то просматривать на ноутбуке.

– Вы, наверное, сестры? – спросил Степан, наблюдая, как Наталья Петровна ставит на стол большие чашки и корзинку, наполненную шоколадным печеньем. – Отчество одинаковое.

– Сестры, – не отрываясь от экрана ноутбука, подтвердила Таисия Петровна. – Я – старшая, Наташа – младшая.

В эмалированном чайнике, расписанном мелкими цветочками, закипела вода и Наталья Петровна, заварив чай, разлила его по чашкам.

– Я бы кофе выпила, – сказала Таисия Петровна.

– Нельзя, – строго ответила сестра, – у тебя от него давление поднимается.

–Тогда компот налей, – почти приказным тоном произнесла Таисия Петровна.

– А этого сколько угодно, – отозвалась Наталья Петровна.

Она достала из холодильника стеклянный кувшин с ярко-красной жидкостью и принесла его сестре.

Егор, посмотрев на молодых людей, спросил:

– Так что по шишкам? Пойдете собирать?

Миша, усмехнувшись, отрицательно покачал головой:

– Я – пас. У меня своей работы хватает.

– А это обязательно? – решил уточнить Степан, включая диктофон на телефоне.

– Нет, мы никого не принуждаем, – ответил Егор. – Но это тебе нужен материал о жизни местного населения. Сходи на сбор шишек. Работенка не из легких. К тому же посторонних мы не жалуем, но для тебя я сделаю исключение.

– А почему посторонних не жалуете?

– Для местных это практически главный заработок. На заработанные деньги покупаются: дрова, крупа, сено для скота, материалы для строительства, машины и много еще чего. Зачем нам чужаки? К тому же они вредят сильно.

– Чем именно?

– Разбивают палатки, где попало. Мусорят, костры жгут. Тайгу и реку засирают. А нам потом начальство и лесные инспектора скандал устраивают, что мы не углядели. А как за ними углядишь? Тайга большая. К тому же местные, в отличие от посторонних, шишки аккуратно собирают, потому что знают как.

– А в чем выражается правильный сбор? – задал свой следующий вопрос Степан.

– В августе кедровые шишки сами падают на землю. Можно и палкой побить по стволу. А пришлые моторы всякие к стволам приставят, и давай их трясти. А дерево от таких вибраций разрушается, страдает. И так кедра мало осталось. Вот мы их и гоняем.

– И скупщики нас достали, – вступила в разговор Таисия Петровна. – Куда не плюнь – все деревья пестрят их объявлениями.

– Но вы же все равно вынуждены с ними работать, – не унимался Степан, посматривая на телефонный диктофон, словно боясь, что тот вырубится.

– Работаем. У Егора имеется парочка надежных ребят.

– А людей в поселке хватает?

– Бывает и не хватает. Тогда нанимаем бригады со стороны.

– А где они живут? В палатках?

– Зачем в палатках? – удивился Егор. – У нас в поселке гостиница имеется. Мы их в нее селим – они ведь неделями здесь проживают.

– А эти бригады со стороны хорошие деньги зарабатывают?

– Конечно, – ответила Таисия Петровна, продолжая пялиться в экран ноутбука. – Года три назад к нам приезжала группа парней. Так они столько шишек собрали, что деньги из рюкзаков вываливались. Один из них потом снова сюда вернулся.

– Кто? – удивленно спросил Егор, поглаживая указательным пальцем переносицу.

– Лешка Егоров, – напомнила ему Таисия Петровна.

– Тот, что заикался? – уточнил Егор.

– Он самый, – кивнула головой бухгалтер. – Обосновался в соседнем поселке, построил дом и занялся фермерством. Разводит коз и птицу. Недавно новый трактор купил.

Егор глубоко вздохнул и, нахмурившись, сухо произнес:

– Вы чай пейте, а то остынет…

Ближе к вечеру Миша отвел Степана в дом местного шамана по имени Петр. У того в доме как раз гостила родня – братья Федор и Иван. Молодых людей тут же усадили за стол и налили в небольшие стопки настойку из каких-то лекарственных трав. Настойка оказалась горькая, но Степан, боясь обидеть хозяина дома, зажмурившись, мужественно осушил ее. В голове сразу зашумело, лоб покрылся испариной. Перед гостями поставили алюминиевые миски с вареной картошкой и жареным мясом. Подвинув к ним блюдо с нарезанными овощами, хозяин дома снова до краев наполнил их стопки.

Узнав, что Михаил два года назад вернулся в поселок из Москвы, Федор заявил:

– Правильно сделал, парень. Пожил в Москве и хватит. Город бешенный, делать там нечего. Рано или поздно все стремятся вернуться домой. Здесь у нас и воздух, и охота, и рыбалка. Чего только нет. Я тебе так скажу: чем старше становишься, тем больше начинаешь понимать, что по-настоящему свободным ты можешь быть только в тайге.

– Думаете, что все возвращаются в свои города и села? – приподняв бровь, спросил Степан.

– Нет, не все. Но большинство, – опрокинув в себя стопку, ответил Федор.

– Не понимаю, как можно жить в тайге, – пробормотал Степан, целясь вилкой в соленый огурец.

– Ты считаешь местных идиотами? – обиженно спросил Иван.

– Нет, – помотал головой Степан. – Вы настоящие герои. Я бы никогда не смог здесь жить. Тайга, болота, суровый климат, дикие животные, работа сезонная.

– Но мы же здесь как-то живем, – сказал Иван, откупоривая бутылку водки.

– Я и говорю: вы – герои, – произнес Степан и откусил от огурца приличный кусок.

Иван тем временем принялся разливать водку.

– Мне не надо, – попросил Степан, закрывая ладонью стопку. – У меня и так голова поехала.

– Как хочешь, – пожал плечами Иван. – Нам же больше достанется.

Федор поднял свою стопку и, глядя на Степана, сказал:

– За тебя, парень.

Выпив, он продолжил:

– На самом деле в наших краях довольно много мест, пригодных для возделывания земли. А болота, к твоему сведению, содержат в себе множество полезностей, от которых высокие урожаи случаются.

– Полезностей? Это еще что такое? – не понял Степан.

– Микроэлементы, по-научному. Тайга – это настоящее богатство.

– Брат прав, – вмешался в разговор шаман. – Посмотри, Степа, какие здесь растут деревья… Красотища! А животных сколько бегает? Миша, ты просто обязан показать своему другу лососинную ферму.

– Обязательно сходим, – кивнул головой захмелевший Михаил.

Степан, потерев виски, спросил:

– Я читал, что здесь добывают много золота, серебра и алмазов. Это правда?

– Правда, – подтвердил Федор. – Ты себе не представляешь, парень, сколько добывающих артелей крутится в этих краях. Пруд пруди. Только из-за них одна головная боль.

– Почему?

Федор выпил водки и, сунув в рот кусочек серого хлеба, ответил:

– Сам посуди. Пару лет назад на один из участков зашла артель старателей. А рядом поселение. Домов тридцать стоит. Местным ничего не сказали, а там покосы и охотничьи угодья.

– А что такое покосы? – подперев рукой щеку, поинтересовался Степан.

– Ну как тебе объяснить? – поморщился Федор и, почесав макушку, ответил: – Место, где траву косят.

– Поле, что ли? – уточнил Степан.

– Можно и так сказать, – согласился с ним Федор. – Назовем это лугом. Так вот. Они своими экскаваторами весь дерн сняли, грунт перевернули, камни на поверхность вытащили и по всей площади наделали ям да бугров. Местные там десятки лет сено заготавливали, да скот пасли. А теперь в этом месте даже трава толком расти не будет. Скот в ямки попадает, копыта и ноги травмирует. Сколько потребуется времени, чтобы восстановить плодородный слой?

– Не знаю, – сказал Степан.

– Лет сто, не меньше, – предположил Михаил, жуя сочный кусочек мяса.

– Совершенно верно, – кивнул Федор. – Плюс река вся стала грязной. А у местных-то колодцев нет. Они всю жизнь воду из реки берут. И скот домашний из нее пьет, и промысловый зверь тоже. Но кого это волнует…

– А начальство ваше? – нахмурился Степан.

Иван фыркнул в ответ, а Федор продолжил:

– Никто даже и не знал, что на реку старатели зашли. Когда грязная вода пошла, жители забили тревогу. Вот тогда начальство тут же примчалось. Все важные такие. Быстро нашли тех старателей, наорали. Потом друг с дружкой о чем-то пошептались и – о, чудо! – старателям дали добро на добычу. А знаешь, что они жителям объявили?

– Что?

Федор посмотрел на Петра и попросил:

– Сделай чайку, хозяин.

– А мне кофейку растворимого, – добавил Иван.

Шаман поднялся из-за стола и направился к печке. Пока он заваривал чай, Федор продолжил говорить:

– Так вот. Начальство объявило местным, что у них теперь зимой дорога будет чистая. Дорогу, действительно, почистили, когда технику завозили, а потом забыли о своих обещаниях. А так как техника эту самую дорогу изурочила, то теперь зимой по ней не проехать, а весной не переплыть.

– Наверняка старатели взятку дали, – задумчиво предположил Степан.

– Безусловно, – откликнулся Михаил, намазывая масло на кусок хлеба.

Вернувшись к столу с кружками, Петр произнес:

– Вот о чем писать надо, журналист.

Убрав со стола блюдо и тарелки, Петр поставил на него глиняный горшок с медом, банку с кофе и чайник. Вынув из серванта чайные ложки, он, усевшись на стул, таинственно спросил:

– Кстати, журналист, а ты о чем писать собираешься?

– О местных легендах, поверьях, приметах, традициях, – ответил Степан, насыпая кофе себе в чашку.

Иван снова фыркнул и громко икнул. Ударив ладонью по спине брата, Федор констатировал:

– Это тоже важно.

– Напиши об инопланетянах, – посоветовал Петр.

– О ком? – удивился Степан.

Зачерпывая ложкой жидкий мед, Петр ответил:

– Лет тридцать назад здесь рядом располагалась воинская часть. Так там частенько инопланетян видели. Высокие такие, все в серебристых комбинезонах. Говорили, что размер ноги у них пятидесятого размера.

– Вы это серьезно? – улыбаясь, спросил Степан.

– Абсолютно. К ним даже специальная группа из Москвы прилетала. А еще над этой частью тарелки видели. Летали тут на огромной скорости…

Иван, задумчиво помешивая ложкой в кружке, сказал:

– В этих местах много странностей происходит. Тебе, Степа, надо на гору Пидан попасть. Там много чудес происходит. Поговаривают, что внутри этой горы находится база НЛО. А чтобы попасть на саму базу, надо найти пещеру, через которую вылетают неопознанные объекты. Но ни пещеру, ни базу пока никто не нашел.

Степан расхохотался и тут же получил от Миши удар локтем в бок. Поморщившись, он сказал:

– Это выдумки больных людей.

– Если бы, – задумчиво произнес Федор. – Еще у нас таежные люди встречаются.

Степан, подмигнув Михаилу, переспросил:

– Таежные?

Михаил осуждающе посмотрел на своего гостя, а Федор продолжил:

– Вот ты не веришь, посмеиваешься над нами. Думаешь, чудаки тебе сказки всякие рассказывают?

– Вы только не обижайтесь, но я действительно не верю в эти россказни.

– Зря. У нас ведь в тайге и летающие люди живут.

Степан застонал:

– Час от часу не легче. А это еще кто? Парашютисты?

– Сарказм не уместен, – заявил Петр. – Этих людей в Китае тоже встречают. Знаешь, как они их называют?

– Как?

– Ли-чжен-цзы. Эти люди живут в горах, вдали от людей. Питаются только растениями.

– Сейчас многие так питаются, – заметил Степан, зачерпывая ложкой из горшочка мед.

Попробовав его, он добавил:

– Очень вкусно.

Федор, доливая себе в кружку кипятка, сказал:

– Тебе надо с жителями Владивостока пообщаться. Они тебе столько интересного расскажут.

– Это правда, – пробормотал Иван. – У них там много призраков по городу шляется.

– Меня призраки не интересуют, меня в основном интересуют обычаи и легенды народов Дальнего Востока. А призраков и в Москве хватает. Вон, на Красной площади частенько призрак Ленина видят.

– Самого Ленина? Вот это да! – изумленно воскликнул Иван.

– Так что тебе про обычаи рассказать? – поинтересовался Петр. – Их много.

– Скажите, зачем шаман одевает на лицо маску?

– Надевая хамбабу, – пояснил Петр, – шаман перевоплощается в духов предков и выходит с ними на связь. Мы верим в бессмертие души и в загробный мир.

– А кроме сбора шишек и собирательством грибов и ягод, чем еще промышляют местные?

– Охотой, рыболовством. Меха продают или выменивают на что-то полезное. Кстати, журналист, до сих пор охотники, уходя на промысел, обращаются к духам за помощью и благословением.

– Как это происходит? – заинтересовался Степан.

– Собрался, к примеру, охотник на промысел, он идет сначала в домик духов и несет с собой подношение.

– Какое?

– Патроны, деньги, сигареты, блёсны, ножи. Часто несут пирожки, стопку водки, которую выплескивают рядом. Но есть одно условие: ты можешь принести в домик все что угодно, но взять оттуда – ни-ни. А если взял, то большая беда будет.

– А каким духам вы поклоняетесь?

– Послушай, Степа, о духах столько книг написано. В интернете много информации найти можно. Зачем на эти разговоры тратить драгоценное время? Давай я тебя лучше от злых духов почищу, – предложил шаман.

– Нет-нет-нет, – замахал руками Степан.

– Тебе же легче станет. А то ты весь такой тяжелый. Садись ближе к огню…

– Садись-садись, – приободрил гостя Михаил. – Не бойся. Наш шаман – всем шаманам шаман. Ты не смотри на него, как на дикаря. У него диплом медицинский есть. Он много лет на скорой проработал, потом в больнице.

– А почему шаманом стал? – удивился Степан.

– Это длинная история, – ответил Петр. – Закрой глаза и расслабься…

Утром Степан проснулся абсолютно разбитым. Тело болело так, словно накануне молодой человек таскал на себе что-то очень тяжелое. Двигаться было невмоготу и, похоже, поднялась небольшая температура. Михаил, испугавшись, потащил гостя в больницу. Врач, осмотрев Степана, предложила ему лечь в стационар на пару дней. Молодой человек категорически отказался, и тогда врач, сделав укол, дала выпить какой-то порошок, от которого Степана чуть не вывернуло наизнанку. Повздыхав, врач отпустила молодого человека, сказав напоследок:

– Жду вас завтра.

– Укол поможет? – спросил Михаил.

– Конечно. Он его быстро в чувства приведет. Возможно, у него обыкновенная простуда или аллергическая реакция на что-то.

– А на настойку может быть? – поинтересовался Степан. – Меня как раз вчера угощали.

– Не будем исключать, – ответила врач. – Приходите завтра.

Дома Миша заварил ромашку, но Степан пить ее не стал, решив, что просто горячая вода будет безопаснее.

Он целый день провалялся в постели, наблюдая то за мухами, ползавшими по разным поверхностям, то за Михаилом, самозабвенно рисовавшим что-то на листах ватмана. К вечеру состояние нормализовалось, и Степан крепко уснул.

На следующий день он проснулся бодрым и выспавшимся. Завтракая, молодой человек спросил:

– Надеюсь, что сегодня ты отведешь меня в артель?

– А как же врач? – напомнил Михаил. – Она просила зайти.

– Миша, я великолепно себя чувствую.

– Это хорошо, только в артель мы пойдем завтра. Сегодня мне надо закончить рисунки для книги одного местного писателя. Хочешь, сходи к Егору. Пообщайся с его работниками.

Степан хотел возразить, но в этот момент в дом, не стучась, вошли Федор и Иван. Поздоровавшись, они предложили молодым людям отправиться с ними на рыбалку.

– Хорошая мысль, – обрадовался Михаил, глядя на Степана. – Прогуляйся, заодно рыбу принесешь. Мы с тобой такую уху сварим, какую ты никогда не пробовал.

С большой неохотой Степан согласился.

Спустя сорок минут молодой человек стоял на берегу реки и наблюдал за Федором, который возился с удочками. Иван, расположившись под густыми кронами дерева, достал из рюкзака вафельное полотенце и, расстелив его прямо на земле, поставил на него большой термос. Вынув завернутые в газету бутерброды, он положил их рядом. Позвав Федора и Степана к импровизированному столу, Иван аккуратно разлил по кружкам чай с лимоном. Передав одну из них молодому человеку, он спросил:

– Ты какой бутерброд хочешь? С картошкой, семгой, колбасой или килькой?

– Спасибо, я не буду, – отказался Степан.

– А что так? – поинтересовался Федор.

– После того, как ваш брат из меня духов выгнал, я весь день в горизонтальном положении провел. Голова раскалывалась, тело ломило, слабость какая-то странная была. Лучше бы злые духи при мне остались.

– Да брось ты, журналист, – копошась в рюкзаке, произнес Федор. – При чем здесь Петр? Это все от нервов, от неправильного образа жизни. Сейчас я тебя быстро вылечу.

Он вытащил на свет темную бутылочку и обрадованно добавил:

– У меня здесь настойка волшебная имеется. От всех хворей. Кедровая шишечка на молоке и на меде настоянная. Этим рецептом все наши предки пользовались. Пару глоточков сделаешь и новорожденным себя почувствуешь.

– Тем более не надо, – замотал головой Степан. – В отличие от вас я не привык к таким снадобьям.

– Как знаешь, – поджав губы, сказал Федор и, открыв бутылку, сделал глоток. Передав ее брату, он добавил: – Мое дело предложить.

Степан поднялся на ноги.

– Ты куда? – поинтересовался Иван, наблюдая за молодым человеком.

– Пойду, пройдусь немного. Воздухом подышу.

– Смотри не заблудись, – предупредил Федор, отхлебнув из кружки. – Места здесь странные.

– Чем? – спросил Степан.

– Люди и скотина часто пропадают. С тропинки никуда не сходи.

– Постараюсь не пропасть…

Степан шел по тропке, вьющейся между деревьями, и наслаждался пением птиц, которые, перелетая с ветки на ветку, сообщали друг другу последние таежные новости. Тропинка то пропадала, то снова появлялась, но молодой человек упрямо двигался вперед, не обращая на это никакого внимания. В какой-то момент времени он понял, что явно забрел куда-то не туда. Испугавшись, Степан развернулся и быстро зашагал обратно. Однако сколько бы он не шел, берега реки нигде не было видно. Его окружала только тайга. Осознав, что все-таки заблудился, Степан поежился и громко чихнул.

«Неужели все-таки простыл?» – мысленно спросил себя молодой человек и чихнул еще раз.

И тут он заметил, что по земле расползается довольно мутная дымка. Степан остановился:

– А это еще что такое? – вслух произнес он, чувствуя, как страх сковывает его движения.

Дымка становилась все гуще. Степан попятился назад и чуть не упал, споткнувшись о толстый корень дерева, торчавший из-под земли. Остановившись, он замер и прислушался. Вокруг него царило безмолвие. Куда-то подевались все птицы с их милым щебетом. Молодой человек стал судорожно соображать, что ему делать дальше. Дымка все увеличивалась в размерах, на глазах превращаясь в туман, и Степан перекрестился. Когда около него раздался тихий свист, он вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Рядом никого не было. Только сквозь нарастающую дымку Степан различил очертания приземистого сооружения. Боясь, что туман поглотит таежное укрытие, молодой человек со всех ног бросился к нему.

Сооружение оказалось обыкновенной землянкой. Недолго думая, Степан потянул на себя узкую деревянную дверцу и, открыв ее, юркнул во внутрь. Вынув из кармана мобильный телефон, он включил на нем фонарик и осмотрелся. Землянка была просторной, с дощатыми стенами и полом.

«Мебелью обставь и можно жить», – подумал Степан, разглядывая висевшие на одной из стен небольшие квадратные формы, с выбитыми на них странными символами.

Молодой человек дотронулся до одного квадрата пальцами и ощутил прохладу странного на ощупь материала. Он отошел на пару шагов назад и несколько раз сфотографировал стену, после чего запечатлел квадраты на видео. Продолжая разглядывать символы, молодой человек мысленно спросил самого себя:

«Интересно, что это за место? Может, это и есть домик для духов?».

Тут его внимание привлекла печь-буржуйка, дымоходная труба которой уходила в невысокий земляной потолок. Заметив что-то на поверхности печи, Степан направил на нее свет фонарика. Стальным блеском сверкнула какая-то металлическая основа. Заинтересовавшись, молодой человек приблизился к буржуйке и обнаружил на ней обыкновенную стеклянную бутылочку. Взяв ее в руки, он открутил крышку. В нос ударил запах, напоминавший кислоту давно забродившего кефира. От неприятного запаха Степан шарахнулся в сторону и выронил бутылочку на пол. Та разбилась и по землянке начала распространяться специфическая пахучесть.

Поморщившись, молодой человек произнес вслух:

– Какая гадость.

Он развернулся и направился к выходу. Толкнув дверь землянки, Степан выглянул наружу. Туман рассеялся, и вновь были слышны голоса птиц. Выбравшись наружу, молодой человек отошел немного в сторону и попробовал найти по телефону карту местности. Интернет не работал. Он позвонил по номеру Михаила, но связь, как назло, отсутствовала. Сунув телефон в задний карман джинсов, он громко крикнул:

– Федор, Иван! Я все-таки заблудился!

У него за спиной раздался треск сухих веток. Обернувшись, он увидал перед собой девочку лет десяти. Она была одета в нелепые широкие штаны и объемную рубаху болотно-зеленого цвета. Девочка держала в руках веревку, привязанную к большому деревянному ящику, наполненному грибами.

– Дядя, ты чего кричишь? – спросила она.

– Я потерялся и ищу своих знакомых, – ответил Степан. – А ты кто такая? Здесь есть кто-нибудь из взрослых?

– Да. Я могу тебя к ним отвести. Ступай за мной.

И она пошла вперед, волоча за собой ящик. Степан поспешил за ней следом.

– Тебе помочь? – предложил он, поравнявшись с девочкой.

– Нет. Помогать не надо.

– Ты живешь где-то рядом? – поинтересовался молодой человек.

– Да. Один дробь семнадцать восемьдесят два.

– Чего? – не понял Степан.

Девочка остановилась и ткнула указательным пальцем в карман своей рубахи, на которой был выбит номер.

– Что это? – спросил Степан.

Девочка внимательно посмотрела на незнакомца и произнесла:

– Это мой личный номер в реестре поселения. Назови свой номер.

Степан отступил на шаг назад:

– У меня нет никакого номера. Я здесь по заданию редакции, собираю материал для статьи.

– Так ты не из зоны Изгоев, – сказала девочка и снова пошла вперед.

Степан провел ладонями по лицу и двинулся следом за новой знакомой.

– Тебя как зовут? – спросила девочка.

– Степан.

– А меня Яна.

Остаток дороги они шли молча. Минут через пятнадцать впереди показались строения, больше смахивающие на бараки. Девочка остановилась и, указав пальцем на одно из них, сказала:

– В том доме я живу.

Она, потянув за собой ящик, почти бегом направилась к двухэтажному вытянутому зданию. Степан тоже прибавил шаг. Вскоре они остановились около единственного подъезда. Из него выскочил подросток лет шестнадцати. На нем тоже были надеты штаны и рубаха болотного цвета с номером на кармане.

– Яна, почему так долго? – взволнованно спросил он. – И кто с тобой?

– Этого человека зовут Степан и он, скорее всего, из Неприкасаемых.

– Это он тебе сказал? – строго спросил подросток.

– Посмотри на его одежду. Так одеваются только Неприкасаемые.

Степан присел на деревянную скамью и произнес:

– Что вы несете? Какие Неприкасаемые? Я абсолютно нормальный. Просто заблудился.

Девочка, дернув подростка за руку, спросила:

– Рева, такой категории граждан ведь не существует?

– Не существует, – подтвердил Рева. – Либо ты из зоны Неприкасаемых, либо из зоны Надежных, либо из зоны Изгоев. На Изгоя он точно не похож.

Степан истерично хохотнул и Рева, оглядев его с ног до головы, предположил:

– Или он только-только прибыл на перевоспитание. Тогда почему его не сопровождает полиция?

Подросток почесал кончик носа и потребовал:

– Назови свой личный номер.

– У меня нет личного номера, – отозвался Степан.

– Тогда он точно не Изгой, – со знанием дела сказала Яна. – Номераприсваиваются только им. Можно было бы просканировать чип, но у нас нет сканера.

– Вы меня просто заинтриговали, – сказал Степан. – Получается, что вы являетесь Изгоями?

– Да, – подтвердил Рева, – и я, и моя сестренка, и наша мама, и все, кто проживает в этом месте.

Сунув руку в карман джинсов, молодой человек вынул телефон и попытался снова включить карту местности. Это оказалось бесполезным занятием. Взглянув на паренька, он спросил:

– Слушай, а у вас здесь интернет нормально ловит?

Рева непонимающе посмотрел на Степана:

– Интернет? – переспросил он, с любопытством разглядывая гаджет в руках незнакомца.

– Да.

– У нас здесь нет интернета.

– А карта местности?

Рева отрицательно покачал головой.

– Может, машина у кого имеется? – с надеждой в голосе спросил Степан, засовывая телефон обратно в карман.

– Машина?

Степан начал злиться:

– Да, машина, на которой кто-нибудь из местных согласится подвезти меня в один поселок. Я заплачу.

– Ты очень странный, – растерянно сказал Рева. – Машины, как и любая другая техника в зонах Изгоев под запретом. Разрешены только видеокамеры и сканеры. Разве ты не знаешь?

– Представь себе, не знаю.

– Машины есть только у Неприкасаемых. Даже Надежные не всегда могут ими пользоваться.

– Почему?

– Такой закон.

Степан хлопнул ладонями по своим коленям и поднялся на ноги:

– На чем же вы передвигаетесь?

– Пешком или на велосипедах, – пояснил Рева.

– Так, кажется, я начинаю понимать. У вас здесь секта какая-то? Что-то типа мормонов?

Брат с сестрой снова переглянулись.

– Хорошо. А лошади у вас имеются? Я, правда, верхом ездить не умею, но надеюсь, что телега отыщется.

– Конечно, – обрадовано сказала Яна, – у нас и лошади, и ослы есть.

– А слоны?

Увидав, как округляются глаза у девочки, он, усмехнувшись, добавил:

– Шучу я. Откуда слоны в тайге.

– Зачем так шутить? Слоны вымерли еще лет сто назад, – тихо сказала Яна и уткнулась в руку брата.

Молодой человек громко сглотнул, после чего осторожно поинтересовался:

– Что значит вымерли? А какой сегодня год?

– Две тысячи двести двадцать второй, – одновременно ответили брат с сестрой.

– Вот значит как… Ладно, с кем я еще могу поговорить? С вашими родителями? Начальником полиции? Главой округа?

– Если хочешь, я отведу тебя к нашему управляющему, – предложил Рева и, взглянув на сестру, добавил: – Сейчас только ящик домой затащу…

Дом управляющего находился в самом центре поселения и представлял собой прочный деревянный сруб. Когда Степан, открыв дверь дома, вошел внутрь, то от неожиданности обомлел: за дубовым столом сидел Егор и листал какую-то толстую тетрадь, исписанную мелким подчерком. Рядом с тетрадью валялись несколько разноцветных ручек.

– Егор?! – удивленно воскликнул Степан.

Мужчина, оторвавшись от тетради, взглянул на молодого человека. На мгновение Степану показалось, что Егор узнал его, но мужчина снова уткнулся в тетрадь и довольно безразличным тоном спросил:

– Кто такой?

– Вы меня не помните? – обескураженно спросил Степан.

– Нет, – посмотрев на молодого человека, сказал Егор.

– Это розыгрыш? Вы здесь так развлекаетесь?

– Рева, – устало произнес Егор, – ты кого сюда приволок? И почему он так странно одет?

– Сестра наткнулась на него в тайге, недалеко от поселения, – поспешно ответил Рева. – Я сначала подумал отвести его в полицию, но потом решил, что лучше к тебе.

– Оригинально, – задумчиво произнес Егор. – Почему полиция не предупредила о прибытии новенького?

– Не знаю, – Рева шмыгнул носом. – А если он Неприкасаемый? Прибыл на охоту и заблудился?

– Первое, охота разрешена в соседнем поселении, – отодвигая от себя тетрадь, хмуро заметил Егор. – Второе, почему он не в одежде охотника?

Не выдержав, Степан с грохотом отодвинул табурет, стоявший у стола и, усевшись на него, в упор уставился на Егора:

– Послушайте, я не понимаю, что здесь происходит. Я приехал по заданию редакции, и вы, Егор, об этом знаете. Сегодня утром я с братьями шамана Петра отправился на рыбалку. Попав в туман, умудрился заблудиться. Забрел в какую-то землянку. И вот я здесь. Между прочим, Егор, нас познакомил Михаил, которого вы отлично знаете. Хочу напомнить, что мы с вами довольно мило общались. И я не понимаю, почему вы делаете вид, что не знакомы со мной?

Откинувшись на спинку стула, Егор сложил на груди руки и громко крикнул:

– Фрол!

Дверь соседней комнаты открылась, и в комнату шаркающей походкой вошел мужчина лет шестидесяти пяти.

– Звал? – спросил он.

– Да. Посмотри на этого парня, старик. Его нашла сестра Ревы в лесу. Полиция о поступлении новеньких не сообщала. Что будем делать?

– Что делать, что делать, – произнес Фрол. – Сообщить им. Где сканер?

– Посмотри на подоконнике, – подсказал Егор.

Фрол прошаркал к широкому окну и, взяв с подоконника небольшой гаджет, вернулся обратно. Усевшись рядом с Егором, он, пристально глядя на Степана, приказал:

– Вытяни руку!

– Зачем? – удивился молодой человек.

– Вытягивай!

– Любую? – решил уточнить Степан.

– Левую, – подсказал Рева.

Степан послушно вытянул вперед левую руку.

Фрол прикоснулся гаджетом к внутренней стороны кисти – сканер молчал.

– Странно, – сдвинув брови, произнес Фрол.

Он потряс сканером и снова поднес его к руке молодого человека – гаджет упорно молчал.

Положив его на стол, Фрол, пожевав губами, задал следующий вопрос:

– Парень, ты кто такой? Почему сканер не опознает твой чип?

Степан уперся ладонями в край стола и сквозь зубы проговорил:

– Меня зовут Степан, мне двадцать пять лет, я журналист из Москвы, холост, детей нет. Что касается чипа, то у меня его нет. Это вам не пришло в голову?

– Ты не злись, от этого толку мало, а неприятностей может быть выше крыши. Допустим, ты прибыл не для перевоспитания, и у тебя нет личного номера Изгоя. Но почему у тебя отсутствует чип? Его вводят всем при рождении. Рассказывай, кто ты такой? – произнес Фрол.

Степан молчал. Фрол посмотрел поверх головы молодого человека и тихо посоветовал:

– Будет лучше, если ты нам все расскажешь.

Вздохнув, Степан начал свой рассказ. Когда он упомянул о разбившейся бутылочке, Фрол с Егором многозначительно переглянулись.

Закончив говорить, Степан попросил воды. Рева налил ему в стакан воды.

– Что скажешь, Егор? – поглаживая свой подбородок, спросил Фрол.

Тот, пожав плечами, пробормотал:

– Полиции о нем сообщать не стоит. Если они обнаружат портал, то нам придется туго. Для нашего спокойствия будет лучше, если этот парень останется под нашим присмотром.

– Я понял тебя, – слегка качнув головой, сказал Фрол.

Степан заерзал на табурете:

– Получается, что землянка это портал? И вы об этом знаете? Тогда помогите мне вернуться назад – в мое время.

– Не сейчас, – угрюмо сказал Егор.

– А когда?

– Умей ждать, – поднимаясь из-за стола, сказал Фрол.

Степан тоже поднялся:

– Мне нужен ответ. Сколько ждать? День, два, месяц, вечность?

Фрол подошел к двери в другую комнату, но прежде чем скрыться за ней, пробормотал:

– Если понадобится ждать вечность, значит столько и будешь дожидаться.

У Степана подкосились ноги и он, побледнев, снова опустился на табурет. Постукивая пальцами по столу, Егор тоскливо посмотрел в окно. Переведя взгляд на молодого человека, он сказал:

– Какое-то время тебе придется пожить здесь. Поэтому у меня будет большая просьба: веди себя тихо, никому ничего о себе не рассказывай, права не качай. Если тебя что-то будет интересовать, найди меня или Фрола.

Посмотрев на Реву, мужчина добавил:

– Отведешь Степана на склад. Пусть ему выдадут одежду и постельное белье. Скажешь, я приказал. Затем поселишь его в восьмом бараке. Там недавно комната освободилась.

– Это та, в которой жил Олег?

– Та самая. Я еще не сообщал полиции об его гибели. Далее. Найди Ласло и скажи, что нужна имитация микрочипа. Срочно! Да, и вот еще что. Не забудь про «ухо».

– Все сделаю, – кивнул головой Рева…

Перед тем как отвести Степана на склад, подросток заскочил в медпункт. Оставив молодого человека на улице, он юркнул в помещение и вскоре вышел оттуда в сопровождении худощавой женщины.

– Знакомься, – сказал Рева, поддерживая женщину под руку, – моя мама. Она – фельдшер.

– Здравствуйте, – произнес Степан.

В ответ женщина лишь слегка кивнула головой.

– Мама сейчас загипсует тебе руку, – предупредил Рева.

– Зачем? У меня с рукой все в порядке, – возразил молодой человек.

Закатив глаза, Рева пояснил:

– Это для того, чтобы избежать сканирования. Если вдруг к тебе кто-нибудь привяжется, скажешь что поранил руку.

– Ладно, – согласился Степан и протянул женщине руку.

Та молча вынула из кармана медицинского халата небольшой пакет, разорвала его и вылила содержимое на левую кисть Степана. Прозрачная жидкость медленно растеклась по коже и через пару секунд превратилась в белую вязкую субстанцию, застывшую прямо на глазах у изумленного Степана.

Чмокнув Реву в щеку, женщина потрепала его по голове своими тонкими пальцами и, улыбнувшись, пробормотала:

– Я пойду. Увидимся дома.

Развернувшись, она быстрым шагом направилась в медпункт.

Проводив ее взглядом, Степан поинтересовался:

– Почему она такая грустная?

– Поселения Изгоев не располагают к веселью, – ответил Рева и повел молодого человека на склад.

Там их встретила довольно толстая и неповоротливая женщина. Она долго и с неприязнью изучала Степана и, наконец, пробубнила дребезжащим голосом:

– У меня на лица память хорошая, но тебя я что-то не припоминаю.

– Я давно сюда не заглядывал, – соврал Степан, глядя на кладовщицу.

– А это мы сейчас проверим, – сказала та, вынимая из-под прилавка сканер.

– Не получится, – злорадно сказал Степан, демонстрируя гипс на руке.

Лицо кладовщицы покраснело, и она буквально прошипела:

– Где заключение врача?

– Позже будет, – спокойно ответил Рева. – К тому же, какая тебе разница? Егор в курсе.

– А мне плевать на то, что он в курсе, – процедила кладовщица. – Если каждый с гипсом будет претендовать на новый комплект одежды или белья, то на складе ничего не останется.

– Людям надо доверять, – буркнул Степан.

– Поговори у меня, – шикнула на него женщина. – Людям он доверяет. Может поэтому здесь и сидишь? Называй личный номер.

Степан замялся, но ему на помощь пришел Рева:

– Тебе надо что-то делать со своей памятью. Столько лет здесь живешь, а номер запомнить никак не можешь. Беда с тобой, – и он, вздохнув, выпалил нужные цифры.

Кладовщица подозрительно зыркнула сначала на Реву, потом на Степана и вышла в соседнее помещение. Минут через десять она вернулась обратно, но прежде чем бросить на прилавок постельное белье и одежду, надменно произнесла:

– Идентификационный номер Изгоя проштампован. Я обязательно проверю его по своим журналам. И если новые вещи были получены тобой совсем недавно, мне придется доложить об этом управляющему.

– Вперед, – забирая свой заказ, хмыкнул Степан.

Тут Рева, ударив себя ладонью по лбу, громко сказал, обращаясь к молодому человеку:

– А «ухо»? Ты о нем забыл!

Подросток перевел взгляд на кладовщицу и, состроив гримасу, заявил:

– Нам оно тоже нужно. Он свое потерял.

Женщина снова вышла, а Степан, дернув Реву за рукав, спросил:

– Что за «ухо»?

Рева тихо пояснил:

– Это такая штуковина, которую лепят под мочкой уха.

– Для чего?

– Чтобы понимать иностранную речь. Зачем тратить время и силы на изучение чужого тебе языка? «Ухо» прилепил и порядок: с тобой говорят – ты понимаешь; ты говоришь – тебя понимают. Без «уха» в наше время пропадешь.

Вернувшись, кладовщица положила на прилавок прозрачную коробочку. Затем она открыла толстенную тетрадь и стала что-то в нее записывать.

Степан взял коробочку в руки и, открыв ее, вынул тонкий кружок телесного цвета, выполненный из какой-то мягкой ткани. Посмотрев на Реву, молодой человек поднял брови в немом вопросе. Паренек, забрав кружок, снял защитную пленку с одной стороны и прилепил его под ухом Степана.

– Обувь нужна? – не поднимая головы от тетради, спросила женщина.

– Своя имеется, – ответил молодой человек и направился к выходу…

Многоквартирный бревенчатый барак, где предстояло поселиться молодому человеку, стоял практически на окраине поселения, напротив огромного пустыря, где полным ходом шло строительство складских помещений. Поднявшись на второй этаж, Рева подтолкнул Степана к облезлой двери, на которой была прикреплена табличка с цифрами.

– Что обозначают эти цифры? – поинтересовался Степан.

– Это твой личный номер, – подсказал Рева. – Вернее, того парня, что жил здесь до тебя. Но теперь ты – это он.

И Рева открыл дверь.

Степан переступил порог и оказался в небольшой квадратной комнате, в которой с трудом уместились несколько предметов мебели: стол, стул, тумба и узкая деревянная кровать. Небольшое мутноватое окно прикрывала цветастая штора, давно требующая стирки. На довольно широком подоконнике стояла настольная электрическая плита. Рядом с ней красовался горшок с торчащим из него кактусом. В одну из стен были вбиты пару крючков, над которыми висели настенные часы. Ведро и щетка с надетой на нее тряпкой примостились в одном из углов комнаты.

Рева подошел к окну и открыл дверцу тумбы:

– Ты только посмотри, что у нас здесь имеется, – радостно сообщил подросток. – Посуда и съестное. Так что голодным не останешься.

Бросив белье на твердый матрац, Степан подошел к тумбе и увидал на одной из полок несколько консервных банок, пачку печенья и дюжину картофелин. Еще на одной полке лежала открытая коробка с порционными пакетиками растворимого кофе.

– А где у вас тут продуктовая лавка? – поинтересовался Степан, закрывая дверцу тумбы.

– Туда пока не суйся, – предупредил Рева, направляясь к двери. Открыв дверь, он обернулся: – Пойдем, я покажу, где находятся туалет и душевые…

Шагая по длинному коридору с двумя десятками дверей, Рева просвещал:

– На этом этаже двадцать комнат. В каких-то из них живут целыми семьями, а где-то по одному. Так что человек шестьдесят наберется.

Он подвел Степана к трем дверям. Одна из них вела в помещение с несколькими туалетными кабинками, за второй находились душевые, а за третьей дверью были установлены глубокие раковины-мойки и две небольшие ванны.

– А ванные здесь для чего?

– Белье стирать. Горячую воду дают два раза в день с шести до десяти. Ладно, мне пора. Завтра утром я зайду за тобой.

– Зачем? – не понял Степан.

– Провожу на работу.

– Я еще и работать должен? – поразился молодой человек.

Усмехнувшись, Рева ответил:

– А ты думал, что тебя на халяву кормить будут?

– Во сколько тебя ждать?

– К восьми утра.

– А если я просплю?

– Не проспишь, – засмеялся Рева. – В шесть утра тебя подымет протяжный гудок.

Махнув на прощание рукой, Рева побежал к выходу…

Решив прибраться, молодой человек первым делом выволок на улицу матрац и, подобрав с земли упругую ветку, принялся с остервенением выбивать из него пыль. Закончив, он затащил матрац обратно и, уложив на кровать, застелил его выданным на складе бельем.

Отдышавшись, Степан принялся отмывать комнату. Часа через три она сияла чистотой: полы были вылизаны, вся мебель протерта влажным полотенцем, которое Степан отыскал с двумя кусками мыла в глубине тумбы. Несмотря на копоть, электрическая плита была им тщательно оттерта, после чего молодой человек вымыл окно и даже умудрился постирать штору.

Когда с уборкой было покончено, он набрал в чайник воды и поставил его на плиту. Приготовив кофе, Степан почувствовал, что сильно проголодался. Открыв одну из банок, он с аппетитом поужинал, рассматривая на телефоне снимки, сделанные им в тот момент, пока никто не видел.

Часов в восемь вечера Степан решил лечь спать, но не успел он раздеться, как в дверь кто-то постучал.

Молодой человек открыл дверь и увидал высокого бородатого парня с длинными темными волосами, собранными в хвост.

– Войти можно? – сипло спросил он.

– А вы кто? – поинтересовался Степан, памятуя о том, что не стоит вести разговоры с незнакомыми ему людьми.

– Меня зовут Ласло, – тихо представился незнакомец и, не дожидаясь приглашения, вошел в комнату. – Кстати, у нас все обращаются друг к другу только на «ты».

– Хорошо, учту.

– Мне передали, что кое-кому требуется микрочип.

– Вроде как мне, – кивнул в ответ Степан.

– Тогда собирайся, мы уходим.

– Куда?

Вместо ответа, Ласло произнес:

– Поторопись, у нас мало времени, – он открыл дверь и, прежде чем уйти, добавил: – Только переоденься в разрешенную одежду, а то если нарвемся на полицейский патруль, тебя ждут большие неприятности. Я буду внизу.

Степан быстро натянул на себя полученную одежду и вышел из комнаты. Перепрыгивая через две ступени, он выскочил на улицу. Ласло стоял около раскидистого дерева и курил.

– Я готов, – подбегая к нему, выпалил Степан.

Тот, бросив на землю окурок, сказал:

– А теперь не отставай.

Не говоря больше ни слова, Ласло двинулся в сторону заводских построек. Стараясь не отставать от него, Степан шагал прямо за ним.

Ласло привел молодого человека к заброшенному зданию, окруженному бетонным забором и, отыскав в заборе образовавшуюся от времени щель, Ласло протиснулся в нее и засеменил в сторону частично разрушенного двухэтажного здания. Степан все так же молча следовал за ним. Нырнув в зияющий дверной проем строения, Ласло, перешагивая через торчащую арматуру, направился к огромной выбоине в полу. Остановившись около нее, он свистнул. Через минуту из выбоины вынырнула верхушка приставной лестницы.

Кивнув на нее, Ласло предупредил:

– Спускайся осторожно, там внизу полно острых камней.

Молодой человек, вцепившись руками в края выбоины, опустил ноги вниз. Нащупав рифленую ступеньку, он осторожно пополз вниз…

В полуразрушенном подвале стоял застоявшийся запах плесени и сырости. И без того неровный пол местами был завален кирпичами и широкими досками. По подвалу без дела слонялись несколько человек, время от времени перекидываясь замысловатыми фразами.

Убрав от выбоины лестницу, Ласло, похлопав Степана по спине, пальцем указал на двух абсолютно лысых молодых людей, сидевших около какого-то оборудования:

– Это братья – Мину и Юни. Они сейчас тобой займутся. Иди, садись! – и он пальцем ткнул в крутящийся табурет.

Степан послушно уселся на табурет и произнес:

– Ого! У вас и комп имеется? А мне сказали, что здесь любая техника под запретом.

– Здесь много что под запретом, – философски заметил Мину, – но кое-что раздобыть можно.

– А если власти найдут у вас запрещенную технику, что тогда?

– Лучше об этом не думать, – пробурчал Юни, но, увидав растерянное лицо Степана, поспешил его успокоить: – Да не волнуйся ты так. О нас никто не знает.

Держа в руках какой-то овальный прибор, Юни подошел к молодому человеку:

– Просунь руку в отверстие.

Степан погрузил кисть левой руки в прохладную пустоту прибора. Через минуту гаджет издал писк, и Ласло шепнул ему прямо на ухо:

– Можешь вынимать.

Степан освободился от гаджета и спросил:

– Что дальше?

Ласло ответил:

– А теперь ждем. Сейчас принтер начнет печатать твою «перчатку». Сиди здесь, а мне надо кое с кем поболтать.

И он отошел в сторону. Скрестив руки на груди, Степан стал наблюдать за процессом изготовления своей новой кисти. К нему подошел Мину:

– Хочешь настойку из шиповника? – спросил он.

– Нет, – отозвался Степан. – Мой организм не желает дружить ни с настойками, ни с отварами.

Мину плюхнулся на широкое протертое кресло и, наклонившись чуть вперед, спросил:

– Слушай, а куда тебя хотят перебросить?

Степан удивился вопросу:

– Я тебя не понимаю, – сказал он.

– Не понимаешь? – удивился Мину. – А для чего мы тогда готовим ложный чип? Ответ очевиден: либо тебя собираются послать с ответственным поручением, либо ты от кого-то скрываешься.

– Ни то и ни другое. У меня вообще нет микрочипа.

– Это как? – опешил Мину.

– Очень просто. Я из другого времени, – ответил Степан, забыв о просьбе Егора молчать.

– Ничего себе, – прошептал Мину, откидываясь на спинку кресла. Посидев немного, он более громко сказал: – Юни, ты слышал?

– Слышал, – ответил ему брат. – Только не ори так.

– Я не ору. Я просто ошарашен. Это же фантастика!

Мину снова наклонился вперед и попросил:

– Расскажи о своем времени.

Степан неуверенно кивнул головой и заверил:

– Обязательно, но в другой раз.

– А Ласло знает об этом? – продолжал допытываться Мину.

– Кто? – не понял Степан.

– Ласло. Тот парень, который тебя сюда привел.

– Я с ним об этом не говорил.

– Обалдеть можно! – не успокаивался Мину. – Из другого времени. Я и не знал, что существуют машины времени.

– Я тоже, – заметил Степан.

Тут в разговор встрял Юни:

– Все готово, – сказал он, поднимаясь из-за стола.

Юни подошел к Степану и протянул ему длинную перчатку, сделанную из тончайшего материала.

Степан взял почти невесомую вещь и натянул ее на руку. Перчатка села как влитая. Отличить ее от настоящей руки было невозможно.

– Из чего она сделана? – изумленно спросил Степан, рассматривая свою руку.

Юни спросил:

– Тебе это так важно знать?

– Нет. Но это нечто.

– Да, материал отличный. Я и сам толком не знаю, из чего он состоит. Какие-то растительные компоненты, волокна и что-то там еще. В перчатку уже вшит микрочип, так что можешь смело подставлять свою руку под любой сканер.

– Отличная новость.

Вернулся Ласло. Взглянув на Степана, продолжавшего любоваться рукой, он спросил:

– Готово?

– Да, – ответил молодой человек.

– Отлично, тогда уходим…

Благополучно выбравшись наружу, Ласло повел молодого человека обратно в барак. По дороге домой Степан задал вопрос:

– Тебе известно, что я из другого времени?

Ласло, не глядя на него, ответил:

– Вот теперь известно. Если честно, мне нет до этого никакого дела.

Ласло ускорил шаг, и Степану ничего не оставалось делать, как молча следовать за ним. Лишь у барака молодой человек снова спросил:

– Не хочешь выпить кофе?

– Поздно уже, – ответил Ласло.

– Мне нужно с тобой поговорить. Будет лучше, если мы подымимся в мою комнату.

Немного поколебавшись, Ласло молча кивнул головой.

В комнате, усадив гостя за стол, Степан быстро насыпал кофе в стакан и как только закипел чайник, залил его кипятком.

– Извини, у меня нет сахара и молока, – заметил молодой человек, ставя стакан на стол.

– Не страшно, – ответил Ласло и, вынув из кармана брюк пачку сигарет, закурил: – Так что тебя интересует?

– Ты не будешь возражать, если я запишу наш разговор?

Заерзав на стуле, Ласло категорично заявил:

– Возражаю. Мне не нужны проблемы. Будет лучше, если я пойду.

– Нет! – воскликнул Степан, видя, что его гость собирается уйти. – Я все понял. Никаких записывающих устройств.

Ласло немного успокоился:

– Спрашивай.

– Как ты уже понял, я попал сюда из другого времени, – произнес Степан, раздумывая, где бы ему взять пепельницу. Вспомнив, что у него на подоконнике осталась банка из-под консервов, он налил в нее немного воды и, поставив перед гостем, попросил: – Стряхивай пепел прямо сюда.

– Хорошо, – немного обескураженно произнес Ласло.

– Итак, – продолжил Степан. – Я понимаю, что за двести лет много что поменялось, но то, что я здесь наблюдаю, вызывает у меня массу вопросов.

– Не тяни. На часах два ночи. Какие вопросы ты хочешь мне задать?

– Когда произошло деление людей на разные категории?

Ласло стряхнул пепел в банку, отпил из стакана немного кофе и, сделав пару затяжек, ухмыльнулся:

– И для этого ты позвал меня к себе?

– Не на улице же об этом говорить.

Ласло покачал головой:

– Ответы на свои вопросы ты легко получишь в любой исторической летописи. Надо просто прогуляться в библиотеку.

– В документах надо рыться. Ты можешь рассказать своими словами? Мне достаточно и краткого изложения.

Ласло облокотился о стол:

– Вот что я тебе скажу, – тихо сказал он. – Мне плевать каким образом ты здесь оказался. Я сижу здесь за дело и стараюсь облегчить свое существование любыми способами. И пока меня все устраивает. Иметь из-за тебя неприятности не входит в мои планы, поэтому вести с тобой какие-либо разговоры я не хочу. И мой тебе совет: хочешь отсюда выбраться живым и здоровым, сотрудничай с властью и не суй свой нос в чужие дела.

Он резко поднялся из-за стола и, постучав костяшками пальцев о его поверхность, добавил:

– Подумай об этом.

И Ласло быстро покинул комнату.

После его ухода, Степан достал свой телефон и записал на него все, что произошло с ним за последние два дня, не забыв продемонстрировать на камеру перчатку с чипом. И только после этого молодой человек лег в кровать.

Но как он ни старался заснуть, у него так ничего не получилось. В пять утра молодой человек не выдержал и, поднявшись, поплелся умываться. Вернувшись в комнату, он поставил на плиту кастрюлю с картошкой и стал ждать, уставившись в окно.

Ровно в шесть раздался протяжный гудок, и тут же все ожило. Сначала послышался грохот открывающихся дверей, а затем шарканье и топот бегущих ног, сопровождающийся скрипом половых досок, покашливанием, смешками и бубнежом. Были и другие звуки, говорящие о том, что в бараке начался новый день.

Когда картошка сварилась, Степан, открыв банку консервов, вытряхнул содержимое в кастрюлю и по комнате тут же заструился аппетитный запах. Подождав немного, молодой человек выключил плиту и, поставив кастрюлю на стол, уселся на стул. Взяв в руку ложку, он принялся поглощать еду, время от времени морщась от обжигающей язык и горло горячей пищи…

Ровно в восемь Степан стоял около барака. Увидав Реву, он направился к нему навстречу. Поравнявшись, молодые люди пожали друг другу руки.

– Как спалось на новом месте? – поинтересовался Рева.

Никак, – ответил Степан. – Я вообще не спал.

– Это плохо. Ладно, пойдем работать.

Пока Рева вел Степана на завод, того так и подмывало разузнать все, что случилось с этим миром за последние двести лет. В результате, не выдержав, Степан спросил:

– Ты хорошо знаешь историю нашей планеты?

Рева пожал плечами:

– Вроде бы знаю. А что?

– Можешь рассказать, когда людей начали делить по разным категориям?

– А тебе зачем?

– Хочу восполнить пробелы, чтобы лучше представить себе картину мира.

Рева пнул ногой небольшой камушек, и тот мягко влетел в траву на обочине. Словно школьник перед учителем, он затараторил:

– Двести лет назад на Землю свалился огромный космический корабль. В нем находилось около трех тысяч инопланетян. Большая их часть погибла, но те, кто выжил, были ранены. Сам корабль сильно пострадал. Земные технологии того времени не позволяли его починить и летающим людям ничего не оставалось делать, как остаться жить среди землян, надеясь на то, что когда-нибудь за ними прилетят их сородичи с родной планеты.

Степан засмеялся:

– Отличное знание предмета. А теперь скажи, с какой планеты они прилетели?

– Я не знаю. Я отучился в школе пять лет, а исторические летописи проходят в старших классах.

– Подожди, тогда откуда ты знаешь, что написано в летописях?

– Мне мама рассказывала.

– А ты знаешь, как они выглядят?

– Высокие, метра два, с очень белой кожей и белыми, как бумага, волосами. Еще у них есть крылья, которые они умеют прятать в складках кожи на спине. Когда им надо взлететь, то они их расправляют и отрываются от земли.

– Что еще тебе рассказывала мама о пришельцах?

– Она говорила, что спустя несколько лет после крушения, пришельцы объявили себя Патриархами. Они перенесли свой корабль на другой континент, который когда-то назывался Северной Америкой, и создали там свое поселение.

– А зачем они перенесли его туда?

Рева посмотрел на небо:

– Не знаю. Они окружили свой корабль невидимой стеной и живут в нем.

– Ты имеешь в виду, что они установили вокруг корабля защиту?

– Да. Без их разрешения никто не может пройти сквозь нее.

– А что, были желающие?

Рева закивал головой:

– Много раз. Патриархов пытались уничтожить несколько раз, но у них есть оружие, которое превращает любого человека, животное или здание в пыль.

– И что это за оружие?

Сунув руки в карманы штанов, Рева ответил:

– Они носят перчатки с энергетическим разрядом.

– Мерзопакостные твари, – сказал Степан, изучая проходящих мимо них людей.

– Не скажи, – возразил ему Рева. – Поначалу они наоборот помогали землянам: лечили, боролись с эпидемиями, строили, давали дельные советы. Патриархи много что сделали для нашей планеты. Но после того как их попытались уничтожить, они сильно обиделись на людей и, применив свое оружие, взяли в руки всю власть. Поменяли одни законы, приняли другие. А потом разделили землян на два сословия: Высшее и Низшее.

– В чем разница между ними?

– Высшее сословие – это Неприкасаемые, то есть те, кто полностью поддерживает Патриархов. У них есть все: компьютеры, технологии, машины, самолеты. И пользуются они всевозможными благами. Низшее сословие делится на две категории: Надежных и Изгоев. Надежным тоже разрешено пользоваться технологиями, так как они обслуживают Неприкасаемых. Но это происходит под постоянным контролем.

– А Изгои?

– Это Надежные, которые за какой-либо проступок направляются на перевоспитание. Изгоям запрещено пользоваться современными технологиями. Они не получают деньги за свой труд.

– А что происходит с ними после перевоспитания?

– Изгои могут вернуться к прежней жизни в зонах для Надежных. Только с каждым годом сделать это становится все труднее. Быстрее всего вернуть свою прежнюю жизнь получается у тех, кто сообщает Наместнику о намечающемся заговоре.

– А кто такой Наместник?

– Один из Патриархов, отвечающий за определенную часть зоны.

– А Наместники тоже живут здесь?

– Что ты! – замахал руками Рева. – Они только прилетают сюда. Наместник вместо себя оставляет управляющего. Тот, в свою очередь, выбирает помощников.

– Интересная схема. Рева, а как проходит жизнь в поселении?

– А ты еще не понял?

– Не успел.

– Рабочий день длится от восьми до десяти часов. Свободное время посвящается учебе или домашним делам. Во время перевоспитания люди обязаны ходить в одинаковой одежде темных цветов. Раз в год нам выдают брюки и две рубашки. Их носят все: женщины, мужчины, дети. Обувь может быть разной, но она исключает каблуки. В тех зонах, где наступает зима, выдают полушубок и шапку с перчатками. В каждом поселении есть лавка и склад, куда свозят товары и продукты, только нужно заранее оставлять заявки. Покинуть поселение ты можешь только с разрешения Наместника или управляющего.

– А кто отслеживает, что происходит в поселениях?

– Здесь повсюду установлены камеры. За порядком следит полиция, которая отчитывается перед Наместником.

– Кстати, мне чип сделали, – и молодой человек покрутил перед носом Ревы рукой.

– Значит, ты теперь полноправный житель нашего поселения?

– Угу, – промычал в ответ Степан.

Подумав немного, он спросил:

– Слушай, а как мне добраться до зоны Неприкасаемых?

– Никак.

– Но если у меня теперь есть чип, я могу с разрешения Егора покинуть поселение…

– Не можешь, – перебил его Рева. – Во-первых, твой чип содержит информацию, в которой сказано, что ты преступник, а, следовательно, несешь угрозу для существования Неприкасаемых и Патриархов. Во-вторых, как ты собираешься добраться до них? Ни самолеты, ни машины, ни корабли Изгоев не обслуживают.

– А если я переоденусь в свою одежду? – предположил Степан. – Помнишь, вы с сестрой решили, что я из Неприкасаемых?

– Все равно не получится. Неприкасаемые любят носить много украшений из золота и каменьев, а у тебя таких нет. Они же помешаны на внешней красоте. А ты какой-то щуплый и видно, что никогда не делал пластических операций.

– Щуплый? – обиделся Степан. – Я вообще-то спортзал посещаю три раза в неделю.

Рева не отступал:

– Все равно ты не вписываешься в их стандарты. И вообще, мы уже пришли. Знакомься, твое новое место работы.

Степан с унынием посмотрел на высокое серое здание с небольшими оконцами и прошел через распахнутые настежь ворота завода. Рева, не переставая усмехаться, последовал за ним…

Первым, на кого наткнулись Степан с Ревой, был Егор. Он стоял около огромного контейнера, установленного посреди захламленного двора завода. Мужчина сосредоточенно изучал его содержимое. Не поворачивая головы в сторону поселенцев, Егор тихо произнес, обращаясь к Степану:

– Мне передали, что ты получил чип.

– Да, сегодня ночью, – подтвердил молодой человек.

– Хорошо. Памятуя о нашем с тобой разговоре, думаю определить тебя в бригаду, которая собирает шишки.

– Какие шишки? – опешил молодой человек.

– Кедровые. По деревьям лазать умеешь?

– Наверное.

– Так умеешь или нет?

– Откуда я знаю? В детстве с друзьями лазал.

– Отлично. Бригадира зовут Антон. У него недавно один шишкарь разбился.

– Это как? – заволновался Степан.

– С дерева свалился.

– И что я должен буду делать?

Егор оторвался от созерцания контейнера и посмотрел на молодого человека:

– Задача шишкаря заключается в сборе кедровых шишек.

– С земли? – с надеждой в голосе спросил Степан.

– Чаще с деревьев, – ответил Егор, облокачиваясь о край контейнера. – Залазишь с длинным прутом и… Короче, бригадир все тебе объяснит.

Насупившись, молодой человек исподлобья глянул на управляющего:

– Я не полезу на дерево. Тем более еще и прутом махать. Можешь пристрелить меня за это.

Егор внимательно посмотрел на Степана и процедил:

– А мы не на курорте. Это, если ты еще не понял, поселение, где люди находятся на перевоспитании. Чтобы здесь выжить, надо работать.

– Я никогда не собирал шишки, – возразил молодой человек. – Я просто не умею этого делать!

– А здесь никто поначалу многих вещей не умеет делать, – ответил Егор. – Ладно. Рева отведет тебя к дядьке Михею в производственный цех.

И Егор снова вернулся к изучению содержимого контейнера.

Степан посмотрел на Реву, который, разведя руками, кивком головы показал на заводское здание…

Производственный цех представлял собой довольно внушительное помещение прямоугольной формы с высоченными стенами из щербатого кирпича и цементным полом. Цех был разделен на несколько отдельных участков капитальными перегородками в два человеческих роста.

Несмотря на то, что работали огромные вентиляторы, в воздухе ощущалось присутствие пара. Поднявшись к потолку, он сизым туманом размеренно покачивался подобно облакам в небе.

Между участками цеха сновали работники, слышался шум и лязг от работающих механизмов. Рева довольно быстро отыскал мастера и, представив ему Степана, тут же убежал.

К большому изумлению молодого человека мастер как две капли воды был похож на Михаила, если не считать разницу в возрасте. Не удержавшись, он заметил:

– Удивительно, но ты так сильно похож на одного моего знакомого.

– Единственный, на кого я похож, – раздраженно ответил мастер, – так это на своего пра-пра-прадеда. Его тоже Михаилом звали.

– А чем он занимался?

– Был довольно хорошим художником. Только помер рано.

Степан хотел задать новый вопрос, но Михей его опередил:

– Вот что, новенький, бери два ведра, найди свободное место и начинай работать.

Прежде чем взять ведра, стоявшие неподалеку, Степан робко поинтересовался:

– А что я должен делать?

Скривившись как от зубной боли, мастер тяжело вздохнул и скомандовал:

– Шагай за мной!

Взяв два ведра, Степан поплелся за Михеем. Тот, отыскав свободное место, усадил молодого человека между женщиной и пожилым мужчиной.

– Смотри, как работают другие, – произнес мастер. – Сам все поймешь, а мне некогда тебе объяснять.

Он подал кому-то знак и перед Степаном поставили большой мешок, заполненный кедровыми шишками. Взяв одну из них, молодой человек начал медленно обдирать чешуйчатую скорлупу.

– Ты что творишь? – услышал он тихий голос пожилого мужчины.

– Работаю, – ответил Степан, стараясь достать орешки. – А что?

– Кто же так делает? Во-первых, чистить кедровую шишку надо в перчатках, иначе ты весь перемажешься смолой. Как ты от нее избавляться будешь?

– Растительным маслом, – ответил Степан.

Рядом хихикнула женщина, оголив почти беззубый рот:

– И кто же тебе даст такое количество масла?

Пожилой мужчина, крякнув, продолжил:

– Во-вторых, через час у тебя все пальцы и ладони покроются мозолями.

– А где мне взять перчатки?

– Если у мастера нет, то только на складе.

– Понятно, – сказал Степан, скидывая на пол несколько чешуек шишки.

– Шелуху в ведро кидай, а не на пол, – зашипела женщина. – Поставь ведро межу ног и держи над ним шишку. Потом очищенную шишку держишь над другим ведром и скручиваешь в разные стороны.

Степан вопросительно посмотрел на нее. Не отвлекаясь от работы, женщина пояснила:

– Шишка мягкая, зерна будут падать прямо в ведро. Когда оно наполнится, отнесешь ведро в «Заварочный цех», – она внезапно поднялась и добавила: – Все. Перерыв.

– Что за «Заварочный цех»? – спросил Степан у пожилого мужчины.

Тот показал на широкие двери одного из участков цеха и пояснил:

– Там орешки зальют горячей водой, очистят и будут из них всякую вкуснятину делать.

– А зачем шелуху туда тащить?

– Ее измельчат и отправят к Неприкасаемым. Те из нее отвары всякие делают. Внутрь принимают, купаются в них.

Степан почувствовал легкое головокружение. Поднявшись, он сказал:

– Пожалуй, я схожу на склад…

Получив перчатки, Степан не стал возвращаться на работу – он прямиком направился к дому Егора. По дороге молодой человек заскочил в лавку и заказал себе продукты. Молодая девушка, стоявшая за прилавком, приняла у него заказ, после чего, выдав квитанцию, предупредила:

– Лавка закрывается в девять вечера.

– И?

– Постарайся забрать свой заказ до девяти…

Егора дома не оказалось. Был только Фрол. Он сидел напротив старинного лампового радиоприемника и внимательно слушал какую-то передачу. Услыхав, что хлопнула дверь, Фрол повернул голову и, увидав молодого человека, недовольно спросил:

– Чего тебе?

– Мне Егор нужен.

– Нет его. Зайди позже.

– Когда он вернется?

– Не знаю, – раздраженно бросил Фрол.

– Тогда я его подожду, – решительно заявил Степан, подходя к столу.

– Жди, если хочешь, только не мешай слушать, – и, отвернувшись, Фрол еще ближе подвинулся к радиоприемнику.

Степан уселся за стол и, облокотившись об него, подпер щеку кулаком. По радио обсуждали последние новости из жизни Неприкасаемых. Молодой человек прислушался.

– Как ты думаешь, Том, какая из партий будет лидировать в следующем сезоне? – спрашивал своего собеседника бархатистый мужской голос.

– Это будет партия «Природа на все времена», – ответил низкий хрипловатый голос.

– Почему ты так думаешь?

– Во-первых, их лидер потрясающая женщина.

– Я с тобой согласен. Она сделала невероятную пластическую операцию.

– Да-да, у нее новый пластический хирург. Ей невозможно дать больше двадцати пяти. Интересно, сколько ей на самом деле?

– Пусть это останется тайной, – рассмеялся бархатистый голос. – А что во-вторых?

– Они опубликовали сведения о том, что нас ждет при смене полюсов.

– Да, я что-то слышал об этом на одной из вечеринок в галерее у Джо.

– Это не та ли вечеринка, на которой в одном из бассейнов утонул Рик Томпсон?

– Да, та самая. Бедняга Рик. Он нацепил на себя столько золотых погремушек, что они утащили его под воду. Это было изумительно. К сожалению, спасатели задержались. Они прибыли только через пару часов. Но его последние минуты жизни засняли многие. Это шедеврально.

Собеседники рассмеялись.

– Но вернемся к нашему разговору, – сказал бархатистый голос. – Так что там с полюсами?

– Ты знаешь, Тед, по мнению некоторых ученых довольно скоро произойдет резкое ослабление магнитного поля планеты, что приведет к скачкообразному повышению уровня солнечной радиации. Это повлечет за собой полное изменение климата. Представь себе: мощные потоки солнечной радиации нагревают верхние слои атмосферы, и все живое на планете умирает в муках. Ну, если кто и выживет, то мутирует в короткий промежуток времени.

– Жабры отрастут?

– Тебе лишь бы шутить. Так вот, все электрические, навигационные и коммуникационные приборы и спутники, находящиеся на орбите, выйдут из строя. При этом заранее рассчитать, где окажется суша, а где вода, невозможно.

– Бррр… Надеюсь, Патриархи не позволят этому произойти. Что в-третьих, Том?

– Партия отстаивает права животных. А как ты знаешь, многие поддерживают это стремление.

– Согласен. Но у всего этого есть и обратная сторона медали. Как быть с теми животными, что обитают в зонах Изгоев? Те же лошади или ослы, на которых пашут или перевозят грузы. Еще меня смущает лозунг этой партии: «Больше животных – меньше людей. Дайте планете отдохнуть от двуногих!». Мне кажется, что они спят и видят, чтобы все заросло бурьяном, а люди полностью исчезли как вид. Где же логика? Или члены этой партии думают, что все человечество исчезнет, а они останутся?

– Вероятно, речь идет о местах, не входящих в нашу зону.

– Но кто в таком случае будет заботиться о нас? Кто будет стирать, убирать, готовить, доставлять продукты, шить и делать многое другое? Кто, в конце концов, будет работать на полях, фермах и заводах?

– Понятия не имею, Тед. Заметь, эти вопросы особо никого не волнуют.

– А зря. Знаешь, Том, если «Природа на все времена» дорвется до власти, то, скорее всего, человечеству придет конец.

– Думаю, что на наш век хватит, а что будет после моей смерти, меня не интересует.

– Смелое заявление. Ну, хорошо. Кто еще кроме этой партии пытается осчастливить человечество? Или они единственные в своем роде?

– Ну что ты. Им на пятки наступают сразу несколько партий: «Нетрадиционных семей», «Традиционных семей» и партия «Насилия и экстремизма», продвигающая идеологию смерти.

– «Насилие и экстремизм»… Это та партия, благодаря которой был принят закон, разрешающий отстреливать Изгоев, приговоренных к смерти?

– Совершенно верно. Только сейчас они хотят открыть дополнительную зону, куда будут сгонять не только смертников, но и больных, а также старых Изгоев. Ты же понимаешь, жаждущие пострелять в человеческую мишень будут с невероятным энтузиазмом голосовать за эту партию…

Не выдержав, Степан заметил:

– Я смотрю у вас здесь сплошное помешательство.

Фрол недовольно зыркнул на него и прошипел:

– Веселимся, как умеем.

– Кто бы сомневался.

Тем временем, Том и Тед стали обсуждать ближайшие планы на выходные:

– Скажи, Тед, где ты собираешься отдохнуть?

– Подумываюпосетить «Ярмарку женихов и невест».

– Да ладно! Ты решил покончить с холостяцкой жизнью?

– Я еще не сошел с ума. Меня полностью устраивает холостяцкая жизнь. Но мне нравятся мероприятия подобного рода. Ты был на них хоть раз?

– Нет. Тем более что они проходят в зонах Надежных, а меня туда как-то не тянет.

– Поверь, тебе стоит ее посетить. Представь себе: огромный стадион, по которому блуждает неимоверное количество людей, жаждущих пристроить своих близких. Это еще то зрелище! Везде видеокаталоги претендентов со всеми данными претендентов.

– Надеюсь, у них имеются разрешения на брак?

– Конечно.

– Это правильно. Весь этот сброд нужно контролировать. Бесконтрольное размножение может привести к большим неприятностям.

– А ты куда собираешься, Том?

– На побережье, в ресторанчик « Морские деликатесы».

– Боже мой! Это одно из моих любимых мест. У них есть одно потрясающее блюдо – сырые медузы с луком и чесночным соусом. Ты обязательно должен его попробовать. Кстати, как тебе обсуждаемый проект Патриархов о больных и пожилых Неприкасаемых? Он чем-то перекликается с призывами партии «Насилие и экстремизм».

– Не пугай наших слушателей. Призывы этой партии касаются только Изгоев, а здесь речь идет о проживающих в нашей зоне. Если хочешь знать мое мнение – этот проект великолепен. Больным, инвалидам и пожилым не место в нашем обществе. Эти категории граждан будут селить либо в специальных резервациях, из которых они не смогут докучать более молодым, либо в зоне Надежных. К тому же родственники и друзья в любой момент смогут их навещать. Я понимаю, что у многих этот проект вызвал неоднозначную реакцию.

– Лично у меня пока нет определенного мнения по этому вопросу. В конце концов, мы тоже в какой-то момент времени постареем и станем беспомощными и больными.

– К сожалению, наше время эфира подошло к концу, и мы вынуждены покинуть эфир.

– Отличная новость!

– Слушайте нас ровно через неделю. Всех любим и обожаем. С вами были Тед и Том…

Из радиоприемника послышалась легкая музыка и Фрол, сплюнув, выключил его. Развернувшись к Степану, он спросил:

– Как тебе на новом месте?

– Терпимо, – ответил Степан.

– У нас лучшее поселение в округе. И все благодаря Егору. Он старается, чтобы людям было хорошо. Это, конечно, незаконно, зато народ не бунтует, как в других местах.

– Это радует, – отозвался Степан.

– А у нас большое событие. Через пару дней с инспекцией прилетает Наместник. Так что не вовремя ты появился. Иди-ка лучше работать. Нечего даром свой хлеб жевать.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Егор. Было видно, что он чем-то расстроен.

– А вот и управляющий, – радостно воскликнул Фрол. – Кушать будешь? Я тут капусту потушил.

– Вот что, старик, неси сюда всю бухгалтерию, – приказал Егор, садясь за стол.

Фрол тут же суетливо подскочил и засеменил в другую комнату.

Заметив Степана, Егор строго спросил:

– Рабочий день в самом разгаре.

– Поговорить надо, – сказал Степан, поднимаясь с табурета.

В комнату с кучей тетрадок в руках вернулся Фрол. Положив их перед Егором, он отошел в сторону. Тот тут же стал их листать.

– Так как насчет разговора? – напомнил Степан.

Егор оторвался от просмотра записей:

– А подождать это не может?

– Нет.

– Говори.

– Я хочу вернуться домой. Немедленно.

Егор вопросительно посмотрел на молодого человека:

– И как, по-твоему, я это сделаю?

– Прикажи Реве отвести меня к землянке. И прошу, не стоит ломать передо мной комедию. Я знаю, что ты тот самый Егор, с которым меня познакомил Миша. Я по твоим глазам вижу, что ты узнал меня.

Егор взглянул на Фрола:

– Старик, сделай нам чайку. И прянички достань.

Фрол медленно подошел к плите. Поставив на плиту чайник, он достал из подвесного ящика небольшую коробку с пряниками и, вернувшись, поставил ее на стол.

Потерев глаза, Егор сказал, обращаясь к Степану:

– Довести до землянки могу и я, только вряд ли у тебя получится попасть домой. Думаешь, это так просто? Зашел и вышел? Нужен…

– Туман? – перебил его Степан.

– При чем здесь туман? – не понял Егор.

– Дымка. Я зашел в землянку из-за проклятой дымки.

– И что? Простое совпадение, – отмахнулся Егор. – Нужен состав, позволяющий специальному устройству перемещаться во времени.

– И в чем проблема? – спросил Степан, наблюдая за тем, как Фрол ставит на стол три кружки.

Егор подвинул к себе кружку и взял из коробки небольшой пряник. Сунув его в рот, он прожевал лакомство и шумно отхлебнул из кружки.

– Ты чай-то пей, – посоветовал он Степану.

– Спасибо, не хочу, – отказался молодой человек, снова садясь на табурет.

– Зря. Чай хороший. Что касается состава, то у меня его больше нет, – и Егор опять шумно отхлебнул из кружки.

У Степана заходили желваки:

– А куда же он делся?

Сунув в рот следующий пряник, Егор ответил:

– Кто-то умудрился разбить емкость, в которой он находился. Ты случайно не в курсе, кто это мог сделать?

Степан покраснел:

– Ты говоришь о бутылочке?

– О ней. И бутылочка эта была составной частью устройства, которое и создавало тот самый эффект перемещения.

Обхватив голову руками, Степан пробормотал:

– Откуда я мог это знать? И потом все получилось случайно. Интересно, какой идиот установил на буржуйке устройство и не поставил табличку с надписью: «Не трогать – опасно для жизни»?

– Я, – тихо откликнулся Фрол. – Я и есть тот самый идиот.

От неожиданного признания Степан растерялся, а Егор произнес:

– Фрол не просто мой помощник и бухгалтер. Он когда-то был довольно известным ученым. Физиком.

– Физиком? – поразился Степан. – А как ты здесь очутился?

Ничего не ответив, Фрол скрылся в другой комнате.

– Он здесь из-за своей жены, – внезапно произнес Егор и, показав глазами на кружку Степана, спросил: – Так ты будешь пить чай?

– Не буду, – ответил молодой человек.

Егор протянул руку и, забрав кружку, притянул ее к себе.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что Фрол здесь из-за жены? – задал вопрос Степан.

Егор провел рукой по волосам:

– Он влюбился в очаровательную женщину, которая посещала запрещенные законом собрания. Однажды ее арестовали. Фрол писал письма, хлопотал за нее, клялся, что ей запудрили мозги. Обещал увезти в глухую деревню, где она выбросит всю эту дурь из головы. Его слушали, обещали помочь, а через полгода арестовали и самого. Это произошло лет двадцать пять – тридцать назад. Ему тогда было всего сорок.

– И все это время он живет здесь? – ужаснулся Степан.

– Как видишь.

– А его жена?

– Эмма умерла через год после ареста.

– Она тоже сидела здесь?

– Нет. Их поселили в разных зонах для Изгоев. Однажды Эмма попала под сильный дождь. Было очень холодно и ветрено. Она заболела и вскоре скончалась. Медицина для Изгоев примитивная. Спустя пару лет после смерти жены, Фрол прочитал в одном старинном издании, что у Патриархов есть технология перемещения во времени. С тех пор он просто помешался на этом. Хотел вернуться назад, чтобы предотвратить ее арест.

– Я так понимаю, что ему удалось раздобыть то самое устройство перемещения?

– Разумеется.

– Каким образом? Не думаю, что ваши Патриархи мечтали подарить Изгою такую технологию.

Егор допил чай и отодвинул от себя кружку. Сцепив пальцы рук, он положил их перед собой на стол и продолжил:

– Ласло умудрился достать это устройство. Не спрашивай как – у этого парня свои источники поставок. Я и сам порой поражаюсь. Фрол соорудил землянку собственными руками и поместил в нее устройство. Он несколько раз пробовал изменить события, но каждый раз все заканчивалось тем, что его жену арестовывали за связь с заговорщиками. Фрол все пытался понять, кто написал на нее донос, и оказалось, что этим человеком был ее собственный отец.

– А он не пробовал перерезать тому глотку? – попытался пошутить Степан.

Егор даже не улыбнулся:

– Пробовал. Только ее биологическим отцом является Неприкасаемый. Эмма об этом даже не знала. Фрол отчаялся. Когда я попал сюда и познакомился с ним, то предложил другой выход: Фрол открывает мне проход в более отдаленное прошлое, я нахожу место, где потерпел аварию корабль Патриархов и уничтожаю всех оставшихся в живых. Только так мы сможем изменить будущее не только его жизни, но и жизни всех землян.

– И что он?

– Фрол согласился, хотя не был уверен, что изменив ход истории в глобальном масштабе, сможет встретить свою Эмму.

– А когда корабль Патриархов должен свалиться на нашу планету?

– Через пару дней, восьмого августа. А ты все испортил.

– Не жди от меня извинений, но я хотел бы уточнить одну деталь: зачем являться в поселок за несколько лет до катастрофы, если можно сразу переместиться в тот день, когда она произошла?

Егор задумчиво посмотрел на собеседника:

– Чтобы уничтожить пришельцев, мне нужны помощники и время на подготовку.

Степана внезапно осенило:

– Ты планировал забрать с собой других поселенцев?

Егор грустно посмотрел на молодого человека:

– Если бы ты только знал, сколько порядочных и ни в чем не повинных людей пытаются выжить в этом месте…

– И сколько человек ты собирался переправить в мое время?

– Человек сто, не меньше.

– А где ты собирался их всех расселить? – опешил Степан, думая о том, что все, о чем говорит Егор – это сплошная утопия.

– На самом деле я уже переправил и расселил в разных поселках человек пятьдесят. У них все замечательно – они работают и собирают для меня кое-какую информацию.

– Как же ты умудрился спокойно шастать туда и обратно, если здесь ведется жесточайший контроль за всеми?

Фыркнув, Егор ответил:

– Я очень старался получить должность управляющего, которая дает некое подобие свободы. Из кожи вон лез, чтобы меня заметил Наместник. В остальном меня прикрывал Фрол.

– А твои жена и дети знают, что ты из будущего?

На мгновение Егор замер и долго смотрел на молодого человека. Потом широко улыбнулся и сказал:

– У меня нет жены и детей. Это легенда для жителей поселка. Надо же было как-то оправдать мои исчезновения.

Он начал нервно барабанить пальцами руки по столу. Степан лихорадочно переваривал полученную информацию. Наконец он решился спросить:

– Егор, а как ты сам оказался здесь?

Управляющий прекратил барабанить и, подумав немного, ответил:

– Я вырос в хорошей семье. Мать – врач, отец – первоклассный повар. Сестра – школьница. Учился в Университете и обещал стать хорошим управленцем. Отстаивал идею о том, что народы обязаны иметь не только общий дух, но и общую идею, общие интересы и разделять единую идеологию. Считал что разные языки, в том числе традиция и культура, лишь мешают объединению народов в одно целое, а потому должны быть ликвидированы как вредная субстанция, не дающая создать единый народный дух. Я ратовал за строгую цензуру, за уничтожение вредных – с идеологической точки зрения – книг и публикаций. Мой отец часто повторял, что если ты вступил в клуб, то должен подчиняться правилам только этого клуба. Пятнадцать лет назад арестовали нашего соседа. Его обвинили в том же, что и жену Фрола. Я был первый, кто клеймил его позором и призывал уничтожить, как разрушителя нашей стабильной жизни. А спустя пару месяцев арестовали всю мою семью: родителей, меня, не пожалели даже восьмилетнюю сестренку. Они сказали, что мы могли заразиться крамольными идеями соседа, потому что были с ним в хороших отношениях, а все мои заявления лишь для отвода глаз. Нас судили и отправили на перевоспитание в разные зоны Изгоев. Я до сих пор не знаю, где находятся мои родители и вместе ли они? Сестренку отпустили спустя десять лет. С ней все хорошо. Она вышла замуж и родила по квоте двух здоровых ребятишек. Они с мужем занимаются фермерством. Живут уединенно в одной африканской провинции и выращивают на продажу крокодилов. Первые пять лет я надеялся, что произошла чудовищная ошибка, полиция разберется, и меня отпустят. Но надежды оказались пустыми и ложными. Потом я познакомился с Фролом и другими достойными поселенцами. Много с ними говорил, много думал и пришел к выводу, что Патриархи и есть та самая раковая опухоль, которую нужно просто вырезать. Вот и вся история.

Подумав еще немного, Степан спросил:

– Я никак не могу понять, каким образом ты собираешься уничтожить Патриархов, если те обладают мощным оружием? Шансы у тебя нулевые. И если честно, я сомневаюсь, что поселенцы, которых ты уже перетащил в мое время, согласятся пойти на верную смерть ради тебя, меня или кого-то еще. Тем более что они прекрасно там устроились.

– Я не питаю иллюзий по этому поводу, – нахмурившись, ответил Егор. – И пойму, если кто-то из них откажется. У нас не будет автоматов, гранат или ракет. Чтобы уничтожить пришельцев, нам нужно достать их перчатки. Только так мы сможем уничтожить выживших Патриархов.

– Боюсь, что все это плохо кончится, – задумчиво произнес Степан. – В твоем плане есть какой-то просчет. Я не знаю какой, но чувствую это.

– Все давно и не раз просчитано. До мельчайших подробностей. Задача сейчас состоит в том, чтобы снова заработало устройство, а для этого нужна, как ты выразился «вонючая жидкость».

Со стороны комнаты раздался голос Фрола:

– Нужный состав имеется только у Патриархов. Они употребляют его как спиртное.

Молодой человек повернул голову в сторону старика – тот стоял в проеме двери, держась рукой за косяк.

– Зашибись, – констатировал Степан. – В таком случае, где ты умудрился взять эту жидкость в прошлый раз?

Фрол медленно подошел к столу. Присев на край табуретки, он сказал:

– Мне просто повезло.

– Это как?

Егор кашлянул в кулак и пояснил:

– Наш Наместник любит выпить. На время облета вверенных ему земель, он берет с собой довольно много выпивки. Несколько лет назад он задержался в поселении на несколько дней, и Фролу удалось стащить початую бутылку.

– Вот как, – произнес Степан, поднимаясь из-за стола.

Сделав несколько шагов по комнате, он остановился и, сунув руки в карманы штанов, сказал:

– А если снова стащить у него бутылку? Будем надеяться, что за время своего отсутствия Наместник не бросил пить.

– Об этом я как раз и думаю, – сказал Егор, внимательно наблюдая за Степаном. – А теперь возвращайся на работу и помни: здесь все следят друг за другом. Будь осторожен и не болтай лишнее…

Вместо работы Степан отправился домой. После бессонной ночи ему безумно хотелось спать. Как только он вошел в комнату и закрыл за собой дверь, то тут же рухнул на кровать и заснул. Проснулся он около девяти вечера. Ему очень хотелось есть, но двигаться было лень. За стенами его комнаты явно бурлила жизнь: с одной стороны трое мужчин выясняли отношения; с другой были слышны звуки губной гармошки. Степан закрыл глаза и подумал о том, что неплохо было бы заснять на камеру представителя иной цивилизации и показать затем эту запись редактору. Интересно, поверит ли тот увиденному или попытается выяснить, во сколько молодому человеку обошлось это костюмированное представление.

Крехтя он поднялся и, сев на край кровати, задумался. Он думал о том, что у него могла бы получиться неплохая книга и возможно он сможет неплохо на ней заработать, тем более что его сосед работает в одном из книжных издательств.

Тихий стук в дверь прервал ход его мыслей. Поднявшись, Степан направился к двери. Открыв ее, он увидал мальчишку лет четырнадцати.

– Это тебе, – сказал подросток, протягивая сложенный пополам лист бумаги и небольшой бумажный пакет. – Пакет передала моя сестра. Она работает в лавке. Ты сегодня сделал заказ, а забрать забыл.

– Спасибо, – растерянно сказал Степан, забирая записку и пакет.

– Ты ей понравился, – сказал подросток и убежал.

Закрыв дверь, Степан положил пакет на стол и, усевшись на стул, раскрыл записку. В ней было написано: «В десять около консервного цеха».

– Консервного цеха? – произнес Степан. – Знать бы еще, где находится этот цех.

Он взглянул на часы – они показывали девять тридцать. Одевшись, Степан выключил свет и, выйдя в коридор, закрыл за собой дверь.

На улице было свежо. Поежившись, молодой человек двинулся в сторону завода, рассудив, что, скорее всего, консервный цех должен находиться где-то рядом с ним. По дороге он наткнулся на молодого паренька, с которым познакомился на складе, когда забирал перчатки. Тот, узнав, что Степану нужен консервный цех, сказал:

– Ты идешь не в ту сторону. Пойдем, я провожу.

Обрадовавшись, Степан последовать за своим новым знакомым, который тут же полюбопытствовал:

– А что ты забыл там? Уже поздно и охрана вряд ли тебя впустит.

– Мне надо кое с кем встретиться, – ответил Степан.

– Она красивая?

– Кто? – не понял молодой человек.

– Та, с кем ты собрался встретиться, – напомнил ему паренек.

– Ах, это, – смутился Степан. – С чего ты решил, что я встречаюсь с девушкой?

– В такое позднее время только красотка может заставить забыть о долгожданном отдыхе, – философский заметил парень. – А ты везунчик. В поселении пару дней, а уже подружкой обзавелся.

– Долго ли умеючи, – усмехнулся Степан.

– Это прямо в точку, – согласился парень и остановился на пересечении двух узеньких дорожек. Ткнув пальцем в одну из них, он сказал: – Тебе туда, а мне в противоположном направлении. Удачи в сердечных делах.

Пожав Степану руку, он побежал в сторону видневшихся бараков…

Консервный цех оказался невзрачным зданием, обнесенным со всех сторон колючей проволокой. Ровно в десять из него вышла довольно симпатичная девушка и подошла к Степану.

– Привет, я – Вера, – представилась она.

– Привет, – выдавил из себя Степан, прикидывая ее возраст.

– Пойдем, нас уже ждут.

– Кто?

– Те, кого ты знаешь, – улыбнувшись, ответила девушка.

Вера привела Степана к одноэтажному зданию, на котором большими буквами было высечено «Библиотека».

Молодой человек вошел в помещение. За несколькими столами молча сидели люди, листая лежавшие перед ними книги. Приглядевшись, Степан увидал среди них несколько знакомых лиц. Вера усадила Степана за один из столов, после чего подошла к стеллажам с книгами. Отыскав на одной из полок старинную книгу, она, вернувшись к столу, сунула ее в руки молодому человеку.

– Скоро начнется собрание, – таинственно произнесла она и отошла в сторону, где ее дожидался долговязый молодой человек.

Степан повертел в руках принесенную книгу. Это оказались китайские сказки. От нечего делать он принялся их изучать. Сказки оказались довольно интересными, и Степан с головой погрузился в чтение. Не успел он дочитать третью сказку, как вернулась Вера и села рядом с ним. Еще через минуту в библиотеку вошел Егор и громко сказал:

– Погода в последнее время нас не балует. Достала жара, которая периодически сменяется сильным ветром. Учтите, послезавтра обещают грозу. Очень надеюсь, что мы избежим грома и молний.

Степан с удивлением взглянул на девушку и тихо спросил:

– Ты привела меня сюда послушать прогноз погоды?

– Это не прогноз погоды, – так же тихо ответила девушка, – это зашифрованное послание. На всякий случай, чтобы никто не мог понять, о чем идет речь.

– Серьезно? – не поверил своим ушам Степан. – И о чем Егор только что предупредил?

– Обстановка напряженная, многие поселенцы находятся на грани нервного срыва. Послезавтра прилетает Наместник и Егор надеется, что его приезд пройдет спокойно.

– Никогда бы не подумал, – пробормотал Степан.

Вера улыбнулась:

– Я буду тебе переводить.

Егор тем временем продолжал:

– К сожалению, у нашего Фрола болят ноги, а лекарство закончилось.

Степан с сочувствием посмотрели на старика, а Вера прошептала:

– Установка не работает, закончилось топливо.

Со своего места поднялся Ласло:

– Я тоже надеюсь получить лекарство персонально для себя.

– Ласло, мы ожидаем поступление лекарства. Разумеется, ты его тоже получишь.

– Можешь не переводить, – сообщил Степан девушке, – я понял, о чем идет речь.

Вера кивнула головой.

Егор обвел всех взглядом и спросил:

– У кого какие предложения?

Из-за стола поднялся худощавый мужчина:

– Месяц назад несколько женщин, собирая грибы, наткнулись на ягоды, которые прекрасно успокаивают нервную систему. Думаю, что неплохо было бы приготовить из них отвар для некоторых поселенцев. Уверен, оно им понравится.

– Безусловно, – согласился с ним управляющий. – Думаю, что завтра нам стоит приготовить этот волшебный напиток.

Со своего места поднялся незнакомый Степану мужчина. Он сильно сутулился. Пригладив густые усы, мужчина поинтересовался:

– Когда мы пойдем собирать шишки на другой территории? Время поджимает.

– Как только уляжется гроза, и мы получим лекарство. Сколько человек готовы к сбору урожая?

– Двадцать, – ответил усатый. – Все ждут твоего приказа.

– Тогда пусть готовятся к прогулке на незнакомую территорию.

И тут в зал ворвался Рева. Подбежав к Егору, он почти что крикнул:

– Полиция!

– Всем смотреть в книги! – приказал Егор.

Рева подбежал к одному из столов и, усевшись за него, открыл лежавшую на ней толстую книжку.

В зал не спеша вошли несколько полицейских. Один из них – высокий полный мужчина, оглядев присутствующих, заложил руки за спину и громко произнес:

– Нам поступил сигнал о том, что в библиотеке проходит какое-то подозрительное собрание во главе с управляющим.

Он еще раз оглядел сидевших за столами людей и звучно гаркнул:

– Выставить вперед левую руку!

Все послушно вытянули руки внутренней стороной наружу. Двое молоденьких полицейских, сопровождавших своего старшего офицера, по очереди начали подходить к каждому присутствующему и прикасаться к их рукам сканерами. Когда один из них подошел к Степану, тот напрягся. Сканер пикнул и на нем загорелся зеленый огонек. Полицейский отошел, и Степан облегченно выдохнул. Тем временем старший офицер задал вопрос Егору:

– Что вы делаете в библиотеке?

– Мы готовимся к визиту Наместника, – ответил Егор.

– Ты, как управляющий, обязан знать, что после девяти вечера категорически запрещается собираться в группы.

– Совершенно верно. Но приезд Наместника событие важное и я посчитал, что в виде исключения…

Он не успел закончить фразу, потому что полицейский его перебил:

– Любые действия, нарушающие законы зоны, ты должен согласовывать с полицией. Тебе это ясно?

– Ясно, – произнес Егор, понурив голову. – Это мой промах.

– Промах? – хохотнул полицейский. – Это не промах, это недопустимое самоуправство. Я обязан доложить об этом Наместнику и пусть он решает твою судьбу. А что за книги лежат на столах?

Полицейский подошел к одному из столов и, взяв в руки книгу, прочитал:

– Сказки народов мира.

Взяв в руки книгу с соседнего стола, он снова прочитал:

– Арабские притчи.

Бросив книжку обратно на стол, старший офицер спросил:

– Вы что, решили сказки почитать?

Егор тут же оживился и быстро заговорил:

– Это все для нашего уважаемого Наместника. Он является большим ценителем восточных сказок и считает их кладезем народной смекалки. Я раздал людям сказки разных народов, чтобы они выбрали себе по одной небольшой истории. Если Наместник решит насладиться сказаниями, то мы будем готовы выполнить его желание. Офицер, ты можешь просмотреть видеозапись – она подтвердит, что никто из нас не говорил того, что запрещено законом.

Насупившись, старший офицер произнес:

– Как раз сегодня днем мне сообщили, что записывающее устройство библиотеки сломалось. Жаль, я не верю в такие совпадения.

И развернувшись на каблуках, он довольно быстро покинул помещение библиотеки. Его подчиненные поспешили следом…

Всю ночь Степану снился странный сон: лица людей, сменявшие друг друга; падающий с неба космический корабль; звери, сидящие в клетках. Ровно в шесть утра, разбуженный заводским гудком, молодой человек подскочил и несколько минут сидел на кровати, боясь пошевелиться. Когда он, наконец, пришел в себя, то медленно вылез из-под одеяла и, сунув ноги в кроссовки, поплелся в ванную, к которой уже выстроилась очередь. Приведя себя в порядок, он вернулся в комнату и поставил чайник на плиту. Вынув из пакета лепешку, сыр и сахар, Степан приготовил себе кофе и сел завтракать. Не успел он размешать в стакане сахар, как дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел раскрасневшийся Рева.

Степан с удивлением глянул на часы:

– Ты чего так рано? Еще только начало восьмого.

– Дай воды попить, – попросил Рева, садясь за стол.

– Холодной нет, только горячая, – сказал Степан, продолжая размешивать сахар черенком столовой ложки. – А ты чего так раскраснелся?

Рева, приглаживая волосы на голове, сказал:

– Все утро бегаю, как загнанный зверь.

– Ну, у тебя и сравнения, – усмехнулся Степан. – Есть будешь?

– Нет. Я уже перекусил, – ответил Рева, наблюдая за тем, как Степан кладет на лепешку два тонких ломтика сыра.

Откусив от лепешки, молодой человек сказал с набитым ртом:

– Ты так и не ответил мне. Что так рано?

Рева выдохнул:

– Сегодня ты на работу не идешь.

– Почему?

– Егор приказал явиться к нему в девять утра.

– Хорошо. Буду.

– Тогда я побежал дальше, – сказал Рева и, поднявшись, выскочил из комнаты.

– Сумасшедший дом, – пробормотал себе под нос Степан, откусывая очередной кусок.

Насытившись, он быстро прибрал за собой и вышел на улицу. Утреннее небо было затянуто тучами, моросил мелкий дождик, и было довольно зябко. Поежившись, Степан направился к дому Егора…

В доме управляющего уже толпились несколько поселенцев. Поздоровавшись, молодой человек встал у стены, прислонившись к ней спиной.

Вскоре из соседней комнаты появился Егор. Сев на свободный стул, он взял слово:

– У нас меняются планы. Наместник решил прилететь сегодня. Он прибывает через час. Его сопровождают три охранника. Наша задача: выкрасть из летающей капсулы его вонючее пойло.

Увидав, что Ласло хочет что-то спросить, он, подав знак рукой, добавил:

– Я помню о своем обещании. Как только мы отольем себе нужное количество жидкости, ты сможешь забрать остальное.

Ласло радостно потер ладонями.

Со своего места подал голос Мину:

– Что с ягодами? – поинтересовался он.

– Мину, мы не в библиотеке, так что говори открытым текстом.

Мину хитро улыбнулся:

– Я понял. Как обстоят дела со снотворным?

– Рано утром мама Ревы передала внушительную дозу препарата. Перед тем как подать Наместнику и охране липовый отвар, Фрол растворит в нем снотворное.

– Почему в липовом? – задал вопрос кто-то из приглашенных. – Я думал, что снотворное будет добавлено в их пойло.

– Интересно как? – поднял бровь Егор. – Оно все время находится около Наместника. Даже если бы мне удалось подсыпать его в бутылку, то кто знает, какая реакция произойдет от симбиоза пойла и снотворного. А если одно нейтрализует другое? Что касается липового отвара, то не секрет, что от него Патриархи дуреют – он для них, как наркотик.

– Снотворное сработает? – поинтересовался Мину.

– Очень на это надеюсь, – произнес Егор. – Во всяком случае, доза будет внушительной. Слона с ног свалит.

– Какой план действий? – решил уточнить еще один из приглашенных.

– Так как Наместник никогда не выходит из капсулы, я сам зайду в нее. Пока он будет сканировать отчеты, Крис, Федор и Степан займутся охраной, которая в этот момент будет находиться снаружи. Им нужно будет тоже дать липовый отвар.

– Егор, – обратился Мину, – охрана для Наместников набирается из числа Надежных. Пускать слюни от отвара они не будут. Как, скажи, заставить их выпить его?

– Верно. Крис, тебе придется произнести тост за Наместника. Охранники не будут рисковать своей работой и перспективой перейти в разряд Изгоев. Как только они отключатся, вы снимите с них перчатки Патриархов и замените на ложные. Когда будете менять перчатки, постарайтесь делать это тихо, не создавая лишнего шума.

– Егор, я хотел бы тоже получить пару стреляющих перчаток, – произнес Ласло.

– Извини, не в этот раз. Они понадобятся нашей группе, когда мы в прошлом будем уничтожать корабль пришельцев. Вероятность того, что мы найдем перчатки на корабле, очень мала.

– Жалко, – расстроился Ласло. – Вам бы и одной пары хватило. К тому же другого раза не будет.

– Ты прав, Ласло, – согласился с ним Егор. – Если у нас все получится, вы все родитесь в другом мире.

– Очень хочется верить, что тот другой мир будет не хуже этого, – мрачно заметил Фрол.

Егор задумчиво посмотрел на своего помощника:

– Что-то ты сегодня сам не свой, старик, – сказал он.

– Переживаю за исход операции, – пробурчал Фрол и отошел к окну.

Егор проводил его взглядом и продолжил:

– Теперь самое главное. Борис, твои люди готовы к переходу?

С табурета поднялся сутулый мужчина, которого Степан видел в библиотеке:

– Готовы.

– Отлично, – сказал Егор. – Через час Фрол будет ждать вас у поля. Он и отведет вас к землянке. Теперь что касается присутствующих. Вы все знаете, что переход через портал будет только в один конец. Никто обратно не вернется. Мы проведем свои дни там, чтобы возродиться вновь, когда придет наше время. Вы готовы к этому?

Поселенцы молчали. Егор посмотрел на Ласло и, слегка склонив голову на бок, спросил:

– Что скажешь?

Тот, зажав ладони между коленами, промямлил:

– Такие броски не для меня. Я здесь лишь ради пойла. Так что идите без меня, а я за вас помолюсь.

– Хорошо, – кивнул головой Егор. – Мину?

– Ты же знаешь, что я без брата никуда, – опустив голову, сказал лысый. – Вчера мы с ним долго говорили на эту тему. Он не хочет уходить. Значит, я остаюсь.

Егор провел ладонью по лбу:

– Кто еще желает остаться?

– Я, – поднял руку Рева. – Сестра бы пошла, но мама против. Как я их брошу?

За окном послышался странный гул.

– Наместник прибыл, – оповестил Фрол.

– Все по местам, – скомандовал Егор, прижимая к груди две тетради. – Как только я войду в капсулу, выносите отвар…

Судя по всему, капсула была довольно приличных размеров – в ней спокойно могли разместиться человек тридцать. Ее вытянутая форма стояла на нескольких выдвижных ногах прямо перед домом Егора.

Степан с любопытством наблюдал в окно, как при появлении управляющего в капсуле образовался проем, из которого на землю опустился наклонный пандус. Из капсулы вышли трое охранников, на руках которых красовались серебристые перчатки. Ничего не говоря, они сошли на землю. Двое из них встали с разных краев пандуса и замерли. Третий, пропустив Егора внутрь, остался стоять на краю самого пандуса.

Запечатлев эту картину на камеру, Степан восхищенно произнес:

– Красавцы!

Повернувшись к Крису, он спросил:

– Нам пора идти?

Крис, кивнув головой, взял со стола два вытянутых бокала и направился к двери. Федор и Степан последовали его примеру. Выйдя из дома, они подошли к капсуле. Охранник, стоявший на пандусе, вытянул вперед одну руку. Крис, протянув один из бокалов, поспешил сказать:

– Мы принесли липовый отвар, который так любят Патриархи. Не мог бы ты передать бокал Наместнику?

Немного помешкав, охранник забрал у Криса напиток и скрылся в проеме. Через пару минут он вышел наружу и снова занял свое место.

Крис еще раз обратился к нему:

– Предлагаю и вам выпить за здоровье Наместника. Долгих ему лет жизни. Уверен, он оценит это по достоинству.

Недолго думая, охранники взяли по бокалу и, выпив, что-то выкрикнули во славу великого Наместника. Через пять минут они валялись без чувств на земле. Аккуратно поменяв перчатки, троица зашла в капсулу, где Степана поразил полумрак, царящий на борту этого судна.

– Почему здесь так темно? – спросил он, когда глаза более или менее привыкли к темноте.

Ему ответил Крис:

– Патриархи не переносят яркий свет.

– Надо же, – удивился Степан. – Может они вампиры?

– А кто такие вампиры? – не понял Крис.

Степан опешил:

– Ты не знаешь кто такие вампиры?

– Нет.

– Ну, это такие живые мертвецы, ведущие ночной образ жизни и питающиеся кровью людей…

Он не успел договорить – откуда-то вынырнул Егор и зашипел:

– Вы чего так долго?

– Мы не долго, – ответил Крис, – тебе показалось. Бутылку взял?

– Нет, – ответил Егор.– Обычно Наместник держит ее всегда рядом, а сегодня бутылки нет.

– Ваш Наместник точно бросил пить, – сказал Степан.

Егор раздраженно ответил:

– Острить будешь в другом месте. Ищите прямоугольную флягу с ярко-синей крышкой. Обычно он держит в ней запас пойла.

Пока все искали флягу, Степан недолго думая зашел за перегородку, стоявшую в самом конце капсулы. За ней на высоком мягком кресле восседало существо довольно высокого роста. На первый взгляд оно было похоже на человека: две руки, две ноги, одна голова. На этом сходство заканчивалось. Кожа существа была абсолютно белой, с розовыми змейками вен на руках, и местами рыжей пигментацией. Из-за приглушенного света она казалась серой. Если бы не пульсирующий висок, то можно было бы подумать, что в кресле сидит восковая фигура. Короткие белесые волосы покрывали немного вытянутый череп с выпирающими острыми скулами и глубоко посажеными глазами. Его худое тело напоминало скелет, обтянутый кожей, без единого намека на мышцы. Узкие ступни ног с длинными пальцами немного подрагивали – видимо липовый отвар сделал свое дело и настолько расслабил пришельца, что даже одно крыло вывалилось из-за его спины и свешивалось с кресла как кусок тряпки. Внешне Патриарх выглядел отвратно и Степана в какой-то момент времени передернуло. Он достал телефон и дрожащей рукой сфотографировал пришельца.

– Нашел, – услышал молодой человек и ретировался из-за перегородки.

В центре капсулы стоял Крис и с довольным видом держал в руках вытянутую флягу.

– Уходим, – произнес Егор, забирая емкость.

Спрятав ее за пазуху, он первым направился к выходу, где группу уже поджидали другие заговорщики.

После полумрака капсулы Степану показалось, что даже сквозь тучи проникают солнечные лучи. Прикрыв глаза рукой, он спустился на землю. Рева суетливо протянул Егору небольшую склянку из толстого стекла. Тот налил в нее немного жидкости, закрутил крышку и сунул склянку в карман рубахи. Вручив Ласло флягу с обещанным пойлом, Егор огляделся и спросил:

– Фрол еще не вернулся?

– Он приходил, – ответил ему Рева. – Сказал, что ни Борис, ни его группа на поле не явились. И еще просил передать, чтобы вы его не ждали. Он сам пройдет через портал и там найдет вас.

– Как он нас найдет? – взорвался Егор, нависая над парнем. – Где? Он там никогда не был, куда идти не знает.

– А ко мне какие претензии? – обиделся Рева, отскакивая в сторону. – Мое дело маленькое: принеси, передай, возьми. У него и спросишь.

– Егор, чего на мальчишку налетел? – произнес молчавший все это время Федор. – Он не виноват, что твой любимчик Фрол куда-то исчез. Он мог передумать.

– Я тоже так думаю, – поддержал его Крис. – Надо спешить, а то охранники скоро очнутся.

Взяв себя в руки, Егор взлохматил парнишке волосы:

– Не сердись. Неделя выдалась трудной.

Ласло тронул Мину за плечо:

– Юни ждет тебя. Пора идти.

Не прощаясь, Мину развернулся и быстро зашагал по дороге. Ласло тоже ретировался.

Немного помявшись, Рева обратился к Егору:

– Я могу забрать твой велосипед? Он тебе все равно больше не пригодится.

– Бери, – разрешил управляющий.

Хлопнув в ладоши, подросток побежал к дому, где у крыльца стоял видавший виды велосипед с погнутой рамой. Усевшись на него, он умчался прочь.

Егор, в сопровождении оставшихся заговорщиков двинулся в сторону леса. Всю дорогу Крис доставал Степана вопросами о вампирах. Ему все это было крайне интересно.

Добравшись до первого ряда деревьев, Егор остановился и, обернувшись, долго смотрел на поселение, после чего первым вошел в лес…

Около землянки Егор остановился:

– Подождем Фрола, – сказал он.

– Но он велел нам самим проходить портал, – сплюнув, возразил Крис. – Какой смысл ждать?

– Он – старик и никогда там не был, – ответил Егор. – Будем ждать. Хотя бы минут пять.

– Как скажешь, – пожав плечами, ответил Крис, усаживаясь на землю.

Федор последовал его примеру. Сам Егор отошел к сосне и прислонился спиной к ее твердой коре.

Немного помявшись, Степан подошел к нему:

– Скажи, а как портал включается? – спросил он.

– Дверью.

– Дверью? – поразился Степан. – Вот бы не подумал.

Тут свой голос подал Крис:

– Егор, нам пора.

С неохотой Егор подошел к землянке и рывком открыл дверь. Кивком головы он пригласил всех внутрь и, зайдя последним, закрыл за собой дверь.

– Степан, включи свой фонарик, – попросил он молодого человека.

Тот достал телефон, и землянка осветилась мягким рассеянным светом.

Вынув из кармана склянку с жидкостью, Егор поставил ее на устройство и произнес:

– Вот и все. Можно выходить.

– Постой, – остановил его Степан, – а где квадраты?

– Какие квадраты? – не понял Егор.

– Здесь на стене были закреплены квадраты. Небольшие, с набитыми на них символами.

Все повернулись к освещаемой фонариком стене.

– Что за черт, – прошептал Егор, трогая пальцами оставленные следы.

– Это плохо? – разволновался Крис, глядя на озадаченное лицо Егора.

– Очень плохо, – подтвердил тот и, подумав немного, скомандовал: – Выходим!

Степан вышел первым. За ним землянку покинули Крис и Федор. И только затем появился Егор.

– А вот и наши беглецы пожаловали, – раздался чей-то голос.

Вздрогнув, Степан повернул голову и обомлел – в стороне от землянки стояли несколько охранников во главе со старшим полицейским, которого он видел в библиотеке.

Грустно усмехнувшись, Егор произнес:

– А так хорошо все начиналось.

Он выбросил вперед руку, на которой была надета перчатка Патриархов, и грозно добавил:

– Если вы не хотите превратиться в пепел, то дадите нам уйти. Просто так мы не сдадимся.

Охранники в свою очередь тоже подняли руки в перчатках, нацелив их на беглецов. Полицейский, сложив руки на животе, ехидно заметил:

– Опусти руки, управляющий. Твои перчатки фальшивые. В них нет заряда. Будет лучше, если вы добровольно последуете за мной…

Выйдя из леса, задержанным приказали остановиться. На проселочной дороге стояла знакомая капсула Наместника. Полицейский первым подошел к капсуле и, встав около пандуса, жестом указал на проем. Медленно, по одному, беглецы вошли внутрь.

В капсуле, в царившем полумраке, в окружении охраны сидел Наместник. Позади него кто-то маячил. Приглядевшись, Степан узнал силуэт Фрола. Судя по возгласам, остальные задержанные тоже его узнали.

– Фрол! – обрадованно воскликнул Егор. – Ты как? Мы тебя ждали.

Старик, понурив голову, отошел в сторону.

И тут заговорил Наместник. Его голос был хриплым. Казалось, что он выкашливает каждое слово:

– Я вижу, управляющий, тебе надоело жить.

– Наместник, – с вызовом сказал Егор, – ты можешь делать со мной все что захочешь, но отпусти этих несчастных. Они ни в чем не виноваты. Я угрозами заставил их пойти со мной.

– Какое благородство, – прокашлял Наместник. – Зря стараешься. Наказание понесут все без исключения.

Переступив с ноги на ноги, Егор пробормотал:

– Отпусти старика. Его не было с нами. Зачем он тебе?

– Отпустить? – переспросил Наместник, сжав губы.

И тут его мелко затрясло. Одновременно существо начало издавать звуки похожие на собачий визг. Не удержавшись, Степан прыснул со смеху.

– Заткнись, идиот, – услышал он шипящий голос Криса.

Степан замолчал и, повернув голову, сказал:

– Так смешно ведь.

– Очень, – абсолютно серьезно подтвердил Крис. – Смеются они так.

Наместник тем временем успокоился и грозно произнес:

– Твой помощник вас всех продал. Это он предупредил нас о готовящемся побеге.

Егор непонимающе посмотрел на Фрола:

– Это правда, старик? Почему? Ты же сам хотел все изменить.

Не поднимая головы, Фрол ответил:

– Прости меня, Егор. Устал я от всего. От жизни этой скотской, от беспросветности, от убогости, от людей здесь живущих. Я домой хочу. Заниматься любимым делом хочу. А ты все обещал, ходил в прошлое, но ничего не происходило.

– В этот раз все получилось бы.

– Ты самого себя обманываешь. Но я больше не верю в твой обман.

– Получается, не было никакого снотворного в отваре?

Вместо Фрола ответил Наместник:

– Не было. Мы просто сделали вид, что заснули. И перчатки фальшивые подсунули. Было уморительно наблюдать, как твои подельники одну фальшивку меняют на другую. И бутылку я спрятал, но ты флягу нашел. Это моя оплошность. До сих пор не понимаю, зачем ты за ней охотился? Впрочем, это не столь важно.

– Зачем было прятать бутылку? – спросил Егор.

Наместник снова засмеялся своим скулящим визгом:

– Чтобы время выиграть. Подкрепление запаздывало.

– Могу я задать еще один вопрос?

– Можешь.

– Как давно ты в курсе моих планов?

– Около года.

– Знал и столько ждал?

– Ждал, когда всех предателей покажешь. Пришлось Ласло подключать.

От этой новости Егор оторопел еще больше:

– Он тоже предатель?

Наместник, вытянув вперед ноги, произнес:

– Ласло давно работает нашим информатором. Именно он подсунул твоему помощнику устройство, помог его установить. Или ты думаешь, что твой Фрол силен в наших технологиях? Он ничего не понимает в них. Мы долго наблюдали за тем, как он старается изменить прошлое. Но у него ничего не вышло и не могло выйти, потому что за ним постоянно следовала служба безопасности. Это ее офицеры не позволяли ему менять события. Но его похождения были простой шалостью, на которую мы смотрели сквозь пальцы. Но вот когда тебе пришла в голову мысль уничтожить наших предков, вот тогда мы забеспокоились.

Наместник заерзал в кресле. Подавшись чуть вперед, он продолжил:

– Именно тогда Ласло завербовал Фрола и тот на протяжении года исправно доносил на каждого бунтаря в поселении. Сегодня этому пришел конец.

– И что ты ему пообещал за предательство? – глухим голосом спросил вмиг осунувшийся Егор.

– Он вернется домой, будет преподавать в местном Университете, посещать так им любимые музеи, читальни в парке или просто валять дурака.

Наместник щелкнул своими длинными пальцами и тут же один из охранников нажал на светившуюся в полумраке панель дисплея. Из пола капсулы вылезли несколько мягких сидений и существо, указав на них пальцем, скомандовал:

– Пленники могут сесть.

Беглецы сели, а Наместник, взглянув на полицейского, добавил:

– Карим, подготовь документы на информатора Фрола и сразу же отправь его домой – в зону Надежных. И еще. Пусть он подпишет бумаги, что и дома будет информировать власти о неблагонадежных гражданах его зоны.

Несмотря на свои больные ноги, Фрол пулей вылетел из капсулы. Полицейский, кланяясь, медленно попятился к выходу, пока не скрылся в проеме.

– Можем лететь, – сказал Наместник и тот же охранник снова ввел на дисплее комбинацию изцифр.

Послышался шум поднимающегося пандуса, затем капсула загудела, вздрогнула и, мягко оторвавшись от земли, плавно полетела в неизвестном беглецам направлении.

Взяв с невысокого столика бутылку, Наместник плеснул в широкий стакан коричневатую жидкость и залпом выпил ее. Крякнув, он сказал, глядя на Егора:

– По твоим глазам вижу, что ты хочешь меня о чем-то спросить.

– Хочу, – подтвердил Егор. – Почему Патриархи не ушли в прошлое, чтобы спасти свой корабль? И нам было бы хорошо, и вам не пришлось бы сидеть на Земле.

– Хороший вопрос, – Наместник плеснул себе еще жидкости. – Нельзя прыгнуть в прошлое нашей планеты отсюда. И на движущийся предмет тоже. Я говорю о нашем корабле.

– Что произошло с ним? – неожиданно для себя спросил Степан.

– Понятия не имею, – ответило захмелевшее существо. – Наши предки находились в анабиозе. Моему повезло – он выжил. Многие тогда погибли.

– А куда они летели? – продолжал допытываться Степан.

Наместник выпил очередную порцию виски и с любопытством посмотрел на молодого человека:

– Откуда столько любопытства, человек из прошлого?

– Я – журналист и мне интересно.

– Они летели на войну в одну из Галактик. Не получилось.

– Почему же тогда ваши предки не вернулись в прошлое, чтобы спасти на месте крушения больше своих соплеменников? Наверняка многие погибли не в момент катастрофы, а от того, что долго не было спасателей.

– Мой прадед рассказывал, что поломки корабля были настолько серьезными, что не могли поддерживать достойную жизнедеятельность всех Патриархов. Поэтому и было решено не предпринимать никаких усилий по спасению соплеменников в прошлом. Уверен, что их решение было выверенным и верно просчитанным. Мы периодически посылаем наших разведчиков в разные исторические эпохи вашей планеты, но лишь для того, чтобы понять, как развивалась ваша планета. Наши специалисты проделали грандиозную работу, и это помогло создать уникальную систему взаимоотношений между жителями этой планеты.

Капсула дрогнула, замерла и гул прекратился.

Вылив в стакан остатки жидкости, Наместник торжественно объявил:

– Вас ждет суд. Если вы знаете молитвы – молитесь своим богам, чтобы суд сохранил ваши жалкие жизни.

Поднявшись с кресла, он, покачиваясь, ушел в другое помещение капсулы…

Тюремный комплекс, расположенный на островной гряде, поражал своими масштабами. Он был огромен. Выдав пленникам тонкие одеяла, их закрыли в просторной камере. Так как ни стульев, ни кроватей в камере не было, Степан, сложив одеяло, уселся прямо на него и, согнув колени, обнял их руками. Крис и Федор медленно ходили из угла в угол и о чем-то тихо беседовали. Егор, подсев к молодому человеку, произнес:

– Самое противное то, что я, зная о предательствах людей, так обманулся.

– Ты о Фроле и Ласло? – уточнил Степан.

– О них.

– Что теперь нас ждет?

Егор пожал плечами:

– Здесь есть только два варианта: либо нас уничтожат, либо мы станем жителями зоопарка.

– А это еще что за зверь? – попробовал пошутить Степан, вспомнив о своем сне.

– Это не просто зверь, это – Монстр с большой буквы, – ответил Егор.

– А если подробнее?

Егор прижался затылком к прохладной стене камеры и, глядя в потолок, сказал:

– Я и сам толком не знаю, но до меня доходили разные слухи. Скажи, что представляет собой зоопарк в твоем мире?

– Ну, это место, куда приходят люди, чтобы посмотреть на диких зверей.

– А зачем они их там держат?

– С разными целями. И чтобы сохранить некоторые виды, и чтобы лучше изучить. Что-то в этом духе.

– А в этом времени в зоопарке одних людей показывают другим. И цель только одна: унизить честь и достоинство. Но это не самое страшное. Сидящих в клетках подвергают разного рода медицинским экспериментам, испытывая на них всевозможные лекарственные препараты.

– Вместо мышек?

– Да. Еще в зоопарке существует такое развлечение: желающим предлагают придумать лекарство от какой-нибудь выдуманной болезни. Пациентами, как ты понимаешь, выступают заключенные. Посетители веселятся, смешивая разные препараты, и не понимают, что некоторые компоненты, при неправильной дозировке, могут быть опасными для здоровья и жизни человека.

– Подожди, – поразился Степан, – ты хочешь сказать, что одни люди готовят что-то типа лекарства и дают его другим?

– Дошло? Сам понимаешь, что происходит дальше. Кто-то выживает, кто-то становится инвалидом, а кто-то и умирает.

– Маразм, – тряхнув головой, произнес Степан. – А если нас решат уничтожить? Что нас ждет в этом случае?

– Нас отправят на полигон, где мы будем бегать и прятаться от охотников.

– На нас будут охотиться?

– Будут. Любой желающий из зоны Неприкасаемых может приобрести лицензию на охоту за человеком. Порой они целыми семьями прилетают. Кстати, один из таких полигонов находится около нашего поселения. Ты себе не представляешь, сколько жертв, время от времени, прибегают к нам с целью укрыться от охотников.

– А что жители поселения?

– Они обязаны ставить в известность полицию. Если выяснялось, что кто-то укрывает жертву, его ждало такое же наказание.

– Да, ребята, с садизмом у вас все в порядке. У меня просто нет слов. Интересно, когда над нами состоится суд?

– Он может состояться через пять минут, а может и через год.

Егор замолчал и закрыл глаза. Степан уставился в небольшое окно и о чем-то задумался. Часа через два дверь камеры отъехала в сторону и в нее ввели еще троих задержанных. Степан с изумлением узнал в них Реву, Мину и его брата Юни. У Ревы глаза были заплаканными. Мину поддерживал своего брата, которого била мелкая нервная дрожь. Увидав Егора и Степана, Рева, всхлипнув, бросился к ним и, упав на колени, громко заревел. Братья тоже подошли к ним.

Следующие полчаса Мину во всех подробностях рассказывал о том, как их арестовали прямо на поле, когда они работали в бригаде. Рева, вытирая слезы рукавом своей рубахи, поведал о своем аресте:

– Я в обеденный перерыв пошел домой, чтобы покормить сестренку. А там меня уже ждали трое полицейских. Вывернули руки, запихнули в капсулу и вот я здесь. Многих арестовали, везде проводят обыски, а еще Ласло назначили управляющим.

Последнее сообщение вызвало у Степана истерический хохот. Егор, в свою очередь, рассказал, что их предали Фрол и Ласло. Это потрясло не только Реву, но и братьев.

Еще через пару часов появились адвокаты. Их было трое. Реву и Юни забрала надменная женщина, с ног до головы увешанная драгоценностями. Мину хотел, чтобы она представляла и его интересы, но женщина даже не удостоила его взглядом.

Егора и Степана забрал молодой адвокат. На вид ему можно было дать лет тридцать, но зная, что Неприкасаемые обожают делать пластические операции, у Степана закралось большое подозрение, что адвокату около пятидесяти. Он не прекращал болтать по гаджету и поэтому, войдя в камеру, просто ткнул пальцем в Степана и Егора. Остальных увел с собой довольно пожилой адвокат, явно не комплексовавший из-за своего возраста и внешности…

В комнате адвоката, где проходила встреча, было довольно мило. Везде стояли цветочные горшки, в которых росли разнообразные растения. Многочисленные полки были заставлены книгами и статуэтками животных. Стол адвоката был сделан из красного дерева и отполирован до блеска. Усадив подопечных на мягкие стулья, адвокат сел напротив и, открыв свой планшет, принялся изучать выдвинутые против них обвинения.

Прочитав, он откинулся на спинку кресла и произнес:

– Серьезные обвинения. Свержение правящего класса путем его уничтожения, а также покушение на убийство миллионов простых граждан.

– Каких миллионов? – возмутился Степан. – Лично я собирался просто вернуться в свое время.

Закатив глаза, адвокат процедил:

– А к тебе, предок, особые претензии. На каком основании ты заявился в наше время? Кто тебя подослал?

– Вы здесь все рехнулись? – еще больше возмутился Степан. – Я случайно сюда попал.

– Каким образом?

– Мимо проходил.

– Я-то поверю, но судья…

В разговор вмешался Егор:

– Адвокат, он, действительно, случайно нашел портал и угодил сюда.

– Где находится портал? Кто его создал? Имя этого человека, где он проживает? Факты, мне нужны факты.

– Портал создал бывший Изгой. Будучи информатором Патриархов…

– Молчать! – заорал адвокат. – Вы в своем уме обвинять святых в грязных помыслах?

Махнув рукой, Егор отвернулся, а Степан поинтересовался:

– Я хочу знать, о каких миллионах идет речь?

Облокотившись о стол, адвокат пояснил:

– О тех, что могли погибнуть, если бы твой друг изменил прошлое.

– Во-первых, он мне не друг, а во-вторых, это каким бы образом они погибли?

Адвокат снова откинулся на спинку кресла:

– Патриархи сумели вылечить от смертельных болезней огромное количество людей. В результате этого у многих на свет появились потомки. Нет Патриархов – нет излеченных и нет родившихся. Речь может идти о миллионах. Так как же относиться к вашему участию в возможном преступлении? Только как к покушению на жизнь миллионов граждан.

– Тогда почему ваше правосудие не судит самих Патриархов? – взвился Степан. – Они своими законами ежедневно убивают тысячи невинных душ.

– Раз вы сидите здесь, значит, эти души не так уж и невинны, – парировал адвокат.

– Возражаю! – на тот раз заорал Степан. – Это не доказуемо! Вы не можете судить за то, что не произошло. Можно оштрафовать, дать пожизненное проживание в зоне Изгоев, но не уничтожать!

Спокойно выслушав истерику молодого человека, адвокат сел прямо и сухо произнес:

– Вы не в том положении, чтобы качать права. Предлагаю в суде признать вину, раскаяться и просить о снисхождении, пообещав посвятить свою жалкую жизнь на благо обществу.

Осознав, что спорить и доказывать что-либо бесполезно, Степан, закрыв глаза ладонями, заплакал…

На следующий день состоялось заседание суда. Около сотни заключенных загнали в большой зал и адвокаты по очереди стали представлять своих подзащитных. Судья в алой мантии, подперев кулаком подбородок, со скукой на лице смотрел на выступающих перед ним адвокатов и, порой, не дослушав их, выносил приговор.

Федора, Криса и Юни приговорили к уничтожению. Им предстояло отправиться на один из полигонов, где они должны были стать мишенью для любителей охоты на людей. Мину приговорили к нескольким годам пребывания в зоопарке, но он потребовал такой же приговор, как и у брата. Судья мгновенно удовлетворил его просьбу. Реве повезло больше всех – его, как несовершеннолетнего, отправили обратно в поселение, где он должен будет провести ближайшие пятьдесят лет.

Степана и Егора отправили в зоопарк. В тот же день, ближе к вечеру, их переправили на один из островов, где располагалась зона «Парк развлечений», куда входил и зоопарк…

По прибытию на остров Степана и Егора заставили полностью раздеться и отвели в клетку, где кроме соломы, опилок и песка больше ничего не было.

– И как мы будем справлять нужду? – задался вопросом Степан, осматривая клетку, в которой, согласно приговору, ему предстояло жить лет двадцать.

– В песочек, – сухо ответил Егор, зарываясь в солому.

– А как обстоят дела с кормежкой?

– Я знаю не больше тебя, – проворчал Егор и через минуту засопел.

Степан последовал его примеру и вскоре забылся тревожным сном.

Проснулся он от того, что кто-то тыкал в него каким-то тупым предметом. Он потер глаза и уставился на толстяка, который держал в руках длинную палку.

– Ты чего? – зевая, спросил Степан.

– Буди своего дружка. Я принес вам жрачку и воду. Сегодня вы получаете это бесплатно. Дальше вы должны зарабатывать ее сами.

– Каким образом? – опешил Степан.

– Развлекая посетителей, – ответил толстяк, просовывая между прутьями два таза.

В этот момент проснулся Егор и, повернувшись, прислушался к разговору.

Степан, почесав затылок, хихикнул:

– Я им должен стихи читать? Или песни петь?

Толстяк, сунув в клетку шланг, стал наливать в один из тазиков воду.

– Так как мне развлекать посетителей? – Степан, приблизившись к прутьям клетки, присел на корточки.

– Как хочешь, так и развлекай, – нахмурившись, ответил толстяк. Главное им нравиться. Будешь нравиться, они будут нажимать на кнопки.

Он вытащил шлаг и показал глазами на устройство, стоявшее прямо перед клеткой.

– Больше лайков, – продолжил он, – больше еды и воды. Можете с дружком рычать, гавкать, драться друг с другом. Изображайте кого угодно. Мне, если честно, все равно.

Толстяк раскрыл бумажный пакет и, просунув его сквозь прутья, вытряхнул из него во второй таз овощи, хлеб и вареное мясо. Закончив, он скрутил шланг и кинул его в кусты. Взяв в руку палку, он уже собрался было уйти, но Степан остановил его:

– Предположим, я буду выкладываться, а мне никто не поставит лайк, что тогда?

– Останешься голодным.

– Может, набедренную повязку дадите? – с надеждой в голосе, спросил Степан.

– Не положено, – ответил толстяк и, насвистывая какую-то мелодию, ушел.

Напившись, Степан набросился на еду – есть хотелось безумно. Егор от еды отказался и снова улегся, уткнувшись лицом в сено.

Первые посетители появились часов в десять утра. Если поначалу Степан стеснялся своей наготы, то потом плюнул и стал беситься со всей дури. Вспомнив, как ведут себя обезьяны, он решил, что будет их парадировать. Переваливаясь с ноги на ногу, молодой человек прерывисто кричал, прыгал, бегал, показывал язык и бросался соломой. Дети и взрослые смеялись. Кто-то с удовольствием жал на кнопку, кто-то безразлично проходил мимо.

В отличие от Степана, Егор сидел, повернувшись спиной к посетителям, и, обхватив голову руками, ни на что не реагировал. Несколько раз Степан пытался растормошить своего соседа, но тот лишь отмахивался от него.

Вечером, когда зоопарк закрылся, молодой человек, сев рядом с Егором, сказал:

– Слушай, так нельзя. Я целый день, обливаясь потом, отдувался за нас обоих. Что ты творишь?

Егор посмотрел на него пустым взглядом и тихо произнес:

– Я сломался, журналист. Мне ничего больше не хочется. Все то, ради чего я жил последние пять лет, лопнуло как мыльный пузырь. Ты думаешь, что я буду кривляться перед этими сытыми идиотами? Лучше сдохнуть. Мне надо было поступить как Мину, а я струсил. Ненавижу и презираю себя за это.

– Брось хандрить, – дожевывая последние куски мяса, сказал Степан. – Мы просто обязаны выжить. Назло всем.

– Нет, это мне не под силу. Я объявляю голодовку. А ты борись.

И он, зарывшись в сене, замолчал…

Прошла неделя. Егор продолжал лежать или сидеть, не обращая внимания на недовольные возгласы посетителей. Когда закончился очередной день, к ним в клетку вошли двое – знакомый Степану толстяк и молодой тощий парень. Толстяк, пнув ногой лежавшего Егора, грозно сказал:

– Изгой, вставай.

Егор с трудом поднялся на ноги и, держась за прутья клетки, посмотрел на толстяка. Еле ворочая языком, он прошептал:

– Что надо?

– Почему не развлекаешь людей? Твою кнопку ни разу не нажали.

– Парни, в чем проблема? – решил вмешаться Степан и тут же получил ногой в живот.

– Заткнись, урод, – прикрикнул толстяк.

Степан тут же изобразил обезьяну. Издав животный крик, он, расставив ноги, несколько раз присел и стал бить себя ладонями то по голове, то по груди.

– Класс, – восхитился тощий. – У тебя классно получается.

– Стараюсь, – пропел Степан, – кушать очень хочется.

Зыркнув на тощего, толстый, показав пальцем на Егора, приказал:

– Тащи этого в лабораторию. Пусть крысой поработает.

И он, толкнув Егора в спину, добавил:

– Раз не хочешь развлекать публику здесь, отработаешь свой паек в лаборатории.

И они увели абсолютно не сопротивляющегося Егора. Степан остался один.

Следующие две недели пролетели как один день. И хотя Степан выкладывался по полной, посетителей около его клетки становилось все меньше и меньше. Впрочем, как и еды.

Как-то поздним вечером возле клетки послышался странный шорох. Степан прислушался. Ему показалось, что кто-то очень тихо позвал его по имени. Молодой человек прильнул к решетке и услышал шепот, доносившийся из густых кустов:

– Степан, я хочу тебе помочь.

– Ты кто? – так же тихо спросил Степан, боясь, что это толстяк решил над ним поиздеваться. – Мне не нужна помощь – у меня все замечательно. Уходи, не мешай мне спать.

Куст зашевелился и оттуда снова раздался шепот:

– Степан, я работаю здесь. В лаборатории.

– Я счастлив за тебя, – буркнул Степан, пытаясь понять, слышат ли этот разговор в других клетках.

– Ты знаешь Фрола?

Степан насторожился:

– Допустим.

– Он попросил меня помочь тебе и еще одному парню. Еще Фрол сказал, что очень виноват перед вами обоими.

– С чего бы тебе помогать нам?

– Я не знаю, что произошло между вами, но он когда-то помог моему отцу. Я просто обязан вернуть ему тот долг.

– И как ты собираешься помочь?

Куст снова зашевелился:

– Мне нужен только один день. Постарайся продержаться. Завтра ночью я тебя выпущу.

– А моя одежда? – с надеждой в голосе спросил Степан.

– Я ее принесу. Все, я пошел.

– Подожди! У меня с собой был телефон. Сможешь найти его?

– Не знаю. Всю одежду складывают в отдельные пакеты и отправляют в хранилище. Если твоего устройства в пакете нет, то я не смогу его найти.

– Как там Егор? – Степан вжался лицом в прутья клетки.

– С трудом ходит.

Кусты вновь колыхнулись и замерли.

– Эй, ты еще здесь? – окликнул незнакомца Степан.

Ему никто не ответил. Только филин глухо ухнул с ветки высокого дерева, и где-то завыла собака…

Разумеется, после ночного визита, Степан так и не заснул. Весь день он практически не работал, несмотря на то, что посетителей было много. Толстяк дважды проходил мимо его клетки и, прищурившись, наблюдал за ним. Но Степану было все равно – он ждал наступление ночи, которая обещала стать спасательным кругом.

Около полуночи к его клетке кто-то подошел. Человек приложил карточку к дисплею, и часть решетки отъехала в сторону. Степан выскользнул из нее и остановился. Перед ним стоял мужчина лет сорока пяти.

– Привет, я – Тоби, – сказал мужчина, протягивая Степану пакет.

Раскрыв его, молодой человек достал из него свою одежду и сразу начал ее ощупывать. К счастью телефон был в кармане штанов. Облегченно вздохнув, Степан быстро оделся и, сунув ноги в кроссовки, сказал:

– Я готов.

– Следуй за мной.

И Тоби мелкими перебежками, на полусогнутых ногах, стараясь избегать камеры наблюдения, повел за собой молодого человека. Около одного из торговых павильонов, он быстро залез в крохотную машину. Степан залез следом и увидал Егора. Тот сильно похудел и больше походил на привидение.

– Так, – сказал Тоби, – сейчас я отвезу вас к вспомогательной пристани. Там стоит прогулочное судно. Вчера днем с ним что-то случилось, и рано утром его отбуксируют в один из материковых доков. Я вас на нем спрячу.

Он достал из кармана своих брюк сложенный пополам лист бумаги и, передав его молодому человеку, сказал:

– Здесь нарисован план, как незаметно выбраться из дока. Я бы сбросил его на ваши наручные устройства, но у вас их нет, поэтому не потеряйте листок. Из дока вы попадете на стоянку электромобилей. Найдете мобиль по номеру, который тоже написан на листке. Он запрограммирован и доставит вас по нужному адресу. Там живет один парень. Его зовут Дон. Можете ему доверять – он из Сочувствующих. Да, чуть не забыл, – Тоби хлопнул себя по лбу, – когда увидите Дона, скажите пароль: «Дедушка передает тебе привет».

Он приложил палец к индикатору зажигания, и машина завелась. Тоби вывернул руль и поехал по затемненной аллее. Степан даже предположить не мог, что парк, в котором он находился, такой огромный.

Лишь спустя час Тоби притормозил около пирса, где стояло белоснежное трех ярусное судно. Мужчина помог молодому человеку поднять по трапу сильно хромающего Егора и довести его до одной единственной каюты в носовой части судна. Открыв дверь, он пропустил беглецов внутрь.

– Чья эта каюта? – удивился Степан. – Ты же говорил, что это прогулочное судно.

– Все верно. Это каюта капитана – он здесь живет время от времени.

– Ничего себе! – поразился Степан и, увидав, что Егор морщится от сильной боли в ногах, усадил его в мягкое кресло.

Тоби продолжил:

– Капитан сейчас на материке. Ждет, когда починят его судно. Закройтесь изнутри. Можете принять душ и переодеться. Одежда на диване. Не стоит светиться в лохмотьях Изгоев. На столике я оставил немного еды и болеутоляющий препарат для Егора. Теперь прощайте. Очень надеюсь, что у вас все будет нормально.

И Тоби покинул каюту…

Судно прибыло в док около семи утра. Осмотревшись, Степан и Егор спустились на пристань. Вынув листок и изучив план, они направились к указанному на схеме лазу. Проделав часть пути, беглецы наткнулись на усатого работника, который, оглядев их, спросил:

– Кто такие?

Не моргнув глазом Степан ответил:

– Доставили для ремонта судно.

– А что делаете в этой части порта?

– Разве не видно? Мой напарник поранил ногу, и я помогаю найти ему врача.

Работник указал на видневшееся впереди двухэтажное строение:

– Видите то здание? Там спросите медиков.

И он пошел дальше.

Переглянувшись, Степан с Егором поспешили к указанному на плане месту.

Добравшись, они не сразу нашли лаз – кто-то завалил его мешками с мусором. Разбросав их, беглецы пролезли через забор и оказались на парковке. Отыскав дожидавшихся их мобиль, они быстро залезли в него и, спустя несколько минут, машина плавно влилась в плотный поток транспорта.

Опустив спинку, Егор, развалившись на мягком кресле, сказал:

– Судя по навигатору, нам ехать часа три.

Степан, который крутил головой по сторонам, чтобы не упустить ни одной детали, спросил:

– Почему три часа?

– Посмотри на навигатор. Он показывает два часа пятьдесят три минуты.

– Ясно, – медленно произнес Степан, не веря, что видит поселения будущего.

– Я немного посплю, – сказал Егор, закрывая глаза.

– Да, хорошо,– ответил Степан, с восторгом снимая на камеру гигантскую домину неимоверной длины, тянувшейся вдоль трассы. Он принялся считать этажи, которых оказалось пятнадцать. На уровне второго, седьмого и двенадцатого этажей двигались поезда на магнитных подушках. Первый уровень домины был полностью занят мобилями. Третий и четвертый – с огромными витринными окнами – были отданы под многочисленные ресторанчики, магазины, салоны и что-то там еще. Начиная с пятого этажа, расположились жилые помещения.

– Дом-город, – вслух произнес Степан.

– Ты о чем? – не открывая глаз, спросил Егор.

– Мы сейчас проезжаем мимо дома, которому конца и края нет.

– Когда я жил среди Надежных, то видел пару журналов, где рекламировали такие дома. В них есть все, что нужно для жизни: театры, больницы, магазины, школы и прочее. А вокруг таких домов разбиты прекрасные парки.

– В этой зоне все города выглядят подобно этому?

– Нет, но таких городов, как в твоем времени, уже давно не существует.

– Надо же, – поразился Степан и переключил свое внимание на рекламные щиты…

Дон жил в Университетском городке. Его небольшой дом, как и большинство домов этого местечка, стоял между высокими горами и широким озером, окруженным со всех сторон небольшим парком, по которому без страха бродили косули и карликовые олени.

Мобиль остановился напротив калитки, и как только его пассажиры вышли, тут же медленно отъехал от тротуара.

– Куда он поехал? – удивился Степан.

– Скорее всего, обратно на стоянку, – предположил Егор, ступая на садовую дорожку.

Увидав небольшой пруд, Степан встал как вкопанный. По глади воды плавали разноцветные лебеди.

– Никогда не видел розовых и голубых лебедей, – сказал он, любуясь величавыми птицами.

Егор ничего не ответил. Посмотрев в сторону пруда, он подошел к входной двери и открыл ее.

В доме был слышен шум льющейся воды и чье-то фальшивое пение. На большой кухне, куда вошли беглецы, стоял подросток лет четырнадцати. Он чистил в раковине картошку и самозабвенно напевал какую-то мелодию. Увидав незнакомцев, подросток от неожиданности вздрогнул и выронил нож.

– Тебе привет от дедушки, – сказал Егор.

В воздухе повисла пауза. Егор еще раз повторил пароль, на что мальчик ответил:

– У меня нет дедушки.

– Почему? – растерялся Егор.

– Он умер еще до моего рождения.

– Ты Дон? – решил уточнить Степан.

– Дон? Нет, что вы, – и подросток широко улыбнулся. – Отец скоро придет. Садитесь. Хотите что-нибудь выпить?

– Можно воды? – попросил Степан, усаживаясь за широкий резной стол.

– Вода в кувшине, бокалы в буфете, – выпалил подросток и, взяв нож, продолжил чистить картошку.

Егор достал из буфета пару бокалов и сел напротив Степана. Молодой человек налил из кувшина воду и залпом ее выпил.

Минут через пятнадцать на кухню вошел мужчина лет сорока и поставил на кухонный остров пакет с едой. Мальчик что-то тихо сказал ему, и мужчина, посмотрев на гостей, неторопливо подошел к столу. Усевшись за него, он спросил:

– Вы кто?

– Тебе привет от дедушки, – тихо произнес Егор.

– Вот как, – приподняв одну бровь, задумчиво произнес Дон. – Только фраза должна звучать иначе.

– Иначе? – удивился Егор.

– Ты должен был сказать: «Дедушка передает тебе привет», – поправил гостя Дон.

– Возможно, – потерев пальцами висок, произнес Егор. – Прости нас. Мы просто безумно устали.

– Это видно невооруженным глазом, – сказал хозяин дома.

– Меня зовут Егор, моего спутника Степан. Нам нужна твоя помощь.

– Какая именно?

Егор покосился на подростка. Перехватив его взгляд, Дон успокоил:

– Ты можешь спокойно говорить при моем сыне.

– Хорошо, – кивнув головой, сказал Егор. – Тогда слушай.

И он вкратце изложил Дону все, что произошло с ним и Степаном. Когда Егор закончил говорить, Дон произнес:

– Даже не знаю с чего начать. В твоей истории много непонятных моментов, но мы будем отталкиваться от квадратов в землянке. Судя по всему, они являются пультом управления. И это вряд ли изобретение землян. Ты можешь их описать?

– Нет.

– У меня есть фото и видео из землянки, – подал свой голос Степан.

Он достал телефон, но тот и не собирался включаться.

– Разрядился? – поинтересовался Дон.

– Как всегда, по закону подлости все идет через одно место, – раздраженно сказал Степан. – Еще час назад он великолепно работал. Что ты будешь делать…

– Дай мне свое устройство, – попросил Дон, протягивая руку.

Получив гаджет, мужчина, поднявшись со стула, вышел из кухни.

Отсутствовал он минут пять. Вернувшись, Дон вернул телефон молодому человеку – гаджет был заряжен.

– Как ты это сделал? – поразился Степан. – Вряд ли у тебя есть зарядное устройство именно от этой модели.

– Персональной зарядки для допотопной техники у меня нет, – отозвался Дон, – но универсальная зарядная платформа имеется.

Степан даже не стал выяснять, что имел в виду хозяин дома под «универсальной платформой». Он просто вывел на экран телефона фотографии из землянки и показал их Дону.

– Однозначно это элементы управления, – взглянув на снимки, произнес мужчина. – В зависимости от того, в каком порядке лежат эти квадраты, зависит функция, которую они выполняют. Но скорее всего они уже находятся у Патриархов.

– Как можно к ним попасть? – спросил Степан.

– На корабль? – удивился вопросу Дон. – Туда нет доступа ни у кого.

– А если попробовать создать копии этих элементов? – предположил Степан.

Хозяин дома покачал головой:

– Первое, мы не знаем, из какого материала они сделаны. Второе, нам неизвестна их начинка.

– В таком случае остается одно: думать, как незаметно проникнуть на корабль пришельцев.

Дон лишь снисходительно улыбнулся:

– Вы так и нарываетесь на большие неприятности. Думаю, что мне стоит отвезти вас к одному очень интересному человеку. Он историк и фанат своего дела. Работает в музее и довольно близко общается с Патриархами.

– Ему можно доверять? – поинтересовался Егор.

– А у вас есть другие варианты? – вопросом на вопрос ответил мужчина, переводя взгляд с одного гостя на другого.

– В таком случае не стоит терять время, – произнес Егор, тяжело поднимаясь из-за стола.

Сделав один шаг, он застонал и сел обратно – его лицо побледнело, а на лбу выступили капельки пота. Сжав от боли зубы, он процедил:

– Нога. Сильная боль.

– Ехать тебе нельзя, – нахмурившись, сказал Дон. – Будешь сидеть здесь. Мы постараемся быстро вернуться назад.

Он подошел к сыну, который помешивал в кипящей кастрюле овощи и приказал:

– Аарон, принеси мне медицинский саквояж.

Кивнув головой, подросток выскочил из кухни.

– Вы врач? – спросил Степан.

– Да, – ответил хозяин дома. – Попробуем облегчить состояние твоего друга.

Вскоре вернулся Аарон, волоча в руке довольно объемный саквояж. Поставив его на низкий табурет, подросток вернулся к плите. Отыскав в саквояже какую-то ампулу, Дон вставил ее в шприц и сделал Егору укол. Затем дал ему какой-то порошок, после чего достал небольшой аппарат и приложил его к ноге.

– Держи это устройство до нашего возвращения, – сказал Дон. – От укола боль пройдет через несколько минут. Мой сын присмотрит за тобой…

Музей находился на территории университетского комплекса. Припарковав машину около служебного входа, Дон и Степан вошли в небольшой холл, выложенный мрамором. Около лифта мужчина нажал на кнопку вызова.

– А можно посмотреть экспозиции музея? – поинтересовался Степан.

– Не стоит. На территории университета строгий контроль. Повсюду сканеры. Если у тебя нет допуска, то это может закончиться тюрьмой. Кстати, будет лучше, если ты снимешь свою перчатку. В нее вшит фальшивый чип.

Степан послушно стянул перчатку и сунул ее в карман брюк.

– Как же меня сейчас пропустили?

– Номер моего мобиля имеется в базе университетского комплекса, плюс я давно установил на нем специальные стекла, которые сканеры пробить не могут. Плюс у меня с собой имеется пропуск на сына. Уверен, что сканеры его уже прочитали.

– А как же внешность?

– В этой части музея нет видеокамер.

Двери лифта бесшумно открылись, и Дон жестом пропустил Степана вперед, после чего зашел сам и нажал на кнопку одного из подземных уровней.

– Мы спускаемся вниз? – удивился Степан.

– Да.

– И сколько здесь этажей?

– Около двадцати.

– Ого! – поразился Степан. – Зачем столько?

Лифт остановился на минус седьмом уровне, и Степан первым вышел из него.

– Все двадцать уровней являются хранилищами, в которых собраны ценные предметы искусства и прочие историко-архивные документы, – пояснил Дон, выходя следом за молодым человеком. – Нам прямо.

Степан шел по просторному уровню, местами разделенному на секции. Везде стояли ящики, коробки и скульптуры. На стенах висели старинные картины и иконы. В некоторых секциях виднелись высокие стеллажи, полностью заставленные папками.

В самом конце уровня, за одной из перегородок стоял стол, за которым сидел довольно пожилой человек. У него были длинные седые волосы, зачесанные назад. Степан сразу вспомнил о Мишином деде. Пожилой мужчина рассматривал увесистый альбом с марками.

– Профессор, – позвал его Дон.

Тот поднял голову и, отодвинув от себя альбом, радостно воскликнул:

– Мальчик мой! Какими судьбами? Проходи, садись, порадуй старика своим присутствием, пока я еще не превратился в экспонат.

Дон рассмеялся:

– До экспоната тебе еще далеко, профессор. Я по важному делу.

– Рассказывай, – сказал профессор, но, взглянув на Степана, спросил: – Кого ты с собой привел? Он ведь не из нашей зоны?

– Не из нашей, – подтвердил Дон.

– Из Надежных?

– Нет.

– Вот как? Боюсь, мы оба рискуем из-за Изгоя.

– Он не Изгой, профессор. Он из прошлого.

– Откуда? – изумленно спросил пожилой мужчина.

– Из прошлого.

– И как этот парень сюда попал?

– Будет лучше, если он сам все расскажет.

Дон подвинул Степану изящное кресло, а сам сел рядом с профессором.

Степан начал свой рассказ с того момента, когда вышел из салона вертолета в небольшом таежном поселке.

Профессор внимательно его слушал, не произнося ни слова. Закончив рассказывать, Степан показал видео из землянки. Просмотрев его, профессор, немного подумав, сказал:

– Эти элементы мне хорошо известны. Когда-то они находились на панели управления космического корабля.

– Я так и думал, – обрадовался Дон.

– Ты был прав. Дело в том, что символы на этих элементах являются древним языком пришельцев, которому несколько тысяч лет. Самое смешное в том, что нынешние Патриархи не знают его. У них имеются инструкции, в которых описано, что означает тот или иной символ, и как они сочетаются друг с другом. Самих элементов огромное множество. Если мне не изменяет память, их около двух тысяч. Какое-то время часть элементов была выставлена в нашем музее и я, будучи молодым, потратил немало часов, изучая их. Правда, лет сорок назад Патриархи изъяли элементы не только из нашего музея, но и из других мест.

– А как эти элементы попали в музей? – спросил Степан.

– Их передали на хранение спасатели, работавшие на месте катастрофы корабля.

– А какой у них принцип работы? – поинтересовался Дон.

– Когда требуется ввести координаты в пространстве или времени, элементы выкладывают в определенном порядке или составляют из них некую фигуру. Другими словами, определенный набор символов прокладывает некий маршрут.

– Значит, в этом музее больше нет элементов? – нахмурившись, спросил расстроенный Степан.

Профессор ехидно улыбнулся:

– Почему нет? На корабле имелся еще один комплект. Скорее всего, он был запасной – на случай если какой-то из символов потеряется, сотрется или повредится. Когда Патриархи стали изымать элементы из хранилищ по всему миру, один мой коллега привез мне тот самый запасной комплект. Представьте себе, молодые люди, я сохранил его полностью, запрятав так, что пришельцы не смогли его найти.

– Он здесь?– не веря ушам, спросил молодой человек.

– А где же ему быть? Я храню и оберегаю его как зеницу ока.

Степан вскочил со своего места:

– Профессор, ты только что вернул меня к жизни! Прошу, верни меня в мое время!

– Ради всего святого, – поморщившись, пробурчал профессор, – зачем так орать? Я с удовольствием выставлю их в нужном тебе порядке.

– А разве для этого мне не надо вернуться в поселение Изгоев?

– Зачем? – удивился профессор. – Символы на элементах и будут координатами того места и времени, куда необходимо попасть. А где они в этот момент будут находиться – абсолютно не важно.

Степан внезапно вспомнил о бутылочке.

– У меня нет той жидкости, что пьют пришельцы, – расстроенно сказал он.

– Зачем тебе нужна эта кислятина? – поморщившись, спросил профессор. – Поверь, на вкус это абсолютно тошнотворная вещь.

– Но именно эта жидкость запускает сам процесс перехода, – сообщил Степан.

– Кто эту глупость втемяшил в твою голову? – поразился профессор.

– А разве не так?

Профессор рассмеялся:

– Конечно, нет! Единственное, что запускает процесс – это стартовая точка, которая и включает симбиоз символов. При чем тут пойло Патриархов?

Степан включил видео из землянки, на котором была заснята небольшая бутылочка на металлической основе.

Профессор снова рассмеялся:

– Все правильно. Только стартовой точкой является не сама бутылочка, а предмет, на котором она стоит, – и он пальцем показал на металлическую основу.

– А зачем же ее туда поставили? – растерянно спросил Степан.

– Могу лишь высказать предположение. Скорее всего, стартовая точка была сломана и, чтобы она работала, на нее поставили бутылочку с жидкостью. С тем же успехом можно было положить обыкновенный камень.

– Ну, Фрол, – произнес Степан.

– Кто такой Фрол? – поинтересовался профессор.

– Не важно, – ответил Степан и, посмотрев на Дона сказал: – Прежде чем вернуться в свое время, мне надо достать перчатки Патриархов. Можешь помочь?

– Да. Я знаю, как их достать.

Степан вопросительно посмотрел на него.

– Я могу прямо сейчас приобрести лицензию на отстрел Изгоев. А если я еще и сына впишу, то получу сразу две пары. Но учти, заряда в перчатке для охоты хватает только на десять выстрелов. Поэтому стрелять надо метко. Потом можешь перчатку выбросить.

– Отлично!

Дон поправил на руке широкий браслет и нажал на него несколько раз.

– Это что-то вроде твоего телефона, – подсказал профессор. – У нас у всех такие устройства.

Минут через пять Дон сказал:

– Перчатки доставят в течение двух часов. Профессор, мы сейчас со Степаном вернемся домой, получим перчатки и, скажем, часов в восемь вечера вернемся обратно. Ты успеешь до этого выложить элементы в нужном порядке?

– Да, но мне нужен снимок символов. Я не запомнил их порядок.

– Мне оставить телефон? – спросил Степан.

– Это лишнее, – ответил профессор.

Он прикоснулся ладонью к поверхности стола, и та моментально осветилась, превратившись в экран дисплея.

– Ничего себя, – сказал Степан, передавая профессору свой телефон.

Тот положил его на стол, и что-то набрал на появившейся клавиатуре. Через пару минут он вернул телефон Степану:

– Теперь у меня имеется скан твоих снимков.

Взглянув на Дона, он добавил:

– Ровно в восемь я жду вас здесь.

– Спасибо, профессор, – поблагодарил его Дон и направился в сторону лифта. Молодой человек поспешил за ним следом…

Дон привез Степана к себе домой. Оказалось, что Егору стало значительно лучше – он мог ходить, хотя сильно прихрамывал. Аарон накормил его обедом, и тот прибывал в прекрасном расположении духа.

Степан вкратце рассказал Егору, как прошла поездка в музей. Тот даже прослезился. Позже доставили перчатки. Ровно в восемь Дон привез обоих беглецов в музей, где у служебного входа их поджидал профессор.

Лифт опустил всю компанию на минус девятнадцатый этаж. Там, в небольшой комнате, на узком столе лежали элементы. Рядом с ними стояла небольшая металлическая коробочка. Указав на нее, профессор предупредил:

– Нажмете на нее, когда мы с Доном выйдем и закроем за собой дверь. Как-то не хочется оказаться в примитивном прошлом.

Дон передал Степану перчатки и напомнил:

– Не забудь, они имеют ограниченный заряд. Стрелять из них довольно легко. Направляешь руку на объект, а затем сжимаешь ее в кулак. Перчатка стреляет и попадает точно в цель.

– Я понял, – сказал Степан. – И спасибо за все.

Дождавшись, когда за профессором и Доном закроется дверь, Степан подошел к точке старта и нажал на нее пальцем. В комнате ничего не изменилось. Молодой человек посмотрел на Егора – тот стоял бледный, боясь пошевелиться.

– Как ты думаешь, получилось? – спросил Степан, чувствуя, что у него замирает сердце.

– Мы до сих пор в комнате, – сдавлено произнес Егор.

– Тогда надо сказать об этом профессору.

Степан подошел к двери и, открыв ее, чуть не задохнулся. За дверью была тайга. Он вышел наружу и огляделся. Заметив в нескольких метрах от себя землянку, он заорал:

– Егор, мы дома!

Словно в подтверждении его слов, раздалось бесконечное пиканье телефона. Вынув его, молодой человек обрадованно сказал:

– Сообщений целая куча.

Он быстро пролистал их.

– Что пишут? – поинтересовался Егор с дрожь в голосе.

– Похоже, что меня потеряли. Просят срочно связаться. Еще сообщают, что за мной послали спасателей.

– Какое сегодня число? – внезапно спросил Егор.

– Календарь показывает восьмое августа. Получается, что я отсутствовал всего три дня… Странно.

– Который час?

Степан снова посмотрел в телефон:

– Четыре часа дня. И опять время расходится. А я-то думаю, почему так светло?

Егор, хромая, сорвался с места.

– Ты куда? – крикнул ему вслед молодой человек. – Ты уверен, что поселок в той стороне?

Не останавливаясь, Егор отозвался:

– Они упадут сегодня. В пять тридцать вечера. Через пару километров будем на месте. Поторопись, иначе не успеем.

Степан быстро догнал Егора. Тот, прижав руку к больной ноге, хромая, упрямо двигался дальше.

Через несколько минут он произнес:

– Что касается твоего вопроса о времени, я не знаю, что тебе сказать. Думаю, профессор специально подкорректировал и число, и время. Он как историк точно знал время аварии.

– Только перед тем, как нажать на стартовую точку, я проверил символы на элементах. Они совпадали с теми, что на снимках, – задумчиво произнес Степан, стараясь не споткнуться о торчащие из земли корни деревьев.

– Тогда не знаю.

Они прошли около километра и Егор остановился:

– Все, дальше идти не могу. Нога совсем не слушается.

Он рухнул прямо на землю. Вынув из кармана куртки пакетик с лекарством, Егор, надорвав его, высыпал содержимое себе в рот. Проглотив, он посмотрел на молодого человека:

– Иди один.

– Куда? – поразился Степан. – Я этих мест не знаю. Хочешь, чтобы я потерялся? А если дикие звери? Медведь, к примеру. Или волки? Нет. Один я никуда не пойду. Поднимайся, я лучше тебя на спине потащу.

– Что, струсил?

– Я? – возмутился Степан. – Ты себя в зоопарке вспомни. Забился в угол, а я за двоих надрывался.

– Заткнись! – угрюмо произнес Егор и с трудом поднявшись, приказал:

– Поворачивайся, я на тебя сверху залезу.

Степан послушно повернулся спиной и Егор, крехтя, забрался на спину молодого человека. Вцепившись руками в плечи Степана, он обвил ногами его торс и сказал:

– Надеюсь, дотащишь.

Степан, поддерживая руками ноги Егора, пошел вперед. Метров через триста его ноги стали подкашиваться, а перед глазами поплыли красные круги. Сжав зубы, молодой человек шел не останавливаясь. В голове крутился лишь один вопрос: почему профессор не переместил их сразу на место аварии. Тогда бы точно не пришлось тащить на себе хромого Егора.

Вскоре, не выдержав, он остановился и выдохнул:

– Все, приехали. Теперь если только ползком.

– Ничего, – подбодрил его Егор, сползая на землю. – Сейчас придешь в себя, и двинем дальше. Мне уже лучше.

Степан согнулся пополам и, уперевшись ладонями в колени, с трудом дышал. Восстановив дыхание, он произнес:

– Это лекарство сработало. Видать, убойная штука.

Выпрямившись, он помог Егору подняться с земли, и они снова зашагали вперед. Минут через пятнадцать Егор остановился и сказал:

– Пришли.

– Они сюда свалятся?

– Нет. Дальше.

– Тогда почему мы здесь стоим?

– Хочешь, чтобы тебя взрывной волной на деревья отбросило или в голову что прилетело?

– Я об этом не подумал, – замявшись, сказал Степан.

– Видишь траншею? – спросил Егор и показал пальцем в сторону небольшой поляны, скрытой от посторонних глаз деревьями.

– Вижу, – ответил Степан. – Откуда она здесь?

– Я лично ее рыл.

Он устремился к траншее, ловко петляя между деревьями. Степан рванул следом, стараясь увернуться от ниспадающих ветвей елей, больно бьющих по лицу. Спрыгнув в траншею, молодой человекзамер.

– Сколько на часах? – спросил Егор.

– Пять двадцать.

– Отлично, успели. Осталось еще немного.

Ровно в половине шестого небо озарилось яркой вспышкой. Молодой человек поднял голову и увидал, как в их сторону мчится огненный шар.

– Егор, ты это видишь?! – заорал он.

– Вижу, – абсолютно спокойно произнес тот и передал Степану одну пару перчаток.

Молодой человек принялся натягивать их трясущимися руками. Справившись, он спросил:

– Что теперь?

– Ждем, – ответил Егор, наблюдая, как горящий шар приближается к поверхности земли.

Послышался громкий хлопок и через минуту раздался мощный взрыв, от которого тут же заложило уши. Казалось, что задрожала земля и завыли деревья. Над головой Степана пролетели комья земли и какие-то палки. Молодому человеку стало страшно. Когда все успокоилось, Егор крикнул:

– Нам пора!..

Когда Степан добежал до места аварии, перед ним предстала жуткая картина: искореженный корабль гигантских размеров лежал одним боком в образовавшемся от удара котловане. Земля вокруг корабля плавилась, превращаясь в прозрачную массу. Огромное количество деревьев погнулись и тлели от огня. Через рваные места в обшивке корабля с трудом вылезали пришельцы. Многие из них были ранены, а некоторые истекали кровью. Это были предки Патриархов. Сглотнув, Степан навел на искореженный корабль камеру телефона и включил запись.

– Пора стрелять! – крикнул Егор, вытягивая вперед руку.

– Подожди минуту. Я обязательно должен это заснять, – выдавил из себя Степан.

– С ума сошел?! – выпучив глаза, выкрикнул Егор. – Сейчас здесь будут военные вертолеты.

И он несколько раз выстрелил из своей перчатки. В тех местах, куда попадал заряд, оставалась кучка пепла. Когда его перчатка разрядилась, Егор зло посмотрел на Степана и, крепко выругавшись, снова заорал:

– Стреляй! Или я уничтожу твой телефон!

От неожиданности Степан уронил свой гаджет на землю. Он медленно вытянул вперед трясущуюся руку и начал стрелять в оставшиеся части корабля. Ему хватило девять выстрелов. Теперь в котловане лежал только пепел.

Послышался гул вращающихся лопастей. Сквозь кроны деревьев стали пробивались многочисленные лучи прожекторов.

– Уходим, – скомандовал Егор.

– Сейчас, – ответил ему Степан, нагибаясь за телефоном.

Не успев выпрямиться, он почувствовал сильный удар по голове, и перед глазами молодого человека все потемнело…

Степан чувствовал, что лежит на чем-то мягком. Ему было хорошо, только мешала странная тяжесть в затылке. Не открывая глаз, он повернул голову на бок и рукой нащупал огромную мягкую припухлость. Разлепив веки, Степан увидал лицо Михаила.

Тот, расплывшись в улыбке, тихо воскликнул:

– Доктор, он пришел в себя!

Около Миши появилось пухлое лицо невысокой женщины:

– Как вы себя чувствуете, молодой человек? – спросила она.

– Голова болит, – слабым голосом ответил Степан. – Где я?

– В больнице, – ответила врач. – Ничего. Организм молодой, быстро справится. Хотя, сотрясение приличное. Вам необходим покой. Михаил, даю вам пять минут и не секунды больше.

Михаил придвинул к себе белый больничный табурет и, усевшись на него, сказал:

– Ну, ты даешь. Пошел на рыбалку и пропал. Мы с ног сбились тебя разыскивая.

– А где Егор?

– Егор? – переспросил Миша. – А при чем здесь Егор? Работает. Напоролся тут на какую-то корягу, когда тебя со спасателями искал. Теперь хромает. Ты мне лучше скажи, как ты оказался в пяти километрах от поселка?

– Не помню.

– Самое странное то, что ты зашел на участок, где проходит труба с газом. Представляешь, я даже не знал, что она там есть.

Миша хихикнул и продолжил:

– А она возьми, и рвани в этот момент. Тебя взрывом отбросило, и ты головой впечатался в ствол дерева. Тебя там и нашли.

– А где мой телефон?

– Да он у тебя просто всмятку, – ответил Миша. – Мне его как раз Егор передал. Там все разбито: и экран, и корпус. Я его как мог скотчем залепил. Вроде включается. Не переживай так, другой купишь.

– Куплю, – согласился Степан, – только у меня в нем важная информация была.

– Ладно, пойду я, а то врачиха ругаться будет. Она у нас строгая.

И, поднявшись, он на цыпочках покинул палату…

Провалявшись в больнице две недели, Степан, наконец, покинул ее стены. Дома у Миши, уплетая клубничное варенье и запивая его горячим молоком, он сказал:

– Жаль, что мы так и не попали в артель. И материал для статьи я так и не собрал.

– Об этом не беспокойся, – подбодрил его Миша. – У меня, пока ты под капельницами кайфовал, время свободное было. И я кое-что для тебя подготовил.

Он, протянув руку, взял со стола папку, в которой лежали исписанные мелким подчерком листы бумаги. Передав папку Степану, он добавил:

– Статья получится классная. Кстати, я кое-что сфоткал и скинул снимки на твою электронную почту. Вернешься домой, посмотришь – они все подписаны. Еще Егор из артели тебе подарки привез – небольшие сувенирчики. Вон в той коробке лежат.

– Спасибо тебе, Миша. Ты настоящий друг.

– Когда домой собираешься?

– Завтра. Но я, скорее всего, вернусь, так что сохрани сувениры, я их у тебя оставлю.

– Серьезно? – поразился Миша. – Буду тебя ждать…

На следующий день, в семь утра, Степан стоял около вертолета, дожидаясь пока не закончат выгружать груз. Он крутил в руках телефон, который накануне отдал ему Михаил. Никаких фотографий и видео, связанных с будущим временем и катастрофой корабля пришельцев, в нем не было и в помине. Даже перчатка исчезла. Вздохнув, Степан сунул заклеенный со всех сторон гаджет в карман сумки и застегнул молнию. В этот момент из вертолета вышли несколько накаченных парней с рюкзаками в руках. Надев их на спины, они помахали кому-то рукой. Приглядевшись, Степан заметил Егора. Тот стоял, широко расставив ноги, и в упор смотрел на Степана. Молодой человек махнул ему рукой. Егор кивнул в ответ и, сильно хромая, двинулся навстречу парням.

Степан поднялся в вертолет. Кроме него и женщины, работавшей в поселковом магазине, в салоне больше никого не было. Летчик захлопнул дверь и прошел в свою кабину. Вертолет тряхнуло, и он поднялся в воздух.

Степан посмотрел в окно на удаляющийся поселок и подумал о том, что за неделю напишет статью, получит за нее обещанный гонорар, после чего постарается сдать в аренду свою небольшую квартиру. Еще он купит подержанный дом на колесах и на нем вернется в поселок. Он представил себе, как таежной зимой сидит у окошка в своем доме на колесах, пьет крепкий чай и пишет книгу. А летом он обязательно пойдет собирать шишки и будет бродить по тайге в поисках странных существ. Улыбнувшись, молодой человек решил, что обязательно отрастит себе бороду, как у Хемингуэя и начнет курить трубку. Глаза у Степана медленно закрылись и он заснул.