Хочу тебя! P.S. Твой демон [Линкси Браун] (fb2) читать онлайн

Линкси Браун Хочу тебя! P.S. Твой демон

Глава 1

Сидя за металлическим столом допросной комнаты и глядя на свое отражение в зеркалах, я видела только уставшую и изнуренную длительным допросом девушку: вот уже который день я доказывала свою невиновность новому дознавателю.

До остервенения раздражающий своим спокойствием, насмешливый голос мужчины с каждой секундой злил меня все сильнее.

Я перестала получать удовольствие от общения с этим надменным циничным Стражем после первых десяти минут, даже его сексуальный голос с легкой хрипотцой не спасал его…

Да-да, я уже битых два часа рассказывала этому дотошному блондину о событиях прошедших дней.

Два! Долбаных! Часа!!!

Я металла молнии глазами в этого до безумия спокойного и сдержанного блондина в надежде, что он наконец-то соизволит меня выпустить из этого гнезда порядка и занудной бюрократии.

Весьма молодой мужчина с короткими пепельными волосами, смуглой кожей и пронзительными глазами цвета платины, томно смотрел на меня из-под густых чёрных ресниц, словно пронизывая насквозь.

Меня уже перестала по-девичьи смущать и будоражить его лёгкая небрежная небритость.

Всё в нем настолько гармонировало и притягивало взор, что я злилась ещё больше. Стоит тут такой идеальный, а я сиди оправдывайся, что отступников в глаза знать не знаю!

– На каком основании Вы меня здесь удерживаете?

– Я разве применяю силу? – снисходительно улыбнувшись, уточнил Дэниэль, сидя на краю стола.

Вот уже в четвертый раз мне устраивали допрос с пристрастием.

Да этот дознаватель издевается! Я понимаю, что Стражи должны докопаться до истины, но это уже перебор…

То, как я оказалась в центре событий в торговом центре, где какой-то психованный молодой колдун, сколотивший банду из своих приспешников, вдруг решился отыграться на невинных людях, было неясно даже мне самой.

В тот день я не просто случайно оказалась в центре сговора, но и уговорила одного из его приспешников сдать своего господина.

Однако вместо благодарности получила допросы со стороны Стражей.

Я действительно смогла заставить подручного одного из террористов выдать мне не только всю информацию, но и детонатор. Видимо, я могу быть весьма убедительна. Неплохое качество для детектива, не правда ли?

Я хмыкнула.

Меня – Николь Робертсон – сертифицированного детектива и поисковика, удерживают насильно в допросной Стражи. Нонсенс!

Я нервно теребила прядь волос огненно-рыжего цвета, наматывая ее на палец. Волосы аккуратными волнами ниспадали с плеч, доставая до лопаток. Именно с распущенными волосами я чувствовала себя по большей степени в безопасности.

– Выпусти меня отсюда! Я всё рассказала. Длительное удержание в помещении можно расценивать как похищение! Или как ограничение свободы. Незаконное, попрошу заметить.

– Я тебя не держу, – пожал плечами Дэниэль, который стоял, облокотившись пятой точкой на железный стол, сложив руки на груди, и буравил меня взглядом пронзительно светлых глаз.

Под облегающей тёмно-синей экипировкой Стража угадывался рельефный торс. Бластер и клинки на поясе весело поигрывали в тусклом свете лампы. Стройное телосложение кричало о том, что его владелец завсегдатай спортивного зала, а о многочисленных тренировках с железом говорили его крепкие сильные руки.

Я резко вскочила со стула, гневно глядя на блондина, пытаясь этим взглядом передать всё моё негодование.

Стул, опрокинувшись, с грохотом повалился на пол, а я уже стремительно направлялась к двери.

Подёргала ручку, потянула дверь на себя, но… Точно помню, что дверь закрывалась от себя, когда мы вошли в допросную. Значит, тянуть её надо в свою сторону.

Заперто!

– И вообще, если ты не можешь отличить мирного жителя с искренним желанием помочь кому-то и спасти невинных людей от колдунов-террористов, то грош цена такому разведчику, – съязвила я, надеясь задеть его профессиональное самолюбие.

Дэниэль лишь понимающе улыбнулся и кивнул, чем разозлил меня ещё больше. Он точно издевается!

Я имела право на негодование: уже два часа я сидела в прохладном допросном кабинете, словно попугай повторяя одно и то же.

Не удивлюсь, если по ту сторону зеркал надо мною смеялись его коллеги.

Дэниэль спокойно смотрел за моими действиями, пока я боролась с проклятой дверью.

– Я буду жаловаться! – привела я последний аргумент, оставляя сражение с единственным выходом отсюда, и вздохнула, судорожно раздумывая, как все таки должна открываться эта чертова дверь.

– Да? Звони, жалуйся, – с явным интересом отозвался мужчина, и протянул мне свой смартфон, предварительно сняв с экрана блокировку.

Я недоверчиво покосилась на средство связи с внешним миром и подумала: "Почему бы и да?"

– Номер давай, кому жаловаться, – фыркнула я, бодро прошагав к дознавателю и выхватив у него из рук аппарат.

Мужчина лишь снисходительно улыбнулся и продиктовал номер, очень похожий на общий номер Управления.

"Так даже лучше, – подумала я, -попрошу соединить с отделом по расследованию внутренних дел в Управлении".

Когда оператор соединил меня с нужным человеком, я представилась, а затем и выложила суть.

– Кхм-кхм, – закашлялся мужчина на том конце телефона и, явно смущённый моим звонком, поспешил ответить:

– Мисс Робертсон, мы приносим Вам свои извинения, но глава разведывательного подразделения господин Дэниэль Ризекилл находится в составе высшего руководства Управления. Мы уверены, что все основания для Вашего удержания у него имеются.

Я растерянно бросила трубку, не прощаясь, и перевела полный негодования взгляд на ухмыляющегося блондина.

– Издеваешься?! Давай номер начальства своего.

Он с улыбкой продиктовал следующий номер.

На этот раз я, прежде чем выложить все, как на духу, решила сначала уточнить, является ли мой оппонент вышестоящим руководством в Управлении.

Всё это время мои щёки пылали праведным огнем, меня бросало то в жар, то в холод.

И я нетерпеливо отбивала каблуками гневный ритм.

– Николь, послушайте. Дэниэль – глава разведподразделения и дознания. А это значит, что все основания для Вашего удержания у него есть. Советую договориться с ним и ответить на все его вопросы честно и с душой.

– Вот как, – выдохнула я задумчиво, услышав схожий ответ, и поспешно попрощалась.

Сбросив вызов, я посмотрела на разведчика-дознавателя со всей злостью, которая меня наполняла.

– Кому ещё звонить будем? – с интересом спросил этот вопиюще нахальный блондин.

В его платиновых глазах плясали маленькие огненные бесята. Мне казалось… Нет, я была уверена, что этот гад получает невероятное удовольствие от моих мучений.

От собственной беспомощности мне хотелось кричать, но все, что я могла сейчас себе позволить, – это впечатать его новенький навороченный смартфон в металлический стол.

«Ладно, говнюк, ты победил!» – с этой мыслью я вернула отброшенный ранее стул в исходное положение и вновь расположилась за столом, сложив руки в замке.

– Ответьте всего на пару вопросов, мисс Робертсон.

Сил сопротивляться и спорить с ним у меня не осталось. Где-то в глубине души я надеялась, что все происходящее не затянется надолго, хотя прекрасно понимала, что их «пара вопросов» длится уже несколько часов.

– Кроме незаурядного таланта поисковика чем-то ещё обладаешь? – перешел на "ты" мужчина.

Взгляд моего мучителя меня настолько раздражал, что я еле сдерживала себя, чтобы не опуститься до хамства.

– Если бы обладала чем-то ещё выдающимся, то явно не сидела бы здесь, – фыркнула я.

– Может быть что-то дается тебе легче обычного? Есть какой-то Дар? Например, убеждение? – он смотрел на меня прищурившись, словно изучал.

– Еще чуть-чуть и у меня проявится Дар Проклятья. Выпусти меня! – зло прошипела я.

– Ты не поверишь, но тебя здесь никто не держит, – снова пожал плечами, – ты можешь уйти в любой момент.

– Дверь закрыта, умник. Я видела, как ты её запирал.

– Неужели? – усмехнулся блондин, склонив голову набок. – Если знать, что делать, то вполне себе открыта. Поверни ручку вверх до упора и толкни от себя.

Я посмотрела на Дэниэля с сомнением, но все-таки встала со стула и подошла к двери. Ожидая подвоха, я сделала так, как сказал Страж. Дверь отворилась легко, будто бы не она вовсе несколько минут назад отказалась выпускать меня из этого проклятого кабинета. Поток свежего воздуха, наполненный гулом голосов Стражей, ворвался в кабинет из открытого в коридоре окна.

– Дурдом, – вздохнула я с облегчением и вышла из кабинета, но, обернувшись, ворчливо добавила, – понаберут в Стражи всяких сомнительных главнокомандующих…

Глава 2

Утро следующего дня началось рано. Новый пентхаус, который накануне я сняла у вполне приличной, но чопорной хозяйки, встретил меня вчера свежестью и приятным запахом домашнего тепла и уюта.

Слишком низкая стоимость аренды вначале показалась мне странной, но хозяйка производила впечатление обеспеченной дамы, не нуждающейся в деньгах, поэтому я перестала искать подвох.

Просторная светлая квартира с панорамными окнами, оформленная в стиле минимализм, расположилась в дорогущем здании на верхнем этаже. Собственная мансарда, французский балкон, джакузи, две спальни и одна огромная гостиная с отдельной кухонной залой оказались приятной неожиданностью, учитывая то, что в соседнем доме подобный пентхаус стоит в три, а может быть даже и в четыре, раза дороже.

Расслабленно потянувшись, я отключила заведенный с вечера будильник и встала с кровати.

Полы здесь были гладкие, чистые. Паркет приятно холодил кожу на ступнях.

Через несколько минут квартиру наполнил сладкий запах какао. Наслаждаясь простором нового жилища, я взяла кружку и в шелковой майке и коротких кружевных шортах вышла на балкон, оставив за собой настежь открытые двери.

Легкий ветерок ласково трепал мои волосы, я сделала глубокий вдох. Утренний свежий воздух наполнил мои лёгкие, и я с чувством умиротворения подставила лицо солнечным лучам. Жизнь удалась!

Однако недолго мое настроение было хорошим. Знакомый голос, который вчера так настойчиво испытывал мое терпение, не позволил мне в полной мере насладиться ни свежестью утра, ни сладостью какао.

– Отличное бельё, – насмешливо произнёс Дэниэль Ризекилл, крайне нагло подмигнув.

– Издеваешься? Ты что здесь делаешь? – воскликнула я, изумленно глядя на полуобнаженного мужчину.

Чашка выскользнула из рук. По белой плитке разлетелись осколки, и гулко разбилась вдребезги моя любимая кружка, расплескав все содержимое мне под ноги.

Взгляд мужчины задержался на моих голых ногах и поднялся выше, без стеснения разглядывая зону моего декольте.

Дэниэль стоял на соседнем балконе держа в руках кружку дымящегося кофе, судя по запаху,

Единственным, что прикрывало его тело, было повязанное на бедрах полотенце. Его рельефный торс, словно лучшая картина в Лувре, притягивал мой взгляд.

– Живу, – ответил мужчина, будто не замечая моего повышенного внимания.

Вот и долгожданный подвох. Теперь понятно, почему все то время, что я находилась в этой квартире, меня не покидало чувство тревоги. Я знала, что все не может быть так хорошо, но все же надеялась на то, что я просто себя накручиваю.

– За что мне это соседство? – тихо простонала я, закатив глаза.

– В этом доме расположены все ведомственные квартиры Стражей. Странно, что ты не знала.

– Теперь понятно, почему цена, которую назвала хозяйка квартиры, была так мала. Кто ж захочет жить рядом со Стражами? – буркнула я и вернулась в квартиру, демонстративно хлопнув балконной дверью и задернув шторы.

Нет, Вселенная определенно надо мной издевается! Мало того, что он мучает меня своими допросами, так теперь еще оказывается, что он живет в соседней квартире!

В надежде привести мысли в порядок я приняла контрастный душ и взялась за свой внешний вид. Накрутив легкие локоны и выбрав в качестве сегодняшнего наряда белую рубашку, облегающие бежевые брюки и туфли-лодочки на небольшой шпильке, я взяла сумочку и, посмотрев на часы, поспешила к выходу из квартиры.

Погруженная в мысли о неоднозначном соседстве, я вошла в лифт. Его двери не успели до конца закрыться, как вдруг вновь поползли в разные стороны.

Это вмешалась Вселенная в виде ноги Дэниэля, не дав дверям лифта сойтись.

– Пешком иди, – я судорожно стала жать на кнопку закрытия дверей.

Ну не готова я была простить ему мое потерянное время. Ведь клиентка ждала отчёт о ходе расследования ещё вчера, но вместо этого я просидела весь вечер в Управлении. И теперь я могу лишиться зарплаты!

– Лифт общий, – усмехнулся ненавистный мне Страж, проскакивая внутрь кабины.

Несколько секунд наедине с ним показались мне вечностью. Я стояла и злилась на Дэниэля, демонстративно листая с телефона страницы в социальных сетях. Общения с представителями власти мне хватило вчера на годы вперёд. Хотя по долгу службы иногда мне всё же приходилось пересекаться со Стражами, но вчера их было слишком много.

– Тебя подвезти, зеленоглазка? – буднично предложил Дэниэль, когда мы вышли из подъезда.

Он по-джентльменски придержал входную дверь, я же выскочила, как ужаленная. Хотелось поскорее скрыться с пронзительных и очень уж внимательных глаз блондина.

– Сама дойду, – зло фыркнула я.

Он раздражал меня своим сексуальным голосом, идеально сложенным и подтянутым телом, а главное – своим спокойствием!

Дэниэль усмехнулся и направился к своему аэрокару последней модели.

Спортивному, блестящему, с литыми порогами, огибающими весь мобиль… Такая машина стоит как три дома на берегу моря. Я молча, оценивающе скользнула взглядом по его мобилю. Да, повезло ему. Такой молодой, а уже глава подразделения, и машина у нег крутая. Интересно, за какие заслуги?

Очень приметный кар. Не для Стражей.

– Позер, – покачала головой я, глядя вслед удаляющемуся блондину, что шел вальяжной расслабленной походкой.

Развернувшись, я направилась в сторону центра, к остановке общественного транспорта. Мне нужно было дождаться аэробус, который направлялся по привычному для меня маршруту, в сторону бюро.

Меня ожидало многообещающее расследование убитой прислужницы Серого Кардинала – одного из Божеств. Нельзя было медлить. Отойдя метров на десять от дома, я увидела бывшего с новой пассией, они мило о чем-то беседовали, направляясь в мою сторону. Она держала его под локоть и что-то весело рассказывала.

Вспомнив слова бывшего о том, что с моим характером я останусь одна, я решила доказать ему обратное.

"Вашу мать!" – мысленно выругалась я и, оглядевшись в поисках укрытия, наткнулась взглядом на Дэниэля.

Тот стоял в бронированной экипировке Стража с нашивкой, указывающей на его статус, и что-то разглядывал в смартфоне.

"Да будь неладен Шон с его пигалицей", – вздохнула я и не придумала ничего лучше, чем вызвать зависть у новой пассии Шона и недоумение у него самого.

– Дорогой, ты кое-что забыл, – игриво окликнула я, надеясь, что Дэниэль обернется.

И он обернулся, удивлённо вскинув бровь. Я подошла к блондину модельной походкой, и, положив руки ему на плечи, потянулась к его губам.

Жёсткая ткань брони Стража пробудила неоднозначные ощущения, а аромат мужского парфюма, немного терпкий, но освежающе-прохладный, тут же приятно заполнил нос.

Губы мужчины чуть приоткрылись, но я не дала ему сказать и слова, чувственно припав к ним в лёгком поцелуе.

Поцелуй вышел немного смазанным, неловким и неожиданным для Стража.

Дэниэль, вопреки моим ожиданиям, не ответил на него, он стоял не шелохнувшись.

Я слегка отстранилась, нетерпеливо шикнув на него:

– Подыграй мне!

Уголки губ мужчины скользнули вверх в едва уловимой усмешке, в тот же миг он, подхватив меня за талию, властно развернул спиной к боковине своего кара, прижимая к прохладному металлу.

Дэниэль приник своими бархатными мягкими губами к моим губам, я инстинктивно закрыла глаза. Его горячий язык тут же играючи завладел моим, проникая в чуть приоткрытые губы. Его сильные руки скользнули вниз от талии к бедру, а затем и вовсе страстно сжали мою пятую точку. Он развел коленом мои ноги в стороны, плотнее прижимая меня к машине.

На мгновение я забылась, отвечая на этот смелый поцелуй, погружаясь в водоворот удовольствия. От прикосновений его рук, от близости его тела, от его объятий по телу пробежались мурашки. Волна желания захлестнула меня, и весь окружающий мир перестал существовать, играя фоном.

Приоткрыв глаза, краем зрения заметила ошарашенный взгляд бывшего и его новой девицы, и с удовлетворением от произведенного эффекта неохотно прервала поцелуй с блондином.

– Убери руки! – с улыбкой, тихо, угрожающе ответила я, – ты что творишь?!

– Подыгрываю, – меланхолично отозвался мой вчерашний мучитель.

Скользнув взглядом по зрителям, с удовлетворением отметила, что бывший с девицей уже не смотрели в нашу сторону, а топтались возле своего кара на другом конце парковки.

– А теперь ты мне подыграй, – подмигнул глава разведподразделения.

Я опешила, хотела оглядеться, но его губы тут же впились в меня горячим, ненасытным, жадным поцелуем, на который я не могла не ответить: я просто растерялась от его напора.

Опомнившись, я отстранилась. Мне нужно было отдышаться. Шон с его пигалицей уже исчезли с поля моего зрения, было видно только их машину, которая выезжала с парковки, вклиниваясь в поток наземного транспорта.

– Тоже бывшая? – с сомнением уточнила я, озираясь по сторонам.

– Нет, это для профилактики. Я же тебе подыграл, – усмехнулся Дэниэль.

Я настолько опешила от такой наглости, что даже не нашла, что ответить.

– Может подвезти? – насмешливо проговорил тот, глядя на то, как я перевожу дыхание.

– Опять в допросную? – я хотела отшатнуться, но была зажата, словно в тиски, между каром и мужчиной.

– Если настаиваешь, можно и туда.

Я скривилась. Желания не было от слова «совсем». Вернее, желание было, но совсем не то. А всему виной этот поцелуй! Сказалось длительное отсутствие мужчины, ведь с Шоном мы расстались полгода назад.

Я по-прежнему растерянно смотрела на Стража, но он не торопился выпускать меня из своих рук. Я бы с удовольствием сейчас оказалась с ним наедине в допросной, сидя на металлическом прохладном столе и обхватывая ногами его бедра, погружаясь в негу от его поцелуев. Ох, не о том думаю, надо сосредоточится. Вот и как после поцелуя с ним о чем-то другом думать? Я скосила взгляд на остановку, а потом снова посмотрела на Дэниэля. Опаздываю. Опять опаздываю!

– Мне надо в центр, в бюро. У меня горят сроки по делу об убитой Жрице, – отозвалась я, раздумывая, стоит ли принимать его помощь.

– Как скажешь, Ники, – усмехнулся этот вопиюще сексуальный Страж.

Пока мы ехали, я могла себе позволить украдкой рассмотреть его. Он властно вёл свой аэрокар, уверенно и умело. Штурвал держал так, будто родился высококлассным пилотом. Расслабленная поза Стража указывала на то, что ему вполне комфортно, и он совершенно никуда не торопится. Все его тело говорило, что целоваться с малознакомой девушкой -для него в порядке вещей.

За считанные минуты домчав меня до здания бюро, Дэниэль ослепительно улыбнулся, а я, неловко буркнув благодарность, поспешила покинуть уютный салон аэромобиля, сотканный из дорогой светлой кожи неизвестного зверя.

Отсалютовав мне, Страж резво сорварся с места на своём "железном коне", вклиниваясь в поток каров и оставляя меня наедине с моими горячими мыслями, уводящими далеко от работы.

Взяв планшет, в котором хранились все записи по делу о Леврин Дроу, я направилась на скоростном поезде в небольшой городок, расположившийся рядом со станцией. Правда, городом его уже давно нельзя назвать, сейчас он состоит из одного богом забытого старинного отеля викторианской эпохи. Мрачный, цвета вороного крыла, четырёхэтажный деревянный особняк возвышался над густыми кронами деревьев.

Выйдя из монорельсового экспресса, я оказалась на пустынном перроне. В этой части города всегда было темно, не зависимо от времени суток. Оглядевшись, я зябко поежилась от пронизывающего холодного ветра. Старинный особняк, переделанный под отель, находился недалеко от станции, на другой стороне лиственного парка с сухими торфяными широкими аллеями. Постояльцы, останавливающиеся здесь, были либо небогаты, либо в розыске, либо проворачивали свои тёмные дела.

Сойдя с перрона по деревянной лестнице, я устремилась по грунтовой дорожке в сторону отеля "Чёрный ворон", чья остроконечная крыша в виде башенки виднелась среди крон деревьев.

Именно здесь Леврин видели последний раз живой. Тело нашли в дешёвом номере отеля, и по просьбе ее сестры, которая обратилась ко мне пару дней назад, я должна была помочь найти убийцу.

Глава 3

Я вытащила из сумочки аккуратный шейный платок Леврин, украшенный витиеватым, но заурядным узором. Остановившись посередине аллеи из сухих мёртвых деревьев, я сосредоточилась на облике и ауре убитой Жрицы. Перед глазами стал проявляться образ, окутанный зеленоватой дымкой, а картинка ожила. Теперь я видела все от первого лица, ощущала на себе её эмоции незадолго до гибели. Именно в этом платочке, повязанном на шею, Леврин была в тот роковой день.

Средних лет женщина с кудрявыми черными волосами, подстриженными под каре, Жрица Тёмного Бога, бежала по высеченной грунтовой дорожке через аллею из сухих мертвых деревьев и нервно оглядывалась назад. Девушка была напугана, она бежала не просто так, она бежала от кого-то. На ее бледном лице отражалась смесь страха и волнения, женщина тяжело дышала, как от забега от длительную дистанцию.

«Так, что мы имеем? Она явно убегала от кого-то или от чего-то. Боялась опоздать? За ней кто-то гнался?» – подумала я, рассеивая образ и мотая головой.

Я задумчиво брела по болотно-зеленоватым следам ауры Леврин Дроу, ведущим тонкой невидимой для других глаз светлой зеленоватой нитью прямиком к злополучному отелю.

Аура умерших отличалась своей тусклостью и безжизненной серостью цвета. Живые же обладали ярким или нежным цветом, но обязательно насыщенным.

Нужно было допросить портье. Переступив порог гостиницы, я спешно подошла к регистрационной стойке. В холле с высокими потолками и мраморным полом, с массивными старинными люстрами, освещающими помещение приглушённым тусклым светом, находились разные сомнительные личности: высматривающий кого-то вампир, два влюбленных оборотня, старая полуслепая ведьма, пара бедняков-людей и два человека, случайно оказавшихся в этом злачном месте.

– С кем её видели последние дни? С кем она общалась? Номер был защищен магически? – допытывалась я портье, пока тот вел меня по коридору к номеру Леврин.

– Магическая защита всегда стоит на номерах Жриц, которые у нас останавливаются. Она заселялась одна и никого к себе не приводила. Пробыла девушка у нас два дня, – учтивый портье терпеливо отвечал на мои вопросы.

«Нужны личные вещи… На них мог остаться след ауры»

На удивление этот номер вот уже двое суток не трогали. Здесь даже Стражей ещё не было, лишь местный участковый хранитель правопорядка. Я отличный поисковик, именно поэтому я стала детективом. Врождённый дар, о котором многие мечтают, всегда играл мне на руку. После академии меня звали к Стражам, но быть ищейкой не хотела: слишком сильно люблю свободу действий.

– Мы пришли. У вас тридцать минут. Больше дать не могу, я и так иду на нарушения. Прошу меня простить, – портье поклонился и оставил меня наедине с беспорядком, царившим в номере.

Изучая дело убитой прислужницы, я пыталась нащупать ниточку, за которую могла ухватиться. Прощупывая вещи, с которыми она контактировала, я старательно выстраивала ее образ, тщательно вырисовывала в своем воображении ее портрет. Но сам момент убийства должна была показать одна из вещей: убийство произошло именно здесь.

Коснувшись ладонями холодных стен с не менее холодным оттенком синего на обоях, я разочарованно вздохнула, осощновая, что кто-то хорошенько почистил следы.

Взяв с тумбочки карточку, пропуск на курсы повышения квалификации ведьм, курс зельеварения, решила, что стоит туда наведаться для начала. Судя по пропуску, последние три месяца она ходила туда дважды в неделю.

В номере было полно книг. Она изучала артефакты, причем старинные, древние, мощные. Книга об артефактах, оставленных Богами, была брошена на кровати.

Тут мой взгляд наткнулся на небольшой лист бумаги. Это был чек из городского кафе. Время на осмотр комнату заканчивалось, поэтому я сделала в планшете необходимые отметки и решила начать расследование именно с этого кафе. Спустя десять минут я была на месте и даже успела найти девушку, чья подпись стояла в чеке.

– Я ее давно не видела. Мисс Робертсон, к сожалению, я не знаю, чем вам помочь, – растерянно проговорила взволнованная официантка и умчалась дальше обслуживать столики.

Все ниточки обрывались. Она ни с кем не общалась, нигде не появлялась, в последнее время была замкнутой. Никто не знает, после чего она стала затворницей. Сейчас не было ни малейшей возможности отследить маршрут ее передвижений. Но разве это может меня остановить?

Глава 4

Окна моей квартиры в кухонном зале находились с угловой стороны дома, и из них хорошо просматривалось происходящее в окнах квартиры дома напротив.

Последние два дня у меня гостила Марта, фотограф и по совместительству моя близкая и единственная подруга.

Она рассталась с бойфрендом и второй вечер запивала счастье терпким ягодным напитком. Я ее поселила в гостевой комнате, чему подруга была несказанно рада, да и мне не впервой делить с ней кров.

Мы выпили уже половину бутылки чарующего разум зелья, и наш разговор приобрёл пикантный оттенок – речь зашла о мужчинах.

– У тебя такой потрясный сосед, Ники! – мечтательно произнесла Марта, отпивая из бокала, и заинтересовано глядя на окна напротив.

– Ты о Страже? – уточнила я скептически, наливая себе горячий чай для разнообразия.

Где она могла с ним пересечься? Я то его не вижу уже второй день. И меня это, признаться, слегка обеспокоило. Я всё же теперь тщательнее подбираю себе образ, прежде чем выйти из дома. Да, о себе он оставил неоднозначные впечатления. Губы ещё помнили вкус поцелуев…

– Ой, не знаю, Ник, Страж он или нет, но тело…Ммм…

Я подошла и с сомнением уставилась в окно, куда глядела подруга. Нет, тот блондин живёт в нашем доме, в соседней квартире.

– Да я его и не видела даже, – удивилась я, глядя на полу-голого привлекательного брюнета, что маячил в окне напротив на четвертом этаже здания, – шторами видимо пользоваться на умеет. Или просто красуется.

Я хмыкнула, но взгляд не отвела, рассматривая мускулистую спину красавца и отхлебнула чай.

О том, что чай адски горячий вспомнила только когда обжигающий напиток ужалил нёбо и язык. А я зашипела, отставляя кружку и подбегая к кувшину с холодной водой.

– Он странный, – нахмурилась Марта, – я тут вчера ночью вставала на кухню и увидела этого красавца, он дорожные сумки грузил в багажник кара. А через время грузил черные мешки, судя по всему тяжёлые. Может трупы?

– Марта, а почему это ты не спишь по ночам? – покосилась я, пропуская мимо ушей сомнительные подозрения блондинки в адрес неизвестного молодого мужчины.

– Бессонница, – пожала плечами Марта, – как с Саймоном расстались, так и плохо сплю иногда по ночам.

– Насчёт трупов ты загнула. Тут Стражи живут рядом, вряд-ли он осмелился бы. Да и если Отступник, то скорее всего развеял бы улики и тела жертв. Если Страж, то скорее инвентарь служебный, – я пожала плечами.

Всегда найдется рациональное объяснение.

– А давай проследим за ним! – вдруг с воодушевлением предложила девушка и посмотрела на меня горящими от нетерпения глазами.

Она была помешана на романтике и детективах, сколько я её помню, а дружили мы с первого класса школы.

Мне же расследований хватало по долгу службы. Но, она завидовала мне белой завистью и иногда напрашивалась помогать – запечатлеть интересные вещдоки или тела жертв.

– Ты спятила, подруга, – помотала я головой и скептически оглядела ее иным зрением на момент порчи или чего-то чужеродного.

Но аура подруги была чиста, словно передо мной сидел ангел или младенец. Спасибо моей бабуле-ведьме за переданный мне дар чтения ауры!

– Ну, давай! Он о-очень подозрителен, – прищурилась блондинка, хитро ухмыляясь.

– Нет.

– Ну, Ники, мисс Я-Раскрою-Ваш-Секрет, пожалуйста!

– Ты точно спятила. Я в эти игры на работе наигралась, – покачала головой, оставаясь непреклонной.

Подруга сникла, но уговорила выпить ещё по паре бокалов будоражащего кровь напитка, и мы плавно перекочевали в гостиную на мягкий удобный диван и включили телевизор для фона.

Наши девичьи посиделки продолжались и, ближе к позднему вечеру, жажда приключений ударила в голову, а в крови взыграл азарт.

– Идём знакомиться, я прощупаю его ауру и если что-то подозрительное, то сообщим Стражам, – согласилась я, после недолгих уговоров подруги.

Та радостно взвизгнула и принялась наводить красоту, усевшись на пуфик возле трюмо.

Спустя несколько минут мы, глупо хихикая (и куда делся мой мозг и рационализм вместе с ним взятый?!), отправились к соседу напротив.

– А если он с женщиной? – расстроилась вдруг Марта, пока мы, весело перешептываясь, шагали в сторону дома напротив.

– Ну, скажем, что ошиблись квартирой, – фыркнула я.

Да плевать, мне ж не детей с ним крестить.

В дом нас пропустил добродушный швейцар, и, мы поднялись на лифте на нужный этаж жилого комплекса.

Бодро нажав на кнопку звонка, мы застыли в ожидании перед массивной металлической дверью. На мгновение мне показалось, что она даже бронирована.

Никто не спешил нам открывать.

– Может спит? – растерянно проговорила подруга, – или занят кое-чем более интересным и пока не закончит…

Блондинка хихикнула. Я лишь цокнула языком и просканировала дверь на момент прошедших событий, пытаясь считать ауру жильца.

– Его нет дома, – спустя минуту изрекла я, – он сел в аэрокар и был таков. Идём, мы и так потратили глупо время.

Скользнув взглядом по ручке двери, что-то привлекло мое внимание. Что-то, что имело брешь. Я зачем-то дёрнула ручку и дверь поддалась, приоткрылась, протяжно скрипнув.

– Ого, давай зайдём! – воскликнула подруга, оттесняя меня плечом.

Я колебалась недолго. Ну, кто меня тянул творить глупости?!

– Марта, отвлеки его, если появится на горизонте, а я поищу в его квартире что-нибудь, что расскажет нам о нём, – с азартом в глазах сообщила я.

То ли дело в ударившем в голову напитке, то ли азарт подруги и боевой настрой, что передался мне, то ли от скуки, но я рвалась в искатели приключений.

Если бы я знала, чем все обернется, я бы в тот день взяла подругу и уехала на другой континент, лишь бы подальше от тех, кто меня окружает.

Глава 5

Марта отправилась вниз бродить возле дома, чтобы в случае возвращения соседа, элегантно его отвлечь. Условились, что она подаст сигнал с помощью браслета связи, с которым каждая из нас не расставалась со школьных времён.

Да-да, знаю я, чем чревато проникновение в чужой дом. Особенно, если это корпоративная квартира Стража. Но азарт и любопытство сейчас играло мне на руку. Детектив я или кто? Видимо, дар поисковика, или, как при работе на Стражей таких называют Ищейки, дал о себе знать.

Осторожно приоткрыв металлическую дверь, обтянутую дорогим гладким деревом, минуя крепкую магическую защиту артефакта (благо, по долгу службы научилась обходить защиты), я прошмыгнула внутрь и поежилась от переполнявшего меня волнения.

Множество спортивного инвентаря и пара тренажеров попалось мне в первой комнате.

Заглянула в спальню. Все было чисто, аккуратно. Квартира оказалась двухуровневой.

Повернув голову, моё внимание привлек комод. Открыв выдвижной ящик, под слоем одежды что-то блеснуло.

Автомат. Винтовка. Магические пули, клинки против орков из стали с вкраплениями частиц драконьей брони, наручники, блокирующие магию и способности…

Боги, чего тут только не было! Я похолодела от обилия внушительного разнообразного оружия в арсенале незнакомца. Чутье меня не зря привело сюда.

Я, аккуратно взяв его футболку, обернула ее вокруг оружия и приподняла, стараясь не оставлять отпечатки. Почему-то меня только сейчас озарило, что я трогала здесь все двери и ручки, а очищающего артефакта ручной работы очень дорогого мастера я не взяла.

Открыв шкаф, за слоем вещей увидела стенку, на которой были закреплены пистолет и пара винтовок с разными дополняющими штуками. Среди них мелькнул и бластер с самонаводящимися лазерами и прицелом.

– Ох, ничего себе…

Я юркнула в Кабинет на нижнем этаже, куда вела лестница из спальни. Сложно сказать, искала ли я здесь что-то.

Ну, точно, Страж. Я влипла. Второго раунда допросов в Управлении Стражей я не вынесу. Особенно если допрос будет проводить этот раздражающе притягательный и бесящий своим спокойствием блондин!

В ящиках стола – пистолеты, конверты запечатанные, без надписей. Просвятив содержимое на свет, я разочаровано вздохнула. Не просвечивается. Сокрыты магической печатью колдуна, вот ведь… Колдун что-ли?

Мое внимание привлек шум на улице и я, выглянув осторожно в окно, прячась за шторами, увидела, что кар соседа влетел на парковку возле домов.

Пора сматываться! Резко отскочив от окна, я запуталась в тяжёлой плотной шторе, и к собственному изумлению, сорвала с карниза ее.

– Да чтоб тебя! Марта, твой выход, – прорычала я от злости на злосчастную штору, в надежде, что Марта не подведет.

А значит, в запасе у меня как минимум минут пять.

Я не магичка, наколдовать штору и повесить ее мигом не могу, и я принялась за дело. Кое-как справившись, вернула ее на законное место.

К ужасу, услышала, как хлопнула входная дверь. А затем и шаги, направляющиеся к кабинету, в котором я застряла. Пробежавшись глазами, не увидела ничего из того, что смогло бы обеспечить мне укрытие, кроме стола.

Я юркнула под круглый стол из дерева цвета венге, что стоял в центре кабинета, сердце гулко стучало, отдавая в виски.

Дверь скрипнула. Кто-то спокойно спускался по лестнице.

Видела его ноги на лестнице – начищенные до блеска черные мужские ботинки из кожи. Сзади внезапно раздался хлопок, и я машинально обернулась. Штора, блин, снова свалилась с карниза! Как так?! Все, я влипла точно. Задержала дыхание, боясь, что он услышит.

В тот же момент чьи-то сильные руки с холодными пальцами с силой сжали мои щиколотки и вытянули на свет лампы как тряпичную куклу.

– Не хочешь ничего спросить у меня? – мрачно спросил незнакомый брюнет, сверля меня сердитым взглядом.

Глаза цвета рубина прожигали меня насквозь. В его взгляде плясали огоньки недоумения и еле скрываемого гнева.

Высокий мужчина с иссиня-черными волосами, короткостриженный, с волевым подбородком и проникновенным взглядом, крепкого телосложения, сейчас находился напротив меня и заставлял мое сердце, словно сумасшедшее, колотиться в груди от волнения.

Четко очерченные скулы, лёгкая небритость брюнета заставляли устремить всё внимание на это злое, но очень харизматичные и симметрично-красивое лицо.

– Например? – нервно хихикнула я, глядя в глаза молодому мужчине.

Я сидела не в самом выгодном положении – брюнет стальной хваткой держал мои щиколотки, опираясь одно коленом о пол и буравил меня недобрым взглядом. Я же находилась в смятении, ощущая, как к моим щекам прилила кровь от волнения.

– Например, разрешения войти в мой дом.

– А Вы кто? – выдохнула я, глядя в манящие рубиновые глаза.

– Сосед твой, – раздражённо ответил незнакомец, – о чем уже пожалел.

Я закусила губу. Н-да. Впервые со мной такая нелепость приключилась

– Ладно, теперь я спрошу. Что ты вынюхиваешь здесь?

– Сахар пришла одолжить, – нагло соврала я, выдерживая его колкий взгляд, – дверь была входная открыта и я зашла, подумала, вдруг…

– Хватит, – скривился парень и отпустил мои лодыжки наконец-то.

Брюнет поднялся и, не подавая мне руки, отошёл на пару шагов назад. Прислонился к двери, отрезая мне и выход, и сложил на груди руки в защитном жесте.

– Собственно, про дверь я не соврала, – фыркнула я, унимая рвущееся сердце и собирая крохи самообладания.

О своем даре я точно не скажу.

Брюнет молчал, прожигая меня цепким взглядом. Раздумывал.

– Учти, в допросную я не поеду, – пригрозила ему зачем-то.

А то Дэниэль точно упечет меня за решетку до выяснения обстоятельств. Да, передо мной явно Страж…вот только с какого подразделения?

Мужчина молчал, испытующе глядя на меня.

– Не поедешь, говоришь, – хмыкнул вдруг брюнет, – ладно. Тогда у меня к тебе предложение.

– Какое? – выдохнула я облегчённо.

Кривая усмешка коснулась губ брюнета.

– Одно дельце есть.

– Что надо сделать? Я готова. Сделаю всё, что в моих силах, – уступила я, не в том положении сейчас, чтобы качать права, особенно со Стражем.

Судя по арсеналу, он из боевых или из подразделения зачистки.

– Абсолютно всё? – усмехнулся хозяин квартиры и прищурился, отчего показалось , что его сам разговор начал забавлять.

– В пределах разумного, – отчего-то пояснила я, поднимаясь на ноги.

– Есть у меня одна мысль, – парень пронзительно посмотрел мне в глаза, отчего мне стало крайне неуютно.

– И?

– Не попадайся мне больше на глазах, сделай это. Не то пожалеешь.

Глава 6

Вернувшись домой, к Марте, я была вне себя от ярости. Я рисковала собственной репутацией!

Резко хлопнув входной дверью в свою квартиру, я зашипела на подругу:

– Какого демона, Марта?! Он застукал меня у него дома! Я рискую собственным удостоверением и репутацией! Марта, я просила тебя его отвлечь, и ты должна была со мной связаться, как только он подъедет к дому!

– Я пыталась, но он даже слушать меня не стал, – виновато глядя на меня оправдывалась Марта, которая влезла в свое лучшее платье и туфли и сейчас выглядела очень эффектно.

Я шумно вздохнула и села на широченный диван со светлой бархатной обивкой в гостиной.

– Я больше в таких играх не участвую. Там к тому же, аура у него странная какая-то, – вспоминая то, как меня едва ли не парализовало при виде него, будто я жертва в лапах хищника, я содрогнулась.

– Ник, прости, правда, я старалась. Может он гей? – предположила моя белокурая подруга и задумалась.

Я окинула ее оценивающим взглядом и с иронией ответила:

– Или импотент.

– Или гей-импотент! – радостно закивала Марта, усаживаясь рядом.

Ее длинные белокурые локоны, красиво закрученные в кукольные локоны сейчас колыхались в такт кивкам головы, отчего девушка и впрямь походила на заведённую куклу.

Да, это реально надо быть "не таким", чтобы пройти мимо моей стройной подруги с пышными формами.

– И как у него дома? – с интересом спросила Марта у меня, возвращаясь к насущной проблеме, – и что вообще произошло? Как тебе удалось отвертеться?

Я вздохнула, вспоминая, что я увидела.

– Оружия много. Пистолеты, с глушителями, винтовки несколько штук.

– Ого, – потрясенно выдохнула девушка, – он явно Страж.

– Или контрабандист, – вздохнула я.

Что-то мне не нравилось в его ауре. Подавляющей, мутной… Непонятно, то ли колдун, то ли демон, то ли полу-кровка какой.

– Или оружейник, – гадала подруга.

– Или Охотник, – рассмеялась я, понимая, что любое из наших предположений может оказаться правдой.

Охотники были неуловимы. В нашем мире братство Охотников это наемники, за крупную сумму берущие самые грязные дела. Будь то кража, убийство, слежка за кем-то, поимка. Стражи, к слову, выслеживают таких и сажают. Или ликвидируют, если Охотник опасен.

– Или шпион, разведчик, – с придыханием, восхищённо промурлыкала Марта.

Нет уж. Мне хватило общения с разведкой и участие в дознании в роли допрашиваемой. Все нервы вымотаны.

– Так и что произошло там ? Ты спряталась?

– Ага. Только прятки не удались и меня быстро раскусили. Вообще не представляю как, – нахмурилась я.

Я ведь не наследила, защиту аккуратно проткнула, используя знаки рун и вошла. Там даже незаметно.

– А он красавчик такой, – хитро улыбнулась Марта, – я б его…

Она облизнула губы мечтательно закатив глаза. Вышло пошло. Но в этом вся Марта.

На следующий день, съездив вновь в гостиницу, где останавливалась Леврин, я вспомнила о своих находках: книгу об артефактах, оставленных Богами и пропуск на курсы повышения квалификации ведьм.

Ещё раз просканировав платок Леврин и остаток ауры, оставшейся от погибшей, я поняла, что мне в прошлый раз не удалось осознать. Кто- то очень могущественный скрыл свою ауру и свой след. Удар был ментальным.

Зайдя в номер, почувствовала, что я здесь не одна и значительно напряглась, держа при себе табельное оружие. Пускай оно и бесполезно для некоторых личностей вроде колдунов и Стражей, но придавало мне смелости.

Ауру уловила знакомую, подавляющую, властную. И улыбнулась в предвкушении грандиозного скандального столкновения.

– Ну, и что ты здесь делаешь? – прищурясь враждебно уставилась на главу разведподразделения, выходя из угла коридора, – или перевелся в ищейки?

И тут я заметила, что не только знакомый мне раздражающий блондин стоит в центре комнаты, но и два Стража рангом ниже. Я запнулась, ловя недоуменные взгляды Стражей и пронизывающий насквозь взгляд светло-серых глаз Глава подразделения.

– Будь добра, не мешай расследованию. Этим делом уже занялись Стражи, – холодным тоном, даже ледяным, но вполне спокойно произнес Дэниэль.

Будто и не он вовсе целовал меня опьяняюще возле кара. От воспоминаний щёки вспыхнули, но я подавила в себе этот порыв незнакомых мне ранее чувств и фыркнула:

– Это и мое расследование тоже. Меня наняла сестра погибшей, так что будьте добры, товарищи Стражи, не мешать детективу.

Двое незнакомых мне стражей обидно для меня заржали в голос. Блондин же, гад, снисходительно улыбнулся и вкрадчиво ласковым голосом ответил, будто говорил с ребёнком:

– Мисс Робертсон, я Вас предупредил не мешать следствию. Или желаете продолжить общение в уединенной обстановке?

И расплылся в обворожительной улыбке. Вот гад, явно намекает на допросную. Это возмутительно! Я судорожно придумывала, что ответить, но, от возмущения, как назло все цензурные слова испарились из моего лексикона.

– Ты издеваешься? – прошипела я, плевать мне сейчас было на профессиональную этику.

– Немного, – подмигнул Дэниэль Ризекилл, – покинь помещение добровольно, не тратить силы моих стражей на выпроваживание очередного зеваку с места преступления. Я ЛИЧНО снимаю с тебя…

Тут он замолчал, пронзив взглядом хищника меня, и добавил насмешливо:

– … Все обязанности и обязательства по ведению этого дела. А Кларисе скажи, что Я запретил тебе вмешиваться в это дело.

И потерял ко мне интерес, присев на корточки перед той самой деревянной тумбочкоц, накоторой я и обнаружила пропуск на курсы. Сволочь. Нет, я не уйду так просто, дело принципа.

– О, раз так, Великий Дэниэль Ризекилл, тогда я и правда пойду, – усмехнулась я, послушно выполняя роль покладистой девочки, а внутри радуясь, что я первая здесь все исследовала.

Никаких зацепок больше они не найдут.

Я развернулась, чтобы побежденно покинуть "поле боя", но победа все равно останется за мной. Я не отступлюсь. Рано радовалась, ведь тут же была окликнута заносчивым блондином.

– Ах да, совсем забыл, Ники, – наигранно рассеянно окликнул меня Дэниэль, я обернулась в немом вопросе, – сегодня, в восемь вечера, у меня. Организую тебе второй раунд допроса, как ты любишь, с холодным металлическим крепким столом и наедине.

Он так произнёс это, будто хотел уложить меня на свой проклятый стол. Щёки мгновенно вспыхнули. Я не знала, как реагировать на эту вопиющую наглость. Снова допрос, демон тебя подери! Чего он прицепился то ко мне?! И ведь нельзя отказывать Стражу.

– Обойдешься, – шикнула в ответ тихо, но так, чтобы не услышал.

– Ну, тогда я приду к тебе, – усмехнулся Дэниэль, удивив меня своим отменным слухом, – и поверь, это будет хуже.

Я проглотила комок яда, что хотелось выплеснуть словесно в Стража и, пулей вылетела из злосчастного номера.

Да кем он себя возомнил?! Всё ему можно. И попробуй слово поперек скажи, мигом сделает так, что у меня лицензию отзовут. Знаю я, что за допрос. Пытать начнет, что мне известно о расследовании. Будь он наладен.

Конечно, я не собиралась идти в Управление на допрос к этому гаденышу. Вместо этого, я шерстила места, в которых бывала Леврин Дроу, в поисках хоть каких-либо ниточек, ведущих меня к ее убийце.

Глянув на часы, что показывали без четверти десять вечера, я торопливо, стуча каблучками-шпильками, поправив облегающее трикотажное платье, направилась к выходу из студии зельеварения, где ведьмы повышали квалификацию. Здесь последний раз, когда видели Леврин, ничего особенного не заметили. Она была достаточно нелюдимой, но вполне обычной.

Выйдя на свежий воздух, наткнулась взглядом на знакомый блестящий спортивный аэрокар и самого его владельца, что стоял возле него облокотившись о крышу и размеренно, я бы даже сказала скучающе рассматривал окрестности. Затем его взгляд устремился ко мне и в глазах мелькнул неподдельный интерес.

– Ну, привет, дорогая, что-то ты долго, – усмехнулся блондин и ленивой походкой, ме-е-едленно, сократил между нами расстояние.

Глава 7

Прка я стояла и следила за его передвижениями, лихорадочно соображая, как он мог за мной проследить.

Неужели забыла подзарядить артефакт очистки следа ауры?

Я натянуто, фальшиво улыбнулась, а блондин, приблизившись на неприлично близкое расстояние, вдруг обхватил своей крепкой мускулистой ручищей мою осиную талию, притянул к себе и наклонившись, вдыхая запах моих волос, опалил мою шею горячим дыханием, от которого по телу пронеслись мурашки.

И, до того, как я нервно и возмущённо собиралась его отпихнуть, влепив пощёчину, он насмешлин произнёс:

– Не обольщайся. Здесь твой бывший. Или легенда не актуальна уже?

– Ах ты гад, – ласково проговорила я, нацепив на лицо свою лучшую фирменную улыбку, – я то думала, у тебя крыша поехала, спятил, клинья подбиваешь. А ты, оказывается, вжился в роль, мой хороший.

Краем глаза уловила, что и правда, неподалеку находился Шон, правда в одиночестве. Тот, с весьма странным хмурым выражением лица, смотрел на нас, пока выходил из супермаркета напротив, грузно катя дребезжащую тележку перед собой, в сторону своего автомобиля.

Надеюсь, он жалеет, что потерял меня, отказавшись от дальнейших отношений.

И крепко стиснула шею блондина…ну, хотела стиснусть, но по сути обвила руками и прикрыв глаза и приоткрыв губы, легонько коснулась губами его губ.

Ощущая его освежающий парфюм, который будоражил кровь и наверняка затуманивал рассудок окружающих девиц, на губах уловила вкус его поцелуя. Властного, жадного, наполненного неподдельной страстью. Я же вложила в поцелуй всю свою страсть.

Да уж. Ещё пара таких поцелуев и я заиграюсь точно. И так уже забываю в такие моменты, как он меня бесит, и готова смотреть ему в рот и делать всё, что он скажет.

Отстранилась мы оба одновременно.

– Ты пренебрегла моим распоряжением явиться в Управление, – вернув себе холодный тон, произнёс Дэниэль, беря меня под локоть и ведя насильно к своему кару.

– Пусти, сама пойду, – огрызнулась я.

– Так надежнее.

Допросная. Уже ставшая такой родной за прошедшую неделю. Но теперь из за расследования.

Ну, как я и предполагала, на этот раз блондин явно хотел узнать, что мне известно о расследовании и какие детали.

– Я не для Стражей сведения собирала, – упрямо поджав губы, продолжала отвечать одно и тоже вот уже битых полчаса, расслабленно развалившись на неудобном металлическом стуле, и закинув ноги на стол вальяжно.

Не хотелось отдавать ни пропуск Леврин на курсы ведьмовства, ни книгу о древних артефактах…

– Конечно, всё для себя. Вот только от расследования я тебя отстранил. Так что делись честно нажитым информационным богатством, – усмехнулся блондин.

– Вот сам и наживай свое богатство, – огрызнулась.

– Не могу. Ты отлично очистила номер от посторонней ауры, да и вообще всяческих следов. Даже не все мои Стражи так умеют.

Я покачала головой. Слова его мне льстили, но таять и растекаться лужицей от похвалы я не собиралась.

– Или хочешь, чтобы я применил к тебе грубую ментальную силу? Так я же проникну очень глубоко, – подмигнул, гаденько так.

– Не посмеешь. Превышение должностных полномочий.

– Правда? Может проверим, на что я имею право? Мы как раз в допросной. Фантазия у меня богатая, скучно не будет, – спокойно, расслабленно разговаривал со мной.

– Нет, спасибо, – поджала губы.

– Почему? Вдруг тебе понравится.

Предлагает, как будто соблазняет поехать в отпуск с ним, на моря.а я тут смею отказываться.

– Надо же, – хмыкнула я издевательским тоном в отместку, – Главе разведки понадобилась помощь и знания обычного детектива. Как ты докатился до такой жизни?

Была уверена, что выведу его на эмоции, уязвив самолюбие в профессиональном плане, но мужчина лишь широко улыбнулся.

– Чем дольше ты капризничаешь, тем дольше мы здесь будем находиться. Я лично никуда не тороплюсь. А ты?

– Я напишу на тебя заявление твоему начальству и оно обязано будет отреагировать, за негуманные методы и повторное удержание против воли, – сверкнула я гневно глазами.

Как же он злит меня! Бесит, и…притягивает, как магнитом. Не знаю, что я хочу больше. Сомкнуть на его шее руки или разомкнуть губы на его губах и быть прижатой к этому проклятому холодному столу, что остудит мой пыл…

– Ты уже жаловалась моему начальству, при чем весьма необоснованно, – равнодушно отозвался блондин нависая надо мной, – за это я могу наказать тебя. Оставить, например, на ночь здесь, выдвинув обвинение за отказ от сотрудничества с Управлением по особо важному делу. Или хочешь, провожу к заключённым? Чтобы ты не скучала.

– Отдашь на растерзание? – хмыкнула я, – а говорил, что фантазия богатая.

– Она и богатая, ты как раз убедишься…

Сигнал служебного телефона остановил его на полу-сказанной фразе. Но блондин многозначительно, очень красноречиво промолчал, сверкнув нереальной красоты глазами цвета платины. Ответил на звонок и уверенной вальяжной походкой вышел из допросной, оставив меня наедине с собой и своими отражениями в зеркалах по периметру помещения.

Мне, конечно, стало любопытно от его слов, заинтриговал, но проверять его фантазию на профессиональном поприще я всё же не рискну.

Вернувшись, Глава подразделения поинтересовался не созрела ли я на более конструктивный диалог.

Я нехотя согласилась и пришлось выложить ему голые, и не очень, факты. Поделиться всей информацией, что я знала.

Спать хотелось дико. Поэтому решила, что проще сэкономить время и мои нервы.

Выслушав меня, блондин распорядился, чтобы его подчинённый меня отвез домой и проследил, чтобы я добралась в целости и сохранности.

Я прикусила губу от волнения и тревоги, что одолевали мое сердце. Ведь уже мысленно восстанавливала в памяти образ той, чей образ увидела на дорожке через лес. Кому выгодно убивать жриц Властителя? В наше время, в современном цивилизованном обществе, ну что за абсурд.

После полуночи, наскоро состряпав ужин, пытаясь максимально тихо действовать, чтобы не разбудить любопытную Марту, которая у меня, кажется, поселилась, я стояла напротив окна, возле раковины и мыла посуду, периодически бросая настороженные взгляды в сторону окна соседа в доме напротив. Свет там уже или всё ещё не зажигался.

Часы показывали без четверти час ночи, и собираясь уходить в комнату, я вдруг заметила шевеление за окном внизу. Выглянув, увидела, как входная парадная дверь главного входа отворилась и показался наш таинственный сосед, что хмуро кинув взгляд в мою сторону, подняв голову, на мгновение замер. Наши взгляды встретились.

От его пронзительного мрачного взгляда мне стало не по себе.

"Что ж ты скрываешь, сосед?" – пронеслочь в моей голове.

Я изобразила свою самую лучшую улыбку, выражая соседскую доброжелательность. И даже подняла руку и помахала ему.

При свете фонаря, мрачное выражение лица парня отчётливо было видно. И я даже заметила, как парень слегка удивлённо вскинул бровь, пристально глядя на меня. Но, тут же, словно одумавшись, отвернулся и прошагал к своему аэрокару.

Матовый спортивный аэромобиль, неприметного черного цвета, но весьма приметного экстерьера, полностью тонированный, через несколько секунд взревел мотором, нарушая вечернюю тишину нашей тихой улицы.

– Ники, – прервала мои размышления Марта, прошлепала босиком по кафельному полу на кухню, – я все никак не могу выкинуть его из головы!

– Кого? – не сразу догадалась я, отходя от окна и обращая внимание на подругу.

– Сосед наш. Он тут который день, а я только сейчас поняла, что днём его не видно. Ни утром, ни вечером. Может он вампир и выходит по ночам жертв искать? – почему-то радовалась Марта.

– Марта, пересмотрела сериалов? – скривилась я, – вампиры в наше время вполне адекватные. Живут себе особняком, кровь заказывают. Охотятся разве что на животных, и то, имея лицензию и в специально отведенных местах. Стыдно не знать.

– Ладно, убедила. У меня идея есть! Может проследим за ним? – в глазах подруги яростно горел азарт.

А если уж ей что-то взбрело в голову, то она не успокоится, пока не предпримет что-то, что напрочь может разбить все рациональные доводы "так делать нельзя".

– Опять? На этот раз твоя очередь, – сердито прошипела я, – я уже и так облажалась.

Мне вовсе не прельщало вновь попадаться на сомнительном мероприятии ему на глаза. Но, надо признаться, любопытство подруги было заразительно.

– А чего ты, кстати, так долго?

– В допросной отдыхала, – устало выдохнула,, – этот гад из Управления отстранил меня от расследования и сказал, что теперь этим занимаются Стражи.

– Зачастил он тебя допрашивать. Хорошо допрашивает то хоть? – пошло улыбнулась Марта, и подмигнула мне.

– Да ну тебя, – отмахнулась я, подавила зевок и попрощалась с подругой, – я спать.

Воспоминания о поцелуях с блондином вновь всплыли в голове, будоража кровь и вопреки моим стараниям, все равно разлились приятным теплом где-то в области живота. Я встряхнула волосами и направилась к себе, пожелав подруге не умереть от экстаза в процессе эротичных снов с соседом.

Утром разрешила себе поспать подольше, нежась под мягким теплым одеялом на удобном матрасе в постели. Спальня, в светлых тонах, располагала к внутренней гармонии с собой и успокоению собственных мыслей.

Яркие солнечные лучи проникали сквозь щель между плотными шторами, пропуская свет в комнату. Прислушалась. Пение птиц вкупе с шумом машин мегаполиса, свидетельствовало о том, что город проснулся.

Расследование накрылось, а значит и мой заработок тоже по этому делу. Благо, что аванс не нужно возвращать, ведь было потрачено время и силы. Да и мне, к слову, всё таки удалось узнать кое-что интересное.

Я специально отказалась от ведения других дел, думала сосредоточиться на расследовании дела Леврин, а блондинистый мерзавец все планы обломал.

С гостиной доносилось бряканье и звонкое клацанье, а потом и вовсе радостные повизгивания Марты.

Закатив глаза, цокнув языком недовольно, всё же заставила себя подняться с кровати, чтобы выяснить, чему так сильно радуется Марта, да и вообще, что там происходит.

Часы как раз показывали полдень. Время завтракать настало. А я, элегантно восстала. С кровати.

Потягиваясь и зевая, проследовала на кухню, где застала девушку за разглядыванием смутно знакомой карты и рун, разложенных на столе в хаотичном порядке.

Довольная и счастливая, девушка крутилась возле планшета и нескольких небольших пустых коробочек из картона.

– Ма-а-арта, – обречённо протянула я, глядя на весь этот высокотехнологичный хлам вперемешку с моими рабочими артефактами, – ты что делаешь?

– Да уже ничего. Ты всё проспала. Я прицепила твой отслеживающий артефакт к кару соседа, – восторженно щебетала девица, поднимая на меня взгляд, полный азарта.

У меня глаза на лоб полезли от осознания, что она сделала. Это не сулило мне ничем хорошим, если мой маячок будет обнаружен Стражем.

– Ты…сделала что? – выдохнула я, слегка опешив, – поверить не могу!

Глава 8

– Что? Роберт обещал зайти и помочь разобраться с этим, – девушка с воодушевлением уже рассматривала вблизи какую-то программу на планшете, перебирала деревянные руны и успевала разглаживать края карты, – он мастер по слежкам. Зря ты, кстати, ему отказала. Твой коллега очень даже ничего.

Я шумно вздохнула. Ну, нравится Марте играть в детектива, что я могу с этим поделать? Однажды, мы с ней следили по ее просьбе за подозрительным мусорщиком. И все пути приводили в одно и тоже место на свалке, где он подкармливал собак бродячих.

Затем мы следили за "неверным" мужем соседки, напротив моего предыдущего места жительства, и уличили его в том, что он в тайне от супруги занимается бачатой. К слову, семейная пара вампиров, вполне адекватных.

"В этот раз неповезло соседу оказаться подопытным Марты" – усмехнулась я про себя, садясь за стол.

Выглянув в окно, я отметила, что площадка, выделенная под аэрокар соседа, пустует сейчас.

– Клэр звонила. Завтра еду выбирать для неё цветы. Она хотела герберы и обязательно белые, и фотосессию накануне свадьбы, – хихикнула Марта, накладывая мне завтрак и ставя тарелку передо мной, когда я села за стол, – так что роль детектива по праву перейдет к тебе.

– Мне заняться по твоему нечем? – искренне удивилась я такой непосредственности подруги, делая глоток ароматного чая и откусывая добрую половину яичницы с беконом.

– Конечно, нечем, от расследования то отстранили тебя. Котя, ну, пожалуйста, – состроив щенячьи глазки заныла блондинка.

– Если я детектив и сижу временно без работы, это, ещё не значит, что я готова деградировать и играться в твои шпионские игры, – огрызнулась я.

С кем приходится жить!

Меня раздражал вообще её повышенный интерес к соседу. Ничего в нем странного нет. Кроме огромной кучи стволов в его доме, непонятной мутной ауры, окутанной туманом. В груди неприятно заныло, при воспоминании о том, что я увидела в его апартаментах.

" Да он типичный Страж" – убеждала я себя, когда мысли проскакивали в голове о таинственном соседе.

– Ну, Ники, я же не прошу тебя за ним следить и таскаться всюду, – улыбнулась девушка, подпирая щеку кулачком.

– Ещё бы. Мой старенький кар за ним не угонится все равно, – усмехнулась я, прожевывая последний кусочек бекона.

Форд же и правда был стар и немощен, и по сравнению с аэромобилями, он ездил по земле, как и большинство других.

Достался он мне по наследству от брата, который в результате купил себе новенький аэрокар и был счастлив. Ну, работа на правительство обязывает иметь представительный класс аэромобиля.

Я облачилась в светлые бежевые брючки облегающего фасона и белую строгую рубашку, и, сидя в кухонном зале возле окна, раздумывала над тем, как воплотить замысел.

Нужно было исправить то, что бездумно и безрассудно натворила подруга.

Да, я была намерена отодрать от средства передвижения брюнета тот несчастный камень-прилипалу, что отслеживает местоположение нужного объекта. Такой своего рода магический маячок. Засечь его непросто, а поставить легче лёгкого. Главное, предварительно очистив от следа ауры того, кто его ставит. Но откуда же Марте было знать такие тонкости? Она ведь вообще училась на журфаке городского университета.

Я собралась было выходить, чтобы снять маячок, что прицепила Марта, уже взяла ключи и придирчиво окинула себя взглядом в настенной зеркало в узком коридоре, как меня окликнула подруга.

– Так, агент Ники, Вы готовы? – нарочито серьёзно произнесла Марта, глядя на меня, держа в руках подозрительно не свойственные ей аксессуары.

Девушка, со знанием дела, надела мне на глаза солнечные очки и добавила моему образу кепку.

– Смеёшься? Ты думаешь он меня не узнает? – саркастично отозвалась я, снимая очки и кепку и поправила свои огненно-рыжие волосы.

– Ну, давай аккуратно, – подбодрила меня подруга,с горящими глазами уставившись.

Мне и правда не хотелось с ним вновь столкнуться да ещё и при таких совершенно нелепых обстоятельствах. Как я смогу выкрутиться опять? Больше не употребляю забродившие соки!

– Может ты исправишь то, что натворила? Или попроси кого-нибудь, – сведя брови к переносице, я разглядывала подругу, стоя в коридоре, возле входной двери.

– Ну, котя, Клэр скоро замуж, ей нельзя уронить честь и достоинство, а мои чары на нем не работают, – грустно вздохнула Марта, обиженно надув губки.

– Напомни , зачем я на это согласилась вообще изначально, – устало вздохнула я.

– Потому что ты самая лучшая, – промурлыкала блондинка, обнимая меня и слегка душа за шею, обвивая рукой.

– Хватит, я поняла. Ты месяц моешь посуду и больше никогда не берешь мои рабочие инструменты без моего ведома, – зло оскалилась я, придумывая план мести, открывая попутно дверь.

Возле аэрокара соседа, меня бросило в жар от волнения. Липкий пот проступил на лбу и спине, адреналин разгонял кровь и я, в сотый раз ругая подругу, как трусливый заяц, вначале быстрыми перебежками между мобилей, а затем и через парковку, гулко выдохнув, уверенно зашагала к его транспорту.

Наклонившись к литым порожком нужного мне аэромобиля, я пыталась нащупать куда подруга-пакостница прикрепила маячок. Наконец, исследуя след ауры, я пальцами перебирала дно кара, найдя ложбинку, я практически до конца, осторожными движениями пальцев, отлепила маячок и уже было порадовалась…

– Что-то потеряла? – раздался насмешливый голос и я, вскочив на ноги, тут же устремила растерянный взгляд на владельца транспорта.

– Да вот, гуляю, – собравшись с мыслями и достав из-за кромов вызовомдущр всю смелость, ответила я, выдерживая его жёсткий взгляд.

Мужчина немигающие и пронизывающе смотрел на меня, будто раздумывая, что со мной делать. Было видно, что брюнет мне не поверил. Отчего я ощущала себя ещё глупее.

– Серьезно?

– Да. Увидела твой кар, вполне симпатичный, хотелось потрогать. Вот думаю, может и мне такую на смену старого "Форда" взять, – зачем то ляпнула я и для пущей убедительности окинула взглядом и погладила крышу аэрокара.

Не то, чтобы я долго думала над ответом, вовсе нет. Просто сойдя за дурочку, я надеялась, что он махнет на меня рукой и уйдет.

Мужчина резко сократил дистанцию между нами, вторгаясь в мое личное пространство, отчего я рефлекторно вжалась в кар, обтирая его бок своей светлой одеждой.

Брюнет же, криво усмехнувшись, внезапно обхватив меня рукой за талию, второй с силой схватил меня за пятую точку, и тут же отпустил, отчего я шумно выдохнула.

Надо признать, что подобная близость с опасным соседом меня не испугала, а наоборот, впечатлила и взбудоражило мою кровь. Но я тем не менее ощущала себя оскорбленный и униженной.

Замахнувшись, я звонко шлепнула ладон по левой щеке соседа. Вышло через чур звонко. По инерции он чуть повернул голову от удара. Брюнет держал руки в карманах и, казалось, пощёчина его ни капли не поколебала. Зато я ощутила неловкость.

Парень пронзительно посмотрел в мои глаза и едва усмехнулся. Ухмылка вышла злорадной.

"Твою…мать".

Глава 9

– Ты спятил? – я ловила ртом воздух, едва ли не задыхаясь от возмущения.

Парень лишь с невозмутимым видом сделал шаг назад и пристально смотрел на меня.

– Это домогательство! – процедила сквозь зубы я.

– А проникновение в чужой дом – уголовно наказуемое деяние. Думаю, мы в расчете, – раздражённо ответил сосед и не дожидаясь моей реакции, потерял ко мне интерес и направился с пустой парковки в сторону главного входа в свой дом.

"Ну, что заслужила, Ники" , – сердито подумала я, злясь по большей степени на себя, что пошла на поводу у подруги. Маячок я так и не сняла.

Вернувшись в квартиру, я эмоционально хлопнула дверью, ловя встревоженно-восхищенные взгляды Марты.

– Молчи, – шикнула я на подругу, предвосхищая её вопросы и комментарии.

Я знала, что она с интересом и попкорном наблюдала за мной из окна.

Я же проверила календарь встреч на планшете и, собралась съездить в бюро. Сегодня, у меня, возможно, потенциально появится новое дело! В предвкушении, я взяла рабочую сумочку и отправилась в центр города.

Ближе к вечеру, возвращаясь из бюро, где принимала очередную клиентку с делом а-ля "пропал котик, помогите", увидела брюнета возле его кара, тот явно куда-то собирался уезжать.

Что ж, пора налаживать мосты и познакомиться нормально. Надо идти на мировую, Страж всё таки. И так себе проблем нажила, надо исправлять репутацию.

Поэтому я, срезая угол через парковку, плотно заставленную обычными наземными машинами, затем пересекла и площадку для каров, устремилась к соседнему дому.

– Сосед, давай начнем сначала, познакомимся. Николь, можно просто Ники, – доброжелательно улыбнулась, произнесла звонко и беззаботно, как только достигла кара и его владельца.

Протянула ладонь для рукопожатия обернувшемуся на мои слова мужчине, что стоял возле своего транспорта и уже скептически разглядывал меня.

Заодно хотела считать его ауру и понять, кто же он. Рубиновые глаза брюнета выдавали в нём уж точно не человека.

– Рид, – усмехнулся сосед.

Его горячая широкая ладонь крепко сжала мои тонкие девичьи пальчики в своей, и мужчина не спешил отпускать. Рукопожатие затянулось. Я попыталась выдернуть руку, но под взглядом этого хищника стало не по себе.

Отпустил нехотя. Зато я смогла уловить частичка его ауры. Красно-черное свечение за искажающей дымкой. Он накинул сильную иллюзию на свою ауру. Даже иным зрением не разглядеть.

Демон! Или полу-демон. Судя по силе, Высший или приближенный. Но, мой дар мне помог. Спасибо бабуле, что была ведьмой в седьмом поколении и по наследству передала мне дар Чтения ауры со всеми вытекающими.

– Кстати, я тут тоже решил ощупать свой кар. Кажется, это твое. В прошлый раз, ты кое-что забыла, – протянул мужчина знакомый мне маячок.

Я машинально подставила руку ладонью вверх, осторожно и бережно взяла камень-прилипалу. Но Рид успел перехватить мою руку и сжать запястье, пронизывающе смотря в глаза.

– Ники Робертсон. Какой же из тебя детектив? – насмешливо проговорил, – ты прокололась на такой мелочи. И как тебе лицензию выдали только?

Вот жеж демон. Навёл таки справки обо мне.

– Надо же, и всё то ты обо мне знаешь, – постараясь выглядеть как можно более беззаботной я широко улыбнулась в ответ, стараясь выдернуть запястье из его цепкой хватки. Но тщетно.

– И дар у тебя интересный. В Ищейки не думала податься?

– А ты слишком осведомлённый. Навел справки?

Брюнет поиграл бровями.

– Фи, как неэтично. Ты же Страж, – скривилась я, и тут внезапно в голову закрались некоторые сомнения, – ты ведь Страж?

– Продолжай так думать, – разрешил Рид и отпустил мое запястье наконец.

Я отпрянула назад, держа безопасную дистанцию.

– Судя по твоему арсеналу и артефактам, – прищурилась я, прощупывая почву.

Взгляд Рида тут же потемнел. Зрачок сузился, и глаза из рубинового приобрели опасный темно-алый оттенок. Я нервно сглотнула. Кто же он?

Интуиция кричала: "БЕГИ!"

Рид медленно, словно хищник, сокращал между нами расстояние, пока я так же медленно пятилась назад, создавая в голове проекцию отступления. Пустая парковка не располагала возможностью для манёвров, но и препятствий бы не создала.

– Что ещё ты видела? – обманчиво нежно и вкрадчиво поинтересовался брюнет.

– Мне пора, – быстро проговорила я, и, развернувшись на каблуках, ринулась к спасительному входу в жилой комплекс.

Бегала я быстро, и ощущала нутром, что Рид меня преследует и вот-вот нагонит!

Спасительный поворот за дом к главному входу и …

Я врезалась в чью-то крепкую мощную грудь. Меня тут же подхватили сильные руки, обхватив за талию и чуть прижали к себе. Я же вцепилась, чтобы не упасть, в мускулистые крепкие предплечья, и подняла взор, стремясь выровнять дыхание.

На меня с недоумением смотрели глаза цвета платины. Светлые, холодные, как лёд. А сердце, при виде этого мужчины, ухнуло вниз, и тут же ускорилось.

Сзади, слышала, как Рид остановился, настороженно.

– В догонялки играете? – спокойно поинтересовался Дэниэль, придерживающий меня за талию и чуть притянул к себе.

Ощутила, как напряглись его мышцы и взгляд был прикован уже к моему преследователю.

– Да вот, разминаемся, сосед предложил бегом заняться. Привет, любимый, – проворковала я, глядя испуганными глазами на блондина.

Либо он меня сейчас отпустит и сдаст на съедение Риду, либо он меня не отпустит и сожрёт сам.

– Дэниэль, – представился спокойно блондин.

– Ридэн, – сухо произнёс в ответ брюнет, назвав свое имя.

Мужчины сверлили друг друга пронзительным взглядом. Думала дыру протрут друг в друге.

– Дэни мой жених, – повернула голову к Риду и победно улыбнулась, не выпуская из хватки предплечья спасителя неожиданного.

Блондин лишь выдержано сухо улыбнулся.

Фух, кажется, пронесло.

Рид молча кивнул и проникновенно вопросил:

– Соседка, давай на пару слов.

Подошёл и сжал слегка моё предплечье. Может хотел отлепить меня от блондина? Ну, пришлось разжать пальцы и нехотя выпорхнуть из спасительных и таких уютных объятий.

– Милый, подожди меня, – томно улыбнулась я моему спасителю.

Тот не сводил глаз с Рида и лишь кивнул мне.

Отведя меня в сторону, дальше от главного входа и оставив стоящего там Стража, что буравил нас внимательным взглядом, Рид тихо зарычал:

– Кому ты уже рассказала?

– Никому, – соврала.

– Ты же понимаешь, что я знаю о тебе всё. Если хоть кому-нибудь проговоришься…

– То что? – пересохло во рту и я облизнула сухие губы.

– То тебя даже Страж твой не спасёт, – словно выплюнул мне в лицо предупреждение.

На этих словах брюнет развернулся и, кинув колкий взгляд на Дэниэля, направился к своему дому через парковку мобилей.

Я, проводив его взглядом, пока тот не скрылся за углом, вернулась к блондину и потупила взор.

– Ещё один бывший? – лениво произнёс Дэниэль, кивая на брюнета, пока тот удалялся.

– Я же сказала, что просто сосед.

– А соврала зачем?

– Ты чего такой любопытный? – возмутилась я.

– Да так. Форсишь наши отношения, – усмехнулся Дэниэль, – с первым я твой бойфренд, с этим – жених. Такими темпами и замуж за меня выйдешь. Следующему будем врать, что я муж? А потом и детей привлечём?

– Следующего не будет, – вяло отозвалась.

– Вот и славно. Главное, не забудь сама об этом. А то женится я пока точно не собираюсь. Даже воображаемо, – подмигнул мне.

– Впервые в жизни рада, что рядом живёт Страж.

А я ощутила такое облегчение и благодарность вселенскую, что даже обнять его захотелось. Всё от того, что он рядом. Невыносимый своей флегматичностью и выдержанностью мужчина, с которым я впервые осознала настоящее чувство безопасности. Пускай маленькая глупая ситуация, но для меня показательная.

– Да тут Стражей полон дом. На любой вкус.

– Меня ты устраиваешь, – пожала плечами , а сердце при взгляде на блондина предательски ёкнуло.

– А в допросной ты Утверждала обратное, – усмехнулся мужчина и направился к лестнице, ведущей к главному входу в наш дом.

Уже будучи дома я вспомнила, что даже не поблагодарила моего неожиданного спасителя. Цокнув языком, в недовольстве, поймала себя на мысли, что каждая встреча с Дэниэлем отражается внутри ускоренным пульсом, а сердце ухает вниз при виде мужчины.

Я откинула от себя наваждение и, не обнаружив Марты дома, переоделась в домашнее.

Но, решив, что надо всё же быть лапочкой и поблагодарить словесно моего спасителя, я открыла широченный двери моей мини-гардеробной, в которой были и пуфик и тумбочка и пару зеркал в полный рост.

Я судорожно перебирала вещи в поисках того наряда, в котором я буду смотреть выйгрышно и при этом непринужденно.

Выбор мой пал на Лёгкие летние джинсовые шорты и свободного кроя белую рубашку с рукавом три четверти, выгодно подчеркивающую зону декольте.

И с каких это пор я стала раздумывать, что надеть перед встречей с блондином?

Нажимала на звонок возле двери соседа напротив, в тайне надеясь, что он не откроет и можно будет быстро улизнуть в свою домашнюю крепость.

Блондин открыл обнаженным по пояс, на бедрах, едва ли не соскальзывало полотенце, что было затянуто слегка на хлипкий узел. Взгляд упёрся в его мускулистый торс. Залюбовавшись зрелищем, я опустила взгляд с кубиков его пресса ниже, на линию тела и полотенца и, судорожно сглотнула.

Сердце забилось чаще, к щекам прилила кровь и я спохватилась, краем глаза видя самодовольную ухмылку Стража.

– Ты…Боги! Сними полотенце уже, – я ладонью прикрыла глаза, чтобы не смотреть на полу-голого соблазнителя.

– Снять? – томно произнёс блондин.

– Нет-нет! Оденься! Я имела в виду надень что-то другое, нормальное.

– Так снять или одеться? – насмешливо произнёс, словно издеваясь.

Да за что мне это?! Я промычала что-то невразумительное. Нет, я не была скованной скромницей и видела голых мужчин, просто с этим блондином, я не могла серьезно контролировать себя и мне становилось неловко.

– На пороге стоять будешь или войдёшь? – неторопливо отозвался сексуальный гад.

– Войду, – буркнула я, убирая ладонь с глаз, но картинка не поменялась.

Блондин не спешил одеваться, придерживая одной рукой полотенце, что так и норовило сползти.

– Я бы тоже… вошёл, – хищная ухмылка и взгляд льдистых глаз приковал меня к месту.

– Что? – чуть хрипло произнесла я, ощущая, что будто это я тут голая стою перед ним, а не он в полотенце.

Эта фраза казалась двусмысленной, но с явным весьма неприличным подтекстом. В голову сразу полезли развратные картинки и мысли о его…кхм… вхождении.

– На твоём месте я бы вошёл в дом, если бы пришел поговорить с кем-то о чём-то важном- лениво, с издёвкой ответил блондин и, развернувшись, направился вглубь квартиры, попутно кинув, чтобы я проходила и не стеснялась.

Глава 10

– В общем, я тебя ведь так и не поблагодарила, – выпалила я, как только мы оказались на кухне, а блондин вполне одетым.

Теперь на нем была белая облегающая футболка выгодно подчеркивающую его стройное, но весьма подтянутое рельефное тело и синие грубые джинсы.

– Благодари, – великодушно разрешил Дэниэль, колдуя у плиты над кофе, аромат которого аппетитно разлился по кухне.

– В общем, спасибо тебе, – ну, не умела я благодарить, что уж тут. Не любила и не хотела, ощущая себя обязанной.

Выдав мне крепкий бодрящий горячий напиток, предварительно добавив туда сливки, хозяин квартиры выжидающе уставился на меня.

– Что скажешь о Риде?

– Ты пришла поговорить о соседе? – спокойно спросил, оперевшись спиной о столешную стойку на кухне и откровенно разглядывая меня.

– Ну, ты наверняка его просканировал, – пожала плечами, и сверкнув глазами в его сторону выдержала его взгляд.

– И?

– Он ведь демон, – привела слабый аргумент.

Колдуны и демоны в наше время привлекали серьезное внимание Стражей.

– И?

– И ничего, – огрызнулась, теряя терпение, – разве не кажется он тебе подозрительным?

– Когда кажется, люди крестятся. Держись от него подальше, Ники. А подозрительными, к слову, я всех считаю.

– Ну да, ну да, – согласилась я, вспоминая, как он практически обвинял меня в пособничестве колдунам-отступникам в первый раз, когда я попала к нему в лапы в Управлении.

После этого, я зареклась делать добрые дела. В этом городе, во всяком случае. Благо не применял на мне свое ментальное воздействие, за что ему глубочайшее спасибо.

– Он тебе не нравится? – поинтересовалась я, а сама любовалась кубиками на его прессе.

Вот как можно с ним обсуждать что-то, когда он такой сексуальный стоит тут, спокойный, сдержанный.

– Я по девочкам, – расслабленно рассмеялся Дэниэль.

Я хотела было рассказать об арсенале оружия и артефактов в квартире Рида, но опомнилась сразу. Как я это расскажу?

"О, кстати, Дэниэль, я тут на днях забралась в чужую квартиру, порылась там, думала, вдруг Страж живёт, нашла много интересного" – хмыкнула я мысленно, представляя, как это будет выглядеть со стороны.

Нет, я не самоубийца. А допроса в пыточной в Управлении, под руководством блондина, мне хватило.

– Ники, я знаю тебя всего неделю, но рекомендую заняться чем-то более безопасным, поищи например потерянную куклу Барби у соседской девчонки, – видя мои колебания сказал Дэниэль.

– Ещё чего.

– Ты всегда ввязываешься во что-то, во что не стоит.

– Может потому, что это моя работа? – съязвила я, но наткнувшись на ледяной взгляд мужчины, поспешила перевести тему, – ты проверишь Рида?

– Уже проверял. Когда тот только приехал.

– И? – мне нетерпелось узнать.

– И держись от него подальше, как я уже сказал.

– Не скажешь, да? – рухнула последняя надежда.

– А похоже, что скажу? – прищурившись, ответил мужчина.

Тем же вечером, я, после того, как выставила себя дурой перед обоими соседями, и вовсе не желала больше поддерживать подругу и всячески старалась игнорировать ее, занимаясь зарядкой артефактов, необходимых мне для работы в бюро.

– Котя, не дуйся, – умоляюще смотря на меня, блондинка всячески старалась вернуть мое расположение, то один артефакт подаст, то уберет что-то лишнее с рабочего стола в кабинете.

– Марта, ты понимаешь, что теперь я выгляжу полной дурой? Влезла в дом, затем копошилась возле его кара. Ты представляешь, чем мне это может грозить? – злилась я, понимая, что я сама во всем виновата.

– Ладно, понимаю. Просто, вдруг он преступник и его ищут Стражи?

– Вот именно! И если это так, то уж будь уверена, он может нас убить, – процедила я сквозь зубы, ощущая лёгкие страх и волнение от воспоминаний о последней встрече с Ридом, – и он ясно дал понять, чтобы я держала язык за зубами.

Марте о новой встрече с Ридом я решила не рассказывать.

– Много оружия там было? – заискивающе смотрела на меня блондинка, а глазки так и горели от любопытства.

– Достаточно. И артефакты сомнительные, не знаю, может я не всё видела.

Мы немного помолчали, каждая думая о своем.

– Спать охота, – зевнула подруга, нагло развалившись на кожаном диване в моем произвольном кабинеие.

Девушка поднялась нехотя, чтобы задернуть штору, но так и оцепенела, глядя в окно.

– Ники, он, кажется, куда-то уезжает, – Марта прижалась носом к стеклу, в попытках что-то там ей одной известное разглядеть, – открой карту срочно! Там отображается его перемещение!

Я проигнорировала ее приказ, и девушка застонав, мгновенно ринулась к стеллажу с моими рабочими инструментами и достала оттуда магическую карту.

Смела с моего рабочего пространства всё по её мнению "ненужное" сейчас и торопливо развернула карту, а затем вытащила мешочек с рунами из ящика.

– Даже не буду спрашивать, мой юный напарник, откуда ты знаешь где и что лежит, – наблюдая за её стремительными телодвижениями покачала головой я.

Да, я могла позволить ей эти маленькие вольности, потому что давно приняла а подруге ту самую нагло-безумную черту характера, когда есть только Марта и её цель.

Блондинка широко улыбнулась, благодарно взглянув на меня за понимание.

– Марта, он, по твоей милости, отследил маячок и элегантно мне его вернул, так что забудь, – покачала головой, не отрываясь от чистки артефактов, возвращая их на законное место на столе.

Я любила возится с этим вещицами. Всё же в академии училась на курсе артефакторики, затем курсы зельеварения, и год стажировалась у одного детектива, выполняя роль его помощницы. Много опыта у него набралась и получила заветную лицензию детектива для самостоятельной практики.

– Только не злись, – прикусила губу кукольная блондинка, с неуверенностью во взгляде смотря на меня.

– Что? – подняла взгляд на девушку в предчувствии нехорошего.

– Я сегодня ещё один прилепила, – робко улыбнулась подруга.

– Я убью тебя, Марта, – процедила сквозь зубы, ощущая, как внутри уже не на шутку вскипает негодование, – ты понимаешь, что подставила меня?! Ты даже не очистила его от моего слепка ауры!

– Нам надо узнать, куда он уезжает каждую ночь!

Я обессиленно застонала, прикрыв глаза и откинулась на спинку кресла. Вдох-выдох. И когда она только успевает бурную деятельность развернуть? Она косячит, а выпутываться приходится мне.

– Не "нам", а тебе, – ворчливо отозвалась я, – охранником может работает по ночам, чего к нему пристала?

Блондинка пропустила мои слова мимо ушей, полностью утопая своим вниманием в карте, отслеживая передвижения.

– Стоп. Каждую? Ты следишь за ним каждую ночь? – я растерянно посмотрела на блондинку.

Мне начинает казаться, что Марта помешалась. Может, впору начать волноваться?

– Ну, котя, хватит, я же сказала, что у меня часто бессонница, – поморщилась девушка, не отрывая взгляда от карты, на ней магическим зелёным огоньком светилось местонахождение Рида, – он выехал на западную дорогу. Давай за ним!

– Сама беги за ним, – огрызнулась я, спокойно беря мешочек с пылью очистки следов ауры.

– Ладно, – Марта тут же согласилась, и я уже порадовалась, что подруга решила забить на это, но девушка сдаваться не хотела и забегала по гостиной, собираясь.

– Я еду одна в таком случае, – бросила мне подруга и схватив ключ от моего старенького "Форда" и подхватив карту с рунами, выскочила из квартиры, хлопнув за собой дверью.

Я шумно вздохнула, понимая, что она может сейчас на свою и заодно на мою головы найти неприятностей.

Бросившись за подругой, спешно устремилась вниз япр лестницы, на дожидаясь лифта, и перегородила ей путь, когда та уже выезжала с парковки. Благо, "форд" не подвел и завёлся не с первой попытки, как всегда.

– Чокнутая! Чего ты прицепились к Риду? – я пыталась отговорить подругу,возомнившую себя детективом.

– Так вот как зовут этого красавчика, – протянула блондинка, прикусив губу от предвкушения.

Форд был неприметной машиной, к тому же, за несколько дней, что сосед жил здесь, мы ни разу не ездили на этой рухляди с Мартой.

– Марта, завязывай, это уже не смешно! – я скрестила руки на груди и хмуро уставилась на девушку за рулём повидавшего виды проржавевшего наземного автомобиля.

Марта, опустив стекло, скомандовала :

– Живо садись! Или я уеду одна.

Я не хотела отпускать ее одну, но и ехать было опасно .

Я медленно, нехотя расположилась рядом на пассажирском сиденье, и наш автомобиль со скрежетом и бряканьем рванул в сторону западной дороги.

Глава 11

Проехав по городским улицам, свернули на не полностью освещённое, но ровное шоссе, по которому время от времени проезжали редкие фуры.

Трасса вела на выезд из города, минуя густой тёмный лес, ведя нас параллельно железнодорожным путям.

Свернув на грунтовую дорогу, с одной стороны которой простиралось поле, а с другой вдалеке виднелась закрытая огороженная территория с колючей проволокой, мы, сбавив скорость, медленно приближались к бывшим рабочим складам.

Остановились недалеко от железных ворот, за которым виднелось небольшое, на первый взгляд заброшенное, здание.

Рядом – ни души. Лишь свет фонарей уныло освещал периметр.

Заглушив двигатель и выключив фары, мы синхронно уставились в монитор ноутбука, ища информацию об этом месте.

– Вот черт тебя дёрнул поехать, Марта, нам лучше вернуться и поскорее, – недовольно бурчала я.

Ощущение, что за нами наблюдают, не покидало меня. Точка на экране на карте планшета, обозначающая местоположение Рида, внезапно исчезла.

В следующий момент в окно водительской двери постучали, и мы, сдавленно вскрикнув от испуга и неожиданности, повернули головы. Марта дёрнула ключ в замке зажигания, но форд предательски не желал запускаться .

– Заблудились, куклы? Это частная территория, здесь нельзя находиться! – раздался приглушённый недовольный голос парня лет тридцати в черной камуфляжной куртке.

Он посветил фонариком нам в лицо, и я зажмурившись, отвернулась.

– Извините, – тревожный голос Марты прозвучал крайне неуверенно.

– Мы уже уезжаем, – заявила я решительно, забирая у Марты ключ и проворачивая его в замке зажигания,.

Гулко колотящееся сердце выдавало мое волнение, но внешне я казалась собранной.

Я тщетно пыталась запустить кар, но тот, словно специально, не заводился.

– Не-а, – зло ухмыльнулся парень, светить фонариком перестал и я смогла разглядеть очертания его лица.

Боги, да это же оборотень! Карие глаза с вертикальным зрачком, клыки и запах такой специфичный… Запах мокрого асфальта и мокрой шерсти. Видимо, бежал в ипостаси зверя, только обернулся, отметила я для себя. Значит, повадки будут сейчас ярко выраженными, звериными.

– Что это значит? – глухо отозвалась я, не обращаясь особо ни к кому.

Я предвкушала самое плохое. Мы застряли и теперь неизвестно, что с нами сделают.

Нащупав под сиденьем запасной бластер, что я всегда держала в автомобиле, я сжала его рукоять, придавшую мне уверенность.

– Люк, что там? – раздался ещё один голос и послышались шаги, как минимум ещё двух человек.

– Твою мать, – Тихо ругнулась Марта.

– Довольна? – зло, но с сарказмом прошипела я, глядя на побледневшуб подругу.

– Вот и развлечение подъехало, – сильно ухмыльнулся подошедший мужчина средних лет, тоже оборотень, судя по ауре.

Пригляделась, и, точно. Медвежья ипостась давала о себе знать жёстким колючим взглядом темно-янтарных глаз. Мужчина не светил клыками. Коротко стриженные каштановые волосы, мягкие, челка едва ниспадала на его лицо.

Лица третьего парня мы не видели , он держался в стороне.

– Вытряхивайтесь из тачки, – зло рыкнул Люк и направил на наслазерный бластер.

Мы синхронно с Мартой медленно покинули кар, сердце колотилось словно сумасшедшее, эхом отзываясь по всему телу. Оружие пришлось оставить под сиденьем автомобиля, ведь когда на тебя направлены три отнюдь не безобидных ствола под руководством оборотней, это не принесло бы пользы.

Мелкая дрожь страха тронула мое тело и ноги стали ватными . Во рту пересохло и я судорожно пыталась придумать пути отступления.

Медленно, неспешно коснулась рукой артефакта экстренного телепорта, да, в кармане брюк он был. Затем в кобуре нащупала бластер. Но оборотень заметив мои шевеления, будь не ладно он, подскочил ко мне и вырвал из кобуры оружие, на которое я рассчитывала. С гадкой ухмылкой он спрятал его себе в карман широких брюк .

Взяв под локти нас с Мартой, оборотни в камуфляже отвели в ангар, что находился на закрытой территории, огороженной сеткой забором и колючей проволокой. Что они здесь охраняют?

"Боже, зачем я только поддалась на манипуляции Марты! Что с нами теперь сделают?! Убьют? Изнасилуют?"

– Пожалуйста, отпустите нас, мы ведь ничего не видели, ничего не знаем, – Марта старалась договориться всю дорогу пока нас вели, с парнями.

Я же молчала, наблюдая за каждым из них. Медведь хромает на правую ногу, значит травма, поправил штанину в области колена и потёр это место, словно после ушиба, а значит, возможно, травма мениска. Держит оружие в левой руке, немногословен.

Люк, молод и горяч, держит бластер а правой. Правша, эмоционален, разговорчив, такого легко вывести из себя. Значит, говорить надо с ним.

Нас привели в мрачное помещение одного из одноэтажных зданий, похожих на металлические ангары с покатой крышей.

И, толкнув сильно в спину, мы с Мартой, практически кубарем, полетели под ноги какому-то мужчине среднего возраста с сигарой в руке и в черном плаще с капюшоном, скрывающим его лицо.

Он стоял в окружении нескольких оборотней и колдунов. Я просканировала их ауры с помощью дара, чтобы понять, кто перед нами, и заодно нашла брешь лишь у двоих в ауре. С колдунами иметь дело опасно. Они владеют магией, смертельными проклятиями. К слову, Дэниэль тоже колдун, но с особым даром менталиста.

– Босс, эти девки сидели в каре возле территории, – прорычал лысый парень – Люк , что нас обнаружил и преданно посмотрел на хозяина, словно верный пёс в ожидании команды.

Мужчина молчал, разглядывая меня, затем перевел взгляд на Марту. Взгляд его был безучастный, равнодушный.

– мы Заблудились просто, – канючила Марта. Бедная девочка, она ведь вообще обычный человек.

Я же предпочитала отмалчиваться. Марта говорила за двоих.

– Идиоты, – вынес вердикт "босс" и шумно вздохнул.

– Не понял…

Лысый похлопал глазками и уставился на босса.

– Зачем их сюда привели? – все так же безучастно спросил мужчина.

Приведшие нас парни молчали, переглядываясь.

– Ну так, они нарушители, босс, вы сказали устранять угрозу, – буркнул лысый.

– Вот именно так я и сказал, – кивнул мужчина, обращаясь к парням таким тоном, будто говорил с детьми.

– А эти девицы, по вашему угроза? Или я просил приводить сюда тех, кто по вашему тупому мнению, не подходит под это описание? – затягиваясь сигарой произнес спокойно мужчина. Колдун явно не в восторге от интеллекта собственных подручных.

– Нет, – протянули оба парня синхронно.

Мужчина кивнул и скомандовал сухо:

– А вот теперь они угроза. Уберите их отсюда.

Глава 12

Развернулся и направился прочь к железной ржавой двери на выход из бетонного помещения.

– Стойте, подождите! – закричала Марта, ее затрясло от страха и слезы хлынули из глаз.

Трое головорезов синхронно заржали.

– Пожалуйста, мы никому ничего не скажем, – жалобно попросила она вслед уходящему мужчина, но его ее мольбы не тронули.

Парни грубо схватив под руки подняли нас на ноги.

В помещении осталось всего три человека. Вернее, НЕчеловека.

Лысый только вытащил другой бластер из-за пояса, а Марта уже залилась в тихих рыданиях.

Я же молча стискивала зубы, стараясь унять крупную дрожь и лихорадочно думала, как нас вытащить. Вспомнила, как мне удалось убедить подручного колдуна-отступника сдать своего господина. Удалось же… Стоит и сейчас попытаться.

Лысый направил пистолет на Марту, предварительно щёлкнув предохранителем.

– Люк, ты не хочешь нас убивать, – быстро проговорив, рискнула я, видя, как Марта мертвенно побледнела, и подозрительно затихла, – тебе ведь не выгодно это.

– Чё? – оторопел оборотень, повернув ко мне лицо, на котором отразилась лёгкая неуверенность.

– Знаешь, вот смотрю на тебя и…

– Заткнись, рыжая. Иначе отведуешь свинца первой, – рыкнул за своего коллегу лысый парень.

Яркая алая вспышка, окутанная тьмой, пронзила помещение в долю секунды, словно отрезая меня и Марту от бандитов.

Я зажмурилась. Глухой стук тела о бетонный пол. Затем второй глухой стук. Третий. Я обхватив себя руками за плечи, сжалась вся внутренне и застыла в оцепенении, боялась открыть глаза.

– Ники… – раздался сиплый голос Марты .

Открыв глаза я уставилась на распластанных на полу парней. Все трое лежали с остекленевшим вмиг взглядом и с перекошеными от боли и страха лицами. Один из них так и застыл в полу-трнасформации в волка…

– Твою мать…они мертвы, – прошипела я, в ужасе пятясь назад и упираясь пятой точкой в холодную настенную батарею.

Одно дело, когда ты приезжаешь на труп, ведя дело об убитой, а другое, когда вот так, неожиданно.

– Ники! – Марта поспешно прижалась ко мне, и её дрожащие губы выдавали в ней то, что девушка находится на грани истерики, – надо выбираться отсюда.

Я схватила подругу за руку и мы тихонько, крадучись, направились к одной из дверей в этом странном бункере-ангаре. На окнах крепкие стальные решётки, так что выбора для выхода не было.

– Куда идти? А вдруг они сейчас вернуться или увидят нас? – уставилась блондинка на меня, как на спасение.

– Выход там же, где и вход, – шикнула я на подругу и та послушно замолчала.

Внезапный глухой стук и какая-то возня за дверью привлекли наше внимание, и мы застыли в страхе.

Раздались чавкающие звуки,затем громкий хруст ломающихся костей и чьё-то чертыхание. Затем все стихло.

Мы с Мартой вжались в холодную стену и стояли прислушиваясь, боясь даже дышать.

– Что делать будем? – с ужасом во взгляде, подруга уставилась на меня в ожидании ответа.

Сердце гулко стучало в груди, эхом отдавая в виски. Думать было сложно.

Тихонько приоткрыв дверь, в щель я старалась разглядеть, что произошло. Повсюду лежали тела оборотней, незнакомых нам. Прислонившись к проиволожной стене, сидел обмякший колдун с наполовину оторванной головой, держащейся на куске сухожилий. Из раны, вялым фонтанчиком била кровь, образуя на полу под погибшим внушительных размеров лужу крови.

Зрелище по истине жуткое. Металлический запах крови ударил в нос, в глазах потемнело, и меня затошнило. Я судорожно сглотнула, стараясь сконцентрироваться на выходе из ангаров.

Пригляделась иным зрением, заметив смутно знакомую ауру в серой дымке. Вот только непонятно кто он.

Приложила ладонь к ручке двери, и увидела образы. Вот оборотни выходят, курят, переговариваются. Темно-алая вспышка, с вплетением тьмы, двое рухнули. Размытое пятно, мелькание – передвижение кого-то опасного, кто точно знает, что делает.

Я бы сказала профессионал.

Незнакомое существо, передвижение которого человеческому глазу не увидеть, лишь мелькание, чуяло мое сердце, притаилось.

– Что там? – прошептала Марта, заглядывая через плечо.

– Трупы, – сипло отозвалась я, не решаясь пошевелиться, – и кто-то ещё.

Собрав волю в кулак, я все же метнулась к лысому, что лежал в нашем помещении, и забрала аккуратно бластер из его руки. Холодная сталь оружия неприятно обожгла ладонь, подчёркивая всю серьезность ситуации. Хоть я и умела стрелять, на стрельбище показывала неплохой результат, всё же вживую, в жизни, мне не доводилось использовать свой навык, применяя оружие к живым людям. Или нелюдям.

И сейчас бластер в моей руке лишь давал иллюзию защищённости.

– Надо уходить отсюда, Марта, – нервно озираясь по сторонам я решительно , но Тихо вышла в соседний зал с бетонным полом, где стояло множество огромных железных контейнеров, какие обычно перевозят скайфуры, местные грузоперевозки, осуществляемые воздушным транспортом или с помощью общественного портала.

Марта шла за мной по пятам.

– Интересно, что в них? И что вообще здесь за место? – окидывая подозрительным взглядом контейнеры делилась я мыслями вслух.

Я крадучись двигалась к заветной цели – металлической двери, через которую мы входили в здание.

Контейнеры в этом ангаре занимали большую часть огромного просторного помещения с высоким потолком.

– А меня больше интересует какого Магрога вы здесь делали, – раздался мрачный и враждебный знакомый голос позади нас.

Мы с подругой вздрогнули и повернули головы в сторону, откуда услышали голос соседа.

Рид стоял прислонившись к косяку закрытых ворот.

Сердце ухнуло вниз. При виде этого опасного мужчины, сердце сделало кульбит, кончики пальцев от странного предвкушения похолодели. Но я покрепче сжала бластер и, выглянув из-за контейнера, направила на брюнета бластер.

– Отличный выбор оружия. Надеюсь ты не планируешь всерьез им воспользоватьсям? – насмешливый голос вывел меня из равновесия.

– Я ещё не решила, – неопределенно отозвалась я и повела плечом.

– Собираешься стрелять? – усмехнулся парень, глядя презрительно на меня с оружием.

– Зависит от тебя, – буркнула я, – что здесь происходит?

– Тот же вопрос и тебе, – зло отозвался сосед, – не люблю повторять дважды. Последний раз спрашиваю, что вы здесь делали? Какого Магрога вас сюда понесло?

Брюнет устрошающе надвигался на нас ленивой грацией приближаясь.

– Гуляли, – вдруг подала голос Марта.

– Ваша прогулка могла закончится не так радужно, – оскалился хищник, кивнув на груду мертвых тел, – так как вы здесь оказались?

Демон пристально смотрел мне в глаза. Марту он казалось не замечал. Что ж. Теперь понятно, что были за вспышки, которыми он скосил с десяток оборотней и колдуна, так легко, будто тряпичных кукол. С учётом демонической скорости передвижения, серая дымка ауры, что скрывала его суть… Н-да. Как много сюрпризов.

– Мы просто поехали прокатиться, погулять, – вымолвила я вяло.

– И по случайности приехали туда, куда вас привел маячок, поставленный мне на кар. Снова, – прорычал тихо брюнет.

Мы с Мартой переглянулись.

– Прости, это все глупая идея Марты, , – все ещё продолжала держать оружие направленное на мужчину.

Я его опасалась. Кто он, чёрт вас всех подери, такой....

– Ну, спасибо, подруга, – обиделась Марта и сложила руки на груди в защитном жесте.

– От одного расследования отстранили, так собственное решила организовать? – хищно оскалился парень.

– Ты с ними заодно? Кто эти люди? Что здесь произошло? – проигнорировала я его вопрос, больно ударивший по моему профессиональному самолюбию.

– Здесь Я задаю вопросы. И советую тебе меня не злить.

Рука дрожала и я не могла нажать на курок. Какая-то часть меня вовсе не хотела этого.

– Брось, если бы я хотел убить вас, я бы сделал это сразу же, вместе с шерстяными уродами, – поморщился демон, резко выхватывая оружие у меня из рук, используч демоническую скорость.

Щёлкнул предохранитель и Рид брезгливо выкинул бластер в сторону. Лязг металла о бетонный пол привел меня в чувство. Я отшатнулась, а Марта интуитивно спряталась за меня.

– Это ты их …того? – ахнула Марта, восхищённо глядя на Рида, выглядывая из- за моей спины.

Тот ей лишь подмигнул, хитро улыбнувшись.

Отчего лёгкий укол ревности больно ужалил меня.

– Кто они? – я вопросительно уставилась на брюнета, а затем вновь окинула взглядом лежавшьх оборотней.

– Просто мелкий и скучный заказ, подвернувшийся под руку, – лениво похрустел шеей брюнет, слегка размяв её.

– Что это значит? – холодок пробежал по спине. Это то, о чем я думаю? Передо мной Охотник? Во что я ввязалась!

Среди охотников были и демоны и колдуны, оборотни, вампиры. С учётом мощности и ауры стоящего передо мной демона, скорее всего он, если не Высший, то весьма силён. Вот только высшие предпочитали светские рауты, приемы, ударились в политику. Не все, но большинство.

– Это значит, что меньше знаешь – дольше живёшь.

– Поняла, – я закусила губу и скосила взгляд на металлические ящики, – а что в контейнерах?

– Не твое дело, детектив, – равнодушно отозвался брюнет.

– Что это за место? – не сдавалась я.

– Логово отступников.

– Ого, – шумно выдохнула блондинка рядом со мной.

Рид с нескрываемым презрением окинул взглядом девушку и меня, но промолчал.

– Это Марта, моя подруга, – зачем-то поспешила пояснить я.

Мужчина вновь не удосужился ответить, и вместо этого зло скомандовал , глядя мне в глаза:

– Да хоть ручное кенгуру. Марш отсюда! Тем же путем, которым и пришли.

– А ты? – удивилась я.

– А меня здесь и не было, – мрачно ответил Рид, – иначе мне придется расширить свои горизонты в исполнении своей работы.

Я нервно сглотнула и потянула насупившуюся Марту за рукав кофты в сторону долгожданного выхода. Та не сводила глаз с брюнета и возмущённо сопела. Влюбилась что-ли? Или наоборот, сравнение с ручным кенгуру блондинку подкосило.

С Мартой мы не обсуждали произошедшее, как вернулись домой. В молчании и задумчивости разошлись по своим комнатам.

Всю ночь плохо спала, вертелась в кровати, но сон не шел.

Лишь пол утро удалось заснуть, но мне снилась почему-то Леврин Дроу.

Она тянула ко мне руки в молчании и указывала себе за спину. За ее спиной ярко-алые вспышки с примесью тьмы, серая дымка, и блондин, зло оскалившись, смотрел на нее. В общем, весьма бредовый сон.

Утро начала с приема ванной, размышляя о бедной Леврин. Интересно, как у Стражей расследование продвигается?

Накинув шелковый халат поверх голого тела, направилась на кухню, откуда доносились запахи блинчиков и шоколадного сиропа.

– Он Охотник значит, да? – шумно выдохнула блондинка, задумчиво уставясь в чашку с кофе, в то время, пока я с удовольствием уплетала четвертый по счету блин с шоколадом.

– Видимо, – я не хотела развивать эту тему.

– Надо идти к Стражам, – вымолвила Марта, – расскажи это своему соседу – сексуальному блондинчику.

Я увидела, как дрожат ее руки. До сих пор…

– С ума сошла? – вытаращила я глаза на девушку, – он тогда меня из Управления не выпустит, снова пытки устроит в допросной.

Хотя, перспектива оказаться с ним наедине в допросной с некоторых пор, приобрела эротические подтекст… И о чем я только думаю. Я тряхнула головой, отгоняя от себя настойчивые пикантные мысли о горячем Страже.

Глава 13

Вечером, ближе к шести, в дверь раздался настойчивый звонок и последующий нетерпеливый стук в дверь.

– Стражи следственного подразделения. Откройте!

Я вскочила с кровати, мигом отложив планшет, а сердце бешенно застучало. Общения со Стражами в последнее время было чрезвычайно много. Пришли, значит, по мою душу.

Я не боялась Стражей, просто общение с ними априори несёт в себе моральные сложности. А тут ещё и следственное подразделение. Ищейки, следователи.. бррр.

Марта уехала на работу ещё утром и пока не возвращалась, так что отдуваться мне следует одной.

Проходя по коридору, мимо кухонного зала, кинув взгляд на соседний дом, я с досадой отметила, что с той нашей встречи с Ридом в заброшенной территории я его больше не видела. Хоть и прошли всего сутки, но он дома пока не появлялся, чему свидетельствовало отсутствие его аэрокара на площадке.

Наспех поправив волосы и окинув себя придирчиво в зеркало, мне все же хотелось быть неотразимой, я собираясь с мыслями топталась Огненно-рыжиев коридоре.

Огненно-рыжие волосы ниспадали с плеч плавными волнами, откинула со лба пару прядей, заправила за ухо.

Свободные домашние штаны в цветок, с резинками на щиколотке, подтянула с бёдер до талии. Поверх лёгкого кроп-топа бежевого цвета накинула белую рубашку.

Открыв дверь я сделала шаг назад машинально. Этот жест представители Стражей расценили, как приглашение войти и бесцеремонно зашли в квартиру, оттесняя меня к просторной гостиной. Этих Стражей я видела впервые. Отчего-то надеясь, что ко мне заявится сам Глава разведовательного подразделения Управления Стражей.

– Поисковик Центрального Управления Стражей, Эндрю Кикенброд, – сухо представился офицер, судя по нашивке – ищейка, показывая значок с удостоверением.

А я невольно хихикнула от его фамилии. Агент Кикенброд свирепо сверкнул карими глазами и стиснул зубы.

– Майкл Бэй, – так же сухо отозвался второй, средних лет шатен с длинными волнистыми волосами, и продемонстрировал свою принадлежность к Стражам. Следователь по особо важным делам.

– Чем обязана? – спокойно поинтересовалась, скрывая волнение и уставилась на Стражей.

Я старалась унять, трепещущее перед представителями власти, сердце.

Сложила руки на груди в защитном жесте и выжидала. Весь этот день я мыслями возвращалась к своему соседу, прокручивая в голове события ночи.

Мне вдруг остро захотелось увидеть его вновь. Я не собиралась нарушать слово и рассказывать кому-то об увиденном, и про оружие. Иначе, мое появление свяжут с происходившими там разборками и снова допросы, допросы, допросы…

Я надеялась, что такой ситуации не будет. Но, видимо, у судьбы были свои планы.

– Мы вынуждены задать вам несколько вопросов, Мисс Робертсон, – агент Эндрю Кикенброд сухо, по шаблону, отточенными фразами вбивал мне в голову свою власть и превосходство.

– Где Вы были сегодня ночью, со вторника на среду, между десятью часами вечера и часом ночи? – напарник Кикенброда буквально пригвоздил меня к месту этим вопросом, застав врасплох.

– С какой стати мне отвечать на ваши вопросы? – фыркнула я, – властью, данной мне законом, отвечать намерена только в присутствии своего адвоката или при выдвижении мне обвинений.

– С такой, что на частной территории за западной дороге совершено массовое убийство. Восемь оборотней, два колдуна! Орудие убийства – ментальный удар и смертельное заклинание. Подозреваем, что Вы могли быть свидетелем.

– Я была дома, – придав уверенности своему голосу, ответила я, глядя в суровые глаза Стража.

– Мисс Робертсон, за дачу заведомо ложных показаний…

Агент Кикенброд многозначительно посмотрел на меня.

Я закусила губу от волнения, наблюдая за действиями немногословного Следователя из Управления.

Выложив несколько фото на столе, оба Стража многозначительно посмотрели на меня, а я узнала на фотографиях себя и Марту.

На них было четко видно, что мы покидали территорию, выбегая за ворота ангара. По всей видимости, фото были распечатаны с записей камер видеонаблюдения. На других фотографиях трупы уже знакомых мне бандитов. И ни одной фотографии нашего соседа…

– Что там произошло? Вы не могли бы рассказать? Нам необходимо услышать Вашу версию.

В следующие полчаса я рассказывала все, как было. За исключением того, что мы следили за соседом, и там же мы с ним и столкнулись. Ни слова о Риде.

Впервые, мне приходилось умалчивать о ком-то опасном, вопреки моим принципам борца за справедливость и истину.

– И Вы не видели нападавшего? – недоверчиво полюбопытствовал господин Бэй, нависая над столом с разложенными фотографиями.

– Нет, – я отчаянно замотала головой, надеясь, что так достовернее, – лишь размытое пятно, человеческому глазу сложно было распознать. Он или она передвигался молниеносно.

– Как все складно выходит, – добродушно порадовался господин Кикенброд, – но главный вопрос не в этом. Что делали Вы, мисс Робертсон, в гнезде Отступников- контрабандистов?

– Это всё таки допрос? – с вызовом ответила я. Чем дальше, тем меньше мне нравилось происходящее и значительно нервировало, – если да, то предъявите Ваш разрешение на допросную деятельность вне стен Управления и филиалов. Если таковой нет, прошу прислать мне уведомление об экстренном прибытии в Управление.

Я перешла на официальный язык, в свойственной мне манере при столкновениях со Стражами в рабочей среде.

Господин Кикенброд вытащил из нагрудного кармана смутно знакомую мне бумажку с вспыхнувшей тут же голубоватой магической печатью.

– Прошу, Мисс Робертсон, для Вас не жалко. Можем даже сопроводить, – гаденько улыбнулся Страж, а я презрительно поморщилась.

И снова родимое, и такое до тошноты ненавистное Управление.

По широким коридорам-лабиринтам, где ходили сосредоточенные Стражи, мы неумолимо приближались к отделу дознания.

Но мне навстречу уверенным шагом шёл блондин, что-то читая на планшете.

При виде него сердце ухнуло вниз, пробуждая глупых бабочек в животе. Трепетное волнение, радостное предвкушение с совокупе с долей азарта в присутствии блондина, сделали свое дело.

– Нет, куда угодно, только не к нему, – простонала я, понимая, что он опять будет издеваться.

– Товарищ Главнокомандующий, – окликнул Дэниэля господин Кикенброд и ехидно так ухмыльнулся, мельком глянув на меня.

Дэниэль поднял взгляд и, остановившись, вопросительно уставился на нашу приближающуюся компанию.

– Разрешите доложить, – отрапортовал мистер Кикенброд, но Глава подразделения его одернул:

– Не разрешаю!

Внутренне я восторжествовала!

– Мисс Робертсон, соскучились по допросной? – прищурился блондин и коротко кивнув моим сопровождающим, дал им невербальную команду вернуться к своим делам.

Те, приложив правую ладонь к левому плечу, оставили меня на сьедение своему командиру.

– А может наоборот – она по мне ? – с явным намёком проговорила я, ощущая как млею от одного его голоса и готова лужицей растечься от его проникновенного взгляда платиновых глаз.

– Может и наоборот.

Дэниэль сделал шаг ко мне, вторгаясь в мое личное пространство и я уловила знакомый приятный аромат мужского парфюма. Мускусный, с нотками прохлады. Хотелось вдыхать и вдыхать. Зарыться носом в его броню в области груди, прикрыть глаза и растворится в этом запахе.

Мысль пронзила разум, в момент отрезвив. Он же мог узнать о моем желании! Сердце испуганно забилось, словно раненая птица в клетке, но выражение лица Дэниэля не поменялось.

Я взволнованно поправила выбившуюся прядь волос за ухо и скользнула взглядом вниз, отводя глаза.

Да что ж со мной такое? Что за реакция на мужчину.

Дэниэль наклонился немного ближе ко мне, и обжигая горячим дыханием моё ухо, отчего по коже лёгким касанием выступили мурашки, произнёс томно:

– Меняю твое освобождение от вопросов на поцелуй.

Я оторопела, а сердце гулко рухнуло вниз. Кажется, грохот этого удара сердца вполне мог быть слышен Стражу.

Облизнув в момент пересохшие губы, поняла, что я не знаю, как реагировать на это. Чёрт возьми, что происходит со мной? С ним…с нами…

– С каких пор, поцелуй стал валютой для освобождения от вопросов? – шепотом произнесла я, уставившись в глаза цвета платины и судорожно ища ответы в них.

– С тех самых, как ты заявила, что я твой жених. Почему бы это не сделать платой за твое извечное попадание сюда?

– И ты так просто меня отпустишь? – не веря, произнесла я, ощущая какой-то подвох.

На губах Дэниэля заиграла лёгкая улыбка.

– Я тебе не верю, – жёстко произнесла я, прищурившись.

Нельзя верить колдунам! А уж если он Страж или того хуже – разведчик, то за каждым его действием может стоять неизвестный мотив. Особенно а стенах Управления.

– Жаль. Могли бы совместить приятное с полезным, – наигранно разочарованно отозвался мужчина и кивнул в сторону знакомой мне двери, – идём.

– Что это было, Дэниэль? – хмурясь, уточнила я.

Ведь чуть не попалась на эту удочку!

– Глаза – зеркало души. Губы – врата в душу, разум, подсознание. При умелом применении некоторых аспектов разведки или дознания красивых девушек, используя этот метод, можно узнать всё, что хранит её память и подсознание.

Дэниэль рассказывал это будничным тоном, будто говорил о повседневных вещах, а мне вдруг стало тоскливо и жалко себя, что это был не порыв чувств, а всего лишь метод узнать правду.

Через пару минут я вновь восседала на прохладном стуле за металлическим столом, сцепив руки в замок и ожидала своей участи.

– Признайся честно, ты ввязываешься в сомнительные мероприятия только из любви к этому месту, – блондин злорадствовал.

– Ага. Ещё скажи, что только ради встречи с тобой, – хмыкнула я.

– Ники, последнее время я тебя вижу чаще, чем собственных подчинённых. Не кажется, что это уже вошло в тенденцию?

– Хочешь сказать, ты не счастлив меня видеть вновь? – вскинула я бровь в притворном удивлении и откинулась на спинку стула.

Внимательный взгляд Стража прожигал насквозь и я понятия не имела, копается ли он в моем разуме, вытаскивая наружу припрятанные скелеты в шкафах подсознания. Или же просто разглядывает.

Теперь он не казался уже столь чужим мужчиной. Словно стены между нами постепенно, кирпичик за кирпичиком, рушились.

– Добровольно расскажешь? – нависая надо мной, поинтересовался блондин, как бы между прочим.

– Я ничего не видела.

– Как ты там оказалась? Ещё и не одна.

– Это всё Марта, – вздохнула я выложила часть правды.

За исключением того, что встретила там Рида. И что именно его кар привёл нас в это место.

Дэниэль слушал молча, не перебивая. Он уже сидел на краю стола, на своем излюбленном месте, в расслабленной позе и пронзительно разглядывал меня.

– Какая импульсивная у тебя подруга, – с интересом произнёс Дэниэль, когда я завершила свой рассказ, а я ощутила больной укол ревности.

– Могу познакомить. Она как раз свободна, – с вызовом ответила я, скрывая свою ревность за деланным равнодушием.

– Я подумаю над твоим предложением, – великодушно отозвался мужчина.

Я же, решительно встав со стула, подошла к Стражу:

– Надеюсь на этом всё? – холодно отозвалась я, намереваясь покинуть это место скорее.

Блондин не ответил и я, посчитав его молчание своего рода ответом и разрешением уйти, направилась было к двери, но мужчина тут же задержал меня, взяв за запястье и притянув к себе.

Дыхание перехватило и вот я уже оказалась стоя вплотную перед Стражем, сидящим на столе.

– Что ты делаешь? – сипло отозвалась, ощущая, как сбилось мое дыхание после его прикосновения, но я тут же резко отстранилась и более грубой интонацией добавила, – ещё один негласный метод узнать правду у женщины?

Дэниэль нахмурился, отпуская мое запястье и медленно отрицательно покачал головой.

– Извини, Ники. Сейчас я об этом даже не думал.

– А о чём? – я сложила руки на груди в защитном жесте, с трудом подавляя желание уйти отсюда как можно быстрее. В глубине души, я всё ещё чего-то ждала от него.

– О тебе. О том, какая ты. И это не уловка разведчика, – Дэниэль смотрел на меня задумчиво, будто намеревался что-то ещё сказать, но что-то его останавливало.

Впервые, я видела его таким.

– А как расследование продвигается, кстати? – уточнила я, переводя тему и переводя взгляд на камеры допросной комнаты.

– Расследование продвигается, – успокоил меня блондин, проследив глазами за моим взглядом и усмехнулся:

– Можешь идти, Николь. Будь осторожна.

глава 14

Утром следующего дня, я перебирая в голове версии и мотивы преступления, вспомнила, что видела у Леврин занятную книгу с пометкой городской библиотеки. Раз Леврин посещала её и интересовалась артефактами, значит, стоит поспрашивать у библиотекарей, какие ещё книги брала Леврин Дроу.

Это откроет мне картину того, чем она могла интересоваться последнее время.

Спустя час я стояла перед огромными массивными деревянными дверьми в городское здание библиотеки, на которых красовались позолоченные кольца…

– Доброго дня, госпожа Вандергроф. Детектив Николь Робертсон, – представилась я, демонстрируя удостоверение, выданное мне когда-то Управлением.

Седовласая женщина Лер шестидесяти, посмотрела на меня поверх очков и поджала губы, но тут же кивнула:

– Здравствуйте, детектив. Чем могу быть полезна?

– Меня интересует читательский билет Леврин Дроу. Не могли бы Вы распечатать мне список литературы, что госпожа Дроу брала за последние месяцы?

Пожилая хранительница храма знаний колебалась всего несколько секунд:

– Позвольте узнать, для чего Вам это?

– Леврин Дроу, Жрица Темного Бога, была убита несколько дней назад в отеле. Это всё, что я могу рассказать.

Женщина, всплеснув руками, приложила ладонь ко рту, скрывая испуг, но, тут же принялась что-то набирать на клавиатуре.

Через минуту у меня был список того, что убитая брала в библиотеке.

Я бродила между стеллажами в поисках нужного мне номера, где должна была стоять книга об артефактах. Казалось, что последнее время Леврин что-то отчаянно пыталась найти. Какую-то информацию…

В библиотечном зале раздались гулкие шаги вновь пришедших в обитель знаний и информации, я бы и не обратила внимание, но знакомый голос заставил меня замереть и прислушаться.

– …госпожа Вандергроф, мне нужен читательский билет Леврин Дроу. Жрица Тёмного Бога была убита несколько дней назад, и я настоятельно рекомендую предоставить мне всё, что касается госпожи Дроу, – суровый сухой тон Дэниэля раскатом грома прокатился по просторному залу здания и отозвался эхом.

– Да-да, сейчас, господин Ризекилл, одну минуту, – засуетилась миловидная пожилая дама, Хранительница Знаний.

Торопливо заклацала ноготками по клавиатуре компьютера и раздался писк печати принтера.

– Вот список литературы, которую госпожа Дроу брала за последние три месяца.

Услышала приближающиеся шаги и голос Дэниэля и, запаниковав, юркнула в один из книжных рядов, намереваясь не попасться ему на глаза, а проскочить незамеченной.

Дэниэль, в сопровождении двух Стражей в штатском, решительным чеканным шагом направлялись в мою сторону.

Требовательно оглядевшись, поняла, что я в западне. Авось пройдет мимо и не заметит!

Заслышав неторопливые шаги, что гулким эхом раздавались в библиотечной тишине, я не глядя схватила первую попавшуюся книгу с полки стеллажа сбоку. Надежда остаться незамеченной таяла на глазах. И я, раскрыв книгу на титульном листе, даже не вчитываясь, затаила дыхание, отвернувшись от прохода.

– Занимаешься саморазвитием? – низкий, тихий и обезоруживающе спокойный голос раздался за спиной, а горячее дыхание опалило мое нежное ухо.

Я вздрогнула, и повернулась к мужчине, кокетливо улыбнувшись:

– Да вот, решила взять почитать на ночь, перед сном, – вскользь махнула перед его лицом книжкой, демонстрируя печатное издание как доказательство моего невинного посещения Храма знаний.

Дэниэль кинул внимательный взгляд на шедевр литературы, что я держала в руках, затем перевел на меня, потом снова на книгу и усмехнулся.

– Будет нужна практика – приходи.

Так же спокойно сказал, вновь поднимая глаза, впиваясь в мои своим цепким холодным взглядом.

И так прям нехорошо, недобро, плотоядно улыбнулся. От этого взгляда, аж ладони вспотели, а я не на шутку разволновалась. Мужчина кивнул своему коллеге, тоже в гражданской одежде, и направился к другим стеллажам, в конец зала.

Страж, следовавший за Дэниэлем, проходя мимо меня, скосил взгляд на книгу, что я держала в руках и расплылся в отвратительно хитрой ухмылке, ещё и подмигнул.

Какая к черту практика?

Я подняла руку, в которой сжимала корешок книги, Чтобы вернуть на законное место и уставилась на ее обложку, а именно на название, ощущая, как неумолимо начинаю сгорать от стыда.

На обложке книги красовалась весьма пикантная картинка с говорящим названием:

"Просветление через секс".

Вечером, когда я уже нежилась под теплым флисовым пледом на мягком бархатном диване гостиной, мелодия входящего звонка на смартфоне заставила меня вздрогнуть.

– Мисс Робертсон, добрый вечер! – раздался тонкий голосок на том конце телефонной линии, стоило мне поднести трубку к уху, – мне удалось раздобыть ключи,как мы и договаривались в первую нашу встречу. Вы хотели съездить посмотреть на то место, где жила моя сестра.

– Да-да, Кларис, и Вам добрый вечер, – внутренне напряглась от понимания, что ни на йоту особо не продвинулась в расследовании.

И не могла я сообщить этой миловидной женщине, что меня – её последнюю надежду на то, чтобы докопаться до истины – отстранили.

Собираясь с мыслями, я сообщила уверенно:

– Я сейчас приеду за ключами.

– Спасибо, мисс Робертсон, – всхлипнув вымолвила оппонент, – ко мне Стражи приходили, но я ведь ничего толком и не знала о последних годах жизни сестры, поэтому не рассказала.

– Вы правильно поступили, Кларис, я буду у Вас через двадцать минут.

Ну уж нет, я верну себе право расследовать дело Леврин! И никакой Дэниэль мне не указ. Тот волшебный пинок, что требовался, это звонок Кларис. Я и так затянула с отчётом.

Забрав ключи от дома Леврин и получив её адрес на скомканом клочке бумаги, я торопливо сунула в карман бежевого плаща.

Подняв воротник плаща, я постаралась спрятать голую кожу шеи от промозглого северного ветра. Серые тучи, что наползли закрыв собой нежно-голубое летнее небо, собирались окропить город дождём.

– Только бы не ливень, – буркнула я себе под нос, косясь на нависающие грозовые тучи.

Через сорок минут я уже топталась на пороге неприметного, вполне заурядного одноэтажного домишки из красного кирпича.

Подобрав ключ из целой связки, я, оглядевшись вокруг, юркнула в дом.

Да, не помешало бы и соседей опросить.

Исследовав основную часть дома, вывод напросился неутешительный: Леврин давно здесь не была. О чем свидетельствал срок годности на молоке в холодильнике месячной давности.

В раздумьях, я вышла из дома. Маленький дождик, напоминающий морось, только начинал накрапывать, но не это сейчас волновало меня больше всего.

Отойдя на нескольких метрах от дома Леврин, погруженная в свои мысли, я не сразу почувствовала, что что-то не так.

Оглянулась и заметила старую модель кара, выезжающую с парковки возле придорожного кафе и медленно движущуюся в одном направлении со мной.

"Стражи? Отступники? Воры?" – перебирала а голове всевозможные варианты, но с каждым шагом мне становилось не по себе.

Нехорошее предчувствие зародилось в душе.

Я завернула за угол и оказалась в небольшом узеньком переулке, где с трудом проехал бы автомобиль или аэрокар.

Я шла вперёд по пустынной дорожке, где как назло в этот момент не было прохожих. Кар неторопливо следовал заза мной, будто неведомый охранник.

Я обратилась вся в слух и, распахнув плащ, покрепче сжала рукоять бластера, что висел за поясом. Так и шла, готовая в любой момент выхватить.

Пройдя глухой переулочек, я всё же ускорила шаг и завернула на единственную дорогу, ведущую к остановке, где более или менее было людно. Дорога проходила через небольшой мостик и прилесок с обеих сторон. По бокам только грязные канавы и пологий склон в овраг.

– Не самое лучшее твое решение, Николь, но, была-не была, – подбодрила я себя.

Дойдя до спредины моста, что-то заставило меня оглянуться.

Кар, взревев двигателем, сорвался с тихой бесшумной езды и уже стремительно нёсся на меня, неумолимо приближаясь.

Считанные секунды, я успела только подумать, что деваться мне было некуда.

Спрыгнуть с моста? Завалиться в канаву с ядовитыми кустами?

Сердце гулко колотилось, но, мой механизм защиты, посчитал, что самое время, чтобы впасть в ступор. Я застыла, не сумев пошевелиться.

Были только я и слепящий свет фар.

За мгновение до столкновения, перед глазами пронеслась яркая вспышка синяя, мерцающая, обволакивающая. Время замедлилось.

Я видела каждый взмах крыльев пролетающей птицы, что спугнул шум приблизившегося кара.

Видела шелест листвы на деревьях, как листья медленно колышутся, словно плывут в воздухе. Видела как медленно, словно в невесомости, разлетаются капли брызг из лужи в разные стороны от воздушных неактивных двигателей аэромобиля.

Секунда, две, три…

И меня, словно потоком ветра, резко снесло в сторону..

Жесткое приземление в злосчастную канаву, ушиб бедром, и я кубарем покатилась вниз, собираясь на своем светлом плаще цвета капучино, всю грязь и траву, что прилипала ко мне, с каждым моим кувырком, приближая к бездне оврага.

Время мгновенно отмерло.

Сверху навалилось что-то тяжёлое. Вернее, кто-то. Он держал крепко мое предплечье, второй же ладонью сжимал мою талию, крепко прижав ладонь к спине. Я слышала его тяжёлое дыхание мне в макушку и мы, обнявшись, уже вместе кубарем летели вниз.

В темноте позднего вечера без света фонаря было трудно произвести идентификацию этого спасителя.

Вдали слышался звук отдаляющегося кара с несостоявшимся убийцей у руля.

Когда я и мой неведомый спаситель вдоволь прокатившись по пологу склону, рухнули в овраг, в мокрую траву и какие-то кустарники, Я запаниковала, стараясь спихнуть тело, но…знакомый запах парфюма ударил в нос и я отчего-то занервничала ещё больше.

– Ты… тяжёлый… слезь, – возмущённо пробурчала я, отпихивая с себя тело, хотя, хотелось расплакаться от переполнявших меня эмоций страха, благодарности и облегчения.

Даже не думала, что я буду настолько рада увидеть его здесь и сейчас!

Глава 16

– Это вместо слов благодарности, я так полагаю? – сверкнул пронзительный взгляд светло-серый, ледяных, как айсберг, глаз.

Я лишь хмыкнула нервно.

Блондин разжал руки, выпуская мое предплечье и бедро из своих крепких рук, усмехнулся и скатился с меня в сторону, не вставая, переводя дыхание.

Так мы и лежали на спине, уставвясь в ночное звёздное небо. Я переводила дыхание, сердце колотилось, будто я пробежала стометровку. Дэниэль, кажется, тоже.

– И как это понимать, Ники? – чуть хрипло поинтересовался блондин.

Отчего его голос стал ещё более низким, глубоким.

– Меня хотели убить, – голос дрогнул от осознания только что произошедшего.

– Неужели?, – усмехнулся саркастично.

Мы какое-то время ещё молчали. Я прокручивала в голове события. Запечатывая происходящее в памяти в виде образов. Знать бы, кто сидел за штурвалом кара.

– Дэниэль., Спасибо…если бы не ты…

В носу засвербило. На глаза навернулись слезы и я пошире открыла их на мгновение, всматриваясь в виднеющиеся на небе яркие звёзды.

Огромная голубовато-серебристая луна освещала небо, придавая ночи синеватый оттенок, словно наложили фильтры. Если не произносить вслух проблему, то ее как бы и нет. Этим руководствовалось мое сознание после пережитого стресса. Но стоило облачить мысль в слова, как от осознания произошедшего стало дурно.

– На здоровье. Похоже, мне уже нужно требовать плату за неоднократное спасение. Слишком часто приходится тебя выручать, – спокойный, расслабленный тон блондина выдернул меня из мрачных воспоминаний.

Теперь все казалось таким нелепым, далёким, будто сном.

– Как я могу отблагодарить тебя? – затаив дыхание, произнесла я с нетерпением и волнением ожидая ответа и повернула голову, всматриваясь в лицо блондина.

При свете луны он казался ненастоящим, загадочным созданием. Дэниэль лежал на боку, подперев голову ладонью.

Казалось, что даже сердце стало тише стучать, в ожидании и я боялась пропустить ответ.

– Ну, с учётом того, что я только что собственноручно лишился семи лет жизни из-за заклятия замедления времени для тебя, – весёлым голосом отозвался Страж и многозначительно замолчал.

Я округлила глаза, испытывая глубочайшее удивление, граничащее с шоком.

– Зачем, Дэниэль? – только и смогла выпалить я.

– Ты бы предпочла погибнуть?

Я промолчала, укладывая в голове услышанное.

– Как ты это сделал? Что вообще произошло?

– Время замедлил. Каждая секунда отнимает год жизни у колдуна. У менее сильных идёт секунда за два года. Сложное плетение, меня этому отец научил. Высший колдун. Это заклятие отнимает все силы, так что обратно домой мы воспользуемся услугами такси. Я сейчас даже через общественный портал не пройду, – ровным тоном проговорил блондин. Казалось, что все происходящее для него в порядке вещей.

– Семь лет, – нервно сглотнула я, только начиная понимать, что Дэниэль Ризекилл сделал для меня.

Я ему жизнью обязана теперь.

Вот только как долг отдавать? Чем?денег у меня немного…

Да и что можно предложить соразмерно такому? Я невероятно была благодарна моему внезапному спасению в лице Стража.

Но больше всего на свете, я терпеть не могла быть обязанной кому-то.

– Смогу ли я отдать долг когда-нибудь, – дрогнуашим голосом произнесла, продолжая вглядываться в звёзды.

Повернула голову к нему, встретились взглядами. Глава разведподразделения лежал на боку, подперев голову ладонью и смотрел на меня, отчего щёки опалило жаром.

– Ники, это была шутка про плату, – с усмешкой на губах произнёс блондин, – но если хочешь отблагодарить, то…

– То? – облизнула пересохшие губы, вглядываясь в его необычной редкой красоты глаза.

– Не влезай больше никуда. А то я так раньше времени умру, – ровный тон, но смешинки в глазах уловила.

. Улыбнулась в ответ расслабленно и искренне.

Мне было так легко сейчас с ним. С этим несносным разведчиком и дознавателем в одном флаконе. я ощущала себя в безопасности.

– Только ради тебя, – игриво подмигнула.

И начала подниматься. На земле лежать становилось прохладно. Кругом завывал прохладный ветер.

Поднявшись на ноги , я сделала шаг и зашипела от пронзившей ношу боли в лодыжке.

Блондин, без слов и церемоний, подхватил меня легко на руки, подкинул, поудобнее перехватывая и стал подниматься в сторону дороги с оврага, в который мы скатились.

Я же с удовольствием уткнулась ему в шею, вдыхая такой соблазнительный, пьянящий и затуманивающий разум парфюм. Освежающий с полкой прохлады.

Мы вернулись в город на такси. Дэниэль попутно связался с подчинёнными и раздавал указания. Он направил на место происшествия отряд ищеек во главе со следователем и одного пару боевых агентов, если удастся сразу напасть на след.

– Как ты оказался там, Дэн? – задала я интересующий меня вопрос.

– Стражи доложили, что ты направилась к дому Леврин.

– Ты поставил Стражей следит за мной?! – возмутилась я.

– Они следят за всем, что касается или касалось Леврин Дроу . Да и. Ради твоей же безопасности, – ответил Дэниэль.

– Кто был на аэромобиле? Тебе удалось разглядеть? – выдернул меня из раздумий голос блондина.

– Нет, – я покачала головой, – понятия не имею. Но, он за мной следовал от самого дома Леврин. Стражи не заметили, разве?

– Они покинули дом раньше, видели, что ты направляешься к нему, но вмешиваться не стали. По моему особому распоряжению.

Лодыжка слегка нвла, напоминая о себе ежесекундно, но, благо, не распухла. Значит, просто подвернула.

– Заедем к одному целителю, – обронил блондин, откинув голову на подголовник в каре иприкрыв глаза отдыхал. Время пути занимало всего тридцать минут на аэрокаре – такси. Наземным транспортом было бы в два раза дольше из одного конца гоорода в другой.

***

В пропахшем насквозь лекарствами кабинете, я немного утихомирила свои мысли и даже успокоилась.

Целитель нанес заживляющее средство, затем мазь охлаждающую и боль утихла. Наступать было ещё тревожно, но доктор пообещал, что к утру я и не вспомню о вывихе.

– Идти можешь? – поинтересовался обеспокоенно Дэниэль, когда мы вышли за дверь целительского кабинета.

– Да, конечно, я справлюсь, – поспешила заверить мужчину, но тот закатив глаза на мои слова, будто я сказала глупость, тут же подхватил меня на руки.

– Дэниэль, мне неудобно, я сама…

– Ты о неудобстве раньше бы подумала, прежде, чем снова лезть туда, куда не стоило лезть нежным девочкам.

Я возмущённо засопела, но промолчала. Он прав. В погоне за статусом и послужным списком дел, которое сделала бы мое имя громким, я ослушалась распоряжения Стража.

В молчании преодолели путь не всё том же такси до нашего дома.

– Не объяснишь, что ты там делала? – заговорил вновь блондин, держа меня на руках по прежнему, – Ники, это не игрушки.

Мы уже поднимались в лифте.

– Я обещала Кларис. Стражи ведь не расскажут правду, а я для неё единственная надежда!

Я подняла голову и с мольбой посмотрела в платиновые глаза блондина. Тот явно был крайне недоволен, о чем свидетельствовали сведённые к переносице брови, но мужчина лишь покачал головой.

Осторожно поставив меня аккурат перед моей дверью, Дэниэль не спешил оставлять меня.

Я же звонила в звонок, но Марта дверь не открывала. И тут я спохватилась, что сумочки то и нет. Нет ни смартфона, ни ключей…

Блондин, все это время стоявший возле своей двери, оперевшись спиной о стену, спрятав руки а карманы брюк, наблюдал за мной.

Заметив мою растерянность, отразившуюся на лице, Дэниэль краем губ усмехнулся и, выудив ключ из кармана брюк, стал открывать свою квартиру.

Отворив дверь, он открыл её настеж, решительно подошёл ко мне вплотную, с лёгкостью подхватил вновь на руки и понёс к себе.

– Дэниэль, я, конечно, тебе благодарна, но…

– Тихо, – оторвал мой поток слов мужчина, – или спать думала на лестнице?

Я замялась.

– Пусти, я могу сама идти.

– Доходилась уже сама, – ворчливо обронил блондин.

Глава 17

Постелив мне в гостевой комнате, Дэниэль удалился в свою спальню, а я ещё долго ворочалась, прокручивая в голове сегодняшнее потрясение. В памяти так ярко отложились события минувшего дня, что я отчаянно в картинках воспоминаний старалась понять, кто же мог быть за рулём кара. Какие примеры были у него?

И как же вовремя там оказался Дэниэль.

Я содрогнулась от мысли, что могла погибнуть и мне остро захотелось ощутить чьё-то тепло объятий. Хотелось нырнуть к кому-нибудь под крылышко и ощутить себя в безопасности.

Мне по-прежнему не спалось и я бесшумно кралась по гостиной в сторону кухни, соединённой с обеденный залом.

Проходя мимо его спальни, замешкалась, заглянув в приоткрытую дверь. Блондин лежал в одних боксерах, накинув тонкую ткань шелкового одеяла на бедро.

– Любуешься? – раздался вдруг сонный голос Дэниэля и он приподнялся на локтях, устремив взгляд в мою сторону.

Я мгновено отстранилась и спряталась за стену, переводя дыхание. Да, глупо было отрицать, что им любовалась. Я на него бессовестно глазела, лаская взглядом рельефный торс и всё, что ниже.

– Разве что немного, – призналась я с усмешкой на губах.

Блондин не заставил себя ждать, выйдя из спальни, он приблизился ко мне вплотную, нависая надо мной хищником. Упер руки в стену по обеим сторонам от моей головы и вкрадчиво вглядывался.

– С тобой все сложнее держаться становиться, – хрипло проговорил он.

Наши носы едва ли соприкасались, я ощущала его горячее, учащенное дыхание. Могу поклясться, что даже слышала стук его сердца, что участило ритм, как и моё…

Не знаю, что на меня нашло, но…это послужило сигналом. Я облизала соблазнительно верхнюю губу и…тут же меня сгребли в охапку, крепко прижимая к разгоряченному мужскому телу. Его руки блуждали по моему телу, а бархатные губы сминали мои в ненасытном, жадном поцелуе. Его язык завладел моим и мы, стремительно избавляясь от ненужной одежды, на пути к его роскошной постели, погружались в огненный танец страсти, сплетения и единения тел…

Ночью, с нас словно были сняты все запреты, недомолвки. Все границы были между нами стёрты в пыль.

И то, чем мы занимались – бешеным, звериным, диким сексом, сводящим с ума, оставляющим горячие воспоминания от его прикосновений, от его большого горячего и твердого органа любви – останется в самых горячих и сладостных воспоминаниях.

Я возвращалась к мыслями ток каждой секунде, проведенной в его объятиях. Погружаясь акв негу воспоминаний о том, как он рвал на мне одежду, как властно держал, опаляя горячим дыханием шею в искушающих поцелуях.

На щеках вновь появился румянец, я блаженно зажмурилась, улыбаясь от воспоминаний прошедшей ночи. Кажется, я готова была вновь поступиться профессиональной этикой, влезть во что-то незаконное, чтобы вновь оказаться не только на его глазах, но и на нём.

Ближе к утру, когда дрёма прошла, Я сладко потянулась, закидывая ногу на бедро Дэниэля. Он горячей ладонью по хозяйски провел по моему бедру, оглаживая, отчего от его прикосновения по коже проскакали мурашки.

Сонно сощурившись, подняла на него взгляд.положила голову на его плечо, он обнимал меня так крепко, так властно. Размеренное дыхание, я слушала стук его сердца, такой спокойный…и хотелось мурлыкать как кошка.

– Мне сегодня в бюро. Встреча с тремя потенциальными клиентами, – оповестила я Дэниэля, томно улыбнувшись, выпутываясь из его объятий и отправилась на поиски нижнего белья, что было потеряно по дороге к его постели.

– Надеюсь, это будет что-то из разряда "найти пропавшую кошку старушки" и "выяснить, куда пропала сметана", – серьезно так заявил блондин, разглядывая мою наготу, пока я сайгаком скакала по спальне, в поисках элементов своего гардероба.

– Боишься конкуренции, Дэни? – прищурилась я, остановившись.

Страж помолчал, изучая глазами мое лицо, словно питался что-то в нём разглядеть и всё же ответил чуть тише:

– Боюсь не успеть в следующий раз.

***

– Ты чего такая счастливая? – подозрительно воскликнула Марта, увидев меня, когда я бережно оглаживала пальцем мою находку несколько лет назад, – только не говори, что ты отдалась красавчику Стражу? Или Охотнику? Ты вообще намерена рассказать Стражам о Риде?

Я покачала головой и счастливо улыбнулась, водя пальцем по небольшому овальному камню с нанесенной руной на него. Синий гладкий овальный камень – мощный артефакт, записывающий хронологию событий. Такой своеобразный самописец. Он записывает и хранит в себе события, образы, все до мелочей.

– Ну, Ники, расскажи мне.. что там с блондинчиком? Или это был брюнет?

– Угомонить уже, мы провели ночь с Дэни, – закатила я глаза, сдавшись под напором подруги, – а про Рида ч не рассказала.. не было подходящего случая и вообще…

Не хотела я сдавать Рида. Не знаю почему. Да и Дэниэль сказал, что проверил его. Странно. Он наверняка знает, что тот Охотник. Или нет?

Не хотела я Марту посвящать в нюансы взаимоотношений с Дэниэлем. Я боялась нарушить то волшебство, что сверкало между нами. Те искры, проносящиеся когда мы наедине.

Плотно позавтракав, я приняла душ, переоделась и решилась – прежде, чем поехать в бюро, зайду к Риду.

Пора было расставить все точки над "И" и я направилась решительно к соседу в доме напротив. Его кар виднелся на площадке, мирно дожидаясь хозяина, и я, надев облегающее трикотажное платье на ладонь выше колена, босоножки на танкетке, направилась к Риду.

– Давай поговорим, – мирно произнесла я, когда заветная дверь открылась, и Ридэн пропустил меня в квартиру.

– Я хочу знать, что произошло на Западной дороге. Я тебя не выдала Стражам. Но я хочу знать, кого именно я покрываю. И, главное, зачем …

И тут я задумалась. И правда. Зачем?

– Наверное затем, что я могу так же сдать тебя. Ты пробралась в квартиру незаконным путем, затем оказалась в сомнительном месте в ненужное время. Не много ли ты берешь на себя неприятностей? Не боишься не осилить? – надменная усмешка коснулась губ Рида, тот сверлил меня пронизывающим взглядом янтарных глаз.

– За меня не беспокойся, я большая девочка, – подмигнула я.

– Да и Страж твой этот, – скривился брезгливо брюнет, – ни разу тебе не жених.

– Ты так уверен в этом. Почему?

– Потому что по настоящему увлеченный и влюбленный мужчина, такую девушку, как ты, не захочет отпускать от себя ни на шаг. Думаешь, я не заметил, что он просто тебе подыграл?

Отвратительно было всё это слышать. Не то, чтобы я тешила себя надеждами. И не то, чтобы видела себя женой или невестой этого несносного, раздражающим своим самообладанием блондина но…

Неприятно, черт возьми. К тому же, наши с Дэниэлем отношения, значительно улучшились. Мы сблизились с ним. Сильно и глубоко. Даже очень. Прошлая ночь тому свидетель…

Он мне нравился. Привлекал, опьянял. Раздражал и одновременно заставлял о себе думать. Его обаятельная харизматичная полу-улыбка. Его взгляд глаз цвета платины. Его стержень внутренний. И внешний. От воспоминания, сладко заняло внизу живота.

– Ники, тебе нет смысла лгать мне ни в чем. Я в момент распознаю ложь. Меня раздражает, когда мне лгут.

– Н-да? Тогда и ты говори правду. Я хочу знать, кто ты, – придав голосу уверенности, произнесла я.

Хотя мыслями всё ещё витала возле Дэниэля и слов Ридэна о "такой девушке, как я". Интересно, что он имел в виду.

– Я демон, Ники. Обычный демон. Уровень силы на равне с Высшими, но вот пробиваться в их отвратительный скучный круг мне не интересно. Я Охотник, беру разные заказы. Это всё, что тебе можно знать. С учётом всех обстоятельств, – мрачно проговорил Рид.

– Рядом Стражи ведь, – напомнила ему я.

– Похоже, что я боюсь Стражей?

Я покачала головой.

– А что тебя связывает с блондином тем? – поинтересовался вдруг мужчина.

– Он мой сосед. Такой же, как и ты, – холодно отозвалась, а у самой сердце стучало так, словно выпрыгнет из груди.

– Такой же, как и я, – задумчиво повторил за мной брюнет, и добавил, – то есть ему ты тоже устраиваешь лишнюю головную боль? Тогда все справедливо.

– Ты беспринципный Охотник. Кто в здравом и трезвом уме поселится рядом со Стражами? – воскликнула я, окидывая его раздраженный взглядом.

– Только такой беспринципный Охотник, как я, и такая заноза, как ты, – глухо рассмеялся Рид низким, грудным хриплым смехом.

Но таким завораживающим и…

" Стоп, Ники" – одернула себя мысленно.

– А западная дорога..там обычная кучка контрабандистов, – пожал плечами равнодушно Рид, – это действительно был мелкий заказ по пути. Нужно было всего лишь облегчить работу зачистке.

– Зачистке? – не поняла я.

– Да, представь себе, что иногда Стражи вынуждены обращаться к таким, как я. Не хотят марать руки. Так что иногда приходится незаконно делать грязную работу за Стражей, – насмешливо и высокомерно пояснил.

– Тебя наняло Управление? Но они приходили ко мне, расспрашивали, – сглотнула я.

– Ещё бы. Тебя и блондиночки там быть не должно было. Вот Стражи и интересовались, не осталось ли свидетелей ненужных. Им важно было узнать, видели ли вы с подругой исполнителя. Знаешь, открытий таких тайн никому не нужно. И добра не принесет. Так что держи свой соблазнительный язычок за зубками. Договорились, красавица?

Я молча кивнула, анализируя полученную информацию. Привычка.

– Почему ты мне рассказал об этом? – осторожно уточнила я, – ты ведь не знаешь меня, вдруг я сейчас пойду и доложу об этом в Управление?

– Глупый вопрос. Прийти к Стражам и сказать: "эй, народ, а я знаю о ваших грязных делишках с наёмниками!" Так? Я бы на это посмотрел.

К полудню я уже была в бюро в своем кабинете.

Роскошное мягкое кресло из светлой кожи повторяло изгибы тела и подстраивались под фигуру, когда на него садишься.

Старенький письменный стол и пыльные жалюзи на окне бюро на третьем этаже здания в центре, говорили лишь о том, что здесь я появляюсь лишь для встреч с клиентами. Этот кабинет удобно было арендовать за небольшие деньги.

Сегодня намечалось три встречи с потенциальными клиентами.

Первая клиентка просила проследить за мужем, к слову, оборотнем. А значит здесь свои трудности. У оборотней шикарный слух и обоняние, поэтому к нему так просто не подойдёшь.

– Миссис Кингстон, я сделаю все возможное и невозможное, не переживайте, – успокоила я тучную женщину, что сидела напротив через стол и всхлипывала время от времени , утирая раскрасневшицся нос платком.

– Спасибо, мисс Робертсон, прошу, мне всего лишь одним глазком увидеть доказательства его измены, а там я уж найду управу на этого кобеля, – всхлипнула женщина, достала платочек и громко высморкаласт.

Я понимающе кивнула и подбадривающе улыбнулась.

– В конверте аванс, – проговорила миссис Кингстон, протягивая мне бумажный конверт, – и его фотографии. И…вот его личная вещь, как сказано. Он в этой футболке как раз отлучался.

Тучная женщина, обычный человек по своей натуре, но замужем за оборотнем, вытащила из огромного черного кожаного редикюля скомканую белую растянутую футболку мужа и аккуратной кучкой сложила её на краешке моего стола.

Распрощавшись с миссис Кингстон, заверила ее, что мне потребуется время. Что ж. И то хлеб…

Второй клиент, весьма странный тип. Вампир, из богатых. Просил, чтобы я стала его женой на час на одном сомнительном мероприятии, где собирается местный бомонд. Высшие. Вообщем-то какое-то закрытое мероприятие, но далеко не простое.

– Боюсь, это невозможно, господин Лакруа, – звонко рассмеялась, ошалев от его наглости, – я детектив, а не эскорт.

– Возьмите мою визитку. Может быть, Вы передумаете, – бархатный голос интеллента излучал уверенность.

– С чего Вы вообще додумались прийти ко мне с этим? Почему именно ко мне? Обратитесь к мисс Розе Дарлстон, она Вам подберёт девочку.

– Мне Вас советовали, как отличного детектива. Днём детектив, вечером эскорт, – обворожительно улыбался вампир.

Я вновь рассмеялась. Ну что за чушь. Это звучало настолько нелепо, что я даже не оскорбилось.

– Кто же меня Вам советовал?

– О, один мой друг. Я приношу извинения, если мое предложение Вас оскорбило.

Я, не сдерживая улыбки, всё решила поинтересоваться, для чего ему именно моя услуга:

– Мистер Лакруа, давайте на чистоту, прошу, не юлите. Зачем Вам детектив на вечере в виде спутницы?

Вампиры, поправив полы своего пиджака, элегантно откинув край в сторону, всё же присел на ранее предложенное кресло напротив моего стола.

Мебель скрипнула под весом тела, но элегантный и утонченность вампир даже не оьратил на это внимание, сохраняя на лице выражение крайней учтивости и вежливости.

– Всё дело в том, что на вечере будет мой давний друг, с которым у нас произошла размолвка на почве политических убеждений. Мне бы хотелось, чтобы Вы, прекрасная мисс Робертсон, оказали мне услугу и смогли узнать, за какой закон он голосовал на днях.

Я покачала головой. Нет, в политику я не лезу. Для меня ня это было железным табу.

– Вы же понимаете, что если на нём не будет вещи, в которой он находился в момент голосования, я не смогу Вам помочь, – деликатно улыбнулась и всё же поспешила уточнить из праздного любопытства, – что за вечер намечается, позвольте уточнить?

– Весьма впечатляющее светское мероприятие, посвященное артефактам, оставленным Богами.

Я вспомнила, что последнее время, Леврин Дроу интересовалась этими древними мощными артефактами, книги, что я видела у нее дома, исписанные тетради, заметки в планшете. Ведь я и в городской библиотеке пыталась найти хоть толику информации.

Покрутила в руках визитку, протянутую мне вампиром. Закрытое мероприятие куда вход только Высшим или тем, кто составляет пару Высшему, состоится послезавтра вечером.

Мужчина встал, элегантно поклонившись, и томно улыбнулся, обнажая острые, как копья, клыки.

– Подумайте, мисс Робертсон.

– Всего доброго, – я попрощалась с вампиром, погружаясь в раздумья о предстоящем событии.

Третий клиент, сохраняющий инкогнито, должен был подойти к четырем часам, но так и не явился, заставив меня напрасно прождать.

Посетовав на беспечность и безответственность некоторых господ, я направилась домой, по пути размышляя о том, что это мероприятие может приоткрыть завесу тайны и пролить свет на то, чем увлекалась Леврин последние дни.

Глава 18

– Марта, я обязана туда пойти, – с мольбой посмотрела я на подругу, пока та готовила ужин, хозяйничая на моей кухне.

– Милая, откуда у меня Высшие в знакомых могут быть? Я обычный человек, это ты у нас в интересных кругах крутишься, – заливисто рассмеялась девушка, поворачиваясь ко мне от плиты и, – то один сосед, то другой. Прямо магнит, приманка для мужчин.

– Приманка для мужчин. Вернее для соседей, – усмехнулась я, раздумывая о том, что придется принять предложение вампира.

Вот только его отношение и предложение покоробило слегка. Да и лишний раз в распри приближенных к политике не хотелось вмешиваться.

Если обратиться к Дэниэлю, он как раз Высший колдун, то он меня точно арестует за то, что сую нос не в свое расследование.

– Кто же ещё Высший, – пробормотала я себе под нос, наблюдая, как Марта достает из духовки ароматную румяную курочку.

Перед глазами выстроился образ соседа напротив и его слова так и всплыли в голове "…на уровне Высших, но я в их круг не стремлюсь". Я понимала, что выбор особо не велик.

Этой ночью долго не могла уснуть,придумывая различные варианты, как попросить помощи у Рида, прокручивая в голове всевозможные формулировки просьбы, приказа, требования. С Ридом нужно быть осторожной…

Утром, поспав подольше, вдоволь понежилась в кровати, но звук сигнала напоминания на планшете уведомил о том, что пора заняться делом миссис Кингстон.

Я не торопясь собралась, надев практичную обувь и темные облегающие брючки с завышенной талией, клетчатую рубашку и направилась в бюро.

Взяла личную вещь – футболку мистера Кингстона, которую и иным зрением увидела последние события:

Вот он идёт торопливо по темной дорожке, сворачивает в подворотню. Тусклый свет фонарей еле падает на арку возле дома в самом элитном районе..

Дальше видение прерывается. Либо он переоделся, либо с ним что-то произошло. Если он жив и здоров, значит первый вариант.

Я проехала к тому месту из моего видения, в котором узнала элитный район нашего города, где жили в основном богачи. Побродила немного вокруг, осмотрелась.

Мистер Кингстон уходит каждую субботу и воскресенье вечером, а сегодня среда. Значит, я вернусь сюда через пару дней. От дома следить за ним я не намерена, он сразу меня учует.

Вернувшись к дому, я всё же решилась зайти к соседу, хотя оттягивала этот момент.

И, дождавшись десяти часов вечера когда совсем стемнеет, я направилась к Риду, пока его кар был на его парковочном месте.

– Мне нужна твоя помощь, – выпалила я, кокетливо улыбаясь, когда брюнет открыл дверь.

– Нет.

Но мрачный кривол оскал Рида отбил всякое желание улыбаться, да и вообще тут стоять. Демон смотрел на меня немного исподлобья, отчего выглядел ещё более грозно.

Захотелось тут же развернуться и уйти, но вместо этого пришлось стиснув зубы и отпихнув свою гордость, словно прилипчивую собачонку, настоять на своём.

– Ты даже не выслушал!

– Мне не интересно, – Рид даже собрался было закрыть передо мной дверь, но я опередила его, поставив ношу в проем двери.

– Ты ведь Высший?

– Допустим, – лениво отозвался мужчина, демонстрируя всем своим видом, что он делает мне одолжение, разговаривая со мной.

– Завтра мероприятие закрытое, куда пускают только Высших и мне нужно туда попасть. Я бы попросила Дэниэля, но ему проще меня арестовать, как всегда обвинит в чем-то противозаконном, заподозрит…впрочем не важно. Ты поможешь?

– Нет, – оскалился брюнет.

Хотя при упоминании имени Стража, брюнет явно напрягся. Я же собралась с мыслями и храбростью и заявила:

– Если ты обвёл вокруг пальца Стражей, то меня не удастся. Я слишком много видела.

– И ?

– Я закрою глаза на то, кто ты и не заявлю в Управление, если поможешь, и не придам огласке ваше "сотрудничество", – выпалила я и затаила дыхание в ожидании ответа. Сердце гулко колотилось в груди от волнения и лёгкого страха перед Охотником.

– Нашла, чем угрожать, – рассмеялся брюнет.

Я спокойно выжидала.

– Если соглашусь, тогда ты от меня отстанешь и не будешь попадаться на глаза? Не будешь мешаться под ногами?

– Честное ведьминское, – отозвалась я с готовностью.

– Ты не ведьма.

– Наполовину, – пожала плечами. Ну а что? Бабушка моя была ведьмой вообще-то, так что я не соврала даже.

Рид усмехнулся.

– Будь готова завтра к восьми.

Я еле поборола порыв радостно взвизгнуть и подпрыгнуть хлопая в ладоши, вместо этого коротко кивнула и искренне поблагодарив, поспешила вернуться домой, пока Рид не передумал.

***

Весь следующий вечер я крутилась возле зеркала придирчиво подбирая себе наряд на мероприятие.

Даже не могу сказать, от чего я нервничала больше. От того, что иду на светский вечер с опасным Охотником или то, что я смогу приблизиться к разгадке тайны смерти Леврин.

Выбор мой пал на длинное черное облегающее платье в пол, на тонких бретельках, и с изящным пикантным разрезом до бедра.

К слову, на этом образе настояла Марта.

Образ дополняли чёрные туфли-лодочки, а волосы собрала в низкий хвост сбоку.

Ещё раз выглянула в окно, переживая что с Ридом меня увидит Дэниэль и придется ему всё объяснять. Или того хуже, начнет подозревать в пособничестве Охотнику. Или…упаси Боги, в связи с ним.

– Ты потрясно выглядишь, Ник, – восхитились Марта, умиленно на меня глядя, будто матушка провожает своё чадо на выпускной, – Рид слюной подавится!

– От него дождешься, – вздохнула я, крутясь перед зеркалом в спальне и ещё раз выглянула в окно.

Кара Дэниэля не было на площадке и я, завидев тороплив, что Рид уже на площадке внизу, поспешила спуститься на улицу.

Выйдя из подъезда, в этот момент к парадному входу в наш элитный жилой комплекс , подлетел кар Рида.

Брюнет вышел и медленно ищучающе скользнул глазами снизу вверх, задерживая взгляд на глубоком разрезе на моем платье, доходившим до середины бедра и открывающим мужскому взору сексуальную картину.

– Неплохо, детектив, – усмехнулся Рид, в его взгляде вспыхнул огонёк интереса и даже… Восхищения! Ух ты!

Мужчина приоткрыл дверцу в аэромобиль на пассажирской стороне и галантным жестом пригласил.

Я невинно улыбнулась и стараясь выглядеть как можно грациознее, расположилась на пассажирском сиденье.

– У меня всего два вопроса, – лениво произнёс Рид, когда мы уже отлетали от парковочное площадки.

– Задавай, – разрешила я, а внутренне напряглась, что, возможно, придется лгать.

– Как ты узнала об этой тусовке для богатеньких Высших? И на кой Магрог тебе сюда понадобилось?

– Один клиент рассказал, приглашал меня в свои спутницы на вечер за вознаграждение, – хмыкнула я, вспоминая вампира.

– Значит мне бесплатно досталась радость идти с красоткой в унылое царство фальшивых улыбок и лицемерных господ.

Только моих губ коснулась лёгкая улыбка от его спонтанного комплимента мне, как этот гад тут же всё испортил:

– Или всё же надо заплатить?

– Хватит! – легонько толкнула кулачком в его плечо, я возмущённо зашипела на него, – я сама была в ужасе от такого предложения.

– А ответ на второй вопрос?

– Любопытство, – отворачиваясь к окну, ответила я, надеясь, что Рид не станет расспрашивать. И сейчас я, к слову, тоже не соврала.

Огромный зал с вычурной лепниной на стенах с изображениями неизвестных мне животных, дорогой паркет из красного дерева, огромный ковер ручной работы на полу, сотканный из позолоченных нитей, декоративные белые колонны, позолоченные светильники, подвешенные с потолка за полотна…

Всё говорило о том, что эта роскошь для Высших само собой разумеющаяся и никто, кроме меня не придавал значения интерьеру.

Я же любовалась всеми теми картинами известных мне художников, что висели на стенах этого зала, словно маленькая девочка, попавшая в неизведанный ей мир. Глаза неотрывно скользили по интерьеру, в попытках запечатлеть в памяти такую красоту.

Здесь присутствовало множество гостей разного происхождения: обычные люди, но крутящиеся в кругах Высших, среди которых была пара чиновников, вампиры, даже парочка демонов, о чем свидетельствовала чёрная аура, исходящая от них.

Увидела и оборотней, один из которых уважаемый банкир и владелец корпорации, разрабатывающей программное обеспечение для аэромобилей.

– Учти, надолго меня здесь не хватит, – оскалился Рид, беря меня под локоть к и ведя к фуршетному столу с аккуратно выставленными наполненными бокалами.

– Найди себе развлечение, я здесь по делу, – отмахнулась я и уставилась на самодельный подиум, на котором уже вещал ведущий вечера.

– Как скажешь, – слишком легко согласился мой спутник, а я вслушивалась в речь ведущего.

– Четыре жрицы. Четыре артефакта. Каждая из них этих необыкновенных леди являлась не только Прислужницей Бога, но и Хранительницей артефакта, что оставил тот, кому она служит. И, если соединить их воедино… – вещал эксперт.

– Какая занимательная лекция, – скривился Ридэн, стоя рядом со мной, забрав очередной наполненный бокал с подноса мимо проходящего официанта.

Я с опаской покосилась на брюнета, но тот, словно не замечая моего взгляда, продолжал скептически смотреть на ведущего.

– Ради всех Святых, Рид, сделай вид, что тебе весело, – прошипела я, отбирая бокал и ставя на стол, позади нас.

– О, ну только ради, разве что, всех Святых. Без проблем, – усмехнулся мой спутник, поймал ещё одного учттвого сотрудника зала с подносом, и опустошил залпом ещё два бокала.

Закатив глаза в недовольстве, я на мгновение отвлеклась дослушать ведущего. Всего пара каких-то минут. Я повернула голову, намереваясь задать вопрос Риду о присутствующих сегодня гостях, а этот демон уже забирает жизненную силу через поцелуй в шею у какой-то молодой девицы в красном и с пышной шевелюрой.

Я тут же подскочила к нему, вцепилась ему в руку, стараясь оттолкнуть от беспомощной девицы. Не хватало, чтобы нас ещё отсюда выгнали!

– Да ты ее сейчас совсем убьешь, Рид! Ты же Высший!

– Я так веселюсь, – равнодушно отозвался тот и отпустил девицу, а та, едва ли не грохнулась на пол и безвольной куклой осела на паркет, прислонившись к стене спиной и закатила глаза в…блаженстве? О, Боги, её жизненную силу выпивал демон, а я ещё и в экстазе пребывает. Я округлила глаза в удивлении.

– Ты псих, – покачала я головой, убирая руку и делая шаг назад, – держи себя в руках.

Я намеревалась подойти к девушке, справиться о её самочувствии, но следующая фраза брюнета застигла меня врасплох:

– Я бы лучше держал в руках тебя.

– Что? – опешила я, застыв, словно олень при свете фар и приоткрыла даже рот от удивления.

Музыка вмиг померкла для меня и весь шум и гам на светском мероприятии отошёл на второй план, как и ликбез об артефактах.

Сердце сделало кульбит, и, словно маленькое колибри, затрепыхалось, застучав с новой силой, быстро-быстро.

Да что ж за реакция на него такая? Почему мне вообще это интересно.

– Какое из слов тебе особенно не понятно? – усмехнулся брюнет, приблизившись ко мне. Сейчас мужчина смотрел только на меня и его взгляд выражал нечто неведанное мне до сих пор.

Его взгляд ярких рубиновых глаз сейчас пылал не злобой и раздражением, как я привыкла видеть, а смесью желания, интереса, скрытой игры. Демон смотрел на меня томно, с поволокой.

– Ты пьян? – я надеялась, что его поведению есть рациональное объяснение.

Вернее, попыталась себя убедить в этом. Ведь, если воспринять его слова всерьёз, всё усложниться. Я так боялась оступиться и влюбиться. Позволить себе испытывать к кому-то интерес и теплоту. После Шона, я боялась остаться вновь с разбитым сердцем. И уж точно объектом для любви не должен был стать этот мужчина!

В общем, если демон пьян, то значит, ему всё равно к кому клеится, а значит можно не тешить свое самолюбие и себя надеждой, что я ему могу нравится. В конце концов, я детектив, он наёмник, опасный. Но, такой сексуальный.. И мы всё равно по разные стороны баррикад.

– Демоны не пьянеют. Ещё один скучный недостаток моего рода, – с иронией отозвался Рид.

– Тогда я не понимаю…

– Сейчас поймёшь, – опасно ухмыльнулся брюнет и, в пару шагов сократив расстояние, приблизился ко мне с лёгкой ленцой, но абсолютной грацией хищника.

Обхватив одной рукой за талию, его горячая ладонь легла на нежную обнаженную кожу на спине, что открывал вырез сзади. От этого внезапного прикосновения, множество колких, но до безумия приятных искр тут же проскочило.

Рид властно притянул меня к себе так, что у меня дыхание перехватило. Наши лица теперь были так близко друг от друга, что я чувствовала на себе его горячее, учащенное дыхание и могла почувствовать биение его сердца. А по моей оголённой коже волной пронеслись мурашки, короткие волоски встали дыбом и во рту тотчас пересохло.

– Что ты делаешь? – выдохнула я еле слышно, загипнотизированная взглядом его рубиновых глаз, что сейчас выглядели ярче обычного.

Сейчас существовали только я его потрясающие, невероятные рубиновые глаза.

– Можешь на меня пожаловаться, – тихо разрешил брюнет, и его ладонь скользнула вниз, к пояснице, затем ниже, опустившись на мою пятую точку.

Я легонько, но отрезвляюще шлепнула его по руке и он тут же её вернул на мою талию, усмехнувшись.

– И пожалуюсь, – фыркнула я, но не стала отпихиваться, вопреки здравому смыслу.

– Я хочу тебя, – пожирая взглядом, так же тихо, с хрипотцой, произнёс брюнет.

Его слова, словно ток коснулись моих оголённых нервов и я застыла, ещё мгновение и…

И я не знаю, что было бы дальше, если б не вмешался третий лишний. Вернее, вампир, уже знакомый мне по нестандартному предложению.

Знакомый вампир Лакруа изящной поступью подошёл к нам, нарушив волшебство момента, чему я была несказанно рада.

– Мисс Робертсон, рад видеть. Потанцуем? – деликатно предложил мне вампир, чуть поклонившись, будто и вовсе не замечая моего спутника.

– Она занята, – тихо, угрожающе произнёс Ридэн, не отводя от меня глаз.

Секундное замешательство отразилось на лице мистера Лакруа и тот, вглядевшись в демона, став ещё бледнее, чем выглядел обычно.

– Прошу прощения, – вяло улыбнулся вампир и моментально бесшумно скрылся, растворившись в толпе гостей.

– Вообще-то я свободна и я здесь по делу.

Я вновь вернула себе трезвость размышлений, а музыка, голос ведущего, вновь приобрели смысл и стали отчётливо слышны. Хотя, сердце всё ещё гулко стучало, напоминая о минутной слабости в горячих руках мужчины.

– Ага. Твой Страж видимо тоже, – кивнул брюнет в сторону, – вот и шанс пожаловаться.

Сердце пропустило удар. Дэниэль тоже здесь?!

Я в ужасе стряхнула с себя ладонь Рида и отпрянула, спрятавшись за его спину. Выглянула и заметила светлую макушку, проследила взглядом…

"Черт возьми, и правда Дэни. Что он здесь делает?"

– Помочь? – издевательски протянул брюнет и крикнул Стражу:

– Дэниэль, она здесь!

Сердце ухнуло вниз. Я кинулась под стол, Что сейчас для меня олицетворял крепость и укрытие, и замерла в изумлении, наблюдая за приближением блондина. Я видела только его ботинки, благо, края скатерти доставали практически до пола и я могла остаться незамеченной.

Но, вдруг он почувствует мою ауру? Или того хуже, всё же заметил меня? А я тут под столом прячусь в вечернем платье. Стыд то какой! Я прижала прохладные кончики пальцев к пылающим щекам, и испуганно уставилась на мужскую обувь прямо перед собой, маниакально гипнотизируя взглядом и стараясь не создавать "шум" хаосом своих мыслей.

– Ты о ком? – уточняющий вопрос с явным подвохом задал Дэниэль.

– Да вот же, красавица, умница, валяется без дела, – весело отозвался Рид. И что его так развеселило?

Тишина. Лёгкий смешок блондина.

– И что прикажешь с ней делать?

– Все, что душе колдуна на страже правопорядка угодно. Ты же здесь не просто так.

– Работаю, – ровный скучающий тон блондина не заставил себя ждать.

– Согласись, было бы хуже, если бы здесь работал я, – с сарказмом отозвался Ридэн.

– И давно ты интересуешься артефактами Богов, да ещё на вечеринках Высших? – спокойный, размеренный тон, пробуждающий у меня волну мурашек.

Во рту пересохло. Я так боялась пропустить хоть одно слово, что вслушивалась в разговор, боясь дышать.

– Буквально последние пару минут, вошёл во вкус.

Секундное молчание.

– Как там твоя невеста, Дэниэль? – продолжал развлекаться Рид.

– Прекрасно.

Невеста?! У Дэни есть невеста? Матерь Божья…

Во рту стало отвратительно горько. Я сжала кулаки и стиснула зубы. Вот же… колдун! Да, он ничего не обещал, но я в момент ощутила себя использованной, словно у меня из под ног выбили землю.

– Надеюсь Ваши с ней пробежки закончились, не успев начаться? – уточнил блондин.

– А это ты у нее спроси. Твоя же невеста.

"О ком речь? Обо мне? Я невеста? " – в изумлении я чуть было не подскочила, но вовремя вспомнила, что я прячусь.

Снова затянувшееся молчание мужчин.

Блондин, огибая Рида, направился в сторону. Я проследила взглядом за удаляющимся ботинками и чуть приподняв скатерть, увидела, что Дэниэль подхватил девицу в красном платье под руки, поднимая с пола и отволакивал ее куда-то в сторону выхода.

Я выглянула из своего убежища и гневно сверкнула глазами в сторону Рида. Подозрительно милый диалог у них вышел.

– Вы что, знакомы с ним?

– Конечно. Ты же мне сама его представила, как своего жениха. Забыла? – подмигнул Рид, садясь на корточки перед столом.

– Хочешь, вместе тут посидим, – кивнул брюнет в сторону моего укрытия и поиграл бровями.

Я покачала головой и поспешила вылезти, нервно оглядываясь.

– Ушел он, ушёл, ты так шею себе свернешь, если будешь крутить головой, как сова.

Ведущий ещё много рассказывал об артефактах, но ничего полезного для себя я не услышала из того, что могло бы повлиять и ускорить расследование. Теперь все мои мысли занимали мысли о разговоре Рида и Дэниэля.

– Поехали, соседка, – скучающе произнёс мой спутник, заметив, что я ушла в свои мысли.

– Отличный вечер, – саркастично отозвалась я, поднимая взгляд на мужчину и принимая его локоть.

– Научить тебя по настоящему отлично развлекаться?

– Боюсь, что наши понятия о развлечениях кардинально отличаются, – заподозрив неладное, настороженно произнесла я в ответ, пока мы направлялись в сторону длинного холла, ведущего к выходу из поместья, где проходил светский раут.

Кто его знает, что в голове у демона?

Глава 19

Через несколько минут мы припарковались на незаметной тихой и немного мрачной улочке самого бедного и грязного района города.

Шёл сильный дождь, погода значительно испортилась и редкие прохожие, бежавшие, кто без зонта, кто с зонтом, искали укрытие.

Ливень образовал небольшие лужицы на тротуаре, и в этих лужах играл кривым отражением тусклый свет фонарей.

– Где мы?

– Сейчас увидишь, конфетка, как развлекаются настоящие монстры, – криво ухмыльнулся брюнет и в его глазах мелькнула безуминка.

Меня передёрнуло от пронзившего меня вдруг холода и я перевела взгляд на неприметное, скорее всего даже заброшенное здание, всматриваясь в пустоту окон без стекл.

– Боишься?

– Монстров или тебя? – вопросом на вопрос ответила я, заглядывая Риду в глазах в попытках выяснить, решил он избавиться от меня здесь или что-то другое задумал.

– Удивлён, что ты меня не считаешь таковым.

– Да, ведь я считаю, что ты хуже, – буркнула я, намекая, что Охотники – это чудовища.

– А вот сейчас обидно было, – хмыкнул мужчина.

Ридэн достал с заднего сиденья огромный черный зонт и вручил мне со словами "а то расстаешь, сладкая".

Свернув за угол мимо прохудалой рюмочной, мы остановились.

Брюнет, прикрыв глаза и поглубже вдыхая прокуренный ночной воздух, набирая в лёгкие, резко сплюнув в сторону, и зашагал к заветной двери. Я же только и могла, что семенить следом за ним, придерживая зонтик, что так и норовил выгнуть порывистый ветер.

Тяжёлая, металлическая дверь с задвинутым окошком посередине встретила нас скрежетом прежде, чем отворилась. Накаченный громила, судя по всему оборотень, смотрел на нас не мигая, словно оценивая.

– Кас, завязывай пялиться, я тебе не девица в бикини, – раздражённо произнёс промокший насквозь Рид, нетерпеливо дожидаясь, пока местный вышибала откроет дверь.

– А это кто? – прогромыхал басом Кас за дверью.

– Детектива привёл, познакомить с изнанкой города. Открывай давай, – прорычал демон.

– Что это за место? – прошептала я, впиваясь взглядом в эту небольшую щель в двери В янтарные глаза оборотня, вцепившись в ручку зонта.

– Добро пожаловать в подпольный мир смерти и зрелищ, – рыкнул Кас, пропуская нас внутрь и посторонившись.

Кас – крупный оборотень, настоящий громила, выглядел внушительно. Шрам над бровью, шрам на щеке и образ дополняли кожаные штаны и высокие сапоги. Он был облачен в такую же черную кожаную жилетку и, пожалуй, всё.

Мы прошли по узкому тёмному коридору, я шла на ощупь, интуитивно определяя по гулким шагам впереди идущего Рида.

Спустя минуту, когда перед нами отворилась ещё одна металлическая дверь, моему взору предстало огромное помещение, полностью забитое людьми и не только. Вокруг шум, гам, толпа скандировала чьи-то не то имена, не то клички.

Пробиваясь сквозь толпу, Рид психанул и, взяв меня за руку, своей широкой крепкой горячей ладонью, стиснул мои пальцы. Тащил меня за собой, я только и могла поспевать следом.

Все эти люди и нелюди окружили плотным кольцом возвышающийся ринг, огороженный плотной металлической сеткой.

Это было невероятное зрелище. Мощные оборотни, среди них я даже узнала начальника одного из подразделений управления.

Колдуны, ведьмаки, чародейки, вампиры, демоны…и множество людей, охочих до зрелищ!

Здесь присутствовали и некоторые Высшие, которых я успела заметить на светском приёме.

Мои брови в удивлении поползли вверх.

– Как это понимать? – поинтересовалась я у Рида, оборачиваясь к нему.

– Нравится? Это обратная сторона этого города. На кого будешь ставить, красавица?

– Я воздержусь, пожалуй, – настороженно отозвалась, но с восхищением глядя на эффектный бой оборотня с колдуном на ринге за сеткой.

К слову, оборотень был в своей ипостаси серого огромного волка и не стеснялся пускать в ход клыки и когти.

Колдун же, изящно маневрировал между его нападками, то уклоняясь, то отскакивая, то отражая нападения.

– Неправильный ответ, недоведьмочка. Всегда ставь на демона, – подмигнул хитро брюнет и , сняв с себя черную кожаную куртку, направился сквозь толпу в сторону ринга, оставляя меня в полном замешательстве и я бы сказала одиночестве, но ревущая толпа вокруг точно утверждала обратное.

Я продвинулась ближе к рингу, проталкиваясь сквозь крепкие плечи зрителей. Мне даже приходилось привставать на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее.

Через пару минут прозвенел гонг, судья оповестил о победе колдуна по имени Винсент.

Я только смогла увидеть,и что оборотня уносят на носилках медики.

Громогласный голос объявил о следующих участниках.

– Сейчас на ринге появятся легенды Подземелья! Ри-идэ-эн и-и-и Винсе-е-ент! – прогремел усиленный магией торжественный голос ведущего – коренастого оборотня в клетчатом спортивном костюме.

Выйдя на ринг, разношёрстная толпа встретила игроков радостным скандированием имён весьма нестройным хором:

– Винсент! Винсент!

– Ридэн! Ридэн!

Честно говоря, схватка сама по своей сути в ограниченном пространстве ринга выглядела весьма зрелищно. Именно здесь все те, кто обладал даром или же умело использовал магию, могли себе позволить снять все границы и выйти за рамки дозволенного. Порой, бой шёл не на жизнь, а на смерть.

Я слышала о таком заведении лишь однажды. Никто, как правило, не афиширует своё участие в том, что запрещено.

Это было красиво. Ярко, страшно, опасно, но весьма завораживающее зрелище. Я впервые так искренне переживала и болела за кого-то!

Меня зазлестнул азарт и вот уже я кричала вместе с толпой:

– Давай, Рид!

Колдун Винсент не стеснялся использовать запрещённые законом проклятья и заклинания, но демон играючи отбивал его нападки, словно в него летели не смертельные заклятья, а назойливые мухи.

За перемещением демона на ринге было сложно уследить – нечеловеческая скорость. Рид даже не нападал, а с лёгкостью, изящно уворачивался в летевшие в него магические волны.

Колдун то пульсар запустит, то иллюзию создаст.

Рид остановился, внезапно оказавшись за спиной Винсента и, слегка дотронувшись кончиком пальца до виска Винсента, мгновенно запустил чёрную клубящуюся тьму в голову мужчины. Всего какая-то доля секунды!

Тот безвольно опустил руки, а я в ужасе наблюдала, как тьма проникает в его голову, заполняя глаза, забираясь в нос и в приоткрывшийся рот.

Теперь мне было не до веселья.

Секунда и колдун рухнул безжизненно, его глаза , полные чужой тьмы, смотрели в пустоту.

– Да-а-а!!! – раздалось со всех сторон.

– Ри-дэн! Ри-дэн!

Толпа продолжала радостно скандировать, улюлюкая и веселясь увиденному. А меня затошнило от осознания, что всё настолько серьёзно. В момент стало душно, страшно, гадко и я проталкиваясь сквозь плечистых мужчин и дерзко выглядивших женщин, устремилась к выходу. На свежий воздух.

– Ну что, понравилось? – хмыкнул Кас, открывая передо мной дверь и выпуская на свежий ночной воздух. Запах мокрого асфальта и травы в момент заполнил нос и я жадно втягивала в себя кислород, выравнивая дыхание, ритм сердца и мысли.

– Он убил его, – не веря в увиденное, произнесла я.

– Кто? Кого? Рида чтоль убили?

Я помогала головой в отрицании и не ответила. Слова излишни. Тут всё время кто-то погибает.

– В чем дело, неженка? – раздался голос демона за спиной.

– Напугал девчонку, – осуждающе проговорил Кас, – вот стоит оплакивает тебя или ещё кого.

Я развернулась и встретилась взглядом с насмешливыми глазами Рида.

– Ты…

– Я?

– Ты просто…– не могла подобрать никак слов, описывающих всё, что я сейчас ощущала, – ты так просто его убил! Вот так вот взял в секунду и…

Я приложила пальцы к своим вискам и изобразила магический выстрел силы и закатила глаза, изображая труп.

– Хорошо выходит. Может в театральное пойдешь? Такой талант пропадает, – похвалил демон, стоя в проёме дверей и смотря на меня с интересом,вместе с Касом.

– Да брось, Винсента откачают. Вон, уже слышу, его гневный вопль с акцентом, – рассмеялся Кас.

Рид подошёл ко мне вплотную и обвив руками талию, притянул к себе, одну ладонь положил на спину, другой прижал мою голову к своей груди в которой я ощущала чуть учащенное биение сердца.

– Ники, я тот, кто я есть. Ты прекрасно знала это. Так чего ты ожидала?

Я уткнулась в его всё ещё мокрую от дождя куртку и вдыхала пьянящий разум парфюм.

Ливень уже прекратился и теперь моросил неприятный дождик.

– Ладно-ладно, неженка, в следующий раз поведу тебя в ботанический сад, к бабочкам, – усмехнулся тихо мужчина, поглаживая мою спину.

– Его правда откачали? – с надеждой спросила я, отстранившись чуть и подняла голову, встретившись с его глазами.

"Соври. Но дай надежду, что ты не настолько бессердечен и хладнокровен".

– Конечно. Все мои объекты заказа откачивают всегда.

– Это был…заказ? – опешила я.

О, нет, а теперь я ещё и соучастница, получается!

– Рид, девчонка не проболтается? – окликнул громила.

– Не проболтаешься? – тихо вкрадчиво уточнил Рид, а я помотала головой, нервно кусая губы.

Через несколько минут мы уже сидели в аэромобиле, перед глазами всё ещё стояла эта дикая картинка с упавшим на ринге колдуном.

– Не впечатлена, хочешь сказать?

– И к чему весь этот пафос с выступлением был? Демонстрация силы? – фыркнула я, на самом деле искренне впечатленная. Вот только не с самой хорошей стороны.

Я и так знала, что Рид действительно сильный Высший демон. Хоть и не признает, что крутиться в кругах Высших.

– Демонстрация того, что тебе стоит держаться от меня подальше. Больше никаких просьб. Никаких маячков. Поняла?

– Переезжай, сосед, – с вызовом ответила я, – и тогда дистанция сама по себе возникнет.

– Непременно. Как закончу с делами, так сразу.

А я поняла, что вопреки всему, что я знаю о нём, я не хочу, чтобы он уезжал. Он превносит в мою жизнь немного безумства, адреналина и невероятной лёгкости.

Глава 20

День пятницы коротала в своем небольшом кабинете в бюро в глубоких раздумьях о вчерашнем вечере.

От мыслей меня отвлек зазвонивший смартфон. На экране высветился номер Дэниэля.

Сердце подпрыгнуло и радостно забилось, а губы сами расплылись в улыбке, стоило только ответить на звонок и услышать долгожданный тембр.

– Слишком долго не слышал твоего голоса, – по голосу чувствовала, блондин улыбается, – не забыла ещё, как выглядит наш Штаб? Сколько тебя не было у нас, напомни?

– Да Вы романтик, господин Страж, – ответно улыбнулась, накручивая прядь волос на палец и крутясь на кресле вокруг своей оси, – всего-то пара дней. Придется нам выбрать другое место для встреч, в Управление я больше не ногой.

– Скажи это моим подчинённым, которые делают уже ставки, с чем в следующий раз ты попадешь к нам.

– Вот как, – удивилась я притворно, – а ты на что ставишь?

– На твоё благоразумие.

– Ты так в меня веришь, – я была тронута. По настоящему, искренне тронута его верой в меня…

– Где ты? Как ты? – поинтересовался Дэниэль, своим спокойным глубоким голосом, – В чём ты?

Я расплылась в улыбке и ответила лишь на последний вопрос:

– В смущении.

– Жаль, я не вижу, как ты сейчас улыбаешься. Я соскучился, Ники. Только сейчас я очень далеко, вернусь с задания и займусь тобой, – многообещающе произнёс блондин и от его слов щёки вмиг запылали, а воображение стало вырисовывать разнообразные горячие картины в голове.

– Возвращайся скорее. Без тебя мне даже в передряги попадать не хочется, – вздохнула я.

На том конце телефонной линии внезапно раздался какой-то резкий звук и грохот.

– Мне пора, Николь. До встречи, – слишком поспешно Дэниэль попрощался и отключился.

"…я соскучился…" – прокручивала в голове его слова, как влюбленная дурочка, растекаясь в глупой счастливой улыбке.

Как давно я не слышала этих слов. Как приятно, что смогла растопить привычный лёд этого Стража.

Завершив звонок, я понимала, что сейчас из-за ощущения окрыленности мне сложно будет сосредоточиться, надо бы отвлечься.

За плотно закрытой деревянной дверью моего кабинета, в следующую минуту раздались шаги и через мгновение она резко распахнулась, громко ударившись металлической ручкой о стену.

– Ты? – удивлённо вскинув бровь, уставилась я на Рида, когда тот, широко раскрыв дверь, переступил порог моего арендуемого кабинета.

– Детектив, мне нужна Ваша помощь, – ухмыляясь лишь уголком губ с одной стороны так, что получился кривой оскал, обратился Ридэн, бесцеремонно занимая место в кресле напротив моего стола.

– Слушаю, – заинтересовано склонила голову набок и подставила кисть руки согнув в запястье под подбородок.

– У меня кое-что украли. Одна бестия с огненными волосами.

– Что? – выдохнула я, ощущая подвох.

Да, я была крайне удивлена его визитом, но в душе отчего-то радовалась его появлению. Вот только, радость эту омрачало чувство, что я предаю Дэниэля этим чувством.

– Мое ледяное сердце, – усмехнулся мрачно Ридэн и многозначительно замолчал.

Сердце сделало кульбит и в приятном волнении ускорило бег. Щёки мгновенно вспыхнули от жара этого, пускай и банального, но флирта.

– А если серьезно – у меня к тебе дело. Нужен твой сногсшибательный дар Ищейки.

Подавив лёгкое разочарование, я заставила себя дежурно улыбнуться.

– Нужно прочитать ауру и слепить образ хозяина одной вещицы. Справишься?

– Оплата после. Чем платить будешь? Монеты от Охотника не возьму, мало ли, – предупредила я, сразу переходя к делу, опасаясь.

– Отплачу ужином, – вкрадчиво произнёс Рид, и от его бархатного тихого тона пронеслись мурашки по коже, сердце пропустило удар.

Несмотря на приличность предложения, его взгляд вовсе не был таким уж невинным. Скорее, сейчас передо мной сидел искуситель. Обаятельный, притягательный, словно магнит.

– За еду не работаю, – покачала головой я.

– Тогда считай это твоей платой за мою помощь с вечеринкой Высших, – сверкнул недобро глазами Рид.

Цокнув языком недовольно я протянула руку ладонью вверх и поманила пальчиками, давая понять, что нужна вещь объекта.

Вещью оказались старинные простые человеческие часы.

Взяв их аккуратно в руку, сконцентрировалась, и перед глазами тут же стал вырисовываться образ старика. Он давно мертв, последние события непримечательны. Ничего особенного, к тому же, вполне Обычный человек.

***

– Ну что, как вчера всё прошло? Мы, кажется с Саймоном помирились, – радостно доложила подруга, а глазки ее заблестели, стоило мне переступить порог квартиры.

– О, и ты наконец-то возвращаешься к нему? – так же радостно вопросила я, предвкушая, что наконец то подружка съедет.

– Ну, надо ведь его немного помучить. Пару дней ещё побуду с тобой, так и быть.

Я кисло улыбнулась. Марта – моя единственная и близкая подруга. И нет, я бы и рада остаться наконец-то одна в квартире, но с подругой так не поступлю.

– Скажи лучше, как вчера всё прошло?

– Неплохо, мероприятие как мероприятие. Скучный фуршет с лекцией о счастливо забытых дарах Богов и о связи Жрицы с этими дарами.

– Ох, всё таки хорошо жить в столице, столько интересного!

– Угу, – сухо обронила я, вспоминая о вчерашнем вечере.

Светский приём и подпольный клуб "Подземелье". Какой контраст!

– Красавчик Рид запал на тебя? – прищурившись допытывалась Марта, следуя за мной попятам по квартире.

Я закатила глаза и, пройдя на кухню, занялась приготовлением ужина, попутно посвящая Марту в свои приключения.

Ближе к вечеру, я, распахнув настежь дверцы деревянного шкафа, перебирала свои платья, висящие на вешалках в попытках определиться с выбором.

Выбор пал на длинное изящное струящееся, изумрудное платье из атласа, сидящее аккурат по фигуре, ,на тонких бретельках и открытой спиной и черные туфли-лодочки, мои "счастливые" и горячо любимые.

Ровно в восемь вечера, выглянув с балкона вниз, заметила Рида, тот подъехал на аэрокаре прямо ко входу.

Я перевела взгляд на балкон Дэниэля и шумно выдохнула. Свет не горел, да и его приметного кара не было на площадке парковки.

Вновь проснулась совесть, что укусила меня больно чувством вины. Будто я делаю что-то запретное, неправильное.

Откинув мрачные мысли и выслушав наставления Марты, я спустилась вниз.

Спустя четверть часа, мы с Ридом летели на каре, рассекая волны, а я, из открытого окошка ладонью ловила брызги соленых капель моря.

Морской ветер растрепал мои волосы превращая в рыжее гнездо на голове, но мне было всё равно, я наслаждалась воздухом и видом бескрайнего глубокого синего моря.

Приземлились на парковочную площадку ресторана на дрейфующем в воздухе острове, в сотнях метров над морем.

Мы вошли в полностью стеклянный лифт, поднимаясь на котором можно было теперь любоваться огнями ночного города, оставшегося на берегу, очень далеко.

Роскошное место, которое могли себе позволить разве что явные богатеи нашей страны. Здесь любили ужинать все сливки общества, но сегодня, на редкость было мало гостей в заведении.

Огромные мерцающие люстры, сотканные из невесомой сильной магии. Остров в воздухе удерживали сильнейшие артефакты и магические силы владельцев ресторана.

Кругом в сотнях километров простирались глубокие синие воды океана.

Сам ресторан с огромными панорамными окнами, изысканным интерьер. Огромные люстры в виде светильников на стенах зал и панорамная стеклянная крыша, через которую можно было любоваться звёздами.

Свет в просторном зале был приглушен. Столики стояли и на террасе, со стеклянным полом, под которым шумели волны.

Нас проводили нас в сторону террасы, выдали теплые мягкие пледы и разместили за уединенным столиком под навесом, а я продолжала крутить головой по сторонам любусь видом: ночное темно-синее небо с россыпью сотен ярких звёзд. Словно на черном полотне кто-то обронил горстку бриллиантов.

– С ума сойти, как здесь красиво, – не удержалась от восторженных речей.

Да, я не была богата и посещение такого места было у многих в мечтах. Но не в моих. И вот оказавшись здесь, я поняла, почему все так мечтали сюда попасть.

– Здесь шеф-повар – гений кулинарии, бери любое блюдо, не ошибёшься, – подсказал брюнет, заинтересовано наблюдая за мной, пока я с восторгом и восхищением восторгалась местным убранством.

– Внизу, если приглядеться , можно заметить, рассекающих волны, кёрфов.

– Ого, – только и смогла выдохнуть я.

Впилась взглядом в плещущиеся волны, стараясь высмотреть хоть одного кёрфа.

Говорят, что увидев кёрфа, можно загадать желание и оно обязательно сбудется. Любое.

Кёрфы – это огромные, мерцающие живые создания, живущие тысячи лет, их глаза, расположенные на большом круглом носу, переливаются всеми цветами радуги, плавники и огромные мощные хвосты – способны осветить ночь, словно солнечные лучи, разноцветные, создавая настоящее северное сияние разных оттенков.

– Не стоит так усиленно высматривать их, конфетка, поверь, ты их появления не пропустишь точно.

Я неловко улыбнулась и заказала пару неизвестных мне блюд у подошедшего официанта.

– Честно сказать,удивлена выбором места для ужина.

– Почему?

– Ты и такое пафосное заведение. Совсем не вяжется, – покачала я головой.

Скорее, этому несносному брюнету было присуще привести меня в какое-нибудь злачное место по стилю похожее на тот расчудесный подпольный ринг, где мы оказались после приёма.

– Судишь книгу по обложке, – усмехнулся мужчина и взяв бокал с напитком, откинулся на спинку стула, изучающе глядя на меня.

– Расскажи о себе, – попросила я, кокетливо улыбаясь мужчине, который мне, надо признаться, нравился.

– Что ты хочешь узнать? Я не всё могу рассказать, ты должна это понять.

– Почему ты выбрал эту работу? Почему Охот..

Осеклась и огляделась по сторонам, боясь, что могут услышать.

– Почему я Наёмник? – расслабленно откинулся на спинку дивана Рид. Казалось, голос его звучал громче обычного и я побоялась, что его действительно могли услышать

– Тише, – зашипела я, – вдруг услышат?

– Конфетка, ты думаешь их, – показал он взглядом на соседние столики и на зону для танцев, – их тонкую душевную организацию может ранить присутствие Охотника?

Он откровенно улыбался, будто говорил о весёлых вещах.

– Некоторые из присутствующих сегодня здесь, обращались ко мне.

– Как давно ты… – я хотела было спросить, сколько он уже живёт по ь принципам Наёмников, и скольких он лишил жизней, но не смогла выдавить из себя этот вопрос, что волновал меня отчего-то очень сильно.

Рид кивнул.

– Я делал много вещей. Плохих и хороших. Я их делаю, и буду делать. Кто-то же должен выполнять грязную работу. Я стал тем, кем я могу быть.

– Души тоже забираешь? – прищурилась я, вспоминая мифы и легенды прошлых веков, когда все люди жили в страхе перед неизведанным и перед другими существами.

– Собирал бы, был бы смысл, – развеселился Ридэн, – вот твою бы забрал. И душу, и сердце и всю тебя.

Мурашки пробежали по коже. Не понимала всерьез он или шутит и вообще, что всё это значит.

Я отпила вкусный пьянящий напиток из бокала, переваривая услышанное.

Я не могла однозначно отнестись к этому. Охотники это та крайняя, последняя ступень, к которой обращаются, когда все совсем плохо.

– А что насчёт тебя Ники? Почему ты стала детективом?

– Хотела нести в мир добро и справедливость, – сказала и поняла, как это наивно прозвучало.

– А семья твоя где?

– Мама в другом городе. Старший брат, ему сейчас тридцать пять, в политику подался. Правая рука мэра города на юге, извини, сказать не могу, сам понимаешь.

Рид кивнул понимающе.

– А отец?

– Ушел из семьи, когда мне было два года, – повела плечиком.

Кажется, во взгляде Рида скользнула нотка сочувствия, но мужчина не обронил ни слова.

– Я его не знала и меня это не трогало. Потому что я не знала другой альтернативы, когда есть отец. У меня есть старший брат и он заменил мне отца в свое время. Мы сейчас реже поддерживаем связь с ним.

– А откуда ведьминское в тебе?

– От бабули, – улыбнулась я, – она была хорошей ведьмой. Любила с артефактами работать, как и мой дедушка. А где твоя семья?

Рид сделал глоток воды из бокала и ответил, немного помолчав:

– Отец погиб. Он был Высшим демоном, как и мать. К слову, его убил Охотник много лет назад. Ну, а мать сейчас занимается политикой, мы давно не общались.

– Мне жаль… Но, ты стал тем, от чьих рук погиб твой отец. Почему?

– Забавно, не правда ли? – усмехнулся Рид, внимательно смотря на меня.

Я так не считала, но решила промолчать.

Мы ещё какое-то время разговаривали о ерунде, спорили, смеялись, наслаждались вкусом необычных блюд средиземноморской кухни под ненавязчивую живую музыку, что играли приглашенные музыканты на специально оформленной большом подиуме под прожектором ярких софитов.

Мне было легко, интересно, хорошо и весело с ним. Время пролетело незаметно, и мы оба понимали, что пора возвращаться каждому в свою реальность. От этого становилось грустно.

Вновь вошли в лифт, полностью йсделанный из прочного толстого стекла, он уносил вниз, от ресторана до площадки, где были припаркованы кары гостей.

Я любовалась видами, пока спускались, погруженная в свои мысли от этого вечера, а когда повернулась к брюнету, встретилась с ним взглядами. Мужчина буквально раздевал меня глазами, в его глазах отражалась буря из множества эмоций, желаний.

Он незамедлительно прижал меня к прохладному стеклу лифта. Холодное стекло коснулось обнаженной кожи, пробудив сотню мурашек, а дыхание замерло.

Выпитый вишнёвый напиток опьянял. Или это опьянял сам Рид?

Сумасшедший, страстный поцелуй, головокружительный, лишил меня последних мыслей и сомнений. Рид припал к моим губам, тесно прижимая своим мощным телом к стеклянной стенке кабины лифта.

Я и не думала, что брюнет так целуется, пробуждая мою фантазию, вытаскивая на поверхность сознания мои потайные помыслы, желания принадлежать в этот момент ему одному. В голове выстраивалось тут же образы продолжения этих жадных, неистовых, наполненных страстью поцелуев.

Руки мужчины блуждали по моему телу, сминая ткань платья, оставляя на нежной коже, сквозь платье, следы прикосновений.

Его пальцы сжималр мои бедра, мяли грудь. Боль граничила с удовольствием и сладостью.

Звук сигнала прибытия лифта заставил нас неохотно отстраниться. И несколько секунд мы ещё смотрели в глаза друг друга, жадно переводя дыхание.

– Ещё немного и у меня крышу сорвет от тебя, – хрипло промолвил мужчина, жадно вглядываясь в мои глаза.

– И что будет? – с придыханием поинтересовалась я, ощущая, как его реакция погружает меня в бездну желания, азарта.

– Хочешь проверить? – лёгкая улыбка и такая обезоруживающая.

Да! Я хотела, но… Все это казалось безумием. Мамуля всегда мне говорила держаться от демонов подальше. А этот ещё и Охотник.

Повторный сигнал лифта оповестил, что необходимо покинуть кабину и Рид нехотя сделал шаг назад и направился к парковочное площадке.

Морской холодный ветер в момент отрезвил мою голову и мысли, стоило сделать шаг из стеклянной кабины.

Видя, как мужчина сосредоточился на запуске кара и вглядывался в дорогу, я, испытав секундную слабость в виде желания, положила руку ему на бедро, плавно ведя лёгким прикосновением ноготков выше от его колена.

– Ты меня сейчас раздразнишь и я не смогу остановиться, Ники, – тихо произнес Рид, не поворачивая ко мне головы, но останавливая мою руку своей широкой чуть шершавой ладонью. С чувством сжал мои пальцы, затем поднял мою кисть руки и поцеловал тыльную сторону ладони.

Эт этого внезапного и нежного жеста, я опешила, ощущая, как внутри вспорхнули множество бабочек.

Он вёл кар, возвращая нас каждый к своей реальности.

Рядом с ним я открывалась по новой, с незнакомой мне самой для себя стороны. Мне отчего-то нравилось его дразнить. Ходить по тонкой грани между недосказанностью и действиями.

Меня сводила с ума его реакция на меня, то, как он смотрит, раздевая взглядом. То, как он касается меня. То, как он целует…

Я высвободила руку из его ладони отвернулась к окошку, мысленно отвлекая себя от этого сексуального мужчины, союз с которым не просто невозможен, а опасен и неправилен.

Из окна аэрокара уже виднелись приближающиеся огоньки ночного мегаполиса.

Когда брюнет провожал меня ко входу в дом, заметила, как к площадке каров, подлетел кар Дэниэля. Дыхание перехватило и волнение от предстоящей встречи захлестнуло меня. Что я ему скажу?

О, нет. Только не тогда, когда между нами рухнули стены. Не сейчас, прошу.

Брюнет продолжал удерживать свою ладонь на моей талии, несмотря на мои попытки отстраниться.

– Рид, не провоцируй, – зашипела я на мужчину и сделала шаг в сторону, высвобождаясь от его ладони.

– А то что, твой фиктивный жених меня побьёт? – усмехнулся мой спутник.

Но Дэниэль все равно заметил, выходя из аэромобиля, вскользь посмотрев в нашу сторону именно в тот самый момент.

Я нацепила на лицо дежурную улыбку, скрывая свою нервозность за ней.

– Привет, – неловко улыбнулась и нервно заправила прядь волос за ухо, отведя взгляд.

– Привет, дорогая, – усмехнулся Дэниэль и как-то разочарованно посмотрел на меня.

– Рид, – сухо кивнул блондин моему сегодняшнему спутнику.

– Донаван? – наигранно припоминал имя Стража Рид, – Дин? Дани?

– Дэниэль, – спокойный, скучающий, немного насмешливый тон Даниэля, – не знал, что у демонов проблемы с памятью.

– Ага. А у колдунов скоро будут проблемы с челюстью.

Я прочистила горло, обозначая, что мужчины здесь не одни.

Блондин мазнул взглядом по руке Рида, что вновь скользнула по моей спине вниз, демонстрируя, что мы провели время вместе, но я отстранилась. Мельком взглянула на брюнета, увидела что тот победно улыбался.

Я потупила взор и неловко попрощавшись с мужчинами, устремилась к дому, надеясь быстрее избавиться от неловкой ситуации.

Пока ждала лифт, в холл жилого комплекса вошёл Дэниэль, буквально следом за мной. Его шаги гулко отдавали по мраморному полу.

– Я же просил держаться от него подальше, – сухо произнёс Дэниэль, нарушая тишину в лифте.

И это больно резануло слух. Этот сдержанный тон я уже слышала однажды. Так он разговаривает с подчинёнными, с посторонними.

– Я…

– Как ужин прошёл? – издевательским тоном поинтересовался мужчина, не дав мне сказать.

– Снова Стражи донесли? – рассердилась я.

Да какое право они имеют?! Или кто-то из знакомых там был?

– Нет, видел вас в "Индиго" на площадке каров. Я летел мимо по службе.

Холодный, надменный тон, режущий меня по больному, словно острым осколком льда.

А я не знала, что ответить. Словно кто-то "добрый" вмиг выбил почву из под ног.

Оправдываться я точно не собиралась, несмотря на скребущих на душе "кошек".

Придерживалась девиза: " Если Вы уронили достоинство – сделайте вид, что оно не Ваше!".

– Ты сказал, что проверил его, – бросила я ему в спину выходя следом, когда тот первым покинул лифт.

– Досконально. Потому и рекомендовал держаться дальше от Ридэна, – не оборачиваясь, ответил, словно говорил с коллегой по работе.

Мужчина открыл квартиру и, бросив сухое "хорошего вечера", скрылся в квартире.

Я же, добравшись до своей крепости, зло прорычала и швырнула сумку на пол со всей силы. Хотелось крушить всё подряд, без разбору. Дала выход эмоциям, швырнула стул, попавшийся на дороге к гостиной, разбила чашку, раздражённо столкнув со стола, вешалку, попавшую под руку, ожесточенно кинула о стену.

И тут же Обессиленно села на пол, понимая, что сколько бы я не выплескивала негодование и злость, ситуация не изменится.

Все раздражало неимоверно. Но больше всего я злилась на себя. На свои не к месту возникшие, неправильные чувства к Риду. Порой затмевающие теплоту к Дэниэлю…

Злилась на то, что сама, собственноручно всё перечеркнула.

Казалось, разбилось то хрупкое, что выстроилось между нами с Дэниэлем, за последние дни. И в этом виновата я сама.

Оставалось утешать себя тем, что мы ничего друг другу не обещали, не говорили громких слов. Я не понимала, как мне быть дальше.

Меня раздирали мои противоречивые желания. Я хотела быть ближе не только к Дэниэлю, но и к Риду.

При встрече с каждым из них… между нами загоралась яркая искра безмолвной игры, правила которой до сих пор мне были неизвестны.

Но, каждую встречу с Дэни, я ловила его заинтересованные взгляды на себе. Я как дурочка улыбалась и льнула к нему как кошка…

Вот только все карты смешал Рид. Да что я в нём нашла?

Что в обоих нашла…

И что-то мне подсказывает, что я упускаю нечто важное.

Я всхлипнула. Да что ж такое! Вот надо было ему вовремя появится. Что он теперь думает? Неужели он видел наш с Ридом поцелуй ?

Вопросов становилось всё больше, чем ответов.

Глава 21

Суббота и воскресенье тянулись долго и нудно. Я изводила себя ожиданием.

Правда, в перерывах между тягучими мыслями о Дэниэле и Риде, я всё таки отвлекалась на работу, старательно отгоняя от себя мысли о соседях. Но я по прежнему, словно ритуал, проверяла смартфон, хотя звонков не было ни от одного, ни от второго.

Сама себя пыталась убедить, что меня это не трогает. Но женское самолюбие было задето.

Все эти два дня, я сосредотачивалась на расследовании миссис Кингстон, носясь по городу за оборотнем, чьи измены жене были вовсе не изменв. Да, он ходил развлекаться на сторону, но развлечения были сугубо в мужском кругу. Мистер Кингстон просто играл в покер. А пахло от него женским духами в прошлый раз, потому что каждый раз, когда он проигрывал, он должен был выполнять желания того кто выиграл.

Это я выяснила, "случайно" столкнувшисьс ним возле той арки. Мгновения мне хватило, чтобы прощупать его ауру и коснуться его рубашки, которая запечатлела прошлые посещения закрытого клуба. Да, в позапрошлый раз ему выпала доля "нанести на себя женский парфюм". Бедный мужчина!

Осталось отчитаться перед миссис Кингстон.

Дэниэля вот вот уже два долгих дня не было в поле моего зрения. Может просто не пересекались или командировка?

Я места себе не находила. Хотелось все прояснить, оправдаться, попросить прощения, помириться. Но спасала гордость и отсутствие самого объекта воздыхания. И полное отсутствие понимания, что именно следовало бы сказать.

Терпеть не могу недосказанность и неопределенность.

Марта снова пропадала на работе, проводя фотосессии для нашей общей знакомой Клэр, чему я несказанно была рада.

Поздней ночью третьего дня, с воскресенья на понедельник, коротая время в одиночестве на кухне, я, выглянув в окно из кухни, когда вставала попить воды, увидела слегка виляющий аэрокар Рида. Тот, приземлился на площадку на удивление криво, не свойственно Риду.

Спустя минуту, мужчина вывалился из кара и рухнул оземь. С его головы капало на асфальт площадки что-то тягучее, темное, вязкое. Я похолодела, осознав, что это. Кровь! Демон ранен!

Я тут же выскочила из квартиры, подхватив ключи и захлопнув дверь, сбежала по лестнице, не дожидаясь лифта, вприпрыжку, сердце колотилось, так и норовясь выпрыгнуть из груди. Впервые, я ощутила такой необъяснимый страх.

Страх опоздать, не успеть помочь, не разобраться.

Подбежала к кару соседа, подхватила осевшего на холодный асфальт парковки брюнета подмышку, закидывая его руку на свое плечо, помогая встать.

– Ух, и тяжёлый же ты, – простонала я от тяжести, навалившейся на мои плечи.

Адреналин, бурливший в крови и сильное волнение, на грани со страхом, придавали нечеловеческих сил, подстёгивали!

– Тебя то как сюда занесло, – буркнул недовольно брюнет, хрипло так и мазнул по мне мутным взглядом.

– Идти можешь?

– Могу, – хмыкнул демон тихо, – но не сам.

– Что произошло?

Рид не ответил, лишь тяжело дышал, и мы, медленно, но верно направились к его дому.

Переступив порог просторной спальни соседа, я, вконец обессилев, согнулась под тяжестью руки демона, а тот, сделав шаг к кровати, тут же рухнул на неё без сознания, чем знатно меня перепугал.

Шторы были задернуты, не пропуская даже толику лунного света, и я, стараясь концентрировать зрение на очертаниях предметов, поползла искать выключатель, наугад водя рукой по шершавой прохладной стене.

Щёлкнув выключателем, сощурилась от яркости света, озарившего спальню в темных тонах.

Заметив чёрную кровь, пятном расплывающуюся по покрывало на постели, похолодела.

Я засуетилась, бегая по квартире, ища средства первой помощи, но, как назло, намёка на аптечку не было. Да и какая, к черту, аптечка для демона?

Я смочила полотенце, помчалась прикладывать к Риду, с его затылка сочилась кровь. И, дрожащими руками, бережно прижимала скомканое полотенце к ране, сидя на кровати рядом с мужчиной, и повторяя про себя все молитвы, чтобы рана не оказалась смертельной.

Спустя пару минут, демон пришел в себя, перевернулся на спину и уставился на меня, абсолютно выглядя при этом спокойным. Усмехнулся краем губ и заговорил, отводя в сторону мою руку и пропитанное демоновой кровью несчастное полотенчико:

– Стычка с одним колдуном.

Я шумно вздохнула, унимая трясущиеся руки и выравнивая дыхание. Вдох, медленный выдох.

– Не переживай, он вообще к целителям попал, так что ему тоже досталось неслабо, – подмигнул демон, встал с кровати бодро, но сделав шаг, едва заметно поморщился, чуть присогнувшись.

– Магически я опустошен. Регенерация работает пока ещё слабо.

– Почему так? Может целителя позвать?

Демон на меня как то странно посмотрел и усмехнулся своим мыслям.

Ну да…точно. Какой целитель то демону?

Я нервно встала с кровати,комкая в руках несчастное полотенце. Рид приблизился, наблюдая за моими нескладными действиями и забрал у меня из рук уже испорченную тряпку, неглядя швырнув куда-то в сторону.

– Лучше поцелуй меня, конфетка, – нагло попросил демон, встав передо мной и отрезая мне пути. Сзади -кровать, впереди – он.

Я вскинула одну бровь в удивлении и непонимающе посмотрела на мужчину.

– Не кажется, что сейчас не самое подходят время для этого?

– Самое.

Его темно-красные радужки и зрачок, что медленно заволакивал глаза, делая их полностью черными, завораживали. И впрямь что-то демоническое было сейчас в нём. Я отшатнулась, сбиваясь с мыслей. И тут же меня осенило, чего хочет демон.

– Не бойся, я возьму совсем каплю, – словно в подтверждение моих домыслов, проговорил мужчина.

Он взял меня нежно за подбородок грубыми подушечками пальцев и пристально посмотрел в глаза…

– Я не давала согласия, – воспротивилась я, – иначе это уже насилие.

– Жадничаешь? Для умирающего демона пожалела капельку жизненных сил? Да ты ещё в выйгрыше останешься, поверь, это незабываемые ощущения.

– Ты не похож на умирающего, – отвела его руку в сторону.

– Да? А не приходило в голову, что я показываю лишь только то, что хочу, чтобы ты видела.

Сердце ухнуло вниз. Неужели ему и правда так плохо? А передо мной старается не показывать… Ведь я привыкла видеть его сильным, жёстким, собранным.

Я машинально коснулась кончиками пальцев его щеки, скользнув к губам. У демона жар!

Колеблясь несколько секунд, я прикрыла глаза, борясь со страхом и тихим голосом разрешила:

– Если тебе это действительно так необходимо.

Рид вдруг подался вперёд ко мне, но тут же нахмурился, зарычал , отворачиваясь и отступая назад, прикрыл глаза, выравнивая сбившееся дыхание:

– Вот как тебе это удается, недоведьма? Я готов был осушить лишь малую часть, а после твоей жертвенности, этого делать абсолютно не хочется. Как тебе это удается только!

– Рид, я дала согласие, я хочу помочь, – наблюдая за его внутренними метаниями, произнесла и ощутила, что я теперь будто бы сама упрашиваю демона полакомиться моей энергией для восстановления.

Несмотря на его отвратительный характер, было в нём что-то такое притягательное, неизведанное, таинственное, что влекло меня и сбивало с толку.

– У меня есть идея получше, – Ридэн вновь посмотрел на меня, но что-то в его хищном взгляде поменялось. Теперь мужчина смотрел на меня спокойно, с теплотой…

Приблизился на шаг и замер, наблюдая за моей реакцией. Я же стояла не шелохнувшись.

Демон подошёл, приподнял пальцами мой подбородок так, что голова чуть задралась и уткнулась глазами в его темно-бордовый взгляд. Зрачки сузились, стали вертикальными, как у рептилии.

От того, что он находился сейчас в такой неприличной близости от меня, у меня пробежали мурашки по спине. Один только его вид заставлял меня смущаться и путаться в мыслях.

Я не могла выносить его изучающего и требовательного взгляда и потянулась к нему, закрыв глаза, я слегка прикоснулась губами к его губам.

Пару секунд и он ответил на поцелуй, страстно, ярко, сминая мои губы. Я ожидала ощутить слабость, но демон явно не собирался подпитываться. Он просто целовал меня. Ярко, вкусно, пьяняще. Словно сам был пьян.

В этом обжигающе поцелуе сгорали все преграды между нами, весь остальной мир временно прекратил существовать.

Он целовал меня неистово, расслабляя, распаляя другую часть меня и обрекая на сумасшедшее удовольствие от грубых ласк его рук.

Воспламеняющие прикосновения его горячих ладоней, разжигали во мне огонь вожделения. Я самозабвенно отдаваясь в его власть.

Рид целовал жадно, неистово, погружая меня в мир блаженства.

В какой-то момент, в области живота приятно затянуло в ожидании логичного продолжения и это меня несколько испугало. Я тут же отстранилась, испуганно посмотрев в его темно-красные, практически бордовые глаза с вертикальным зрачком.

– Хочешь остановиться? – уткнувшись лбом в мой лоб и прикрыв глаза, Рид переводил дыхание.

А я… В голове всплыл образ Дэниэля. Который так и не удосужился появиться в поле моего зрения за эти дни. Обида больно кольнула душу, но и только. Сейчас другие чувства затмевали всё вокруг.

Я отогнала так не вовремя возникшие мысли о блондине и произнесла немного неуверенно:

– Не останавливайся.

– Правильное решение, Ники.

Ридэн, как дикий дверь, издав глухой рык, в тот час повалил меня на кровать, оказавшись сверху. Ощущая горячее крепкое тело желанного брюнета, я поддалась искушению и под натиском его рук, которые блуждали по моему телу, я все же осталась с ним…

Крепко сжимая меня в своих руках, он больше не сдерживал своему внутреннего демона, который наконец то добрался до своей добычи…

Наши тела, языки и желания переплетались, соединяясь в единое целое. Его тяжелое и горячее дыхание действовало на меня дурманяще.

Опьянённые друг другом мы далю волю нашей животной страсти.

Больше всего меня удивляла реакция собственного тела, что поддавалось каждому его прикосновению…

После ночи с Ридом, я ощущала приятную дрожь в ногах и сладкую лёгкую усталость.

Утром, с первыми лучами восходящего ярко-рыжего солнца, поднявшись с постели, и пользуясь тем, что Рид принимает душ, я направилась к шкафу.

Хотелось закутаться в его рубашку. Вновь ощутить его запах на себе. Млея и улыбаясь от воспоминаний о прошедшей ночи, я, отворив дверцу шкафа, удивилась однообразию цветов в его одежде.

В шкафу на вешалках и на полках лежали либо черные, либо тёмно-синих рубашки, футболки…

Светлые тона он основательно избегал. Что ж…не удивительно, если этот Охотник безжалостно расправляется с со всеми. На светлой одежде кровь слишком заметна. От этих мыслей меня передёрнуло.

В следующее мгновение, что-то меня насторожило. Чужая, посторонняя аура. Мертвая.

Я присмотрелась иным зрением. Уловила слабый фон, исходящий из под кипы футболок на полке. Отодвинула, ощупывая пространство. Серое унылое свечение с лёгким блеклым болотно-зеленым мерцанием.

Нащупав, вытащила на свет необычный перстень с чужой аурой. Изумрудного цвета крупный камень, вкрапленный в серебряное основание перстня.

Прочувствовала ауру – в руках я сейчас держала мощный артефакт.

Сосредоточилась на перстне, улавливая за ниточку отголосок чужой ауры. Вот формируется образ. Прислушалась, вода в душе все ещё льется, время значит есть.

Вот очертания черноволосой кудрявой девушки с каре, волосы взлохмачены, она бежит по уже знакомой мне дорожке через сухой мертвый лес, виднеется вдали черная черепичная башенка отеля…Леврин Дроу!

Этот перстень принадлежал Леврин Дроу! Он был на ней в тот день, даже, момент убийства.

Внутри всё будто оборвалось, дыхание спёрло. Земля будто вмиг ушла из под ног. Я тряхнула головой, отгоняя образ и видение. Сердце колотилось в ускоренном ритме.

Торопливо вернула не прежнее место перстень, прикрыла стопкой футболок и закрыла дверь шкафа, пребывая в растерянности.

Прощупывание ауры предметов рождало в голове образы произошедших событий с хозяином. Таким образом я собирала картинки как пазлы и составляла общий образ произошедшего. Это помогало расследованиям, помогало находить пропавших, неверных, убитых и прочее.

Что этот перстень делает у Рида? Почему он у него и зачем? Что это за артефакт?!

Стоит ли позвонить Дэниэлю? От мыслей о Страже живот тут же скрутило от волнения. Вновь укол вины больно ужалил мою душу.

Я спешно оделась, найдя свои разбросанные элементы одежды, и села на кровать, огорошеная новой информацией.

– Всё в порядке? – вывел из ступора настороженный вопрос брюнета, что ленивой грацией подходил ко мне, выйдя из душа, весь в капельках воды, стекающих по его обнажённому торсу.

На бедрах было лишь короткое полотенце, еле держалось и мужчина придерживал его так же лениво, кончиками пальцев.

– Да, – выдохнула я, мельком бросая на него взгляд, и поднялась с кровати, – мне пора.

Каким бы сексуальным и соблазнительным сейчас он ни был, но всё перечеркивал этот проклятый перстень!

– Не увиливай, Ники, – обманчиво ласковый голос заставил меня остановится на пол пути к двери из спальни.

– Мне и правда пора. Надо заехать в бюро.

– Ники, – поймал меня за локоть, развернул к себе, притянул и перехватил за талию так, что дыхание сбилось и сердце сделало кульбит, а запустившись, учащенно забилось.

– Ники, я ненавижу ложь. В чём дело?

– Извини, всё было чудесно, но мне действительно нужно идти.

Для убедительности коротко и машинально поцеловала в губы мужчину, он тут же звонко шлепнул меня по пятой точке.

Я выскочила из его квартиры и устремилась к своей.

Неужели он причастен? Охотник, что убил Леврин Дроу. Это мог быть Рид! Я не хотела в это верить. Несмотря на то, кем он являлся, я отчаянно и безнадежно отказывалась верить в его причастность. Нет, я вовсе не романтизировала его профессию, просто мое подсознание вытесняло из восприятия все страшное, что он мог совершать.

После длительных раздумий, уже сидя в своем импровизированном кабинете дома, я решила использовать свой артефакт-хронолог, служивший мне в расследованиях верой и правдой.

Вечером этого же дня, подхватив Хронолог, заставив себя не думать о плохом, решила зайти к Риду.

Предварительно очистила его от следов своей ауры, подготовила, нанесла руну невидимости и сложное плетение рун , чтобы его невозможно было даже засечь.

Хорошо, что в Академии я была лучшей на курсе артефакторики.

Надо было оставить этот маленький собиратель информации, что по функционалу был схож с обычными камерами записи, но очень надёжный.

Я набрала номер Рида. Томительные гудки.

– Соскучилась, конфетка? – самоуверенно произнёс Рид, ответив на звонок.

– Не хочу тебя разочаровывать, – усмехнулась в ответ, – извини, что я убежала так утром, просто, надо было кое-что сделать в бюро, а времени было мало.

– Я так и понял, – подозрительно мирно ответил Ридэн.

– Я, кажется, серёжку обронила у тебя…

– Конечно, зайди и вместе поищем твою серёжку, – тон показался мне странным, будто он подумал, что я ищу предлог, чтоб увидеться с ним.

Чёрт. А ведь он не далёк от истины, я ищу предлог, чтоб попасть в квартиру…

Привела себя в порядок и отправилась к мужчине, которого мне бы стоило изначально обходить за километр.

Брюнет, стоило мне переступить порог его апартаментов, не сводил с меня глаз, будто подозревая что-то.

– Она выглядела вот так, – убрав прядь волос, я открыла ушко с маленьким колечком на мочке. Оно было полностью из платины, с маленькими бриллиантами.

Заранее сняла такую же серьгу дома.

– Поисковик просит демона найти серёжку, – ища подвох прищурился Рид, сложив руки на груди.

Я потупила взор и мысленно чертыхнулась. Почему я не смогла придумать что то правдоподобное?

– Так и скажи, что просто хотела увидеться, – вдруг развеселился брюнет, раздевая меня взглядом и надвигаясь на меня.

Я искренне улыбнулась. Правда, скорее от облегчения, что Рид расценил мою ложь по своему.

Звонок смартфона мужчины прервал наши гляделки и он отлучился в одну из комнат, попутно ведя диалог на демоническом.

Я же, пользуясь моментом, оставила Хронолог в укромном месте в квартире Рида в холле, откуда Хронолог мог записывать всё, что происходит в квартире. Осталось надеяться, что я не опоздала…

Рид вернулся, завершив разговор по телефону и жадно поцеловав меня проговорил, с ноткой сожаления:

– Запомни, на чём мы остановились, куколка. Мне надо уехать по работе.

– Да, конечно, – понимающе кивнула.

Как же хотелось знать, что происходит. Вот только я понятия не имела, что буду делать с правдой, которая мне может открыться…

Глава 22

Весь следующий день я места себе не находила, металась по квартире под хмурые и обеспокоенные взгляды Марты.

– Ники, Боже ты мой, ты сейчас на полу дыры потрешь своим хождением. Что стряслось?

Я было открыла рот, чтобы ответить, но прикусмла язык вовремя, осознав, что нельзя говорить правду.

– Не спрашивай, – покачала головой и закрылась в спальне. Подальше от расспросов подруги.

Вечером я, стоя на кухне и намывая посуду, переодически бросала взгляд на окно соседа в доме напротив.

Я вот уже битые час пялилась на окна Рида, в глубоких размышлениях. Мне не давало покоя увиденное. Перстень с аурой Леврин.

Я включила телевизор , в новостях показали небоскреб в центре города.

– Опять сюжет про банки, – усмехнулась я, бросив взгляд на новости и вернулась к наблюдению за домом.

Что я хотела вообще там увидеть?! Плакат с яркими огромными буквами на котором будет написано, какие грехи водятся за этим брюнетом?

Зажёгся свет в окнах напротив, а я уставилась на него. Шторы не были задернуты, поэтому я всё видела. Видела, как он обнажённый по пояс в одном полотенце расхаживает по комнате. Дыхание перехватило.

Захотелось прикоснуться к нему, провести ладонью по гладкому ркльефному животу с кубиками пресса.

Уловив, что я им любуюсь, мужчина ухмыльнулся.

И сдернул с себя полотенце одним движением. Я рвано выдохнула, завороженно смотря за его движением. Вот только высокий подоконник в его квартире скрывал то, что осталось за кадром…

Я отпрянула от окна, ощущая,как сердце быстро стучит от того, будто бы меня застукали за чем то постыдным.

– Что я творю, – сама себе проговорила и заставила себя вернуться в спальню.

Следующее утро встретило меня лучами солнца и пением птиц.

Взглянув на смартфон, на экране высветилось два сообщения. От Рида и от Дэниэля. Сердце в волнении забилось быстрее. Я оттягивала момент прочтения сообщений, сама не зная почему.

"Ты меня избегаешь, конфетка?"

– Нет, красавчик, – устно ответила я Риду и шумно вздохнула.

Я так и не смогла привести свои мысли в порядок. Мысли надо держать гладко причесаннвми, а в моей голове сейчас полный раздрай… Как и в душе.

"Я не сдержал своих эмоций…"

– Нет, дорогой, – хмыкнула я, на этот раз отвечая вслух Дэниэлю, – ты наоборот сдержался. Уж лучше бы ты устроил скандал.

Вспомнив о шпионских штучках Марты, я отыскала небольшой записывающий одноразовый маячок, чем-то похожий на Хронолог, и ринулась к дому демона, предварительно выяснив, на месте ли его аэромобиль.

Опасливо , крадучись, достигла его кара и прилепила к днищу транспорта.

Я так и не решила, что буду делать с правдой. Сдать Стражам? Рассказать Дэниэлю?

От этих мыслей сердце неприятно заныло. Нет, я не могу…не теперь.

Дождавшись ночи, сидела возле окна с выключенным светом и ждала. А вдруг он не поедет никуда?

Я была уверена, что Рид всё понял. Что он почувствовал мою осведомленность об этом артефакте и что-то должен предпринять. Хотя кар ему в этом может и не пригодится, но я боялась упустить любую деталь.

Приняв душ, налила себе кофе. Открыла планшет и маячок замигал перемещаясь по карте.

Я схватила планшет и ключи от своего старенького "Форда" и направилась за Ридом под тоскливую музыку в пасмурную прохладу ночи.

Остановившись неподалёку от места назначения, я достала усиленный бинокль.

Ночью в парке, где-то в самой его середине, в густых кустарниках, Рид разговаривал с человеком в черной широкополой шляпе и черном плаще.

Стало не по себе. Душно. Сквозь приоткрытой окно вавтомобиле, свежего воздуха поступало катастрофически мало и я вышла пройтись, после того, как Рид и его возможный клиент скрылись.

Стоило сделать несколько шагов, как уловила приближающуюся знакомую ауру покрытую серой дымкой, я скользнула в сторону и…наткнулась на очень такой недобрый взгляд знакомого Охотника, что стоял передо мной.

– Не наскучило играть в сыщика, дорогая? Может займёшься настоящим расследованием? – с явным раздражением в голосе задал вопрос брюнет.

– И тебе привет, Ридэн, – хмыкнула я.

– Всё ещё не доверяешь мне?

– Надеюсь это риторический вопрос.

– Знаешь, меня начинает пугать твое преследование, – прищурился брюнет, – ещё ни одна из моих женщин не доходила до такого.

О, Боже! Он подумал, что я теперь за ним бегаю? Позор какой…щёки вспыхнули и я не нашла ничего лучше, как гордо подняв подбородок промолчать.

Ой, Ники, как непрофессионально! Придется пускать разговор в то русло, которое хотелось освещать меньше всего. На одной чашк весов моя женская репутация, а на другой – профессиональная.

– Рид, ты понимаешь, что я не могу не связать два странных факта. Убийство Жрицы и появления в городе Охотника, – холодно, но настороженно произнесла,, внимательно наблюдая за реакцией брюнета на мои слова.

– Подозреваешь, что я её убил? – хмыкнул мужчина, -поэтому продолжаешь играть в детектива?

– Это не игра, Рид, мне заплатила её сестра, чтобы я выяснила правду.

– А разве малыш Дэни тебя не отстранил? – прищурился и насмешливо проговорил Рид.

– Я ещё в первый раз забыла спросить, откуда тебе это известно, – нахмурилась, вспоминая, что демон уже упоминал это в нашу с ним встречу в гнезде Отступников.

– Да так, во всех газетах писали, – пожал плечами.

Я легонько толкнула кулачком его в плечо и улыбнулась.

– Ну вот, избила Высшего демона, как не стыдно. А ведь я ещё даже не признался в содеянном, – театрально посетовал Рид.

– Рид, ты не серьёзен.

– Отчего же? Я сама серьёзность. Может я и убил Леврин. Не обязан помнить имена всех своих жертв, – демонстративно равнодушно пожал плечами демон.

– Я не называла её имени, – нахмурилась я, инстинктивно отступив на шаг, вспоминая о перстне.

Внутри похолодело.

Брюнет лишь хитро улыбнулся и подмигнул:

– Я слежу за новостным сводками, конфетка.

– Да ну тебя, – выдохнула я обречённо.

Главные вопросы я так и не решилась задать. Да и если бы задала, услышала бы я правду?

– Рид, я должна выяснить, кто её убил. Если ты что-то знаешь или видел…

Я замолчала, подбирая слова, но, надеясь, что Рид всё же поймет и без этого.

– Давай, детектив, не стесняйся задать прямой вопрос, – не мигая, глядя мне в глаза предложил демон.

– Мне нужна правда, Рид, – насторожились я, пытаясь понять, чего мне будет стоить знать истину, подходя вплотную к мужчине и вглядываясь в его глаза.

– Это был ты? Это ты убил её? – машинально схватилась за бластер. Во рту тотчас пересохло, я боялась пропустить хоть слово.

Мужчина проследил за моей рукой и горько усмехнулся. Да, это выглядело для него оскорбительно.

– Не от моей руки она погибла.

От его слов я ощутила невероятное облегчение, словно тяжеленный камень упал с плеч, что я тащила на себе все эти дни.

Растерянно буркнув "доброй ночи", увязнув в своих мыслях, я развернулась, чтобы гордой походкой уйти .

Стоило отойти на несколько метров, как Сзади раздались неторопливые глухие шаги,сердце подпрыгнуло и ухнуло вниз. Я инстинктивно потянулась к кобуре и бластеру, собиралась медленно обернуться.

– Детектив, я хочу убедиться, что ты доберешься до дома, так что спрячь свою игрушку, – насмешливо произнес Рид за моей спиной.

Я выдохнула:

– Теперь ты меня преследуешь.

– Нет, что ты, я любуюсь твоим упругим задом.

Обернувшись я едва ли не столкнулась нос к носу с мужчиной.

Он обнял меня, прижав к себе, и втянул носом, уткнувшись в мои волосы. Я чувствовала, как быстро стучит его сердце.

– Теперь ты похож на маньяка.

– Какие ещё есть наблюдения?

– У тебя есть сердце, – выдала я обнаруженный мной занятный факт.

– Тебе показалось. Это муляж, – усмехнулся, и добавил уже более серьезным тоном, тихо мне на ухо, опаояя горячим дыханием, – Ники, ещё раз увижу тебя рядом, когда я выполняю свою работу, сама будешь не рада такой встрече.

Я подняла голову, взглянула в его темные рубиновые глаза, сецчас, в ночи, они казались черными.

– Хорошей охоты, – тихо произнесла я, отстраняясь и быстро зашагала к дороге, где был припаркован мой старенький автомобиль.

Глава 23

Дэниэль так и не появлялся в своей квартире за эти дни. Кар на площадке отсутствовал, да и любопытная Марта подтвердила мои наблюдения.

Дэниэль звонил мне несколько раз, пока я принимала душ, но перезванивать я не стала. Я не знала, что я ему могу сказать. Ночь с Ридом всё запутала окончательно.

Расследование по делу мистера Томпсона, обратившегося ко мне сегодня утром, чтобы проверить своего партнёра по бизнесу, завело меня на площадку каров наверху огромного центра, где работали обычные служащие офисов.

Мистер Томпсон с партнёром – мистером Грогером Рубинкрафом – занимались оснащением каров защитными барьерами, основанными на магии, то чутко реагировала на владельца кара и на грозящей ему неприятности. Силу владельца кара привязывали к самому кару. Мистер Томпсон специализировался на артефактах, а мистер Рубинкраф – на рунах.

Жаль, что обычным людям данная опция была недоступна. Но зато доступна другая – нанесение защитных рун, способных отвести грозящую аварию от кара. Эдакая мощная подушка безопасности.

Один из вампиров, неприятный магнат, с которым едва ли не столкнулась в коридоре бизнес-центра, повернув за угол, заговорил со мной прямо в коридоре:

– Смотри, куда идёшь, – зло процедил мужчина.

– Простите, – выпалила я.

Вампир же смерил меня брезгливым взглядом, словно смотрел на букашку, продолжил свой путь, обгоняя обычных офисных служащих, и направлялся в сторону выхода на верхнюю площадку каров.

Опустив взгляд,Увидела, что он обронил какой-то документ со счетами, обозначенными на нём и из добрых побуждений, направилась следом за вампиром.

Я хотела его окликнуть, но понятия не имела, как зовут его. Пытаясь его нагнать, практически бежала, последовав за ним на площадку каров, пересекая лестничный пролёт, поднялась к парковке надземного транспорта.

Еле взломала защиту, невесть откуда взявшуюся, вывалилась за дверь на площадку, тут же растерялась от ярких лучей солнца, сощурившись. Тёплый ветер ласково трепал мои волосы, непослушны пряди лезли в лицо и я проморгала тот самый момент, когда…

Меня тут же схватили, притянули к себе спиной к груди, выставляя меня перед собой как щит. Острый ноготь полоснул по нежной коже шеи, едва не надрезая, и из тонкого пореза выступила капелькой кровь.

Я боялась пошевелиться, и замерла, сердце глухо стучало, отдавая в виски. А я, ощущая, как от страха колотиться мое сердце, пыталась понять, что происходит и всматривались в пустую парковку аэромобилей перед собой.

В следующую секунду перед глазами мелькнуло размытое пятно, что я еле уловила. Перемещение!

Вампир мной закрылся, а знакомое мне размытое пятно метнулось в нашу сторону, вампир сильнее надавил когтем на мою шею.

– Чувствую, как пульсирует твоя артерия, – прохрипел мне на ухо этот отвратительный тип.

Я лишь машинально дернулась от его смрадного дыхания.

– Дай мне уйти, Рид, или ей не жить, – взревел вампир, загнанный в ловушку.

Демон остановился в паре метров от нас, скользнув по моему лицу мельком, равнодушным взглядом, но в тот же момент, я уловила огонёк тихой ярости в его глазах.

Демон лёгким, еле заметным, кивком головы указал в сторону выхода. Я думала мне, но нет. Вампир облегчённо выдохнул, выпуская меня из своих лап и подтолкнул в спину с силой, в сторону Рида так, что я запнулась о ступень и едва не упала, но крепкие руки злого Охотника меня удержали.

– Ты… – прорычал брюнет, когда вампир ретировался, – какого Магрога ты здесь делаешь?! Я ведь тебя предупреждал!

Он встряхнул меня и смотрел теперь так, словно машина для убийств…

Я вжалась в стену, отступив на пару шагов, старательно продумывая пути отступления. Демон в ярости может полностью потерять контроль…

Мужчина приблизился вплотную прижимая меня к стене, ноздри раздувались от ярости. Взгляд красных глаз с вертикальным черным зрачком просто прожигал насквозь.

Резко и с силой, присущей нечеловеку, Рид кулаком прошиб стену возле моей головы, оставив на ней приличных размеров вмятину, а я инстинктивно зажмурившись дернулась.

– То ли убить тебя, то ли вые…– Рид осекся, что то прорычал на демоническом языке.

А я тихонечко стояла, вжавшисьт в стеночку и думала о том, как бы тихонечко слинять, да поскорее. И, пока Рид отвлекся, успокаиваясь, и глубоко дыша, я по стеночке направилась к выходу с площадки.

– Куда собралась? – обманчиво ласковым голосом произнес он где то над ухом, а я вздрогнула.

– Думала, тебе надо выпустить пар, решила не мешать.

– Я сейчас его на тебе выпущу. Прямо здесь. Раздевайся.

Я сГлотнула, обернулась и вновь попятилиась назад, правда упёрлась в прохладную металлическую дверь спиной.

– Ты зачем за мной таскаешься вторые сутки? Ночью слежку свою свою детскую слежку устроила, я даже проникся твоим азартом. Но теперь в центре помешала выполнить заказ. В чем дело, Ники? Мне казалось, мы с тобой нашли общий язык. И не только тела.

– Город слишком тесен, я была здесь по работе, а вампир вот – бумажку оборонил, – непринужденно пожала плечами, с опаской глядя на демона, протягивая ему злополучную бумагу.

Я не понимала, что может его успокоить, и как мне себя вести. Злить демона, Стремительного, полного ярости и коварного, точно не входило в мои планы. Да я даже эту встречу не планировала!

Выхватив грубо у меня из рук сложенный вчетверо листок, развернул его и вчитался. Уголки губ поползли вверх и демон уже не казался столь демоническим. Глаза постепенно просветлели, а демон успокоился.

– Пр-рощена, – рыкнул он на меня, сложил лист и сунул небрежно в карман брюк, – а теперь уходим отсюда.

А что, мне не надо дважды повторять.

Он подхватил меня под локоток и отворил дверь, ведущую на лестницу:

– Будь добра, не зверИ меня.

– Ой, да я даже и не пыталась, ты как-то сам по себе в этом преуспеваешь, – усмехнулась.

Охотник остановился резко, развернул меня к себе.

– Что? – непонимающе отозвалась я.

– Ты не понимаешь всю серьезность таких ситуаций. Я не хочу невзначай навредить тебе, – мрачно проговорил Рид.

Только хотела возразить, но мужчина тут же припечатал сладким, чувственным поцелуем, впиваясь в мои губы. Этот поцелуй, словно глоток долгожданного свежего воздуха, сносил крышу обоим.

Поцелуй с Ридом… такой, от которого перехватывает дыхание и ты жаждешь продолжения, жаждешь, чтобы его руки не прекращали тебя изучающе ласкать.

Рид с чувством сжал мое бедро, рука скользнула и смяла мою пятую точку…

Я еле отстранилась, пересилив себя.

Он прислонился своим лбом к моему, так мы и стояли переведя дыхание, с полуприкрытыми глазами.

– Что ты со мной делаешь, недоведьма, – хрипло отозвался демон.

Я даже не обиделась на недоведьму, но решила промолчать. Пускай выговорится.

– Ладно, это я дурак, – с чувством вдруг произнёс брюнет и решительно отстранился, – до скорого, конфетка.

Мне только и оставалось, как хлопать глазами и выравнивать дыхание, когда Рид скрылся за карами, затем его средство передвижения взметнулось вверх и стало быстро отдаляться.

Почему я вообще ему позволяю это? Какого чёрта я делаю? Слишком сильно я увлеклась тем, кем не следовало. Дэниэль постепенно отходил на второй план…

Ещё один день проходил в работе, утром на пороге двери, обнаружила мой одноразовый маячок, что цепляла к кару Рида и записку:

"Нарываешься на наказание. Разрешаю выбрать: ремень или ладонь"

Я расплылась в глупой, но счастливой улыбке. На душе стало отчего-то весело и радостно. Порой как мало нужно человеку для счастья, всего лишь немного внимания. Пускай и такого.

Весь этот день я носилась по городу, ища доказательства кристальной прозрачности намерений Грэгора, для мистера Томпсона.

Что ж, я везунчик, когда все доказательства были собраны, я со спокойной душой отдала их заказчику.

Вернулась к мрачным мыслям о Леврин Дроу. Необходимо было забрать из квартиры Охотника Хронолог. Я мысленно простонала. Снова выдумывать предлог.

Я решила зайти к нему с пирожными, как только увидела ближе к вечеру его кар на площадке.

По пути к его дому, поймала себя на мысли, что вглядываюсь в окна Дэниэля с тревогой. Где же он пропадает?

Машинально, уже как ритуал, всматривались в парковку, ища глазами аэрокар моего Стража. Но он, словно и не появлялся.

Да, признаюсь, меня волновало отсутствие Дэниэля, уже несколько дней место на площадке под кар блондина пустовало. Я, хоть и отвлеклась, но всё же тосковала по нему. Мы так и не поговорили…неужели всё закончилось, не успев развиться? Я глупо проигнорировала его попытки наладить контакт.

Достигнув квартиры Рида, я отбросила посторонние мысли и нажала звонок у входной двери.

Открыл хмурый демон:

– Немного невовремя, Ники, – устало отозвался брюнет, я видела, как он напряжен.

– Я всего лишь хотела извиниться, – протянула коробочку, а внутри расстроилась, что всё так скомкано получилось.

Хотя, чего я ожидала? Сама не понимаю.

– Входи, – пропустил в квартиру мужчина, посторонившись.

Мы прошли в молчании, и, пока Рид заваривал чай, я попробовала почувствовать ауру Леврин и перстня, слепок которой я сделала в прошлый раз, когда касалась артефакта.

Но не ощутила его присутствие в доме. Хм…значит пора доставать Хронолог. Тихонько прошла в холл и, как вор оглядываясь, отцепила Хронолог.

"Прикреплю на обратном пути к его кару. К одежде нет смысла, он сразу поймет…" – дала себе мысленно указания.

– Всё в порядке? – вернувшись на кухню,осторожно поинтересовалась, наблюдая за его раздраженным поведением, о чем свидетельствовала громко поставленная кружка на стол, резко отодвинутый стул.

– Ники, хочу прояснить, я не ищу ничего серьезного, – заявил мужчина, нависнув надо мной, когда я села в кресло на кухне.

Я понимающе улыбнулась, ощущая, будто на меня вылили ведро ледяной воды. Да, только развлечение. Как же я не догадалась сразу, наивная Николь Робертсон.

– А разве я от тебя что-то требовала или тащила узаконить наш прошлый секс? – усмехнулась, пряча за холодной усмешкой свое разочарование и обиду.

Нет, я не строила воздушных замков и не представляла, как мы назовем наших детей, но…моему внутреннему ребенку, маленькой принцессе, хотелось верить в добрые сказки, пускай и со злым демоном в роли принца.

Возможность хорошего финала с ним таяла на глазах. И в эти моменты я совсем не думала о Дэниэле.

– Вот и умница, – кивнул Рид, пребывающий явно не в духе.

Я заметно сникла, но старалась удержать "лицо" перед этим мужчиной.

Так и не смогла понять отчего произошла эта перемена в нём, в его отношении ко мне.

Так и не трогала чай. Не хотелось. Хотелось уйти, поскорее покинуть эту квартиру и общество демона. Всегда их обходила стороной, пускай они и встречались мне редко.

Сославшись на то, что меня ждёт дома подруга, я поспешно попрощалась и выскочила из его квартиры, внутри всё дрожало от негодования. Я ругала себя, прежде всего, за ненужные эмоции.

Прицепив Хронолог к кару Рида, но так, что можно было увидеть и услышать то, что обсуждается внутри, я вернулась в дом глуша обиду, разочарование и душевную боль в оставленном Мартой ведёрке с мороженным.

И Дэниэля нет…ну где же он? Снова на задании?

Проснулась утром в отвратительном настроении, прошлепала босиком в гостиную, сонно зевая и щурясь от солнечного света, озарившего всю гостиную и множество ярко-алых цветов, расставленных в букетах и корзинках по всей гостиной.

– Марта, – совершенно ошалев от увиденного пробормотала я, – это что?

Сейчас гостиная была похожа на цветочный магазин, в котором продавались исключительно ярко-алые цветы всех возможных и невозможных сортов.

Тут же в гостиную выглянула и подруга, что приехала поздно ночью ко мне, со словами:

"Чует мое сердце, ты чем-то расстроена".

Марта окинула взглядом гостиную.

– О, сегодня рано утром доставили. Там записка есть. В каждом букете, глянь потом, – хихикнула блондинка, стрельнув глазками в меня.

– Издеваешься? – я даже не представляла, что теперь с этим добром делать.

Благо от цветов исходила аура магической подпитки,а значит стоять они будут очень и очень долго.

Почему-то подумалось, что это дело рук Рида. Способен ли он на романтику? Да и послего его вчерашних слов уже не верилось.

Я с лёгкой улыбкой коснулась кончиками пальцев нераскрывшиеся бутонов одного из букетов и нащупала записку:

"Начнем сначала?"

– Шон?! – разочарованно произнесла я, отчего-то полагая, что возымел эффект увиденного на него, как лобызалась со Стражем.

При упоминании в своих воспоминаниях о блондине, сердце тревожно сжалось.

Следующая записка:

"Каюсь, я дурак. Впервые приревновал женщину"

"А это извинение за жёсткий допрос. Впредь, буду ещё жёстче ;)"

Я тут же улыбнулась, понимая, кто автор этой идеи цветника.

"Прости, что пропал внезапно, задание не из лёгких"

"Поговорим?"

Да, мы ведь так и не поговорили после того, как Дэниэль видел меня с Ридом…

Я лишь отправила сообщение:

"Спасибо, Дэниэль. Они прекрасны!"

В ответ простое и короткое, но такое тёплое:

"Как ты…"

Днём, проезжая мимо штаба на аэробусе, вглядываясь в окна Управления, выискивая глазами знакомый силуэт.

Хотя… Вряд ли он сидит всё время в штабе.

Вечером, выходя вместе с Мартой в магазин, когда, двери лифта раскрылись на первом этаже в холле, передо мной стоял Он.

– Привет, – выпалила я, шагнув к нему, следуя за подругой, а сердце радостно ухнуло вниз при виде блондина. И теперь я поняла, что мне его серьезно, по настоящему не хватало!

– Ники, поговорим? – перехватив меня крепкой широкой ладонью коснувшись живота, остановил Дэниэль, тихим, бархатным голосом, от которого у меня мурашки по коже весёлым галопом.

Он говорил тихо, бархатный голос ласкал мой слух, я даже хотела было податься искушению. Но совершенно не была готова к вопросу, что он мог бы задать. О том, что я делала с Ридом. А если он спросит про поцелуй? Но, сейчас это уже неважно, ведь прошло несколько дней… Ещё больше в боялась, что он поймет, что между мной и Ридом был не только поцелуй.

На помощь пришла подруга:

– Извини, красавчик, мы опаздываем в кино, – весело проговорила Марта, подхватив меня под руку и уводя под пристальный взгляд Дэниэля.

– Поговорим, но не сейчас, – обронила я, торопливо покидая холл.

Глава 24

Следующим утром, пока я нежилась под лёгким летним одеялом и любовалась на солнечную ясную погоду за окном с открытыми шторами, тела последовалсебя воспоминаниями о том, как Дэниэль смотрел на меня, в дверь раздался требовательный звонок, а затем и нетерпеливый стук.

Встрепенувшись, накинула поспешно атласный халат на нижнее бельё и устремилась поскорее открыть.

– Дэниэль? – успела удивиться.

На пороге стоял блондин и по взгляду стало понятно, что что-то задумал. Я машинально сделала шаг назад, а Дэниэль решительно вошёл и даже дверь за собой закрыл на замок.

– Всё в порядке? – недоуменно произнесла я, а блондин, сделав уверенный шаг ко мне, тут же сгреб меня в охапку и крепко прижал к своей груди. Без слов.

Я чувствовала, как быстро стучит его сердце, в такт моему. Вдыхала этот знакомый пьяняще-притягательный парфюм, прикрыв глаза и полностью растворяясь в этом потрясающем аромате и крепких объятиях мужчины.

Мне было так стыдно перед ним. За свою слабость. За свою глупость. Его руки нежно, но чувственно гладили мою спину.

Я же, приподняв голову, потянулась к его губам, прикрыв глаза…

Он впился в мои губы в требовательном неистовом поцелуе.

И вот уже спустя каких-то доли секунд, мы самозабвенно целовались, и блондин прижимал меня к стене.

Дальше, всё словно во сне.

Мы уронили торшер, перемещаясь в гостиную. Он срывал на мне одежду, и я даже не жалела, что в порыве страсти она будет настолько порвана, что придется выкинуть и единственный красивый халат и бельё с теперь уже сломанной застёжкой.

Я же торопливо скользнула пальцами к ширинке его брюк.

Одежда полетела на пол.

Я сдавалась. Я желала сдаться. Под напором его рук, его губ.

Я вновь вспомнила вкус его поцелуев. С нотками кофе и лёгкого дыма.

И сейчас, не жалея, я погружалась в удовольствие, отдавая всю себя, раскрывая душу и обнажая тело.

***

– Что это было? – прошептала я, ощущая дрожь в ногах после жаркого примирения в гостиной прямо у стены. Потом на подоконнике, а затем и на диване.

И переводя дыхание, старалась отдышаться. Я уже опоздала куда только можно опоздать.

Мы лежали на диване, оба мокрые от пота, переводили дыхание от выплеснувшейся страсти в дикую безумную близость.

Я нежилась в его руках, плавилась, словно сыр в пламени огня.

Как будто любовники, не видевшиеся годы…

– Заряд бодрости на день. И мое извинение за поведение в прошлом.

– Дикого цветника было достаточно.

– Ну, я не знал какие именно тебе нравятся, поэтому…

– Ой ли, не знал он! Разведчик и чего-то не знает, – фыркнула я, приподнимая голову и ловя на себе взгляд его глаз цвета платины, которые растапливали мое сердце вновь. Всё больше и больше.

– Ладно, каюсь. Рассчитывал произвести эффект.

Он принятнул меня к себе, поцеловал в макушку.

Я же отстранилась, чтобы взглянуть в его глаза, слегка приподнялась и только сейчас заметила огромный синяк на рёбрах у мужчины в районе грудной клетки.

– Что это? – ужаснулась, проведя подушечками пальцев по краю огромного синяка, через который проходил еле заметный неаккуратный свежий шрам.

– Да так, стычка с одним демоном несколько дней назад, – отмахнулся Дэниэль, и сменил тему, – я невыносимо скучал.

Что-то мне это напомнило…закрались смутные подозрения, но я их тут же отмела . Видимо задание было сложным и опасным…

– И я, – осознала я, тут же признавшись.

Вот только омрачило мое настроение проснувшаяся совесть, больно ткнув под дых своим чувством вины от содеянного с демоном.

****

В этот же день открепила Хронолог от кара демона, и отправилась к Дэниэлю с ним.

Нет, я не намеревалась поделиться данными с Хронологе со Стражем. А даже наоборот.

Улыбаясь попросила сделать кофе, стоило вновь встретиться с блондином в его кабинете. Пока тот вышел, я спрятала Хронолог в укромном на одной из полок шкафчика со всякими безделушками, замаскировав его под невинный брелок.

Я всего лишь хотела узнать как продвигается расследование с Леврин Дроу и что Стражам стало известно. До сих пор не отпускало чувство, что у меня отняли наглым образом хлеб.

Говорить о своих опасениях и догадках я не стала насчёт Рида. Я полагалась на слова Дэниэля, что тот его проверил.

Я не хотела думать, что Рид может быть причастен. Не хотела верить. Поэтому отгоняла от себя эти мысли.

– Не скучаешь без серьезных расследований?

– Нет, что ты, слежка за неверным оборотнем меня развлекла, как смогла, а потом и партнёра Томпсона проверяла. Жизнь кипит, – саркастично хмыкнула я, сидя в кабинете Дэниэля в Управлении, куда заскочила на следующий день по работе – продлить свою лицензию.

Я вовсе не собираясь встретиться с ним, но увидев его в коридоре, не отвертелась.

– Что насчёт примирительно ужина? Примирительный секс у нас уже был вчера, осталось закрепить это дело романтикой.

– А тебе можно отказывать? – уточнила я, не сводя глаз с мужчины.

– Это просто предложение, Ники, – по его взгляду было видно, что лучше согласиться.

Пока я раздумывала над его предложением, уставившись в лёгкой улыбке на него, Дэниэль сократил между нами расстояние до неприличных нескольких сантиметров, наглым образом вторгаясь в мое личное пространство, словно хищник, ленивыми грациозными движениями.

Его ладонь скользнула на девичью талию, чем пробудила сотню мурашек, пробежавших по моей спине.

Притянув меня к себе , я прильнула к его могучей широкой груди, что вздымалась под размеренным дыханием, а последующий жадный и чувственный поцелуй разбудил в моем животе бабочек.

Я оторопела… Мысли разом сдуло из моей головы.

Да что же это такое?!

– Что это было? – выдыхая в его губы, прошептала я, смотря в его невероятной красоты светло-серые глаза.

– Надеялся тебя уговорить, – соблазнительно проговорил низким тихим голосом блондин, с лёгкой ленцой выпуская меня из своих рук.

В тот же момент я накрыла его губы в ответном поцелуе.

Обняв меня за талию он, продолжая меня целовать, подхватив под пятую точку, подсадил на рабочий стол. Кажется, отрываться от меня он вовсе не собирался.

Его руки крепко сжимали мои бедра, талию… Мое тело поддавалось и требовало продолжения.

Дэниэль вдруг отстранился. Трудно было понять, о чем он думает и какую игру ведёт.

– Мне надо идти, – сипло произнесла я, понимая, что и идти никуда не хочется.

Надо бежать! И скорее, пока я рядом с ним совсем не потеряла разум и себя. Снова.

– Не надо, ты уже там, где должна быть.

Нас прервал стук в дверь кабинетаь. Пока глава подразделения отвлекся, я спрыгнула со стола и поспешила убежать.

Он поймал меня за запястье возле двери и повторил свой вопрос:

– Так ты согласна, Ники?

– Я подумаю, – честно соврала я, прекрасно зная, что спрашивал он для приличия, и ужин состоится.

И…мне не хотелось сопротивляться.

Вот только мысли о другом моем соседе крутились в голове фоном, заставляя меня жить внутренними терзаниями в такие моменты.

Крутить с двумя мужчинами, это не было похоже на меня, скорее, я была слишком честна и порядочна. Но мне нравился адреналин, который я получала с каждым из них. Нравилось то приятное волнение, что пробуждало "бабочек в животе".

Вот только… Рид сам себя списал со счетов. Игрушкой быть я не собиралась.

Я в приятном волнении крутилась перед зеркалом выбирая наряд на вечер. Я знала, что Дэниэль зайдёт за мной. Хотя так и не ответила словами.

Он знал, что я хочу того же, что и он. И эта игра в недосказанность мне очень нравилась, оставляя завесу тайны за тем, что так и не было произнесено вслух. Создавая интригу, хоть и так всё было понятно.

Я надела свое самое любимое "счастливое" платье – длиной чуть выше колена, воздушное, летнее, белое с кружевным корсетом, выгодно подчеркивпющим грудь, на бретельках. Белые босоножки на танкетке и взяла небольшой клатч.

– Куда мы едем? – всматриваясь в черноту ночи за окном кара, вопросила я.

Кругом была беспросветная темень и лишь плеск волн напоминал о том, что мы несёмся поверх моря, оставляя брызги.

Мы стремительно добрались до небольшой пристани посередине моря, с яркими огоньками. Было похоже на чистый, ухоженный холл с швейцаром.

Спустились в закрытом лифте вниз, и вышли..в тёмно-освещенный холл с мраморным полом и роскошным убранством. Холл ресторана под водой.

– С ума сойти, Дэни, – только и смогла восторженно выдохнуть я осматривая всё вокруг.

Подводный ресторан, о существовании которого мимоя даже не знала!

И здесь проплывали настоящие кёрфы!!!

– Живые! – радостно воскликнула я, подскакивая к стеклянной стене, что отделяла меня от громадного существа с мерцающими плавниками, переливающимися всеми цветами радуги.

Кёрф завис напротив меня и огромным ярко-фиалковым глазом уставился на меня.

Мне было плевать, что все взгляды гостей в ресторане обращены на меня, как на дикарку. Я впервые видела этих волшебных громадин, живущих тысячелетиями!

Маме расскажу, не поверит же!

– Желание загадывай, Ники, – бархатный голос сзади, и горячая ладонь легла на мой живот притягивая меня спиной к крепкой широкой груди.

Шёпот его губ, дыхание с нотками мяты и сигарет и вкрадчивый голос, и я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.

"Хочу любить и быть любимой" – в голове тут же всплыло пожелание, и я мысленно направила его кёрфу. Тот утробно запел и, скользнул вниз, скрывшись с моих глаз, напоследок вмльнул огромным плавников.

Дэниэль явно был доволен произведенным эффектом этого места на меня.

– Огромный плюс в свою карму ты уже заработал.

– Всего один? – наигранно удивился блондин.

– В твоей карме сотни этих плюсов, – широко улыбаясь, заверила его я.

Мы сидели за столиком возле окна, где мимо проплывали детёныши кёрфов. Я любовалась на это завораживающее зрелище.

– Ты потрясающая женщина, Ники Робертсон, – восхищённо смотря на меня, проникновенно произнёс Дэниэль.

– Когда ты это понял?

– Тогда, когда допрашивал тебя, – подмигнул блондин, – признаться честно, мне нравилось тебя злить. Ты была как рыжая фурия.

– Ах ты хитрец, – прищурившись, в демонстративном осуждении покачала головой.

– Но самое странное, что я понял, насколько ты мне небезразлична, лишь благодаря одной ситуации.

– Какой? – затаила дыхание, всматриваясь в его невероятно красивые глаза.

– Когда кар летел на тебя. Я испугался, что опоздаю.

Я широко улыбнулась, искренне тронутая его признанием.

– Ты очень красивая, Ники.

Ощутила, как сотни бабочек в моем животе всполошились, затрепыхались, а щёки залил румянец смущения.

– Твои глаза. То, как ты смеёшься, как злишься, как капризничаешь. То, как упрямо любопытствуешь о расследовании, от которого я тебя отстранил.

Щёки вспыхнули. Он всё знает!

– Я не трогала твое расследование, – проворчала я, и отпила глоток игристого напитка.

– Я говорю тебе о том, какая ты красивая, а ты услышала только про расследование, – тепло улыбнулся Дэниэль, и накрыл своей широкой ладонью мои пальцы, нежно сжав их.

Между нами пробежал словно разряд тока и сейчас существовали только мы втроём. Я, он.

И моё чувство вины…

Глава 25

– Моя очередь приносить тебе бодрящий кофе, – торжественно проговорила я, окидывая взглядом его кабинет и поставила два стаканчика кофе, купленного в специальной дорогушей кофейне, на стол перед Дэниэлем.

– Надеюсь, это начало приятной утренней традиции, которая плавно перейдет в традицию кофе в постель друг другу, – прищурился Дэниэль.

В дверь постучавшись, зашёл один из Стражей – подчинённый Дэниэля.

– Вы просили оповестить Вас, когда будет новая информация, – прошествовал в кабинет коренастый шатен и, заметив меня, тут же замялся, подбирая слова.

– Понял, сейчас буду, – коротко кивнул блондин подчинённому, и тот выскочил в коридор.

– Ники, отойду ненадолго. Не скучай, – подмигнув, Дэниэль оставил меня в кабинете в одиночестве.

Юркнув в шкафчику, нащупала сокрытый руническими символами мой Хронолог. Спешно сунув в карман, я выпрямилась и приняла непринуждённую позу, а затем и вовсе обнаглев, нахально и расслабленно раскинулась в кресле за рабочим столом Дэниэля.

– Тебе идёт место Главы разведчиков, – усмехнулся блондин, входя в свой кабинет спустя несколько минут.

Я с улыбкой потянулась к нашим стаканчикам и мы стукнулись на манер бокалов ими.

Я тут же отпила, но обожгла нёбо и язык.

– Яжик обошгла, – прошепелявила я, морщась.

Дэни подошёл ко мне, властно приподнял мой подбородок сильными пальцами, заставляя отвлечься и посмотреть на него. Коснулся невесомо горячими губами моих губ. От этого поцелуя теперь веядо морозной свежестью. Словно в меня вливали спасительную вечернюю прохладу в знойный летний день.

Значительно стало легче, мужчина отстранился и довольно ухмыльнулся, словно кот, наевшийся сметаны.

– Ого, – выдохнула я, трогая подушечками пальцев свои губы, – а этому тебя кто научил?

Прищурилась в ожидании ответа. И не хотела его слышать. Болезненный укол ревности больно ужалил куда-то поддых.

– Провокационный вопрос, – с ленивой грацией, Дэниэль уселся на край стола, опираясь одной ногой о пол, вторую чуть свесил, – но в свое оправдание скажу, что этот фокус я ранее ни на ком не применял.

В животе порхали бабочки вовсю, танцевали свой безумный канкан, рождая во мне новые непривычные эмоции, тепло которых разливалось по телу. Я хотела его. Желала всего от кончиков волос до пят. Каждый миллиметр его тела был мною желаем.

Я хотела владеть его вниманием, хотела быть центром его жизни, его вселенной, но понимала, как абсурдно это звучит. Я хотела его всего без остатка. Хотела запутаться в него, как в одеяло.

Мне было его мало…

Мне. И моей совести, что грызла меня, подсовывая в самые неподходящие моменты картинки воспоминаний о поцелуях с Ридом. И о ночи…

***

Дома я открыла Хронолог, не особо рассчитывая, что удалось собрать хоть что-то.

Этот потрясающий волшебный камушек записывает ещё и яркие эмоции. Негативные, позитивные. Всплески. Никогда не подводил и не пропускал значимых событий.

Я в предвкушении активировала Хронолог, ожидая увидеть хоть один из ответов на мои многочисленные вопросы к Риду и понять, какой же он на самом деле, и вопросы к Дэниэлю о расследовании.

Спустя несколько секунд, активировав с помощью своей ауры, я смотрела его, словно кино:

Кабинет Дэниэля. В его кабинете раскрылся мерцающий лиловый портал, и из него вышел… Рид.

– А чего не через дверь? Так, чтоб все видели, Рид. Или постеснялся? – усмехнулся Дэниэль, сидящий в расслабленной позе в своем рабочем кресле за столом.

Его тон был ровным, скучающим. И появление демона его ни капли не удивило.

– В следующий раз именно так и появлюсь. Как дела, Дэни? – оскалился брюнет, бесцеремонно садясь на кресло, возле рабочего стола блондина.

– Перстень у тебя? – лениво поинтересовался Дэниэль.

– Безусловно.

– Вот скажи мне, почему я тебя ещё не убил? – задумчиво произнес блондин.

– Ты пытался несколько дней назад, вспомни, – с вызовом отозвался демон.

– А почему не вышло, – так же задумчиво, словно говорил сам с собой, проговорил Страж.

– Потому что не выгодно, – рассмеялся хрипло Рид, – и Ники расстроиться.

Блондин слегка прищурился, оживился при упоминании этого имени, и при этом так же спокойно ответил:

– Не выгодно. Пока что. Почему Жрица мертва?

– Я получил заказ забрать у нее перстень, но не убивать. А эта идиотка наткнулась на свое же смертельное ментальное заклятье, которое она бросила в меня. Оно отрикошетило от моей брони и…итог ты видел сам, – равнодушно пожал плечами Охотник.

– Карлос нанял тебя забрать перстень, а ты ещё и Жрицу отправил на тот свет. Занятно. Перевыполнил задание, можно сказать.

– Знаешь, не повезло Стражам с главой управления. Может, ну его?

– Если его посадить – случится передел власти, перестройка в управлении Стражей по всей стране. На это место отправят меня, как преемника Карлоса. А мне это не нужно, – устало произнёс Дэниэль.

Мужчины замолчали.

– А посредник, кстати, кто?

– Я своих заказчиков не выдаю, – прищурился Рид, пошарил в кармане кожаной куртки и бросил небрежно на стол Дэниэлю знакомый мне перстень с ярко-зеленым камнем и начертанным на камне символом.

– Отступник-ведьмак, верно?

Рид закатил глаза.

– Перстень Кардинала – наследие одного из Богов, – вдумчиво проговорил Дэниэль, крутя в руках перстень, – сколько же смертей было из-за него.

– С таким перстнем можно пол мира себе оттяпать, – хмыкнул Рид, – как он работает?

– Знать бы. Говорят, выполняет любое желание в обмен на что-то очень ценное, что есть у владельца. Забирает то, чем он дорожит больше всего.

– А если нет ничего ценного?

– У каждого есть. Надо только копнуть глубже, – спокойно отозвался Глава подразделения разведки."

Запись Хронолога прервалась, образ рассыпался серебристой пылью.

Они знакомы… Они, чёрт возьми, знакомы! Дэниэль и Рид. А я, с ними с двумя…Параллельно! Стыд то какой!

Следующая запись застигла врасплох, отвлекая от вихря чувств.

"– Ники пытались убить на каре возле дома Леврин. Я выяснил кто это был. Отступники. Парочка вампиров-наемников, но вот кто за ними стоит, остается только догадываться. Удивлен, что не использовали свой фирменный метод, а пошли путем банальщины, – сверля взглядом светло серых глаз говорил Дэниэль, находясь всё в том же кабинете.

– Ники пытались убить? – недобро сверкнув взглядом отозвался мигом Рид.

– Именно, Ридэн, – тревожность Охотника не осталась незамеченной Дэниэлем и блондин недоьро прищурился.

– Я решу вопрос.

– Сомневаюсь. Они арестованы, а вот кто их подослал, абсолютно не ведают. Им напрочь стёрли этот отрезок памяти, когда их наняли.

– Я найду виновных, – прорычал брюнет.

– Это МОЯ работа.

– А это МОЁ желание.

– Посоревнуемся? – с лёгкой ленцой спокойно произнес блондин, не спуская глаз с брюнета.

– Ты сейчас о виновнике покушения или о самой Ники?

– К Ники не приближайся больше, – угрожающе спокойно предупредил Дэниэль.

– А если она ко мне? – усмехнулся брюнет, – мне предлагаешь шарахаться от нее? Да и она вполне в моем вкусе. Сладенькая, дерзкая. Так бы и съел.

Брюнет на этих словах весело рассмеялся. Дэниэль лишь стиснул крепче зубы и сжал ладонь в кулак, стиснув в ней какой-то артефакторный браслет, и тот рассыпался прахом, под натиском его силы. Синий всполох силы буквально испепелил вещицу.

– Так какая она на вкус, расскажи мне, Дэни? – издевательским тоном поинтересовался демон.

– Тебе пора, – спокойно ответил блондин, прожигая взглядом Рида.

– Да-да, пора… Пора попробовать её. Спорим, она сама ко мне в руки пойдет. Не устоит.

Блондин усмехнулся, насмешливо выгнул бровь.

– А что, если я ее уже попробовал? – подмигнул брюнет, явно упиваясь. Наслаждаясь произведенным эффектом своих слов.

– Все ещё не теряешь надежды вывести меня из равновесия, Ридэн? – прищурился Дэниэль.

Демон пожал плечами.

– Она мне нравится, не скрою. А ты вот ей, как вижу сильно увлекся, – оскалился демон, поднялся с кресла и запустил портал, повернув что-то на надетом на его палец перстне.

Брюнет махнул рукой и шагнул в зев открывшейся искрившейся фиолетовым и розовым, бездны. Портал схлопнулся."

Я ошарашенно таращилась на запись, парившую в воздухе. Она уже практически рассеялась серебристой пылью, как появилась следующая, не давая мне прийти в себя от увиденного и услышанного:

"Интерьер аэрокара Рида, по видеосвязи – Дэниэль.

– Кёрфы? Серьезно? Ты водил её в "Индиго", какого Магрога ты делаешь?

– Уймись, малыш Дэни. Или боишься, что она предпочтёт меня тебе? – насмешливо отозвался Рид.

– Она хоть видела их? – поинтересовался блондин уже спокойнее.

Рид лишь усмехнулся.

– Значит нет, – скорее сам себе ответил Дэниэль.

– Даже не пытайся быть лучше, чем ты есть, Дэни, правда вскроется.

– Или вскроешься ты, – спокойно ответил блондин, – поверь, она не расстроиться, как ты думаешь. Уже на следующий день и думать забудет о тебе.

Рид же рассмеялся в ответ, держа одной рукой руль аэрокара. За окном мелькали незнакомые пейзажи.

– Я хотя бы не притворяюсь хорошим, – покачал головой демон, все так же весело ухмыляясь.

– Рид, Ники – не очередное соревнование, – процедил сквозь зубы Страж.

– Себе напоминай это почаще, – подмигнул Рид и отключился.

Экран с блондином погас и брюнет глубоко задумавшись, пропустил поворот, выругался на демоническом и резко нажал на тормоз, ударяя в сердцах рукой о штурвал.

– Давай, Ридэн, соберись, выброси из головы эту девчонку."

Хронолог издал сигнал голубым светом, оповестив, что есть ещё записи.

Я решила сделать перерыв, чтобы переварить услышанное. Сейчас я не готова была думать о чём-то кроме отношений с этим двумя. Отложив Хронолог, я уставилась в пустоту перед собой.

– С ума сойти, – только и смогла выдавить из себя я.

Я поглаживала нежно Хронолог. Не зря я отдала весь свой гонорар аж за три дела на создание этого артефакта одному мастеру. Вот не зря!

Вот и выяснила на свою голову. Леврин самоубилась об Охотника… Ридэн забрал перстень и отдал Стражам. Вампир, стоящий во главе Управления Стражей завладел древним могущественным перстнем.

А я? А я, кажется, влюблена. В обоих.

Сердце стучало словно сумасшедшее, будто я только что пробежала стометровку . Щёки горели, кончики пальцев похолодели. Стандартная реакция организма на сильное волнение.

Не могла понять, что меня поразило больше всего…

Глава 25

То, что Управление пользовалось услугами Охотников, я ещё смогла бы пережить. Но то, что Дэниэль…мой Дэниэль! Страж! Прекрасно был осведомлен о том, что глава этого самого Управления – заказчик ограбления Жрицы – для меня было полнейшим потрясением. И разочарованием. Как и то, что Рид – тот, из-за кого пострадала Леврин.

Дэниэль и Рид знакомы, а при мне вели себя так, словно ненавидят друг друга с первой секунды знакомства, которое случилось при мне же!

Я, как дура бегаю ищу правду, пытаюсь найти убийцу Леврин Дроу, а все вокруг всё знают и это расследование Стражей было чистой воды формальностью.

– Как вам верить, господа? – задала я вопрос вслух, глядя на причину моего разочарования. Хронолог аккуратно лежал на столе передо мной.

– Маленький мой, что бы я без тебя делала, – шумно вздохнула я, поглаживая подушечкой указательного пальца артефакт, – и как мне быть теперь? Неизвестно, что ещё от меня скрыли. Как можно доверять тем, кто даже свою дружбу скрывают между собой…

Я ощущала себя обманутой дурой, не иначе. Два мужчины, которым я только-только научилась доверять, вели свою игру, соревнуясь за меня.

Я уронила голову на руки, что вытянула на столе и закрыла глаза.

Остаётся выяснить, откуда у Леврин артефакт и для чего он ей нужен был.

Я потянулась за смартфоном и нашла номер Марты, нажала на вызов.

– Аллоуу, – весело отозвалась подруга на том конце провода.

– Марта, у меня проблемы, – опустила голову на стол и бумкнулась лбом о деревянное покрытие, хорошо приложившись.

– Что случилось, Ник? – встревожилась девушка, – ты дома? Ты в порядке? Я сейчас с…ой..

Девушка в трубку захихикала и крикнула куда-то в сторону, чтобы кто-то прекратил её щекотать.

– Забудь, потом поговорим, – простонала я в трубку и нажала отбой.

Нет, она мне сейчас явно не поможет. Хоть мне и нужна была сейчас подруга.

Но, через полчаса Марта уже стояла на пороге моей двери с огромной коробкой шоколадного мороженного.

– Рассказывай, – по хозяйски пройдя в гостиную, девушка расслабленно расположилась на диване, и принялась открывать мороженое вооружившись двумя ложками.

Мне хотелось рассказать подруге всё без утайки. И я наплевав на профессиональнуюэтику, поделилась с ней всеми подробностями. Всё, что я узнала из Хронолога.

Подруга же, слышала меня округлив глаза и только вздыхала. Но, самое тяжёлое было другое. Меня обманывали. Водили за нос всё это время. А ещё я влюбилась, о чем и сообщила в довершении рассказа.

– Марта, я влюбилась.

– Наконец-то! Кто из них? – игриво подмигнула девушка, навострив ушки, погружая ложку в мороженое.

– Оба, – выдохнула я.

Марта застыла с ложкой и уставилась на меня, а затем расхохоталась. Долго. До слёз.

Утерев выступившие от смеха слезы она понимающе закивала, весело улыбаясь.

– Рада, что тебе весело, – буркнула я, – я вот тем же не могу похвастаться.

– Неужели это…

– Дэни и Рид, – подтвердила её догадку.

– Ох-ре-неть, – по слогам произнесла блондинка, – ну, подруга, ты даёшь.

Я кисло улыбнулась и поведала подруге всё, что смогла увидеть с Хронолога. Только о деталях расследования умолчала.

– Самое отвратительное, что Рид – Охотник, наёмник. Я не должна к нему даже толику теплоты испытывать. Да и как такое возможно, они давно знакомы!

– Они знают друг о друге, как интригующе! – восторженно воскликнула Марта.

Я рассказала о свиданиях и о том, что происходило. Не умолчала и о словах, сказанных демоном.

– Расслабься, плыви по течению мужиков, – беззаботно щебетала блондинка.

– Очень дельный совет, спасибо, – саркастично отозвалась я.

– Тогда вот ещё один: не давай им, – пожала плечами блондинка, – или давай, но сразу обоим!

– Марта, – возмущённо воскликнула я, запуская в девицу мягкую подушку.

Та весело увернулась от летящего предмета.

– Что делать будешь?

– Не знаю, – спрятала лицо в ладонях.

Хотелось зарыться в подушки и не вылезать. Я понятия не имела, как теперь быть и вести себя. И главное не подать виду, что я всё знаю ..

– Знаешь, как понять, кто тебе нужен? – заговорила вдруг блондинка.

Я подняла вопросиельный взгляд.

– Если тебе кажется, что твой мужчина не прав – это не твой мужчина. ТВОЙ мужчина может ошибаться, но он не может быть не прав, – победно улыбнулась Марта.

– Узнала новое выражение и ждала момента, чтобы его применить? – недоверчиво произнесла я, поднимая взгляд на подругу.

Та лишь пожала плечами, продолжая уплетать мороженное.

Легче не стало и я вновь спрятала лицо в подушку, размышляя уже над этими словами.

– Скушай мороженое, Ник, оно не поможет решить твою так называемую проблему, но определенно точно порадует тебя.

Попрощавшись с Мартой, вернувшись в свой импровизированный кабинет в квартире, следующее,, что я узнала из Хронолога, это информацию о расследовании по делу Леврин.

Заброшенный склад, логово Отступников, с кем Леврин последнее время общалась. Где она взяла артефакт, остаётся загадкой для всех, что она хотела с ним сделать – тем более.

Оказывается, Стражам удалось выяснить, что Леврин незаконно завладела артнфактом. Но вот зачем он ей был нужен – неизвестно.

Я помчалась туда на следующий день, ближе к вечеру, ощущая, как сильно я близка к разгадке. Я была уверена, что найду какую-то вещь, что приведет меня к информации о Леврин Дроу и этом артефакте. Должно ведь было остаться хоть что-то!

Я так и не решила, что делать с открывшейся правдой

Взяв с собой Хронолог, чтобы оставить на несколько дней на складе отступников, я надеялась, что и там смогу собрать информацию Так нужную мне.

На возвращение отступников на этот склад я не надеялась, но рассчитывала, что Хронолог впитает в себя ауру произошедших событий за последние дни.

Вот только кое-кого я точно не рассчитывала там встретить.

Сверившись с Хронологом, что показал мне вчера картинку с этим местом, я скептически оглядела здание, что предстало моему взору.

Старая одноэтажная постройка, с крепкими массивными железными дверьми, открывающимися на манер ворот. Тяжеленный засов запирал дверь снаружи. Я провела взглядом вдоль длинного здания и наткнулась на ещё одну дверь.

Инстинктивно нащупала оружие в кобуре за пазухой и прохлада металлической рукоятки приятно освежила ладонь.

Я осторожным шагом направилась к заветной, проржавевшей двери. Небольшой пустырь возле этого здания хорошо просматривался, и я, в очередной раз оглядевшись, выставив перед собой бластер, подтолкнула дверь.

Та, протяжно скрипнув, впустила меня и солнечне лучи в темное пространство здания.

Вот только судя по голосам, что эхом разносились по складу, сразу стало понятно, что я здесь не одна.

Решительно войдя, я огляделась – внутри металлические стеллажи стояли стройными многочисленными рядами. На них находилось такое разнообразие инструментов, но достаточно сумбурно разбросанные. Будто кто-то из впопыхах собирался.

Многочисленные картонные коробки лежали прямо на полу у входа, я заглянула в некоторые из них – пустые.

Спокойным шагом прошла в сторону проема дверей, ведущего в коридор с какими-то железными баками и бочками, держа на готове оружие. Вот только голоса показались смутно знакомыми, тон их был будничным, размеренным.

– Дэниэль, что ты здесь делаешь? – вместо приветствия выпалила я, пребывая в не меньшем удивлении, чем он.

Я не была готова его увидеть не потому, что не ожидала встречи, а потому, что не понимала, как я смогу ему доверять.

– Тот же вопрос тебе, – вскинул бровь в удивлении блондин и тут же кивнул двум своим подчинённым.

Мы проводили взглядом удаляющиеся на выход фигуры Стражей, что были в гражданской одежде, дождались пока входная дверь закроется.

– Ничего не хочешь мне рассказать, Ники? – спокойным ровном тоном поинтересовался Дэниэль, но взгляд его платиновых глаз выдавал в нем зарождающуюся тихую ярость.

– Я? Тот же вопрос могу задать и тебе, – с лёгким недоумением ответила я, ощущая, как больной укол обиды и разочарования кольнул мою душу.

Я была уверена, что Стражи здесь исследовали всё вдоль и поперек и я могла свободно здесь находится. Вот только встреча с Дэниэлем испортила все мои планы.

– Хотя, то, что ты здесь… так даже лучше, – словно сам себе проговорил блондин и взглянул на меня без прежней теплоты. – Отдай мне Хронолог.

– О чем ты? – недоброе предчувствие поселилось внутри, а сердце "ушло в пятки".

– Николь, давай не будем создавать друг другу дополнительные трудности? – примирительно и устало произнёс Дэниэль, даже как-то ласково.

Я нахмурилась. Он узнал о том, что мне всё известно. Что я знаю, кто заказчик. Знаю, что Управление не только прибегает к услугам Охотников, но и заказала древний артефакт Жрицы.

– Ты думаешь, я не заметил? Было любопытно, как далеко ты можешь зайти в погоне за правдой.

Спокойный, выдержанный тон, но такой холодный,, выбил у меня из под ног почву. Он вообще умеет злиться? Терять контроль? Именно демонстрация истинных эмоций помогла бы мне понять, что чувствует и думает Дэниэль. Но не тогда, когда он говорит так осуждающе.

– Я не могу подвести Кларис, – покачала я головой, признавая своё поражение, но не признаваясь в том, что я узнала.

Да и нужно ли было говорить? Я ощущала себя использованной, преданной, глупой.

– Как много он записал?

Я опустила взгляд вниз, чтобы скрыть свое негодование и клокочущее чувство обиды и несправедливости, что жгло в груди.

Соображала,, какой ответ дать. Лгать ему не хотелось. Но и правда породила бы свои последствия. Ведь пока факты не облачены в слова, каждый мог додумать и ошибиться.

– То, что он несёт в себе, может сломать жизни многих. Мою, Рида, всего Управления. И особенно твою, – сделал осторожный, медленный шаг в мою сторону Дэниэль.

– Я понимаю. Хронолог моя собственность. У меня лицензия на его использование, и открыть его могу только я. Не отдам.

Я сделала шаг назад машинально. Мне стало страшно и горько от того, что вся красота отношений померкла. Стоило лишь мне узнать истину.

– Ники. Отдай. Мне. Чертов. Хронолог, – процедил уже чуть угрожающе Дэниэль, начиная терять терпение.

Таким я видела его впервые. Тихая злость уступила место горящей в глазах ярости и недоверия.

– Не могу, – упрямо, но тихо произнесла я.

Не потому, что это было делом принципа. Я просто боялась. Боялась того, что когда они узнают, что мне всё известно, это значительно все усложнит. Я не была готова к прямым вопросам. Я не была готова к выяснениям наших отношений и готова была бороться за сокрытие некоторых деталей, оттягивая неизбежное.

Но больше всего, я не была готова окончательно разочароваться в людях.

– Как тебе взбрело в голову поставить его в моем кабинете? – продолжал злиться Страж, – не мы ли говорили о доверии?

– Послушай, я могу всё объяснить, – начала было я, – я ДОЛЖНА рассказать Кларис правду о её сестре! Она имеет право знать! А ты лишаешь меня и её этой возможности.

– Некоторые вещи простым людям лучше не знать, – блондин продолжал наступать, а я пятилась.

Я затравленно посмотрела на моего Стража ответив ему молчанием.

– Ты понимаешь, ЧЕМ владеешь? Понимаешь, КАКОЙ информацией ты владеешь? Если этот Хронолог попадет к кому-нибудь другому в руки, то считай, что Управления прежнего уже не будет. Да и тебя, как ненужного свидетеля уберут в первую очередь. Ты взялась не в те игры играть, малышка.

Я нервно сглотнула. Я всего лишь хотела докопаться до правды. Мне было жаль бедную Кларис… Но в итоге пострадала я. Я чувствовала себя так погано, как никогда ещё.

– Николь, либо отдаешь Хронолог мне, либо я заберу у тебя его сам. Не вынуждай, – с каждым шагом, Дэниэль злился всё больше.

– Доверие, – хмыкнула я, выдерживая его тяжёлый проницательный взгляд и остановилась. Отступать было больше некуда, да и не хотелось, – как много пренебрежения в твоих действиях к этому слову.

Мужчина замер, нахмурился. А я продолжила:

– Именно из-за доверия ко мне, ты не сказал, что хорошо знаком с Охотником.

Брови блондина сошлись у переносицы и теперь Дэниэль выглядел хмуро и озлобленно, взгляд льдистых глаз пылал яростью, губы были вытянуты в тонкую линию. Я даже услышала, как скрипнули сжатые зубы.

– Как и ты, не сказала, что познакомилась с убийцей Леврин ближе, – выплюнул он.

Я еле сдержалась, чтобы не добить его словами о том, что продажное Управление скатились на дно преступности.

– Полагаю, тебе всё известно, – словно прочитав мои мысли, зло усмехнулся блондин.

Мы оба понимали, что сказали лишнее. То, что не следовало говорить на эмоциях. Не в такой обстановке. Не так.

Да, я совершила ошибку, но из благих пробуждений! Мне нужно было закончить то, что я начала. Но я не могла представить, какую информацию я узнаю дополнительно.

А теперь отдать Хронолог Дэниэлю я не могла… Ведь они его уничтожат. И, вполне возможно, что и меня вместе с ним. Как узнают, что именно мне известно.

Нельзя стереть то, что на нём. Его можно только уничтожить. А ведь на нем были не только рабочие моменты, но и запечатлены те счастливые воспоминания, когда мы с мамой и братом вместе собирались. Сейчас это редкость..

Мы оба сейчас в растерянных чувствах и смятении от сказанного и услышанного стояли друг напротив друга в каком-то заброшенном складе отступников и ждали каждый от другого объяснения.

– Николь, отдай Хронолог, пожалуйста. И мы забудем об этом недоразумении.

– Забудем? – хмыкнула в ответ, – что бывает с теми, кто знает слишком много неугодной информацию об Управлении?

– Я же сказал тебе не лезть в это дело. Отстранил. Ради твоей же безопасности, – процедил сквозь зубы Дэниэль.

– А может это Управление наняло тех отступников, что пытались меня убить? Может я шла по верному следу и была близка к разгадке? А ты, весь такой благородный, спас бедную меня, так вовремя появившись! – вспылила я и слова сами вырвались собой с губ. Я осеклась.

Дэниэль дёрнулся, как от пощёчины. Скривился.

– Да. Определенно так и было, Ники. Мне же некуда было девать лишние семь лет жизни. Да ты просто мастер словесных ударов ниже пояса, – горько усмехнулся мужчина.

А я…

А я трусливо сбежала. В прямом смысле этого слова.

Скинув в его сторону коробки с полки, чтобы задержать, я мчалась со всех ног в поисках укрытия.

Я хотела спрятаться, отдышаться, придумать красивое объяснение, правильное, грамотное. Найти решение и пути обезопасить себя. Но для этого мне нужно было выйграть время.

А сейчас я боялась. Я боялась Дэниэля. И того, что наговорила ему.

По пути, когда я судорожно искала укрытие, мне настойчиво звонила Марта, а я бесцеремонно скинула вызов, отключив телефон.

Глава 26

Рид… Пускай он и не тронул Леврин, но ее заклятье именно от его брони отскочило и убило её. Именно он был там, в тот день, в тот момент, забирая злосчастный перстень. И Дэниэль всё это знал! Все вокруг всё знали! А ведь Рид мне тогда не солгал, это я восприняла его слова за шутку.

– Ники, выходи! – звал блондин, подавляя гнев в голосе, – доверься мне. Я просто заберу Хронолог. Тебе никто не причинит вреда, даю слово.

А я больше не верила. Он Страж. Он тот, кто должен стоять на защите порядка граждан. Но вместо этого, он участник интриг, что плетут не хуже, чем в криминальном мире.

– Ники, если захочешь, то мы можем использовать эту информацию против Рида. Он Охотник, ему всё равно гнить в тюрьме когда-нибудь, – напряжённый голос Дэниэля эхо разносило по всему складу.

Я нервно сжимала в кулаке артефакт с важной информацией, на которой было столько ценного…

Этот камень – запись и воспроизведение хронологии событий в образах, не последовательности. Этот камень мог разрушить жизнь Рида. И жизнь Дэниэля. И мою… И всего Управления. И, Бог знает чью ещё!

Вспышка портала осветила на мгновение темное помещение склада, пока я спиной прижималась к коробкам рядом в глубинах стеллажей.

Затем треск и из зева перехода вышел Ридэн собственной персоной. И тут же скрылся за металлическими стойками.

Я не понимала кому верить. Дэниэль , который возможно является тем, от кого стоит держаться подальше, или Риду, наемнику, Охотнику, для которого жизнь человека не имеет ценности.

Спокойно сесть всё обсудить? Что обсуждать? То, как я проводила ночь с одним, а затем с другим. То, как я покрывала Охотника или то, как я устанавливала Хронолог в кабинете Стража и квартире Охотника… Или то, что мне известно об Управлении и Стражах?

Я прикрыла глаза, мысленно застонала от невозможности найти правильное решение.

Сквозь металлические стеллажи мелькнула фигура Дэниэля. Он осторожно прохаживался вдоль рядов в поисках моего убежища.

– Дэниэль, лучше расскажи каково это быть – Стражем, который покрывает промахи своих же, и использует Охотника в зачистке, – раздался враждебный, мрачный низкий голос Рида, который находился в своем укрытии.

Тишина. Только глухой щелчок затвора чужого оружия напомнил о враждебной обстановке.

– Конфетка, отдай Хронолог МНЕ, – потребовал вдруг Рид. Его голос разносился эхом по складу, не давай понять, где находится демон в данный момент.

Я нервно сглотнула. Они ведь не знают точно, что записано в Хронологе, но оба нервничают.

– Твоя работа, Рид, тебя погубит скоро, – холодный тон Дэниэля не заставил себя ждать.

Слышны были только неторопливые, осторожные шаги.

– На моей работе ты делаешь деньги. Я провожу очистку, а ты фабрикуешь дело и закрываешь его. Стражи ведь вполне знали, что это дело рук Охотника. Что насчёт того, что Главе Управления выгодно избавления от Жриц?

Я сильно зажала рот ладонью, округлив глаза. Сердце колотилось от страха после услышанного.

– Да, Ники, я не идеален, – спокойно произнес Дэниэль, я видела сквозь полки стеллажа и коробки его ботинки, он неторопливо шагал, огибая стеллаж напротив и уже проходил мимо меня, – но я желал быть таким рядом с тобой.

Не идеален… Сложно представить Мистера Идеальность, абсолютно несовершенным.

Я сжалась комочком и боялась дышать.

Огляделась, завидев в поисках выхода решетку вентиляционной шахты, тихо, медленно подползла, стараясь не производить ни звука. Сняла ее, бесшумно.

Поползла по вентиляционной трубе, хорошо хоть та была широкая. Чтобы удобнее было ползти положила в рот, спрятав за щёчку, камушек – Хронолог. Он был небольшой и не создавал дискомфорта. В крайнем случае – проглочу.

Выпнув ногой решетку, вставшую передо мной на пути, после того, как я проползла значительное расстояние, а голоса мужчин стихли, я вывалилась в просторный мрачный коридор, заставленный какими-то железными бочками, металлическими пустыми стеллажами и деревянными продолговатыми коробками.

Прямо в руки демона.

Отскочив, я,заученными движениями, выдернула из кобуры бластер. Рид же, казалось, просто наблюдал за мной, стоя возле подоконника у окна с решёткой.

Я направила дуло оружия на мужчину. Целясь ему в грудь. Кончики пальцев были ледяными от нервов…

– Ты… Не подходи ко мне.

– Ты уже второй раз на меня наводишь эту ерунду, – обманчиво тихо и вкрадчиво проговорил Рид, медленно делая шаги ко мне, – Ники, чего ты испугалась? Разве я тебе лгал?

– Не подходи! Я…я выстрелю!

Он не лгал. Это я не восприняла его шутливый тон в тот раз в парке всерьёз.

Я понимала, что против демона бластер – ничто, но…

– Стреляй, Ники, – мрачным ровным тоном сказал Рид.

Встал напротив, дуло бластера уперлось ему в грудь.

Он перехватил мою руку , которой держала оружие и его большой палец руки лег на мой указательный, что я держала на готове на курке.

Он слегка надавил. А я испугалась на мгновение, что бластер выстрелит и убьёт его. Прямо в сердце. Уверена, что даже сердце демона будет беззащитно перед выстрелом в упор.

– Не надо, – попросила я, ощущая, как в горле застрял ком, а сердце забилось заходясь в сумасшедшем темпе.

Я была в растерянности, напугана, а мое сердце в груди металось в поиске решения.

– Уверена, что не хочешь выстрелить? Я же Охотник. И Жрицу убил. Даже мой давний друг готов от меня избавиться.

"Давний друг… Дэниэль и Рид давние друзья" – неверяще вторила ему мысленно.

– Стреляй, Ники, – рыкнул брюнет, впиваясь проникновенным взглядом в мои глаза.

Я же слабо разжала пальцы и тяжёлый пистолет упал с глухим ударом на бетонный пол.

– Не стоит направлять оружие, если не собираешься стрелять.

– Сказал маньяк, – нервно отозвалась я сиплым голосом.

– Я хочу, чтобы ты знала одну вещь. Знала и понимала – я не причиню тебе вреда.

– Ты причинишь мне пользу? – вяло улыбнулась я, чуть наигранно.

– Конфетка, отдай Хронолог, пожалуйста. Мне нужно удостовериться, что на нём нет ничего из того, что может усложнить нам всем жизнь.

– А если есть? Что будет со мной?

Ком, застрявший в горле, треснул. Одинокая слезинка скатилась по моей щеке из внешнего уголка глаза, прочерчивая мокрую солёную дорожку.

Рид не ответил, вместо этого бережно, но быстрым движением смахнул подушечкой большого пальца слезу, но задержал ладонь на моей щеке.

Впервые я ощущала себя такой раздавленной, беспомощной. Будто загнанная в угол мышка.

– Тебе нужен Хронолог, а мне нужна правда, – вымолвила я, не сводя глаз с Рида.

Мужчина притянул меня к себе обхватив за талию, его губы в требовательном поцелуе коснулись моих. Но Рид быстро отстранился и выдохнул горячим дыханием в мои приоткрытые губы:

– Это и есть моя правда.

Его ладонь бережно и нежно оглаживала мою щёку, в то время, как мое сердце билось в быстром темпе.

В тот же момент, брюнет вновь притянул к себе, прижимая к груди, и колючей щетиной царапнул нежнюю кожу шеи, даря нежный, трепетный поцелуй в шею. Я же, интуитивно поддалась ему навстречу, прикрывая глаза и растворяясь в его руках. Тая от такого внезапного поцелуя, дразнящего и запускающего сотни мурашек по коже.

Я не могла ему противостоять. Не могла и не хотела.

Услышав шаги, я распахнула глаза и тут же отстранилась, испуганно глядя на Рида.

Тот, заметив мое замешательство, с хитрецой посмотрел на меня:

– Малыш Дэни идёт.

Я отпрянула от Рида, как от прокаженного. Тот, проследив за моим взглядом в сторону лестничного пролета, усмехнулся, догадавшись о причине моего испуга.

– Жених, да? – подмигнул мне брюнет и, тут же сгреб меня в охапку так, что у меня дыхание перехватило.

Рид прекрасно всё помнил и не мог не подколоть меня.

– Пусти, что ты делаешь, – прошипела я, прилагая усилия и физические и моральные, чтобы отстраниться.

– Так он же фиктивный, брось. Что будет если он нас увидит? – в глазах брюнета горел опасный огонёк.

Боялась ли того, о чем говорил Рид, или боялась того, что Дэниэль рассержен и может сделать с Хронологом т чем для меня обернётся всё это… Не могу сказать.

А демон будто бы задался целью спровоцировать Дэниэля и сам лично посмотреть на реакцию того.

За долю секунды, как Дэниэль неторопливо вошёл в помещение, мне все же удалось отскочить в сторону от брюнета и замереть, затаив дыхание, глядя на Стража.

Глава 27

– Ники, отдай Хронолог , – вновь спокойно заговорил со мной Дэниэль, когда мы встретились взглядами.

– У меня его нет, – выдохнула я, внутри ощущаю целую бурю из разнообразных чувств: страх, трепет и неясное волнение в присутствии обоих мужчин.

– Неужели? – подключился тут же Рид, заинтересовано глядя на меня и чуть склонил набок голову, – а если поискать?

– Всё равно нет. Даже если поискать, – сглотнула я,стараясь говорить как можно искренне и состроила невинный взгляд. Даже получилось улыбнуться.

Мужчины переглянулись и на их губах заиграла подозрительно хитрая ухмылка. Будто они думали об одном и том же!

Дэниэль, держась расслабленно, надвигался на меня медленно, будто готовый к прыжку.

Я переборола в себе желание пуститься в бега, да и толку от этого не было бы. Единственный путь был отрезан Дэниэлем.

Брюнет же хитро ухмыляясь смотрел на меня, словно затеял какую-то им одним известную игру:

– Не решилась?

– Нет, – придавая уверенности голосу заявила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять, что происходит.

– Ну, раз уж по хорошему ты не понимаешь, – усмехнулся Рид, стоя вблизи от меня.

– Это вы не понимаете нормального языка! – озлобилась я.

– Снимай куртку, – лениво произнес брюнет.

– Я конечно понимаю твое желание увидеть меня голой, но обойдешься!

– Рид, ты перегибаешь, – осадил его Страж, в голосе его проскальзывала сталь.

Гневно сверкая глазами, я стащила с себя кожаную куртку и швырнула в брюнета.

Проверив ее на спрятанные сокровища, Ридэн разочаровано кинул ее на какую-то железную бочку.

– Будет лучше если ты добровольно отдашь , – спокойно попросил блондин, остановившись а паре метрах от нас.

– Как вы собрались найти то, чего у меня нет?

Я отчаянно блефовала. Я не могла отдать им артефакт.

– Мне придется тебя обыскать, – как то уж очень нахально ухмыльнулся демон.

– Дэниэль, скажи ему… – растерянно оглянувшись я уставилась на Стража, который сейчас для меня отождествлялся с защитником, заступником.

Напрасно я искала глазами поддержку там, где всё заведомо было сговорено с демоном.

– Ники, так где же ты прячешь Хронолог? – спокойный, задумчивый тон блондина вызвал волну холодка по спине.

Мужчина обошёл меня сзади и кончиками пальцев провел по тонкой ткани рубашки, невесомо касаясь спины, пробуждая новую волну мурашек. Я тут же дернулась вперёд, но попала в крепкие руки демона.

– Я уже сказала, что у меня его нет с собой.

Пользуясь поддержкой друга, Рид медленно приблизился ко мне, словно пожирая глазами свою добычу. Я же, в кольце их рук, отшагнула и упёрлась спиной в Дэниэля. Тот придержал меня за плечи.

Я затравленно наблюдала за движениями брюнета, зажатая в тиски между двух мужчин. Они нависали надо мной, как каменные скалы, массивные, жёсткие, высокие, крепкие.

Я нервно хмыкнула.

Рид, присев передо мной, медленно провел руками по моим ногам, от самых щиколоток до бедер, неприлично задирая длинную юбку.

Его шероховатые ладони ласкали кожу моих ног, поднимаясь вверх, к коленях. Выше… К бёдрам. Нахально смотря мне в глаза он ждал моей реакции. Я же не поддавалась на провокацию.

– Убери. Свои. Руки, – прорычала, глядя в глаза Риду.

Теперь в моей душе поднялось возмущение.

Демон выпрямился, его руки легли на мою талию. Одной ладонью крепко стиснул меня, а другая его рука скользнула вверх, задержавшись на моей груди.

– Что ты творишь? – едва ли не задохнулась от возмущения и отшатнулась, уперевшись пятой точкой в область бёдер Дэниэля.

Щёки мгновенно запылали от смущения и возмущения, что не мог не приметить демон:

– Как ты покраснела. Нравится?

– Ники, Хронолог. Или тебе действительно нравится это? – тихий шёпот Дэниэля опалил нежную кожу шею и я вздрогнула.

– Хватит! Что за дурачество? Мы же взрослые люди, – старалась воззвать к их разуму.

– Вот именно, мы ведь все тут взрослые, – отозвался в тон демону Страж.

– Я знаю, где женщины обычно прячут что-то ценное, – подмигнул мне брюнет, намекая на мое нижнее белье.

– Ридэн, достаточно, – вздохнув, произнёс Дэниэль, намекая на завершение процесса, – она прячет Хронолог выше, чем ты думаешь.

– Ну хоть кто-то здесь джентльменом пытается быть! – прошипела я.

Стоп! Выше?

Я стояла красная от унижения, боясь пошевелится. Но сердце предательски колотилось в груди, выдавая мое желание о продолжении такого наглого поведения.

Казалось бы, я пережила преследование, унижение, прятки, как в тишине просторного коридора раздался лязг камня о мои зубы.

"Черт!"

Дэниэль и Рид победно улыбнувшись, переглянулись.

В следующую секунду, в повисшей тишине на складе, прозвучала звонкая пощёчина. Это моя рука резко и стремительно коснулась щеки брюнета, оставляя краснеющие следы на коже.

Ладонь горела от удара, но я стойчески перенесла это неудобство, гневно смотря на мужчин.

– Я ведь тебя нежно касался, а ты меня сразу бить, – усмехнулся Рид, потирая горящую от удара щёку.

– Я тебя не била, я просто тактильная, – фыркнула я озлобленно.

А нечего меня выводить из себя!

Нет, ну кому понравится, когда тебя облапывает, чувственно так, обаятельный харизматичный мужчина с такими кубиками на животе, что аж потрогать хочется.

Ну, вот и мне понравилось, в общем. Но, виду я не подала, а как истинная женщина, ещё и возмущённо влепила пощёчину.

– Эту игрушку я забираю, – произнёс ровным тоном Дэниэль, подходя ко мне.

Дальше сопротивляться не было смысла. Ну, могло дойти до смешного, они бы полезли мне в рот и всё равно забрали артефакт!

А мне пришлось вытащить изо рта Хронолог и вложить в ладонь блондина.

Я его, конечно, предварительно вытерла от слюней о ткань платья.

Гнев и борьба уступили место усталости и бессилию.

– Прощай, мой верный товарищ, – грустно отозвалась я, провожая взглядом Хронолог, что спрятал в карман куртки Дэниэль.

Хронолог служил мне верой и правдой весь год. Сколько дел я распутала благодаря ему.

– Рид, я, кажется, предупреждал тебя о том, что вырву руки? – невзначай обронил Дэниэль, разворачиваясь к Охотнику и прищурив взгляд.

Рид лишь усмехнулся.

Дэниэль подскочил стремительно к демону, взяв того за горло и с силой стиснув ладонь на его шее, припечатал к стене.

Рид же ухмылялся, будто раскусил друга:

– Вот и проскальзывает твое нутро. Долго прикидываться хорошим ты бы все равно не смог.

– Эй-эй, вы чего, – не на шутку испугалась я, подскочив к Дэниэлю и вцепилась в его руку, – Дэниэль, пусти его, пожалуйста.

Дэниэль медленно отпустил разжал хватку, так же лениво отступил от Охотника, словно делая тому одолжение, и не сводит с него глаз.

В который раз зазвонил смартфон, я достала, на экране высветилось "Мартышка".

Снова неугомонная Марта, я уже хотела было скинуть звонок, но замешкалась и ответила, готовая отчитать подругу за настойчивость:

– Марта, я занята, у тебя что-то срочное?

– Ну, не то, чтобы очень, – раздался незнакомый мужской голос, а я сразу напряглась.

– Кто Вы? Где Марта?

– Ты про эту болтливую блондинку? – усмехнулмчь на том конце провода, – хорошая у тебя подруга, находка для разведчика. Выдала о тебе всё. Правда, пришлось пригрозить.

Внутри всё похолодело. Взгляды Дэниэля и Рида тут же были прикованы ко мне. Мужчины нахмурились.

Глава 28

Я мотнула головой,давая понять: "я сама".

Хотя Дэниэль подошёл и приложил ухо к моему телефону, слушая разговор. Я боялась включать громкую связь, боялась, что любое неосторожное движение или слово может навредить ей.

– Предлагаю равноценный обмен. Ты принесёшь "Перстень Кардинала", а я верну твою подружку.

– Откуда у меня этот перстень? – вскинулась было.

– Ты первая взялась за это дело, значит знаешь его местонахождение.

– Ничего я не знаю, – растерянно пробормотала я, силясь разгадать замысел неизвестного господина, ловя каждое слово и интонацию, с которой мужчина разговаривал.

– Значит узнай, – примирительно заговорил голос. – Обещаю, что я позабочусь об этой куколке.

– Только попробуй ее пальцем тронуть, – процедила я, представляя, как бедная Марта напугана.

– Попробую, если не выполнишь свою часть работы. У тебя есть мотивация, к слову. Даю тебе двое суток.

Собеседник нажал на отбой. Я стала тут же перезванивать, но телефон был выключен.

Кровь отхлынула от щёк. И я совершенно растерянно огляделась.

– Я займусь этим, Ники, – успокаивающим жестом, Дэниэль притянул меня к себе и я ошарашенная разговором уткнулась в его грудь лбом, напрочь позабыв о страхе за себя, и страхе перед этими двумя.

Все наши недопонимания, ссоры, тут же отошли на второй план. Сейчас я даже не могла злиться на них за сокрытие правды.

– Конфетка, не стоит так убиваться, взрослые мальчики всё решат, – донёсся до моих ушей уверенный, едва весёлый голос Рида.

Теперь мне было не до разборок за Хронолог. Эти двое – единственные, кто могут помочь…

– Если только… – заговорила тихим голосом я, боясь, что неизвестный причинит вред Марте.

Руки дрожали от злости и страха за близкую подругу.

– Он хочет Перстень, – пробормотала я, отстраняясь от Дэниэля, но тот крепко держал меня за талию и не готов был отпускать. Я повернула голову к Риду.

– Как вы это решите, если неизвестно кому нужен Перстень? И что он вообще даёт?

– Перстень Кардинала – достаточно мощный артефакт. Развязывает владельцу руки, но и просит соразмерную плату, – спокойно, задумчиво произнес Страж, – однозначно Перстень не должен попасть в плохие руки.

– Он уже попал, – хмыкнул Рид.

– Заткнись, Рид, – недовольно отозвался Дэниэль, – мы что-нибудь придумаем, Ники.

В голове от ужаса за подругу роились нехорошие мысли, одна хуже другой, словно жужжащие навязчивые мухи.

Я понятия не имела, что тут можно решить, а главное, как. Ведь у нас всего двое суток!

Я отстранилась от блондина, задумчиво пройдя к окну.

И мой дар здесь бесполезен. Нужна вещь Марты, в которой она была, я бы отследила её…от бессилия я зарычала и пнула ногой какое-то ржавое ведро и оно, гулко ударившись боковиной о пол, покатилось в сторону.

– Ты же сильная и смелая, наша девочка, – отозвался Рид.

– Наша? – угрожающе тихо переспросил блондин и выгнул бровь в удивлении.

– Так, хватит, жизнь Марты под угрозой, – осадила я их. Подцепила пальчиками свою куртку, лежавшую на каком то баке и вновь надела.

От прохлады сырого помещения стало холодно. Или это от страха за Марту.

– Я отвезу тебя домой, побудь умницей, посиди в квартире, а мы всё сделаем сами, – спокойно, и даже ласково произнёс Дэниэль, и подойдя, взял за руку в попытке успокоить.

А я уловила огонь ревности, вспыхнувший в глазах Рида и взгляд блондина, победно устремившийся в Охотника.

Увидев, что меня бьёт крупная дрожь, Дэниэль стащил с себя куртку и накинул мне на плечи, поверх моей тонкой кожаной курточки.

– Лучше подожди меня в моей спальне, я не буду против, – нахально усмехнулся брюнет.

А я молилась всем Богам, лишь бы этот невыносимый демон не сказано лишнего. Я и так себя ощущала неловко, словно между двух огней, боясь принять чью то конкретную сторону.

Вот только их действия, то, как они безмолвно придерживались правил одной игры под названием "Узнай, где Ники прячет доказательства их грехов", говорили о том, что этим двоим не впервой действовать сообщать. И не такие уж они и соперники.

– Если уж где и безопасно ей будет, то явно тогда в квартире Стража, – со сталью в голосе произнёс Дэниэль.

– Хватит, вы можете это оставить на потом? – нервно вклинилась в их перепалку.

– Как скажешь, конфетка.

Рид сформировал мерцающий лиловыми оттенком портал, и мы втроём шагнули в зев перехода, оказавшись в квартире…ну, конечно,Охотника.

– Она здесь не останется, Рид, что тебе было неясно из сказанного мной? – раздражённо произнёс Дэниэль, беря меня за руку и уводя, как послушную куклу, в сторону коридора.

Я закатила глаза, и выдернула руку из хватки Дэни и упрямо остановилась, понимая, что постепенно растерянность уступает место решительности.

– Я вообще не намерена сидеть дома сложа руки, – вскинулась я, – я должна помочь. Так что я с вами.

– Ники, ты поможешь, если просто не будешь нам мешать, хорошо? Немного доверия и веры в нас и твоя подруга в целости и сохранности вернётся к тебе, – тут же отозвался Страж, развернувшись ко мне.

Нет ничего хуже демонстрации сомнений в способностях мужчины. Чтобы не оскорбить их, я все же заставила себя отступить и попытаться доверится, хоть теперь это было сложно. Я неуверенно кивнула.

Меня проводили к моей квартире И, убедившись, что я остаюсь дома, покинули меня.

Закрыв за ними дверь, я оперлась о нее спиной, раздумывая, могу ли я на них положиться, могу ли доверить им жизнь близкого мне человека? И что, если....если мне кажется, что они оба правы. По своему.

Вот только я забыла вернуть куртку Дэниэлю. Я сняла ее с плечей, собиралась повесить на вешалку, но…вспомнила о Хронологе!

– Вот это везение, – пробормотала я, но толком не испытала радости, держа в руках тяжёлую куртку-броню Стража.

Прощупав карманы, я с удивлением вытащила на свет заветный артефакт и тут же перепрятала в свою сумку.

Последующие пару часов я нервно прохаживалась по комнате, металась по квартире, маялась от невыносимого ожидания…

Ещё раз набирала номер Марты, но, абонент – не абонент.

От злости швырнула попавшийся на пути деревянный стул в сторону, выплескивая эмоции.

Глава 28

Дэниэль

Направил двух Стражей присмотреть за Ники, если надумает покинуть квартиру.

Я готов был сделать для неё всё, лишь бы снова увидеть в ней ту самую открытую и искреннюю девочку, что так радовалась кёрфам. Именно тогда, увидев её счастливые блестящие глаза, я понял, что пропал. И ради этого взгляда, я сделаю всё.

Десять лет дружбы с Ридом, десять лет конкуренции и соревнований в каждом деле, в работе, в личной жизни, в личности, разбились о случайное знакомство с Николь. Зная вкусы на девушек моего друга, я был уверен, что она западе ему в голову.

– О чем задумался, Дэни? – окликнул меня Ридэн, когда мы уже подходили к аэрокару Охотника.

Я мотнул головой, показывая, что это незначительное и нет смысла акцентировать на этом внимание. Не хочу этому заносчивому полудурку давать лишний повод мне насолить.

– О, да малыш Дэни влюбился, – подначил меня друг.

– А ты, хочешь сказать, нет? – вскинул бровь и насмешливо скривил губы в полу-улыбке, остановившись возле кара с пассажирской стороны.

Да, от меня не укрылось то, как Рид смотрит на девушку, как он желает её, как хочет оградить от меня, и доказать, что он лучше. Не укрылось, то, как он ревностно за ней смотрит. И меня это раздражало и злило неимоверно. Если бы я мог насильно оградить Ники от общения с Наёмником, так бы и сделал. Но нет ничего хуже запрещать что-то женщине, которая тебе небезразлична. Я не хотел становиться ей врагом. Я не имел на это право.

Рядом с ней я чувствовал, что во мне просыпаются эмоции, чувства, давно запрятанные глубоко.

Рядом с ней, я чувствовал, как бьётся мое сердце. И как она смотрит на меня с восхищением и смущением. А её мысли, такие громкие и сумбурные моментами и вовсе меня трогали.

Брюнет скривился и отвёл взгляд в сторону, посмотрев на окна дома Ники.

В который раз я пожалел, что не могу пробраться в мысли демона, но и так было очевидно, что Рид влюблен в неё настолько сильно, что согласился безвозмездно что-то для кого-то сделать. Таким я его видел впервые за десять лет дружбы.

– С чего начнем? – усаживаясь в кар, поинтересовался Рид.

– С твоих связей, дружище.

Рид усмехнулся и покачал головой, задрав рукава своей черной кожаной куртки, включил зажигание и запустил кар, взлетая ввысь. Резкими движениями мы вклинились в поток каров по надземному пространству.

– Хронолог оставил в куртке, – обронил я, вспоминая, что оставил куртку девушке.

– Думаешь побежит обнародовать информацию? – усмехнулся демон.

– Мне плевать. Я не хочу, чтобы она пострадала.

– Как много она узнала? – буднично уточнил Ридэн.

– Всё, что потребовалось для того, чтобы оттолкнуть ее от нас.

– Уверен?

– Знаю. Когда касался её, прочитал в голове страх и сомнения. Она знает про нашу дружбу, про соревнование, про Управление и про заказчика Перстня.

Рид промолчал. В ином случае, он бы предложил "выдать билет в один конец" тому, кто мог нас скомпрометировать.

Спустя несколько часов нам удалось выяснить, что заказчик – посредник, что обратился к Риду – вампир по имени Бонсон, представитель того, кто пожелал прибрать к рукам Перстень, но пожелавший остаться инкогнито.

По цепочке смогли выяснить, кто он такой и осталось узнать, кто ещё интересовался помимо него Перстнем.

– Вы что себе позволяете? – прорычал озлобленно сквозь зубы статный мужчина средних лет, вскакивая с деревянного стула с мягкой красной бархатной обивкой, и едва ли не опрокинул свой рабочий письменный стол.

Скорее всего, жил он не одно столетие уже, о чем свидетельствовали подлинники картин и различные предметы мебели разных эпох.

Мы вломились в дом, обезвредив охранную систему и несколько вампиров из клана.

Группу зачистки нельзя было привлекать, как и информировать само Управление. Я сейчас действовал далеко не по Уставу, что привлекло бы много ненужной волокиты.

Осталось выяснить, кто ещё интересовался Перстнем и найти его, спасая Марту.

В самом крайнем случае, пришлось бы выкрасть перстень у Главы Управления. А это – все десять лет карьеры Магрогу под хвост. Да и посадят на столько же, если не больше.

– Бонсон, кто в твоих кругах ещё мог интересоваться Перстнем Кардинала и кто твой Заказчик? – обманчиво спокойно проговорил я, направляя ментальное воздействие на Главу клана вампиров.

– Заказчиком был я, и я же посредник, а кто ещё интересовался я п…п..понятия не имею, – глаза остекленели и вот уже вампир послушно выдает нужные вещи, переживая не самые приятные ощущения.

– А если вспомнить получше? – усаживаясь в кожаное кресло в мрачном кабинете с единственным освещением – яркой полной луной за окном, я продолжал давление .

– Вульрих, он Охотник, – послушно отвечал Бонсон.

– Не знаю таких, – пожал плечами Рид, не сводя глаз с вампира, – мелкая сошка, значит.

– Кто такой Вульрих? – уточнил я.

– Он из стаи Катарины. Был в ней, вернее. Мы сталкивались на аукционе, где он вынюхивал информацию о Перстне, – безжизненным голосом пояснил вампир.

– Слишком медленно, – покачал головой Рид, – теперь я.

Я усмехнулся и кивнул в сторону Главы клана вампиров, обозначив, что я не против.

Рид размытым пятном молниеносно подскочил к мужчине, когда тот уже проморгался и постепенно начал осознавать, что происходит, но демон ему не дал и выдохнуть.

Схватив голову вампира и стиснув виски, Рид вдавил пальцы с усердием так, что сосуды на глазах у Бонсона полопались, кожа на теле вздулась и пошла пузырями, лопаясь, оставляя страшные ожоги. Бонсон словно горел заживо, как от солнечных лучей, испытывая неимоверную боль, ещё немного и истлеет полностью. Но, Рид растягивал "удовольствие".

Бонсон кричал по звериному дико и громко от пронзающей его боли, хватался обожжеными руками за руки демона, но руки вампира иссыхали, превращаясь в частички пепла, рассеиваясь…

– Я всё скажу, хватит!!! Умоляю, прекрати это, я всё расскажу!!!

Рыдал мужчина, воя от боли, вцепившись в стол так, что его пальцы скрючились.

– Бонсон, наберись смелости в свои штанишки и хватит ныть, – раздражённо отозвался тут же Рид, которого неимоверно злило, когда кто-то проявлял свою слабость.

Охотник отпустил мужчину. Я лишь сокрушенно покачал головой со словами:

– А ещё на мои методы дознания жаловались, видел бы Карлос такое, он бы истлел заживо от "гуманности" метода.

Вампир рухнул на ковер мешком, и принялся быстро говорить:

– Вульрих Доберстоун мелкий Охотник, он часто сидит в пабе на пристани "Дикий грог", он на аукционе ошивался три недели назад, всё выспрашивал, а Эрик, бармен, обычный человек, сказал, что тот встречался с неким господином с фамилией Уолтерс. Ищите Вульриха!

– Спасибо, дружище, очень помог, – усмехнулся Рид и направился к выходу.

Глава 29

Ридэн.

Магрог тебя подери! Я был уверен, что меня просто влечёт к этой девице. Да хрен там!

Я думал ей палец в рот не клади – откусит по плечо, но тогда, на складе оружия Отступников, она стояла такая растерянная и беспомощная, что-то про подругу лепетала. И я понял, что к Магрогу весь мир переверну, лишь бы она снова была такая же бесяче любопытная, как и раньше.

Когда я то успел в неё влюбиться? Всё, что меня интересовало, это необременительные связи, работа и деньги. А тут она, со своей милой мордашкой.

Хуже того, что мне хочется её увезти далеко-далеко и спрятать, как драконы сокровище.

Самое омерзительное, что и Дэни тут как тут, знает о моим вкусах и решил, Магрог бы его побрал, меня опередить.

Я её хочу! Хочу, как никогда и никого не хотел. Хочу касаться ее нежной кожи, оставляя следы от моих пальцев, с трепетом и силой сжимая ее тонкую талию, хочу зарыться в ее волосы и вдыхать ее запах…

Хотел оттолкнуться от нее, сказав, что вертел я эти отношения…но только оттолкнул ее, и понял, какой я дурак.

Да одна только мысль, что этот блондинистый ублюдок ее касается, и мне хочется вырвать его руки, ноги, язык и выдавить глаза, чтоб не смел даже смотреть.

В прошлый раз, разговор с ним о Николь вылился в крупную ссору, что, к слову, вышло мне на руку. Ради её заботы, я бы вновь Дэниэля отправил на больничную койку.

Даже думать не хочу, было ли у неё что то с ним или нет.

И он слишком медленно вытягивал информацию у Бонсона. Магрогов Страж!

– Злишься? Ну злись, злись, – усмехнулся Дэниэль , сидевший на пассажирском сиденье и откинулся на спинку, развалившись расслабленно.

Арргхх! Так бы и вырвал его трахею нахрен, я то знаю, что прячется под его напускным спокойствием.

– Ты слишком медленный. Я быстреесам всё выясню. Так что как поймаем Вульриха, я сам из него выбью координаты, – тихо рыкнул я, уставясь на дорогу, по бокам проносились высокие здания, аэрокары, пассажирские аэробусы.

– Даже не поинтересуешься, как наш ужин прошел и чем закончился? – провоцируя, поинтересовался Дэниэль, посмотрев на меня насмешливо, победно.

– Не хочу этого знать.

Блондин улыбнулся, убежденный, что смог задеть меня.

– Так же, как и ты бы не хотел знать, как она подо мной стонала, – издевательским тоном проговорил я.

Один-один.

Зная, к чему это сейчас приведёт, поэтому быстро опустил кар вниз, на безлюдный проулок, приземлился и отстегнув ремни, вышел на улицу.

Проливной дождь слегка остудил мой пыл. Звук хлопнувшей двери кара за спиной обозначал, что Дэни в ярости.

Ну, давай, Высший Колдун, я готов. Криво усмехнулся, оборачиваясь и, в последнюю секунду увернулся от мощного кулака Дэниэля, в котором была сжата мощная сила колдуна, что темно-синими всполохами, искрилась в сжатой ладони.

– Теряешь сноровку, Риди, – оскалился друг и вновь выбросил кулак в сторону моего лица и сейчас я уже с лёгкостью уклонился.

Н-да. Не сноровку я теряю, а возможность трезво мыслить, ведь в последнее время, в моей голове только мысли, образы и воспоминания о рыжеволосой бестии рядом.

Следующий выпад я с лёгкостью блокировал.

Похоже, наша дружба переходит на новый уровень. Уровень вражды.

– Поговорим? – поинтересовался наигранно дружелюбно я, когда в который раз увернулся от выпущенной колдуном впечатляющим сгустком сырой силы.

Разговора не вышло. Словами, во всяком случае. Следующие четверть часа, говорили мы исключительно на языке силы, магии и кулаков.

Обоим досталось.

А через час мы уже были в пабе, допрашивали бармена, знающего Вульриха. Через десятые руки нашли адрес этой блохастой падлы.

– Вульрих, иди сюда, шерстяной урод, – выпалил я нетерпеливо, стоило ступить на зелёный газон территории дома – логова Вульриха.

Я потерял терпение ещё в особняке Бонсона.

Рычание за спиной уведомило нас о том,что Вульрих принял ипостась волка и под влиянием полной луны, достаточно силен и разъярён.

Обернулся на звук, как огромный серый волчара бросился на меня, но был сбит мгновенно темно-синей вспышкой – силой Дэниэля.

Волк тут же был обездвижен магией колдуна и скован магическими оковами.

Всё действо заняло не больше двух секунд. Я даже бровью не повёл.

Волчара беспомощно скулил, обращаясь вновь в человека.

– Я бы сам, – хмыкнул, глядя на блондина.

– Ну-ну, – снисходительно улыбался Страж.

– Крутое выступление, – саркастично оценил я попытку нападения оборотня на меня, приближаясь к трансформирующемся в человека волку, – а теперь к делу.

Я присел на корточки, с отвращением и злостью сжав горло Охотника.

– Я задам всего один вопрос и у тебя будет десять секунд на него ответить. Не ответишь, я переломаю тебе все кости, завяжу твои конечности в узелок и скину в гнездо кровососов. Усёк?

Дэниэль стоял рядом, облокотившись спиной о высокий деревянный забор из досок.

– В дознании тебе цены бы не было, – в голос заржал блондин.

Удостоив друга оскалом в ответ, я переключился на шерстяную тварь.

– Я понял! Понял я! Че надо от меня? Спрашивай! – рассерженно завопил Вульрих.

– Где Уолтерс? – спросил, устремив взгляд в него.

Нет, я могу, конечно, применить свою силу. Но его ж разнесёт на куски по округе, потом ходи да и смотри, чтоб в ошмётки псины не наступить.

– Какой ещё Уолтерс? – не понял Вульрих.

Спокойно, Ридэн, считай до десяти и не убивай его…

Дэн присел на корточки рядом, пока я шумно вдыхал носом и выдыхал, унимая раздражение и ярость, что кипела внутри.

Слишком медленно. Всё происходит слишком медленно!

А Ники там сидит одна, переживает, места себе не находит. Это подстёгивало слишком остро.

Глава разведподразделения коснулся пальцами висков Вульриха, слегка надавил и у оборотня закатились глаза.

Глаза Дэниэля вспыхнули серебристым свечением и тут же оборотня затрясло в конвульсиях, он рычал и скулил. А затем сразу обмяк.

– Уолтерс – не настоящая фамилия. Надо искать человека с рыжей бородой и шрамом через всё лицо, с фамилией Стивенсон. Он из города Скотлхёрд, я считал его образ с памяти Вульриха. Идём, – спокойно, размеренно произнёс Дэниэль, поднимаясь и демонстративно отряхивая брюки.

Десять долбаных секунд, а этот выскочка уже всё узнал. Ладно, учту.

***

Спустя несколько часов, пять переходов через портал, мы спустились к каньону, рядом с которым и обитал этот Стивенсон.

Вокруг простиралась пустынная местность с петляющими внизу , в самом каньоне, лабиринтами-дорогами. Где-то на отшибе должен стоять ветхий домишко из прошлого века, в котором и поселился недавно этот ублюдок.

– Если окажется, что это не он? Сколько у нас осталось времени? – уточнил я у друга.

– Двенадцать часов, – устало отозвался Страж.

Порталы и у меня и у Стража отнимали много сил.

– Ники не простит, – я покачал головой, мрачно усмехнувшись.

Если бы тогда знал, к чему приведет меня соседство с этой бестией, я бы не только не поселился здесь, но и город сменил. Но, мать его, работа. Проклятье! Какого Магрога ч продолжаю думать о девчонке?! Соберись, Рид, демон ты или кто? Какая-то девица влезла в мою жизнь, мою голову, заставила учащенно биться сердце, да ещё и переживать за неё. Того и глядишь, скоро в свитерок шерстяной с оленями облачусь, да будем праздновать с семьями день Благодарения.

Глава 30

Дэниэль.

Хотелось позвонить Ники. Услышать ее голос, но она тут же бы стала расспрашивать, нашли ли мы Марту. А я должен ей сказать только хорошую новость.

Рид совсем с катушек съезжает, да так, что я всерьёз стал опасаться за его психологическое и психическое здоровье.

Здесь его импульсивность будет только мешать. Надо сохранять холодный разум.

Зайдя в деревянный ветхий серый домик возле обрыва у каньона, я ощутил неладное. Слишком всё просто было.

– Стивенсон, – оскалился Рид и было рванул к мужчине, но я его остановил, сжав плечо.

Посреди бардака и многолетней пыли, на потрёпанном кресле посреди гостиной в доме, словно на троне, восседал рыжий амбал.

Рид прищурился и тоже понял всё.

– Я думал, вы быстрее доберётесь, – разочарованно покачал головой рыжеволосый амбал со шрамом в пол лица, пересекающим глаз.

Его карие глаза смотрели с упрёком.

"Ники!" – резко осознав, мы с Ридом синхронном схватились за смартфоны, но я первым успел нажать вызов. Но, связь была недоступна. Я чертыхнулся тихо. Какого демона здесь не ловит связь?

Рыжий покачал головой:

– Недоступна ваша Николь, да и не дозвонитесь. Я знал, что Перстень у Стражей. Знал, что ты заявишься, Ризекилл. Но этого то зачем притащил?

Амбал кивнул в сторону Рида и усмехнулся. Потянулся лениво за стаканом, в котором плескался янтарный напиток, и взяв его кончиками пальцев с журнальном столика подле кресла, неторопливо сделал пару глотков, не сводя с нас глаз.

– Где Ники? – прорычал Рид, намереваясь сжечь здесь всё.

Именно так бы он и поступил,не будь меня здесь. Пришлось все силы направить на ментальное воздействие, подавляющее его ярось. Потом спасибо скажет.

– Пока жива и относительно здорова. Пришлось пойти на маленькую хитрость. Видел тебя, Дэниэль, с ней. Подумал, а почему бы и не воспользоваться ситуацией? Знал, что детектив ведёт дело, мне ничего не стоило похитить ее подружку. С Мартой тоже все в порядке. Пока что. Подозревал, что Николь придет к тебе с просьбой о помощи. А ты, в попытках уберечь помчишься искать виноватого, то есть меня. Всё легко и просто, господа, – рыжеволосый амбал лучезарно улыбнулся, – вот только не думал, что и демона потащишь с собой.

– Ты не справишься с Перстнем, – процедил сквозь зубы я.

Сохранять спокойствие и самообладание становилось все труднее.

Я готов был уничтожить эту рыжую тварь, но страх за Ники перевешивал.

– Меняю девчонок на Перстень Кардинала. Он же у Карлоса теперь, верно? Думаю, ты знаешь, что делать. У вас, господа, осталось одиннадцать часов и тринадцать минут. Доставите его по координатам, которые я вам отправлю за час до истечения времени, там и заберёте свою Николь и её блондинку.

Рид было двинулся к амбалу, но тот в тот же миг рассеялся пылью, словно его и не было здесь.

– Он издевается, – продолжал негодовать Рид, спустя несколько минут, рыча и круша в доме внутри, выплескивая ярость. – Какого Магрога ты не дал мне его убить? Я бы выбил из него всю информацию!

– Не выбил бы. С этого ты бы не выбил, и дело в нём..это был двойник. Настоящий он неизвестно где. К нас осталось десять часов и сорок семь минут, – отозвался я глухо, размышляя, как убедить Карлоса отдать мне Перстень и вышел из полыхающего огнём дома.

Оставил Рид наедине с его гневом. Я ему не нянька. Завидев небольшую постройку, добрел до неё, и присев на скрипнувшие рассыпающиеся от времени деревянные ступени, задумчиво уставился на полыхающий дом.

– Карлос не отдаст, ты это знаешь, – немного успокоившись сообщил Рид, подходя ко мне и садясь рядом со мной на крыльцо пристройки напротив дома.

Перед нами значительно быстро огонь поглощал то, что некогда было домом. И это казалось несущественным.

– Давай это сделаю я, – предложил Рид.

Я усмехнулся:

– Без меня не сможешь. Без меня ты и близко к Карлосу не подступишь. Хрен с ним, с его охраной. Там демон, дракон, колдун. Лучшие Стражи из лучших. И ты и я их, конечно, с лёгкостью обезвредим, но с защитным артефактом на Карлосе мы не справимся. Даже вдвоём. В Управлении никто из спецов по артефактам на такое не подпишется.

– Что предлагаешь? – спросил Охотник.

– Я пойду к Карлосу. А ты ищи рыжего.

– Я вытаскивать тебя из тюрьмы и с того света не буду, даже не надейся, – хмыкнул Рид, прекрасно понимая, чем может закончится мой разговор с Карлосом.

– Есть и другой способ, – задумавшись, произнес я, понимая, что выхода нет, – помнишь, как работает Перстень?

– Желание в обмен на что-то очень важное и дорогое, Дэниэль, только не говори, что ты собираешься это сделать. Ты даже не знаешь, что Перстень взамен заберёт, – Рид нахмурился.

– Увидим, – пожал плечами.

– Месяц назад я бы тебя спросил " а стоит ли она того, дружище?", – мрачно отозвался Рид, глядя на полыхающий дом, – но сам попал в этот капкан.

Глава 31

Двадцать часов назад.

Ники

Всю ночь мне не спалось, я не могла сомкнуть глаз. Я боялась звонить Дэниэлю и Риду, я боялась услышать, что они ее пока не нашли, опоздали… Время шло, я глушила третью чашку кофе, кутаясь в теплый мягкий плед на диване гостиной, предаваясь унынию от мрачных мыслей.

Как от глубокий переживаний меня вывел звонок телефона. Глянув на экран Мартамуиным взором, я тут же встрепенулась.

– Марта?

Я незамедлительно ответила на звонок, готовая услышать голос незнакомца.

– Ники, – всхлипывая воскликнула в трубку Марта, – пожалуйста, Ники, мне страшно, ты должна мне помочь, я…

Связь то и дело прерывалась, и я слышала лишь обрывки фраз.

– Марта, где ты? – заорала я в трубку, поддаваясь панике подруги.

– Здесь темно и холодно, он дал мне позвонить…пожалуйста, забери меня отсюда!

– Марта, прошу, скажи, что ты видела? Что там есть рядом? Может что-то слышала на фоне? Где ты?

– Я не…

Звонок прервался.

Я судорожно набрала номер Даниэля, но безучастный голос сообщил, что абонент недоступен. Набрала номер Рида – и здесь разочарование.

Пометавшись по комнате, я решительно схватила сумку со своими артефактами и, схватив ключи от "Форда", выскочила из квартиры.

Я не знала, куда я бегу, но сидеть дома сложа ручки я точно не могла больше.

Стоило мне выйти из дома, как тут же кто то обхватил меня сзади, зажал ладонью рот, прошептал какие-то незнакомые мне слова на незнакомом языке и я погрузилась в сон.

***

Девять часов спустя.

Веки были тяжёлыми, я с трудом смогла распахнуть глаза. Всё тело ломило, как при тяжёлой простуде. Я потянулась, размяв мышцы, но слабость была слишком сильной, чтобы бодро вскочить на ноги.

– Ники, – захлебываясь слезами, Марта кинулась мне на шею и прижалась, крепко обнимая.

– Задушишь,,– сипло отозвалась я, – как ты?

Пить хотелось неимоверно. Страха не было, лишь недоумение и непонимание происходящего.

– Мне страшно так, Ник, кто он? Что ему надо? Мне ничего никто не объяснил, а просто заперли здесь.

– А где мы? – я перевалилась на спину и проподнялась на локтях чтобы получше разглядеть.

Мы находились в небольшом тускло освещённом подвальном помещении. Здесь не было холодно, скорее неуютно. Множество картонных коробок, старая стиральная машинка и прочий хлам , коим было заставлено помещение. Ни окон, ни отверстий. Вентялиционной шахты тоже не было видно. Была только одна дверь, массивная, металлическая.

– Я не знаю, Ник, – хныча воскликнула Марта, срываясь в рыданиях, – что ему нужно?

– Перстень, – поморщилась я, принимая позу "сидя" на прохладном полу и оглядываясь.

– Эй! – крикнула я в пустоту.

Никто не отозвался.

– Мы здесь одни, – подтвердила мое наблюдение Марта, сквозь всхлипы.

Сколько мы так просидели, я понятия не имела, но через какое-то время, за дверью послышались шаги, затем поворот ключа в замке, о чем свидетельствовал скрежет и дверь со скрипом отворилась, пропуская тусклый свет из коридора.

– Им осталось всего несколько часов, девочки, – заявил рыжий амбал, остановившись у порога, – а если не справятся, то придется вам умереть.

Хохотнув, амбал так же резко закрыл дверь, оставляя нас с Мартой замереть от страха, уставившись на захлопнувшуюся дверь.

Я же, стиснув ладонь Марты в своей , глазами указала на артефакторный защитный купол по периметру подвала, что мелькнул красной магической сеткой.

Ну, конечно, ни бластера, ничего нет…стоит вспомнить курс боевых искусств для тех, кто рождён без магии. Но и от него толку нет – никто же не нападает.

Когда стих звук удаляющихся шагов громилы, что покинул помещение, я рванула к краям периметра, чтобы получше рассмотреть защитный слой. Что то очень мощное, что не разбить с той стороны. Но можно попробовать отключить с нашей.

Я провозилась неизвестно сколько времени, перебирая пальцами стены и предметы, ища заветный артефакт. Он может быть чем угодно…

Спустя, по моим ощущениям несколько часов, я смогла нащупать то, в чем уловила чужую ауру. Победно улыбнувшись, я принялась изучать часы, висевшие на стене, но давно на них остановились стрелки часов.

Стоило только нащупать нужный механизм, как земля ушла из под ног, вокруг померк свет и я начала падать в пустоту. Сдавленно вскрикнув, я тут же ощутила, как падение прекратилось. Сердце гулко колотилось в груди, отдавая тупой болью в висках, от страха потемнело в глазах, но тут же яркий, ослеплябщий свет люстры осветил пространство вокруг.

Я обнаружила себя сидящей на теплом паркете посередине незнакомого просторного кабинета по стилю похожего на кабинет Управления. Марта, стуча зубами и дрожа, озиралась по сторонам, сидя на полу и поджав ноги возле стола.

– Что произошло? – вымолвила я, и тут мой взгляд упал на мужчин.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди при виде Рида и Дэниэля.

– Долбаный перстень, – скривился Рид, сидевший раслабленно в кресле у окна.

– Одолжил у Карлоса на одно желание, – пояснил Дэниэль, стоя возле окна и крутя в руках перстень с зелёным камнем, – загадал вернуть тебя и Марту.

Рид и Дэн переглянулись, но как-то настороженно.

А я похолодела. Я и так задолжала Дэниэлю жизнь, семь лет за спасение… А теперь он ради меня пожертвовал чем-то очень дорогим. Надеюсь это не его жизнь, на глаза навернулись слезы, дыхание перехватило и я быстро встав, тут же устремилась к нему.

– Дэниэль…

– Я не умираю, не переживай, Ники.

– Что Перстень забрал? – я остановилась на пол пути, словно перед невидимым барьером.

Я сейчас была на другом конце кабинета, в нескольких метрах от мужчин.

– Пока не знаю, – впервые видела, как перманентно спокойный Дэниэль хмурится.

Я хотела было подойти к Дэниэлю, вот уже который раз он спасает меня, рискуя и жертвуя то годами жизни, то чем-то особенным для него..

Сделав пару шагов так, что между нами было не больше десяти метров, я начала задыхаться! Кислорода не хватало, не могла вдохнуть воздух, ставший резко раскаленным, каждый вдох обжигал лёгкие, в глазах потемнело.

Дэн подскочил ко мне, но мне стало ещё хуже…

Свет угасал так быстро! Паника, нахлынувшая на меня волной, топила.

Всё происходило в считанные секунды! Никто не мог понять, что со мной, пока не прислали штатного целителя Управления.

Как только целитель – добродушный дяденька лет пятидесяти в серебристом халате – не рявкнул :

– Всем выйти!

Он вместе с его двумя помощниками приступили к моему осмотру, но, стоило дверям закрыться, отрезая меня от перепуганной бледной Марты, от хмурого Дэниэля и от злящегося Рида, который не хотел меня оставлять, как я смогла вновь свободно вздохнуть.

Мне стало значительно легче, и не от манипуляций Целителя, он не успел даже толком провести осмотр, а непонятно отчего сразу отпустило.

– Мне уже лучше, – ошарашенно заявила я седовласому мужчине в белом халате ощущая, что вновь могу дышать.

– Николь, я не вижу у Вас никаких повреждений ни телесных, ни магических. На Вас нет ни проклятья, ни порчи, ни ментального воздействия. Вы абсолютно здоровы. Правда, если будете продолжать неправильно питаться, могут возникнуть проблемы с желудком, но в целом Вы в полном порядке, – недоуменно произнёс целитель, убирая руки с области моего солнечного сплетения, пока я лежала на кушетке.

– Мистер Литберг, я могу идти? – уточнила я беспомощно.

– Да, пожалуйста, – все ещё недоуменно уставившись на меня, задумчиво смотрел целитель.

Стоило выйти за дверь, успела ее открыть и в коридоре увидела нервно топтавшихся моих мужчин и подругу, как тут же при виде Дэниэля вновь этот чертов приступ.

Целитель тут же подскочил ко мне, приводя в чувство и подхватив под руки его помощники меня вновь уложили на кушетку, закрывая перед взволнованными друзьями дверь.

– Ничего не понимаю, – обескуражено выдал целитель, а я вновь чувствовала себя прекрасно.

Дверь открылась и Дэниэль заглянул, в его глазах отражалась тревога.

А мне снова стало дурно.

Это уловил и блондин и Целитель…

– А вот это уже интересно, – брови целителя поползли вверх , но он не спешил оказать мне помощь, наблюдая как я корчусь в мучениях, в попытках вдохнуть вновь ставший раскаленным, воздух.

– Мистер Ризекилл, выйдите, пожалуйста, а через минуту зайдите, – попросил главный доктор.

Дэн послушно захлопнул дверь, а я вновь смогла дышать.

Непонимающе уставилась на целителя.

– Что происходит? – выпалила я переводя взгляд на закрытую дверь, – Что со мной?!

Я еле подавила порыв паники, боясь, что приступ вновь повториться.

Дверьа вновь отворилась и Дэниэль сделал пару шагов в помещение, а мне стало хуже.

Да это издевательство!!!

Дэниэль, кажется, поняв в чем дело, скрылся в коридоре, громко хлопнув дверью от злости.

– Н-да… Впервые такое вижу, мисс Робертсон, – протянул задумчиво мистер Литберг, – судя по всему, виновник Ваших приступов – Мистер Ризекилл. Однако…

– И что это значит?

– Мистер Литберг считает, что Вы несовместимы настолько, что Вы в присутствии господина Дэниэля Ризекилла можете умереть. Такое было раньше? – взял слово помощник главного доктора – молодой парнишка.

– Н-нет…

– Вы что-то принимали? Давали клятву? – продолжил спрашивать паренёк.

– Нет! – возмутилась я.

Целитель покачал головой и вышел в коридор, оставляя меня со своими помощниками. В полном недоумении.

Но не прошло и пары минут, как мистер Литберг вернулся с Мартой и Ридом.

– Как ты? – с тревогой в голосе уточнила подруга, тут же подскочила ко мне и заглядывая в глаза.

Рид же остался что-то обсуждать с целителем.

Бедная моя Марта пережила столько стресса вместе со мной, но продолжает храбро держаться.

– Не понимаю пока, – честно призналась и в порыве благодарности крепко обняла Марту.

– Тише, моя хорошая, всё позади, – оглаживая ладонью провела девушка по моей спине в попытке успокоить, хотя это я должна была её успокаивать.

Подруга, на удивление, держалась смело.

– Это Перстень, – сообщил Рид, бодрым шагом подходя ко мне, – Дэниэль пожелал, чтобы ты с подругой вернулась целая и здоровая в Управление. А это обратная сторона медали, то, что Перстень забрал.

– Забрал возможность видеться нам с ним, – внутри всё перевернулось от понимания.

Всё в душе протестовало против такого исхода! Нет!!! Нет, не хочу так!

Да, я не могла выбрать, но это должно было быть моим решением! А получилось, что какой-то артефакт решил это за нас!

Но как только судьба подставила мне такую ситуацию, из которого я поняла, что теперь его не будет рядом, внутри всё сжалось от обиды и несправедливости. Почему я должна страдать?!

– Я не хочу так, это несправедливо, – выпалила я, задыхаясь уже от возмущения.

Рид мрачно усмехнулся, но тут же притянул меня, горячей широкой ладонью обхватив за поясницу, он крепко прижал меня к себе. Я вдыхала аромат его парфюма и ощущала себя в безопасности, постепенно успокаиваясь.

Глава 32

– Я не могу здесь больше оставаться. Я ведь арендую, а у него квартира в собственности. Мне придется переехать, – жаловалась я скорее сама себе,когда мы подошли к двери моей квартиры.

Марту отправили в сопровождении Стражей в корпоративную квартиру по программе защиты свидетелей, а я всё же настояла на том, что мне нужно собрать предварительно вещи, прежде, чем покинуть моё временное гнёздышко.

– Да. Ко мне, – подмигнул Рид, провожая меня до квартиры.

Я в удивлении вскинула бровь,неотрывно глядя на брюнета, остановившись перед собственной дверью.

От гляделок меня отвлек сигнал входящего звонка на смартфоне, поспешно выудив из кармана аппарат, я с трепетом вглядывалась в имя что высветилось на экране: Дэниэль.

– Дэниэль? – с придыханием отозвалась я, принимая вызов.

– Николь, – усмехнулся как то горько блондин, – поздравляю, теперь если и попадешь в Управление, на мое участие в дознании можешь не рассчитывать.

Я слабо улыбнулась.

– Теперь в Управление совсем не хочется попадать.

– Как ты себя чувствуешь, Ники? – обеспокоено поинтересовался мужчина.

– Жить буду, – хмыкнула в ответ, – А того, кто нас похитил поймали?

– Ему удалось уйти. Прости.

Я нервно сглотнула.

– Что будем делать теперь? Можно обратить последствия Перстня? Пожалуйста, скажи, что это всё временно.

Ответом мне был короткий вздох и молчание, красноречивее слов.

А мне стало так горько. Да как же так?

– Дэниэль…

– Ники, все нормально, я просто хотел услышать твой голос. Береги себя и Хронолог, – быстро проговорил мужчина и вызов завершился.

Мне после этих слов стало ещё тоскливее.

– Рид, я хочу побыть одна, – нервно теребила прядь волос, мужчина же понимающе кивнул и развернувшись направился в холл к лифтам.

Я металась по квартире, судорожно собирая свои вещи, хватая то одну вещь, то другую, ощущала, как ещё немного и я сорвусь.

Распахнув дверь в шкаф наткнулась взглядом на куртку Стража. Она осталась висеть в моем шкафу, ярким напоминанием.

Так не должно было завершится.

Я обессиленно уселась на кожаный диван в гостиной и взглянула на балкон. Тот самый, на который выйдя тогда, я впервые заговорила с блондином вне стен Управления.

Я подскочила к двери ведущей на балкон, сдернула шторы в разные стороны и открыв поспешно дверь впустила свежий ночной воздух в помещение.

Я выскочила на балкон и вдохнула свежий воздух. Глянула вниз – Рид терпеливо дожидался внизу, на улице, пока я приходила в себя.

Воздух… был как глоток, жизненно-важный для меня.

Достав смартфон из заднего брюк, я вновь набрала Дэниэля, слушая гудки, сердце гулко стучало.

– Соскучилась? – усмехнулась мужчина в трубку, пряча за весёлым тоном горечь.

– Дэниэль, где сейчас Перстень? – пропустила мимо ушей его вопрос. Может если я увижу перстень, возьму его в руки, смогу понять, как можно повернуть всё вспять.

– Там, где и должен быть. В сейфе, в зале артефактов Управления. Карлос распорядился. А к чему ты спрашиваешь?

Я прислонилась лбом к стеклу, упёрлась в дверь балконную:

– Глупая мысль была.

– Не беспокойся, я найду Стивенсона, он больше до тебя не доберётся. Ни до тебя, ни до Марты. Ты собрала вещи? Рид отвезёт тебя до штаб-квартиры Управления. В прошлый раз…

– Дэн, послушай, – перебила его я, – меня не волнует то, что уже случилось. Мне важно то, что будет теперь.

– Ну, тебе и Марте стоит сейчас уехать из города. Я организую это. На время, не переживай, пока не поймаю Стивенсона.

– Я никуда не поеду, – упрямо заявила я, – даже не пытайся. Здесь моя работа. К тому же, не забывай о моем даре. Я могу быть полезна!

– Ники, меня волнует твоя безопасность, – Дэниэль был непреклонен.

Я молчала, обдумывая его слова. Совершенно точно я бы никуда не поехала.

– Дэниэль, я ценю твою заботу и желание уберечь и защитить. Но ты не можешь защитить меня от всего в мире. Да, я не лезу в игры взрослых мальчиков, а сижу на попе ровно. Но, у меня есть моя жизнь, и я уж точно не собираюсь прятаться.

Мужчина продолжительное время молчал. Молчала и я, раздумывая.

– Вот уж не думал, что скажу это, но…– Дэниэль замолчал подбирая слова, – но тебе какое-то время стоит побыть с Ридом. Сейчас только ему я могу доверить твою жизнь, с Ридом ты будешь в безопасности.

Чувствовала, как эти слова даются блондину с трудом. Я даже представляла, как он нервно и со злостью от бессилия сжимает в руках предмет, который тут же рассыпается прахом под натиском его силы.

– Уверен? – тихо произнесла я.

– Я знаю, что Рид тебе это уже предложил. К сожалению, даже под присмотром Стражей, не будет той стопроцентной гарантии безопасности.

– Почему ты не сказал, что вы были знакомы? – задала я вопрос давно волновавший меня. Мне хотелось так много спросить, поговорить спокойно с глазу на глаз..

На том конце телефона тихо хмыкнули.

– Потому, что я скрывал это знакомство, как и Рид. Иначе это бы создало поток лишних проблем. Так что о некоторых вещах лучше молчать, иначе это используют против тебя.

– В голове такой сумбур, – пожаловалась я, – Мне надо собирать вещи…

– Доброй ночи, Ники.

– Доброй, Дэни.

Я шумно выдохнула. Ночной прохладный ветер ласково касался прядей моих волос, развевая их и путая, будто заигрывая с ними и ведя их в танце.

Огни ночного города притягательно и щавораживающе освещали улицы, по которым бежали редкие прохожие.

Разноцветные неоновые вывески призывно мелькали в центре города. С моего балкона отчётливо было видно самую оживленную центральную улицу, по которой то и дело сновал наземный транспорт, и мобили по аэро-пространству над землёй.

Я прощалась с этим домом, с этой квартирой, так удачно попавшейся мне на рынке аренды недвижимости. Прощалась и с возможностью видеть Дэниэля. Оставалась лишь видеосвязь, но это всё равно не заменит живого общения.

Я отправила сообщение на телефон Риду, оповестив, что готова выходить. Мужчина не заставил себя долго ждать.

– И всё? Я ожидал увидеть как минимум сотню чемоданов с бесполезной женской ерундой, – хмыкнул демон, заходя в квартиру и окидывая беглым взглядом мои два чемодана и дорожную сумку.

– Мыслишь стереотипами, – повела плечом, поправила лямку на сумке и улыбнулась мужчине.

– Ага. Поэтому едем сразу ко мне, – подмигнул, подхватывая чемоданы с лёгкостью.

Я хотела возразить, но сил уже не было, усталость навалилась на плечи и я, как тогда выразилась подруга, решила "плыть по течению".

– Вот и умница, – довольный моим молчаливым согласием отозвался мужчина, – правда, это будет не совсем мой дом. Дом моей матери, он давно пустует. Но защита там стоит качественная. Демоническая. Так что в него не только не зайти, но и не выйти будет.

– Звучит страшно, – усмехнулась его словам, шагая следом по коридору к лифтам, – мы не порталом?

– Хочешь острых ощущений? Портал на обычных неподготовленных людей плохо влияет. Есть свои последствия.

Я шумно вздохнула.

Глава 33

Три дня спустя

– Значит Дэниэль теперь свободен, – мечтательно произнесла Марта, когда мы сидели на террасе загородного дома матери Ридэна где-то на краю вселенной. Вернее, на окраине соседнего города.

Я от скуки маялась два дня и упросила, чтобы мне привели Марту, Рид не хотел, чтобы здесь ещё и Марта жила, поэтому пришлось просить о свидании с подругой.

Мне пришлось сидеть здесь, в ожидании, когда Дэниэль и Рид смогут найти Стивенсона.

Мужчины настояли на нашем "заточении" только из-за того, что Стивенсон во мне увидел слабость Стража, а в Марте – мою. А значит мог вновь сыграть на этом. Марта же временно обитала в Штабе под просмотров Страже, проходила по программе защиты свидетелей.

– Даже не думай, – предостерегла я шутливо подругу, ощущая лёгкий укол ревности.

– Ник, ну что ты как собака на сене, ни себе, ни мне. У тебя Рид есть вообще-то, – обиженно надула губки блондинка и мазнула по мне взглядом, в котором я уловила нотку ревности и…зависти.

Возможно, мне показалось. Я отпила глоток горячего чая с травами, ароматного и успокаивающего и уставилась на озеро напротив дома.

Лунные блики скользили по водной глади и отражали действительность сегодняшнего вечера – ясное звёздное небо и блюдце почти полной луны.

Я невыносимо скучала по Дэниэлю. По его голосу, спокойствию. У него всегда были ответы на вопросы. А теперь всё, что мы можем – общаться по видеосвязи. Ведь одно дело, когда ты принимаешь решение, а другое – когда за тебя.

– А что с Хронологом? – вдруг спросила девушка, вырывая меня из молчаливого созерцания вечерней красоты в невеселых раздумьях.

– Он остался у меня, знаешь, как-то не до выяснений отношений за Хронолог было, – пожала плечами я, переводя тему, – сейчас это второстепенно. Мы вчера созванивались с Дэниэлем по видеосвязи и знаешь… Так тепло говорили, словно он просто куда-то уехал ненадолго. И мы сможем вот-вот увидеться.

Куда больше меня сейчас волновали события вокруг другого артефакта.

Дэниэль дважды спасал мою жизнь за последний месяц. И не только мою, но и Марты! И к этому мужчине я испытывала величайшую и глубочайшую благодарность, граничащую с гнетущим чувством обязанности и долга перед другим.

Я должна была отплатить Дэниэлю, ведь он спасая меня, пожертвовал семью годами жизни, отчего короткие волоски вставали дыбом от удача!

И чувство благодарности перевешивало и затмевало все нежные эмоции к нему. Да, я по прежнему ощущала трепет, желание обнять и целовать его. Но, в голове, в моих мыслях, постоянно крутилась одна фраза "Будь благодарной, он стольким пожертвовал".

Именно сейчас, вдали от Дэниэля и Рида, я остро понимала, как сильно мне их не хватает. Как сильно я скучаю по ним. Но невозможно было определить, кто моему сердцу дороже и что мне делать дальше. Вселенная сама всё решила за нас.

– Да, повезло тебе, подруга. Мужчины так стараются ради тебя, носятся с тобой, как с принцессой. Даже поселили тебя не в скучном Штабе, а в шикарном особняке, – ревностно отозвалась подруга, шумно вздохнув. От меня не скрылись нотки зависти в ее голосе.

– Марта, ты чего? – распахнув глаза пошире, старалась понять, что она такое говорит. Впервые улавливала за ней откровенную зависть.

– Ничего, – вздохнула подруга, и тут же широко, неискренне улыбнулась, – ничего, Ники.

– Ты прекрасно знаешь, как мне непросто! Мы с Ридом и Дэни не обсуждали то, что между нами происходит. Я боюсь, что могу потерять обоих. Ведь я даже не представляю, знает ли каждый из них о том, что я была близка с обоими.

Я шумно выдохнула, утопая в размышлениях и катастрофическом смущении. А если знают, то почему молчат?

– Брось, Ники, это же так захватывающе! Двое мужчин за тебя чуть ли не дерутся, – глазки подруги вновь восторженно заблестели.

– Ничего захватывающего, – буркнула я и поспешила перевести тему, – вы помирились с Саймоном?

– Мы решили остаться друзьями – он слишком скучный для меня. И мы оба с ним понимали, что он лишь переходный этап в моей жизни.

– Бедный парень, – хмыкнула я.

– А где Рид и блондинчик?

– Понятия не имею. Скорее всего пытаются выяснить, где Стивенсон, – пожала плечами, вновь возвращаясь к продолжительному ожиданию вестей от мужчин.

Сколько я так буду прятаться, пока они ищут Стивенсона?

– Ты с собой всё забрала из квартиры, кстати? Артефакты? Ничего не забыла? – проявляла участие Марта.

– Ты на редкость сегодня любопытная, – рассмеялась я любопытству подруги, – всё в дорожной сумке поместилось, всё самое важное. Работе придётся подождать.

– Я любознательная, ты же знаешь, – вздохнула девушка и отвела взгляд.

– Марта, всё в порядке? – я положила руку на ее пальцы и нежно сжала.

Что-то беспокоило подругу, но вот что? За восемнадцать лет дружбы, я изучила её вдоль и поперек.

– Всё в порядке. Покажи мне лучше дом. А то мне самой не по себе от происходящего, – попросила девушка, заглядывая мне в глаза, – хочется поскорее забыть об этом, как о дурном сне.

И я ее прекрасно понимала.

Девушка пережила похищение. Не удивительно, что сейчас ей не по себе. Как и мне.

Телефон оповестил о входящем звонке модным рингтоном и я, взгляну на экран, расплылась в тёплой улыбке: Дэниэль.

– Извини, мне надо ответить, возможно у него есть хорошие новости, – вскакивая со стула на террасе, я вышла в объятия прохладного вечера и стала бродить по периметру территории возле дома, попутно общаясь с Дэниэлем.

Через некоторое время, Марта ушла порталом, внезапно открывшимся в гостиной дома. Рид так и не появился, а я только и могла делать, как готовить, есть, спать и думать о происходящем и строить догадки. Я так и не разобрала вещи, ожидая, что надолго всё это не затянется.

Рид исправно доставлял продукты, но не появлялся лично.

В унылом времяпровождении и в ожидании пролетело ещё два дня. Обычно мы с Мартой созванивались каждый день и болтали, но после того, как она покинула дом, её телефон был недоступен, и я стала всерьёз волноваться за нее. Но, зная, что в Штабе она в безопасности, я не стала бить тревогу преждевременно.

От скуки разбирая сумку с рабочим инвентарем, я никак не могла найти Хронолог.

Разложив все артефакты на длинном стеклянном столе в обеденном зале особняка, я хмуро вглядывалась в каждый артефакт, воспроизводя в памяти, куда я могла деть моё сокровище.

Только Марта знала, что я храню эту важную вещицу в маленьком бархатном бордовом мешочке. Я снова и снова набирала её номер, но абонент был недоступен.

Я перелопатила все свои вещи, но Хронолог будто бесследно исчез, хотя точно помнила, что сунула его в боковой карман дорожной сумки.

Недолго думая, я всё же набрала номер Дэниэля.

– Привет, – слабо улыбнулась я, услышав его голос на том конце телефона.

– Ники, всё в порядке? Рид тебя не обидел?

– Нет, все в порядке. Он только раз появился, Марту ко мне перебросить и потом портал только открыл, чтобы Марта вернулась. Я не могу дозвониться до неё вторые сутки. Ты не мог бы проверить её?

– За ней приглядывает мой лучший Страж. Я спрошу у Дерека, что с телефоном Марты, – пообещал Дэниэль, – значит Рид не появляется?

– Нет, – выпалила я, и тут же в душу закрались нехорошие мысли, – странно…

– Не беспокойся, с ним точно всё в порядке. А вот со мной не очень…

– Что случилось? – забеспокоилась, боясь предположить, что перстень ещё как-то повлиял на Дэниэля.

– Я невыносимо скучаю по тебе, Ники.

– И я, – сердце сжалось от тоски по нему и от умиления от слов Стража.

Глава 34

Ридэн.

Бросив окурок и втоптав в асфальт, мокрый от дождя, я сверлил взглядом здание, где находился этот ублюдок. Выяснив по своим "каналам", мне сдали местоположение того, кто был внешне похож по описанию на этого урода.

Поправив воротник кожаной куртки, и окинув оценивающим взглядом заброшенное двухэтажное здание, я направился в сторону входа в него.

Лишь ступив на первую ступень лестничного пролёта, сразу почувствовал чужое присутствие где-то на втором этаже. Неторопливо призвал свою силу, предвкушая, как я поймаю этого урода и сверну ему шею. Ухмыльнулся своим мыслям и, используя демоническое перемещение, предварительно скрыв свою энергию, моментально оказался на втором этаже.

– Стивенсон, выходи, кусок дерьма, – веселился я, всматриваясь в темноту пустого бетонного помещения с голыми колоннами и стенами, – я знаю, что ты здесь прячешься, как трусливый шакал.

– А тебе то что надо, Ридэн? Аль меня заказал кто? – скептически оглядев меня, рыжий амбал вышел из-за колонны.

Я хмыкнул, ловя в его взгляде настороженность.

– Аль в этот раз ты пошел на поводу не у своих меркантильных целей, а из чистого энтузиазма?

– В этот раз я волонтёр, – мрачно усмехнулся не спуская глаз с рыжего колдуна, сделал ещё несколько шагов, в голове проецируя всевозможные исходы нашего столкновения.

– Брось, Рид, ну вернули же вы девчонок. Пришел мстить? Неужели сурового наемника околдовала бесполезная детектив? – насмехался колдун, поигрывая огненным пульсаром на ладони, неспешно обходя колонну за колонной.

– Убери эту хрень. Ты же знаешь, что против меня не поможет, – вздохнул я. Каждый раз одно и тоже. Вначале вопросы и отрицание, затем торг, потом гнев и всё. До стадии принятия мои заказы не доживают.

Колдун метнулся в сторону, одновременно посылая в меня пульсар, я уклонился, молниеносно достиг колдуна, когда тот одной ногой шагнул в портал, сотканный за долю секунды им.

Резко дёрнув за шиворот на себя рыжего амбала, тот не устоял и повалился на меня, я сделал шуструю подсечку, и выпустил Тьму в колдуна.

Кожа того стала покрываться волдырями, дикими ожогами, чернеющими… Нечеловеческий вопль амбала разнесся по всему заброшенному зданию, в тот момент, когда его плоть стала заживо рассыпаться прахом.

Я даже не думал, что колдун может так кричать. Но, пришлось повременить с завершением. Вначале ответы:

– На кой Магрог тебе сдался перстень и девчонки?

– Бессмертие, друг мой. Почему одним всё, а другим ничего? Почему демоны могут жить веками, а мы, колдуны обязаны влачить жалкое существование всего чуть больше столетия?! Это несправедливо!

– Да жизнь вообще штука несправедливая. И ты решил завладеть Перстнем?

– Решил, – хмыкнул колдун, но тут же взвыл от пронзившей его боли от распада части его руки в прах.

Он сидел на бетонном полу, убаюкивая раненную руку, то, что от неё осталось.

– И с Леврин у нас был уговор! Если б ты, мать твою, долбаный наёмник, не вмешался! – прорычал озлобленно Стивенсон и плюнул в мою сторону, чудом не попав на новенькие начищенные до блеска, мужские туфли.

– Давай, можешь представить, что я священник и ты на исповеди. Может легче будет изливать душу, – поддержал колдуна, как смог.

– Пошёл ты! – оскалился амбал, рыча от поглощающей его физической боли, но сам не сводил с меня глаз, просчитывая, как ему смыться от меня.

Со стороны лестницы ощутил чужое присутствие и женский сдавленный вскрик.

Повернув голову на звук, не выпуская из стальной хватки рыжего амбала, я нахмурился.

Знакомая блондинка, где-то я ее уже видел. Как же её там… Карин? Мари?

Марта! А она какого Магрога здесь забыла?!

– Эй, блондиночка, не заблудилась? – прищурившись, окликнул девушку, когда та спряталась за стену.

Эхо разнесло голос по всему пустому помещению, отскакивая от голых бетонных стен.

Девушка испуганно выглянула, взглянула на меня и…шустро ретировалась, но стоило мне отвлечься на долю секунды, как колдун использовал мою замешку.

Запустив в меня энергетическую волну, что прошибла меня не хуже разряда тока в добрые пять тысяч вольт, колдун юркнул в открывшийся портал, попутно цепляя ловушку на координаты портала, сбивая со следа.

Колдун скрылся, а я выругавшись на родном демоническом языке, поднялся, отряхнувшись. Блондинка то как здесь оказалась ?

А вот её можно прижать к стенке, мигом всё выложит. По этой улице мимо этого здания так просто никто не ходит.

Я , используя нечеловеческую скорость, через несколько секунд нагнал Марту. Она успела пробежать пару кварталов.

Сжав с силой ее плечо так, что девушка вскрикнула, я резко развернул к себе:

– Ты как там оказалась?

– Пусти, я просто была неподалёку, увидела тебя, решила пойти за тобой, а потом услышала шум и испугалась…

– Эти сказки для богатеньких дядь прибереги, – прорычал, еле сдерживая свою ярость, чтобы не прибить глупую девицу.

Девушка побледнела. Я же, старался дышать глубоко и размеренно, чтобы успокоится и не выплеснуть всю ярость на человека, столь не вовремя появившегося там. Я бы за секунду свернул ей шею.

– Выкладывай, Марта, не зли меня ещё больше, – стараясь не сильно ее пугать,произнёс тихо я, – Почему ты не в Штабе ?

– Меня Дерек отвёз домой, сказав, что мне ничего не угрожает больше, я хотела пройтись по магазинам, надоело сидеть взаперти. Всё таки Дерек разрешил.. – сбивчиво лепетала девушка, и я прекрасно видел, что всё, что она сейчас тут блеет, как овечка – сплошь враньё!

– А сам Страж где? – прищурился я, ища подвох в ее словах.

– Я не знаю, – затравленно глядела на меня Марта, даже не пытаясь уйти.

– Идёшь со мной, блондиночка, Дэни как раз прочитает всё в твоей хорошенькой головке, – оскалился, раздражённо подхватил под локоть девицу, – и если хоть часть твоих слов будет неправдой, поверь, лучше тебе и не знать, что я сделаю с тобой.

Набрав по телефону друга, тот заверил, что пришлет Стража за ней, как только тот с группой доставит артефакт в безопасное место. Дэни торжественно пообещал сам лично вскрыть её сознание.

Я же боялся перегнуть палку. Дэни всегда действует мягче и деликатнее. Я слишком нетерпелив.

Настроения не было няньчится с этой девицей, поэтому, дождался аэрокара Стражей, и передал Марту в руки одному из подчинённых Дэниэля.

Да, мне не помешало бы выпустить пар. И я ничего не придумал лучше, чем вернуться туда, где не было запретов.

Глава 35

Дэниэль

Сегодня днём, до того, как мне позвонил Рид, я вышел на ещё одну Жрицу. Всё, чего я сейчас хотел – расспросить об артефакте – Перстне Кардинала. И возможно ли обратить последствия взаимодействия с ним.

– Господин Ризекилл, я не сильна в артефактах, но среди наших ходила молва о том, что действия артефактов, оставленных Богами, необратимы, – сухая утонченная леди Ирэн Грэндзил встретила меня в своем приемном кабинете Храма Светлого Бога.

Женщина, лет шестидесяти, с даром менталиста, сидела сейчас напротив меня и колючим изучающим взглядом скользила по моему лицу, норовясь пробраться в разум.

– Леди Ирэн, у Вас не выйдет, не старайтесь.Перстень в надёжном месте, – снисходительно улыбнулся, отчего женщина, застигнутая врасплох, поджала губы, – меня интересует, известны ли Вам случаи, когда поворачивали действия Перстня или иного артефакта вспять?

– Увы, господин Страж, всё, что мне известно, это то, что Перстнем можно воспользоваться дважды. Но, как правило, никто второй раз его не использует. Слишком велика плата. Я полагаю, если Вы сможете вложить всю силу, желание частицу души в просьбу к Перстню, и если кто-то загадает нечто подобное, в противовес Вашему желанию, и если Вы и Ваше желание будет сильнее, то оно исполнится только у Вас. У другого загадывающего артефакт не сработает.

Слишком много пожертвовано ради Ники. Я не готов был смириться с тем, что всё впустую. Я хотел, чтобы эта зеленоглазая девушка была моей. Позволить ей выбрать Рида – проиграть Риду в главном соревновании.

К тому же, надо признаться, она дорога мне. И уступать её я не намерен никому.

Звонок телефона прервал мои размышления и я, извинившись перед Жрицей принял вызов:

– Товарищ Главнокомандующий, – чеканный голос Дерека раздался незамедлительно, – сегодня будет доставка Перстня, Вы просили сообщить Вам за три часа до времени отправки.

– Спасибо, Дерек, скоро буду, – сухо отозвался и завершил звонок, затем обратился к Жрице, – Благодарю, уважаемая, за подсказку. Вынужден откланяться.

Жрица сухо улыбнулась и удостоила снисходительным кивком головы. Никогда не любил общение с прислужниками Богов.

Спешно добравшись до Управления, вопреки Уставным правилам, проник в комнату хранения особо важных артефактов. Оставалось дело за малым – сформулировать свое желание, отбросив мысли о том, что Перстень Кардинала заберёт взамен.

Ридэн

В другом углу ринга меня уже ждала очередная жертва этого вечера, которую я изобью до полу-смерти. Если ему повезёт. Если же нет, его вынесут отсюда вперёд ногами.

Ухмыляясь, я зашёл внутрь бойцовского поля. Решетка за мной захлопнулась.

Звук горна раздался по всему подпольному помещению, под улюлюканье толпы отморозков, мы начали свой смертельный поединок.

Я наигрался. Побегали и хватит. Я поймал его кулак слева, увернулся от ноги, отскочил играючи в сторону. Что, воробушек, выдохся?

Я медленно, словно стервятник, кружил над добычей, играючи делая выпады и деморализуя жертву. Да, именно на этом ринге я позволял своей сущности не сдерживаться.. Я загнал колдуна в угол, вижу, как испуганно забегали его карие глазки. Этот парень не понимает ещё, что ему хана.

Я опускал удар за ударом на его страдальную голову, ломал ему ребра, выкручивал конечности, послышался хруст его костей.

– Спокойной ночи, милашка, – процедил сквозь зубы я, занося ботинок над его головой.

Я использовал свою демоническую силу лишь в маленьких дозах. Иначе бы всё "Подземелье" не отмылось от ошметков колдуна.

С силой опустил ботинок вниз. Череп под тяжестью хрустнул. Кровь хлынула и залила мои кожаные ботинки. Н-да, в этот раз всё было легче.

Я поспешил покинуть ринг. Выйдя из клетки, надеялся всё же, что меня будет ожидать толпа куколок в купальниках, но там стоял мой единственный друг – Дэниэль. Благо, не в купальнике. За что ему, отдельное спасибо.

– Я смотрю всё ещё захаживаешь сюда, – усмехнулся, надевая куртку, забрав полотенце у судьи и тщательно выбирая ботинки.

– В качестве зрителя, – холодно отозвался Дэниэль, одетый в гражданскую одежду, – Сложно забыть дорогу в "Подземелье". А ты так и продолжаешь?

– Без тебя здесь скучно. Нет достойных соперников, так что здесь теперь я редкий гость. Правда, был за последний месяц здесь дважды, но то, скорее, необходимость.

– Есть разговор, Рид, – коротко кивнул в сторону выхода Страж, что сейчас был в гражданском.

– Валяй.

– Перстень похищен. Догадываешься, чьих рук дело?

– Стивенсон, – кивнул, понимая, куда клонит Дэниэль, проталкиваясь к выходу.

– Я успел загадать повторное желание. Дерек с группой Стражей, перевозивших перстень, перестал выходить на связь через четверть часа после отправки. Пропала и Марта.

– Из-за блондинки я упустил колдуна, так что её не жалко. Ты знал, что он Высший? Порталы за секунду строит. Шустрый малый, – усмехнулся.

– Потому и неуловим. Ники звонила, сообщила, что пропал Хронолог. Она его забирала с собой, а в гостях была только Марта, – задумчиво произнес Страж, следуя за мной к выходу по темному коридору, – смекаешь?

При упоминании имени Ники, тоска по этой девушке сжала сердце в тиски.

Последние три дня я видел её лишь раз, когда привёл к ней Марту, чтобы она не скучала. И то, мельком. Я избегал её, надеясь, что вдали от Ники, я успокоюсь и перестану о ней думать, а значит мое наваждение пройдет. Но сердце с ещё большим усилием рвалось к девушке.

– И? – с интересом уставился я на товарища, ожидая услышать то, что Дэниэлю произнести мешала его гордыня.

– Мне нужна твоя помощь, – процедил сквозь зубы Дэниэль.

– Нет проблем, дружище, – подмигнул, делая шаг навстречу свежей вечерней прохладе из "Подземелья".

Глава 36

Николь

Рид появился сегодня внезапно в весьма взвинченном настроении и мрачном расположении духа. Он Вышел из лилового мерцающего портала, что был выстроен в гостиную и вместо приветствия что-то высказал на демоническом. Я же, обрадовавшись его появлению, тут же сникла, боясь к нему подойти, чтобы не попасться под горячую руку.

– Что стряслось, Рид?

– Я его упустил из-за твоей подружки-блондинки, – рычал демон, переходя на понятный мне язык, – я бы убил его! Этой дряни не должно было быть там!

– Подожди, расскажи по порядку, что произошло? – забеспокоилась, при упоминании Марты.

– Я вышел на след Стивенсона, – начал было спокойным тоном Рид, нервно прохаживаясь по гостиной, но скатился до рычания, – а эта блондинистая дрянь появилась там же, спустя время. Совпадение? И шла она явно не просто так, а достаточно целенаправленно! Появление Марты в заброшенном здании на краю пригорода было необъяснимо. А я, дурак, вместо того, чтобы вытряхнуть из неё правду тут же, передал её в руки Стража. Не хотел тебя расстраивать!

– Марта? Этого не может быть. Я знаю свою подругу, – покачала головой я, – уверена, ты не так понял. Тем более, она сейчас в Штабе. Ты уверен, что это была Марта?

– Не так понял? – угрожающе тихо прорычал демон, а глаза его заволокло тьмой, – Я по твоему идиот, чтобы не сложить два плюс два?! Дэни прислал за ней какого-то Стража, сказал выведает сам. А вместо этого и Дерек исчез и твоя блондинка и перстень! И, оказывается, Хронолога ты тоже лишилась. Почему мне не позвонила, а Дэниэлю? И когда только Стивенсон успел прибрать к рукам Стражей и эту дуру!

Я поджала губы, хмуро наблюдая за мужчиной. Неужели Марта забрала Хронолог? В это я ещё могу поверить, но для чего он ей? А вот в то, что Марта могла каким-то образом присоединиться к Стивенсону – точно нет. Она моя подруга. Какой бы любопытной и безрассудной она не была, она моя Марта!

Ридэн психовал, швыряя все вокруг, крушил и разрушал не только дом, но и мои нервные клетки. Выплескивая злость, бессилие от невозможности всё переиграть, он злился на Стивенсона и на себя. Я же, вжавшись в дверь, наблюдала за его метаниями, нервно теребя рукава кофты. Я опасалась демона в ярости. Демоны никогда не контролируеюбт свою агрессию и ярость.

– … Я бы её убил там на месте! Но сдержался ради тебя, ведь Дэни деликатнее действует. Я бы себе не простил если б собственноручно раньше времени сжёг бы девчонку эту! Ты бы мне этого не простила, – Рид был в бешенстве, по пеходя то на демонический язык, то изъясняясь на понятном мне.

Досталось всему, что попалось ему под руку: вмятины на стенах с хорошими трещинами по всей поверхности, стулья и стол в пепел, шкафчики пылают.

Я знала, что меня он не обидит. Но мне было страшно, вдруг ненароком зашибёт. Сердце колотилось от волнения и от душевной боли, что была следствием невозможности успокоить демона.

Всё, что я могла сделать сейчас для него – быть рядом. Он разбивал стены, вначале не прибегая к демонической силе, разбивал руки в кровь, выплескивая свою ненависть на предметы мебели… От коих всё таки потом оставались лишь горстки пепла.

А я ходила с тряпочкой и покорно оттирала следы крови с белых стен, капли, размазанные по стене. Драила пол, отмывала… И не смела мешать, пока всё в доме полыхало, превращаясь в пепел от демонической силы. Ему нужно было остыть. А мне нужно было молча ждать.

Я не знала, как его успокоить, но точно понимала, ему нужно это перебороть самому. Сердце ныло от вида бессильной злобы демона.

Когда Рид наконец успокоился, спустя пару часов, я, тихонько подкравшись сзади, лишь обхватила крепко его спину, ощущая, как сильно она напряглась после моего прикосновения, обняв мужчину сзади и прижавшись.

Демон шумно выдохнул, и я ощутила, как его мышцы тут же расслабились. Правда, дом превратился в руины.

– Были бы соседи – вызвали бы Стражей, – робко произнесла я, окрасив сказанное улыбкой, и отлипая от его спины.

– Спасибо, – тихо произнес мрачный Рид, отстранившись, развернулся ко мне лицом и притянул к себе.

– За что? – удивилась я, ощущая, как наши сердца выравниваю темп, успокаиваясь.

– Ты мудро себя повела, не ожидал, – хмыкнул брюнет, уже более спокойно.

– О чем ты?

– Не лезла ко мне с глупым стремлением успокоить.

Да…мудро. Вот только вся моя мудрость была сокрыта в страхе за него, а не в настоящей женской мудрости. Я не сталкивалась с импульсивными демонами. И не знала, как

нужно вести себя, попросту растерявшись.

Но видя его взбешённым, мое сердце сжималось от боли и беспомощности.

– Я найду Стивенсона, – заверил меня Рид, – пять долбаных дней поисков! Всё коту под хвост из-за этой блонди.

Марта… Сердце предательски ёкнуло, больно кольнув непониманием в груди.

***

– Вот объясни мне одну вещь, женщина, – нетерпеливо проговорил брюнет, готовя кофе на чудом уцелевшей плите, спустя несколько минут, – как можно полюбить человека, зная его не больше месяца?

– Так же, как и возненавидеть. Достаточно мгновения. И показательной ситуации, – вздохнула я, понимая, что нахожусь в плену у собственной неопределенности.

– Ты мне небезразлична, Ники. Прости, что напугал тебя. А сейчас я понятия не имею, что с этим делать. Но определенно точно хочу, чтобы ты была моей.

И тут захотелось выговориться. Ведь мы так и не обсудили то, что между нами творилось!

– Это вы устроили глупое соревнование за меня, словно за вещь. Неужели основа нашего сближения – неуместное соревнование между вами?

– Оно всегда было. Скорее это основа нашей с ним дружбы. Если её можно таковой назвать.

– Не понимаю, – покачала головой, зарывшись лицом в ладони и устало растирая щёки, уставилась на мужчину.

– Дэни всегда пытался показать, что он лучше, сильнее, умнее, хитрее, успешнее. Я же доказывал ему обратное. Да, мы с ним достаточно хорошие товарищи, вот уже более десяти лет… Но, всегда есть "но".

– А как же я, Рид?

– А что ты? – заинтересованно посмотрел на меня брюнет, – если бы ты тогда не увязалась со своей подружкой за мной, а потом ещё и Дэни не представила как своего жениха – всё было бы иначе. Я не мог удержаться и не спровоцировать его. Вот только влюбился сам впервые. – мужчина помолчал и протянул мне кружку с горячим ароматным напитком, – иди ко мне, недоведьмочка.

Я послушно встала, приняла кружку и брюнет обхватил меня горячей ладонью за талию, прижимая к своей широкой груди, где размеренно билось демоническое сердце.

Так мы и стояли вдвоем: посередине разрушенного дома, насквозь пробитых стен, догорающей мебели, горсток пепла, что некогда было предметами интерьера и разваливающейся крышей. Проводка закоротила и в довершении всего – погас свет.

Я нервно хихикнула.

– Я всё ещё почти ничего не знаю о тебе, – посетовала я, задумчиво глядя на всё, что осталось от особняка и спрятала нос в рубашку Рида, чтобы не вдыхать запах гари.

– Например?

– Ну, к примеру, фамилию, – уклончиво отозвалась.

– Она такая же, как и твоя в будущем, – без тени улыбки сообщил демон.

Я смущённо улыбнулась.

– Я серьезно.

– Так и я не шучу. Ридэн Варлок к твоим услугам, Ники.

Сердце предательски сделало кульбит, подскочив и ускорив свой темп, чем разбудило сотню "бабочек", что всполошились в животе.

В коридоре, пока собирала разбросанные вещи, после того, как Ридэн ушел встречаться с Дэниэлем, когда заглянула под тумбу в коридоре, увидела на полу в коридоре банковскую карту Марты.

Незамедлительно подняла и… Ощутила странную ауру.

В голове тут же стал формироваться образ и картина произошедшего с подругой недавно, от которого я похолодела:

"Марта стоит напротив заброшенного дома – фермы, сжимая в руках розовую, любимую ею, сумочку, только что она расплатилась с таксистом банковской карточкой. Девушка преисполнена решимости и отчего-то пребывает в состоянии злости.

– Эй, Сэмюэль Стивенсон. Ты здесь? Я пришла! И принесла то, что тебе нужно.

Двери отворились дома отворились и девушка шагнула в темноту.

– Хронолог у тебя? – раскатистым басом вымолвил рыжий амбал, лениво оглядевший блондинку снизу вверх.

Стивенсон стоял в коридоре дома и скучающе глядел на Марту.

Марта протянула ему МОЙ Хронолог!

Стивенсон оскалился в злой усмешке и выхватил из рук блондинки артефакт.

– Очень полезная вещица, на ней есть столько всего интересного, не правда ли, красавица? – подмигнул девушке.

– Я выполнила свою часть уговора. Дай мне воспользоваться Перстнем!

– И что ты хочешь загадать, глупышка?

Марта поджала губы…"

Картинка размылась и рассеялась перед глазами.

– Марта, что же ты наделала, – дыхание перехватило, сердце сумасшедше стучало, отдавая в висках тупой болью.

Я достала смартфон, судорожно ища дрожащими пальцами контакт Дэниэля. Отчего-то первым в голову пришло его имя, что надо ему позвонить. Но телефон был недоступен.

Вспомнив о браслете связи с отслежтвающим маячком, я кинулась проверять его на работоспособность. Однажды давно он сломался, а руки не доходили починить.

Стянув браслет, я достала свой профессиональный набор артефактора и через минуту уже сидела, и копаясь в маячке. Поковырявшись в артефакте, я зарядила его и…браслет указал местонахождение Марты!

Менее, чем через час, я направлялась по знакомой мне аллее из грунтовой дороги, где валялись сухие ветки. Такие же сухие безжизненные деревья стояли плотным коридором вдоль аллеи.

Кровавый рассвет придавал окрестностям угнетающий пылающий вид, и я, с гулко колотящимся сердцем, торопливо следовала за маячков, указывающим местоположение моей Мартышки.

Пронзительный вскрик Марты раздался где-то в середине лесной чащи, куда меня вёл маячок. Лес заканчивался крутым обрывом, с острыми скальными камнями внизу. Сердце ухнуло вниз и я ринулась на голос подруги.

Слёзы катились по щекам от страха за подругу.

– Пожалуйста, пожалуйста… Только бы успеть…пожалуйста, Боги, помогите мне! – молилась я, пока бежала в густую чащу леса, петляя между деревьями, словно испуганный заяц.

Яркие вспышки мерцающего синего насыщенного света озаряли кровавый рассвет где-то на окраине чащи. Красная вспышка, окутанная тьмой, душераздирающий и даже какой-то нечеловеческий рёв, леденящий душу.

Дыхание сбивалось, я задыхалась от бега, но продолжала приближаться к тому, чего я так боялась увидеть.

Выскочив на небольшую поляну, я наткнулась взглядом на Дэниэля!

– Ты в порядке? – подскочил ко мне Дэниэль и я крепко прижалась лбом к его груди вдыхая такой знакомый и пьянящий аромат его парфюма, пытаясь отдышаться и выравнивая дыхание.

Крепкие руки бережно стиснули меня в объятиях, прижимая к груди Стража, что была обтянута в боевую броню.

Как же хорошо снова иметь возможность прикоснуться к дорогому сердцу человеку! Стоп… Прикоснуться?!

– Дэни, – ошарашенно подняв голову, уставилась непонимающим взором в глаза Дэниэля, – подожди… Я снова могу касаться тебя. Но как? Что происходит? Где Марта? Как же…

– Ники, я потом всё объясню, хорошо? Ты в порядке?

– Я в порядке, – прошептала, – я так скучала, Дэни.

– Я скучал больше. Невыносимо было не суметь прикоснуться к тебе, поцеловать, согреть тебя и защитить от всего мира, – торопливо проговорил блондин, – я больше не допущу, чтобы тебе что-то угрожало.

– Ты меня спасаешь каждый раз, – благодарно улыбнулась, но на душе было тяжело. Я должна ему отплатить добром. Но что может сравниться с отрезком жизни, что Дэниэль пожертвовал ради меня?

– Прошу, скажи, где Марта? Что происходит?

– Побудь здесь, ладно? Я разберусь со всем. Рид сейчас идёт за Стивенсоном, к я найду Марту.

Коротко поцеловав в макушку, мужчина отстранился, прошептав что-то на незнакомом мне языке, синие всполохи потянулись ко мне обвивая меня, и окутывая, погружая словно в кокон.

– Что это? – неуверенно произнесла я, оглядывая свои руки.

– Защитная магическая броня. Хватит на одно смертельное заклятье. Будь здесь, будь умницей.

Блондин ободряюще подмигнул и бросился в сторону обрыва, скрываясь из виду за высокими кустами. Мгновение и Страж прыгнул вниз.

Я же от испуга за него едва дёрнулась и ринулась следом, проверить, не разбился ли. Я не сомневалась в способностях колдуна, вот только я должна была удостовериться! Осторожно выглянув с обрыва вниз, наткнулась взглядом лишь на кромешную тьму, топившую пустырь и острые камни внизу, делая совершенно непроглядным вид отсюда.

Глазами найдя торопинку, ведущую вниз, я поспешила туда, куда направился Дэниэль.

При очередном повороте тропинки, спускающейся вниз яи огибающей очередные густые кустарники, я наткнулась на Рида, чуть не врезавшись в его спину.

– Рид? – не веря своим глазам выпалила я ошарашенно.

Хотелось тут же прижаться к нему, кутаясь в его объятья, почувствовать себя маленькой и слабой, чтобы он такой большой и зверски злой и сильный наказал всех обидчиков.

– Извини, конфетка, тебе лучше не смотреть, – остановил властно Ридэн, оборачиваясь ко мне.

– Стивенсон? – заглядывая в глаза демона, я прижалась к нему, погружая его в свои нежные объятия. Я почувствовала его теплые руки на своей талии, что крепко стиснули меня притягивая к себе в ответ.

– И твоя подружка, – мрачно отозвался мужчина.

Я хмуро отстранилась. Сердце ухнуло вниз… Внезапно возникший ком в горле тут же прорвался градом слёз по щекам. Я осторожно убрала его руку и уверенно зашагала в сторону обрыва.

– Ники, – успел ухватить за запястье стальной хваткой Рид, останавливая меня.

– Не надо, – попросила я, высвобождая руку.

Пройдя несколько метров, мои самые страшные опасения не оправдались. Марта поднималась на ноги в этот момент, когда я к ней подходила.

На моих глазах Перстень Кардинала рассыпался прахом, развиваясь бесполезной пыльцой на еле нашел ловимом ветру.

– Марта, – ринулась было я к девушке, но та, гневно сверкнув ненавидящим взором в мою сторону, заставила меня тут же остановиться.

– А вот и наша принцесса, которая катается по жизни, как сыр в масле, – ледяной тон подруги смог бы заморозить сейчас весь мир.

– Что происходит, прошу тебя, расскажи мне, – взмолилась я, всё ещё неверяще смотря на блондинку.

– Пошла ты.

Внутри все сжималось от жалости к подруге. Вернее уже к бывшей подруге. К человеку, которого я считала своим близким и родным. Человеку, с которым делила кров, еду, заботы и радости…

Я знала её со школы и всегда мы были не разлей вода.

А сейчас я смотрела на бледную всклокоченную девушку, с исказившей лицо гримасой страдания и ненависти. Ненависти ко мне. И понимала, что больше не будет странных советов, обсуждения мужчин и вечерних посиделок. Не будет радостных моментов, которыми я смогу поделиться с ней.

– Марта, за что? – прошептала я, искренне не понимая за что подруга со мной так. – Откуда такие перемены? Чем я заслужила?

– А ты не догадываешься, идиотка? У тебя есть всё! Два потрясных мужика тебя на руках носят, твоя работа сплошные приключения и интерес, ты можешь себе позволить дорогущую квартиру! Твой брат – помощник сенатора! Тебя всегда в университете ставили в пример и не важно какой был факультет, ты всегда мелькала в университетской газете, как лучшая студентка! Тебя обожали преподаватели! У тебя есть великолепный дар! Ты красива, ты целеустремленна! А что есть у меня?

Марта сорвалась на хриплый крик, всхлипывая, струйка крови сбежала из уголка её рта. Она прижимала к груди сломанную руку, один туфель со сломанным каблуком так, что нога ее время от времени подворачивалась.

Даже сейчас в грязном порванном платье, с царапинами и разбитой губой девушка выглядела эффектно.

Марта стряхнула с ладони пыльцу, что ранее была древним артефактом, и вытерла ладонь о платье на бедре.

– Марта, что ты натворила, – внутри всё будто разом опустело.

– Он обещал мне, что я смогу воспользоваться перстнем, – выпалила она.

Моя близкая и единственная подруга оказалась пособницей Стивенсона.

– Но ты бы потеряла самое дорогое!

– Наоборот, приобрела бы, – усмехнулась блондинка, ненавидяще глядя на меня и придерживая сломанную руку.

Сейчас она была похожа на всклокоченную испуганную стерву.

– Ты запуталась, Марта, в своей жизни и в моей. У меня не всё так радужно, – покачала я головой, глотая слёзы обиды и разочарования.

Нет, я не злилась на неё. Я была разочарована, не понимала, как близкий человек, которого я знаю с первого класса школы, мог со мной так поступить. Да я делила с ней кров, когда она ругалась с очередным своим мужчиной.

Негромкое покашливание Рида, что стоял все это время сзади меня отвлекло от тягостных раздумий о дружбе длинной в восемнадцать лет, прерванной завистью.

Тут же этот пустырь на пригорке заполнили люди в экипировке, что выходили из мерцающего зева портала, что развергся буквально в считанные секунды. Стражи.

Дэниэль вызвал их, вероятно. Вот и он, торопливым шагом направлялся ко мне, пока я пустым взглядом взирала на бывшую подругу.

– Хочешь сама сказать? – предложил Глава подразделения, подойдя ко мне, вставая рядом и сочувственно вглядывался в мое лицо.

– Да. Дайте нам ещё пару минут, – взмолилась я, не отнимая взгляда от Марты.

Я неуверенно подошла к бывшей подруге, которую сейчас с двух сторон держали стражи, надев на ее запястья наручники, заломив руки девушки за её спину.

– Марта, когда ты стала меня так ненавидеть? – я всматривалась т в её полные ненависти и презрения глаза, в которых смогла уловить отголосок зависти.

– Когда ты, тупая идиотка, не могла никак выбрать с каким мужиком тебе крутить роман, это было последней каплей моего терпения тебя, – выплюнула блондинка.

– Серьезно? Вся зависть из-за двух мужчин? Невероятно, – выдохнула я и, добавила, – скажи, когда ты только так изменилась?

– А я менялась? Стивенсон убедил меня принести Хронолог. Понятия не имею, зачем он ему был нужен, но он обещал дать загадать желание Перстню Серого Кардинала.

– И что бы ты загадала?

– Твою жизнь, – расплылась в безумной улыбке бывшая подруга.

Я, взглянув на хмурых Стражей, стоявших по бокам от неё уверенно произнесла, не жалея ни капли:

– Уведите её.

Стражи, коротко кивнув, подхватили блондинку и повели к черному неприметному тонированному фургону, что въехал по грунтовой дороге к пустырю. В таких фургонах обычно перевозили обычно преступников.

Я зябко поежилась от пронизывающего меня прозладного ветра наступившегг позднего темного вечера.

Тут же на носилках в черном мешке несли тело Стивенсона. На лице Колдуна, одного из Высших, так и застыла гримасса боли и ненависти.

Я проводила взглядом Стражей с носилками до второго фургона, и тут же мне на плечи лёгла теплая кожаная куртка Дэниэля.

Тот участливо приобнял меня за плечи, разворачивая к себе и бережно притягивая, но крепко обняв. Он согревал меня. И согревал сейчас мою, израненную предательством подруги, душу .

– Всё закончилось, Ники.

– Спасибо, – в носу засвербило, и только сейчас я осознала, как теперь пусто в душе. Словно отняли самое дорогое. В обмен на что?

– Какая отвратительная идиллия, – хмыкнул подошедший Рид,окидывая нас ревностным взглядом, – Ники, иди к папочке, хватит обниматься с этим занудой.

Щёки залил румянец, но я не хотела вылезать из теплых рук блондина. Мне просто сейчас хотелось покоя, и тишины.

– Что случилось с Перстнем? – вопросительно посмотрела я на Дэниэля и перевела взгляд на Рида.

Всё же пришлось отстраниться, чтобы не испытывать терпения обоих мужчин. Ещё одной драки точно я не переживу.

– Рассыпался, – пожал плечами блондин, – видимо не осилил желание Марты.

– Но почему?

– Может оттого, что это противоречило моему желанию. И я оказался сильнее, – подмигнул Страж.

– Ты загадал ещё одно желание? – ахнула я, округлив глаза и едва не открыв рот от удивления.

Я стояла кутавшись в его теплую кожаную куртку от промозглого сильного ветра на пригорке, вдыхая такой манящий и родной аромат.

– Вынужденная мера.

– Но, что тогда забрал Перстень у тебя? – я осторожно задала вопрос, предполагая самое худшее.

– Даже не знаю, Ники, – усмехнулся блондин, взъерошив волосы, – заместитель Главы Управления уходит в отставку и Карлос прочил мне его место. Так что, я распрощаюсь с тем, чем дорожил долгое время. Отказаться не вышло.

– Я бы тебя поздравила, но вот для тебя это совсем не радостная весть, – покачала головой.

– Ники, кажется, это твое, – вклиниваясь в наш диалог, хмыкнул Рид, протягивая мне знакомый камушек.

– Хронолог, – удивлённо воскликнула я, шагнув навстречу Брюнету, забрала свой драгоценный артефакт, – спасибо, Рид!

Я кинулась его обнять, мимолётно чмокнула в щеку, но брюнет подставил губы, и поцелуй получился более интимный. Но, я даже не стала возмущаться. Словно, так и должно было быть.

Могу поклясться, что я слышала рычание блондина за спиной.

Я улыбалась, как ребенок, получивший заветную игрушку:

– Как тебе удалось?

– Стивенсон в руке сжимал. Пользуйся им с умом. Я знаю, что всё, что записано в Хронологе, останется в нём. И между нами тремя, – прищурившись сообщил демон.

– Прости меня за тот случай, – раздался голос блондина, наполненный сожалением, – я не хотел, чтобы ты являлась свидетелем того, что записано на Хронологе. Я относился к твоему рвению в борьбе за справедливость и правду несерьёзно.

Я мигом спрятала артефакт в карман брюк:

– Я никогда не позволю себе выдать тайны близких мне людей.

Глава 37

– Мне нужно уехать из города по работе, на неопределенный срок, – сообщил невзначай Рид, будто это было чем-то незначительным.

– Неопределенный срок? – эхом отозвалась я, мысленно прикидывая на сколько это растянется, внутри всё сжалось. Не хотелось его отпускать.

– Неделя, может месяц. Может год или два, – демон пожал плечами, и выглядел довольно равнодушно, если бы не его глаза, выдавшие в нем глубокие чувства неизбежного, – как повезёт.

– Мы будем скучать, Риди, – издевательским тоном произнес Дэниэль, явно радующийся такому стечению обстоятельств.

– Теперь ты видишь, Ники, какой он язвительный говнюк на самом деле? – скривился Рид, бросив мимолётный взгляд в сторону Стража.

– Когда ты уезжаешь? – пропустила его замечание мимо ушей.

– Завтра вечером.

– А чего тянуть? Езжай сегодня, – ехидничал Дэниэль.

– Ты поедешь со мной? – заговорщически подмигнул мне брюнет.

Оба мужчины выжидающе смотрели на меня, а я растерялась.

Я беспомощно посмотрела на Дэниэля, но тот, как назло, ждал, что я отвечу Риду, сведя брови к переносице. Казалось, это ему было узнать важнее всего.

– Отпуск я пока ещё не заработала, – хмыкнула я, переводя щекотливую тему в шутку.

Со стороны подъездной дороги раздался шум приближающегося аэрокара.

– Вот и пресса, – хмыкнул Дэниэль, оборачиваясь на звук двигателя, – и как только обо всем узнают так быстро?

– Да там оборотень В корреспонденции. У него нюх на события, – пожала плечами девушка-Страж, что в этот момент проходила мимо с лентой, чтобы оградить место преступления.

– Что будешь говорить им? – внимательно взглянув на Дэниэля, уточнила.

Блондин нахмурился. Рид тут же исчез, словно его здесь и не было, шагнув в зев портала, не прощаясь.

– Скажу, что виновник смерти Леврин Дроу погиб, оказав сопротивление Стражам. И наше с детективом Робертсон расследование по делу Жрицы подошло к своему логическому завершению. Ты же хотела имя себе сделать. Вот твой шанс, – улыбнулся тепло Дэниэль, вновь притягивая меня к себе и нежно поцеловал в макушку.

От этого действия тепло разлилось в душе и я интуитивно прикрыла глаза от нежности, переполнявщнй меня, ткнулась лбом в его крепкую широкую грудь и чуть слышно произнесла:

– Спасибо, Дэни.

Нам ещё предстояло ответить на вопросы прессы. И на вопросы друг друга.

***

Спустя час, после того, как пресса от нас наконец-то отстала с расспросами, мы возвращались в город на аэрокаре Стража.

– Дэни, – тихо окликнула я мужчину, переводя взгляд с мелькающих пейзажей за окном на блондина.

Дэниэль повернул голову ко мне и вопросительно посмотрев.

Я же достала из кармана брюк Хронолог и, взяв блондина за руку, вложила ему в ладонь артефакт. Слишком много событий произошло со мной за последнее время. Вернее, с нами. И Дэниэль был прав, иногда лучше просто чего-то не знать.

– Уничтожь его, – просила я решительно, понимая, что это лучшее мое решение за последние сутки.

– Ты уверена? – нахмурился блондин.

Я кивнула. Слишком много важной информации было на нем, чтобы оставлять этот артефакт в живых.

Мужчина сжал кулак. Темно синие искры россыпью разлетелись в стороны и артефакт рассыпался пылью в мгновение ока, оставив на ладони мужчины лишь горстку пепла.

– Нам так и не удалось выяснить, откуда у Леврин этот перстень, – произнёс задумчиво мужчина, выкидывая в окно кара пепел.

– Ого, что это, мистер Ризекилл? Неужели решили поделиться тайнами расследования? – саркастично отозвалась я тут же.

– Думал, ты захочешь это знать, – улыбнулся мужчина, коснувшись взглядом моего лица и вновь устремив взор на дорогу.

– Захочу. Я должна что-то сказать её сестре, – вздохнула я, возвращаясь к мыслям о Кларис, – бедная женщина места себе не находит.

– За этим Перстнем шла охота. Наёмники, кое-кто из наших даже, но мы их выявили сегодня и отправили под арест. Один из моих лучших подчинённых оказался на стороне Стивенсона. Дерек помог уйти Марте и, когда перевозили Перстень – расправился с группой охраняющей артефакт. В общем, за Перстнем Кардинала охотились клан вампиров, две стаи, отступники… Проще сказать кто не желал обладать этой реликвией.

– Что теперь будет с Мартой? – задала я вопрос и ощутила как сердце от тоски и непоправимости произошедшего сжалось. Будто я лишилась частички своей души, жизни… Будто теперь я осталась совершенно одна. Один на один со своими проблемами. Я зажмурилась и резко быстро проморгаласт, сгоняя наваждение жалости к себе.

– Её будут судить за пособничество особо опасному преступнику. Отсидит лет двадцать, не меньше. Если выживет.

Мужчина сжал чувственно мою ладонь. От него исходила такая яркая, сильная энергетика, она меня словно обволакивала коконом в попытках защитить.

– Дэниэль, – начала было я, собираясь с мыслями, – ты так много для меня делаешь, а я не знаю, чем тебе отплатить.

– Я делаю это не из-за того, что жду от тебя ответных действий. А от того, что мне нравится заботиться о тебеб нравится, когда ты улыбаешься, светишься от радости.

Каждый из нас никак не мог начать разговор о том, что между нами всё таки. Дэниэль поднял мою руку и невесомо и нежно коснулся губами тыльной стороны ладони. Весь его жест говорил о той нежности, что мужчина испытывает ко мне. И всё это значительно усложняло.

– Спасибо тебе, – только и могла сказать я.

– А ещё от того, что я влюбился в тебя, как мальчишка, – тише произнёс Страж.

А мое сердце сжалось от того, что я должна была испытывать к нему те же чувства. Но отчего-то испытываю их не только к нему…

Мы с Дэниэлем заехали дом матери Рида за моими вещами. Демона там не оказалось, оно и очевидно, наверняка сейчас в своей квартире в городе.

И только ближе к утру, вымотанные, вернулись в наш город. Я отказалась от предложения Дэниэля остаться у него. Сейчас мне хотелось побыть наедине с собой и расставить всё по местам в голове и душе. И наконец выспаться.

Сняв новую небольшую квартиру над бюро, я назначила время встречи с Кларис в своем кабинете. Вначале нужно было кое-что доделать.

Я рассказала Кларис всё, что мне было известно. К сожалению, так до некоторой истины мы и не докопались. Кларис сердечно поблагодарила меня и мы расстались.

***

– Дочь, ты должна принять решение самостоятельно. Выслушай своё сердце, выслушай свой разум, – ласково говорила мама по видеосвязи, когда я, наконец отоспавгист, проснулась ближе к вечеру.

– Мам, это не помогает.

Сейчас это был единственный человек, совет которого я хотела услышать.

– Тогда представь ситуацию, что ты на волоске от смерти. Что тебе угрожает смертельная опасность, и только от того, кого ты послушаешь, будет зависеть твоя жизнь. Один мужчина говорит "Беги", а другой – "Замри". Кого ты послушаешь беспрекословно?

Я задумалась, прикрыла глаза представляя, что на меня несётся огромное чудовище, свирепое и страшное. Представила, что Рид кричит, чтобы я замерла, а Дэниэль наоборот скомандовал бежать.

Кому бы я доверилась инстинктивно? Это и есть тот самый выбор. И я поняла, что не всегда наш выбор должен исходить из сердца.

– Спасибо, мам, – слабо улыбнулась я родительнице, – мне пора.

– Я люблю тебя, дорогая.

– И я тебя.

Отключив видеосвязь, я задумчиво откинулась на подушки мягкой кровати и скомкав теплый флисовый плед, обняла его, уткнувшись носом в мягкую плюшевую ткань.

За окном проносились аэрокары и оживленный город постепенно погружался в вечер.

Мне не хватало Марты. По инерции, я взяла смартфон, чтобы набрать подругу, но остановилась, стоило увидеть ее номер на экране. Я одна. Надо принять это.

Я понимала, что тянуть больше нельзя и я сама для себя должна была решить и определиться со своими желаниями и любовью.

Тянуть дальше, живя в неопределенности и держа в неопределенности тех, кто защищал меня, и рисковал ради меня, было бы некрасиво и так неправильно. Я не готова была попрощаться ни с одним из них. Но этот выбор должен был произойти.

Дэниэль спасая меня каждый раз жертвует чем-то важным, дорогим его сердцу и душе и очень ценным. Он тот, кто внушает спокойствие и надёжность. Эдакая тихая гавань.

Я понятия не имела, как могу его отблагодарить, но невероятно хотелось избавиться от этого сосущего чувства обязанности перед кем-то.

Рид… Рид наполняет мою жизнь безумством. Лёгким, смывающим все границы и выходя за рамки общепринятых норм. Он абсолютно точно циничен и ненормален. Но от того он кажется настоящим, живым, искренним. И никогда не лгал прежде, отвечая на мои вопросы…

Мое сердце рвалось к Риду. А разум – к Дэниэлю.

Рид – американские горки.

Дэниэль – глубокое спокойное море, таящее в себе много неизведанного.

Мельком кинув взгляд на электронные часы, стоявшие на тумбочке возле кровати моей новой арендуемой квартиры, прямо над кабинетом в бюро, я ужаснулась.

На часах было семь часов вечера, волнение захлестнуло меня, я поняла, что если этого не сделаю, то буду жалеть.

Это решение…

Оно должно быть именно таким. Я мигом подхватила свою осеннюю кожаную куртку, стремительно покинула квартиру, мчась к парковке, выехала на стареньком "Форде" в сторону его квартиры.

Глава 38

Стоя перед его дверью, я нервно переминалась с ноги на ногу, собираясь с мыслями и не решаясь нажать на звонок. Сердце заходилось в волнении, отстукивая быстрый ритм. Я переживала, волновалась, но ни капли не сомневалась.

– Куколка, а почему без вещей? Хотя, так даже лучше, – вскинув бровь поинтересовался брюнет, открывая дверь, как только мой палец вдавил кнопку звонка.

Я прижалась к нему, обвивая его шею руками и потянулась к его губам.

Чувственный, дикий, с необузданной страстью поцелуй, длившийся не меньше минуты. Мы нехотя отстранилист друг от друга, а я с сожалением посмотрела на Рида, всё так же боясь произнести это вслух.

Глаза демон сверкнули алым пламенем, но тут же погасли.

– Не будешь жалеть? – всё понял мужчина, выпуская меня из рук и лениво прислонившись плечом к косяку входной двери.

– Время покажет, – хрипло отозвалась я, затем прочистила горло.

– Если малыш Дэни обидит – ты знаешь, что я ему за тебя голову оторву, – горько усмехнулся брюнет, – и я не шучу.

– Мне будет не хватать тебя, бывший сосед, – в груди сердце болезненно сжималось, намереваясь вот-вот выпрыгнуть, оно разбивалось от осознания того, что, возможно, мы не увидимся больше.

Или…какими мы будем, когда вновь встретимся?

– Значит, ты выбрала его, – задумчиво, скорее сам себе проговорил демон, его глаза на мгновение вспыхнули недобрым алым огнём.

– Выбор не сердцем. Головой, – выдохнула я, и поняла, что должна это сказать, – ты мне дорог, Рид. Ты сделал мою жизнь чуточку безумнее, интереснее, ярче. Я беспрекословно бы доверила тебе свою жизнь. Но, есть вещи и обстоятельства, когда разумная часть нас сильнее.

– Ты – лучшее, что есть в моей жизни. По настоящему, единственное хорошее, – задумчиво отозвался брюнет, притягивая меня к себе и глядя куда-то вдаль.

Ком застрял в горле от нежности к этому мужчине, я же стиснула ладони в кулаки, впиваясь ноготками в подушечки ладоней.

– Это ведь не так, – возразила я, – пойми, я просто не могу вот так всё бросить и уехать, хоть и хочу этого очень. Ты слишком сложный для меня. Я не уверена, что смогла бы принять то, что ты по заказу причиняешь боль другим. Лишаешь самого ценного , что есть у любого живого существа – его права на жизнь.

Сказала и слезы скатились с внешнего уголка глаз.

– Да, конечно. Что тебе может дать Наёмник, помимо головной боли, испорченных нервов и постоянной смены места жительства.

– Может, стоит задуматься о смене деятельности? – с надеждой глядя на мужчину, так дорогого моему сердцу спросила я, в глубине души понимая, что человек поменяется только тогда, когда сам того пожелает. Или когда что-то серьезное произойдет, заставив его переосмыслить всю свою жизнь и ценности.

– Может, красавица. Но не сейчас. Надо уладить кое-какие дела, чтобы потом отойти от них, – подмигнул Рид и, развернувшись, вернулся в коридор квартиры.

Ком в горле не давал нормально сглотнуть и я, стиснув зубы, заставляя себя, постаралась бодро улыбнуться и ч шагнула за ним, прикрывая дверь.

– Всего один косяк со стороны малыша Дэни…

– Ты неисправим.

– Помни, что один злобный демон в тебе души не чает, – подхватив меня за пятую точку, Рид крепко прижал к себе припечатывая сладким пьянящим поцелуем.

Цепкими пальцами цеплялась за мускулистую спину, украшая спину длинными розовыми полосами сквозь тонкую ткань его черной футболки. Горячие крепкие ладони демона с силой сжимали мои бедра, оставляя алые отметины.

Рид припечатал меня к стене, вынуждая обхватить его бедра ногами и едва приподнимая, прижав к стене.

Мы сливались в поцелуе, словно боялись, что если его прервать, каждый из нас исчезнет. Страсть с каждой секундой поглощала нас, не давая прийти в себя.

– Прости, я не могу так, – нехотя прервав мгновение, отозвалась я глухо и уткнулась лбом в его лоб.

Последний прощальный поцелуй.

– Закрой глаза, – хитро прищурился демон, отпуская меня из своих сильных рук, – терпеть не могу прощания и всё такое.

Я с трудом подавила застрявший ком в горле, прикрыв глаза и попутно поправляя трикотажное платье, которое едва задралось.

Но через пару секунд открыла, не удержавшись. Рид подхватил черную дорожную сумку с пола коридора в квартире.

Брюнет быстрым ловким движением пальцев, сформировал сияющий портал прямо на площадке возле лифтов, выходя из квартиры.

Брюнет, поглощённый клубящейся темной дымкой обернулся, и ,отсалютовав мне, шагнул в зев перехода по ему одному известным координатам.

Демоны всегда были для меня загадкой и я держалась от них подальше. Но, не в этот раз.

– Как там сказал Рид? "Всегда ставь на демона"? – пробормотала я себе под нос, вспоминая его слова, медленно в задумчивости и в угрюмом расположении духа, покидая спустя несколько минут знакомый подъезд, где некогда жил сосед-Охотник.

Я бережно прижала к себе смартфон – единственную связь с Ридом. Но не представляла, как сложится наше общение на расстоянии и сколько оно продлится. Мое сердце, душа рвалась на части между этими двумя мужчинами. Выбор…как порой сложно решиться.

Вернувшись в свою новую обитель, закрыв входную дверь на ключ, я медленно сползла по двери, осев на холодный пол. Ком в горле, что я отчаянно отгоняла, разлился горькими слезами от невозможности понять правильность решения. Я уже миллион раз по дороге домой пожалела.

Дура! Надо было бросить всё и ехать с ним. Разобрались бы со всем постепенно.

Но Дэниэль…он пожертвовал ради меня семью годами жизни. Желанием, ценностями. И это моя ему благодарность?

Я дала волю эмоциям, слезам, прикусывая сжавшуюся ладонь в кулак, я прикрыла глаза, позволяя горьким следам расставания тест по щекам, прокладывая мокрую солёную дорожку.

***

Утро нового дня, в котором осталась лишь я, встретило меня ароматами свежесваренного кофе и свежей выпечки. Кто-то хозяйничал на моей крохотной кухоньке за стеной.

Осторожно, стараясь не шуметь, накинула домашние шорты и белую майку и, недоуменно выйдя в коридор, медленным шагом, крадучись достигла кухни.

– Что ты здесь делаешь? – округлив глаза, расплылась в улыбке.

Эпилог

– Готовлю завтрак для тебя, – спокойно ответил Дэниэль, как ни в чем не бывало, и облизнул кончики пальцев.

– А тебе идёт, – усмехнулась я, косясь на фартук, одетый на него, поверх облегающей белой футболки и спортивных серых штанов, аппетитно подчёркивающих зад мужчины, – не каждое утро мне Высший колдун и Страж в одном флаконе готовит завтрак.

– Это поправимо, – подходя ко мне, поцеловал в макушку блондин, – ты переезжаешь ко мне.

– Дэни, мне кажется пора расставить все точки над "И", – собирая всю храбрость в кулак, произнесла я, а у самой сердце ухнуло вниз.

Я примерила деревянный стул возле стола и расположилась за ним, словно провинившаяся школьница, уставившись на свои руки.

– Я знаю всё, Ники. В этом есть доля вины каждого. И моя, и Рида…мы сами тебя тянули каждый в свою сторону.

– Я была с ним, – выдохнула я, и даже дыхание задержала.

Отношений на лжи не построить, и я, несмотря на мой страх, всё же решила, что стоит признаться.

Мужчиназамер. Молча смотрел на меня немигающим взором платиновых глаз и по его лицу невозможно было узнать об истинных эмоциях.

– В тот вечер, когда он раненый вернулся с очередного задания или где он там был. Я провела ночь с ним, – мне хотелось спрятаться от этого разговора, но я продолжила, понимая, что сейчас мои откровения могут поставить точку.

– Я предполагал такое, – сухо ответил Дэниэль. Было видно, насколько ему сложно сейчас выглядеть сдержанно, – и я знаю, что не будь тех обстоятельств, ничего между вами не случилось бы. Рид сам это спровоцировал. Наверняка сказал тебе о том, какая ты особенная, что он не хочет тебе причинять вред, Он тебе говорил, что хотел бы взять твои жизненные силы, но ты слишком невинна и прекрасна и отбила это желание?

Внутри всё сжалось. Я вспомнила слова демона.

– Ты для него была очередным соревнованием, игрушкой. Чтобы досадить мне. Обойти меня. Я ему не раз говорил, что это не очередной спор.

На душе стало противно. Каждое его слово, каждая фраза была словно пощёчина мне. Сильная, отрезвляющая. Даже сейчас я не понимала, какую игру ведёт Дэниэль. И какую игру вёл Рид.

– Да и это не было заданием. Мы просто поговорили с ним, – Дэниэль приподнял край футболки обнажая тот самый шрам, – я не хотел, чтобы он приближался к тебе, ревновал. И как оказалось не зря. Ты ему тоже небезразлична.

– Я не хотела вставать между вашей дружбой, – вяло отозвалась, витая мыслями всё ещё в предыдущих словах блондина.

– Чего ты хочешь, Ники? – устало выдохнул Дэниэль, садясь на стул передо мной, – зачем ты позволила нам сблизиться?

Если бы я знала сама… Рид уехал. Надолго ли?

– Рид не вернётся, – припечатал меня фразлй блондин, понимая причину моего молчания.

Сердце болезненно сжалось от этих слов.

– Ники, Рид не вернётся, я знаю его. Он не способен на серьезные отношения, чувства и прочее, что свойственно людям. Он демон, а демоны живут тысячелетиями. Ты – очередной этап в его бесконечной жизни.

– Выглядит так, будто ты меня отговаривашь.

– Я тебя люблю. Да, мне тоже больно осознавать, что ты провела с ним время. Но я готов дать нам шанс начать с начала. Постепенно, со временем, у нас всё получится с тобой.

Шанс… Он готов дать шанс отношениям, зная, что всегда будет Рид.

Если бы кто-то спросил меня о том, считаю ли я свой выбор правильным. Я бы не ответила. Сердце и разум спорили между собой и не смогли прийти к общему знаменателю. Но, так для всех нас будет лучше. Я не молоденькая импульсивная девчонка, бросать всё и следовать за мужчиной.

Гулко выдохнув я взяла чашку с кофе и сделала обжигающий глоток, ощутив физическую боль, едва затмевающую мысли о Риде.

На улице и в доме было тепло. Но в моей душе ветренная прохлада поселилась с отбытием демона.

Мы так и не договорили с Дэниэлем.

Его вызвали на работу и Дэниэль уехал в Управление, решать вопросы с его переводом на должность заместителя Главы Управления.

Я же вяло копалась в своих вещах, задумчиво перебирая каждую вещь. Нужно было наконец-то разобрать сумки.

Я полезла в карман своей куртки, в которой была вчера и обнаружила скомканый свёрток бумаги.

Разгладив его, я вчитывалась в знакомый кривой почерк и с каждым словом губы сами собой расплывались в глупой счастливой улыбке. Несмотря на это, хотелось плакать:

"Хочу тебя!

И, видит Тёмный Бог, я вернусь скоро за тобой, обещаю. Сейчас, на расстоянии, я понял, что не должен был отпускать тебя. Я люблю тебя, Ники. Кажется,эти слова я так и не произнёс… Из уважения к твоему решению, я не настоял на том, чтобы ты уехала со мной. Но терпением я не отличаюсь и это не означает, что я не буду бороться.

Кто иначе будет устраивать слежку за моей деятельностью? Вмешиваться в процесс выполнения заказа? Кто будет спасать меня так жертвенно и самоотверженно и предлагать помощь целителя? Кто будет радоваться, как маленькая девочка чему-то новому, что я открою для неё? Кто будет создавать мне новые проблемы мотивируя на их решение?

Будь в моей жизни, детектив Робертсон.

P.S. твой демон"

Звуковой сигнал оповестил о входящем сообщении на телефон и я тут же достала взяла с тумбочки у кровати его и взглянула на экран.

Сердце сделало кульбит и радостно забилось. На экране высветилось сообщение от Рида:

"Обернись"

Я тут же обернулась на интуитивном уровне. Сзади , оперевшись плечом о косяк двери в мою спальню стоял Рид. Его вопрос застал меня врасплох:

– Поедем на легке?

– Как ты здесь оказался? – вопросом на вопрос ответила я, смутившись его внезапного возвращения да и вообще присутствия демона в моей квартире.

Даже не знаю, чему я удивилась я больше: его нахождению здесь или тому, что в мою новую квартиру может попасть абсолютно любой желающий.

– Через портал. У этой квартиры абсолютно никакой защиты, – отмахнулся брюнет.

– Почему ты здесь? – настороженно вопросила я, вместо того, тобы радостно прыгнуть в объятия мужчины.

Демон нервно кусал губы, словно обдумывая, что ответить. Непродолжительное молчание и гляделки завершились его тихой, задумчивой, но уверенной речью. Будто мужчина говорил о чём-то для него объяснимом.

– Ники,я не обещаю, что сделаю твою жизнь простой, лёгкой, беззаботной. Я демон и понятия не имею о любви, о том, как надо проявлять любовь и создавать романтику. Но что-то внутри меня заставило вернуться. За тобой. Что-то заставило меня тогда поступиться своими принципами и броситься искать твою чокнутую подружку, лишь бы ты не переживала и не расстраивалась. Меня трогают слёзы в твоих глазах и твоя улыбка. Не умею я говорить красиво…Так что давай просто пойдём со мной, внизу кар ждёт.

Я растерянно моргала и всматривалась в лицо мужчиныб в его глаза, в то, как он сейчас нервничал и волновался. Впервые видела демона взволнованным.

– Я…я только документы возьму, удостоверяющие личность, – растерянно пробормотала я, ощущая, как сердце радостно выпрыгивает из груди.

Сейчас мой ответ, что сидел в голове, уже не казался таким ненормальным. Я была готова, несмотря на слова Дэниэля. Страж ошибся.

– Зачем? У тебя будут новые с изысканной фамилией Высшего, будущая миссис Варлок.

– Это как? – опешила я, старательно подавляя улыбку. И боясь ошибиться. Ведь если это то, о чем я думаю, то…

– Вроде детектив, а такая недогадливая, – удивлённо приподнял бровь Рид.

– Это предложение? Руки и сердца, да? – ошарашенно смотрела я на мужчину.

Ведь такого не бывает! Чтоб вот так сразу…

Демон поморщился:

– Ники, не вынуждая меня это произносить вслух. Я не умею. Я просто хочу тебя видеть рядом с собой, в своей жизни. Идём, я и так задержался.

Через полчаса мы уже летели рассекая волны на неприметном недорогом каре.

– Я успел улететь на другой континент, – усмехнулся Рид, удерживая одной рукой руль кара другой, он переплел наши пальцы и положил к себе на подлокотник обе наших руки, – Долетев туда понял, что совершил огромную ошибку не забрав тебя с собой.

– Это было моим решением.

– Ага. А твои глаза и губы говорили об обратном, – хмыкнул, не поворачивая ко мне головы.

– Куда мы теперь?

– Имеет значения? Ты ведь со мной.

Я усмехнулась – он был прав. Мой мужчина был полностью прав, но я всё же поинтересовалась:

– Мы вернёмся?

– Возможно, когда-нибудь, – усмехнулся Рид.

– Но я не попрощалась с Дэниэлем! Да и там все мои вещи остались и работа, – щёки вспыхнули от осознания, что всё всерьёз.

– Я куплю тебе новые. Откроем тебе своё собственное бюро, хочешь?

– Но я только сделала себе имя там, – прикусила нервно губу, вспоминая о том, как долго я шла к заветной цели.

– Сделаем новое. Ещё более громкое. Твое имя, великий сыщик, будет знать каждый. От толпы желающих клиентов не отобьешься, гарантирую, – усмехнулся мужчина, бросив на меня короткий, но полный теплоты и восхищения, взгляд.

– А Дэниэль? – я всё пыталась зацепиться за что-то из прошлой жизни.

Нервно поглаживала его пальцы своими и в раздумьях следила за плещущимися волнами под аэрокаром.

– Я ему сообщу, чтобы к ужину нас не ждал, – весёлым тоном отозвался демон.

Не давали покоя лишь слова Дэниэля, больно засевшие в душу, словно заноза, дававшие о себе знать ноющей болью.

– Дэниэль сказал, что демоны живут тысячелетиями. Значит, у нас есть какой-то срок. А ещё он сказал…

– Тебя так заботит, что говорил малыш Дэни, с явно уязвленным самолюбием? Уверен, ничего доброго он обо мне не сказал, – не дослушал, вскипел Рид, – А насчёт срока – я что нибудь придумаю.

– Что?

– Я всё решу, не бойся, Ники. Нет ничего невозможного для Высшего. В конце концов, заключишь со мной сделку, как с демоном, так и быть, – хитро подмигнул брюнет, направляя кар, уносящий нас туда, навстречу огненному закату, – возобновим традиционный древний ритуал: тебе вечная жизнь, мне – вечная ты и душа любимой женщины.

– У тебя на всё есть ответ, – вздохнула я, сдаваясь.

Именно сейчас я поняла, сидя рядом с мужчиной моей жизни, что я дома. Рядом с ним, я дома, где бы мы ни были.