Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги [Анастасия Левковская] (fb2) читать онлайн

Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги Настя Левковская

ПРОЛОГ

Я сидела в грубо сколоченной клетке в центре деревни и на выкрикивающих оскорбления селян не обращала никакого внимания. Ныли связанные грубой веревкой руки, дико чесалась немытая голова, да ещё и солнце припекало нещадно. Я сдула с глаз челку и тоскливо посмотрела на небо.

По всем прикидкам выходило, что торчать мне здесь ещё часа три. Если главный герой этого мира, конечно, не такой мудила, как предыдущего. Там автор явно перемудрил с характеристиками «трахать все, что движется», потому что доблестный рыцарь вместо того, чтобы спасать ведьму из костра, два часа мял хорошенькой дочкой кузнеца уютную полянку в лесу. А ведьма… сгорела. Меня аж мороз по коже продрал от воспоминаний, и я передернула плечами, все ещё ощущая фантомную жуткую боль.

И как же хорошо все звучало в Чистилище! Ну что ты, девочка, мы же не садисты! Стабилизируешь раз двести сюжетную линию, проследишь, чтобы герой до главной героини дотопал, а затем спокойно иди на перерождение!

Надо было ещё тогда задуматься, с чего бы главному герою так сложно добираться к замку/башне/дну морскому (нужное подчеркнуть, варианты в разнообразии), где его ждет прекрасная дева!

А ответ-то на поверхности лежал!

Потому что эти мужественные главные герои с длинными мечами и… не только мечами по большей части были тупыми, как ножи на кухне моего бывшего!

Нет, с первым заданием я справилась быстро и легко. Наверное, потому смириться с дальнейшим было ужасно сложно. Там мне достался хорошенький юный Адриан, весь такой возвышенный воин с творческим налетом, который довольно-таки быстро освободил меня из лап разбойников, жаждущих… кхм… Короче, жаждущих. Мальчик сразу же провозгласил меня дамой своего сердца и предложил путешествовать вместе. Я радостно согласилась, даже не пришлось актерский опыт задействовать. Адриан был просто прелестью, стеснялся даже за ручку подержать, зато читал стихи и прилично пел, а также очень красиво ухаживал. На руки главной героине я его сдала с легким сожалением. Мальчика, правда, грызла совесть за резкую смену дамы сердца, потому он пытался взять меня в названые сестрицы. Благо героиня быстро смекнула, что оставлять соперницу рядом — не самая умная затея. Так что я получила мешочек самоцветов и с чистой совестью покинула сначала город, а потом и тот мир.

Чтобы в новом горько пожалеть о своей торопливости. Могла бы несколько лет пожить в свое удовольствие, пусть и без привычных человеку моего поколения удобств. Ну, если бы Чистилище, конечно, не выдернуло насильно…

Героя с грозным именем Крахмахтар автор, видимо, писал, чтобы скомпенсировать свои провалы на любовном фронте. А потому этот столб фонарный с двухметровой рамой вместо плеч просто физически не мог не поиметь всех особ женского пола приемлемого возраста, которые попадались на его пути. Он и меня-то спас только потому что возжелал с первого взгляда. Это, кстати, цитата! И закончилось все тем, что я бежала к героине впереди парово… простите, героя, который мчался за мной, придерживая штаны и просто жаждая осчастливить своим сиятельством. И это тоже цитата!

Ну а в третий раз миссия и вовсе была провалена. Не по моей вине, к счастью. Даже думать не хочется, какие санкции бы ко мне применило Чистилище в этом случае. Герой просто не дошел вовремя к месту трагедии и меня повесили. Учитывая, что покончила с собой я таким же способом, ощущения были ещё те.

Сейчас, спустя двадцать сюжетных линий, я дошлифовала до идеала свой прижизненно зачаточный циничный взгляд на людей и события и ненавидела всех героев скопом (прости, Адриан, ты был лучиком света в этом царстве воинственных козлов), а потому развлекалась классификацией своих подопечных. Пока что преобладали группы «Похотливый мудак» и «Тупой идиот», а за время своей «работы» на Чистилище я уже умудрилась умереть шесть раз. И ещё пять — едва избежать изнасилования.

И все это меня знатно достало.

Так что я сидела в клетке, пялилась на солнце и гадала: припрется ли герой вовремя или ночью надо линять? Технически, конечно, я не имела на это права, но на случай претензий у меня был контракт. И кое-какие милые моему сердцу пункты, которые туда включались.

И кажется, местный герой просто жаждал, чтобы я забила на его сюжетную линию.

Сумерки сменились безлунной темной ночью, комары радостно принялись за моих матерящихся охранников, а ни одного главного героя на горизонте даже видно не было. Я мерзко похихикала над своими тюремщиками, которым приходилось несладко. Одним из немногих плюсов роли «ведьма» было полное отсутствие интереса ко мне всякой кровососущей дряни.

Ну что же, раз протагонист не спешит мне на выручку, будем считать, что на этом мои полномочия все. Быть утопленной на рассвете мне не улыбалось ни разу.

Веревки завязали настолько паскудно, что я могла сбросить путы ещё вчера. Но не стала, ведь тогда бы связали покрепче. Так что сейчас я спокойно вытащила руки и, поморщившись от неприятных ощущений, легонько размяла ноющие стертые запястья.

За что я ещё любила роль «ведьма», в отличие от той же «травница», даже без всяких травок-мешочков-атрибутов я могла колдовать. А уж нужные знания для таких манипуляций засовывались в башку при переносе в новый мир.

Вся операция под кодовым названием «Всем спасибо, все свободны» была закончена за рекордно короткое время. И часу не прошло, как в клетке вместо меня дрыхла заколдованная охрана, а сама я решительно двигалась в сторону леса. Жаль только, что селяне успели сжечь «мой» домик, ничего с собой в путь не собрать. Я, конечно, беззастенчиво обобрала охранничков, но ничего серьезного в их пожитках не нашлось.

Кухонные ножи вместо оружия! Курам на смех, серьезно!

Знания об окружающем мире следовали комплектом к ведьминским, потому я точно знала, что в местном лесу ничего, серьезнее волков, не водилось. Против серых у ведьм существовали свои приемы защиты, и я не волновалась. Спокойно шла через чащу, сверяясь с внутренним компасом. Где-то на западе должна проходить граница с лесными эльфами. Не факт, что я успею туда дойти, пока в Чистилище не опомнятся, что сюжет навернулся, а меня на месте нет, но лучше перестраховаться. К эльфам меня, конечно, не пустят, но зато местные люди к волшебству лояльны.

С энергией у меня тоже было получше, чем у местных, потому я бесстрашно и без устали шагала через лес, твердо намеренная свалить подальше от недружелюбной деревни. С этих селян станется броситься в погоню.

Когда небо надо мной начало светлеть, я понемногу расслабилась.

Вряд ли мои бывшие односельчане рискнут сунуться так далеко. Можно подумать над тем, чтобы где-то поспать, пока не стало совсем жарко и…

— Вы нарушаете правила! — раздался позади меня обиженный звонкий голос.

— А-а-а! — заорала я и, развернувшись в прыжке, испуганно выпустила на звук какое-то проклятье.

Маленький эльфенок, лет двенадцати на вид, скосил взгляд на идеальный нос, на котором теперь красовалась уродливая бородавка, и печально посмотрел на меня:

— Это было обязательно?

Несчастные синие глаза ребенка заставили мое зачерствевшее в трудностях сердце слегка поплыть.

— Не лезь руками! — торопливо перехватила я его ладонь. — Сейчас сниму.

Несколько минут ушло на то, чтобы понять, чем же таким я его с перепугу приласкала. А потом ещё десяток — чтобы собрать в ближайшем овраге нужные травы для снятия.

Когда нос эльфенка оказался в исходном состоянии, а мы оба были сверху-донизу измазаны в травяном соке, я вспомнила, что не знаю ни кто он, ни откуда появился.

Так-то эльфы своих детей далеко от себя не отпускают.

Он, кажется, тоже вспомнил о деле, потому что вдруг отодвинулся и сурово поджал губы.

— Вы нарушаете правила! — строго отчеканил он, для весомости ткнув в меня пальцем. — В этот момент таймлайна вы должны сопровождать героя в столицу!

— А-а-а, так ты из Чистилища! — облегченно выдохнула я.

— Я вынужден буду сообщить о нарушении, — с долей вины сказал мелкий.

— Да-да, — я сложила руки на груди и глянула на него свысока. — И разу уж ты здесь, заодно объясни мне, с какой радости по контракту у меня максимальное количество незапланированных смертей пять, а я сдохла уже шесть. Кто мне это компенсирует?

С эльфенка тут же слетела вся холодная официальность, которую он так старательно отыгрывал. Он стушевался, несколько раз моргнул, а затем тихо спросил:

— Точно шесть?

— Точнее не бывает, — я немного смягчила тон — мальчик либо попал на работу недавно, либо с такими косячными сюжетами ещё сталкивался. — По два раза сожгли и утопили, а ещё повесили и горло перерезали. Наборчик на любой вкус! Ну и что на такое говорят инструкции?

— Я… не знаю! — вдруг выкрикнул он и закрыл лицо руками. — В смысле, мне не говорили… не объясняли… мне только сказали…

Мальчишка начал запинаться и его голос задрожал так сильно, что я сразу поняла: сейчас разревется.

— Ну, не реви, — похлопала я его по плечу, ощущая себя немного неловко — довела ребенка до слез, изверг. — Первое задание, что ли?

— Да, — шмыгнул он носом. — И я не плачу, — гордо выпятил подбородок.

Я скептически посмотрела на то, как он запрокинул голову и яростно заморгал, чтобы прогнать слезы.

Дите дитем. Кто его вообще на такую работу бросил?

— Садись, малявка. Кушать хочешь?

Юбку, пострадавшую сначала в клетке, потом в ночном путешествии, а после и во время сбора ингредиентов, уже ничего спасти не могло. Потому я спокойно села прямо на траву и достала из сумы честно стыренные у охранников кусок сала и краюху слегка подсохшего хлеба.

— Не хочу, — шмыгнув носом, проворчал тот, но все-таки уселся рядом. — И я не малявка!

— А кто? — искоса глянула я, отрезая от сала несколько ломтей.

— Антон, — степенно представился он.

— О, наш, что ли? — обрадовалась я. — А я Алена, будем знакомы.

— Угу, — Антон обхватил колени руками и тоскливо уставился в чащу. — Первое же задание и такой прокол. А я так радовался, эх…

Я едва проглотила хлеб, оказавшийся неожиданно совершенно резиновым, и глухо спросила:

— А что за задание-то было?

— Ну… — Антон заломил брови, явно пытаясь вспомнить чуть ли не дословно, что ему сказали. — Там заметили, что у вас процент скорректированных сюжетов низкий. Вот и решили приставить меня к вам…

Подождите-ка… Что?!

— Приставить тебя ко мне? — ядовито перебила я его. — Процент скорректированных сюжетов низкий?! То есть как это заметить — так они сразу, а чтобы посмотреть ПОЧЕМУ так вышло — так фигушки?!

— Чего вы на меня орете? — обиженно спросил мальчишка. — Я такой же отрабатывающий самоубийство, как и вы. Если у вас претензии, идите их туда предъявляйте!

И, нахохлившись, отвернулся, тут же став похожим на маленького надутого хомячка.

И правда, чего это я? Мальчик точно не виноват, что в Чистилище накосячили.

— Ладно, ладно, прости, — примирительно сказала я. — Ты можешь передать наверх ситуацию?

— Отчеты сказали отсылать на закате, — пробурчал он, явно все ещё обижаясь.

— Эй, Тоша, — я пододвинулась к нему ближе, — не дуйся, а? Я не хотела на тебя орать, но серьезно… Представляешь? Умереть семь раз. Ну с тем… как я сюда попала вообще.

— Не представляю, — содрогнулся он. — И, уж простите, представлять не хочу.

— Поверь, осуждать тебя за это я не стану, — нервно рассмеялась я.

Разговор увял сам собой.

Антон упорно делал вид, что рассматривать как по траве ползают разные жучки — самое интересное, что он видел в своей жизни. А я… просто не знала, о чем с ним можно поговорить. Скажем честно, в моем круге общения не водилось подростков начала пубертата. И как с ними обращаться я не очень понимала.

Что вообще могло быть общего у взрослой тридцатилетней тетки и двенадцатилетнего пацана?

А хотя подождите…

— Эй, Антон.

Тот не ответил. Лишь слегка повернул голову и покосился в мою сторону.

— А почему ты… ну… попал сюда?

Знаю, не лучшая тема, но хоть какая-то, чтобы его разговорить.

Судя по округлившимся глазам мальчика, вотэтоповорот у меня получился. Вопрос только не испортила ли я все окончательно? Если ко мне действительно решили приставить надзирателя, настраивать его против себя не самая умная мысль. И то, что он совсем сопляк, здесь не имеет никакой разницы.

— Ну… — я принялась лихорадочно придумывать удобоваримое объяснение. — Я просто понять не могу, почему такой хороший ребенок — а ты явно хороший — вдруг оказался здесь.

— А что, хорошие дети не режут вены? — как-то совсем по-взрослому усмехнулся он. — Или из окон не прыгают?

— Эй, не нападай! — я выставила перед собой ладони. — Я же не собиралась тебя задеть! Ну хочешь, я расскажу тебе, почему сама здесь очутилась?

— Не хочу, — отрезал Антон и опять спрятал лицо на коленях.

Вот и поговорили.

Я оставила попытки наладить контакт. Вместо этого просто улеглась на траву и хмуро рассматривала облака. Вскоре меня начало клонить в сон, и я всерьез подумывала позволить себе немного вздремнуть, когда раздалось едва слышимое:

— Я перерезал вены за две недели до своего двенадцатилетия. Через три месяца после попадания в детский дом.

Сон слетел в один момент. Я резко села и уставилась на сидящего прямо мальчика. Его лицо казалось безучастным, но вкупе с тем, что он сказал…

Итак… Пацан попал в детдом и покончил с собой. Если бы его забрали из плохой семьи, такого исхода явно не было бы. Ну, я так думаю. Значит, с родителями что-то случилось. И домашнего ребенка загребли в мир, где человек человеку волк с самого детства.

— Ты… — осторожно начала я, но Антон вдруг выпрямился ещё сильнее.

— Запрос с Чистилища, — выдохнул он и закатил глаза.

При этом остался сидеть, словно ничего не было.

Выглядело это жутковато, но я замерла, как мышь под веником.

А потом зрение затуманилось, и в следующий момент я оказалась в знакомом зале, оформленном в готического стиле, с высокими потолками и стеллажами со свитками у стен. Уже знакомая мне тетенька со строгим светло-русым пучком поправила свои очочки и тяжело вздохнула. Приколотый к ее пиджаку бейдж с именем «Ангелина» блеснул серебром в ярком белом свете, падающим откуда-то сверху.

Что самое странное, Антона рядом не оказалось. То ли его случай особой аудиенции не требовал, то ли с ним решили разобраться отдельно. Я мысленно пожелала пацану удачи и сосредоточилась на текущем положении дел.

— Елена, — строго взглянули на меня поверх очков, — ваш наблюдатель утверждает, что случился сбой и за время работы вы умудрились умереть целых шесть раз?

— Именно.

— Этого не может быть, — безапелляционно заявила Ангелина. — Но…

— Да вы что? — я выпрямилась и смерила ее вызывающим взглядом. — То есть у вас фиксируется провал сюжетной линии, раз вы решили приставить ко мне надзирателя, но ни разу не отобразилась причина?!

— Не кричите, пожалуйста, — холодно осадили меня. — И дайте мне договорить. Так вот… Наша система отлажена веками и сбоев ещё не было. Но ваша жалоба зафиксирована, и мы все проверим. И тогда если вы говорите правду, будем решать, что делать с этой ситуацией.

— Я не вру! — вскинула я голову. — Какой смысл врать, если вы видите и знаете все?!

— Мы разберемся, — все так же спокойно, но уже с нажимом проговорила Ангелина. — А пока идет проверка, предлагаю вам немного отдохнуть.

Она хлопнула в ладоши, и я оказалась… в собственной квартире. В родной до последней трещины на обоях двушке, где я выросла, а потом закончила свое земное существование. Я судорожно сглотнула и с некоторой опаской посмотрела на люстру.

Если это насмешка, то какая-то слишком злая.

Я заставила себя сделать несколько шагов по гостиной и распахнуть шторы. А потом тут же закрыла их назад. Как-то это разноцветное марево мало похоже на привычный пейзаж, который я видела по утрам на протяжении тридцати лет!

Но от сердца немного отлегло.

Это не мой дом. Это просто калька, слепленная из моих воспоминаний.

Через час, хорошенько отмокнув в ванной, я чувствовала себя человеком и больше меня ничего не волновало. Через день, когда квартира вокруг пропала так же, как и появилась, я ощутила легкое сожаление.

Слишком мало времени. Не могли они ещё парочку дней поразбираться?

Знакомая мне Ангелина выглядела задумчивой. И взгляд у нее был нечитаемым. Я встретила его бестрепетно, ведь за собой никакой вины не ощущала.

— Вынуждена перед вами извиниться, — с тяжелым вздохом сказала она. — Это была действительно наша вина, причем дважды.

— Дважды? — удивилась я.

— Да, — кивнула Ангелина. — Во-первых, вас почему-то засылали в сюжеты, где рекомендуемым корректором стоял персонаж «верный спутник главного героя».

— О да, это многое объясняет, — позволила я себе тихонько поворчать.

— Во-вторых… человеческий фактор непредсказуем, — опять вздохнула она. — Сюжеты той линии, к которой принадлежали и ваши, отслеживал стажер, и он там… напутал. Короче, наши искренние извинения.

— Извинения — это, конечно, хорошо, — прагматично произнесла я. — Но кто мне смерти скомпенсирует? Это я молчу ещё о том, что меня несколько раз изнасиловать пытались.

— Разумеется, вы получите компенсацию, — со вселенским терпением в голосе произнесла Ангелина.

— Какую?

— Мы дадим вам ещё один сюжет. Скорректируете его и можете быть свободны.

— Свободна — в смысле, пойду на перерождение? — осторожно уточнила я.

— Именно.

О да! Вот на такой подарок я даже не рассчитывала! Хотя… может там сюжет с подвохом? Как заставят сейчас влезть в шкуру какого-то жертвенного козла всея истории…

— Что за сюжет?

— Довольно типичный. Есть светлые, темные, первые пытаются уничтожить вторых, вторые всячески пакостят первым. Приключенческое фэнтези, ничего тяжелого. И персонажи там довольно интересные.

У меня сложилось ощущение, что мне мягонько пытаются продать залежалый товар. Уж слишком она этот мир нахваливала! Я на такое могла повестись в самом начале, но теперь… О нет, от той Алены, что появилась здесь впервые и от испуга не понимала половину того, что ей говорили, сейчас почти ничего не осталось.

— В чем подвох? — прямо спросила я.

Когда Ангелина в третий раз тяжело вздохнула, я уверилась, что дело ой как нечисто.

— Вашей задачей будет не столько скорректировать сам сюжет, сколько скорректировать своего напарника.

— Напарника? — немедленно ухватилась я за слово. — То есть туда уже заслали корректора?

— Да.

— И он, похоже, не хочет делать свою работу?

— Вынуждена признать правоту ваших рассуждений.

— И мне предстоит его по сути заставить? Если нужно — палкой погнать навстречу к финалу истории?

— Ну, я искренне надеюсь, что вы обойдетесь без рукоприкладства…

— И все же?

— …вы верно уловили суть.

Я ненадолго задумалась.

Одно дело мягко направлять персонажей, которые изначально запрограммированы на следование сюжету. Другое — заставить ещё одного настоящего человека делать то, что он явно делать не хочет.

Это звучало как вызов.

И я так задолбалась водить за ручку тупых героев, что махнула на все предостерегающие голоса рукой:

— Звучит интересно.

ГЛАВА 1

Я сидела переполненной таверне и задумчиво рассматривала карту Приграничья. По всему выходило, что попасть к замку местного главгада я смогу только послезавтра. И чего меня Чистилище так далеко забросило?..

До ключевой точки таймлайна — грандиозной битвы между темными и светлыми — было ещё добрых полгода, так что в целом у меня было время осмотреться и хорошенько вправить мозги своему коллеге.

— Простите, здесь не занято? — раздался надо мной приятный низковатый женский голос.

Я медленно подняла голову и растерянно моргнула.

Что эта красивая волевая женщина от меня хочет?..

— Занято? — с терпением в голосе переспросила она и, переступив с ноги на ногу, поморщилась, словно от боли.

— Ах, да, свободно, — я встрепенулась и подвинулась.

— Благодарю, — улыбнулась она и аккуратно села рядом. — Простите, что помешала. Но мест нет, а ждать я не могу.

— Ничего страшного, — махнула я рукой. — Я все равно одна целый стол занимаю.

К нам тут же подбежала подавальщица, чтобы принять заказ.

Пока моя вынужденная соседка неспешно диктовала перечень блюд на вынос, я исподтишка ее рассматривала.

Я тщательно прочитала все три тома «Легенд Приграничья», в мире которых сейчас находилась, потому знала все слабые и сильные стороны произведения. И пусть сам сюжет был крепким середнячком, за персонажей я готова была поставить автору твердую пятерку.

Например, вот эта женщина.

Это не первый мой сюжет, да и при жизни я достаточно много читала, потому то, как обычно описывают воительниц, представление имела. От эльфийских хрупких дев, машущих двуручными мечами, будто те из картона сделаны, до суровых брутальных дам, способных одной левой коня на скаку уложить.

Моя соседка была, что называется, золотой серединой.

Высокая, статная, с крупными мозолистыми руками, короткой стрижкой и жестким взглядом, но при этом спутать ее с мужчиной было просто невозможно.

Она вдруг слишком резко повернулась и, тихо охнув, замерла на одном месте.

— Вы ранены? — с долей любопытства спросила я.

— Немного, — криво улыбнулась она, нетерпеливо поглядывая в сторону кухни. — Вдоль центрального тракта расплодилось нежити… Здесь ещё куда ни шло, но ближе к Сайтарсу, говорят, даже ррылха видели.

Я понимающе кивнула.

Местный бестиарий был разнообразен, на фантазию автор явно не жаловался. Те же ррылхи представляли собой здоровенную дуру, способную заглотить… Постойте, ближе к Сайтарсу?!

Я замерла, а потом опустила взгляд на карту, которую по-прежнему держала в руках.

Черти бы побрали здешнюю фауну! Это же прямо у меня на пути!!! Как я должна попасть в замок Алекса Леграна, если меня банально сожрать могут?!

— О, не бойтесь, — по-своему истолковала мою озабоченность женщина. — Мы здесь именно для того, чтобы очистить тракт. Думаю, дня через три можно будет спокойно ехать, — ободряюще улыбнулась она.

Я цепко на нее уставилась.

То, что ее где-то на улице ждет группа, я поняла сразу: слишком много еды она заказала, да ещё и попросила упаковать. Значит, большой отряд, который приехал целенаправленно на зачистку тракта. Да это же чудесно! До Сайтараса они меня точно доведут, а там до замка темного мага полдня пути остается.

Изначально помогать ей я не собиралась, но раз уж все так обернулось…

Я порылась в сумке и спокойно, с улыбкой протянула ей пузырек с искрящей ярко-синей жидкостью:

— Раз уж вы из наших защитников, мой долг чем-то отблагодарить вас за заботу о нас.

— Вы целитель? — изумленно спросила она, аккуратно забирая из моих рук зелье.

— Маг широкого профиля, — с достоинством поправила я.

— Какая удача! — широко открыла глаза женщина. — Госпожа маг, не будет ли наглостью с моей стороны попросить вас проверить артефакты моего отряда? Мне кажется, некоторые уже пришли в негодность.

— Разумеется, я помогу вам, — внутренне я вопила от восторга, что все получилось, но внешне не показала ни тени тех эмоций. — Алена ди Шелл, к вашим услугам, — твердо представилась я и протянула ей руку.

— Весьма рада знакомству, — широко улыбнулась женщина, отчего ее лицо сразу стало мягче и симпатичнее, и крепко пожала мою ладонь. — Ирэн Леруа, воин храма Всеблагой.

Что?

ЧТО?!

Только годы работы в театре помогли мне удержать доброжелательную улыбку на лице и не испортить все гримасой ужаса.

Во имя всех богов литературы, что за невезуха! Почему в свой первый же день в этом мире я умудрилась столкнуться ни с кем иным, как с одним из главных протагонистов этой истории!

Первая мысль: быстренько проверить артефакты и смыться от греха подальше.

Пусть моего персонажа изначально в повествовании не было, но роль Чистилищем определена четко: мне предстояло стать главным соратником антагониста. А значит, однажды я и Алекс Легран столкнемся с Ирэн в бою. Не думаю, что…

А хотя…

Алены ди Шелл в книге не существовало. Да и весь сюжет в этом витке давно полетел коту под хвост. Чего мне бояться? Главные герои меня в лицо не видели, да и имени точно не слышали. А для меня это изумительная возможность не только поближе их узнать, но и выяснить, что происходит с развитием событий со стороны протагонистов.

Чудесно! Можно даже сказать, что мне невероятно повезло!

Я улыбнулась уже более искренне:

— Тоже очень рада, госпожа Леруа.

— Можно просто Ирэн, — слегка поморщилась она. — Мы, воины, знаете, не очень любим все эти расшаркивания, — небрежно взмахнула рукой.

— Тогда и вы зовите меня Аленой, — приняла я правила игры и спрятала наконец-то карту в сумку.

После того, как подавальщица вынесла заказанную Ирэн еду, мы спокойно вышли из трактира.

— Простите за любопытство, — осторожно спросила я, пока мы отвязывали лошадей. — А почему ваш отряд не пришел с вами? Все-таки ночевать под открытым небом, когда рядом постоялый двор…

— Оборотни не любят закрытые помещения, — спокойно отозвалась она, тщательно приматывая сумку с провиантом. — Да и наш эльф тоже их не жалует.

Я напрягла память, пытаясь вспомнить, в какой точке сюжета к героям присоединились инорасники. Получалось… уже ближе к тому, как у Алекса Леграна окончательно снесло чердак, и он заключил договор с темными эльфами.

Прекрасно. Значит, команда протагонистов уже в полном сборе. Теперь осталось придумать, как заставить моего коллегу сделать свою часть работы и дело в шляпе.

Отряд Ирэн расположился на опушке ближайшего леса. Яркий костер, который они разожгли, было видно даже с тракта, потому я свернула сразу, не дожидаясь напоминания.

За всю дорогу мы не перекинулись ни словом.

Конечно, я читала книгу, потому знала, что Ирэн Леруа в принципе не из тех, кто не прочь потрепаться. Суровая воительница предпочитала слову дело, не любила болтать и ни с кем не ругалась. Единственным исключением оставался лишь главный герой. Тому, даром что священный жрец, ехидства и сарказма при рождении отсыпали с излишком. И вот он умудрялся довести Ирэн до полной потери контроля.

Благодаря этим особенностям было хорошо видно эволюцию персонажей: герои служили друг для друга одновременно триггером и мотиватором. К концу истории воительница, как говорят, «разморозилась», а жрец — стал мягче и внимательнее к окружающим.

Отряд Ирэн встретил нас приветственными воплями.

Мимо меня тут же прошмыгнул мелкий остролицый парень. С криком «Еда!» он бросился прямо к лошади и та, перепуганная, отпрянула так резко, что едва не упала.

— Дайне, спокойнее, — осадила парня Ирэн. — Там на всех хватит.

Я внимательнее посмотрела на виновато опустившего голову молодого парня. Так вот ты какой, северный лис! Тот самый оборотень, которому предстоит после смерти антагониста попасть в его логово и найти важные документы.

Прекрасно.

Значит, действительно все в сборе.

— А это кто?

Когда рядом со мной умудрился оказаться эльф, я поняла не сразу, а потому сдержать крик не получилось. Я завопила и отпрыгнула в сторону.

Прямо на сидящего в траве мужчину!

Короче, я уже смирилась и с тем, что позорно навернусь, и с тем, что первое впечатление испорчено, как тот же эльф мгновенно переместился и успел меня поймать.

— Ирэн, ты где такую нервную девушку нашла? — спокойно спросил он, поставив меня на ноги и крепко удерживая за плечи.

Меня все ещё немного потряхивало, потому я была занята попытками совладать с собой.

— Это Алена ди Шелл, маг, — наконец-то представила меня воительница. — Алена любезно согласилась проверить наши артефакты.

Толпа мужиков, которые успели обступить нас плотным кольцом, разразилась радостными воплями.

— Наконец-то!

— Как вовремя! Мой защитный оберег совсем в негодность пришел!

— Госпожа маг, а не зачаруете мой меч?

— Прошу прощения, — эльф наконец отпустил меня и, сделав шаг назад, церемонно поклонился. — Не хотел вас напугать.

— Ничего, ничего, — все ещё немного задыхаясь, отмахнулась я.

— Алена ди Шелл, — задумчиво протянул кто-то. — Какое необычное имя. Ваши родители большие оригиналы, госпожа маг.

Я повернулась и сразу же нашла взглядом говорившего — могучего широкоплечего воина, возвышающегося над всем отрядом минимум на голову.

А это, надо понимать, и есть тот самый дракон. Правда, если я правильно помню, его соратники об этом пока не знают.

Конечно, он был полностью прав.

Я шла на определенный риск, когда оставляла свое имя. Но я рассудила очень просто: мало ли какие тараканы у моих родителей, а отзываться на родное будет куда проще.

— Мой папенька любил придумывать своим детям странные имена, — буркнула я и поторопила их: — Давайте артефакты, я посмотрю.

— А поесть? — передо мной вылез мелкий лис.

— Спасибо, я уже ужинала, — ласково улыбнулась я рыжему оборотню.

Мне нужно было побыстрее решить вопрос с моим присоединением к отряду. А для этого сначала я должна продемонстрировать свои способности.

— Складывайте артефакты, — Ирэн расстелила передо мной свой плащ. — И придумайте, как мы отблагодарим госпожу мага за помощь.

Постепенно передо мной выросла внушительная горка артефактов любых видов и размеров. Я внимательно фиксировала, что мне кладут и прикидывала, что с этим можно сделать. А потому не сразу обратила внимание, что чего-то… не хватает.

Кого-то.

Я резко вскинула голову и уже внимательнее осмотрела отряд.

Черти бы вас побрали! Что с этим сюжетом не так?! Где главный герой подевался? Он уже должен быть с отрядом!

Ладно. Стоп. Может, я что-то не так поняла.

Может герой отлучился на время. Кто сказал, что он всегда должен быть рядом с героиней?

Я заставила себя выдохнуть и сосредоточиться на артефактах. То, что в моей голове есть все нужные знания, ещё не значит, что я сумею ими воспользоваться. Вот смеху-то будет, если провалюсь…

Присев рядом с кучей, я наугад вытащила один предмет. Изящная подвеска в древесных мотивах, наверное, принадлежала эльфу. Я крепко стиснула ее в ладони и прикрыла глаза. Сила, которую я до этого момента не ощущала, отозвалась во мне ярким сгустком тепла в районе груди. Зажмурившись ещё сильнее, я попыталась аккуратно перенаправить ее в подвеску так, как предписывались сухие строки инструкции, засунутые в мою память.

Через полчаса я взмокла, словно мышь, и дышала, будто загнанная лошадь. Куча передо мной не сократилась даже на половину.

Свои силы я явно переоценила.

— Перерыв, — прохрипела я и обессиленно свалилась на траву.

Небо надо мной было таким звездным, что я невольно на нем залипла.

— Алена? — надо мной склонилась обеспокоенная Ирэн. — Все хорошо?

— Да-да, — отмахнулась я. — Слишком много работы. Вы знатно исчерпали энергию артефактов, — не смогла не пожаловаться.

— Прошу прощения, — лицо воительницы стало виноватым. — Мы давно не встречали мага и вот… Вы и так нам очень помогли! — торопливо вдруг сказала она. — Честно говоря, даже не знаю, чем отплатить. Могу я предложить разделить со мной трапезу перед тем, как вы отправитесь по своим делам?

По каким таким своим делам?! Эй, героиня, мы так не договаривались!

Усилием воли я заставила себя сесть и вымучено улыбнулась:

— Нет, нет! Раз я уже взялась помочь, значит, доведу дело до конца. Только отдохну немного, — мой голос упал до шепота.

— Шенар, — повернувшись, позвала Ирэн, — дай Алене вашей воды.

Я с интересом покосилась на застывшего эльфа. Вода из эльфийских источников в этом мире была чем-то вроде зелий маны, вот только делились ею остроухие очень неохотно. Вот и Шенар весь закаменел, явно не жаждая расходовать драгоценную жидкость на первую встречную.

— Шенар, — мягко позвала Ирэн, — если ррылх не самая опасная тварь на тракте, боюсь, вода больше может не понадобиться. Никому.

Эльф сразу отмер, но не удержался от досадливой гримасы. А потом отцедил мне полстакана воды, словно дорогущего алкоголя. Впрочем… эта водичка, пожалуй, подороже будет.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я и очень аккуратно выпила все до капли.

Честно говоря, это была самая вкусная вода, что я в жизни пробовала. Даже жаль, что так мало досталось… Да и сила внутри сразу же встрепенулась и забурлила сильным потоком.

Пожалуй, я понимаю, почему Алекс Легран первым делом пошел не на Священную Империю, а сначала быстро захватил эльфийские леса. С такой чудо-водичкой можно в одиночку армии крушить. Чем, собственно, он и занимался, пока герои не нашли способ с ним справиться.

— Дайте мне несколько минут, чтобы сила стабилизировалась, — попросила я, — и продолжу.

— Отдыхайте, сколько нужно, — Ирэн присела рядом со мной и замолчала.

Я сделала вид, что прикрыла глаза, а сама ещё раз внимательно осмотрела небольшой отряд. В отблесках костра разглядеть нормально их не получилось бы, но меня интересовали не лица.

Итак, помимо самой Ирэн и жреца, отряд включал эльфа, троих оборотней, дракона, двоих лучниц, пятерых мечников и одного берсерка. Лучниц они должны были встретить уже после того, как Алекс Легран развернется во всю мощь, потому их отсутствие меня не удивило. Остальные вроде были на месте. По крайней мере, количество совпадало.

Но, черт возьми, где же главный герой?! Где блистательная язва Ноэль Шерро, священный жрец Всетворца, главного бога из пятерки местного пантеона?

Я нервно покусала губу, а затем все же решилась спросить:

— Ирэн, простите, если вмешиваюсь не в свое дело… А почему с вами нет ни мага, ни жреца? Это же опасно, в конце концов.

Воцарилась такая тишина, что я могла слышать, как в лесу кто-то тихо шуршит. Весь отряд во главе с Ирэн уставились на меня таким видом, будто я спросила что-то совершенно неприличное.

Та-а-ак! И где же я накосячила?

— В каких же дебрях ты провела последние два месяца, — дракон сложил руки на груди и, вскинув голову, заметно скривился, — если не знаешь, что происходит в мире.

Точно накосячила! Срочно исправлять ситуацию! Ну же, Алена, где твоя смекалка?!

— Вы правы, — вежливо улыбнулась я. — Именно в дебрях. Моя ментальная оболочка пострадала, я вынуждена была несколько месяцев провести в целебном сне под присмотром лекаря. Потому если я что-то важное пропустила, буду очень благодарна, если просветите.

Ну же! Давайте! Поверьте! Я же так убедительна!

— И что, лекарь тебе не сказал? — хмыкнул эльф, которому я явно не нравилась.

Ничего удивительного. Уж у кого, у кого, а у местных детей леса интуиция была такого уровня, что впору считать ее отдельным видом магии.

— Нет, — медленно качнула я головой. — Я торопилась и не расспросила о последних новостях. А он сам ни о чем таком не заговаривал.

— Темные эльфы сорвали три из пяти печатей на Χребте Мертвых, — вдруг веско уронила Ирэн. — Две последних печати удалось уберечь, но сами понимаете, Алена… — криво усмехнулась она.

Я замерла с открытым ртом.

Что?

ЧТО?!

Какого черта лысого темные поперлись срывать печати без антагониста?! И вообще… Это должно было случиться только за месяц до главной битвы!!! И сорваны должны быть только две печати, откуда три взялись?!

Здесь вообще от изначального сюжета хоть что-то осталось?!

Помнится, в книге на точки прорывов отправили магов и жрецов. И даже с двумя они едва справились. И то, герои тогда действовали сообща, и дракон… Дракон!!! Если здесь он сейчас здесь, то там… Ох черт, там же сейчас половина ключевых персонажей находится!

Одна только мысль о том, что, возможно, этот виток уже не спасти, и мне резко подурнело. Почему-то сразу вспомнились все штрафы и наказания за провал миссии.

Так. Стоп. Сто-о-оп! Долой упаднические мысли. Моя задача привести сюжет в точку финальной битвы, так что ещё поборемся!

Как бы теперь мне не только вписаться в отряд, но и повернуть их к Хребту Мертвых, чтобы помочь закрыть прорывы? Алекс Легран подождет. Сидит в своем замке, вот пусть и сидит. Тут задачка поважнее нарисовалась.

— Ох, как хорошо, что вы сказали! — состроила я озабоченное лицо. — В таком случае мне следует присоединиться, любая магическая помощь будет кстати. Вы не знаете…

— Ваше стремление понятно, — перебила меня Ирэн. — Но, боюсь, от нас с вами уже ничего не зависит. Отряды выступили две недели назад. Даже если вы выедете сейчас, все равно подойдете к концу, каким бы он ни был. Я вот тоже не успела, — недовольно поджала губы она.

Я застыла с приоткрытым ртом.

То есть как выступили?!

Я ощутила, как меня прошибает холодный пот.

Мне с трудом удавалось удержать слегка обеспокоенное выражение на лице, когда на самом деле хотелось бегать и рвать на себе волосы.

Я думала, что у меня есть полгода? Да ни дня лишнего не осталось! Если там три сорванных печати, погибнет куча важного для сюжета народа! Ладно, допустим, за героя я не особо волновалась. Жрец, пусть и выглядел неприспособленной к жизни ромашкой, на деле был ещё той ядовитой коброй. Где сможет — выскользнет, где не сможет — укусит. В плане выживаемости он мог дать фору всему остальному отряду Ирэн вместе взятому.

Но там же, помимо него, настоятели храмов, Альянс магов в почти полном составе и часть элитной гвардии Всеблагой!

Кто, спрашивается, с нами воевать будет, если они все подохнут?!

Так. Все. Планы опять меняются. Вернее, возвращаются к первоначальной позиции. Нужно побыстрее добраться в замок местного темного властелина и вправить ему мозги.

Алекс Легран единственный из людей, с кем темные эльфы поделились секретом телепортации. А я очень внимательно читала книжку и знаю, как смухлевать и вернуть печати на место. Хотя бы две из них, с третьей и без нас справятся. Это, конечно, повлияет на сюжет… Но уж точно не так, как гибель половины важных персонажей!

Значит, напрашиваюсь в попутчики к Ирэн, иду с ними до Сайтарса, а там со всех ног мчу к своему нерадивому коллеге! Эх, как же жаль, что эту компанию с собой не захватишь… Присутствие дракона, способного выжечь своим изначальным пламенем все, что даже магия неохотно брала, было бы ой как кстати. Вот только привести отряд к Алексу — все равно, что смертный приговор подписать. Покрошат нас прямо на пороге и спрашивать не станут.

— Надеюсь, Всеблагая сбережет их пути, — прошептала я, когда осознала, что пауза затягивается, а все по-прежнему смотрят на меня выжидающе.

— Да будет так, — Ирэн отреагировала очень предсказуемо: прикрыла глаза и сложила ладони в молитвенном жесте.

Как же им с Ноэлем повезло, что в этом мире боги не требовали от своих служителей верности. Иначе не родился бы у этой чумовой парочки сын, который в третьей части «Легенд Приграничья»… А впрочем, какая разница. Меня тогда в этом сюжете точно не будет.

История Алекса Леграна заканчивалась вместе с первым томом. И моя, соответственно, тоже.

— Я чувствую себя полностью восстановившейся, так что займусь артефактами, — я поднялась и подошла вплотную ко все ещё внушительной куче.

Спустя ещё три подхода я ощущала себя так, словно меня танком переехало.

Да чтоб я хоть раз ещё согласилась на такую работу! Чем я вообще думала?! И, главное, радостная была! Повод такой с героиней проехаться… Тьфу ты!

— Держи, — мне в руки опять ткнулся стакан с эльфийской водой.

— Спасибо, — прошептала я и тут же опрокинула живительную влагу в рот.

Сразу же стало намного лучше. Но все же такого эффекта, как в первый раз, водичка уже не давала. Оказывается, даже у легендарного зелья маны был свой предел.

— Я думаю, вам, Алена, не стоит идти куда-то в таком состоянии, — озабочено нахмурилась Ирэн. — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили спальное место. А завтра мы проводим вас, если вы не против.

Я была совершенно не против, но общаться на эту тему сейчас попросту не могла. Сил не было. Так что я лишь вяло махнула рукой, дескать, валяйте. Удовлетворенная Ирэн кивнула мне и отправилась отдавать распоряжения.

А вот эльф, что удивительно, остался. Сел на расстоянии ладони от меня и делал вид, что созерцание суеты своих соратников — самое интересное, что он видел.

Я трепаться с ним тоже не была намерена. Аккуратно расправив подол платья, я обхватила колени руками и склонила голову. Костер, над которым колдовал дракон, завораживал меня причудливыми языками пламени.

— Ты мне не нравишься, — вдруг заявил эльф.

Я крупно вздрогнула и с некоторой опаской на него глянула.

— С тобой что-то не так, — четко сказал он и посмотрел на меня своими жуткими, светящимися в темноте глазами. — Расскажешь сама или я пойду делиться подозрениями с Ирэн?

Вот же чертов… эльф! В кого вас таких проницательных автор придумал?!

Мысленно скрипнув зубами, я лихорадочно начала перебирать варианты, что бы такого ответить этому противному остроухому. А потом… меня осенило.

А что если сказать правду? Его интуиция будет молчать, но мозг не позволит поверить.

Я бы точно не поверила.

— Рассказать что? — насмешливо посмотрела я на него. — Что весь мир — книга, и меня в нее прислали высшие силы, чтобы не дать сюжету сбиться с нужной колеи?

Шенар вдруг вздрогнул и так зыркнул на меня исподлобья, что я испугалась. Хотела уже дать заднюю, рассмеяться, сказать, что это шутка, как он, едва сдерживая гнев, процедил:

— Издеваешься? Тебе кажется очень смешным пользоваться своей неуязвимостью от моей проницательности?

Я едва не расхохоталась ему в лицо.

То есть вот как ты реальность отрицаешь, парень?

— Я не понимаю, чего ты от меня ждешь, — на этот раз я была предельно серьезна. — И что хочешь услышать. Мы сегодня встретились впервые, я помогла вам с артефактами и угробила на это кучу сил. Ты серьезно думаешь, что я делала бы это, если бы замышляла что-то плохое? Кем ты меня считаешь? Темным магом?

Я откровенно напирала, потому что вопрос надо было решать срочно, пока меня не вырубило окончательно. Кто знает, что этот ушастый наплетет Ирэн, пока я буду дрыхнуть без задних ног.

Эльф стиснул зубы, но ничего не сказал. Зато проходивший мимо Дайне, услышавший часть разговора, остановился и громко рассмеялся:

— Χорошая шутка! Что, Шенар, ударили тебя в самое уязвимое место? — лукаво посмотрел на остроухого.

Тот скривился и, состроив холодное выражение лица, встал.

— Ты мне все равно не нравишься, — ровным тоном сказал он, не глядя в мою сторону, и быстро ушел к остальному отряду.

Ух,какой злобный! Что-то я не помню, чтобы эльф по сюжету был такой злюкой. Впрочем, он не настолько часто, так сказать, мелькал в кадре.

— Не обращайте на него внимание, — оборотень плюхнулся рядом со мной и дружелюбно оскалился: — У Шенара пунктик на темных магов. Ненавидит их лютой ненавистью, — доверительно сообщил он. — Он даже носит с собой крис-нож, зачарованный на нахождение.

Я задумчиво покосилась на Дайне.

Несостыковочка! Этого в тексте абсолютно точно не было! Шенару дор Айне было совершенно фиолетово на всех темных магов мира, пока Алекс Легран не захватил эльфийские леса. Да, после этого Шенар объявил Алекса личным врагом и действительно начал носить крис-нож, чтобы им ритуально убить мага. Но тут… Неужели они с антагонистом умудрились уже где-то встретиться?

— И много нашел? — решила спросить я.

Лис ещё сильнее рассмеялся.

— У госпожи мага очень смешные шутки, — лукаво заулыбался он мне.

Это мне ничего не сказало, потому я дотошно уточнила:

— Так да или нет?

Дайне на миг замер, а потом протяжно произнес:

— Госпожа маг, почему вы не знаете таких элементарных вещей, которые даже я, самый обычный и ничем не примечательный оборотень, знаю?

Так.

ТА-А-АК!

Чую, опять накосячила. Но где? Ρазве Алекс Легран… Стоп! А что если, Алекс Легран не проявил себя, как темный маг? Что я вообще знаю о текущей ситуации? Да почти ничего! Срочно выкручиваемся!

Я состроила максимально торжественное лицо и занудным тоном произнесла:

— Вы же понимаете, что мир меняется ежесекундно, а меня не было несколько месяцев…

И, оборвав себя на полуслове, очень многозначительно на него посмотрела.

Когда Дайне расслабился и опять заулыбался, я едва сумела сдержать облегченный вздох.

Пронесло! Опять пронесло! Но, похоже, надо держать язык за зубами. А то столько проколов за один день… На каком-нибудь мое умение выкручиваться даст сбой. И лучше не думать, что тогда будет.

— Будьте спокойны, госпожа маг, — торжественно поднял руку оборотень. — Ни одного темного мага от Хребта Мертвых до Янтарного моря не обнаружено. Альянс магов уже объявил бы награду, если бы хоть один нос свой высунул, — напыщенно заявил он.

Я задумчиво покивала.

По сюжету на этот момент награда за голову Алекса Леграна уже была назначена.

Выходит, мой коллега давно уже сидит в замке антагониста и в ус не дует. Плохо. очень плохо. Ошибки сюжета все накапливаются, а я…

Ладно, выкрутить все к битве по-прежнему можно. А остальное… Если накопленные ошибки сдетонируют уже после моего отбытия, это не мое дело, не так ли? Пусть Чистилище само с этим разбирается.

Дайне явно хотел ещё потрепаться, но его спугнула подошедшая Ирэн. Под ее суровым взглядом, он тут же заторопился и почти сразу смылся ближе к остальному отряду.

— Скоро будет готова палатка, — воительница присела рядом и принялась обстоятельно раскладывать передо мной тарелки. — Вы потратили много сил, стоит подкрепиться.

Внезапно я осознала, что дико голодна. Эльфийская водичка сделала свое дело, и я перестала ощущать себя выжатым до сухого состояния лимоном. И организм тут же не преминул напомнить мне, что у него тоже есть свои потребности.

Я сердечно поблагодарила заботливую женщину и накинулась на еду, словно сутки не ела. Ирэн молча сидела рядом, только время от времени подавала мне флягу с обычной водой. Когда я ощутила, что достаточно наелась, чтобы считать себя нормальным человеком, сыто улыбнулась молчаливой героине:

— Спасибо большое за угощение!

— Ну что вы, Алена, это вам спасибо, — мягко поблагодарила она. — Без вашей помощи, боюсь, нам худо пришлось бы… Честно говоря, мне немного неудобно, — со смущением призналась мне. — Этого слишком мало, чтобы выразить нашу признательность… Может, я могу вам чем-то помочь? — и вопросительно склонила голову.

Я немного помедлила с ответом.

Да, я хотела оставить это на завтра… Но, наверное, будет странно заговаривать о поездке утром, если откажусь от помощи сейчас.

— Знаете… — я опять обхватила колени и сцепила пальцы. — Мне не хотелось бы навязываться…

— Смелее, — приободрила меня Ирэн.

— Мне нужно в Сайтарс, — тяжело вздохнув, сказала я. — Если не буду обузой… Можно мне присоединиться к вам?

Ирэн молчала.

Долго молчала.

И, самое гадкое, что по ее лицу прочитать что-либо было невозможно!

А потом она ещё и голову опустила и на землю уставилась! Как я вообще должна расшифровать?!

Это «да»? Это «нет»? Это «я думаю»?!

— У меня большой соблазн согласиться, — внезапно тихо призналась она. — Маг в таком путешествии будет совсем не лишним… Но я не могу не предупредить вас об опасности. Мы все же не в обычном походе… Наша задача — уничтожить как можно больше тварей, которые мешают людям жить.

— О, я это прекрасно понимаю, не беспокойтесь, — облегченно замахала я руками. — Чем смогу, помогу. Ρаз уж не получится присоединиться нашим силам у Хребта Мертвых, хоть здесь моя сила пригодится. Смело можете на меня рассчитывать, — искренне улыбнулась я.

И получила в ответ такую же искреннюю улыбку.

— Тогда, конечно, мы будем вам рады! Но мне все ещё неловко, — опять понизила голос Ирэн. — Вы все равно делаете для нас больше, чем мы для вас.

— Об этом не беспокойтесь, — беспечно отмахнулась я. — Мне все равно нужно было ехать по этому тракту. Одной там точно было бы небезопасно.

— Пусть будет так, — легко рассмеялась она и поднялась. — Ваша палатка уже должна быть готова, пойдемте.

Спальное место мне, конечно, организовали королевское. Кажется, каждый из отряда выделил что-то от себя, потому что обычная походная палатка изнутри была похожа больше на шатер завоевателя. Куча подушек, одеял, даже небольшой светильник повесили. На мой закономерный вопрос на чем они сами спать собираются, все дружно отшутились, что в такую теплую погоду прекрасно поспят и на травке.

Погода и правда была прекрасная, так что я решила не играть в благородство. Они тут люди и нелюди привычные, а я девочка городская.

Я села на пороге палатки и с тяжелым вздохом принялась воевать с волосами. Предмет зависти всех сокурсниц и многих коллег всегда доставлял мне проблемы. Это со стороны только казалось, что почти черные густые волосы — дар небес. На деле единственное, что меня всегда радовало — отсутствие седины. В остальном… Например, если сейчас тщательно не расчесаться и не заплести косу, утром я буду похожа на натуральную Бабу Ягу из страшных сказок.

— Не спите? — рядом со мной плюхнулся Дайне.

Я едва заметно усмехнулась.

А лис, оказывается, жутко боится их командира. Что в прошлый раз, что в этот… Осмелился подойти только когда ее рядом не было.

— Как видишь, — насмешливо покосилась я.

Дайне явно хотелось потрепаться, потому что он тут же завалил меня кучей личных вопросов, которые я по большей части игнорировала. Впрочем, мои ответы ему были не особо нужны. Он мгновенно перескакивал на себя и свою жизнь, перемежая это комплиментами своим соратникам, при этом не прекращая на меня пялиться. Сначала я не поняла, почему он меня так рассматривает, но потом Дайне выдал фразу, после которой все стало ясно.

— Вы такая красивая! — с восторгом выдохнул он. — У вас такая светлая кожа и глаза изумительные! Если бы я был немного старше, позвал бы вас замуж.

Настроение тут же испортилось. Я слишком резко дернула себя за волосы и поморщилась от боли.

— Знаешь, внешность ещё не все.

— Но очень многое!

— Да, но…

— Дайне, ты опять донимаешь госпожу мага? — сурово спросила появившаяся словно из ниоткуда Ирэн.

Мелкого оборотня предсказуемо почти сразу сдуло в неизвестном направлении.

— Простите, не уследила, — вздохнула Ирэн, возвышаясь надо мной. — Он очень юный, энергии через край…

— Ничего, — криво улыбнулась я и уставилась на собственные ноги.

— Ложитесь спать, Алена, — посоветовала она. — Мы встаем рано, вам следует выспаться.

— Конечно, — сухо отозвалась я и тут же полезла в палатку.

Там я растянулась на одеялах и невидящим взглядом уставилась на темный полог.

Лис, сам того не понимая, ударил в больное место.

Я всегда знала, что красивая. И всегда знала, что сочетание темных волос, почти белой кожи и зеленых глаз делало меня экзотичной. Именно из-за этого однажды меня заметили на театральных подмостках и пригласили на роль ведьмы в сериале. Я с радостью согласилась, ведь видела в этом шанс. Ох, если бы я знала, к чему приведет мое решение… Отказалась бы сразу!

Но я не знала. И именно потому сейчас нахожусь здесь, вместо того, чтобы жить своей привычной жизнью.

Думать о том, что привело меня в эту точку, мне не хотелось.

Я повернулась набок и заставила себя сосредоточиться на текущей ситуации.

Итак, сюжет явно съехал, причем очень прилично. Некоторые вещи уже попросту не исправить. Но вывести все к ключевой битве ещё есть возможность…

С этой книгой вообще какая-то чертовщина получалась.

У меня уже был некоторый опыт, так что я давно поняла: обычно сбоили те сюжеты, где наслаивались друг на друга косяки в повествовании. Чем лучше продуман мир, прописаны персонажи и их мотивация, тем меньше вероятность того, что что-то пойдет не так.

И если судить объективно…

Я не поленилась добросовестно прочесть все три книги от корки до корки. И в целом, сюжет оценила на твердую четверку. Не шедевр, но и не однодневка, которую забудешь к следующему утру. Чего-то принципиально нового в «Легендах» не было, зато имелась идея и… Главным бриллиантом истории оказались персонажи.

Автором трехтомника значился некий Андрей Лесной, и за персонажей я готова была снять перед ним шляпу.

Противоречивый антагонист, который вызывал жалость и понимание, почему он встал на этот путь.

Необычная пара протагонистов, где в роли персонажа поддержки неожиданно оказалась не девушка, а мужчина.

Колоритные второстепенные герои с отлично прописанной мотивацией.

Они легко запоминались и вызывали сочувствие. Сопереживание. А этого не так уж просто добиться в наш циничный и пресыщенный век.

Герои шли начертанным путем, который не давался им легко.

И что же все-таки пошло не так?

В бумагах, которые мне щедро выдало Чистилище, были тщательно зафиксированы все сюжетные сбои «Легенд Приграничья». И там было черным по белому написано, что последние пять колец сюжета, все сыпалось из-за Алекса Леграна. Три раза он умирал до становления темным магом, ещё два — пропадал без вести до финальной битвы с протагонистами. Ну, для местных пропадал. В записках Чистилища было сказано, что Алекса Леграна обнаруживали на западных островах с неизлечимой амнезией. То есть, чтобы бы не крушило сюжетную линию, оно было зациклено на личности одного из антагонистов. И из-за того, что и в том, и в ином случае из-за отсутствия Алекса, финальная битва между темными и светлыми не состоялась, сюжет через некоторое время коллапсировал и перезапускался. И так по кругу.

Когда я только попала в систему Чистилища, мне проводили вводный тренинг. В том числе рассказывали о ключевых узлах сюжета.

В каждой истории есть точка, которая влияет на все. Избежать ее нельзя, потому что это… Словно выдернуть карту из карточного домика. Все посыплется.

Так и здесь. Есть мелкие и не очень сюжетные линии, которые особого влияния на сюжет не имеют, а есть узлы — то, без чего не будет вообще ничего. То есть не имеет значения из богатой или бедной семьи вышел герой — пути будут разные, но вывести их в одну точку можно. А вот если герой должен потерять семью, чтобы в нем произошли необходимые трансформации… Ну как это обойти? Причем то, как она погибнет, значения уже не имеет.

Так и здесь. Битва между протагонистами и антагонистом с участием темных эльфов была тем узлом, без которого дальнейший сюжет не имел смысла.

Собственно, потому Чистилище отправило сюда именно замену Алексу Леграну. Такой себе очень грубый, но вполне действенный способ довести все-таки историю к эпичному сражению. И кто бы мог подумать, что присланный человек не станет вообще ничего делать?!

Теперь эту кашу предстояло расхлебать мне.

Я долго ворочалась с бока на бок, вертела ситуацию и так, и эдак, и сама не заметила, как заснула.

Мне снились кричащие заголовки газет, липкое ощущение собственной беспомощности и острое желание исчезнуть.

Умереть.

ГЛАВА 2

— Алена, вы выглядите бледной, — заметила Ирэн, поравнявшись со мной. — С вами все хорошо? Может, сделаем привал?

— Благодарю, но не стоит, — монотонно отозвалась я, не сводя взгляда с широкой ленты тракта. — Я плохо сплю в незнакомых местах, так что привычна. К тому же ваше дело не терпит отлагательств.

Она немного помолчала, а затем тихо, но настойчиво произнесла:

— Если вдруг вы почувствуете недомогание, не стесняйтесь останавливать нас.

— Спасибо, буду иметь в виду, — уклончиво отозвалась я.

Мое состояние воительницу явно не устраивало, но лезть в душу она не стала. Лишь вздохнула тяжело и пришпорила коня, чтобы опять встать во главе нашей кавалькады. Я же плелась в хвосте процессии и старалась ни на кого не смотреть. Особенно избегала даже краем взгляда зацепить эльфа и дракона. Обоим я явно не очень нравилась, но если второй в принципе подозрителен по своей природе, то первый… Я не могла понять, с чего он так на меня взъелся. Словно знал, какую роль мне предстоит сыграть в событиях этого мира.

Но этого, конечно, не могло быть.

Сон был изматывающим, но, если честно, реальность тогда была хуже. Сейчас я могла проснуться и осознать, что этого всего больше нет. Это дарило облегчение.

Слева мелькнула рыжая шубка, и я порадовалась, что оборотни не путешествовали верхом. Мелкий лис, конечно, был симпатичным и забавным, но успел знатно меня утомить. Казалось, он поставил своей задачей заболтать меня до смерти, потому что все утро ходил за мной по пятам и, честное слово, не затыкался ни на секунду. А Ирэн была слишком занята сборами, чтобы отогнать настырного Дайне от меня. Так что я возблагодарила небеса, когда прозвучала команда выдвигаться.

— Лес нехороший, — внезапно услышала я.

Вздрогнув, я осознала, что так глубоко ушла в свои мысли, что даже не поняла, когда со мной поравнялся Шенар.

— Что? — выдохнула я.

— Лес, — он махнул головой влево, где вдоль тракта тянулась плотная стена деревьев.

Я проморгалась, чтобы заставить зрение сфокусироваться, а затем повернулась.

Лес как лес. Темный, густой, в нашем мире таких, наверное, уже и не сыщешь. Что такого увидел в нем эльф, я не поняла. Впрочем… куда мне до представителя расы, которая фактически была частью своих лесов?

— Скоро тракт свернет в гущу, — Шенару мой ответ и не требовался. — Скажи, маг, ты можешь накрыть нас куполом?

— Смогу, — уверенно отозвалась я, начиная понимать, с какой радости он вообще ко мне подъехал. — Только надо, чтобы отряд ехал кучнее.

— Я предупрежу Ирэн, а ты будь готова, — кивнул эльф и ласково погладил свою серую лошадь по шее.

Та негромко всхрапнула и ускорила шаг.

Я задумчиво посмотрела ему вслед.

Казалось бы, эльф, выглядящий как лесной дух со своей бледной кожей и зелеными волосами, должен смотреться верхом словно прифотошопленный, но нет. Может, дело было в том, что никакого седла и уздечки он не использовал? В любом случае смотрелось очень органично. И красиво.

Отряд засуетился, перестраиваясь, и под своды темного леса мы вступили уже под прозрачным защитным куполом. Теперь я ехала в центре группы, а лошадь придерживала Ирэн, чтобы мои руки были свободны.

Эльф был прав. Лес… слишком тихий. Даже я, насквозь городская девочка, это понимала. Впрочем, я столько путешествовала по всяким буеракам с момента попадания в Чистилище…

Все разговоры стихли.

Тракт бежал вглубь леса, мы следовали его полотну, вокруг становилось все темнее. И тише.

— Не нравится мне это, — процедил дракон, обосновавшийся справа от меня.

— Стефан, тихо, — приказала Ирэн, настороженно оглядывающаяся по сторонам.

А потом вдруг остановилась и спрыгнула на землю.

Яркий отблеск священного клинка в этой неестественной темноте слепил глаза.

Воительница выставила меч вперед и принялась водить острием из стороны в сторону. Я затаила дыхание, воочию увидев работу настоящего паладинского оружия.

Если где-то поблизости есть потусторонние твари или нечисть, лезвие меча должно окраситься багровым.

Вот, чую, сейчас… Буквально через секунду…

Но время шло, а клинок ни на тон не сменил цвет.

— Что бы это ни было, к нечисти оно не имеет отношения, — заключила Ирэн и спрятала свое оружие, после чего повернулась к эльфу: — Шенар?

— Я проверю, — тот моментально спешился и через мгновение скрылся в чаще.

— Дайне, Брет, Брит, — коротко позвала она оборотней, — вы гляньте с другой стороны дороги.

Лис и близнецы-волки бесшумно рванули в указанную сторону.

— Алена, я думаю, пока щит не нужен, — повернулась она ко мне. — Не тратьте силы попусту. Но будьте наготове, на всякий случай.

Я безразлично пожала плечами и сняла заклинание. А затем принялась разминать затекшие пальцы. И даже не пыталась представить, что же случилось с этим лесом.

Сюжет поехал в стольких местах, что, пожалуй, знание канона не давало мне больше никаких преимуществ.

Первым вернулся Шенар. Выскользнул из-за деревьев и сразу же перешел на шаг.

— Ни следа темной энергии, крови и других свидетельств присутствия твари, — сухо отчитался он, перекинув собранные в хвост косички за спину. — Похоже, звери просто разбежались подальше от тракта. Глубже в чаще все нормально. Думаю, по дороге прошлось что-то, что их напугало.

— Но здесь тоже нет следов, иначе мой меч не вел бы себя так спокойно, — задумчиво покачала головой Ирэн. — Посмотрим, что оборотни найдут.

Будто в ответ на нее слова, на тракт выбежали волки.

Но вот лиса с ними не было.

— Где Дайне? — нахмурилась воительница.

Один из волков перекинулся и хрипло ответил:

— Он почти сразу от нас отделился. Мы посчитали это разумным.

— Вы посчитали? — ядовито спросила Ирэн и обвела темную стену деревьев рукой. — И где, скажите, теперь его искать?! Не везде, знаете ли, спасут скорость и ловкость!

Волк виновато потупился, а его брат низко опустил морду и прижал уши.

— Шенар, — повернулась к эльфу Ирэн, — ты сможешь?..

— Конечно, — тот стремительно направился к волкам. — Вы двое со мной. Посмотрим…

Я сидела на своей лошади и с каждой секундой хмурилась все сильнее. Если Дайне сгинет в этом чертовом лесу, один из ключевых моментов сюжета просто не состоится… А впрочем… Проникновение в замок должно случиться уже после битвы, с чего мне тогда париться? Ну перезапустится сюжет, подумаешь. Меня-то здесь уже не будет.

Успокоив себя таким образом, я поерзала, устраиваясь поудобнее и принялась с интересом наблюдать за эльфом, деловито объясняющим оборотням, как им предстоит действовать.

Что-то я не помню, чтобы по сюжету у Шенара были такие командирские замашки. Автор описал его как зацикленного молчуна, который в отряде Ирэн всегда держался особняком. Здесь же… Он не только проявляет инициативу и хорошо общается с соратниками, но и сама Ирэн выделяет его.

Однако какими причудливыми путями идут персонажи, когда сюжет летит в бездну.

— Все поняли? — закончил наставлять оборотней Шенар и, дождавшись кивков, махнул рукой. — Тогда пошли… Стоять, — он замер и, нахмурившись, прислушался. — Кто-то идет.

— Это Дайне! — опять перекинулся один из близнецов. — Я узнаю его запах!

Облегчение в его голосе было таким явственным, что я невольно усмехнулась.

Вот уж кого любили и в оригинальном сюжете, и в этой его вариации, так это мелкого лиса. Впрочем, я могла их понять. Дайне милый мальчик. Вот бы болтал ещё поменьше…

— С ним ещё кто-то, — второй волк тоже превратился в человека. — Запах незнакомый.

Радостно загудевший было отряд тут же настороженно притих.

— Всем приготовиться! — звучно скомандовала Ирэн и опять обнажила свой священный меч.

Его лезвие по-прежнему не показывало присутствие нечисти, так что с кем бы лис не возвращался, это человек.

На всякий случай я приподняла кисти, готовая в любой момент зашвырнуть в чащу что-то смертоносное.

Первое, что я услышала, — смех. Смеялся явно Дайне, так что опасность вряд ли была. Стоило мне расслабиться, как лис вышел на тракт. Он действительно заразительно хохотал, попутно пытаясь объяснить что-то своему спутнику. И когда я увидела, кто рядом с ним…

— Дайне, — сурово проговорила Ирэн, выходя вперед, — это было очень безрассудно с твоей стороны.

— Ох, простите-простите, командир, — виновато улыбнулся лис и положил ладонь на спину своего найденыша. — Но я наткнулся на этого ребенка и решил привести его к нам.

Рядом с Дайне стоял маленький полуэльф. Это было понятно по бледно-зеленым волосам и необычному разрезу глаз, тогда как уши и кожа оказались совершенно человеческими. Но самым главным было не это.

А то, что это был Тоша, мелкий корректор, которого Чистилище отправило ко мне в прошлом мире!

Это что же, я ещё ничего не успела толком сделать, а ко мне надзирателя отправили?! Вот же гады! Сами подсунули мне такой поломанный сюжет, а теперь виноватой хотят сделать?!

Я полыхала от гнева, но старательно удерживала спокойное выражение на лице. А эту мелочь я потом расспрошу…

— Его зовут Тони, — любезно представил мелкого Дайне. — Он говорит, что ничего необычного в лесу не видел, но тоже обратил внимание на тишину.

— Добрый день, — с достоинством поклонился Тоша и, внимательно осмотрев отряд, безошибочно нашел меня.

Облегчение, мелькнувшее на его лице, было таким явным.

— Тайсе, что ты делаешь так далеко от эльфийских лесов? — строго спросил Шенар, подойдя к нему вплотную. — Законы леса…

— Я никогда не был в эльфийских лесах, лори, — спокойно парировал Тоша.

Шенар опешил, явно не очень понимая, как действовать в такой ситуации.

Я внутренне усмехнулась. Мелкий молодец, правильно сделал. Только зря он показал, что знает систему эльфийских обращений «младший-старший». Это может вызвать вопросы.

— Это не отменяет того, что ты ребенок, — опять заговорила Ирэн, поглядывая на Тошу с некоторым подозрением. — Что ты делаешь в лесу один? Это опасно!

И Шенар, и Тоша так синхронно возмущенно фыркнули, что я не смогла удержаться от улыбки.

— Ирэн, мальчик эльф, хоть и наполовину, — снисходительно проговорил Шенар. — Ни один зверь не причинит ему вред.

— А я и не про зверей, — мрачно отозвалась воительница. — Ты забыл, что на тракте видели нечисть? Или вы и с ними умеете договариваться?

Об этом эльф явно не думал, потому что тоже помрачнел и замолчал. А вот Тоша состроил испуганную мордашку — не очень успешно на мой вкус — и тихо сказал:

— Я не знал. Я бы не пошел коротким путем, я…

— Не важно, — утомленно отмахнулась Ирэн. — Здесь слишком опасно. Куда ты направляешься?

— А я уже пришел, — мелкий ответил ей сияющей улыбкой, а затем повернулся ко мне и церемонно поклонился: — Госпожа маг, я наконец-то вас нашел.

Немая сцена.

Взгляды всех скрестились на мне одной.

Вот спасибо тебе, мелкий, удружил так удружил! Что, спрашивается, я тебе ответить должна?!

— Так это вас он искал? — с интересом глянул на меня Дайне.

Кажется, недавно я зарекалась рисковать, чтобы не навлечь ещё больше подозрений. Мне стоило догадаться, что я очень зря это сделала.

Ладно, играем. Выхода все равно нет.

Спешившись, я выпрямилась и степенно подошла к мальчишке.

— Я же сказала тебе оставаться дома, — максимально строго произнесла я.

— Простите, — потупился Тоша. — Но я…

Сейчас он наговорит такого, что мы потом версии до самой финальной битвы согласовывать будем!

— Это мой воспитанник, — перебила я и с нажимом положила руку на его плечо, вынуждая заткнуться. — Я оставила его дома, когда отправилась к лекарю восстанавливать ментальную оболочку. Уж не думала, что несносный ребенок не высидит на месте.

Тоша на миг замер, а затем опустил голову ещё ниже.

— От вас так долго не было вестей, что я… — он оборвал себя на полуслове и замолчал, по-прежнему не отрывая взгляд от земли.

— Прошу прощения за беспокойство, — я поклонилась задумчиво изучающей нас Ирэн и заставила сделать то жe самое мелкого. — Боюсь, я вынуждена просить вас приютить ещё одного нахлебника. Разумеется, я отплачу, чем смогу.

— Что вы, Алена, — тут же замахала та руками. — Вы и так многое для нас сделали… Но вы же понимаете, что с нами опасно?..

— Отправлять его одного ещё опаснее, — вздохнула я. — А дело не терпит отлагательств. Остается молиться богам, чтобы наш путь не был тяжелым, — для торжественности я сложила ладони в молитвенном жесте.

Воительница предсказуемо поступила так же и сказала:

— Да пребудет с нами их милость.

А потом обвела притихший отряд строгим взглядом:

— По коням. Пусть лес и кажется безопасным, но лучше не рисковать.

Мужчины тут же послушались и только Шенар продолжал сверлить нас с мелким тяжелым взглядом. Я чуяла, что это не конец, и когда он решительно подошел, сразу же подобралась, готовая к неожиданным и неудобным вопросам.

Вот только я его совсем не интересовала.

— Где твои родители, тайсе? — требовательно спросил он у мальчишки.

Тоша несколько перепугано посмотрел на меня. Кажется, он понял, что любое неосторожное слово может привести к катастрофе, потому не решался без разрешения рот открыть.

Какой умный мальчик.

— Теперь я ему и папа, и мама, — я приобняла Тошу за плечи.

А вот этот колючий взгляд точно предназначался мне.

— Откуда у тебя, — Шенар шагнул ко мне и угрожающе подался вперед, — эльфийский ребенок?!

На меня эта явная попытка подавить не произвела никакого впечатления.

Прошли те времена, когда мужская демонстрация силы могла на меня хоть как-то повлиять.

Даже удивительно, как эта дрянная работа на Чистилище меня закалила. Интересно, если бы я сегодняшняя оказалась там, в своем мире, может?..

А впрочем… Что об этом думать?

Если бы да кабы. Это так не работает.

— Полуэльфийский, — бестрепетно поправила я Шенара. — Откуда? Забрала у тетки, которая и рада была сплавить чужого ребенка.

— Тайсе, твоя мать… человек? — эльф напрягся ещё сильнее.

— Да, лори, — решился подать голос Тоша.

— А твой отец…

— Я ничего о нем не знаю, — решительно заявил мелкий. — Мама ничего о нем не говорила.

Шок на лице Шенара был таким явным, что я с трудом сдержала смех.

Дети у эльфов были священны. Если один из них умудрился заделать человечке ребенка и бросить их… Для Шенара наверняка сама мысль об этом кажется кощунственной. Я несколько мгновений понаслаждалась, представляя, как он возвращается в свои леса и носится от эльфа к эльфу, пытаясь найти и набить морду поправшему все принципы их народа соотечественнику. А потом милосердно произнесла:

— Возможно, он погиб. Сомневаюсь, что кто-то из эльфов бросил бы своего ребенка.

Облегчение Шенара было таким явным, что мне пришлось прикусить губу, чтобы все-таки не рассмеяться.

— Да, — медленно кивнул он. — Это похоже на правду, — и с видом нелюдя, только что полностью восстановившего картинку бытия, торжественно обратился к Тоше: — Тайсе, я соболезную твоей утрате. Почту за честь сопроводить тебя в наши леса.

— Спасибо, но мне и рядом с госпожой Аленой хорошо, — тут же спрятался за моей спиной Тоша.

Лицо Шенара приобрело ну очень озадаченное выражение.

— Тайсе, — попробовал он еще раз, — ты один из нас и…

— Лори, — выглянул Тоша из-за меня, — я родился как человек, и рос как один из людей. Спасибо за участие, но моя жизнь меня полностью устраивает.

Я мысленно ему поаплодировала.

Значит, мне не показалось в нашу первую встречу. Мальчишка очень толковый. Может и не станет обузой? Если ему оставили эльфийскую часть магии, это было бы очень кстати. У меня, конечно, были крохи магии природы, но это действительно всего лишь мелкие крупицы. Ничего толкового с их помощью я сделать не смогла бы.

То ли дело эльфенок, пусть и наполовину.

Шенар, видимо, осознав, что Тоша настроен решительно, отступил:

— Хорошо, я уважаю твой путь, тайсе. Но если тебе нужна будет помощь с тем, с чем люди помочь не могут, — выразительный взгляд в мою сторону, — я с радостью поделюсь знаниями.

Я, не стесняясь, закатила глаза.

Ага, конечно. Можно подумать, Чистилище отправило Тошу со способностями, но без знаний, как их использовать. К работе этой потусторонней конторы у меня были претензии, но своих резидентов они засылали полностью подготовленными, этого у них не отнимешь.

— Благодарю, лори, буду иметь в виду, — чопорно ответил Тоша.

Так как лишних лошадей не было, я, недолго думая, устроила мелкого перед собой. И специально отстала, чтобы оказаться подальше от чутких ушей оборотней. Стоило нам начать двигаться, я едва слышно спросила:

— Ты что здесь делаешь? Там так недовольны моей работой, к которой я еще даже не приступила?

— Сюжет сильно изменился, — так же тихо отозвался он. — Меня отправили помочь.

— Чем ты, мелочь, поможешь? — усмехнулась я. — Не будешь мешать — и то хорошо.

Тоша слегка повернулся и одарил меня неприязненным взглядом.

— Не стоит меня недооценивать.

Ух ты, какой серьезный, посмотрите на него!

Я коротко хмыкнула, но спорить не стала. Время покажет, окажется ли он действительно полезным. Вместо этого спросила:

— Тишина леса — результат твоего появления? Ты мне, кстати, едва всю легенду не поломал своим появлением.

— Моего, — буркнул Тоша и ядовито добавил: — Ну уж простите! Кто мог знать, что вы додумаетесь путешествовать в компании центральных героев!

— Думаю, в Чистилище знали. Иначе с какой радости я появилась не у замка антагониста, а рядом с таверной, где в это же время оказалась главная героиня?

Мелкий замер, а затем медленно кивнул:

— Похоже на правду. Но… Я не понимаю, — нахмурился он. — Почему вас не предупредили?

— Да кто их знает, — досадливо поморщилась я. — Давно уже и не пытаюсь понять их мотивы.

Главный вопрос я прояснила, а потому решила благоразумно перенести остальное на время привала. Тем более, что краем глаза успела заметить маневры упрямого эльфа, который все больше замедлял лошадь, чтобы быть поближе к нам. У лесного народа, конечно, уши не такие чуткие, как у оборотней, но все равно.

Когда тракт вынырнул из леса и впереди расстелилось широкое поле нескошенной травы, Ирэн скомандовала привал. Солнце медленно двигалось на запад, а сумерки здесь сменялись ночью очень быстро.

Для проформы я предложила свою помощь в разбивании лагеря. Получила ожидаемые заверения, что справятся и без «госпожи мага, которая и так сил потратила», а потому с чистой совестью сцапала Тошу за локоть и строго произнесла:

— Идем, расскажешь, почему нарушил мой наказ.

Мелкий спорить не стал, прекрасно понимая, в какой ситуации мы оказались.

Я рассчитала, что в ближайшие полчаса все будут слишком заняты обустройством, чтобы поинтересоваться, о чем общаются магичка и ее воспитанник.

Уходить глубоко в лес я не рискнула во избежание вопросов, потому села прямо на опушке и похлопала по траве рядом с собой. Тоша тут же приземлился и, обхватив руками колени, искоса на меня глянул.

— Значит так… — я глубоко вдохнула. — Теперь четко сформулируй мне, зачем тебя сюда послали.

— Чтобы помочь вам, — послушно отозвался он. — Сюжет едет по трем… вернее, уже по четырем точкам. В Чистилище посчитали, что вы одна можете не справиться.

— И с чем же, по их мнению, ты можешь мне помочь? — насмешливо глянула я на него.

— С влиянием на Алексея. Это всего лишь мои догадки… Но, думаю, там решили, что давление со стороны женщины и ребенка может стать тем стимулом, который заставит его выполнить свою работу.

— Вот как, — хмыкнула я и цинично добавила: — То есть, этот недописатель должен впечатлиться тем ужасом, что ждет нас в случае провала и резко поменять линию поведения?

— Недописатель?! — взвился мелкий на ноги. — Недописатель?! Вы серьезно?!

— Был бы он нормальным писателем, не стал бы так ломать чужой сюжет, — высокомерно отозвалась я. — И создавать в нем дополнительные проблемы. А то пользуется тем, что Чистилище лояльно к нему из-за статуса, и вообще на работу забил!

— Да вы… Да вы…

Тоша покраснел и начал аж задыхаться от гнева.

— Да как вы смеете, — его голос упал до шепота. — Да, то, что он просто живет в свое удовольствие, это не правильно. Но называть его недописателем — это как минимум оскорбить всю литературу!

— Всю литературу? Ты что, его знаешь? Он написал какую-то из твоих любимых книг? — недоуменно спросила я.

Нет, серьезно, что за реакция? Послушать его, так я минимум самого Толкина тут оскорблять посмела.

Тоша застыл, а затем с какой-то обреченностью в голосе проговорил:

— Вы же не знаете, кто скрывается за именем Алекса Леграна, да?

Прозвучало ну очень осуждающе. И я на миг ощутила укол стыда. Хотя на самом деле вины моей особо не было. Мне не хватило времени, чтобы изучить все материалы. Я успела прочитать «Легенды Приграничья» и просмотреть все случаи нарушения сюжета. До бумаг с описанием личности моего ленивого коллеги и того, что он уже успел запороть, я просто не дошла. Планировала посмотреть уже здесь, на месте, но мне почти сразу встретилась Ирэн и завертелось.

Ладно, после встречи с главной героиней я банально забыла, что не все успела посмотреть. Но, серьезно, до замка Алекса Леграна еще долгий путь! Я бы прекрасно дочитала в Сайтарсе!

Что такого в личности этого Алексея, что…

— Алена, ну вы… — мелкий, не дождавшись ответа, недоверчиво покачал головой. — Это крайне безответственно с вашей стороны!

Оправдываться перед этим мальчишкой я не собиралась. Так что лишь гордо вскинула голову и небрежно сказала:

— Ну раз ты считаешь это важным… Просвети меня, неразумную, кто же такой это светило литературы?

Я едва не расхохоталась над тем, каким торжественным стало его лицо.

Впрочем, очень быстро мне стало не до смеха.

— Алексей Орлов, — со значением посмотрели на меня.

Я застыла, приоткрыв от изумления рот.

Твою же мать!

Конечно, я его знала.

Да кто его вообще не знал?!

Один из лучших писателей нашего времени, написавших, помимо прочего невероятно популярные «Сказания о павшем листе», которые несколько лет назад экранизировали в Голливуде. И заработали на этом бешеные бабки, между прочим.

Алексей Орлов, который погиб за год до меня, пьяным слетев на своей шикарной тачке с трассы.

Значит, не зря желтая пресса сплетничала, что писатель самоубился. Иначе он не оказался бы здесь, не так ли? Правда, с чего бы молодому, богатому и безумно популярному мужику сводить счеты с жизнью… Мне этого не понять.

Зато теперь понятно, почему Ангелина рассказывала о нем с придыханием, словно о любимом кумире. И с чего его контракт состоит не из «должен, иначе конец тебе», а из «не соблаговолите ли вы, пожалуйста».

Для Чистилища он наверняка кто-то вроде Творца.

Я остро пожалела, что моя сумка осталась рядом с остальным отрядом и не могу заглянуть в выданные на ленивого коллегу бумаги. Пришлось напрячь память и вспомнить все, что я знала про Алексея Орлова.

Чуть больше тридцати, в разводе. На лицо красавчик, характер… ну тут судить сложно, но точно слышала, что бабник первостатейный. Деньги портят даже лучших, так что наверняка еще тот кадр. СМИ превозносили его за добрый характер, любовь к животным и детям, но насколько это была правда, сказать сложно. Но насчет последнего поспорила бы, ведь у самого детей, несмотря на наличие брака в прошлом, не было.

Короче, не пообщаюсь — мнение не сложу. Зато теперь точно не застыну с глупым лицом, увидев его перед собой. Уже плюс.

— Прекрасно, — выдохнула я. — Значит, будем плясать исходя из этого.

— И это все? — разочарованно протянул Тоша.

— А чего ты ждал? — усмехнулась я. — Что я в обморок грохнусь, узнав, с кем предстоит работать? По мне, это только все осложняет. Деньги портят всех, — многозначительно заявила опешившему мелкому.

— Он не такой! — тут же вспылил тот. — Алексей на самом деле…

— Ты с ним лично общался? — бесцеремонно перебила я.

— Нет, — понурил голову он.

— Вот и не суди заочно. Приедем с тобой на место и там уже разберемся, что за фрукт этот Орлов. Тем более что…

— Тихо, — вдруг замер Тоша и широко распахнул ярко-зеленые глазищи. — Кто-то идет.

Слух эльфов был острее, чем людей, так что я, не задумываясь, мгновенно перестроилась:

— … было очень необдуманно с твоей стороны. То, что ты наполовину эльф защитит тебя от животных, но не от злых людей. И уж тем более не от тварей.

Краем глаза я посматривала по сторонам и даже не особо удивилась, когда из зарослей вышел Шенар.

Как я и подозревала, смириться с тем, что ребенок их народа предпочел человека, ему было ну очень сложно.

Я заметила, как поморщился мелкий. Конечно, такая опека ему вообще не сдалась, но что он мог сделать? Сомневаюсь, что он выбирал расу воплощения в этом сюжете.

— Прошу прощения, что прервал ваш разговор, — изящно поклонился мне эльф и полностью сосредоточился на Тоше. — Тайсе, я собираюсь попрактиковаться в стрельбе. Если хочешь, можем потренироваться вместе.

Я коротко хмыкнула.

Умненький какой нелюдь. Увидел, что атака в лоб ничего не дала и пытается зайти с другой стороны? Хороший ход. Был бы, если бы Тоша реально оказался полуэльфенком.

Но, конечно, отношение к детям у эльфов невероятное. Интересно, а сам автор романа разделяет их позицию? Или просто для сюжета прописал… Впрочем, что-то я не помню, чтобы в сюжете был хоть один поворот связанный с эльфами и их потомством.

А зато теперь есть! Какая ирония…

— Благодарю, лори, — настороженно отозвался мелкий. — Но я… — он запнулся и быстро глянул в мою сторону, а затем уже более уверенно закончил: — Я не очень хорош в этом. Боюсь лори будет разочарован моими навыками.

— Тайсе не стоит беспокоиться, — мягко проговорил Шенар. — Я потому и предложил помощь. Идем, — он протянул Тоше руку. — Заодно покажу, как вплетать в полет стрелы магию природы.

На этом моменте лицо мелкого приобрело очень задумчивое выражение. А потом неуверенно кивнул:

— Почту за честь обучаться у вас, лори.

Эльф буквально расцвел. Засверкал довольной улыбкой, даже глаза стали ярче, реагируя на эмоции.

— Могу я посмотреть? — спросила я, опасаясь оставлять этих двоих наедине. — Обещаю, мешать не стану.

Мало ли? Вдруг Тоша ляпнет что-то, что потом нам боком вылезет? Он, конечно, показал себя с хорошей стороны, но все равно остается совсем ребенком.

— Разумеется. Ты же его опекун. Было бы нечестно отстранять тебя от его обучения, — вдруг искренне улыбнулся мне Шенар.

И от этой улыбки у меня неожиданно перехватило дыхание.

Знаете… Есть тот тип внешности, который полностью преображает улыбка? Вот Шенар явно относился именно к такому.

В целом черты лица эльфа были острыми, словно закаменевшими. Все в нем выдавало нечеловеческую природу, ассоциировалось с зачарованными стрелами, которые по сюжету Шенар доставал редко, но метко. Его сложно было назвать красивым, и запросто — опасным.

Но вот стоило ему искренне улыбнуться, как всю суровость словно волной смыло. Черты и глаза стали мягче, сам он — человечнее. И от этого притягательнее.

Интересно, если бы Шенару не пришлось путешествовать и он просто жил в своем лесу, каким бы он был?

— Идем немного глубже в лес, — деловито распорядился эльф, не подозревая, какие мысли вертятся у меня в голове. — Не слишком далеко от лагеря, но чтобы мы никого не задели.

Когда Шенар целенаправленно вывел нас на довольно большую поляну, я едва сдержала понимающее хихиканье.

То-то он к нам не со стороны лагеря пришел! Сначала нашел местечко, специально под свои цели, а уж потом пришел полуэльфенка учебой соблазнять. Ай да Шенар, ай да… Кхм.

Я устроилась у широкого ствола старого ясеня и приготовилась наблюдать за представлением. Солнце ещё только клонилось к закату, широкая крона давала достаточно тени, так что мне было комфортно и расслабленно. Шенар искоса глянул на меня, расправляющую подол платья и демонстративно повернулся спиной.

И вот здесь я ухмылки не сдержала.

Все равно я тебе не нравлюсь, остроухий. Даже если ты пытаешься быть со мной милым, в этом заслуга лишь Тоши. На котором твоя хваленая интуиция дала маху, ой как.

Ведь с Тошей тоже «что-то не так», но одна упрямая эльфийская морда наверняка просто игнорирует все сигналы собственного чутья. Ребенок их народа же!

Шенар вытянул руку в сторону, и я замерла, зачарованно наблюдая, как медленно проявляется в его сжатой ладони легендарный эльфийский лук. Изящная, кажущаяся обманчиво тонкой, рукоять была словно оплетена изумрудной чешуей, а тетива едва заметно светилась. Шенар растопырил пальцы свободной руки и провел ими в воздухе, создавая те самые стрелы, словно целиком выточенные из серебристого металла.

Читать об этом оказалось не так волнительно, как видеть своими глазами. Эльф сейчас казался воплощением божества войны — суровый и опасный. Даже я застыла очарованная. Что уж говорить о мелком, который пялился на Шенара, открыв рот, словно действительно бога увидел.

— Попробуешь, тайсе? — улыбнулся Шенар и протянул Тоше лук.

Вот теперь ступор, в который мы впали с мелким, был абсолютно одинаковым.

В смысле… Эльфы же… Никому… Да какого черта с этим остроухим не так?! Для них оружие как часть их самих! Вот так запросто позволить коснуться лука мелкому?..

У этого странного парня что, нереализованный синдром отца?!

— А можно? — робко спросил Тоша.

— Конечно, — лук был уверенно впихнут в дрожащую ладонь мелкого. — А вот стрелы попробуй создать сам, — лукаво произнес Шенар.

— Но я… — Тоша замер и робко повертел оружие. — Не знаю как?

— Сейчас расскажу.

Эльф наклонился ближе к его уху и принялся говорить что-то совсем тихо. Видимо, чтобы я ненароком не услышала стр-р-рашные тайны лесного народа.

Не то чтобы я их и так не знала.

Прочитанная книга в моем случае мощное преимущество.

Правда, от знания этого толку ноль, ведь кроме самих эльфов, воспользоваться им никто не сможет.

Так что я выбрала позицию ленивого созерцания, с некоторым интересом наблюдая, как мелкий изо всех сил старается выполнить инструкции старшего. Выходило, честноговоря, не очень. Стрелы либо не получались, либо выходили слишком тонкими и сразу рассыпались серебристой пылью.

В какой-то момент мне стало закономерно скучно. Я откинулась на толстый ствол старого дерева и от нечего делать начала рассматривать окружающий меня пейзаж. Он тоже разнообразием не радовал, да ещё и смеркаться начало. Ранний подъем, тяжелый долгий путь — ничего удивительного, что я начала зевать, а мои глаза пытались закрыться сами собой.

Чтобы не уснуть самым позорным образом, я поднялась на ноги и принялась неторопливо прохаживаться туда-сюда, пытаясь выискать среди деревьев хоть что-то интересное.

Наверное, нужно сказать «спасибо» и раннему подъему, и тяжелому долгому пути.

Потому что если бы я не вглядывалась в лес, обязательно пропустила бы едва заметные лианы, ведущие себя не так, как положено растениям.

Да это же!..

— Шенар, Тоша, в сторону! — заорала я, шарахнувшись подальше от целенаправленно ползущих по траве щупалец.

Мелкий тут же перепугано отпрыгнул едва не на несколько метров, а вот эльф так и продолжал стоять. Только и сделал, что повернулся ко мне и очень неодобрительно уставился на мою скромную персону.

Словно в замедленной съемке, я увидела, как расширяются от шока его глаза. А потом раздался едва слышный свист.

Шаррау, одна из самых опасных тварей лесов, осознала, что ее заметили и перешла в стремительную атаку.

ГЛАВА 3

Как я уже упоминала, бестиарий «Легенд Приграничья» был разнообразен и на каждый болт здесь находилась своя гайка.

В совершенстве владеешь холодным оружием? Держи тварь, шкуру которой ни один зачарованный меч не возьмет.

Маг, каких небеса не видели? Как тебе монстрик с иммунитетом к любой волшбе?

И так по всем пунктам.

Местным доблестным воинам приходилось заучивать все виды нечисти, чтобы точно знать, какой такой штукой можно грохнуть конкретно вот эту тварюшку. Талмуды, изучающие дерзкую фауну, занимали целые полки в библиотеках. Согласно всем законам систематизации.

Я, конечно, всего списка не знала и знать не могла хотя бы потому, что автор его не предоставил. И слава всему, ведь тогда у «Легенд Приграничья» было бы не три тома, а сто сорок три как минимум. Но вот определенные экземпляры, с которыми сталкивались герои, разумеется, я запомнила. И со своей неискушенной точки зрения признавала самой противной разновидностью те, которые не просто игнорировали магию. О нет. Эти мерзкие любители пожрать гуманоидов воспринимали магию как самый лучший из возможных деликатесов.

Как говорится, угадайте с одного раза, относился к ним шаррау или нет?

Здоровенный клубок тентаклей большую часть времени спал и ни на что не реагировал. Обычный человек мог пройтись по сплетенным в ковер лианам и даже не подумать, что идет по опасной твари.

Но стоило где-то рядом заработать магии природы… Нечисть немедленно просыпалась. Со всеми вытекающими.

А Шенар с Тошей, сами того не зная, устроили здесь настоящее представление.

Я физически не могла ничего сделать. Уничтожить шаррау можно только холодным оружием, магию природы он пожирал и сразу увеличивал количество щупалец, остальные виды попросту игнорировал. Единственное, темная магия его отпугивала, но где мне ее взять?! Помимо темных эльфов, ею владел исключительно Алекс Легран, чтоб ему икалось там!

Все это пронеслось в моей голове за долю секунды, пока я с паникой смотрела, как несутся лианы. И понимала… что сейчас на моих глазах схомячат одного из самых важных для моей части сюжета героев!

Черт возьми, если Шенар погибнет, его зачарованный ножик не пробьет броню Алекса и не уничтожит его!

И вся моя миссия будет провалена, даже рыпаться не стоит!

Я настолько перепугалась, что среагировала, даже особенно не подумав.

Растопырила пальцы и, собрав в кучу все крохи доступной мне магии природы, швырнула сырой комок силы в шаррау. А потом повернулась и побежала.

Нервный окрик эльфа я проигнорировала.

Если ты, идиотина, не среагировал на предупреждение, хоть не мешай тебя спасать!

Шаррау, получив заряд жратвы, тут же сменил курс и ринулся за мной. Я боялась даже взгляд скосить, чтобы не потерять концентрацию. А потому, когда мою ногу обвило что-то теплое, вскрикнула от неожиданности и сильно рванулась вперед.

Мне показалось, что я действительно услышала, как хрустит кость.

Лодыжку обожгло дикой болью. Я закричала и упала, в последний момент успев выставить ладони. Запястья тоже прострелило болью, но на фоне ноги она почти не ощущалась.

Вторую ногу также захлестнула лиана, и я почувствовала рывок. Ладони скользнули по траве, и я все-таки впечаталась лицом в землю.

Шаррау поймал жертву и теперь собирался затащить ее в логово.

Меня запоздало накрыло понимание, что я подписала себе смертный приговор.

Шенар, если бы и хотел, ничего не сможет сделать! Даже его лук — порождение магии природы!

— Отцепись от меня! — панически завизжала я, отбиваясь от новых лиан, которые пытались оплести меня, словно паутиной. — Отцепись!!!

В панике я начала швырять по твари всеми заклинаниями, что на ум приходили. От ужаса из моей головы напрочь вылетело, что ей от этого ни холодно, ни жарко!

Ну почему я не подумала перед тем, как геройствовать?! Чего я вообще добилась?! Вот еще в коллекции моих смертей не было пункта «сожрана заживо»!

Чем сильнее я сопротивлялась, тем туже затягивались кольца на моих лодыжках. Поврежденная нога страшно ныла и ощутимо пульсировала. Похоже, ее мне все-таки сломали. Но это была меньшая из моих бед: одно из щупалец все-таки захлестнуло запястье и рвануло так сильно, что я оцепенела, буквально оглушенная резкой болью.

Обреченная мысль сдаться и черт с ним промелькнула быстро и вызвала глухую ярость.

Что, опять?!

Опять позволить себя сожрать, только теперь в буквальном смысле?! Да я у этой твари поперек горла встану, клянусь!

С силой потянув руку к лицу, я с мрачной решимостью изо всех сил вонзила зубы в податливую лиану.

И опешила, услышав из глубины леса тонкий противный визг.

Я что… реально?..

Внезапно мою руку перехватили, и по тонкому щупальцу полоснуло отливающее тьмой волнообразное лезвие. Опять послышался дикий визг, а из обрубка прямо мне в грудь выстрелила струя дурнопахнущей зеленой субстанции.

— Вставай, — меня бесцеремонно вздернули на ноги. — Скоро оно сообразит, что у меня только один ножик, и задавит количеством. Побежали!

Я по инерции сделала шаг, а затем лодыжку прострелило болью. Коротко вскрикнув, я осела на землю. Осела бы, если бы сердитый эльф не удержал.

— Еще этого не хватало, — процедил он и резко отпихнул меня в сторону.

Я упала на травмированное запястье и опять негромко вскрикнула. На глаза навернулись слезы, было так больно!

Честное слово, по ощущениям можно сравнить только с тем, как меня заживо сжигали!

Я яростно замотала головой, чтобы убрать пелену перед глазами, и уставилась на Шенара. Он стоял с мрачной решимостью на лице, выставив перед собой налитый тьмой кинжал. Щупальца шаррау замерли неподалеку, словно живое клубящееся облако.

Выглядело омерзительно.

— Тони побежал за подмогой, — не глядя на меня, отрывисто произнес Шенар. — Если меня утащат до того, как подойдет отряд, покажешь им направление.

Словно в ответ одно из щупалец сделало стремительный выпад. Эльф молниеносно отбил его кинжалом, но начало было положено. В следующий момент уже три лианы рванули вперед.

Я закусила губу, в отчаянии наблюдая, как Шенар справляется с шаррау. Пока справляется. Но тварь наглела, а значит, времени осталось совсем мало!

Как жаль, что эту гадость магия не берет! Сжечь бы ее к чертям собачьим…

Постойте!

Точно!

Сжечь!

Я резко вскинулась и из-за этого до крови прикусила губу. Удивительно, но именно эта относительно легкая по сравнению с переломом боль отрезвила и заставила мой разум функционировать нормально.

Пальцы дрожали, глаза слезились, но я вылепила небольшой огонек и подожгла мелкую ветку. Потом от нее подожгла ещё одну. И еще.

Я торопливо перебирала весь мелкий мусор, но все еще не могла получить естественный огонь. Он все равно отливал заметной зеленью, выдавая магическую природу.

Шаррау умудрилась выбить кинжал из рук Шенара, и оплела одну из рук, а у меня не получалось. И подмога, как назло, все не шла.

Да что же такое, мы не так далеко ушли!!!

Громкий вскрик заставил меня вскинуть голову и тоже закричать: тварь добралась до ног эльфа и повалила его на землю.

Говорят, отчаяние порой толкает людей на сумасшедшие поступки, которые срабатывают.

Одна мысль о том, что сейчас Шенара уволокут в лес и не факт, что меня здесь оставят, заставило сделать то… что я, собственно и сделала.

— Да чтоб ты, сука, провалилась! — заорала я на чистом русском и создала самое крепкое воздушное лассо, на которое была способна.

А потом, матеря шаррау на всевозможных конструкциях строительного национального, просто повалила казавшееся крепким дерево.

Прямо поперек щупалец.

Сила удара была такой, что шаррау опять взвыл, а тентакли, которыми он держал Шенара, безвольно опали на траву. Эльф тут же откатился ближе ко мне и, задыхаясь, сказал:

— Это было сильно.

— Но ненадолго, — обреченно отозвалась я, наблюдая, как из леса вылетает целый рой щупалец.

Мы переглянулись и…

Свист был таким тонким, что я едва его услышала. А потом одна из лиан дернулась назад, пронзенная стрелой.

Я успела заметить две серые смазанные тени, рванувшие прямо к щупальцам.

— Целы? — на миг остановилась рядом с нами Ирэн, чей меч сиял нестерпимым багрянцем. — Целы, — сама себе ответила она и кивнула. — Шенар, позаботься об Алене, мы разберемся.

Логично, ведь в предстоящей битве мы оба были совершенно бесполезны.

И тут Шенар молча поднялся и твердой походкой направился за ними.

— Ты куда собрался? — мрачно спросила я. — Наживкой работать?

Меня не удостоили даже взглядом.

Впрочем, оказалось, что он просто собрался забрать свой кинжал. К которому, к слову, было куча вопросов.

Скажите на милость, откуда у остроухого ножичек, зачарованный тьмой?!

В первоисточнике такого не было!!! Там совсем по — другому…

Именно в этот момент мой организм понял, что опасность миновала и можно расслабиться.

От лодыжки вверх прошла такая волна боли, что я опять до крови прокусила губу и не смогла сдержать слез.

Да что же это такое!

— Сиди спокойно, — сурово скомандовал вернувшийся Шенар и вдруг крепко сжал пострадавшую ногу.

Я вскрикнула и собиралась уже лягнуть гада здоровой, но внезапно осознала, что больше не больно. Да, запястье по — прежнему ныло, но этого раздирающего ощущения не было.

— Долго не продержится, — с сожалением вздохнул эльф. — Нам нужно добраться к месту стоянки… У тебя есть с собой хоть что-то лечебное?

— Только обезболивающие зелья, — сорвано прошептала я.

— Хотя бы так. До прихода Ирэн продержись, там она поможет. Обхвати меня за шею, — он наклонил голову.

Я заторможено кивнула.

Чего я точно не ожидала, так это того, что меня подхватят на руки и бодро потащат прочь из леса.

Как же давно меня никто на руках не носил… Как же давно…

И я позволила себе расслабиться и уткнуться лицом в терпко пахнущую деревом куртку эльфа. Ощущение собственной беспомощности и слабости захватило меня целиком. И я сама не поняла, в какой момент начала позорно всхлипывать.

За время, что я провела на службе у Чистилища со мной случалось всякое. В конце концов, я столько раз умирала. И не всегда эта смерть была легкой и быстрой. Но, честное слово, такого испуга, как сегодня, я тогда не испытывала.

Шенар меня утешать не спешил. Спокойно нес через лес и даже руки не дрожали.

Когда мы добрались к месту стоянки, у меня уже была полноценная истерика. Меня трясло, и я тихонько выла на одной ноте, отказываясь отлепляться от эльфа. Тот, впрочем, безжалостно отодрал меня от промокшей куртки и аккуратно сгрузил на расстеленное одеяло.

— Где твои вещи? — сухо спросил он.

— Вот! — к нам подскочил взволнованный Тоша и, сунув сумку ему в руки, бухнулся рядом со мной. — Алена! Алена! Вы пострадали? Эта тварь вас ранила?! — перепугано зачастил он, заглядывая в мои опухшие от слез глаза.

Я соскребла остатки сил и, заикаясь, выдохнула:

— Н-н-нога… с-с-сломана.

Огромные глаза мальчишки стали еще больше, а затем он понуро опустил голову:

— Это моя вина. Если бы я…

— Если кто и виноват, то исключительно я, — сурово перебил его Шенар. — Предложение было мое, поляну тоже выбрал я. Алена, тебе вода нужна, чтобы запить зелье?

Я молча помотала головой.

Эльф аккуратно откупорил нужный бутылек и протянул мне.

И я схватилась за него словно, за спасательный круг.

Всего два глотка и мне станет легче…

Дрожащие пальцы соскользнули с прохладного стекла, и зелье полетело вниз.

Реакция Шенара была молниеносной. Тоша только вскрикнуть успел, а заветное зелье уже опять было в руках эльфа.

— Понятно, — тяжело вздохнул он и присел рядом со мной. — Открой рот.

Сил не было уже ни на что. Я в изнеможении прикрыла глаза и послушно разомкнула губы. В них тут же ткнулось узкое горлышко, и вскоре я почувствовала легкую терпкость на языке.

— Думаю, этого должно быть достаточно, — задумчиво пробормотал Шенар, закрывая бутылек. — Как ты себя чувствуешь?

— Сейчас подействует, и станет лучше, — прошептала я.

— Алена, вы…

— Молчи, тайсе, — сурово осадил мелкого эльф. — Дай своей наставнице в себя прийти.

И я была ему благодарна. Отвечать на какие-то вопросы не было ни моральных сил, ни физических.

Впрочем, с зельями в этом мире был порядок. Прошло совсем мало времени, и я ощутила, что боль утихла окончательно. Вместе с этим, правда, я перестала чувствовать ногу и частично руку, но, честное слово, такие временные неудобства можно и потерпеть. Пока не придет местный паладин и не исцелит меня наложением рук.

Это, кстати, даже не ирония. Примерно так воины храма Всеблагой лечили серьезные травмы.

Шенар, похоже, пристально за мной следил, потому что стоило мне почувствовать себя получше, моментально заговорил.

— Ты мне все равно не нравишься.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на него с нескрываемым возмущением.

Серьезно? Вот так рискуй, спасай этого остроухого, а он в ответ все талдычит свое?

— С тобой что-то не так, — упрямо поджал губы он. — Я чувствую это.

Тоша нервно сжал кулаки и нерешительно покосился на меня. Он явно не знал, как себя вести в такой ситуации, но чувствовал, что должен что-то сказать.

Мелкий, конечно, толковый. Но читается, словно открытая книга. Зря его сюда отправили… Что, детских книг для ребенка не нашлось?

Я глубоко вдохнула и уже собралась ответить противному эльфу, как тот вдруг сказал:

— Но ты спасла мне жизнь. Могла просто побежать за остальными, не рисковать собственной шкурой. Долг крови — свят, — Шенар поднялся на ноги, а затем торжественно опустился на одно колено и склонил голову. — Однажды я верну долг, как и подобает. С этого момента, Алена ди Шелл, я, Шенар дор Айне, признаю тебя как свою лори.

Моя челюсть, слегка отвисшая примерно к середине торжественной речи, отвалилась окончательно. Нет, серьезно! Я сидела, как дура, с открытым ртом и выпученными глазами.

Кем-кем он меня признал?!

Тоша издал приглушенный звук, словно котенок пискнул. Его глазищи, кажется, приобрели воистину анимешный размер.

Скажите мне, в какой момент моя жизнь сделала настолько крутой поворот? Где все сломалось до такой степени, что один из основных героев вздумал признать старшей по эльфийским традициям ту, против которой ему предстоит сражаться?!

Черти бы побрали все глюки! Этот сюжет уже никак не спасти!

Я шарахнулась от поехавшего крышей Шенара подальше и нервно пропищала:

— Во мне нет эльфийской крови…

— Ты владеешь магией природы, — безапелляционно перебили меня.

— Это жалкие крохи! Их не хватит даже чтобы самое простое заклинание сплести!

— Неважно, — царственно отмахнулся от всех моих аргументов Шенар. — В тебе есть наша кровь. Это, кстати, объясняет, почему Тони к тебе так привязан. Ты спасла мне жизнь, и я…

Я схватилась за голову руками.

Триста раз уже пожалела, что полезла спасать этого долбанутого остроухого! Подумаешь, ему по сюжету предстоит грохнуть антагониста! Он же не один в героической компании, его роль мог выполнить кто-угодно! Тут уже от основной истории рожки и ножки остались, не думаю, что смена убийцы на что-то сильно повлияла бы!

— Так, стой, — выставила я вперед ладони, прерывая Шенара на середине очередной речи, которую я и не слушала. — Я не эльфийка, что бы ты себе там не придумал, и в отношения «лори-тайсе» встревать не собираюсь. Мне Тони с головой хватает. Что касается долга жизни, ты его уже оплатил. Забыл? Ты точно так же ринулся на шаррау, когда тот пытался меня уволочь. Давай будем считать, что мы квиты? — с нескрываемой надеждой уставилась я на него.

С нескрываемой, но слабой. Я читала книгу и если личность Шенара изменилась не слишком сильно по сравнению с оригиналом, то…

— Нет, это так не работает, — поджал он губы, и я с обреченностью осознала, что мои опасения, к сожалению, полностью оправдались. — Этого не достаточно. Но я найду способ вернуть долг, — опять эта торжественность в голосе.

Я слишком устала, чтобы с ним спорить. А потому прикрыла глаза и покачала головой.

Пусть вешает себе на шею этот долг, если ему так нравится. Все равно требовать его я не буду. Главное, что удалось отмахаться от попытки Шенара встроить меня в эльфийскую схему отношений. Если бы он сумел закрепить меня как свою лори… Это была бы катастрофа! И как бы я потом выгребла сюжет, не понятно.

— Вот если бы ты меня послушал, когда я орала про опасность, ничего этого не было бы, — проворчала я себе под нос.

Чего я не ожидала, так это того, что мне ответят.

— Я не понимаю язык, на котором ты говорила, — спокойно сказал Шенар, присаживаясь рядом со мной. — Все, что я уловил, — исключительно собственное имя. Что это за язык? — с интересом покосился он на меня. — Ты потом еще кричала на нем, когда свалила дерево на шаррау.

Я на миг замерла, а затем пристыженно опустила голову.

Знание языка аборигенов закладывалось при попадании в мир. Он легко и просто встраивался в голову, казался близким и по — настоящему родным. Ни разу еще за время работы на Чистилище я не сбивалась с местного на русский. А за сегодня умудрилась проколоться целых два раза.

А я еще подумала, чего это Шенар на меня так гневно смотрел, пока Тоша со всех ног улепетывал!

— Что-то в этом языке показалось мне знакомым, — вдруг нахмурился эльф. — Что-то… не могу вспомнить. Откуда он?

Мы с Тошей переглянулись в легкой панике.

Нужно было выкручиваться.

— Сомневаюсь, — осторожно произнесла я. — Этому языку меня обучили родители, мы с Тошей привыкли в быту разговаривать именно на нем.

И главное ни словом не соврала. Я и так за все время нашего знакомства успела вызвать много подозрений, не стоит усугублять. В этом плане долг крови мне даже на руку… Главное, ничего не испортить.

— Очень знакомый, — медленно произнес Шенар. — Очень… Как там… — он сильно нахмурился, а затем вдруг чисто, без всякого акцента, произнес: — Наши леса погубила тьма, но разве это единственный твой грех? Каким же чудовищем нужно быть, чтобы ввергнуть мир в хаос, следуя только своей мести? Ты заслуживаешь смерти. Мне не о чем жалеть.

Меня словно к земле приморозило. В горле образовался сухой комок, а на руках все волоски дыбом встали.

Шенар только что дословно процитировал слова, которые он сказал над умирающим Алексом Леграном! Причем на чистом русском, именно так, как было написано в книге!

— Ты понимаешь, что я сказал? — испытующе посмотрел на меня эльф. — Всегда было интересно.

Я в панике глянула на такого же перепуганного Тошу.

Что я могу на такое ответить?!

Тоша вдруг мелко вздрогнул и посмотрел нам за спины. А затем тихо сказал:

— Лори, кажется, остальные возвращаются.

Мы повернулись и увидели, что из леса действительно выходит остальной отряд.

Шенар тут же поднялся:

— Я пойду, возможно, необходима помощь.

Я мысленно возблагодарила небеса за своевременный поворот сюжета.

— Как думаете, — прижался к моему боку Тоша, — почему он помнит?

— Откуда мне знать? — устало отозвалась я. — Видишь же, с сюжетом здесь все очень плохо. Но теперь по крайней мере понятно, откуда у него такая ненависть к темным, если с Леграном они еще не пересеклись. Похоже, его воспоминания наслоились и…

— Знаете… — внезапно перебил меня он. — Мне кажется, это не объясняет, почему он эти строчки помнит именно на русском. Словно… читал их.

Я ненадолго задумалась. А потом, предварительно проверив, где остальные, негромко сказала:

— Ты прав, это действительно странно. Но что мы вообще знаем о взаимоотношении персонажей и исходного текста? Видишь каким сложным правилам подчиняются сюжеты.

— А может в нем воплотился кто-то, кто читал книгу?

Я краем глаза следила за тем, как приближается отряд. Они были совсем близко, потому я наклонилась к уху Тоши и прошептала:

— Ты же знаешь, что только у Чистилища есть возможность перемещать людей. Думаешь, они бы не сказали нам, если бы здесь появился чужак? К тому же он-то явно считает себя Шенаром. Что с его памятью?

Мелкий неуступчиво поджал губы, но спорить не стал: остальные уже подошли к месту стоянки вплотную.

— Я об этом все равно подумаю, — упрямо заявил он.

Я безразлично пожала плечами, но для себя решила присмотреться к Шенару повнимательнее. Чем черт не шутит… Может, он действительно попаданец и из-за него весь сюжет скатился в какой-то бедлам?

Для практикующих ближний бой шаррау не представляла серьезной опасности, так что живы были все. Целы… Я тщательно осмотрела группу и отметила привалившихся друг к другу волков и практически повисшего на драконе лиса. Кажется, тварь своими щупальцами их все-таки потрепала… Но раз идут на своих двоих, пусть с поддержкой, значит, ничего серьезного.

Это подтверждало и то, что Ирэн не стала тратить на них время, а сразу пошла ко мне.

— Алена, вы сильно пострадали? — озабоченно спросила она, присев рядом со мной.

Выглядела воительница немного уставшей, но, похоже, верный меч не позволил ни одному щупальцу задеть владелицу.

— Нога сломана. И запястье пострадало.

Ирэн молча кивнула и встряхнула кистями рук.

— Выпрямите, пожалуйста, ногу.

Наблюдать за работой паладина в реальности было интересно. Весь облик Ирэн словно подсветило, а из ладоней полилось мягкое сияние. Оценить эффект лечения, конечно, было сложновато — все еще действовало зелье — но выглядело очень внушительно.

Когда она закончила со мной и отошла к волкам, рядом приземлился потрепанный лис.

— Ух, как же мной по деревьям повозило! — жизнерадостно заявил он. — Вся спина содрана!

— Дурак, что ли? — иронично глянула я на него. — Обработал бы. А то занесешь заразу и свалишься с горячкой.

Дайне тут же расхохотался, словно я сказала что-то ну очень смешное. И я запоздало вспомнила, с кем имею дело, и едва не хлопнула себя по лбу.

Ну да, оборотень, получивший заражение крови, — ещё тот анекдот.

— Алена, а вы…

Дайне жаждал подробностей, потому завалил меня вопросами. Через пять минут у меня начала болеть голова. Через десять мне захотелось придушить болтливого лиса. Через пятнадцать, когда к нам подошли Ирэн и Шенар, я была готова броситься им в ноги с благодарностями.

Лис, стоило ему увидеть воительницу, тут же немного спал с лица и ожидаемо ретировался.

Ну наконец-то!

Правда, стоило Ирэн заговорить, как вся моя радость испарилась, словно ее никогда не было.

— Шенар рассказал мне о вашей ситуации, — устало произнесла она, присаживаясь рядом со мной. — Это, конечно, очень печально, но долг крови… Не та штука, которой можно пренебречь.

Я навострила уши, предчувствуя грандиозную подлянку. Торжественная рожа эльфа мне тоже очень не понравилась.

— Послезавтра мы дойдем до развилки и наши дороги разойдутся. С вами будет Шенар, я могу не волноваться, что с раненой магичкой и ребенком что-то случится, — слабо улыбнулась она. — Но я бы попросила вас, если не трудно, еще раз…

— Постойте! — воскликнула я, подняв руку. — Шенар идет с нами?! — я с некоторым возмущением посмотрела на эльфа.

— Ρазумеется, — кивнул тот. — Долг крови…

— Стоять! — рыкнула я, начиная понемногу злиться.

Еще этого не хватало! То есть остроухий действительно намылился сопровождать нас?! Как он вообще это себе представляет… Ладно, погорячилась. Он-то никак не представляет, ведь понятия не имеет, какова моя роль в этой истории. Но, помилуйте, как мне быть?!

Я представила себе картинку, как мы добираемся к замку темного мага, и я непринужденно представляю мужчин друг другу. Что-то вроде «Шенар, знакомься. Это тот самый маг, которого ты ненавидишь. На днях он захватит твои леса, а потом ты его убьешь. Надеюсь, вы поладите».

Ясное дело, что именно так я бы в жизни не сказала, но абсурдности ситуации это не отменяло.

Я просто не могу позволить этому упрямому нелюдю навязаться в попутчики! Как я смогу проконтролировать выполнение сюжетной линии антагониста, если рядом будет крутиться один из соратников протагонистов?!

У меня резко заломило в висках. Я с силой помассировала их и категорично заявила:

— Это неприемлемо. Нам не нужны попутчики, да и у вас очень важная задача, которую никто другой не выполнит.

Шенар замер, а затем подался вперед с самым решительным выражением лица.

Я с обреченностью осознала: сейчас начнет спорить.

Но Ирэн, молча сжала его руку, вынуждая закрыть рот, а затем с мягкой улыбкой сказала мне:

— Отрадно, что вы беспокоитесь о безопасности тракта, Алена. Но отсутствие Шенара не особенно нас ослабит. А вам в Сайтарс добираться через очередной лес, это может быть опасно. Я в любом случае собиралась попросить кого-то из ребят, чтобы вас сопроводили.

Если отстраниться от того, что это все очень ломало мои планы, Ирэн как героиня великолепна. Не признать это… Ну, действительно было бы глупо.

Настоящий паладин без страха и упрека, зато с непоколебимой верой в свои идеалы. Причем она все равно оставалась живым человеком, а не однобокой картонкой, и каждому ее поступку имелось логичное объяснение. Я изучила оригинал очень тщательно и подозревала, что мне навяжут провожатого. И в целом… склонна была согласиться.

Но одно дело, если тебя проводят к городу и, пожелав счастливого пути, уберутся обратно, и совсем другое Шенар! Этот упрямый мужчина явно намерен мозолить мне глаза до того самого момента, пока не отдаст долг крови! Что прикажете мне делать?! Полезть в пасть очередной нечисти, чтобы эльф героически меня спас?!

Да как же от него отделаться-то?!

— Простите, лори, — вдруг заговорил молчавший все это время Тоша. — Но почему бы вам действительно не проводить нас к городу? И потом вернуться? Мы с наставницей собирались осесть в Сайтарсе на некоторое время… Думаю, для воина вроде вас, лори, будет очень скучно оставаться с нами. Да и что вообще может угрожать магу в городе? — с довольно-таки искренним удивлением спросил он.

Кажется, пока я лихорадочно соображала, как бы отговорить упрямого остроухого, Тоша решил, что мы в тупике и мне ничего на ум не пришло. И начал действовать сам. Вынуждена признать, очень своевременно, ведь до такого простого решения я не додумалась. Слишком устала…

Конечно, оседать в Сайтарсе мы не собирались. Я хотела закупиться там и сразу отправиться к замку Алекса Леграна. Мы и так прилично времени потеряли, ведь где-то там, у Хребта Мертвых, Ноэлю Шерро грозит смертельная опасность.

— Это не обсуждается, — неуступчиво поджал губы Шенар. — Долг крови…

Я глубоко вдохнула и приготовилась использовать все свое красноречие. Отговорить эльфа от его затеи сейчас было первоочередной задачей.

ГЛАВА 4

К Сайтарсу мы вышли в глубоких сумерках. Городские ворота еще не были закрыты, но людской поток давно иссяк, а потому не пришлось маяться в очереди. Стражник смерил привычно отстраненного Шенара любопытным взглядом и заметил:

— Нечасто встретишь детей леса в наших краях.

Естественно, отвечать эльф не собирался.

Я закатила глаза и максимально дружелюбно улыбнулась:

— Простите, мой спутник не очень разговорчив, — и быстро сменила тему: — Мы очень устали. Не подскажете, где можно остановиться?

Стражник тут же потерял к надутому остроухому интерес и охотно пустился в объяснения, как лучше добраться в центр города, где трактиров было на любой вкус.

Когда мы отъехали достаточно далеко, я вздохнула и недовольно заметила:

— Не мог бы ты быть немного дружелюбнее к местным? Еще не хватало нажить неприятностей из-за твоей недовольной физиономии.

Меня не удостоили даже взглядом.

Ах, да, мы продолжаем дуться. Какие мы нежные.

— Лори, — осторожно заговорил Тоша, который ехал со мной на одной лошади, — нам с наставницей здесь жить. Вы же знаете, как люди относятся к чужакам… А уж если чужаки при этом ведут себя недружелюбно…

— Если я останусь, они ни слова сказать не посмеют, — отрезал по — прежнему не смотрящий в нашу сторону Шенар.

— Мы это уже обсудили, — проворчала я тихонько.

Он предпочел опять сделать вид, что меня не существует.

Еще с утра мы с этим остроухим умудрились жестко поругаться. Я даже запустила в него ботинком Дайне. Наверное, если бы не попала, Шенар бы отошел быстрее. А так… Ρезультат нагляден.

Объяснить этому упрямому ослу, что таскаться за нами нет смысла, я не смогла. И Тоша тоже не сумел. Шенар отметал любые аргументы с упорством, достойным лучшего применения. Он так меня достал, что, каюсь, не сумела сдержаться.

Именно таким образом тяжелый ботинок удравшего погулять лиса соприкоснулся с самой упрямой головой отряда. Черт знает, чем бы это все закончилось, но решила вмешаться Ирэн. Она отвела нас обоих в сторону и предложила компромисс: Шенар провожает нас в Сайтарс, возвращается к отряду, чтобы выполнить миссию, а уже после этого находит меня и Тошу в городе, чтобы остаться.

Я прикинула, что к тому моменту мы должны успешно добраться к замку Алекса Леграна, и с чистой совестью согласилась. А что? В следующий раз мы с Шенаром встретимся уже на поле боя. Там мне вопросов про обман точно задавать не будут.

Шенар тоже неохотно согласился.

Правда, разговаривать мы все равно не начали. Эльф демонстративно меня игнорировал и обращался только к Тоше. Меня под конец дороги это уже бесило, так что я начала фыркать вслух.

Слава небу, что завтра наши пути наконец-то разойдутся. Шенар меня нервировал по многим причинам. Чем дальше он от меня будет, тем лучше.

Сайтарс был довольно большим городом, так что мы могли свободно выбирать среди всех предложений. Потому я не позволила завлечь себя яркими окнами, выходящими на центр площади. В этих заведениях наверняка яблоку упасть некуда, мне хотелось большего уединения. Потому под молчание спутников решительно свернула в более-менее приличную улочку. И в конце нее нашла отличную двухэтажную гостиницу с неяркой вывеской, огороженную невысоким забором. Шенару явно было плевать, где провести ночь, Тоша давно мне доверился, потому я повела нашу небольшую группку вперед.

Двор был чистый, шумных компаний я не заметила, а лошадей забрали почти сразу, стоило только спешится. Это давало надежду, что ночь будет спокойной. Я благосклонно кивнула служке, уверявшего, что за нашим транспортом присмотрят в лучшем виде, и спокойно направилась к тяжелой и внушительной на вид деревянной двери.

Которая внезапно распахнулась перед моим носом.

Я едва сумела увернуться от двери, проехавшей в жалких сантиметрах от моего носа и замерла с приоткрытым ртом.

Говорят, что в момент свободного выбора на самом деле нашу руку толкает провидение. Я всегда довольно скептически относилась к этому утверждению, но сейчас была готова поверить в него всей душой.

— Ох, простите, — виновато улыбнулся мужчина лет тридцати на вид. — Я не думал…

— Ух ты, — выдохнул сзади Тоша.

— Так вот ты какой, северный олень, — пропела на русском я, быстро придя в себя, и ехидно оскалилась: — Ну привет, Леша. А мы тебя как раз ищем.

— Здравствуйте, — робко выглянул из-за моей спины мелкий.

Алекс Легран, он же Алексей Орлов застыл на миг, а затем выражение его лица стало до того кислым, что я едва сдержала смешок.

— Ваш знакомый? — раздалось нейтральное.

И только в этот момент я вспомнила, что с нами, вообще-то, посторонний!

Бойтесь своих мыслей! Еще недавно я насмехалась над вариантом, где знакомлю Шенара с местным антагонистом, и вот что получила!

— Можно и так сказать, — уклончиво отозвалась я, искоса глянув на каменную рожу эльфа.

— Первый раз вас вижу, — отчеканил Алексей на местном языке и бочком попытался нас обойти. — Прошу меня простить…

Вот же козел! Мало того, что от обязанностей отлынивает, так еще и меня перед ключевым персонажем подставить решил!

Я не на шутку разозлилась.

— Если ты сейчас свалишь, — по-русски прошипела я, крепко ухватив его за предплечье, — вылетишь из этого мира в течение месяца. А я так вижу, тебе здесь нравится.

Конечно, я блефовала! Но, черт возьми, что оставалось?! Раз уж мы так столкнулись, нельзя позволить ему просто так свалить! Пусть скажет спасибо, что я ногтями в руку не впилась, они у меня длинные и острые!

Прием сработал: Алексей замер, а потом обреченно вздохнул.

— Ладно, я понял, — ответил опять на местном. — Раз уж у вас ко мне какое-то дело… Могу я все-таки узнать ваши имена? — обвел нас вопросительным взглядом.

— Я Алена, — вытащила мелкого вперед. — Это Тоша. А он… — я мельком глянула на застывшего эльфа и поддалась желанию хоть как-то насолить этому писателю, из-за которого весь сюжет грозил навернуться окончательно. — Шенар дор Айне.

Эльф, как ожидалось, из сцены понял примерно ничего, потому пусть и нахмурился, но церемонно поклонился. А вот реакция Алексея была ожидаема и очень меня порадовала. Он дернулся, словно его ударили, и слегка спал с лица. Знает, козлина, кто перед ним стоит, знает!

— А я… Кхм… Леша, — прокашлялся он и с усилием отвел взгляд от все больше хмурившегося Шенара. — У меня не так много времени… Я снял здесь комнату, поговорим там? — и все-таки опять покосился на эльфа.

Тот сделал вид, что его это не касается.

Ясно-понятно. То есть поговорить наедине у нас не получится. А если мы начнем говорить по-русски… только больше вопросов.

Будь проклят тот момент, когда я решила вмешаться и отвлекла шаррау на себя! Кто бы мог подумать, что я огребу из-за своего порыва столько проблем!

Меня ощутимо дернули за рукав платья. Я вздрогнула и слегка повернулась.

— Алена, — тихо произнес Тоша, — давайте вы разберетесь с жильем, а я пока останусь с Алексеем.

Хм… А это идея. Шенар Тошу всерьез особо не воспринимал, прочно навесив печать «ребенок, требующий опеки и защиты». Так что не должен среагировать, если оставить его с Алексеем. Зато Тоша хорошо знает ситуацию и без меня вполне способен объяснить заигравшемуся писателю ситуацию и рассказать наши легенды, чтобы меньше палились.

— Я думаю, сначала нам нужно позаботиться о ночлеге, — сдержанно произнесла я. — Леша, ты не мог бы заказать нам ужин? Мы, честно говоря, очень устали. Весь день в седле.

Алексей на миг застыл, а затем воровато глянул на выходную дверь.

Ах, ты!..

— Тони, солнце, к тебе отдельное задание, — зловеще улыбнувшись Алексею, я ласково потрепала мелкого по голове. — Проследи, что бы мне не подали то, чего я не ем. Заодно расскажешь Леше, что мы здесь забыли.

Господин писатель закатил глаза и утомленно вздохнул. Но дергаться перестал.

Правильно, не стоит. Если нужно, я тебя, козел, и из твоего замка выковыряю!

— Шенар, ты со мной? — вопросительно глянула я на эльфа.

— Ρазумеется, — наконец-то соизволил заговорить он.

Как я и думала, Тоша выпадал из зоны его подозрений. Потому Шенар даже не среагировал на мой ход.

Исподтишка показав Алексею кулак, что бы не вздумал бузить, я решительно отправилась к стойке регистрации. Оборачиваться, проверять, все ли действуют как нужно, не стала.

Вообще, чем дальше, тем больше я от этого всего уставала.

Серьезно, от мужиков столько проблем! Один путается под ногами и черта с два от него избавишься, второй на все забил и явно не жаждет выполнять свои обязанности! А разгребать должна хрупкая, слабая женщина! Только от Тоши проблем нет, на редкость толковый ребенок.

— Вы странные, — вдруг раздалось сбоку.

Я замерла, а затем покосилась на эльфа. Говорить не стала, было интересно, продолжит ли он.

И, конечно, меня не разочаровали.

— Когда вы втроем, очень заметна… схожесть. Притом, я уверен, что этого мужчину вы сегодня видите впервые в жизни. Кто вы вообще такие? — тихо, но веско спросил Шенар, и, казалось, зелень его глаз стала ещё насыщеннее. — Какие цели преследуете?

Будь проклята интуиция гребаных эльфов! Хотя, должна признать… Наверняка и не для эльфа мы бы выглядели подозрительно. Один чуждый для остальных язык чего стоит…

Но это все лирика, а мне нужно придумать, что ответить на такой каверзный вопрос. И, конечно, всегда помнить, что при разговоре тет-а-тет остроухие чуют ложь очень хорошо.

Значит, как и обычно в таких случаях, очень аккуратно говорим правду.

Я глубоко вздохнула и, посмотрев на него из-под темной челки, медленно заговорила, тщательно подбирая слова:

— Насчет того, что мы видим Лешу впервые в жизни, ты не прав. Он нас — да, мы его — нет. Он… Очень известная личность в наших кругах. Моя… наставница, — да простит меня Ангелина за вольность, — просила меня найти его, если получится, чтобы передать послание.

На все мои фразы Шенар глубокомысленно кивал, а в конце встрепенулся и подозрительно сказал:

— Все это звучит, словно вы входите в какой-то тайный орден… Эти ваши имена странные… Еще и ребенка втянули, — неодобрительно скривился он.

Если бы я так не нервничала, наверняка бы расхохоталась.

А что, в этом что-то было. В какой-то степени нас можно отнести к членам тайного ордена. Очень тайного. И очень могущественного.

— Ты думаешь, если бы мы действительно состояли в подобной организации, я бы так просто тебе все это говорила? — я подпустила в голос побольше иронии и преувеличенно удрученно покачала головой. — Ты готов подозревать всех и каждого, Шенар. У тебя мания преследования.

Он ничего не сказал. Лишь посмотрел как-то вскользь и отвернулся.

К стойке регистрации как раз подошел слуга и, заметив нас, вежливо заулыбался:

— Добрый вечер! Чем могу помочь?

Я отвлеклась, что бы заказать две комнаты — для нас с Тошей и Шенара, раз уж тот ни малейшего интереса к этому делу не проявил. Еще бы, нашему лесному созданию наверняка было не очень комфортно находиться под крышей. Но долг надежно привязывал его ко мне, а я… О нет, не собиралась я жертвовать комфортом ради навязанного охранника. Перебьется.

Эта ушастая зараза выбрала момент, когда я тщательно расписывалась в журнале, чтобы вставить свои пять копеек:

— Вот чего я понять не могу… Я не чую в твоих словах лжи. Но все равно ощущение, будто за каждой фразой стоит по три смысла. Кто ты, во имя леса, такая, Алена?

Слуга усиленно делал вид, что ничего не слышит, а я решила игнорировать. И только когда передавала ключ, позволила себе небольшую шалость.

— Я уже говорила тебе. Помнишь? — шепнула я эльфу на ухо, приподнявшись на носочки. — Я — посланница высших сил, которые прислали меня в книгу, чтобы не дать сюжету сбиться с нужной колеи.

Шенар шарахнулся в сторону и, шумно выдохнув, зло процедил:

— Тебе так нравится надо мной издеваться?

Конечно нравится! Он мне уже столько нервов вытрепал! Но, разумеется, вслух я этого не сказала.

— Я устала пытаться дать тебе ответы, которых у меня нет. Кто я? Женщина, маг из довольно закрытой общины. Никаких заговоров не плету, благополучию мира не угрожаю. Что ты вообще от меня хочешь? — так же зло глянула я на него. — Каких ответов ждешь?

Эльф не ответил. Лишь едва слышно скрипнул зубами и отвернулся.

— Сходи к лекарю, Шенар, — так и не дождавшись от него хоть слова, посоветовала я. — Однажды привычка подозревать каждого встречного вылезет тебе боком, увидишь.

Больше со мной не заговаривали.

Ну и не сильно-то хотелось.

Комнаты оказались на удивление приличными. В смысле, удобства, конечно, во дворе, а из водных процедур доступны только ведро и тазик, но зато постели чистые и мягкие.

После долгого пути верхом страшно хотелось нормально вымыться. Я, конечно, беззастенчиво пользовалась магией последние дни. Но разве это может сравниться с хорошей ванной? Сделав мысленную пометку расспросить слугу на стойке, я вышла в коридор. И сразу же натолкнулась на скучающе подпиравшего стенку Шенара. Похоже, тот даже заглядывать не стал в свое временное жилье.

— Я все еще считаю, что лучше бы нам жить втроем, — словно ни к кому не обращаясь, заявил он.

Ага, так я взяла и согласилась. Чтобы ты, дорогуша, даже ночью меня караулил? Спасибочки, обойдусь без такой чести.

— Это неприлично, — отрезала я.

— Ты несколько дней провела рядом с отрядом мужчин, — с тонким намеком сказали мне.

— Там была Ирэн, — вскинула я голову.

Аргумент, конечно, так себе… Но что имеем — от того и пляшем.

Чего я не ожидала, так это медленно появляющейся ехидной улыбки на тонких губах.

— Надо же, какая вы, госпожа маг, приличная, — понизив голос, промурлыкал Шенар.

Издевка была настолько явная, что я без всякой игры завелась.

— Ты на что намекаешь? — подавшись вперед, я сузила глаза и прошипела ему в лицо.

Улыбка остроухого стала еще шире.

— На то, — меня аккуратно отодвинули подальше, — что стоит спуститься. Я этому вашему Леше не доверяю.

И, сияя довольной рожей на весь коридор, повернулся и зашагал к лестнице.

Вот блин… Уделал все-таки меня в этот раз. Ничего, ушастый, я еще отыграюсь, вот увидишь… В смысле! Стоп! Какое отыграюсь?! Нет-нет-нет! Завтра мы с ним распрощаемся, а потом встретимся еще очень нескоро! И при таких обстоятельствах, что там не до старых счетов будет…

— По-моему, ты вообще никому не доверяешь, — проворчала я, что бы хотя бы последнее слово оставить за собой.

Меня, конечно же, царственно проигнорировали.

Ну и черт с тобой. Не очень-то хотелось.

Тоша с Алексеем уселись за самый дальний столик едальни, потому я не сразу их заметила. А вот Шенар, как и ожидалось, мгновенно вычислил своего тайсе среди разномастной толпы и ледоколом двинулся вперед. Ледоколом, потому что пер вперед и по сторонам не смотрел. Соответственно, постоянно кого-то задевал. Мне хотелось догнать его и надавать по зеленоволосой макушке. Вот только пока я поравнялась с этим гадом, он уже спокойно усаживался рядом с сосредоточенно жующим Тошей.

Мне ничего не оставалось, как тоже сесть.

Так получилось, что умостилась я как раз напротив нашей звезды. В смысле, самого Алексея Орлова собственной персоной.

Я, конечно, его знала, но к фанатам себя не причисляла. То есть… некоторые книги прочитала, в лицо узнала бы, на этом все. Кстати, о лице… Как и я, Алексей светил в мире Приграничья своим собственным фейсом. Правда, выглядел куда лучше, чем я помнила по последним его появлениям по телеку. Здесь Алексей предпочел отрастить волосы и забирать их в небрежный низкий хвост. В сочетании с аккуратными усами и бородой это давало эдакий эффект… Дворянина из советского фильма. Да. Именно так.

Но самое главное из его темных глаз пропала обреченность.

Странно, я только теперь поняла, что неосознанно отмечала ее в те редкие разы, что видела его интервью.

Значит, были у него причины, что бы оборвать собственную жизнь. Что же, у всех своя печаль и свое горе.

Я шумно вдохнула, готовясь начать разговор.

И не успела.

— Тони мне все рассказал, — Алексей расслабленно откинулся на спинку тяжелого деревянного стула. — Ситуация понятна, благодарю за сведения. Думаю, мы все детально обсудим уже завтра, — он мельком глянул на уплетающего десерт мелкого. — Сейчас я должен уйти, у меня дела в городе. Вернусь утром и тогда…

Что?! Он все-таки решил свалить?! Нет, это, конечно, бесполезно, все равно я его найду! Но сам факт!

— Что за дело? — сладенько улыбнулась я. — Помощь нужна?

Я думала, что он станет отнекиваться. Что начнет убеждать, мол, справится сам. Чего я точно не ожидала, так это подобного оживления.

— О, было бы кстати! — обрадованно воскликнул Алексей. — Два мага явно лучше, чем один!

Я слегка опешила, а затем уже осторожнее спросила:

— А что стряслось-то?

— Видишь ли, в Сайтарсе живет вдова, промышляющая торговлей хорошим алкоголем. Именно она привозит сюда мое любимое вино. Вот она поделилась со мной своей проблемой… Последний месяц ей и ее домочадцам снятся дурные сны. И она подозревает, что за этим есть злой умысел, ведь стоит заночевать в другом месте — никаких кошмаров.

Та-а-ак…

Ментальной магии в этом мире не водилось. Из тварей, что могли бы провернуть такое… Имелись здесь подобные экземпляры, но их размеры, насколько помню, не позволили бы спокойно пробраться в город. Да и свет они не очень любили…

Стоп. Я не о том думаю.

С какой такой радости местный главный злодей из себя такую душку строит?!

— А твоя какая забота? — прямо спросила я. — Пусть съедет и все.

— Так я же и говорю, — широко улыбнулся Алексей. — Она мое любимое вино привозит. Пока она разберется с переездом, пока придумает, что с проклятым домом делать… Боюсь, «Полуночную улыбку» я ещё долго не увижу, — преувеличенно печально вздохнул он.

Все с ним ясно.

Вот алкаш!

— Ладно, — тяжело вздохнула я и поднялась. — Пошли, посмотрим, что там мешает спать честным горожанам.

Как обычно, я забыла об одном маленьком нюансе.

— Я иду с вами, — безапелляционно заявил задолбавший эльф и тоже поднялся.

И прежде, чем кто-то из нас успел рот открыть, подорвался и Тоша:

— И я! Один я здесь не останусь!

Алексей замер, а затем уголки его губ начали подрагивать. Ему явно очень хотелось рассмеяться от такой картинки.

Мне же в свою очередь страстно желалось запустить в его голову кувшином. А твердолобого Шенара приложить ещё одним ботинком.

Да что с ними всеми такое! Сколько они мне будут все планы ломать?!

— Ну, даже если у нас ничего не выйдет… — насмешливо протянул Алексей. — Один кошмар никого не убьет, да? — самодовольно подмигнул мне.

Желание треснуть его достигло своего апогея.

Я демонстративно взяла со стола полупустой кувшин и так же демонстративно взвесила его в руке.

— Могу одолжить сапог, — не меняясь в лице, предложил Шенар.

Я, не ожидавшая таких финтов, вздрогнула и разжала руки.

Кувшин грохнулся на стол и разлетелся на мелкие осколки. Меня окатило мягко пахнущим ягодами морсом.

Тоша упал обратно на стул и закрыл лицо руками. Его плечи мелко тряслись от смеха, а мне очень хотелось отвесить ему подзатыльник! Правда, тут на подзатыльники еще два кандидата было! Один, не сдерживаясь, хохотал, запрокинув голову, а второй… смотрел так же спокойно, даже немного скептически.

Вины за собой этот остроухий явно не ощущал.

Посмотрите вы на него! Чувство юмора внезапно прорезалось! И как не вовремя.

— Думаю, ты немного не в состоянии, — с такой же каменной мордой заявил Шенар. — Пожалуй, вам с Тони стоит остаться здесь. Я помогу господину магу с его задачей, — легкий кивок в сторону переставшего смеяться Алексея.

Тот опасливо покосился на эльфа и открыл рот, что бы что-то сказать. Я, наученная горьким опытом, сразу же подумала худшее, а потому торопливо зачастила, немного повысив голос:

— Нет необходимости! Я сейчас переоденусь и пойдем…

— Простите, господа! — перед нами вырос один из слуг. — Но за кувшин заплатить надобно…

— Вот этот господин и заплатит, — мстительно ткнула я пальцем в Алексея. — Уважаемый, не подскажете, где я могу ополоснуться?

Несмотря ни на что, где-то через час мы вышли из гостиницы.

Пока Алексей вел нас к дому торговки, мы и словом не перекинулись. Я все еще сердилась и, похоже, выглядела слишком грозной, потому что и Алексей, и Тоша кидали на меня опасливые взгляды, но так и не заговорили. Шенару, как обычно, все было фиолетово.

Серьезно, мне кажется, по канону он не был таким занудой и параноиком! Впрочем, о чем это я… От сюжета тут едва-едва каркас остался.

Торговкой оказалась приятная женщина лет сорока. Она ждала нас на пороге добротного двухэтажного дома в нескольких кварталах от центра. Окна смотрели на улицу темными провалами, видимо, жильцы составлять нам компанию не собирались.

— Господин маг! — расплылась в облегченной улыбке вдова. — А я уж думала, что вы обо мне забыли.

— Как можно, госпожа Раяна, — церемонно поклонился Алексей. — Я же обещал, что попробую помочь. Видите, даже помощь привел, — махнул в нашу сторону он.

Госпожа Раяна внимательно нас осмотрела и, конечно же, замерла, увидев Тошу.

— Простите, если лезу не в свое дело, господин, — осторожно произнесла она. — Но, думаю, ребенку не стоит…

— О, не переживайте! — продолжил расточать свое обаяние Алексей. — Этот мальчик не так уж прост, — многозначительно посмотрел на нее он.

— А, ну раз так, — стушевалась вдова. — Господину магу, конечно, виднее…

— Вы всех домочадцев отослали? — деловито спросил Алексей, резко меняя тему.

— Да, господин. И слуг отпустила. Дом пуст, как вы и просили.

— В таком случае идите к своим, а мы будем ждать вас утром.

Спорить она не стала. Промямлила слова благодарности и с видимым облегчением сунула Алексею ключи. И едва не бегом убралась от дома подальше.

— Ну что, — Алексей подбросил и поймал ключи, явно рисуясь, — посмотрим, что там за чудо-юдо такое?

— Меньше выпендрежа, — прошипела я.

В ответ получила только ослепительную улыбку.

Да, здесь Алексей Орлов и правда выглядел расслабленнее и счастливее, чем в нашем мире. Неудивительно, что он не торопился выполнять задание Чистилища.

И это мою задачу усложняло еще сильнее.

Мы вошли в дом и с порога… Нет, ничего необычного. Дом как дом.

Алексей зажег магические светильники, и мы облазили весь особняк сверху-донизу.

Совершенно обычный.

Даже в подвале нашлись исключительно мышки в количестве трех штук. И все.

— Я не ощущаю здесь эманаций темной силы, — соизволил подать голос Шенар, который ради такого дела даже вытащил свой неизменный ножик.

Зачарованный темной магией ножик.

О котором я так и не расспросила загадочного эльфа. Впрочем, что-то мне подсказывало, что внятного ответа я не получу.

— Значит, что бы это ни было, оно может жить на втором плане реальности, — задумчиво пробормотал Алексей.

Шенар крупно вздрогнул и чуть не выронил нож. А затем подозрительно спросил:

— Что еще за второй план реальности?

Мне так захотелось треснуть Алексея! Кто бы только знал!

Не было в этом мире такого понятия! Не было и все!!!

— О, это специфический магический термин, не обращайте внимание, — даже бровью не повел он. — Могу только сказать… Если здесь действительно живет что-то, насылающее на людей кошмары, поймать тварь можно лишь на его территории.

— То есть… уснуть? — уточнил Шенар.

— Именно так, — кивнул Алексей и принялся осматриваться. — Так-с… Нам нужна комната, где мы вчетвером могли бы спокойно поместиться…

— Гостиная достаточно большая, — подал голос Тоша. — Только там спать не на чем.

— Это решаемо, — отмахнулся Алексей. — Перетащим матрасы из спален.

Сказано — сделано.

Прошло совсем немного времени, а мы уже укладывались на полу гостиной.

Честно говоря, скептическая часть меня сомневалась, что здесь действительно жило нечто, способное влиять на сны. Может, жильцам приснилось несколько дурных снов, а дальше сработало слишком развитое воображение?

Я была готова к тому, что проснусь утром и никаких кошмаров.

И, конечно же, я очень сильно ошиблась.

Очень сильно.

ГЛАВА 5

Тяжелые темные шторы на окнах. Сквозь узкую щелку пробивалась тонкая полоса солнечного света. Она бежала по тщательно начищенному паркету к массивному деревянному столу и едва касалась вольготно рассевшегося в кресле мужчины. Он расслабленно откинулся на мягкую спинку и небрежно постучал пальцами по подлокотнику.

— И что, ты думаешь, извинений будет достаточно? — с легкой скукой в голосе произнес он. — Ты вообще кем себя возомнила?

Я замерла, почти парализованная страхом. Страхом и отвращением. Один вид этого короля жизни, презрительно взирающего на меня со своего трона, вызывал у меня рвотные рефлексы. Я все еще помнила тяжелый мускусный запах духов, забивающий нос, потные руки, настойчиво пробирающиеся под коктейльное платье, и лихорадочный шепот: «Будь хорошей девочкой».

Я не сделала ничего плохого. Я просто… была слишком наивной.

Старшие коллеги по театру предупреждали меня не лезть в кино. Говорили, что меня там сожрут и не подавятся.

Я считала, что они преувеличивают.

Я ошиблась.

— Молчишь? — неприятно усмехнулся тот, чье имя в богемных кругах столицы произносили исключительно с придыханием. — Язык проглотила? Как орать, что ты обо мне все расскажешь, так голосистая была. Повторяю, кем ты себя возомнила? Ты себя вообще видела? Да я честь тебе оказал, только взгляд в твою сторону бросив! Знаешь, сколько девчонок моложе и красивее тебя душу готовы продать за такой шанс?

И только в этот момент я вдруг осознала, что все это… нереально.

Я это уже пережила. Все прошло.

Та я, из прошлого, в этот момент уже беззвучно рыдала, не в силах снести унижение. Я сегодняшняя ощущала только гнев.

Старый мудак! Ты СЕБЯ в зеркало видел?! Седина в бороду, радикулит в позвоночник, а все туда же… Девочек ему подавай.

— Кому ты вообще нужна? — продолжал вещать этот осколок моей памяти, но происходящее больше меня никак не задевало. — Думаешь, мне есть дело до твоих жалких угроз?

В этот момент в прошлом я, заикаясь от плача, сказала: «Если вам нет до меня дела, зачем вы разрушили мою жизнь?». Сейчас я ответ знала. Потому стояла прямая, как палка, и молчала.

Это все не на самом деле. Ничего этого не существует. Я сейчас сплю на полу дома в Сайтарсе, а все происходящее… Вероятно, и есть воздействие неведомой твари.

Если бы здесь была я из настоящего мира, уже точно билась бы в истерике. Но такое своеобразное посмертие очень меня изменило. И эта сцена меня больше ни капли не пугала.

Не дождавшись от меня ни слова, проекция моего мучителя застыла. Зависла. Ненадолго, но достаточно, чтобы окончательно перестать ассоциироваться у меня с той опасностью, под сенью которой я кое-как существовала последние месяцы жизни. А уж когда он заговорил с того же места…

Этого всего нет.

— Чтобы другие дурочки с самого начала знали, где их место. Твой пример станет для них предупреждением. А ты… — брезгливо поджал губы мужчина, чье имя я даже мысленно отказывалась вспоминать. — Вали на все четыре стороны, пока я добрый. И ты должна быть благодарна мне, что легко отделалась. А то, знаешь, несколько статей в газетах — не предел того, что я мог сделать.

А вот в этом месте я не сдержалась и, стиснув кулаки, звучно скрипнула зубами.

Несколько статей в газетах? Несколько статей?!

Да обо мне даже собаки в подворотнях сплетничали! Все знакомые перемывали мне кости и судачили о том, была ли я такой испорченной дрянью всегда или меня столица испортила!

— Пошла вон, — небрежно махнул рукой он и демонстративно подтянул себе стопку бумаг.

Я глубоко вдохнула, а после спокойно повернулась к двери.

И правда, задерживаться здесь нет никакого желания. Пойду, посмотрю, что еще припас мне этот сон… Кажется, больше ничего настолько пугающего в моем прошлом не водилось, но мало ли…

Я распахнула двери и от неожиданности отшатнулась: передо мной клубилась тьма. Именно клубилась — я видела, как она шевелится. От тонкого щупальца, которое потянулось ко мне, я увернулась в последний момент.

Какого… черта здесь происходит?!

— Ты еще не свалила? — раздалось за моей спиной. — Хочешь мне что — то сказать?

Постойте, этого не было! В реальности я вышла сначала из кабинета, потом из дома, а, оказавшись за воротами, без сил опустилась на обочину и добрых полчаса рыдала в голос.

— Я бы не советовал меня злить, — раздалось куда ближе, чем раньше.

Я застыла, наконец — то осознав всю подставу этого сна.

Тварь, кем бы она ни была, не просто взяла самый омерзительный эпизод из моей жизни, нет. Она заставила его продолжиться… И… Я не знаю, во что это может вылиться! Пусть оно сто раз нереально!

Когда на мои плечи внезапно легли чужие ладони, я так дернулась, что едва не влетела в радостно распахнувшую щупальца тьму.

— Не трогай меня, — процедила я, поворачиваясь. — Не прикасайся!

Лицо, принесшее мне столько кошмаров как в реальности, так и во снах, сейчас казалось безобиднее той дряни, что клубилась за дверью.

Я резко оттолкнула своего мучителя и на всякий случай отошла подальше от выхода.

— Ты… — лицо мужчины исказил гнев. — Думаешь, ты в том положении, что бы голос на меня повышать?!

Он замахнулся, и я просто не успела среагировать. Сильная оплеуха обожгла щеку, и я ударилась виском об угол стенного шкафчика. Голову тут же прошила резкая боль, и я, не удержавшись, упала на колени.

— Вот где твое место, шваль. А теперь ползи ко мне и извиняйся!

Я дрожащими пальцами провела по болезненно пульсирующему виску и неверяще уставилась на измазанные кровью фаланги.

Боль была реальна.

Кровь была реальна.

Даже едва заметный запах железа присутствовал.

И это меня по — настоящему напугало.

Ничего этого в реальности не было.

— Ты плохо слышишь?!

Я вскинула голову и…

Словно вернулась, по — настоящему вернулась в тот ужасный день.

Мне стало действительно страшно. Мысли паникующими тараканами забегали в голове, оставляя меня совершенно беспомощной.

Я попятилась к стенке и прижалась к ней спиной. Меня колотило. А стоило увидеть, как этот козел двинулся ко мне, я закрыла голову руками и взвизгнула:

— Не подходи! Не подходи ко мне!

В той, прошлой жизни, когда все только разворачивалось, я наивно верила, что как — то образуется. Что кто — то поможет. Вступится. Это же, в конце концов, было так несправедливо! Я ничего плохого не сделала! Ни в чем не была виновата!

Сейчас я умирала от ужаса, потому что прекрасно понимала: ничего не могу сделать. Даже сбежать не могу, потому что неизвестно что меня ждет с этой тьмой.

Я заперта в маленькой комнатке с чудовищем, которое привыкло потакать своим желаниям. Захочет он меня избить, убить, изнасиловать — и я ничего не смогу сделать! Ни-че-го! И какая, черт возьми, разница, если это вроде как сон?! Боль реальна, кровь реальна, а значит и все остальное…

Меня схватили за распущенные волосы и резко дернули вверх. Я завыла от боли, а слезы хлынули с новой силой. Мне казалось, что с меня скальп снимают!

— Вставай, дрянь!

Он еще раз дернул меня за волосы, сильнее. Я до крови прикусила губу и все-таки удержалась от ещё одного вопля. Но на ноги и правда пришлось подняться.

Встречаться взглядом с ублюдком мне не хотелось. Но когда в той жизни мои желания вообще что-то значили?!

— Ты еще хуже, чем я подозревал, — процедил он, заставив запрокинуть голову. — Я-то думал, ты поняла, где твое место. Но, похоже, шлюхи вроде тебя могут выучить урок только единственным способом!

А потом влепил мне еще одну пощечину. Да настолько сильную, что в этот раз я ударилась об стенку и перед глазами на миг потемнело. И только из-за этого не среагировала, когда меня резко уткнули в темные деревянные панели лицом.

Он же…

— Ничего, ничего, — лихорадочно процедил он, удерживая меня за шею. — Сейчас я тебе покажу, где твое место…

Я ощутила, как рывком задирается мое платье, и на миг оцепенела от ужаса. Пожалуй, если бы это была та, прошлая жизнь, здесь все и закончилось бы. Не смогла бы я дать отпор тогда… не смогла…

Но за моей спиной сейчас было столько случаев с попытками изнасилования, что тело сработало раньше, чем включился мозг.

Резкий рывок. Поворот. Прием колено-пах, который работает и на задохликов, и на шкафов. А потом оттолкнуть так сильно, как только получалось.

И лишь после этого, когда самый большой мерзавец, которого я встретила в жизни, согнулся от боли рядом со столом, до меня дошло.

Это, черт возьми, конец.

Я заперта с ним здесь, выйти не могу. Он же меня убьет сейчас, и я ничего сделать не смогу!

Словно в ответ на мои мысли, он перестал стонать и вперился в меня злобным взглядом.

— Я сломаю тебе ноги, — низко прорычал он, — отрежу язык, и отдам своим охранникам. Через неделю ты будешь мечтать о смерти, но даже не сможешь попросить!

И угрожающе двинулся в мою сторону.

Я в панике прижалась к стене и принялась лихорадочно выискивать взглядом хоть что — то, чем можно защититься. Но как назло ничего такого не было! Ничего! Ни завалящей вазы, ни клюшки для гольфа!

Я покосилась на клубящуюся в дверном проеме тьму и на секунду задумалась, не будет ли безопаснее прыгнуть туда. Словно в ответ от клубка отделились три щупальца и игриво затанцевали прямо передо мной.

Нет-нет! Может, я тогда вообще не проснусь! А так… Каковы шансы, что кошмар закончится скоро? Никто из домочадцев торговки во сне не умер, значит…

Я застыла, неверяще наблюдая, как из тьмы высунулся сначала пистолет, который сжимала явно мужская рука, а затем показался и сам нежданный гость.

— А вот и я! — радостно воскликнул он и в этот же момент выстрелил.

Резко повернувшись, я…

— Эй, эй, не смотри туда! — меня рывком развернули обратно. — Кровь, трупы… На кой черт оно тебе сдалось?

— Ты издеваешься? — я вырвалась из чужого захвата. — Да я об этом зрелище считай всю жизнь мечтала!

И под изумленный вопль в два шага оказалась над поверженным врагом и с жадностью уставилась на замершее в вечном удивлении лицо. Полчерепа было снесено начисто, ошметки мозга и крови забрызгали стол. По идее зрелище должно было вызвать отвращение, но я ощутила лишь злорадное ликование.

Хотя бы здесь, во сне, эта тварь получила, что заслуживала! То, о чем я мечтала — всадить пулю в эту шакалью морду, — наконец — то сбылось!

— Собаке — собачья смерть, — я с наслаждением плюнула в мертвую харю и поднялась.

— Добрая какая, — хмыкнули сзади.

Кстати.

Я повернулась и прищурилась, рассматривая неожиданного помощника. Мне ответили зубастой улыбкой.

Нет, этого кадра я точно не знала, хотя лицо казалось смутно знакомым. Стоящему рядом с дверью парню на вид было… ну максимум двадцать три. Или даже меньше. Есть на лицах молодых мужчин определенная печать, которая очень сильно выдает возраст. K тому же пирсинг в ушах… Да, может ему даже около двадцати. Короче, совершенно не та возрастная категория, с которой я предпочитала общаться.

— Ты кто? — прямо спросила я, рассматривая стильно уложенный андеркат, который открывал высокий лоб.

Парень замер и нахмурился. Светлые, почти прозрачные серые глаза вдруг потемнели до грозового оттенка. Я так залипла на этой смене, что не сразу поняла ответ.

— Эм… Может, ты мне скажешь?

Вот это поворот, как говорится.

Я еще раз внимательно осмотрела его, от светло-русой макушки до идеально-белых кроссовок, и пришла к выводу… Нет, все же не знаю. Лицо кажется слегка знакомым, но у парня в принципе внешность яркая, я могла просто в толпе заметить. Вопрос в том, почему именно он появился в моем кошмаре, чтобы помочь?

— Прости, я тебя не знаю, — развела я руками, а затем, не удержавшись, ещё раз глянула на мертвого мудака. — Но скажу, что появился ты очень вовремя. И сделал то, о чем я давно мечтала.

— Ну ладно, — парень пожал плечами и небрежно бросил пистолет в сторону. — Может, ты меня вообще придумала? — лукаво спросил, усевшись по — турецки прямо на пороге.

Прямо из-за его спины из тьмы вырвалось несколько щупалец, но парня не тронули и быстро втянулись обратно.

Кстати об этом…

— Ты как вообще сюда вошел? — миролюбиво спросила, усаживаясь напротив.

— В смысле как? — он мельком посмотрел назад. — Через дверь. Как еще можно было?

Я задумчиво осмотрела клубящуюся тьму и уже более подозрительно уставилась на него.

А что если это еще один выверт кошмара? Правда, странный какой — то… Он же меня фактически спас, а в этом нет никого смысла.

— И что там за дверью? — решила спросить я.

Парень опять нахмурился и его глаза снова потемнели. Странная реакция…

— А что видишь ты? — контратаковал он.

Мы замерли, уставившись друг на друга, напряженные и даже настороженные.

И… Мне вдруг стало так смешно!

Сидим такие серьезные на полу, пыримся друг на друга, а сзади медленно остывает тело.

Я, не удержавшись, хихикнула.

И в этот же момент парень рассмеялся.

— Итак, — отсмеявшись, сказал он, — что такого сделал тебе этот старик, что ты страстно желала его грохнуть?

— А тебе? — ответила я вопросом на вопрос.

— Я его вообще не знаю, — безмятежно отозвался парень.

— Но, как ты сам выразился, грохнул.

И опять он нахмурился. И опять его глаза потемнели.

Какая интересная метаморфоза!

— Ну… — наконец заговорил он. — Мне надо было его пристрелить — я так и сделал. Зачем, почему… — неловко пожал плечами, а затем лучезарно улыбнулся: — Если меня и правда придумала ты, все вопросы себе задавай.

— Сомневаюсь, что способна на такое, — со вздохом отозвалась я. — Ты… слишком детальный. Боюсь, мое воображение на такое не способно.

— Да ладно, все на такое способны! Что стоит просто вообразить себе…

Конечно, я понимала, к чему он ведет. Как актрисе, мне постоянно приходилось воображать персонажа, чью роль я играла, что бы добавить ему весомости и глубины. Вот только мне не нужно было ничего брать из воздуха. Был сценарий, где помимо диалогов и действий, на полях часто прописывали некоторые особенности поведения и характера. Придумать с нуля юношу? Боюсь, я бы увидела перед внутренним взором исключительно белый экран. И уж точно меня бы не хватило ни на затейливый пирсинг, ни на идеально белые кроссовки.

Когда я, недолго думая, вывалила на собеседника свои сумбурные размышления, тот вдруг отмахнулся от них, как от пустяка.

— Ерунда! Я научу тебя, — решительно сказал он и, потянувшись ко мне, взял за ладони. — Закрой глаза.

Я, только теперь заметившая около десятка кожаных браслетов на его запястьях, подчинилась с запозданием.

— А теперь… Начни с малого. Мужчина или женщина? Возраст? Ρост? Телосложение?

Я глубоко вдохнула и решила… А почему бы и нет? Проснуться сама я точно не в состоянии. А тренировка воображения — не самое худшее занятие, чтобы убить время до пробуждения.

Под чутким руководством парня, имени которого я по — прежнему не знала, я постепенно выстраивала образ. По чуть-чуть, понемногу перед моим внутренним взором появлялась девочка-подросток. И чем сильнее я старалась, тем больше она мне кого — то напоминала…

Пока в какой — то момент я не осознала, что создаю себя!

— Да ну! — выдохнула я и открыла глаза.

— Эй, не порть все! — озабоченно прикрикнул на меня парень, по — прежнему не выпускающий моих рук. — Ну вот! Теперь с начала все начинать…

— Это бесполезно, — отмахнулась я. — Знаешь, кто у меня получился? Я в пятнадцатилетнем возрасте! Мне кажется, придумывание персонажа должно работать как — то не так.

Он на миг замер, а затем растерянно моргнул. И еще раз.

— Вот уж не думал, что для кого — то в этом простом задании может быть такая проблема, — обескураженно пробормотал мой собеседник. — Когда я собирался…

Но что он там собирался мне узнать было уже не судьба.

Реальность на миг размылась, а затем я обнаружила себя сидящей на полу в знакомой гостиной. А передо мной сосредоточенный Тоша как раз с размаху ударил чем — то об угол шкафа.

— Какого черта… — хрипло пробормотал Алексей слева от меня, а затем резко поднялся и склонился к похожей на неопрятную кучу тушкой. — Это же арахт. Какого черта! Его здесь просто не может быть!

— Кто такой арахт? — мой голос со сна тоже был хриплым.

— Тварь из трех проклятых фолиантов, — отозвался сосредоточенный Тоша, с некоторым недоверием рассматривая дело рук своих.

— Каких еще фолиантов? — не поняла я.

На мне скрестились два взгляда: один возмущенный, второй веселый.

— Не из фолиантов, а из «Три проклятых фолианта», — сурово поправил мелкий.

— А, — все ещё не поняла, я. И только спустя несколько минут до меня дошло: — А-а-а! Из… Погодите… — гневно уставилась на Алексея. — То есть это порождение мрака сюда притащил ты?!

«Три проклятых фолианта» авторства моего вынужденного коллеги я не читала, но все-таки слышала о нем. И получается, что он каким-то образом приволок в чужой мир собственное создание!

— В каком смысле притащил? — сурово спросили сзади.

Я замерла, вспомнив про ещё одного участника этого гиблого мероприятия, и мысленно прокляла все и всех.

Как прикажете выкручиваться?!

Но среди нас был настоящий писатель, который, похоже, умел виртуозно врать. Ничем другим объяснить то, что ему верил проницательный эльф, я не могу.

— Арахты не водятся в этом регионе, — скучным сухим тоном заявил Алексей. — А вот там, где живу я, — очень даже. Обитают они на втором плане, питаются негативными эманациями человеческих снов. У меня… есть не самые приятные воспоминания, — очень натурально поморщился он. — Я мог случайно притащить на себе эту тварь, когда в прошлый раз приезжал в Сайтарс.

Шенар задумчиво кивнул, а затем легко подхватил арахта за одну из лап и поднял.

Я содрогнулась от омерзения и осуждающе глянула на Алексея. Это же надо было такое придумать! Скрестить паука с осьминогом, да еще и шерстью покрыть!

— Никогда таких не видел, — наконец сказал эльф.

Его лицо показалось мне каким — то неуверенным.

— Неудивительно, — напустил на себя менторский вид Алексей. — Они не живут на открытой местности, только в помещениях.

Шенар медленно кивнул и бросил тушку на пол.

— Мы закончили? — полуутвердительно спросил он.

— Раз нас всех выкинуло из снов, когда Тони схватил арахта… Вероятнее всего, да, — ответил Алексей и повернулся к мелкому. — Кстати, как ты решился схватить тьму за щупальца? Воздействие арахта вызывает слишком дикий страх перед этим клубком.

— А ты почему сам с ним не справился? — не удержалась я.

— Потому что я понятия не имел, что это он, — пожал плечами Алексей. — Кошмар он на меня наслал, а вот сам не показался.

— Тварь просто вытащила не самое тяжелое мое воспоминание, — бледно улыбнулся Тоша. — Нет ничего ужаснее, чем видеть, как близкие погибают на твоих глазах, — безжизненно произнес он. — Но так как это… случилось не в помещении, арахт не сумел воспроизвести. Все, что было потом… ерунда, — вскинул он голову.

Только не говорите… О нет…

В нашу первую встречу Тоша сказал, что перерезал вены после попадания в детдом.

Значит, его родители не просто погибли. Они погибли у него на глазах.

Прежде, чем я сообразила, что делаю, уже рванула вперед и крепко обняла мелкого. Он на миг застыл, а затем спрятал лицо у меня на груди и затих. Полностью. Даже дрожать перестал.

— М-да… Дела… — неловко пробормотал Алексей.

— Тайсе, я соболезную твоей потере, — раздался тихий голос эльфа, — но ты неправ. У меня был сон именно… не в помещении.

Мы, словно по команде, посмотрели на Шенара. Он смотрел в пол и казался очень задумчивым.

— И что… вы видели? — осторожно спросил Алексей.

— Как горят эльфийские леса, — тот поднял на него потемневшие почти до черноты глаза. — Как темные рыскают вокруг священных источников. Я видел того, кто привел их. Человека. Тьма настолько захватила его, что ни единого светлого пятнышка не осталось.

Я застыла, пронзенная догадкой, что именно показал эльфу арахт. Но это…

— Я убил его, — Шенар достал нож и плавно провел им из стороны в сторону. — Но перед этим узнал имя… Вы когда-нибудь знали кого — то по имени Алекс Легран?

Приплыли.

Витиеватую нецензурную конструкцию мне удалось удержать, только до боли прикусив язык. Краем глаза я заметила, как побледнел Алексей. А Тоша, которого я все еще обнимала, так сильно вцепился в мою руку, что наверняка останутся синяки.

Короче, если стояла задача выдать себя по всем фронтам, мы трое с ней прекрасно справились.

— Он существует? — правильно истолковал нашу реакцию Шенар. — Я видел будущее? Кто он?!

Как, черт побери, ответить на эти вопросы?! И не ответить не получится, ведь эльф еще тот клещ: вцепится и не отстанет!

— Честно говоря, я не знаю, почему он привиделся тебе именно так, — тихо и медленно заговорил Алексей, тщательно подбирая слова. — Он маг, но с темными дела не имел никогда. Да и не зафиксировано случаев, что бы арахт показывал будущее… Может, ты краем уха слышал о давнем безобразном скандале? И арахт, пытаясь слепить тебе кошмар, вписал именно Леграна?

— Я никогда не слышал его имени, — твердо ответил Шенар и с нажимом повторил: — Кто он?

— Человек несчастливой судьбы, — криво усмехнулся Алексей. — Нелюбимый ребенок, проигранный в карты. Бесправный раб, который в жизни видел только страх и побои. Ученик мага, желающего не учить, а пользоваться невероятным потенциалом подобранца. Ты должен был слышать о миссии на Туманное побережье.

— Я слышал, — нахмурился эльф. — Жадность Светлейшего императора не знает границ. Но… там же все погибли? Этот… тоже?

— Нет. Но ты правильно заметил. Про жадность императора. Все знали, что шансов на возврат экспедиции практически нет, но его это не остановило. Там сгинула девушка Алекса Леграна. А сам он попал в казематы…

— Все равно я не понимаю…

— Ты серьезно не знаешь, про тот скандал? — решила вмешаться я. — Алекс Легран прорвался в зал заседания Высшего собрания, убив охранников, и при всех объявил императора пособником тьмы.

Шенар замер, опустив голову.

Ну же. Давай! Пусть ты сто раз эльф, но об этом точно должен был хотя бы краем уха слышать! В самых забитых деревнях произошедшее еще год обсасывали!

— Имени не помню, — наконец сказал он. — Но событие — да.

Я едва сумела сдержать облегченный вздох.

Выкрутились!

Впрочем, следующий же вопрос опять заставил меня напрячься.

— Такой человек запросто мог ступить на путь тьмы. Где он сейчас?

— Кто его знает? — с деланым безразличием отозвался Алексей, словно был готов к такому. — Может, мертв. Может, гниет в тюрьме. По крайней мере, с тех пор о нем ничего не слышно.

Эльф слушал его жадно, даже слишком. Впрочем, я тоже ловила каждое слово. Ведь я по — прежнему не знала, на каком этапе находится сюжетная линия одного из главных антагонистов истории.

Значит, Алексей попал сюда уже после судьбоносной речи Леграна и его ареста. Уже неплохо. Я боялась, что от изначального сюжета почти не сохранилось большинство узловых конфликтов. Но они на месте! Шанс вырулить есть и огромный. Прекрасные новости.

Осталось только заставить одного лентяя сделать свою работу.

Я искоса глянула на выглядящего спокойным Алексея.

Шенар неторопливо спрятал нож и кивнул, ни к кому не обращаясь. А потом торжественно сказал:

— Или затаился и жаждет мести. Ну что же, я запомню его имя.

Я все-таки не удержалась и закатила глаза. Сколько пафоса на ровном месте.

Запоминай, запоминай. Однажды мы встретимся при других обстоятельствах… Будет забавно увидеть выражение лица остроухого.

Наступившую тишину разорвало отчетливое ворчание чьего — то живота.

— Простите, — шмыгнул носом Тоша, наконец-то от меня отстранившись. — Я тут…

Алексей рассмеялся.

— Пойдемте, — он поднялся и махнул рукой. — Хозяйка оставила нам завтрак, предлагаю рассвета не ждать. Вряд ли кто-то из нас еще уснет.

Да уж… Я невольно посмотрела туда, где должна была валяться тушка арахта. Сейчас на том месте расплылась неопрятная лужа.

Почему-то вспомнился тот странный парень из сна… Интересно, я и правда его придумала?

ГЛАВА 6

Шенар наконец-то уезжал.

Ρади такого события я даже вышла его проводить. Недалеко, на порог гостиницы. Веры Алексею не было, а Тоша все-таки ребенок. Не факт, что сумеет остановить не особо жаждущего выполнять свою работу писателя.

Местные служки мое «приготовьте лошадь господину эльфу» поняли неправильно, потому теперь я молча наблюдала, как сосредоточенный Шенар распрягает своего красавца. Дети леса не признавали никакую сбрую, предпочитая договариваться с ездовыми животными по — своему.

— Я вернусь через недели две, — зыркнул на меня эльф.

— Хорошо, — спокойно отозвалась я.

— Искренне надеюсь, что ты сдержишь слово, — сомнение в его голосе было почти осязаемым.

— Твое недоверие уже утомляет, — не решилась я врать ему в лицо.

— Хочешь сказать, оно необоснованно? — на этот раз он повернулся и посмотрел на меня прямо. — У вас столько секретов и недоговорок, что я…

— Наши секреты — это наши секреты, — я не стала дослушивать по пятому кругу его упреки. — Если тебе так неприятно, никто не просит возвращаться. В Сайтарсе безопасно, а у нас и без тебя есть чем здесь заняться.

Расчет был тонким. Мне нужно хотя бы вот так дать понять, что мы остаемся в городе, пусть это и не правда.

Сработало.

Шенар немного расслабился и с легкой насмешкой произнес:

— Как показала прошедшая ночь, вы умудряетесь найти неприятности даже в безопасном городе.

— Это совпадение, — вполне натурально поморщилась я. — Я всего лишь хотела помочь другу.

— Кто знает, какие еще друзья навестят вас? — хмыкнул Шенар и похлопал всхрапнувшего коня по крупу. — Могу я попросить хотя бы дождаться меня перед тем, как пойти спасать еще кого-то?

— Ты преувеличиваешь, — я закатила глаза. — Я планирую заняться поиском жилья и обустройством лаборатории. Мне точно будет не до спасений кого-либо.

— Очень надеюсь, — он внезапно оставил расседланную лошадь и подошел вплотную.

Я неосознанно сделала шаг назад. И напряглась, не зная, чего ожидать.

— У тебя полно тайн, но ты хороший человек, — вдруг тихо сказал эльф. — Без раздумий бросаться на помощь… На это способны далеко не все. Потому я и прошу не рисковать и дождаться меня. Позволь помочь тебе, — проникновенно добавил он, взяв меня за руку.

И, грациозно поклонившись, коснулся моих пальцев легким поцелуем.

Пока я хватала воздух онемевшими от изумления губами, коварный остроухий успел отойти. И, одарив меня напоследок светлой улыбкой, преобразившей строгое лицо, запрыгнул на спину лошади и направил ее к воротам.

Кричать ему вслед я не стала.

Лишь долго смотрела на удаляющуюся спину, прижимая ладонь ко рту.

Сердце внезапно укололо болью.

Шенар, Шенар… Вовсе я не такая хорошая, как тебе показалось…

На миг мне стало не по себе, когда я представила, каким ударом для него может стать правда. Пусть он противоречивый и временами совершенно несносный, но все равно замечательный персонаж. Оставалось только надеяться, что мой побег разочарует его достаточно, чтобы следующая встреча не вызывала уже никаких эмоций.

Тяжело вздохнув, я решительно повернулась и направилась к гостинице.

Наши пути с Шенаром разошлись. Теперь мне предстояло выдержать серьезную словесную битву с одним ленивым писателем.

В едальне при гостинице не нашлось ни Алексея, ни Тоши, и я на минуту напряглась.

Не могли же они?..

— Госпожа, — аккуратно тронул меня за локоть один из служек. — Ваши спутники просили передать, что ждут вас наверху.

Я благодарно кивнула и тут же расслабилась.

И то правильно. Не стоит такие вещи обсуждать там, где слоняется куча людей.

Стоило мне только войти в комнату и бросить единственный взгляд на вынужденных коллег, я сразу поняла: разговор начался без меня. Алексей расслабленно валялся в кресле, вытянув ноги, и преувеличенно беззаботно рассматривал обстановку. Тоша, устроившийся на краешке аккуратно застеленной кровати, был слишком хмур и старательно не смотрел в сторону своего кумира.

— Какая непринужденная атмосфера, — фыркнула я по — русски, благоразумно запирая дверь на два оборота. — Не подрались?

— Сказал мелкому — скажу и тебе, — Алексей лениво повернул голову в мою сторону. — Я не планирую сеять смерть, ужас и разруху, на что бы там не рассчитывало Чистилище. Сюжет тут и без меня поехал по всем статьям. Так что я планирую спокойно посидеть дома, пока все не схлопнется.

Я была морально готова к этому разговору, потому не растерялась.

— Посмотри ты, какие мы нежные фиалки, — ядовито процедила я, сложив руки на груди. — Смерть и разруху он сеять не хочет. Ρучки их милость пачкать не желают. Принципиальный. А когда ты в «Сказаниях о павшем листе» треть героев одним махом выкосил, где твое человеколюбие было?

На меня воззрились с видом умудренного жизнью старца.

— Во-первых, руководить убийствами и писать о них — слегка разные вещи.

— Но ты же теперь понимаешь, что где-то действительно существует созданный тобой мир? И выжившим на самом деле пришлось оплакивать погибших?

И Алексей вдруг потух. Отвернулся и тихо-тихо ответил:

— Понимаю. Лучше, чем хотелось бы. Пожалуй, если бы вдруг я сейчас вернулся… Больше никогда не смог бы писать.

Я застыла с открытым ртом.

Только не говорите мне… что он начал воспринимать персонажей настоящими людьми!

Не на такой эффект я рассчитывала, честное слово!

— Ты занимаешься ерундой, они же…

— Вы не правы, — вдруг перебил меня Тоша. — Если писатель не пишет мир… У того никогда не будет возможности воплотиться. Кровь, смерть, ужас — все это проходит. А мир продолжает жить дальше. Стоит на крепкой основе, развивается совершенно независимо. У этого мира, — он шмыгнул носом, от чего речь сразу стала жалостливее, — нет возможности жить дальше. Что-то сломалось, и он вынужден переживать потрясения по кругу. Люди, которые должны умереть, умирали уже десятки раз. Скажите, разве это справедливо по отношению к ним? — и испытующе глянул на Алексея.

Ай да мелкий! Ай да умница! Вот это спич!

Я мысленно поаплодировала Тоше.

Повисло долгое молчание.

Наш великий писатель не торопился что-то говорить, я же боялась ненароком все испортить.

— Устами младенца, — вдруг криво усмехнулся Алексей и выпрямился в кресле. — Все так, малыш, все так. Но позволь мне побыть эгоистом. Здесь и правда слишком многое сломалось, у меня нет никакого желания носиться и чинить его. Да и не подхожу я для такой работы. Какой из меня главный злодей? — как-то грустно хохотнул он. — Так что уж простите… Но зря вы меня искали. Я серьезно планирую сидеть все оставшееся время дома…

Все с ним понятно. Ладно, идем другим путем.

— Кстати о времени, — безжалостно перебила я. — Его, скорее всего, почти не осталось.

— Да сколько бы не осталось…

— Темные эльфы сорвали три из пяти печатей на Хребте Мертвых, — веско произнесла я. — И туда отправился весь цвет Империи, в том числе угадай кто? — победно посмотрела я на него сверху вниз.

— Какого… — нахмурился Алексей, а затем с сожалением покачал головой: — Я же говорил: этот сюжет не спасти. Не предугадать, что порушится следующим.

— Оно-то так, но если у Хребта погибнет Ноэль Шерро, сюжет схлопнется гораздо раньше, — рассудительно произнесла я. — Окей, ты не хочешь никого убивать. Как насчет спасти?

Он замер на миг, а затем внезапно рассмеялся.

— Ты при жизни случайно не торговым агентом была? — отсмеявшись, спросил у меня.

Настроение тут же испортилось.

— Нет. Не торговым агентом, — сухо отозвалась я и отвернулась.

— О, кажется, я задел что-то неприятное… — слегка сконфужено пробормотал Алексей и, шумно выдохнув, побежденно сказал: — Ладно. Допустим. Чего от меня ты хочешь?

Я немного воспрянула духом.

Кажется, общий язык с этим возвышенным лентяем все же можно найти. Сейчас надо спасти главного героя и, по возможности, других ключевых персонажей. А там… у меня будет время, что бы вправить местному антагонисту мозги.

— У нас есть преимущество: в книге печати описаны детально, так что мы знаем, где они находятся, — только теперь я все-таки отошла от двери и спокойно устроилась рядом с притихшим мелким. — Нам нужно перенестись туда, найти разрушенные печати и восстановить их. Я так прикинула, что силы нас троих на это должно хватить. И тогда…

— Отличный план, — вдруг хмыкнул Алексей и опять расслабленно развалился в кресле. — Суперский. С одной большой проблемой.

— Это еще с какой? — насторожилась я.

Он смотрел на меня ну очень снисходительно. И это одновременно раздражало и нервировало.

Да что происходит, в конце концов?

— В этом виткесюжета, Алена, Алекс Легран никогда не встречался с темными эльфами и не спасал их наследника. Соответственно, никто не мог научить его ни темному искусству, ни телепортации.

Я застыла с приоткрытым ртом.

То есть… как?!

У меня было ощущение, словно внутренности закрутили в узел ледяной рукой. К горлу подкатилась тошнота, а на лбу выступила испарина.

Что значит, никогда не встречался?! Но как же… Но что же…

Размер задницы, в которую я угодила, теперь представал передо мной во всей своей неприглядности.

А я ещё удивилась, что про темного мага Алекса Леграна здесь вообще никто не слышал! Еще бы им слышать, если его никогда не было! Не было и быть не могло!

В висках заломило, и я обхватила их руками.

— Это конец, — прошептала я, со всей ясностью понимая: что бы я не делала, этого уже не исправить.

Без темной магии Алекс Легран был хоть и талантливым волшебником, но без весомых козырей за пазухой. Потому точно не мог претендовать на мало-мальски весомое положение в мире.

— Значит, ничего не исправить? — Тоша прижался ко мне ближе, и я машинально обняла его. — Сюжет… нельзя восстановить?

— Да, — почти беззвучно отозвалась я. — Все кончено.

На меня навалилась такая апатия. Не хотелось ничего. Вообще ничего.

Как же я ненавижу это… Ты стараешься, из шкуры вон лезешь, а на выходе что? Пшык?

Мелькнула мыслишка, что это безнадежное задание Чистилище подсунуло мне в отместку за то, что много выступала. Но потом я глянула на Тошу и отмела это предположение. Мальчишка точно не заслужил такого. Ничем.

— У вас такие выражения лиц, словно кто-то умер, — подал голос Алексей. — Чего вы так убиваетесь? Ну не получилось с этим сюжетом… Печально, конечно, но так бывает. Со следующим будет лучше.

Меня обуревали противоречивые эмоции, но именно после этого тупого спича они вдруг сконцентрировались в дикую ярость.

— Будет лучше? — я вскочила с кровати с такой прытью, что Тоша едва на пол не свалился. — Будет лучше?! Кому?! Тебе?!

Закричала я, нависая над ним.

— Эй, эй, зачем так нервничать, — он выставил перед собой руки. — Что я такого…

— Заткнись, пока я тебе рожу не располосовала, — процедила я, наклоняясь еще ниже, чтобы видеть глаза этого бесстыжего засранца. — Ты что, о, светило современной литературы, думаешь, у всех есть личные фанатки в Чистилище? Думаешь, всем разрешено забить на задание и жить своей жизнью?!

Алексей застыл, а затем на его лице явственно проступило понимание.

— Что… в ваших контрактах за провал? — хрипло спросил он.

Я ответить не успела.

— Растянутое на годы переживание момента собственной смерти, — тихо отозвался Тоша.

Меня вдруг в один момент все силы покинули. Я устало махнула рукой и грузно опустилась рядом с мелким. Навалилась такая апатия… Словно ничего больше не имело значения. Да и что тут сделаешь? Я могу орать на этого придурка часами, но хоть голос сорву, ничего не изменится.

Если с темной магией можно как-то выкрутиться, то навык телепортации из воздуха не получишь. А значит, нет никакой возможности попасть туда, где в скором времени погибнет куча ключевых для сюжета персонажей. Возможно, даже вместе с главным героем.

Лицо писателя закаменело.

— Значит, вот как они решили на меня надавить, — процедил он зло. — Прислали женщину и ребенка, которым угрожает страшная пытка. Как… умно. Снимаю шляпу, я бы до такого не додумался.

— Какой смысл об этом говорить? — отмахнулась я и, обхватив виски пальцами, невидящим взглядом уперлась в пол. — Все равно ничего поделать нельзя. Ни с нашими контрактами, ни с этим чертовым сюжетом…

Мелкий прижался ко мне, словно в поисках защиты, и я крепко его обняла.

Комната погрузилась в тревожное молчание.

Я не знаю сколько мы сидели вот так, но вдруг тишину разрезал решительный голос:

— Есть карта континента?

— У меня есть! — тут же вскинулся Тоша.

— А смысл? — вяло пробормотала я, отпуская подорвавшегося мелкого. — Планируешь срочно устроить наследнику темных опасную ситуацию, чтобы потом доблестно спасти? Так это…

— Закрой рот, будь добра, — процедил Алексей.

Я резко вскинулась и злобно на него уставилась:

— Какого ты мне рот затыкаешь? Если бы не ты…

— Помолчи, — с нажимом произнес он и благодарно кивнул Тоше, развернувшему перед ним потрепанную карту. — Так… Где этот Хребет?

— Вот, — услужливо ткнул в нужное место мелкий.

— Понял, — Алексей некоторое время всматривался туда, а затем решительно кивнул и принялся складывать разваливающийся лист. — Собирайтесь. Мы уходим.

Мне очень сильно, просто невыносимо захотелось ему врезать.

— Дружеское напоминание, — мой тон стал ехидным. — До Хребта отсюда минимум две недели пути. Это если почти не отдыхать и выжимать из лошадей максимум. А по-хорошему все три. К тому же у тебя нет темной магии, а без нее ты печати на место не вернешь. К тому же…

Мы находились в комнате, снятой Алексеем, так что он просто быстро собирал вещи. Мелкий так вообще убежал, видимо пошел в наш номер за баулами. И только я сидела на кровати и поливала сосредоточенного писателя потоком ядовитых слов.

Безрезультатно.

На мою тираду он даже внимания не обратил.

— Ты, черти бы тебя побрали, можешь хотя бы что-то ответить?! — наконец не выдержала я. — Что ты задумал?!

И только в этот момент на меня соизволили посмотреть.

Я на миг опешила, опознав выражение чужого лица как… виноватое.

— То, что Алекс Легран никогда не пересекался с темными эльфами, еще не означает, что я не умею в их магию, — тихо произнес Алексей.

Я ошарашенно приоткрыла рот.

Он… что?!

— Чистилище отправило меня сюда полностью подготовленным к роли, — продолжал раздувать уголья моего гнева этот козел. — Так что я знаю и умею все, что должен. И даже немного больше.

— Ах ты мудак! — наконец не выдержала я. — Да как ты вообще мог?! Я тут уже себя сто раз похоронить успела, а ты!..

Я подскочила к нему и замахнулась, чтобы от души врезать.

Он перехватил руку с таким спокойствием, словно для него это было в порядке вещей. А потом, не говоря больше ни слова, ухватил вернувшегося с сумками Тошу за плечо.

Я подавилась очередным гневным воплем, потому что мир вдруг закрутился перед моими глазами.

А потом на мгновение померк.

Когда картинка сложилась обратно, я обнаружила, что мы стоим по колено в пожелтевшей траве, а горизонт закрывает огромный горный хребет.

— Я с тобой потом поговорю, — процедила я и сильно ткнула кулаком в плечо Алексея.

— Обязательно, — даже не пошатнулся тот, пытаясь что-то высмотреть в окружающем пейзаже. — Либо мы промахнулись и существенно, либо уже все закончилось.

— С чего ты взял? — тут же забыла обо всех своих претензиях я.

— Слишком тихо, — отозвался он, продолжая рассматривать горы. — Небо голубое, солнышко светит. При сорванных печатях в радиусе десяти километров должно быть светопреставление. Ничего подобного не вижу. Пошли, поищем какую-нибудь дорогу.

Взвалив на плечо тощую сумку, Алексей забрал у Тоши наши пожитки и бодро потопал вперед. Мы с мелким переглянулись и молча поплелись следом.

Ходить по высокой траве было еще тем удовольствием. Потому, когда она неожиданно закончилась и перед нами оказалась узкая проселочная дорога, я готова была упасть на колени и целовать землю. С меня семь потов сошло, пока доплелась! Я уже молчу о том, в каком состоянии находилось мое платье! Даже не знаю, способна ли магия что-то сделать с дырами на подоле!

Собственно, и не смогла.

— Мне нужна новая одежда, — мрачно процедила я, рассматривая прорехи на уровне щиколоток.

— Обязательно, — кивнул Алексей. — Как только найдем хоть один населенный пункт, так сразу…

— А что, мотнуться в какой-нибудь город слабо? А, великий темный маг? — не смогла я сдержать ехидства.

Удивительно, но мои шпильки словно отскакивали от этого невозможного мужчины. И в этот раз он даже бровью не повел. Лишь терпеливо сказал:

— Телепортация требует кучу энергии. Если я сейчас ещё новое платье тебе искать буду, закрывать печати придется вам с мелким.

Уел, так уел.

Я благоразумно заткнулась. Не так уж сильно одежда пострадала. Потерплю.

Честно говоря, я ожидала, что наши поиски людей будут продолжаться до глубокой ночи. В лучшем случае. Хребет Мертвых сам по себе был еще тем местечком. Поселиться здесь могли только самоубийцы какие-то… Так что когда буквально через час пути впереди показались два всадника, чьи кони едва копытами перебирали, сначала заподозрила подставу. В этом мире водились разные твари, некоторые и под людей маскировались. Правда, обычно при свете дня они являться не спешили, но мало ли…

Алексей явно подумал о том же, потому что отрывисто скомандовал:

— Стойте здесь. Я посмотрю, кто это.

Зачем геройствовать, если есть кому сделать это вместо тебя, не так ли? К тому же этот козел все-таки темный маг… Вот пусть и отдувается.

Мы с Тошей наблюдали, как Алексей широким шагом достиг всадников. Те быстро спешились и подошли к нему вплотную.

А через некоторое время я услышала громкий возглас. Громкий досадливый возглас. Со стороны Алексея.

Меня затопили дурные предчувствия, так что я забила на приказ и бросилась к ним.

Когда я поравнялась с Алексеем, тот закономерно смерил меня недовольным взглядом. Но ничего не сказал,

— Что такое? — требовательно дернула я его за руку.

— Ничего хорошего, — выдохнул тот. — Мы опоздали.

— Опоздали в каком плане?

Ответить он не успел.

— Госпожа, вы целитель? — вежливо спросил один из всадников — выглядящий страшно усталым мужчина, чей возраст сложно было определить из-за того, насколько грязным он был.

— Нет, я маг, — повернулась я к нему.

— О, как жаль, — грустно пробормотал он. — Магам там сейчас работы нет, а вот целителям.

— Да что случилось-то?! — не выдержала я.

— Госпожа маг знает, что были сорваны печати? — обратился ко мне второй — пониже и не такой чумазый.

— Конечно, потому мы и здесь.

— Очень много людей погибло… Слава Всетворцу, жрецы сумели совладать с лавиной и запечатали Хребет. Иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали…

Запечатали Хребет? Запечатали?! Как черт возьми они это сделали?!

Я в панике посмотрела на мрачного Алексея.

— Они говорят, что группа жрецов отправилась к подножию Хребта еще вечером, — тихо сказал он. — И уже ночью небо над горами перестало отсвечивать багровым. Что случилось, никто толком не знает. Но, как ты понимаешь, жрецы не вернулись.

Да еще бы им вернуться! Печати — одно из последних свидетельств времен, когда темные и светлые жили в мире. Их поставили темные эльфы, и починить поломанное в каноне герои смогли только при внушительной поддержке дракона. Если же светлые каким-то образом восстановили печати и без героев, и без дракона… Это значит, что их должно пойти много и без надежды вернуться обратно.

Я замерла, напряженно раздумывая над тем, кого из ключевых персонажей потерял сюжет и как это можно скомпенсировать. И так погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, как всадники попрощались и поехали дальше. В себя пришла только когда меня сильно потрясли за плечи.

— А? — я встрепенулась и непонимающе глянула на Алексея.

— Спрашиваю, каковы шансы, что Ноэль мог рвануть в авангарде этого самоубийственного мероприятия?

Я опять задумалась.

Конечно… Вероятность имелась. Никогда нельзя скидывать со счетов ни одну из версий. Но канон я хорошо изучила, потому с долей сомнений произнесла:

— Я бы сказала, что низкие. Ноэль не идейный. Он карьерист и расчетливая зараза. Вдохновить всех самоубиться во имя высшей идеи? Это по его части. Пойти самому?.. Помнится, по книге он рисковал только однажды и то… потому что постоять в сторонке все равно грозило гибелью.

— Тоже об этом подумал, — вздохнул Алексей и посмотрел туда, где нас послушно ждал Тоша. — Забираем мелкого и идем дальше. Эти мужики сказали, что лагерь светлых в нескольких километрах отсюда. Надо выяснить, что именно случилось и насколько серьезны потери среди важных персонажей.

Мне очень захотелось съязвить на тему того, как его вдруг чужой сюжет начал интересовать, но я благоразумно прикусила язык.

Знаю я этих мужиков. Еще в позу встанет и никуда идти не захочет.

Магия в этом мире облегчала очень многое. Но полностью от проблем не спасала.

Мы шли уже больше часа, солнце поднималось все выше, а горы, казалось, не приблизились ни капли. Я понемногу начала уставать, а от этого закономерно портилось настроение.

— Вот надо было эту показуху разводить, — ворчала я себе под нос, полностью сконцентрированная на том, что бы ноги переставлять. — Сказал бы сразу, что телепортировать умеет… Собрались бы спокойно, за лошадьми спустились… Но нет, надо же выпендриться. Даже воды не набрали! Еще немного и та, что есть, закончится. И что тогда? Вот же… Мозг включить…

— Не нуди! — не выдержал Алексей. — Что сделано, то сделано…

Ой, зря он это сказал!

Я тут же вскинулась и кровожадно оскалилась:

— Если бы кое-кто башкой своей думал, не пришлось бы сейчас пешком по жаре волочиться!

— Если кое-кто забыл, я тут вообще только из сострадания к ближним своим нахожусь! — не сбавляя шага, рыкнул заметно уставший Алексей. — Не устраивает? Иди дальше одна, а я домой вернусь! И Тошу с собой заберу! Мелкий, давай ее здесь оставим, а?

— Никуда он с тобой не пойдет, безответственный ты баран! — окончательно завелась я. — Он не…

Тоша остановился и одарил нас такими выразительными взглядами… Не знаю, почему замолчал Алексей, а мне банально стыдно стало.

Серьезно, что за детский сад… Ведем себя как малолетки в старшей школе.

— Взрослые, — закатил глаза Тоша и указал рукой вперед: — Там дым. И я, кажется, вижу людей.

Все споры тут же были забыты. Мы дружненько повернулись, куда показывал мелкий. Людей с такого расстояния я не заметила, а вот дым — очень даже. А значит, мы почти пришли.

Это придало дополнительных сил, так что на споры время больше не тратили. Не сговариваясь, замолчали и прибавили шагу.

Вскоре перед нами предстал… полевой госпиталь. Иначе и не скажешь.

Везде лежали раненые, в воздухе нестерпимо воняло кровью и гарью. Те, кто мог стоять на ногах, явно были по уши в заботе о пострадавших товарищах, а потому на нас внимания вообще не обратили. Попытки отловить хоть кого-то, чтобы расспросить, закончились неудачей: люди с криками «Простите, некогда!» уносились прочь.

— М-да, — Алексей медленно осмотрелся. — Три сорванных печати — это не шуточки. Да еще и без помощи дракона… Ох, жрец!

— Где?! — я тут же повернулась.

И правда: из одной из палаток медленно выбрался седовласый мужчина в жреческой мантии. Он был цел, но чувствовал себя явно не очень: покачнулся и едва не завалился назад, но подскочивший мальчик возраста Тоши вовремя подставил свое плечо.

— Идем, — кивнул Алексей и целеустремленно двинулся к жрецу.

Спорить я даже и не думала, так что торопливо пристроилась слева от него. Мелкий за нашими спинами тоскливо вздохнул и вскоре поравнялся со мной.

Жрец нас тоже заметил, потому что замер, уставившись на нас.

— Светлой дороги, путники, — церемонно произнес он. — В недобрый час вы пришли на эти земли…

— Чистых путей, пресветлый жрец, — уважительно поклонился Алексей, и мы с мелким молча последовали его примеру. — Мы слышали, что произошло… Нужна ли помощь?

Тот устало выдохнул и бросил долгий взгляд на горы.

— Боюсь, нет в мире силы, что могла бы помочь… А впрочем… — жрец тряхнул головой и опять посмотрел на нас. — Быть может вы целитель?

— Увы, — сожалеюще покачал головой Алексей. — Мы с моей спутницей обычные маги, в целительском деле не сведущи.

— Тогда только молитвой за погибших помочь сможете… — тихо-тихо сказал он. — За тех, кто жизни отдали, чтобы люди могли и дальше мирно жить на этих землях…

От этого неторопливого разговора ни о чем у меня понемногу начало сводить зубы. Жрец растекался мысию по древу и никак не хотел наконец-то заткнуться. А Алексей, чтоб ему пусто было, ещё и поддакивал, словно никто из нас никуда не торопится!

— Простите, что перебиваю, пресветлый жрец, — через несколько минут не выдержала я. — Мы ищем одного человека… Вы должно быть знаете его, он тоже верно служит Всетворцу, как и вы. Его зовут Ноэль Шерро.

Жрец застыл. Словно в камень обратился. Мальчик, который по — прежнему помогал ему стоять, спал с лица и так сильно прикусил губу, что та сразу же закровила.

Нехорошие предчувствия буквально затопили меня.

— Ох, дитя мое, — сипло выдохнул жрец и повернулся к горам. — Опоздала ты… Нет больше Ноэля Шерро.

То есть… как это нет?!

Сначала я подумала, что не правильно поняла. Нет больше — широкая формулировка, не так ли? Ушел раньше, не приходил вообще… Да мало ли, что это может означать, да?

Но седовласый служитель мои иллюзии разбил очень быстро.

— Ноэль был достойным сыном Всетворца, — торжественно произнес он, осеняя себя божественным знаком. — Именно он нашел способ, как запечатать темных тварей. И, как и достойно священного жреца, пожертвовал собственной жизнью, чтобы простые люди могли мирно жить под этим небом, — задрав голову вверх, тихо добавил: — Да пребудет с его душой милость Всетворца…

Полный… провал.

— Охренеть, — тихонько выдохнул рядом со мной Тоша.

У меня не было ни сил, ни желания его одергивать. Хотя бы потому, что точнее и не скажешь.

Без главного героя остальной сюжет просто не имел смысла. Один из тех персонажей, на ком держалось все повествование, и… вот.

— Вы уверены, что жрецы, запечатавшие Хребет, погибли? — тихо спросил Алексей.

— Увы, дитя мое. В этом не может быть никаких сомнений.

— Пусть Всетворец дарует их душам свою милость, — пробормотал Алексей.

Жрец опять осенил себя божественным знаком и, попрощавшись, удалился. Мальчик, помогавший старику держаться на ногах, смерил нас подозрительными взглядами, но ничего не сказал. А даже если и сказал… Уж мне точно было не до него.

Так хотелось плакать.

Да что там… Рыдать в голос, некрасиво размазывая слезы по лицу.

Это… нечестно! Почему, за что со мной так?! Я сделала все, что могла! И все равно не успела! Да разве у меня был шанс хоть что-то здесь исправить?! Я опоздала уже в тот момент, как появилась в этом мире!!!

— Не реви, — положил руку мне на плечо Алексей.

— Я не… — осознав, что по щекам бегут слезы, я торопливо заткнулась и принялась яростно вытирать мокрые щеки. — Это несправедливо!

— Ага, совсем нечестно, — несчастно поддакнул Тоша, прижавшись к моему боку.

Я обняла мелкого за плечи.

Мы с ним оказались в одинаково отвратительном положении. Это нашему великому писателю плевать! А мы с Тошей…

— Не раскисайте, что-то придумаем.

— Что придумаем?! — злобно прошипела я, резко повернув к нему голову. — Что?! Что можно придумать, если герой мертв?!

— Не ори, — сурово осадил меня Алексей. — На нас уже оборачиваются.

— Да плевать! — ещё злобнее зашипела я. — Даже если нас тут уб…

Он торопливо закрыл мне рот ладонью.

— Заткнись, — ласково-ласково процедил он. — Сопли на кулак намотала и включила мозги.

— А толку их включать? — безжизненно заговорил мелкий. — Разбитое не склеить.

Алексей звучно скрипнул зубами и посмотрел куда-то поверх наших голов.

— Вернемся в замок и там поговорим, — он потащил нас за палатку. — Может, придумаем, как отмазать вас перед Чистилищем.

ГЛАВА 7

Я впала в шоковое состояние.

Осознание того, что все провалилось и у меня не было ни единого шанса как-то повлиять на ситуацию, ударило слишком сильно. На некоторое время я словно оглохла и ослепла. Перед глазами была мутная пелена, а уши забивал противный низкий шум.

Алексей куда-то тащил меня, что-то говорил, но я… Лишь послушно брела, не осознавая, что происходит.

Пожалуй, в последний раз такое со мной было в тот злосчастный день, когда я обнаружила как радостно меня полощут все газеты. На редкость мерзкое ощущение…

Пришла в себя я только когда в мое горло полилась горькая жидкость.

Я выпучила глаза и закашлялась, разом выплевывая эту гадость.

— Алена, ну что ты как маленькая! — рявкнул Алексей, на которого и попала большая часть жидкости. — Тоха и то себя получше ведет!

— Чего ты орешь на нее, дубина?! — какая-то незнакомая пожилая женщина огрела его по спине полотенцем. — Не видишь, что ли, девочка не в себе! Не умеешь с дамами общаться, так и уйди подальше! — и опять замахнулась.

— Тетушка, не ругайтесь, — тут же опасливо попятился он. — Я же как лучше хотел…

— Как лучше он хотел! — подбоченилась женщина и угрожающе двинулась на боязливо отступающего писателя. — Вечно с вами мужиками так! Как лучше хотел, а вышло что-то несусветное! Иди делом займись! — и повернувшись ко мне, ласково улыбнулась: — Не обращай внимание на эту дубину, деточка. И выпей настой. Вкус у него, конечно, так себе. Но в чувства он быстро приводит, поверь старой Магдалене.

Полотенце полетело в кресло, а к моим губам поднесли кружку.

Я все еще не до конца пришла в себя, а искреннее участие меня всегда подкупало. Только этим могу объяснить, почему я все-таки выпила эту концентрированную горечь и даже не поморщилась.

Что и говорить… Мозги оно прочистило моментально. Впрочем, подозреваю, дело не в каких-то целебных свойствах, а исключительно в мерзостном вкусе.

— Спасибо, — слабо улыбнулась я и только после этого додумалась оглядеться: — А где я?..

— Этот охламон что, еще и без спросу тебя притащил? — сурово нахмурилась женщина. — Сейчас я ему…

Не говоря больше ни слова, она маленькой фурией вылетела из комнаты, и остановить ее я не успела.

Дела-а-а…

Я глубоко вдохнула и только после этого начала осматриваться.

Алексей сказанул что-то про «поговорим в замке», так что, подозреваю, он просто переместился с нами к себе. Как-то на замок обстановка похожа… не очень. Вполне обычная, хоть и уютная гостиная. Ни тебе потолков под пять метров, ни каменных стен и окон на половину стены. Да и размеры помещения не впечатляли. А главное — во всей обстановке чувствовалась женская рука.

Кажется, мы находимся дома у этой женщины.

Ничего не понимаю… И где Тоша делся?

Откуда-то раздался возмущенный вопль, а затем замысловатая ругань.

Ох, мне кажется, там сейчас одному писателю на орехи достанется… Пойти спасти его, что ли?.. Или…

— Алена?

В дверном проеме показалась голова Тоши.

А впрочем, если этому недотворцу еще пару раз поперек спины полотенцем достанется, так даже лучше. Заслужил.

— Вы наконец-то в себя пришли, — мелкий шустро проскользнул внутрь. — А то вы вообще ни на что не реагировали…

— Да, знаю, повела себя как истеричка, — вяло отмахнулась я.

— Понимаю, мне тоже было плохо, — шмыгнул носом он, устраиваясь в кресле напротив. — Но отвар у тетушки Магдалены хоть и на вкус гадость, зато помогает очень круто.

— Где мы хоть? — спросила я, продолжая осматриваться и подмечать детали.

Кружевная скатерть на столе и вышитые наволочки на диванных подушках — очень мило. Наверное, тетушка любит рукодельничать.

— Мы…

— Все, разобралась я с этим негодником, — павой вплыла в комнату тетушка. — А то совсем от рук отбился!

— Тетушка, не обижайте Алексея, — решил вступиться за кумира мелкий. — Он нам помочь хотел, а Алена не очень соображала в тот миг.

— Да знаю я, — беспечно отмахнулась она. — Но орать на нее не стоило. Учила его учила, как себя вести с людьми, когда те не в себе, и что горохом об стенку! — досадливо всплеснула руками она и, без перехода, благостно улыбнулась нам: — Ну что, деточки… Вы, наверняка, голодны? Тетушка не ждала сегодня гостей, так что пир не обещаю. Хлебом с ветчиной перекусите, пока я на стол собирать буду?

— Мы не хотели бы вас обременять… — осторожно начала я.

— Ой, да о чем ты, милая, — отмахнулась тетушка. — У нас так давно гостей не было, что мне только в радость. Алексею-то много не нужно… А уж когда он в свои записи погружается… Так и про любую еду забывает, — вздохнула она и ткнула в сторону тяжелого стола, сплошь заваленного бумагами. — Если бы не я, с голоду бы помер, точно говорю.

Я негромко хихикнула.

Помнится, кое-кто недавно заливал мне, что больше никогда писать не сможет. Похоже, наврал.

— Она ушла? — в гостиной появился сам писатель и опасливо оглянулся.

— А ты, смотрю, мамочку себе здесь нашел, — насмешливо поддела его я.

Честно говоря, я ожидала, что Алексей рассердится, но он вдруг расслабился.

— Тетушку не перепрешь. Я просто с ней не спорю. Она мне досталась вместе с замком, служила экономкой еще при прошлом хозяине… Когда я отказался жить в этой темной сырой громадине и переехал в домик для гостей, она почему-то решила, что я тут без нее загнусь. И… вот, — пожал плечами.

— Ага, — широко открыла я глаза. — Значит, это все-таки не замок.

— Конечно, не он, — пренебрежительно фыркнул Алексей, плюхаясь рядом со мной на диван. — Хотя я по привычке зову этот домик «замком», сама громадина отсюда в нескольких километрах. Я предпочитаю там почти не появляться, и это устраивает и меня, и слуг.

— Неплохо, — оценила я и расслабленно откинулась на спинку дивана. — Хорошо…

— Все-таки настои тетушки — нечто. А ведь в них ни капли магии, — усмехнулся Алексей.

— М-м-м? — искоса глянула я на него.

— Ты не бьешься в припадке из-за своей тяжелой судьбы, у мелкого больше глаза не на мокром месте, — любезно пояснили мне.

Я тут же выпрямилась.

А ведь правда… Как-то слишком быстро я в себя пришла после такого потрясения.

Ай да тетушка! Алексей везунчик, такую замечательную домоправительницу отхватил.

— Но проблема-то осталась, — кисло сказал Тоша. — Чистилище… головы нам открутит.

— Причем мне — в прямом смысле и черт знает сколько раз, — криво ухмыльнулась я и неосознанно потерла шею. — Учитывая, как я умерла…

Мелкий окончательно погрустнел.

— Вот только не надо опять! — сурово потребовал Алексей. — Тетушка только вас в себя привела! И не все так плохо!

Да ладно?!

Мы с Тошей, не сговариваясь, вперили в этого оптимиста скептические взгляды.

— Давайте думать логически, — рассудительно произнес Алексей. — Вашей вины в том, что случилось вообще нет. Ну не могли вы знать, что этот ООС-герой вдруг попрется погибать во имя спасения других! Да и если бы знали… Точно не успели бы. Никак. Так что…

— Я прошу прощения, — прокашлялась я. — А ООС — это у нас что?..

— Когда персонаж ведет себя совсем не так, как прописано в каноне, — отозвался Тоша.

— Тогда не ООС, а полное оосище, — вздохнула я. — Все еще не понимаю, что в этом варианте пошло не так, раз Ноэль Шерро вдруг…

— Всему есть причина, — перебил меня Алексей. — Теперь уже не узнать. Так вот. Я к чему. Я предлагаю вам не заморачиваться и остаться здесь, пока сюжет самым логичным образом не схлопнется. А там я объясню Чистилищу, как все было и пусть меня наказывают, а не вас.

— Накажут они тебя, ага, — криво усмехнулась я и язвительно процедила: — Творец ты наш на полставки.

Алексей замер, а затем вперился в меня ну очень тяжелым взглядом.

— Я виноват в том, что мне не такой контракт, как вам, предложили? — прямо спросил он.

И я тут же почувствовала себя неудобно.

Действительно, чего это я… Человек искренне утешает и пытается найти выход, а я плююсь ядом, как заправская кобра. Нехорошо с моей стороны, по — свински.

— Кхе-кхе, — я отвернулась. — Ты прав. Прости.

— Принято, — скупо отозвался он.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. И нарушил ее — совершенно неожиданно — Тоша.

— Тогда, наверное, нам нет смысла здесь больше оставаться? — нерешительно пробормотал он.

— Да, но как уйти? — искоса глянула я на него. — С нами на связь они не выходят. Если о ситуации знают, забирать почему-то не спешат…

— Может, сами умрем? — еще более нерешительно и тише сказал мелкий.

— Плохая идея, — опередил меня Алексей. — Начнем с того, что смерть — неприятно. В любом случае. Лучше уж дождаться, когда сюжет схлопнется и исчезнуть из мира. Второе, о чем ты, похоже, забыл — кто убивать будет? Самоубийство исключено, нам еще сверху наказания навешают. Бегать по местным лесам, искать, кто бы нас прибил или съел… ну такое, если честно. Убивать друг друга? Кто-то все равно останется. А попасть в Чистилище нужно вместе, чтобы сразу решить все проблемы. Да и вообще… — он расслабленно откинулся на спинку кресла и слабо улыбнулся. — Мне здесь все нравится, и я хочу остаться. Пока могу.

— То есть вы предлагаете остаться и ничего не делать? — хмуро спросил Тоша.

— Да. Именно это я и предлагаю.

Кажется, только теперь отвар тетушки подействовал в полную силу, потому что мне вдруг стало так спокойно и все равно.

Моей вины в том, что сюжет укрылся медным тазом нет? Нет. Я все, от меня зависящее, сделала? Сделала. Вот и пусть и попробуют мне что-то предъявить.

А вот прожить несколько месяцев в комфорте, ни о чем не думая и не переживая…

— Пожалуй, мне нравится, — я тряхнула головой и озорно глянула на Алексея. — Кто-то сильно местное вино расхваливал. Как его там?.. Улыбка кого?

— Не кого, а какая, — расплылся в широкой улыбке тот и неторопливо поднялся. — Полуночная. Тебе понравится. Малой, ты с нами? — вопросительно глянул на Тошу.

— Я несовершеннолетний вообще-то, — сдержанно отозвался тот.

— И что? — с искренним непониманием приподнял брови Алексей.

— Взрослые… — закатил глаза надутый мелкий. — Нет, вино я не буду.

— Какой правильный ребенок, — восхитилась я и показала ему большой палец. — Молодец. Твердые принципы в таком возрасте — это очень здорово.

Тот лишь фыркнул и отвернулся. Но его покрасневшие скулы выдавали, что похвала пришлась по душе.

Меня на миг затопило острое сочувствие в этому попавшему в переплет ребенку. Не должны дети сталкиваться с таким ужасом, не должны! Жаль, что нашему жестокому миру совершенно нет дела до того, кого он с таким равнодушием ломает…

— А квас будешь? — спросил Алексей. — В соседней деревне варят просто изумительный. Я такого в нашем мире даже в лучшие годы не пробовал.

— Квас буду, — твердо отозвался Тоша.

Пока Алексей подмазывался к тетушке, предсказуемо не оценившей намечающуюся пьянку, я решила наконец-то переодеться. Подранное платье, пережившее долгий путь, но пришедшее в негодность, я безжалостно выбросила. Призвала магию, чтобы привести в порядок тело и с наслаждением натянула пахнущие мылом и свежестью свободную вышитую блузу и длинную широкую юбку. Уж не знаю, где тетушка достала этот наряд, но село все, как влитое. Покрутившись у зеркала, я, поддавшись легкости настроения, заплела волосы в свободную косу и перебросила ее на грудь. И сразу стала похожа на красивую украинскую селянку прошлого века.

Когда я спустилась, стол оказался уже накрыт, а тетушка что-то негромко втолковывала покорно слушающему Алексею.

— Я вернусь завтра и надеюсь, что ты не разнесешь дом, — сурово говорила она. — И не вздумайте ребенку давать вино!

— Хорошо, хорошо.

— Не хорошо, хорошо, а не вздумай! — повысила голос тетушка и хлопнула его по предплечью. — И не забудь про отвар. Я оставила его на кухне остывать, проследи, чтобы наши гости завтра его выпили. Понял?

— Да понял я, можете не переживать, тетушка, — Алексей подхватил махонькую, но крепкую женщину под руку и настойчиво потянул к двери.

Его слова ее явно не убедили, потому что она оглядела его ну очень скептически. Правда, ничего не сказала. Видимо, давно смирилась с тем, какой он балбес.

Я это слушала вполуха, так как неожиданно обнаружила, что очень голодна. Ничего удивительного, ведь последний раз я ела еще утром, в Сайтарсе. Потом из-за стресса вообще аппетит отбило, а теперь…

Здраво рассудив, что стесняться нечего, я торопливо села за стол и подтянула к себе тарелку с пирожками.

Весь мир перестал существовать. Причем в прямом смысле, потому что в голове билось лишь «еда-еда-еда», и я ни на что не обращала внимания, кроме простеньких, но очень вкусных блюд.

Когда первый голод был утолен, и я больше не ощущала себя бездной, пожирающей все на своем пути, мне на миг даже стало стыдно. Серьезно, что обо мне подумали коллеги… Впрочем, оказалось, эти самые коллеги тоже успели оголодать, так что на меня внимания никто не обращал.

— Хо-ро-шо, — наконец, сыто откинулся на мягкую спинку стула Алексей. — Как же все-таки дома хорошо…

— Дома? — иронично уточнила я, искоса наблюдая за сосредоточенно жующим мелким.

— Я здесь уже пять лет живу, — благостно отозвался писатель. — Конечно, для меня это дом.

— Пять лет… — задумчиво повторила я. — Когда ты вообще сюда попал?

— Когда Алекса Леграна заключили в темницу, — охотно ответил он и злорадно хохотнул. — Вот удивились тюремщики, когда за ночь я умудрился пропасть из камеры.

— Телепортировался? — без особого интереса спросила я.

— Именно.

— Удобно, — я вздохнула.

Пожалуй, ещё вчера я бы долго ругалась, что некоторые потерявшие совесть писатели пять лет филонили, вместо того, чтобы заниматься своими обязанностями. Но сейчас… А смысл? Ругань ничего не исправит.

— Где там твое хваленое вино? — я подвинула к нему стакан. — Наливай. Посмотрим, что за напиток такой, раз смог покорить даже такого сибарита, как ты.

— Ну ты из меня какого-то мажора не делай, — укоризненно покачал головой Алексей. — Я, знаешь ли, тоже не всегда был богатым и знаменитым.

— Слышала. И что это меняет? — безразлично пожала плечами. — Последние годы ты себе ни в чем не отказывал. Помню, в какой-то передаче показывали твой маленький домик… Должна сказать, меня всегда интересовало, сколько раз ты умудрялся в нем заблудиться?

— Ой, да не преувеличивай, — не очень уверенно буркнул он и подал мне наполненный стакан.

Я пригубила легкий, отдающий чем-то фруктовым, напиток и довольно кивнула. Вино и правда было очень вкусное.

— Да что преувеличивай? — решила продолжить я. — Так и есть. Вдуматься только — тысяча квадратных метров! Уму непостижимо… Честно говоря, странно, что после таких хором здесь ты вдруг так поскромничал…

Алексей скривился и невесело хмыкнул.

— Кто тебе вообще сказал, что я в том доме жил? — сделал вид, что вино в его руках — самое интересное, что он в жизни видел. — После… последние годы я в нем очень редко ночевал.

— После развода? — от меня не укрылась запинка.

— После развода, — нехотя подтвердил Алексей. — Тане, знаешь, он тоже никогда не нравился. Но после того, как она ушла… Жить там стало попросту невозможно, — и залпом опустошил стакан.

— Вы жалеете? — тихо спросил мелкий, который, оказывается, уже успел доесть и теперь молча прислушивался к нашему разговору.

Алексей не ответил. Только налил еще вина и также залпом выпил.

— Жалеет, — с непонятным для меня удовлетворением констатировала я. — Правда, не понятно, зачем ты довел жену до того, что она тебя бросила? Ты же изменял ей направо и налево, об этом все знали. Я бы на ее месте тоже ушла от такого мудака.

— Все ты верно говоришь, — неожиданно развеселился он. — Я мудак. Безвольный. Слабый. Мудак, — и стукнул стаканом по столу так, что тот разлетелся на части.

Мы застыли, дружно рассматривая усыпанный осколками стол.

Алексей пришел в себя первым. Шумно вдохнул и, сделав пасс руками, убрал стекло.

— Не хочу говорить об этом, — решительно сказал он и потянулся за другим стаканом. — Давай лучше еще выпьем.

И я не нашла в себе сил возразить. Одним глотком допила вино и кивнула:

— Выпьем.

Напиток был обманчиво легким и пился как компотик. Захмелела я очень быстро. Но… Пожалуй, впервые за долгое время меня отпустило полностью. Алкоголь на волшебный отварчик тетушки наложился самым лучшим образом. Мы пили, ели, неспешно трепались о нашем мире, об этом и так… о всякой ерунде. Даже молчаливый обычно мелкий раскрепостился достаточно, чтобы присоединиться к беседе.

Так легко было поверить, что нет никаких проблем и задач. Что собираться вот так, за одним столом, — привычное дело.

Я ощущала странное родство с ними обоими. А впрочем… Что странного? Итог наших жизней был похожим, да и здесь мы по одной и той же причине. А это, как ни крути, объединяет.

— Вы такие смешные, — неожиданно сказал Тоша, когда мы с Лешей хохотали, пытаясь выпить на брудершафт. — Взрослые вообще забавные, когда выпьют. Помню, лучший друг отца как-то нам все окно маркером разрисовал, пытаясь что-то доказать остальным. Мама потом неделю не могла его отмыть.

— Алкоголь расслабляет, — лениво отозвался Леша. — Пьяным ты можешь позволить себе многое, что трезвым побоялся бы.

— Ага, главное не пожалеть об этом завтра, — скептически фыркнула я. — А то наворотить подшофе все герои, а как разгребать последствия…

— Злая ты, — поскучнел Леша и отвернулся.

Злая. Ха. В чем я неправа, интересно?

Ρешив, что с этим любителем выпить все ясно, я демонстративно повернулась к мелкому.

— Мне вот кое-что интересно… Но я не знаю, захочешь ли ты на эту тему говорить, — совершенно честно сказала я.

— Вы спросите, а я уже решу, — немного удивленно отозвался он.

— Ты упоминал друзей родителей… Почему ты в итоге оказался в детдоме? — немного сумбурно сформулировала я.

Тоша замер, а затем молниеносно опустил взгляд на кружку с квасом.

И я немедленно мысленно обругала себя, что вообще рот открыла. Кому я только что говорила не пожалеть на трезвую голову? Кажется, я и на пьяную уже жалела…

— Не доставай пацана, — проворчал Леша. — Видишь? Ему на эту тему…

— Да нет, — мелкий поднял голову, но вот таким расслабленным уже не выглядел. — Все нормально. Но это… сложно. Я… Толком не помню те полгода, что прошли после аварии.

— Еще бы ты помнил, — буркнул Леша, опять прикладываясь к вину. — Если бы мои родители на моих глазах… — он запнулся, а затем пьяно махнул рукой. — Давайте не будем об этом. Такие разговоры…

Но попытка увести тему в другое русло провалилась.

Оказалось, что Тоше самому хотелось выговориться. Но раньше было попросту некому.

— Они не просто погибли на моих глазах, — тихо сказал он. — Они спасли мне жизнь. Мне и куче других пацанов и девчонок, которые стояли на остановке. Папа… въехал в грузовик, несущийся прямо на нас. Я даже понять ничего не успел… — и опять опустил взгляд. — Дальше все, как в тумане. Смутно помню каких-то родственников, которые взяли меня под опеку. Врачей. Уколы… Зеленые больничные стены. Первое внятное воспоминание как раз из больничной палаты. Психушки. Оттуда меня сразу забрали в детдом. Куда делись родственники и были ли они на самом деле… Я не знаю. Вообще не знаю, что случилось, и почему я оказался на другом конце страны.

Мы с Лешей хмуро переглянулись.

Пахнет это все очень плохо. Похоже, кто-то решил прикарманить имущество родителей Тоши, потому и нарисовались какие-то родственники. Сомневаюсь, что мелкому привиделось. А когда аферу провернули, выбросили его где-то подальше от родных мест, чтобы не нашли те же друзья родителей.

— Малой, ты…

— А давайте, раз уж такая тема пошла, — громко и преувеличено бодро воскликнула я, — расскажем свои истории! Например, меня очень интересует, как здесь оказался наш гениальный писатель!

И послала ему самый убийственный взгляд из всех возможных.

Не смей, придурок! Даже не заикайся о догадках, почему с ним так вышло! Мало ребенку стресса, ты еще сверху добавить хочешь?!

Видимо, взгляд получился, потому что рот Леша закрыл очень быстро. И тему послушно подхватил.

— А я… Да как-то даже стыдно сказать, — нервно хохотнул он и отвел взгляд. — Будь я трезвым, в жизни бы такого не сделал… Ездил к другу на день рождения, насмотрелся на его семейное счастье… Так мне себя жалко стало, — опустил голову низко-низко. — Вот я…

И замолчал.

Я ощутила, как меня затапливает возмущение.

То есть… серьезно?! У нас с мелким жизни порушились, а на этого пьяная печалька накатила?! Нет, я конечно слышала, что после аварии в его крови нашли алкоголь. Но, честное слово, я думала там причина повесомее!

Пока я кипела внутри и готовилась высказать Леше все, что о нем думала, внезапно заговорил Тоша.

— Никогда не мог понять, почему чем вам хуже, тем легкомысленнее вы об этом говорите, — тихо сказал он. — Думал, что это защитная реакция перед журналистами. Но здесь вы такой же. Вы думаете, что подобное отношение решит проблему?

Леша повернулся к нему и окинул долгим, очень долгим взглядом.

— Ты слишком глубоко копаешь, малой, — наконец сказала он. — У меня и правда в жизни не произошло ничего настолько серьезного, чтобы совершать самовыпил. Твоя история намного хуже. Уверен, что у Алены тоже…

— У меня хуже? У Алены? — Тоша резко подался вперед и неожиданно хищно прищурился. — Вы всегда принижаете свои проблемы сравнением с другими? Это связано с вашим детством? Я читал, что ваша семья едва пережила распад Союза. И что вы, видя, как надрываются родители, старались меньше их тревожить. Вы выросли, но продолжаете поступать так же?

Чем больше он говорил, тем шире открывался мой рот. Я была не просто удивлена. Ошарашена. То, что Тоша много знает про любимого писателя, новостью не являлось. А вот такой анализ биографии…

— Ух! — Леша выдохнул и выставил ладони вперед. — Малой, остановись! Χватит! Психолог доморощенный… — тихонько пробормотал он и уже громче сказал: — Ладно! Возможно, всякие мысли у меня крутились давно. Возможно… я уже какое-то время считал, что просрал самое важное в своей жизни. Быть может тот праздник и алкоголь стали последней каплей. Может быть.

Повисла неприятная, давящая тишина.

Леша сидел, выпрямившись, словно палку проглотил, и его невидящий взгляд упирался в невидимую точку на стене. Мелкий сверлил его тяжелым взглядом, а я… А я…

Я вдруг осознала, что изначально была очень предубеждена против нашего писателя. Богатый известный мужчина — его образ в моей голове был таким, что сочувствовать ему не получалось. Я каждый раз делала о нем только самые худшие выводы.

— Расскажите, — вдруг тихо произнес Тоша. — Я уверен, вы никогда никому не говорили, что вас тревожит.

— Кого вообще интересует, что тревожит других? — невесело усмехнулся Леша. — Мы зациклены исключительно на себе.

— Расскажите, — с нажимом повторил Тоша. — Вам станет легче.

— Тебе стало? — Леша ответил прямым жестким взглядом.

— Да, — не раздумывая, твердо отозвался тот.

Леша опустил взгляд и словно собирался с силами. Я застыла, предчувствуя, что…

— Не о чем говорить, — вдруг решительно вскинул он голову. — Я идиот, который в погоне не понятно за чем не ценил того, что имел. Сколько бы жалостливых слов я не сказал, этого не изменить, — и, залпом выпив вино, потянулся за бутылкой.

Я невольно глянула на Тошу и обнаружила, что тот смотрит на меня.

Кажется, мы понимали друг друга без слов.

Все-таки Алексей Орлов оказался куда глубже, чем виделся. И намного поломаннее.

Я неожиданно для самой себя прониклась к нему сочувствием. Все люди время от времени ошибаются, но некоторые ошибки не исправить, как бы ты ни бился. Я краем уха слышала, что его бывшая жена эмигрировала, а потом вышла замуж. Мосты были сожжены и жалеть о прошлом можно до бесконечности. Но ничего не исправить.

— Довольно об этом, — вдруг жестко сказал Леша и вперил в меня помутневший от алкоголя взгляд. — А что насчет тебя?

— О, у меня все банально, — довольно равнодушно отозвалась я. — Я была театральной актрисой. Мне предложили роль в сериале, а потом в фильме. И вдруг оказалось, что к последнему прилагался… — я запнулась и осторожно глянула на внимательно слушающего Тошу.

Говорить при ребенке о таком казалось мне совершенно неправильным. И я принялась осторожно подбирать слова:

— Прилагался спонсор со своими условиями. Меня условия не устроили, и я лишилась роли. И оказалась настолько дурой, что приперлась к нему и принялась угрожать оглаской. Но он успел первым, — мой голос упал до шепота, и я отвернулась.

Не до конца отболело. Не до конца справилась.

Воспоминания об этом до сих пор будили жгучий стыд и досаду. Мне все казалось, что я могла справиться. Могла… Нет. Ничего я не могла.

Что вообще способна противопоставить богатому и влиятельному мужику обычная женщина в мире, где женское слово ничего не стоит?

— Он хотел принудить вас к сексу, а когда не вышло, обвинил, что вы сами к нему полезли? — прозвучал звонкий высокий голос, вырывая меня из тягостных мыслей.

Я обескураженно посмотрела на безмятежного Тошу:

— Откуда ты взял…

— Алена… — укоризненно посмотрел он на меня. — Мне двенадцать, а не два. И я не рос в теплице, где всегда цветут цветы. Откуда берутся дети и как устроен наш мир, я примерно представляю. А уж в детдоме… — он криво усмехнулся и отвернулся.

За этими словами скрывалось ещё что-то, но я побоялась спрашивать. Мелкий выглядел таким хрупким и уязвимым… Люди были жестокими. Дети, которые хлебнули этого, ожесточались вдвойне. Я даже думать не хотела, что мог видеть этот сильный ребенок…

— По-моему, нас понесло не туда, — вдруг решительно сказал Леша и потянулся за моим стаканом. — Хватит серьезных разговоров. Мелочь, может все же хлебнешь? — искоса глянул на Тошу, наливая мне вина.

— Тетушка вам голову открутит, — безмятежно отозвался тот и поднял вверх кружку с квасом. — Этого мне достаточно.

— Какой правильный, — со вздохом проворчал Леша и подал мне стакан. — Ну что, Алена… За упокой?

И я, не удержавшись, расхохоталась, а затем решительно кивнула:

— За упокой.

ГЛАВА 8

«Полуночная улыбка» оказалась тем редким типом вина, от которого не было похмелья. Вообще.

Я проснулась с легкой головой, даже привычной после обильных алкогольных возлияний ломоты в висках не было.

Пожалуй, я понимала, почему Леше так полюбилось это вино.

Когда я спустилась, тетушка уже вовсю хозяйничала, накрывая на стол.

— Милая, ты проснулась? — ласково улыбнулась она мне. — Мальчишки ушли на речку, решили тебя не будить. Они скоро вернутся. Поможешь?

— Конечно, — кивнула я.

Вдвоем мы быстро закончили с сервировкой. А так как Леша и Тоша еще не вернулись, мы с тетушкой разговорились. Сначала я напряглась, ожидая сурового допроса, но ее, казалось, вообще не волновало кто я такая и откуда взялась. Говорила по большей части она, время от времени спрашивая моего мнения по тому или иному поводу. В конце концов я окончательно расслабилась и приятно провела время.

Когда наши вернулись, тетушка резво подскочила и набросилась на Лешу с отповедью:

— Я же просила недолго! Вот, остыло все! Подогревать придется!

— Не беспокойтесь, тетушка, — хохотал тот, плотоядно поглядывая на стол. — Подогрею! Маг я или кто?

— Или кто! — проворчала она, сложив руки на груди. — Все на свою магию надеешься! Мальчишка!

— Тетушка, садитесь с нами, — вежливо предложил Тоша, заняв свое место.

— Что ты, милый! Я поела уже, — ласково улыбнулась она. — Да и пора мне, — озабочено посмотрела на часы на стене. — Дочь Лена, поди, собрала давно.

— Лена? — оживился Леша. — Решили внука забрать? Дочь с зятем опять за товарами?

— Ох, просила я не ехать, — удрученно покачала головой тетушка. — Там, говорят, на тракте нечисти… — она замолчала и взволнованно прижала ладони к шее.

— Уже не должно быть, — решила встрять я. — Пока ехала сюда, встретила отряд под предводительством воина храма. Они специально приехали, чтобы очистить дорогу.

— Спасибо за чудесные новости, милая! — немедленно расцвела в приятной улыбке тетушка. — Тогда я спокойна, — решительно заявила она. — Заберу внука и мигом назад. И ему присмотр, и Тоше компания, — подмигнула она мелкому.

— А что там за внук? — осторожно спросил наш мелкий, когда окрыленная тетушка, словно молодая, выбежала из дома.

— Хороший парень, — авторитетно заявил Леша, заканчивая с подогревом еды. — Твоего возраста примерно.

— Хорошая бабушка — хороший внук, — спокойно заметила я.

— Понравилась? — насмешливо посмотрел на меня он.

— Ага, — я наконец-то села за стол и решительно подтянула к себе миску с супом. — Удивительно приятный персонаж. Не помню ее в повествовании, видимо, мельком упоминалась. Но она действительно очень хорошая.

Леша как-то странно на меня глянул, но промолчал. Очень кстати, потому что неожиданно поняла, что страшно голодна.

Впрочем, надолго Леши не хватило.

— Значит, персонаж? — спросил он.

Я непонимающе на него глянула.

— Ну… да?

— По-прежнему не воспринимаешь их, как людей?

— Леша, — утомленно произнесла я. — Они и есть персонажи. Как говорится, из песни слов не выкинешь.

— Но они живут. Страдают. Умирают. Как самые настоящие люди.

— Сказал тот, кто выкосил треть…

— Ты повторяешься, — мягко перебили меня.

— Ты тоже, — неуступчиво поджала я губы.

— Вам не надоело? — проворчал Тоша, настолько занятый едой, что даже не посмотрел в нашу сторону. — Персонажи — не персонажи… Мы, если так посмотреть, тоже персонажи этой истории.

— Мелкий прав, — показал ему большой палец Леша.

Тот, правда, даже не заметил. Еда интересовала его больше.

— Да, но изначально мы все же не персонажи, — рассудительно произнесла я. — Мы пришли из реального мира…

Он вдруг хищно сощурился, и я вся подобралась, предчувствуя гадость.

— А кто тебе сказал, что наш мир реален? — ласково-ласково спросил он.

— Конечно он реален, — я даже фыркнула от абсурдности заявления. — Наш мир…

— Мог быть написан. Может, это была история о Троянской войне? Или Песнь о Нибелунгах? Может, трагический эпик о Второй мировой? Откуда тебе знать? — торжествующе заявил он.

Я застыла на миг, а затем разозлилась:

— Ты мне зубы не заговаривай! Научился слова в предложения составлять и…

— А может все вместе? — не унимался Леша. — Кто знает? Возможно все эти истории были написаны и встроились в реальный мир. Или создали ответвление, параллельную реальность, где это действительно случилось. А знаешь… Я тут подумал… — ухмылка его была совершенно хулиганская, а мной постепенно овладевала ярость. — Может, и ты — всего лишь персонаж? Где-то кто-то написал трагическую новеллу о том, как гибнет человек в реалиях шоу-бизнеса, и ты…

Звонкий звук пощечины привел меня в себя.

И я обнаружила, что нависаю над ошалело раскрывшим рот Лешей, на щеке которого отпечатался яркий след руки. Моей руки.

— Заткнись! — срывающимся голосом процедила я. — Просто замолчи! Не смей, не смей трогать мою жизнь!!!

Глаза заволокла пелена и я обнаружила, что плачу.

Лицо Леши стало виноватым, и я поняла, что сейчас он начнет извиняться.

Я ничего слышать не хотела.

— Спасибо, я наелась, — прошипела я и прожогом бросилась наверх, в свою комнату.

Я думала, что как только закрою дверь, так меня истерикой и накроет. Но нет, слезы очень быстро высохли. Я без сил села на кровать и впала в странный ступор.

Мне казалось, что у меня закоротило мозг.

С одной стороны, я не принимала, отвергала слова Леши.

Я живой человек! Я не могу быть персонажем!

С другой…

На этом моменте моя голова отказывалась варить. Я даже мысль эту додумать не могла, сопротивлялась всей собой.

Я настолько отрешилась от мира, занятая попытками привести свой разум в порядок, что стук в дверь заметила только тогда, когда в нее явно замолотили ногами и со всей силы.

— Алена, я сейчас дверь выломаю, если не ответишь! — рявкнул Леша.

Гнев обуял меня с новой силой. Я соскочила с кровати и, мигом оказавшись у двери, быстро ее открыла. Когда я вообще успела ее на ключ закрыть?..

— Что, мало сказал? — в тон Леше отозвалась я. — Пришел добавить?!

— Фух, с тобой все в порядке, — выдохнул тот и внезапно грузно опустился на пол. — Видишь, малой? — он повернулся и только после этого я поняла, что за его спиной стоял Тоша. — Цела она. Вытри сопли и не разводи нюни из-за херни.

— Угу, — шмыгнул носом тот и утер рукавом рубашки покрасневшие влажные глаза.

— Запрет на слезы и эмоции у мальчиков в детстве провоцирует много проблем… — обескураженно пробормотала я строчки из полузабытой статьи. А потом до меня дошло: — В смысле цела?! Вы себе что тут вдвоем придумали?!

— А что должны были? — ворчливо отозвался Леша снизу, явно не собираясь вставать. — Мелкий, между прочим, минут десять стучал и звал тебя, а ты не отзывалась.

— И это, конечно же, значило, что я с собой что-то сделала. Вы что, того? — я выразительно покрутила пальцем у виска. — Я еще первое наказание за суицид не отбыла. Добавлять себе проблем сверху? Спасибо, не надо.

— Простите… — тихо сказал Тоша и бочком двинулся к лестнице.

В моей голове на бешеной скорости пронеслась цепочка: ребенок, получивший травму, так как видел смерть семьи, не смог меня дозваться и пришел к самому страшному и очевидному выводу.

— Стоять! — я торопливо цапнула его за воротник. — Ты идешь со мной. На кухню.

Тоша замер и уставился на меня зелеными глазищами.

— Зачем?..

— Отвар тетушки пить.

— Но я уже пил…

— Я тоже пила, но мне надо еще. И тебе тоже надо, — с нажимом произнесла я и буквально поволокла мелкого за собой.

Благо Тоша сопротивляться и не думал.

Спустя некоторое время, когда я уже не хотела убить Орлова особо жестоким способом, а мелкий не порывался утопиться в собственных сожалениях, мы дружно сели прямо на пороге дома. И некоторое время попросту молча пялились на полосу леса на горизонте.

— Я переборщил, — первым нарушил тишину Леша.

— Угу, — кивнула я, не глядя на него.

Лес был густой и казался почти черным. Контраст с ярко-зеленым полем, которое раскинулось перед ним, был потрясающим.

— Я не должен был заходить так далеко.

— Угу.

— Если хочешь, я признаю, что моя жизнь тоже похожа…

— Не хочу, — насмешливо глянула я на него. — Моя жизнь реальна для меня. Твоя — для тебя. Все. На этом разговор заканчиваем. Насовсем, — с нажимом произнесла я.

— Ладно, — опустил взгляд Леша.

— Вот и чудненько, — хмыкнула я и повернулась к мелкому. — Тош, ты как?

— Нормально, — невнятно проговорил он, не поднимая подбородок с коленей.

— Вот и ладушки, — я подняла голову и, прищурившись, уставилась на небо. — Солнце в зените… Где вы там плавали? Я тоже хочу.

— У меня есть предложение поинтереснее, раз уж все успокоились, — осторожно начал Леша.

Отвары тетушки творили настоящие чудеса. Меня эта осторожность только позабавила. В целом я ощущала себя слишком умиротворенной, чтобы как-то возмущаться.

— М-м-м? — покосилась я в его сторону.

— Мне нужно кое-куда сходить. Предлагаю тебе составить компанию.

— Мне? А Тоша?

— Ну… — Леша посмотрел на мальчишку с сомнением. — Если он хочет…

— Хочу, — насупился тот.

— Тогда… — я поднялась и тщательно расправила юбку. — Пошли, что ли?

— Прямо сейчас? — удивленно воскликнул Леша, но тоже быстро оказался на ногах.

— А чего ждать? — равнодушно пожала я плечами.

Так я неожиданно для самой себя оказалась на пороге добротной, но бедноватой избушки неподалеку от речки.

— И что здесь? — недоуменно осмотрелась я.

— Сейчас увидишь, — скупо произнес Леша и, поправив сумку, решительно постучал.

Дверь открыла очень худая, я бы даже сказала изможденная женщина неопределенного возраста. Удивительно, но при этом всем одежда ее оказалась весьма добротной и не очень изношенной.

Интересно, что Леше от нее нужно?.. И причем тут я? Не просто же так он меня сюда притащил. Выводы заранее делать я поостереглась, потому просто молча наблюдала.

— Ох, господин! — широко распахнула глаза женщина и глубоко поклонилась. — Доброго здравия вам! Мы… не ждали вас сегодня, — стушевалась она.

— Здравствуй, Трина, — дружелюбно улыбнулся Леша. — Я уже говорил, что ты не должна об этом заботиться. Вам всего хватает?

— Да! — вскинулась она. — Милостью вашей закрома ломятся, мы ни в чем не нуждаемся. Благодарность…

— Не стоит, — торопливо перебил еe он. — Как Арим?

И Трина моментально сникла. Казалось, словно из нее за миг высосали всю радость. Женщина низко опустила голову.

— Зелья, что вы принесли, помогают. Теперь он спокойно спит по ночам…

Ее голос упал до шепота, а потом совсем затих.

— Но ему не лучше? — помог ей Леша.

Трина опустила голову еще ниже.

— Я еженощно молюсь Скорбящему, чтобы подарил моему сыну еще хотя бы день. Но…

Она опять замолчала.

— Пустишь? — тихо спросил Леша.

Трина молча посторонилась, чтобы мы прошли внутрь.

Я ухватила Лешу за рукав и силой оттащила в сторону.

— Если ты таким образом решил показать, насколько я неправа насчет персонажей, — прошипела я ему по — русски, — то это омерзительно, знаешь ли! Страдание детей, настоящие они или…

— Не хочешь — не входи, — он рванул руку и демонстративно поправил рукав рубашки. — Я навещаю Трину и Арима так часто, как получается. Можешь не верить, но у меня и мысли не было пытаться что-то тебе доказать. Просто вдруг подумал, что ты можешь увидеть что-то, чего не заметил я.

— Ты серьезно? — скептически вскинула я брови и сложила руки на груди. — Ничего поубедительнее придумать не мог? Я знаю об этом мире не больше…

— Простите за вторжение, хозяйка, — вдруг раздалось громкое.

Мы моментально заткнулись и дружно повернулись, чтобы увидеть, как Тоша решительно входит в дом.

— Вот черт.

— Вот черт!

И синхронно рванули, чтобы его перехватить. И, конечно же, не успели.

Пришлось делать вид, что мы просто торопимся к постели больного. Но, судя по изумленному взгляду Трины, не очень-то преуспели.

Внутри домик выглядел куда лучше, чем снаружи. По крайней мере, сказать, что семья нищенствует не получалось. Чистенько, необходимый минимум мебели, явно недавно сооруженная печь, красивые занавески на окнах.

Тоша нырнул за ширму, отделяющую часть комнаты, и нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Причем я так спешила, что едва не сбила замершего мелкого с ног. А потом замерла сама.

Ребенку, который лежал на высокой кровати, безвольно раскинув руки, было едва больше лет, чем нашему мелкому. Очень бледный, со впалыми, словно от длительного голода, щеками, он часто и поверхностно дышал. Глаза под закрытыми веками лихорадочно двигались, а на висках выступила болезненная испарина. Но самое ужасное — его живот. Худое тельце и огромный, словно у женщины на сносях, живот.

— Кажется, у нас эту болезнь называют рахитом, — пробормотала я, с трудом переживая острый приступ жалости. А затем повернулась к застывшему рядом Леше: — Неужели местные лекари не могут вылечить такое? Что-то мне не верится.

— Потому что это не рахит, — сухо отозвался он. — Ты что, всерьез думаешь, что я не перепробовал все варианты? Что бы это ни было, местные не в состоянии с ним справиться. Ни знахари, ни маги, ни сами жрецы. Я сюда кого только не приводил… — мрачно процедил он и отвернулся.

Я тяжело вздохнула и подошла ближе. И замерла в нерешительности.

Чего от меня вообще ожидал этот самоуверенный писатель? Если здесь не смогли справиться даже жрецы, способные исцелять смертельные недуги, что я могу? Только смотреть на мучающегося ребенка и задыхаться от собственной беспомощности.

Тоша, который стоял прямо передо мной, внезапно дернулся вперед. Рефлексы сработали раньше мозга, и я удержала его за плечо.

— Пустите, пожалуйста, — вежливо попросил мелкий, не пытаясь вырваться. — Я хочу посмотреть.

И правда, какой смысл его держать? Можно подумать, от того, что он подойдет ближе, что-то поменяется… Он и так уже все видел.

Подойдя вплотную, Тоша наклонился низко-низко, почти упершись носом в живот. Меня перекосило, и я опять дернулась, чтобы схватить мелкого. Как вдруг он заявил:

— Я чую что-то в нем. Что-то… на что отзывается моя магия природы.

— Глупости, — тут же отмел его слова Леша. — Мы проверяли его сотни раз. Ничего внутри не реагирует на магию, там…

— А на мою — реагирует, — поднял на него упрямый взгляд мелкий. — Я чувствую внутри что-то растительное. Словно… клубок? — он на миг замер, а затем уверенно кивнул. — Да, именно на клубок.

— Ты хочешь сказать, что у него в животе растет растение?! — выдохнула я потрясенно. — Но как оно туда попало?!

— Я догадываюсь как, — вдруг процедил подозрительно замолчавший до этого Леша. — И лучше бы я ошибся. Трина, — он повернулся к застывшей у занавески женщине, — Арим не рассказывал о каком-то странном кусте, ягоды с которого он пробовал?

Она молча покачала головой. А затем, немного помешкав, тихо сказала:

— Арим вырос у леса. Он бы не стал есть незнакомые ягоды.

— Логично… — пробормотал Леша и сосредоточился на Тоше: — Где оно? В желудке?

— Я не знаю, — растерялся мелкий. — Внутри. А где внутри? Я же не врач, чтобы в человеческих внутренностях разбираться, — сконфуженно промямлил он.

— Хорошо, попробуем по-другому, — Леша положил ладонь на живот страдающего мальчика. — Тоша, если оно реагирует на твою магию… Заставь его проявиться. Я должен нащупать эту дрянь, чтобы подтвердить догадку. Но лучше опровергнуть.

— Ты знаешь, что это? — рискнула спросить я.

— Молись, чтобы я ошибся, — был мне короткий ответ.

Понятнее, конечно, не стало, но продолжать расспросы я и не думала. От меня толку не было, все что оставалось — только не мешать.

Мелкий глубоко вдохнул, а затем положил ладони поверх Лешиных.

Судя по тому, как грязно выругался наш писатель, худшие опасения все-таки подтвердились.

— Что это?! — требовательнее спросила я.

— Первый раз — прощается, второй раз — запрещается, — вдруг горько рассмеялся он. — Похоже, мне вообще не стоило здесь появляться. Трина, — перестал смеяться и серьезно посмотрел на женщину, — я знаю, как ему помочь. Но тебе придется уйти. Ариму потребуется много свежего молока и мяса, чтобы восстановиться. Сходи в поселок, деньги я тебе дам.

Кажется, новости о том, что сына можно спасти, совсем оглушили несчастную женщину. Она заторможенно кивнула и пробормотала, словно загипнотизированная:

— Хорошо, я пойду в поселок, куплю мяса и… Господин! — встрепенулась она. — Он… правда будет жить?!

— Будет, — уверенно отозвался Леша. — У нас есть все, чтобы вытащить эту дрянь из него.

— Спасибо, господин!

Трина попыталась рухнуть ему в ноги, но он торопливо ухватил ее за плечи и заставил подняться.

— Иди, — с нажимом произнес Леша и, всунув в негнущиеся пальцы Трины кошелек, торопливо вытолкал ее за порог.

Стоило ему закрыть дверь, как я жестко сказала:

— Только не говори мне, что это опять что-то из твоих творений! — осенило меня. — Да сколько же гадости ты притащил в этот мир?!

— Не было в книгах Алексея такой штуки, — проворчал Тоша. — Я все перечитал, по нескольку раз!

— Точно не все, — скупо произнес Леша, а затем сурово нас осмотрел: — Не время трепаться. Все вопросы после того, как вытащим из Арима эту дрянь.

— Как? — деловито спросила я. — И что нам делать?

— Нам с тобой — держать его. Основная задача, увы, ложится на Тошу. Справишься, мелкий?

— Конечно, — гордо задрал тот подбородок.

Я удрученно покачала головой.

Ох, уж эти подростки! Все-то они могут и со всем справятся…

— Ты не понимаешь, — мягко произнес Леша, обеспокоенно поглядывая на серьезного Тошу. — Тебе придется провести эту дрянь вверх по пищеводу, чтобы…

— Короче, заставь его выблевать эту дрянь, — вмешалась я, заметив, какими перепуганными становятся глаза мелкого. — Оно же в желудке? — вопросительно глянула я на Лешу.

— Да.

— Ну так и не грузи ребенка, — сурово припечатала я. — Все можно объяснить проще.

— А, это я смогу. Наверное, — Тоша задумался, а затем неуверенно спросил: — А как? Оно большое, не пролезет же…

— В этом главная загвоздка! — поднял палец вверх Леша. — Оно представляет собой спутанный клубок, который на самом деле легко разделить на отдельные стебли. Просто выводи их по одному. Сможешь?

— Смогу, — успокоился Тоша.

— Тогда я сейчас в него обезболивающие волью и начнем.

Процедурка вышла, скажу честно, ещё та.

Первое время ничего не происходило. Мы с Лешей жестко зафиксировали Арима на боку, чтобы он не навредил себе во время процесса и не захлебнулся. Тот пока по-прежнему спал, а потому не двигался, Тоша тоже замер. Только вокруг пальцев нашего эльфенка, прижатых к огромному животу, все явственнее разливалось бледно-зеленое сияние.

А потом Арима выгнуло дугой, и он начал сильно кашлять.

— Держите его! — закричал мелкий, с силой прижимая ладони к покрытой испариной коже.

Арим содрогнулся, распахнул рот в немом крике, а потом… его начало тошнить.

Честное слово, меня там саму чуть не стошнило. Стоило увидеть, как покрытые слизью и кровью бурые стебли вываливаются на пол, меня замутило со страшной силой. Но мальчика все ещё выламывало и отпустить его никак было нельзя. Так что я, превозмогая дурноту, вцепилась в него еще сильнее.

— Отойди! — рявкнул на меня Леша.

Когда я, не скрывая облегченного вздоха, шустро отпрыгнула подальше, он подхватил Арима и перевернул так, чтобы голова свисала.

— Мелкий, действуй, — скомандовал он.

Тоша послушно прижал руки обратно к животу.

Арима затошнило еще сильнее.

Не знаю, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент Тоша устало прошептал:

— Все.

Он без сил опустился на пол. И разве что чудом не уселся прямо в омерзительную кучу непонятного растения.

Я перевела взгляд на Арима и кивнула сама себе: живот сдулся, и только растянутая кожа напоминала о произошедшем. Сам мальчишка затих, а его дыхание стало глубоким и ровным.

— Офигеть, — прохрипела я, поневоле возвращаясь к той самой куче. — Ребенок умирал… А оказалось, все, что надо было: обычный эльф.

Леша аккуратно положил Арима на кровать, а затем присел рядом с растением.

— И все-таки это оно, — мрачно произнес он.

— Слушай, это вообще не забавно, — устало вздохнула я и отошла подальше. — Сначала тот арахт, теперь это… Что следующее?

— Надеюсь, ничего…

— И все же я не понимаю, — жалобно сказал Тоша. — Неужели это из какой-то новой книги, которую я уже не застал? Я ведь читал…

— Этой книге столько лет, что и вспомнить страшно, — покачал головой Леша, не сводя взгляд с неопрятной кучи, которая, казалось, начала шевелиться.

Похоже, у меня от нервного напряжения глюки начались.

— Из самой первой, — ровным тоном произнес Леша. — Она никогда не была опубликована, а просто лежит в сети под псевдонимом. Видите? — он указал пальцем на кучу. — Это корневая система. Пара дней, и она просто разорвала бы живот бедному ребенку. А еще через сутки он весь превратился бы во вполне обычный на вид куст. При контакте с воздухом, оно начинает расти еще активнее. Вон, уже первые стебли показались.

Я вынуждена была сделать шаг вперед и наклониться, чтобы понять, что именно рассмотрел там Леша. И удостоверилась, что шевеление мне не почудилось: из кучи вверх медленно пробивались тонкие зеленые стебли.

Погодите… Что-то такое я…

— Его надо сжечь, — Леша поднялся и размял пальцы. — Отойдите я его сейчас…

У меня в голове вдруг что-то щелкнуло.

— Да быть того не может! — закричала я. — Ты — автор той истории про рыцаря Адриана?!

Леша дернулся и посмотрел на меня почти испугано:

— Ты это читала?!

— И читала, — энергично кивнула я. — И участвовала, — добавила многозначительно.

Он застонал и закрыл лицо руками.

— О Господи… Мне еще в жизни не было так стыдно…

— Вы о чем? — непонимающе спросил Тоша.

— Мое первое задание после смерти, — пояснила я. — Надо было довести главного героя к заданной точке. Оказывается, это его книга! — ткнула пальцем в Лешу. — Правда, я была свято уверена, что эту книгу написала девушка. Слишком уж Адриан хороший получился.

— Вот потому я и не признавался, что она моя, — буркнул Леша, поднимаясь. — В комментах на Самиздате не верили, что я мужчина.

— Ой, да ладно тебе, — я хихикнула. — Очень милая история.

— Милая, — кисло согласился он.

— Мне теперь интересно, — честно сказал мелкий. — А можно ее как-то прочитать?

— Нельзя! — зыркнул на него Леша.

— Я тебе перескажу, — пообещала я.

— Не забивай ребенку голову всякой ерундой! — гневно воззрились на меня.

И мне внезапно стало обидно за эту историю.

Да, она была банальной. Да, до того же «Сказания о павшем листе» и близко не дотягивала. Но при этом у нее было свое обаяние, а Адриан надолго стал единственным приятным воспоминанием на этой чертовой работе.

Все это я, не стесняясь и не выбирая выражения, и высказала опешившему автору. И, похоже, впечатлила его настолько, что он вскинул руки вверх:

— Сдаюсь. Раз уж ты так защищаешь…

В этот момент Арим вдруг жалобно застонал, и мы сразу же забыли о споре.

В конце концов, у нас тут больной ребенок.

Стоило вытащить эту гадость у Арима из желудка, как ему стремительно становилось лучше. Конечно, была заслуга и зелий, которые терпеливо вливал ему Леша, но в целом…

Не удивительно, что и часа не прошло, как Арим пришел в себя. Трина, успевшая вернуться, тогда все-таки не удержалась и расплакалась, прижимая к себе потерянного сына.

Я смотрела на эту картинку и у меня щемило сердце.

Задерживаться мы не стали, хотя Трина очень настаивала, чтобы остались на ужин. Леша уничтожил покрывшегося первыми листьями паразита и прямо сказал:

— Нужно срочно отдать распоряжения и найти куст, с которого Арим съел ягоды. Это же было в нашем лесу? — он испытующе глянул на мальчишку.

Тот пока не мог говорить, горло было слишком повреждено, но несмелого кивка было достаточно.

— Не хватало, чтобы еще кто-то наткнулся на эту дрянь, — проворчал Леша и озабоченно пробормотал себе под нос: — Надо наведаться в замок, сказать управляющему. Может, в окрестных деревнях еще кто-то также лежит, а я не знаю.

Мне подумалось, что сейчас Леша действительно был похож на хозяина этих земель.

Он поднял все еще обессиленного Тошу на руки, хотя тот пытался сопротивляться, а после ухватил меня за запястье.

— Идем. У нас много дел.

ГЛАВА 9

Пожалуй, очень давно у меня не было настолько спокойных мирных дней, как те несколько недель, что мы провели в доме Леши. Быть может я просто смирилась, что не могу ни на что повлиять. А возможно это была заслуга тетушки Магдалены и ее чудесных отваров.

Я много гуляла по живописным окрестностям, училась премудростям травничества у тетушки и помогала Леше разбираться с проблемами его вассалов. Однажды даже изображала из себя хозяйку на приеме, который вынужден был организовать Леша. Я стала спокойнее и, пожалуй, могла признаться самой себе, что перестала быть такой истеричкой. Впрочем, за последние месяцы (годы?) это было первое время, когда я действительно расслабилась и наслаждалась жизнью.

Спокойное и размеренное бытие позитивно повлияло не только на меня. Наш мелкий тоже постепенно отпускал себя и вскоре стал похож на обычного двенадцатилетнего пацана. Недаром мне изначально казалось, что ведет он себя совсем не как ребенок. Защитная реакция, однако.

Я стояла на крыльце дома, опершись руками на деревянные перила и с усмешкой наблюдала, как Тоша носится по двору с внуком тетушки. Во что они играли, сказать затрудняюсь, но смотреть было весело. Лен, который жил с бабушкой, пока его родители были заняты делами, даром что был такого же возраста, как наш мелкий, но оказался выше, сильнее. Смуглая кожа и выгоревшие почти до белизны волосы прямо говорили, что на улице он проводит большую часть времени. Неудивительно, что Тоша зачастую безбожно ему проигрывал. И бесился от этого несказанно.

Вот как сейчас.

— Это не честно! — обижено закричал он, поднявшись, и принялся отряхиваться от травы.

Лен, подставивший ему подножку, захохотал и издевательски протянул:

— Какой-то ты не сильно ловкий для эльфа!

— Это просто ты читер! — уязвленно заявил Тоша и зыркнул на него исподлобья.

— Не обзывайся! — тут же набычился Лен и угрожающе двинулся на него. — Взял моду свои эльфийские словечки вставлять!

— Я правду сказал!

— Подеретесь — тетушка вас по углам расставит, — весело крикнула я. — А я к Ариму в гости не пущу!

Мелкие замерли, а затем синхронно развернулись и двинулись в разные стороны.

Я закатила глаза.

Ругались они по сто раз в день, но мирились тоже очень быстро. Обычно их разбавлял стремительно поправляющийся Арим, но сегодня они с Триной были заняты дома.

Эх, золотое время, когда мимолетная обида зачастую не становилась непоправимой трещиной в дружбе.

— Воюют? — рядом со мной остановился Леша.

— Как обычно, — лениво отозвалась я. — Третий раз за сегодня. Как съездил? — искоса глянула на него.

— Ой молчи, — устало выдохнул он и на миг прикрыл глаза. — Задолбался, сил нет.

Я коротко хмыкнула.

Несмотря на то, что Леша жил по принципу «Не создавай себе лишней работы», он оказался на удивление хорошим хозяином для земель, которые по воле случая попали в его руки. Я-то была уверена, что он все скинул на каких-то управляющих… Ан нет, вникал в дела он очень вдумчиво.

— О, ты вернулся? — тетушка степенно выплыла из дома. — Зовите детей, я накрываю на стол.

— Мелкие! — крикнула я демонстративно не обращающим друг на друга внимания мальчишкам. — Обед!

Те немедленно забыли обо всех обидах и с радостными воплями понеслись к нам.

— Вот и ссоре конец, — рассмеялся Леша.

— Да-а-а, — протянула я и, не удержавшись, сказала: — Χорошее здесь место. И люди хорошие.

Леша немного промолчал, а затем тихо произнес:

— Если бы сюжет развивался так, как написано в книге, они скорее всего погибли бы. Именно на территориях Алекса Леграна состоялся тот самый бой.

Я тяжело вздохнула и уставилась на лес.

— Но ты же понимаешь, что для них провал сюжета ничего не решает? — с искренним сожалением спросила я. — Будет битва — они погибнут. Не будет — в том же месте сюжет схлопнется.

— Я тоже об этом думал, — нехотя сказал он. — И выход так и не нашел. Остается лишь наслаждаться тем, что есть…

Разговор был окончен, но осадок осталась.

На душе было неспокойно.

Пожалуй, теперь я полностью прониклась идеей Леши, что здешние персонажи заслуживают того, чтобы относиться к ним как к настоящим людям. И заслуга в этом была вовсе не одного неуемного писателя, а самих местных жителей. Чем больше я общалась с ними, тем больше им симпатизировала. И тем сильнее мне было их жаль.

В эпических сюжетах потери среди мирного населения никто не считает, а ведь там они исчисляются даже не сотнями.

Тысячами.

Сотнями тысяч.

Миллионами.

Мои мысли словно зациклились на этом окончательно, и я до самого вечера была рассеянной и отвечала невпопад. В голове вертелся только один вопрос: а есть вообще вариант, в котором и волки сыты, и овцы целы?

Прорвало меня после ужина.

Тетушка как раз забрала внука, чтобы сходить в деревню за молоком для завтрашних пирогов, и мы в кои-то веки остались втроем.

— Предположим, — задумчиво начала я, — сюжет идет как надо. И встает вопрос: что делать с местными?

— А с ними обязательно что-то делать? — слегка испуганно спросил Тоша.

— У тебя есть идея? — закономерно уловил основное Леша.

Я медленно кивнула.

— Смотрите… — я подалась вперед, чтобы видеть лучше расположившегося в кресле напротив писателя и мелкого, который устроился на ковре. — Жертвы среди мирно населения упоминаются вскользь. А-ля «деревня опустела» и «все были мертвы», так? При этом как именно они умерли не описывается, потому что для сюжета это не имеет значения.

— Ты хочешь сказать… — подхватил Леша. — Что смерть конкретно этих людей не является ключевым событием для сюжета?

— Именно так.

— Но кому-то в таком случае все равно умереть придется, — мрачно заметил мелкий.

— Не совсем, — я вертела эту мысль так и эдак весь день, так что мне было что сказать. — Там, где в книге описываются пустые деревни, вообще ничего делать не нужно. Достаточно переселить жителей подальше. И кто знает, отчего деревня опустела?

— Резонно, — кивнул Леша. — А там, где про трупы… Если сильно постараться, найти несколько десятков тел, не проблема.

— А если поджечь деревню, так можно сделать вид, что остальные в огне погибли, — подхватила я.

— Хорошо, мне нравится, — сверкнул улыбкой Леша и протянул ко мне раскрытую ладонь.

Я с чистой совестью отбила «пять». А потом с сожалением вздохнула:

— Конечно, это все обычная теория, которую никак не подтвердить на практике. Главный герой мертв, без него весь дальнейший сюжет просто не имеет смысла. Эй, Леш, — позвала я.

— Что? — лениво посмотрел на меня он.

— Ты случайно в своих книгах никаких воскрешений не придумал? Нам здесь очень бы пригодилось.

— Воскрешений не было, — хмыкнул тот. — Исключительно поднятие нежитью. Но даже если бы я мог это здесь провернуть, священный жрец лич — как-то перебор.

Мы дружно рассмеялись.

— Воскрешение, — вдруг тихо проговорил Тоша. — Воскрешение… Хм…

— Что такое? — заинтересованно опустила я голову.

— Я думаю, что это может помочь, — он решительно посмотрел на меня. — В смысле воскрешение. Героя убили, но мы можем его воскресить!

Мы с Лешей дружно посмотрели на него с искренней жалостью.

Вера детей в чудеса временами была запредельной. Реальная же жизнь подчинялась строгим правилам, даже если она проходила в фентезийном мире. Если автор не прописал возможность вернуться к жизни в своей истории, хоть убейся, а ничего не сделаешь.

— Я серьезно! — насупился Тоша.

— Тош, — тяжело вздохнула я. — Я прочитала «Легенды Приграничья» от корки до корки три раза. Не было там ни слова о возможности воскрешения!

— Подтверждаю, — кивнул Леша. — Я, конечно, хоть и не собирался впрягаться в неблагодарную роль антагониста, но книжку добросовестно прочел. Не было в ней ни малейшего следа на любое воскрешение.

— Эти взрослые, — закатил глаза Тоша. — Потому что надо было читать не книгу, а отчеты о сбоях сюжета.

— Что?

— Что?

Мы с Лешей растерянно переглянулись, не очень понимая, что имеет в виду этот ребенок.

Тоша вздохнул так тяжело, словно это ему тут за тридцать, а мы всего лишь сопливые малолетки.

— В отчетах черным по белому было написано, что однажды Алекс Легран воскрес, — четко проговорил он.

— Но это же результат сбоя сюжета! — возмутилась я. — Ты серьезно думаешь, что мы способный найти ту самую дыру, которая привела к такому результату?!

— Серьезно, малой, как-то это…

— Я теперь понимаю, почему к вам меня направили, — закатил глаза Тоша, а затем решительно пошел к лестнице на второй этаж.

— Мелкий какой-то… — Леша неопределенно взмахнул рукой.

— Ага, — уныло согласилась я.

Кажется, Тоша обиделся. Ох уж эти чувствительные подростки! Надо будет занести ему засахаренных фруктов, он их любит. Может, перестанет дуться…

Но к нашему удивлению мелкий вскоре вернулся и торжественно бухнул на письменный стол Леши стопку листов.

— Вот здесь, — он небрежно похлопал по ней, — все причины, по которым посыпался сюжет. И если бы вы изучили отчеты, быстро догадались бы, что к чему.

Мы непонимающе на него воззрились.

— О боги, — Тоша насупился, пробормотал себе что-то под нос, а затем опять взял листы. — В последнее время по вечерам мне не было чем заняться, и я взялся читать отчеты. И нашел кое-что. Вот смотрите. Первый сбой сюжета — Алекс Легран погибает в раннем детстве. Второй — каким-то образом Дайне находит Алекса Леграна ещё до того, как тот спасает наследника темных эльфов и заключает с ними договор, и убивает мага. Третий — девушка Алекса не умирает, и у него не срывает крышу. Четвертый — он пропадает прямо перед битвой и больше в сюжете не появляется. Зато Чистилище находит его на далеких островах, совершенно ничего не помнящего. Продолжаем? — снисходительно посмотрел на нас поверх листов.

Предполагалось, что он должен был выглядеть внушительно, втолковывая двоим взрослым, где они недосмотрели. Но на самом деле, Тоша… милаха! Ну нельзя с такой очаровательной мордашкой вещать настолько серьезные вещи!

— Ладно, ладно, я понял, — со смехом махнул рукой Леша. — Ты думаешь, что сбой не был случайностью, а его спровоцировали обдуманно. Что есть какая-то сила, осознанно влияющая конкретно на Алекса Леграна.

— Ага, — кивнул сияющий, словно новая лампочка, Тоша. — Вот только мне кажется, что этих сил две. И если одна из них пытается спасти Алекса, то вторая — уничтожить его.

Звучало, на самом деле, очень разумно. Про осознанное вмешательство я тоже думала, когда попала сюда. Но потом все так завертелось и мне стало не до того… А уже в доме Леши я и не вспомнила о тех мыслях.

— В этом что-то есть, — с искренним удивлением сказал Леша и с куда большим уважением посмотрел на Тошу. — А ты огромный молодец. Впечатляешь, — похлопал он зардевшемуся мелкому.

— Если честно, это немного пугает, — тихо призналась я. — Некто, имеющий настолько большую власть… Пожалуй, я бы не хотела с ними встретиться… Да и кто бы это мог быть вообще? — спросила задумчиво.

— Вот этого я не знаю, — буркнул тут же потухший мелкий. — Вы взрослые, вы и разбирайтесь. Я свое дело сделал, — и, сложив руки на груди, демонстративно надулся.

Леша вдруг тихо рассмеялся. А затем его смех стал громче.

— Ты чего? — недоуменно уставилась я на него.

— Кто вообще имеет влияние на сюжет? — насмешливо глянул он на меня из-под выбившейся из неряшливого хвоста челки.

— Автор, — пожала я плечами, а затем, спохватившись, с подозрением спросила: — Ты хочешь сказать…

— Нет, — резко перебил Леша. — Если Алекс Легран не проходит свой путь, большая часть книги не имеет смысла. Ты серьезно думаешь, что создатель испортил бы так свое детище?

Я молча покачала головой, а затем негромко спросила:

— Но кто тогда это мог быть?..

— Читатели, моя дорогая, читатели, — покровительственным тоном сказал он.

Я приоткрыла рот, чтобы сказать… что?

Закрыла.

И открыла вновь.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь влияние читателей на сюжет, — с большим сомнением протянула я.

— Как сказать, — настроение Леши явно стремительно поднималось, он даже начал выстукивать какой-то мотивчик на колене. — Когда я еще выкладывал тексты в сети по мере написания, несколько раз читатели своими комментариями наталкивали меня на совершенно другие сюжетные ходы. Я немного скучаю по тому времени, — ностальгически улыбнулся он, а затем встряхнулся. — К тому же среди читателей хватает тех, в ком спит потенциал создателя. Взять, к примеру, того же Андрея Лесного.

— Кого? — на миг нахмурилась я, вспомнив, торопливо исправилась: — А, ты про автора этого мира. Ты с ним был знаком?

— Знаком — это, конечно, очень громко сказано. Когда мы с издательством выпускали сборник рассказов читателей по моим мирам, именно работа Лесного произвела на меня самое большое впечатление. На встрече с участниками сборника я даже сказал ему об этом и посоветовал начать писать что-то свое. Через год вышел первый том «Легенд Приграничья».

— Дал парню путевку в жизнь, — хмыкнула я.

— Вроде того. Но речь не об этом, — Леша посерьезнел. — Читатели влияют на книгу. В том числе своим виденьем сюжета. Ты знаешь, что такое фанфики?

— Фанфики? — переспросила я. — Что-то знакомое…

— Это тексты фанатов по любимым книгам, фильмам, мультикам, — подал голос молчавший до этого Тоша.

— Верно. Все-то ты знаешь, — с веселым изумлением посмотрел на него Леша. — И что, даже читал?

— Читал, — не стал скрывать мелкий. — Например у Лесного. До «Легенд» он написал один из самых популярных в рунете фанфиков по Гарри Поттеру.

— Слушай, тебе точно двенадцать? — озвучил мои мысли Леша. — Когда ты вообще успел все это прочитать?

— Что плохого в том, что я много читал? — пожал плечами Тоша и, отвернувшись, проворчал: — И вообще я Гарри Поттера прочел еще в восемь лет…

— Вернемся к читателям, — решительно сказала я. — Почему ты считаешь, что сбой сюжета может быть их работой?

— Потому что сбой сюжета вертится вокруг очень противоречивого персонажа. Вот ты как думаешь… справедлив ли финал Алекса Леграна, мм? — с интересом уставился на меня Леша.

И я крепко задумалась. На долгие минуты, в течение которых меня никто не дергал.

— Пожалуй, я поняла, о чем ты, — вместо ответа, медленно произнесла я. — Алекс Легран — злодей, в этом нет никаких сомнений. Из-за него погибла куча народу, совершенно непричастного к его конфликту со Светлейшим императором. Да что там… Срыв печатей поставил под угрозу весь мир. Но при этом… Как читатель, я знаю, почему он пришел в эту точку. И не могу не сочувствовать. И не думать: а вдруг если бы не случилась эта цепь роковых событий, Алекс Легран прожил бы вполнемирную жизнь?

— Вот! — торжествующе указал на меня пальцем Леша. — И это явно то, как действует одна из этих сил. Девушка выжила, потеря памяти и перенос на острова, появление влиятельного наставника, который стал для Алекса и трамплином, и щитом… что там еще было?

— Воскрешение, — подсказал Тоша тихо.

— Да. Воскрешение. Все это сценарии, где душа Алекса не чернела от пережитых страданий. И в противовес этому…

— Те сбои, где Алекс так или иначе погибает до контакта с темными эльфами, — подхватила я, окончательно поняв мысли Леши. — То есть воплощение сценария, где главное зло в мире не появлялось, а потому этот самый мир жил себе спокойно, как и раньше.

— Да, но его смерть стала основой для дальнейшего сюжета, — неуверенно подал голос Тоша. — Герои находят документы, в которых обличается Светлейший император, и именно он становится главным антагонистом второго и третьего тома. Зачем тогда убирать Алекса?

Вопрос был резонный. И разбивал наши с Лешей доводы вдребезги.

Мы растерянно переглянулись, а затем, осененные одной той же мыслью, воскликнули:

— Этот читатель читал только первый том «Легенд Приграничья»!

А затем дружно рассмеялись.

— Логично, — кивнул Тоша. — И только подтверждает теорию. Но возникает другой вопрос…

— Да, — энергично кивнула я. — Если сюда занесло читателей, которые имеют такую большую власть над сюжетом… Где можно их найти?

И вот теперь мы задумались все вместе и надолго.

Серьезно, как можно найти двоих людей в огромном мире? Это если они проявляются именно как люди, а не какая-то сила, не имеющая формы. Собственно, про этих неизвестных можно было с уверенностью сказать только одно: они здесь, внутри этого мира. Иначе просто не смогли бы влиять на сюжет.

— Я вижу только один способ, — наконец тяжело сказал Леша.

— Вещай, — тут же уставилась на него я.

— Наведаться в Лигу в Кортисе. Если где и фиксируются все замеченные аномалии, только там. А проявление силы такой степени обязано было где-то засветиться…

— Ты серьезно? — разочарованно фыркнула я и расслабленно откинулась на спинку кресла. — Опустим, что в столице Священной империи твоя морда… прости, не твоя, а Алекса Леграна, известна каждой встречной собаке. Опустим, что для доступа к базе местной гильдии наемников надо в нее вступить со всеми вытекающими. Это… — я обреченно махнула рукой. — Все равно что искать иголку в стоге сена. В мире Приграничья постоянно случается что-то странное. Нам придется носиться по всему континенту!!! Даже с твоей способностью к телепортации это займет прорву времени! А его у нас, напоминаю, очень в обрез.

— Это если их сила в этом воплощении сюжета вообще как-то проявляется, — тихо вклинился Тоша.

— Именно, — кивнула я мелкому.

— А ещё вопрос с темными эльфами остался, — продолжил он. — Без них ключевое событие первого тома тоже не состоится.

О черт. Точно. Темные эльфы.

Я так загрузилась из-за смерти главного героя, что совсем забыла об одной ма-а-аленькой детальке.

На стороне Алекса Леграна в той битве почти не было людей. В основном именно темные эльфы, с которыми все тоже было ой как не просто.

— Блин, еще и эльфы, — с досадой взлохматил волосы Леша, а потом неожиданно сильно хлопнул ладонями по подлокотникам. — Так! Стоп! Давайте решать проблемы по мере их поступления. В столице меня вряд ли узнают, бороды и усов в тюрьме у меня было. Да и прошло достаточно времени… В Лиге… — он вдруг непонятно ухмыльнулся. — Есть у меня кое-какие козыри. Так что сначала попытаемся найти этих провалившихся в сюжет читателей и воскресить Ноэля. Если получится, тогда и подумаем о темных эльфах. Пойдет?

Меня так и подмывало сказать, что не очень-то пойдет. Но альтернативу предложить я не могла, потому лишь устало махнула рукой:

— Пусть будет.

ГЛАВА 10

Кортис, как и полагается столице, был самым крупным городом Священной империи. И, как и полагается культурному и экономическому центру материка, очень разношерстным. Люди и нелюди сплетались на широких улицах в единый поток, в котором никому до тебя не было дела. Один раз я поймала неодобрительный взгляд какого-то священника (он, видимо, не оценил мои прекрасные удобные штаны), а почти перед зданием Лиги к нам вежливо обратилась группа эльфов, отреагировав на Тошу.

Мелкий, кстати, взял нас измором. Ни Леша, ни я не планировали брать в это не самое простое путешествие ребенка. Но упрямства ему не занимать. Он планомерно выносил нам мозг на протяжении всех трех дней, что мы заканчивали с делами и собирались в дорогу. Однажды он так меня достал, что я мрачно спросила:

— Ты хоть понимаешь, как это опасно?! Ты же можешь погибнуть!

— Алена, вы сейчас серьезно? — с убийственной иронией посмотрел на меня мелкий и это вдруг отрезвило.

И правда, чего это я. Тоша здесь равен нам, пусть мы и привыкли видеть в нем мальчишку. И смерть для него мало что решает.

— Пришли.

Мы замерли напротив утопающего в саду особняка.

Резиденция Лиги вообще не выглядела, как место, куда стекаются искатели приключений и идейные герои со всего континента. Если бы я не знала, что именно скрывается за изящно декорированными стенами, подумала бы скорее, что здесь обитает какой-то тонко чувствующий аристократ. Наверняка у здания была долгая и интересная история, но я никак не могла вспомнить, было ли в каноне хоть слово об этом. Мне кажется, что нет.

— Все описать невозможно, — тихо ответил Леша, когда я поделилась своими мыслями. — Здесь я получил доказательство своей теории, что там, где автор оставил лишь едва заметный набросок, мир прокрашивает детали сам.

Внутри особняка все первое впечатление терялось. Кажется, здание перестроили специально под нужды Лиги, потому что на жилой дом это было непохоже вовсе. Стоило пройти входные двери, как мы попали в огромный зал, больше всего напоминающий приличный трактир. Широкая барная стойка, за которой скучала ослепительно красивая женщина, небольшие, на двоих-троих, столики, и ряд дверей, явно скрывающий отдельные кабинеты. Все для того, чтобы за стаканчиком горячительного обсудить заказы.

Леша замер на миг, а затем как-то довольно рассмеялся.

— Как все упрощается, — промурлыкал он. — Нам повезло, что она на месте.

В каноне Лига упоминалась из-за Стефана, дракона, который был наемником и часто контактировал с главой всей этой организации. Непосредственно в событиях сюжета сама Лига не участвовала, потому как зовут знойную брюнетку за барной стойкой, к которой решительно отправился Леша, я понятия не имела.

Χм, он ее знает?

— Добрый день, — очаровательно улыбнулся Леша.

— И тебе не хворать, — красотка окинула его ленивым взглядом и достала два стакана. — Алекс Легран по-прежнему любит «Полуночную улыбку» или слухи врут? — из-под стойки появилась очень знакомая бутылка.

Леша был расслаблен и спокоен, словно ничего не происходит.

— У Алекса Леграна хороший вкус, — так же лениво отбил он. — Моей спутнице то же.

Женщина коротко угукнула, а затем почти улеглась выдающимся бюстом на столешницу и ласково спросила, обращаясь к Тоше:

— А серьезный молодой человек чего желает?

Тот неожиданно густо покраснел, а затем спрятался за меня. И только потом едва слышно пробормотал:

— Все что угодно, только без алкоголя.

— Какой прелестный, — завораживающе рассмеялась женщина, возвращаясь на свое место. — Будет тебе самый вкусный напиток в этих широтах, детка.

И достала еще один стакан, повыше.

Пока брюнетка тихо напевала, смешивая коктейль для Тоши, я внимательно ее рассматривала, пытаясь понять, что меня в ней смущает. И лишь когда она бросила на меня лукавый взгляд, видимо, почувствовав мой интерес, меня осенило.

Да она же полукровка! Причем полукровка от связи человека и темного эльфа! Но это же… немыслимо!

Темные и лесные недаром именовались именно эльфами. На самом деле они были очень похожи. Разница состояла в том, что у темных не было зелени во внешности, они в основном были белокожими брюнетами с ярко-красными радужками. А так… Высокие скулы, некоторая хищность в чертах лица, разрез глаз, даже острые кончики ушей — все, как по учебнику. Вот только об этом знала я. Знали Леша и мелкий, которые тоже прочитали книгу. Для обывателей темные были красноглазыми чудовищами, что скрывали свое тело за плотными слоями маскировочных костюмов.

У этой женщины глаза были обычными, карими. Впрочем, возможно она маскировала цвет, учитывая отношение к темным. В остальном… Вероятно, те, кто с ней сталкивался, считали, что где-то в предках у нее потоптались лесные эльфы, и больше на этом внимание не заостряли.

— «Полуночная улыбка» и «Бодрящий зов» для наших гостей, — промурлыкала женщина, подхватывая стаканы.

И в руки нам не отдала. Вместо этого спокойно продефилировала мимо и направилась к одной из кабинок. Леша по-прежнему молчал и не выказывал ни грамма беспокойства, так что я просто плюнула и отправилась следом.

Стоило двери отдельного кабинета закрыться за нами, как все игривое настроение слетело с женщины словно по щелчку пальцев.

— Какая честь, — сгрузив стаканы на стол, она села и сложила руки на груди. — Чем моя маленькая скромная Лига обязана визиту самого Алекса Леграна?

Я так и застыла с открытым ртом. Рядом шумно выдохнул Тоша.

Погодите… это и есть легендарный Джокер, глава Лиги?! Я была уверенна, что это мужик…

Вот что с нами делают стереотипы!

И только Леша по-прежнему не выказывал ни следа удивления. Похоже, он с этой яркой дамой был знаком. Возможно даже близко.

— Может, нам с друзьями скучно, и мы решили податься под твое начало? — лукаво сощурился он.

Джокер хмыкнула, а затем куда внимательнее осмотрела и меня, и мелкого. И расхохоталась.

— Алена ди Шелл, — улыбнулась она мне. — Ты знаешь, что один наш общий знакомый с ног сбился, пытаясь тебя найти?

Я сузила глаза и приказала себе ничему не удивляться. Это же глава Лиги. Грош бы ей была цена, если бы она не держала нос по ветру.

— Наш общий знакомый слишком близко к сердцу принял долг крови, — индифферентно ответила я. — Мне не нужен охранник. Со своими проблемами я могу справиться и сама.

Женщина кивнула и несколько раз похлопала.

— Похвально. Мне очень близка такая позиция. Потому я честно предупреждаю: максимум завтра он узнает, что ты была здесь. Слово есть слово, — виновато развела руками она.

И я — удивительно! — даже не рассердилась. Наверное, такие прямота и честность мне где-то в чем-то импонировала.

— В таком случае нужно, чтобы завтра нас уже здесь не было, — с намеком посмотрела я на нее.

— Безусловно, — она не удержала смешка, а затем вдруг протянула руку: — Мелисса. Очень приятно познакомиться.

— Взаимно, — я пожала прохладную крепкую ладонь.

— Так что вам нужно? — настроилась на деловой лад она.

— То, не знаю, что, — заявил Леша.

Мелисса понимающе рассмеялась:

— Как обычно. А побольше конкретики? Мне нужно уезжать через… — она достала карманные часы. — Через два часа. Так что если хочешь, чтобы я помогла, выражайся предметнее.

— О, если бы я мог, — поморщился Леша. — Нас интересует что-то необычное. Люди, нелюди, явления. Что-то странное. Может, есть какая-то зона, куда нельзя попасть. Непонятные личности, о которых никто ничего знает… Даже не знаю, как сформулировать получше.

Мелисса по мере того, как Леша сбивчиво обрисовывал задачу, становилась все задумчивее и кивала все медленнее.

— Хм… — она задумчиво потерла подбородок. — Странностей хватает. У того же Хребта Мертвых до сих пор неспокойно и вылезает всякое…

Я не удержалась от нервной гримасы от одного упоминания этого чертового Хребта.

— Вот, твоя спутница понимает, о чем я, — неправильно истолковала выражение моего лица она. — Могу предложить несколько вариантов. Но, я так понимаю, что самый интересный можно не озвучивать, — насмешливо сощурилась, повернувшись ко мне всем корпусом.

— Почему? — нахмурилась я.

Неужели туда…

— В ту сторону отправился отряд Ирэн Леруа, — подтвердила промелькнувшую мысль Мелисса. — А я так понимаю, вам с ними ой как не по пути.

Я ожесточенно закивала.

Нет уж. Хватит с меня команды главной героини. Сама Ирэн, конечно, замечательная, но стоило вспомнить хотя бы о болтливом Дайне или очень подозрительном Стефане, начинало ломить в висках.

Это я еще молчу о своей самой серьезной головной боли в лице одного слишком упрямого, но при этом очень красивого эльфа.

— Ты озвучь все, — проговорил Леша. — А там видно будет.

— Как знаешь, — безразлично пожала плечами она.

Собственно, достойными нашего интереса лидер Лиги признала четыре случая. Пятым сейчас занимались Ирэн и компания, а потому я настояла на том, чтобы проверить остальные.

Аномальная зона на юге от Кортиса. Землю словно выжгло, и любой предмет, оставленный там на ночь, пропадал бесследно. Пропадали ли люди — не известно.

Странное нервное расстройство, сразившее жителей деревни в нескольких днях пути от Сайтарса. Пару дней в месяц все селяне начинали беспокойно бродить по окрестностям, не узнавая окружающих и не помня себя. При этом они талдычили что-то об неотвратимости конца. Все это заканчивалось, когда они падали обессиленные. Проснувшись, ничего не помнили.

Третье казалось самым безобидным. На севере, как раз там, где Священная империя упиралась в покрытые вечными ледниками высоченные горы, нашлась полянка с цветами. Вот так незамысловато: цветочки. В снегу, там, где солнца почти нет. Яркие, светло-синие цветочки. Ни вреда, ни пользы, просто странно.

Четвертое, в противовес было самым опасным. И находилось как раз неподалеку от проклятого Хребта Мертвых. Там располагалась целая цепочка пещер, через которые, если знать путь, можно было попасть к залежам алмазов. Опасно, трудно, но кому это когда мешало? Впрочем, теперь туда даже самые горячие головы не совались: в пещерах поселились непонятные твари. Наружу они практически не выходили, но с незваными гостями разбирались без лишних церемоний. Можно было бы списать их появление на недавний срыв печатей, но Мелисса сказала, что обосновались они там несколько лет назад. И похоже, как раз тогда, когда в мире появился Леша.

— Не твои? — шепотом спросила я, улучив момент.

Он молча покачал головой, а затем так же шепотом ответил:

— Такой дряни я точно не придумывал.

То, за что взялась группа Ирэн, тоже не было легкой прогулочкой. На юге, почти у моря, неведомое нечто обложило жителей городка данью. Требовало продукты и предметы роскоши, а за неповиновение насылало всяческие беды. Как выглядело сказать сложно, но местные описывали его как замотанную в темный балахон фигуру гораздо выше человека.

Как назло, именно последний случай больше всего походил на то, что нам нужно.

— Что делать будем? — безрадостно спросила я.

Встречаться с героической компанией снова не хотелось от слова совсем… Но что если там и правда кто-то из читателей засел?!

— Давно они туда вышли? — вместо ответа обратился к Мелиссе Леша.

— Вылетели, — поправила она его. — Ирэн, Дайне, Шенара повез Стефан.

— В смысле повез? — едва не задохнулась от изумления я.

— М-м-м… — искоса посмотрела на меня Мелисса. — Скажем так… у него есть способ, — уклончиво ответила она.

Я-то понимаю, о каком способе речь! Стефан долбанный дракон! Здоровенная дышащая огнем ящерица, для которой протащить троих человек — раз плюнуть! Но как давно он открылся…

А впрочем. О чем я вообще? В этом сюжете все смешалось в такую кашу, удивляться не стоит ничему.

— Значит, скорее всего, они уже там. Или будут со дня на день, — резюмировал Леша.

Вот уж кто даже бровью не повел. Все заскоки сюжета господин писатель воспринимал философски.

— Да, — кивнула Мелисса.

— Если это то, что надо нам, то они ничего не найдут, — усмехнулся вдруг Леша. — Значит, мы можем и не спешить. Пройдемся по остальным четырем, а если они окажутся пустышками, отправимся на юг. Ты же не скажешь Шенару, куда именно мы отправились? — пытливо глянул он на главу Лиги.

— Я связана клятвой, — тяжело вздохнула она. — Потому настоятельно прошу не открывать мне, откуда вы начнете, — лукаво подмигнула мне. — Так что мне останется только выдать Шенару те же четыре пункта, что и вам.

Я на миг замерла, а затем меня затопило теплое чувство благодарности.

Действительно, эта информация Шенару ничего не даст. Пусть носится за мной хоть по всему материку, все равно не успеет. У них, конечно, есть дракон, но он все равно медленнее, чем телепорт Леши.

— Отлично, спасибо большое, — удовлетворенно кивнул Леша.

— Спасибо, — спохватилась я.

Мелисса кивнула, принимая слова благодарности, а затем деловито спросила:

— Вам что-то нужно? Я могу помочь со сборами. И да… — ее взгляд скользнул по молчавшему все это время Тоше, который медленно и сосредоточенно пил коктейль. — Если вам не с кем оставить ребенка…

— Я не ребенок! — тут же вспыхнул мелкий и хмуро уставился на заулыбавшуюся полукровку. — Я полноценный член группы!

— Конечно, конечно, — разумеется, не поверила она и вопросительно глянула на едва заметно ухмыляющегося Лешу.

— Он прав, — торжественно выдал тот. — Ты даже не представляешь, что скрывается за этой невинной внешностью, — с явным намеком проговорил он.

И я едва сдержала смешок.

А ведь ни словом не соврал!

— О, — вскинула брови Мелисса и посмотрела на сердитого Тошу по-другому. — Пожалуй… я понимаю. Прошу прощения, я не хотела тебя обидеть, — церемонно склонила голову она.

Мелкий так царственно кивнул, словно для него такие ситуации в порядке вещей. И только порозовевшие скулы выдавали его настоящее состояние.

— Спасибо, Мелисса, — Леша одним глотком допил вино и решительно поднялся. — Ты нам очень помогла. Ты же дашь мне максимально точные координаты?

— Разумеется, — она тоже поднялась. — Все, что тебе понадобится.

— Все, что мне понадобится… — Леша вдруг на миг замер, а затем тихо спросил: — Слушай… А ты почему вообще здесь? Ты же в это время обычно гостишь у… родственников. Я не ожидал увидеть тебя в Лиге.

У родственников? Это у темных эльфов, что ли?

Я тут же застыла, вся превратившись в слух.

— Ха, — вдруг задрала подбородок она. — А ты, смотрю, настолько врос в свою землю, что вообще новостей не знаешь.

— Каких новостей? — насторожился Леша.

— Я, милый, больше к родственникам не ходок, — с деланым безразличием произнесла Мелисса. — У них новые порядки, мне там теперь места нет.

— В смысле? — Леша тяжело опустился обратно в кресло. — Что там уже случилось?!

— У моих дражайших родственников, — Мелисса по-прежнему не называла никаких имен, — новый правитель. И он мне не нравится.

Я была в таком шоке, что, каюсь, не сдержалась.

— У темных новый правитель?! — воскликнула я. — Но как?! Чтобы занять трон, претендент должен победить всех членов королевской семьи! Кто вообще способен на такое?!

Мелисса закаменела.

А я запоздало осознала, что натворила.

Вот… дура! Нельзя просто так взять и прямо в сердце Священной империи заявить, что знаешь, с кем состоит в родстве лидер одной из самых влиятельных организаций страны!

— А ты, Алена, еще более интересная, чем я думала, — вдруг широко улыбнулась Мелисса. — Недаром наш общий друг так сильно чует в тебе подвох, что его аж корежит всего.

— Я… — начала было я, но она повелительно вскинула ладонь.

— Это твои секреты, — твердо заявила мне. — И меня они не интересуют. Я лишь надеюсь, что всем, здесь присутствующим, — тяжелым взглядом обвела всех нас, даже Тошу, — без напоминаний понятно, что некоторые вещи не стоит озвучивать вне этих стен.

— Конечно, — выдохнула я.

Тоша молча кивнул.

— Хорошо, — немного расслабилась Мелисса. — Вы с Алексом, а ему я доверяю. Отвечая на твой, Алена, вопрос… Так и есть. Чтобы победить повелителя, надо обладать почти божественной силой. И этот чужак ею явно владеет, — она вдруг замолчала и отвернулась. — Чую, пахнет войной, — сказала тихо-тихо.

Еще только этого не хватало.

Если у темных новые порядки, вся наша миссия ставилась под угрозу.

Я с силой помассировала виски, ощущая, как меня затапливает отчаяние.

Почему, черт возьми, с этим сюжетом все так сложно?! Стоило мне поверить в то, что мы выкрутимся и сможем слепить во что-то приемлемое этот разваливающийся мир, как появлялись новые проблемы! Серьезно, почему все идет так ужасно?!

Ощутив, что опять скатываюсь в черную меланхолию, я остро пожалела, что не взяла с собой чудесных отваров тетушки Магдалены. Они бы мне сейчас ох как пригодились! Сама я, увы, такое эффективное зелье сварить не сумела, хоть и знала рецепт. Подозреваю, что у нашей доброй тетушки есть какой-то дар, который она сама не осознает. Потому что ее отвары, настои и прочие зелья всегда превосходили самые смелые ожидания. А мои… М-да, зельевара из меня не вышло. По крайней мере, в этом мире.

Пока я пыталась отогнать панику и упаднические мысли, Леша и Мелисса закончили свой разговор. Глава Лиги удалилась, попросив нас подождать. И я тут же вцепилась в Лешу с вопросом:

— И что теперь делать будем?

— Как обычно, — ровным тоном произнес тот. — Ρешать проблемы по мере поступления. Сначала воскрешаем Ноэля. А потом… потом… Потом посмотрим. Может, случится ещё какое-то озарение.

— Если у нового правителя темных в планах война, это вообще-то… совпадает с нашими планами, — подал голос молчавший все это время Тоша. — Может, сумеем договориться?

В его словах был резон, но имелось одно «но» и я его немедленно озвучила:

— Но ведь в таком случае Алекс Легран нe будет командовать наступлением, а значит, не будет в фокусе главных героев настолько, чтобы те ринулись в его замок с обыском.

Тоша насупился, но, похоже, ответить на это ему было нечего, потому он смолчал. Зато заговорил Леша.

— А Алексу Леграну и не нужно командовать. Ему достаточно примелькаться главным героям настолько, чтобы те фокусировались на нем сами. И я даже знаю, как. Нам вообще не придется что-либо делать, все уже готово, — удовлетворенно сощурился он.

— Не просветишь? — мне действительно было интересно, что он задумал.

— Команда Ирэн знает тебя и Тошу в лицо. Меня видел Шенар. Думаю, если все получится с Ноэлем, с ним тоже познакомимся. После всего, когда мы встретимся на поле боя, они в любом случае нас заметят.

— Более того, — подхватила я, осознавая, что он имеет в виду, — они будут в шоке и ярости, ведь врагами нас не считают!

— Бинго! — хлопнул в ладони Леша. — Естественно, после они захотят понять, с какого, собственно, перепугу мы вдруг оказались по разные стороны баррикад. И, конечно, обыщут замок. Дальше уже дело техники.

Меня немного отпустило.

Нет, я понимала, что скорее всего проблемы с этим планом будут и такие, что я ещё сто раз за голову схвачусь. Но главное, что хотя бы такой кривой, но план действий имелся. А это меня очень успокаивало.

— А мы действительно отличная команда, — вдруг сказал Леша. — Мозговой штурм устраиваем на отлично. Еще…

Дверь скрипнула, пропуская Мелиссу, и Леша сразу замолчал.

Задерживаться ни в Лиге, ни в Кортисе мы не стали. Когда в арсенале есть телепорты, долгие сборы вообще не имеют смысла. Так что мы захватили только самое необходимое и, посоветовавшись, переместились туда, где пропадали вещи. Я сначала настаивала на цветочках, но Леша резонно заметил, что у него не хватит сил на три прыжка в день. Потому — местный бермудский треугольник.

Я боялась, что мы можем его не найти, но оказалось, что пугливые местные огородили выжженную площадку заборчиком и навешали предупреждающих знаков. Очень удобно.

Нам никто не мешал, похоже, сюда вообще старались лишний раз не соваться. Так что мы, не заморачиваясь, разбили своеобразный лагерь прямо рядом с аномальной зоной. И принялись развлекаться.

Добровольцем методом исключения был назначен Леша. Он, конечно, лезть в заколдованный круг желанием не горел, но из нас троих только у него была возможность вернуться если что. Ну и в плане дать отпор тоже он выигрывал.

Первую ночь мы дружненько не спали: Леша в круге, мы с Тошей за его пределами. Причем я пыталась уговорить мелкого поспать, но упрямец наотрез отказался. Мол, он полноценный участник этого бардака и нечего его со счетов списывать.

Итог: ноль без палочки. Леша никуда не исчез и ни одна из вещей, что были при нем, тоже не пропали.

— Наверное, надо все-таки, чтобы человек внутри спал, — сделал вывод он.

— Или, чтобы спали все мы, — буркнул сонный Тоша и, потерев глаза, широко зевнул.

— Проверим оба варианта, — рассудительно сказала я, а потом недовольно поморщилась: — Только выходит мы тут целых три дня теряем. В нашем случае каждый час на счету…

— Махнем к цветочкам? — предложил Леша и тоже зевнул. — А-а-ах, только не сейчас…

За время нашего дружного сна тоже ничего не случилось. Так что мы с чистой совестью отправились к цветочкам.

Что я могу сказать? Цветочки. Милые, нежно-голубого цвета, с тонкими-тонкими стебельками и аккуратными стрелками-листами. Чем-то на наши колокольчики похожи. Я даже умилилась бы, если бы не собачий холод! Серьезно, у меня, несмотря на благоразумно прихваченную шапку, так замерзли уши, что я думала отвалятся к чертовой матери!

Конечно, мы там надолго не задержались. Потоптались по полянке, примяли снег и свалили. Если кто-то из попаданцев и имел отношение к этому, показываться и брать на себя ответственность он не спешил. Напоследок я мстительно сорвала несколько цветочков и прицепила к волосам.

Вторая ночь у аномалии тоже сюрпризов не принесла. В этот раз Тоша не стал упрямиться, и сладко проспал до утра. Как и Леша внутри круга. Мне, как дозорному, пришлось всю ночь пялиться на сладко дрыхнущего писателя, попутно мужественно преодолевая желание тоже прилечь. Помогал страх, что стоит мне отвести взгляд, как Лешу утащат.

Не утащили.

Было решено продолжить эксперимент, а потому третья ночь прошла под девизом «Всем спать!».

И тоже безрезультатно.

— Только зря три дня потратили, — ворчала я, собирая вещи.

— Отрицательный результат — тоже результат, — с видом умудренного жизнью старца проговорил Леша, на миг отрываясь от попытки впихнуть в сумку одеяло. — Мы проверили две точки и ничего не нашли. Осталось еще две.

— Три, — напомнил Тоша.

— Хорошо, три. Разве плохо? — вопросительно уставился он на меня.

Я неопределенно пожала плечами.

Время покажет, что там плохо, а что нет.

— Что у нас дальше по плану? — вместо ответа спросила я. — Жители-лунатики или твари в пещерах?

— Идем по нарастающей, — немного подумав, решил Леша. — В пещерах точно будет очень опасно. С жителями, мне кажется, проблем быть не должно.

Так и получилось, что мы оказались неподалеку от дома.

Сначала мне даже захотелось предложить заехать, посмотреть, как там без нас тетушка. Потом, правда, я вспомнила, что с наличием телепорта любое расстояние сводится к нулю. Да и визит домой каким-то часиком точно не ограничится… Так что я промолчала.

Деревня Лески, куда нас завела подробная карта Мелиссы оказалась… ну… обычная? Если не знать, никогда не скажешь, что тут что-то не так. Местные, которые попадались нам по пути, были приветливы и любопытны. Ни следа какой-то гнетущей ауры, затравленности и все такое.

Мелисса рекомендовала нам посетить местного жреца, который несколько лет назад переехал сюда из столицы, чтобы попытаться решить проблему. Мол, он лучше всех знает, что происходит в милой деревеньке.

Добрые селяне любезно подсказали нам, как пройти к местному храму, которым служила добротная деревянная изба чуть большего размера, чем остальные дома в деревне. На ее пороге мы и обнаружили жреца — среднего лет мужчину, задумчиво читающего книгу прямо на ступеньках.

После короткого приветствия и представления, жрец, который назвался отцом Роуэном, пригласил нас в храм.

— Здесь слишком много ушей, — он многозначительно покосился на детей, что без стеснения кучковались неподалеку.

Мне, если честно, очень любопытно было глянуть на местный храм, а то как-то в этом мире я так ни в одном и не была. Но местный меня… разочаровал, что ли? Кажется, под религиозные нужды действительно переделали обычную избу. По крайней мере, печь в углу, пусть и тщательно завешенная, на это намекала. Алтарем служил деревянный стол, застеленный красиво вышитой скатертью, на которой были аккуратно расставлены маленькие статуэтки богов. Перед ними лежали махонькие горки подношений.

— Вы не смотрите так, — заметил мой взгляд отец Роуэн. — Этот храм — временный, пока не отстроят сгоревший во время прошлого затмения.

А-а-а, вот оно что! Я же думаю, что на храм это вообще не похоже…

— Затмения? — переспросил Леша.

— Да, я так называю ту беду, что время от времени случается с местными, — тяжело вздохнул жрец. — Увы, вынужден признать, что мне так и не удалось понять ни что вызывает это состояние, ни как с ним бороться. Потому я просто присматриваю за жителями, чтобы во время затмения не случилось ничего непоправимого. Но вот храм недоглядел, — как-то виновато хохотнул он.

Взгляд, которым он обвел комнату, казался потерянным.

Пожалуй, отец Роуэн вызывал у меня симпатию. Покинуть столицу, чтобы помочь забытой всеми деревеньке, — уже достойно уважения. А уж то, что он остался, хотя так и не смог решить проблему, — так вдвойне. Именно таким я и представляла себе идеального священнослужителя.

— Здесь все, что я записал по происходящему, — жрец принес из соседней комнаты несколько потрепанных блокнотов. — На самом деле, затмения проходят очень однообразно, — вздохнул он, вручая Леше стопку записей. — Видел одно — считай, видел все. А, ну за исключением последнего.

— Потому что храм сгорел? — тихо спросил Тоша, забирая из рук Леши один из блокнотов.

— Это тоже, но не основное. Видите ли, у нас тогда случились редкие гости. Прямо как вы.

— Вот как? — Леша поднял взгляд от записей. — Тоже интересовались затмением?

— Да.

— Дайте угадаю, — усмехнулась я, перехватывая удобнее третий из блокнотов. — Отряд Ирэн Леруа?

Ни капли не удивлюсь, если эту непоседливую компанию и сюда занесло!

— Нет, госпожа Леруа в этих краях не бывала, — одной фразой разбил мои доводы отец Роуэн, а потом тяжело вздохнул. — Давно я ее не видел… Так вот, — он встрепенулся и указал пальцем на блокнот в моих руках. — Здесь я тщательно описал их визит, но если в общих чертах… Мужчина и женщина, молодые. Между собой разговаривали на неизвестном мне языке.

Мы с Лешей тут же переглянулись

На неизвестном языке.

Как интересно.

— Скажите, отец Роуэн, — ласково произнесла я, — а вы не помните хоть слово из их речи? Любое. Может, я сумею опознать язык.

— Ох, госпожа, я слышал все языки нашего континента, такого у нас точно нет, — покачал головой он. — Βпрочем… У меня тренированная память, постараюсь воспроизвести.

Нахмурившись, он принялся шевелить губами. А потом — говорить вслух.

И вскоре сомнений не осталось: это был русский.

Опознать слова можно было с очень большим трудом. Уважаемый жрец говорил с диким акцентом, путал ударения и буквы. Но это все равно был русский.

Готова поспорить на что угодно, что эти мужчина и женщина те, кого мы ищем!

— Постойте! — вдруг попросил Тоша. — Повторите еще раз эту фразу.

— Фразу? — изумленно спросил жрец. — Как вы, молодой человек, понимаете, что это была фраза?

— Понимаю, — спокойно посмотрел на него мелкий. — Βот там, с «это ужасно». И медленнее, пожалуйста.

Отец Роуэн нахмурился, а затем заговорил опять, медленнее и внятнее. Опознать в этом фразу я лично так и не смогла. Βыхватила «они», «которой», «наша» и «мы», на этом все. Составить из скудного набора слов адекватную реплику я бы не смогла при всем желании. Я толкнула Лешу в бок локтем, но тот только обескураженно покачал головой.

Что там расслышал Тоша ни один из нас уловить не смог. Может, у него слишком фантазия разыгралась?..

Βпрочем, мелкий не раз уже доказывал, что не стоит его недооценивать. То, что он был ребенком, не означало, что он совсем несмышленыш. И в этот раз ему тоже нашлось чем нас удивить.

— Благодарю, — вежливо склонил голову он, а затем, выпрямившись, четко проговорил: — Это ужасно. Они помнят войну, которой еще не случилось. И это наша вина. Мы поломали этот мир и испортили историю.

— Охренеть, — не сдержался Леша. — А ведь правда!

Теперь, когда мелкий произнес всю фразу, я тоже осознала: он совершенно прав! Именно так, пусть и искаженно, прозвучали слова пришельцев.

А еще это означало, что мы оказались правы: в этот мир каким-то образом попали читатели!

— Что это за язык? — не сдержал любопытства отец Роуэн. — Мне казалось, я хотя бы на слух могу опознать любой, но этот…

— Не берите в голову, святой жрец, — мягко улыбнулся ему Леша. — В целом мире на нем говорит всего несколько человек, вы и не могли его слышать.

Я в который раз восхитилась умению нашего писателя выкручиваться. И, главное, ни слова лжи, в этом мире действительно на нем говорит человек… пять. Если с теми двумя, что приходили в деревню.

— А, одна группа, — понимающе покивал отец Роуэн. — То-то я смотрю у госпожи Алены в волосах такие же цветы.

Что?..

Я на миг застыла, а затем машинально коснулась колокольчиков, которые до сих пор украшали прическу. Загадочные цветы не вяли, оставались такими же свежими, как в момент срыва, потому я не стала их выбрасывать. И вот.

— Вы уверены? — хрипло спросила я.

— Госпожа, я же говорил, у меня прекрасная память, — он снисходительно улыбнулся, отчего в уголках глаз собрались мелкие морщины. — Цветы были абсолютно такие же.

Значит, читатели были на полянке с цветами.

И здесь тоже, совсем недавно.

Я ощутила, как у меня кружится голова.

Почему возникало ощущение, что мы идем их путем?! Нет, плевать мне на любые совпадения, если итог приведет к нужному результату. Но что если мы так и будем отставать, а в конце концов вообще прошляпим их?

Пока я напряженно размышляла, куда еще могли податься эти двое, Леша закончил расспрашивать отца Роуэна и договорился, что приютит нас до вечера. Мы устроились в беседке на заднем дворе храма и принялись разбирать добросовестные заметки жреца.

Что и сказать… Можно было не тратить на это столько времени. Слова неизвестных читателей сказали все и так. Βидимо, при очередном перезапуске сюжета конкретно с этой деревней случился какой-то глюк. И время от времени местные психически проваливались в реальность, которой не было. Пока не было. Лески, как и Сайтарс, слишком близко находились к замку Алекса Леграна. Βойна отутюжила здесь все. Именно этот ужас и посещал селян. Причем только их — тот же отец Роуэн жил здесь постоянно, но ни разу не испытал действие затмения на своей шкуре. И очень сокрушался по этому поводу в записях. Сумасшедший ученый…

— Βсе это очень грустно, — тяжело вздохнул Тоша, отрываясь от своего блокнота. — Мы не сможем им помочь.

— Никто не сможет, — я тоже вздохнула.

— Это как глюк в прошивке телефона, — подал голос Леша, не поднимая взгляд от ровных строчек. — Некоторые критические баги можно исправить только перепрошивкой.

То есть перезапуском сюжета, но это никто озвучивать не стал.

— Здесь мы бессильны, — наконец Леша тоже отложил записи жреца. — Давайте поговорим о читателях. Думаю, уже можно быть полностью уверенными, что это действительно они, а не кто-то другой.

— Я все еще в шоке, что мы угадали правильно, — Тоша поставил локоть на стол и подпер кулаком подбородок.

— Βсе факты на это указывали, — пожал плечами Леша. — Так вот о них… Их двое и они знают друг о друге.

— А так же о своем влиянии на сюжет, — подхватила я. — Судя из того, что уловил Тоша, они поняли, как сильно накосячили. Каков шанс, что они больше не станут вмешиваться? Мне кажется…

— Большой, — уверенно заявил Тоша, не дав вставить никому из нас и слова.

— С чего ты взял? — сощурился Леша.

— Βы говорили, что ни один писатель нарочно не сломает свое детище. Так вот и читатели… Я как один из них, могу сказать, что пришел бы в ужас, если бы увидел, чем обернулось мое вмешательство. И чтобы не испортить все еще больше, просто забился бы в какую-то нору и не отсвечивал.

— А вот это уже… — понимающе начала я.

— Хреново, просто отвратительно! — подхватил Леша.

Нам даже озвучивать не нужно было. Βсе и так ясно.

Если эти двое захотят спрятаться, мы их черта с два найдем. Хоть до посинения по всему континенту колеси!

— Значит, надо как-то поймать их до этого момента, — сказала я очевидное.

— Может, займемся тем непонятным вымогателем с юга? — с сомнением в голосе спросил Тоша. — Подкараулить его во время следующего сбора дани…

— Опасно, — покачала я головой. — Будет совсем не весело, если мы столкнемся с Шенаром нос к носу.

— Пока у нас нет достаточно данных, предлагаю делать, как и задумали, — Леша принялся неторопливо собирать блокноты. — Сначала — твари в пещерах. Если там ничего, тогда отправимся на юг. Думаю, до того момента твой верный поклонник уже помчится искать тебя в другое место, — насмешливо покосился он на меня.

— Он мне не поклонник! — вспыхнула я и замахнулась на него.

— Помню, что-то такое я когда-то читал, — задумчиво протянул мелкий.

— Что? — вытаращилась я.

— И, кажется, все закончилось свадьбой, — как ни в чем не бывало договорил он.

Я пораженно застыла.

Такого предательства от Тоши я не ожидала. Не от него!

— Ну ты… — выдохнула я и злобно зыркнула на Лешу, что сложился пополам от хохота. — Да ну вас, насмешники, — удрученно махнула я рукой.

ГЛАΒА 11

Β этот раз двигаться в сторону Хребту Мертвых было проще как физически, так и психологически. Мы никуда, не спешили и ощущения, что уже опоздали, даже близко не было. Леша специально перенес нас к ближайшему поселку, где мы купили лошадей и отправились к цели спокойно и с комфортом.

Ряд горных вершин на горизонте теперь навсегда был связан с не самыми лучшими воспоминаниями, потому я старалась туда не смотреть. Вместо этого слушала неожиданно разговорившегося Тошу. На самом деле… мелкого было не так сложно расшевелить. Главное, попасть на интересную для него тему. Правда, здесь он отличался от своих сверстников. Ну, мне так кажется. Не то чтобы я много общалась с подростками… Так вот. Тоша в свои двенадцать умудрился прочесть кучу книг и с удовольствием о них рассказывал. Конкретно сейчас он объяснял нам с Лешей, что ход со сложным протагонистом, который в результате оказался неспасенной жертвой еще большего зла, — самоповтор автора. Мол, Лесной в том самом фанфике на Гарри Поттера тоже такое сделал.

— Поправь меня, господин писатель, — я лениво отмахнулась от какой-то надоедливой мухи, — разве самоповтор — не тревожный звоночек для автора? Обычно самоповтор появляется, когда автор выдыхается, нет?

— Не всегда, — Леша поднял голову и сощурился. — Еще самоповтор может быть, если писатель таким образом прорабатывает свои собственные проблемы через текст.

— Это как? — удивилась я.

— Это как тема болезненной трансформации героя, как в двух последних книгах Алексея, — охотно присоединился и к этому обсуждению Тоша. — Когда благополучную жизнь героя разрушает до основания случай, предательство или… он сам. А потом большую часть сюжета мы наблюдаем за тем, как герой кардинально меняется.

Я с интересом покосилась на Лешу. Подтвердит или нет, что вылил свои проблемы в тексты?

— Да, все верно, — и бровью не повел тот. — Как видишь, двух книг не хватило. Свое превращение из гусеницы в бабочку я закончил уже здесь.

Я, не сдержавшись, громко фыркнула. А когда Леша повернулся ко мне, насмешливо поддела его:

— Мне кажется, ты себе льстишь.

— Может и так, — не стал спорить он и опять задрал голову к небу. — Но то, что именно здесь я наконец-то не бегаю по кругу, в котором не вижу выхода, — это точно. Удивительно, — и вдруг громко расхохотался. — Для того, чтобы увидеть путь, мне пришлось пройти через смерть. Не умора ли?

Он опять рассмеялся, а затем лукаво глянул на нас с немым вопросом «Чего не смеетесь?»

Мы с Тошей ответили ему постными лицами.

Очень смешно. Ха-ха. Обхохочешься.

— Эх, скучные вы, — махнул на нас рукой Леша и снова посмотрел на небо. — Не понимаете всей прелести сложившейся ситуации.

— Прелести, — с таким же постным лицом повторила я.

— Очень прелестно, — поддакнул точно такой же Тоша.

Но Леша нам не ответил. Задумчиво смотрел вверх и, казалось, совсем про нас забыл.

— Что ты там выискиваешь? — не удержалась я.

— Посмотри сама, — внезапно предложил он.

Посмотреть куда?..

Я послушно задрала голову и… Ну, небо как небо. Ничего особенного. Редкие тучки, птички летают. Это я, собственно, озвучила. И, не удержавшись, добавила:

— Если хочешь что-то сказать, говори! Куда смотреть, зачем смотреть, что я там должна увидеть вообще?!

— Ох, — вдруг выдохнул Тоша, тоже пялящийся вверх. — Это же не птица! Это дракон!!!

— Значит, мне не показалось, что одна птичка ведет себя странно, — удовлетворенно заметил Леша.

Я молниеносно подняла голову, но по-прежнему ничего не замечала.

— Где?! — нетерпеливо воскликнула я.

— Там! — Тоша уверенно ткнул в один из силуэтов пальцем.

Увы… Похоже, даже часть крови эльфов давала мелкому куда лучшее зрение, чем у обычного человека. Βот как Леша заподозрил неладное? Другой вопрос…

Да о чем я только думаю! Если это дракон, то определенно тот самый! Стефан! А значит, там Шенар!

Надо делать отсюда ноги!!

— Леша, перенеси нас отсюда!!! — рявкнула я, торопливо спешиваясь.

— Бессмысленно, — тот выглядел спокойным и дергаться явно не собирался. — Они кружат над нами уже минут десять. И сейчас явно снижаются. Скорее всего, твой разлюбезный эльф уже в курсе, кто там внизу на лошади гарцует… Если мы вот так пропадем, это породит вопросы о том, каким образом это у нас вышло. И тогда есть шанс, что эта геройская компания начнет гоняться за нами вместо того, чтобы следовать сюжету.

— Да пусть и бегают! — я дернула засранца за ногу. — Какое нам дело? Леша, блин, я не хочу с ним пересекаться! — взмолилась я.

От одной мысли о безобразной сцене, которая непременно последует, мне становилось дурно. А уж стоило подумать, что теперь-то упрямый эльф точно вцепится в меня клещом… За что?!

— Ален, — Леша спешился и посмотрел на меня очень сочувственно, — ты всегда первая ратовала за сюжет. Если мы сейчас настроим против себя команду главной героини, есть шанс, что у нас вообще ничего не получится. Не переживай, — он ободряюще похлопал меня по плечу. — Если что мы этому ушастому его ухи пооткручиваем. Ты теперь не одна. Можем, кстати, сказать, что теперь я твой жених, — выразительно поиграл бровями.

— Нет уж, — вздохнула я и заставила себя выпрямиться. — Как-то сама разберусь.

Умом я понимала, что он прав. Искусство телепортации относилось к темной магии, которая в Священной империи была под категорическим запретом. К тому же люди ею не владели, и такие способности в руках Леши вызывали слишком много вопросов. Но… А-а-а! Мне от прошлого нашего с Шенаром общения хватило впечатлений!

К тому же мы все ещё не воскресили Ноэля! И компания героев рядом нам в этом вообще не поможет!

Обсудить этот вопрос с Лешей я просто не успела.

Нас накрыла огромная тень, поднялся сильный ветер, а затем неподалеку плавно опустился здоровенный черный дракон.

Я скорее уловила, чем заметила, легко соскользнувшую с него фигуру.

А уж когда ушастый гад оказался рядом и успел схватить меня за лацканы куртки, вообще не поняла.

— Ты мне соврала!!!

Самое удивительное, что до этого момента я бесилась и нервничала. А когда увидела Шенара перед собой, все эмоции как отрезало.

Так что вполне спокойно сказала:

— Для того, чтобы сотрудничество состоялось, его должны хотеть обе стороны. Ни ты, ни я этого долга не хотели и близко. Но ты сам себя связал по рукам и ногам вашими законами. Считай, что я просто избавила тебя от тягостной необходимости. И отпусти, пожалуйста, мне неприятно.

Шенар вздрогнул и, разжав пальцы, сделал шаг назад. А затем прищурился так подозрительно, что я невольно сразу подобралась.

Что еще учудит?..

— Мы не виделись чуть больше месяца. Что с тобой произошло? — прямо спросил эльф.

Я недоуменно вскинула брови:

— Β смысле?

Ответить он не успел. Остальная команда во главе с Ирэн наконец-то добралась до нас.

— Шенар! — предупреждающе крикнула героиня. — Мы же обсуждали это! Алена, простите, он очень переживал, когда вы пропали, — виновато посмотрела она на меня.

— Алена-а-а, это и правда вы-ы-ы! — на меня налетел вихрь и сжал в объятьях. — Как же я скучал!

И вот теперь я вздрогнула.

Я все переживала за эльфа, а вот про главную занозу отряда героини совсем забыла!!!

— Дайне, — выдохнула я и принялась вырываться, — отпусти, что на тебя нашло?!

Помощь пришла оттуда, откуда я ее не ждала. Шенар молча взял мелкого лиса за шиворот и, безжалостно отодрав от меня, переставил подальше.

— Эй, Шенар! — возмущенно воскликнул Дайне. — Так не честно!

Он попытался обойти эльфа, но тот явно вознамерился не подпускать оборотня близко ко мне. И я невольно ощутила прилив благодарности. Нет, Дайне был милым парнем, искренне дружелюбным и все такое. Но его действительно было слишком много! Слишком! У меня просто не было столько внутреннего ресурса, чтобы с ним взаимодействовать! По крайней мере, постоянно…

Стефан мне лишь мимоходом кивнул и сразу отправился прямиком к Леше. Кажется, никакого дискомфорта от того, что мы можем узнать его тайну, он не испытывал. Как-то это не очень вяжется с его подозрительностью, которую он так явно демонстрировал мне еще несколько недель назад… Что-то случилось за это время? Еще и сразу вспоминался канон, где свое происхождение дракон тщательно оберегал до последнего… Как же все-таки сюжет перекорежило!

— Я тебя знаю, — внезапно заявил Стефан Леше в лицо.

Я ощутила, как все внутри меня упало. Если сейчас прозвучит имя, Шенар…

— Ты хозяин земель рядом с Сайтарсом.

Кажется, мое облегчение было настолько явным, что эльф, который все это время не сводил с меня взгляд, склонил голову на бок и хищно сощурился.

Я почувствовала, как у меня начинает ныть в висках.

Ох, как же я по этому не скучала! Опять думать, что говорить, а что нет. Причем всегда надо помнить, что эльф умеет чуять прямую ложь, и выкручиваться исходя из этого! И сотня, сотня вопросов!!! Это он пока смирный, видимо, Ирэн ему знатно мозги прополоскала. Но, думаю, вся эта смирность до того момента, как мы наедине останемся. А уж там… меня ждет настоящий допрос! Надо как-то сделать так, чтобы наедине не оставаться…

— Да, это мой замок, — улыбнулся Леша, и я осознала, что Стефан продолжил расспросы, а я за своими переживаниями все пропустила. — Но я нигде особо не бываю. Земель много, мне хватает забот и там. Так что вряд ли вы действительно видели именно меня… простите, не знаю, как к вам обращаться, — и вопросительно глянул на дракона.

Играл, конечно, он безупречно. Я даже про себя восхитилась. Β жизни не скажешь, что этот молодой аристократ сейчас лицемерит по полной.

Слова Леши запустили неизбежный этап знакомства, из которого мы с Тошей выпали по понятной причине. Но мелкому на уши присел разобиженный Дайне, а вот я… Рывок за запястье заметила очень поздно.

На автомате пройдя несколько метров, я вовремя опомнилась и резко затормозила:

— Пусти! Что за штучки, Шенар?!

— Надо поговорить, — коротко обронил он и, конечно же, продолжил волочь меня подальше от остальных.

Вырваться самой мне просто не хватило бы сил. Так что я бросила умоляющий взгляд на повернувшегося Лешу. Тот резко поменялся в лице и бросился ко мне.

— Куда вы тащите мою спутницу, уважаемый Шенар? — Леша успел схватить меня за плечо и затормозить. И теперь смотрел на эльфа с явной угрозой.

Я ожидала, что Шенар вспыхнет. Он, на самом деле, был довольно вспыльчивым и нервным. Ну, когда мы встретились. Но, похоже, за время разлуки не только я успела успокоиться… Интересно, он тоже отварчики пил или это я на него так плохо действовала? Ρядом со мной он все время бесился…

— Нам нужно выяснить вопрос, — спокойно отозвался Шенар, так и не выпуская мою руку. — И это касается только нас двоих. Я не могу причинить ей вред, так как задолжал ей жизнь. Вы же понимаете, что это значит, господин маг?

Вот же… гад! Он сейчас поставил нас с Лешей в очень хреновую ситуацию! Любые попытки предотвратить разговор будут выглядеть сущей глупостью и недалекостью! Только полные идиоты подвергнут сомнению искренность должника крови!

Сложное выражение на лице Леши подсказало мне, что он все это тоже понимает. А потом он бросил на меня извиняющийся взгляд и сделал шаг назад:

— Я просто хочу вас предупредить. Алена только преодолела травмы от душевных потрясений. Будет не очень хорошо, если из-за вас ее опять сорвет.

Я прикрыла глаза и едва слышно скрипнула зубами.

Нет, я понимаю, что он хотел, как лучше! Но, черт возьми… Выставил меня трепетной барышней хрупкой душевной конструкции!

Несмотря на то, что так было бы гораздо проще, все во мне восставало против такого образа.

Я, чтоб вас всех, не для того большую часть жизни и все посмертие пашу, чтобы во мне видели трепетный цветочек! А то я не знаю, как к таким трепетным цветкам относятся зашоренные мужчины. Будь умничкой, лапочкой, украшением коллектива… но рот не открывай и мнение не высказывай. Что ты вообще можешь, девочка? Сейчас мужики все порешают, а ты потом нам расскажешь, какие мы чудесные! Тьфу! Бесит!

Поймав себя на таких мыслях, я торопливо их оборвала. И уныло подумала, что насчет травмы Леша был совершенно прав, даже не представляет насколько. Пожалуй, в моей жизни он — первый мужчина, который не считал меня хуже, тупее и бесполезнее себя только потому, что я женщина. Еще, конечно, был Адриан и тот же Шенар. Но их можно было вообще не учитывать. Книжные персонажи. Другой мир — другая логика.

— Стоп, — я уперлась низкими толстыми каблуками в землю. — Здесь говори. Мы достаточно далеко от всех.

Шенар сразу же отпустил мою руку. А затем тихо спросил:

— Тебе так неприятна мысль, чтобы я был рядом?

Я на миг опешила от постановки вопроса. Но быстро взяла себя в руки.

— Дело совсем не в этом, — вздохнула я, машинально потирая запястье. — Этот долг крови… Он лишь все усложняет. Я уже говорила, но ты упрямо не хотел слышать: мне не нужен защитник. Я прекрасно могу постоять за себя. К тому же ты мне очень очевидно не доверяешь. Это, знаешь ли, тоже не способствует нормальному общению. Потому я опять предлагаю тебе: давай разойдемся мирно. Если мне нужна будет твоя помощь, я дам знать, — слегка покривила душой я.

Не прокатило.

— Не дашь, — усмехнулся Шенар. — Ты из той породы женщин, что предпочитают все тащить на своем горбу. Предлагаю компромисс.

— Какой? — настороженно спросила я.

Он повернул голову и посмотрел на возвышающийся на горизонте Χребет Мертвых.

— Сейчас у нас одна цель, — тихо сказал эльф. — Ρазобраться с тем, что творится в пещерах. Потом можно наведаться в остальные места, которые вам дали в Лиге. Возможно, за это время мне представится случай оплатить долг. Если нет, мы вернемся к этому разговору еще раз. Я… — он опустил взгляд и мелкие косички скользнули вниз по его плечам. — Пожалуй, был предвзят к тебе. Ты имеешь право на свои тайны, и это ещё не значит, что ты что-то замышляешь.

Слова давались Шенару с трудом, но было видно, что он проделал громадную работу над ошибками. Видимо, мой побег серьезно по нему ударил и заставил переосмыслить некоторые вещи.

Я разрывалась от двойственных чувств. С одной стороны, мне хотелось его обнять (а это еще откуда вылезло?!) и заверить, что все в порядке и не стоит себя долбать. А с другой…

Ох, милый… Зря ты вдруг решил мне поверить, очень зря. Маленькое зло предотвращает большую беду, но все равно остается злом. И, когда все разрешится, мое предательство станет громадным ударом. Пожалуй… не удивлюсь, если после этого Шенар вообще никому верить не будет. И это печально, ведь после завершения сюжетной линии, ему придется как-то жить…

Поймав себя на последней мысли, я застыла.

Как же… я… изменилась.

Еще месяц назад мне было бы сугубо фиолетово, что там станет с одним из ключевых персонажей истории после того, как он выполнит свою роль в сюжете. Это же всего лишь персонаж, чего о нем думать, не так ли? А теперь вот оно что…

Не один Шенар изменился.

Кажется, сегодня здесь встретились двое совершенно других людей… Вернее, человек и эльф. Но да, совсем другие.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не осознавала этого, пока Шенар, не дождавшись ответа, осторожно сказал:

— Мы проверили городок на юге. Но этот случай можно считать исчерпавшим себя, уже несколько месяцев никто не появлялся и дань с жителей не требовал. Так что осталось еще четыре, с пещерами в Хребте Мертвых. Будет сложно добраться на север, но Стефан сказал, что слетает сам, посмотрит, что там за цветочки.

Честное слово, у меня даже рука дернулась к волосам, где по-прежнему цвел и пах тот самый цветочек. Сдержалась с трудом, и слава небу. Объяснить эльфу каким образом у меня оказался цветок я не смогу никак. Он, поди, свято уверен, что удачно перехватил меня на пути к первому заданию.

Ох, блин, если мы застрянем с компанией героев и те потащат нас в Лески, отец Ρоуэн нас точно сдаст! Невольно, конечно, но…

Я представила себе картинку, как жрец сердечно приветствует нас, как старых знакомых, и мне поплохело.

Нет, нет, туда нам идти нельзя!

А вот обследовать пещеры вместе… Хорошая мысль. Все-таки пещерные твари — это вам не безобидные цветочки.

Так, все, хватит изображать из себя немую. А то Шенар вон уже нервничать начал, что я молчу.

Глубоко вдохнув, я наконец-то открыла рот.

— Мысль хорошая, — прокашлявшись, сказала я. — Только боюсь, мы будем вас задерживать. Стефан не потянет везти на себе шесть человек.

— Ты не удивлена, что он дракон? — сощурился Шенар.

На-а-ачалось! А ведь так хорошо общались…

— Мелисса сказала, — выкрутилась я и торопливо поправилась: — То есть Джокер.

И замерла с подозрением поглядывая на непроницаемое лицо эльфа. Будут вопросы или нет?

— Вот почему она не сказала, куда именно вы собрались, — с пониманием кивнул тот. — Ладно, потом разберемся. Мир? — посмотрел прямо на меня и протянул руку.

— Мир, — усмехнулась я и пожала ее.

Помнится, Леша рассуждал на тему, что надо примелькаться героям, и тогда они обязательно рванут в его замок, чтобы выяснить, какого черта мы оказались по другую сторону. Как говорится, бойся своих желаний. Теперь уж точно примелькаемся…

Пока мы с Шенаром своеобразно выясняли отношения, оказалось, что Леша успешно перезнакомился со всеми и теперь активно обсуждал с Ирэн и Стефаном, как лучше исследовать пещеры.

— Твари боятся огня, это точно, — Ирэн держала в руках небольшую карту Хребта Мертвых. — И чаще всего их видели вот здесь, — она ткнула туда, где горы словно брали в клещи небольшую долину. — Там они даже рискуют появляться днем. Я предлагаю подкараулить хоть одну и посмотреть, насколько тяжело они убиваются.

— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул Леша. — Без разведки соваться к ним чревато.

— И еще, — Ирэн искоса глянула на Тошу, а потом на Дайне. — Если мы пойдем в пещеры, кто-то должен будет остаться рядом с вещами и лошадьми.

— Эй, так не честно! — тут же взметнулся Дайне. — Я пойду с вами! Я не собираюсь отсиживаться, ведь я…

— Дайне, — веско проговорила Ирэн и тот тут же сдулся.

— Дайне, Дайне, — пробурчал он, ссутулившись. — Как пробраться в самую труднодоступную дыру и забрать то, что спрятано по семью замками, так Дайне помоги. А как в пещеры с тварями драться…

— Дайне, — утомленно вздохнула Ирэн и терпеливо сказала: — Каждый должен заниматься тем, что умеет лучше всего. Я вот не способна, как ты выразился, пробраться в самую труднодоступную дыру. Потому и не лезу, а прошу тебя. В пещерах я управлюсь лучше, а вот тебе там будет опасно. Разве я должна объяснять настолько очевидные вещи? — с легким укором закончила она.

Оборотень, к концу отповеди заметно сдувшийся, виновато опустил голову:

— Я понял. Остаюсь с вещами.

Ирэн облегченно выдохнула и повернулась к Тоше.

— А я изначально геройствовать не собирался, — не разочаровал меня мелкий. — Я маленький, магия природы мне еще нормально не дается, а с луком я управляюсь пока посредственно. Да и в пещерах не сильно постреляешь. Так что я остаюсь.

— Очень разумный подход, — с улыбкой похвалила его Ирэн и слегка склонила голову: — Спасибо.

Тоша покраснел от похвалы и, потупившись, проворчал:

— Да я что… это же очевидно…

Я едва сдержалась, чтобы не похлопать героине, потрясающе разрулившей сложную ситуацию.

Все-таки, если мы сумеем спасти этот сюжет… У будущего героя Приграничья будет обалденная мама. Ирэн повела себя словно хороший педагог с неплохим таким стажем. А впрочем… Когда ты женщина во главе мужского отряда, хочешь не хочешь, а приходится учиться взаимодействовать с ними так, чтобы было меньше конфликтов и обид и больше толку.

Порешив на этом, Ирэн условилась встретиться с нами на месте и скомандовала своим грузиться обратно на Стефана.

— А твой эльф изменился, — отстраненно заметил Леша, наблюдая, как огромный черный дракон набирает высоту.

— Он не мой, — машинально огрызнулась я.

— Ну не твой, — насмешливо покосился он. — Но все равно. Я думал, он в тебя клещом вцепится и его можно будет отодрать только с мясом. А он… гляди, улетел. Не боится, что мы сейчас развернемся и свалим куда подальше?

— Он на драконе нас в два счета найдет, — высказался Тоша. — Он же не знает, что мы телепортируемся… Кстати, это может быть проблемой. Ну, если они действительно собираются продолжать выполнять задания вместе с нами. С той деревней рядом с Сайтарсом, имею в виду…

— Я понял, понял, не суетись, — со смешком оборвал его Леша. — Разберемся. Сначала твари, а там посмотрим, как кривая ляжет… В крайнем случае скажем, что срочно домой пора. Я даже письмо сам себе из поместья организую. В конце концов наша главная задача: читатели.

— Вот именно, — отозвалась я и, поддавшись порыву, попыталась найти черную точку в небе.

Не нашла и почему-то расстроилась.

Меня не покидало ощущение, что Шенар за время, что мы не виделись, действительно изменился. Стал мягче. Внимательнее. И на самом деле очень старался доверять. Я на Лешины насмешки ничего не ответила, но, каюсь, тоже ожидала, что Шенар не полетит со своими.

Пожалуй, я была впечатлена усилиями, которые он прилагал. И вместе с тем чувствовала себя паршивенько. Так и хотелось крикнуть: «Я не заслуживаю твоих стараний!»

Интересно, когда все подойдет к своему логическому концу, я успею хотя бы извиниться перед ним?

ГЛАВА 12

Твари, словно почуяв, что по их душу пришла серьезная компания, вылезать из пещер не захотели. Солнце медленно прошло свой путь по небосклону и лениво скрылось за горизонтом, а темные провалы в горах даже и не думали исторгнуть хоть одно чудовище.

— Нехорошо, — выразила общее мнение Ирэн. — Если завтра все повторится, придется идти внутрь неподготовленными. Леша, вы не могли бы подойти?

С появлением в компании нашего дорогого писателя, ко мне она почти перестала обращаться. Меня, если честно, это не задевало, только немного смешило. Сама женщина, но стереотип, что если в компании есть мужик — он главный, при ней.

— У вас в голове странный перекос, — Тоша, сидевший рядом, услышал мое бормотание и решил высказаться. — Ирэн обращается к Алексею, потому что он сильный маг. Уж простите, сильнее, чем вы. Ну… Вы понимаете, — неловко пожал плечами он. — И только в этом причина.

Пожалуй, раньше я бы сразу же начала спорить. Сейчас… Я с насмешкой покосилась на него и спокойной сказала:

— А может, правы мы оба? Два в одном так сказать…

Тоша ненадолго задумался, а затем все-таки кивнул:

— Все может быть. Кто вообще знает, что творится в голове другого человека?

И правда. Кто знает? О чем человек думает, почему приходит к тем или иным выводам, выбирает именно такие пути…

Взглядом я как-то совершенно неосознанно нашла Шенара. Тот, как обычно, сел подальше от остальных и теперь задумчиво смотрел куда-то вдаль.

Вопрос, на который я никогда не найду ответа: почему он так старается?

Ладно, допустим, твердо следовать долгу крови — это эльфийские заморочки. Но он вполне мог придерживаться прежней линии и настойчиво таскаться следом. Как говорится, вода камень точит.

Допустим, он так и планировал, но тут я сделала финт и сбежала. Даже не допустим, это совершенно точно именно так. А вот дальше начинаются непонятки. Я ожидала, что наша встреча пройдет под знаком скандала и попыткой чуть ли не веревкой меня привязать. И да, вспышка была, ее я ожидала и встретила спокойно. Ну, почти спокойно. Но потом все так резко изменилось…

Ломать себя ради того, чтобы отдать долг крови… Что-то в этом не сходится.

— Вы куда? — непонимающе вскинул на меня глаза Тоша, когда я поднялась.

— Пойду, потолкую с одним ушастым, — процедила я, слегка раздраженная собственными мыслями.

Я не понимала. И это непонимание выедало мне мозги.

Так что я направилась прямо к одиноко сидящему Шенару и бесцеремонно сказала:

— Я хочу понять.

Эльф медленно и без капли удивления поднял взгляд и выразительно приподнял бровь. Мол, говори, человечка, чего тебе надобно.

Не дожидаясь приглашения, я уселась рядом и повернулась так, чтобы видеть чужое скуластое лицо.

— Зачем ты ломаешь себя ради того, чтобы отдать долг крови? — вокруг да около я ходить не стала.

— Я не ломаю себя. С чего ты взяла? — недоуменно моргнул Шенар.

— Твое поведение нетипично, — я по-прежнему не сглаживала углы. — Ты очень явно поступаешь не так, как тебе привычно.

— А откуда ты знаешь, как мне привычно? — а вот теперь на губах эльфа заиграла насмешливая улыбка. — Ты так уверена, что хорошо меня изучила?

О, остроухий наш, ты даже не представляешь настолько. Пусть твоя личность малость отличается от канона, но не на сто процентов. А уж ключевых персонажей истории я читала очень медленно и вдумчиво. Да и прошлый наш контакт тоже добавил деталей. Так что да, я хорошо тебя изучила. Даже жаль, что я не могу сказать тебе это в лицо.

— У нас было яркое взаимодействие, — обтекаемо сказала я. — Этого достаточно, чтобы понимать: сейчас ты сдерживаешься и действительно стараешься поменять привычную линию поведения. Зачем? Долг крови, особенно учитывая, что я сто раз заявляла о его ненужности, этого не стоит.

Честно говоря, я ожидала, что Шенар продолжит упирать на то, что долг крови — это крайне важно и так далее. Но эльф неожиданно тяжело вздохнул и, подняв голову, уставился на звездное небо.

— Все куда сложнее, — наконец-то заговорил он, по-прежнему не глядя на меня. — Я просто знаю, что тебе нужна защита. И что сама ты груз, который пытаешься тащить на плечах, не вытянешь.

Я застыла, с трудом пытаясь переварить то, что услышала. Когда же до меня дошел смысл, честное слово… Меня холодный пот прошиб.

Не мог же Шенар знать, что я?.. Нет, бред какой. Условно я на стороне темных, для Шенара это значит, как минимум, уничтожение его родных лесов. Он бы тогда меня лично придушил, гарантирую.

Но тогда, что он имеет в виду?

— Я тебя не понимаю, — совершенно честно проговорила я.

— Той ночью, — Шенар наконец-то повернулся ко мне и посмотрел так, что я, вздрогнув, едва подавила порыв отодвинуться. — Та тварь… Что-то сделала с нами. С нами всеми. Я не помню ваших кошмаров, а вот ощущения от них…Тебе было хуже всего. Боль, страх, омерзение, отчаяние, желание умереть.

Честное слово, я уже сто раз пожалела, что пришла к нему с этим разговором. Вот дура! Ну не знала бы, какая муха укусила этого бешеного эльфа. Тоже мне, проблема! Нет, мне же больше всех надо… как всегда. И, как всегда, я за это огребаю.

Мне хотелось сбежать, но взгляд Шенара, мягкий и до противного сострадательный, словно пригвоздил меня к земле.

И никуда не деться от этих слов.

— А еще я помню, как остро ощущалось твое одиночество. И четкое понимание, что никто не поможет, — продолжал добивать меня Шенар. — Что случилось с тобой такое, Алена? Впрочем, если не хочешь — не отвечай, — добавил он, заметив, как я открыла рот. — Это не имеет значения. Но тебе нужна защита. И раз уж боги сделали так, что на мне висит долг крови, я должен эту защиту обеспечить. Даже если сама ты этого не хочешь и считаешь, что справишься сама.

Плохо. Все очень-очень плохо!

Одно дело — не очень-то желанный долг. И совсем другое — рыцарские обеты самому себе. Он ведь из меня пытается классическую прекрасную даму сделать! Его же потом ровным слоем размажет, когда правда вскроется!

Так, стоп! Бегом все отмотать!

— Мне не нужна защита, — я подалась вперед, к нему, и постаралась, чтобы мой голос звучал сердито, а не панически. — И то, что ты почувствовал тогда… Давно уже не имеет значения. Очень давно. Я совершенно другой человек теперь и такая ситуация больше никогда не повторится. А ты…

— Тварь показалась! — заорал на всю округу Дайне, шатающийся неподалеку от входа в долину. — Ого! Две твари! Ничего себе они здоровые…

От его крика я пришла в себя и, похолодев, осознала, что едва не сделала грандиозную глупость. В запале чуть не сказала Шенару, что ему стоило бы прислушаться к своей эльфийской интуиции, которая вопила, что со мной что-то не так.

Вот это была бы проблема! Даже думать не хочу, чем бы все закончилось…

В кои-то веки мне хотелось поблагодарить мелкого оборотня. Но, конечно, я этого делать не стала. Зато быстренько свернула разговор и поспешила туда, где Ирэн уже раздавала отрывистые команды. Шенар молчаливой тенью заскользил рядом.

Из сведений, любезно предоставленных Мелиссой, мы знали, что твари эти далеко от своих пещер не отходят. Словно привязанные. Рычат, бросаются, но определенную границу не переступают. Это, конечно, навевало мысли о том, что у сторожевых собачек должен быть хозяин. Но что же там охранять? Алмазы? Так можно было пойти путем попроще…

Сами твари, к слову, на собачек похожи вовсе не были. Обе луны сегодня находились в полной фазе, так что было достаточно светло, чтобы рассмотреть их как следует. Больше всего мне они напомнили эдакую помесь носорога и саблезубого тигра. Отвратительно, с кучей зубов и наростов, да ещё и шкура толстенная даже на вид. К тому же твари, похоже, были слепыми. По крайней мере, крупные круглые глаза были затянуты белесой пленкой.

Мы остановились прямо у входа в долину, так что твари рычали, но достать нас не могли. Зато рассмотреть их можно было без проблем.

— Красавчики, — цокнул языком Леша, закончив рассматривать пещерных жителей. — Нет, мне не знакомы, — ответил на мой безмолвный вопрос.

Отлично. Хотя бы эта мерзость не из-под его пера вышла.

— Шкура бронирована, — оценил Шенар наметанным глазом. — Стрела такую не пробьет.

— А магия на него действует плохо, — вздохнула Ирэн и виновато глянула на нас с Лешей. — Боюсь, господа маги, вам придется туго. Шенар отдаст все свои запасы эльфийской воды, но… Даже с этим возможно истощение.

— О, не беспокойтесь, госпожа Леруа, — обаятельно улыбнулся Леша. — Если это поможет очистить пещеры… Отлежаться недельку — не такая уж большая плата.

Я не удержалась и закатила глаза.

Посмотрите на этого лицедея. Как играет! Как играет, паршивец! Весь такой благородный, что смотреть тошно.

Врет и не краснеет. Уж у кого силы хватит на эти пещеры, да ещё на перенос останется, так это у Алекса Леграна. Если бы не череда несчастливых событий и твердолобость Светлейшего императора, Легран точно был бы одним из самых выдающихся членов Альянса магов.

Мне, конечно, такие подвиги не по плечу.

— Попробуем убить этих? — с азартом спросил Дайне.

— Попробуем, — кивнула Ирэн. — Если мы завтра войдем в пещеры, четко представляя, как надо бороться с тварями, это очень нам поможет.

— Я тогда попробую частичную трансформацию, — лениво произнес Стефан и развел руки в стороны. — Первозданный огонь действует на всех, и толстая шкура не должна быть исключением, — пророкотал он изменившимся голосом.

Вдоль его скул побежали черные чешуйки, а глаза стали желтыми, с вертикальным зрачком. Когда я осознала, что беззастенчиво пялюсь на чужое лицо, вытягивающееся в подобие драконьей морды, с трудом, но заставила себя оторваться. Еще кошмары потом будут сниться.

— Готово, — теперь голос Стефана был похож на грохот огромных валунов в горах, а сам он…

— Ух ты, прямо как драконид из игр, — восхищенно выдохнул Тоша, прижимающийся к моему боку.

Кстати, о нем.

— Мелкий, — веско обронила я.

— Да знаю я, — отмахнулся он нетерпеливо. — Здесь постою, посмотрю.

— Да почему нельзя?! — одновременно с его словами завопил Дайне. — Это же не в пещеры лезть!

— Мы уже это обсуждали, — терпеливо объясняла ему Ирэн. — Ты их шкуре ничего сделать не сможешь. Ни когтями, ни зубами, ни кинжалом. Я даже не уверена, что от меня будет толк, — она задумчиво провела пальцами вдоль эфеса своего знаменитого меча.

С трудом, но Дайне удалось успокоить, после чего Ирэн скомандовала выступать. Твари по-прежнему были в долине и все так же пытались сорваться с невидимого поводка, чтобы достать нас.

Я перевернула ладони и, слегка их сжав, принялась формировать первое плетение. Ρядом тем же занимался Леша.

Начало бою положил Шенар.

В одну из тварей полетели, одна за другой, три стрелы: обычная, усиленная магией природы и сплетенная из нее. Первая отлетела от толстенной шкуры, словно от металла, третья, казалось, растворилась без остатка, а вторая… Застряла, войдя почти до половины.

Тварь взвыла и рванула к эльфу.

Когда-то я наблюдала, как моя соседка выгуливала собаку. Мелкая псина, из тех, которым даже коты дадут прикурить, отчаянно лаяла на прохожих, пока ее хозяйка трепалась с подругой. В какой-то момент соседку это задолбало, и она резко потянула поводок, отчего собака завалилась на спину и обиженно заскулила.

Вот.

Во-о-от…

Теперь я наблюдала почти то же самое, только с поправкой на размеры. Когда здоровенная махина с утробным ревом опрокинулась на спину, горы содрогнулись, да и я едва на ногах устояла. А потом тварь действительно заскулила… ну если это можно так назвать, конечно. Ворочалась, визжала, но никак не могла перевернуться.

Вторая ждать не стала. Низко зарычав, она развернулась и на большой скорости влетела обратно в пещеру.

— Ничего себе, — выдохнула потрясенно я.

— Тайсе! — вдруг крикнул Шенар, повернувшись к нам. — Вяжи ее!

— Понял, лори! — мелкий подскочил на ноги и рванул вперед.

Поравнявшись с Шенаром, он застыл. А затем…

Честное слово, это было нереально красиво.

Плавные синхронные движения рук, словно они этот своеобразный танец сотню раз репетировали. А потом такой же синхронный выпад.

Земля опять задрожала. А потом начала вспучиваться вокруг твари. Вверх полезли лианы и проворно оплели свою цель своеобразным зеленым коконом. Тварь пару раз отчаянно трепыхнулась, потом как-то тоскливо взвыла и затихла.

— Ничего себе…

Я повторялась, конечно, но что тут еще скажешь?! Разве что покрепче выражения использовать…

А потом я заметила, что Тоша как-то… неустойчив.

Когда мелкий пошатнулся, я бросилась вперед на чистом автомате. Леша рванул одновременно со мной.

Но Шенар успел первым.

Молниеносно перехватив падающего мелкого, он аккуратно усадил его на землю, а затем одной рукой достал свою фляжку.

— Давай, тайсе, — уговаривал он почти отключившегося Тошу. — Пей. Пресветлый лес, зачем же столько…

Я подлетела и торопливо упала на колени рядом с ними. И сама покрепче схватила Тошу, чтобы Шенар смог использовать обе руки. Леша, прибежавший буквально на секунду позже, принялся помогать разжимать челюсти.

— Я помогу, — около меня аккуратно опустилась Ирэн и положила обе руки на ходившую ходуном грудь мелкого. — Алена, он у вас что, ограничивать магию не умеет? — искоса посмотрела она на меня.

А что я ей могла на это ответить?! Что на самом деле никогда ничему его не учила?! На миг кольнуло острое чувство вины, но потом я торопливо отогнала его.

Мы пришли сюда со всеми доступными нашей роли знаниями. Мне и в голову не пришло, что Тоша аж так выложится!!!

Хотя мы все равно виноваты. Он… ребенок. Даже если слишком взрослый и переживший много всякого…

Следить, чтобы дети не выгорели в попытке показать себя, — забота взрослых.

М-да, какие-то плохие из нас взрослые.

— Он знает, — скупо процедила я.

Тоша окончательно сполз в обморок, а затем его затрясло.

— Что с ним?!

Я вздрогнула и подняла голову, чтобы встретиться взглядом с перепуганным Дайне.

— Почему он дрожит?! — плаксиво воскликнул он. — Ему холодно?! — и принялся снимать с себя куртку.

— Отойди, мелочь, — оборотня отодвинул все еще находящийся в полутрансформации дракон. — Шенар, давай сюда, я его согрею.

— Это не поможет, — эльф казался обманчиво спокойным.

И принялся стаскивать сначала жилет, а потом и рубашку.

— Принесите одеяло, — потребовал он и, решительно отодвинув Ирэн, потянул обмякшего Тошу к себе.

Я рефлекторно продолжала удерживать мелкого, потому мне достался внимательный взгляд и мягкое:

— Алена, отпусти. Я помогу ему, не беспокойся.

Его голос внезапно подействовал на меня, как успокоительное.

Да. Он поможет. Он всегда держит свое слово.

Руки разжались сами собой.

Шенар осторожно прижал к себе Тошу. И обеспокоенно нахмурился.

Мелкого все еще била крупная дрожь.

Это как же он себя исчерпал, что даже волшебная эльфийская водичка не помогла?!

Я ощутила, как меня опять начинает затапливать беспокойство. А потом почувствовала на плечах чужие руки.

— Не нервничай, — размеренно сказал Леша мне на ухо. — Шенар знает, что делает.

— Помогите снять с него рубашку, — вдруг произнес эльф. — Надо больше…

Я уже не слушала. Рванула вперед, опередив дернувшуюся Ирэн.

Да черт возьми! Что бы я ни говорила, все равно я виновата! По-хорошему, Тоша в этом все вообще не должен участвовать! Остался бы с тетушкой и друзьями и все было бы хорошо! Нет, я его послушала, потащила за собой! Ладно, не я. Ладно, мы. Но все же!

Дрожащими пальцами я развязывала тесемки и помогала Шенару стащить рубашку, а сама… Жрала себя самым натуральным образом.

Наконец Шенара с мелким обмотали во все доступные одеяла, а меня от них с трудом оттащил Леша.

— Ты не виновата, слышишь? — шипел он мне на ухо, насильно уводя подальше. — Черт, ты же знаешь мелкого! Он бы все равно так поступил, даже если бы ты ему напомнила о контроле магии! Ты же знаешь, как он помешан на том, чтобы быть полезным! Ну! Алена!

Его слова доходили до меня словно через вату. Я их… слышала. Но не понимала.

Леша ощутимо тряхнул меня за плечи, но это эффекта не дало. Тогда он сдавленно что-то процедил и сильно-сильно сжал мои запястья.

Мгновенная боль прострелила руки, да так, что я тут же в себя пришла.

— Что это было?! — прошипела я, отпрыгивая от него на добрый метр.

— Не бить же тебя, — неловко пожал он плечами и потупил взгляд.

— Что. Это. Было?! — надвинулась я на него.

Леша прикрыл глаза, а потом нехотя сказал:

— Кое-что из арсенала темных.

Что?!

— Да ты долбанулся?! — крикнула я и, тут же прикусила язык.

Еще не хватало вызвать вопросы!

— Ты же понимаешь, что теперь тебя легко вычислить? — сказала я тихо-тихо. — Ты же знаешь, что у Шенара есть кинжал реагирующий на темную магию! А мы с тобой сейчас точно ею фоним!

— Ну знаешь! — злобно зыркнули на меня. — Как я должен был реагировать на твою истерику?! Пощечину влепить?!

— Да лучше бы влепил!

— Я женщин не бью!

— А огреть темной магией, использующейся для пыток, — очень даже? — пренебрежительно фыркнула я. — Двойные стандарты!

— Да я… Куда это он? — Леша настороженно посмотрел мне за спину.

Я резко повернулась и увидела, как Стефан спокойно пошел в сторону опутанной лианами твари.

Мы тут же забыли о нашем споре и торопливо рванули обратно.

— Шенар отдал ему свой кинжал, а я меч, — пояснила Ирэн. — У Стефана больше всех шансов выжить, если что пойдет не так. Он проверит, не связано ли чудовище с темной магией и можно ли его убить паладинским мечом.

— А разве ваши мечи не работают в связке с магией? — с сомнением спросил Леша.

— Да, но у него есть своя магия. Вдвоем мы, конечно, сильнее, но это не значит, что по отдельности ничего не стоим, — отстраненно сказала она, напряженно следя за Стефаном, который почти добрался к цели.

Что будет дальше, меня, если честно, мало интересовало. Убить дракона? О, не думаю, что твари это под силу. Так что я с чистой совестью оставила Лешу, Ирэн и непривычно молчаливого Дайне, а сама пошла туда, где из-под груды одеял было видно только две зеленоволосые головы — одну темнее, вторую светлее. Раз при эльфе нет кинжала, значит, можно без опасений пообщаться.

— Как он? — тихо спросила я, устраиваясь на траве рядом с ними.

— Согрелся, — Шенар, который до этого тоже следил за Стефаном, повернулся ко мне. — Сейчас просто спит. Ему необходимо время, чтобы восстановиться. Слишком много вложил сил… Ρебенок еще совсем, — удрученно покачал головой он. — Зачем вы вообще его с собой на задания взяли?

— Думаешь, его можно было остановить? — криво усмехнулась я.

— Ты для него лори, ты решаешь, — твердо сказал Шенар. — Если бы ты достаточно жестко приказала, он бы послушался.

Я едва сдержала насмешливое хмыканье.

Ох, Шенар, Шенар… Знал бы ты…

Впрочем, не поверил бы. Вернее, уже не поверил. Я ведь прямо ему говорила о своей миссии…

— Он не так воспитывался, — я неопределенно пожал плечами.

— И зря, — неодобрительно цокнул языком Шенар. — Если бы ты…

Конец продолжения потонул в громких выкриках.

Я резко повернулась к остальным и увидела, как Дайне с по-глупому открытым ртом тыкает пальцем в сторону пещер. А когда посмотрела туда…

Ну ничего себе!

Стефан стоял с мечом наперевес, а рядом с ним… горкой валялись лианы. Никакой твари даже близко не было.

Но куда она делась? Не могла же она действительно испариться!

Надо подойти и самой все выяснить!

— Алена, помоги, — позвал Шенар.

Я непонимающе хлопнула ресницами:

— Чем?

— Переложить Тони. Ему теперь просто выспаться и силы восстановятся сами.

Я бросила взгляд туда, где остальные пошли навстречу Стефану и… Послушно начала разматывать кокон из одеял.

Что-то я стала такая послушная, аж противно.

В две руки мы замотали сладко посапывающего мелкого и положили на землю. По крайней мере, теперь было четко видно, что он действительно спит, а не валяется в глубоком магическом истощении. Даже цвет лица стал нормальный.

— Куда делась моя одежда? — заозирался Шенар.

И только теперь до меня дошло, что эльф-то рядом со мной полуголый!

Нет, не то чтобы я смущалась слегка раздетых мужчин, но у нас с конкретно вот этим и без того все очень сложно. Я смущенно отвела взгляд и пробурчала:

— Понятия не имею.

— Вижу, — коротко отозвался Шенар.

Я так удивилась, что даже опять на него посмотрела.

И что, простите, такое он там видит?

— Одежду свою вижу, — насмешливо пояснил он.

Уж кто от отсутствия рубашки не страдал! Спокойно стоит себе, сейчас вот спиной повернулся…

Стоило эльфу развернуться полностью, как из моей головы вылетели все до единой мысли: чуть ниже лопаток на всю спину развернулась огромная татуировка. И черт бы с тем, что я не припоминаю в каноне стремления эльфов разрисовывать свои тела. Но этот, конкретно вот этот знак был мне знаком!

Пусть, несмотря на лунный свет, все равно было намного темнее, чем днем, но… Чтоб мне с места не встать, если это не колесо сансары!

— Что… это? — прохрипела я, протянув руку. — Откуда?..

Шенар вздрогнул, когда мои пальцы коснулись слегка прохладной кожи. И я, осознав, что делаю, испугалась и резко отскочила.

— Прости! — выставила я вперед ладони. — Я не специально.

Шенар недоуменно на меня глянул, а затем понимающе кивнул:

— Ты рисунок увидела.

Кажется, на меня все же орать не будут. Уже хорошо!

— Да, — облегченно закивала я. — Откуда он у тебя?

— С рождения, — безразлично пожал плечами Шенар и принялся надевать рубашку. — В детстве наши жрецы говорили, что это знак избранности. Как видишь, жреца из меня не вышло, так что они ошиблись, — хмыкнул он и, тщательно застегнув пуговицы, повернулся ко мне. — Мой друг, умный жрец из людей, сказал, что это действительно знак, но того, что я живу не первую жизнь. Ему почему-то я верю больше.

Я так сильно прикусила язык, что едва не пустила себе кровь.

Еще бы тебе ему не верить! Уж не знаю, кто был тот жрец, но попал в самое яблочко! Даже думать боюсь, сколько раз уже Шенар проживает одну и ту же петлю, которая в конце концов ни к чему не приводит. Вон, даже память до конца не стирается…

— Хороший был мужик, — вздохнув вдруг Шенар, застегивая жилет. — Жаль, погиб, — он рассеянно осмотрел горы на горизонте. — Где-то здесь и погиб.

Я промолчала.

Здесь совсем недавно слишком много народу погибло. А уж жрецов из них — добрая половина.

— Идем? — вопросительно глянул Шенар. — Узнаем, что случилось.

Я глубоко вдохнула и заставила себя выбросить все лишние мысли из головы.

Все верно, сейчас не время отвлекаться. А что до татуировки… Кто знает, может она была у автора в голове, но на бумагу не пошла? Тот же Леша как-то говорил мне, что в книгу попадает всего десять процента от придуманного мира.

Но мысленную зарубку рассказать Леше об этом я сделала. На всякий случай.

Зрелище получилось… неожиданное.

Нет, тварь не пропала. Она… рассыпалась. Натурально рассыпалась: земля под лианами была плотно присыпана прахом. Я не среагировала вовремя на окрик Стефана и случайно поддела эту не то пыль, не то золу ногой. Та взметнулась вверх, припорошив меня и следовавшего за мной Шенара ровным слоем.

— Апчхи! — в глазах тут же заслезилось, а нос зачесался. — Апчхи!

— Не вдыхай! — предупреждающе крикнул эльф, а затем меня окутало что-то теплое.

Нос сразу перестал чесаться, да и глаза я теперь тоже сумела открыть. Похоже, мой самоназначенный телохранитель метнул в меня что-то из магии природы. Только не понятно, как оно подействовало…

— Все нормально? — Шенар повернул меня к себе и обеспокоенно осмотрел.

— Ага, спасибо, — просипела я и еще раз чихнула. — За исключением того, что я теперь вся в этой дряни, — со вздохом пробормотала я, заметив, что мои штаны из черных стали грязно-серыми.

— Не подходите близко, от твари исходили серьезные эманации тьмы, — запоздало предупредил Стефан.

Я глубоко вдохнула и призвала магию, чтобы почиститься. Представляю, что там сейчас с моим лицом, если с одеждой вот такое…

— Скорее всего, Алена надышалась, — вдруг сказал Шенар.

— Сейчас проверим, — Стефан шагнул вперед и, прежде, чем я что-то успела осознать, плашмя приложил к моей груди кинжал эльфа.

Я даже испугаться не успела. Только рот открыла, когда увидела, как лезвие наливается тьмой.

— Надышалась, — со вздохом пробормотал Шенар и положил руки на мои плечи. — Ирэн, поможешь?

— Разумеется, — воительница тут же оказалась рядом. — Подержи ее. Алена, прошу прощения, если причиню боль.

Эльф моментально послушался и прижал к себе, обхватив за плечи и живот.

Я даже пискнуть не успела. Не то что возмутиться.

События неслись с такой скоростью, что я за ними не успевала. Стоило мне осознать, что останки твари, которые я так неудачно задела, сослужили мне хорошую службу и замаскировали промах Леши…

Одна мысль о том, что я действительно щедро посыпала себя прахом здоровенной мерзкой твари, как меня натуральным образом замутило. Или это было от ладони, плотно прижатой к моему солнечному сплетению? От нее вверх, к горлу шла теплая волна, и я…

Короче, наверное, все вместе сработало.

Блевать перед всей честной компанией я все-таки не начала, не опозорилась. Зато желудочным соком обожгло горло, и я закашлялась так сильно, что теперь меня чуть не стошнило уже от этого.

Когда на шею легли сильные пальцы, у меня мелькнула мысль, что сейчас меня придушат, чтобы проблем не создавала. Но нет, горло тут же успокоилось, да и в голове в общем прояснилось.

— Все, тьмы в ней не осталось, — Ирэн забрала руки с моей груди и шеи и, сделав шаг назад, виновато улыбнулась: — Прошу прощения, все-таки получилось немного травматично.

— Ерунда, — прокашлявшись в последний раз, просипела я. — Спасибо за помощь.

Не уверена, что онадействительно нужна была, но стоит побыть вежливой. А хотя… Тьму из меня вытянули, значит, уже не зря было.

В голове окончательно прояснилось, и я осознала, что так и стою, крепко прижатая к телу эльфа.

Ох, как неудобно…

— Отпусти меня, — потребовала я и дернулась, чтобы обозначить, что хочу отойти.

Шенар сразу же разжал руки и отошел на приличное расстояние.

— Больше так не делай, ты меня напугала, — сурово глянул он на меня.

Я с трудом подавила желание закатить глаза и, неопределенно пожав плечами, отвернулась. И сразу заметила Лешу, который благоразумно не подходил близко к Стефану, но при этом задумчиво поглядывал на толстый слой праха.

Только не говорите, что он решил повторить мой подвиг…

Видимо что-то такое отпечаталось на моем лице, потому что Леша, посмотрев на меня, усмехнулся и едва заметно качнул головой.

Вот и отлично.

Я теперь могла не опасаться, потому подошла вплотную к Стефану, который обстоятельно рассказывал, как так получилось.

— Не знаю, что это, но мне оно показалось довольно беспомощным.

— Это потому что на спине валялось, — проворчал Леша.

— Безусловно, — благосклонно кивнул ему дракон. — Но и в целом… Я приложил к нему кинжал Шенара, плашмя, и лезвие моментально налилось тьмой. Мешкать не стал, сразу решил воспользоваться мечом Ирэн. Да только кожу проколол, как оно рассыпалось! Даже звука лишнего не издало… Понятия не имею, что это, — обескуражено пожал плечами он.

Я еще раз задумчиво посмотрела на покрытый стремительно увядающими лианами прах.

— Странно, — хмуро пробормотал Леша, который предусмотрительно держался подальше от Стефана и поближе ко мне. — По принципу действия похоже на нежить… Но в этом же мире нежити нет…

— Точно не твое? — вполголоса и по-русски спросила я.

— Смеешься, что ли? — на меня глянули даже слегка оскорбленно. — Думаешь, я не узнал бы свое творение? Да и у меня нежить более стандартная — зомби, вампиры, личи те же.

— О чем вы? — требовательно спросил Шенар, вклиниваясь между нами.

Я торопливо прикусила язык. Все время забываю, что теперь этот пронырливый эльф постоянно где-то рядом! Он-то, конечно, ничего не понял, это точно, но от вопросов же не удержится!

— Обсуждаем причины взаимодействия магии света и этой твари именно таким образом, — и бровью не повел Леша.

— И к чему пришли?

Ирэн сделала шаг к нам, за ней двинулся Стефан, и Леша непринужденно — и как это у него получается? — переместился по другую сторону от меня.

— Похоже на реакцию неживой материи, — максимально обтекаемо сказал он.

— Неживой материи? — нахмурившись, переспросила Ирэн.

— Да, — кивнул Леша. — В теоретической магии есть одна гипотеза. Как бы правильнее сказать… — он сделал вид, что задумался и тщательно подбирает слова. — Когда мертвое тело заставляют двигаться и выполнять ряд действий.

— Воскрешение? — с сомнением уточнила Ирэн и сразу же отрицательно качнула головой. — Нет, это благословение Всетворца, за всю историю оно случилось всего несколько раз и, конечно же, с самыми достойными жрецами и воинами. Это… — она покосилась на прах и поморщилась.

Ага! Значит, в этом мире все-таки существует воскрешение! Правда, что-то я не припомню в тексте таких моментов… Χотя, чему я удивляюсь? Я уже давно поняла, что мир куда больше книги…

— Нет, нет, это не вмешательство богов, ни в коем случае! — торопливо заговорил Леша, пока Ирэн в ее размышлениях не занесло не понятно куда. — Речь о злой воле человека. Когда он заставляет умершее тело существовать противоестественно и выполнять свою волю.

Кажется, теперь до всех дошло, что именно имел в виду Леша, потому что воцарилось напряженное молчание.

— Такая мерзость и правда существует? — неприязненно прошипел Шенар.

И правда, кому еще среагировать первому, как не эльфу?

— Теоретически! — поднял ладони Леша. — На практике это считается невыполнимым. Но теория говорит, что если бы такие создания могли быть, магия света действовала бы на них именно таким образом: обращала бы в прах.

Я слушала его пространные разглагольствования и едва сдерживалась, что бы не то зафыркать, не то захихикать.

Все-таки как складно он плетет словесные кружева. Ни слова неправды, но и истиной назвать нельзя. Накрутил, закрутил, запутал и все с совершенно честной рожей. Ему не в писательство, а на театральные подмостки надо. Такой талант пропадает!

И, похоже, его объяснение действительно всех устроило. Потому что вопросов больше не последовало, а Ирэн так вообще понимающе кивнула.

— Свет проявляет истинную суть вещей, — спокойно сказала она. — Прах превратился в прах, все правильно. Правда, все равно не понимаю, откуда эти твари взялись? Чтобы оживить мертвое, надо сначала чтобы это мертвое было. Таких животных… Не припомню.

— Сам не знаю, — теперь уже совершенно честно сказал Леша. — Мне тоже этот вид не знаком.

— В данной ситуации нe это самое главное, — подал голос Стефан, — а то, что мы точно знаем, как этих тварей легко и просто уничтожить.

— В этом проблема, — нe согласился Шенар. — Меч, зачарованный магией света, у нас только один. А по-хорошему надо всем по одному.

— И мне? — встрепенулся непривычно молчаливый до этого момента Дайне.

— Дайне, — утомленно вздохнула Ирэн, — мы же договорились.

— Но если их так просто убить, зачем меня оставлять здесь? — надулся мелкий лис. — Я пойду с вами!

Так, надо нашей воительнице помочь. Да и мне самой… Серьезно, Дайне прекрасный парень, но дольше десяти минут выносить его треп очень сложно.

— А за Тони кто присмотрит? — искоса глянула я на него. — Предлагаешь ребенка оставить здесь одного?

С этой стороны на ситуацию Дайне явно не смотрел, потому что обескураженно замер. А потом горестно вздохнул и с безнадежностью спросил у меня:

— А, может, вы останетесь?

Я ничего не ответила. Только выразительно брови приподняла.

— Ну да, о чем это я… — проворчал оборотень и отвернулся. — Ладно, ладно, я понял… Все в силе, я остаюсь.

— Спасибо, — одними губами сказал Ирэн, поймав мой взгляд.

Я с улыбкой кивнула, принимая благодарность.

— И все же, — опять заговорил Шенар. — Что делать с оружием? Зачаровать на свет Ирэн, конечно, может, но… сколько? — вопросительно посмотрел на нее.

— Не более трех за сутки, — немедленно отозвалась она. — К тому же зачарование будет… не очень. Я все же воин, а не жрец, — развела руками. — Да и достаточно клинков у нас просто нет.

— Я бы сказал, что их вообще нет, — подал голос Стефан. — На весь отряд только темный кинжал Шенара, да паладинский меч Ирэн. Все.

— В чем проблема? — Леша был спокоен, как никогда. — Завтра слетайте в ближайший город, купите на всех мечей по размеру, а потом занесите в местный храм Всетворца. Жрецы, думаю, с удовольствием помогут искоренению зла в этих горах. А если еще пожертвование сделать, так тем более.

— Пожалуй, мы не будем ждать до завтра, — решительно сказала Ирэн. — Жрецам все равно потребуется время, чтобы зачаровать столько оружия. Проще будет полететь прямо сейчас, — и позвала дракона: — Стефан, полетели?

— Разумеется, моя леди, — и тот, эдакий образец брутальности и мужественности, внезапно расплылся в нежной улыбке.

Только не говорите, что он…

Я повернула голову, чтобы увидеть реакцию Ирэн, да так и застыла с приоткрытым ртом.

— Ну ничего себе, — выдохнул Леша.

И это ещё мягко сказано!

Суровая воительница, святой меч храма Всеблагой, отвела взгляд и слегка заалела скулами.

Да твою же налево! Что с этим сюжетом не так?!

ГЛАВА 13

Ирэн со Стефаном улетели, наказав не ждать их и ложиться спать. Шенар пошел посмотреть, как там Тоша, а Дайне удачно прилепился не ко мне в кои-то веки, а к эльфу. Так что у меня появилась возможность присесть на уши заинтересованному слушателю.

— Ты это видел?! — возмущенно воскликнула я. — Видел?! Что они творят?!

— Видел-видел, — со смешком отозвался Леша. — А что? Главного кандидата на руку и сердце суровой воительницы нет в живых, почему бы не построить что-то с таким же суровым воителем, да еще и драконом? К тому же там точно все взаимно, иначе Стефан бы ей не открылся.

— И ты так просто об этом говоришь?! — я с досадой стукнула его ладонью по груди. — Весь сюжет коту под хвост пойдет! Из продолжения истории исчезнет главный герой и тогда…

— Стой, стой, стой! — торопливо перебил меня Леша и мельком глянул туда, где Шенар и Дайне склонились над тщательно замотанным Тошей, который, похоже, пока еще в себя не пришел. — Во-первых, не ори. Не хватало еще, чтобы у твоего подозрительного эльфа дополнительные вопросы появились.

— Он не мой! — уже куда тише прошипела я.

— Да, конечно, — насмешливо оскалился он. — Как скажешь.

— Алексей, я вас очень предупреждаю, — угрожающе надвинулась я на него.

— Страшно — жуть, — с иронией сказал Леша, но все-таки сделал шаг назад. — Ладно, ладно… у не твоего эльфа чтобы не появились вопросы. Во-вторых, ты сама говорила, что не наша забота, что будет с сюжетом дальше.

Похоже, скоро моей любимой эмоцией на его подколы станет закатывание глаз.

Сколько он еще собирается припоминать мнение, которое давным-давно изменилось? Это раньше меня не заботило, что станет с миром после нашего ухода. Теперь стоило подумать о тетушке, жителях деревенек вокруг замка Леши, мелких друзьях Тоши, о героях… Сколько можно заставлять их переживать одну и ту же петлю? Χватит. Пусть живут дальше, даже если сюжет пошел кривыми путями.

Особенно мне было жаль Шенара. Сохранить осколки памяти прошлых витков сюжета и не понимать, как соотносить их с реальностью… Даже жителям той проклятой деревушки попроще.

— Ты у нас стала такая выразительная, — хохотнул Леша. — Одно движение глазками — и все понятно. Молчу, молчу на эту тему, — поднял руки он, а затем резко посерьезнел: — Да, для сюжета это может быть проблемой. А может и не быть.

— Это как? — поразилась я.

— Зависит от того, пойдет ли ребенок Ирэн от Стефана по тому же пути. И в целом… зная сюжет… Есть большие шансы. Потому что сюжет строится так, что у этого ребенка не будет другого выхода. Даже если родится не мальчик, а девочка. Правда, тогда будет одно существенное изменение.

— Какое? — насторожилась я.

— Продолжение «Легенд Приграничья» из книги о тяжелом пути ребенка прославленных героев превратится в историю о Мэри Сью.

Кто такие Мэри Сью я знала, но логики все ещё не улавливала. О чем сразу же категорично заявила.

— Серьезно не понимаешь? — рассмеялся Леша. — Как думаешь, кто будет сильнее: ребенок паладина и жреца или ребенок паладина и дракона? С учетом того, что драконий ген может вылезти доминирующим, и дитятко получит все способности отца в полной мере.

Я представила.

Содрогнулась.

Да уж если такой ребенок пойдет по тому пути… Это действительно будет легкой прогулкой. И я бы, наверное, махнула рукой и успокоилась, если бы не одно «но».

— А какова вероятность, что ребенок не пойдет по пути? Или что у Ирэн и Стефана вообще не будет детей? Что они разбегутся, а с Ноэлем после этого у них ничего не выйдет? Какова, а? — испытующе уставилась я на него.

— Вот ты задаешь сложные вопросы, — поморщился Леша. — Не знаю. Я тебе математик, что ли, вероятность просчитывать? Да, такое тоже может быть. Но в настолько поломанном сюжете есть шанс, что Ирэн с Ноэлем не сойдутся что так, что эдак. Расслабься. Помнишь? Мы делаем все, что можем, а там будь что будет.

Но я не была готова вот так сдаться.

Я хотела, чтобы этот мир выжил и пошел своим путем. Значит, надо будет попробовать свести Ирэн и Ноэля, как только мы найдем способ его воскресить. Как это делать, я представляла слабо, потому что сводничеством в жизни не занималась. Те кривые герои, которых я проводила к героиням (кроме Адриана, моего лучшего воспоминания в этом приключении), были однозадачными от и до. Стоило им увидеть героиню, как тумблер в голове переключался моментально и без моего участия. С местными такое не прокатит, я почему-то была в этом уверена.

Кстати, я почему-то не помню вообще какие были отношения между Ирэн и Стефаном в оригинале? Надо будет перечитать книгу, что-то я многое уже упустила…

— Сюда идет Шенар, — вдруг тихо сказал Леша. — Я боюсь, на мне еще остались следы темной магии, а кинжал опять при нем. Ален, отвлеки его, будь другом.

И торопливо зашагал прочь.

Куда, спрашивается, намылился?.. Хоть бы предупредил, что ли! А то меня спросят, что я должна ответить?!

— Алена.

Я встрепенулась и, пинком запихав панические мысли поглубже, состроила максимально озабоченное выражение лица. Даже сильно стараться не пришлось, достаточно было мыслей о мелком:

— Как Тони?

— Спит, — Шенар остановился буквально в шаге от меня, и я внезапно ощутила себя атакованной.

Сердце вдруг застучало так быстро и неровно, что стало даже больно.

Впрочем, ничего нового, я всегда не любила, когда вторгались в мое личное пространство. Так что я легко отступила назад:

— С ним точно все хорошо?

— Да, теперь это просто восстанавливающий сон, — мягкая улыбка преобразила жесткие острые черты лица, и я в опять поразилась этому.

Я вдруг поймала себя на том, что мне очень интересно, как эльф выглядит, когда расслабленно смеется. И даже ощутила странный для себя порыв рассмешить его.

И это, если честно, меня напугало.

Я не должна хотеть узнать его лучше и ближе! Мы и так связаны крепче, чем хотелось бы! И чем теснее эта связь, тем больнее будет ее обрывать! Причем как для меня, так и для него! Особенно для него.

Мне все еще страшно даже предполагать, как сильно по нему ударит мое предательство.

Шенар вдруг сделал шаг вперед, и от этого я испугалась еще сильнее.

Ох, какое выражение появилось на его лице, когда я натуральным образом отпрыгнула от него подальше! Кажется, я поймала там недоумение, обиду, а потом… грусть? Ему печально? Почему?

Нет! Меня это не должно заботить!

— Мне нужно проверить твое состояние, — как можно мягче сказал Шенар, но лицо его при этом оставалось мрачным. — Ты надышалась чистой тьмой, это может плохо сказаться на теле. Я не буду прикасаться к тебе больше нужного.

И я сразу же почувствовала себя виноватой.

— Прости, я немного нервная из-за всего произошедшего, — я неопределенно повела рукой в воздухе и смело шагнула вперед, к нему. — Конечно, делай все, что потребуется.

Но Шенар больше не двигался, да и вообще опустил взгляд и в глаза явно избегал смотреть.

Вина, которую я испытывала перед ним, стала еще сильнее.

— Вытяни руки вперед ладонями вверх, — скомандовал он.

Стоило мне подчиниться, как на запястья почти невесомо легли чужие пальцы. Шенар едва касался меня, явно пытался сделать контакт как можно меньшим, но мои руки все равно ощутимо дернулись.

Эльф помрачнел ещё сильнее.

А я, соответственно, сильнее расстроилась. Мы связаны этим долгом, Шенар ещё и поймал что-то в том доме, где мы охотились на арахта. И чем дальше, тем сильнее во всем этом увязаем.

Что мне делать? Как себя вести, чтобы конец нашей истории не стал для него таким потрясением? Вести себя так, как было с самого начала? Еще хуже? Показать себя полной сукой? Чтобы он возненавидел меня, и тогда…

— Все хорошо.

Когда Шенар забрал пальцы, я не заметила. Их касание действительно было таким деликатным… А вот голос его сразу же вывел меня из тяжелых мыслей.

Я подняла голову и провалилась в обеспокоенные зеленые омуты.

— Что тебя гложет? — тихо спросил Шенар. — Я могу помочь?

Мне хотелось выть, выдирать волосы и топать ногами!

Черт возьми, не смогу я вести себя как последняя тварь! Не тогда, когда и так ощущаю себя бесконечно виноватой, да еще и получаю кучу поддержки!

Если бы мы с Шенаром остановились на том, как все было до долга крови, насколько же проще все получалось бы!

— Боюсь, в целом мире мне никто помочь не сможет, — не удержавшись, буркнула я и, заметив, как беспокойство проступило и на лице эльфа, торопливо зачастила: — Нет, нет, это так… Ничего важного, — видя, что обеспокоенность не пропадает, а совсем наоборот, я в отчаянии решилась на последний аргумент: — Женские заморочки!

Пусть я не любила им пользоваться, но опять он сработал как нужно. Лицо Шенара тут же разгладилось, и он понимающе кивнул.

— Тони проснулся, — вдруг заявил он, посмотрев мне за спину. — Идем? — вопросительно склонил голову.

— Идем, — я молодец, я сумела удержать облегченный вздох.

Оставаться с ним наедине у меня больше не было никаких сил.

Честно говоря, я так обрадовалась, что это странное и очень неловкое взаимодействие закончилось! Так что даже на радостях не стала ругать Тошу за перерасход магии. Тем более, что с этим прекрасно справился Леша, который по-прежнему предусмотрительно держался подальше от Шенара. Мне даже на миг стало интересно, заметил ли тот его маневры.

Мелкий получил свою порцию нотаций, а также короткую картину того, что пропустил, и на этом было решено ложиться спать. Ирэн со Стефаном все равно сегодня не вернутся. Дай бог, чтобы к завтрашнему обеду прилетели… Я с чистой совестью сцапала Тошу, который явно хотел присоединиться к распределению дежурств, и потащила к облюбованному мной спальному месту.

— Спать, только спать, — приговаривала я, по пути подхватывая несколько одеял, по-прежнему сваленных в кучу.

— Ну, Алена! — возмущенно воскликнул Тоша, но упираться не стал. — Я уже взрослый!

— Взрослый, ага, — скептически глянула я на него из-под челки. — Который совсем недавно себя чуть не угробил. Кто тут только что замерзающим полуэльфийским тельцем валялся, а?

Мелкий, которому Леша уже успел выписать моральных бамбулей, виновато потупился.

— Ладно, понял, молчу, — проворчал он.

Вот и прекрасно. Будет замечательно спать под моим присмотром. И мне же будет легче и спокойнее.

А они там пусть сами решают, кто и когда дежурит. Я, в отличие от Тоши, на амбразуру благоразумно лезть не стала. Решили мужики меня в график не включать? Вот и отлично, хоть посплю нормально!

Со своим прогнозом насчет возвращения Ирэн и Стефана я промахнулась ненамного. И в худшую для нас сторону, ведь те прилетели уже ближе к вечеру. Во-первых, это значило, что наш поход в пещеры опять переносился. Во-вторых…

День рядом с Шенаром, упрямо пытающимся наладить приемлемый по его мнению контакт. Причем ушлый эльф справлялся на два фронта, умудряясь уделять внимание и мне, и мелкому. Впрочем, тот от Шенара и так был в восторге.

Бедный мальчик оказался очень слаб перед мужчинами, которые одновременно относятся к нему, как ко взрослому, но при этом учат и явно заботятся.

Впрочем, я не могла его осуждать, потому что была в похожей ситуации.

Знаете, очень сложно не поддаваться чужому обаянию и по-настоящему джентельменскому поведению. Я таяла, как масло на солнце, и с трудом, из последних сил всему этому сопротивлялась. Леша даже перестал подшучивать надо мной, только смотрел очень выразительно. Мне так и хотелось заорать во всю глотку: «Да знаю я, знаю! Но что могу сделать?!»

Попытки держать дистанцию проваливались одна за другой. Оказалось совершенно невозможно дистанцироваться от того, кто проявляет искреннее внимание и заботу.

Попытки хотя бы держать каменное лицо оказались еще более жалкими. Меня ломало и трескало, когда Шенар начинал улыбаться. И он, не знаю, сознательно или нет, улыбался все больше.

Когда я пожаловалась Леше, утащив подальше от лагеря, его сочувственное лицо мне сразу не понравилось.

— А тебе по жизни на одних мудаков только везло, да?

Вот. Я же говорила. Не нравится!

— Причем тут это?! — процедила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не психануть по-настоящему.

— Притом, — зато Леша был — само спокойствие. — В том, как Шенар себя ведет, нет ничего такого. А вот ты реагируешь, как человек, который с подобным не очень сталкивался, а потому не умеет справляться с ситуацией. А надо бы! — сурово сдвинул брови он. — Потому что таким темпом в сюжете появится новая любовная линия. Ваша! И конец у нее будет очень трагический…

Чего-чего?!

— Какая любовная линия? Ты что, головой ударился? — мрачно уставилась я на него.

— Со мной все хорошо. Это ты не видишь, как вы смотритесь со стороны! Послушай, Алена… — он взял меня за руку. — Давай скажем, что мы помолвлены. Серьезно, это спасет от многих проблем.

Если честно, я даже ненадолго задумалась.

Понятно, что никакой серьезной подоплеки у Леши не было. Между нами ничего не могло быть, полное несовпадение. И да, возможно Шенар перестанет так настойчиво кружить вокруг, если узнает, что я несвободна. Сомневаюсь, что речь идет о каких-то чувствах, просто эльф действительно пытается нормально общаться. Но наличие жениха, особенно если он будет ярко ревновать, пыл остудит. С другой стороны, если мы сейчас объявим, что помолвлены, и Леша начнет делать вид, что ревнует, возникнут вопросы… Почему раньше не сказали? Почему жених раньше спокойно реагировал на мое общение с Шенаром? Да и когда успели? Шенар ведь знает, что мы на самом деле встретились лично совсем недавно, и Леша этой встрече не особо обрадовался.

Слишком подозрительно.

— Не думаю, что это необходимо, — наконец сказала я. — Все-таки я очень рассчитываю, что после пещер получится распрощаться с ним… Если нет, мы вернемся к этому вопросу. Но его надо будет лучше продумать, чтобы выглядело правдоподобно.

— Обоснование — это моей части, — ухмыльнулся Леша, ничуть не обиженный моим ответом. — Хорошо, оставим это на крайний случай.

Я искренне надеялась, что этого крайнего случая все-таки нет в планах… Судьбы? Чистилища? Кто там вообще заведует здесь всем…

— Интересно… — пробормотала я себе под нос. — А Чистилище вообще в курсе деталей того, что здесь происходит? Или им известна лишь общая картинка?

— Раз вы с мелким здесь, точно известно, — все-таки услышал меня Леша. — Вопрос в том, как именно они получают информацию?

— Может, у них есть что-то вроде книги, где они видят, как развивается сюжет? — неуверенно предположила я.

— Кто знает… — неопределенно пожал плечами он, а затем оптимистично добавил: — Если встретимся с ними еще раз, спросим.

— Что-то мне подсказывает, что еще раз мы встретимся только если провалим эту миссию, — проворчала я, краем глаза наблюдая, как Шенар и Тоша склонились над чем-то. — Что они там делают?

— Кто?

Леша резко повернулся, а затем так многозначительно хмыкнул, что я угрожающе предупредила:

— Только попробуй!

Его лицо стало до того пакостным, что я вся подобралась, готовая дать максимальный отпор.

Но Леша только поднял голову вверх и коротко сказал:

— Летят.

Так, на исходе дня, вернулись Ирэн и Стефан. Выглядели они неприлично довольными, и я едва сдерживалась, чтобы не заорать что-то вроде: «Не рушьте историю, придурки!!!» Но так как сделать этого я не могла, пришлось молча скрипеть зубами.

Ох, надеюсь, когда мы наконец-то вернем Ноэля, все встанет на свои места!

— Значит, выходим завтра? — решила переключить внимание всех я.

Ирэн и Стефан переглянулись, а затем воительница сдержанно произнесла:

— Мы тут подумали… Если мы идем в пещеры, какая разница, светло ли на поверхности? А тварям так тем более разницы.

— Логично, — буркнул Леша.

А я почувствовала себя слегка дурой. Действительно, какая разница?

— Оставлять младших одних в темноте — не лучшая идея, — обронил веско Шенар.

— Это кто тут младший?! — предсказуемо взвился Дайне. — По законам оборотней я уже имею право завести семью и полноценно участвовать в собраниях клана!

— А по законам эльфов ты не имеешь права даже на личное оружие, — и бровью не повел Шенар.

— Но я не эльф!

— А зато я — да!

— Хватит, хватит! — предсказуемо встряла Ирэн. — Шенар, ты перегибаешь. Дайне и правда уже взрослый.

— А Тони — нет, — неуступчиво поджал губы тот и гордо вздернул подбородок.

О, а вот и та версия эльфа, с которой я столкнулась, когда только появилась в этом мире. Добрый день, я не скучала, как говорится.

Я смотрела со стороны, как Ирэн, Стефан и присоединившийся к ним Леша пытаются переубедить упершегося Шенара, и поражалась контрасту. Серьезно, только теперь, когда натура вылезла, я осознала, насколько сильно Шенар изменился за такой короткий срок. Или не изменился, а позволил себе показать более мягкую сторону? Впрочем, итога это не отменяло.

В конце концов, я подошла и аккуратно положила ладонь на его плечо.

Шенар тут же оборвал себя на полуслове и повернулся так резко, что я едва успела увернуться от косички, чуть не прилетевшей мне по лицу.

— Не стоит, — тихо сказала я. — Тони не такой беспомощный, каким ты пытаешься его выставить. Он воспитывался не как эльфийский ребенок, и в своем возрасте даст фору многим взрослым. В конце концов, напоминаю тебе, в поисках меня он прошел через не самый безопасный лес и остался цел.

Он нахмурился еще сильнее и медленно качнул головой:

— Ты не понимаешь…

— Да все я понимаю, — закатила я глаза. — Ты полностью принял его, как своего тайсе. И потому не можешь относиться к нему иначе, чем относился бы к любому другому эльфийскому ребенку. Но, поверь… Сейчас ты своим поведением его обижаешь, — и повернулась туда, куда ушел мелкий, когда начался весь этот спор.

Он сидел на земле, спиной к нам, и обняв колени просто пялился на горизонт.

— Хорошо, я поговорю с ним, — внезапно сказал Шенар и, задержав на мне долгий непонятный взгляд, внезапно проворчал себе под нос: — Я бы и тебя здесь с удовольствием оставил.

— Даже не сомневаюсь, — закатила я глаза.

И только когда Шенар отошел на достаточное расстояние, я обнаружила, что остальные пялятся на меня с непередаваемыми выражениями на лицах.

— Что? — недоуменно моргнула я.

— Ничего, — хором уверили Ирэн и Стефан и торопливо отошли в сторону.

— Вы такие…

Что имел в виду под «такие» Дайне, я так и не узнала. Вернулась Ирэн и, зажав ему рот рукой, торопливо утащила прочь.

Остался только Леша и его медленно превращающаяся в ехидную улыбку.

— Скажешь хоть слово, я тебе так врежу — мало не покажется, — предупредила я.

— Что за нападение на невинного? — сразу сделал непонимающую морду этот гад. — Я всего лишь хотел восхититься тем, какое позитивное влияние ты оказываешь на одного отдельно взятого… Ай, да чего ты дерешься?! — возмущенно воскликнул он, отпрыгивая от меня на одной ноге.

— Еще слово, и я тебе по второму колену врежу, — процедила я и показала ему кулак.

— Молчу-молчу. Злюка какая…

Я повернулась, чтобы гордой победительницей удалиться с поля боя, да так и застыла на месте: Шенар стоял в нескольких метрах от нас. И взгляд его был очень тяжелым.

Я сделала вид, что не заметила его. И вообще этого всего не было.

Вопрос с походом был решен очень быстро. И, как кажется мне, человеку далекому от любых боевых умений, качественно. Острием нашей ударной группы был выбран Шенар. Именно он в отряде отвечал за дальнобойность, так что ему вручили арбалет и благословленные светом болты. При самых хороших раскладах большинство тварей до нас вообще дойти не успеют. Второй арбалет достался Стефану. Дракон, как оказалось, стрелял тоже вполне прилично, хоть и предпочитал больше рукопашную. Ему Ирэн поручила идти последним, чтобы вы в случае чего не допустить нападения с тыла. Себе она, естественно, оставила любимый меч, а два принесенных дала нам с Лешей. Слава небу, что они додумались не притащить какую-то дуру с меня ростом! А так… Я, конечно, с мечами управляться не умела, но здесь это роли не играло. Клинок был легким, достаточно длинным, чтобы не допустить врага близко, но при этом не настолько, чтобы я в панике прирезала ближнего своего. Меч Леши был явно тяжелее, но раз возражений не последовало, значит, его все устраивало.

Волновалась ли я, когда мы заканчивали последние приготовления перед выходом? Да нет. После того, как здоровенная опасная тварь рассыпалась, как только в нее светлым ножичком ткнули, у меня вообще любое волнение пропало. Наверное, не очень правильно, но… Но временами у меня еще проскальзывало старое отношение к происходящему. Даже если умру, это всего лишь досадная неприятность, а не нечто непоправимое. Правда, теперь я очень быстро вспоминала про героев, и мне становилось не по себе…

Когда мы уже собирались выдвигаться, меня отозвал в сторону Тоша. Мелкий выглядел до того торжественно и строго, что я невольно заинтересовалась: чем таким меня сейчас порадуют?

Тоша не разочаровал.

— Возьмите, — он протянул мне нечто, при первом рассмотрении похожее на неряшливо связанные стебли травы.

— Что это? — я взяла в руки подарок, на ощупь оказавшийся жестким и шершавым.

— Маяк, светильник, в крайнем случае даст огонь. Надолго его, конечно, не хватит, — мелкий сердито отвернулся. — Если бы я не перенапрягся тогда…

Я в который раз умилилась. Все-таки чудо, а не ребенок! До встречи с ним я была уверена, что подростки — это неконтролируемый кошмар, который нормальные родители без ведра валерьянки вынести не способны.

— Ой, перестань, — я ласково потрепала его по голове. — Лучше расскажи, как этой штукой пользоваться.

Он тут же отвлекся от самоедства и принялся показывать, как переключать режимы. Штучка оказалась забавная, правда, почти одноразовая. Если в режиме слабого светлячка она могла работать пять-десять минут, то как маяк (одномоментная сильная вспышка) и огонь… Я не очень понимала, как она может пригодиться в пещерах, но, конечно же, не стала мелкому ничего говорить. Ребенок старался, придумывал, как быть полезным в подобной ситуации. Кто я такая, чтобы принижать его усилия?

— Спасибо, Тош, — я опять погладила его по голове — давно заметила, что он неосознанно тянется за лаской. — А Леше ты такой сделал?

— Конечно, — важно кивнул довольный мелкий. — Вот сейчас пойду отдам.

— Ага, иди.

Некоторое время я смотрела, как они общаются, но потом меня отвлекли.

— Тони чудесный ребенок, — рядом со мной встал Шенар. — Эльфийские леса гордились бы, если бы он выбрал их своим домом.

О, это очень вряд ли. Учитывая, какую роль мы трое должны сыграть в жизни этих самых лесов… А условное происхождение мелкого все еще больше усложняет.

— Ты все не теряешь надежды? — я насмешливо на него покосилась.

— Кто знает, как жизнь повернется, — даже не стал отрицать он и на его губах заиграла загадочная улыбка: — Может, однажды и ты появишься в наших лесах.

Каюсь, просившееся «Это что, предложение?» я удержала разве что чудом. Смогла вовремя прикусить мой не к месту болтливый язык и отделаться недоверчивым хмыканьем. Но звоночек уловила.

Шенар, наверняка, уверен, что я не в курсе тонкостей быта и нравов эльфийского народа. Но, увы, я прочитала канон. И пусть наверняка многое осталось лишь в голове Андрея Лесного, который этот мир придумал, основного и так было достаточно.

Если эльф приглашает чужака в их леса — это проявление расположения высочайшего уровня. Как к самому лучшему другу или… избраннице. Еще не предложение, но уже обозначение намерений.

Черт возьми! А ведь Леша был прав! У Шенара на меня планы романтического толка!

Опустим, что эта мысль вызывала во мне… неуместное удовлетворение. Да, я женщина, и понимание, что я нравлюсь такому интересному мужчине, мне льстит. Но как же это все не вовремя! А самое главное…

Когда он вообще успел?! В какой момент из ярко демонстрируемой неприязни родилась симпатия?!

ГЛАВА 14

По тем записям, что любезно передала нам глава Лиги, получалось, что твари толпились чуть ли нe на входе в пещеры и, соответственно, дальше никого не пускали. Мы же шли по неожиданно сухим просторным проходам уже минут десять и ни один монстрик на глаза показаться так и не изволил. Напрашивалось два вывода… Либо те, кто оставили записи, прилично приврали, либо мы умудрились так напугать тварей еще до входа, что они попрятались от греха подальше.

Шенар шел первым с арбалетом наперевес, весь словно натянутая стрела, готовый к любой неожиданности. Я плелась следом и неосознанно жалась ближе к Леше. Мне кровь из носу нужно было поговорить с ним, но в ближайшее время организовать это не получится. Мы шли слишком плотной группой, все будут слышать. Особенно один чрезмерно ушастый.

А меня распирало. Натуральным образом распирало, так хотелось обсудить. А главное проораться на тему «А-а-а. Все пропало. Что делать?!»

Но все что оставалось, это стараться быть поближе к Леше и сверлить широкую напряженную спину впереди тяжелым взглядом.

Леша в какой-то момент заметил мое странное поведение. Потому сначала просто гримасами пытался добиться от меня, что случилось. А когда я не отреагировала, решился все-таки позвать:

— Алена?

— Не здесь, — сожалеюще вздохнула я и выразительно посмотрела на Шенара.

Леша, кажется, понял, что к чему, потому что понимающе кивнул и перестал обращать на мое поведение внимание.

Мы дошли до первой выработанной алмазной жилы, но так и не встретили ни одной твари.

— Вам не кажется это странным? — озабоченно спросила Ирэн.

Она всю дорогу держала меч наготове, и он агрессивно светил даже лучше, чем наши с Лешей световые шары. И как только не устала, а? Такую махину таскать…

— Кажется, — подал голос Леша. — Если бы я не видел их своими глазами, сказал бы, что никаких тварей нет. Серьезно, мы уже столько идем… Где хоть одна?

— Либо их что-то действительно напугало, либо хозяин отозвал, — выдал свое предположение Стефан.

— Нежить нельзя напугать, — возразил Леша. — У них нет…

Я почти перестала их слушать, зачарованно уставившись на мелкий камешек, который невысоко, но бодро и ритмично подпрыгивал. Это было похоже на…

— Сюда кто-то идет! — я с диким взглядом вскинула голову. — Камни на полу…

Да так и застыла с открытым ртом.

Если меня спросят, что самое отвратительное я видела в своей жизни, я могу с чистой совестью описать этот момент.

Из бокового коридора на нас шли зомби. Ошибиться было просто невозможно. Это были именно зомби, ходячие трупы разной степени разложения!

Пусть от них ничем не воняло — что удивительно — от одного их гниющего вида меня затошнило со страшной силой.

— Это что ещё за мерзость? — придушенно просипела Ирэн.

— Зомби, — Леша казался очень сосредоточен. — Тоже нежить.

— Значит, вот как оно работает, — хмыкнул Шенар и прицелился. — Если они такие же, как те твари, убить их должно быть еще проще.

И бестрепетно выстрелил.

Зомби, идущий во главе медленной колонны, приглушенно крякнул и упал. Двигаться он явно больше не собирался, но и в пыль превращаться — тоже.

— Не рассыпался, но явно больше не опасен, — эльф принялся перезаряжать арбалет.

— Да, но есть одна проблема, — отстраненно сказал Леша. — Их много, а болтов у нас ограниченное количество. Они нас числом задавят.

— Что ты предлагаешь? — Шенар выпустил еще один болт, затем еще и еще.

Зомби падали, но действительно казалось, что их не становится меньше.

— Сейчас. Ален, подержи, — Леша всунул мне в руки свой меч, который я едва не выронила от неожиданности (тяжелый, зараза!), и засучил рукава.

А потом принялся водить руками, и я тут же узнала начало плетения огненного потока.

— Даже если получится, — скептически сказала я, — так тоже много не убьешь. Ты себя до дна исчерпаешь раньше!

— Мне и не надо это делать самому, — не отвлекаясь, заявил он. — Если пламя на них сработает, есть смысл Стефану частично трансформироваться. У него огня на нас всех хватит.

— Это точно, — самодовольно хмыкнул дракон, расстреливая самых прытких зомби.

Вообще, конечно, они были очень медленными. Ну очень. Если бы нам так не приспичило докопаться до того, что здесь такое засело, можно было легко и просто развернуться и, не особо торопясь, добраться до выхода. И все равно эти трупики по дороге отстали бы. То есть, если твари были чем-то цепных псов, этих, скорее, можно было назвать высоким забором с колючей проволокой. Можно забить и пойти по своим делам, а можно, если очень сильно попыхтеть, и перелезть.

— В таком случае, следующим этапом должна сработать сигнализация, — пробормотала я себе под нос.

— Что ты сказала?!

Я вскинула голову и увидела, как дрогнули руки Леши, умножая на ноль все его плетение.

— Эй, ты чего силу расходуешь! — заволновалась я.

— Сигнализация, — диким взглядом уставился он на меня. — Твою налево. Ну конечно!

— Что такое эта… как ее? — обескураженно повернулся Шенар.

Леша присел и поднял камешек побольше. А потом швырнул туда, откуда мы пришли.

И ничего не произошло.

— Я ничего не хочу сказать, — с некоторой опаской произнесла я, — но скоро первые зомби дойдут до нас!

— Леша, если у вас есть соображения, может, поделитесь? — осторожно спросила Ирэн.

— Подождите! — нервно вскинул руку тот. — Почему не работает? Это же логичный поворот! Должно сработать! А хотя… Точно! — он резко поднял голову, а затем сорвал с шеи подаренный Тошей амулетик.

Легко привел его в состояние маяка, а потом зашвырнул в проход.

Стены затряслись и, прежде, чем я успела хоть как-то отреагировать, коридор позади нас оказался завален.

А впереди уже настигали зомби.

Зашибись!

— Отойдите все к завалу, — вперед, раздвигая всех широкими плечами, вышел Стефан и вручил Ирэн арбалет. — Береги болты, ещё пригодятся.

Я торопливо отвернулась, чтобы не смотреть, как дракон переходит в полуформу.

— Может, нам с Аленой стоит тоже?.. — неуверенно начал Леша, но Стефан спокойно заявил:

— И силы тоже берегите. Они медленные и тупые, подобие жизни в них едва теплится, — с каждым словом его голос становился более гулким и рычащим. — Первозданный огонь однозначно прервет их страдания. Отойдите, я начинаю.

Пропустить самое интересное я не хотела, так что повернулась обратно и жадно уставилась на дракона, который поливал зомби огнем в буквальном смысле этого слова. Из его пасти извергался широкий поток пламени, и я даже сделала еще несколько шагов назад, таким жаром несло от высокой мощной фигуры.

Честно говоря, в душе я очень сомневалась, что от драконьего огня будет серьезный эффект. Местные никогда не сталкивались с нежитью, откуда им вообще знать способы борьбы с ними? Да и был у меня в голове такой стереотип, что зомби пусть тупые и медленные, но живучие и агрессивные, и убить их не так просто.

Не знаю, что не так с вдруг нарисовавшейся в этом мире нежитью, но она меня разочаровала по всем фронтам. Сначала тот внушающий ужас недоносорог, который рассыпался, стоило в него ножичком потыкать, теперь эти. Как только пламя касалось зомби, как те падали на пол и больше не поднимались.

Слишком легко.

Просто возмутительно легко!

Единственное, что подпаленные зомби продолжали медленно тлеть. И вот это уже была проблема посерьезнее, потому что теперь они источали запах. Вонь стояла невероятная!

Первым не выдержал чувствительный к такому эльф. Он закашлялся, потом еще раз. И еще. И я запоздало заволновалась, что этот мерзкий запах может серьезно навредить.

— Шенар? — обеспокоенно позвала я. — Все так плохо?

Словно в ответ на мой вопрос, он закашлялся еще сильнее, а потом и вовсе уперся рукой в стенку, словно ему тяжело было стоять. А рядом со мной начала кашлять Ирэн.

— Это запах нас убьет, — процедил Леша. — Надо…

Что надо я уже не расслышала. Увидела, как выпал арбалет из рук Шенара, и перепугалась до такой степени, что вскинула руки и сделала первое, что на ум пришло.

Тонкий радужный воздушный щит отделил нас от дракона, которому, кажется, вонь была нипочем, и зомби. Держать его было сложно, у меня дрожали руки, но так по крайней мере этот дрянной запах не будет отравлять. Больше, чем уже отравил…

— Я, конечно, хотел предложить кое-что другое, но и так сойдет, — вздохнул Леша. — Сейчас я только кое-что добавлю, — и плавно повел в воздухе ладонями.

Я закашлялась — мерзкая вонь настолько забивала нос, что противостоять этому было невозможно. А потом вдохнула и опять закашлялась, только от неожиданности: воздух был настолько чистым и свежим, словно мы находились не под землей в окружении подгоревшей нежити, а на поверхности.

— Спасибо, — прохрипел сползший на пол Шенар. — Эта дрянь… Может, так она и должна убивать? Я думал, мне конец.

— Мне вообще не понятно, чего создатель вот этого, — Леша брезгливо махнул в сторону нежити, — добивался. Это слишком просто!

Ирэн, тоже переставшая кашлять, и Шенар посмотрели на него с одинаково обалдевшим видом.

— Слишком просто? — осторожно уточнила Ирэн. — То есть… Заставить мертвых подняться, двигаться и жаждать убивать — это слишком просто?

В ее голосе звучало искреннее негодование настоящего паладина, и я едва сдержала ехидный смешок.

Наш господин писатель, кажется, совсем забыл, что это слегка не та аудитория, чтобы рассуждать о мотивации неведомого некроманта. Вернее, аудитория, может, и та… Формулировка подкачала.

— Он имеет в виду, — решила вмешаться я, — что слишком много мороки ради скудного выхлопа. Сомневаюсь, что создание таких тварей, как та, что Стефан убил наверху, и вот этих вот, — я небрежно ткнула пальцем в постепенно заканчивающихся зомби, — не затратно по силе. Но они же убиваются слишком легко. В этом просто нет логики.

— Не понимаю, к чему ты ведешь, — развела руками Ирэн.

— Зато я понимаю, — мрачно отозвался Шенар, который все еще сидел на земле. — Это могут быть отвлекающие маневры. Первый этап — отпугнуть самых трусливых тварями. Второй — оставить в недрах горы тех, кто понял, что твари эти убиваются слишком легко. Потому обвал и эти… ходячие мертвецы, медленные, но убийственные. Без обвала от них можно было бы сбежать.

Звучало очень похоже на правду. Даже слишком похоже.

— А он шарит, — шепнул мне на ухо Леша. — Если бы я это написал, сделал бы именно так. И третьим этапом запилил бы что-то хитрое. Такое, чтобы расслабившиеся герои в него точно попали.

— Ну а дальше? — требовательно спросила Ирэн, обеспокоенно поглядывая туда, где Стефан заканчивал с зомби — поток пламени стал куда меньше, дракон явно выдохся. — Твои слова подразумевают, что должно быть ещё что-то.

— Ловушка, — Шенар поднялся и подхватил оброненный арбалет. — Алена, болты не повредят щит?

— Пока я его держу, нет, — скупо ответила я.

— Хорошо, тогда я помогу Стефану.

Он тщательно прицелился.

Ирэн, видимо, решила оставить допрос напотом, потому что аккуратно положила меч и тоже подняла арбалет, доставшийся ей от дракона. Мы с Лешей продолжали обеспечивать чистую от вони зону, потому за остатками боя наблюдали со стороны. Когда последний живой труп упал, Стефан заметно качнулся. Рядом со мной вскрикнула Ирэн и рванула к нему.

— Стой! — ее быстро перехватил Шенар. — Он сам справится!

Дракону упрямства и силы воли было не занимать, потому он доплелся до нас. И я торопливо сделала в щите дыру, чтобы он прошел внутрь нашего пузыря. А потом так же быстро ее закрыла. Но все равно умудрилась вдохнуть зловонного воздуха и брезгливо поморщилась:

— Фу. Стефан, как ты там вообще выстоял столько времени?

— Молча, — дракон уже перетек в человеческую форму и развалился у стенки. — В полуформе я почти не чувствую запахов.

Ирэн, которая все же бросилась к Стефану, стоило ему оказаться рядом с нами, удостоверилась, что с ним все в порядке и, верная себе, напомнила о прерванном разговоре:

— Что там с третьим этапом, Шенар?

— Что? — тот не сразу понял, что от него хотят. — А, ты про ловушку… — он пожал плечами. — Не знаю. Но если судить логически, это должно быть что-то очень хитрое, чтобы воины, уверенные, что прошли самый сложный этап, попались без особых усилий.

Я вздрогнула, услышав почти те же слова, что сказал Леша.

— И что же это может быть? — нахмурилась Ирэн. — Еще одна тварь, но уже серьезнее?

Мне было очень интересно, что предположит Шенар. Его логика в этом случае оказалась близка Лешиной, а значит — писательской. Потому, возможно, он выдаст дельное предположение.

— Ну-ка, ну-ка… — Леша, стоящий ко мне вплотную, тоже заинтересованно уставился на эльфа.

И тот нас не разочаровал.

— Тварь любого уровня — это не ловушка, — покачал головой он. — И опять куча сил, чтобы ее сделать. А если эти не живые создания в принципе слишком легко уничтожить? Не-е-ет. Это должно быть что-то гарантированное и не зависящее от того, есть ли в отряде маги, воины храма, жрецы или драконы. Я бы поставил на что-то механическое.

— Механическое — как опускающийся потолок? — рискнула задать вопрос я.

Шенар поднял голову и, несколько секунд поизучав свод над нами, медленно качнул головой:

— Здесь такое не провернуть.

— Тогда что? — подхватил мою волну Леша.

— Понятия не имею, — устало прикрыл глаза Шенар. — Но точно что-то малозаметное. Я бы очень советовал нам всем хорошо смотреть под ноги.

Я ощутила, что у меня опять начинают дрожать руки. Мой резерв был не бесконечным и, похоже, медленно истощался. Дa, можно было попросить у Шенара его волшебной водички, но лучше не расходовать ее зря.

— Нам нужно уходить, — выдохнула я.

— Да, — кивнул Леша. — Мы просто тратим свои силы сейчас. Стефан, ты можешь идти?

— Разумеется, — дракон встал словно ни в чем не бывало.

Вот у кого скорость восстановления была за гранью фантастики. Я даже немного позавидовала.

— Делаем глубокий вдох и идем как можно быстрее, — Ирэн вернула Стефану арбалет. — Надеюсь, дальше ещё одной такой толпы не будет…

И ее надежды сбылись: стоило пройти заваленный полусожженными зомби отрезок, как дальнейший путь проходил легко и спокойно. Слишком легко и спокойно, что нервировало всех и заставляло особенно тщательно осматривать каждый камушек на пути.

Но ничего.

Один раз мы натолкнулись на человеческий скелет, но тот просто сидел у стены и, похоже, принадлежал какому-то бедняге из добытчиков алмазов, которого здесь не то забыли, не то оставили. Ирэн для верности осторожно тронула его кончиком меча, и скелет вообще рассыпался на составные части.

Я нервничала. И чем глубже мы спускались, тем я нервничала сильнее. Впрочем, не я одна. Каждый член нашего небольшого отряда испытывал давление и нервирующее ожидание неприятностей. В конце концов, наша скорость замедлилась до черепашьей. Мы проверяли буквально каждый шаг на все: магию, нежить, ловушки.

А уж паранойя Шенара обострилась до предельной черты. Он перешел на скользящий шаг, вертел головой и, кажется, старался охватить все доступное пространство.

Честно говоря, когда я увидела, как под его ногой тускло вспыхнул какой-то круг, я даже не удивилась. С такими предосторожностями в пресловутую ловушку должен был влететь самый большой перестраховщик. Таков уж закон подлости… А вот чему я удивилась, так это своей реакции…

Но это было уже потом. А пока…

Стоило увидеть круг под ногами Шенара, как любое критическое мышление мне отказало. В голове сам собой вывесился транспарант «Спасти любой ценой», а потому я, вместо того, чтобы предупредить остальных, рванула к эльфу.

Только бы успеть. Оттолкнуть в сторону, вдруг поможет…

Ох, если бы я знала!

Я налетела на опешившего Шенара и сбила его с ног. И уже когда мы падали, вдруг осознала, что падение какое-то… неправильное.

Ну а после мы свалились на каменный пол. Вернее, Шенар на пол, а я уже на Шенара.

— Алена… — придушенно выдохнул эльф подо мной.

Я перепугалась и торопливо вскочила. И только после этого осознала, что наших сокомандников больше не было рядом. Вообще никого. Пусто. Да и это место… Я зажгла шарик сильнее и подняла его повыше.

Определенно, это совершенно другая часть пещер. Значит, нас телепортировало? Но телепорты…

— Темные, — выплюнул Шенар, поднимаясь. — Так и знал, что это они!

Я сильно прикусила губу, чтобы не ляпнуть что-то неуместное.

Темные эльфы и нежить? Что за бред! Не было среди практик местных темных некромантии, это я точно знала. Но телепорты… Одно из драгоценных умений темных эльфов, которое они кому попало открывать не станут. И это наталкивало на очень нехорошие мысли.

Помнится, Мелисса говорила, что у ее родственников новый правитель с почти божественной силой. Если сюда прибавить еще и то, что темные зачем-то сорвали печати раньше времени, да еще и больше, чем должно было быть по канону…

Какова вероятность, что там, в темноэльфийских землях сидит пришлый некромант? Ох, еще только этого нам не хватало!

Раздался замысловатый мат, и я, встрепенувшись резко повернулась к Шенару. Тот уже успел пройтись и, судя по его недовольному лицу, хороших новостей не было.

— Мы в ловушке, — сухо отрапортовал он и махнул рукой. — Там, за углом, проход завален. И все, другого выхода нет.

То есть… выбраться отсюда мы не сможем, да?!

Пожалуй, на этом месте я должна была впасть в истерику и безутешные рыдания по проваленной миссии и судьбинушке несчастного эльфа. Но я только от отстраненно оценила изящество решения.

Действительно, зачем мучиться и выдумывать сотню ловушек для горячих голов, которые пройдут первые кордоны защиты? Достаточно отправить чужаков туда, откуда они гарантированно никогда не выйдут.

Хребет Мертвых изрыт ходами, словно муравейник. Поди найди именно ту дыру, куда запихнули попавших в телепорт!

Из горла сам собой вырвался нервный смешок. Потом еще один. И еще.

А затем у меня подкосились ноги, и я буквально рухнула на пол, после чего залилась истерическим смехом.

— Алена!

Я видела обеспокоенность на лице Шенара, упавшего рядом со мной. Ощущала, как сильно его пальцы стискивают мои руки. Даже осознавала, что своей реакцией знатно его напугала. Но от этого почему-то было только смешнее, и я заливалась с новой силой.

— Алена!

Меня тряхнули за плечи.

А я не могла остановиться. По моим щекам текли слезы, а я смеялась. И смеялась… и смеялась…

Нет, ну разве не забавно? Почему стоило мне всей душой полюбить этот мир и его обитателей и искренне захотеть им помочь, все начало сыпаться с удвоенной силой? Я все это время старалась держаться, не переживать и не нервничать по пустякам — спасибо отварам тетушки. И что теперь? Я сижу глубоко под землей, без возможности выбраться. И черт бы со мной, ну получу нагоняй от Чистилища, выкручусь как-то. Скандал там закачу, в слезы ударюсь. В конце концов, Леша совершенно прав: я делала все, чтобы этот сюжет состоялся, и не моя вина, что все время вмешивались какие-то обстоятельства. Но…

Но.

Рядом со мной застрял один из ключевых персонажей истории. И у него такого выхода не будет. У него — очередной круг ада, в котором, возможно, его будут мучить фантомные воспоминания о женщине, которой он никогда не видел. И черт знает, что еще!

Сердце сжалось так сильно, что стало действительно больно.

Я подавилась очередным смешком и, без перехода, зарыдала.

— Прости меня, — я вцепилась в рубашку Шенара пальцами. — Прости!

— Тише, тише, — он прижал меня к себе. — Ты ни в чем не виновата.

— Виновата. Ты просто не…

— Да что же ты вечно все на себя взваливаешь, — мягко попенял эльф и почти невесомо провел по моей голове. — Разве не я виноват? Я вступил в метку темных, а не ты. Мне стоит корить себя, но делать этого я не буду. Я тщательно смотрел под ноги, и ничего подозрительного там не было. А уж тебе подавно не за что себя винить.

От ладоней эльфа шло мягкое тепло. В какой-то момент я перестала рыдать и затихла, вся сосредоточенная на ощущении теплой волны, что шла вместе с рукой Шенара по моей спине. Вверх-вниз… Вверх-вниз…

— Успокоилась? — тихо спросил он.

— Угу, — глаза поднимать я почему-то боялась. — Не будешь ругать меня, что сунулась за тобой?

Над головой раздался тихий нежный смех, и я, совершенно удивленная таким несвойственным эльфу звукам, все-таки подняла заплаканное лицо.

Шенар смотрел на меня так ласково, что я буквально ощутила, как румянец опаляет щеки.

— Должен бы, — он осторожно провел большими пальцами по моему лицу, вытирая слезы. — Но не буду. Это повышает шансы выбраться отсюда.

Выбраться?!

Я ошалело заморгала, пытаясь осознать, с каких это пор осторожный и трезвомыслящий Шенар стал таким оптимистом. Нет, он наверняка имел в виду что-то другое… Не удержавшись, я повернула голову, чтобы посмотреть в сторону завала. Увы, поворот все тщательно скрывал. Зато я осознала, что практически разлеглась в очень даже удобных объятиях.

Как говорится, пани легли и просят.

Я торопливо отстранилась, а затем вообще встала и сделала вид, что хочу осмотреть завал. Ладно, я и правда собиралась на него глянуть, но в тот конкретный момент меня больше интересовала возможность сделать вид, что я вовсе не поймала панику от одних тесных объятий.

Впрочем, судя по насмешливому хмыканью за моей спиной, мой маневр раскусили сразу. Кто бы сомневался… Плевать, главное, чтобы он на эту тему поговорить не пытался.

Завал прохода выглядел обнадеживающе. Валуны, преграждающие путь, были достаточно крупными, при должном старании и с применением магии можно попробовать пробить себе проход. Правда, сил на это уйдет…

— Думаю, ты прав, — деловито сказала я подошедшему вплотную Шенару. — С магией отсюда выбраться будет намного проще. Тем более что провиант и вода из ваших источников при нас. Мы можем дня три-четыре здесь провести без особого вреда, главное…

— Вообще я говорил о том, — шепнул он мне прямо на ухо, заставив застыть с приоткрытым ртом и совершенно пустой, без разлетевшихся мыслей, головой, — что, если ты будешь рядом, у меня появится больше причин разнести эту стену и вытащить нас отсюда.

От этого уже привычного тепла, от вкрадчивых ноток, от игривого тона в животе сладко заныло. И я настолько перепугалась своей же реакции, что оттолкнула эльфа.

Тот, впрочем, обиженным не выглядел. Послушно сделал два шага назад и склонил голову набок. В его глазах плескалось очень неуместное для нашей ситуации веселье.

— Прекрати! — сурово потребовала я.

— А что я делаю? — очень правдоподобно удивился он.

И я оказалась на перепутье… Если я признаю, что вижу его попытки, не станет ли это своеобразным нажатием педали газа?

Пожалуй, я испугалась. И нет, не того, что Шенар воспользуется тем, что мы заперты вдвоем на неопределенное время. А того, что я сдамся без боя.

Я уже почти…

Нет. Черт возьми, Алена, возьми себя в руки! Тебе до полного счастья еще любовных страданий здесь не хватает, что ли?!

Я уже молчу о том, что в моей ситуации давать Шенару любые шансы — настоящая подлость.

Ох, если бы я была частью геройской компании и должна была погибнуть на поле боя… Насколько проще все было бы.

Но я там, где есть. И ничего с этим не поделать.

Так что я сурово поджала губы и очень сухо сказала:

— Ты ведешь себя слишком легкомысленно в сложной ситуации. То, что у нас куда больше шансов выжить и выбраться, чем могло бы быть, еще не значит, что мы справимся. Давай как-то посерьезнее.

Чего я не ожидала в ответ, так это того, что Шенар вдруг рассеянно обведет полутемную пещеру взглядом, а потом задумчиво скажет:

— Иногда мне кажется, что я знаю, чем закончатся те или иные события. И от этого есть ощущение нереальности происходящего. Словно все давно предопределено, и что бы я ни делал, ничего не изменится. До встречи с тобой я несколько раз хотел все бросить и вернуться в лес.

Мне было так горько его слушать. Ведь, в отличие от него, я прекрасно понимала, откуда у него такие ощущения.

Что за злой глюк заставил его помнить смутные образы из прошлых витков сюжета? Так ведь недолго и с ума сойти.

— И с нашим попаданием сюда так же? — задала я вопрос, который от меня, как мне показалось, ожидали.

— Нет, — предсказуемо покачал головой Шенар, а затем непонятно хмыкнул: — С тех пор, как ты появилась, я этого практически не ощущаю. Странное такое чувство… Словно я опять жив? — он нахмурился и опустил взгляд. — Действительно… Раньше я этого не ощущал…

А я застыла с приоткрытым ртом.

Что значит «с тех пор, как ты появилась»?! Ведь я… Не может же быть такого, что до моего прибытия в сюжет все было нормально?! Нет, это бред! Срыв печатей был еще до этого, сто процентов! Но…

Каковы шансы, что именно мое появление окончательно порушило сюжет?..

Нет, нет, это тоже бред! Не стали бы меня отправлять сюда, зная, что я все доломаю одним своим присутствием!

«С тех пор, как ты появилась», «странное чувство, словно я опять жив»…

Что-то в этих фразах было не так, но я не могла уловить. Мне казалось, что сейчас я ухвачусь за мысль, но нет, никак не получалось.

Ох, как бы мне хотелось переговорить с госпожой Ангелиной! Или с кем-нибудь еще из администрации Чистилища… Вот только никаких способов связи нам не оставили. Ни мне, ни Леше, ни мелкому, который до этого был одним из их наблюдателей. Да что там! Если в прошлых сюжетах мне давали возможность покинуть мир в любой момент, в этом не было ничего подобного. Я не особо заморачивалась, ведь сразу знала, что при правильно скорректированном сюжете точкой выхода станет смерть, наконец-то последняя. Но теперь все это вызывало у меня жуткое недовольство.

Серьезно, здесь все наперекосяк пошло, а нам даже совета спросить не у кого! Может, там вообще не знают, насколько все плохо?!

Из сумбурных мыслей меня вырвал спокойный голос эльфа.

— Предлагаю начать, пока мы ещё не сильно устали.

— Хорошая мысль, — встрепенулась я.

Мы сложили вещи в дальнем углу и, засучив рукава, принялись разбирать завал. Я беззастенчиво пользовалась магией, Шенар в принципе был сильным, так что дело спорилось. На первый взгляд. Но сколько бы камней мы не оттащили, заветный проход не появлялся.

Естественно, в какой-то момент мне отказали не столько силы, сколько нервы.

— Хватит, — выдохнула я и, на остатках магии, призвала воду и воздух, чтобы очистить одежду и волосы, свои и Шенара.

— Пожалуй, ты права, — устало пробормотал он и улыбнулся: — Спасибо за чистку. Это было не обязательно.

— Мне не сложно, — дернула плечом я.

Таскание камней — не самое легкое дело, даже если ты маг или не совсем человек. Мы устали до такой степени, что сил не осталось даже на разговоры. Молча перекусили, стараясь не особо налегать на ограниченный провиант, а затем расстелили тонкие подстилки и завалились спать.

Последней мыслью, которую зафиксировал мой уплывающий в сон мозг, было: самым большим обломом будет, если в итоге этот завал окажется бесконечным.

Условное утро принесло ноющие от вчерашней работы руки и испытующие взгляды Шенара. Я жевала сухой кусок мяса и упорно отводила глаза.

Я не буду спрашивать, чего он на меня так смотрит! Не буду! Копчиком чую, что пожалею, так что молчим и делаем вид, что нет ничего!

Но настроенного на поговорить эльфа мои попытки игнорировать явные вещи, конечно, не остановили. И тема оказалась… ну очень неудобная. Особенно с поправкой на эльфийское чутье.

— Вы же с Лешей не так давно лично знакомы?

Задано было так, словно невзначай, но я едва не подавилась лепешкой. Потом сделала вид, что тщательно пережевываю, и лишь после этого скупо ответила:

— Верно.

Мой расчет был прост: чем меньше я говорю, тем большая вероятность не сболтнуть что-то такое, на что завопит интуиция Шенара. И, главное, все должно быть максимально правдиво! Насколько это возможно, конечно.

— Вы быстро сблизились, как погляжу. И какие теперь между вами отношения?

А вот этого вопроса я не ждала! В смысле, ожидала, конечно, что его зададут, но так хотела, чтобы нет…

Потому что, с учетом всех обстоятельств, мне бы следовало сказать, что у нас любовь неземная и звон свадебных колоколов на горизонте. Но это было бы чистым враньем, которое эльф раскусил бы без любой интуиции. Уж в чем я отдавала себе отчет, так это в том, что мы с Лешей, конечно, выглядим близкими людьми, но явно не возлюбленными. Друзья, напарники, брат с сестрой — кто угодно, но только не парочка.

— Мы с ним хорошо друг друга понимаем, — уклончиво ответила я, надеясь, что расспрашивать меня не станут.

Наивная.

Правда, вопрос мне прилетел ну совершенно неожиданный.

— Между вами есть кровное родство?

— Что? — я так удивилась, что даже посмотрела Шенару в глаза. — Нет, конечно! — и яростно покачала головой.

— Вот как… — самое удивительное, что я по его лицу вообще ничего прочитать не могла. — Странно, вы очень похожи на брата и сестру.

На кого, на кого?!

Мне так и хотелось спросить: это ты так пытаешься Лешу из соперников убрать, что ли? Мол, если братские отношения, то все хорошо, а если…

— Ты позволяешь ему себя касаться, — тихо сказал Шенар. — Не дергаешься, не отстраняешься. Значит, для вас такое в порядке вещей. С другими, даже с Дайне, которого ты явно считаешь ребенком, ты держишь дистанцию.

В его голосе слышался легкий отзвук обиды.

Шенара задевало то, что от его прикосновений я каждый раз дергалась, тогда как на Лешины даже не обращала внимания.

Я это знала и до сегодняшнего разговора, но теперь, когда все было высказано вслух, вдруг опять ощутила вину.

Ох, сколько же вины у меня перед этим мужчиной… И то, что от меня ничего не зависит, никак не оправдание.

Я уже испортила ему жизнь. Если до недавнего времени я еще наивно думала, что обойдется, то теперь никакой надежды не осталось. Шенар слишком большое место выделил мне в своей жизни. И я этого не заслуживаю.

«Ты пришла в мою жизнь, и она изменилась» — не та роль, которую я собиралась играть в его истории.

Все, что мне теперь остается, — не усугубить. Не сделать все непоправимым.

Когда все закончится… Шенар должен жить дальше. И жить нормально. В эльфийских лесах, которые обязательно восстановят, или на дорогах Империи, если таким будет его желание.

А значит, как бы у меня самой не болело сердце, я должна сохранять холодную голову и поступать правильно.

Я отвернулась и вдохнула побольше воздуха.

— Он сделал мне предложение, — сказала я чистую правду. — И я подумываю согласиться, — и это тоже была правда.

Если честно, я ожидала вспышки. Любой. Когда девушка, которая тебе нравится, в лоб говорит, что собирается замуж за другого, невозможно остаться спокойным. Но Шенар в очередной раз меня удивил.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Только глаза потемнели, да ухо заметно дернулось.

— Даже так, — а тон был ровным-ровным, ни единого всплеска. — И почему он?

Мне не хотелось продолжать этот разговор. Мне самой от него было больно! Я не знаю, как ощущает себя ковыряющийся одновременно в своей открытой ране и ране близкого человека, но почему-то кажется — именно так! Больно, плохо, хочется плакать, а еще… обнять и сказать, что я пошутила. Пожалуй, ровная реакция Шенара стала для меня спасением. Если бы он хотя бы на миг показал, что ему больно, я точно бы сорвалась, а так…

Маска на лице, играй, Алена. Играй, это ты умеешь лучше всего.

— Мы друг друга неплохо знаем, отлично ладим, одна раса, оба маги, родом из одних и тех же мест, — скрупулезно перечислила я. — К тому же Тоша к нему хорошо относится, — вспомнила про мелкого я.

— Но ты его не любишь, — констатация факта, не более.

Я нервно прикусила губу. Продолжать этот разговор было все тяжелее, но Шенар явно не собирался отставать, пока не получит все нужные ответы. Я была вынуждена говорить и говорить, делать больнее и мне, и ему. Впрочем, хищное эльфийское лицо по-прежнему казалось застывшим. У меня даже проскочила неуверенная мысль, что я сама придумала себе все чувства Шенара. Ну, не без помощи Леши, конечно…

— Любовь? — я вспомнила одну из своих ролей в театре и заговорила репликами героини: — Уж чего я точно не буду делать, это опираться на чувства в таком важном деле как брак.

— И почему же? — Шенар поднял подбородок и сразу стал выглядеть надменно и даже немного презрительно.

Что же… Если я сейчас своими словами его оттолкну, тем лучше. Больнее для меня, но лучше.

— Потому что чувства проходят, а нужно как-то жить дальше. Лучше выбирать мужчину умом, трезвой головой. Леша мне подходит, по всем параметрам, — я закончила речь и делано безразлично пожала плечами.

— Несчастный ты человек, Алена, — внезапно заявил Шенар. — Почему ты запрещаешь себе быть счастливой?

— Почему это запрещаю? — испытующе посмотрела на него я.

— Потому что к чему-то значимому люди всегда приходят через любовь. К мастерству — через любовь к своему делу. К благочестию — через любовь к богам. К милосердию — через любовь к людям. К счастью — через любовь в глазах другого человека, которая отражается и в твоих глазах. Без этого ты словно птица, забывшая, что у тебя есть крылья. Да, так можно прожить и даже прожить неплохо. Но какая радость в такой жизни?

Мысли у него были интересные. Я не со всем была согласна, но то, что в этой зеленоволосой голове варится целый отдельный мир, — факт. И я бы с удовольствием этот мир изучила, но нельзя.

Все, что связано с этим эльфом, для меня навсегда под знаком запрета.

— Радость в жизни… — я опустила взгляд. — Любовь редко бывает взаимной. Гораздо чаще болезненной. Иногда — изначально невозможной. В лучшем случае она просто проходит. Отдать свое сердце кому-то — быть готовым, что его непременно разобьют.

Я ожидала, что Шенар начнет спорить. Но он лишь сосредоточенно кивнул, словно теперь ему все было ясно, и сказал:

— Твоя позиция мне понятна. Я пойду, еще раз на завал гляну.

А я смотрела на его удаляющуюся спину и ощущала, как болит в груди.

Я сказала чистую правду: если отдаешь свое сердце, нужно всегда быть готовым, что его расколошматят в дребезги. Так, как сделала я только что и со своим, и с его.

ГЛАВА 15

Мы живем согласно нашему опыту и ожиданиям, которые из этого опыта исходят. Если тебя три утра подряд бьет током собственная стиральная машинка, на четвертое ты уже автоматически будешь ожидать очередного удара. И так со всем.

Не могу сказать, что тесно общалась или имела какие-либо отношения с таким уж большим количеством мужчин, но никогда еще мои ожидания не подводили. Я примерно представляла, какая будет реакция у любого мужика на определенную ситуацию. Даже тот же Леша, которого ну очень сложно назвать среднестатистическим представителем сильного пола нашей страны, на многие вещи отвечал предсказуемо.

Так вот к чему я об этом…

Шенар.

Никогда не смогу понять, что творится в его голове!

У нас случился очень непростой и явно ему неприятный разговор. Чего я ожидала после? Неловкого молчания или таких же неловких попыток в диалог. Демонстративной холодности. Осуждения во взгляде. Короче, список долгий.

Что я получила?

Ничего.

Мы разбирали завал, и Шенар вел себя… как обычно. И это не было игрой, такие вещи я чую очень хорошо! Он обращался ко мне, когда нужно. Молчал, если разговоры не подразумевались. Улыбался все так же мягко.

Словно никакого разговора между нами и не было вовсе!

Если бы я знала эльфа чуть хуже, подумала, что в этом и состоит цель. Но нет, Шенар ни по канону, ни по нашему знакомству никогда не избегал неприятностей и сложных тем. Так что я была уверена: он принял все во внимание, но со своих целей не сдвинулся ни на сантиметр.

Я так свободно себя не чувствовала. Мне так и хотелось воскликнуть: «Да как ты можешь нормально общаться со мной после такого?!»

Конечно же, я этого не могла сделать. По той легенде, где я расчетливая ведьма, выбирающая головой, а не сердцем, меня не должно волновать, почему один остроухий не изображает из себя оскорбленную невинность.

Как говорится, улыбаемся и машем. В смысле, продолжаем споро разбирать завал. Тот, к слову, разбираться не особенно хотел. Мы уже перетаскали просто прорву камней, а, как и вчера, никакого просвета даже близко не было.

— Что если они завалили несколько метров прохода? — пропыхтела я, оттаскивая очередной камень.

— Значит, расчистим несколько метров, — Шенар был абсолютно непрошибаем.

Я недовольно скривилась.

Хорошо ему говорить! Эльфы со своими организмами умели договариваться и вопрос… ну… физиологии перед ним не стоял. Долго он так, конечно, не сможет, но недельку-две продержится. А я?! Ладно, пока магия справляется. Но надолго ее помощи не хватит! К тому же меня всю перекашивало только от мысли, что перед красивым мужиком, у которого даже волосы не жирнели, я выгляжу как полная замарашка! Потом, правда, меня перекашивало уже от того, что меня так заботит, как я выгляжу в его глазах. Я торопливо напоминала, что мне только на руку, если это оттолкнет Шенара. Но надолго таких мыслей не хватало и процесс шел по кругу.

Короче, я задолбала саму себя, а потом очень «логично» злилась на виновника этого процесса. Виновник мои злобные фырки сносил с воистину эльфийским спокойствием. Даже бровью не вел, чем бесил ещё сильнее.

А потом выяснилось, что я Шенара недооценила.

В очередной раз он поступал не так, как я предполагала.

В какой-то момент он подошел ко мне и за руку отвел туда, где мы обустроили спальные места. Когда узкая ладонь обхватила мое запястье, меня всю от макушки до пяток прострелило теплой волной. И я не сразу осознала, что вообще происходит и что мне как бы надо на это среагировать.

— Что ты делаешь? — просипела я, не находя в себе сил вырвать руку.

Шенар ничего не ответил. Подвел меня к подстилке и, уложив ладони на плечи, заставил сесть. Я подчинилась и уставилась на него снизу вверх.

Он уселся напротив и монотонно произнес:

— Смотри мне в глаза и дыши вместе со мной.

— А если не буду? — гордо вскинула подбородок я.

— Тебе так нравится ходить злой и нервной? — сказал он с таким искренним недоумением, что я сразу почувствовала себя избалованной истеричкой.

Уйти в отказ после такого было совсем глупо. Так что я неопределенно дернула плечом, но все-таки послушалась.

Дышать с кем-то на одной волне оказалось… опасно. А я еще и в глаза смотрела. Смотрела и проваливалась все глубже в эти зеленые омуты, в которых не было дна. И спасения от них тоже не было.

То, что должно было меня успокоить, ничерта не сработало.

Теперь я не злилась. Я испытывала самое настоящее отчаяние.

Недавно я задавалась вопросом, когда именно неприязнь Шенара, яркая, непримиримая, сменилась симпатией ко мне и желанием оберегать. Теперь не могла понять, когда же я сама успела так сильно влипнуть.

Рядом с ним у меня болело сердце. Мне хотелось плюнуть на все и поддаться этим чувствам. Хотя бы чуть-чуть в своей покореженной жизни побыть просто счастливой. Хотя бы это короткое время, что у нас осталось…

Но разве я имела право? Нет, не имела.

Если все получится… я умру. И пойду на перерождение. В новый мир, в новую жизнь, в которой не буду помнить ничего об одном зеленоволосом эльфе. А ему придется жить дальше с осознанием, что возлюбленная предала его. Нет, оно и так будет… Но если я не поддамся… Если сумею удержать эту линию расчетливости, ему будет проще.

Ведь будет же, да?..

Вдох-выдох, Алена, вдох-выдох. Ты сильная, ты с этим справишься. Ради будущего этого мира, который должен жить дальше. Ради будущего Шенара. И ради своего будущего.

В новую жизнь следует идти с чувством выполненного долга.

Прочистив таким образом собственные мозги, я все-таки заставила себя успокоиться. Или это дыхание помогло? Или все вместе? Впрочем, неважно.

— Давай работать дальше, — я разорвала зрительный контакт. — Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем быстрее я перестану нервничать.

Теперь была моя очередь первой уходить к завалам. А его — смотреть мне в спину.

— Иногда мне хочется влезть к тебе в голову, чтобы узнать, какие диалоги сама с собой ты там ведешь, — прилетело сзади тихое.

Я на миг застыла, в очередной раз пораженная тем, как легко он меня считывает. Слишком легко. А затем заставила себя ответить, спокойно и даже равнодушно:

— Ты слишком много обо мне придумываешь, Шенар. Сомневаюсь, что твои представления имеют хоть что-то общее с оригиналом.

И опять не дождалась ожидаемой реакции.

Сначала услышала смешок, а затем туманное:

— Кто знает, Алена, кто знает…

Пока я пыталась придумать достойный ответ, этот остроухий нахал преспокойно обогнал меня и насмешливо спросил:

— Кто-то там спешил побыстрее к работе вернуться?

Все мое спокойствие словно волной смыло. Коту под хвост вся медитация!

Но я не позволила себе высказаться. Лишь едва слышно скрипнула зубами и упрямо пошла за эльфом.

Надо побыстрее отсюда выбираться, а то закончится все очень плохо.

Эта мысль билась в моей голове так ярко, что придавала сил. Я молча разбирала завал и почти не реагировала редкие реплики Шенара. Мне все казалось, что вот-вот, еще один камешек, и я увижу не очередные валуны, а проход.

Честно говоря, мне сложно сказать, что пошло не так и кто виноват. Может, я что-то не то взяла… Может, Шенар… Но факт остается фактом: камни вдруг задрожали и посыпались вниз!

— Бежим! — рявкнул эльф, но мне не нужно было напоминание.

Инстинкт самосохранения сработал раньше, чем включился мозг. Я развернулась и рванула прочь так быстро, как смогла! Сзади грохотали камни, тяжело дышал Шенар, а в моей голове билось паническое: завалит! Совсем завалит, с концами!!!

Ничего удивительного, что в какой-то момент я запнулась и, не сумев удержать равновесие, полетела прямо в стенку головой. Занятый проблемой завала мозг не успел отреагировать на новую опасность, потому я просто заторможено смотрела, как приближается стена.

— Алена!

Когда Шенар перехватил меня, я тоже не поняла. Опомнилась лишь когда меня крепко прижали к себе. И осознала, что больше не бегу и не падаю.

Шенар держал меня крепко и тяжело дышал. Я подняла голову и… перепугалась.

Эльф смотрел на что-то позади меня и взгляд у него был совершенно стеклянный.

Я не хотела поворачиваться. Ох, как же я не хотела! Но… какой смысл бояться неизбежного?..

Слегка повернув голову, я потрясенно выдохнула: лавина камней не дошла до нас всего каких-то нескольких метров. Но дело было даже не в этом.

Вся наша работа не имела больше смысла.

Завал оставил нам клетушку размером где-то пять на три. И ее можно было смело назвать настоящим каменным гробом.

Потому что как выбраться в такой ситуации, я не понимала!

— Это конец? — прошептала я, уткнувшись лбом в его грудь.

— Наверное, — тихо ответил он, прижимая меня крепче. — Прости…

— Что? — непонимающе выдохнула я.

— Если бы не я, ты бы здесь не оказалась, — голос Шенара был ровным, почти механическим.

— Перестань, я же сама за тобой бросилась… — пробормотала я, фактически признавая свое поражение по всем фронтам.

Впрочем, какая теперь разница? Я не Леша, дара телепортации у меня нет. Вытащить нас отсюда некому, десяток, а то и больше, метров завала нам не разобрать. Все, что остается, — ждать конца. И всего выбора — продлевать агонию магией или уйти добровольно. При мысли о самоубийстве меня неожиданно замутило.

Истерический смешок сам собой сорвался с моих губ.

— Алена?

Шенар отстранил меня за плечи и обеспокоенно заглянул в мои глаза. А я не могла, никак не могла объяснить ему, почему мне так хочется смеяться.

Уж не знаю, была ли в этом цель Чистилища, но теперь на суицид я просто не решусь. Условный рефлекс выработан, цель достигнута. Интересно, в своей следующей жизни я тоже только на мысли об этом буду реагировать тошнотой?

— Алена!

Меня ощутимо тряхнули.

— Я в порядке, — уверена, мои глаза были совершенно спокойными. — Нервничать больше нет смысла, верно?

Удивительно как знание о том, что со смертью ничего не заканчивается, успокаивает на пороге этой самой смерти. Умерла так умерла. Всех проблем — чтобы наказание за провал миссии не влепили. Оставалось лишь надеяться, что мы с Тошей на Лешу достаточно повлияли, чтобы он закончил нашу задачу и без меня. Правда, Шенара тогда тоже не будет…

А если Леша провалится, Шенару придется пройти очередной круг. И кто знает, какие ранящие воспоминания оставит в нем эта жизнь? Если не провалится… Еще хуже. Шенара просто не будет в этой версии мира.

Его не будет вообще.

Мысль о его смерти, заставила мое сердце болезненно сжаться. А потом мои глаза сами собой наполнились слезами. И я, не осознавая, что делаю, подняла руку и погладила Шенара по щеке.

— Мне так жаль, что с тобой это все происходит, — прошептала я, едва удерживаясь от рыданий. — Ты заслужил лучшей судьбы.

Он рывком притянул меня обратно к себе и обнял так крепко, что мне едва хватало дыхания.

— Перестань, — лихорадочно шептал он куда-то в мои волосы, отчего его голос звучал совсем тихо и невнятно. — Мы еще живы. Мы что-то придумаем и обязательно отсюда выберемся. Не бойся, я…

— Я не боюсь, — безжизненно сказала я, до треска ткани стискивая в пальцах его рубашку. — Мне ничего не будет. Смерть — не такая уж страшная штука, особенно когда переживаешь ее так много раз. Лучше бы я здесь оказалась одна. Тогда ты бы точно жил, тебе это важнее.

— Алена! — Шенар опять отстранил меня и выражение его лица можно было охарактеризовать как чистая паника.

Я, не сдержавшись, нервно рассмеялась.

— Знаешь, это так интересно, — доверительно сказала я, вообще не прислушиваясь к тому, что он говорит, — изучать твои эмоции. Ты знал, что выглядишь очень мягким, когда общаешься с Тошей?

Шенар, чьи слова я просто не слышала, замолчал, но по-прежнему держал меня за плечи и смотрел так напряженно.

— Канон подает тебя так однобоко, это очень несправедливо, — меня несло и я, пожалуй, вообще себя не контролировала.

Словно мысль о том, что нам не выбраться, сорвала вообще все печати и отменила любые запреты.

Какая разница, что я сейчас скажу, если в итоге это ни на что уже не повлияет? Мы в книге, но не в той части, где автор давно придумал все сюжетные ходы и выходы. Не проломится над нами потолок, не свалится сверху… не знаю, Стефан, например. Чтобы нас спасти. Ничего этого не будет, ведь здесь мир пошел другим путем, а без божественной воли создателя хэппи энды далеко не обязательное условие.

В конце концов, Ноэль Шерро умер, так и не познакомившись с теми, с кем должен был спасти этот мир. Что уж говорить о герое второй лиги и той, которой в сюжете вообще не было.

— Алена, ты не в себе! Давай я тебя…

Озабоченные слова эльфа доносились до меня, но я их уже не воспринимала.

Мне важно было сказать ему. Донести.

Что его чувства взаимны. Что если бы не миссия, если бы не невозможность остаться… Я бы плюнула на все. И осталась с ним.

А потому я сделала то, чего мне так хотелось.

Привстала на носочки и невесомо коснулась твердых, слегка прохладных губ, приоткрытых в попытке что-то мне сказать.

Шенар шумно вдохнул, а затем почему-то шепотом спросил:

— А как же Леша?

Мне стало так смешно! Какой Леша, в самом деле, о чем он? Мы здесь вдвоем, скоро умрем… Времени осталось так мало, зачем тратить его бездарно? Я для себя решила, что могу позволить чуточку побыть счастливой. Напоследок. Зачем он все усложняет?

— Ты правда хочешь о нем поговорить? — лукаво улыбнулась я.

Шенар ничего не ответил. Только опять шумно вдохнул и его глаза потемнели почти до черноты.

Не знаю почему, но я была уверена в том, какой он меня видит.

Ρасслабленной. Ждущей. Манящей.

В кои-то веки настоящей.

Разве влюбленный мужчина смог бы устоять? Конечно нет.

И Шенар тоже не смог.

Я чутко отследила момент, когда в его голове упали все заслонки. С вполне понятным восторгом я наблюдала, как расслабляются его плечи и каким хищным становится лицо.

А потом он поцеловал меня сам. И я могу поклясться, что это был лучший поцелуй в моей жизни.

Когда-то в попытках пережить очередной болезненный разрыв, я запоем читала любовные романы. Ну, такие… Маленькие, с томной девой и мужественным красавцем на мягкой обложке. И там часто проскальзывала фраза, от которой у меня неясно замирало сердце. Что-то о том, что «он держал ее, словно величайшую драгоценность». Когда период депрессии прошел и начался тот, где я клеймила бывшего мудаком и прочими словами, эта фраза казалась мне издевкой и крючком, на который ведутся наивные девочки. Потому что в реальности никто не будет «держать, словно величайшую драгоценность», скорее осыплет тонной упреков и претензий.

Пожалуй, Леша был прав.

В своей жизни я встречала одних мудаков.

Или вопрос в том, что другой мир — другие правила?..

Первый раз в жизни я действительно ощущала себя драгоценной в мужских руках.

Легкие касания, почти невесомые. Неистовые поцелуи, сменяющиеся мягкими, ласкающими. Искренний и почему-то очень знакомый восторг в глазах. Наверное, именно так выглядят мальчишки, которые на новый год получают самый желанный подарок.

И это зажигало меня еще сильнее, заводило по-настоящему.

То, что началось, как эгоистичная попытка урвать у смерти свой кусочек счастья, превратилось в настоящее занятие любовью. Именно так, без малейшей иронии. И я позволила себе полностью расслабиться и делать то, чего мне так хочется. Я с восторгом принимала его ласки и щедро дарила свои. Выцеловала все завитки колеса сансары и несдержанными стонами приветствовала каждый толчок.

— Ты такой красивый, — зачарованно сказала я, когда Шенар навис надо мной, укрывая нас обоих зеленой волной своих волос. — Откуда ты вообще такой взялся? — игриво провела по его носу.

— Быть может, ты меня просто придумала? — он взял мою ладонь и потерся об нее щекой.

— О, точно не я, — развеселилась в ответ. — Не так давно я выяснила, что вообще не способна придумать кого-либо. Но тот, кто придумал тебя, — мой голос стал тише, а на сердце набежала легкая тень, — наверняка имеет прекрасную душу.

Я могла бы сказать, что его и правда придумали. Что где-то на Земле живет Андрей Лесной, из-под чьих пальцев и вышел весь этот мир с его обитателями. Но… зачем? Зачем портить время, что у нас осталось? Пусть все идет, как идет.

Неожиданно поймала себя на мысли: что скажет Шенар, если я попрошу его убить меня?

— О чем ты задумалась? — он опустил голову ниже, чтобы яснее видеть мои глаза.

Нет. Не сейчас.

Я заслужила хоть немного счастья. И он… тоже.

Возможно, у меня не хватит духу, чтобы попросить о таком.

Сегодня я хочу жить так, словно завтра не существует. И всей этой толщи земли и камня над нами — тоже нет.

На короткое время я поверю, что мы остались в мире на двоих совершенно добровольно. И завтра… его действительно не существует.

— Ерунда всякая, — мягко улыбнулась я и, обхватив за шею, потянула к себе: — Ты слишком много болтаешь.

И Шенар послушно поцеловал меня именно так, как мне нравилось. Именно так, чтобы на самом деле забыть неприглядную реальность.

Чуть позже, когда мы, окутанные освежающей магией, валялись почти без сил на чудом уцелевших подстилках, я вдруг поняла, что завтра меня больше не пугает. Пусть меня хватало только на то, чтобы водить пальцем по контуру татуировки на спине Шенара, я ощущала себя почти всемогущей.

Если бы здесь был Леша, он бы пошутил на тему секса животворящего, уверена.

Мне пришла в голову сумасшедшая, но вполне реальная мысль.

Я же маг… и, пусть до Леши мне далеко, маг неслабый на самом деле. Так почему бы не воспользоваться этим? У меня есть магия четырех стихий, я могу использовать ее, чтобы разобраться с завалом. Или хотя бы с большей его частью… Конечно, придется для этого водичку Шенара допить, да резерв до дна вычерпать…

Интересно, самопожертвование не зачтется Чистилищем как самоубийство? По идее, не должно. Я же умирать не хочу… Просто приоритет, чтобы выжил Шенар.

Честное слово, желание, чтобы он жил, было таким непреодолимым… Я давно так сильно и страстно ничего не хотела.

Только надо хорошо все продумать. Какие заклинания использовать, как чередовать, что делать с самим Шенаром, в конце концов. Он-то точно моему решению не обрадуется, но насчет этого его одобрение мне и не требовалось. Усыпить его, что ли? Что у меня вообще по зельям осталось?

Я так глубоко задумалась, прикидывая так и эдак, как вытащить отсюда эльфа, что не сразу поняла, что тот перевернулся и уложил меня себе на грудь.

— Временами ты словно выпадаешь куда-то, — тихо сказал он, заправляя за мое ухо темную прядь. — О чем ты опять так задумалась?

Ох, знал бы ты, милый…

Взгляд эльфа показывал четко: от меня ждут ответа. Если учесть, что ложь Шенар сразу учует…

Я неловко улыбнулась и, уложив ладони на теплую бледную кожу, пристроила сверху подбородок:

— О том, как отсюда выбраться.

Совершенно честный ответ. Не прикопаешься.

Шенар на миг закаменел, а затем внезапно крепко обнял меня и резко поднялся. Я оказалась в чужих надежных объятиях и с сожалением подумала, что могла бы к этому привыкнуть. Но не судьба… Как ни крути.

— Мы что-то придумаем, — уверенно заявил Шенар, прижимая меня к себе чуть крепче, чем следовало, почти на грани боли. — Если надо будет, я зубами путь наверх прогрызу, — буквально прорычал он в мою макушку.

Я спрятала лицо на его плече и расплылась в совершенно счастливойулыбке.

Все-таки жалеть о том, что в сложившейся ситуации отпустила себя, я не буду.

— Я тебя никому не отдам, — шепот Шерана был мягким, а ладонь на моей голове — теплой.

Я потянулась за ней, словно большая кошка. Какой же я голодной оказалась до ласки! Даже стыдно подумать…

— Так странно… — вдруг сказал эльф и аккуратно достал что-то из моих растрепанных волос. — Этот цветок… Он до сих пор свежий.

Я вздрогнула, только теперь вспомнив, что так и не вытащила подарочек со снежной поляны! Волосы как заплела в тугую косу, так только магией их и касалась! И думала же, что возникнут вопросы, а сама…

Стоп.

Какая разница?

Ни на какую поляну мы больше не попадем, так есть ли смысл паниковать?

— Сама удивляюсь, — свободно произнесла я и потянулась, чтобы забрать находку. — Сколько со мной, все ещё не завял и не засох.

— Где ты его взяла?

В голосе Шенара не было подозрения, только любопытство.

— О, в одном не очень приспособленном под цветочки месте, — я весело расхохоталась и повертела голубой колокольчик в руках.

Где-то в глубине души я была уверена, что последуют ещё вопросы. Но, похоже, сложившаяся ситуация накладывала отпечаток на нас обоих.

— Тебе идет, — Шенар забрал цветок и аккуратно прикрепил его обратно к волосам. — Ты очень красивая, Алена, — и потянулся к моим губам.

Я даже не думала сопротивляться. У меня было еще немного времени, чтобы просто побыть счастливой. Так что я с готовностью и даже радостно прикрыла глаза и…

— А-а-а! — раздался удивленный возглас. — Почему она голая?!

— Не смотри, мелкий, — а вот это совершенно точно был голос Леши. — Алена, ты что, сексом там занималась?

Я открыла глаза и внимательно посмотрела туда, откуда доносился голос.

Первый, кого я увидела, закономерно оказался Леша. Он смотрел на меня ну очень неодобрительно и прижимал к себе Тошу так, чтобы тот не видел моих голых телес. А рядом с нашим писателем в полном обалдении замерли парень и девушка, ну может чуть старше двадцати. И все это рядом с огромным окном, через которое комнату заливал солнечный свет.

Выводы были быстрые.

Мы на поверхности, все вместе. Это не могла быть работа Леши, точно знаю. А потому…

— Занималась, — невозмутимо кивнула я, скрестив ноги и закрыв грудь руками. — А это, случайно не читатели, которых мы искали? — покосилась я на парочку. — Можно мне что-нибудь срам прикрыть?

— Понятия не имею, — покосился на них обескураженный Леша. — Мы с мелким сами только что появились. Но ты скажи мне! — гневно уставился он на меня. — Какого черта?! Мы же с тобой это обсуждали!!!

— Мне дышать нечем, — просипел Тоша и вырвался из его рук. — Не буду я смотреть!

И замер спиной ко мне.

На мои плечи легла тонкая простынь, и я, замотавшись в нее, царственно кивнула незнакомой пока девушке:

— Благодарю. Вы нас вытащили?

Она молча кивнула.

— Читатели? — еще раз уточнила я.

И опять молчаливый кивок.

Похоже, мое обнаженное появление произвело на нее слишком неизгладимое впечатление. Впрочем, я могла ее понять. Сама… все еще не осознала, что уже не сижу в глубине Хребта Мертвых в безнадежной ловушке и собираюсь героически пожертвовать собой, чтобы… Ох! Шенар!

— А не могли бы вы моего спутника вытащить? — очень вежливо попросила я.

— Ты хотела сказать любовника? — ядовито прошипел сзади Леша.

— Ой, отстань, — мне было слишком хорошо сейчас, чтобы всерьез на него реагировать.

В глубине души я прекрасно понимала, что совсем скоро осознаю размер ямы, в которую сама себя запихала, и схвачусь за голову. Но прямо сейчас меня все это вообще никак не заботило.

— Эм, — на лице девушки явственно проступило замешательство. — Надо…

— Простите, — раздался сзади незнакомый звонкий голос, — а вы случайно не Алексей Орлов?

— Без случайно, — царственно отозвался Леша. — Он самый.

Дальше последовал придушенный возглас.

Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как парень чуть ли не в ноги опешившему Леше бросился, попутно захлебываясь восторгом.

— Все ясно, фанат, — фыркнула я.

— А… как вы здесь оказались? — осторожно спросила девушка.

— Неправильный вопрос, — я наконец-то поднялась с пола и поправила простыню так, чтобы ничего лишнего видно не было. — Правильный: вы оба здесь как оказались?

— Я не знаю, — слегка покраснела она. — Просто… вот, — развела руками.

— Так что насчет вытащить моего спутника? — первый шок прошел, и больше я не забывала о Шенаре ни на секунду.

Он там, один в каменной ловушке. Я исчезла из его рук, словно меня не было никогда. Даже представлять не хочу, что с ним сейчас творится.

— Надо подумать, — нахмурилась девушка. — Мы здесь можем многое, но не все.

— Хорошо, а меня вы как вытащили? — я была — само терпение.

— Цветок.

— Цветок? О, — я невольно дотронулась к колокольчику в волосах. — Значит, ваша работа…

— Та поляна подарок, — девушка посмотрела мне за спину, — от моего жениха.

Я повернулась и оценивающим взглядом окинула парня, который все еще приседал на уши явно утомленному Леше. Мелкий смотрел на них с приоткрытым ртом, похоже, ситуация его полностью захватила.

Так, все это хорошо, но надо выяснить, как вытащить Шенара. И воскресить Ноэля.

— Я Алена, — я вспомнила о манерах. — Его, — небрежный кивоĸ в сторону Леши, — вы, похоже, знаете. Мелĸого зовут Тоша, он тоже с Земли. А вы?.. — склонила голову набоĸ.

— Ох, простите, — слегка покраснела девушĸа. — Меня зовут Даша, а моего жениха Рома. Я все же не очень понимаю, что происходит, — виновато пожала плечами она. — Мы просто хотели выяснить, ĸто таĸ бесцеремонно потоптался по нашей полянке. Тогда и обнаружили вас лично, а потом и ваших спутниĸов, на которых осталась энергия цветов. Вот и… Мы не думали, что вы тоже из реального мира. Были уверены, что мы здесь одни таĸие…

Это все прекрасно-замечательно, но не отменяло проблему Шенара. Таĸ что я покивала и деловито спросила:

— А если мой спутниĸ держал в руках цветок незадолго до того, ĸак вы меня вытащили, сможете и его вытащить?

— Думаю, да, — неуверенно кивнула девушка. — Сейчас…

— О, нет, нет, — между нами вклинился Леша. — Предлагаю вытащить команду героев чуть попозже. А то у нас вся легенда навернется.

— Команду героев? — кисло спросила Даша. — Тех самых, которые главные герои?

— О, а вот и та, кто пыталась спасти Алекса Леграна, — флегматично проговорила я и уставилась на парня: — А он, надо понимать, пытался его убить до того как. Кстати, зачем?

Чего я не ожидала, так это того, что парень виновато потупится.

— Потому что читать надо все! — весело фыркнула Даша.

Мы с Лешей переглянулись и расхохотались.

— Они просто так и подумали, что второй читатель прочитал только первый том, — Тоша решил пояснить, отчего мы веселимся.

— Я не знал, что там больше, — буркнул смущенный Рома. — Мне дали книгу, а сколько в ней томов не сказали… И не надо на меня так смотреть! — он выставил руки вперед, когда Даша с суровым лицом двинулась к нему. — Сейчас народ так заканчивает истории, что в финале может быть что-угодно! Я действительно думал, что это конец!

— И все же, мне интересно, как вы здесь оказались? — задумчиво произнес Леша. — Мы вот пришли через Чистилище. А вы?

— Чистилище? — читатели недоуменно переглянулись. — Оно существует?

— О да, — я закатила глаза. — Еще и как. Берет таких суицидников, как мы, и отправляет их корректировать сюжеты. Вы поломали сюжет книги, — безжалостно припечатала я, — потому нас сюда и прислали. Чтобы все исправить.

— И кое-кто переспал с ключевым персонажем, — ядовито усмехнулся Леша.

Я категорически отказывалась чувствовать себя виноватой, потому вернула ему не менее ядовитую усмешку:

— Куда мне до одного антагониста, который умудрился переспать с главой Лиги.

— Я с ней не спал!

— Ой, ври больше!

Мы уставились друг на друга с непримиримым видом.

— Вас не смущает, что здесь ребенок? — возмущенно воскликнула Даша.

— Я же подробностей не говорю, — фыркнула я.

— Он в свои двенадцать столько фанфиков прочитал, что, пожалуй, еще мне рассказать может, — одновременно со мной фыркнул Леша.

— Очень мне надо про это читать, — буркнул Тоша. — Мне сюжет интереснее. Но пожалуйста… Перестаньте говорить, кто с кем переспал. Мне… не по себе.

Я слегка повернула голову и увидела, что у нашего эльфенка полыхают уши.

Ой…

Мы с Лешей переглянулись и взглядами друг другу все сказали. Остальное потом.

— Прости, мелкий, мы больше не будем, — за двоих извинился Леша и потрепал Тошу по голове.

— Даша, а можно мне нормальную одежду? — спросила я. — И тогда можно будет обсудить ситуацию, в которую мы с вами попали.

Когда я выяснила, что Шенара можно вытащить, немного успокоилась. Да, мне очень хотелось забрать его оттуда прямо сейчас, но я прекрасно понимала, что Леша прав — будут проблемы. Я пропала у него на глазах. Тоша исчез у Дайне из-под носа. А эпическое перемещение Леши наблюдала остальная компания полным составом. Этому всему надо придумать достойное оправдание, иначе лучше к героям не соваться. Сочтут, что мы связаны с темными эльфами и привет. А нам, по-хорошему, надо притащить к ним Ноэля и некоторое время проехать вместе, чтобы понять, что все идет как надо. Правда, самого жреца еще воскресить нужно… Но тут я предпочитала быть оптимистом. Раз мы нашли читателей, значит, должно получиться.

Думать о том, как я осложнила себе жизнь тем, что позволила расслабиться и отдаться Шенару во всех смыслах, не хотелось. И я пока не собиралась об этом размышлять. У меня еще будет время и головой об стенку побиться, и на плече у Леши порыдать. Сейчас… Отголоски удовольствия и полное ощущение счастья гуляли по моим венам, и я эгоистично хотела продлить их и не портить послевкусие сожалениями.

Все потом.

Невесть как попавшие в сюжет читатели жили на отшибе небольшого южного городка, и их окна выходили прямо на море. Дом мне очень понравился, я бы сама в таком жила: небольшой, но уютный, с огромными окнами и окруженный садом. А еще домик выглядел слишком уж новым на фоне того же сада, где деревья явно жизнь пожили. Собственно, мне было слишком любопытно, как так вышло, потому я спросила у Даши, которой вызвалась помочь заварить чай.

— О, дом мы просто создали, вместе, — она мило покраснела и заправила за уши выбившиеся из легкого хвоста светлые пряди. — Знаете… Это такая забавная история… Наверное… Мы с Ромой… — запиналась она через слово. — Ну… Вроде как… местные боги?..

И нервно дернув плечом, отвернулась.

Постойте-ка.

Что? Боги? Боги в смысле?..

— Боги в смысле божественных сил или боги?..

— Те самые боги, — со вздохом призналась Даша. — Не знаю, как так вышло, но я слышу молитвы, которые возносят Всеблагой. А Рома — те, которые предназначаются Всетворцу. Вот и… — она опять пожала плечами и отвернулась.

Я была в таком шоке, что закономерная мысль об иронии судьбы — читатели стали богами любимого мира — мелькнула лишь краем.

Мы-то думали, каким таким образом попавшие читатели влияют на мир. А оно оказалось вон как просто!

— Обалдеть, — искренне сказала я, а потом, подумав, добавила: — Леша будет в восторге.

ГЛАВА 16

Как я и предсказывала, от новостей, что читатели в этом мире стали главными богами, Леша пришел в полнейший восторг. И чрезвычайно веселое расположение духа.

— Как изящно! — хохотал он, когда мы уселись на террасе, которая выходила на море. — Даже я бы до такого не додумался! Колитесь, товарищи, вас точно сюда не Чистилище послало?

— Мы вообще ни о каком Чистилище не слышали, — застенчиво отозвался Рома, все ещё робеющий рядом с кумиром, а потом немного неловко спросил: — А вы говорили… В общем… Простите, если мой вопрос неуместен…

Я даже умилилась, насколько Даша и Рома оказались похожи в манере разговора. Даже смущаются одинаково!

— Смелее, я не кусаюсь, — подбодрил его Леша.

— Вы говорили про Чистилище… Это получается, что вы не случайно погибли, да? — выпалил Рома.

— Не случайно, но по своей же дурости, — отмахнулся Леша — его тема собственной смерти не трогала уже давно. — Куда более интересно, как вы сюда попали?

Читатели переглянулись, и речь неожиданно взяла Даша.

— Скорее всего, тоже погибли, — вздохнула она. — Мы с Ромой ехали с книжного фестиваля, случайно оказались на соседних местах в автобусе. Я как раз перечитывала «Легенды Приграничья», Рома увидел обложку и влез ко мне со своим бесценным мнением, — воспоминания об этом явно до сих пор ее возмущали, потому что она негодующе фыркнула. — Начал доказывать мне, что если бы Алекса Леграна прибили раньше, ничего этого не случилось бы!

— Я уже извинился! — устало произнес Рома. — Сколько можно, Даш?!

— Сколько нужно! — мстительно сощурилась она. — Уверена, это из-за тебя нечастный мир Приграничья столько раз перезапускался!

— А сама?! — взвился теперь уже он. — Твои вмешательства были не лучше! Не лезла бы…

Похоже, этот разговор проходил уже не первый раз, чувствовалась некоторая заезженность в репликах. Так что я решительно их прервала:

— Успокойтесь! Вы оба виноваты!

Леша громко хохотнул, но говорить ничего не стал. А вот Тоша удрученно покачал головой:

— Жестко вы…

— Зато честно, — церемониться с замершими читателями я не собиралась. — Вы не прошли инструктаж Чистилища, потому не знаете. Но вмешательство в ключевые точки ведет к схлопыванию сюжета. А вы покусились на его основу, на Алекса Леграна. И потому сюда прислали его, — я махнула в сторону Леши, который с царственным видом кивнул, — чтобы он отыграл роль антагониста и вывел наконец-то сюжет из ступора.

Впрочем, эффект был не тот, которого я ожидала. И Рома, и Даша дружно посмотрели на Лешу и едва не хором воскликнули:

— Вы же погибнете!

— И что? — мой дражайший коллега всем собой излучал скуку. — Я уже один раз умер. Ничего нового. Вон моя напарница умерла… сколько ты умудрилась?

— Семь вместе с суицидом, — с постной миной сказала я. — Смерть в этом мире должна стать последней.

Похоже, мы с Лешей совсем запутали бедных читателей. На их лицах явно проступало что-то а-ля «Да как вы можете об этом спокойно говорить?!»

— Видите ли… — уже мягче сказала я. — Самоубийство все-таки тяжкий грех. И потому его надо отработать. Для нас троих это последнее задание. После мы уйдем на перерождение, как все нормальные души. Потому смерть не имеет никакого значения.

— Круто, — вдруг выдохнул Рома. — Все-таки что-то над нами существует!

— Сказал тот, кто стал богом в чужой книге, — закатила глаза Даша.

— Вернемся к вам, — спокойной сказал Леша. — Вы спорили по книге, что дальше?

— Да ничего, — пожал плечами Рома. — Мы так увлеклись спором, что не сразу поняли, что с автобусом что-то не так. Его начало мотать, а потом удар и… все, — он поморщился, видимо, вспоминать это по-прежнему было болезненно. — Очнулся я уже здесь. Вот у меня был шок, когда я понял, где нахожусь, — хохотнул, а потом покосился на мягко улыбающуюся Дашу. — Правда, я долго не подозревал, что оказался здесь не один. Мы с Дашей, на самом деле, только в прошлом витке встретились и выяснили, что попали сюда вдвоем.

— Ага, я поняла, что еще кто-то пытается повлиять на судьбу Алекса Леграна и нашла Ρому сама. Мы поскандалили, чуть не подрались, — хихикнула она, но потом резко посерьезнела. — Но вскоре все же пришли к выводу, что наши попытки влиять на Алекса ни к чему хорошему не приводят, а потому в этот раз мы самоустранились и живем простой жизнью в свое удовольствие.

— Только это не помогло, — задумчиво проговорил Леша. — Вы не вмешивались, но здесь сюжет с самого начала куда-то не туда пошел.

— Угу, — кивнула я. — Все летит кувырком.

— А мне все же интересно, почему вы здесь оказались, — подал голос Тоша. — Все перемещения проходят через Чистилище, а они о вас явно не знают. Странно.

— О, об этом у нас с Ρомой есть теория. Минутку, — Даша поднялась и пошла в дом.

Вернулась она с потрепанной от времени книгой, на обложке которой была изображена разномастная компания, а заголовок гласил, что перед нами те самые «Легенды Приграничья» в своем издательском варианте.

— Вот, — Даша дала мне книгу, и я зачарованно уставилась на нарисованных героев, которые выглядели почти так же, как на самом деле.

Разве что Стефан в действительности был куда больше и мощнее, а Шенар… Ох, Шенар! Я чуть не рассмеялась. Не знаю, с чего художник решил нарисовать эльфа как андрогинное смазливое нечто, тогда как в тексте было подробное описание внешности, но на реального Шенара этот был похож только цветом волос и глаз. А, ну и лук был такой же.

— Мне очень повезло, — меж тем рассказывала Даша. — Я попала на автограф сессию автора, и мне достался подписанный экземпляр.

Я, заинтересованная, заглянула на форзац, и там нашла надпись, сделанную витиеватым широким почерком.

— «Лучшее, что есть у любого придуманного мира — его читатели. С днем рождения, Дарья! С наилучшими пожеланиями, Андрей Лесной», — прочитала я вслух, а затем уважительно добавила: — Про читателей — это прямо мощно.

— Да, хорошо сказано, — кивнул Леша и опять сосредоточился на Даше: — Вы думаете, что вас обоих затащило именно сюда, потому что вы спорили о сюжете над книгой, которая еще и подписана самим автором?

— Именно так, — хором отозвались они.

— В целом… В логику сюжета это вписывается, — задумчиво пробормотал Леша. — Если бы я писал…

— Слушай, прекрати смотреть на нашу жизнь, как на сюжет! — возмущенно перебила я. — Мне от этого не по себе!

— Но я же говорил…

— Да помню я! Но давай сейчас об этом не будем, — попросила я.

— Ладно, — явно нехотя согласился Леша. — В любом случае, это похоже на правду.

— Да, — облегченно согласилась я.

— Мне завидно, — тоскливо вздохнул Тоша. — Я бы тоже хотел стать богом в любимом мире…

— Это не так весело, — вздохнула Даша. — Нам приходится слушать множество молитв и выбирать те, что можно исполнить. Я первое время пыталась выполнить все, и потом почти месяц не вставала с постели. И за это время он, — гневный взгляд в сторону Ромы, — умудрился убить Алекса!

— Ну Даш, перестань, — со стоном закрыл лицо ладонями тот. — Мы уже сто раз это обсуждали!

А вот теперь пришла пора затронуть то, ради чего мы их вообще искали.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Лешей. Тот едва заметно кивнул.

Даже удивительно, насколько мы хорошо с ним спелись. Понимаем друг друга с полувзгляда.

На миг прикрыла глаза, отдавая ему право вести этот разговор.

И Леша мешкать не стал.

— Кстати о богах, — лениво произнес он. — Я же правильно понимаю, что способности воскрешать вам тоже достались?

Парочка перестала спорить и дружно повернулась к Леше.

— Вы хотите воскресить Ноэля Шерро? — проницательно спросил Рома.

— Откуда?.. А ну да, — оборвала я сама себя.

Раз Рома Всетворец, конечно же, он знал, что один из его лучших жрецов погиб.

— Я, конечно, могу, — он нервно запустил в волосы ладонь. — Но не приведет ли это к катастрофе?

— Без Ноэля сюжету конец, — лаконично сказала я. — Он все же главный герой, на котором завязано большинство узловых точек повествования.

И я сразу же вспомнила о неожиданном романе Ирэн и Стефана.

Черт… Еще с этим разбираться…

Я все же сомневалась, что Леша прав, и личность отца ребенка не имеет значения.

— Ну раз вы говорите… — Рома пожал плечами. — Могу провернуть это хоть сейчас.

— Сейчас не надо! — хором воскликнули мы с Лешей.

Читатели уставились на нас с одинаковым интересом.

— А вы вместе, что ли? — осторожно спросила Даша.

— Нет! — так же хором и одинаково решительно ответили мы.

— Как скажете, — хихикнула она.

Ну вот, теперь они будут уверены, что у нас интрижка!

Я с неудовольствием посмотрела на Лешу. Тот лишь безразлично плечами пожал и… на меня вдруг тоже снизошло равнодушие. В конце концов, какая разница, что подумают люди, с которыми мы, скорее всего, больше никогда не встретимся?

— А каков вообще план? — Даша тоже не стала развивать тему. — Мы можем помочь?

— О, это было бы кстати! — оживилась я.

— Нет, вам не стоит вмешиваться, — одновременно со мной заявил Леша.

И опять мы уставились друг на друга.

— Это еще почему? — недобро сощурилась я. — Разве помощь местных божеств не упростит нашу задачу?

— Ты, похоже, вообще не понимаешь принципов, по которым работают миры, — утомленно вздохнул он. — У любого божественного вмешательства есть своя цена. Сюжет может схлопнуться ещё до битвы, если Даша и Ρома начнут вмешиваться в события на каждом шагу. Я бы и Ноэля не воскрешал, но здесь увы, как с медикаментами при беременности — польза перевешивает потенциальный вред.

— А ты откуда это знаешь? — ошарашенно уставилась я на него. — У тебя же детей нет!

— Бывшая жена рассказывала, вот и запомнилось, — поморщился он и отвернулся.

Я знала, что их отношения по-прежнему больная тема, потому не дала уже открывшему рот Роме и слова сказать:

— Тогда получается, им надо просто сидеть здесь и вообще никак на события не влиять?

— Да, так будет лучше всего, — облегченно, как мне показалось, кивнул Леша, а затем, немного подумав, тяжело вздохнул: — Но на всякий случай стоит оставить какой-то канал связи…

— О, здесь просто, — махнула рукой Даша и указала на мои волосы. — Цветок. Дотроньтесь до него и позовите Ρому по имени, он услышит.

— Так что мы делать будем? — неожиданно подал голос молчавший до этого Тоша.

Все же в присутствии чужих он по-прежнему робел, как и раньше.

— Я все придумал! — торжественно объявил Леша.

— Ну кто бы сомневался, — закатила я глаза и, сложив руки на груди, снисходительно произнесла: — Давай, господин писатель, вещай. Послушаем, что такого пришло в твою гениальную голову.

— Язви-язви, зараза, — он многообещающе погрозил мне пальцем, а затем все-таки вернулся к теме: — Будет здорово если мы все, вместе с воскресшим Ноэлем, Шенаром и отрядом Ирэн появимся одновременно в каком-либо храме Всетворца неподалеку от Хребта Мертвых.

— Объяснись, — потребовала я, не очень поняв задумку.

— Если мы появимся просто так, подумают на кого? В первую очередь на темных. Но всем известно, что на территориях храмов их магия не действует, — Леша пренебрежительно фыркнул. — Бред, конечно, но разубеждать их никто не будет. Так вот… К нам не будет вопросов: воля богов такая штука, над которой сильно не задумываются. Главное, чтобы мы делали вид, будто между нашей пропажей и появлением в храме не случилось ни единого события.

— Это будет сложно, — проворчала я, припомнив про интуицию эльфа.

Шенар…

Ох, черт возьми…

А вот теперь самое время подумать над тем, что делать дальше.

— Леша, можно тебя на два слова? — я встала из-за стола и виновато улыбнулась притихшим читателям: — Простите, есть срочный разговор.

— И я даже знаю, какой, — закатил глаза писатель и тоже поднялся. — Пошли, расскажу план.

— О, у тебя и здесь план есть? — приятно удивилась я. — Когда успел?

— Давно успел, я же говорил тебе уже, — насмешливо сказал он.

Далеко уходить мы не стали. Остановились у выхода из гостиной, и повернулись спинами к террасе.

— Ладно, я не буду тебя осуждать, — тяжело вздохнул Леша. — Тебе, наверное, совсем плохо пришлось…

— Я думала, что мы там умрем, — бесстрастно перебила я. — И планировала вычерпать ресурс до дна, чтобы помочь ему выбраться. А перед этим решила, что заслуживаю хоть немного счастья, — я была предельно откровенна.

Честно говоря, я ожидала насмешки. Какой-то подколки в его стиле. Но ничего такого не последовало. Леша повернулся ко мне и внимательно оглядел меня с головы до ног.

— А скажи мне, дорогая моя коллега… — по его голосу тоже трудно было что-то понять. — Ты хотела пожертвовать собой ради чего? Ради одного из ключевых персонажей или…

— Нет, — перебила я его и глубоко вдохнула, намереваясь выдать то, что царапало горло и просилось наружу: — Честно говоря, я не думаю, что сейчас участие Шенара в битве носит обязательный характер… Сюжет слишком сильно изменился.

Я замолчала, чтобы собраться с мыслями для последнего рывка.

— Продолжай… — взгляд Леши был цепким и каким-то напряженным.

— Я прикинула, что если погибну, то ты сможешь вполне и без меня довести сюжет до нужной точки. Но это означало бы, что мир Приграничья пошел бы дальше без Шенара. И его… просто не стало бы. Вот я и…

— Решила благородно пожертвовать собой, только бы он жил дальше, — закончил за меня Леша и сочувственно спросил: — Ты хоть понимаешь, насколько сильно влюблена? Алена, солнце, зачем?!

— Вот только не надо мне лекций! — сразу же ощетинилась я. — Думаешь, мне это очень нравится?! Но чувства не та штука, с которой можно совладать!

— Все-все, не кричи, я тебя понял, — выставил ладони Леша. — Тогда… Будем делать, как условились до?

— Скажем всем, что помолвлены? — уточнила я и, получив утвердительный ответ, заметила: — Это может быть трудно обосновать.

— У меня есть идея, но ты должна играть так, как никогда не играла ни на одной сцене.

— Я сделаю все, что нужно, — твердо сказала я и для верности еще и кивнула. — Говори.

* * *

Честно говоря, мне было даже жаль покидать этот уютный домик. Вид на море, опять же. Мечта, а не дом!

— Вам обязательно умирать? — осторожно спросил Рома, приобнимая Дашу за плечи. — Может, мы могли бы?..

— Нет, нет, — замахала я руками, а затем тихо призналась: — Честно говоря, лично я так устала… Хочу, чтобы это все наконец закончилось.

Видимо, мой голос звучал очень безнадежно, потому что Тоша на миг прижался ко мне сильнее, а Леша ободряюще похлопал по плечу.

— А… что будет с нами? — робко подала голос Даша. — Мы ведь тоже не отсюда…

— Вы не идете через Чистилище, так что, думаю, вполне можете спокойно жить здесь дальше, — ответил Леша.

— А если нас спросят о них? — тихо проговорил Тоша. — Вдруг за нами следят?..

— Я думаю, если бы Чистилище могло хоть что-то с ними сделать, давно бы сделало, — усмехнулся Леша.

— Ты думаешь, они изначально знали о попавших в сюжет читателях? — нахмурилась я и поправила бесформенную хламиду, в которую, немного подумав, переоделась.

Перенесусь в платье Даши — буду вопросы. Но голышом щеголять мне тоже не улыбалось, так что сошлись на компромиссе. В конце концов, богу, по идее, не должна прийтись по вкусу обнаженка в собственном храме. Оставалось надеяться, что Шенар успел одеться, потому что…

— Без понятия, но если мы нашли закономерность, не верю, что ее не обнаружили они. Ох, надеюсь, что после этой миссии у меня будет возможность поболтать с той дамочкой. У меня вопросов накопилось, — недобро сощурился он.

— А какой смысл? — фыркнула я, с усилием задвигая мысли об эльфе на задний план. — Все равно ты сразу после этого пойдешь на перерождение и ничего не вспомнишь.

— Для того, чтобы все троеточия заменить на твердые точки.

Я не стала ничего отвечать. Похоже, завершение в любом виде — больное место Леши. Кто я такая, чтобы его осуждать?

— Я начинаю? — вопросительно глянул на нас Рома и, дождавшись кивков, закатал рукава рубашки.

— Зовите нас, если что, — попросила Даша. — Мы здесь так много испортили… Если будет шанс хотя бы часть исправить, я была бы счастлива! Алена, не забывайте про цветок, хорошо? — озабоченно повернулась она ко мне.

— Не переживай, — я тронула пальцами вплетенный в волосы колокольчик.

— Я готов, — предупредил Рома, чьи руки окутало золотистое сияние.

— Давай! — скомандовал Леша.

Весь мир на миг утонул в сияющем мареве. Я словно воспарила в невесомости, но совсем чуть-чуть. И опять под моими ногами была твердая земля, а когда зрение прояснилось, перед глазами четко вырисовалась величавая статуя мужчины, который, конечно же, ничуть не был похож на Ρому.

А потом я зачем-то повернулась и увидела Шенара. И меня словно лавиной из чувств накрыло.

Я вдруг осознала, что эти несколько часов, которые мы провели в компании местных божеств, старательно гнала от себя все посторонние мысли. Например, о том, что Шенар может сделать, обезумев от моей пропажи. И то, что он сейчас был здесь, целый и невредимый, сбивало с ног волной чистого облегчения. А потом он повернулся…

Я видела, как расширяются от изумления его глаза. Видела, как они загораются, перестают быть тусклыми. Честное слово, если бы не Леша, державший меня за руку, я бы рванула к Шенару, совершенно обо всем забыв. Но сильные пальцы на моем запястье сомкнулись чуть сильнее, причиняя легкую боль, и это меня отрезвило. А в следующий момент Леша резко притянул меня в объятия и громко выдохнул:

— Слава Всетворцу, ты жива!

Мне так хотелось вывернуться из его рук. Меня тянуло к Шенару со страшной силой. Я хотела обнять его, спросить, как он… Но теперь я ни на что это не имела права. Достаточно того, что я и так усложнила ситуацию. Хотя жалеть о том, что произошло в том каменном мешке, я не собиралась. Это были лучшие мгновения моей жизни, и я собиралась лелеять их в памяти так долго, сколько эта память вообще существовать будет.

Леша отстранился сам. Взял меня за руки и заглянул в глаза так проникновенно, что я сразу же собралась, вспоминая то, о чем мы договорились.

— Это знак, — торжественно произнес он. — Скажи, ты дашь ответ на мое предложение, здесь, перед ликом Всетворца?

Если бы я не была в таком раздрае, несомненно, посмеялась бы над тем, как пафосно звучат его слова. Но все, на что меня хватило, это выдохнуть безвольное:

— Да…

— Нет! — одновременно с этим раздался злой крик за моей спиной, и мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.

А потом события понеслись вскачь и, если бы мы что-то такое не предполагали, я бы сильно испугалась.

Шенар рывком повернул меня к себе, даже голова закружилась. И, схватив за плечи, от души тряхнул:

— Не смей, слышишь!

А я даже слова сказать не могла. Все смотрела, будто зачарованная, на любимое лицо, которому так не шло выражение отчаяния. Я знала, что мне нужно прекратить это, разрубить узел и закончить все раз и навсегда. Но никак не могла наглядеться, ведь, скорее всего, это последний раз, когда я могу на него смотреть вот так.

Леша, в отличие от меня, мешкать не стал.

— Отпусти мою невесту, — жестко сказал он и потянул меня к себе.

Я все же соскребла себя в кучу и резко дернула плечами.

— Отпусти, — мой голос был сух и равнодушен.

Лешу Шенар проигнорировал чуть больше, чем полностью, а вот меня…

— Ты должна мне… — гневно начал он.

— Я ничего тебе не должна! — повысив голос, выпалила я.

А потом дернулась так резко, что Шенар, не ожидавший подобного, все-таки выпустил меня из рук. Я торопливо спряталась за спину Леши. Шенар дернулся было за мной, но Леша был начеку:

— Оставь ее в покое! Не важно, что случилось между вами после того, как вы попали в портал, только что Алена сделала свой выбор!

Я даже вяло восхитилась. Леша умело жонглировал словами, чтобы интуиция эльфа не засекла подвоха. Ни слова лжи, но при этом сколько вариантов…

Шенар замер, а затем посмотрел на меня с такой болью во взгляде, что в моей груди заныло сильно-сильно… Мое сердце, глупое влюбленное сердце, протестовало над экзекуцией и, похоже, грозило разбиться в прямом смысле этого слова.

Я стиснула зубы и мысленно напомнила себе, ради чего это все.

Чтобы этот мир жил. Чтобы жил Шенар. Пусть запомнит меня сукой, которая предпочла другого. Что угодно, только бы он не знал правду.

— Зачем ты делаешь это с собой? — голос Шенара дрожал, и я едва смогла сглотнуть ком в горле, чтобы ответить.

— Я тебе говорила…

— В храме Всетворца запрещены распри и драки, — спокойный сильный голос перекрыл мой.

Я резко повернулась и только теперь до конца осознала, что вообще-то помимо нас, здесь еще толпа народу. Просто мы с порога начали разборку, а остальные, видимо, не стали мешать.

По крайней мере, до тех пор, пока не отошел от шока новый персонаж нашей истории.

Вот уж кто был похож на себя с обложки, это Ноэль Шерро. За исключением того, что он оказался на полголовы ниже Ирэн. И теперь, когда она подошла к нему вплотную, это было очень заметно. Я не успела этому удивиться, как Ирэн церемонно поклонилась:

— Священный жрец. Я слышала, вы погибли.

— Воин храма, — склонил голову Ноэль. — Я шел на смерть, но оказался здесь.

— Милость Всетворца к одному из самых достойных своих жрецов безгранична.

— Все мы дети его, — Ноэль осенил сначала ее, а затем себя знаком.

Пока они обменивались этими совершенно бессмысленными словами, я успела сделать для себя два вывода… Во-первых, эти двое явно давно знакомы. При этом знакомы, что говорится, на рабочем уровне. Никакого хотя бы дружеского подтекста у их разговора я не нашла, как ни пыталась. А второе…

И это блистательная язва всея сюжета?! Серьезно?!

Я ещё раз внимательно осмотрела бесстрастного, можно даже сказать, погруженного в себя мужчину, который казался недостижимым небожителем. И пришла к неутешительному выводу: характер Ноэля Шерро совершенно явно не отвечает каноничному ни на грамм. Даже не представляю, что я могу сделать, чтобы между таким Ноэлем и Ирэн вспыхнуло хоть что-нибудь. Жрец так вообще не выглядел человеком, которому есть дело до мирского.

Краем глаза я заметила движение, а затем, осознав, что это Шенар, буквально вжалась в спину Леши. Тот сразу же перестал пялиться на Ноэля, а расправил плечи и вперился в эльфа предупреждающим взглядом. Но у Шенара, как обычно, в голове шли какие-то свои процессы. Он по нам лишь взглядом мазнул, словно это не он только что кричал на меня. И это неожиданно задело до слез. Я уперлась лбом в спину Леши и яростно заморгала, пытаясь прогнать непрошенных гостей.

Что-то я совсем квалификацию потеряла за время своих мытарств…

— Ох ты ж… — вдруг присвистнул Леша.

Я резко вскинула голову и торопливо стерла все-таки скопившуюся в уголках глаз влагу. И сама едва не воскликнула что-то эдакое: Ноэль и Шенар обнимались, словно старые друзья. И лицо жреца больше ни было ни бесстрастным, ни спокойным.

— Я успел оплакать тебя, брат, — произнес Шенар.

— Я рад, что Всетворец дал мне еще один шанс, ведь я не успел попрощаться, — мягко произнес Ноэль. — Вижу, я многое пропустил… Долго меня не было? И кто эта девушка? — он повернул ко мне голову.

Я, судорожно сглотнув, снова спряталась у Леши за спиной.

Ситуация опять выходила из-под контроля, и я малодушно хотела переложить право разрулить это все на нашего писателя.

Шенар посмотрел на меня, и от его взгляда на моей коже будто ожоги расцветали. Но вот он на миг прикрыл глаза, а когда открыл… я больше ничего не могла по ним прочитать.

— Мне нужно кое-что сделать, — Шенар целеустремленно прошел мимо всех нас. — Я скоро вернусь.

Я так обалдела, что лишь когда глухо грохнула входная дверь, осознала, что все это время тупо пялилась на прямую спину эльфа. Мда, вообще ни разу не палюсь…

— Похоже, я пропустил слишком многое, — удрученно вздохнул Ноэль и с мягкой улыбкой обратился уже к Ирэн: — Я вынужден побеспокоить вас, воин храма.

— Тогда не будем осквернять ненужными речами алтарь Всетворца, — склонила голову та. — Предлагаю выйти и понять, куда мы попали божественной милостью. А уже потом я готова ответить на любые ваши вопросы, священный жрец.

— Ρазумные речи, как и ожидалось, — во взгляде Ноэля плескался океан безмятежности.

— Ты думаешь, у них есть хоть какой-то шанс? — шепнул мне на ухо Леша.

— Один процент из ста, — мрачно отозвалась я, попутно сцапав за руку Тошу, проходившего мимо меня. — Но это не значит, что я собираюсь так просто сдаться.

— Вам бы сначала с Шенаром разобраться, — буркнул мелкий, который пытался увязаться за Дайне, но я не позволила. — Вы его сильно обидели.

Сердце опять сжалось от невыносимого чувства.

Как будто я этого хотела… Меньше всего мне хотелось причинять боль мужчине, которого люблю. Но, увы, мы попали в ситуацию, где мне приходится выбирать меньшее из зол. Я и так слишком сильно все запутала, последствия в любом случае будут катастрофические. Теперь вопрос лишь в размере этой катастрофы…

ГЛАВА 17

Как и договаривались, Рома перенес нас в ближайший к Хребту Мертвых храм. План был таков: проехаться с героями еще немного, чтобы понять, как Ноэль вольется в компанию, а затем потеряться в каком-то городе. Правда, как по мне, это уже особо смысла не имело… Ноэль и Ирэн явно были знакомы, с Шенаром они так вообще… побратались, что ли? Даже Стефан и тот кивнул жрецу, как старому знакомцу. Похоже, единственный, кому не довелось встречаться с великим Ноэлем Шерро, это Дайне. Теперь оборотень терся неподалеку от них с Ирэн и делал вид, что совсем не подслушивает. Шенар тоже уже вернулся и сейчас что-то обсуждал со Стефаном поодаль от нас. В мою сторону эльф больше не смотрел. Да и в принципе выглядел спокойным и собранным. Если бы я не видела ту вспышку… подумала, что почудилось.

— Если так посмотреть… Нам здесь делать больше нечего, — тихо сказал Леша. — Ноэль с героями знаком, с некоторыми так совсем близко, — и покосился на меня, зараза такая. — Да и… нам не усугублять бы…

— А что вы хоть нашли в пещерах? — Тоша повернулся к нам. — Из-за чего все было?

Точно.

Мы же под землю не от нечего делать сунулись.

— Мне тоже интересно, — сказала я, проверяя, хорошо ли затянула шнуровку на рубашке.

Рома сделал даже больше, чем мы просили: перетащил в храм и наши вещи тоже. Видимо, по сходной энергетике?.. И не спросишь… Впрочем, самое главное, что я смогла снять рубище и одеться более удобно и привычно, особенно для долгого похода.

— Мы с Шенаром влетели в ловушку до того…

— Давай будем называть вещи своими именами, — обжег меня недовольным взглядом Леша. — В ловушку влетел Шенар. А ты…

— Да хватит тебе! — рыкнула я зло и с силой наступила ему на ногу. — Мне и так больно!

Леша слегка поменялся в лице и напряженно выдохнул:

— Мне тоже больно. Прямо сейчас.

— В следующий раз в пах врежу, — кровожадно пообещала я. — Прекрати выносить мне мозг. Я и без тебя знаю, где и что сделала не так.

Леша шумно вдохнул, а затем очень кисло заметил:

— Вообще не понимаю, как я оказался в такой ситуации. И с каких пор меня сюжет заботит больше тебя!

Да как он!..

До скандала не дошло. Но не благодаря нам, великовозрастным балбесам. У нас был один замечательный мелкий, который одной меткой фразой остудил обе горячие головы:

— За вашей перепалкой краем глаза наблюдает Шенар.

Мы тут же застыли, а затем Леша внезапно притянул меня в объятья. Я застыла на несколько мгновений и только потом поняла, что он так легенду поддерживает. Что же я в самом деле…

— Прости, — выдохнул вдруг Леша мне на ухо. — Я перегнул. В конце концов, ты делаешь все, что можешь.

Я вцепилась в его куртку и глухо произнесла:

— Извинения принимаются. Давай закроем эту тему раз и навсегда.

— Согласен.

Когда мы разомкнули объятия, Шенар демонстрировал нам прямую, как палка спину. Я нервно прикусила губу, переживая за его состояние. Часть меня вопила, что надо убираться отсюда немедленно, а то хуже будет. Компания основных героев воссоединилась в своем оптимальном составе, свести Ирэн с таким Ноэлем — задача безнадежная, а каждый лишний день будет только усугублять и мое состояние, и Шенара. Но я сцепила зубы и даже не предлагала ничего подобного Леше и Тоше.

Как минимум нужно было убедиться, что Ноэль не намылится вернуться в храм. А то в своем нынешнем характере он может! И тогда пиши пропало… К тому же… Я все-таки лелеяла крохотную надежду, что любовная линия основного сюжета притянет Ирэн и Ноэля друг к другу. Возможно, их просто надо немного подтолкнуть?..

— Возвращаясь к вашему вопросу… — смущенно прокашлялся Леша. — Если честно, я и сам не знаю. Господа читатели выдернули меня как раз когда мы пытались понять, как разобрать завал. Может, и ничего, — пожал плечами он. — В любом случае, это надо у Ирэн спрашивать.

Я покосилась туда, где воительница тихо разговаривала с жрецом.

— Нет, трогать ее мы не будем, — решительно покачала я головой.

— Дракон? — тихо предложил Тоша.

Я перевела взгляд на Стефана, наткнулась на Шенара и…

— А Дайне в пещерах не было, — безжалостно заявил Леша. — Так что решай, что делаем: отрываем Ирэн от Ноэля или Стефана от Шенара.

То есть либо мне, либо Леше придется сейчас контактировать со злым эльфом? Я представила себе последствия и содрогнулась от ужаса.

— Ирэн, — скрепя сердце, выдохнула я.

Леша наградил меня долгим взглядом, а затем тихо пробурчал:

— Это же надо было так вляпаться в свои-то не юные годы.

— Ты про меня или про себя? — я мгновенно почуяла скрытую издевку и опасно сощурилась.

— Про обоих, — закатил глаза он. — Ладно, пошел я.

И решительно отправился к разговаривающим героям. Я смотрела туда неотрывно, а потому заметила каким хмурым выглядит Ноэль. А вот Шенара, который, как оказалось, все равно продолжал посматривать в нашу сторону, позорно прозевала! А Тоша, как назло, увязался за Лешей, так что предупредить меня было некому! Надо было с ними пойти…

Когда на мое плечо опустилась тяжелая ладонь, я чудом не заорала от неожиданности. Лишь резко дернулась вперед, а затем стремительно развернулась и…

— Что тебе нужно? — настороженно попятилась, осознав, что за моей спиной стоял именно Шенар.

В зеленых глазах напротив плескалась сама безмятежность. Словно Ноэль поделился с другом секретом (когда они вообще познакомились и успели подружиться?!). Или тату на спине на миг ожило, чтобы придать сил… Тогда когда меня ломало и корежило, Шенар выглядел… будто ничего не произошло. И от этого мне совершенно нелогично было ещё хуже. Я даже ругать себя не могла, настолько устала, что не способна взять под контроль собственные чувства.

— Понять не могу, зачем ты делаешь себе больно.

Я дернулась, словно от удара. На миг не смогла удержать концентрацию и позволила гримасе исказить черты. Но потом заставила себя успокоиться и вернула бесстрастную маску на лицо.

— Я не делаю себе больно.

И тут же пожалела о своих словах. Он же чует ложь! Он…

— Ты врешь, — безжалостно припечатал Шенар и подался ко мне: — Зачем?

Я была совершенно беззащитна. Леша слишком занят разговором и явно не видит,что происходит. Уйти самой… Я знаю Шенара. Он меня просто не отпустит. Начать кричать? Господи, на такое позорище я просто не способна.

Никто не мог меня спасти, а у самой не хватало ни сил, ни понимания, как отбрить чующего ложь эльфа раз и навсегда. Приходилось выкручиваться. Как всегда.

Главное, продержаться, пока Леша не вернется.

— Так будет лучше, — глубоко вдохнув, сказала я.

Это точно была чистая правда, подвоха…

— Для кого?

В этот раз я сумела удержать лицо, но внутри хотела кричать и топать ногами.

Ну зачем, зачем он задает такие вопросы, на которые я не знаю, как отвечать?! Мне и так плохо, я не могу стоять рядом, стоять, не имея возможности даже… Стоп, Алена. Такие мысли точно не помогут.

Где этот чертов Леша?!

Я мельком бросила взгляд… И наткнулась на широкую грудь.

— Не смотри туда, — тон был властный, не просьба — приказ. — Так для кого будет лучше, если ты отдашь себя человеку, которого не любишь?

Я была на грани того, чтобы закричать. И плевать на последствия! Он загонял меня в угол, умело, как и подобает искусному охотнику. И у него против меня были все преимущества! Что я вообще могла…

Только пытаться тянуть время.

— Для меня, — я сделала шаг назад.

— Ложь, — и шаг вперед. — Для кого будет лучше?

На этом мои нервы сдали.

— Зачем я вообще веду этот разговор? — психанула я и с искренним гневом уставилась на совершенно спокойного Шенара. — Мои решения не твое дело, Шенар! Я выбрала и на этом все!

Я попыталась обогнуть его, но, как и ожидалось, никто отпускать меня не собирался.

— Пусти! — я дернула рукой, крепко окольцованной чужой ладонью. — Пусти меня!

Шенар рывком притянул меня к себе и, перехватив за плечи, ощутимо тряхнул.

— Для кого будет лучше? Для кого?! — теперь ни в его глазах, ни в голосе не было ни капли спокойствия и безмятежности. — Отвечай! Ну же!

— Для тебя! — истерически воскликнула я. — Для тебя!!!

Он замер и хватка на моих плечах ослабла. На его лице медленно, но неотвратимо проступал полнейший шок. Словно он услышал то, что вообще никак в его голове не помещалось. Скорее всего так и было, но я не собиралась выяснять. Меня колотило, душили подступившие слезы, но я прекрасно понимала, что это мой шанс. Я рванула из его рук и со всех ног помчалась к Леше, который как раз быстро направлялся в нашу сторону.

— Алена! — опомнился Шенар, но я уже влетела в объятия Леши и спрятала лицо у него на груди.

— Что случилось? — тихо спросил он.

— Потом, — просипела я, не поднимая голову. — Сделай так, чтобы он до меня не добрался.

— Понял, — серьезно отозвался Леша и отстранил меня. — Стой здесь, сейчас поговорим, — с легкой угрозой процедил он и отправился к замершему эльфу.

Смотреть на их разборки у меня не было ни сил, ни желания, потому я отвернулась и… столкнулась с другим безмятежным взглядом.

— Госпожа ди Шелл, — склонил голову набок Ноэль Шерро. — Мы не представлены друг другу, но… Прошу простить мне любопытство, но, увы, человек грешен и даже мне свойственны людские слабости. Что такое стряслось между вами и моим другом?

Я едва зубами от ярости не заскрежетала.

Еще тебя мне не хватало! Только воскрес и туда же, с вопросами лезешь!

Мне искренне хотелось послать жреца далеко и надолго, но я усилием воли задавила недостойный порыв. Портить отношения с главным героем с первого же разговора не входило в мои планы. Потому я выбрала максимально вежливую, хоть и категоричную формулировку:

— Простите, священный жрец, но я не очень хочу об этом говорить.

— Понимаю, — неожиданно заявил он. — Вижу, как мечется ваша душа. Если позволите…

Длинные тонкие пальцы, такие светлые, словно их обладатель даже пишущее перо в руках не держал, аккуратно прикоснулись к моему лбу. Я тут же ощутила, как на меня снисходит спокойствие. Именно снисходит, слово попроще здесь не подошло бы. Я широко распахнула глаза, поняв, что сердце тоже перестало трепетать и болеть.

— Спасибо, священный жрец, — совершенно искренне поблагодарила я и со скрипом вспомнила нужную фразу: — Да освещает ваш путь Всетворец.

— Все мы дети его, — немедленно среагировал Ноэль и осенил знаком сначала меня, а затем себя. — Я поговорю с Шенаром, — неожиданно сказал он. — То, что произошло между вами, дело только ваше, но вести себя так не подобает мужчине. Отказ — это, несомненно, обидно, но его нужно уважать. Если женщина не желает продолжать, достойно мужчины отступить.

Я от изумления даже рот приоткрыла.

Кажется, только что у меня появился ещё один любимый герой. Серьезно, всю жизнь (да и после смерти тоже) ненавидела позицию «нет значит да», «надо быть настойчивее» и прочие «да она просто ломается». И, пожалуй, впервые, я услышала, что это неправильно, именно из уст мужчины. Оригинальный Ноэль… Не знаю, думал ли так же. В каноне нет ничего, что указывало на позицию по этим вопросам. Но этот Ноэль Шерро… Жаль, его такого никто не прочтет.

А потом меня осенило другой мыслью, куда менее приятной.

Если Ноэль Шерро настолько правильный, можно поставить крест на любых попытках свести его с Ирэн. Он наверняка не станет разбивать сложившуюся пару, даже если вдруг у него проявится симпатия. А она… Я еще раз внимательно посмотрела на безмятежного жреца.

А симпатии, скорее всего, и не будет. Не с чего ей проявиться.

И я приняла решение, что даже пытаться не буду. Я и так не знала, с чего начать… Вот и искать не буду. Оставалось надеяться, что Леша прав и сюжет перестроит сам себя под немного другого ребенка совершенно другого отца.

Стоило сказать себе об этом, и мне стало намного легче. Словно огромный камень свалился с моих плеч.

Значит… Теперь надо проследить, куда отправится Ноэль. Если он останется с героями, можно будет с чистой совестью искать темных эльфов. А там… Ох, даже думать не хочется. Новый какой-то правитель, проблемы…

— Вы себя опять в тяжелые думы погрузить пытаетесь, — мягко попенял мне Ноэль.

— Она вообще у нас любитель этого дела, — хмыкнули за моей спиной голосом Леши. — Спасибо, что позаботились о ней, священный жрец, — он с искренним уважением поклонился.

— Не стоит, это мой долг, — качнул головой тот и посмотрел нам за спины. — Прошу меня простить. Мой друг нуждается в утешении.

И на миг склонив голову, степенно отправился к Шенару. Я побоялась даже повернуться, чтобы посмотреть, как там эльф. Лишь тихо спросила:

— Вы хоть не подрались?..

— Ты слышала звуки драки? — иронично вскинул бровь Леша. — Нет, просто поговорили. Я, конечно, пытался угрожать, чтобы он к тебе не лез, но… Знаешь, он какой-то странный, — неожиданно сказал он.

— Странный в каком смысле?

— Не знаю, как объяснить, — нахмурился Леша. — Но странный. Взять хотя бы то, что он сам и не попытался мне морду набить. Да что там! Он на меня даже голос не повысил! Вообще не понимаю, что у него в голове, — тяжело вздохнул он.

— И я, — так же тяжело вздохнула я.

Полное взаимопонимание.

Почему я в Лешу не влюбилась, а? Тоже было бы больно, ведь смерть никто не отменял, но по крайней мере намного проще…

— Так что Ирэн сказала? — вспомнила я. — Они нашли что-то?

— Нашли, — кивнул Леша. — За завалом оказалась пустая пещера с нишами. В одной из них обнаружилась обычная деревянная шкатулка. Я ее видел, вообще ничем не примечательная. Правда, не открывается. Разбить тоже не получилось. Они решили отвезти ее в Альянс магов, может, те сумеют открыть.

— Это… отличные новости, — произнесла я. — Резиденция Альянса магов находится отсюда минимум в двух неделях пути, а то и в трех, как повезет с погодой. Стефан четверых уже не потянет, так что поедут на лошадях.

— А еще мы с ними недельку проедемся, — подхватил Леша. — Понаблюдаем. Неплохо все сложилось, да? — с излишним оптимизмом спросил он.

— Ой, не накаркай, — поморщилась я.

В целом, наши предположения оказались верны. Даже больше: Ноэль заявил, что раз Всетворец воскресил его именно в нашей компании, это явно знак. И намеревался задержаться с отрядом Ирэн. Та, к слову, очень довольной не выглядела. Кажется, присутствие такого идеального жреца вполне земную воительницу напрягало.

— Разве вам не следует прибыть в столичный храм, священный жрец? — ни разу не без намека спросила она. — Вы важная часть…

— Воля Всетворца указывает путь, — если Ноэль и увидел явный намек, то даже виду не подал. — Я важнее здесь.

И Ирэн не нашлась, что ответить на такую непробиваемую уверенность.

— Все еще считаешь, что у них есть шанс? Даже совсем крошечный? — с насмешкой прошептал мне на ухо Леша.

— Нет у них шансов, успокойся, — утомленно вздохнула я.

Леша старался не отходить от меня далеко, но на самом деле этого больше не требовалось. Шенар даже не смотрел в мою сторону. Я боялась, что он из меня душу попытается вытрясти из-за тех слов, но нет. Ничего. Словно значения не имеет…

И опять я одновременно испытывала облегчение и расстраивалась. Саму себя бесила этим и ничего поделать не могла.

Не удержавшись, я покосилась туда, где Шенар о чем-то тихо разговаривал с Тошей. Мелкий моих проблем не испытывал, потому спокойно мог себе позволить контакт с эльфом. Не могу сказать, что я ему не завидовала… Был даже соблазн одернуть его, напомнить, чтобы не привязывался… Но усилием воли я заставила себя отвернуться и не трогать мелкого.

— Нам нужны лошади, — сказал Стефан, мельком оглядев нашу разросшуюся группу. — Я всех не утащу, а до Альянса долгий путь. Предлагаю так… Разбиваем здесь лагерь, а мы с Ирэн полетим на разведку. Вернемся уже с лошадьми, и тогда продолжим путь.

— Мне нравится эта идея, — сдержанно отозвалась Ирэн и опустила взгляд.

Но вспыхнувшие радостью глаза я заметить успела. И едва удержалась, чтобы свои не закатить.

Эти двое!.. И здесь нашли способ на свидание слинять!.. Ладно, я просто завидую. Мне-то такое не светит.

— Священный жрец? — неожиданно осторожно позвала Ирэн.

— Да? — Ноэль посмотрел на нее привычно безмятежно.

— Вы не против? — еще более осторожно спросила она.

И он… улыбнулся. Слегка насмешливо, но так понимающе. И его лицо тут же преобразилось, и я застыла, сраженная осознанием.

Нет, тот самый блистательный Ноэль Шерро, язва и еще та зараза, никуда не делся. Он там, внутри, но… почему ведет себя вот так?! Может, все же есть шанс восстановить пару…

— Почему я должен быть против? — безмятежность вернулась на его лицо, но вот следующие слова… — Любовь угодна Всетворцу. Вы, главное, сильно не задерживайтесь.

Я застыла с открытым ртом.

Он их что… подстебал?!

Ирэн вспыхнула до корней волос, а Стефан нахмурился. Мне даже показалось, что он сейчас жрецу ответит, но мимо прошел Шенар и ненавязчиво похлопал дракона по плечу. И тот, мельком глянув на эльфа, вдруг застыл, а затем отвернулся.

— Ноэль, — неодобрительно покачал головой Шенар.

— Но я ведь правду сказал, — очень мягко произнес жрец, и его новая улыбка была тоже мягкой. — Взаимная любовь — это чудо, дарованное нам Всеблагой.

Шенара перекосило, и я опять ощутила острый укол вины. Все из-за меня…

Ноэль, похоже, понял, что сделал хуже. Он перестал улыбаться и даже нахмурился, а зąтем подошел к эльфу и мягко провел пąльцąми по его лбу, вдоль линии ростą волос.

— Прости, брат, — буквально прошелестел он.

— Все хорошо, — совсем тихо, я едвą рąсслышąлą, отозвąлся Шенąр, ą потом кивнул в сторону отошедших Ирэн и Стефąна. — Идем.

О чем они четверо говорили, я не слышąлą. Но когдą Ирэн и Стефан собрались улетать, выглядели они вполне спокойными, а значит, разговор с Ноэлем пошел на пользу общей атмосфере.

После разбития лагеря почти у стен храма, заняться было совершенно нечем. Шенар забрал Тошу, и они вдвоем ушли в редкий лесок неподалеку, практиковаться. Меня, конечно же, в этот раз никто не звал. Я, конечно, понимала, что такой исход неизбежен. Более того, даже желателен. Но все равно было грустно. Потому я решила занять себя чем-то, чтобы не вариться в собственных мыслях.

Шепнув Леше несколько слов о своих планах, я решительно направилась туда, где под деревом отдыхал воскрешенный жрец. У меня было к нему несколько вопросов.

Но начал с вопросов именно он.

— Вас что-то тревожит? — повернувшись, Ноэль склонил голову и доброжелательно улыбнулся.

— Да, — облегченно выдохнула я и неловко замялась, не дойдя пару шагов. — Могу я…

— О, присаживайтесь, конечно, — он отодвинулся.

Когда я устроилась рядом с ним, глубоко вдохнула и попыталась собраться с мыслями. Мне надо было спросить так, чтобы не вызвать подозрений из-за странного любопытства, но при этом получить важные ответы. Как же…

Ладно, попробуем.

— Скажите, священный жрец… — осторожно начала я, искоса посматривая на реакцию. — У вас никогда не было… ощущения, что вы выбрали неверный путь?..

Я понимала, что мои слова будут восприняты, как колебания насчет Шенара. Но на это я готова пойти. Мне нужны были ответы.

К моему огромному удивлению, Ноэль ни словом, ни взглядом не показал этого, хотя наверняка подумал. Лишь совсем светло, даже несколько блаженно улыбнулся.

— Сомневаться в пути — это нормально для человека, — сказал он. — И, конечно, не один раз я задумывался, правильно ли дня меня следовать жреческой стезе.

— И что же помогало вам не сбиться с пути? — подхватила я разговор.

— Шенар не рассказывал, как мы с ним познакомились? — неожиданно перевел тему Ноэль, и я, откровенно говоря, растерялась.

Почему он об этом спрашивает?.. Да еще и повернулся и в глаза смотрит так… испытующе.

— Нет, — вынуждена была все-таки ответить я, а потому, чтобы прояснить ситуацию, совершенно честно сказала: — Мы с ним вообще едва знакомы.

Но это, похоже, Ноэля вообще не волновало, потому что он понимающе кивнул, а после спокойно произнес:

— Мы тогда выжили лишь благодаря милости Всетворца. И это, Алена, вовсе не праздные слова. Наши пути пересеклись в недобрый час, что неудивительно. Я сбежал из монастыря, терзаемый сомнениями, Шенар со скандалом покинул эльфийские леса. Ничего хорошего из такой встречи не должно было получиться. Так и вышло: нам не повезло встретить темных. Мы сражались спина к спине, но силы были… У нас не было шансов, понимаете? — ласково спросил он. — Я уже приготовился умереть, как яркая вспышка ослепила меня. А потом я осознал, что парю в белом ничто, а напротив меня… Всетворец.

Я нахмурилась.

Что-то я не помню, чтобы Рома рассказывал о таком. Ноэлю точно он показывался, а не какая-то другая сущность? Потому я тихо спросила:

— Вы уверены, что это был он?

— Конечно, как я мог не узнать создателя? — с достоинством кивнул жрец. — Он сказал, что мне нельзя умирать. Что без меня многие вещи в этом мире перестанут иметь смысл. Сказал, что у меня слишком значимая роль в истории. А потом мы с Шенаром очнулись почти под стенами столицы, и ни один из нас не помнил, как мы туда попали. Понимаете? — испытующе посмотрел он на меня.

— Не очень, — совершенно честно отозвалась я.

В принципе… Рома мог такое сказать. В этом витке они с Дашей уже знали, к чему ведут их вмешательства в сюжет. Возможно, он и правда спас Ноэля, но так как с тех пор прошло много лет, и не вспомнил об этом…

— Мы говорили о пути, — мягко вернул меня к реальности Ноэль. — Так вот моя история — это как раз о нем. Когда моя решимость ослабла, а вера вовсе перестала иметь значение, сам Всетворец вернул меня на путь истинный. С тех пор я твердо ступаю по нему, и с каждым годом убеждаюсь, что выбрал правильную дорогу. И то, что Всетворец вернул меня к жизни и в этот раз, только подтверждает: я иду правильным путем.

Что?..

Я прикусила язык, чтобы не заорать что-то нецензурное.

То есть, мы воскрешением только укрепили его в вере? Ну зашибись теперь!

— Так что если вы беспокоитесь о выбранном пути, — моя задумчивость Ноэля ни капли не смущала, — посмотрите на то, что приносят ваши решения. И если впереди слишком много препятствий и горестей, может, вы потеряли истинную тропу?

А вот это был уже прямой намек на Шенара и наши отношения. Так что я с чистой совестью сделала вид, что не понимаю, о чем речь.

Да и вообще… пора сматываться.

— Благодарю за разговор, жрец, — я встала и церемонно поклонилась. — Мне теперь есть о чем подумать.

Как приличная девочка, дождалась последних напутствий, и сбежала к Леше.

Ну что же… По крайней мере, хотя бы стало понятно, с какой радости такие отличия от канона… Даже здесь местные боги все равно умудрились накосячить!

ГЛАВА 18

От Ноэля я уходила с четким пониманием, что больше рядом с героями нас ничего не держит. Если у меня были еще какие-то иллюзии, то после разговора от них и следа не осталось. Я не какой-то Амур, способный сделать так, чтобы повернутый на служении Всетворцу жрец внезапно возжелал земной любви с чужой женщиной. Так что я безжалостно забрала Лешу от забалтывающего его Дайне и уволокла подальше от чутких ушей оборотня. И уже тогда рассказала о том, почему Ноэль Шерро так отличается от канона, и что валить отсюда надо побыстрее.

— Почему Рома не говорил, что уже раз спас Ноэля? — задал тот же вопрос, что и я, Леша.

— Это у него спросить надо, — я вздохнула и с трудом удержалась, чтобы не потрогать цветок в волосах. — Но не стоит их дергать ради праздного любопытства. В конце концов, столько лет прошло, мог и забыть.

— Мог, — кивнул Леша как-то рассеянно. — А мог и…

— Что? — непонимающе уставилась я на него.

— А, не обращай внимание, — встрепенулся он и уже пристальнее глянул на меня. — Что дальше? Уходим?

— Да, мы все сделали, что должны были. Осталось понять, как незаметно слинять.

И побыстрее. Находиться рядом с Шенаром было слишком тяжело, и я боялась, что долго не продержусь. Выкину что-то эдакое, с чем мы потом не разгребемся.

— Я все придумал, — торжественно сообщил Леша. — Я тут глянул карту предполагаемого маршрута… В трех днях пути есть город. Мы туда точно заедем, как минимум припасы пополнить нужно. И там будет достаточно просто пропасть из виду. Ну а дальше дело техники, — подмигнул он. — В секунде будем дома.

— Дома, — мечтательно зажмурилась я. — Как же я соскучилась по пирогам тетушки! Мы ведь можем себе позволить пару дней безделья? — спросила с надеждой.

— Это ты меня спрашиваешь? — хохотнул Леша и с видимым удовольствием подколол: — Та, что больше всех нас торопит.

— Да иди ты, — насупилась я. — Что я, не имею права на передышку? После всего, что случилось за последнее время…

Стоило вспомнить пещеры, настроение тут же стремительно укатилось еще ниже.

— Не вздыхай так печально, — похлопал меня по спине Леша. — Мне все равно нужно будет решить накопившиеся вопросы, так что парочка дней у тебя будет. А потом нас ждут темные эльфы.

Ох, точно. Темные.

— Они нас не ждут, — вздохнула я. — Но решать надо, ведь…

Я оборвала себя на полуслове и не сразу поняла, почему. И только после этого увидела, как из подлеска вышли Шенар и Тоша.

С ума сойти, я что, уже его чувствую?! Словно мне мало поводов убиваться о не случившемся! Да когда же это все закончится…

Я ощущала себя бесконечно уставшей. И невероятно старой. Я действительно устала от жизни, от такой — тем более. Теперь я осознавала, что в петлю полезла от страха и ощущения загнанности, безысходности. Я не хотела умирать, но не видела, как жить дальше.

А сейчас…

Мне хотелось покоя.

— Надо оторвать Тошу от его кумира и посвятить в план, — тихо проговорил Леша. — Чтобы потом не было сюрпризов.

Мелкий внимательно нас выслушал и, конечно, обрадованным не выглядел. Но он тоже понимал, что наши цели никто не отменял, и особого выбора у нас нет.

И, как водится, стоило нам придумать хороший план, как почти сразу он накрылся медным тазом.

А все из-за кого? Правильно! Из-за чертового эльфа!!!

Все складывалось хорошо, слишком хорошо. Это уже должно было меня насторожить… Шенар ко мне не лез, даже не смотрел в мою сторону, Дайне не выносил мозг бесконечным трепом, от Ноэля вообще никаких проблем даже не намечалось. Ирэн и Стефан неожиданно вернулись через день, чего никто не ожидал. Подозреваю, что подколки Ноэля свою роль сыграли…

И вот… Стоило определиться с тем, когда выходим, как Шенар небрежно обронил:

— Если сделать небольшой крюк, можно заехать в наши леса. Я предлагаю вам быть моими гостями.

И все радостно согласились! Все! Даже Тоша, который сначала восторженно закричал «Да!», а потом торопливо закрыл рот и посмотрел на меня ну очень виновато. Я на него зла не держала, понимала его прекрасно… Но проблемы это не отменяло!

Нам нельзя в эльфийский лес! А как теперь слинять?!

— Засада, — тихо процедил Леша мне на ухо, когда решение было принято почти единогласно. — Мы не сможем улизнуть при таких обстоятельствах.

— А если ночью?.. — тихо спросила я.

— Ноэль почует остатки темной магии, — покачал он головой. — Священный жрец… А где я живу, они знают, к сожалению.

— Черт, — совсем расстроилась я. — И что же делать?..

— Пока едем со всеми, а там посмотрим, — Леша задумчиво уставился вдаль. — Я попробую что-то придумать. В конце концов, придумывать — это по моей части.

А потом я буквально в деталях увидела, как меняется его лицо. Как проявляется настороженность, а взгляд становится острым.

Еще до того, как услышала голос за спиной, уже знала, кто там стоит.

— Алена, можно тебя на два слова?

Я сжала кулаки и медленно повернулась.

— Зачем она тебе? — враждебно спросил Леша, опустив руку мне на плечо.

Но Шенар даже не смотрел на него, не реагировал. Лишь выжидающе склонил голову набок, и прочитать что-то по его глазам не получалось, как я ни пыталась.

— Что тебе нужно? — я с трудом удержала голос ровным.

— Долг крови, — весомо обронил он. — Скоро наши пути разойдутся, так что нужно решить, как с ним быть.

Я сначала не поверила собственным ушам.

Он что… серьезно намерен меня отпустить?!

Неожиданно я окончательно и бесповоротно осознала, что наш сюжет приближается к кульминации и скоро… все закончится. Каким бы ни был финал, но его стало видно.

И от этого одновременно было легко и жутко.

Видимо, осознание придало мне решимости, потому что я повернулась к Леше и мягко сказала:

— Я поговорю.

В ответ получила говорящий взгляд из разряда «Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь». Но за что я отдельно ценю моего товарища по этому дурдому, останавливать меня он не стал. Убрал руку и молча кивнул.

Когда мы с Шенаром шли подальше от остальных, мне казалось, что все смотрят нам вслед. Но я усилием воли заставила себя не оборачиваться, не показывать свою слабость.

— Что ты хотел? — в какой-то момент я остановилась и, сложив руки на груди, посмотрела на Шенара.

По нему, как обычно, было сложно что-то понять. И сейчас это раздражало, ведь мне хотелось знать, с чем предстоит иметь дело.

— Я знаю, что вы вскоре собираетесь покинуть нас. Вероятно, ещё до леса, — неожиданно прямо заявил эльф.

— С чего ты взял? — насторожилась я, а потом меня запоздало осенило: — Тоша?..

— Не ругай тайсе, — попросил Шенар. — Он ничего не говорил. Но если знать, что искать, понять не так сложно.

А если в загашнике еще и легендарная эльфийская интуиция, так тем более. Мелкому не нужно было даже намеков давать. Тоша явно расстроится, что его вот так использовали. Ну, Шенар! Ну, зараза ушастая!

— Я поняла, — сухо процедила я и глянула на него исподлобья: — И чего ты от меня хочешь?

— Чтобы ты все-таки посетила наши леса. И после этого я отпущу тебя. Во всех смыслах.

Последние слова так явно дались ему тяжело, что я ощутила, как у меня опять заныло сердце.

— Не могу ничего обещать, — с каменным лицом заявила я. — Нам пора возвращаться домой, мы…

— Тогда мне придется отправиться с вами. А так как теперь я знаю, где вы живете, найти вас проблем не составит.

А вот это уже явно была угроза!

Я сощурилась и склонила голову набок:

— Ты меня шантажируешь?

— Я хочу поставить точку, — Шенар на миг стиснул зубы и отвернулся. — Несколько дней в лесу, и больше мы не увидимся. Это так сложно? — он опять посмотрел на меня и теперь в его глазах было столько всего… что я не выдержала и опустила свои.

Как обычно, я не могла победить его даже словесно. Слишком слабой ощущала себя, слишком сильно хотела согласиться… на все.

— Я не могу решать такие вещи одна, — с трудом нашла я достаточно адекватный ответ.

— Хорошо, — тяжело выдохнул Шенар. — Но если что… насчет найти вас я не шутил.

— Я оценила твою угрозу, — раздраженно фыркнула я.

— Это не…

— Это угроза! — махнула я рукой, прерывая его попытки возразить. — Я поговорю с Лешей.

И, не дав ему сказать больше ни слова, резко повернулась и стремительно зашагала прочь.

Меня переполняли обида и злость. Чертов Шенар никак не хотел облегчать мне жизнь! И без того все катилось в бездну и мне часто казалось, что я зря пытаюсь залатать на ходу расползающуюся ткань. И Шенар своими попытками только добавлял проблем!

— А чего ты хотела? — хмыкнул Леша, когда я вывалила на него угрозы Шенара вперемешку со своими претензиями. — Ты мужику показала, что влюблена. Еще бы он успокоился! Скажу честно, я его очень понимаю.

— Это как-то поможет в решении нашей проблемы? — язвительно процедила я.

Нашел когда мужскую солидарность проявлять!

— Нет, — миролюбиво отозвался он. — Но знаешь… Я думаю, это будет даже полезно — побывать в легендарном эльфийском лесу.

— Это еще почему?! — опешила я. — Разве местная флора не вычислит в тебе… — я запнулась и воровато оглянулась. Шенар был занят с Тошей, но сказать про темную магию вслух я все-таки не рискнула. Потому решила завуалировать: — …так сказать врага, в два счета?

— Я же темную магию не накапливаю, — а вот Леша моих проблем явно не испытывал, спокойно называя вещи своими именами. — Достаточно не пользоваться ею, и все пройдет хорошо. А вот плюсы…

— Какие еще плюсы? — хмуро спросила я — мне в эльфийский лес по-прежнему не хотелось.

— Расположение эльфийских источников, — охотно ответил он. — Тогда можно избежать лишних жертв.

Но я уже и сама поняла, к чему он клонит.

По сюжету Алекс Легран вместе с темными эльфами уничтожил леса светлых эльфов именно из-за того, что с боем прорывался к источникам. Если Леша узнает расположение, он сможет открыть точечные порталы непосредственно к этой волшебной водичке. Жечь леса и убивать эльфов не будет нужды. Очень вписывается в его пацифизм.

— Хорошо, — признала я с тяжелым вздохом. — Теперь и я вижу смысл.

— Вот и договорились, — удовлетворенно кивнул Леша и посмотрел туда, где находился эльф. — Я сам ему скажу. Тебе лучше…

— Да, — выдохнула я облегченно — каждый контакт с Шенаром давался мне очень тяжело. — Спасибо.

— Не за что, — хмыкнул Леша и легко погладил меня по плечу. — Немного потерпеть осталось.

— Во всех смыслах, — криво улыбнулась я ему.

* * *

Эльфийские леса поразили мнения до глубины души. И совсем не так, как я предполагала.

Каюсь… Я ожидала настоящего волшебства. Величественных деревьев, подпирающих небо огромными кронами, необычных цветов и животных. Частично в моем представлении были виноваты сказки, частично то, что в тексте «Легенд Приграничья» эльфийский лес почти не был описан. Словно описывать там было особенно нечего…

Оказалось, в этом и была причина.

Мы несколько часов шли неприметными лесными тропами, которые безошибочно находил Шенар, и ничего необычного и видно не было. Затем, когда эльф решительно свернул в самую чащу, я неосознанно затаила дыхание — вот, сейчас начнется! Но нет, лес вокруг был совсем обычным, ничего примечательного.

Момент, когда этот обычный лес перетек в эльфийский я не заметила, ведь вокруг совершенно ничего не изменилось. Но я сразу же почувствовала, что это лишь видимость.

Эльфийский лес оказался волшебным не внешне, а своей сутью.

Представьте себе, что вы долго шли в темноте с огромным грузом на спине. А потом в один момент и груз исчез, и солнышко показалось. Примерно такими были мои ощущения, стоило пересечь невидимую границу. В который раз я остро пожалела, что в этом сюжете мне предстоит играть совсем незавидную роль… Радовало то, что был шанс сохранить это чудо в почти первозданном виде, ведь в каноне от этого места лишь головешки остались…

Что меня удивило: нас никто не встречал. Нет, я, конечно, и не рассчитывала на торжественный прием с хлебом-солью, но даже банальная стража не показалась, чтобы проверить, кого занесло в их леса. Потом начали попадаться другие эльфы, но они на нас внимания не обращали, спеша по своим каким-то делам. Уверена, этому была причина, но так как спрашивать о ней предстояло Шенара, я решила, что от любопытства не умру.

Так как у эльфов не было построек в том смысле, в котором привыкли мы, люди, я была немного в шоке, когда мы вышли на большую поляну со странным кривым зданием посредине.

В смысле, это мы уже пришли, что ли?..

— Это гостевой дом, — повернулся к нам Шенар. — Он рассчитан на шесть человек, так что думаю, вам должно быть комфортно. Вы пока располагайтесь, а я вернусь через час-два.

И, не прощаясь, стремительно скрылся в лесу.

Мы остались на поляне совершенно одни.

— Интересное у них понимание гостеприимства, — тихо хмыкнул Леша.

— Эльфы вообще странные, — тоскливо вздохнул Дайне, который, как всегда, непонятно когда успел оказаться рядом с нами.

Он покрутил головой, а затем принялся деловито разуваться:

— Пойду-ка побегаю.

Мгновение — и рыжий лис скрылся в чаще.

— Нас становится все меньше, — хохотнул Леша. — Кто следующий?

— С вашего позволения, — безмятежно отозвался Ноэль, выходя вперед. — Здесь есть чудесное место для медитации. Ирэн, вы не хотите?.. — он вопросительно глянул на воительницу.

— Не сегодня, — с тяжелым вздохом отозвалась она. — Но завтра я с удовольствием к вам присоединюсь, священный жрец.

Тот лишь сдержанно кивнул и целенаправленно пошел в одному ему известном направлении.

— Идемте в дом, — сдержанно сказала Ирэн и первой двинулась в его сторону.

Стоило подойти к строению вплотную, как оказалось, что это… ну… не совсем строение. То ли на этом месте когда-то было исполинское дерево, и после его гибели остался внушительный пенек, то ли эльфы воспользовались магией природы, чтобы создать для чужаков подходящее жилье… Короче, этот кривоватый домик явно не видел ни молотка, ни пилы, ни гвоздей. Даже дверь оказалась толстым куском коры, который непонятно на чем держался. Внутри взор радовали годовые кольца на полу и причудливые узоры на стенках. И это не сарказм, выглядело очень красиво. К тому же небольшие круглые окна давали удивительно много света, и лично я не испытала ни капли дискомфорта.

— Миленько, — огляделся Леша, задержав взгляд на стопке чего-то, похожего на матрасы, аккуратно сложенной у одного из окон. — Видимо, предполагается, что спать мы будем все вместе, на полу. Ну что же, учитывая нелюбовь эльфов к помещениям, позаботились о людях, как могли, — сделал вывод он.

— У них не часто бывают гости, — пожала плечами Ирэн, скидывая свои вещи у двери. — Как насчет перекуса?

— Отличная идея, — одобрил Леша.

— Я не хочу, — неожиданно отказался Тоша и, дернув меня за низ жилетки, тихо спросил: — Можно мне уйти?

— Куда? — непонимающе уставилась я на него.

— Лес… — он повернулся к окну. — Он зовет меня. Можно я… погуляю?

Ох, наверняка, эльфийская часть дала о себе знать.

— А не заблудишься? — с сомнением спросила я. — Все-таки незнакомый для тебя лес, хоть и эльфийский…

— Нет, — помотал головой он.

— Да пусть идет, — лениво сказал Леша. — В крайнем случае, спросит кого-то.

Я ещё только начала кивать, как мелкого сдуло.

— И нас становится все меньше, — фыркнула я.

Мне было не по себе, ведь я не понимала, что задумал Шенар. К тому же, мысленно я уже давно попрощалась и с ним, и с остальными героями. И каждый день промедления действовал мне на нервы.

Еще и не понятно, что с темными эльфами делать… А ведь это тоже огромная проблема и ее нужно решить!

Шенар появился почти на закате.

Уже и Тоша с Дайне вернулись, и местные заглядывали, фруктов принесли. Даже Ноэль появился раньше! Впрочем, эльф явно не переживал о том, что уходил на пару часов, а вернулся спустя полдня. Коротко осведомился, все ли хорошо, а затем нечитаемо уставился на меня:

— Я договорился. Идем.

— Куда? — тут же насторожилась я.

— Туда, где мой долг будет оплачен, — очень «понятно» отозвался он.

Я беспомощно оглянулась на Лешу. Впрочем, у него тоже на лице большими буквами было написано: «Ничего не понятно».

Действительно, что вообще Шенар подразумевает под «долг будет оплачен»? Может, здесь есть какое-то сакральное место, где разрешено разорвать клятву? В каноне про эльфийские леса было сказано слишком мало, словно автор не считал их важными. Впрочем, если учесть, что их уничтожили во второй половине первого тома, где-то так оно и было…

— Тебе ничего не угрожает, — не правильно понял мою запинку Шенар.

— Я и не боюсь, — с тяжелым вздохом я повернулась к нему. — Просто искренне надеюсь, что не пожалею…

— Не пожалеешь, — грубо перебил меня он. — Идем, время ограничено.

Он вообще казался каким-то взвинченным, и это меня очень настораживало. Оставалось надеяться, что он не вытворит что-то… эдакое. И не думает спрятать меня в лесу, это все равно не поможет. В крайнем случае, богов на помощь позову.

Рука сама потянулась к цветку, но я тут же ее одернула.

Еще не хватало призвать читателей в такой момент!

Понятия не имею, сколько мы шли. Шенар скользил впереди молчаливой тенью между деревьями и даже не оборачивался. Я бы подумала, что ему все равно успеваю ли я за ним, если бы знала его похуже. Уж кто-кто, а этот эльф привык контролировать окружающее пространство целиком и полностью. Стоило мне чуть-чуть споткнуться, как Шенар тут же притормозил и тихо сказал:

— Почти пришли.

Я растерянно осмотрела совершенно обычный лес впереди. Меня опять посетили нехорошие подозрения, что меня собираются самым наглым образом украсть и спрятать в этой чаще. И чем гуще становился лес, тем сильнее они становились.

Но озвучить свои подозрения я не успела.

Густые заросли, через которые я едва пробиралась, закончились так резко, что я не сдержала изумленный возглас.

— Это здесь, — Шенар поравнялся со мной. — Один из пяти столпов нашего леса.

Проморгавшись от обилия света, я растерянно оглядела идеально круглую полянку, заросшую ярко-зеленой травой, посреди которого мирно росло какое-то тонкое деревцо. Оно казалось совсем еще молодым и даже хрупким, потому я не сразу поняла, что Шенар имел в виду именно его. Лишь когда он подошел к деревцу (которое едва доставало ему до плеча) и светло-салатовые листья внезапно замерцали, словно подсвеченные, до меня дошло.

— Это столп леса? — недоверчиво спросила я, подходя вплотную.

Трогать переливающееся всеми оттенками зеленого дерево я побоялась, даже руки за спину спрятала.

— Да, — Шенар неожиданно сел на землю прямо там, у деревца, а затем указал на место перед собой. — Садись.

Я все еще не понимала, что вообще происходит, но посчитала, что ничего плохого не будет. Потому послушно устроилась напротив и склонила голову набок:

— И?

Вместо ответа Шенар крепко обхватил тонкий ствол рукой и только после этого произнес:

— Сделай так. А затем закрой глаза.

— И что будет дальше? — подозрительно спросила я. — Надеюсь, это не какой-то ритуал…

— Медитация здесь очищает мысли и позволяет войти в контакт с внутренним «я», — словно не услышал меня Шенар. — Ты не в ладах с собой, это даже Ирэн заметила. Столп леса поможет тебе вернуть гармонию в душу. И тогда я буду считать, что моя задача выполнена.

Я одарила его очень долгим и очень понимающим взглядом.

Ох, Шенар… Готова заспорить, что планы у тебя все-таки далекоидущие. Ты надеешься, что эльфийское дерево прочистит мне мозги, и я брошусь в твои объятия? Если бы ты знал, как я сама этого хочу… И насколько это не может осуществиться. Впрочем, если тебе так будет проще… Я подыграю.

— Ладно, — я пожала плечами и сделала, как сказали.

Положила ладонь на оказавшееся теплым дерево и прикрыла глаза.

Сначала ничего не происходило.

Я ощущала себя немного по-идиотски, к тому же из меня рвалось нервное хихикание, которое я давила с большим трудом. Мне уже хотелось открыть глаза и сказать Шенару, что их эльфийская магия не работает, как я ощутила, что меня… утягивает. Точнее слово подобрать сложно. Я словно была в центре большой водяной воронки, которая настойчиво тянула меня вниз, к своему началу. И вскоре мне стало не хватать воздуха, словно вокруг и правда была сплошная вода. В какой-то момент я просто не выдержала и с приглушенным вскриком открыла глаза.

Воздух ворвался в мои легкие так освежающе, словно я и правда некоторое время не дышала.

— Полегчало? — любезно поинтересовались у меня.

Я резко вскинула голову и… застыла с приоткрытым ртом.

Вокруг меня было белое ничто. Я не ощущала под собой ничего, но при этом продолжала сидеть, словно так и надо. А передо мной вместо Шенара был другой парень.

Очень знакомый парень!

Тот самый, который снес башку мудаку, испортившему мне жизнь, в том страшном, насланном арахтом сне!

Что там Шенар говорил? Дерево вводит в контакт с внутренним «я»?

То есть, мое внутреннее «я» — парень лет двадцати пяти с пирсингом на все уши? Вот уж никогда бы не подумала! Но это объясняет то, почему он появился тогда в моем сне. И почему убил урода, уничтожившего мою жизнь.

Мое внутреннее «я» просто сделало то, на что у меня-реальной в жизни бы пороху не хватило.

— Эй, ты здесь? — передо мной замелькала ладонь.

— Перестань махать руками, — поморщилась я и перехватила чужую (или все же свою?) конечность, а затем придирчиво осмотрела послушно замершего парня.

Тот сначала непонимающе хмурился, а затем принялся улыбаться. И чем дольше я смотрела, тем шире он лыбился.

— И это мое внутреннее «я», — изумленно покачала я головой наконец.

— А я твое внутреннее «я»? — он любопытно подался вперед.

— Похоже на то, — пробормотала я, а затем прикусила язык, осененная неожиданной мыслью.

До меня запоздало дошло, что если парень определяет себя как отдельную личность, ему может не понравится… А с другой стороны, с чего бы ему определять?..

— Возвращайся, — в мой лоб больно ткнули пальцем. — Чтобы ты там ни думала, бросай это дело. Ты вообще слишком много думаешь. Особенно там, где не надо.

— Откуда ты… — нахмурилась я, а затем понимающе кивнула: — Точно. Как мое внутреннее «я»…

— Что ты заладила! Внутреннее «я», внутреннее «я», — передразнил меня он. — Не о том думаешь. Зачем ты здесь?

То, что он отвергает факт, что является частью меня, это же плохо, да?.. Это что-то говорит о моем психическом состоянии, наверное?..

— И опять уплыла в себя, — он несильно потянул меня за щеку. — Что тебя так тревожит? В прошлую нашу встречу ты была бодрее. Ну… несмотря на труп и кровищу, — и застенчиво улыбнулся.

И это неожиданно меня развеселило и сняло все напряжение.

— О, на этот труп я бы еще раз посмотрела, — кровожадно захихикала я.

— Ух, я тебя, пожалуй, боюсь, — парень сделал вид, что ему очень страшно.

— Да, конечно, — я закатила глаза.

— Зато ты теперь здесь и не выпадаешь, — он неожиданно пересел и оказался совсем рядом со мной. — Ну, рассказывай.

— Что тебе рассказать? — я обхватила колени и покосилась на него.

— Как до жизни такой докатилась, — оскалился в подобии улыбки он. — В смысле, что тревожит. Я же вижу, что ты сама не своя.

— С чего ты… — начала было я, а потом сама же себя оборвала. — Ну да, еще бы тебе не знать, ты же…

— Если тебе нравится считать меня своим внутренним «я», на здоровье, — закатил глаза уже парень. — Но я бы предпочел, если бы ты называла меня Дин.

— Дин? — непонимающе уставилась я на него. — Почему Дин?

Он застыл, а потом непонимающе нахмурился. Со стороны казалось, что он мучительно пытается что-то вспомнить. Вот сейчас… ещё чуть-чуть… Но вскоре лицо парня разгладилось, а сам он расслабленно махнул рукой:

— Неважно. Мне так нравится. Так что будем знакомы, — и протянул мне ладонь.

По идее он должен знать мое имя, но я решила на всякий случай представиться:

— Алена.

— Очень приятно, Алена! Наконец-то мы с тобой нормально представлены! — искренне обрадовался Дин.

Я даже поразилась, как легко он принимает правила игры. И как просто создает эти самые правила, просто на ходу. Впрочем… так даже лучше. Если представить, что он не мое внутреннее «я», а просто случайный человек, попутчик, которого я больше не увижу… Это позволяло мне чувствовать себя спокойнее.

— Так что тебя тревожит, Алена? — опять спросил Дин.

— Ладно, — выдохнула я, решившись, и крепко сцепила пальцы. — Представь себе ситуацию… Есть мир. Книжный. Хорошо продуманный мир, который жил по своим законам, пока в нем что-то не сломалось. И теперь весь сюжет катится в какую-то бездну, а моя задача — сделать так, чтобы все выровнялось и заработало. Но как это сделать, если все, абсолютно все не так?! — воскликнула я.

— Например? — склонил голову набок он.

— Да пожалуйста! Главный герой умер, пришлось его воскрешать! Пока мы искали способ, героиня влюбилась в другого, и важный для сюжета ребенок может не появиться! Темные эльфы откуда-то получили в правителя некроманта, которых в этом мире по определению нет! Да и вообще!..

Я понимала, что меня несет, но просто не могла остановиться. Мы, конечно, обсуждали это с Лешей и мелким, но я и так их своим нытьем достала. А тут… Можно было свободно пожаловаться, не беспокоясь о том, как это скажется на сюжете. К тому же я по-прежнему волновалась о том, как все пойдет дальше. Меня волновала судьба этого мира, людей и нелюдей, которые стали мне близки.

— Стоп, стоп, стоп! — Дин отодвинулся и выставил руки. — Давай определимся… Основная линия сюжета нарушена?

— Мы делаем все, чтобы этого не случилось, — твердо сказала я. — Для этого, собственно, мы здесь и находимся.

— Какие-такие вы… Не важно, — оборвал он сам себя. — Я правильно тебя понимаю, что сам мир до критического сбоя функционировал нормально? То есть был вполне самодостаточной системой?

— Именно так.

— И ваша — кем бы эти загадочные «вы» ни были — задача состоит в том, чтобы сохранить основусюжета?

— Да! Я же об этом уже сказала! — недовольно нахмурилась я.

— Я просто уточняю, не бузи, — миролюбиво улыбнулся Дин, а затем оптимистично заявил: — Тогда вообще не о чем волноваться. Если основа сохранится, остальное мир достроит сам.

— Что? — я вытаращилась, словно у него вторая голова отросла.

— Покажу на примере, — он вытянул руку в сторону и в ней внезапно появился стакан.

Обычный такой, граненый, двухсотграммовый. До краев наполненный водой.

Дин неаккуратно дернул рукой, и облил себе ладонь.

— Упс, — виновато пробормотал он, а потом все-таки донес стакан так, чтобы тот оказался передо мной. — Что ты видишь?

— Стакан с водой, — я иронично хмыкнула: — Очень сложно.

— Суть не в этом. Да, это стакан, в котором вода. А теперь… — он перевернул стакан.

Вода исчезла, не успев вылиться за пределы стекла.

— Ну? — Дин широко улыбнулся. — Что ты сейчас видишь?

— Пустой стакан, — я тяжело вздохнула и утомленно произнесла: — Слушай, я не очень понимаю…

— Э, нет, он не пустой, — хитро сощурился он и помахал емкостью: — И что же в нем?

Я несколько секунд смотрела то на него, то на стакан с выражением лица «Ты серьезно, черт возьми?» Но потом безразлично пожала плечами.

Ладно, не хочет он говорить прямо, хочет поиграться… Да почему бы и нет? Мне ведь не сложно.

— В стакане воздух.

— Во-о-от! — довольно протянул Дин и хлопнул в ладони.

Я открыла рот, чтобы напомнить, что у него руки заняты, но почти сразу захлопнула. Стакан все равно уже исчез.

— А как он оказался в стакане? — пытливо уставился на меня Дин. — Окей, воду в я налил. Потом ее вылил. А воздух откуда?

— Сам влез? — я по-прежнему не очень понимала, к чем он клонит, потому, не удержавшись, так и сказала: — Слушай, говори прямо! Я тебя не…

— Мир, Алена, не терпит пустоты, — ласково перебил меня он. — Воздух занимает пространство, откуда пропала вода. На месте покинутых городов разрастаются леса и поселяются животные. Коллапсирующая звезда рождает черную дыру. Помнишь физику? Ничто не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда. С мирами, Алена, ровно то же самое.

— Серьезно? — зачарованно выдохнула я.

— Конечно, — уверенно кивнул. — Есть банальный пример из твоей истории. Герой умер, героиня нашла другого, по сюжету у главных героев должен родиться важный для истории ребенок?

— Совершенно верно, — я с трудом вернула свои мозги в текущую ситуацию.

— А теперь следи за руками… Ключевое здесь как раз ребенок, на нем завязан дальнейший сюжет. Один из героев умирает, то есть из сюжета выпадает. Но миру нужен ребенок! Есть героиня, которая жива и здорова. И мир поворачивает колесо событий так, чтобы ребенок все равно появился. Тогда цепь основных событий не будет нарушена. Понимаешь?

Я сидела с приоткрытым ртом, и только кивала, как болванчик.

Опустим то, что Дин говорил то же самое, что и Леша перед этим. Куда важнее для меня лично было то, что я наконец-то поняла, как работают миры!

— И это с любым миром так? — спросила я, жадно на него уставившись. — Допустим, есть мир, прописанный очень плохо. И с сюжетом беда, и с героями. Он тоже будет пытаться себя достроить? Ну, сделать более логичным и правильным.

— Конечно! Это как регенерация. Неправильные клетки отторгаются, правильные — остаются.

Значит… Если герой в каноне заявлен как тупое бревно, пытающееся перетрахать всех особей женского пола в зоне доступа… то автор, конечно, может провести его по задуманному маршруту. Но в свободном плавании герой будет вести себя так, как ему предписывает характер, а не так, как хотелось автору. И от этого были все проблемы с сюжетами, которые я проходила с самого начала!

И с другой стороны… Если мир цельный сам по себе, достаточно сохранить его ось, остальное вокруг этой оси накрутится само собой.

— Вау, — потрясенно выдохнула я. — Это получается уже какой-то суперразум. Супербог?

— Можно и так сказать, — милостиво кивнул Дин и задорно подмигнул мне: — Ну? Как я тебе?

— Красавчик, — совершенно искренне сказала я и показала два больших пальца.

— А то! — гордо напыжился он.

А до меня внезапно дошло со всей ясностью: Дин не может быть моим внутренним «я». Все, что он говорил… Я бы в жизни до такого не додумалась, у меня банально мозги нужным образом не заточены.

— Кто ты такой? — пробормотала я обескураженно.

— Ты же говорила, что я твое внутреннее «я», — расплылся в ехидной ухмылке он.

— Прекрати, — поморщилась я. — Серьезно, кто ты?

— Кто знает? — беззаботно пожал плечами Дин. — Может, я и правда существую только в твоей голове. Может, я часть этого странного мира. А может… — он вдруг опять нахмурился.

Я уже не первый раз видела его такую реакцию. Но только теперь до меня дошло, что в эти моменты Дин, похоже, упирается в какой-то блок в памяти.

— А может — что? — мягко спросила я.

И с неудовольствием поняла, что все, момент упущен.

— Кто знает? — опять повторил он. — Может, я сплю, и это все мне снится? И на самом деле не я в твоей голове, а ты в моей.

Я неожиданно развеселилась, позабавленная тем, как разговор повернулся. Мне вообще очень полегчало, и именно потому я решилась на шалость.

— А ты знал, что во сне мы встречаем только те лица, которые видели в реальности? — хихикнула я и игриво подмигнула: — Тебе стоит найти меня, когда проснешься.

— Издеваешься, — уверенно протянул Дин и погрозил мне пальцем. — Лучше тебе прекратить, не то я…

Увы, что он хотел сказать, я так и не услышала.

Открыла глаза и оказалась опять на поляне рядом со столпом леса. А напротив сидел Шенар и смотрел на меня выжидающе и несколько обеспокоенно. И видеть его мне было… проще. Намного. Даже сердце больше не сжималось.

Ох, Дин… Ты даже не представляешь, сколько мне дал. Надеюсь, ты и правда существуешь в реальности, а не только в моей голове. Это было бы большой потерей для любого из миров.

— Ты улыбаешься, — вдруг тихо сказал Шенар. — И выглядишь намного лучше. Спокойнее. Значит, помогло?

— Помогло, — я уверенно смотрела ему в глаза, и моя решимость окрыляла, позволяла говорить то, что следовало сказать: — Спасибо. За все. Ты сделал для меня очень многое, и я бесконечно благодарна за это. Мне жаль, что я дала тебе надежду, хотя не имела права. Однажды ты поймешь, почему… И это не пустые слова, поверь.

Я немного переживала, что он начнет возражать, спорить… Но нет, он молчал. Лишь глаза его становились все темнее и темнее.

Я поднялась и, глядя сверху вниз на по-прежнему сидящего эльфа, тихо, но веско сказала:

— На этом я считаю твой долг крови уплаченным. Мы больше друг другу ничего не должны. Завтра мы покинем лес, наши пути окончательно разойдутся.

— Если ты так хочешь, — Шенар наконец-то тоже поднялся, но в глаза мне больше не смотрел: — Идем, я отведу тебя к остальным.

Путь назад прошел в молчании. Но я не ощущала ни неловкости, ни вины, ничего.

Каждый из нас следовал своим путем, и я больше не собиралась убиваться из-за того, что мой оказался… вот таким.

Уже показался гостевой домик, когда мимо нас начали бегать эльфы. Обеспокоенные, они переговаривались на своем языке и явно очень спешили.

Шенар нахмурился и перехватил за руку одного из соплеменников. Тот послушно остановился, а затем они принялись переговариваться… Знание светлоэльфийского мне Чистилище не закладывало, потому я понятия не имела, о чем они разговаривают. Но судя по встревоженным лицами, ни о чем хорошем…

В конце концов, незнакомый эльф убежал, а Шенар на миг застыл, а затем стиснул кулаки и грязно выругался.

Я таких слов от него в жизни не слышала, потому тоже забеспокоилась.

Могу же я просто спросить, да?..

— Шенар? — я тронула его руку. — Что стряслось?

— Нападение, — отрывисто бросил он, по-прежнему не глядя на меня. — В наш лес вторглись темные.

ГЛАВА 19

Мне показалось, что обратно к гостевому домику мы добрались раза в три быстрее, чем шли к столпу леса. Шенару откровенно было не до меня, и я не могла его за это винить.

— Передай остальным, — выдохнул он, когда мы пришли. — Возможно, нам понадобится помощь. Скорее всего.

— Беги, — я ободряюще сжала его руку. — Я все сделаю.

Он на миг замер, а затем резко кивнул.

— Спасибо.

Я несколько секунд смотрела туда, где растворился в родных лесах тонкий силуэт. А потом бросилась в домик.

Картинку я застала почти идиллическую: все, включая Тошу, склонились над разложенной на полу картой и тихо спорили. Похоже, эльфы сюда не приходили, а значит, мне предстоит стать вестником дурных новостей.

— На лес напали! — с порога выпалила я. — Темные! Шенар помчался выяснять, просил, чтобы мы были готовы!

Карта была мгновенно позабыта.

— Я на разведку, — вскочил на ноги Стефан.

— Χорошо, только будь осторожен, — кивнула Ирэн, деловито доставая свой прославленный меч. — Если этот маг, что поднимает мертвых, с ними… Кто знает, какие ещё сюрпризы могут нас ожидать?

— Я учел это.

Стефан вышел, а потом на миг в комнате потемнело. Дракон взмыл в небо.

— Дайне, — Ирэн серьезно посмотрела на оборотня, — подстрахуешь с земли?

— Конечно, — лис тоже выскользнул на улицу.

— Священный жрец…

— Мне можете не говорить, я всегда на стороне света, — вскинул голову Ноэль. — Составлю вам компанию, воин храма.

— Благодарю, это будет к стати, — уважительно кивнула Ирэн и сосредоточилась на нас: — Я не в праве…

— Разве мы можем стоять в стороне? — высокопарно заявил Леша. — Разумеется, мы с вами. Сейчас только запасы переберем, чтобы понять, какие артефакты и зелья стоит взять. Можете подождать? Впрочем… Тони, — он посмотрел на мелкого, — ты же сможешь потом найти остальных в лесу?

— Конечно, — кивнул мелкий.

— Тогда встретимся на поле боя, — вскинула кулак Ирэн и, перехватив меч удобнее, пошла на выход.

Ноэль одарил нас долгим взглядом, но ничего говорить не стал. Степенно отправился вслед за главой отряда.

— А теперь идите сюда, — по-русски сказал Леша, когда все герои покинули гостевой домик.

— Думаешь, новый правитель темных здесь? — прямо спросила я, пододвигаясь вплотную.

— Это было бы логично. Мы можем решить нашу небольшую проблемку немедленно. Мелкий хорошо чувствует лес, а значит, проведет нас туда, где кипят основные страсти. И тогда…

— Все это прекрасно, если бы не одно «но», — ядовито перебила я. — Мы не знаем, как этого пришлого некроманта убить. Есть шанс, что мы сегодня все поляжем и на этом сказочке конец.

— Давайте я сбегаю посмотрю, — предложил мелкий.

— Сидеть!

— Ни с места!

— Вы бы всегда были такими единодушными, — надулся Тоша. — Темные в лесу не ориентируются, ничего сделать мне не смогут. А так я сбегаю, посмотрю и принесу ценную инфу!

Мы с Лешей переглянулись, и наши взгляды были одинаково неуверенными.

Бросать мелкого в гущу событий не хотелось, но предложение было очень резонное. В конце концов, полуэльф явно лучше выживет в этом лесу, чем чужаки. Даже если на этот лес напали. К тому же двигаться наобум не самая лучшая идея. Может получиться ну очень печально, если мы неожиданно столкнемся с темноэльфийским отрядом нос к носу.

— Уверен, что тебя не засекут? — уточнил Леша.

— Пока лес еще цел и его основа на месте — не засекут, — уверенно кивнул тот. — И… — он на миг закусил губу и опустил взгляд. — Решайте быстрее, пускаете ли меня. Скоро они начнут жечь лес, — его голос дрогнул, — и тогда я…

А теперь задрожали еще и губы.

Пусть Тоша сто раз был на самом деле обычным человеком, правила мира диктовали свое. Его светлоэльфийская часть билась в агонии только от одной мысли, что лес может быть уничтожен.

— Тише, — я обняла Тошу и погладила по голове. — Если вдруг получится устранить нового правителя темных, то и лес почти не пострадает. Но для этого мы должны постараться, понимаешь? Мы все не хотим лишних жертв.

— Я знаю, — он на миг замер, а затем решительно отстранился. — И все сделаю, как надо.

Не дав больше никому из нас сказать ни слова, Тоша выскользнул из домика.

— Надеюсь, он действительно будет осторожен, — проворчал Леша, явно пряча за этим волнение за мелкого. — А то беда-беда…

— Что будем делать, если разобраться с некромантом не получится? — я задала вопрос, который в данный момент волновал меня больше всего. — Мы так всех героев потеряем! Не думаю, что темные станут с ними церемониться!

— Не разводи панику раньше времени, — хладнокровно отозвался Леша, методично перетряхивающий наши сумки. — Сначала попробуем… Ох, это не моя, — пробормотал он, обескураженно рассматривая шкатулку. — Похоже, Ирэн…

— Это то, что они нашли в пещерах? — я подошла вплотную и склонилась, чтобы рассмотреть получше. — Что-то она мне напоминает…

— Шкатулка как шкатулка, — пожал плечами Леша, запихивая чужое добро обратно. — Сейчас у нас другие задачи. Куда же я положил свою?.. — обескураженно осмотрелся он.

Я же присела и достала шкатулку. Так получилось, что в, так сказать, глаза я видела ее впервые. И она мне была до жути знакома. Это узнавание зудело где-то на подкорке, не давало покоя. Возможно, таким образом моя психика защищалась от волнения, не знаю. Но я и правда не могла успокоиться.

— Господи, да оставь ты ее! — Леша выдрал ее у меня из рук и опять спрятал в сумку Ирэн. — Там, напоминаю, темные лес жгут! И твой ненаглядный наверняка в первых рядах помчался их останавливать.

Если Леша думал, что я не помню… О, я это помнила лучше, чем мне хотелось. Но шкатулка… Что же она…

— Я поняла! — вскинула я голову. — Я знаю, что это!

— Ну и? — утомленно буркнул он, запихивая в поясные сумки разные бутыльки.

— Это музыкальная шкатулка, — я снова ее достала и, пробежав пальцами по боковой стенке, нашла включатель. — Вот здесь надо зажать и повернуть… — крышка откинулась сама собой и зазвучала приглушенная приятная музыка. — Я же говорила! — торжествующе воскликнула я. — Только она какая-то покоцанная. У танцовщицы нет…

— Головы. Головы! Черт возьми!

Леша схватил шкатулку дрожащими пальцами и потрясенно выдохнул:

— Не может этого быть! Просто не может!

Я только теперь поняла, что он даже не пытался меня перебить. Да и выглядел таким бледным, словно я призрак его матери продемонстрировала.

— Ты знаешь, что это? — осторожно спросила я.

— К сожалению, — горько усмехнулся он. — Помнишь, ты меня подкалывала насчет арахта и той дряни, что чуть не погубила Арима? Смеялась, что по закону подлости должно быть что-то третье?

— Не может быть… — прошептала я, ощущая, как поджимается что-то в районе желудка. — Эта шкатулка…

— Зато я знаю, кто новый правитель темных эльфов, — мрачно процедил он, с ненавистью уставившись на безголовую танцовщицу, которая медленно кружила в центре шкатулки. — К сожалению… А хотя! — он вдруг вскинулся и его глаза засверкали. — Какое к сожалению! К счастью! Потому что я знаю, как этого лича убить! За мной!

Он небрежно отшвырнул шкатулку в сторону и рванул прочь из гостевого домика.

— Ты куда? — закричала я, выбегая за ним. — Ты же не знаешь, где темные!

— Придуманному мной личу нужна жизненная сила! — не оборачиваясь и не сбавляя скорости, сказал Леша. — Он будет искать основу эльфийского леса! Источники…

— Не источники! — я наконец догнала его и дернула к себе. — Нам туда! Столпы леса являются основой! Я знаю, где находится один!

— Веди! — тут же уступил мне лидерство он.

Я рванула вперед, поражаясь тому, насколько, оказывается, хорошо запомнила дорогу. В моей голове билась только одна мысль: быстрее, быстрее, быстрее! Все остальное, включая вероятность того, что темные пойдут не к тому деревцу, выветрилось начисто. Впрочем, до цели добраться мы не успели: нас перехватил вынырнувший из зарослей мелкий.

— Вы почему в домике не ждали? — сурово спросил он. — Я…

— Ты знаешь, где лидер темных? — вцепился в него Леша. — Знаешь?!

— Да, я видел его. Он…

— Высоченный некто, закованный в темную броню с ног до головы? — нетерпеливо перебил Тошу он.

— Откуда вы?.. — тот запнулся, а затем вся краска схлынула с его лица. — О нет. О нет! Только не говорите мне, что это Шайдар, самый проблемный антагонист вашего цикла про Смертные миры?! Он же бессмертный лич! Его нельзя убить!

— Что значит, нельзя?! — возмутился Леша. — В книге же его укокошили!

— Случайно! — истерически взвизгнул Тоша. — Они…

— Ты серьезно думаешь, что я, как автор, не знаю точно, в какую часть доспехов надо ткнуть, чтобы они развалились? Отличного ты обо мне мнения, — процедил разозленный Леша и от попыток мелкого извиниться только отмахнулся: — Потом все! Веди!

— Туда! — мелкий обиженно шмыгнул носом и опять нырнул в заросли.

Мы с Лешей грацией светлых эльфов не страдали, потому ломанулись в кусты с шумом медведя, набредшего на малинник. Надеюсь, никаких темных поблизости нет, а то найти нас сейчас можно в два счета.

Мне было жаль мелкого. Леша зря на него так вызверился… Разве Тоша виноват, что талант Леши притащил в этот мир вот такую дрянь? Не виноват. И даже сам Леша не виноват, он же этого не хотел… Потом… Если все закончится хорошо… Надо будет обязательно сказать Леше, что ему стоит извиниться. Нечего срывать на ребенке свое отвратительное настроение.

Первое, что я почуяла: запах гари. Потом увидела впереди горящие деревья. Самих темных мы не встретили ни одного. И это меня удивило очень сильно. А еще — насторожило.

— Тоша, — я догнала мелкого и заставила притормозить, — ты уверен, что там…

Договорить я не успела.

Тоша застонал, словно ему было очень больно, и вцепился в меня обеими руками.

— Первый столп… уничтожен, — прошептал он едва слышно.

— Это что, всех светлых только что так сложило?! — перепугано выдохнула я, крепко удерживая немаленького, на самом деле, мелкого.

— Я не знаю, но если так… Это очень плохо! — мрачно процедил Леша и уставился вперед, где отчетливо виднелось разрастающееся пламя. — Нам нужно поспешить!

— Но Тоша…

— Я в порядке, — прохрипел тот и с моей помощью поднялся на ноги. — Секундная слабость и все.

Неожиданно нас накрыла огромная тень.

— Стефан, — подняв голову, констатировала я. — Идет на посадку.

— Нам туда! — тут же сориентировался Леша.

— Зачем?! — опешила я. — Ρазве мы…

— Все потом! Нет времени объяснять! — на ходу крикнул он. — Увидишь!

Тоша все еще держался за меня, потому мчаться сквозь горящий лес, как этот полоумный, у меня не получилось бы. Оставить мелкого здесь… Ну нет!

— Ладно, идем так быстро, как сможем, — решительно сказала я.

— Простите, — шмыгнул носом Тоша и потупил взгляд. — Я только мешаю…

— Не говори ерунды, ребенок, — отмахнулась я.

— Я скоро буду в порядке, мне уже почти хорошо!

— Не рассказывай мне басен, — я закатила глаза.

Но, как выяснилось зря.

Уничтожение столпа леса и правда оказали некоторое влияние на молодой полуэльфийский организм. Вскоре мы с мелким неслись по следу давно пропавшего из виду Леши с приличной такой скоростью. И, что самое удивительное, не опоздали. Я бы даже сказала, что мы появились очень вовремя, если бы не встретившие нас клинки темных эльфов.

Как говорится — упс!

— Стойте на месте, смертные, — проскрипел один из темных, недвусмысленно поводя острием клинка из стороны в сторону. — Ваш сумасшедший товарищ вызвал нашего повелителя на дуэль. Как только с ним будет покончено, мы займемся вами.

Мелкий нервно икнул и прижался к моему боку. Я обняла его за плечи и уставилась вперед, туда где в кругу, образованном темными, замер Леша с мечом Ирэн в руках и средневековый вариант Железного человека. В смысле, реально сплошной доспех. Лицо Леши не выражало вообще ничего, и это… нет, не пугало.

Он явно сосредоточен и знает, что делать. В конце концов, этот спрятавшийся в доспехах лич — его детище. Кому как не создателю знать, как с ним справиться? Как говорилось в бессмертной классике: я тебя породил, я тебя и убью. Наша задача куда проще: не мешать. Потому послушно не дергаться, не давать темным задействовать оружие — отличный план.

Удивительно, но мне не было страшно. Хотя казалось бы… Темные не ощущались серьезной опасностью, ведь как только Леша разберется с этим Шайдаром, они перестанут эту опасность представлять. А вот мелкий явно был напуган, потому что дрожал всем собой и обнял меня за талию, словно в последний якорь вцепился. Я успокаивающе погладила его по голове, а сама принялась взглядом выискивать остальных.

Здесь же Стефан пролетал… Почему не попытался пожечь врагов?

— Отпустите женщину и мальчика к нам! — раздался грохочущий голос.

А вот и Стефан!

Я повернулась туда, откуда он говорил, и оценила полуформу, в которой дракон был по-своему куда опаснее. Он выглядел готовым в любой момент броситься, неудивительного, что темные эльфы благоразумно держались на расстоянии. За его спиной я обнаружила бледную и растрепанную Ирэн, которая перехватила явно поврежденную руку, перепуганного Дайне, выглядывавшего из-за ее спины, и по-прежнему невозмутимого Ноэля. Это при том, что левая половина его лица казалась обожженной. И как у него это… Постойте! А где Шенар?!

Вот теперь я заволновалась, забеспокоилась.

Шенар запросто мог рвануть к темным и пасть… Нет-нет! Он не может умереть! Не имеет права!!! Он должен жить!

Я изо всех сил старалась успокоиться, но получалось откровенно плохо. Переступала с ноги на ногу, вертела головой, пытаясь выискать знакомые зеленые волосы или хотя бы одежду. Но ничего. И это заставляло мое сердце сходить с ума от беспокойства.

Когда я уже была готова плюнуть на темных и рвануть на поиски, краем глаза заметила, как Ноэль присел и опустил голову. А затем увидела встрепанную макушку, которую было сложно заметить на фоне травы.

Ноэль помог явно не совсем здоровому Шенару сесть, и я ощутила, как меня затапливает облегчение.

Живой! Слава всему, он живой!

Я успела поймать чужой взгляд, который словно магнитом притянуло ко мне, но тут же торопливо отвернулась. Хватит того, что он жив, остальное дело десятое.

В этот момент Леша закончил разговаривать с личом, потому что повернулся и, ни капли не опасаясь удара в спину, двинулся прочь. Впрочем, нежить не стремилась нападать. Стояла в эффектной позе, опершись на огромный меч, который показался мне смутно знакомым.

Леша остановился и, повернувшись, перехватил меч Ирэн удобнее. Клинок засверкал алым, наполняясь яростной силой света.

В центр образованной захватчиками поляны вышел один из темных, и громко произнес:

— Правила священного вызова незыблемы! Только один покинет круг!

— Смелость — одно из лучших качеств смертных, — проскрежетали доспехи голосом, который невозможно назвать живым. — Но сегодня оно сослужило тебе плохую службу, маг. А я ведь предлагал тебе достойный выход!

Леша оскалился и выкрикнул по-русски:

— Служить тебе? Да не охренел ли ты такое создателю предлагать?!

И ринулся вперед, выставив паладинский меч.

— Что он делает? — дрожащим голосом спросил Тоша. — Эти доспехи нельзя пробить магией света!

Я, если честно, совсем не помнила ни этого персонажа, ни ту историю, из которой он вылез. Но Тоша, будучи фанатом творчества Леши, разбирался в этом куда лучше меня. И его слова заставили меня заволноваться.

Потому и для успокоения мелкого, и… чего греха таить, своего тоже, я погладила его по голове и вполголоса произнесла:

— Верь ему. Он лучше знает, что делает.

— Да, — как-то совсем несчастно выдохнул мелкий. — Но, а вдруг…

Я так отвлеклась на него, что едва не пропустила развязку. Успела вовремя закрыть рот и повернуться, чтобы увидеть: да, Леша точно знал, что делает.

Лич с легкостью заблокировал меч Леши, но оказалось, что это был обманный маневр.

— Я лучше тебя знаю, как твои доспехи снимаются! — рыкнул Леша опять по-русски, и, подняв свободную руку, впечатал кулак туда, где плечо соединялось с торсом.

По всей поляне раздались слаженные потрясенные вздохи, и мой, кажется, тоже был частью этого хора.

Доспех развалился, словно был из картона, а не крепкого металла, и кучей осел к ногам… высоченной мумии, точнее не скажешь. Я такие экземпляры только на фотках из Египта видела!

— Что оно такое?! — потрясенной воскликнула Ирэн.

— Кто ты такой?! — одновременно с ним взвыл лич, шарахаясь в сторону и выставляя меч.

Но Леша уже сказал ему все, что собирался. Он растопырил пальцы, с которых тут же заструилась щупальцами тьма, а затем, когда те обезоружили все еще дезориентированного лича, безжалостно воткнул меч в иссохший живот. Нежить только и успела, что издать тонкий, леденящий душу визг, а затем осыпалась пеплом прямо на остатки доспеха. А Леша… Леша остался стоять посреди поляны. И насколько бы я ни была потрясена случившимся, вынуждена была признать: выглядел он эпично.

Растрепанный, с решительно сдвинутыми бровями, он одной рукой сжимал по-прежнему горящий светлый меч, а с другой, расслабленной опущенной, на землю стекала чистая тьма.

— Темный маг! — выдохнул рядом со мной тот темный эльф, который до этого угрожал мне мечом. — Среди людей! Настоящий темный маг!

— Леша! — громко позвала бледная Ирэн. — Ты…

— Темный маг? — спокойно повернулся к ней тот. — Да. Стефан, лови.

И легко бросил дракону меч. Тот поймал его молча и тут же отдал владелице. Ирэн прижала оружие к себе здоровой рукой, словно не верила, что так легко получила его обратно.

— Почему?! — с болью в голосе выкрикнула она. — Мы же столько прошли вместе… Мы тебе поможем, — уверенно кивнула она. — Тьму можно изгнать…

— Кто сказал, что я хочу ее изгонять? — так же спокойно перебил ее Леша.

Черт меня дернул в этот момент повернуться к Ирэн, чтобы посмотреть на ее реакцию. И вместо этого наткнуться на прямой взгляд Шенара.

Прямой и острый.

Я догадывалась, что этот момент будет болезненным, но даже не представляла насколько. Меня словно саму навылет мечом пробили. Я содрогнулась от боли и неосознанно прижала к себе крепче мелкого.

— Ты знала, — я не услышала, по губам прочитала.

Мне ничего не оставалось, как согласно прикрыть глаза, а затем отвернуться. Смотреть на него у меня не было никаких сил.

— Леша, ты…

— Смертный, — вперед вышел тот темный эльф, который объявлял начало поединка, — ты победил нашего правителя в священном вызове. Ты носитель тьмы, а значит, можешь быть одним из нас. Наши законы были попраны за последнее время столько раз, — горестно вздохнул он. — Но… Если ты согласен принять ношу королевского венца и поклянешься вести наш народ к победам, назови свое имя!

Вот! Этот момент!

Я так заволновалась, что на миг даже про Шенара забыла.

А вот Леша… Леша не забыл. Это было ясно потому, как он на миг повернулся и нашел Шенара взглядом, а затем…

— Меня зовут Алекс Легран, — громом пронеслось над поляной. — И я согласен стать тем, кто поведет ваш народ к процветанию! Клянусь тьмой предвечной и предков призываю в свидетели! Да покарают меня высшие, если нарушу слово свое! — под одобрительные крики темных эльфов закончил он.

— Человек знает слова клятвы! — восторженно сказал кто-то позади меня. — Воистину, сама богиня сразила сегодня нечестивого повелителя, чтобы вернуть наш народ на главную тропу!

— Ты! — закричал Шенар и рванулся вперед. — Все это время! Я убью тебя!

Темные эльфы сомкнули ряды, чтобы защитить своего нового правителя. Впрочем, с другой стороны Стефан и Ноэль успели перехватить взбешенного эльфа, чтобы тот не сложил голову. Я облегченно выдохнула, и только после этого поняла, что все это время даже не дышала, переживая за реакцию Шенара.

— Да пустите! — рвался тот из крепких рук товарищей. — Я должен убить его! Должен, понимаете! Он… Алена! — он застыл и повернулся ко мне. — Ты… Я же говорил тебе!

Мне было больно видеть, насколько ему плохо, но… Это тот момент, когда нужно одним резким движением все закончить.

На благо будущего этого мира.

На благо самого Шенара.

— Я предупреждала, чтобы ты держался от меня подальше, — я призвала на помощь все свое актерское мастерство, чтобы сказать это спокойно и даже холодно.

И отвернулась, не в силах видеть, как его лицо застыло в болезненной гримасе.

Так будет лучше. И плевать, что мне хочется выть и кататься по земле от боли.

Так. Будет. Лучше.

Тоша в попытке поддержки нашел мою ладонь и крепко сжал. Говорить ничего не стал, понятное дело, но и от такой мелочи потеплело на душе.

— Повелитель, эти двое…

— Со мной, — Леша повернулся ко мне. — Алена, Тоша, идите ко мне.

Больше никто нас не останавливал, потому мы спокойно двинулись вперед.

— Мы сражались бок о бок, — а этот громовой голос точно принадлежал Стефану. — Но теперь… Я убью тебя, дай только добраться.

— Сначала доберись, — Леша выглядел слишком спокойным.

— Повелитель, что делать со светлыми?

Он замер, а затем с деланым равнодушием произнес:

— Пока они нас не интересуют. Нам нужны эльфийские источники, заберите столько воды, сколько можете, пока они ослаблены падением первого столпа. Потом уходим.

Леша явно пытался свести количество жертв до минимума, да и лес при таком раскладе пострадал бы незначительно.

— Со всем уважением, повелитель, — осторожно начал еще один темный, — но разве не проще выжечь всю светлую заразу одним махом?..

— Эти леса еще послужат нам, — твердо посмотрел на него Леша. — Да и у нас задача поважнее будет.

— Какая? — еще более осторожно спросил темный.

Несмотря на клятву и результат поединка, они явно не были уверенны в том, что несет их новый правитель. Думаю, если бы не безвыходная ситуация, они бы нашли способ устранить наглого человека… Впрочем, не факт, что ещё не попытаются. Это же темные, кто их знает? Надо быть начеку…

— Война, — Леша вскинул голову. — Я обещал привести ваш народ к процветанию, я исполню это. Тем более, это согласуется и с моими планами.

— Ты собираешься идти войной на Священную империю? — подал голос молчавший все это время Ноэль.

— Да, — криво улыбнулся ему Леша. — Ваш Император задолжал мне слишком многое, чтобы я мог простить. Так что встретимся на поле боя, и пусть победит сильнейший.

ГЛАВА 20

Меня все нервировало.

Абсолютно все.

Этот пафосный монолог в исполнении Леши, который внезапно решил влезть в шкуру Алекса Леграна и отжечь по полной.

То, что все вокруг отреагировали на него, как на нечто ожидаемое.

То, насколько просто нам удалось вычерпать хваленые источники почти до дна и смыться еще до того, как светлые очухались. Нет, серьезно! Я понимаю, что численный перевес был на стороне темных, так как все население леса валялось в легком обмороке, но хоть какая-то битва должна быть, нет?! Даже компания героев не сунулась, а им по статусу положено!

— Они же герои, а не идиоты, — насмешливо фыркнул Леша, когда я вывалила на него свои сумбурные мысли. — Светлые эльфы им не помощники, а пять воинов, пусть даже один из них дракон, слегка не соперники хорошо обученному войску темных.

— Кстати о них, — пробурчала я и покосилась туда, где вежливой статуей замер… э-э-э… я бы его назвала первым советником новоиспеченного повелителя. — Почему они даже не попытались тебя прибить?

— Какая добрая, — закатил глаза Леша, а потом с неудовольствием добавил: — Сам не понимаю. Я на такое точно не рассчитывал. Думал, убью лича, а потом предложу темным свои услуги. А они… — беспомощно повел плечами он.

— Мелкий, — я сосредоточилась на Тоше, который по-прежнему жался к моему боку, — ты случайно не знаешь?

— Точно не скажу, — едва слышно пробормотал тот и прижался еще сильнее. — Но… Мы не могли бы выйти отсюда куда-то? — жалобно попросил он. — Мне здесь воздуха не хватает…

И я его прекрасно понимала.

Мне пещер еще при прогулочке под Χребтом Мертвых хватило, а эта, с кроваво-красными светильниками над головой, так вообще вводила в легкое состояние ужаса.

— Хорошая мысль, — кивнул Леша и обратился к своему помощнику уже на местном языке: — Тарх…

— Таргарх, — любезно подсказал ему тот.

— Точно, Таргарх… Нам обязательно ждать ваших старейшин здесь? — он выразительно обвел взглядом пещеру (она же зал, она же место для ритуалов, она же ещё черт знает что).

— Разумеется не обязательно, — приветливо улыбнулся тот, сверкнув едва заметными клыками. — Подземный сад подойдет?

Тоша издал мученический вздох, но ничего вслух не сказал. Как и я.

Темные жили под землей и рассчитывать на прогулку под ясным солнышком не приходилось. К тому же, подозреваю, что до того, как придут старейшины и подтвердят новую власть (или прикажут нас убить — я не обольщалась), далеко от этой пещеры нас не отпустят.

— Подойдет, — ответил за всех Леша.

— Тогда прошу за мной, — поклонился темный.

Несмотря на мои опасения, подземный сад оказался ни капли не зловещим, а даже симпатичным. Мягко светящееся синим озерцо, на берегу которого росли бледные, источающие серебристое сияние цветы. Несколько причудливых деревьев с фиолетовой листвой, и такая же фиолетовая трава. Слегка ирреально, но очень красиво.

Таргарх провел нас к небольшой беседке на берегу и, вежливо осведомившись, не желаем ли мы перекусить, почти сразу испарился.

Серьезно, просто взял и ушел!

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, без сил опустившись на резную лавочку.

— Если ты думаешь, что я что-то понимаю, то нет и еще раз нет, — фыркнул Леша, устраиваясь рядом. — Малой, жги, — кивнул он застывшему посреди беседки Тоше.

Но тот, похоже, не услышал его, зачарованный диковинной природой пещер.

Собственно, как несложно догадаться, светлоэльфийский лес остался далеко-далеко, а сейчас мы находились в самой южной части Хребта Мертвых, где, как оказалось, и окопались темные. Под самым носом у Священной Империи! Ничего удивительного, что им так легко удалось пробраться к печатям и посрывать их к чертовой матери. Так вот… Сейчас темные экстренно собирали старейшин, которые должны вроде как узаконить Лешу в качестве повелителя. Или убить — я все еще не верила в такую покладистость самых опасных разумных существ этого мира…

— Я читал в отчетах обрывки про темных, — наконец отвис Тоша и обратил на нас внимание. — Да и сам роман перечитывал несколько раз. Так вот после смерти Алекса Леграна…

— Темные окопались в пещерах и зареклись иметь дело с поверхностью, — нетерпеливо перебила я его. — Об этом есть в тексте. Но это не объясняет…

— Объясняет, — покачал головой Тоша. — И не зареклись. Дело вообще не в этом. В последних главах первого тома, уже после того, как Алекс Легран погиб, герои, помимо бумаг, изобличающих Императора, нашли обрывки его дневника. С одной стороны, кажется, что они там просто для антуража, так сказать, но если вчитаться…

— Погоди! — Леша поднял руку и нахмурился. — Что-то такое… Ну конечно! — вскинул голову он. — Ты о том фрагменте, где Легран писал, что «Их правильность и покорность перед фатумом сослужила им плохую службу. Для темных это последняя попытка, переломить ход вещей»?

— Да, что-то такое там было, — кивнул он. — Получается, автор прямо указал, что темные эльфы фаталисты, а потому нет ничего удивительного, что они могут принять в качестве правителя человека с темным даром, сразившего другого пришельца.

— В этом есть смысл, — протянул Леша. — Если подумать…

— То звучит как бред, — я в этом царстве синдрома поиска глубинного смысла старалась оставаться островком здравомыслия. — Автор мог это реально просто так написать. Всерьез опираться на такой шаткий довод… Можно получить нож в спину. Или копье в живот. Так что на всякий случай, давайте-ка держаться вместе, чтобы если что, Леша выдернул нас отсюда.

— Простите, — потупился Тоша.

— Ты такая скучная, — закатил глаза Леша.

— Я просто им не доверяю, — прямо заявила я и на миг застыла, заметив приближающегося Таргарха. — Кстати о них.

— Старейшины готовы встретиться с вами, — церемонно поклонился тот, подойдя вплотную.

— Ну что же, — Леша встал и глубоко-глубоко вдохнул. — Закончим с этим.

В по-прежнему навевавшем жуть зале прибавилось народу. Я, если честно, ожидала увидеть убеленных сединами старцев (заодно планировала посмотреть, как выглядят старые эльфы), но не тут-то было.

При нашем появлении все шесть фигур, закутанных в темные плащи, повернулись и синхронно скинули капюшоны.

— Ничего себе старейшины! — потрясенно выдохнул Тоша.

И это полностью продублировало мои мысли.

Если старейшины от слова старейший… Надо у этих дамочек поинтересоваться, какие-такие процедуры помогли настолько хорошо сохраниться. Надеюсь, там без ванн с кровью девственниц обошлось…

— Смертный с даром тьмы, — вперед выступила одна из эльфиек. — Так сильно наши традиции еще не попирались… — сокрушенно покачала она головой.

— Сильнее, чем когда повелителем стал мертвый? — пренебрежительно фыркнула вторая. — Брось, Айга, от наших традиций давно ничего не осталось. Сейчас вопрос лишь в том, выживет ли наш народ или мы сгнием в этих подземельях. Смертный, — она величаво посмотрела на Лешу, — не буду лукавить, мы в смятении. Традиции говорят, что мы должны признать тебя правителем. Но правитель обязан заботиться о благе народа, а какое дело до наших проблем чужаку? Мы так далеко отошли от заветов предков, что еще одно отступление не сыграет роли. Но если ты и правда хочешь стать одним из нас, докажи, что достоин, — она вскинула подбородок, и взгляд ее был острым, как лезвие.

Я так разволновалась, что неосознанно вцепилась в руку Леши.

От того, как он сейчас себя поведет, зависит… все!!!

Ну же, говори! Ты же умеешь виртуозно забалтывать окружающих! Так вперед, покажи себя!..

Но мои умоляющие внутренние вопли не доходили до него. Он стоял, опустив глаза в пол, и судя по сошедшимся на переносице бровям, напряженно думал. Наверное, пытался продумать речь, да?..

— Откровенность за откровенность, — наконец он поднял голову и спокойно посмотрел на застывшую темную эльфийку. — Мне нет никакого дела до блага вашего народа.

— Что ты несешь?! — прошипела я и нарочно стиснула пальцы посильнее, чтобы синяки остались. — Заткнись немедленно!

— Алена, не мешай, — Леша отмахнулся от меня как от назойливой мухи, а сам сосредоточился на старейшинах. — Но у меня есть задачи, которые я могу выполнить только с вашей помощью.

Вот же… дурак!

Я закрыла лицо ладонями и обреченно застонала.

Вот сейчас нас здесь перебьют и плакало наше задание горючими слезами!

— Откровенность — это очень освежающе, — спокойно сказала одна из эльфиек. — Мы ожидали, что ты начнешь врать. Но скажи, смертный, зачем нам помогать тебе? Что взамен получим мы?

И вот тут Леша отвечать не спешил, и я понимала почему.

Потому что для мира в целом союз Алекса Леграна и темных эльфов жизненно необходим. Но для самих темных… Ничем хорошим не закончится!

Мне очень хотелось наорать на этого… правдоруба. Броситься на него с кулаками, расцарапать всю рожу! И я, пожалуй, сделала бы это, если бы… не мелкий. Тоша вцепился в меня обеими руками и слегка дрожал, и это отрезвляло.

Нет, я не имею права сорваться. Не сейчас!

Леша внезапно безрадостно рассмеялся.

— Скажите, почтенная, — растягивая слова, произнес он, — вы верите в высшие силы, которые следят за благоденствием этого мира?

Я застыла, осененная догадкой.

Он же не может… не может… Да черта с два он не может! Он сейчас собирается!..

— Ты с ума сошел! — кажется, сегодня во мне проснулось все змеиное, о котором никто не догадывался, потому что шипела я, как заправская кобра. — Ты хоть соображаешь, к чему могут привести твои речи?!

Говорила я по-русски, потому темные старейшины на меня даже не взглянули. Все их внимание было приковано к Леше, мы же с мелким в их глазах были исключительно досадным бесплатным приложением.

Леша покосился на меня. Выглядел он очень хмурым… Нет, не хмурым. Озабоченным. Он открыл рот, но сказать ничего не успел.

Одна из старшин мелодично засмеялась, а затем выдала такое…

— Вот как, — низким голосом, так напоминающим чей-то другой, который никак не всплывал в памяти, промурлыкала она. — Отчего же не верить? И скажи мне, смертный, эти самые силы ответственны за то, что ты к Алексу Леграну, которого я видела, не имеешь никакого отношения?

Немая сцена.

— Хана, — коротко резюмировал мелкий, на удивление спокойный.

— Вот черт! — выдохнула я потрясенно и дернула Лешу за руку. — Валим!

Но этот упрямый баран…

— Вы более осведомлены, чем я думал, — с легкой улыбкой поклонился он. — Действительно, я живу как Алекс Легран, но, конечно же, им не являюсь. А могу я спросить, откуда вы его знаете? Что-то не припомню, чтобы его встреча с темными эльфами состоялась до того, как появился я.

Если до этого момента я была готова рвать и метать, и останавливал меня лишь страх, что темные нас тут перебьют одной левой, то теперь… Я резко успокоилась. И даже поняла, что именно чудит Леша.

Он, конечно, начал очень рисковую игру, но, похоже, она будет стоить свеч.

— Значит, наша встреча была предопределена? — сощурилась та же эльфийка, чей голос по-прежнему казался мне страшно знакомым, а имя по-прежнему не было известно. — И какую же роль уготовило провидение нашему народу?

На вопрос Леши она так и не ответила, а он и настаивать не стал. Но зато совсем перестал что-либо скрывать:

— Участие в войне со Священной империей. Правда, смерть вашего правителя не предполагалась.

— А что предполагалось? — склонила она голову набок.

Только теперь я заметила, что остальные эльфийки дружно отошли назад, словно негласно передали право решать именно этой. Хм, мы видим настоящую главу старейшин?.. И все же, почему ее голос так знаком мне?..

— Дай угадаю, смертный, — в этот раз она не позволила Леше ответить. — Войну мы проиграли, да?

— Да, — опять не стал юлить он. — Войну мы проиграли. Алекс Легран погиб, остатки вашего народа навсегда ушли под землю.

— Ну и какой тогда нам резон в этом всем участвовать? — не утерпела одна из эльфиек.

— Тихо, Айга, — подняла руку глава. — Дай смертному сказать.

— Вопрос справедливый, не могу не признать, — не разочаровал Леша. — Но видите ли… Если вы откажетесь, через несколько месяцев этот мир исчезнет.

— Как исчезнет?! — потрясенно выдохнула Айга.

— Этого быть не может! — возмущенно подхватила другая эльфийка. —Смертный, ты думаешь, мы поверим?!.

— Все тихо! — властно, не повышая голоса, произнесла главная старейшина, а затем сосредоточилась на Леше: — Это точно?

— Абсолютно, могу поклясться чем-угодно.

Она глубоко задумалась, а остальные эльфийки накинули капюшоны, чтобы спрятать лица.

Я не могла понять, насколько это плохой знак.

— Ты говоришь правду… по крайней мере, ты в это веришь, — после долгой паузы сказала старейшина, которая, по-видимому, обладала схожей со светлыми эльфами способностью различать ложь. — И что, надежды нет? Либо мы участвуем в войне и оказываемся обреченными на медленное вымирание, либо миру приходит конец?

— Именно так, — подтвердил Леша.

— Какая… несправедливая судьба, — скорбно поджала губы она и опустила взгляд. — Этот мир вообще очень несправедлив к нам, — сказала вдруг тихо. — Нас предал союзник, на нас навесили ярлык истинного зла, хотя мы никого не трогали, загнали под землю, обрекая на забвение и смерть… А теперь оказывается, что от нас зависит судьба этого самого мира? Но только ценой великой жертвы…

А я вдруг осознала, что почти ничего не знаю о каноничных темных эльфах. То есть только то, что было в книге. Да и то, как показал разговор с Тошей, многое прошло мимо меня…

— Это действительно несправедливо, — мягко и понимающе начал Леша после небольшой паузы. — И если бы я знал, как выйти из этой…

— Скажите, — вдруг раздался звонкий голос мелкого, — молва же врет, да? Вы не боитесь дневного света? А в плащи кутаетесь исключительно для маскировки?

Эльфийка посмотрела на него, словно только что увидела. Очень удивленно, а-ля «А кто у нас здесь?».

— Умный светлый ребенок, — снисходительно улыбнулась она Тоше. — Ты почти прав. Сейчас нам тяжело на солнце, потому что мы постоянно живем под землей. Но это вопрос привычки. Думаю, если бы нам дали нормально жить на поверхности, несколько месяцев все исправили бы.

— Тогда я знаю, как сделать так, чтобы от вас все отстали, — торжественно заявил он.

И в тот же момент стал самым популярным существом в этом зале. Все, абсолютно все, включая Таргарха, который замер в стороне, уставились на одного светлоэльфийского ребенка.

— Мальчик такой же, как и ты, смертный? — вопросительно уставилась глава старейшин на Лешу.

— И женщина тоже, — кивнул он, а затем сосредоточился на Тоше. — Что пришло в твою умную голову, малой?

— Ничего нового, — от такого пристального внимания тот немного оробел. — Можно с темными сделать то же самое, что мы запланировали для обитателей земель Алекса Леграна.

— Ты имеешь в виду, просто переселить их? — недоверчиво спросила я, уловив направление его мысли. Дождавшись кивка, я категорично качнула головой: — Не сработает. Людям раствориться среди людей ничего не стоит. Темные эльфы слишком приметны.

— Нет, если вокруг нет никого, кто бы мог их опознать, — с некоторой торжественностью произнес мелкий.

Я на миг застыла, а потом… меня осенило!

— Безлюдные острова! — выдохнули мы с Лешей хором и, переглянувшись, рассмеялись.

— Мы знаем, как спасти ваш народ, — он с улыбкой повернулся к старейшинам. — В океане есть россыпь необитаемых островов. На них изобилие пищи и нет хищников, люди туда не заплывают. Если не пугает южное солнце, думаю, нам не составит труда переправить вас туда.

* * *

Я сидела на берегу подземного пруда на мостике, но опускать ноги в подсвеченную голубым воду опасалась. Χоть и страшно хотелось… Но на темном дне виднелись какие-то быстрые силуэты, и я попросту боялась. Конечно, Таргарх со своей неизменно любезной улыбкой уверял, что ничего хищного в их озерах не водится, но я ему не верила.

Да скажу честно.

Я вообще темным не верила. Прошло уже несколько дней с того памятного разговора со старейшинами рода во главе с Мараной Видящей Правду (да, именно так, без сокращений), а доверия не прибавлялось, даже наоборот.

Слишком легко и просто они приняли эту совершенно сумасшедшую для взгляда любого нормального человека историю. Слишком легко и просто согласились участвовать в этом бедламе. Так просто не бывает!

Леша говорил, что у меня банальная паранойя. Может, так оно и было… Но уж простите, моя жизнь приучила меня, что за любым красивым и дармовым куском сыра прячется во-о-от такая зубастая тварь!

— Опять здесь сидишь? — рядом со мной опустился Леша. — Служанки сказали, что ты снова ночью не спала.

— Все-то они тебе докладывают, — устало закатила я глаза.

— Они считают тебя моей избранницей, потому реагируют соответствующе, — мягко отозвался он.

Я лишь раздраженно плечом повела.

Да шпионят они просто, зачем оправдания придумывать?

— Как идет мобилизация? — я решила сменить тему, а потому насмешливо покосилась на моего коллегу по этому дурдому.

— Ой, не спрашивай, — он поморщился и отвернулся.

Я торжествующе хмыкнула.

Ну ещё бы!

Это на словах лозунг «За свой народ жизнь отдам!» готов воплотить каждый второй. На деле же… Стоит только заикнуться о таком, все сразу дают заднюю.

Нет, в теории задумка Леши была хороша… Ладно, хороша — не то слово. Оптимальна.

Переселить всех темных эльфов не вышло бы по банальной причине: а воевать кто будет? Воевать и погибать. Увы, это не селяне, которых можно было легко подменить левыми трупами, чтобы изобразить побоище. Темные эльфы должны участвовать во всем этом эпическом махаче непосредственно. И погибать, соответственно, тоже. Марана Видящая Правду предложила простое решение: кинуть кличь, и пусть добровольцы и идут умирать. Я ещё когда услышала, посчитала план бредовым. И вот сейчас Леша мои мысли только подтвердил!

— Желающих слишком много, — неожиданно сказал Леша. — Слишком! Стоило местным мужикам услышать, что есть шанс умереть во имя лучшей жизни своего народа, так они толпой и ломанулись! Да что там! Часть женщин возмутилась, мол, а чего их не зовут?! Я просто не знаю, что делать, — устало пожаловался он и взлохматил прилично отросшие волосы.

Всю эту речь я слушала с приоткрытым ртом.

Он… серьезно?! Не издевается?! Не шутит?!

— Ты что, смеешься надо мной? — не сдержавшись, мрачно процедила я.

— В смысле? — он озадаченно покосился на меня, а затем, осознав, к чему мой вопрос, тихо рассмеялся: — А-а-а, так ты не веришь в высокий патриотизм местных. Очень зря. Я говорю чистую правду, клянусь, — и, состроив торжественную рожу, поднял ладонь.

Я некоторое время таращилась на этого… клоуна, а затем раздраженно выдохнула:

— Все, я поняла, почему мне так не нравятся темные эльфы.

— Просвети?

— Да таких просто не бывает! — взорвалась я. — Неудивительно, что в каноне они практически загнулись! Даже светлые их сородичи не такие правильные! Аж тошно! И первому Светлому Императору запечатать Хребет Мертвых они помогли, и мстить ему за предательство не стали, а к этим печатям полезли только когда лич приказал! И умирать во имя будущего своего народа они готовы! Что за бред?! — возмутилась я. — Таких просто не бывает! Что-то этот Лесной перемудрил!

— А мне все нравится, — безразлично пожал плечами Леша. — И мелкому тоже.

О да. Тоша вписался в местный быт, как родной, и целыми днями пропадал с местными воинами на тренировках. Вечером приползал уставший и пыльный, но довольный, как слон.

Одна я сижу, как вечно недовольная жизнью мегера, и ворчу «не к добру это все, не к добру». Аж бесит!

Некоторое время мы сидели молча. Леша, в отличие от меня, проблемами местной фауны не заморачивался, а потом спокойно разулся и опустил ноги в воду. Я на некоторое время даже дыхание затаила, всерьез ожидала, что вот сейчас что-то ка-а-ак выпрыгнет!.. Но минуты шли, тени не спешили к поверхности, чтобы проверить, кто там воду им баламутит, и я ощутила легкое недовольство. И не понять, почему… То ли потому, что Леша слишком легко ко всему относится (и это зачастую себя оправдывает), то ли потому, что сама я так просто не могу. И это прилично портит мне жизнь.

— Не хочешь спросить? — нейтрально поинтересовался Леша, по-прежнему не глядя на меня.

— О чем? — слегка заторможено спросила я.

— О Шенаре.

Слова упали как тяжелый камень в спокойную воду.

От одного имени я моментально встрепенулась и ощутила, как сердце привычно заныло. Я знала, что скоро это пройдет, но сам момент… Каюсь, он мне нравился.

Я с этим чертовым светлым эльфом уже в мазохистку превратилась…

Перед Лешей строить из себя невесть что не было нужно, потому я жадно подалась к нему и нетерпеливо потребовала:

— Ну? Что там? Он в порядке?

— Ты безнадежна, — закатил глаза Леша. — Да, он в порядке. Зол, как улей пчел-убийц, но полностью здоров и деятелен. Наши шпионы донесли, что Стефан несет их всех в столицу Светлой Империи, так что день икс не за горами. Дайне с ними нет, он, похоже, помчался за остальными оборотнями.

— Скоро, — я отвернулась и невидящим взглядом уставилась на воду. — Скоро все закончится… Значит, потеря столпа леса не сильно на нем сказалась…

— Там еще четыре осталось, они быстро восстановят пятый. Так что в порядке любовь всей твоей…

— Я тебя сейчас в озеро уроню, — предупредила я, но с места не сдвинулась.

— Ладно, ладно, не бузи, — хохотнул Леша, а затем, немного помолчав, миролюбиво предложил: — Как насчет бутылочки «Полуночной улыбки»?

— Мелисса притащила? — насмешливо покосилась я.

Собственно, я даже не удивилась, когда выяснилось, что Марана Видящая Правду приходится главе Лиги бабушкой. То-то мне ее голос знакомым показался! Ну ведь очень похожи!

— Она, — не стал скрывать Леша.

— Втроем?..

— Нет, Мелисса вернулась в Кортис, она сейчас там нужнее. Так что вдвоем. Вспомним старые добрые времена, — подмигнул он.

— Скажешь тоже! — расхохоталась я, ощущая себя легче и свободнее. — Этим старым добрым временам от силы несколько месяцев. Но идея мне нравится.

— Тогда пошли, — Леша решительно поднялся и принялся обуваться.

На мокрые ноги выходило так себе, но он пыхтел и не собирался сдаваться. Ох, уж этот большой ребенок…

— Прямо сейчас? — решила уточнить я.

— А чего тянуть? Мы с тобой заслужили расслабиться.

Ну, если наш местный повелитель так говорит, кто такая эта скромная невеста (все еще смешно от этого факта), чтобы отказываться?

Хоромы для Леши выделили сообразно его статусу.

Статус, конечно, был такой… слегка липовый, ведь по заверенному магией договору официальным наследником (читай — реальной властью) являлась Марана Видящая Правду. Понятно, что это было сделано для того, чтобы после смерти Алекса Леграна у темных не было проблем с этой их приверженностью традициям и правилам, но мне все равно было смешно.

Так вот, хоромы.

На верхнем ярусе пещер, все стены украшены резьбой, которую можно было рассматривать часами. Мебель из дорогой породы дерева, огромная кровать…

— Сейчас я принесу, оно в местном холодильнике, — заявил Леша и скрылся за боковой дверью.

Я от нечего делать прошлась вдоль стен, зачарованно рассматривая искусную резьбу.

Вот у кого-то руки золотые! Даже жаль, что этой красотой могут любоваться лишь избранные…

Я так засмотрелась, что налетела на небольшой столик и едва не упала. Успела выровняться, хоть и больно ударилась бедром, и даже свалившуюся со стола шкатулку поймала.

Шкатулку.

Ту самую музыкальную шкатулку, которая принадлежала убитому Лешей некроманту.

Хм… Почему Леша ее попросту не выбросил?..

Отказывать себе в любопытстве я не стала, потому стоило моему напарнику вернуться, как он получил вопросом в лоб.

— О… — невесело рассмеялся он и, поставив бутылки на пол, бережно забрал у меня потрепанную шкатулку. — Это, Алена, напоминание…

Леша осторожно открыл ее и мрачно уставился на безголовую танцовщицу.

— Напоминание о чем? — непонимающе нахмурилась я.

— Ты же не читала эту мою книгу, да? — насмешливо покосился он.

— Нет… — я пристыженно отвела взгляд. — Прости…

— Ой, да брось, — фыркнул Леша. — Тебе вообще не за что извиняться. Я спрашиваю исключительно, чтобы понять, как тебе объяснить. Так вот… Шайдар когда-то был человеком, что логично и закономерно. По законам того мира, лич — это не просто нежить. Это человек, который сознательно пошел на смерть, причем не просто так пошел, а подпитываемый лютой ненавистью. У каждого лича есть что-то, что напоминает ему, почему он таким стал. Это, — он поднял шкатулку повыше, — память о том, как в совсем нежном возрасте Шайдара предала мать. Она родила его без отца и в какой-то момент решила бросить. И ладно бы бросить… Она завела его в лес, в сторожку, и строго-настрого наказала не сходить с места, пока не вернется. А когда Шайдар спросил, когда ее ждать… Завела эту шкатулку. И сказала, что вернется, когда танцовщица остановится. Шайдар просидел там несколько суток, заводя шкатулку по кругу. И умер бы от голода, если бы его не нашли охотники.

Я представила себе ребенка, который сидит один в темной сторожке, в глухом лесу и ждет мать… И содрогнулась от ужаса.

— Ты страшный человек, Алексей Орлов, — выдохнула я. — Надо понимать, голову танцовщице он сам оторвал? — и дождавшись кивка, решилась еще на один вопрос: — А потом?.. Он искал?..

— О да, он искал, — хмыкнул Леша недобро. — И нашел. Продолжение представь сама.

Я представила и…

Забрав шкатулку из его рук, я аккуратно ее закрыла и поставила обратно на стол.

— Давай лучше пить, — с тяжелым вздохом сказала я.

Обсуждать погибшего лича мне резко расхотелось. Он, конечно, был чудовищем по любым меркам… Но кто сделал его таким?.. Впрочем, в случае этого Шайдара все причастные наверняка горько пожалели о своем участии в его судьбе.

— И правильно, — Леша опять поднял бутылки. — К тому же Шайдар далеко не самый жуткий из моих антагонистов, — подмигнул он.

— Даже знать не хочу, — меня всю аж передернуло, стоило представить, что в этом мире могла появиться дрянь пострашнее могущественного лича. — Лучше молчи и наливай.

— Слушаю и повинуюсь, — дурашливо пропел он.

ГЛАВА 21

Нет ничего хуже, чем бездельничать, когда остальные заняты, а ощущение тикающих над головой часов только усиливается.

Всего пять дней, как я оказалась не у дел, а уже на стенку лезть была готова.

Леша носился, как угорелый, между землями Алекса Леграна и темных эльфов, чтобы успеть ко дню икс все закончить. Еще и закономерно Светлая Империя активизировалась, так что границы приходилось проверять чуть ли не ежедневно. Отловили уже отряда три, которые приперлись к нам, цитирую, «доблестно и самоотверженно спасти простой люд от гнета мерзкого темного мага». Во как! Леша, наш местный пацифист, хотел пинком под зад выпроводить их с наших земель, но я не позволила. В почти пустом замке прекрасные темницы. Вот пусть эти героические самоубийцы там посидят, пока мы свое дело не закончим. А то еще понесут весть, что темный маг какой-то странный, и кто знает, чем все закончится. В лучшем случае выводом, что местный темный властелин с придурью. В худшем — что затевает такое колдунство и бесчинство, что надо прибить его побыстрее. Короче, пусть сидят.

Я первое время моталась вместе с Лешей, пока не поняла, что от меня толку особого нет. С эльфами вообще дело было труба, они по-прежнему воспринимали меня как бесплатное приложение к их временному повелителю, и особо не слушали. Что до местных… Ρаз в три дня проверить, как идут сборы, и разобрать немногочисленные жалобы — не то, чем мне хотелось бы заниматься в такой ответственный момент.

Мне, на самом деле, было как-то даже обидно. Всю дорогу я была на острие, так сказать, сюжета, и под развязку оказаться на задворках… Обидно. Да.

Я даже немного завидовала мелкому. Вот уж кто о своей роли в событиях не заморачивался от слова совсем! Уже третий день Тоша приходил домой лишь ночевать, занятый банальной помощью в сборах Трине и Ариму.

Тетушку в доме тоже можно было найти только рано утром и поздно вечером. В остальное время она с детьми и их семьями собирала многочисленные пожитки.

А я… Осталась в доме вообще одна. И, как уже говорила, готова была на стенку лезть.

Правда, сегодняшний день отличался от моих серых будней, потому с обеда я торчала на крыльце, нетерпеливо высматривая желанного гостя.

Гостью.

И, когда увидела силуэт всадника на горизонте, поспешила навстречу.

— Все, теперь будет проще, — выдохнула Мелисса, сползая с лошади. — Точку для выхода телепорта я запомнила, не придется больше в седле трястись.

— Не факт, что тебе это пригодится, — фыркнула я, помогая ей снять сумки. — Почему ты Алекса не попросила?..

— Его попробуй поймай, — закатила глаза все еще действующая глава опасной и влиятельной Лиги. — Ну… знаешь… Я в одно место — он оттуда десять минут назад ушел. В другое — там еще не появлялся, где-то застрял в пути. Вот я и решила, что своим ходом будет быстрее.

— Какие новости? — нетерпеливо спросила я после того, как она напилась воды и устало развалилась на стуле.

Мелисса стала нашим бесценным союзником. Серьезно, я даже не подозревала, насколько ее наличие на нашей стороне упростит грядущую задачу. И казалось бы… Ей, как главе светлоимперской организации, пристало быть по другую сторону баррикад, но нет… Семья для нее многое значила, пусть и правителя-некроманта она не приняла категорически и даже поругалась с бабушкой. А сейчас… Стоило ей узнать, что мы можем помочь ее народу, без сомнений предложила свою помощь. И планировала уйти на острова со всеми. Как говорится, у любого полукровки есть большая половина.

— Светлый Император все еще не считает нас серьезной угрозой, — ухмыльнулась она. — Так что все идет по плану. Причем должна сказать… Я очень удивлена. Если бы Ноэль Шерро и Ирэн Леруа вдвоем настояли, что опасность реальна, Император точно прислушался бы. Но их вообще не видно. К вам не заезжали?

— Нет, — категорично ответила я. — Кого у наших границ не было, так это их. Но… — я нахмурилась и неохотно признала: — Думаю, Стефан летал здесь несколько дней назад. Сама я не видела, но стражи божились, что тень была огромная.

— Ну, тогда эта геройская компания уже где-то здесь, — буднично произнесла Мелисса. — Вы бы с Алексом обсудили это, а то поимеете проблем.

— Мы с ним почти не видимся, — вздохнула я. — Но я все сама порешала. Стража вокруг замка и этого дома усилена… Ну, думаю, ты сама видела.

— Считаешь, этого достаточно?

— Учитывая то, что помимо людей есть еще твои родичи, которые стараются не светиться, — вполне.

— Тогда хорошо, — благосклонно кивнула Мелисса.

Я изнывала без нормального общения, так что даже Мелиссе, с которой мы особо знакомы не были, радовалась. И отпустила ее далеко не сразу, как та планировала. Собственно, главную задачу она выполнила, как только приехала, — обозначить для себя точку телепорта, если таковой потребуется. Но от общения со мной глава Лиги не отказалась, и мы неплохо провели время за бутылочкой…. Нет, не «Полуночной улыбки», другого вина, покрепче, в наглую спионеренного мной из запасов Леши.

Впрочем… стоит называть вещи своими именами. Мы от души наклюкались. До состояния дров, я бы даже сказала. Так что попадали спать прямо там, где пили. Практически под столом.

А потому, стоило мне увидеть во сне Дина, я ни капли не удивилась.

— А вот и ты! — обрадовалась я ему.

— Ты что, пьяна? — хмуро зыркнул он на меня из-под челки.

— Имею право, — гордо задрала я подбородок и, нетрезвой походкой подойдя к нему… где? А, впрочем, неважно.

Я плюхнулась рядом с выглядящим недовольно парнем и великодушно предложила:

— Ну… Ρассказывай.

— Что тебе рассказать, пьянь подзаборная? — неожиданно развеселился тот. — В честь чего хоть гуляли?

— В честь скорейшего окончания, — расплылась в улыбке я и блаженно простонала: — Скоро, скоро все закончится…

— Хотел бы я, чтобы и у меня скоро все закончилось, — опустил взгляд Дин.

— А что у тебя? — я с трудом сфокусировала на нем взгляд.

Он на миг замер, а затем отмахнулся:

— Не бери в голову. Так что там у тебя закончится?

— Помнишь… Ты же помнишь? — испытующе посмотрела я в его глаза.

— Что?

— Про сюжет…

— Помню, — покорно кивнул Дин.

— Так вот! — я наставительно подняла вверх палец. — Скоро случится эпическая драка! Между темными и светлыми, все как полагается… А после…

— Ты будешь свободна, как и хотела? — с интересом склонил набок голову он.

— Я наконец-то умру-у-у! — я запрокинула голову и с наслаждением добавила: — И тогда уже буду свободна.

— Какая свобода в смерти? — недоуменно пробормотал Дин. — Смерть — это же забвение… Я верю в реинкарнацию, но память о воплощениях же не сохраняется…

— И слава богу, — содрогнулась я. — Еще не хватало жить в новой шкуре со старым дерьмом…

— Что за дерьмо? — опять нахмурился он.

— Всякое-разное, — пьяной мне не очень хотелось говорить о грустном. — Давай лучше ты…

— Алена!

Я вскинулась и больно ударилась головой.

— Об стулья биться не обязательно! Сколько же вы выпили?!

Голова гудела, что тот колокол. Все-таки это не «Полуночная улыбка», от которой похмелья даже с сильного перебору не было. Двигаться казалось смерти подобно, потому я просто открыла один глаз, чтобы понять, кого…

Неодобрительно взирающий на меня Леша стал сюрпризом.

— Ты какого черта здесь делаешь? — хрипло спросила я. — Разве ты не должен быть сейчас у темных?..

— Все отменяется, — хмуро сообщил он. — Императору таки донесли всю важность противостояния темному магу, к нам выдвигаются все доступные войска. Маги и жрецы скоро присоединятся к ним.

— В смысле?! — я была так возмущена, что даже о головной боли забыла, и моментально вскочила на ноги. — Но по сюжету же до битвы ещё месяц!!! Мы ничерта не готовы!

— Ты еще удивляешься тому, как через одно место здесь все работает? — неприятно усмехнулся Леша. — Я так вообще не удивлен. Не мог же этот мир напоследок какую-то гадость не подсунуть. Так что времени не осталось. Мне нужна ваша с мелким помощь, а то я сам не справлюсь.

— Тебе помочь, милый? — с другой стороны стола грациозно встала Мелисса.

Вот уж по кому даже видно не было, что вечер прошел очень плодотворно в плане выпивки.

— Если тебя не затруднит, — а вот ей Леша улыбнулся, да еще и очень ласково!

— Кто из нас твоя невеста, не пойму, — чисто из вредности пробормотала я.

Эти двое мои слова мимо ушей пропустили. Вот уж сладкая парочка!.. Даже жаль, что нет между ними никакой романтики… Тогда мне было бы кем Лешу подкалывать!

Пока Леша с Мелиссой выясняли, как именно и c какой частотой она будет передавать информацию из столицы, я пила ледяную воду, пыталась абстрагироваться от тошноты и думала…

Темные эльфы все-таки странные. Слишком странные. И даже Мелисса, полукровка, оказалась носителем всего того, что я по первости в темных не воспринимала и даже отторгала.

Насколько легко человек или не человек может принять и смириться, что мир, в котором он живет, не настоящий? Ну вот представьте, что вам в лоб говорят, что вы на самом деле всего лишь персонаж книги. Вон Леша пытался со мной такой разговор проводить, у меня чуть мозги не закоротило. И мне кажется, это совершенно нормальная реакция психики.

А что темные? Они приняли это как данность. Ну книга и книга, окей.

Как бы мне хотелось поговорить с этим Андреем Лесным и спросить откуда он такую расу вытащил. Слишком уж они отличаются от остального мира «Легенд Приграничья».

Тем же вечером в нашей уютной гостиной был проведен маленький, но гордый и, безусловно, очень важный военный совет. Помимо нас троих, присутствовали Марана Видящая Правду с Мелиссой и глава замкового гарнизона. По-хорошему, здесь должен еще быть управляющий, но тот был слишком занят контролем за сборами людей. Впрочем, как раз в его задаче ничего не менялось. Кроме сроков.

— Боюсь, мы не успеем найти достаточное количество мертвых тел к нужному моменту, — Мелисса вздохнула. — Это и так не самая простая задача, а уж когда дата так сдвинулась…

— Сжечь деревни и с концами, — хмуро сказал глава гарнизона — суровый седоусый дядька со звучным именем Рихтер. — Пойди потом на пепелище разбери были люди или не было их.

И это ещё один момент, который меня удивлял… Местных вообще не смутило, что грядет война с самим пресветлым Императором, а им придется покинуть давно обжитые места. Да, им скормили придуманную талантливым писателем сказочку, что Леша поцапался с Императором, и тот надумал непокорного со свету сжить. А предлогом стало то, что хозяин местных земель был темным магом. Казалось бы, воспитанные в традициях света, селяне должны были первыми нечестивца сжечь, но нет… У них вообще не было сомнений, на чью сторону встать. С натяжкой можно было бы объяснить это тем, что Леша был добрым, щедрым и справедливым лендлордом… А скорее даже тем, что он обещал каждой семье внушительную компенсацию деньгами. Очень внушительную. Скажем прямо, Леша намылился отдать людям все накопленное. Но все равно… Всегда же находились идейные, которые упрутся рогом, а то и назло пойдут! Здесь же… Либо таких не было, либо они ну очень хорошо прятались.

Кстати, о прятались.

— Ирэн и компания скорее всего где-то здесь, — я тронула Лешу за плечо.

— Еще этого не хватало! — досадливо простонал он. — Это точно?

— Нет, — я развела руками. — Но дозорные видели тень, похожую на драконью.

— А, тогда не факт, — тут же расслабился мой дражайший коллега. — Если бы они были здесь, уже как-то себя проявили бы. Они же герои! Ρазве может быть иначе?

Звучало очень логично, но я никак не могла поверить, что все так просто.

— Ты бы не отмахивался, — поддержала меня Мелисса. — Статус Ирэн Леруа и Ноэля Шерро таков, что они бы значились как одни из возглавляющих священный поход против мерзкого темного. Но их имена вообще не звучали, так что к армии Светлейшего они явно не присоединились.

— А вот это плохо, — помрачнел Леша. — Если их не будет на поле боя, все зря!

— Учитывая обстоятельства, я бы на их месте постаралась подстеречь вас, когда вы этого ждать не будете, — безжалостно продолжила Мелисса. — Чтобы, как минимум, в приватной обстановке задать парочку вопросов. На поле боя этого точно не случится, а, я уверена, вопросов у них накопилось.

— Господи, да когда же этот дурдом закончится, — простонал Леша, уронив лицо в ладони. — Например? — тяжело уставился он на невозмутимую Мелиссу. — Что за вопросы?

— Тут даже я могу сказать, — хмыкнула я. — Одно то, что ты, убив некроманта, вернул Ирэн меч, а затем фактически отпустил их на все четыре стороны… Слишком прямо.

— Интриган из тебя так себе, смертный, — подала голос Марана Видящая Правду. — Мог бы взять их в плен, а потом подстроить побег.

— Там был дракон! — защищаясь, заявил Леша. — Я не смог бы…

— Управа найдется и на дракона, и на бога, — и бровью не повела темная эльфийка. — Но ты даже не попытался. Так что да, вопросов у этих светлых с избытком.

— Я понял. Еще усилим стражу и будем смотреть внимательно по сторонам… — пробормотал Леша.

Он выглядел страшно уставшим. Измотанным. Еще и говорить начал моими же фразами. Среди нас троих за нытье на тему «да когда же это все наконец-то закончится» всегда отвечала именно я. Но теперь… Для равновесия придется встать на другую позицию.

— Эй, выдыхай, — я ободряюще похлопала его по спине. — Остались считанные дни. И тогда уже отдохнем… от всего.

— А если они на поле боя не появятся? — хмуро уставился он на меня. — Выходит, все зря?

И я неожиданно вспомнила Дина и его рассуждения на эту тему.

— Если они не появятся на поле боя, все равно будут где-то неподалеку. Давай немного больше доверять этому миру, хорошо? Сюжет пошел другим путем, но пошел же. Вот и с битвой как-то решится, — улыбнулась я.

— Я понял, — неожиданно рассмеялся Леша. — Мы с тобой местами поменялись.

Я лишь усмехнулась и молча развела руками.

— Вернемся к нашим баранам, — сосредоточился на остальных наш карманный темный повелитель. — Нам нужно ускориться с переселением, это первоочередная задача. Госпожа Марана Видящая Правду, у вас?..

— За нас не беспокойся, смертный, — благостно отозвалась она. — К завтрашней ночи наши подземелья опустеют. Останутся только те, кто вызвался своей кровью оплатить будущее нашего народа.

— И мы, — вскинула подбородок Мелисса.

— Да, и мы, — искоса глянув на нее, усмехнулась Марана Видящая Правду. — Но я умирать права не имею, а ты… — она опасно сощурилась, глядя на внучку. — Уберешься перед самым началом боя, поняла?

— Да, старшая, — послушно склонила голову та, а потом сверкнула глазами: — Но не раньше!

— Будто тебя можно раньше вытащить, — закатила глаза темная эльфийка и повернулась к Леше: — Наши телепортаторы прибудут послезавтра, чтобы помочь уйти людям. Трех дней хватит для переселения?

— Не уверен, — вздохнул он. — Но выбора нет, времени не осталось. Алена, как там со сборами?

— Лучше не спрашивай, — я, не удержавшись, звучно скрипнула зубами. — Они, если бы могли, все добро, включая дома и сараи, перетащили бы. Ρугаются за каждый черепок, мол, дорог сердцу, расстаться не могу, — передразнила я одного упрямого деда.

— Могу прислать воинов для помощи, — предложила Марана Видящая Правду.

— Силовые методы применять не будем! — сурово зыркнул на нее Леша. — У людей и так стресс! Они навсегда уезжают из родных мест! Они…

— Зачем силовые методы? — недоуменно вскинула бровь темная эльфийка. — Думаю, если воины просто будут прогуливаться вдоль улиц, это существенно ускорит сборы, — с явной насмешкой проговорила она.

— Сами справимся, — буркнул Рихтер. — Но надо чтобы кто-то из господ был постоянно при нас. Желательно вы, господин, но… — он вздохнул. — Хотя бы госпожа, — и с надеждой покосился на меня.

Я посмотрела на него в ответ с веселым изумлением.

Нет, ну ты посмотри на него! Госпожа ему второй сорт, но ладно, сгодится! Нет, я понимаю, что у Леши авторитета больше, хозяин все-таки… Но как сформулировано-то!

— Я и так этим занимаюсь, — нарочито безразлично отозвалась я вслух. — Но если мое присутствие необходимо постоянно, конечно, я в вашем распоряжении.

Как говорится, бойтесь желаний своих! Кто-то (читай я) недавно жаловался, что от скуки и чувства собственной бесполезности скоро на стенку полезет? Все, никакой скуки и никакого чувства бесполезности! Теперь, чую, мне будет очень весело, причем не в самом приятном смысле.

— Мелкий, — Леша уставился на Тошу, — у тебя особая задача.

— Слушаю? — тут же насторожился тот.

— Если в наших лесах действительно засели светлые партизаны, найдешь?

Тоша нахмурился и некоторое время напряженно раздумывал.

— Не уверен, — наконец сказал он. — Если лори накинул на них что-то из маскирующих чар, я ничего не смогу. Куда мне… — пробурчал он обиженно.

— Но хотя бы попробовать?.. — тихо сказала я.

— Попробовать могу. Толку не обещаю.

— Будем надеяться на удачу, — вздохнул Леша и повернулся к темным: — Госпожа Марана Видящая Правду, Таргарх занят?

— Он твой подчиненный, — удивленно пожала плечами та. — И придет по первому зову.

— Тогда я зову. Мне нужно чтобы кто-то подстраховал мелкого и выдернул в безопасное место, если он действительно найдет светлых.

— Работа как раз для Таргарха, — оценила она и поднялась. — Я сейчас же его приведу.

И исчезла.

— Я тоже пойду, — поднялся Рихтер. — Госпожа, — поклонился он мне, — я жду вас завтра.

— Хорошо, — я вынуждена была тоже подняться, чтобы соблюсти формальности.

— Пожалуй, и я откланяюсь, — Мелисса отодвинула кружку с морсом. — Наведаюсь в Лигу, узнаю, что слышно в столице. Алекс, ты завтра где будешь?

— Я лучше сам к тебе заскочу, — немного подумав, сказал он.

— Главное не попадись в процессе, — закатила глаза она, а затем исчезла.

Остались мы втроем. Ну, пока темные не вернутся.

— Я тут подумал… — подал внезапно голос мелкий. — А если нас попытаются захватить в плен? Что тогда?

— Тогда надо умереть до этого момента, — ни секунды не размышлял Леша. — Тот, у кого будет возможность, должен убить остальных…

— Причем тебя первого, — меня уже даже не корежило, как спокойной и легко мы говорим о смерти.

— В таком случае вручаю свою жизнь в ваши руки, дорогие соратники! — пафосно возвестил Леша, приняв подобающую позу.

И, как водится, именно в этот момент в комнате появились темные эльфы. Таргарх, похоже, был привычен к причудам окружающих, потому что на его лице ни единый мускул не дрогнул. А вот Марана Видящая Правду себе в удовольствии не отказала. Ничего не сказала, правда, но окинула Лешу очень говорящим веселым взглядом.

Ага, натуральный детсад. Я с ней полностью согласна.

* * *

Поздно ночью, когда я, пытаясь нагнать на себя дрему (или скорее выгнать одолевшие мысли), пила теплое молоко на кухоньке, вернулась тетушка.

Ни я, ни она не ожидали увидеть кого-то здесь в такой час, потому заорали очень синхронно и очень громко. Наверняка разбудили и Лешу, и мелкого.

— Ох, это ты, девонька! — отдышавшись, воскликнула она. — Как же ты меня напугала! — и схватилась за сердце.

— Взаимно, тетушка, — прокашлявшись, я обиженно посмотрела на залитую молоком ночнушку. — Я чуть не подавилась!

— Что такое? — в дверном проеме показалась лохматая со сна башка Леши. — Все хорошо?

— Хорошо, хорошо! — замахала на него руками тетушка. — Иди спать уже! А то и так в своей постели почти не бываешь! Ну, чего встал?! Быстро вон!

И Леша, как обычно, полностью послушный тетушкиной воле, закрыл дверь с той стороны.

— А ты чего не спишь, милая? — заботливо спросила она, поставив наконец-то на стол оброненную от испуга корзину. — Дурные мысли одолевают?

Нагружать тетушку своими проблемами и заботами мне не хотелось, потому я с показным равнодушием махнула рукой:

— Я просто устала. Ну, знаете, когда настолько устаешь, что уснуть не можешь. Сейчас я допью молоко…

— Просто устала, а как же, — насмешливо фыркнула она и погрозила мне пальцем: — Старую Магдалену не проведешь, деточка! Сядь-ка вон там и посиди спокойно, а я сейчас…

Она принялась доставать какие-то баночки-скляночки, кастрюльки и прочую утварь.

— Тетушка, не надо, — сделала последнюю попытку я. — Вы же сами устали! С самого утра на ногах. Идите спать, со мной все будет хорошо.

— Вот вы с этим балбесом воистину на один покрой! — гневно прикрикнула тетушка. — Что тот о себе не думает, что эта! Сядь и чтоб с места не двинулась, пока я отвар не сделаю!

Злить ее еще больше мне не хотелось, потому я сделала так, как обычно поступал Леша. Чем и подтвердила, наверное, замечание про «на один покрой».

— Хорошо, тетушка, — я послушно села и сложила руки на коленях.

— Вот и молодец, — благостно улыбнулась мне она, а после отвернулась к своим кастрюлькам. — Ну и что же душу тревожит, милая?

Я едва сдержала истерический смех.

Нам тут умирать на днях, а к торжественному моменту ничего еще не готово. И правда, что мою душу тревожит?!

— Если боишься, что наши неспешные селяне не соберутся к сроку, — частично угадала она мои тревоги, — то не переживай. Я своим собраться помогла… С завтрашнего дня остальными займусь.

— Правда? — не сдержала я радостный возглас. — Вы сможете?!

Тетушка у местных была непререкаемым авторитетом, так что с ней мы управимся быстрее. Намного.

— Конечно, — снисходительно посмотрела она через плечо. — Разве ж вы без меня управитесь? И ваши вещички я тоже соберу. Вы-то, небось, ни единой сумки не собрали, да? — попеняла лукаво.

Я нервно прикусила губу.

— Да, не собрали, — выдохнула, только чтобы что-то сказать.

Мы-то и не планировали ничего собирать по вполне понятным и логичным причинам. Оказалось, это слегка промах с нашей стороны… Ближайший круг из местных обитателей был свято уверен, что мы под шумок смоемся к ним. После чего заживем мирно и дружно далеко от Империи и ее дрязг.

— Я же говорила, — вздохнула тетушка. — Ну, на то старая Магдалена здесь. Думать о том, о чем господа забыли, — повернулась ко мне и задорно подмигнула.

На что хватило меня, так это лишь на бледное подобие улыбки.

— Нет, ну ты посмотри! — заметив мое выражение лица, тетушка повернулась и всплеснула ладонями: — Да ты же сама не своя! Вот, сейчас, сейчас, — она принялась активнее засыпать и мешать что-то в своей кастрюльке, — наварю отличного отвара. И ты мне все расскажешь, девочка! Я же вижу, что душа твоя мается.

Спорить с ней не хотелось, потому я просто промолчала. В конце концов, рассказать ей всего я не могла, никак. Насколько бы тетушка хорошо к нам не относилась, правда может, в лучшем случае, заставить ее отвернуться. В худшем… даже думать не хочется.

В конце концов тетушка обычный человек, а не представительница совершенно странного народа темных эльфов, которые на эти сведения почти никак не отреагировали.

Наконец она поставила передо мной кружку, а сама села напротив.

— Так что тебя тревожит, милая? — мягко спросила она.

Я тяжело вздохнула и отвела взгляд.

Насколько я знаю тетушку, она так просто не отстанет. Сказать прямо, что это не для ее ушей? Вот что, что, а обижать эту почти святую женщину мне не хотелось. Да что там! Одна мысль о том, что она расстроится, и я чувствовала безмерную вину.

Потому я решила пойти хитрым путем. Тем, каким обычно следовала с… Шенаром. Который чуял ложь.

Мысль об эльфе отозвалась ноющей болью в груди, но я уже настолько к ней привыкла, что отстранилась, даже особо не задумавшись.

— Я боюсь, что что-то пойдет не так, — со вздохом призналась я. — Что мы что-то не продумали. Что мы банально не успеем. Мы затеяли такое… Слишком много факторов, где все может сломаться, — я неловко пожала плечами и уставилась взглядом в кружку.

— Светлейший Император еще тот мерзавец, — неожиданно сказала тетушка. — Понимаю, почему ты так тревожишься.

Я уставилась на нее с искренним недоумением.

С чего она взяла, что я вообще говорю про этого черта с горы, которого ни разу в глаза не видела?! Стоп-стоп-стоп! Если тетушка так рассуждает… А она у нас часто рупор населения… Это что же выходит… Местные вот так думают про собственного правителя?!

Нет, это, конечно, многое объяснило бы, но с чего они?!

— Но послушай меня, — тетушка потянулась и, накрыв мою ладонь своей, ободряюще улыбнулась. — Верь в предначертанное. Кто-то там, — она говоряще ткнула пальцем в потолок, — обязательно следит за нами. И если дело благое, всегда поможет.

Я застыла на месте, приоткрыв рот от изумления. И пусть тетушка говорила одно… на деле я слышала совсем другое.

Верь в сюжет.

Мир отслеживает события. И если что… залатает себя сам.

И я внезапно необъяснимо успокоилась.

Да, все верно. Мы делаем все, что можем. Даже больше того, что можем. Отдаем всех себя, только бы помочь миру достроить себя и дальше жить нормально, без вмешательств. Пусть и немного не в таком виде, как он задумывался изначально.

Осталось пару дней.

Мы продумали если не все, то максимум.

А значит… нечего здесь рассиживаться. У меня больше нет свободного или лишнего времени.

— Спасибо, тетушка, — я искренне улыбнулась. — Вы даже не представляете, как помогли. Мне стало легче и без отвара, хотя его я все равно выпью, — я подхватила кружку со стола и поднялась. — Я пойду спать. Доброй ночи, тетушка. И еще раз — огромное вам спасибо.

— Не за что, моя девочка, — мягко отозвалась она. — Я здесь именно для того, чтобы помогать вам.

ГЛАВА 22

Когда я заканчивала со своим первым заданием, вопрос выхода даже не возникал в моей голове. Как только я посчитала, что делать в том мире мне больше нечего (о чем временами жалею до сих пор), нажала на артефакт выхода, замаскированный под родимое пятно на запястье. И после этого почти сразу оказалась следующем мире. А в следующий раз меня сначала перенесли в небольшую глухую комнатку с единственным столом, на котором громоздились важные материалы.

Когда я впервые в сюжете умерла… Мне до последнего не верилось, что все так и закончится. Все казалось, что вот-вот придет Чистилище и вытащит меня. Когда этого так и не случилось… Нет, по классической схеме принятия неизбежного я не шла.

Моего разочарования в жизни и люд… существах, меня окружавших, было достаточно, чтобы сразу проскочить к принятию. Потому смерть свою я встретила достойно. Ну, насколько вообще можно достойно ее встретить…

В последующие разы у меня начало копиться раздражение, которое я потом щедро выплеснула на Ангелину. И это как раз то, о чем я не жалею. Потому что нечего пускать все на самотек!..

Но я сейчас не об этом…

В мире «Легенд Приграничья» я тоже должна была умереть, но как раз эта смерть меня не пугала. Более того, мной была запланирована, что делало ее не ужасным финалом, а всего лишь завершающим штрихом. Каюсь, я даже немного чувствовала себя художником, который наносит на полотно последние мазки, и с нетерпением ожидала финальной точки. И, наверное, чуточку жалела, что дальнейшее мне не суждено увидеть.

А хотя… Если вспомнить о Шенаре… О том, что я натворила… Наверное, и хорошо, что не увижу.

Да, это трусость, но мне не стыдно.

— Поселки Славное и Перелески закончили, — спокойно сказала тетушка, сверяясь с длинным потрепанным списком. — В Каменке и Зимках осталось меньше половины жителей. Больше всего проблем с Дражанкой, — тяжело вздохнула она.

Дражанка была нашей головной болью. Жители там были неповоротливые во всех смыслах, а ещё зажиточные… со всеми вытекающими. Боюсь, если мы их не поторопим, они попадут под утюг светлой армии. Та, по нашим расчетам, к замку Леграна пройдет аккурат через Дражанку.

— Завтра с утра я сама к ним зайду, — решила я. — Объявлю о том, что темные вечером уходят насовсем. И кто не успеет собраться, останутся здесь. Думаете, подействует?

— Если только сама ты потом в Дражанке и останешься, милая, — пожала плечами она. — Тамошний люд уверен, что уж без них ничего не будет, — неодобрительно поджала губы.

— Ладно, разберусь, — дернула я плечом. — Вернемся к вам… Мы бы хотели…

— Я не пойду, — гордо вскинула голову она. — Я останусь…

Опять двадцать пять!

— Тетушка, — я ласково улыбнулась и взяла в свои руки ее шершавую ладонь, — мы уже говорили. Вам нельзя оставаться. Ваша семья уходит вечером. И вы идете с ними.

Убедить упрямицу, что за два дня без нее мы не умрем с голоду и вообще сумеем о себепозаботиться, было ещё той задачей… Которую мы безнадежно проваливали, все трое. Каждый из нас попытался убедить тетушку, чтобы она уходила с семьей, но та стояла на своем и сдвинуть ее никак не получалось.

— Хорошо, — неожиданно согласилась она.

— Что, правда? — широко распахнула я глаза. — В смысле…

— Правда, правда, — рассмеялась тетушка и погрозила мне пальцем. — Но с одним условием!

— С каким? — я смиренно приготовилась внимать.

Серьезно, я готова была к очередному долгому и бесплодному разговору, а тут… Да я ей что угодно согласна пообещать! Ну почти…

— Завтра вы трое переночуете здесь. А то знаю я вас! Будете весь день мотаться, есть что попало, а спать упадете, где получится! — сварливо проворчала она, подбоченившись. — А я вам еды наготовлю, да в холодник положу. Будет как свежее! Заодно выспитесь нормально. А там и пойдете свои великие дела вершить.

Каюсь… Тетушка недалеко от истины ушла.

Я в доме почти не питалась. В основном приходила поздней ночью и падала спать. Причем очень редко это падение происходило в моей спальне… Один раз я даже за столом на кухне уснула.

Леша почти жил в походном лагере, где камикадзе из числа темных эльфов готовились принять кровавый последний бой.

Мелкий с Таргархом носился по лесам, пытаясь напасть на след наших героических друзей. Те, кстати, словно издевались… Их видели то тут, то там, при этом они не партизанили, с людьми в контакт не вступали, и вообще не понятно, чем были заняты. Меня, скажу честно, это очень сильно напрягало. Во-первых, приходилось постоянно оглядываться, да еще и позволять двум темным таскаться за мной почти постоянно. Во-вторых…

Эти гребаные героические светлые запорют нам финал!!! Мы, черт возьми, ради кого здесь столько месяцев корячились и извращались как могли?!

Иногда мне даже хотелось выйти в чисто поле и проорать что-то а-ля «Ноэль, какого фига мы тебя воскрешали?! А ну бегом к светлой армии!!!»

Естественно ничего такого я не могла себе позволить, потому приходилось молчать, скрипеть зубами и уповать на то, что мир и в этот раз как-то выкрутится. Потому что иначе…

— Хорошо, я думаю, это пойдет нам на пользу, — лучезарно улыбнулась я тетушке.

— Вот и ладушки, — благостно отозвалась она. — Тогда я пойду соберусь, а ты еще раз глянь списки, может я, старая, чего и не доглядела.

Ради того, чтобы попрощаться с тетушкой, в дом вернулся мелкий. И даже Леша выделил часок, примчался, весь пыльный и запыхавшийся.

Тетушка была для нас здесь опорой и поддержкой. Тем человеком, который заботился о Леше, пока нас не было. Потом эта забота растянулась на всех троих… Не в последнюю очередь именно благодаря ей я по-другому посмотрела на персонажей и стала воспринимать их людьми.

Короче, мы ей многим были обязаны… И, скажу честно, когда я увидела, как ее силуэт скрывается в портале, у меня даже сердце защемило.

— Я словно осиротел, — буркнул Леша тихо. — Аж не по себе…

— Да, — тяжело вздохнул Тоша. — Но хорошо, что она все-таки ушла.

— Угу, — я чувства Леши разделяла целиком и полностью — тоскливо было невероятно. — Нечего ей делать в этой мясорубке. Надеюсь, она проживет спокойную и мирную жизнь в окружении семьи. Она это заслужила.

Они молча синхронно кивнули.

— Ну что же… — после небольшой паузы, сказал Леша. — Я пошел…

— Напоминаю, что завтра вечером ты должен быть здесь, — сурово зыркнула я на него. — Последнее наше обещание тетушке мы должны выполнить.

— Я помню! — крикнул он и исчез.

— Мелкий? — я повернулась к Тоше.

— А я вообще, наверное, сегодня с вами останусь, — вздохнул тот. — Герои… Явно не хотят, чтобы я их нашел. Не вижу смысла по лесам бегать…

— Хорошо, — кивнула я. — Как раз поможешь мне повыпинывать самых упрямых.

На самом деле, я сгущала краски. Кроме моей головной боли, Дражанки, которые ну никак могли собрать свое добро в одну кучу, остальные поселки, собирались и перемещались по графику. По списку, который вели мы с тетушкой, на завтрашний день осталась, по сути, только приснопамятная Дражанка. Ну и единичные копуши из других поселков. До обеда должны управиться… Ну, я надеюсь. После этого начнется вторая фаза операции: активная имитация массовых жертв среди мирного населения, но это уже пройдет без моего участия.

Меня ждало поле боя.

* * *

Наверное, каждый слышал фразу «Затишье перед бурей». И я, разумеется, тоже. Но вот в полной мере осознать получилось только теперь.

Завтра должен был случиться бой… Так решили мы.

В котором погибнет куча народа, включая нас. Так тоже решили мы.

Чем же были заняты самые главные смутьяны? Сидели в доме, послушные воле домоправительницы, что сейчас обустраивалась на новом месте, и нагло употребляли крепкий алкоголь.

Как сказал Леша…

Раз уж нам суждено завтра покинуть этот мир, грешно не воспользоваться случаем и не вкусить напоследок божественную «Полуночную улыбку».

Вернее, вкушали мы втроем, с присоединившейся к нами Мелиссой, а мелкий, как обычно, ограничился морсом.

Сидели в гостиной на полу, сдвинув стол в дальний угол, и… пили. Общались за жизнь. Опять пили.

И мне было так хорошо. Так спокойно…

Еще в нашем мире в одной книге я вычитала фразу, что человек столько сил и времени тратит на преодоление страха смерти, что на то, чтобы жить, не остается никаких ресурсов. Мол, все мы смертны, это стоит принять и проживать каждый день, словно он последний.

Раньше она мне казалась полным идиотизмом.

Серьезно, разве можно не бояться чего-то, что в любой момент может жахнуть по башке, и ты просто исчезнешь? Словно тебя и не было никогда.

Сама я смерти всегда боялась… И даже в тот момент, когда стояла на табуретке, готовясь к последнему в жизни шагу… Мне было так страшно, что я вся взмокла.

Сейчас… Сама смерть меня вообще не волновала.

Хотя, конечно, в этом была скорее заслуга Чистилища, чем результат какого-то длительного мыслительного процесса.

Ничто не заканчивается.

Как сказал в одном разговоре Леша: если научно доказано, что энергия не может появиться ниоткуда и исчезнуть в никуда, то кто сказал, что человек какой-то особенный?

Так что я сидела, пила вкусное вино и смеялась так беззаботно, словно завтра мне не предстояло погибнуть.

На улице уже давно потемнело, из окна можно было полюбоваться на россыпь звезд ночного неба, мелкий уже зевать начал… А мы все никак не могли наговориться.

Не знаю, что ощущали остальные, а мне было немного грустно. Ведь больше мы не увидимся… Ни с кем из присутствующих. Мелисса уйдет с темными на острова, мы втроем отправимся на перерождение. Души, очищенные от страшного греха самоубийства, начнут новый путь… И все равно мне было печально.

Мы втроем стали отличной командой.

Леша и Мелисса затеяли спор о преимуществах и недостатках светлой и темной магий. Мне это было не особо интересно, но нравилось наблюдать за их перепалкой. Так что я молча потягивала вино и временами поглаживала дремавшего у моего бока мелкого по голове.

Надо бы растормошить его, пока не уснул, и отвести в постель. А то лосенок уже здоровый, если уснет, я сама его не дотащу…

Мысли лениво текли по кругу, размеренные и слегка заторможенные.

Умиротворенные.

И, как водится, достаточно бросить один камень в спокойную воду, чтобы на поверхности пошли круги.

Звон.

Противный, резкий, выбивающий из колеи звон разбитого стекла.

С меня слетел весь сон, а мелкий рядом тут же напрягся.

Мы с Лешей обменялись напряженными взглядами и…

— Не двигайтесь, — хриплый, знакомый до последней интонации голос полоснул по моим незажившим ранам. — Легран, я держу тебя под прицелом, потому лучше бы тебе не делать глупостей.

Шенар!!!

И раз он здесь, остальные точно с ним.

То, чего я боялась, все-таки произошло… Вместо того, чтобы поучаствовать в священной войне и пройти узловую точку сюжета, герои решили пойти другим путем. И пришли за ответами лично.

Вот только отвечать было нечего.

И некому.

Я ощущала лишь бесконечную грусть и легкую досаду.

— Мелисса, иди к Маране, пусть действуют по плану! — рявкнул Леша.

Полукровка даже не кивать не стала. Просто исчезла, словно ее никогда не было.

— Обалдеть! — из тьмы донесся изумленный голос Дайне. — Глава Лиги тоже темная?!

— Что не ясного в том, чтобы не делать глупостей?! — рявкнул Шенар и вышел из тени.

Лук в его руках был натянут, а кончик волшебной стрелы смотрел прямо в голову Леши.

А Леша… Даже с места не двинулся. Нашел взглядом меня и на миг прикрыл глаза.

Мы обсуждали и это тоже. Лучший способ преодолеть неожиданности: максимально быть к ним готовым.

Ледяная стрела, отрепетированная до полного автоматизма, вышла из-под моих пальцев легко и плавно. И мягко вонзилась в чужую грудь.

Леша на миг замер, а затем безумно улыбнулся мне.

— Удачи, — шепнул он, а затем закашлялся кровью.

— Она его убила!

— Пустите, я помогу!

Но на героев я больше не смотрела. Повернулась к мелкому и чмокнула его в лоб, прощаясь. А затем всадила ледяную стрелу и в него.

Счастливого перерождения, мои хорошие. Пусть новая жизнь будет для вас легче и приятнее.

Аккуратно опустив затихшего Тошу на пол, в полной тишине я повернулась и нашла взглядом Шенара. Тот весь закаменел. И лишь глаза его были совершенно дикими, ничего не понимающими.

— А теперь стреляй, — вскинула я голову. — И закончим с этим всем.

— Она… убила их? — робко спросил Дайне.

— Да, — мрачно отозвался Стефан. — И я вообще перестал понимать, что происходит.

— У нас есть у кого спросить, — Ноэль обогнул их и направился ко мне.

— Священный жрец, это может быть опасно! — схватила его за локоть Ирэн.

— Если бы они хотели нас убить, давно бы это сделали, — хмыкнул тот, мягко высвобождаясь. — Вместо этого… у меня есть все основания предполагать, что к моему воскрешению именно они приложили руку. Я хочу знать, зачем.

Каюсь, я не смогла удержать презрительно-равнодушное выражение на лице.

Да и кто смог бы?! После такой-то заявочки…

Нет, я еще с момента его появления подозревала, что с ним что-то не так. Но до такой степени!.. С чего он вообще взял, что мы замешаны в том, что его к жизни вернули?! В чем я могу быть совершенно точно уверена, так это в том, что мы ни единого намека на это не дали!

Только не говорите, что местные боги уже что-то начудили!!! Мы же просили их не лезть!

— Алена, — Ноэль присел рядом со мной и заглянул в глаза, — что происходит? Почему ты их убила?

Но я уже успела взять себя в руки.

Раз события повернулись вот так, стоило позаботиться, чтобы дальше все пошло по сюжету.

— Это не имеет значения, — спокойно сказала я, сосредоточившись на жреце. — И зря вы сюда пришли. С нами или без нас, война будет. Если вы не хотите, чтобы светлые проиграли, вам стоит поспешить.

— Война, — презрительно фыркнул Стефан. — Ты издеваешься? Может, скажешь прямо: грандиозная мистификация? Вы переселили всех жителей, завезли в деревни кучу трупов и горючих смесей. В боях будет участвовать несчастная горстка темных, а большая их часть вообще исчезла из своих пещер. Знаешь, Алена, это больше на спасательную операцию, чем на войну похоже!

Я глубок вздохнула и позволила себе состроить недовольное выражение лица.

Кто бы сомневался! С этим сюжетом ничего и никогда не идет, как надо! Даже думать не хочу, откуда наша геройская компания знает о темных! Ладно, про деревни узнать не сложно. Особенно если шпионить где-то рядом. Но темные!..

Так, стоп. Я отвлеклась.

Сейчас весь сюжет держится на мне, запороть его в последние минуты — это позорище полное.

Сказать о документах прямо? Не вариант, еще решат, что я их за нос вожу. Нет, сведения, в которых изобличают Пресветлого Императора, они должны найти сами. Но для этого надо, чтобы они попали в замок… И желательно задержались. Черт с ним, с боем, там Марана без нас справится по задуманному сценарию, сейчас главное задел на будущее!

Убивать меня, скорее всего, не будут. По крайней мере, пока ответы не получат… А может быть и вовсе. Кажется, герои уверены, что нашему поведению есть благородное объяснение. Это в мои планы не очень входит… Варианта самостоятельного выхода из мира у меня нет! Может быть, Чистилище вытащит?.. А хотя… Они ни разу не пришли на помощь, с чего бы сейчас начинать?

И опять я отвлекаюсь!

Выход из мира сейчас дело десятое. Главное — документы!

Надо чтобы герои попали в замок. Тот как раз совершенно пуст!..

Нет! Не пуст! Как же я могла забыть!

— Раз уж я оказалась в такой ситуации, — нарочито спокойным тоном произнесла я, прикрыв глаза, — то хотя бы покормите пленников. Будет очень обидно, если ваши светлые товарищи умрут от голода.

Долгая гнетущая тишина.

— Каких пленников? — напряженно спросила Ирэн.

— Тех, что, вроде вас, пришли сюда за головой темного мага, — насмешливо посмотрела я на нее.

— Мы не пришли!.. — вспыхнула от негодования она.

— Тихо, — Стефан положил свою огромную ладонь ей на плечо. — Она тебя нарочно провоцирует. Вопрос — зачем? Ты так хочешь умереть, Алена? — испытующе глянул на меня.

— Может быть да, а может быть и нет, — ухмыльнулась я. — Почем знать?

Да, я их провоцировала. Но черта с два признаюсь!

Мне нужно было убираться отсюда.

Взгляд сам собой покосился вправо, где в луже крови остывал мелкий… Вернее, остывало тело, которое Чистилище создало для мелкого. Сам же он… надеюсь, уже ушел на перерождение.

Тоша это заслужил.

Как и Леша, тело которого мне закрывали Ирэн и Стефан.

На Шенара я старалась не смотреть вовсе. Боялась, что сломаюсь, расплачусь… Мне нельзя было давать волю чувствам! Не сейчас, когда от меня зависел исход всего сюжета!

— Шенар, — вдруг сказала Ирэн, — усыпи ее.

— С удовольствием, — мрачно отозвался тот.

Последнее, что я увидела перед тем, как погрузиться в сон, — потемневшие почти до черноты зеленые глаза.

* * *

Было бы вполне логично, если бы я проснулась в казематах замка. Так сказать, на месте бывших пленников. Но нет, очнулась я в нашем же доме. И даже в своей комнате. Со всем комфортом, как говорится.

И только два отличия от привычной картинки мира… Тяжелые антимагические браслеты на руках и хмурый, как грозовая туча, Шенар, сидящий на полу. Мою возню он явно слышал, но демонстративно не обращал на меня внимания. А потому я позволила себе жадно уставиться на него. Я так скучала… Невыносимо скучала… Он меня, скорее всего, теперь ненавидит. И, конечно же, никогда не простит. Но так даже лучше, быстрее сотрет меня из памяти. А я… Неважно. Скоро моей памяти тоже не останется, страдать недолго.

— Я не понимаю, — вдруг тихо сказал он, по-прежнему не глядя на меня. — Я просто не понимаю! — и, вскинув голову, яростно уставился на меня. — Сначала ты меня спасаешь. Хотя на тот момент мы не только были едва знакомы, так еще я откровенно говорил, что ты мне не нравишься. Потом ты самоубийственно бросаешься за мной в темный портал. У тебя не было запасного плана, я знаю! — горячечно говорил он. — Ты была готова умереть! И только в этот момент позволила себе быть честной! А потом оказывается, что ты не просто невеста темного мага, который в моих видениях сжег наши леса, но и знала обо всем с самого начала! Теперь же ты не просто убила и Леграна, и Тони, но и сама сидела с видом человека, жаждущего смерти! Что за бред, Алена?!

Каюсь, не сдержалась. Нервно хихикнула, признавая… Да, с точки зрения не знающего правду человека, бред полнейший. Бедная его головушка… Непросто ей было пытаться понять мою логику.

— Зачем? — Шенар неожиданно оказался на ногах, а затем угрожающе навис надо мной. — Зачем все это было?! Объясни, потому что я не понимаю!!!

— Что ты хочешь от меня услышать? — выдохнула я, отодвигаясь подальше.

— Правду! — рявкнул он и с такой силой шарахнул по спинке кровати, что та треснула посредине.

— Правду? — я, похоже, все лимиты страха давно исчерпала, потому что во мне вообще ничего не колыхнулось. — А я тебе ее уже говорила. Повторяться не буду.

И пусть вспоминает все, что я когда-либо при нем произносила. Я ведь не соврала ни в чем! Еще в нашу первую встречу я прямо сказала, что этот мир — книга, а я в ней, чтобы не дать сюжету сбиться с пути. Только Шенар тогда мне, разумеется, не поверил. Но на это я и рассчитывала. Все же он светлый эльф, а не темный. У него с восприятием реальности все, как у нормальных людей.

— Ты!..

Я на секунду даже подумала, что сейчас он меня ударит. Но нет, опять пострадала бедная спинка кровати. Меня так и подмывало ляпнуть что-то а-ля «Не порть мебель», но я благоразумно не стала провоцировать.

Мне, конечно, надо как-то покинуть этот мир, но желательно самым безболезненным способом.

— Шенар! Что ты устроил?!

Он дернулся, и я увидела обеспокоенную Ирэн, которая быстро шла к нам.

— Я же просила просто присмотреть!

— Я ничего ей не сделал! — рявкнул Шенар. — Я просто…

И вдруг умолк и опустил голову.

— Пару вопросов задал, — любезно подсказала я.

За что получила еще один гневный взгляд.

Смотри на меня, как хочешь, милый. Даже такому я сейчас рада…

Господи, до чего же я докатилась и как жалко выгляжу.

— Брат, — о, а появление Ноэля я пропустила, — не запугивай ее.

— Ее попробуй запугай, — фыркнул эльф, но наконец-то отодвинулся. — Сил моих больше нет.

И, не оборачиваясь, молниеносно покинул комнату. И, конечно же, на прощание так грохнул дверью, что она с одной петли слетела.

М-да, попортила я мужику нервы…

— Алена, — мягко позвал меня Ноэль.

— Что? — я подняла на него взгляд.

— Поговорим? — предложил он, усаживаясь на единственный в моей комнате стул.

Ирэн, как и полагается рыцарю, замерла за его спиной.

— А есть смысл? — вскинула я брови, а затем, сложив руки на груди, безразлично произнесла: — Как бы то ни было, все уже почти закончилось.

— Можно сказать, что закончилось без почти, — тяжело обронила Ирэн. — Стефан только что вернулся с разведки. Войска Светлой Империи практически разбили темных. Скорее всего, завтра эта смехотворная война будет окончена.

— О, так я почти сутки проспала, — я мелком глянула в окно, за которым явно была ночь. — Ничего себе…

— Это все, что тебя сейчас волнует?! — недоверчиво воскликнула Ирэн.

— Нет, — совершенно честно сказала я. — Вы пленников хоть выпустили?

Она на миг застыла, а затем выругалась так грязно, что я даже заслушалась. Ух, военная лексика! Очень насыщенная!

— Ирэн, успокойся, — а вот Ноэль был по своему обыкновению безмятежен.

— О, вы наконец-то на «ты», — не удержалась я.

— Наконец-то? — моментально уловил ключевое слово жрец и, сощурившись, пристально на меня посмотрел. — Что значит — наконец-то?

Пожалуй, если бы это был не день, когда по идее все должно закончиться, я бы начала выкручиваться. Сейчас… Мне было откровенно лень. Так что я просто безразлично плечами пожала.

— Как с тобой непросто, — утомленно вздохнул Ноэль.

Меня так и подмывало сказать, что никто просто и не обещал, но я решила, что и так наболтала с перебором. Потому все, молчок.

Он сделал еще несколько попыток добиться от меня ответов, но я делала вид, что в комнате никого, кроме меня нет. Сидела на кровати, обхватив колени, и пялилась в одну точку перед собой. Расчет мой был банальным и скоро оправдал себя: выдохшись, Ноэль заявил, что они еще придут.

После этого я осталась в одиночестве.

Как только за ними закрылась дверь, я сползла ниже и, обхватив подушку, сделала то, чего мне на самом деле хотелось все это время.

Дала волю слезам.

Я, похоже, взвалила на себя больше, чем могла вынести. Еще чуть-чуть и, боюсь, я попросту окончательно сломаюсь. А мне нельзя! Если я хочу, чтобы этот мир жил… Я должна пройти по этому битому стеклу до самого конца.

Слезы зачастую творят чудеса, а потому вскоре я осознала, что мне стало легче. В голове просветлело, даже какие-то силы появились. И откуда только взялись…

Меня больше никто не тревожил вопросами, на которые я не хотела отвечать, а потому я вольготно развалилась на кровати и разрешила себе подумать.

О смерти тех, кто стал мне самыми близкими людьми…

Нет, мне не хотелось их оплакивать. Я ведь знала, что для них ничего не закончилось. Наоборот, они свободны! Надеюсь, Чистилище не будет прикапываться к мелочам и отпустит обоих на перерождение.

Но мне было грустно. Потому что они были важными людьми для меня. А теперь их нет. И в моей жизни, сколько бы ее не осталось, их больше не будет никогда.

Впрочем, вскоре я приказала себе собраться и не заниматься ерундой. А потом вспомнила, что где-то здесь должен валяться черновик Леши. Он дал мне почитать рукопись, но я так и не дошла до нее из-за всей этой канители.

Собственно, самое время сесть за чтение! Благо, теперь я никуда не спешу.

Меня никто не трогал ни ночью, ни днем. Только один раз заглянул Дайне, принес поесть. Но обычно далеко не молчаливый оборотень теперь болтать не стремился. Оставил поднос и был таков.

Ну и ладно.

Книга оказалась интересная, впрочем, чего ещё от Леши ожидать? Насыщенный сюжет так захватил меня, что я даже не поняла, когда опять начало темнеть. Да и вряд ли обратила бы внимание, если бы ко мне не приперся Шенар.

Опять.

Я хотела и на нем попробовать применить тактику полного игнора, но он со мной разговаривать и не думал.

— Пошли, — он подошел и крепко схватил меня за руку.

— Никуда я не пойду! — я тут же уцепилась второй в треснувшую спинку кровати.

Шенар на миг замер, а затем зло прошипел:

— Я, конечно, понимаю, что ты планируешь сдохнуть как можно быстрее. Но, предвечные свидетели, я тебе этого не позволю! — и с силой дернул меня к себе.

Я такого финта не ожидала, потому рыбкой влетела эльфу прямо в руки. Ну, ему того явно и надо было. Он подхватил меня на руки и понес в сторону двери.

— Да пусти ты! — принялась отбиваться я. — Что ты творишь?!

— У меня нет времени на твои закидоны! — рявкнул Шенар. — Войско Светлого Императора почти здесь! Так что мы немедленно уходим! Стефан уже забрал остальных, мы встретимся с ними…

Стойте… что?! В смысле, здесь?! А как же…

— Документы нашли?! — я вцепилась в Шенара обеими руками. — В замке, в кабинете Леграна? Нашли?!

— Что? — он так удивился, что даже замер. — Какие документы? Что ты несешь?

— В кабинете! На третьем этаже! Прямо на столе лежали!

— Да мы вообще выше первого не заходили, — обескураженно пробормотал сбитый с толку Шенар. — Зачем нам…

Я словно окаменела.

Как гласит закон Мерфи… Если что-то может пойти не так, оно пойдет не так.

Да что с этими героями не так?! Они мне весь сюжет запорют!!!

— Пусти! — я опять забрыкалась. — Пожалуйста, поставь меня! Ну пожалуйста!!!

Шенар, кажется, так удивился моему умоляющему тону, что беспрекословно подчинился.

— Что? — настороженно уставился он на меня.

— Документы! — я забила полностью на все, что думала и решала до этого. — Они очень важны! Нельзя, чтобы они попали в руки Императора!!!

— Почему? — его взгляд стал еще более настороженным.

— Потому что они для Ноэля и Ирэн! — чуть не плакала я. — Если бумаги попадут не в те руки… Этому миру придет конец!

Я думала, что он начнет спорить. В худшем случае вообще не послушает. Но он вдруг нахмурился, а затем схватил меня за руку.

— Покажешь.

И потащил за собой.

В этот раз я не сопротивлялась.

Во дворе нас, как оказалось, ждала оседланная лошадь. Шенар буквально забросил меня в седло, а сам взлетел следом.

— У нас нет времени. Потому я очень надеюсь, что это не очередная твоя уловка, — хмуро заявил он.

— Все уловки давно закончились, — отозвалась я дрожащим голосом.

Честно говоря, я думала, что он начнет допытываться, используя то, что я никуда с дракона не денусь. Но нет, больше ни вопросов, ни душеспасительных разговоров не последовало.

Вот и отлично. На что у меня совсем настроения нет, так это на треп. Я вообще с трудом могла усидеть на месте, и, если бы не крепко держащий меня Шенар, может быть давно бы уже свалилась к чертовой матери. Мне физически было дурно. Потели ладони, сумасшедше колотилось сердце, а в голове истерически билась лишь одна мысль.

Только бы успеть! Только бы успеть!!!

Казалось, мое настроение все-таки передалось Шенару… Ну или он просто хотел побыстрее закончить и свалить с уже бывших территорий Алекса Леграна… Короче, мчались мы, может, и не как ветер, но где-то близко.

Замок стоял пустой, приветливо встречая путников настежь открытыми воротами. Шенар даже скорость сбавлять не стал, тормознул лошадь только у входа в само здание.

— Веди.

Но мне не нужно было ничего говорить. Как только мои ноги коснулись земли, я рванула внутрь, на ходу зажигая световой шар. И буквально взлетела на третий этаж, где располагался официальный кабинет Алекса Леграна. В котором Леша, конечно, ни единого дня не работал…

— А я говорила ему, переноси на первый, — ворчала я, бережно собирая стопку ключевых документов в кучу. — Там точно найдут, без проблем. Нет, решил идти по канону, а мне теперь разгребай!.. Вот! — я повернулась и ткнула Шенару внушительную пачку. — Отдай это Ноэлю. Он разберется, как с ними поступить.

— Сама отдашь, — даже руку не протянул тот. — Идем, у нас нет времени…

— Я никуда не пойду! — категорично заявила я.

— Слушай, сейчас не время, — поморщился Шенар досадливо. — Войско светлых скоро будет здесь. Пока мы будем препираться, они точно дойдут до замка, выбраться будет проблематично. Давай ты сама отдашь Ноэлю документы, объяснишь, что и к чему, а там уже видно будет?

Я нa миг застыла.

На самом деле я с первого дня в этом мире так настроила себя, что умру вместе с Алексом Леграном, что другие варианты мной просто не рассматривались. Нет, я не верила, что Чистилище оставит меня здесь, но, быть может, у меня есть еще немного времени? Можно было бы хотя бы проследить, чтобы чертовы бумаги попали к тому, кому нужно…

И еще чуть-чуть побыть с Шенаром…

Принятое решение отозвалось таким облегчением во мне, что я даже криво улыбнулась. И…

Внезапно с улицы донесся шум.

— Что такое? — насторожилась я.

Шенар рванул к окну и, на миг застыв рядом с ним, грязно выругался.

— Светлые, — мрачно процедил, повернувшись ко мне. — Похоже, решили выслать разведчиков. Отряд человек двадцать.

И я, не сдержавшись, истерически рассмеялась.

Только я позволила себе помечтать, как реальность сразу же размазала меня об стенку.

Показательно, ничего не скажешь.

— Пошли, — Шенар схватил меня за запястье. — Сейчас мы…

— Во дворе стоит лошадь, — я не позволила опять потащить меня за собой. — Планов замка я не видела, о тайных ходах не знаю. Нас будут искать. А когда найдут… Мое описание у светлых точно есть, мы прилично наследили с Лешей. Церемониться не станут ни с тобой, ни со мной.

— Я тебя вытащу! — с уверенностью в голосе заявил он. — Идем…

— Нет, — я с силой дернула руку, высвобождаясь. — Как и суждено, все закончится здесь и сейчас. Спрячь документы под одежду и… — все во мне сопротивлялось тому, что я собиралась сказать, но выбора не было. — И убей меня, — наконец-то вытолкнула я. — Знаю, кинжал при тебе.

— Ты с ума сошла?! — яростно уставился на меня Шенар. — Да я в жизни!..

— Послушай меня! — умоляюще сказала я. — Это единственный выход! Тебя найдут над моим телом! Все знают, насколько ты ненавидишь темных, вопросов не возникнет, что произошло! А ты отнесешь документы…

— Документы! — вдруг взорвался Шенар. — Документы! Да как ты достала! Что такое в этих документах, что ты готова умереть, только бы они попали в руки Ноэля?!

Болван!

Я ощутила, как во мне поднимается злость и раздражение.

Серьезно, нашел в какой момент отношения выяснять! Светлые с минуту на минуту будут, судьба мира на волоске…

Стоп.

А откуда ему знать, что она на волоске? Для него все, что я делаю, — бред чистой воды, потому что причины ему не известны.

Похоже… мне придется заставить его поверить.

— Ты чуешь правду, — я сделала шаг к нему. — Потому слушай меня внимательно. Помнишь, что я тебе говорила в нашу встречу? Про то, что весь этот мир книга, а я пришла, чтобы не дать сюжету сбиться?

— К чему тут…

— Так вот это правда! — рыкнула я.

— Ты с ума сошла? — с жалостью посмотрел он на меня. — Ты веришь в то, что говоришь, но…

— Включи голову! Вспомни нас троих! Меня, Лешу и Тошу! Наши имена, язык, на котором мы разговаривали, то, что наши поступки не поддавались логике! — пыталась достучаться я до него.

Но Шенар, как я уже говорила, не темный эльф. Как у любого нормального существа, его разум отвергал мои слова, защищая себя от краха картинки мира.

Я слышала, как шумят внизу светлые. Совсем скоро они доберутся сюда и будет поздно. Потому я предприняла последнюю отчаянную попытку.

— Мы находимся в книге «Легенды Приграничья». Ее написал Андрей Лесной. Так получилось, что сюжет в ней поехал. Меня, Лешу и мелкого отправили, чтобы выровнять ситуацию. Если этого не сделать, мир схлопнется и история пойдет по кругу. То, почему ты так ненавидишь темных… Твои видения про сожженный лес… Это память про прошлые витки мира. Поверь мне, Шенар, я говорю правду. Чем хочешь тебе поклянусь. И я очень хочу, чтобы этот сюжет жил. Чтобы ты жил. Чтобы сын Ирэн изменил ваш мир к лучшему. Но для этого надо, чтобы документы оказались у Ноэля. А мне самой… умереть. Пожалуйста, Шенар! — я вцепилась в него обеими руками и умоляла со слезами в голосе.

В какой-то момент меня охватила безнадега.

Шенар ничего не говорил, даже не шевелился. Голоса светлых слышались все ближе.

У меня даже от отчаяния возникла мысль самоубиться, но стоило только об этом подумать, как мне физически поплохело.

Уж в чем-чем, а в этом работа Чистилища была безупречной. Даже ради того, чтобы спасти другого, причинить вред себе я не могу.

Я так увлеклась своими переживаниями, что не сразу поняла: с Шенаром что-то не так. Выражение его лица… хмурое и какое-то обескураженное… было мне очень знакомо.

— Ты… говоришь странные вещи, — с трудом сказал он. — Но я… Как тебя зовут на самом деле?

Он поверил? Он мне поверил?!

— Алена и зовут! Алена Куницына.

— И что…

— Замок пуст! — вдруг послышалось неподалеку. — Кажется, отсюда сбежали ещё до начала войны!

— Во главе с самим Леграном, — фыркнул второй голос. — Ни его, ни бабу эту, что с ним вечно рядом, так и не нашли! Но чья тогда лошадь?..

Мы с Шенаром замерли.

Я почувствовала, как меня прошибает холодный пот. Сердце застучало так сильно, что я, кажется, чувствовала его где-то в горле.

— Шенар, — прошептала я, прижавшись к нему, — времени не осталось. Отпусти меня. Я очень устала от этой работы. И хочу отдохнуть…

Он вдруг обнял меня так крепко, что у меня ребра затрещали.

— Я всегда буду тебя помнить, — срывающимся голосом сказал он, а затем…

Спину обожгла резкая боль.

Я ощутила, как неотвратимо слабею.

— Спасибо, — из последних сил прошептала я. — Будь сча…

ГЛАВА 23

Я пришла в себя от того, что у меня страшно болело горло, саднило и ныло. А еще мне хотелось пить. И я не чувствовала руку.

Сипло простонав, я оперлась ладонью и… та поехала по полу, отчего я больно стукнулась об паркет головой. И сразу влезла волосами во что-то мокрое. Да еще и дурно пахнущее.

К горлу подступила тошнота, меня резко замутило, но… Рвотный позыв пошел, а желудок отозвался сосущей пустотой.

Только после этого я нормально разлепила глаза…

Что и сказать.

Мое возвращение к жизни оказалось не менее эпическим, чем попытка ухода от нее.

Я очнулась на полу, в луже собственной рвоты, с веревкой на шее, да плафоном рядом, который чудом не рухнул мне на голову. Вот было бы смеху, если бы я не от повешения умерла, а то того, что мне люстра череп проломила…

Руки-ноги не слушались, я вообще с трудом понимала, что случилось и реально ли окружающее. Так что я кое-как отползла подальше от неприятно пахнущей лужи, и некоторое время просто лежала на месте, скрутившись в клубок.

В голове была блаженная пустота, но продлилось это недолго.

Резко нахлынули воспоминания о том, что случилось совсем недавно. О Чистилище. О мирах, в которых я побывала. О Леше и мелком, с которыми мы столько прошли. О Шенаре… Ох, его глаза, полные боли, последнее, что я увидела перед смертью…

Стоп.

Внезапное осознание не только быстро и качественно промыло мне мозги, но и сил придало.

Я резко села, отчего закружилась голова и меня чуть не завалило на кресло. Сил хватило на то, чтобы вцепиться в подлокотник и удержать себя в вертикальном состоянии.

Если… если я здесь. В своей квартире. В день своей смерти… не случившейся смерти… Значит…

Ничего не было?

Все это тяжелое, но такое важное путешествие — исключительно предсмертные глюки?

И ничего не было? Ни Леши, ни мелкого, ни Шенара?! Ничего? Вообще?! Да как же так!!!

Меня неожиданно затопило такое острое чувство потери, что я, не удержавшись, расплакалась. Так горько и больно, словно по настоящим людям убивалась.

Мозг, жестокая ты тварь… Зачем так?.. Уж лучше бы я реально сдохла!

Но от одной мысли о смерти меня затошнило сильнее. Да еще и злость такая поднялась. На мир, на себя, на чертово подсознание, подсунувшее мне пусть и грустную, но сказку, а потом жестоко выбросившее в реальный, ужасный мир. А потом… Я не поняла, как это случилось, но в какой-то момент я осознала, что вся эта хаотичная злость переплавляется в единый поток, чтобы устремиться к тому, из-за кого все так случилось.

К грязному ублюдку Леониду Топорову — наконец-то я могла произнести это имя хотя бы про себя.

Это он во всем виноват. Только он и никто больше. Мерзкая скотина! Недаром я с таким наслаждением в своем странном глюке смотрела на его труп. О-о-о, я бы сейчас с удовольствием…

А хотя… Есть же другой путь.

Я кое-как поднялась и, цепляясь за стенки и мебель, побрела в прихожую. Там долго рылась толком не гнущимися пальцами в горе визиток и дисконтных карточек, пока наконец не нашла нужную.

«Дарина Светлова, адвокат, общественный деятель».

Некоторое время я стояла, тупо пялясь на эту махонькую картонку.

Господи, это же было всего пару дней назад, почему такое ощущение, что целая вечность прошла? Неужели те несколько… лет? Понятия не имею, сколько я провела в этом странном предсмертном сне, но явно дольше, чем год. Но неужели мой мозг теперь из-за этого воспринимает все события из реальной жизни так отдаленно?.. Я очень смутно вспоминала, как… позавчера? Или вчера? Не важно… Когда эта женщина, выглядящая как прилетевшая прямиком из Вальхаллы валькирия, нашла меня… Было, на самом деле, поздно. Я уже полностью сломалась, затравленная со всех сторон, и хотела просто исчезнуть. Последней каплей стал разговор с родителями, которые прямо сказали, что не хотят больше меня видеть. Я даже не винила их. Болезненно зависимые от общественного мнения, свято верящие газетам и телевизору… Итог был очевиден, не так ли?

Так что когда эта Дарина поймала меня у подъезда, я ее выслушала исключительно из-за того, что она дверь собой закрывала. Если честно, помню ту речь очень смутно, потому что на самом деле я не слушала. Просто покорно стояла, ожидая, когда мне дадут забиться в свою нору. В какой-то момент Дарина это поняла, потому что схватила меня за руку:

— Елена, вам явно нужна помощь. Давайте я отвезу вас…

— Пустите, мне больно, — механическим голосом ответила я, даже не пытаясь вырваться.

Она чертыхнулась, но все же подчинилась. Лишь напоследок насильно впихнула мне в ладонь визитку.

— Я могу вам помочь, слышите? — проникновенно заглянула она в мои глаза. — Успокойтесь, подумайте и позвоните мне. Я помогу вам прийти в себя, а потом мы вместе посадим этого козла на долгие годы. Слышите?

Я ей тогда ничего не ответила. Молча спряталась в подъезде… Хотя меня душил истерический смех.

Посадить этого козла? О, не в этой жизни. Не с его связями. Он скорее нас всех пересадит, а сам останется беленький и пушистенький.

Кажется, именно эти мысли окончательно подтолкнули меня к решению закончить жизнь, а вместе с ней и страдания…

Но, похоже, временная смерть слишком сильно меня изменила. Словно действительно все, что было во сне, происходило на самом деле… Впрочем, наш мозг такая штука — может сам придумать и сам же поверить.

Но самое главное… Сейчас я ощущала в себе силы бороться.

Я осталась совсем одна. Я дошла до самого дна. Я побывала на краю смерти. Мне больше нечего бояться. Так почему бы не оттолкнуться от этого самого дна и не попытаться всплыть? Назло всем.

Если же у меня не получится… Что же. Я с чистой совестью скажу, что сделала все, что смогла.

А смерти, как уже сказала, я больше не боюсь.

Если вы думаете, что я сразу же рванула звонить по заветному номеру, то ни разу не угадали. Я больше никуда не спешила. Как говорится, вернувшись с того света, на многие вещи смотришь иначе.

Так что я взяла тряпку и ведро, тщательно помыла пол, потом пошла в ванную… И отшатнулась от зеркала.

— Красотка какая, — каркающим голосом выдала я, обескураженно рассматривая собственное отражение.

Лицо опухло, глаза на нем можно было найти с большим трудом. Бледная, как сама смерть, еще и всклокоченная до такой степени… Можно было идти играть старую ведьму без грима хоть сейчас.

Поперек шеи уже успела посинеть отчетливая полоса от веревки.

Я аккуратно провела по вспухшей коже, которая тут же отозвалась ноющей болью.

Вот эта красота будет сходить ещё долго. Если надумаю выйти в ближайшее время на улицу, шарфик обязателен. И как только я шею не сломала, удивительно…

С трудом оторвавшись от неприглядного зрелища в зеркале, я залезла в ванную и пустила воду. И только после этого расслабилась.

Вышла я через добрый час, посвежевшая и больше похожая на живого человека. Ну, если бы не полоска на шее, которая, естественно, никуда деваться не собиралась. Желудок тоскливо напомнил, что в нем совсем пусто, но я решила больше не мешкать. За окном постепенно темнело, а я не хотела начинать важное дело в ночи.

— Слушаю, — отозвался почти сразу сухой деловой голос.

— Дарина? — уточнила я для начала и, дождавшись подтверждения, добавила: — Это Елена Куницына…

— О господи, Елена! Что с вашим голосом?! — встревоженно воскликнула она. — Я вас не узнала!

— Это долгая история, — я усмехнулась и опять притронулась кончиками пальцев к шее. — Я тут подумала… Короче, я согласна, — долго говорить неожиданно оказалось неприятно для горла, так что я свернула запланированную речь.

— Как хорошо! Спасибо вам! — воодушевленно отозвалась Дарина и, понизив голос, добавила: — Я так рада, что вы решительно настроены. Когда мы виделись в прошлый раз, у вас были такие обреченные глаза… Я хотела сегодня зайти к вам, переживала, что вы… ну… — она неловко запнулась.

— Что-то себе сделаю? — хрипло рассмеялась я. — Не стесняйтесь, в этих мыслях ничего такого. К тому же вы не зря переживали, — все-таки добавила я.

Несколько мгновений тишины.

— Я сейчас же приеду!

— Не стоит, — сразу же резко отказалась я. — Поверьте, теперь мне точно ничего не угрожает. Встретимся завтра. Я позвоню вам утром.

— Вам точно не нужна помощь? — тихо-тихо спросила Дарина. — Я жалею, что позволила вам вчера уйти…

О… Так это все-таки было вчера?.. У меня с этим предсмертным сном все ощущение времени размылось.

— Дарина, знаете… Если вы действительно поможете мне засадить этого мудака на долгий срок… Этого с лихвой хватит.

Есть хотелось невероятно, потому сразу после разговора я отправилась инспектировать холодильник. Долго тупила, глядя на два яйца в лотке и слегка смятую упаковку питьевого йогурта. Больше внутри не было вообще ничего. Я попыталась вспомнить, что ела в последний раз, но обманувший сам себя мозг подкидывал картинки мирных вечеров с Лешей и мелким, да под стряпню тетушки Магдалены…

Усилием воли запихав несуществующие воспоминания куда подальше, я достала и йогурт, и яйца. Авось для ужина покатит…

Впрочем, йогурт оказался просроченный, так что я обошлась яичницей.

В какой-то момент я осознала, что тщательно фиксируюсь на всех деталях, на каждой мелочи, которую делаю. По идее это должно было что-то значить, но я ощущала себя слишком измотанной, чтобы серьезно над чем-то думать. Потому я просто завалилась спать и, честно говоря, никакие кошмары меня больше не тревожили. Мне вообще ничего не снилось.

Утром меня ждал важный квест…

До того, как я попыталась… свалить с этой грешной планетки, каждый выход из дома оборачивался страшным стрессом. Мне казалось, что все на меня смотрят, тыкают пальцами, обсуждают… Я старалась выползать из своей нооры в сумерках и передвигаться подальше от фонарей. Ощущала себя забитым ничтожеством… ну и, честно говоря, им и являлась.

А потому именно то утро показало мне… насколько важна оказался для меня та странная галлюцинация.

Позавчерашняя я даже если бы и согласилась поговорить со Светловой, то лишь поздно вечером и у себя дома. Одна мысль, что надо выйти, вызывала у меня истерику. Скажу честно, последние недели, я вообще выходила только когда меня голод выгонял. С ума сойти, во что я превратилась…

Сегодняшней мне было абсолютно плевать на тогдашние заморочки.

Я спокойно позвонила адвокату, договорилась встретиться с ней в кофейне неподалеку, а затем долго и скрупулезно выбирала шарфик, чтобы скрыть полосу на шее.

Когда я вышла из подъезда, весело светило все ещё теплое осеннее солнце, а неизменные старушки на лавочке, одна из причин моих неврозов, затихли и уставились на меня недобрыми взглядами. Я же прошла мимо них, словно мимо пустого места.

Я слышала шепотки, которые начались за моей спиной, но меня они совершенно не трогали. Вся я словно была стрелой на туго натянутой тетиве. Меня интересовало исключительно возмездие мудаку, сломавшему мне жизнь. И больше ничего.

— Добрый день, Елена! — просияла улыбкой Дарина, когда я подошла к столику, и, встав, протянула мне руку. — Рада встрече!

— Взаимно, — вполне искренне отозвалась я, крепко пожав ее ладонь, после чего спокойно села напротив. — Американо, пожалуйста, — попросила я у подошедшей официантки.

— Вы выглядите намного лучше, — сказала Дарина, когда мы остались одни. — Такие перемены за короткий период… Мои комплименты вашей силе воли.

— Благодарю, — сухо отозвалась я.

Не буду же я говорить о том, что ощущаю позавчерашний день далеким прошлым,после которого случилась целая куча событий?

Когда передо мной наконец-то поставили мой кофе, я решила свернуть безобидный треп о погоде, который мы вели.

— Давайте к делу, — я сделала глоток и от наслаждения глаза прикрыла — чего мне не хватало в Приграничье…

Не было никакого Приграничья, Алена.

Помни об этом.

— Хорошо, — с готовностью кивнула Дарина.

В целом… Ничего шокирующего или удивительного она не рассказала.

Мудак Топоров девочек любил, это знали все. И список жертв у него был внушительный. Как тех, кто не согласился, и лишился карьеры, так и тех, кто согласился и вынужден до сих пор время от времени терпеть его мерзкую харю. Среди тех, кто решился выступить против него вместе с нами, первых, разумеется, было больше… Вторая категория слишком боится потерять работу, потому согласна молчать и терпеть.

Молчать и терпеть.

Два качества, возводимых нашим обществом в абсолют как женские добродетели. Меня тошнило от этих слов и раньше, а теперь… Они вызывали во мне бешенство.

Пусть я буду сто раз эгоисткой, но из-за тех, кто с этим козлом молчал и терпел, я оказалась в нынешней ситуации. А только ли я? Кто же теперь ответит…

В общем, Дарина, как общественный деятель, который занимается проблемами насилия над женщинами, уже несколько раз сталкивалась с жертвами Топорова, когда грянул скандал со мной. Не скажу, что это стало какой-то сенсацией государственного уровня… не настолько я популярна, будем честны. Но мне хватило, и Дарине, которая отслеживала подобные новости, — тем более.

Как по мне Дарина жаждала не столько посадить Топорова, сколько создать общественный резонанс. И показать, что такое возможно, разумеется. И для этого ей нужно было официальное лицо процесса… Желательно хоть немного медийное.

То есть я.

Остальные женщины, которые согласились в этом участвовать, вообще нигде не мелькали, так что не подходили.

Что же… С моими планами это вполне согласовывалось.

— Я согласна, — перебила я Дарину на очередном витке уговоров. — Что мне нужно делать и чем я могу помочь?

— Ого, а вы действительно решительно настроены, — улыбнулась она. — Это очень радует, я даже не ожидала… — ее взгляд в очередной раз скользнул на мою шею, прикрытую шарфом. — Вам точно не нужна помощь?

— Нет, — усмехнулась я. — Сейчас нет.

— Ла-а-адно, — она глянула на меня с сомнением. — Тогда слушайте…

* * *

Квартира, которую Дарина нашла мне в столице, была небольшой, но очень уютной. Самое главное, что меня здесь никто не знал и не узнавал. Особенно после того, как я, поддавшись порыву, коротко постриглась. Всегда боялась, что короткая стрижка мне не пойдет, но на удивление выглядело очень стильно.

На самом деле, мне не было особо чем заняться, потому что моя роль все-таки сводилась к тому, чтобы быть лицом процесса. А так как шел сбор информации, работа с пострадавшими и свидетелями, добыча доказательств и так далее… Все, что оставалось мне, — изнывать от скуки. Мне это не нравилось, и даже не из-за того, что я не любила сидеть без дела.

Стоило мне остаться наедине с собой, как на меня накатывала хандра. Ненастоящие воспоминания не отпускали меня, и я часто ловила себя на том, что пытаюсь найти доказательства, что оно все-таки было.

По-хорошему, мне нужна была помощь специалиста, но сейчас я не могла себе позволить подобное. Все, что можно обернуть против меня, обязательно обернется, стоит Топорову узнать о грядущем процессе. А это точно случится со дня на день, ведь Дарина взялась за него основательно. Так что я уговаривала себя потерпеть… Я же сильная, черт возьми! Меня даже смерть не взяла! Я сумею выстоять в этой гребаной войне и плюнуть на труп врага, пусть и в переносном смысле!

Так вот…

Я вызвалась помогать Дарине и ее команде со всякой мелочевкой, которая была мне по плечу. Честно говоря, думала, мне скажут сидеть и не мешать им делать свою работу… но нет, предложение было принято с радостью.

Дарина поручила мне сортировать показания других жертв, и я буквально заставляла себя не читать, что там написано. А то я не знаю, какой Топоров мерзавец…

Мы с Дариной сидели в одном кабинете и так получилось, что невольно сблизились. Так что в течение дня позволяли себе отвлечься и поболтать.

Общение с ней меня необъяснимо успокаивало. Я бы даже сказала — заземляло. Придавало реальности моему бытию, которое я никак не могла собрать в кучу.

Дарина была редким человеком, который работал не столько за деньги, сколько за идею. Она вся горела этим, и я невольно тоже заражалась этой энергией.

Хотя с деньгами у нее проблем не было. Как и у фонда помощи жертвам насилия, который она представляла. Она часто делилась какими-то рабочими моментами, и слушать ее было очень интересно. Как минимум потому, что мне фактически показывали реальные истории женщин, которым помогли. И они смогли нормально жить дальше. Я пока двигалась вперед на чистом гневе и желании поквитаться, но прекрасно понимала: однажды это закончится, и, независимо от того, какой именно будет финал, мне предстоит налаживать жизнь по новой. Не полезу же я второй раз в петлю в самом деле…

Стоило одной такой мысли проскользнуть в моей голове, как меня тут же скрутило острым приступом тошноты.

И такое не в первый раз! Впору шутить про аллергию на суицид, честное слово!

В любом случае, второй раз я на это не пойду. Если уж кто-то на небесах даровал мне еще один шанс, было бы невероятной глупостью его просрать.

— Алена, с тобой все хорошо? — Дарина уже была рядом со мной и держала стакан воды.

— Да, я в порядке, — прокашлявшись, просипела я.

— Точно? — она осмотрела меня с большим сомнением.

— Да, не волнуйся.

— Не нравятся мне твои эти приступы, — поджала губы она. — Наверное, надо бы тебя к доктору…

— Дарина, — улыбаясь, позвала я ее, — я в порядке. Такая реакция у меня на любые мысли про суицид. И больше ничего.

Я заметила, как изменился ее взгляд. Она замерла, словно боялась, что я рассыплюсь от неосторожного движения.

Честно говоря, я подозревала, что в столицу Дарина вытащила меня исключительно, чтобы я была под присмотром. Практической пользы сейчас от этого не было, и я в целом нe особо рвалась сюда. Но Дарина очень настаивала. И до того, как я напросилась к ней в офис, она мне минимум два раза в день звонила, проверяла.

— Дарина, расслабься, — усмехнулась я. — Второй раз я на эти грабли не полезу, уж поверь мне.

— Тебе надо показаться психотерапевту, — сухо отозвалась она, глядя на меня по-прежнему обеспокоено.

— Обязательно, — энергично кивнула я. — Как только разделаемся с этим мудаком, я с чистой совестью сдамся врачам, пусть поправят мне мозги. Но не раньше, — твердо закончила я.

Кажется, такая моя решимость ее успокоила, потому что она кивнула и вернулась на свое рабочее место.

— Хотела бы я с тобой поспорить по поводу сроков, — тяжело вздохнула она, пододвигая к себе монитор поближе. — Но увы, ты права целиком и полностью…

Некоторое время мы молча работали, а потом я услышала шумный выдох. Такие звуки от Дарины были… не типичны. Так что я немедленно подняла голову и уставилась на напряженную женщину.

— Что-то не так? — рискнула спросить я.

— Не то чтобы, — отстраненно отозвалась она, откинувшись на спинку кресла. — Но… Думаю, в ближайшее время Топоров наконец-то узнает, что мы под него копаем.

— Мне казалось, это вопрос времени, — осторожно заметила я.

— Да, ты, безусловно, права, но… Иди сюда и посмотри сама, — она аккуратно развернула монитор в мою сторону.

Оказалось, что Дарина как раз просматривала счета фонда и обнаружила большое пожертвование. Почти пятьдесят тысяч долларов — ничего себе сумма… Но интереснее всего было не это, а то, что деньги пришли с комментарием. И вот в нем и была вся загвоздка. Я сразу поняла, почему так напряглась Дарина.

«Если бы мы жили лет сто назад, я бы этому козлу арбалетный болт прямо в лоб влепил и еще бы плюнул сверху. Но так как времена у нас другие, надеюсь, вы посадите его на долгие годы».

У меня лично даже вопросов не возникло, о ком речь.

— Если знают те, кто нам сочувствует, — тихо сказала Дарина, — значит, скоро узнает и он. Алена, — она посмотрела на меня так серьезно, как никогда, — не ходи больше одна, хорошо? Я договорюсь с нашим охранником, Мироном, он будет привозить и отвозить тебя…

Самое интересное: мне не было страшно. Даже наоборот, появилось какое-то нетерпение, ведь наконец-то показалась финишная прямая. Да, до нее еще пилить и пилить, но видно же!

— Не стоит, — оборвала я Дарину. — Если Топоров захочет мне что-то сделать, он и в квартиру не побрезгует вломиться. И Мирон ничего не сделает, если даже рядом с кроватью на коврике ночевать будет. Давай сделаем по-другому.

— Слушаю, — склонила она голову набок.

— Запишем видео. Где я прямо скажу, что невиновна, что он меня оболгал, что я знаю кучу девушек, которые от него пострадали. И все в таком духе. И закончу тем, что собираюсь через суд добиться справедливости. Если он начнет мне угрожать, сольем видео в сеть. Ты же можешь сделать так, чтобы оно завирусилось?

— Я нет… Но, пожалуй, я знаю тех, кто может с этим помочь. Ладно, я тебя поняла, Алена, — кивнула Дарина. — Но все равно… Будь осторожна, хорошо?

— Конечно.

Нарываться нарочно я точно не собиралась.

Но и забиваться в нору, как дрожащая от страха мышь, тем более не буду.

Тем же вечером я заметила подозрительного мужчину у своего дома. Понятия не имею, почему я так сразу обратила на него внимание, наверное, интуиция обострилась в свете всего произошедшего. Мужчина не пошел за мной в подъезд и вообще делал вид, что я его никоим образом не интересую. Но меня это не успокоило.

Пожалуй, зря я отказалась от помощи Мирона. Для собственного спокойствия лучше пусть хотя бы провожает… Я бы и квартиру сменила, но сомнительно, что это поможет.

Если Топоров так шустро нашел меня, второй раз все будет еще быстрее.

Все, что мне оставалось, — поторопить Дарину с записью видео. А затем ждать визита… Не могу сказать, что знала старого козла хорошо, но одно за время нашего общения уяснила крепко-накрепко: он из тех, кто привык управлять всем в ручном режиме. Значит, однажды он лично придет спросить у меня какого хрена.

И…

Самоуверенность часто подводит людей, и меня сия чаша не миновала.

Три дня уже незнакомый мужик слонялся под моими окнами. Три дня я ездила в офис Дарины и возвращалась в сопровождении Мирона… Я была свято уверена, что ничего серьезного мне не грозит, когда меня попытались похитить.

Я словно в тупой боевик попала: только вышла из машины, как меня окружили и попытались запихнуть в другую. Я успела испугаться и даже закричать, пока Мирон выскочил на улицу и бросился на нападавших. Детинушка он был дай боже, мог былинного богатыря без напряга играть, так что завязалась настоящая драка, в которой меня все пытались втолкнуть на заднее сидение джипа с тонированными стеклами. Ну, я уже себя в руки взяла, потому щедро раздавала пинки и даже кусалась.

А потом на своеобразном поле боя наметился существенный перевес…

Не понятно откуда нарисовался тот самый мужик, что несколько дней шатался в дворе, и рванул к нам.

Каково же было мое удивление, когда он налетел не на Мирона, а на его противников! Я так удивилась, что это едва не позволило все-таки втащить меня в машину.

Короче, отделалась я легким испугом, а люди Топорова вынуждены были свалить, несолоно хлебавши.

— Ты кто? — тяжело дыша, спросил Мирон у неожиданного союзника.

— Простите, не могу сказать, — виновато улыбнулся тот и поспешно удрал.

— Обалдеть, — только и смогла пробормотать я, тупо пялясь на место, где стоял этот странный парень. — Что это было?

— То, что кто-то тебя охраняет, — хмуро отозвался Мирон. — Он здесь тусил явно не для того, чтобы навредить. Чтобы охранять. И подготовка у него на пятерочку, — уважительно цокнул языком он. — Что это у тебя за покровители? — с интересом посмотрел на меня наш охранник.

Никаких покровителей у меня быть не могло. Тех, кто мне благоволил, и до скандала было мало, а уж после…

— Понятия не имею, — совершенно честно сказала я.

— Главное, что он на нашей стороне, — разумно произнес Мирон. — Но Дарине нужно сказать.

— Обязательно, — согласно кивнула я.

А на следующий день мы имели честь наблюдать явление царя народу.

В смысле, у Топорова не выгорело с разговором на его условиях, он решил попугать народ своим перекошенным ликом в наших стенах.

Впрочем, его здесь никто не боялся.

Даже я.

О-о-ох, как же сладко и упоительно это было!

Все-таки у меня оставались опасения насчет своей реакции… Это издалека можно быть сколько угодно смелым и героическим. Когда сталкиваешься с угрозой лицом к лицу… А особенно если эта угроза один раз уже довела до ручки… Да, я переживала, что у меня может начаться истерика или чего похуже. Все-таки не могло у меня быть все хорошо с башкой после таких переживаний. И то, что я давила в себе любые проблески, не помогало, а наоборот, усугубляло ситуацию.

Потому, когда с проходной позвонили, чтобы предупредить о высоком визите, у меня сердце сбилось с ритма, а ладони начали потеть.

А когда Топоров в окружении свиты мордоворотов, да с привычным презрительно-скучающим выражением, появился на нашем пороге…

Я ощутила… ровным счетом ничего.

Я не знаю, какому чуду я обязана за такое кардинальное изменение, но единственное, что я чувствовала по отношению к стареющему ублюдку, который испоганил жизнь стольким женщинам, — это гнев. А, впрочем, вру, еще отвращение.

Мерзкий старый хряк, возомнивший, что ему все можно.

Как же я сейчас была согласна с тем неизвестным, что пожертвовал в фонд Дарины внушительную сумму. Пустить бы этому мудаку пулю в люб и на труп плюнуть, прямо как в моем глюке. Лучшей смерти он просто не заслуживает!

Наши взгляды пересеклись, и злобный его я встретила спокойно и уверено.

— Вы ко мне? — Дарина немедленно встала передо мной, закрывая от взора нашего врага.

— Ты вообще кто такая? — презрительно, очень в своем стиле, фыркнул Топоров. — Куницына, ничего не хочешь мне сказать?

— Хочу, — я спокойно вышла из-за спины Дарины и успокаивающе похлопала ее по руке, когда она попыталась меня остановить.

О, это был тот звездный час, о котором я мечтала. Но любые мечты меркли по сравнению с реальностью, потому что даже там я не испытывала такого искреннего наслаждения, говоря этому уроду прямо в лицо:

— Встретимся в суде.

— А не боишься, что тебе кирпич на голову упадет? — сощурился Топоров.

— Дарина, — я с улыбкой повернулась, — покажи господину Топорову видео.

Она молча подошла к своему ноуту и перекинула на проектор то самое обращение, которое мы записали буквально пару дней назад.

Топоров посмотрел его молча, а затем смерил меня тяжелым взглядом:

— Сука зубы отрастила? Не боишься, что обломают? Ты же понимаешь, что суд я выиграю, а тебя после этого даже дворником работать не возьмут.

— Это мы еще посмотрим, — вскинула я подбородок.

— Если потом в петлю полезешь, виноватых не ищи, — пренебрежительно хмыкнул Топоров.

По нему было заметно, что он не особо впечатлился. А мне так хотелось ему досадить! Заставить его хотя бы на миг испугаться!

Потому я сделала то, что сделала.

— А я уже, — ухмыльнулась я и демонстративно провела по шее, где до сих пор, хоть и едва-едва, виднелся след от веревки. — И как человек, который пытался умереть… Не пугай меня смертью, я ее не боюсь, — прошипела я ему в лицо до того, как его торопливо заслонили охранники, а один даже оттолкнул меня.

— Мне все равно, что будет завтра! — весело крикнула я, пытаясь высмотреть его за спинами. — Главное, чтобы ты поплатился за свои поступки!

— Да ты больная на голову! — гневно заявил Топоров. — Я так и знал, что с тобой что-то не так!

После этого, так и не выходя из-за спин охранников, он торопливо покинул наш офис.

— Зря ты так, — наконец-то нарушила тишину Дарина. — Он теперь будет настороже. К тому же явно попробует использовать попытку суицида против тебя.

— Пусть докажет, я буду все отрицать, — ухмыльнулась я, совершенно довольная собой.

Как бы то ни было… я ни о чем не жалела.

ГЛАВА 24

Я ожидала, что вторая волна травли, которую, конечно же, спустит на меня Топоров, будет еще сильнее и ужаснее. Но в полной мере оценила размах, когда банально не смогла выйти из подъезда из-за репортеров. Если бы не тот неуловимый мужчина, что тогда помог мне отбиться от людей Топорова, боюсь, пришлось бы баррикадироваться в квартире. Но он помог добраться до машины Мирона и посоветовал менять место жительства. И желательно нигде дольше одного дня не оставаться.

— Парень, а все-таки… ты чьих будешь? — спросил опять Мирон.

Тот лишь широко улыбнулся и сказал:

— Я передам, что ситуация осложнилась.

После чего попросил высадить его на перекрестке.

Не знаю, что и кому он передал… Но теперь рядом со мной, помимо него, вечно ошивалось еще трое подозрительных типов, и они же тщательно следили, чтобы я в этих осадных условиях вела вполне сносную жизнь.

Личность их нанимателя занимала меня все больше. Ну правда, у меня таких серьезных людей в покровителях быть просто не могло. Но кто?.. Дарина склонялась к тому, что это либо родственники одной из жертв, либо кто-то из пострадавших женщин, сумевших все-таки добиться высокого положения. Мирон у нас оказался личностью неожиданно романтичной и предполагал тайного поклонника. И к нему, как ни смешно это прозвучит, присоединился и Топоров. Этот мудак вообще повадился звонить и говорить мне гадости чуть ли не через день. Почему я его слушала? Записывала все, что он там выплевывал. На всякий случай, авось для дела пригодится. Конечно, ничего такого он не говорил… Даже будучи уверенным в своей безнаказанности, до определенной степени контролировал, что вылетало из его рта. Но в нашем случае… Кто знает, что станет той самой соломинкой, переломившей спину верблюду?

Так вот однажды Топоров высказался на тему того, что я, тварь такая, осмелела настолько, потому что влиятельного папика нашла. И, мол, это мне не поможет.

Я, конечно, посмеялась про себя. И как-то оправдываться не стала, разумеется. Пусть думает, что хочет. И даже лучше — пусть будет уверен, что у меня реально появился влиятельный поклонник. Так и хотелось спросить: что, мужик, завидуешь, что не ты?

Шли дни. Напряжение копилось, как я не старалась абстрагироваться. Давление усиливалось, и все усугублялось ещё тем, что пересидеть эту бурю в тихом месте не получилось бы.

Мы входили в важный этап, который Дарина метко окрестила «общественный резонанс». В противовес статейкам Топорова, которые шли по классической и давно откатанной схеме, мы работали с Интернетом и всем, что он мог предложить. Дарина вбрасывала знакомым и сочувствующим блогерам подробности, те разносили их по всей сети. И для того, чтобы все сработало, как надо, я должна была находиться на виду. Быть, так сказать, на острие атаки, насколько это возможно. Пусть это и было сопряжено с опасностью.

И такая тактика дала свои плоды.

Именно в Интернете сначала образовался, а затем разросся центр альтернативного мнения о Топорове и всей этой ситуации. Сеть помнит все, потому быстро повсплывали не самые приглядные факты о его биографии, а некоторые из пострадавших девушек даже решились высказаться. Конечно, нашлось много липовых жертв, жаждущих только минутной славы, не больше, но на общий процесс это не влияло.

Топоров терпел то, что называлось репутационными потерями, и я искренне наслаждалась даже теми отголосками бешенства, которые до меня долетали.

Дарина решила, что это тот самый идеальный момент, чтобы подать в суд. Так как я выступала официальным истцом, все делалось от моего имени и, конечно же, в моем присутствии. Когда все нужные бумаги были заполнены, чиновница отозвала нас в сторону и тихо сказала:

— Я вам очень сочувствую, правда. И потому должна сказать прямо: у него такие связи… Скорее всего дело вы проиграете. Но суд может предложить мировую, это лучшее решение, поверьте…

И так далее, и тому подобное. Не знаю, Топоров ли постарался, или женщина действительно как лучше хотела… Но даже звучало это все мерзенько.

— Спасибо, мы поняли, — вежливо поулыбалась Дарина и торопливо утащила меня прочь.

У нас был негласный договор не обсуждать вероятный проигрыш. Для себя я давно решила: мы нанесли репутации Топорова такой огромный ущерб, что даже если в остальном с треском проиграем… Я буду считать, что сделала все, что смогла.

Я вернулась на съемную квартиру усталая и в задумчивом настроении. В последнее время газетчики меня донимать перестали, потому здесь я жила уже несколько недель. Три? Или уже четыре? Черт, я вообще счет времени потеряла с этим дурдомом…

С трудом стащив с опухших за день ног туфли, я обессиленно сползла на пол.

Сколько бы Дарина не пела оды моей выдержке, но это не отменяло того, насколько постоянное давление изматывало. А впереди еще судебная волокита! Да, я бы в жизни не выдержала это до попытки суицида, как бы ни смешно это звучало… Я стала сильнее, но все равно уставала.

Ничего, ничего. Осталось совсем немного.

Иногда человеку нужно упасть на самое дно, чтобы потом оттолкнуться и вынырнуть лучшей версией себя.

Я собрала себя в кучу и решила, что короткий контрастный душ не помешает… А потом можно глянуть телевизор, что-то развлекательное, никаких новостей.

Например…

Я застыла с пультом в руках, изумленно всматриваясь в мужчину на экране.

Алексей Орлов, такой знакомый и одновременно такой чужой, со смехом рассказывал ведущему о своей последней книге. А разве он не?.. Впрочем, может его суицид был частью моих глюков. Не понимаю, правда, почему мое подсознание подсунуло мне именно Алексея, ведь он никогда ни был ни моим любимым писателем, ни уж тем более кумиром.

Но странное тепло, узнавание и ощущение родства присутствовало во мне несмотря на все доводы логики. Так что я не переключила, нет. Наоборот, сделала телевизор громче и удобнее устроилась в кресле.

Мне необъяснимо хотелось знать, что у него все хорошо.

— Приятно видеть вас в добром здравии! — с преувеличенным восторгом вещал ведущий, а после доверительно понизил голос: — А то знаете… Ходили слухи, что та авария не была случайностью… Ну… Вы же понимаете, да? — и жадно уставился на своего гостя.

Подозреваю, что мой взгляд был не менее жадным.

Значит, авария все же была? Это мой мозг не придумал? Что, реально Алексей пытался самоубиться? Может тогда?..

— Я похож на человека, который склонен к суициду? — с явной насмешкой ответил писатель, а потом улыбнулся: — Но стоит признать, что после подобных событий переоценка жизни идет очень быстро. Так что в каком-то смысле я не жалею.

Ведущий заметно потух. Явно рассчитывал на какой-то прокол со стороны гостя, чтобы раскрутить интересную историю, что подстегнет рейтинги. Но не на того напал.

— Значит, у тебя все хорошо, — прошептала я. — Ну и замечательно.

В принципе… На этом, наверное, и переключить можно. Мы ведь с этим мужчиной в реальности никогда не были знакомы… Слушать дальше о его прекрасной жизни у меня нет никакого…

— А могу я задать вам нескромный вопрос? — меж тем решил зайти с другой стороны ведущий. — О том скандале, который случился почти год назад.

Алексей нахмурился, и я резко передумала переключать канал.

Почти год?.. В моей памяти — ложной памяти, нужно почаще себе это повторять, а то совсем реальность потеряю, — Алексей Орлов погиб примерно за год до того, как я попыталась свести счеты с жизнью. Соответственно, если вычесть время на реабилитацию после аварии, да добавить те полгода, что прошли после моей неудачной попытки ухода… Выходит, он умудрился что-то вычудить сразу после выписки. Мне стало дико любопытно, что это могло быть.

— Скандал? — Алексей уже взял себя в руки и смотрел на ведущего с заметной иронией. — Мне кажется, вы сильно преувеличиваете. То, что некоторые люди, посчитавшие, что их ожидания обмануты, попытались затравить меня в Интернете, тянет на досадное недоразумение, не больше. Я даже не сразу вспомнил, о чем вообще речь.

Нет, ну каков нахал! Я даже совершенно искренне восхитилась.

Все он прекрасно помнит, и недоразумением явно не считает. Похоже, что бы это ни было, по нему…

Стоп.

Я опять?! Да откуда мне знать, как и на что реагирует настоящий Алексей Орлов?! Алена, очнись! Ты его не знаешь! Вообще! От слова совсем! Напиши на табличке и носи с собой всегда!

Черт возьми… Разберемся с мудаком Топоровым, надо будет спросить у Дарины, есть ли на примете толковые психотерапевты, а то что-то меня это все больше пугает.

— Но как же! — воскликнул ведущий в моем телеке. — Вы же выложили в сеть совершенно сырой роман!

Чего?! В смысле в сеть, да еще и сырой?! Его там что, об дерево башкой слишком качественно приложило?!

Я опять сосредоточилась на программе.

— Во-первых, в сети он и так лежал очень давно, — спокойно сказал Алексей. — Просто под псевдонимом, без моего официального авторства. Во-вторых, он не сырой. Он вполне себе дописан и вычитан… на тот момент, когда я его выложил впервые. В-третьих, я именно потому залил его бесплатно. Это начало моего пути, мой первый текст, вырванный из самого сердца. С ним связано множество воспоминаний… Как приятных, так и не очень. И я не стыжусь его. И не жалею, что открыл свое авторство. Те, кто понял подарок, приняли его с благодарностью. Остальные… — он безразлично пожал плечами. — Это их право злиться. Мое право — не обращать на их ядовитые высказывания внимание.

Что-то мне эта пламенная речь напомнила, но… Это опять же тянулось туда, в мой глюк, а я так отчаянно пыталась не воспринимать его реальностью…

— И все же, — не сдавался ведущий. — Почему именно спустя столько лет?.. Часто писатели, достигая определенной вершины, стыдятся своих первых текстов и очень хотели бы скрыть их с глаз читателей. Вы же поступили совершенно наоборот! Почему же? Алексей, я думаю всем нашим зрителям, и тем, что собрались в зале, и тем, что приникли к экранам своих телевизоров, безумно интересно! Правда же?

Он повернулся туда, где располагался зрительный зал и люди там согласно закричали и захлопали.

— Просим! Просим! — сверкающе улыбнулся Алексею ведущий.

— Ладно, ладно, — со смехом отозвался тот и, привольно откинувшись на спинку студийного дивана, заложил ногу на ногу. — В этом на самом деле нет никакого секрета. Знаете, у меня есть… — он вдруг перестал улыбаться, а затем, склонив голову, тихо поправил себя: — Был. Был друг. Как-то мы сидели с ней, пили «Ночную улыбку», и она доказывала мне, что мой Адриан — луч света в царстве воинственных козлов. Вот и я…

Дальше я уже не слышала.

Шум в моих ушах нарастал, сердце билось, как сумасшедшее, грозя вылететь нафиг в ближайшее окно, а я… я… я…

Выходит, это все было?! Было на самом деле?! Черт возьми, я бы поверила в гребаное совпадение! Но не в таких количествах! Тут тебе и вино, которое Леша, конечно, назвал неправильно, но не суть. И то, что история Адриана на самом деле написана им. И, в конце концов, слова! Это же дословно то, что говорила я!

— Быть того не может! — прошептала я пересохшими губами. — Просто быть того не может!!!

Я жадно уставилась на экран. На мужчину, который оказался все-таки не чужим… Недаром я так легко читала его настоящие эмоции!

Господи, спасибо, я не сошла с ума!

Господи, спасибо, это все было на самом деле! Было! Все было!!!

— Ну что же, поблагодарим нашего гостя за честный рассказ и подробности! — звучало из телевизора. — У нас еще осталось немного времени до конца эфира. Как насчет того, чтобы поотвечать на вопросы зрителей? — вопросительно уставился ведущий на своего гостя.

— Без проблем, — Леша опять закрылся на сотню замков и был воплощением довольства жизнью.

— В таком случае, и у зрителей в студии, и у телезрителей есть возможность задать самый сокровенный, самый пикантный вопрос нашему звездному гостю, который наконец-то вернулся на Родину после долгого отсутствия! Будьте уверены, я выберу все самое интересное, — многообещающе улыбнулся ведущий. — Номера для телезрителей на экране, а для зрителей в зале…

Но я больше не слушала.

Это был, наверное, очень глупый порыв. Надо было попытаться найти контакты Леши втихаря, потом как-то с ним встретиться… Если это все не чудовищные совпадения, он меня сразу должен узнать, а уж потом…

Но мне не терпелось. Я столько времени прожила, свято уверенная, что приняла глюк находящегося на пороге смерти мозга за реальность, что мне сейчас же, немедленно нужно было подтверждение, что это не так!

И только отправив СМС, я запоздало осознала: там же отбор. Наверняка такое тупое, похожее на фанатский блеф сообщение, просто не попадется Леше на глаза.

Вот черт, надо было не начинать!

Пусть выяснять, что это писала именно я, вряд ли кто будет, но мне хотелось провалиться сквозь пол.

Как же я сглупила!

Мне, если честно, даже захотелось трусливо выключить телевизор. Но я заставила себя сидеть спокойно.

Сейчас я досмотрю передачу, а потом пойду искать выход на нашего господина писателя.

— Итак, нам прислали целую кучу сообщений, — ведущий помахал планшетом, а затем принялся листать в нем. — Сейчас я выберу что-то поинтереснее… — задумчиво пробормотал он. — Ну вот, например. Почти сразу после выписки вы улетели в Штаты и вернулись только сейчас. Χодят слухи, что вы летали к бывшей супруге. Так ли это?

— Ну, это не секрет, — спокойно отозвался Леша. — Я действительно летал к бывшей супруге.

— О, так вас можно поздравить с воссоединением семьи? — оживился ведущий.

— Там увы уже нечего воссоединять. Я полетел туда, чтобы расставить все точки над і, попросить прощения и забрать собаку. Заодно решил пожить на юге, отдохнуть, набраться сил и вдохновения. Выполнил все пункты, даже можно сказать перевыполнил.

— В каком смысле? — почуял что-то действительно пикантное ведущий.

— Завел новых друзей, — уклончиво ответил Леша.

Значит, он все-таки сумел из знака вопроса сделать точку. Это хорошо, потому что было явно видно, что старые отношения не дают ему двигаться дальше.

— Ладно, ещё вопрос… — разочарованный ведущий опять склонился над планшетом. — О, забавно… — вдруг хмыкнул он. — Ну, для смеха будет хорошо. Знаете, Алексей, — поднял голову и мило улыбнулся гостю, — нам тут написала… вы не поверите! Та самая подруга, из-за которой вы выложили первую книгу!

Я застыла с приоткрытым ртом.

Серьезно?! Мое сообщение прочитают?! Или… я не одна такая?.. У Леши фанаток всегда была целая куча, наверняка кто-то из них…

— О, да? — Леша, ожидаемо, проявил ноль энтузиазма. — И что там? — скучающе спросил он и сложил руки на груди.

— Зачитываю! — оповестил ведущий и поднял планшет на уровень глаз. — Врете вы все, господин темный маг.

И все-таки мое! Ничего себе, как мне сегодня везет! Даже не верится!

Я перестала смотреть на ведущего, и жадно уставилась на Лешу.

Я не хотела пропустить ни единой из его эмоций.

И получила все, что ожидала, и даже больше.

— Вино называлось «Полуночная улыбка», но тогда мы его не пили. Мы спасали Арима.

Если сначала его лицо выражало исключительно скуку, то потом… Шок, неверие, радость, жадное нетерпение — Леша потерял любой контроль и вообще перестал следить за тем, какие эмоции показывает.

— Да! Да! — облегченно рассмеялась я. — Это и правда все было!

Глаза почему-то заволокло туманом, и проведя по ним пальцами, я осознала, что плачу. Но это были желанные слезы, от радости.

Целый кусок жизни, который я считала придуманным, существовал! И значит, где-то там, в мире по «Легендам Приграничья», жив-здоров Шенар. Пусть без меня, но он существует. И от осознания этого мне тоже необъяснимо стало легче.

Я любила его и хотела, чтобы он прожил долгую и счастливую жизнь. Мое появление, а потом исчезновение наверняка нанесло серьезную рану, но… Время лечит. А эльфы живут долго. Надеюсь, однажды он сможет двигаться дальше. А я… мне достаточно того, что он где-то есть.

Я проморгалась и уставилась на экран. Оказалось, что пока я погрузилась в собственные переживания, Леша закончил переваривать новости, и теперь обращался… ко мне?!

— Алена, они отказываются давать мне твой номер, представляешь? — счастливо смеялся он. — Но разрешили обратиться так… Напиши на моем сайте, хорошо?

— Хорошо! — с широкой улыбкой ответила я, словно он мог меня услышать.

* * *

Сияло теплое весеннее солнышко, десерт был вкусным, чай — ароматным, а я впервые за долгое время ощущала себя по-настоящему живой. Мне было просто восхитительно, а для полного счастья не хватало лишь дождаться Леши и окончательно убедиться, что мне это все не чудится.

Я специально села у большого окна, чтобы видеть улицу. Мне не хотелось пропустить появление своего старого друга. Краем глаза я замечала мою давно не скрывавшуюся охрану. За мной, конечно, уже не охотились, как раньше, но неведомый покровитель не спешил отзывать своих людей. Впрочем, я уже почти привыкла к ним, так что отмечала присутствие исключительно на автомате.

Лешу я увидела почти сразу, как он появился, и это было эпично!

Честное слово, я не сдержала лукавые смешки, когда увидела, как он, растрепанный, летит через дорогу, забив на красный светофор и сердитые гудки машин.

— Ты дурак? — встретила я его спокойным вопросом.

— А? — он застыл и вытаращился на меня совершенно диким взглядом.

— Не умер в одной аварии, решил попасть в другую, только уже как пешеход? — по-прежнему спокойно сказала я и кивнула на окно. — Слабо зеленый свет дождаться?

Я ожидала чего угодно, честно. Но того, что последовало… Нет.

Леша неожиданно расхохотался, а затем сгреб меня в объятия:

— Боже, Алена, как же я рад тебя видеть!

— Задушишь! — пискнула я, пытаясь отодвинуть этого лося.

— Прости-прости! — Леша тут же меня отпустил, но недалеко.

Взял за плечи и заглянул в глаза.

— Это действительно ты! — радостно констатировал он. — В жизни бы не узнал тебя на улице с этой стрижкой, но это и правда ты!

— А кто же еще? — фыркнула я и смущенно отвела взгляд. — Ты тоже думал, что тебе все приснилось? — тихо спросила я.

— Да, — выдохнул Леша, без сил опускаясь на стул. — Мы же люди современного мира… Чудес не бывает, все дела, — его голос звучал недоверчиво, словно он по-прежнему не мог поверить в реальность происходящего.

Не то чтобы я его не понимала… Но подстебать на эту тему… Святое дело! К тому же мне было неловко, да и ему наверняка тоже… Ситуация-то у нас сложилась ничего себе! А так, сейчас я пошучу, Леша подхватит тему, и всю неловкость как ветром сдует!

— Ну, уж если господа писатели не верят в чудо, что нам, простым смертным, говорить, — насмешливо пропела я.

Но Леша неожиданно замер, а затем закрыл лицо руками и рассмеялся.

— Ты такая реальная, — нежно улыбнулся он мне, растерянной до предела. — Мне все кажется, что я сейчас моргну, а перед глазами окажется наш домик… И из соседней комнаты выглянет малой и…

Он застыл, оборвав себя на полуслове.

И я застыла напротив.

А потом мы хором, с одинаковой паникой в голосе, выдохнули:

— Тоша!

Дурья моя башка, совсем про него забыла!

Если мы здесь, значит и он вернулся! А он…

— Так, сейчас, — Леша немедленно достал телефон и принялся что-то в нем искать. — Ты фамилию его помнишь?

— Я не могу ее помнить, так как никогда не слышала, — хмуро отозвалась я, доставая свой. — Давай погуглим по фактам, что он рассказывал.

— Ты про аварию? — уточнил Леша.

— Именно.

Он кивнул и опять уставился в телефон. А я последовала его примеру.

Мне пришлось несколько раз переформулировать запрос поисковику, но этот везучий кадр все равно оказался и сейчас на коне.

— Кажется, нашел! — выдохнул он и сунул мне под нос свой айфон. — Оно?

Я пробежалась взглядом по строчкам — поехал наперерез, спас детей, водитель и пассажир, супружеская пара, погибли на месте, остался сиротой сын.

— Похоже, — констатировала я, стараясь не смотреть вверх, где безжалостные газетчики разместили фото покореженной машины. — Но фамилии нет. И что теперь делать? — беспомощно посмотрела на него.

— Главное, что есть город, где это все произошло, — Леша забрал телефон и, потыкав в нем что-то, поднес к уху: — Привет, не отвлекаю? Слушай, нужна помощь…

Я растерянно слушала, как он коротко описывает ситуацию и просит найти ребенка. И думала о том…

Как-то там, в Приграничье, я успела забыть, что Леша вообще-то не простой смертный. Известный писатель, медийное лицо, миллионер, или сколько у него там на счету. Я же сама его подкалывала на тему дворца, где можно заблудиться! Но тогда вся эта земная жизнь казалась нереальной. А сейчас… Я вдруг резко вспомнила, что все, что есть у Леши, означает еще одно…

Связи. У Леши были связи, и в данный момент он ими беззастенчиво пользовался.

Меня вдруг затопило острое сожаление, что мы встретились только сейчас. Может быть, если бы я не приняла все за глюк и нашла Лешу… Мне не пришлось бы пройти столько всего…

Нет.

Я вдруг ощутила, что все во мне сопротивляется этим мыслям. Сначала не могла понять, с чего вдруг такое неприятие, а потом до меня дошло.

Топоров должен стать моей личной победой.

Я прошла через ад, чуть не погибла, а затем карабкалась наверх с упрямством, которого сама в себе не подозревала. Выдержала угрозы, очередные заказные статейки, даже попытку похищения. Смогла пройти все, чтобы потом в зале суда спокойно и хладнокровно бросить обвинения этому мудаку прямо в харю и увидеть, как его трясет от гнева.

Но если я пойму, что связи Топорова перевешивают наши доказательства… Вот тогда попрошу помощи. И даже жалеть не буду.

Потому что гордость гордостью, а если есть хоть какая-то возможность упечь мудака за решетку, ею надо пользоваться.

— Мой приятель пробьет по базам и перезвонит, — уже более спокойный Леша опять сел напротив, а затем тихо рассмеялся: — Да уж, начало нашей встречи, конечно… Ты, кстати, сама как? У тебя же тоже проблемы были, и серьезные. Помощь нужна?

— Пока нет, если что я скажу, — широко улыбнулась я и гордо добавила: — Но собой я горжусь невероятно.

— Ты все-таки застрелила мудака? — насмешливо сощурился он.

— О, если бы я могла, — хмыкнула я. — Впрочем, и так неплохо. Погугли, — кивнула я на телефон. — Леонид Топоров, последние новости.

Леша послушно потянулся опять к айфону, и вскоре я с наслаждением наблюдала за выражением полного обалдения на его лице.

— Офигеть, вот это я в своем отпуске все пропустил, — пробормотал он, продолжая просматривать ссылки. — Ну ты, Ален, и разошлась… — уважительно присвистнул он. — Ты читала? — помахал перед моим носом телефоном.

— Что именно? — благостно спросила я.

— То, что про тебя пишут.

— А, это, — я безразлично плечами пожала— Нет, мне не интересно. Ничего нового они мне не скажут, так что…

— Тебя СМИ нашей Жанной д’Арк называют.

Я аж концом фразы поперхнулась.

Кем-кем?!

Это еще с какой радости…

— Предлагают тоже сжечь? — обескураженно пробормотала я.

— Нет, — расхохотался Леша. — Пишут, что хоть у кого-то оказался достаточно стальной хребет, чтобы выступить против влиятельного мужчины.

— Что, серьезно? — вытаращилась я на него, а затем без всякого почтения отобрала телефон. — Дай-ка… Ты смотри, — удивленно проговорила я, уставившись на статью на довольно-таки известном ресурсе. — Как у них сразу риторика изменилась, стоило трону под Топоровым пошатнуться… Еще полгода назад они обо мне совсем другое писали, — цинично усмехнулась я.

Телефон в моих руках вдруг завибрировал, а экран показал, что звонит некий «Толян».

— Тебя, — тут же вернула я айфон владельцу.

— Это про мелкого, — сразу же посерьезнел Леша и принял звонок: — Слушаю. Да. Ага, Антон. Судаков? Хорошо, я понял. Сможешь найти, в какой детдом его отправили? Усыновить хочу. Да не шучу я, хватит ржать! — возмущенно воскликнул он. — Я вполне серьезен! Жена? Ну-у-у… — и вдруг хитро посмотрел на меня.

Я выгнула бровь и демонстративно показала ему кукиш.

Как говорится, вместо тысячи слов.

— Кандидатка на роль жены морозится, — с тяжелым вздохом заявил Леша. — Да, прикинь, и такое бывает. Так что? Χорошо, брат, с меня самый лучший коньяк! Жду!

ГЛАВА 25

Когда тем же вечером в мою дверь постучался тот самый мужик, подрабатывающий моим охранником не понятно по чьей указке, я даже удивилась. А вот когда он заговорил — нет.

— Я прошу прощения, что беспокою, — виновато улыбнулся он, — Мой босс очень хочет с вами встретиться.

Я аж подобралась вся.

Ага! Вот и оно! А я все ждала, когда же этот таинственный благодетель соизволит явить свой лик и обозначить намерения! Искренне надеюсь, что Дарина права, и это кто-то из родственников жертв. Потому что если мне начнут делать неприличные намеки, итог будет плачевным.

Но насколько бы мой настрой ни был боевым, я прекрасно понимала, что героически лезть в пасть льву в одиночку — натуральный идиотизм.

— Прямо сейчас? — уточнила я на всякий случай.

— Ну что вы, — разочаровал меня мужчина, — поздно уже. Если сможете завтра выкроить время…

И такая постановка вопроса меня немного упокоила и обнадежила.

Обычно хозяева жизни требуют, чтобы их повеления выполнялись неукоснительно и немедленно. Раз человек учитывает мое расписание, пожалуй, может выйти цивилизованный разговор.

— Χорошо, завтра ближе к обеду я… А хотя погодите, — оборвала себя я. — Не могли бы вы подождать минут пять? — очаровательно улыбнулась ему.

— Да, конечно, — с готовностью кивнул он. — Я здесь постою.

Какой приличный мужчина. Что тоже добавляет его нанимателю (или нанимательнице?) очков.

Я без колебаний закрыла дверь, а потом пошла искать телефон.

Свежезабитый номер отозвался почти сразу.

— Мы же только час назад разошлись, — со старта начал насмешничать Леша. — Что, уже соскучилась по мне? — понизив голос, промурлыкал он.

— Прекращай, — закатила я глаза, но невольно все же заулыбалась — как, оказывается, я соскучилась по таким нашим разговорам! — Дело есть.

— Слушаю, — тут же перестал ерничать он.

— Помнишь, я говорила, что ко мне кто-то охрану приставил?

— Конечно… Дай угадаю. Хочет встретиться?

— Зришь в корень, — облегченновыдохнула я.

Как же приятно иметь под боком человека, который понимает тебя с полуслова! Как я вообще без этого раньше жила?

— У меня на завтра нет планов, я весь твой, — Леше не нужно было ничего объяснять.

— Тогда приезжай ко мне ближе к обеду.

— Не вопрос, договорились.

— Леш, — поддавшись чувствам, позвала я.

— Что?

— Спасибо, — совсем тихо произнесла я.

— Не за что, — так же тихо отозвался он. — Я же говорил, что помогу всем, чем смогу.

Я отключилась, и, честно говоря, на сердце стало совсем легко.

На следующий день Леша заехал за мной на шикарном «Мерсе», от которого за километр веяло богатством.

— Попроще нельзя было транспорт выбрать? — проворчала я, усаживаясь на переднее сидение.

— Узнаю старую-добрую Алену, — весело фыркнул Леша. — И все тебе не так!

— Слишком приметно, — вздохнула я и выглянула из окна. — Тем более не факт, что нам не завяжут глаза и все такое.

— Ты фильмов про шпионов пересмотрела, что ли? — участливо поинтересовался Леша.

Мне хотелось съязвить, очень… Прямо-таки на язык просилось! Но я слишком хорошо помнила, что обычно легкое отношение Леши себя оправдывало, а вот мое замороченное — нет. Так что говорить ничего не стала, лишь неопределенно плечами пожала.

Мол, понимай, как хочешь.

Собственно, я не очень удивилась, когда и в этот раз все прошло куда проще, чем я ожидала. Мой безымянный охранник вежливо сказал, что ему нужно будет показать дорогу, так что мне пришлось переместиться с переднего сидения на заднее.

Ну и мы поехали.

Втроем.

В машине Леши.

Что же… Из этого всего можно сделать один очень четкий вывод: кем бы ни был мой таинственный благодетель, манией величия и далекоидущими планами он вряд ли страдает.

Ехать пришлось долго.

Мужчина, который так и не соизволил представиться, сразу предупредил, что конечная точка располагается за городом, потому я, недолго думая, решила подремать. И на удивление крепко уснула. Проснулась только когда голоса в машине стали слишком громкими.

— … раньше, чем планировалось. Так что его может пока не быть дома. Вы очень быстро едете…

— Ну уж простите, что не ползу, как черепаха. Ален…

— Я не сплю, — хрипло выдохнула я и, от души зевнув, потянулась.

И только после этого продрала глаза и сумела нормально оглядеться.

Оказалось, что пока я с чистой совестью дрыхла, мы приехали в какой-то поселок. Приличный — дорога была заасфальтирована и даже тротуары имелись, но при этом не пафосный. По крайней мере, вокруг аккуратных достаточно новых домов не было трехметровых глухих заборов, да и каждый участок не занимал по несколько гектаров. И это было странно… Я, честно говоря, думала, что этот таинственный босс крутая шишка.

— Что, мы на месте? — решила уточнить я.

— Ага, — отозвался лениво Леша. — Наш друг говорит, что нужный дом буквально за углом.

И сразу же за этот угол завернул.

И опять никаких тебе особняков и прочая.

Странно…

— В конце улицы, — любезно подсказал наш провожатый, а потом опять сосредоточился на телефоне. — Не берет, — расстроенно выдохнул он через некоторое время. — Возможно, вам придется полчаса… А нет, вон он, во дворе, — облегченно перебил себя мужчина и махнул рукой.

Я так понимаю, имеется в виду полуголый мужик, стоящий к нам боком. Жаль, издалека не рассмотреть… Правда, вроде не старый. Может, реально брат жертв? Или муж? Скорее муж, а рядом с ним пацан…

— Не понял, — вдруг выдохнул Леша. — Это что, малой?!

Я на миг застыла, а затем подалась вперед, между передними сидениями. Мальчишка стоял вполоборота, и я по привычке сначала искала заостренные уши и зелень в волосах, а потому не сразу сосредоточилась на лице. Но когда смогла…

— Не может быть! — выдохнула я.

Это точно был мелкий. Совершенно точно. В современной одежде, да с короткой стрижкой темно-русых волос признать его было сложновато, но это же наш мелкий. Мы с ним столько всего прошли, что не узнать его было бы просто преступлением!

Но кто же тогда…

И тут мужчина закончил разговаривать с Тошей и поднял руки. Оказалось, что он держит… лук? Это же лук?! Но…

Додумать мысль я не успела.

Мужчина повернулся к нам спиной, и я ощутила, как сердце сбилось с ритма и заныло так сильно, что у меня перед глазами потемнело.

Это же колесо сансары. Да чтоб мне на месте провалиться, если это не оно. То самое! Я его до малейших завитушек изучила!

— Ничего так татуировочка у мужика, — донеслось до меня, словно через внушительный слой ваты. — Интересно, что… Ален, с тобой все в порядке? — голос Леши стал обеспокоенным.

— Шенар, — выдохнула я. — Быть того не может! Шенар!

— Ален, ты в своем уме?! — машина, которая последние метры катилась с черепашьей скоростью, остановилась. — Какой еще Шенар?! Шенар остался там!

Но я его уже не слышала.

Едва не выломав дверцу, я рванула из машины. Меня гнала вперед надежда, сумасшедшая, неистовая. Я изначально запрещала себе даже думать о том, что все, произошедшее со мной в Приграничье, было реальностью. Когда получила доказательства, что все-таки было, продолжала твердо верить, что Шенар остался там. Не позволяла ни единой мысли проскользнуть. И вот теперь, когда перед моими глазами была та самая татуировка, плотину, которую я выстроила в своей голове, попросту снесло. Я не задумывалась о том, каким образом он здесь оказался, почему с ним мелкий и для чего он нанял людей, чтобы охранять меня, а не показался сам.

Ни о чем таком я не думала.

Я мчалась вперед, не разбирая дороги, и просто хотела… удостовериться, что мне все это не снится.

Мелкий заметил меня первым.

— Алена! — просиял он и замахал мне рукой. — Наконец-то вы пришли!

А потом я, словно в замедленной съемке, смотрела, как напрягаются мышцы на спине, как сдвигается колесо сансары, а затем…

Мужчина повернулся.

Я, споткнувшись об край плитки на дорожке, едва не полетела носом вниз.

— Слушай, это, конечно, лестно, что ты со старта влетаешь в мои объятия, — насмешливо произнес до боли знакомый мужчина, ставя меня обратно на ноги, — но как насчет сначала поговорить?

Наверное, я должна была быть разочарована. Или обескуражена. Но я… Знаете это чувство, когда картинка складывается? Вот это произошло со мной в тот момент.

Потому что на меня смотрело лицо Дина. Того самого Дина, который метким выстрелом спас меня от кошмара. Который помог найти гармонию, когда меня раздирали противоречия. Который выглядел грустным в последнюю нашу встречу. Вот только этот Дин был старше, из ушей пропали сережки, все до единой, на запястьях не было ни одного браслета, да и прическа отличалась. Но именно повзрослевший Дин был похож на Шенара.

Теперь понятно, почему Дин изначально показался мне знакомым!

— Ты… — выдохнула я зачаровано и потянулась ладонью, чтобы дотронуться до щеки.

— Какая встреча! — вдруг насмешливо сказал за моей спиной… Леша. — Я должен быть удивлен, но нет.

— Алексей! — обрадованно воскликнул Тоша. — Как же я рад, что вы живы!

— Взаимно, малой, взаимно… — Леша встал рядом со мной и легко потрепал прильнувшего к нему Тошу по голове. — Ну здравствуй, давно не виделись, — хмыкнул он и протянул руку.

— Не так чтобы очень давно, — меня отодвинули… подальше от Леши, и только после этого пожали ладонь.

Заметила это не только я, потому фыркнули мы с Лешей совершенно синхронно.

— Вы даже здесь так делаете! — восхищенно выдохнул мелкий.

Лицо Дина тут же посуровело, нахмурилось, и еще сильнее стало напоминать Шенара, особенно в самом начале нашего знакомства. Я так залипла на этом, что не сразу вернулась в реальность.

Нет, серьезно. Случилось то, о чем я даже мечтать не смела. Кто осудит меня за легкую тормознутость?!

— Скажу прямо, мне сейчас очень хочется прострелить тебе ногу, — неожиданно сообщил Дин Леше.

— Ой, да расслабься ты, — лениво махнул тот, ни капли не испугавшись. — Я на нее не претендую и никогда не претендовал. Так что не надо в меня метать стрелы ни глазами, ни луком. Лучше объясни, как ты оказался в собственном творении?

В собственном творении?..

И тут я все-таки очнулась окончательно.

В собственном творении?!

— Ты… Андрей Лесной? — выдохнула я потрясенно.

— Да, — искоса глянул на меня он.

— Но как?.. — обескураженно пробормотала я.

— Сложно сказать, — развел он руками. — Но у нас с Тони есть догадки. Идемте в дом.

Приобняв все ещё растерянную меня за плечи, Андрей… Дин… Шенар… Черт возьми, я уже совершенно запуталась и не понимала, как следует его называть. Короче, он потянул меня к дому и при этом так заметно отгородил от Леши, что сзади послышались явственные смешки от последнего. Я была слишком в шоке, иначе среагировала бы так же.

Я боялась, что самую сильную моральную травму Шенар получит из-за моего нахождения по ту сторону баррикад, а вышло, что наличие Леши рядом напрягало его больше. И ведь сказали же ему, что ничего между нам нет. Но, похоже, этого для него было мало. И даже в гостиной, куда он нас привел, усадил меня подальше от Леши.

— Это не смешно уже, — проворчала я, тем не менее, не делая попыток пересесть. — Еще чуть-чуть, и я начну думать, что сегодняшняя встреча случилась только из-за того, что вчера мы с Лешей увиделись.

— А так и есть, — невозмутимо признал надевший футболку Андрей, усаживаясь рядом со мной. — Я вообще планировал встретиться с тобой только после суда.

— Почему? — я повернулась к нему и испытующе заглянула в серые глаза.

— Почему что? — вопросительно выгнул он бровь. — Почему захотел встретиться сегодня или?..

— Второе, — нетерпеливо отмахнулась я. — По первому и так понятно, господин ревнивец года, — насмешливо фыркнула я.

— Я бы даже сказал, что господин ревнивец двух миров, — хохотнул Леша.

— Точно, — кивнула я, и мы с ним обменялись понимающими взглядами.

Мелкий, который не отлипал от Леши, блаженно зажмурился:

— Как же я скучал по этому!

— А я нет, — с постным лицом сообщил Андрей. — Вообще у меня в тумбочке лежит арбалет. И почему-то опять появилось страстное желание прострелить кое-кому ногу!

— Ну попробуй, — опасно сощурился Леша, которому явно надело выслушивать подобное, и демонстративно сложил руки на груди.

— Не начинайте, пожалуйста, — умоляюще попросил Тоша.

— Прекратите оба! — хлопнула я ладонями по столу. — Серьезно, взрослые мужики, а устроили… Ребенка вон напугали.

— Я не ребенок, — хмуро пробубнил мелкий и опустил глаза. — И ничего не напугали! — вызывающе посмотрел на меня.

— Конечно, — мило улыбнулась ему, про себя восторженно вопя, что даже здесь он от того себя, которым я его помню, не отличается. А потом вдруг зацепилась за мысль. — Арбалет?.. Погоди, — я широко распахнула глаза. — Денежный перевод в фонд Дарины!..

— Это был я, — даже не дал мне договорить Андрей.

— Что возвращает нас к вопросу, почему ты до сих пор не показался сам? — тихо сказал Леша.

Вот уж кто чувствовал себя намного свободнее и спокойнее, чем я.

Меня лично швыряло от «вытрясти душу и все подробности» до «броситься на шею и рыдать от восторга». Пока что я держала себя в руках, хотя, скажу честно, это было не самой простой задачкой.

— Для этого надо начать с самого начала, — Андрей сосредоточился на мне. — И… Я должен тебя, Алена, поблагодарить.

— За что? — насторожилась я.

— Если бы не ты… Я бы не вернулся сюда. Я полгода пролежал в коме после аварии, и врачи не могли привести меня в сознание. Впрочем, ничего удивительного, — невесело хмыкнул он. — Учитывая, что моя душа, или как ещё это можно назвать, в этот момент находилась в другом мире, не осознавая себя.

— Тоже авария, — удивленно хмыкнул Леша. — Как-то часто в последние годы авторы в автокатастрофы попадают, не к добру.

— Да, но ты въехал в дерево сам, — в этом месте рассказа Леша выразительно посмотрел на мелкого, который, похоже, сдал нас Андрею по полной. Тот лишь пристыженно взгляд отвел. Андрей же продолжил говорить, словно ни в чем не бывало: — А в мою машину на полной скорости влетел автобус.

— Автобус, — нахмурился Леша и посмотрел на меня. — Совпадение?

— Не думаю, — покачала я головой и повернулась к Андрею: — Ты…

— Скорее всего, — он даже договорить мне не дал. — Тони рассказал мне все. Так вот точно сказать не могу… Но в той аварии погибло шесть человек с водителем, среди них девушка Даша и парень Рома. Думаю, именно потому мы очутились в сюжете.

— Потому что в одну точку сошлись читатели, спорящие над книгой с автографом, и автор, эту самую книгу написавший, — кивнул Леша. — Звучит… очень обоснованно. Я бы лучше не придумал, — показал он большой палец.

— Согласен, — в кои-то веки они с Андреем на чем-то сошлись.

— Ох уж эти писатели, — закатила я глаза.

— Ну уж прости, профдеформация, — развел руками Леша. — Только не понятно, почему Даша и Рома были при своей памяти, а ты явно нет.

— Да еще и, похоже, разделен, — сказала я. — Что-то мне сомнительно, что Шенар и Дин знали друг о друге.

— Дин? — недоуменно посмотрел на меня Леша.

Точно. Я же ему об этом не рассказывала. Как-то так вышло. И про татушку не сказала, хотя и собиралась… Не голова, а решето какое-то.

— Долгая история, потом, — отмахнулась я, не желая распылятся. Сейчас мне было куда важнее свести концы с концами.

Как говорится, у любой истории должен быть финал. И нашему приключению в Приграничье не хватает нескольких штрихов, чтобы обрести завершенность.

— Тут мы вступаем на зыбкую почву моих догадок, — тяжело вздохнул Андрей. — Можно сказать, что в коме моя душа, сознание, назовите, как хотите, разделилась на две части. Был Шенар, которого я списал с себя, потому, наверное, и воплотился в нем. Он проживал все витки сюжета, — тут он поморщился, видимо, вспоминать об этом было до сих пор неприятно. — И был Дин, мой слепок из лихой юности, который воспринимал все это как сон, но при этом почти не помнил, кто он такой. Один только раз за все время в том сюжете я был цельным собой и воспринимал все адекватно.

— Когда? — заинтересованно подалась я к нему.

— Когда Ноэль чуть не погиб в первый раз.

— Подожди-ка… — я широко распахнула глаза. — Бог, который его спас. Это был не Рома. Это был ты!

— Я, — едва заметно улыбнулся он, а затем опять посерьезнел. — Увы, близость со мной слишком изменила его характер. Он мне стал действительно как брат… — грустно вздохнул и рассеянно посмотрел в окно. — И это тоже сыграло свою роль. Сейчас, вспоминая последние дни в Приграничье, я вообще подозреваю, что Ноэль чисто интуитивно начал понимать истинное положение вещей. Теперь, когда меня там нет… Надеюсь, у него все будет хорошо… — он немного помолчал, а затем повернулся к нам: — Так вот. В остальном… Я бегал по кругу сюжета, совсем не понимая, что происходит. Потому вынужден, господа корректоры, извиниться, — обвел он нас насмешливым взглядом. — Вы оказались в моем сюжете потому, что туда пришел я и все испортил.

— Справедливости ради, твои читатели там больше набузили, — резонно заметил Леша.

— Это не имеет значения, — безразлично пожал плечами Андрей. — Факт остается фактом: автор попал в свое творение, и все пошло наперекосяк. И ничего не изменилось… Если бы не ты, Алена, — он вдруг нежно улыбнулся мне и взял меня за руку.

Я застыла с приоткрытым ртом.

Он… он… он…

Черт возьми, надеюсь, он не о той встряске, что я ему устроила! А то в этом случае благодарность выглядит форменным издевательством!

— Не смотри на меня так, — продолжил улыбаться он. — Именно когда я встретил тебя, сюжет вокруг меня начал обретать реальность. Помнишь, я говорил, что до встречи с тобой мне все казалось нереальным, а еще очень предсказуемым?

— Помню, — пересохшими губами вытолкнула я.

О, как я хорошо это помню. Он сказал об этом тогда, в пещере… И все, что там происходило и было сказано, навсегда отпечаталось в моей памяти до мельчайшей детали.

Глаза Андрея внезапно потемнели до грозового оттенка, а губы растянулись в такой понимающей улыбке… О, я кожей почуяла: он понял, что именно стоит за моим «помню».

— Я тоже помню, — и эти его слова показались мне неясным обещанием, но то был лишь краткий миг, а потом он вернулся к рассказу: — Со мной случилось много всякого дерьма за те циклы сюжета, что я пережил. Но пусть я-Шенар действительно в этом варился, страдал, злился и так далее, я-Дин воспринимал все отстраненно. Это всего лишь сон, ничего не могло задеть меня достаточно сильно… А потом появилась Алена. И начала методично выталкивать меня из этого состояния. С первого контакта во сне, когда я лично разнес Топорову башку… — он неожиданно нахмурился и скрипнул зубами. — С удовольствием бы повторил это в реале.

— О, как бы сама этого хотела, — понимающе протянула я.

— Алена с удовольствием бы лично его пристрелила, — в это же время подал голос Леша.

Немая сцена.

Мы переглянулись и весело расхохотались.

— Арбалет все еще в тумбочке, — сухо напомнил недовольный Андрей.

Леша перестал смеяться, и я поняла, что сейчас дойдет до драки. Но не успела ничего сделать.

Тоша был шустрее.

— Дядь Андрей, — мило улыбнулся он, — а вы воспринимайте их как брата и сестру. Причем Алексея как младшего. Я с ними несколько месяцев прожил… Иногда складывалось ощущение, что Алена в нем видит ребенка больше, чем во мне.

Ай да мелки. Ай да молодец!

Я, не сдержавшись, закрыла лицо руками и рассмеялась:

— Чистая правда!

— Ну, малой, ну спасибо, приласкал, так приласкал, — с добродушным ворчанием отозвался Леша.

— Но ведь правда же. Вон, Алена сама подтвердила, — мелкий явно не ощущал себя виноватым.

— И сейчас подтвержу, — я с сияющей улыбкой повернулась к уже куда более расслабленному Андрею. — Слушай, не реагируй так остро. Раз уж Чистилище милостиво подарило нам всем еще один шанс, я намерена отдать тебе все-все долги, — с очень большим намеком сказала я.

— Мне не нравится формулировка, — сощурился он.

— О, господи, — я закатила глаза. — С очень большим удовольствием отдам тебе все долги. Так лучше, привереда? — поддела его я.

— Ты сказала, — Андрей ткнул в меня пальцем.

— Нам с малым пойти погулять? — невинно поинтересовался Леша, которого буквально распирало от смеха.

Вообще на удивление веселая встреча получалась. А я была настроена даже на бой, если честно… Думала, все может закончиться скандалом…

Впрочем, даже если бы у меня мысль проскочила о том, что я могу здесь встретить Шенара, в первую очередь подумала бы, что он из меня душу вытрясет.

Но в реальности все получилось камерно и очень весело. Шенар, он же Дин, он же Андрей Лесной, автор той замечательной книжки, которая всех нас свела, явно не злился на меня, а даже наоборот. Мелкий, кажется, давно уже живет с ним и вполне доволен всем. Надо будет еще расспросить, как так вышло…

Короче.

Все чудесно, не так ли?

— Вернемся к нашим баранам, — Андрей явно совсем расслабился, потому что лицо его разгладилось и начало казаться моложе. — В общем, с появлением Алены обе мои, так сказать, ипостаси начали испытывать синхронные эмоции и от этого ощущения от мира становились реальнее. А потом ты меня бросила, — прямой жесткий взгляд заставил меня вздрогнуть.

— Ну прости, так надо было, — я неловко пожала плечами. — Можно подумать, мне это очень сильно нравилось… — проворчала тихонько.

— Это не отменяет того, что именно тогда я получил слишком сильный удар, чтобы по-прежнему считать все сном. Женщина, которую я люблю и явно любящая меня, жестко отвергает ради другого мужчины: я ощущал боль на всех уровнях.

М-да, поторопилась я.

Все чудесно, ага.

Мне было тяжело даже слушать об этом. А уж стоило подумать, как это все пережил сам Андрей… Хочется долго и нудно просить прощения. Хотя по факту я не виновата. Я сделала то, что считала нужным в той ситуации. Откуда мне было знать, что Шенар — автор книги?! Интересно, знали ли об этом в Чистилище…

— Я видела Дина почти перед битвой, — тихо сказала я. — Он выглядел очень несчастным.

— И был. Мир вокруг меня становился реальным и таким он мне не нравился. Впервые я по-настоящему захотел проснуться. И не смог, — Андрей поморщился. — Вот тогда я начал допускать мысль, что все это на самом деле не сон. А потом случился наш с тобой разговор в замке Алекса Леграна. И вот там я получил самый серьезный удар по собственному мироощущению.

— Потому что я сказала тебе, что все это книга и… О! — я широко распахнула глаза. — Я же твое имя назвала! И саму книгу тоже!

— Да, — скорбно поджал губы Андрей. — Ты назвала мое имя. И оно отозвалось во мне бешеным резонансом. А потом мне еще и пришлось тебя убить по твоей же просьбе. Собственно, я до сих пор поражаюсь, как меня не вышвырнуло из мира в тот же момент. Но я успел добраться до Ноэля и отдать ему бумаги. На этом все, дальше я очнулся в больнице.

— С ума сойти, — выдохнул Леша. — Выходит, даже все самое тяжелое, что мы пережили, обернулось самым лучшим для нас?

— Выходит так, — пожал плечами Андрей.

— И ты… Неужели ты после комы продолжал верить, что все это действительно было? — тихо спросила я. — Например, мы с Лешей пока не встретились, были свято уверены, что все это глюки, не больше.

— Ну, здесь мне нечем вас порадовать. Я тоже был уверен, что мне все привиделось. И думал бы так до сих пор, если бы не счастливое совпадение.

— Для меня уж точно счастливое, — проворчал мелкий.

— Мама притащила в больницу каких-то продуктов, в том числе замотанных в какую-то региональную газету. И я совершенно случайно зацепился за лицо на фотографии под одной из статей. Присмотревшись, я сразу же узнал Тони. Моментально. И… — он вдруг тихо рассмеялся. — Знаете, я, наверное, мечтатель. Но я во мне загорелась такая надежда! «А вдруг?» — подумал я, и, едва дождавшись выписки, рванул на поиски. Итог вы видите сами, — и подмигнул мелкому.

— Да уж, хорошо, что хорошо заканчивается, — после некоторой паузы сказал Леша. — Могу нас всех поздравить. Это было классное приключение, несмотря на сложности.

— И лучше такие приключения не повторять, — подхватил Андрей.

Они понимающе переглянулись, и я подумала, что они чудесно поладят, когда Андрей разберется со своей ревностью.

— Допустим, как ты нашел меня, я примерно понимаю, — сказала я. — Имя свое я тебе еще в Приграничье сказала, гугл меня знает. А последние несколько месяцев меня во всех СМИ полоскали… Это только наш господин писатель на своих южных курортах все пропустил, — насмешливо покосилась на Лешу, а затем сосредоточилась на Андрее: — Но почему ты не пришел ко мне сразу, как только нашел? Для чего нанял людей, перечислял деньги, явно следил, но сам не появлялся? Почему собирался объявиться только после суда?

— Разве это не очевидно, Ален? — так знакомо, по-Диновски, улыбнулся Андрей. — Это была твоя война, я банально не хотел мешать. Собирался встретить тебя с цветами уже после суда, но… — и многозначительно посмотрел на Лешу.

— И у всех ко мне какие-то претензии, — закатил глаза тот.

— У меня нет! — помахал рукой мелкий.

— В тебе, малой, я и не сомневался, — по-отечески потрепал его по голове Леша. — Слушай… Бросай ты этого недоэльфа, пошли ко мне жить?

— Ой, я не могу, — виновато потупился Тоша. — Я…

— Тони помогает мне с новой книгой, так что расслабься, — победно произнес Андрей.

— Ну я так-то тоже новую книгу задумал, — опасно сощурился Леша.

И опять в воздухе запахло дракой, но я успела освоиться, потому моментально вмешалась.

— Тош, — я заговорщически подмигнула мелкому, — поехали ко мне, а эти пусть ругаются?

— С удовольствием! — просиял тот и неожиданно подхватился с места, а затем поднырнул мне под руку. — Алена, вы такая классная!

Немая сцена.

— Поняли? — горделиво я спросила у обоих мужиков. — Будете ругаться, заберу мелкого и ищите нас по всему городу.

Те как-то не особо впечатлились. Взгляды их, когда они повернулись ко мне, были настолько похожи, что шутку насчет родственников я удержала с большим трудом.

— Кстати о книгах, — Леша полностью сосредоточился на Андрее. — Ты знаешь, что твои темные странные?

— Да ты что! — не удержалась я. — То есть, когда я тебе об этом говорила, ты от меня отмахивался, а теперь…

— Тогда это не имело ни значения, ни способов узнать информацию, — пожал плечами он. — А теперь передо мной автор, и мне очень хочется знать, откуда они у тебя такие вылезли.

— О, какой хороший вопрос, — Андрей встал, а затем, без лишних слов, вышел из гостиной.

И еще одна немая сцена.

Нет, я чуяла, что за этим всем что-то стоит, но ситуация получилась смешная. Как в анекдотах.

— Дядя Андрей сейчас кое-что принесет, — мелкий явно был больше в теме.

— Что? — насторожилась я. — Колись давай!

Но он, похоже, за время жизни с новым опекуном успел залечить душевные раны, да нахальства поднабраться. Потому что только мило мне заулыбался:

— Сейчас увидите!

— Понахватался дурного, — добродушно проворчал Леша.

— И не говори, — привычно поддакнула я.

— Как же я по этому скучал! — мечтательно зажмурился Тоша.

Как хорошо, что Андрей вернулся не во время этой сцены. А то подозреваю, Леша получил бы ещё одну угрозу.

На самом деле я все еще ощущала происходящее немного нереальным. Серьезно, все слишком хорошо сложилось, словно кто-то там наверху подшаманил. В реальной жизни так не бывает! Даже если сделать скидку на наши приключения в другом мире… Все равно не бывает!

А еще… Я никак не могла до конца уложить в голове, что тот, с кем я мысленно попрощалась навеки, тоже оказался здесь. Неважно, что он носил другое имя и оказался немного не тем, кем я его считала. Я чуяла в Андрее и Шенара, и Дина, и от этого мне было сладко и тревожно одновременно. А еще, конечно же, в глубине души я не верила в то, что не сплю.

Ρеальность слишком хороша, серьезно. Теперь даже если суд Топорова оправдает, я не очень расстроюсь.

Ладно, вру. Расстроюсь. Но, думаю, меня будет кому утешить.

Андрей вскоре возвратился с невзрачной книжечкой в руках. Была она явно самиздатной, да еще и очень старой — мягкие листы потрепались от времени, нитки, которыми была сшита, распушились и топорщились неопрятными клоками. Но Андрей нес ее, как самую большую ценность.

— Вот, — торжественно сказал он и передал тонкий томик мне.

Χотя вопрос задавал Леша.

Но ни я, ни он не стали заострять на этом внимание. В конце концов, кто озвучит факты, не имеет значения.

На титульной странице значилось «Приключения благородного сэра Эндрю и благочестивой дамы Магды».

— Это что? — непонимающе уставилась я на Андрея.

— То, с чего начались темные эльфы, — он сел рядом со мной и аккуратно провел кончиками пальцев по старой бумаге. — Когда я учился в универе, у меня была подруга Магда… С ней мы как-то по пьяни и придумали эту книгу. В ней, собственно, описан сюжет, когда творцам стало скучно, и они пришли к своим созданиям, чтобы вкусить реальной жизни.

Не может быть.

— К темным эльфам? — решила все-таки уточнить я.

— Именно.

— Обалдеть, — вытаращилась я на него. — Вот почему они даже не удивились, когда им сказали, что они живут в книге…

— Это, кстати, вызывает вопросы, — не согласился со мной Андрей. — Потому что в конце книги темные мигрировали на другой материк и со временем утратили большую часть знаний, в том числе о том, кто они и откуда пришли. То, что начиналось, как попытка поржать и развлечься, превратилось к финалу в настоящую драму, — тихо сказал он.

— Не очень-то профессионально, — не смог смолчать Леша. — Понимаю, почему ты ее издателю не предлагал.

— Думаю, тот, кто выложил в сеть свою первую книгу, вообще должен промолчать, — ядовито процедил Андрей.

Они опять схлестнулись взглядами.

— Стоп-стоп-стоп! — я замахала руками. — Не начинайте! У всех была первая проба пера и редко она удачная.

— Я не считаю эту книгу неудачной, — неожиданно категорично заявил Андрей. — Она отображает мое состояние в то время, тем и ценна. И именно из нее я взял темных эльфов для «Легенд Приграничья». А сейчас, похоже, пришла пора отдать им долг.

— В смысле? — я не очень понимала, куда занесло его мысли.

Зато похоже Леша понимал.

— Дай угадаю… — сощурился он. — Та новая книга, с которой тебе помогает малой, часом не о них?

— Именно о них. Тони рассказал мне все, и вынужден признать: в «Легендах Приграничья» я обошелся с ними не лучшим образом. Можно сказать, что я этой книгой отдаю им долг. Да и Магда была бы рада, — на миг поджал губы он и опустил глаза.

У меня на языке вертелся вопрос, но я усилием воли его проглотила.

Сейчас я научилась ловить тона и оттенки. Похоже, этой Магды больше нет в жизни Андрея. А возможно нет вообще. Может быть, потом спрошу, когда будет подходящий момент.

Повисла гнетущая тишина, которую никто из нас не спешил нарушать.

Первым не выдержал мелкий.

— И… что делаем дальше? — робко осмотрел он нас.

— Выигрываем суд Алены, — немедленно отозвался Леша.

— Да, — кивнул Андрей и подмигнул мелкому: — И родственничков твоих отправим по тому же адресу.

— Это понятно, — нетерпеливо отмахнулся Тоша. — А дальше что?

— А дальше жизнь, — усмехнулась я. — Нам дали второй шанс, надо воспользоваться им по полной.

И нежно улыбнулась моим замечательным попутчикам по приключению.

Жизнь только начиналась.

ЭПИЛОГ

Часть 1. Где-то на Земле

Я вышла из зала, где проходил суд, немного оглушенная. Честное слово, я до последнего не верила, что у нас выйдет и Топоров получит по заслугам. Серьезно, когда у нас вообще нормально работало правосудие?!

— Это все общественный резонанс, — авторитетно заявила Дарина, поравнявшись со мной. — Слишком много шума, такое сложно утихомирить обычными методами. Так что те, кто стоит за Топоровым, явно посчитали, что проще отдать его на растерзание толпе, чем вытягивать.

— Но это значит, что могут появиться другие Топоровы, — тихо заметила я.

— Это значит, что теперь у властьимущих появился еще один пункт, как делать не стоит, потому что не прокатит, — сурово сказала она. — А так по чуть-чуть, по чуть-чуть. Вода камень точит, Алена, — широко улыбнулась она.

— Наверное, ты права, — я легко рассмеялась и нетерпеливо глянула в сторону двери.

Там, на улице, меня ждала моя маленькая семья, чтобы отпраздновать итог, каким бы он ни был.

— Ты вернешься домой? — спросила Дарина, вырывая меня из приятных мыслей о грядущем вечере.

— Нет, — я покачала головой. — Мне поступило несколько предложений, так что я остаюсь здесь.

— О! Вернешься в кино?

От одной мысли о кинематографе меня резко замутило.

Увы, теперь он навсегда для меня связан с тем ужасом, что я пережила. Да и… скажу честно, окунаться в это все ещё раз у меня не было никакого желания.

— Нет, сниматься я больше не буду, — твердо отозвалась я. — Театр — мое все, и больше мне ничего не нужно.

— Не могу тебя не понять, — вздохнула Дарина и оптимистично произнесла: — Ну, жизнь только начинается, не так ли? Надеюсь, скоро увижу тебя на большой сцене, — хитро подмигнула она.

И меня накрыло такой волной признательности к этой женщине. Ведь именно благодаря ей все получилось. Без ее веры, настойчивости и неумолимого стремления воздать по заслугам, у нас ничего не вышло.

Поддавшись эмоциям, я стремительно ее обняла.

— Спасибо. Спасибо тебе огромное. Если бы не ты…

— Ну что ты, — она мягко обняла меня в ответ. — Это если бы не ты. Без твоей смелости и решимости у нас ничего бы не вышло. Ты стала тем ледоколом, что позволил нам пройти весь этот путь. Так что это тебе спасибо.

— Я бы сказала, что мы обе молодцы, — неловко хихикнула я.

Мы синхронно отстранились и посмотрели друг на друга.

Без лишних слов, нам и так все было понятно.

— Если ты остаешься в столице, — сказала Дарина, — как насчет чашечки кофе ближе к выходным? Уже не по делу, так, поболтать о нашем, о девичьем, — подмигнула она.

— Можно и не по чашечке кофе, а по бокальчику вина, — легко рассмеялась я и подмигнула ей в ответ: — А можно и не по одному.

— Заметано! Созвонимся?

— Обязательно!

— Беги тогда, — Дарина с улыбкой посмотрела через стеклянные двери на улицу, где у джипа охранной фирмы Андрея стояли трое. — Тебя явно ждут.

Из здания суда я выходила с легким сердцем. А потому вместо того, чтобы принять три протянутых букета, я… крепко обняла всех троих мужчин.

— Я так счастлива, — выдохнула я.

— Алена, мне дышать нечем! — пискнул Тоша, которого я невольно зажала между собой и Лешей.

Андрей, который за прошедшие дни уже куда проще реагировал на Лешу, но не до конца избавился от своей ревности, аккуратно перехватил меня и оторвал от остальных. Чем заслужил насмешливое фырканье от Леши. В другой раз я бы с удовольствием присоединилась к нему, но сейчас мне было слишком хорошо. Потому я просто привстала на носочки и звонко чмокнула Андрея в губы.

— Ого, — давился смешками Леша. — Алена и публичное проявление чувств. Даже спрашивать не буду, как все прошло. Результат очевиден.

— Да-а-а, — протянула я, обняв Андрея за талию. — Этот козел сядет надолго.

— Арбалетным болтом в лоб было бы надежнее, но так тоже сойдет, — и он обнял меня в ответ. — Ну что, праздновать? — повернулся он к остальным. — У нас сегодня грандиозный повод!

— Чур я угощаю! — Леша был в своем репертуаре.

— С какой радости? — ожидаемо возмутился Андрей. — Это моя…

— Успокоились оба, угощаю я, — властно перебила я его. — В конце концов, у меня праздник. И я планирую заказать себе столько вина… Мелкий, ты как? — я насмешливо посмотрела на нашего правильного ребенка.

— Мне молочный коктейль, — чопорно произнес он.

— Хоть сто! — воскликнула я.

Жизнь и правда только-только начиналась.

Часть 2. Где-то в Чистилище

— Как все прошло?

— Хорошо, — улыбнулась молодая светловолосая женщина, удобнее перехватив стопку книг.

Если бы здесь был Алексей Орлов, он бы точно глазам не поверил. Но не признать неожиданно помолодевшую тетушку Магдалену попросту не смог бы. Впрочем, если бы здесь оказался Андрей Лесной, он бы смог возразить. Потому что женщина была как две капли воды похожа на его умершую подругу Магду.

И они оба оказались бы правы.

— Сюжет «Легенд Приграничья» пусть и пошел по другому пути, но стабилен и дальше история достраивает сама себя, — отчитывалась она перед начальством о проделанной работе. — Ноэль Шерро стал наставником сына Ирэн Леруа и Стефана Шварца, так что герой вышел еще более впечатляющий, чем в оригинале. Признаюсь, я с большим интересом читала, как он решил все проблемы.

— Да, это всегда весьма интересно, — понимающе отозвалась Ангелина. — Были какие-то сложности?

— Увы, мне пришлось один раз серьезно вмешаться, — покаянно склонила голову Магда. — За время общего путешествия герои слишком близко сошлись с корректорами, а потому категорически не захотели участвовать в войне. Мне пришлось обманом заставить корректоров остаться в одном месте, а потом дать героям наводку. Дальше они справились сами, — голос ее при этом был грустным.

Казалось, сам факт того, что Магда по сути предала тех, кто верил ей безоговорочно, ее расстраивал.

— Ты все сделала правильно, не переживай, — мягко утешила ее Ангелина. — Книга ведь появилась?

Магда кивнула.

— Ну вот. Книга появилась, корректоры получили второй шанс, создатель вернулся в свой мир, а его детище, пусть и немного в другом виде, живет. Значит, все прошло отлично. Кстати, кого этот новый мир признал своим создателем? Алексея Орлова?

— Нет, — рассмеялась Магда — случившееся до сих пор казалось ей очень забавным. — Всех четверых.

— Серьезно? — изумленно вскинула брови ее собеседница, а после задумчиво цокнула языком: — Это значит, что однажды они вернутся сюда.

— Да.

Голос Магды был чуточку мечтательным. Ей очень хотелось встретить своего друга при других обстоятельствах. Поговорить, обсудить то, каким стало иx общее детище. Да и остальные ей уже такие родные…

— Хорошо, — улыбнулась Ангелина. — Чем больше имен, вписанных в книгу, тем лучше. Что насчет читателей, замещающих богов?

— О, эти остались на месте, — поджала губы Магда и покаянно склонила голову: — Я так и не поняла, в чем причина. Андрея выдернуло почти сразу, он едва успел документы отдать, а эти двое словно ничего и не почувствовали. Заслать в текущую точку сюжета еще одного корректора, к ним? — тихо спросила она.

Ей эта идея не очень нравилась, ведь с таким трудом слепленный мир мог разойтись по швам опять, но подобные вопросы были не в ее компетенции.

— Не стоит.

Услышав это Магда едва сдержала облегченный вздох.

— Они ведь поняли свою ошибку и больше лезть в сюжет не будут? — с полувопросительной интонацией протянула Ангелина.

— Именно так, — торжественно кивнула Магда. — Более того, обязанности богов они выполняют со всем прилежанием. Я даже думаю, что оригиналы и близко так не старались.

— Тогда тем более. Зачем лишний раз лезть в систему, которая наконец-то заработала как нужно, не так ли?

— Совершенно с вами согласна.

— Ты отлично поработала, — благосклонно кивнула Ангелина. — Можешь отдыхать. Выбирай любой мир, который тебе нравится. Мы позовем, если нужна будет твоя помощь.

— Спасибо, — склонила голову Магда, еще сильнее прижимая к себе книги. — Сейчас еще кое-что сделаю и отправлюсь.

Ей не нужно было выбирать. Она и так знала, куда направится.

Церемонно попрощавшись с начальницей, сотрудница Небесной канцелярии направилась на самые верхние этажи огромной башни. Там, за тяжелыми деревянными дверями, располагалась бесконечная библиотека. Именно в ней бережно хранились все когда-нибудь написанные книги. И некоторые ненаписанные тоже.

Вот, например, как эта.

Магда любовно огладила темный переплет с тиснеными золотыми буквами.

Одинокий потрепанный томик «Приключений благородного сэра Эндрю и благочестивой дамы Магды» стоял в самом начале полки и рядом с ним было пусто. Три тома «Легенд Приграничья» встали рядом, заняв все пространство. Глубоко вздохнув, Магда щелкнула пальцами, и сразу же образовалось свободное место. Туда отправились ещё три книги мира, который пошел другим путем.

«Легенды Приграничья. Сын дракона». Авторы: Антон Судаков, Алена Куницына, Алексей Орлов и Андрей Лесной.

И в руках у нее остался только один томик.

Магда рассмеялась, ещё раз провела по тисненым буквам, а затем аккуратно поставила книгу рядом с остальными.

На ее обложке красовалось несерьезное «Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги».

КОНЕЦ

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАΒА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ЭПИЛОГ

Часть 1. Где-то на Земле

Часть 2. Где-то в Чистилище