Порождение Тьмы (СИ) [Зона Сорокина] (fb2) читать онлайн

- Порождение Тьмы (СИ) 597 Кб, 111с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - (Зона Сорокина)

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Пролог ==========


23 Июля 1707 года.


Солнце плавно опустилось за горизонт, скрывшись за цепью остроконечных горных вершин. С наступлением темноты лес окутала непроглядная тьма. На небе, постепенно, одна за другой загорелись звёзды и взошла луна. Она освещала землю бледным светом, кое-как рассеивая мглу. Мир вокруг как будто вымер, стояла обманчивая тишина. Ветви деревьев отбрасывали на землю причудливые тени. В лесу видимость заметно ухудшилась, сквозь сомкнутые верхушки деревьев лунный свет практически не проникал, из-за чего повсюду царил зловещий мрак.


Мерный топот конских копыт по земле немного разбавлял притворную тишину. Всадник знал, что здесь расслабляться не стоит, недаром ведь Мёртвый лес считается гиблым местом во всей Рейзольне.

Грэнхельд, сидя верхом на белом коне, одной рукой удерживал уздечку, а другой крепко сжимал обнажённый золотистый меч. Остальные воины, что следовали за командиром, то и дело осматривались по сторонам и прислушивались к посторонним звукам. Стоит хоть на секунду отвлечься, как любая тварь, притаившаяся в темноте, сразу же бросится в атаку. Грэнхельд вглядывался во мрак цепким взглядом, но пока ничего подозрительного не обнаружил. Он жестом приказал остальным воинам держаться ближе, чтобы в случае чего отразить атаку. Это был мужчина скандинавской наружности, облачённый в серебряную броню. Лицо его имело грубые черты, в карих глазах застыла холодная решительность и бесстрашие. Тёмные волосы доставали ему до плеч. На правой щеке заметно выделялся шрам от когтей Босоркань*. Грэнхельд возглавлял отряд Воинов Света, что считали своей целью уничтожить всю нечисть, дабы избавить от этой напасти людей. Они охотились на монстров, чудовищ, ведьм и прочих тварей, обитавших в лесах близ города Хайстала. Благодаря их многочисленным заслугам, нечисти в этих лесах заметно поубавилось.


Но лишь одни кровожадные твари, уничтожавшие всё живое на своём пути, с наступлением ночи яростно атаковали город, зверски убивая мирных жителей. Их называют Кровавые твари, одни из самых жестоких монстров в подлунном мире. На протяжении многих веков эти порождения Тьмы держат в страхе горожан. Когда-то их с использованием тёмной магии создала Чёрная ведьма Майрезуара, передав им своё Кровавое проклятие. Она натравила Кровавых собак на жителей города, заставляла жестоко убивать людей, и желая с их помощью захватить власть. Но однажды, она вступила в неравный бой со Светлым магом Вируазом и была повержена. Она ушла в Мир Теней и поклялась однажды снова вернуться и отомстить. А её Кровавые порождения по сей день продолжают безжалостно убивать людей.


Именно за Кровавыми тварями Воины Света сегодня вели охоту.

Лес вскоре расступился, а впереди же раскинулась скалистая местность. Величественно возвышались горы, в лунном свете ярко выделялся Драконий утёс. Воины, остановив коней, стали осматриваться по сторонам.

Внезапно, лошади, словно почуяв что-то неладное, обеспокоенно заржали. Грэнхельд оглянулся на охотников, и произнёс:


— Приготовиться!


Воины обнажили мечи, некоторые из них вооружились луками и арбалетами с серебряными стрелами. Грэнхельд бегло осмотрел бойцов: он видел в их лицах уверенность, решительность, желание бороться до конца. И в тоже время, во взглядах более молодых мужчин читался страх перед опасными созданиями. Но отступать нельзя! Отступить — значит проявить слабость, и поддаться страху, а этого Грэнхельд допустить не мог. Он привык бороться до конца и никогда не отступать перед лицом опасности.


Неожиданно, раздался громкий леденящий душу вой и угрожающий рык. Послышался цокот когтей, во тьме полыхнули горящие злобой алые глаза. И вот на краю скалистого утёса возникла фигура. Огромная, размером с волка, чёрная собака. Кровавая тварь. Передние лапы собаки-монстра были костлявые, что сразу бросалось в глаза, из чуть приоткрытой пасти стекала смешанная со слюной кровь. Злющие красные глаза твари ярко горели в темноте, она смотрела на людей ненавистным, кровожадным взором, и от её взгляда кровь стыла в жилах.


«Вожак стаи!” — осенило Грэнхельда.

Воин почти сразу узнал её, не так давно уже приходилось иметь с ней дело, когда он вместе со своей армией устраивал на её стаю засаду возле посёлка Старогорского.


Послышалось многоголосое рычание и звук когтей по каменной поверхности, из ущелий и из-за валунов выходили остальные члены стаи.

Грэнхельд заглянул в глаза Кровавой твари, что возглавляла стаю. Она слегка оскалилась, и выражение её морды исказилось в кривой усмешке. Сердце воина стало биться быстрее, на лбу выступил пот, дыхание резко перехватило. В последний момент Грэнхельд взял себя в руки и смело посмотрел на соперницу. Он знал, что это твари умеют одним лишь взглядом вселять в сердце человека страх, лишая его бдительности. Она нервно хлестала себя по бокам хвостом, грозно смотря на людей. Высоко задрав голову и прижав уши к голове, собака-монстр издала жуткий вой, и в следующий момент, Кровавые твари бросились к воинам.


— Вперёд! Не отступать! — скомандовал Грэнхельд, и пришпорив коня, понёсся навстречу тварям.


Монстры, яростно атаковали людей, набрасываясь на лошадей и сбивая всадников. Альфа-самка сама не стала вступать в бой, скрывшись из виду. Долина наполнилась ужасающими звуками: лязганьем металла, криками охотников и воем Кровавых собак. Лучники целились в тварей, пронзая их стрелами, и стараясь не подпускать близко к себе. Мечники рубили острыми клинками тела монстров. Грэнхельд яростно размахивая мечом, рассекал подобравшихся к нему собак. Они атаковали со всех сторон, чёрный цвет шерсти делал собак практически незаметными во тьме.


Один из воинов нацелил арбалет на огромного чёрного пса, готовясь выстрелить, но в последний момент, резким толчком одна из собак выбила его из седла. Повалив парня на землю, тварь вцепилась ему в глотку, острыми когтями разрывая броню. В бок твари вонзилась серебряная стрела, пёс заскулил и свалился на землю, заливая её кровью. Грэнхельд направил коня к нему и приблизившись к псу, добил его, отрубив голову. Он посмотрел на убитого: совсем молодого парня, в широко раскрытых глазах которого застыл предсмертный ужас.

Грэнхельд сокрушённо покачал головой, смотря на мертвеца. Он корил себя за то, что не успел ему помочь, ведь заметил его во всей суматохе слишком поздно. Он перевёл взгляд на своих воинов, что не прекращая сражались с мечущимися в темноте Кровавыми тварями.

Последние не отступали, жестоко расправляясь с людьми. Собак было слишком много, даже несмотря на многочисленные потери в стае, они не собирались отступать. Грэнхельд смотрел на них с захлестнувшими его злостью и ненавистью, он не собирался им проигрывать, так как решил бороться до последнего. Он знал, что единственный способ защитить свой народ от них, это полностью уничтожить Кровавых собак, всех до единой, и навсегда прекратить страдания людей.


Позади себя он услышал грозный рык, его конь обеспокоенно заржал, испуганно смотря назад. Грэнхельд обернулся и увидел стоявшую в нескольких шагах от него огромную Кровавую собаку. Это была та самая альфа-самка.

Она решилась сама выйти на поле боя и разобраться с давним врагом. Грозно зарычав, тварь припала к земле, готовясь к атаке. Она взирала на него разумным, полным злобы пугающим взглядом. Кровавая тварь прыгнула на воина, Грэнхельд резко развернувшись, полоснул её мечом в прыжке. Собака приземлилась в нескольких шагах от него, заскулив от боли. Тварь подняла голову и развернувшись, злобно заглянула в глаза Грэнхельду. Из рассечённого бока обильно текла кровь.


Враги смотрели друг другу в глаза, не обращая внимания на доносившиеся отовсюду звуки борьбы и крики. Тварь припала к земле, но не решалась атаковать первой. Грэнхельд в свою очередь сжимал в руках окровавленный меч, тоже не вступал в бой. Оба соперника: Воин Света и порождение Чёрной ведьмы, смотрели друг другу в глаза, ожидая кто же атакует первым.

Наконец, не выдержав столь долгого ожидания, собака прыгнула первой. Грэнхельд дёрнул коня за узду, и вовремя увёл с линии атаки. Собака, приземлившись, встала к нему спиной. Решив воспользоваться моментом, воин нанёс колющий удар мечом, метя в спину, но тварь успела увернуться. Отскочив в сторону, она с разбега прыгнула на не успевшего среагировать Грэнхельда. Конь воина заржал от страха, встав на дыбы.


Собака набросилась на коня и вгрызлась ему в шею. Грэнхельд, не удержавшись в седле, упал вместе с конём на землю. Мужчина, больно ударившись, откатился на несколько метров. Послышалось полное боли ржание лошади, и через несколько секунд, звук стих. Чуть приподняв голову, Грэнхельд заметил, что его конь лежит на земле не двигаясь, а под его разорванной шеей растекалась алая жидкость.

Внезапно прямо на мужчину прыгнула Кровавая собака, придавив его к земле. Она зловеще смотрела в глаза Грэнхельду, надавив передними костлявыми лапами ему на грудь. У Грэнхельда после сильного удара, разболелась голова, по всему телу чувствовалась слабость. Кровавая тварь злобно оскалилась и щёлкнула клыкастой пастью в нескольких сантиметрах от шеи воина. Грэнхельд со страхом посмотрел на неё чувствуя, как по коже пробежал неприятный холодок. Воин смотрел на неё, даже не пытаясь сопротивляться, чувствуя приближение смерти. Тварь победоносно рыкнула, вильнув хвостом.

Из её пасти стекали струйки крови, попадая мужчине на лицо и шею. В её глазах полыхнул зловещий азартный огонёк, она приблизилась к незащищённой шее воина, готовясь вцепиться в неё. Грэнхельд закрыл глаза, в ожидании конца.

Конца, который так и не наступил.


Внезапно, откуда то из дальнего ущелья раздался мерзкий звук, похожий на жуткую смесь воя и рыка. Кровавые твари застыли на местах, устремив взгляды в сторону гор. Собака, что уже собиралась оборвать жизнь Грэнхельда, обернулась на звук. Этот звук был похож на зов, словно кто-то незримый призывал собак остановить сражение и отступить.

Кровавая тварь спрыгнула с Грэнхельда, и издав вой, устремилась в сторону гор, следуя зову. Остальные выжившие члены стаи, оставив людей в покое, последовали за ней. Грэнхельд осторожно приподнялся на локтях и посмотрел им в след.


Кровавая тварь, словно почувствовав на себе его взгляд, на мгновение остановилась и посмотрела ему в глаза. В её взгляде отчётливо читалось послание адресованное лично Грэнхельду: «Мы с тобой ещё встретимся!». Резко развернувшись, она вместе с остальными Кровавыми собаками скрылись из виду, устремившись к ущелью.


Грэнхельд встал, едва державшись на негнущихся ногах. Сердце воина всё ещё бешено колотилось в груди. Он едва осознавал, что лишь чудом избежал страшной смерти. Оглядел поле битвы. Повсюду валялись окровавленные изувеченные тела воинов, у многих из которых отсутствовали конечности, и трупы Кровавых тварей. Выжившие бойцы, которых было не так уж много, оказывали помощь раненым. Грэнхельд присел на корточки возле убитого Кровавой собакой коня, и осторожно провёл рукой по его морде. Шея животного была разорвана в кровавые ошмётки, повсюду выделялись ужасные укусы и царапины.


— Прости меня, Мотылёк … Я не смог защитить тебя — с горечью произнёс Грэнхельд, смотря в потухшие безжизненные глаза животного.


Мотылёк был для него не просто конём, но и лучшим другом, которого ему подарил ныне покойный отец. Сердце воина обливалось кровью, а в душе поселилось горе от утраты друга. Он встал и,осмотрев убитых воинов, болезненно вздохнул. Слишком много потерь они понесли в эту ночь, Кровавые твари оказались гораздо сильнее, чем он мог предположить.

Ненависть к этим чудовищам ещё больше разгорелась в душе Воина Света. Он желал, во что бы то не стало, отомстить им за понесённые жертвы и заставить их страдать. Он устремил свой взгляд в сторону ущелья, где скрылись Кровавые собаки.


Грэнхельд знал, что они встретятся ещё не раз, и следующий бой будет ещё более жестокий. И любое, даже малейшие проявление слабости одной из сторон, может стоить им жизни …


Комментарий к Пролог

Босоркань* — особый вид ведьм-полувампиров. Питаются человеческой кровью для поддержания вечной молодости.


========== Глава 1. Касарт Люминсцуриун ==========


Комментарий к Глава 1. Касарт Люминсцуриун

* Здесь отсылка к одному из моих ориджей;)

25 июля 1707 года.


Ночь — идеальное время суток для улучшения своих магических способностей. Особенно в период полнолуния.

Касарт Люминсцуриун весь вечер провёл в подвале, скрывшись от лишних глаз. Только здесь ему никто не помешает заниматься любимым делом. На деревянном столе перед юношей разложено несколько книг по основам тёмной магии. В стеклянных колбах стоят разного рода зелья. Лишь тихий трепет пламени свечей на столе разгонял воцарившуюся здесь тишину. Сквозь маленькое решётчатое окошко в подвал едва просачивался бледный лунный свет. Со стороны старинного кладбища расположенного неподалёку от Хайстала послышался зловещий вой Могильного Стража.* Самое время для проведения древнего целебного обряда. Плюс ко всему, ненавистный Касарту отчим пару дней назад отправился вместе с другими Воинами Света на охоту за Кровавыми собаками. Мать парня была против его магической деятельности, но она, по крайней мере, не относилась к родному сыну с таким злом и презрением, с каким смотрел на него Грэнхельд. От одного лишь воспоминания о нём Касарта передёрнуло.


Он проклинал тот день и час, когда мама через год после смерти отца вынужденно вышла замуж за командира Воинов Света. Раньше в их семье денег едва хватало на хлеб, и только брак кое-как спас тяжёлое положение. Вот только отчима Касарт Люминсцуриун люто ненавидел, и эта ненависть была взаимной. Грэнхельд вечно нагружал его тяжёлой работой, из-за чего у парня не оставалось свободного времени, которое он мог бы потратить на себя и свои интересы. И что самое ужасное, он запрещал ему заниматься магией, грозясь лично отсечь голову на плахе за подобные запрещённые в стране вещи. Он не раз поднимал на Касарта руку, не взирая на протесты матери, ссылался что даёт правильное воспитание. Касарт Люминсцуриун на пределе сил терпел подобные унижения, не желая расстраивать мать. Он всегда с ненавистью смотрел на Грэнхельда, мысленно проклиная.

Несколько месяцев назад Касарта взял к себе в ученики старый чернокнижник и обучал его основам магии. Но когда Грэнхельд узнал об этом, то старика казнили, а Касарта подвергли групповому избиению. Его мать, Джулия, с трудом отбила сына у озверевшей толпы, которую натравил на него сам Грэнхельд. И это стало ещё одной из причин душевной ненависти парня к отчиму. После смерти учителя ему самому пришлось обучаться магии по старинным книгам. Как только Грэнхельд переступал порог дома, Касарт сразу же спускался в подвал, закрываясь на засов, и практикуя магию.


Сегодня он решил научиться использовать новое целебное заклинание. Разложив перед собой свечи, несколько пучков трав и кинжал, он открыл нужную страницу в книге. Касарт взял колбу с оранжевой жидкостью и капнул несколько капель на один из пучков трав. Сухие растения медленно, но верно начали приобретать зелёный оттенок, постепенно оживая. Касарт довольно улыбнулся, удостоверившись в правильности приготовления регенерирующего зелья.

Затем он взял кинжал и положил руку на стол. Тихо шепча нужное заклинание, он провёл лезвием ножа по запястью, оставляя глубокий порез. Сжав зубы, юноша едва терпел боль. Как только на нём выступила кровь, парень взял пучок травы и приложил к ране, следя за изменениями. Не прошло и нескольких секунд, как кровавый порез начал затягиваться, не оставив даже шрама. Довольный своими успехами, он мокнул перо в чернила и принялся делать записи результатов в свою тетрадь.

В этот самый момент за массивной деревянной дверью раздались шаги.


— Грэнхельд, остановись прошу, его там нет! — испуганно завопила мать по ту сторону двери.


— Не смей мне врать! Я знаю, что он там! — а вот второй голос принадлежал отчиму.


Касарт мысленно выругался, спешно убирая книги со стола.

Дверь содрогнулась от сильного стука.


— Я знаю, что ты там, Касарт. Немедленно открывай дверь, или я разнесу её вместе с тобой! — потребовал мужчина.


— Сейчас, сейчас… — растерянно пробормотал Люминсцуриун, хватая колбы с зельями, и случайно уронив стул.


Деревянная дверь после нескольких ударов содрогнулась, железный засов не выдержал столь мощных сотрясений и со звоном упал на пол. Дверь с размаха открылась, и в подвал влетел разгневанный Грэнхельд.

Едва завидев Касарта со стопкой магических книг и пробирками в руках, он с яростью бросился на него, с силой ударив кулаком в лицо. Хрустнула переносица, фонтаном полилась кровь. Не удержав равновесия, парень упал на каменный пол, выронив книги.


— Ах, ты, колдовской выродок! — с силой пнув Касарта в живот, закричал Грэнхельд.


— Остановись, не надо! — взмолилась мать, падая перед мужем на колени, пытаясь защитить сына.


— Ещё как надо! Ты с самого начала знала, чем он тут занимается и сейчас всё ещё его покрываешь! Лучше молчи, женщина — на секунду оглянувшись через плечо на рыдающую Джулию, рявкнул он.


— Не смей повышать на неё голос! — крикнул Касарт. Закрывая одной рукой окровавленный нос, он слегка приподнялся.


— А ты о матери думал, когда занимался здесь этой чернотой? — Грэнхельд схватил Касарта за каштановые волосы, которые доставали ему до плеч — ты о ней хоть раз подумал?


— Хватит, пожалуйста… — всхлипнула Джулия, не в силах помочь Люминсцуриуну.


— Грязный выродок, думал я не узнаю о твоих тёмных делишках? Вот теперь, гадёныш, ты получишь сполна! — Грэнхельд оттолкнул от себя Касарта и стал в клочья рвать все его книги.


— Нет! Не делай этого! — зло крикнул Касарт и ,позабыв о боли, бросился к отчиму.


Грэнхельд не желал ничего слушать и с одного удара повалил парня на пол. Покончив с книгами, он принялся со звоном разбивать о пол стеклянные сосуды и пробирки с зельями, безжалостно уничтожая все труды юноши.

Касарт, скрипя зубами от злости и досады исподлобья, смотрел на Грэнхельда, лёжа избитым на полу, сплёвывая кровь из разбитой губы. Мать во всю рыдала, согнувшись на полу.


Вскоре всё, что Касарт берёг столь длительное время, было в один момент уничтожено. Каменный пол устлан разорванными страницами магических книг, стёклами и сухой травой.

Покончив со всем этим, Грэнхельд грозно посмотрел в глаза Касарту и строго произнёс:


— Последний раз я тебя прощаю. Если я узнаю, что ты продолжаешь тайно заниматься магией, ты будешь гореть в огне инквизиции на площади! — с этими словами, мужчина покинул подвал, поднимаясь по каменным порожкам.


Как только он ушёл, к обессилевшему Касарту подошла мать и крепко обняла сына.

— Прости меня, сынок, я не смогла предупредить тебя. Он заявился так внезапно, что я не успела даже опомниться.


— Ты ни в чём не виновата, мне следовало быть осторожнее, — выдавил из себя Касарт, вытерев рукавом кровь с лица.


— Я ведь просила тебя завязать с этим. Ты же знаешь, как Грэнхельд к этому относится…


— Он мне не отец и пусть не указывает как жить. Что б он сдох! — зло прорычал парень, холодно посмотрев на мать синими глазами.


— Что ты такое говоришь, Касарт, опомнись! — не на шутку встревожилась женщина, с ужасом глядя на сына.


— Оставь меня, я хочу побыть один, — бросил он, отвернувшись.


Тяжело вздохнув, Джулия поднялась на ноги, тихо всхлипывая. Оглянувшись в дверях на сына, она лишь с сожалением покачала головой, едва сдерживая слёзы и бесшумно удалилась.

Оставшись в одиночестве, Касарт с яростью отбросил от себя клочки пожелтевших листьев старинной книги, закрыв лицо руками.

— «Ненавижу урода, чтоб он подох!» - мысленно возжелал он.

Сколько же времени Касарту потребовалось, чтобы собрать все эти магические артефакты и зелья! Сколько бессонных ночей он учил заклинания, мечтая стать тёмным магом. А теперь все его труды в один момент уничтожили прямо на глазах. Злость, ненависть, презрение и желание отомстить ненавистному отчиму зародились в его душе и мыслях. Он желал лишь одного: собственными руками убить Грэнхельда и как прежде жить с матерью спокойной жизнью. Но убийство столь важной персоны грозит ему смертной казнью. А если провернуть его чужими руками?

Только вот кто на подобное согласится? Касарт задумался. В Рейзольне есть несколько незаконных организаций головорезов, но за свои услуги они берут немалые деньги. А их у парня сейчас нет. Люминсцуриун открыл глаза, вырываясь из омута чёрных мыслей.


Взгляд юноши наткнулся на обрывок одной из страниц книги о магических существах с изображением Кровавой твари. Касарт взял его, разглядывая нарисованное на нём существо.

Один лишь вид этого порождения Тьмы внушал страх, не говоря уже об ужасе, который испытывают смертные при встрече с ними. Вдруг, Касарта осенило. А что, если использовать Кровавую тварь, как основной двигатель в своей цели избавления от отчима?

Он слышал ещё от чернокнижника о том, что Кровавые собаки разумны, как люди. Но при этом они гораздо более жестокие и злые. С ними можно заключить сделку, отдав что-нибудь взамен, и тем самым чужими «руками» осуществить задуманное. Однако, так просто вряд ли эти монстры открыто пойдут на контакт.

Малейшее проявление страха и неосторожности провоцирует их на агрессию и может привести к летальному исходу.. Но Касарту уже нечего терять. Игра стоит свеч, учитывая что Кровавые твари самые ненавистные Грэнхельду существа. В голове начал зарождаться план, к которому Касарт хотел приступить незамедлительно.


— Наведи там внизу порядок. И чтобы до первых лучей солнца в подвале не осталось хлама. Пока не уберёшь, к ужину даже не прикасайся! — приказным тоном крикнул сверху Грэнхельд, возвращаясь на кухню.


Касарт поднялся на ноги, мечтая лишь о том, чтобы никогда больше не слышать его грубого голоса. Взяв в углу старую метлу и совок, парень принялся за уборку, мысленно прорабатывая детали плана мести отчиму.


========== Глава 2. Тернистый путь ==========


26 июля 1707 года.


Наступило утро. Лениво вставало солнце, озаряя небосвод нежным розовым светом. Пушистые облака приобретали сиреневые и алые оттенки, что выглядело завораживающе. В воздухе клубилась ранняя дымка, было по-утреннему зябко.

Жизнь в Хайстале пробудилась с первыми лучами солнца. Широкие улицы города патрулировали Дневные стражники, сменив Ночных и следя за порядком. Открывались торговые лавки, продавцы выкладывали товар на полки, зазывая первых покупателей. Таверны наполнялись ранними посетителями. Горожане сновали по улицам, занятые своими делами.


Касарт проснулся сегодня раньше обычного. Он заправил постель, оделся и тихо вышел из своей комнаты. Тело всё ещё болело после вчерашних избиений, чувствовалась слабость и лёгкое головокружение. Спускаясь по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж, Люминсцуриун на мгновение остановился, прислушиваясь. В доме стояла тишина. Слышался лишь слабый трепет огней настенных факелов. Спустившись, он прошёл по длинному коридору и остановился возле спальни матери. Касарт тихонько приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Матушка крепко спала, укрывшись тёплым меховым покрывалом. Нынче близится осенняя пора и ночи уже не такие тëплые. Грэнхельда рядом с ней не было. Вероятнее всего, ушёл на службу. Он несколько минут постоял, наблюдая за спящей Джулией, и убедившись что она крепко спит, пошёл на кухню.

Быстро позавтракав, он спустился в комнату, где Воин Света хранил разного рода оружие. Она оказалась заперта на массивный замок, но к счастью, её можно было открыть с использованием магии. На то, чтобы подобрать нужное заклинание потребовалось около пары минут. Наконец тяжёлый замок клацнул и открылся, падая в раскрытую ладонь Касарта. Он вошëл в комнату и прихватил с собой меч и нож с длинным узким лезвием и тяжёлой рукоятью украшенной резьбой. Меч парень закрепил на ремне, а нож надёжно спрятал во внутреннем кармане серого плаща. Касарт вышел из дома, спустившись с крыльца, и направился к конюшне. Через несколько минут он вывел под уздцы серого пятнистого коня орловской породы и вместе с ним устремился к воротам.


Оглянувшись напоследок на собственный дом, парень вышел со двора, и, оседлав коня, неспеша побрёл вдоль по узкой городской улице. Решение уйти из дома нелегко ему далось, но желание раз и навсегда избавиться от Грэнхельда подталкивало юношу на такой рискованный шаг. Он хотел оставить матушке записку о том, что уходит по делам, но позже передумал. Грэнхельд может отправиться на поиски и помешать его плану. Люминсцуриун не знал, получится ли у него договориться с Кровавыми собаками, ведь он толком даже не знал где их искать.

Но отступать от задуманного не собирался.

На пути Касарту встречались редкие прохожие с мрачными лицами, которых он сторонился. Он практически никого из них он не знал, но светиться лишний раз ни к чему. Многие окна небольших домов из тёмного камня были надёжно закрыты ставнями, круглые крыши, покрытые черепицей, царапали заострёнными верхушками небо. Вскоре узкая улочка вывела Касарта на мостовую и он уверенно направил коня к широко распахнутым городским воротам. Мимо проезжал экипаж, запряжённый парой белых лошадей, и Люминсцуриун пристроился рядом с ним, не показываясь на глаза угрюмому кучеру. На выходе из города с двух сторон от ворот стояли Дневные стражники в серебристо-чёрной броне, вооружённые мечами. Один из них скользнул по Касарту недоверчивым взглядом, но вопросов задавать не стал.

Экипаж, рядом с которым пристроился Касарт, стуча колёсами неспеша ехал по каменному мосту, под которым несла свои воды бурная река Дейрлана. Как только экипаж преодолел мост и добрался до противоположного берега, он свернул по просёлочной дороге в сторону Елирского поселения. Касарт же направился прямиком к возвышающимся впереди деревьям Мёртвого леса.


Недаром этот лес получил своё название. Именно здесь водилась разного рода нечисть: от мелких похожих на крыс плотоядных карликов и крыланов, до свирепых медцефариев. И конечно, не стоит забывать о лесных разбойниках и дикарях, коих вблизи города хватало с избытком.

Вскоре Касарт верхом на коне вошёл под кроны высоких деревьев. Мёртвый лес встретил незваного гостя звенящей тишиной, присущей этому месту. Касарт дёрнул коня за уздечку, заставив идти шагом, и раскрыл карту Рейзольны - крупнейшей страны Аравильрена. С двух сторон от Мёртвого леса возвышались остроконечные Драконовы горы, которые образовывали Дейрланскую долину, получившую своё название благодаря крупнейшей и самой полноводной горной реке. Южнее, сразу за ними имеется один из немногочисленных выходов к Щергретскому океану.

На востоке страны проходит граница с двумя соседними государствами: Флексарном, давним союзником Рейзольны, и Орриль’хонном. Север занимала крупнейшая ледяная пустыня Ливрон, а на западе расположились владения загадочной Черногории — родины воинственных версерков и тёмных магов. На карте так же были отмечены места обитания опаснейших магических существ. Если верить данным меткам, то самую большую стаю Кровавых тварей зафиксировали неподалёку от Драконьего утёса, расположенного в самой дальней части долины, куда и держал путь Касарт.

Через Мёртвый лес, верхом, до него можно добраться за три — четыре дня. А пешком около недели, учитывая холмистый ландшафт и постоянные нападения со стороны местных обитателей.

Люминсцуриун часто оглядывался по сторонам, прислушиваясь к каждому звуку. В этом лесу не водились птицы, за исключением ворон. Чёрные бестии, громко каркая время от времени, пролетали над головой. Где-то в глубине леса слышался вой Теневого волка. Опасный ночной хищник полностью состоящий из потоков тьмы, не имеющий чёткого силуэта. Отпугнуть его можно лишь огнём. Теневые волки как и Кровавые собаки боятся огня. Изредка они выходят на охоту днём, поэтому следует быть начеку.

Через несколько часов пути неподалёку послышался плеск воды. Судя по карте, там должно располагаться небольшое лесное озеро. Касарт свернул с тропы и поехал туда, решив сделать привал.

Пробираясь через густые заросли кустарников и высокую траву, парень вышел к озеру и спешился. Оно имело почти идеальную овальную форму. По берегам росли густые заросли камыша. В озере плескалась крупная рыба, громко квакали лягушки. Касарт подошёл к кромке воды и взглянул на своё отражение. На лице ещё не прошли синяки, местами выделялись ссадины. В глубоких синих глазах читалась усталость вперемешку с решительностью: во что бы то не стало идти до конца. Люминсцуриун подвёл уставшего коня к озеру и напоил его. Парень набрал немного воды себе во флягу. Пока животное утоляло жажду, Касарт сел под высокое дерево, привалившись спиной к стволу, и прикрыл глаза, погрузившись в размышления.

Юноша задумался, а правильно ли он поступает? Ведь если он даже сможет заключить сделку с Кровавыми тварями и убьёт Грэнхельда, его жизнь изменится навсегда. И пусть его не будет мучить совесть, на нём всё равно будет висеть это убийство, о котором рано или поздно могут узнать, и ему придётся навсегда покинуть родной город. С другой же стороны, убив отчима, Касарт сможет больше времени уделять изучению магии,углубляясь в её тайны. И однажды наступит такой день, когда он возможно станет одним из величайших магов и его однотипная жизнь навсегда изменится. Главное: замести следы и не оставить подозрений, чтобы никто не догадался, что он убийца.


Размышления парня прервали раздавшиеся совсем рядом голоса незнакомцев. Люминсцуриун тихо поднялся и стал прислушиваться, уловив обрывки фраз.


— Эй, Релькант, я действительно видел здесь кого-то, зуб даю! — послышался голос одного из незнакомцев.


— Бредишь, Шерван, какой баран попрётся сюда в одиночку?


— Братва, я серьёзно видел одинокого всадника!


Незнакомцы приближались, а в том, что это именно бандиты Касарт не сомневался. Юноша мысленно чертыхнулся, и, вскочив на коня, погнал его прочь от озера, надеясь отдалиться от непрошенных гостей.

Но не тут то было. Везение никогда не может длиться вечно. Дикий свист разнёсся над округой. Впереди, откуда ни возьмись, на дорогу выскочил здоровенный бородатый мужик в рваном тряпье. Похоже, главарь лесной шайки.


— Эй, доходяга, а ну-ка тормози коня! —потребовал он, направив в его сторону меч.


Касарт послушно остановил лошадь и окинул взглядом местность. С двух сторон от него в зарослях засели лучники, держа парня на прицеле. Послышалось ржание вражеских лошадей.


— Так-то лучше, — мерзко ухмыльнулся бандит, — а что это ты, малёк, забыл в наших краях?


— Я одинокий путешественник, вот держал путь в Джавлир — соврал Касарт, незаметно засунув руку под плащ.


Разбойники дружно захохотали, сверля его насмешливыми взглядами.


— А мамка тебе разрешает одному так далеко от дома отходить? Она тебе не рассказывала, на кого в лесу можно нарваться? Это наша территория, а ты если хочешь уехать отсюда живым, слезай с лошади и давай выворачивай карманы. Без платы дальше не проедешь! — главарь еле стоял на ногах, говоря заплетавшимся языком.


Видимо, они все успели с утра похмелиться. Это может сыграть на руку.


— Может договоримся? Давайте не будем ссориться, это ведь никому не нужно?! — вежливо предложил Касарт, заранее зная, что получит отказ.


— Ты чё, дятел, оглох? Слезай с коня и гони деньги, а ни то головы лишишься! — зло прорычал один из лучников, которого звали Релькантом.


Люминсцуриун тяжело вздохнул и хмыкнул:

— Я предупреждал…


Не успели бандиты опомниться, как он рывком вытащил из кармана маленький тряпичный мешочек со взрывными семенами Марджанлика* и бросил к ногам главаря. В следующую секунду мощный взрыв сбил мужчину с ног, разгоняя ядовитую пыльцу по поляне. Кто-то из грабителей заорал благим матом, наугад стреляя из лука. Тела тех, на кого попала пыльца стали покрываться пятнами, которые ужасно зудели.

(Марджанлик —известное ядовитое растение, пыльца которого вызывает зуд и жжение). Пока бандитов охватила чесотка, Касарт решил воспользоваться их замешательством. Он прочитал короткое защитное заклинание и пришпорив коня, помчался прочь. Все стрелы, выпущенные бандитами, со свистом проносились мимо, не достигая цели. Касарт подгонял коня, и тот перешёл на галоп.


Позади слышался топот вражеских лошадей, некоторые бандиты пустились в погоню. Они стреляли по нему из луков, но постоянно промахивались, благодаря защитному заклинанию. Конь Люминсцуриуна ускорился, углубляясь в лес. Вступать с ними в неравный бой Касарт не собирался, пытаясь придумать, как сбросить их с хвоста. Он изо всех сил гнал уставшее животное вперёд.

Едва завидев впереди глубокую расщелину, он дёрнул за поводья, остановив коня. Прямо в земле образовалась глубокая трещина, шириной в несколько метров. Касарт оглянулся и убедившись, что погоня на время отстала, объехал опасное место и спешился на другой стороне разлома. Спрятавшись вместе с животным за крупными поросшими мхом валунами, юный маг встал на колени и прикрыл глаза, читая заклинание.

Вскоре в поле зрения появились первые преследователи и Люминсцуриун вызвал у них галлюцинации. Грабители гнали лошадей вперёд, даже не догадываясь о ловушке. Не прошло и нескольких минут, как преследователи с громкими криками провалились прямо в расщелину. Внизу доносилось полное боли ржание коней и крики бандитов.

Как только с частью разбойников было покончено, Касарт забрался в седло и часто оглядываясь назад, продолжил свой путь.

Комментарий к Глава 2. Тернистый путь

Марджанлика — вымышленное растение.


========== Глава 3. Сделка ==========


29 июля 1707 года.


Всю дорогу к Драконьему утёсу Касарт был задумчив. Погоня отстала от него, однако для этого ему пришлось с помощью своей магии сильно покалечить людей, пусть и враждебно настроенных.

Наверняка при падении они могли переломать себе все кости, а то и вовсе мучительно погибнуть от неудачного приземления. Нет, он не испытывал угрызения совести или жалости, считая разбойников отбросами общества. Но в глубине души сомневался в правильности своего поступка. Касарт пробовал договориться с ними мирно, а они не захотели по-хорошему идти на контакт, тем самым обрекли себя на гибель.

Парень знал, что рано или поздно ему придётся убивать, чтобы выжить. Ведь именно так устроен этот жестокий мир в котором действует одно простое правило: или ты, или тебя!

В который раз магия спасла Люминсцуриуну жизнь. Чем глубже юноша в неё погружался, тем больше возможностей она ему открывала. Он чувствовал, что с каждым днём становится всё сильнее, но до уровня истинных магов или чернокнижников пока не доходил. Недостаточно опыта.


Вскоре совсем стемнело. Ночь вступила в свои права и пришла на смену дню, погрузив Мёртвый лес во мрак. На тёмном небе, частично скрытом тучами, одна за другой зажглись звёзды. Резко похолодало, пугающих звуков в лесу прибавилось. На охоту выходили ночные хищники, рыская в поисках пищи.

Касарт Люминсцуриун выбрал для ночлега небольшую поляну. Собрав немного хвороста, он разжёг костёр и привязал к дереву лошадь. Вокруг себя он разложил светящиеся в темноте защитные кристаллы, образовав невидимый магический барьер. Полноценно защитить юного мага он не способен, зато на время может отвлечь опасных ночных созданий. Поужинав, Касарт сел на бревно возле костра, слушая треск горящих в нём веток. Парень достал из кармана вырванный из книги об опасных монстрах лист с изображением скалящейся Кровавой собаки, задумчиво глядя на него.


Об этих существах мало что известно, так как они скрывались от людей и выходили на охоту лишь ночами. Ещё никому не удавалось поймать ни одну из них и мало кто при встрече с ними оставался живым. Одни считали Кровавых собак злыми духами, другие мёртвыми марионетками некромантов из-за передних костлявых лап, поражённых проклятием. Учитель рассказывал Касарту, что Кровавые собаки - существа на которых Чёрная ведьма Майрезуара наложила проклятье, чтобы заставить подчиняться. Но правды о них никто не знал, и мало кто решался с ними связываться. Раньше Кровавых тварей в лесах было намного больше и они нередко совершали нападения на Хайстал и ближайшие поселения. Тогда король Эврелдир, уставший от постоянных нападений со стороны этих монстров на свои владения, дал приказ их истребить.

С того момента и начался полнейший геноцид. Воины Света безжалостно убивали этих и других монстров, всё дальше оттесняя от города. И лишь благодаря их заслугам количество Кровавых собак заметно сократилось.


Касарт мало верил в успех и возможность договориться с ними, но и возвращаться назад не хотел. Единственная, о ком он переживал, была его мать - Джулия. Она, наверняка, беспокоится из-за ухода сына. Но Люминсцуриун мысленно уверял себя в том, что наладит их жизни, как только избавится от Грэнхельда, пусть и чужими «руками». Лишь тогда он будет жить с ней как прежде, продолжая заниматься магией и не подвергаясь постоянным издевательствам со стороны отчима.

С наступлением утра, он продолжил свой путь, стараясь на этот раз избегать стоянки разбойников и логова местных монстров, изредка делая привалы.

*

Через пару дней, ближе к вечеру, Касарт наконец добрался до пункта назначения. С возвышенности ему открылся вид на величественные горы и Драконий утёс, к которому почти вплотную подобрался густой лес. В лучах заходящего солнца он выглядел особенно завораживающе, словно охваченный огнём могучего дракона, за что и получил своё название.

Касарт слез с коня и повёл его рядом с собой за повод, осторожно ступая по узкой тропинке, он спускался с крутого скалистого уступа. Оказавшись внизу, снова залез в седло и поехал дальше. В этой части леса, расположенного у подножья гор, стволы некоторых деревьев выглядели полностью почерневшими, без намёка на лиственный покров. Несмотря на воцарившуюся здесь тишину, отчего-то Касарт чувствовал страх.

Страх перед неизвестностью.

Чем дальше маг пробирался в лес, тем плотнее вокруг сгущалась тьма. Сердце бешено колотилось в груди, стальные тиски сдавливали горло от внезапно нахлынувшего ужаса. Конь Касарта обеспокоенно заржал, остановившись. Он неуверенно топтался на месте, чувствуя чьё-то приближение. Парень выхватил из ножен меч, испуганно озираясь по сторонам. Сзади мелькнула чёрная тень. Люминсцуриун оглянулся, но никого не заметил. В кустах что-то постоянно трещало.


— Эй, кто там прячется? Покажись! — несмело потребовал Касарт, сжимая в руке меч.


Внезапно, словно из ниоткуда, впереди возник огромный Кровавый пёс. Конь громко заржал, встав на дыбы, едва не сбросив всадника. Ещё двое Кровавых тварей выскочили из кустов, грозно рыча и оскалив клыкастые пасти.

Они выглядели ещё более жуткими, чем их описывали, и по размерам превосходили матëрого волка. Их густая шерсть гораздо темнее ночи, из пастей текла кровь, а красные глаза горели подобно адскому пламени. От одного внешнего вида порождений Тьмы, парню стало не по себе.

Он уже не был уверен в своих убеждениях.


— Остановитесь! Я пришёл договориться … — дрожащим голосом выпалил Касарт, с трудом держась в седле.


Но твари не стали даже слушать его речь и разом бросились к всаднику. Люминсцуриун ударил коня по бокам, и тот на всех парах рванул вперёд, ловко перемахнув через первого Кровавого пса. Позади, за Касартом мчались голодные монстры. Он же мёртвой хваткой вцепился в поводья, со страхом озираясь по сторонам.

Над округой раздался жуткий вой, объявляя начало охоты. В тон ему послышалось многоголосое завывание других собак. Вот теперь Касарт влип по полной. Он без конца подгонял и без того до смерти напуганную лошадь вперёд. Следом за ним, не отставая, бежали Кровавые псы, чьи алые глаза чётко выделялись в ночном мраке.

Откуда-то с боку на Касарта, раскрыв клыкастую пасть, прыгнула крупная Кровавая собака. Юноша вовремя пригнулся, и она пролетела мимо, врезавшись в дерево. Подобравшиеся близко к всаднику псы яростно кусали коня за задние лапы, из-за чего животное испуганно ржало. Касарт взмахнул мечом, полоснув одну из тварей по спине.


Вскоре он выбрался на залитую лунным светом равнину, окружённую высокими скалами. С одной стороны, она оканчивалась резким обрывом, дно которого было устлано острыми каменными пиками. Не успел парень опомниться, как одна из Кровавыхсобак набросилась на Касарта, обхватив костлявыми лапами и выбив из седла. Люминсцуриун упал на твёрдую каменную поверхность, больно ударившись и выронив оружие. Кровавая тварь попыталась вцепиться ему в шею, но Касарт, согнув ногу в колене, несколько раз врезал ей в брюхо, скинув с себя. Собака заскулив, слезла.

Касарт перекатом ушёл в сторону и подобрав меч, направил на неё. Несколько Кровавых тварей разом набросились на коня, вцепившись в него клыками и вырывая окровавленные куски мяса. Он болезненно заржал, дёргаясь на земле. Касарт бросился к нему, чтобы помочь, но несколько собак окружили парня, взяв в кольцо.


— Стойте, я просто пришёл поговорить! — в отчаянной попытке закричал Люминсцуриун, пятясь назад и не выпуская из рук меч, со страхом глядя в глаза монстров.


Твари разом припали к земле, готовясь к роковому для предполагаемой жертвы прыжку.

— «Ну вот и конец…» — обречённо подумал Касарт, готовясь встретить смерть.


В последний момент грозный рык огласил округу и парень услышал чей-то голос.


— Стоять! Отойдите от него!


Касарт увидел, что Кровавые собаки отошли на небольшое расстояние, всё ещё держа в ровном кольце. Среди них он насчитал больше двадцати собак. Из щелей и скалистых уступов Драконовых гор то и дело на него хищно глядели остальные псы.

Из клубящейся в нескольких шагах от него тьмы вышла огромная Кровавая собака, цокая костлявыми лапами по скалистой поверхности.

Она посмотрела Касарту прямо в глаза, чуть оскалившись. Тварь была немного крупнее остальных собак, и скорее всего являлась вожаком стаи.


— С какой целью ты вторгся в наши владения? — строго спросила Кровавая собака.


Касарт медленно убрал меч в ножны, с удивлением глядя на неё. Он знал, что Кровавые твари разумны, но о том, что они наделены речью, даже не догадывался.

Наконец, взяв себя в руки и подавив страх, Люминсцуриун ответил:


— Я пришёл заключить с вами сделку! Мне нужна помощь в одном деле.


Кровавая собака, как ему показалась, усмехнулась, взмахнув хвостом.


— Ты серьёзно считаешь, что мы помогаем людям? Да за кого ты нас принимаешь, наивный глупец?!


— Эта сделка выгодна как мне, так и вам. Думаю вам знаком Грэнхельд — командир Воинов Света?


Порождения Тьмы переглянулись между собой, бросая взгляды на Касарта.


— Грэнхельд говоришь? Конечно, мы знаем его. Он наш заклятый враг, истребивший часть моей стаи! — тихо зарычала тварь — Так зачем ты всё-таки пришёл сюда? Угрожать нам от его имени?


— Нет, я пришёл заключить с одной из вас сделку. Грэнхельд наш общий враг, как мой так и ваш. Но если мы объединим усилия, то покончим с ним раз и навсегда…


— Ложь! — перебила его Кровавая собака, грозно зарычав, — никто из нас не привык верить на слова людям, все вы можете только убивать таких как мы. Мы - Кровавые собаки, верные слуги Майрезуары! И ни за что не станем помогать ни одному из вас!


— Я не обманываю… — испуганно проронил Касарт, отступая назад, — мне известны тайные лазейки, чтобы без проблем пробраться в город и незаметно убить его. Если мы вместе избавимся от Грэнхельда, то бессмысленному уничтожению чёрной магии и геноциду придёт конец! Так, что вы скажете?


—Жалкий щенок! Считаешь, я или кто-то из моей стаи поведётся на твои слова? Как легкомысленно! — Кровавая тварь, грозно зарычав, стала приближаться.


Касарт понял, что если он сейчас хоть что-нибудь не предпримет, она его убьёт. Меч здесь бесполезен, помочь может лишь магия.

Маг принял правильную стойку и вытянул вперёд руки, тихо проговаривая нужные слова. В следующее мгновение кольцо магического огня оттеснило его и вожака от остальных членов стаи. Однако, огонь этот был лишь иллюзией, настоящий разжечь он не мог. На данный момент его магические способности ограничивались лишь исцелением и иллюзией.

Кровавые собаки испуганно смотрели на пламя, пятясь назад. Альфа грозно, но в то же время с плохо скрываемыми нотками страха смотрела на огненное кольцо.


— Я хотел договориться по-хорошему, но похоже не судьба. Ты поможешь мне, или я испепелю нас обоих в огне! — видя в её алых глазах неподдельный страх, решительно заявил Касарт Люминсцуриун.


Похоже, никто из них под действием страха не догадался, что огонь ненастоящий.


— Как ты смеешь угрожать мне? — яростно зарычала Кровавая тварь, с ненавистью глядя на юного мага.


В её глазах плясали огненные искры. Пальцы на белых передних костлявых конечностях непроизвольно сжались.


— Это не угроза, а просьба, — уже спокойнее произнёс Касарт.


— Сейчас ты поплатишься за свою наглость! — прорычала она, словно позабыв о пламени, и мгновенно растворилась во тьме.


В следующую секунду тварь материализовалась вновь, бросившись на не ожидавшего такого поворота Касарта и придавила своим весом его к земле. Магический огонь мгновенно погас, остальные члены стаи вернулись на свои места.


— Трусливый мальчишка! — клацнув клыками у самого лица юноши, презрительно сказала Кровавая собака, — я чувствую твой страх, который ты безнадёжно пытаешься скрыть! Твоя жизнь не стоит даже ломаного гроша! Вы, люди, погрязли в собственной алчности и захлёбываетесь от распирающей вас злобы! Считаете монстрами нас, а сами ничуть не лучше!


Касарт со страхом смотрел ей в глаза, слушая каждое слово, он незаметно достал из внутреннего кармана кинжал. Она наступила ему на грудную клетку костлявой лапой, из-за чего парню стало трудно дышать. Тварь смотрела ему прямо в глаза гипнотическим взором, внушая чувство неописуемого страха.

Стоит лишь на секунду ему поддаться, как собака мгновенно его убьёт.


— В чём-то ты права, — хрипло проронил он — люди действительно перегибают палку, истребляя редкие виды магических созданий и презирая колдовство. Однако и вы, Кровавые твари, ничуть не лучше!


— По крайней мере, мы более разумны, чем твои сородичи! — усмехнулась собака и хотела уже вцепиться ему в глотку, но в последний момент ощутила на своей шее, что-то холодное и острое.


Касарт слегка надавил кинжалом на глотку собаки.


— Давай всё-таки решим нашу проблему иначе? Напомню, что у нас с тобой общий враг, а я много знаю про Грэнхельда, мне известны все его слабости. Согласись, объединиться против него гораздо лучше, чем обоим мучительно умереть.


Кровавая собака на секунду замерла, с неким подобием любопытства глядя на него.


— А знаешь, маг, похоже я тебя недооценила, — через несколько секунд раздумий, слегка улыбнулась тварь.


Она слезла с парня, отойдя на несколько шагов.

Касарт приподнялся на локте, глядя на неё:


— Так мы договорились? — уточнил он.


— Считай, что договорились. Я лично помогу тебе убить Грэнхельда и наконец избавлю свою стаю от давнего врага.


— Что ж, отлично…— Касарт, отряхиваясь, встал на ноги с опаской глядя на остальных членов стаи, которые бросали на человека косые взгляды.


Ему показалось странным, что она вдруг резко изменила своё решение. Тут явно что-то не так, либо же она действует из личных интересов. Вот только каких? В любом случае, стоит быть бдительным.

Кровавая тварь грозно рыкнула и все остальные собаки поспешно ретировались. Касарт взглянул на своего коня, который больше был похож на кровавое месиво и с сожалением вздохнул. Ему было жалко животное, погибшее мучительной смертью. Оживить он его не мог, так как не владел некромантией.


— И что теперь? Когда выдвигаемся? — спросил Люминсцуриун, обернувшись к ней.


— На рассвете, — ответила Кровавая собака.


Вокруг неё начали сгущаться тени. Чёрная дымка охватила тело монстра, меняя форму. Касарт удивлённо наблюдал за этим зрелищем.

Через мгновение из тьмы навстречу магу вышла девушка с длинными чёрными волосами и такого же цвета платье. Лицо её приобрело мраморный оттенок, сверкали в ночи алые глаза. На руках были длинные чёрные кожаные перчатки.

Кровавая собака приняла облик человека, и в таком виде она была куда больше похожа на смерть.

Касарт шокировано на неё смотрел, с широко раскрытыми глазами.


— Ты что…. оборотень? — наконец выдавил он из себя.


— Нет, это всего лишь чары, которые позволяют мне приобретать человеческую сущность.


— Зачем это? — с непониманием осведомился он.


— Ты же не хочешь, чтобы по пути в город тебя заметили с Кровавой собакой? А так будет меньше ненужных вопросов. К тому же, гораздо проще пробраться в город, это идеальная маскировка.


— Ну да, наверное… — немного отойдя от шока сказал Люминсцуриун — а зовут тебя как?


— Асфира — представилась девушка, хищно улыбнувшись.


========== Глава 4. Давняя клятва ==========


13 сентября 1207 года.


“Холод. Смерть и опустошение. Весь Аравильрен погряз во Тьме, как только из глубин подземного Храма Смерти вырвалась ведьма. Самая сильная и могущественная ведьма в истории. Имя ей Майрезуара, что в переводе с древнего языка всеми забытого народа лив-менкков означает «Владычица Хаоса». Многие годы она томилась в заточении, но теперь пришло время напомнить миру о себе.

Её возвращение предсказывали величайшие маги древнейших цивилизаций когда-либо существовавших на огромном континенте. Вот только в их слова и предупреждения никто не поверил, как оказалось, зря.


Едва лишь «Владычица Хаоса» выбралась из заточения, как наступило время Вечной ночи. На небо взошла Красная луна, предвещавшая начало эпохи Конца Существования Аравильрена.

Майрезуара собрала мощнейшее войско Версерков, которых призвала из далёкой Черногории. Беспощадные завоеватели и сильнейшие войны стали её союзниками и объявили войну всем странам Аравильрена. На их стороне оказались драконы, крыланы и прочая нечисть.

С их помощью ведьма уничтожала целые города и поселения, вселяя неописуемый страх и ужас в сердца людей и магов. Тёмные воители безжалостно уничтожали всё на своём пути, оставляя за собой лишь груды мëртвых тел и разрушенные города. Земля пропиталась кровью и прахом её жертв. Некогда процветающие величественные города пали под натиском могущественного вражеского войска.

Шалкхельвран — один из самых богатых и красивейших городов Орриль’хонна, славящийся своими традициями, древнейшими башнями и Огненными истоками, был за одну ночь стёрт с лица земли. О нём остались лишь упоминания на жёлтых страницах старых книг и немногочисленные легенды, которые с каждым новым поколением терялись в прошлом.

Сарралльские леса навсегда лишились жизненной силы и осыпались прахом, а земля же превратилась в мёртвую пустыню, похоронив под собой флору и фауну.

Война унесла не только человеческие жизни, но она не обошла стороной и редчайших магических существ. Крылатые цистерниксы, грифоны, лауфрейксы и драконы стали жертвами жестокого кровопролития и вошли в историю. Лишь единицам из них удалось найти пристанище на далёких парящих островах Флейксарна.

Сильнейшие маги пытались остановить Майрезуару, но никто из них не мог сравниться с ней в той силе, которой она владела. Казалось, что она стала воплощением самой Кахцунфум — богини Смерти и Войны.

Могущественные королевства Аравильрена вставали на пути Чëрной ведьмы и её армии. Некогда враждующие народы объединились против общей угрозы, в следствие чего войско Версерков понесло немалые потери.

Тогда Майрезуара решила призвать в помощь дополнительные силы. Используя магию Тьмы, она стала порождать на свет таких мерзких и смертоносных существ, каких не видывали даже Ледяные манцури ,населяющие далёкую Снежную пустыню. Но самыми ужасающим созданиями стали Кровавые твари… “

Минуло пять столетий со времён войны, но она навсегда отразилась в памяти всех народов. И не только люди помнили о тех событиях, однако не все они знали правду.


Асфира помнила день,когда Чëрная ведьма создала её, используя магию Тьмы. Ведьма вложила в своё первое творение большую часть своих сил и наделила поистине невероятными способностями.

Это произошло несколько столетий назад в пустыне Даркхлейн, где когда-то росли дремучие леса Сарральска. На выжженной дотла земле стелился слой пепла, захоронив под собой останки прежних её обитателей, а воздух пропах гарью. Смерть ощущалась повсюду, один лишь вид этой пустыни внушал чувство неописуемого страха и отвращения. Но ведьма не ведала, что такое страх. Она сама поселила его в сердцах смертных.

Майрезуара для сотворения своей новой армии сконцентрирована всю свою отрицательную энергию на бесформенном объекте, сотканном из потоков чëрного дыма, со светящейся в самом центре алой сферой.

Для совершения обряда Созидания она принесла в жертву троих, совсем маленьких детей и сердце Теневого волка, чья кровь послужила основным ингредиентом. Ведьма шептала заклинание, попутно соединяя его с заклятием Смерти, глядя как бесформенный дымный объект принимает форму. Пока ещё нечëткую, но однозначно ни с чем не схожую.

Существо внутри дымного вихря издало зловещий похожий одновременно на вой и рык звук. Первый звук в своей уже начавшейся жизни. Загорелись во мраке кроваво-красные глаза, как у самой Чëрной ведьмы, вот только без зрачков. Дым постепенно начал рассеиваться, а основная его масса приобрела наконец материальную форму зверя.


Сперва показалась собачья морда со стоящими торчком ушами. Затем цокнули о каменную поверхность передние лапы, которые представляли из себя голые кости. Задние же лапы существа были самые обычные и куда более массивные. Из чуть приоткрытой пасти собаки текла кровь.

Одного взгляда на это жуткое порождение Тьмы ведьме хватило, чтобы понять: она тоже унаследовала проклятье. Кровавое проклятье, некогда наложенное на Майрезуару несчастной матерью, у которой ведьма безжалостно убила младенца, чтобы принести в жертву богине Кахцунфум и обрести силу. Проклятье, которое невозможно снять.

И всë-таки, существо порождённое ведьмой выглядело устрашающим.

Тварь смотрела на свою создательницу верным взглядом, безмолвно признавая власть ведьмы над собой. Майрезуара протянула к ней костлявую руку с раскрытой ладонью и собака послушно приблизилась. Мёртвая рука Чëрной ведьмы скользнула по короткой угольной шерсти создания.


— Свершилось наконец то, что я задумала ещё задолго до своего освобождения. Я смогла создать существо так похожее на меня саму… — Майрезуара улыбнулась уголкам губ, глядя в глубину алых глаз собаки.


Кровавой собаки, принявшей на себя проклятие ведьмы.


— Мне никогда не сравниться по силе и способностями с тобой, моей Великой создательницей — прозвучали в голове ведьмы первые слова Кровавой собаки.


— Готова ли ты отныне служить мне всю вечность своего существования? — властно задала вопрос Майрезуара, глядя на неё.


— Я буду служить тебе вечно, и даже если однажды мне придëтся расстаться со своей жизнью и оказаться у Врат Мира Теней, я клянусь, что никогда не посмею предать тебя, хозяйка!


Чëрная ведьма гордо поднялась, глядя на своë порождения свысока, довольная таким ответом.


— Так будет же твоя клятва истинно правдивой! — немного помолчав, Майрезуара добавила — а имя же тебе, Асфира, что означает «Порождение Тьмы». И помни до конца существования Аравильрена: Кто подарил тебе жизнь и кому ты клялась в вечной вере и служении!


После того, как Майрезуара создала Асфиру, она породила и других Кровавых собак. Эти существа оказались такие же жестокие и смертоносные, как сама ведьма. Она с гордостью взирала на то, как они, наравне с Версерками, вторгались в города и деревни, жестоко убивая мирных жителей, неся с собой смерть. Кровавые собаки не ведали пощады: на глазах у матерей разрывая младенцев и убивая каждого, кто попадался им на пути.

Ведьма наделила своих порождений частью той силы, которой обладала сама, и даром человеческой речи. Они были не просто живыми машинами для убийств, а чем-то большим.

Но Асфира заметно отличалась от всех остальных. Она была любимицей Майрезуары, с которой ей нравилось проводить время. Её ведьма наделила способностью принимать человеческое обличье. И в таком виде она как две капли воды была похожа на ведьму. Майрезуара раскрывала Кровавой твари древнейшие секреты тёмной магии, передавая часть своих знаний. Уровень её интеллекта отличался от других членов стаи, и она легко запоминала даже самые сложные заклинания. Иногда, сидя на троне в своём замке, Майрезуара любила поглаживать Кровавую собаку по голове, вслух размышляя о своих намеченных целях. Асфира всегда внимательно слушала хозяйку, запоминая каждое слово, пока та успокаивающе гладила её. Она относилась к своему первому порождению практики, как к родной дочери. И даже воссоздала свой образ в её человеком облике.

Во время каждого ритуала в Храме Тьмы, сердца жертвенных младенцев всегда доставались только Асфире. А кровь новорождённых Майрезуара использовала для поддержания вечной молодости. И она же предавала ведьме сил.

Долгое время Кровавые собаки, Версерки и Чёрная ведьма держали в страхе весь Аравильрен и никто не мог им противостоять».


День своего появления на свет, как и свою клятву в Верности Чëрной ведьме, Асфира помнила, словно это было вчера, а не пятьсот лет назад.

Она сдержала свою клятву, оставаясь верной создательнице до самого конца. Вот только сберечь её не смогла.

Майрезуара проиграла последнюю битву со Светлым магом Лиром, вступив с ним в неравный бой. Для того, чтобы одолеть ведьму, он провёл древний ритуал, получив свою силу, дарованную Сельхенгом - Богом Света, самым сильным из пяти Богов Мироздания.

В последней битве сошлись войска светлых магов и Версерков на Мерсельском поле близ могущественной крепости Фельвран. В тот день погибло множество созданий Чëрной ведьмы, в том числе и Кровавых собак. Пока ведьма сражалась с магом, её войско понесло серьёзные потери, что вследствие привело к поражению. И даже драконы не оправдали возложенных на них надежд.

Асфира одна из немногих, кому удалось выжить в тот день. Её тело было испещрено рваными ранами, несколько стрел пронзили плечо. Шерсть на морде слиплась от своей и вражеской крови, а боль с каждой секундой становилась сильнее, лишая сил. Но несмотря ни на что, Кровавая тварь не сдавалась и уверенно вела свою стаю в бой. Разрывая вражескую плоть, она глотала кровь, и её вкус придавала ей сил. Крики и предсмертный ужас в глазах жертв возбуждали Асфиру. Очередной выстрел в бок сбил её с ног. Стрела больно вонзилась в плоть. Превозмогая боль, Асфира поднялась и воспользовавшись секундным замешательством врага, совершила смертельный для жертвы прыжок. Расправившись с ним, Асфира перевела взгляд на сражающихся мага и ведьму.

Она видела, что сил Майрезуаре не хватает, противник был намного сильнее. Она держалась из последних сил, а смертельное ранение не затягивалось.

Кровавая тварь, грозно рыча, бросилась на помощь создательнице, но Майрезуара одним движением руки остановила еë.


— Не лезь в этот бой, Асфира, иначе мы погибнем вместе…


— Нет, я не брошу тебя… — сделав шаг к хозяйке, произнесла Кровавая тварь.


Майрезуара крепко обняла собаку и обхватила руками её голову, уверенно глядя в глаза:


— У меня будет шанс вернуться вновь, и только ты сможешь мне помочь. Лишь у тебя есть необходимые знания чёрной магии, и только ты одна сможешь ими воспользоваться. Но тебе, во что бы то ни стало, надо выжить любой ценой и ждать того момента, когда ты сможешь возродить меня. Уходи и уводи стаю и всех тех, кого ещё можно спасти. Я обещаю, что однажды верну нам былое величие. Береги себя и ни за что не подставляйся врагам. Никогда не забывай обо мне…

Это были еë последние слова за миг до наступления смерти.


Асфира корила себя за то, что не смогла сберечь Майрезуару, несмотря на данную ей клятву. Все последующие столетия она искала нужные заклинания для возрождения Чëрной ведьмы. Принимая человеческий облик, она проникала в города, связывалась с тёмными магами и некромантами, пробиралась в библиотеки, перебирая сотни магических книг. Но все поиски оканчивались провалом. А вместе с этим, идущие по следу охотники на Кровавых собак истребляли её стаю, и Асфире приходилось уводить их всё дальше от людских поселений.


Недавно в подземном заброшенном храме амплуахов она нашла древнюю книгу о Загробной жизни. В ней Кровавая тварь нашла необходимую информацию о том, как вернуть к жизни ведьму, чья душа была запечатана в Мире Теней. Возродить её сможет маг, в сердце которого зародилось семя Великого Зла. А посеять это зло сможет лишь Порождением Тьмы.

В тот момент, Кровавая тварь поняла смысл последних слов Майрезуары.

Асфира, несмотря на сомнения,стала искать подходящего для ритуала возрождения мага.

И наконец, спустя несколько столетий, нашла.

Когда Кровавая тварь впервые увидела Касарта, её передëрнуло от отвращения к этому жалкому, как на вид, так и на дух мальчишке, который нагло заявился на их территорию и потребовал оказать ему помощь. Однако, стоило ему проявить свою силу и показать характер, как Асфира почувствовала в нём пока ещё не пробудившуюся, но уже дающую преимущества магическую силу. И что самое главное, зарождающееся в столь юной душе стремление к чёрной магии.

Видя, как он борется с еë навевающими страх чарами, Асфира поняла, что он не так прост, как показалось на первый взгляд. После недолгих раздумий, Кровавая тварь решила ему помочь, естественно, не сообщив своих личных намерений.

Асфира сомневалась, что Касарт именно тот, кого она искала все эти столетия, но упускать свой шанс не собиралась.

И эта совместная, выгодная обеим сторонам сделка покажет его со всех сторон.

Комментарий к Глава 4. Давняя клятва

Глава вышла немного позже, чем планировалось. Постараюсь больше не задерживать.

Предыдущие части были отредактированы.


========== Глава 5. «Вестники Смерти» ==========


30 июля 1707 года.


Сквозь сплошную завесу серых облаков яркие лучи небесного светила едва касались верхушек мёртвых деревьев. Остроконечные скалы, подобно непоколебимым стражам, возвышались над лесом, будто ограждали его от всего мира. Утренний туман полупрозрачным одеялом стелился между почерневшими стволами, укрывая их. Зловещее завывание ветра колыхало потерявшую естественную зелень траву и прочую растительность. Ни звука вокруг. Казалось, что всё живое вымерло в этих краях, где обитали беспощадные порождения Тьмы.

Впрочем, последние вместе с сумерками скрылись в скалах, ожидая своего часа.


Касарт и Асфира шли по узкой скалистой тропе, которая возвышалась над ущельем. Без коня путь через горную местность заметно усложнился, его ведь насмерть загрызли Кровавые псы. Теперь обратный путь в Хайстал может занять неделю. Дорога через Мёртвый лес не самая безопасная, и неизвестно, какие твари могут им встретиться.


Несмотря на то, что спутница Касарта - одно из самых грозных созданий Тьмы, вряд ли она окажет ему помощь в бою. Кровавые твари никогда не помогают без собственной выгоды.

Прошло несколько часов пути, Асфира всю дорогу была молчаливой и задумчивой. Касарт долго не решался с ней заговорить, несмотря на распирающее его любопытство узнать побольше об этих таинственных и малоизученных существах.

Стоило ему случайно встретиться с ней взглядом, как при виде её алых глаз неприятный холодок пробегал по телу. Её отрицательная энергетика ощущалась даже на расстоянии. Бледная кожа девушки по цвету едва отличалась от мрамора. Чёрные волосы, лишённые живого блеска, змеями извивались по плечам.

При взгляде на Асфиру у Касарта создавать ощущение, будто она не живой человек.

Впрочем, она и не была человеком.


Наконец, набравшись решимости, маг первым нарушил затянувшееся молчание.


— Асфира… Можно задать тебе вопрос?


Она обернулась, безэмоционально глядя на него.


— И что же тебя интересует?


— Почему вас называют Кровавыми собаками?


Девушка усмехнулась, её тонкие губы растянулись в ехидной улыбке.


— Неужели ты сам этого не знаешь?


— Нет, наставник мне толком никогда не рассказывал. О вас вообще мало что известно…


Асфира какое-то время молчала, задумчиво глядя сквозь него. Касарт уже и не надеялся услышать ответ, как вдруг она заговорила:


— Нас нарекли так из-за Кровавого проклятия, которое мы унаследовали от Майрезуары.


— Получается, что Чёрная ведьма вас прокляла?


— Не смей так говорить! — со смесью злобы и незримой тоски резко крикнула Асфира, остановившись и смотря на мага испепеляющим взглядом. — Хозяйка никогда бы не сделала этого. Кровавое проклятие наложила на неё смертная, обладающая знаниями древней магии, за то, что Майрезуара принесла её ребёнка в жертву. А мы унаследовали его при создании…


— Прости.. Я не знал… — дрожащим голосом произнёс Люмнисцуриун, инстинктивно отступив назад.


— Да что ты можешь знать о Кровавом проклятии?! — зло прорычала она и резко сняла кожаную перчатку со своей правой руки, оголяя костлявую кисть. — Оно уничтожает каждого нас изнутри, обрекая на пожизненные муки. Ты не представляешь, каково это ощущать, как внутренний огонь нестерпимой боли прожигает тебя. А во рту постоянно стоит металлический привкус проклятой крови. Многие члены моей стаи не прожили и ста лет, умирая в муках от боли или от того, что захлёбывались собственной поражённой проклятием кровью. Лишь те немногие, кто научился контролировать эту боль, живы по сей день…


Маг безмолвно, со смесью страха и ужаса, смотрел на Асфиру, чувствуя как в грудной клетке участилось сердцебиение.

Её взгляд, подобно огню, прожигал насквозь, лишая дара речи. Он боялся сделать лишнее движение, опасаясь, что Кровавая тварь расценит это как угрозу.

Асфира ощущала, как нарастающая злость распирает её. Присутствие Касарта сильно раздражало. Кровавая тварь с удовольствием разорвала бы его на части, упиваясь человеческой кровью, но она не могла убить мага, ставшего единственным ключом к возрождению Майрезуары. Пусть даже сам Люмнисцуриун пока не знает о своей значимости и о возложенных на него планах.


На удивление Касарта, Асфира быстро потеряла к этой теме интерес и медленно натянула на костлявую руку перчатку. Она неторопливо приблизилась к парню, смотря ему в глаза с явной угрозой в голосе, и произнесла:


— Впредь не играй с огнём, Касарт, и помни, что пламя может вспыхнуть в любой миг и тогда… от тебя не останется даже пепла!


Развернувшись и не оглядываясь, девушка побрела дальше. Магу ничего не оставалось, кроме как молча пойти за ней. Её резкие перепады в поведении и ощутимая отрицательная энергетика пугали Касарта. Прежде юный маг ни разу не сталкивался с Тёмными сущностями.

Лишь однажды он издалека видел, как несколько ворвавшихся в город Крыланов насмерть разорвали совсем молодую девушку. Её искажённое в предсмертном ужасе лицо и растерзанное тело навсегда отпечатались в его памяти страшным кошмаром. И этот кошмар долго преследовал его во снах.

Рядом с Асфирой он чувствовал себя беззащитной жертвой перед хищником. Потусторонним хищником. Существом появившимся на Свет из Смерти и Тьмы, объединенных магией Созидания.

Минуло уже не одно столетие, а до сих пор никто не знает, как Майрезуара смогла завладеть Силой равной богине Кахцунфум.

Для всех это остаётся загадкой. Люмнисцуриуна с детства привлекала тёмная магия, и чем больше он погружался в её изучение, тем сильнее она его поражала и внушала чувство ужаса и восхищения.


Узкая дорожка петляла среди скал, а внизу же открывался вид на поросшее Мёртвым лесом ущелье. Асфира вела Касарта другой дорогой, ссылаясь, что знает короткий и безопасный путь в Хайстал.

Когда он пробирался верхом на коне к Драконьему утёсу через Мёртвый лес, то дорога через заросли казалась ему куда безопаснее. Парень старался не подходить близко к обрыву, опасаясь потерять равновесие и свалиться вниз.

Дорога постепенно сужалась и путникам порой приходилось боком прижиматься к скалистой стене. Сильные порывы ветра так и норовили сбросить их. Неподалёку слышался шум водопада. Вероятно, впереди находится горная река.

Асфира часто останавливалась, с опаской оглядываясь назад. Тварь чувствовала чьё-то приближение, но сообщать об этом магу пока не стала.

Откуда-то сверху послышался стук конских копыт.

Дикий свист разнёсся над округой, заставив мага и порождение Тьмы резко остановиться. Металлический болт пролетел в нескольких сантиметрах от головы парня и вонзился в кору сухого дерева, что росло над обрывом.

Не ожидавший такого Касарт резко выхватил меч из ножен, обернувшись назад.


— Что происходит?! —видя напряжённый вид Асфиры, спросил парень.


— Лучше заткнись! — зло рыкнула та. — Если это те, о ком я думаю, то нам не сдобровать…


Ржание лошадей усилилось, а на верхнем скалистом уступе, держа арбалет наготове, показался первый всадник. Темнокожий мужчина с костяным шлемом на голове, тело которого было раскрашено в ритуальных символах, смотрел на предполагаемых жертв диким взглядом.

На его груди яркой белой краской был изображён змеиный череп с торчащим из пасти кинжалом.

Одного взгляда на этого дикаря Асфире хватило, чтобы понять с кем они столкнулись.

Символика кровавой секты «Вестников Смерти», поклоняющихся Морасу — богу Смерти и Войны, брату богини Кахцунфум. Безумная секта фанатиков, скрывающаяся в непроходимых лесах Рейзольны и совершающая самые изощрённые жертвоприношения. Эти дикари убивали каждого встречного на своём пути, подвергая бесчеловечным пыткам.

Ходили слухи, что они не брезгуют человеческим мясом. С ними невозможно договориться, они начисто лишены рассудка.


Позади Касарта и Асфиры на узкую тропу, верхом на лошадях, выскочили ещё несколько сектантов, выкрикивая фразы на непонятном языке.

Кровавая тварь гневно смотрела на приближавшихся к ним безумных врагов.


— Их слишком много…нам не выстоять… — с плохо скрываемыми нотками страха произнёс Касарт.


«Трусливое ничтожество! Только и умеешь, что скулить!… » мысленно выругалась Асфира, но в слух строго рявкнула:

— Чего застыл? Уходим!


Дважды повторять не пришлось и Касарт, ускорившись, рванул следом за Кровавой тварью по извилистой скалистой тропе. Сектанты, громко вереща, нагоняли беглецов, не собираясь отпускать потенциальных жертв. Вслед убегающим летели стрелы из лука и арбалетные болты.

Радостные вопли дикарей разносились по округе, предвкушая славную охоту. Касарт без оглядки бежал вперёд, гонимый страхом. Несколько раз он едва не сорвался на крутых поворотах. Бегущая рядом Асфира, в отличие от него, оставалась хладнокровной и равнодушной. Ей ничего не стоило принять бой с безумными дикарями и одержать победу. Но она сильно сомневалась, что маг-недоучка сможет продержаться в нём хотя бы пару минут. А он ей пока нужен живым.

Погоня не отставала, и несколько смертоносных стрел пролетели в опасной близости от Касарта.


Понимая, что так просто сектанты не отстанут, Асфира пропустила Касарта вперёд и, обернувшись Кровавой собакой, набросилась на первого преследовавшего их всадника. Эффект неожиданности сыграл против него. Собака мощным ударом выбила сектанта из седла, и, повалив того на землю, вцепилась в глотку. Челюсти твари сомкнулись и шейный позвонок хрустнул под их сильным натиском. Сектант забился в предсмертной агонии, изо рта потекла кровь. Шея мертвеца превратилась в кровавое месиво.

Следом за ним на Асфиру ринулся второй сектант, занеся острое копьё для удара. Тварь резко обернулась, оскалив клыки, она грозно рыкнула.

При виде Кровавой собаки лошадь всадника испуганно заржала, встав на дыбы. Она сбросила дикаря на землю. Не удержав равновесия, животное с отчаянным ржанием сорвалось в пропасть и разбилось насмерть. Немедля, Кровавая собака бросилась на оглушённого врага, разорвав глотку. Асфира, войдя в азарт, вгрызлась ему шею и в следующую секунду мощным укусом, обезглавила сектанта, отбросив голову противника в сторону. Кровь фонтаном полилась на землю.

Её привкус и предсмертный страх в глазах жертв будоражили Асфиру, и ей хотелось лишь одного — убивать. Полные боли крики людей звучали в её ушах приятной мелодией. Она упивалась их кровью, страхом и отчаянием. Кровавая тварь — существо созданное убивать, сеять смерть и лишать жизни людей, и ей это нравилось. Асфира не испытывает никаких чувств, а тем более жалости или сострадания. Лишь однажды она в полной мере ощутила, что такое настоящая боль. В день, когда погибла её создательница - Майрезуара. И за её смерть Кровавая собака на протяжении многих столетий мстит людям, вымещая накопившуюся злость.

Вражеская стрела со звоном отлетела от костлявой лапы собаки, не причинив вреда и возвращая в реальность. Тварь отскочила в сторону, и вторая стрела не достигла цели. Асфира, петляя и уворачиваясь, бросилась к нему. Сектант не мог прицелиться в движущуюся собаку, постоянно промахиваясь.

Вскоре, незадачливого стрелка постигла та же участь, что и его предшественников. Расправившись ещё с двумя фанатиками, Асфира вернула себе человеческий облик и побежала следом за Касартом. Появившиеся на месте битвы разозлённые «Вестники Смерти» устремились следом.

Впереди слышался громкий звук падающей воды. Воздух при приближении пропах влагой. Увидев замершего с мечом у резкого обрыва Касарта, Асфира остановилась, с неким удивлением глядя на него.


— Чего ты здесь застыл? Забыл, что за нами погоня?!


— Там впереди обрыв, дорога обвалилась!


Асфира посмотрела вперёд, и её взгляд наткнулся на резкий обрыв. Слишком давно она была здесь и совсем не учла, что частые дожди могут привести к обвалу.

Теперь бежать некуда. Путь вперёд отрезан, а глубоко внизу река. Чтобы забраться на скалу, потребуется время. Подъём слишком крутой, и сверху постоянно сыпятся мелкие камни. Правее, спереди, виднелся громадный водопад, шум которого перекрывал все звуки.

Внизу несла свои холодные воды горная река Шейлера. Асфира подошла ближе к обрыву, глядя на бурлящую воду. Сектанты неумолимо приближались, не собираясь упускать врагов.


— Что нам теперь делать? Неужели придётся вступить в бой? — держа дрожащей рукой меч, обеспокоенно спросил парень.


Люмнисцуриун, несмотря на страх и сложившуюся ситуацию, не хотел сражаться. И причина даже не в численном превосходстве врагов: Касарт ещё не был готов убивать людей, пусть и религиозных фанатиков.


— У меня есть другой вариант, — после недолгих размышлений, проронила девушка. — придётся прыгать.


— Ты спятила? — сорвался на крик Касарт. — Ты хотя бы представляешь себе, какая там глубина? Это самоубийство…


— А у тебя есть другие варианты? — зло огрызнулась та. — Нет? Тогда делай, что говорю!


Не успел парень возразить, как Асфира резким ударом столкнула его вниз. Люмнисцуриун полетел навстречу холодной речной воде и с громким всплеском упал в ледяную воду.


Асфира собралась прыгнуть следом, как вдруг острая боль пронзила её спину. Девушка дёрнулась от неожиданности, опустив голову. Из пробитой насквозь груди торчал арбалетный наконечник. Боль волной разлилась по телу, рот наполнился кровью. Перед глазами всё потемнело, мир смазался и поплыл, дыхание внезапно затруднилось.

Не удержав равновесия, Асфира камнем полетела вниз.

И лишь это спасло её от второй стрелы. При падении тело девушки окутала пелена чёрного дыма, снимая морок и возвращая истинное обличье.


Кровавая собака, с торчащей из спины металлической стрелой, упала в воду. Боль слегка притупилась. Чувствовался лишь сковывающий тело холод. Сильное течение затягивало всё глубже, выдавливая из лёгких воздух. Вода окрасилась кровью, но Асфира уже не чувствовала холода и боли, глядя сквозь водную пелену мутным взглядом на серое небо.

Кровавая тварь шла ко дну, не в силах бороться с течением. Лёгкие постепенно заполнялись водой. Алые глаза Асфиры медленно закрылись, и она провалилась в беспамятство, не сопротивляясь водной стихии.

Комментарий к Глава 5. «Вестники Смерти»

Новый арт: https://fanart.info/art/art-view/87471


========== Глава 6. Сожжённый город ==========


8 мая 1207 года.


Незаметно проходят годы и всё ужасное остаётся в прошлом, упоминание о котором можно найти лишь на пыльных страницах исторических книг. Однако, существуют и такие события, о которых люди не забывают никогда. Ведь они отражаются в зеркале памяти, раз за разом напоминая об ужасах прошедших времён. И память о них переходит из поколения в поколение.

А потому, о страшной трагедии, произошедшей пятьсот лет назад в городе Цавельрине, столице Орриль’хонна, с содроганием вспоминают по сей день.


Раньше Цавельрин был самым большим и красивым городом в стране. Сравниться по размеру и количеству горожан мог разве что с Устрифлайном — столицей соседней страны Флексарны. Южнее же располагалась Рейзольноа, чей ландшафт занимают дремучие непроходимые леса и глубокие озёра.

Цавельрин населяли обычные люди, маги и чародеи. В нём всегда царил порядок: народ пусть жил не так богато, как аристократы и высшая знать, но всё же денег на пропитание было достаточно. Высокие старинные дома из тёмного кирпича, которые смотрели гребнями заострённых крыш из бурой черепицы в небеса, украшенные резьбой арки с яркими указателями. Все ставни на окнах были распахнуты, а на подоконниках красовались разнообразные цветы всех оттенков и запахов. Возвышались величественные храмы, откуда эхом доносился мерный колокольный звон, гостеприимно зазывающий горожан. На каждом углу построены таверны, где проводили время приезжие и усталые путешественники.

Искусно выполненные талантливыми архитекторами золотые и каменные статуи знатных людей и магических животных. Широкие улицы города выложены из плоского красного камня, а на клумбах росли причудливые деревья - Кипросы со светящимися листьями и спиральными стволами. Эти растения абсолютно неприхотливы и приживаются где угодно. Даже суровый климат Северной Ливронийской пустыни им не страшен.

Ближе к центру располагался крупнейший рынок в стране, где казалось, можно было купить всё, что угодно. Цавельрин в первую очередь славился красивейшими ювелирными изделиями из драгоценных камней, выполненных первоклассными мастерами. Ювелирные лавки можно было отыскать в любом районе Цавельрина.

В городском парке в изобилии росли самые разнообразные и диковинные растения, привезённые из разных стран. А с Лазурного моста открывался вид на роскошный Царский замок, в котором жил король.

Аурус - правитель Орриль’хонна был властолюбивым, но мудрым и справедливым. Он был единственным наследником престола, так как его старший брат Левифран умер от заражения крови, а отец был убит на войне. Аурус всё делал для благополучия своей страны, а его могучая армия боевых магов и крылатых цистерниксов внушала неописуемый ужас соседним королевствам, и никто не решался нападать на его земли. Благодаря его доблестным рыцарям, что следили за порядком на улицах Цавельрина, уровень преступности удалось сократить к минимуму. Они так же следили за исполнением установленных королём законов и обо всех нарушителях докладывали Аурусу.


Но к сожалению, идиллия не может длиться вечно.

Однажды, во время своего похода на Сельфван, Аурус встретил Чёрную ведьму Майрезуару. Король полюбил её с первого взгляда и был буквально околдован её красотой. Не прошло и месяца, как Майрезуара поселилась в его Царском замке, чувствуя себя владычицей.

Вот тогда-то, с её приходом, в стране и начался полнейший хаос. Тех людей, которые видели Майрезуару и заводили беседу с ней, ночами стали мучить кошмары. Со временем они лишались жизненных сил и умирали. В семьях бесследно пропадали новорождённые дети. По ночам в город словно из ниоткуда проникала разного рода нечисть, разрывая на части запоздавшихпутников, из-за чего люди в тёмное время суток не решались покидать дома.

Сама же ведьма с годами не старела, а по ночам из окон её спальни исходило яркое зеленоватое свечение. Среди ближайших подданных короля ходили слухи о том, что Майрезуара завладела очень древним магическим артефактом, а Аурус продал ей душу в обмен на вечную молодость. Вскоре эти слухи разлетелись по всему Орриль’хонну и соседним странам. И судя по тому, что Ауруса время обходило стороной, большинство из сплетен были правдивы.

Король перестал полноценно управлять страной, постоянно находясь рядом с Майрезуарой. Он на всё закрывал глаза и пускал ситуацию на самотёк. В Орриль’хонне началась полнейшая разруха: люди умирали от неизвестных болезней, повысился уровень преступности, тёмные маги открыто проводили запрещённые ритуалы, с местных кладбищ и лесов полезла кровожадная нежить. Возродилась ранее запрещённая чёрная магия.

Люди начали понимать, что причиной всех ненастий в стране стало появление Майрезуары. Когда же народ потребовал у короля изгнать ведьму, Аурус пришёл в ярость и издал приказ казнить всех, кто посмеет тронуть его возлюбленную. Ранее мудрый король превратился в жестокого тирана, из-за чего Цавельрин погряз в крови. Народ принял решение свергнуть Ауруса с престола, и окружение короля поддержало интересы людей на тайном совете. Даже верные рыцари, стражники и слуги короля отвернулись от него.

В ту роковую ночь, самые смелые мужчины, вооружившись мечами и факелами, двинулись к Царскому замку. Верные стражники Ауруса не смогли сдержать бунтовщиков и перешли на их сторону. Поток разъярённых людей ворвался во двор Царского замка, и уже никто не пытался им противостоять.

Почуяв неладное, Аурус и Майрезуара закрылись в просторном тронном зале Царского замка. Лишь массивная деревянная дверь ограждала их от бунтовщиков, ломившихся внутрь. Из-за сокрушительных ударов дверь содрогалась, и оба прекрасно понимали, что надолго её не хватит.


— Чёртовы предатели! Да как они посмели пойти против меня?! — Аурус не находил себе места от злости и досады, меряя шагами зал и злобно глядя на содрогающуюся дверь.


— Потерпи немного, Аурус, как только найду нужное заклинание, мы заставим их ответить за всё! — зловеще произнесла ведьма, склонившись над столом и глядя в Книгу Мироздания.

Напротив книги стоял бокал наполненный кровью, а рядом с ним, в углублённом сосуде, лежало сердце дракона. Ведьма нервно перелистывала страницы книги, часто вздрагивая из-за стуков в дверь. Факелы на стенах слабо разгоняли воцарившийся здесь мрак.


— А если они ворвутся раньше времени? Мы не успеем закончить ритуал! — взволнованно произнёс Аурус, остановившись напротив девушки.


— Нашла! — воскликнула Майрезуара, ткнув когтистым пальцем на страницу с заклинанием «Обращения». — Подойди сюда.


Аурус, ещё раз оглянувшись на дверь, приблизился к ведьме. Майрезуара протянула ему кровавый бокал.


— Вот, это кровь молодого дракона, а здесь его сердце. Сначала ты должен выпить его кровь, а затем раздавить сердце в левой руке, тем самым принимая драконью силу. — пояснила ведьма.


Аурус изумлённо смотрел на бокал. Видя его неуверенный взгляд, она нежно взяла мужчину за руку, вглядываясь в глубину его серых глаз.


— Послушай, Аурус, я знаю, что этот ритуал крайне опасен и способен навсегда изменить тебя и твоё будущее. Но ты должен довериться мне. Вспомни, сколько всего я сделала для тебя, и я не хочу, чтобы эти подлые шакалы уничтожили нас. Ведь… — она с долей нежности провела рукой по щеке и запустила тонкие пальцы в его густые тёмные волосы. — я люблю тебя.


Гипнотический взгляд ведьмы приковывал, не позволяя оторваться. А убедительные слова ласкали слух, внушая уверенность. Глядя на ведьму, Аурус отбросил все сомнения и потянувшись к её губам, одарил страстным поцелуем.


— Я верю тебе, Майрезуара. Мы уничтожим их вместе! — уверенно произнёс он и, отстранившись, залпом выпил драконью кровь. Во рту стоял металлический привкус и горечь. Кровь была противна на вкус. С трудом проглотив её, мужчина брезгливо поморщился.


— Молодец, а теперь бери в левую руку сердце, а правую дай мне — сказала ведьма, и дождавшись, когда он выполнит её просьбу, опустила взгляд в книгу Мироздания.


Майрезуара начала читать заклинание на древнем не знакомом Аурусу языке. Из её рук заструился зеленоватый свет, а магическая энергия медленно перетекала к нему. Какое-то время ничего не происходило. Король сжимал сердце дракона, вслушиваясь в слова заклинания, и чувствуя, как его наполняет магическая энергия, отдаваясь внутренним теплом. Внезапно Ауруса пронзила острая боль в районе груди, а затем разлилась по всему телу, становясь невыносимой. Не выдержав, мужчина громко закричал, извиваясь и пытаясь вырвать руку из цепкой хватки ведьмы. Но Майрезуара, не взирая на это, продолжала колдовать, а её глаза наполнялись чернотой.


Так продолжалось в течение нескольких минут, пока Аурус не почувствовал, как его тело начало деформироваться. Кости с характерным звуком ломались, принимая другую форму. Тело увеличилось в размерах, а кожа потемнела, покрываясь грубой чешуёй. Из спины, разрывая кожу, выросли огромные перепончатые крылья. Шея вытянулась, покрываясь гребнями, а на голове мгновенно выросли рога и толстые наросты. Его заволокла пелена тьмы, скрывая от лишних глаз, а человеческий крик постепенно сменился чудовищным рёвом. Майрезуара с закрытой книгой в руках стояла в стороне, ожидая когда закончится перевоплощение.

Дверь после очередного удара широко распахнулась, и в зал ворвались облачённые в тяжёлую броню вооружённые рыцари и стражники. Они с недоумением смотрели на бесформенное облако тьмы, а когда оно начало рассеиваться, разглядели очертания могучего существа. Тварь раскрыла большие крылья, загорелись золотистые глаза монстра.

С громким рокотом, огромный чёрный дракон вышел из тени, грозно глядя на застывших в ужасе людей. Аурус чувствовал, прожигающую его злость, ненависть и безудержную стихию, что бушевала внутри.


— Дракон! — в ужасе крикнул один из рыцарей, указав на монстра.


Эта фраза стала сигналом. Зрачки Ауруса сузились от злости, став тонкими, как иглы. Из широко открытой клыкастой пасти повалил дым. Где-то в районе груди он чувствовал прожигающее пламя, которое дракон больше не мог сдержать. Грозно зарычав, Аурус выдохнул огонь на не успевших среагировать воинов, сжигая заживо.

Железная броня накалялась от высокой температуры и плавилась вместе с живой плотью. Зал наполнился предсмертными криками людей, а дракон, встав в полный рост на задние лапы, продолжал жечь. Майрезуара со злорадством смотрела на погибающих ужасной смертью людей, упиваясь их страхом, болью и отчаянием. Бушующий пожар мгновенно распространился по замку, сжигая всё на своём пути. Покончив с рыцарями, Аурус опустился на все четыре лапы и посмотрел на ведьму. Поняв его намёк, Майрезуара ловко забралась на длинную мощную шею дракона, ухватившись за внушительные загнутые рога. Аурус выскочил на круглый балкон и, расправив крылья, взлетел в небо, на миг зависнув в воздухе, глядя вниз. Так просто улетать он не собирался.

Резко развернувшись, дракон издал громкий рёв и спикировал вниз, прижимая крылья к телу. Столпившиеся возле горящего замка и на улицах Цавельрина люди со страхом смотрели на него. Стражники и рыцари, вооружившись луками и арбалетами, стреляли в приближавшуюся тварь, а чародеи пытались использовать магию. Но уже ничто не могло спасти их от всепоглощающего драконьего огня.

Оказавшись на уровне крыш, монстр выдохнул пламя, заживо сжигая бунтовщиков и слушая их вопли. Люди в панике заметались, пытаясь спастись и найти выход. Сделав круг над городом, дракон оставлял за собой огненный шлейф, перекрывая пути отступления. Уже никто не сможет покинуть Цавельрин.

Город полыхал, всепоглощающее пламя отнимало жизни людей. Рушились здания, погибала флора и фауна. Дракон не щадил никого, находя выживших и сжигая их. Воздух наполнился запахом гари, палёной плоти и смерти. Аурус выплеснул на людей всю скопившуюся за годы злость, а сущность дракона брала верх над человеческим разумом.


До самого рассвета бушевала безудержная огненная стихия, но жизнь в городе угасла навсегда. Лишь пепел, обугленные трупы и разрушенные здания остались на месте, некогда бывшем столицей Орриль’хонна.

Дракон облетел сожжённый город и приземлился на чудом сохранившуюся башню замка с обвалившейся крышей. Ведьма, подобрав полы платья, слезла с него и оглянулась. Аурус тяжело дышал, глядя вдаль. Из пасти валил дым, а золотистые глаза горели злобой. Майрезуара подошла к нему, осторожно погладила по чешуйчатой морде, смотря в глаза.


— Ты справился, Аурус. Отныне твои враги будут трепещать от одного лишь упоминания о случившемся здесь. Ты сумел внушить им страх и выместил свою злость, — подбодрила его ведьма. — перевоплощение пошло тебе на пользу. Ты стал сильнее. Ты единственный, кому не передалось моё Кровавое проклятие.


— А что же нас ждёт дальше? — спросил Аурус, тяжело дыша.


— О, поверь мне, это только начало. Мы с тобой соберём самую сильную и верную армию во всём Аравильрене и захватим власть над всеми странами. А потом создадим самую могущественную империю в истории. В Черногории у нас есть хорошие союзники, которым это под силу… — мечтательно произнесла ведьма, глядя на дракона, — я хочу знать лишь одно, готов ли ты пойти на этот шаг ради безграничной власти и нашего будущего?


— Что бы ты не задумала, я всегда буду на твоей сторонне! — уверенно пророкотал дракон Аурус.


Над вершинами могучих гор несмело выглянул солнечный диск, медленно поднимаясь в небо. Белые облака окрасились в розовые оттенки. Горизонт заискрился в свете солнечных лучей, отливая золотом. Наступил рассвет, но уже некому любоваться завораживающей красотой встающего солнца.

Этой ночью пала столица Орриль’хонна, великий город Цавельрин. И никто не знал, что это лишь начало конца. Конца, который грядёт всему миру.


Комментарий к Глава 6. Сожжённый город

Изначально сюжет данной главы планировался, как небольшой отдельный ориджинал. Однако, когда я порылась в черновиках и наткнулась на эту зарисовку, решила добавить как главу в данную работу. Естественно, с небольшими изменениями.

P. S: запоздалый арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/88964


========== Глава 7. Разногласия ==========


31 июля 1707 года.


Когда Асфира внезапно столкнула Касарта со скалы, он сорвался вниз, с ужасом наблюдая, как стремительно приближается бурная река. Шум ветра перекрывал все посторонние звуки. Холодный поток воздуха сильно трепал волосы и одежду. Удар о водную поверхность отозвался резкой болью во всём теле. Ледяная вода обжигала, кожа моментально покрылась мурашками. Дыхание перехватило от внезапного перепада температуры.

Собравшись с силами, парень резко вынырнул, хватая ртом воздух. Лёгкие в грудной клетке сжимались, тем самым затрудняя дыхание. Бурное течение подхватило мага. Сопротивляться водной стихии он не мог, река стремительно уносила Касарта всё дальше от обрыва, на котором возвышались фигуры преследователей. Понимая, что упустили добычу, «Вестники Смерти» развернули лошадей и устремились обратно в горы.


Одной опасности Асфире и Касарту удалось избежать, но Кровавая тварь была смертельно ранена. Парень видел, как её подстрелили и девушка сорвалась в пропасть, возвращая своё истинное обличие. Люминсцуриун был обеспокоен тем, что собака долгое время не появлялась на поверхности, но помочь ничем не мог. Касарт расслабился, отдаваясь течению реки. Шум волн противно резал по ушам, перекрывая все звуки. Перед глазами мимолётно проносились острые пики скал и лесные деревья, что обильно тянулись сплошной зелёной полосой вдоль побережья. Он успел наглотаться ледяной воды. Боль в горле не заставила себя долго ждать.

Ещё раз оглянувшись, Касарт заметил, как тело Асфиры вновь появилось на поверхности. Как только она оказалась на небольшом от него расстоянии, Касарт подхватил бессознательную Кровавую собаку, из последних сил удерживаясь на плаву. Холод, подобно обжигающим цепям, сковывал тело. Но несмотря на сильную усталость, Касарт не собирался так просто сдаваться безудержной стихии, едва не теряя сознание от усталости.


Спустя некоторое время, река вынесла их на каменистый берег, вдоль которого раскинулся дремучий лес. Оказавшись на мелководье, Касарт Люминсцуриун с трудом поднялся на ноги, и, подхватив Асфиру, потащил её за собой на берег. Лишь на твёрдой поверхности, парень обессиленно упал на землю, тяжело дыша и глядя в небо. Солнце, будто издеваясь, то и дело скрывало свой лик, прячась за облаками. В нос ударил приятный запах древесины, смолы и полевых трав. Холодный ветер пробирал до костей, мокрая одежда неприятно липла к телу. Касарт дрожал от холода и усталости.

Всего за один миг он едва не расстался с жизнью. «Вестники Смерти» появились словно из ниоткуда и сразу же были настроены враждебно. В одиночку, у Касарта не было ни единого шанса против вооружённых сектантов. Но благодаря Асфире, они смогли спастись. Только сейчас углубляясь в свои мысли, он вдруг осознал, что ему спасла жизнь Кровавая собака. Пусть не бескорыстно, но она, рискуя собой, отважно бросалась на дикарей, тем самым давая шанс юному магу на побег. Теперь Касарт, как бы странно это не звучало, её должник. Кстати, о ней.


Немного полежав и собравшись с силами, парень осторожно сел и посмотрел в сторону Асфиры. Она по-прежнему неподвижно лежала на берегу. Лишь хриплое дыхание Кровавой собаки говорило о том, что она жива.

Поднявшись на ноги, Касарт приблизился к ней и присел рядом на корточки, осматривая рану. Стрела прошла насквозь и, вероятнее всего, пробила лёгкое.

Внезапно, Кровавая тварь резко вскинулась, глухо рыча. Касарт отпрянул, испуганно глядя на неё. Асфира задрожала всем телом, из пасти хлынула тёмная, почти чёрная кровь. Люминсцуриун с отвращением поморщился при виде столь неприятного зрелища. Кровавая собака сделала шаг вперёд и, заскулив от боли, обессиленно повалилась на камни. Из её спины торчала серебристая стрела, которую следовало извлечь. Видя её страдания и полный боли взгляд, Касарт набрался решимости. Склонившись над собакой, маг осторожно взялся за стрелу.


— Что ты делаешь? — зло рыкнула та, резко открыв алые глаза и взглянув на парня.


— Её нужно вытащить. Прошу, потерпи немного… — успокаивающе пояснил тот, ухватившись обеими руками за древко.


Асфира не успела ничего ответить, как вдруг Люминсцуриун резко вытащил стрелу. Кровавая тварь заскулила от боли, из раны на спине обильно хлынула кровь.

Отбросив арбалетный болт, Касарт склонился над ней.


— Держись, я что-нибудь придумаю…


— Ты владеешь магией исцеления?— едва слышно спросила Асфира, скорчившись на земле.


— Даже не знаю, мне раньше не приходилось иметь дело с такими серьёзными ранами….


— Ясно, значит придётся использовать Зевльхеврий….


— О чём ты? — не понял Касарт.


— Ядовитый цветок, который растёт только в Мёртвом лесу. Если знать, как его правильно использовать, то с применением даже самого простого заклятия, его яд может помочь при лечении смертельных ран. — Пояснила Асфира.


Касарт слышал о подобном растении, но никогда не видел. Наставник в своё время рассказывал ему о свойствах Зевльхеврия. Но строго-настрого запрещал ученику применять его в магии. Шипы этого растения выделяют смертельный токсин, одной малейшей царапинки достаточно, чтобы человек скончался в страшных муках от внутреннего кровотечения.


— Нужно где-нибудь сделать привал, здесь на берегу оставаться не стоит… — Произнесла Асфира.


Преодолевая мучительную боль, она поднялась на лапы и, прихрамывая, направилась в лес, оставляя за собой кровавый след.

Касарт шёл рядом, придерживая, чтобы она не упала. Однако, его столь близкое присутствие сильно раздражало Асфиру.


— Я могу дойти сама, не лезь!


— Тебе же больно, я всего лишь хочу помочь…


— Не нужна мне твоя опека, я могу справиться самостоятельно! — Кровавая собака предупреждающе зарычала, ясно давая понять, что не собирается принимать человеческую помощь.


Касарт благоразумно решил внять совету и не стал настаивать. Он не понимал, почему Асфира до сих пор относится к нему с таким презрением. Сначала спасла от смерти, а теперь не подпускает к себе близко, не желая принимать его помощь. В любом случае, Люминсцуриун решил не тревожить порождение Тьмы, дабы не злить ещё больше.

Пробираясь через высокую траву и заросли кустарников, Касарт и Асфира вышли на небольшую поляну, залитую солнечным светом, решив расположиться здесь. Асфира легла на траву, устроившись под кроной разлапистой ели.


— А как выглядит этот Зевльхеврий? И где искать его? — спросил Касарт, опустившись на ствол поваленного дерева.


— Этот цветок предпочитает расти в тени деревьев или других растений. Он не выносит солнечных лучей, скрываясь в зарослях. Трава вокруг Зевльхеврия обычно мёртвая, а сам он полностью чёрный. Только смотри, его стебель сплошь покрыт острыми шипами, если поранишься, яд попадёт в кровь, и ни одно противоядие не поможет. — Предупредила Кровавая собака.


— Ладно, понял, постараюсь найти его как можно скорее.


Касарт поднялся на ноги и, не оглядываясь, углубился в скопление деревьев. Исполинские хвойные деревья, чьи разлапистые ветви смыкались над головой мага, возвышались над землёй. На верхушках громко каркали вороны. В траве изредка шуршали мелкие ящерицы и грызуны, прячась в норах.

Здесь, вдали от города, как успел заметить Касарт, лес выглядел более живым. Из дупла низкорослой сосны на мгновение выглянула белка, однако завидев человека, поспешно ретировалась. Создавалось ощущение, что здешние лесные обитатели живут в спокойной обстановке и никого не опасаются.

Однако, так кажется лишь на первый взгляд. С наступлением темноты, вся лесная живность пряталась в укрытиях, скрываясь от ночной нечисти. Мёртвый лес населяют самые жуткие существа мира Тьмы. И Кровавые твари — далеко не самые страшные создания, с которыми можно столкнуться.

Опустив взгляд, маг заметил осторожно срезанные ножом грибные ножки. Здесь явно поработал грибник. Наверное, неподалёку находится людское поселение, которое следует отыскать. Может быть, местные подскажут Касарту короткий путь в Хайстал.


Как ни странно, искомый цветок маг обнаружил довольно быстро. Сложно не заметить столь диковинное растение.

Зевльхеврий отдалённо напоминал розу, но имел более узкие лепестки и удлинённые шипы. Цветок был чёрного цвета, а трава вокруг него практически отсутствовала. Всё как описывала Асфира. Касарт вытащил из своей промокшей сумки кусок мокрой ткани и присел около растения. Осторожно обмотав тканью в несколько слоёв стебель Зевльхеврия, он вырвал его с корнем и аккуратно спрятал в сумку.


На обратном пути, парень собрал немного хвороста, чтобы развести костёр и просушить одежду. Вернувшись на поляну, где его ждала Асфира, Касарт принялся, следуя её указаниям, растирать цветок камнями в самодельной ступке. Как только Зевльхеврий был растёрт в чёрную кашицу, Асфира произнесла:


— Мазь почти готова, остался последний ингредиент. Несколько капель крови.


— Чьей крови? Моей? — Решил уточнить маг.


— А ты видишь здесь кого-то ещё? — Огрызнулась Кровавая тварь.


Касарт не стал огрызаться в ответ. Вместо этого, сделал неглубокий порез на ладони. Кровь закапала в ступку с Зевльхеврием, принимая более светлый оттенок. От цветка потянулся неприятный запах гнили.


— Готово, теперь нанеси мазь на рану и попробуй применить любое исцеляющее заклинание, какое знаешь. Зевльхеврий ускорит процесс. — Проинструктировала Асфира.


Касарт Люминсцуриун осторожно стал растирать получившуюся мазь на спине собаки, наблюдая за тем, как кровь на её ране медленно засыхает. Прикрыв глаза, он начал читать исцеляющее заклинание, чувствуя тепло, разливающееся по телу. Асфира лежала неподвижно, восстанавливая хриплое дыхание. Пробитое стрелой лёгкое постепенно восстанавливалось, а глубокая рана на спине практически затянулась.


Через час всё было закончено. Касарт сидел рядом со спящей Кровавой собакой, чувствуя сильную слабость во всём теле. На магию исцеления он затратил очень много сил и энергии. Будь Люминсцуриун более опытным магом, на это ушло бы меньше времени и сил. Но увы, опыта пока недостаточно.

С наступлением темноты, Касарт развёл костёр и немного просушил одежду. Из кожаной сумки парень достал небольшой свёрток с вяленым мясом, который прихватил с собой из дома, и принялся за еду. На небо взошла полная луна, величественно взирая на спящий Аравильрен и заливая его бледным серебряным светом. Миллиарды звёзд освещали небосвод своим ярким сиянием. В траве шумно стрекотали сверчки, из чащи леса доносился тоскливый вой голодных Теневых волков.

Касарт задумчиво смотрел на огонь, вспоминая о прошлом. Из раздумий его отвлёк тихий шелест травы. Касарт вздрогнул, резко вскинувшись, но заметив Асфиру, облегчённого вздохнул. Кровавая собака проснулась и приблизившись к костру, легла рядом, поглядывая на Люмнисцуриуна. Её рана полностью затянулась, а сама собака выглядела уже гораздо лучше.


— Ну и напугала же ты меня… — Тихо произнёс Касарт. — Ты всегда подкрадываешься так незаметно?


— Я не удивлена. Людям свойственно испытывать чувство вечного страха.


Касарт решил задать мучивший его вопрос.


— Как ты себя чувствуешь?


— Лучше, хотя дыхание восстановилось не до конца. — Кровавая собака положила голову на костлявые лапы, глядя на мага.


— А откуда ты знаешь, что цветок Зевльхеврия может исцелять?


— Меня научила Майрезуара применять его яд в лекарственных целях. Его используют лишь те, кому подвластна магия Тьмы, а для Светлых магов Зевльхеврий смертелен. Большинство из них даже не знают о его существовании или же остерегаются. — Рассказала Асфира.


— Невероятно. — С неподдельным интересом проронил Касарт. — Как многого о тёмной магии я ещё не знаю.


— Не каждому человеку магия Тьмы открывает свои секреты. Лишь тем, кто ступит на этот путь и кто этого достойны, могут познать истину. Тьма способна не только разрушать и уничтожать, она также может исцелять, порождать на свет новую жизнь: Тёмную сущность.


— Ты говоришь о порождениях Тьмы в целом? Или только о себе подобных? — С непониманием переспросил Люминсцуриун.


— Видишь ли, не всех Тёмных созданий породила Тьма. — Задумчиво протянула Асфира. — Есть и такие существа, которые берут своё начало от могущественных колдунов и чародеев. И они не обязательно являются слугами зла.


Касарт хотел спросить что-то ещё, как вдруг из глубины леса донёсся тоскливый вой Могильного Стража. В той стороне, наверняка, находится кладбище, так как эти существа обитают только на земле мёртвых.


— Ненавижу их вой. — Зло прорычала Асфира, опустив уши.


— А что насчёт Могильных Стражей? Они тоже порождения Тьмы?


Помолчав, Асфира ответила:


— Не совсем. Видишь ли, Могильные Стражи берут своё начало от некромантов. Я слышала, что их несколько веков назад создал могущественный некромант, дабы они оберегали покой мёртвых.


— Но ведь некроманты слуги Смерти! — возмутился маг. — Разве они могут создать светлых существ?


— Не смотря на устрашающий внешний вид, Могильные Стражи более светлые сущности, чем Кровавые собаки. Они обитают на кладбищах, оберегая покой мёртвых, и никогда не нападают без причины. К людям они не испытывают агрессии, если те приходят на кладбище с благими намерениями. А вот осквернителей могил Стражи разрывают на части, и душа умершего не находит покоя после Смерти….


— Если их некроманты создали для защиты мёртвых, то вас Чёрная ведьма породила как смертоносное оружие для уничтожения людей. — Сделал вывод Касарт, глядя в костёр.


В ответ на это, Асфира лишь ухмыльнулась, обнажая острые клыки:


— В чём-то ты прав. Кровавые собаки идеальные охотники и убийцы. Мы - лучшие создания Майрезуары. Однако, люди сами спровоцировали её на зло и тем самым навлекли на себя беду.


— Вы просто монстры и не более. — Бросив взгляд на собаку, произнёс Касарт.


— Люди, ничем не лучше нас. Я бы даже сказала, гораздо хуже.


— Да? Ну и в чём же человек хуже порождения Тьмы? — Резко развернувшись, выпалил Люмнисцуриун. Между ними повисло напряжение.


— За семь столетий своего существования, я окончательно убедилась в том, что все люди одинаковы. Вы стремитесь лишь к немногому: к власти и богатству. Ради достижения своих целей человечество готово проливать реки крови, сражаться в бесконечных войнах, шагать через трупы конкурентов, предавать и убивать. А когда же цель достигнута, то человек начинает властвовать, окружая себя лицемерными шестёрками и подкупными стражами, лишь бы обезопасить себя. А низшие слои населения в то время как правитель заходится от осознания собственной важности, подыхают в нищете, терзают друг друга на части ради куска хлеба и дохнут от неизвестных болезней. Люди куда большее зло, чем кажется на первый взгляд. Вы даже друг друга боитесь, ожидая подвоха или удара в спину. — Сделала заключение Асфира, глядя в глаза магу.


Какое-то время Касарт молча смотрел на трепещущее пламя, мысленно расставляя по полочкам всё услышанное. Он прекрасно понимал, что от части Асфира права. В этом мире судьба человека определяется лишь статусом. С каждым годом, когда сменяется власть, простому народу становится всё сложнее выживать. Цены на продукты питания возрастают, заработанных денег не хватает даже на самую дешёвую булку хлеба. А уровень преступности и грабежей со временем только увеличивается. Люди перестали доверять друг другу, понятие дружбы и доверия угасло, подобно тлеющим в камине углям. Человечество погрязло в алчности и злобе, забыв о морали.

Однако, так легко принимать точку зрения Кровавой собаки маг не собирался.


— Что, стыдно смотреть правде в глаза? — Видя его смятение, усмехнулась Асфира.


— А Кровавые собаки, —сквозь зубы процедил Касарт, чувствуя, что начинает закипать. — чем лучшие людей? Вы умеете только убивать, приносить смерть и ненастья, ради своей ведьмы. Вас презирают и ненавидят даже больше, чем других ночных монстров.


— Кровавые собаки уникальные порождения Майрезуары. Мы сильны, смертоносны, выносливы и более разумны, чем люди. У нас есть важное отличительное качество, которым не обладаете вы…


— Что же это за качество? — Без особого интереса, спросил он.


— Верность и преданность. Каждая из нас готова служить Чёрной ведьме хоть целую вечность. Мы беспрекословно выполняем все её приказы, невзирая ни на что, готовы не раздумывая пожертвовать собой, ради Майрезуары. А люди не способны быть преданными, потому и не доверяют друг другу. — закончила собака.


Касарт громко вздохнул, задумчиво глядя на неё.


— Сколько бы столетий ты не прожила, тебе не понять природу людей. Ты считаешь, что мы все абсолютно одинаковы, но это не так. Нужно уметь доверять, пусть и не всем. Ведь всегда найдётся добрый и бескорыстный человек…


— То есть ты хочешь сказать…— Асфира тихо зарычала и резко подняла голову, гневно глядя на Касарта, — что знаешь о людях абсолютно всё и безоговорочно готов довериться чужаку?


Маг вздрогнул от неожиданности, едва не свалившись с бревна.


— Чего ты злишься? Я всего лишь выражаю своё мнение…


— Да плевать! — Кровавая собака резко вскочила на лапы, злобно глядя на парня. Шерсть на загривке встала дыбом. — Это всего лишь глупое суждение ничтожного человечешки. Ты просто не привык видеть в людях плохое, однако и сам ничуть не лучше других. Ты пошёл чёрным путём, решив убить Грэнхельда. Ни это ли проявление твоей злобы и корысти?


— Это моё личное дело и я не собираюсь ни с кем обсуждать причину своих целей. Тем более с тобой! — Разозлившись, крикнул Касарт, чувствуя что начинает злиться.


Асфира смерила его презрительным взглядом и, резко развернувшись, рванула в лес.


— Эй, куда ты? — Вдогонку ей крикнул Касарт, но тварь даже не оглянулась.


Оказавшись в одиночестве, Асфира остановилась, тяжело дыша. Злость клокотала внутри, безудержная ярость рвалась наружу, подавляя разум. Касарт с каждой минутой всё больше раздражал. Кровавая тварь с удовольствием бы разорвала мага, но пока он ей нужен, она не могла этого сделать. Осознание этого нервировало ещё больше.

Вдруг, откуда-то неподалёку, раздался странный звук, похожий на плач. Кровавая тварь вскинула голову и, навострив уши, стала прислушиваться. Едва уловимый человеческий запах защекотал нос. Звук повторился, и до острого слуха собаки донёсся плач ребёнка.

“Ребёнок в лесу? Откуда он здесь взялся?”

Решив выяснить это, Асфира побрела к источнику детского плача. Она старалась ступать осторожно, дабы не наступать на сухие ветки и не спугнуть предполагаемую добычу.


Деревья вскоре остались позади, и собака взошла на небольшой холм, откуда открывался вид на маленькую поляну. Внизу располагалось высохшее озеро, сплошь заросшее камышом. На его фоне чернели высокие деревья.

На пеньке срубленного дерева, в окружении высоких кустов и камышей, стояла плетёная корзина. Там, закутанный в пелёнки, лежал человеческий ребёнок. Малыш тихо плакал, поднимая вверх крохотные ручонки и дёргая ножками. Глаза Асфиры удивлённо расширились при виде ребёнка. Она уже и не помнила, когда в последний раз видела младенцев.

Когда-то Майрезуара выкрадывала новорождённых детей и приносила в жертву богам. В ночь Красной луны Чёрная ведьма собирала Кровавых собак в ритуальном зале Храма Смерти, где вырезала сердца младенцев на кровавом алтаре. Тела детей она скармливала своим порождениям, давая Кровавым собакам насытиться свежей кровью. Асфира любила упиваться кровью младенцев, наслаждаясь её сладким вкусом. Такие ритуалы не только помогали Майрезуаре сохранять вечную молодость, но и наделяли её жизненной энергией.


Предвкушая сытный ужин, Асфира с тихим рыком вышла из зарослей и, крадучись, спустилась с холма. Луна на мгновение показалась из-за туч, освещая поляну. Алые глаза твари загорелись в ночи, подобно рубинам. Белые кости на передних лапах приняли жемчужный оттенок. Из приоткрытой пасти стекала смешанная со слюной кровь. Тварь предвкушала лёгкую расправу с беззащитным человеческим детёнышем.

Когда собака приблизилась, младенец открыл большие голубые глаза и, перестав плакать, с интересом уставился на неведомое создание. Асфира остановилась, с неким удивлением разглядывая малыша. От него пахло молоком и травами, кожа имела белоснежный цвет. На пухлых щёчках выступил румянец. Младенец смотрел прямо в глаза Кровавой собаки, совершенно не осознавая, что за ней пришла смерть. Тварь не спешила нападать, застыв на месте и наблюдая за ребёнком.


Розовые губы малышки растянулись в улыбке, в голубых глазах плескалось любопытство, но ни капли испуга. Она потянула ручку к собачьей морде и коснулась влажного носа. Асфира вздрогнула, но не стала отходить, разглядывая девочку. Собака была удивлена тем, что ребёнок совершенно не испытывает к ней страха. Обычно дети более восприимчивы к опасностям, чем взрослые.

Этот младенец был единственным, кто ни капли не боялся Кровавую тварь, в то время как остальные новорождённые до неё, громко плакали, чувствуя приближение страшной смерти. С этой девочкой что-то не так и Асфира это ощущала. Кровавая собака чувствовала, как ярость и злость сменяются спокойствием. Малышка словно подавляла её агрессию.


Асфиру отвлёк звук приближающихся шагов. Резко обернувшись, она заметила высокую светловолосую девушку в тёмном порванном в нескольких местах платье. В дрожащих руках, испещрённых ссадинами, она держала кинжал. Медленно приближаясь, девушка с ужасом смотрела на стоявшую рядом с её ребёнком собаку.


— Убирайся! Пошла прочь от неё! — взмахнув ножом, храбрясь крикнула она.


Глядя на девушку, Кровавая тварь чувствовала страх. Но страх не за себя, а за своего ребёнка. Материнский инстинкт и желание бороться за своё дитя, подавляли страх смерти.

Асфира отошла от младенца, зловеще глядя в глаза матери. Ребёнок в корзине опять начал заходиться в жалобном плаче. От чего то, Асфира не решалась напасть на неё, борясь с внутренним инстинктом и вечной жаждой крови.

Наконец, не выдержав напряжения, Асфира грозно рыкнула:


— Да подавись своим детёнышем!


Не успела испуганная женщина опомниться, как собака быстро умчалась обратно в лес. Облегчённого вздохнув и чувствуя что смерть отступила, мать подбежала к своей малышке. Она крепко прижала её к себе, с опаской глядя туда, где секунду назад скрылась в тени деревьев Кровавая тварь.


========== Глава 8. Старый знакомый ==========


1 августа 1707 года.


Отблеск золотисто-алого света окрасил горизонт. Он запылал словно охваченный пламенем. Это солнечный диск, с опаской показавшись из-за горных вершин, медленно взошёл на небосвод. Ночная мгла сменилась рассветом, и начался новый день.

Мёртвый лес встретил небесное светило присущей ему пугающей тишиной. Здесь не чирикали птицы, не стучали по дереву дятлы, не было слышно привычных для живого леса звуков. Местные животные зачастую старались лишний раз не высовываться из своих нор. Они передвигались настолько скрытно и бесшумно, что не оставляли за собой никаких следов своего присутствия. Вместо цветов тут росли ядовитые растения, чьи стебли сплошь покрывали шипы со смертельным ядом. Стволы большинства деревьев облеплял подозрительного цвета и вида мох. Мёртвый лес полностью оправдывал своё название и не зря считался самым гиблым местом во всей Дейрланской долине. Воздух в нём пропах смертью, а земля пропиталась людской кровью. С наступлением темноты на охоту выходили ночные монстры, демоны и всякая нечисть, уничтожая всё живое на своём пути. Лишь отчаянные крики жертв, которых настиг лесной хищник, прорезали тишину. Этот лес унёс жизни многих людей, кто задерживался в нём допоздна по каким-то причинам. В нём легко можно заблудиться, не зная тайных троп. Стоит незадачливому путнику сойти с намеченной тропы и углубиться в рощу деревьев, обратной дороги он уже не найдёт и навсегда сгинет в этих дебрях.

Касарт и Асфира, уже в человеческом облике, двинулись в путь, пробираясь через непроходимые заросли. Ориентируясь на сверхчувствительное обоняние и хорошо развитую интуицию, Кровавая тварь вывела мага на протоптанную охотниками и грибникам тропу. По её предположениям, она должна привести их в одно из здешних поселений. Путники шли молча и после вчерашней ссоры не обмолвились ни словом. Касарт Люминсцуриун с опаской озирался по сторонам, будучи совершенно безоружным. Совсем не хотелось столкнуться с враждебно настроенными местными обитателями. Его меч пошёл ко дну, когда Асфира столкнула мага в реку, спасая от «Вестников Смерти». Теперь же в случае столкновения с монстрами или разбойниками придётся полагаться только на Кровавую собаку и свои магические способности.

Прошёл не один час их скитаний в лесу. Касарт уже успел расцарапать руки и лицо в кровь о колючие ветви, прежде чем из-за деревьев показалась небольшая деревня. В небо поднимался дым от печей, между ветхими деревянными домами сновали занятые своими делами люди. Во дворах громко лаяли собаки, слышался звонкий смех играющих друг с другом детей. Касарт на мгновение замер, разглядывая поселение и пытаясь предположительно прикинуть его местоположение.


— Попробуем узнать у местных, как добраться до Хайстала — выдернув мага из размышлений, холодно произнесла Кровавая тварь, — идём!


Асфира невозмутимо вышла на просёлочную тропу и двинулась по направлению к деревне. Касарт безмолвно шёл следом за девушкой, как вдруг его взгляд упал на землю, где отражалась её тень. Люминсцуриун замер на месте, ошарашенно глядя на тёмный силуэт, что отражал собачью сущность Кровавой твари.


— Чего ты там встал? — Обернувшись, с раздражением осведомилась она.


— Асфира, твоя тень….


Бросив на неё взгляд, она нахмурилась.


— Как я могла забыть?! Тень в дневное время суток способна, подобно зеркалу, отразить на земле мой истинный облик.


— Что теперь делать? А если тебя по ней узнают?


— Хватит скулить! — Зло рыкнула та, — нужно быстрее добраться до деревни и держаться ближе к домам. Мне нельзя попадать под прямые солнечные лучи.


Ускорив шаг, маг и Кровавая тварь зашли в деревню. Они старались идти ближе к домам, что позволяло скрыть собачий силуэт Асфиры. Бросая взгляды на редких прохожих, Люминсцуриун заметил, что практически у всех жителей деревни удручённый вид. Глаза лишены живого блеска, лица не выражали никаких эмоций. Люди были словно чем-то запуганы. Они сторонились друг друга, будто прокажённые. Сквозь одежду проступали кости. Люди куда больше напоминали живых мертвецов, восставших из могил. Худые, измождённые, уставшие. Жизнь в деревне гораздо тяжелее, чем в городе: приходится трудиться до потери пульса за жалкие гроши, практически полнейшее отсутствие цивилизации, неизвестные науке болезни, с которыми не способна бороться медицина, приходится на всём экономить и жить впроголодь. Лишь немногие дети беззаботно резвились друг с другом, не осознавая всю тяжесть взрослой жизни. Некоторые старики неприветливо поглядывали на прибывших, о чём-то тихо перешёптываясь. Женщины при виде Касарта и Асфиры хватали детей и поспешно скрывались в хатах, занавешивая окна и запираясь внутри. Здесь явно не любили чужаков.

Собаки во дворах при виде Асфиры боязливо жались к земле, скуля от страха и скрываясь в будках. Более смелые волкодавы громко лаяли на Кровавую тварь, срываясь с цепей. Но стоило ей лишь бросить на псов зловещий взгляд алых глаз и едва слышно угрожающе рыкнуть, как они вмиг затихали и поспешно ретировались.

Среди всех зданий в деревне заметно выделялся трактир с яркой красной вывеской над крыльцом с надписью «Лесной дух». Это было внушительное двухэтажное бревенчатое здание с покатой крышей и резными ставнями на окнах. Оттуда доносились громкие мужские голоса, в нос резко ударил приятный аромат еды. Около тяжёлой еловой двери возвышалась деревянная статуя медведя с янтарными глазами.

Недолго думая, Асфира и Касарт вошли в здание. Внутри трактир выглядел куда больше, чем снаружи. За длинными деревянными столами, громко переговариваясь друг с другом, сидели посетители. Помещение освещалось свечными лампами, что слабо разгоняли мрак. В углах стояли статуи медведей в разных позах, стены же украшали чучельные головы разных лесных животных. В воздухе витали ароматы жареного мяса, рыбы и пряных трав. Некоторые уже нетрезвые мужики с неприязнью косились на новых посетителей, но придираться не стали. Лишь молча провожали их любопытными взглядами. Свободных мест оказалось не так много. Только спустя несколько минут, Касарт с Асфирой заняли свободный стол в слабо освещённом углу.


— Ты пока здесь подожди, я закажу нам что-нибудь поесть, а заодно узнаю, как отсюда быстрее добраться до города. — Перекрикивая шум, сказал Асфире Касарт и, расталкивая толпу, двинулся к стойке.


Кровавая тварь молча проводила мага взглядом, равнодушно осматривая помещение. Она чувствовала себя некомфортно, находясь среди такого количества людей. Асфира едва подавляла в себе желание вспороть глотку особо громкому пьянице, что раздражал её нетрезвыми репликами.

Внезапно её взгляд остановился на мужчине, что сидел в одиночестве в другом конце трактира. Его лица не было видно под капюшоном тёмного плаща, однако он ничуть не скрывал его худощавую фигуру. Отдалённо он показался ей смутно знакомым, будто бы когда-то давно они уже пересекались. Даже находясь на расстоянии, Кровавая тварь чувствовала исходящий от мужчины могильный холод и ауру Смерти. На мгновение её сознание нарисовало знакомый образ из далёкого прошлого. Но вместе с этим возникали сомнения и о его личности. Решив убедиться в своих подозрениях, Асфира встала из-за стола и неторопливо направилась в его сторону, огибая сновавших по залу посетителей. Словно уловив на себе чужой взгляд, мужчинаобернулся. Едва завидев его, Асфира отбросила последние сомнения и опустилась на стул напротив.


— Какая встреча! Честно, не ожидал увидеть тебя снова спустя несколько столетий. — С нескрываемым удивлением произнёс он.


Лицо мужчины было бледным, как у мертвеца. Из под капюшона выбивались пряди длинных серебристых волос. Всё тот же зловещий взгляд серых глаз, что блестели закалённой сталью, острый прямой, чуть вздёрнутый нос с небольшим шрамом. Тонкие губы растянуты в змеиной ухмылке. За минувшие со времён войны столетия некромант внешне ничуть не изменился.


— Могу сказать тебе то же самое, Искендер. — Холодно ответила Асфира. — Не думала, что мы встретимся в этой дыре.


— А я то сижу и гадаю, чего это вдруг тут ведьмовской псиной запахло? Мне казалось, что Кровавые шавки давно передохли, эх, похоже, я ошибался. — Колко произнёс он, глядя на Асфиру и ожидая её реакции.


— Следи за языком, труполюб. — Угрожающе прошипела девушка, сверля его сердитым взглядом. — Слишком уж ты дерзким стал. Что, сбросил ошейник и возомнил себя вольным орлом? Наивный глупец! Ты как был пешкой Майрезуары, так и останешься до конца своих дней!


Искендер смерил её леденящим душу взглядом, едва сдерживая свой внутренний гнев. Он всё ещё помнил тот проклятый день, когда Чёрная ведьма унизила его перед своей армией Версерков и демонов, нацепив на шею металлический ошейник с тяжёлой прочной цепью. Она таскала некроманта за собой, словно безвольного щенка, лишив силы. Искендер слышал со стороны её прихвостней презрительные смешки и грязные сплетни. Майрезуара пытала его, избивала, натравляла на бессильного мага Смерти оголодавших Крыланов, упырей и Кровавых псов, высокомерно взирая на его страдания и глядя на то, как подчинённые ей твари рвали его плоть, пили кровь, причиняя невыносимые муки. Искендер срывал голос от полного боли крика, месяцами гнил в холодном подземелье, будучи закованным в прочные оковы, умоляя прекратить эти страдания и не в силах бороться с ведьмой. Однажды он встал на защиту людей, а теперь жестоко расплачивался за своё решение. Лишь в тот момент, когда Майрезуаре наконец удалось окончательно подавить его волю и заставить подчиняться, она прекратила жестокие пытки. Но лучше от этого не стало. Искендер стал безвольным рабом в её руках, выполняя все прихоти Чёрной ведьмы и поднимая для её армии полчища мертвецов. Она сломила его, растоптала, морально уничтожила. И пусть её уже давно нет в живых, Искендер до сих пор в страшных снах вспоминал о своём кошмарном прошлом и загубленной судьбе.

Асфира видела ужас и внутреннюю боль, что на мгновение промелькнула во взгляде некроманта. Она надавила на больное место, и его реакция не скрылась от твари.


— Ну что, Искендер? Куда же делась вся твоя дерзость? Стоило мне только наполнить тебе о той, кому принадлежит твоя жизнь, как ты сразу же прикусил язык. Похвально, щенок! — Издевательски произнесла она.

Взяв его деревянную кружку с ароматным глинтвейном, она сделала несколько глотков.

Искендер хотел было высказать ей всё, что о ней думает, но в этот момент к столу подошёл чем-то обеспокоенный Касарт.


— Я тебя обыскался везде! Могла бы хоть предупредить, что отойдёшь. — Возмущённо проронил он, встав рядом с Асфирой и перевёл взгляд на некроманта. — А это кто?


— Так, старый знакомый. — Допив напиток Искендера, ответила та.


— Вижу, ты решила обзавестись собственной марионеткой? А с прошлой что стало? — Глянув на мага, решил сменить тему разговора Искендер.


— Не твоё дело! — Жёстко отрезала Кровавая тварь.


— Хотя можешь не объяснять, итак всё понятно. Половину твоей стаи перебили Воины Света, и ты решила переключиться на людишек, чтобы использовать их в своих целях. Или обзавелась новым хозяином?


— Заткнись! — Повысив голос, с яростью выпалила девушка, по-собачьи оскалившись.


Искендер же решил не останавливаться, дабы вдоволь поиграть на её нервах. Ему-то известно о главной слабости Порождений Тьмы.


— Мне даже не верится, что ты до сих пор не признала свою вину в гибели Кровавых собак. По чьей милости на вас объявили охоту? Да всё потому, что твой собачий рассудок затмила жажда мести. Майрезуару убили, и ты решила отыграться на людях, совершая нападения на города и поселения. Считала, что твои деяния останутся безнаказанными? Как бы не так. Ты виновата в том, что Воины Света устроили геноцид Кровавых тварей. Будь ты умнее и осторожнее, то старалась бы держаться подальше от людей. Но нет же, жажда расправы и людской крови оказалась сильнее. Однажды придёт время, когда от Кровавых собак не останется даже жалкого упоминания!


Асфира, до этого молча слушавшая речь Искендера, не сдержала внутренней агрессии. Глаза твари налились кровью, зрачки превратились в точки, злость и осознание собственных ошибок вывели её из себя. Резво подскочив, Кровавая тварь громко ударила руками по столу, склонившись к некроманту.


— Заткнись, чёртов повелитель мертвечины! Ещё хоть одно слово услышу, я разорву тебе глотку и ты захлебнёшься собственной кровью, жалкий червяк! — Злость клокотала внутри, подобно безудержной стихии. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не наброситься на некроманта.


— Асфира, успокойся, контролируй себя! — Взяв её за руку, сказал Касарт, уловив на себе любопытные взгляды посетителей трактира, наблюдавших за развернувшейся перед ними сценой.


— Отвали! — Рыкнула на него Кровавая тварь, резко выдернув костлявую руку. Чёрная кожаная перчатка, что скрывала костлявую конечность, едва не соскользнула на стол.


Искендер самодовольно улыбнулся, насмешливо глядя на разозлённую Асфиру.

«Что, не нравится быть униженной?» мысленно спросил он. Окинув взглядом наблюдавших за ними зевак, маг Смерти снизил то и, глядя в глаза Асфиры, тихо произнёс:


— Лучше послушай своего дружка и угомонись. Или хочешь раскрыть свой облик раньше времени?


Тварь на мгновение отвлеклась от некроманта и бросила быстрый взгляд на окружающих их людей, что с нескрываемым любопытством смотрели прямо на неё. Собравшись с мыслями и немного успокоившись, она села на стул, сверля взглядом Искендера.


— Так то лучше. — Хмыкнул он. — Вот в чём главная слабость Кровавых собак, несмотря на то, что вы являетесь разумными монстрами: вы легко поддаётесь агрессии и теряете бдительность, а вместе с ним инстинкт самосохранения. В этом ваша главная ошибка!


— Научись сперва следить за собственными недостатками! — Сухо проронила Асфира.


Касарт не влазил в диалог, молча слушая их и мысленно раскладывая всё услышанное по полкам. Он уже понял, что Искендер не обычный человек, а явно какой-то чародей или маг. От него шёл могильный холод. Стоило лишь на миг заглянуть в омут холодных серых глаз, волосы на голове вставали дыбом, а сердце замирало, покрываясь коркой льда.


— Может хватит ссориться? Лучше скажи, зачем подошла ко мне? Я не думаю, что причина только в пустой болтовне. Чего ты хочешь? Снова ищешь способ избавиться от Кровавого проклятия?


— Не говори ерунды, его невозможно снять. — Холодно отрезала Асфира. — Меня интересует другое: я ищу способ воскрешения Майрезуары. Кому, как ни магу Смерти знать об этом?


— Не глупи, пёсик. — С некой усмешкой проронил Искендер, облокотившись о стол. — Мы оба знаем, где можно раздобыть нужную информацию.


— Ты говоришь о книге Мироздания? — Смекнула Асфира, пропустив мимо ушей очередную колкость. — Бесполезно, она давно утеряна.


— Ошибаешься, Асфира. Книга хранится в Храме Смерти, в самом надёжном месте, где никто не сможет её отыскать. Никто, кроме Чёрной ведьмы или её порождений.


— Этот храм находится в Черногории, а мне путь туда закрыт.


— В таком случае, что тебе мешает открыть Переход? — Изогнул бровь Искендер. — Ты первое порождение Майрезуары, лишь тебе подвластна её магия. — Убедившись, что за ними больше не наблюдают, он добавил:

— Я подскажу, как правильно провести ритуал.


Асфира с недоумением покосилась на некроманта.


— Какая лично тебе от этого выгода? Ты ненавидишь Майрезуару и не вздумай отрицать!— Настороженно сказала она.


— Не тебе одной хочется, чтобы Чёрная ведьма вернулась. Я, как и ты, устал вечно скрываться от Воинов Света. А с её возвращением нам больше некого будет бояться и тёмная магия вернётся из небытия.


— Звучит неубедительно.


— Зря отказываешься от помощи. Это возможно твой последний шанс вернуть свою хозяйку к жизни. Я знаю, как открывать Переход и могу дать тебе необходимую для этого вещь. Из всех Кровавых собак тебе одной это под силу.


Асфира задумалась, стуча костлявыми пальцами по столу. С одной стороны, он говорит правду. Если она откроет Переход и завладеет книгой Мироздания, то сможет сдержать свою клятву и вернуть Майрезуару к жизни. А с другой же, в словах некроманта явно чувствовался подвох. Не стал бы Искендер так просто помогать той, что насильственно, путём пыток и унижений заставила его подчиняться. Однако, выбора у Асфиры не было. Остаётся либо принять предложение, либо отказаться и навсегда лишиться надежды. Наконец, приняв решение, девушка подняла на некроманта уверенный взгляд.


— Ладно, я согласна.


— Что ж, тогда слушай. Я расскажу как провести обряд и что для этого потребуется.


Трактир Касарт и Асфира покинули ближе к вечеру. Судя по словам Искендера, ритуал следует проводить строго в полночь на территории кладбища. Главное не столкнуться на Мёртвой земле с Могильными Стражами. Нет, Асфира не боялась монстров, созданных некромантами, просто не хотела ввязываться в неприятности. Это может развязать войну между Кровавыми собаками и Стражами. Не стоит лишний раз их злить.

Сперва следовало выбрать жертву для проведения ритуала открытия Перехода и постараться не привлекать к себе внимания. Для него требовалась именно человеческая кровь. Касарт следовал за Асфирой и был не особо доволен предстоящим кровопролитием.


— Асфира, насколько открытие Перехода может затянуться? Мы итак задерживаемся в пути. — Решительно спросил Люминсцуриун, поравнявшись с ней.


— Не переживай об этом. К утру мы должны вернуться с книгой. Что, тебе так не терпится убить Грэнхельда? — Хмыкнула та.


— Ты знаешь, не только в этом причина. Мне совсем не нравится тот мутный тип. Как его там, Искендер, да? И ритуал этот тоже мерзкий…


— Мне плевать, нравится тебе что-то или нет. — Осадила его Кровавая тварь. — Я буду решать, что и когда делать. Грэнхельд всё равно умрёт рано или поздно. Но сначала я должна завладеть книгой Мироздания. А тебе лучше помалкивать и не мешать мне, иначе пеняй на себя!


Касарт ничего не ответил, не решаясь вступать с ней в очередную ссору. Из головы всё не выходили слова некроманта о том, что он «марионетка в руках Асфиры». Что маг Смерти имел ввиду? И кто был первой пешкой до него? Эта информация настораживала юного мага и внушала всё меньше доверия к Асфире. Он уже начал жалеть, что вообще связался с Кровавой тварью. Но пути назад уже нет. Что сделано, то сделано.

Проходя мимо очередного двора, Асфира резко остановилась, прислушиваясь к заинтересовавшему её разговору между двумя мужчинами, что стояли на крыльце деревянного дома.


— Дамир, хватит тебе злиться. С кем не бывает? Не у тебя первого жена сбегает из дома. — Успокаивал молодого, чем-то рассерженного мужчину, худощавый старик.


— Она сбежала вместе с ребёнком! Эта дрянь забрала мою дочь и скрылась где-то в лесу!


Асфира встала в тени дерева, жестом вытянутой руки остановив Касарта, прислушиваясь к словам мужчин.


— Ты знаешь, что Марьен связалась с Тёмными силами? Она колдует по ночам, эта проклятая ведьма! А если малышка тоже пойдёт по стопам матери? Она загубит её! — Не унимался муж беглянки.


— Я не думаю, что до этого дойдёт. Не насколько же Марьен повредилась рассудком. — Покачал головой старик.


— Ты просто её не знаешь! Найду, убью тварину, на ленты порежу и скормлю волкам!


«Так вот почему та девушка скрывалась в лесу! — Догадалась Асфира, вспомнив о матери с ребёнком, которых она встретила прошлой ночью. — Теперь понятно, почему малышка не испугалась меня. Она потомственная ведьма!»


— Ты, как хочешь, Дженгер, а я пойду искать их. Я должен вернуть дочь! — Послышался голос Дамира, а через пару секунд он вышел со двора и, не заметив притаившихся за деревом мага и девушку, двинулся в сторону леса.


Глядя ему вслед, Асфира зловеще улыбнулась, сверкнув красными глазами.


— А вот и наша жертва! — с предвкушением скорой расправы, проронила Кровавая тварь.

Комментарий к Глава 8. Старый знакомый

Про Искендера позже будет отдельный драббл и, возможно, арт.


========== Глава 9. Переход ==========


2 августа 1707 года.


На землю мягко опустились сумерки, накрывая спящие города и поселения, словно плащом. Воцарилась ночная тишина, и мир затих в ожидании ночи. Белый призрачный туман молоком стелился между стволами деревьев. На тёмном небе одна за другой зажглись белые огоньки звёзд. Полная луна, похожая на сияющую жемчужину, несмело взошла на небосвод.

В её бледном, серебристом свете застыли три фигуры, собравшихся на мрачном старинном кладбище, которое располагалось неподалёку от деревни. Почерневшие от времени кресты на могилах, скрипящая на ветру калитка ржавого забора, заброшенная часовня, что отчётливо выделялась на общем фоне тумана. Здесь было до мерзких мурашек жутко, а зловещие звуки ночных хищников, доносившиеся из Мёртвого леса, навевали страх.

Кровавой твари показался странным тот факт, что на кладбище им не встретился ни один Могильный Страж. Обычно эти монстры никогда ночью не оставляли землю мёртвых. Если в светлое время суток они не показываются на глаза живым, то ночь — их время и на кладбище нет места людям. Но никаких следов пребывания Стражей магу и Кровавой собаке обнаружить не удалось. И это очень настораживало.


Асфира разложила шесть чёрных магических камней вокруг одного из старых надгробий и зажгла у каждого из них по одной красной свече. На земле она начертила руны Смерти и, достав небольшой стеклянный флакон с полупрозрачной серебристой жидкостью, которую дал ей Искендер, вылила в маленькую каменную чашу, стоявшую в центре рунного круга. Касарт Люминсцуриун с интересом наблюдал за действиями Кровавой твари.

Закончив с приготовлениями, она неторопливо подошла к связанному мужчине, что при её приближении судорожно задёргался, пытаясь освободиться.


— Нет, прошу не надо! — взмолился Дамир, глядя в равнодушные глаза девушки.


Асфира лукаво улыбнулась, демонстрируя будущей жертве нечеловеческие клыки. Она с предвкушением смотрела в глаза мужчине, чувствуя, как кровь леденеет в венах, как ритмично бьётся о рёбра его сердце, как на лице появились бисеринки холодного пота, а в широко раскрытых глазах застыл ужас.

Его панический страх будоражил сознание. Желая произвести на Дамира большее впечатление, девушка сняла кожаную чёрную перчатку и протянула костлявую руку, прикоснувшись к его тёплой щеке.

Глаза Дамира расширились от изумления, лицо стало бледным, как у самой Смерти. Он часто задышал, волосы на голове синхронно встали дыбом. Мужчина хотел было отшатнуться, но Асфира медленно наклонилась к нему, поглаживая по лицу.


— Что? Что ты такое? — Дрожащим голосом пробормотал он, не сводя с неё ошеломлённого взгляда.


— Я та, кто вырвет твоё гнилое сердце. — Зловеще прошелестела Асфира и едва слышно добавила. — Я не позволю тебе прервать ведьмовской род на корню!


Не успел он и глазом моргнуть, как вдруг лицо девушки превратилось в жуткую собачью морду с горящими дьявольским огнём красными глазами. Грозно зарычав, Кровавая собака вцепилась острыми клыками в шею мужчины. Дамир тихо захрипел и зашёлся в булькающем кашле. Горячая человеческая кровь хлынула в собачью пасть. Асфира жадно глотала её, пока тело жертвы билось в предсмертной агонии. Чёрная шерсть на морде Асфиры слиплась от крови, в пасти ощущался сладковатый металлический привкус. Вдоволь насытившись, Кровавая тварь принялась костлявыми лапами раздирать в клочья одежду мужчины, а затем и сам труп.

С противным хрустом затрещали окровавленные рёбра, а наружу показались залитые кровью внутренности. Перепачканная в крови собака схватила безжизненное сердце мужчины клыками и с лёгкостью вырвала его.

Касарт со смесью ужаса и отвращения наблюдал за этой сценой, с трудом сдерживая рвотный позыв. В какой-то момент он всё таки не выдержал и его стошнило.


— Это было жестоко. —Заметил парень, осуждающе глядя на неё.


— Такова Тёмная магия. Она практически всегда требует людской крови и жертв. — Невозмутимо сказала Кровавая тварь.


Приняв человеческий облик, Асфира положила сердце Дамира в ритуальную чашу, наполненную человеческой кровью и, подозвав к себе мага, начала читать заклинание на не знакомом Люминсцуриуну древнем языке.

Тело пронзила внезапная боль, которая с каждой секундой усиливалась. Асфира чувствовала, как внутри неё пробудилась Сила, Сила Чёрной ведьмы. Глаза Кровавой твари загорелись ярче, волосы змеями рассыпались по спине. Боль волной расползалась по телу, затрагивая каждую клеточку. Бушующая внутри Сила жгла огнём. Перед смертью Майрезуара успела передать Асфире часть своего Дара и теперь Кровавая собака спустя несколько столетий смогла его пробудить и воспользоваться им.

Луна боязливо скрылась за тучами, подул ледяной ветер, а звуки ночных существ моментально стихли. Ритуальные свечи одна за другой потухли, образовав тёмную идеально круглую дымовую завесу, что была чернее самой ночи. Глядя на неё, Асфира предвкушающе улыбнулась, чувствуя как разрывается ранее недостижимая грань. А вместе с тем часть её Силы укрепила неразрывную связь с Переходом. Кровавая тварь смогла открыть портал, осталось лишь войти в него.

Она медленно повернула голову к Люминсцуриуну, что стоя рядом с ней и завороженно смотрел на дымовую завесу.


— Идём, портал открыт! — С нескрываемой гордостью произнесла Асфира, шагнув во Тьму Перехода.


Напоследок оглянувшись, Касарт неуверенно вошёл в портал следом за девушкой.

Всё это время за ними наблюдал Искендер, скрываясь в тени деревьев. Он никак себя не проявлял,и с использованием магии иллюзии сумел скрыть своё присутствие от Кровавой собаки. Наблюдая за тем, как маг и девушка исчезают в открывшемся Переходе, он с холодной ненавистью произнёс:


— Отправляйся на свою погибель! В этот раз ты уже не вернёшься! — Проводив их взглядом, некромант накинул на голову капюшон и поспешно скрылся в тени деревьев.


Несмотря на то, что с исчезновением в нём Асфиры Переход не закрылся, Искендер знал, что обратно ни она, ни её сообщник уже не вернутся. А портал вскоре исчезнет сам, как только умрёт та, кто его открыл.

*

Асфира и Касарт вошли в открывшуюся дверь Перехода и оказались в просторном круглом зале подземного храма Смерти, который представлял из себя библиотеку.

Огромные колонны подпирали потолок, а между ними тянулись закруглённые полки с великим множеством старинных книг. Каждая рукопись несла в себе знания древних цивилизаций, а самое главное, они хранили тайны магии, как Светлой, так и Тёмной. Пол был выложен серым камнем, а на стенах и колоннах изображены древние символы. Несколько колонн по спирали обвивали искусно выполненные каменные чешуйчатые змеи с оголёнными черепами и костяными наростами вдоль позвоночника.

Уриилги — священные животные богини Кахцунфум.

Огромная массивная каменная дверь, украшенная резьбой и драгоценными камнями, вела в следующий зал. Свет настенных факелов слабо разгонял мрак, но менее жутко здесь не становилось. Стоял запах сырости, пыли и самой Смерти. Сразу было видно, что храм давно заброшен и уже много лет здесь никто не появлялся.

Асфира, как показалось Касарту, тоскливо осматривала библиотеку. Девушка держала в костлявых руках пыльные книги, пробегаясь взглядом по жёлтым страницам.


— Подумать только, как же давно я не была здесь. С того времени здесь почти ничего не изменилось. — Перед глазами мимолётно проносились воспоминания из далёкого прошлого.


Множество ритуалов проводила здесь Майрезуара в окружении Порождений Тьмы. Несчётное количество загубленных душ несчастных жертв по сей день бродят по залам храма… Именно в храме Смерти Чёрная ведьма обучала Асфиру искусству владения Тёмной магией. И ни одно из тех заклинаний, что передавала ей хозяйка со своих уст, Кровавая тварь не стёрла из глубин своей памяти.


— Сколько же тут книг по искусству Тёмной магии, невероятно! — Потрясённо воскликнул Касарт, разглядывая рукописные издания на полках.


Несколько из них, показавшиеся магу наиболее интересными, он убрал к себе в кожаную сумку.


— А где же книга Мироздания? — Спросил Люминсцуриун у Асфиры, выдернув её из раздумий.


— Она хранится в ритуальном зале. Ты же не думал, что столь древний и мощный магический артефакт может пылиться на полке среди этих книжонок?


Парень промолчал, оставив сей вопрос без ответа. Открыв массивную входную дверь, Асфира вышла в коридор, Касарт молча последовал за ней.

Вдоль коридора тянулись статуи богини Смерти и жутких неведомых созданий, одним своим видом внушающие страх. Сквозь длинные почерневшие от пыли окна сюда почти не проникал свет луны. Касарт постоянно осматривался, натыкаясь взглядом на закрытые двери, что вели в другие комнаты храма. Пока они шли к ритуальному залу, отчего-то Асфиру не покидало предчувствие чего-то нехорошего. Звериный инстинкт вопил об опасности. Но что именно её так настораживало, Кровавая тварь понять не могла. Да и кого можно опасаться, если храм давно заброшен и запечатан снаружи?

Асфира остановилась у самой большой овальной двери и, открыв её, шагнула внутрь.


Ритуальный зал представлял из себя просторное, полутёмное помещение с высоким потолком и длинным коридором, другой конец которого терялся в кромешной тьме. Потолок подпирали круглые колонны, а между ними стояли статуи Рыцарей Теней и Крыланов. Проходя мимо одной из статуй, Касарт остановился и с трудом вытащил из каменной руки воина длинный меч с позолоченной гардой.

«Наконец, хоть каким-то оружием обзавёлся» — Разглядывая меч, подумал он.

Асфира не обратила на него внимания, целенаправленно идя к Кровавому алтарю, что располагался в самом центре зала. Он был залит засохшей неотмываемой кровью погибших здесь жертв. Прямо на нём лежала толстая книга в золотистом переплёте. Её центр украшал выполненный из лазурного драгоценного камня череп.


— А вот и книга Мироздания! Значит не обманул Искендер! — Взяв её в руки проронила Кровавая тварь, и провела рукой по обложке, смахивая пыль.


— Нашла книгу? — Спросил Касарт, подойдя ближе к ней.


Ответить девушка не успела. Откуда-то сверху раздался угрожающий рык, а вместе с ним и скрежет когтей по камню. Асфира и Касарт одновременно подняли головы вверх, встретившись взглядами с местным обитателем.

Обхватив мощными лапами и хвостом каменную колонну, свесив длинную шею с массивной рогатой головой на них испепеляющим взглядом смотрел чёрный дракон. За его спиной были сложены большие перепончатые крылья, вдоль позвоночника и до самого кончика хвоста тянулся ряд заострённых гребней. Ящер смотрел на непрошенных гостей злющим взглядом оранжевых глаз, выпуская из ноздрей струйки дыма.

Асфира узнала его. Это был Аурус — бывший король сожжённого города Цавельрина, которого Чёрная ведьма путём хитрости и коварства обратила в самое грозное оружие для своей армии. Глядя в его горящие огнём глаза, Асфира внезапно вспомнила об их прошлой вражде, в результате которой разъяренный ящер едва не спалил её на глазах у Майрезуары. Как известно, драконы никогда не забывают своих врагов, сколько бы лет не прошло и всегда стремятся отомстить.

Дракон жадно вдыхал запах чужаков, утробно рыча и крадучись, начал спускаться. Кровавая тварь, медленно отступая, резко толкнула застывшего в ужасе Касарта.


— Чего ты встал? Бежим!


Эта фраза стала сигналом для дракона. Резко спрыгнув на пол и встав на задние лапы, он широко раскрыл пасть. Не прошло и секунды, как поток пламени едва не испепелил вовремя разбежавшихся в стороны мага и девушку. Асфира спряталась за колонной, прижимая к груди книгу. На мгновение выглянув из-за укрытия она увидела, как стремительно расползается по помещению пламя.

Огонь — смертоносная стихия как для ведьмы, так и для Кровавых собак. Наблюдая за бушующим пламенем, Асфира чувствовала нарастающий внутри страх, который до этого она никогда не проявляла. Едкий запах дыма забивался в нос, наполняя лёгкие, в глазах девушки плясали отблески пламени. Аурус издал громогласный рёв и бросился в сторону застывшей статуей Кровавой твари.


— Асфира! — Раздался обеспокоенный крик Касарта, на мгновение показавшегося в поле зрения.


Но она не сдвинулась с места, немигающим взглядом наблюдая за горящим огнём. Аурус приблизился к ней и с одного удара лапой повалил на землю. Книга Мироздания выпала из костлявых рук при падении.

Резкий удар о твёрдую поверхность и внезапная боль в разорванном плече мгновенно отрезвили её. Схватить девушку клыками дракон не успел. Придя в себя, Асфира обернулась Кровавой собакой и с грозным рыком бросилась к монстру. Страх моментально сменился внутренним гневом, уступив место самоотверженности. Аурус вновь попытался нанести удар лапой, но Кровавая тварь, увернувшись, вцепилась в неё клыками. Но разве могут собачьи клыки прокусить мощную драконью чешую?

Попытка ожидаемо не увенчалась успехом. В очередной раз внезапный всплеск агрессии затмил рассудок. Сильным взмахом лапы, Аурус отбросил её в сторону. Она несколько раз перевернулась при падении, оставляя за собой кровавый след.

С трудом поднявшись, собака рванула прочь. Дракон бежал следом за ней, сверхмощным ударом хвоста монстр разрушил несколько колонн, пытаясь схватить Асфиру. Аурус гнал её, как разъяренный хищник жертву, постепенно сокращая расстояние.


Пока дракон отвлёкся на Асфиру, Касарт перебежками подобрался к её последнему укрытию и, подобрав книгу Мироздания, спрятал в сумку. Он наблюдал за боем двух Порождений Тьмы, не решаясь вступать в схватку. Против древнего дракона у мага-самоучки нет ни единого шанса.

Асфира тем временем начала сдавать позиции. Лёгкие внутри горели огнём, а сердце так и норовило выскочить из грудной клетки. Боль в разорванном плече нарастала. Дракон же наоборот - становился всё быстрее, будто вовсе не чувствовал усталости.


Воспользовавшись замешательством Асфиры, ящер взмахнул хвостом и со всей хлестнул Кровавую собаку, сбив с траектории прыжка. Мощным ударом он впечатал её в стену. Взвыв от боли, тварь соскользнула на пол. Лишь чудом при соприкосновении с твёрдой поверхностью кости уцелели и обошлось без переломов. Голова шла кругом. Перед глазами всё двоилось, а в ушах стучал пульс, заглушая все посторонние звуки.

Дракон медленно стал приближаться к ней, нагревая в пасти воздух для последнего огненного всплеска. Видя её положение, Касарт с мечом в руках решительно вышел из-за укрытия. Ноги подкашивались от страха, сильная дрожь пробирала до костей. Но Люминсцуриун не мог оставить всё как есть и тихо отсиживаться в углу. Рано или поздно дракон всё равно найдёт его и тогда смертельный исход неизбежен.

Преодолевая страх, парень крикнул во весь голос.


— Иди сюда, огненная рептилия и сразись сначала со мной! — Он принял боевую стойку, держа меч наготове.


Аурус отвлёкся на чужой голос и с яростным рёвом бросился к юноше. Уклонившись, Касарт нанёс удар мечом, метя в шею. Однако, особого вреда это ему не причинило. Ящер выдохнул пламя, заставив незадачливого мага отступить.


Асфира с трудом поднялась на лапы, глядя на них мутным взглядом. На пол капала кровь из рваной раны, сильная слабость охватила тело. Кровавая тварь судорожно пыталась найти способ одолеть монстра, вспоминая всё, что рассказывала ей о драконах Майрезуара.

Но мысли в голове разбегались, как тараканы. Она не могла собрать их воедино.

Подняв взгляд на дракона, который уже загнал Люминсцуриуна в угол, она смогла разглядеть на его крыльях и теле едва заметные следы тлена и проступающие кости. Алые глаза собаки округлились от удивления. Неужели она столько времени сражалась с этой тварью, не догадываясь о его истинной сущности? Или же инстинктивный страх перед огненной стихией ввёл её в заблуждение, не позволяя подобраться ближе к нежити?

Не сводя взгляда с ящера, Кровавая тварь, собравшись с силами и припала к земле, выжидая момент.


Как только дракон опустил голову, повернувшись к ней боком, Асфира разогнавшись, на всей скорости понеслась к нему. Не ожидавший такого, ящер не успел среагировать. С громким рыком, Кровавая тварь прыгнула на голову Аурусу. Полный боли драконий рёв огласил ритуальный зал. Асфира вцепилась острыми клыками в глаз дракона. Он затряс головой, пытаясь скинуть её, но она крепко ухватилась за чешую. Асфира чувствовала в пасти гнилой привкус драконьей крови, полностью убедившись в своих догадках.


Схватив в руку меч, Касарт поднялся в полный рост, глядя на развернувшуюся перед ним сцену. В очередной раз мотнув головой, Аурус сбросил Кровавую собаку. Из пустующей глазницы дракона фонтаном хлынула чёрная кровь. Асфира приземлилась на лапы неподалёку от замершего статуей Касарта и приняла человеческий облик.


— У тебя есть мел или уголь? — Спросила она Касарта, не сводя взгляда с дракона.


— Есть небольшой кусок угля. Зачем он тебе? — С непониманием спросил маг.


— Хватит вопросов, быстро доставай! — Гневно крикнула она, слыша как тот судорожно роется в своей сумке. Вскоре, парень извлёк оттуда искомый уголёк.


— Ты знаешь как выглядит символ Защиты от Тёмных сил? — Маг кивнул, уверенно глядя на неё. — Черти его на полу, только поторопись, времени мало!


Аурус громко рычал и тёрся мордой об уцелевшие колонны, пытаясь утихомирить боль. Пока Асфира следила за драконом, Касарт начертил на полу нужное изображение и как только закончил, встал рядом с ней. Не сводя взгляда с мечущегося дракона, Кровавая тварь принялась читать заклинание на языке Мёртвых, каким обычно пользуются маги Смерти.


Внезапно температура в помещении заметно понизилась. Стало холодно, как в склепе. В углах сгущались тени, отовсюду доносился жуткий шёпот неведомых существ. Посмотрев на Асфиру, Касарт ужаснулся. Глаза девушки заполнились тьмой, а лицо походило на мёртвую обескровленную маску.

Услышав слова заклинания разъярённый Аурус было кинулся к ней, но внезапно остановился в паре шагов от Защитного знака. Асфира вскинула костлявую руку, жестом заставив ящера стоять неподвижно. Изображение на полу загорелось ярким зелёным пламенем, а спустя секунду оно с жадностью бросилось на дракона. Обезумевший от боли монстр заревел во весь голос, отчаянно взмахивая крыльями и дергая хвостом.

Не прошло и секунды, как Аурус вдруг содрогнулся. Чешуя дракона осыпалась на землю, а вместе с ней отваливались куски гнилой плоти, оголяя жёлтые кости нежити. Чудом сохранившиеся внутренние органы дракона превратились в зловонную сизую субстанцию и сквозь рёбра вытекали на пол. От него потянулась удушающая вонь разложения отчего у Люминсцуриуна в горле встал противный ком.


Асфира всё так же стояла с вытянутой рукой, продолжая читать заклинание. И вскоре в свете зелёного пламени возвышался исполинский мёртвый скелет дракона, частично обтянутый кусками мёртвой кожи, внутри которой копошились мерзкие червяки. Дракон снова несколько раз взмахнул костлявыми крыльями, силясь оторваться от земли и взлететь. Но незримая взору смертных магическая сила удерживала тварь на месте.

Глядя на него, Асфира с издёвкой в голосе произнесла:


— Так вот во что ты превратился за сотни лет своего существования! Стал безумной нежитью! Что ж, ты заслужил такую судьбу!


Мёртвый дракон отчаянно зарычал, с досадой ударив костяным хвостом по каменному полу.

Асфира медленно оседала на пол, силы стремительно покидали её. Когда-то Майрезуара одарила её бесценными знаниями в разных магических направлениях. Но она не успела научить Кровавую тварь восстановить утраченную энергию. В отличие от настоящей ведьмы, на восстановление сил у Кровавой твари уйдёт немало времени.

Видя, что Асфира начала медленно, но верно слабеть, Аурус сделал несколько шагов по направлению к ней. Однако, нежить пока ещё не могла переступить через Защитный знак.

С тяжёлым вздохом, девушка медленно повернулась к Касарту.


— Быстро беги в библиотеку, Переход не должен закрыться, возвращайся назад.


— А как же ты? — Неожиданно вырвалось из уст парня.


— Сейчас надо думать о книге Мироздания. Она у тебя, её необходимо вынести отсюда. Торопись, Переход может вот-вот закрыться!


— Постой, но…


— Я сказала, прочь! Я справлюсь с ним сама! — Гневно закричала Асфира, чувствуя, что защита начинает стремительно слабеть.


Подхватив меч, Касарт Люминсцуриун рванул к выходу из зала. Оказавшись у дверей, он оглянулся через плечо, видя, что дракон начал приближаться к обессиленной Асфире.

Маг вихрем вылетел в коридор и уже без оглядки рванул в сторону библиотеки. Не помня себя от страха, он бросился к Переходу и, оказавшись по ту сторону портала, с надеждой оглянулся назад.


Дымовая завеса становилась всё более тусклой, а окровавленное человеческое сердце, что лежало в окружении ритуальных свечей, почти полностью разложилось.

Прошло несколько минут, а Кровавая собака всё не появлялась.


— Ну давай же! — Тихо прорычал Касарт, не сводя взгляда с Перехода.


Он уже успел отчаяться, прежде чем из портала сперва послышался громогласный драконий рёв, а следом за ним появилась Асфира. Девушка упала на землю, тяжело дыша.

И в этот момент, портал полыхнул напоследок зелёным свечением и моментально растворился в ночи.


Касарт Люминсцуриун опустился на колени рядом с обессиленной Асфирой. Она с трудом приподнялась, как вдруг услышала неподалёку громкий хруст ветки под чьей-то ногой. Резко подняв голову, Кровавая тварь встретилась взглядом с Могильным Стражем, который вышел из темноты навстречу непрошенным гостям. Кустарники позади него затрещали, и следом за вожаком появились остальные члены стаи.


========== Глава 10. Обращённый во тьму ==========


3 августа 1707 года


Их было пятеро, и все они настроены враждебно по отношению к чужакам. Могильные Стражи куда больше внешне напоминали нежить, нежели чёрных собак. Оголённые черепа, в зияющих глазницах которых горели зелёные и жёлтые огоньки, свалявшаяся угольно-чёрная и тёмно-серая шерсть. У двоих псов белели в свете луны окровавленные рёбра. Один внешний вид этих ночных монстров внушал панический ужас.

Не сводя с них настороженного взгляда, Касарт Люминсцуриун медленно поднялся, едва стоя на ватных ногах. Всё-таки сражение с драконом-нежитью изрядно вымотало его.

Кровавая собака припала к земле, грозно рыча. В этот момент в её голове выстроилась подробная картина всего происходящего. Она поняла, что всё это было изначально подстроено Искендером. Неспроста же маг Смерти подсказал Асфире, как открыть Переход, и отправил её вместе с Касартом прямо в логово дракона, зная о её слабости и страхе перед огненной стихией. Наверняка он был уверен, что она не вернётся живой из храма Смерти, но, видимо, решил перестраховаться и отправил за ней Могильных Стражей. Они, как известно, издавна служат некромантам и ни за что не упустят возможности поквитаться с Кровавой собакой.

Желание заполучить книгу Мироздания затмило бдительность, слепое доверие сыграло с ней злую шутку. Асфира корила себя за то, что не прислушалась к своей интуиции и так легко повелась на уловку лживого некроманта. Теперь эта ошибка может стать для неё роковой. На помощь со стороны Касарта тварь особо не рассчитывала. Вряд ли тёмный маг-недоучка сможет продержаться в предстоящей кровопролитной битве со Стражами.

Слабая дрожь проходила по телу собаки, её слегка покачивало из стороны в сторону. На землю капала кровь из разорванного драконом плеча. Асфира была сильно ослаблена, ведь на бой с Аурусом она потратила практически всю свою энергию. Полагаться в бою на магические способности она не могла. И её слабость не укрылась от Могильных Стражей.


Воцарилась звенящая тишина, и лес вокруг кладбища притих в тревожном ожидании беды. Лишь холодный ветер шелестел листвой деревьев, чьи стволы отбрасывали на землю зловещие гротескные тени.

Вожак стаи сделал несколько шагов вперёд, глядя на Асфиру и Касарта. Во взгляде его синих глаз плескалась жгучая ненависть. Казалось, что своим взором он мог испепелить их дотла, подобно безудержному пламени.


— Я до последнего не верил в слухи, что на нашей территории объявилась Кровавая тварь. Не ожидал, что однажды слуга Чёрной ведьмы посмеет нагло вторгнуться в наши владения. И вот теперь мне пришлось увидеть тебя воочию и стать свидетелем чёрного ритуала и убийства человека, — пророкотал Могильный Страж, обвив лапы длинным хвостом. — Ответь же, проклятое отродье, как ты посмела омрачить землю мёртвых своим присутствием?


В ответ на это, Кровавая собака злобно оскалилась, обнажив ряд внушительных клыков.


— А где же вы были раньше? Неужто скрывались в своих тёмных подземельях и склепах вместо того, чтобы помешать мне? Теперь решили явиться, чтобы высказать своё недовольство? — Она ухмыльнулась, прижав уши к голове, — ну и где же ваше былое величие? В кого вы превратились, трусливые щенки?


Судя по перекошенной от ярости морде Могильного Стража, Асфире удалось задеть его самолюбие. Касарт, заметив реакцию пса, незаметно положил руку на эфес меча. Пока вожак вёл переговоры с Асфирой, остальные члены стаи начали потихоньку окружать мага и Кровавую тварь. От них веяло могильным холодом, пробирающим до костей.


— Говори за себя, дрянь! Кровавые собаки только и умеют трусливо скрываться в тени, гонимые страхом перед Воинами Света. Скоро вас всех уничтожат точно так же, как и вашу чёртову ведьму! И первой на очереди будешь ты!


Асфира угрожающе зарычала, алые глаза запылали злобой. Кровавая собака не терпела подобных грязных высказываний в сторону Майрезуары. Она понимала, что сражение с чёрными псами, в нескольких раз превосходящими её по размеру и физической силе неизбежно, но решила бороться до победного конца. Кровавая тварь не привыкла сдаваться, ведь отступить назад означало проявить слабость. А этого она допустить никак не могла.


— Я заставлю тебя ответить за эти оскорбления! Ты будешь захлёбываться собственной кровью! — сквозь рык, послышались слова Асфиры.


Сорвавшись с места, разъярённая Кровавая собака устремилась к вожаку. Не прошло и секунды, как порождение Тьмы и Могильный Страж сцепились друг с другом в рычащий комок. К ним подоспели ещё двое псов, кидаясь на Асфиру. Несколько Стражей, повинуясь ментальному приказу альфы, бросились к Касарту.

Маг принял боевую стойку и в последний момент выставил вперёд меч. Кинувшийся к нему Могильный Страж не успел уклониться и прямо на лету напоролся на остриё меча. Обагрённый кровью клинок вышел из его спины. Пёс жалобно заскулил, дёргаясь в предсмертных конвульсиях, из его пасти хлынула кровь. Резким взмахом клинка парень сбросил труп монстра на землю. Второй Страж бросился на Касарта со спины, но в последний момент Люминсцуриун успел пригнуться. Вовремя. Смертоносные клыки лязгнули в паре сантиметров от его лица. Пёс стал яростно кидаться на парня, пытаясь укусить. Но тот всё время подставлял меч, не подпуская к себе монстра.


Тем временем, Асфира сражалась со Стражами. На теле прибавилось рваных ран, чёрная шерсть слиплась от крови. Она схлестнулась в бою с одним из них и утробно рыча, начала обходить пса по кругу, выжидая момент. Могильный Страж не сводил с неё взгляда, внимательно наблюдая за каждым движением соперницы. Вожак пока что не вмешивался, наблюдая со стороны. Выждав несколькосекунд, они одновременно оттолкнувшись от земли бросились друг на друга, сцепившись в схватке. Послышался жалобный скулёж, на землю брызнула кровь. Асфира приземлилась на все четыре лапы и обернулась назад. Позади неё в траву упал бездыханный труп чёрного пса.

Вожак с ужасом наблюдал за тем, как его сородич захлёбывается в кровавой рвоте. Он бросился к Асфире, но она вовремя ушла с линии атаки и резко прыгнула на него, вцепившись клыками в спину. Страж взвыл от боли, а в следующую секунду, извернувшись, схватил её за холку и перекинув через себя, с силой ударил об землю. Вдоль позвоночника электрическим разрядом прошла вспышка боли. Асфира зашлась в хрипящем кашле, сплёвывая кровь. Тварь судорожно задёргалась на холодной земле, и, превозмогая боль, попыталась встать.

Но подняться на лапы не успела. Разогнавшись, к ней на всей скорости ринулся Могильный Страж и, протаранив лежавшую на земле собаку, вонзил смертоносные клыки в живот. Полный боли рёв Асфиры огласил кладбище.


Она скорчилась на земле, поджав под себя костлявые лапы, Страж сильнее вгонял клыки в её рану. Желая поскорее прекратить эти муки Асфира укусила его за переднюю лапу. Прихрамывая, он отскочил назад. С диким свистом, рассекая воздух, что-то тяжёлое с характерным звуком вонзилось прямо в шею чёрному псу. Тихо заскулив, он покатился с холма, оставляя за собой кровавую полосу. Вожак успел заметить торчавший у него из глотки клинок, вошедший в плоть по самую рукоять. Прижав раненую Кровавую собаку к земле, он перевёл изумлённый взгляд на Касарта, заметив у его ног труп Могильного Стража.

Одежда и меч мага были измазаны тёмной кровью, во взгляде карих глаз читалась холодная решительность вперемешку со злостью. От переизбытка адреналина гудело в ушах, мышцы мелко дрожали, непроизвольно сокращаясь. Быстрое дыхание вырывалось через приоткрывшиеся губы, порывы ледяного ветра трепали волосы.

Он смотрел прямо в глаза вожаку Могильных Стражей, с трудом удерживая в дрожащей руке тяжёлый окровавленный меч. Касарт Люминсцуриун сделал неуверенный шаг вперёд, но стоило ему приблизиться, как монстр издал предупреждающий рык, склонившись над обездвиженной Кровавой собакой. Маг замер на месте, безмолвно глядя на него.


— Ещё один шаг в мою сторону и я перегрызу ей глотку! — зло рыкнул пёс, надавив когтистой лапой на шею Асфиры, от чего та едва слышно заскулила.


— Я не вижу смысла в дальнейшем сражении, ибо вся твоя стая полегла. Одумайся, пора прекратить эту бессмысленную борьбу! Хочешь выжить, тогда лучше проваливай пока не поздно. — Сухо пробормотал Касарт, прищурив глаза.


— Не смей угрожать мне, жалкий прихвостень Кровавой твари! Заметь, не я ворвался на твою территорию и устроил жертвоприношение. За то что ты и твоя сообщница здесь устроили, вы достойны только Смерти….


Закончить сию фразу Страж не успел. Стоило ему отвлечься на Касарта, как Асфира резко перевернулась под ним и нанесла мощный удар задней лапой, расцарапав живот. Не ожидавший с её стороны подвоха пёс отпрянул, а в следующий миг Кровавая тварь прокусила ему шею. Горячая кровь хлынула в пасть, Могильный Страж судорожно пытался вырваться из хватки, но не тут то было. Подскочивший к нему Касарт вогнал меч вожаку в шею, навсегда прекратив его страдания. Труп пса грузно повалился в траву, заливая её кровью. Синий огонёк в пустующей глазнице белоснежного черепа со смертью монстра окончательно погас.

С тяжёлым вздохом, Касарт опустился на землю рядом с Асфирой, успевшей принять человеческий облик. Девушка сидела, привалившись спиной к старинному надгробию, зажимая костлявой рукой рану на животе. Сквозь разорванную ткань платья ручьём текла кровь. Лицо Асфиры исказилось от мучительной боли.


— Ублюдки, чтобы они все передохли! — сквозь стиснутые зубы прошипела Кровавая тварь.


— Знаешь… Между прочим в чём-то они были правы, — выдавил из себя Касарт, стирая кровь с лезвия меча. — Я говорю о нашем с тобой вторжении на кладбище, они всего лишь защищали себя и свою территорию….


— Ты прекрасно понимаешь, что иначе поступить мы не могли. Переход можно было открыть лишь здесь…


— И всё-таки, это было несправедливо.


— Привыкай, это тёмная сторона жизни. — Сквозь боль улыбнулась Асфира.


— Почему между вами и Могильными Стражами идёт вражда? Что послужило этому причиной? — решил задать мучивший его вопрос Касарт.


— Тебя это не касается! — холодно отрезала Асфира. — Лучше скажи мне: книга Мироздания у тебя?


— Да, она в сумке. — кивнул Касарт.


— Превосходно, только смотри, не вздумай открывать её.


— Почему это?


— На неё Майрезуара незадолго до своей кончины наложила сильнейшее защитное проклятие. Никто кроме самой ведьмы не сможет открыть книгу. Любой чужой, кто попытается завладеть ей будет уничтожен.


Касарт Люминсцуриун с нескрываемым удивлением посмотрел на девушку.


— Почему ты раньше мне об этом не сказала? — возмущённо спросил он, — какой тогда от неё толк, если её даже открывать нельзя?


— Хватит задавать глупые вопросы. Тебе пока рано об этом знать! — раздражённо прорычала Кровавая тварь, ясно давая понять, что продолжать этот диалог не намерена.


Касарт благоразумно решил сменить тему разговора. Его взор упал на кровоточившую рваную рану девушки, которую та отчаянно зажимала рукой. Под ней растеклась алая лужа.


— Асфира, ты как? Идти сможешь?


— А то ты не видишь моё нынешнее состояние! — зло огрызнулась та. — Нужно сделать привал и переночевать здесь. За ночь силы должны восстановиться.


— Ты что, предлагаешь остаться на ночлег прямо на кладбище? — сомнительно оглядевшись по сторонам, проронил Касарт.


— У тебя есть другие варианты? В деревню нам возвращаться нельзя, а идти в лес равносильно самоубийству. Или тебе мало острых ощущений на сегодняшний день?


Возражений со стороны мага больше не последовало, он предпочёл оставить вопрос без ответа. Девушка осторожно встала на ноги и, придерживая рукой окровавленный бок, двинулась в сторону заброшенной часовни, решив заночевать там. Касарт Люминсцуриун молча пошёл за ней.


К утру благодаря целебным заклинаниям Люминсцуриуна раны на теле Асфиры быстро затянулись, а энергия потихоньку начала приходить в норму.

Едва лишь пылающий золотом солнечный круг показался из-за горных вершин, чьи острые верхушки отчётливо возвышались на фоне леса, маг и Кровавая тварь двинулись в путь. В небе, громко каркая, кружили вороны в поисках еды. Из глубины Мёртвого леса доносились зловещие звуки кровожадных хищников, отбивая всякое желание соваться в их владения. Путь через лес предстоял неблизкий и весьма утомительный. В деревенском трактире Касарту удалось узнать короткую дорогу к Хайсталу, однако добираться туда пешком предстоит не менее трёх суток. Верхом на лошади было бы гораздо быстрее.


Всю дорогу Касарта терзали сомнения и отголоски совести. Парень сожалел, что собственноручно убивал Могильных Стражей практическии ни за что. Они защищали свою землю и стремились прогнать чужаков. Касарт не хотел верить в то, что ему пришлось отнять жизни нескольких невинных существ. Ведь можно же было обойтись без жертв и хотя бы попытаться решить конфликт мирно. Но Асфира сама настроила Могильных Стражей против себя. Хотя чего ещё можно ожидать от кровожадного порождения Тьмы? А ведь из-за неё Касарту пришлось перебить почти целую стаю!

Парень боялся, что однажды наступит такой момент, когда он лишится человечности, забудет о моральных принципах и погрязнет во лжи и алчности, раз за разом проливая кровь. И если убийство ненавистного отчима Грэнхельда никак не отразится на его совести, то смерть ни в чем не повинных людей никогда не даст ему внутреннего покоя.

Словно прочитав его мысли, Асфира произнесла:


— Знаешь, Касарт, ты прошлой ночью приятно меня удивил.


— О чём ты? — не понял маг.


— Ты проявил отвагу и самоотверженность, когда вступил в неравный бой с Могильными Стражами. Честно говоря, не ожидала что ты сможешь выйти победителем. Наверное, опять тебя недооценила. Это был очень храбрый поступок. — Заметила Кровавая тварь.


— И вовсе не храбрый, а подлый. Я не хотел их убивать, это была самозащита.


— Ты разве так и не догадался, кто натравил их на нас, нет?!


— Мне без разницы. — Жёстко отрезал Касарт Люминсцуриун, оглянувшись на неё, — если бы не ты, Стражи остались бы в живых.


— Так значит, тебя терзают угрызения совести? — догадалась она. — Можешь забыть о ней. Рано или поздно тебе всё равно придётся убивать, хочешь ты того или нет. Таковы законы этого мира. Вполне возможно, что со временем чужая смерть начнёт приносить тебе удовольствие…


— Хватит нести чушь! — резко обернувшись к девушке, выкрикнул Касарт, давая волю накипевшей злости. — Запомни, я никогда не стану уподобляться таким как ты! В отличие от тебя, я человек и никогда не позволю запятнать свою совесть чужими смертями!


Асфира невозмутимо смотрела в глаза Касарту, а маг в свою очередь, безмолвно сверлил Кровавую тварь сердитым взглядом. Лицо девушки исказила ехидная ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего.

«Это ты сейчас так говоришь. Посмотрю я на тебя, когда ты познаешь, каково это оказаться хозяином своего положения и самолично решать судьбу жертвы, чья жизнь окажется в твоих руках!».


Резко развернувшись, он не оглядываясь зашагал вперёд, понимая, что доказывать ей что-то совершенно бесполезно. Асфира же, спустя несколько секунд пошла следом, глядя на Касарта насмешливым взглядом.

*

В этот раз поблизости не оказалось ни одного поселения и путникам пришлось остаться на ночь в лесу, неподалёку от руин старого заброшенного поместья. После ужина, который прошёл в тишине, они легли спать. Огоньки сверкающих глаз ночных хищников изредка сверкали в непроглядной тьме. То и дело, среди стволов деревьев мелькали жуткие силуэты ночных монстров, но никто из них не решился открыто нападать на спящего мага, пока рядом с ним находилась Кровавая собака.

В отличие от Касарта, Асфиру не сморил сон. Всю ночь она провела, лёжа у костра, в раздумьях о том, как заставить Касарта изменить своё мнение по отношению к людям. За несколько дней совместного пути, Кровавая собака успела хорошенько изучить его натуру. Несмотря на миролюбивый характер в глубине его души прорастала ненависть. Ненависть к их общему врагу - Грэнхельду, ради убийства которого маг не побоялся заключить сделку с порождением Тьмы.

Асфира успела окончательно убедиться в том, что Касарт Люминсцуриун именно тот, кто ей нужен для возрождения Майрезуары. Он и есть тот самый тёмный маг, в сердце которого начало зарождаться семя Великого Зла. И пусть пока что он не был готов окончательно ступить на путь Тьмы, Асфира уже знала, что для этого нужно сделать.


День не задался с самого утра. Небо затянули тёмные тучи, и стало очень пасмурно. Порывы холодного ветра бросали в лицо пыль, заставляя постоянно щуриться. Отовсюду слышался жалобный скрип стволов деревьев, гнущихся к земле под натиском ветра.

Касарт и Асфира вышли на протоптанную лошадьми тропу. Некоторые следы от конских копыт на земле были совсем свежие, судя по всему недавно тут кто-то проезжал. Кровавая тварь чувствовала неподалёку едва уловимый человеческий запах и целенаправленно шла вперёд. Маг брёл рядом с ней, уже не пытаясь завести разговор. О чём вообще можно говорить с той, по чьей вине ему пришлось отнимать чужие жизни и участвовать в жестоких жертвоприношениях? Неизвестно ещё, чем для него закончится их совместное путешествие, ведь все эти недомолвки и хитрые взгляды со стороны Асфиры сильно напрягали Касарта. Маг нутром чувствовал, что Кровавая тварь что-то задумала, но что именно никак не мог разобраться.

Внезапно, Асфира резко остановилась, принюхиваясь. Нос защекотал едва уловимый, но до боли знакомый металлический запах людской крови. Его источник находился совсем рядом, сразу же за сплошной зелёной стеной густых кустарников. Там явно находится человек. Раненый истекающий кровью человек.

К Асфире медленно приблизился Касарт, и проследил за направлением её взгляда.


— Что ты там увидела? — недоумённо спросил он.


— Сейчас узнаешь, — коротко бросила девушка.


Не успел маг опомниться, как Кровавая тварь ринулась в кусты, прямо напролом. Ничего не понимающий парень побежал следом за ней.

Когда они оказались на небольшой поляне, сплошь поросшей густыми зарослями, Касарт резко остановился, едва не врезавшись в замершую статуей Асфиру.

Прямо под кроной огромного дерева, привалившись спиной к толстому стволу, сидел раненый лесной разбойник. Его нога была неестественно вывернута, на правой руке отсутствовала кисть. Рядом с ним топтался худощавый гнедой конь. Ещё несколько уже мёртвых бандитов валялись в собственной крови, а вокруг них кружили мухи, привлечённые трупным запахом.

Следы боя были повсюду: от хаотично разбросанных окровавленных стрел и клинков, до отрубленных конечностей. Вероятнее всего, две бандитские группировки что-то не поделили друг с другом. Стычки между представителями разных преступных групп — не редкость.

Раненый бандит в отличие от своих менее везучих подельников был ещё жив. И несмотря на тяжёлые загноившиеся раны и отрезанную руку, не собирался так просто расставаться с жизнью. Дыхание давалось ему с трудом, покрытое синяками и ссадинами лицо мужчины исказилось от боли. В здоровой руке он сжимал полупустую флягу с водой. При виде незнакомцев он не проронил ни слова, лишь смотрел на них мутным взглядом, сжав зубы от боли.

Губы Асфиры растянулись в кровожадной усмешке, она перевела взгляд на застывшего на месте Касарта.


— Смотри-ка, этот человек умирает в муках. Неспроста мы наткнулись на него, — проронила Кровавая тварь, наблюдая за реакцией мага. — Он совершил немало злодеяний и сама судьба жестоко наказывает его. Жизнь этого человека сейчас в твоих руках, достань свой меч и облегчи ему отход в третье изменение Мира Теней…


— Что ты такое говоришь? — возмутился Касарт, резко отстранившись от Асфиры. — Ему ведь можно помочь. Я попробую применить исцеляющее заклятие.


С этими словами, он приблизился к бандиту и стал судорожно что-то искать в своей сумке. Асфира едва слышно подошла к магу сзади и незаметно извлекла меч из ножен, протягивая его Люминсцуриуну. Бандит поднял на них затуманенный взгляд, пытаясь сквозь пульсирующий шум в ушах разобрать о чём говорят двое незнакомцев.


— Касарт, зачем оказывать помощь преступнику, на чьей совести смерть многих заблудившихся в лесу путников? Можно ведь поступить проще. Просто возьми и прикончи его!


— Ты что, совсем из ума выжила?! Я не стану его убивать! Да что с тобой вообще происходит? — обернувшись к ней, изумлённо выпалил Люминсцуриун.


В несколько шагов она сократила разделяющее их расстояние. Костлявая рука легла на плечо парню.


— Неужели до тебя не доходит, что ты сейчас пытаешься спасти жизнь грабителю? Подумай, скольких человек он может безнаказанно убить, если ты сейчас исцелишь его? А ведь этих нежелательных жертв вполне можно избежать… — почти бархатным голосом произнесла Асфира.


Взгляд её красных глаз приковывал, не позволяя оторваться. В её голосе и словах было что-то чарующее, гипнотическое. Что-то такое, что могло лишить воли и отбросить лишние мысли из головы. Касарт Люминсцуриун всматривался в глубину её глаз, прислушивался к словам, уже не казавшимися такими страшными. В это мгновение он словно позабыл обо всём, добровольно погружаясь в искусственное состояние магического транса, напрочь заглушившего внутренний голос и самосознание. Он так и не понял в какой момент в его руке оказался меч, лишь механически схватился за рукоять, безотрывно глядя на Асфиру. Она продолжала говорить, не умолкая ни на секунду и плавно встала за его спиной, уже шепча что-то на ухо.

В очередной раз, превозмогая мучительную слабость, бандит поднял голову, с ужасом глядя на Касарта, мёртвой хваткой вцепившегося в рукоять меча.


— Не надо…. Умоляю, пощади… — Кашляя кровью, с трудом пробормотал мужчина, дрожа от страха и пытаясь хоть как-то достучаться до потерявшего контроль Люминсцуриуна.


— Убей его! — Шепнула на ухо Касарту Асфира, переведя взгляд на раненого бандита.


Поддавшись чарам Кровавой твари, Касарт Люминсцуриун взмахнул мечом и, словно не расслышав отчаянного крика бандита, с силой вогнал клинок ему в сердце. Из пробитой груди мертвеца толчками потекла кровь.

Асфира завороженно наблюдала за медленной смертью человека и, убрав руку с плеча мага, отошла от него на пару шагов.

В этот момент Касарт очнулся ото сна, с ужасом глядя на мертвеца. Лишь спустя пару секунд он наконец смог понять, какой страшный грех совершил, находясь под контролем Асфиры.


— Молодец, Касарт, ты всё-таки сделал это. — Как ни в чём не бывало заявила она. — Понял наконец, каково это - быть в роли хищника?


— Зачем?…. — Севшим голосом проронил Касарт, вытащив окровавленный меч, и медленно повернувшись к ней, — зачем ты это сделала? Отвечай, тварь!


— Ты так и не догадался? — С наигранным удивлением хмыкнула та. — Мне просто было интересно, насколько силён твой ментальный барьер. Как видишь, если тебя переполняет собственная и чужая злость вперемешку с ненавистью и жаждой крови, ты легко можешь потерять самообладание…


— Заткнись! — Яростно крикнул Люминсцуриун, с трудом сдерживая внутреннюю агрессию. — Из-за тебя я только что убил человека, которого ещё можно было спасти! Из-за тебя, проклятая мразь, я взял очередной грех на душу! Лучше бы я не спасал тебя от Могильных Стражей, а оставил бы им на растерзание!


— Поздно же ты признаёшь свои ошибки, — с ледяным спокойствием произнесла Кровавая тварь, не сдвинувшись с места.— Ты настолько осмелел, что теперь угрожаешь мне?


— Я убью тебя! — Сквозь зубы прорычал Люминсцуриун, и направил на неё меч. — Ты ответишь за всю пролитую кровь!


Асфира кровожадно ухмыльнулась, всем своим видом показывая, что холодное оружие не произвело на неё никакого впечатления.


— Давай же, щенок, попробуй! Хватит ли у тебя на это сил?


Поддавшись захлестнувшим его эмоциям, Касарт Люминсцуриун шагнул к ней и замахнулся мечом. Асфира же не сдвинулась с места, в её глазах на мгновение отразился блеск стали. Острое лезвие клинка замерло в нескольких сантиметрах от шеи девушки.

Асфира спокойно смотрела на разгневанного мага, словно с самого начала была уверена, что Касарт не сможет убить её. Его рука предательски дрогнула, вспыхнувшая злость внезапно сменилась холодной пустотой. Нет, он не мог себе позволить убить Кровавую собаку и причина не только в том, что она - его единственная союзница.

Он просто не хотел, чтобы жгучая ненависть затмила сознание, подавив гуманность. Хотя мог бы убить Кровавую тварь за всё то зло, что она совершала и за то, что использовала его в своих целях. Так что же его всё-таки остановило? Парень замер, дрожащей рукой удерживая меч и потупив взгляд.


— Что, Касарт, не получилось совершить задуманное? А я ведь давно уже догадалась, что тобой очень легко манипулировать! — Убрав когтистым пальцем лезвие меча от своей шеи, с ядом в голосе выдала Асфира.


Касарт хотел было ответить ей, но она его опередила.

Удар! Меч со звоном падает на землю. Со второго удара Кровавая тварь молниеносно прижала мага спиной к стволу дерева, схватив костлявой рукой за шею.

Парень попытался вырваться, но вдруг почувствовал внезапную слабость в теле. Движения стали вялыми, голова пошла кругом, а руки же перестали слушаться. В его широко раскрытых глазах застыл страх, который не мог скрыться от Асфиры.


— Запомни раз и навсегда, Касарт, ты сам избрал путь Тьмы. Ты сошёл со светлой дороги ещё в тот момент, когда начал увлекаться тёмной магией, — не отпуская парня, прошипела Кровавая тварь. — Не я заставила тебя отправиться в этот путь, а ты сам. Ты и твоя жажда мести. Хочешь ты того или нет, но придёт время, когда ты сам будешь проливать реки крови и начнёшь презирать людской род, ибо они никогда не примут тебя, если узнают правду!


Испуганное ржание лошади покойного бандита заставило Асфиру отвлечься. Бросив быстрый взгляд на привязанного коня, тварь снова посмотрела на мага.


— Надеюсь, что ты усвоишь этот урок и больше не будешь делать глупостей, иначе в следующий раз я вырву твоё сердце! — угрожающе прошипела Асфира, и отпустив Касарта, уже спокойнее добавила, — седлай коня, если по пути не будем делать привалов, то доберёмся до Хайстала уже к завтрашнему вечеру.


Касарт, тяжело дыша, осел на землю, прокручивая в голове слова Асфиры и с ужасом осознавая, что отчасти она права. Страсть к изучению тёмной магии, впрочем как и совместное приключение с порождением Тьмы, сильно изменило его и отнюдь не в лучшую сторону. От осознания этого факта становилось до мерзких мурашек страшно.

Ведь неизвестно, что ждёт его в конце этого пути и как он будет жить дальше, после того, как совершит очередное убийство…

Комментарий к Глава 10. Обращённый во тьму

Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/88862


========== Глава 11. Кровавая расправа ==========


6 августа 1707 года


С наступлением темноты мрачные улицы Хайстала разом опустели. Мало кто решался выходить из дома в это время суток. Конечно, монстры, колдуны и прочая нечисть, что скрывалась в Мёртвом лесу, благодаря Ночным стражам и Воинам Света не могла проникнуть в город. Но менее опасным он не становился. Легко можно нарваться на уличных грабителей или увидеть лишнее и стать ненужным свидетелем.

Ни звука. Зловещая тишина нависла над спящим городом. В тавернах не играла музыка, не было слышно привычного гомона мужских голосов и пьяных попоек. Город словно вымер, ставни на окнах были наглухо заперты, массивные двери закрыты на засовы изнутри. Люди боялись даже лишний раз выглянуть в окно, липкий страх поселился в их сердцах. А всё потому, что сегодняшняя ночь была особенно зловещей.


Ведь именно сегодня — ночь Красной Луны. Её всегда бледный свет отдавал насыщенным алым оттенком. Он отражался в широких и многочисленных лужах, не успевших высохнуть после вчерашнего дождя. В свете красной луны ночной город выглядел поистине устрашающе. Будто обагрëнный кровью.

Дурной знак, если верить древним легендам и преданиям о явлении потусторонней нечисти из загробного мира мёртвых. Одни особо суеверные твердили, что в эту ночь открываются врата в Мир Теней и что оттуда души умерших проникают в наш мир. Другие же считали эти слухи байками и не придавали им значения.


Грэнхельд относился к числу вторых. Он не прятался дома, как последний трус. Вместо этого, после тяжёлого трудового дня Воин Света решил немного пройтись по ночному городу, а заодно выпить кружечку крепкого эля в ближайшей таверне. Ему надоело постоянно выслушивать слёзное нытьё Джулии. С того самого дня, как Касарт сбежал из дома прошло несколько дней. И все эти дни, она только и делала, что обвиняла Грэнхельда в том, что он был слишком груб с её сыном и устраивала скандалы, капая мужчине на нервы. Он несколько раз срывался на неё, поднимал руку, но всё без толку.

Она не спала ночами, беспокоилась, пробовала сама отыскать его. Но мальчишка словно испарился. Грэнхельд задействовал своих подчинённых, высылал поисковые отряды Воинов Света в Мёртвый лес. Но поиски не принесли никакого результата. Касарт исчез, а Грэнхельд теперь вынужден выслушивать ежедневные проклятия в свой адрес. Он был уверен, что парень сбежал не просто так. Наверняка тот продолжает заниматься изучением чёрного колдовства и не хочет, чтобы ему мешали. Как бы не так. Воин Света поклялся себе, что как только найдёт его, то накажет по всей строгости здешних законов. И Джулия не посмеет ему помешать, если сама не захочет лишиться головы. Не хватало ещё, чтобы в его семье появился тёмный маг.


Мужчина уверенно шёл по главной улице города, изредка бросая взгляды на старинные дома из тёмного камня. В свете луны черепица на крышах сверкала алым. Позади мелькнула тень. Грэнхельд оглянулся через плечо, опустив руку на эфес меча. Никого. Показалось, или там действительно кто-то есть? Он ещё немного постоял, вглядываясь в темноту, но так никого не обнаружив, продолжил свой путь.

Проходя мимо подворотни, краем глаза мужчина заметил прислонившуюся к стене девушку в чёрном платье. Возможно он бы прошёл мимо, если бы нутром не почувствовал на себе её пристальный взгляд. Воин Света обернулся, глядя ей прямо в неестественно красные глаза. Неприятный холодок пробежал по коже. От чего-то сложилось ощущение, будто на него смотрит вовсе не человек, а нечисть. Поймав на себе его взгляд, девушка улыбнулась, хотя её улыбка куда больше напоминала волчий оскал.


— Не боишься гулять в такое время суток по городу? — насмешливо спросила она, не отрывая внимательного взгляда от Грэнхельда.


— Какое-то ко мне дело? — вскинул бровь он, с недоумением глядя на незнакомку.


— Скорее личные счёты, — зловеще произнесла она, сделав несколько шагов на встречу Воину Света. — Давненько не виделись, Грэнхельд.


И тут его словно бросило в жар. Сердце проступило удар, дыхание стало прерывистым, а перед глазами пронеслись самые страшные картины прошлого. Деревня, его мать, младший брат и сестра. Нападение Кровавых тварей на мирных жителей. Кровь, трупы, смерть его родных, порождения Тьмы, во главе которых шла ведьма. Разглядывая знакомые черты её лица, он сразу узнал девушку. Она снова здесь, спустя столько лет.

По его искажëнному от гнева лицу и холодной ненависти во взгляде, Асфира поняла, что он узнал её. Тварь издевательски ухмыльнулась.


— Так это ты… — дрожащим от нарастающего гнева голосом произнёс он, — Это ты привела их за собой в ту ночь!


— Быстро же ты догадался, — хмыкнула она.


Мужчина отшатнулся от неё, встав в боевую стойку и выхватил из ножен меч. Во взгляде отразилась жгучая ненависть, злость и душевная боль от потери близких. Слепая ярость затмила разум.


— Ты ответишь, дрянь, за их смерть. Я заставлю тебя страдать!


— Глупые пустые угрозы, в прошлый раз я оказалась сильнее. — На лице девушки появился кровожадный оскал. Алые глаза недобро засверкали.


Не успел Грэнхельд опомниться, как её охватила пелена чёрного дыма, меняясь и приобретая другую форму. Когда он рассеялся, взору Воина Света предстала разъярённая Кровавая собака. Он узнал в ней вожака стаи. Та самая тварь из-за которой во время прошлой охоты погибла половина отряда Воинов Света и его любимый конь. Теперь всё встало на свои места.


— Ты пожалеешь, кровавое отродье, что вообще посмела сунуться в город! — сквозь зажатые зубы процедил Грэнхельд.


Тварь грозно зарычала, демонстрируя мужчине внушительные клыки. Она кинулась на него. Грэнхельд взмахнул мечом, метя ей в голову, но та увернулась. Кровавая тварь с грозным рыком стала обходить Воина Света по кругу, выжидая момент для удачного броска. Грэнхельд поворачивался следом за ней, держа меч наготове. В какой-то момент Асфира не выдержала и бросилась к нему. Мужчина взмахнул мечом. Сверкнула в свете луны обагрëнная кровью сталь. Несколько капель брызнули на землю. Собака приземлилась позади него, оглянулась. Из рассечённого предплечья капала кровь. Воспользовавшись замешательством, Грэнхельд нанёс колющий удар в спину. Асфира перекатом ушла в сторону и припала к земле, злобно рыча.


Кровавая тварь и Воин Света сошлись в бою, закружились в смертоносном танце. Асфира яростно бросалась на него, но Грэнхельд блокировал её атаки, подставляя меч. Они оба не уступали друг другу, и каждый стремился одержать победу над противником.

В какой-то момент, Асфира пропустила удар и Воин рубанул мечом по костлявой лапе. Впрочем, никакого вреда это ей не причинило. Скорее разозлило ещё больше. Увернувшись от очередной атаки, Асфира приняла теневую форму, сливаясь с окружающим мраком. Грэнхельд, держа меч наготове, стал выискивать её взглядом, реагируя на каждый звук.


Внезапный удар пришёлся в бок. Не удержав равновесия, мужчина упал на землю, крепко зажимая в руке меч. Асфира, утробно рыча, навалилась на него сверху и вонзила клыки в оголëнное запястье. Острые клыки разрывали плоть, из раны фонтаном полилась кровь. Грэнхельд стиснул зубы от боли и выронил меч. Тот со звоном упал на землю. Он врезал ей по голове кулаком, но тварь лишь сильнее вгоняла клыки в плоть, вспоров ладонь.

Она резко разжала челюсти и принялась грызть вторую руку. Мужчина всячески пытался её скинуть, несколько раз ударил согнутым коленом в живот собаки. Та лишь тихо заскулила, но не отпустила его.

Асфира надавила костлявой лапой ему на грудь, не позволяя двигаться. С кровожадным оскалом глядя в глаза поверженному противнику. Кровавая собака уже хотела перегрызть ему горло, как вдруг услышала голос:


— Отойди. Дальше я сам.


Тварь обернулась, перехватив решительный взгляд Касарта, который всё это время стоял в стороне, ожидая своего часа. Зловеще ухмыльнувшись, Асфира слезла с обессиленного Грэнхельда и, приняв человеческий облик, встала позади тёмного мага. Касарт вплотную подошёл к ненавистному отчиму.


— Так вот до чего ты докатился, — презрительно глядя на парня, зло прошипел Воин Света. — Спелся с порождением Тьмы? Что ж, это в твоём духе…


— Не стоило тебе вставать у меня на пути и вмешиваться в мою жизнь, — холодно сказал Касарт, вынимая из ножен меч.


Асфира стояла позади него, с предвкушением ожидая кровавой расправы над их общим давним врагом.

Грэнхельд вымученно рассмеялся, глядя на него и зажимая окровавленную руку.


— Не зря говорят, что тёмного мага надо искоренять ещё в зародыше. Как жаль, что я слишком поздно узнал о твоих чёрных деяниях, малолетний выродок, — с холодной ненавистью произнёс Воин Света.


Он не испытывал страха перед Касартом, даже зная о неизбежной Смерти. Проявлять слабость перед врагом — всё равно, что осознанно плюнуть в лицо собственной чести и достоинству. Лучше умереть с гордо поднятой головой и уйти из жизни, как воин, чем молить о пощаде, подобно трусливому шакалу.


— Единственный здесь выродок, это ты. За все мои страдания ты ответишь сполна!


— Помяни моё слово, Касарт, однажды настанет такой день, когда ты будешь заживо гореть на костре инквизиции. Будешь умолять о пощаде, корчиться от боли, биться в предсмертной агонии, — Грэнхельд выдержал паузу, смотря на мага испепеляющим взглядом. — Но тебе никто не поможет. Ты сдохнешь и от тебя не останется ни горстки пепла!


— Может быть, — равнодушно пожал плечами Люминсцуриун, удобнее перехватив в руке меч. — Но ты этого уже не увидишь!


Сверкнула в свете алой луны сталь. Острый клинок прошёлся по горлу Воина Света, окрасившись кровью. Грэнхельд судорожно схватился за горло, пытаясь остановить бьющую толчками кровь. Но все его попытки были напрасными.

Несколько секунд Касарт наблюдал за мучительной смертью отчима. В какой-то момент он не выдержал и отвернулся, стирая с клинка кровь. К таким зрелищам он ещё не привык. Асфира, в отличие от него, смотрела на бьющееся в агонии тело Воина Света с нескрываемым наслаждением. Свершилась наконец долгожданная месть и её злейший враг, по вине которого была уничтожена большая часть её стаи, наконец получил по заслугам. Она жалела лишь об одном: что не самолично перегрызла ему горло.


Не оглядываясь на труп, Касарт повернулся к девушке.


— Уходим, пока нас не заметили.


Асфира кивнула и они поспешно ретировались с места преступления, не оставив за собой ни следов, ни свидетелей.


*


В Мёртвом лесу стояла привычная звенящая тишина. Её нарушал лишь шелест листвы деревьев, потревоженных ветром. В свете красной луны лес выглядел особенно жутко. Даже прохлада ночного воздуха ощущалась как-то иначе. Не как раньше.

Касарт сидел на стволе поваленного дерева, задумчиво смотря на полную красную луну, вокруг которой мерцали миллиарды звёзд. Рядом пристроилась Асфира, размышляя о чём-то своём. Касарт спустя столько времени, добился своей главной цели. Он избавился от Грэнхельда, но почему-то месть не принесла ему долгожданного покоя. Скорее теперь у него появится куча новых проблем, ведь рано или поздно кто-нибудь да прольёт свет на личность убийцы и Касарта станут искать. Оставаться в городе небезопасно. Люминсцуриуну было жалко маму. Совсем не хотелось бросать её одну. Но он больше не мог вернуться домой. Как он будет смотреть в глаза матери, зная о том, что на его руках кровь её мужа? Как сказать ей, что её родной сын — убийца? Сможет ли она принять его после всего этого?… Нет, он не мог так поступить с ней. Поэтому, лучше по-тихому уйти и забыть обо всём. Уйти с тяжёлым сердцем и оставить всё в прошлом.

Конечно, он был рад, что собственноручно прикончил того, кто так долго издевался над ним и причинял страдания. Но теперь на его руках кровь человека. Кровь врага. Первое убийство, которое он осознанно совершил, окончательно сподвигло его ступить на путь Тьмы. Обратной дороги уже не будет. Да и Асфира так просто не отпустит его.


— Куда мы теперь? — нарушив тишину, спросил Касарт.


— Пока нам нужно залечь на дно. Ни к чему сейчас привлекать к себе внимание, — подняв на него взгляд, отозвалась Асфира. — Потом я свяжусь со своим давним знакомым чернокнижником, он научит тебя, как правильно раскрыть свой дар.


— Скажи, ради чего всё это? — устало вздохнул он, не особо рассчитывая на ответ.


— У меня есть планы на тебя, и сейчас я не намерена рассказать тебе о своих замыслах, — холодно отрезала она, сверкнув в темноте алыми глазами. — Придёт время узнаешь.


Касарт лишь хмыкнул, понимая, что говорить на эту тему с ней бесполезно. Внезапно, душераздирающий крик Асфиры прорезал ночную тишину. Люминсцуриун обернулся к ней, с ужасом наблюдая, как девушка, срываясь на болезненный крик, покатилась по траве. Кровь хлынула носом, лицо вмиг исказилось от боли. Не прошло и нескольких секунд, как её тело охватил чёрный дым, меняя облик. Кровавая собака скулила от терзающей её боли, тело содрогалось в конвульсиях, а из пасти ручьями текла кровь. Касарт Люминсцуриун беспомощно наблюдал за ней, не зная как помочь. Асфира содрогалась от изнурительной боли, что пожирала её изнутри. Всё это сопровождалось болезненным рыком.


Прошло несколько минут, прежде чем боль отступила так же внезапно, как и нахлынула. Асфира лежала в траве, тяжело дыша и с ужасом глядя на кроваво-красную луну. Через эту адскую боль она ощутила, что где-то совсем неподалёку был проведён ритуал Призыва. А это может значить только одно: потусторонняя тварь из загробного Мира Теней явилась в наш мир. И это нечто как-то связано с ней самой.

Обеспокоенный Касарт присел на корточки рядом с истекающей кровью собакой. Он впервые видел её такой напуганной, и это сильно настораживало мага.


— Асфира, что случилось? Скажи хоть что-нибудь…


Но она не могла вымолвить ни слова, каждой клеточкой своего тела чувствуя незримое присутствие потусторонней сущности. Его негативная энергетика ощущалась даже на огромном расстоянии и отчего-то она казалась ей знакомой.


Панический ужас охватил её, когда из глубины леса до её острого слуха донёсся до боли знакомый вой Стража Вечности. Кровавая тварь сразу же узнала его, а потому страх ещё сильнее парализовал тело, заставляя сердце с неистовой силой биться о рёбра. Ведь Асфира знала, что ОН пришёл за ней. Пришёл, чтобы отомстить. И в этом бою у неё не будет ни единого шанса на победу…


========== Эпилог ==========


6 августа 1707 года


Старинное кладбище окружал потемневший от времени забор с острыми пиками. Насквозь проржавевшая калитка скрипела на ветру. Покосившиеся надгробия, жалобно накренив свои головы, утонули в разросшейся почерневшей траве.

В свете красной луны кладбище выглядело куда более зловещим, чем обычно. И никто из живых не решался зайти на его территорию.

Землю мёртвых окутал призрачный туман, и в этом тумане сверкающей фигурой двигался человек в чёрном балахоне. Как верные телохранители, некроманта сопровождали двое мертвецов в железных латах. Он плавно шёл по заросшей узкой тропе между могилами, направляясь в сторону старинной полуразрушенной часовни. Оставив нежить у входа и откинув глубокий капюшон, Искендер вошёл внутрь. Крыша давно провалилась, часть стен была разрушена. Повсюду хаотично валялись груды камней, обломки мебели и битые стëкла.


Некромант спустился по закруглённой лестнице, что вела в подземелье. Здесь стоял запах сырости и плесени, под ногами хрустели мелкие камушки. На стенах висели отсыревшие факелы. С трудом открыв тяжёлую железную дверь, маг Смерти вошёл в просторный круглый зал с обрушившимся потолком.

По бокам между декоративными колоннами возвышались статуи богов и жутких потусторонних тварей. В углах, куда не достигал свет алой луны, клубился непроглядный мрак. По помещению разгуливал сквозняк.

Искендер приблизился к статуе Верховного Теневого Жреца, что располагалась в самом центре, и опустился перед ней на колени. Из наплечной кожаной сумки некромант извлёк чёрные свечи, позолоченный кинжал с инкрустированными в рукоять драгоценными камнями и кулон в виде собачьего черепа. Взяв кинжал, Искендер сделал глубокий порез на запястье. Из раны потекла кровь. И этой кровью он начал вырисовывать на каменном полу символ, напоминающий шестигранную звезду со знаком Смерти по центру. Расставив вокруг символа свечи, мужчина по очереди зажёг их, а в центр кровавого рисунка положил кулон. Как только всё было готово, маг Смерти начал читать заклинание Призыва.

С каждым произнесённым словом внутри огнём разгоралась нестерпимая боль, сердце в груди забилось в учащённом ритме, кровь пошла носом. В глазах потемнело от нарастающей боли, но несмотря на ухудшение состояния, некромант даже не думал прерывать ритуал. Он знал, что тот, кто придёт из загробного мира, никогда не причинит ему вреда. Но это заклинание требует очень много сил и энергии.


В подземелье резко похолодало, ветер завывал, подражая Теневому волку. В тёмных углах замелькали едва заметные полупрозрачные тени. Их шёпот эхом отзывался в голове. Они говорили на древнем языке мёртвых, но из-за приступа головной боли Искендер не мог разобрать ни одной фразы. А потому не прислушивался. Он полностью сосредоточился на ритуале.

Едва лишь некромант закончил читать заклинание, настенные факелы синхронно загорелись неестественным для мира живых сиреневым пламенем, разгоняя мрак. Внезапно, в метре от Искендера словно из ниоткуда вспыхнул столб фиолетового огня. Некромант на мгновение прикрылся рукой от столь яркого света.


В свете пламени возник силуэт. Высокий мужчина в броне из черной стали, что отражала отблески огня. В ножнах был закреплён меч, гарда которого напоминала костлявые крылья дракона. Взъерошенные чёрные волосы, мертвенно бледное лицо, и ярко горящие фиолетовые глаза. Искендер сразу же узнал его. Да и как можно не узнать старого друга и верного фамильяра?


— Здравствуй, Хелькевран, благодарю, что откликнулся на Призыв. Я знал, что ты услышишь…


— Зачем ты призвал меня? — резко перебил некроманта вновь прибывший. В его голосе отразилось недовольство вперемешку с раздражением.


— Прости, что мне пришлось нарушить твой покой и выдернуть из мира мёртвых, но мне нужна твоя помощь, — поднимаясь с колен, перешёл к делу Искендер.


— Надеюсь дело действительно серьёзное. Ты ведь понимаешь, что нарушение наших законов жестоко карается? — Хелькевран вскинул бровь, прожигая некроманта пристальным взглядом.


Помолчав, Искендер с тяжёлым вздохом, ответил:


— Мир Теней изменил тебя, Хелькевран, и далеко не в лучшую сторону…


— Ты прекрасно знаешь, почему нам пришлось разорвать связь и что заставило меня покинуть мир живых.


Слова Хелькеврана кинжалом резанули по сердцу. От болезненных воспоминаний, душа вновь содрогнулась, обливаясь кровью.


— Как там Виалоресс? — севшим голосом спросил Искендер, опустив взгляд в пол.


— Ты ещё спрашиваешь? — громкий голос Хелькеврана эхом разнёсся по подземелью. — После того, какона умерла, ты, имея дар некромантии, ни разу не вызвал её! Ты даже не представляешь, как ей больно от осознания того, что родной отец не желает видеть свою дочь. А ведь Виалоресс о многом хотела поговорить с тобой…


— Да как я могу смотреть ей в глаза после того, что произошло? — воскликнул Искендер, немигающим взглядом смотря на бывшего фамильяра. — Она умирала, а я ничем не мог ей помочь потому, что был слабым, не смог защитить Виалоресс. Я виноват в её смерти! И в этом мне нет оправдания…


— Хватит винить себя! — зло прорычал Хелькевран. — Ты прекрасно знаешь кто повинен в её гибели! Эта дрянь печëтся в самом жарком пламени Второго Изменения Наомири. Она сполна отвечает за все свои прегрешения.


— Майрезуара может и получила по заслугам, но её Кровавое отродье до сих пор безнаказанно разгуливает по миру живых. А ведь она тоже к этому причастна.


— Так ты вызвал меня сюда из-за мести? — Хелькевран прищурился, наклонив голову в бок. — Месть не принесёт тебе удовлетворения, а только сильнее испепелит твою истерзанную душу. Ты упал в моих глазах, Искендер. Я не ожидал, что ты уподобишься Кровавым тварям.


— Я никогда не пошёл на это, но всё куда серьёзнее, чем кажется.


Помолчав и собравшись с мыслями, он добавил:


— Асфира намерена вернуть Майрезуару к жизни.


— Невозможно! — сразу же отрезал Хелькевран. — Она всего лишь Кровавая собака и у неё недостаточно сил для подобного.


— Ошибаешься, за минувшие столетия Асфира стала гораздо сильнее. На днях мы случайно пересеклись с ней в местной деревне. Я подсказал ей, как открыть Переход и отправил в логово дракона. Она смогла вернуться! Я натравил на неё пятерых Могильных Стражей, но и с ними она расправилась…


— Как? Она перебила всю стаю?


— Она была не одна, — поспешно добавил Искендер. — Ей помогает тёмный маг. Он ещё не вошёл в силу, но уже вступил на путь Тьмы. Вместе они представляют немалую угрозу. И если Асфире удастся добиться своей цели, — Майрезуара вернётся снова. И тогда весь мир обречён на погибель.


Хелькевран задумался над словами некроманта. По искаженному от злости лицу Стража Вечности, Искендер понял, что заставил его усомниться в своей былой уверенности. Глаза Хелькеврана вспыхнули двумя огнями.


— Я никогда не допущу подобного! — он поднял решительный взгляд на Искендера. — Я готов помочь тебе. Более того, я лично уничтожу эту тварь на пару с её прихвостнем. На нашей стороне будет главное преимущество…


— Бессмертие, — опередил его Искендер, ухмыльнувшись.


После того, как Хелькевран разорвал связь с Искендером и добровольно ушёл в Мир Теней вслед за душой Виалоресс, он стал Стражем Вечности. Правой рукой богини Смерти. Получил дар бессмертия. Теперь ничто в мире не сможет убить его, кроме самих богов.


— Значит, договорились, — победоносно проронил Искендер. — Теперь прими более полезную форму. Своё истинное обличье.


На лице Хелькеврана заиграла зловещая ухмылка. Не прошло и секунды, как языки фиолетового пламени с жадностью набросились на него, заключая в огненный вихрь. Страж Вечности начал меняться, принимая другую истинную форму. Весь процесс обращения сопровождался яростным рёвом бушующей стихии.

Когда огонь погас, взору некроманта предстал громадный чёрный пёс. Голова Стража неровной полосой разделялась на две части. Правая половина морды представляла собой белоснежный голый череп с горящим фиолетовым огоньком в пустующей глазнице. Вдоль позвоночника тянулся ряд костяных наростов, слегка прикрытых угольно-чëрной шерстью, змеёй извивался длинный хвост. Монстр выглядел по истине устрашающе, один лишь его внешний вид внушал чувство неописуемого ужаса. На его правой лапе ярко мерцали пять металлических браслетов с изображением магических рун и знаков. Кольца Пяти Изменений загробного мира. Ярче всех сверкал пятый браслет, обозначающий принадлежность Стража Вечности к Варкхальду, — измерению Верховной богини Смерти Кахцунфум.


— Я рад, что ты вернулся. Вместе у нас будет гораздо больше шансов на успех, — самодовольно ухмыльнулся, Искендер, с гордостью взирая на своего бывшего фамильяра.


Хелькевран беззлобно оскалился. Он прижал уши к голове и, задрав голову вверх, издал леденящий душу вой. Вой, что провозглашал начало охоты. Страж знал, что Кровавая тварь услышит его. Не просто услышит, — Асфира почувствует его пробуждение.

Как бы далеко она не находилась, где бы не пряталась, он найдёт её. Потому, что невозможно укрыться от Бессмертного. Во что бы то ни стало, он прольёт проклятую кровь порождения Тьмы и заставит её ответить за всё!