Пролог Эта история произошла не слишком давно, но и не вчера. Дело было в Великобритании, в то время, когда король этой страны окончательно сошел с ума и к тому же ослеп, бедняга. Речь идет о Георге Третьем, как вы уже догадались. И ничего лучше, как провозгласить его старшего сына-пьяницу принцем-регентом, не оставалось. Англия тем временем процветала. Но история не об этом.
На юго-западе Англии, на реке Эйвон, простиралось графство Бристоль. На травянистых берегах реки некогда возвышался величественный Бристольский замок. Правда, теперь от его величия осталась лишь одна восьмиугольная башня. Тень от уцелевшей башни падала на старый парк. Сквозь листву деревьев виднелись руины крепости Бристоля. Сразу к востоку от разрушенного замка находился старый рынок. Рядом – плодородная земля со множеством садов. Церковь тамплиеров, Корн-стрит с ее большим крестом и воротами святого Леонарда, и прочие вызывающие восхищение сооружения придавали особый шарм Бристолю.
В окрестностях графства расположилась живописная деревушка Клифтон. Ущелье Эйвон тогда еще не украшал подвесной Клифтонский мост. А у его будущего создателя, Брюнеля, едва ли обсохло на губах молоко. В прекрасном Клифтоне еще зеленела сочная трава, где паслись домашние животные. С холмов виднелись равнины, старинные церкви, мельницы и таинственные пещеры.
Поблизости ущелья Эйвон ютились аккуратные домики местных жителей. В одном из них и проживало семейство Грей.
Глава семьи – Джек Грей, высокий мужчина крепкого телосложения с бархатно-низким голосом. Короткие каштановые волосы обрамляли строгое выразительное лицо. Темно-зеленые глаза почти скрывали широкие брови. По мнению соседей, Джек считался спокойным и глубоко верующим человеком. Впрочем, как и его жена. Трудился Джек на табачной фабрике, поэтому вся его одежда насквозь пропахла табаком, хотя сам он не курил. Джек был прекрасным семьянином и все свободное время, которого вечно не хватало, старался проводить с семьей. Вместе с женой они воспитывали своих детей в добрых традициях Англии, прививая им уважение к религии и почтение к старшим.
Жена Джека – Маргарет, полноватая приятная шатенка невысокого роста с красивыми карими глазами. Эта милая хохотушка обожала сыновей и мужа. А еще женщина питала особую страсть к гиацинтам. Но эти душистые растения цвели в саду лишь раз в году, весной, и то недолго. И Маргарет заботливо выращивала их на своем окне. Мать семейства работала на мыловарне по двенадцать-тринадцать часов в день. Поэтому в доме стоял смешанный запах: благоухающих гиацинтов, душистого мыла и табака.
У супругов подрастали два сына-погодка – Люк и Вуди, они всегда старались помочь по дому родителям; Люку едва минуло семнадцать, Вуди – на год младше.
Внешне братья казались непохожими, как день и ночь. Но оба были недурны собой. Высокие и стройные – в отца. Люк – зеленоглазый юноша с волнистыми каштановыми волосами и правильными чертами лица. Густые ресницы и брови делали его взгляд еще более выразительным. С высокими скулами и волевым подбородком, Люк выглядел немного старше своих лет. Вуди же, в отличие от брата, походил на мать. Его длинные кудри выгорели за лето и стали золотистыми. Их цвет удачно сочетался с темными глазами на красивом загорелом лице. Вуди имел веселый нрав и ослепительную улыбку.
Рядом жил их родной дядюшка – Бенджамин. Он доводился старшим братом Маргарет. Бенджамин частенько заходил к ним в гости. Дядя Бен, как называли его мальчики, промышлял рыбной ловлей. Этот коренастый блондин с большим животом любил своих племянников и всячески их баловал, так как сам давно овдовел и собственных детей не имел. Иногда Бенджамин брал их с собой порыбачить на реке Эйвон.
Мальчики за лето заметно повзрослели и стали юношами. Они посещали местную приходскую школу при церкви Святого Джона-евангелиста. Учились братья прилежно, но вот латинская грамматика давалась им с трудом.
Осень только начинала вступать в свои права. И в один из воскресных дней юноши, закончив с обедом и делами по дому, отправились прогуляться по окрестностям Клифтона.
Глава I А за Клифтоном, между небом и землей, стоял дремучий лес, говорят, заколдованный. Гигантские деревья упирались своими кронами в сами облака. Шли слухи, что благодаря этим деревьям небо и не падает на землю. И зверей в этом лесу люди не встречали; кишели там одни только гады и водились лесные духи. За лесом, на крутой скале, возвышался старинный заброшенный замок. Поговаривали, что некогда принадлежал он старому волшебнику. Так вот, в тех чертогах, по слухам, хранилась тайная книга – Книга Жизней.
Неожиданно братья ушли достаточно далеко от дома. Они гонялись друг за другом, валялись на еще теплой земле, прятались в пещерах и играли в рыцарей.
Время шло. Стало смеркаться. Юноши оказались у заколдованного леса. Мать с отцом строго-настрого наказывали детям держаться подальше от него. И вот, нечаянно наступив на чертополох, выглянувший из леса, оказались они на вершине той самой скалы у стен старинного замка.
Ни живые ни мертвые от страха стояли братья прямо под облаками и не понимали, как здесь очутились. Люк посмотрел вниз: гигантские волны бушевали, ударяясь о подножие скалы. «Куда подевалась земля?» – подумал Люк. У него закружилась голова, он пошатнулся и отпрянул назад. Юноши осмотрелись, но ни тропинки, ни дорожки, ни спуска они не обнаружили. Вдобавок спустился густой туман.
Люк, первым опомнившись от страха, предложил брату:
– Вуди, давай зайдем в этот замок, спросим, как нам спуститься?
– Ты что, с ума сошел? Посмотри на это! – указал Вуди в сторону мрачного здания. – Этот замок наверняка старше Бристольского. Вдруг там какой-нибудь дракон огнедышащий обитает, еще сожрет нас!
– Какой еще дракон? Не бойся! Может, там люди живут. Ведь как-то же они забираются сюда? Значит, и спускаются обратно.
– Забираются на драконе! А может, у них и у самих крылья есть!
– Ну что за глупости, брат!
– Люк, я сказал – не пойду!
– Хорошо, жди меня здесь, если скоро не вернусь…
– То что – прыгнуть со скалы и бежать за лестницей?
– Ладно, я ненадолго. Только не уходи никуда!
– Куда ж я денусь? Ты там… береги себя, возвращайся поскорее – темнеет.
Набравшись храбрости, старший брат подошел к мрачным чертогам. Свод замка утопал в облаках. На его стенах выступали каменные горгульи.
Люк постучал в кованую дверь. Никто не ответил.
«Эх… тут, наверное, давно никто не живет», – подумал юноша.
И только эта мысль забрезжила у Люка, как двери распахнулись, да так, что ветер сбил шапку с головы.
– Благодарю, хозяин! Мы тут с братом немного заблудились… Можно войти-то? Эй, вы где? Не могли бы вы подсказать, любезнейший, как спуститься с этой гигантской скалы, чтоб не расшибить себе головы? Эй, господин-невидимка, ответьте, пожалуйста! Мне становится немного не по себе… – произнес робко Люк.
Ответа не было. Дверь за непрошеным гостем громко захлопнулась. Люк вздрогнул. Усилием воли он сделал несколько шагов по направлению к зале. Оттуда лился тусклый свет, должно быть, от свечи. Пол скрипнул под ногами, но Люк шагнул дальше, и тут что-то черное ударило ему в лицо.
– Черт! – закричал Люк. – Что за?..
– Здесь браниться не положено! – послышался хриплый голос.
– Боже, кто здесь? – испугался Люк.
– Всего лишь летучая мышь. И чего их люди так боятся? – проскрипел тот же голос.
– Да нет, я имел в виду, кто вы? – спросил Люк, переступив порог.
Вход в залу украшала резная дубовая арка.
– Значит, ты ко мне пришел с вопросами? Сам-то кто? Что забыл так далеко от дома? – недовольно проскрипела хозяйка замка.
Тут Люк заметил женщину, сидящую за столом, и подошел ближе.
– Простите, не хотел показаться невежей… Я – Люк. Люк Грей. Мы с братом, честно сказать, и не собирались в эти края, но… каким-то образом попали на скалу… теперь не знаем, как спуститься… – признался Люк.
Старуха развернулась и начала не по-доброму смеяться. Люк ужаснулся.
На вид ей было лет двести, не меньше. Морщины настолько изрешетили ее лицо, что глаза превратились в едва заметные щелочки. Между ними торчал большой крючкообразный нос с мерзкой бородавкой.
Старая карга встала – на ее сутулой спине возвышался горб. Она разожгла камин костлявыми руками – стало гораздо светлее. На пальцах хозяйки сверкали драгоценные кольца, которые никак ее не красили. Одетая в серый плащ с накидкой из дорогой ткани, старуха постоянно кряхтела. Седые волосы неряшливо свисали паклями из-под капюшона, а на плече величественно восседал огромный тарантул. Старуха жестом приказала сесть за стол напротив нее. Люк без особого желания приземлился на высокий, как трон, скрипучий стул.
На щербатом дубовом полу возвышался шестиугольный стол, на котором находились перья птиц, чернила, череп; два зеркала, друг напротив друга; и целая гора книг, древних, как и сама хозяйка. Одна из книг сразу бросилась в глаза: размером с человеческий рост, эта книжища была в кожаном переплете, украшенном драгоценными камнями. На ней виднелась непонятная надпись золотом. Еще в зале Люк заметил старинные часы, и такое количество полок с другими книгами, которого в жизни не видел. «Библиотекарша», – с юмором подумал Люк, хотя ему было далеко не смешно.
– Что ты сказал? – спросила старуха.
– Ничего.
– Я-то не сразу открыла тебе не со зла: просто слух уже не тот. И зачиталась тут… – в голосе старухи зазвенел лед.
– Я понимаю.
– Ах, да! Забыла представиться. Вот ведь память! Вдовствующая баронесса – Ядвига Гилмор.
– Да уж! Имя тебе к лицу… – прошептал Люк.
– Что? – спросила хозяйка, оттопырив ухо.
– Очень приятно, леди Гилмор! Правда. Но мне нельзя задерживаться… там меня брат у входа ждет… – Люк встал со стула.
– Я не закончила! – Ядвига протянула Люку свою сморщенную руку для поцелуя.
– Да, конечно! – Люк с отвращением коснулся губами дряблой кисти баронессы. – Простите, миледи.
– Замок мне от покойного мужа достался.
Ядвига снова приказала Люку сесть.
– Кхе, кхе! – занервничал юноша.
– Он, бедняга, во сне умер. На том самом стуле, на котором ты сидишь, – и Ядвига закатилась мерзким смехом.
– Леди Гилмор! – воскликнул Люк. – Моей скромной персоне невероятно приятно ваше общество, но мне действительно пора!
– Вот так и уйдешь, даже не спросив, как попасть домой?
– Я спрашивал! – закричал в отчаянии Люк. – Но Ваша Милость не потрудились ответить!
– Говори тише, паучка разбудишь! – прошипела Ядвига. – Не кипятись! Я скажу, обязательно скажу, но мне здесь так одиноко. За тридцать лет и три года ты второй… или третий, кто зашел ко мне в гости, – и старуха застучала длинным когтем по черепу на столе. Обнажив свои гнилые зубы, она улыбнулась перепуганному Люку.
– Миледи, я с удовольствием зайду к вам на чашечку чая… в другой раз. А теперь разрешите откланяться, – Люк соскочил со злосчастного стула и ринулся к выходу, но там зацепился ногами за паутину, которая почему-то оказалась на полу, и упал.
– Не торопись, Люк, – ровным тоном произнесла баронесса. – Вставай! – при этих словах тарантул с плеча леди Гилмор перебрался на ее голову и стал похож на зловещую тиару, а его ужасные красные глаза засверкали как рубины.
– Леди Гилмор! – взмолился, выпутываясь из паутины, Люк. – Я вас прекрасно понимаю, Ваша Милость, но мой брат там уже с ума сходит! Отпустите меня, пожалуйста…
– Что ж, иди… Если знаешь куда. Ты юноша неглупый, понимаешь, что здесь неслучайно очутился. А как выбраться отсюда, я не знаю.
– Как? – спросил с испугом Люк.
– Ответ – здесь! – и баронесса указала на ту самую огромную книгу.
– Леди Гилмор, вы надо мной издеваетесь?
– Не веришь, тогда убирайся, и прыгайте со скалы с братом, иначе никак! – рассвирепела баронесса.
– Ну, хорошо, хорошо! – прокричал Люк, подбежав к таинственной книге. – На какой странице ответ? Ее ведь можно всю жизнь читать, и то… вряд ли дочитаешь…
Внезапно из-за окна подул сильный ветер, Люк почувствовал холод. Он поднял глаза – старухи рядом уже не было.
– Леди Гилмор! Баронесса, где вы? Мне и так страшно, хватит играть в прятки! И зажгите свечи, пожалуйста, я не могу читать в потемках! – Старуха словно испарилась. – Вы слышите меня, миледи? Эй, баронесса!
Люк подошел к распахнутому окну, чтобы позвать брата, но оно с треском захлопнулось перед носом! «Вот дьявол!» – с досадой подумал Люк. Вскоре он стал барабанить в закрытое окно и кричать: «Вуди! Вуди, я в порядке, я скоро, не беспокойся!»
Выругавшись, Люк вернулся к книге, которую было не сдвинуть с места, поднес к ней поближе канделябр и принялся за чтение…
Хозяйка всё не появлялась, а узник замка всё читал и читал. Что-то он читал, удивляясь и заливаясь смехом, со словами: «Невероятно! Ну надо же!» После Люк делался серьезным, начинал рыдать и кричать: «Нет! Нет! Не может этого быть!»
И вдруг вспыхнули буквы в книге, будто огонь, и уж, что он там прочел, – неизвестно, только вмиг юноша поседел, превратившись в столетнего старика.
– Ау! Есть кто живой? Можно войти? – Вуди вошел в замок. – Люди! Мой брат не заходил? Я слышал его голос! Люк! Люк, ты здесь? Отзовись же, наконец! Надеюсь, тебя еще не сожрал огнедышащий дракон? – И он осторожно переступил порог гостиной. – О! Неужели! – воскликнул Вуди, увидев, наконец, Люка, который сидел как статуя, не обращая внимания на брата. – Я уж думал, все тут вымерли! Здравствуйте, дедушка! Слышно меня? Я говорю, здравствуйте! Вы, видно, глуховаты! Брата моего не видели? – Тишина. – Вы еще и немой?
– Уходи, – шепнул Люк, не отрываясь от книги.
– О! Не немой, оказывается. Но не очень-то вежливый.
– Уходи!
– Я с удовольствием уйду, только вот брата найду своего. Не забегал он к вам? Дедуль!
– Я – твой брат.
– Да? Весельчак-старичок! – засмеялся Вуди. – А я тогда – дракон!
Вдруг он посерьезнел.
– Где мой брат? Где он, ответьте?
– Это я!
– Не смешно! Я тебя еще раз спрашиваю, трухлявый, где мой брат? – Люк молчал. Вуди схватил его за грудки. – Отвечай, что ты сделал с моим братом, старик?
– Сам ты старик, Вуди! С ума сошел! Чего разорался? Отпусти меня!
Вуди в замешательстве убрал руки.
– Ты знаешь мое имя? Кто ты такой? Чародей? Провидец?
Люк рассмеялся, да так громко, что Вуди стало еще страшнее. Он умоляюще попросил:
– Ну, пожалуйста, почтенный старец, верните мне моего брата, нас дома ждут!
– Вуди! Прекрати кривляться! Это я – Люк. Ослеп? Подожди меня еще немного снаружи! Мне пару страниц осталось. И прекрати называть меня стариком, я тебя всего на год старше! – И чтец снова уткнулся в книгу.
– Люк?
– Ну, что еще? Я же попросил, уходи! Не мешай!
– Люк, подожди, это правда ты? Ты серьезно?
– Вуди, если ты не уберешься, я запущу в тебя канделябром!
– Хорошо! Только назови мне имя нашей матери; цветок, который растет у нас на окне, и… наше любимое дерево.
– Брат, к чему все это? – спросил Люк, нехотя отрываясь от книги, и Вуди заметил, что борода старика стала еще длиннее. – Ну, хорошо: Маргарет, гиацинт и столетний дуб. На дереве наши имена высечены перочинным ножом дядюшки Бена, который у нас сразу же его отобрал, потому что ты поранился. Это все?
– Да… Это все…
– Тогда, позволь, я найду ответ, как нам выбраться отсюда, – и Люк снова уткнулся в книгу. – Ну, вот, теперь я потерял строку! Спасибо тебе, братик!
Вуди несколько мгновений был в замешательстве, затем взял со стола одно из зеркал и поднес Люку. Постаревший юноша вскрикнул как ошпаренный, увидев свое отражение.
Братья долго смотрели молча друг на друга.
– Люк, что произошло, черт побери? – прошептал побелевший от ужаса Вуди.
– Постой! Это все она… Леди Гилмор. Ядвига или… эта книга! – и Люк закрыл Книгу Жизней.
– Что за стихи, Шекспир? Какая еще Ядвига?
– Старая баронесса. Вдова хозяина замка.
– Ты умом тронулся, братец? Сказок начитался в этой дурацкой книге? Подожди!.. Ты сейчас серьезно? И книга, наверняка, волшебная какая-нибудь? Ну-ка, покажи!
– Нет, Вуди! Не открывай ее! Это она со мной сделала…
– И со мной… – прозвучал внезапно глухой грустный голос.
– О, мой Бог! – вскрикнули в унисон братья.
– Кто здесь? – спросил Люк.
– Бежим отсюда, брат! – взмолился Вуди.
– Это невозможно! Я тоже пытался… – раздался тот же голос.
Братья с ужасом огляделись по сторонам, но никого не увидели.
– Ты где? – спросил Люк.
– Я на столе. Прямо перед тобой, – послышался таинственный голос.
– Что за шутки? Здесь только книги, перья дурацкие, зеркало и… череп.
– Вот-вот!
Люк жестом указал брату на череп, лежащий на столе.
– Нет! Нет! Этого не может быть! Это происходит не со мной! Ну все, с меня хватит! Я ухожу! – кинулся к дверям младший.
– Все попытки бегства – тщетны, – пояснил голос из черепа.
– Сгинь, нечистая сила! Заклинаю тебя всеми святыми, молчи, больше ни слова! Хватит! – Вуди упал на пол и стал бить кулаками в пол.
– Вуди! Прекрати истерику! – Люк стал его поднимать, хотя и сам сильно перепугался. Однако он был старшим, и ему пришлось успокаивать брата. – Всё хорошо! Дыши! Мы выберемся! Я тебе обещаю.
– Молодые люди, вы не выйдете отсюда, а если выйдете, то будете возвращаться снова и снова, пока…
– Ну, замолчи же ты, наконец, или я разобью тебя об стену! – закричал Люк.
– Пока – что?.. Отвечай! – попросил дрожащим голосом Вуди.
– Пока не уничтожите леди Гилмор. Я когда-то тоже попал сюда и стал искать в Книге Жизней ответ, как выбраться из замка. Но, увидев свое будущее, – поседел от ужаса…
– Как и ты, Люк!
– Спасибо, что напомнил, Вуди! – съязвил Люк. – Продолжай!
– Я не знаю, сколько пробыл здесь, питался сухарями и водой, что были с собой. Еды хватило на пару дней, потом… добрался до летучих мышей и даже до мух. Не делайте гримасы, вы тоже научитесь их есть. Сколько я тут сижу, не знаю… Голому черепу непонятно, он не стареет. Но я понял, что колдунья приходит примерно раз в три дня… О, она могла и убить меня, но не стала, иначе потеряла бы свою силу, как говорится в Книге Жизней. Я изучил тут каждый угол, каждую щель! Но выхода, как видите, так и не нашел. Отчаявшись, я наткнулся на кое-что интересное в книге и о леди Гилмор.
– Что? Говори! – приказал Люк.
– Баронесса не бессмертна… – произнес череп. – Уничтожьте ее, сами спасетесь и меня вернете к жизни!
– И я стану прежним? – со слабой надеждой спросил Люк.
– Все ответы в Книге Жизней! Но ты можешь увидеть что-то ужасное, и тогда…
– Не продолжай, говорящий череп! – перебил его Вуди. – Мы поняли! Спасибо! Но как уничтожить эту бабку, ты, конечно, тоже не знаешь, я прав?
– А в правой глазнице у нее – черный агат! Если вынуть его… – начал череп.
– То есть ты предлагаешь подойти к ней вот так и сказать: «Позволь, бабуля, у тебя в глазках поковыряться», да?
– Не перебивай, Вуди! Прости его, э… кстати, может, познакомимся?
– Адам, – представился череп.
– Чего? Череп Адама! Может, тут и Адамово яблоко завалялось? – зашелся истерическим смехом Вуди.
– Брат, сейчас же прекрати! – прикрикнул Люк.
– Ладно, прости, Адам! Просто, правда, смешно, – извинился Вуди.
– Адам, как справиться с этой колдуньей?
– Берите подсвечник и меня, я покажу.
– Я несу подсвечник!– заявил Вуди.
Люк взял в руки, как ни смешно, череп Адама. Но не того первого человека, а нашего знакомого бедняги, но речь не об этом.
Адам сказал, что идти надо по старой винтовой лестнице вниз, в подземелье замка.
Они спускались осторожно и тихо, словно на каждой ступеньке их ожидал капкан или рогатое чудовище. Руки Вуди тряслись и – явно не от тяжести канделябра.
– Стесняюсь спросить, – начал Вуди, – долго ли еще нам спускаться? Возвращаться-то, между прочим, будет гораздо сложнее и дольше.
– Еще и половины пути не прошли, – ответил череп.
– То есть ты здесь уже бывал? И каким же, позволь спросить, способом ты назад вернулся?
– Я не вернулся…
– Что?
– Вуди, держи подсвечник ровнее и помолчи, будь добр. Адам, что мы ищем внизу, зачем идем? – спросил Люк.
– Сам не знаю.
– Чего? – спросил опешивший Вуди. – Мы спускаемся больше часа в жуткое подземелье просто так, погулять?
– Я прочел, что спасение от леди Гилмор под землей, но когда спустился на самое дно подземелья и подошел… мое сердце остановилось… Я ведь жутко состарился, Люк, прочитав свой абзац жизни.
– Кто к кому подошел, Адам? – спросил Люк.
– Скоро сами увидите, – ответил череп.
– Обожаю тайны, – буркнул Вуди.
Они долго шли молча. Зловоние стояло жуткое. Неожиданно подул ветер, и свечи на канделябре потухли.
– Превосходно! – вскричал в отчаянии Вуди. – Теперь еще и тьма-тьмущая! И что дальше?
– Проклятье! Вуди, поищи у меня в кармане спички.
– А ты где? – младший брат стал шарить руками в темноте. – Я тебя не вижу, Люк! А-а-а… вот ты. Так, спокойно, ищем карман, ага, спички, спички… Карманы пустые, Люк!
– Видимо, выпали, – сказал Люк.
– Идите на ощупь! – скомандовал Адам. – Я помню этот сквозняк… Мы почти пришли!
И они двинулись дальше. Тут Вуди, наступив на крысу, выронил подсвечник и полетел кубарем вниз:
– А-а-а!
– Брат! – закричал Люк. – Держись за поручни! Эй, ты там живой?
– Ай! Кажется, да! Но моя нога… Я ее сильно ушиб, и лоб тоже. Но хорошая новость – лестница закончилась, мы пришли… О, Боже!
– Что там?
– Не вижу, по-моему, только одна свеча горит. И кто-то там дышит… – прошептал перепуганный Вуди.
– Мы спускаемся, брат! Адам говорит, чтобы ты не сходил со ступенек!
Люк, с черепом в руках, наконец с трудом спустился, и только собрался ступить на каменный пол, как Адам предупредил:
– Осторожно, эти плиты заколдованные! На которых нет капель крови, на те и ступайте!
– А на которых они есть? – осторожно спросил Вуди.
– Те коварно перевернутся, и вы окажетесь в царстве потустороннего мира, откуда нет пути назад! Так говорится в тайной Книге.
– Как здорово! – с досадой сказал Вуди, у которого болела нога. – А мне что теперь, не шевелиться?
– Пока сиди молча, – ответил Адам. – Передай канделябр брату.
– Думаешь, я знаю, где он? А, вот-вот, держи.
– Зачем канделябр, если все свечи погасли? – не понял Люк.
– Доверься мне, друг. И смотри внимательнее под ноги, – посоветовал череп.
Они сделали еще несколько шагов, ища чистые плиты. Дыхание «невидимки» между тем приближалось и становилось все более явным.
– Все идет хорошо, пробирайся к свече. Она стояла где-то у окна, – направил Люка Адам.
– Откуда в подземелье окна? – поинтересовался Люк. – Ах, да, – замок же заколдованный. Вот она, нашел!
– Теперь зажги свечи на канделябре от этой, – посоветовал череп.
– Да ты гений, Адам!
– Просто я все это уже проделывал. Лет тридцать назад.
Люк зажег весь канделябр, и в помещении стало немного светлее.
Вскоре они увидели странное подземелье. Мрачное и холодное. В правом углу свечи высветили груду камней и старых вещей. Наверху царили огромные пауки, они сплели свои сети так густо, что даже стен порою не было видно сквозь эту липкую вязь. В центре высоченного потолка, на крюке, свисала люстра без свечей в форме тележного колеса. На люстре обитала влюбленная парочка летучих мышей. Пол состоял из гигантских каменных плит (о коварстве которых мы уже знаем), в одну из них был вбит кол. От кола тянулась толстая цепь…
Вдруг друзья услышали чье-то дыхание и лязг железа совсем близко. Они оглянулись и увидели перед собой огромного орла на цепи, который громко дышал.
– Господи! – выкрикнул в испуге Люк.
– Бояться нечего, – успокоил Адам. – Все в порядке.
– Не удивлюсь, если он сейчас заговорит по-человечески!
Люк зажмурился, больно ущипнул себя, чтобы очнуться от кошмара, и снова открыл глаза. Но ничего не изменилось.
– Что там, брат? – крикнул из темноты Вуди.
– О, снова ты? – обратился орел к Адаму.
– Узнал? Рад видеть тебя… живым. Ты тут как? – спросил голос из черепа.
– Как видишь, Адам. А ты решил попытать свое счастье снова? И даже друзей с собой привел?
– С кем вы там болтаете? – поинтересовался Вуди.
– Да так, ничего особенного, брат! С обыкновенным гигантским орлом, – ответил дрожащий Люк.
– Нет, ну я серьезно! Кстати, моя нога почти прошла, если кому интересно… – обиделся Вуди и попытался встать.
– Не бойтесь его! Это свой человек, – спокойно сказал Адам.
– Человек? – спросил Люк.
– Да, такой же, как вы! Только быть мне пернатым на службе у леди Гилмор до тех пор… пока ее не станет, – с грустью ответил орел.
– Мы все хотим, чтобы колдуньи не стало! Меня зовут Люк. Брата – Вуди.
– Вот это птичка! – выкрикнул Вуди, увидев орла.
– Они попали сюда, как и я, – пояснил Адам.
– Меня зовут Корс, – представилась гордая птица. – Когда-то я забрел сюда. Я был молод и хорош собой. Уродливая леди Гилмор положила на меня глаз. Я лишь твердил, что недостоин Ее Милости, и нес разную чушь. Она не подпускала меня к тайной Книге, у нее имелись другие планы на меня. Я был ей нужен молодым.
– Любит молоденьких наша старушка! – заметил Вуди.
– Но я наблюдал, каким образом сама леди Гилмор ее читала! – перебил орел. – И тайком повторил то же самое… И, как вы догадались, эта колдунья – не в моем вкусе…
– Надо думать, – понимающе заметил Люк.
– В каких бы красавиц она ни превращалась, – продолжал орел, – такого поворота Ее Милость, видимо, не ожидала и бросила меня сюда! Но я оставался непреклонен! Сказал, что лучше съем живую мышь, чем женюсь на ней. Тогда разъяренная баронесса решила превратить меня, сами видите, в кого. Иногда леди Гилмор отсылает со мной письма своим прихвостням, а частенько и сама садится верхом, и мы кружим под облаками часами, пока я не взмолюсь о пощаде. Старая карга издевается надо мной! Ни скинуть ведьму, ни улететь от нее невозможно, – я пытался. Затем она снова заковывает меня в цепи и уходит.
– Романтика! – заключил Вуди.
– Печальная история… – вздохнул Люк.
– Итак, у нас есть два дня до появления твоей ненавистной невесты, – напомнил Адам. – Второго шанса, Люк, Корс, у нас не будет! Так что давайте все обсудим!
– Я тоже здесь, если вы заметили! – закричал возмущенно Вуди.
– Как нога, брат?
– В порядке!
– Да, а почему Вуди все еще юн? Я сразу приметил, когда он с лестницы скатился.
– Орлиное зрение! – догадался Вуди.
– Он, к счастью, не раскрывал тайной Книги, Корс, – пояснил Адам. – Помню, как в ту злосчастную ночь я спустился по лестнице, как подошел к тебе, попытался освободить, и…
– Да… страшно вспомнить, – вздохнул орел. – Я тогда даже не успел объяснить тебе, как убить леди Гилмор.
– Сейчас самое время, Корс! – настойчиво выпалил Люк. – Пора нам от нее избавиться.
– Это не так просто, – ответил орел. – Сначала решим, как снять с меня оковы, потом я должен буду выклевать агат из глазницы Ядвиги…
– Как интересно! Хочу это видеть! – воскликнул Вуди, глядя с восторгом на орла.
– Но, видимо, старая баронесса бережет свой агат как зеницу ока! – подумал вслух Люк.
– Буквально, – подтвердил Корс. – Затем этот камень следует поместить в Книгу Жизней на страницу судьбы леди Гилмор. И, главное, сделать это может лишь Избранный!
– Избранный? Аладдин, думаешь, еще жив? – вновь стал смеяться Вуди.
– Как нам найти этого Избранного? – спросил Адам, не обращая внимания на чудачества юнца.
– В его имени будет три буквы. Погодите. Дайте вспомнить… «Колдовство. Юность. Любовь».
– А у орлов точно хорошая память? – спросил с иронией Вуди. – Получается «Кюл»! Такого имени не существует.
– Ты ничего не путаешь, Корс? – засомневался Адам. – Хотя, постой. Если поменять буквы местами?..
– «Люк»! – подсказал орел.
– Прекратите! Не смешно! – остановил их Люк.
– Как пожелаешь, Избранный! – отвесил поклон Вуди. – Братец, похоже, это и вправду ты!
– Нет-нет, Корс! Это ошибка! Люков в мире миллионы. Речь не обо мне! Я в детстве сливы в саду у соседей воровал. Прятал от деда клюку, голубей гонял, и вообще – это не я! – возразил Люк. – Постарайся вспомнить что-то еще!
– Под сердцем Избранного цветет гиацинт.
После этих слов Вуди рванул к Люку и обнажил его старческую грудь.
– Вот! Что я говорил? – торжествующе воскликнул младший, указывая друзьям на родимое пятно брата. – Гиацинт! У мамы на окне такой же растет!
– Сомнений нет, Люк! Это предначертано судьбой! – махнул крылом орел.
– Ну, допустим, ты прав. Значит, мне снова придется открыть тайную Книгу? Я ведь не выживу, если прочту еще хоть строчку в ней… – обреченно произнес Люк.
– Это исключено! – заявил младший брат.
– Люк, не беспокойся, – спокойно ответил Корс. – Ты наверняка заметил на столе колдуньи два зеркала: с золотой каймой и с серебряной. Понадобится то, что с золотой. Если читать тайную Книгу в зеркальном отражении – ничего не случится!
– Черт! Если б я знал!.. – воскликнул Адам.
– Да, знать об этом было бы нелишне, – подумал с досадой Люк.
– Страница же леди Гилмор с числом зверя, – продолжил Корс.
– Шестьсот шестьдесят шесть? – удивился Вуди.
– Этот агат необходимо приложить на место точки, после слов «Баронесса Ядвига – леди Гилмор». И это не все! Далее, на той же странице, есть небольшой пробел. Так вот, нужно выжать в чернильницу кровь того самого тарантула, что сидит на плече ведьмы, найти золотое перо…
– Перо золотого павлина, разумеется? – засмеялся Вуди.
– И вписать золотым пером: «И да рухнут чары. И да обретут узники замка прежний вид и свободу!»
– Ну, чистые братья Гримм! Ни больше ни меньше! – не удержался Вуди.
– Вот это задача! – расстроился Адам. – Жаль, не будет вам от меня толку.
– Еще как будет, – ответил загадочно Корс.
– Значит, надо снять оковы. Как? Чем? – спросил Люк. – Давайте обыщем это подземелье, может, и найдем что-то подходящее.
– Корс, – перебил брата Вуди. – Я прошу прощения, но в животе урчит! Не завалялось ли у вас в подвале какой-нибудь еды? Ну, кроме крыс, конечно. Есть хочется до ужаса.
– Рыба. Сырая. Устроит? С утра баронесса принесла. Уж кормит она меня, как на убой. Тут пара окуней осталась и кролик. Угощайтесь.
– Спасибо, Корс! Сейчас, брат! – соображал Люк. – Огонь у нас есть. А это что? – он подошел к окну. – Копье?
– Леди Гилмор подпирает им окно, боится, чтоб я не упорхнул! Куда я с этими кандалами денусь?
– Это любовь! – сказал с сарказмом Вуди.
– Брат, там в дальнем углу гора камней, принеси, какие полегче. Только не забывай про плиты! Смотри под ноги!
– Ты что задумал, Избранный? – не понял Вуди.
– Волшебный гриль! – засмеялся Люк.
Корс поднял клювом будущий ужин и бросил Люку.
– Благодарю! А как тут с водой?
– Воды – через край! Прямо за моей спиной – колодец. Орлы без воды жить не могут!
– Вот! Уже не пропадем! – обрадовался Люк.
– А дрова? – поинтересовался Вуди.
– Вот! Трухлявый табурет нашел! Ты не против, Корс?
– Лучше и не придумаешь, друг!
– А пол-то точно каменный, а то еще спалим замок? – усмехнулся Люк.
– Да и черт с ним! – засмеялся орел. – Не сырых же кроликов вам есть! А подсолить и порохом можно.
– А порох откуда? – удивился Адам.
– Я не спрашивал, знаешь ли. Целый мешок при входе лежит. И не забывайте о плитах!
– Ага, нашел! – крикнул Вуди.
Люк соорудил некое подобие печи. Вуди разломал табурет. Вскоре они развели небольшой костер. Надели кролика и рыбу на копье. И вот уже запахло жареным. Адам молча смотрел пустыми глазницами на огонь и о чем-то думал. Вуди заметил, что на Люке сильно сказываются неожиданно свалившиеся на него годы. Он уже с трудом передвигался и тяжело дышал. Больше всего Вуди желал помочь брату.
Через некоторое время мясо поджарилось. Посуды, разумеется, у них не нашлось, так что о сервировке и правилах этикета за столом думать не приходилось – тем более что и стола-то в подземелье не оказалось.
Перед трапезой Люк поблагодарил орла:
– Спасибо, Корс!
– На здоровье! Рад помочь!
– Присоединишься к нам?
– Благодарю! Я не голоден.
– Адам, прости, что не предлагаю.
– Приятного аппетита! – пожелал Адам.
Братья решили начать с кролика. Получилось не бог весть что, но выбирать не приходилось. Покончив с крольчатиной, взялись за рыбу.
– Недурно, братец! – оценил Люк.
– С голоду чего не съешь! Это, конечно, не мамина стряпня, но куда деваться, – жуя подгоревшую рыбу, проговорил Вуди.
– Ай! Я, кажется, зуб сломал! – застонал Люк, откусив очередной кусок окуня.
– Это старость, брат. Рыба-то очень нежная. Может, тебе кость попалась?
– Не думаю, – Люк разломал рыбу пополам и извлек из нее маленький нож и половинку старинной монеты.
– О! Смотрите! Может, тут еще и вилка с тарелкой завалялись? – удивился Вуди.
– Да, рыбы вечно всё подряд глотают, – объяснил орел.
– Интересно, а в моей ничего такого нет? Ну, может, салфетка какая? – пошутил Вуди, ломая свою рыбину. – Жаль. Мне попался порядочный окунь. Ладно, открою окно, а то мы всё тут закоптили, – Вуди отправился к окну.
– Я таких монет не встречал, – заметил Люк, разглядывая обломок. – Видимо, старинная. Тут цветок или буквы какие-то, не пойму. Эх, моя молодость, куда ж ты подевалась? Ничего не вижу.
– Давай посмотрим, дедушка, – подошел младший брат. – И вправду, не видно ни черта. Да и какая разница?
– Потри монету с обеих сторон, – посоветовал Адам.
– Думаешь, джинн появится? Ну, хорошо, – Вуди стал тереть половинку монеты об рукав. – Сейчас… Ну, что-то уже проблескивает. Появился цветок какой-то. Еще немного. Внимание! Читаю: «Omne initium…» Что?
– Понятия не имею, – расстроился Люк.
– «Omne initium est difficile», – подсказал Корс.
– Ну, ты даешь! Ты оттуда прочел, мистер «орлиное зрение»? – удивился Вуди.
– «Omne initium est difficile», – повторил как заклинание Люк, крутя в руках кусочек монеты. – Это итальянский?
– Латынь, – вмешался Адам.
– Ну, само собой! Никто не сомневался, – посмеялся Вуди. – Перевод кто-нибудь знает?
– «Любое начало трудное», – перевел Адам.
– Ну, это нам и так известно, – ответил Вуди.
– Не благодари, – обиделся Адам.
– Спасибо, Адам! – поблагодарил Люк.– Там еще что-то написано, но без второй половинки – не прочесть. Жаль.
– Я тут думаю… Как долго мы спускались по лестнице… а свечи до сих пор горят!
– Но замок-то непростой! Значит, и свечи тоже. Чего же тут удивительного? – по-детски улыбнулся Вуди.
– Хорошо! А зеркало с серебряной каймой – для чего оно? Не зря же их два. И почему все эти предметы на виду: и книга, и чернила, и все остальное? Не похоже ли это на ловушку? – неожиданно спросил говорящий череп.
– Адам, – ответил Корс, – не читавший тайной Книги и не догадается, как все это применить, а пока прочтешь – состаришься и вряд ли что-то успеешь. Поэтому нет нужды прятать.
– Допустим. А ей самой это все зачем? И не думаете ли вы, что старая ведьма знает эту книгу наизусть? А там ведь все наши судьбы прописаны. Она знает о нас все!
– Ты прав, Адам! У меня сложилось впечатление, что старуха будто читала мои мысли, – согласился с черепом Люк.
– Не пугайте меня! То есть, это все – бессмысленно? И вообще, ну зачем мы ей? Я, честно, не понимаю! – возмутился с набитым ртом Вуди.
– Ей нужна наша энергия! Когда жертва испытывает ужас, леди Гилмор питается ее страхом. Поэтому она прекрасно себя чувствовала, когда вы седели от страха, читая эту проклятую книгу.
– Я не хочу быть жертвой! И, кстати, Люк, Адам, что вы такого прочли в этой книге? – спросил Вуди.
– В тайной книге… – вспомнил, содрогаясь Люк.
– Не надо, остановись! – попросил Адам. – Лучше ему не знать.
– Это нечестно! Хотя бы скажите, на каком языке она написана? – взмолился младший.
– Я читал на английском, – ответил Люк.
– А я – на латыни, – удивился Адам.
– А я даже не обратил внимания. Просто читал. Видимо, она на языке, доступном каждому, – пояснила мудрая птица.
– Стало быть, она подстраивается под читателя… – подумал вслух Адам.
– Интересно, кто автор книги? – спросил Люк.
– Я! – засмеялся Вуди.
– Итак, друзья мои. Наконец-то мы встретились. Настало время свести счеты с леди Гилмор! Слышите? – перебил орел. – Нас четверо – она одна. Если не силой, так умом мы одолеем старую ведьму!
– Нас дома ждут! Что там матушка себе думает, бедная?.. Вместе мы справимся! – приободрил всех Люк.
– Я верю, – твердо поддержал Адам.
– Я готов! Берегись, бабуля! – согласился и Вуди.
Глава II Было уже далеко за полночь. А они всё думали, чем бы снять оковы с заколдованного орла.
– Мы все обыскали! Ну, нет тут ничего! А камни и копье не помогают! – зевнул Вуди.
– У нас же есть нож! Из рыбы! – Люк бросился к орлу с лезвием в руках.
Он тщетно возился с кандалами, старые немощные руки оказались уже не такими проворными. Обессиленный Люк бросил цепь на пол.
– Избранный, говорите? Я стар! Я ничего не могу! Нам не выбраться!
– Давай, я попробую, – подбежал Вуди.– Так-так… Нет. Не поддается.
– Все это зря… – Люк выхватил нож у брата и неожиданно рухнул у его ног.
– Брат! Брат! Очнись! Люк, не умирай, прошу!
– Вуди, обрызгай его водой! – крикнул Адам.
– Не надо, – сказал Корс. – Оставьте его в покое. Он уже немолод. Устал человек. И вы поспите. Утром все решится.
– Да, – успокоился Вуди, взяв брата за запястье. – Пульс есть.
Спустя некоторое время все уснули, хотя спал ли говорящий череп, было непонятно. Но Адам время от времени что-то бормотал несвязное. Вуди то и дело вздрагивал во сне. Он часто просыпался и проверял, дышит ли постаревший Люк. А тот спал как убитый. Корс же блаженно отдыхал, спрятав голову под крыло.
Вдруг в окно что-то влетело. Оно брякнуло на полу, вспыхнуло и тут же погасло. Никто не проснулся.
Начало светать. Первым зашевелился Корс. Он расправил свои огромные крылья и стал чистить их клювом. Это разбудило Вуди:
– Кто здесь?
– Доброе утро! Прости, если разбудил, – прошептал Корс. – Орлы рано встают!
– Прокукарекать не забыл? – спросил сонный Вуди, разглядывая подземелье. – А при свете дня здесь не так уж и жутко.
– О, вы уже на ногах, друзья! – проснулся Люк.
– Ты как, брат? – поинтересовался Вуди.
– Отдохнул вроде, – Люк встал, направился к колодцу, сделал пару глотков воды и умылся. – Вот теперь – доброе утро! Вуди, ты уже умывался?
– Не успел еще… Ух, ледяная! – воскликнул Вуди, орошая лицо водой. – Сейчас бы чашечку чая.
– Адам, ты там в порядке? – заволновался Избранный.
– Да, я тоже не пойму – открыты у тебя глаза или закрыты? – рассмеялся Вуди.
– Я проснулся. Уже. С добрым утром. Как кому спалось? – недовольно спросил разбуженный череп.
– Более-менее, – ответил Люк. – Мне что-то снилось – не помню.
– А мне всякие кошмары, – вспомнил Вуди.
– Мне давно не снятся сны. Или я не запоминаю их. А что это там блестит? – увидел Корс.
– Где? – засуетился Вуди.
– Посмотри у окна.
– Да пожалуйста, – Вуди подошел к окну и что-то поднял с пола. – Что это? Вы не поверите! Это, кажется, вторая половинка той самой монеты!
– Ты не шутишь? Покажи, брат!
– Смотри, она же? – обрадовался Вуди.
– Похоже… – Люк достал вторую половинку из кармана и сложил их вместе. – Она!
Тут монета начала дымиться.
– Боже! Что это? – испугался младший брат.
– Кажется, она волшебная! Ой! – монета обожгла пальцы Люка, и он выронил ее. – Не верю глазам!
Монета внезапно залилась огнем. Она озарила яркой вспышкой подземелье и тут же погасла. Все раскрыли рты от удивления. Люк осторожно, дуя на монету, вновь поднял ее.
– На ней появилась новая надпись… а прежняя исчезла. Читай, Корс!
– «Fortes fortuna adjuvat».
– Ну же, Адам?
– «Сильным удача благоволит».
– Похоже, эта монета – твой талисман, – заключил Корс. – А цветок, изображенный на ней, и есть тот гиацинт, как у тебя под сердцем.
– Этот талисман будет давать тебе подсказки, – поддержал орла череп.
– А ты еще говорил, Адам, что от тебя толку не будет! Что бы мы сейчас делали без тебя? – воскликнул Вуди.
В тот же миг нож, который извлекли из рыбы, засветился прямо у когтей орла. Маленький кусочек стали начал расти и превратился в могучий молот.
Люк осторожно подошел, с огромным усилием поднял молот и ударил им по оковам! И – чудо! Кандалы рассыпались как песочные, толстая цепь исчезла. А молот волшебным образом вновь стал ножом, и Люк спрятал его в карман.
Корс взмахнул крыльями:
– Я свободен! О, Боже! Свободен! Спасибо, Люк! И тебе, Адам! Как я вам благодарен! Если бы не вы…
– Да, если бы я не захотел есть, – с обидой пробормотал Вуди, – так бы и стухла твоя рыба, вместе с монетой и ножом!
– Да-да! Ты прав, Вуди. И тебе спасибо, друг! – выкрикнул счастливый Корс.
– Извинения приняты.
– Так, хорошо! Что теперь? Люк, посмотри, что там говорит твой талисман? – поинтересовался Адам.
– Надпись пропала. Пока молчит, – ответил Люк.
– Тогда будем действовать сами, – решил орел. – Вуди, открывай окно пошире, бери канделябр, брата и, конечно, Адама. Садитесь все на меня. Только держитесь крепче.
Люк положил череп за пазуху, и они вместе с братом водрузились на спину орла. Корс подошел к распахнутому окну и взлетел, расправив огромные крылья.
К изумлению братьев, они сразу оказались высоко над землей. Чертог виднелся внизу, как черное пятно. Корс стрелой полетел вниз.
Братья вцепились в шею орла.
– Вы душите меня, друзья! – крикнул Корс.
– Прости, – пропищал Вуди. – Страшно же! А-а-а, потише, пожалуйста! Я ведь никогда раньше не летал на орлах!
– Держись, брат! – прошептал ему в ухо Люк. – Мне тоже страшно. Доверимся Корсу.
– Нельзя ли помедленней? – не унимался Вуди.
– Почти на месте! – обрадовал братьев орел.
Через пару мгновений друзья приземлились. Первым на землю спрыгнул Вуди, юноше сделалось дурно, и он затерялся в зарослях, забыв помочь старенькому брату. Люк кое-как спустился сам и достал из-за пазухи череп.
Они поблагодарили Корса и вместе двинулись к замку. У входа их уже ожидал Вуди.
– Люк, ты как?
– Думал, сердце остановится. А тебе лучше?
– Со мной все хорошо, – ответил Вуди.
– Я слышал только свист ветра, – проскрипел Адам. – Главное, все целы.
– Только как мы попадем внутрь? Посмотри на свой амулет, – попросил брата Вуди.
Люк засунул руку в карман и достал монету. Монета молчала, надпись исчезла. Он опустил гладкий кругляш обратно и нащупал что-то еще.
– Ключ! Откуда он взялся? – удивился Люк.
– А нож на месте? – спросил Вуди.
– Нет, – проверив карманы, ответил Люк.
– Значит, твой нож превратился в ключ! Все очень просто, – пояснил младший брат.
– А надписи почему нет никакой? – удивился Люк.
– Да и так все понятно. Открывай! Прошу вас, о, Избранный! – Вуди сделал глубокий реверанс.
Люк щелкнул слегка брата по макушке и вставил ключ в скважину. Тот повернулся против часовой стрелки. Дверь тут же распахнулась.
Друзья переглянулись. «Идемте!» – скомандовал Люк.
Глава III Вскореони прошли в залу. Все было по-прежнему: те же книжные полки, те же часы, тот же стол, та же книга – и та же давящая тишина. Люк заметил чьи-то портреты на стенах, на которые раньше не обратил внимания. Даже при свете дня все казалось мрачным и зловещим.
– Ну, присядем с дороги, – предложил Люк, ставя череп на стол.
– Да уж, – согласился брат, возвращая подсвечник на прежнее место. – Меня еще шатает. А что нам мешало улететь отсюда?
– Я ведь говорил, что это невозможно, – напомнил орел.
– Предлагаю заранее открыть книгу на нужной странице, – произнес череп.
– Не стоит, Адам. Леди Гилмор сразу поймет, что что-то не так, – ответил Люк.
– Согласен, – поддержал орел.
– Простите, господа! У меня нескромный вопрос: удобства тут есть? Нужду справить, – поинтересовался Вуди.
– Иди по узкому коридору. Запах зловония привет тебя к заповедному месту, – с юмором пояснил череп.
– Спасибо, дружище. Один не пойду! – заявил Вуди.
– Идем вместе, – предложил брату Люк.
Братья ушли. Орел посмотрел на Адама и произнес:
– Я ведь сразу понял, что он – Избранный.
– Кто? Вуди? – засмеялся череп.
– Вуди – славный малый, хоть и говорит много, – продолжил Корс. – Но как только Люк спустился в подземелье, я почувствовал, как нагреваются мои оковы, а свеча на окне на мгновенье вспыхнула ярче обычного.
– Да! Я тоже заметил, что Люк не из простых смертных, – согласился Адам. – Как только братья вернутся, предлагаю решить, какая роль у каждого из нас в этом деле. А пока нужно поискать то самое золотое перо.
– Ты прав! Посмотрим.
– Аккуратно, Корс! Ты смахнешь крыльями все перья.
Корс долго искал нужное перо, несмотря на свою зоркость. Пера не было. К этому времени вернулись братья.
– Чем вы тут занимаетесь? – спросил Вуди.
– Перо найти не можем, – ответил орел.
– Волшебного павлина, что ли? Вон же оно, под столом, – подсказал Вуди, поднимая перо.
– А вот и зеркало с золотой каймой! Молодец! – похвалил юношу Адам.
– Как мы все это провернем, ума не приложу, – вздохнул Люк.
– Это мы и собирались обсудить, – пояснил Адам. – Ошибок быть не должно. Послезавтра – решающий день!
Вдруг в свод замка ударила молния. Свет погас. Стены затряслись, сверху посыпались груды камней. Люк схватил Вуди за похолодевшую руку, Корс – череп со стола, и все вместе укрылись в углу залы. Какая-то картина сорвалась со стены и грохнулась на пол. Старый камин зажегся сам собой.
Через мгновение все прекратилось. Зала снова залилась дневным светом. Камин продолжал гореть. Друзья переглянулись, переводя дыхание. Люк заметил кровь на крыле орла:
– Корс! Как ты, друг?
– Бывало и лучше, – ответила птица с подбитым крылом.
– Все потому, что Корс укрыл нас собой, вот ему и досталось, – с грустью вздохнул Вуди.
– Что это было? – спросил череп.
– Непохоже на обычную грозу, – заметил Люк.
Оправившись от страха, друзья выбрались из укрытия. К своему удивлению, они обнаружили, что стол колдуньи не пострадал. Ни одно перо не упало, чернильница на месте, зеркала целы.
Тут Люк наступил на какую-то склянку. Он ойкнул и поднял ее: это был круглый, с толстыми стенками и дном, стеклянный флакончик с синей светящейся жидкостью. «Зелье, – подумал Люк. – Видно с полок упало. Удивительно, что не разбилось».
– Что это? – спросил Вуди.
– Кажется, ты нашел тот самый эликсир! – воскликнул орел.
– Что еще за эликсир? – поинтересовался череп.
– Я не уверен… но в тайной Книге я наткнулся на живительный эликсир. – С этими словами орел поднял клювом дохлую мышь, которая не пережила камнепад. – Дадим мышке пару капель?
– Хорошо, – Люк брезгливо открыл рот грызуну и капнул туда немного зелья. Ожившая мышь запищала и скрылась в норке.
– Вот дела! – удивился Вуди. – Корс, выпей и ты немного, может, крыло заживет?
Люк влил заветный эликсир в клюв орлу.
– Невероятно! – воскликнул череп, глядя, как крыло Корса заживает на глазах. – Твоя очередь, Адам, – взмахнул орел исцелившимся крылом.
– Это рискованно, Корс. Неизвестно, как это подействует в моем случае, – насторожился череп.
– Адам, хуже не будет! – приободрил друга Люк.
– Точно. Может, хоть шевелюра появится! – рассмеялся Вуди.
Вдруг друзья заметили, что Люк побледнел и стал сползать по стене вниз. Вуди бросился к брату:
– Люк! Что с тобой?
– Дышать тяжело… – прошептал с трудом Люк.
– Пойдем-ка на воздух, – предложил Вуди, пытаясь поднять брата. – Все будет хорошо.
Братья вышли наружу. Они увидели последствия грозы. Прямо у стены лежал большой кусок камня, который, видимо, откололся и упал от удара молнии.
На него Вуди и усадил брата. Люк глубоко вздохнул:
– Не знаю, сколько я еще продержусь. Я чувствую, что старею с каждой минутой, и силы покидают меня.
– Все будет хорошо, брат. Тебе просто нужно отдохнуть. Слишком много всего навалилось.
– Главное, чтобы ты был в порядке, Вуди. И друзей спасти надо успеть.
– Ты дыши, дыши. Не унывай. Ты же у меня – Избранный!
– О, да, – со вздохом произнес Люк. – Избранный старик. Мне иногда кажется, что все это – кошмарный сон. Будто открою глаза, и все прекратится. И мы окажемся дома.
– Думаю, нас уже ищут. Отец, наверное, всю деревню поднял на ноги. Ладно, не будем грустить. Ну, как ты?
– Кажется, получше на воздухе.
– Хочешь, пойдем потихоньку?
Братья поднялись с камня, сделали пару шагов и услышали за спиной хлопот крыльев.
– Не заметил, как ты вылетел, Корс, – не оглядываясь, произнес Люк. Ответа не последовало. Они обернулись… и увидели ожившую горгулью. Та медленно поднялась, расправляя крылья, и открыла желтые, как фонари, глаза.
Братья отпрянули:
– О, нет! – выкрикнул Вуди. – Это уже слишком!
– Не шевелись! – приказал брату Люк, опуская руку в карман за монетой, и тут он почувствовал что-то мокрое. Люк догадался, что это потек из флакона эликсир…
– О, Боже! Нет! – закричал Люк.
– Благодарю тебя, о, Избранный! – произнесла женским голосом горгулья.
– Не стоит благодарности! – быстро ответил Люк и рванул с братом к двери, забыв об усталости.
– Погоди, мой господин! Как я могу отплатить тебе? – остановила Люка горгулья.
– Превратись обратно в камень! – прошептал Вуди.
– Спасибо! Ничего не нужно! Все в порядке! – крикнул Люк, и они скрылись с братом за дверями замка.
Люк трясущимися руками запер дверь на ключ и прислушался. Побледневший Вуди стоял и молчал. Из залы послышался испуганный голос Корса:
– Эй, друзья, это вы?
– Все хорошо? – спросил череп.
– Если не считать того, что я оживил каменную горгулью, то да, – вошел в залу Люк.
– Шутишь? Как оживил? – прошептал череп.
– Вот так! – Люк показал полупустой флакон зелья. – Случайность.
– Ты что, взлетел к ней и дал пригубить эликсира? – недоумевал орел.
– Она упала во время грозы… – прошептал Вуди.
– И не разбилась? – удивился череп.
– Господин, здесь снег. Впусти обогреться, – раздался мягкий женский голос снаружи.
– Это еще кто? – спросил испуганный орел.
– Какой еще снег? – переспросил Вуди. – Горгулья! Прячься!
– А я? – закричал Адам. Люк схватил череп, и все скрылись за камином.
– О, Избранный! Если я замерзну, то не смогу помочь тебе и твоим друзьям…
– О, Боже! – взмолился орел. – Она о нас все знает.
– Люк! Мне эта мисс тоже не нравится, – покачал головой Вуди. – Но, кажется, она дружелюбно настроена.
– А если притворяется? – спросил череп.
Вдруг монета дала о себе знать. Люк спешно достал ее и показал орлу.
– «Quo timoris minus est, eo minus ferme periculi est»,– прочитал Корс.
– «Чем меньше страха, тем меньше опасность», – перевел Адам.
– Доверимся монете, – произнес, вставая, Люк.
Все друзья пошли к двери, там было тихо.
– Может, она передумала и улетела? – задал вопрос Вуди.
Люк повернул ключ. В распахнутые двери со свистом ворвалась снежная буря. Закрываясь от ветра, все вышли наружу и стали искать ожившую статую. Удивительно, но намело много сугробов. И в одном из них лежала замерзшая горгулья.
Друзья стали разгребать снег вокруг. Люк к этому времени совсем ослаб. На Адама, конечно, рассчитывать не приходилось, так что Вуди и Корсу пришлось вдвоем тащить каменную статую. Они с трудом приволокли горгулью в залу и осторожно уложили возле горящего камина. Существо почти не дышало, а крылья покрылись коркой льда. Все остальные тоже озябли и приблизились к огню.
– Теперь ее надо согреть, – произнес, переводя дыхание, Вуди.
Он поднес канделябр ближе к горгулье, как будто от этого был толк.
– Не подпали ей крылья, – предупредил череп.
– Они каменные, – успокоил орел.
– Не думал, что скажу это, но у нее приятный голос, – заметил Вуди. – Люк, а ты сейчас похож на снежного человека! – засмеялся юноша, взглянув на брата. Друзья стали стряхивать снег с одежды. Люк бережно смахнул снежинки с черепа.
– Спасибо, старик, – поблагодарил Адам.
Наконец, горгулья зашевелилась.
– О! Оттаяла! – обрадовался Вуди. Ожившая статуя открыла глаза:
– Благодарю тебя, Избранный!
– А ничего, что мы тоже помогали? – обиделся Вуди.
– Меня зовут Джина, – не обращая внимания на него, продолжала статуя. – Я долго ждала пробуждения…
– С пробуждением, Джина. Рад знакомству, – ответил Люк.
– Господин, я помогу тебе и твоим верным друзьям.
– Уж потрудитесь! – воскликнул Вуди.
– Корсу еще рано становиться человеком, он должен выполнить свою миссию в нынешнем облике, – спокойно пояснила статуя.
– Ты знаешь мое имя? – спросил орел.
– А почему бы тебе самой не выклевать глаз у колдуньи? – обратился Вуди к статуе.
– У горгулий неострый клюв, – ответила Джина. – Адам может оживить только лишь свою голову. Зрелище не из приятных.
– То есть сейчас, – зрелище приятное? – удивился череп.
– А вот тебе, Избранный, можно помочь.
У Люка подкосились ноги, но Вуди вовремя подхватил брата.
– Люк, держись!
– Скорее! Зеркало! – закричала горгулья.
– Ах, женщины! – разозлился Вуди.– Не время любоваться собой! Уверяю, для каменной статуи ты отлично выглядишь. Люк, посмотри на меня!
Орел стал обдувать Люка крыльями, как опахалом.
– Зеркало Избранному! – повторила горгулья. – Он не должен умереть.
– Какое зеркало? – нервно крикнул Адам.
– С серебром! Живее! – велела горгулья. Орел схватил клювом заветное зеркало и принес умирающему старику.
– Он должен видеть свое отражение, – пояснила Джина.
Люк лежал на руках у брата. Его глаза были закрыты. Он уже не дышал.
– Не успели… – вздохнул орел.
– Люк! Не-е-т! Брат! Посмотри на меня! Слышишь? Пожалуйста, – Вуди рыдал над телом брата. – Ненавижу! Этот дьявольский замок! Эти проклятье стены! Эту старую ведьму! Боже! Никогда не просил тебя, но сейчас, умоляю, – верни мне брата!
У Джины покатились каменные слезы. Орел склонил голову. Тут Адам воскликнул:
– Эликсир! Вуди, эликсир!
Вуди, ничего не видя от слез, просунул руку в карман брата и достал склянку. Дрожащими руками вылил на бледные губы Люка остатки зелья. Спустя миг, который всем показался вечностью, умирающий откашлялся и открыл глаза.
– О, мой Бог! Благодарю тебя, Всевышний! – прокричал во весь голос Вуди. – Я люблю тебя, брат! Я всех вас люблю!!! – Он крепко обнял и расцеловал вернувшегося к жизни Люка, затем вскочил и стал целовать череп, опешившего орла и даже горгулью. – Он вернулся! Мой брат вернулся!..
Люк смотрел на Вуди, как на полоумного:
– Эй, ты в порядке?
– О, да, мой Избранный! В полном порядке! А ты ничего не помнишь? Ты всего лишь был мертв. Где там наше зеркальце? – он поднес брату зеркало. – Полюбуйся на себя! Умоляю, никаких вопросов! Я сам плохо понимаю. Просто смотри!
– Ну, если тебе так легче… – согласился Люк и взглянул на свое отражение.
Все замерли в ожидании.
– А мне к лицу седина, – оценил Люк. – Ну, ты доволен?
– Продолжай смотреть, мой господин! – попросила горгулья.
Люк повиновался и снова уставился в свое отражение. Зеркало вспышкой озарило лицо старика, камин погас, и… седина на висках вдруг стала темнеть. Борода укорачивалась и исчезала. Люк, открыв рот от удивления, продолжал глядеть в отражение: морщины разглаживались, и вот, уже через пару мгновений, из зазеркалья на Люка смотрел зелеными глазами прекрасный темноволосый юноша.
– Господи! Это – я! Я опять молод! Святые небеса! Это же я, Вуди! – рассмеялся Люк. Поцеловал зеркальце и бросился к брату. – Спасибо, Джина!
Избранный поднял Вуди на руки и стал кружить как ребенка. Братья обнялись и заплакали от счастья.
– Поиграем в снежки? – предложил Люк, вытирая слезу.
– Еще спрашиваешь!
Юноши стремглав выбежали на улицу. Они упали на снег и стали размахивать руками, оставляя следы снежных ангелочков. Несмотря на холод, они смеялись, бросались друг в друга снежками, строили снежную крепость, как раньше…
Вдруг снег начал таять, и… наступила весна.
В дверях показался орел:
– Эй, вы что, весь снег тут съели?
Братья рассмеялись.
– Привыкай к местным чудесам, Корс! – радостно воскликнул Люк.
– Послушай, мой юный друг, – обратился к Люку орел. – Там горгулья, то есть Джина, хотела сказать что-то важное, но мы ждем Избранного.
– Избранный уже бежит! Идем, брат, – ответил Люк. – Нас ждут великие дела! – братья наперегонки бросились ко входу.
– Эх, дети, – вздохнул орел. – Даже дверь не заперли…
Глава IV Все собрались у камина.
– Избранный! – начала горгулья. – Ваши испытания только начались. Самое трудное – впереди. Но, главное, вы не одиноки!
– Спасибо, Джина, что приободрила! – пошутил Люк. – Но что значит – не одиноки?
– А что там за щель? – перебил орел, указывая крылом на стену.
– Давайте проверим, – отозвался Люк. Он посмотрел на маленькое отверстие в стене, но ничего особенного не разглядел. – Не вижу.
– Так, у нас же есть сэр «орлиное зрение», – напомнил Вуди. – Корс, прошу!
Орел долго вглядывался в щель, затем удивленно произнес:
– Там деревья… Их не так много… На одном из них вижу клетку. Серебряную. А в ней сидит…
– Только не говори, что птица, Корс! Двух пернатых нам предостаточно, – умоляюще воскликнул Вуди.
– Это не животное, это – человек… и, судя по всему, еще маленький…
– Ребенок! – воскликнул Люк. – Держись, малыш! – крикнул он в щель. – Избранный уже спешит к тебе!
– Это было эпично! – зааплодировал Вуди.
– Надо спасать ребенка! – громко сказал Адам. – Но как туда попасть?
– Монета шевелится! – почувствовал Люк. – Корс, читай!
– «Et si nullus erit pulvis, tamen excute nullum», – произнес орел.
– Что это? – спросил Люк.
– «И, если пыли не будет никакой, – стряхни никакую», – объяснил череп.
– Спасибо, Адам! Только я все равно ничего не понял, – признался Люк.
– Избранный, нужно смахнуть пыль!
– Откуда именно, Джина? Замок огромен!
– Интересно, а откуда взялась эта щель? Кто-нибудь замечал ее до грозы? – спросил, разглядывая стену, Вуди.
– До грозы там висел портрет, – уверенно ответил Корс.
– Так. Значит, портрет скрывал эту трещину? – предположил младший брат.
– К чему ты клонишь, Вуди? – поторопил Адам.
– Я думаю… Картина сорвалась со стены, но не упала на пол. Она стоит… словно…
– Словно дверь! – подхватил Люк. – Брат, ты – гений!
– Допустим. Но гений не понимает, как в нее войти. Может, постучать? – И Вуди легонько стукнул по портрету.
– Смахни пыль, о, Избранный!– повторила горгулья.
Люк оттянул рукав и стал протирать старинный портрет… Удивленные друзья замерли в ожидании чуда. И, спустя мгновенье, старая картина превратилась в деревянную дверцу.
– Ты умница, Джина! – похвалил горгулью Люк. – Прошу. Дамы – вперед! – указал он на тайный вход.
– Нам с Корсом туда не попасть, мой господин, – вздохнула Джина.
– Точно. Не протиснемся. Крылья переломаем. Ну, во всяком случае, я, – поправился орел.
– Я с вами! – воскликнул Адам.
Люк взял с собой череп, Вуди открыл дверь, и они шагнули в проем.
Братья вместе с Адамом очутились на мрачном холме в окружении загадочных деревьев. Они оказались довольно низкими. Из необъятных стволов выступали широкие извилистые ветви. Могучие корни стелились паутиной над землей и переплетались между собой, как огромные змеи. Листвы на деревьях не было. С уродливых сухих ветвей свисали черные яблоки.
Друзья не очень-то обрадовались.
– Ну, просто Адамовы деревья! – воскликнул Вуди. – Не прими на свой счет, Адам.
Череп не ответил на шутку. Друзья стали взглядом искать клетку.
– Где же она? Эх, был бы Корс… – вздохнул Люк.
– Вижу! Идем! – обрадовался Вуди.
Они подошли к колдовской яблоне, на которой висела высокая треугольная клетка. Кажется, из серебра. За темными плодами неотчетливо виднелась фигура маленького узника, слышался тихий плач.
– Малыш! – ласково произнес Люк. Сидящий в клетке не повернулся к ним.
– Не так! Смотри, как надо, – откашлялся Вуди и заговорил монотонным голосом: – Дитя мое! Яви свое, не знающее греха лицо, великим героям! Сам Избранный пришел вызволить тебя из… этой… ну, в общем, вытащить из клетки. Ибо мы… – Клетка не шелохнулась, а молчаливое создание продолжало всхлипывать. – Эй, ну повернись же! Не съедим мы тебя!
– Малыш! Не бойся! Мы здесь, чтобы помочь. Мы – друзья, – внес свою лепту и череп.
Из клетки раздался вздох. Маленький пленник, наконец, повернулся. Друзья увидели в клетке… горбатого карлика. Невольно они отпрянули назад.
– Вот. И вы меня боитесь. Не надо было вам показываться, – обиделся пленник.
– Прости нас. Просто это было… неожиданно, – стал оправдываться Люк.
– Только не разговаривайте со мной как с ребенком!
– Договорились. Так кто ты, дружище? Что забыл на дереве? – спросил Вуди.
– Я – Харли, – начал карлик. – Меня наказала и посадила сюда…
– Не говори! Дай угадаю. Леди Гилмор? – торжествующе произнес Вуди.
– Она – моя хозяйка. Я – прислужник баронессы.
– Так! Я пошел. Счастливо оставаться! – крикнул, собираясь убежать, Вуди.
– Постой! Ты ничего не знаешь! – остановил юношу карлик. – Я служил леди Гилмор верой и правдой много лет. Но вот однажды она пожелала, чтобы я отравил хозяина – лорда Гилмора.
– Собственного мужа? – уточнил Люк.
– Ядвига стала баронессой после свадьбы. Титул достался ей от покойного супруга, – объяснил Харли. – Сама колдунья родом из Трансильвании. Она прознала о заколдованном черном камне, который подарит своему владельцу бессмертие и власть.
– Тот самый агат! – догадался Люк.
– Камень питается страхом людей… – продолжил карлик. – Однажды уродливая ведьма, обернувшись прелестницей, соблазнила барона и стала могущественной леди Гилмор.
– Вот плутовка! Как интересно! Продолжай, – попросил Вуди.
– Заполучив заветный агат, колдунья решила избавиться от мужа. В отличие от хозяйки, Его Милость относился ко мне по-доброму. И я отказался выполнять приказ ведьмы.
– Харли, – произнес череп. – И давно ты здесь?
Карлик заметил, наконец, Адама. Он закрыл своими коротенькими ручками лицо и забился в угол клетки.
– Оставьте меня в покое, проклятые колдуны! – завопил он. – Сгинь, говорящий череп!
– Нет же! Ты все неправильно понял. Мы вовсе не колдуны, – Адам пытался успокоить узника.
– Убирайтесь!
– Послушай, Харли. Адама самого заколдовали. Кстати, твоя хозяйка, – подтвердил Люк.
– Я тебя прекрасно понимаю, дружище! Я сам запаниковал, когда впервые увидел череп Адама, – покачал головой Вуди.
– Тебе не понять, – вздохнул череп. – Ты не открывал Книгу Жизней…
Крошечный человечек повернулся. Он долго молча смотрел на Адама.
– Не повезло тебе, – наконец посочувствовал Харли.
– Так ты давно здесь? – повторил свой вопрос Адам.
– Я потерял счет дням,– ответил пленник. – Может – полвека, может – меньше…
– Бедняга! – воскликнул Вуди.
– Чем, прости, ты питаешься? – поинтересовался череп.
– Я ем только ночью,– карлик указал на яблоки. – Когда они не ядовиты. И собираю капли дождя, – Харли показал малюсенькую мисочку. – Тут он каждый вечер.
– Как мило, – заметил Вуди.
– А вот ежели вкусить плод при свете дня… – указал Харли на черный фрукт.
– Но-но! Ты говоришь об Адамовом яблоке! – с иронией сказал Вуди.
– Я – Люк, – перебил разговор Избранный. – Ну что, пойдешь с нами?
– Клетку не открыть, – ответил печально карлик.
– Не верю, – возразил младший брат. – Еще и не такие оковы нашему Избранному поддавались. А с этим скворечником я и сам справлюсь! – Вуди потянулся к клетке, но внезапно его отбросило на землю. – Что за чертовщина?
– Значит, не открывается… – заключил Люк, подавая руку младшему брату.
Талисман выпал из кармана и засветился. Избранный с трудом прочел:
– «Iudex a ligno ab eius fructus, non folia eius».
– «Суди о дереве по его плодам, а не по листьям», – объяснил череп.
– Что это там у вас? – спросил карлик.
– Да так, монетка, – ответил Вуди, задумавшись. – По плодам, значит… А плоды тут не слишком-то полезны…
– Что будем делать? – поинтересовался череп.
Вдруг ключ в кармане Люка засветился. Избранный достал его – и тот стал расти, превращаясь в громадную алебарду.
– Вперед, Избранный! Я верю в тебя, – поддержал брата Вуди.
– Береги себя, – прошептал череп.
– Люк, если хочешь одержать победу – одолей свой страх! Иначе – погибель. Все здесь питается нашими страхами. Не доставь ведьме такого удовольствия, – предупредил Харли.
Люк кивнул и собрался с духом. Он высоко поднял алебарду и начал сражаться с колдовскими деревьями. Избранный рубил наотмашь могучие стволы и корни магическим орудием.
Вуди, пытаясь хоть как-то помочь брату, стал срывать яблоки с деревьев и с геройским видом швырять на землю.
Деревья завыли. Корни вздрогнули, как щупальца осьминога, затем вздыбились и громко завопили. Люк почувствовал, что страх леденит жилы. Тем временем корни разрослись и превратились в живых огненных змей. Люк понял, что сдаваться нельзя. Деревья окружили его, змеи обвили шею и принялись душить.
– Люк Грей! Срази их! – завопил младший. – Ты – Избранный, которому неведом страх!
Люк из последних сил проткнул алебардой змею и закричал:
– Я не боюсь вас, трухлявые пни! Я – Избранный! Убирайтесь прочь!
Он бился как лев. Вуди и Адам с ужасом и восторгом наблюдали за схваткой. Наконец, змеи уползли под землю. Деревья исчезли. Серебряная клетка пала наземь и открылась. Алебарда снова превратилась в ключ. И все стихло.
Вуди подбежал к брату:
– Люк, ты как?
– Не знаю.
– Люк, честно скажу, я горжусь тобой! И твоя речь: я, мол, Избранный, а вы – пни болотные, провалитесь, пока я не разозлился… и все такое… – Вуди крепко обнял брата.
– Ну что ж, – клацнул череп. – Присоединяюсь. С победой, Люк. А ты ведь и вправду – Избранный! Одни пни оставил.
– Спасибо, Люк! – произнес Харли, выбираясь из клетки. Он потянулся. – Ох, все косточки затекли. Ради моего спасения – такое сражение! Я твой должник, Избранный.
– Друзья, без вашей поддержки не знаю, справился бы я. Харли, ты знаешь, как нам выбраться отсюда?
– А куда надо? – спросил карлик.
– В залу замка. Нас ждут друзья, – ответил Люк.
– Ну, разумеется. Эти чертоги лучше меня никто не знает.
Карлик повел друзей к подножию холма.
– То есть в расщелине стены мы видели не соседний яблоневый сад? – спросил Вуди.
– Иначе вы бы видели его снаружи, – объяснил карлик. – В окрестностях замка нет садов. Мы сейчас находимся очень далеко. В Трансильванском княжестве.
– Яблоневый сад – точно! – усмехнулся Люк. – Подожди… Как – в Трансильванском княжестве? Его же целый век как не существует! – дошло до него. – Я хочу назад в Англию, в Клифтон!
– Я уже ничему не удивляюсь. Хоть Трансильвания, хоть – у черта на рогах… – вздохнул череп.
– Мы попали в прошлое, – догадался Люк.
– Брат, думаю, тебе придется учить латынь. Это я так, для поддержания беседы.
– Возьму пару уроков у Адама. Не против, друг?
– Парой уроков не обойдется, Избранный, – засмеялся череп.
– А куда мы идем, Харли? – спросил Вуди.
– Сейчас увидите.
– Да, кстати, Харли. Хотел предупредить тебя насчет наших друзей. Они очень хорошие, но… необычные, – хмыкнул Люк.
– Еще пара ходячих скелетов? – карлик покосился на Адама.
– Да ну, что ты. Нет! Это просто… пара пернатых.
– Фух! – выдохнул маленький человечек. – Птиц я всегда любил.
– Да! Всего-то – гигантский орел и ожившая горгулья.
– Что? – остановился карлик. – Нет. Я никуда не пойду, и не умоляйте!
– Они и вправду добрые. Ты с ними подружишься, – пообещал Адам.
– С горгульей? Никогда! Нет! Я остаюсь!
– Не могу вспомнить, кто говорил недавно: «Люк, теперь я твой должник»? – с лукавством намекнул Вуди.
– Ну хорошо. Я отведу вас, и все.
– Там увидим, – улыбнулся Люк.
Они дошли до лазурного колодца.
– Ну вот! Прыгайте! – скомандовал Харли.
– Ты с ума сошел, малой? – испугался Вуди.
– Это ведь не просто колодец, да? – спросил Люк.
– Это лазурный портал. Послушайте, если будете бояться – лучше не прыгать: расшибетесь вдребезги, – пояснил карлик.
– Успокойтесь! Никто не будет бояться. Это наша жизнь, в конце концов, – пообещал Люк.
– Подождите! А та дверь, через которую мы сюда попали? Может, найдём ее и спокойно вернемся? – с надеждой посмотрел на карлика Вуди.
– Та дверь – тоже портал. Но каждый портал работает лишь в одну сторону, –пояснил Харли.
– Чудная новость!
– Ну, если другого выхода нет… – посмотрел на карлика Люк.
– Нет. Избранный – первый. И, помните, главное – не поддаваться страху!
– Харли, давай с нами, пожалуйста, – взмолился Вуди. – С тобой не так страшно. Я тебя на ручки возьму.
– Обещай, что ваши пернатые не сожрут меня на ужин.
– И на завтрак, и на обед тоже. Обещаю!
Люк взял брата за руку, прижал к себе череп, а карлик уютно устроился на руках у Вуди. И все они встали на край колодца.
– Готовы? Ну, удачи нам! – произнес Избранный.
Они прыгнули вниз, и голубая гладь расступилась, открывая портал.
Глава V Лазурный свет озарил залу замка. Буквально с потолка на крылья Корса свалился Люк с черепом:
– Ой! Прости, Корс!
– Друзья, вы так быстро? Не удалось спасти ребенка? А брат твой где?
При этих словах Вуди с Харли также скатились со спины орла.
– Получилось, – Люк похлопал брата по плечу. – Дай обнять тебя, Корс.
После объятий Корс заметил Харли. Тот прижался к груди Вуди лицом и не оборачивался.
– Спасли все-таки! Вы – герои! Малыш, давай знакомиться? – На этих словах карлик еще сильнее обхватил шею Вуди.
– Ну ладно, все хорошо, не бойся, – прошептал Вуди, погладив Харли по спине. – О, милая Джина, я уже соскучился по тебе, – добавил он, коснувшись крыла горгульи.
– А кто это тут у нас такой маленький? – нежно спросила Джина.
– Я – такой маленький! – развернулся карлик. – Довольны?
Джина вздрогнула от неожиданности, но промолчала.
– Его зовут Харли. И он боится вас обоих до ужаса, – предупредил Вуди. – Да, кстати, Харли – прислужник леди Гилмор… бывший.
Чтобы сменить тему разговора, Люк спросил:
– Чем вы тут занимались все это время, а, господа? Не скучали по нам?
– Все это время? – переспросил Корс. – Смеешься?
– Вас не было всего пару мгновений, Избранный, – рассказала Горгулья.
– Что? – удивленно воскликнули в один голос Люк, Вуди и Адам.
– Когда вы шагнули за дверь, она тотчас же пропала. Тогда я решил глянуть в щель, но и та странным образом затянулась. И тут вы свалились на меня, как снег на голову.
– Как такое возможно? – изумился Вуди.
– Я уж думал, что вы за это время всю тайную Книгу наизусть выучили! – произнес Люк.
– В разных владениях баронессы время течет по-разному, – пояснил карлик.
– Послушай, дружище. Мы тут все со своими причудами… но это не должно нам мешать. Я предлагаю тебе свою дружбу, Харли, – искренне сказал орел.
– И я, – протянула Горгулья.
– Ну… я даже не нахожу, что ответить… – прошептал Харли.
– Ну же, смелее! – подтолкнул Вуди.
– Это, по меньшей мере, неестественно… – объяснил карлик.
– Одолей свой страх! – засмеялся Адам.
– Харли! Мы ждем! – напомнил Люк.
– Я… пожалуй, согласен, – решился Харли.
– Вот и славно! Ну, теперь-то ты слезешь с меня? Все-таки не малый ребенок, – попросил Вуди.
– Я очень рад! И на правах Избранного провозглашаю вас друзьями! – торжественно заявил Люк.
– Если бы вы видели, как Люк сражался с деревьями! Это было незабываемо! – воскликнул череп.
– Мы не видели, но верили, что Люк справится, – произнес орел.
– Я еще незабываемей срывал яблоки с деревьев и яростно кидал их на землю, – с гордостью отметил младший брат.
Все засмеялись.
– Не хочу быть назойливым, но от стресса у меня нутро скрутило, – извиняющимся тоном заявил Вуди. – Пойдемте-ка, поищем чего-нибудь. У леди Гилмор наверняка должны быть припасы. Не святым же духом она питается!
– Нет, конечно! Она питается страхом. И иногда олениной, – сообщил Харли.
– Братец, придется немного потерпеть, – попросил Вуди старший брат.
– Потерпеть? То есть я один здесь обжора, а вы все неживые? Адам, Джина – без обид! Бабуля ведь, по вашим словам, только послезавтра к ночи пожалует! – закричал Вуди.
– Так как насчет оленины? – повторил вопрос карлик.
– Ты серьезно? Ну, оленина так оленина! Главное, чтоб не ежатина.
– Пожалуй, большинство из нас тоже не прочь подкрепиться, – решил Люк.
– Тогда вперед! – скомандовал с важным видом карлик.
– А куда идти-то? – спросил Вуди.
– На кухню, разумеется. Куда же еще? – ответил Харли.
– Надеюсь, не через портал, а по-человечески?
– По лестнице, Вуди. Пешком.
Друзья решили пойти все вместе и вышли вереницей из залы.
– Вверх! – приказал Харли. – Уважаемые пернатые, сложите крылья.
Все стали подниматься по высокой лестнице. Пролет был с облупившимися стенами и длинными деревянными ступенями. Вскоре они оказались в широком коридоре. По обе стороны располагались две запертые комнаты.
Тут череп воскликнул:
– Я был здесь! Но не смог попасть ни в одну из комнат.
– Я тоже, – признался орел.
Все с надеждой посмотрели на Люка. Он достал ключ, который, на счастье, без труда вошел в первую замочную скважину. Дверь со скрипом открылась. Из-за нее выбежали две жирные крысы.
– Ай! – вскрикнула Джина.
Орел молниеносно схватил их и проглотил.
– Какая гадость! – скорчил гримасу Вуди.
– Все ради дамы, – оправдался Корс.
– Привычное дело, – спокойно хмыкнул Харли.
– Вот уж не знал, что горгульи боятся крыс, – удивился Люк и переступил через порог кухни.
– Эти мерзкие твари грызут все подряд, – объяснила горгулья.
– И даже камень, – закончил Харли.
– Проходите, не стесняйтесь, – пригласил друзей Избранный.
Им открылось просторное, но неуютное помещение с одним круглым окном. В кухне царил беспорядок, зато пахло вкусно. Аромат распространялся из открытого узелка на столе, в нем хранились приправы и пряности. Рядом лежали мешочек чая, миска с солью и корзинка спелых ягод. На резном подносе все брошено вперемешку: зубчатый нож, скалка и куча иной кухонной утвари.
У стены располагалась каменная печь. В ее золе давно остыл чугунок. Старую печь торжественно охраняла не менее старая кочерга. Рядом стояла керосиновая плита. Она напоминала старинную металлическую тумбу с трубой. Дымоход выводился в стену. Плита возвышалась на резных кованых ножках. Снаружи у нее была дверца для дров. На самой плите красовались небольшой котелок и чугунный чайник. Над плитой висели поварешка и решето. Широкой подоконник облюбовал кулек с рассыпанным сахаром, а на полу, давно не видевшем метлы, лежали два мешка: один с мукой, другой с крупой бурого цвета. Кое-где разбросаны луковицы, клубни картофеля, некоторые закатились под большие котлы. В углу высился ледяной, почему-то не таящий короб. Из него выглядывал кувшин с молоком. Рядом к стенам прислонены многочисленные бутыли с водой.
Первым заговорил Вуди:
– Ну, и где мясо?
– Да! Хороший вопрос, – поддержал Корс.
– Тебе легче! Ты уже грызунами подкрепился.
– В следующий раз поделюсь с тобой.
– Мужчины! Перестаньте ссориться, – попросила горгулья.
Карлик в это время копошился в углу. Он забрался в ледяной короб. Повозившись немного, он вылез оттуда с окровавленными руками.
– О, Боже! Что там, Харли? – испугался Люк.
– Оленина, – довольно заявил карлик. – Еще свежая.
Друзья помогли дотащить мясо к столу. Люк поставил Харли высокий табурет, и карлик начал хозяйничать:
– Подайте таз и кувшин.
– Слушаюсь, мой господин! – ответил, смеясь, Вуди.
– Джина! Мне понадобится пара луковиц и картошка, сколько есть.
– Хорошо, – повиновалась горгулья и принялась когтями собирать овощи с пола.
– Спасибо, – поблагодарил поваренок. – Корс! Не мог бы ты почистить лук?
– О чем разговор? Будет сделано, – орел начал умело очищать луковицы клювом.
– Отлично! Промой их в том тазу. А вы, ребята, ополосните посуду.
Братья переглянулись. Пока повар занимался стряпней, Люк и Вуди мыли серебряные приборы и старинную посуду. Адам от скуки считал, чего на полу больше – лука или картошки. Горгулью волновали только крысы. Вернее, их отсутствие.
– Какое красивое блюдо! – поразился Избранный, взяв в руки позолоченную тарелочку. – Только… грязное.
Вуди вертел в руках серебряную чайную ложечку:
– Всегда думал, что любая нечисть боится серебра.
– Не больше, чем кружевных салфеток, – хмыкнул Харли.
Вуди достал с полки какой-то длинный сверток и раскрыл его:
– Это что еще за веревки с кисточками?
– Бычьи хвосты, – просветил карлик. – Леди Гилмор обожает бульон из них.
– Фу! Мерзость, – Вуди брезгливо швырнул сверток обратно.
– Налейте воду в котел, – велел Харли.
– Как прикажете! – отозвался Вуди, поднимая бутыль.
– Только его тоже ополосни… на всякий случай, – крикнул маленький повар.
Между тем стало темнеть. Люк зажег пару масляных ламп, которые нашел в ящичке. В котле что-то закипело.
– О, пахнет вкусно! – шмыгая носом, заявил Люк.
– Долго еще? – спросил голодный Вуди.
Корс не выдержал и стал доедать остатки сырой оленины.
– Интересно, – спросил Вуди, – а где шатается леди Гилмор? Чего ей в замке не сидится?
– Я тоже думал об этом, брат, – признался Люк.
– Может, развлекается на шабаше ведьм? – предположил Вуди.
– Заряжает камень, – ответил Харли. – А он ненасытный… Как и ты, не Избранный.
– Я? – возмутился Вуди. – Да я ел в последний раз вчера вечером!
– Не думаете же вы, что лишь вашего страха ей достаточно? – спросил Харли. – В основном Ее Милость проводит время в своих родных краях.
– В Трансильвании? – спросил Люк.
– Верно. В высокой башне разрушенной крепости.
– Может, и там кто-то томится? – произнес Люк.
– Ужин подан! – провозгласил повар.
Корс клевал жаркое из глубокой миски. Юношам Харли подал серебряные пиалы, а себе положил поесть в фарфоровое блюдце.
Вуди попробовал блюдо.
– Ну, это… – начал он. А потом воскликнул: – Просто восхитительно!
– Не благодари, – ответил с набитым ртом Харли.
После сытного ужина друзья стали прибирать за собой, а карлик попросил ключ у Люка и куда-то ушел.
– Эй, а ты куда? – крикнул Избранный вслед.
– Я скоро, – отозвался Харли.
– Интересно, что он задумал? – спросил Адам.
– Может, ты зря отдал ему свой ключ? – с сомнением прошептала горгулья. – Пойдем за ним, Люк.
Избранный взял со стола череп, и тут… все услышали музыку.
– Что это? – испугался Вуди.
– Понятия не имею, – ответил Корс.
Все осторожно вышли из кухни и направились ко второй двери, из-за которой доносились сладостные звуки. Толкнув открытую дверь, они вошли в большую комнату – и оказались в поистине королевском будуаре.
Интерьер спальни был выполнен в черно-золотых тонах. В воздухе благоухала лаванда. Высокие окна украшали темные бархатные шторы. Они свисали роскошными фалдами и внизу были декорированы золотыми подхватами с кисточками. Через кружево черного тюля просвечивала луна. У стены стояли великолепно инкрустированные шкаф и трюмо с кушеткой. Посреди опочивальни возвышалось грандиозное ложе. Оно стояло на высоких львиных лапах, покрытых золотой эмалью. Резное изголовье кровати также было инкрустировано перламутром и золотом. Окружали величественное ложе четыре мраморные колонны, с которых ниспадал шатром воздушный темный балдахин. На длинной цепи царственно качалась рожковая люстра из черного хрусталя, а по стенам висели факелы. У подножия кровати блестел большой сосуд для купания в виде чаши на подставке. В углу опочивальни на шкуре льва стояла золотая арфа. Ее струны искусно перебирал маленькими пальчиками Харли. За огромной арфой крохотный человечек был едва заметен.
– Вот это да! – восхищенно произнес череп. – Это ты так играешь?
– То есть ты у нас и повар, и музыкант? Может, еще споешь нам что-нибудь? – спросил Вуди.
Маленький арфист заглушил струны прикосновением ладони.
– Это прекрасно, Харли! – воскликнула горгулья.
– Спасибо, Джина, – произнес крохотный арфист.
– Ты здорово играешь, дружище! – оценил Корс.
– Моя золотая! – произнес Харли и погладил струны чудесного инструмента. – Ее Милость вечерами просила меня играть на арфе и засыпала под ее звуки со второго аккорда. Бедняжка, запылилась! – обратился он к арфе. – Как давно я не прикасался к тебе, – и прекрасные звуки арфы снова поплыли по будуару.
– Браво, Харли! – перебил игру карлика Люк. – Значит, это опочивальня леди Гилмор, я правильно понимаю?
– Да, это покои Ее Милости.
– Мне не нравится, с каким благоговением ты о ней говоришь, – заметил Корс.
– Привычка. Не более того, – ответил карлик.
– Мы должны спустить арфу в залу, – подумала вслух горгулья.
– Прекрасная мысль! – поддержал Харли.
– Да? – хмыкнул Вуди. – Вот сам ее и потащишь, арфист.
– Перестань, брат. Джина права. Арфа может быть нам полезной. А наш прекрасный музыкант, между прочим, еще и вкусно нас накормил.
– Я помогу, – поддержал орел.
– Давайте завтра, а? Может, тут заночуем? Вон какая великолепная перина! – Вуди плюхнулся на постель и закрыл глаза.
– Немедленно встань, Вуди! – гаркнул орел. – Не веди себя как младенец.
– Не смей! – пропищал Харли.
Люк тоже вслед за братом взобрался на ложе, и они стали прыгать на перине и бросать друг в друга подушками.
– Ха! Мимо! Не попал! – поддразнил Вуди брата.
Корс, Адам и Джина переглянулись.
– Юноши, прекратите! – попросил череп.
– Мальчики, мы здесь не за этим! Достаточно! – по-отечески сказал Корс.
Братья как будто не слышали их.
– Вуди, ты первый начал! – крикнул Адам. – А ты, Люк, вообще – Избранный! А Избранные, между прочим, так себя не ведут.
– Люк, должен сказать, ты, будучи стариком, казался благоразумнее.
– Избранный… – строго произнесла горгулья.
Люк, наконец, услышал и стащил брата с кровати:
– Ну, хорошо, хорошо, мои целомудренные зануды.
– Ее Милость, э… то есть Ядвига, сразу заметит беспорядок, – предупредил Харли.
– О, да! – засмеялся Вуди. – Судя по хаосу на ее кухне, эта неряха ничего не заметит.
Корс стал клювом поправлять смятую постель. Горгулья сняла лапами пару факелов со стены.
– Пролет темный. Пригодятся.
Золотая арфа оказалась очень тяжелой. Кряхтя и охая, братья при помощи Корса спустили драгоценный инструмент вниз. Джина освещала путь факелами, а Харли всю дорогу командовал и направлял друзей.
– Осторожно! – пропищал он. – Ставьте сюда. Здесь она будет лучше смотреться.
– Хватит командовать, Харли! – завопил Вуди. – У меня уже спина отваливается. Где поставим, там и будет стоять!
– А я думал, тяжелее нашего дубового шкафа ничего на свете нет, – признался Люк.
Раздался стук в дверь. Все затихли на мгновенье.
– Мы кого-нибудь ждем? – спросил почти беззвучно Вуди.
– Кто это может быть? – удивился череп.
– Не знаю,– прошептал Люк.
– Спроси у монеты, – посоветовал Вуди.
– Молчит. Спит, наверное, – ответил шепотом Люк.
– Еще и в столь поздний час, – тихо сказала горгулья.
– Это дождь стучит, – чуть слышно заявил Корс.
В дверь снова постучали. «Эй! Есть кто? Тут зябко. Можно обогреться?» – послышался молодой женский голос.
Все посмотрели на горгулью.
– Вам это ничего не напоминает? – вполголоса спросил череп.
– Джина, а ты уверена, что у тебя нет птенцов? – поинтересовался Вуди.
Адам тихо рассмеялся:
– Представляю потомство Джины…
Глава VI Все уже начали нервничать. Вдруг талисман Избранного «заговорил». Люк спешно достал его:
– Корс, скорее!
Но монета из-за неловкости выпала из рук и покатилась по полу.
– Вот растяпа! – рассердился Вуди.
Корс и Люк кинулись за монетой, но она исчезла в щели между досками.
– Проклятье! – воскликнул Люк. – Если я не найду ее, никогда себе не прощу.
– Я не успел прочесть надпись, – огорчился орел.
– А ведь она хотела о чем-то предупредить. Корс, а ты не можешь клювом или когтями разобрать эти доски? – спросил Вуди.
– Идемте в погреб! – сообразил карлик.
– Это в тот самый, в который мы тогда полночи спускались? – испугался Вуди.
– Нет, – успокоил Харли.
Братья, взяв с собой факелы и череп, проследовали за карликом. Пернатые шли следом.
Погреб оказался каменным. В нем леди Гилмор хранила свои запасы, и не только…
Прямо посередине погреба лежало несколько мешков и стоял приоткрытый сундук. На полках стояло три пузырька: два – с черной и прозрачной жидкостями, а последний – пустой. Вуди из любопытства взял пузырьки и убрал их в карманы. На противоположной стене висели другие полки, там оказались сосуды побольше. В этих прозрачных бутылях хранились заспиртованные ящерицы, жабы и кто-то еще. Бутылей было достаточно много. Одна стояла выше остальных. В ней бултыхалась голова седовласого мужчины. Все, кроме Харли, завопили от страха.
– Господи! – закричал Вуди. – Это уже слишком!
– Она просто сумасшедшая, – промолвил пораженный Корс.
– Да! Жаль беднягу, – Люк указал на заспиртованную голову.
– Это голова Его Милости – лорда Гилмора, – ответил с грустью карлик.
– Что? Старуха еще и обезглавила его? – ужаснулся Вуди. – Нет! Я не могу на это смотреть. Пойдемте отсюда.
– А монета? – напомнила горгулья.
– Я и забыл о ней.
– На полу ее точно нет, я бы сразу заметил, – развел крыльями Корс.
– Давайте искать, – Люк стал рассматривать потолок.
– Вот, что-то блестит! – увидела Джина.
Все кинулись к месту, на которое указала горгулья.
– Всего лишь кусочек меди, – сообщил карлик и положил его в карман.
– Я вот что думаю, – проскрежетал череп. – Если монеты нет на полу, и в досках она тоже не застряла, то надо обыскать эти мешки и сундук, мало ли…
– Да ты голова, Адам! – воскликнул Вуди. – В самом хорошем смысле.
Братья закрепили на стенах факелы. Харли забрался в сундук вместе с ногами. Люк и Вуди высыпали содержимое первогопопавшегося мешка.
– Так… посмотрим. Тут только розмарин… и полынь, кажется… – расстроился Люк.
– И еще какая-то вонючая трава, – Вуди чихнул.
Орел рассыпал из второго мешка тыквы, а горгулья хорошенько вытряхнула. – на дне оказалась лишь пыль.
– У нас тоже чисто, – объявил Корс. – Не буквально, конечно. Но талисмана нет.
– Тогда помогите нам, тут куча всяких трав, – позвал Вуди.
Они долго искали, но так и не нашли пропажу.
– Но не могла же она сквозь землю провалиться! – воскликнул в отчаянии Вуди.
– Харли, дружище, – Люк молитвенно сложил руки, – вся надежда на тебя! И на твой сундук.
– Чего молчишь? – спросил череп. – Не нашел монету?
– Да как сказать… – ответил Харли. – Тут их целый сундук.
И карлик пересыпал из сундука горсть монет.
– Что? – закричал Вуди. – Так мы и за три дня ее не найдем.
– Нам нужна монета с гиацинтом, – произнес Избранный.
– О, это сильно облегчает нашу задачу! – воскликнул с сарказмом Вуди.
– Ничего. Будем искать, – покачала головой Джина.
Горгулья и орел перевернули сундук, и все монеты рассыпались по полу.
– Надо разделиться, – предложил череп.
– Точно! – согласился Вуди. – Так уйдет на день меньше.
Они долго искали нужную монету, затем Люк спросил карлика:
– Харли, а где ключ?
– Вот. Держи.
– Посмотрим, может он, как магнит, притянет монету.
Поиски затягивались, а талисман так и не обнаруживался.
– Я больше не могу, – простонал Вуди. – У меня уже в глазах рябит.
– А ты проморгайся, – посоветовал череп.
Вуди схватил череп и поставил его у кучи монет:
– Вот ты и проморгайся. Вперед!
– Брат, перестань немедленно! Не хочешь помогать – так хотя бы не мешай. – И Люк продолжил перебирать медь.
– Я не хочу помогать? – распалялся младший. – То есть ты хочешь сказать, что я ничего не сделал для тебя?
– А что ты сделал? – спросил Адам.
– Тебя не спрашивают, говорящая голова! – не останавливался Вуди. – А кто нес подсвечник в подземелье? Кто нашел вторую половинку монеты? И кто, наконец, яблоки срывал?
– Ты закончил, герой? – спокойно спросил орел. – Мы здесь все в одинаковом положении. И не надо кичиться, кто что сделал.
– Вуди! Мы все взвинчены. Понимаю. Но мы должны быть сплоченными. Иначе ничего не выйдет, – попытался успокоить брата Люк.
– Да… ты прав. – промолвил Вуди. – Я не хотел никого оскорбить. Правда. Простите. Мне очень жаль.
– Я не обижаюсь, – пожал плечами Люк.
– Все в порядке, – подтвердил Адам. – Ты меня тоже извини.
– Вот и славно. Больше не отвлекаемся, друзья, – закончил перепалку Избранный.
И все снова принялись за работу.
– Интересно, – заговорила горгулья, – наша незваная гостья уже ушла?
– Да, конечно! – ответил Вуди. – Постучалась в соседний домик…
– Здесь нет никаких соседних домиков, – спокойно сказал Харли. – Здесь вообще ничего нет.
– Корс! – воскликнул Люк, увидев в клюве орла заветную монету. – Ты просто молодчина!
– Браво, сэр Орлиное зрение! – воскликнул Вуди.
Все, за исключением Адама, кинулись обнимать орла. Вуди впервые взял череп в руки. Корс передал Люку монету, а та снова засветилась, и появилась надпись.
Корс, не дожидаясь просьбы, произнес:
– «Lupus pilum mutat, non mentem».
– «Волк меняет шерсть, а не натуру», – пояснил Адам.
– Интересно, о чем это?.. – спросил Люк.
Теперь узникам предстоял обратный путь.
– Прощайте, лорд Гилмор, – хмыкнул на ходу Вуди.
Люк держал одной рукой факел, второй же крепко сжимал свой талисман и о чем-то думал… Наконец, друзья вернулись в залу. Все было тихо.
– Я же говорил, что она ушла, – улыбнулся младший, вынимая из карманов флаконы с неизвестными снадобьями.
– Что это? – спросила горгулья.
– Понятия не имею, но вдруг пригодятся.
Люк поцеловал монету в благодарность.
– Избранный! – произнесла вдруг горгулья, глядя на руку Люка. – Могу я ненадолго одолжить у тебя талисман? Обещаю вернуть в целости и сохранности.
Люк с удивлением посмотрел на Джину.
– Доверься мне, Избранный.
– Просто я не понимаю, зачем он тебе понадобился, – признался Люк. – Ну, хорошо. Держи. Я тебе доверяю.
– Харли, малыш, идем со мной, – позвала карлика горгулья.
Оба пошли куда-то наверх.
– Странно, – произнес Вуди. – Что она собирается делать с монетой?
– Это тайна… – произнес с иронией череп.
– Нет, в самом деле, куда она пошла? – удивился орел. – Еще и Харли с собой прихватила.
– Не думаю, что у них роман! – засмеялся Адам.
– Успокойтесь. Ну, надо человеку… э… то есть, горгулье… Скоро все узнаем.
В ожидании шло время.
– Нет! Ну, все-таки! – не выдержал Адам. – Куда ушла эта Джина?
– А может, она пошла яйца откладывать? – предположил Вуди.
– Какие яйца, Вуди? – засмеялся Люк.
– Каменные. А Харли в роли повитухи. Все сходится. Будет у нас тут горгулятник.
Сверху послышались звонкие удары обо что-то металлическое.
– Что они задумали? – встревожился Люк.
– Я схожу гляну, – младший побежал наверх.
– Значит, как ты сказал? – обратился Избранный к черепу. – Волк меняет шерсть?..
– А не натуру, – закончил череп.
– И о ком же ты, моя монетка, мне говоришь?..
Тем временем удары наверху стихли. С лестницы спускался довольный Вуди, за ним шли горгулья и карлик.
– По вашим счастливым лицам догадываюсь: вы что-то скрываете! – улыбнулся Люк.
Карлик протянул Избранному медное кольцо.
– Боже! Харли, какая красота! Где ты его нашел? – воскликнул удивленный Люк.
– Смотри внимательнее, – нараспев протянул Вуди.
Избранный надел на палец перстень, который пришелся ему впору:
– Это что, моя монетка тут? – удивился он.
– Помнишь, Джина в подвале кусочек меди нашла? Так вот, они ее расплавили, и оказалось, что наш Харли еще и кузнец-ювелир.
– Это чтобы твой талисман был всегда с тобой, Избранный, – промолвила горгулья.
– Да уж! – сказал Корс. – Не хотелось бы снова искать его.
– Джина, Харли! Это прекрасный подарок. Я правда очень тронут.
– Ты здорово придумала, Джина! – сказал череп. – А ты, Харли, вообще, на все руки мастер.
– Молодцы! – воскликнул Вуди. – Джина, а я-то думал, ты пошла яйца откладывать.
– Глупыш, – улыбнулась по-матерински горгулья.
– Я не сниму этот перстень никогда, – пообещал Люк.
И тут во входную дверь опять постучали.
– Если есть кто – откройте, пожалуйста!
– Ну что за наглость? – возмутился младший.
– А вдруг этот «кто-то» сбился с пути, как и мы с тобой? – спросил брата Люк.
– Я тоже считаю, что надо помочь человеку, – согласился орел.
– Ну, хорошо. Давай ключ. Я сам открою, – решил Вуди.
Он направился к двери.
– Впустите! – послышался вновь голос снаружи.
– Один момент, – пообещал юноша, поворачивая ключ. Осторожно приоткрыв тяжелую дверь, он стал вглядываться в темноту.
– О! Я уж думала, этот дворец необитаемый. Всю окрестность обошла дважды! – воскликнула девушка.
– Проходите… – с приглашающим жестом протянул Вуди.
Девушка вошла. Младший брат внимательно разглядел ее. Девушка казалась хрупкой и миловидной. Ее голубые глаза перекликались с легким платьицем того же цвета. Гостья изящно поправила длинные, промокшие от дождя медные волосы.
– Спасибо, хозяин.
– Я… О, да. Я – хозяин. И как хозяин я говорю вам, что не стоит благодарности… – изображая из себя господина, важно ответил Вуди.
Он жестом попросил девушку подождать, а сам поспешил в залу.
– Друзья, – прошептал Вуди, – ничего не спрашивайте. Просто подыграйте мне. Прошу, – и мнимый хозяин приложил указательный палец к губам.
Затем он пригласил гостью пройти в залу:
– Друзья мои, знакомьтесь. Это…
– Можете называть меня Присциллой, – произнесла девушка, с интересом разглядывая обитателей замка.
– Очень приятно, Присцилла, – произнес удивленный орел.
– И особенно приятно, что вас не смущает наш внешний вид… – прочитал мысли Корса череп.
– Дитя мое, вы нас не боитесь?.. Что ж, рада знакомству, – задумчиво произнесла горгулья.
– Я многого навидалась, – ответила гостья.
Карлик молча разглядывал ее.
– Хозяин, я могу присесть? – спросила Присцилла, указывая на стул.
– Хозяин? – шепотом спросил Люка череп. Тот пожал плечами.
– Само собой. Прошу, – Вуди театрально поклонился и придвинул тяжеленный стул гостье. – Вы совсем промокли. Прошу прощения, что не сразу отворил вам. Обычно этим занимается дворецкий, но… у него мигрень. А я был занят хозяйскими делами, знаете ли. Да! Забыл вам представить остальных, Присцилла. Это… моя прислуга: Корс, Адам, Джина, Харли, и… ничем не примечательный Люк.
Друзья, потеряв дар речи, следили за происходящим.
– Приятно познакомиться, – произнесла нежным голосом девушка. – А ваше имя, хозяин?
– Мое? – переспросил Вуди. – Ах, да! Мое имя… хозяйское… Меня зовут… сэр Вуди Грей.
Люк чуть не подавился от смеха. У Харли от наглости Вуди глаза стали похожи на монеты. Корс и Джина просто отвернулись. Адам отмалчивался.
– Тогда не могли бы вы распорядиться, сэр, приготовить горячего чаю? – попросила девушка.
Вуди с важным видом, дважды хлопнув в ладоши, громко воскликнул:
– Эй, слуги мои верные! Немедленно подайте чаю… Вам с молоком или без? – обратился он к Присцилле.
– С сахаром, – ответила гостья.
– Так вот, – продолжал мнимый хозяин, – сию же минуту подайте лучшего чаю и сахару! И всякие сласти, что есть в моем замке, – закончил Вуди.
– Благодарю вас, сэр, – поблагодарила девушка.
Все, открыв рты от неожиданности, посмотрели на Харли. Тот нехотя кивнул и произнес: «Будет сделано, сэр», – затем шепнул Люку: «Я убью твоего брата».
Карлик ушел. Горгулья посмотрела на девушку и спросила:
– Из каких вы краев? И как сюда попали?
– О, я издалека, – ответила Присцилла. – Начался сильный ураган, вихрь оторвал меня от земли… больше я ничего не помню. Очнулась уже у стен замка.
– Бедняжка, – посочувствовала Джина. – А ваши родители?
– Отца давно нет, а мама…
– Джина! – одернул ее мнимый господин. – Невежливо допрашивать гостей.
– Не беспокойтесь, сэр. Все замечательно, – ответила Присцилла. – А вы, кажется, Люк, да? – обратилась она к Избранному.
– Верно, – ответил тот.
– Вы давно здесь… прислуживаете?
– Недавно.
– О! А вот и наш чай! – провозгласил Вуди.
Харли спустился с большим подносом, из-за которого его самого было едва видно. Присцилла взяла чашечку изящными пальцами и сделала глоток.
– Изумительный чай! – протянула она. – И очень ароматный.
– Угощайтесь, – улыбнулся Вуди.
Гостья положила в чай пару кусочков сахара, размешала и, продолжив чаепитие, спросила:
– Позвольте узнать, сколько же комнат в вашем замке, сэр Грей?
– В моем?.. О, признаться, я даже не считал их, – придумал на ходу Вуди.
– Тогда, может быть, у вас найдется уютная комнатка для гостей? – зевнула девушка.
Все переглянулись.
– О, разумеется! – сообразил Вуди. – Я лично провожу. Следуйте за мной.
Люк подошел к брату, отвесил неуклюжий поклон и шепнул в ухо: «Ты заигрался, Вуди», – затем громко произнес:
– Уже поздно. Какие будут распоряжения, сэр?
– Ах, да! Переберите горох и ожидайте меня здесь, – приказал младший брат.
– Горох? – с недоумением переспросил орел.
– Как прикажете, господин, – повиновалась горгулья.
Мнимый хозяин и гостья поднялись наверх.
– Прошу! – сказал Вуди, распахнув двери спальни леди Гилмор.
– Ох! Какая роскошь! – воскликнула девушка. – У вас поистине аристократический вкус, сэр.
– Для нас, аристократов, – это дело обычное. Голубая кровь, так сказать. Так что располагайтесь в этой скромной опочивальне.
– Благодарю, сэр Грей, – произнесла гостья. – А ваши покои? Они, наверное, еще более великолепны?
– Ну что вы, право… – неестественно засмеялся Вуди. – Мои покои ненамного помпезнее, и находятся они… в другом крыле. Вам что-нибудь понадобится, Присцилла?
Та подошла к черному шкафу:
– Позволите?
– Разумеется. Смело открывайте! – ответил не своим голосом Вуди и замер в ожидании.
– Ой! Какой милый халатик. Женский… – Из шкафа показался кусочек черного шелка.
– Ах, да! – воскликнул Вуди. – Это халат моей бабушки. Я так любил ее… Вот, теперь храню, как память. Можете без стеснения им воспользоваться.
– Как мило с вашей стороны, сэр. И еще, если возможно, мне хотелось бы принять горячую ванну. Я немного озябла, – указала Присцилла на большой золотой сосуд у кровати.
– Я распоряжусь, – ответил мнимый господин.
– Благодарю, сэр Грей, – улыбнулась гостья уходящему Вуди.
В зале тем временем продолжали беседу оставшиеся.
– Кого он из себя строит? – возмутился Харли.
– Сам не пойму, зачем брат ломает эту комедию! – пожал плечами Люк.
– Он сошел с ума, – заключил череп.
– Это любовь… – не согласился орел.
– Девушка и впрямь мила, – поддержала Корса горгулья.
– Странно, но голос гостьи показался мне знакомым, – задумался Харли.
С лестницы спустился сияющий Вуди:
– Друзья мои, спасибо, что подыграли! А теперь наполните ванну в спальне горячей водой, прошу вас. Присцилла желает согреться.
– Присцилла желает согреться? – повторил возмущенный Люк. – Остановись! Ты в своем уме? Почему нельзя было просто сказать ей правду?
– Ну пожалуйста, Люк. Друзья, прошу вас, – взмолился Вуди.
– Дайте мальчику пошалить, – засмеялся череп.
– Хорошо, – согласился карлик. – Но это – последнее поручение. Ты понял, Вуди?
– Я согласен, – воскликнул мнимый господин.
– Ты что, и вправду влюбился? – спросил брата Люк.
– Это просто знак вежливости, – уклонился младший.
– Ну-ну, – усмехнулся Адам.
– Ты ведь ее совсем не знаешь, брат.
– Первая любовь. Что может быть прекраснее?.. – задумчиво произнес Корс.
– Вуди, и все же стоит признаться девушке. Пусть она полюбит тебя самого, а не твой мнимый титул, – посоветовала горгулья.
– Обязательно, но чуть позже, – пообещал Вуди. – А теперь – горячая ванна.
Харли, Люк и Корс пошли выполнять поручение Вуди. Они стали греть на плите котлы с водой. Харли побросал в ванну лепестки черных роз, чтобы не выбиваться из интерьера спальни. Присцилла сидела на кушетке у трюмо и расчесывала свои длинные медные волосы. Когда все было закончено, гостья поблагодарила и спросила:
– А где можно найти полотенце и мыло?
Вуди с надеждой посмотрел на карлика. Харли хмыкнул, подошел к шкафу и указал на среднюю полку.
– О, благодарю, мой маленький друг, – произнесла девушка, доставая с полок душистое мыло золотистого цвета и пушистое, разумеется черное, полотенце.
– Разрешите удалиться, сэр, – сказал Люк, намекая, что всем пора уходить.
– Ну, если вам больше ничего не нужно, моя дорогая гостья… – начал Вуди.
– Благодарю, сэр Грей! Все замечательно, – опередила она.
– Что ж, приятного купания… Увидимся утром, – сказал Вуди.
– Доброй ночи, сэр.
– Приятных сновидений, – буркнул Харли.
Все друзья, поклонившись гостье, покинули опочивальню. Внизу горгулья и череп читали тайную книгу. Точнее, читал ее Адам, через то самое зеркало, а горгулья переворачивала тяжелые страницы.
– И где это? То, о чем говорил Корс. На этой странице ничего такого не сказано.
– Читай внимательнее, Адам.
– Да говорю же – нет! Может орел все напутал?
– Как это – нет? – спросил с лестницы Корс. – Дай-ка взглянуть. – Он подошел к книге. – Так. Это было где-то… здесь. Я уверен! – воскликнул Корс.
– И куда же они делись? – спросил Адам.
– Невероятно. Но некоторые записи действительно исчезли…
– В каком смысле? – спросил Вуди.
– Сам не понимаю. Погоди! – он стал всматриваться в книгу. – Тут появилась новая! Интересно…
– То есть судьба вовсе не предначертана? – спросил Люк. – Она меняет свой исход, как река свое русло.
– Вот, нашел что-то. Смотрите! – крикнул Корс. – Буквы проявляются прямо на глазах! Ой, не подходите! Я совсем забыл.
– Прошу простить, сэр, – послышался голос гостьи с лестницы.
Корс молниеносно захлопнул книгу.
– Мне неловко просить – но не найдется ли у вас чего-нибудь перекусить? – Девушка спустилась в черном шелковом халате, который, надо заметить, удачно оттенял ее роскошные волосы.
– О, Присцилла! – не зная что ответить, воскликнул Вуди.
– Повара уже спят. И мы тоже не прочь отдохнуть, – нашелся Люк.
– Прислуга очень устает за целый день, – поддержала Джина.
– Жаль… – вздохнула девушка. – Тогда будем ждать завтрака. Ах, какие милые пузырьки! – увидела она флакончики с зельем.
– Это… мои духи. Обожаю их, – выкрутился Вуди.
– А эта огромная книга? – спросила гостья.
– А? Эта? Ничего особенного, – быстро ответил Адам. – «Хроники эволюции летучих белок». Тягомотина, скажу я вам. Не вздумайте читать – умрете… от скуки.
– Понятно, – пожала плечами девушка. – Что ж. Приятного отдыха.
– Благодарю, Присцилла. И вам, – ответил Вуди.
– Взаимно, – произнес Люк.
Гостья поднялась наверх и закрыла дверь.
– Она и вправду недурна, – произнес череп.
– Даже не думай, Адам, – предупредил Вуди.
– Я и не претендую, успокойся, – ответил череп.
– Что-то она мне не нравится… – признался Люк.
– О вкусах не спорят, – напомнила горгулья.
– Бессердечные! – воскликнул светловолосый. – Неужели так сложно было хоть кусок хлеба с молоком предложить?
– Вот сам бы и предложил, – возмутился Харли.
– Так что там наша «Хроника энциклопедии летучих белок»? – засмеялся Люк.
– Да я еле сдержался от смеха, – признался Корс. – Давайте посмотрим. – И он стал искать потерянную страницу.
Спустя некоторое время откуда-то стал доноситься аппетитный запах еды.
– Вы чувствуете? – вдохнул носом воздух Люк.
– Еще как! – ответил Вуди. – Пойду, проверю. – Он стал подниматься вслед за вкусным запахом.
Юноша постучался в спальню – никто не ответил. Затем он зашел внутрь. Постель была нетронута, ванна тоже – гостьи нигде не было. Вуди направился к кухне. Он приоткрыл дверь: девушка стряпала ужин. Он заметил котелок на плите, в нем что-то бурлило. Присцилла перебирала приправы:
– О, сэр Грей, это вы? – заметила она в дверях Вуди. – Простите, не удержалась. У меня весь день не было во рту ни крошки, – извинилась девушка. – Совсем скоро будем ужинать.
– И что у нас на ужин? – поинтересовался удивленный Вуди.
– Так, где же у нас сельдерей? О! Отлично. Сэр, подайте лук, пожалуйста, – попросила девушка.
Вуди поднял с пола луковицу и протянул гостье.
– Благодарю. Теперь морковь…
– Так что вы готовите, Присцилла? – повторил вопрос юноша.
– Изысканное блюдо. Наше семейное. Надеюсь, вам понравится.
– И как же оно называется? – спросил настойчиво Вуди.
– Бульон из бычьих хвостов с овощами, – ответила гостья.
Вуди как ошпаренный бросился вниз. Люк перехватил его на лестнице:
– Тихо. Иди сюда! – Избранный быстро подвел бледного брата к друзьям. Книга Жизней лежала открытой. Орел смотрел на Вуди еще более круглыми глазами:
– Ты знаешь, кто она? – тихо произнес он, глядя наверх.
– Кажется, догадался. Она там готовит бульон из бычьих хвостов. Леди Гилмор? Тогда почему она так красива? – почти заплакал Вуди.
– Нет, брат! Это ее чадо. Дочь Ядвиги.
– Поэтому она и не испугалась нашего вида, – догадался карлик.
– Нет-нет. Ну, многие любят бульон из бычьих хвостов, – сказал Вуди. – Это еще не говорит о том…
– Книга говорит! –перебил его Адам.
– Где? Где? Я лично хочу удостовериться. Дайте сюда ваше зеркало! – занервничал Вуди.
– Как пожелаешь, – уступил Корс. – Вот здесь. Читай…
Вуди стал внимательно изучать указанный орлом параграф. Он читал… затем его тело начало колотить от страха.
– Брат, успокойся, – Люк отодвинул книгу от Вуди. – Закройте ее!
– Она просто испепелит нас всех, – сказал медленно Харли. – Недаром мне показался знакомым ее голос.
– Мы должны избавиться от Присциллы, пока она не погубила нас! – твердо сказала горгулья.
– Да-да! Конечно, да… – затараторил в панике младший брат.
– Как мы это сделаем? – спросил Люк.
– Я знаю как… – задумчиво произнесла Джина.
– Так вот о чем предупреждала монета! – вспомнил Люк. – Волк меняет шерсть, вернее, волчица…
– Главное, не подавайте виду, – прошептала горгулья. – И уберите эликсиры со стола. Присцилла точно знает, что в них.
– А мы – нет, – сказал орел и спрятал флаконы с эликсирами на полке за книгами.
– Наверное, она решила отравить вас своим бульоном, – предположил Адам.
– Все, Вуди, приди в себя! – приказал Люк. – И изображай и дальше хозяина дома.
– Как вкусно пахнет! – громко крикнула горгулья.
– У нас даже разыгрался аппетит! – подыграл орел.
– Присцилла, вам помочь? – крикнул во весь голос карлик.
– Это было бы кстати! – раздался ответ сверху.
Люк и Харли на ватных ногах пошли наверх.
– Боже. Ведь это я ее впустил, – прошептал Вуди.
– Ничего, сынок, – попытался успокоить юношу Корс. – Внешность часто бывает обманчивой.
– Ты не виноват, друг, – поддержал Адам. – И возьми себя в руки, прошу тебя. Сейчас у тебя главная роль. Доиграй ее.
– Да-да! Все, – сказал немного успокоившийся Вуди, – я в порядке.
В это время к ним спускались с подносами Люк, Харли и дочь леди Гилмор.
– Сэр Грей! – воскликнула девушка. – Вы так выбежали из кухни, будто увидели привидение.
– О, что вы, Присцилла! – неестественно бодро ответил мнимый господин. – Простите, мне сделалось дурно – скрутило живот. Видимо, съел что-то. Вот, завтра наваляю повару.
– Какая жалость, – произнесла спокойно девушка. – А то я и смотрю, как вы побледнели, сэр… Ну что ж, приступим к ужину?
Харли и Люк расставили посуду и приборы.
– Благодарю, Присцилла. Я, пожалуй, не рискну… – сказал Вуди.
– Понимаю, сэр. Вам лучше воздержаться. Тем более здесь… овощи. Ну, а ваши друзья? Прошу, – пригласила всех к столу молодая женщина. – У нас не хватает одного прибора, – посчитала она всех друзей.
– Я принесу, – сказала горгулья и пошла на кухню.
– Мне прибор не нужен, – произнес Адам.
– Я вас и не считала, – резко ответила дочь леди Гилмор.
– Прислуге не дозволено трапезничать в гостиной. Этот стол исключительно для меня и моих гостей. Сами понимаете… – произнес Вуди.
– Может быть, сегодня вы сделаете исключение – ради меня? – спросила нежеланная гостья.
– Сожалею, Присцилла. Но мой замок – мои правила.
– Тогда вы сами, сэр, составьте мне компанию. А ваша прислуга пусть наведет порядок на столе. И вышвырните этот ужасный череп. У меня пропадает аппетит от одного взгляда на него.
– Присцилла, приятного аппетита. Я уже ответил, у меня живот побаливает.
– Просто присядьте рядом. Разве я многого прошу, сэр? – спросила непрошеная гостья.
– Хорошо, – согласился Вуди, присаживаясь напротив.
Молодая женщина взяла столовую ложку и пригубила горячий бульон:
– Восхитительно! – похвалилась она. – Жаль, вам нельзя, сэр. Матушка бы оценила…
Все по цепочке посмотрели друг на друга, их словно кипятком окатило. Друзья пытались изо всех сил казаться спокойными. Люк и Харли принялись убирать перья со стола, как вдруг дочь Ядвиги спросила:
– Люк! А что это у вас на руке? Какой интересный перстень! Можно взглянуть?
Присцилла продолжала есть бульон. Избранный вспомнил, что страх выказывать нельзя, и как можно спокойнее ответил:
– Обыкновенный перстень. Медный. Ничего особенного.
– И все же, позвольте, я взгляну! – настойчиво произнесла гостья. – Обожаю медь…
– Извините, Присцилла. Он мне немного жмет, поэтому снять его будет весьма проблематично.
– Я помогу! Сэр Грей, прикажите этому юноше подойти ко мне.
– Слуги, можете быть свободны! Слишком поздно! Идите спать! Я сам справлюсь… с уборкой, – крикнул Вуди.
– Вы не расслышали, сэр. Пусть этот слуга подойдет!
– Оставьте в покое юношу, Присцилла! Он с большим трудом заработал на это кольцо.
– Пусть твой брат немедленно подойдет и отдаст мне монету, Вуди! – властно приказала дочь леди Гилмор.
– Люк, беги! – прокричал младший брат.
– Далеко не убежишь, Избранный! Не снимается, говоришь? Это легко исправить. – Присцилла схватила нож и кинулась на Люка, но Корс сбил ее своей лапой, и она снова очутилась на стуле. Вуди схватил ее за волосы и ткнул лицом в горячий бульон. Но так они всего лишь выиграли немного времени. Разъяренная Присцилла взмахнула черным рукавом халата, и в сторону Люка вылетели летучие мыши.
Избранный забрался под стол, но мыши тучей налетели на него.
– Неужели тебе не жаль друзей, Люк Грей? – крикнула она. – Просто отдай монету!
– Не вздумай, Люк! – громко сказал Корс.
– А это – тебе, птичка! – И молодая колдунья выпустила из другого рукава огромных воронов. Они облепили орла. Вуди бросился на помощь, но они набросились и на него. На самом верху лестницы появилась Джина:
– Харли, играй! Слышишь? Играй! – приказала она.
Карлик, спотыкаясь, добежал до золотой арфы и заиграл трясущимися ручками.
– Избранный, спрячься под лестницей! – крикнула горгулья.
Люк послушался и, отбиваясь от летучих кровососов, скрылся за ступенями.
Вуди, чувствуя, что вороны вот-вот выклюют ему глаза, закрыл голову руками. Корс, весь израненный, отбивался как мог. За Люком неслась туча летучих мышей. Присцилла, громко смеясь, бросилась за ними.
Вдруг ворон, уже собравшийся выклевать Вуди глаз, упал у его ног. А следом пали остальные вороны и летучие мыши. Звуки чудесной арфы продолжали наполнять залу.
Присцилла настигла Люка, она потянулось к его кольцу… потом зевнула, закрыла глаза и сползла вниз на пол. Она уснула прямо под лестницей, с вытянутой рукой. Внезапно облик молодой ведьмы стал меняться: кожа огрубела и покрылась густой шерстью, на пальцах появились длинные черные когти, на спине вырос горб, почти как у ее матери. Рыжая копна волос превратилась в седые патлы. Из открытой пасти торчали острые клыки. И еще через мгновенье все увидели под лестницей спящее омерзительное чудовище с вытянутой звериной лапой.
– Она чудовище, – ужаснулся Адам.
Люк, выбравшись из укрытия, поспешил к истерзанному брату.
– Она погибла? – спросил еле живой Вуди.
– Уснула, – ответил пожелтевший от страха Харли. – Ты вовремя подсказала, Джина. Не думал, что это и на ней сработает.
– Кровь гуще воды, – ответила горгулья.
Корс лежал на полу со сломанными крыльями, из ран текла кровь. Череп валялся на столе. Горгулья посмотрела на всех и с нежностью произнесла:
– Я люблю вас, друзья мои! Вы обязательно спасетесь.
Джина рухнула сверху на тело младшей колдуньи. Присцилла была мертва. Горгулья – тоже. Каменная статуя разбилась вдребезги, и ее осколки разлетелись по всей зале.
Глава VII Люк бросился к лестнице:
– Джина!!! – крикнул он. – Нет-нет, пожалуйста!
– Не-е-ет! – из последних сил вырвалось у Вуди.
В воздухе на миг повисла тишина. По полу были разбросаны дохлые вороны и летучие кровососы.
– Ничего-ничего, Джина, – тараторил, судорожно собирая куски камня, Люк. – Я соберу все до единого. Мы отыщем живительный эликсир. Все будет хорошо. Мы обязательно спасем тебя. Ты не можешь вот так уйти. Это несправедливо.
– Это бессмысленно, – ответил едва живой орел. – Джина сделала это сознательно. Она – самая отважная и самоотверженная горгулья на свете! Прости нас, Джина, что не уберегли тебя…
Вуди сидел, обхватив колени и опустив голову:
– Это я. Это все наделал я.
– Нет, – возразил Харли. – Это было предначертано.
– В книге указано, что лишь один из нас, пожертвовав собой, спасет остальных от Присциллы, – сказал орел.
– И Джина об этом знала… – догадался Люк.
– Она – женщина, которая оказалась отважнее мужчин. Я никогда ее не забуду. Никогда. Моя любимая Джина… – произнес со слезами Вуди.
– Кольцо… – Люк посмотрел на перстень. – Она оставила мне память о себе… Адам, ты там цел? – вдруг вспомнил он.
– Если ты имеешь в виду мой череп, то да, – ответил Адам. – Джине уже не помочь, а вот Вуди и Корсу помощь не помешает.
– Да, – согласился Люк. – Корс, а где у нас эликсиры из погреба?
– Я убрал их на нижнюю полку с книгами. Прости, не могу встать.
– Ничего себе – нижняя! – воскликнул Избранный, не дотягиваясь до полки.
Люк встал на стул и обратился к карлику:
– Дружище, помоги.
Харли вскарабкался на стул, Люк поднял карлика высоко над головой, и заветные флакончики были у них в руках.
– Молодчина, Харли, – сказал Люк, рассматривая странные пузырьки. – Так что же в них?
– Придется проверить, – простонал орел.
– Только не на этих мерзких тварях! – Вуди указал на дохлых колдовских птиц и не менее дохлых кровососов.
– Испробуйте на мне, – вызвался Адам. – Мне уже точно хуже не будет.
– Я не могу потерять еще одного друга! – замотал головой Люк.
– Это наверняка не сможет мне навредить. Зато может помочь твоему брату и Корсу, – сказал череп.
Избранный посмотрел на кровоточащие раны Вуди и на переломанные крылья орла. Люк взял в руки флаконы с черным и прозрачным эликсирами и спросил:
– Так с какого начнем?
– Предлагаю с прозрачного, – сказал орел.
– Да, он кажется более безобидным, – согласился Вуди.
– Мне без разницы, – ответил Адам. – Я готов. Смелее.
Люк открыл бесцветный эликсир и осторожно капнул его на череп. Затем закрыл пробкой флакон и поставил позади себя.
– Ну, что ты чувствуешь? – спросил сидящий на полу Вуди.
– Адам, ты где? – развернулся Избранный.
Черепа нигде не было.
– Отзовись! – крикнул испуганный Люк.
– Я здесь. Где и стоял – на столе. Вы ослепли от паров зелья? – спросил спокойно Адам.
– Он стал невидимым, – произнес Харли.
– Что? Нет-нет! – заорал череп.
– Где ты? – Люк стал шарить по столу руками. – Я тебя не вижу!
– Ты меня уронил. Так, алхимик, открывай второй флакон. Быстро! – скомандовал череп.
Избранный держал черный пузырек над столом, нащупывая свободной рукой череп.
– Да-да. Это я. Только не пихай мне в глазницы свои пальцы. Хорошо. Не убирай руку и капни на меня.
Две капли черной жидкости упали на череп Адама.
Вдруг показалась лобная кость, за ней челюсть и, наконец, весь череп. Люк схватил его и воскликнул:
– Ты вернулся, друг!
– Я вижу тебя, Адам! – обрадовался Вуди.
– Я рад, – сказал череп. – Полезная штука эти зелья. Думаю, они еще сослужат нам службу.
– А как они нам помогут? – спросил орел.
– Сейчас никак, – вздохнул Вуди.
– Постойте! – озарила мысль Люка. – А пустой флакон для чего?
– Может, он и не такой пустой? – предположил Харли.
– Посмотрим, – сказал Избранный.
Он смешал в пустой колбе немного того и другого снадобья и слегка встряхнул. Зелье окрасилось в пурпурный цвет.
– Эликсир «Икс» готов! – провозгласил он.
– Так… и на ком теперь будешь испытывать, мистер алхимик? – спросил младший.
– На меня не смотрите, – испугался Адам.
– Ладно. Давайте я! – сказал Харли.
– Ну а что? Если использовать логику, то это не должно быть ядом, – предположил Вуди.
– А если использовать магию, то это может быть чем угодно, – ответил Корс.
– Не испытаем – не узнаем, – произнес карлик и сделал глоток таинственной смеси.
Все ждали какого-то эффекта. Но карлик по-прежнему оставался карликом.
– Наверное, не надо было взбалтывать, – огорчился Люк. – Ты как, Харли?
– Как обычно, – ответил карлик.
Он посмотрел на золотую арфу и произнес:
– Я же говорил – ей здесь не место. – Харли поднял арфу одной рукой и переставил ее ближе к окну.
Не веря своим глазам, друзья наблюдали за ставшим вдруг таким сильным карликом.
– Как ты это сделал? – недоумевал Вуди.
– Что сделал? – переспросил крохотный здоровяк.
– Да эту тяжеленную арфу и бык не поднимет! – воскликнул Люк.
– Скорее, дай и нам свой эликсир, брат, – попросил Вуди.
Вуди с Корсом вкусили волшебное снадобье… и их раны и ссадины стали исчезать на глазах. Корс взмахнул исцелившимися крыльями. Вуди стал прыгать по всей зале и переставлять арфу с места на место, как игрушку.
– Верни арфу на место, мальчишка! – возмутился карлик.
– Вуди! Корс! У нас получилось! – закричал радостный Люк. – Брат, как здорово, что ты нашел эти чудесные пузырьки! А теперь давайте приберемся здесь, мои могучие друзья.
Харли принес сверху два огромных покрывала. Из погреба он притащил лопату втрое больше него. Корс сметал летучую нечисть крылом, как огромной метлой. Харли одной ручкой бросил тело Присциллы в покрывало. Вуди завязал плед с колдовскими тварями узлом и швырнул его со скалы вниз. Гигантский узел сгинул в пропасти. Друзья собрали все осколки каменной статуи и аккуратно сложили их в покрывало. Вуди поднял мешок как пушинку, а Люк, как простой смертный, взял лопату… и череп. Все вышли за порог. Была почти ночь. Горгулью решили захоронить у стен замка:
– Джина… – произнес Люк. – За недолгое время ты стала нам другом. Я благодарен тебя за все, что ты сделала для нас. Ты принесла себя в жертву ради нашего спасения. И ты навсегда останешься… – И он заплакал.
– Джина. Я говорить красиво не умею. Я люблю тебя. Вот и все… – прошептал Вуди.
– Прости, если что было не так. Ты – лучшая в мире горгулья, – вытер слезу Харли.
– Джина, дорогая, покойся с миром, – произнес Адам.
– Для меня ты герой, Джина. Прощай, мой верный друг, – сказал орел.
Друзья еще долго смотрели на свежий холм земли.
После погребения горгульи узники вернулись в залу:
– Нам всем нужен отдых, – сказал Люк.
– И крепкий сон, – добавил младший брат.
По понятным причинам друзья не захотели ночевать в спальне леди Гилмор. Все как убитые заснули прямо на полу залы, укрывшись огромным крылом орла. Выглянула полная луна. Вот, наконец, во всем замке воцарилась тишина. И только в камине уютно потрескивал огонь. Теплые отблески пламени тускло освещали стены залы и фигуры спящих. На стенах их силуэты отражались огромной тенью.
Часы пробили полночь. Луна скрылась за тучей. Камин погас. И в кромешной тьме появилась зловещая полупрозрачная фигура. Привидение висело в воздухе. Таинственный призрак был облачен в длинный просторный балахон. В его руке светился жезл, обвитый по спирали длинными листьями. А на верхушке, в резной оправе, был шар, в котором искрились молнии. Фигура призрака была обезглавленной.
Люк перевернулся на другой бок.
Вуди заворочался и приоткрыл глаза. Он подумал, что ему померещилось, и заморгал:
– А-а-а!!! – заорал он. – Люк! Скорее проснись!
Корс от страха вскочил и застыл на месте.
– Что случилось? – спросил спросонья Люк.
– Смотри! – Вуди указал на висящую в воздухе фигуру.
– Вуди! Дай поспать! – потер глаза Харли, но тут увидел призрака.
У Корса дрожали крылья.
– Мой Бог… – побледнел Люк. – Это же привидение!
– Где? Кто? – спросил в полудреме Адам.
– Да еще и без головы! – Вуди прижался к брату. – Бежим! – закричал он и потащил Люка.
Череп застучал зубами от страха.
– Стойте, – спокойно сказал карлик, – это призрак лорда Гилмора.
– Да? – спросил Вуди. – И нас это должно как-то успокоить?
– Он не причинит вреда, – ответил Харли.
– Почему ты так уверен? – едва слышно спросил Корс.
– Чего он хочет, Харли? – прошептал Люк.
– Да как он ответит? Он же безголовый, – сказал Вуди.
Харли подошел ближе к призраку:
– Рад вас видеть, Ваша Милость, – поклонился он привидению.
Призрак лорда Гилмора опустился ниже.
– Лорд Гилмор… Мне так жаль… Вы меня простите, что не смог уберечь вас. Даже не знаю, что сказать… Мне очень не хватает вас, Ваша Милость.
Призрак протянул руку и слегка погладил Харли по голове.
– О, Ваша Милость, благодарю! Значит, вы не держите на меня зла? Но, лорд Гилмор, вы ведь пришли с какой-то просьбой или с предупреждением?
– А вдруг он решил нам отомстить за смерть Присциллы? – затрясся Вуди.
– Присцилла – падчерица Его Милости, – успокоил карлик юношей. – Она плод совокупления Ядвиги с Трансильванским оборотнем. – Карлик взял в руки череп, подозвал жестом Корса и вновь обратился к призраку: – Разрешите представить Вашей Милости моих друзей: эти бедняги – заколдованные узники замка. – Он показал призраку череп и указал на орла.
– Очень рад, – с запинкой ответил череп.
Корс нервно поклонился.
– А это Люк и Вуди, – продолжал Харли. – Люк – Избранный! А Вуди… э… Люк освободил меня из заточения.
Призрак ударил жезлом об пол, и по зале прокатились воздушные волны голубого цвета.
– Господи! – воскликнул Вуди, прячась за брата.
Когда волна докатилась до Люка, он замер как вкопанный. Поток света поднялся вверх и образовал большую вращающуюся воронку над головой Избранного. Монета на кольце Люка вдруг образовала отверстие и мигом поглотила свет. У Люка перехватило дыхание, но он молчал. Призрак указал жезлом куда-то вверх и исчез.
– Ваша Милость!.. – крикнул вслед Харли.
В камине снова вспыхнул огонь.
– Слава всем святым, он ушел, – выдохнул с облегчением Адам. – Ты зачем взял меня без спросу и показал этому старику? Кто тебя просил? – заорал на карлика Адам.
– Это правила этикета. Ты ведь не подошел бы сам, правда? – возмутился Харли.
– А зачем он так ударил своей волшебной палочкой? – спросил Вуди. – У меня кровь в жилах застыла.
– Это был магический жезл, – ответил Харли. – Видимо, лорд Гилмор передал перстню свою магию.
– Он хочет, чтоб за него отомстили! – догадался Адам.
Люк помолчал, о чем-то подумал, затем произнес:
– Лорд Гилмор указал жезлом вверх. Что это может означать?
– Это уже завтра. Я смертельно устал, – сказал Харли.
– Согласен, – поддержал Адам.
– Да уж, – ответил Вуди, – уснешь тут…
– Ну, всем доброй ночи, – пожелал Люк.
…Все сладко спали. Забрезжил рассвет. Первым проснулся Корс. Он поднялся, расправил оперение и, конечно же, разбудил шумом Вуди.
– Кто здесь? Снова привидение? – спросил вскочивший на ноги Вуди.
– Тихо! – шепотом проворковал Корс. – Это я. Все хорошо. Еще рано, можешь еще немного понежиться.
– Доброе утро! – сказал открывший глаза Люк.
– Надеюсь, что доброе, – ответил Адам. – Смотрите, Харли спит как младенец.
Харли, свернувшийся калачиком, тихо сопел.
– Не будем будить это крохотное создание, – предложил Люк.
– А кто будет готовить завтрак? – спросил проголодавшийся Вуди.
– Ты! – в один голос ответили проснувшиеся.
На кухне еще стоял запах бульона. Вуди брезгливо поднял с плиты чайник, налил в него воды и поставил обратно. Он выбежал на лестницу и крикнул:
– А как зажечь-то эту плиту?
– Тс-с! – приложил палец к губам Люк, указывая на уже проснувшегося от крика Харли.
– Ну что же ты такой громкий? – сказал он, сладко потягиваясь. – Ладно. Уже иду. Люк, захвати с собой зелье, – напомнил он Избранному.
– Ах, да! – ответил Люк. – Спасибо.
Работа закипела. Карлик шустрил на кухне.
– Ну и с чем мы будем пить чай? – спросил Вуди. – Со специями?
– С бычьими хвостами, – поддразнил его Харли.
– Харли, умоляю! Ты ведь не хочешь, чтоб я умер голодной смертью?
– Ладно. Только помогай.
– Согласен! – воскликнул Вуди.
– Тащи сюда муку, молоко… и сахар. И тут были ягоды…
Не минуло и получаса, как друзья завтракали сладкими булочками с джемом.
– Всем приятного аппетита, – пожелал Адам, глядя с безразличием на еду.
– Божественно, – сказал с набитым клювом Корс.
– А разве орлы едят булочки? – спросил Вуди.
– Ну не умирать же мне с голоду, – ответил орел.
– Ну да. А по пути еще пару крыс проглотишь. Ну как же вкусно! – жуя булочку, сказал Вуди. – Спасибо, Харли.
– Не перестаю тобой восхищаться, Харли! Ты просто волшебник, – произнес Люк.
– Да, кстати о волшебниках… – вспомнил Харли. – Заканчиваем завтракать, и вперед.
– Подожди, друг! – попросил «неизбранный». – Я только во вкус вошел.
– Дайте поесть ребенку! – посмеялся Адам.
– Я не ребенок! – буркнул Вуди, спешно запихивая в рот булочку.
– Я сейчас вернусь, – сказал Харли, выходя из кухни.
– Ты куда? – поинтересовался Люк.
– Опять на арфе играть? – спросил младший.
Карлик не ответил. Чуть погодя он вернулся с иглой и нитками.
– Держи, – сказал он Люку. – Клади эликсиры и ключ в карман и зашивай.
– Зачем? – спросил Люк.
– Доверимся Харли, – сказал орел.
Когда карман был зашит, Люк и его друзья покинули кухню. Узники направились в другое крыло замка вверх по лестнице. Через какое-то время они оказались точно в таком же коридоре, – правда, здесь была всего одна дверь. Люк открыл ее, и они очутились на потолке. Потому что потолок был внизу. И вообще все в помещении было вверх дном. Разбитая люстра стояла под ногами. Сломанные стулья, утюг и куча хлама висели наверху. Окна находились внизу. Одна из стен помещения была полностью зеркальной.
– Вот это да! – обрадовался по-ребячески Вуди.
– Какая интересная комната, – удивился Адам.
– Что это? – спросил Люк.
– Чулан, – ответил Харли.
– Какой-то странный чулан. Почему здесь все перевернуто с ног на голову? – спросил Корс.
На этих словах чулан перевернулся, и каждая вещь оказалась там, где ей и было положено.
– Пора! – объявил друзьям Харли и подошел к зеркальной стене.
Все приблизились к нему. Первым – Люк с черепом.
– Готовы? – спросил карлик.
– Опять портал? – простонал младший брат. – Может, хватит?
– Ты можешь остаться, – ответил Харли.
– Нет уж. Я брата не брошу, – сказал Вуди.
И все вместе шагнули сквозь зеркало.
Глава VIII В горной глубокой долине с крутыми берегами и каменистым руслом бурлила и пенилась река. Она огибала загроможденный обломками горных пород путь. Настигнув обрыв, бушующая стихия стремительно обрушивалась прозрачным занавесом на тихую гладь озера.
Блестящие на солнце капельки брызг разлетались, словно россыпь алмазов.
Вода в озере была кристально чистой, был виден каждый камешек.
Тут и там мелькали рыбки с золотисто-розовой чешуей. Чудесное озеро было обрамлено яркой зеленью и невысокими деревцами. Над алыми цветами с длинными стеблями кружились бабочки. Завершала это великолепие раскинувшаяся цветным мостом над озером радуга.
Вдруг гладь озера кто-то нарушил. Молодой человек с разбега нырнул в воду и через мгновение уже стоял под наименее мощной струей водопада. Он был хорошо сложен. Его мокрые черные волосы струились локонами по смуглой спине. Пловец развернулся и убрал их рукой с лица. Миндалевидные черные глаза обрамляли изогнутые ресницы. Идеально ровный нос и вздернутые брови придавали его лицу некую дерзость. Короткие негустые усы и бородка ничуть не скрывали четко очерченных губ. В одном ухе у него виднелась золотая серьга, а на груди светилось распятие.
Молодой красавец поднял голову и посмотрел своими огромными глазами в небосвод. Он о чем-то думал и словно искал ответа у небес.
Вдруг в небе появилось черное пятно, оно неумолимо приближалось прямо к озеру. Молодой человек спрятался за водопадом. Не успел пловец и глазом моргнуть, как рядом с ним на воду сел огромныйорел. Это был Корс. На его спине сидели Люк с черепом в руке, Вуди и Харли. Они поспешно спрыгнули с орла, но Вуди тут же завопил:
– Помогите! Я не умею плавать!
– Встань на ноги, – спокойно ответил Харли.
– Ты что, уже был здесь? – удивился Вуди.
– Лишь однажды, – ответил карлик.
– О! Озеро и вправду неглубокое и теплое, – прыгнул в воду Люк.
Вуди последовал примеру брата. Он посмотрел вокруг и воскликнул:
– Какая красота! Водопад, радуга, бабочки. Мы что, в сказке? – спросил он. – А вон и русалка! – воскликнул Вуди, заметив фигуру с длинными волосами.
– Где? Покажите и мне! – попросил череп.
Вуди встретился глазами с незнакомцем.
Остальные друзья тоже его заметили.
Люк и Вуди стояли по плечи в воде. Карлик барахтался в ней, а Корс спокойно качался на волнах. Обитатель озера вышел из укрытия:
– Кто такие? – крикнул он, слегка напугавшись.
– Не беспокойтесь, – ответил Корс, – мы друзья.
– У меня нет друзей, – враждебно сказал незнакомец. – Убирайтесь!
– Как невежливо! – произнес череп.
– Что вам нужно на моей земле? – резко спросил смуглый красавец.
– На твоей земле? – не выдержал Вуди.– А ты что, король здесь?
Незнакомец поднял бровь. У него заходили скулы. Он сверкнул на непрошеных гостей черными глазами и гордо ответил:
– Я цыган!
После чего развернулся и поплыл к берегу, грациозно рассекая сильными руками гладь озера. Он вышел на сушу. Капли воды на его спине бликовали на солнце. Свободные засученные штаны сползли на бедра от тяжести воды, которая вытекала из них по смуглым ногам пловца.
Молодой цыган тряхнул головой, накинул белую просторную рубаху и завязал ее узлом на узкой талии. Поверх он набросил короткий темный жилет из кожи. Затем поднял с земли широкий кожаный пояс и длинный нож. Он быстро надел пояс, потуже затянул пряжки и спрятал в него клинок. Друзья последовали за ним:
– Постойте! – крикнул Люк.
– Вы еще здесь? – оглянулся цыган.– Я же сказал, убирайтесь! Что вам здесь нужно?
– Дело в том, что мы сами не знаем… – признался Люк.
– Что? – удивился цыган.
Орел стал отряхиваться и забрызгал и без того промокших друзей.
– Давайте знакомиться? – предложил карлик. – Я Харли.
– А меня зовут Вуди, – представился младший. – Это мой брат Люк. Это Корс и… череп Адама.
Сын цыганского племени сел на траву. Он облокотился спиной о деревце, согнул колено и стал что-то напевать. Песня была на незнакомом для путников языке. Друзья с удивлением переглянулись. Но пел молодой цыган очень красиво. Затем он небрежно сорвал травинку и стал ее покусывать:
– Лонд, – сказал он, глядя в небо.
– Что, простите? – спросил Люк.
– Мое имя – Лонд, – ответил цыган.
Он потянулся за камешком и швырнул его в воду. По глади озера разбежались круги. Бабочки испуганно вспорхнули вверх разноцветным облачком.
– Очень приятно! Нам всем… – добавил Люк.
– Очень необычное имя… И все мы рады знакомству, – поддержал Вуди.
– А ты у них за главного? – недоверчиво поднял бровь цыган.
– Не то чтобы за главного. Я Избранный. – При этих словах желтая бабочка села Люку на кончик носа.
Вуди и Харли не сдержались и захохотали. Засмеялся даже серьезный Лонд, обнажив свои белоснежные зубы. Люк от неловкости покраснел.
– Откуда свалились, Избранный? – бесцеремонно спросил Лонд, продолжая бросать камешки в воду.
– Из Клифтона. Это пригород Бристоля, – как ученик пояснил смущенный Люк.
– Это где? – спросил без интереса Лонд.
– На юго-западе Англии, – сказал Вуди. – А мы сейчас где?
– Хм-м! – усмехнулся цыган. – Добро пожаловать в Эрдей, – сухо сказал он.
– Куда, простите, пожаловать? – переспросил Вуди.
– Эрдей, или Семиградье, так называют Трансильванию, – объяснил карлик.
– То есть мы снова в прошлом? – прошептал младший.
– Как можно прилететь куда-то неизвестно зачем? – удивился черноглазый.
– Как же мы понимаем чужой язык? – удивился Вуди.
– Так же, как мы и попали сюда, – объяснил Харли.– По волшебству.
– Не против, если перейдем на «ты», Лонд? – спроси Люк.
Цыган безразлично пожал плечами, покусывая травинку.
– Так вот, – продолжал Люк, – это может звучать странно, но обезглавленный призрак лорда Гилмора указал нам магическим…
– Гилмора, ты сказал? – Лонд изменился в лице, выбросил травинку и быстро встал.
– Вы знакомы? – спросил Вуди.
Цыган громко свистнул, и на его зов тут же явился вороной конь. Он фыркал и нетерпеливо бил копытом землю. Его густая черная грива чуть ли не касалась земли. Это был чистопородный скакун. Цыганский конь казался горячим и гордым, как и его хозяин. Лонд умело вскочил в седло, пришпорил вороного и скрылся из виду.
– Стой, Лондон! Или как там тебя… – крикнул вслед всаднику Вуди.
– Я не уверен, но, кажется, Лонд, – ответил орел.
– Он что-то знает о лорде Гилморе… – промолвил Люк.
– Или о леди Гилмор, – добавил Харли.
– И что нам делать? Бежать за ним? – спросил Вуди.
– Лететь! – ответил Корс.
Друзья долго кружили над княжеством, но ни Лонда, ни тем более цыганского коня, они не нашли. Спустились сумерки.
– Здесь рано темнеет, – предупредил Харли.
– А вон и бывший яблоневый сад, – увидел орел.
– Не напоминай, – попросил Люк.
– Корс, ты слишком высоко взлетел, отсюда ничего не разглядеть, – сказал Вуди.
– Он прав, – поддержал брата Люк. – Спустись чуть ниже, Корс.
– Я разгляжу. Не переживайте, – ответил орел.
– Братья совсем позабыли, что ты за птица! – засмеялся череп.
– Вон он! – закричал вдруг Корс. – У каньона.
В золотых лучах заката стремительно несся галопом цыганский скакун. У его лихого наездника на ветру развевались смоляные локоны. Он куда-то спешил.
Вдруг путь Лонду преградила огромная птица. С орла спустились наши путники. Цыган спрыгнул с коня. У горла Люка блеснул нож:
– Что вам нужно от меня? – прошипел Лонд.
– Эй-эй! Ты чего? – закричал Вуди.
– Спокойно, Лонд. Отпусти его, – попросил орел.
– Вы демоны Ядвиги? Она подослала вас? – Он ловко развернул Люка и поднял за волосы его голову. Лонд едва коснулся лезвием ножа горла Избранного.
– Умоляю, не делай этого! – закричал Вуди, хватая за руку цыгана.
– Стой где стоишь! – приказал Лонд. – Или я распорю ему глотку.
Породистый скакун заржал.
– Мы просто хотим поговорить, – произнес напряженный Корс.
– Мы здесь, чтобы избавиться от нее… – прохрипел Люк. – От леди Гилмор.
Лонд медленно опустил нож и убрал его за пояс.
– Если лжешь, я убью тебя, Избранный, – предупредил дерзкий цыган.
Он подошел к своей лошади:
– Спокойно, Кало. Спокойно, – похлопал Лонд коня.
Вдруг на груди Люка засиял лучами гиацинт.
– Что за черт? – оглянулся Лонд.
Монета на кольце задымилась, став огненно-красной.
– Он Избранный, – напомнил Харли.
– Melius dictum, quam amicum perdere. Лучше потерять слово, чем друга…
– Как? – опешил орел.
– Ты сам прочел и перевел? – удивился Адам. – Ну вот. Я больше тебе не нужен.
– Адам, друг, – сказал Люк, – ты будешь нужен мне всегда!
– Ты что? – спросил Вуди. – За ночь латынь выучил?
– Он Избранный, – повторил Харли. – И лорд Гилмор постарался.
– По-моему, монета напомнила нам о Джине, – произнес Люк.
– Что за кольцо у тебя? – спросил черноглазый.
– Это долгая история, Лонд…
– А теперь давайте все немного успокоимся и присядем, – предложил Корс.
– Раз тебе знакомо имя этой ведьмы, то тебе будет полезно знать еще кое о чем… – сказал Адам.
И Вуди поставил череп на обломок камня, чтобы ему всех было видно.
Цыганский костер догорал. Чистопородный скакун покорно ждал своего хозяина. Короткие языки пламени бликовали на лицах друзей. Лонд внимательно слушал путников и смотрел на огонь.
– …И вот мы здесь. Эта ночь будет решающей, – закончил Адам.
– Я что-то слышал о Книге Жизней… – вспомнил Лонд. – Говорят, она хранится где-то очень далеко.
– Да-да! – воскликнул Вуди. – И мы как раз оттуда.
– Я должен извиниться, Люк, – нехотя сказал цыган и протянул ему руку.
Люк и Лонд пожали друг другу руки:
– Извинения приняты, – улыбнулся Избранный. – Все хотел спросить, Лонд, что значит твое имя? А коня ты зовешь Кало, кажется?
– Лонд – соль. Кало – черный.
– Как все просто! – воскликнул Вуди. – И как я сам не догадался?
– Наше племя жило здесь веками: тут были пахари и плетельщики, конокрады и заклинатели змей, гитарные мастера и гадалки.
– А твои родители? – осторожно спросил Вуди.
– Весь мой вольный народ сгубила леди Гилмор. У меня осталась только сестра. Мама была красивой, как мадонна, а пела она, словно птица, ее звали Кера, – глаза Лонда стали влажными. – У отца была кузня. – Он снова достал свой нож с серебряной рукояткой. Друзья отпрянули. – Это он своими руками…
– Прости, Лонд. Я не знал, – извинился Вуди.
– А твоя сестра? Где она теперь? – спросил Люк.
– У Ядвиги! – яростно выкрикнул цыган и ударил кулаком о землю.
– Все будет хорошо, Лонд, – Люк похлопал его по плечу. – Мы освободим ее.
– Я пытался… Все бесполезно…
– Веди нас к ней. Вместе мы справимся. Я обещаю, – сказал Избранный.
Вдруг пронесся порыв ветра. Он снова разжег потухающий костер и сдул стоящий на камне череп.
– Адам! – крикнул Люк, пытаясь ухватить его.
Но череп упал в каньон и бесследно исчез в нем.
– Нет-нет! Пожалуйста! Этого не может быть! – закричал Избранный, и эхо повторило его крик.
– Мне не надо было выпускать его из рук! – зарыдал Вуди.
– Монета… она предупреждала… – с грустью в голосе произнес орел.
Ветер постепенно утих.
– Мне очень жаль, – искренне сказал Лонд.
– Адам!!! Ну как же так? Господи! – рыдал на коленях Люк.
– Здесь жестокие ветра. Не вините себя, – пытался успокоить Лонд.
– Нас все меньше… – всхлипнул Вуди. – Сначала Джина, теперь Адам…
– Бедняга… Как он ждал! Сколько он ждал этого дня. И так нелепо… – сокрушался орел.
– Я успел привязаться к нему, – заплакал карлик. – Он так настрадался.
– Если бы не он, не знаю, что было бы, – сказал Люк. – Адама я встретил первого. Он познакомил нас с Корсом и рассказал о Книге Жизней. С него все началось… Мой дорогой друг…
Незаметно спустилась ночь.
– Люк. Этого, к сожалению, не исправить. Хотя бы ради памяти об Адаме, ты должен поквитаться с леди Гилмор, – сказал цыган.
– Ты прав, Лонд. Но для начала спасем твою сестру.
Лонд встал. Тут Люк, наконец, заметил, что цыган почти на голову выше его.
– Кало, яв! – крикнул Лонд, и конь послушно подошел к хозяину.
Смуглый красавец погладил своего черногривого, отвязал от седла мешок и достал оттуда темную одежду. Он быстро поменял свою рубаху на черную и повязал на голову платок такого же цвета.
– Впечатляет, – сказал Вуди. – Ты сейчас как разбойник.
– Я и есть разбойник, – ответил цыган.
– В самом деле? Как интересно! – воскликнул младший.
– Пришлось им стать. У меня все отняли! – сухо сказал Лонд.
Он убрал белую рубаху в мешок и сказал:
– Так надежнее. Мой Кало ночью почти незрим. Вы тоже старайтесь оставаться незамеченными. Корс, лети низко над землей, вслед за мной.
Лонд запрыгнул в седло.
Друзья еще раз взглянули на край обрыва:
– Прощай, Адам. Прощай, друг… – произнес Люк. – А теперь нам пора!
Ночное княжество Трансильвании внушало страх. Луна таинственно серебрила поваленные стволы деревьев, преграждающие вход в зловещие пещеры. Кое-где валялись полуобглоданные скелеты диких животных. В них копошились падальщики, а низко над землей кружили стервятники, чуя легкую добычу. Из темных оврагов высовывались кривые коряги, напоминая лапы гигантских пауков. Ухающие совы, сверкая желтыми глазами, пронеслись над головами наших путников. Вуди крепко прижался к брату, зажмурив глаза. У Люка обрывалось сердце от леденящего душу вида. Харли уткнулся головой в шею орла. Корс летел, еле взмахивая дрожащими крыльями. Летящие на орле затаили дыхание. Молчание нарушил Вуди:
– Еще с утра, там у водопада, эта земля казалась раем, – прошептал он с закрытыми глазами.
Его никто не поддержал.
Вдруг их путь преградил огромный валун, только что сорвавшийся со скалы. Корс и сидящие на нем путники вскрикнули от страха.
Гордо восседая на коне, с идеально ровной спиной, смелый всадник не повел глазом. Со свои черногривым другом он казался единым целым.
Люку рядом со смелым цыганом стало стыдно за себя. Он пересилил страх и с деланной радостью произнес:
– О! Камешек свалился. Ну ничего, пойдем по объездному пути.
– Другого нет, – спрыгнул с коня цыган. – Придется сдвинуть валун.
– Зачем? – спросил Корс. – Если можно просто перелететь.
– А Кало? – напомнил цыган.
– Сейчас, – сказал Люк. – Можно попросить твой нож, Лонд?
– Нет! – отрезал черноглазый.
– Мне нужно распороть карман, – объяснил Избранный.
– Что там у тебя? – спросил цыган.
– Ну хочешь – сам распори. Долго рассказывать, – ответил Люк.
Лонд недоверчиво посмотрел на Избранного, достал нож и вспорол его карман.
– Благодарю, – Люк достал пурпурный эликсир и протянул Лонду. – Сделай глоточек.
Цыган замахнулся ножом на Люка:
– Отравить хочешь?
– Нет-нет, что ты? Это не яд! – вступился за брата Вуди. – Напротив, очень даже полезная для здоровья штука! Вот, смотри, – он взял у брата флакон и сделал глоток снадобья.
В мгновение ока Вуди подошел к валуну и отбросил его с пути, как песчинку.
– Едем! – хладнокровно сказал Лонд.
– Не стоит благодарности, – ответил «силач».
Они молча продолжили путь. Вдали мелькнул тусклый огонек. Вуди снова заговорил:
– Лонд, а как зовут твою сестру?
– Какая разница? – спросил гордый всадник.
– Просто интересно, – признался младший.
– Шофранка, – ответил Лонд.
– Красивое имя, – заметил Люк.
– Как переводится?– спросил Вуди. – Не говори! Дай угадаю – Шафран?
– Да ты прям цыган! – усмехнулся Лонд, глядя на светловолосого юношу.
– Шафран – очень красивый цветок, – произнес Люк.
– И этот красивый цветок в неволе, – заскрипел зубами Лонд. – Ядвига, будь она трижды проклята! – И он пришпорил коня.
Друзья не отставали. Спустя некоторое время впереди показались своды старой башни. Горячий наездник немного успокоился, и его рысак тоже. Конь пошел медленным аллюром.
– Кало, тердёв! – остановил он лошадь. – Ты прости, Люк, – вдруг сказал Лонд. – Не привык я кому-то доверять. Я одиночка.
– Прощаю, конечно. Но если ты не доверишься нам…
– Я верю, – перебил Лонд. – Джя! – скомандовал он коню, и тот снова понес своего хозяина.
– Лонд! А зачем леди Гилмор держит Шофранку? – на лету спросил Вуди наездника.
– Сейчас доберемся до места, я расскажу, – крикнул, не оглядываясь, Лонд.
Корс вздохнул и полетел с друзьями следом.
Наконец, они остановились у мутного пруда среди зарослей камыша. Лонд спрыгнул с коня и помог спуститься Харли. Братья скатились со спины орла.
На очутившегося на земле карлика вдруг накинулась жаба.
– Ай, помогите! – завопил он, упав на землю.
Лонд молниеносно вспорол жабе брюхо и швырнул ее обратно в пруд.
– Спасибо, друг, – поблагодарил Харли.
– Послушайте, – начал Лонд, – Ядвига – проклятье нашего княжества. Она истребила здесь всех непорочных девушек.
– Зачем? – спросил Корс.
– Говорят, Ядвига уродлива… – продолжил Лонд.
– О, да! Не красавица! – не удержался Люк.
– Но, умываясь слезами непорочных дев, как моя Шофранка, старуха обретает красоту и молодость. Недавно она стала женой некоего барона из дальних земель, и с того дня зовется леди Гилмор. Теперь она редко здесь появляется.
– Вот оно что… – размышлял Вуди. – Все в точности, как говорил Харли. И что с этими девушками теперь?
– Тех, у кого не оставалось больше слез, она сбрасывала с башни. Остальные умывали ее своими горькими слезами до самой своей смерти. Люди, спасая своих сестер и дочерей, укрывались высоко в пещерах и в лесах. Они давно перестали вспахивать землю. Кто-то питался ягодами, кореньями и прочим, что находил. А кто-то просто умирал с голоду. Но от леди Гилмор, будь она проклята, не скрыться нигде.
– То есть благодаря этим невинным девушкам она стала молодой красавицей и выскочила замуж за лорда Гилмора?.. Сколько же ей лет, раз она и целое столетие назад уже была древней старухой?
– Какое столетие? – спросил цыган.
– Лонд, послушай. Может, это странно звучит, но твое настоящее – это наше прошлое, – постарался объяснить Люк.
– Не понимаю. Как это? – поднял жгучие брови Лонд.
– В наше время Трансильвания уже целый век как не существует. Сейчас леди Гилмор – давно вдовствующая баронесса. Она отравила мужа. Сейчас тебе трудно понять, но ты просто поверь.
– В общем, у нее вместо одного глаза – агат, что она выкрала у мужа, которого убила. В этом камне сила бессмертия. Его должен выклевать Корс, а нашему Избранному надо будет кое-что черкнуть золотым пером в Книге Жизней кровью тарантула. И все, – выпалил Вуди.
– Подожди! – замотал головой Лонд, совершенно сбитый с толку.
– Лонд, – сказал Люк. – Все это очень запутанно. Не думай об этом. Скажи лучше, где искать твою сестру?
– Там, – сын вольного племени указал в сторону, откуда доносилось карканье ворон.
Из-за спустившегося тумана было трудно что-либо разглядеть, и друзья подошли ближе.
Широкие, высеченные из камня ступени вели путников к подножию высокого здания, окруженного голыми деревьями. Стены старой башни тускло освещала седая луна. От основания до сводов башню обвивал серпантином крутой подъем. Этот опасный путь извивался, как громадный каменный змей. Слегка покосившаяся башня стояла у самого края пропасти. В единственном окошке на самом верху едва светился огонек, а над ним выпирала кривая дымящаяся труба. Над острым шпилем башни кружили и каркали черные птицы. От одного этого вида застывала кровь.
Друзья остановились и замерли на месте:
– Это что за дьявольская каланча? – произнес испуганный Вуди.
Монета Избранного засветилась.
Цыган замер в ожидании.
– Corrige praeteritum praesens rege cerne futurum, – прочел он. – Преобразуй прошлое. Управляй настоящим. Определяй будущее…
Лонд выдохнул:
– Фух! Слава Иисусу, ни слова о Шофранке.
– Нас не зря направил сюда призрак Его Милости, – сказал Харли.
– И давно здесь твоя сестра? – спросил Люк.
– Со вчерашнего дня. Когда Ядвига бросила Шофранку в темницу и скрылась, я дождался темноты, не рискуя быть замеченным. Но подъем слишком крут… Я чуть не сорвался в пропасть, – вздохнул Лонд.
– Я знаю, как подняться наверх, – сообщил орел.
– Этого недостаточно, Корс. Надо проникнуть внутрь. Но Шофранка под надежной охраной.
– И с этим справимся, – достал Люк черный и прозрачный эликсиры. – Они сделают нас незримыми и могучими.
– Вуди, останься здесь с Кало, – попросил черноглазый.
– Здесь? Нет-нет! Я с вами, – испугался младший. – Не зря же я зелье выпил. Я с любой охраной справлюсь.
– Ладно, – согласился Лонд. – Тогда вперед!
Странники-невидимки взмыли ввысь на столь же незримом орле. Они поднялись к сводам башни. Корс сел на самый край.
– Здесь, – тихо сказал цыган. – Спускайтесь осторожнее. Сюда, за мной. Только тихо.
– А ты где? – спросил у темноты младший, шаря руками вокруг. – Тут что-то склизкое.
– Ты пихаешь мне пальцы в рот, Вуди! – прокартавил Лонд.
– Ой, прости, – извинился младший.
Входом в здание оказалась громадная дыра в стене.
– Беритесь за руки. Корс, пригнись и сложи крылья, – сказал черноглазый.
Друзья вереницей проникли внутрь башни. Они шли по широкому мраморному коридору, освещенному факелами. Вдруг послышалось какое-то ворочание. Друзья свернули за угол и увидели… сторожа.
Этот великан о двух головах имел еще и две шеи и был темно-болотного цвета. Из одной головы торчали рога, а вместо лица было рыло дикого кабана с густой щетиной и острой бородой. Вторая – с почти человеческим лицом и единственным глазом во лбу – была обращена назад. Тонкие ножки с копытами удерживали тело двуглавого гиганта. На длинных руках были копыта поменьше, в них сторож держал большой трезубец. Позади монстра виднелся длинный хвост. Сторож шумно чистил свой трезубец, как вдруг услышал посторонние звуки. Он прервал свое занятие, прошел мимо наших невидимых путников и высунул за угол одну из своих голов. Великан всмотрелся вдаль коридора, понюхав своим пятачком воздух. Он громко зарычал на всякий случай, но поняв, что опасности нет, вернулся на прежнее место и снова занялся своим делом.
Ни живые ни мертвые от страха, невидимые друзья взялись за руки и бесшумно отправились к выходу.
– Фух! – выдохнул Вуди. – Что это за чудище?
– Приспешник дьявола. Мы зовем его Бэнг, – объяснил Лонд.
– Неудивительно, – сказал Харли. – Леди Гилмор давно продала душу дьяволу.
– Зачем ему вторая голова? Чтобы быть умнее? – спросил Вуди.
– Третье око всегда смотрит за спину, –заметил Харли.
– То есть ему лень крутить головой назад, и он завел себе вторую? – подумал младший.
– Мой ключ, – прошептал Люк и достал уже не его, а палицу.
Эта дубина с острыми шипами росла на глазах.
– Что это? – удивился цыган.
– Палица, – спокойно ответил Люк. – Потом объясню. А теперь идем обратно. Главное – сбить великана с ног. Вперед!
– Сначала проследим за ним, – предложил Корс. – Он должен привести нас к Шофранке.
– Да поможет нам Иисус! – Лонд совершил крестное знамение.
И они снова скрылись в башне.
Сторожа на прежнем месте уже не было. Перед путниками была куча коридоров, ведущих в разные стороны здания.
– Что будем делать? – спросил Люк, держа в руках дубину.
– Слушать, – ответил карлик.
– Люк, – прошептал Лонд, – палица тоже должна стать невидимой.
– Конечно. Сейчас. – Избранный нанес пару капель прозрачного зелья на дубину. – Готово.
Вдруг послышалось глухое лязганье чего-то металлического.
– Тихо, – сказал цыган и указал в дальний коридор. – Туда.
– Куда – туда? – спросил Вуди. – Ты думаешь, мы видим, куда ты там показываешь?
– Забыл, – сказал Лонд. – Идем прямо.
Они шли почти беззвучно. Наконец, показалась огромная фигура двуглавого гиганта. Он закрывал навесной замок на кованой полукруглой двери, из-за которой доносился женский плач.
– Шофранка, – произнес чуть слышно Лонд.
Но гигантский сторож услышал. Он развернулся и стал пристально разглядывать проход тремя белыми глазами. Великан двинулся в сторону путников.
– Пора, – шепнул могучим невидимым друзьям Избранный.
Орел клюнул стража в одноглазую голову. Люк попал ему палицей по второй голове. Великан издал дикий вопль и упал, загородив собой весь проход. Могучий карлик ударил его кулачком по хребту и стукнул своей головой в одноглазую голову демона. Затем Харли поднял его и швырнул в другой конец прохода. Вуди принялся прыгать на животе великана как на перине и приговаривать:
– Получай! Получай, страшило!
Но чудовище снова поднялось, и младший скатился с его живота. Бэнг стал лягаться копытами. Он сражался с невидимыми врагами рогами и трезубцем. Люк колотил палицей демона по спине. Но тут великан пронзил трезубцем грудь Лонда.
Смертельно раненный цыган издал яростный вопль и из последних сил перерезал Бэнгу горло с одноглазой головой. Серая кровь великана брызнула на стены. Сторож испустил последний вздох.
Карлик тем временем вытащил из его кармана ключ. И отдал Избранному.
– Да-а-а!!! Мы справились! – воскликнул Люк. – Идем за твоей сестрой, Лонд!
Цыган не отвечал.
Избранный открыл черное снадобье, глотнул его и протянул друзьям.
– А где Лонд? – спросил Вуди.
Ставшие видимыми друзья стали искать Лонда.
– Кажется, он здесь! На груди великана, – сказал орел.
Друзья стащили цыгана с великана и капнули эликсира.
– Боже! Кровь! Он умирает! – крикнул Вуди. – Скорее, пурпурное зелье!
Люк вылил на рану Лонда половину флакона. Лонд не шелохнулся.
– Ну же, очнись! Ты же сильный цыган! – Из глаз Люка брызнули слезы.
– Вставай! Ты должен спасти сестру! – умолял Вуди.
Рана на груди Лонда затянулась, но кровь осталась. Смуглый красавец не двигался.
– Рана слишком глубокая, – вздохнул с горечью в голосе Корс.
– Может, еще зелья? – произнес Вуди. – Его надо спасти!
Вдруг из-за запертой двери послышался нежный женский голос:
– Кто там? Брат, это ты?
Люк поспешил открыть замок. Никого не замечая, девушка бросилась к телу брата:
– Лонд! Лонд! – Шофранка упала на колени и подняла его голову. – Лонд, шунэс?
Но он не отвечал. Черноглазая девушка увидела кровь и прислонила голову к его груди. Сердце ее брата не билось:
– Не-е-ет! – выкрикнула девушка. – Пшал, Ло-о-нд! Дэвла, помоги же! – попросила она Бога, простирая руки вверх. – Лонд, жизнь моя! Не бросай меня! Ты ведь у меня один… на всей земле… – горячие слезы упали на грудь брата.
Шофранка вытерла кровь Лонда своими длинными волосами и принялась целовать его грудь.
– Дэвла, дэвла… – слезно молилась она.
Никто из присутствующих не смог сдержать слез.
Вдруг черные ресницы Лонда зашевелились, его грудь поднялась, и он вздохнул, как после глубокого погружения под воду.
– Кхе, кхе, – прокашлялся он.
– Лонд!!! – сказали все хором.
– Лонд, жив?! – воскликнула девушка. – Наис, Дэвла! – поблагодарила она Господа.
– Шофранка? – брат встал и крепко обнял сестру. – Почему ты плачешь? – спросил он.
– От счастья! – ответила девушка.
– Люк, надеюсь ты не пролил зелье на Бэнга? А то, не дай Бог, оживет еще! – засмеялся цыган.
Все принялись обнимать вернувшегося к жизни Лонда.
– Идемте отсюда! – сказал Избранный.
Лонд взял сестру на руки, и все вместе направились к выходу. Вуди вернулся к телу демона и пнул его напоследок ногой:
– Вот тебе! Вот тебе!
– Вуди, идем уже! – позвал брата Люк.
Когда друзья выбрались наружу, все хором выдохнули, и Люк сказал:
– С возращением, Лонд! А вас, Шофранка, с освобождением.
– Спасибо! – сказала девушка, прижавшись к брату.
– Люк! Друзья! Я ваш вечный должник. Что бы ни было, всегда можете на меня рассчитывать, – сказал искренне Лонд. – Сестра, я тебя обязательно со всеми познакомлю, но сейчас давайте побыстрее уберемся из этого жуткого места.
Вдруг закружили вороны, и одна из птиц клюнула карлика в плечо. Тот не удержался и свалился вниз.
– Харли! – крикнули Люк и Вуди.
Корс стрелой рванул следом. Сокрушая ночной воздух, он летел что есть мочи. И летел огромный орел быстрее легкого карлика. И вот, уже почти у самого дна пропасти, он подхватил Харли своими когтями. Карлик был едва жив. Орел, с «добычей» в лапах, взлетел на прежнее место и аккуратно выпустил Харли из когтей. Друзья не верили своим глазам. Лонд и Шофранка с восхищением смотрели на мужественную птицу.
– Я не поранил тебя, малыш? – спросил орел.
– Спасибо, Корс! – Карлик обнял голову орла, точнее, только часть головы, своими короткими ручонками и чмокнул Корса в клюв. – Ты спас мне жизнь.
– На землю я понесу тебя в клюве, если ты не против.
Харли не протестовал.
– Теперь ты видишь, – сказал Лонд сестре, – кто такой Корс.
– Корс, ты просто герой! – сказал Люк.
– Хорошая птичка! – погладил младший крыло орла.
Вдруг все на миг замерли. За спиной Вуди появилась рогатая голова.
– Чего вы на меня так уставились? – спросил он.
Над плечом Вуди вылезла громадная рука с копытом и увлекла за собой Шофранку.
– Сестра! – выкрикнул Лонд и бросился за ними.
Но Люк опередил его. Он догнал великана, запрыгнул к нему на спину и ударил палицей по все еще живой голове. Но Бэнг скинул Люка. Тогда Избранный замахнулся и ударил его по ногам. Ему удалось свалить громилу с ног. Девушка выскользнула из его рук. Люк стал со всей яростью добивать великана, как только мог. Бэнг уже не дышал. Лонд забрался на грудь великана и вонзил нож ему в сердце, а Люк все бил и бил, пока зелье не перестало действовать. И тут палица стала уменьшаться, и снова превратилась в первоначальный нож.
– Лонд, чури! – попросила Шофранка нож у брата.
Она запрыгнула на голову демона и выколола ему глаза. Затем смелая девушка схватила великана за рога и перерезала ему горло.
– На всякий случай, – сказала Шофранка.
Две головы Бэнга безжизненно свисали с плеч.
– Вся в брата! – восхищенно воскликнул Люк.
Лонд взял сестру за руку, и они с Люком вышли к друзьям.
– Всё? – спросили те в один голос.
– Да, – ответил Избранный.
– Корс, окажи услугу, – попросил Лонд, – сбрось тело Бэнга в пропасть.
– На всякий случай, – поддержала Шофранка.
– С удовольствием! – ответил орел.
И вот тело монстра полетело со скалы, как гигантский валун. Пропасть поглотила демона.
Друзья, наконец, благополучно добрались до земли. Корс приземлился недалеко от цыганского коня. Тот, почуяв хозяина, заржал и встал на дыбы.
Шофранка сразу бросилась к нему:
– Кало! Здравствуй, мой Кало, – она поцеловала морду коня. – Ждал меня?
Вороной фыркнул и закивал головой.
– Лачо. Лачо, – похвалила она жеребца.
Тот ласково положил свою тяжелую голову на хрупкие плечи девушки.
– Скучал по мне? – Кало в ответ стал лизать ладони Шофранки. Она потеребила его густую гриву. – Я тоже. Приглядывал тут за братом?
Конь снова фыркнул и затанцевал на месте.
– Молодец! – сказала Шофранка. – Авэн.
Она взяла вороного под уздцы и отправилась к новым друзьям.
Глава IX Освободив наконец из заточения пленницу и окончательно распрощавшись с Бэнгом, путники покинули зловещее место. Ночь обещала быть холодной. Когда логово леди Гилмор оставалось уже далеко позади, они, глядя вдаль, заметили у леса мерцающий огонек. Приблизившись к нему, друзья обнаружили одинокий костер. Никого поблизости не было.
– Интересно, – сказал Вуди, – кто здесь его оставил?
Лонд привязал коня к небольшому дереву.
– Лачо-лачо, – слегка похлопал он черногривого. Тот закивал головой.
– Свобода! Вольный воздух! – спрыгнула с коня Шофранка и стала кружиться, вскинув длинные руки в ночное небо.
Озябшие и усталые странники присели погреться у огня.
Силуэт и лицо девушки были отчетливо видны в отблесках яркого пламени. Дикая красота молодой цыганки пленила.
Она взглянула на костер своими большими, черными как ночь, глазами. Длинные пушистые ресницы и брови с изгибом делали ее взгляд томным и жгучим. Языки пламени бросали блики на безукоризненно гладкое лицо, на котором аккуратно выступали высокие скулы и тонкий нос. Крохотная родинка над нежно-алыми губами говорила о страстной натуре.
Своей царственной осанкой Шофранка походила на брата. Ее хрупкую длинную шею украшало маленькое ожерелье из монет, в центре которого сверкало распятие. Алая блуза слегка обнажала покатые смуглые плечи и высокую грудь. Крепкий широкий пояс удерживал длинные юбки цыганки, подчеркивая тонкую талию. На округлых бедрах был небрежно повязан темный платок. Босая девушка красиво танцевала вокруг костра, напевая цыганский мотив. Трижды щелкнув длинными пальцами, она стала бить ладонями в такт. Повороты ее изящной фигуры поднимали вихрь из цыганских юбок. Взметнувшиеся вдруг пестрые оборки обнажили на миг стройные длинные ноги прелестной танцовщицы. Ее тяжелые смоляные волосы ниспадали диким водопадом по дивному стану, едва ли не касаясь земли. Длинные локоны вольно развивались на ветру. Шофранка грациозно подняла только что оброненную круглую серьгу, нечаянно задев рукой Люка. Золотое украшение ловко вернулось на прежнее место, затерявшись в волосах.
«Боже! Какая она красивая!» – читалось в глазах Люка.
– А нам не пора домой? – спросил Вуди, глядя, как его брат разглядывает Шофранку. – Я бы и от ужина не отказался.
– Мы завтракали пару часов назад, – сообщил карлик.
– Как пару часов? Уже ночь.
– Это здесь ночь. А у нас только полдень. Так что мы никуда не торопимся, – ответил Харли.
– Да! – поддержал Люк. – И мы пока не разобрались, зачем нас прислал сюда призрак.
– Призрак? – переспросила смуглянка.
– Да, – ответил Люк.
– Э… послушай, Шофранка! – перебил Вуди. – А у тебя парик?
Смуглянка рассмеялась.
Сквозь звонкий смех девушки внезапно послышался вой.
– Тихо, – сказал цыган.
– Кто это? – вскочил Вуди.
– Волк? – предположил орел.
– Нужно быстро соорудить факелы, – сказал Люк, доставая свой нож, который когда-то нашел в рыбе.
– Надо убираться, – сказал Лонд.
– Нет! Что случится, то случится. Не зря мы здесь. И костер этот – не зря, – сказал карлик. – А вам, – обратился он к цыганам, – конечно, лучше уйти подальше.
Лонд тем временем нашел небольшое полено и стал привычно зачищать его.
– Я – разбойник, Харли, а не трус, – сказал он. – И я буду последним подлецом, если оставлю вас сейчас. Только вот Шофранка…
– А что Шофранка? – спросила цыганка. – Вы спасли меня. Я остаюсь! – заявила она.
– Но это опасно! – предупредил орел.
– Я все сказала! – отрезала смуглянка.
– Корс, ее не переспорить! Уж поверь мне, – сказал Лонд, затачивая деревянное копье.
– Упрямая, – сказал Харли.
– Есть в кого, – заметил Избранный, заканчивая с факелом.
Вуди посмотрел в ночное небо:
– Полночь, полнолуние, этот вой… – прошептал он. – Что-то не нравится мне это.
В мгновение ока из непроглядной темноты через огромного Корса перепрыгнуло мохнатое существо и встало на четвереньки.
На сгорбленной, пугающе тощей твари из-под бледно-голубой тонкой кожи выпирали огромная грудная кость, кривой хребет и выпуклость на лысой голове. Остальные части тела существа были покрыты густой темной шерстью. На длинных конечностях выступали уродливые костные наросты. Оно яростно царапало землю желтыми когтями. На безобразном лице ушные раковины были вдавлены внутрь. Бровей не было. На носу – вырванный кусок кожи, через который проглядывала белая кость. Чудовище бросило зловещий взгляд красных глаз из-под обвисших век на перепуганных до смерти путников. Привязанный к дереву верный конь встал на дыбы и неистово заржал, чуя неладное. Жуткое существо медленно вобрало в себя воздух широкими ноздрями. Оно подняло голову и оглушительно завыло на полную луну. Избранный и Лонд с факелом и копьем в руках были наготове.
Существо зашипело как змея. Оно оскалило черную пасть, угрожающе подняв клыки, на которых виднелись остатки плоти очередной жертвы, и набросилось на Вуди. Чудовище почти полностью вонзило клыки в горло юноши. Тот вскрикнул.
Люк в тот же миг ударил хищника в спину ножом, подпалив ему факелом шерсть. Мерзкая тварь взвыла, обнажив окровавленные клыки и на мгновение выпустив Вуди из лап.
– Господин трансильванский оборотень, как поживаете? – крикнул Харли, отвлекая хищника и прыгая на месте. – Как ваша драгоценная Присцилла?
При этих словах оборотень замер. Он развернулся и двинулся на карлика. Корс мгновенно подхватил Харли и взмыл с ним в небо.
– Это папуля Присциллы? – прохрипел перепуганный Вуди.
Хищник с горящей шерстью снова кинулся к младшему, но напоролся брюхом на копье Лонда.
Вдруг, чуя беду, Кало вырвал с корнем деревце, к которому был привязан. Бесстрашный конь бросился на помощь хозяину. Он с разбега лягнул оборотня в грудь так, что тот упал наземь. Люк прыгнул на полузверя, тыча ему горящим факелом в морду. Тут на помощь пришел Корс. Усадив карлика на дерево, он вернулся к друзьям и принялся выклевывать глаза мерзкой твари. Оборотень визжал и хрипел, извиваясь на земле. Густая кровь текла по мохнатому телу. Лонд безжалостно бил чудовище ножом. Появившаяся весьма кстати Шофранка схватила кол и вонзила в сердце оборотня.
– На всякий случай, – сказала она.
Все звериное тело затряслось, резко вздернулось в последний раз и замерло навеки. Друзья, недолго думая, бросили тело мертвого оборотня в костер. Оно вспыхнуло, объятое пламенем, и в небо повалили черные клубы дыма.
Люк поспешил к бледному брату, который продолжал лежать на земле.
– Живой? – спросил он.
– Не думал, что у Присциллы такой недружелюбный папа.
– Идем, – выдохнул Избранный. – Теперь можно убираться отсюда.
– Спасибо вам, друзья! – сказал Вуди. – Шофранка, ты очень смелая девушка. Правда. Я всегда знал, что цыгане – народ горячий, но ты … просто огонь.
Девушка звонко рассмеялась.
– А где Корс и Харли? – спросил цыган.
В тот же миг возле них приземлился орел с карликом в лапах.
– Где-то я это уже видел, – посмеялся Вуди.
– Ты как? Цел? – спросил Корс.
– Спасибо, Корс, и тебе, Харли! Если бы ты не отвлек его, он бы разорвал меня на части. Интересно, и почему отец Присциллы выбрал жертвой меня? – поинтересовался младший.
– Он вряд ли ответит, – сказал Лонд, глядя на костер.
– Какой отвратительный запах, – сказал Вуди. – Надеюсь, на этом наши неприятности закончились.
– Эй, у тебя рана, – заметила Шофранка.
– Где? – испугался Люк.
– На шее, – подсказал Корс. – Следы от укуса.
– Это плохая новость, – сообщил Харли.
– Ты хочешь сказать?.. – обратился Избранный к карлику.
– Боюсь, что да, – перебил Харли. – Вуди становится оборотнем.
– Чего? – засмеялся младший, ощупывая свою шею. – Вы что, с ума сошли? Ну, подумаешь, прокусил он немного кожу. Мне почти не больно, – сказал он, увидев кровь на ладони. – Мелкая царапина. Заживет.
– Не заживет, – ответил Лонд.
– Что делать, Харли? – взмолился Люк.
– Не знаю… Попытаемся найти ответ в книге Жизней.
– Тогда поспешим! – вскочил на ноги Избранный.
– Какой у вас большой костер! – раздался голос из ночного мрака.
Друзья вздрогнули от неожиданности. Конь фыркнул.
Шурша длинным одеянием, из темноты возникла высокая женская фигура. На ее голову был накинут большой капюшон, скрывающий лицо. Из-под него едва виднелись прямые русые пряди волос. Она подошла ближе к огню и, указав на него длиннющей рукой, спросила:
– Можно погреться? Жутко холодно.
– Располагайтесь, мисс, – ответил Люк. – Мы уже уходим.
– Кого жарите? – поинтересовалась женщина. – Кабана?
– Курицу, – ответил Вуди, забираясь на орла.
– Постойте. Вы ведь не оставите женщину одну возле глухого леса? Здесь водятся дикие звери.
– Мы бы составили вам компанию, но нам пора. Простите, мисс, – ответил Люк, взяв карлика на руки.
– Женщинам не следует прогуливаться в такой час в одиночестве, – заметил Лонд, вскакивая на коня.
Вдруг незнакомка схватилась за сердце и упала на землю.
– Что с вами, мисс? – поспешил Люк на помощь, и эликсиры выкатились из его кармана. Харли их быстро поднял. – Очнитесь.
– Она вообще жива? – спросил младший.
– Надеюсь… По-моему дышит, – сообщил Люк.
– Я посмотрю, – сказал Лонд и подошел к незнакомке. – Пульс есть, – проверил он. – Все в порядке. Возможно, ей стало дурно от дыма. Скоро придет в себя. – Он легонько шлепнул ее ладонью по щеке.
– А у нас с собой ни воды, ничего нет, – сказал Вуди.
Женщина зашевелилась и открыла глаза.
– Фух… – выдохнул Избранный. – Мисс, вы нас напугали.
– Ничего-ничего, – ответила незнакомка. – Со мной такое случается.
– Вы и вправду в порядке? – спросил цыган.
– Да-да. Благодарю. Все хорошо, – ответила женщина. – Не поможете встать? – попросила она Люка.
Избранный взял ее под руки и поднял.
– Куда вы так торопитесь? – спросила женщина. – А это что с вами за девушка? – увидела она сидящую в седле Шофранку.
От резкого порыва ветра мантия взметнулась, женщина откинула капюшон, уже не пряча свое красивое, но злое лицо.
Из-под одежды выполз и уселся на плечо хозяйки тарантул.
– Ядвига! – хором вскрикнули все, кроме Вуди, который никогда прежде ее не видел.
Харли, быстро сообразив, капнул орлу в клюв пурпурный и прозрачный эликсиры.
– Маленькая беглянка… – прошипела леди Гилмор.
– Будь ты трижды проклята! – воскликнула смелая цыганка.
Баронесса лишь рассмеялась в ответ.
– Корс, агат! – скомандовал Люк.
– Хватайте паука! – крикнул карлик.
Но тут леди Гилмор изловчилась, сдернула перстень Люка и взмыла в ночное небо. Вуди в тот же миг прыгнул на воровку, но не достал, а сумел лишь смахнуть с нее паука.
– Монета! – закричал Избранный.
Ставший могучим орел полетел за ведьмой невидимой стрелой.
Тарантул упал на землю мохнатыми лапами кверху. Он засверкал всеми восемью красными глазами. Вуди, вскочив на четвереньки, набросился на громадного паука. Люк и карлик переглянулись. Не успев ничего сказать друг другу, они уже увидели Вуди с мертвой добычей в зубах. Он вытащил тарантула изо рта, и, держа его за мохнатую лапу, похвалился друзьям:
– Теперь и от меня есть толк.
– Брат, ты ведь до смерти боишься пауков! – глазам не верил Люк.
– Кто сказал? – воскликнул радостный и бледный Вуди. – Страх мне неведом.
– Буду знать, брат, – сказал Люк. – Не потеряй тарантула. А лучше давай я уберу. Он нам очень нужен.
Вуди передал добычу Избранному:
– Дарю, – сказал он.
– Зачем вам этот противный паук? – спросила Шофранка.
– Я расскажу, – ответил Лонд. – Позже.
На месте укуса у светлого юноши показался маленький клочок темной шерсти.
Люк положил за пазуху тарантула.
– Значит, леди Гилмор, узнав, что мы убили ее возлюбленного, пришла отомстить, – заключил Избранный.
– Да уж! Это точно, – сказал Вуди. – Отомстить за гибель отца ее ребенка.
«Наверное, она сейчас злая как черт», – подумал Люк.
– Надеюсь, Ядвига не причинит вреда орлу, – сказал Лонд.
– Да, кстати, где он? – заволновался Люк. – Мы не можем потерять еще и Корса.
– А я вообще не заметила, как он исчез, – призналась Шофранка.
– Он выпил зелье и стал невидимкой, к тому же очень сильным, – объяснил карлик.
– Правда? – спросила смуглянка. – А мне можно попробовать?
– Тогда ты превратишься в невидимый вулкан! – засмеялся младший.
– Харли, – промолвил Избранный, – я снова потерял монету. Эх, Джина… моя милая горгулья. Мы обязательно вернем перстень.
После этих слов тело младшего начало коробить. Он весь изгибался, точно от нестерпимой боли. Его руки и ноги с хрустом стали расти и сгибаться. На голове и коленях появились костные наросты. Из-под треснувший одежды показалась выпуклая грудная кость, а на спине вырос чудовищный горб.
– Уйдите от меня! Быстро! – заревел он звериным голосом, обнажая острые клыки.
Друзья резким движением отскочили от терявшего человеческий облик Вуди. Его ногти росли, превращаясь в крюкообразные когти. Когда почти все тело покрылось звериной шерстью, он, подняв голову, завыл на луну, как и его предшественник. Через миг молодой оборотень скрылся в чаще леса.
– Вуди! – заорал во все горло Люк. – Брат! Что же это такое? – прошептал он, упав на колени, и слезы хлынули из его глаз.
– Мою сестру спасли, теперь настало время спасать твоего брата, – произнес Лонд, – пока он всех нас не перегрыз.
– Вам надо торопиться, Люк! – сказала Шофранка.
– Куда мне торопиться? – закричал Избранный. – Я даже не знаю, где Вуди! Корс тоже запропастился. И пока мы будем искать ответ в Книге,черт знает сколько времени пройдет!
– Скоро рассвет, – сообщил Харли. – Луна сойдет, и Вуди станет прежним… до следующей ночи.
– Это невероятно, – сокрушался Избранный. – Это просто невозможно!
– Здесь все иначе, – пояснил карлик. – Здесь и время течет быстрее. Поэтому твой брат почти сразу…
– Я понял, понял! Хватит! – перебил его разгневанный брат Вуди и схватился за голову. – Оставьте меня все в покое, прошу.
Все с пониманием смотрели на Избранного. Только отважный вороной подошел к Люку и осторожно лизнул его скрещенные руки.
– Спасибо, Кало. Спасибо, друг, – погладил он морду коня.
– Теперь понятно, зачем вас прислал призрак, – произнес Лонд. – За агатом.
– Точно, – сказал с горькой иронией Люк. – За агатом, которого у нас нет. И вдобавок Ядвига стащила мой талисман. Замечательно!
Из леса послышался протяжный вой.
– Вуди! – вскочил на ноги Люк.
Угли еще тлели в догорающем костре. Слабо забрезжил рассвет. Лучи солнца пробивались сквозь страшные деревья. Над лесом показался золотой диск. В тот же миг над головами путников послышался хлопот крыльев.
– Корс, ты? – спросил Люк, глядя в чистое небо.
У ног Избранного упал черный камешек, и рядом что-то блеснуло.
– Я! – ответил невидимый орел.
Харли открыл черный флакончик:
– Подойди, Корс. Глотни.
Люк поднял с земли агат и кольцо.
– Корс! У тебя получилось! Получилось! – ликовал он, надевая перстень. – Я так благодарен тебе, друг.
– Не понимаю, – произнесла Шофранка, – почему вы так радуетесь какому-то камешку и обыкновенному колечку?
– Это непростые вещи, Шофранка, – ответил Люк.
Все с облегчением выдохнули.
– Как тебе это удалось, Корс? – удивился Лонд.
– Ведьма, не заметив погони, скрылась за лесом. И когда она, ничего не подозревая, спокойно сняла кольцо и стала его разглядывать, я напал на нее.
– Ты убил леди Гилмор? – спросила с надеждой цыганка.
– Она жива. Эта изворотливая змея выскользнула из моих лап, как только я выклевал агат.
– Эх, – вздохнул Харли. – Ну, это полбеды…
– Ты – герой, Корс! – восторгался Лонд.
– Благодарю. А где Вуди? – спросил орел, глядя на присутствующих. – Он что, тоже невидим?
– Видим. Еще как… – горько произнес Люк.
– Что случилось? – встревожился Корс.
– Не спрашивай, – произнес Харли.
Друзья посмотрели в сторону леса. Вдруг что-то промелькнуло сквозь стволы деревьев. Из леса вышел человек. Он был в рваных лохмотьях и босой. Уставший бродяга приблизился к друзьям и обессилено упал у ног Избранного.
– Брат! – обрадовался Люк. – Братишка… Все будет хорошо. Слышишь?.. – обнимал он своего младшего.
Тело Вуди, ставшее вновь человеческим, было в царапинах, а на зубах виднелась кровь. Вдруг его живот стал шевелиться. Юноша встал и отбежал в сторону. Его стошнило.
– Фу! Какая мерзость! – сказал он. – Извините.
– Нам пора, – вздохнул Харли.
Глава X – Подождите! – остановила их Шофранка. – Вы только потеряете время за книгой.
– Что ты предлагаешь? – спросил Люк.
– Кажется, я знаю, кто нам поможет.
– Драго? – догадался цыган.
– Что еще за Драго? – поинтересовался Вуди.
– Заклинатель змей, – пояснила Шофранка. – Может, он подскажет, что делать.
– Скорее! За нами! – запрыгнул Лонд с сестрой на коня. – Кало, джя! – пришпорил он вороного.
Солнце тем временем поднялось высоко над горизонтом. Друзья остановились у горы.
– Здесь. Нам туда, – указала Шофранка на пещеру. – Идемте. Только без резких движений.
– Может, мы лучше на Корсе? – спросил с надеждой младший.
– Хорошо, – отозвался Лонд.
Оставив Кало у подножия горы, Шофранка, вслед за братом проворно перепрыгивая через валуны, взбиралась наверх.
Кругом ползали длинные гады. Одна из гадюк зашипела на Вуди.
– Спасите! Я не хочу умирать! – испугался младший.
– Не бойтесь. Они не тронут, – сказала бесстрашная цыганка. – Идем.
– Это что за змеиное логово? – прошептал Вуди.
– Мы пришли, – сообщил Лонд.
Сквозь пещерные стены слабо пробивался солнечный свет. С потолка острыми пиками свисали окаменелые льдинки. Гады кишели повсюду. Вдруг они словно замерли. Друзья различили в полумраке пещеры громадный гибкий хвост. Подняв голову, гости увидели, из-под закрученной спиралью груды чешуи, большую голову хозяина хвоста. Это был огромный красный змей.
– Кто здесь? – прошипел он, и из его темной пасти показалось извивающееся жало.
– Это я – Лонд! – крикнул громко цыган.
– Он немного глуховат, – предупредила друзей Шофранка.
– Приветствую тебя, мудрый Драго! – продолжил Лонд, приближаясь к змею.
Драго обвил кончиком хвоста туловище цыгана и, поднеся его к своей пасти, спросил:
– Что привело тебя сюда?
– Моему другу, – начал связанный по рукам и ногам Лонд, – нужна помощь…
Шофранка, недолго думая, запрыгнула на громадный хвост змея и взобралась по чешуйчатым кольцам до самой его головы.
– Здравствуй, Драго! – громко крикнула она, глядя в желтые глаза змея. – Того юношу укусил оборотень. Помоги!
– Шофранка, – сказал спокойно заклинатель змей, – в следующий раз не скачи по мне как букашка. Мне щекотно.
– Так что нам делать? – спросил Лонд.
Змей аккуратно спустил брата с сестрой вниз и посмотрел на путников:
– Где он?
– Здравствуйте! – ответил быстро Люк и отошел, указав на брата, трясущегося за его спиной. – Это Вуди. Прошлой ночью он был укушен.
– Подойди ближе, – прошипел змей, обнажая два острых зуба. – Покажи рану.
– Вот, – пропищал Вуди, указывая на шею дрожащими руками.
– Плохо, – сказал заклинатель змей. – Плохо, что тебе придется снова кого-то укусить.
– Я загрыз ночью бизона и съел его, – признался Вуди. – Тьфу. До сих пор подташнивает.
– Нет, – сказал Драго. – Ты не должен убивать свою жертву, а только прокусить ее плоть.
– То есть, он сейчас может пойти и укусить какого-нибудь хомяка? – спросил Люк.
– Ждите темноты… – ответил мудрый змей.
– А что потом? – крикнул изо всех сил карлик.
– Вернетесь… – прошипел змей. – А теперь уходите.
Друзья спустились на Корсе на землю. Солнце пряталось за горой.
– Остается ждать, – сказал орел.
– Что делать, я не понимаю, – признался Люк.
Вдруг монета зашевелилась в его кармане.
– Lupus non mordet lupum. Волк не убьет волка, – озвучил Избранный. – Конечно! Нам нужен волк! – догадался он. – Вуди не убьет его, а лишь укусит.
– Его еще не мешало бы поймать, – заметил Лонд.
– Идемте ближе к лесу. Солнце уже садится, – сообщил Харли.
Когда путники добрались до леса, почти стемнело.
– У нас нет оружия, кроме пары ножей, – напомнил Люк, доставая свой из кармана.
– Ничего, справимся, – приободрил Лонд. – Лес большой. Дубины точно найдем.
Вдруг нож Люка стал расти, превращаясь в большую серебристо-белую сеть.
– Что происходит? – удивилась Шофранка, заплетая в косы гриву коня.
– Похоже на рыболовную сеть, как у дядюшки Бена, – сказал Вуди.
– Только она из очень тяжелого металла, – попробовал поднять ее Люк.
– У нас еще осталось немного снадобья, – напомнил Харли.
– Хорошо. Тогда распределимся. Корс, у тебя главная роль, дружище. Добудь волка, – попросил Люк.
– Будет исполнено! – ответил орел.
– Я думал, мы с тобой этим займемся, – удивленно поднял бровь цыган.
– При всем желании, Лонд, мы не справимся лучше Корса, – сказал Избранный.
– А что же ваши чудесные зелья? – спросила Шофранка, завязывая узлом свои волосы, которые были длиннее гривы Кало, и ее локоны стали чуть короче – по колено.
– Этот прирожденный хищник даже в темноте видит в сотню раз лучше человека, – ответил Люк, глядя на прекрасную цыганку. – Какое бы зелье мы ни выпили.
– Да! Я такой! – засмеялся Корс.
– Ну-ну. Не зазнавайся, – заметил Избранный.
– Не буду. Тогда я полетел? – спросил орел.
– Удачи, Корс! Я в тебя верю, друг! – произнес Люк, похлопав его по огромному крылу.
– А я в тебе даже не сомневаюсь! – сказал Лонд.
– И я! – поддержала Шофранка. – И да поможет тебе Господь.
– Спасибо! – крикнул орел и вспорхнул крылом.
– Лонд, – тихонько обратился к нему Люк, – я хотел поговорить с тобой о твоей сестре.
– Я слушаю, – ответил цыган, догадываясь, о чем пойдет речь.
– Не знаю, как сказать… – начал Избранный. – В общем, мне запала в сердце Шофранка.
– Люк, – перебил Лонд, – я благодарен тебе за спасение сестры. Я обязан тебе жизнью. Но лучше забудь. Не я писал закон, который гласит о том, что лишь цыган может взять в жены девушку нашего племени. Ваша любовь невозможна.
– Даже если я люблю ее больше жизни? – крикнул в отчаянии Люк.
– Прости, Люк. Но так нельзя.
– Шофранка! – позвал ее до сих пор молчавший Вуди. – Не могла бы ты меня отвлечь от мрачных мыслей? Расскажи какую-нибудь цыганскую историю, – попросил он.
– Ну хорошо. Слушай, – начала девушка, присаживаясь напротив, расправляя широкие юбки. – В нашем роду, много веков назад, где-то за морями жил наш далекий предок. Был он искусным кузнецом.
– Как наш отец, – вдохнул печально Лонд.
– Да, – продолжала погрустневшая Шофранка. – Так вот, – выдохнула она. – Цыган был таким прекрасным мастером, что молва о нем шла по всем городам. И стал этот кузнец работать у могущественных правителей тех земель. Он выковывал мечи, решетки, люстры, и даже целые ворота. Но вот однажды ему дали самую простую работу – пять гвоздей.
– Так это и я бы смог! – похвалился Харли.
– Это мы знаем! – показал Люк друзьям свое кольцо. – Это работа Харли.
– Не перебивайте, – попросил Вуди. – Интересно же. Продолжай, Шофранка.
– Кузнец спросил, почему именно пять гвоздей? – рассказывала девушка, чувствуя на себе взгляд Люка. – Ему ответили, что гвозди нужны для распятия Иисуса из Назарета. Цыган отказался от такой ужасной работы, но его жестоко избили, и под страхом смерти он выполнил приказ. Мало того, когда работа была закончена, они заставили нашего предка лично казнить сына Божьего.
– Конечно! – возмутился Вуди. – Чтоб свои руки не марать. И не брать грех на душу!
– Кузнец, попросив прощения у Бога и обливаясь слезами, вбил лишь четыре гвоздя, в руки и ноги Спасителя, а пятый не стал. – Шофранка поцеловала распятие на своем ожерелье.
– Молодец цыган. Это предок ваш? Благородный человек. Прости, перебил.
– Пятый гвоздь он спрятал и соврал, сказав, что вбил все пять, указав на муху, сидевшую на животе Иисуса.
– Вот это я понимаю, действительно, ложь во спасение!.. А что потом? – полюбопытствовал младший.
– Потом, когда сын Божий умер на кресте, кузнец снял его и отнес в гробницу. Бедняга перестал и есть и пить. На третье утро, обессиленный, он пошел на кузню и выковал новые гвозди. Мастер принялся казнить себя. Он вбивал себе гвозди в руки и в ноги снова и снова, пока не прибежал его сынишка и не сказал, что сын Божий воскрес.
– А он сам-то выжил? Этот кузнец.
– Его раны тут же затянулись. Без всякой там магии или эликсиров.
– Точно! Я помню, когда Лонду не помогло снадобье в башне, – ты своей любовью и молитвой вернула его к жизни.
– Бог, а не я! – поправила его Шофранка.
– И что твой прапрапрадедушка стал делать?
– Стал странствовать по земле со своей семьей и нести слово Божье.
– Понятно. Вот, значит, почему цыгане – кочевники, – заключил Вуди.
– Совсем нет! – засмеялась смуглянка, обнажив ряд ровных жемчужин. – Не поэтому. Но это уже совсем другая история.
Вуди поманил пальцем Люка:
– Как там наш паучок? – громко спросил он брата, заметив, как его взгляд завис на Шофранке.
– Великолепно, – ответил тот и подошел к Вуди. – По-прежнему мертв, – пощупал он холм на своей груди.
– Ты ведь не хочешь, – шепнул ему на ухо младший, – чтоб Лонд тебя прирезал.
Люк понимающе кивнул.
Низкая луна уже хорошо освещала поляну. Люк и Лонд, глотнув могучего зелья, принялись расправлять тяжелую сеть.
Вуди неожиданно упал на землю и стал извиваться и кричать от боли. Снова послышался хруст костей.
– Шофранка, назад! – крикнул Лонд и спешно угостил сестру и карлика пурпурным напитком.
Зверевший на глазах Вуди шипел и обнажал уже появившиеся клыки. Друзья мгновенно накинули сеть на уже обратившегося оборотнем Вуди. Тот завыл и попытался вырваться из плена. Он стал царапать когтями сетку, но ловушка, к счастью, оказалась прочной.
Орел уже летел с добычей в лапах. Волчица была без чувств. Он осторожно опустил ее на землю.
– В сетку ее! – скомандовал Люк, который удерживал с друзьями своего озверевшего брата.
Корс чуть приоткрыл сеть, чтобы подкинуть туда волчицу, но молодой оборотень рванул к краю, пытаясь вырваться на волю. Лонд и Люк чудом удержали его.
– Кусай! – крикнул Избранный брату. – Ну же!
Молодой оборотень накинулся на жертву, впившись в ее горло.
– Хватит! Хватит! – закричал Лонд.
Но оборотень, обнажив свои окровавленные клыки, угрожающе зарычал на цыгана. Он не собирался останавливаться. Тогда Шофранка ударила ненасытного Вуди легонько ладошкой по голове, и тот упал без сознания.
– Шофранка! – воскликнул в испуге Люк.
– На всякий случай, – пояснила цыганка. – Он жив.
Тут укушенная волчица вскочила и заметалась в сетке. Ее выпустили, и она, сверкнув на прощание красными глазами, помчалась в лес.
Друзья снова направились к заклинателю змей.
– Пришли? – прошипел он, увидев недвижимого оборотня в сети.
– Да, Драго! – громко ответил Люк. – Все исполнили, как ты велел. Что теперь?
– Освободите его. И отойдите подальше. А ты, Избранный, иди ко мне.
– Откуда вы знаете, что я Избранный? – опешил Люк.
– Не спрашивай лишнего. Видишь черную гадюку? – спросил Драго.
– Да они почти все тут черные, – ответил Люк.
– Найди с двумя желтыми пятнами на голове и с пепельным узором на спинке.
– Но их полно! И здесь так темно. И, вдобавок, я ненавижу змей. Не обижайтесь, уважаемый Драго, это я не к вам, – спохватился Люк.
– Если не хочешь спасти брата, уходи, – сказал Драго.
– Хочу! Хочу! – воскликнул зеленоглазый юноша.
– Не беспокойся, Люк, я помогу… – сказал орел.
– Нет! – прошипел заклинатель змей. – Только ты, Люк. Иначе какой же ты Избранный?
– Бог поможет. Вперед! – шепнула Шофранка Люку.
Избранный, собрав всю волю в кулак и напрягая изо всех сил зрение, стал искать ту самую гадюку. Он раскидывал змей, позабыв о своем страхе. Гады извивались и путались у него под ногами. Тут Драго громко зашипел, и змеи притихли. Но одна гадюка продолжала шевелиться и поползла вверх по стене. Люк высоко подпрыгнул и схватил ее за хвост.
– Вот она! – радостно воскликнул он. – С полоской и желтыми пятнышками.
– Держи крепко, – подсказал Драго. – Теперь пережми ей горло и выдави яд на рану брата.
– Что? – закричал Избранный. – Но я хочу спасти, а не убивать брата!
– Делай, что он говорит! – приказал Лонд.
Змея извивалась и шипела. Молодой оборотень зашевелился.
– Придержите, чтоб не сбежал, – велел змеелов.
Все еще могучие друзья удерживали оборотня. Лонд и Корс прижимали к земле его лапы, а Шофранка и Харли, удерживая его пасть закрытой, задрали вверх голову зверя. Оборотень окончательно пришел в себя и стал выгибаться и хрипеть. Люк капнул яд гадюки на шею мохнатого брата.
– Можете отпустить его, – спокойно сказал мудрый змей.
Оборотень резко встал на четвереньки, огляделся, грозно зарычал и выбежал наружу.
– Это все? – спросил громадного змея Люк.
– Да, – ответил Драго. – Теперь ступай, Избранный.
– Спасибо, – поблагодарил его в растерянности Люк и покинул с друзьями змеиное логово.
…Обелиск солнца робко показался над краем земли.
– Если честно, мне ничего не ясно, – произнес орел.
– Мы хотели помочь… – расстроился Лонд.
– Нужно найти твоего брата, – произнесла грустно Шофранка.
– …Пока он не нашел нас, – добавил карлик.
– Ладно. Садитесь, – сказал Корс, и путники взобрались к нему на спину.
Спустившись на землю, друзья услышали фырканье коня. Подойдя к Кало, они увидели стоявшего с ним рядом, в разодранной одежде, Вуди. Он улыбался.
– Ты как, брат? – спросил Люк.
– Прекрасно. Только голова побаливает, – потер затылок Вуди.
– Это я… Прости, – извинилась Шофранка.
– На всякий случай? – засмеялся младший. – Спасибо. Вам всем большое спасибо! Особенно тебе, Шофранка.
– Тебя бы приодеть. Ты как бродяга! – засмеялась девушка.
Лонд достал из мешка свою белую рубаху и накинул на Вуди.
– Так-то лучше, – сказал он.
Шофранка сняла свой платок и повязала на узкие бедра юноши.
– Теперь ты как цыган! – улыбнулась она.
Вуди завязал узлом рубаху на цыганский манер, поднял вверх руки, прищелкнул пальцами и топнул босой ногой о землю.
Друзья от души рассмеялись.
– Вылитый цыган, – усмехнулся Корс.
– Да… А вот с этим, боюсь, я тебе не помогу, – сказал Лонд, глядя на босые ноги юноши.
– Друзья! – обратился ко всем Люк. – Ведь у нас получилось! – Он крепко обнял брата и звонко поцеловал его в щеку. – Спасибо вам, мои дорогие смелые цыгане.
– Ты так говоришь, как будто прощаешься с нами, – сказал чернобровый.
– Так и есть… – вздохнул Избранный.
– Нам пора, – поддержал карлик.
– Одолейте эту ведьму! – сказала, пряча слезу, Шофранка.
– То есть мы вас больше никогда не увидим? – обратился, чуть не плача, к цыганам Вуди.
– Лишь Богу известно, – ответил Лонд.
– А может, с нами? – предложил младший.
– Это наша земля, – ответила Шофранка.
– У нас своя дорога. А у вас – своя… – вздохнул Лонд.
Люк и Шофранка украдкой посмотрели друг на друга.
– Мы проводим вас, – решил, глядя на них, Лонд. – Вам куда?
– К каньону, – сказал Харли.
– Снова к каньону? – переспросил Избранный, усаживая карлика на орла.
Карлик кивнул.
– Ну как скажешь, – промолвил Люк.
Команда добралась до того самого места, где погиб Адам.
– Портал на самом дне, – сообщил карлик.
– Ой! Только не это! – перепугался младший.
– Ты справишься. Я знаю, – сказала черноглазая.
– Послушайте, друзья, – обратился к цыганам Избранный, доставая из кармана пурпурный флакон. – Вы остаетесь в страшном месте. Волчица – оборотень… Леди Гилмор… и всякая нечисть. Возьмите. Пригодится.
– Не стоит, Люк. Спасибо. Мы справимся, – поблагодарил Лонд.
– Я настаиваю, Лонд, – вложил он в его руку пузырек. – И… береги сестру.
Лонд обнял Люка, похлопав его по спине:
– А ты береги брата… и себя. Я рад, что судьба свела меня с вами, – посмотрел он на друзей.
– Кало. Отважный Кало, – погладил Люк стоящего рядом вороного. – Ты самый храбрый и преданный конь на свете.
Кало лизнул нос Избранного.
– Я буду скучать… – произнесла смуглянка, не глядя ни на кого.
– Я тоже, – признался Люк.
Он подошел к девушке и, поцеловав ее руку, прижал к своей груди:
– Шофранка, вы с братом очень много сделали для нас.
– И вы для нас, – напомнил Лонд.
– Я не забуду этого, – многозначительно произнес Люк.
– Уходите… – отвернулась Шофранка. – Ненавижу расставания.
– Корс, ты просто герой! – восхищался цыган. – А ты, Харли, мудрый путеводитель, без тебя никуда. Вуди, – посмотрел он на юношу в цыганской одежде. – Ты добрый и славный, особенно когда не кусаешься, – засмеялся Лонд. – Люк, ты вызвался спасти мою сестру и сдержал слово. И будь ты хоть трижды Избранным, не в этом дело, – у тебя большое сердце и чистая душа. Я успел привыкнуть ко всем вам.
– Благодарю, друг! И нам будет недоставать вас с Шофранкой, – опустил голову орел.
– Спасибо, друзья, – поблагодарил карлик. – Но нам уже пора.
– Лонд! Шофранка! Прощайте, – воскликнул Люк. – Ну, вперед!
И вот команда смельчаков, собравшись с духом, спрыгнула в пропасть и исчезла из виду. Лонд и Шофранка посмотрели вниз, на дне каньона никого не было.
– Слава Богу… – выдохнула Шофранка.
– Все хорошо, – обнял Лонд сестру. Они вскочили на коня и скрылись в первых лучах солнца. Пыль из-под копыт Кало поднималась золотым облаком в небо.
Глава XI Команда снова оказалась в темном чулане, в котором все было перевернуто вверх дном. Она упали в кучу хлама на пол, вернее на потолок. Последний луч солнца прятался за горизонт.
– Ох! – потер свой ушибленный бок Вуди.
– Все целы? – спросил Избранный.
– Да. Скорее вниз, – сказал карлик.
В зале все вроде бы было по-прежнему.
– Книга! – бросился к ней Люк. – Так… зеркало. – Он, глядя в отражение, начал переворачивать тяжеленные страницы. – Пустой абзац… Нашел! – наконец воскликнул Избранный. – Харли, подай, пожалуйста, перышко.
Карлик протянул ему золотое перо.
– Тарантул, – напомнил Харли.
– Да-да. Я помню, – ответил Избранный.
Он достал из-за пазухи паука и стал брезгливо выдавливать его черную кровь в чернильницу.
– Ядвиге был бы больше к лицу паук «Черная вдова», – произнес Вуди. – Те тоже поедают своих избранников после спаривания.
– Это и есть смесь «Черной вдовы» с тарантулом. Ядвига постаралась…
– Ясно… – усмехнулся младший. – Любит она эти скрещивания… с тарантулами, оборотнями…
– Да уж. Дочка ее явно не красавица, – поддержал орел.
– Что ты там копаешься, Люк? – спросил Вуди.
– Горлышко чернильницы слишком узкое, – ответил Избранный, показывая перепачканные кровью паука руки. – Готово, – наконец, закончил Люк. – Так, Корс, я готов.
– Я так волнуюсь… – прошептал орел. – Нет, это не пиши!
– Торопитесь. Кровь пауков быстро сворачивается, – предупредил Харли.
– Итак? – посмотрел на орла Люк. – Только не спеши, я ни разу не писал через зеркало.
Тот кивнул головой и начал.
– И да рухнут чары… – начал орел.
– Подожди-ка! – остановил его Люк. – Мне что-то в глаз попало, – проморгался он. – Ладно. И да рухнут чары… продолжай.
– И да обретут узники замка…
– Узники замка… Не торопись! – попросил «писарь». – Не успеваю!
– Ты уже меня нервируешь, Люк, – сказал Вуди.
Корс вздохнул и продолжил:
– Узники замка прежний вид… и свободу.
– И свободу… – эхом повторил, записывая, Избранный. – Точка. Есть!
– И что? – спросил младший. – Нигде ничего не рухнуло.
– Агат! – вспомнил Люк, опустив руку в карман. – Так, после слов… Баронесса Ядвига…
– Леди Гилмор, – подсказал орел.
– Да-да. Этого я уж точно не забуду, – Люк стал шарить по карманам. – Но где камень?
– Ну, начинается, – запсиховал Вуди. – Только не говори, что потерял его.
– Да нет же. Он был! Я точно помню! – воскликнул Избранный.
– Не торопись, – посоветовал Харли, – посмотри внимательнее.
– Его нет! – в ярости заорал Люк, выворачивая карманы.
– Спокойно, – сказал Корс. – Постарайся вспомнить, где ты мог его потерять.
– Черт его знает! – выкрикнул Избранный.
Кольцо Люка блеснуло:
– Ты еще некстати! – посмотрел он на монету. И стал читать: – Amantes – amentes. Влюбленные – безумны. Прекрасное изречение! – нервно усмехнулся он. – И что оно значит?
– А то, что ты у нас, кажется, по уши влюблен, – объяснил Вуди. – Так что не ори и не веди себя как безумец.
– Верно, – поддержал Харли. – От крика мало толку. Давайте успокоимся и решим, кому лучше отправиться за камнем. Монета ясно дала понять, что это должен быть не Люк.
– Как не Люк? – удивился Избранный. – Я ведь потерял агат.
– Постойте, – размышлял орел. – Если отправится Вуди, то пешком он далеко не дойдет.
– Отправляйся с ним, Корс, – сказал карлик. – Тем более что леди Гилмор, скорее всего, тоже ищет свой каменный глаз.
– А мне просто сидеть тут сложа руки и ждать? – возмутился Люк.
– Я останусь с тобой. Эта ведьма может и сюда явиться в любой миг.
– Хорошо! – согласился Избранный. – Ступайте. Только береги моего брата, Корс! И передайте Шофранке… Нет, ничего, – осекся Люк.
– Удачи! – пожелал им Харли.
Вуди обнял брата, и они с орлом поспешили в чулан.
– Они отправились искать иголку в стоге сена… – вздохнул Люк.
– Они справятся, – с надеждой произнес Харли.
По пояс обнаженный, Лонд стоял в воде прекрасного озера и купал своего коня. Чуть поодаль, ближе к берегу, Шофранка полоскала рубаху брата. Водопад по-прежнему струился, переливаясь в лучах солнца. Разноцветная арка радуги все так же висела в летнем воздухе. Вдруг конь закрутил мордой и радостно заржал. На озеро упала тень. Всколыхнув всю гладь прозрачного озера, на воду сели орел и светлый юноша в цыганской рубахе.
– Корс! Вуди! Вы откуда? – воскликнул радостно черноглазый.
Младший спрыгнул в воду около Лонда.
Шофранка, увидев друзей, спешно повесила рубаху на деревце и бросилась к друзьям:
– А где… остальные? – спросила она.
– Долго объяснять, – ответил Вуди.
– Корс, не молчи! – потребовал цыган. – Что с Люком? Где Харли?
– Все хорошо, – ответил орел. – Только…
– Вы не за этим? – спросила смуглянка, раскрыв ладонь, в которой блестел черный камень.
– Шофранка! – воскликнул младший. – Где ты его нашла?
– Мы, проводив вас, решили еще раз поблагодарить Драго. Там и нашли.
– Правильно! – догадался Корс. – Там Люк его и выронил.
– Я уж думал, больше не увидимся, – признался Лонд. – Слава Богу, пропажа нашлась!
Шофранка передала Вуди агат:
– Держи крепко, – сказала она. Затем тихонько шепнула: – Мы с Лондом отправляемся на юго-восток, к морю.
Цыган улыбнулся и сделал вид, что ничего не заметил.
– Что ж, снова прощайте, – произнес Лонд. – А Люку и Харли передайте, что нам не хватает вас всех.
– Благодарю, друг, – ответил орел. – И мы уже скучаем по вам.
– Спасибо вам, Лонд, Шофранка! – поблагодарил Вуди. – Может, еще увидимся.
– Храни вас Бог! – воскликнула смуглянка, маша рукой улетающим в небеса друзьям.
Вуди и орел добрались до каньона.
– Мне страшно, – признался Вуди.
– Выбрось это из головы! – сказал Корс. – Преодолей свой страх, как говорит Харли. Думай о брате. Положи мне в клюв агат, а сам держись крепче и закрой глаза.
Корс и Вуди упали камнем вниз.
В зале замка Избранный и карлик ожидали друзей.
– Господи, как же я переживаю за Вуди! – нервничал Люк. – Он ведь у меня такой трусишка.
– Все будет хорошо. С ним Корс, – успокоил его Харли.
Сверху послышался шум. С лестницы со всех ног мчался сияющий Вуди. За ним спускался орел.
– Уже? – удивился радостный Люк. И бросился им навстречу. – Брат! Слава Богу, вы в порядке! – обнял он Вуди и погладил голову орла.
Корс положил в руку Избранного заветный камень.
– Агат! Агат! – запрыгал на месте Люк. – Спасибо! Вы у меня самые лучшие! Где вы его нашли?
– Шофранка нашла. У Драго завалялся.
– Шофранка… – повторил со вздохом Избранный.
– Люк, мы теряем время! – поторопил Харли.
– Да-да!– вернулся он снова к Книге Жизней.
Все затаили дыхание. Люк приложил агат на место той самой точки и закрыл книгу.
В тот же миг стены замка стали излучать голубое свечение. Орел начал уменьшаться, его оперение исчезало на глазах, и он стал напоминать громадного ощипанного цыпленка. На месте крыльев появились сильные руки. Лапы превращались в человеческие ноги. Клюв куда-то делся. Спустя еще пару мгновений пред глазами друзей предстал высокий сероглазый человек с могучей грудью. На его пепельных висках едва пробивалась благородная седина. Широкоплечий мужчина стал изучать свои руки и ноги.
Его друзья с изумлением наблюдали за чудесным превращением.
– Корс, да ты и вправду орел! – воскликнул Вуди.
– Люк! – закричал бывший орел. – Люк, это же я. Я! Спасибо, друзья! – Он поднял Избранного со стула и стал кружить с ним по всей зале.
– Дружище, Корс! Как я рад видеть твое истинное лицо! – сказал Люк.
– Лицо! Точно! – схватил зеркало сероглазый. Он поднял густые брови, глядя, как седина исчезает на глазах. – Я счастлив, – вытащил перышко изо рта Корс.
– Мы свободны! – прокричал младший.
– Вы все молодцы. Вы справились, – промолвил карлик.
Корс взял крохотного героя на руки:
– Харли, друг, если бы не ты… Спасибо тебе.
– Тихо, – приложил палец к губам карлик.
Внезапно послышались странные звуки. Шум доносился откуда-то сверху.
Корс закрыл друзей своей спиной.
– Леди Гилмор, – побледнел в ужасе Вуди.
– Вернулась все-таки за камнем и монетой, – догадался Люк.
Шаги приближались.
– Проклятая Ядвига, – пропищал младший.
– Это не Ядвига, – послышался смех сверху. – Это я.
На лестнице показался человек, облаченный в светлую штору. Один ее конец был закинут на плечо. Голубоглазый блондин спустился с лестницы:
– Вы что, привидение увидели?
– Мумия! – вскрикнул Вуди и спрятался под стол.
Мужчина рассмеялся, показав красивые ровные зубы.
– Не узнали? – спросил он.
– Кто вы? – набрался храбрости Люк.
– Хорошо. Я напомню, – ответил блондин. – Портал. Трансильвания. Ветер. Каньон…
– Адам! – воскликнул, вылезая из-под стола, воскликнул Вуди. – Я тебя по зубам узнал!
– Друг мой! – со слезами кинулся к нему Люк. Он стал ощупывать его лицо и руки. – Как? Как это возможно?
– Я даже испугаться не успел, как очутился там, в чулане.
– Поэтому и выжил! – обрадовался Харли.
– И, видимо, потерял сознание, – продолжал Адам. – Потом, очнувшись, я заметил, что Вуди с Корсом в спешке выбегают из темного чулана, но они меня не заметили. Кстати, где наш храбрый орел?
– Вот он! – указал Люк на улыбающегося сероглазого мужчину.
– Корс, ты? – спросил, не веря глазам, блондин. – Тебя не узнать!
– Здравствуй, Адам! – Мужчины крепко обнялись. – Отлично выглядишь, друг! Вначале я подумал, что это Юлий Цезарь к нам пожаловал.
– Если честно, я голоден, как зверь, – признался Адам.
– Ни слова о звере! – попросил Вуди.
– Тогда мойте руки – и на кухню, – скомандовал Харли.
Люк с трудом оттер «чернила» с пальцев, и освежившиеся путники направились на кухню.
Крохотный поваренок попросил Адама и Корса почистить всю оставшуюся картошку, а молодые братья мыли посуду. Харли приготовил ароматный чай, вкусно обжарил картофель и нашел несколько кусков черствого хлеба. Вуди подал аппетитное блюдо на стол, а Люк разложил приборы.
– Угощайтесь. Увы, это все, что есть, – пропищал карлик.
– Благодарю тебя от всей души, друг, – набросился на еду Адам. – Не помню, когда я в последний раз ел.
– Вкусно… – в три голоса сказали братья и Корс.
– Спасибо, – ответил Харли с набитым ротиком.
Когда трапеза была закончена и уборка тоже, карлик произнес:
– Идемте на воздух, что-то душно здесь.
Друзья спустились вниз и, распахнув ненавистные двери замка, выбрались наружу.
– Вух! – выдохнул Вуди. – Наконец, свобода!
– Пойдемте, навестим нашу Джину, – вспомнил Люк.
Они подошли к могиле горгульи, но обнаружили только маленький росток деревца и развороченную пустую яму.
– Где она? – спросил удивленный Корс.
– Избранный… – прозвучал знакомый женский голос за спиной.
Они оглянулись и увидели вновь ожившую горгулью.
– Джина! – в один голос воскликнули друзья и бросились в объятия живой статуи.
– Мои хорошие! Я так скучала по вам.
– И мы тосковали, – обнял каменную голову горгульи Люк.
– А кто эти мужчины? – спросила Джина. – И почему они обнимают меня как родную?
– Ах, да! Представляю твоему вниманию наших старых друзей – Корса и Адама, – улыбнулся Люк.
– Ну надо же! – удивилась горгулья. – Никогда бы не подумала. А вы красавцы мужчины!
Корс и Адам рассмеялись.
– Прости за неприглядный вид, Джина, – сказал Адам, прикрываясь шторой.
– Моя родная горгулья, – поцеловал ее холодную щеку Вуди. – Наконец-то ты рядом. Как тебе это удалось?
– Вы ведь меня собрали по кусочкам. А потом вылили все зелье на мой холм. И вот, я почти цела, – она указала на недостающий осколок на хвосте. – Ну, это пустяки. Спасибо вам, мои милые.
– Но это были не мы, – признался удивленный Люк.
– Не вы? – изумилась Джина.
– Призрак лорда Гилмора, – догадался Харли.
– А мне начинает нравиться наш призрак, – искренне сказал младший. – Ой, я на что-то наступил!
– Надо бы вас всех приодеть, – произнес Харли, глядя на босого Вуди. – Думаю, мы найдем что-нибудь подходящее в опочивальне барона.
– А он не будет против? – спросил на всякий случай Корс.
– Не думаю. Идем с нами, Джина.
– Куда же я от вас денусь? – улыбнулась живая статуя.
Друзья поспешили за Харли в спальню лорда.
Вся опочивальня была выполнена из дуба. Все, конечно, было в пыли, а в углах под потолком красовалась вековая паутина. Кроме низкой круглой кровати, двухстворчатого шкафа и пары стульев, в просторной спальне ничего больше не было.
– Вот это я понимаю – нормальная мужская комната безо всяких там излишеств, – чихнул младший.
– Прошу, – открыл карлик одну из створок дубового шкафа.
– Как-то не по себе… – признался Адам.
– Я выйду, – сказала тактичная горгулья.
Карлик достал с нижней полки хлопковую сорочку с высоким воротом.
– Примерь, – предложил он Корсу.
– Жмет в плечах, – сообщил после примерки бывший орел. – Может, тебе подойдет, Адам?
– Намекаешь на то, что я дохлый? – засмеялся блондин. – Ну хорошо, посмотрим. А мне впору.
– Отлично, – сказал Харли. – Корс, помоги с остальным.
И вот у шкафа возникла гора одежды. Там были и халаты, и пижамы, и шляпа с перьями, и сюртуки, и еще куча вещей на любой вкус.
Вуди нашел себе брюки и легкую обувь, но неизменно оставался в цыганской рубахе. Корсу подошел жилет, хоть он и не смог застегнуть его на все пуговицы, свободные штаны – видимо, предмет домашней одежды барона, а еще он забросил себе на шею тонкий шарф. Люк поменял свою несвежую одежду на простую рубаху с карманами, не забыв переложить остатки эликсиров, и подобрал себе темные брюки. Адам натянул молочного цвета штаны.
– Тебе только цилиндра и трости не хватает, – заметил Вуди, глядя на Адама. – Эта сорочка прекрасно оттеняет твои голубые глаза.
Харли достал из кучи одежды самый короткий пиджак и закатал рукава. На карлике он напоминал, скорее, сюртук. Ну и, в завершение образа, Харли напялил на голову цилиндр.
– Все готовы? – спросил Люк, глядя на друзей. – А он модник, наш барон!
– Готовы, – ответил Корс, завязывая узлом шелковый шарф.
– Джина, мы уже идем! – крикнул Избранный, заталкивая в шкаф оставшиеся вещи.
– Спасибо, лорд Гилмор, – поклонился воздуху Вуди, и приодевшаяся команда покинула дубовую опочивальню.
– Избранный, как вам удалось одолеть леди Гилмор? – спросила горгулья.
– Нам это только предстоит, Джина, – ответил Люк.
– Мы только освободились от ее чар, но сама Ядвига жива. Хотя теперь она простая смертная.
– Постойте! – озарила мысль Избранного. – Если мы победим ее, вернувшись в прошлое…
– Конечно! – перебил его Вуди. – То и здесь она уже не появится.
– Думаю, она охотится на Шофранку, как на последнюю непорочную девушку княжества, – подумал вслух Люк.
– Кто такая Шофранка? – спросили одновременно Адам и Джина.
– Прехорошенькая цыганочка, – просветил их младший.
– Ты прав, Люк, – сказал Корс. – Только где нам их искать?
– Они направляются к морю, – сообщил Вуди.
– Тогда я, кажется, знаю, куда нам! – воскликнул карлик.
– Харли! – расплылся в улыбке Люк. – Ну что бы мы без тебя делали, мой маленький большой друг. Веди нас спасать друзей!
– На всякий случай, – напомнил Адам, – спрячем книгу.
– Она неподъемная! – ответил Избранный.
– Тогда сделай ее невидимой, Избранный, – предложила Джина.
– Вот, – произнес Люк, – мудрый женский совет. Спасибо, моя умница. – И он направился к книге.
Теперь, когда Книга Жизней была в безопасности или, по крайней мере, скрыта от посторонних глаз, вся дружная компания двинулась дальше. Они спустились на один пролет ниже залы и пошли по широким коридорам замка.
Войдя в просторное помещение, они увидели точную копию залы, только что там не было стола и Книги Жизней.
– Серьезно? – удивился Вуди. – Все в точности, как наверху.
– Отодвигайте камин, – сказал карлик. – Да-да. И не смотрите так на меня.
– Хорошо, – согласился Люк.
Мужчины отодвинули камин. В стене была огромная дыра, в которой, кроме тумана, ничего не было видно.
– Я первый? – спросил Избранный.
Карлик кивнул, и Люк шагнул в непроглядную пелену.
Глава XII Оказавшись на пустынном золотистом берегу, несказанно удивленная команда стала оглядываться, отряхиваясь от песчинок. Нежный бриз ласкал лица наших путников. Лапы горгульи увязли в песке, так что друзьям пришлось их буквально откапывать. Ласковые волны едва касались берегов. Первый луч солнца несмело отразился в серебристом зеркале воды.
– Штиль. Мертвая зыбь… – любуясь морем, сказал Адам.
– Да какая же мертвая? Смотри, какая красота! – воскликнул Вуди, выплевывая песок изо рта. – Где это мы?
– В Трансильвании моря нет, – удивился Адам.
– Мы далеко от Эрдея. Очень далеко. Мы у Черного моря.
– Море… – завороженно прошептал Люк.
– Давайте нырнем? – предложил Вуди, развязывая цыганскую рубаху.
– Мы здесь не за этим, брат, – напомнил Избранный.
– Тихо, – сказал Корс.
Все прислушались. Откуда-то доносился стук топора.
– Идем туда, – решил Люк.
Друзья долго брели вдоль берега, Джина летела следом, и, наконец, они увидели на суше телегу, груженную мешками, бочками и сеном. У воды стоял почти достроенный корабль. Какой-то человек в просторной рубахе благородного оттенка маренго орудовал топором и молотком. Юная помощница, на которой была блуза цвета марсала, с объемными рукавами и открытыми плечами, подавала ему длинные гвозди.
– Боже! Кто это? – прижалась к мужчине испугавшаяся девушка, увидев живую горгулью.
Молодой человек резко встал, спрятав за широкой спиной свою помощницу.
Стоявший рядом конь встал на дыбы.
– Лонд! Шофранка! – воскликнул Люк, идя по песку. – Не беспокойтесь! Это наш друг – Джина. Самая добрая на свете горгулья. Это она тогда пожертвовала собой…
– Но ее оживил призрак барона, – радостно сообщил Вуди.
– Я не причиню вреда, – тихо ответила горгулья.
– Рад вас видеть! – воскликнул Избранный.
– Люк?.. Какая встреча! Как вы нас нашли? – Лонд красноречиво взглянул на сестру и бросился в объятия друзей.
Избранный подошел к смуглянке:
– Здравствуй, Шофранка. Хочу поблагодарить тебя за агат.
– Вернулся? – лукаво улыбнулась девушка.
– Лонд, – обратился к нему Люк, – агат сделал свое дело, но леди Гилмор по-прежнему жива. Мы здесь, чтобы раз и навсегда поквитаться с ней.
Корс и Адам подошли к четвероногому вороному другу.
– Как поживаешь, Кало? – спросил бывший орел.
– Узнал нас? – спросил Адам, и конь радостно закивал головой.
– Что за чужаки? – спросил цыган, взяв в руки топор и указав на незнакомых ему мужчин.
– Ах, да! Не горячись, Лонд, – усмехнулся Избранный. – Знакомься. Это Корс и Адам.
– Ха-ха! – засмеялся цыган, подойдя к друзьям и отбросив свое оружие. – Корс, дружище! Ну, надо же! Вот это да! А ты по-прежнему – орел! – похлопал он его по могучей спине. – Адам, с ума сойти, тебя ведь просто не узнать! Хорошо выглядишь, друг.
Мужчины рассмеялись и обнялись.
– А это моя сестра, – обратился Лонд к горгулье и Адаму. – Шофранка.
Девушка застенчиво улыбнулась новым друзьям:
– Очень рада.
– Я тоже, – ответил Адам.
– Красавица, – не удержалась от комплимента Джина.
– Лонд, чем вы здесь занимаетесь в такую рань? – спросил Люк.
– Пытаюсь достроить корабль отца и убраться отсюда.
– Отец полжизни отдал его постройке, но так и не успел закончить, – вздохнула Шофранка.
– Ваш отец был кораблестроителем? – восхищенно воскликнула горгулья.
– Нет, Джина. Он был простым цыганом, но руки у него были золотые, – ответил Лонд.
– А еще он был хорошим кузнецом, – поделился Вуди.
– И умел обращаться с деревом, – добавила Шофранка.
– Еще как умел! – заметил Корс.
– Чего стоите? – недоумевал Люк. – Беритесь за дело!
– Спасибо, друзья. Я справлюсь, – сказал цыган.
– Нам несложно, Лонд, – ответил Корс.
– Я тоже кое-что в этом смыслю, – сказал Адам. – Я когда-то ходил по морям, пока не…
– Будешь нашим боцманом, – объявил Лонд.
– Вам кок не нужен? – улыбнулся Харли.
– Вы мне все нужны! – ответил цыган. – Боже, как я рад вас всех видеть!
– Шофранка, извини, ты умеешь гадать? – спросил вдруг Адам.
– Разве вы не искали ответа в своей Книге Жизней? – спросила девушка.
– Искали, – ответил Адам. – Хочу знать, не изменилась ли моя линия судьбы.
– Дай руку, – отозвалась цыганка.
Разглядывая ладонь Адама, она вздохнула.
– Никого у тебя нет. Никого. Ты осиротел еще ребенком. Невеста в реке утонула.
– Верно, – удивился Адам.
– Сочувствую, – сказал Корс. – У меня тоже родители и жена погибли при пожаре.
– Ты много пережил… Но впереди у тебя долгая счастливая жизнь, – предсказала Адаму гадалка.
– А у меня что? – показал свою ладонь Корс.
– Да… Вижу, – начала смуглянка, – долго ты томился под землей… Много лет. Вот, смотри, найдешь ты новую любовь и проживешь с ней до глубокой старости.
– А я? – спросил Люк.
– Избранным не гадаю, – Шофранка подмигнула Вуди.
– Люк, назначаю тебя нашим клерком. Будешь вести учет припасов, оружия, писать морские грамоты, – объявил Лонд. – А ты, Шофранка, отныне корабельный врач.
– Правильно, – ответил младший. – А я не хочу знать будущее… Давайте уже делом займемся. Возьмете меня юнгой?
– А меня – корабельным плотником, – прибил доску молотом Корс. – Тут не так много работы осталось. Засветло справимся.
– Ну что ж, собралась отличная команда! – сказал Лонд.
– Видимо, я буду лишней на вашем судне, – произнесла Джина.
– Нет-нет, мы что-нибудь придумаем, – сказала Шофранка.
– Вуди! – воскликнул Корс, заметив маленькую сумочку на его плече. – Откуда это у тебя?
– А-а! Я и забыл, что одолжил ее у барона для всякой мелочи, а то кто-то у нас любит все терять, – сказал младший, многозначительно глядя на брата. – Держи, Люк.
– Спасибо, – сказал Избранный. – Пригодится. – Он достал свой нож (который не так давно был огромной сетью), склянки из кармана и открыл сумочку. – Ой, а что это там на дне? – Люк извлек два кругленьких флакончика в толстом стекле. – Братишка, да у тебя талант находить эти снадобья!
– Я и не знал, – признался младший. – Что в них?
– Сейчас проверим. – Люк открыл флакон изумрудного цвета, прямо как его глаза, и капнул на молот. Тот тут же уменьшился до размеров спички.
– Что ты наделал? – запаниковал цыган. – Как я теперь дострою корабль?
– Прости, Лонд. Сейчас. – Он достал второй пузырек с жемчужной жидкостью и капнул на крохотный молот. Тот вновь обрел прежние размеры.
– Чудо! – воскликнула девушка. – Джина, вот мы и нашли выход. Мы уменьшим тебя. Не против?
– Отличная идея! – сказала горгулья.
– Здорово придумано, Шофранка, – подметил Люк.
– Не благодарите, – пожал плечами Вуди.
– Я же сказал, у тебя талант, – напомнил Избранный, легонько хлопнув брата по плечу. – Подашь доску?
– Держи.
– Послушай, Лонд. Я, конечно, не кораблестроитель, нодрова колоть умею, – сказал Люк. – Думаю, справлюсь.
– Не сомневаюсь, Избранный, – искренне ответил черноглазый.
– Я ненадолго, – сказала вдруг горгулья и полетела в сторону гор.
– Куда это она? – поинтересовался Адам.
– Опять что-то задумала, – улыбнулся Корс, забивая очередной гвоздь.
Работа закипела. Мужчины орудовали молотом, пилой и топором. Харли важно нахлобучил чудом не потерявшийся цилиндр и, скрестив на груди ручонки, давал команде ценные указания.
– Торопитесь, время идет, – напомнил карлик.
– А вот и наши паруса. – Шофранка тщетно пыталась вытащить из-под бревен рулоны черной ткани.
– Я помогу, – поспешил Люк и коснулся руки смуглянки.
– У нас что, будет пиратский корабль? – поинтересовался Корс.
– Серьезно? – обрадовался Вуди. – Ай! Я вогнал занозу.
– Дай, посмотрю, – сказала Шофранка.
– Остались мачты, и дело закончено, – сообщил Лонд.
Неожиданно в небе появилась горгулья. Она несла в лапах две мачтовые сосны, точнее только их стволы. В каменных зубах она держала что-то алого цвета. Джина приземлилась рядом с недостроенным судном. Она положила деревья на палубу, а Шофранке преподнесла алую розу.
– Спасибо, Джина, – поцеловала девушка горгулью и умело спрятала цветок в волосах.
– Джина! Это то, что нам нужно! – воскликнул Лонд. – Я восхищен.
– Молодец, Джина. А вы много болтаете. Мачты сами на себя паруса не натянут. Шевелитесь, – командовал карлик.
– Как скажешь, – откликнулся Адам.
– Я не понял, Харли, – спросил Вуди, – ты капитан или кок?
– Не пререкайся со старшими, – поддержал карлика Корс.
– Должен же кто-то нами руководить! – улыбнулся Лонд.
Время шло. Обелиск солнца показался над морем и тут же встретился со своим отражением в воде. Работа подходила к концу.
– Немного вкось ушло. Ровнее! – указывал Харли.
– Хорошо-хорошо. Не ругайся, – как можно серьезнее ответил цыган, закрепляя нижний парус.
– А как у нас обстоят дела с провиантом? – поинтересовался младший.
– Думаю, рыбы у нас будет в изобилии, – подмигнул ему Лонд.
– Главное, у нас большой запас пресной воды, – указала девушка на телегу. – В трюме – сухари, соль и крупы.
– А еще чай, сено, и я прихватил пару керосиновых ламп, – напомнил Лонд.
Шофранка с Люком переносили на камбуз котлы, поварешки и всякую кухонную утварь.
– Корс, проверь якорь, – велел Харли.
– Уже иду, – ответил бывший орел.
– Мы ждем прилива? – спросил Вуди.
– В Черном море ни приливов, ни отливов не бывает, – просветил его Адам.
– Как назовем корабль, сестра? – спросил вдруг смуглый капитан.
– Зор, – недолго думая, ответила Шофранка.
– Согласен. В честь отца, – объяснил всем цыган.
– Зор! – повторил Вуди. – Звучит гордо! А что это означает?
– Крепкий, – перевел Лонд.
– Идеальное название для корабля, – подметил Адам.
Младший залюбовался носовой фигурой парусника. Длинногривый конь, украшавший гальюн, был настоящим произведением столярного искусства.
– Это Кало? – спросил Вуди у Шофранки.
– Нет! – засмеялась смуглянка. – Тот был тогда еще жеребенком. Это отец Кало. Чистых кровей скакун.
– Значит, конь Зора…
Цыганка кивнула.
– Его звали Яг – огонь. Отец так любил этого коня, что даже выделил ему отдельную каюту, которую теперь займет Кало.
– Он прекрасен, – произнес младший. – Ваш отец – настоящий мастер. А вы с Лондом большие молодцы, что завершили его дело.
– Благодаря всем вам, – ответила цыганка, потрепав золотистые кудряшки Вуди.
– Великолепный гальюн, – оценил по достоинству Адам.
– А что под ним? – спросил младший.
– Отхожее место, – шепнул ему на ухо Адам.
– Вот, пожалуй, и все, – спрыгнув на палубу, радостно объявил Лонд. – Мы закончили. «Зор» готов!
Команда ликовала. Безо всякой магии они спустили корабль на воду – с помощью, конечно же, горгульи.
– Что ж. Свистать всех наверх! – скомандовал капитан Лонд.
– Постойте! – опомнился Вуди.– А как же леди Гилмор?
– Она наверняка прочла все в книге и прекрасно знает наперед, где и когда будет Шофранка, – высказал догадку Корс.
– Верно, – заметил Харли. – Так что, куда бы мы ни направились, Ядвига непременно будет нас поджидать.
– Подождите… – оборвала их Шофранка. – Но при чем здесь я? И с чего вы взяли, что она охотится за мной?
– Не забивай этим свою хорошенькую головку, – посоветовал карлик.
– Отдать швартовы! – скомандовал Лонд. – Поднять паруса!
– Ну что ж, попутного ветра, «Зор»! – пожелал Избранный.
– Полный вперед! – воскликнул радостный Вуди.
Бригантина мчалась на всех парах в ярких лучах солнца. Ее размер не превышал сотни футов в длину и тридцати – в ширину. На стройной грот-мачте развевались косые черные паруса. Сразу же позади фок-мачты, на которой надувались прямые полотнища, был расположен камбуз. Каюта напротив штурвала предназначалась капитану.
У штурвала, напоминающего колесо цыганской кибитки, с безупречной осанкой стоял Лонд. Его уверенный взгляд был устремлен в морскую даль. Распахнутая рубаха, словно еще один маленький парус, развевалась на ветру.
В корме располагалась специальная каюта для коня, этажом ниже была уютная каюта для членов семьи, и еще ниже этажом находилась третья каюта, как сказала Шофранка – «на всякий случай». И как раз сейчас представился тот самый случай…
В трюме, в котором еще не успели поселиться крысы, хранился провиант.
Корабельная артиллерия, состоявшая из шести карронад – коротких чугунных пушек, располагалась на верхней палубе, которая была покрыта красной краской.
– А почему в этот цвет выкрашены и днище, и палуба? Цыганская традиция? – спросил любопытный Вуди.
– Нет, – ответил Лонд. – Отец говорил: красная краска – самая водостойкая.
– Верно, – поддержал Адам. – В свинцовую краску добавляют медь, она и окрашивает ее в красный цвет. Такое покрытие защищает днище от корабельных червей и всякой морской мелюзги. С такой краской оно дольше прослужит.
– Я же говорил, Адам, ты – голова! – восхищался младший.
– К тому же и кровь на ней не так видна, – заметил цыган.
– Что-то мне нехорошо, – сказал Вуди и ринулся к борту.
– Морская болезнь – не самая приятная штука, – посочувствовал Адам. – Но ничего, он скоро свыкнется с морем.
Кало все это время удивленно наблюдал за горгульей, которая теперь была чуть больше Харли.
Шофранка напоила коня и принесла ему сена. Затем она разнесла мужчинам яблоки в большом плетеном блюде и уединилась с Джиной.
– В жизни не думала, что когда-нибудь познакомлюсь с живой горгульей, – сказала, надкусив спелый фрукт, девушка.
– А мне никогда раньше не встречался ваш красивый народ. В какой части света находится Цыганское королевство? – поинтересовалась горгулья.
– Да нет у нас никакого королевства, Джина, – рассмеялась Шофранка. – Зато у нас целая земля, высокое небо и бесконечное море.
Смуглая красавица закружилась по палубе, поднимая руки к небесам.
Цыганский корабль, гордо идущий по волнам безбрежных вод, оставлял за собой лишь недолгий пенящийся след. Бездонное лазурное небо во всю ширь горизонта сливалось воедино с бескрайним морем. Прекрасный парусник словно плыл по воздуху.
– Дух захватывает, – признался Люк, окидывая взглядом необъятный лазурный простор.
– Солнце, ясное небо над морем и чайки… Что может быть прекраснее? – подумал Корс.
– До боли знакомая картина, – произнес Адам.
– Люк, – шепнул Корс, задумчиво разглядывая яблоко в руке, – ты заметил, Шофранка поднесла его тебе? Словно Ева запретный плод Адаму. А… Прости, Адам.
– Поднесла, как и всем, – сказал Избранный, надкусывая красный фрукт. – Не хочу отвлекать Лонда… Он не говорил, куда мы держим курс?
– Как я понял, подальше от этих земель, – ответил Корс. – А куда – неизвестно.
К мужчинам подошли Вуди и Харли.
– Ты как, брат? – спросил Люк.
– Немного лучше. Спасибо, – поблагодарил младший, жуя яблоко.
– Поднимите меня, – попросил карлик, и Корс взял его на руки.
– Красота, – мечтательно вздохнул Харли, глядя с набитым ротиком в морскую даль. При этих словах пролетающая мимо птица задела его белым крылом. – Разлетались тут, – испугался карлик.
Чайки низко летали, неспокойно кружа над гладью воды.
– Не нравится мне это, – с тревогой произнес Адам.
– Ну и зря, – ответил Вуди. – Это так прекрасно.
– Это указывает на приближение шторма, – серьезно сказал Адам, направляясь к капитанскому мостику.
Море начинало волноваться. Рассекая пенящуюся воду, бесстрашный «Зор» шел вперед. Над волной перед гальюном судна угрожающе проскользнул буревестник.
– Прости, что отвлекаю, Лонд, – начал Адам, – Черное море самое капризное. Восточный ветер усиливается…
– Надвигается буря… Знаю.
– Еще не поздно вернуться назад и укрыться в тихой гавани.
– Не успеем, Адам. Земли уже не видно. Теперь главное – удача и чутье, – сказал он, глядя в подзорную трубу.
– И что сейчас подсказывает чутье?
Лонд на мгновение взглянул на Адама и снова устремил пристальный взгляд в непроглядную морскую даль. Потемневшее вдруг небо затянула огромная туча.
– …Что предстоит жесткая схватка с морем, – ответил цыган.
– Даже опытным капитанам бывает непросто справиться со штормом…
– Верно… Шофранку и Кало в каюту. Пусть привяжет коня к столбу. Зарифить грот. Проверить крепления, – отдал команды Лонд.
– Есть, капитан, – по привычке ответил на приказание Адам.
Резкий шквал ветра безжалостно толкнул корабль. Раздался сильный удар снизу.
– Проклятые рифы, – выругался Лонд.
Перепуганный Вуди упал с ног, и его понесло через всю палубу к корме. Чудом не вылетев за борт, он встал и посмотрел, куда несется корабль.
– Мы сейчас врежемся в скалы! – закричал он, глядя на приближающиеся гигантские утесы.
– Рубить мачты! – отдал приказ капитан.
Вуди схватил топор и замахнулся на мачту.
– Ты что творишь?! – крикнул Адам, выхватывая у него тесак. – Это не буквально, Вуди. Рубить надо ванты.
– Какие ванты? – запаниковал младший.
– Вот такие! – Адам перебил канаты, удерживающие мачту.
– У нас пробоина! – послышался громкий голос Корса.
– Черт! – выругался Лонд. – Я теряю управление.
– Закрепи штурвал! – выкрикнул Адам.
На помощь капитану поспешил Избранный.
– Люк, ты должен забрать всех и убраться отсюда на горгулье. Другого выхода нет. С собой возьмите воду и керосиновые лампы.
– А как же ты?
– Покинуть судно! – крикнул Лонд. – Это приказ!
– Но, Лонд! Шофранка вряд ли…
– Береги ее. Всем покинуть судно! Живо!
Люк кивнул, нащупал нужный флакон для Джины и, пытаясь преодолеть качку, направился к каюте.
В мгновение ока все перемешалось. Гигантские волны, хозяйки моря, вздымаясь и шипя, норовили перевернуть судно, как непрошеного гостя. Огромная пробоина, с которой было невозможно справиться, дала сильную течь. Вода неумолимо прибывала. Под дикий свист ветра Лонд продолжал отдавать команды, но уже никто никого не слышал. Преданный Кало неистово заржал и вырвался к хозяину. Шофранка, которую удерживали Люк с Корсом, рыдала и звала с собой брата. Горгулья взмыла в небо с самой дорогой Лонду ношей. Отчаянный цыган махнул им рукой на прощание. Низкое черное штормовое небо метало в бушующее пенное море яростные молнии. Корабль, как волчок, закрутил мощный вихрь. «Зор», которого заслонила собой грозная туча, в тот же миг налетел на скалы и разбился в щепки.
Глава XIII Могучие волны подняли со дна и выбросили на берег пеструю кучу ракушек и десятки крабов. Целые стаи рыб, будучи не в силах сопротивляться штормовым волнам, оказались на суше. Некоторые из них все еще плескались в больших лужах. Солнце как ни в чем не бывало светило над горизонтом. Буря закончилась так же неожиданно, как и началась.
Лапы тяжелой горгульи коснулись песка и тут же утонули в нем.
– Я оставила брата на верную смерть! – кричала в слезах Шофранка. – Это верная погибель! Я должна быть с ним. Ло-о-онд! – отчаянно крикнула она в сторону скал.
– Он поступил как истинный капитан, – с грустью произнес Адам.
– Не вини себя, дитя мое, – заплакала Джина.
– Это его приказ. Не могло быть иначе, – сказал Корс.
– Твой брат – герой, Шофранка, – вытер слезу Харли.
Девушка уткнулась в плечо Люка:
– Еще не поздно спасти его! Слышишь? – внезапно опомнилась она. – Ты должен! Ты ведь Избранный! – кричала Шофранка, стуча кулаками в грудь Люка. – Почему твоя монета молчит?
Они долго молча смотрели на успокоившиеся волны. Ветер почти стих. На острове, пышно украшенном зеленью, не было ни души.
– Джина, знаю, ты устала. Но… – произнес Люк.
– Понимаю. Конечно. Мы должны вернуться за Лондом.
– Я с вами! – крикнула Шофранка.
– Нет-нет. Останься здесь с Вуди и Адамом. А мы…
– Стойте! – воскликнул Вуди, глядя на море. – Там кто-то плывет.
Вдали над волнами показалась чья-то черная голова.
– Кало!!! – обрадованно воскликнула Шофранка, прыгая на месте и маша руками.
Мужчины бросились в воду, но их опередила горгулья. Она вспорхнула и раньше других добралась до лошади. На спине преданного вороного лежал его хозяин. Голова Лонда уткнулась в гриву, руки и ноги безжизненно свисали, касаясь волн. Джина аккуратно подняла в воздух бесстрашного капитана, а мужчины помогли добраться до берега обессиленному коню.
– Хороший конь! Хороший… – погладил его Люк.
– Лонд! – воскликнула, не помня себя от счастья, Шофранка.
На голове ее брата была рана, из которой сочилась кровь. Лонд, кажется, не дышал.
– Отойди, Шофранка! Он наглотался воды. – Адам, который знал, как вести себя в таких случаях, принялся оказывать помощь капитану.
После усердных стараний Адама из легких Лонда брызнул фонтан морской воды. Еще через мгновение пострадавший начал кашлять и приоткрыл глаза.
Люк достал пузырек с остатками эликсира энергии и вылил все на губы молодого цыгана. Рана исчезла на глазах.
– Брат! Слава Богу! Ты жив! – принялась целовать его улыбающаяся сквозь слезы Шофранка.
Кало подошел к хозяину и стал лизать место бывшей раны на голове.
– Ну ты как, капитан? Пришел в себя немного? – спросил Адам.
– Как тебе удалось спастись? – недоумевал радостный Вуди.
Цыган резко встал, недружелюбно глядя на друзей:
– Кто вы?
– Что? – растерялась Шофранка.
– Я спросил, кто вы? – схватился Лонд за нож, который чудом остался за его тугим поясом.
– Тихо-тихо, – остановил всех Адам. – Это последствие травмы.
– Не переживай, – начал Люк, – мы твои друзья. Ты действительно никого из нас не помнишь?
– Даже меня? – ужаснулась смуглянка.
Цыган отрицательно покачал головой.
– Я твоя сестра – Шофранка! – заплакала девушка. – А это твой верный Кало! – погладила она морду коня. – Он и спас тебя.
– Подождите! – сказал Корс. – Оставьте его все в покое. Дайте человеку прийти в себя.
– После чего? – удивился цыган.
– После кораблекрушения… – произнес Люк.
– Что за чудище? – взглянул Лонд на горгулью. – Кто этот карлик? Где я? Что я здесь делаю?
– Может, ты помнишь свое имя? – спросил Харли.
– Меня зовут… меня… Нет, – в ужасе ответил капитан.
– Лонд! Тебя зовут Лонд! – в отчаянии закричала Шофранка.
– Это означает соль, – перевел Вуди.
– Я помню свой родной язык, – ответил не понимающий происходящего молодой цыган.
Он встал и пошел вглубь острова. Сестра хотела побежать следом, но ее остановил Корс:
– Не надо. Дай ему время.
– Боже мой, – прошептала Шофранка, – что с моим братом?
– Все будет хорошо. Только не дави на него, – посоветовал Адам.
– Это что, необитаемый остров? – крикнул из-за деревьев Лонд. – Что я здесь делаю? Кто я, Бог мой?
К нему поспешил Люк:
– Лонд, постой! – окликнул он его. – Это точно твое имя, можешь мне верить. К тебе обязательно вернется память. Если позволишь, я тебе все объясню по порядку. А потом твоя сестра Шофранка, которую ты любишь больше жизни, расскажет все о тебе. И как все ваше племя уничтожила Ядвига, и как она выкрала твою сестру, чтобы умываться ее слезами, и как ты ее спас от Бэнга …
– Что ты несешь? И почему я должен тебе верить? Я даже не знаю, кто ты такой! – в ярости закричал цыган и ударил кулаком по стволу дерева. Дерево сломалась пополам.
– Не удивляйся, это действует эликсир. Я – Люк, твой друг. Ты не поверишь, но я из будущего.
– Что? – засмеялся Лонд. – Оставь меня!
– Да! Понимаю. Я бы тоже не поверил. Кстати, я – Избранный. У меня есть волшебная монета. Смотри. – Люк показал свой перстень.
– Убирайся прочь! – крикнул в бешенстве Лонд.
– Хорошо, я уйду, – выпалил Люк. – Но не отталкивай Шофранку. Вы родные брат с сестрой! У нее кроме тебя никого нет! И она вытащила тебя – мертвого, из лап смерти, лишь своей любовью и молитвой! Не будь к ней жесток – она этого не переживет! А твой верный конь Кало остался на корабле с тобой, рискуя своей жизнью, чтобы спасти твою! И еще, я люблю твою сестру… – С этими словами Избранный развернулся и пошел прочь.
Опешивший цыган тщетно напрягал свою память.
Но тут кольцо озарило светом уже вечерний остров. Люк взглянул на монету.
– Что это сияет? – спросил Лонд.
– Неважно, – ответил обиженный Люк. – Впервые не могу понять, о чем она говорит. «Tuke, rom. Te patyas». Что? Это что за язык вообще? – психанул Избранный.
– Это мой язык. Это для меня, – произнес удивленный цыган. – Покажи мне кольцо. – Люк протянул ему руку, и Лонд прочел: – Tuke, rom. Te patyas. – Спасенный капитан задумался.
– Что там написано? Говори же! – потребовал Избранный.
– Тебе, цыган. Чтобы ты поверил, – перевел Лонд.
Черные и изумрудные глаза пересеклись в вопросительном безмолвии. Молчание нарушил Вуди.
– Люк, – позвал он, – что там монета говорит? Шофранка беспокоится.
– Идем, – твердо сказал цыган, и они отправились к заждавшимся друзьям.
– Лонд, – подбежала к нему сестра, – Кало хромал, и я дала ему эликсир, который подарил тебе Люк. Помогло, представляешь? – радовалась девушка. – Теперь наш Кало здоровее, чем был.
Цыган подошел к вороному и погладил его густую гриву:
– Говорят, ты мой верный друг Кало? – Конь облизал все лицо Лонда. – Верю-верю, – засмеялся цыган. – А еще сказали, что ты меня от смерти спас, это правда? – Кало закивал своей черной головой. – Наис! – поблагодарил Лонд, звонко поцеловав морду коня. – Что ж, теперь давайте все заново знакомиться, – улыбнулся он забытым друзьям. – Я – Лонд, а вы?
Все рассмеялись от счастья. Шофранка подбежала к брату.
– Так, это моя сестра Шофранка, – он нежно обнял ее за плечи. – Это я понял. С Люком познакомились, а остальные? Подходите смелее.
– Я Вуди – брат Люка.
– Отличный парень, – похлопал Лонд его по плечу.
– Я – Корс – в прошлом орел.
– Неужели? – удивился цыган. – Да, по-моему, ты им и остался.
– Ты это уже говорил! – засмеялся Корс.
– Я – Харли.
– И все? – разочаровался Лонд.
– Он все обо всем знает. Он ядро команды, – представила его Шофранка.
– Так и говори! – улыбнулся карлику цыган. – А то так скромно: «Я – Харли…»
– Мне зовут Адам. В прошлом – череп.
– Что это значит? – не понял Лонд.
– Его заколдовала леди Гилмор, – вмешался Вуди.
– Это та, о которой рассказывал Люк? – спросил цыган.
– Верно, – ответил Адам. – И от меня тогда остался лишь череп. А наш Избранный освободил нас от чар этой ведьмы. Но это длинная история, Лонд. Ты не поверишь.
– Уже верю, – сказал смуглый красавец. – А кто вы, мисс? – обратился он к горгулье.
– Меня зовут Джина, мой бесстрашный капитан.
– Я – капитан? – спросил Лонд. – Что же вы сразу не сказали? И где же мой корабль? – улыбнулся он.
Все молчали. Только Шофранка погладила брата по плечу и тихо сказала:
– Мы всей командой достроили корабль нашего с тобой отца, чтобы убраться прочь от леди Гилмор.
– Опять она?.. – удивился Лонд. – Так, продолжай.
– Мы попали в жестокий шторм. Ты спас всех нас, отправив на отважной Джине, – продолжала Шофранка. – А сам не покидал обреченное судно до последнего. Кало тоже остался с тобой, как бы его не удерживали. Потом…
– Значит, и вправду было кораблекрушение… – вздохнул Лонд. – Спасибо, Джина… Выходит, это была моя идея выйти в море… и вот мы здесь.
– Верно, – ответил Люк.
– Я всех вас подвел. Я никакой не капитан, – закрыл лицо руками Лонд.
– Твоей вины в этом нет, – не согласился Адам.
– Риф, пробоина… – напомнил Корс. – Корабль потерял управление. Никто бы на твоем месте не справился.
– Слава Богу – все живы, – поддержала Шофранка.
– Это главное, – сказал Избранный. – И все мы по-прежнему вместе.
– Смотрите, рыбешки в лужах плещутся. Лампы у нас керосиновые есть… – намекнул Вуди.
– Пора поужинать? – спросил Корс.
– А ты знаешь, Лонд, – вспомнил младший, – ведь Люк нашел половинку своей монеты как раз в рыбке. И нож тоже. Может, и сейчас что-нибудь попадется?
– Хорошо. Лонд, дай нож, я почищу рыбу, – отозвалась Шофранка.
– Я сам все сделаю, – сказал цыган. – Сейчас вернусь.
Лонд пошел искать сухие ветви, а друзья без труда достали несколько рыбин покрупнее.
– Представляю, как ему сейчас тяжело, – вздохнул Адам, глядя вслед Лонду. – Шофранка, говори с братом побольше о прошлом. Может, так память вернется скорее.
– Конечно. Люк, как тебе удалось уговорить его вернуться к нам? – спросила смуглянка.
– Это не я. Это все она, – указал он на монету.
– Кто там? – заметила чью-то тень горгулья.
Все оглянулись. Из-за пышных зарослей вышел ребенок. Это была девочка лет десяти.
– Малышка, – позвала ее Джина, – иди к нам, не бойся.
Голубоглазая девочка с медными кудрявыми волосами стояла на невысоком холмике. На ней было светлое воздушное, но перепачканное платьице без рукавов. Руки, исцарапанные колени и босые ноги ребенка были в мокром песке, на локтях виднелись ссадины.
– Где твои родители? – ласково спросила Шофранка. – Как тебя зовут?
Девочка молчала.
– Ты здесь одна? – удивился Люк.
Ответа не было.
– Как может быть ребенок на острове один? – удивился Адам.
– Может, она глухая? – предположил Вуди.
– Сам ты глухой, – сказала Шофранка и подошла к голубоглазке.
– Ребенок нас боится, – сказал Корс.
– Или это не ребенок… – произнес Харли.
Неожиданно над островом сгустились тучи, пышная зелень куда-то исчезла. Земля со страшным треском разверзлась, и из нее стали выбираться зеленые сгорбленные существа. Десятки длинноруких гоблинов, вооруженных булавами, угрожающе гремя цепями, окружили незваных гостей.
– Остров гоблинов! – воскликнул Харли. – Берегись!
Горгулья заслонила друзей своими каменными крыльями.
Предстоял неравный бой. На всех друзей из оружия был всего один маленький ножичек. Люк достал эликсир, и через миг он уже держал в руке огромный нож-меч.
– Шофранка, назад! – крикнул Люк, пытаясь протиснуться к ней.
Но ужасный ребенок мертвой хваткой вцепился в молодую цыганку. Прихвостни голубоглазки резко повалили смуглую девушку на землю. Руки и ноги девочки вмиг поросли рыжей шерстью, и встав на четвереньки, маленькая бестия впилась когтями в тело Шофранки.
– Присцилла! – в оцепенении выкрикнул Вуди.
Адам и Корс, защищая карлика, пытались отбиваться от монстров, но гоблины наносили обоим сокрушающие удары.
– Могучее зелье! – крикнул Харли.
– Его больше нет, – напомнил Люк. – Мы ведь спасли Лонда.
– Придется снова ее проучить! – Горгулья взметнулась, отмахнув голубоглазое чудовище от смуглянки. Подняв Шофранку лапами, попыталась взлететь с ней, но тут на Джину накинулась стая гоблинов. Они безжалостно колотили ее крылья булавами, и девушка снова ударилась о землю. Те гоблины, кого Люк успел обрызгать изумрудной жидкостью, стали меньше Харли.
– Люк!– из последних сил прокричала замученная цыганка. – Скорее!
– Шофранка!– кинулся к ней на помощь Избранный, усилием воли пробираясь через стену выстроившихся гоблинов.
В тот же миг Присцилла набросилась на невинную жертву, выцарапывая ей глаза.
– А-а-а! – душераздирающе визжала Шофранка. – Спасите!..
Люк издал дикий вопль, и из его перстня пошли световые волны, разя наповал гоблинов. В тот же миг Присцилла снова предстала в образе девочки, с испачканными кровью ногтями.
– Бей! – приказал Избранному Корс. – Бей ее!
– Я не могу! – закричал во все горло Люк. – Она же еще ребенок!
– Нет! Это Присцилла! – напомнил Вуди.
Из глубины острова послышался голос приближающегося Лонда.
– Сейчас будем ужинать! – радостно провозгласил он, появившись с охапкой веток в руках.
Он в замешательстве посмотрел на безжизненные тела гоблинов, заметил торжествующе улыбающуюся девочку, и тут его взгляд упал на Шофранку. Ее тело было исколото словно пиками, а вместо прекрасных глаз девушки зияли черные кровоточащие дыры. Цыган выронил хворост.
– Кто это сделал? – ровным голосом спросил он.
– А-а-а!!! – крикнул в отчаянии Люк и нанес Присцилле удар свои мечом.
Ее голова с медными кудрями покатилась с холма, превращаясь в звериную. Обезглавленное тело истекало темной кровью, покрываясь рыжей шерстью.
Люк упал на землю, целуя ноги Шофранки.
– Прости. Прости… – молил он. Его тело содрогалось от рыданий. Горячие слезы падали на остывающее смуглое тело.
Раненые друзья, с покрасневшими от слез глазами, подошли к бездыханному телу девушки. Джине тоже досталось, ее крылья сильно пострадали. Горькие слезы горгульи падали каменными каплями на землю.
Убитый горем молодой цыган опустился на колено перед телом сестры.
– А ведь я вспомнил, Шофранка, – прошептал он, – Ядвига так же убила нашу маму. Точно так же… – заскрипел он зубами. – Отомсти ей, Люк.
Корс и Адам гладили руки девушки, тщетно пытаясь нащупать пульс. Джина кромсала на части тела уже мертвых гоблинов и Присциллы. Харли упал на землю, колотя ее кулачками.
– Сестренка… Родная моя. Прости… – Лонд прижимал к себе тело сестры, целуя ее руки и волосы. Затем он аккуратно положил Шофранку, совершил над ней и над собой крестное знамение. Лонд встал, посмотрел на небо и резко отвернулся.
– Дэвла! – обратился он к Господу. Блеснуло острие ножа. Лонд пронзил себе грудь и рухнул замертво у ног своей сестры.
– Лонд! – воскликнул в отчаянии Люк. – Боже мой! Что же это такое творится? – поднял он руки к темным небесам. – Я пришел спасти ее от проклятой леди Гилмор…
– Но ее дочка отыгралась за мамашин агат, – скорбно сказал Адам.
– И за отца-оборотня, – напомнил младший.
– Теперь ни Шофранки, ни Лонда больше нет, – закрыл лицо руками Люк.
– Это судьба, Избранный, – попыталась успокоить его Джина, роняя каменные слезы. – Ты не мог этого предвидеть.
– А монета? – заорал Люк. – Она тоже не могла предвидеть? Почему молчала?
– Видимо, это должно было случиться. К сожалению… – вздохнул Корс.
– Не вини себя, брат. Мы должны отомстить за все леди Гилмор, – сказал будто вмиг повзрослевший Вуди.
– Перстень почувствовал твою силу, Люк, и уничтожил гоблинов, – заметил Адам.
– Уверен, ты и с баронессой справишься, – заявил Харли. – Тем более что она больше не колдунья.
– Милая девочка… Она была так юна. А Лонд, сильный и молодой… Ну как же так? – убивалась горгулья. – Лучше бы она убила меня.
– Прекрати, Джина! – сказал Корс. – У каждого свой час.
– Я люблю тебя, Шофранка! За что? Почему она? Чем она провинилась??? Нет-нет-нет!!! – захлебываясь слезами, кричал Люк. – Я отказываюсь в это верить! И Лонд ушел следом… Как земля носит таких, как Ядвига? Будь ты проклята, леди Гилмор, будь проклята!!! И твое отродье! – добивал он ногами бездыханное тело Присциллы.
– Успокойся, брат. Прошу тебя. Не надо. Не мучай себя! Умоляю… – плакал Вуди, обнимая брата. Они оба сели на землю, глядя на своих погибших друзей.
Две керосиновые лампы едва освещали поникшие лица наших путников.
Страшное молчание повисло над островом гоблинов.
Глава XIV Никто до рассвета не сомкнул глаз. Люк так и просидел всю ночь возле тела Шофранки, тихо моля о прощении. Заря залила остров розовым светом. Лучи солнца превратили тела гоблинов и Присциллы в пепел. Снова жизнерадостно зашелестела яркая листва, но это не принесло успокоения нашим путникам. В их сердцах по-прежнему царила мгла и невыносимая скорбь.
– Что будем делать, Люк? – спросил, наконец, Корс.
– Нас здесь больше ничто не держит, – сказал Избранный, вставая с земли. – Джина, ты как? Сможешь отнести нас отсюда?
– Я попробую, – ответила горгулья, взглянув на свои подбитые крылья.
– Кало? Что с тобой? – подошел Люк к вороному, о котором почти позабыл.
Цыганский конь неподвижно лежал у ног своего хозяина. Друзья попытались поднять его на ноги, но верный Кало был мертв.
– Боже мой! – воскликнул Корс. – Это невероятно. Я в жизни не встречал коня преданнее этого. Побольше бы людей таких.
– Бедняга. Не вынес смерти своего хозяина, – погладил его гриву Адам. – Кало, ты настоящий друг.
Черная грива коня слилась с длинными волосами Шофранки, словно темная река, разделяющая тела сестры и брата. Возле Лонда валялся окровавленный цыганский нож. Люк взял его в руки и прижал к груди:
– Я отомщу за эту кровь. За вашу благородную цыганскую кровь. Вы многому научили меня. Спасибо вам. Прощайте…
Погребение Лонда, Шофранки и Кало в свете зари выглядело еще более удручающим. Море бесшумно приняло их тела, не оставив ни следа на воде, кроме быстро исчезающих пузырьков.
Промокшие до нитки друзья сели на берег. Люк лег на песок и, глядя прямо на солнце, спокойно произнес:
– Я обещаю отомстить за вас, чего бы мне это ни стоило. Даже ценой своей жизни. Шофранка. Лонд. Кало. Покойтесь с миром.
– Когда же это все закончится, брат? – спросил Вуди.
– Рано или поздно, – ответил Избранный. – Ну что ж, – встал он на ноги. – Пора. Пора найти леди Гилмор! Я вам даю клятву, что безжалостно убью эту мерзкую старуху!
– Она лишилась дочери, не забывай! – напомнил Харли. – И будет мстить.
– Да и черт бы с ней! – громко выругался Люк.
– Сейчас ей как никогда нужен агат. И она ищет его, – сказал Адам.
– Если уже не нашла, – произнес Корс.
– Харли! – обратился к нему Избранный. – Где портал домой?
– Под водой. На самом дне, – ответил карлик.
– Что? – запаниковал Вуди. – Как мы туда доплывем? У нас дыхания не хватит.
– Мы должны, – твердо сказал Люк. – Джина, надежда на тебя. Мы долетим подальше и под твоей тяжестью опустимся на дно камнем.
– Я готова, Избранный, – ответила горгулья.
Друзья забрались на спину Джины. Она только собралась оторваться от земли, но едва взмахнула крыльями, как Вуди остановил друзей.
– Стойте! – указал он в морскую даль. – Вы видите?
Над волнами показалось что-то красного цвета. К друзьям приближалась огромная змеиная голова.
– Драго? – удивился и одновременно обрадовался Люк. – Ты откуда здесь, мудрый?
– Я видел обломки корабля Лонда. Он в порядке? Где Шофранка? Кало?
– Они погибли, Драго. Их с нами больше нет. И виной этому не кораблекрушение… – грустно промолвил Избранный.
Огромный змей яростно ударил хвостом о воду и издал страшный шипящий звук.
– Дело рук Ядвиги? – спросил он.
– Присциллы – ее дочери, с которой, к счастью, покончено, – пояснил Харли.
– Я хотел предупредить Лонда, что ночью леди Гилмор навещала отшельника в пещерах, он – черный маг, – сказал Драго. – Не знаю, зачем она приходила к нему, не расслышал их разговор, я только разобрал, что колдун обещал ей что-то, если она прикатит ему бочку крови непорочных жертв.
– Он обещал вернуть ей силу, – догадался Люк. – Мы должны остановить ее!
– Садитесь мне на спину, – приказал змей. – На острове гоблинов оставаться опасно.
– К сожалению, мы уже познакомились с ними, – показала горгулья свои крылья.
– Теперь леди Гилмор не уйдет от меня, – сказал Драго, обнажая свое жало.
– Доверь это мне, мудрый, – попросил Люк. – У меня с ним личные счеты. Она убила моих друзей.
– И моих… – ответил змей, и они двинулись по воде, рассекая гладь моря.
– Драго, я не успел познакомить тебя с моими друзьями, – сказал Люк, сидя на спине змея. – Это Корс, ты его видел орлом. Это горгулья Джина и Адам.
– Рад твоим друзьям, Избранный. Я – Драго.
– Приятно познакомиться, – сказал напуганный видом змея Адам.
– Мне тоже, – поддержала Джина.
– Драго, постой. Там что-то есть, – сказал Люк.
Они остановились, Люк нагнулся и подобрал прибившуюся к нему волной какую-то бутылку.
– Морская грамота? – удивился Адам.
– Похоже, – ответил Избранный, пытаясь откупорить пробку.
– Может, это вообще не нам, – сказал Вуди. – Что там?
– Сейчас. – Люк не без усилий стал извлекать из бутылки рукопись.
– Что-то у меня нерадостное предчувствие, – признался Корс. – Вряд ли это поздравление с днем благодарения.
– «Соболезную, Люк Грей, – начал читать Избранный. – Прелестная была цыганочка, особенно глаза. И это лишь начало… С любовью, леди Гилмор».
– Что-о? – зашипел Драго.
– Еще и издевается, – сказал Вуди.
– Она – исчадье ада, – промолвила Джина.
– Война объявлена, – произнес твердо Люк, разрывая в клочья письмо. – Я уничтожу ее!
При этих словах кольцо Люка засияло.
– Читай скорее! – попросил Адам.
– Corrupta Civitate. Продажный город, – прочел Избранный. – Где он находится, Харли?
– Не имею представления, – признался карлик.
– Кажется, я знаю, что это за город. Держитесь крепче, – сказал Драго и вместе с друзьями направился к таинственной земле.
Путники держались за огромные чешуи на спине змея, который уверенно шел по волнам. Лучи знойного солнца скользили по воде. Несмотря на брызги и нежный бриз, становилось все жарче и жарче. На небе не было ни облака. Через некоторое время, наконец, показался краешек неведомой земли. Вскоре друзьям послышалось пронзительное песнопение муллы, доносившееся из мечети.
– Кто так кричит? – спросил Вуди. – Мы вообще где?
– Это восточная страна, – ответил Драго. – Здесь свои устои и суровые законы. Дальше мне с вами нельзя. Если меня заметят, примут за демона, и тогда нам всем несдобровать.
– А если тебя и нас не заметят, Драго? – Люк показал флакон с прозрачной жидкостью. – Это невидимое зелье. Нам как раз всем хватит. Пейте на здоровье.
…Невидимые друзья добрались до Продажного города. Они оказались на невольничьем рынке. Повсюду толпился любопытный народ, в основном по виду зажиточные люди. В небольших шатрах располагалось ложе работорговцев. Выставлялся живой товар рядом с шатром, чтобы его было видно всем. Богатые владельцы одевали своих рабов в рубашки из хлопка и усаживали на деревянные скамьи. У бедных хозяев рабы стояли обнаженными. На невольничьем рынке существовало единое правило: все рабы должны быть скованы одной цепью. Там были невольники всех возрастов и обоих полов, большинство из них были выставлены голыми, чтобы их могли тщательно проверить, – в том числе дети и молодые женщины. В центре площади была установлена деревянная сцена, на которую выгоняли самых красивых и сильных рабов от разных владельцев. Достоинства каждого расхваливал определенный человек.
Со всех сторон, особенно по периметру, невольничий рынок охранялся янычарами. Наши невидимые путники издали наблюдали за происходящим.
К оживленному базару подкатил большой конный экипаж, который нельзя было не заметить. Он был запряжен двенадцатью породистыми лошадьми. Кучер остановил золоченую карету, и ее дверца открылась. Возница помог спуститься со ступенек сутулой госпоже в длинной темной накидке. Лицо и волосы хозяйки скрывал никаб, оставляя узкую прорезь для глаз. Но в этой прорези был видел лишь один глаз, так как второй попросту отсутствовал.
– Леди Гилмор! – узнал ее Люк, едва не бросившись ей вслед.
– Стой, Люк! – еле удержал его Корс.
– Тихо! – прошипел змей. – Ты все испортишь.
– Я все равно убью ее! – прошептал Избранный.
– Всему свое время. Успеется, – напомнил Драго.
Ядвига направилась прямо к сцене, невидимые друзья не спускали с нее глаз. Она обратилась к торговцам, видимо спрашивая о «непорченом товаре». Владелец подошел к голому мальчишке, который держал за руку женщину. Ребенку грубо открыли рот, заставляя обнажить зубы. Леди Гилмор кивнула, доставая мешочек с монетами. Мальчика увели от рыдающей матери, которая умоляла не разлучать их с ребенком и купить и ее вместе с ним. Но Ядвиге нужна была лишь непорочная кровь. Мать ребенка получила удар плетью и упала на землю.
– Я не могу на это смотреть… – закрыл лицо руками Вуди.
– Чудовище, – промолвила с яростью и слезами в глазах Джина.
– Не шумите! – приказал Драго.
Леди Гилмор, держа за руку бедного мальчика, отправилась за дальнейшими «покупками». Ее взгляд упал на двух сестер-близнецов. Они были обнаженными и пытались прикрыть длинными волосами свою наготу.
– Девственницы? – спросила у торговца живым товаром баронесса.
– Даже не целованные. Они еще дети, – с гордостью ответил их владелец. – Свежий товар. Покладистые и трудолюбивые.
– Беру их, – объявила леди Гилмор. – Отведи рабов в карету! – приказала она кучеру.
Возница поклонился и спешно исполнил приказ. Ядвига продолжала выискивать нужный товар.
Люк в этот момент не выдержал, подбежал к матери купленного мальчика и обрызгал ее остатками прозрачной жидкости.
– Только молчите, – шепнул он на ухо женщине, которая явно приняла голос невидимого Люка за ангельский.
Тут же нож Избранного превратился в отмычку, которой он без труда снял оковы с женщины.
– За мной, – тихо приказал он ей, и они побежали к карете Ядвиги.
Мать мальчика протиснулась в дверцу экипажа вместе с остальными рабами. Люк вернулся к друзьям.
– Что ты наделал? – заругал его Драго.
– Прости. Я иначе не мог.
Вдруг тот самый торговец обнаружил пропажу.
– Где она? – заорал он, тряся цепью. – Куда делась?
– Рабыня сбежала! – раздался голос из толпы.
– Держи ее! – крикнул кто-то из покупателей.
Тут подоспели янычары и принялись обыскивать всю площадь и повозки покупателей, в том числе и карету баронессы, но пропажи, конечно, не обнаружилось. Начался настоящий балаган и толкотня. Непонятно откуда взявшийся дождь залил площадь водой. Рабов стали избивать плетками их владельцы, чтобы неповадно было. В этой неразберихе леди Гилмор поняла, что с покупками покончено, и скрылась в дилижансе. Карета с живым товаром тронулась. Друзья поспешили за ней.
– Скорее, Драго! Не упускай ее из виду! – просил Люк.
Дилижанс мчался прочь он невольничьего рынка по извилистой дороге, не обходя ни одной лужи; змей не отставал. Грязные брызги из-под колес летели в лицо Драго и его друзьям. Карета все ехала и ехала далеко за пределы Продажного города.
– Стой! – вдруг послышался резкий голос баронессы. Кучер остановил лошадей. Она скинула никаб и высунула свою уродливую голову в окно. – Что там за шум позади? Проверь.
Наши друзья, едва не врезавшись в дилижанс, затаили дыхание. Возница обошел карету кругом, постукивая специальной палочкой по колесам:
– Ничего нет. Это шум дождя, Ваша Милость. И прошу прощения, но сейчас двигаться дальше опасно, дорога скользкая. Коням нужен отдых, Ваша Милость.
– Отдохнут, когда сдохнут. Трогай, – приказала она вознице.
Дилижанс тронулся дальше. Ливень прекратился. Стало смеркаться, а карета все катилась, подпрыгивая на ухабах. Изнуренные долгой дорогой лошади фыркали и мотали головами.
– Здесь! – крикнула Ядвига.
Экипаж встал в безлюдном месте. Леди Гилмор вышла, недоверчиво вобрала в себя воздух крючкообразным носом, под которым росла мерзкая бородавка.
– Следи за рабами, – приказала она кучеру. Тот кивнул в ответ.
Баронесса пошла на пустырь и огляделась по сторонам единственным глазом.
– Какая она уродливая, – шепотом промолвил Вуди.
– Самое время ее прикончить, – сказал Избранный.
– Нет! Стой! Еще не время, – остановил его Драго.
– Рано, – согласился Адам. – Проследим за ней.
– Хорошо, – выдохнул Люк. – Жди нас здесь, мудрый. Корс тоже. Охраняйте детей. Остальные – за мной.
– Удачи, Избранный, – пожелал змей.
Глава XV Люк, Вуди, Адам, Харли и Джина неслышными шагами пробирались за леди Гилмор. Избранный перебарывал в себе огромное желание наброситься и придушить одноглазую бестию. Та долго шла, шурша накидкой по мокрой траве, она набросила на голову капюшон и надела повязку на отсутствующий глаз. Затем Ее Милость принялась что-то искать на земле, и, видимо, нашла. Она стала разгребать мох и листья ногами и руками и наткнулась на огромный люк. Баронесса трижды постучала в него, и через паузу стукнула еще два раза.
– Хозяина нет, – послышался голос из-под земли. – Что передать?
– Кто ворует у вора, тот летает над луной, – ответила баронесса. Ухватившись за металлическое кольцо, она без усилий подняла тяжелую дверь. Друзья юркнули за ней. Впереди их ждала широкая лестница с высокими ступеньками, ведущая вниз. Через балюстраду путникам открылся потрясающий вид. Громадное мраморное помещение с высокими потолком и пилястрами напоминало грандиозный собор. Повсюду горело множество красных свечей и факелов. Прямо под сводами светила самая настоящая луна. Удивленные путники спустились вслед за леди Гилмор и оказались в мрачной зале, где длинными колоннами стояли люди в черных одеждах с капюшонами. Они монотонно бормотали что-то похожее на заклинание. От этого адского хора у наших невидимых друзей пошел мороз по коже. На темных стенах были изображены картины грехопадения и совокупления женщин с животными, адский огонь, пожиравший людские тела, и прочие ужасы. Повсюду стояли дьявольские идолы, и, главное, несмотря на сияние луны и свечей, в соборе царил полумрак.
Вдруг одноглазую бестию остановил один человек:
– Вдовствующая баронесса, приветствую вас в Обители Мрака.
– Добрый вечер, милорд, – поздоровалась Ядвига.
– Сожалею, но вы более не вхожи в Обитель, Ваша Милость, покуда вновь не обретете утраченную силу. Таково решение Совета.
– Именно поэтому я здесь. Мне нужно видеть Верховного Мага, милорд.
Старуха прошествовала далее. На другом конце залы, на возвышении, на великолепном троне величественно восседал, видимо, глава собрания. Длинная седая борода говорила о почтенном возрасте ее хозяина. Шелковая мантия старца была обильна украшена драгоценными камнями. На его груди висел круглый золотой медальон, внутри которого была выгравирована пятиконечная звезда. Голову колдуна венчала широкополая остроконечная шляпа. В правой руке он держал магический жезл с черным алмазным наконечником.
– Великий, – поклонилась ему Ядвига, преклонив колено. Все присутствующие затихли, – приветствую. Простите, о Великий! Недостойная, но верная слуга перед вашим могущественным ликом жаждет и далее служить бессмертному Ордену. И, с вашего позволения, готова вновьпройти обряд посвящения. Жертвы ожидают снаружи. Прикажете привести их?
– Избранный мертв? – сурово спросил Верховный Маг.
Люк при этих словах едва не поперхнулся слюной.
– К несчастью, нет, Великий! Этот мерзкий мальчишка преследует меня повсюду. Он выкрал магический агат, убил мою единственную дочь. А теперь хочет добраться до меня и уничтожить все наше братство! Поэтому я молю вас вернуть мне прежнюю силу!
– Люк Грей. Люк Грей… – стали перешептываться в толпе.
– Где он сейчас? – поинтересовался Великий.
– На острове гоблинов, – ответила Ядвига.
– И гоблины не смогли справиться с жалким человечишкой? – разгневался маг.
– Все дело в монете, которую Люк носит в перстне. И покойный лорд Гилмор также передал ему свое могущество.
Верховный Маг остановил всех жестом. Он указал рукой жрецам на алтарь и трижды хлопнул. Ядвига продолжала стоять на коленях.
Из-за длинных штор слуги темных сил вывели хрупкую юную девушку. Ей поднесли красивый золоченый кубок и насильно заставили выпить содержимое. После выпитого дурманящего зелья на лице жертвы появилась бессознательная улыбка, было видно, что у нее подкашиваются ноги. Люди в капюшонах уложили девушку на высокую мраморную столешницу. Они завязали жертве глаза, а под ее головой установили глубокую посудину. Палач в красном одеянии хладнокровно натачивал свой блестящий меч. Перед жертвенником, на напольной плите, была начерчена пятиконечная звезда, заключенная в круг. В центре бесовского знака на высокой ножке стояла большая чаша, в которой полыхало пламя.
Старший чародей поднял жезл, и хор чернокнижников вновь забубнил жуткое песнопение.
Вуди закрыл рот рукой, чтобы не закричать, Джина зажмурилась, а Адам и Харли удерживали Люка, чтобы тот не наделал глупостей. Избранный шепнул что-то горгулье и карлику.
Адский хор, наконец, стих. Слуги дьявола замерли в предвкушении. Двое из них принесли и установили в центр залы огромные песочные часы. Верховный Маг кивнул, и часы перевернулись сами собой. Леди Гилмор, наконец, встала с колен. Воцарилась абсолютная тишина. Было даже слышно, как черные песчинки падают на дно, струясь сквозь узкое стеклянное горлышко. Неожиданно для всех девушка с завязанными глазами нарушила молчание – она стала громко смеяться. Тут подоспел палач, отвесив ей звонкую пощечину.
Жертва замолчала.
Люк в бешенстве устремил взгляд на песочные часы. Их толстое стекло треснуло, и темный песок высыпался наружу. Чернокнижники переглянулись между собой. Сам того не ожидавший, Избранный обратился к своей монете, но она молчала. Тогда Люк взобрался на спину горгульи, подлетел к алтарю и схватил девушку. Слуги дьявола увидели, как жертва поднимается к балюстраде.
– Люк Грей! – громко сказал Верховный Маг. – Он здесь!
Колдуны откинули свои капюшоны, на их головах стали появляться рога. Перед пустым жертвенником вдруг зарделась языками пламени пятиконечная звезда. Круг огня разрастался за ее пределами.
Предупрежденный Харли уже ожидал, вместе с Адамом и Вуди, друзей у выхода. Люк подлетел к круглой двери, все вместе попытались открыть ее, но та не поддавалась.
– Тебе не уйти, Избранный! – главный чернокнижник ударил об пол своим жезлом, и в тот же миг незваные гости обители стали видимыми. – Взять их живыми! – приказал он.
Слуги дьявола бросились в погоню. Люк передал девушку Адаму, зажмурил глаза, и… какая-то неведомая сила отворила над ними дверь. Друзьям удалось выбраться с жертвой наружу, но… тут Верховный Маг направил посох на уходящего последним Люка. Дверь над ним захлопнулась.
– Люк! Нет!.. – послышался снаружи голос Вуди.
Избранный скатился с лестницы и заскользил по мраморному полу, словно притягиваемый магнитом, прямо к ногам колдуна. Дьявольский знак перед алтарем внезапно потух.
– Так вот ты какой, Избранный, – презрительно усмехнулся маг. – Я надеялся увидеть достойного мужчину, а не сопливого мальчишку. Итак, Люк Грей, ты разбил мои часы, нарушил обряд жертвоприношения, выкрал агат и убил Присциллу. Это все сделал ты, не так ли?
– И с удовольствием повторил бы все это, – смело ответил Люк, глядя на баронессу. – А еще я убью леди Гилмор.
Чернокнижники стали шептаться, и их шепот был похож на шипение змей.
– Тихо! – встал с трона старик. – Знаешь ли, какие мучения ждут тебя? Какую смерть ты примешь? – грозно спросил он.
– Жаждете моего страха? Его не будет! – ответил Люк. – Я не боюсь вас! Я – Избранный. И я уничтожу вашу дьявольскую обитель вместе с вами. Отдайте мне одноглазую каргу, и, возможно, я проявлю к вам снисхождение.
Толпа чернокнижников заорала в бешенстве, кидаясь на Люка. Тот не шелохнулся.
– Стойте! – приказал колдун.
– Благодарю, Великий. Я хотел бы обратиться к ее Милости, – он с ненавистью посмотрел на Ядвигу. – Не мое дело, баронесса, но у вас извращенный вкус. Трансильванский оборотень – не первый красавец, как, впрочем, и вы, Ваша Милость. Надо было думать о потомстве. Ваша дочь – верх уродства. Да, кстати, я спалил вашего избранника на костре, предварительно пронзив его сердце, помните? – Баронесса рванулась к Люку, но Верховный Маг остановил ее, и Избранный продолжил: – И каково это – потерять магическую силу? И, кстати, не пойму, ведь вы и до кражи агата у собственного мужа, которого отравили, слыли колдуньей. Так почему же, леди Гилмор, вы лишились могущества, стоило у вас отобрать тот самый камешек? А, дайте угадаю, понадеясь на агат, вы передали талант ведьмы своей Присцилле, которой я, кстати, отрубил голову.
– Великий, позвольте мне лично казнить его! – попросила взбешенная старуха.
– Значит, ты у нас бесстрашный? – не по-доброму засмеялся он. – На алтарь его!
– На алтарь! – ликовала одноглазая баронесса.
– На алтарь! На алтарь! – заорал хор чернокнижников.
Избранного повели к жертвеннику и достали черную повязку для глаз.
– О, право, не стоит, – сказал с улыбкой Люк. – Я не заслужил подобных привилегий. Предпочитаю все видеть. И вино ваше, или что там у вас, тоже оставьте себе.
– А ты дерзок! – недовольно высказался главный колдун. – Ну что ж, если это твое последнее желание, да будет так.
– А с часами-то как быть? – продолжал издеваться Избранный. – Починишь, Великий, или мне помочь?
Верховный Маг яростно ударил жезлом, и песочные часы снова стали целыми.
– О! Другое дело. Как новенькие! Браво. А песню-то свою заунывную споете?
– Молчать! – приказал разозленный колдун, и в часах снова посыпался песок.
Все накинули на головы капюшоны, взялись за руки и встали огромным кольцом вокруг бесовского знака. Прислужники дьявола затихли. Картины на стенах словно ожили. Леди Гилмор, предвкушая кончину Избранного, не спускала с него единственного глаза. Песчинки продолжали тихо сыпаться. Сам Великий стал лично бормотать страшное заклинание. Остальные молчали.
– А хором было веселее! – громко крикнул Люк.
Верховный Маг подошел к жертвеннику, выхватил меч у палача и взмахнул им над головой Избранного.
– Не боишься? – спросил он.
– Нет! Мне не суждено умереть. По крайней мере сейчас. Или вы не читали эту страницу в Книге Жизней, Великий?
– Ты, видимо, не до конца прочел ее, Избранный. – Маг опустил меч, и люди в капюшонах ввели в залу светловолосого юношу.
Двое чернокнижников держали в руках щипцы и короткую пику.
– Брат! – воскликнул Люк. – Вы не посмеете тронуть его!
– Разумеется. Кольцо! – протянул руку Верховный Маг.
– Нет, Люк! Не делай этого! – крикнул младший.
Сатанист, державший Вуди, бесцеремонно открыл ему рот и вырвал дальний зуб.
– Вуди! – воскликнул в отчаянии Люк. – Остановитесь!..
Младший, плача от боли, упал на колени, изо рта у него шла кровь.
Избранный посмотрел на свою монету, на которой мельком вспыхнула некая надпись, и передал перстень колдуну:
– А теперь отпусти моего брата, Великий.
– Как прикажешь, Избранный, – с издевкой поклонился древний сатанист.
– Ну и каково это – лишиться силы? – съехидничала Ядвига.
Маг перевернул свой посох, и в воздухе сверкнула молния. Она ударила в центр пятиконечной звезды, образовав углубление, пылающее огнем.
– Добро пожаловать в ад! – сказал старик, сталкивая Люка в горящую пропасть.
Леди Гилмор торжествующе улыбалась.
– Сделай что-нибудь, брат! – вопил в панике Вуди. – Или без монеты ты не Избранный?
– Прочь, бесы! – закричал Люк, удерживаясь за край жертвенника. На его груди засиял гиацинт. Избранный вспомнил о чем-то и посмотрел в центр. Из луны, висящей под куполом, полился холодный свет. Серебряным потоком он леденил пол и стены обители. Чернокнижники, корчась от нестерпимого холода, падали замертво. Лед не касался лишь братьев. Бушующее пламя стало затухать. Над тлеющим огнем стали вновь сходиться плиты. Последний уголек адского пламени погас. Люк, сам не ожидавший такого, смотрел на оторопевшего брата.
– Молодец, – произнес Вуди.
В обледеневшей обители повисла тишина. Повсюду лежали обмороженные тела колдунов.
– Ядвига, где ты? – оглянулся по сторонам Избранный.
– Идем отсюда, Люк! Умоляю! Она мертва. Мы бесконечно можем искать ее.
– Я должен найти эту старуху. Должен.
– Пожалуйста, брат!..
– Монета! – вспомнил Избранный.
Он стал поднимать головы колдунов, одну за другой, откидывая с их лиц капюшоны.
– Он стоял здесь, у алтаря, – вспомнил младший, подбегая к Верховному Магу. – Нашел! – провозгласил он, стаскивая с обледеневшего пальца колдуна кольцо.
– Спасибо! – поблагодарил Люк, надевая заветный перстень.
В этот миг наверху хлопнула дверь.
– Кто здесь? – громко спросил Вуди.
– Это леди Гилмор. Она сбежала, – догадался Избранный.
Братья побежали к выходу. Они выбрались из проклятой обители и огляделись вокруг. Розовое солнце уже пряталось за краем земли, пели редкие птицы. Баронессы нигде не было видно.
– Проклятье! – выругался Люк.
– Мы найдем ее, – пообещал Вуди. – А может, она укатила в карете?
– Скорее! Нам туда.
Юноши поспешили. Спустя некоторое время они дошли до того места, где оставили друзей. Дилижанс по-прежнему стоял на месте, у передних колес лежал возница. Лошади щипали траву.
– Ну, наконец-то! – зашипел, завидев братьев, змей.
– Люк! Вуди! – обрадовались друзья.
– Вы в порядке? – спросил Адам.
– Это невероятно, но да, – улыбнулся Люк.
– Как это ужасно – ждать, не зная, чем помочь, – сказал Корс.
– Мои дорогие, – произнесла горгулья. – Мы так боялись за вас.
– Ядвигу не видели? – спросил Избранный.
– Нет. Здесь никого не было, кроме тех двоих в капюшонах, которые утащили Вуди, – ответил Харли.
– Мы не смогли с ними справиться, – извинился Корс.
– Ничего. Зато Люк справился с ними со всеми, – гордо ответил младший.
– Со всеми этими колдунами? – спросил Адам. – Но их же сотни.
– Да, он их заморозил, причем без помощи кольца, – объяснил Вуди. – Кстати, брат, а что там было на монете?
– Монета сказала, что сила во мне самом, – ответил Люк.
– Так и есть, – сказал Драго.
– Как там дети? – спросил Избранный, подходя к карете.
– Сначала плакали, и кучеру это не нравилось, – сказал Корс. – Пришлось его оглушить.
– А маму мальчика и себя мы сделали видимыми, – объяснил Корс. – Дети меня испугались поначалу, но когда я покатал их на спине, мы подружились.
– Можно? – Люк постучался в дверь.
– Конечно, ангел мой, – ответила на уже знакомый голос женщина.
Избранный открыл дверцу и подал руку женщине:
– Я вовсе не ангел. Меня зовут Люк, – улыбнулся зеленоглазый юноша. – Выходите. Вы свободны.
– Девушки стесняются, – шепнула мать маленького мальчика, взяв его на руки.
– Мама, что это? – спросил ребенок, указав пальчиком на мешочек, валявшийся на траве.
– О! Это же золото! – позвенел мешочком с деньгами Люк. – Одноглазая покупательница обронила. Какой ты молодец, малыш, – потрепал он его кудряшки. – Они по праву твои. Ты – единственный мужчина, но отдадим пока маме, хорошо? Вот, купите себе и тем девушкам вкусной еды и удобной одежды. И про игрушки не забудь.
– А что такое игрушки? – спросил ребенок.
– Увидишь. Тебе они понравятся, – поцеловал его в щечку Люк. – А главное, теперь вы принадлежите сами себе, и вас никогда не разлучат с мамой.
– Как хорошо… – прижался к матери мальчуган.
Женщина встала перед Люком на колени:
– Спасибо тебе, добрый ангел!
– Что вы! Немедленно встаньте. Прошу вас, – поднял женщину с колен Люк. – Кстати, как ваше имя?
– Ева.
Женщина не поняла, почему в этот момент все посмотрели на Адама.
– Очень приятно, – ответил Избранный.
– А я Олли. Мне четыре.
– Какой ты славный, Олли. Проголодался?
Ребенок пожал плечиками, сглотнув слюну.
– Хорошо. Кто поведет карету?
– Я, – ответил, приходя в себя, кучер. – Только не бейте больше. Я неплохой человек, правда.
– Договорились, – решил Корс, подавая руку вознице. – Но я буду рядом, – он уселся возле кучера.
– Знаешь эти места? – спросил Люк.
– Еще бы, – ответил возница. – Меня зовут Эрик. Только скажите, куда нужно?
– Туда, где вкусно покормят, – сказал Вуди.
– Сильно не гони, Эрик, – предупредил Драго.
Кучер запряг отдохнувших лошадей, правда, недосчитавшись одной, и экипаж запылил по бездорожью. Драго заметал следы дилижанса. Друзья покинули бесовское место. Им вслед смотрел один глаз.
Глава XVI – Хлоя, Эмма, – обратилась Ева к близняшкам, – когда мы найдем жилье, то я обязательно подыщу работу.
– А мы будем приглядывать за Олли, – сказала Эмма.
– И вести хозяйство, – поддержала Хлоя.
– Ты им тоже будешь мамой, мам? – спросил малыш.
– Мы станем одной семьей, сынок. Ты должен будешь уважать и защищать своих старших сестер. А они будут любить тебя…
– И учить читать и писать, – нежно погладила мальчика по волосам Хлоя.
– А играть? – спросил Олли.
– Ну, конечно. Обязательно, – засмеялась Эмма, обнимая малыша.
– Темнеет. Нам еще долго? – спросил кучера Корс.
– Еще немного, – ответил Эрик.
Спустя некоторое время они остановились. Люк взял из мешочка несколько монет и вернул его Еве.
Это было злачное заведение, люди у входа торговали всякими безделушками и предметами немудреной одежды. Тут же предлагали себя продажные женщины, их щипали за все места мужчины, которые были не в состоянии их купить. Некоторые пары совокуплялись прямо на глазах у всех.
– Куда он нас привез? – негодовал Вуди.
– Надеюсь, здесь хоть кормят неплохо, – сказал Корс.
Мужчины решили пойти сами, а Драго, свернувшись кольцами, спрятался за дилижансом, охраняя бывших невольников. Олли уснул на руках у матери. Девочки тоже уже начали дремать. Джина и Харли ходили дозором вокруг экипажа.
– Ева, – легонько постучался в окошко кареты вернувшийся Люк, – вот, возьми. Может, подойдет, – он передал вещи, которые успел приобрести.
– О, благодарю, мой ангел! – воскликнула женщина.
Она надела на Олли коротенькие штанишки и рубаху, которая была ему почти по колено. Ева закатала рукава мальчику, надела великоватые башмачки и поцеловала его в макушку.
– А это вам, девочки, – женщина передала близняшкам одинаковые хлопковые платья, пояса из простой ткани, две пары обуви из толстой кожи и гребень.
Девушки с благодарностью надели обновки и принялись расчесывать свои светлые локоны.
– Очень мило, – по-матерински сказала Ева, глядя на близняшек. – Если бы не Люк… наш спаситель. Он особенный.
– Он – Избранный, – уточнил Адам. – Можно? – постучал он в дверь.
– Теперь можно, – улыбнулась мать Олли.
Мужчины принесли хлеба, мяса, воды и фруктов.
– Спасибо, – в один голос поблагодарили близняшки.
– Кушайте на здоровье, – ответил Вуди. – Мы скоро вернемся.
– Храни вас Бог, – сказала Ева.
– Храни вас Бог, – повторил малыш.
– Драго, что тебе взять на ужин? – спросил Корс.
– Пару быков.
– Ты серьезно? – удивился Вуди.
– Нет. Я не голоден. Спасибо. Могу не есть еще неделю… – ответил змей.
– Ладно, – сказал Корс. – Харли. Идем к столу. С твоей стряпней не сравнится, но вполне съедобно.
В таверне было полно народу. Пелена дыма напоминала густой туман, сквозь который слышались сквернословие мужчин, смех доступных женщин и звон кубков. В воздухе были перемешаны запахи еды, дешевых духов и табака.
– Скорей бы уйти отсюда, – сказал Адам, разделываясь с последним куском мяса.
– Да уж, – поддержал Люк, отламывая кусок получерствого хлеба.
– Кхе-кхе, – закашлялся от табачного дыма Вуди. – Я закончил. Пойду на воздух, – сказал он, сделав глоток воды.
– Я тоже, – дожевал говядину Харли.
– Лучше выйти всем вместе, – произнес Корс, глядя на друзей.
– Я уже расплатился, – вытер губы салфеткой Люк. – Так что можем идти.
Сытые мужчины поднялись из-за стола и стали протискиваться к выходу сквозь толпу захмелевших посетителей. Корс взял Харли на руки, и друзья благополучно вышли из таверны. На улице было почти темно.
– Боже. Какой свежий воздух, – вдохнул Вуди.
– Это точно, – засмеялся Адам.
Друзья подошли к карете.
– Как вы тут? – спросил Люк.
– Все сыты и одеты, – ответил Драго. – Девушки вышли не так давно в сопровождении Джины. Тут… неподалеку.
– Ясно. Ева, вы с Олли в порядке? – поинтересовался Избранный.
– Да! Спасибо большое, – послышался голос женщины из экипажа.
– Спасибо, Избранный, – высунулся Олли из окошка.
– Не за что, малыш, – ответил с улыбкой Люк. – Где же девушки? – заволновался он.
– Пора бы им вернуться, – прошипел змей.
– Драго, оставайся здесь, а мы пройдемся по местности.
Мужчины принялись искать близняшек и горгулью. Это было не так-то просто в потемках.
– Хлоя! Эмма! – позвал Люк. В ответ звучала тишина.
– Ничего не видно. Я пойду поспрашиваю у кого-нибудь фонарь, – сказал Корс.
– Хорошо, – согласился Избранный. – Только будь осторожен.
– Они не могли далеко уйти, – успокаивал сам себя Адам.
– Джина! – крикнул Вуди.
Над головой Адама пролетела летучая мышь.
– Ох, не нравится мне это, – произнес он с тревогой.
– Девушки, где вы? – спрашивал у темноты Люк.
– Джина, ты слышишь? – пропищал Харли.
– Я ничего не вижу, – споткнулся о корягу Вуди.
– Осторожнее, – удержал его Эрик.
– Спасибо, – поблагодарил его младший. – Слишком темно.
– Люк, мы не можем идти на ощупь, – сказал Адам, чуть не угодив в овраг. – Мы и друг друга-то еле различаем.
– Джина! Хлоя! Эмма! Отзовитесь, – закричал во весь голос Вуди.
Вдруг вдалеке послышался невнятный шум.
– Туда, – скомандовал Избранный.
– Стойте! –послышался позади голос Корса. – Подождите меня. – Он догнал друзей, держа в руках факел.
– Как ты вовремя, дружище! – воскликнул Люк. – Идемте.
– А там что-то светлое, – заметил карлик.
– Где? – спросил Вуди.
– Наклонитесь ко мне и увидите, – сказал Харли.
– Да-да! Вижу, – присел на корточки Избранный.
– Джина-а-а… – раскатисто крикнул Корс.
В ответ послышались неразборчивые звуки и лязганье.
– Слышите? – спросил Люк у друзей. – Скорее!
Еще через несколько десятков шагов факел Корса осветил жуткую картину. К одинокому дубу была прикована толстыми цепями горгулья. В ее клюве торчал кляп, она пыталась что-то сказать. Рядом с нею на земле лежали близняшки в окровавленных платьях. Одна из сестер была обезглавлена, у второй были выцарапаны глаза.
– Эмма! Хлоя! – схватился за голову руками Люк.
Корс вытащил кляп у горгульи.
– Я ничего не смогла сделать, не смогла помешать! – рыдала Джина. – Она оставила меня в живых, чтобы я… рассказала тебе об этом, Избранный…
Люк подошел к горгулье, и цепи рухнули наземь, освободив каменную пленницу.
– Леди Гилмор… – произнес он с яростью.
– Да. У нее был магический жезл, Избранный.
– Теперь понятно, почему она не погибла в обители, – захлебывался слезами Вуди. – Украла посох у Верховного Мага. Теперь она вновь сильна.
– Это сделала леди Гилмор? – побледнел от увиденного Эрик. – О, Иисус!
– Я найду тебя, Ядвига! – заорал Люк.
– Она сама найдет нас, – обреченно произнес Харли.
– Бедные девочки, – сказал Адам.
– Гори она в аду, эта старуха, – крикнул со злостью Корс. – Джина, ты не виновата. Не виновата… – обнял он голову горгульи.
– Конечно, не виновата, – вздохнул Люк. – Я должен был защитить их, но…
– Не мучайте себя, друзья, – сказал Харли. – Это бессмысленно.
– Я не верю, – произнес Эрик, убирая взгляд от бездыханных Хлои и Эммы. – Это ведь чудовищно. За что?..
Горгулья склонила голову над телами девушек:
– Простите меня, мои хорошие. Не уберегла я вас.
– Если у сатаны есть дочь, то это леди Гилмор, – подумал вслух Избранный.
В этот миг в небе свернула молния, расколов тот самый дуб пополам.
– Все назад! – крикнул Люк.
На землю свалился раскроенный ствол могучего дерева, к несчастью, упав прямо на Эрика. Кучер был мертв.
– Эрик?.. – прокричали все в один голос. Возница не ответил. Друзья с помощью Люка извлекли Эрика из-под огромного бревна.
При ослепительной вспышке молнии никто не заметил, как тела сестер исчезли.
– Куда они делись? – посмотрел вдруг на землю Вуди. – Ведь только что были здесь.
Все молчали, прекрасно зная ответ.
– Это зверство! Это просто какое-то зверство, – не мог успокоиться младший. – Двойное убийство. Она умудрилась и напомнить о Шофранке, и отомстить за Присциллу. Заодно и кучера прикончила. Брат, мы должны уберечь Олли с его матерью.
– Ты прав, Вуди. Пусть Эрик нас простит. Поспешим,– твердо сказал Люк. – Отныне и впредь будем держаться только вместе.
– Да, Избранный, – ответила за всех Джина.
Все с облегчением выдохнули, когда увидели на прежнем месте дилижанс и охраняющего его огромного змея.
– Почему так долго? – прошипел Драго. – Где близняшки?
– Их нет. Я не смогла уберечь, – виновато сказала Джина.
– Как? Опять леди Гилмор? – спросил змей.
Горгулья кивнула и отвернулась, пряча слезы.
Люк подошел к окну кареты и шепнул:
– Ева, малыш не спит?
– Нет, Избранный, – ответила женщина.
– Была гроза, и я проснулся, – вышел из кареты маленький пассажир. – Где мои сестренки?
– Они… Они уехали, Олли, – Люк прижал к себе малыша.
– Как уехали? Куда? – заплакал мальчик. – Они обещали поиграть со мной!
– Сынок, – подоспела Ева, слышавшая разговор Драго и Люка, – не переживай. Они поехали к своей маме. Им с ней будет хорошо.
– К маме? – спросил удивленный ребенок. – А я думал, их снова забрала та злая бабушка.
Все переглянулись. Ева старательно скрывала слезы.
– Ну что ты? – с деланной улыбкой принялся лгать Люк. – Никто их не забрал. Девочки уехали к себе домой. Мы их проводили. Они тоже расстроились, что не успели попрощаться с тобой.
– Жаль, что я их больше не увижу. Но я рад, что у них все хорошо, – мальчик вытер заплаканные глазки. – Уехали к себе домой… – задумался он. – У меня тоже будет свой дом, да, мам?
– Конечно! – опередил Еву Люк. – Обязательно, – он обнял малыша как родного. – У тебя все будет хорошо, Олли! Я обещаю.
– Я тебе верю, ты же Избранный, – совершенно по-детски ответил славный мальчуган. – Ты знаешь, а я катался на этой большой змее! – похвалился мальчик.
– На Драго? Какой ты смелый, Олли! Ну и как? Тебе понравилось? – спросил Люк.
– Еще бы. Но я не очень смелый – вашу каменную птицу я чуть-чуть боюсь, – признался шепотом ребенок.
– Не стоит, Олли. И вообще, никого никогда не бойся. Это важно, – серьезно посмотрел в глаза малышу Избранный. – Я тебе честно скажу, Джина – самая добрая в мире.
– Как мама? – удивился мальчик.
– Ну… да, как мама, – засмеялся Люк.
– Ладно. Постараюсь не бояться, – пообещал ребенок. – А почему тот малыш со мной не играет? –воскликнул он.
– Какой малыш? – поинтересовался Люк.
– Да вон тот, – указал Олли на карлика.
– А! – улыбнулся Избранный. – Харли не совсем малыш…
– Но я с удовольствием поиграю с тобой, – карлик подошел к мальчику и протянул ему руку. – Будем друзьями?
– Давай. А сколько тебе лет?
Все от души рассмеялись.
– Я не намного старше тебя, – ответил Харли.
Лицо Олли осветила счастливая улыбка.
Ева с благодарностью смотрела на Люка и Харли:
– Завтра поиграем, а сейчас пора спать, сынок.
– Да. Уже поздно, – поддержал Драго. – А с утра я снова покатаю тебя на спине.
– Поиграем во что захочешь, Олли. А теперь нам всем нужно отдохнуть и набраться сил.
– Хорошо. Тогда я пошел спать, – Олли взял мать за руку.
– Доброй ночи, – хором пожелали мальчику друзья.
– Вам тоже доброй ночи, – ответил Олли и скрылся с Евой в карете.
– Милый ребенок, – посмотрел ему вслед Адам. – Но кто же теперь поведет лошадей?
– Я постараюсь справиться, – ответил Люк.
– У тебя получится, брат, – уверенно поддержал Вуди.
– Я наблюдал за Эриком, и если что, тоже буду рядом, – сказал Корс, поджигая факелом навесные фонари кареты.
– Экипаж большой. Все поместимся. Садитесь, и поедем потихоньку, – предложил Люк и подошел к лошадям. Он погладил каждую и сказал: – Мои хорошие, я не ваш кучер, я вообще не кучер, но мы с вами должны отвезти ребенка с матерью, подыскать им жилье. А потом я обещаю отпустить вас.
Кони, внимая Люку, смирно встали, ожидая его команды.
– Джина, ты со мной? – спросил Драго.
– Да, мудрый.
– Вот только куда ехать, не имею понятия, – вздохнул Люк, усаживаясь на место возницы.
Лошади, словно понимая Избранного, двинулись куда-то. Змей с горгульей последовали за ними.
– Смотри-ка, кони сами идут, как будто знают куда, – удивился Корс.
Карета огибала извилистый путь. Олли мирно спал ангельским сном. Ева не смыкала глаз, глядя в окно дилижанса. Вуди положил голову на плечо Адама. Харли задремал. Дилижанс ехал и ехал. Вдали замелькали огоньки. Наконец, показались какие-то домики. У одного из них и остановилась карета.
– Кто пойдет? – прошипел змей. – Уж точно не мы с Джиной.
– Я попробую, – выдохнул Вуди. – А вы спрячьтесь получше, – обратился он к Драго с горгульей.
– Удачи, – пожелал Корс.
– Я в тебя верю, брат, – шепнул ему Люк.
– Ну что ж, я пошел, – выдохнул младший.
Глава XVII Вуди подошел к первому попавшемуся домику и робко постучал. Никто не ответил. Младший немного подождал и уже собрался уходить, как дверь скрипнула.
– Кого еще принесло? – грубо спросил спросонья здоровенный мужчина, от которого несло перегаром дешевой выпивки.
– О, простите, что разбудил, господин.
– Что надо? – угрожающе спросил хозяин.
– Э… Ничего. Я уже ухожу. Видимо, ошибся домом. Простите.
– Дурень, – захлопнул дверь перед носом гостя здоровяк.
Вуди вздохнул и направился дальше. Он набрался храбрости и постучался к владельцам следующего домика.
– Кто там? – послышался резкий женский голос. – А! Явился наконец, муженек?
Женщина с кочергой в руке отворила дверь и увидела на пороге светловолосого юношу.
– Не надо! Все хорошо, – отпрянул Вуди.
– Вы кто? – разочарованно посмотрела на него хозяйка, опустив кочергу.
– Я просто заблудился. Извините. Всего хорошего, – сказал Вуди и побежал прочь.
Расстроенный, он вернулся к карете.
– Ну, как успехи? – поинтересовался Корс.
– Никак. Не везет мне. Народ тут не очень-то гостеприимный. Брат, может, ты попытаешься?
– Хорошо, – ответил Избранный. – Ждите меня здесь.
Люк остановился между двух небольших домиков. Он заглянул в низкое окошко одного из них – там светился огонек, а во втором света не было. Избранный выбрал тот, в котором горел свет.
– Да-да. Иду, – из-за двери прозвучал немолодой женский голос. – Кто здесь?
– Доброй ночи вам. Я… путник. В этих краях впервые. Не могли бы вы открыть?
Дверь отворилась, и Люк почувствовал аппетитный запах еды. На пороге стояла опрятная бабушка с полотенцем на плече. Ее седые волосы были аккуратно собраны в пучок, а на переднике виднелись следы муки.
– Мальчик мой, проходи, не робей, – пригласила старенькая хозяйка. – Кушать будешь? У меня поспел яблочный пирог.
Кругом царили чистота и порядок. На низенькой мебели не было ни пылинки.
– Благодарю, добрая госпожа, – начал Люк, – простите за беспокойство в столь позднее время…
– Да какая я тебе госпожа? – улыбнулась старушка, отрезая большой кусок выпечки. – И для меня это время не позднее. Бессонница у меня, сынок.
– Понимаю, милая женщина, но я не о себе пришел просить.
– А о ком же?
– Есть мать с ребенком, у них пожар случился. Теперь они бездомные… Но деньги у них кое-какие имеются.
– О, мой Бог. Так где же они? Я с радостью приму их. И пусть живут тут сколько хотят. И мне веселее будет. И никаких денег мне не надо. Обожаю малышей.
– В самом деле? Вы не против? Ребенок очень милый, с ним никаких хлопот, а женщина молода и прилежна. Будет по хозяйству помогать, шить, стирать, готовить…
– Да что ты мне их нахваливаешь? Давай-ка, зови сюда своих друзей. У меня две комнатушки есть. Небольшие, но уютные.
– Вот, возьмите залог… – Люк достал пару монет из мешочка.
– Знаешь что? Не обижай бабушку. Деньги свои убери. Лучше еды полезной купишь ребенку – ягод и овощей. А теперь иди, мне не терпится увидеть эту семью.
– Спасибо, – поклонился Избранный. – Уже иду.
– Жду. Пирог стынет.
Обрадованный Люк подбежал к экипажу.
– Олли спит? – прошептал он.
– Ворочается, – тихо сказала Ева.
– Как дела? – спросил Вуди.
– Все отлично. Хозяюшка – чудо, – ответил Избранный. – Она ждет вас, – обрадовал он мать малыша.
– Какое счастье! – воскликнула Джина.
– Вот как так? – удивился Вуди. – А меня гнали как собаку.
– Какая разница, у кого получилось? – сказал Адам. – Главное, ребенку будет где ночевать.
Люк взял малыша на руки, и они отправились вместе с его матерью в гости к одинокой хозяйке:
– Она сказала, что вы можете жить у нее, сколько пожелаете.
– Ты и вправду ангел, Избранный. Благодарю тебя.
– Куда мы идем? – спросил проснувшийся на руках Люка Олли.
– Мы идем в гости. Там тепло и уютно, – ответил Люк, постучав в знакомую дверь.
Хозяйка, увидев гостей, расплылась в улыбке:
– Ой, какой чудесный малыш! – воскликнула она. – Проходите скорее. Там умывальник и мыло, – указала гостеприимная женщина. – Я повесила свежее полотенце. И давайте скорее за стол! Будем пить чай с пирогом и знакомиться .
– Спасибо вам, – поклонилась Ева.
Она умыла ребенка и повела на кухню.
– Вот это тебе, мой маленький, – хозяйка положила Олли самый большой кусок пирога. – А это для вас, – две миленькие тарелочки с выпечкой она подала Люку и Еве. – Сейчас чай… Аккуратно, малыш, еще горячий.
– Благодарю вас, добрая хозяйка. Ведь мы… – начала Ева.
– Да, – перебил Люк, – я уже рассказал госпоже про пожар.
– Ах да… – сообразила Ева.
– Бедняжки, – вздохнула старушка. – И никакая я не госпожа, я же говорила, – посмотрела она на Избранного.
– Про какой пожар? – поинтересовался Олли, жадно откусывая кусочек пирога.
– Снова весь перепачкался, – протерла салфеткой чистый ротик ребенку его мама.
– А… мы с тетей не рассказывали ребенку, – шепнул хозяйке Люк.
– Ты кушай, кушай, сынок, – сказала, чуть не поперхнувшись чаем, Ева.
– Горячий? – спросила старушка.
– Угу, – кивнула молодая женщина.
Она принялась дуть на чашку, лишь бы не поддерживать беседу.
– Вкусно. Я такого никогда раньше пробовал, – признался малыш.
– Вот выдумщик! – неестественно громко засмеялся Люк. – Твоя мама тоже вкусную выпечку готовит.
– Вкусную что? – переспросил Олли.
– И вправду, изумительный пирог, – перебила сына Ева.
– Вы кушайте спокойно, – улыбнулась хозяйка. – Успеем наговориться. А я сейчас вернусь.
– Фух! – выдохнул Люк, дождавшись, когда старушка выйдет. – Олли, малыш. Ты, главное, не говори много. И никому не нужно знать, что вы с мамой были невольниками, хорошо?
– Так надо, сынок. Я тебе потом все объясню.
– Ну хорошо, – пожал плечами малыш. – Ну я правда такого вкусного никогда не ел. Про это тоже нельзя говорить?
– Родной мой, – обняла его мама, – мы обязательно все расскажем о нас, но не сегодня, ладно?
– Все будет хорошо, малыш. Вот увидишь, – сказал Люк.
– Конечно, все будет хорошо, – послышался голос возвращающейся хозяйки. Она вошла с маленькой плетеной корзинкой. – Я вам слив принесла. Чистые, угощайтесь, – она протирала полотенцем и выкладывала на тарелку пурпурные фрукты.
– Спасибо огромное за вашу доброту, – произнесла Ева.
– На здоровье. Кушай, мой маленький.
Олли укусил протянутую ему сливу.
– А такое я пробовал. Это можно говорить? – посмотрел он на мать.
– Конечно… – растерялась Ева.
– Дети. Они такие потешные, – натянул улыбку Люк.
– А, я понял, – продолжал ребенок с набитым ротиком. – Нельзя никому говорить только, что мы были нево…
– Прожуй сначала, – перебила, занервничав, его мама. – Нельзя говорить с полным ртом, – смягчила она тон.
– Что вы были нево… Что? – переспросила хозяйка.
– Нево… невообразимо разбиты, удручены после пожара, – выкрутился Избранный.
– Понимаю. Ничего, мой хороший, – погладила старушка мальчика по голове. – Пока будете с мамой жить здесь, сколько понадобится, а потом мы что-нибудь придумаем.
– Хорошо. А можно привести сюда змею и горгулью? Они тоже не кусаются.
– Кого, малыш? – не поняла хозяйка.
– Сынок, по-моему, ты уже бредишь. Тебе пора спать.
– Я же говорю – выдумщик, фантазер, – поддержал Еву Избранный.
– Нет же! – искренне оправдывался Олли. – Змей Драго и горгулья Джина, они нас ждут у кареты.
– Ха-ха-ха! – посмеялся Люк, думая, как бы перевести тему разговора.
– Устал, малыш? Конечно, ребенку давно пора спать. Давайте, я покажу вашу комнату, – гостеприимная женщина отвела их в спальню, где стояли небольшая кровать, шкаф и табурет. – Я уже приготовила чистую постель, так что располагайтесь.
– Завтра купим домашнюю обувь, – пообещал Люк. – Ну тогда я пойду?
– Спасибо, ангел мой, – поблагодарила Ева.
– Доброй ночи вам всем, – пожелал Избранный.
– Доброй ночи, ангел мой, – улыбнулся мальчик, укрываясь уютным одеялом.
– Утром ждем тебя в гости, Люк, – сказала хозяйка.
– Благодарю вас. Тогда до завтра. – Люк поцеловал Олли, поклонился женщинам и поспешил вернуться к друзьям.
Те уже заждались и начинали нервничать.
– Люк! – воскликнули они.
– Что же так долго? – спросила горгулья.
– Все хорошо? – перебил Вуди.
– Все лучше, чем мы ожидали! – обрадовал друзей Люк. – Одинокая хозяйка – добрейшей души человек. В доме чисто, тепло. И, главное, никаких мужчин. Да, еще она их угостила пирогом! И не взяла с меня ни гроша.
– Боже! Как я рада за малыша! – воскликнула Джина. – Как он там? Я уже скучаю по нему.
– Отлично. Сыт и уже, наверное, спит ангельским сном на мягкой постели в объятиях мамы. Утром навещу их, – ответил Люк.
– Слава Богу, – вздохнул с облегчением Адам.
– Ты молодец, Избранный, – прошипел Драго.
– Спасибо. Наши рысаки, вижу, тоже уже уснули… – улыбнулся Избранный. – Ну, а мы переночуем в карете.
– Поддерживаю. И нам пора отдохнуть, – сказал Адам.
– Да. Трудный был день, и хорошо, что он позади, – зевнул Корс. – Можно спокойно вздремнуть.
– Доброй ночи, – сказал Харли, у которого уже слипались глаза.
– Доброй ночи, – свернулся клубком Драго.
Через несколько мгновений уставшие, но счастливые друзья уснули сном младенцев под сопение лошадей. Луна мягко освещала спящий экипаж и лежавший подле него целый табун коней. Джина и Драго заснули, спрятавшись за дилижансом. Ночь была на удивление светлой и спокойной. Свет, наконец, погас во всех домах. Туман спустился на мостовую. Наступила тишина. Городок спал.
– Я вспомнил! Я вспомнил!– вдруг закричал проснувшийся Люк.
– Господи. Ты чего, брат? – испугался спросонья младший.
– Что случилось? Приснился кошмар? – спрашивали наперебой проснувшиеся от крика друзья.
– Точно, – сказал, вспоминая, Избранный. – Она назвала меня Люком.
– Кто? – спросили его все хором.
– Хозяйка дома…
– Ну и что? – не понимал Вуди. – Разве тебя не так зовут?
– Я не называл ей своего имени.
– О, нет! – замотал головой Адам. – Только не говори, что…
Но Люк уже не слышал. Он бежал со всех ног в гостеприимный дом, молясь, чтобы с Олли и Евой все было хорошо. Подбегая к дому, он увидел распахнутую дверь, из которой выходил мужчина. У Люка сжалось сердце.
Он бросился в погоню за ним:
– Эй, молодой человек! Постойте!
– Вы мне? – мужчина остановился и развернулся с недовольным видом.
– Эрик? – остолбенев, спросил Люк. – Но как? Ты ведь… Я своими глазами видел…
«Воскресший» кучер не по-доброму посмотрел и умчался прочь. У Люка не было времени ни на поиски Эрика, ни на осмысление происходящего, он поспешил в дом.
Избранный вбежал в незапертую дверь.
– Ева! Олли! – позвал он, направляясь к спальне.
– Тише, – преградила ему путь хозяйка. – Не шуми.
– Нам надо идти! – крикнул Люк, открывая дверь пустой спальни. – Где они? Где? – он схватил Ядвигу за горло.
– Если убьешь меня – не узнаешь, – прохрипела в ответ леди Гилмор.
– Я спросил, где они? – Люк, еле сдерживая гнев, опустил руки.
– Кто из них тебя интересует больше? А?
– Мне повторить вопрос? – спросил с яростью Избранный.
– Поищи, – ответила Ее Милость и скрылась в соседней комнате.
Люк открыл дверь. Странно, но в отличие от спальни и кухни, в этой комнате день был в разгаре, хотя солнце еще не думало вставать. Яркие лучи освещали это громадное помещение, непонятно каким образом поместившись в таком маленьком домике. Эта комната была настоящим зеркальным лабиринтом. Даже пол и потолок были зеркальными.
– Ядвига, послушай, – начал Избранный, натыкаясь на свое отражение. – Отпусти ребенка с матерью. Ведь они тебе не нужны. Я тебе нужен. Давай поговорим.
– Не обольщайся, – послышался откуда-то голос ведьмы. – Мне нужен не ты, а твой страх. Не представляешь, как дорого он стоит.
– Представляю, раз ты охотишься за мной. Я дам тебе, чего ты хочешь, если ты отпустишь их живыми.
– Ха-ха! – засмеялась Ее Милость. – Думаешь, ты в том положении, когда можно диктовать условия? Кстати, там, в обители, ты меня впечатлил с этим ледяным дождем.
– Ты меня тоже, когда своровала жезл Верховного Мага. – Люк ударил кулаком, разбив одно из зеркал. – У тебя уже есть это проклятое могущество! Чего тебе еще надо?
– Ты непонятливый, Избранный. Я выпью весь твой страх до единой капли…
– И что тогда? – засмеялся зеленоглазый юноша. – Будешь править миром?
– Почему нет? – произнесла баронесса.
– Ты сумасшедшая, Ядвига! Зачем ты заспиртовала голову своего мужа? За что ты убила Шофранку? В чем были виноваты близнецы?
– Ты будешь заниматься поисками или болтовней?
Люк осторожно шел по лабиринту, то и дело врезаясь в свое отражение. Его монета молчала, ждать поддержки было не от кого. Он достал нож Лонда и стал бить зеркала.
– Эй! Поосторожней! – крикнула леди Гилмор.
– Если ты не покажешь мне живых Олли и Еву – я разобью здесь все.
– Ну, если ты так просишь… Сними кольцо и оставь под ногами.
– Подавись, – сказал Люк, кладя перстень на зеркальный пол.
– Любуйся!
В отражении Избранный увидел, как Олли спокойно спит, обнимая мать. Люк оглянулся, но сзади никого не было.
– Доволен? – спросила Избранного Ее Милость.
– Откуда мне знать, что это не обман?
– Придется поверить.
В этот момент кольцо у ног Люка исчезло.
– Что теперь? – спросил он. – Не хочешь показаться сама? – В ответ прозвучала тишина. – Трусишь? Ладно, я готов все забыть, если ты оставишь ребенка в покое. ?? Непонятно.
– О! Кстати, о ребенке. Смотри!
Люк вгляделся в зеркало. Он увидел цветочную поляну, по которой гулял породистый жеребенок. Рядом с ним на траве лежал красивый смуглый парнишка. Он привстал, распахнув свои большие изумрудные глаза, и убрал черные локоны с лица. В его ухе свернула серьга.
– Узнаешь? – язвительно поинтересовалась баронесса.
– Кто это? – медленно спросил Люк, вглядываясь в знакомые черты мальчика.
– Значит, не узнаешь. А ведь это ваш с цыганкой сын. Славный парнишка. Смелый.
– Что? – остолбенел Люк.
– Бедняга. Не убей тогда Присцилла его будущую мать, он был бы рожден в любви. Да и покойный Лонд был бы жив. Он желал принять тебя в свою семью. А разговоры о том, что лишь человек из их племени может жениться на цыганке, – пустяки. Ведь я уничтожила их грязный народ.
– Не говори так о цыганах! Это люди с чистым сердцем. Тебе не понять… – заскрипел зубами Избранный.
– Свадьбу вы отметили бы по цыганским обычаям, – продолжала Ядвига, – прямо в просторной степи под открытым небом, – издевалась она.
– Я убью тебя! – заорал Люк, и из его глаз брызнули слезы.
– Ну, прекрати уже. Мне не нужен твой гнев, а только страх.
Люк как завороженный смотрел в зеркало. Его не рожденный сын тихонько запел красивый мотив. Жеребенок, который был точной копией Кало, затанцевал на месте, мотая головой. К ним подошла цыганка. Она погладила сына по волосам и улыбнулась. Это была Шофранка. У нее все так же вольно развевались на ветру волосы, она посмотрела на кого-то своими прекрасными черными глазами и поманила к себе. К смуглой красавице подбежал молодой человек, он поднял Шофранку и мальчика на руки. В этом мужчине Люк узнал себя…
– Шофранка! – закричал он в отчаянии.
Прекрасная картина исчезла.
– Достаточно, – отрезала баронесса.
Люк бил зеркало ладонями, словно пытался войти в него. Он сполз на пол, ничего не видя от слез.
– Мне не нужны твои слезы, – сухо напомнила леди Гилмор. – Только гнев.
– Я ненавижу тебя, – прошептал Избранный. – Ненавижу.
– И ненависть мне твоя ни к чему.
– Гореть тебе вечно в аду, Ядвига.
В зеркальную дверь послышался стук и тревожный голос Вуди:
– Брат, ты здесь?
– Не открывай дверь! Уходи! – прокричал Избранный, не в силах остановить слезы. – Уходите все немедленно! Я скоро вернусь…
– Люк, что происходит? Дверь не открывается!
– Уходи, Вуди! Я приказываю!
– Брат, помни, ты – Избранный! Я люблю тебя. Победи свой страх. Победи, – произнес, поняв, в чем дело, младший.
Шум за дверью стих.
– Если ты все знала с самого начала, – дождавшись тишины, начал Люк, – знала, что я избран и могу погубить тебя, почему не прикончила меня сразу? Как только я вошел в проклятый замок.
– А как же твой страх?
– Ты – безумная уродливая старуха.
– Невежливо оскорблять старших.
– Будь ты трижды проклята, – пытаясь успокоиться, сказал Люк. – Еще раз говорю, отпусти ребенка, и мы квиты.
– А ты вернешь мне Присциллу? Она тоже была ребенком.
– Есть разница. Твоя дочь – чудовище, а Олли – невинное дитя.
– Замолчи, или я раскромсаю твоего брата, и Олли заодно, на мелкие кусочки и скормлю псам на твоих глазам. Я выразилась ясно?
– Да-да. Все ясно. Хорошо. Я не хотел обидеть, правда, – выдавил из себя сменивший тон Люк, чувствуя, как страх окатывает егокипятком. – Леди Гилмор, нам надо договориться. Я прошу. Так будет лучше для всех. Эта борьба не может длиться вечно. Пора остановиться. Вы победили. Просто отдайте мне мальчика, и вы больше никогда меня не увидите. Я исчезну, стану тенью…
Из-за спины Люка с жезлом руке вышла одноглазая старуха. Странно, но ни в одном из зеркал она не отражалась.
– Твой страх взамен на жизнь Олли, – предложила баронесса.
– И его матери.
– Разумеется.
– Я согласен.
– Хорошо. – Ядвига ударила посохом, и самая широкая зеркальная стена распахнулась.
Из нее вышли прихвостни колдуньи. Они несли большой паланкин. Сквозь прозрачный балдахин Люк увидел безмятежно спящих Олли с Евой. Избранный с облегчением выдохнул.
– Т-с-с… – приложила палец к губам леди Гилмор и сделала знак прислуге удалиться.
Люк молча молился Богу.
Вдруг за дверью послышалась музыка. Это были звуки арфы. Изумленный Люк не верил своим ушам. Он в упор смотрел на колдунью, ожидая чуда. И оно свершилось. Леди Гилмор, бросившаяся было на Олли, замерла в воздухе и сползла на зеркальный пол.
Ева открыла глаза. Она с изумлением и опаской огляделась вокруг, заметив внизу спящую баронессу. Женщина вопросительно посмотрела на Люка.
Мальчик стал просыпаться.
– Что это за музыка? – спросил он, протирая глазки. – Где мы?
– Во сне, малыш. Спи, все хорошо, – ответила мама, не зная, что еще придумать.
Люк кивнул Еве, дав понять, что бояться нечего.
– Какой хороший сон, – произнес, сладко зевая, Олли. – А это кто спит? – указал он на Ядвигу, которая распласталась у подножия паланкина.
– А… какая разница, Олли?! Это же сон. Засыпай, – промолвил Люк.
– Но как же спать, когда музыка так громко играет? – спросил мальчик.
– Да и пусть играет! – воскликнул Избранный. – Играй, Харли! Играй, друг мой!
Люк поднял магический жезл и вернул свое кольцо. В тот же миг дверь распахнулась, а зеркальный лабиринт исчез, превратившись в обычную комнату. В нее вбежали Вуди, Адам и Корс. Карлик продолжал играть.
– Мы не знали, как помочь тебе, – сказал Корс. – Но Харли отыскал ближайший портал домой, и мы с Адамом и Джиной…
– Господи, какие у меня друзья! Харли… – поцеловал его в макушку Люк. – Спасибо! Всем спасибо! А теперь пусть Драго укроет Еву с малышом в безопасном месте. А я разделаюсь с Ядвигой.
– Я хочу это видеть! – заявил Вуди.
– Мы остаемся, – сказали Корс и Адам.
Глава XVIII – Без нас не начинай, – попросил Адам и взял под руки Еву. – Мы сейчас вернемся.
Корс взял на руки малыша, и они вышли на улицу.
Занималась заря. Возле Драго и Джины собралась толпа зевак. Прохожие останавливались, застывая на месте от ужаса. Женщины падали в обморок, глядя на огромного змея и живую горгулью. Кто-то кричал, что это демоны. Послышался свисток стража порядка. В этот момент подоспели Корс с Адамом. Водрузив на спину Драго мальчика с матерью и шепнув что-то змею, они отправили их с Джиной подальше отсюда.
Крохотный музыкант продолжал касаться струн золотой арфы. Чудесные звуки погрузили одноглазую колдунью в глубокий сон. Люк подошел к ней:
– Ну что, леди Гилмор, вот и настал твой последний час.
– Мне не верится, – признался Вуди. – За все твои злодеяния: лорд Гилмор, Корс с Адамом, Шофранка, близнецы…
– Перечислять можно бесконечно, – перебил Люк. – Даже не знаю, какой казни ты заслуживаешь, – посмотрел он на спящую каргу.
Из-за двери донеслись шаги.
– Корс, Адам, – окликнул младший, – поторопитесь. Мы уже начинаем.
Но это были не Корс и не Адам. В комнату вошел мужчина с недобрыми глазами. Его взгляд упал на лежащую у ног Люка госпожу.
– Леди Гилмор, – наклонился он к ней.
– Эрик? – вытаращил глаза Вуди. – Ты жив?
Кучер, сообразив, что здесь что-то не так, резким движением набросился на крохотного арфиста.
– Нет! – закричал Избранный, запрыгнув на спину кучера.
Но кучер отшвырнул карлика, тот ударился головой о стену и сполз вниз. На стене остался след крови.
– Харли! – закричал Вуди. – Не-е-е-т!..
На крик прибежал Адам.
– Что случилось? – спросил он.
Вслед за ним появился Корс:
– Харли? – увидел он карлика, лежавшего без чувств, и Люка с Вуди, боровшихся с кем-то.
Адам пытался помочь Харли, но было поздно.
Корс поспешил на помощь друзьям и одним ударом уложил кучера.
– Эрик? – удивился он.
– Как? – спросил Адам.
– Он убил Харли… – простонал Вуди.
Адам схватил за грудки еще живого кучера и с размаху ударил его головой о стену. С Эриком было покончено.
– Она просыпается, – Люк заметил, как рука баронессы зашевелилась.
– Давай, брат, уничтожу ее! – умоляюще сказал младший.
– Умереть во сне – большая честь для тебя! – воскликнул Избранный. – Смотри мне в глаза, чудовище!
Леди Гилмор открыла свой глаз, увидела мертвого Эрика и взглянула на своих противников. В ее единственном глазу был страх. Она потянулась за посохом, но Люк отшвырнул его ногой подальше.
– Ну и что вы можете без магического жезла, Ваша Милость? – спросил он.
– Люк Грей, – прохрипела баронесса, – пощади…
– Ты просишь о пощаде? – горько усмехнулся Избранный. – А ты пощадила кого-нибудь?
– Не церемонься с ней, – с яростью сказал Адам. – Посмотри на Харли, вспомни близняшек, Шофранку… Она хотела убить Олли.
– Пощады! – взмолилась Ядвига, закрывая руками голову. – Иначе чем ты лучше меня?
– Нет, леди Гилмор. Нет ни одной причины, чтобы оставить тебя в живых. Умри! – Люк достал цыганский нож. – Я обещал Лонду.
– Тогда ты никогда не найдешь тиару Избранного! – сказала баронесса.
– Какую еще тиару? – удивился Вуди.
– Что она несет?– усмехнулся Корс.
– Она пудрит тебе мозги. Не верь ей, Люк, – воскликнул Корс.
– Это правда, – произнесла леди Гилмор. – Она существует…
– Врет! – сказал Адам. – В Книге Жизней ни слова об этом.
– Это вписано невидимыми чернилами. Лишь магам дано прочесть об этом. И я могу показать вам эти строки, – пообещала старуха.
– Мне не нужна никакая тиара, – заявил Люк. – Прощайся с жизнью.
– Еще как нужна, Избранный! – убеждала его баронесса. – У нее есть много преимуществ. Ты станешь неуязвим, тебе больше не понадобятся никакие зелья. И ты сможешь возвращать к жизни всех, кого потерял.
– Я не верю, – Люк занес над ее грудью нож Лонда.
– Например, свою мать… – бесстрастно проговорила леди Гилмор.
– О, Господи! – молвил Адам.
Люк побледнел. Он медленно опустился на колени:
– Мама умерла?..
– Нет-нет-нет! Этого не может быть. Мамочка… Только не это!– закричал с мокрыми глазами Вуди.
– Пару мгновений назад. Сердце… Бедняжка отошла во сне. Но ты еще можешь спасти ее, Избранный, – напомнила Ее Милость.
Братья обнялись. Они молча рыдали, убитые горем. В этот миг было особенно очевидно, что они все еще дети, которые оплакивали кончину матери.
– Ваш отец пока не успел заметить, что его жены не стало, – продолжала Ядвига. – Думает, что она еще спит.
– Не слушайте ее! – сказал Корс. – Ей нельзя верить.
– Не верите? Хотите, покажу? – спросила баронесса. – Только подайте мне посох.
– Сейчас! Все бросим и подадим тебе посох, – со злостью огрызнулся Адам.
Кольцо Избранного заговорило.
– Брат, что там? – спросил младший.
– «Это правда», – прочел Люк.
Он схватил безжалостную старуху за горло:
– Убийца! Говори сию же секунду, как мне спасти маму?
– Нужна тиара, – прошипела со сдавленным горлом леди Гилмор.
– Где она? Живо отвечай! Или прикончу. Мне терять нечего. Если соврешь – монета меня предупредит, и тогда тебе несдобровать.
– Отпусти, – взмолилась баронесса. – Я отведу вас. Только пообещай, что потом ты оставишь мне жизнь.
– Все зависит от тебя. Вставай! Немедленно! – приказал Люк, отпуская ее горло. – Одно движение – и ты труп, – предупредил он.
Друзья подошли к крохотному безжизненному телу:
– Прости, друг, что приходится оставить тебя здесь, – произнес, глотая слезы, Вуди.
– Спасибо тебе за все, Харли. За твою смелость и искреннюю дружбу, – сказал Избранный.
– Надеюсь, ты простишь нас, мой маленький большой друг.
– Прощай, Харли. Мы не забудем, что ты сделал для всех нас.
Вуди пнул на прощание тело Эрика.
Люк поднял жезл, и все покинули казавшийся недавно гостеприимным дом. У входа стоял тот самый конь, которого однажды недосчитались.
– Вот ты где! – узнал его Избранный.
– Это не близко. Нужна повозка, – сказала леди Гилмор.
– В экипаж! Живо! – скомандовал Люк, ведя под уздцы отбившегося рысака. – Глаз со старухи не спускать! Я поведу.
– За серым домом нужно свернуть на дорогу, – заранее подсказала старуха.
Яркие лучи солнца освещали давно проснувшийся городок. День был в самом разгаре. На обочине, в тени деревьев, по-прежнему ожидала карета. Лошади беспокойно фыркнули при виде прежней хозяйки. Люк привел к ним старого друга и вернул его в общую упряжку. Потом запрыгнул на место возницы и взял вожжи. Экипаж тронулся. Вуди никак не мог остановить поток слез. Карета вскоре выехала на неровную дорогу.
– Дальше куда? – спросил Избранный.
– Никуда не сворачивай, – ответила баронесса.
– Ядвига, – произнес вдруг, всхлипывая, Вуди. – Как ты спишь? В смысле, не мучают ли тебя кошмары или угрызения совести?
– Они мучают тех, у кого она есть, – ответил вместо нее Адам. – А у этой сволочи вместо сердца – камень. Я уверен.
– Поистине бездушная тварь, – поддержал Корс. – Скажи спасибо Люку, что ты еще жива. Я бы с тобой не церемонился.
Карета подскочила на кочке.
– Слушай, одноглазая, – продолжил Вуди, – если ты не поможешь спасти нашу маму – я лично запихну тебе тот посох прямо в рот по самую рукоятку.
– Направо, – произнесла Ее Милость.
– Не разговаривайте с ней, – попросил друзей Люк. – Пусть следит за дорогой.
– Здесь яма, аккуратнее, – предупредила леди Гилмор.
– Какая забота, – ухмыльнулся Корс. – Надо же.
С этими словами дилижанс снова подпрыгнул.
Дальше путники ехали молча. Братья мечтали лишь о спасении своей матери. Корс переживал за Олли, где он и как. «Пока Ядвига с нами, малыш в безопасности», – успокаивал он себя. Адам думал о Еве и ее грустных глазах.
– Долго еще? – погоняя лошадей, поинтересовался, наконец, наш кучер.
– Нет. Не гони. Еще четверть мили… или около того, – бросила леди Гилмор.
– Теперь? – спросил ее через пару мгновений Люк.
– Вот здесь можно. Дальше пешком.
Послушные лошади остановились как вкопанные у оврага. Солнце тем временем клонилось к закату. Старуха стремительно направилась к камышам, откуда доносилось оживленное лягушечье кваканье, – все двинулись за ней. Она уверенно обходила овраги и коряги проторенным путем.
– Куда ты нас ведешь? – поинтересовался Вуди, зацепившись за длинные листья камышей. – В болото?
– Идите по моим следам, чтобы не увязнуть в трясине, – ровным тоном бросила леди Гилмор.
– Поторопись! – напомнил ей Люк.
– Здесь время бежит быстрее. Все успеем, – заверила баронесса.
– Попробуй не успеть, – пригрозил младший.
Вдруг в папоротнике что-то заблестело.
– Нам туда, – увидела своим глазом старая карга и устремилась вперед.
Они оказались на просторной поляне, по которой скользили лучи заката. Местами были разбросаны крохотные кирки и лопаты, а кое-где сверкали цветные драгоценные камни и золото.
– Где мы? – спросил Вуди.
– Это земля гномов – хранителей сокровищ, – ответила леди Гилмор.
– Ни к чему не притрагивайтесь! – предупредил Люк.
– Верно, – поддержала одноглазая. – Иначе гномы погубят вас! Помните, мы здесь за тиарой, и возьмет ее лишь Избранный.
– Меньше говори. Веди нас к ней, – напомнил Люк.
Они двинулись дальше, становилось все темнее. В земле показалась глубокая дыра, из которой доносился шум суетливой возни. Из ямы появился зеленый колпачок, и пара злобных глаз уставилась на чужаков. Наших путников тут же окружили около сотни крохотных человечков, вооруженных такими же крохотными кирками.
– Нет-нет! Постойте! Мы – не враги. Нам нужна лишь тиара, – остановила их леди Гилмор.
– Тиара? – спросил басом один из гномов, и остальные крохотные человечки сузили круг. – Кто вы такие?
Люк распахнул свою рубаху и показал рдеющий на ней гиацинт. Гномы переглянулись и, преклонив головы с цветными колпаками, опустились на колени.
– Не стоит. Все хорошо, – по-простому сказал Люк, но человечки не сдвинулись с места. Тогда Избранный с напускной важностью медленно произнес: – Приветствую вас, стражи сокровищницы. Повелеваю вам встать с колен!
Гномы послушались приказа, но не осмеливалась взглянуть в глаза Избранному.
– Взгляните на меня своими очами, и пусть ко мне подойдет достойнейший из вас, – сказал Люк тем же тоном.
Хранители сокровищ подняли головы.
К Люку несмело приблизился и поклонился гном в пурпурном колпаке.
– Избранный, – робко произнес главный страж, – что прикажешь?
– Веди меня к тиаре! – громко скомандовал Люк.
Крохотные люди выстроились с обеих сторон вереницей, выстилая путь Избранного драгоценными камнями и золотыми монетами, рассыпаясь в поклонах.
– Довольно, – сказал Люк. – У меня мало времени. Давайте без этого. Торопитесь, мои стражи.
Гномики послушно отложили драгоценности и повели куда-то гостей.
– Отлично, брат, – шепнул ему Вуди. – Очень убедительно.
– Мне тоже понравилось, – поделился Адам.
– Ой, что это? – Корс оглянулся по сторонам. – Куда мы пришли?
– Добро пожаловать в Великую сокровищницу.
Путники замерли на месте. Это была золотая пещера. От несметного количества богатства было больно глазам. Алмазы, изумруды, сапфиры и других самоцветы сверкали, споря между собой. Груды золота ослепляли гостей сокровищницы. Жемчужные ожерелья, куча колец и браслетов, старинные монеты, обильно украшенные бриллиантами короны и серьги, золотые блюда и всевозможные вазы, рыцарские доспехи и даже золотые троны с колоннами. От этого великолепия у гостей золотой пещеры разбегались глаза.
– Вот это да! – потянулся Вуди к золотому рыцарскому шлему.
– Не трогай! – вовремя остановил его брат.
– Никогда прежде не видел столько драгоценностей, – признался Адам.
– Не ты один, – поддержал Корс. – С ума сойти.
Лишь безразличная к этой роскоши Ядвига громко спросила:
– Где тиара Избранного?
– Идемте. Я провожу, – ответил главный гном.
Глава XIX Друзья, с оказавшейся с ними поневоле леди Гилмор, вошли в помещение, напоминающее хрустальный тронный зал. С ними был лишь главный гном, остальные землекопы остались снаружи.
В центре зала, как произведение искусства, был установлен великолепный дубовый трон. Инкрустированный золотом, слоновой костью и перламутром – он царственно возвышался на пьедестале. Прямо перед ним располагался еще один шедевр ювелирного мастерства. Драгоценный столик на одной ножке, похожий скорее на престол, был выполнен из цельного алмаза неимоверных размеров. Стоявший на хрустальных ступенях, под прозрачным балдахином, престол играл всеми цветами радуги. На алой бархатной подушечке покоился драгоценный головной убор, увенчанный рубиновым гиацинтом, таким же, как на груди Избранного.
Сердце Люка бешено колотилось от волнения. Золотая тиара, обильно усыпанная крупными бриллиантами размером с перепелиное яйцо, поражала воображение. Высокий головной убор был обрамлен венцом из алмазной россыпи, переходящим в ниспадающие сзади ленты.
– Невероятно… – остолбенел Адам.
– Брат, это твоя тиара? – удивился Вуди.
– Это просто какое-то чудо, – восхищался Корс.
– Прошу прощения, Избранный! – извинился главный гном. – Но у вас в руке жезл черного мага. Это противоречит кодексу…
– Да-да. Конечно. А это и не мой посох вовсе, – честно признался Люк, откатив его ногой подальше.
– Ну же, брат! – поторопил его Вуди.
– Знаете ли вы, каково назначение тиары? – спросил крохотный человечек. – Думаю, нет, – догадался он. – Так вот, после того как кровный родственник коронует вас, она тут же станет незримой для простого смертного.
– О! Это сделаю я! – воскликнул обрадованный младший. – Я самый кровный. Я короную. Я – родной брат Избранного! – похвастал он, потянувшись к тиаре.
– Мои поздравления, – ответил крохотный землекоп, остановив знаком Вуди. – Итак, Избранный, вы можете с помощью него воскрешать людей, погибших ненасильственной смертью. И не более раза в год…
– Я понял! Пожалуйста, скорее! – попросил Люк.
– Это не всё, – медленно продолжал гном, действуя на нервы Избранному и его друзьям. – Тиара приносит неуязвимость и могущество ее владельцу и может исполнить любое его желание в новолуние… Хранить ее нужно в безопасном месте, вдали от глаз простых смертных.
– Уважаемый страж, нельзя ли уже перейти к церемонии коронации? – настойчиво спросил Вуди.
– Если так пожелает Избранный… – промолвил с поклоном гном.
– Желаю! Желаю! – нетерпеливо ответил Люк.
– Начинайте, – размеренно произнес страж.
Вуди взобрался по хрустальным ступенькам к престолу и потянулся трясущимися руками к волшебному убору.
– Какая же тяжелая эта шапка! – прокряхтел он, поднимая тиару.
– На голове Избранного она станет невесомой, – пояснил Хранитель сокровищницы. – Люк Грей, – обратился он, – принимать тиару следует, восседая на троне.
– Разумеется, – Избранный поспешил к пьедесталу.
– Скорее! Я не могу вечно держать ее, – пожаловался младший.
Люк плюхнулся на жесткий трон.
– Я готов, – сказал он.
Вуди последовал за братом, едва не свалившись с тиарой со ступенек.
– Осторожно! – крикнул, схватившись за сердце, Корс.
– Фух, – выдохнул Адам, увидев, что убор уцелел.
– Давай, Вуди, – подогнал его Избранный.
Младший, еле удерживая тиару, наконец, водрузил ее на голову Люка. Драгоценный убор как влитой подошел Избранному.
– Готово, – вытер пот со лба Вуди. – А тебе идет! – улыбнулся он брату.
Он отошел от трона.
Все в этот миг замерли в ожидании. Гиацинты на груди и тиаре Избранного стали одновременно излучать лазурный свет, озарив хрустальный зал. Кольцо свернуло яркой кратковременной вспышкой. Драгоценный убор, как и обещал страж, стал невидимым.
– Если желаете вернуть кому-то жизнь, Избранный, сейчас самое время, – посоветовал гном. – Встаньте и сделайте это.
– Но как? – спросил, вставая с трона, Люк.
Гном развел руками.
– Давай, брат! Ты сможешь! Думай о маме! Только о ней! – воскликнул младший.
Избранный закрыл глаза и сжал кулаки. Над прозрачным хрустальным сводом был виден ночной темный небосклон. Присутствующие молчали; казалось, что они перестали дышать. Неожиданно с неба упала звезда.
– Это хороший знак? – спросил шепотом гнома Вуди.
Кольцо Избранного заговорило.
– Что там? – спросили хором Корс с Адамом, с тревогой глядя на Люка.
– Получилось! Получилось! – заплакал от счастья коронованный.
– Мама, как прежде, жива? – с надеждой спросил его младший брат.
– Жива и здорова, – ответил гном. – Поздравляю, Избранный!
Корс и Адам ликовали.
– Жива и здорова! Жива и здорова… – без конца повторял Вуди, вальсируя со стражем по тронному залу.
– Прекрати, – отбивался от него гном. – Поставь меня на место.
Корс от души рассмеялся, глядя на танцующих.
Люк подбежал к ним, выхватил из объятий Вуди стража сокровищницы, подняв его как ребенка высоко над головой, и расцеловал в обе щеки.
– О, Избранный, – краснея, произнес смущенный страж, – не стоит…
– Люк, ты молодчина, – сказал Адам. – Ты смог.
– Ты спас нашу маму.
– Спасибо, тиара! – похлопал себя коронованный по макушке.
Братья с друзьями обнялись.
– Постойте! – опомнился Корс. – А где Ядвига?
Все огляделись вокруг.
– Леди Гилмор! – громко позвал Люк.
– И жезл исчез, – объявил Вуди.
– Сбежала под шумок, – догадался Адам.
– Эх, – развел руками Корс. – И я не уследил.
– Да и черт бы с ней! – выпалил младший, которому было не до баронессы. –Главное, мама жива.
– Олли… – вспомнил с ужасом Люк. – Теперь он в опасности!
– И Ева. А мы даже не знаем, где они, – схватился за голову Адам.
– Страж, – обратился к нему коронованный, – нужно найти одного ребенка, мне в этом может помочь тиара?
– Я сказал все, что мне известно, Избранный. Но я знаю, кто тебе может помочь.
– Кто? – с нетерпением спросил Люк.
– Тот, кто избрал тебя, – ответил гном.
– А кто его избрал? – полюбопытствовал Вуди.
– Эвемон, – еле слышно ответил страж сокровищ.
– Что за Эвемон, и где его найти? – нервничал Люк.
Гном стал что-то шептать Люку на ухо.
Избранный слушал, и у него постепенно округлялись глаза:
– Я понял. Благодарю тебя, страж.
– Спасибо, – от души поклонился ему Вуди.
– Всего хорошего, – пожелал гному Корс.
– Поторопись, Избранный! – помахал уходящим гостям человек в колпачке.
– Счастливо оставаться, – крикнул на прощание Адам.
Увидев Избранного, выходящего из тронного зала, гномы склонили головы.
– Спасибо вам, верные стражи. Прощайте, – вежливо сказал им Люк.
Покинув сокровищницу, путники пошли проторенным путем вдоль болота к экипажу.
– Куда нам, брат?
– За мной! – ответил Люк.
– Куда подевалась карета? – удивился Адам.
– Проклятье, – выпалил коронованный, – снова она. Хорошо. Идемте, – скомандовал он.
– Как мы могли ее упустить? – негодовал Корс. – И зачем этой ведьме карета, если она снова может летать?
– Чтобы насолить нам, – предположил Адам.
– Подождите, – остановился Люк. – Летать! Ну, конечно…
– Что ты имеешь в виду?– не понимал Вуди.
– Возьмемся за руки, – произнес Избранный. – Держитесь крепко. – Он поправил невидимую тиару и закрыл глаза.
Четверо молодых людей стояли у обочины, держась за руки. Через несколько мгновений друзья оторвались от земли и поплыли над землей по ночному небу.
– Боже мой! Мы летим! – визжал от восторга младший.
– Не верю глазам! – засмеялся Адам. – Облака так близко.
– Люк, как ты это сделал? – спросил Корс. – Я сразу вспомнил себя орлом.
– Сам не понимаю, – признался коронованный.
– Какая красивая все-таки земля, – посмотрел вниз Адам.
– Теперь самое сложное, друзья! – крикнул Люк. – Как спуститься, чтоб не расшибить себе головы?..
– Ты же неуязвим, брат.
– Но мы-то нет, – напомнил Адам.
– Замолчите! Дайте Люку собраться, – остановил их Корс. – Мы в тебя верим, друг, – вселил он уверенность в Избранного.
Мужчины не очень мягко приземлились у склона. Вуди, державший за руки Корса и Адама, покатился с ними кубарем вниз. Люк, движимый незримой силой, опередил их. Он поймал друзей одного за другим.
– Не сильно ушиблись? – тревожился он.
– Да как сказать… – потер лоб Вуди.
– Простите меня, друзья. Я это впервые… летал, – сказал Избранный. – В следующий раз буду осторожнее.
– Ничего страшного, – сказал, немного прихрамывая, Адам.
– Все ведь целы! – засмеялся Корс, разглядывая свою ссадину на запястье.
– Я не хотел, – произнес виновато Люк. – Ну как, все могут идти?
Мужчины утвердительно кивнули в ответ, отряхнулись и последовали за коронованным другом. Они шли по бездорожью, пока перед ними не возникло громадное огненное кольцо.
– Что это? – испугался Вуди.
– Не бойтесь. Это портал – портал в античность. Идемте, – сказал Люк.
– Куда портал?.. – переспросил младший.
Корс легонько подтолкнул его вперед, не дожидаясь ответа.
Едва переступив через огненное кольцо, странники мягко плюхнулись в аккуратную лодочку с полосатым парусом. Ее весла, как по волшебству, гребли сами собой. Парусник проплывал под арочным мостом по спокойной бирюзовой воде.
Вскоре изумленные странники причалили. Они сошли на берег с бронзовым песком, переливающимся на ярком солнце. Друзья поднялись по белой лестнице и очутились на ослепительном острове-государстве. Здесь было сказочно красиво. Грандиозные дворцы с белоснежными стенами и куполами, древние архитектурные здания с треугольными фронтонами, длинными колоннадами и галереями приковывали взгляд. В воздухе стоял аромат апельсиновых деревьев и душистых цветов. Странники залюбовались царственным сооружением цвета слоновой кости. Широкие мраморные ступени, поднимаясь вверх с обеих сторон, сливались в единую балюстраду. За ней виднелась арка с резными пилястрами и величественными колоннами, изящно обвитыми виноградными лозами. В воздухе стоял аромат апельсиновых деревьев и душистых цветов. Завороженные путники не могли сдвинуться с места.
Неожиданно из-за высоких мраморных стен появилось внушающее ужас существо.
С телом льва и головой человека, чудовище размахивало хвостом скорпиона, заканчивающимся острыми шипами. Оно тряхнуло рыжей гривой и угрожающе оскалило три ряда зубов.
– Назад! – скомандовал Люк. – Это мантикора! Гном предупреждал, что яд шипов на его хвосте убивает мгновенно!
Он закрыл собой друзей, но тут на помощь хищнику пришли его собратья. Дюжина рычащих мантикор, сомкнув круг, налетели на жертву.
– Люк! – закричал Вуди, бросаясь на помощь брату. Корс и Адам опередили младшего, не рискнув подвергать его опасности.
Ядовитые чудовища пытались ужалить неуязвимого. Они впивались когтями в его кожу, преследуя только одну цель – разорвать жертву в клочья. Люк лишь пытался удержать на голове тиару.
– Довольно! – послышался властный мужской голос. – Пропустите их.
Мантикоры посмотрели на своего властелина.
– Прочь! – приказал им мужчина.
Те опустили головы, как провинившиеся котята, и пошли прочь. Люк, не обнаружив ни одной царапины на своем теле, кивнул друзьям, давая понять, что бояться нечего.
На балюстраде их ждал хозяин остановившего чудовищ голоса. Он очень походил на человека, если бы не гигантский рост, который составлял около двадцати футов. Странники поднимались по ступеням.
Великан имел по шесть пальцев на каждой руке и по семь – на ногах. Его кожа кремового цвета была на вид немного грубее, чем у людей. Он взглянул на путников огромными глазами, которые занимали почти половину лица. Его нос был с небольшой горбинкой, а губы – чуть полноватыми. Золотистые волосы ниспадали волной на невероятно широкие плечи. Могучее тело было сложено идеально пропорционально, напоминая высеченную из мрамора статую молодого греческого бога. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, а на ногах – сандалии, их льняные бечевки крестообразно обвязывали лодыжки.
– Добро пожаловать в царство Атлантиды, – произнес встречающий.
Глава XX – Избранный, ты пришел? – не верил своим огромным глазам хозяин дворца. – И уже нашел монету и тиару!
– Приветствую, Эвемон! Верно?.. – с опаской спросил Люк.
– Угадал, – ответил Атлант. – Обычно меня путают с Амфиром – моим близнецом.
– А меня зовут Люк. Люк Грей.
По дворцу разгуливали два важных павлина. Заметив чужаков, они вопросительно уставились на хозяина, сложив свои роскошные хвосты.
– Вы – настоящий Атлант? – открыв широко рот от удивления, спросил Вуди.
– Верно, друг, – посмотрел на него небесного цвета глазами Эвемон. – Значит, Амфир был прав, предсказывая, что скоро наша цивилизация исчезнет, затонув в морской пучине.
– Сожалею, но ваш близнец прав… Хотя, судя по всему, это произойдёт нескоро.
– Мы всем расскажем, что Атлантида действительно существовала, – пообещал младший.
– Познакомьтесь с моим братом Вуди и с друзьями – Корсом и Адамом.
– Рад встрече, – произнес пораженный Корс, невольно сравнивая свои ничтожные мускулы с мышцами Атланта.
– Приятно познакомиться, – ответил Адам, чувствуя себя гномом на фоне великана.
– У тебя хорошие друзья… и брат. Мне не так повезло… – задумчиво произнес Атлант.
– Спасибо, Эвемон, – отозвался Люк.
– Простите, а сколько лет жили… то есть живут, – поправился Вуди, – атланты?
– Каждому из нас отведено около тысячелетия. – Эвемон сорвал с мраморной колонны гроздь винограда и предложил гостям.
– Спасибо, – поблагодарил коронованный и угостил друзей. – Так, значит, это вы меня избрали? – спросил он.
– Мой брат Атлас разглядел на звездном небосклоне будущего новое светило, – начал Эвемон. – Звезде он дал имя – «Гиацинт». А Амфир предвидел, что человек, рожденный под этой звездой через тысячелетия, будет иметь отметку на груди в форме цветка. Я нарек этого человека Избранным, предначертав ему победить абсолютное зло на земле.
– Абсолютное зло? – переспросил Люк.
Атлант кивнул и сорвал еще одну виноградную гроздь. С огромной ладони он скормил ягоды любопытным павлинам.
– Мы думали, речь идет только о леди Гилмор, – поднял брови Вуди, жуя виноградинку.
– Избранного ждет долгий тернистый путь. Сейчас он сделал лишь первый шаг.
– Ясно… – вздохнул коронованный. – Но прямо сейчас мне надо спасать от колдуньи маленького ребенка, – взмолился он. – Как мне это сделать? Тиара мне поможет?
– Поможет, – ответил Атлант.
– Как? Скорее! Иначе она будет питаться страхом этого малыша, а затем выпьет до капли его кровь.
– Они с матерью и так настрадались. Их купила как скот эта ведьма! – выпалил Адам.
– У тиары есть две ленты, – объяснил Эвемон. – Правая перенесет тебя и друзей к тому, к кому пожелаешь. Левая – подарит счастье и покой тому, о ком подумаешь. Но проделать это возможно лишь однажды за лунный путь.
– То есть один раз в месяц? – уточнил коронованный.
– Ты прав. Нужно лишь приложить конец ленты к гиацинту на груди.
У Атланта оставалась в руке пара крупных виноградин. Он закрыл ладонь и подумал о чем-то, посмотрев в безоблачное небо.
– Дай руку, Избранный. – Он высыпал ему в ладонь два алмаза. – Это для ребенка и его матери. Пусть у них все будет хорошо. А теперь прощайте. Время истекает.
– Благодарю тебя, благородный Эвемон. Ты очень помог нам, – сказал Люк.
Друзья поклонились Атланту и вышли из дворца.
– Пока, павлины, – махнул рукой младший.
Чудесные птицы вышли на балюстраду и раскрыли свои красочные вееры, словно прощаясь с чужаками. Эвемон провожал мудрым взглядом пришельцев из будущего.
– Ну что ж, не будем терять времени, – Люк громко выдохнул.
Он приложил кончик ленты тиары к груди и исчез вместе со своими друзьями.
Ева кормила сына молоком, когда в ближайший стог сена свалились Люк со своими спутниками. Единственная корова в хлеву испуганно замычала.
– Ангел, ты вернулся? – воскликнула молодая женщина, выронив миску с молоком.
– Олли, – бросился к нему и Люк поднял на руки. – Мой хороший. Ты в порядке?
– Нет. Мама облила меня. Теперь я мокрый.
– Ева! – подбежал к ней Адам. – Как вы здесь?
Из-под разворошенного стога послышалось змеиное шипение.
– Драго, дружище! – обрадовался Корс. – Мы думали, что никогда не найдем вас.
– А где наша Джина?– спросил Люк.
– Я здесь, Избранный, – вышла на свет горгулья. – Я уже собиралась отправиться за вами.
– О, ты бы нас не нашла, – коронованный прижался к Джине.
– Моя любимая, – обнимал ее Вуди, – я скучал.
– Я тоже, мой мальчик, – она погладила братьев крылом. – А где Харли?
– Его больше нет… – опустил голову Корс.
– Он тоже уехал домой к маме? – спросил Олли.
– Да, малыш, – ответил за всех Адам.
– Ну, ладно. Значит, ему там хорошо.
Мама поцеловала сына в макушку, крепко прижав к себе. Горгулья пыталась скрыть слезы.
– Ева, – произнес Люк. – Тебе придется принять решение за вас с Олли. Либо вы останетесь здесь, либо последуете в наше время.
– Не хочу оставаться здесь. Тут плохо пахнет, – объяснил мальчик.
– В ваше время? – спросила мама Олли.
– Мы из будущего. Из следующего столетия. Там мы всегда будем рядом и сможем защитить вас. А здесь вы будете одни.
– Ева, Олли, прошу вас, – промолвил Адам. – Признаюсь, за это недолгое время я так привязался к вам, что, наверное, не смогу без вас жить.
– Не сможешь жить? Ты без нас умрешь? – испугался малыш, вытирая с губ молоко.
– Скорее всего, – рассмеялся Адам. – Ева, подумай, пожалуйста. Я сделаю для вас всё, что будет в моих силах. Олли пойдёт в школу, я буду заботиться о нем, как о родном, и найду хорошую работу. Вы не будете ни в чем нуждаться. Но если я не подхожу вам… ты скажи.
– Мам, ты что, говорить разучилась? Адам же с тобой разговаривает. И он хороший.
– Я предлагаю вам свое сердце, – закончил Адам.
– Нет! Нет! Не нужно сердце! – закричал в страхе малыш. – А то ты точно умрешь!
Все засмеялись от слов ребенка.
– Что смешного? – удивился он.
– Все хорошо, сынок, – успокоила его с улыбкой мать и тихонько сказала: – Олли был еще в утробе, когда убили его отца. – Затем она посмотрела на сынишку и на остальных: – Я согласна, Адам.
Все зааплодировали влюбленным.
Адам взял на руки Олли и поцеловал Еву.
– Держи! – протянул Люк мальчику два алмаза. – Это тебе передал добрый волшебник.
– Зачем мне эти камешки? Их ведь нельзя есть?
– Нельзя. Но на них можно купить кучу вкусной еды, красивый дом и много нужных вещей.
– Ну, спасибо. Отдай их лучше маме, я все равно потеряю.
– Адам и Ева! Какая прелесть… – расчувствовалась Джина, смахнув каменную слезу.
– Адам, ты, конечно, хороший, – сказал малыш, – но не такой хороший, как Драго.
– Почему? – удивилась Ева.
– У Адама нет такого смешного язычка, и он не умеет катать на спине.
– Умею! – возразил новоиспеченный жених, встав на четвереньки. – Садись!
Радостный Олли забрался на спину Адама, и тот стал бегать с ним по всему хлеву, высунув язык.
– Всё! Тогда я согласен, – захихикал мальчик.
У двери послышался шум.
– Тихо, – прислушался Люк. – Леди Гилмор!
Но, к счастью, это была не она. Все выдохнули, когда в хлев вошел щупленький старичок с палочкой и ведром. Он сел на низкий табурет, нащупал вымя коровы и принялся ее доить.
– Это хозяин. И он слеп, – объяснила шепотом Джина.
Струи молока попадали не только в ведро, забрызгивая Вуди и Корса. Они зажмурились, едва сдерживая смех. Все с умилением смотрели на эту картину.
– Моя хорошая, чего ты дрожишь? – спросил старичок свою кормилицу. – Не приболела?
Корова замычала в ответ.
– Ну все. Все хорошо. Успокойся.
Ева приложила палец к губам и посмотрела на сына. Смышленый мальчик молча кивнул. Хозяин закончил свои дела и, погладив корову, покинул хлев.
– Представляю, если бы он увидел Драго с Джиной, – улыбнулся Вуди, вытирая лицо.
– Ну вот, мы и умылись, – засмеялся Корс.
Внезапно коровник содрогнулся, он стал шататься словно от землетрясения. На потолке вдруг появились две цепи. Они звякнули, ударившись друг об друга, едва не задев голову Корса.
– Что происходит? – испугалась Ева.
– Мне страшно, – закричал ребенок.
Адам схватил Олли на руки и укрыл их обоих в углу хлева:
– Все хорошо. Не бойтесь.
От резкого толчка бедная корова пошатнулась и свалилась с ног. Она жалобно замычала. Люк пытался удержать на голове свою тиару. Джину кидало из стороны в сторону, наконец, она угодила в стог сена. Спустя мгновенье все прекратилось. Но тут явилась нежеланная гостья.
Она прошла сквозь стену и посмотрела на всех торжествующим взглядом:
– Не ждали? Люк, друг мой, с чего ты так побледнел? О, как сладок твой страх.
Дверь хлева распахнулась, и перепуганная корова выбежала прочь.
– Мы ведь договаривались, леди Гилмор. Я оставил тебе жизнь.
– О-о! Он оставил мне жизнь, – засмеялась она. – Ну что, ты спас свою мамашу? Так кто кому должен быть благодарен?
– Чего ты хочешь еще?
– Какая некрасивая бабушка, – промолвил малыш. – Уходи!
Ядвига ударила жезлом, и Олли тотчас оказался подвешенным к потолку. Вися вниз головой, он тщетно пытался освободиться от цепей.
Жуткий страх не давал Люку помочь Олли.
– Мама! Боюсь!
– Не ты один, – ухмыльнулась Ее Милость.
– Сын! – Ева ринулась было на помощь, но ее отбросило обратно к стене.
Адам попытался освободить Олли, но, едва встав на ноги, снова рухнул на пол. Попытки остальных тоже не увенчались успехом.
– Спасите меня кто-нибудь, – плакал навзрыд ребенок. – Ангел, мне страшно…
Ева лишилась чувств.
– Это замечательно! – закатилась мерзким смехом колдунья.
– Не бойся, Олли. Ты – смелый мальчик, – крикнул Люк, пытаясь преодолеть собственный страх.
– А что с мамой?
– Все хорошо. Она уснула, – ответил Адам, пытаясь привести Еву в чувство.
Ведьма поставила пустое ведро под головой мальчика.
– Спасибо, я не хочу писать, – ревел малыш. – За что вы меня наказываете? Что я вам сделал, злая бабушка?
– Ты – ничего, – ответила, смеясь, баронесса. – Но так бывает. Жизнь несправедлива.
– Отпусти его! – приказал Люк. – Или…
– Или что? – зыркнула на него своим глазом Ядвига.
– Да! Послушай ангела! Отпусти меня, – умолял мальчик. – Я ведь еще маленький.
– Убей меня вместо него, – взмолился Адам.
– Какая самоотверженность. Ах, ну конечно. Рабыня… Как романтично. Из тебя я уже выжала все соки, череп. Или ты забыл? – напомнила ведьма и занесла кинжал над сердечком ребенка.
– Прошу, не надо! – мальчик зажмурил глаза.
– Не-е-е-т! – закричали все.
Ева очнулась.
В тот же миг Олли, его мама и Адам исчезли.
Леди Гилмор оглянулась.
– Твоя тиара! – догадалась она.
– Да! – торжествующе объявил Люк. – Теперь они в безопасности и будут жить долго и счастливо. Тебе их не достать! Это конец. Признай свое поражение.
– А что ты скажешь на это? – С этими словами ведьма ударила посохом и исчезла, прихватив с собой Вуди.
Люк в отчаянии упал на колени, схватившись за голову:
– Брат! Брат! Проклятье!
Незримая тиара Избранного упала.
Глава XXI Все были в замешательстве. И не понимали, что делать дальше:
– Как мы можем помочь тебе, Люк? – прошипел Драго.
– Идемте отсюда. Я должен найти Вуди.
– Мы обязательно его найдем, – стараясь казаться спокойной, промолвила Джина.
– Иначе и быть не может, – поддержал Корс.
– Тиара, – спохватился Люк, – где она? – Он схватил вилы и начал ворошить сено.
– Аккуратно. Давай лучше руками, – посоветовал Корс.
– Вот она, кажется, под кончиком моего хвоста, – почувствовал змей.
– Ух, благодарю, Драго. Слава Богу, она не пострадала. – Избранный вернул убор на прежнее место.
Друзья вышли из хлева. Бледное солнце катилось за горизонт.
– Мы даже не успели за Олли толком порадоваться, а тут… – начала было горгулья.
– Джина, – зашипел змей, – не надо…
– Да, хотя бы у малыша теперь все хорошо. А Адам обо всем позаботится, я не сомневаюсь, – сказал Люк.
– А как тебе это удалось, Избранный? – не понимала горгулья.
Тут сверкнуло кольцо.
– Вот, монета сообщает, что наш малыш в безопасности, – он поцеловал свой перстень. – Это благодаря тиаре. А я всего лишь от души пожелал ему счастья и долголетия. Теперь Олли со своей семьей радуется жизни.
– Леди Гилмор не тронет Вуди без твоего присутствия, – успокаивал Корс. – Ей нужен зритель. А точнее – ты.
– Верно! – произнес с надеждой Люк. – Интересно, как скоро наступит новолуние?
– Прошлой ночью я заметил убывающую луну. Она напоминала букву «С».
– Да. Это стареющая луна, – вздохнул Избранный. – У меня нет столько времени ждать. Я должен что-то придумать.
– Послушай, Люк. Ядвиге нужен ты, и она сделает всё, чтобы ты нашёл ее. Так что, какую бы дорогу ты ни выбрал, она приведет тебя к ней.
– Ты прав.
– А при чем здесь луна? – поинтересовалась Джина.
– Лишь на новолуние мое желание может исполниться.
– Я верю, оно исполнится и раньше, – промолвила с надеждой горгулья. – Расскажите мне, как погиб наш Харли?
– Опять леди Гилмор? – прошипел Драго.
– Нет. Эрик, – ответил Корс, у которого заходили скулы.
– Тот самый кучер? – спросил змей. – Но вы сами говорили, что он мертв.
– Я своими глазами видела, как его придавил дуб, пораженный молнией, – припомнила горгулья.
– Это мы так думали, а на самом деле это был их с баронессой сговор, – объяснил Корс.
– Я хотела бы проститься с Харли, – попросила Джина.
– Конечно. Идемте, – согласился Люк.
– Я к вашим услугам, – пригласил Драго друзей на свою спину.
Тем временем наступили сумерки. Друзья снова оказались в некогда «гостеприимном» доме. Они прошли в ту злополучную комнату. У входа стояла золотая арфа, возле нее лежало маленькое тело арфиста.
– Ох, Харли! – подошла к нему заплаканная Джина. – Мой милый друг… Мой крохотный друг с огромным сердцем. Прости меня, если что не так. Я любила тебя, мой отважный, мудрый и преданный Харли.
У стены она увидела приконченного Адамом кучера.
– Подлый, двуличный убийца! Твое счастье, что ты уже не дышишь. Скажи спасибо Адаму, иначе разорвала бы тебя в клочья, – сказала с ненавистью горгулья и посмотрела на мужчин. – Давайте заберем с собой хотя бы арфу, как память о Харли?
– Обещаю, что так и сделаем, как только спасем Вуди, – пообещал Люк.
Он бережно поднял на руки Харли и отправился с друзьями к окрестному лесу.
Когда они добрались до места, сумерки стали сгущаться. Карлика осторожно уложили на землю.
Драго принялся делать углубление в земле.
– Лопата не нужна? – прозвучал низкий голос.
– Я справлюсь, – прошипел змей.
– Стойте, – вздрогнул от неожиданности Корс. – Кто это сказал?
Друзья огляделись, но поблизости никого не было.
– Кто здесь? – спросила Джина.
Никто не ответил.
– Показалось… – подумал вслух Драго.
– Всем сразу? – недоумевал Люк.
– Выходи, злодей! – громко крикнул Корс, тут же получив лесным орехом по лбу. – Что за черт?..
Змей перестал рыть землю.
Сбитые с толку, друзья услышали шелест листвы. Они подняли головы вверх и застыли на месте, наблюдая, как с орешника спускается некий зеленый человечек. Земли коснулись две тоненькие ножки, обутые в большие остроносые башмаки, из-под которых выглядывали полосатые гольфы. Рост человечка составлял не более двух футов. На его шарообразном пузе блестела пряжка ремешка, удерживающего штанишки. На круглом, не самом приятном лице человечка, были маленькие хитрые глаза без ресниц и курносый нос с задранным кончиком. Его тонкие губы растянулись в улыбке, обнажив треугольные алмазные зубы. Шеи у низкорослого незнакомца не было. Казалось, что его плечи растут прямо из головы. Макушку обитателя леса венчала зеленая шапочка, напоминающая половину небольшого арбуза. Из-под шапки торчали заостренные уши.
Он держал на плече небольшой узелок.
– Это ты запустил в меня орехом? – бесцеремонно спросил его Корс.
– Я не со зла. Я не плохой.
– Где-то я это уже слышал… – вспомнил Эрика Люк. – Тебя подослала ведьма? – Он достал нож.
– Ведьма? – переспросил незнакомец.
Змей резко обвил его с головы до ног.
– Отпусти его, Драго. Вы что? Может, это дух Харли, – предположила горгулья.
– Дух кого? – закашлялся зеленый человечек.
Джина указала на бездыханное тела карлика. Змей освободил обитателя леса.
– Бедняга… – промолвил тот.
– Ты кто? Назови свое имя! – грубо потребовал Люк.
– Ох. Вы не запомните, –вздохнул он в ответ.
– Как тебя зовут, отвечай! – угрожающе двинулся к нему Корс.
– Маркиан Порфий Самсон Каллист Давид Юлий Феофан, – быстро ответил зеленый человечек.
– Как? – переспросил Избранный.
– Марк Порфий… – заново начал тот.
– Нет-нет. Не продолжай, – остановил его Люк. – Просто скажи, как тебя называет мама?
– У лепреконов нет родителей.
– Сирота… – посочувствовала Джина.
– Ну, хорошо, – сказал Корс. – А как покороче тебя называют друзья?
– У меня нет друзей.
– Это ужасно, – вздохнула Джина. – Ты живешь здесь, в орешнике?
– Я живу везде, – ответил лепрекон.
– Вот и живи дальше, – прошипел змей и снова принялся рыть яму.
– Так какое там имя ты назвал первым? – вновь спросил Избранный. – Кажется, Маркиан? Так тебя и будем называть, если не возражаешь?
Человек согласился.
– Отличное имя, – поддержал Корс. – А теперь извини, Маркиан, не до тебя.
Он прыгнул в свежевырытую яму. Люк аккуратно передал ему остывшее тело Харли. Джина закрыла крыльями голову. Змей помог выбраться Корсу и стал засыпать землей могилу. Лепрекон молча наблюдал за ними. Мужчины бросили последние горсти земли на маленький холмик.
– Прощай, Харли, – прошипел Драго.
– Ты столько сделал для меня и всех нас, а я не смог уберечь тебя. Я благодарен за все тебе, – тихо промолвил Люк.
– Прости меня… – начал Корс, но к его горлу подкатил ком. – Харли… Вернуть бы время вспять… Но мы отомстим. За всех вас.
– Прощай, милый друг, – прошептала Джина. – Я люблю тебя… Нам всем тебя ужасно не хватает.
– Прошу прощения, это был ваш друг? – вмешался человечек с длинным именем.
– Как ты догадался? – с горькой иронией спросил Корс.
Тогда лепрекон присел на пенек и достал из своего узелка угольную палочку, запечатанную глиной, папирусный свиток и хлебный мякиш. Его глаза стали постепенно разгораться как керосиновые лампы, освещая маленький клочок земли. Маркиан принялся быстро водить углем по папирусу. Все заинтересованно следили за его движениями. Спустя еще какой-то миг он поднялся, положил рукопись на ладони и подул на нее. В воздух полетели белоснежные цветы и приземлились на свежий холм земли. Ошеломленные друзья потеряли дар речи. Глаза лепрекона стали медленно потухать.
– Надеюсь, вашему другу понравится, – произнес он, вдыхая аромат белых роз.
Люк посмотрел на папирус, перевел удивленный взгляд на цветы и осторожно коснулся одного из лепестков:
– Они настоящие!
Корс последовал его примеру:
– Они даже пахнут! – сообщил он. – Как ты это сделал, Маркиан?
– Нарисовал.
– Просто нарисовал? – удивилась Джина.
– И оживил, – добавил Люк.
– Чудесный художник, значит, – недоверчиво прошипел Драго.
– Ночь наступила, а луна так и не вышла, – заметил Избранный.
– Лунное затмение. Однажды я такое видела, – припомнила Джина.
– Слушай, – оживился Корс, – а ты так все что угодно можешь рисовать?
– Только то, что нужно.
Мужчины понимающе переглянулись.
– Послушай, Маркиан, – начал Люк, – моего брата похитила кровожадная колдунья – леди Гилмор. Она – исчадье ада, из-за которой погиб Харли и многие наши близкие люди.
– Это из-за нее вы набросились на меня как на врага?
– Именно. Она всюду преследует нас, чтобы погубить. А сегодня она чуть не убила маленького ребенка, – ответил Люк.
– За что? И что это у тебя на голове? Не тяжело?
– Значит, ты видишь ее?! – удивился Корс. – Люк забыл сказать, что он был избран победить абсолютное зло на земле. И недавно был коронован. Это тиара Избранного.
– Она роскошна, – оценил лепрекон. – Только это слишком… для леса.
– Так вот, мое единственное сокровенное желание – спасти брата от смерти – может исполниться только в новолуние. А я не могу так долго ждать, понимаешь? Она убьет его! – закричал в отчаянии Люк.
Маркиан промолчал. Он побродил взад-вперед, затем уселся на пенек и достал папирус. Его глаза вновь зажглись, и он начал творить. Отчаяние на лице Люка сменила надежда. Чудесный художник смотрел в темное небо, переворачивал несколько раз рисунок и вздыхал. Затем он широко расставил большой и средний пальцы и нацарапал ногтем на эскизе полукруг. Ему не понравились лишние штрихи, и он принялся стирать их хлебным мякишем. Чертыхаясь, лепрекон вытер пот со лба и продолжил работать. Друзья не сводили с него глаз. Еще пару движений угольной палочкой – и, наконец, довольный своей работой, художник встал. Желанный рисунок был готов.
Люк затаил дыхание. Зеленый человечек подул на картину, и новая луна полетела в небеса. Серебристый месяц тоненьким серпом освещал ночную землю, бликуя на радостных лицах гостей леса.
– Новолуние! Новолуние! – запрыгал от счастья как ребенок Люк. – Ты сделал это! У тебя получилось, Маркиан! Ты – гений! Ты – лучший художник на свете! Спасибо тебе тысячу раз! И если ты простишь меня за то, что я сначала взъелся на тебя, то я предлагаю тебе свою дружбу. Как еще я могу отблагодарить тебя? Скажи!
– Не теряй времени, Избранный, – ответил лепрекон. – Спаси своего брата.
– Да-да. Конечно. Сейчас, – заволновался Люк.
Он взглянул на нарисованную новую луну и прижал ленту тиары к сердцу:
– Желаю…
В воздухе повисла тишина. Тут его монета ярко вспыхнула, словно молнией озарив лес.
– Как не вовремя, – вздохнул Люк. – Ну, что ты хочешь сказать?
Все вопросительно смотрели на него.
– Остановись, – перевел латинскую надпись Избранный. – Остановиться? Но почему?
– Послушай монету. Не надо идти против природы, – догадалась Джина. – Дождись настоящего новолуния.
Расстроенный художник опустил голову.
– Нет-нет. Ты не виноват Маркиан, – прошипел змей. – Но, видно, сейчас не время.
– О, Боже! Что же это такое? – закричал от безысходности Люк. – Где же ты, Вуди? Сколько мне еще ждать?
Он сел на землю, прислонившись к орешнику. Лепрекон подошел к нему:
– Прости. Я хотел помочь, – оправдывался художник.
– Благодарю тебя, друг. Я знаю.
– Спасибо, Маркиан, по крайней мере, стало светлее, – попытался разрядить обстановку Корс.
Избранный закрыл на миг глаза.
– Люк! Люк, я здесь! – послышался ему знакомый голос.
– Вуди? Где ты? – вскочил как ошпаренный Люк. – Я иду!
Он побежал на голос брата.
– Ты куда? – спросили его все хором.
– За ним! – скомандовал Корс.
Избранный со всех ног несся в чащу леса. Запыхавшись, он остановился и огляделся по сторонам. Через стволы вековых деревьев он различил родную фигуру. Не веря своим глазам, он стал пробираться дальше сквозь заросли. Колючие ветки норовили выколоть ему глаза. И вот, наконец, под стройной елью он увидел брата. По лицу Люка покатились слезы счастья:
– Вуди… Вуди, – обнимал он его. – Господи! Неужели… Неужели? Я уж думал, что потерял тебя! Как ты? Где леди Гилмор? Она отпустила тебя?
– Все хорошо. Отпустила… Но в обмен на тиару.
– Что?..
– Сними ее, брат. Только тогда она меня оставит.
– Это ее условие?
– Подумай, что тебе дороже: я… или твоя шапка?
– Конечно…
– Люк! – послышался из-за хвои голос Корса. – Ты что здесь делаешь?
– Вуди говорит, что леди Гилмор…
– Вуди? – переспросил Драго. – Где он?
– Вы что, смеетесь? – с недоумением произнес Избранный, указав на корягу. – Вот же он! Вы не рады его видеть?
– Сними тиару! – приказал младший.
– Вот! Слышите? – обрадовался он. – Хорошо, брат. Пусть она подавится этой тиарой.
– Люк! – остановил его бред Корс. – С кем ты разговариваешь? Здесь никого нет!
– Вы с ума сошли или издеваетесь? – заорал Избранный. – Откройте глаза и прочистите уши! Вот – Вуди! Не узнаёте?
– Довольно, Люк! Приди в себя, – прошипел змей.
– Здесь никого нет, Избранный! Никакого Вуди, – произнесла горгулья. – Тебе привиделось.
– Тиару! – протянул руку младший.
– Вы правда не слышите, как он просит тиару? – поражался Люк.
– Это дух леса, – догадался лепрекон. – Думаю, ваша ведьма сговорилась с ним, чтобы заполучить тиару. Вот он и принял обличие твоего брата, чтобы ты…
– Нет-нет, – шептал сбитый с толку коронованный. – Вуди, ну скажи им!
Видение исчезло.
– Вуди! Где ты, брат? Не покидай меня!
Обеспокоенные друзья смотрели на Люка.
А между тем, лунный свет начали робко сменять первые лучи солнца. Маркиан достал папирус, и уменьшившийся месяц вернулся на него, снова превратившись в безжизненный рисунок. Художник поводил по рукописи хлебом, и изображение исчезло.
– Похоже, мне и вправду привиделось… – опомнился, наконец, Люк. – А я уж обрадовался.
– Значит, леди Гилмор жаждет тиары, – заключил Корс.
– Не успей вы вовремя, я бы отдал ее… лесному духу.
– Идемте отсюда прочь, – сказал Корс.
– Ну, прощайте, – промолвил с грустью лепрекон. – Рад был знакомству.
– А разве ты не с нами? – удивился Люк.
– Но мне не удалось помочь тебе.
– Маркиан, ты доказал, что у тебя доброе сердце. Я ведь уже предложил тебе дружбу.
– Я тоже не прочь иметь такого друга, – признался Корс. – Думаю, и остальные…
– Конечно, – согласилась горгулья.
– Идемте уже, – прошипел Драго.
Глава XXII Избранный шел вреди, остальные за ним. Солнце ярко освещало их путь.
– Люк, куда мы идем? – поинтересовался Корс.
– Понятия не имею. Ноги меня сами куда-то ведут.
– Интересно, – отозвался змей.
– Я хотел спросить, а вы откуда сами? – поинтересовался лепрекон.
– Если коротко, то мы из другого времени – из будущего. Ну, кроме Драго – он из Трансильвании.
Маркиан сделал вид, что ничего особенного не услышал.
– Как красиво! – неожиданно воскликнула горгулья, увидев впереди яркий отрезок земли.
Друзья спустились с холмистого склона. Их взгляд приковало громадное лавандовое поле. Тысячи дюжин нежно-фиолетовых цветков источали пряное древесное благоухание. Океан лаванды манил путников чувственным ароматом.
– Мой Бог! Не верю своим глазам… – промолвил пораженный Корс.
– Я никогда раньше не встречал такого количества цветов! – признался Люк. – Давайте подойдем ближе.
– Обыкновенная лаванда, – спокойно сказал лепрекон.
Они ступили в цветочное царство.
– Ничего чудеснее я не видела, – произнесла Джина, аккуратно обходя прекрасные растения.
Друзья не спеша прогуливались сквозь ряды душистых кустарников, наслаждаясь их ароматом и ласковыми лучами солнца.
– Это поистине шедевр природы! – воскликнул изумленный Корс.
– А там что? – указал Люк вперед.
Прямо в сердце поля располагался потрясающий воображение фонтан. В его центре возвышалась мраморная фигура Нептуна. В одной руке великан держал трезубец, в другой – морскую раковину, из которой била мощная струя воды.
– Это же наш Атлант! – воскликнул Люк.
– Действительно, копия Эвемона, – согласился Корс.
Высокие струи воды падали в белую фонтанную чашу, орошая блестящими брызгами лаванду. Когда путники приблизились к фонтану, их изумлению не было предела: в прозрачной воде плескались прекрасные длинноволосые девушки с рыбьими хвостами. Их бронзовая чешуя переливалась на солнце всеми красками радуги. Грудь и бедра загадочных прелестниц покрывали изящные перламутровые ракушки. Голову каждой русалочки венчала изысканная жемчужная диадема.
– Настоящие русалки? – не скрывая восхищения, удивился Корс.
– Видимо, да… – растерянно прошептал Люк.
– Они божественны, – произнесла Джина.
– А мне можно взглянуть? – попросил лепрекон.
– Иди ко мне, – поднял его на руки Корс.
– Вы что, русалок никогда не видели? – прошипел змей.
Русалочки обернулись. Увидев посторонних, они вздрогнули и, подняв шумные брызги, укрылись за мраморным божеством.
– Боже! Драго, ты их напугал! – рассердилась на него горгулья.
– Я напугал? Считаешь, твой вид их не страшит?
– Хочешь сказать, что я – чудовище?
– Может, они вообще испугались меня? – предположил Маркиан.
– Прекратите, – остановил их Люк. – Ведете себя как малые дети.
– Я совсем не это имел в виду, Джина, – извинился змей. – Просто таких, как я, они встречали, и не раз, а вот…
– Понятно. Извинения приняты.
– Вот и славно, – усмехнулся Корс, затем откашлялся и как можно мягче произнес: – Простите, что нарушили ваш покой, милые создания!
Русалки, услышав мужской голос, скрылись под водой.
– Ну, вот. Теперь я их спугнул.
– Не бойтесь, – сказала бархатным голосом горгулья. – Мы не причиним вам вреда.
– Да, – поддержал Люк. – Тем более что мы сами не знаем, зачем мы здесь.
Одна из русалочек показалась над водой. Она подплыла к Избранному довольно близко и едва слышно пропела:
– Лишь на ночь отправься домой,
Пока здесь три ночи минуют.
Тотчас, но под новой луной
Желания жизнь обретут…
Люк вытаращил глаза.
– Ну, чего ты молчишь? – толкнул его в плечо Корс. – Ответь ей что-нибудь. Желательно тоже стихами.
– Но я не умею… – смутился Люк.
– Попробуй! Давай.
– Благодарю. Но только я не знаю, где портал… ля-ля…
– Отлично, – похвалил Корс. – Ты просто Шекспир!
Таинственное создание пристально посмотрело на них и ответило:
– Ладонью ты рукой коснись
И в замке Гилмор окажись.
Сомкните в край фонтана круг –
И давний друг, и новый друг.
Путники переглянулись.
– Значит, все вместе… – прошептал Корс.
– Даже я! – обрадовался лепрекон.
Не зная, какое четверостишие придумать в ответ, Люк и друзья молча поклонились русалкам. Они сомкнули круг: Драго обвил собой фонтан, Джина протянула крылья мужчинам. Затем Люк глубоко вздохнул и несмело коснулся рукой воды.
Спустя краткий миг путешественники во времени оказались на заснеженной крыше заколдованного замка. Едва не скатившись оттуда, они ухватились за шпиль, но тот не выдержал, и друзья покатились вниз. Джина спешно подхватила мужчин. Драго благополучно сполз и высунул голову из сугроба:
– А у вас тут холодно.
– Идем внутрь, – скомандовал Люк. В вечернем свете снег казался почти синим и громко хрустел под ногами.
Люк достал свой нож, некогда найденный в рыбе. Тот, тут же став ключом, помог отворить двери замка.
В мрачной зале было слишком зябко. Все по-прежнему оставалось на своих местах. Незримая Книга Жизней, которую теперь видел только Избранный, все еще покоилась на столе, охраняя агат. Канделябры, как и раньше – горели. Корс принялся разжигать камин. Спустя несколько мгновений путники уже грелись у огня.
– Это ее логово? – догадался Драго.
– Ну, изначально это замок покойного лорда Гилмора, – объяснил Люк.
– Которого отравила проклятая ведьма, – добавил Корс.
– Интересно, а выглядит она – так же ужасно, как и ее козни? – не скрывая интереса, спросил лепрекон.
– Хуже, – заверил Корс.
– Когда она уже успокоится? – негодовала Джина.
– Да… – вздохнул Избранный. – Так, хорошо, ночевать будем снова на голом полу?
– Я в спальню баронессы не пойду, – предупредил Корс.
Лепрекон снова раскрыл свой папирус и принялся рисовать. Все уже догадались, чего ждать, и только наблюдали за ним.
– Мне подушку помягче, пожалуйста, – попросил Люк.
– А мне одеяло потеплее, если можно, – зевнул Корс.
Наконец, наступила желанная ночь. В уютных «нарисованных кроватях» отдыхали Люк, который думал только о брате, и Корс, думающий об Олли и его родителях. Лепрекон, свернувшийся клубком на стуле, был чрезвычайно рад новым друзьям, и особенно тому, что уютные постели пришлись по вкусу их владельцам. Драго еще долго извинялся перед горгульей. В нагревшейся зале потрескивал огонь.
Разлученные ветром тучи открыли бледное лицо луны. Ее свет сочился сквозь высокие окна замка, сливаясь с отблеском заключенного в камине огня. На часах пробило полночь.
– Не пора ли погасить камин? – сказал, вставая с постели, Корс.
Но огонь тут же погас сам собой. Вдруг из темноты возникла призрачная фигура.
Маркиан спрятался под кровать. Драго от неожиданности вздрогнул и угрожающе зашипел. Джина осталась спокойна.
Люк набрался смелости и приблизился к призраку.
– Ваша Милость… – поклонился он. – Простите, что мы снова здесь…
Фигура обезглавленного привидения медленно крутилась, словно ища кого-то.
– Ах, да… – продолжал Избранный. – Приношу свои искренние соболезнования в связи с утратой Харли.
Призрак словно окаменел от этих слов.
– Его убил Эрик – кучер вашей жены. Мы были не в силах спасти его… правда. Мне очень жаль, лорд Гилмор. И еще, я хотел поблагодарить вас за ту силу, которой вы меня наградили. В очень трудные моменты она помогла нам всем.
Привидение спустилось ниже, коснувшись головы Люка.
– О, конечно! Ваша Милость, забыл сказать – я коронован.
Безглавая фигура одобрительно похлопала Избранного по плечу.
– Премного благодарен, Ваша Милость. Кстати, короновал меня мой брат, вы ведь помните Вуди? Но он, к несчастью, похищен вашей супругой. Я должен спасти его, но взамен она требует мою тиару. Видно, ей мало посоха черного мага.
Призрак лорда яростно ударил жезлом о пол так, что Книга Жизней снова стала видимой.
– Я должен что-то прочесть в ней? – спросил он. – Постойте! Если да, то не шевелитесь одно мгновение, хорошо?
Привидение замерло на месте. Книга раскрылась. На одну из страниц упало что-то напоминающее крохотную звездочку.
– Понял. Прямо сейчас займусь чтением. Мы обязательно отомстим за Харли и за всех наших друзей. Да, кстати, Ваша Милость, с Присциллой и трансильванским оборотнем покончено. Осталась лишь Ядвига.
Тут призрак барона неожиданно указал жезлом на лепрекона и поманил его к себе. Став бледно-зеленым от страха, Маркиан вылез из-под кровати и на ватных ногах подошел к прозрачной фигуре. Ожидая худшего, он зажмурился. Все напряглись. Призрак склонился, занес над лепреконом руку и по-отечески погладил его по голове. Люк выдохнул.
– Благодарю, – пролепетал Маркиан, вопросительно посмотрев на безглавого лорда.
Тот вдруг высоко поднял свой посох и направил на горгулью. Испуганная Джина вздрогнула. Но внезапно ее окатила нежная волна радужного света.
– Спасибо, Ваша Милость, – поблагодарила она дрожащим голосом.
Затем видение указало на окно и исчезло в темноте. Камин вновь вспыхнул.
– Ваша Милость? – окликнул Люк.
– Фух, – выдохнул Корс. – Я уж испугался за Маркиана.
– Думаю, не больше, чем он сам, – прошипел Драго.
– Ты ему понравился, Маркиан, – сказал Избранный. – Он дал нам понять, что тебе можно доверять.
– А этот свет… Я думала, что умру, – призналась горгулья.
– Все хорошо. А теперь – Книга Жизней. Давненько я ее не читал, – он поднес канделябр и зеркало к раскрытой странице. – А… вот. Итак…
Все присутствующие обратились в слух.
– «…Не воскресит невинноубиенных,
но возвратит один злосчастный день…»
– Всё? – спросил Корс.
– Похоже, да… – задумался читающий. – Только что это значит?
– А окно? – вспомнила горгулья. – Призрак указал на него.
Люк отложил книгу и подбежал к окну.
– Он указывал не на окно! – воскликнул он, глядя в небеса. – Он указал на новую луну!
– Новолуние! – воскликнул, рассмеявшись, Корс.
– Спасибо, Ваша Милость! – выкрикнул, глядя в потолок, сияющий Люк. – Благодарю! – чмокнул он холодное окно.
Радости не было предела. Драго стал ползать по всей зале, сбивая ликующих друзей с ног. Они смеялись, исполненные счастья.
– Это невероятно! – кричала Джина. – Мальчик мой, ты спасешь, наконец, своего брата!
– Да! – сказал Люк, приложив к груди ленту. – Желаю, чтобы мой брат Вуди оказался сейчас здесь живой и невредимый!
С этими словами на хвост Драго ниоткуда свалился светловолосый пленник.
– Вуди! – воскликнули все хором.
– Боже! Боже! Я не верю! – еле слышно сказал Избранный и кинулся к брату, едва не задушив его в объятиях.
– Рассказывай, где она тебя держала? – попросил улыбающийся Корс.
Ничего не понимающий Вуди огляделся по сторонам:
– Я снова с вами? Брат, у тебя получилось?
– Благодаря тиаре, луне и призраку лорда! – расхохотался Люк, не выпуская из объятий Вуди. – Она не трогала тебя?
– Вообще-то ей был нужен ты и тиара, а я как мог тянул время. Она запугивала меня, но я знал, что мой страх меня же и погубит.
– Бедный мальчик. Наконец-то всё позади и ты снова с нами! – ласково сказала горгулья.
– Есть хочу. Очень, – он по-родному прижался к ней.
Все вопросительно посмотрели на лепрекона. Тот понимающе кивнул и достал свой художественный набор.
– Это кто? – испугался вида зеленого человечка Вуди.
– А, ну да. Знакомьтесь. Это Маркиан – наш новый друг. Маркиан, а это мой брат, как ты догадался.
– Очень рад, Вуди.
– Друг? – разглядывал рисующего незнакомца младший. – Откуда он?
– Это мы тебе потом расскажем, – сказал Корс.
– Мне он сначала тоже не понравился… – прошипел змей. – Но этот лепрекон оказался славным и искренним другом.
– Лепрекон? Настоящий? – переспросил младший. – А где же Адам и Ева с малышом? – заволновался он.
– С ними все хорошо, не беспокойся, – успокоил Люк. – Они в безопасности.
Зеленый художник поднес голодному Вуди поднос со свеженарисованной едой.
– Где ты это взял, Маркиан? – набросился он на кусок мяса. – Спасибо! Очень вкусно.
– Нарисовал, – пожал плечами лепрекон.
– Что?.. – чуть не поперхнулся младший.
– Кушай спокойно. Еда настоящая, – сказал довольный Люк. – Благодарю тебя, друг мой, – посмотрел он на лепрекона.
– А ты мне уже начинаешь нравиться, – улыбнулся Вуди, доедая копченый окорок. – Ой, а эта мебель откуда? – увидел он две деревянные кровати.
Смущенный лепрекон опустил голову.
– Это тоже наш художник постарался, – ответил за него Корс.
– Маркиан. Ты просто Леонардо да Винчи! – воскликнул младший, изучая искусно вырезанные изголовья кроватей.
– А это кто? Тоже лепрекон? – спросил Маркиан.
– Не совсем! – захохотал Вуди. – Просто один гений… Маркиан, а я могу тебя попросить и для меня наваять подобное ложе?
Люк и Корс долго не могли остановиться от смеха. Лепрекон кивнул и принялся за работу.
Глава XXIII После стольких событий друзья спали как убитые. Замок затих. Крупные хлопья снега бесшумно падали за окном. Безмятежные лица братьев озаряла улыбка. Умиротворенные друзья крепко спали, напрочь позабыв о леди Гилмор. Счастливая ночь близилась к концу. Солнце сменило луну, заливая теплым светом все еще спящих обитателей залы.
Люк заворочался первым, оттого что луч солнца бил ему прямо в глаза. Он тут же посмотрел на постель Вуди и, удостоверившись, что тот на месте, снова плюхнулся на подушку.
– Доброе утро, – заметил его Драго.
– Самое доброе на свете утро! Знаешь, кто мне снился?
– Шофранка?
– Лонд. Он подошел ко мне и серьезно спросил, умею ли я читать.
– Странный сон… – задумался змей.
– Потом я проснулся, – вздохнул Люк.
Все потихоньку стали пробуждаться.
– Ох! Как же сладко мне спалось, – протер глаза Вуди. – Всем доброго утра! Спасибо тебе, Маркиан. Ты – чудо. Прости, что я поначалу взъелся на тебя…
– Ты говоришь, как твой брат, – усмехнулся лепрекон. – Ничего. Я понимаю.
– Просто я раньше никогда не встречал таких… В общем, прими и мою дружбу.
– Нет, вы точно братья с Люком, – улыбнулся Маркиан, вспоминая слова Избранного. – Что ж, с радостью буду и твоим другом.
– Отлично, – Вуди встал с постели и подал руку новому другу. – Кто это? – указал он на незнакомку.
Все напряженно посмотрели на сидевшую у камина женщину.
– Леди Гилмор? – испугался Маркиан.
– Что вы? – засмеялась женщина. – Доброе утро всем.
– Кто ты? – вскочил с постели Люк.
– Избранный , это же я – Джина. Не узнали спросонья?
Все посмотрели друг на друга.
– Точно, – промолвил Вуди, – это ее голос.
– Джина? – приблизился к ней Корс. – Это ты? – Он потрогал ее шелковистые волосы.
– О, Боже! – посмотрела на свои руки стройная женщина. – Что со мной?
– Моя прекрасная горгулья! – Вуди кинулся в объятья Джины.
– Неужели? – удивился Люк. – Его Милость подарил тебе новый облик! – догадался он. – Теперь ты тоже человек.
– Не просто человек, а прекрасная женщина, – добавил Вуди.
Джина смутилась:
– Даже не знаю, как с этим быть, – произнесла она в растерянности.
Вуди поднес ей зеркало:
– Смотри, какая ты у нас красавица!
Из зеркала на Джину смотрела миловидная женщина средних лет, с выразительными серыми глазами. Ее пепельного цвета волосы ничуть не скрывали четко очерченный овал лица. Отражение улыбнулось, выставляя напоказ белые ровные зубы. Полные чувственные губы сомкнулись. Джина подняла подбородок, взглянув на свою длинную шею. Она провела пальцем по своему, с небольшой горбинкой, носу и, наконец, удовлетворенная своим видом, отставила зеркало. Она оценила свое новое человеческое тело, которое скрывал кусок грубой мешковины.
– А я приятная женщина… – подумала вслух Джина и рассмеялась сама над собой.
– А что ты смеешься? Это чистая правда, – заверил Люк, обнимая ее.
– Не то слово! Ты очаровательна, – сказал Вуди. – Как я рад, Джина, ты теперь человек – женщина. Еще и такая красивая!
– Довольно, мой мальчик, – смутилась Джина. – Лорд Гилмор, спасибо вам за такой подарок, – громко сказала она.
Драго и Маркиан с умилением следили, как Корс безотрывно смотрит на бывшую каменную статую. Люк подошел к леприкону и что-то шепнул ему.
– А ведь еще недавно ты пугала своим видом бедных русалок.
– Да, я помню. И ты намекал, что я чудовище…
– Я ведь уже извинялся. Зато теперь ты…
– Джина, – не выдержал Корс, – я очень счастлив заново познакомиться с тобой. С такой… – Он поцеловал ей руку.
Бывшая горгулья не знала, куда спрятать глаза. Но тут, на ее счастье, подошел Маркиан и протянул какие-то вещи:
– Надеюсь, тебе подойдет.
– Это для меня? – она восхищенно взглянула на женственный наряд и изящную обувь. – Спасибо, Маркиан! С вашего позволения пойду примерю.
Мужчины понимающе кивнули. Джина, заранее радуясь обновке, пошла наверх.
– Ох, уж эти женщины, – вздохнул ей вслед Корс.
– А ты попался! – пожурил его Вуди. – Я счастлив заново познакомиться с тобой, – передразнивал он друга.
– Прекрати! – покраснел от неловкости Корс.
– Ладно-ладно. Я же шучу.
– Точно! Я понял! – вдруг крикнул как ошпаренный Люк и бросился к раскрытой книге.
– Что случилось? – спросил змей.
– Резко почитать захотел, брат?
– Сейчас. Надо проверить. Так, значит… «…Не воскресит невинноубиенных,
но возвратит один злосчастный день…». Все точно.
– Это что? – спросил Вуди.
– Потом, – Люк закрыл тяжелые страницы. – Нам пора возвращаться.
– Куда? – спросил его хор друзей.
Но тут все внимание приковала женщина, спускающаяся с лестницы. Песочного цвета приталенное платье прекрасно подчеркивало ее формы. Она красиво собрала волосы, обнажив тонкую шею. В этом наряде бывшая горгулья стала еще женственнее.
– Джина! – ахнули все.
– Ты восхитительна, – обомлел Корс.
– Куда вы собрались? – поинтересовалась она.
– В прошлое, Джина. У нас есть незаконченное дело, – ответил Люк.
– Снова? – огорчился Вуди. – Ты ведь уже освободил меня.
– Да, брат. Но у меня осталось еще одно сокровенное желание. Это будет трудно, и без вашей помощи я не справлюсь.
– Мы с тобой! – ответил за всех Корс.
– Тогда идемте вниз.
Спустившись одним пролетом ниже, они вошли в большое помещение.
– Мы ведь только что вышли из этой залы, почему мы снова в ней очутились? – удивленно спросил Драго.
– Нет, это другая зала, просто как две капли воды похожая на ту, – пытался объяснить Вуди.
Люк с Корсом подошли к камину, открывая знакомый портал.
– Ну что ж, прошу всех за мной.
Бесстрашная команда вновь оказалась на золотистом песчаном берегу. Темное, затянутое тучами небо казалось зловещим. Море было неспокойным.
– Узнаю это место, – промолвил Корс, высыпая песок из обуви.
– Зачем мы здесь? – поинтересовался лепрекон.
– Снова приближается проклятый шторм. Что ты задумал, брат? – спросил Вуди.
– Не задавайте лишних вопросов, – прошипел Драго, о чем-то догадываясь. – Скоро всё узнаем.
– Сейчас. Погодите, – собирался с мыслями Люк. – Ну же, ну же, выходи, – прошептал он, глядя в небо.
Остальные тоже, не зная зачем, подняли головы.
Избранный закрыл глаза и сжал кулаки. Гиацинт засиял сквозь одежду. Тут резкий порыв ветра усилился, разгоняя тучи. Небесное светило коснулось серебристыми лучами бушующей стихии.
– Вот она, – воскликнула Джина.
Люк открыл глаза.
В небесах сиял молодой месяц. Очарованная команда смотрела на него, как на долгожданное божество.
– Что теперь, брат? – спросил заинтригованный Вуди.
Избранный погладил ленту тиары и крепко прижал к себе:
– Желаю вернуться с теми, кто сейчас со мной, в тот день, когда погибла Шофранка, – медленно произнес он.
В тот же миг, как по мановению волшебной палочки, яркое солнце сменило луну. Бушующее море стало успокаиваться. Наступило то самое утро. Откуда-то доносился звук топора.
– Это Лонд! – догадался Вуди.
– Скорее! – скомандовал Люк.
Команда спасителей спешно забралась на спину змея.
Цыган, вытирая пот со лба, орудовал молотом. Его сестра, подававшая строителю гвозди, вдруг заметила приближающегося змея.
– Драго! – воскликнула она, похлопав по плечу брата. – Дык!
– Откуда вы здесь? – удивился смуглый красавец.
– Шофранка! – не поверил глазам Избранный.
Он резко подбежал к цыганке и заключил ее в объятия, крепко поцеловав в губы. Опешившая от наглости юноши, Шофранка вырвалась из его объятий и отвесила Люку звонкую пощечину.
– На всякий случай, – сказала она.
– Какие у тебя прекрасные глаза! – воскликнул Люк, нехотя оторвавшись от ее сладких губ.
– Люк! – грозно двинулся на него цыган.
– Прекратите! – остановил мужчин Корс, встав между ними. – Нужно поговорить, Лонд.
– Ты еще кто? – схватился было цыган за нож, но не обнаружил его у себя. – Где мой нож?
– У меня, – робко ответил Люк, доставая его из сумки.
– Так ты еще и вор! – накинулся на него Лонд.
– Нет-нет! Я взял его у тебя уже мертвого, чтобы отомстить за смерть твоей сестры… – посмотрел он на Шофранку.
– Что? – переспросила, не доверяя своему слуху, девушка.
– Послушайте! – вмешался Вуди. – Нам срочно нужно поговорить. Пожалуйста…
– Ты посмел поцеловать мою сестру! – не успокаивался Лонд.
– Да ты хотя бы знаешь, через что ему пришлось пройти, чтобы вновь вернуть этот день? – спросил младший.
– Вернуть этот день?.. – спросила Шофранка, определенно ничего не понимая.
– Именно. Сложно поверить, но я постараюсь все объяснить. Мы знаем, что произойдёт сегодня. Мы достроим это самое судно и выйдем в море. Потом попадем в дикий шторм и напоремся на риф. Ты, Лонд, отправишь нас, а сам останешься, как истинный капитан.
– Какой шторм? На небе ни облачка. На море штиль, – негодовал цыган.
– После кораблекрушения ты потеряешь память, – продолжал младший, – а на острове гоблинов дочь леди Гилмор убьет Шофранку! Люк прикончит убийцу, но будет поздно. А ты, Лонд, обретешь память, лишь увидев уже мертвую сестру. Ты вспомнишь, что точно так же вашу мать убила баронесса. Не в силах смириться с потерей, ты покончишь с собой. И Кало умрет от тоски… – выпалил младший.
– Вуди, ты с ума сошел! – закричал цыган. – Какие гоблины? Для чего ты все это выдумал?
– Я не выдумал!
– Но откуда им знать, что нашу маму убила леди Гилмор? – посмотрела на брата Шофранка.
– Нетрудно было догадаться, – ответил Лонд.
– Значит, не верите? – не выдержал Люк. – Хорошо. А если я скажу, что это – недостроенный корабль вашего отца, которого звали Зор. Крепкий. И он строил его полжизни.
Цыгане переглянулись.
– Что Зор изобразил на этом гальюне своего любимого коня. Это ведь Яг? Не так ли? Огонь по-вашему… И для него же ваш отец даже отвел отдельную каюту. А еще вашу мать не просто убила леди Гилмор. Она выдрала ей глаза… И такая же ужасная смерть ждет твою сестру, Лонд, если ты не доверишься мне, – закончил Избранный.
– Это правда. Все это уже было… Тот злосчастный день унесет ваши жизни, – вспомнил с ужасом Корс.
– Лонд, Шофранка, верьте Избранному, – поддержал Драго. – Я своими глазами видел обломки вашего корабля.
– А когда погибла Шофранка, Люк едва не обезумел от горя, – продолжал Вуди. – Вот он и вернул время вспять, чтобы все исправить. Поэтому, увидев твою сестру вновь живой и невредимой, он не смог сдержать радости и набросился на нее с поцелуями как сумасшедший.
– Она меня убьет… – обреченно промолвила Шофранка.
– Нет-нет, – произнес, наконец, Лонд, – Не говори так. Значит, вы уже проживали этот день и все знаете наперед?
– Выходит, что так, Лонд, – ответил Корс.
– Мы знакомы?
– Еще бы. Я – Корс!
– Корс? – недоверчиво переспросил цыган.
– Это правда, – ответила Джина.
– А вы кто? – посмотрел на женщину цыган, подняв бровь.
– Я была горгульей, а теперь вот стала человеком. Как и Корс.
– Та самая Джина, которая пожертвовала собой ради всех? – уточнил Лонд.
– Да… – ответила смущенная женщина.
– Тогда должен вам сказать, что вы настоящая героиня и заслуживаете только уважения и восхищения. А ты, мой друг, – перевел он взгляд на Корса. – Да ты по-прежнему орел!
– То же самое ты сказал тогда. Слово в слово, – засмеялся Корс , обнимая Лонда.
– А это тоже ваш друг? – заметила цыганка лепрекона.
– О, да! Это Маркиан, – представил его Вуди. – Знакомьтесь. Он – чудесный художник. В полном смысле. Вы подружитесь.
– Я верю вам, – сказал, наконец, сын вольного племени.
Вдруг цыганский жеребец, оставшийся без внимания, напомнил о себе. Он громко заржал и стал бить копытом землю.
– О, Кало, – подошел к нему Люк. – Здравствуй, мой герой. Лонд, – подозвал он цыгана, – а ведь это он тогда, рискуя жизнью, вытащил тебя из-под обломков корабля. Так что знай, тебе очень повезло с четвероногим другом.
Хозяин обнял верного коня за шею:
– Лачо. Лачо, – похвалил он его.
Кало радостно закивал головой и лизнул щеку хозяина.
– Шофранка, в тот день ты прочитала по моей руке, что я долго томился под землей, и нагадала мне новую любовь.
– Я нагадала? – удивилась смуглянка.
– Ну да, – ответил Корс. – Вот, проверь, – протянул он ладонь.
– И вправду, был в неволе в подземелье. Тяжелые оковы… А до этого пламя было большое… Семьи твоей давно не стало.
– Верно, Шофранка, – подтвердил Корс. – Пожар погубил моих родных.
– А новая любовь… – всматривалась гадалка в линии руки. – Так ты ее уже встретил. Вот же она! – указала она на Джину.
Бывшая горгулья зарделась от смущения.
– А где же Харли?
– А Харли… больше нет с нами. Его больше нет, – печально произнес Люк.
– Мне жаль… – похлопал его по плечу Лонд. – Бедняга Харли.
– Как же так? – спросила с влажными глазами Шофранка. – И снова леди Гилмор?
– Ее слуга, – ответил Корс.
– Нужно вернуться за арфой, Избранный, – промолвила Джина.
– Да-да. Конечно, Джина. Я помню.
– Что за арфа? – поинтересовалась смуглянка.
– Золотой волшебный инструмент, – ответил Избранный. – Когда Харли играл на нем, Ядвига засыпала.
Шофранке это ни о чем не говорило, но она кивнула.
– Кстати, вы еще не знаете, – обратился к цыганам младший, – Люк теперь коронован и неуязвим. Я короновал его лично.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Лонд.
– Он нашел тиару Избранного, – пояснил Корс.
– Где же она? – удивилась Шофранка.
– На голове Люка. Просто мы, простые смертные, ее не видим.
– Ну тогда я тебя поздравляю! – искренне обрадовался цыган, обнимая Избранного.
– Спасибо.
– Я тоже очень рада. Хорошая новость, – сказала Шофранка, не глядя Люку в глаза.
– Я не могу без тебя жить, Шофранка, – признался вдруг Избранный.
– Что нам делать дальше? – перебил тему Вуди.
– Для начала заберем арфу.
– Но я не могу бросить недостроенным корабль отца!
– Я помогу, – отозвался Маркиан, – доставая угольную палочку.
– Ты? – переспросил Лонд.
Немного погодя с папируса слетели две мачты и ванты. Они укрепились на палубе как вкопанные.
Брат с сестрой раскрыли рты от удивления.
– Прекрасная работа, Маркиан! – похвалил Корс. – А в прошлый раз Джина добыла нам пару стройных мачтовых сосен.
– Что еще осталось? – спросил цыгана лепрекон.
– Да так… По мелочи.
– Паруса, – напомнил Люк. – Я знаю, что у вас есть черный отрез, но Маркиан справится скорее.
– Хорошо, – согласился зеленый художник.
– Я же говорил, он славный малый, – радовался Драго.
– Маркиан! Как ты это делаешь? – спросил Лонд, глядя, как с холста художника слетают воздушные полотна и укрепляются на мачтах.
– Их надо бы подвязать, – посоветовал лепрекон, обходя корабль кругом, высматривая, чего же еще не хватает.
Корс поднял молот и доску:
– Может, не будем всю работу сваливать на нашего художника? Сделаем что-нибудь вручную? Как в прошлый раз, – сказал он.
– Правильно. Был еще Адам, но у нас есть Маркиан. Вместе мы справимся, – взял он топор.
– Я помню, как нам отдавал приказы Харли… – вздохнул Вуди.
Мужчины принялись за дело, и работа закипела. Лонд, взобравшись на мачту, подвязывал паруса. Люк выпиливал недостающие доски. Джина с Шофранкой подавали кораблестроителям гвозди и канаты. Корс орудовал молотом. Маркиан что-то рисовал. Солнце уже стояло высоко над горизонтом.
Когда работа была окончена и команда кораблестроителей присела на теплый песок, кольцо Избранного вспыхнуло.
– Проживи этот день, – прочел он и, задумавшись, посмотрел в морскую даль. – Вновь пережить весь этот ужас? – ударил он кулаком песок.
– Нет-нет, Люк, – успокаивал Корс. – Мы все изменим. Мы обманем судьбу.
– Я понял: нельзя просто взять и стереть этот день, – подумал вслух Вуди. – Ведь сегодня мы покончим с Присциллой, а если сейчас сбежим, то она еще целый век будет чинить людям беды.
– Верно, – сказал Избранный. – Если наш «Зор» готов, то не будем терять времени и направимся сразу к острову гоблинов. Драго, веди нас!
– Да, Избранный. Я поплыву вперед.
– Вместе у нас все получится, – твердо сказала Джина.
Люк посмотрел на судно, оно шевельнулось и спустилось на воду.
– Отлично, Люк! Тогда прошу всех на борт, – объявил капитан Лонд.
Глава XXIV Понадеявшись на художественный талант Маркиана, команда оставила провиант на суше, прихватив с собой на всякий случай лишь фрукты и пресную воду.
Море все еще было спокойным. Драго рассекал пену волн, за ним на всех парах величественно шел «Зор». Нежный бриз ласкал лица наших путников. У штурвала стоял гордый капитан Лонд. Его распахнутая рубаха, как и в тот злополучный день, вольно развевалась на ветру, напоминая маленький парус. Смуглянка напоила Кало, и тут к ней подошел Вуди:
– Шофранка! Хочешь, я угадаю, что ты сейчас собираешься сделать?
– Угадаешь? Ну, попробуй.
– Ты хочешь угостить нас яблоками!
– Правда. Откуда ты знаешь? – легонько толкнула она его в плечо.
– Просто так было в прошлый раз.
– Тогда не будем повторять ничего, что было в тот день.
– Правильно. Я сам разнесу всем фрукты, а ты лучше отправляйся к брату, и спойте нам что-нибудь.
– А этого не было… тогда?
– Нет, – усмехнулся Вуди. – Вы нам точно не пели.
Люк следил глазами за Шофранкой. Корс набрался храбрости и заговорил с Джиной о чувствах. Лепрекону очень хотелось посмотреть на море, и Избранный поднял его на руки. Вуди угощал всех яблоками, изображая из себя Шофранку, чем очень насмешил друзей.
– Брат, – протянул ему младший яблоко, – а почему ты не вернул в этот день Адама и Харли?
– Адам сейчас нужнее свой семье.
– Это верно. Ты прав.
– А Харли… Я не хотел нарушать его покой и снова пережить его утрату.
– Боже. Когда же эта Ядвига оставит нас в покое, брат?
– Не знаю, Вуди. Не знаю…
Вдруг судно стали наполнять звуки прекрасной мелодии. Брат и сестра стройно напевали чудесный мотив. В их песне, ласкавшей слух, чувствовалась и цыганская страсть, и душевный надрыв. Темп мелодии ускорялся так, что всем захотелось пуститься в пляс. Шофранка закружилась по всей палубе в чувственном огненном танце. Лонд смеялся, он был счастлив. Люк завороженно наблюдал за танцующей смуглянкой. Ветер поднимал вихрем оборки ее пестрых юбок, как в тот день…
– А вот это уже было… – сказал себе Вуди и побежал к краю борта.
– Тебе снова нехорошо? – спросил Избранный, поднося ему кружку воды.
– Проклятая морская болезнь…
Чайки закружили низко над волнами. На ясном небе стали собираться тучи. Море начало волноваться. Огромный змей пытался сократить путь. Буревестник пронесся прямо над его головой, когда Драго ускорил ход. Судно покачнулось.
– Началось, – сказал Люк.
Не дожидаясь команды Лонда, они с Корсом спешно принялись рифить гроты, помня, как это проделывал Адам.
Небеса затянула густая пелена.
Капитан еле удерживал штурвал:
– Зарифить гроты! Проверить крепления! – отдал он команду, как когда-то.
– Уже! – ответил Корс.
И тут начался ливневый шторм, наполняя водой палубу. Смуглая красавица, обняв Кало, молилась Богу. Джина взяла на руки лепрекона.
– Мы сейчас снова врежемся в скалы! – испугался Вуди.
– Я теряю управление! – крикнул Лонд.
Судно раскачивало из стороны в сторону. При гуле шквалистого ветра друзья уже не слышали друг друга.
Избранный, понимая, что сейчас все в его руках, призвал на помощь всю магическую силу тиары и перстня. Поскальзываясь и падая, он направился к капитану:
– Господи, Люк! Как ты был прав.
– Идем, – отдернул Избранный его руку от штурвала.
– Куда? Нет! Вы все уходите вместе с Шофранкой, а я остаюсь!
– Нет! Ты уже остался один раз. Не повторяй историю! Мы все уходим!
– Я – цыган. И я не трус.
– Да известно мне, что ты цыган! Лонд, это не трусость, а необходимость! Нет времени, мы вот-вот разобьемся! Живо! О сестре подумай!
Они кое-как добрались до остальных.
– Всем взяться за руки! – скомандовал Люк.
Он пристально посмотрел на Кало, и у того на спине стали расти крылья. Ошеломленные друзья взялись за руки и поднялись в воздух.
– Кало, авэн! – приказал ему хозяин, и тот, взмахнув крыльями, полетел за ними следом.
Драго, увидев, что все покинули судно, с силой оттолкнул его подальше от скал и направился к земле, до которой оставалось еще пару морских миль.
Спустя некоторое время команда, которая за время полета не проронила ни слова, приземлилась на берег, к которому пристал змей. Следом за ними на землю спустился Кало.
– Боже! Как ты это сделал, Люк? – с круглыми глазами спросил Лонд.
– Мы сейчас летели по воздуху, это не сон? – спросил Маркиан.
– А в прошлый раз нас несла на крыльях Джина.
– И наш Кало теперь крылатый! – воскликнула Шофранка. – И как же здесь красиво!
В мгновение ока черные тучи расступились, словно никакой бури не было и в помине. Тут спасенные путники вновь увидели кучу живности, выброшенной волнами на берег.
– А где же гоблины? – поинтересовался Маркиан,рисуя что-то.
– Под землей. Они боятся света, – пояснил Корс.
– Избранный, ты молодец, – прошипел Драго.
– Спасибо, – поблагодарил тот. – Теперь самое главное – осторожность. Скоро здесь появится Присцилла. Надо быть наготове. И еще, все держимся вместе! Никто никуда не отлучается! Даже на миг. Это приказ!
Дружная компания кивнула.
– Наш «Зор»… – вздохнул, глядя в морскую даль, цыган.
– Ничего, Лонд. С такими друзьями, как у тебя, вы еще не один корабль построите. Как бы он ни был дорог твоему отцу, все же вы с Шофранкой ему дороже всех кораблей на свете.
– Я тоже с удовольствием помогу, – отозвался зеленый художник.
– Ой, какая прелесть! – воскликнула смуглянка, заметив в густых зарослях маленькую девочку.
– Это не прелесть, а чудовище! Назад! – крикнул Люк, схватив ее за руку.
– Ты что, Люк? Не пугай ребенка, – вырвала она руку и пошла к малышке.
– Этот ребенок – Присцилла! – заорал в панике Вуди.
– Назад, я сказал! – заорал Избранный и резко оттолкнул смуглянку.
При этих словах над островом сгустились тучи, яркая зелень снова исчезла без следа. Земля, как и в тот день, со страшным треском разверзлась, и из нее стали выбираться мерзкие сгорбленные твари. Маркиан сдул с папируса три палицы, которые успел закончить. Их поймали Лонд, Вуди и Корс.
– Шофранка, на коня! Живо! – приказал Люк.
Цыганка уже не задавала вопросов, она спешно запрыгнула на Кало.
Длиннорукие гоблины, размахивая булавами и цепями, окружили незваных гостей.
– Кало! Опрэ! – приказал ему Лонд.
Маленькая бестия, вмиг покрывшись рыжей шерстью, прыгнула было на Шофранку, но цыганский Пегас уже поднялся с ней высоко над землей. Избранный замер от этого вида. На парящем в небесах крылатом коне царственно восседала длинноволосая всадница. Ее черные локоны, вольно развеваясь на ветру, сплелись с конской гривой в одно целое.
Мужчины отбивались от гоблинов палицами, Драго защищал Джину, сбивая гоблинов с ног своим хвостом. Присцилла, не в силах справиться с неуязвимым Люком, пыталась сорвать с него тиару. Избранный вобрал в себя воздух и всеми силами души, желая спасти Шофранку и остальных, направил всю свою силу на противников.
Тотчас мощная волна света сразила наповал гоблинов, а Присцилла вновь стала похожа на ребенка. Люк схватил и бросил ее на землю, надавив на горло ногой. Присцилла оскалилась:
– Ты не сможешь! – мерзко засмеялась она.
Драго кинулся на дочь Ядвиги, ужалив ее в плечо. Та лишь снова засмеялась.
– Давай, брат! Или она убьет твою любовь!
Люк занес над ней пику, лежащую возле одного из гоблинов, но тут цыган опередил его, воткнув в сердце Присциллы нож по самую рукоятку. Чудовище закрыло глаза.
– Это за тот раз! А теперь я вырежу ее глаза! – сказал цыган. – И покажу ее матери, пусть ей тоже будет больно! Она так же убила нашу маму.
– Не надо, Лонд. Ты ведь не чудовище, – произнес Люк.
– Но я должен лишить ее головы.
– А вот это можно, – охотно согласился Вуди. – Это более гуманно. В прошлый раз Люк так и поступил.
Внезапно Шофранка, спустившись на Пегасе с небес, выхватила нож у брата и одним движением обезглавила Присциллу:
– На всякий случай! – сказала она.
Голова мелкой твари покатилась куда-то вниз.
– Всё? – спросил Вуди, глядя на уродливые тела гоблинов. – Все закончилось? Мы победили?
Монета вновь заговорила.
– Чаша весов накренилась, – прочел Избранный.
– Чаша весов… – задумался Лонд.
– Люк, ты точно правильно перевел? – поинтересовался Корс, посмотрев на надпись. – Squamaehaberetilted, – произнес как заклинание он.
– Точно… – молвила Шофранка. – Чаша весов накренилась, – повторила она. – Я должна была погибнуть сегодня, но… все еще жива. Мы нарушили равновесие во вселенной.
– Равновесие? – переспросил Вуди.
– Весь этот мир держится на балансе, – объяснил Драго.
– Свет и тьма, добро и зло, любовь и ненависть… – сказала Джина.
– Красота… – взглянул Люк на Шофранку. – И уродство, – указал он на гоблинов.
– Сладкий чай и… не очень, – сказал с умным лицом младший.
– Кто-то из погибших от руки Избранного вновь обретет жизнь, – прошипел Драго.
– Верно, – согласился Корс. – Давайте подумаем…
– А кроме Присциллы и ее папаши-оборотня, мы вроде никого и не убивали, – подумал вслух Вуди.
– Убивали… – вспомнил с ужасом Люк.
– Кого? – спросил Лонд.
– Сотни дюжин сатанистов, – напомнил Избранный.
– О, мой Бог! – закрыла лицо руками Шофранка.
– Это да… Во главе с Верховным магом, – содрогнулся младший. – Люк сковал их льдом… Думаю, когда эти демоны оттают, то уж точно не воспылают к тебе любовью, брат. А главный чернокнижник, скорее всего, станет разыскивать свой магический жезл, который стащила одноглазая.
– Ты прав, Вуди. Предстоит тяжелая схватка, – согласился Избранный.
– Я с тобой, Люк, – сказал цыган. – До последнего вздоха. Ты дважды спас мою сестру. И я дважды обязан тебе.
– Спасибо, Лонд, но нет. Ты ничем мне не обязан. Лучше береги сестру… и Джину. А мы постараемся справиться с ними со всеми.
– Где же им укрыться? – заволновался Корс.
– Утром решим. Сам пока не понимаю, – признался Люк.
– Верно, – заметила Джина. – Ведь мы должны прожить вернувшийся день до самого рассвета. Если в ту ночь мы не сомкнули глаз и все было тихо, то и нынешней ночью ничего не случится. А солнце взойдет, и мысли будут ясными.
– Ты права, – произнес змей. – Вам всем нужно отдохнуть, а я на всякий случай буду охранять ваш сон. Набирайтесь сил.
Глава XXV Уснуть в окружении мертвых гоблинов оказалось не так уж и просто. С первыми лучами солнца тела длинноруких чудовищ вместе с бездыханной Присциллой исчезли, словно кошмарный сон. Снова зашумела бурная листва, но наши пилигримы не застали рассвета на острове гоблинов – они оказались в совершенно другом месте. В том чудесном лавандовом поле. Солнце цвета терракота сделало цветы лаванды еще более манящими.
– Ой! А такое бывает? Куда это мы попали? В рай? – недоумевал Вуди, пораженный совершенством природы.
– Боже! Что за восхитительный аромат! – воскликнул изумленный Лонд, вдыхая душистое благоухание цветов.
– Мы где? Это что за место?– завороженно огляделась по сторонам Шофранка.
Друзья молча наблюдали за Лондом и Шофранкой, тихо радуюсь тому, что они просто дышат, что они живы и идут сейчас вместе с ними под этим лазурным небом.
Вдруг откуда-то поплыли чудесные звуки сладостной рулады, состоявшей из стройных переливов неземных голосов, которые манили к себе путников. Наши друзья приблизились к мраморному фонтану, откуда доносилось песнопение. Шумные брызги кристально чистой воды разлетались во все стороны, блестя на солнце, как россыпь бриллиантов.
– Не может быть! – младший протер глаза. – Это же наш великанский Атлант Эвемон! Только он зачем-то бороду отрастил. А это кто? Настоящие русалки?
– Это и вправду они? – залюбовался дивными созданиями Лонд.
– Да. Тише, – предупредил его Драго. – Вы их спугнете.
– А вы что, каждый день с русалками встречаетесь? – спросила ничуть не удивленных друзей смуглянка.
Дочери Нептуна смолкли. Они вопросительно посмотрели на цыганку и переглянулись между собой, словно принимая ее за свою. Шофранка и вправду походила на них как сестра, и надо справедливо заметить – ничем не уступала им ни в грации, ни в красоте, а скорее выигрывала. Ее черные локоны были еще длиннее, чем у милых обитательниц фонтана. В сравнении с ее жгучей красотой и черными очами темнее ночи бледные голубоглазые русалочки меркли, как меркнут звезды, когда на небосклоне появляется яркая луна.
– Они думают, что ты тоже русалка, – шепнула Шофранке Джина.
– Только хвост отвалился, – хихикнул Вуди.
Цыганка, прикрыв рот рукой, тихонько засмеялась.
– Ты прекраснее всех русалок на свете, – едва слышно произнес Люк.
Маркиан достал папирус и угольную палочку и принялся за рисование. В глазах крылатого Кало был вопрос: кто перед ним, девушки или рыбы?
Спустя мгновение к Избранному подплыла все та же обитательница фонтана и таинственно пропела:
– Часы ровно полночь пробьют в тишине,
И призрак безглавый явится во мгле.
Отравлен тот муж вероломной женой,
Ему возвратишь ты желанный покой.
– Я? – запищал Избранный.
– Русалки, я извиняюсь, – поклонился Вуди. – Если это загадка, то очень легкая! Это же лорд Гилмор. В смысле, его призрак. Только он уже появлялся, и не раз вообще-то.
– Вуди, замолчи, – одернул его брат.
Тут к нему приблизилась еще одна русалочка и пропела следующие куплеты:
– В чем тайная причина этой муки,
Испепелившей призрака дотла?
В застывшем взгляде том немые звуки,
Томимые сосудом из стекла.
Не жаждет он, как царь, своей короны,
Не ждет он воскрешения из тьмы.
Душа его не ведает покоя
В то время, как уста его немы.
Увидит он в глазах твоих предвестие
Расправы страшной, ада над землей.
Но не свершить поистине возмездия,
Покуда жезл лорда не с тобой.
Колдуньей вероломною отравленный,
Возникнет в полночь призрак обезглавленный…
Наши путники, потеряв дар речи, долго смотрели на прорицательниц. Пораженный сказанным, Люк пытался придумать в ответ хоть какое-нибудь четверостишие и, наконец, произнес:
– Благодарю вас за предупреждение,
Пророческое ваше песнопение… – Затем он запнулся, не в силах продолжать поэзию, и выпалил: – Только я не понимаю, что я должен сделать? И как мне найти посох лорда?
На помощь пришла третья сестра:
– Глава его, не зная погребения,
Лишь под землею обретет покой.
И снизойдет благое просветление,
И все произойдет само собой.
– Все понял! Спасибо вам огромное, – отвесил реверанс Люк.
Первая русалочка в завершение произнесла:
– Пускай Шофранка в доме с арфой остается,
Ведь лишь туда колдунья дважды не вернется.
– Спасибо, милые русалочки! – воскликнула смуглянка. – Мой брат и Джина могут остаться там со мной?
Прорицательницы утвердительно кивнули головками.
Маркиан, наконец закончивший свой рисунок, приблизился к фонтанной чаше и сдул с папируса чудесные коралловые сережки для каждой русалочки. Те благодарно приняли в подарок изящные украшения и улыбнулись Маркиану. Друзья немного удалились от шумевшего фонтана.
Люк обхватил руками тиару:
– У меня голова раскалывается. Что и как правильно сделать?
– Нужно собраться с мыслями, Избранный, – посоветовал Драго.
– По-моему, все и так ясно, брат. Женщин с Лондом в тот дом, арфу забрать. Вернуться в замок и закопать голову лорда.
– Ну да. Всего-то, – вздохнул Люк. – Ладно. Лонд, Шофранка, садитесь на коня. Ты, Драго, дождись нас здесь. Остальные за мной.
Огромный змей и таинственные прорицательницы провожали взглядом взмывших в небо цыганского Пегаса и пилигримов.
Оказавшись на месте, друзья вошли в тот самый дом и стали осматриваться. Чудесный музыкальный инструмент по-прежнему одиноко стоял в дальней комнате.
– Вот она! Золотая арфа нашего Харли.
– Она, конечно, волшебная, брат, но очень тяжелая. Ты не забыл? Как мы ее заберем отсюда?
Люк коснулся рукой арфы, и та начала уменьшаться на глазах. Она стала размером со спичечный коробок, и Избранный убрал ее в свою сумку.
– Как? – спросил младший. – Ты это без всяких эликсиров сделал?
– Кажется, да, – улыбнулся старший брат. – Маркиан, у меня к тебе просьба. Пройдись с женщинами по дому. Посмотри, что им еще может понадобиться… И примени свой талант, пожалуйста.
– Конечно, Люк, – отозвался лепрекон, ведя за собой смуглянку и Джину. – Не беспокойся.
Лонд посмотрел на Избранного:
– Это ведь все благодаря тебе… Она жива… улыбается, смеется. Я бесконечно благодарен тебе, Люк, и знаю, что никогда и ничем не смогу расплатиться с тобой.
– Ну почему же? – подмигнул ему Вуди. – Есть один способ…
– Нет-нет. У нас свои законы, Вуди. А у них с Шофранкой разная кровь, и живут они в разные времена. Это невозможно.
– Для любви нет преград, Лонд, – вступился Корс.
– Я благодарен Люку и многим ему обязан, но он не цыган!
– Да-да. Ты прав, – спокойно ответил Люк. – Как скажешь, Лонд.
– Что? – удивился тот.
– Ты вот так запросто отказываешься от Шофранки? – опешил младший.
– Нет. Просто мы все равно будем вместе. Я это знаю. Я видел нашего с ней сына.
После этих слов в комнату вернулись женщины и художник. Шофранка заметила застывший взгляд брата.
– Эй! У вас тут все хорошо? – спросила она.
– Да! – ответил Вуди. – Просто отлично. А у вас?
– Благодаря Маркиану, замечательно, – сообщила Джина. – У нас теперь крепкая дверь, теплая постель и вкусная еда.
– А еще чудные амфоры с цветами, фарфоровые чашечки и даже стог сена для Кало.
– Молодец, Маркиан. Благодарю тебя, – склонился он к лепрекону и пожал ему руку. – Ну, если так, то нам пора.
Джина подошла к Корсу:
– Береги себя. Я буду ждать. Вы все берегите друг друга.
– Конечно. Конечно, милая моя Джина.
Люк взглянул на цыгана, который стоял, задумчиво прислонившись к стене.
– Лонд, увидимся.
– Жду вас, – похлопал он по плечу Избранного.
– Люк, – обратилась к нему Шофранка, – ты только возвращайся.
– Обещаю. А вы не покидайте дома. Кало, а ты тут приглядывай за всеми, хорошо?
Пегас закивал головой.
– Храни вас Бог, – пожелал Лонд.
Команда Избранного вновь отправилась к фонтану, где их ждал Драго. Все вместе они еще раз поблагодарили таинственных прорицательниц и, окружив мраморную чашу, исчезли из вида.
Тем временем в ледяной Обители Тьмы наступила оттепель… С замерзших стен и престола предательскими каплями стекала вода. Ледяные глыбы начали оттаивать, и из них стали медленно восставать чернокнижники. Они поднялись и устремили свои взоры к Верховному Магу, который острым взглядом окидывал холодное бесовское логово.
– Мой жезл! – проревел он, обнаружив пропажу.
Сатанисты спешно принялись искать магический посох, которого там, как известно, давно не было.
– Он исчез! – сообщил Верховный Маг.
– И леди Гилмор тоже… – произнес кто-то из толпы.
– Найти воровку! – в бешенстве заорал Великий. – И… смерть Избранному.
– Смерть Избранному! – повторил эхом дьявольский хор.
Они накинули капюшоны на свои рога и запели жуткую оду, прославляющую царя Тьмы.
Пятиконечная звезда вновь вспыхнула, озарив огнем мрачные стены отмерзающей обители.
Глава XXVI Снова очутившись на крыше заколдованного замка, наши друзья уцепились за огромные чешуи Драго и стали спускаться вниз. От снега не осталось и следа. Стоял прекрасный весенний день. Только пения птиц не было слышно. Люк без помощи ключа коснулся дверей, и они распахнулись, приглашая своих старых гостей. Друзья переступили порог залы и огляделись по сторонам. В камине потрескивал огонь. Кровати, старательно нарисованные лепреконом, были разгромлены. На дубовом столе царил беспорядок: перья разбросаны, чернила разлиты и разбиты зеркала. Избранный принялся искать невидимую книгу, но так и не нашел.
– Книга Жизней… – произнес он. – Она пропала.
– Не может быть! – не поверил Вуди. – Может, она в другой комнате. И вообще, не могла же она убежать.
Неожиданно у Люка потемнело в глазах, он попытался удержаться за стол, но пошатнулся и свалился с ног. Тиара упала с его головы, вновь став зримой.
Друзья поспешили на помощь.
– Эй, ты чего, брат? – затряс его за плечи Вуди. – Ты же неуязвимый у меня. Давай-ка наденем твою шапочку.
– Здесь что-то не то, – затревожился Корс. – Люк, очнись!
– Воды! – догадался младший. – Маркиан, кувшинчик воды набросаешь? Только быстрее, пожалуйста!
Лепрекон кивнул.
Люк все еще не приходил в себя.
– Возможно, чертовка леди Гилмор еще здесь… – зашипел змей, извиваясь по зале и коридору.
– Но без помощи Избранного нам с ней не справиться, – сказал Корс.
– Держи, – протянул Маркиан свеженарисованный сосуд с водой.
Едва живительная влага коснулась губ Люка, он приоткрыл глаза.
– Фух! Ты нас всех напугал, брат! – выдохнул младший.
– Как ты, друг? – спросил Корс.
– Как-то странно, – сказал он, жадно опустошая кувшин. – Всё померкло вокруг, словно настала ночь, и меня будто кто-то толкнул. Очень вкусная вода! Маркиан, твоя работа?
Художник кивнул в ответ, показывая перепачканные углем руки.
– Спасибо, друг! Я твой должник, – Избранный с трудом встал на ноги и вновь произнес: – Книга Жизней похищена.
– Известно кем. Снова одноглазая воровка, – предположил Вуди. – Тебе уже лучше, брат?
– Вроде бы. Еще шатает немного. Но в целом неплохо. Так, – развел руками Избранный. – И что же нам делать? Просто сложа руки сидеть и ждать ночи?.. А, хотя нет! – воскликнул он, хватая подсвечник. – Идемте!
– Куда? – спросили все.
– Вниз.
Они стали спускаться в жуткий погреб замка. Там царили мрак и затхлый воздух. Вуди поджег от канделябра факел, который прихватил с собой.
– Это что за крысиная нора? – спросил Маркиан.
– Сейчас увидишь, – сказал Корс.
Драго еле протиснул голову и произнес:
– Моя пещера гораздо просторнее.
Все здесь было по-прежнему. Те же мешки и приоткрытый сундук, те же пузыри с бедными животными…
– Что это за склеп? – неприятно удивился змей.
– Ой, – испугался лепрекон. – А это? – указал он на человеческую голову в стекле.
– Мое почтение, Ваша Милость, – поклонился Люк большой склянке. – Это и есть покойный лорд Гилмор, – пояснил он.
– Вернее сказать, беспокойный, – поправил Корс.
– Точнее, только его голова. Причем совершенно мертвая. Его отравила собственная жена и безжалостно обезглавила, – объяснил для несведущих Вуди.
– Мы это уже поняли, – прошипел змей.
– Бедняга, – посочувствовал Маркиан.
Люк аккуратно взял в руки стеклянный сосуд.
– А что там такое блестит в сундуке? – спросил Драго.
– А это гора медных монет, – сказал Корс.
– Нет же. Посмотрите получше.
Вуди и Корс принялись ворошить монеты.
– Как когда-то… – припомнил Корс поиски талисмана в куче медяков.
– Да, – согласился Вуди. – А, вот. Смотрите.
Младший продемонстрировал золоченый кубок, украшенный малахитовыми стеблями и листьями.
Друзья переглянулись.
– Вы подумали то же, что и я? – спросил присутствующих Люк.
– А что ты подумал? – полюбопытствовал младший.
– Что… не из этого ли кубка и был отравлен хозяин замка? – произнес Корс.
– Ну, конечно! – дошло, наконец, до Вуди. – Только почему в прошлый раз мы его не обнаружили?
– Мы искали монету, – напомнил Люк. – Хорошо. Возьмем его с собой. И лопату.
Друзья выбрались из погреба и снова вернулись в залу. Близился вечер. Люк достал из сумки крохотную арфу и поставил ее в углу залы. Он едва коснулся золотых струн, как чудесная арфа стала расти, вновь обретая свои прежние размеры.
– Хорошая работа! – одобрительно сказал Корс. – Она всегда будет напоминать нам о Харли.
– Красота! – воскликнул лепрекон. – Жаль, я не владею музыкальными инструментами.
Младший, сидя у камина, скрупулезно изучал кубок, словно пытался найти на нем следы злодейского убийства.
– Вуди, поаккуратней с ним, – предупредил Корс. – Вдруг яд еще остался, и вымой руки.
Вуди как ошпаренный отставил чашу, едва не уронив ее на пол. Маркиан вылил остатки воды из кувшинчика ему на руки. Корс успокаивающе потрепал младшего по волосам и убрал кубок на стол. Люк устроил по соседству с ним сосуд с головой барона.
– Ужасная картина, – вздохнул Люк. – И все-таки, мне интересно знать, куда же подевалась Книга Жизней?
Раздался стук в дверь. Все замерли на месте.
– История повторяется, – почти беззвучно прошептал Корс.
– Какая история? – поинтересовался Маркиан.
– Лучше тебе не знать… – многозначительно ответил Люк.
– Кто это может быть? – прошипел змей.
– Леди Гилмор? – испугался лепрекон.
– Вряд ли, – прошептал Вуди.
– Да. Она бы вошла без стука, – согласился Корс.
– Хотя Присцилла вежливо стучалась, – напомнил Избранный.
В дверь снова настойчиво постучали.
– Я подойду, – сказал Люк, направляясь к выходу. – Кто здесь?
В ответ раздались только глухие неразборчивые звуки. Кольцо засветилось.
– Это твоя монета, брат? – крикнул из залы Вуди. – Что она там новенького пишет?
– Alea iacta est.
– Чего? – спросил младший.
– Жребий брошен… – ответил Избранный, чуя неладное.
– Не нравится мне это, – послышался вздох Корса.
У двери возникла огромная голова Драго:
– Кто бы это ни был, Избранный, не впускай.
Взволнованный Люк послушал змея и нехотя вернулся в залу. В дверь стали колотить еще громче.
– Открывай немедленно, – раздался низкий, почти нечеловеческий голос из-за двери.
– Кто вы? – громко спросил Избранный.
– Молчи, – шепнул Вуди, прячась под стол.
– Видимо, они зашли не на чашку чая. Хорошо, женщин с нами нет, – вслух подумал Корс.
За окном становилось все темнее. Стук в дверь не прекращался.
– Когда же они уйдут? – трясся от страха лепрекон.
– И уйдут ли? – шипел змей.
И тут началось такое, чего наши друзья ожидали меньше всего. Все произошло молниеносно.
Как гром среди ясного неба раздался истошный визг, и высокое окно разбилось, точно в него швырнули громадный камень. Послышался царапающий звук и скрежет. Пылающий камин, ведомый неизвестной силой, внезапно отступил от стены, и в замок ворвалась стая здоровенных крыс, прогрызших чудовищную дыру в стене. Драго мгновенно зашипел; казалось, что даже стены затряслись от страха. Но крысы, не обращая внимания на змеиное шипение, сбили с ног обителей замка.
Тут Люк вытянул руку вперед и пронизывающим взглядом посмотрел на громадных грызунов. Те на мгновение застыли на месте. Но их явно доминирующая крыса-альбинос встала на задние лапы. Она была с человеческий рост. Альбинос угрожающе посмотрел на Люка, сверкнув маленькими красными глазками, оскалив нижние клыки. Но вот, наконец, услышавшие призыв своего заклинателя, из разных щелей, с потолка, из стен и расщелин в полу, в замок стали вползать змеи. Их было более сотни. Тут началась змеино-крысиная возня. Шипящие и извивающиеся гады душили и жалили грызунов, а те, в свою очередь перегрызали им головы. Драго в мгновение ока бросился на альбиноса, обвил его и ужалил в грудь. Люк споткнулся об одну из крыс и вдруг обронил свой головной убор. Застигнутый врасплох, он не успел опомниться, как три летучие мыши влетели в разбитое окно и стащили упавшую тиару.
Глава XXVII Всё закончилось. Несколько уцелевших крыс спешно покидали замок, поджав хвосты. Тела остальных грызунов исчезали на глазах. Ужаленный заклинателем змей, альбинос дернулся в предсмертной агонии. Его красные глаза на мгновение открылись… и потухли. Крысиная плоть тут же окаменела и растворилась в воздухе. Змеи, переплетенные между собой словно гигантская паутина, лежали мертвыми. Лишь две кобры, оставшиеся в живых, подползли к смертельно раненному заклинателю и преданно смотрели ему в глаза. Сквозь разодранную чешую громадного змея струилась кровь. На его голове зияли глубокие раны от крысиных укусов.
Друзья поспешили к нему:
– Драго, прошу тебя, держись, – плохо сдерживая слезы, произнес Люк. – Умоляю. Я не могу помочь. Я чувствую, что теряю силу, словно ее из меня вытягивают. А зелья у меня нет… да и тиары тоже.
– Покончи с ними. Ты – Избранный, – прошипел в последний раз заклинатель змей и навеки закрыл глаза.
– Драго, нет! – взмолился Вуди. – Пожалуйста! Не бросай нас!..
Но огромный змей уже никого не слышал.
– О, нет, – тихо промолвил Корс.
– Чтоб ты сдохла, Ядвига! – закричал младший. – Как ты надоела! Одноглазая уродливая старуха!
– Чем я могу помочь? – спросил печальный Маркиан.
Люк, глядя в пол, пожал плечами.
– Я сам виноват, – вдруг произнес он. – Чего я добился? Что Шофранка осталась в прошлом? В прямом смысле. Вместе с остальными…
– Мы обязательно вернемся за ними, – с надеждой сказал Корс.
– Да? Ну и каким же, позволь спросить, образом? – злился на себя Люк. – Я говорю, наши друзья по моей вине застряли в прошлом, и даже с леди Гилмор я не справился, а не то что с Абсолютным злом на земле! И тиару не уберег! Да какой же я Избранный? Какой, скажите?..
– Прекрати истерику, Люк. Не раскисай. Все наладится.
– Ха-ха! – закатился нервным смехом сквозь слезы Избранный. – Конечно! Наладится? Ты что, не слышишь меня? Тиары Избранного у меня больше нет! И Книга Жизней вдобавок пропала! Просто лучше не придумать.
– Брат, хватит. И так тошно. Найдем мы и книгу, и твою тиару.
– Еще один! – не успокаивался Люк. – Найдем, говоришь? Где? Не подскажешь? О, может, они под столом завалялись или в камине? – с горькой иронией спросил он.
– Давайте лучше подумаем, как нам быть с телом Драго, – произнес здравую мысль лепрекон. – И не забывай, Избранный, у тебя все еще есть монета. Да и твое могущество не только в тиаре, но и в тебе самом.
– Хорошо, Маркиан, – пытался успокоиться Люк. – Наверное, ты прав. А наш Драго – настоящий герой…
– Интересно, а эти жирные грызуны и летучие кровососы действовали заодно?
– Это уже не имеет никакого значения, – вздохнул Корс. – А вот Драго, боюсь, мы не сможем и с места сдвинуть, – погладил он его огромную голову.
И вдруг раздался глухой бой часов.
– Полночь… – прошептал Вуди.
С его словами огонь в камине погас, и в воздухе замка возникла полупрозрачная безглавая фигура старца.
– О, Ваша Милость, мое почтение, – поклонился ему Люк, а вместе с ним и остальные. – Мы ждали вас… Простите мою дерзость, но нужна ваша помощь. Наш Драго, сражаясь за всех нас, к великому прискорбию, погиб. И мы… – не договорил он.
Призрак спустился немного ниже и, указав рукой на змея, сильно ударил жезлом об пол. Своды замка задрожали. Ослепительные волны яркого света пронеслись по зале, устремляясь к телу Драго. Они обволакивали его светящимся облаком от головы до хвоста. Лужа крови змея тонким ручейком потекла обратно в раны. Следы от укусов и глубокие царапины исчезали как по волшебству. Неземные лучи коснулись переплетенных змеиных тел, и те тотчас замерцали рубиновым светом. Две кобры подняли свои качающиеся головки и вопросительно посмотрели на призрака.
– А-а-а… – медленно вдохнул воздух оживший заклинатель змей.
– Драго! – воскликнули друзья, буквально набрасываясь на огромного змея.
– Ты жив, друг? – ликовал Корс.
– Они ушли? – поднял голову заклинатель змей.
– Да-да, все хорошо.
– Ваша Милость! Спасибо, Ваша Милость! Премного вам благодарен, почтенный лорд Гилмор! – затараторил Люк.
– О, Ваша Милость? – заметил призрака Драго. – Рад вас видеть.
– Его Милость великодушно вернул тебя к жизни.
– Что ж, благодарю, милорд, – прошипел змей.
Ожившие гады начали извиваться вокруг заклинателя.
– Спасибо вам, мои маленькие друзья. Вы молодцы, – поблагодарил их Драго. – А теперь вам пора возвращаться в логово.
Змеи кивнули своими качающимися головками, развернулись и послушно покинули замок.
Приведение указало посохом на пузырь, стоявший на столе.
– Ах, да! Конечно. Ваша голова, милорд, – он аккуратно взял большую склянку в руки. – Ведите нас, Ваша Милость.
Вуди прихватил лопату, и все направились за фигурой лорда Гилмора.
Тот беспрепятственно прошел сквозь стены замка, остальным же пришлось воспользоваться дверью. Перед ними, у края обрыва, возникло необычайно большое густое облако. Призрак пригласил на него перепуганных друзей. Они благополучно спустились со скалы и обнаружили к своему ужасу, что очутились у того самого заколдованного дремучего леса, который все люди старались обходить стороной.
Вуди задрожал, как осенний лист на ветру:
– Может, нам не стоит туда входить, Ваша Милость? Мы ведь можем прекрасно закопать вашу голову и где-нибудь поблизости?..
Призрак в ответ лишь легонько подтолкнул трусишку в спину.
– Понял-понял, – пролепетал младший, едва не споткнувшись о низкий пень.
В дремучем лесу было темно и жутко. Лунный свет тщетно пытался пробиться сквозь густые кроны высоченных вековых деревьев. Кругом кишели гады, устрашающе шипя на наших забредших поневоле друзей. Но тут они, испугавшись не то Драго, не то приведения, спешно расползлись по сторонам. Наши путники двинулись дальше. Из-за могучих стволов деревьев показались странные полупрозрачные существа.
– Лесные духи… – промолвил лепрекон.
– И они не очень-то рады нашему появлению… – закрыл лицо руками Вуди.
Духи леса, издавая ужасные угрожающие звуки, окружали наших друзей. Но призрак высоко поднял свой посох, и мощной поток света озарил на миг непроглядную чащу.
– Ваша Милость… Ваша Милость… – жутким шепотом приветствовали они безглавое приведение.
Лесные духи расступились перед гостями, выстроившись цепью с обеих сторон, уступая им путь.
Наконец, призрак лорда приблизился к молодому дереву. Он едва коснулся жезлом земли, и она стала прозрачной. Глубоко под землей друзья увидели скелет без черепа.
Люк едва не выронил голову барона.
– Ваша могила, милорд… – прошептал Избранный. – Хорошо. Брат, подай лопату.
Вуди сделалось дурно. Отшвырнув лопату, он резко ринулся к густым зарослям.
– Бедняга, – посочувствовал Корс. – Я помогу, – сказал он.
– Не надо, – решил Драго. – Я справлюсь сам.
Как только заклинатель змей добрался до скелета, привидение лорда дотронулось рукой до стеклянного пузыря, и тот лопнул, высвободив голову. Люк еле удержал ее и передал Драго. Тот осторожно уложил ее на положенное место и стал засыпать могилу.
Когда захоронение было окончено, кто-то произнес бархатным голосом:
– Благодарю.
Все вздрогнули от неожиданности.
– Кто здесь? – спросил с испугом Люк.
– Я. Барон, лорд Уолтон Гилмор.
Друзья устремили взоры к висящему в воздухе призраку и обнаружили, что у того появилась голова.
– Ваша Милость, – произнес ошарашенный Люк, – как я рад вам! И счастлив слышать ваш голос.
– Поздравляю вас с головой! – выпалил невпопад Вуди.
– Должен поблагодарить тебя, Избранный, и твоих друзей. А теперь нам пора возвращаться. Нас не должны слышать духи леса.
Глава XXVIII Снова вернувшись в замок, друзья во главе с привидением прошли в залу.
Надо сказать, что у призрачного барона было приятное аристократичное лицо с благородными, пусть и полупрозрачными чертами. И обладал он низким бархатным голосом.
– Итак, джентльмены, – окинул призрак взглядом своих гостей. – Вы оказали мне величайшую услугу. Теперь мой черед. Благодаря вам мое тело, наконец, упокоилось, но не душа. Она терзается и жаждет отмщения.
– Мы с превеликим удовольствием отомстим вашей одноглазой женушке, которая нам как кость поперек… – не договорил Вуди, потому что брат закрыл ему рот.
– Простите его, Ваша Милость, – извинился за брата Люк.
– Ничего, – сказал призрак. – О, я вижу, вы нашли тот злосчастный кубок, – посмотрел он на стол.
– Я же говорил!.. – воскликнул Вуди. – А я им говорил, милорд, что именно из него вы были отравлены. Это я его нашел.
– Вуди, – шепнул ему на ухо Маркиан, – довольно болтать.
– Милорд, не обессудьте, но у меня к вам есть еще пару просьб. Первое, это вернуть украденную тиару, чтобы помочь друзьям и одолеть леди Гилмор. Второе – найти Книгу Жизней.
– Это будет непросто… – ответил дух лорда.
– И у меня вопрос, Ваша Милость. Как там наши друзья? – поинтересовался Корс. – Мы очень за них тревожимся.
– Джина и ваши цыганские друзья с крылатым конем в безопасности. Олли с родителями в Клифтоне, здоровы и счастливы. Адам уже обучает малыша латыни.
– Вот молодец Адам! – воскликнул Корс. – Он будет хорошим отцом для Олли. Я рад, что у всех всё хорошо. Спасибо, милорд, вы нас успокоили. Кстати, мы тут как-то без позволения Вашей Милости воспользовались вашим гардеробом… Уж простите.
– Не стоит извиняться. Был рад помочь. Мне они уже не пригодятся, – ответил призрак. – Избранный, подойди ко мне! Ты помнишь ту половинку монеты, которая залетела в окно подземелья?
Люк кивнул.
– Так это вы ее подбросили? – удивился Вуди. – А первую тоже вы в рыбу запихнули?
– Вуди, замолчи уже! – остановил его Драго.
– Я буду и дальше говорить с тобой через нее, – продолжал призрак. – Мое время на исходе, – взглянул он за окно и ударил посохом.
И тотчас камин встал на прежнее место, разбитые вдребезги окно и оба зеркала собрались по осколкам и стали целыми и невредимыми, а разрушенные ранее кровати стояли как новенькие.
– Спасибо вам, Ваша Милость. А то дует немного, – поблагодарил младший.
– Избранный, держи! – протянул он ему свой жезл. – Теперь он твой.
– Что?.. О, благодарю вас, – поклонился Люк.
– Бесы восстали, Избранный. Они ищут тебя. И это они пытались отнять твою силу, но ты не должен поддаваться, ибо ты есть Избранный, Люк Грей! Тиару необходимо вернуть, а жезл пригодится, – тебя ждут одна опасность за другой. И помните, джентльмены, ни тени страха не должно быть в вашей душе, какие бы ужасы вас ни ожидали. Знайте одно: когда вы бесстрашны – бесы бессильны. А теперь мне пора. Прощайте…
– Не смею вас задерживать. Прощайте, Ваша Милость… – промолвил Люк в пустоту.
– Спасибо вам! Всего хорошего, милорд, – прошипел заклинатель змей.
Привидение исчезло. Огонь в камине снова вспыхнул.
– Бесы восстали? – перепугался Вуди. – Как восстали?.. Что же теперь будет?
– Ты помнишь, что сказал лорд? Никакого страха, брат!
Жезл лорда вдруг стал уменьшаться до размера спички, и Избранный убрал его в сумку.
– Какой же он благородный, этот Уолтон Гилмор… – заключил Маркиан.
– Да. Приятный человек. И что он нашел в этой Ядвиге?
– Кстати, я тоже хотел его об этом спросить, но вы закрывали мне рот, – обиделся Вуди.
– Это невежливо, – сказал лепрекон.
– Конечно. Маркиан прав, – поддержал Люк. – А ты, Вуди, в следующий раз будь учтивее и сдержаннее. Мне за тебя было стыдно перед бароном.
– Ладно, – вздохнул младший. – Буду нем как рыба.
– Что ж, сегодня был тяжелый день. Крысы-мыши, но слава Богу, все позади. Главное, благодаря барону Драго жив. Но и мы сделали доброе дело для Его Милости.
– Это уж точно, – заметил Драго. – Пора и отдохнуть.
– Можно мне сказать? – попросил слово Вуди. – Не хочу быть назойливым, но вы не представляете, как хочется есть!
– Представляем, – отозвался Корс. – Мы тоже проголодались.
И все с вопросом в глазах посмотрели на Маркиана.
– Что ж, я понял, – промолвил лепрекон.
После сытного ужина все погрузились в глубокий сон.
Под утро спящих разбудил неприятный скрип. Они тут же проснулись как один, и огляделись. На кресле у камина раскачивалась, вертя в руках жезл черного мага, леди Гилмор:
– Доброе утро, господа. Да будет вам известно, неприлично лежать при даме.
– О, мой Бог! – воскликнул Вуди.
– Нет! Я – не Он, – захохотала она. – Скорее, наоборот.
Люк резко вскочил с постели:
– Чего ты хочешь?
– А ты не догадываешься?
– Нашего страха, – сказал Корс.
– Джентльмены, вы все помните? – обратился к друзьям Люк. Те понимающе кивнули.
– Молодец, птенчик, – похвалила она Корса. – Ты еще пожалеешь, что отказался от меня, Корс.
– Лучше всю жизнь быть одиноким орлом, чем твоим Избранником.
– О, конечно – Джина…
– Не смей к ней приближаться, Ядвига.
– Кто бы мог подумать, что из чудовищной горгульи выйдет такая милая женщина. Ну просто греческая богиня.
– Не в пример тебе, – буркнул Корс.
– Вот только я и до нее доберусь. Неужели ты думаешь, что я позволю быть вам с Джиной вместе? Я не прощу ей того, что она убила мою дочь! Здесь, под этой самой лестницей! – И тут она перевела взгляд на заклинателя змей. – А ты, оказывается, живучий гад.
– Не то что твой альбинос, не правда ли? – заметил Драго.
– Ой, а что это за кубок на столе? Что-то он мне напоминает, – улыбнулась она, обнажив гнилые зубы. – Навещали, значит, этого никчемного старикашку Уолтона… Вы и в самом деле думаете, что он в силах вам помочь? Да он и себя-то защитить не смог… от меня.
– Не называй так Его Милость, – предупредил Люк, незаметно опуская руку в сумку.
– Иначе – что, Люк Грей? Ни-че-го! Без тиары ты – никто!
– Неправда! – не выдержал Вуди. – Мой брат – Избранный!
– Хо-хо-хо, – изобразила смех баронесса. – А где это написано? В какой книге? В Книге Жизней? Так где же она? А может, ее и не было?
– Верни мою тиару, Ядвига. Она тебе все равно не поможет. И книгу.
– Ну, начнем с того, что Книга Жизней не твоя.
– И не твоя! – разозлился Вуди. – Она принадлежит покойному барону!
– Какое рвение! – зааплодировала одноглазая старуха. – Жаждешь справедливости, значит, мой мальчик? Про книгу забудьте. Она перешла ко мне по наследству. А тиару я, разумеется, верну Избранному. Обещаю. Только давайте сначала сыграем в игру? Я задаю вопросы – вы мне на них отвечаете. Всего три вопроса.
– Ты сошла с ума, баронесса, – зашипел на нее Драго.
– А вот мой вопрос, Ядвига, – начал Люк. – Знаешь ли ты, что сделают с тобой за воровство восставшие изо льда бесы?
– Ой, удивил, – засмеялась ведьма. – Да за такой подарок, в твоем лице, они простят мне всё. Я подам им тебя на растерзание на блюдечке. Итак, первый вопрос, – продолжила она. – Кто из женщин прекраснее всех на свете?
– Мы должны сказать, что это ты? – усмехнулся Корс.
– Какая женщина всех прекраснее? – повторила она вопрос.
– Любимая! – ответил Люк.
Ведьма отрицательно покачала головой.
– Мать! – догадался Вуди.
– Верно, младшенький. А ты, Избранный, будь поосторожнее со своей любовью. Теперь, господа, второй вопрос.
Люк тем временем незаметно спрятал посох лорда под кровать, и тот стал расти.
– На берегу моря лежал камень, – продолжала ведьма. – На нем было начертано единственное слово. Когда богачи читали это слово, они плакали, бедные радовались, а влюбленные расставались. Так что же это за слово?
– Может быть, это… – начал Избранный.
– Не торопись, Люк. Надо подумать.
– Богачи плакали, бедные радовались, а влюбленные расставались… – задумался Вуди. – Что же это за слово?
– Этот вопрос для людей, – подсказала колдунья. – Так что змей и лепрекон могут не гадать.
– Временно! – воскликнул Люк. – Это слово «временно». Оно радовало бедных и пугало богачей и влюбленных.
– Ну хорошо, Люк Грей. А теперь последний вопрос: что никогда не врет?
– Постойте, может, это Книга Жизней? Хотя нет… – задумался младший.
– Ответ на столе, – подсказала Ее Милость.
– Так, – подбежал к столу Корс и начал называть все, что видит. – Канделябр, перо? Нет. Чернильница… А, зеркало! – обрадовался он. – Зеркало никогда не врет. Верно?
– Угадал, птенчик.
– Поигралась? А теперь верни тиару, леди Гилмор, – сказал Люк.
– Какую тиару? – издевалась одноглазая.
– Ты обещала! – закричал Избранный.
– Ну хорошо, Люк Грей, чего так распаляться? Ведь твоя грязная цыганка жива, в отличие от моей девочки.
– Не смей! – зашипел на нее Драго. – Не смей так говорить о моих цыганах, эти брат с сестрой почище многих. И они единственные выжили, всех остальных ты сгубила.
– И вовсе нет, живучий гад. Не всех. Некоторых я великодушно пощадила, и они ждут своей участи в укромном месте.
– Что? Где? Где ты их держишь? – опешил Люк.
– Сначала ответь на мой последний вопрос, – с ухмылкой проговорила ведьма.
– Ты же сказала, их всего три! – закричал Вуди. – И мы верно ответили. Снова обманула…
– Итак, – повторила баронесса, – последний вопрос. Какого черта вы предали земле голову моего мужа? – взбесилась она.
– Лесные духи доложили, – догадался лепрекон.
Люк резко ударил посохом, и леди Гилмор, перевернувшись в кресле, упала назад, выронив украденный жезл. Драго поспешно схватил его и передал Избранному.
– Я отвечу, – произнес Люк. – Ты все это время вредила нам, а благородный лорд Гилмор помогал. Вот мы и решили отплатить ему тем же.
– Это его посох, – прохрипела старуха.
– Как ты догадалась? – спросил Избранный. – А еще барон просил отомстить за его смерть! – И Избранный взмахнул жезлом лорда.
Глава XXIX Все замерли, глядя на Избранного. Леди Гилмор зажмурила единственный глаз.
– Нет, брат! – остановил его Вуди. – Не убивай ее. Иначе нам не вернуть тиары.
– И книги тоже, – согласился Корс.
– Где тиара? – грозно спросил колдунью Люк. – Где цыгане? Книга где? Отвечай!
– Вот-вот, – засмеялась леди Гилмор. – Не думал же ты, что я заявлюсь сюда без козырей, Избранный?
– Боже! Что же мне с ней делать?! – закричал в отчаянии Люк.
– Для начала свяжем ее, – прошипел Драго. – И будем причинять ей боль, как она сама любит это делать.
– Я помогу, – сказал лепрекон, спешно принявшийся рисовать толстый канат.
– Выдави ей второй глаз, – предложил Вуди. – Она хотела сделать это со мной, когда похитила.
– Да? А я и не знал! – сказал Люк. – Так и поступим. Око за око. Зуб за зуб.
– Да-да, кстати, мне выдернули зуб благодаря ей.
– Но ведь я не тронула твоего брата, пощади! – взмолилась старуха.
– А вот и веревочка, – подоспел Маркиан, протягивая ее Избранному.
– Спасибо, друг. Ну давайте, миледи, поднимайтесь.
– Подумай, Люк Грей, – сказала она, вставая с кресла. – Я ведь не сделала ничего плохого. Твои друзья живы. Чары с Корса и Адама сняты. Все хорошо. Ступайте себе с братом домой, и забудем все, как кошмарный сон. Матушка заждалась вас.
– А Харли и целое цыганское племя не в счет? Молчи, Ядвига! – приказал Люк, связывая ее. – Церемониться с тобой я не собираюсь, и к совести моей можешь не взывать. Либо ты возвращаешь тиару и книгу, либо я прикончу тебя прямо в этом кресле.
– Хорошо. Я верну и то и другое, но…
– Никаких «но»! Говори по делу.
– Тебя не впустят туда без меня.
– Значит, пойдешь со мной на привязи, как собака. Поднимайся! – приказал Люк. – Вперед!
– Друзьям с тобой идти не стоит. Это опасно.
– И давно ты стала беспокоиться о нас? – полюбопытствовал Корс.
– Мы с тобой, Избранный, – сказал Драго.
– Спасибо.
– Идемте, – неохотно согласилась леди Гилмор. – Только веревки на ногах ослабьте немного.
– Ступай, неженка, – подтолкнул ее Люк, удерживая на привязи.
– Куда нам, одноглазая? – поинтересовался Вуди.
– В камин.
– Куда?.. – переспросили все хором старуху.
– Коснись черным жезлом золы, Люк, – сказала баронесса.
– Зачем?.. Ну хорошо, – послушался он и дотронулся посохом Верховного Мага до первого попавшегося уголька.
Тут же вся зола зашипела и снова застыла. Оба магических жезла превратились в маленькие волшебные палочки и скрылись в сумке Избранного. Удивленный Люк мысленно поблагодарил призрака.
Ее Милость, ступив на остывшую золу, исчезла в камине. Друзья переглянулись и спешно последовали за ней.
Несколько мгновений они летели по темному тоннелю в неизвестность.
– Отпусти веревку! – завопила леди Гилмор. – Ты меня задушишь!
– Ничего. Раньше смерти не умрешь, – прокричал на лету Люк.
Наконецчерный тоннель закончился, и они свалились в громадную лужу слизи.
– А-а! Боже! Что это? – спросил Вуди, с отвращением разглядывая свои липкие пальцы.
– Это миксины. Они уже мертвы, не бойтесь, – успокоила леди Гилмор. – Благодаря их слизи мы не разбились.
– Кто такие миксины? Змеи?– поинтересовался поскользнувшийся Корс.
– Нет, – ответил Драго. – Их называют «рыбы-ведьмы». Это морская обитательница; завладев рыбой, миксина прогрызает дыру в ее теле и начинает поедать внутренности или высасывать мясо до костей.
– Драго, остановись! – крикнул Вуди. – Меня сейчас стошнит.
– Какая мерзость. Идемте, – пытаясь выбраться из склизкой гущи, сказал Люк.
Путников обдали удушливые пары.
– Что за смрад? – спросил Корс. – Тут дышать нечем.
– Скоро свыкнетесь, – сообщила старуха.
К счастью, рядом с горой дохлых миксин располагался более-менее чистый пруд. Все, не исключая Ядвигу, старались хоть немного смыть с себя гадкий скользкий слой. Когда Драго вошел в воду, пруд едва не вышел из берегов. Люк, в отличие от Маркиана, не рискнул оставить сумку с жезлами на берегу, а держал ее в зубах.
Купающиеся держались на расстоянии от старухи ровно на столько, на сколько позволяла веревка. Лишь только они вышли из воды, пруд пропал и одежда моментально высохла, не оставив ни капли. И тут они увидели нечто…
В зеленом воздухе медленно перемещались камни различных размеров. На этом странном дымчатом небе не было ни солнца, ни луны, так что было сложно определить время суток.
На большой высоте над землей свисали переломанные перила без ступеней и заколоченные двери, из-за которых доносились невнятные звуки.
У порогов дверей бились бабочки, застрявшие в паутине. На земле тут и там виднелись руины разрушенных зданий. Среди развалин были разбросаны грязные растрепанные куклы и нечеловеческие кости.
Люк, пересилив себя, обратился к друзьям, читая в их глазах ужас:
– Ни тени страха, джентльмены, – напомнил он им слова лорда. – Ни тени страха…
Они двинулись дальше. Проходя мимо груды валунов, у обломков каменной арки они встретили некую особь болотного цвета с большой головой. У нее были белые зрачки, как у вареной рыбы, и тонкие бледные губы. Широкий волосатый нос занимал пол-лица. Она недоверчиво понюхала воздух огромными ноздрями.
– Они со мной, Гектор, – сказала леди Гилмор.
Гектор, ростом чуть выше человеческого, развернулся и куда-то повел гостей. Его тело и лицо сплошь покрывали трещины. На руках и босых ногах торчало по четыре мохнатых пальца, усеянных бородавками. Из длинных заостренных ушей торчали жесткие волосы, а ушные мочки оттягивали тяжелые серьги. На плечи Гектора была накинута шкура животного, которую украшала массивная цепь. От пояса до икр он был облачен во что-то, похожее на мох.
– Где мы? Что это за дикое место? – тихо спросил Вуди.
– Земля троллей-каннибалов, – спокойно ответила леди Гилмор.
– Что? – ужаснулся младший. – Они сожрут нас?
– Нет, – ответил лепрекон. – Они поедают друг друга. Нас они могут только убить…
– Ядвига, – сказал Люк, доставая свой маленький ножичек, – одно твое неверное движение, и я перережу тебе жилы.
Они приблизились к месту, где куча троллей носились взад-вперед. У частокола на троне восседал их король. От подданных его отличали лишь более массивные украшения и корона, венчавшая его безобразную голову. А над этой самой королевской головой высоко в воздухе висела Книга Жизней в окружении медленно вращающихся камней.
– Книга! – воскликнул Вуди.
– Вижу-вижу. Тише, – шепнул ему брат.
И вот придворные вынесли длинный стол. Прислуга держала тяжелые подносы и ждала приказа. Наконец, повелитель кивнул, и мерзкое кушанье через мгновение уже стояло на столе. На первое ему подали наваристый бульон из головы такого же каннибала, а на второе была нога какого-то тролля под густым соусом.
Наши джентльмены, не в силах смотреть на это, отвернулись. Леди Гилмор же хладнокровно наблюдала за королевской трапезой. Послышался невыносимый звук хруста костей и гадкое причмокивание. Громко чавкая, каннибал наслаждался плотью другого каннибала.
Вуди, не в силах более сдерживать подкатывающую тошноту, отбежал в сторону.
– Фух! Господи! Что же это такое? – проговорил он, возвращаясь к друзьям. – Просто омерзительно.
– Согласен, – ответил Корс. – Но будем надеться, что после сытного обеда король-каннибал станет добрее.
Тем временем тошнотворная трапеза была окончена. Стол унесли, и наши друзья, наконец, развернулись. Правитель сидел с довольным лицом, если его можно так назвать, и ковырял ногтем в зубах.
– Пора, – сказал Ядвиге Люк.
– Ваше Величество! – поклонилась старуха.
Сытый король призвал ее к себе. Леди Гилмор вместе Люком приблизились к нему.
– Веревка? – удивился тролль.
– Ах, это? – нарочито засмеялась Ядвига. – Это…
– Это, чтобы она снова не упала и не потеряла второй глаз. Грустная история, знаете ли. Я – ее поводырь.
– Кто это? – спросил повелитель.
– Это владелец тиары, Ваше Величество, и мы пришли забрать ее вместе с книгой.
– Здравствуйте, – произнес Избранный. – Да. Верните, пожалуйста.
– Хм. А откупиться? – криво улыбнулся король, протягивая им пустую чашу.
– Откупиться? – переспросил Люк.
– Они обожают разные побрякушки, – шепнула ему Ядвига.
– На мой перстень даже не смотри, – еще тише предупредил он одноглазую.
Леди Гилмор закатила глаз и с недовольным лицом стала снимать свои драгоценные кольца, оставив лишь одно, видимо, самое дорогое.
– Мало, – буркнул правитель, нахмурив мохнатые брови.
Ядвига вопросительно посмотрела на Люка. Тот отрицательно качнул головой. Тогда она с неохотой сняла с пальца оставшийся перстень и с печальным взглядом отправила его в кубок. Король поднял чашу с драгоценностями, словно взвешивая ее. Затем он поковырял в ней пальцем и принялся проверять на зуб каждое кольцо. Перепачканные слюной украшения вернулись на место. Леди Гилмор, состроив страдальческую гримасу, мысленно прощалась со своими драгоценностями.
– Хорошо, – произнес удовлетворенный повелитель.
Он трижды хлопнул в ладоши, и его слуги внесли на большом подносе тиару Избранного.
– О, Господи! Наконец-то, – тихо промолвил Корс.
– Давай-давай, а теперь книжечку, – шепотом молил Вуди.
Заклинатель змей и лепрекон недоверчиво смотрели на правителя.
– Спасибо, Ваше Величество, – поклонился Люк. – И… Книгу Жизней тоже, будьте добры.
– А откупиться? – повторил скупой король, вновь протягивая чашу.
– Но у нас нет больше золота, – произнес Избранный.
Он пытался одновременно надевать тиару и удерживать веревку и нож. На помощь поспешил младший, и спустя миг Избранный вновь был коронован.
– Нет книги! – ответил повелитель троллей.
– Какой жадный, – вырвалось у Вуди. – Эй, уважаемый каннибал, верните книгу! Вы ведь наверняка и читать-то не умеете.
– Тс-с-с, – Люк прикрыл ему рот рукой. – Он пошутил, Ваше Величество.
– Что? – разъяренно заорал король. – Всё! Нет книги.
– Хорошо-хорошо, сир, – поклонился Избранный. – Нет так нет. Зайдем за ней в другой раз. Спасибо и на этом.
Вдруг Люк раскрыл свою сумку и пристально посмотрел на Книгу Жизней. Та стала уменьшаться до размеров обычной книжки и юркнула в сумку. Тролли успели только разинуть рты.
– И прошу заметить – это не воровство. Прощайте.
Через несколько мгновений команда Избранного и Ядвига уже были в замке, в гостиной, а огромная Книга Жизней – на столе. Было уже темно. В камине почему-то горел огонь, словно кто-то ожидал победителей.
– Избранный, у тебя получилось, – прошипел Драго.
– Люк, дай обниму тебя! – смеялся от радости Корс. – Да убери ты свой нож.
– Слава Богу! Слава Богу! – ликовал Вуди.
– Да! Только ты снова чуть все не испортил, братик. И когда ты у меня повзрослеешь?..
– Поздравляю! – сказал лепрекон, пытаясь открыть тайную книгу.
– Нет! – вскрикнули мужчины в один голос, ринувшись к Маркиану.
Тот от неожиданности отскочил от книги как ошпаренный.
Леди Гилмор, пользуясь моментом, сорвала с плеча Избранного сумку, и из нее выпали волшебные палочки. Люк резко развернулся, и его нож попал воровке под ребро. Он даже не успел опомниться, как раненая старуха уже лежала у его ног.
– Уолтон… Помоги… – хрипела она.
– Мужа вспомнила? Не поздновато? – спросил Корс, возвращая Люку волшебные палочки.
– Воровка, – промолвил лепрекон.
И не то чтобы все присутствующие были жестокими – просто никому не было жаль умирающую леди Гилмор.
Вуди задумался и склонился над ней:
– Ваша Милость, вот если б вы вернули к жизни Харли и лорда Уолтона Гилмора… может, я еще и уговорил бы брата спасти вас. Но, во-первых, вы не сделаете этого, а во-вторых, Люк Грей был избран для того, чтобы избавить всех от тебя и тебе подобных. Так что можешь лежать себе на здоровье и спокойно умирать. Но, раз уж тебе все равно не жить, может, сделаешь напоследок хоть одно доброе дело? Скажи, куда спрятала выживших цыган?
Леди Гилмор, истекая кровью, собрав последние силы, приподнялась. Она плюнула Вуди в лицо и испустила последний вздох.
– Фу! Мерзость… – вытерся младший. – Покойся с миром, а лучше без него, одноглазая!
Глава XXX Все в растерянности смотрели на тело леди Гилмор.
– Итак, джентльмены, – наконец произнес Люк. – Давайте немного отвлечемся и подумаем, что нам делать дальше.
– Избавиться от тела? – прошипел Драго.
– Нет, это само собой. Я о другом. Тиара и Книга снова у нас. Теперь самое время решить, как вернуть Харли.
– Конечно, брат! Давай дождемся новолуния и обернем день его гибели вспять.
– Нет, – ответил Корс. – Тогда там окажется малыш Олли, и ему придется заново пережить весь ужас того дня.
– Нет-нет! Это исключено, – поддержал Люк. – Пусть ребенок живет спокойно. Должен быть другой способ, но какой?
– Я не могу сосредоточиться, брат. Мне кажется, что одноглазая вот-вот вскочит и придушит нас.
– Успокойся. Она уже не вскочит, – прошипел заклинатель змей.
– Постой-ка, – подумал вслух Корс. – Если мы – путешественники во времени, окунаемся в один из дней прошлого, то неизменно застанем там тех, для кого этот день – настоящее…
– Так, – заинтриговался Люк. – Значит, там окажутся и живехонькие леди Гилмор с кучером?..
– Значит, надо их прикончить еще и в прошлом. А с Маркианом как нам встретиться заново, если мы познакомились с ним лишь на похоронах Харли?.. Боже! Я уже ничего не понимаю.
– А если мы их прикончим до того злосчастного дня, то все пойдет кувырком. И Адам не повстречается с Евой и Олли, – заключил Корс.
– Мы что, никогда не оживим Харли? – всхлипнул младший.
– Подожди, Вуди, – сказал Корс. – Мы можем гадать бесконечно… Люк, – вдруг озарила его мысль. – А может, стоит к Книге обратиться? Зеркала ведь целы.
– Хорошая мысль, – потянулся Избранный к Книге.
– Вы же не хотели, чтоб я ее трогал, – напомнил лепрекон.
– Если ее читать не через это зеркало, то можно умереть, – спокойно объяснил Люк.
Маркиан нахмурил лобик.
Неожиданно камин погас, и в темноте появился призрак.
– Ваша Милость! – воскликнули все в один голос, словно увидели не привидение, а старого друга.
– Как мы рады видеть вас! – сказал Избранный.
– Джентльмены, – тень улыбки проскользнула на лице призрака. – Приветствую вас… И примите мои поздравления! – взглянул он на тиару и на тело своей жены. – Отчего не спится? Что обдумываете? Не отвечайте. Харли… Мой преданный Харли…
– Спасибо! Да, милорд. Мы должны вернуть нашего друга. Он очень нам дорог, – сказал Люк. – Но что приходит нам на ум – все не то. Не знаем, как и быть.
– Харли был очень хорошим и достойный человеком, и он заслуживает жизни, – произнес призрак. – Есть один способ.
– Какой? – спросил хор джентльменов.
– Избранный, ты упокоил мои тело и душу. Благодарю, – поклонился лорд Гилмор.
– Что вы, Ваша Милость! Не стоит! – заверил Люк. – Это вы нам во многом помогли.
– Итак, это наша последняя встреча. Но, уходя, я помогу вернуть нашего дорогого Харли. Избранный, подумай, это можно будет сделать лишь единожды.
– Я слушаю.
– Итак, не дожидаясь новолуния, скрестив жезлы Добра и Зла, можно оживить невинноубиенного, не нарушив равновесия во вселенной. Но лишь единожды, Избранный, за всю жизнь!
– Я готов.
– Когда желание будет исполнено, навеки исчезнут магические жезлы, Ядвига… и я тоже.
– Как? Мы вас никогда не увидим, Ваша Милость? – огорчился Люк.
– Моя упокоенная душа унесется прочь, но будет продолжать оберегать тебя с помощью монеты.
– Простите, милорд, – начал Вуди, – вы сказали, Ядвига исчезнет. Но Люк только что нечаянно убил ее.
– Теперь ее не будет и в прошлом. И вы сможете освободить соплеменников Лонда и Шофранки.
– Ваша Милость, это все так радужно звучит, – сказал Корс, – что, наверное, есть какое-то «но»?..
– Бесы. Они будут чинить препятствия на каждом шагу. Берегитесь их. Прощайте.
Призрак лорда Гилмора растворился в воздухе.
Люк достал волшебные палочки, которые тут же превратились в магические жезлы:
– Ну что ж, время настало, – сказал он.
Но вдруг в темном камине показалась голова Гектора – того самого тролля, который провожал их сегодня к королю каннибалов. Он выбрался из камина, и за ним появились две черные фигуры в капюшонах. Они огляделись по сторонам, и их свирепый взгляд упал на тело леди Гилмор, тиару Избранного и Книгу Жизней.
Наши друзья от неожиданности застыли на месте.
– Он, – указал Гектор на Избранного и направился к столу за книгой.
– Люк Грей, – сдавленными нечеловеческими голосами произнесли чернокнижники, медленно надвигаясь на него.
Избранный резко бросил черный жезл в пасть Драго и, крепко удерживая на голове тиару, заслонил собой книгу. Затем он направил посох лорда на демонов, но в этот миг те, вместе с Гектором, напали на него.
Глава XXXI – Брат! Не-е-е-т! – закричал во все горло Вуди.
Будучи неуязвимым, Люк принял удар на себя, опасаясь лишь за жизни своих друзей.
Корс выхватил у Драго жезл и ударил им об пол. Это лишь на пару мгновений остановило нечисть. Упав на пол, они снова поднялись и накинулись на Избранного.
– Уходите! – крикнул Люк друзьям.
– Нет! Мы не оставим тебя, – возразил Корс.
– Это приказ! Иначе они убьют вас!
Заклинатель змей на прощание ужалил Гектора и неохотно покинул с друзьями замок.
Оказавшись снаружи, они были как на иголках. Самым спокойным оставался лепрекон. Он достал свой папирус и принялся творить.
– Ты что, Маркиан? – удивился Корс. – Не время для художеств.
– И вправду рисуешь? Вдохновение снизошло? – спросил Вуди. – Люк в беде, а он творит тут.
– Не мешайте, – отмахнулся от них художник.
– Оставьте его в покое, – прошипел змей. – Он знает, что делает. Не зря его выделил из всех лорд Гилмор.
– Ладно. Давайте думать о хорошем, – предложил Корс.
– А… Помню. Призрак его тогда по голове погладил, – сказал Вуди. – Что ж, пусть рисует.
– Ну пожалуйста, можно тишины? Вы страшно отвлекаете меня! – впервые повысил тон Маркиан.
– Хорошо. Прости, – извинился младший. – Братик, братик, как ты там, родной мой? – прошептал он.
– Не переживай, Вуди. Твой брат неуязвим, если только…
– Убирайтесь в ад, черти! – послышался из замка голос Люка.
– Боже мой! Ну как же ему помочь? – взмолился младший. – Что же мы здесь стоим и ничего не делаем?!
– Готово! – сообщил художник. – Отпирайте дверь.
– Он же просил нас уйти, – возразил Корс.
– Отпирайте! – повторил лепрекон.
Драго толкнул дверь, и в замок влетело маленькое солнце.
– Они боятся света, – объяснил Маркиан.
Люк отбивался от нечисти, оберегая книгу и драгоценный головной убор. На его груди вспыхнул гиацинт, отгоняя противников на некоторое время. Несмотря на защиту тиары, он чувствовал боль. У него больше не оставалось сил обороняться. Гектор едва не сдернул с его головы тиару, как вдруг в залу вкатилось солнце и озарило ослепительным светом весь замок.
Гектор и демоны тщетно пытались скрыться от светила, яркие лучи нещадно касались их презренных тел. В прогретом солнцем воздухе раздавались истошный вой и душераздирающие стоны. Демоны с жуткими звуками корежились, дымились и тлели.
В дверь раздался стук.
– Можно войти? – спросил Вуди.
– Теперь – да.
Обессиленный Избранный лежал на столе, накрывая собой книгу.
– Люк, ты как? – подбежал к нему Корс. – Давай-ка, поднимайся, – помог он ему.
– Я не чувствую ни рук, ни ног.
– Все хорошо, – огляделся по сторонам Драго. – Книга и тиара целы, а эти… сгинули.
– Их еще много будет, – сообщил Люк.
– Брат! – воскликнул Вуди, бросаясь на шею брату. – Я очень тебя люблю.
– Я тоже, Вуди, – похлопал Люк его по спине. – Маркиан, – обратился он к лепрекону, – если бы не ты, то я, может быть, и устоял против темных сил, но Книгу и тиару вряд ли смог бы спасти. Спасибо, мой маленький художник, что изобразил такое чудесное солнце.
– Не стоит благодарности, – немного смутился лепрекон. – Мы ведь друзья.
– Точно, – подхватил Драго. – Маркиан и вправду совершил мудрый и необходимый для всех нас поступок.
– Просто они боятся дневного света, – объяснял лепрекон.
– Хватит тебе, Маркиан, – улыбнулся Вуди. – Говорят же тебе, ты – герой. Значит, так и есть.
– Вот, возьми, Люк, – протянул ему Корс жезл Верховного Мага.
– Спасибо. Сейчас. Только немного дыхание переведу и соберусь с мыслями.
– Так. Теперь всем надо успокоиться и сосредоточиться на Харли, – сказал Вуди. – Маркиан, ты его не знал, но видел… Думай тоже о нем, пожалуйста. Он сделал для нас всех столько, что не перечислить. Люк, что скажешь?
– Я готов.
Избранный взял в руки оба жезла, скрестив их, и закрыл глаза. Посохи, как две стихии, коснулись друг друга, и между ними пробежала молния. Друзья думали лишь об одном… В замке воцарилась тишина. Воздух, казалось, застыл. Все с замиранием сердца ждали чуда. Но ничего не происходило.
Неожиданно спустя несколько мгновений послышались волшебные звуки арфы. За чудесным инструментом сидел крохотный музыкант.
– Харли… – прозвучало эхом это имя.
Друзья, плача и смеясь от счастья, принялись обнимать и подбрасывать в воздух своего крохотного друга.
– Харли! Неужели это ты? Господи, благодарю! – кричал, не помня себя от радости, Люк.
– Боже мой! Харли! Мне не верится! – восклицал Корс.
– Я так скучал, дружище! Тебя так не хватало… – плакал Вуди.
– Рад тебя видеть живым и невредимым, друг, – прошипел Драго.
– Добро пожаловать в жизнь, Харли! – громко крикнул Люк, целуя в обе щеки друга.
– Как вы тут без меня? – спросил карлик.
– Без тебя плохо. А ты себя хорошо чувствуешь? – поинтересовался Корс.
– Помню, что играл на арфе, и леди Гилмор уснула. А, вон она, до сих пор спит.
– Она не спит, Харли, – сказал Вуди. – Люк убил ее, а тебя вернул к жизни.
– Что?.. – опешил крохотный музыкант.
Вдруг магические жезлы заискрились, поднялись в воздух и словно испарились. А следом и тело одноглазой баронессы исчезло без следа.
– Что это такое? – спросил ошарашенный карлик.
– Я тебе все обязательно объясню, но теперь это неважно. Правда, Харли, – ответил Люк, глядя на ожившего карлика и все еще не веря своим глазам. – Главное, ты жив, мой дорогой. Ну иди – я тебя обниму, – прижал он к себе маленького друга. – Тебя так не хватало…
– Вот Джина с Адамом обрадуются, – представил Корс. – Да и Лонд с Шофранкой не меньше.
– Спасибо, Люк, – вытер слезу карлик, – я рад, что снова с вами.
– Да перестань. А, смотри, кто у нас тут есть! Маркиан! Надеюсь, вы найдете общий язык.
– Харли, – протянул ему руку карлик.
– Приятно видеть тебя живым, – ответил Маркиан, пожимая руку новому другу.
–
Чувствую, мы подружимся, – произнес Харли.
Глава XXXII Ошеломленному воскресшему другу не могли нарадоваться. Ему полночи рассказывали о своих приключениях. Харли и Маркиан долго разговаривали друг с другом. Карлик был приятно удивлен, когда узнал о художественном таланте лепрекона. А Маркиан, в свою очередь, восхищался, как много всего знает мудрый Харли. Их приятное знакомство быстро переросло в дружбу.
Остаток ночи был спокойным. Маленькое солнышко вернулось на холст. Наконец за окнами забрезжил рассвет. Настоящее солнце настоящими лучами будило землю. Теплый свет уютно разливался по гостиной, ставшей спальней для наших друзей.
– Ох, как хорошо! – произнес Люк все еще нежась в постели. – Кто проснулся, тому хорошего дня. А тем, кто еще спит, приятного пробуждения.
– Что, уже утро? – с закрытыми глазами спросил Вуди.
– Спроси у солнца! – посоветовал проснувшийся Корс.
– Впервые за все время я спокойно спал, – прошипел Драго.
– А я не выспался, – уткнулся в подушку младший. – Маркиан, может, лучше нарисуешь ночь?
Лепрекон, услышав свое имя, сладко потянулся.
– Лучше я нарисую завтрак, – предложил он.
– Прекрасная идея! – согласился Корс.
Вдруг карлик резко спрыгнул с нарисованной Маркианом кроватки:
– Адам! Где он? Олли, Ева?..
– Господи! Мы совсем забыли тебе рассказать, – вспомнил Люк. – Не волнуйся, все хорошо, Харли! Они теперь семья.
– Семья? – переспросил тот.
– Ну да. Адам учит Олли латыни, и все у них замечательно.
– Фух… – выдохнул Харли. – Я уж испугался. Мне снился Адам… Будто он что-то пишет, а потом его называет папой чей-то детский голосок.
– Вот видишь! Так и есть, – окончательно проснулся Вуди.
– Очень рад за них, – растрогался Харли. – А еще я счастлив, что Лонд, Шофранка и их верный конь живы. Какие вы все молодцы, друзья.
– А еще мы счастливы, что ты снова с нами, – воскликнул Люк, – живой и здоровый.
– Завтрак готов, – сообщил художник-повар.
– Отлично, Маркиан! Спасибо тебе от всех нас, – поклонился ему Корс, свисая с кровати.
– А когда-то этим занимался я, – припомнил карлик.
– Еще как занимался, кормилец наш, – поддержал Вуди.
– Но лучше еду рисовать, – подумал Харли. – Ни копоти тебе, ни грязной посуды… Ну, чего разлеглись? Живо умываться! – скомандовал он.
Лепрекон приготовил такое количество еды, что почти весь стол был заставлен ею.
– Ничего себе завтрак! – сказал, надкусывая вареное яйцо, Корс. – Это просто королевская трапеза!
– Не напоминай! – попросил, прикрывая рот рукой, Вуди.
– А что такое? Какая еще королевская трапеза? – полюбопытствовал Харли, попивая молоко. – Вы не рассказывали.
– Лучше не надо, – прошипел Драго, проглотив быка. – Приятного аппетита!
– Какой вкусный хлеб! – воскликнул Люк. – Хрустит. И приборы изящные и удобные.
– Спасибо, – ответил лепрекон, грызя орешки.
– Масло восхитительное. Во рту тает, – оценил Харли. – Ты молодчина, Маркиан! Прекрасный завтрак.
– Благодарю.
– Эх, дать бы весточку нашим друзьям, что ты снова жив и здоров, Харли, – подумал вслух Люк.
– А зачем весточка? Я сам их лично навещу.
– О! Тогда тебя ждет приятный сюрприз, Харли.
– Какой? Говори скорее!
– Джина больше не горгулья. Она теперь человек!
– Неужели?!
– Совершенно точно. Твой господин, лорд Гилмор, сделал такой чудесный подарок. Она теперь очаровательная женщина, – с явным удовольствием сообщил Корс.
– Его Милость… Он всегда был добр… – вздохнул со светлой грустью карлик. – А ты, Корс, как-то по особому говоришь о Джине.
– Заметно? Но ведь она – прелесть…
– Это правда, – согласился Избранный. – А также барон помог нам вернуть к жизни тебя, Харли.
– Благодарю Вас, Ваша Милость! – крикнул карлик в воздух. – Невероятно! Моя дорогая Джина! Не терпится ее увидеть.
– Так в чем же дело? – сказал Люк. – Если все позавтракали, то в путь, мои неутомимые пилигримы.
– Можно дожевать? – попросил Вуди.
Наконец, когда все дожевали и допили, дружная команда покинула замок.
…А где-то в прошлом, в одном из маленьком домиков, Шофранка пыталась приготовить ужин:
– Джина, помоги. Не могу я справиться с этой плитой.
– Ничего, дорогая. Ты ведь делаешь это впервые. И я, если честно, тоже. Так что давай учиться готовить вместе.
– На костре привычнее.
Вдруг в дверь постучали.
– Брат, ты слышишь? – испугалась Шофранка.
– Тихо. Я подойду, – отозвался цыган. Он осторожно подошел к двери. – Кто? – грозно спросил он.
– Лонд, это мы! Отопри дверь, – послышались знакомые голоса.
Цыган впустил на порог своих долгожданных друзей.
– Боже! Вернулись?.. – воскликнул Лонд. Мужчины обнялись с цыганом.
– О, Драго! – увидел он огромного друга.
– Я, пожалуй, тут подожду, – произнес заклинатель змей.
– А меня ты не заметил, Лонд? – усмехнулся карлик.
Цыган оглянулся и протер глаза:
– Призрак? – отшатнулся он.
– Нет же! Это я – Харли. Живой Харли, вот можешь проверить, – протянул он ему руку.
– Харли? Это ты? Живой! – Он схватил карлика и поднял над головой.
Женщины вышли из кухни.
– Как?.. – произнесла Джина, увидев воскресшего маленького друга.
Она едва не лишилась чувств.
– Вы кто? – посмотрел на сероглазую женщину карлик.
– Это и есть наша Джина, – представил ее с гордостью Корс.
– Джина! – кинулся к ней Харли.
– Мой дорогой! – воскликнула бывшая горгулья и заключила в объятия карлика. – Харли. Мой Харли! – Она заплакала.
На этот раз это были не каменные, а самые настоящие человеческие слезы, – горячие и соленые.
Цыганский конь радостно зафыркал, увидев вернувшихся друзей.
– А это что за Пегас? – удивился Харли.
– Это наш Кало, не узнал его с крыльями? – усмехнулась цыганка.
– Тебе они очень идут, Кало, – сделал ему комплимент карлик.
Кало опустился на колени и лизнул лицо Харли.
– Люк, – произнесла смуглая красавица, – я ждала тебя… Вас всех ждала.
– Шофранка. А я ждал, когда же снова увижу эти глаза. Эти прекрасные цыганские глаза…
Лонд со смешанными чувствами наблюдал за влюбленными.
– У вас там на плите ничего не пригорает? – понюхал воздух Харли.
– Ужин! – воскликнули разом женщины и бросились на кухню.
– Не переживайте, – произнес Маркиан. – Сейчас все поправим. Я посмотрю.
– Лонд, – сказал, наконец, заклинатель змей, – теперь, когда всё улеглось, я должен покинуть вас. Мои змеи скучают по мне.
– Но Драго! Как мы без тебя? – воскликнул огорченно цыган.
– Ты что, Драго! Останься с нами! – попросил Вуди. – Ты нам уже как родной.
– Да! – поддержал Харли. – И благодаря тебе мы перестали бояться змей.
– Я многим тебе обязан, Драго, – сказал Люк. – Тебе действительно так необходимо вернуться в ущелье? Мы еще увидимся?
– Ну конечно, увидимся, – засмеялся змей. – Я ведь не умираю. Просто мне пора возвращаться. Иначе мои змеи пережалят всю округу.
– Ну конечно, ты ведь их заклинатель, – улыбнулся Корс.
– Мы будем ждать тебя, Драго, – погладила его голову Шофранка.
– Был очень рад дружбе с таким великодушным змеем, – подошел лепрекон с папирусом в руках.
– Я тоже не жалею, что ты встретился на нашем пути, Маркиан. Нарисуй им ужин повкуснее…
– Спасибо за все, друг, – искренне поблагодарила Джина. – Береги себя!
– И вам удачи, друзья. Я не прощаюсь!.. – прошипел огромный змей, махнул хвостом и запылил по дороге.
Глава XXXIII Все вошли в кухню, где был уже приготовлен отменный ужин. Никто, кроме женщин и Лонда, не успел проголодаться после сытного обеда. Люк и Харли, пожелав друзьям приятного аппетита, пошли осматривать дом, а заодно и поговорить наедине. Они ступили на порог той самой комнаты, которая некогда была зеркальной.
Карлик увидел место своей гибели. Он долго смотрел на засохший кровавый след на стене, затем, содрогнувшись, произнес:
– Мне не по себе здесь, Люк. Я не могу оставаться в этом доме.
– Конечно, Харли, я понимаю. Мне самому не по себе. Пойдем отсюда… Кстати, я забыл рассказать о своем сыне.
– О ком? У тебя есть сын?!
– Пока нет, – улыбнулся Люк. – Но будет. У нас с Шофранкой будет сын. Ты представляешь? Я сам его видел!
– Где?
– В этой самой комнате, леди Гилмор показала мне его в зеркале будущего. Харли, он чудесный!
– Значит, вы с Шофранкой?..
– Нет, Харли. Лонд не в восторге от нашей любви. Цыганские законы, знаешь ли…
– Ничего. Все наладится. Лонд – мудрый цыган. Лучшего жениха, чем ты, – не придумаешь.
– Спасибо, друг, – усмехнулся Люк. – А еще здесь эта старуха молила меня о пощаде и сообщила о тиаре Избранного.
– Тиара Избранного?
– Да! Вот она! – Люк снял на миг драгоценный убор, и тот засверкал радугой цветов.
– Какое великолепие! – восхитился карлик.
– Так вот. Ведьма сказала, что с ее помощью я верну жизнь своей матери, которая к тому моменту была мертва.
– Это ужасно…
– Да, Харли, но слава Богу, это в прошлом.
– Ты должен прикончить эту злодейку, Люк. А теперь давай вернемся к друзьям…
Из кухни послышался голос Джины:
– Мужчины, ну где вы там?
– А мы уже здесь, – ответил карлик. – Лонд, Шофранка, хотел вам сказать: вы не представляете, как я рад, что вы живы и невредимы. Ну и, конечно, ваш преданный Кало. Лучшего коня нет на свете. А тем более с такими чудесными крыльями.
Кало, стоявший в коридоре, радостно заржал, кивая головой.
– Да! – засмеялся цыган. – Спасибо, старина! А мы-то уж как тебе рады. Мы снова вместе, слава Богу! Постойте, – вспомнил он. – Мне сегодня снился крестный отец, моя невеста и… еще какие-то люди.
Люк, Корс, Вуди и Маркиан понимающе переглянулись.
– Ты не говорил, брат! – удивилась Шофранка.
– Да я только сейчас вспомнил…
– А ты случайно не помнишь, где это было, Лонд? – живо поинтересовался Люк.
– Нет… Все было так неотчетливо. Они сидели покрытые белым инеем.
– Ну попробуй вспомнить хоть что-нибудь еще, – попросил Вуди.
– Они о чем-то говорили с тобой? – спросила смуглая красавица.
– Они молчали. Их глаза… Они были такими печальными и родными. – При этих словах у Лонда сжалось сердце.
Смышленый лепрекон спешно принялся за рисование. Люк шепнул что-то Харли, и у того округлились глаза.
– Они словно звали меня без слов, понимаете? – продолжал вспоминать цыган. – И это было так явно. Может, они что-то и говорили, я не знаю, скрежет жерновов и шум ветра мешали. – Он утер слезу. – И я не знаю, где это было. Да и какая разница? Их уже не вернуть! – ударил о стол руками цыган.
– Постой! Жернов, ты сказал? – переспросил Корс.
Но Лонд уже покинул дом, громко хлопнув дверью. Маркиан поспешил за ним.
– Брат, ты куда? – бросилась ему вслед Шофранка.
– Жернов… – задумался Люк. – Белый иней – это же мука! – догадался он.
– Заброшенная ветряная мельница! – воскликнул карлик. – И я, кажется, знаю, где она.
– Ну конечно, наш мудрый Харли! – обрадовался Избранный, вскочив из-за стола. – Ты нас и поведешь!
Все выбежали на улицу. Цыган нервно курил трубку, которую ему любезно нарисовал учтивый Маркиан.
– Лонд, мы уходим. Сейчас же. И ты с нами, – сообщил Люк.
– Куда? Зачем? – равнодушно спросил тот.
– Итак, с женщинами на сей раз остаются Корс и Вуди, так как Лонд нам сейчас просто необходим как никогда.
– Что ты затеял, Люк? – спросил цыган.
– Доверься ему, Лонд, – ответил за брата Вуди. – Разве он когда-нибудь подводил тебя?
– Я верю в тебя, Люк, – сказала Шофранка.
– И я, Избранный! – улыбнулась Джина.
– Спасибо! Берегите здесь друг друга, а нам пора.
Оказавшись на возвышенности, где гулял ветер, путники увидели огромные крылья мельницы, которые стояли неподвижно.
– Зачем мы здесь? – непонимающе спросил Лонд.
Люк не ответил. Он приблизился к мельнице, и тут ее крылья, словно увидев врагов, стали крутиться с такой неимоверной быстротой, будто мельница собиралась взлететь. Избранный вытянул руку, и крылья послушно остановились. Из-за стен амбара показалась свора собак. Клыкастые животные злобно рычали, не подпуская неприятелей.
– Маркиан, несколько кусков мяса изобразишь?..
Накормив голодных псов, друзья беспрепятственно проникли в мельничный амбар. Все кругом было в муке.
С замиранием сердца наши друзья поднялись вверх. И тут они увидели замученных, истерзанных людей. Среди них были и малолетние дети, и взрослые. Они были с головы до ног перепачканы в муке и сидели на голом полу, как затравленные звери. Увидев вошедших, они забились в угол. Лишь самый старший из них, седовласый мужчина, гордо поднялся. Лонд встал как вкопанный. Они молча смотрели друг на друга.
– Крестный? – шепотом спросил Лонд.
Он подумал, что снова оказался в своем сне, и боялся спугнуть сновидение.
– Лонд? – не верил своим глазам старый цыган. – Ту?
– Я! Я!
Крестный отец и крестник крепко обнялись после долгой разлуки, не в силах выпустить друг друга из объятий.
– Не верю. Не верю… – шептал молодой цыган, трогая лицо и волосы своего крестного. – Как это возможно? Это все еще мой сон?..
Люк, Харли и Маркиан, потерявшие дар речи, с влажными глазами наблюдали трогательную картину.
– Лонд? – послышался женский голос.
Среди остальных цыган сидела хрупкая девушка.
– Лулладжа, ты? – узнал он свою невесту.
– Да… – ответила девушка и бросилась в объятия любимого.
–
Дэвла, наис тукэ! – поблагодарил он Бога! – Неужели это вы? Живые! Господи!!! Слава тебе!
Глава XXXIV Лонд не мог насмотреться на свою невесту. Забыв о приличиях, он долго целовал лицо любимой, орошая его горячими слезами. Взрослые и дети обступили жениха и невесту. Кто-то молча плакал от счастья, а кто-то тихо молился Богу.
– Крестник, расскажи, как ты нашел нас?
Лонд, с неимоверной благодарностью в заплаканных глазах, посмотрел на Люка:
– Это все он, – Избранный! И его друзья… В смысле, они и мои друзья. Если бы не они, я никогда не нашел бы вас в этой жизни.
– Избранный?.. – переспросили цыгане.
– Самый Избранный из всех Избранных! Ромалэ, – обратился он к соплеменникам, – знакомьтесь: Люк Грей. А это Харли и Маркиан. Все они замечательные, а главное – верные и преданные друзья.
– Вы, наверное, голодны? – тихо спросил лепрекон.
Цыгане с опаской посмотрели на него. Маленькие дети отвернулись и заплакали.
– Ох. Я не хотел вас напугать, – вздохнул Маркиан.
– Не бойтесь его, дети, – произнес Лонд. – Маркиан очень добрый, и к тому же чудесный художник. Правда! Не верите? Он может нарисовать сладости и сделать их съедобными и очень вкусными. А нарисованные им игрушки становятся настоящими.
При последних словах дети обернулись, вытирая слезы.
– Правда? – спросила маленькая девочка. – Я хочу куклу.
– А я хлебушка с молоком, – попросил другой малыш.
– Хорошо, – отозвался обрадованный лепрекон. – Все, что пожелаете!
– Познакомьтесь с моим крестным отцом, друзья.
– Шэнгал, – представился взрослый цыган. – Так это мне вас благодарить, дорогие люди?
– Очень приятно. Только не за что нас благодарить. Друзья Лонда – это и наши друзья.
– Он скромен, крестный! Люк спас от смерти мою сестру! И нас с Кало тоже.
Шэнгал многозначительно посмотрел на Люка:
– Уж не знаю, Избранный ты или нет, юноша, но то, что у тебя золотое сердце, это точно. Прими благодарность от меня.
– А где Шофранка и Кало? – спросила Лулладжа.
– Они ждут вас, – ответил Лонд. – Знаете, вы мне все сегодня снились, и я будто еще во сне.
– Я уж думал, мы пропадем здесь навеки, крестник.
– Теперь всё будет хорошо, – заверил Харли.
Художник разнес всем воду и пищу, а детям еще и смастерил милые игрушки.
– Какая хорошенькая кукла! – воскликнула обрадованная девочка. – Я назову ее Имармэ. Так звали мою маму… которая на небе.
Бедный ребенок крепко прижал к груди свою игрушку.
– Девочка моя, – взял ее на руки Лонд, плохо пряча слезы. – Мама тебя любит… и всегда будет с тобой. Она смотрит на тебя сейчас и радуется.
– Малышка, – промолвил вдруг Люк, – ты знаешь, я умею немного волшебничать. И я даю тебе свое волшебное слово, что совсем скоро твоя мама вернется к тебе.
– Ты что говоришь ребенку, гаджо? – возмутилась пожилая женщина. – Не надо обманывать детей!
– Он знает что говорит, Геда! – вступился Лонд. – Этот человек, несмотря на юные годы, держит слово. И я никому не позволю так с ним разговаривать. Сказал, значит, сделает. Он единственный победил Бэнга, который охранял Шофранку.
– Проклятого Бэнга? – удивилась Луллажда.
– Да не я один. Мы с друзьями, – заскромничал Люк. – А как меня назвала эта женщина? – тихонько спросил он.
– «Гаджо». Это «чужак» по-нашему, – ответил Лонд. – Не держи зла, Люк. Геда – бабушка этой малышки. Ей несладко пришлось.
– Геда, простите, – обратился Избранный. – Не оплакивайте более свою дочь. Я помогу вернуть ее на ближайшее новолуние.
– Если будет так, – схватилась Геда за сердце, – то целовать мне твои следы до конца своих дней, золотой юноша.
– Ну что вы! Следы-то зачем? – смутился Люк. – Достаточно обычного рукопожатия.
– Сколько из наших еще погибло, крестный? – спросил Лонд.
– Немало, сынок.
– Мы что-нибудь придумаем, – заверил Люк.
– Я извиняюсь, – поклонился Харли, – а как давно сюда наведывалась леди Гилмор?
Услышав это имя, маленький табор смолк.
Вдруг жернов закрутился с оглушительным скрипом, и весь амбар затрясся. Крылья завертелись со страшной силой. Мельница оторвалась от земли и поднялась в воздух.
– Детей держите! – скомандовал Шэнгал.
– Господи, спаси нас! – взмолилась Геда.
Начался переполох. Взрослые и дети с криками падали, их швыряло из стороны в сторону.
Люк посмотрел на потолок, и крыша сорвалась с амбара, взлетев в небеса.
– За руки! Быстрее! – приказал он.
В этот раз приземление было мягким. Путники, отряхиваясь от муки, встали и огляделись. Место было тихим и безлюдным. Они оказались на сухом холмистом склоне.
– Все целы? – оглядел людей Люк.
– Благодарю тебя, Избранный, – ответил Шэнгал.
– Как это мы так? Мы улетели как птички и больше не вернемся в старую мельницу? – спросила удивленная малышка, поднимая свою куколку.
– Мы на воле! – воскликнула Геда. – Спасибо, золотой!
– Не стоит, – ответил Люк.
Вдруг из-за спутанных колючих кустарников выползла большая одноглазая ящерица. Она держала в острых зубах черный посох.
– Назад! Все назад! – повелел Избранный.
Испуганные дети спрятались за взрослыми.
Ящерица опустила ворованный жезл на землю.
– Что же вы, мои черноокие, – заскрипела старушечьим голосом таинственная рептилия, угрожающе дергая своим синим языком, – так и уйдёте не попрощавшись?
– Оставь их в покое, Ядвига! – предупредил Люк.
– Ой, как страшно, – съехидничала колдовская ящерица.
У Люка заискрился ножичек. Через мгновение он держал в руках огромный непробиваемый щит.
За этим щитом Шэнгал укрыл весь свой табор. Леди Гилмор, сбросив шкуру ящерицы, приняла свой прежний облик и ударила оземь черным жезлом. Все, кроме укрывшихся за щитом, перевернулись в воздухе, с Люка упала тиара. Лонд резко достал свой клинок и метнул в Ядвигу, метко попав ей в единственный глаз.
– Это тебе за мать! – крикнул он.
С ножом в глазу раненная баронесса упала, выронив посох. Она истошно визжала, извиваясь на земле. Ослепшая старуха пыталась нащупать магический жезл.
Но тут подоспел Люк и откатил его ногой в сторону.
– Выходит, тебе было мало одного раза. Тогда придется повторить.
– Люк Грей, смилуйся, – умоляла слепая леди Гилмор. – Не надо! Не надо!
– Люк, не останавливайся! Вспомни, сколько душ было загублено ею! – яростно крикнул Лонд.
– Это она убила мою маму! – заплакала смуглая малышка.
– Не представляешь, что тебя ждет! – мерзко захохотала слепая карга.
– Раз ты больше не колдунья, то и я не стану использовать магическую силу, – сказал Люк.
Он схватил валун и размозжил голову баронессы. Та, наконец, смолкла.
– Вот теперь всё. Надеюсь, дети не видели?
Табор вышел из укрытия и подошел к телу ведьмы, которое тут же рассыпалось как песочное, а следом за нем исчез и Черный жезл.
– Гореть тебе в аду, леди Гилмор, – произнесла старая Геда. – За мою дочь и за всех наших.
– Люк, мальчик мой! – воскликнул вожак. – Что же тебе сказать? Просто спасибо? Нет…
– Ничего не говорите, уважаемый Шэнгал. Всё в порядке.
– Храни тебя Господь на всех путях, Избранный! – пожелала Геда.
– Спасибо. И вас храни Всевышний, – произнес Люк и посмотрел на лепрекона. – Маркиан, дружище, а тебе предстоит много работы. Людям нужно жилище и все, что полагается.
– Увы, Люк, – вздохнул художник. – У меня остался лишь крохотный кусочек уголька. Этого не хватит.
– А ты нарисуй остатками саму угольную палочку! – предложил мудрый карлик.
– Верно, Харли! – воскликнул лепрекон. – И как же я не догадался?
Карлик лишь пожал маленькими плечами.
Глава XXXV Огромный щит стал уменьшаться, вновь превратившись в маленький ножичек.
– Теперь вам нечего бояться! – успокоил всех Избранный.
Весь табор поклонился ему.
– Люк! У тебя получилось! – радостно воскликнули Маркиан и Харли, запрыгнув ему на руки как малые дети.
– Так ты и вправду волшебник? – спросила Люка девочка с куклой.
– Немного, – улыбнулся он. – А тебя как зовут, малышка?
– Чен. «Серьга» по-нашему. Только сережек у меня нет. Ведьма отняла.
– Ничего, Чен, – ответил Маркиан. – Будут у тебя красивые золотые сережки.
– Спасибо, пузатик. Так ты тоже волшебник? – удивилась Чен.
– Совсем чуть-чуть, – ответил художник.
Вдруг Чен подняла голову:
– Смотрите! Лошадка с крыльями летит!
В чистом небе парил вороной Пегас. Он нес прекрасную всадницу, ее волосы вольно развевались на ветру.
– Сестра! – воскликнул Лонд.
– Шофранка! – удивленно закричал весь табор.
Смуглая красавица спустилась с небес и бросилась в объятия Шэнгала и всех своих друзей.
– Ромалэ! Вы живы! – не верилось ей. – Живы!
– Ты как здесь оказалась? – опешил Люк.
– Не знаю! Кало сам меня куда-то понес…
– Лачо, Лачо! – похвалил коня вожак, погладив его густую гриву. – Ты где такие крылья взял?
Конь заржал и приблизился к Люку, положив свою тяжелую голову ему на плечо.
– Да-да! – засмеялся Лонд. – Крыльями нашего Кало Избранный наградил!
– Лулладжа, это ты? – заплакала от счастья Шофранка. – Иди скорее ко мне!
Две красавицы крепко обнялись.
– Чен! Моя девочка… – Она взяла ребенка на руки, нежно целуя ее щечки. – А где твоя мама? Ромалэ, Имармэ где?
Цыгане опустили головы.
– Имармэ нет, – ответила Геда.
– Но этот волшебник, – указала Чен на Избранного, – обещал вернуть маму…
Шофранка с любовью и признательностью посмотрела на Люка:
– Спасибо. За всех тебе спасибо.
Внезапно безлюдное место заиграло красками природы. Сухой склон стал берегом, сухие кустарники исчезли, и побежала быстрая река. А на цветочной поляне появилась чудесная живая изгородь. Сквозь густые заросли лиственных лесов доносилась соловьиная трель. Лонд долго объяснял Маркиану, как выглядят цыганскиешатры, кибитки и гитары. Художник старался как мог. К вечеру уже слышались душевные цыганские песни, ржание коней и детский смех. В котлах на треногах забурлило таборное кушанье. В небесах зажглась ясная луна. Юноши и девушки ловко прыгали через костер. Табор зажил новой жизнью.
У Люка засветилось кольцо:
– Лонд, мне пора!
– Что-то случилось?
– Пока не знаю. Но я должен вернуться в тот дом.
– Моя помощь нужна?
– Нет-нет, спасибо. Оставайся со своими.
– Только возвращайся, – произнесла Шофранка.
– Мы ждем тебя с твоими друзьями, Избранный, – Шэнгал пожал им руки. – Храни вас Господь!
– Спасибо! И вас!
– Ох! Ну наконец-то! – всплеснула руками Джина, увидев вернувшихся. – Мы уж не знали, что думать!
– Люк! Шофранка с Кало куда-то подевались. Мы не можем их найти… – виновато опустил голову Корс.
– У них все хорошо! Они со своими.
– Вы спасли табор, брат?
– Да, Вуди. Невероятно, но да!
– Эта ведьма была? – затревожился Корс.
– Была. Но Люк снова одолел ее! – сообщил Маркиан.
– Какие вы молодцы! Чаю хотите? – обрадованно предложила Джина.
– Нет, спасибо! Нам пора. Так что собирайтесь. Мы уходим.
В живописном Клифтоне все еще зеленела сочная трава. В одном из уютных домиков, близ ущелья реки Эйвон, за книжкой сидел малыш. Мужчина у окна чинил кожаный сапог.
– Пора ужинать, – сообщила хозяйка.
– Сейчас, мам!
В дверь раздался стук. Мужчина и женщина переглянулись.
– Это та колдунья? – перепугался мальчик.
– Уверен, что нет. Я подойду.
– Эй, вы там слышите? – послышался знакомый голос.
Хозяин отворил дверь:
– Господи! Это вы?
– Мы, – ответил Вуди. – Впустишь?
– Еще бы! – воскликнул вне себя от счастья Адам. – Ева, Олли, у нас гости!
– Ангел? – удивилась Ева. – Неужели?!
– Люк! – бросился ему малыш на шею.
– Иди, мой хороший! Как я по тебе скучал. А вот смотри, какой новый друг у нас есть. Это Маркиан. Знакомьтесь.
Олли спрятался за маминой юбкой.
– Не бойся меня. Тебя как зовут?
– Олли. А ты чего такой зеленый? Заболел?
Все рассмеялись.
– Очень приятно, – отозвались хозяева дома.
– Как поживаете? – огляделся по сторонам Корс. – Кругом тепло и уют. Что еще надо? Рад за вас.
Вдруг взгляд Адама упал на крохотного человечка:
– Харли… Постойте, это и вправду Харли?
– Да, Адам. Это я.
– Харли! – Он схватил его и стал кружить по комнате.
– Познакомьтесь теперь и с этой очаровательной женщиной, – сказал Корс. – В жизни не догадаетесь, кто это!
– И кто же это? – поинтересовался Адам.
– Неудивительно, что ты не узнаёшь меня…
– Погоди! Этот голос… Я его знаю. Точно знаю! Джина! Моя дорогая Джина!
– Джина?.. – опешила Ева.
– Какая красивая! – оценил Олли. – А была не слишком красивая.
– Спасибо, мой мальчик, – рассмеялась она и чмокнула его в щечку.
– А где большая красная змея? – стал искать глазами малыш.
– Ах! Драго? Он уполз домой к своим змейкам, – сказал Вуди.
– Хорошо! Проходите к столу. У меня готов ужин, – пригласила Ева.
– А знаете еще что? Шофранка и Лонд по-прежнему живы, – радостно сообщил Люк.
– Как это? – чуть не споткнулся Адам. – Господи! Какое счастье! Это чудо!
– А еще проклятой леди Гилмор больше нет!
– О, Боже! Ангел, как тебе это удалось?
– Это не только моя заслуга. Пойдемте, я расскажу…
После стольких впечатлений и сытного ужина Адам и Ева расположили гостей в своем доме: Маркиана с Харли в детской, Джину в одну из спален, а Корса в гостиной. Люк отозвал Харли и о чем-то предупредил его. Карлик обещал не выдать секрет.
– Ну, вы отдыхайте, друзья, – откланялся Избранный. – А нам с братом пора. Мы ведь теперь соседи.
– Останьтесь, – попросила Ева. – Места всем хватит.
– Спасибо, но родители нас давно заждались! – обнял ее Вуди. – Увидимся.
Юноши наконец-то приблизились к отчему дому. В окнах по-родному горел свет, на подоконнике по-прежнему цвел гиацинт.
Братья затаив дыхание робко постучались. Спустя мгновение дверь распахнулась.
– Дети! – воскликнула Маргарет. – И где же это вы пропадали целый день?
– Целый день? – переглянулись юноши.
– Они еще и издеваются. Ну-ка живо в дом!
– Мамочка!.. – набросились они на нее.
Глава XXXVI Юноши переступили порог дома. Они чуть не расплакались от счастья, увидев свою мать живой и здоровой.
– Мам, – спросил Вуди, – а где отец?
– Отец? – разнервничалась Маргарет. – Вас разыскивает, бессовестные. Всю деревню на ноги поднял! К Бенджамину пошел. Лучше бы вам не попадаться ему на глаза. И что это за вид, мальчики? Немедленно переодеваться и мыть руки!
– Хорошо-хорошо.
– Постой, Люк. Это что еще за перстень?
– А, этот? Нашел… на дороге.
– Покажи. А если его кто-то обронил? Надо вернуть.
– Нет-нет, мам. Не волнуйся. Никто ничего не обронил.
– Мы переодеваться, – потащил Вуди брата в комнату.
Женщина опустилась на табурет и вздохнула.
– Маргарет! – хлопнула дверь, и вошел отец семейства. – Их нигде нет.
– Дорогой, не волнуйся, они вернулись!
– Вернулись?
– Да. Только что. Они в своей комнате и уже переодеваются.
– Слава Господу! И где же они были? Почти ночь на дворе!
– Не знаю, Джек.
– Ну-ка, позови мне сюда этих героев! Я с них спрошу!
– Дети, вы там скоро? Отец вернулся!
– Уже идем!..
– Ну и где же вы, позвольте узнать, были?
– А… даже не знаю, как сказать.
– Мы заблудились, – придумал Вуди.
– Заблудились, значит? Выходит, ушли далеко от дома?
– Далековато, – признался Люк. – Прости нас, отец. И ты, мама.
– Мы были в прошлом, – промолвил Вуди.
Люк толкнул брата в плечо.
– В прошлом? – раскраснелась Маргарет. – А знаете, что у вас в будущем? Школа! Завтра. А вы еще за уроки не брались.
– Все сделаем, мам. Кстати, я в совершенстве овладел латынью.
– Где же ты ее учил в воскресный день? – недоверчиво полюбопытствовал Джек. – Молчите? Мать вся извелась! Сердце прихватило. С Божьей помощью в себя пришла.
Юноши переглянулись.
– Я как на иголках был. Всех переполошил. В общем, вот мое слово, юноши: если такое еще хоть раз повторится, я за себя не ручаюсь.
– Обещаем. Простите нас! – повинился старший.
– Мы так соскучились, – подхватил Вуди.
– Ну, хорошо. А теперь идите ко мне, разбойники.
Строгое лицо Джека озарила счастливая улыбка.
– Давайте ужинать, – сказала довольная Маргарет, глядя на любимых мужчин. – Мы без вас не начинали.
– Спасибо, мам, мы поужинали, – сказал Люк.
– Где же это вы успели?
– Нигде. Люк хотел сказать, что мы не проголодались еще.
– Ночь на дворе, а они не проголодались, – удивился Джек.
– А чем это так пахнет? – обратил внимание Вуди.
– Это бульон из бычьих хвостов.
– Что??? – закричали в один голос братья.
– А что особенного? Очень вкусно. Новая соседка принесла сегодня.
– Соседка? – переспросил Люк. – Как она выглядела?
– Обыкновенная одинокая старушка.
– Одноглазая? – спросил младший.
– Зачем ты так, сынок. Да, бедная женщина потеряла свой глаз. Погодите, вы ее знаете?
– Немного… – ответил Люк. – И вы пробовали это блюдо?
– Я немного поела, отец не успел еще.
– И после этого тебе стало плохо с сердцем? – догадался младший.
– Ну что ты, Вуди. Бульон был свежим.
– Его надо немедленно вылить! – Люк побежал на кухню и выбежал наружу с котелком в руках.
Мать и отец в недоумении следили за старшим сыном.
– Может, объясните, наконец, что происходит? – спросил Джек.
– Да просто не надо кушать всякую чужую стряпню, мам, – ответил Вуди. – Ты и сама прекрасно готовишь.
– Тебе и впрямь стало нехорошо после супа? – задумчиво произнес отец семейства.
– Простое совпадение, дорогой. Потом я решила отнести в ответ старушке пирог, но и ее домика, и самой соседки и след простыл. Видно, ей здесь не по душе…
– Угу. Скорее всего… – заметил Вуди.
– Хорошо, если так. Люк, с каких пор ты носишь перстень?
– Перстень? Сегодня подарили.
– Ты же сказал, нашел, – напомнила мать.
– Ну да. Подарила судьба.
– Можно посмотреть на этот подарок судьбы? – попросил Джек.
– Ой, отец, я еле надел его.
– Какие-то вы странные… – сказала мать. – Что ж, ужинать не хотите, тогда за уроки.
– О! Отличная мысль.
Маргарет и Джек посмотрели вслед детям:
– Как-то они изменились, дорогой, не правда ли?
– Ты тоже заметила? Взрослеют… И все же что-то они скрывают.
Наступила ночь. Звезды тускло мерцали на небосклоне. Люк сидел и разглядывал свою монету.
– Как хорошо дома, Вуди.
– Не то слово. Нас не было дома всего полдня, а столько всего успели сделать! В школе никто не поверит.
– Не вздумай никому рассказывать, Вуди. В лучшем случае подумают, что мы сумасшедшие, в худшем – вышвырнут из школы.
– Ладно-ладно. А ты собираешься спать в тиаре, король?
– Я не собираюсь спать.
– Ты куда?
– В прошлое. Я обещал. Монета предупредила, что дома ждет новая луна.
– Так и есть. Тогда я с тобой! – спрыгнул с постели Вуди.
– Нет. Ты меня прикроешь. А в школе скажешь, что я заболел, понял? Пожалуйста, брат!
– Ну, хорошо. А ты без меня точно справишься?
– Постараюсь.
– Ладно. Удачи, Избранный наш. Береги себя.
Люк оделся и тайком покинул дом. Он спешно направился к жилищу Адама, где его уже ждал Харли. Через несколько мгновений они пропали из виду. Тоненькая Луна таинственно освещала Клифтон.
Глава XXXVII Утро в княжестве Трансильвания вряд ли можно было назвать добрым. Пустошь казалась безжизненной, словно из всей этой земли кто-то выпил все соки. На мрачном низком небе зловеще нависли огромные тучи. Они состояли из нагроможденных друг на друга темно-серых и пепельных облаков с изодранными верхушками. Сверкнула молния. С первым ее ударом пошел дикий град. Крупные градины напоминали по размеру человеческие черепа. Они громко падали, ударяясь о мертвую землю. Люк, будучи неуязвимым, поспешил укрыть под своей одеждой карлика. На монете появилась надпись «Башня».
– Веди, Харли.
Карлик высунул голову и огляделся. Избранный, мысленно поблагодарив душу лорда Гилмора, отправился с другом к мрачному месту.
В окружении голых деревьев стояла покосившаяся дьявольская каланча. Вновь свернула молния, поразив одно из деревьев. Оно вспыхнуло, зловеще освещая башню и ее шпиль, над которым по-прежнему кружили вороны. Град и гроза неожиданно стихли. Люк вздохнул и, еще крепче прижав к себе карлика, стал подниматься по каменным ступеням. Но его остановил шум, и он резко обернулся. Голова огромного красного змея возникла из ниоткуда.
– Фух, Драго. Ты напугал нас.
– Избранный?
– Да-да.
– Приветствую, старина, – выглянул Харли.
– Мы встречались?
– Да. Но немного погодя. В будущем… У нас мало времени. Мы должны спасти собратьев Лонда и Шофранки.
– Ты знаешь моих друзей?!
– Они и наши друзья. Их отец – Зор. А Кере – их матери – собирается выдавить глаза Ядвига. Шэнгала и еще нескольких человек нам удалось вызволить. Но я обещал, что спасу и остальных.
– Я тоже здесь, чтобы спасти их.
– Драго, просто поверь нам. Меня зовут Харли, а Избранного – Люк. Мы были в твоем ущелье и знакомы с твоими змейками.
– Ты можешь нам не верить, друг, – сказал Люк. – Но сейчас здесь может случиться беда, и мы должны предотвратить ее.
– Хорошо. Давайте спасем народ, а потом поговорим.
– Постойте. Драго, расскажи, как ты собирался это сделать? Это важно.
– Забраться наверх, ужалить Ядвигу и освободить цыган.
– Твоя попытка не увенчается успехом. Они все погибнут. Значит, надо действовать иначе.
– Что? – зашипел заклинатель змей. – Не дай им погибнуть, Избранный!
– Где Лонд с Шофранкой? – спросил Харли.
– Они укрылись в моем ущелье. Лонд оберегает сестру, а меня попросил выследить Ядвигу. Но думаю, этот горячий парень не выдержит и скоро явится сюда.
– Верно. И в это время леди Гилмор выкрадет Шофранку. Все сходится, – сказал Люк. – Пусть так и будет.
– Пусть так и будет?.. – зашипел огромный змей.
– Не беспокойся, Драго. Шофранке ничего не грозит. Мы спасем ее от лап Бэнга, в смысле мы ее уже спасли. Поверь.
– Если вы лжете, я вас сожру и глазом не моргну.
– Договорились. Только скажи нам, на сегодняшний день Ядвига уже стала женой барона?
– Совсем недавно.
– А ты ничего не заметил странного в глазах этой новоиспеченной баронессы? – спросил карлик.
– Кроме того, что они злые, как у черта, ничего.
– Значит, выкрасть агат она еще не успела. Тем лучше, – произнес Избранный.
– Какой агат?
– Скоро ты все узнаешь, Драго. Жди нас здесь, а нам с Харли пора.
– А как вы собираетесь подняться наверх? Путь опасный и извилистый.
– Мы взлетим туда.
Люк с Харли оторвались от земли и оказались на самом верху у входа в жуткое место. Снова очутившись у края пропасти, в которую однажды свалился карлик, оба отпрянули назад.
Послышались шаги, лязганье оков и стоны. Друзья поспешили укрыться за выступом.
Наконец, шурша длинным одеянием, из большой дыры в стене башни показалась высокая женщина. Она вытянула свою костлявую руку, усыпанную драгоценными кольцами, и откинула большой капюшон, из-под которого виднелись ровные, как палки, русые волосы. На ее бледном лице злобно сверкали глаза. В другой руке она удерживала длинную цепь. Колдунья резко дернула ею:
– Шевелитесь, цыганское отродье!
Один за другим, волоча кандалы, в ветхих лохмотьях, наружу выбирались узники. Первым вышел взрослый цыган, за ним следовали мужчины помладше, женщины, юные девушки и дети.
– Назад! – крикнул старший, увидев перед собой обрыв.
– Зор, сделай же что-нибудь! – взмолилась одна из узниц.
– Имармэ, не надо! – воскликнула женщина постарше.
– Молчать! – приблизилась к ней колдунья. – И не смотри так на меня своими колючими глазищами, не то выцарапаю. А теперь взгляните вниз! – приказала она. – Пропасть глубока… Страшно? Пропитайтесь этим ужасом, чернобровые.
– Гореть тебе в аду синим пламенем! – воскликнул Зор, гордо выпрямив спину под тяжестью оков.
– Так ты, значит, смелый? И что, даже не будешь молить о пощаде? Тогда посмотрим, что ты скажешь, когда я выдавлю прекрасные очи твоей драгоценной женушки.
Зор рванул было к Ядвиге, но тяжелые путы сковали его по рукам и ногам.
– Ха-ха-ха! – громко рассмеялась ведьма. – С кого начнем? Пожалуй, с этого малыша.
Она коснулась цепей, и освобожденный маленький мальчик замер у стены.
– Да-да! Постой пока. А ты… – обратилась она к жене Зора. – Уж очень не нравится мне твой жгучий взгляд.
Ведьма избавила от оков и ее.
– Кера!.. – заметался как зверь Зор.
Отважная Кера дала колдунье пощечину.
– Ты как посмела, цыганское отродье? – рассвирепела баронесса и попыталась повалить с ног смелую женщину.
– Эй, Ваша Милость! – крикнул карлик. – Чем занимаетесь?
– Харли? Какого черта ты здесь делаешь?
– Леди Гилмор! – запрыгнул ей на спину Люк, и Кера ловко вывернулась из ее лап. – Тебе двух раз не хватило? Так отправляйся ко всем чертям!
Не успевшая опомниться баронесса полетела в пропасть.
Ошеломленные происходящим, узники смотрели на своих освободителей. Люк коснулся оков, и те рухнули наземь.
– Кто вы? – вымолвил, наконец, Зор.
– А вы, судя по всему, Зор? Это ваша жена – Кера? Вот эта женщина, должно быть, Имармэ – мама малышки Чен?
– Кто же вы? – спросила изумленная Кера.
– Пусть вам лучше Лонд с Шофранкой объяснят, – произнес Харли.
– Вы и наших детей знаете? – удивился Зор.
– Мы друзья, – объяснил Люк. – Очень близкие друзья.
– Кем бы вы ни были, примите нашу искреннюю благодарность, и будьте хранимы Богом.
– Не стоит благодарности, Зор. Это мой долг. Я обещал Лонду.
Цыгане переглянулись.
– Обещал? И сдержал слово. Хороший ты юноша. Откуда ты взялся? Как твое имя?
– Мы из будущего. Его зовут Люк. Люк Грей. Он – Избранный, только немного застенчивый.
– Избранный он или нет, это не так важно. Главное, сердце у него чистое.
– Спасибо, Зор! Вы говорите прямо, как Лонд. А ваш голос похож на голос Шэнгала, – заметил Люк.
– Кровь одна, – улыбнулся Зор. – Лонд, как ты знаешь, мой сын, а Шэнгал – старший брат.
– Так вот, ваш старший брат, а также Геда, Чен и остальные, ждут вас.
– Как там мои дочь и мама? – спросила молодая женщина.
– Имармэ, и с вашей дочерью, и с Гедой, и с остальными все хорошо. Да вы скоро и сами их всех увидите! Так что не будем терять времени. В путь!
Драго снизу наблюдал, как в пропасть полетела леди Гилмор. А затем в небе появилось огромное огненное кольцо, в котором исчезли Люк, Харли и вольный цыганский табор.
– Не подвел!.. Избранный…
Глава XXXVIII Вуди не мог сомкнуть глаз, думая о брате. Он ёрзал в постели, переворачиваясь с боку на бок, и тщетно пытался уснуть. В окно словно тоненький серп светил молодой месяц.
Вдруг хлопнула дверь. Послышался шум. Вуди вскочил с кровати и прильнул к двери спальни, но в нее раздался стук.
– Мальчики, не спите? – строго спросила Маргарет.
– Спим, мам, – нарочно зевнул младший.
– А кто выходил? Дверь была не заперта.
– Не знаю. Может, отец забыл закрыть.
– Люк спит?
– Да, мам. И я уже спал. Доброй ночи.
Маргарет развела руками и отправилась к себе.
– Все хорошо? – проснулся Джек.
– Да. Дети спят. А ты забыл запереть дверь, дорогой.
– Странно. Раньше не забывал.
Вуди перевел дух и вернулся в постель. Он закрыл глаза. Через мгновение в спальне поднялся ветер, и появился Люк.
Младший от неожиданности подпрыгнул на кровати, схватив подушку:
– Люк, ты с ума сошел? Перепугал меня!
– Не спишь еще?
– Да как тут уснуть? Уже мама спрашивала тебя. Ты вышел через дверь и не закрыл ее за собой. Не мог просто исчезнуть?
– Ох. Да я по привычке. Прости. Спасибо, что прикрыл, брат.
– Ладно, ничего. Все обошлось. Ну рассказывай. Что там?
– Вуди. Родители Лонда и Шофранки и все остальные воссоединились. Не представляешь, как они счастливы. Столько слез, столько радости было!
– Люк, это здорово! Теперь-то вы с Шофранкой будете вместе?
– Еще не время, Вуди.
– Леди Гилмор встречалась на пути?
– Еще как встречалась. Я сбросил ее в пропасть.
– В пропасть?..
– Да, она держала узников в своей башне, помнишь?
– В той самой дьявольской каланче? Ну, конечно! Эх, жаль, я этого не видел.
– Харли молодец. Пока он ее отвлекал, я запрыгнул ей на спину, в тот миг, когда она собиралась выколоть глаза Кере.
– Вот сволочь! Так ей и надо! Вы с Харли молодцы!
– Так вы все-таки не спите, дети? – послышался голос отца у двери. – Открывайте немедленно.
Люк быстро прыгнул в постель и укрылся с головой под одеялом. Вуди открыл дверь.
Джек вошел в спальню:
– Так о чем идет ваша задушевная беседа? За целый день не наговорились. Люк, немедленно скинь одеяло, я знаю – ты не спишь.
– О, отец, – протер глаза Избранный.
– Вы знаете, который час? Почему не спите? Вам через четыре часа вставать!
– Прости, пап. Мы пытаемся уснуть… – пролепетал Вуди.
– Люк, ты в одежде в постели? Что происходит?
– Отец, я даже не успел переодеться, так спать хотелось. Сейчас, – он встал и подошел к шкафу.
– Я вижу, как вам спать хотелось. Трещите, как сороки. Нам с матерью скоро на работу, а вы уснуть не даете.
– Всё-всё. Честно, отец. Больше ни звука. Прости, пожалуйста, – ответил Вуди.
– Доброго остатка ночи, – закрыл дверь Джек.
– Фух… – выдохнули братья.
И лишь только они стали проваливаться в сон, как монета заговорила.
– Люк, ну что там еще?
– Ничего-ничего. Спи.
Когда Вуди проснулся, Люка уже не было дома. Родители тоже ушли на работу. Ему ничего не оставалось как позавтракать и в одиночестве пойти в школу.
Неизвестно о чем сказала ночью монета Люку, но только отправился он снова к дремучему лесу. И вот, взмыв вверх, оказался в замке лорда Гилмора. Он вошел без помощи ключа, запер за собой дверь и осторожно огляделся. Все было тихо.
В зале горел камин, который забыл о том, что недавно был разрушен, лестница тоже была целой. Золотая арфа по-прежнему красовалась у окна. За Книгой Жизней сидел человек. Он был настолько увлечен чтением, что даже не заметил, что в замок кто-то вошел.
– Здравствуйте.
Старик наконец оторвался от книги. Чтец выглядел очень дряхлым, но что-то в его взгляде показалось Люку знакомым.
– Люк, мой мальчик! Слава Богу, вы нашлись! Где же вы с братцем были? Ну, чего стоишь, как чужой? Иди ко мне.
– Простите, мистер. Мы знакомы?
– Шутник. Мы с Джеком всех на ноги подняли, чтобы найти вас. Нельзя так, Люк. И давно я стал для тебя мистером?
– Кто вы?
– Эх, племянник. Ну не бойся, ругать не стану. Думаю, вам уже от родителей досталось.
– Дядюшка Бен? – опешил Люк.
– Ох. Неужели признал?
– С трудом… А теперь, прошу тебя, немедленно прекрати чтение.
– Поздно. Я уже узнал твою тайну. Так, значит, мой племянник – Избранный…
– Сейчас это неважно! Смотри! – поднес он ему золотое зеркало. – Это с тобой сделала Книга Жизней!
– Боже! Ну разве это я? – испугался Бенджамин.
– Если бы я явился чуть позже, то, боюсь, уже не застал бы тебя в живых.
– Книга Жизней?..
– Да. Давай-ка закроем ее. Вот тебе другое зеркальце. Просто смотри, дядюшка. Все вопросы потом.
– Как это возможно? Словно я состарился лет на сто! – трогал свои морщины и седину Бен.
– Сейчас все исправим. Смотри внимательно.
– О, мой Бог! Гляди, Люк, лицо молодеет на глазах.
– Я знаю, – выдохнул Люк с улыбкой и поцеловал перстень. – Я успел.
Растерянный Бенджамин поглядел поочередно на закрытую книгу, на зеркало и на племянника. Наконец, родственники обнялись.
– Что происходит, Люк? Этот замок проклят?
– Уже нет.
– А эта… Книга Жизней, как ты говоришь?
– Ее надо уметь читать, дядюшка.
– Хочешь сказать, я читать не умею? – усмехнулся помолодевший чтец.
– Я не об этом. Ее надо читать через отражение в этом зеркале, тогда она не причинит вреда. Но когда я попал сюда, то не знал об этом и состарился так же, как и ты.
– Ты был стареньким дедушкой? – удивился Бен.
– Я чуть не умер тогда от старости. Но меня спасли друзья.
– Мне не верится во все это.
– Да. Знаю. В это сложно поверить.
– И ты в самом деле тот Избранный, который изменил прошлое?
– Только родителям не рассказывай, прошу.
– Обещаю. Но ты должен понимать, что изменения в прошлом непременно повлекут за собой перемены и в будущем.
– Да-да. Вселенское равновесие. Знаю. Но иначе было нельзя. Я тебе все постараюсь объяснить.
– Когда же ты все это успел, племянник?
– Вчера, – пожал плечами Люк. – А ты здесь давно?
– Ну, Джек как сказал, что вас нет нигде, я и пошел на поиски. До леса добрел, а потом не знаю как очутился у замка.
– Ты наступил на чертополох.
– Может быть. И что?
– На волшебный чертополох.
– Чудеса. А ты как узнал, что я здесь?
– Мне монета подсказала. – Люк показал кольцо.
– И поэтому ты не в школе? Какой интересный перстень. Тоже волшебный?
– Это мой амулет. Он на латыни предупреждает меня об опасностях.
– Вот дела, племянничек. И где же ты его взял?
– Монету подбросил в рыбу призрак замка, а ожившая горгулья с карликом смастерили мне это кольцо.
– Погоди. Это что значит, ожившая горгулья? – засмеялся Бенджамин.
– Она была каменной, но я ее нечаянно оживил. А потом призрак подарил ей человеческий облик.
– Господи! Что ты говоришь, Люк? Какой еще призрак?
– Не веришь? Почитай. Только через отражение.
Бенджамин посмотрел на Люка и вздохнул.
– Где твой брат?
– Должно быть, в школе.
– Мой старший племянник – волшебник. Кому скажи – не поверят.
– И не надо никому знать. Кроме тебя, Вуди и моих друзей, об этом никто не знает.
– Никто?
– Ну, еще нечисть всякая.
– Ты меня пугаешь, мой мальчик.
– Ни тени страха, джентльмен, – улыбнулся Избранный. – Вот когда я поведаю тебе всю историю, ты и не то скажешь. А теперь смотри, – он снял свой головной убор и передал дядюшке. Тиара став видимой, озарила переливом драгоценных камней весь замок.
– О, мой Бог! – воскликнул Бенджамин, разглядывая ее. – Это что?
– Тиара Избранного, дядюшка.
– Постой, так ты еще и коронован?
С этими словами из-под пола вылезла обгоревшая когтистая рука и вцепилась в ногу Люка. Она потащила его вниз.
– Тиару! – закричал Избранный.
Бенджамин успел надеть ее на племянника, и тот исчез из виду.
Глава XXXIX Вуди абсолютно не внимал словам учителя. Он был донельзя рассеянным и нервным. Люк все не появлялся. Между уроками младший стрелой полетел домой, но дома никого не было. Тогда он решил, что брат зашел к дядюшке Бенджамину, но и там дверь никто не отворил. Осталась последняя надежда. Младший постучался в жилище Адама.
– Вуди? Проходи! – пригласил хозяин дома. – А где Люк?
– Значит, его и здесь нет…
– Что случилось?
– Нет-нет! Все отлично. Не переживай. Люк в школе, я и забыл. Позови Харли, пожалуйста.
– Что-то ты мне не нравишься, малый, – затревожился Адам.
Карлик уже стоял у порога и многозначительно смотрел на Вуди.
– Харли, можно тебя на минутку?
Они вышли во двор.
– Где Люк? – шепотом спросил карлик.
– В том-то и дело. Я не знаю. Ночью куда-то исчез. До сих пор его нет.
– Только не это!..
– Что? Говори! О чем ты подумал?
– Маркиан! – крикнул Харли. – Выйди к нам, и папирус прихвати, помощь нужна.
Через мгновение из-за двери показался лепрекон, а следом за ним и Корс с Адамом.
– И о чем вы здесь шепчетесь? – подозрительно посмотрел на них Корс.
– Где твой брат? – повторил вопрос Адам.
– Я же сказал, в школе!
– А ты почему не там?
– Вот любопытные! Мне нужна помощь Харли и Маркиана. Ну дайте посекретничать. Я скоро их верну вам в целости и сохранности, – натянул дурацкую улыбку младший.
– Пирог готов! – послышался голос Евы.
– Уже идем, – ответил хозяин.
– Ступайте, Адам, Корс. Мы скоро присоединимся.
– Ну, если вы что-то скрываете… – сказал Корс.
– Да что мы можем скрывать? – искренне произнес Маркиан.
– Давайте недолго, мы вас ждем, – сказал Адам и прикрыл дверь.
– Поспешим, – повелел карлик.
– Куда мы? – удивился лепрекон.
– Тихо, Вуди, лучше бы тебе взять нас на руки, быстрее будет. Идем в замок.
– О, Боже! – младший взял их обоих и направился к скале.
Спустя какое-то время они наконец добрались до подножия скалы.
– Фух! Не такие уж вы и пушинки, – опустил друзей на землю Вуди. – А теперь возьмемся за руки и будем искать этот проклятый чертополох.
– Может, лучше нарисовать лестницу? – предложил Маркиан.
– Это рискованно. Да и на это уйдёт время, которого у нас нет.
– Согласен, – кивнул младший.
И тут они наступили на колдовскую траву, и неведомая сила подбросила их вверх к порогу чертога. К своему удивлению они обнаружили, что двери замка распахнуты, будто их кто-то ждал. Они прошли в залу и увидели человека, который стоял на коленях. Он смотрел в одну точку. Его взгляд был абсолютно отрешенным.
– Дядюшка? Дядюшка! Ты как здесь оказался?
– Вуди… Я… Люк… Рука… – шептал он бессвязно.
– Маркиан, воды! Дядюшка Бен, прошу тебя, приди в себя. Я должен понять, что случилось! Люк был здесь? На, попей.
Бенджамин сделал глоток и намочил лицо.
– Вуди! Мальчик мой!
– Господи! – младший племянник обнял Бена. – Давай вот, присядь на стул. А теперь рассказывай.
Бенджамин со стеклянными глазами посмотрел на щель в полу:
– Когда Люк снял тиару… оттуда появилась чья-то рука и утащила его за собой!
– Боже! А тиара?
– Я успел ему надеть ее.
– Слава Богу. С ней он неуязвим. Так, надо успокоиться. Да, дядюшка, это наши друзья – Харли и Маркиан.
– Спасите моего племянника!
– Мы постараемся, Бен. Вуди, поищи ответ в Книге Жизней, – велел карлик.
– Хорошо, – трясущимися руками тот взял зеркало и открыл наугад какие-то страницы. – Только я не имею понятия, где читать! Я же не Избранный!
– Возьми себя в руки, Вуди! Сосредоточься и думай о брате. Все будет хорошо, – сказал Харли.
– Ладно. Начнем с первой строчки. Итак… Исправленное прошлое необратимо ляжет отпечатком на будущее.
– Это точно, – вздохнул карлик. – Прошлой ночью Люк спас полтабора, которому суждено было погибнуть. Так, дальше.
– Окровавленные плиты призовут Избранного к ответу, дабы уравновесить чаши.
– То, что Люк – Избранный, мне уже известно, но что за окровавленные плиты? Скажите ради Бога! – взмолился Бенджамин.
Харли с сочувствием посмотрел на Бена.
– Боюсь, ваш племянник… попал в неприятность. Но мы сделаем все, чтобы его оттуда вытащить. Только не волнуйтесь, Бен, это не поможет. Надо подумать: если мы отправимся за ним, это будет помощью или лишней помехой Люку? Прочти еще пару строк, Вуди.
– «И лишь сын спасет отца…» Что это значит, Харли? Какой сын, какого отца?
– Сын Люка спасет его…
– У Люка есть сын? – не выдержал Бенджамин.
– Будет, – коротко сказал карлик. – Правильно. Надо вернуть его из будущего!
– Из будущего? Но как мы в него попадем? – не понимал Вуди.
– О чем еще говорится в книге? – спросил Харли.
– Так… Сейчас. А, вот. «И тогда Избранный запечатает зло на семь лет под землей!»
– Все ясно, – произнес карлик. – Бенджамин, боюсь, вам лучше ждать племянников дома и придумать правдоподобную историю для их родителей.
– Я никуда не пойду.
– Но, дядюшка. Мы должны спасти Люка. Или ты хочешь, чтобы мы спасали еще и тебя? Не волнуйся! Мы и не в такие передряги попадали и всегда из них выбирались. Маркиан нарисует спуск или лестницу, и ты благополучно доберешься домой. Доверься мне.
– Как это нарисует спуск?
– Сейчас увидите, – принялся за работу лепрекон.
– Долго объяснять. Он чудесный художник, дядюшка. Идемте на выход.
Вскоре появились длинная веревка, кол и огромное облако. У Бенджамина округлились глаза.
– Отлично, Маркиан. Спасибо.
Вуди с Бенджамином принялись вбивать кол, затем они привязали к нему толстый канат.
– Надеюсь, этого хватит. Если нет, вы упадете на это облако, Бен, – лепрекон сдул его вниз, и оно полетело к подножию скалы.
– Доверься, дядюшка. Ни тени страха!
– Берегите себя и возвращайтесь скорее. – Бенджамин, не глядя вниз, стал спускаться.
– Все хорошо, Бен. Не спешите, – сказал карлик.
Вскоре, когда Бенджамину до земли оставалось еще несколько футов, веревка закончилась, он сорвался и полетел вниз.
– Дядюшка!..
– Все в порядке. Я цел! Спасибо за облако, Маркиан!
– Фух! Слава Богу! – выдохнул младший. – Увидимся!
Со спокойной душой друзья вернулись в замок.
– Идемте, – карлик стал спешно подниматься по лестнице. Он остановился у опочивальни леди Гилмор.
– Маркиан, дружище, понадобится ключ.
Лепрекон кивнул и принялся изучать замочную скважину, делая наброски и снова их стирая.
– Нет, Харли! Только не говори, что нам сюда! – умоляюще посмотрел на него младший.
– Мог бы и отправиться домой с Беном, – проворчал карлик.
– Вот! Держите, – протянул художник ключ. – Подойдет? – с надеждой спросил он.
Замок поддался, и дверь распахнулась. В опочивальне было все на своих местах, только пыли и паутины прибавилось.
– Ты – лучший художник, Маркиан. – Харли убрал ключик и вошел в комнату. Он огляделся по сторонам и указал на трюмо. – Вот! Нам в это зеркало. Идемте.
Вуди чихнул.
– Пошевеливайся, капризуля.
Глава XL На сырой земле, между двумя холмиками с крестами, лежал, раскинув руки, смуглый зеленоглазый юноша. Тускло горевшие свечи отражались в золотой серьге, запутавшейся в его темных локонах. Печальный взгляд его изумрудных глаз был устремлен в пасмурное небо. Хмурые тучи заслонили еще виднеющийся краешек солнца, и капли дождя стали падать на ему на лицо, скрывая слезы. Словно сами небеса вместе с ним оплакивали кого-то.
Застав такую трогательную картину, путники не сразу решились подойти к юноше.
– Простите нас, молодой человек, – осмелился промолвить Вуди.
Юноша резко встал и неприветливо оглядел чужаков:
– Кто такие?
– Извините, – начал Харли, – мы ищем некоего юного отрока, сына нашего друга.
– Не знаю никакого отрока. Проваливайте!
– Пожалуйста, юноша. Помогите! Он сын цыганки и Люка Грея, может, слышали?
– Что?..
– Эй, что вам нужно? – послышался голос человека, подкравшегося сзади. Он схватил Вуди за горло и вытащил нож.
– Лонд, ты снова за свое, – прохрипел младший, узнав старого друга.
Цыган убрал нож и застыл на месте. На его висках виднелась седина, а потухший взгляд на усталом лице едва ли напоминал дерзкий взгляд молодого красавца Лонда.
– Вуди, ты? Вы же все погибли. Харли, Маркиан.
– Нет, Лонд. Как видишь, мы живы.
– Боже мой! Как это? Откуда вы?
Цыган уткнулся в плечо Вуди. Оторопевший юноша с удивлением наблюдал за ними.
– Лонд, послушай. Однажды мы явились к вам с Шофранкой из будущего, помнишь? И вы нам поверили. Верь и сейчас. На сей раз мы из прошлого. Люку нужна помощь.
– Боюсь, что она ему уже не нужна. Опоздали на полтора десятка лет, – с грустью вздохнул Лонд.
– Нет-нет, постой. Не знаю, что произошло здесь, но там в прошлом всё иначе. Где сейчас Люк с Шофранкой?
Лонд указал на два стоящих рядом креста.
– Нет-нет-нет! Не может быть! Лонд, нужно срочно все исправить! – закричал младший.
– Когда Люк спас наш табор, то поначалу все было чудесно, но потом стали происходить ужасные вещи. Он ведь вмешался в прошлое… Люди друг за другом стали исчезать, и вы тоже… Однажды мы с Джанго пошли на реку, купать лошадей, а когда вернулись, то увидели, что Люка и Шофранку поразила молния… Хотя на небе не было ни облачка.
– Боже! – ужаснулся Вуди. – А кто такой этот Джанго?
– Твой племянник, – указал Лонд на удивленного юношу.
– Это сын Избранного? – изумился Харли. – Ну, конечно же, – его глаза. Мой мальчик! И такой же бронзовый цвет кожи, как у нашей Шофранки.
– Я – не мальчик! – огрызнулся Джанго.
– Ну, разумеется, мой красавец, – улыбнулся карлик.
– Племянник! – У Вуди брызнули слезы из глаз.
Он хотел обнять юношу, но тот отстранился:
– Как ты назвал меня? Да ты сам едва ли не младше меня, дядюшка.
– Юный отрок, удивительно, но это правда, – сказал Харли. – Тебе придется поверить и спасти своего отца. Так говорится в Книге Жизней. И не будем углубляться, в кого ребенок такой дерзкий.
– Я – не ребенок! – воскликнул юноша.
Лонд улыбнулся:
– Джанго, Джя! – подтолкнул он его к Вуди. – Это точно такой же твой родной дядя, как и я.
– Джанго! – обнял его наконец-то младший.
Глядя на этих ровесников, было трудно поверить, что это дядя и племянник.
– Нам надо торопиться! – прервал родственников карлик.
– Ну, что ж. Храни вас Господь, – Лонд поцеловал смуглого юношу и совершил над ним крестное знамение. – Береги его, Вуди. Джанго – это всё что у меня осталось.
– Конечно, дружище. Он ведь и мой племянник.
– Кало, яв, – Лонд присвистнул, и через мгновение рядом с ними возник верный крылатый конь, преданно глядя в глаза хозяину. – Пусть он идет с вами.
Глава XLI
Черная рука жуткого существа тащила Люка куда-то вниз. Он оказался в том самом подземелье замка, в котором, будучи орлом, томился Корс. Рука швырнула Избранного на одну из огромных окровавленных плит, и та с грохотом перевернулась. Он летел и летел в казавшуюся бездонной пропасть. Стены неведомого пространства были угольно-черными. Неожиданно всё та же таинственная рука подхватила Люка и прижала к стене, указав ему на огромные кованые ворота.
«Господи! Надеюсь, это не врата ада!» – пронеслось в его голове.
«Это не они, – раздался таинственный голос. – Входи».
Люк вошел в распахнутые ворота и оказался в пустынном месте. Он никого не увидел и прошел дальше. На потрескавшейся земле под открытым небом стоял длинный стол в окружении каменных изваяний. Скромный стол был накрыт на две персоны. На скатерти из мешковины стояли две бутыли – с прозрачной и алой жидкостями, и два кубка. В центре стола горела одинокая свеча. По двум тарелкам были разложены куски хлеба, молодые побеги папоротника, напоминающие маленьких скрюченных змей, и пурпурные лепестки цикория. Столовых приборов не было. В отдельной пиале зачем-то лежала горсть земли.
– Присядь, – прозвучал тот же голос.
Люку ничего не оставалось как повиноваться.
Внезапно одна из статуй стала оживать. Она превратилась в человека неопределенного возраста и сошла с гранитного пьедестала. Стройное тело этого человека было облачено в длинный черный плащ, который немного дымился. У таинственного мужчины было бледное беспристрастное лицо с правильными чертами, без малейшего намека на морщины, и небольшая острая бородка. Его светло-серые глаза казались безжизненными, но вместе с тем были чрезвычайно пронзительными.
Он сел за стол напротив Избранного:
– Люк Грей!
– Мы знакомы?
– Я за тобой наблюдаю давно.
– Кто вы?
– Именем я не наделен.
– Вы ангел или демон?
– Ни тот ни другой. Ни нимба, ни рогов не имею. Я – нечто среднее. Во мне нет ни добра, ни зла, но я призван уравновешивать их между собой.
– Вселенское равновесие…
– Верно. И ты его нарушил, Люк. Гляди…
Уравнитель взял горсточку земли и просыпал ее на скатерть, затем поднял бутыль с красной жидкостью и резко разбил ее об стол. Осколки стекла и брызги крови разлетелись в стороны, испачкав скатерть. Люк от неожиданности вздрогнул.
– Этой бутыли суждено было разбиться, но ты изменил момент ее разрушения, – продолжал таинственной Уравнитель.
Он щелкнул пальцем, и пузырь снова стал целым и полным крови.
– Видишь, он цел. Но как быть с едва заметными трещинами на сосуде и со следом крови и грязи на скатерти? Это последствия. Ты обратил действие, но упустил его последствия, Избранный.
– Верно… И что теперь? – осторожно спросил Люк.
– Грядет вечная ночь. Легионы темных сил заполонят и опустошат землю и все живое. Воцарится сущий ад на земле. Реки и моря превратятся в огненную геенну. Спасения не будет никому.
– Боже мой! Этого нельзя допустить! Ведь я – Избранный, и должен одолеть зло.
– Ты сам того не желая, переписал историю Книги Жизней.
– Постойте-ка. Мы сейчас где? В потустороннем мире, откуда нет выхода?
– Если есть вход – есть и выход. Ты многое изменил.
– Это радует. Господин Уравнитель, а как же высшие силы? Они должны вмешаться, вы ведь можете в этом помочь?
– Я не призываю ни тех, ни других. А кладезь Бездны распахнул ты сам.
– Что за бездна? Вы говорите об аде? – ужаснулся Люк.
– Ад и геенна – это места страданий умерших грешников. И ключ от врат Ада имеет лишь Сын Господень. А Бездна – есть преисподняя.
Безымянный указал на горевшую свечу и накрыл ее перевернутым кубком.
– Бездна – местопребывание злых духов, которые застряли между двумя мирами. Пока демоны заключены в темнице и заперты на ключ, то лишены свободы действий. Но твоя звезда пала с небес, Избранный, и ты отворил кладезь бездны.
Он убрал кубок с горевшей свечи, и языки пламени разбежались по скатерти. Уравнитель легонько ударил по столу, и огонь погас. Люк с изумлением наблюдал за происходящим и переспросил:
– Моя звезда упала с небес? «Гиацинт»?
Уравнитель кивнул.
– Значит, кладезь бездны надо закрыть, верно?
Вместо ответа, с этими словами остальные статуи начали оживать. Все были на одно лицо: у каждой были разные глаза – бледно-голубой и карий, и почти белые брови и волосы. Причем одна сторона лица была женской, вторая – мужской. Одеты необычные создания были тоже пополам в светлую и темную накидки. Они медленно окружали стол.
Люк точно прирос к стулу и вопрошающе взглянул на Уравнителя.
– Не стоит беспокоиться, Избранный. Они – Хранители Печати. А теперь поешь, Люк. И не волнуйся, тебя здесь никто не отравит.
Безымянный налил гостю воды и указал на тарелку:
– Прошу.
Люк с опаской откусил кусочек хлеба и запил водой.
– Святая вода? – спросил он.
– Можно и так сказать.
Отведав побегов папоротника и пару лепестков цикория, Избранный взглянул на Хранителей. Те встали в круг, обратив руки к небу. Вдруг вверху закружилась воронка воздуха, из которой полился яркий свет, и к ним в руки упал круглый плоский кусок твердой смолы. Они молча положили ее на стол и вернулись на свои места, вновь обратившись в каменные статуи.
Люк поклонился и бережно взял ее в руки.
– Благодарю. Это и есть та Печать?
– Она самая.
– Куда мне идти? Где эта Бездна?
– Вначале ты должен вернуть упавшую звезду на небо.
– Как же мне это сделать?
– Лишь ценой собственной крови.
– Что? Я должен убить себя?..
И тут всё исчезло. И стол, и статуи, и Безымянный.
Люк медленно опустился на землю и снял свою тиару. Он в растерянности схватился за голову и взглянул в пустое небо. В его памяти замелькали образы: его родителей, верных друзей, Бенджамина, табора, улыбка Вуди, глаза Шофранки и… лицо сына.
«Монета, ну что же ты молчишь? Неужели я больше никогда не увижу их? – горячие слезы покатились по его лицу. – Но я спасу их… Прости меня, сын, за то, что ты никогда не увидишь света, свою маму… и меня».
С этими словами Люку в лицо ударил ветер. Он оказался в городе подземного царства. Здесь бушевала буря, и все было покрыто мглой. Снизу раздавались истошные вопли, хрип и рычание терзающихся демонов, рвущихся с цепей на волю. От этого жуткого шума в жилах застывала кровь, но Люк пытался всеми силами отогнать страх. Стало невыносимо жарко. Он лег на землю и заглянул в Бездну. Демоны, увидев Избранного, стали злобно хохотать и тянуть к нему свои жуткие руки. Люк отпрянул назад, взял в одну руку Печать, в другую – свой маленький нож.
– Я не дам вам уничтожить землю и всё, что я на ней люблю, – сказал он, пронзая гиацинт на своей груди.
– Отец! – послышался голос Джанго.
Он летел стрелой на крылатом коне, пытаясь разглядеть во мгле Люка.
– Кто это? – подумал, упав на землю, Избранный.
Капли его крови капали на Печать, и она стала плавиться и расти на глазах.
– Отец! Нет! – закричал Джанго. – Нет! Ты не можешь умереть!– кинулся он к умирающему Люку, у которого в груди торчал нож.
– Сын? – не веря своим глазам, промолвил тот.
– Да, отец! Это я – твой сын – Джанго! Отец, пожалуйста, ты должен быть сильнее! Ты не имеешь права умереть! Ведь ты у меня Избранный, – он приподнял голову своего юного отца и надел ему тиару. – Я умоляю…
– Джанго? – теплая кровь Люка обагрила руки юного отрока. – Прости, сын…
– Не-е-ет! Господи, ну помоги же!!! – Джанго уткнулся во все еще теплую грудь отца. – Все не так! Где же Уравнитель? – осмотрелся он по сторонам. – Где вода, которая не даст тебе умереть? Будьте вы прокляты, демоны! Будь трижды проклята вся нечисть вместе с этой Бездной!
Кровь все падала на Печать, и та, впитывая горячую кровь Избранного, всё продолжала разрастаться. Джанго встал, совершил крестное знамение, поцеловал свое распятие и с неимоверным усилием воли стал расправлять кусок смолы над Бездной.
– Я закончу твое дело, отец, – шептал он со слезами, накладывая огромную горячую Печать.
Его руки обжигала раскаленная смола, но сын Избранногоне проронил ни звука.
Спустя еще мгновение голоса злых духов стихли глубоко под землей.
– Джанго, сын! – открыл вдруг глаза Избранный.
Его рана стала исчезать, а нож превратился в нежный цветок гиацинта.
– Отец! – воскликнул пораженный увиденным Джанго. – Жив?
На кольце вспыхнула надпись: «Ты – Избранный».
Две родные души сомкнули крепкие объятия, орошая друг друга горячими слезами всеобъемлющей радости.
А тем временем в небесной канцелярии кто-то помешивал в котле бурлящее варево, добавляя в него щепотки событий и приправляя их пригоршнями неслучайных случайностей…
Последние комментарии
3 часов 54 минут назад
3 часов 57 минут назад
2 дней 10 часов назад
2 дней 14 часов назад
2 дней 16 часов назад
2 дней 17 часов назад