Джером [Александр Александрович Еричев] (fb2) читать онлайн

Александр Еричев Джером

Ирония.

Так бы сказал какой-нибудь недалёкий зазнайка. По факту, это была, скорее, идиотская шутка, за которую он ненавидел своих родителей, ведь только болваны могли назвать сына в честь этого мёртвого города-призрака.

Джером родился здесь, в Джероме, штат Аризона. Он не считал это ироничным. Большей иронией ему казался тот факт, что жалкие людишки нашли способ зацепиться за прошлое и продолжить жить в этой могиле истории, ничем не примечательной, но отчего-то привлекающей туристов со всей страны. Видимо, американцы действительно уникальная нация.

Ему было шестнадцать. На прошлой неделе, как говорится, «стукнуло». Причём, так сильно, что до сих пор звенело в ушах. В этом проклятом городе единственным развлечением для него было напиться с дедом, тайком от родителей. Старый шахтёр, проработавший всю молодость на здешних месторождениях до того, как всё загнулось, был рад собутыльнику, которому можно рассказать множество интересных историй. Конечно же, интересными они были только для рассказчика. Джерому было интересно лишь то, когда же сам он решится послать всё к чертям и либо повесится, либо наконец-то уедет куда-нибудь, пусть даже в Финикс.

Местные музей, галерея и национальный парк нисколько не забавляли юношу. Да и друзей у него почти не было здесь. Трое ребят, один из которых был старше его на шесть лет, а двое других – младше на два года. Ну, конечно, единственной прелестью в этом городе была Маргарет. Она была с ним одного возраста, и, казалось, все трое были влюблены в неё.

Когда население города не доходит даже до пятисот человек, то начинаешь думать, что знаешь каждого жителя в нём. Само собой, это не было правдой, и где-то в пустынных лабиринтах улиц Джерома жили семьи, в которых тоже были подростки. Во всяком случае, так он полагал, ведь это походило на факт.

Этим вечером его родители потчевали группу туристов в своём ресторанчике с домашней едой и самодельным пивом. Потому Джей, как он сам себя предпочитал называть, ведь это было менее тупым, чем Джером, отправился вновь к дому своего деда. Пусть ему и докучали рассказы того, всё же это было лучше, чем сидеть в интернет – чатах, как его друг Чарли. Тот, что старше.

Ларс Эттчер, его дед, на сегодня подготовил аризонское вино с очередной винодельни штата. Самому Джею было абсолютно без разницы, чем туманить разум. Была бы у деда травка или ЛСД, он бы без раздумий употребил и их.

– Добротное винцо, Джей-Джей. – отхлебнув из керамической чашки (Ларс не уважал распитие вина из бокалов, называя это «женскими штучками»), старик зычно прочистил горло. Тот называл его Джей-Джеем, что тоже нравилось самому юноше, потому он и не возражал. Только «тупые предки никак не могли допереть» до того, что сплоховали с именем для сына, продолжая называть его Джером.

Старый Эттчер обладал скрипучим противным голосом, потому, наверное, у него и не было друзей. Хотя, вполне возможно, причина была в том, что в этом сраном, по мнению юноши, городишке людей катастрофически не хватало. Да и жил дед почти у самой окраины, близко к закрытым шахтам.

– Здесь были грёбанные шахты, очень богатые всяким металлом, ты знал?! – его стандартное начало какой-нибудь заезженной истории раздражало Джея, но он, в какой-то мере, уже привык к этому бесполезному вопросу. Сделав глоток вина, он отвечал:

– Да, сэр.

– Да, конечно же, знаешь… Это все знают. Но есть то, чего не знает никто в этом городишке, никто из приезжающих сюда туристов, мать их за ногу… – старик многозначительно замолчал. Молчание затянулось, что означало лишь одно – пора было Джею задать вопрос.

– И что же это, дед?

– Не знаю, стоит ли тебе рассказывать… Современная молодёжь не умеет ни слушать, ни думать. Полоумные скептики, не признающие никого и ничего, кроме интернета и своего смартфона, или что там у вас сейчас. В моё время всей этой дряни не было, и было всё куда интереснее. Люди были людьми.

Он замолчал, опустошая свою кружку и наполняя её заново.

– Я тогда работал в шахте. Проклятый тысяча девятьсот пятьдесят третий год. Как сейчас помню… Тогда последняя шахта в городе была закрыта. Люди и до того уезжали отсюда прочь, тысячи семей оставшихся без работы шахтёров. Но в тот год произошло нечто, заставившее бежать многих. От тысячи жителей осталась только сотня. Сотня упрямцев, среди которых был и я. – он встал и проковылял к старому, как он сам, книжному шкафу, откуда взял какую-то брошюру, как Джею поначалу показалось. Но когда Ларс сел снова, то юноша понял, что это была аккуратно сложенная карта. – Здесь у меня отмечено всё.

Он разложил её на столе перед внуком.

– Вот, холм Клеопатры. А тут – последняя шахта. Та самая, где работал я.

Джей с деланным интересом наблюдал за пальцем деда. Отметки на карте мало интересовали его. Но за хорошее вино приходилось чем-то платить.

– Всё списали на землетрясение. Побоявшись, что город рухнет в бездну, люди оставили свои дома, не надеясь даже продать их. Куда там, ведь даже особняк Дугласов, эту жемчужину Джерома, за небывало низкую цену никто во всей стране так и не захотел покупать. Я бы купил, но в кармане ветер гулял. Что тогда, что сейчас. – ещё одна кружка вина была выпита, дав место новой. – Говорят, здесь добыча уже неприбыльна. Вроде исчерпан ресурс… Но всё это брехня. Я знаю, что под нашими ногами ещё тонны меди и золота.

– Ты предлагаешь, начать их добывать?

Ларс изумлённо уставился на внука. Потом хохотнул и презрительно скривился.

– Какой там?! Зелёный салага и старая развалина вдруг откроют собственную шахту и станут миллионерами, мать его. Ну-ну, вроде бы ты ещё не столько выпил, чтобы такая хрень в голову взбрела. Нет, я тебе не к тому эту карту показываю. Здесь не в металлах дело… – он замолчал, поджав нижнюю губу, словно боролся с собой, размышляя, говорить уже то, что ему так хотелось сказать, или молчать об этом.

Джею даже начинало становиться любопытно, что гнетёт этого старикана?

– Тогда что ты мне хочешь сказать? Я думаю, что пора бы, раз столько лет держал это в себе. Занавес-то не за горами.

– Я ещё поживу, Джей-Джей, в могилу пока не собираюсь. – хмыкнул Ларс. Старик Эттчер был тем ещё оптимистом. Юноша лишь усмехнулся в ответ.

Вновь прочистив горло, Ларс продолжал:

– Нет смысла молчать, как и рассказывать тоже. Возможно, ты прав, я хочу облегчить душу перед грозящей мне надгробной плитой. Я не психолог, чёрт возьми, копаться в мозгах никогда не умел. Твоя бабка с этим справлялась куда лучше, да хранит Господь её душу. Но даже ей я не рассказывал о том последнем дне работы нашей шахты. Юнайтед Верде. Мистер Додж до последнего старался выжать из шахты, что мог. А нам нужно было что-то есть в умирающем городе. Работа, скажу тебе, была опасная. Тогда много зданий уходило под землю из-за эрозии почвы, подземных пожаров, землетрясений и всего прочего. Мы с ребятами каждую смену шли будто на войну, не зная точно, вернёмся к своим жёнам или нет.

– Подземных пожаров? Это как леса горят, только камни в пещерах?

– А ты, смотрю, не шибко-то умный, да?! Вас эти ваши смартфоны не делают умнее, а только лишь отупляют всё больше и больше. Уверен, твои придурковатые друзья даже не знают, откуда берётся молоко, зато знают, что у Пэрис Хилтон между ног в малейших деталях. Интернет, мать его, будущее, ага, как же…

Джея мало интересовало мнение деда насчёт интернета, да и Пэрис Хилтон не была в его вкусе. Потому он просто молча сделал пару глотков вина.

– Мы с парнями, настоящими мужчинами, работали, как всегда. Приходишь на смену, берёшь каску и делаешь дело. Всё, как обычно. В тот день всё должно было быть именно так. Но пошло всё по говну. Я в малейших деталях помню всё произошедшее. Помню, как Мигель, этот грязный мексиканец, грезивший о женитьбе на Джейн Менсфилд, раскрыл глаза от удивления и уже никогда их не закрыл… Помню, как Брайан, рослый и грузный детина, пытался выкарабкаться, крича во всё своё бычье горло… Все они оказались по ту сторону, только я был снаружи…

Ларса затрясло. Джей испугался, что у деда случился удар, или что там у стариков бывает, но тот быстро успокоился.

– Дед, ты чего такое рассказываешь? Ваша шахта обвалилась, да? Из-за землетрясения?

В ответ старый Эттчер молчал какое-то время, даже не притрагиваясь к кружке с вином. Наконец, он заговорил снова:

– Смена началась, как обычно. Ребята шутили, разговаривали о всяком. Работа делалась. Жар, духота, грязь, копоть, шум, редкие перекуры. Я вышел в туалет, так как люди – не роботы, им приходится сливать и сбрасывать отработанное. Когда я уже возвращался, то… Что-то было не так. Навстречу мне вышел Мигель. Его глаза были раскрыты так, словно он только что увидел нечто такое, что перевернуло его мир, такими удивлёнными они были. А потом он упал. Просто упал, лицом вверх, глаза открыты, смуглое лицо с застывшим вопросом. Я услышал крики и побежал вперёд. Но у самого спуска вниз я остановился… Страх, нет, паника сковала меня. Ни руки, ни ноги не слушались моего мозга, словно не принадлежали мне. Я пытался звать ребят по именам, но голосовые связки тоже вышли из строя. Внезапно по лестнице начал взбираться здоровяк Брайан. Он увидел меня и стал вопить, чтобы я завалил вход в шахту, что мне нужно использовать взрывной заряд для этого, чёртовым динамитом похоронить ребят в шахте. Я не собирался этого делать, но затем… Нечто просто оторвало половину тела Брайану, а он всё ещё держался за лестницу. Увиденное быстро разбудило меня. Я повернулся и побежал. Не помню, как я завалил шахту, но сделал это максимально быстро. Что-то скреблось изнутри, камни перекатывались, рокот и нечеловеческий рёв раздавались из-за завала. Мне пришлось заложить ещё несколько шашек динамита, чтобы наверняка замуровать то, что мы там раскопали. Моя бригада погибла, а всё списали на землетрясение. Я не смог рассказать о том, что там произошло, и что я видел. Нет, никто бы и не поверил. Я сам не верил, все эти годы полагая себя убийцей. Но теперь эта тварь вернулась, Джей-Джей. Я её слышу.

Юноша стал сомневаться в ясности ума старого Ларса, а тот будто прочитал его мысли.

– Ага, сейчас ты решишь, что у меня деменция или какая-то такая хрень, но нет, внучок, я прекрасно помню каждое своё действие и решение, а последний свой рабочий день так вообще, как вчера. Но не это сейчас важно. – он постучал указательным пальцем по точке на карте. – Эта тварь выберется оттуда. Не знаю, почему она так долго это делала, но ей осталось совсем чуть-чуть.

Глаза деда как-то странно блестели, руки слегка дрожали. Он не был похож сам на себя.

– Знаешь, дед, я, пожалуй, пойду. Спасибо за вино. Если нужно будет вызвать врача или что-то такое, дай знать. Мобильник у тебя есть.

Джей поднялся и вышел. Его дед даже не шелохнулся, не сказал ни слова, как зачарованный тыча пальцем в карту.

«Походу, у старикана сорвало крышу…»

Подросток выпил недостаточно вина, чтобы почувствовать хоть какой-то пьянящий эффект, к сожалению. Воздух был ещё достаточно душным, хотя солнце уже село. Постояв немного под открытым небом и поглядев на редкие уныло плывущие впустую облака, Джей достал телефон из кармана и позвонил Чарли. Не прошло и двух гудков, как тот уже ответил своим вздорно-радушным, но таким тупым «Даров!»

– Привет, Чак. Чем занимаешься?

– Да всё тем же, чувак. Хочешь заскочить?

– Да, а то делать нечего. Совсем.

– Давай, в режиме ожидания, дружище!

Разговор был завершён, и Джей отправился пустынными улочками к дому Маргарет, ведь это было по пути к Чарли. Он решил пригласить её «позависать» с ними, как они это называли. Он не робел перед ней и не зажимался, хоть он и был в неё влюблён. Ему просто хотелось её общения.

Дойдя до дома, в котором девушка жила со своими родителями, он написал сообщение Маргарет, предложив погулять. Не прошло и трёх минут, как она уже вышла к нему, как всегда лёгкой, словно невесомой, походкой.

– Привет, Джей! – её звонкий голос обрадовал его. Да, Маргарет отлично заменяла ЛСД.

– Привет, Мэг. – ответил он с деланным безразличием. – Что, как дела?

– Всё хорошо, если не считать того, что я живу в Джероме, но спасибо. А твои?

– Теперь точно лучше. Пошли?

– О, да ты чертовски мил, Джей! – она улыбнулась ему своей обворожительной улыбкой. – Конечно же! Идём к этому чудаку, Чаку?

К облегчению юноши, Чарли не нравился Маргарет. А это увеличивало его шансы стать её парнем.

– Ага, сыграем в приставку или какую-нибудь настолку. У него же их тьма.

– Это точно. Ему можно открывать уже свой магазин всяких развлекалок, правда, не в этой американской дыре.

Джей усмехнулся. Нелюбовь к этому богом забытому городу только больше сближала их.

Всю дорогу до дома Чарли они весело разговаривали обо всём. О снах, о жевачках, о фильмах и книгах, и о многом другом, что только приходило на ум. Обыкновенно хмурый и замкнутый, Джей в обществе Мэг расцветал и лучился энергией. Она словно зажигала его изнутри, как яркий факел.

– Даров, даров, чуваки-голубки! – Чарли раскрыл перед ними дверь, как только они оказались у неё. – Мы вас уже заждались! Давайте быстрее, сиамские уже раздают деньги!

– О, да, «Монополия»! – воскликнула Мэг и подмигнула Джею.

Сиамскими они называли братьев – близнецов, Юджина и Гвена Гард. Эти двое были самыми младшими в их «Призраках Джерома», как они называли свои собрания, ведь здорово было иметь что-то вроде сообщества.

– Привет, Мэгги! – в один голос крикнули братья из недр жилища Чака.

– Привет-привет, Гвен! Привет-привет, Юджин! – на что тут же раздался приглушённый спор о том, что она первым ответила Гвену, значит, он ей больше нравится, но Юджин припомнил, что в прошлый раз всё было наоборот. Сама же Маргарет специально чередовала их имена, чтобы каждый не чувствовал себя обделённым. Джею казалась эта игра девушки непонятной, ведь та могла просто ответить безличным приветствием, но всякий раз она провоцировала ребят. Его это даже немного злило.

После того, как ребята обменялись рукопожатиями и расселись за разложенной на полу игрой, Чарли принёс всем по банке колы. Этот лохматый увалень не считал приемлемым позволять подросткам пить алкоголь, однако с удовольствием делился с ними марихуаной, когда та у него была. Маргарет называла это «Парадоксом Чака».

Чарльз Марлоу был сиротой Джерома. Его родители погибли при несчастном случае, когда на них за утренней трапезой обвалился потолок их старого дома. Термиты или подземные толчки, или оба фактора сразу, но это фатальное событие привело к тому, что те немногие жители этого города-призрака взяли на себя заботу и воспитание тогда ещё юного и беззащитного мальчика. Ему подарили собственный дом и организовали фонд помощи, обеспечив пропитание и карманные деньги.

Они играли в «Монополию», смеясь и пошучивая. Странная компания для подобной игры, но им нравилось. Чарли приносил закуски и колу снова и снова, отчего создавалось впечатление, будто у него дома был склад колы, орешков и чипсов, и сам он питается исключительно этим.

Незаметно для всех, наступила ночь.

– Чёрт! Мне пора! – Маргарет вскочила после завершения очередной партии, в которой она опять победила. Была ли причиной её светлая голова или то, что ребята ей поддавались, Джей склонялся считать первое истиной.

– Мы тебя проводим! – воскликнул Гвен. На что Юджин одобрительно закивал.

– Спасибо большое, мальчики, но Джею со мной в одну сторону, так ведь?! – она мило улыбнулась ему, давая понять, что всё решено.

– Да, сиамские, отвяньте. – буркнул он, собираясь выходить следом за девушкой.

Распрощавшись, они пошли обратно всё теми же пустынными и брошенными улицами родного города, на которые уже опустилась ночная тьма. Впервые Маргарет взяла его за руку и держала всю дорогу до дома. Сердце юноши пело от счастья.

– Ладно, бывай, Джей! Спокойной ночи! Она робко и быстро поцеловала его в щёку и убежала в открытую для неё её отцом дверь. Мистер Слаттер хмуро глянул в сторону юноши, кивнул ему и закрыл дверь.

«Наверное, в таком месте станут жить только отъявленные социопаты, не иначе.» – подумал Джей и отправился дальше.

Дома было пусто. Родители зарабатывали, как могли, потому, скорее всего, будут до утра умасливать гостей ради щедрых чаевых. Джея это вполне устраивало. Одиночество для него стало уже родным внутри этих стен и нисколько не претило ему.

Он не очень-то хотел есть, закуски и кола лежали кирпичом у него в желудке, но от нечего делать Джей всё равно заглянул в холодильник. Не найдя в нём ничего аппетитного, юноша разочарованно побрёл наверх, в свою комнату. Упав на кровать, он принялся изучать потолок, мысленно пребывая в том моменте, когда Маргарет поцеловала его в щёку на прощание. Незаметно для себя, его разум заволокло сном.

Обычно ему не снилось ничего, а если сновидения и посещали его, то он их не помнил. В этот раз всё было иначе. Этот сон поражал своей реалистичностью, и, проснувшись, Джей долго не мог понять, было ли увиденное и пережитое им лишь сном.

Это была пещера. Нет, шахта. Балки и опоры намекали на её рукотворность. В ней было жутко темно и сыро. Холод пробирал до мозга костей, сжимая сердце и лёгкие, заставляя зубы выбивать сумасшедший ритм. Пара ламповых фонарей разрезала окружающую тьму, давая возможность понять, где юноша находится. А ещё там был страх. Он не понимал, чего боится, но страх был почти осязаемым, словно облепившим всё его тело изнутри и снаружи. Джей шёл вперёд, не зная причины, но его словно влекло что-то, сокрытое в непроглядной глубине шахты.

Дойдя до выдолбленного в полу отверстия, он наклонился к нему, заглядывая внутрь. Что-то подсвечивало лестницу, приставленную к стенке внутри. Мерцающее сияние зеленоватого цвета, источника которого не было видно. Он уже собрался спуститься вниз, но истошный вопль остановил его. Джей оторопело замер, наблюдая, как внушительных размеров мужчина схватился за лестницу и принялся подниматься вверх, глядя на него полными ужаса глазами и нескончаемо крича. Не осилив и половины перекладин, его настигла ужасная участь – огромная тёмная тварь перекусила его пополам, как огурец, словно в нём так же не было ни костей, ни мышц. Повисев немного, бугай свалился вниз, истекая кровью. Нечто, убившее того, подняло ужасную морду к юноше, и их глаза встретились.

Джей лежал в своей постели, мокрой от пота. Он никогда бы и не подумал, что можно так пропотеть во сне. Перед мысленным взором маячили два отвратительных белёсых глаза, полных ненависти, а в ушах словно звенел отчаянный крик убитого мужчины.

– Какого хрена?! – он задал этот вопрос вслух, громко, чтобы вселить в себя уверенность и прогнать остатки ужаса. Затем повторил ещё раз, но уже громче.

Собравшись с мыслями, он поднялся с постели, решив умыть лицо холодной водой. С экрана смартфона часы показывали третий час ночи.

Обычно истории деда пролетали мимо ушей Джея, не задерживаясь в памяти. Но в этот раз его разум даже умудрился воспроизвести рассказ того в виде сновидений. Это показалось юноше занятным, хоть он и предпочёл бы спать, не видя подобных снов. Он жалел лишь, что не видел сон с Маргарет, где бы смог пережить всё то, о чём мечтал всякий раз, передёргивая с утра.

«Что ты намешал в колу, Чак?!» – подумал он и улыбнулся настенному круглому зеркалу.

Тут же зеркало треснуло пополам и с громким шумом рухнуло в раковину, разбившись на множество осколков. Это было так неожиданно, что Джей отпрыгнул от раковины, громко выругавшись.

Придя в себя, он принялся убирать стекло, ругая отца за то, что тот не мог повесить нормально грёбанное зеркало, и теперь ему приходилось заниматься чёрт знает чем посреди ночи. Конечно, это зеркало провисело над раковиной всю его жизнь, насколько он помнил, а то, что оно рухнуло только сейчас, говорило не о халатности отца, но Джей предпочитал свалить ответственность за это на папашу, чем выискивать какие-то мистические причины.

Постепенно воздействие сна исчезло, и, собрав осколки, юноша вновь был скучающим подростком, проснувшимся глубокой ночью. Он прошёл на кухню и стал готовить себе сэндвич с арахисовым маслом и клубничным джемом. Заварив чай, Джей почувствовал себя намного лучше.

Когда с пищей было покончено, юноша вернулся к себе в комнату и вновь постарался заснуть, что было весьма не просто сделать на сырой постели. Тем не менее, сон пришёл быстрее, чем он ожидал. И на этот раз – без сновидений, чудовищ и ужаса.

По утрам Джей принимал душ, завтракал и далее часа три создавал видимость того, что учится, так как именно этого от него ждали предки. По понятным причинам, школа в Джероме отсутствовала. На этот раз имитировать обучение он не стал, так как надзора не предвиделось – родители крепко спали, измотанные ночным приёмом гостей.

«Жополизы чёртовы…» – мысленно обозвал их юноша.

Конечно же, сказать, что он ненавидел своих родителей, Джей не мог. Эти двое старались, как могли, чтобы выжить в этом мёртвом городишке, обеспечив сына достойными условиями существования. Достойными с их точки зрения. Сам он полагал, что во всей огромной стране со столь широкими возможностями для каждого гражданина можно было найти место для жизни намного приятнее Джерома, штат Аризона. Но, не смотря на это, они продолжали жить здесь.

Не став без дела засиживаться дома, Джей отправился гулять. Ему нравился местный климат, хотя иногда его тело изнывало от жары. Пока что было утро, потому воздух ещё не сильно прогрелся.

На небе не было ни облачка. Только какая-то птица пролетела, широко расправив свои крылья. Джей сразу вспомнил фразу, которую как-то услышал от деда. Ему даже показалось занятным то, что она задержалась в его памяти, ведь обычно он совсем не запоминал, что там ему говорил этот старикан. Старый Эттчер сказал, что мечтатели делятся на два типа: одни мечтают научиться летать, чтобы летать, а другие – чтобы летать и срать на всех тех, кто останется снизу.

Юноша не мечтал. Разве что, о Мэг, но это совсем другое. Быть влюблённым для подростка всегда означает ловить себя на каких-то странных мыслях. То он её облизывал всю с головы до ног, то вёз на другой конец света в подвенечном платье. Порой ему было не по себе за ту или иную назойливую фантазию, взрывающую его мозг.

Внезапно Джей ощутил странную вибрацию, идущую по земле. Сначала он решил, что ему это только показалось, но через некоторое время ощущение повторилось. Замерев на месте, юноша пытался понять, началось ли новое землетрясение или это просто какие-то подземные толчки. Но вибрации больше не было, из чего Джей сделал вывод, что опасаться нечего, и продолжил прогулку.

Через минут десять он понял, что направляется к дому деда. Тот вставал рано, так что Джей был уверен, что не застанет его спящим. Действительно, старик Эттчер уже стоял во дворе своего дома и как будто ждал его.

– А, вот и ты, Джей-Джей! Почувствовал, да?

Ларс казался перевозбуждённым. Вполне возможно, он уже выпил стаканчик-другой, хоть и было утро.

– И тебе доброе утро, дед. Ты про толчки?!

– Пффф, толчки, скажешь тоже! – он словно выплюнул это слово. – Пошли, тут недалеко!

Ларс быстрым шагом прошёл мимо юноши и устремился в сторону холма Клеопатры.

«Мда, вот и пришёл зачем-то к деду.»

Они шагали так быстро, что Джей ощутил жжение в бёдрах. Сказывался недостаток физической активности. Он был не из тех, кто мог тратить время на приседания или отжимания, но кто с лёгкостью тратил его на то, чтобы лежать несколько часов к ряду, слушая депрессивные песни. Да и спортивных секций в городе-призраке не существовало.

Юноша не стал интересоваться, зачем они и куда так спешат. Планов на сегодня у него не было, как обычно, потому он и позволял моменту распоряжаться собой. А данный момент был необычным, как минимум.

– Ты видел её? – спросил старик, тяжело дыша и не оборачиваясь.

– Кого? – хотя юноша понимал, о чём идёт речь.

Ларс замолчал.

– Она проснулась. Я слышу её и вижу каждую ночь. – наконец сказал он. Затем, остановившись, старик повернулся к Джею. – Нам надо проверить, не смогла ли эта тварь найти выход!

Это уже начинало попахивать шизофренией, но юноша всё равно продолжал следовать за своим дедом. В конце концов, пусть и во сне, но он видел нечто странное и пугающее. И если их утренняя пробежка не подарит ничего, кроме убеждения в том, что Ларс Эттчер свихнулся окончательно и бесповоротно, то так тому и быть.

Посмотрев множество фильмов ужасов разных форматов, Джей понимал, что подобное утро – отличное начало какой-нибудь третьесортной страшилки, в которой либо спятивший дед убивает своего внука в старой шахте, либо какая-то дьявольская тварь или огромная крыса-мутант убивает их обоих. Он всегда носил с собой выкидной нож, который сейчас сжал в кармане лёгкой куртки, которую накинул перед выходом.

Нож ему ни разу не пригождался, ведь здесь не было банд и чернокожих барыг, с которыми приходилось бы иметь дело по пути со школы, ведь здесь даже школы не было. Но он носил его просто ради забавы. Это тонкое холодное лезвие, столь острое и так легко входящее в землю при броске, завораживало его. Иногда он ловил себя на мысли, какого было бы порезать им свои вены, пустить кровь?! Нет, он не был суицидником. Во всяком случае, его мысли в этом направлении всегда оставались лишь мыслями и не более.

Наконец, когда Джею уже начало казаться, что его ноги превратились в бесчувственные ходули, они оказались на одном из склонов холма, огороженном металлической решёткой, на которой висели большие предупредительные таблички, отговаривающие возможных любопытных искателей приключений от попыток исследовать эту часть холма.

– Да, оно самое… – только сейчас Джей заметил в руке у деда свёрток, который тот сноровисто развернул и теперь стоял с ножницами по металлу.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – юноша спросил это машинально, не задумываясь, не ожидая ответа от Ларса. Возможно, это был вопрос к самому себе, неожиданно сорвавшийся с языка.

– Нам необходимо увидеть всё своими глазами, Джей-Джей. – он принялся работать ножницами, вырезая в ограде проход для них двоих. – Ты не знаешь, какого это – прожить чёрт знает сколько лет, думая, а не спятил ли я? А не привиделось ли мне это? Может быть, я – псих? Но нет, дружище, нет, мы это сейчас проверим. И ты будешь мне свидетелем.

Джей уже давно считал своего деда слегка тронутым, как и всех взрослых в этом забытом богом городишке. А кто ещё в своём уме будет жить в городе-призраке, когда можно собрать чемоданы и рвануть в Майями, например, или в Аспен, в конце концов.

Когда ограда была изуродована должным образом, предоставляя возможность пройти через неё старику и подростку, Ларс, нисколько не медля, пробрался на закрытую территорию и смело отправился вперёд, даже не оглянувшись на внука, чтобы убедиться, идёт ли тот за ним.

И Джей пошёл. Его сердце подсказывало, что не стоило бы, и добром это не кончится. Но разум настойчиво шептал ему одно и то же – почему бы и нет?! Даже если дед и вправду решил устроить там жертвоприношение какому-нибудь богу, юноша был уверен в своих силах, как и в том, что сумеет за себя постоять.

Огороженная территория была обширной. И там, и тут попадались на глаза груды отработанной почвы, рытвины и расщелины. Здесь можно было запросто сломать себе ногу, просто задумавшись, пока идёшь. Тем не менее, они шли дальше.

Замерев у входа в шахту, который напоминал старинные вестерны, Ларс Эттчер слегка задрожал. Джей не стал спрашивать, чего это он, потому что и сам почувствовал пробирающий холод и дрожь волнения в теле.

«Мдя, Джей – ты идиот…»

– Пойдём! Там дальше должен быть тот обвал, который я устроил много лет назад.

Энтузиазма деда подросток не разделял, но послушно последовал за ним вглубь шахты. Следы землетрясений были тут и там в виде обвалившихся стен и свисавших с потолка сломанных балок, усыпанных камнями. Всё кругом кричало о том, что не следует здесь находиться.

На незначительном отдалении от входа был тот самый завал, устроенный Ларсом. Они подошли к нему вплотную, и старый Эттчер припал на колено, прислонившись ухом к созданной им преграде.

– О, да, да! Я слышу, она там!

Лёгкая вибрация прошлась по пещере, словно в подтверждение словам старика.

– Эта тварь говорила со мной, дружище! Последние несколько месяцев. Она разумна, насколько может быть разумен голодный зверь. И она хочет выйти.

Джей не выдержал. Это уже было ни в какие ворота.

– Дед, завязывай гнать пургу. Пошли уже, пока нас обоих здесь не похоронило. Ты-то своё отжил, а мне ещё немного не помешало бы пожить.

Но Ларс будто и не слышал внука.

– Она хочет выйти, Джей-Джей. А когда она выйдет, она поест. О, она поест, не сомневайся… – он стал медленно скрести руками по завалу, словно сам был похоронен в этой пещере.

– Да пошло оно! – юноша сплюнул в песок под ногами и направился к выходу.

– Нет! – резкий и противный вскрик заставил его мгновенно обернуться. Дед злобно играл желваками, вытаращив свои глаза на Джея. Он то сжимал кулаки, то разжимал их. Ларс стоял сгорбившись, как всегда, но сейчас из-за этого он казался ещё более угрожающим. – Ты должен остаться, щенок!

Недолго думая, Джей побежал к выходу, надеясь на то, что его дед уж точно проиграет ему в скорости. Но Ларс оказался значительно более прытким, чем казался с виду. Уже через пару мгновений он схватил юношу за запястье и рванул к себе, вынудив того повалиться на землю, больно ударившись о камни на ней. Не теряя времени, Джей сунул руку в карман и достал выкидной нож, тут же высвободив лезвие. Не глядя, он принялся разить оружием вокруг себя, и его первый же взмах достиг цели. Старик яростно вскрикнул и отшатнулся.

Джей сразу же перевернулся и вновь бросился бежать. На этот раз ему удалось удрать от взъярённого деда, покинув шахту. Он бежал, не оглядываясь, думая лишь о том, чтобы оказаться как можно дальше от того места.

«Старый ушлёпок совсем спятил!» – подумал про себя юноша, когда оказался в значительном отдалении от повреждённого ограждения. Только после этого он позволил себе собрать нож и убрать его в карман.

Ему было необходимо рассказать кому-то о произошедшем. Но так как это был его родной дед, звонить в полицию штата он не собирался. К тому же, Джей помнил, что нанёс тому рану ножом. А кто знает копов, как они это расценят. Он достал смартфон и отправил короткое текстовое сообщение в чат Призраков Джерома. В нём было всего три слова – «Экстренное собрание Призраков».

По умолчанию, местом сбора являлся дом Чака. Джей добрался до него за полчаса. Старая шахта оказалась дальше, чем юноша мог подумать. Тем не менее, близнецы пришли позже него. Всё время до их прихода Джей стоически молчал, пока Чак и Мэг пытались выведать у него причину собрания.

– Ну, наконец-то, тихоходы! – Чарльз злобно глянул на оторопевших братьев, зашедших в дом.

– А что не так? Что случилось-то?! – затараторили близнецы наперебой.

– Да чёрт знает, Джей помалкивает, будто обосрался, так что только и ждём вас, засранцев сиамских.

Когда Гвен и Юджин уселись на надувных креслах, заботливо подготовленных для них Чарльзом, все устремили свои взгляды на всё ещё молчавшего Джея.

– Мой дед сошёл с ума. – произнёс он.

В повисшей тишине усмехнулся Чарли.

– Это мы и так знаем, удивил.

– Нет, на самом деле. Утром он пытался меня убить в старой шахте. Я пырнул его ножом и убежал.

Появившиеся было улыбки мигом пропали со всех лиц.

– А это уже засада, друг, конкретная… Копам не звонил? – как самый старший из них, Чарли рассуждал, как взрослый. Или пытался так делать.

– Нет, я же сказал, что порезал его. Да и по доброй воле проник на закрытую территорию.

– Понятно, понятно, дружище… А как всё произошло? Что конкретно вас привело в старую шахту?

Джей слегка замялся, он решал, стоило ли упоминать в своём рассказе ту тварь, которую видел во сне накануне.

– Недавно Ларс рассказал мне одну историю из прошлого. Вполне вероятно, он её выдумал, но старик взаправду верит в её реальность, понимаете? Там… В общем, сложно всё. Он видел смерть своих коллег, насильственную. Некое существо покромсало их у него на глазах, а сам он взорвал вход в шахту.

– Погоди, погоди! Что? – Чарли ошарашено уставился на Джея, не веря своим ушам.

– И после того, как он рассказал мне об этом, я видел ночью сон. Настолько реальный, что даже сейчас пробирает дрожь. В этом сне я видел, как умирали люди в той шахте. Я видел жуткое чудовище, которое их убивало. И я заглянул ему в глаза… Утром я решил прогуляться к деду, понятия не имею, правда, зачем. Все заметили подземные толчки сегодня?

Все, кроме Мэг, отрицательно покачали головами.

– Я чувствовала. Отец всполошился так, будто грянуло новое землетрясение.

– Дед сказал, что это тварь под землёй создаёт колебания, пытаясь выйти наружу.

– Ага, а океан – это слёзы огромного змея, обвившего землю и пожирающего сам себя. – фыркнул Чарли.

– Иди ты, я лишь говорю то, во что верит дед. А он сейчас в той шахте, возможно, мёртв.

– Так пойдёмте туда, посмотрим, что с ним? – предложил Юджин.

– Да, вдруг старику нужна помощь! – подхватил идею брата Гвен.

Чарли посмотрел на них, а затем хлопнул себя по бёдрам.

– А это верная мысль! Наш Джей же его порезал. Если мы его не доставим в какой-нибудь госпиталь, то придётся нашему корешу мотать срок на нарах за убийство.

– Но ведь это была самозащита! – пролепетала Мэг.

– Ну, уверен, крутой адвокат семьи Эттчеров сумеет это запросто доказать. А, погодите-ка! У них нет крутого адвоката.

На том они и решили. Все собрались, и Джей повёл их к холму Клеопатры и той самой шахте, из которой он совсем недавно убегал, сломя голову.

«Вот это, – подумал он, – и есть настоящая ирония.»

Было видно, что все нервничают, даже Чак, хоть тот и пытался создать видимость невозмутимости. Глупые шуточки и постоянные нервные смешки близнецов действовали раздражающе, но Джею казалось, что это было лучше, чем идти в молчании.

Он то и дело поглядывал на Мэг. Ему не хотелось, чтобы она шла туда с ними. Смутный ужас копошился где-то внутри него, как комок червей, и юноша был бы рад оградить от этого свою подругу. Но он не стал возражать или отговаривать девушку, чтобы не вызывать вопросов у остальных. Почему-то он стеснялся своих чувств к Маргарет. В свою очередь, Джей ловил её тревожный взгляд на себе. Необъяснимым образом это придавало ему уверенности и сил.

– Ого, да вы основательно поработали, чувак! – Чак восхищённо оглядывал ограждение, у которого застыл Джей, разинув рот.

– Но это не мы… – промямлил он.

На месте ограды, в которой его дед проделал аккуратную дыру, сейчас была груда смятого металла, отброшенного в сторону неведомой силой. Ни один старик, раненый или нет, не смог бы сделать такое.

– Может, к нему пришли друзья? – предположил Гвен.

Мэг укоризненно посмотрела на него, и тот замялся, пробормотав:

– Ну, помочь… У него же наверняка есть друзья.

Чак рассмеялся.

– Ну-ну, в Джероме? Смеёшься?! Нет, тут в чём-то другом дело… Ладно, пошли! Здесь ответы мы не найдём.

Джей с Чаком проследовали вперёд, остальные держались позади, с опаской оглядываясь по сторонам. Безжизненный склон холма, повидавший миллионы ног в своё время, являл собой удручающее зрелище.

Оказавшись у входа в шахту, Джей слегка опешил. Темнота, сокрытая внутри, словно стала гуще, чернее, непрогляднее. Оттуда веяло холодом.

– Хорошо, что у всех есть мобилы в наше время, да, ребята?! – Чак выудил из кармана джинсов свой смартфон и включил фонарик. Его примеру последовали все остальные.

Свет фонарей погружался в черноту, не высвечивая ровным счётом ничего.

– Что за хрень? – в голосе Чарли послышалась неуверенность, отчего у Джея неожиданно началась дрожь в коленях. Он оглянулся на остальных и словно увидел сбившихся в кучку цыплят. От этого юноша невольно усмехнулся.

– Не бойтесь, ребята, мы с Чаком вас в обиду не дадим.

– А кто не даст в обиду вас самих? – спросила Мэг.

Джей с Чаком переглянулись.

– Пойдём… – буркнул Джей.

Один за другим они погрузились в почти осязаемую тьму старой шахты, направив фонари в спины друг другу. Джей следовал за Чарльзом, удивляясь тому, как тот идёт вперёд практически вслепую.

– Осторожнее, Чак. Там дальше завал.

Но они всё шли и шли вперёд, будто завала и не было вовсе. Через некоторое время все остановились. Опустив смартфоны, каждый застыл, глядя на жуткое зрелище, представшее перед ними.

Тускло мерцая алым светом, на каменном полу шахты, стоя на коленях, застыла человеческая фигура, держась за голову. Прямо за ней зияло отверстие в полу.

– Дед? – спросил Джей, узнав в фигуре старика Ларса.

Тот не пошевелился.

– Чёрт, ребята, пойдёмте отсюда, а?! – Юджин дёрнул Чака за рукав ветровки. – Это не нормально, какая-то безумная чертовщина!

– Да, он же светится, все видят это? – подхватил Гвен.

– Заткнулись нахрен! Этому человеку возможно нужна помощь. – Чарльз подошёл ближе к Ларсу и присел напротив того. Глубоко вздохнув, Джей последовал его примеру. В конце концов, это был его дедушка.

Подбородок мужчины был вжат в грудь, а ладони рук полностью скрывали его лицо, отчего было невозможно понять, живой он или нет.

– Надо прощупать пульс или что-то такое… Но какого хрена он светится-то? Не думаю, что стоит рисковать и касаться его. – Чак хоть и казался безрассудным, на деле оказался весьма рассудительным.

Сняв свою куртку, он намотал её на руку, укрыв кисть, после чего осторожно дотронулся до застывшего. Ничего не произошло. Он повторил действие, громко позвав Ларса.

– Мистер Эттчер, вы в порядке? Вам нужна помощь?

Совершенно неожиданно руки старика упали вниз, он закинул голову и раскрыл рот, высвобождая красный пар из него. От внезапности произошедшего, Джей упал на спину, а Чак подскочил.

Как только странный пар покинул тело Ларса, он повалился на бок, подобно мешку с песком. Больше он не светился. Постепенно всё помещение шахты погрузилось во тьму. Свет фонариков забегал в разные стороны, но только теперь по нему было видно, что у всех тряслись руки.

– Теперь пойдём отсюда? – почти плача, спросил Юджин.

Джей и сам с удивлением обнаружил слёзы у себя в глазах. Видимо, это было проявлением пережитого ужаса.

Никто не ответил, но все направились обратно. Идти к выходу оказалось проще и быстрее, так как их направлял свет, проникающий в него снаружи.

– Все целы? – спросила Мэг, перепуганным взглядом обведя всех, задержавшись на Джее.

– Да, вроде. – не думая, он ответил за всех.

– Пошли, Гвен! – Юджин взял брата за рукав и потащил прочь.

– Сиамские, вы куда? – даже голос Чака звучал совсем иначе.

– Мы уходим! Вы притащили нас в какую-то пещеру, к какому-то трупу, небось, ещё и заразному, ведь этот красный пар – это ненормально. Вы ненормальные! – голос Юджина дрожал. Он говорил это всё, не оглядываясь и не сбавляя шаг. Ему точно не хотелось, чтобы его останавливали. Гвен покорно шёл за ним.

– Всё правильно, пусть идут. Это уже слишком для всех нас. – Чак смахнул с плеча осевшую красную пыль. – И они правы, мы понятия не имеем, с чем столкнулись и насколько это опасно.

Маргарет согласно кивнула.

– Но здесь стоять не имеет смысла, так что идёмте ко мне.

Вернувшись к Чаку домой, они сели за стол и молча пили чай, закусывая печеньем.

– Так, какие у кого предположения? – спросил он.

Маргарет в ответ только покачала головой.

– Я думаю, что с этим как-то связана тварь из моего сна и рассказа деда… – неуверенно начал Джей.

Две пары глаз, полные внимания, обратились на него, молчаливо ожидая продолжения.

– Ну, вы сами подумайте. Что, если это правда? Подземные толчки, поведение Ларса, этот жуткий мрак в шахте и непонятный красный пар… Вы вообще видели когда-нибудь пар такого цвета, а?

– И где тогда? – задал совершенно непонятный вопрос Чак, почёсывая поросший щетиной подбородок.

– Где что? О чём ты?

– Тварь. Где тогда тварь?

Действительно, если это существо было реальным, тогда оно должно было быть голодным и кровожадным, ведь при первой же встрече с людьми оно расправилось с бригадой шахтёров ужаснейшим образом.

– Она должна была сожрать его… – проговорил Джей.

– Вот и я о том же. А мы все видели, что мистер Эттчер был цел, хоть и не в порядке. Скорее всего, теперь-то он уже мёртв.

Подростки опустили глаза в чашки. Тишину нарушила Маргарет.

– Я пойду домой, мне нужно кое-что сделать. Джей, проводишь меня?

Юноша был рад этому предложению и, конечно же, согласился.

– Бывайте, голубки! – сказал на прощание Чак, закрывая за ними дверь.

В этот раз почти весь путь они проделали молча. Только оказавшись у дома девушки, она спросила Джея, глядя ему прямо в глаза:

– Всё будет хорошо?

– Да. Конечно же, Мэг. – не задумываясь, ответил он.

Внезапно она прильнула своими губами к его, подарив поцелуй. Он совершенно опешил и не знал, что делать, как реагировать, но девушка и не оставила ему шанса что-то предпринять, потому как сразу же быстрым шагом, чуть ли не бегом, поспешила домой.

– Пока, Джей!

– Пока… – вытаращив глаза, прошептал юноша.

Все события утра будто стёрлись из его головы. Внутри что-то радостно колотилось, а ноги отказывались уходить. Взяв себя в руки, Джей направился домой. Через некоторое время реальность снова навалилась на него. Он думал о том, как рассказать своим предкам о Ларсе…

Он стоял, держась за дверную ручку, не решаясь войти внутрь, пока дверь не открыли с той стороны.

– Джером! Сынок, с тобой всё в порядке? – его мать выглядела взволнованной.

«Она уже знает?!»

– Как ты узнала?

– Что узнала? Ты весь в пыли и грязный, а твой взгляд и лицо… Ты с кем-то подрался?

Только сейчас подросток понял, что вся его одежда была покрыта красной пылью. Он облегчённо выдохнул и вынужденно улыбнулся матери.

– Всё хорошо. Тут не с кем драться. – он прошёл мимо неё внутрь, скинул кроссовки и направился по лестнице в свою комнату, которая располагалась на втором этаже.

– Если хочешь кушать, то на кухне тебя ждёт тёплый тыквенный суп.

Он не был голоден, потому даже бровью не повёл.

– Ну и зря, твоему деду он очень понравился. – она ушла на кухню.

Джей замер на пороге своей комнаты.

– Когда ты видела его? – он хотел спросить громко, но голос подвёл его.

– Что? – мать вернулась с кухни и, задрав голову, смотрела на сына.

– Когда ты его видела? – Джей подошёл к лестнице и немигающим взглядом уставился на мать.

– С тобой точно всё в порядке, сынок? – спросила она.

– Ответь на вопрос, пожалуйста. – юношу начинала выводить из себя чрезмерная забота матери о нём. Когда они с папашей придумывали ему имя, что-то она не позаботилась о том, чтобы назвать его нормально.

– Где-то час назад. Он сказал, что ты был у него утром.

Неожиданная слабость под коленями вынудила Джея схватиться за перила.

– Ты побледнел… Дедушка что-то сделал тебе?

В этом была она вся. Они с папашей. Мыслиливсегда одинаково ограниченно.

– Нет, что за чушь! – Джея быстро привела в себя непроходимая глупость матери. – Он ещё что-нибудь говорил? И как он выглядел?

– Какой странный ты сегодня, сынок… – она смотрела на него широко раскрытыми глазами, этим её излюбленным коровьим взглядом. – Обычно, в рубашке и джинсах, которые носит уже лет сорок, не меньше.

Она пыталась пошутить. Ему даже стало немного жалко её, ведь она была его матерью, и он всё-таки любил её чуть-чуть. Его холодность, замкнутость и агрессивность по отношению к ней, скорее всего, не были справедливыми, Джей это понимал. Но ничего не мог с собой поделать.

– Не в чём он пришёл, а как выглядел. Неужели ты не понимаешь разницы?

– Да совершенно обычно, Джером! Почему ты всегда такой… Вредный, а?! Когда ты уже перерастёшь эту подростковую агрессию?!

– Когда сменю имя на человеческое. – он ушёл в свою комнату и захлопнул дверь.

Плюхнувшись в кресло, он принялся изучать потолок, терпеливо выжидая, когда мать уйдёт. И через минут двадцать она ушла, отправив ему на телефон короткое сообщение: «Ушла на работу. Целую.»

Юноша недоумевал, как можно продолжать его любить, когда он уже года четыре жесток с ней. Сам он точно не станет заводить детей, никогда.

Спустившись на кухню, он заглянул в кастрюлю. Тыквенный суп не вызвал у него аппетита, потому он достал из холодильника один из любезно приготовленных его матерью для него сэндвичей с сыром, колбасой и зеленью. Последняя тут же полетела в урну.

«Не хуже, чем в МакДональдсе!» – говорила Шэрил (так звали его мать).

В Джероме нет МакДональдса. И никогда не будет.

Зато есть восставший из мёртвых дед.

– Но был ли он и вправду мёртв? – голос Мэг в динамике телефона, прижатого к его уху, согревал и успокаивал. Он мечтал, чтобы она шептала ему в ухо, слегка прикасаясь к нему губами.

Юноша позвонил ей сразу же после того, как перекусил.

– Но ты же сама всё видела!

– Но я не видела мёртвого мистера Ларса… И ты тоже.

Да, она была права. Конечно, сам он был абсолютно уверен, что его дед не дышал, когда они с Чаком приблизились к тому. Но ведь то могла быть какая-нибудь клиническая смерть или что-то вроде того.

– Я пойду к нему и выясню, какого чёрта происходит.

– Нет, Джей, не надо! – в её голосе появился страх. Она волновалась за него, и это делало его живым. – Один точно не ходи. Возьми с собой Чака и близнецов.

Он пообещал, что непременно с ними свяжется, и один ни в коем случае не пойдёт. На этом их разговор закончился, и юноша повесил трубку. Близнецов он не станет брать, с них не было никакого толку. А Чарльз, напротив, будет отличным помощником, случись чего.

Решимость, с которой он говорил Маргарет о своём намерении пойти к Ларсу, начала улетучиваться, уступая место страху и неуверенности. Ведь даже если его дед жив и здоров, это не отменяет того факта, что тот пытался навредить Джею в шахте. И что сам он пырнул деда. А теперь ему придётся пойти к чокнутому старику и между делом спросить, какого хрена?!

Так или иначе, но он стоял теперь на улице, ведущей к дому его деда, дожидаясь Чарльза. Ощущение дискомфорта всё нарастало и нарастало.

Внезапно упавшая ему на плечо рука заставила юношу подскочить и резко повернуться, выхватив из кармана нож.

– Оу, оу, полегче, убийца! – Чарли комично вскинул руки вверх. – Это всего лишь я, тот самый старина Чак.

Этот высокорослый болван редко был серьёзен, хотя дураком отнюдь не являлся. Его присутствие неожиданным образом вернуло Джею чувство уверенности в себе, и он решительным тоном произнёс:

– Пошли.

Дверь оказалась не заперта, и они вошли внутрь дома Ларса Эттчера. Осмотрев каждую из трёх комнат и даже уборную, Джей и Чак не обнаружили нигде этого проблемного старика. На кухне в раковине юноша с отвращением увидел остатки тыквенного супа.

«Смотрю, ему очень понравился твой суп, мам.»

– Что будем делать? Насрём ему на стол или как?

Конечно же, Чак шутил, ведь в этом действии не было никакого смысла.

– Нужно найти его, наверное.

Чарльз почесал голову и сказал:

– Слушай, дружище, при всём уважении к тебе, но, может, оставим старика в покое? Счудил он немного, бывает. Он же стар, как этот городишко. Я его с самого своего детства помню.

Джей немного растерялся, но потом ответил:

– Если он спятил, то стал угрозой для всех в этом городе.

– Но твоя мама ничего такого не заметила, когда Ларс приходил к вам этим утром. Ей он не угрожал.

И в самом деле, аргументы Чака звучали убедительно, но это не ему пришлось прибегнуть к использованию ножа, чтобы спастись от чокнутого старика. Гнев внутри юноши набирал обороты.

– Пошёл ты, Чак! Это не твой дед. Конечно, тебе не понять.

– Да? Пошёл ты сам, сопляк. – Чарльз фыркнул и ушёл.

Только потом Джей понял, что обидел его своими неосторожными словами, ведь у того не было вообще никого из родных.

«Ну и плевать, неженка.»

Юноша покинул дом деда. Он понятия не имел, где мог находиться старик, и что сам будет делать, когда его найдёт, ведь лишился поддержки в лице Чака. Возникшую было мысль позвонить сиамским он отринул сразу же. Если даже Чак оказался бесполезен, то братья ему не помогут никак.

Он сел на ступеньки и стал смотреть в унылое небо, пытаясь выдумать хоть что-нибудь. Там, вверху, медленно плыли облака в своё неизвестное и бессмысленное далеко. Во всяком случае, толка с них для него не было никакого.

– А вот и ты, Джей-Джей.

Юноша чуть не скатился кубарем с крыльца. В прыжке развернувшись, он увидел Ларса, стоявшего в дверях, что было попросту невозможным.

– Мне кажется, что мы не с того начали, дружок. Зайдёшь снова? Надо пообщаться. – с этими словами, он скрылся внутри, оставив дверь распахнутой.

Ошарашенный Джей замер, не решаясь пошевелиться. В конце концов, он зашёл в дом следом, заблаговременно достав свой нож, а дверь оставив открытой. Его дед сидел за столом, как это бывало множество раз прежде. Единственным отличием от привычной картинки в памяти являлось отсутствие бутылки перед Ларсом и стакана в его руке.

– Какого хрена происходит? – юноша направил лезвие в сторону старика.

– Не стоит угрожать мне ножом. Поверь, мне хватило одного раза. – Ларс указал на стул напротив себя.– Присаживайся, прошу.

– Я думал, ты сдох! Мы видели, как ты отбросил коньки! – Джей продолжал стоять, угрожающе держа нож

– Думаю, ты и сам не понимаешь, что вы там видели. Но сейчас, смотри, я здесь, перед тобой, живой и невредимый, если не считать той царапины, которую ты мне поставил в шахте.

– Ты не Ларс.

– Что? А кто же я тогда? – старик расплылся в улыбке.

– Да хрен тебя знает, урод, но настоящий Ларс к середине дня был уже в стельку пьян, накачиваясь, как по часам.

– Ох уж эти люди с их привычками… – что-то в его внешнем облике внезапно изменилось. Джей не сразу понял, что. Но когда тот, ухмыляясь, поднял на него свой взгляд, ужас зашевелился внутри юноши, заставляя волосы на руках встать дыбом. Это были глаза той твари в его сне. – Я попрошу тебя ещё раз, в последний раз. Садись, пожалуйста, за стол, Джей-Джей.

Он хотел было убежать, но его ноги отказались двигаться. Понимая, что не сможет оказаться подальше от этого чудовища, юноша послушно сел напротив того, кто притворялся его дедом.

– Смотрю, ты не получил мой подарок. Видимо, кто-то хочет, чтобы ты был собой, когда я закончу здесь.

– Что за подарок? – Джей хотел казаться уверенным и бесстрашным, но голос его подвёл, предательски дрогнув.

– Ой, это сложно… Видишь ли, за тысячи лет заточения я, как бы так сказать, потерял себя. – существо мечтательно откинулось на стуле, театрально вздохнув. – Много времени я пробыл зверем. Но лёгкий перекус дал мне сил и восстановил сознание, потерянное было от голода.

Перед глазами подростка тут же пронеслись видения окровавленных людей из его сна. Эта тварь питается людьми. Джею оставалось только надеяться, что он не пришёл к обеду.

– Да не волнуйся ты так, малец! – «Ларс» расплылся в улыбке. – Я знаю, о чём ты подумал. У меня нет в планах есть тебя. Изначально, я хотел заставить Ларса привести тебя ко мне, чтобы стать тобой. Ларс – славный парень, но слишком старый для меня, ничего личного, поверь. Другое дело – ты. Молодой, прыткий, крепкий организм. – он облизнулся. – Жаль, перерождение слишком неприятная для меня процедура и энергозатратная.

– Перерождение? – юноша немного потерялся. Он не совсем понимал, что существо говорит. Особенно после того, как услышал, что его хотели использовать в качестве обёртки.

– Да, не заморачивайся! Главное, ты будешь жить и наблюдать за происходящим. Чего не скажешь о твоих друзьях.

Пламя гнева и страха обожгло его сердце, и Джей вскочил, воскликнув:

– Только тронь Маргарет, и я тебя убью!

«Ларс» засмеялся.

– Это было бы забавно увидеть. Ох уж эта любовь. Понятия не имею, что это такое, но вас, людей, любовь буквально сводит с ума. – он чуть подался вперёд и заговорщицким тоном добавил, – Не волнуйся, я не трону даже пальцем твою крошку.

– И остальных не смей! – энергии в его словах поубавилось. Он не настолько переживал за Чака и братьев.

– Как бы тебе сказать, малыш… Поздно. Да, слишком поздно. – мужчина вновь откинулся назад. – И я бы не советовал тебе возвращаться домой сегодня. Можешь остаться здесь, если пожелаешь.

Внутри у Джея словно всё покрылось льдом. Он быстро поднялся и выбежал из дома. Нельзя было сказать, что подросток любил своих родителей, но всё равно переживал за них, пусть и на каком-то глубинном уровне.

Он спешил, как мог, чтобы скорее добраться до родительского дома. С одной стороны, Джей не верил, что с родителями могло произойти нечто ужасное, к тому же в их доме, ведь те были на работе. Совсем с другой – глаза Ларса жгли его разум своей нечеловеческой чудовищностью. Он верил, что это существо способно на многое, что было за гранью его воображения.

Дверь была распахнута настежь.

Юноша осторожно переступил порог, озираясь по сторонам. Он не знал, чего так боится. Может быть, он сам плохо закрыл дверь, а дальше постарался ветер. Но, уже оказавшись внутри, у Джея не осталось сомнений в том, что это не ветер. Мебель вокруг была перевёрнута, а на полу лежали разбросанные вещи.

– Что за чёрт…

Он направился к комнате отца.

В глаза ему бросился непривычный бардак. Его отец был так же скучен, каким было его имя. Брайан всегда всё складывал по местам и заправлял постель. Этому же он долгое время пытался научить своего сына, пока не понял наконец, что они с ним были абсолютно разные. Но это понимание пришло к его отцу слишком поздно. К тому времени, как Джей стал подростком, постоянные конфликты из-за различных мелочей только укрепили юношу в желании отличаться от отца-перфекциониста.

Кровь.

Большое пятно крови растеклось по смятой постели, как бычья кровь по фартуку забойщика. По спине, вдоль позвоночника, будто кто-то провёл куском льда. Сглотнув ком во внезапно пересохшем горле, юноша подошёл к постели ближе. Неприятный металлический запах липкой гусеницей вполз ему в нос, заставив желудок сжаться. Если бы он всё-таки отведал маминого тыквенного супа, то уже точно добавил бы кровавому полотну перед собой жёлтых красок.

От кровати, с дальней её стороны, по полу тянулся кровавый след к приоткрытой двери уборной, словно кого-то тащили, или кто-то уползал. Джей уже не помнил, как достал и разложил свой нож, но тот уже был перед ним. Его пальцы побелели от напряжения, и он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться хотя бы немного. Собравшись, подросток обогнул кровать и застыл в ужасе. Вся уборная была красной от крови, а из ванны, лицом вверх, свисало изуродованное тело его матери.

Джей, не чувствуя ног, вышел из комнаты отца. Мир вокруг словно плыл куда-то. Испугавшись, что вот-вот рухнет в обморок, юноша прислонился к стене, закрыв глаза. Перед мысленным взором всё так же была его мёртвая мать. Он столько раз мечтал об их с отцом смерти, но всё равно был потрясён и не готов к увиденному. Слёзы текли по его щекам, он чувствовал себя последней скотиной, неблагодарным кретином, пустым и разбитым… И виновным. Подсознательно, он уже приписал смерть матери себе, словно его отношение к ней и его ненависть сгубили её.

«Где отец?»

Если в его комнате убита мать, значит ли это, что Брайан слетел с катушек и прикончил свою жену? Это ли то, о чём ехидно предупреждал Ларс?

На всякий случай, Джей решил проверить остальные комнаты в доме. С одной стороны, он надеялся не найти больше крови и мертвецов, но с другой – это бы означало, что всё-таки виновником в убийстве жены был Брайан.

Он нашёл его тело во второй уборной. По всей видимости, отец Джея покончил с собой. Конечно, подросток не был криминалистом, но в этой ситуации всё было очевидно. Труп сидел на полу между унитазом и стеной, со сжатым в руке кухонным ножом, которым и было перерезано горло Брайана. Крови здесь тоже хватало, но всё-таки куда меньше, чем вокруг тела Шерил.

Значит, отец жестоко расправился с его матерью, после чего учинил суицид.

– Просто отлично… – пробормотал пересохшими губами Джей.

Достав из кармана куртки телефон, он позвонил Чарльзу. Ответом ему послужили гудки. Видимо, этот болван серьёзно обиделся на него.

Трясущейся рукой, юноша выбрал имя Маргарет в списке контактов. Она тут же ответила.

– Джей! Я не знаю, что происходит! Слава богу, ты позвонил мне! – девушка говорила быстро, а в её голосе слышались нотки паники.

– Постой, Мэг, что случилось? – все его собственные переживания исчезли, осталась только Маргарет.

– Я не знаю!.. Я на улице, иду к тебе, ты можешь меня встретить?

– Да, уже бегу.

Джей побежал к выходу. Слабости в ногах и предобморочного состояния будто и не было. Он знал только, что нужен Маргарет.

Был разгар дня. Воздух словно застыл, но юноша бежал настолько быстро, насколько мог. Если его родители свихнулись до такой кровавой развязки, то, может быть, родители Мэг совершили нечто столь же ужасное. Джей знал, что она любила своих предков. Очень. Её отец был для неё чуть ли не богом, хотя по скромному мнению парня, тот был засранцем редкостным и таким же скучным пыльным мешком, как и все в этом городе.

Только Маргарет отличалась, выделяясь среди этого мусора, как жемчужина среди угля. Весёлая, скромная, умная, Джей не находил в ней ни одной неприятной черты, как бы на неё ни смотрел. Да, он признавал, что розовые очки всё сглаживают, но, конечно же, не верил в их наличие у себя.

Через квартал он будет у неё.

Завернув за угол, на улицу, идущую к той, на которой жила его подруга, запыхавшийся подросток чуть было не сбил с ног кого-то, кто как раз намеревался повернуть туда, откуда он выбежал. Громко выругавшись от неожиданности и раздражения, Джей не сразу понял, что столкнулся с Маргарет.

– Мэг? – выдохнул он.

Девушка разразилась слезами и обвила его шею руками. Она плакала долго и навзрыд. Всё это время юноша, никогда не видевший возлюбленную плачущей прежде, неуклюже обнимал её, похлопывая по спине. В конце концов, он решил, что это глупо, и просто прижал её к себе, крепко сжав в объятиях.

– Что случилось? – спросил Джей, когда рыдания перешли во всхлипы.

Маргарет не спешила с ответом, находя успокоение в его руках. Через пару мгновений она произнесла едва слышно:

– Я убила папу.

Его сердце упало. Холодок ужаса пробежался, раздавая пинки, по всем внутренностям Джея.

– Что ты сказала? – в горле пересохло, и подросток не мог понять, услышала ли она его вопрос, но сам он себя не услышал.

Девушка грубо вырвалась из его объятий и громко закричала:

– Ты глухой?! Я УБИЛА ПАПУ!!! – её глаза раскраснелись от слёз, а из носа сочились сопли. Только сейчас он увидел, что вся одежда Маргарет пропитана кровью.

Она опустилась к земле и обхватила ноги руками, уткнувшись лбом в колени. Было невозможно подобрать нужные слова в этой ситуации. Во всяком случае, он не смог.

Юноша лишь присел рядом с ней и обхватил её за плечи. Джею вдруг стало совершенно плевать, кого и скольких убила Мэг. Значит, они того заслужили.

– Мой отец убил мою мать и покончил с собой. Я нашёл их обоих внутри моего дома, когда позвонил тебе.

Она сильно напряглась, её пальцы побелели.

– То, что произошло с ними, и то, что произошло с твоим отцом… Думаю, каким-то образом связано. Словно лихорадка или что-то такое…

Девушка повернула голову и посмотрела ему в глаза.

– Ты убил их? – в её вопросе слышалась надежда.

– Нет, конечно же, нет!

– Я думаю, это ты их убил, но тебе стыдно признаться, Джей. – во взгляде Мэг появился пугающий огонёк безумия. – Не нужно ничего скрывать от меня, любимый. – она прильнула к нему, обвив шею руками, гладя волосы и целуя лицо. – Мы оба убийцы, но вместе мы сумеем сбежать из этой пыльной дыры прочь, только ты и я, я и ты…

Ладонь девушки скользнула вниз и легла ему на промежность.

– Стой! Какого чёрта ты делаешь?! – юноша вскочил, из-за чего она чуть не упала. – Мэг, приди в себя!

Однако его подруга и не думала этого делать. Она стянула с себя футболку, оголив упругую грудь с вздёрнутыми вверх от возбуждения сосками.

– Давай, я знаю, что ты тоже хочешь!

Его первым порывом было убежать куда подальше, но уже через секунду он жадно покрывал её кожу поцелуями, позволив себе не думать ни о чём.

Маргарет сунула свою руку ему в карман куртки, чего он не сразу заметил. Когда лезвие его ножа с привычным его слуху звуком выскочило из рукояти, Джей уткнулся носом ей в волосы и не сразу сообразил, что происходит, пока острая боль не заставила его вскрикнуть и отпихнуть от себя обезумевшую Мэг.

Она воткнула лезвие ему в левую лопатку сзади, но недостаточно сильно, чтобы причинить ему серьёзный вред.

– Ты, тупая дрянь! Какого хрена ты творишь?!

В ответ девушка рассмеялась. Её глаза уже не блестели, а полыхали огнём безумия.

– Вот, значит, как ты разговариваешь с любимой?

Маргарет встала и протянула к нему свои руки, томно протянув его имя. Не зная, что сделать лучше всего, Джей помчался наутёк. Куртка и футболка юноши промокли от крови и теперь прилипали к спине. Рана болела, но ему было не до неё. Ноги несли его к дому Чака, из глаз предательски катились слёзы, хоть он и пытался их сдерживать. Безумие разорвало нескончаемый, как думал Джей до этого, сон этого проклятого городишки.

Чака он обнаружил у того дома. Близнецы тоже были внутри.

– О, мистер Любимый-Сын-Своих-Родителей! Заходи, не стесняйся. Я как раз изучаю, чем ещё отличаются друг от друга сиамские.

Чарли стоял на коленях на полу, а под ним растекалась лужа крови. Там же прямо перед молодым человеком лежали какие-то странные предметы причудливых форм. Поначалу мозг Джея отказывался воспринимать развернувшуюся перед ним картину, но когда Чак повернулся к юноше и протянул тому окровавленные руки, он всё понял и отшатнулся, проглотив возглас удивления и отвращения.

– Смотри, Джей-Джей, они абсолютно одинаковые. – в каждой руке Чака было по человеческому сердцу.

Ещё только войдя в дом, подросток увидел сидевших в креслах близнецов, но не рассматривал их. Теперь же он смог заметить их раскрытые рты и застывшие взгляды на мертвенно-бледных лицах. Тела были укрыты пледами, словно братья просто сидели и грелись у старшего товарища в гостях.

– Подержи-ка, а я сравню печень…

Уже через секунду Джей снова бежал. Ноги несли его всё дальше вдоль пустынных улиц, а сам он пытался отыскать внутри своей головы ответ на единственный вопрос, горящий в ней, как неоновая вывеска – что делать?

Его друзья и родные либо мертвы, либо спятили, у него нет машины, нет даже прав, а если он позвонит в полицию, то его версия событий покажется тем не очень-то правдоподобной, что приведёт Джея либо в психушку, либо в кутузку. Юноше казалось, что он уже в клетке. Под названием Джером.

Неожиданно для себя он обнаружил, что оказался у обвалившейся шахты, с которой началась череда безумных событий. Слабый ветер дул ему в лицо, не принося ни свежести, ни спокойствия, а лишь заставляя Джея жмуриться. Сглотнув вязкую слюну, он подошёл ближе и сел у груды камней, лежавших рядом, и закрыл свои глаза. Внезапно ему остро захотелось сидеть так, не открывая глаз, всю оставшуюся жизнь, позволив миру исчезнуть в темноте.

– Я знал, что найду тебя здесь, парень.

Джей устал пугаться, потому даже не среагировал на голос, даже не пытаясь посмотреть на его хозяина. Юноша знал, кто это говорит с ним.

– У меня есть предложение. Деловое, скажем так. – Ларс хмыкнул. – Думаю, ты согласишься, ведь оно из тех, от которых нельзя отказаться.

Подросток молчал в ответ, не выказывая никакого интереса к словам существа из шахты.

– Да уж, ты всегда был молчаливым. Но это ненадолго. – Ларс сел рядом, громко охнув. – Старость, мать её.

Какое-то время царила тишина.

– Я уже говорил тебе, что трансформация занимает много времени и отнимает кучу сил?! Так вот, есть и другой способ. Он не совсем в моём стиле, но сейчас как никогда кстати. Для меня он означает множество рисков и значительно снижает уровень моих возможностей. Но для тебя же – наоборот, одни плюсы. Ты будешь собой, будешь жив, сохранишь своё сознание. Сможешь видеть, слышать, чувствовать всё то же, что и я. Даже мыслить и анализировать! Но только кораблём командовать ты не будешь. Нет, Джей-Джей. Но быть пассажиром такого судна весьма почётно, разве нет?!

Подростку было совершенно наплевать на слова проклятого чудовища. Ему было наплевать на всё.

– Маргарет. Она будет с тобой. Я в ней кое-что починю, и эта горячая девчушка станет идеальной спутницей для тебя по дороге в ад, который мы построим.

После того, как Мэг пыталась его или соблазнить, или убить, или оба варианта сразу, Джею стало наплевать и на неё. Может быть, не на все сто процентов, но достаточно, чтобы сейчас о ней не думать.

– Что скажешь? У меня, видишь ли, нет лишнего времени.

– Иди в задницу, мразь.

Джей не собирался быть марионеткой для какой-то твари из бездны. Он смотрел много фильмов ужасов и знал, что ничего хорошего для него из этого не выйдет.

– Как ты смог свести всех с ума? Я же не спятил, почему они все свихнулись?

Это не давало подростку покоя. Почему именно он должен был оставаться в здравом уме?!

– Кто его знает! Я оставил тушку старины Ларса для вас в шахте с волшебной пылью собственного производства. В ней была частичка моей сущности. Или, если удобно, души. Каким-то образом, ты единственный ею не надышался.

Да, в тот момент, когда они всем составом Призраков нашли Ларса, испустившего странный светящийся пар, только Джей упал на спину. Вероятнее всего, это и спасло его от безумия. Но радоваться юноша не мог.

– А родители? Их не было с нами тогда.

– Тыквенный суп. Я слегка приправил его тоже.

– Что тебе мешает дыхнуть на меня этой своей дрянью? Зачем трепаться тут со мной, пытаясь убедить сделать откровенную глупость?

– Эта дрянь, как ты её грубо назвал, являлась побочным продуктом перерождения и имела ограниченный запас и срок использования. Так просто я не могу её производить, дружок.

– И какой смысл во всём этом? Ну, свёл ты людей этого сраного городишки с ума, ну, поубивали они друг друга. Что дальше? Зачем это надо было?

Ларс глубокомысленно вздохнул.

– Джей-Джей, юный пытливый ум. Этот мир пребывает в непрекращающейся борьбе. Ночь, день, ночь, день… Свет и тьма. Испокон веков. А я из тех, кто хочет закончить войну. Пусть придёт ночь, и больше никогда не встанет солнце. Пусть зачахнет всё живое и больше не возродиться вновь! Я ненавижу всё в этом мире, презираю каждого, в ком есть жизнь.

–А сам? Сдохни тогда в первую очередь.

Чудовище рассмеялось. Но смех этот не выражал обычных для человека эмоций. Это было, как если бы бездна могла смеяться.

– Я бессмертен, потому что и не был жив никогда, дружок. Но я вынужден вернуться к вопросу, Джей-Джей. Сам понимаешь, время бежит неумолимо. Да или нет? Тандем или смерть?

Юноша задумался. Он хотел выпалить что-то отборное напоследок, если ему предстояло умереть сейчас. Но внезапное понимание, что его жизнь оборвётся, заставило Джея не торопиться с ответом.

– Ты сказал тогда, что я увижу всё своими глазами.

– Извини, не совсем понимаю, о чём ты?

– В доме Ларса ты сказал мне, что не станешь есть меня, и я увижу всё своими глазами.

– Ну да, всё так. Я тебя не съел, а ты всё и увидел. Скажу прямо, я и не собираюсь тебя съедать. В этой форме я не смогу пережевать все эти связки, кости, мышечные волокна. А ещё эти ваши противные внутренности, как макароны с водорослями и с сардельками, приправленные говном. Нет, спасибо, воздержусь… Я просто убью тебя.

Джей часто размышлял о суициде, как и о жизни вообще. Ему не нравился не только этот город, не только его родители и он сам, ему не нравилась жизнь. Но подойдя вплотную к черте, за которой зияла чернотой неизвестность, его сердце сжалось, и страх заставил трястись поджилки. В эту минуту он был сам себе противен.

– Ты предлагаешь мне смерть или тюрьму.

– А знаешь, так и есть! Ты молодец, дружок, смышленый парень. Заточение внутри собственного тела предоставляет, с другой стороны, места в первом ряду. Лучшие места, если хочешь. Если всё пойдёт по плану, ты сможешь узреть закат этого мира. Впечатляет, а?

Юноше много раз хотелось увидеть закат этого грёбанного мира, но пока в нём была Мэг, нормальная Мэг, настоящая, Джею он не казался таким уж поганым. Но теперь? Что в этом мире осталось для него такого, ради чего ему стоило бы хотеть жить?!

– Увидеть закат… – пробормотал он, смакуя эти слова.

– Да! Только представь, горящие города, море крови, пустыня, покрытая пеплом. И ничего живого! Я даже готов лопнуть от восторга!

– Это я понял. И представил. Но что будет, когда пламя в городах потухнет, а кровь высохнет? Останешься только ты? Будешь сидеть, весь в пепле, такой важный, а я буду смотреть вечность на этот унылый пейзаж?

– Джей-Джей, когда всё закончится, я освобожу твою плоть, и покину мир материй.

Значит, тварь планировала уничтожить мир, убить всех, а потом и себя. Звучало уже интереснее.

– Сколько времени тебе понадобится? И где гарантии того, что ты не сменишь тело?

Тварь лишь рассмеялась.

– Время не значит ничего для меня. Я существую тысячи лет, с тех самых пор, как первый луч солнца упал на молодую землю, отбросив тень. Гарантии? Дружок, для меня ты столь же важен, сколь для гусеницы – лист. Но ты должен понимать, что гусеница сожрёт любой другой лист, когда расправится с первым. Если твоё тело придёт в негодность раньше, чем мой план будет осуществлён, то, увы, прости-прощай, Джей-Джей!

Ларс встал и поднял подростка за плечи, заставив посмотреть себе в глаза.

– Да или нет. Сейчас же!

Но юноша предпочёл выбрать третий вариант. Он промолчал, попросту не смог определиться с ответом.

– Ну и зря, человечек, очень зря. Ребята, он ваш!

Отпустив Джея, Ларс поплёлся прочь, не оглядываясь, громко насвистывая какую-то незнакомую юноше мелодию. Тут же по обе стороны от подростка возникли Чарльз и Маргарет. Выглядели они так, словно принимали участие в забеге нудистов. Голые и потные, они ухмылялись ему.

– Эй, чувак, а она чертовски здорово трахается! – Чарльз облизнул губы и шлёпнул Мэг по заднице.

– У тебя тоже был шанс это проверить, милый… – ласково прошептала девушка Джею, погладив его по щеке.

– Ребят, какого дьявола вы творите?! Мэг, Чак? Как же это… Как же так?! – неожиданно для себя, Джей разрыдался. Он задыхался и заливался слезами, не в силах с ними справиться. Видимо, юноша перешагнул порог собственной стрессоустойчивости, не выдержав всего того, что на него свалилось за сегодня.

– Не будь нытиком, дружище! – Чак резко схватил его за волосы и откинул ему голову назад, а Маргарет полоснула Джею ножом по горлу.

Он не сразу понял, что произошло, потому что только после увидел лезвие в её руке. Юноша оттолкнул Чарльза, высвободив голову, и хотел крикнуть на него, но вдруг почувствовал жгучую боль в области горла и то, как горячая жидкость потекла вниз по его груди. Посмотрев вниз, он обнаружил огромное красное пятно, мгновенно возникшее на его футболке. Попытавшись вдохнуть воздух, он не смог этого сделать.

Перед тем, как закрыть глаза насовсем, Джей увидел, как некогда его лучший друг и возлюбленная, безумно хихикая, обвили друг друга руками, извиваясь в экстазе, словно мерзкие белёсые змеи.

А далее пришла темнота и унесла его прочь от всех ужасов этой жизни, этого дня и этого мёртвого города…