Эгоистка [Мистер Взахлёб] (fb2) читать онлайн

Мистер Взахлёб Эгоистка

Глава 1

– Я не поеду.

Вздохнув, я бесшумно протянула руку за облегающим чёрным бикини и огненно-красным цельным купальником, который Эшли только что вытащила из чемодана.

– Нет, – упрямо сказала она. – Это ужасная идея, Кэт. Я даже не знаю, подойдёт ли он. Я не поеду. Я прямо сейчас звоню Артуру и говорю ему, что не поеду.

Это было бы гораздо убедительнее, если бы она не стояла там, с побелевшими костяшками пальцев, сжимая купальники, вместо того чтобы позвонить своему парню и сказать ему, что она не поедет в Бразилию.

Мне было жаль Артура. Он так старался, чтобы сделать ей сюрприз.

Нет, она ещё не была в курсе, куда едет.

Я знала, что это Бразилия, потому что Артур не представлял, сколько всего должно произойти, чтобы он смог осуществить свой план без сучка и задоринки.

– Надень это, – приказала я, кивнув на то, что она держала в руках.

– Что?

– Надень, – повторила я. – Ты так беспокоишься о том, что он не подходит, но хотя бы попробуй его примерить.

Прошло ещё несколько минут, но она, наконец, уступила и разделась. Я бы отвернулась, но при наших отношениях это было странно.

Она видела – и фотографировала – меня голой уже кучу раз. Она занималась съёмкой и рисованием, и относилась к процессу с профессиональной серьёзностью.

Эшли родилась великолепной и умрёт великолепной.

Длинная, стройная и высокая, она была покрыта татуировками. У неё были густые чёрные волосы, блестящие яркие глаза и несправедливо упругие сиськи, учитывая их размер.

У меня же была задница-самосвал, которая могла дать фору мамам из «Пиксара».

Ещё у меня были бёдра, которые так и не пришли в норму после родов, пухлый живот и сиськи чуть ниже среднего.

Я не знала, существует ли понятие «мама-боди», но если да, то оно относилось ко мне. Только моё «мама-боди» контрастировало с яркими цветными волосами и многочисленным пирсингом, который я сделала после развода.

Я решила, что если собираюсь быть разведённой матерью-одиночкой, сбежавшей от спокойной жизни со зрелым церковным консультантом, которому нужен был не больше, чем трофей для крика, то я должна выглядеть на все сто.

Эшли была буквально моделью, а я выглядела так, словно меня вылепили из глины. При этом ни Эшли, ни я не были особенно скромны друг с другом.

Так что я стояла со сложенными руками, пока она раздевалась и влезала в ярко-красный цельный купальник.

– Хм… – я поглаживала пирсинг на губе, изучая её. – Ты права. Это будет проблемой.

Она тяжело вздохнула.

– Видишь, я же говорила тебе, что я…

– Артур не сможет держать свои руки подальше от тебя. Ты даже до пляжа не дойдёшь, когда он увидит тебя в этом. Это же будет просто отдых в номере, двадцать четыре на семь. Зачем он вообще побеспокоился обо всех этих модных отпускных штучках? Он мог бы забронировать номер в «Мотеле шесть».

Она закатила глаза и фыркнула, но её лицо немного посветлело.

– Ты меня бесишь.

Я наблюдала, как она повернулась, чтобы посмотреть в зеркало в полный рост, крутясь и оценивая, как эластичная ткань сидит на её груди. Через мгновение она нахмурилась.

– Подожди, – сказала она, – пляж?

– Или бассейн, или джакузи, или что угодно, – сказала я спокойно.

Затем хмыкнула и продолжила:

– А если такого не будет, ты можешь просто надеть его в ванной отеля. Чтобы Артур знал, что, если он хочет увидеть всё это в следующий раз, то должен организовать пляж.

– Ты уверена, что следующий раз будет? – пробормотала она. – Мне кажется, мы там поссоримся миллион раз, и вообще…

Я передала ей чёрное бикини для примерки.

– О чём это ты?

Хотя она колебалась, она не стала делать вид, что не понимает, на что я намекала.

– Я не знаю, готова ли быть вдали от Леоны.

Наконец-то! Я вздохнула и села на край её кровати.

Конечно, речь шла о Леоне – дочери Эшли и лучшей подруге моей дочери, Блэр.

Они обе были «огоньками», этакими зажигалками, но Леона была гораздо талантливее в обведении людей вокруг своих маленьких липких пальчиков, чем Блэр.

Леона была очаровательна и, казалось, растапливала сердца, просто моргая большими добрыми глазами.

Блэр, с другой стороны, чаще попадала в неприятности из-за того, что была одной из тех девочек, которых «слишком много».

Она была слишком громкой, слишком откровенной, слишком драматичной, слишком бессовестной.

Возможно, я никогда не выиграю конкурс «Мама года», но, если бы моя дочь осталась «слишком» отвязной девчонкой, я бы считала своё воспитание очень успешным.

Но, конечно, это будет, когда она немного подрастёт.

Сейчас же Блэр не могла обойтись без нескончаемых разговоров со мной, а я не могла прожить и дня без того, чтобы не заявить, что собираюсь продать её в зоопарк.

Не то чтобы я когда-либо говорила это Блэр, нет, конечно. Только Эшли.

Для этого и существовали лучшие друзья: чтобы высмеивать свои родительские навыки и сочувствовать друг другу, когда ты задавался вопросом, как, чёрт возьми, из твоей ДНК появился этот слишком громкий ребёнок.

Лично я винила отца Блэр, но это было в основном потому, что он был отвратительным человеком.

Я снова и снова говорила Эшли, что она может издеваться надо мной сколько угодно, но я собираюсь сделать с ней то же самое, как только Леона поймёт, что легко может заставить людей подчиняться любым её прихотям и начнёт использовать это в своих интересах.

И, честно говоря, если Эшли продолжит канючить: «Отмени всё, я не поеду», – я собираюсь рассказать всё Леоне и убедить её уговорить маму поехать в Бразилию на недельный отдых с Артуром.

– Ладно, посмотри на это с другой стороны, – сказала я.

Я подошла к ней и встала за плечом, обратившись к её отражению.

– В следующий раз, когда Леона начнёт разучивать новую песню на гитаре, а Блэр потребует подпевать ей, Пенни на заднем плане будет выть, потому что девочки поют на тонах, понятных только собакам. В этот миг ты подумаешь: «Блин, как бы я хотела сбежать от всего этого на пять минут!» Так что спроси себя ещё раз, готова ли ты быть вдали от Леоны?

Это заставило её рассмеяться.

– Ладно, справедливо.

– Я присматривала за ней миллион раз до этого. У меня есть свой собственный ребёнок. Я знаю, что делаю, – я сложила руки, –ты сомневаешься в моих безупречных родительских навыках, Эшли? Потому что если так, то я не поделюсь с тобой своей фляжкой с виски в следующий раз, когда нам придётся дрожать во время футбольного матча.

– Но ты также работаешь, – заметила она.

– Дани уже согласился присматривать за Леоной, когда я не смогу. Я всё ещё пытаюсь убедить его, что он должен взять Блэр.

– Я уверена, что он присмотрит за обеими девочками, если ты этого захочешь.

– Нет, я имею в виду, на постоянной основе. Я даже предложила скидку для друзей. Это гораздо лучше, чем если бы я отдала её в зоопарк. Но он почему-то всё время говорит, что вернёт её к назначенному времени.

Эшли снова фыркнула от смеха.

– Ты можешь звонить Леоне каждый день, если хочешь, но имей в виду, что это означает, что ты подвергнешь себя импровизированному концерту по телефону. Но, Эшли, с ней всё будет хорошо.

Я кивнула в сторону бикини, которое она всё ещё держала в руках.

– Примерь это. Посмотрим, не вызовет ли оно у Артура неконтролируемой вспышки желания.

– Ему не нужны стимулы, – проворчала она, но сняла красный купальник.

Ей удалось натянуть чёрное бикини.

Я сказала, что он ещё хуже, чем красный купальник, и посетовала, что нам придётся пойти в магазин и найти ей одно из платьев для старых леди, чтобы она не довела Артура до сердечного приступа.

– Ты такая стерва! – выругалась она, смеясь, когда развязывала бретельки своего бикини.

– Я не виновата, что ты так выглядишь, – легкомысленно ответила я. – Я также не виновата в том, что Артур собирается сойти с ума и заниматься с тобой сексом до тех пор, пока…

И, конечно, в этот момент кто-то распахнул дверь спальни Эшли.

– Мяч Пенни здесь? Девочки хотят… О Господи, Эшли!

– Когда-нибудь слышал о стуке? – язвительно спросила Эшли, не успев прикрыть свои сиськи до того, как лицо Дани покраснело.

– Как, блин, я должен был узнать, что ты голая? – пробормотал он.

– О, я не знаю, – Эшли натянула футболку. – Я имею в виду, ты мог бы считать, что я голая всегда, когда дверь закрыта, и тогда у тебя не было бы этой проблемы.

– Кэт была здесь с тобой, – ответил он, – почему я должен думать: о, моя сестра и её лучшая подруга в комнате! Лучше проверить, что ни одна из них не голая, прежде чем я войду?

– А предыдущий опыт? – подсказала я.

Ну, произошедшее было полезно в том смысле, что заставило меня рассмеяться. Когда он поднял голову, надменный взгляд раздражения не смог скрыть смущение на его лице.

Хмурый взгляд был его визитной карточкой.

С тёмными глазами и высокими скулами этот взгляд имел двойной успех – запугивал и в то же время привлекал девчонок, которые западали на типаж бунтаря и рок-звезды, способный разозлить их отцов.

Только в случае Дани это было правдой. Он вроде как рок-звезда. Или, по крайней мере, был ею, когда хмурый взгляд был его визитной карточкой.

Было странно говорить «в те времена» о парне, который совсем недавно стал достаточно взрослым, чтобы легально покупать себе алкоголь. Его звезда загорелась ярко, но сверкала недолго.

Ещё до того, как ему исполнился двадцать один год, у него был контракт на запись альбома и так много денег, что он не знал, что с ними делать.

Это означало, конечно, что он кутил и прогуливал большую часть этих денег, пока люди, цеплявшиеся за его звёздную силу, пускали ему в задницу столько дыма, что у него начинала пухнуть голова.

Ему едва исполнилось двадцать, когда всё рухнуло. Сочетание денег, наглости и присущего мальчикам этого возраста чувства непобедимого бессмертия, похоже, разозлило не того человека: Артура.

Да, того самого Артура.

Но в конце концов всё закончилось.

Артур хотел Эшли, Эшли хотела Артура. Дани в итоге получил приличную работу в студии Артура.

Эшли была на восемь лет старше Дани.

Она ушла из дома, когда ему было всего десять. Но когда через несколько лет он оказался на улице, она взяла его к себе, несмотря на то, что была матерью-одиночкой с маленьким ребёнком и пыталась свести концы с концами.

Как фотограф, она зарабатывала приличные деньги. Но примерно в то время Леона начала ходить в детский сад. Плюс на шее повис восемнадцатилетний брат-псевдосын-подражатель рок-звезды, который был на пороге большого прорыва. Дела стали идти туго.

К счастью, как раз в это время мой бывший муж начал выплачивать алименты, поэтому мы с Блэр смогли переехать в небольшой таунхаус через дорогу от Эшли. Дети оказались в одной группе детского сада.

Девочки объявили себя лучшими подругами, как только познакомились. Мы с Эшли объявили себя лучшими подругами, как только поняли, что обе тайком подливаем Bailey's в свои чашки с кофе. А остальное, как говорится, уже история.

– Ты поможешь мне создать портфолио? – спросила она меня, когда мы наблюдали за девочками в парке через пару недель после нашего знакомства.

– Конечно, – ответила я, – если ты действительно думаешь, что моё лицо поможет продать людям твои портретные навыки.

– Каким бы прекрасным оно ни было, я хочу фотографировать не твоё лицо.

Я фыркнула и сделала глоток горячего чая из своей дорожной кружки, пока девочки играли на перекладине.

– Что, ты хочешь сфотографировать мою задницу, или что-то в этом роде?

– Ага.

Я рассмеялась, но она была серьёзна.

– Я хочу начать делать будуарные фотографии. Я знаю, каково это – быть перед камерой. Знаю, как позировать, чтобы выглядеть наилучшим образом. На этом можно неплохо заработать. Но мне нужны фотографии кого-то, кроме меня.

– И ты думаешь, что моя задница самосвала будет продавать людям твои будуарные фотографии, когда рядом с ней размещены твои фотографии? – спросила я в недоумении.

– У тебя хорошая задница. Так что да.

Я насмехалась.

– Конечно, Эшли. Почему бы и нет? Думаю, это будет свидетельством твоего мастерства, если ты сможешь сделать так, чтобы я выглядела сексуально.

И, к её чести, я действительно выглядела на них чертовски хорошо.

В те выходные девочки были приглашены на день рождения одногруппника, поэтому, пока они налегали на торт и пакеты с подарками, мы с Эшли вернулись к ней домой, чтобы сделать фотографии.

Мы снимали их в её спальне с задёрнутыми шторами на окнах, чтобы отфильтровать естественный свет и придать снимкам мягкость и чувственность.

Я стояла на коленях на её кровати, прижимая к груди большую мужскую рубашку, чтобы гипотетический человек, который будет смотреть на эти снимки, мог увидеть намёк на пирсинг в моих сосках, пробивающийся сквозь ткань.

И я хочу сказать, что мне не было неловко или что-то в этом роде; возможно, у меня была задница самосвала и пухлый живот, но это не означало, что я чувствовала необходимость скрывать эти вещи от мира.

Итак, я была почти голая, с раздвинутыми ногами, изо всех сил стараясь притвориться, что я красивая молодая девушка, а не мамаша лет тридцати с растяжками, розовыми волосами и ещё одной или двумя морщинками в уголках глаз, которые я не хотела признавать.

И вот Эшли, облокотившись на край кровати с фотоаппаратом, прижатым к глазу, пыталась сделать вид, что мы не находимся в маленькой тесной спальне, пока она фотографировала меня.

И тут худой темноволосый восемнадцатилетний парень распахнул дверь спальни и ворвался внутрь.

– Эй, Эшли, угадай, что я… – парень посмотрел на меня, и его глаза чуть не выскочили из черепа, прежде чем он перевёл взгляд на сестру с диким выражением на лице. – Какого хрена?!

– Дани! – воскликнула Эшли и таким образом ответила на мой незаданный вопрос о том, кто он такой. – Что ты здесь делаешь? Я думала, ты гастролируешь до конца месяца.

– Да, но я… – он не мог удержаться от того, чтобы не оглянуться на меня. Красные пятна запылали на его высоких скулах. –Какого хрена?

Я поджала губы, забавляясь.

– Как бы я ни любила, когда кто-то смотрит на меня полуголую и задаётся вопросом «какого хрена», может быть, вы с Эшли могли бы поговорить об этом где-нибудь, где я не буду постоянно отвлекать тебя своим «какого хрена» телом?

Его лицо стало ещё краснее.

– Нет, это не… Я имею в виду, ты не… Ты не… Блин, что за ситуация вообще?! Ты… ты…

Его глаза беспомощно скользнули вниз к моим сиськам, и я была уверена, что почти каждая капля крови в его теле была сосредоточена на его лице.

– Ты голая.

– Какой ты наблюдательный.

Он прочистил горло.

– И горячая. Я имею в виду… Ты голая и горячая. Или подожди, нет. Красивая. Ты… Э-э…

– Дани! – категорично сказала Эшли.

– Типа ты красивая, но это в уважительном смысле и…

– Дани, – повторила она.

– Что?

– Заткнись, – она указала на дверь, – иди на кухню.

Мне удалось дождаться, пока он выскочит из комнаты, прежде чем я разразилась смехом и плюхнулась обратно на кровать Эшли, пока она вздыхала.

– Так или иначе, это мой брат, – она закатила глаза, – пойду-ка я выясню, что он вообще здесь делает.

***

Всё это означало, что он уже не в первый раз врывался в дверь спальни Эшли и обнаруживал, что за ней стоит обнажённая женщина. Хотя, возможно, поскольку на этот раз это была его сестра, он усвоит урок.

Сейчас он просто хотел найти собачий мячик, хотя в прошлый раз причина была серьёзнее: он ворвался, потому что подписал контракт, был взволнован и хотел сообщить сестре, что поедет в Сан-Франциско.

Это была причина, по которой его пугающий хмурый взгляд не совсем действовал на меня.

Мой первый опыт общения с угрюмым подражателем бога рока заключался в том, что он заикался, пытаясь найти грань между оскорбительным комментарием по поводу моего тела и оскорбительным отсутствием комментариев по поводу моего тела.

Каждый раз, когда он хмурился, я вспоминала особенно приятный оттенок красного цвета его щёк и легкое дрожание в его голосе, когда он говорил.

Так как он был братом моей лучшей подруги и к тому же намного, намного младше меня, я старалась не вспоминать тот абсолютный восторг, который испытывала, когда он не мог отвести от меня глаз.

То есть, да, возможно, это было потому, что он был восхищён абсолютной гротескностью моего живота или чего-то ещё, но мне нравилось думать, что это потому, что он не просто пытался быть милым, когда говорил, что считает меня сексуальной.

Но я отвлекаюсь.

– Ха, ха, – ровно сказал Дани, а я рассмеялась над его хмурым видом. – Так я могу считать, что мяча Пенни здесь нет?

– Вообще-то есть, – Эшли указала на собачью лежанку в углу. Ярко-красный мячик лежал на подушке, прикрытый тканью, как будто владелец мячика прятал его от посторонних глаз.

– Но прежде чем ты уйдёшь, мне нужно тебя кое о чём спросить.

Он отвёл взгляд в сторону, когда пошёл за мячом.

– Это может подождать до момента, пока ты наденешь штаны?

– Это купальный костюм. Я ношу его на пляже.

– Артур ни за что не позволит тебе пойти на пляж в этом.

– Артур не имеет права мне что-то разрешать! – огрызнулась она. – Если я хочу пойти на пляж голой, я пойду.

Дани выпрямился, схватив мяч, и поднял руки, будто сдавался.

– Ладно, хорошо. Я просто имел в виду, что…

– Ты думаешь, что раз Артур мужчина, и у нас отношения, то он имеет право диктовать, что мне носить?

– Нет. Я имел в виду, что никто из вас не увидит Бразилию, если ты наденешь это, так как Артур, вероятно, будет пить столько виагры, сколько сможет, чтобы держать тебя в отеле всё время, – закончил он.

– Видишь, Эшли? – сказала я. – Это то же самое, о чём говорила тебе я. За исключением того, что кому-то теперь явно угрожает гнев Артура, потому что он проболтался о месте.

Он поморщился.

– Чёрт.

Эшли вихрем подлетела ко мне.

– Он везёт меня в Бразилию?

– Я отказываюсь подтверждать или опровергать эти утверждения, – сказала я.

Яркая энергия, казалось, вибрировала в ней, пока она пыталась сохранить спокойствие, которым гордилась.

– Я никогда не была в Бразилии.

– И, возможно, никогда не побываешь, – сказал Дани. – Кто знает, куда Артур тебя повезёт? Покажи ему купальник, и он может просто снять комнату в «Мотеле шесть».

Я хмыкнула и подтолкнула его локтем.

– Я тоже так сказала.

Намёк на улыбку пробился сквозь его надменное выражение, когда я дотронулась до него.

– Так что за вопрос? – спросил он, глядя на Эшли.

– Ты собираешься нормально смотреть за Леоной, когда Кэт не сможет? – спросила она.

Он насмешливо хмыкнул.

– Конечно.

Она не выглядела убеждённой.

– Ты не можешь просто быть крутым дядей Дани, пока меня нет, ты же знаешь.

Он закатил глаза.

– Я знаю.

– Это отличается от того, чтобы пригласить её на мороженое или устроить вечер кино, – заметила Эшли, – тебе придётся совмещать работу, прогулки и заботу о моём ребёнке. И если последнее не является твоим главным приоритетом, то…

– Леона всегда является моим главным приоритетом, – сказал он яростно, – я почти не гуляю! И не пью. А когда пью, то обычно с тобой и по праздникам. Я давно работаю на Артура, можешь даже спросить его и Майка, я…

– Делаешь чертовски хорошую работу, ответственный, но со слегка завышенной самооценкой, – перебила я, устремив взгляд на Эшли и попытавшись обнять Дани за плечи.

Но он был слишком высок, поэтому я положила руку на его плечо.

– И Эшли поступает, как «типичная мама», беспокоясь о том, что оставит свою дочь на длительный период времени. Но она наверняка помнит, Даник, что для воспитания ребёнка нужно несколько человек, и мы с тобой – те самые люди, её семья. Как там говорилось? Чтобы воспитать одного ребёнка, нужно участие целой деревни.

– Даник? – повторил он. Его голос был искажён странной смесью отвращения, шока и смеха.

Эшли фыркнула в ответ на смех.

– Тебе идёт.

– Ни капли!

– Конечно, идёт, – она подняла рубашку, которую бросила на кровать, и начала складывать её, – ты часть моей семьи, помнишь? Моя деревня. Правда, иногда ты смахиваешь на деревенского дурачка.

– О, отвали, – простонал Дани, и я расхохоталась, – меня тошнит от этих соплей. И какая роль в этой деревне у неё?

– Тягловая лошадь, – сказала я, прежде чем Эшли успела ответить.

В этот раз Дани не смог удержаться от смеха, а Эшли закатила глаза.

– Оставлять ребёнка с вами как-то сомнительно, – пробормотала она.

– Ты и раньше оставляла её с нами, – парировал он. – Мы с Кэт это умеем, Эшли.

– Мы отличная команда, – добавила я.

Он кивнул.

– Тебе нужен этот отпуск. Позволь Артуру немного побаловать тебя и перестань волноваться.

Эшли долго смотрела на брата, потом на меня, потом вздохнула.

– Хорошо, – сказала она. – Ты прав. Просто… ты знаешь, что я захочу разговаривать с ней раза три в день.

– Как? – спросила я. – У меня такое чувство, что Артур позаботится о том, чтобы ты проводила много времени с набитым ртом. В любом случае твой рот всегда будет занят чем-то иным, а не телефонными разговорами.

Она снова попыталась возразить, но мы с Дани слишком сильно смеялись, чтобы обращать на это внимание.

Глава 2

Верная своему слову, Эшли звонила в среднем три раза в день.

Верная моему слову и слову Дани, Леона была в полном порядке.

Хотя Эшли, возможно, и не уезжала никогда в тропический отпуск, бывали случаи, когда мы с Дани заботились о девочках и раньше.

Она была фотографом, что означало, что у неё иногда были фотосессии или мероприятия, запланированные на странное время. И, как и мне, ей иногда надоедало быть рядом со своим ребёнком.

Такое случается.

У нас с Дани была система, хотя мы впервые опробовали её на таком длительном отрезке времени.

Мне повезло, что я работала на замечательного начальника, который позволял мне составлять свой график.

Это была самая дурацкая работа: я работала на складе специализированной свечной компании, упаковывала дурацкие свечи и отправляла их в дурацкие магазины или дурацким клиентам.

День за днём я укладывала стеклянные столбики ароматического воска в картонные коробки и покрывала их пузырчатой плёнкой, чтобы какая-нибудь богатая дама, которая была бы в ужасе от моих разноцветных волос и множества пирсинга, могла развернуть их и выставить в своей шикарной гостиной, шикарной спальне или шикарном туалете.

По крайней мере, мой босс был милым и очень покладистым.

– Мне всё равно, приходишь ты сюда в час ночи или хочешь работать каждый день по сменам, – говорил он мне, – пока заказы выполняются в течение сорока восьми часов, ты делаешь то, что нужно.

Кроме того, если мне нужно было подзаработать немного денег, он был не против, чтобы я брала несколько смен на производственной линии в счёт сверхурочных.

Это была отличная работа, не считая дурацкой дорогой продукции.

Обычно я начинала около семи. Я собирала обед и школьную сумку Блэр, вела сонную дочь через дорогу к Эшли.

Затем, когда школа заканчивалась, я забирала девочек, поскольку клиенты Эшли обычно хотели сделать фотографии вечером. Легко и просто.

С Дани, однако, это не сработало. Он работал в Starry Records, студии Артура, обычно вечером.

Поэтому, пока Эшли не было, я занималась утренними сборами перед уходом на работу, а он забирал девочек после школы и привозил их в студию, чтобы они погуляли, пока я их не заберу.

Это было мне на руку: отсутствие Артура означало, что Леона не получала обычные уроки игры на гитаре, но зато могла заниматься музыкой с Дани, пока была на студии.

Они с Блэр позаботились о том, чтобы каждый день, когда я наблюдала за ними, был совершенно новый концерт, который я должна была покорно слушать.

Был четвёртый день поездки Эшли и Артура, когда всё изменилось.

Мне пришлось немного задержаться на работе, и я только припарковалась у студии, когда раздался второй за день звонок Эшли. Закатив глаза, я ответила на него, выходя из машины.

– Она в порядке, – сказала я.

– Я знаю, что она в порядке, – ответила Эшли. На заднем плане раздавались звуки расслабленных отдыхающих на пляже.

Я захлопнула дверцу машины бедром.

– Тогда почему ты звонишь, вместо того чтобы кувыркаться с Артуром?

– Мне нужно с тобой поговорить.

Отсутствие язвительной реакции на мой комментарий в сочетании с серьёзным тоном заставили меня задуматься, и я нахмурилась, прислонившись к машине.

– Что случилось?

– Ничего… не случилось, – сказала она, – я просто… Артур спросил меня кое о чём и…

Моё сердце подскочило к горлу.

– Не может быть! Он сделал предложение?

– О Боже, нет, – поспешно сказала она, – и я бы отказалась, если бы он сделал это.

Я испустила тяжёлый вздох.

– О, слава Богу.

Она засмеялась.

– Слава Артуру.

– Эшли. Хватит. Почему ты звонишь?

Прошёл ещё один долгий период молчания, прежде чем она прочистила горло.

– Он… он хочет, чтобы мы с Леоной переехали к нему.

Парковка студии не была особенно шумным местом, но мир вокруг меня всё равно затих.

– Переехать? – повторила я. – Но ты… Я имею в виду, он ведь уже практически живёт с тобой, не так ли?

Она вздохнула.

– Да. Но это… Я имею в виду, было бы неплохо иметь дополнительное пространство, понимаешь? Было бы здорово жить в большом классном доме.

Классном. В смысле, не в тех дерьмовых старых домах, в которых мы жили.

– Будет больше места, чтобы Леона могла играть во дворе. И… ну, знаешь, более безопасный район.

Безопасный. В смысле, не тот дерьмовый район, где мы жили.

– То есть Леона, конечно, не поменяет школу. Но у неё будет большая комната, и Артур сказал, что мы можем переоборудовать подвал в фотостудию, чтобы я могла расширить свой бизнес.

– Верно.

– Кэти? – спросила она через мгновение. – Что ты думаешь?

Что я думаю?

Моё сердце выскочило из горла, оставляя за собой шлейф тошноты, а затем начало падать всё ниже и ниже в желудок.

Моя лучшая подруга звонила мне, находясь через тысячи километров, чтобы спросить моё мнение о её переезде к своему парню. Что вроде как… справедливо. Это имело смысл.

Мы были лучшими подругами, а лучшие подруги должны давать советы в подобных ситуациях.

Но мы были лучшими подругами, которые также полагались друг на друга. Сильно. И Артур должен был это знать.

Он должен был знать, что мы с Эшли построили свою жизнь и расписание друг вокруг друга, потому что долгое время были только вдвоём. У нас не было других друзей.

У нас не было партнёров. Мы были друг у друга. Он прекрасно знал, что сделает со мной, если Эшли уедет. И, вероятно, именно поэтому он решил спросить её, пока они были на другом конце континента.

А что думала я?

Я считала Артура полным говнюком за то, что он использовал меня для заговора с Бразилией, прекрасно зная, что собирается в итоге меня поиметь.

Я хотела сказать всё это Эшли.

Я хотела сказать ей, что стою на парковке у студии её парня, покрытая пылью и потом, с ароматом тысячи свечей с эфирными маслами, проникающим в мои свежевыкрашенные розовые волосы. Я собираюсь забрать её дочь, с которой сидела, чтобы она могла провести роскошный отпуск.

Что я внесла массу изменений в свою жизнь, чтобы позаботиться о Леоне.

Что я абсолютно, положительно, на сто процентов не хотела, чтобы она переезжала к Артуру, потому что это означало, что моя жизнь станет сложнее.

Но я не могла сказать так, ведь это касалось только меня.

– Я так рада за тебя, – смогла сказать я. – Ты должна это сделать.

– Что… серьёзно?

– Конечно, – моё горло сжалось. Быстро моргая, я уставилась на сероватый пух, который составлял небо надо мной, – ты любишь Артура, а он любит тебя. И в этом есть смысл, понимаешь? Ты достаточно сексуальна, чтобы стать трофейной женой, так что можешь привыкать к более изысканным вещам, начиная с более красивого дома.

– О, заткнись, – засмеялась она, – я не трофей.

– Пока нет, – я рассмеялась, но это больше походило на кашель, – но ты можешь начать практиковаться прямо сейчас.

– Ладно. Но если серьёзно, – она вздохнула, – мы же всё делаем вместе. Это повлияет на тебя так же сильно, как и на меня.

– Не совсем. Я буду исполнять супружеский долг гораздо реже, так что…

– Ты ужасна.

– Тебе это нравится, – ответила я, – так когда, по-твоему, ты переедешь? Например, скоро или?..

– Я не уверена, – сказала она, – сначала я хотела поговорить с тобой. Я ещё не решила ничего окончательно.

– Я думаю, ты решила, – заметила я. – ты собиралась переехать к нему и без моих дурацких советов. Это замечательно, Эшли. И я сейчас серьёзно.

Мы немного помолчали, и я продолжила:

– Ты должна предупредить меня, когда переедешь, чтобы я могла воспользоваться услугами няни с другой стороны улицы. А может, привести домой парочку шлюх, прежде чем ты уедешь.

Она засмеялась.

– О, конечно. Ты ведь так много их приводишь домой, чтобы они побыли няньками.

– Ты права. Обычно это я оказываюсь у них дома. Им труднее улизнуть утром, когда они постоянно наступают на туфли Барби Блэр. Это дерьмо хуже, чем Лего.

Мы поговорили ещё несколько минут, и я подтвердила свою позицию по поводу её переезда к Артуру, которая заключалась в том, что я считаю, что она должна это сделать, хотя втайне я думала, что она не должна.

– Даже если это произойдёт… как насчёт отвоза в школу и прочего?

– У меня всё получится, – сказала я, – детка, я не хочу, чтобы ты останавливалась в движении вперёд только из-за того, что мне нужно другое.

Да, мне было нужно, чтобы она остановилась, но я ей этого не сказала.

– Это следующий логический шаг для тебя и Артура. У нас всё получится.

Последовала долгая пауза, затем она вздохнула.

– Хорошо. Ты уверена, что не против?

– Да, – солгала я.

– Хорошо. Сделай мне одолжение и пока не говори Дани, пожалуйста.

Как только мы повесили трубки, я глубоко вздохнула и убрала телефон в карман, затем вытерла мокрые щёки.

Когда я ощутила уверенность, что смогу скрыть душевную боль, я прошла через всё ещё слишком тихую парковку к студии и распахнула дверь.

Шум хлынул сразу же, как только я открыла дверь. Звуки болтовни, пения и смеха вырвались вперёд и втянули меня внутрь. Они были приветливыми и отталкивающими.

Я остановилась прямо перед дверью, оглядывая вестибюль. Обычно Дани ждал меня здесь с девочками, но я пришла позже, чем предполагала, и он, очевидно, отвёл их в другое место.

Через стойку регистрации перегнулась офис-менеджер – набожная женщина Лесси, которая удивительно спокойно относилась к рок-н-ролльным типам, часто посещавшим студию.

– Здравствуйте, мисс Инбер, – позвала она. – Вы здесь за девочками?

– Можешь называть меня Кэт, Лесси, – сказала я в тысячный раз. Я заставила свой тон быть ярким и весёлым. – И да, сейчас моя очередь забирать Блэр и Леону.

Она улыбнулась и жестом пригласила меня следовать за ней.

– Мне сообщили, что я не должна говорить тебе, что они работают над небольшим сюрпризом.

О, хорошо. Как раз то, что мне было нужно. Больше сюрпризов.

Я сдержала улыбку и последовала за Лесси в сторону офиса, откуда доносились приглушённые звуки музыки и пронзительный смех моей девочки, хихикающей со своей лучшей подругой.

– Ну, как прошёл твой день, Кэт? – громко произнесла Лесси. Музыка и хихиканье сменились шорохом двух девушек, торопливо делающих что-то.

– О, не так уж плохо, – ответила я громко. – А у тебя?

Она поджала губы, хотя я не была уверена, сдерживает ли она смех или смиряется со своей следующей репликой.

– Ну, это был один из тех дней, когда всё проходило слегка напряжённо. Но, знаете, иногда такое случается, и… – она остановилась и положила руку на ручку закрытой двери кабинета, наклонив голову, чтобы показать, что я должна встать перед ней.

– Тебе нужно расслабиться.

С этими словами она толкнула дверь. Я на полсекунды увидела Майка, неловко сидящего за своим столом, а затем в поле моего зрения попали два разрывающихся шара энергии.

– Давай, дядя Дани! – крикнула Леона.

Уголком глаза я увидела, как Дани вздохнул и нажал на кнопку, в результате чего зазвучала мелодия мисс Тейлор Свифт, а Блэр и Леона начали танцевать шатко отрепетированный танец.

Моя фальшивая улыбка сменилась настоящей. Я была тронута тем, как радостно моя дочь прыгала по комнате, и предвкушала тот день, когда она поймёт, каким неуклюжим ребёнком была.

Я прислонилась к дверному косяку, наблюдая за тем, как светлые волосы Блэр подпрыгивают, когда она выкрикивает слова песни, круглые щёки розовеют, когда она изо всех сил старается вывести очередное па.

В один из моментов она наткнулась на стол Майка, и стоявшая там хула-гёрл шатко покачнулась, но Дани рванулся вперёд ещё до того, как выражение негодования появилось на ворчливом лице Майка.

– Вау, – сказала я, когда они закончили и приняли финальную позу. Маленькие лёгкие задыхались после того, как они танцевали от души. – Отличная работа, дамы. Должно быть, на это ушло много времени. Я не думала, что так поздно за вами заеду!

– Ты опоздала? Мы даже не заметили! – сказала Леона.

– Они работали над этим весь день для тебя, – сказал Дани.

От их любезности моё сердце забилось на секунду, прежде чем я уловила умоляющий взгляд на лице Блэр.

– О, ради меня? Это так заботливо! – сказала я.

Если бы я не знала Майка, я бы подумала, что он усмехнулся. Но он был старым ворчливым хреном, так что я решила, что у меня, должно быть, галлюцинации. Майк был партнёром Артура и владельцем половины всей студии, но той ещё занозой в заднице.

– Ну, типа того, – сказала Леона. – Но ещё мы хотели сказать тебе, что…

– Мама, мисс Лесси сказала нам, что Тейлор Свифт собирается дать здесь концерт, и мистер Майк сказал, что думает, что сможет достать для нас билеты! – вскрикнула Блэр.

Вот оно что.

– О, ничего себе, – сказала я, внутренне сокрушаясь по поводу фальши в моём голосе. – Ну, это довольно волнующе!

– Я сказал: может быть, – сварливо проворчал Майк. – Мне нужно сделать несколько звонков. Билеты на Свифт не так-то просто достать.

– Ты уже пообещал, – сказала я категорично.

Майк поднял бровь, но я больше ничего не добавила.

Конечно, он же не был в курсе, что я знала о концерте Тейлор Свифт и пыталась достать билеты для рождественского подарка Блэр. Только вот я едва могла позволить себе места на задних рядах. К тому же в момент, когда я пыталась их достать, они все оказались распроданы.

И не вина Лесси, что мы с Эшли договорились скрыть информацию о концерте от наших девочек, чтобы не пришлось идти на него. Хотя Эшли рассуждала скорее о том, что ей не нравится Тейлор Свифт.

Думаю, она могла позволить себе билеты. Возможно, она сделала так из солидарности.

Так что, возможно, это и не было злым умыслом с чьей-либо стороны, но это не значило, что я была особенно рада этому.

– Не уверен, сколько билетов я смогу найти, даже если найду, – осторожно сказал Майк, и я услышала слова, которые он на самом деле имел в виду: Леона была приоритетом.

– Но ты ведь сможешь найти четыре, верно? – сказала Леона, глядя на Майка своими большими гипнотизирующими глазами. – Для меня, Блэр, мамы и Кэт?

– Я, ну… – Майк запнулся, затем вздохнул. – Да, малыш, конечно. Я могу найти четыре, – он посмотрел на меня ворчливо.

Затем едко добавил:

– Может быть, это будут не места в партере, но я смогу найти что-нибудь возле сцены или в ложе. У тебя есть цена, за которую ты не хочешь выходить?

Чёрт.

Ответом на этот вопрос было «да». Я не хотела выходить за рамки цены самых дешёвых мест, потому что даже они были почти недосягаемы для меня.

Я не хотела даже рассматривать места возле сцены или в грёбаной ложе или что-то в этом роде. Я могла взять пару дополнительных смен, чтобы покрыть стоимость дешёвых билетов, но места в ложе?

Для этого пришлось бы звонить Давиду.

А стоило ли звонить Давиду ради такого дела? Он заплатит без вопросов, я знала это, но он не заплатит просто так.

Блэр посмотрела на меня, её глаза расширились. Я встретила взгляд дочери. Знакомые глаза, такие невинные, полные надежды и волнения. Она будет разочарована, но она переживёт; однажды она поймёт.

Я тяжело сглотнула, решила, какую цену я готова заплатить, затем повернулась к Майку.

Одна кустистая бровь взметнулась вверх, когда он сидел за своим столом с осуждающей гримасой на ворчливом старом лице.

– Нет, – сказала я. – Просто дайте мне знать, сколько.

Блэр и Леона завизжали, обхватив друг друга руками, и бросились за стол. Майк выглядел явно неловко, когда обе девочки обнимали его.

Я ещё размышляла, стоил ли этот дискомфорт того. Я согласилась из гордости, а теперь думала, что придётся звонить человеку, которого я ненавидела больше всех на свете, и неизвестно, что он попросит взамен.

Но их радостные крики помогли мне почувствовать себя немного лучше.

– Ну, девочки, – сказала я, прежде чем они успели ворваться в очередную песню Тейлор Свифт. – Мы должны отправиться домой на ужин, чтобы Дани мог вернуться к работе. Где ваши рюкзаки?

Они попрощались с Майком и Лесси, а затем выбежали из офиса, чтобы забрать свои вещи из комнаты отдыха. Я вежливо кивнула Майку.

– Спасибо, – сказала я.

– Не упоминай об этом, – проворчал он.

Я сдержала язвительный ответ и пошла за девочками.

– Кэт, – позвал Дани, выходя за мной из офиса.

– Хм? – спросил я, не глядя на него.

– Ты в порядке?

– Да.

Ощущение руки на моей руке удивило меня, и я повернулась, почти шокированная, увидев озабоченность на лице Дани.

– Ты не в порядке, – сказал он.

– Всё в норме.

– Ты выглядишь так, будто плакала. У тебя красные глаза.

Резкий смех вырвался из моего рта.

– Ишь ты. Кто-то должен дать тебе несколько уроков, как разговаривать с женщинами, Даник. Ещё скажи, что из-за формы моя задница выглядит толстой.

Его рот дёрнулся, хотя я не была уверена, был ли это смех или раздражение.

– В этой форме твоя задница выглядит фантастически, но хотя женщины с полными задницами сексуальны, сейчас это не важно. Что происходит?

У меня открылся рот.

Хмурое выражение лица Дани изменилось, кожа на щеках приобрела приглушённый оттенок красного. Он явно пытался оценить мою реакцию на его… Я даже не знала, как это назвать.

Комплимент? Двусмысленный комплимент? Пикап? Признание, что ему нравятся полные задницы?

Потенциальное признание, что ему нравится моя полная задница?

Что бы это ни было, я замерла, и он отпустил мою руку.

– Кэт, я…

– Всё в порядке, – перебила я, – я в порядке. Мне просто нужно… Я… Сегодня был тяжёлый день. Я подумала, что мне… может быть, придётся подработать. Но, знаешь, всё обошлось, потому что у меня есть небольшие сбережения, – я рассмеялась, ненавидя этот смех.

Затем я кашлянула и завершила спокойным тоном:

– Спасибо, что спросил. И за то, что приглядел за девочками немного дольше, чем обычно. Я ценю это.

– Нет проблем, – сказал он. – Когда… когда у тебя будут дополнительные смены? Потому что, если ты хочешь, чтобы я присмотрел за девочками, мне нужно знать заранее…

– Я не уверена, что сейчас, – ответила я. – Я… думаю, могу подождать, пока Эшли вернётся.

– Я могу приглядеть за ними в выходные, если нужно, – сказал он. – Я не работаю в субботу. Я даже могу прийти присмотреть за ними к тебе домой. Может быть, погулять с Пенни или ещё что-нибудь.

Я попыталась улыбнуться.

– Я работаю по утрам, Даник. Я уверена, что ты не захочешь быть у меня дома в восемь утра.

Он ухмыльнулся.

– Ты же знаешь, что я больше не ночую на вечеринках, верно? Иногда я даже работаю здесь в восемь утра.

Я уставилась на него, потом сглотнула и быстро кивнула.

– Это было бы неплохо, да. Если ты не возражаешь.

Он снова прикоснулся ко мне, мягко похлопал по плечу, прежде чем повести меня по коридору.

– В любое время. Я рад помочь.

Глава 3

Я никогда никому не призналась бы в этом – даже Эшли, а Эшли знала обо мне всё – но я была безумно благодарна, что у меня была дочь, а не сын.

Не поймите меня неправильно. Если бы я родила мальчика, я бы любила его так же сильно, как Блэр.

Он бы никогда не чувствовал себя обделённым вниманием, не ощущал, будто его мама не заботится о нём. И дело не в том, что я всю беременность молилась о девочке.

Просто когда мой брак распался, я не могла перестать думать о том, как тяжело было бы иметь в своей жизни маленького человечка, который напоминал бы Давида.

Давид хотел мальчика.

Его не было на том приёме. Он вообще почти не ходил на приёмы, потому что роды были «женским» делом, а у него были «мужские» дела. Когда врач поздравил меня с будущей дочерью, я была уверена, что ослышалась.

У меня не могло быть девочки. Давид хотел мальчика, и то, что Давид хотел, Давид получал.

Иначе были последствия.

Когда он вернулся с работы тем вечером, я была образцом идеальной жены. Эту роль я часто играла, пока мы с Давидом были женаты, что удивило бы любого, кто знал меня после развода.

Я не могла их винить: трудно было соотнести разноцветные волосы и множество пирсинга, который я носила сейчас, с образом той выхолощенной жены, которой я была когда-то.

Именно эту женщину Давид увидел в тот день. Тихая жена, одетая в скромное, но уместное платье поверх растущего живота, светлые волосы аккуратно убраны назад. В безупречном фартуке, защищающем её от брызг и разводов, которые она не осмеливалась допустить на ткани во время готовки.

На столе стоял идеальный ужин: мясо, картофель, овощи, которые можно было бы немного подсолить, но поскольку соль – дело вкуса, я не осмелилась использовать её слишком много.

В конце концов, это всё равно было бы недостаточно близко к тому, что готовила его мать, и это могло бы сильно разозлить Давида.

Но он не разозлился. Он увидел свой Идеальный ужин на столе и свою Идеальную жену на кухне с дрожащими руками, которые она спрятала под фартуком, и улыбнулся.

Он положил портфель у двери, ключи кинул на стойку и пересёк кухню, обхватив меня за талию и наклонившись, чтобы поцеловать.

– Посмотри на себя. Разве я могу быть ещё более счастливым? – пробормотал он. К этому моменту я вдохнула его невероятный одеколон и прямо-таки растаяла в его объятиях.

– Как прошёл твой день, моя дорогая?

– Х-хорошо, – ответила я.

Одна бровь приподнялась. Он знал, что я лгу, а я знала, что он меня в этом уличит, и задрожала, встретив его взгляд.

– Сегодня я была на приёме у врача.

Давид кивнул, напряжённые глаза изучали меня.

– И?

– У нас… у нас будет… девочка.

Я представляла себе любое количество его реакций. В своём воображении я слышала, как он кричит. Я слышала, как он ругает меня.

Я видела, как он усмехается и обвиняет меня в том, что я не смогла родить ему сына.

Я чувствовала его дыхание, когда он выкрикивал свои насмешки, чувствовала, как моё сердце щемит, когда он вслух задавался вопросом, что, чёрт возьми, он должен делать с дочерью вместо сына.

Я провела весь день, проигрывая в голове сценарий за сценарием, пытаясь спланировать, что я буду делать, если он очень разозлится.

Я не представляла себе сценарий, в которомон молча смотрит на меня, прежде чем на его губах заиграла улыбка.

Я наблюдала, как она растёт, не решаясь подражать его выражению, пока она не достигла его глаз.

– Девочка, – повторил он.

– Да, – сказала я.

Нежная рука коснулась моего живота.

– Там моя дочь.

Я кивнула, и он обнял меня одним из тех способов, который заставлял забыть все ужасные вещи о нём. Он поблагодарил Бога за то, что тот благословил нашу маленькую семью идеальной дочерью.

И действительно, даже со всеми его недостатками – а недостатков у него была целая уйма – я не могла утверждать, что Давид не заботился о Блэр.

Я полагала, что это больше было связано с его имиджем идеального отца, чем с реальной любовью к нашему ребёнку, но всё-таки он заботился.

Ему было не всё равно, поэтому он снова и снова пытался вернуть опекунство. Но, к счастью для меня, его проблемы с гневом оставляли горы улик и протоколов, а это означало, что ни один судья не смог бы даже «продать» ему право на опеку Блэр.

Он по-прежнему имел право на несколько дней с ней, и я постоянно спорила с ним о том, на какие праздники он может её «взять», но по большей части роль Давида в жизни Блэр была в основном денежной.

Каждый месяц он исправно отправлял алименты прямо на мой банковский счёт.

Этого никогда не казалось достаточным после школьных сборов, экскурсий, дней рождений и скаутов, но просить больше денег не стоило из-за того, что так я давала Давиду больше власти.

Я пыталась объяснить это Эшли, но она не понимала, каким ужасным он был, а мне не нравилось воскрешать все эти воспоминания.

Это означало лишь то, что она не знала, насколько туго мне иногда приходится с деньгами; честно говоря, пока Артур не влез в её жизнь, это не имело большого значения.

Бывали дни, когда я безумно завидовала ей: она не знала, кто отец Леоны, и ей не приходилось каждый месяц иметь дело с психом.

Мне же, напротив, приходилось разговаривать с ним по меньшей мере два раза в месяц.

Один раз в первый день каждого месяца, когда я подтверждала, что получила его платёж, и сообщала ему, в какой день ему разрешено видеться с Блэр. Во второй раз, когда он её забирал и привозил.

Он соглашался с моими условиями и спрашивал, что ему нужно сделать, чтобы провести с ней дополнительный день или выходные, а я мысленно посылала его в жопу, после чего вежливо сообщала, что ему нужно будет поговорить об этом с судом.

Он вздыхал, спрашивал меня, действительно ли мы должны пройти через всё это снова.

– Это была одна ошибка, Кэт, – сказал бы он.

– Которая поместила меня в больницу, Давид, – ответила бы я.

– Я бы никогда не сделал ничего, чтобы причинить ей боль.

– Ты говорил, что никогда не сделаешь мне ничего плохого.

– Я изменился. Я больше не тот человек, который может так поступить.

– Я тоже. Я больше не из тех, кто позволит тебе это сделать.

– Она и моя дочь тоже. Ты не можешь скрывать её от меня.

– Я не скрываю её от тебя. Я даю тебе время, которое ты должен проводить с ней по решению суда.

Иногда мне приходилось уступать, тем более что Блэр была ещё слишком мала, чтобы понять, что означали все эти подарки, игрушки и походы в парки развлечений.

Каким бы куском дерьма ни был Давид, я не ругала его при ней.

А он был. Он был огромным куском дерьма.

***

– Ты опоздала, – сказал он, когда ответил на мой звонок первого числа месяца.

Я уставилась на фасад своего дома с места в машине, надеясь, что Блэр и Леона не выглянут в окно и не поймут, что я приехала. Ещё я надеялась, что Давид не сможет доказать, что я совершенно забыла, что сегодня первое число месяца.

Я не хотела давать ему ни малейшего шанса, чтобы утверждать, что я не контролирую ситуацию, время и всю свою чёртову жизнь, что может навредить ребёнку.

В моём желудке нарастала и закручивалась спираль ужаса в последние несколько дней с тех пор, как я поняла, что мне придётся просить у Давида денег, чтобы заплатить за дурацкие билеты на Тейлор Свифт.

– Я должна была работать, – сказала я категорично.

– Сегодня суббота.

– И? Иногда я работаю по субботам, Давид.

– Ты могла бы позвонить в свой перерыв, – ответил он. – Или написать СМС, чтобы я знал. Или, не знаю, дать мне возможность провести дополнительный день с дочерью, раз уж ты всё равно была занята.

– Я задержалась всего на пару часов! И у меня есть няня для неё.

– Значит, ты предпочитаешь тратить деньги на какую-то неизвестную девку вместо того, чтобы позволить мне видеться с ней.

– Она с Эшли, – солгала я. – Ты бы всё равно не успел вовремя. Твой день с ней в этом месяце – пятнадцатое число.

– Ну, конечно! Боже упаси, чтобы у меня был лишний день с ней хоть иногда!

В моём желудке запульсировала спираль ужаса, и меня чуть не стошнило на руль.

– Ну, вообще-то я… думала об этом.

Не было ни вздоха, ни приглушённого звука удивления; Давид просто замолчал.

– Думала? – наконец спросил он.

Я не сводила глаз с входной двери своего дома, желая, чтобы мой обед остался на месте, пока я пыталась вспомнить слова, которые репетировала снова и снова в своём сознании.

Очевидно, это было бесполезно; единственное, на что был способен мой разум, это с ужасом наблюдать за тем, как я опускаюсь на его уровень.

– Да, – смогла сказать я. – Я… я подумала, может быть, в этом месяце тебе стоит провести с ней дополнительный день. Пятнадцатого и шестнадцатого. Она могла бы остаться с тобой.

– Почему? – потребовал он ответа.

Мои ладони вспотели, пока я пыталась собраться с мыслями, что, очевидно, заняло слишком много времени.

– Почему, Кэт? – повторил он. – Ты никогда не предлагала провести с ней дополнительный день. Что изменилось?

– …

– Ты с кем-то встречаешься?

Мой рот открылся.

– Прости?

– Ты с кем-то встречаешься.

– Я не…

– Нет? Потому что я не могу придумать другой причины, почему ты предлагаешь мне остаться на ночь, когда ты никогда раньше не позволяла мне даже лишней минуты побыть с дочерью. Она уже познакомилась с тем, с кем ты распутничаешь?

– Пошёл ты!

Слова вырвались из моего рта; я почти выплюнула их. И только когда они вырвались наружу, я пожалела, что не выплюнула рвоту.

– Прости? – сказал Давид через мгновение.

Сухость во рту была почти болезненной; я сглотнула, надеясь, что это поможет, но язык и горло были словно наждачной бумагой.

Это было отвратительно, правда. Мне потребовались годы, чёртовы годы, чтобы собраться с силами и уйти от него, а потом ещё дольше, чтобы найти в себе силы противостоять ему. И за один разговор вся эта хрупкая сила начала давать трещины.

«Я не тот человек, который позволит ему причинить мне боль», – сказала я себе. Это было немного ложью, но мне удалось сделать неглубокий вдох, и я смогла снова заговорить.

– Во-первых, это не твоё дело, – сказала я, мой голос дрожал. – Во-вторых, нет. Я ни с кем не встречаюсь. Я предлагаю дополнительный день, потому что Блэр хочет пойти на концерт Тейлор Свифт, а я…

Мне не нужно было заканчивать предложение.

– Тебе нужны деньги, – сказал он. Сладкий восторг скрывался за словами.

– Я подумала, что это будет хорошим подарком на Рождество, – пробормотала я. – Она хочет пойти с Леоной.

– Хм, – сказал он, а затем замолчал. Наконец, я не смогла больше терпеть.

– Ты поможешь мне или нет, Давид? – спросила я.

– Помогу, – ответил он.

Я закрыла глаза.

– Спасибо…

– Но не за один лишний день.

Последовал абсолютный ступор.

– Чего ты хочешь?

– Две недели.

– Пошёл ты!

Он засмеялся.

– Язык, Кэт.

– Ты не заберёшь её на две недели.

Он издал звук, похожий на звон новогодних колокольчиков.

– Билеты на Тейлор Свифт не дешёвые, ты знаешь. Я не прошу чего-то невероятного.

– Этого не будет, – сказала я.

– Правда? Ты собираешься помешать дочери увидеть своего кумира, потому что слишком эгоистична, чтобы позволить мне взять её на пару недель?

– Даже не думай, – прошипела я в ответ, – я достану билеты другим способом.

Он усмехнулся.

– Конечно, достанешь.

– До свидания, Давид, – прорычала я

– Скоро увидимся, моя дорогая.

Глава 4

Я попыталась тихо закрыть входную дверь, когда входила, чтобы несколько минут побыть наедине после разговора с Давидом, и мне это удалось.

Затем я споткнулась о пару стильных побитых кед Converse и наступила на жевательную игрушку Пенни, которая издала пронзительный писк, пробившийся сквозь звуки рок-музыки, доносившейся из моей гостиной.

– Похоже, твоя мама дома, – услышала я слова Дани.

– О нет! – захныкала Блэр.

В любой другой день я бы рассмеялась. В этот день комок встал у основания моего горла. Я скинула туфли и повесила сумочку.

– Какой приём, – сказала я. Мой голос был сухим, когда я заглянула в гостиную.

Девочки стояли перед телевизором, Леона держала пластмассовую гитару, а Блэр прижимала к груди беспроводной микрофон. Дани сидел на диване, ноги в носках лежали на журнальном столике.

На подставке у телевизора стояла игровая приставка, видеоигра была поставлена на паузу, пока все трое смотрели на меня.

– Мы просто хотели продолжить игру, – серьёзно объяснила Леона. – И, если вы вернулись, значит, дядя Дани заберёт свои игры и пойдёт домой.

– Нам было весело, – грустно сказала Блэр.

Дани поймал мой взгляд на секунду, прежде чем оторвать ноги от кофейного столика и встать.

– Продолжай играть, – сказал он, – мы с твоей мамой собираемся немного потусоваться.

Я подняла брови, но девочки завизжали от восторга, и Блэр запустила игру.

Ему понадобилось всего несколько длинных шагов, чтобы пересечь комнату, и мне ничего не оставалось, как отступить назад и позволить ему провести меня по коридору на кухню.

– Что случилось? – спросил он низким голосом.

– Ничего, – ответила я, стряхивая его руку со своей. – Я в порядке.

– Верно. Вот почему у тебя такое выражение лица, как будто всё в порядке.

Я фыркнула, подойдя к холодильнику, чтобы взять бутылку воды.

– С каких пор ты такой эксперт по тому, какое у меня выражение лица?

– С тех пор, как мне понравилось твоё лицо.

Я посмотрела на него через плечо, показывая, как выглядит моё лицо, когда я не впечатлена.

– Чушь собачья не принесёт тебе очков.

– Это не чушь.

Я повернулась обратно к холодильнику и достала две бутылки с водой.

– Тогда лесть.

– Это тоже не так.

– Тогда называй это как хочешь.

– Что, это не может быть просто флиртом с тобой?

Я фыркнула и закрыла дверцу холодильника.

– Господи, Дани, я не настолько стара, чтобы ты флиртовал со мной, как будто я пожилая дама в очереди в аптеке.

– Я… что?

Я закатила глаза и протянула ему одну из бутылок с водой.

– Неважно. Выпей это. Зная тебя, ты не выпил ни глотка жидкости с тех пор, как прикончил свой кофе сегодня утром.

Он закатил глаза, но усмехнулся, взяв у меня воду.

– Ты меня знаешь.

– Гидратация очень важна, молодой человек.

– Не такой уж молодой, знаешь ли.

На кончике моего языка вертелся какой-то язвительный ответ, но мягкий гул его голоса остановил меня.

Он снова встретил мой взгляд, но прежде чем я успела что-то сказать, он откупорил бутылку с водой и сделал глоток.

– Неважно, – пробормотала я и повторила его действия.

Он поставил бутылку с водой на стойку.

– Поговори со мной, Кэти. Что происходит?

Я вздохнула, затем отложила ответ, сделав ещё один глоток воды.

– Ещё один тяжёлый день на работе? – догадался он.

Я должна была сказать «да».

Я должна была придумать какую-нибудь историю о том, как на производственной линии разлили эфирное масло, что вызвало огромный завал. И что весь склад теперь пахнет лавандой, а значит, контролю качества почти невозможно убедиться, что другие свечи не пахнут лавандой. Не то чтобы я знала об этом по собственному опыту…

Но Эшли всё ещё была в отпуске, а Дани стоял рядом. Тёмные глаза изучали меня, пока я пыталась удержать свои мысли внутри. Леона и Блэр были в другой комнате, крича на телевизор в попытке спеть песню, написанную за много лет до их рождения.

Я не могла рассказать ему обо всём. Может, это была гордость, а может, стыд, но я не хотела, чтобы он знал, как туго приходится мне и Блэр.

И я не хотела, чтобы он знал, почему я пыталась получить дополнительные деньги от Давида, поскольку это означало бы признать, что я ввязалась в эту историю, потому что была слишком упряма, чтобы сказать Майку, сколько я готова потратить на дурацкие билеты на концерт.

Я не хотела рассказывать ему обо всём, что Давид сделал со мной. Обо всех причинах, по которым я не могла просто потребовать от него денег. Обо всех способах, которыми мой бывший муж мог наказать меня, если бы я хоть немного оступилась.

Но кое-что я могла ему рассказать.

– Я только что разговаривала по телефону со своим бывшим, – сказала я тихо, хотя не было ни малейшего шанса, что девочки услышат меня за воплями. – Сегодня день выплаты алиментов. И я… ну… Скажем так, мне нужно было кое-что от него, и он ответил, что хочет взять Блэр на две недели взамен.

Дани выглядел озадаченным.

– Две недели?

– Ему полагается один день в месяц, – сказала я. – Он забирает её в восемь, и она должна быть дома до сна. Так что он не… не имеет права на две недели. Он не может забрать её так надолго.

– Понятно, – сказал он. Его голос звучал сдержанно, что я тут же заметила.

Моё раздражение усилилось, и я подняла голову, глядя на него.

– Дай угадаю. Ты думаешь, что я ужасная и злая бывшая жена, которая пытается скрыть от какого-то парня его ребёнка.

Он нахмурился в ответ, хотя его тлеющий взгляд был всё ещё на моём лице.

– Отдай мне должное, Кэти. Я знаю, что твой бывший козёл.

– Конечно, знаешь.

– Знаю, – он поставил бутылку с водой и сложил руки, – и почему я должен принимать его сторону, а не твою? Я знаю тебя.

– Ты знаешь то, что я хочу, чтобы ты знал, – пробормотала я, но не смогла заставить себя посмотреть на него.

– Я знаю достаточно. Ты можешь не говорить много, но это не значит, что Блэр не говорит о нём.

Я физически почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица, когда я вскинула голову.

– Она… что?

Хмурое выражение исчезло с его лица.

– Ну… да.

– Она говорит с тобой о своём отце?!

Он посмотрел в сторону гостиной.

– Вроде того. Ну, не открыто… Как бы мимоходом. Леона тоже.

Мультяшная идея о том, что у персонажей из головы выскакивали глаза, была преуменьшена, потому что, если бы это было возможно, мои бы разлетелись по всей кухне.

– А Эшли знает?

Он снова нахмурился.

– Нет… нет. Я не…

Я поставила бутылку с водой на стойку немного сильнее, чем нужно. Достаточно, чтобы пластик издал звук, похожий на хруст, и вода вылилась из горлышка и растеклась по столешнице.

– Дани, какого хрена?

– Это не то, что ты думаешь. Они достаточно взрослые, чтобы понимать такие вещи, – он сложил руки и наклонил голову, глядя на меня, – но в основном такие разговоры были сегодня.

– Что ты имеешь в виду?

Он тяжело вздохнул.

– Я принёс видеоигры, потому что думал, что они им понравятся. Блэр разволновалась и начала рассказывать Леоне об игровом зале, куда её водил папа. Не успел я опомниться, как Леона начала задаваться вопросом, почему у неё нет отца. Я знаю, что она спрашивала Эшли раньше, но это не…

– Она не знает, говорила ли Эшли ей всю правду, поэтому спрашивает тебя, – закончила я.

– Вероятно.

– И что ты ей сказал?

– Правду, – он пожал плечами, – что я не знаю, кто её отец. И что её отец тоже не знает о ней, потому что если бы знал, то наверняка захотел бы увидеться. Я думал, что это заставит её, ну, знаешь… чувствовать, что она ему, возможно, не безразлична.

– Думаешь?

Он пожал плечами.

– Она всё ещё выглядела довольно грустной, поэтому Блэр попыталась сказать ей, что все те места, куда водит её отец, и вещи, которые он дарит ей, не так уж хороши. Но я думаю, что это только заставило Леону ревновать.

Он прочистил горло.

– Так что она поделилась, возможно, немного большим, чем следовало.

Моё тело не знало, как реагировать. Мой желудок опускался и сжимался одновременно; в горле пересохло, а во рту начало першить, как будто меня тошнило.

– Она… она никогда не спрашивает меня о том, почему мы разошлись. Что… что она тебе сказала?

– Я не думаю, что она знает, что произошло, – осторожно сказал он. – Она мало что помнит.

– Ей было всего четыре.

Он кивнул.

– Она сказала, что помнит, как они с папой уехали в путешествие. Потом однажды ночью ты вернулась, пока она спала. Потом вы вместе пошли в машину, и там были все её игрушки.

О Боже. Я сжала губы, уверенная, что меня сейчас стошнит.

– Она сказала, что после этого долго не виделась с отцом, и что нечасто видит его сейчас, – продолжил он. – Слушай, может, она и не сказала ничего конкретного о том, почему вы расстались, но, судя по всему…

– Это не твоё дело, – сказала я.

– Это немного моё дело, – ответил он.

– Прости? Это не так.

– Мне не насрать на тебя, Кэти, – сказал он. – Так что да, это немного моё дело, потому что я хочу, чтобы ты была в безопасности и, типа, счастлива, и всё такое.

Я открыла рот, чтобы ответить, но не знала, что сказать. Вместо этого я взяла свою бутылку с водой и сделала ещё один глоток.

– Я не имею в виду, что ты должна рассказать мне о том, что случилось, – продолжил он. – Просто, что бы это ни было, я на твоей стороне. И я понимаю, почему его просьба о двух неделях тебя расстраивает.

Я попыталась улыбнуться.

– Спасибо. Прости…

– Не стоит. Я рад, что ты с этим справляешься.

– Она… она говорила о чём-нибудь, ну… – я не смогла закончить предложение, но он знал, о чём я спрашиваю.

– Она сказала, что обычно ей весело, но иногда им приходится делать перерывы в развлечениях, так как он устаёт, потому что он старый.

На этот раз мой смех был немного более искренним.

– Он не старый. Это я старая. А он, блин, уже древний.

Он закатил глаза.

– Ты не старая.

– Я практически бабушка. Что делает Давида динозавром, – я ухмыльнулась и выпила ещё воды, покачав головой. – Сейчас мне столько же лет, сколько ему было, когда мы поженились.

Он нахмурился.

– Сколько тебе было лет?

– Девятнадцать. Моему отцу пришлось подписать согласие, чтобы я могла выпить бокал шампанского на свадьбе.

– Девят… серьёзно?!

Его выражение лица было уморительным. Напряжение нарастало так сильно, что любая смешная мелочь приводила меня в истерику, и я не могла перестать смеяться над лицом Дани.

– Серьёзно, – наконец смогла сказать я.

Он снова покачал головой.

– Как вы вообще познакомились?

– Через церковь. Я была бунтующим подростком, которого привели к нему на консультацию после того, как мои родители обнаружили, что я проколола пупок.

– В девятнадцать лет?

– В шестнадцать.

– Шест… – он вытаращился на меня. – Что?

– Шестнадцать, – повторила я. – Не волнуйся, он терпеливо ждал, пока мне исполнится восемнадцать, и тем временем работал над тем, чтобы залезть мне в голову. Я была очень воспитанной молодой леди к тому времени, когда родители передали меня ему после окончания школы.

Я не знала, как назвать выражение его лица. Ужас, возможно. Отвращение. Сочувствие, граничащее с жалостью. Что бы это ни было, мне это не понравилось.

– Теперь это в прошлом, Даник, – сказала я смело. – Мне пришлось побороться, но теперь у меня есть замечательная дочь, и я могу красить волосы в любой цвет, какой захочу. Можешь не сомневаться, я вернула пирсинг в пупок буквально на следующий день после того, как ушла от него.

– Хорошо, – сказал он. – Кольца в пупке – это круто.

– Осторожнее. Ты даёшь надежду старой леди, что не всё так плохо.

– Ты не старая, – повторил он.

– Старше тебя.

Он улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз.

– Могу я, например, обнять тебя?

Эта просьба удивила меня, но в хорошем смысле.

– Ты знаешь, что я люблю обниматься, Даник.

– Даник, – презрительно пробормотал он, качая головой, когда пересекал кухню.

Я не успела ничего ответить, как он притянул меня к себе, обнимая, словно хотел сказать, что всё в порядке, что всё будет хорошо, что со мной всё будет хорошо.

Честно? Его объятия были довольно убедительны.

Глава 5

– Я сказала «да».

Эшли не смотрела на меня. Не думаю, что она могла заставить себя это сделать. И я понимала это, конечно. Она знала, что её решение изменит мою жизнь так же сильно, как и её.

Возможно, она думала, что я буду расстроена из-за этого.

И я расстроилась.

Я сказала себе не расстраиваться; я смотрела на кафе, делая всё возможное, чтобы подавить маленького эгоистичного монстра внутри меня, который хотел кричать, плакать и умолять Эшли не переезжать к Артуру.

Они уже несколько дней как вернулись из отпуска, и, хотя она до сих пор ничего не говорила, я знала о её решении и думала, что если не буду смотреть подруге в глаза, то будет легче притвориться, что я рада за неё.

Услышать от неё эти слова оказалось сложнее, чем я думала.

Я сделала неглубокий вдох, вызывая в себе другого монстра. Того, который умел фальшиво улыбаться, кивать и быть покладистым.

Того, кто управлял мной годами, и от которого я не была уверена, что когда-нибудь освобожусь, даже после всего этого времени вдали от Давида.

– Я так рада за тебя, – сказал покладистый монстр.

– Лгунья, – прямо ответила Эшли.

На другой стороне кафе стояли мать с сыном. Я не знала, по какому поводу, но у маленького мальчика был кекс, и он ел его с таким чистым восторгом, что я чуть не улыбнулась по-настоящему.

Я сосредоточилась на них ещё на мгновение; затем, когда убедилась, что могу держать свои чувства внутри, где им и место, я повернулась к Эшли.

– Да, – повторила я. – Детка, перестань. Конечно, мне немного не по себе от того, что ты переезжаешь на другой конец города. Но для того, чтобы избавиться от меня, тебе понадобится гораздо больше, чем физическое расстояние.

Она закатила глаза.

– Я не пытаюсь от тебя избавиться.

– Хорошо, потому что я никуда не собираюсь уезжать, – я ухмыльнулась и использовала свой палец, чтобы легонько подтолкнуть её голень под столом. – Ты переезжаешь к любви всей своей жизни. Я рада за тебя. Ты заслуживаешь счастья.

Должно быть, в тот день мой покладистый монстр был особенно убедителен. Либо Эшли знала, что я притворяюсь, но всё равно решила мне поверить.

Она перестала возиться с салфеткой и улыбнулась мне одной из тех лучезарных улыбок, из-за которых потеря лучшей подруги почти оправдывала себя.

Артур подходил ей. Я не могла этого отрицать. Я могла немного сомневаться в этом, и не раз, но не более того.

Причина, по которой мы сидели в кафе и пили кофе, заключалась в том, что Леона и Блэр были на студии, помогая Майку и Артуру с какой-то акцией по сбору средств.

Каким-то образом Эшли превратилась из человека, который не решался позволить своей дочери учиться играть на гитаре и открыто сопротивлялся тому, чтобы позволить ей выступать, в человека, который с радостью согласился позволить Леоне организовать какой-то благотворительный концерт.

В смысле, у Леоны уже был канал на YouTube. Она была ещё ребёнком, а у неё уже были награды и… Я понятия не имела, когда Эшли стала нормально относиться к подобному.

Типа, она была хорошим человеком. В детстве она воспитывала своего младшего брата, а став взрослой, взяла его к себе.

Она была грубой, язвительной и уморительной, но она также была доброй и внимательной. Но я не знала, что она из тех людей, которые занимаются благотворительностью.

У неё не было времени на это, поскольку она была матерью-одиночкой, и это было не совсем её занятие.

Существовало много способов быть хорошим человеком, чем устраивать большие показушные мероприятия или посвящать всё своё время сбору денег.

Однако Артур каким-то образом превратил их с Леоной в людей, которые… планировали концерты по сбору средств для развлечения.

И это, конечно, была значительная перемена. Моя работа, как её лучшей подруги, заключалась в том, чтобы задаться вопросом, когда она изменила свою жизнь, характер и сердце ради мужчины.

Но как, чёрт возьми, я должна была сомневаться в переменах, когда она занималась благотворительностью?

Даже монстры внутри меня не могли оправдать это. Даже если это означало, что я начинала чувствовать, что не знаю, кто она такая.

Даже если это означало, что я должна была помогать возить Леону и Блэр по городу, как это было в тот день, чтобы Эшли могла сделать несколько фотосессий вечером для рекламы.

– Знаешь, ты тоже заслуживаешь счастья, – сказала Эшли, вырывая меня из моих мыслей.

– Конечно, заслуживаю, – ответила я, делая ещё один глоток кофе. – После того, как я терпела Давида все эти годы, я абсолютно заслужила пенис. Большой.

Это прозвучало громче, чем я хотела. Мать, сидящая напротив, встревоженно подняла голову, но её сын всё ещё поглощал кекс и не слышал моей уморительно умной игры слов.

Эшли фыркнула от смеха.

– Я сказала «счастье».

– А что такое счастье, если не большой, пульсирующий, твёрдый…

– Ты ужасна.

Я усмехнулась.

– Тебе это нравится.

– Да, – она потягивала свой кофе. – И подходящему парню тоже должно понравиться. Как только я закончу переезд и всё немного уляжется, мы с тобой выйдем в город и вместе найдём тебе большой пульсирующий кусок счастья. Потом мы сможем устроить двойное свидание и всё такое.

Я подняла почти пустую кружку в знак согласия.

– Да, чёрт!

Моим внутренним монстрам удалось сохранить слегка нахальный весёлый юмор, пока мы с Эшли допивали кофе.

Как только она поняла, что я хотя бы притворяюсь, что рада за неё, она начала бесконечно болтать о переезде, давая понять, что уже давно собиралась сказать ему «да».

– Я хочу, чтобы мы были там на Рождество, – сказала она. – Но после сбора средств. Я не могу планировать переезд и заниматься этим одновременно. Возможно, в начале декабря, поскольку это будет приятное затишье между тем, как люди говорят: «Вот чёрт, мне нужно заказать фотографии для рождественских открыток» и «Вот чёрт, мы не сделали хороший семейный портрет в этом году». Но это даст нам достаточно времени, чтобы освоиться и почувствовать себя как дома. Особенно Леоне. Хотя потом Рождество заставит её почувствовать себя как дома, я думаю.

– Угу, – сказала я.

– Девочки могут спать вместе в комнате Леоны, но у Артура есть комната для гостей, так что ты можешь остаться на Рождество. Тогда Дани сможет приехать утром.

Я подняла голову, удивлённая.

– Мы всё ещё приглашены на Рождество?

Эшли уставилась на меня, не пытаясь скрыть недоверие в тёмных глазах.

– Конечно, приглашены. А что, разве ты не хочешь…

– Хочу, – быстро сказала я. – Хотим, конечно, хотим. Когда ты сказала, что хочешь, чтобы здесь было как дома, я подумала, что это может быть только в кругу семьи.

– Так и есть, – сказала она. – И ты – часть моей семьи, так что тебе лучше быть с нами.

Монстры замолчали, оставив меня в одиночку бороться с рыдающими позывами.

– Я буду там, несмотря ни на что.

***

Мы поехали из кафе по отдельности, чтобы Эшли могла пойти на свою фотосессию, пока я ехала обратно в студию, чтобы забрать девочек после их сессии планирования с Майком.

Это было здорово, так как у меня было несколько минут, чтобы почувствовать себя бодрой после разговора с Эшли. То есть всё это по-прежнему было отстойно, но мы собирались всё исправить.

Мы не были семьёй, но при этом были.

Честно говоря, я чувствовала себя довольно хорошо. Но всё изменилось, когда я вошла в студию.

Леона…

Она была замечательным ребёнком. Действительно замечательным. Люди любили её. Взрослые любили её, дети любили её, даже самый ворчливый ворчун в мире – он же Майк – любил её.

Может, у неё и не было отца, но в её жизни было множество примеров для подражания. Артур, конечно, был одним из них.

Он был её учителем по игре на гитаре, но он также был очень похож на отца, даже за то короткое время, что прошло с тех пор, как они с Эшли сошлись.

Наверное, эта роль становится менее сложной, когда нет никого, кто мог бы тебя с неё вытеснить. Он так легко и плавно вжился в неё, что его роль в жизни Леоны была неоспорима.

Потом был Дани, весёлый дядя, человек, который баловал её, обращался с ней, как с принцессой, и установил стандарт того, что она должна ожидать от мужчины, когда вырастет.

В каком-то смысле он был и учителем: он показывал ей, как совершать ошибки и как их исправлять. Как веселиться, идти на поиски приключений и жить так, чтобы жизнь что-то значила.

И последним был Майк. Дедушка. Зануда, который неравнодушен к особой изюминке и азарту Леоны и без устали ухаживает за ней.

Для Леоны это было замечательно, я уверена, поскольку Майк был хорошим человеком, со всеми связями и очевидной крутизной.

Но для Блэр это было отстойно.

Конечно, не только Майк виноват в том, что я вошла и увидела, как трое мужчин оказывают знаки внимания Леоне, в то время как моя дочь сидит в офисном кресле.

Все они были виноваты в том, что не заметили выражения её лица, когда она сидела там.

Блэр была не из тех детей, которые скрывают свои чувства; похоже, у неё не было внутреннего голоса.

Она с тоской наблюдала, как Артур смеялся, показывая Леоне, как делать то или иное на маленькой гитаре.

Майк сидел неподалёку и выглядел довольным. Стопка плакатов упала на соседний стол, когда он наклонился вперёд, чтобы в шутку отругать Артура. В шутку. Старый жмот над чем-то смеялся.

Дани тоже ухмылялся, наблюдая, как Леона задорно наяривает, а потом визжит.

К этой тоске добавлялась ревность, хотя я понимала, как она пытается её скрыть.

Была и грусть, и одиночество, и чувство усталости, такое, какое бывает у человека после того, как он пытался, пытался и наконец сдался.

А под всем этим – смятение и что-то такое, что я могла бы объяснить.

Моя маленькая девочка сидела там, обиженная и удручённая, задаваясь вопросом, почему она была второстепенной фигурой в своей собственной жизни, задаваясь вопросом, что было у её лучшей подруги такого, что выделяло её и делало более замечательной, более любимой, более достойной внимания, чем она.

И это выводило меня из себя.

– Привет, милая, – громко сказала я, прерывая то, чем они занимались.

Блэр оживилась, облегчение разлилось по её лицу.

– Мама!

– Кэт! – радостно сказала Леона. – Посмотри, что мне подарил мистер Майк! Он сделал её специально для меня!

Новая долбаная гитара, сделанная специально для неё.

– Хэй, Кэт, – сказал Артур. – Мы закончим через несколько минут.

– У меня нет нескольких минут, – отрезала я.

Мне казалось, что я сказала это вежливо, но моё лицо, похоже, не располагало к мягкому диалогу. Дани перевёл взгляд с меня на Блэр с выражением озабоченности.

Артур выглядел ошеломлённым, а Майк нахмурил брови, и его лицо вернулось в своё обычное раздражённое состояние.

– Блэр, Леона, пойдёмте, – сказала я.

– Я схожу за чехлом, – Артур осторожно взял гитару, которую сжимала Леона. – Вернусь через секунду, дорогая.

– Мой рюкзак в кабинете мистера Майка, – тихо сказала Блэр.

– Я пойду с тобой за ним, – вызвалась Леона, соскальзывая с табурета, на котором сидела.

– Очень вовремя, – сказал Майк, когда девочки ушли. – Как раз надо было с тобой поговорить. Я оказал несколько услуг и сумел раздобыть билеты на Тейлор Свифт. Это довольно приличные места.

– Замечательно, – сказала я жёстко. – Сколько я тебе должна?

– Не беспокойся о…

– Я бы предпочла заплатить. Сколько они стоят?

Хотелось бы мне свалить это глупое, гордое заявление на одного из моих внутренних монстров, но это были не они.

Это была я, гордая, злая и разочарованная в человеке, сидящем передо мной. Та, которая вбила себе в голову, что не хочет быть в долгу у этого ворчливого старого хрена.

Эгоистично, но я хотела приписать себе заслугу за подарок. Мне казалось, что я доказываю свою значимую роль, хотя я понятия не имела, кому и зачем. Себе, может быть. Давиду. Майку.

Это не имело значения. Майк колебался, потом пожал плечами и назвал мне число, от которого меня чуть не стошнило.

– Звучит здорово, – сказала я вместо того, чтобы грохнуться в обморок. – Ничего, если я заплачу немного ближе к Рождеству?

– Ага, – хрипло сказал Майк. – В любое удобное для тебя время. Я дам Эшли настоящие билеты, и ты сможешь завернуть их в красивую бумагу или что-то ещё.

По крайней мере, у меня была такая сумма. Это давало мне некоторую свободу действий, некоторое время для… ну. Давид не был вариантом, так что это означало брать дополнительные смены на работе.

Я начала подсчитывать в уме. Я была уверена, что Эшли будет сидеть с ребёнком. Я могла бы сказать ей, что мне нужно больше помогать на работе, поскольку мы готовимся к праздникам.

А ещё была суббота, когда Блэр будет с Давидом. Работать шесть дней в неделю какое-то время было не так уж плохо. Я могла бы справиться с этим.

То есть едва-едва, но теоретически это было возможно. И это означало, что мне не придётся признавать свой промах перед Давидом или Майком.

Единственное, Эшли, вероятно, задастся вопросом, почему я работаю больше, а значит, эгоистичный и гордый маленький монстр внутри меня будет вынужден признать, что да, билеты были слишком дорогими.

И Эшли отнеслась бы с пониманием, но это означало, что она могла рассказать Артуру, который мог рассказать Майку, который… ну… ну. Я просто не могла сказать Эшли.

Я бы сказала ей, что у нас не хватает сотрудников. Что я оказываю услугу своему боссу.

Я ненавидела лгать ей, но я что-нибудь придумала бы.

Через минуту в комнату вошла Лесси, чтобы сообщить Майку о проблеме в одной из студий. Вздохнув, он встал и ворчливо вышел из комнаты, оставив Дани стоять и смотреть на меня.

– Не надо, – попросила я, когда он открыл рот.

– Что не надо?

– Не спрашивай меня, что не так, – я сложила руки, – я не хочу сейчас с тобой разговаривать.

– Я виноват в чём-то? – он выглядел удивлённым. – Что я сделал?

Я молча покачала головой. Дани подождал, затем сложил руки на груди в ответ.

– Серьёзно? Ты рассердилась на меня за что-то и даже не назовёшь причину?

– Ага.

Намёк на злость вырвался наружу в виде сухого смеха.

– Не думал, что ты из тех женщин, кто способен на такое дерьмо.

– Не думала, что ты из тех мужчин, кто заставит мою дочь чувствовать себя дерьмом, но вот я стою и смотрю на тебя.

– Что?

Ошеломлённое выражение его лица было настолько отвратительно, что, несмотря на то, что я сказала, что не хочу с ним разговаривать, я не могла остановиться.

– Новая гитара, – огрызнулась я.

– Э… да, – сказал он. – Майк сделал её на заказ…

– Он купил ей новую долбаную гитару и подарил её на глазах у моего ребёнка. Леона получила новую гитару, а Блэр проигнорировали.

– Это не…

– Именно это и произошло, – я уставилась на него, моё сердце колотилось в груди. – Вы трое даже не заметили, что она сидит там, не так ли? Блэр никогда не замолкает. Ты знаешь это. Кроме меня и Эшли, ты – взрослый, который, вероятно, провёл с ней больше всего времени. Она постоянно говорит. Она постоянно улыбается. Она…

Мой голос сорвался, и я сглотнула, отводя от него глаза, прежде чем расплакаться.

– Я вхожу сюда, чтобы увидеть трёх взрослых мужчин, умиляющихся Леоной, в то время как моя дочь тихо сидит в сторонке, настолько чертовски расстроенная, что совершенно молчит. Часто такое случается? И ни один из вас не подумал проверить её? Ни один из вас не подумал: «Эй, может быть, баловать одну маленькую девочку на глазах у другой маленькой девочки несправедливо?»

Я никогда не видела, чтобы Дани выглядел настолько поражённым или настолько пристыженным.

– Мне очень жаль. Я не думал…

– Я не хочу это слышать, – я пыталась проглотить слова, но теперь, когда я заговорила, всё, казалось, вылилось разом, и я застряла, отчаянно пытаясь приписать свой гнев чему-то.

Очевидно, этим чем-то был Майк.

– Каждый раз, когда я привожу её сюда, Майк ведёт себя так, будто это какая-то чёртова жалкая обязанность – обращаться с ней, как с человеком. Она просто ребёнок. Она не Леона, но она ребёнок. Я не знаю, почему вы все ведёте себя так, будто он король дерьма на острове дерьма, но я ни разу не видела от него ничего, что заставило бы меня думать, что он заслуживает такого идолопоклонства.

– Он может казаться козлом… ну, ты знаешь. Но он много занимается благотворительностью и прочим. Он хороший парень, – сказал Дани.

– О, конечно, – я закатила глаза, – он такой хороший парень. Он компенсирует то, как он обращается с моим ребёнком, тем, что заставляет всех вокруг планировать этот дурацкий концерт? Притворяется, что он такой хороший из-за всех этих благотворительных организаций, которые поддерживает?

– Кэти, перестань. Не будь такой.

– Это я сейчас должна идти домой и пытаться донести до своей дочери, что она такая же особенная, такая же талантливая и такая же хорошая, как Леона, потому что вы трое провели весь день, отнимая у неё это чувство, даже не задумываясь об этом.

По моей щеке скатилась слеза.

– Я понимаю, она твоя племянница и почти что внучка Майка, и они с Эшли переезжают к Артуру, так что он теперь, по сути, её грёбаный отец! Но это не значит, что Блэр заслуживает того, чтобы к ней относились хуже. Разве быть внимательным к её чувствам – слишком большая просьба?

Он нахмурился.

– Подожди, Эшли переезжает к Артуру?

Я не знала, что Дани не в курсе. Тем не менее я не хотела упустить этот момент. Но прежде чем я успела ответить, дверь открылась, и Артур вошёл в комнату.

Дани посмотрел на него, потом на меня.

Прежде чем кто-то успел сказать что-то ещё, я решила, что с меня хватит, и вышла из комнаты.

Глава 6

Дети обладают обоюдоострым мечом врожденной простоты.

До определённого возраста для ребёнка всё очень чёрно-белое. Блэр была умна, как чёрт, и иногда улавливала гораздо больше, чем я ожидала, но она всё ещё была ребёнком.

Возможно, она понимала несправедливость и душевную боль ситуации, но для неё проблема заключалась в мужчинах в комнате.

Уход от них означал, что проблема решена, по крайней мере, в её глазах.

Я беспокоилась об этом, поздно вечером заглянув в её комнату, чтобы убедиться, что она крепко спит.

Одному Богу было известно, какие последствия она получила, какая липкая травма последует после того решающего момента, какой глубоко запрятанный урок она усвоила, который проявится каким-то странным образом позже в жизни.

Но Блэр не винила Леону; наоборот, она не переставала выражать своё волнение, пока я везла их двоих домой.

– Это выглядит так круто! – заявила она в машине.

– С новой гитарой песни будет играть намного легче, – сказала Леона. – Так что я смогу выучить их быстрее, а ты сможешь петь вместе со мной!

Блэр нетерпеливо сжала руку Леоны, детское ликование заполнило заднее сиденье.

– Я не могу дождаться, когда ты начнёшь играть больше. Может быть, когда-нибудь я смогу быть с тобой на YouTube!

Они хихикали и болтали, а я не отрывала глаз от дороги, с гордостью и стыдом думая о том, как моя дочь стала такой самоотверженной, когда у неё были такие эгоистичные родители, как я и её отец.

Я ожидала, что Эшли разозлится, что я рассказала всё Дани, и решила признаться в этом сама, когда она приедет забирать Леону, но она уже знала, что произошло.

– Я сорвалась на Артура, – сказала она, как только вошла в мой дом. Без стука, конечно, потому что мы больше не утруждали себя подобными формальностями.

– Мне жаль, – сказала я.

– Не стоит, – она подошла к холодильнику и взяла две бутылки пива. – Поставь попкорн, я умираю с голоду.

Я взяла из кладовки пакет попкорна, который можно приготовить в микроволновке.

– Я имею в виду, мне жаль… Я не знала, что ты не сказала Дани. Он был зол?

– О, это? – Она фыркнула и закатила глаза. – Конечно, нет. Если он не разозлился, когда узнал, что мы с Артуром спим вместе, то уж точно не разозлится, когда мы станем жить вместе.

Я улыбнулась. То, что Дани узнал об отношениях Артура и Эшли, совпало с моим открытием, что Дани сильно повзрослел и возмужал.

Он подслушал наш с Эшли разговор о том, что она спит не только с его боссом, но и с парнем, который разрушил его карьеру, и что это один и тот же парень.

Мы обе содрогнулись, ожидая, что Дани проявит свойственный ему гнев, что он бросится на поиски Артура и выведет его из себя.

Но Дани только рассмеялся, назвал Артура ублюдком и заявил, что собирается просить прибавки к зарплате.

– Он был обеспокоен больше другим, – продолжала Эшли, открывая пиво и передавая мне одно.

– Чем?

– Тобой.

Я рассмеялась, поражённая.

– Что? Почему?

– Ну, помимо того, что он ужасно чувствует себя из-за всей этой истории с гитарой, он хотел знать, кто будет приводить Блэр в школу, смотреть за ней и всё такое.

– Я ещё не думала об этом, – соврала я.

– Мы это решим, – легкомысленно сказала Эшли. – В любом случае это была его главная забота. Потом была история с гитарой…

– Она в порядке.

– Я вижу, – сказала Эшли, указывая на то, как моя дочь поёт вместе с Леоной немного не в такт гитаре.

– Я, наверное, расстроена больше, чем она, – признала я.

– По уважительной причине, – она потягивала своё пиво. – Я не знаю, чья это была идиотская идея, но Артур взял вину на себя. Он сказал, что должен был остановить Майка, подождать, пока Блэр не будет рядом, но Майк, видимо, был безумно взволнован и хотел отдать ей гитару немедленно.

– Интересно, на что это было похоже, – пробормотала я.

Она разразилась смехом.

– Ты же знаешь, как он ведёт себя с Леоной.

Конечно, знаю.

– Никто из них не продумал всё до конца, – продолжила она. – У Артура хватило смелости спросить, чем это отличается от детского дня рождения.

– Серьезно, блин?! – пробурчала я. – Потому что это не её день рождения и…

– Ребёнок понимает, как проходят дни рождения, но не обязательно понимает, как работают случайные, блин, подарки на заказ, – закончила она. – Я знаю.

– Придурок.

– Так я его и назвала.

Мы сделали паузу, потягивая пиво.

– И что сказал Майк? – спросила я.

Сдвиг был едва заметным, но он был. Эшли стукнула бутылкой пива о кухонный стол.

– Ну, я не разговаривала с Майком, – сказала она. – И…

– Что?

Она вздохнула.

– Артур не хочет, чтобы Майк знал об этом. Он сказал, что позаботится о том, чтобы ничего подобного не повторилось, но… Я не знаю. Майк очень чувствителен к Леоне, – она посмотрела на меня умоляюще тёмными глазами. – Я знаю, что об этом нечестно просить, но…

– Да, – сказала я. – Неважно. Я не буду упоминать об этом.

– Кэти…

– Как скажешь, Эшли, – я схватила ещё одну горсть попкорна. Конечно, мы старались не оскорбить тонкие чувства Большого Майка. Конечно, блин, конечно.

– Слушай, может, будет лучше, если Блэр не будет какое-то время тусоваться в студии.

– Не лишай её того, что она любит, потому что ты злишься на Майка, – прямо сказала она. – Я знаю, что это был дерьмовый поступок, но…

Мой рот открылся.

– Ты думаешь, я бы так поступила?

У неё хватилосамосознания, чтобы понять, что она переступила черту, и порядочности, чтобы выглядеть пристыженной.

– Нет, я… это вышло неправильно.

Конечно, вышло.

– Я бы не стала, – сказала я. – Я имела в виду… Я просто…

– Я знаю, – сказала Эшли. – Если Блэр не… Если она действительно не хочет проводить там время, мы можем убедиться, что девочкам есть где потусоваться. Это всё вина Артура, помнишь? Так что он может что-нибудь придумать для них. Но если она захочет, я позабочусь, чтобы они… всё было по-другому.

– Она будет знать, если они будут потворствовать ей, – сказала я. – Она не глупая.

– Это не потворство, – она посмотрела на меня, ожесточаясь. – Дани чувствовал себя дерьмово. Серьёзно. Ты знаешь, что он обожает обеих девочек?

– Конечно. Но Леона – его племянница.

– Неважно. Дани любит Леону, а Леона любит Блэр, и Дани чувствует такую же ответственность за Блэр, как и за Леону. Он провёл так много времени с девочками, что… Он очень заботится о вас обеих, Кэти. Больше, чем ты думаешь.

Что-то кольнуло у меня в груди, когда она это сказала. Я задумалась, но ничего не сказала.

– Он чувствовал себя ужасно, – сказала она. – Я не помню, когда в последний раз слышала, чтобы он был так расстроен. Он не позволит чему-то подобному случиться снова.

– Если ты так говоришь…

– Я так говорю.

Эти слова засели у меня в голове ещё надолго после того, как Эшли и Леона ушли. Даже после того, как Блэр приняла ванну и забралась в кровать, позволяя воспоминаниям об этом дне смыться.

Они крутились долгое время после того, как я должна была уснуть, чтобы проснуться пораньше и воспользоваться теми днями, которые у меня оставались, хотя утром мне нужно было присматривать за детьми.

Долгое время после того, как мне следовало забыть об этом, я держалась за этот трепет, за ужасающий комфорт, который я почувствовала, когда Эшли сказала, что Дани заботится обо мне и Блэр.

Глава 7

Ложь.

Всё это было ложью.

Ложь, обман, неправда и выдумки. Прямо-таки бредовое комбо.

Я прокляла их всех. Я прокляла Эшли. Я прокляла тот день, который привёл их в мою жизнь. Я прокляла Артура за то, что он спровоцировал всё это.

Я прокляла Морлане за то, что он придумал эту чёртову штуку. Я прокляла производителя этой чёртовой штуки. Я проклинала Майка, просто потому что.

Всех их. Прокляла их всех.

Особенно этого ублюдка Дани.

Не знаю, как он убедил Эшли, что я ему небезразлична. Он был мастером откровенного обмана. Его действия не были действиями человека, который понимает, что делает со мной.

Хотя я должна была отдать ему должное. Он действительно заботился о Блэр. Это стало ясно, как только он вложил этот проклятый инструмент в её жадную маленькую руку и научил её играть на нём.

Тамбурин.

Он подарил моей дочери грёбаный тамбурин.

Меня до самой моей смерти будут преследовать джинглы и шлепки ладошкой восьмилетней девочки по его «головке».

И да, это были правильные термины для частей бубна, как Блэр любезно сообщила мне пятнадцать грёбаных раз.

Дело в том, что я была права. На следующий день после фиаско с новой гитарой я привела Блэр в дом Эшли, чтобы подготовиться к школе, как я всегда делала.

И, как всегда, Эшли была на кухне, мрачно заваривая кофе и укладывая «фруктовые роллы» в сумку Леоны.

И, как иногда, Артур был там, потягивая кофе за кухонным столом, листая какой-то журнал о гитаре.

– Доброе утро, Эшли! – радостно сказала Блэр.

– Доброе утро, Блэр, – ответила Эшли. – Леона в своей комнате. Иди посмотри, сможешь ли ты вытащить её из постели, хорошо?

Блэр бросила сумку с книгами и сняла туфли.

– Ты справишься!

– Никакого «доброго утра» для меня? – поддразнил Артур, садясь за стол.

Солнечный свет на лице Блэр замерцал, и моё сердце разбилось.

– Доброе утро, мистер Артур, – вежливо сказала она.

Он уловил тонкий сдвиг так же чётко, как и мы с Эшли, но всё равно улыбнулся.

– Эй, прежде чем ты убежишь, я тут подумал. Твоя мама говорит, что ты неплохо разбираешься в искусстве, верно?

Она настороженно прищурилась.

– Да, вроде того.

– Ну, мы с Эшли подумали, что нам не помешала бы помощь с плакатами для концерта. Как насчёт того, чтобы вы с Леоной пришли сегодня после школы в студию и помогли нам сделать несколько? Мы могли бы попросить Лесси напечатать их, чтобы развесить их по городу.

– О, – сказала Блэр. – Может быть, мы нарисуем плакаты у меня дома, а потом вы отдадите их мисс Лесси?

Артур непринуждённо кивнул.

– Конечно, малыш.

– Я ничего не говорила ей о том, что мы не пойдём в студию, – сказала я Эшли, как только Блэр бросилась в коридор, чтобы разбудить Леону. – Я впервые слышу об этом.

– Я тебе верю, – Эшли посмотрела на Артура. – А я говорила тебе дать ей немного времени.

Они всё ещё препирались, когда я уходила на работу, и, когда я забирала девочек после школы, ни одна из них не упомянула о посещении студии или рисовании плакатов для концерта.

Вместо этого они закрылись в спальне Блэр, чтобы заняться, как мне сказали, очень важным секретным проектом.

Я слышала хихиканье, шёпот и случайные взрывы смеха, сопровождаемые словами «парень», «женат» и «влюблён».

Прежде чем я успела обделаться в панике от того, что мой восьмилетний ребёнок говорит о мальчиках, я услышала бормотание, что нужно «обманом заманить их на свидание», и поняла, что они говорят о том, чтобы подставить кого-то другого.

Это было облегчением. Ведь им было по восемь лет.

Я рассказала об этом Эшли, когда она пришла забирать Леону, и мы посмеялись, хотя обе с облегчением чокнулись кружками с чаем, молча поблагодарив, что мы не были родителями тех детей, которым они пытались устроить свидание.

Через несколько дней после этого мне пришлось задержаться на работе, и я спросила, может ли Эшли забрать меня. И вот тут я облажалась.

Серебристый шелест дребезжащего джингла ударил меня по лицу, как только я открыл дверь, чтобы забрать Блэр после работы.

Поначалу я не уловила связи; громкие и странные звуки сами по себе не были настолько тревожными. Не тогда, когда у меня был буйный ребёнок с буйной лучшей подругой.

Это могла быть какая-то игра, которую они придумали, например «Потряси копейки в металлической банке». Или поделка, которую Эшли придумала, чтобы занять их. «Положи эти копейки в металлическую банку, чтобы отпугнуть медведей».

Нет. Меня насторожило то, что, заглянув в гостиную, я увидела Дани, сидящего рядом с Блэр на диване и ухмыляющегося, когда она постукивала, трясла и ударяла в бубен, а Леона взволнованно смотрела на это.

– Мама! – сказала Блэр. – Смотри, Дани научил меня играть на этом!

– Правда? – спросила я, стараясь выглядеть так, как будто я не в фильме ужасов.

– Она довольно хороша, – сказал он.

Циник во мне хотел закатить глаза, полагая, что он в лучшем случае подтрунивает, а в худшем – шутит.

Я была на полпути к тому, чтобы бросить на него один из взглядов «Я знаю, что ты делаешь, придурок», но не смогла.

На его лице было такое искреннее, светлое и гордое выражение, что я просто… я не смогла.

– Конечно, она способная, – сказала я вместо этого, и Блэр засияла.

– Мама, смотри! – потребовала она. – Я уже знаю, как делать… эту штуку.

И она сделала что-то, что включало в себя стук в бубен, а также удары в бубен. Наверное, это было хорошо, потому что лицо Дани светилось от гордости.

– Впечатляет, – сказала я, когда звяканье стихло.

– Так и есть, – сказал Дани, – вообще-то… ладно, я должен был перепроверить, но я думаю… Если ты не против, Кэти… Ты знаешь семейный джаг-бэнд Стивенсонов?

– Я… да, – сказала я.

– Хорошо, – проговорил он быстро и показал на тамбурин. – Итан, Стивенсоны выступают на благотворительном концерте. Они хотят сделать это своего рода пробной вещью… В общем, Джон сказал, что хочет включить тамбурин в их песни, и спросил, знаю ли я кого-нибудь. Я сказал, что нет, но тогда я ещё не слышал, как играет Блэр, – он умоляюще посмотрел на меня.

Я молча ожидала продолжения.

– Что ты скажешь, если Блэр придёт в студию, чтобы пару раз порепетировать со Стивенсонами? А потом мы могли бы спросить Джона, может ли она сыграть с ними на концерте, – он посмотрел на Блэр. – Только если ты хочешь, конечно.

Ну, в этом не было никаких сомнений.

Она почти вскочила с дивана, её кулак крепко сжимал бубен в руке, её глаза были широкими и дикими, полными желания и страсти, которую я никогда, никогда не видела в ней раньше.

– Мама, пожалуйста, – попросила она, задыхаясь. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, ты можешь попросить мистера Стивенсона?

И как я могла отказать?

– Нет, – сказала я.

Её лицо потухло.

– Но можешь попросить ты, – продолжила я. – Если ты хочешь играть на тамбурине для Стивенсонов, ты можешь спросить мистера Стивенсона, можно ли это сделать.

Блэр и Леона взвизгнули от восторга, и, честно говоря, у меня было такое чувство, что Дани хотел визжать вместе с ними.

Я послала Блэр забрать рюкзак из комнаты Леоны, и как только девочки помчались по коридору, он встал с дивана.

– Это из-за того дня? – спросила я, прежде чем он успел что-то сказать.

Почти здоровое возбуждение на его лице померкло.

– Ни капельки.

– Хорошо.

– Я бы не стал этого делать, – сказал он почти сердито. – Джон дал мне бубен, и я подумал, что девочкам это может понравиться, поэтому, когда Эшли попросила меня присмотреть за ними, я…

– Подожди, Эшли здесь нет?

Он покачал головой.

– У неё сегодня клиент. Артур сказал, что прикроет меня в студии, если я присмотрю за ними, пока она не вернётся, так что… – он пожал плечами. – В любом случае, я принёс его, и Блэр его увидела. Это не имеет никакого отношения к… к тому случаю.

– Верно, – сказала я, – хорошо.

Он оглядел зал, затем понизил голос:

– Но мне жаль, Кэти. Я облажался. Мне жаль.

– Спасибо, – сказала я.

Его челюсть дёрнулась, и в тёмных глазах промелькнула обида, прежде чем он отвернулся от меня и покорно кивнул.

– Хорошо. Я понимаю.

Дежавю нахлынуло на меня. В груди защемило, чувство вины охватило меня, поскольку я не дала ему того ответа, на который он рассчитывал.

На полминуты я увидела Давида и приготовилась к неизбежной агрессии, манипуляциям, чтобы заставить меня делать то, что он ожидал, обесценивающим насмешкам, пока я сама не извинюсь за то, что заставила его чувствовать себя плохо.

Но этого так и не произошло.

Конечно, не произошло. Ничто в Дани не было похоже на Давида.

– Даник, – позвала я.

Его рот дёрнулся, и он посмотрел на меня, вскинув одну бровь вверх.

Я раскинула руки.

– Иди сюда.

Судорога превратилась в улыбку, и он шагнул вперёд, обхватив меня руками, а я притянула его к себе, чтобы обнять.

Под теплом его тела я почувствовала, как с него стекает облегчение, как он тихонько вздохнул, когда напряжение спало.

– У нас всё хорошо? – спросил он.

– У нас всё хорошо, – ответила я. – По крайней мере, в этом. А вот бубен…

Он фыркнул, но прежде чем он успел что-то сказать, нас прервал звук хихиканья двух восьмилетних детей в коридоре. Мы расступились и увидели Блэр и Леону, которые стояли и ухмылялись.

– Привет, дядя Дани, – громко сказала Леона.

– Э… привет? – ответил он, смутившись.

Они уставились на него, потом снова захихикали.

– Точно, – сказала я, – Блэр, ты готова?

– Да, мам.

Она направилась к двери, потом остановилась и бросилась через гостиную. Дани едва успел разжать руки, как она уже обнимала его.

– Спасибо, – прошептала она достаточно громко, чтобы я услышала, и в моей груди снова зародился странный трепет.

Глава 8

Следующие несколько недель не были адом, но они были очень близки к этому.

Единственным спасением было то, что я работала шесть дней в неделю, плюс брала сверхурочные часы, где только могла, так что это означало, что я немного отдохнула от звуков моей красивой, талантливой, решительной дочери, играющей на своём тамбурине в любое время суток.

Она любила эту чёртову штуку. Обожала. Если бы я позволила ей, она бы, наверное, спала с ним, как с плюшевым мишкой.

До школы она играла на своём бубне, после школы играла на своём бубне, а когда наступало время сна, было трудно заставить её отказаться от этой чёртовой штуки.

Всё в моей жизни происходило в такт бубну: мытьё посуды стало упражнением в ритме, я подметала, швабрила и убирала в такт постоянно звучащей тинтиннабуляции, и даже сходить в туалет стало музыкальным номером.

Конечно, работа в дополнительное время означала, что я на один день в неделю меньше буду заниматься всеми остальными вещами, о которых я должна была заботиться в своей жизни.

Случайные вечера с Эшли сокращались по мере того, как усталость и обязанности начинали брать верх.

Спасением было то, что Джон Стивенсон с энтузиазмом согласился, чтобы Блэр играла на тамбурине на их концерте, поэтому она проводила больше времени в студии, занимаясь и даже выступая с оркестром Stivenson Family Jug Band.

Артур договорился, чтобы в эти дни он забирал девочек из школы и проводил «официальные» уроки игры на гитаре с Леоной, пока Блэр репетировала, а это означало, что я могла взять несколько дополнительных часов то тут, то там.

В какой-то степени я гордилась тем, как хорошо скрывала стресс, через который проходила.

Это давало мне чувство уверенности в себе, несмотря на то, что я во многом полагалась на помощь других людей.

Но каждый час работы приближал меня к званию мамы года в категории «Обеспечение предметов первой необходимости и рождественских подарков без обращения за помощью к своему бывшему».

Это было уже кое-что.

Но иллюзия, что я хорошо справлялась со всем этим, рухнула в субботу вечером после работы.

Эшли сказала, что Стивенсоны хотят, чтобы Блэр выступила с ними на каком-то общественном мероприятии, а девочки хотели после этого устроить ночёвку, и не буду ли я возражать, если они будут ночевать у Артура, чтобы Леона могла почувствовать, что её комната – это её комната?

И это имело смысл, так что я, конечно, согласилась. Когда я вернулась домой с работы, Дани сидел у меня на пороге.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, захлопывая дверь машины.

– Принёс тебе еду.

Рядом с ним на ступеньке стояли две большие сумки. Я посмотрела на них, потом на него и подняла брови.

– Зачем?

– Потому что тебе нужна ночь для себя, – сказал он. – Вот почему Эшли решила, что у девочек будет ночёвка. Она знает, что ты вкалываешь как проклятая, но никогда не попросишь перерыва. Поэтому она решила, что у тебя будет перерыв, а я сказал, что принесу для тебя ужин.

Я посмотрела на переполненные сумки, проходя мимо него, чтобы отпереть дверь.

– Как ты думаешь, сколько я ем?

Он последовал за мной в дом, застряв, когда я остановилась, чтобы положить свою сумку и снять рабочие ботинки.

– Ну, я был довольно голоден, так что…

– Ты же сказал, что это будет время в одиночестве? – поддразнила я.

Он усмехнулся.

– Нет, я собирался взять немного на дорогу, но если ты предлагаешь…

– Не позволяй мне испортить твою дикую и безумную ночь, – сказала я, выпрямляясь и ставя туфли на коврик, – кроме того, я не принимала душ. Ты потратишь массу времени, дожидаясь меня. И всё же я не хочу, чтобы тебе пришлось терпеть мой вонючий запах после работы.

Так как мой дом был устроен довольно странно, вход был тесным.

Его ширины едва хватало, чтобы Блэр могла протиснуться, если бы мы вошли в дом одновременно. Это означало, что у такого высокого и рослого мужчины, как Дани, не было шансов протиснуться мимо моей задницы.

Эту проблему можно было бы легко решить, если бы я сделала что-нибудь разумное, например, отодвинулась, но, когда Дани поймал мой взгляд и наклонился вперёд, всякое подобие мысли просто… остановилось.

На его лице появилась полуухмылка, а тёмные глаза, казалось, сверкали. Прежде чем я успела отреагировать, его лицо оказалось напротив моего, и я услышала, как он вдыхает.

– Ты не плохо пахнешь, – сказал он, его голос был низким, – это похоже на… цветочные… свечи?

Я почти задрожала, но закатила глаза и хлопнула его по плечу.

– Похоже на то, будто я работаю в свечной компании или что-то в этом роде, да? И прекрати нюхать меня, ты, гад!

Он разразился смехом и отстранился.

– Иди делай то, что должна. Я приготовлю ужин, а потом, если ты захочешь меня выгнать, я уйду.

– Не уходи, – сказала я, даже не подумав о том, как это прозвучит. – Побудь со мной.

Я не знала, как назвать выражение его лица, но оно мне понравилось.

Пока Дани разбирался с ужином, я быстро приняла душ. У меня оставалось достаточно времени, чтобы всё обдумать. Поразмышлять о том, как я чувствовала, что не заслуживаю такой доброты.

Как мне стыдно, что все заметили то, что, как мне казалось, я хорошо скрывала. Как легко меня уговорили разрешить ему остаться, и как я была рада, что он этого захотел.

Знаете, просто стандартные размышления, которые стали частью моей личности после многих лет общения с бывшим, который, казалось, требовал этого.

Ничего необычного. Когда я закончила, я раздумывала над тем, чтобы надеть джинсы и красивый топ, но решила надеть старый серый свитер и удобные леггинсы.

На кого я пытаюсь произвести впечатление? Внизу был только Дани.

И после того, как я оставила Давида и его «Правила гардероба для правильной жены», я поклялась, что в следующий раз я оденусь для мужчины, когда меня положат в гроб, чтобы увидеть Иисуса.

А если я очень-очень захочу впечатлить кого-то, то это будет мой выбор, а не чей-то ещё.

Дело в том, что мой наряд был одновременно благословением и проклятием, когда я спустилась вниз и пошла на кухню.

Проклятием было то, что я была почти ослеплена мужчиной на моей кухне.

Когда я поднялась наверх, чтобы принять душ, я оставил Дани – молодого Даника, младшего брата Эшли, весёлого дядю и лучшего друга моего ребёнка, заметно младше меня – на кухне, чтобы накрыть на стол и приготовить китайскую еду, которую он принёс на ужин.

Когда я вернулась, я увидела… ну.

Мой наряд был благословением, потому что это всё ещё был Дани, стоящий на моей кухне, но это был Дани в том виде, в котором я не должна была его увидеть.

Не знаю, почему именно в тот момент меня осенило. Возможно, дело было в контексте: мы и раньше оставались наедине, но не… не так. Не для того, чтобы поужинать, пообщаться и… ну, вы понимаете.

Побыть в обществе друг друга или что-то в этом роде.

Или, может быть, дело было в тонких изменениях в его поведении: зрелость, которая, казалось, заставляла его стоять прямее и излучать спокойную уверенность вместо кричащей самоуверенности.

А может, дело было в том, что я никогда не видела его ни в чём, кроме концертных футболок и рваных джинсов, а теперь он стоял здесь в тёмных джинсах и расстёгнутой клетчатой рубашке поверх простой футболки, рукава которой были небрежно закатаны до локтей, пока он пытался открыть бутылку вина.

В любом случае я была благодарна, что одета как полная неряха, а не во что-то, что заставило бы меня почувствовать, что я на свидании, потому что это было бы ещё более проблематично, чем то, что он открывал бутылку вина.

Или, как я уже сказала, пытался открыть бутылку.

Он не сразу заметил меня, и это было хорошо, потому что дало мне возможность понаблюдать за ним, чтобы странное чувство прошло; чем больше он крутил штопор, тем лучше я видела Дани, которого должна была знать, пока не убедилась, что вообще не видела кого-то ещё.

– Помочь? – спросила я наконец.

Он поднял голову, его лицо покраснело. Штопор застрял, воткнувшись в пробку под углом. Я сжала губы, стараясь не рассмеяться, и он слегка сдвинулся, прочищая горло.

– Я подумал, что попробую, – сказал он, – но…

– В первый раз? – поддразнила я.

Он засмеялся.

– Да. Я никогда раньше не пил вино.

– Правда? Как так вышло?

Он покачал головой, и я улыбнулась, шагнув на кухню. Ничего не говоря, я потянулась за бутылкой. Он передал её мне.

Вынув штопор, я откинула маленький рычажок, снова вкрутила его в пробку и поставила рычажок на место. Когда я одним плавным движением вытащила пробку, он застонал.

– Это так просто?

– Конечно, Даник.

Он поставил два винных бокала, и я налила немного вина в один из них, затем подвинула его к нему через стойку. Он поднял бровь.

– И это всё?

Я цокнула.

– Вот как это делают профессионалы. Я наливаю тебе небольшое количество, ты крутишь его в бокале, нюхаешь, и всё такое, а потом делаешь небольшой глоток.

Я налила немного вина в другой бокал и показала ему все шаги, затем поднесла его к губам и сделала глоток.

– Потом ты говоришь: «М-м-м, прекрасно, это из итальянского региона Прованс? Вкус копчёного дуба и спелой черники. Это, наряду с гладкостью, говорит о том, что виноград, скорее всего, был выращен на кусте, обращённом на север, и собран в начале июля. Кажется, я чувствую намёк на танины».

Дани пристально посмотрел на меня, затем нахмурился и опустил взгляд на свой бокал.

– Чёрт. Я и не знал, что ты разбираешься в вине. Я купил его, потому что парень в магазине сказал, что оно хорошее, – он немного потряс бокал, затем сделал глоток.

Он попробовал. Он действительно старался. А я старалась не рассмеяться. Но ему удалось сохранить нейтральное выражение лица лишь на мгновение, прежде чем рот искривился, а нос сморщился.

– Хм, – сказал он, его голос был выше, чем обычно, и я укусила себя за щёку изо всех сил.

– Не фонтан? – мне удалось подавить смех.

Щёки Дани покраснели, но он смущённо улыбнулся и поставил стакан на место.

– Может быть, мне это понравится, – сказал он, – но… не сейчас.

– Может быть, ты хочешь что-нибудь другое? – спросила я. Он благодарно кивнул, и я снова начала смеяться, показывая на холодильник, прежде чем налить себе ещё вина. – Угощайся.

Он взял пиво, и мы перешли к столу, который был завален пенопластовыми контейнерами, содержащими, казалось, все блюда китайской кухни.

Кисло-сладкий аромат свинины с чрезмерным количеством соуса и жирной лапши заставил меня понять, что я очень голодна.

– Как ты научилась всему этому о вине? – спросил Дани, когда я начала накладывать себе на тарелку еду. – Всё, что я пробовал, это… вино.

– О, да я тебе соврала, – сказала я. – Ничего из этого не было правдой.

Он засмеялся, его лицо снова стало розовым.

– О.

Наступило затишье; неловкое молчание усугублялось тем, что я не могла решить, сожалею ли я об этом или испытываю облегчение.

Я сказала себе, что чувствую облегчение, поскольку уровень комфорта, который я чувствовала с ним, был… ну. Он был младшим братом моей лучшей подруги.

Акцент на «брат лучшей подруги» и на «младший». Я тяжело сглотнула и навалила себе на тарелку жареный рис с курицей.

Всё-таки неловкость осталась.

– Это потрясающе, – сказала я, ненавидя фальшивый тон своего голоса. – Тебе удалось заполучить все мои любимые блюда. Как ты узнал?

Он усмехнулся.

– Блэр была очень конкретной.

– Блэр была в этом замешана?

Он выглядел так, будто я застала его со спущенными штанами.

– Вроде того. Возможно, она очень категорично сказала, что ты заслуживаешь хорошего ужина, и потратила добрых десять минут, рассказывая мне, что тебе нравится.

– Она ничего девчонка, если не дотошна.

Мы поверхностно поболтали за ужином. Лёгкие темы, ничего не значащие темы, безопасные темы о нашей повседневной жизни и общих связях. И это было хорошо; это было правильно.

Но даже когда мы убирали свои тарелки и снова накладывали в них слишком, слишком много китайской еды, я видела, что Дани что-то скрывает.

И это было ужасно.

Но что бы это ни было, он ничего не сказал об этом.

Он рассказывал мне о работе и шутил о «юных панках», которым ему приходилось проводить экскурсии по студии, – ребятах из близлежащих школ, которые были едва ли младше его.

Он рассказал мне о своих побочных проектах: о группах, с которыми играл песни на концертах, чтобы иметь возможность выступать время от времени, о песнях, которые он писал в свободное время и надеялся, что Артур поможет ему в этом, даже о новой гитаре, на которую он положил глаз и был уверен, что побалует себя.

Было приятно слушать, как он говорит. О бездумных вещах, о надеждах, которые были реальными, правильными и нормальными для двадцати одного года.

То, к чему я не могла относиться, не имея возможности испытать это самой, поскольку в этом возрасте я была замужем за чудовищем.

Об этих вещах мне так нравилось слушать.

Когда мы закончили есть, Дани убрал остатки еды, а я убрала посуду.

Затем, вместо того чтобы заняться чем-то полезным, например, сидеть и допивать своё пиво, он ещё больше усложнил мне задачу: начал помогать мыть и сушить посуду.

Когда мы закончили, каждый из нас взял ещё по бокалу – мне ещё вина, ему воды – и переместился в гостиную так легко, как будто мы делали это миллион раз до этого.

У меня не было места для полноценного гостиного гарнитура, да он мне никогда и не был нужен, поэтому у нас не было выбора, кроме как сесть бок о бок на старый провисший диван.

Наступила тишина, и как раз в тот момент, когда я собиралась предложить посмотреть серию какого-нибудь дрянного реалити-шоу, которое шло в тот вечер, он прочистил горло.

– Итак, я хотел поговорить с тобой кое о чём, – начал он.

Мне потребовалось всё самообладание, чтобы не посмотреть на него в тревоге. Вместо этого я в тревоге уставилась на потемневший телевизор.

– О чём? – спросила я.

Он снова прочистил горло.

– Это, э-э, что-то, что я не уверен, что ты знаешь. Но это… ну. Я знаю, что это очень важно, и дай мне шанс объяснить, хорошо? Потому что я думаю… Я думаю, это важно. Я давно хотел об этом поговорить.

О Боже.

– Хорошо, – нерешительно сказала я.

Он сделал паузу, чтобы укрепить свою решимость, затем глубоко вздохнул и серьёзно посмотрел на меня.

– Блэр была бы потрясающим барабанщиком, – сказал он.

Вот оно.

Вот почему он был здесь, весь такой нарядный, пытаясь произвести хорошее впечатление.

Я уставилась в ответ, разочарованная.

Нет.

Нет, это было неправильно.

Я испытывала облегчение, когда он решил остаться. Такое облегчение.

А потом расстроилась.

– Конечно, ты издеваешься надо мной, – сказала я.

– Я не издеваюсь над тобой. И не называй меня «Даник»! – сказал он, ещё раз доказывая, что он брат Эшли, и я застонала, когда он усмехнулся.

– Слушай, я знаю, что никто не хочет, чтобы их ребёнок был барабанщиком, но, Кэти, она просто… у неё это есть.

– Я… ты пытаешься меня убить?! Я уже смирилась с бубном в любое время суток, а теперь ты хочешь ввести барабаны?

Он защищающе поднял руки.

– Я не говорю, что ты должна, но она естественна в этом. У неё просто получается. Она действительно хороша.

– Откуда ты знаешь? – спросила я. – Она никогда раньше не играла.

Он колебался, и я застонала.

– Когда?

– Мне очень жаль! – воскликнул он. – Однажды я показал ей их в студии, и она как будто сразу поняла…

– Ты меня убиваешь, Даник, – пробормотала я. – Я живу в таунхаусе. Соседи убьют меня. Я уже мертва. Скажи Иисусу, что я уже на пути в могилу.

– Можно сделать звуконепроницаемой комнату, – сказал он.

Как бы я ни старалась не быть слишком драматичной, я не могла держать лицо. Дани усмехнулся, когда я начала хохотать.

– Просто подумай об этом, – сказал он, – она была бы так хороша!

– Но почему барабаны? – ныла я, плюхаясь обратно на диван.

– Наверное, потому что в них заключён идеальный баланс для неё, – он снова подвинулся и потянулся за стаканом воды, который оставил на журнальном столике. – Она громкая и открытая, но не такая, как Леона, которая может просто погрузиться в музыку и почувствовать её, понимаешь? Барабанная дробь даёт ей достаточно структуры, чтобы она могла расслабиться и проработать материал так, как ей нужно.

Он сделал паузу, чтобы глотнуть воды.

– Я играл с барабанщиком, который сказал, что барабаны дают людям принять свой хаос.

На мгновение я не поняла, о чём он говорит. Но когда я открыла рот, чтобы выразить своё замешательство, я представила себе свою дочь.

Маленькую девочку, которая была слишком многословной, слишком громкой, слишком бессовестной, которая понимала слишком много и почти ничего не понимала.

Которая видела, как её лучшая подруга получала то, чего не получала она, и понимала, почему, в то же время, она не понимала вообще ничего.

И я знала, что он имел в виду.

– Мужик, значит, я отлично делаю свою работу, – сказала я, – даю ей весь этот хаос, чтобы она его приняла.

Это была шутка. Или, ну, это должно было звучать так, как будто это шутка.

Одна из тех шуток, которая не была шуткой, а просто утверждением. Я сказала так, чтобы Дани посмеялся. Чтобы осознание, как дела обстоят на самом деле, было не таким болезненным.

Очевидно, он этого не понял.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, нахмурившись.

Я издала звук, который должен был быть смехом.

– О, ты знаешь.

На его лице появилось раздражённое выражение.

– Нет, не знаю.

– Это была шутка, Даник.

– Это не было похоже на шутку.

– О, теперь ты оскорбляешь мои способности рассказывать шутки?

Его хмурый взгляд стал ещё глубже.

– Ты знаешь, что я не это имел в виду.

Конечно, я знала. И, конечно же, он не собирался с этим мириться.

И, конечно, он вооружился своим фирменным хмурым взглядом, который совершенно не производил на меня никакого эффекта. За исключением этого раза.

– У неё гораздо больше опыта, чем положено ребёнку в её возрасте, – сказала я, едва осознавая, зачем это говорю. – В смысле, между мной и её отцом… Она… Она не получила нормального детского опыта. Я не смогла дать ей этого. И поэтому она… ну, ты понимаешь, – я снова дрожаще рассмеялась, – полна хаоса.

Я почему-то уставилась на его руки, но краем глаза заметила, что он изучает меня.

– Это не ты виновата, Кэти, – наконец сказал он. – Ты ведь знаешь это, верно?

Я ничего не сказала.

– Кэт, – твердо повторил он, – ты знаешь, что это не твоя вина, так?

– Я виновата.

– Что… ты серьёзно?

Я чувствовала, как жар поднимается по моей шее, когда я смотрела на руки Дани. Мне нужно было на чём-то сосредоточиться, и я ненавидела, что выбрала для наблюдения именно их.

Ползучее, ноющее чувство пробиралось по моему позвоночнику. Холод, основанный на инстинкте, предупреждение спокойным, собранным, до боли знакомым голосом: «Молчи, женщина, закрой свой чёртов рот».

Но этот голос не был голосом Дани, этого человека здесь не было. И, как я ни старалась, я не могла закрыть свой чёртов рот.

– Это моя вина, – сказала я, – я так сильно хотела её. Я привела её в этот мир, прекрасно зная, что за человек будет её отцом. И когда я наконец поняла, что у неё не будет нормального детства с… с тем, как он вёл себя, и что он сделал со мной, я забрала её из безопасной жизни в ту, где я не могла… не знала… Я имею в виду, что не знала, смогу ли прожить от зарплаты до зарплаты.

Если бы я была кем-то другим, слеза могла бы скатиться по моей щеке. Но я была собой, и я сосредоточилась на руках Дани, в то время как пустота заполнила мою грудь и мой голос.

– Я была эгоисткой, и теперь она платит за это. Я знаю, что ни у одного ребёнка нет абсолютно идеального детства, но она собирается выяснить, насколько более хреновым было её детство. Она сейчас это выясняет.

– Я даже не знаю, что сказать, – сказал он.

Я криво улыбнулась.

– Всё так плохо, да?

– Да, это чертовски ужасно.

Я была ошеломлена настолько, что подняла на него глаза. В его взгляде была жёсткость, но она смягчилась, когда его глаза встретились с моими.

– Ты хотела ребёнка. Это вполне нормально. У тебя был дерьмовый муж. Это менее нормально, но не твоя вина. Это он был дерьмом, а не ты.

– Если бы я просто…

– Просто? Самым простым было ничего не делать. Но ты вытащила её оттуда. Ты поставила её выше себя. Это буквально противоположно эгоизму.

– Ты не понимаешь, Даник, – я снова рассмеялась, чтобы скрыть то пустое расстройство, которое всё ещё звучало в моём голосе, – она мой ребёнок. Я люблю её. Я хочу для неё самого лучшего. А значит, я знаю, что она заслуживает лучшего, чем те дерьмовые родители, которые ей достались.

– Неправда. У неё отличная мама.

– У неё дерьмовая мама.

– Ты не дерьмовая мама.

Я должна была уловить раздражение за его настойчивостью, но я этого не сделала.

– Я такая, – откровенно сказала я. – Я могу признать это, хорошо? То, что Давид ужасен, не означает, что я тоже не дерьмовый родитель.

– Ты знаешь, что я, блин, в курсе, каково это, верно?!

Огонь в его голосе потряс меня так, как не должен был.

Дани всегда был вспыльчивым. Не страшным, нет. Злость не заставляла его выходить из себя или применять физическую силу, но, даже несмотря на то, что он стал намного спокойнее и уравновешеннее, чем раньше, этот гнев всё ещё присутствовал.

И у него была веская причина для этого гнева, о чём я знала. Но, видимо, я была настолько сосредоточена на себе, что забыла, почему он так сильно злится.

Но Дани не забыл. Он никогда не мог забыть.

– Ты знаешь, какими были мои родители? – горячо продолжал он. – Ты знаешь. Не может быть, чтобы Эшли не рассказала тебе! Ты знаешь, что я не был в курсе, что родители не должны постоянно кричать на своих детей? Или что дети получают подарки на день рождения? Или что люди должны есть три раза в день? Ты знаешь, что из-за них нас могли убить? Знаешь, что они почти сделали это? Или что они могли позволить CPS забрать нас, но тогда они не получили бы свою долю от правительства, поэтому они позаботились о том, чтобы сделать самый минимум, чтобы удержать нас дома? И ты знаешь, насколько это чертовски низкая планка?

– Я… нет, – тихо сказала я.

– Она была низкой, – его голос дрогнул, не совсем треснул, но уже не был ровным. – Я знаю, какие мои родители дерьмо. Я знаю, каково это, когда кто-то относится к тебе, как к пустому месту. Как будто ты помеха. Как будто ты даже не человек. И я знаю, что Эшли старалась со мной изо всех сил. Ей кажется, что она облажалась, и, возможно, так оно и есть, но она старалась, Кэти. По твоему определению, это делает её дерьмовой сестрой. Ты думаешь, она была дерьмовой сестрой? Потому что я – нет.

Я покачала головой, мои губы дрожали.

– Прости.

– Не стоит, – его щёки покраснели, но ярость в словах начала исчезать, – не извиняйся. Просто не говори, что ты дерьмо, ладно? Знаешь, как много было бы по-другому, если бы кто-то из моих родителей заботился обо мне так, как ты заботишься о ней? Знаешь, что бы я отдал, чтобы в моей жизни был такой человек, как ты?

Я ненавидела то, что он это сказал.

Я ненавидела то, как дрогнул его голос, и искреннюю, душераздирающую честность тона.

Я ненавидела тоску, сожаление, то, как ясно он чувствовал, что что-то упустил, и осознание того, что это правда.

Я не знала родителей Дани, но я ненавидела, что они так поступили с ним, что вот он, спустя годы, не знает, почему ему пришлось пройти через такое дерьмо.

Почему ему так не повезло, почему его не любили безоговорочно, как должны любить каждого ребёнка.

И я ненавидела, я чертовски ненавидела, что это произвело тот эффект, который он хотел. Мысль о том, насколько хуже я могла бы быть в роли родителя, давала неоспоримое утешение.

Какой бы хаотичной и нестабильной была жизнь Блэр, она всегда будет знать, что её любят.

Он не смотрел на меня. Не думаю, что он мог заставить себя это сделать. Я снова посмотрела на его руки.

Они лежали на его коленях, кулаки были сжаты, костяшки пальцев побелели, и я не могла удержаться от того, чтобы не протянуть руку вперёд и не положить её на одну из его рук.

Прошёл удар, всего лишь удар сердца, но всё же. В том, как расслабилась его рука, как разжались его пальцы и вывернулось запястье, чтобы он мог сжать мою руку, была какая-то неизбежность.

– Я не знаю, почему она не хотела меня, – не было никаких сомнений в том, кто такая «она».

Его голос был хрипловатым, в нём слышалось сокрушение, с которым, я знала, он будет жить вечно.

– Может, я этого не стоил.

Я сжала его руку.

– Ты стоил. И сейчас стоишь. Я не знаю, почему или даже как кто-то может не хотеть, чтобы ты был рядом, Дани. Конечно, ты полностью разрушил мою жизнь, но, по крайней мере, моя дочь будет чертовски хорошим барабанщиком.

Это заставило его рассмеяться, как и было задумано. И это заставило его поднять глаза, что не обязательно было намерением, но и не было непреднамеренным.

Это также заставило его глаза встретиться с моими, и это заставило его сделать паузу. Прошло ещё одно биение сердца, потом ещё одно, а потом он поцеловал меня.

Это было не то, чего я ждала. Совсем нет.

Но тот факт, что это не было нежелательным, ну… Это было проблемой.

В тот первый удар сердца я никак не отреагировала. Я застыла в своей неуверенности, мой разум был пуст.

Его дыхание было тёплым, а губы – мягкими, маняще-сладкими, что вызвало во мне прилив электричества, и я закрыла глаза.

На втором ударе сердца я поцеловала его в ответ, и он воспринял это как знак.

Его вторая рука покинула колени и нашла моё лицо. Мозолистые кончики пальцев коснулись моей кожи и заземлили меня, подтверждая, что это происходит, что всё это слишком реально.

Я позволила ощущениям омыть меня. В тот момент происходящее казалось таким правильным, таким реальным, таким нужным.

И таким ошибочным.

О Боже, это было так, так неправильно!

Это не помешало мне эгоистично предаться желаниям ещё на один удар сердца. Это не помешало мне раздвинуть для него губы или позволить моему языку коснуться его.

Он углубил поцелуй, и я позволила ему, я поощряла его, я почти полностью потеряла себя и бросилась на него.

Почти.

– Нет, – вздохнула я.

– Хм? – спросил он.

Я сморщилась, мои глаза всё ещё были закрыты.

– Дани, нет. Остановись.

Его рука отстранилась от моего лица, и место, где были его губы, вдруг стало холодным и пустым.

Он был всё ещё близко, слишком близко, ближе, чем следовало, и дальше, чем я действительно хотела, но он остановился.

Я подняла веки и увидела тёмные глаза, смотрящие на меня. Голодные, но нерешительные, почти невинные в своём замешательстве.

– Кэти? – спросил он.

Невинная растерянность заставила чувство вины всколыхнуться. Я вспомнила, что когда-то давно у меня было такое выражение лица. Я помнила это чувство очень, очень хорошо.

О чём, чёрт возьми, я думала?

– Я не могу так поступить с тобой, – прошептала я.

Смущение сменилось надменным негодованием.

– Ты ничего со мной не делаешь. Это я тебя поцеловал!

Я покачала головой.

– Я не должна была позволять тебе.

– Почему? – потребовал он.

– Ты плохо соображаешь. Это был жаркий разговор и…

– Я думал об этом несколько месяцев. Годы, вообще-то, но я хотел что-то с этим сделать в течение нескольких месяцев, – он сел обратно, его лицо было серьёзным и упрямым. – Ты считаешь, я не продумал всё до конца? Назови мне причину, по которой мы не должны быть вместе. Любую причину.

Я вытаращилась на него, а затем сухо рассмеялась.

– Ладно. Я слишком стара для тебя.

Очевидно, он прокрутил этот разговор в голове, потому что ответил ещё до того, как я закончила говорить.

– Ты ненамного старше меня.

– Если ты действительно так думаешь, то ты слишком молод для меня.

Он покачал головой.

– Это отговорка, и ты это знаешь. Разница в возрасте между Артуром и Эшли больше. Наша разница ничто по сравнению с этим.

– Ты не Эшли, – сказала я, – и я не Артур. Не говоря уже о том, что Эшли – моя лучшая подруга. Я потеряю её.

– Она бы поняла. Она ведь спала с моим боссом и продолжала это делать после того, как узнала, что он разрушил мою карьеру.

– Это немного другое, когда ты брат моей лучшей подруги!

Он покачал головой.

– Она хочет для нас лучшего. Она хочет, чтобы мы оба были счастливы. Мы могли бы быть счастливы вместе.

– Это другое. Друзья так не поступают друг с другом. А тебе нужна девушка твоего возраста.

– Ты не знаешь, что мне нужно. Или чего я хочу.

– Ты весь вечер говорил мне, чего ты хочешь, – мой голос болезненно затрещал, – я мать-одиночка с восьмилетним ребёнком. Ты хочешь быть в дороге, играть музыку, писать песни, путешествовать по миру. Эти стили жизни не сочетаются.

Казалось, это застало его врасплох.

– Я бы справился.

– Ты не должен этого делать. Ты не должен хотеть этого. Я уже прошла этот этап в своей жизни. Ты заслуживаешь того, кто сможет пережить это вместе с тобой.

– А что, если мне лучше быть здесь? С тобой. И Блэр. И…

– Тебе двадцать один. Ты говоришь это сейчас, но…

– Не говори со мной свысока, как с ребёнком! Ты ненамного старше меня.

– Я достаточно взрослая, чтобы понять, что ты ведёшь себя как ребёнок, – сказала я, прежде чем смогла остановить себя.

Его рот открылся, но ничего не вышло. Казалось, я победила, хотя это и не было похоже на победу. В горле у меня застрял комок.

– Тебе… тебе, наверное, пора.

Я видела, как сжимается его горло, когда он сдерживает свой гнев. Он тихо встал и направился к двери. Я колебалась, но по какой-то забытой Богом причине последовала за ним.

– Я знаю, где находится дверь, – холодно сказал он, – мне не нужен эскорт.

Нахальство этого мальчишки… Я хотела наброситься на него, но ответная реакция исчезла, когда он повернулся, и я увидела его лицо. Он нахмурился, но это не был его фирменный хмурый взгляд.

Угрюмость была, но она пыталась скрыть искреннюю боль в его глазах.

Боль, которую я туда вложила.

И это убивало меня.

– Мне жаль, – сказала я.

Он усмехнулся, хотя явно не нашёл это забавным.

– За что? Ты не хочешь меня. Я понял.

Я вздрогнула от этого.

– Это не…

– Просто скажи это, – сказал он, его голос был жёстким, – вот в чём дело, верно? Мы можем говорить об этом, ты можешь назвать мне все причины, почему это было ошибкой, и всё такое, но я знаю, ясно? Просто скажи, что я тебе не нужен.

Я попыталась. Проблема была в том, что я не могла ему лгать.

– Я не могу, – сказала я.

В его глазах промелькнуло раздражение.

– Ради всего святого, Кэти…

Но он не успел закончить. Я сделала шаг вперёд, схватив его за рубашку. Выражение его лица изменилось, рот всё ещё был полуоткрыт, и расстроенные слова так и норовили сорваться с него.

И я поцеловала его.

Не прошло и удара сердца, как я оказалась прижатой к нему. Его шок растаял, растворился, как нити сахара под дождём.

В его горле раздался низкий звук, когда он поцеловал меня в ответ. Что-то пьянящее и глубокое… Я почувствовала, как оно проникает в меня.

Я хотела, чтобы этот поцелуй длился долго. Я хотела быть эгоистичной больше, чем когда-либо в своей жизни.

Но я не могла.

– Я не могу хотеть тебя, – сказала я ему в губы, – но это не имеет ничего общего с «не хочу».

Мои глаза были закрыты, поэтому я не могла видеть его лица, но я почувствовала сдвиг между нами. Он наконец-то понял, я думаю, или, по крайней мере, смирился.

Вместо того чтобы отстраниться от него, как мне следовало бы, я позволила ему обхватить меня руками и украсть ещё один поцелуй, томительный, тоскующий поцелуй, который хотел бытьчем-то большим.

Затем он сделал то, что не смогла сделать я: он отпустил меня и отстранился, встретившись взглядом с моими глазами, пока мы оба переваривали этот момент.

– Теперь между нами всё будет странно? – спросил он.

Я улыбнулась, а затем игриво толкнула его руку.

– Между нами всегда всё было странно. Мы пара чудаков. Это наша фишка.

Это заставило его улыбнуться, как и было задумано, но за этим всё равно скрывалось беспокойство.

– Да, но будут неловкие моменты?

Я улыбнулась в ответ так ободряюще, как только могла.

– Только если мы позволим им быть, Даник.

Глава 9

Мы позволили им быть.

Может быть, если бы я не была настолько глупа, чтобы поцеловать его снова, мы могли бы что-то спасти.

Если бы я позволила ему уйти, думая, что он мне не нужен, это разбило бы ему сердце, но со временем, возможно, всё было бы хорошо.

Но я сделала свой выбор. Перефразируя мисс Тейлор Свифт, я играла в глупую игру и выиграла глупый приз.

Тем не менее я сделала всё возможное, чтобы создать впечатление, что между мной и Дани не было ничего странного, что, очевидно, вышло не очень хорошо.

– Между тобой и Дани всё странно? – прямо спросила меня Эшли.

Мы сидели на полу в её кухне, окружённые наполовину упакованными картонными коробками и кухонной утварью, которую Эшли сортировала на кучи «Оставить», «Отдать» и «Я ни хрена не знаю, положи туда, а я решу через некоторое время».

Несмотря на мои попытки убедить её в том, что ей не нужно класть ничего в кучу «Оставить», поскольку у Артура была своя кухня, заполненная разными кухонными принадлежностями, которые были, возможно, лучшего качества, чем у неё, Эшли настаивала на том, что хочет принести свои собственные вещи.

Часть меня была уверена, что это потому, что она паниковала, ведь теперь, когда сбор средств закончился и на горизонте маячило Рождество, переезд стал реальным, происходящим и пугающим.

И под «частью» я подразумеваю ту часть, которая была буквально всей мной, потому что это было чертовски очевидно.

Проблема была в том, что я постоянно работала и почти не видела Эшли, поэтому все реальные и страшные мысли, которые она испытывала, оставались без контроля, и у меня не было возможности поговорить с ней об этом.

Так я оказалась на полу в кухне, помогая ей собирать вещи, вместо того чтобы работать, хотя это была суббота Давида с Блэр.

– Пожалуйста, Кэт, – умоляла она, – разве твой босс не может дать тебе хотя бы один выходной в субботу? Мне нужна твоя помощь. Я попрошу Дани присмотреть за Леоной, и мы сможем разом собрать кучу вещей.

Я быстро посчитала в уме и решила, что всё равно смогу позволить себе билеты на Тейлор Свифт, даже если «мой босс» даст мне один выходной в субботу, поэтому, конечно, согласилась.

Хотя я уже немного жалела об этом, когда она перевела разговор на своего брата.

– Странно? – повторила я. – Почему ты считаешь наше общение странным?

Она осмотрела слегка деформированную пластиковую миску, которую держала в руках, прежде чем передать её мне.

– Я не знаю, просто кажется, что вы оба иначе относитесь друг к другу.

– Ни капельки, – сказала я, хотя это действительно имело смысл.

Она засмеялась и взяла другую миску, эта была меньше первой.

– Может быть, это просто я…

– Наверное, да, – тут же согласилась я.

– Держи, – сказала она, протягивая мне меньшую миску, – а может, это Дани сейчас странный.

Я положила миску в кучу «Отдаём».

– Странный? В каком смысле?

Она пожала плечами.

– Он кажется каким-то… я не знаю. Не подавленным, просто… смирившимся. Артур сказал, что начал замечать это после недавнего концерта, и я подумала, что он не знает, что делать со всем своим дополнительным временем, или что-то в этом роде, но, кажется, причина в ином.

Озабоченное чувство вины пронеслось во мне.

– Правда? Я не заметила.

Но я заметила.

Я видела Дани на концерте, но, в отличие от всех других раз, когда я видела его после «той ночи», мы не разговаривали, потому что не могли, а не потому что избегали друг друга.

Когда он не бегал вокруг, удовлетворяя все прихоти Большого Майка, он был на сцене, а когда он не делал ни того, ни другого, он смотрел шоу с чувством выполненного долга и гордости, которое заставляло его светиться.

Не то чтобы я заметила, как он сиял, или как хорошо выглядел, когда улыбался так, как сейчас, или с какой тщательной небрежностью он укладывал волосы… Его худощавое тело дополняли тёмные джинсы и хорошо сидящая футболка и… ну, как я уже сказала.

Я не заметила.

Ни капельки.

В любом случае он был там, и он был занят, так что мне не нужно было заставлять себя притворяться, что между нами нет ничего странного.

Это было хорошо, потому что я была сосредоточена на Блэр, которая практически весь день ходила по солнечному свету где-то в районе девятого облака.

Она была на сцене недолго, всего лишь в течение сета со Stivenson Family Jug Band, но этого времени было более чем достаточно, чтобы я увидела то, чего так боялась.

– Ей нравится, не так ли? – спросила Эшли.

Я наблюдала, как светлые волосы Блэр подпрыгивали в такт, когда она играла на тамбурине, а худые бёдра покачивались под музыку.

Если я думала, что Дани светился, то Блэр была воплощением света. Её лицо светилось радостным ликованием, когда она играла.

Я просто, блин, видела это.

– Похоже на то, – ответила я так ровно, как только могла.

Зная меня так же хорошо, как и я её, Эшли уловила в моём голосе напряжение.

Она приняла это за один из тех материнских моментов, когда меня переполняли гордость, волнение и удивление тем, как быстро растёт моя маленькая девочка, а не за момент беспокойства, страха и чувства полного провала, когда я понимала, что не могу разжечь страсть Блэр так, как хотела.

Дани, казалось, понял это со своего места в другом конце зала. Когда Эшли успокаивающе обняла меня за плечи, его глаза встретились с моими, тёмными, глубокими и понимающими.

Я не знаю, что он пытался сказать этим взглядом, но он был более утешительным, чем полуобъятия Эшли.

Ненавидя себя, я благодарно улыбнулась ему в ответ, затем отвела глаза и стала смотреть, как моя дочь проживает свою лучшую жизнь на этой сцене.

Слишком скоро всё закончилось. Я встретила Блэр у края сцены и поймала её, когда она бросилась ко мне в объятия.

– Мама, ты это видела?! – спросила она, задыхаясь. – Ты видела, как я играла?!

– Я видела, милая, – мне потребовалось некоторое усилие, но я смогла поднять её в воздух, обняла её, и она завизжала от восторга. – У тебя так хорошо получилось. Я так горжусь тобой.

– Быстрее, смотри сюда! – сказала Эшли, и я повернулась и улыбнулась как раз вовремя, чтобы она успела сделать снимок.

Позади неё я увидела Дани, который наблюдал за нами, но к тому времени, как я поставила Блэр обратно и снова посмотрела в его сторону, он уже был на сцене с низко опущенной гитарой, пока Леона играла очередной номер.

Она была на сцене почти весь концерт. Я не знала, смешно это или грустно; не думаю, что кого-то обманул тот факт, что она не была совсем уж вундеркиндом.

Я имею в виду, она была в порядке, но она была ребёнком. Вместо того чтобы дать ей возможность учиться, они вытолкнули её на сцену, чтобы она выступала задолго до того, как была готова.

И вместо того, чтобы дать ей возможность ошибиться, Дани подыгрывал ей в каждой песне, так что бедная Леона думала, что все эти возгласы, крики и улюлюканье вызваны тем, что у неё всё хорошо получается, а на самом деле всё это был фарс.

Мне это показалось несправедливым. То есть, если отбросить мои личные чувства по поводу всей этой ситуации, Леона действительно старалась изо всех сил, обучаясь игре на гитаре.

Но я видела, как она нервничала, когда выступала. Она не была готова, и вместо того, чтобы дать ей возможность обрести необходимые навыки и уверенность, они лгали ей.

Какой в этом был смысл? Я всё ещё не была уверена насчёт уроков игры на барабанах для Блэр, но если мне придётся страдать, слушая её тренировки, то это будет не зря.

Но не мне было говорить об этом Эшли, поэтому мы с Блэр смотрели остаток концерта вместе, и я старалась не думать о том, как хорошо было целоваться с Дани, каждый раз, когда смотрела на него.

Когда концерт закончился, Артур пригласил всех поесть.

Я поймала взгляд Дани раз или два, но каждый раз, когда он начинал двигаться в мою сторону, я замечала в комнате кого-то ещё, с кем хотела поговорить, и он уходил, не дойдя до того места, где стояла я.

Я была уверена, что именно это, а не что-либо другое, превратило его в покорёженную версию самого себя.

***

– Я подумала, что это может быть девушка, – сказала Эшли, отрывая меня от моих мыслей самым худшим из возможных способов.

– Как будто он с кем-то встречается? – спросила я.

– Или встречался, но ничего не вышло, – она пожала плечами и протянула мне другую миску, – отдадим. А может, он действительно злится из-за того, что я переехала к Артуру.

– Я не думаю, что дело в тебе, – сказала я, – ты, гм, спрашивала его об этом?

– Да.

– О твоём переезде?

– Да, и о том, почему он так странно себя ведёт, – она снова пожала плечами, – он сказал, что не злится на переезд, и что это не моё дело. Боже, это было похоже на воспоминание о том, как он был подростком. Я с ужасом жду, когда Леона пройдёт через эту фазу.

– Расскажешь мне об этом, – сказала я, испытывая облегчение от того, что Дани ничего не рассказал Эшли о нас.

– Что насчёт нас? – спросила вдруг она.

Я подняла бровь.

– А что насчёт нас?

– У нас с тобой какие-то странные отношения?

– Я… что?

Она опустила миску, которую держала в руках, и начала изучать меня.

– Ну, я подумала, что ты избегаешь меня какое-то время.

Я тяжело сглотнула. Это было правдой, но в основном это случилось потому, что я пережила несколько дней всепоглощающей паранойи, что она узнает, что я поцеловала её брата.

Затем, поскольку я старалась избегать Дани, я пару раз или больше, чем могла сосчитать, не встречалась с ней, если знала, что он будет рядом.

– Сейчас на работе творится сумасшествие, – сказала я. – Были некоторые проблемы с качеством нашей новой линии свечей для снятия стресса, которые самопроизвольно воспламенялись, поэтому нам пришлось провести отзыв, и, знаешь, с приближающимися праздниками это просто… это очень напряжённо.

– Ясно, – сказала она не особо уверенно.

– Эшли, слушай, – я взяла побитую деревянную ложку и добавила её в стопку «Отдаём». – Ты была занята планированием концерта, подготовкой к переезду, воспитанием ребёнка и сексом со своим парнем.

Она не смогла сдержать смех, и я ухмыльнулась.

– В это время года я всегда занята на работе, а потом я ещё возила Блэр на репетиции, выступления и прочее со Стивенсонами.

– Это не оправдание, – сурово сказала она, перекладывая ложку из кучи «Отдам» в кучу «Не знаю, блин». – Как ты могла быть занята? У тебя даже парня не было, чтобы тратить на него время.

Я притворилась обиженной.

– Стерва.

Она снова засмеялась, хотя улыбка быстро померкла.

– Может, я просто волнуюсь.

– О чём?

Она подняла на меня глаза, нахмурив брови.

– Ты мой лучший друг. Я не хочу, чтобы это изменилось из-за нашего переезда. Я подумала, может, ты избегаешь меня, потому что так будет легче, когда мы уедем.

– Это совсем не так, – сказала я, что было правдой, потому что я избегала её не из-за этого. – Если бы это было так, неужели ты думаешь, что я пришла бы сюда и помогла тебе собрать вещи?

«И отказаться от зарплаты за целый день, которую я могла бы использовать для рождественских подарков», – подумала я, но не стала добавлять эту часть вслух.

Она заметила миску, которую я положила в стопку «Отдам», и переставила её в стопку «Оставить себе».

– Твоя помощь в сборе вещей сомнительна.

– Не моя вина, что я плохо собираю вещи. Я предупреждала тебя.

– Не предупреждала.

– Не моя вина, что ты не подумала спросить меня, умею ли я собирать вещи.

Я должна была признать, что провести день с ней было приятно, несмотря на активную роль, которую я взяла на себя, чтобы усложнить свою жизнь.

Мы с Эшли уже давно не проводили время вместе, только вдвоём, без детей, без собаки, без Артура, Майка, Дани или кого бы то ни было ещё.

В то же время это было почти странно, просто потому что казалось, что мы так давно не проводили время вместе.

Сначала я думала, что дело во мне. В том, что я что-то скрываю от неё, например, поцелуй с Дани. Но с течением дня я начала думать, что, возможно, Эшли была права.

Я не знала, кто из нас больше виноват в этом, но, возможно, между нами были какие-то странные отношения.

В любом случае никто из нас этого не признавал.

Я изо всех сил старалась скрыть ноющее чувство, пока длился день, смеялась и разговаривала, пока мы заканчивали собирать вещи на кухне и переходили к гостиной.

На самом деле, всё прошло так быстро, что вместо того, чтобы заказать пиццу на ужин, как планировала Эшли, она предложила сходить в настоящий ресторан.

– Я угощаю, – настаивала она, хотя, судя по стоимости места, которое она предложила, я предположила, что на самом деле это было угощение от Артура.

Часть моей гордости хотела отказаться, но место, куда она хотела пойти, славилось морепродуктами, а я чертовски любила моллюсков.

Поэтому я проглотила гордость вместе с достаточным количеством креветок, чтобы запустить уникальную экосистему океана в моём желудке.

Мы только закончили есть, когда зазвонил мой телефон, и я чуть не выплюнула всё обратно.

«Я понимаю, что приехал рано, но я предполагал, что ты будешь дома, – прочитала я сообщение от Давида, – ты ещё долго? Блэр нужно в туалет, а дверь заперта».

– Чёрт, – сказала я.

– Что? – спросила Эшли.

– Давид вернулся рано.

Мне не нужно было больше ничего говорить; Эшли схватила свою сумочку и направилась к бару, чтобы оплатить счёт, пока я писала ему ответное сообщение.

«Жаль, что ты не дал мне знать. Я пошла ужинать с Эшли. Мы вернёмся через 15 минут», – ответила я.

Мы выходили из ресторана, когда зазвонил мой телефон.

– Где запасной ключ? – спросил Давид, не поздоровавшись.

– Зачем тебе запасной ключ? – спросила я, пока мы с Эшли спешили к её машине.

– Возможно, ты не в курсе, но ты заперла свою входную дверь, – сказал он. – Это значит, что наша дочь не может воспользоваться туалетом, если только вы не установили во дворе пристройку. Где ваш ключ?

– Мы скоро будем там.

– Она говорит, что не сможет продержаться так долго, – сказал он. – Я не понимаю, почему ты не можешь сказать мне, где ключ.

Моё лицо покраснело.

– Серьёзно, Давид? Потому что я не хочу, чтобы ты был в моём доме. Почему ты не остановился на заправке или ещё где-нибудь?

– Серьёзно, Кэт? – холодно передразнил Давид. – Ты предпочитаешь, чтобы наша дочь мочилась в туалете на заправке вместо того, чтобы сообщить мне, как впустить её в дом? Есть что-то, чего ты не хочешь, чтобы я видел?

– Дело не в этом, – сказала я.

– М-м-м. Конечно.

Эшли завела машину, и наступил долгий момент напряжённого молчания по телефону. Правда заключалась в том, что да, было кое-что, чего я не хотела, чтобы Давид видел: мой дом. Весь.

Он никогда не ступал ногой в таунхаус. Это был мой дом, моё пространство, место, которое он не запятнал своим присутствием, и где я была в безопасности, спокойна и счастлива.

Его устаревший дизайн и старая бытовая техника не попали бы на страницы журналов «Дом и сад», но он был достаточно чистым, учитывая, что у меня был восьмилетний ребёнок, и я работала шесть дней в неделю.

Но стоило ли держать Давида подальше от моего пространства, чтобы Блэр терпела неудобства, пока я не вернусь домой?

Я стиснула зубы и вздохнула, когда Эшли выехала с парковки.

– В левом углу клумбы зарыт искусственный камень, – сказала я. – Ты можешь впустить её в дом и подождать за дверью.

– Конечно, – повторил он, его тон был ровным. – Боже упаси меня ждать в помещении, где тепло.

– Я не виновата, что ты пришёл рано. Я скоро буду дома.

– До скорой встречи, моя дорогая.

– Я не твоя чёртова дорогая, – пробормотала я, но это не имело значения, поскольку я уже повесила трубку.

– Ты в порядке? – спросила Эшли.

– Конечно, в порядке, – я возилась со своим телефоном и смотрела в окно.

Она барабанила пальцами по рулю.

– Сделай мне одолжение, напиши Дани, чтобы он знал, что может привезти Леону домой в любое время.

Я поняла, что она пытается отвлечь меня, но отправка СМС Дани была наименее полезным способом сделать это.

Тем не менее я не могла сказать ей об этом, поэтому сделала, как она просила, и не ответила, когда Дани написал, подтвердив, что он приедет, и спросил, всё ли в порядке.

Подъехав, Эшли припарковалась перед своим домом, так как машина Давида была припаркована на моём участке. Когда она припарковалась, я увидела, что он не стоит за дверью.

– Вот ублюдок, – прошипела я.

– Иди, – просто сказала Эшли, и я вылетела из машины.

Как бы я ни была зла за то, что Давид не ждал меня на пороге, это было своего рода благословением. Это означало, что Эшли не придётся видеть, как Давид влияет на меня.

Она никогда не встречалась с Давидом. Никто не встречался; я не хотела, чтобы они были знакомы.

Мне не нужно было, чтобы кто-то знал, что я была одним человеком вне его присутствия и совсем другим, когда он был рядом. Дело было не в том, что я притворялась кем-то другим или что-то в этом роде.

В глубине души я знала, что моё подлинное «я» – это та версия, которой я была до того, как Давид взял меня в свои руки.

Это была та я, которая была в машине Эшли: все эти разноцветные волосы, весёлый пирсинг и несдержанные заявления.

Та, которая была слишком крикливой, слишком резкой и слишком прямолинейной.

Теоретически этот человек должен был уметь противостоять Давиду. У этой части личности хватило сил уйти от него, хотя на это ушло немало времени.

У неё хватило сил избегать его дерьма каждый месяц, твёрдо выполнять постановления суда о том, что ему можно, а что нельзя.

Иногда, по крайней мере.

Проблема была в том, что Давид испортил мне жизнь, и, как бы я ни старалась, это никогда не пройдёт бесследно.

Тот человек, которым я была вне его, исчезал, когда он был рядом. Кроме того, он пугал меня.

Даже спустя годы он пугал меня.

И мне было стыдно за это.

Очевидно, он следил за мной.

Я была уже на полпути к тротуару, когда моя входная дверь распахнулась, тёплый жёлтый свет пролился мимо тёмной фигуры, стоящей в дверном проёме, и расплескался по бетонным ступеням.

Я напряглась, глядя на него, хотя моё раздражённое шествие к двери стало инстинктивно более нерешительным.

– Я сказала ждать снаружи, – огрызнулась я.

– Блэр пригласила меня войти, – просто ответил он.

Мне не хватило места, чтобы протиснуться мимо него в дом, поэтому я остановилась перед дверью и сложила руки.

– Ну, а теперь я говорю тебе уйти.

– Неужели я не могу попрощаться со своей дочерью?

Моя челюсть дрогнула, когда я сжала её.

– Тогда попрощайся.

Он повернулся обратно в дом.

– Принцесса? Твоя мама говорит, что мне нужно уходить.

– Хорошо, папа! – услышала я ответ Блэр, кажется, из гостиной.

– Можно мне с тобой обняться?

В тот раз я не услышала её ответа, возможно, потому что она ничего не сказала, но я видела, как Давид присел и раскрыл свои объятия.

Со своего места на тротуаре я видела, как руки Блэр обвились вокруг его шеи, а макушка её белокурой головы высунулась из-за его плеча.

– Спасибо тебе за мои новые туфли, за мою игрушку и за то, что играл со мной в лазертаг! – пролепетала она. – Если мистер Стивенсон попросит меня снова сыграть для них на бубне, я скажу тебе, и ты можешь прийти, и бабушку можешь привести, если хочешь!

– Я надеюсь на это. Тебе сегодня было весело?

Она обняла его крепче.

– Да! А тебе?

– Конечно, – её руки ослабли, и он встал. – Будь хорошей для своей мамы, хорошо?

Я не видела, что Блэр сделала в ответ, но это рассмешило Давида.

– Буду, – сказала она, – пока, папа!

– Пока, принцесса. Я буду скучать по тебе.

– Я тоже скучаю.

Я уверена, что он хотел меня расстроить, чего он и добился, но я сделала вид, что меня это не волнует, когда он повернулся и вышел на улицу.

Входная дверь закрылась за ним, и жёлтое свечение исчезло, оставив меня и Давида окутанными прохладным вечерним светом.

– У тебя не было права…

– Входить в твой дом без твоего разрешения, я знаю, – закончил он, – что ты хочешь, чтобы я сделал? Сказал Блэр, что ты запретила мне находиться внутри? Ты же знаешь, что я не такой уж плохой парень, верно?

Это был полный бред, но я не могла не ответить.

– В следующий раз, когда ты планируешь прийти пораньше, ты должен дать мне знать, – сказала я.

– Конечно. Я бы не хотел снова прерывать твоё свидание, – холодно ответил он.

Моё лицо покраснело.

– У меня не было свидания. Я гуляла с Эшли.

Глаза Давида опустились, рассматривая мой наряд.

– Очевидно.

Меня затошнило.

– Да. Если это всё…

– Вообще-то, я привёз её раньше, потому что мне нужно было поговорить с тобой.

Конечно, блин, конечно.

– Что тебе нужно? – спросила я.

Он одарил меня одним из своих взглядов, который, как я притворилась, не имел такого же эффекта, как когда мы были женаты.

– Я ничего не хочу, кроме как знать, почему ты так много работаешь.

У меня открылся рот.

– Что?

– Блэр сообщила мне, что ты много работаешь, – терпеливо сказал он, – всю неделю и даже по субботам. Это довольно необычно, Кэт. Нам нужно что-то обсудить? Может, тебе нужна помощь?

– Конечно, нет, – огрызнулась я, – в это время года у меня много работы, и я помогаю своему боссу, взяв несколько дополнительных смен.

– Хм, – сказал он, – интересно.

– Это не так уж интересно.

– Это никак не связано с рождественским подарком, насчёт которого ты настаивала, что можешь позаботиться о себе сама? – нажал он.

– Ни капельки.

– М-м. Или с тем фактом, что Блэр хочет брать уроки музыки?

Моё лицо покраснело.

– Она ещё не просила об этом.

– Потому что она думает, что это слишком дорого, – он сложил руки, – ты хочешь, чтобы она беспокоилась об этом в таком возрасте? О стоимости вещей? Потому что ты слишком мстительна, чтобы дать мне ещё немного времени с ней?

У меня пересохло во рту.

– Я не мстительна.

Он ухмыльнулся.

– Ты знаешь, что Блэр сказала? Что она хотела бы, чтобы я пришёл посмотреть на её выступление на концерте. Но что я должен был ответить? Что ты не позволила мне присутствовать? Что ты даже не сказала мне? Я не настолько плохой, моя дорогая. В конце концов, ты должна признать, что пытаешься скрыть её от меня.

– Я выполняю решение суда, – сказала я пусто, – это не значит скрывать её от тебя. Так сказал судья…

– Тогда, возможно, нам стоит попросить суд пересмотреть наше соглашение. Или, возможно, мы могли бы обсудить это между нами, поскольку я полагаю, что это было бы более выгодно для тебя, учитывая, что ты теперь приносишь дополнительный доход, который не был учтён при нашем последнем пересмотре суммы алиментов.

Мой рот открылся, но ничего не вышло. Давид вскинул одну бровь, выражение его лица было таким, словно он знал, что загнал меня в угол. И он так и сделал, не так ли?

Дополнительные смены были технически дополнительным доходом, но я не уловила этой связи. Он, конечно, понял, потому что постоянно искал любой повод, что позволит ему добиться своего.

Конечно, работать шесть дней в неделю, чтобы получить такой доход, было мелочью, но с правильным адвокатом, которого Давид мог себе позволить, а я нет…

– Что ты думаешь, моя дорогая? – спросил он.

И в этот раз мне повезло. Или не повезло. Или и то, и другое. В любом случае мне не пришлось отвечать, потому что нас прервал своевременный и неудачный приход.

– Привет, Кэт! – позвала Леона, подбегая к моему тротуару. – Мама сказала, что Блэр дома, можно её увидеть? Я хочу показать ей новую песню, которую дядя Дани принёс мне сегодня.

Она остановилась, видимо, впервые заметив Давида, и подняла на него глаза.

– О. Кто вы?

– Я папа Блэр, – спокойно ответил он. – Вы, должно быть, Леона. Блэр много рассказывала мне о вас.

Леона кивнула, её энтузиазм немного угас.

– Приятно познакомиться, – она снова повернулась ко мне, широко раскрыв глаза, – могу я пойти повидаться с Блэр?

– Я… да. Проходи, – сказала я, заикаясь только потому, что, пока я отвечала, Дани шёл по тротуару. Он подождал, пока Леона добежит до входной двери, прежде чем заговорить.

– Привет, Кэти, – сказал он непринуждённо, хотя смотрел на Давида. – Извини, Эшли не упомянула, что у тебя кто-то был. Я не вовремя?

– Да, – сказал Давид, его голос заметно похолодел, – но всё в порядке. Я уходил.

Он повернулся ко мне, подняв брови.

– Дай мне знать, когда бы ты хотела обсудить новые условия соглашения. Я готов быть разумным, Кэт.

Чёрта с два! Но я не смогла заставить себя ответить, когда он пошёл по тротуару мимо Дани. Мы оба смотрели, как Давид садится в машину, и молчали, пока не зажглись фары и он не уехал.

Затем Дани снова посмотрел на меня.

– Что случилось…

– Не твоё дело, – я повернулась и направилась к входной двери.

Внезапная резкость, казалось, ошеломила его, и я уже открывала дверь, когда он среагировал.

– Кэт, подожди.

– Я пошлю Леону обратно, одну секунду.

– Проклятье… Кэт, остановись, пожалуйста!

Я не знаю, почему я это сделала. Не знаю, почему его слова были так же эффективны, как если бы он схватил меня за руки и держал на месте.

Часть меня хотела обвинить в этом душевное состояние, в котором Давид всегда отправлял меня. Что столкновение с человеком, который так долго контролировал меня, сделало меня уязвимой и испуганной. Не то чтобы Дани знал об этом, так что его нельзя было винить.

Или, может быть, виной тому было, что Дани сорвался, что его тон был злым и требовательным и заморозил меня на месте.

Это были те объяснения, которых я хотела, а не те, которые были правдой.

Правда заключалась в том, как он сказал «пожалуйста».

Это не было отчаянием или нуждой. Это не было сказано в разочаровании или гневе. Дело было даже не в том, что это была просьба.

Дело было в том, как он это сказал. С грустью, сожалением, покорным пониманием тоскливой мольбы, которая, как он знал, была слишком сильной.

И я не могла двигаться дальше.

Жёлтый свет лился на меня, когда я стоял в проходе. Сверху было слышно, как Леона и Блэр хихикают и играют, не обращая внимания на суматоху, происходящую под ними.

Прошёл удар сердца, затем ещё один, а потом позади меня послышались нерешительные шаги Дани.

– Ты сказала, что мы не будем вести себя неловко, – сказал он, – но вышло ещё хуже.

– Мне жаль, – ответила я, – просто… это тяжело.

– Я знаю. Но мы можем поговорить? Просто быстро поговорить. Пожалуйста?

Ответ был дан в тот момент, когда я застыла на месте, но я всё равно кивнула и шагнула вперёд, чтобы он мог последовать за мной в дом.

Я повернулась к нему лицом, когда он осторожно закрыл дверь, затем поднял на меня глаза и тяжело сглотнул.

– О чём ты хочешь поговорить? – спросила я.

Он открыл рот, потом закрыл его, потом снова открыл. Слова не выходили, он нахмурился, потом вздохнул.

– Честно говоря, я хотел спросить, можем ли мы притвориться, что той ночи не было, и вернуться к тому, что было, потому что я чертовски скучаю по тебе, – сказал он, его голос был очень низким, пока мы слушали девочек наверху.

– Но теперь я… это был он, верно?

Я не могла произнести слова, поэтому снова кивнула.

– Эшли сказала, что он появился из ниоткуда и позволил себе войти. Она хотела убедиться, что с тобой всё в порядке. Ты в порядке?

– Я в порядке, – сказала я.

– Врёшь.

– Конечно, ты знаешь лучше меня, – огрызнулась я, – почему ты вообще потрудился спросить, если был так уверен в ответе?

– Потому что я не знаю, как с этим справиться, – ответил он, – я не знаю, как справиться с тобой и тем, что… что произошло между нами. И я не знаю, что теперь между нами, не знаю, как сказать тебе, что я хочу быть рядом с тобой.

– Это не твоя проблема, – я покачала головой, – тебе не нужно беспокоиться о…

– Я хочу, Кэти! – его голос был низким шипением, когда он умоляюще посмотрел на меня. – Я хочу убедиться, что с тобой всё в порядке, я хочу знать, даже если в качестве друга. Так что да, я не переставал думать о тебе с той ночи, и да, я всё ещё хочу тебя больше, чем ты когда-либо узнаешь. Но я хочу убедиться, что ты в безопасности. Это важнее всего.

И по какой-то причине именно это сломило меня.

По какой-то причине, услышав его заботу в звенящем шёпоте, я тронула часть себя, разбила часть себя, открыла ему часть себя, которую не должна была открывать.

У меня было миллион теорий, начиная с того, что я изголодалась по кому-то, кто заботился бы обо мне, и заканчивая простым адреналином, который бурлил во мне после визита Давида, но правда заключалась в том, что это не имело значения.

Он сказал эти слова, я почувствовала эти слова, и вместо того, чтобы изложить свои страхи и разочарование в собственных словах, я снова поцеловала Дани.

Был ли он удивлён этим, я не могла сказать.

Он даже не задохнулся, когда я прижалась губами к его губам, и его руки тут же обхватили меня, словно удерживая, чтобы я не отпрянула и не осознала свою ошибку.

Я прекрасно знала, что это была ошибка, с того момента, как коснулась его, но ему не нужно было держать меня в надежде, что я не остановлюсь.

Я отбросила всякое подобие логики в тот момент, когда он позвал меня.

Он застонал, когда я просунула язык в его рот. Его язык скользнул по моим губам, а затем стал дразнить пирсинг на моей губе. Я хныкнула, звук приглушился, и его руки крепко обхватили меня.

– Девочки, – пробормотал он, – что, если они?..

Я покачала головой.

– Просто не шуми.

Я увидела, как на его лице промелькнул вопрос, вероятно, что-то о том, что мы будем делать, для чего ему придётся молчать.

Но ему не нужно было спрашивать, когда я снова поцеловала его, прежде чем взять его руку и поднести её к своей груди.

Он тихо выдохнул и на мгновение замешкался, прежде чем прикоснуться к ней. Я вздохнула ему в губы и провела рукой по его руке и плечу, а затем провела пальцами по его шее.

Под кончиками моих пальцев я почувствовала, как он вздрогнул, а затем придвинулся ближе ко мне, а потом ещё ближе, а затем использовал свои бёдра, чтобы прижать меня к стене.

Я позволила ему только потому, что он сделал это первым; если бы прошло ещё несколько ударов сердца, я, вероятно, сделала бы то же самое, только прижала бы его к входной двери вместо того, чтобы он прижал меня к стене в прихожей.

Не имело значения, кто из нас куда был прижат. Мы оба оказались в ловушке в момент, который не должны были делить, и нигде, блин, нигде мы бы не хотели больше оказаться.

Я знала это, потому что, когда он прижимал меня к стене, я чувствовала, как это действует на него.

И хотя моё тело не обладало такими же физическими показателями, как его, я чертовски хорошо знала, какой эффект это оказывает на меня.

С моих губ сорвался тихий стон, когда он толкнулся бёдрами ко мне, одна из его рук переместилась на стену, так что он возвышался надо мной, используя свой рост и своё тело, чтобы я чувствовала себя такой маленькой и такой защищённой.

Его губы прижались к моим, когда он ласкал меня через рубашку, от вкуса его рта и тепла его дыхания у меня кружилась голова, пока я пыталась насытиться им.

Только когда я позволила своим пальцам провести по его руке вниз и к талии, он издал этот прекрасный, урчащий стон.

Сначала я прикасалась к его телу осторожно, становясь смелее только тогда, когда услышала его учащённое дыхание.

Он реагировал так открыто, так честно, так бессовестно, и, очевидно, мне это очень нравилось.

Мою кожу словно покалывало от желания, и моё сердце начало биться так быстро, что, когда он просунул руку под подол моей рубашки, я была уверена, что он почувствует, как оно колотится.

Если он и почувствовал, то ничего не сказал, вероятно, потому что был немного отвлечён, засунув руку в мой лифчик и застонав. Его манящая выпуклость увеличилась ещё больше.

Подушечка большого пальца провела по моему соску, прежде чем побаловаться с пирсингом, и я скривилась, сжав губы вместе в попытке заглушить высокий звук, который издала.

Надеюсь, он был достаточно глухим, чтобы не долететь до лестницы, потому что Дани, несомненно, услышал его.

Я почувствовала, как он ухмыльнулся, прежде чем сделать это снова, его улыбка расширилась, когда я снова не смогла замолчать.

– Чёрт, – вздохнул он, – ты такая горячая.

То, что девочки были наверху, было и благословением, и проклятием. Это было проклятие по очевидным причинам, не последней из которых было то, что мы не хотели, чтобы нас обнаружили.

Это было благословением, потому что давало нам твёрдую и непреклонную причину быть быстрыми, так что количество дразнилок, которым он мог подвергнуть меня, было ограничено.

И поверьте мне, я была очень благодарна за это.

Мне не потребовалось многого, чтобы стать мокрой.

Между адреналином и страхом, оставшимися после импровизированного визита Давида, и облегчением от того, что я наконец потакаю своим чувствам к Дани, каждое из моих чувств казалось обострённым.

То, как он играл с моим соском, воспламеняло моё тело, место в глубине моего живота болело от потребности, когда он исследовал меня.

Его тело сводило меня с ума, его член был скрыт под слоями ткани, вместо того чтобы быть погребённым внутри меня, где я хотела его.

И, о Боже, как же я этого хотела.

Но я также знала, что это глупость. Это было просто невозможно.

Спальня Блэр находилась через холл от моей, так что пробираться наверх, чтобы Дани мог заняться со мной сексом, означало навлечь на себя неприятности.

Конечно, гостиная была прямо там, но диван был полностью виден с лестницы, а это означало, что был вполне реальный риск того, что девочки наткнутся на нас.

Таким образом, мы оказались в ловушке в прихожей, и Дани использовал свои бёдра, чтобы удержать меня на месте, пока он держал мою грудь одной рукой, а другой расстёгивал пуговицу на моих джинсах.

Я тяжело сглотнула, дрожа от предвкушения, когда его длинные пальцы проникли за пояс моих штанов.

Не теряя времени, он просунул их в мои трусики, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы исследовать мой бугорок и провести по губам моей киски.

Он всё ещё целовал меня, или, по крайней мере, пытался это сделать; ему было трудно удержать свои губы на моих, когда он так улыбался.

Его лицо светилось чистым, непринуждённым восторгом, когда он касался меня, его искреннее наслаждение моим телом почти завораживало.

Но это ничего не делало с той болью желания в моём животе.

– Пожалуйста, – тихо задыхалась я.

– О чём ты?

Его рот дёрнулся, когда он сдержал улыбку.

Я издала раздражённый звук, и он засмеялся, но держал свои пальцы подальше от того места, где я хотела их видеть.

– Пожалуйста что? – повторил он.

Я откинула голову назад, упираясь ею в стену, и зажмурила глаза.

– Дани, засунь свои пальцы в меня прямо сейчас или, клянусь, я выгоню тебя и сделаю это сама.

Он заглушил свой смех, прижавшись лицом к моей шее, и я всё ещё чувствовала маленькие толчки веселья, когда он вводил в меня палец.

По правде говоря, я тоже смеялась, но шум заглушала моя собственная рука, которую я прижимала ко рту.

Я держала эту руку там, чтобы заглушить задыхающиеся стоны, которые не могла сдержать, когда он начал двигать рукой, хотя этого было почти недостаточно, чтобы сдержать шум, который я издала, когда он добавил второй палец.

Он застонал, дрожь пробежала по нему, когда я сжалась вокруг его пальцев. Его губы двигались по моему горлу, нежные поцелуи и мягкие укусы усиливали ощущения, пронизывающие меня.

Я ещё сильнее прижала одну руку к своему рту, а другой схватила Дани за плечо, сжимая его так, словно могла рухнуть, если отпущу.

А вероятность этого была чертовски велика.

Его рука была повёрнута так, что её основание касалось меня каждый раз, когда он вводил пальцы, и этого было более чем достаточно, чтобы толчки оргазма начали давать о себе знать.

Я чувствовала, как мой рот прижимается к руке по мере того, как нарастало наслаждение.

Что я говорила, не знаю даже я, но предполагаю, что это была какая-то просьба к Дани не останавливаться, потому что его дыхание стало тяжёлым на моей шее, а пальцы задвигались быстрее.

Его рука покинула мою грудь, поддерживая меня, заземляя, сохраняя неподвижность, в то время как обещание освобождения бурлило внутри.

Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не закричать, когда наступил оргазм.

Я ни секунды не сомневалась, что кончики моих пальцев оставили синяки на его плече, и часть меня беспокоилась, что я сломаю ему запястье, когда мои бёдра бились о его руку.

Но он не сдавался, и даже когда белый свет и интенсивное наслаждение взяли верх, я чувствовала, как он держит меня, его руки, тело и губы удерживали меня на земле, в то время как моё тело и мой разум были на небесах.

Когда я спустилась обратно и перевела дыхание, я всё ещё слышала, как Леона и Блэр играли музыку и пели наверху.

Дани, казалось, почувствовал, что часть моего сознания вернулась, и пальцы, нежно поглаживавшие мою щеку, замерли. Он ещё несколько мгновений держал вторую руку в моих трусиках, чтобы погладить меня там, прежде чем вытащить её.

Я тяжело прислонилась к стене, когда он выпрямился и посмотрел на меня. Всё ещё пытаясь перевести дыхание, я снова посмотрела на него, ожидая неизбежной просьбы о своей очереди.

Но просьбы не последовало.

– Ты в порядке? – спросил он вместо того, чтобы попросить меня прикоснуться к нему.

Мне потребовалось мгновение, чтобы ответить, отчасти потому, что я была смущена своим шоком и внутренне ругала себя за то, что спроецировала свою неуверенность на Дани.

– Да, – сказала я, – да. Я… да.

Он улыбнулся.

– Хорошо.

Прошёл ещё один удар сердца, и на этот раз я была уверена, что он спросит.

То есть, он хотел этого; и его глаза, и твёрдая выпуклость на джинсах говорили мне, что он отчаянно возбуждён и нуждается в разрядке. Но он не спросил.

Он просто ждал.

И, Боже, если бы это само по себе не говорило о нём так много!

– Дани, – наконец, сказала я.

Его рот дёрнулся.

– Да?

Я облизала губы и посмотрела вниз.

– Тебе нужна помощь с…

– Да, – сразу же сказал он, затем прочистил горло и покраснел.

Я была слишком занята, чтобы смеяться над ним, но он, казалось, не возражал, когда я поднесла руки к поясу его джинсов и начала работать над его ремнём.

На самом деле, казалось, что он не возражает. Он наклонился вперёд, чтобы поцеловать меня, когда я расстегнула пряжку и перешла к пуговице его джинсов.

Его лицо было прижато к моему, поэтому я почувствовала его благодарный вздох, когда расстёгивала молнию на джинсах, и услышала тихий звук счастья, когда я запустила руку в его боксёры.

Это также означало, что он почувствовал, как изменилось моё лицо в тот момент, когда я обхватила его пальцами и поняла, что… ну, скажем так, в этих боксёрах было большое количество счастья.

– Господи, Дани, – пробормотала я, ощущая каждый его дюйм, и чувство сожаления охватило меня, когда я вспомнила, что не собираюсь засовывать его в свою киску.

Не в эту ночь и не в любую другую, поскольку мой оргазм уже достаточно очистил мой разум, чтобы начать кричать, что это никогда не может случиться снова.

Он был братом Эшли. Это не должно было происходить сейчас.

Но раз уж это произошло, будь я проклята, если не собираюсь наслаждаться этим.

Его губы искривились, ухмылка прервалась удовольствием, когда я взялась за его член. Он застонал, закрыл глаза, заставляя себя дышать ровно, пока я гладила его.

Давид ненавидел минет.

Я знала. Это заставляло его казаться сумасшедшим, каким он и был, но его доводы были основаны на логике.

Он любил контроль. Будь то контроль над моим гардеробом, моим разумом или моим телом, он хотел этого. Поэтому неудивительно, что он хотел контролировать ситуацию, когда мы занимались сексом.

Он мог держать себя в руках в любой позе.

Но во время минета я сохраняла некоторый контроль, поскольку у него не было никакого реального способа остановить меня от движения челюстями.

И Давид понимал, насколько он жесток; несмотря на то, что он сломал меня, он не собирался вставлять свой член между одним из немногих оставшихся у меня оружий.

Не то чтобы мне особенно нравилось думать о Давиде, когда я была с кем-то ещё, но вопрос о том, каков на вкус член Дани, напоминал о том, что Давид пытался скрыть от меня.

Вопреки распространённым стереотипам, мне нравилось делать минет. Мне нравился его вкус, ощущения и – особенно после расставания с Давидом – контроль, который я имела, когда делала это.

И поскольку я уже нарушила все правила, прикоснувшись к Дани в первый раз, я решила, что нет ничего плохого в том, чтобы побаловать себя ещё немного.

Сначала он не понял, что я делаю. Одной рукой я всё ещё держала его за штаны, а другой подталкивала его, пока он не сделал один растерянный шаг назад, затем другой.

Осторожно я провела его на другую сторону крошечной прихожей, пока он не прижался спиной к стене.

Тогда я перестала гладить его член, но только потому, что мне понадобились обе руки, чтобы спустить джинсы и боксёры с бёдер.

И тогда же он понял, что я делаю.

– О Боже, – прошептал он.

Я встретила его взгляд и показала ему свою ухмылку, прежде чем встать перед ним на колени.

Его член был прекрасен. Просто великолепен.

Это было несправедливо, насколько красивым был его член, учитывая, что я всё ещё говорила себе, что это единственный раз, когда я увижу его.

Он издал придушенный звук, когда я коснулась его языком, и принял ту же позу, что и я минуту назад, прикрыв рот рукой.

Он переместил вторую руку к моей голове, осторожно проводя пальцами по моим волосам.

Он не тянул и не насаживал мою голову на свой член, что было хорошо, потому что, как бы я ни любила минет, я не была особенно искусна в нём.

Вместо этого он играл с моими волосами, убирая их с моего пути, пока я активно ласкала его.

Я чувствовала на себе его взгляд, но как бы мне этого ни хотелось, я не решалась поднять глаза. Я чувствовала, что это было бы слишком, увидеть выражение его лица, когда я поклонялась ему.

Вместо этого я закрыла глаза, внимательно прислушиваясь, чтобы убедиться, что всё ещё слышу пение девочек наверху, и сосредоточилась на ощущении его пульсирующего члена на моём языке и напряжённых звуках, которые он издавал, когда я подводила его всё ближе и ближе к краю.

Мне не потребовалось много времени, чтобы довести его до этого. Не успела я опомниться, как его живот дёрнулся, он задыхался, а его пальцы почти незаметно сжались в моих волосах.

– Кэти, – наконец прошептал он, – могу я, пожалуйста, сделать это?

Это заставило меня поднять глаза. Никогда раньше никто не спрашивал, можно ли ему это сделать; обычно я получала предупреждение за долю секунды дофинала.

Я встретилась с его глазами, которые были тёмными, напряжёнными и умоляющими.

Я не была уверена, как ответить на его вопрос; я не хотела вынимать его член изо рта, а кивнуть было не так-то просто, поэтому я издала, как я надеялась, он понял, утвердительный звук и слегка покачала головой.

Он получил сообщение, и с его губ сорвался ещё один тихий звук. Прежде чем я смогла оторвать взгляд от его глаз, его руки переместились по обе стороны от моей головы.

Он не удерживал меня на месте, просто молча попросил меня продолжать смотреть на него.

По правде говоря, я не смогла бы оторвать взгляд, даже если бы попыталась.

Когда он кончил, я смотрела на него сверху, его член был у меня во рту, а его глаза изучали меня, пока он не был вынужден закрыть их.

Его вкус заполнил мой рот, горячий, слегка солёный и такой интимно совершенный. Несмотря на то, что он заставлял себя молчать, выражение его лица сказало всё.

Я могла бы смотреть, как он делает это снова, и снова, и… ну.

Я не вынимала его член изо рта, пока он не прислонился спиной к стене и не издал характерный финальный вздох.

Я осторожно села, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Когда я попыталась встать, он поймал мой локоть и помог мне подняться, а затем притянул меня в свои объятия и уткнулся лицом в мою шею.

Это должен был быть прекрасный момент, но чувство вины захлестнуло меня.

– Дани, – пробормотала я, – мы…

– Не надо, – прозвучал приглушённый ответ, и он крепче прижал меня к себе, – я знаю. Просто… просто позволь мне побыть эгоистом на секунду. Пожалуйста.

Я сжала губы, затем закрыла глаза и расслабилась, прижавшись к нему.

Только на мгновение, сказала я себе.

Всего лишь на удар сердца.

Глава 10

Было девять дней до Рождества, когда я обнаружила, что сижу в своей машине на парковке с телефоном, зажатым между ледяными пальцами, и думаю, есть ли рынок для подержанных трусиков, которые носит тридцатилетняя мамаша с толстой задницей.

Ведь на всё есть спрос, верно? И продажа подержанных трусиков в принципе безвредна, верно? И, теоретически, капитал, необходимый для начала бизнеса по продаже подержанных трусиков, не так уж велик.

Я могла бы пропустить обед на пару дней, а потом устроить набег на распродажу в Victoria's Secret. Надеть пару, дать объявление на Craigslist или что-то в этом роде, и бам. Прибыль.

Верно?

Если бы не Дани, я бы даже и не думала об этом.

Несмотря на то, что теперь мне было хорошо известно, как выглядит на вкус и на ощупь его член, я надеялась, что всё будет не так странно, как раньше.

Эта мысль была после того, как мы поцеловались, но до того, как я познала его член.

Часть меня предполагала, что очарование ситуации испарится, как только он всё осознает, но это была сильно ошибочная теория. Я не отдала Дани должное, и я это прекрасно понимала.

Я не могла извиниться за то, что не дала ему повода для сомнений. Ведь в моём прошлом был такой человек, как Давид. Но я, по крайней мере, достаточно понимала себя, чтобы признать, что мои инстинктивные подозрения были не совсем обоснованными.

Но даже зная это о себе, я всё равно постоянно недооценивала Дани.

По моему мнению, он получил от меня всё, что ему было нужно: момент для воплощения фантазии о горячей (по его мнению) женщине постарше и возможность исследования её интимных мест. Потом он мог застегнуть джинсы и идти дальше.

Я хотела, чтобы это было правдой, так же сильно, как и не хотела, чтобы это было правдой.

Я отказывалась рассматривать возможность, что я хотела от него чего-то большего. Конечно, было бы проще, если бы он предался своим фантазиям и забыл об этом.

Также было проще свалить всё на Дани, хотя объективно это была не совсем его вина.

По большей части это была вина Майка.

И Артур тоже нёс немалую долю ответственности.

– Что это? – спросила Эшли, когда он протянул ей конверт.

Прошла неполная неделя после той второй ночи. Мы все стояли на её почти пустой кухне: я, Эшли, Артур и, конечно же, Дани.

Каким-то образом нам с Дани удавалось избегать моментов, когда мы оставались вдвоём, наверное, потому что каждый раз, когда казалось, что это вот-вот произойдёт, я находила какой-нибудь предлог, чтобы пойти проверить другую комнату в доме.

Кроме кровати Эшли, кровати Леоны, сопутствующего постельного белья и сумок, которые Артур настоял, чтобы они собрали, чтобы не рыться в коробках в поисках самого необходимого на следующее утро, всё остальное было аккуратно сложено в картонные коробки в гостиной, зловеще ожидая, что на следующий день их перевезут.

Девочки играли среди них, представляя, что это форт, замок или ещё какая-нибудь хрень, а Пенни хныкала, пытаясь понять, что, чёрт возьми, происходит.

– Почему ты спрашиваешь меня? – ответил Артур. – Открой и узнаешь.

Она подозрительно посмотрела на него, а затем провела пальцем под клапаном конверта.

Уголком глаза я заметила, что Дани смотрит на меня, а не на свою сестру, что заставило меня подозрительно посмотреть на него, поскольку я решила, что это, вероятно, означает, что он знает, что было в конверте.

И, конечно же, он знал.

– Какого чёрта, Артур? – вздохнула Эшли, вытаскивая бумагу из конверта.

– Сюрприз, – сказал он.

– Но переезд…

– Отменено. Я нанял грузчиков, – в его голосе была лёгкость, которая не совсем скрывала беспокойство в глазах. – Я думал, мы могли бы отпраздновать, что мы, ну, знаешь, официально стали… Семьёй. А потом всё будет готово и распаковано, когда мы вернёмся.

Эшли не нравилось, когда Артур принимал решения, не предупредив её. Это было справедливо, на мой взгляд; она хотела иметь такое же право голоса в их отношениях, как и он.

Одно дело – баловать её неожиданной поездкой в Бразилию в качестве подарка, но совсем другое – менять весь план переезда после того, как она потратила несколько недель на подготовку к нему.

И на мгновение мне показалось, что Эшли собирается сказать ему об этом.

На её лице промелькнуло выражение раздражения, прежде чем она снова взглянула на лист бумаги, и осознание этого поразило её в то же время, что и меня.

Потому что она сказала мне, конечно же. Это не было общеизвестно, но она рассказала мне, что случилось с семьёй Артура два с половиной десятилетия назад.

Его жена и маленький сын исчезли в одно мгновение, жестоко вырванные из мира водителем грузовика, который выбрал неподходящий момент, чтобы отвлечься, и врезался в их маленькую машину.

Маленький автомобиль, который был полон всего их мирского имущества, поскольку они находились в процессе переезда.

Так что да, конечно же, ему было не по себе от всей этой ситуации.

– Это прекрасно, – наконец сказала Эшли, изо всех сил стараясь скрыть Эшлиоции в своём голосе, – это отличная идея. И Леона будет в восторге.

Плечи Артура расслабились, облегчение на его лице стало очевидным, когда он усмехнулся.

– Я думаю, мы можем поужинать, а потом отправиться в путь. Дорога займёт всего около часа.

– Куда вы идёте? – спросила я так легко, как только могла.

Эшли подняла глаза, как будто внезапно вспомнив, что я в комнате, и что следующий день – суббота.

– Чёрт, – сказала она, – ты завтра работаешь.

На растерянный взгляд Артура она закатила глаза.

– Я должна присматривать за Блэр.

Я попыталась улыбнуться.

– Не беспокойся об этом. Я могу… Я что-нибудь придумаю.

– Может быть, детский сад может взять её? – предложил Артур.

Я была удивлена, что он это сказал. Он, вероятно, знал, что ситуация с детским садом была предметом разногласий между мной и Эшли.

Она была шокирована несколькими днями ранее, когда я упомянула, что нашла женщину, которая организовала детский сад в своём доме и может взять Блэр после школы.

– Подожди, так ты больше не будешь забирать девочек? – спросила она, выглядя встревоженной.

Мне потребовалось мгновение, чтобы ответить, в основном потому что я была ошеломлена.

– Эшли… Я не могу, Эш. Мне нужно отвезти Блэр утром. Я не успею закончить работу, чтобы забрать их.

– О, – сказала она, – чёрт. Я не… Я бы хотела, чтобы ты мне сказала.

– Я думала, ты знаешь, – ответила я, наполовину оскорблённая, – когда мы говорили о том, что девочек больше не будут высаживать вместе…

– Верно, – она покачала головой, – я должна была догадаться.

Я фыркнула.

– Хорошо, что ты красивая, да?

Такое подшучивание было нормальным для нас с Эшли. По крайней мере, так было раньше.

Но в тот раз она уставилась на меня, а затем несколько неловко рассмеялась, прежде чем сменить тему.

В любом случае я предполагала, что Эшли всё рассказала Артуру, а значит, было странно, что он заговорил о детском саде.

Эшли, очевидно, тоже так подумала, потому что рассмеялась тем же неловким смехом, что и тогда, когда я в шутку сказала, что она глупая.

– Она закрыта по выходным, – сказала я, – но всё в порядке, я могу…

Было так много способов закончить это предложение! Но врать себе я не могла – Эшли была моей палочкой-выручалочкой.

У меня не было семьи – по крайней мере, семьи, которая жила бы поблизости, или с которой я была бы связана – и у меня было не так много друзей.

Так что я могла либо не работать, либо позвонить Давиду.

– Я могу присмотреть за ней.

Ах, чёрт.

Я посмотрела на Дани, пытаясь вспомнить, какое выражение лица я делаю, когда смотрю на кого-то с благодарностью, чтобы скрыть ужас, который я на самом деле чувствовала.

– Разве тебе не нужно работать завтра? Особенно если Артура не будет?

– Да, – сказал Артур Дани, а затем виновато посмотрел на меня.

– Я думаю, это более приоритетная задача, – прямо сказала Эшли, – это нечестно по отношению к Кэт.

– Не беспокойся об этом, – сказала я.

– Что, если я присмотрю за ней утром? – спросил Дани. – Я должен быть на студии, но мне не для кого играть до полудня, так что я мог бы присмотреть за ребёнком. Я знаю, что это не весь день, но…

Но это было лучше, чем ничего.

Я проглотила свою гордость и заставила себя улыбнуться.

– Посмотри на эти навыки решения проблем, Даник. Твой босс должен повысить тебе зарплату.

– Его босс разорится, если будет продолжать повышать ему зарплату, – пробормотал Артур.

– Может, его боссу стоит перестать делать вещи, которые требуют вмешательства Дани и спасения задницы босса? – заметила Эшли с укором.

Через некоторое время мы с Блэр ушли, чтобы Эшли и Артур могли отправиться на небольшой уикенд, который включал в себя шикарный спа-пакет для Эшли и поездку в деревню на Северном полюсе для Леоны.

Перед самым отъездом Эшли отозвала меня в сторону.

– Кэти, – сказала она, а через секунду начала плакать.

Я не знала, что делать.

– Девочка, не плачь.

– Я ничего не могу с собой поделать, – она фыркнула и обняла меня, – я буду скучать по жизни здесь. Я буду скучать по жизни рядом с тобой. Ты была такой понимающей, и я… – она остановилась и снова заплакала, – прости меня за завтрашний день. И спасибо тебе. За всё.

Я смахнула собственные слёзы, обнимая её в ответ.

– Перестань говорить так, будто мы никогда больше не увидимся. Ты живёшь на другом конце города, а не в другом измерении. И ты прекрасно знаешь, что наши девочки не позволят нам разлучиться.

Её смех был водянистым, но всё же это был смех, когда она отстранилась и вытерла глаза.

– Правда. Это просто… перемены, понимаешь?

– Я знаю, – я сжала её в последний раз, прежде чем отпустить, – но всё будет хорошо.

И разве не было бы здорово, если бы это было правдой?

Дани предложил забрать Блэр на следующее утро, но, учитывая, что случилось, когда он заезжал ко мне в прошлый раз, я решила сам отвезти её в студию.

Если бы обстоятельства сложились иначе, её волнение было бы почти сладостным. А так я была вынуждена слушать всю дорогу: «Интересно, что мы с Дани будем делать сегодня?», «Я никогда не гуляла с Дани одна, это будет так весело!» и «Мама? Мама. Мы с Дани друзья, или я должна называть его мистер Дани, потому что он уже взрослый? Или дядя Дани, как Леона?»

Это было утомительно.

Когда мы добрались до студии, она практически вибрировала. Побежала впереди меня и начала дёргать входную дверь.

К тому времени, как я схватила купленный кофе и вошла внутрь, всё ещё не совсем проснувшийся Дани встретил её в фойе.

– Может, снова посмотрим на барабанную установку? – говорила Блэр. – Только если ты хочешь. Потому что если нет, то мама сказала, что я могу почитать свою книгу. Ещё она положила мне раскраску. Я знаю, что это звучит глупо, потому что книжки-раскраски для малышей. Но папа купил мне их. Они очень причудливые и сложные. У меня есть специальные маркеры и…

– Блэр, дай ему секунду, чтобы сообразить, – сказала я, протягивая один кофе парню, – вот. Подумала, что тебе это понадобится.

– Ты просто ангел, – с благодарностью сказал он, взяв стаканчик.

– Считай это благодарностью за то, что ты присмотришь за ней, – сказала я, надеясь, что подтекст «и не более того» был понятен.

Он усмехнулся.

– Не нужно благодарить меня за то, что я тусуюсь здесь с моей приятельницей Блэр, – он повернулся к ней. – Что ты там говорила про барабаны?

Блэр засияла, когда он назвал её приятельницей, но посмотрела на меня почти нервно.

– Я подумала, может быть, ты сегодня покажешь мне больше барабанов, если ты не против.

– Да, чёрт возьми, – сказал он. – Почему бы тебе не занести свои вещи в… э-э-э… офис Артура, раз уж его здесь нет.

Она с готовностью кивнула и направилась к офису, даже не взглянув на меня.

– Пока, милая, – громко сказала я.

– Пока, мама! – крикнула она, всё ещё мчась в другом направлении.

Я закатила глаза и повернулась к Дани, который поджал губы, чтобы сдержать смех.

– Она выглядит взволнованной, – сказал он.

– Она даже забыла попрощаться, – пробормотала я, – в любом случае я должна вернуться не позже двух. Если у тебя есть дела, которые нужно сделать, или тебе нужно отдохнуть от неё, дай ей стул и стол, и она будет развлекать себя какое-то время. У неё есть книги, раскраски, наушники и музыка…

– Кэти…

– Куча закусок и обед, так что не беспокойся о том, чтобы накормить её. Она поест, когда проголодается. О, ещё есть домашнее задание. Если она умудрится заскучать и не сделать его, я не буду ругаться. И если тебе нужно…

– Кэт, – сказал он более твёрдо, – это не первый раз, когда я работаю няней.

Я знала это. И он знал, что я знаю.

Мы оба знали, что я бредила, потому что это было неловко и странно. Мы оба, вероятно, думали о том времени, когда его член был у меня во рту, или, по крайней мере, я думала об этом, а он, вероятно, понял, потому что я не могла смотреть ему в глаза.

– Хорошо, – сказала я. – Хорошо. Увидимся позже.

– Подожди, – вестибюль был довольно пустынным, но он всё равно огляделся, – у тебя есть минутка, чтобы поговорить?

Ах, чёрт.

– Мне нужно идти на работу, – сказала я.

Он вздохнул, на его лице было что-то среднее между разочарованием и унынием.

– Нам нужно поговорить об этом, Кэти. Игнорирование того, что произошло, не поможет это забыть.

– Нет, но отказ признать это поможет, – сказала я, – увидимся в два с небольшим.

Я не думаю, что он хотел рассмеяться, но я услышала его смех, когда уходила, и подумала, что, возможно, всё будет хорошо.

Неловко, конечно. А ещё это полное предательство доверия моей лучшей подруги, потому что делать минет её брату в прихожей дома – это всё ещё сомнительный поступок, но, может быть, мы с Дани сможем вернуться к тому, что было раньше.

И Боже, разве не было бы здорово, если бы это было правдой?

Отчасти я сказала, что вернусь в два, потому что в это время Дани должен был играть для одной из групп, которые придут записываться.

Насколько я поняла, это была большая часть его работы: когда кому-то нужен был гитарист, он вступал в игру.

Он занимался и другими делами, поскольку Артур всё больше и больше полагался на него, но основная часть его дней была посвящена игре в чужих альбомах.

Так что всё складывалось удачно, поскольку, если я правильно рассчитаю время, я заберу Блэр как раз в тот момент, когда Дани будет готов к работе с группой, которой он нужен.

Это означало, что у меня не будет ещё одного неловкого момента, когда Дани будет настаивать, что нам нужно поговорить о чём-то.

Вот только я не рассчитала время, потому что эта конкретная группа, очевидно, переживала какой-то кризис.

Когда я приехала в четверть второго, они были в холле, кричали друг на друга о творческих разногласиях, а Большой Майк ворвался к ним, выглядя сварливее, чем, вероятно, подобает человеку его возраста.

Он, казалось, не замечал меня, когда набрасывался на участников группы, и это было прекрасно. Я проскользнула мимо суматохи и побрела вниз, туда, где, как я знала, находились офисы.

Там было гораздо тише, если не считать голоса моей дочери, доносившегося из комнаты отдыха.

– Попроси её за меня, ладно? – услышала я её слова.

– Я поговорю с ней об этом, – ответил Дани, – но ты должна спросить себя, Блэр, насколько тебе это нужно. Если ты хочешь этого, ты должна добиваться этого.

– Я должна добиваться этого, – повторила она, – как ты думаешь, может быть, ты сможешь быть рядом, когда я попрошу её? Чтобы помочь, если это понадобится?

– Да, малыш, – сказал Дани после небольшой паузы, – но я тебе не понадоблюсь. Я в этом уверен.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что они, вероятно, обсуждали уроки игры на барабанах.

А может быть, гений и впрямь был нужен, чтобы решить копившиеся, как ком, проблемы. В любом случае я была уверена, что они говорили именно об этом. Что ж.

Это была проблема для другого дня.

– Извините, я опоздала! – сказала я, входя в комнату отдыха. – Пробки были сумасшедшие.

Они оба повернулись ко мне, Дани с оттенком вины на лице.

– Мама! – взволнованно сказала Блэр. – Угадай, что я сегодня сделала?

– Хм, – сказала я, – держу пари, ты сделала все домашние задания и так веселилась, что начала работать над домашним заданием на следующую неделю.

– Фу, – сказала она, – нет.

– Чёрт, – сказала я, – ну, иди, возьми свои вещи, чтобы мы могли пойти домой и начать работать над ними.

Она ворчала, но потом посмотрела на Дани и просветлела.

– Мам, я хочу тебя кое о чём спросить.

– Конечно, милая, – сказала я, – ты можешь спросить меня в машине. Дани уже опаздывает на работу, так что мы должны позволить ему заняться этим.

Никто не говорил, что быть мамой легко. Но такие моменты, как этот, когда казалось, что мой желудок вот-вот вывалится из задницы, а сердце защемило от стыда, когда она пыталась скрыть своё разочарование, думая, что я не знаю, о чём она хочет спросить, вместо того, чтобы понять, что я намеренно пытаюсь избежать разговора, – напомнили мне, насколько это может быть тяжело.

В моей голове раздался шёпот, знакомый и преследующий голос, напоминающий мне, что я слишком эгоистична, чтобы быть хорошим родителем, но затем Блэр кивнула и соскользнула со стула, на котором сидела.

– Я пойду возьму свою сумку, – сказала она.

Прежде чем я успела ответить, она выскочила из комнаты, оставив меня с Дани.

Чёрт!

– Ну, не позволяй мне тебя задерживать, – сказала я как можно бодрее.

– Я не могу перестать думать о тебе, – ответил он.

Дьявол!

– Это не…

– Я слышал о твоих опасениях, – он встал, прочищая горло, и было очевидно, что он уже тысячу раз тренировался сказать это, – но я не согласен с ними. Я знаю, что это зависит не только от меня, но я не понимаю, почему ты думаешь, что не стоит пытаться. Потому что я думаю, что стоит.

Я вздохнула, бросив взгляд на дверь.

– У меня нет времени снова рассказывать тебе все причины. Если ты слышал о моих опасениях, то уже всё знаешь.

– Значит, ты этого хочешь? – прямо спросил он.

Я нахмурилась.

– Что?

– Ты хочешь отказаться от того, что может выйти хорошо, потому что беспокоишься о том, как может отреагировать моя сестра и…

– Ты чертовски молод для меня, – прошипела я, – и даже если бы это было не так, твоя сестра – моя лучшая подруга. Подруги впереди членов, даже если член, о котором идёт речь, действительно хорош.

Он открыл рот, но всё, что он собирался сказать, потерялось в ухмылке.

– Ты думаешь, у меня хороший член?

Я сделала очень глубокий вдох, потому что, если бы я этого не сделала, я бы разразилась смехом.

– Вот именно, – сказала я, – вот почему ты слишком молод для меня.

Он выглядел озадаченным, затем раздражённым.

– Потому что я смешной? Да ладно, Кэти. Ты хватаешься за соломинку.

– Я не хватаюсь.

– Ты ведь понимаешь, насколько это смешно? – разочарование в его голосе было едва скрыто. – Ты мне чертовски нравишься, и я тебе нравлюсь. Почему…

– Потому что я не хочу красть у тебя эти годы!

Мой голос был достаточно пронзительным, чтобы он сделал паузу. Или, может быть, это было потому, что мой голос треснул. А может быть, из-за слезы, которая вырвалась из моего глаза и потекла по щеке.

– Ты ведь знаешь, что я знаю, на что это похоже? – спросила я, мой голос дрогнул. – Ты знаешь, что кто-то забрал у меня эти годы? Мой бывший муж был… Ты знаешь, что я никогда не целовалась с кем-то в возрасте двадцати лет до тебя? Я не могу забрать эти годы у тебя, Даник.

– А если я хочу отдать их тебе?

– Ты не хочешь. Ты не можешь, – я умоляюще посмотрела на него, – я не хочу так с тобой поступать, Дани. Не заставляй меня делать что-то, что поставит меня на его уровень.

– Но я… – он замялся, опустив взгляд, и замолчал.

– Мне жаль, – сказала я, – правда, Дани. Ты заслуживаешь девушку, которая сделает тебя счастливым. Я собираюсь сделать тебя несчастным.

Он поднял глаза, почти обиженный.

– Это не…

Но, конечно, в этот момент в комнату отдыха ворвался Майк.

– Я думал, что видел, как ты проскользнула мимо, – хрипло сказал он мне, а затем посмотрел на Дани. – С группой всё улажено. Они хотят начать в пять. Я сказал им, что если они хоть раз бросят друг на друга грязный взгляд, то им светит пожизненное отстранение от студии. А потом было: «О нет, мистер Фестон, пожалуйста, не отстраняйте».

Он закатил глаза.

– Чёртовы дети. Если они будут создавать проблемы, заканчивай сеанс.

– Конечно, – сказал Дани.

Майк повернулся ко мне.

– Давно хотел поговорить с тобой о билетах на Свифт. Знаю, я сказал, что ты сможешь заплатить ближе к Рождеству, но…

Вот почему все они были виноваты.

Если бы Артур не решил удивить Эшли поездкой на выходные в последнюю минуту, пока он по праву избегал травму своего прошлого, меня бы там не было.

Если бы Дани не предложил посидеть с Блэр, а потом отвлёк меня, чтобы я не могла сразу уйти, меня бы не было в комнате отдыха.

И если бы Майк не заговорил о Тейлор Свифт и чёртовых деньгах, которые я ему должна, когда я уже была на грани, расстроенной, я бы не сказала того, что сказала.

И если бы я была лучшим человеком, я бы не стала винить никого из них, поскольку я была единственной, кто был полностью виноват во всём этом.

– Я знаю, Майк, – огрызнулась я, – я достану тебе деньги. Господи, если бы я знала, что это такое большое дело, я бы не просила об этом!

Майк поднял кустистую бровь.

– Леди, это вы придаёте этому большое значение.

Мне не нужно было зеркало, чтобы понять, что моё лицо покраснело. Внезапное головокружение, которое пронеслось через меня, было более чем достаточным намёком.

– Я отдам деньги на следующей неделе, – жёстко сказала я, – извините, нам с Блэр пора идти.

– Кэт, подожди, – позвал Дани, но я была слишком занята, проходя мимо Майка с тем небольшим достоинством, которое у меня осталось.

Это был не первый раз, когда моя гордость привела меня в беду, и, конечно, не последний. Это был даже не последний раз на этой неделе.

Я хотела бы объяснить это; я хотела бы сказать людям, что знаю, как это бесит – моя неспособность признать, что я влипла по уши, и что мне нужна помощь.

Я бы хотела, чтобы часть меня не была сломлена по своей сути. Чтобы у меня не было нереальной потребности доказать свою правоту настолько, что я была готова подвергнуть себя аду, которых могла бы избежать, просто сказав правду.

Я бы хотела быть той женщиной мечты. Женщиной, которая была достаточно сильной, чтобы противостоять своему бывшему.

Женщиной, которая была открыта и честна, готовая просить о поддержке, в которой отчаянно нуждается.

Просто в последний раз, когда я это сделала, я оказалась с Давидом.

Возможно, было бы неловко сразу сказать Майку, что я не могу позволить себе билеты.

Возможно, было бы трудно сказать ему, что я не уверена, смогу ли расплатиться после того, как узнала, сколько они стоят.

Возможно, было бы почти больно признать свои недостатки как человека и родителя, что мне трудно расплатиться с ним, что я совершила ошибку.

Но всё это было бы легче, чем потерять лучшего друга.

Глава 11

В остаток выходных я наконец-то сдалась и позволила Блэр украсить дом к Рождеству.

Мы поставили уродливую ёлку, повесили на окно в гостиной мультяшные занавески и прослушали гораздо больше рождественских песен, чем было уместно, учитывая, что это было буквально начало декабря, под аккомпанемент грёбаного бубна Блэр.

Но это было чудесно, волшебно и всё, что мне было нужно, чтобы пережить следующую неделю.

Понедельник принёс опыт, которого у меня не было уже много лет: я увидела Эшли на школьной линейке.

Я не могла вспомнить, когда мы обе в последний раз были на торжественном прощании. Возможно, когда девочки ходили в детский сад. Но в детском саду всё было совсем по-другому.

Тогда мы провожали девочек до двери, чтобы встретить учительницу и убедиться, что все их маленькие вещи разложены по аккуратным ящичкам и шкафам.

Теперь же для высадки из машины нужно было пройти по парковочной полосе и простоять на холостом ходу, пока ученики выходили с задних сидений и мчались мимо контролёров, чтобы найти своих друзей, вместе выстроиться в очередь и войти в школу.

Поэтому, когда я увидела Эшли, она была в своей машине, а я в своей, и мы успели не больше, чем быстро помахать друг другу, прежде чем контролёр сделал мне очень выразительный жест, чтобы очередь двигалась, а машина позади Эшли посигналила.

Это было как-то неправильно, поэтому я написал ей сообщение после работы.

«Как прошёл твой выходной? Придёшь сегодня вечером на попкорн и пиво?»

Я не увидела её ответа, пока не вышла на обеденный перерыв несколько часов спустя.

«А-а-а-а, как бы я хотела! Может, завтра? Сегодня мне нужно сходить за продуктами. Артур, очевидно, понятия не имеет, как накормить восьмилетнего ребёнка».

Но во вторник я так вымоталась, что после ужина уснула на диване, хотя Блэр упражнялась с бубном в той же комнате.

В среду вечером у Эшли был клиент. В четверг у Леоны был урок игры на гитаре.

Что бы мы ни предлагали, казалось, что то одной, то другой из нас это недоступно, поскольку это больше не было вопросом быстрого перехода через дорогу.

Только на выходных, когда Эшли пообещала снова присмотреть за Блэр, я наконец-то увидела её лицом к лицу.

И, учитывая, что, за исключением времени, когда она была с Артуром, мы с Эшли виделись каждый день, это… что ж.

Это было тяжело.

– Мне кажется, что я не видела тебя целую вечность, – сказала Эшли, когда я вошла в кафе, где мы договорились встретиться после работы.

– Правда? – я тяжело вздохнула и рухнула на сиденье напротив неё. Мои ноги и спина болели, и я пыталась скрыть своё изнеможение. – Боже, я скучаю по тебе.

– Мы должны работать над этим усерднее, – она подвинула ко мне чашку кофе через стол, – но это проблема на потом. У нас есть всего час, прежде чем лидеры девочек-скаутов поймут, что планировать рождественскую вечеринку только для скаутов было ужасной идеей, и попросят нас забрать девочек обратно.

Я фыркнула и взяла кофе, сделав длинный глоток в надежде, что кофеин подействует скорее раньше, чем позже.

– Ладно, расскажи мне всё. Как прошёл твой выходной? Тебе удалось переспать с Артуром больше или меньше раз, чем когда ты была в Бразилии?

Я ставила на меньшее количество, потому что там была Леона, но потом подумала, что, возможно, больше, потому что были подпольные перепихоны, пока она отвлекалась.

Она разразилась смехом.

– Ты ужасна.

– Тебе это нравится, – я отпила кофе и подняла бровь, – и что?

Это звучало, как чудесный маленький отдых.

Пока Эшли проводила время за массажем, баловством и уходом за лицом в спа-салоне, Артур отвёз Леону в Деревню Санта-Клауса, что, по сути, было похоже на день «папы и дочки».

– Я чуть не разрыдалась, – сказала Эшли, пересказывая восторженный рассказ Леоны о том, как она провела день с Артуром. – Я просто… она так сильно его любит, а он… – её голос сорвался, она покачала головой, а затем рассмеялась. – Посмотри на меня, я превращаюсь в одну из мускусных мамочек.

– Ну всё. Мне это не подходит, – сказала я, – наша дружба отменяется.

Она снова засмеялась, но через мгновение заговорила:

– Я просто… это звучит так глупо, если сказать это вслух, но я думаю, что наконец-то нашла её отца.

Хотя мы обе могли быть циничными, я не думаю, что кто-то из нас действительно считал, что это звучит глупо.

– А что насчёт тебя? – спросила она. – Как дела с Давидом?

Это было неожиданно.

Я уставилась на неё. Колёсики в моём мозгу крутились и стонали, пока я пыталась понять, почему именно Эшли почувствовала необходимость ни с того ни с сего затронуть тему Давида.

Ни разу за всю историю нашей дружбы она не спрашивала о нём подобным образом.

Ни разу за всю историю нашей дружбы она не думала, что это нормально – поднимать тему о человеке, о котором мы говорили только тихими голосами, в окружении пустых пивных бутылок и жёлтого света ламп на одной из наших кухонь.

И тут я была так ошеломлена и так устала, что даже не смогла ничего ответить.

– Я имею в виду, после того как он появился… в тот день, – поспешно продолжила она, когда я не ответила.

– А, – наконец-то среагировала я, но это не было похоже на мой голос, – Эшли, у него с Блэр всё в порядке, я думаю. И он… он всё ещё Давид.

– Точно, да, – она кивнула, – могу я спросить тебя о чём-то личном?

Это должно было быть тревожным сигналом. Ни разу за время нашей дружбы мы не чувствовали необходимости спрашивать разрешения, чтобы спросить что-то; наша дружба так не работала.

Но я не уловил этого.

– Конечно? – сказала я неуверенно.

Она поигрывала своей кофейной чашкой.

– Почему ты не сказала мне о том, что он попросил две недели с Блэр?

Я тяжело сглотнула.

– Как ты…

– Дани упомянул об этом. Просто вскользь, после того, как столкнулся с ним в ту ночь, когда он привёз Блэр раньше.

Моя голова была лёгкой.

– Правда?

– Не злись. Я послала его, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.

Я попыталась определить, всё ли это, о чём Дани рассказал ей после той ночи.

Она не была в ярости, так что либо Дани был прав, и она относилась к этому дерьму гораздо спокойнее, чем имела на то право, либо он не рассказал ей обо всей этой истории в моём переднем коридоре.

– Я должна была, Кэти, – сказала она, – девочек не было дольше, чем я думала, и я чертовски волновалась, что что-то… ну. В конце концов, он сказал, что ты была потрясена и просто хотела поговорить, поэтому он посидел с тобой, пока ты успокаивалась. Он больше ничего мне не сказал. Сказал, что это между ним и тобой, и я могу спросить тебя, если захочу, но я не знаю…

Она вздохнула.

– Извини. Это звучит глупо.

– Всё в порядке, – сказала я.

– Просто обычно ты такая хладнокровная, – проговорила она, – поэтому, когда я узнала, что ты была так расстроена, я просто… Мне стало стыдно, что не поддержала тебя. Мне жаль.

О Боже. И теперь она извинялась передо мной.

– Всё в порядке, Эшли, – повторила я, – правда.

Она сделала ещё один глубокий вдох.

– Ладно. Но дело в том, что это ненормально.

Я почувствовала, что застыла на месте.

– Почему?

Она посмотрела на меня, её глаза представляли собой странную смесь жёсткости и сочувствия.

– В последнее время всё было так странно, и я не могла понять, почему. Ты работала, как сумасшедшая, и когда Дани сказал мне, что Давид попросил две недели, мне пришлось задуматься, почему, понимаешь? А потом Артур сказал, что вы с Майком поссорились в прошлые выходные из-за билетов на Тейлор Свифт. Я поняла, что Давид попросил дополнительное время, когда Майк достал билеты для девочек и…

– Эшли, остановись, – сказала я, мой голос дрожал.

– Пожалуйста, не говори мне, что ты изводишь себя из-за этого.

Я пыталась ответить. Я пыталась сказать, что нет. Но у меня пересохло во рту, а в горле образовался плотный комок. К счастью или нет, но этого ответа было достаточно.

– Ты шутишь, – сказала она, – серьёзно, Кэт? Всё это было из-за… Ты пошла к Давиду… Ты пошла к своему грёбаному обидчику… и попросила больше денег только за какие-то дурацкие билеты на концерт?!

Стыд пронзил меня насквозь, вспыхнув так же ярко и горячо, как и гнев, который последовал за ним.

Потому что, с одной стороны, она была права: я поставила себя в такое положение из-за грёбаных билетов на концерт Тейлор Свифт. Мне даже не нравилась Тейлор Свифт.

Но моей дочери нравилась. И она больше всего на свете хотела попасть на этот концерт.

И я хотела быть в состоянии дать ей эти вещи, быть частью этих воспоминаний, иметь эти моменты, которые она будет вспоминать всю оставшуюся жизнь.

И это означало, что это не было глупостью.

– Господи, я не могу в это поверить. Я не могу поверить! – сказала она, её голос был полон гнева и обиды.

– Может, ты перестанешь кричать на меня за то, что я оказалась в дерьмовой ситуации? – холодно спросила я.

– Я не кричу на тебя, – ответила она, – но нет, я не собираюсь прекращать злиться. Мы должны быть друзьями, Кэт. Ты должна говорить мне, когда у тебя проблемы. А теперь я чувствую себя полной дурой из-за того, что заставила тебя пропустить работу и не знала, что тебе тяжело!

– Правильно, потому что всё это из-за меня.

– Ты прекрасно знаешь, что я не это имела в виду, – она откинулась на стуле и посмотрела на меня взглядом, который слишком напоминал хмурый взгляд Дани, – почему ты мне не сказала?

– У тебя было своё собственное дерьмо, – пробормотала я.

– Что?!

– Да, – сказала я, – с Артуром, переездом, планированием чёртова концерта и…

– Это чушь, и ты это знаешь. Ты знаешь, что я бы нашла время для тебя.

Я издала насмешливый звук, посмотрев в сторону, пытаясь собраться с мыслями.

– Я не… Я всё поняла.

– Что ты поняла?

– Ты можешь перестать выедать мне мозги.

– Я не…

– Нет, ты делаешь это! – сказала я, глядя на неё так, что моё лицо пылало, – ты сидишь здесь и осуждаешь меня так же, как осуждала бы, если бы я сказала тебе, что не могу заплатить…

Я запнулась, когда Эшли уставилась на меня.

– Ты серьёзно думаешь обо мне так? Ты серьёзно думаешь, что я буду осуждать тебя за то, что ты не можешь себе что-то позволить?

Я ничего не ответила.

– Серьёзно?! – её голос перешёл на высокий тон, а на щеках появились пятна. – После всего, что мы… Я думала, мы были ближе. Я думала, что я тот человек, которому ты можешь довериться, на которого можно опереться.

Я не знала, пытается ли она манипулировать мной, чтобы я почувствовала себя виноватой, но именно это и происходило.

Знакомый инстинкт, глубоко сидящая реакция, основанная на страхе и самосохранении, пыталась всплыть на поверхность, говоря мне извиниться, напрячь плечи и подтянуть подбородок, чтобы, когда кто-то ударит меня, я смогла свернуться в клубок и защитить себя.

Я не думаю, что она хотела этого, но я не была в том состоянии, в котором могла бы это контролировать.

Рационального мышления тоже не осталось. Только стыд, гнев и концепция борьбы или бегства. Либо смириться и позволить кому-то другому победить, либо встать и противостоять ему.

Я слишком часто позволяла Давиду победить.

– Ты не такой человек, – сказала я прямо, и Эшли отшатнулась. Я выпрямилась в своём кресле. – Ты больше не тот человек. Мне кажется, что я тебя даже не знала.

Её лицо сморщилось.

– Это именно то, о чём я говорила! Я не хотела, чтобы это произошло, когда я перееду. Я, блин, говорила…

– Твой переезд не имеет к этому никакого отношения, – у меня не было намерений быть жестокой, но мой язык, казалось, не понимал этого. – Ты начала становиться кем-то другим в тот момент, когда вы с Артуром решили сойтись.

– Я не изменилась! – запротестовала она.

– Изменилась! – было трудно не закричать на неё. – Ты позволила ему изменить тебя и даже не осознала этого.

– О, и ты вспоминаешь об этом только сейчас, потому что?..

Я рассмеялась.

– Потому что… А что я должна была сказать? «Эшли, ты не из тех людей, которые добровольно организуют большой благотворительный концерт»? Как будто я должна была усомниться в том, что ты можешь делать хорошие вещи?

Она уставилась на меня, недоумевая.

– Я… что?

– А что насчёт Леоны? Что я должна была о ней сказать? Что ты так долго была против её выступлений, что тебя так беспокоило её участие в музыкальной индустрии, потому что ты знала, что это может сделать с людьми. А потом ты однажды переспала с Артуром, и она вдруг стала звездой YouTube, выступающей с огромными именами в музыкальной индустрии?

– Это не…

– Это так. Не смей, блин, отрицать, что всё было иначе, – я покачала головой, – ты бы никогда не согласилась на это, если бы не встретила его. А теперь ты сидишь здесь и строишь из себя самоуверенную и опытную, потому что можешь позволить себе билеты, а я нет.

Розовый цвет на её щеках вспыхнул красным.

– Я не веду себя самоуверенно!

– Так что да, ты изменилась, Эшли.

– Ну, ты тоже, – огрызнулась она в ответ.

– Нет, я…

– Да, изменилась. Ты не можешь просто заявить, что я изменилась, когда ты начала вести себя по-другому рядом со мной. Ты, очевидно, замечала всё это в течение долгого времени и ничего не говорила? Ты превратилась из человека, который мог рассказать мне всё что угодно, в человека, который подвергает себя адским испытаниям, чтобы не признать, что ей нужна помощь? Кэт, которую я знаю, не стала бы менять себя из-за своей грёбаной гордости, как будто это значит для неё больше, чем дружба или дочь.

Глубоко в груди я почувствовала эти слова. Я чувствовала, как они ударили меня, поразили меня, вонзились ногтями в мою кожу.

Какая-то здравомыслящая часть меня знала, что Эшли не хотела причинить мне такую боль.

Та же часть меня понимала, что она права, что её гнев не совсем неоправдан. Что она права, а я вела себя по-другому, и что во всём этом была моя вина, как и во всём остальном.

Но остальная часть меня, маленькие монстры, которые составляли каждый дюйм моей ужасной сущности, кричали, раненые, бешеные и злые.

Не имело значения даже то, что лицо Эшли изменилось, что она поняла, что сказала, и открыла рот, как будто могла запихнуть слова обратно туда, откуда они пришли.

Это не имело значения.

– Кэт, я не хотела…

– Мне это не нужно, – сказала я, схватив сумочку и роясь в ней в поисках бумажника.

– Подожди, дай мне…

– Знаешь что, Эшли? Я скопила деньги. Я приложила усилия. И да, возможно, я изначально надеялась, что Давид хоть раз сделает шаг вперёд, будет разумным человеком и просто поможет мне, но он этого не сделал, и это нормально. Я сделала это сама. Мне не нужен был он, и ты мне не нужна. Я могу сказать, что сама купила подарок своей маленькой девочке на Рождество, и ты не имеешь права отнимать это у меня или заставлять меня чувствовать себя дерьмово из-за этого. Я, блин, сделала это, – я нашла несколько долларовых купюр и бросила их на стол, вставая. – Вот. За кофе.

Она произнесла моё имя ещё раз, и ещё, но я уже шагала мимо тайно восторженных клиентов и неловко выглядящих работников кофейни, которые явно нас подслушали.

Одна женщина посмотрела на меня с сочувствием, и я поняла, что они слышали, как Эшли сказала, у кого я попросила деньги.

Я вышла из магазина, опустив глаза в землю, со свекольно-красным лицом. Прохладный воздух снаружи почти болезненно чувствовался на моей перегретой коже.

Я не могла точно назвать время, когда я была так зла, так взбешена, так права, так неправа и так потеряна.

Всё, что я знала, это то, что мне нужно было выбраться оттуда. Мне нужно было скрыться от глаз, от Эшли и от ужасных слов, которые я сказала и услышала.

Дрожа, я села в машину, включила радио так громко, как только могла терпеть, и поехала.

Я ехала совершенно в противоположном направлении от того, куда мне нужно было ехать, когда вспомнила, что мне нужно забрать Блэр. А ещё точнее, что я должна увидеть Эшли, когда заберу её.

Потому что, конечно, я должна была.

Я должна была поссориться со своей лучшей подругой, а потом увидеть её, пока я всё ещё злилась, даже не была готова горевать о её потере. Пока я всё ещё боролась с противоречием, когда она обвиняла меня в ситуации, в которую я сама себя загнала.

Конечно, я должна была увидеть её, пока моё сердце было ещё дырявым, пока я чувствовала, что моя душа смята, раздавлена и разорвана, пока я была смущена и расстроена, независимо от того, было ли это оправдано или нет.

Я не знаю точно, когда начала плакать, но знаю, что это было где-то между тем, как я включила сигнальный свет, чтобы совершить разворот на следующем перекрёстке, и примерно тридцатью секундами позже, когда я заметила, что стоп-сигналы передо мной мигают красным.

Как раз вовремя, чтобы я разбила свою машину, как я разбила свою дружбу с Эшли.

Моё тело покачнулось вперёд, когда я врезалась в заднюю часть пикапа, стоящего передо мной, мой ремень безопасности зацепился и отбросил меня назад к сиденью достаточно сильно, чтобы я задохнулась.

Всё произошло так быстро, что слеза, застилавшая мне зрение перед ударом, только закончила свой путь по щеке, стекая на ключицу, а я смотрела прямо перед собой, пока на пикапе не начали мигать аварийные огни.

– Чёрт, – сказала я, ни к кому не обращаясь, а потом начала всхлипывать.

Так меня и нашёл водитель пикапа: сложив руки на руле, я безутешно рыдала.

Лишь много-много позже я поняла, насколько тревожным было это зрелище; всё, что он мог увидеть, это шокирующую копну розовых волос и трясущиеся плечи, и, вероятно, именно поэтому он яростно колотил в окно, едва не сорвав мою дверь с петель.

Я, конечно, приняла это за то, что он был зол.

– Н-нет, нет, нет, – завизжала я, отшатнувшись назад и отпрянув от открытой двери.

– Мисс, вы…

– Не делайте мне больно, – умоляла я.

– Чёрт, мне вызвать скорую помощь?

Я смотрела на него дикими глазами. Страх и адреналин текли по всем венам и артериям, пока мне не удалось сделать вдох, чтобы кислород смог занять своё место, и я смогла по-настоящему увидеть того, кто стоял возле моей машины.

Он был старше меня, возможно, ровесник Артура; ему было около пятидесяти, может быть, шестьдесят с небольшим.

На его голове сидела чёрная шапочка, а кустистые усы едва скрывали выражение озабоченности на лице.

Одетый в лыжную куртку, которую, кажется, носит каждый отец, он не мог бы выглядеть менееугрожающе, даже если бы попытался.

– Ч-что? – спросила я.

– Вы сказали что-то о том, что вам больно, – сказал он, – вам нужна скорая помощь? Вы можете двигаться?

Адреналин начал уступать место очередной порции унижения.

– О нет, я не ранена, я… – я остановилась и покачала головой, – я не ранена. Меня просто тряхнуло. И… Мне жаль, это был адский день… Я должна забрать свою дочь и… Вы ранены? Я сделала вам больно?

Улыбка, которая выглядела почти снисходительной, но, вероятно, была предназначена для успокоения, заполнила пространство под его усами. Он протянул руку, чтобы помочь мне выйти из машины.

– Если бы не шум, я бы, наверное, даже не заметил. Я ничего не почувствовал.

Когда я увидела, куда я его ударила, то поняла, что он имел в виду. На его машине не было ни единой царапины.

На моей, напротив, была огромная дыра, которая идеально совпадала со сцепным устройством прицепа на его пикапе.

– Чёрт, – сказала я.

– Да, это не починить, – сказал он, – придётся покупать новый бампер. Но давайте откроем капот. Дайте мне взглянуть и убедиться, что я не проделал дыру в радиаторе.

Я помогла ему.

– Каким-то чудом я этого не сделал. Промахнулся максимум на четверть дюйма. Вы счастливица, – сказал он.

К тому времени, как он закрыл капот моей машины, у меня хватило ума выудить свои права и информацию о страховке.

Он взял их у меня, взглянул на ужасную фотографию на водительских правах, а затем посмотрел на машину.

– У вас комплексная страховка? – спросил он.

– Что?

– Страховка. Она покрывает ваш ущерб, если вы виноваты в аварии?

Я покачала головой. Он ещё раз внимательно осмотрел переднюю часть моей машины и заднюю часть своего грузовика, затем передал мне права и страховку.

– Они не нужны.

– Что? – спросила я. – Но я…

– На сцепном устройстве моего прицепа половина царапины, а я ничего не почувствовал, – сказал он, – а вот новый бампер обойдётся вам, наверное, в пятнадцать сотен, может, две тысячи. Я не возьму с вас никаких денег.

Я уставилась на него в недоумении.

– Вы уверены?

Мужчина улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Когда-нибудь заплатите, мисс. Счастливого Рождества.

Прежде чем я успела спросить его имя, он сел в свой грузовик, выключил фары и уехал.

***

Так я оказалась на парковке за девять дней до Рождества с дырой в бампере и зажатым в руках телефоном, размышляя, купит ли кто-нибудь мои использованные трусики.

Хотела бы я сказать, что именно размышления о продаже трусиков заставили меня понять, что я зашла слишком далеко.

Я бы хотела сказать, что моя ссора с Эшли заставила меня понять, но это было бы ложью.

Но серьёзное отношение к продаже использованных трусиков через интернет должно было стать более чем достаточным сигналом.

Да, с деньгами было туго, да, я испытывала стресс и работала не покладая рук, чтобы накопить на подарок Блэр.

Но мне не пришлось отказываться от предметов первой необходимости или от чего-то важного. Электричество всё ещё работало. Счета были оплачены.

Блэр не пришлось пропускать ни экскурсию в школе, ни занятия скаутов. На столе всё ещё была еда.

Чёрт, в холодильнике всё ещё было пиво. Не то чтобы это было необходимостью, но я всё же могла немного побаловать себя.

Нет, красным флажком была не мысль о продаже моих трусиков.

Это была попытка решить, стоит ли пропускать несколько обедов, или я смогу начать свой полукустарный бизнес по продаже использованных трусиков, потому что мне нужны были деньги, чтобы купить запасные трусики, которые я надеялась продать.

Именно тогда я поняла, что это слишком.

Что я не смогу купить билеты.

Что я не смогу сделать это сама.

Мне удалось остановить слёзы, когда я смотрела на переднюю часть своей машины, но я не могла остановить их в уголках моих глаз, когда разблокировала свой телефон и нажала на экран.

Дрожа, я успокоила дыхание, когда телефон зазвонил один раз.

Дважды.

Три раза.

А потом он ответил.

– Я всё думал, когда же ты позвонишь, – приятно сказал Давид, – сколько тебе нужно, моя дорогая?

Глава 12

Мне удалось уговорить его на неделю.

– Она никогда не была так долго вдали от дома, – сказала я, – две недели – это слишком много.

– Это и её дом тоже, – ответил Давид, – или был бы, если бы ей разрешили проводить там хоть какое-то время.

Я сдержала инстинктивный ответ, который заключался в том, чтобы сказать ему, чтобы он обратился в суд, поскольку это, вероятно, уже не сработает в мою пользу.

– Пусть она привыкнет. Это касается только её.

– Две недели. Но мы можем разделить их на недельные блоки.

Я сделала спокойный вдох и выпустила его.

– Одна неделя, а там посмотрим.

Его тон стал более холодным.

– Я не думаю, что у тебя есть возможность для торга, как ты считаешь?

Ещё один вдох, на этот раз сквозь стиснутые зубы.

– Я не торгуюсь, Давид. Я пытаюсь сделать то, что лучше для нашей дочери.

– В обмен на деньги.

Вдох. Выдох.

– Одна неделя.

– Хм.

– Это лучшее, что я могу сделать. Одна неделя. Если всё пройдёт хорошо, и она захочет, ещё одна через несколько месяцев.

– Если она захочет? – повторил он.

– Я не собираюсь заставлять её делать то, чего она не хочет, – ответила я.

– Верно, моя дорогая, но я просто хочу подтвердить, что, если Блэр чего-то захочет, ты это рассмотришь?

Вдох.

Выдох.

– Я рассмотрю это, – сказала я, – но тебе нужно будет подумать о постоянном увеличении алиментов.

– Когда?

– Когда я это рассмотрю?

Я почти слышала, как он закатывает глаза.

– Когда у меня будет неделя с ней?

Мой желудок скрутило от отвращения, когда я поняла, что он согласен на это.

– Сначала пришли мне деньги, а потом мы выберем неделю.

– Ни в коем случае.

– Давид, я не могу выбрать неделю прямо сейчас. Мне нужно проверить расписание скаутов, её школьные дела и…

– Я не думаю, что ты понимаешь, Кэт. Я не отправлю деньги, пока не проведу с ней неделю.

– Тогда, я думаю, ты не получишь неделю с ней.

– Позволь мне напомнить, кто из нас звонил, чтобы попросить денег, моя дорогая.

На этот раз не было ни вдоха, ни выдоха.

– Да, и мне они нужны до Рождества. Так что в любом случае ты оставляешь меня в проигрыше, – огрызнулась я, – поэтому, думаю, ты не получишь неделю с ней.

– Или ты могла бы просто…

Но я не услышала, что я могла бы сделать «просто», так как я бросила трубку.

Я никогда раньше не бросала трубку при разговоре с Давидом.

Не думаю, что кто-то из нас знал, что делать; я наполовину ожидала, что он перезвонит сразу же, в бешенстве, крича и ругая меня за то, что я поступила так дерзко и неуважительно.

Но он не перезвонил и не пришёл, что не имело значения, поскольку я решила, что в любом случае вернусь к идее с использованными трусиками.

Я была настолько уверена, что это единственный вариант, что начала просматривать сайт Victoria's Secret и прицениваться к самым дешёвым трусикам моего размера, пока ждала, когда Блэр выйдет после рождественской вечеринки девочек-скаутов.

Именно в тот момент, когда я добавляла в корзину кучу трусиков из распродажи, у меня зазвонил телефон.

«Я переведу деньги в конце недели».

Срань господня.

Я уставилась на сообщение, расширив глаза.

Я выиграла.

Давид отступил от чего-то, и я выиграла.

Правда, мне пришлось дать ему неделю с Блэр. Так что я не совсем победила. Но всё же что-то в этом Богом забытом дне пошло на лад.

Я могла потерять лучшего друга, разбить бампер своей машины, приползти к бывшему мужу за деньгами и пообещать ему гораздо больше времени с дочерью, чем он когда-либо заслуживал, но, чёрт возьми, по крайней мере, у меня было… это.

Оно было маленьким, но оно у меня было.

И именно это помогло мне пережить большую часть недели. Это то, что помогло мне пережить момент, когда машина Эшли остановилась позади моей, пока мы ждали девочек в одиночестве.

Это то, что помогло мне пережить, когда Блэр распахнула дверь и спросила, может ли она, пожалуйста, пойти к Леоне, чтобы они могли вместе послушать музыку.

Это то, что помогло мне пережить её сокрушённое выражение лица, когда я сказал, что нет, не сегодня, но, может быть, в следующие выходные.

Это помогло мне пережить понедельник, когда я пыталась не заплакать, отдавая все деньги, которые мне удалось сэкономить, мастеру по ремонту кузова.

И вторник, когда я получила сообщение от Эшли, которое я ещё не была готова прочитать.

И среду, когда она снова написала мне сообщение с просьбой позвонить, а потом сказала, что Леона хочет, чтобы Блэр приехала, и мы можем хотя бы позволить девочкам пообщаться.

В среду я написала ей короткое сообщение, в котором сказала, что согласна с тем, что девочки должны погулять, но, честно говоря, в тот день у меня ничего не получится.

Она написала мне в ответ короткое сообщение: «Хорошо. Конечно», – которое, как я знала, означало, что она мне не верит, хотя я говорила правду.

В среду я в четвёртый раз на той неделе заплакала перед сном, несчастная, одинокая, и так стыдилась себя, что едва могла закрыть глаза.

Я одновременно жалела о своих словах и не жалела.

В среду – ну, технически, в четверг – я сидела у окна в два часа ночи, глядя на дом напротив. Место было теперь чужое, но знакомое. Там я сидела с женщиной, которая была мне роднее, чем моя собственная семья.

Потом я поняла, что до Рождества осталось несколько дней, и что мы должны были провести его с Эшли, Леоной, Артуром и Дани, и что, скорее всего, этого не произойдёт, и мне придётся сказать об этом Блэр.

Я молча поблагодарила небо, что хотя бы получила билеты на Тейлор Свифт от Эшли несколько недель назад, так что мне не пришлось разбираться с этим дерьмом вдобавок к тому, что я принесла деньги в студию для Майка.

В среду я поняла, что отсутствие Эшли в моей жизни означает, что Дани тоже там не будет. Я пыталась убедить себя, что это хорошо, потому что Дани не для меня.

Что он был слишком молод, и это к лучшему. Что будет гораздо проще не быть рядом с ним, потому что у нас всё равно ничего не могло быть.

Я не могла перестать представлять себе его лицо и то, как он смотрел мне в глаза, когда я стояла перед ним на коленях. Как он прижимался ко мне, его тихий голос умолял меня дать ему время.

Я вспоминала его губы. Его руки. Его пальцы.

Это помогло мне пережить весь четверг, последний день в школе перед началом рождественских каникул Блэр. Это помогло мне справиться с работой, хотя я спала всего по три часа.

Это помогло мне сказать начальнику, что я ухожу немного раньше, потому что хочу сама забрать Блэр, так как мне не нужно было продолжать работать сумасшедшие часы теперь, когда Давид согласился давать мне больше денег. А также не будет ли он возражать, если я возьму выходной на следующий день, на что он сразу же согласился.

Это помогло мне пережить ставшую уже привычной волну тошноты каждый раз, когда я вспоминала, что позволила Давиду выиграть время с нашей дочерью.

Блэр не знала, что я планирую забрать её, поэтому я припарковала машину в соседнем квартале и подошла к школе, чтобы встретить её у дверей, а не ждать на парковке.

Там было ещё несколько родителей, которые толпились вокруг. Дыханье застыло в воздухе, пока мы дрожали у стен школы.

Я потёрла руки, жалея, что не взяла с собой перчатки, прислушиваясь к звукам, которые издавали младшие дети, наслаждаясь оборудованием игровой площадки, пока их старшие братья и сёстры заканчивали учебный день.

За несколько минут до звонка с урока мой телефон завибрировал, и я почувствовала это, потому что мои руки были засунуты в карманы в попытке согреться.

Почти не колеблясь, я достал его из кармана.

И тут же чуть не уронила, глядя на уведомление на экране.

Пять тысяч долларов.

На мой счёт от Давида автоматически поступило пять тысяч долларов.

Должно быть, это ошибка, подумала я. Может быть, один лишний ноль.

Пятьсот было меньше, чем я просила, но я бы не отказалась, чтобы он разделил всё на несколько платежей, чтобы попытаться дать мне меньше.

Дрожа, я сделала скриншот уведомления и отправила его Давиду.

«Это ошибка?»

Он едва подождал тридцать секунд, прежде чем отправить ответное сообщение.

«Я не совершаю ошибок, дорогая. Наслаждайся».

Наслаждайся.

Я уставилась на свой телефон, ошеломлённая до глубины души.

Пять тысяч долларов.

Этого было более чем достаточно для всего.

На билеты, машину и… Я имею в виду, чёрт, там было столько, что я могла бы купить трусики по обычной цене из Victoria's Secret, плюс барабанную установку для Блэр, если бы я действительно хотела помучить себя.

Но было первое, о чём я больше всего беспокоилась; расплатиться с Майком было приоритетом. Почти с восторгом я покопалась в сумочке, чтобы найти чековую книжку и ручку.

Да, чековую книжку.

Тот, кто говорит, что чекам нет места в современном мире, не имеет ребёнка, который ходит в школу, занимается спортом и другими видами деятельности.

Чеки были намного проще, чем полторы тысячи электронных переводов, кредитных карт и прочего дерьма.

Всегда было какое-то мероприятие, на которое требовались деньги, или учитель требовал сорок два доллара и пятьдесят центов за экскурсию, только точная сумма или чеки.

Так что да, у меня была чековая книжка, и да, я регулярно ею пользовалась, и да, я выписала чек одному мистеру Майку Фестону на точную сумму билетов на чёртову Тейлор Свифт.

Я удержалась от того, чтобы добавить: «Вот тебе, ворчливый урод», – в раздел примечаний, подписала его и сунула в карман, намереваясь заглянуть в студию по дороге домой.

И тут прозвенел последний звонок.

Волнение охватило школу ещё до того, как первая толпа учеников распахнула двери, чтобы поспешить домой на зимние каникулы.

Это была электрическая энергия, и, несмотря на моё истощение и общую неспособность чувствовать что-то выше уныния, я должна была улыбнуться, услышав радость и смех за стенами школы.

Старшие дети выходили первыми, вероятно, потому что подавляющее большинство из них умело застёгивать куртки и завязывать шнурки, за исключением тех, кто был слишком крут, чтобы оставаться в тепле зимой.

Они пронеслись мимо ожидающих родителей, смеясь, крича и ругаясь просто потому, что могли, потому что что же было делать? В конце концов, это было Рождество.

Большинство из них ушли к тому времени, когда дети помладше начали проникать в двери. Вопли «Мама! Посмотри, что миссис Варгас научила нас делать сегодня!», и «Ма-а-ам! МАМА! Может, заедем в "Макдоналдс" по дороге домой?», и «Мам? Что ты здесь делаешь?».

– Привет, милая, – сказала я в ответ на последний вопрос, когда Блэр с воплем пронеслась мимо других детей, – сюрприз!

– Мне не нужно идти в детский сад сегодня? – спросила она, взволнованно обнимая меня за талию и заставляя моё сердце таять.

– Нет, – ответила я, обнимая её одной рукой, – я решила, что мы устроим девичник. С горячим шоколадом, конфетами на ужин и рождественскими фильмами на десерт. И завтра я тоже взяла выходной, так что мы сможем провести весь первый день рождественских каникул вместе.

Её лицо как-то ещё больше просветлело, и она станцевала странную джигу, хихикая и кружась, заставляя меня вспомнить, почему в конце долгих, долгих дней это всегда того стоило.

– Привет, Кэт! – секунду спустя ко мне подбежала Леона. – Ты заберёшь нас сегодня?

Чёрт.

– О, Леона, я не уверена, – сказала я, – думаю, твоя мама может приехать за тобой.

Леона нахмурилась.

– Правда? Но раньше дядя Дани забирал меня.

Конечно, блин, забирал.

– Точно, – сказала я, – ну, давай ещё раз проверим и убедимся, что Дани не здесь, потому что я не поговорила с ним до того, как закончила работу.

Она посмотрела в сторону родительской парковки.

– О. Он здесь. Наверное, потому что мне нужно идти в студию, – она повернулась к Блэр, её глаза были широкими и искренними, – но мы же будем проводить время на рождественских каникулах, верно?

– Ну да, – сказал мой дерзкий ребёнок, закатив глаза и хихикнув.

– Да, – повторила Леона, и они обе усмехнулись, обняв друг друга.

– Увидимся позже, Кэт! – сказала Леона и побежала в сторону парковки.

– Идём, – сказала я Блэр, – я припарковалась на соседней улице.

Она тяжело вздохнула.

– Хорошо, но ты можешь нести мой рюкзак? Он тяжёлый.

– Тяжёлый? – повторила я, забирая у неё рюкзак. – Ты думаешь, это тяжело? Может быть, нам нужно начать есть больше брокколи на ужин, чтобы твои мышцы начали расти?

– Брокколи не делает тебя сильнее, – сказала она.

– Конечно, делает.

– Не-а. Это просто история, которую рассказывают детям, чтобы заставить их есть больше брокколи.

– А зачем вообще тогда людям есть брокколи?

– Я не знаю, мам. Но дети не должны, потому что это противно.

Я не смогла сдержать смех, когда мы вышли на тротуар.

– Кэти! – позвал кто-то сзади нас.

Ну, я сказала «кто-то», но я знала, кто это был.

И я проигнорировала его.

– Эй, Кэти! Кэт!

– Сэр, вам нужно вернуться в свою машину, – услышала я голос одного из работников школы, – здесь нет парковки.

– Мне просто нужно быстро поговорить с ней. Кэт!

– Сэр, вернитесь в машину.

– Господи, леди, дайте мне одну чёртову секунду, чтобы…

– Мистер Райт, вокруг дети!

– Мама, я думаю, Дани пытается привлечь твоё внимание, – тихо сказала Блэр.

Я тяжело сглотнула.

– Правда? Я его не увидела.

– Он позади нас. Мисс Абернетти кричит на него.

Хотя мисс Абернетти пыталась использовать свои суперспособности возмущённой учительницы четвёртого класса, чтобы загнать Дани обратно в машину, он всё ещё стоял рядом с дверцей и бешено махал руками в мою сторону.

Что, в общем-то, было прекрасно.

– Подожди здесь, – сказала я Блэр, положила её рюкзак рядом с ней и направилась к Дани, прежде чем она успела ответить.

Он удивился, увидев, что я иду в его сторону, и двинулся ко мне, не обращая внимания на мисс Абернетти, которая яростно ругала его.

– Кэти, – сказал он, когда я подошла, – что, блин, случилось с…

– Ты прямо сейчас едешь в студию? – перебила я.

Он нахмурился.

– Э, да, мне нужно работать и…

– Вот, – я достала чек из кармана и протянула ему. Инстинктивно он схватил его. – Отдай это старому хрену Майку. Скажи ему, что это от меня.

– Мисс Инбер, здесь дети! – сказала мисс Абернетти таким высоким тоном, что его почти не было слышно никому, кроме соседних собак.

Но это не имело значения. Я была на полпути назад к своей дочери ещё до того, как она закончила визжать.

– Итак, какие конфеты ты хочешь на ужин? – спросила я, подойдя к Блэр и схватив её рюкзак.

Она маниакально ухмыльнулась.

– Карамельные чашечки с арахисовым маслом. И ярко-зёленые лягушки, которые очень мягкие и жевательные.

Когда мы пришли в магазин, мне удалось отговорить её от половины конфетных планов и убедить, что попкорн – это тоже конфета, а затем пообещать, что она сможет выбрать по крайней мере два из рождественских фильмов, которые мы смотрим, при условии, что в какой-то момент мы посмотрим и «Как Гринч украл Рождество».

И нет, не классический мультфильм. Мне чертовски понравилась версия с Джимом Керри.

– Я уверена, что мы смотрели его сто раз, мам, – жаловалась Блэр, когда мы вернулись домой.

– Сто раз? – повторила я, закрывая за собой дверь машины и снова хватая рюкзак Блэр. – Я уверена, что мы смотрим его один раз на каждое Рождество. И тебе не сто лет.

– Я стану такой, если мне придётся посмотреть этот фильм ещё раз.

– Ой, – сказала я, но уже смеялась, когда отпирала дверь.

– Ладно, хорошо, – сказала Блэр, следуя за мной внутрь, – но только если мы сначала посмотрим Рудольфа, а потом нам нужен перерыв, чтобы выпить ещё горячего шоколада, а потом…

– Чёрт!

Я едва успела поймать себя, споткнувшись о туфли в прихожей.

Моё запястье болезненно отогнулось назад, когда я ударилась о ту же стену, к которой прижимала Дани. Громкий стук не заглушил мой шокированный крик.

– Мама, ты в порядке? – встревоженно спросила Блэр.

– Да, Кэт. Ты в порядке, моя дорогая?

Я споткнулась о его туфли.

Почему его обувь оказалась в прихожей, волновало меньше, чем то, почему он оказался в моей гостиной.

Вернее, почему он был в моей гостиной и теперь стоял у входа в неё, глядя на меня с лёгким беспокойством о моём самочувствии и сильным отвращением к языку, который я использовала в присутствии нашей дочери.

– Папа! – закричала Блэр, скидывая туфли и проталкиваясь мимо меня, чтобы броситься к нему в объятия. – Что ты здесь делаешь?!

– Удивляю мою принцессу, очевидно, – сказал он с теплотой, которая казалась невозможной, учитывая холодный взгляд, которым он смотрел на меня поверх её головы.

И он был холодным. Достаточно холодным, чтобы заморозить меня на месте, парализовать каждый дюйм меня, от моего разума до моих голосовых связок и ног.

Это было похоже на падение сквозь лёд. Шок от него был настолько внезапным и всеобъемлющим, что я не могла ничего сделать, кроме как уставиться на него. Воздух вокруг меня превратился в жидкость, заполняя мои уши, мой нос и мои лёгкие.

– Я так рада тебя видеть! – говорила Блэр, и я поняла, что она говорит, только потому что увидела, как шевелятся её губы. – Но… о нет.

Она подняла на меня глаза, её маленький лоб наморщился от беспокойства.

– Мы должны были устроить девичник.

Давид безмятежно улыбнулся, его глаза были устремлены на меня.

– Это была часть сюрприза, принцесса. Твоя мама не хотела, чтобы ты знала, что я приеду. Но она позаботилась о том, чтобы положить запасной ключ на то же самое место, чтобы я мог войти и подождать, пока ты вернёшься из школы.

Лицо Блэр просветлело.

– Правда?

Кто-то кивнул. Не знаю, кто это был, потому что я не помнила, как принимала решение об этом, но моя голова двигалась вверх-вниз, и это радовало Блэр.

– Действительно, – сказал Давид, – и это ещё не всё. У меня для тебя тоже есть особенный рождественский сюрприз.

Нет.

О, дьявол, нет.

– Давид, пожалуйста, – смогла задыхаться я.

Он посмотрел на меня.

– Это то, о чём мы договорились, моя дорогая.

Но это было не так. Это было совсем не то, о чём мы договаривались. Это было то, чего он хотел, и вместо того, чтобы играть по моим правилам, он создал свои собственные.

Он отправил деньги к концу недели, как и обещал, а я была настолько глупа, что даже не поняла, что он…

Он обналичивал деньги прямо сейчас.

И он делал это на глазах у Блэр, так что я не могла ничего сказать по этому поводу.

– На что ты согласилась? – заинтересованно спросила она.

Давид обнажил зубы в том, что, вероятно, было ухмылкой.

– Ну, принцесса, мы с твоей мамой решили сделать тебе сюрприз на Рождество в этом году. Как ты смотришь на то, чтобы встретить Рождество со мной, бабушкой, дедушкой и всей твоей семьёй, как ты хотела?

У неё отвисла челюсть.

– По-настоящему? – наконец, смогла вымолвить она. – Но я думала…

Она повернулась ко мне, лоб снова покрылся морщинами.

– Мама, как ты узнала, что я хочу остаться с папой на Рождество?

Я старалась изо всех сил, но не могла остановить жгучее ощущение слёз в глазах. Моё лицо исказилось, когда я попыталась улыбнуться.

– Я просто знала, милая, – солгала я.

Она нахмурилась ещё больше.

– И ты не возражаешь? Потому что я не хотела, чтобы ты думала, что я не хочу быть с тобой на Рождество.

– Вовсе нет.

Беспокойство не покидало её лицо.

– Но что ты собираешься делать?

Я не смогла придумать ответ на этот вопрос, но это и неважно. Мгновение спустя она приложила руку ко лбу и усмехнулась.

– Да. Ты ведь остановишься у мистера Артура, верно?

– Мистер Артур? – повторил Давид, подняв брови.

– Парень Эшли, – прошептала я, – она только что переехала к нему.

– Ясно, – сказал он неубедительно.

– Да, это отстой, – сказала Блэр, – потому что это мама Леоны, и теперь они больше не живут через дорогу, так что мы не сможем видеться так часто. Но это ничего, потому что она учится в моём классе в школе, а мистер Артур – её учитель по гитаре, так что мы можем больше играть, у него дома есть студия, и всё такое.

– Хм, – сказал Давид.

Блэр изучала моё лицо с гораздо большей интенсивностью, чем должна была быть способна для ребёнка её возраста, но не достаточно проницательно, чтобы понять, что она видит.

– Санта будет знать, где меня искать? – наконец спросила она. – Потому что если нет, то мне, наверное, лучше остаться здесь.

Давид поднял на меня бровь. Я посмотрела на него, желая собрать все силы для того, чтобы сделать хоть что-то, кроме самой большой улыбки, на которую я была способна.

– Я прослежу, чтобы он знал, где тебя найти, милая.

Глава 13

Она обещала звонить мне три раза в день.

Я не просила её об этом. Да и Давид, очевидно, тоже. Он пытался сказать ей, что три раза – это многовато, потому что я могу быть занята или спать, но Блэр была настойчива.

Она хотела звонить первым делом утром, потому что, если она не пожелает мне доброго утра, у меня может быть плохой день.

Около ужина, потому что каждый день за ужином мы должны были рассказывать друг другу о том, что нам больше всего понравилось за день, и мы не пропускали ни одного дня за последние месяцы.

И, конечно, прямо перед сном, чтобы мы могли спеть друг другу «спокойной ночи», «я люблю тебя» и «сладких снов», потому что у нас было правило не разговаривать перед сном.

Но однажды она заявила, что не разговаривать не значит не петь, и поэтому каждый вечер мы пели друг другу гораздо дольше, чем следовало, но я не могла заставить себя позволить этой привычке умереть, потому что она была моей маленькой девочкой, и однажды она больше не захочет петь мне.

Он обещал, что она будет в безопасности.

Несмотря на то, что он вломился в мой дом и манипулировал мной, чтобы я позволила Блэр собрать свои вещи, и она могла провести целую неделю вдали от меня впервые с тех пор, как он положил меня в больницу, он дал мне слово, что она будет в безопасности.

И, несмотря на то, что, если купить его слово за пять центов, можно было получить пять центов сдачи, я поверила ему.

Я имею в виду, я должна была. У меня не было выбора. Но я знала, что он говорит правду.

Он не осмелился бы рисковать больше, чем рисковал; я могла оказаться между молотом и наковальней, но он не стал бы заходить дальше.

В конце концов, он мог позволить себе лучших адвокатов, чем я, но записи были чёрно-белыми.

Так что ему пришлось балансировать, брать то, что он мог, таким образом, чтобы не дать мне возможности сопротивляться.

Потому что я сказала, что у него есть неделя. И я забрала его деньги.

И единственным человеком, который знал обо всём этом, была наша дочь, которая могла только видеть, что её отец – человек, с которым она хотела провести Рождество – явился, чтобы сделать ей сюрприз, и если бы я сказала, что она не может поехать…

Ну, и кто был бы плохим родителем?

Он обещал, что она вернётся через неделю, на следующий день после Рождества, с хорошим мнением обо мне и только счастливыми воспоминаниями в голове. Он обещал, что не будет играть с её разумом.

Он обещал, что не заставит её думать обо мне плохо.

Но я не собиралась ставить на это свои гроши.

Когда они ушли, я сидела в гостиной и смотрела на пляшущие на стене цвета. Они исходили от рождественской ёлки у окна, той самой, которую я поставила вместе с Блэр несколько недель назад.

Это была уродливая вещь, та ёлка. Дешёвая пластиковая ёлка, которую я купила в Target в первое Рождество, когда мы были вдвоём.

В тот год я едва могла позволить себе подарки – да что там говорить, в большинстве недель я едва могла позволить себе еду, – но я не собиралась позволить Блэр пропустить Рождество.

Это было её любимое время года. Она была ребёнком, так что, конечно, это было так, а я была её мамой, так что, конечно, я хотела сделать всё возможное, чтобы это время было волшебным для неё.

Даже если это означало, что она хотела провести Рождество с его семьёй. Я не могла дать ей этого, так как у меня не было семьи, но Давид мог, поэтому… поэтому для неё было важно быть там.

До этого момента я молчала. Моя боль была выше стенаний, выше криков, выше всего, что я когда-либо чувствовала раньше.

Я была деревом в лесу, падала, не слыша никого, ломалась так, как никогда не ломалась раньше, а, учитывая, насколько я была уже сломлена, это о чём-то говорило.

Мне нужен был кто-то.

Мне всё ещё требовались усилия, чтобы убедить себя пойти за телефоном. Я уговаривала себя, а потом говорила себе, что Эшли не захочет меня слышать.

Я говорила себе, что она будет смеяться, что она примет сторону Давида, что она будет ругать меня за то, что я позволила ему уйти из моего дома с Блэр на буксире.

Она будет кричать, вопить и говорить мне, что я ужасная мать, что я, вероятно, никогда больше не увижу свою дочь, что я не заслуживаю того, чтобы увидеть её снова.

Но, возможно, она бы не стала.

То есть, наверное, не стала бы.

Когда я окончательно убедилась в этом, я заставила себя пойти в прихожую и взять телефон. Маленький эгоистичный монстр внутри меня пытался подняться.

Он пытался напомнить мне о том, что сказала Эшли, о последних словах и обвинениях. О том, что я заслужила, чтобы мне сказали эти обидные вещи, потому что они были правдой, но это не значит, что она должна была сказать это прямо.

Но она была права, и мне удалось убедить это маленькое чудовище, что звонить ей было эгоистично с моей стороны, что у Эшли не было причин хотеть помочь мне, и всё же у меня хватило наглости попросить об этом.

И каким-то образом эта логика имела смысл, поэтому я набрала её номер.

Прошёл первый гудок.

Второй.

На половине третьего он отключился.

Я тяжело сглотнула, затем попробовал снова.

Один раз.

Дважды.

Три раза.

Потом трубку взяли.

– Здравствуйте, вы позвонили Эшли Райт из «Портретов Эшли» и «Страсти огня». Я сейчас недоступна, но, пожалуйста, оставьте сообщение или напишите мне на этот номер, если вы хотите договориться о встрече.

Бип.

В течение секунды я не могла ничего сказать, а потом прочистила горло и попыталась говорить, преодолевая сухость во рту.

– Эшли, это я, – сказала я, – я… я знаю, что всё было… Я не могу сделать это по голосовой почте. Позвони мне. Пожалуйста. Мне нужна… Мне нужна помощь.

Повесив трубку, я сидела молча, затем просмотрела свои сообщения. В конце концов, может быть, она не проверяла мои звонки. У неё есть на это полное право.

«Ты была права».

Я отправила сообщение, затем сжала губы.

Пожалуйста. Пожалуйста, позвони мне.

Когда спустя несколько часов мой телефон наконец зазвонил, выведя меня из полусонной дремоты, в которую я и не заметила, как погрузилась, это была не Эшли.

– Добрый вечер, мам, ты смотрела «Гринча» без меня? – пропела Блэр в трубку.

Я растроганно засмеялась и попыталась подпеть в ответ.

– Не волнуйся, милая, я бы не стала смотреть твой любимый фильм без тебя!

Она застонала, а потом захихикала.

– Мам, это не мой любимый фильм. Это твой.

Пусть никто не говорит, что моя дочь не была предана своему делу.

Она пела каждое слово, рассказывая мне о том, как Давид пригласил её на ужин в «настоящий модный ресторан», который оказался «Оливковым садом», куда я никогда её не водила, потому что «Оливковый сад» находился прямо рядом с «Красным лобстером», а я чертовски люблю моллюсков, поэтому туда мы ходили по особым случаям.

И она пела о том, как Давид обустроил целую спальню специально для неё, в которой была кровать принцессы с балдахином, пушистый розовый ковёр и большое окно, выходящее на задний двор.

Она пела о рождественской ёлке в его доме, и о том, как он сказал, что на следующий день они поедут к бабушке.

Она пела о том, что на следующий день он собирается отвезти её на Северный полюс в Колорадо, куда Леона ездила с Артуром несколько недель назад, поскольку это не так уж далеко от дома Давида. И что она очень постарается, но Давид сказал, что в горах плохо ловит связь, так что она может немного опоздать и позвонить к ужину.

А когда кто-то сказал ей что-то, что я не совсем расслышала, она пропела, что очень скучает по мне и надеется, что я хорошо высплюсь, и она поговорит со мной утром.

– И я ла-ла-ла-ла ЛЮБЛЮ тебя! – закончила она.

Я надеялась, что она не слышит, как захлёбывается мой голос.

– Я тоже тебя люблю, маленький светлячок. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, мама, – прошептала она, и тут телефон замолчал.

Эшли не перезвонила. И не написала сообщение. Было больно это видеть, но я подумала… хорошо.

Почти бездумно я села в машину и поехала к новому дому Эшли.

По дороге я репетировала, что хотела сказать ей, почти не обращая внимания, как будто составляла контрольный список проступков и способов, которыми я могла облажаться.

Я хотела сказать ей, что мне жаль.

Что я была глупа.

Что я была эгоистом.

Что она была права.

Что я нуждалась в ней. Что мне, наверное, всегда будет немного стыдно просить о помощи, но что я постараюсь, очень постараюсь стать лучше.

Что я говорила то, чего не должна была говорить, и хотела бы вернуть свои слова назад. Что она этого не заслужила.

Что мне чертовски жаль, что я оттолкнула её, и не могла бы она, пожалуйста, простить меня?

И что Давид украл у меня Блэр на Рождество. Я знаю, что не должно было произойти ничего подобного, что бы заставило меня просить о руке помощи… Но, если бы она могла найти в себе силы обнять меня и позволить мне немного поплакать, я была бы очень, очень благодарна ей за это.

Когда я подъехала к дому Артура и Эшли, её машина стояла на подъездной дорожке, и я могла видеть свет в переднем окне дома.

По привычке я припарковалась на другой стороне улицы; у Артура был гараж, полный слишком дорогих машин, чтобы парковать их на улице, поэтому я старалась не загораживать выезд на случай, если он будет работать, или что-то в этом роде.

Как оказалось, это не имело значения.

Я постучала в дверь, а не позвонила в звонок. Леона была в постели, предположила я, так как ей уже явно пора было спать. Никто не ответил сразу, поэтому я постучала ещё раз, чуть громче.

Не успела я постучать в третий раз, как дверь открылась, и я услышала стук своего сердца.

– Кэти? – наконец, сказал Дани. – Что ты здесь делаешь?

Конечно, это должен был быть он.

– Могу я поговорить с Эшли? – спросила я.

– Её здесь нет.

Я тупо уставилась на него.

– Что?

– Она… они с Артуром уехали в горы на выходные, – сказал он, – я здесь присматриваю за Леоной, потому что…

Он запнулся. Это было прекрасно, поскольку у него не было причин заканчивать предложение. Он присматривал за Леоной, потому что мы с Эшли поссорились, и она не могла попросить меня присмотреть за ней.

Потому что мы с Эшли больше не были друзьями.

– О, – сказала я, затем тяжело сглотнула, – хорошо. Ну, скажи ей, что я заходила, если ты не против, и что я пыталась ей позвонить и… и это всё, я думаю.

– Чушь, – прямо сказал Дани, – что случилось?

– Ничего не случилось.

– Кэт.

– Я в порядке.

– Да? Ты в полном порядке?

– Я так и сказала.

Он поднял бровь.

– Так ты зашла после того, как не разговаривала с моей сестрой или с кем-то из нас в течение почти недели, потому что ты в порядке? Ты выглядишь, как чёрт.

Я засмеялась. Это был фальшивый смех, но я засмеялась. Или издала какой-то звук.

– Да уж. Ты точно знаешь, как польстить даме.

– Ты знаешь, что я имею в виду, – сказал он, не смеясь, – ты плакала. Ты буквально всё ещё плачешь.

Я усмехнулась, вытирая ладонями мокрые щёки, о которых я даже не подозревала.

– Нет, не плачу. Я в порядке. Я была рада тебя видеть, Даник. Я собираюсь пойти и…

– Кэт, – медленно произнёс он, нахмурившись, глядя мимо меня, – где Блэр?

Я не была полностью уверена, что мне удалось сказать что-то вразумительное, но, независимо от того, ответила я ему или нет, руки Дани подхватили меня и прижали к себе, когда я развалилась на куски, рыдая на его груди в дверях дома Артура и Эшли.

Глава 14

Дани Райт когда-то был рок-звездой.

Дани слишком много пил, слишком много курил и спускал слишком много денег на выпивку, курение и дурь.

У него был вспыльчивый характер.

То есть, он и сейчас такой, но раньше было хуже.

Он был полон гнева, которого я одновременно боялась и понимала. У него были все основания злиться после той жизни, которую он прожил, но от этого не становилось легче.

Я никогда не боялась Дани, но я боялась, что гнев может отравить его. Его, человека, который яростно защищал своё эго, потому что это было всё, что у него было. И превратить его в монстра, который осознаёт, насколько велика его власть, когда он контролирует ситуацию.

Но этого никогда не происходило.

И никогда не случится.

Потому что в своей основе он был добрым. Он знал, что хорошо, а что плохо.

Может, он и оступался время от времени, когда был… Боже, как неправильно говорить «был моложе», когда он всё ещё был так чертовски молод, но он учился. Он вырос.

Он решил стать лучше, контролировать гнев и боль, которые преследовали его с тех пор, как он был моложе, чем Блэр и Леона сейчас.

И это был тот Дани, которого я знала.

Это был Дани, от которого было так трудно держаться подальше, о котором я думала так, как не должна была думать, потому что ему был двадцать один, а мне решительно не двадцать один, и к тому же я была подругой его сестры… ну.

Раньше я была лучшей подругой его сестры, наверное.

Дело в том, что Дани, которого я знала, был более зрелым, чем должен был быть. Он был уравновешенным и милым.

Он был весёлым и улыбался, что оказывало на меня гораздо большее влияние, чем его угрюмый хмурый вид.

Поэтому видеть, как он потерял контроль над собой, когда я, наконец, смогла рассказать ему о том, что сделал Давид, было ужасно.

Но не так страшно, как то, что он пытался предпринять.

– Ты не можешь, – шипела я, делая выпад вперёд, чтобы выхватить у него свой телефон.

Он отдёрнул его от меня, стоя твёрдо.

– Кэт, он… ты что, серьёзно?! Ты не можешь мыслить здраво. Он похитил Блэр! Я звоню в чёртову полицию.

Это многое говорило о том, насколько я доверяла Дани, что я чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы оттолкнуть его и попытаться снова взять свой телефон.

Инстинкт заставлял меня никогда не ставить себя в положение, когда мужчина может толкнуть меня, ударить или отбросить, но с ним он молчал.

Но я не была способна осознать это. Не тогда, когда я была втянута в тихий, но интенсивный разговор-битву, чтобы вернуть свой телефон, прежде чем он сможет сделать всё ещё хуже, позвонив в грёбаную полицию, и не разбудить Леону и Пенни, которые спали в совершенно новой спальне Леоны.

– Это не я плохо соображаю, – прошептала я в ответ.

– Он похитил твою…

– Прекрати это говорить! – высота моего голоса повысилась, так как громкость не могла.

Его глаза, казалось, вспыхнули от гнева.

– Тогда что он сделал, а? Как ты хочешь назвать то, что он сделал, а?

– Это… – я тянулась к телефону, – не… – я споткнулась, и он выкинул руку, чтобы удержать меня от падения, – чёрт!

На последнем слове я толкнула его руку, и мой телефон упал на землю.

Я хотела отбросить его с дороги, чтобы Дани не смог схватить его снова, но я не очень устойчиво стояла на ногах, и из-под моего ботинка раздался тошнотворный хруст.

– Чёрт, – прошептала я.

– Ради всего святого, – пробормотал он. Он убедился, что я стою на ногах, прежде чем отпустить меня. – Я собираюсь взять свой телефон. Я позвоню в полицию, если ты…

– Ты, блин, послушаешь меня хоть одну чёртову минуту?!

Это прозвучало достаточно громко, чтобы он застыл, дико оглядываясь в сторону коридора, а затем снова посмотрел на меня, возмущённый тем, что я посмела повысить громкость голоса во время нашего спора.

– Как ты думаешь, что произойдёт, если ты вызовешь полицию, Даник? – спросила я, моё лицо пылало, когда я изо всех сил старалась понизить голос. – Я согласилась на то, что он может взять её на неделю. Я взяла у него деньги. А Блэр хотела поехать.

– Она… что? – спросил он, сбитый с толку.

– Она хотела поехать, – повторила я, – она хотела провести Рождество с бабушкой, дедушкой и всей его семьёй, потому что ей не удаётся их увидеть, а у меня нет семьи. Она хотела поехать.

Мой голос надломился, и в следующее мгновение я поняла, что он обнял меня.

– Мне жаль, – прошептал он, когда я снова прижалась лицом к его груди, – чёрт, я не… мне жаль, Кэти.

– Всё, что сделает звонок в полицию – даст ему больше патронов, – задыхалась я, – так он сможет доказать, что должен быть опекуном, потому что она хочет быть там. Тогда он сможет вернуть меня в суд, и я потеряю её.

– Ты не потеряешь её, – прошептал он, его руки крепче сжались вокруг меня, – ты не потеряешь её.

– Не звони в полицию. Мы ничего не можем сделать. Он победил, ясно? Просто п-пожалуйста, не звони им.

– Не буду, – пообещал он, – я… я не думал об этом. Прости.

Он снова успокаивал меня, как и в первый раз, когда я была безутешна, пока мне не удалось рассказать ему, что произошло.

На этот раз, вместо того, чтобы его гнев раздулся и лопнул, когда он узнал, что сделал Давид, он отвёл меня на диван в гостиной, усадил там с коробкой салфеток, а затем принёс мой разбитый телефон и пошёл на кухню, чтобы принести стакан воды.

Когда он вернулся, то застал меня с головой на руках, с локтями, упирающимися в колени.

Он сидел рядом со мной почти нерешительно, казалось, не зная, что делать, но только когда неуверенная рука нашла мою спину и сделала нежные круговые движения, я начала успокаиваться.

Эта рука исчезла, когда я выпрямилась, чтобы выпить принесённую им воду, но он позволил себе немного расслабиться на диване, пока я вытирала лицо и делала успокаивающий вдох, а затем пила ещё.

– Что случилось между тобой и Эшли? – спросил он, когда я отставила стакан.

Я нахмурилась, но не посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду под «что случилось»?

– Она не сказала мне.

Я ничего не ответила. Через мгновение он вздохнул.

– Я знаю, что вы поссорились. Я знаю, что Эшли ходила туда-сюда, мечась между яростным бешенством и опустошённостью. Сначала я подумал, что она, возможно, узнала о… ну, ты понимаешь.

– Что я сосала твой член? – спросила я без обиняков.

Он попытался подавить смех.

– Ну, да.

Я почувствовала намёк на улыбку на своих губах, хотя её было недостаточно, чтобы стать заметной.

– Насколько я знаю, нет.

– Мне кажется, что, если бы это было так, она бы мне что-нибудь сказала, – сказал он, – я знаю, что это должен был быть серьёзный разговор, но она промолчала. Но… ты сказала, что разрешила Давиду проводить больше времени с Блэр, потому что он дал тебе денег. До этого была ссора с Майком, а потом чек…

Конечно, он тоже догадался.

Я ждала момента тошнотворного стыда, когда мой желудок скрутит, лицо запылает, а гнев прорвётся сквозь меня, пытаясь защитить меня от унижения.

Но то ли мои эмоции полностью перегорели, то ли всё это показалось мне относительно мелким дерьмом по сравнению с последним потоком дерьма, вывалившимся на вентилятор, которым была моя жизнь… Этой волны смущения непроизошло.

Вместо этого я покорно вздохнула и закрыла глаза.

– Я не могла позволить себе рождественский подарок для Блэр, – сказала я, – билеты на Тейлор Свифт. Поэтому я попросила Давида заплатить за них. А когда Эшли узнала об этом, она решила, что это её право – сказать мне, какая я, по её мнению, тупая, и я… – я прочистила горло, – возможно, я тоже сказала кое-что, чего мне не следовало говорить.

Прошёл удар сердца. Я не могла видеть его, но почти слышала, как крутятся колёсики в его голове.

– Я не хочу показаться придурком, но…

– Мне было стыдно, – огрызнулась я, – потому что я не могу дать своей дочери то же самое, что получает Леона, и я не хотела никому в этом признаваться. Вместо этого я подумала, что, может быть, её отец поможет, поскольку, несмотря на то, что он кажется совершенно неспособным заботиться о другом живом существе, он заботится о ней. А потом он не захотел. Тогда я попыталась сделать всё сама, потому что не хотела иметь дело с Эшли, Артуром и тупым Майком, осуждающими меня за это. Так же я не хочу иметь дело с тобой, осуждающим меня сейчас.

– Я не осуждаю тебя, – сказал он, – ни капельки.

Я фыркнула. Водянистый тон вернулся в мой голос.

– А следовало бы.

– Почему?

– Потому что я могла бы избежать всего этого, если бы просто призналась, что не могу позволить себе билеты, – ответила я, – как и сказала Эшли. Я поставила себя в такое положение ради… ради билетов на концерт чёртовой Тейлор Свифт.

– Так ты думаешь, что я должен осуждать тебя, потому что ты отреагировала на ситуацию совершенно понятным образом?

Я снова нахмурилась, открыв глаза.

– Что?

– Никому не нравится признавать, что ему нужна помощь, – я почувствовала, как он пожал плечами рядом со мной, – я тоже был в такой ситуации. Помнишь, как мне пришлось сесть и попросить Артура о помощи после того, как моя карьера пошла под откос и… – он прочистил горло, – это было чертовски хреново. Никто не хочет признавать, что облажался. Не знаю, понимает ли Эшли, каково это. У неё другой взгляд на такие вещи, потому что она раньше работала. Типа, моделирование, и всё такое. Но я представляю, что это намного сложнее, когда ты имеешь дело с таким отбросом, как твой бывший, который ждёт, чтобы наброситься на тебя за любую мелочь.

После всего, с чем мне пришлось столкнуться, это было, очевидно, всё, что мне нужно было услышать.

Не успела я опомниться, как уже рассказывала Дани всё, что привело к моей ссоре с Эшли. О гневе, печали, страхе. О том, что мне казалось, будто я её больше не знаю.

О том, как я работал на износ и потеряла всё, что накопила.

И я рассказала ему о том, как обратилась за помощью к Давиду, о том, что я обещала ему, и как он всё переиначил. И как я просто хотела, чтобы у моей маленькой девочки были вещи, которые она хотела.

Не все, конечно, я не хотела её баловать.

Но я хотела, чтобы она была счастлива.

– Я просто хочу, чтобы она знала, что её родители заботятся о ней, – сказала я, снова вытирая глаза, – например, я знаю, что Давид – дерьмо, но, нравится мне это или нет, он её отец, и он заботится о ней. Я не хочу, чтобы она росла с мыслью, что он не думает о ней, и чтобы у неё развился какой-то грёбаный комплекс по этому поводу.

– Ты знаешь, что, если бы он заботился о ней, он бы дал ей всё это дерьмо, не прося ничего взамен, верно?

Я открыла рот, чтобы ответить, потом закрыла его.

– Ты ведь знаешь это, да? – надавил Дани. – Независимо от того, что он чувствует к тебе – и, поверь мне, я не понимаю, как кто-то может не обожать тебя – если он действительно заботится о Блэр, он сделает так, чтобы у неё было всё, что ей нужно, и чего она хочет. Даже если бы это означало, что ты… Я не знаю. Выглядела так, будто получаешь от этого выгоду, или что-то в этом роде.

Я всё ещё не знала, что на это ответить, поэтому ухватилась за единственное, за что могла, и сухо рассмеялась.

– Есть много причин, по которым люди не обожают меня, Даник. Например, за то, что я называю кого-то Даником, хотя не являюсь его большим поклонником. Или за то, что оцениваю воспитание дочери моего лучшей подруги. Я явно не в том положении, чтобы комментировать чьи-то родительские навыки.

– Чушь, – сказал он, – господи, Кэти. Ты чертовски крута, ты знаешь это? Ты такая чертовски крутая, уморительная и прямолинейная. И это не мешает тебе быть чертовски сексуальной, конечно, но…

– Ну и ну, не слишком ли толстый подкат?

– Нет, – настаивал он, и не успела я опомниться, как он схватил меня за руку и заглянул в мои глаза с умоляющей серьёзностью, которую я не знала, как выдержать, – ты потрясающая. Ты такая. И что меня поражает во всём этом, так это то, как такой человек, как ты, оказался замужем за таким куском дерьма.

– Я была эгоисткой.

Дани закатил глаза.

– Это не так… Помнишь, ты рассказывала мне, как оказалась с ним, да? Что твои родители… Господи, Кэти, если у тебя есть кольцо в пупке, это не значит, что твои родители должны были продать тебя какому-то парню, который обхаживал тебя и внушал тебе, что ты не можешь быть лучше.

– Они не продавали меня. Он… он хотел меня, так что…

– Неважно, блин! – его выпад прозвучал громче, чем он намеревался, и я увидела, как он бросил взгляд в сторону коридора, прежде чем понизить голос. – Это не имеет ничего общего с тем, что ты эгоистка. Ты понимаешь, насколько это хреново? Что твои родители позволили какому-то парню взять тебя в жёны, потому что узнали, что у тебя есть кольцо в пупке?

– Они узнали, что у меня есть кольцо в пупке, только из-за аборта.

Я сказала это негромко, но слова, казалось, всё равно прозвучали эхом.

Я не сказала это со злостью, или стыдом, или сожалением, или любой другой интонацией, которая, по мнению людей, должна быть связана с подобным признанием.

Я сказала это так же, как сказала Давиду в первый раз, задолго до того, как он начал играть с моим разумом и убедил меня, что знает меня лучше, чем я сама себя: спокойно, по существу, признавая каждый аспект решения, которое я приняла, и то, что оно означало.

Дани сделал паузу, наклонив голову в сторону, как какой-то очаровательно растерянный щенок, застрявший в ужасной, кошмарной ситуации. Застрявший между вопросом, почему я не рассказала ему всю историю раньше, и почему это произошло.

И я рассказала ему.

Эгоизм – вот что привело меня к Давиду. Мой эгоизм, эгоизм моих родителей и эгоизм Давида, замаскированный под великодушие.

Мои родители не знали, как справиться с девочкой-подростком, которая любила громкую музыку, разноцветные волосы и проказничать за их спинами.

Они кричали, вопили, читали нотации, отправляли меня на консультации в церковь, угрожали, качали головой и топали ногами, но ничего не помогало.

Пока я не забеременела.

Не имело значения, кто или как. Это было… это было не то, о чём я хотела думать.

Я была диким подростком, потому что у меня не было другого выбора, и я оказалась в ситуации, когда мне пришлось сделать выбор.

И я сделала правильный выбор. Единственное, о чём я жалела, так это о том, что именно это привело Давида в мою жизнь.

Я сама обо всём позаботилась. Я записалась на приём. Я сама туда приехала. Я никому ничего не сказала и притворилась, что прогуливала школу в тот день, чтобы у меня было алиби.

Я потратила уйму времени, придумывая ложь, чтобы никто не смог усомниться в том, где я была.

В итоге это не имело значения.

Не тогда, когда я стала одной из тех редких, но невезучих женщин, у которых в итоге оказалась довольно неприятная инфекция. Настолько неприятная, что мне пришлось выбирать: либо рискнуть умереть, либо признаться родителям в случившемся и попросить о помощи.

Они были так отвратительны мне, как никогда в жизни. Они называли меня эгоисткой за то, что я предпочла свою жизнь разрозненным клеткам.

Эгоисткой за то, что была одинокой и испуганной, за то, что предпочла грех греху, за то, что не столкнулась с последствиями собственных действий. За стыд и смущение, которые я им причинила.

За то, что никогда не думала ни о ком, кроме себя.

Я обнаружила, что до этого момента они были добры ко мне. Все консультанты, программы и церковные группы были простыми решениями.

После того, как я сделала такой выбор, они почувствовали, что мне нужна большая артиллерия.

Поэтому они привели Давида.

Я не могла пережить, как он превратил меня из девушки, которой я была, в ту, кем я стала. Я не могла не думать о его голосе и о том, как ему удавалось проникать в мою голову.

Он был волшебником, в некотором смысле, игроком в игры разума, целеустремлённым, гипнотическим и очаровательным в самом худшем из возможных сочетаний.

И я ему нравилась.

Мои родители радовались этому. Не имело значения, что он был слишком стар для меня, что в восемнадцать лет мне практически промыли мозги, чтобы я полюбила его.

Я была испорченным товаром, поэтому тот факт, что кто-то мог хотеть меня, был достаточно хорош для них.

Не имело значения, что он украл мою молодость, что он украл мою жизнь, что у меня не было возможности узнать, кто я, потому что я была под его влиянием.

По какой-то причине ему нужна была их запятнанная, убившая ребёнка дочь, поэтому они отдали ему меня.

И я позволила им.

Мне потребовалось время, чтобы понять, почему он хотел меня, хотя это должно было быть очевидно.

Секс должен был быть только для одного, и мне много лет говорили, что я идеально подхожу для этого, поскольку у меня такие большие широкие бёдра для деторождения.

Поэтому люди в нашей церкви, как правило, женились молодыми. Они делали это, когда секс считается грехом, понимаете?

Так что для Давида быть в свои тридцать лет неженатым было странно.

Но это был тот вариант, который, как он чувствовал, у него был. Он сделал этот выбор, потому что довольно рано решил, что не хочет детей.

А в церкви не принято признаваться в том, что ты не хочешь детей. Вместо этого он смирился со взглядами в его сторону и шёпотом о нём, хотя его убивало, что люди думают, что он не идеален.

Поэтому, когда кто-то привёл к нему на консультацию маленькую убийцу ребёнка, он подумал, что женитьба на ней – это неплохое решение всех его проблем.

Дело в том, что я действительно хотела детей. Всегда хотела. Просто тогда я их не хотела. Я не хотела их до того, как у меня появился шанс вырваться из церкви и проложить свой собственный путь в жизни.

Я хотела иметь семью с тем, кого любила, а не с тем, за кого вышла замуж, как только мне исполнилось восемнадцать, потому что хотела заняться сексом богоугодным способом.

И Давид сумел убедить меня, что я люблю его.

Я понятия не имею, был ли мой муж девственником, когда мы поженились, хотя я бы сказала, что, скорее всего, нет. Он часто трахал меня. У нас не было секса, как у пары.

Мы не занимались любовью, не наслаждались телами друг друга и так далее. Он просто трахал меня.

И я думала, что это означает, что мы пытаемся завести ребёнка. Но когда прошло несколько лет, а я так и не забеременела, я спросила его, не стоит ли нам сходить к врачу или ещё куда-нибудь.

– Для чего? – спросил он.

Я была так растеряна.

– Чтобы… чтобы завести ребёнка. Я хочу ребёнка.

Это был первый раз, когда он ударил меня.

Потому что да, он был манипулятором, да, он был ужасен, да, он был монстром в течение многих лет, но он никогда не бил меня.

И я была так потрясена, так совершенно ошеломлена, когда оказалась на полу перед ним с болью, пронзившей моё лицо, что сидела, уставившись на его голени, пока он не наклонился и не взял меня за руку.

– Кэт, дорогая, ты в порядке? – спросил он, его брови нахмурились от беспокойства.

Я медленно подняла голову и встретила его взгляд.

– Я… что?

– Ты упала, моя дорогая. С тобой всё в порядке?

Я уставилась на него, затем, как жалкое оправдание человека, в которого он меня превратил, я кивнула.

Блэр была славной, замечательной ошибкой.

Я не рассказывала Давиду о ней до нескольких месяцев, достаточно долго, чтобы он не мог заставить меня избавиться от неё, но он не был так зол, как я думала.

Возможно, он смирился с этим; возможно, он устал от новых шепотков и взглядов в церкви, от слухов о нём, которые, как он надеялся, исчезнут, когда мы поженимся, но они так и не исчезли.

Что бы там ни было, он смирился с тем, что мы станем родителями, хотя, я думаю, он всегда надеялся, что у нас будет только один ребёнок.

И когда появление на свет моей маленькой дочери чуть не убило меня, он получил то, на что надеялся.

– Больше никаких детей, – сказала я Дани, – приказ врача. Они перевязали мои трубы сразу после родов. Но у меня есть она. И она стоила всего этого.

Он молчал, пока я говорила, но всё это время не сводил с меня глаз.

Ни разу он не отвернулся и не сдвинулся с места; он просто сидел и слушал. Тёмные глаза изучали меня, пока я рассказывала обо всех ужасных вещах, которые произошли, об эгоистичном выборе, который сделала, и о последствиях, которые, как я говорила себе, я заслужила.

Проблема заключалась в том, что он молчал, даже когда я не могла придумать, что ещё сказать. Отчаянно нуждаясь в чём-то, я схватила стакан с водой и выпила всё.

Тем не менее Дани продолжал молчать. Не выдержав, я рассмеялась, уставившись на пустой стакан на журнальном столике.

– Теперь ты меня осуждаешь? – спросила я.

Он ничего не ответил. Он должен был, но не сказал. Вместо этого он взял меня за руку.

Я ничего не сказала. Я должна была. Я должна была очень, очень чётко сказать «нет», но я этого не сделала, и Дани притянул меня в свои объятия и поцеловал.

В этом поцелуе было многое. Печаль и сочувствие, но не жалость. Ни капли жалости, но много печального гнева, который я так хорошо знала.

Его руки с бережной силой обвились вокруг меня, прижимая меня так, как никто не прижимал раньше. А его губы… чёрт.

Они были потрясающими, и это было несправедливо. Это было так несправедливо.

Я ему немного потакала. Я знала, что не должна, и знала, что играю с огнём, целуя его в гостиной Эшли, пока её дочь спала в комнате неподалёку.

Но в день, когда всё в моей жизни разбилось вдребезги, он был тем, в чём я нуждалась, и он был рядом.

Поэтому я поцеловала его, позволила себе утешиться им и его близостью, и попыталась отключить свои мысли на мгновение.

Или два.

Или три.

Он коснулся боковой стороны моего лица, пальцы нежно ласкали мою кожу, прежде чем он погладил мои волосы.

Я задрожала, когда он провёл языком по моим губам, нежно обводя их.

И когда он просунул язык в мой рот, я потакала ему ещё мгновение, достаточно долго, чтобы почувствовать тёплый прилив энергии по коже и нервам до самых костей, а затем положила руку ему на грудь и легонько толкнула.

Он остановился, отодвинувшись настолько, что его губы больше не были на моих.

Я чувствовала его дыхание напротив моего рта, его лоб прижимался к моему, а его руки ослабли настолько, что я могла отстраниться, если бы захотела.

– Теперь ты понимаешь, да? – прошептала я. – Почему мы не можем… почему я не могу забрать у тебя эти годы?

– Ты ничего у меня не заберёшь, – ответил он.

Это был самый раздражающий ответ, который я только могла себе представить, и я села обратно. Моё лицо исказилось от боли.

– Я только что закончила говорить тебе…

– Твой опыт не имеет никакого отношения к нам с тобой, – сказал он, – или мой возраст. Или твой возраст.

– Давид забрал у меня эти годы, – сказала я. – Он убедил меня, что никто другой в мире никогда не полюбит меня, потому что я сломлена и повреждена. Что я должна выйти за него замуж, потому что он будет любить меня, несмотря ни на что. Я превратилась из подростка в жену. У меня не было шанса повзрослеть, и посмотри на меня сейчас, просто, блин… Чёрт! Он украл у меня эти годы, и я никогда не смогу их вернуть, и я не хочу так поступать ни с кем другим, никогда, ясно? Я не хочу красть эти годы у тебя.

Чего бы я ни ожидала от него в ответ, он криво улыбнулся.

– Я был взрослым дольше, чем ребёнком, – сказал он.

Я открыла рот, потом закрыла его и нахмурилась. Он усмехнулся, покачал головой, глядя вниз.

– К тому времени, когда меня выгнали из дома и я переехал к Эшли, я уже не был ребёнком. Мне было пятнадцать, но всё началось задолго до этого. Когда ты беспокоишься о таком дерьме, как где ты будешь жить, будет ли еда на столе и…

Он остановился, затем покачал головой.

– Эшли ушла в хорошие времена. Я имею в виду, настолько хорошие, насколько это вообще возможно. После её ухода им стало хуже. Это не её вина, очевидно, но… это была не её вина. Мой отец был…

И снова он остановился, пытаясь подавить гнев в голосе. Я прикусила губу, моя рука потянулась к его руке под действием силы, которую я не могла контролировать.

Мои пальцы коснулись тыльной стороны его руки, и через мгновение он повернул запястье ладонью вверх, чтобы сжать мою руку.

– Он был дерьмом, – наконец сказал он, – не как Давид. Он не был… не знаю, достаточно умён, чтобы быть таким манипулятором. Но он был злым. Ленивым. Весь мир должен был быть у его ног, только тогда он имел право существовать. Правдой было то, что он был просто мусором. А моя мама никогда не должна была стать мамой. Она любила только себя. Когда ты говоришь, что Давид убедил тебя, что ты упала… я понимаю это. Есть вещи, которые я помню с детства, и я до сих пор не уверен, что они настоящие, и никогда, блин, не узнаю. И не хочу, блин, знать.

Он поднял голову, взгляд был настолько твёрдым, что им можно было сломать.

– Мне было десять, когда я узнал, как платить за коммунальные услуги. Одиннадцать, когда я начал использовать для этого свои собственные деньги, потому что отец надрал мне задницу, когда понял, что я каждый месяц пользуюсь его кредитной картой. Я считал дни до того момента, когда смогу уйти, и когда они наконец выгнали меня… хочешь знать почему?

Я не знала, хотела или нет.

– Это было потому, что я прогуливал школу, чтобы работать на углу. Чтобы у нас было достаточно денег на продукты. И только потому, что меня поймали за прогул, и школа устроила им разнос, так как это был уже третий раз на той неделе. Я сопротивлялся, и отец чуть не убил меня. Мама сказала, что у меня есть тридцать секунд, чтобы уйти, или она позволит ему столкнуть меня с балкона квартиры и рассказать всем, что я прыгнул сам.

Он сделал паузу, не глядя на меня.

– Думаю, я успел выскочить за дверь примерно за три секунды. Я вывихнул колено, пытаясь убежать от него, так что…

Слов не было. Всё, что я могла сделать, это сжать его руку. Он сжал её в ответ, затем посмотрел мне прямо в глаза.

– Я понимаю, почему ты беспокоишься. Чёрт, я мог бы даже согласиться с тобой, если бы у меня была нормальная жизнь. Но ты не можешь отключить эту часть себя, когда всё наладится. Я не могу вернуть те годы. Я пытался, вроде как, когда думал, что стану следующим большим событием, но всё, что мне удалось сделать, это стать таким же засранцем, каким были мои родители. Потому что я не знаю, как быть нормальным. Всё, что я могу сделать, это двигаться вперёд с тем, что у меня есть. А у меня есть много хорошего. Родители были бы потрясены, если бы увидели меня сейчас. У меня хорошая работа, у меня есть люди, которые мне дороги… Может, это и ненормально, но это чертовски хорошо.

Его рука снова сжалась вокруг моей, как будто он пытался убедиться, что я слушаю, но я уже была полностью очарована его глазами.

– Так что ты не сможешь украсть у меня эти годы, Кэти. Они уже прошли очень, очень давно.

Это был не то чтобы идеальный ответ. В лучшем случае он был душераздирающим, в худшем – ужасающим.

Он не решал многих проблем, которые я испытывала из-за того, что была с ним, хотя этот список становился всё меньше, поскольку Эшли больше не хотела быть моим другом.

Но этого было достаточно. И я так устала. Я устала от борьбы, от постоянных пинков, когда я лежала на земле, от бесконечной спирали дерьма, которая, казалось, кружилась вокруг меня.

Разве мне нельзя было быть эгоисткой? Разве мне не разрешалось уступать время от времени, делать что-то для себя, следовать тому, что подсказывало мне моё сердце?

И я уступила.

Его губы утешали меня; теперь была моя очередь поцеловать его демонов, обнять его и попытаться дать ему понять, что он очень нужен.

Я касалась его груди, проводила пальцами по его шее, убирала волосы с его лица, а он целовал меня в ответ, ещё, ещё и ещё.

– Пообещай мне кое-что, – пробормотал он, прижимаясь губами к моим губам.

– Если я смогу это выполнить, – ответила я.

Я почувствовала, как его губы дрогнули в улыбке.

– Обещай, что ты целуешь меня, потому что хочешь этого. Не потому что ты расстроена, или тебе плохо от моего рассказа, или…

Я настойчиво прижалась ртом к его губам, впитывая в себя все его страхи.

– Я обещаю, – прошептала я, и это была абсолютная правда.

Я тоже почувствовала эту улыбку и то, как ослабло напряжение в его плечах.

Я почувствовала тихий вздох и прикосновение его рук, которые тянули меня и направляли, пока я не оказалась у него на коленях, ноги по обе стороны его бёдер. И он целовал меня снова и снова.

На мгновение мне показалось, что в мире всё правильно, по крайней мере, в том маленьком пространстве, которое занимали мы с Дани.

Его руки блуждали по моему телу, исследуя изгибы целенаправленно и в то же время с наслаждением.

Я держала руки по обе стороны от его лица, прижимаясь к нему, когда он прикасался ко мне, целовал меня и утешал. Я теряла себя в ощущениях, забывала на мгновение о боли, разбитом сердце и стрессе.

Всего на один удар сердца.

Рука оказалась под моей рубашкой и тут же переместилась к лифчику. Когда он обхватил мою грудь, я почувствовала, как она подрагивает, возбуждение дало о себе знать, когда он прикоснулся ко мне.

Я не могла сдержать себя, чтобы не сдвинуться, позволяя растущей выпуклости прижаться к стыку моих бёдер, почти дразня себя, думая о том, как хорошо будет чувствовать себя прижатой к чему-то более… внушительному.

Он застонал, и его выпуклость увеличилась, как и моя потребность почувствовать её.

Он просунул руку под мой лифчик, потрогал пирсинг на соске и провёл подушечкой большого пальца по затвердевшему узлу.

Это было чувствительное место, о чём он, очевидно, знал; потребность забурлила в моём теле, и я заскулила, прижавшись к его рту.

– Кэт, – вздохнул он.

– Я хочу тебя, Дани, – пробормотала я, и то, как его смех вибрировал во мне, было самым сексуальным, что я когда-либо слышала.

Это длилось недолго.

Смех перешёл в горловой звук, когда я позволила своим пальцам пройтись по его груди и животу, переместившись на его коленях настолько, что смогла взяться за пуговицу его джинсов.

Мне удалось расстегнуть их, прежде чем он отвёл мои руки, чтобы снять мою рубашку через голову.

Прежде чем я смогла продолжить работу над его брюками, он расстегнул мой лифчик, нетерпеливо спустил его с моих рук и остановился, чтобы посмотреть на мою грудь с выражением неоправданного благоговения.

Я ждала, забавляясь, пока он не поднял на меня глаза.

– Нет, нет, – сказала я, – не торопись. Не торопись.

Он ухмыльнулся.

– Знаешь, как давно я хотел увидеть твои сиськи?

– Ты видел мои сиськи, когда мы впервые встретились.

Он покачал головой, перемещая руку вверх к моей левой груди.

– Я видел очертания твоих сисек. Всё, на что я мог ориентироваться, это общий размер и форма, а также тот факт, что я был уверен, что у тебя проколоты соски. Знаешь, сколько времени я потратил, пытаясь представить себе реальную вещь?

Я подняла бровь, вздрогнув, когда он снова провёл большим пальцем по моему соску.

– Насколько близко было твоё воображение к реальности?

Он поднял голову, на его лице появилось лукавое выражение.

– Мои самые смелые мечты даже близко не подходили к тому, насколько ты чертовски сексуальна.

О, как же он был очарователен. Но прежде чем я успела что-то ответить, он наклонил голову вперёд и взял мой сосок в рот.

Мне потребовалось всё, чтобы подавить стон; мои соски всегда были чувствительными, но, когда я решила отпраздновать своё освобождение от Давида, сделав пирсинг на всех частях тела, они стали почти невероятно чувствительными.

Я была почти уверена, что при правильном прикосновении я могу достичь оргазма, просто играя с ними.

Я никогда этого не делала, но, конечно, не из-за отсутствия желания.

В любом случае ощущение от языка Дани, который забавлялся с моим пирсингом, было настолько близко к раю, насколько я могла себе представить.

Пока я пыталась молчать, его глаза сверкнули озорным и обожающим взглядом, и, прежде чем я успела потерять рассудок, я снова провела рукой между нами, чтобы вытащить его член из джинсов.

Он вздохнул с облегчением, когда я отпустила его. Тепло коснулось моей груди, прежде чем он вернулся к игре с моим соском.

Его член был твёрдым, уже пульсирующим и горячим, когда я обхватила его рукой.

Внутри меня, казалось, разгоралась борьба: часть меня была твёрдо намерена вернуть его удивительно толстый член в мой рот.

Вторая часть была полна решимости сесть на него как можно скорее, чтобы я могла почувствовать, как моя киска растягивается вокруг него.

И последняя часть меня не желала делать ничего, кроме как гладить его, чтобы не мешать ему ласкать мою грудь.

К счастью – или, что гораздо точнее, к сожалению – мне не пришлось решать.

– Какого хрена?! – раздался отвратительный голос позади нас, и я чуть не оторвала свой сосок, когда обернулась, чтобы увидеть разъярённую Эшли и ошеломлённого Артура, стоящих в коридоре.

И вместо того, чтобы ответить, я приняла очень хорошо продуманное решение запоздало прикрыть сиськи руками, когда все страхи, тревоги и кошмары разом ожили.

– Подожди, я разберусь, – сказал Дани, заправляя свой член обратно в джинсы, когда вставал. – Эшли, пока ты не взбесилась, помнишь тот раз, когда ты трахнула моего босса и парня, который разрушил мою карьеру, и они были одним и тем же парнем?

– Э, чувак, я здесь, – сказал Артур, но его голос был практически заглушен кинжалами, которыми Эшли смотрела на меня.

– Ты, должно быть, шутишь, – сказала она. – Я сходила с ума, пытаясь дозвониться до тебя после того, как получила загадочный телефонный звонок, и ради чего? Чтобы прийти домой и обнаружить, что ты трахаешься с моим братом?!

– Технически мы не трахались, – сказал Дани, и я разрывалась между желанием дать ему пощёчину за то, что он идиот, и дать пощёчину себе за то, что поверила, что он такой взрослый, каким себя считает.

К счастью, Эшли проигнорировала его.

– Так что это? Расплата? Ты поэтому позвонила, чтобы сказать мне, что собираешься переспать с моим… Господи Иисусе, Кэт, ему двадцать один год!

– Эшли, успокойся на секунду, – сказал Дани, – это не то, что…

– Меня вообще не волнует, что ты сейчас скажешь, – огрызнулась она.

– Может, тебе стоит дать Кэт хотя бы секунду, чтобы надеть рубашку, – предложил Артур, такой уравновешенный, что почти робкий.

– Может, ей не стоило снимать её рядом с моим братом?! – ответила Эшли.

Объяснений не будет.

Не будет никакого понимания.

А если учесть, как покраснело её лицо, и как гнев практически выливался из неё, то шансов восстановить нашу дружбу не было никаких.

Это было нормально. Я в любом случае предполагала, что так и будет. Просто теперь мне стало немного больнее от осознания того, что я ошибалась, и что у нас мог быть шанс.

Мы с Дани постарались не шуметь, так как Леона спала, на что Эшли несколько раз громко указывала, пока разглагольствовала.

Ей удалось попасть во все ноты: насколько я отвратительна, что это предательство, что она не думала, что я настолько мелочна, что способна на подобную чушь, но она догадывалась, что это имеет смысл, учитывая, как нелепо я поступила с билетами на концерт.

Дани попытался защитить меня. Его лицо стало таким же красным, как у Эшли, но у неё было уникальное положение: она была его сестрой и, в какой-то момент, его опекуном.

Это означало, что нападение на Дани вызывало реакцию мамы-медведицы, независимо от его чувств по этому поводу, и было невозможно преодолеть ярость, которую мне удалось вызвать в ней.

Тем не менее было приятно, что он попытался, и то, что они вдвоём кричали друг на друга, дало мне возможность, наконец, натянуть рубашку без того, чтобы все на меня пялились.

Не то чтобы это имело значение, поскольку Артур был единственным человеком в комнате, который не видел моих сисек, но по какой-то причине я чувствовала себя немного стеснённо.

Только когда я встала и взяла свою сумочку, Эшли снова обратила на меня внимание, остановившись на полпути в тираде, направленной на Дани.

– Куда это ты собралась? – спросила она.

Каким-то образом мне удалось найти свой голос.

– Я ухожу.

– Не уходи, – резко сказал Дани. – Эшли, успокойся на пять грёбаных секунд и послушай, ладно?

Эшли не успокоилась и не молчала пять грёбаных секунд, вместо этого она игнорировала Дани, насмехаясь надо мной.

– Ты настолько эгоистична, что собираешься разбудить Блэр посреди ночи во время ночёвки, чтобы потом уйти? Потому что я как-то сомневаюсь, что ты планируешь прийти за ней утром.

Наступила тишина, в воздухе повисло тяжёлое ожидание, когда я почувствовала на себе три взгляда.

– Эшли, – жалобно произнёс Дани.

Я сглотнула боль и перекинула сумочку через плечо.

– Блэр здесь нет, – сказала я и направилась к двери.

– Что? – сказала Эшли. – Что значит, Блэр здесь нет?

Я проигнорировала её, натягивая туфли и пытаясь удержаться от слёз.

– Кэт, скажи мне, что, блин, ты имеешь в виду! – потребовала она.

– Оставь меня в покое! – огрызнулась я.

– Мама? – спросил сонный голос из прихожей. – Почему ты кричишь?

– Ради всего святого, – пробормотала Эшли, – Леона, иди спать, пожалуйста.

– Почему Кэт здесь?

Если бы я не задавала себе тот же вопрос!

Прежде чем кто-то успел ответить, я схватила куртку и толчком распахнула входную дверь. Золотистый свет следовал за мной по тротуару, пока дверь не захлопнулась, и я осталась в одинокой тишине. Моя жизнь рушилась вокруг меня.

Глава 15

Я провела ночь в темноте, в которой не было ни движения, ни снов, ни эмоций.

Воспоминания, страхи и сожаления накрыли меня с головой.

После визита всё стало только хуже, так что вполне логично, что меня ожидала ещё одна бессонная ночь, окутанная пеленой раздражения и гнева, горя и вины, печали и стыда.

Но я уснула.

Выйдя от Эшли и Артура, я добралась до дома, разыскала старый iPhone, который был у меня, когда я только уехала от Давида, и который всё ещё технически функционировал, и вставила в него свою SIM-карту.

Затем я подключила его к зарядке, разделась догола, легла на кровать и проснулась на следующее утро.

Полагаю, в этом был смысл. Человеческий разум может выдержать определённую нагрузку, прежде чем просто отключится, и именно в этой точке я и находилась.

Было дно, а потом было то, где бы я ни находилась. Ад, я полагаю. Это было несправедливо, неразумно и до ужаса реалистично, что всё это случилось с одним человеком, и он выжил.

По крайней мере, я выжила.

Я пережила это.

Едва-едва.

Проснувшись на следующее утро, я запаниковала, увидев множество пропущенных звонков с номеров, которые не были сохранены в моём телефоне, и подумала, что пропустила звонок Блэр.

К счастью, прежде чем я судорожно перезвонила по одному из номеров, экран засветился и высветил имя Давида.

Конечно, его номер был сохранён на этом телефоне.

Наш разговор был быстрым, и после того, как я повесила трубку, я не просто в истерике взглянула на экран, а поняла, что узнала оба номера, с которых я пропустила звонки.

Точнее, я узнала их после того, как поняла, что оба номера также написали мне СМС.

«Ты добралась до дома? Прости, если ты не хотела, но я должен был рассказать Эшли о том, что случилось. Она думала, что Блэр умерла, или что-то в этом роде».

«Ответь на звонок, пожалуйста. Дани рассказал мне, что случилось, и мне жаль, хорошо? Позволь мне помочь».

«Чёрт. Твой телефон сломан. Ты, наверное, не можешь это видеть».

«Хорошо, Дани также только что сказал мне, что ты сломала свой телефон. Если вдруг ты это видишь, предупреждаю, что я сейчас приду тебя проведать».

«Кэт. Впусти меня».

«Пожалуйста».

Я не могла определить, когда были отправлены сообщения, но, похоже, что они были отправлены накануне вечером. Не то чтобы это имело значение.

Я не была готова впустить кого-либо.

Были ещё сообщения от них обоих, но я проигнорировала их и встала с кровати. Я не была уверена в том, что чувствую.

Может быть, частично оцепенела, или мои эмоции ещё не оправились после того ошеломляющего скачка, в котором они побывали накануне. А может быть, я чувствовала просто спокойную покорность, пережив эту ночь.

И, возможно, мне было теперь немного лучше, когда я была удалена от хаоса и драмы. Теперь, когда я слышала, как моя дочь пожелала мне хорошего дня.

Теперь я знала, где нахожусь с Эшли, и где я должна находиться с Дани.

А может, это была смесь всех трёх чувств с примесью заблуждения, чтобы я могла попытаться защитить своё сердце, пока оно восстанавливается.

В любом случае я бездумно металась по спальне, надевая рабочую форму и расчёсывая волосы, разглядывая корни, пробивающиеся сквозь блёкло-розовый цвет и обдумывая, в какой цвет мне покраситься в следующий раз.

Зелёный казался праздничным, но я уже красилась в зелёный, и он имел тенденцию выцветать до отвратительного оттенка.

Может быть, синий, поскольку Рождество для меня будет синим, синим, синим.

Мой босс удивился, увидев меня, но ничего не сказал, так как я зарылась в работу.

Честно говоря, её было не так уж много; учитывая дополнительные часы работы и тот факт, что большинство магазинов уже были завалены нашей продукцией к Рождеству, всё было вполне управляемо.

Но этого было достаточно, чтобы большую часть дня я отвлекалась от хаоса, который был в моей личной жизни. Когда пробило три часа, и передо мной встал вопрос: либо идти домой, либо в третий раз подметать пол на складе, я решила, что пора идти домой.

– Хорошего Рождества, – сказал мой босс, когда я забирала свои вещи из офиса.

– Вы не работаете на следующей неделе? – спросила я.

Он покачал головой.

– Нет. Счастливых праздников.

Я, должно быть, выглядела шокированной, потому что он рассмеялся.

– Вряд ли кто-то будет здесь, так как школа закончилась, поэтому я решил, что мы закроемся на неделю.

– Но…

– Это оплачиваемый отгул, Кэт. Все свободны на неделю, и, поверь мне, тебе нужен перерыв больше, чем кому-либо, – он встал и обошёл стол, протягивая праздничный красный конверт. – Ваша работа в этом сезоне не осталась незамеченной. Спасибо.

Я взяла конверт и открыла его, улыбнувшись блестящей и в то же время обычной открытке, а затем рассмеялась над одним из вложенных в неё подарков.

– Red Lobster, – сказала я, забирая подарочную карту, – вы слишком хорошо меня знаете.

– Это для вас с Блэр, – сказал мой босс, – остальное – твоя премия, которая сопровождается строгими инструкциями по уходу за собой, понятно?

Я развернула вторую, сложенную вдвое бумажку. Это оказался чек с премией, которая была перечислена на мой счёт. Большой бонус. Я подняла голову, глаза расширились.

– Это…

– Да-да. Я слишком щедрый, очень добрый, неожиданный, бла-бла-бла, – сказала он, махнув рукой, – не надо на меня наезжать. Просто найди время расслабиться, побалуй себя хоть раз, и увидимся после Рождества.

Я почти обняла его, потом заколебалась, потом решила, что к чёрту, и всё равно обняла его.

По дороге домой я заехала в торговый центр и потратила премию на новый телефон. Это, как я поняла, соответствовало требованиям моего босса, поскольку технически старый и дерьмовый iPhone, который у меня был, всё ещё работал, так что не было необходимости в совершенно новом телефоне.

И я купила себе новый симпатичный чехол для него, а также зашла в ресторан китайской кухни на фуд-корте и побаловала себя ранним ужином.

В конце концов, босс сказал, что подарочная карта Red Lobster предназначена для того, чтобы я могла взять с собой Блэр. Так что я не могла потратить все деньги на жареные креветки и печенье, как бы мне ни хотелось быть эгоисткой.

Когда через некоторое время я вернулась домой, я чувствовала себя хорошо. Не отлично, не здорово, даже не удовлетворённо, но хорошо. И это было что-то.

А потом это чувство прошло.

– Я думала, ты взяла выходной.

Я остановилась на тротуаре, уставившись на Эшли, которая сидела на ступеньке у входа.

Она не подняла на меня глаза, вместо этого глядя на пластиковый камень в своих руках, который она бездумно перебирала.

Мой запасной ключ.

– Кто тебе о нём сказал? – наконец смогла спросить я.

– Леона. Она слышала, что ты сказала об этом Блэр, когда забирала её вчера из школы, – Эшли встала и протянула камень, –тебе нужно спрятать это получше.

Я нерешительно взяла его у неё.

– Почему ты не вошла?

– Потому что я не самонадеянный засранец, который полагал, что ты не будешь против, если я войду в твой дом без приглашения.

Я потеребила пирсинг на губе.

– Как долго ты ждала?

– Достаточно, чтобы почти решить стать самонадеянным засранцем. Могу я воспользоваться вашей ванной?

Моё лицо дёрнулось в почти улыбке.

– Конечно.

Это было почти абсурдно, то, как она следовала за мной в дом. Как будто ничего не должно было измениться, но всё же изменилось.

Это были глупые мелочи, такие как знакомый способ, которым Эшли упёрлась рукой в стену, чтобы снять ботинки, в сочетании с воспоминаниями о Дани, прижимающим меня к той же самой стене.

Или то, как она без раздумий шла в мою ванную. Мой дом был ей знаком, как и мне – её.

Тем временем на кухне мне предстояло сделать выбор. Я могла выбрать гнев. Никто не стал бы меня винить, ни на секунду. Не после всего, что произошло, и не после того, что сказала Эшли.

Гнев был практически логичным выбором во всём этом. И даже если бы я не выбрала гнев, Эшли могла бы.

Но гнев не привёл бы меня никуда.

Поэтому я решила рискнуть.

– Попкорн и пиво? – спросила я.

Она заколебалась, потом усмехнулась.

– Боже, да.

В этот раз мне было немного труднее сдерживать улыбку. Я пошла к холодильнику, в то время как Эшли нашла в шкафу пакет с попкорном.

Ещё одна знакомая сцена, за которой последовал ещё один неловкий момент. Мы обе сидели за столом, пока микроволновка творила своё волшебство. Мы не знали, что сказать, и не знали, кто должен нарушить молчание.

Когда я больше не могла этого выносить, я заговорила:

– Как много Дани тебе рассказал?

– Думаю, почти всё, – ответила она, – но как бы в общих чертах. Учитывая, сколько там деликатных нюансов, и тот факт, что он мой брат, я решила, что смогу прожить без лишних подробностей.

На этот раз мне даже не захотелось улыбнуться.

– Верно.

Снова тишина, а затем Эшли тяжело вздохнула.

– К черту всё. Кэт, прости меня, ладно? Я не понимала, через какое дерьмо ты проходишь, и сказала… Это было последнее, что тебе нужно было услышать, а я говорила об этом так, как будто это пустяк. Мне жаль, что я была дерьмовым другом, и что ты не чувствовала себя… нет, – она остановилась и покачала головой, – не то чтобы ты не могла поговорить со мной… Но после моих слов у тебя вряд ли появилось бы желание. Мне жаль, что я заставила тебя так себя чувствовать. Мне хреново из-за этого. Ты не заслужила ничего подобного. Вообще ничего. Это чертовски хреново, и я скучаю по тебе.

– Я… спасибо, – сказала я, ошеломлённая внезапностью всего этого, – мне тоже жаль. За то, что не поделилась с тобой. И за то, что я сказала, когда мы были в кафе. И за…

Я не знала, как закончить предложение. За то, что не спала с её братом, но пыталась? За то, что почти сделала это в её гостиной?

За то, что я перешла черту, которую не должна была переходить, привлекая из всех возможных людей её брата?

К счастью, Эшли, похоже, не хотела, чтобы я заканчивала это предложение так же сильно, как я не хотела его заканчивать.

– Честно говоря, это было довольно дерьмово с твоей стороны, – сказала она прямо. – Я говорила себе, что ты не из тех людей, которые делают что-то подобное только для того, чтобы отомстить. Но я…

Она запнулась, и я уставилась на неё, разрываясь между пониманием и обидой. Эшли подняла на меня глаза, на её лице появилось страдальческое выражение.

– Я ненавижу, что вынуждена спрашивать, – сказала она, – но просто будь честна со мной. Было ли это…

– Нет, – сказала я, почти онемев от шока, – всё это началось до того, как мы поссорились.

Судя по выражению её лица, Дани не рассказал ей большую часть того, что случилось.

– Что?!

Оборонительная реакция поползла по моей спине, и я почувствовала, что моё лицо покраснело.

– Дело было не в тебе. Никогда. Мы… Я всё время говорила, что мы не можем из-за тебя.

– Как долго? – спросила она с таким же ужасающим любопытством, с каким человек наблюдает за автомобильной аварией.

Я уставилась на своё пиво, отчаянно желая сделать глоток только потому, что во рту было ужасно сухо, но понимая, как плохо это будет выглядеть.

– Мы поцеловались. Однажды ночью девочки ночевали у тебя, и он принёс ужин, – наконец сказала я, – а потом мы… также целовались в тот день, когда Давид привёз Блэр пораньше. А потом прошлой ночью.

Мои эвфемизмы нисколько не обманывали её, но она любезно не обращала на это внимания.

– Я даже не знаю, лучше это или хуже.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осмыслить её слова. Когда я это сделала, то посмотрела на неё с недоверием.

– Ты не знаешь, что хуже? То есть то, что мы с Дани нравимся друг другу, хуже, чем если бы я переспала с ним в качестве какой-то больной расплаты? – спросила я.

– Я говорю, скорее, о том факте, что ты скрывала это от меня. Господи, это было ещё до концерта! – воскликнула она.

Я не смотрела на это с такой стороны, так что не могла придумать, что ответить, и чуть не слетела со стула, когда микроволновка пискнула, сообщая, что попкорн готов.

Эшли подождала, пока я принесу миску и сяду, прежде чем заговорить.

– Вот в чём моя проблема, – сказала она, – он мой младший брат. Он мой брат, но я его тоже вырастила. И это сразу же означает, что я всегда буду презирать любого, кто причинит ему боль.

– Я знаю, и это…

– Но ты мне как сестра, – продолжала она, не обращая внимания на мои слова. – Долгое время ты была всем, что у меня было, и это значит, что я буду мгновенно презирать любого, кто причинит тебе боль.

Я не была готова к тому, что она посмотрит на меня. Выражение её лица было яростным, но искажённым смятением, разочарованием и страхом.

Я не знала, что сказать, поэтому просто смотрела, пока она не перевела дух и не продолжила.

– У меня была готова целая речь обо всём этом, но осознание того, что это происходило дольше, чем просто прошлой ночью, это… это всё меняет. Это не было ситуацией, которая произошла в один момент, или что-то в этом роде. Это… Типа, он тебе нравится. И ты ему нравишься. Это не было чем-то одноразовым.

Я теребила кольцо на губах.

– Нет. Не было.

Она вздохнула.

– Я не могу читать тебе лекцию о том, что тыстарше него, потому что это делает меня огромной лицемеркой. Артур был буквально отцом моей подруги. И я не могу спросить тебя, что ты видишь в нём, или что он видит в тебе, потому что я точно знаю, что вы оба видите друг в друге.

Она взяла попкорн из миски, но просто играла с ним, прежде чем посмотреть на меня.

– Это действительно то, чего ты хочешь?

Я знала, что она хотела от меня услышать, но я не могла сказать этого.

Я не собиралась лгать ей.

– Я не знаю, – честно сказала я. – Я не хочу причинять ему боль, и, возможно, именно это всё ухудшает, потому что я так чертовски беспокоюсь о чувствах других, что не могу понять, чего я на самом деле хочу. Наверное, это ещё и потому, что всё в моей жизни сейчас превратилось в абсолютный дерьмовый шторм, так что я не думаю, что хорошенько всё взвесила.

Настала моя очередь посмотреть на неё со свирепым выражением лица.

– Как бы мне ни нравился Дани – а он мне нравится, ладно, я буду чертовски честна в этом – если придётся выбирать между тобой и им, я выберу тебя.

Прошёл миг, и я прикусила губу.

– По крайней мере, если всё это означает, что мы снова станем друзьями.

Она подняла бровь.

– Значит, если мы не будем друзьями, ты пойдёшь за ним?

Я виновато пожала плечами.

– Если мы не друзья, то мне будет меньше дела до того, что ты думаешь.

Прошёл ещё один миг, пока Эшли держала мой взгляд, а я – её, а потом она разразилась смехом.

– Это справедливо, – хихикнула она, хватая горсть попкорна, – к твоему сведению, мы снова друзья. Если ты хочешь.

Я кивнула, хотя внезапно занервничала.

– Значит ли это, что ты тоже прощаешь меня?

– Да, конечно, – она запихнула часть попкорна в рот, – и я не заставляю тебя выбирать между мной и Дани. Просто не делай ему больно, если можешь.

Я кивнула, но что-то всё ещё не давало мне покоя.

– А что насчёт того, что я сказала… когда мы были в кафе?

Она откинулась на стуле, завозилась с бутылкой пива.

– Ну, – наконец сказала она, – я не могу простить тебя за это.

Моё сердце чуть не вывалилось из задницы.

Эшли подняла голову, и я поняла, что её глаза влажные.

– Нечего прощать. Ты была права.

Ох.

Ох, чёрт.

– Что происходит? – спросила я, подвигая свой стул ближе к столу.

Она грустно улыбнулась.

– Я разозлилась, потому что ты назвала именно те вещи, которые меня смущали. Я не знаю. Я была слишком напугана, может быть, слишком упряма, чтобы это признать. Всё изменилось, и я не знаю, нравится ли мне всё это.

– Ты говорила с Артуром?

Она покачала головой.

– Нет. Всё так, как ты сказала. Как я могу осуждать того, кто делает что-то хорошее? Например, Леона хотела участвовать в благотворительном концерте, потому что Артур и Майк уже делали это раньше. И что я должна была сделать? Сказать ей, что нет, ты не можешь помочь собрать деньги для бездомных детей или больных собак, или что там было? Но потом это превратилось в чёрт-те что на фоне чёртова канала на YouTube.

– Я не понимаю, Эшли, – сказала я, – ты была так против её выступлений, а теперь…

– Я знаю. Ты права, – она съела порцию попкорна и отпила пива, – я всегда знала, что она равняется на Дани. На её большого дядю-рок-звезду, который был таким крутым. И она хотела играть на гитаре из-за него. Я подумала, почему бы и нет? А потом я как будто отвернулась на пять секунд, и она уже во всём интернете. Артур и Майк продолжают настаивать на том, чтобы она делала больше. Ей это нравится, потому что она любит музыку, но…

– Но она не уверена, любит ли музыка её, – перебила я, – она даже не играет по-настоящему половину времени. Дело не в музыке, Эшли.

Её рот открылся, потом закрылся.

– Прости, – осторожно сказала я.

– Ты права, – она выдохнула, – я должна поговорить с ним. Всё это произошло не сразу. Это были мелочи. Сольный концерт здесь. Потом концерт там. А потом видео, потому что она хотела показать свою новую песню. И ты права, это не Леона просила об этом.

– Она просит фотографию луны, а Артур и Майк спотыкаются, чтобы принести ей настоящую, и все звёзды тоже, – улыбнулась я.

– И Дани, – сказала она, – ты не можешь оставить его без внимания только потому, что вы с ним спите!

Мое лицо горело, когда она завыла от смеха.

– Для протокола, мы ещё не…

– Может быть, и нет, но это «ещё» было совершенно лишним.

В течение долгого, прекрасного, чудесного момента всё было как в старые добрые времена, пока мы пытались перестать смеяться.

– Просто нужно немного сбавить обороты, – сказала я, когда нам удалось взять себя в руки, – например, подумай, что Леоне действительно нравится в этом? Играть музыку с Дани, конечно. Но она всё равно выглядит напуганной каждый раз, когда выходит на сцену. Ей нравится возиться с Блэр. Они вдвоём могут часами танцевать, петь и… Мне бы не хотелось, чтобы она потеряла эту сторону.

– Ты права, – сказала она, – я поговорю с Артуром. Это… – она заколебалась, затем наклонила свою бутылку пива ко мне, – это не укол в твою сторону, так что не воспринимай это так. Просто… Вот почему я хотела бы, чтобы ты сказала мне об этом раньше. Если я когда-нибудь заставлю тебя чувствовать, что ты не можешь мне что-то рассказать, пожалуйста, скажи мне. Ты слишком много значишь для меня, чтобы снова так рисковать.

В горле стоял комок, и мне пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы прочистить его.

– Я обещаю, Эшли.

– Я тоже обещаю.

Мы звякнули бутылками пива друг о друга, и каждый сделал по глотку. Наступил ещё один момент молчания, но не неловкий.

Это было комфортное, привычное молчание, одно из тех молчаний между друзьями, которые вышли за рамки дружбы.

Я снова потягивала своё пиво, погружаясь в этот момент и безоговорочно зная, что между мной и Эшли всё будет хорошо.

А потом ей пришлось всё испортить.

– Я не знаю, как спросить об этом, поэтому просто скажу, – сказала она, – что, блин, случилось с Давидом?

Упоминание его имени заставило мои плечи напрячься. Мои мышцы почти застонали, когда всё напряжение, которое было снято, вернулось обратно.

– Я думала, Дани рассказал тебе.

– Он рассказал мне большую часть в процессе того, как мы кричали друг на друга в гостиной, пока Артур пытался заставить Леону вернуться в постель.

Её лицо немного покраснело.

– Он был очень расстроен из-за меня. Справедливо.

Я потрогала кольцо на губах, не зная, что на это ответить, потом вздохнула.

– Всё началось с Тейлор Свифт.

– Я, блин, знала, что это она! – воскликнула Эшли. – С этого момента я лично обвиняю Тейлор Свифт во всём.

Я рассмеялась. Или, по крайней мере, попыталась рассмеяться. Слёзы уже грозили начаться, а в горле было густое, тугое чувство, из-за которого звук выходил захлёбывающимся и водянистым.

Не говоря ни слова, Эшли встала и взяла с полки коробку с салфетками, вернув её на столик как раз вовремя для моего регулярного предобеденного срыва.

Я медленно рассказала ей обо всём, что произошло.

Я ничего не утаивала: всё, начиная с моей неспособности хоть на мгновение отпустить свою гордость и заканчивая тем, как меня чуть не стошнило на ботинки Майка, когда он сказал мне о стоимости, вылилось из моего рта.

Я говорила о том, как уговаривала себя, что смогу это сделать, до тех пор, пока не поняла, что это невозможно.

От моего первого звонка Давиду до моего плана работать, работать и работать, пока я сама не накоплю денег.

От автомобильной аварии до доказательства того, какой невероятно глупой я могу быть, когда решила, что выиграла после того, как он перевёл мне деньги.

И когда я, захлёбываясь, рассказала, что Блэр хотела поехать, и что она скрывала это от меня, потому что не хотела, чтобы я была одна на Рождество, она плакала вместе со мной.

Она вытащила меня из кресла и обняла, взяв на себя часть моей душевной боли, чтобы я могла попытаться исцелиться. Она поддерживала меня, когда я настаивала, что могу держать себя сама, и доказывала, какой идиоткой я была, не поговорив с ней раньше.

– Мы должны что-то сделать, – сказала она, вытирая глаза, когда я закончила говорить, – это не сойдёт ему с рук. Ни за что.

– Он уже сделал это, Эшли, – сказала я, повторяя её действия, – он убедился, что она хочет поехать с ним, и я узнала об этом, когда и он, и Блэр были в комнате, так что я даже не могла сначала обсудить это с ней. Он знает, что ему может сойти с рук, и как далеко он может зайти, чтобы я не смогла ответить. Я не смогла с ним справиться.

Эшли сделала несколько полусерьёзных предложений, но не было ничего такого, о чём бы я уже не подумала.

Некоторое время спустя Блэр позвонила, чтобы поболтать перед ужином и обсудить лучшие моменты нашего дня.

– Лучший момент был увидеть Санту, – смело заявила она мне, – на Северном полюсе. И я сказала ему, что хочу получить на Рождество. Он сказал, что постарается, но не может ничего обещать. Я ответила, что если кто-то может это сделать, то только он. Поэтому я жду, что он очень-очень постарается, потому что это подарок не для меня.

– Не для тебя? – спросила я, забавляясь. – О чём ты просила?

– Мама. Ты же знаешь, я не могу тебе сказать, иначе это не сбудется.

– Это касается желаний, милая. А не рождественских подарков.

– Да? Ну, это тоже вроде как желание.

Боже, я надеялась, что это не то желание, в котором её родители снова сойдутся, о чём, похоже, мечтают все дети с разведёнными родителями в один прекрасный момент.

Я услышала, как кто-то что-то сказал на заднем плане, и Блэр вздохнула.

– Через минуту, – сказала она. Её голос звучал достаточно отстранённо, чтобы я поняла, что она отодвинула телефон от уха. – Я разговариваю с мамой.

Наступила пауза, а затем она издала такой тяжёлый, драматический вздох, на который, кажется, способны только восьмилетние девочки.

– Хорошо. Просто дай мне закончить.

Послышался шорох, затем её голос снова стал чистым.

– Мам? Мне нужно идти. Что тебе больше всего понравилось в этот день?

Я посмотрела на Эшли, которая делала вид, что не слушает, сидя за столом.

– Знаешь, милая, я думаю, что больше всего мне понравилось сегодня побыть немного с Эшли, – сказала я. Подруга подняла глаза, когда я произнесла её имя.

– Правда? Но ты же всё время ходишь в гости к Эшли!

– Правда. Это всё равно моё любимое развлечение.

– Хорошо, – раздался ещё один голос на заднем плане, и голос Блэр стал высоким, – я знаю! Я говорю с мамой!

– Всё в порядке, – сказала я, – я поговорю с тобой сегодня перед сном.

– Ты имеешь в виду, что споёшь мне сегодня перед сном. Никаких разговоров.

– Ещё бы. Люблю тебя, Блэр.

– Люблю тебя, мама, – а потом перед тем, как повесили трубку, я услышала: – Всё, я закончила, чёрт возьми!

Только благодаря звонку Блэр мы поняли, как поздно уже было.

Поскольку Эшли не успела поесть китайской еды в фуд-корте торгового центра, а также накормить ребёнка и парня, она взяла свои вещи и начала собираться домой.

Прежде чем открыть дверь, чтобы уйти, она повернулась ко мне.

– Итак, помнишь, ты сказала, что ещё не спала с моим братом? – спросила она.

– Господи, Эшли, – пробормотала я, – я думала, мы не станем это обсуждать.

– Я не говорю, что у тебя есть моё благословение, – продолжила она, – потому что это глупость. Но если у вас с ним что-то будет, я не буду против. Ты ведь сказала, что он тебе нравится.

Я снова кивнула, сглатывая комок в горле.

– Я всё ещё не знаю, чего хочу.

– Понятно, – она перекинула свою сумочку через плечо, – если на то пошло, он несчастен и думает, что у него больше нет шансов с тобой. И я никогда не видела Дани таким подавленным из-за чего-то подобного.

– Правда?

– Угу, – она бросила на меня пристальный взгляд, – я не говорю тебе, что делать, но я знаю, что отсутствие новостей от тебя мучает его. Ты ему нравишься, Кэти. Ты ему небезразлична, возможно, даже больше, чем он осознаёт. И он не знает, как с этим справиться.

Ещё долго после её ухода я прокручивала эти слова в голове.

Причины, по которым, как я объясняла Дани, я не могу быть с ним, были полностью решены.

Наш возраст уже не имел значения после того, как мы обсудили вещи, которые заставили каждого из нас повзрослеть слишком рано.

А Эшли… Что ж. Возможно, ей не нравилось слово «благословение», но, по сути, она его дала.

Теперь оставался только страх.

После того, как я ушла от Давида, я спала с кем попало. Почему бы, блин, и нет? Я освободилась от брака с чудовищем и впервые в своей взрослой жизни была одинока.

Так что да, я занималась сексом, получала удовольствие, оргазмы и напоминания о том, что секс – это потрясающе, когда ты не зажата под парнем, который не имеет никакого представления о женском удовольствии, и на этом я остановилась.

Я никогда не встречала никого, кто был бы для меня чем-то большим, чем просто человеком для приятного времяпрепровождения.

Так что Дани, молодой Даник, брат моей лучшей подруги двадцати одного года, был бы первым, если бы всё пошло именно так.

И это было так же страшно, как и несколько огорчительно.

Страшно и волнительно, потому что я сказала Эшли правду. Возможно, это был первый раз, когда я сказала это вслух, но мне действительно нравился Дани.

До этого момента это была серьёзная проблема с простым решением: это было невозможно.

Но теперь… Теперь это было возможно, что означало, что я должна была сделать выбор.

Я не знала, смогу ли я когда-нибудь преодолеть свой гнев на Давида за то, что он разрушил ту девушку, которой я была.

Я пыталась найти ту девушку снова после того, как ушла от него, но её уже давно не было. Конечно, она была глупой. Она была бунтаркой, хотя у неё были на то причины.

Она пила, курила и делала глупости, как и большинство девочек её возраста, но у тех девочек не было родителей, которые так тщательно и бездумно следовали религиозным догмам.

Поэтому она восстала против этого и в процессе загнала себя ещё дальше в ловушку.

Давид забрал всё, что делало меня мной, кусочек за кусочком. Кое-что из этого я знала как грех с самого начала; церковь очень ясно говорила о пьянстве, курении и добрачном сексе.

Но другие части были отломаны Давидом: любовь к музыке, ярким цветам, пирсингу, татуировкам и диким волосам.

Вещи, которые представляли любой уровень независимости, индивидуальности. Он сломал девушку, которой я хотела быть.

Я перестроила некоторые из этих вещей, когда ушла от него, но я не могла перестроить всё.

Я могла покрасить волосы и проколоть каждый лоскут кожи, который можно было проткнуть иглой, но я не могла вернуть себе те годы открытий, те жизненно важные времена, когда все остальные узнавали, кто они такие.

Быть так далеко от тех лет, когда мужчина, которого я хотела, был в самом их центре… Часть меня хотела оплакивать то, что я никогда не смогу вернуть, а часть боялась, что отсутствие этого опыта означает, что всегда будет чего-то не хватать.

В частности, этого чего-то будет не хватать нам с Дани.

Так что теперь мне предстояло сделать выбор. У меня не было оправдания «ты брат моей лучшей подруги» или «я слишком стара для тебя».

Всё, что у меня было, – это испорченная жизнь и вопрос о том, правильно ли я поступила, втянув в неё Дани.

Особенно зная, что это была не та жизнь, о которой он мечтал.

Это была даже не та жизнь, о которой мечтала я.

Я сказала себе, что мне не нужно выбирать сразу. Что Дани поймёт, и Эшли тоже. Учитывая всё, что происходит сейчас, было вполне разумно отложить этот выбор.

Я могла бы даже написать Дани, чтобы сказать ему об этом.

Но я этого не сделала.

Вместо этого, после того как Блэр позвонила мне, чтобы пожелать спокойной ночи, я положила трубку и переоделась в пижаму со слезами на глазах, жалея свою дочь и злясь на бесплотный голос на заднем плане, который, вероятно, принадлежал моему бывшему мужу, призывающий её поторопиться и закончить, чтобы она могла лечь спать.

И когда я вытерла слёзы с глаз, я сделала свой выбор.

Глава 16

– Я скажу это только один раз, так что слушай внимательно.

– Я буду. Я слушаю.

– Хорошо. Ты всегда будешь слишком молод. Ты…

– Мы уже говорили о…

– Дани, заткнись нахрен. Я сказала: слушай.

– Ладно.

Я сделала глубокий вдох.

– Ты всегда будешь слишком молод. Ты всегда будешь братом моего лучшей подруги. Это никогда не изменится. А я всегда буду слишком хреновым вариантом для тебя. Я никогда не смогу понять, как правильно делать подобные вещи. У меня никогда не было нормальных отношений. Никогда. Я не знаю, как это, и я уже прошла тот этап, когда думала, что смогу научиться. Иметь дело с этим было бы несправедливо по отношению к кому бы то ни было, и в первую очередь к тебе. Ведь ты можешь организовать всё это с кем-то другим намного лучше.

– Ладно, подожди, это не…

– Дай мне закончить.

– Я не собираюсь сидеть здесь, пока ты говоришь…

– Ради всего святого, дай мне, блин, закончить! Это и так тяжело, ясно?

Он жалобно вздохнул.

– Ладно.

– Я рассказываю тебе всё это не потому, что это весело. Мне нужно, чтобы ты знал обо мне все дерьмовые вещи. Мне нужно, чтобы ты знал, что я боюсь больниц. И что после того, как я ушла от Давида, мне понадобилось переспать с тремя разными парнями, чтобы понять, что у меня проблемы с возбуждением, потому что я так привыкла к боли во время секса, что мне казалось, будто чего-то не хватает. Есть большая вероятность того, что существует ещё много вещей, о которых я просто не знаю, потому что моя система координат включает в себя чёртова монстра.

Я коротко вздохнула и продолжила:

– Я могу плакать. Я могу вернуться к своим плохим привычкам и позволю своей гордости взять верх. Я буду стараться не делать этого, но я знаю, что у меня ничего не получится. Я буду бояться, снова и снова вспоминать одни и те же вещи, даже когда буду знать, что лучше их забыть. Будут дни, когда я стану параноиком и буду принимать решения, которые кажутся бессмысленными, даже если они имеют смысл для меня.

Я посмотрела на сосредоточенное лицо Дани, но снова не дала ему заговорить.

– Лучше всего было бы найти кого-то другого. Кого-то твоего возраста, кто может дать тебе больше, чем я. Кого-то, у кого нет психованного бывшего мужа, с которым приходится иметь дело. Кого-то, кто может поставить тебя на первое место. У меня есть дочь. Она всегда для меня на первом месте. Со мной ты не можешь быть на первом месте. Просто не можешь. Я говорю тебе всё это, потому что мне нужно, чтобы ты знал, что я эгоистка, Даник. Потому что, даже сказав всё это, я хочу этого. Я хочу тебя.

Я сглотнула, поймав его взгляд.

– Я говорю тебе всё это, потому что, если мы сделаем это, если ты решишь, что всё ещё хочешь меня, ты заслуживаешь того, чтобы узнать обо всём этом первым. И если ты всё ещё хочешь…

– Да.

– Я не закончила.

– Не имеет значения. Ты не сможешь сказать ни одной чёртовой вещи, которая заставит меня изменить свой ответ.

Я вздохнула.

– Это не шутка. Если ты действительно этого хочешь, то…

– Иди сюда.

Я нахмурилась.

– Что?

Он засмеялся.

– Я сказал, иди сюда.

– Куда идти? На студию?

– Нет. К твоей двери.

Я повернулась на каблуках, расширенными глазами глядя на свою входную дверь.

– Что… ты… серьёзно? Я думала, ты работаешь.

– Я ушёл, когда получил твоё сообщение, – сказал он. – Эшли сообщила Артуру, что он должен быть дежурным сегодня вечером на случай, если ты решишь поумнеть после разговора с ней. А теперь не могла бы ты впустить меня? Здесь чертовски холодно.

Я бросилась в прихожую, телефон всё ещё был прижат к уху, а моё лицо покраснело.

Открыв дверь, я увидела Дани, стоящего на пороге моего дома. На его лице была ехидная ухмылка, когда он отнял телефон от уха и небрежно сунул его в карман пиджака.

– Привет, – сказал он.

– Ты самонадеянный маленький осёл, – сказала я.

Его ухмылка расширилась.

– Да, но я тебе нравлюсь.

Что ж, он не ошибся.

Я сделала то, что должна была сделать. То, что мне нужно было сделать, чтобы освободить себя от всех причин, по которым я не должна была его хотеть. Я предупредила его.

Он знал мои самые глубокие секреты и мои самые большие страхи, и всё равно, даже зная всё это, он стоял перед моей дверью, желая войти.

Хотел стать частью моей жизни.

Хотел быть со мной.

А я хотела быть с ним.

Я едва успела убрать телефон в карман, как он оказался передо мной и заключил меня в свои объятия, когда я потянулась к нему.

Его тело направило меня обратно в дом. Он наклонил голову, заставляя меня таять от его тёплых губ и визжать, когда его ледяной нос прижался к моему.

– Ты замёрз, – вздохнула я, и он рассмеялся, позволяя двери захлопнуться за нами.

– Полностью, – сказал он, – согреешь меня?

Прежде чем я успела ответить, он смело переместил свои руки на мои бёдра и просунул их под подол моей рубашки.

Я вскрикнула, извиваясь, когда ледяные пальцы встретились с кожей, которая ещё несколько секунд назад была идеальной температуры.

– Придурок! – сказала я, когда он попытался прижать свои руки к моему животу.

– Да, но я всё ещё нравлюсь тебе, – сказал он.

– Правда, – я вытряхнула его руки из своей рубашки, – ты мне так нравишься, что я даже не буду настаивать, чтобы ты разделся. Раз ты такой холодный. Я бы не хотела, чтобы тебе стало ещё холоднее.

Он ухмыльнулся и снова схватился за меня.

– О, не беспокойся об этом. Я могу согласиться на холод, если ты хочешь увидеть меня голым.

Я выскользнула из его хватки, невинно моргая.

– Было бы безответственно с моей стороны позволить тебе сделать это, Даник. Мне придётся найти тебе варежки. Может быть, куртку. И одну из тех лыжных масок, которые надеваются на всю голову.

– Ты не посмеешь, – сказал он.

– Нет?

Он снова потянулся ко мне, и на этот раз каким-то образом ему удалось поймать меня. Наверное, потому что я очень-очень хотела, чтобы он меня поймал.

Он прижал меня к стене, его бёдра удерживали меня на месте, когда он снова захватил мои губы.

– Ты бы не стала, – повторил он, – и кроме того, холодные у меня только руки. Остальная часть приятная и тёплая. Даже слишком тёплая. Наверное, нужно сбросить несколько слоёв одежды.

– М-м-м, не позволяй мне помешать тебе снять куртку.

Он прикусил мою губу.

– Может быть, я надеюсь, что ты поможешь мне снять её?

– Правда? Ты выбрал такую формулировку вместо: «Сними её с меня немедленно»?

Его смех вибрировал на моих губах.

– Оставь мои формулировки в покое. Я немного отвлёкся.

Он подкрепил своё заявление движением бёдер вперёд, давая мне почувствовать, насколько он отвлёкся.

Я издала тихий звук, когда он прижался ко мне своей выпуклостью, и он воспользовался возможностью, чтобы просунуть язык в мой рот. В следующий миг он углубил наш поцелуй.

Всё это было шуткой, по крайней мере, на некоторое время. Я отвлеклась на него, потерялась в его теле, представляя, где мы будем через мгновение, и ещё через одно, и ещё, и ещё.

Он тёрся об меня, маленькие движения заставляли моё тело трепетать, и когда его руки снова скользнули под мою рубашку, я не вскрикнула, хотя они были ненамного теплее, чем в первый раз.

Они быстро согрелись, когда он прочертил маленькие узоры на моей талии и поднял руки к груди.

Когда он понял, что под мешковатым свитером на мне нет лифчика, он застонал и обхватил мою грудь, слегка сжав её. Его бёдра снова двинулись вперёд.

– Хочу тебя, – пробормотал он, – Кэти, я так чертовски сильно хочу тебя.

– Уже? – поддразнила я.

– Что, блин, ты имеешь в виду под «уже»? – проворчал он. – Я хотел тебя, блин, целую вечность.

Он отпустил одну из моих грудей, убрал руку с моего свитера, чтобы переместить её на шею, обхватывая мою голову и целуя меня сильнее.

– Ты даже не представляешь, как сильно я этого хотел.

И как бы я ни волновалась, как бы ни провела всю ночь, пытаясь понять, правильно ли я поступаю, говоря Дани, что хочу быть с ним, я знала, что это правда.

Я знала, что это правда, по тому, как двигались его губы, по тому, как он прижимался ко мне. И в том, как он дышал, в самом вкусе его рта и теплоте воздуха, касающегося меня.

Он хотел меня.

Теперь была моя очередь направлять его. Я отстранила его от себя, совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы поцеловать его в губы, прежде чем взять его за руку.

Для спальни будет время позже, а пока гостиная была прямо здесь, уютная, тёплая и сверкающая огнями от моей глупой, уродливой маленькой ёлки.

Я подвела его к дивану, намереваясь заставить его сесть, чтобы я могла устроиться у него на коленях и продолжить то, на чём мы остановились до того, как Артур и Эшли прервали нас накануне вечером, но Дани остановил меня прежде, чем я успела это сделать.

Он легонько поцеловал меня, а затем принялся за работу, раздевая меня.

Кусочек за кусочком, он разворачивал меня, не торопясь и восхищаясь каждой частью меня, которая, по моему мнению, не заслуживала восхищения.

Трудно было понять, почему мне не нравились эти части, ведь, пока он смотрел на меня, его глаза жадно пировали, скользя по моему телу.

Ещё сложнее было, когда он прикасался ко мне, используя свои пальцы, чтобы отметить каждый сантиметр, который только мог. Пирсинг в сосках и пупке – его путевые точки, когда он исследовал мой торс.

Мне нравилось ощущение его рук, лёгкая шероховатость кончиков пальцев и то, как он контролируемо и в то же время с нетерпением поклонялся моему телу.

Моё тело отвечало ему, электричество плясало по моей коже, когда мои соски затвердели, а в трусиках появилась влага.

Его руки изучали каждый сантиметр моего тела, он снова поцеловал меня, прежде чем отстранился и опустился на колени.

Это было неожиданно, и я зачарованно смотрела, как он спускал мои пижамные штаны с бёдер.

Он не поднимал на меня глаз, просто вбирал в себя каждый новый участок кожи, который открывал, пока я не осталась в одних трусиках.

Тогда он поднял взгляд, позволяя мне увидеть глупую ухмылку на его лице, прежде чем он прижал рот к моему бугорку.

– Ох, – вздохнула я, когда он дразнил меня через трусики. Его язык двигался по месту, которое, как я знала, должно быть влажным.

Уголки его глаз сморщились, и я знала, что он улыбается, даже когда он глубоко целовал мою киску.

Мои трусики прилипли к коже, и он провёл по ним языком, уверенно контролируя себя и не позволяя даже в намёке коснуться обнажённых участков.

Я хныкала, поглаживая кольцо на губах, когда потребность в ласке овладевала мной. Я слишком нервничала, чтобы схватить его за голову и прижать к себе, как мне хотелось, и в то же время едва могла удержать колени от дрожи, пока он играл в свою маленькую игру.

В тот момент, когда я думала, что не выдержу больше ни минуты, рука Дани начала двигаться вверх между моих ног.

Я тяжело сглотнула, наблюдая, как его пальцы всё ближе и ближе подбираются к моей киске.

Сначала колени, потом внутренняя поверхность бёдер, и вот я уже дрожу, когда его рука движется всё выше и выше. Когда я была уверена, что он собирается коснуться моей киски, он этого не сделал.

Вместо этого он осторожно оттянул трусики. Сдвинув их в сторону и удерживая мой взгляд, он приник обратно ртом между моих ног.

Я приготовилась к очередному раунду его дразнилок, и только вскрикнула, когда он погрузил свой язык в мои складочки и начал вылизывать меня как следует.

Так, чёрт, правильно.

У меня не было выбора, кроме как прижаться к его голове. Я просто не могла. Только не сейчас, когда он ласкал мою киску так, будто умирал от голода.

Не тогда, когда я была очарована его взглядом, тёмными глазами, напряжёнными и сверлящими меня. Его язык ласкал меня, жадный в потребности попробовать меня на вкус и снисходительный в потребности насладиться мной.

Когда он отстранился, я не смогла сдержать разочарованного стона. Он засмеялся, прижавшись поцелуем к моему бедру.

– Я хочу их снять, – объяснил он, стягивая с меня трусики, – и я подумал, что здесь есть отличная кушетка, на которой ты сможешь расслабиться и не упасть, когда я заставлю тебя кончить.

Чертовски нахально с его стороны.

Но он был прав.

Прошло совсем немного времени, прежде чем я кончила. Я понятия не имею, где Дани научился так ласкать киску, но, чёрт, он был хорош в этом.

Его язык кружился вокруг моего клитора, а затем погружался в меня.

Я едва могла следить за тем, что он делает, потеряв себя, когда он протянул руки, чтобы взять мою грудь и поиграть с моим соском.

Это, вероятно, и привело к тому, что я задохнулась, потому что только через несколько мгновений я выкрикивала его имя.

– Не останавливайся, Дани, – хныкала я, – да, прямо… так!

И, клянусь, за несколько секунд до того, как мои бёдра сжались вокруг его ушей, и я вцепилась в его голову, чтобы спастись, я почувствовала, как этот маленький придурок снова ухмыляется.

Не то чтобы это имело значение. Он мог бы ухмыляться сколько угодно, если бы собирался продолжать так ласкать мою киску.

– Всё хорошо? – спросил он, откинувшись назад и ухмыляясь с гордостью после того, как мой оргазм закончил рваться через меня.

– М-м-м, – простонала я, закрывая глаза и пытаясь прийти в себя, – дай мне секунду.

– Столько, сколько тебе нужно.

Я приподняла одну бровь, затем открыла глаза.

– Раздевайся.

Он засмеялся, удивлённый.

– А?

– Мне нужно, чтобы ты разделся, – я махнула на него рукой, – на тебе несправедливо много одежды. И ты видел меня почти голой гораздо больше раз, чем я. Я за равенство в отношениях, Дани.

– Так у нас уже отношения? – спросил он, вставая.

– Лучше бы, блин, так и было, – проворчала я, – я бы не стала проходить через все эти моральные дилеммы и рисковать дружбой с твоей сестрой ради одной ночи.

Он не колебался, прежде чем снять с себя рубашку.

– Хорошо. Я надеялся на это.

– Прости. Забыла упомянуть об этом раньше, – я снова жестом показала на него, – снимай штаны. Сейчас же.

Не знаю, заметил ли Дани, что я подглядываю, но я определённо наслаждалась видом. Огни от рождественской ёлки плясали на каждом великолепном дюйме кожи, когда он раздевался для меня.

Он был не столько худым, сколько стройным, поэтому заслуживал гораздо более красивого слова, чем «худой», учитывая, насколько он был привлекателен.

Его живот был плоским, но не слишком мускулистым, а плечи были уверенно отведены назад, когда он повернулся ко мне.

Его член, конечно же, был твёрдым, как скала, и чертовски аппетитным. Но как бы я ни хотела снова попробовать его на вкус, я хотела ещё кое-что.

– Ты должен подойти ко мне, – сказала я, когда его глаза снова встретились с моими.

– Да?

– Угу. Я хочу тебя, – ответила я, – например, прямо сейчас.

– Я хочу тебя постоянно, – его горло сжалось, когда он тяжело сглотнул. – Я… Я знаю, ты сказала, что не можешь…

– Ты хочешь знать, нужно ли тебе надевать презерватив? – спросила я.

– У меня есть один, – сказал он, – и я клянусь, что я… ну, ты знаешь. Чистый. Но я не был уверен, захочешь ли ты, чтобы я его надел.

– Ты был уверен, что залезешь ко мне в штаны, да? – спросила я.

Он облизнул губы.

– Парень всегда на это надеется.

Я засмеялась.

– Я тоже чиста. Но это твой выбор. Если тебе удобнее надеть это, то надень.

– Ты будешь осуждать меня, если я этого не сделаю?

– Ни капельки. Я доверяю тебе.

Он не то чтобы застонал, но я определённо услышала тихий звук, вырвавшийся из его губ, когда он присоединился ко мне на диване.

Я наконец-то устроилась на его коленях, как и планировала до того, как он снёс мне крышу своим языком. Я не стала сразу же опускаться на его член.

Мне нужно было сначала прикоснуться к нему, поцеловать его и почувствовать тепло его груди под своими ладонями, чтобы в свою очередь позволить своим рукам говорить.

И он позволил мне, гораздо более терпеливо, чем следовало бы, пока я нежно исследовала его, проводя руками по его рукам, животу и волосам, прежде чем осторожно расположиться над ним и опуститься.

Его рот открылся, когда я принимала его в себя.

Не знаю, открылся мой или нет; я была так сосредоточена на ощущениях, что почти не могла думать.

Он попал во все точки, в которых я нуждалась, удовлетворив то пустое желание, которое я отчаянно пыталась заполнить, хотя мне потребовалась вторая попытка, прежде чем я смогла полностью ввести его член в свою киску.

Я вздохнула, остановившись, когда он глубоко вошёл в меня. Его руки были на моих бёдрах, но потом переместились на мою талию, притягивая меня вперёд, чтобы он мог поцеловать меня.

Мы оставались в одном сердцебиении так долго, как только могли. Наши тела переплелись, а губы соединились, живя в моменте, который был таким, каким и должен был быть.

Это было просто идеально.

Когда я не могла больше терпеть, я начала двигаться.

Дани застонал – прекрасный, волнующий, великолепный звук, который я почувствовала в себе, и у меня не было выбора, кроме как начать двигать бёдрами быстрее, желая услышать его снова.

Его руки переместились с моей талии на поясницу, затем вниз к моей попке. Он схватил её и снова издал этот прекрасный звук, заставляя моё тело двигаться быстрее и сильнее.

Блаженство пронзило меня.

Он был настойчив, почти требовал моего удовольствия, и мне приходилось опираться на плечи Дани, когда я скакала на нём.

Кончики моих пальцев впились в его спину, когда я поняла, что собираюсь кончить снова.

Я прошептала ему об этом, и он издал то ли полусмех, то ли полустон. С его губ слетали сладкие слова, маленькие призывы, то, что я больше чувствовала, чем слышала, пока доводила себя до очередного оргазма.

Я была близка, так чертовски близка, когда слова стали более настоятельными, его руки сжались на моей заднице, а тон стал более отчаянным и нуждающимся.

– Сейчас кончу, – простонал он, почти страдая, – не могу… чёрт, я не могу…

– Всё в порядке, – прошептала я, прижавшись губами к его уху, – сделай это для меня, Дани.

Он снова застонал, потом, задыхаясь, издал звук, который был поразительно горячим, и откинул голову назад.

Мгновением позже его член запульсировал, и я почувствовала, как он излился внутрь моей киски.

Его лицо исказилось в муке, смешанной с экстазом, когда я продолжала насаживаться на его член. Это было потрясающе, его вид и то, как вздымалось его тело.

Его звук, его ощущения, то, как он прижимался ко мне, словно думал, что упадёт с края света, если его отпустить… это было то, что мне было нужно.

Я прижалась к нему, когда мой второй оргазм обрушился на меня, как приливная волна, омывая нас обоих, и я прижала его к себе, дрожа на его теле, когда кончила.

Пока мы сидели на этом диване, прошло время. Постепенно мир вновь появился вокруг меня, разноцветные рождественские огни нежно ласкали раскрасневшиеся щёки Дани.

Его глаза были закрыты, ресницы касались щёк, когда он ровно дышал. В какой-то момент он отпустил мою задницу, его руки снова обхватили мою талию, чтобы он мог прижать меня к себе.

Прошёл удар сердца, потом два, потом ещё, и когда глаза Дани наконец открылись, он улыбнулся мне.

– Можно остаться на ночь? – спросил он сонно.

– Тебе, блин, лучше знать.

Мы оба рассмеялись усталым смехом, и всё, о чём я могла думать, когда он снова поцеловал меня, это о том, как я благодарна ему за то, что он выбрал меня.

Глава 17

Чувство вины матери существует.

У разных мам оно проявляется по-разному.

Думаю, у пап оно тоже может быть, но я не знаю; папа Блэр был неспособен признать свою вину в любой форме или виде, так что я не слышала из первых уст, что такое чувство вины отца.

Но чувство вины мамы…

Чувство вины мамы – это восемнадцать телефонных звонков, которые вы делаете в первый раз, когда оставляете ребёнка с няней, а затем восемнадцать минут плача, когда вы возвращаетесь домой, где бы вы ни были, потому что вам так стыдно за то, что вы оставили его.

Чувство вины мамы – это плач на унитазе, потому что вы закрыли дверь в ванную, чтобы получить две грёбаные минуты покоя, а теперь ваш ребёнок рыдает в коридоре, и это пронзает вас прямо в сердце, потому что он скучает по вам.

Это ненавидеть себя, когда ты потакала себе и делала глупости вроде пирсинга, потому что верила, что бывший муж действительно будет платить алименты, а когда он этого не делает, ты живёшь на последние гроши. Ты не можешь не пожалеть о том, что съела тот кусок хлеба на завтрак, потому что после обеда твоя дочь всё ещё голодна, а тебе больше нечего ей дать.

Это делать выбор, который причиняет боль твоему ребёнку, не потому что ты этого хочешь, а потому что иногда то, что лучше для него – это не то, чего он хочет.

Это говорить ребёнку: «Нет, ты не можешь воткнуть вилку в розетку, потому что это поджарит твой маленький глупый мозг», – а он не понимает, почему мама такая злая.

Потому что они просто… они ещё не понимают, как работает электричество, и когда ты вспоминаешь об этом, то чувствуешь себя ещё более дерьмово. Легко забыть, насколько страшен и нов этот мир, когда ты в нём всего минуту.

Это отсчитывать дни до восемнадцатилетия. Потом ты можешь праздновать, вроде как, потому что довёл его до рубежа, и технически он больше не твоя проблема.

Это осознание того, как ужасно это звучит, хотя ты знаешь, что каждый родитель в мире в какой-то момент думает так же.

Это знать, без сомнения, что неважно, сколько им – восемнадцать месяцев или восемнадцать лет, когда они больше не твоя проблема. Ты не можешь быть счастливее от этого. Чёрт возьми, иногда тебе хочется продать их в зоопарк.

Чувство вины мамы необоснованно.

Например, когда я проснулась в объятиях Дани на следующее утро, мне действительно не за что было чувствовать себя виноватой. И, наверное, я не чувствовала себя виноватой, когда проснулась.

Вместо этого я грелась в объятиях и слушала ровный стук его сердца, пытаясь вспомнить, когда в последний раз просыпалась в чьих-либо объятиях.

Давид никогда не любил физической близости, и взрослые ночёвки, которые я устраивала после развода, были не столько «ночёвками», сколько «Ладно, ты закончила? Круто, мне пора домой к ребёнку, увидимся».

Так что, если говорить о клише, когда я буквально просыпаюсь от того, что кто-то обнимает меня, то, скорее всего, это было впервые в жизни. И, как оказалось, мне это понравилось.

Очень понравилось.

Мы были настолько измотаны, что не сдвинулись ни на дюйм после того, как я прижалась к нему накануне вечером, положив голову ему на грудь и обняв его за плечи.

Это было естественно, легко, как будто мы делали это уже бесчисленное количество раз и будем делать ещё бесчисленное количество раз, несмотря на то, что это был самый первый раз.

И я была довольна тем, что осталась лениво дремать, изредка касаясь его лба лёгким дыханием, но у Вселенной были другие планы.

По крайней мере, у моей вселенной.

Дани вздрогнул, когда зазвонил мой телефон, выведя меня из полусонного состояния, в которое я снова погрузилась.

Я фыркнула от смеха, увидев растерянность на его лице, а затем бесцеремонно перевернулась на спину, чтобы взять телефон с тумбочки.

Экран был ослепительно ярким, и я поморщилась, зажмурив глаза, когда отвечала.

– Доброе утро, милая, – сказала я.

– Привет, мам, – прозвучал приглушённый ответ, – извини, что не позвонила сразу, как проснулась.

Мои глаза распахнулись.

– Что случилось, Блэр?

– Ничего, – ответила она.

Я подождала.

– Я просто скучаю по тебе, – продолжала она.

Моё сердце сжалось.

– Я тоже скучаю по тебе. Всё в порядке?

– Угу.

А потом тишина.

Моя дочь не умела молчать.

Напряжение пробежало по мне, настолько явное, что Дани, казалось, заметил это и перевернулся на бок. Его лоб наморщился, когда он изучал меня. Я слегка присосалась к пирсингу на губе.

– Какие интересные планы у папы на сегодня?

Она вздохнула.

– Не знаю. Наверное, что-то скучное. Он сказал, что я должна пойти в торговый центр и купить платье для церкви. Я сказала, что не люблю церковь и ненавижу носить платья. Бабушка заявила, что Санта не принесёт мне подарков, если я не пойду.

Я проглотила то, что хотела сказать, а именно, что её бабушка – отвратительная карга.

– Только не говори своей бабушке, что я это сказала, но это совсем не так, – ответила я. Мой голос был почти инстинктивно тихим, как будто одного упоминания о ведьме было достаточно, чтобы она услышала.

Её тон настороженно прояснился.

– Значит, я не должна ходить в церковь?

Ах, чёрт.

– Я не говорю, что тебе не нужно ходить в церковь, – осторожно сказала я, – если ты действительно, действительно не хочешь идти, ты можешь попробовать поговорить с отцом. Но Санта в любом случае принесёт тебе подарки. Если он не принесёт их там, я прослежу, чтобы он оставил их здесь, когда ты вернёшься домой.

– Ох, – жалобно сказала она, – ну, я думаю, ничего страшного не будет. Но если мне придётся надеть платье, я не буду очень счастлива, мама.

Её ответ был почти смешным.

Почти.

Мы поговорили ещё немного, и я поняла, что её так расстроило: мама Давида принесла завтрак, и Давид сказал дочери, что было невежливо звонить мне, пока бабушка там.

Так что она уже была раздражена. Когда Давид сказал, что она должна надеть платье – которое она на самом деле не ненавидела, просто у неё был период, когда она пыталась выработать свой собственный стиль, поэтому то, что ей говорили, что она может носить, а что нет, было настоящей проблемой – она расстроилась ещё больше.

А потом, конечно, мама Давида намекнула, что она окажется в списке непослушных детей. Несмотря на то, что Блэр целый год была хорошей, насколько это вообще возможно, и Санта накануне сказал, что она в списке хороших.

Она всё ещё не понимала, почему нежелание ходить в церковь – это что-то плохое, и теперь паниковала, что рождественское желание, о котором она мне не говорила, не сбудется.

Я пообещала ей, что она по-прежнему в списке хороших, и что я уверена: Санта всё равно постарается исполнить её рождественское желание. Но, может быть, ей стоит сказать мне, что это за желание, чтобы я могла перепроверить его у Санты.

Она, конечно, всё ещё отказывалась. Когда я услышала, как Давид на заднем плане сказал, что пора идти с бабушкой в торговый центр, она заговорила немного радостнее.

– Повеселись в торговом центре, милая, – сказала я.

– Может быть, – ответила она.

– По крайней мере, попробуй.

– Ну да, – сказала она, хихикая.

– Не говори… – услышала я, как Давид выругался на заднем плане, – это грубо!

Хихиканье Блэр прекратилось, и она вздохнула.

– Ладно. Мне пора идти, мам. Люблю тебя.

– Люблю тебя. Поговорим за ужином.

Мы повесили трубку. Разочарованная, я прислонилась спиной к изголовью кровати и возилась с телефоном, пока чувство вины мамы не взяло верх.

– Ты расстроена, – сказал Дани, опираясь на локоть, – поговори со мной.

И как я должна была объяснить ему это?

Что моя кожа словно зудит, что мой желудок бурлит, что, пока я лежала в постели и думала, как хорошо проснуться рядом с ним, и как я наслаждалась прошлой ночью, мою дочь заставляли чувствовать себя плохим ребёнком, потому что она не хотела надевать платье и идти в церковь.

Как бы я ни пыталась объяснить ему это, он, похоже, не понимал.

– Я должна что-то сделать, чтобы помочьей, – сказала я ему.

– Что ты можешь сделать? – прямо спросил он. – Серьёзно. Да, это плохая ситуация. Да, твой бывший – придурок высочайшего уровня. Но ты сама сказала, что ничего не можешь сделать, пока он не вернёт её. Ты не можешь чувствовать себя дерьмово из-за того, что получаешь удовольствие.

– Могу и буду, – упрямо сказала я, – только попробуй остановить меня.

Он поднял бровь.

– Это приглашение?

Мой рот открылся.

– Приглашение для чего?

Тень ухмылки появилась на его губах, как бы он ни пытался её побороть.

– Чтобы попытаться спасти тебя от дерьмового чувства.

Я уставилась на него, потеряв дар речи. Да… Это вроде как было то, на что я намекала, не так ли?

И то, на что он намекал… Это было совершенно неуместно, но с каких пор я стала той, кто заботится о подобном?

Очень обдуманно я положила телефон обратно на тумбочку, а затем пристально посмотрела на Дани.

– Посмотрим, как ты постараешься, Даник. Заставь меня улыбнуться.

Не теряя ни секунды, он встал на колени и придвинулся вплотную, так что практически прижал меня к изголовью кровати.

Его губы мгновенно оказались на моих. Обжигающий, испепеляющий поцелуй, от которого у меня перехватило дыхание.

Уверенная рука переместилась к моему колену, раздвигая мои ноги, чтобы он мог провести пальцами по внутренней стороне бедра.

– Уже работает? – пробормотал он мне в губы.

– М-м-м, – ответила я, – ещё не совсем.

– Очень жаль, – сказал он небрежно, беря меня за запястье и направляя мою руку к своему члену, – потому что для меня это работает.

Я почти улыбнулась, когда обхватила пальцами его пульсирующий ствол.

– Быстро, – заметила я, когда он отпустил моё запястье, чтобы снова схватить мою грудь.

– Быстро? – усмехнулся он, покусывая мои губы. – Мне пришлось сидеть и смотреть на твою голую задницу, пока ты болтала по телефону. Знаешь, как это было трудно?

– Кажется, представляю, – пробормотала я, целенаправленно поглаживая его, – но никто не говорил, что ты должен пялиться на меня.

– Как будто я откажусь от возможности увидеть тебя голой, – он снова прикусил мою губу, на этот раз сильнее, – ты знаешь, какая ты чертовски сексуальная? Как я чертовски привязан к твоему телу?

Это не породило улыбку, но прилив покалывающего тепла заплясал по моей коже, вызвав покраснение лица и влажность между ног.

Его пальцы продолжали делать эту безумную вещь, постукивая по чувствительному месту на моём бедре, всё ближе и ближе к моей киске, но так и не добрались до неё.

Я продолжала теребить его член. Гладкий жар его ствола почти так же сводил с ума, как и ощущения от его пальцев, пока я больше не смогла этого выносить и вынуждена была извиваться на месте, отчаянно нуждаясь в трении.

Лёгкое движение не осталось незамеченным. На мгновение я подумала, что Дани собирается сдаться и начать ласкать меня пальцами.

Его манящие пальцы двигались вверх и вверх, и как раз когда моё дыхание участилось, и я почти дрожала от предвкушения, он провёл пальцами по губам моей киски… и ничего больше.

Я захныкала, прижимаясь к его рту, и почувствовала мягкое дуновение воздуха, когда он рассмеялся.

– Уже работает? – спросил он.

– Нет, – пробормотала я, абсолютно никого не обманывая.

Он просунул язык в мой рот, а рука на моей груди сосредоточилась на соске.

Я резко вдохнула, когда он перекатывал твёрдый узелок между пальцами, помня о моём пирсинге, а затем быстро провёл по нему большим пальцем.

Это вызвало ещё один толчок, настолько неожиданный, что я почти успела прижать его руку к своему клитору, но он был слишком быстр.

– Дани, – умоляла я.

– Кэти, – передразнил он.

– Ты мучаешь меня.

– Хм, – он снова провёл большим пальцем по моему соску, – мы не можем сейчас этого сделать, не так ли?

– Не в… ох!

Я не ожидала, что он схватит меня, одним быстрым движением отодвинув от изголовья. Прежде чем я успела осознать, что происходит, он повалил меня на спину, и всё.

В этот внезапный момент шока я рассмеялась.

Дани торжествующе ухмылялся, двигаясь между моих ног.

– Как насчёт сейчас?

Я сдержала улыбку.

– Я не знаю…

– Нет? – невинно спросил он.

Я должна была сказать «да». Вместо этого я вскрикнула, когда он защекотал меня, извиваясь под ним в совершенно бесполезной попытке вырваться.

– Сейчас! – я задыхалась, пытаясь не смеяться, когда признание вырвалось изо рта. – Теперь это работает!

Он не останавливался.

– Что работает? Извините, вам придётся повторить, я не могу расслышать вас из-за смеха.

Мне удалось освободить одну из рук и вцепиться в его предплечье, отпихивая его. В ответ он схватил мою свободную руку и прижал её к кровати.

Я попыталась проделать то же самое с другой рукой, но едва успела дотронуться до него, как он завладел и ею.

Он поднял руки над моей головой, приспособившись так, чтобы одной рукой держать оба моих запястья.

Я напряглась, наполовину ожидая, что он снова начнёт меня щекотать, но он просто коснулся боковой части моего лица.

– Тебе хорошо? – спросил он.

Смущённая, я кивнула. Он осторожно прижался своими губами к моим.

– Просто хочу убедиться, – прошептал он.

Не было слов для того, что я почувствовала. Да и как они могут быть? Как можно объяснить словами то, как моё сердце взлетало и падало одновременно?

Как можно описать то чувство, которое я испытала, когда он воспользовался моментом и отстранился, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке?

Всё, что я могла сделать, это улыбнуться.

Он почувствовал это и ответил улыбкой. Рука на моём лице двинулась вниз, больше не дразня, не маня и не щекоча, а просто направляясь к своей цели.

Дани переместился, схватив свой член, чтобы направить его внутрь меня, и снова поцеловал меня.

Всё начиналось весело, глупо и дико, но потом всё изменилось, превратившись в нечто гораздо большее.

Только когда он полностью погрузился в меня, он отпустил мои руки. Я обхватила его тело и прижалась к нему, пока он только начинал двигаться.

В мире не существовало ничего, кроме нас, кроме губ и вздохов, нежных движений, когда он входил в меня снова и снова.

Волосы были убраны с моего лба, а поцелуи нашли мои губы, щёки, лоб.

Он поклонялся мне, заполняя меня, завершая меня так, что я не верила, что это возможно, и была в ужасе от того, что уже начала признавать.

Как такое могло случиться со мной? Вот так, так скоро… У меня не было слов.

Это поразило меня.

Он поразил меня.

Дани не отрывался от моих губ, когда я кончала, принимая мои крики взрывного блаженства на себя, толкаясь в меня всё сильнее и сильнее.

Я обняла его, положив руки ему на спину. Его тело давало мне так много и принимало всё, что я хотела дать.

Его собственный оргазм не заставил себя ждать, и когда я почувствовала, как он кончает, его дыхание обжигает мою кожу, а его тело замирает на мгновение, прежде чем он сделает несколько последних сильных, глубоких толчков, я снова улыбнулась.

Он рухнул рядом со мной на кровать, притянув меня в свои объятия, и мы оба перевели дыхание и позволили нашим телам упасть с высоты, на которой мы находились.

Некоторое время мы молчали, просто лежали рядом. Пальцы Дани выводили лёгкие узоры на моей руке.

– Так это правда? – спросил он.

– Что?

– Ты и я.

Такие простые слова, но они так много значили.

Особенно потому, что чего-то не хватало.

– Ты и я – это ещё не всё, – сказала я, – у меня есть ребёнок, Дани.

– О да, маленькая… Как её там? Бриттани? Банни?

Я закатила глаза.

– Я говорю серьёзно.

– Тебе не нужно быть серьёзной, – сказал он, – это не похоже на какое-то большое откровение, Кэти. Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что не против твоего ребёнка? Потому что я думал, что это подразумевалось. Но если это так важно, я скажу для протокола. Я не против твоего ребёнка.

– Но примет ли она тебя?

Он сделал паузу.

– Я… что?

Я сдвинулась, моё лицо горело.

– Я не знаю, как это сделать. Я никогда не представляла ей кого-то. Не знаю, что она подумает, как воспримет, или… Да, конечно, я хочу, чтобы отношения между тобой и мной сработали, но я не хочу обнадёживать её на случай, если всё… ну, ты понимаешь. Но если мы не скажем, нам придётся притворяться, что ничего не происходит, когда мы рядом с ней и Леоной, а это… это неправильно.

Дани обнял меня.

– Нам необязательно выяснять это прямо сейчас, ты же знаешь.

– Я знаю. Давид вернёт её только на следующий день после Рождества.

Я не могла видеть его лица, но я почти почувствовала, как он вздрогнул.

– Прости. Я имела в виду… что мы можем подумать об этом, – я легонько поцеловала его грудь.

Мы замолчали, и я полулежала, прижавшись к его груди, когда он заговорил:

– Ты не эгоистка, знаешь ли, – сказал он ни с того ни с сего.

Я хихикнула.

– Ну, ладно. С чего ты об этом заговорил?

– Прошлой ночью, – он притянул меня ближе, целуя в макушку, – ты сказала это, когда пыталась уговорить меня не хотеть тебя. И я подумал, что это очень важно для тебя. Ты часто об этом говоришь. Но это не так.

Я неловко сдвинулась.

– Нет?..

– Нет, – он провёл пальцами по моей руке, – ты не поверишь мне прямо сейчас, я знаю. Но это не так. Ты делаешь кучу вещей для других людей. То, что ты думаешь о себе время от времени, не делает тебя эгоисткой.

– Дани, я…

– Не делает. Подумай об этом. Твой аргумент заключался в том, что давать мне то, что я хочу, то есть тебя, это эгоистично… по твоему мнению.

Он был прав. Я не поверила ему в ту же секунду. Но я всё равно оценила его чувства.

– В любом случае, – продолжил он, – это я эгоист.

Я закатила глаза.

– Как ты догадался?

Он схватил мою руку и провёл ею по своему телу. Я издала звук, который был чем-то средним между недоумённым смехом и впечатлённым изумлением, когда почувствовала эрекцию под своей ладонью.

– Ты снова готов? – спросила я. – Господи. Как ты вообще успеваешь делать что-то ещё?

Моя голова покачнулась, когда он засмеялся.

– Преимущества того, что мне двадцать один год, детка.

Я вскочила на ноги и с тревогой посмотрела на него.

– Что это было?

– Где? – спросил он, сбитый с толку.

– Детка? – повторила я. – Детка?!

Он сдержал очередной смех.

– Ну, а как ещё мне тебя называть?

– Я, блин, не знаю. Но тебе не кажется, что это немного странно?

Он пожал плечами.

– Я не собираюсь называть тебя «мамочкой», если ты, конечно, этого не…

– Ни за что! Даже не пытайся, Дани!

– Ну, я должен называть тебя как-то иначе, детка. Ты можешь называть меня Даник, я не жалуюсь.

– Ты можешь называть меня Кэт. Может быть, даже мисс Инбер, если я сочту, что тебе нужно быть особенно официальным.

Он поднял бровь.

– Хм. Мисс Инбер. Попахивает фетишем. Мне это нравится.

Он сказал это как будто в шутку, но, если судить по тому, как его член дёргался под моей ладонью, в этом было гораздо больше правды, чем мы оба хотели признать.

И, честно говоря, учитывая, как он ублажал меня после этого разговора, я не думаю, что кто-то из нас был против.

Глава 18

Выходные прошли не так, как все ожидали.

Можно было бы обвинить Дани в том, что его «тщательно поимели в пятницу вечером, и в субботу утром, снова утром, и опять, и в субботу вечером после работы, и ещё какое-то неопределённое количество раз, пока суббота превратилась в воскресенье, и в воскресенье утром, и так далее», но это было бы очень, очень неправильно.

Или можно обвинить Эшли, поскольку именно она явилась без предупреждения, чтобы протянуть оливковую ветвь. Она загладила свою вину и тем самым спровоцировала эту историю с тщательным удовлетворением Дани в пятницу вечером, в субботу утром, в субботу вечером и… ну, в общем, вы поняли.

Можно даже сказать, что это была вина Давида.

Однако во всех случаях можно было ошибиться.

Это был Майк.

Это всё Большой грёбаный Майк виноват в том, что выходные прошли так внезапно и так неожиданно, что я чуть не получила сотрясение мозга от пережитого.

– Я должен идти, – сказал Дани, не делая ничего, чтобы высвободиться из моих объятий, пока часы тикали, приближая время, когда он должен был быть на работе.

– Артур обещал Леоне, что сегодня они сделают что-нибудь вместе, мне надо подменить его.

– Я понимаю, – сказала я, не делая ничего, чтобы отодвинуться, – тебе не нужно объясняться со мной.

– Я знаю, – он застонал, наконец-то сдвинувшись с места, чтобы встать с кровати и одеться, – но это не повредит. Чтобы, когда я спрошу, могу ли вернуться сегодня вечером, ты с большей вероятностью сказала бы «да».

– Шутишь? Я бы всё равно согласилась.

– Хорошо, – он притянул меня к себе для ещё одного обжигающего поцелуя, который длился, длился, длился, пока он не издал тихий звук сожаления и не отстранился. – Так я увижу тебя сегодня вечером?

– Тебе, блин, лучше знать.

Ещё один поцелуй, потом ещё, потом он действительно встал с кровати и оделся.

Я лениво наблюдала за ним, встав с кровати и завернувшись в халат только тогда, когда он начал натягивал рубашку. Затем я последовала за ним вниз по лестнице и поцеловала его ещё раз, прежде чем он уйдёт.

И ещё раз после этого.

А потом он действительно ушёл на работу, хотя это было как раз в то время, когда он должен был туда прийти.

Я притворилась, что именно тот факт, что он опоздал на работу, навёл Артура – а потом Эшли – на мысль, что Дани остался на ночь.

– Значит, ты довольно быстро приняла решение, да? – спросила она вместо приветствия, когда позвонила днём.

– Какое решение?

– Переспать с моим братом, – она сделала паузу, а затем ляпнула, – не могу поверить, что я сказала это вслух.

– Он сказал тебе?

Я почти слышала, как она закатила глаза.

– Да, у меня ведь было так много времени поговорить с ним с тех пор, как он провёл ночь у тебя, а потом ушёл на работу.

– О. Он рассказал Артуру.

– Я уверена, что на данный момент он рассказал Артуру столько, что тот уже жалеет о том, что нанял его, но нет. Вчера вечером он ушёл с работы рано, так что мы вроде как подозревали, но когда он появился сегодня…

– О. Ты догадалась, потому что он опоздал?

– Скорее, меня навёл на мысли огромный засос на его шее.

Моё лицо покраснело.

– О.

Наступило долгое, напряжённое молчание.

Как раз когда оно стало длиться достаточно долго, чтобы я начала паниковать, что не так поняла Эшли, когда она сказала, что не заставит меня выбирать между ними, она начала смеяться.

– Так у вас с ним что-то есть? – спросила она.

– Думаю, да, – ответила я.

Она перестала смеяться.

– Ты не уверена?

– Ну, мы говорили, что мы теперь одно целое, так что…

– Так что… ответ: да.

– Я всё ещё перевариваю это. Многое произошло очень быстро.

– Надеюсь, он не был слишком быстрым. Я имею в виду… Боже мой, я не могу этого сделать!

Я разразилась смехом.

– Что именно?

– Шутить о тебе и моём брате. Настало время правил. Больше не рассказывай мне грязные подробности того, что ты с ним делаешь.

– Я ни хрена не говорила. Это ты…

– Да, да, это ты спишь с моим братом, поэтому я собираюсь обвинять тебя в этом ещё долго.

Я закатила глаза, хотя не могла удержаться от ухмылки.

– Ладно. Я приму это.

– Хорошо. Хочешь пойти в торговый центр?

– Сейчас?

– Да.

– Сегодня?

– Э… да.

– Ты с ума сошла, Эшли? Сегодня суббота перед Рождеством.

– Да, и Артур с Леоной хотят устроить… Она не называла его папой, но я пытаюсь мысленно подготовить себя к тому, что однажды это может случиться, так что… Они хотят устроить посиделки отца и дочери.

Она сделала паузу, фыркнула, и когда заговорила снова, в её голосе прозвучали густые нотки.

– Это замечательно, потому что это значит, что мне не придётся возиться с ребёнком сегодня днём, и мы сможем, ну, ты знаешь. Потусоваться и притвориться, что всё в порядке.

Это звучало довольно хорошо, поэтому я приняла душ, который лениво откладывала, и встретилась с Эшли в торговом центре.

Я не могла притворяться, что поначалу не было неловко. Так и было. Было достаточно странно, что мы поссорились, потому что до этого момента я не могла вспомнить, когда мы с Эшли ссорились раньше.

Но добавить к этому Дани… Что ж. Мы только что помирились, а теперь наши отношения снова пошатнулись.

Она простила меня, а я простила её, так что всё должно было быть хорошо.

Прошло немного времени, и неловкость ушла. К тому моменту, когда нам обеим надоели толпы людей, отчаянно пробивающих себе дорогу через оживлённый торговый центр, скупающих материальное барахло, всё почти пришло в норму.

– Хочешь зайти к нам и выпить пива, пока мы будем смотреть дерьмовый фильм Hallmark? – спросила Эшли, когда мы вышли из торгового центра.

– Конечно, но, наверное, только одно, – сказала я, – я за рулём.

– Ты можешь оставить свою машину у меня, и Дани отвезёт тебя домой после работы, – сказала она, – поскольку я предполагаю, что вы двое собираетесь трахаться как кролики, когда он будет свободен.

– Я бы хотела отметить, что не я устанавливала и впоследствии нарушала основные правила, – ответила я, – но да, он снова придёт сегодня вечером, так что…

– А теперь уже ты нарушила основное правило, – она толкнула меня локтем, а затем перекинула свою руку через мою, пока мы шли к нашим машинам, – я скучала по тебе.

– Я тоже по тебе скучала.

– Давай пообещаем больше никогда не ссориться.

Я знала, что она пытается выглядеть глупой и вести себя преувеличенно по-девчачьи, но я определённо собиралась всем сердцем сдержать это обещание.

Когда мы приехали к Эшли и Артуру, мы отказались от пива в пользу праздничного горячего шоколада с мятным шнапсом.

Затем смотрели какой-то фильм, в котором сильная и независимая деловая женщина переехала из города в какой-то городок посреди задницы, чтобы взять на себя управление провалившимся цветочным магазином по причине, которая, похоже, включала в себя произвести впечатление на местного отшельника-лесовика, который втайне был принцем.

– Артур не против алкоголя в доме? – спросила я, когда она наполнила мою кружку и добавила щедрую порцию шнапса.

– Пока нет, – ответила Эшли, – я не знаю, может, это я такая сволочь, что не хочу отказываться от алкоголя, но он сказал, что справится с этим, и что это нечестно по отношению ко мне. Так что мы решили, что попробуем оставить это на время и посмотреть, что выйдет. Я держу всё под замком. Не то чтобы Артуру это было нужно, он трезв уже несколько десятилетий. Но на всякий случай.

Она пожала плечами и отпила горячего шоколада.

– Я доверяю ему и верю, что он скажет, если возникнет проблема. К тому же у него есть Майк.

Чёртов Майк.

– Что? – спросила Эшли, видя, как я напряглась.

– Ничего.

– Кэт, – сказала она предупреждающим тоном, – не скрывай от меня что-то.

– Чёрт. Я знаю, – я вздохнула, – просто ты случайно не знаешь, получил ли Майк чек, который я ему послала? Я отдала его Дани в четверг.

– За билеты на Тейлор Свифт?

Я кивнула, и она пожала плечами.

– Я попрошу Артура уточнить, если ты слишком занята сексом с Дани…

– Господи Иисусе, Эшли!

Она засмеялась и бросила в меня несколько кусочков попкорна. Мне удалось поймать пару из них, но несколько отскочили от моего подбородка и упали на рубашку.

– Могу я спросить тебя о чём-то серьёзном? – спросила я, неловко вылавливая рассыпавшийся попкорн в моём декольте.

– Это может подождать, пока ты не закончишь приводить себя в порядок?

Я пожала плечами, схватила все кусочки, которые смогла найти, и отправила их в рот.

– Сейчас?

Она драматично вздохнула.

– Наверное. В чём дело?

Я знала, о чём хочу сказать, но слова не приходили. Я прижала язык к пирсингу на губе и нахмурилась, пытаясь разобраться в мыслях, которые уже собрала воедино.

– Кэти? – спросила она через мгновение.

– Да. Я просто… хорошо. Я не знаю, не слишком ли рано об этом думать, но… Когда вы с Артуром были вместе, Леона…

– Ты пытаешься понять, как рассказать Блэр о Дани? – догадалась она с идеальной точностью.

Я кивнула, рассеянно постукивая пальцами по кружке горячего шоколада.

– Я думаю, ты просто скажешь ей, – сказала она через минуту, – я знаю, что это легче сказать, чем сделать. Мы с Артуром целую вечность напрягались по этому поводу. Ну, во всяком случае, я. Я читала статьи, составляла списки плюсов и минусов, пыталась продумать все возможные вопросы, которые могли бы у неё возникнуть. Когда мы наконец сели и рассказали ей об этом… – она остановилась и засмеялась, покачав головой, – она просто сказала, что мне лучше купить больше макарон и хот-догов, потому что она вбила себе в голову, что это любимая еда Артура.

Я кивнула.

– Да, но…

– Но Блэр – не Леона, – закончила она, – а ещё есть Давид.

– Точно! – я чуть не пролила горячий шоколад.

– Например, я не могу сказать Блэр, чтобы она не рассказывала Давиду о Дани. Если он узнает, что я с кем-то встречаюсь… Я даже не хочу знать, какое дерьмо он попытается провернуть.

– Точно, – сказала она, – чёрт. У Блэр есть отец, так что она может… но да, это ещё хуже.

– Но я не могу держать это в секрете, – сказала я, – это нечестно и нереально.

Она настороженно посмотрела на меня.

– Потому что?..

– Вытащи свою голову из канавы. Мы регулярно видимся. Блэр, может быть, не самый наблюдательный ребёнок, но она не глупая.

– А. Точно.

– И мне будет трудно удержаться от того, чтобы не прикоснуться к нему, ведь он чертовски горячий.

Эшли застонала и бросила в меня ещё попкорна, пока я дико гоготала.

– Если не обращать внимания на эту часть, ты права, – сказала она, – Леона тоже поймёт, что что-то случилось.

– Но ещё слишком рано… о чём-то говорить. Верно?

Она пожала плечами.

– Может быть. Как ты думаешь, Блэр расстроится или обрадуется этому?

Я покачала головой.

– Понятия не имею. Я знаю, что ей нравится Дани, поэтому сомневаюсь, что она расстроится. И если она будет рада, то это здорово… если только что-то, гм, не пойдёт наперекосяк.

Подруга потягивала горячий шоколад, изучая меня через край кружки.

– Ты так говоришь, потому что не уверена, хочешь ли ты быть с ним или…

– Нет, – твёрдо сказала я, – я хочу. Очень. Но если он не…

– Он хочет, – она поставила кружку на кофейный столик, – слушай, если ты думаешь, что Блэр ненаблюдательна, тебе стоит иногда видеть Артура. Он заметил засос только через несколько часов. Но даже он сказал, что Дани практически светился, Кэти. Как будто его ноги не касались земли, так он был чертовски счастлив.

– Хм. Не думала, что настолько хороша в постели, – пробормотала я.

– Ты прекрасно знаешь, что дело не только в том, насколько хорошо ты трахаешься, – прямо заявила подруга. – Если ты не планируешь скрывать это от девочек целую вечность, пока пытаешься выяснить что-то, что все остальные уже знают, это не проблема.

Я потрогала кольцо на губах и ничего не сказала.

– У тебя хватает других проблем, – заметила она, – тебе не нужно добавлять к этому ещё что-то. Хочешь знать моё мнение? Скажи девочкам. Может быть, после Рождества, так как… Леона не должна узнать раньше Блэр. Сделаешь ты это или нет, это будет правильное решение. А может, неправильное. Никогда не знаешь, что может травмировать ребёнка, но, в конце концов, Блэр всегда будет знать, что ты старалась сделать для неё всё возможное.

И она была права. Очень хорошая мысль. Поэтому, когда Дани заехал за мной в тот вечер после работы, к счастью, до возвращения Артура и Леоны, я рассказала ему о своём решении.

Ну, не пока мы ехали.

Пока мы ехали, я дала понять, что, вероятно, выпила слишком много мятного горячего шоколада, и рассказала ему, что собираюсь сделать с его членом, когда мы вернёмся ко мне домой.

И когда мы вернулись, я сделала всё то, о чём говорила, пока он сидел на диване в гостиной. Рождественские огни мерцали в моих глазах, пока он проводил пальцами по моим волосам.

Как только это было сделано, Дани пришлось держать меня некоторое время, пока он приходил в себя, снова и снова повторяя, какой у меня потрясающий рот, и полностью укрепляя мою уверенность в том, что я прекрасна.

Потом Блэр позвонила пожелать спокойной ночи – к счастью, она звучала гораздо веселее, чем перед ужином и утром, когда она чуть не расплакалась, сказав, что Давид запретил ей звонить до церкви на следующий день.

– Я должен спросить, – сказал Дани со смехом в голосе, когда я положила трубку.

– О чём?

– О пении. Ты…

– Каждый вечер, – сказала я, – и я, наверное, буду плакать, когда она наконец скажет мне, что больше не хочет петь на ночь.

– Ах.

– И да, я понимаю, что я отстойно пою.

– Это твои слова, не мои.

Я закатила глаза, затем глубоко вздохнула.

– Итак. Вернёмся к Блэр. Что ты думаешь о том, чтобы приехать на следующий день после Рождества и провести его со мной и с ней? Именно тогда она будет открывать свои рождественские подарки от меня и Санты.

Он изучал меня, на его лице появилась полуулыбка.

– Разве она не удивится, почему я там?

– Нет, после того, как я скажу ей, что мы… ну, ты понимаешь.

– Трахаемся?

Я шлёпнула его по руке.

– Я не скажу ей, что мы трахаемся!

Он засмеялся и притянул меня в свои объятия, целуя щёку, потом челюсть, потом шею.

– Ты собираешься сказать ей, что ты моя девушка?

Девушка.

Это было такое глупое слово, но оно всё равно заставило моё сердце трепетать.

– Да, – прошептала я, – я твоя девушка.

Его руки сжались, губы переместились к моей ключице, зубы слегка коснулись кожи, прежде чем он просунул руку под мою рубашку.

– А я твой парень, – пробормотал он.

– Так ты приедешь?

– Да.

Моё сердце снова затрепетало, и я прижалась поцелуем к его голове.

– Хорошо.

Я почувствовала, что он улыбается, когда он задрал мою рубашку. Пальцы дразняще провели по краю лифчика, прежде чем он забрался под него.

Затем я почувствовала, как выражение его лица изменилось на растерянное.

– Что за…

Он вытащил руку, на пальцах налипли крошки от попкорна. Я начала смеяться так сильно, что не смогла объяснить, почему попкорн оказался у меня в лифчике.

Смех, возможно, приостановил его исследование, но это определённо не помешало ему продолжить экспедицию, когда я успокоилась.

Он раздевал меня и осторожно, и небрежно, позволяя своей и моей одежде произвольно падать по гостиной, пока мы оба не оказались голыми, занимаясь любовью на ковре рядом с рождественской ёлкой.

Вот что это было: занятие любовью. Это был не трах, не секс, не перепихон или возбуждение. Невозможно было притворяться, что это было не то, что было.

Я не могла этого сказать, не вслух, не так скоро.

Но я чувствовала это.

И я была уверена, что он тоже это чувствовал.

В какой-то момент мы вернулись в мою спальню. Я не была уверена, когда именно; время то имело значение, то не имело.

Мы снова занялись любовью, и ещё раз или два после этого. Я спала в безопасности в его объятиях.

И это было хорошо. Это было так… так хорошо.

Поскольку Блэр не позвонила первым делом на следующее утро, Дани проснулся раньше меня.

Это было замечательно, потому что это означало, что я проснулась от того, что что-то горячее, толстое и твёрдое лежит на моей заднице, а кончики пальцев нежно вырисовывают узоры на моей талии.

Я ничего не говорила, прогоняя сон с глаз, просто наслаждалась ощущениями, пока не была готова прижаться к нему так, чтобы его член удобно расположился между моих ягодиц.

Он застонал, когда я это сделала, и узор, который он создавал возле моих рёбер, застопорился.

Эта рука провела по моим рёбрам и вверх к груди, лаская меня с сонным удовлетворением.

Я пробормотала что-то одобрительное, когда он ласкал меня, играя с моими сосками и проводя пальцами по моему декольте.

– Можно? – в конце концов вздохнул он мне в шею, толкаясь бёдрами вперёд и сильнее прижимаясь ко мне.

– Как ты хочешь меня? – ответила я.

Он прижался ко мне, его улыбка была очевидна.

– Вот так.

Я чуть не запротестовала; я чуть не спросила его, не забыл ли он, что у меня задница как у самосвала, и это означало, что позиция была невозможна.

К счастью, я ничего не сказала, потому что, видимо, забыла, что у Дани член был исключительного размера.

Ему всё же пришлось потрудиться, чтобы ввести головку в мою киску. Когда он это сделал, мой рот открылся.

Мне было тесно, как будто я растягивалась ещё больше, чем обычно, чтобы принять его, почти до такой степени, что я не могла с этим справиться.

Я хныкала, когда он толкался вперёд, его член требовал места внутри. Я почувствовала, как его таз плотно прижался к моей попке.

Он удержался на месте, скользнул рукой по моему телу и между ног, его пальцы неуклюже затрепетали, когда он прижал их к моей киске.

Ему потребовалось мгновение, но он нашёл клитор, заставив тело дёрнуться. Дани издал довольный звук, а затем начал двигаться.

И, о Боже, как же это было хорошо.

Это было так хорошо.

Я надеялась на повторение предыдущего дня, сочетание дремоты, секса и нежных разговоров в окружении простыней и одеял, и, казалось, что мы уже на пути к этому, когда раздался стук в дверь.

– Кто это? – спросила я, нахмурившись.

– Не знаю, – сказал Дани, – это не я.

Я рассмеялась, затем неохотно отстранилась от него. Потянулась, прежде чем схватить джинсы и натянуть толстовку, пока Дани вяло откидывал одеяло.

– Ты можешь остаться здесь, – я наклонилась и поцеловала его.

Кто-то снова постучал в дверь, на этот раз громче.

– Я сейчас вернусь.

Слава Богу, он меня не послушал.

– Кэти, твой телефон звонит, – позвал он, когда я спустилась по лестнице.

– Пусть звонит, – ответила я. Начался третий раунд стука, на этот раз более настойчивого. Я уставилась на дверь, недоумевая и раздражаясь. – Какого хрена?

Как только я открыла дверь, вихрь энергии рванулся вперёд.

– Мама! – закричала Блэр, едва не повалив меня на пол и обхватив руками.

– Блэр, – тупо сказала я, посмотрев вниз и запоздало обняв её в ответ, – привет, милая.

– Вот, – сказал Давид, угрюмо сложив руки, стоя на пороге и дрожа, – она дома.

Я уставилась на него, широко раскрыв глаза. Мысли метались в пустой голове, пока я пыталась осознать происходящее.

– Я скучала по тебе, – ныла Блэр, прижимаясь головой к моему животу.

– Я скучала по тебе ещё больше, – ответила я, – почему бы тебе не пойти…

И тут я остановилась.

Потому что Дани был наверху.

И спальня Блэр тоже.

Но я не могла спросить Давида, что, собственно, происходит, пока Блэр стояла рядом, потому что, в отличие от Давида, у меня не было желания использовать присутствие дочери в качестве оружия, инструмента или для того, чтобы доказать свою точку зрения.

Я сделала достаточно долгую паузу, чтобы Давид обратил на это внимание. Он поднял бровь, глядя на меня, и моё сердце заколотилось так сильно, что ноги стали казаться резиновыми.

И тут Дани спас меня.

– Ладно, Кэти, я убрал последние папки с презентациями, – сказал он, спускаясь по лестнице и изображая шок, когда увидел стоящую там Блэр.

А может, это было не понарошку.

Да, он мог подыгрывать, но, возможно, это было не совсем понарошку.

– Дани? – сказала Блэр, отпустив меня. – Что ты здесь делаешь?

– Я помогал твоей маме с… с этой штукой, которую она должна сделать для работы, – улыбнулся он.

Блэр недоверчиво нахмурилась.

– В воскресенье?

– Ага.

– Это странно.

Дани хихикнул.

– Да, я тоже так сказал.

– Точно, – вклинилась я, – Блэр, иди убери вещи в своей комнате.

– Хорошо, – она схватила свои сумки, включая пару, которую я никогда раньше не видела, набитую новыми игрушками, подарками и одеждой, и практически бегом взбежала по лестнице.

Я подождала, пока не услышала её шаги в коридоре, и повернулась к Давиду.

– Ты убрала запасной ключ, – начал он, – я уже начал беспокоиться, что мы замёрзнем до смерти, ожидая тебя.

– Какого хрена?

– Язык, моя дорогая.

Моё лицо покраснело.

– Чего ты хочешь?

– Ничего, – жёстко ответил он, – она хотела вернуться домой.

– Я должна поверить, после того, как ты появился и, блин…

– Ты всегда так много ругаешься?

– Забрал её без всякого грёбаного предупреждения? – сказала я, игнорируя его.

– Возможно, я передумал.

– Скажи мне правду, – сказала я, стиснув зубы.

– Возможно, вам стоит… – он указал на Дани, который всё ещё стоял позади меня, – кто бы это ни был, пусть идёт в другую комнату.

– Нет, – холодно сказал Дани, – я подожду здесь, если вы не возражаете.

Давид снова вскинул бровь.

– Дани может подождать здесь, – подтвердила я.

– Дани, – повторил Давид, затем на его лице появилось выражение узнавания, – ты Дани Райт?

– Да, – осторожно ответил Дани.

– Хм… – Давид вздохнул, его рот искривился, как будто он почуял что-то плохое, – что ж, мистер Райт, возможно, вы сможете сообщить мистеру Фестону, что Блэр дома в целости и сохранности.

Я уставилась на Давида, стараясь не выдать замешательства, но безуспешно.

– Какое отношение к этому имеет Майк?

За время брака с Давидом я привыкла к тому, что меня заставляют чувствовать себя глупой.

Его холодные глаза, полные снисходительного нетерпения, заставляли меня ползать, а мой дух – сжиматься всё сильнее и сильнее.

Было ужасно, что этот человек мог сделать одним лишь взглядом, как он мог свести меня к ощущению, что я просто шелуха рядом с тем, кто идёт по жизни с чувством собственного достоинства.

Он управлял мной с помощью таких взглядов, поглощал меня, использовал их как предупреждающие сирены о шторме, который может наступить, если я не прислушаюсь к нему.

Такие взгляды заставляли меня замирать, дрожать, трепетать в разных концах комнаты.

Подобные взгляды пугали меня годами.

Прямо сейчас, стоя на пороге моего дома в морозном воздухе воскресного утра, Давид пытался одарить меня одним из этих ужасающих взглядов.

Я увидела намёк на психопатию, мерцание человека, который умел причинять боль и наслаждался этим, который хотел бросить мне какое-нибудь колкое замечание…

И который не мог.

– Похоже, у вас есть друзья в высших кругах, о которых вы даже не подозреваете, – сказал он вместо этого, презрение едва скрывалось под острой вежливостью его тона. – Это очень интересно, моя дорогая.

– Не называй меня дорогой, – огрызнулась я.

Он ухмыльнулся.

– Моя дорогая…

– Ты не слышал её? – резко сказал Дани. – Или ты настолько тупой?

Это было рискованное заявление. Всё могло пойти невероятно плохо. Я не думаю, что Дани подумал о том, как плохо может обернуться такое высказывание, хотя я не могу его винить.

Ему никогда не приходилось стоять перед Давидом, трястись как лист и смотреть ему в глаза, пытаясь уследить за тем, где находятся его кулаки на случай, если мне придётся уворачиваться.

Но всё прошло не так уж плохо.

По крайней мере, не для меня.

У Давида, с другой стороны, было странное выражение лица. Мне потребовалось мгновение, чтобы распознать, что он нервничает.

– Как я и говорил, – он остановился, прочищая горло, – пожалуйста, сообщите Майку, что Блэр дома. Если она захочет снова провести время с семьёй, я позабочусь о том, чтобы мы обсудили это заблаговременно.

– Не хотите ли вы рассказать мне, почему так изменили своё мнение? – осмелилась спросить я в подчёркнуто вежливом тоне.

– Нет. Я хотел бы попрощаться со своей дочерью.

Бесполезно было добиваться дополнительной информации.

Давид не сказал бы мне больше, чем должен, просто потому, что что-то заставило его отказаться от йоты контроля, и он собирался ухватиться за что-то другое, что он мог контролировать.

Что бы Майк ни сделал, это потрясло его так сильно, что он пропустил церковь и привёз Блэр домой, хотя так долго добивался её.

Это потрясло его больше, чем что-либо прежде.

И это о чём-то говорит, потому что человек, который стоял на коленях, чтобы обнять мою дочь и сказать ей, что он её любит, был не из тех, кто позволяет чему-то потрясти себя.

Ни визиты полицейских, реагирующих на сообщения о домашнем инциденте. Ни вручение документов о разводе. Ни тот факт, что он положил меня в больницу.

Он был из тех мужчин, которые манипулировали девушкой годами, без всяких оговорок, без последствий и, что самое важное, без сожалений.

Нужно было многое сделать, чтобы поколебать такого человека.

Когда он уходил, я не знала, впечатлена или напугана тем, что Большой Майк был таким страшным ублюдком, что самый страшный ублюдок, которого я знала, боялся его.

Я не знала, что он сделал, что сказал, как ему удалось выследить моего бывшего мужа и мою дочь. Я не знала, какие у него связи.

Дани, похоже, тоже не знал. Не то чтобы я могла спросить его прямо в ту секунду, но, когда я написала ему сообщение позже, он клялся и божился, что понятия не имеет.

Артур мог знать. Возможно, знал. Эшли, вероятно, тоже. Я имею в виду, она, вероятно, спровоцировала это; я не знала, как ещё Майк мог узнать, что произошло, или кто такой Давид.

Я могла спросить её. Я могла позвонить ей и сказать, что Блэр хотела поиграть с Леоной, а потом выпытать у Эшли подробности.

Я могла давить и настаивать, чтобы она рассказала мне, что она сделала.

Я могла потребовать, чтобы Майк рассказал мне, как он нашёл Давида, как ему удалось сделать то, что я никогда не могла, и вызвать хоть какое-то подобие эмоций из ледяных глубин души Давида.

И, возможно, мне следовало бы. Это могло бы всё изменить.

Что бы Майк ни знал или делал, я могла бы использовать это, чтобы вычеркнуть Давида из своей жизни раз и навсегда.

А может, и нет. Может быть, Майк имел дело с завуалированными угрозами и закулисными сделками.

Может быть, он манипулировал манипулятором, каким-то образом находя что-то, чего Давид боялся и воспринимал это всерьёз.

И, возможно, я могла бы использовать это, найти способ заставить Давида согласиться навсегда убраться из моей жизни.

Потому что я устала от монстров в своей жизни. А он был монстром, худшим из всех.

Во мне, может, были маленькие монстры, но они были там только потому, что Давид породил их, отложил, как маленькие паразитические личинки. Он был отцом чудовищ.

Но он также был отцом моей дочери.

Если я что-то и помнила о той девушке, которой была до того, как Давид разрушил меня, так это то, что я ненавидела, когда мне говорили, что делать.

Я ненавидела, когда мне говорили, что носить, с кем разговаривать, как себя вести и что думать.

Давид сделал то, что не смогли сделать мои родители – сломал меня, подчинил себе, превратил в маленькую послушную женщину, которая кивала, когда ей говорили, и придумывала оправдания для своих потемневших глаз, когда это было необходимо.

И помоги мне Бог, я бы никогда не позволила никому испортить сознание Блэр так, как Давид испортил моё.

Давид добрался до меня, потому что мои родители пытались заставить меня быть дочерью, которую они хотели, вместо дочери, которую они имели.

Взросление с ними было битвой, и шрамы от этого сделали меня уязвимой.

У Блэр никогда не будет таких шрамов, потому что для моей любви не было условий. Она получила её целиком и полностью, навсегда.

В своей дочери я видела ту девушку, которой могла бы стать. И даже если это была не та девушка, которой она хотела быть, это было нормально; она могла быть кем угодно.

Но я видела в ней частички себя, которые узнавала смутно, как будто это были друзья детства, которых я не видела десятилетиями.

И одной из этих черт была присущая ей потребность прокладывать свой собственный путь, делать свой собственный выбор, идти против того, что говорят люди, просто потому, что самоуспокоенность была не в её крови.

Я не могла быть плохой, когда дело касалось Давида. Не могла лишить её возможности быть с ним. Это только подтолкнуло бы её к нему.

Я знала это так же, как и то, что буду любить дочь всем сердцем, независимо от того, какой выбор она сделает.

Не было сомнений, что он тоже любил её, или, по крайней мере, то, что он чувствовал к ней, было ближе всего к любви, на которую он был способен.

Он причинил мне боль, но он не причинял боль ей, и это было самым важным.

Однажды она поймёт. Я с ужасом думала о том дне, когда она поймёт, каким человеком был её отец.

Мне страшно хотелось иметь дело с разбитым сердцем, вызванным единственным мужчиной в её жизни, который должен был никогда её не подвести.

Но это было открытие, которое она должна была сделать сама, и когда она это сделает, я всё ещё буду рядом, любя её безоговорочно.

И, возможно, этого будет достаточно, чтобы снова скрепить её сердце.

И всё же, возможно, мне следовало спросить Эшли и Майка, что они сделали. Может быть, мне следовало узнать, что за люди были в моей компании.

Может быть, мне нужно было знать, чтобы отомстить за все те ужасные вещи, через которые он заставил меня пройти. Чтобы наказать его так, как он наказывал меня.

Но я уже посвятила Давиду достаточно своей жизни. Поэтому я выбрала игнор.

Я выбрала обнимать Блэр так крепко и так долго, что она сделала огромный, задыхающийся, драматичный глоток воздуха, когда ей наконец удалось вырваться.

Я выбрала сказать ей подняться наверх и отнести всю её новую одежду в стиральную машину, чтобы я могла тайком поцеловать Дани и шепнуть ему, что мы поговорим позже и придумаем новый план, как рассказать Блэр о нас.

И не мог бы он подвезти меня обратно к Эшли за машиной и притвориться, что привёз меня домой по доброте душевной, чтобы она ничего не заподозрила?

Я решила позволить Вселенной наказать Давида. Я захотела направить свою энергию на вещи, которые могла контролировать. Вещи, которые хотела контролировать. Вещи, которые принесут мне радость, счастье и что-то хорошее, вместо того чтобы посвятить ещё одну секунду своего времени мыслям о нём.

Я решила быть эгоисткой, и я совсем не чувствовала себя виноватой за это.

Глава 19

Мы с Дани решили подождать до Рождества, чтобы рассказать Блэр о нас, как и планировали изначально, а потом быстро всё испортили.

Мы хотели дать ей время вернуться к какому-то подобию нормальной жизни. Сначала я не была уверена, что ей понадобится это время.

Я думала, что она будет обычной Блэр с её щедрыми улыбками, смелыми заявлениями и дикими мечтами, и не станет обращать внимания на хаос, который царил в её жизни последние несколько дней.

В конце концов, ей было восемь, и, возможно, она приняла бы всё случившееся за чистую монету.

И она, похоже, была в порядке, по крайней мере, большую часть дня в воскресенье.

Она казалась настолько нормальной, что я почти раздумывала, не стоит ли мне затронуть эту тему вскользь, спросить её, как бы она себя чувствовала, если бы мама начала проводить больше времени с кем-то, о ком она очень сильно заботится.

Только перед сном стало очевидно, что Блэр не совсем вернулась к своей обычной жизни.

– Я ла-ла-ла-ла люблю тебя, мой маленький светлячок, – пела я, укутывая её одеялами и следя за тем, чтобы вещи, для которых она якобы была слишком взрослой, были под рукой. Она могла схватить их, когда я выйду из комнаты, что она и делала.

– И я ла-ла-ла-ла люблю тебя, мамочка, – пропела она в ответ.

Она не называла меня мамой уже очень давно.Одного этого слова всё ещё было достаточно, чтобы вызвать покалывание материнского инстинкта, который подсказывал, что что-то не так.

Проглотив своё беспокойство в надежде, что она этого не заметит, я смахнула её волосы со лба, чтобы наклониться и поцеловать его.

– Что случилось, Блэр? – прошептала я.

Она замолчала на мгновение, затем открыла рот. Затем, нахмурившись, она закрыла его, прежде чем начать снова.

– Мы можем нарушить правило не разговаривать сегодня вечером? – спросила она.

Я снова зачесала её волосы назад, пытаясь успокоить собственные нервы.

– Только сегодня.

Её рот дёрнулся, она кивнула, но ничего не сказала.

– Ты собираешься сказать мне почему? – спросила я наконец.

– Ага.

Я подождала ещё мгновение, пока она, казалось, думала, затем подняла на меня глаза.

– Я не говорила папе, что хочу вернуться домой, – сказала она. – Я рада, что он это сделал, потому что я на самом-то деле хотела. Но я не сказала ему об этом, потому что подумала, что Санта может посчитать меня непослушной и неблагодарной.

– Неблагодарной?

– Бабушка сказала, что маленькие девочки, которые не носят платья, не ходят в церковь и не слушают своих пап, неблагодарны, – сказала она, – и неблагодарные девочки не попадают в список хороших.

Чёртова прогнившая старая карга! Два с половиной дня – это всё, что потребовалось, чтобы заставить мою девочку усомниться в себе.

– Твоя бабушка ошибается, – сказала я прямо, – очень. Ты не «неблагодарная», и поход в церковь, платье не делают маленькую девочку благородной, милой или ещё какой-нибудь.

– Но что, если из-за этого Санта перенесёт меня в список непослушных?

Я посмотрела слева направо, затем наклонилась.

– Вот что я тебе скажу. Если ты действительно хочешь знать, я расскажу тебе, как Санта решает, кто попал в список хороших.

Глаза Блэр засветились, и она кивнула.

– Ты попадаешь в список добрых дел, если делаешь хорошие вещи для людей, хорошо относишься к животным и всегда стараешься изо всех сил, – заговорщически прошептала я. – Санта знает, когда люди стараются поступать правильно, и даже если мы совершаем ошибки, он всё понимает. Если ты будешь стараться быть хорошим человеком, Санта включит тебя в список хороших.

– Правда?

– Правда.

На мгновение она почувствовала облегчение, но потом её лицо снова омрачилось.

– Хорошо, но как папа узнал, что я хочу вернуться домой?

– Этого я не знаю, милая.

Она скривила рот.

– Ну, я рада, что он это сделал. Не знаю, почему он всё время был таким ворчливым. Обычно, когда у меня папин день, мы делаем весёлые вещи, но теперь он хочет всё время говорить мне, что делать, а я не хочу его слушать. Думаю, я лучше буду неблагодарной.

Я скользнула рукой по её плечам, чтобы обнять её.

– Будь, – сказала я, – это лучше, чем быть изворотливой.

– Что такое изво… изва…

– Изворотливый, – я поцеловала её в макушку, – это значит фальшивый, ненастоящий. Если твой выбор – быть грубой или быть самой собой, будь самой собой.

– Будь собой, – повторила она, затем высвободила руки из одеял, чтобы снова обнять меня, – я рада, что могу провести Рождество с тобой, мамочка. Папа и бабушка, наверное, очень расстроены. Что-бы-там-ни-было-пора-спать, – пропела она, и я поняла, что с ней всё будет хорошо.

***

Я решила, что не помешает дать всему устояться в течение нескольких дней, прежде чем рассказывать ей о нас с Дани. Убедившись, что она спит, я позвонила ему.

– Это значит, что нам – тебе и мне – придётся немного помолчать, – сказала я, закончив говорить. – Мне жаль.

– Не стоит, – ответил он.

– Это значит, что мы не можем по-настоящему… ну, ты понимаешь.

– Что?

– Я собиралась сказать: не можем действовать иначе, но хорошо бы знать, где твои приоритеты, – поддразнила я.

– Мои приоритеты – делать то, что лучше для Блэр, – сказал он, – ты лучше всех знаешь, что ей нужно.

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на свои руки.

– Я не хочу заставлять тебя ждать меня.

– Заставь меня ждать, – усмехнулся он, – мне всё равно, несколько дней, недель или месяцев, неважно. Ожидание тебя того стоит.

Его не было рядом, поэтому он не мог видеть, как я закатила глаза, но я всё равно сделала это, чтобы скрыть, как трепещет моё сердце.

– Это было пошловато.

– Ничего не могу поделать, правда такая же пошловатая, – сказал он.

– Хм, хороший ответ.

– Ты так думаешь?

– Угу.

– Насколько хороший?

Я посмотрела в сторону лестницы, затем понизила голос.

– Достаточно, чтобы взять твой член в рот, если бы ты был здесь.

Он выпустил низкий, ровный выдох.

– Блин. Что мы говорили о нескольких днях?

– Может, Эшли присмотрит за девочками какое-то время? Почти уверена, что она должна мне по крайней мере один день с тех пор, как они с Артуром впервые сошлись.

– Боже, я чертовски надеюсь на это.

Но Эшли не согласилась.

Не потому что не хотела, а потому что это было за несколько дней до Рождества, и появилось так много других дел, что у меня почти не было времени обновить цвет волос, как я хотела.

Несмотря на то, что они больше не жили через дорогу, Блэр и Леона не привыкли так долго не видеться друг с другом; между школой, скаутами и всем остальным они были вместе.

На той неделе студия была не очень загружена, так что ни Дани, ни Артуру не приходилось часто ходить на работу.

Поэтому было вполне логично, что они присоединились к нам, когда девочки захотели покататься на коньках, а затем посмотреть рождественское световое шоу в зоопарке.

И хотя нам с Дани по-прежнему приходилось держать руки при себе и делать вид, что ничего не изменилось, было приятно видеть его, а не шёпот телефонных звонков и текстовых сообщений, которые мне приходилось архивировать, чтобы Блэр их не увидела, когда она настаивала на том, чтобы поиграть с моим новым телефоном.

Хотя было очень трудно держать свои руки при себе.

– Ты должна перестать так ходить передо мной, – осмелился прошептать он, когда мы были в зоопарке, и девочки побежали вперёд, чтобы занять очередь за горячим шоколадом. Артур последовал за ними, вытаскивая свой бумажник.

– Как? – пробормотала я в ответ.

– Покачивая своей прекрасной задницей. Она сводит меня с ума.

– Тогда не смотри на неё.

– А на что ещё я должен смотреть?

Я фыркнула.

– На рождественские гирлянды? На животных?

– Здесь есть рождественские огни? – невинно спросил он. – Я даже не заметил.

Я попыталась не улыбаться, но это было совершенно бесполезно.

– Хватит пялиться на мою задницу.

– Ничего не могу с собой поделать. Ты продолжаешь ходить передо мной, и джинсы выглядят так чертовски хорошо… – он замялся, а потом незаметно просунул руку между нами и опустил её к моей попке.

– Ты мучаешь меня, – вздохнула я.

– Я мучаю себя, – ответил он, сжимая ягодицу достаточно сильно, чтобы заставить меня стоять немного прямее, надеясь, что никто не заметил, как я подпрыгнула.

– Я думал, что хватание тебя за задницу немного поможет, но всё, что я хочу сделать, это…

– Вы двое сейчас сильно рискуете, – сказала Эшли, подойдя к нам.

Это было правдой. Дани неохотно убрал руку.

– Извини, – сказала Эшли, в её голосе было больше веселья, чем извинения, – во сколько вы с Блэр придёте завтра?

– Завтра?

– Да. Завтра канун Рождества. Останетесь на ночь? Чтобы мы могли провести день Рождества вместе, а девочки открыли свои… – она замолчала, произнося слова «билеты Тейлор Свифт» одними губами, – в то же самое время? Ты сказала, я цитирую: «Я буду там, несмотря ни на что».

– Я не знала, что это всё ещё в силе, – сказала я.

Она закатила глаза.

– Да, Кэт. В силе.

– Ты теперь берёшь пример с девочек?

– Как ты думаешь, от кого они это взяли? В любом случае ты можешь прийти к нам на ужин.

– А как же я? – спросил Дани.

– Ты тоже можешь прийти на ужин, если хочешь. Но я полагаю, что после этого ты пойдёшь домой, так как не захочешь, чтобы девочки знали…

Она снова замолчала, пробормотав что-то, очень похожее на «что вы двое спите вместе», затем добавила:

– Или ты можешь спать на диване.

– Я, наверное, просто пойду домой, – сказал Дани, хотя его голос звучал немного грустно.

– Извини, – сказала я, – в следующем году ты можешь занять комнату для гостей.

– Я могу взять её? – повторил он. – А где ты будешь спать?

– Наверное, тоже в комнате для гостей.

Прежде чем он успел ответить что-то, а Эшли успела только закатить глаза, девочки примчались обратно с дымящимися пенопластовыми чашками горячего шоколада. Улыбки были яркими от возбуждения, когда мы возобновили нашу прогулку по зоопарку.

Что нам с Дани следовало сделать, так это договориться о его приходе ко мне после того, как Блэр ляжет спать, чтобы он мог тайно забрать подарки, которые «Санта» собирался подбросить ей на следующий вечер.

Но мы этого не сделали.

Вместо этого в ту ночь, когда мне не спалось, потому что я не могла перестать думать о его члене, я встала с кровати и покрасила волосы – не в синий, а в шокирующе праздничный красный цвет леденцового яблока. Затем протащила подарки в машину и накрыла их одеялом, чтобы Блэр не увидела, когда мы поедем к Артуру и Эшли.

Я намеревалась пронести их в дом после того, как девочки лягут спать в канун Рождества.

Но, конечно, из-за волнения, рождественского печенья и шумного пения колядок, они не ложились спать до самого позднего времени.

И тогда, конечно, нам пришлось ждать, пока они хихикали, болтали и пытались услышать оленей Санты на крыше.

К тому времени, как они уснули, Эшли и Артур уже разложили подарки Леоны, потому что им было гораздо спокойнее вынести их из своего тайника, чем мне выходить на улицу и пробираться обратно в дом, поэтому я сказала, что они должны идти спать, а Дани может помочь мне занести подарки.

И я никого не обманывала этим предлогом, но, хотя Эшли и Артур на сто процентов знали, что я делаю, они очень любезно подыграли мне и пожелали спокойной ночи.

Таким образом остались только я, Дани и мечтательное предвкушение рождественского утра. Если только у Артура и Эшли не было проблем с мышами, о которых мы не знали.

Дани хотел разложить подарки, поэтому я прислонилась к стене в гостиной, освещённой тёплыми мерцающими огоньками, украшавшими ёлку.

Они мерцали, пока он аккуратно укладывал последний подарок на своё место.

Он встал, посмотрел на подарки, разложенные под ветвями сосны, затем наклонился вперёд, чтобы немного поправить одну из красочных упаковок.

– Вот, – сказал он мягко.

– Извини, Санта, ты не видел моего парня? – поддразнила я. – Думала, что оставила его здесь, но… О, Дани! Я не узнала тебя. Моя ошибка.

Он повернулся и попытался нахмуриться, но безуспешно.

– Ты хочешь сказать, что я похож на пухлого старика с бородой?

– Ты совсем не похож на Майка.

Любое подобие хмурости исчезло, так как он пытался не рассмеяться.

– Извините, что разочаровываю, но я не Санта, мисс Инбер.

– Очень жаль, – вздохнула я, – я надеялась, что смогу посидеть у вас на коленях.

– Ну, чёрт, может, я слишком рано раскрыл себя? – он посмотрел на коридор, который вёл в комнату Леоны, а затем, не говоря ни слова, притянул меня в свои объятия и поцеловал.

И я поцеловала его в ответ, тая в его руках. Один поцелуй превратился в два, а потом в три, а потом…

– Может, нам стоит спуститься в комнату для гостей? – дышала я ему в губы.

– Чтобы Блэр не вышла и не увидела, как мама целуется с Санта-Клаусом?

Я ухмыльнулась.

– Ты такая умная задница.

– Следи за языком! Не хочу, чтобы ты оказалась в списке непослушных.

– А я думала, что ты хочешь, чтобы твоя девушка была в этом списке.

– Хм… раз уж ты об этом заговорила…

Я слегка прикусила его губу.

– Давай. Сделай это, прежде чем уйдёшь.

Он издал самый мягкий, самый сладкий, самый соблазнительный звук, затем позволил мне взять его за руку и провести через затемнённый дом в комнату для гостей в подвале.

Мы делали всё как можно тише, хотя, оглядываясь назад, в этом не было никакой необходимости. Артур и Эшли не жили в маленьком дерьмовом таунхаусе со стенами из тонкой бумаги.

Кроме того, Артур был музыкантом. В этом чёртовом доме была звукоизоляция.

Но мы с Дани в тот момент были немного рассеяны, поэтому не думали об этом.

Прошло всего два дня с тех пор, как мы в последний раз были вместе, но никто бы не догадался об этом по тому, как отчаянно мы лапали друг друга.

Дани практически сорвал с себя рубашку, как только закрылась дверь гостевой комнаты, и бросил её на пол, снова потянувшись ко мне.

Сильные руки обхватили моё лицо с обеих сторон, поднесли мои губы к своим. Моё дыхание и сердце замерли, когда он подтолкнул меня к кровати.

Я с радостью позволила ему вести меня, потянулась вниз, чтобы расстегнуть его джинсы, пока мы совершали эту странную, неуклюжую прогулку, которая была бы намного эффективнее, если бы мы прекратили целоваться хоть на пять секунд.

Но у нас не было никакого желания прекращать поцелуи даже на пять секунд, поэтому… Неловкий крен в сторону кровати, пока матрас не ударился о мои бёдра, и я оказалась на спине с полуодетым Дани сверху.

Я раздвинула ноги, когда он прижал меня к себе, провела руками по его бокам и спине. Он убрал волосы с моего лица.

Он не пытался скрыть желания, целуя меня с искренней страстью, полной огня, нужды и возбуждения.

Я старалась не отставать от его губ, но он хотел от меня так много и сразу, что мне оставалось только сидеть и позволять ему брать всё, чего он так отчаянно хотел.

Это был момент шёпота, сердцебиения за сердцебиением, побуждающие друг друга к действию.

Он прижался ко мне, твёрдая выпуклость, которую я так и не смогла освободить, прежде чем мы оказались на кровати, жалобно прижалась к моей всё ещё скрытой киске.

Это не мешало ему двигаться вперёд, добиваясь любого трения и сводя меня с ума обещанием большего.

Я толкалась бёдрами навстречу. Мои трусики начали увлажняться, в глубине живота зародилась боль от потребности. Моя киска настойчиво пульсировала, отчаянно желая быть заполненной им.

Всем им.

И он знал это; я говорила об этом много раз, умоляя его на ухо, чтобы он трахнул меня. Пожалуйста, просто трахни меня, Дани.

И я чувствовала, как он ухмыляется, целуя мою челюсть, шею и ключицы, располагая меня так, что мои ноги были перекинуты через его бёдра.

Кончики пальцев проникли под мой свитер и прошлись по коже.

К тому времени, когда он, наконец, коснулся моей груди, я была в полном замешательстве.

Моё тело дёрнулось, когда он забавлялся с моим соском, потом задрожало, когда он нежно ущипнул его, а затем начало дрожать, когда он провёл подушечкой большого пальца вперёд-назад по твёрдому, чувствительному бутону.

Моё дыхание сбилось, и Дани замешкался; как только он это сделал, я схватила его за предплечье и бешено посмотрела на него.

– Не останавливайся, – задыхалась я, и он тут же продолжил, а через несколько секунд я кончила.

Его член всё ещё был прижат ко мне, это правда, но я была полностью уверена, что это не имело никакого отношения к внезапному удовольствию, охватившему моё тело.

Это было знакомое ощущение в совершенно новом смысле. Пики и долины интенсивности, которые грозили захлестнуть меня, отступали, чтобы через несколько секунд снова обрушиться на меня.

Я вцепилась в руку Дани, мои глаза были закрыты, а тело дрожало. Только когда я сильнее сжала его руку и отдернула её, потому что мой сосок был болезненно чувствительным, он перестал играть с ним.

Если бы кто-нибудь вошёл в тот момент, когда я открыла глаза, он бы с трудом определил, кто из нас только что кончил, только по выражению наших лиц.

Дани выглядел потрясённым. Его глаза были широкими и круглыми и настолько уморительно потрясёнными, что я не смогла удержаться от смеха. Это был измученный, ошеломлённый смех, после чего я тяжело опустилась на подушку.

– Святое дерьмо, – сказал он, – ты…

– Да.

– Только что…

– Ага.

– Я думал, что это, типа, городская легенда.

– Очевидно, нет.

– Очевидно?.. – он запнулся, а затем осознание поразило его. – Это был первый раз, когда ты…

– М-м-хм-м.

– Вот чёрт, – прошептал он, – так я заставил тебя…

– Получить сумасшедший, интенсивный оргазм только от игры с моими сосками, да, – сказала я, – да, это так.

– Дьявол!

Если бы мой разум не был полностью затуманен, я могла бы посмеяться над его неспособностью сказать что-нибудь ещё.

Вместо этого я притянула его лицо к своему, чтобы поцелуями лишить его способности говорить, пока я приду в себя.

Эти поцелуи, конечно, переросли в нечто большее, и мои руки блуждали по его телу, пока я снимала остальную одежду Дани.

Это заняло немного больше времени, чем я хотела, потому что меня постоянно прерывали, но в конце концов мы оба были раздеты догола, кожа прижималась к коже, мы обнимали друг друга, прикасались друг к другу и наслаждались каждым дюймом друг друга.

– Кэти, – прошептал он, – могу я…

– Взять меня? Да.

Он засмеялся.

– Да, но как… как именно? Если ты не против?

– Перестань ломаться и скажи мне, чего ты хочешь.

После его нерешительности и покрасневшего лица я ожидала чего-то странного.

Или не странного, а такого, о чём не принято говорить в середине знакомства, потому что это может потребовать подробного разговора. Например, об анальном сексе, или о том, что ты очень любишь электростимуляцию, или об использовании красных лоз в качестве верёвок для бондажа, или о чём-то ещё.

И если бы это было что-то подобное, я была бы готова простить его.

В конце концов, мы с Дани оба были новичками в этом деле, и я доверяла ему.

Но ничего такого не было.

– Я хочу взять тебя сзади, – наконец пробормотал он.

– Как… То есть по-собачьи?

Он кивнул, и я сжала губы, стараясь не рассмеяться.

– Хорошо, – сказала я, – ты даже не должен считать это рождественским подарком.

Он застонал, прижался своим лбом к моему, когда по нему пробежала дрожь, затем поцеловал меня в последний раз, прежде чем отодвинуться, чтобы я могла перевернуться.

Я схватила подушку с изголовья кровати и подоткнула её под себя, встала на руки и колени, затем посмотрела через плечо на мужчину, чьи глаза были полностью прикованы к моей попке и бёдрам.

Я не знала, что он видит, поскольку мои глаза были устремлены вперёд, но выражение его лица рассказывало историю так ясно, что я могла почти представить её.

Его глаза двигались туда-сюда, рассматривая округлость моей попки и размах моих бёдер, которые, как я знала, наверняка блестели, учитывая, насколько гладкой была моя киска.

Затем его пальцы рассказали остальную часть истории; он провёл ими по задней поверхности моих бёдер, заворожённо глядя, как он прикасается к горящему месту между моих ног.

Затем он двинулся вперёд, наклонился и внезапно – но вовсе не нежелательно – поцеловал мою задницу, прежде чем встал позади.

Его руки снова прошли по моему телу, касаясь бёдер, боков и поясницы, прежде чем задержаться на моей заднице на долгое, восхитительное мгновение.

Когда он закончил ласкать каждый дюйм моей задницы, я почувствовала, как он сдвинулся, а затем жар его твёрдого члена прижался ко мне.

Он двигался плавно, медленно, давая мне почувствовать, как он наполнял меня дюйм за дюймом, пока не оказался во мне. Его бёдра прижались к моей заднице.

– Господи, – выдохнул он, когда я застонала. Затем, когда он ещё не начал меня трахать, я оттолкнулась, так что его бёдра прижались ко мне сильнее. – Чёрт возьми.

Он позволил мне сделать это несколько раз, прежде чем переместил обе руки на мои бёдра и толкнулся вперёд.

Я закусила губу, обхватив пальцами простыню подо мной, когда он сделал это снова, а затем немного сильнее, как будто пытался определить мой предел.

Думаю, он ждал, что я захныкаю, закричу, скажу ему притормозить или даже остановиться.

Но я не собиралась делать ничего подобного.

Постепенно его уверенность росла, и медленные маленькие толчки становились всё сильнее и сильнее, пока он не погрузился в меня.

Я с трудом сдерживала звуки, когда он бил меня, моя задница подпрыгивала, когда его тело шлёпало по моему.

Закусив губу, я опустилась, склонила голову и прижалась лицом к матрасу, чтобы застонать немного громче, не беспокоясь о том, что меня кто-нибудь услышит.

В тот момент я не могла молчать.

Его губы были на моей шее. Он поцеловал меня, затем двинулся губами туда, где моя шея встретилась с плечом. Ещё один поцелуй, затем лёгкое сжатие зубов.

И я понятия не имею, почему это было так жарко, но, видимо, мне очень нравилось, что он кусает меня, потому что я без предупреждения застонала.

Громко.

Почти крича.

Достаточно сильно, чтобы Дани поспешно поднёс руку к моему рту, подавляя мои крики, пока он продолжал двигаться внутри меня, и я была впечатлена тем, что ему удалось проявить присутствие духа, чтобы сделать это, потому что сама я была на это неспособна, так как снова кончала.

Мои руки дрожали, когда я пыталась удержаться, моё тело было тяжёлым, когда блаженные судороги исчезли.

Дани осторожно опустил меня на живот, всё ещё находясь внутри.

Он снова поцеловал меня в плечо, затем в шею, его дыхание было горячим даже на моей обжигающей коже.

Его руки переместились к моей спине, лаская и слегка массируя, прежде чем он, наконец, неохотно вышел и рухнул на кровать рядом со мной.

– Даник? – пробормотала я.

– Хм?

– Это было чертовски фантастично.

Он усмехнулся в ответ, притягивая меня к себе.

– Расскажи мне об этом.

– Ну, сначала тебе было страшно спросить, можешь ли ты трахнуть меня по-собачьи, а потом…

– Ха-ха, – он застонал, снова двигаясь, когда я свернулась калачиком напротив него.

– А если серьёзно, – сказала я, – почему ты был так обеспокоен?

Он ответил не сразу, что было странно. Я нахмурилась, пытаясь взглянуть в его лицо, что было сложно, учитывая, как он прижимал меня к своей груди.

– Даник?

Его рот дёрнулся.

– Что насчёт правила о том, чтобы не говорить о предыдущих партнёрах в постели?

Я закатила глаза и толкнула его.

– Глупое правило. Скажи мне.

Он вздохнул.

– Разве это не звучит, как скромное хвастовство, если я скажу, что хотел трахнуть кого-то в этой позе? Слишком долго хотел, но каждый раз, когда я пытался, это было… мне было плохо.

– Ты чувствовал себя плохо? Из-за чего?

– Ну… Э-э… Я… Девочки сказали, что это больно, – наконец сказал он.

– О.

– Я сделал тебе больно? – забеспокоился он. – Если да, то я бы не хотел, чтобы ты думала, что тебе нужно сделать это снова.

– Но я хочу думать об этом, – я поцеловала его в грудь, – я ценю твою заботу, но, если ты больше никогда не будешь меня так трахать, я буду очень, очень расстроена.

Он испуганно засмеялся, но я почувствовала, как он немного расслабился, когда прижался ко мне носом.

Мы оставались в таком состоянии слишком долго, держа друг друга в тускло освещённой комнате для гостей, время от времени задавая вопросы и получая ласковые, честные ответы.

Некоторое время спустя Дани высвободил свои руки, нашёптывая чушь о том, что ему надо одеться и идти домой.

– Но я хочу, чтобы ты остался, – сонно сказала я.

– Я хочу остаться, – ответил он, натягивая джинсы, затем подошёл к сумке, которую я оставила на комоде, вытащил пижаму, которую я принесла, и принёс её мне, – но я не хочу, чтобы Блэр узнала об этом.

Я взяла у него пижаму.

– Да, но…

Он ухмыльнулся, когда я замолчала.

– Но я прав?

Я сглотнула, затем надела пижаму.

– Тогда останься и побудь со мной ещё немного, – попросила я, – пока я не засну. Я лучше сплю, когда ты рядом.

Что-то в моём голосе заставило его остановиться. Он положил рубашку на комод и снова забрался в кровать в одних джинсах.

Я закончила надевать пижаму и свернулась калачиком рядом с ним, когда его руки легли на моё тело.

Он был прав. Это было правдой.

Он был прав, но не это заставило меня остановить его.

Я сделала это, потому что он сказал: «Я».

Я знала, что Дани заботился обо мне и Блэр ещё до того, как появились «мы». То, как он заботился обо мне и о ней, было неопровержимо.

Но в тот момент, когда я услышала: «Я не хочу, чтобы Блэр узнала об этом», – всё изменилось. Эта фраза сказала больше, чем что-либо ещё.

Он серьёзно относился к этому.

Он хотел убедиться, что с моей дочерью всё в порядке.

Он не хотел, чтобы она узнала, войдя в комнату и обнаружив нас вместе. Боялся, что это могло её расстроить.

Это коснулось моего сердца, из-за чего мне было ещё труднее отпустить Дани домой. Это означало, что я умоляла его остаться со мной, пока я не засну, хотя знала, что он невероятно устал. Это была полностью моя вина, что он тоже заснул.

Я проснулась дезориентированной, слова в моей голове, которые я слышала во сне, эхом отражались, пока я не поняла, что они означают:

– Мама! Мама! Санта пришёл, пока мы спали, и…

И что?

Были руки вокруг меня. Мне понравилось, что меня обняли.

Ко мне прижалось тёплое сонное тело. И мне это тоже понравилось.

За исключением того, что оно встряхнуло меня, неловко толкая меня головой.

– Вот чёрт, – сказала Блэр мужским голосом, что было странно, потому что в прошлый раз, когда я проверяла, у моей дочери не было мужского голоса.

А потом я поняла, что Дани всё ещё был рядом со мной.

– Мама?

Я открыла глаза. Сердце бешено колотилось, когда я села и увидела свою дочь, стоящую у изножья кровати, со светлыми волосами, распущенными с одной стороны и взлохмаченными с другой, а глаза были большими, как блюдца, когда она смотрела на нас.

Рядом со мной замер Дани. Его сердце билось так сильно, что я чувствовала это.

По крайней мере, на нём были штаны. Слава богу, он настоял на том, чтобы мы оделись.

– Блэр, – слабо сказала я, – с Рождеством?

– С Рождеством, – повторила она, всё ещё не мигая, глядя на нас двоих.

Я откашлялась, пытаясь избавиться от сна в голосе.

– Знаю, что у тебя, вероятно, есть вопросы и…

– Дани твой парень? – спросила она.

Я беспомощно посмотрела на него.

– Я, м-м-м… Я собиралась сказать тебе, сладкая, но да, мы…

А потом она вскрикнула, развернулась по кругу и вылетела из комнаты.

– Леона! – услышала я её крик. – Леона, это сработало!

– Что сработало? – спросил Дани.

Прежде чем я успела сказать, что понятия не имею, о чём говорила моя дочь, панические шаги восьмилетних детей с грохотом спустились по лестнице и ворвались обратно в комнату.

Дани резко вдохнул, когда Леона завернула за угол, отставая от Блэр на несколько дюймов.

– Дядя Дани! – крикнула она.

– Вот дерьмо, – раздался взрослый голос где-то над нами.

Блэр заползла на кровать и обняла меня за шею, практически вибрируя и говоря так быстро, что я едва успевала за ней.

– Мы с Леоной спросили Санту, можете ли вы с Дани быть парнем и девушкой. Он сказал, что подумает, но его магические способности не заставляли людей влюбляться. Леона сказала, что Санта может делать всё что угодно, поэтому мы использовали все наши рождественские пожелания. Поэтому я не могла тебе сказать! Это бы не сбылось. Но я ничего не сказала, и всё сработало, оно сбылось!

Где-то в этой череде тарабарщины Эшли сбежала по лестнице и присоединилась к нам.

Леона исполняла странный прыжковый танец и схватила маму за предплечье, как только она вошла.

– Мама, дядя Дани и Кэт теперь парень и девушка! Санта исполнил рождественское пожелание Блэр!

Я могла бы плакать.

Чёрт.

Я очень старалась не плакать, но это было чересчур, понимаете?

Сильный страх, что я оставлю шрамы своей дочери на всю жизнь, за которым последовало замешательство, когда она отпраздновала то, о чём я даже не подозревала. За этим последовало осознание того, что моя дочь и её лучшая подруга отказались от своих рождественских пожеланий, чтобы мы с Дани могли быть вместе.

Не знаю, откуда моя вопящая дочь взяла самоотверженность, но не от меня.

Мне удалось немного сдержать слёзы. Я не плакала, обнимая свою дочь, обменявшись благодарным взглядом с Дани, когда мы оба облегчённо вздохнули.

И я особенно гордилась тем фактом, что не заплакала, когда Блэр отпустила меня и набросилась на Дани, едва дав ему время протянуть руки, чтобы поймать её, прежде чем она его обняла.

Я держалась, когда она сказала ему, что хочет, чтобы он сделал маму счастливой и хорошо о ней позаботился.

Это заслуживает золотой медали, особенно когда Дани торжественно пообещал ей, что он это сделает.

Я не плакала, когда Эшли и Артур обещали, что никогда не позволят мне или Дани пережить это.

И я не заплакала, когда Дани нервно посмотрел на меня, извинился и протянул Блэр длинный тонкий пакет, в котором находился набор барабанных палочек с фотографией барабанной установки, которую он купил ей.

Хотя никто бы не стал обвинять меня в том, что я плачу, я просто рассмеялась и поцеловала его, отчего Блэр взвизгнула и быстро постучала палочками по кофейному столику.

Я всё ещё держалась, а вот Эшли действительно плакала. Сразу после того, как Леона открыла какое-то странное записывающее оборудование от Артура, которое, как он объяснил, предназначалось для неё и Блэр, чтобы они могли играть музыку вместе, если захотят.

Когда она спросила о выступлении, он покачал головой.

– Это для того, чтобы вы вместе повеселились, – сказал он.

Леона посмотрела на подарок, затем осторожно поставила его рядом с собой. Она встала, подбежала к Артуру и крепко его обняла.

– Спасибо, папа.

Эшли пришлось на минуту покинуть комнату. Я не заплакала, пока её не было, и Артур сунул мне конверт, который, как он объяснил, был подарком от него – только от него.

– Ты так много делаешь для меня и Эшли, даже не прося ничего взамен, – тихо сказал он, пока Дани показал девочкам, как работать со звукозаписывающей машиной. – Считай это маленьким знаком моей благодарности.

Мой рот приоткрылся, когда я распечатала конверт.

– Артур, это уже слишком.

– Этого даже недостаточно. Ты так чертовски внимательна ко всему, что я даже не осознавал, как усложняю твою жизнь.

– Я… я просто хочу, чтобы ты и она были счастливы, – сказала я, – она мой лучший друг.

– Ты хорошо знаешь, что ты больше, чем её друг, – он улыбнулся, взглянув на девочек и Дани, прежде чем снова взглянуть на меня, – ты семья.

Это потребовало определённых усилий, но мне удалось сохранить глаза сухими, когда я пролистала брошюру, которую он вложил в конверт, с подробным описанием всех удобств и пакетов, доступных в роскошном спа-салоне, в который он отправлял меня и Эшли на выходные.

Я сохраняла хладнокровие, пока он протягивал мне ещё один конверт, неловко объясняя, что этот был от Майка, затем нервно смотрел, как я открывала, чтобы увидеть пожертвование от моего имени женскому приюту в точной сумме билетов на Тейлор Свифт.

И это было действительно важно, потому что это… ну. Это о многом говорит.

Майк никогда не собирался заставлять меня платить за билеты, но он понимал, что вернуть мне мой чек было бы оскорблением, чем-то унизительным и разочаровывающим для меня.

Итак, он обналичил этот чек, который я выписала, а затем развернулся и отправил его обратно в мир, чтобы помочь следующей женщине, которая в итоге оказалась с таким мужчиной, как Давид.

Теперь я немного лучше поняла Майка.

Я не плакала, когда мы заставили Блэр и Леону сесть рядом друг с другом, чтобы Дани мог тайком включить музыку на своём телефоне, поскольку перед ними стояли огромные коробки, обёрнутые бумагой.

Я чуть не расплакалась от смеха, когда девочки поняли, что в большой была ещё одна, обёрнутая бумагой коробка, а в большой – ещё одна и ещё шесть, прежде чем они наконец добрались до маленькой плоской коробки.

И когда Блэр открыла эту маленькую плоскую коробку, увидела слова «Концерт Тейлор Свифт» и разразилась слезами, которые настолько захлестнули её, что прошло почти десять минут, прежде чем мы смогли возобновить открытие подарков.

Было близко к слезам, когда я обнимала её, слушая хныканье. Блэр была взволнована, и ей нужна была минута, потому что она ни разу за сто миллионов тысяч триллионов лет не думала, что посмотрит концерт Тейлор Свифт. И я поняла, что все ужасные, ужасные, ужасные вещи, через которые мне пришлось пройти, чтобы получить эти билеты, того стоили.

Я была в порядке до тех пор, пока Блэр не вручила мне запачканный подарок и сказала, что она сделала его сама, когда была у своего отца.

Это была рамка для картины, вроде одной из тех дешёвых деревянных, которые можно купить в любом магазине товаров для рукоделия, но на ней было два отверстия.

Она раскрасила его и ослепила всеми цветами горного хрусталя во Вселенной, приклеила помпоны по одному краю и ленту по другому, и, очевидно, произошел инцидент с блёстками, который был поспешно закрыт плотной бумагой.

С одной стороны была фотография, которую она должна была получить от Эшли: я и она на концерте после того, как она закончила играть на бубне, и я подняла её в воздух, чтобы сказать, как я ею горжусь.

С другой стороны был рисунок с аккуратной надписью маркером:

«Дом там, где моя мама».

«С любовью, Блэр».

– Мама, это должно показать, что я люблю тебя, – сказала она.

– Я знаю, милая.

– И ты должна быть счастлива, – сказала она, – у тебя теперь есть парень, и мы собираемся вместе увидеть Тейлор Свифт, и это Рождество! Почему ты плачешь?

Я всхлипнула и посмотрела вверх.

В этой комнате был мой парень, человек, который выбрал меня и мою дочь.

В этой комнате была моя семья, которую я выбрала, и которая выбрала меня.

В этой комнате была моя дочь, моя милая, умная, самоотверженная девочка. Я снова крепко обняла её.

– Потому что я счастлива. Я чертовски счастлива.

– Не ругайся, – хихикнула она, – папа говорит, что это плохо.

– Чёрт возьми! По-моему, сегодня хороший день для ругани.

***

«Я просто хочу тебя для себя.

Больше, чем ты можешь представить.

Исполни моё желание.

Всё, что я хочу на Рождество, это ты, детка».

(All I Want For Christmas Is You в исполнении Heavy Metal Heroes)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19