В гостях у бабушки [Юлия Сергеевна Журавлева] (fb2) читать онлайн

Юлия Журавлева В гостях у бабушки

Котенок в добрые руки

На улице было безветренно, но морозно. Серые панельные многоэтажки, вытянутые и плоские, как костяшки домино, грозно возвышались над тремя идущими путниками. Мама и папа держали Аврору за руки. У мамы рука была тёплая, а у папы ещё теплее. Это девочка ощущала даже сквозь вязаные рукавички.

Под ногами монотонно скрипел снег. Сегодня, 31-го декабря, у девочки был день рождения, ей исполнилось восемь лет. Родители пообещали подарить ей котёнка. О большем Аврора и не мечтала. Но на улице было холодно, поэтому мама и папа попросили подождать до весны. Чтобы Дымок, так девочка решила назвать будущего питомца, не замерз по дороге в новый дом. И Аврора стала ждать. Она считала часы и минуты до наступления марта, но к шести вечера ей стало совсем невмоготу, и она расплакалась. Тихонько, в своей комнате, чтобы родителей не тревожить. Но когда мама пришла пожелать ей спокойной ночи и наклонилась поцеловать, то почувствовала влажную щечку.

– Доченька, что случилось?

– Ничего, все хорошо, – обрывисто ответила Аврора.

– А почему тогда слезы ручьём? – ласково спросила мама, присев на стул возле детской кроватки.

– Грустно просто, – пробубнила девочка, отвернувшись к стенке.

– Почему же тебе грустно, Авушка?

– Котенка хочу, а до весны еще так долго! – сдалась девочка.

Видя грустное лицо дочери, родители решили не откладывать поиски питомца. В тот же вечер мама с папой стали смотреть объявления. Время было позднее и трубку никто не брал. Но одна женщина, которая предлагала полосатого и пушистого котенка в добрые руки, всё-таки ответила. Этим же вечером семья отправилась на край города за домашним любимцем.

Путники застыли посреди дворового перекрестка, рассматривая номера домов. Мороз склонял Аврору и ее родителей к танцам в припрыжку.

– Нет здесь никаких десятых переулков, – возмутился отец, спрятав за шарфом нос. – Ты адрес точно правильно записала?

– Да. 10 переулок 1, частный дом, – будто заученное стихотворение проговорила мама. – Женщина так по телефону сказала.

– Частных домов я тут вообще не вижу, – буркнул папа.

Они двинулись вперед.

Словно по волшебству, за углом очередной многоэтажки, открылось широкое белое поле. Маленькие домики с пыхтящими трубами были раскиданы в низине. Сверху, над крышами людских селений возвышался белоснежный купол. Небо и земля сейчас слились воедино, стерев горизонт, и, казалось, что этот затерянный мирок, неожиданно представший перед Авророй и ее родителями, заключён в огромный снежный шар.

– Кажется, нам сюда, – с улыбкой заметил отец.

– Папа, мы что уже почти до котёнка дошли? –  спросила Аврора.

– Почти, доченька.

Первый переулок открывал череду заросших пышными сугробами дорог. Хотя на улице не было темно, в доме по намеченному адресу горел свет. Не успел папа Авроры постучать в дверь калитки, как она отворилась. Бабушка с седой, но объёмной шишечкой предстала по ту сторону ворот. Она будто ждала их прихода.

– А вы, наверное, за котёнком? – доброжелательно спросила она. Эта пожилая женщина была из числа тех, кому возраст идёт к лицу. Пышная, укутанная в пуховую розовую шаль, со сверкающими и ясными голубыми глазами, одним словом, бабушка в лучшем её воплощении. Она будто сошла со страниц добрых сказок и сразу завоевала расположение Аврориных родителей.

– Да, – улыбнулась мама, – Здравствуйте. Вот, для дочки питомца хотим взять.

– Ну, проходите раз так, – ответила хозяйка.

По ту сторону забора стоял полумрак – навес скрадывал весь дневной свет. В темноте виднелись очертания крыльца. Ведомые пожилой хозяйкой мама, папа и Аврора попали сначала в сени, а затем в дом. Внутри было уютно и тепло, а по всему полу разбросаны разноцветные вязаные половички. В печи, за закрытой черной дверцей, тихо потрескивал огонь. Звук от него сливался с тиканьем часов и еще больше успокаивал.

Женщина предложила гостям чаю с тыквенным тортом, но, они вежливо отказались.

– Ой, зря! Я ведь самые вкусные торты на нашем переулке пеку, – не без гордости добавила хозяйка.

– Охотно верим, но уж очень торопимся, – оправдалась мама.

– Ну ладно, я тогда сейчас возьму котёнка и вернусь.

Бабушка скрылась в межкомнатных занавесках.

Аврора замерла от ожидания. Вот-вот она увидит своё полосатое чудо и заберёт его домой. Накануне ночью она даже смастерила игрушку из папиных шнурков. Мама, увидев взволнованное лицо дочери, сжала ее руку покрепче и улыбнулась.

В лучах тёплого света в дверном проёме возникла бабушка. От былой доброты на ее лице не осталось и следа. Вместо котёнка она держала в руках деревянную палку, похожую на старинное веретено. По всей длине оно было украшено геометрическими символами. Тени от языков пламени, словно чёрные змеи, иссекали морщинистое и осунувшееся лицо женщины. Не говоря ни слова, она двинулась в сторону гостей.

– Уходим, – скомандовал отец.

Семья попятилась назад, до выхода было не больше метра. С улицы послышался удар, от которого дверь задребезжала. А когда папа Авроры попытался ее открыть у него не вышло – ее подоткнули с той стороны.

– Держи дверь крепче, старый, – крикнула бабушка. Тень и свет сейчас делили ее лицо напополам.

Старуха дернула веретеном, и из-под ног путников выпорхнули ковры. Они сбили с ног родителей и взмыли в воздух. Вязаные дорожки, словно взбесившиеся псы, стряхнули застарелую пыль, и бросились на людей. Они обвили маму и папу с ног до головы, а за девочкой увязался маленький половичок, который лежал у порога. В поисках спасения, Аврора запрыгнула на деревянную скамью, но он настиг ее и там, – как маленькая надоедливая собачка, ковер скакал по лавке, рычал и пытался ухватиться за ноги. Девочка, гонимая разноцветной вязанкой, все пятилась назад пока не оказалась на краю. Рядом было окно и решеток на нем не было. Ава посмотрела на родителей: они беспомощно барахтались на полу, скованные ожившими коврами.

– Ава, беги! – крикнул отец.

– Дед! – чуть ли не зарычала бабушка, смекнув, что девочка может улизнуть через окно.

Дверь со свистом распахнулась. Разъяренный круглолицый мужчина с овальной проплешиной на макушке, ввалился в дом. Он выцепил глазами ребенка и не мешкая, зашагал к окну. Девочка умоляюще взглянула на родителей.

– Доченька, беги! Позови на помощь! – надрывающимся голосом сказал отец.

Девочка открыла окно и выбралась наружу. Прыжком на крыльцо переместились и бабушка с дедушкой. На четвереньках Аврора доползла до калитки, в темноте она нащупала ручку и повернула ее. Пожилые хозяева, назло годам, оттолкнулись от ступенек и, скакнули к двери. Бабушка попыталась схватить маленькую беглянку за ногу, но лишь рассекла ладонью воздух.

Аврора неслась вперед без оглядки. И только на расстоянии десяти домов решилась посмотреть назад: бабушки с дедушкой видно не было, калитка была закрыта.

Аврора оглянулась вокруг: на улице совсем не было людей. Они здесь как будто вымерли. Дети не играли в снежки и не катались с горок, взрослые не расчищали снег у своих жилищ, не было слышно и гавканья собак. Это место походило на пустыню, снежную и безжизненную.

Девочка бросилась искать помощь. Она стучала в окна и била кулаками в забор, но в ответ слышала лишь тишину. Она обошла каждый дом, но везде было пусто. Аврора крутилась по округе пока не началась метель. Из-за снежного тумана дорогу было почти не различить, и она решила вернуться на тот переулок, где застряли ее родители. Она зарылась в сугроб на конце улицы и стала ждать.

Шло время, а родители все не возвращались. Стало вечереть. Аврора боялась даже подумать, что эти люди могли сделать с мамой и папой. От этих мыслей по ее щекам потекли слезы. Но она быстро взяла себя в руки:

– Не время рыдать, нужно спасать родителей, – приободрила себя девочка.

На улице окончательно стемнело. Ава выглянула из-за укрытия: вокруг было все также безлюдно. Она поднялась на ноги, откопала из канавы ветку побольше и, сжав ее в правой руке, пошла вызволять родителей.

Калитка была не заперта. Аврора на цыпочках прошла через ограду, пригибаясь у окон, и проникла в дом. Комната, в которой они еще недавно сидели с родителями, сейчас была пуста. Мамы и папы нигде не было. Что-то маленькое и блестящее на полу привлекло ее внимание. Девочка опустила глаза, а в следующую секунду у нее будто землю выбили из-под ног. На ковре лежал знакомый медальон – фиолетовая подвеска с фиалками, которую мама носила не снимая. Ее воображение тут же нарисовало сцены расправы над родителями. Больше всего она сейчас боялась увидеть кровь, ведь это будет означать, что с ними произошло что-то очень плохое. От страшных картинок у Авроры закружилась голова и потемнело в глазах. Руки ее опустились, а орудие, которым она собиралась одолеть злодеев ударилось о пол.

Из-за занавески показалась бабушка. Она схватила рыдающего ребёнка. Ей, впрочем, не составило это никакого труда. А дальше все как в тумане: Аврора достает из рюкзака свой блокнот с пандой и по указу бабушки что-то в нем пишет. А затем девочка понимает, что она в плену.

***

Аврора очнулась в просторной комнате, похожей на театральную костюмерную. Здесь не было окон, зато повсюду стояли вешалки с детской одеждой. Со всех сторон торчали разноцветные платья, пышные фатиновые юбки, шляпы с перьями, объемные маски. Аврора попыталась сбежать, но дверь была заперта. Ей ничего не оставалось, как спрятаться. Она залезла в самый дальний угол и поглубже зарылась в тряпки, в надежде что там ее не найдут.

В замочной скважине повернулся ключ. В комнату кто-то вошел. Шаги были мягкие, еле слышные. Из укрытия Аврора рассмотрела ноги входящего: они были обуты в шерстяные чуни.

– Аврорушка, моя девочка, вылезай.

Преисполненный любезности тон девочка узнала сразу – это была бабушка, которая напала на ее родителей. Непонятно только откуда злодейке было известно ее имя, ведь при ней его никто не называл.

– Авроронька, сейчас не время играть в прятки, моя милая. Нам пора собираться на бал.

Девочка затаила дыхание и замерла, но ее все-таки нашли. Крепкая рука бабушки впилась ей в ногу. «А! Отпустите! Мама, папа!», – кричала Аврора и била кулаком по сморщенному предплечью.

– Ну! Будет тебе, – приговаривала бабушка, пока волокла ребенка по полу. – У нас еще столько дел! Нужно и причесаться, и одеться.

Последний подъюбник перед носом Авроры оповещал о выходе из убежища. Она вцепилась в тряпку будто в спасительный круг. Вешалка не выдержала и рухнула вниз, зацепив с собой соседние платья. Девочка схватила вешалку и замахнулась в сторону бабушки. Удар пришелся ей по лбу. Но старуха даже не моргнула. Однако хватку ослабила. Девочка высвободилась из захвата и помчалась к выходу. Она четыре раза дернула ручку, прежде чем поняла, что дверь заперта на ключ.

Позади Аврора услышала шуршание.

– Тебе нравится розовый цвет? – как ни в чем не бывало спросила бабушка, развешивая по перекладинам упавшую на пол одежду. На лбу у нее горел красный след. – Ты присаживайся пока на стул у зеркала. Сейчас начнем собираться.

На бал

Зал в форме полумесяца походил на гигантский кусок сыра, внутри которого застряла Ава. Потолок тянулся ввысь метров на десять. Его подпирали узкие и закругленные сверху окна с бархатными занавесками. Они были разделены торшерами, укутанными зажжёнными свечами. Звезды на небе сообщали о наступлении вечера.

Пространство было заполнено детьми. Их здесь было больше 30. Мальчишки и девчонки разного возраста весело пировали за круглым деревянным столом, который ломился от обилия лакомств. Здесь были пирожные, вафли, шоколад, печенье, горячее с рыбой, мясом и курицей, пироги, глазированные яблоки. Детское шампанское лилось здесь ручьем. Блюда громоздились в несколько рядов и самые верхние доходили до середины комнаты. Просто разноцветная съедобная гора. Этот стол напоминал гигантский многоярусный торт, какие обычно подают на свадьбах.

Кроме стола и старенького патефона в углу, который крутил пластинку с детскими песенками, в этой комнате больше ничего и не было. Девочка взглянула на детей: все они смеялись и что-то радостно друг другу рассказывали. Одним словом, сказать, что их здесь удерживали силой, было никак нельзя.

Старуха не успела закрыть дверь, через которую они сюда попали, и девочка предприняла попытку сбежать, но была поймана на лету.

– Присоединяйся к ужину, Аврорушка, – радушно сказала бабушка.

На выходку новоиспеченной гостьи никто не обратил внимания. Дети также продолжали поглощать пищу. Все кроме одного мальчика в костюме мушкетера, который старательно пытался изобразить радость. Он кинул беглый взгляд в сторону Авроры, на секунду показав то ли злость, то ли грусть, а затем вновь расплылся в наигранно счастливой улыбке.

Все ребята были нарядно одеты, впрочем, как и Аврора. Ей хозяйка дома выделила розовое пышное платье, с бантом за спиной. В такие праздничные одеяния мама наряжала девочку только на утренники в школе. Когда она вспомнила о родителях на ее глаза снова навернулись слезы.

– Ой-е-ей! – воскликнула женщина, изображая сочувствие. – Невыносимо смотреть, как плачут дети. Это самая тяжелая мука на свете!

Она схватила со стола маринованный помидор и заткнула им Авроре рот. Девочка выплюнула его прямо на пол. Старуха недовольно хмыкнула, подняла руку, чтобы отвесить негоднице подзатыльник, но в закрытые двери зала ворвался бой часов. Монотонные и тяжелые удары прозвучали 12 раз, тем самым ознаменовав, пришествие ночи. Окна задрожали. Вдалеке послышался дикий топот и пронзительное фырчанье лошадей. С каждым мгновением звуки извне становилось все громче.

– Гости приехали! – воспряла духом бабушка. – Детки, к нам гости приехали.

– Ура! – крикнули счастливые дети.

– Не скучайте, мои дорогие, я скоро вернусь! – почти что пропела старуха.

Она покинула комнату, заперев дверь на ключ.

«Надо бежать отсюда», – услышала Аврора шепот за спиной и, обернувшись, увидела мушкетера.

– Эй, ты что глухая? Надо спасаться говорю! – вновь обратился он к девочке. – Ну, точно глухая, да еще и немая к тому же! Пойдем!

Он взял Аврору за руку и потащил к окну. В полутьме девочка разглядела десятки красных огоньков, которые спускались с неба. Это были горящие глаза монстров. Не то волки, не то медведи парами сидели в каретах, запряженных тройками черных вороных лошадей. Справа были звери во фраках, слева – в вечерних платьях.

Мальчик схватил стул, поднял его вверх и швырнул прямо в стекло. Но оно не разбилось. Деревянное сидение отскочило от окна, как резиновый мяч, и вернулось на свое место.

– Этот дом заколдован и если мы не сбежим, то нас скормят монстрам! Понимаешь?

Аврора расплакалась.

– Ах, эти девчонки! – возмутился мальчик. – Не время пускать сопли!

Он снова взял ее за руку и подвел к двери.

– У нас будет только один шанс уйти. Когда в эту комнату ворвутся чудовища, не раздумывая беги вперед, – тихо сказал мальчик.

– Надо и остальных предупредить! – предложила девочка.

– Нет, – покачал головой собеседник Авроры, – мы уже не сможем им помочь. Чары поглотили их.

За дверью поднялся шум. «Проходите! У меня для вас много угощений!», – послышался радушный голос бабушки.

– Беги, без оглядки, – тихо напомнил мальчик.

Бешеный рык донесся из глубины дома. Пол задрожал от дикого топота. Тарелки на столе запрыгали, как лягушки, а торшеры зашатались из стороны в сторону, как матросы во время качки на корабле. Шум нарастал с каждой секундой. А затем – тишина. Томная и зловещая. Нечто с той стороны затаилось, и Аврора улавливала его почти незаметное дыхание.

Двери настежь распахнулись. В метре от себя Аврора и неизвестный мальчик увидели гигантские лакированные ботинки. Они были надеты на лохматые и взъерошенные лапы. Девочка подняла глаза и содрогнулась от ужаса: звери-великаны, не меньше трех метров в высоту, скалили пасти глядя на пирующих за столом детей. Морды у них походили на волчьи, за исключением непропорционально длинных ушей, острых и округлых, как серп и малюсеньких глаз, словно нарисованных свежезаточенным алым карандашом. Чудовища стояли по двое. На одних были надеты платья в пол, на других брюки и пиджаки. Сквозь элегантные одеяния гостей наружу прорывалась темно-серая, почти что черная вздыбленная шерсть. «Пора!» – одернул мушкетер Аврору и нырнул в «чащу» из звериных лап. Девочка последовала за ним.

Они проскользнули к ботинкам, которые стояли ближе всего. Обувь была огромной, а потому практически полностью скрывала за собой детей. Отсиживаться сейчас было никак нельзя. Мальчик, прикинув дальнейший маршрут, стрельнул глазами влево, задав направление своей сообщнице. Дети двинулись вперед. Звери стояли плотно друг к другу, поэтому протискиваться приходилось аккуратно и на цыпочках. Они на секунду укрылись под красными шпильками: Аврора – под правой, а неизвестный мальчик – под левой, и снова побежали. Преодолев еще три пары лап, они взяли небольшую передышку рядом с нервным зверем в мокасинах с бантиком, который быстро бил правой ногой о пол, а после резко решил поменять позицию и чуть было не раздавил мушкетера. Но тот успел вовремя унести ноги.

Толпа пришла в движение. Монстры зашагали вперед. Затем снова прозвучал рык. Еще более яростный и угрожающий, чем в первый раз. А после раздались детские крике. Аврора оглянулась и остолбенела от ужаса: гости бабушки забегали в зал и хватали из-за стола детей. «Нельзя стоять на месте!» – крикнул мушкетер и поволок остолбеневшую девочку за собой. Среди огромных чудовищ дети походили на две блохи, которые скачут по полу в поисках выхода. Но лес из звериных лап все не заканчивался. И вот промелькнул свет в конце тоннеля: впереди показалось что-то похожее на дверь. Три монстра отделяли от нее Аврору и мальчика. Дети уже не крались, а откровенно бежали. Звери заподозрили неладное, когда ощутили шевеление в ногах. Одна ушастая «дама» на галерке взвыла в потолок, как только узрела беглецов. Обернулись и остальные. Двое детей, обличенных великанами, крепче схватились за руки и еще быстрее побежали к выходу.

Свора кровожадных чудовищ с бабкой и дедом во главе ополчились против Авроры и мушкетера. Звери опустились на четыре лапы. Со всех сторон раздался треск – это одежда лопалась на гостях. Монстры пустились за детьми. Собственные габариты не играли им на руку. В ходе погони они бились боками, сталкивались и оттаптывали друг другу лапы. Мальчик оказался у выхода первым, он открыл дверь и когда подоспела Аврора они вылетели в нее. Эту комнату девочка узнала сразу – здесь она с родителями ждала пока ей вынесут несуществующего котенка. Только теперь это помещение казалось гораздо больше: потолки здесь были выше, а стены будто расширились. Выросли в размерах и вязаные стражники бабушки – ковры. Из-за штор по одному выпрыгивали монстры, а дети уже почти настигли входную дверь. Тяжелое дыхание чудовищ слышалось позади.

– Взять! – крикнула старуха, как указку выставив вперед веретено.

В воздух подпрыгнули половички. Казалось, шансов на спасение уже не осталось. Помимо монстров на хвосте, которые были гораздо сильнее и быстрее детей, еще и гигантские вязанки ополчились против них. Ковры попытались схватить беглецов, которые только что перескочили через порог, но словно ударились о невидимую стену. На границе дома и улицы остановились и звери. Только бабка с дедом продолжали преследовать пленников. Но чем ближе они подбирались к воротам, тем медленнее становились.

Дети выскочили наружу. Они мчались без оглядки. В домах по соседству все также горел свет, а из печных труб валил дым. Выглядело все это как театральные декорации – пусто и безжизненно. На улице было холодно, а на детях была летняя одежда, но они не чувствовали мороза.

Выхода из снежного лабиринта видно все не было. Дети в конец выдохлись:

– Немного передохнем, – предложил мушкетер, уперевшись руками в колени.

Еще несколько минут дети пытались отдышаться после смертельного марафона.

– Как тебя зовут? – спросил мальчик.

– Аврора. А тебя?

– А меня Толик.

У Авроры начали слипаться глаза. Она лишь на секунду их прикрыла и чуть было не уснула. Воздух на улице стал иным. Он был томным, будто в него пустили усыпляющего газа. Девочка вдруг ощутила свои веки неподъемно тяжелыми. Их все тянуло вниз. Не в силах этому сопротивляться, она закрыла глаза и тут же уснула. Рядом сопел и мушкетер.

Западня

Аврора очнулась и увидела перед собой… бабушку. Она сидела в кресле напротив и вязала. Пожилая женщина, залитая солнечным светом, чрезвычайно быстро перебирала спицами. В доме пахло чем-то сладким и неизведанным.

– Доброе утро, Авроронька. Кушать будешь? – спросила она с улыбкой.

Девочка зажмурилась в надежде, что это ей привиделось. Но когда открыла глаза бабушка никуда не исчезла. Она не понимала, как такое может быть. Они с Толиком ведь сбежали. И это точно был не сон. И старуха помнит об их побеге, а значит злится и может попытаться вновь скормить их с мушкетером монстрам. Стоп! А где же сам мушкетер?

– Да ты ж моя сонечка! – ласково сказала бабушка, отложив спицы. – Наверное, еще не проснулась.

Пожилая женщина вела себя так, словно не помнила о вчерашнем происшествии. Она встала и вышла из комнаты.

– Аврора! – послышалось из коридора. – Все уже за столом.

Девочка спрыгнула с кровати и огляделась. Кровать, лавка, старинный шифоньер – она находилась в неизвестной спальне. И здесь не было ничего, чем можно обороняться. В дверь просунулось улыбчивое лицо бабушки.

– Ну же, пойдем завтракать, – пригласила она и снова исчезла.

За дверью оказался тесный и темный коридор с 5 комнатами. Из арки на противоположной стороне виднелся свет и доносились детские крики. «Сюда», – послышался оттуда призывной голос бабушки. Аврора вышла на кухню. Справа была печь, а посередине большой круглый стол, заваленный едой. Он был не такой пышный и помпезный, как на полуночном торжестве, но еды хватало. Здесь были румяные пирожки, оладьи со сгущенкой, пицца с колбасой и еще несколько горшочков с неизвестными лакомствами.

– Детки, осторожно, – предупредила бабушка, вихляя по кухне с горячим противнем прямо из печи. На нем красовались аппетитные клубничные кексы.

Все это съедобное великолепие находилось в распоряжении трех детей, сидящих за столом.

– Аврора, садись завтракать, – пригласила бабушка.

Но Аврора не сдвинулась с места. Что-то тут не так: вчера ее чуть было не скормили кровожадным монстрам, а сегодня угощают вкусностями.

– Девочка моя, надо покушать. Иначе сил совсем не будет! – заметила хозяйка и насильно усадила ребенка за стол. Но и там Аврора не прикоснулась к еде. – Ну как знаешь. Если проголодаешься, бери все, что захочешь, – сказала бабушка и, сунув в ладонь Авроры кекс, вышла из кухни.

Трое юных собеседников уставились на новенькую. Лица их были измазаны у кого в варенье, у кого в сгущенке.

– Привет! Я Аня, – представилась девчушка лет 7 с двумя белыми косичками, торчащими в стороны. – Как тебе у нас? Бабушка хорошая, правда? Она о нас заботится. Мне вот связала этот красивый свитер с тигром.

– Это не тигр, а лев! Сколько раз тебе можно повторять?! – взбунтовался рядом сидящий шестилетка. Они с Аней были похожи, у мальчика были такие же голубые глаза и белые волосы.

– Егор! Вечно ты меня перебиваешь! – возмутилась девочка.

– Хочу и перебиваю!

– Вредина! – закричала Аня и схватила Егора за ухо.

– А! Бабушка! – заверещал мальчик.

– Да ты еще и ябеда! – пристыдила его сестра, тоном криминального авторитета, и еще сильнее сжала пальцами ухо.

– Не обращай внимания, они брат с сестрой и вечно ругаются, – объяснила незнакомая девочка. Она была ровесницей Авроры.

– Я – Дуняша, – сказала она, поправив ободок.

Аврора промолчала.

– Не любишь кексы? – спросила девочка, глядя на помятую выпечку. – А зря. Бабушка их вкусно готовит. Мои любимые с клюквой!

У Дуняши была внешность русской озорной девчонки: горящие голубые глаза, губки бантиком, море веснушек и длинная русая коса, которой она в следующую секунду зарядила Егору по лбу.

– Ай! Дуня! – возмутился мальчонка. – Ну, вы сейчас у меня обе дождетесь!

Среди дымящихся углей промелькнуло что-то маленькое и серое. Оно быстро переместилось на край печи, упало в ведро и забремчало.

– А! – закричала Дуня и вскочила на стул.

Аня, Егор и Аврора последовали ее примеру.

– Что за крики? – спросила примчавшаяся на кухню бабушка.

– Они снова здесь! – чуть ли не плача ответила Дуня.

– Бабушка, спаси нас! – взмолилась Аня.

Лазутчик в ведре затихарился. Хозяйка дома схватила кочергу и двинулась к ведру. А как только приблизилась, то шпион из печи подскочил вверх и приземлился прямо на ее голову. Нечто из печи оказалось обыкновенной серой мышью.

– А! – зазвучала теперь уже бабушка, но крик ее был не от страха, а от злости. Она трясла головой, как собачка на панели авто во время дрифта, пытаясь скинуть грызуна.

Мышь на прощание пощекотала ее по носу хвостом, а затем перескочила на обеденный стол, с него спустилась на пол и исчезла в ближайшем из углов.

– Дед! – недовольным голосом скомандовала бабушка. – У нас тут мыши уже по головам прыгают! Где тебя черти носят?!

– Только утром мышеловки в подвале расставил, – донесся неторопливый хриплый голос из недр дома. А затем в дверях появился дедушка. – Опять в дом пробрались?

Аврора вздрогнула. Этот пожилой мужчина в сальной рубахе и в брюках с подтяжками помогал бабушке усмирять ее родителей, а потом вместе с монстрами гонялся за ней и мушкетером.

– Какой там?! – возмутилась пожилая женщина. – В наглую шастают из угла в угол. Внучков совсем перепугали! Не бойтесь мои милые, эти проклятые мыши до вас не доберутся, – она усадила детей за стол и стала ласково поглаживать их по головам. – В прихожей, кстати, доски прогнили, заменить бы, а то можно ведь все ноги переломать. Я их чинить буду?

– А ну закрой свой рот, старая! – гавкнул на нее дед, ударил кулаком по стене так, что бабка подпрыгнула на месте, и снова пропал.

– Ну что пора браться за готовку! – сказала ошеломленная бабушка и поправила волосы. – Кто будет жаркое из цыпленка и кабачковые оладьи?

«Я! Я! Я!», – озарили кухню восторженные крики.

Сумасшедшая старуха, дети, вечная трапеза – вся эта история казалась Авроре до жути странной. Она чувствовала, что оказалась в западне. Но сбегать не спешила. Ее родители исчезли в этом доме и, если был хоть малейший шанс еще раз их увидеть и спасти она не хотела его упускать. Девочка решила подождать до ночи, а после отправиться на поиски.

Оставшийся день Аврора провела в детской, которую выделили для нее. Это была маленькая комнатушка, похожая на кладовку, с кроватью в углу. Если бы не пожелтевшие обои с разноцветными клоунами, то ее запросто можно было бы перепутать с тюрьмой. Единственное окно выходило во внутренний двор.

Бабушка с дедушкой весь день были заняты делами по хозяйству, а дети – играми. На Аву никто и не обращал внимания. Вечер раскрасил небо в темно-синий и высыпал на него звезды. Аврору не ела уже второй день и ее одолел жуткий голод. Она с сомнением посмотрела на кекс, оставленный на подоконнике. Он был совсем как свежий, по его виду и не скажешь, что он простоял в комнате весь день. Но есть выпечку старухи она не стала. В комнате царила темнота. Девочка поднялась с кровати и немного приоткрыла дверь: в коридоре Аня и Дуня играли в куклы, а Егор носился с самолетиком. Бабушки, видно не было, но из спальни периодически слышался ее голос, и клацанье спицами, очевидно, она там вязала. Дедушка ползал по полу, расставляя мышеловки. Аврора забралась под одеяло и стала ждать. Вскоре домочадцы начали готовиться ко сну.

– Бедняжка, устала, наверное, – тихонько сказала бабушка, проходя мимо лежащей на кровати Авы.

Когда шаги в коридоре стихли Аврора поднялась с кровати. Она на цыпочках подошла к двери, стараясь не издавать не звука, но когда потянула за ручку, раздался скрип. Впрочем, этот звук не нарушил покой в доме. Дети спали крепко, да и никто из взрослых не появился.

Ночью коридор выглядел еще страшнее: темный, маленький, освещенный призрачным светом луны из арки на кухне. Аврора вдруг вспомнила монстров. Огромные ботинки, оскаленные пасти, красные глаза во тьме. Но это была не боязнь ночной тьмы. Воспоминания ей навеяла эта часть дома. Будто великаны в тот вечер стояли именно здесь. Только места тогда было куда больше. Аврора взглянула налево – там колыхалась тряпичная занавеска. Справа же виднелась дверь. Если ее доводы верны, то за ней должен скрываться пировальный зал с многоярусным столом и патефоном. Девочка тихонько двинулась вперед. По полу были разбросаны ковры и ступать по ним было бы мягче и бесшумнее, но она предпочитала обходить их стороной, припоминая как они могут летать и кусаться.

За трухлявой и ничем непримечательной дверью был скрыт ответ. Девочка немедля повернула ручку. Ледяная дрожь пробежала по ее телу, а перед глазами стали мелькать картинки с полуночного кровавого бала. Сомнений не оставалось это был тот самый зал. Отсюда они с мушкетером вчера совершили побег, но по неизвестным причинам комната уменьшилась в размерах. Практически всю площадь теперь занимал стол, на котором были сложены торшеры и патефон. Узнала Аврора и вытянутые окна. Девочка выбежала вон, но в коридоре опомнилась и постаралась вести себя тихо.

Затем она заглянула за занавеску. Там была прихожая. Здесь все было, как в первый раз. Тиканье часов, лавка, круглый коврик у порога… Входная дверь была заперта. Окна тоже. Девочка тихо вернулась в комнату, села на кровать и заплакала. Родители пропали, она в плену у сумасшедших стариков – безысходность положения не вызывала у нее сомнений.

Пышный и румяный клубничный кекс призывно смотрел на голодного ребенка. И Аврора не удержалась. Она схватила лакомство и жадно проглотила его. Кекс оказался просто фантастически вкусным. Мама девочки постоянно готовила сладкие пироги, но таких вкусных она еще не пробовала. Она смела с ладошки все до последней крошки и вдруг ощутила внутри тепло, а затем ее накрыл прилив необычайного спокойствия. Сердце уже не билось так быстро, иссяк поток слез. Паника отступила на задний план. Девочку стало клонить в сон. Она лишь прислонила голову к подушке и сразу уснула.

Вкусная жизнь

Невесомые белоснежные хлопья, будто перья, медленно опускались в тарелку с десертом: бабушка измельчала на крупной терке белый шоколад. Утром Аврору уговорили позавтракать, к слову, сопротивлялась она недолго. Девочка уже утолила голод нежнейшей пшенной кашей с начинкой из пралине и теперь перешла к сладкому. В меню был слоеный грушевый пирог с карамелью и мороженым. С каждой ложкой настроение у нее становилось все лучше.

После завтрака Егор, Аня и Дуня пошли играть. Они звали с собой и Аврору, но она из вежливости отказалась и скрылась в детской. Она полежала на кровати, посмотрела на снежные сугробы за окном, украдкой выглянула в коридор – там дети гонялись друг за другом. И вдруг девочка с ужасом осознала, что этим утром она еще ни разу не вспомнила о родителях. Но эта мысль быстро сменилась на думы про обед. «Котлетки с пюре и вишневый морс, а на десерт медовик», – прикинула Ава свои желания. А потом в памяти вновь возникли мама с папой. Девочка ухватилась за эту мысль и старалась ее не отпускать, но через несколько секунд она улетучилась.

– Тс! – в комнату ворвалась Аня.

Она проскользнула под кровать и стала дуть губы трубочкой и вертеть перед ними указательным пальцем, призывая Аву не выдавать ее. «Я иду искать, кто не спрятался я не виноват!» – послышалось из коридора. И Аврора сама не поняла зачем, но вместе с Аней спряталась под кроватью. И жажда игры была сейчас такая сильная, будто это самое важное, что есть в жизни.

В комнату зашел Егор. Аня зажала рот рукой, чтобы не засмеяться. Юный следопыт осмотрел все углы, заглянул за дверь, покосился на кровать и собирался вздернуть покрывало, но тут на всю комнату раздался звонкий смех.

– Ага! Нашел! – обрадовался мальчик. – Аня теперь галя, – и он показал ей язык.

Время пролетело незаметно. Уже наступил обед. Будто по заказу Авроры на столе оказались котлеты с пюре. Бабушка уже накрыла стол. Четверо детей заняли свои места и принялись орудовать ложками. Сочные и поджаристые котлеты тонули в оранжевой подливе, а пюре с зеленым луком и сыром источало невероятный аромат.

– Бабушка, вкуснотища! – слова восхищения как-то сами вылетели у Авроры.

– Кушай, моя милая! Все самое вкусное для моих любимых внучков, – улыбнулась бабушка и зачерпнула для нее добавки.

А после обеда, у Авроры даже появилось желание повеселиться. Они с ребятами снова стали играть в прятки, потом в догонялки, затем пришло время жмурок. Ночью Ава уснула без задних ног.

Так день за днем девочка стала привыкать к жизни у бабушки с дедушкой. Плакать ей уже не хотелось. Постепенно стала пропадать тоска по маме с папой. Хозяйка дома постоянно удивляла юных подопечных новыми блюдами и все они были невероятно вкусными. Вскоре в сердце девочки не осталось и места для скорби. В нем поселились лишь счастье и радость. Дни напролет Аврора, Аня, Егор и Дуня играли и лопали вкусняшки. А бабушка с дедушкой старательно о них заботились. А затем лица родителей стали стираться из памяти Авы. Они становились безликими и в какой-то момент прошлая жизнь стала и вовсе походить на какой-то чудной сон. «А может и вообще никаких родителей никогда не было», – все чаще приходила к мысли Аврора.

День шоколада

«Тутудутутутуту!» – раздался по утру звук рожка. Дети очнулись и стали оглядываться по сторонам.

– Что это? – спросила сонная Аврора, выглядывая из спальни.

– Тихо, тихо, – услышала она из двери напротив. Этот взволнованный голос принадлежал Ане.

И снова по дому разлился торжественный звук: тутудутутутуту

– День шоколада! – хором вскрикнули Аня, Дуня и Егор.

Дети спрыгнули с кроватей и стали поспешно одеваться.

– Вы куда? – недоумевала Аврора.

– Скорее, – ответила радостная Дуняша, которая натягивала разноцветные колготки, – а то все пропустишь!

Одевшись, все четверо помчались на кухню. Бабушка в белом передничке встретила их. Вокруг нее повсюду летали пузыри. Аврора сначала подумала, что они мыльные, но приглядевшись поняла, что они сделаны из шоколада! Пузыри кружились по кухне, но не падали на пол.

– Вот здорово! – восхитилась девочка.

– Специальная рецептура, – подмигнула бабушка.

Небольшая комната была сплошь заставлена шоколадными лакомствами. Посередине стола возвышался гигантский заяц из молочного шоколада. Вокруг него были расставлены фигурки поменьше из белого шоколада: белочки, птички, обезьянки, бегемотики. Их окружали еще более мелкие съедобные скульптуры из темного шоколада. Это были всякие насекомые: жуки, божьи коровки, стрекозы, муравьи, кузнечики. Остальное пространство стола украшали вазы, полные сладостей. Здесь были плитки с фундуком, миндалем и грецким орехом, воздушный шоколад и шоколад с мармеладом. На отдельной посудине лежали отломленные кусочки с вафельной крошкой, черносливом, печеньем. В стеклянной плоской чаше на высокой ножке томились маффины, и никто из детей не сомневался в том, что начинка у них была шоколадная.

На тумбочке, где привычно бабушка охлаждала выпечку теперь виднелся шоколадный фонтан, к нему была приставлена тарелка с ягодами и фруктами.

Юные обжоры сглотнули слюну. Один пузырь сел на ладошку Авроры. Она его тут же подхватила языком. На вкус он был, как шоколад с карамельной начинкой.

– Доброе утро, сони! – сказала бабушка, – Я за ночь по вам очень соскучилась! А кто мне скажет какой сегодня праздник?

– Я! Можно я, бабушка! – Егор буквально не мог устоять на месте, глядя на лакомства.

– Ну, давай проказник!

– Мне кажется сегодня День шоколада!

– Совершенно верно! – подхватила хозяйка. – А значит мы целый день будем есть только шоколад!

– Ура! – неподдельные крики радости раздались на кухне.

– Только шоколад? И никакой каши? – удивилась Аврора.

– Совершенно, верно, Авроронька! – ответила бабушка и еще раз подула в рожок, отчего он издал веселый звук. – Налетай!

Четверо детей напали на стол. Они до отвала наелись сладостями, что у них даже не осталось сил на подвижные игры. Поэтому они согласились пройти викторину, которую любезно подготовила для них бабушка. Все загадки были про шоколад. Сладостями дети заправились в обед и на ужин. А перед сном выпили по стакану горячего шоколада. «Не жизнь, а сказка», – думала Ава, запивая тягучим и сладким напитком шоколадную конфету. И даже во сне она видела только один шоколад. Ее воображение рисовало то горы из шоколада, то шоколадные реки, то град из круглых шоколадных конфет, который сыпался прямо в рот.

Уютные вечера

В доме бабушки с дедушкой Аврора уже стала своей. Постепенно она знакомилась с укладом местной жизни, узнавала об обычаях и традициях. Бабушка была здесь за главную, она больше всего времени находилась с детьми. Дедушка же был ее молчаливой и ворчливой тенью. Большую часть дня он проводил в одиночестве: колол дрова, боролся с грызунами и вечно что-то чинил. Детей он старался избегать и по возможности с ними не разговаривал. Аврора подружилась с другими внучками. Как-то раз она спросила, сколько они уже здесь живут, но ни один из них не смог этого вспомнить. Да она и сама потеряла счет времени. День сменялся ночью, а ночь днем. За окном все время стояла зима. Поначалу девочке это казалось странным, но потом она привыкла и перестала обращать внимание.

Была в этом доме и добрая традиция. По вечерам все члены семьи собирались у камина, пили какао и сочиняли истории. Егор любил рассказывать о пиратах, Аня о принцессах, Дуня не любила воображать – она больше слушала. Ну а у Авы в голове застряла история про жутких оборотней и двух спасающихся от них детей. Она не понимала откуда возникла эта байка, но она ее захватила и ей очень хотелось поделиться ею с остальными. Девочка неоднократно начинала свой рассказ, но бабушка ее вечно обрывала. Так было и в этот раз. Стоило только Авроре заикнуться о страшных монстрах, как пожилая женщина заверещала на весь дом:

– Ой, только давайте без страшилок!

– Бабушка, но это хорошая история, – возразила Ава.

– Знаю, моя милая, но до дрожи боюсь чудовищ. Такие разговоры не на пользу сну.

– И я боюсь! – поддержала Аня. – Давайте я вам лучше расскажу про поездку принцессы Элизии в царство небесных лилипутов?

– Замечательная идея, Анечка! – похвалила бабушка. – Вот от этой истории точно кошмар не приснится.

Посреди рассказа бабушка украдкой вышла из комнаты. А немного погодя пригласила детей в коридор. Между кухней и залом вдруг появилась шестая дверь. Аврора попыталась припомнить была ли она здесь утром, но не смогла. Бабушка с дедушкой стояли около тайной комнаты и загадочно улыбались.

– Мы долго готовили для вас этот сюрприз, – заговорила пожилая женщина. – Очень надеемся, что он вам понравится!

Они расступились в стороны и торжественно распахнули двери. Яркий свет вырвался наружу и ослепил детей. Из комнаты доносилась веселая музыка и стук колес поезда. А когда пелена рассеялась ребята увидели… парк аттракционов.

– Вау! Круто! – не сдержал восхищения Егор.

Справа по рельсам носился паровозик с улыбающейся мордочкой на первом вагоне и зазывал ребят прокатиться. Позади него стоял аттракцион в виде чайного сервиза с крутящимися сидениями-кружками. Еще дальше виднелся гигантский гриб, к шляпке которого были приделаны разлетающиеся в стороны качели. Был здесь и осьминог, с двигающимися щупальцами, американские горки и, конечно же, карусель с лошадками. Она находилась по центру.

– Карусельки опробовать не желаете? – спросила бабушка и кинула взгляд на дедушку. Они расступились.

Дети наперегонки бросились вперед. В этот вечер бабушка накрутила сладкой ваты, наготовила карамельных яблок и мороженого. До полуночи Ава, Аня, Дуня и Егор развлекались в домашнем парке аттракционов, а после пошатываясь разбрелись по кроватям.

– Аврорушка, – позвала бабушка из коридора. Она держала руки за спиной.

– Да? – спросила девочка.

– У меня для тебя сюрприз.

– Еще один?! – от радости девочка запрыгала на месте.

– На улице мороз крепчает. Вот, это тебе – она протянула ей вязаные носочки. – Чтобы ты не мерзла.

Девочка ощутила ладошками мягкость пряжи. Носки были любимого авиного цвета – бардового.

– Ой, бабуля! Какие они красивые! Спасибо!

И девочка стиснула пожилую женщину в крепких и искренних объятиях.

– Бабушка, а почему ты о нас заботишься? – спросила Аврора.

– Так, потому что своих внуков нет. А вас люблю всей душой!

– Ах, – улыбнулась Аврора и снова обняла ее, – как же нам повезло!

Встреча в погребе

Дни летели незаметно. Бабушка была искусной хозяйкой. За все время пребывания девочки в доме завтрак, обед и ужин еще ни разу не повторялись. Разве что по просьбе самих детей. Уж неизвестно во сколько вставала пожилая женщина и ложилась ли спать вообще, но внучков она всегда встречала пышным столом. На таком пайке юные домочадцы стали округляться и пышнеть. Щеки их раздувались и розовели. И в один прекрасный день бегать, и скакать им было уже тяжело.

Этим утром бабушка, как всегда, наготовила много еды: блинчики с шоколадом, омлет с сырной начинкой, творожную запеканку с клубникой, сосиски в тесте и еще кучу блюд, до которых Аврора так и не добралась.

– Я объелась, – заявила она во всеуслышанье.

– Манный пудинг точно не будешь? – спросила у нее бабушка. – Он с малинкой.

– Не буду, – неуверенно ответила девочка и тут же переспросила. – А со свежей малиной, да?

– Да с какой там свежей, Авроронька?! Бог с тобой! Зима на дворе.

– Ну ладно, один кусочек съем.

После завтрака дети отправились в парк аттракционов, но Авроре не здоровилось: все-таки пудинг был лишним. Она решила немного отдохнуть. Несмотря на самочувствие, настроение у нее было отличное. Впрочем, оно теперь всегда было таким. Да и оборотни в голове больше не возникали.

Девочка с наслаждением потянулась в кровати и пошла к остальным детям. Но на полпути ее остановил писк. Он был такой тихий, что Аврора даже сначала подумала, что ей померещилось. Она замерла. Несколько секунд тишины, а затем снова прозвучало тонкое и приглушенное: «пиии». До парка аттракционов было рукой подать. Дуня, Аня и Егор весело там резвились, и девочка очень хотела к ним присоединиться, но любопытство взяло над ней верх. Аврора пошла на звук и оказалась на кухне. Писк прорывался откуда-то снизу. Она опустиласьна пол и приложила ухо к ковру. Точно, его источник находился под досками. Она приподняла разноцветный половик и обнаружила под ним дверь. Это была небольшая, квадратная дверца, с ржавой круглой ручкой. Очевидно, погреб. Из щелей сквозило холодом. Девочка оглянулась вокруг: никого из домочадцев поблизости не было. Она схватилась за железное кольцо и потянула на себя. Пыхтя и тужась, Авроре удалось открыть дверцу со второй попытки.

Снизу потянуло запахом земли. Вход в погреб был замурован в паутине. Дневной свет нарисовал очертания первых четырех ступеней, которые упирались во мрак. Девочка вгляделась в темноту. И снова прозвучал писк, ясный и четкий, как никогда. Сомнений не оставалось, источник его находился внизу. Аврора схватила длинную палку рядом с кочергой и собрала ей паутину. Затем она еще раз проверила есть ли кто поблизости, и прихватив спички пошла вниз.

Как только она преодолела рубеж в четыре ступени, беспросветная тьма начала окутывать ее с ног до головы. Она чиркнула палочкой по коробку и на несколько секунд вспыхнул оранжевый огонек. Пока он колебался девочка успела рассмотреть банки с солениями. Они стояли на полках по бокам и были покрыты нехилым слоем пыли. Она достала вторую спичку. И снова пламя высветило припасы. Здесь даже был ящик с картошкой. Писк, раздавшийся в следующую секунду, заставил ее действовать быстрее. Она взяла третью спичку, провела ей по коробку и стала осматривать помещение. На полу барахтался маленький серый мышонок. Двумя передними лапами он угодил в липкую мышеловку. Аврора всего один раз видела живую мышь, а чаще слышала, как они шастают по углам, поэтому от встречи лоб в лоб она испугалась и выронила на пол спичку. Да и бабушка с дедушкой вечно твердили, что грызуны опасны. И девочка решила поскорее сбежать, но мышь остановил ее жалобным писком. Девочка зажгла новую спичку и издалека взглянула на «мученика» с хвостом. Зверек пристально следил за действиями человека. В его глазах читалось дикое отчаяние, какого Аврора никогда в жизни еще не видела. Она сделала маленький шажок в сторону мыша, проверяя его реакцию – грызун лежал смирно, в его поведении не было ничего угрожающего. Оказавшись буквально в сантиметрах от ловушки, девочка нерешительно протянула руку. Серый зверек потянулся к ней розовым носом, обнюхал, а затем ласково потерся ухом. Это ребенка удивило.

– А ты очень добрый маленький мышь, – прошептала девочка и аккуратно одним пальчиком погладила его по спинке.

Аврора попыталась высвободить лапы из ловушки, но это оказалось непросто – клей был очень крепкий. Она сделала усилие и мышь издала истошный и душераздирающий писк. Но, что было еще более удивительным, даже в этот момент зверек не укусил ребенка.

– Милый мышь, тебе придется потерпеть, – сказала девочка. – Если твой писк услышат бабушка с дедушкой, они не будут столь великодушны.

В знак согласия, мышь издал тихий и смиренный писк. Девочка вновь принялась высвобождать лапы. Спасательная операция длилась не больше пяти минут. Ее осложняли постоянно гаснущие спички. Под конец Ава не стала тратить время на освещение погреба. А сделала все в темноте. Она на ощупь отлепила обе лапы, а когда после зажгла спичку, в комнате уже никого не было. Только редкие пучки шерсти на мышеловке колыхались на сквозняке. В любую минуту на кухню могла заявиться бабушка, поэтому девочка решила поскорее замести следы. Она выбежала наверх, закрыла потайную дверцу, застелила ее ковром и бросила на место спички. От паники и страха быть застигнутой на месте преступления у нее проступил на лбу пот. Использованную мышеловку девочка закинула в мусорное ведро и стала зарывать ее поглубже. Утопив ловушку на дне, она вздохнула с облегчением.

– Авроронька, – раздался голос бабушки, как гром среди ясного неба, – а ты чего не с ребятами?

– Проголодалась, – на ходу сообразила девочка, пытаясь сбить настороженность пожилой хозяйки улыбкой.

– Тогда нужно срочно поесть! – с энтузиазмом сказала бабушка.

Весь день Ава думала о спасенном мышонке. Зверек оказался смышленым и добрым. Это шло вразрез со словами бабушки и дедушки, которые уверяли, что грызуны могут даже слопать человека живьем. А вечером девочка обнаружила под своей кроватью яблоко. Но не такое красное и большое какие привычно выдавала детям бабушка. Это было маленькое дачное яблочко: желтое в бледно-розовую полоску. С боку на нем виднелись следы от зубов. Ава поняла сразу, что это презент от друга из погреба…

Хвостатый друг

Еду под кроватью Ава теперь находила каждую ночь. И одними яблоками не ограничивалось. Спасенный мышонок подкладывал морковку, картошку, свеклу и даже патиссоны, иногда фрукты: яблоки и апельсины, реже всего ягоды – клубнику. Съедобные подарки не походили на провизию из магазина. Они скорее напоминали скромные дачные припасы. Еда в бабушкином доме была в изобилии, поэтому презенты хвостатого друга девочка принимала, но не ела, а тайком выбрасывала в мусорное ведро. Сам мышонок больше не появлялся, отчего Авроре стало даже немного грустно.

Этим утром девочка осталась на кухне одна. Все дети быстро управились с едой и пошли в парк аттракционов. Желтый, как солнышко омлет, лежащий на тарелке, источал приятный аромат. Девочка жадно впилась вилкой в середину и подцепила сочный кусок. Но съесть не успела. Откуда не возьмись на столе появился мышонок. Он напрыгнул на вилку и выбил ее из рук девочки. А затем интеллигентно сложив лапки, уставился на ребенка. По проплешине в районе подмышки девочка поняла, что это был тот самый зверек, которого она вызволила из ловушки.

– Эй, привет! – обрадовалась Ава и в знак приветствия потерла его лапу мизинцем. – Тебе здесь быть нельзя! – опомнилась она. – Если бабушка с дедушкой тебя увидят, нам обоим не поздоровится!

Мышонок не сдвинулся с места.

– Ты, наверное, голоден, – предположила Ава. – Давай я тебя угощу. Хочешь черешню?

Глянцевую и сочную ягоду, которую девочка на ладошке поднесла хвостатому гостю, он столкнул носом на пол.

– Эй, так ведут себя только не воспитанные мыши! – возмутилась Ава. – Может ты просто не любишь черешню? Хочешь клубнику?

Но и это лакомство грызуну не пришлось по душе, и он швырнул его в сторону.

– Я поняла, – воскликнула девочка, – ты же постоянно приносишь мне яблоки. Наверное, это твой любимый фрукт, – и Ава поднесла мыши зеленую дольку, а потом отодвинула руку обратно. – Только не вредничай, – предупредила она, – бабушка говорит, едой разбрасываться это грех.

Мышь понюхал кусочек свежего фрукта и перехватил его обеими лапами. «Так-то лучше! – обрадовалась Ава. – Какой же ты капризный маленький мышь! То ему не нравится, это не нравится». А в следующее мгновение яблоко подскочило до потолка, ударилось о потухшую люстру, а когда фруктовая долька полетела вниз, мышь подпрыгнул и, словно баскетболист мяч, забил яблоко головой в мусорную корзину.

– Ну, все! – вспылила Ава и ударила ладошками по столу. – Больше ты от меня еды не дождешься. Ходи теперь по сугробам и ищи себе пропитание.

Но в маленького серого зверька будто вселился бес. Он начал скакать по кухне, круша все на своем пути. Он бил тарелки, ронял поварешки, а стеллаж со специями опрокинул на весь утренний паек, который заботливо собрала бабушка. Перец, соль, лавровый лист, прованские травы, сушеная зелень – все посыпалось вниз. Но хвостатому хулигану было мало. Он продолжил безобразничать на кухне. Грызун прошелся по краю печи, сбросив на пол все четыре расписных глиняных горшка, а когда на его пути возник бабушкин фартук он подхватил его лапами и швырнул прямо в огонь, на котором в этот момент готовились пирожки с капустой, между прочим, любимые Авины пирожки.

На шум примчалась домочадцы. Когда бабушка увидала хаос на кухне она сделалась белее снега за окном. Тем временем оранжевые языки пламени беспощадно пожирали фартук. Пожилая женщина схватила ведро с водой и потушила огонь. А затем вопросительно уставилась на Аврору.

– Авроронька, девочка моя, – бабушка цедила каждое слово, так будто пыталась протолкнуть их через забитое сито. – Здесь что была война? – она закончила фразу улыбкой, через которую транслировалось четкое желание если не убить кого-нибудь, то точно смачно поколотить.

Девочка оглянулась вокруг – мыши и след простыл. Ей ничего не оставалось, как взять вину на себя.

– Прости бабушка, – виновато сказала она. – Встала не стой ноги, наверное.

Бабушка еще раз оглядела кухню. Половина посуды была разбита. На полу валялись осколки стекла вперемешку с едой. В печи тлел кусок ткани, который раньше был фартуком.

– Плохое настроение – это не дело! – заметила она, отрицательно покачав головой и цокнув языком. – Надо срочно это исправлять, – бабушка нервно растолкала чунями мусор на полу, хлопнула по столу глиняными кружками и медленно заговорила. – Всем по двойной порции горячего шоколада! – предложение прозвучало практически как угроза.

Так, вместо наказания Аврора получила поощрительный десерт. А поскольку настроение у нее было «плохое» бабушка ей подала тройную порцию. «Несправедливость какая-то!» – возмутился Егор, жадно потягивая растопленный шоколад и тут же ему прилетел от бабушки… имбирный пряник. Его негодование сразу улетучилось.

Покидая кухню, Аврора окинула взглядом углы. Бабушка тоже. Мыши и след простыл…

Надоедливый мышь

С этих пор грызун зачастил в гости к девочке. Он появлялся лишь в те моменты, когда она оставалась одна. Мышь мешал ей есть, играть и даже как-то разбудил посреди ночи. Маленький серый террорист по нескольку раз в день досаждал девочке. И Аврора была очень зла. Особенно, когда он портил бабушкину стряпню.

И в этот раз он решил похулиганить на кухне. Ава устроила себе дневной перекус, а он тут как тут. Сел напротив и уже потирал лапы, готовясь нанести удар по ложке. Девочка мертвой хваткой вцепилась в столовый прибор и яростным взглядом кинула мыши боевой вызов. Зверек пошел на таран. Ава не выдержала и одной атаки. Когда мышь врезался в ее руку, ложка взлетела. Ломоть свежей творожной запеканки катапультировал назад и угодил прямо в лоб, вошедшей в эту минуту на кухню, бабушке.

– Ой! – воскликнула девочка, сцепив руки в молитвенном жесте, и вжалась в стул.

Съедобный снаряд медленно полз по дергающемуся глазу бабушки, а достигнув щеи, слетел вниз.

– Аврора! – крикнула она. Ноздри ее раздулись так будто бы из них сейчас пойдет пар, а мышцы на шее едва не лопались от напряжения. Бабушка сорвала фартук и принялась им тереть лицо. Она нервно елозила тканью по коже, что казалось сейчас сотрет ее до кости. А затем она подошла к Авроре. Массивная фигура нависла над ребенком. – Ты что балуешься с едой? – медленно сказала бабушка, крепко сжимая руками спинку стула. – Я же готовлю ее для вас с любовью, – практически прошипела она.

– Это все он! – пролепетала девочка и дрожащим пальцем указала на стол. – Этот мерзкий грызун!

Однако мыши видно не было.

– Нечего мне тут басни сочинять! – крикнула пожилая женщина и хлопнула по столу. Такой разъяренной девочка бабушку еще не видела. – Мерзкая врунишка! Дедушка всех мышей в доме переловил. Нет, если ты не хочешь, то просто не ешь! Тебя никто не заставляет!

– Прости, бабушка, – промямлила трясущаяся девочка.

Пожилая женщина вылетела с кухни. Аврора еще некоторое время сидела не шевелясь.

– Ну вот видишь, что ты наделал, мерзкий мышь, – шепотом она обратилась к пустоте, зная, что злодей прячется где-то неподалеку. – Бабушку расстроил! И чего ты ко мне привязался? Это, что твоя благодарность за то, что я тебя спасла?

Наглый зверек выскочил из-под стола и, наступив на край железной чашки, перевернул оставшуюся запеканку на пол. Это стало последней каплей.

– Ну все! – разозлилась Ава. – Война так война!

Приманка для Авы

Холодный свет луны изобличал коридорную пыль. Тысячи мелких крошек зависли в воздухе. Они будто левитировали. Ава сидела в самом темном углу, сливаясь с ночной тьмой. Глаза ее уже привыкли к темноте, и она различала окружающую обстановку. Три недели назад девочка объявила тайную охоту на мышь. Не желая вовлекать остальных ребят, пакостного грызуна она выслеживала только после заката. Из-за этого она стала ложиться поздно спать и за ней закрепилась репутация совы.

Желание прогнать зверька из дома поглотило все ее существо. Девочка мало ела и стала худеть. Бабушка даже заподозрила, что она заболела и заботливо связала для нее теплую кофточку с высокой горловиной и шерстяные штанишки. В этом одеянии Ава несла ночной караул. Она прислушивалась к каждому шороху, в надежде увидеть мышь. Глаза ее начали предательски слипаться. Но девочка изо всех сил боролась с собой. Скрип доски заставил ее насторожиться. Аврора огляделась. Дверь детской приоткрылась. Тонкое, словно плач призрака скрежетание, пронзило ночное затишье. Ава вздрогнула. Это ветки деревьев шкрябали по стеклу: на улице бушевал ветер. И снова взвыла напольная доска. В дверном проеме возникли очертания маленьких и тонких ног. У Авы перехватило дыхание, а затем она увидела Егора. Мальчик прошел на кухню, а через несколько минут вышел оттуда с горой пирожных в руках. «Обжора», – с облегчением выдохнула Аврора.

Вскоре сон вновь начал одолевать восьмилетнюю стражницу. Она помотала головой, чтобы хоть как-то приободриться. Вокруг по-прежнему стояла тишина. И пылинки все также кружились в воздухе. Они магически действовали на ребенка и, глядя на них, Ава стала засыпать. Ее веки и тело тяжелели, и не имея сил сдерживать порыв сна, она закрыла глаза. А через секунду резко вздрогнула – что-то коснулось ее правой коленки. Это был мышь. Наглый зверек запрыгнул на ее ногу, а разбудив дал деру. Он сбежал на кухню. Девочка последовала за ним.

Из погреба, где некоторое время назад она спасла подлого мышонка снова звучал писк. Аврора схватила спички, открыла дверь и спустилась вниз. Когда огонек озарил светом подпольную комнату, грызун уже сидел в углу. Он кинул беглый взгляд на юную преследовательницу и, взмахнув тонким, как нитка хвостом, улизнул. Ава переместилась в угол и внимательно его осмотрела. Стена в том месте была хрупкая и тонкая. Девочка легонько надавила на нее ладошкой, и та провалилась. Осыпавшиеся обломки летели долго и звука их приземления девочка так и не услышала. Перед ней возник тоннель, сворачивающий куда-то вниз.

Девочка просунула голову в дыру и зажгла спичку. Тоннель был узкий и вытянутый настолько, что конца и края его было не видно. По круглым «коридорам» земли гуляло призрачное эхо. Авроре стало не по себе, но когда она услышала вдалеке мышиный писк, то отбросила все сомнения и поползла вперед.

Пробираться ей приходилось в полной темноте: ползти на четвереньках и одновременно держать спичку было непосильной задачей. Мышиный писк, как призывный клич, вновь донесся из глубины. Девочка ускорилась. Она спускалась все глубже. Густая и беспросветная тьма наводила на нее панику. И в эти минуты Авроре хотелось развернуться, но мышиный голос, раздававшийся из глубины, придавал ей бесстрашия. И она снова карабкалась вперед, желая избавиться от надоедливого мыша. Аврора еще не придумала, что сделает с ним, когда поймает. Она лишь взяла мешок из-под картошки, который накануне стянула на кухне. Девочка предполагала поймать мыша и отнести его куда-то подальше, чтобы хвостатый хулиган больше никогда не нарушал идиллии в бабушкином доме.

Тоннель сужался и уходил все дальше вниз. Аврора ползла уже не на четвереньках, а как солдат – по-пластунски. Наклон становился все круче, и вскоре ей уже не приходилось прикладывать усилий – она, как с горки, катилась на пузе вниз. «А», – кричала она, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.

Девочка упала на что-то мягкое. Темнота и неизвестность всерьез напугали ее. Она судорожно стала искать спасительный коробок, но в кармане спичек не оказалось. Наверное, они вылетели при падении. В темноте послышалось тихое и глухое шуршание. Оно было то слева, то справа, а иногда шорохи доносились сверху. Что-то или кто-то хаотично перемещался вокруг ребенка. Аврора еще активнее стала нащупывать руками спички, но их нигде не было. Тьму прорезал одиночный писк. Он был совсем близко. Ава все-таки нашла мыша. И снова раздался тонкий звук. Только теперь его издавали сразу два грызуна. А затем писк стал множиться. И он уже раздавался со всех сторон.

Правой ладошкой Ава, наконец, нащупала спички. Пламя высветило полчища мышей. Место куда она угодила по размеру было не больше каюты на скромном корабле, но оно кишело хвостатыми врагами – стены подземелья были буквально «выстланы» из грызунов.

Мышиное гнездо

Серая «армия» во главе с облысевшим кардиналом – спасенным мышем, уставилась на девочку. Спичка потухла. В темноте снова началось шевеление. До того, как ей удалось зажечь следующую спичку она почувствовала, что мыши совсем рядом. Своими хвостами они касались ее рук и ног. А затем стали стягивать ее тело, словно веревками. До того, как злодеи перехватили ее правую руку, она успела провести спичкой по коробку. Спичка взлетела и упала на землю. Пламя дергалось и мельтешило, но еле-еле высвечивало происходящее. Тело Авроры было буквально покрыто мышами. Они щекотали ее шевелящимися усами и маленькими коготками. Грызун с проплешиной прополз к ее лицу, запихнул ей в рот яблочную дольку. Другие заставили прожевать.

Яркие вспышки воспоминаний, как снежная лавина нахлынули на девочку. Это было похоже на сновидения. Она видела женщину и мужчину в зимних пальто. И лица их были такие знакомые и родные. И вдруг она невольно произнесла слово «мама», а затем «папа». Губы ее задрожали, а глаза стали мокрыми. Мыши расступились в стороны. Только облезлый кардинал все еще оставался рядом. Теперь Ава сама жадно кусала яблоко, пробуждая утерянные воспоминания.

– День рождения, котенок, похищение родителей, бал, мушкетер, монстры, – проговаривала она вслух, восстанавливая цепь событий.

Она ужаснулась, когда вспомнила, как давно не видела родителей. И все в этом доме ей стало казаться до жути странным: ежедневный пир, вечная зима, сборище чужих внучков.

Облезлый мышонок запрыгал и запищал, привлекая внимание девочки.

– Чего тебе? – спросила она, вытирая рукавом замызганной пижамы слезы.

Он убежал в угол и начал рыть землю. Из небольшой ямки грызун достал серебряный медальон. Это была подвеска ее мамы. Аврора вскочила и взяла в руки цепочку.

– Вы знаете где мои родители?

Мыши кивнули.

– Покажите мне!

В толпе грызунов поднялся писк. На какой только лад сейчас не звучало мышиное «пиии». Были недовольные возгласы, возмутительные, приказные. Серая колония что-то бурно обсуждала между собой.

– Пожалуйста, – прервала их девочка, упав на колени, – помогите! Я должна найти маму и папу.

Сотни глаз уставились на ребенка. Пауза была короткой. Мыши резко повернули головы наверх, а затем в подземелье поднялась паника. Зверье запрыгало в разные стороны. Часть грызунов выстроилась в лестницу и приглашающе посмотрела на Аву.

– Ну, нет! Я не вернусь больше в этот дом! – замахала руками Аврора и отпрыгнула подальше от входа.

Но тут же ее подхватила волна из других мышей и понесла обратно наверх. Грызуны трансформировались во что-то похожее на вагонетку, внутри которой сидел восьмилетний пассажир с хвостиками, и со скоростью света полетели наверх. До кухни Ава добралась с ветерком. Мыши скинули ребенка, захлопнули дверь погреба и прикрыли ее ковром. А затем рассосались по углам. Через секунду на кухне появилась бабушка. Она была бодра несмотря на то, что часы показывали 3 ночи.

– Авроронька, девочка моя, почему же ты не спишь? – сладким голосом пропела женщина в ночи.

Девочка посмотрела на ее лицо взглядом, не задурманенным волшебными чарами. Оно было словно восковая маска. Нежное выражение глаз, приветливая улыбка, но сквозь эту гримасу слепленной доброты чувствовалось нечто страшное, отчего кровь стыла в жилах.

– Кушать захотелось, – сказала Аврора, припомнив как Егор этой ночью стянул пирожные.

– Моя хорошая, проголодалась, – радостно воскликнула старуха. – Я сейчас быстренько что-нибудь соображу!

– Не стоит бабушка! – остановила ее Ава. – Я съем малиновое пирожное!

Она схватила из вазы вытянутую розовую булочку и убежала в комнату. Там она швырнула бабушкино лакомство подальше под кровать. Настрой у девчушки был боевой! Она теперь все помнит и у нее есть шанс сбежать. Да и мыши что-то знают о родителях. Мягкий свет луны убаюкивал и успокаивал. Аврора не сомкнула глаз до утра.

Внучок-волчок

Детский плач разбудил Аву в районе обеда. Он доносился из соседней комнаты. Плакал мальчик. Девочка вышла в коридор и обнаружила, что там появилась еще одна комната. Не поверив своим глазам, она два раза пересчитала двери. Теперь их было не шесть, а семь.

Новая комната была не заперта, и она зашла туда. Обстановка в этом помещении была точной копией детской, в которой ночевала Ава: малюсенькая, с одной кроватью в углу и окном посередине. Даже покрывала здесь были, как под копирку, – серые с мишками. В угол забился мальчик 5 лет. Из-за косматой черной шевелюры он походил на волчонка, отлученного от матери.

– Эй, как ты здесь оказался? – спросила Ава.

Мальчик не ответил. Он лишь сильнее вжался в угол.

– Авроронька, – прозвучал скрипучий голос бабушки за спиной, – наша совушка, проснулась уже? А это мой новый внучок – Алешенька.

При виде старухи, волчонок готов был вдавить себя в стену.

– Ава, тебе пора завтракать, – приказала бабушка с улыбкой.

Девочке хотелось заступиться за новенького, но выдавать себя сейчас было нельзя. Перевес сил был не на ее стороне. «Нужно набраться терпения и заручиться планом», – подумала Ава и вышла.

После завтрака новенький стал спокойнее. После обеда он заулыбался. А к вечеру Алешенька уже вовсю резвился на бабушкиных аттракционах. Ава в этот день есть не стала. Избавляться от ядовитой еды ей не составило труда: она отстала от здешнего графика, поэтому на кухне чаще всего находилась в гордом одиночестве. «Посылки» от мышей не давали ей умереть с голоду.

Ей нужен был план восстания, потому как Ава хотела не просто отыскать родителей и сбежать, но и помочь другим ребятам. В то же время ей нельзя было себя выдавать, поэтому днем она играла с другими детьми, старательно пытаясь изображать радость, а ночью обдумывала тактику спасения из проклятого дома.

Когда свет в коридоре погас, а смешки из детских комнат затихли, Ава выдвинулась в путь. Ей предстояло исследовать их уютную тюрьму, то есть дом. Нужно было знать точное количество комнат, окон и дверей. Составить список самых безопасных выходов, тех, которые находятся вне поля зрения бабки и молчаливого деда. Но первым делом нужно было узнать, спят ли ночью пожилые хозяева, чтобы не столкнуться с ними в полутьме.

Спальня бабушки с дедушкой находилась по соседству. Световая полоса, выстилающая линию дверного проема на полу, сигнализировала о том, что хозяева еще бодрствуют. Ава вернулась к себе и стала ждать. Спустя некоторое время она предприняла вторую попытку, но в комнате все еще горела настольная лампа. Она снова затаилась в детской. Не был успешным и третий заход. Похоже, что в эту ночь хозяева не собирались ложиться спать. Девочка прислонила ухо к двери – по ту сторону была тишина. Ава подождала еще немного, а потом решила украдкой заглянуть в комнату. На случай, если бабушка с дедушкой там, она придумала отговорку: скажет, что ей приснился страшный сон.

В комнате было пусто. Один раз Аврора уже бывала здесь – в то утро, когда она очнулась после побега с бала. В небольшом помещении царила идеальная чистота. Кровать была застелена ровно и гладко, подушки пышно взбиты, на мебели и полу не было ни пылинки. Будто здесь никто и не жил. Такой уютный и чистый склеп. А еще в этой комнате было холодно, как в холодильнике. Аврора, почувствовав себя зябко, поспешила выйти. Но не успела она дойти до двери, как услышала грохот. От ветра окно настежь распахнулось. Обе его створки разлетелись в стороны и ударились о стену. Ава выглянула на улицу. Звездное полотно, устилавшее небо, было неоднородным. В одном месте, в районе крыши, сияющую паутину из космических тел перекрывало черное пятно. Присмотревшись повнимательнее, девочка разглядела фигуры людей. Это были старик со старухой. Они сидели на крыше. Рядом из дымовой трубы, словно привидение, сочилась тонкая серая струя. Бабка вязала, глядя на луну, а молчаливый дед держал нитки. Старуха с бешеной скоростью перебирала спицами. Ее руки, словно поршни двигателя, ходили то вверх, то вниз. И перемещались они так быстро, что глаза еле различали эти движения. Будто это не человек, а вязальный станок. «И что же она там вяжет такое? В это время года и в это время суток?» – не понимала Ава.

Мороз на улице крепчал. Девочка стояла около окна и уже дрожала от холода. Снаружи было не меньше 20 градусов ниже нуля, а бабка и дед были одеты в легкую домашнюю одежду. И даже шапок на них не было. «Точно нелюди», – подумала Аврора.

Она тихонько вышла из комнаты, стараясь не привлекать внимание похитителей.

Осмотр дома Аврора начала с коридора. Составить «карту» ей не составило труда. Во-первых, она здесь выучила каждый закуток еще во время ночной охоты на хвостатого пройдоху, во-вторых, целая армия этих самых хвостатых пройдох теперь была у нее на подмоге. Разведка проходила в темпе. Стаи грызунов носились то там, то тут, только сверкая в ночи хвостами. Они ползали по полу, карабкались по стенам, обнюхивали потолок. Слаженно, словно оркестр, в котором Ава явно не была дирижером, мыши инспектировали дом. Одни грызуны считали окна, другие – двери, третьи искали потаенные выходы на улицу, четвертые были настороже – они следили за Бабкой и Дедом.

Вместе с мышами девочка разметила все выходы. Ни один укромный уголок не ускользал от зоркого взгляда ее ушастых помощников. Они находили все щели, ведущие на улицу. Даже самые укромные. Правда, через них могла пробраться только маленькая мышка, но никак не девочка восьми лет.

– 10 дверей, включая арки на кухне и в прихожей, 15 окон и ни одной надежды на спасение, – грустно заключила Ава.

Все окна и двери были наглухо заперты. Оставалась последняя неисследованная комната – зал. Перед тем, как войти девочка украдкой заглянула в спальню коварных стариков, которые в любой момент могли спуститься в дом. И если вдруг они решат проверить комнату Авы, то беды уже будет не миновать, ведь дети, объедавшиеся бабкиной едой, всегда спали сладко и крепко в своих постелях.

Девочка на четвереньках доползла до окна, а затем аккуратно выглянула из-за подоконника: пожилая парочка все также сидела на крыше. Бабка неистово перебирала спицами. Авроре даже показалось, что руки старухи стали двигаться еще быстрее. Не теряя времени, девочка в сопровождении хвостатой свиты двинулась в сторону зала. Она потянула за ручку и дверь послушно отворилась.

Комната в форме полумесяца стала, как будто больше. Во мраке Ава расслышала треск. Звук был тихий и глухой, как если бы кто-то разогревал попкорн в микроволновке. Пространство вокруг, росло. Круглая стена с окнами перед ней медленно отодвигалась назад, вверх стремился и потолок, который тянул за собой фигурные окна. «Бабка довязывает комнату!» – вдруг осенило Аврору. С каждой минутой зал понемногу прибавлял в размерах и все больше становился похож на то помещение, в котором проходил кровавый пир. Мурашки пробежали по телу Авы, а в голове застряла мысль: «Близится бал, близится бал, близится бал…»

Конвейер счастливых внуков

Новые домочадцы стали появляться в бабушкином доме каждую неделю. Все всегда происходило по одному и тому же сценарию – сначала внучки горько плакали, а отведав бабушкиных лакомств, становились улыбчивыми и покладистыми. Детские спальни множились. Сам дом начал расти в ширь и в высоту. Некогда крохотный коридор уже походил на подземный тоннель, свет в конце которого было не видно, а кухня – на гигантскую общественную столовую.

Старуха теперь редко проводила время с детьми. Она постоянно где-то пропадала. Не появлялся в доме и дед. «Не к добру все это», – думала Ава. В доме резвилось уже больше 20 внучков и в парке аттракционов даже иногда образовывались очереди. На бабкиных харчах дети полнели и розовели. Егора и Аню было уже совсем не узнать: круглые и неповоротливые они походили двух на счастливых откормленных поросят. Только Дуня оставалась все такой же. Отчего Ава заподозрила, что она в курсе происходящего. Мысль о том, что она не одинока в своей войне воодушевила девочку и она начала подумывать о том, чтобы рассказать правду Дуне.

Карта Авроры быстро пришла в негодность – дом постоянно трансформировался. Он становился все больше и больше, словно резиновый мяч, который без конца кто-то надувал. Над расширением жилплощади бабка всегда работала ночью. Девочка продолжала ночные вылазки. Она пыталась найти выход. Она проверила каждую дверь и каждое окно, но все они были намертво запечатаны. Ава пробовала разбить стекла. Она бросала в них стулья, кастрюли и даже бабушкину кочергу, но, все предметы отскакивали, словно это не хрупкое стекло, а батут. Дети были будто замурованы в этом доме. Единственное открытое окно находилось в спальне старика и старухи, но попытаться выбраться через него было все равно, что добровольно пойти на смертную казнь – оно находилось под контролем злобных хозяев.

Но Ава не сдавалась. Раздобыв на кухне вилку, она ковыряла шпингалет на подоконнике в прихожей. На улице было тихо и темно. Мышей в эту ночь видно не было. Аврора безуспешно пыталась поддеть металлическую задвижку, но пока только погнула зубья вилки. У скамьи мелькнул серый хвост, а затем показалась маленькая мордочка. Мышка заглянула к Аве с гостинцем – в зубах она держал спелую сливу. Девочка была несказанно рада видеть ее.

– Привет! А где облезлый мышонок? О, это мне? Спасибо, – прошептала девочка, – ты и твои друзья так добры ко мне. Придет тот момент, когда и я смогу вам помочь.

Аврора потерла сливу о пижаму и принялась жевать. Мышка забрался ей на плечо. Часы монотонно отбивали ритм. Звезд в этот вечер было невероятно много. Они, словно глаза космических великанов, наблюдали за Авой в ожидании чего-то. Девочка смачно хрустела фруктом. С утра она съела только пару маленьких яблок, размером с ту же сливу, и голод мешал ей сосредоточиться.

– Видишь ту цепочку из крупных звезд, которые напоминают ковш? – спросила она и ткнула пальцем в центр окна. – Это созвездие малой медведицы. Мне папа его показал. А мама никак не могла его разглядеть, поэтому говорила, что никаких медведиц не существует, – на лице ребенка появилась грустная улыбка.

Грызун взглянул на небесный ковш и пошевелил охапкой белых усов. Это было похоже на отрицание.

– Не видишь? – удивилась Ава. – Ну, вот же смотри, – принялась она объяснять, – эти три большие звезды – ручка, а эти четыре – ковш.

Мышь сначала посмотрела на небо, затем на Аву и снова на ее усах появилось сомнение.

– Ну, ты Фома неверующий! Прямо как моя мама, – воскликнула девочка и одернула себя за громкий звук.

Ава и грызун прислушались к обстановке – в доме было по-прежнему тихо.

– Фух, – выдохнула девочка, – больше нельзя так рисковать. Такая оплошность может стоить нам жизней.

В глубине коридора послышался шум. Ава не видела, что происходило за стеной, но звуки были пугающие. Нечто двигалось тихо, но проворно. Словно вихрь, кружащий по осени листву, оно рассекало воздух, билось о стены дома и сотрясало все, что попадалось на пути, будь то игрушки или детские тапочки. Когда девочка услышала качку, вышитых бабушкой картин, она поняла, что чудовище преодолело середину коридора. Ужас охватил Аврору, а воображение нарисовало двуглавого змея неистовых размеров с мордами бабушки и дедушки. Тело его покрывали шипы, а зубы были острые, как у голодной и кровожадной акулы. «Они все знают», – подумала Ава и пустилась бежать. Но бежать было некуда. Все двери и окна были запечатаны. Оставалась только кухня, но это была ловушка, ведь из нее уже никуда не выйти. Ава залезла под стол. Вслед за ней туда прискакала мышка. Шум нарастал. На границе с прихожей вверх взмыли тряпичные занавески. Нечто из темноты приближалось.

– Папа говорил, что надо быть смелой, – твердила себе Ава, со страхом выглядывая из-под стола.

Вихрь из коридора ворвался в прихожую, пошатнув старые напольные часы. Из арки вылетела… колесница из мышей. Она свернула в сторону кухни и затормозила перед носом Авроры.

– Это вы?! Как же я рада вас видеть! – воскликнула девочка, выпрыгнув из укрытия.

Но мышам было не до сентиментальностей! Они закинули ребенка в седло и продолжили гонку. Ава крепче вцепилась в стены «живой» кареты. Умело огибая препятствия в виде тесно стоящих обеденных столов, повозка из грызунов прибыла на место. Конечной точкой маршрута значилась печь.

– Так, так, так. И зачем вы меня сюда привезли? – возмущенно прошептала Аврора. – Мне не до шуток! Я вообще-то пытаюсь нас всех спасти.

Но хвостатые не обращали внимания на негодование ребенка. Мыши рассыпались по кухне, а затем на глазах Авроры стали нырять прямо в домовую печь.

– Что вы делаете?! – схватилась за голову девочка.

Грызуны один за одним прыгали прямо в топку и исчезали, будто в бездонной бочке. Наконец, Ава осталась на кухне одна. В печном портале появился облезлый мышонок. Он приглашающе вильнул хвостом и снова скрылся в темноте. Аврора склонилась над горнилом. Жаровня бабушки была темной и уходила куда-то вдаль. Похоже, что это был потайной ход. Резкое и недовольное: «пиии», похожее на ругательство, послышалось на другом конце. Терять девочке было нечего. Она не знала где ее родители и живы ли они вообще. За всю историю ночных вылазок она так и не нашла выход наружу. Да и бал был уже на носу, ведь старуха без остановки вербовала новых внучков. Аврора вскарабкалась на печь и вслед за мышами исчезла в темном портале.

Печной тайник

Первое, что бросилось девочке в глаза, когда она оказалась по ту сторону печи это разноцветное свечение на потолке. Лучи всевозможных оттенков радуги громоздились наверху, словно ночные фонари, и окраска каждого была неповторимой. Алый, изумрудный, небесно-голубой, лавандовый, малиновый, желтый, как летнее солнце – воздушное покрывало завораживало взгляд. Сквозь волшебную пелену доносился тихий и ритмичный стук. Ава прислушалась. Это было биение человеческого сердца, но не одного, не двух и даже не пяти, а нескольких десятков людей. Чуть позже девочка поняла откуда исходило сияние и звук. В разноцветном тумане виднелись очертания бумажных листов, подвешенных к веревкам на прищепки. Здесь были тетрадные листы в клеточку и линейку, альбомные, маленькие с датой и днем недели, будто вырванные из записной книжки, а также клочки газет. Но абсолютно на всех были отпечатки ладошек. По их небольшому размеру Аврора поняла, что они детские. Они-то и озаряли бабушкин потайной чулан. Метки на бумаге светились, были объемными и с четкими линиями, на зависть хироманту. Среди коллекции детских рук Аврора заметила до боли знакомый листок – крошечный, в мелкую клеточку, с медведем, жующим траву, в нижнем правом углу. Девочка подошла ближе – точно, это была страница из ее блокнота с пандой. Она взглянула на оставленный там отпечаток, а затем на свою ладонь – они были абсолютно одинаковые, будто с тыльной стороны ее руки сделали слепок.

Мыши помогли Авроре достать листок. Даже в руках он продолжал пульсировать, дублируя удары ее сердца. Не зная, что делать с находкой, она свернула ее пополам и убрала в карман пижамы.

Девочка осмотрелась. Потайная комната в печи была небольшой и практически пустой. По периметру стояли три старинных массивных зеркала. По плотному слою пыли, препятствующему отражению, Аврора поняла, что здесь давно никто не убирал. В углу притаился огромный котел, в который можно было бы поместить тучного человека. Чаша его была гладкой и граненной, будто выкованной из черного кварца. Рядом стоял шкаф, заполненный бурой шерстью и стеклянными трехлитровыми банками с тягучей и прозрачной жидкостью внутри. Девочка подошла ближе и взяла одну из бутылок. Содержимое выпуклой тары медленно стекало по стенкам, словно слюни. Чувство тошноты подкатило к горлу, и Аврора вернула банку на место.

Одну из стен тайной комнаты покрывал необычный коллаж. Он состоял из тех же детских отпечатков. Аврора не заметила их сразу, потому что они не светились. Ладошки на бумаге были черно-белые и безжизненные… Их тут было так много, что за один присест все и не сосчитать. Детские руки заняли пространство от пола до потолка. Рисунки были развешены в несколько рядов, а из-под некоторых выглядывало еще по два три изображения.

В печном ходу появился скрежет, а затем послышались голоса.

– О нет! – прошептала Ава.

Грызуны тут же рассосались по углам. И в эту секунду девочка пожалела, что она не маленькая мышка. Выход из этого помещения был только один и он уже был занят… Девочка спряталась за дальнее зеркало и стала молить, чтобы ее не нашли.

– Месяц, всего один месяц осталось потерпеть, – шипела старуха, шкрябая коленками по железной поверхности, – только подумать больше никаких внучков с их вечными хотелками, – она продолжила писклявым голосом, изображая детей. – Бабушка, а можно мне булочки с вареной сгущенкой? А мне макароны с сыром! А мне блинчики! А мне торт! А мне, а мне, а мне! А! ненавижу! – взбесилась она и лягнула ногой деда, который полз сзади. Удар пришелся ему в плечо.

Дед и без того недовольный, просто взорвался от злости. Он схватил жену за ноги и попытался удержать, но она вырвалась. Стычка стариков продолжилась в тайной комнате и переросла в драку. Они схлестнулись на полу.

– Дура, – ворчал дед, вцепившись ей в шею, – руки еще вздумала распускать?

– Старый осел! – посыпались оскорбления изо рта бабки. – Мерзкий увалень! Вонючий и противный дед! Вечно молчишь, как воды в рот набрал. Тьфу, смотреть противно.

Она пнула его ногой в живот, тот отлетел к стене. Разлохмаченная бабка прожигала взглядом старого супруга, а он ее. Они еще несколько минут колотили друг друга и швыряли от стены к стене. У обычных стариков уже бы кости все переломались, а эти ничего, живее всех живых. «Обезьяна», «Тупица», «Старая развалюха», – выпуливала бабка обзывания. Дед же вежливо просил ее помолчать: «Закрой свое помело, ведьма!».

Драчливые старики оказались рядом с зеркалом. Бабка с занесенным кулаком замерла перед носом деда. Она уставилась на свое отражение.

– А, – нервно воскликнула она и перевела руку к зеркалу, но Дед ее остановил.

– Ты, что творишь дура? Все испортить нам хочешь?

Она нервно выдернула руку.

– Ты прав, – пробурчала она. – Не могу больше смотреть на эту дряблую морду! – старуха стянула пальцами кожу лица вниз, так что глазные яблоки оголились до красноты, недовольно вздохнула и отвернулась.

– Я тоже ха-ха, – ухмыльнулся дед.

– Ой, помолчал бы. На себя в зеркало взгляни. Облысевший старый хрен! Мы мечтали о бессмертии, а вместо этого нас заточили в вечной мерзлоте! Ах, как давно я не видела солнца.

– Инициация уже на носу. Духи, фарзаки они вернут нам молодость и подарят бессмертие. Они обещали.

– Пять тысяч детских жизней наша плата за долгие мучения и вечную жизнь! – на лице бабки мелькнула улыбка. – Обними меня, и закружи в танце, как когда нам было по 17! Тан, тан, тан, – стала напевать она, наступая ндеда с легкими притопами.

Он не сразу и не решительно, но принял ее в свои объятия. Дед и бабка сцепились и затанцевали. Цветные ладошки нависали над ними и освещали их дьявольские лица. Парочка сделала несколько кругов по комнате.

– Давай сосредоточимся на деле, – резко остановил ее дед и отстранил.

– Да, – сухо сказала бабка. – Новенькие до сих пор оплакивают родителей. Есть отказываются. Приготовлю что-нибудь этакое на завтрак, – на ее лице блеснула коварная улыбка, – чтобы напрочь отбить им память.

Аврора стояла за зеркалом, как оловянный солдатик, и боялась пошевелиться. Но ноги ее уже затекли. Она долго терпела прежде, чем сменить позицию. Из стойки прямо девочка решила опереться на правую ногу. Сдвигая стопу в сторону, она нечаянно задела пальцами основание зеркала. Короткий и тихий скрип намекнул на присутствие в тайном убежище третьего лишнего. Пожилые хозяева устремили взгляд в угол, где пряталась Ава. «Все пропало», – подумала она.

Тишина давила, словно бетонная плита. Дед и Бабка, молча переглянувшись, медленно пошли к зеркалу. Девочка затаила дыхание. С каждой секундой злодеи были все ближе. Аврора собрала всю смелость в кулак и приготовилась встретить смерть лицом к лицу. Но не тут было. Из-за угла выпрыгнул облезлый мышонок. Он недолго потоптался на месте и сиганул на противоположную сторону, уводя от ребенка похитителей. Пока старики стояли спиной и выслеживали грызуна, Аврора переместилась за соседнее зеркало.

Храбрости мышонку было не занимать. Он был маленький, но сражался, как самый свирепый зверь на свете. Он умело ускользал от загребущих рук мерзких стариков, а если его загоняли в угол пускал в ход зубы и когти. Дед уже получил лицевое ранение. При попытке прихлопнуть на полу грызуна тот смачно укусил его в левую щеку и расцарапал веко. Теперь злодей выслеживал противника одним глазом – кровоточащая рана заставляла его постоянно щуриться.

Облезлый мышь умело водил за нос седовласых охотников, перебегая из одного угла в другой. Маленький герой пружинил по стенам, сотрясая цветные отпечатки, а Бабка и Дед только и делали, что беспомощно топтались на месте и глазели по сторонам. Старуха остановилась. Она сощурила маленькие и сердитые глаза и посмотрела на старика. Он еле заметно кивнул ей в ответ. Она достала из фартука ампулу и капнула ее содержимое на язык, а затем передала бутылек Деду. А в следующую секунду парочка со скоростью света разлетелась по сторонам. Они стояли на стенах на всех четырех конечностях, будто бесы из преисподней. От такого зрелища даже мышь опешил.

Бабка и Дед преследовали грызуна, молниеносно перемещаясь по пространству. И двигались они так быстро, что момент прыжка размывался для человеческого глаза. Мышь уже был вымотан. Когда он встал на центр комнаты, собираясь эвакуироваться через печной ход. Дед подпрыгнул вверх и брюхом накрыл его.

– Есть! – сказал он, сверкая маленькими глазами.

Старик поднялся на ноги, перехватив жертву рукой. От удара облезлый мышонок был не в себе. Дед занес большой красный кулак и с силой ударил по полу. «Нет», – прошептала Ава и прикрыла ладонью рот. Облезлый мышонок больше не подавалпризнаков жизни.

– Минус один, – расхохоталась бабка. – Вот бы их всех переловить, – добавила она с горящими глазами.

В глазах Авроры заблестели слезы. Облезлый мышонок вдруг зашевелился. Тело его росло и становилось все больше, шерсть и усы исчезали, а на их месте проявлялась кожа. Через несколько секунд на полу лежал уже человек. Соленые и горькие слезы рекой полились по щекам Авроры. На месте облезлого мышонка лежал ее отец. «Нет, нет», – все шептала девочка.

– Убери его, пока внучки спят, – небрежно сказала старуха. – Надо больше ловушек расставить. Эти родители все никак не уймутся. Бродят по ночам в надежде спасти своих отпрысков, – она громко рассмеялась. – Надо бы их всех по мышеловкам пересадить.

– Займусь этим, – сказал Дед.

– А я за готовку.

Отец Авроры исчез в печной трубе. У зеркала к этому времени образовалось озеро из слез, но старуха была занята делом и не обратила на это внимание. Теперь девочке было ясно куда делись родители, но легче от этого не становилось. Мыши – это и есть мамы и папы похищенных детей. Аврора стояла за зеркалом и закрывала ладонями нос и рот, чтобы не расплакаться вслух. Рядом она увидела маленькую мышку. Та забралась ей на плечо и уткнулась головой в шею. Девочка вопрошающе посмотрела на животное и здесь не нужно было слов. По одному только взгляду она поняла, что это была ее мама и она скорбила по любимому мужу, не меньше, чем Аврора по отцу.

Выбраться из этой комнаты пока было невозможно – бабка взялась за готовку прямо здесь. Она достала из шишки веретено, ее седые волосы, словно змеи, упали на плечи и взвились, и начала колдовать у котелка. Деревянный стержень старуха использовала, как волшебную палочку. С одного взмаха она «включила» котел: под ним разгорелся черный огонь, а стенки стали светиться и переливаться, как будто он был сделан из звезд. Затем к гигантскому сосуду подлетела банка с прозрачной жидкостью. Старуха дернула кистью, и крышка откупорилась. «Уфф, – сморщилась старуха, – слюни фарзаков, никак не привыкну к их дрянному запаху!» Она добавила в чан 10 капель. Из котла повалил густой черный дым. Он уходил наверх и расстилался по потолку, закрывая собой радужное свечение от ладошек. А когда бабка подбросила четверть шерстяного мотка варево сначала зашипело, а затем громко забурлило. Из котла стали выпрыгивать разные блюда сразу на тарелках. Они были красивые и аппетитные. Здесь были те самые сырники с клубникой, и кексы с брусникой, и шоколадные маффины, и блинчики по-деревенски с курочкой и картошкой. Вся еда улетала на кухню через тоннель в печи. Все это напоминало конвейер на каком-нибудь заводе.

Старуха ворожила около получаса. За это время она наколдовала столько еды, что хватило бы на армию изморенных голодом солдат. Готовка закончилась, когда злодейка спрятала веретено. Костер тут же потух, котел замолчал. Старуха заделала волосы в шишечку и исчезла в печи.

Надежда на союзника

На часах было 5 утра. Ава быстрым шагом перемещалась по дому, а хвостиком за ней бежала мама-мышка. Добравшись до своей комнаты, девочка зарылась под оделяло, уткнулась носом в подушку и разревелась. Она не верила, что это происходит с ней наяву. Она так мечтала уснуть, а наутро проснуться и, чтобы все это оказалось всего-навсего страшным сном. Чтобы папа смотрел свою утреннюю программу по телевизору в их уютном домике, окруженном березами и тополями, а мама вовсю готовила свою кашу на завтрак. Овсянку. Простую, на воде – в общем такую, что есть невозможно, а единственное, что в ней было вкусного, так это кусочек растаявшего сливочного масла. Но зато это была настоящая еда, а не искусственная из слюней и шерсти, как у старухи.

Чем больше Ава жмурилась и щипала себя, что проснуться, тем больше понимала, что это время ей уже никогда не вернуть… Она застряла в проклятом доме и совершенно не знала, как выпутаться из этой западни. В слоях одеяла показалась мордочка мамы. Она поймала ухом слезы, стекающие по щеке ребенка.

– Дуняша! – вдруг сказала Аврора. – Она может все знать!

Идея обрести союзника сейчас очень воодушевила девочку. Она вскочила с кровати и стала расхаживать по комнате.

– Если нас будет двое, то и шансов на спасение тоже в два раза больше. Дуня умная и с самого первого дня мне помогала. Я думаю, пришло время ей все рассказать. А если она уже знает, то сплотить наши силы.

Аврора решительно рванула к двери. На ее пути встала мама-мышь.

– Мамочка, – упала девочка на колени, – я знаю, тебе страшно, но нам нужно выбираться из этого дома. А кто как не я смогу спасти всех похищенных детей и заколдованных родителей?

Аврора неслась по коридору, позабыв про конспирацию. Хорошо, что бабка с дедом где-то пропали и не слышали ее топота. Иначе спасательная операция могла провалиться в тот же миг.

Девочка пробралась в спальню Дуни. На кровати возвышалась гора из двух одеял, скрывающая тело ребенка. «Дуняша», – шепотом позвала Ава, но та не отреагировала. Тогда Аврора дотронулась до ее плеча и легонько потрясла. Но, похоже, что потенциальная союзница спала очень крепко, ведь она даже не пошевелилась. Впрочем, неудивительно, бабушкина стряпня свалит даже слона. Авроре вдруг стало страшно, что с Дуней произошло что-то плохое. Она сорвала одеяло… Лунный «прожектор» высветил большую и косматую обезьяну – на подушке лежала мягкая игрушка.

Аврора опустилась на кровать. Теперь она еще больше запуталась в происходящем. Где же в столь поздний час гуляла Дуня? Дом бабушки с дедушкой еще никто из внуков не покидал. Не то, чтобы детям запрещали, просто даже такая мысль никому и никогда в голову не приходила, не говоря уже о желании. Ава сидела в пустой комнате и пыталась разобраться в ситуации. В тишине она услышала биение сердца – это отпечаток ладошки звучал в ее кармане. Она достала изображение и еще раз посмотрела на него. Трехмерная метка пульсировала и светилась цветом недоспелой вишни. Аврора нервно схватила листок двумя руками и разорвала его на мелкие кусочки. У нее в груди на секунду перехватило дыхание. А после она услышала многочисленные щелчки. Последний прозвучал в комнате Дуни – это открылся шпингалет…

Аврора подошла к окну и попробовала его открыть. Вышло с первого раза. Она с осторожностью потянула створку и ее тут же окатило волной морозной свежести. А после Ава вздрогнула, как если бы увидела перед собой привидение. Напротив, из темноты на нее смотрело лицо. Там стояла Дуняша.

– Ава, что ты тут делаешь? Уже все проснулись? – обеспокоенно спросила девочка. На ней был легкий коричневый свитер, а в волосах блестела тонкая серебряная прядь – у Дуни появилась седина.

– Дуня? – растерянно спросила Аврора

– Ну да, – улыбнулась она ей в ответ. – Это же моя комната.

– А ты, что выходишь на улицу?

Ночная гулена перепрыгнула через подоконник и уставилась на гостью в своей комнате.

– Пожалуйста, только не говори ничего бабушке с дедушкой, – стала умолять она.

– Ладно, ладно, – успокоила ее Ава, а через паузу спросила, – Ты не замерзла? На улице ведь холодно.

– Да я на минутку всего выскакивала, – сбивчиво заговорила девочка, – на звезды посмотреть и загадать желание. Ты же знаешь, что нужно загадывать желание, когда видишь падающую звезду. Вот я такую увидела и сразу побежала! Нельзя ведь упускать такой шанс?

– Да, точно, – согласилась Аврора.

Дуня выпустила ее из комнаты лишь после того, как взяла железное обещание о том, что она будет держать язык за зубами.

Дело приняло новый оборот. Ава долго лежала на кровати, но уснуть так и не смогла. «Если Дуня смогла выйти из дома означает ли это, что она тоже уничтожила свой отпечаток? А может она «иная»? Вовсе не внучок, а одна из похитителей. Или Дуняша просто умнее меня и нашла способ сбежать из дома?» – бесконечные вопросы не давали Авроре покоя. Девочка лежала лицом к стене, нахмурив светлые брови. Блеклые клоуны на обоях смеялись ей прямо в лицо. Нога одного из рыжих циркачей была оторвана, а из-под нее виднелся огрызок чьих-то зеленых лап. Аврора ковырнула ободранный кусок обоев и с удивлением обнаружила под ним еще один слой. Она аккуратно потянула бумажное полотно. На стене открылись надписи синим карандашом. По корявому почерку с ошибками было понятно, что это дело рук ребенка. Девочка оторвала еще немного обоев. На стене в два столбика были написаны имена детей. В списке справа их было много, а слева только одно – Дуня. А называлась эта колонка – шпион…

Спецотряд БНБП

Бабушка плелась по коридору с тележкой на колесиках. Она везла большую металлическую флягу. Крышка ее была открыта и оттуда шел пар.

– Вишневый напиток с ванилью и шоколадом, – говорила она, словно стюардесса в салоне самолета. – Хватаем пока горячий.

Она останавливалась у каждой спальни и разливала питье по чашкам. Самые нетерпеливые дети подбегали к старухе и трясли ее за фартук.

– Всем достанется! – радушно отвечала она.

Когда очередь дошла до Авроры, она с улыбкой на лице приняла вечерний «дар».

– Ням-ням, – причмокивая протянула девочка, понюхав содержимое стакана.

– Да, ты мое золотце! – сказала бабка и погладила ее по светлой голове. – Пей скорее.

Аврора закрыла дверь и вылила старухину отраву в окно.

На сегодняшний день, а точнее вечер, в коридоре было 30 спален и в каждой жило по одному внучку. Колдовская похлебка разлетелась по комнатам за 40 минут. Свет в комнатах стал гаснуть. Пожилая парочка начала вечерний обход. Они двигались по коридору, украдкой заглядывая в каждую комнату, чтобы убедиться, что внучки сладко и беспробудно спят. Ходили старики очень тихо. Только шаркающие чуни выдавали присутствие стражников поблизости.

«Камеру» Авроры сегодня уже проверяли, но она все равно притворялась спящей – ее комната находилась в самом начале коридора и понять по звукам завершили ли злодеи осмотр было нельзя. Дверь вновь заскрипела. Аврора продолжала лежать неподвижно. Через несколько секунд прозвучал скрежет, а следом послышались быстрые шаги. «Бу!» – услышала она рядом с собой, а после раздался смех. У ее кровати стоял улыбчивый мальчонка лет 7 со стрижкой «под горшок». У него не было двух передних зубов, но это не мешало ему смеяться от души и строить глазки местным девчонкам.

– Тсс, – тут же сказала Ава. – Дюша тише.

Как только бабка с дедом исчезли в своей спальне, в доме началось движение. Одна за одной открывались двери, мелькали тени, слышались шорохи. Быстро и безмолвно, словно ниндзя, дети перемещались по темноте и все они стекались в комнату Авроры. Следом за Дюшей в гости заглянули Инна, Кира, Таня, Ярослава, Богдан, два Максима и Филипп.

После того случая с Дуней, Аврора поняла, что в одиночку ей не справиться. Чем больше союзников – тем выше шанс на спасение. Девочка стала освобождать других заколдованных детей. Первым делом она, конечно же, хотела помочь Ане и Егору. Но сколько Ава не пыталась, а память к ним не возвращалась. Более того, после того, как они съедали «незараженную» еду, то приходили в бешенство: начинали рычать, скалить зубы и пытаться укусить. Чтобы их успокоить Авроре пришлось им снова скормить мерзкое варево. Легче всего было вернуть к жизни новеньких. Наверное, потому что «яда» из бабкиного котелка они съели меньше всего.

Пробудить удалось десятерых, вместе с Авой. Почти все ее ровесники. Самой маленькой в их компании была шестилетняя кудряшка Кира. Аврора стала капитаном команды БНБП, что переводилось, как «Большие ненавистники бабушкиных пирогов». Дети уселись в круг и принялись обсуждать план на эту ночь. Во-первых, им предстояло вызволить очередных пленников из страны вкусных грез в жуткую реальность. Во-вторых, нужно было найти выход из заснеженных лабиринтов в нормальный мир, ведь совершенно очевидно, что вечная зима – первый признак подвоха. Перед тем, как идти на задание, дети взялись за руки и, словно шаманы во время ритуала, стали шептать хором:

Завтрак бабушки не ешь,

В голове получишь брешь.

И обедать ты не вздумай,

Будет после тебе худо.

Ужин в мусорку бросай,

И шепчи тогда: «Банзай»!

– Один за всех и все за одного, – сказали дети и расцепили руки. Ребята разделились по двое. Каждую пару сопровождала хвостатая подмога. Девчонки и мальчишки, сидящие в аврориной комнате, уже избавились от домашних оков: они порвали свои отпечатки, поэтому могли свободно выходить за пределы дома. Но на улице тоже действовала какая-то магия. Стоило только выйти наружу и через некоторое время начинало клонить в сон, а затем дети просыпались утром в свои кроватях. Пока Аврора была одна она пыталась замерить сколько есть времени в запасе. Поскольку часов у нее не было засекать приходилось вручную. По ее подсчетам – приступ дремоты происходил примерно на 15 минуте. Поэтому на уличные дежурства всегда ходили подвое. Один засекает время, другой разведывает путь. Максим Первый и Инна следили за бабкой и дедом – они сегодня сидели на крыше гостевого зала и продолжали довязывать дом. Максим Второй и Кира наблюдали за Дуней. С тех пор как Аврора засекла ее во время побега она сделалась примерной внучкой – целыми днями объедалась, ночи напролет спала. Таня и Фил вербовали нового внучка, также, как и Ярослава с Богданом. В поисках выхода бродили Аврора и Дюша.

В отличие от постоянно растущего дома, будто это тесто на дрожжах, обстановка снаружи не менялась. Все та же метель, все те же заброшенные дома, все те же фонари, дрожащие от ветра. Дети уже на протяжении нескольких дней изучали карту местности. Ими было прочесано восемь переулков из десяти, но ни один не вел к выходу. Более того, по какой бы улице ребята не ходили в конечном итоге они все равно возвращались к бабушкиному дому. Будто вся эта местность была огромным круглым лабиринтом, в центре которого стояло проклятое жилище.

Дюша и Аврора двигались осторожно и постоянно прятались за деревьями. Для маскировки дети соорудили белые накидки из пижам – так они сливались со снегом и были менее заметны для стариков, которые теперь постоянно заседали на крыше по ночам.

Аврора и Дюша крались по восьмому переулку. Улицы здесь везде были длинные и извилистые. Всего через каких-нибудь семь-восемь метров уже было не видать точки, из которой начинаешь свой путь.

Дома по обе стороны дороги светились изнутри. Ава заглядывала в окна, но там было пусто. Мороз пощипывал щеки и нос. Приятный для глаз вид расходился с ощущениями. С виду уютная, маленькая деревенька, будто с рождественской открытки, но на деле безмолвная пустыня. А дети в ней, словно мотыльки в ловушке.

– Мертвая тишина, – тихо и испуганно заметил Дюша.

Двое юных разведчиков не успели оглянуться, как вновь оказались у бабушкиных ворот.

– Не может этого быть! – удивилась Аврора.

– Нам никогда отсюда не выбраться, – заканючил Дюша.

– Андрей, – официально обратилась девочка к отчаявшемуся напарнику, – сопли в сторону! Давай прогуляемся здесь еще раз, может мы что-то напутали.

Они заново прошлись по тому же переулку, но снова уткнулись в злосчастный дом. То же самое было и с уличной развилкой №9, идущей следом. Все без исключения пути вели сюда, будто это центр вселенной.

– Так мы никогда отсюда не выберемся, – теперь уже запаниковала Аврора.

– А что, если нам проверить дома? – предложил мальчик.

– Ну, нет! А вдруг там кто-то есть?

– Да если бы там кто-то был, мы бы давно уже с ним встретились. Хотя бы раз.

– Верно, – сказала Ава, зевая. – Так, стоп! – опомнилась она и для бодрости похлопала себя по щекам, а затем и Дюшу.

– Перерыв и снова в путь! – сказал сонный Дюша.

Даже пятиминутная пауза давала перезагрузку и счетчик уличного времени обновлялся. И дети вернулись в дом, а приободрившись снова вышли на улицу. Они зашли в соседний от бабушкиного жилища дом. Ава и Дюша старались идти очень тихо, но пол все равно нет-нет да поскрипывал.

Внутри царил домашний уют. Здесь было чисто и прибрано. На лавочках теплились вязаные коврики, у стола на веревках сушились беленькие полотенца, а по центру комнаты чуть покачивалась пустая люлька. В воздухе стоял запах свежеиспеченного печенья, будто хозяин этого дома только что вышел на улицу. Аврора даже испугалась, что он может находиться внутри и потянула за руку Дюшу, призывая выйти.

– Если бы здесь кто-то был, то он давно уже вышел бы к нам. Ходим мы, как два слона, – объяснил мальчик.

В этом доме было тихо и пусто. Ни души. Аврора и Андрей обменялись удивленными взглядами. На столе ребята заметили тарелку с печеньем. Вечно голодный Дюша сразу потянул к нему свою руку.

– Эй! Оно может быть бабкино, – предупредила Ава.

– Если что расколдуешь меня, – бросил ей в ответ мальчик и проглотил лакомство. – Ммм, – замычал он от удовольствия, – вкуснотища. Оно еще теплое!

– Как такое может быть?! Бабка, что и сюда пустила свои руки?

Мальчик съел всю тарелку, но не растерял воспоминаний.

– Это совершенно обычное печенье! У старухиной еды есть противный привкус в конце, а у этого нет!

– Но откуда оно здесь? В этой истории все больше вопросов. Давай проверим другие дома, – предложила она.

Дети исследовали еще несколько домов, но во всех наблюдали одну и ту же картину. Везде было тепло, была заготовлена еда, на окнах часто лежало молоко с печеньем, но людей здесь не было. Жизнь в этом месте будто остановилась. Словно все жители исчезли в один миг. И случилось это всего несколько минут назад.

Обновлялся и сонный счетчик. Дети уже два часа лазали по чужим жилищам, а сна ни в одном глазу. Аврора и Дюша брели по заснеженной обочине. Тут их внимание привлек крайний дом – его ворота были открыты. Дети сбавили ход и начали шагать очень тихо, чтобы не издавать ни скрипа. Но как только они оказались по ту сторону их схватили. Они стали брыкаться и отбиваться пока не увидели, что их держат друзья – Кира и Макс. Они тоже от кого-то прятались. Дети были в пижамах и синие от холода. Дюша накинул куртку на трясущегося мальчика, а Аврора взяла под свое крыло девочку. Кира и Макс показали пальцем на окно. Аврора тихонько заглянула внутрь – там сидела Дуня.

– Она сбежала сегодня, – объяснила Кира, жующая прядь светло-русых волос в мелкую кудряшку. Она всегда так делала, когда боялась или нервничала.

– Мы скоро улетим в мир грез, – предупредил Макс, которого одолела зевота.

– Вовремя мы подоспели вам на смену, – ответил Дюша.

Ава заглянула в окно: Дуня сидела спиной у кровати и с кем-то разговаривала. Аврора осторожно переползла к следующему окну. Новый ракурс сообщил ей, что разведчица с русой косой держала кого-то за руку. Ава вытянула шею, пытаясь разглядеть лицо лежащего, но не смогла. Ей пришлось продвинуться еще дальше. Через стекло она увидела мальчика с ног до головы, укутанного в шаль. Накидка была темно-бурого цвета, как клубки на кухонной полке в потайной комнате бабули. Мальчик лежал неподвижно, а глаза его были закрыты. Что-то знакомое Аврора уловила в чертах его лица. Этот острый нос, круглые брови. Аврора ахнула от удивления – это был мушкетер.

Дуня посидела в доме недолго. К моменту, когда она стала собираться Макс и Кира уже сладко спали. Пост у постели мушкетера сменили Аврора и Дюша. Толик лежал с закрытыми глазами, но щеки его были розовыми. Очень похоже, что он просто спал.

– Эй, – позвала Аврора, легонько потормошив мальчика, – Толик?

Но он будто был в коме. Мальчик дышал и сердце его билось, но он не просыпался.

– Надо догнать предательницу, – разозлилась Ава.

Дети пустились по следу Дуни. Падающий снег еще не успел скрыть отпечатки ее ботинок. Дети вернулись к бабкиному дому. Злобные старики все также сидели на крыше, а рядом стояла Дуняша.

– Крыса, – огрызнулся Дюша.

– Хорошо, что вовремя заметили и не наболтали лишнего.

– Вот бы забраться туда, наверх и поглядеть на все это свысока.

– Хорошая идея, но не для сегодняшней ночи.

– Да, – согласился Дюша. – Надо сматываться отсюда пока нас не засекли.

Снежная безысходность

– Ааа! Бабка! – практически прорычал Егор, ломившийся в дверь. Габариты мальчика уже не вписывались в геометрию дома, и он застрял между коридором и комнатой. – Бабка, почему они у меня все забирают?! Это мое пирожное!

Старуха стояла, схватившись за седую голову, посреди коридора, а вокруг бегали разъяренные дети.

– Бабушка, – жаловалась Аня, круглая как воздушный шар, – Егор и Алешенька все у меня воруют!

– А ты по ночам таскаешь еду с кухни! – тут же укорила ее курносая девчушка с хвостиками.

– Бабка, – заверещал Егор пуще прежнего, – я есть хочу!

В коридоре развернулась битва за лимонные пирожные, которыми хозяйка дома потчевала детей на обед. Девчонки и мальчишки боролись за остатки десерта. Вцепившись в маленькие желтые тортики, они разрывали их на части. В воздухе повсюду витала сладкая крошка.

– Дед, – беспомощно пищала бабка.

– Отличный спектакль! – посмеивались в сторонке Макс второй и Кира, которые были настороже.

Аврора и Дюша рассказали остальным ребятам о своем плане. Вечерний хаос отвлек внимание хозяев от разведывательной операции. Миссию взобраться на вершину дома доверили Филу. Он здесь прослыл крутым парнем. Делал укладку ежиком, читал рэп, а еще был самым ловким: увлекался паркуром и ходил в секцию по скалолазанию. Бабка и дед залезали на крышу с помощью лестницы, но брать ее было слишком рискованно – злодеи могли заметить громоздкий предмет за окном своей спальни. Можно было бы привлечь грызунов, но учитывая, что похитители сейчас настороже, а весь дом напичкан мышеловками, кто-то мог лишиться родителей…

Фил забрался на крышу за минуту. Он разбежался, оттолкнулся от стены, схватился за верхнюю часть окна и ловко запрыгнул наверх. Ава и остальные с открытыми ртами смотрели на него снизу. Мальчик прошелся по краю кровли и внимательно оглядел окрестность. «Ну что там? Уже видно выход?» – тут же посыпались на него вопросы.

– Здесь… все.. какое-то другое, – растерянно сказал Фил.

– Какое другое? – не понимала Аврора.

– Другое… – пожал он плечами.

Мальчик, стоящий на крыше, с изумлением озирался по сторонам. Пейзаж вокруг искажался. На земле кадры деревенской жизни выглядели более-менее нормально, но чем выше Фил поднимал глаза, тем более узкой становилась картинка. На высоте одноэтажного дома треугольники крыш начинали уходить в наклон. Они стремились внутрь невидимого круга. А в самой высокой точке, в некоем центре этого заснеженного лабиринта все: звезды, дома, заборы, фонари, деревья, дороги, сугробы, стягивалось в одно маленькое пятно. Было полное ощущение того, что они находятся в огромном мешке, который сверху завязан тугим шнурком. И детей держали на самом дне.

Но это не единственное, что поразило девятилетнего мальчика. Здешние дороги постоянно меняли свое местоположение. Девять волнообразных переулков, извивались, словно змеи, вокруг десятого, на котором стоял дом бабки и деда. И выхода из этого лабиринта не было при любом раскладе. Десятый переулок был закольцован. Из него исходили остальные улицы и на нем же они заканчивались.

– Ты видишь выход? – крикнула Аврора, за что тут же получила по затылку.

– Тсс, – показал ей Дюша, оправдав приступ драчливости.

– Здесь его нет, – развел руками Фил.

– Как нет?! – возмутился Максим первый.

– Это какой-то лабиринт… Улицы постоянно движутся… Они то там, то тут, то снова там. Ой! Вот! Снова переместился! – воскликнул мальчик, тыкая пальцем вперед.

– Фил, похоже, бабушкиных пирогов облопался, – посмеялся рыжий тихоня Богдан.

– Я кое-что придумал, – сказал Фил. Он спустился чуть вниз по покатому краю и перепрыгнул на забор. Балансируя по его ребру, он успешно добрался до соседней крыши. – Ну же за мной! – позвал он остальных, которые наблюдали за происходящим, словно зрители в цирке.

По крышам, заборам, деревьям, сараям, старым телегам мальчуган скакал от дома к дому. Толпа снизу еле поспевала за ним. Им порой приходилось пробираться по сугробам, например, когда переулки неожиданно перемещались. Хорошо, что Фил всегда был на виду. Он служил им ориентиром.

Наконец, девятилетний ловкач остановился. Он посмотрел сначала вперед – перед ним были все те же переулки и дома припорошенные снегом, а затем задрал голову вверх – оптическая иллюзия выдала привычное небо со звездами. «Удивительно», – прошептал мальчик. К этому моменту подоспели и остальные.

– Фил, ты быстрый, как ветер! – слова Максима прозвучали то ли как восхищение, то ли как возмущение.

– Почему ты пришел именно сюда? – спросила запыхавшаяся Аврора

– У меня есть одна мысль, – сказал Фил и спрыгнул вниз.

Мальчик нырнул в сугроб. Белоснежная куча зашевелилась, а затем на другом конце показалось радостное лицо Фила. Его легендарного «ежика» скрыла шапочка из снега. Мальчик отряхнулся и посмотрел вперед. Перед ним простирались бесконечные снежные просторы, испещренные частными домами. Фил медленно потянул руку вперед и его ладонь уперлась в пыхтящую трубу. Струйка дыма тут же замерла, снежинки зависли в воздухе, мерцание в окнах застыло. Будто невидимый волшебник сейчас остановил время. За спиной послышались удивленные возгласы. Мальчик убрал руку, и картина снова ожила. «Как такое возможно? Определенно это магия! Колдовство!» – закричали дети.

– Это граница заколдованной деревни, – сумбурно начал объяснять Фил. – Я видел сверху. Здесь на земле кажется, что все нормально, но там на крыше я убедился, что это не так. Мы с вами будто спрятаны под каким-то куполом. Есть у кого-нибудь что-то острое?

Аврора достала из кармана вилку, которую носила с собой со времен одиночных вылазок, а Максим – нож-бабочку.

– Взял на всякий случай, – пожал плечами мальчик.

Фил перехватил лезвие и пронзил им живое полотно. Из образовавшейся щели подул ветер. Дети выглянули в прорезь. Снаружи был пустырь. Погода там была прохладнее на несколько градусов, а небо солнечным. Вдалеке виднелись серые пятна. Ава присмотрелась и поняла, что это многоэтажные дома, но они было очень далеко.

– Это выход! Мы его нашли! – радостно воскликнул Макс и станцевал что-то навроде самбы. – Дай пять, Филюха!

Все мальчишки по кругу обменялись пятерками.

– Мы можем сбежать и вернуться домой к маме с папой.

– Нет! – запротестовала Аврора. – Нельзя бросать здесь остальных детей и родителей.

– Моих родителей здесь нет… – пожал плечами Максим, – я сюда один по глупости забрел.

– Ава, бал на носу, – виновато подала голос Таня, – а из 30 детей только 12 все вспомнили. Остальные обожают бабулю с ее пирогами, а попробуй отними у них еду живьем съедят.

– 12 это же почти половина, – ответила Аврора. – Я бы тоже могла сбежать одна, но осталась и помогла всем вам. Мы можем спасти всех. Нет! Мы должны их спасти. Это наш долг!

В воздухе повисла тишина. Дети стояли посреди сугроба и молчали.

– Уходите кто хочет, – наконец, сказала Аврора, – а я остаюсь.

Через короткую паузу Макс, окинув собравшихся коротким взгляд исподлобья, вылез. Следом за ним ушли Богдан, Таня и Ярослава. Аврора, Инна, Дюша и Фил остались посреди пустой и холодной улицы.

– Не расстраивайся, Авушка, – Инна обняла ее, – нас теперь хоть и меньше, зато мы сильные.

– Надо рассказать обо всем другому Максу и Кире. Так будет честно. Если они захотят уйти, то держать их не будем, – мрачно заметила Ава.

Позади послышался треск – прорезь в стене затянулась и исчезла.

Поредевшая команда БНБП, поджав хвосты, побрела обратно в проклятый дом. Бабушка с веником разгребала последствия сладких боев, а дед был ее невольным слушателем – он приколачивал что-то в стене.

– Это будет пир тысячелетия! – кряхтела старуха. – Наверное все важные чины прибудут на него. И мы будем в центре внимания великих духов фарзаков. Они, наконец, исполнят свое обещание. Только подумать, как долго мы к этому шли!

– Главное, чтобы без происшествий, – осадил ее дед, – а то дети в последнее время, как с цепи сорвались.

– О, я за этим прослежу! Убаюкаю внучков, обогрею их и сказочку на ночь расскажу.

– А что это было сегодня? Чего эти отпрыски взбесились? Какой баландой ты их накормила?

– Ты меня обвинять вздумал, старый хрыщ? – повысила голос бабка, сжав в руке метлу.

– А ну закрой свое поддувало! – тихо, но грозно кинул ей дед.

– Поскорее бы после завтра, – сменила тему старуха, снова взявшись за уборку. – Да будет бал! – воскликнула она и затанцевала с веником в руках, – тан, тан, та тан, тан тан та тан…

Четверо детей подслушивали беседу из-за угла.

– Бал уже послезавтра? – удивилась Аврора.

– Времени у нас в обрез, – заключил Фил.

Попытка разрушить чары

Аврору преследовало ощущение постоянного дежавю. Дом бабки с дедом стал точно таким же, как и в день ее похищения. Стены, коридоры, мебель – все здесь напоминало ей о том моменте, когда она последний раз видела своих родителей в человеческом обличии. От этого ей было не по себе.

До бала оставалось меньше двух дней. Похоже, что по «блюдам» на кровавом пиршестве был полный комплект, поскольку новых внучков бабка больше не приводила. Аврора сидела в столовой, нехотя пережевывая завтрак. Есть ей сейчас не хотелось, от слова совсем. Воспоминания сбивали с толку. С таким же выражением лица за соседними столами сидели другие «пробудившиеся» дети.

– Приятного аппетита! – сказала бабка, светившаяся от счастья.

Со всех уголков помещения посыпались детские «спасибо». За месяцы пребывания в гостях у бабушки, Ава вымуштровала лучезарную улыбку, которая скрывала горе и тоску, поэтому, когда старуха глянула на нее она ничего не заподозрила.

После завтрака команда Авроры устроила экстренное совещание. Штаб развернули за аттракционом с динозаврами, который не пользовался популярностью у детей.

– Может по одному расколдуем детей и выведем из кокона, – предложил Макс.

– Не успеем, – ответила Аврора, – сейчас день. Бабка с дедом все время на чеку. А если «очнутся» буйные?

– А если попытаться напасть на стариков, связать их, закрыть в печном тайнике, – сказала Кира, похрустывая локоном.

– Плохая идея, у бабки же волшебное веретено и за годы, проведенные здесь, она научилась быстро пускать его в дело. Не успеешь оглянуться, как сама в печном тайнике бабули окажешься, в котле и с мышеловкой на носу, – раскритиковал идею Фил, и девочка еще активнее стала жевать волосы.

– Вот бы выкрасть у нее это веретено, – мечтательно сказала Аврора.

– Но это уж точно нереально! – сказал Макс. – Только если стариков усыпить, но учитывая, что они в принципе никогда не спят это навряд ли удастся. И даже будь у нас снотворное им его не скормить, ведь они и не едят. Только если, мозги, как зомби или кровь, как вампиры. В этом случае предлагаю пожертвовать, – он оглядел всех сидящих, – Кирой.

– Эй! Почему мной?! – громко возмутилась девочка.

– Мне не нравятся девчонки, которые волосы жуют, – посмеялся он.

– А что если нам уничтожить бабкину еду, тогда она не сможет накормить ею детей, – предложила Ава.

– И как мы это сделаем? – спросила Инна.

– Я проберусь в комнату за печью и разобью все банки со слюнями!

– Нет, это слишком опасно, – запротестовал Дюша. – В любую минуту туда может заявиться бабка.

– Для этого их с дедом нужно отвлечь. И лучше подальше от кухни, чтобы они не услышали, как я крушу их ритуальную коморочку. Эта уже задача для вас.

– Самая дальняя комната – зал, – сказал Фил. – Нужно заманить их туда.

***

«Бабушка! – мчался по коридору Дюша и кричал, что есть мочи. – Бабушка!». Мыши повыскакивали из-за углов, клопы из-за щелей. «Бабушка!» – не умолкал мальчик. Он добежал до спальни старухи и начал колотить в дверь. Из комнаты выглянула недовольная бабка. Ее голубые глаза сверкали от злости, а губы сжимались, сдерживая, крик, но вопреки недовольству она сказала:

– Мой хороший, случилось что-то? Рассказывай скорее.

В последнее время она перестала называть внучков по именам, а обращалась к ним обезличено: лапочка, котеночек, умничка, молодечик, солнышко. Похоже, детей стало так много, что бабка уже не могла запомнить, как их всех зовут.

– Бабушка, – начал запыхавшийся ребенок, – они там балуются! Я говорил им, что нельзя, но они не слушают меня!

– Кто они?! – встревожилась пожилая хозяйка.

– Дети в зале совсем раздурелись! Ты так красиво его украсила, а они все срывают и портят.

– Ой е ей! – недовольство на лице бабки резко сменилось на панику, и она вприпрыжку побежала в зал. – Вот паршивцы! – ворчала она, топая чунями по полу.

Старуха ворвалась в зал и остолбенела. Ее страшный сон, кажется, сейчас воплотился наяву. Дети прыгали на столе и ползали под ним, не жалея новенькую беленькую скатерть, которую бабушка сама вязала крючком. Повсюду – на стенах, потолке и даже на окнах, были кляксы с едой.

– Берегись! – послышалось справа

Куски творожной запеканки, которую бабушка заботливо приготовила на завтрак, взмыли в воздух. Еда улетела на другую сторону и врезалась в стену.

– А! – вырвалось у бабушки, которая схватилась за сердце, глядя как съедобный снаряд медленно скатывается на пол.

Противник слева отыгрался манной кашей. Еда летела со всех сторон – дети играли в войнушку. Торшеры были перевернуты, патефон сломан, а на потолке, словно мартышка на лиане, Фил раскачивался на люстре. Для бабушки происходящее напоминало катастрофу. Она сейчас была такая красная, что, казалось, закипит от злости.

– Котятки мои, – процедила она сквозь зубы, а в следующую минуту разразилась криком, – а ну слезайте!

«Дедушка!» – уже летел по коридору Фил. Мальчик мчался в прихожую, где дедушка мастерил мышеловки.

– Дедушка… дети… они балуются… бабушке нужна помощь! – запыхавшись проговорил мальчик.

Старик недовольно промычал, но клюнул на уловку.

Как только путь был расчищен, Аврора пробралась в печной тайник. Радужное сияние освещало потолок и среднюю часть комнаты, пол же был в полутумане. Девочка ступала по нему осторожно, потому что ей казалось, что под ногами пропасть. Как только она снова очутилась здесь воспоминания нахлынули на нее с новой силой. Грусть и тоска подступали к горлу. Ава скорее пошла к стеллажам, отгоняя мысли об отце. Но чем больше она пыталась заглушить переживания, тем сильнее они становились. Девочка со злостью толкнула шкаф, и он рухнул на пол. «Хм, – подумала Аврора, – на вид был тяжелее». Стеклянные банки разбились вдребезги. Под стеллажом разрасталась лужа из слюней.

Аврора вдруг почувствовала удовлетворение. И возвращаться наверх ей пока не хотелось. Ее отражение смотрело на нее сквозь пыльные зеркала. Девочка сорвала ботинок с правой ноги и швырнула его вперед. Первое зеркало разлетелось на осколки. Та же участь постигла оставшиеся два. Девочка попыталась разрушить и котел, но он был непробиваемый. Впрочем, ингредиенты были уничтожены. Теперь бабке неизчего было готовить свою отраву.

***

Юные домочадцы замерли в ожидании обеда. Дети думали, что бабуля сегодня кормить никого не будет. Одурманенных чарами грызла совесть за пакости, а «пробудившиеся» были уверены в поломке «плиты». Однако в 12.00, как по расписанию всех пригласили к столам. Еды было много, и она была красивая. Старуха явно использовала магию.

– Быть такого не может! – тихо возмутилась Аврора и встретила непонимание в глазах союзников.

– Проклятые мыши! – все говорила бабка, встречая деда и звучало это как укор.

Очевидно, они подумали, что хаос в тайнике устроили грызуны. Оставалось неясным, как им удалось выкрутиться из ситуации. После отбоя дети забрались в «кладовку» стариков и были потрясены, особенно Аврора. Стеллаж был поднят, банки целы, а зеркала не разбиты.

– Может волшебное веретено и на это способно, – неуверенно предположил Макс.

Этот день закончился полным фиаско.

– Завтра нас всех съедят на ужин, – дрожа заключила Инна.

– Пора устроить допрос, – сказала Аврора, окинув жестким взглядом остальных.

Разоблачение Дуняши

– Червячок – раз, червячок – два, осьминожка, – шепотом перечисляла Дуня черточки на потолке, лежа на кровати – хм… – она прищурилась и приподнялась, разглядывая короткую и выпуклую линию в углу, – гусеница!

В комнате было темно. На румяных щечках девочки отражался серебряный блеск луны. Когда часы пробили девять вечера она вскочила на кровати и, словно дирижер, дернула правой рукой – раздался детский смешок. Это была Аня. Дуняша посмотрела налево, подняла другую руку и медленно, словно скользя смычком по натянутой струне, провела ей в сторону – прозвучал скрип. Это Алешенька открыл дверь и пошел на кухню за добавкой. Снова Дуня пустила вход невидимую дирижерскую палочку и коридор ответил ей множественными скрипами. У детей проснулся ночной жор, и они побежали искать пищу. Ладони Дуняши стали прыгать в воздухе, как если бы она била о пол мячи – это дети с припасами мчались обратно по своим углам. Короткая пауза. А затем девочка, как разгорячившийся руководитель оркестра, стала бешено размахивать руками. Со всех сторон слышался хруст, чавканье и шелест. Спустя 20 минут установилась тишина.

Дуня встала в полный рост, выпрямила спину, гордо задрала голову и поклонилась, словно перед ней были не нарисованные на обоях клоуны, а многотысячный зрительный зал. Отыграв свой спектакль, юная артистка спрыгнула с кровати и на цыпочках подошла к окну. Она открыла его и, подобрав под себя ноги, уселась на подоконник.

– А можно с тобой вместе сегодня погулять? – послышалось у нее за спиной.

В дверях стояла Аврора. Дуня не обернулась и даже не вздрогнула – визит девочки для нее не был сюрпризом.

– Почему ты не спишь? – поинтересовалась Дуня.

– Не хочется. Наверное, как и тебе? – вопросительно сказала Аврора и подошла ближе.

– Плохая идея сейчас гулять. На улице холодно, – спокойно сказала хозяйка спальни, не отрывая глаз от звезд.

Две девочки стояли у окна, поглядывая на небо. У Авы было озабоченное выражение лица, а у Дуни напротив – умиротворенное. Она смотрела вперед, но взгляд ее блуждал не по ночным крышам, а где-то далеко. Она, словно смотрела сквозь этот искусственный пейзаж.

– Заходите, – неожиданно пригласила Дуня и улыбнулась, – что вы там теснитесь в коридоре?

В комнату с опаской завалились другие дети. Они подошли к хозяйке спальни и схватили ее. Впрочем, она не сопротивлялась.

– Можно и без этого. Я никуда не убегу, – успокаивала их девочка.

Допрос Дуняши дети устроили в подземелье мышей. Нужно было укромное место, в котором старики не найдут их.

Пробудившаяся шестерка склонились над пленницей.

– Авушка, ребята, ну, зачем это? Я и так вам все расскажу.

– Кто вы такие? – взяв серьезный тон, Аврора начала допрос.

Дуняша громко и устало вздохнула.

– Ты отсюда не выйдешь, пока все не расскажешь, – пригрозил Фил.

– Ну? Чего молчишь? Говори! – подключился Дюша.

Видя серьезные лица детей, Дуня тихонько рассмеялась. Аврора поддержала ее:

– Ахах. А мы бабушке про мушкетера расскажем, вот будет умора!

– Про кого?! – спросила Дуня.

– Про Толика, мальчика, который лежит в доме на улице.

Дуняша сразу замялась:

– Про Толика им лучше не знать.

– Отчего же это? – продолжала Ава.

– Они убьют его, – грустно ответила пленница.

– Кто вы такие? Зачем похищаете детей? – повторила вопрос Аврора.

Девочка опустила голову и через паузу заговорила:

– Мы живем тут уже очень давно.

– Так и думал, что вы призраки! – вырвалось у Макса.

– Нет. Не совсем так.

– Зачем вы воруете детей? – нетерпеливо спросила Аврора.

– Много лет назад, кажется, это был 1822 год, здесь находилась одна счастливая деревня. Это было хорошее место. Здесь кипела жизнь. А люди были добрые и отзывчивые. И моя семья отсюда. У меня было 7 братьев и 3 сестры, – девочка на секунду замолчала и по ее лицу пробежала грустная улыбка. – Однажды в нашу деревню пришли новые люди – пожилая пара Агея и Прохор. Они сразу вписались в наше общество. Такие милые и доброжелательные. А еще они объездили весь мир. И в каких странах они только не бывали! У них не было своих детей и внуков, поэтому они баловали местных ребятишек приключенческими рассказами и вкусностями. Бабушка Агея знала, наверное, миллион рецептов и готовила очень вкусно. О ее пирогах неделями ходила молва по ближайшим деревням. Через некоторое время у местных жителей стал пропадать скот. Один месяц курицы кто не досчитается, другой – теленка или козленка. А потом стали исчезать дети… Большинство местных здесь выросли и знали друг друга с детства, поэтому подозрения сразу же пали на новоселов. Главный по деревне настоял на осмотре их дома, но следов пропавших детей там не нашли. Все решили, что виноваты волки, хотя они уже давно покинули эти края.

В канун нового года взрослые проснулись утром и не обнаружили своих детей, – Дуня сделала паузу и в ее глазах блеснули слезы, но всего на секунду. – Девчонки и мальчишки, как сквозь землю провалились. Жители ворвались в дом стариков, но там было пусто. Пропали и сами хозяева. Люди обошли всю округу, но детей так и не нашли. Жители были в отчаянье. Плач матерей в тот день, наверное, был слышен за несколько километров. Ближе к полуночи из дома магов пошел черный дым. Родители тут же побежали внутрь. Они перевернули дом вверх дном, но не смогли найти его источник. А потом послышались детские крики из печи… Убежище злодеев нашли, но уже было поздно. От детей ничего не осталось. Страшные монстры сожрали всех, а потом накинулись на местных жителей, которые заявились в печной тайник. Те, кто остался по домам, в основном женщины, в ту же ночь умерли от горя. В одну ночь эта деревня стала мертвой.

От рассказа Дуняши у Авроры мурашки пробежали по коже.

– Бабка с дедом были черными магами, – продолжила свой монолог Дуняша. – Злодеи искали эликсир бессмертия. В своих поисках они вышли на фарзаков, пожирателей детских душ. Те пообещали даровать им бессмертие. Но для этого попросили жертву и не одну. Меня тоже тогда украли. И моих братьев с сестрами.

– Но как же ты выжила? – усомнилась Кира.

– В последний момент старуха сжалилась надо мной и спрятала. Я вроде как ей напомнила дочку, которая умерла давным-давно от чумы, – пожала плечами девочка.

– И почему мы должны тебе верить? – спросила Инна.

– Можете и не верить, – спокойно ответила Дуня. – Дело ваше.

– Но как старикам удалось похитить всех детей? – вмешалась Ава.

– В ночь перед похищением они накормили всех едой со снотворным. И хотя уже тогда родители подозревали бабку с дедом в темных делишках, от съедобных даров отказаться не смогли, ведь старуха добавила туда «волшебный» ингредиент. Пока взрослые беспробудно спали, они выкрали детей. После жатвы фарзаки исполнили свое обещание. Они сплели вокруг деревни кокон из своей шерсти, которая в нашем мире обладает волшебнойсилой. Этот кокон останавливает время. Звери велели насобирать пять тысяч детских душ, а в залог взяли души стариков и мою. Когда «плата» будет внесена они обещали нам вернуть их, а также даровать и молодость, и свободу. Так мы и живем здесь. Заводим новых внучков и раз в год устраиваем пир.

– За столько-то времени и с такими «успехами» в похищении детей уже сто раз можно было души собрать, – язвительно заметил Фил.

– Разные бывали времена. Иногда много детей собирается в доме, а иногда гостило всего по два-три. Сейчас вообще все сложно: полиция, эти ваши мобильники. Не так просто бесследно исчезнуть человеку.

– А почему ты не сбежишь? – спросила Аврора.

Девочка как-то грустно рассмеялась.

– Я не могу сбежать. Там за коконом для меня жизни нет. Только не говорите про Толика бабушке с дедушкой. Они убьют его.

– Но меня же не тронули! – с удивлением ответила Аврора.

– Ты была новенькая, а его хотели наказать за побег.

– Стоп. Что случилось в ночь бала со мной и Толиком? Почему мы уснули? И почему, как только мы выходим на улицу сразу глаза начинают слипаться?

– Энергия кокона, которая сохраняет нам жизнь, сконцентрирована в его центре, а дальше она рассеивается и ослабевает. Бабка с дедом и я туда выйти не можем. Если мы покинем дом, то состаримся и умрем.

– Вот, врунья, – проворчал Фил, но Дуня, казалось, его не услышала.

– На улице действует сонная магия. Это защита от того, чтобы дети не сбежали. Она не требует много волшебной силы, но работает безотказно.

– Ты же выходила! Мы тебя видели! – не удержалась Кира.

– Да, мы можем выйти.

– Ха, до этого ты говорила иначе! – перебила ее Аврора.

– Мы можем выйти, но снаружи наша жизнь начинает убывать. Эта седина на моих волосах появилась от того, что я проведывала Толика.

– Почему мушкетер не просыпается? – спросила Ава.

– Уснув на улице, дети возвращаются туда, где находятся их души. Твоя была в кладовке бабки с дедом, они ее забрали вместе с отпечатком, поэтому утром ты оказалась в их доме. Толику же я обо всем рассказала, и накануне мы уничтожили его метку. Поэтому он остался на улице. Но там нельзя быть слишком долго, можно замерзнуть и умереть. Я укутала его в шаль из волшебной шерсти, и он пока еще жив, но не просыпается. Я не знаю, как его пробудить, – грустно сказала Дуня. – Быть может за пределами кокона он очнется.

– Почему ты помогла Толику?

Девочка покраснела и кротко заметила:

– Мы подружились.

Сверху послышался бой часов. Полночь взошла на пьедестал времени.

– Как отсюда выбраться? – спросила Аврора.

– О, – покачала головой Дуняша, прислушиваясь к ударам маятника, – этот вопрос следовало задать первым. – Уже никак. Шанс выбраться был до наступления сегодняшней ночи. 31 декабря кокон становится крепким, как сталь и его ничем не прорезать и не пробить. Это защита от того, чтобы ужин не сбежал…

Дети отошли с сторонку и зашептались.

– Вы же не оставите меня здесь? – обеспокоенно спросила Дуняша. – Я боюсь темноты и мышей.

– Посиди-ка пока здесь, – сказал Фил.

– Но я же не сбегу. Нет надобности держать меня взаперти. Не оставляйте меня здесь, пожалуйста. Я на вашей стороне!

Однако ее оставили в подземелье.

– Мы в ловушке. Нам никак не выбраться! – грустно сказал Макс, откинувшись на стуле.

Дети сидели в пустой кухне.

– Значит будем сражаться! – не унывала Аврора. – Давайте сделаем оружие. Возьмем в руки вилки! Дадим им бой!

– Это сумасшествие, Ава! Эти твари огромные. Мы по сравнению с ними жалкие букашки, – сказал Дюша.

– Мне страшно, – сказала Кира, шмыгая носом.

Все остальные обняли девочку.

– Один за всех и все за одного? – спросила Аврора, глядя на других детей.

Они взялись за руки.

– Один за всех и все за одного, – шепотом повторили дети.

День Х

– Евдося, – завывала бабка утром в коридоре. – Евдосенька? Куда запропостилась эта девчонка?

Старуха сегодня цвела и пахла. Глаза ее светились от счастья, а с губ не сходила улыбка. На голове она накрутила бигуди и все дела в этот день совершала пританцовывая.

– На прошлый бал она не наводила марафет, – подметила Ава.

Сегодня было 31 декабря. В доме шли праздничные приготовления. Бабка наводила чистоту, дед собирал по углам мышеловки, чтобы монстры в них случайно не наступили лапой. Для них это, конечно, было как иголка, но все равно неприятно.

– Господа ведь, – все приговаривал старик, забрасывая в мешок деревянные ловушки.

Дети как обычно позавтракали и пообедали. А ближе к 16.00 их начали готовить к званному ужину. Бабушка сама всех наряжала и делала прически. В этот раз детей одели одинаково: мальчиков в черные костюмы с бабочками, а девочек в пышные красные платья с элегантной черной розой, лежащей на плече.

– Ну, где Дуняша пропала? – сердито спрашивала бабка у деда.

– Да черт знает эту девчонку. Сама себе на уме, – отвечал он, почесывая красную лысину.

Аню и Егора, самых тучных внучков, одевали последними: вывести их из комнаты было большой проблемой. Деду даже пришлось снять с петель дверь, чтобы проход стал шире. Когда все были готовы, бабка собрала детей в коридоре. «Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!» – пересчитала она всех вслух и растрогалась, оглядывая красно-черную шеренгу.

– Мои дорогие, – сказала она, как мать, смотрящая на повзрослевшего отпрыска. Глаза ее заблестели от навернувшихся слез, – какие вы красивые сегодня! Ну, покружитесь, бабушка посмотрит на вас!

Пухлые и улыбающиеся дети завертелись, как шарики на елке. Бабка обняла ладонями лицо, в глазах ее было неподдельное умиление. Ава крутилась вместе с остальными. Она сейчас чувствовала полнейшую безысходность. Бегущие вперед секунды, неумолимо приближали кровавый бал, а она ничего не могла с этим поделать. И даже мыслей, как выпутаться из этой передряги у нее не было.

– Ах! Вы просто услада для моих глаз. Такие пухленькие и веселенькие. Смотреть на вас одно удовольствие! А есть так вообще, наверное… – ляпнула бабка и тут же перевела тему. – Пора готовить праздничный ужин. А вы пока покатайтесь на аттракционах.

– Ура! – обрадовались дети.

– Там вас ждет сладкая вата и клубничная газировка.

– У меня есть одна идея! – шепнула Аврора Филу, который стоял рядом.

– Нужно снова отвлечь бабулю? – спросил он.

– Да, ненадолго, – ответила Ава.

Расчувствовавшаяся старуха развернулась в направлении кухни.

– Бабушка! – позвал Фил.

– Да, мой котеночек?

– Бабушка, а откуда берутся внуки? – спросил он намерено громко, чтобы услышали все.

Дети, которые уже одной ногой стояли в комнате с каруселями обернулись.

– Бабушка, очень занять, золотце! Давай позже?

– Но бабушка у тебя так много внучков. А как мы тут все оказались? Нас аист принес, да?

– Да!

– Или нас в капусте нашли?

– Да, – снова сказала она.

– Так аист или капуста? – уточнил мальчик.

На бабку уставились десятки заинтересованных детских глаз.

– Ох, – вздохнула она.

Аврора побежала в печной тайник и велела мышам принести туда все съедобные припасы. В комнате уже было все подготовлено к ритуалу: зеркала были повернуты вверх, а по центру расставлены черные свечи. Пока еще не зажженные.

***

От любопытных внучков быстро отделаться не получилось. Чтобы прекратить неловкий разговор бабке пришлось отдать им эклеры с манго, заготовленные на вечер. Как только дети увидели оранжевый десерт, припорошенный разноцветной кондитерской вермишелью, тут же обо всем позабыли.

– Мерзкие дети! – шипела старуха, проползая к своему тайнику. – Ненавижу! Если младенцы растут в капусте, значит они кочан? – пародировала она внучков. – А что любой кочан можно превратиться в ребенка? А где у аистов склад детей? Не холодно ли малышам пока они летят? Фу!

У самого выхода бигуди на макушке бабки зацепилась о выступ.

– Этого еще не хватало, – прорычала она, пытаясь освободить запутавшиеся волосы. – Скорее бы все это закончилось!

Она сделала рывок вперед и прядь седых волос осталась на входе. Старуха поднялась на обе ноги. От злости глаза ее округлились, а брови выгнулись острым домиком. Она глубоко вздохнула и подняла голову. Сияние от ладошек успокаивающе подействовало на бабку. Она провела кончиками сморщенных пальцев по бьющимся листам. «Скоро, уже совсем скоро. Спасибо, мои маленькие глупенькие внучки. Вы сослужили мне большую пользу», – расплылась она в коварной улыбке, а затем закружилась. Бабка провальсировала до котла, аккуратно обходя ритуальные свечи и достала из кармана веретено. Когда все ингредиенты были в котелке, а «плита» зажжена из-за угла выскочила мышь.

– Ах ты хвостатая падаль, – проворчала колдунья.

Маленькое ушастое существо отпрыгнуло на противоположную сторону, заставив кухарку развернуться. В это время Аврора, притаившаяся за зеркалом, забросила в котел яблоки и печенье.

Мышь исчезла в дырявых углах тайника.

– И не высовывайся оттуда, – пригрозила старуха и снова взялась за готовку.

Магическая жижа забурлила и из котла повалил пар. Бабка раскрыла рот от удивления: дым был не черный, а серый.

– Чертовщина какая-то! – буркнула она и хотела разобраться в причине кулинарных метаморфоз, но по стеллажу с ингредиентами снова пробежала мышь.

– Я не позволю вам испортить этот вечер! – вскипела старуха и ринулась вдогонку за грызуном.

А мышь тем временем раздвоилась: на огонек к бабушке заглянула уже парочка хвостатых гостей.

Пока злодейка гонялась за врагами Аврора подбрасывала в котел фрукты и овощи. «Будь вы прокляты, чертовы мыши!» – верещала бабка, которая уже занесла руку, чтобы размазать грызуна по стене. Часы пробили девять раз. Она замерла.

– Время! Время! Время! – нервно прокричала старуха и в темпе закрутила веретеном. Она уже не обращала внимание на мышей, как и на цвет дыма, который стал то ли белым, то ли молочным. Праздничные блюда полетели в трубу. Конвейер из новогодних кушаний работал отменно. На «ленте» была курочка с листьями сочного салата; горячие и холодные закуски с рыбой, мясом и овощами; разные пироги; аппетитные яблоки и апельсины. «Только бы все получилось», – молилась Аврора, прятавшаяся за зеркалом.

Пришествие гостей

Зал в форме полумесяца блистал сегодня куда ярче, чем в ту роковую ночь, когда Аврора здесь оказалась впервые. Каждое окно во всю его гигантскую величину было окутано крупными гирляндами, а на стекле виднелись ажурные снежинки из бумаги, изворотливые узоры на которых приближали их к произведениям искусства. По потолку была кинута лента из объемных фонариков. Пушистая мишура украшала каждый ярус обеденного стола. Обстановку в комнате освещали свечи. Они были не только в торшерах, но и расставлены на столе. А какие блюда сегодня подавались на ужин! Бабка постаралась на славу. Аврора видела одним глазом, стоя в печном тайнике, что она готовит что-то особенное, но и представить не могла, что в этот вечер будет поросенок с яблоками, запеченный гусь, жареные осьминоги. По комнате летали коврики. Они служили официантами и разносили лимонную газировку и канапе. Закуски были сделаны в форме разных животных. Фруктовые дольки собраны в ежиков, оливки – в пингвинов. Сыр, колбаса и огурец превратились в крошечные кораблики. Аврора хоть и знала, что все это не настоящее, но все равно, глядя на проплывающее около нее канапе, невольно сглотнула слюну.

Дети собрались за столом, но к еде не прикасались. Девчонки и мальчишки, терпеливо и не очень, ждали отмашки от бабушки.

– Сегодня особенный вечер! – взволнованно заговорила она, потирая руки в черных перчатках. Рядом стоял сгорбленный дед. Злодеи принарядились. Бабка завила седые волосы в вермишель и влезла в красное платье. К поясу у нее крепился вытянутый футляр, похоже, для веретена. Дед на балу поблескивал в глянцевом сером костюме. – Мы с дедушкой ждали этого всю нашу жизнь. И вы мои милые внучки нам очень помогли. Спасибо, мои котятки!

Речь старухи прервал стук в дверь. Судя по ее насторожившемуся лицу, гостей она явно не ждала. Старики переглянулись и еще раз пересчитали детей – вышло ровно 30.

– Кто бы это мог быть? – подозрительно спросила бабка, положив руку на чехол.

Она три раза провернула ключ в замке и открыла дверь. Аврора и ее союзники раскрыли рты от удивления – там стояла Дуняша. Она была наряжена и причесана. Как она сумела выбраться из подземелья для всех оставалось большой загадкой.

– Евдося, – с облегчением сказала бабка и тут же с ее губ слетел укор, – где пропадала?

– Готовила подарки для вас с дедушкой, – улыбнулась девочка.

– Ну что же, раз все в сборе, продолжим! Дуняшенька, присоединяйся к ужину.

– С удовольствием, бабушка! – любезно ответила ей девочка и села за стол.

– Э, на чем я остановилась? Ах, да, котятки мои, этот пир я приготовила для вас с любовью. Кушайте с удовольствием и приятного аппетита!

«Ура!» – закричали дети и сразу набросились на еду. Они жадно проглатывали пищу. Бабушкины лакомства разлетались на ура. Аврора сидела, как на иголках. Пленница оказалась здесь и запросто могла сдать их с потрохами сдать бабушке с дедушкой. Команда БНБП уставилась на шпиона. Дуня сверлила их глазами с довольной улыбкой на лице. Обстановку накаляло и то, что еда на столе в любую минуту могла спровоцировать превращение, а старики не уходили из комнаты. Они расхаживали по залу, расспрашивая у юных пленников, все ли им нравится. Дети пихали в себя еду. Животы у них были, словно бездонные бочки. Когда парочка злодеев приблизилась к Авроре, то она тут же начала набивать рот едой – она ела яблоки от мышей, которые заранее заготовила. За хороший аппетит бабка наградила ее поцелуем.

Старики сделали несколько кругов, а после оглядели чавкающую толпу, обменялись удовлетворенными взглядами и вышли. Дети тут же окружили Дуняшу.

– Как ты выбралась? – спросила Аврора.

– Мне мыши помогли, – ответила Дуня.

– Не моли чушь, мы велели им сторожить тебя.

– Но они оказались умнее и отпустили меня, ведь я на вашей стороне. Я же вас не сдала бабушке с дедушкой. Разве это не доказательство моей верности? – заметив, что дети все поглядывают на толпу, Дуняша сделала паузу, – вы чего-то ждете?

– Не твое дело! – ответил ей Фил.

«Ну же, давайте, вспоминайте», – молилась Ава. Но пока ничего сверхъестественного не происходило. Дети набивали брюхо, только и всего.

– А это точно сработает? – спросила Инна у Авы.

– Должно, – неуверенно ответила она.

Дети все ели и ели. Они беспрерывно заталкивали в себя еду. Животы их вздувались, но они все равно не останавливались.

– Ой! – просвистела пятилетняя девочка с рыжими хвостиками и подпрыгнула на месте. Ошарашенная бликом из прошлого, она посмотрела по сторонам, оценила аппетит собравшихся и пышный стол, пожала плечами и снова схватилась за вилку. Но новую порцию жульена с крабом съесть так и не успела. – Ай! – вновь воскликнула она, а затем покрутила головой, так будто бы увидела перед собой привидение.

– Эээ! – послышалось через два места от рыжей малышки. Это мальчик, зачесанный гелем, как звезда Голливуда, застыл с полным ртом оливье. Лицо его выглядело удивленным.

Возгласы «Ой», «Ай», «Ах» стали доноситься со всех уголков пировального зала. А затем на комнату обрушилась волна плача. К детям стали возвращаться воспоминания.

– У нас получилось! – не верила своим глазам Аврора.

– И какой дальше план? – крикнул Макс.

– Улизнуть по тихой.

Их перебил грозный и беспощадный бой часов. Оконные стекла задребезжали. С улицы послышался шум.

– Полночь, – сказала дрожащая Кира.

Дети подбежали к окну. В центре звездного неба разверзся круг. Дикие языки пламени, черные, как тьма окаймляли его. Из портала выныривали кареты с монстрами. В зале поднялась паника. Дети, увидевшие пожирателей, рванули к двери, но она была закрыта.

– Ава, как нам быть? – запаниковал Фил, позабыв о Дуне. – Остальные дети вспомнили, но из кокона нам их не вывести – ладошки в бабкиной кладовой. А единственный путь туда через коридор, но его скоро заполонят монстры. Если уже не заполонили…

– Если позволите, я могу вам помочь, – вмешалась Дуня.

– Ха, ты? Бабкина шпионка? – презрительно фыркнул Макс.

– Сиди за столом пока мы тебя снова в подземелье не отправили, – пригрозил Фил.

– Ну, как знаете, – надулась Дуняша.

– Ребята, – тихо заговорила Ава, – мы в ловушке. Нам отсюда не выбраться. Мы с вами можем уйти через окна и, если повезет, доживем до завтра и улизнем, а остальные? Они уснут и снова окажутся в этом доме и что их ждет тогда? Либо смерть сразу, либо годовая откормка на стол к монстрам. Если Дуня нам может как-то помочь, надо воспользоваться этим.

Остальные дети кивнули в знак согласия.

– Дуня? – обратилась Ава к девочке, которая демонстративно от всех отвернулась. – Помоги нам, пожалуйста.

– С чего бы это? Передумали уже меня в темное подземелье отправлять?

– Прости Макса и Фила за грубость, они не хотели тебя обидеть. Просто ситуация сейчас нервная.

– Ладно, так и быть я вам помогу, – холодно сыграла Дуняша, неумело разыгрывая снисходительность.

Она прискакала к окну и сняла ободок. На его обратной стороне были такие же символы, как и на веретене бабки.

– Что означают эти рисунки? – спросила Аврора.

Не сразу и нехотя, но Дуняша заговорила:

– Не знаю, – пожала она плечами, – но они делают предметы волшебными. У каждого из нас есть такой оберег. У бабки веретено, у деда молоток, а у меня ободок. Кокон останавливает время, но этого мало, чтобы сохранить человеку жизнь. Эти предметы обладают некоторой магической силой, – она подняла вверх ободок и направила на движущийся ковер, тот сразу остановился.

– Вот как дед отстроил такой здоровый парк аттракционов! – воскликнула Ава.

– Да.

Кареты с монстрами все пребывали.

– Чего мы ждем? – спросил Дюша.

– Да она просто хочет скормить нас им! Она заодно со стариками! – гнул свою линию Макс.

Дуня пристально следила за порталом. По подсчетам Авроры на бал прибыло уже больше 20 пар.

– Когда ворота закроются, начинайте считать до 60, – попросила Дуня.

ЧП в банке душ

В печном тайнике бушевал ураган. Разъяренный бродяга-ветер носился по комнате, вздымая пыль. В центре воздушного круговорота находились бабка с дедом. Они сидели, напротив друг друга взявшись за руки, а между ними полыхал огонь ритуальных свечей. Пламя было огромным, как от костра. Его языки стремились ввысь, обжигая стариков. Их лица и руки были частично обуглены. Поверхность зеркал сейчас превратилась в темную материю. Вверх до самого неба, пробивая крышу, исходил луч. Это портал, сквозь который спускались звери. Бабка с дедом выли от боли. Последняя карета проникла в кокон. Старики откинулись на пол. Пламя еще некоторое время продолжало тянуться вверх. Когда оно потухло небесные ворота закрылись. Скорчившаяся и стонущая старуха шевельнула левой рукой, которая у нее почернела до локтя, и достала из кармана маленький бутылек. Она капнула несколько капель на свои раны, и они тут же затянулись. То же самое проделал и дед.

– Не верится, что это, наконец, закончится, – прохрипела бабка и схватила мужа за руку. – Бежим, надо встречать гостей.

Старики выпрыгнули из печи и ломанулись к двери. Они так спешили, что не заметили шуршание позади. За их спинами поднялся вихрь из цветных ладошек. Бумажные отпечатки полетели в направлении зала. Бабка и дед встали у входа, как примерные консьержи, и нацепили на лица дежурные улыбки. Тяжелый топот сотрясал в округе дома, срывая с них шапки из снега. В бабкином доме напольные доски заквакали, а мебель пустилась в пляс. На пороге подпрыгивали и пожилые хозяева. Бум, бум, бум – послышалось за дверью. «Ох!» – разволновалась старуха, а в следующую секунду возник зверь. Они с дедом упали на колени и склонили головы перед объемной парой лап.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – протараторила пожилая злодейка, уткнувшись носом в пол.

Острая и оскаленная морда приблизилась к людям. Зверь в клетчатом синем костюме, стоявший первым, обнюхал людей и пренебрежительно фыркнул. Слюни из его пасти медленно стекли на голову старухи. А когда он прорычал, бабка с дедом задрожали, как осиновые листы по осени на ветру. Полуволчица-полумедведица, стоявшая в паре с ним, одобрила демонстрацию звериного величия, кокетливо вильнув хвостом.

Колонна из монстров двинулась вперед.

– Всемогущие господа, – вдруг залепетала старуха, чуть приподняв голову.

Гневный и угрожающий рык звериного главаря прилетел в ее сторону.

– Человечишка, кто тебе разрешил обращаться ко мне? – голос его был низок, скрипуч и отдавался эхом, так, будто его источник находился в пещере.

– Уважаемые гости, – сказала трясущаяся бабка, – до ужина хотели с вами обсудить важный вопрос. Мы выполнили условия договора. 5000 душ есть в вашем распоряжении. Мы исполнили наш долг, теперь очередь за вами.

– Исполнили? – спросил зверь.

– Да, да, да! Все души у нас! – запела бабка, которая уже решила подняться на ноги, но монстр прибил ее к полу грозным рыком.

– Хорошо. Но все дела после ужина.

– Конечно! Конечно! Конечно! – все повторяла старуха, склонившись перед монстрами, словно в мольбе.

Гости пошли «к столу». Они медленно и чинно шагали по коридору, предвкушая и намеренно оттягивая момент «пира». Чем ближе звери подходили к заветной комнате, тем ярче пылали их глаза и сильнее увлажнялись пасти. Вожак остановился перед дверью, остальные звери последовали его примеру. Монстр завыл, вслед за ним подала голос и стая. Он прорычал и чудовища позади него поступили также. А затем вздыбленный провожатый оскалил пасть и резко прыгнул вперед, проломив собой дверь. Конфетти из щепок взлетело в воздух. В полумраке, сквозь падающую деревянную стружку, виднелась одна единственная детская фигура. За столом барахталась привязанная к стулу Дуняша. «А!» – закричала она, увидев толпу монстров. Окна были открыты. Ветер развивал занавески и потушил все свечи.

Голодные звери пришли в бешенство. Они были готовы вгрызться в горло бабке с дедом. «Агея!» – подал голос вожак. Монстры, стоящие в хвосте, подцепили когтями парочку стариков и стали передавать их друг к другу, пока те не оказались в лапах главаря.

– Обманывать вздумали? – прошипел монстр, лязгнув зубами.

– Это какое-то недоразумение! – скулила бабка, словно щенок, поднятый хозяином за шкирку. – Мы их найдем! Им отсюда не сбежать!

– Это же всего-навсего глупые детишки, – вмешался старик.

– Где мои 5000 душ?

Болтающаяся в воздухе бабка достала из футляра веретено и судорожно им покрутила. Стопка бумажных ладошек тут же прилетела из печи. Но все они были черно-белые…

– Не может этого быть! – закричала старуха. – Мы только что видели их! Они были на месте!

– Провести хотели нас?! Обмануть?! – зверь швырнул стариков в сторону и со всей силы хлопнул лапой. Удар пришел по столу, который раскололся на две части. Еда посыпалась на пол. Дуняша попятилась назад, подальше от катастрофы, но вместе со стулом завалилась на бок.

Дед и бабка кубарем покатилась по полу и врезались в стену.

– Может мне съесть вас вместо обещанного ужина?

Монстр наступал на них, загоняя их в угол, как кот мышку.

– Нет, пожалуйста, это какая-то жуткая ошибка! – кричала старуха.

– За эту шутку, я обнуляю ваш счет. И теперь вы мне должны не пять тысяч душ, а десять тысяч.

– Нет! – взмолилась бабка. Монстр уже загнал их в угол. – Пожалуйста, не поступайте с нами так. Мы несколько веков копили эти души. Вы не можете так с нами!

– Может вас лучше съесть? – тут же спросил зверь, зубы которого приблизились к лицам стариков. Из пасти его несло жуткой пропастиной. Бабка зажмурилась и вжалась в стену. – Ха, ха, ха! Так и думал. Если возражений не имеется, то мы отчаливаем. Постарайся за этот год собрать пир получше, старая ведьма, а не то ваши косточки окажутся в моем желудке.

Вожак отпрыгнул назад и поднял острую морду кверху: «Ууу». Вой его разнесся по округе.

– Ну уж нет! – прошептала бабка. Она стала злой и решительной. – Я это терпеть больше не собираюсь.

Она встала на ноги, крутанула веретеном и коврики оказались у ног стариков. Они запрыгнули на них и подлетели к самому потолку. Монстры и Дуняша проводили их взглядом. Девочка умоляюще посмотрела на пожилую пару.

– А с ней что? – пробубнил дед.

– Пусть остается здесь. Толку ноль от этой мерзкой девчонки. Давно уже надо было скормить ее монстрам.

Старики проскользнули в окно и зависли над крышей. Стая зверей пустилась за ними в погоню. Бабка помахала веретеном и из-под заснеженной земли вырвалось что-то наподобие ракеты. У агрегата была кабина, маленькие крылья и три турбины. Летательный аппарат был связан, и судя по цвету, из шерсти монстров. Бабка с дедом переползли в кабину. Из-под ракеты вырвался огонь, такой же черный, как в портале. Но взмыть в воздух они не успели – вожак сбил их на лету.

За всем происходящим наблюдали дети, которые в этот момент пытались выбраться из кокона. Они пробовали его поджечь, били, но пока у них ничего не выходило.

– Не хотите служить нам, значит пойдете на ужин, – прохрипел монстр, прижав их массивной лапой к земле.

Он раскрыл пасть на 360 градусов. Увидев перед собой острые клыки, бабка достала из кармана стеклянную бутылку, и залпом выпила ее содержимое до дна. Не успел монстр соединить челюсти, как перед ним возник гигант. До этого старуха цедила слюни каплями и не представляла, что будет если выпить больше. От бешеной дозы ее тело стало огромным. Она вымахала в высоту метров на шесть. Дед был в шоке. Монстры пустились в бегство. Они спешно запрыгивали в кареты и били кнутами лошадей.

– Давайте мое обещанное бессмертие и молодость! – разразилась криком великанша, встав на обе ноги. – Куда же вы спешите, уважаемые господа? Обмануть нас вздумали?

Разъяренная старуха сбивала летящие повозки, а зверей, выпавших из карет, она топтала ногами.

– Ах так?! – изверглось из ее рта. – Ну тогда вам конец!

Старуха начала крушить деревню. Она вырывала с корнями деревья и сносила в щепки дома. Не пощадила она и свое жилище, которое от удара распалось в стороны, как карточный домик, открыв миру ошарашенную Дуняшу, лежащую внутри.

– Бабка вышла за пределы дома. Почему же она не исчезает? – вслух выразила Аврора свое непонимание.

– Быть может это слюни так действуют? – предположил Дюша.

Живых монстров осталось мало. Все они прятались по углам. Но только не вожак. Он бесстрашно смотрел на разбушевавшуюся бабку. Зверь оттолкнулся задними лапами от земли и вгрызся ей прямо в шею. Она замахала головой, пытаясь стряхнуть врага, но у него была мертвая хватка. В разгар битвы старуха не заметила, как выронила свой оберег.

– Ава, бери веретено! – крикнула Дуняша, заметив сторонящихся битвы детей.

Деревянная палка валялась посреди улицы. Ава побежала за ней. Внезапный план детей просек старик. Он выкарабкался из смятой ракеты и на корячках пополз за веретеном. Ава была неподалеку, но злодей ближе, и он перехватил волшебный артефакт первым.

– Ха, ха, ха, – оголил дед беззубый рот в коварной улыбке. – От тебя одни неприятности!

Он поднялся на ноги и вытянул руки, желая схватить Аврору, но сзади подоспели мыши. Они повисли на штанинах его брюк, не давая сделать и шага.

– Э, э, – мычал старик, пытаясь скинуть грызунов, – мерзкие твари, ну я сейчас вам устрою, – он потянулся в карман за молотком, но не нашел его. Инструмент остался в ракете, в которую уже пробрались мыши. Они подхватили волшебный оберег и принесли его Авроре.

– У волшебных молотков есть один недостаток, – сказала девочка, мельком глянув на Дуняшу, – они очень хрупкие.

– Нет, – вырвалось у деда.

Аврора разломила руками инструмент на две части. По ручке с иероглифами пробежала искра и рисунок исчез. Тело старика рассыпалось пеплом. Ава уже было хотела сломать и веретено, но Дуня остановила ее:

– Магия в первой петле. Распусти веретеном кокон, начиная с верхушки!

Аврора посмотрела вверх: до вершины колпака, под которым творилась эта страшная сказка, добраться было нереально. Уж слишком высоко. Такое расстояние не под силу преодолеть даже ловкачу Филу. Пока Аврора раздумывала над невозможностью побега, мыши выстроились в винтовую лестницу.

– Отлично! – радостно воскликнула Ава. – Вы мои спасители!

На улице продолжалось битва. Бабка хоть и была больше зверя, но он был ловчее и оставил на ее теле уже много кровоточащих ран. В бою монстр вел себя как волк. Голодный и злой. От свалил ее на спину. Лицо старухи тонуло в обломках собственного дома. Выплюнув изо рта спинку стула, она оттолкнулась от земли и прыжком встала на ноги. От толчка вся деревня задрожала.

Аврора тем временем уже преодолела половину пути. Живая лестница качалась на ветру. «Только не смотри вниз», – успокаивала себя девочка, поднимаясь все выше. Мыши шевелились и пищали, когда Аврора наступала им на уши или на хвост, но терпели и не расцеплялись. Девочка почти достигла цели. До вершины оставалось всего-ничего. В центре она увидела маленькую петлю. Ава встала на носочки, но дотянуться до нее все равно не смогла.

– Проклятье! – крикнула она.

Бабка и монстр заметили наверху ребенка. Они тут же позабыли о разногласиях и бросились ловить девочку. Зверь карабкался по живой лестнице, раздирая острыми когтями в кровь кожу мышей. Старухе лестница была не нужна. «О нет! Нам конец!» – обреченно подумала девочка, окруженная с двух сторон врагами.

Аврора взглянула вниз: от зверя ее отделяло всего несколько ступенек. С левой стороны подступала бабка, в глазах которой горела жажда мести.

– Мам, что нам делать? – спросила девочка, глядя под ноги.

Мыши оживились и запищали. Они явно обсуждали какой-то план. Тем временем враги поджимали ребенка. Бабка занесла руку, чтобы снести лестницу. А зверь прыгнул и раскрыл пасть. Девочка зажмурилась, а в следующую секунду земля улетела из-под ног. Она открыла глаза – пейзажи вокруг кружились. Она не сразу поняла, что это она вращается в воздухе на высоте около 15 метров. Мыши подбросили ее в воздух. «А!» – закричала она, пока перед глазами проносилась вся ее жизнь. Аврору снова перехватили грызуны. Она уже стояла на ногах, но пока вокруг все расплывалось. Когда девочка очухалась, то увидела, что стоит на лестнице –, мыши пересобрали ее на плече у бабки. Аврора сейчас была у самого потолка. Дело шло на секунды. Она просунула веретено в шерстяное кольцо и потянула на себя. Нитка понеслась по кругу. Кокон начал разрушаться. Ряд за рядом слетали петли, оголяя и разрушая этот закрытый десятилетиями страшный мирок. Звериный вожак пустился наутек. Бабку Ава потеряла из виду.

Волшебная нитка носилась по кругу. Когда она спустилась до высоты деревьев их верхушки начали исчезать. Крыши домов растворялись в воздухе, заборы таяли, превращаясь в пыль.

Аврора спустилась вниз и подбежала к Дуняше. Она развязала ее и попыталась увести в укрытие.

– Не нужно, – остановила ее Дуня, – мое время давно уже вышло, – девочка сейчас выглядела совершенно счастливой.

Она подняла голову вверх и улыбнулась звездам, выглянувшим из-под кокона.

– А они ничуть не изменились, – заметила Дуняша. Приятно, что есть что-то вечное в этом мире, что остается таким же даже спустя столетия.

– Спасибо, что помогла нам! – сказала Ава, схватив ее за руки. – Без тебя мы бы не справились! И извини, что пришлось связать!

– Это нужно было для конспирации! – посмеялась Дуня. – Как в тех бильключених фольмах.

– Приключенских фильмах, – рассмеялась Ава и крепко ее обняла.

– Аврора, я хочу подарить тебе свой ободок.

– Нет! – запротестовала девочка.

– Возьми его. Мне он больше не нужен. Совсем скоро я встречусь со своими родителями, братьями и сестрами. А тебе эта вещь может пригодиться. А еще, – девочка засунула руку в карман пышной юбки и достала оттуда тетрадь. – Все эти годы я собирала сведения о монстрах. Тут их не очень много, но какая-то информация есть. Она тебе может быть полезной.

От полуразрушенного кокона осталось только основание. Высота еле-еле прикрывала детей. Аврора еще раз обняла Дуняшу. К ней подтянулись Фил, Макс, Дюша, Инна, Кира и остальные дети. Они заключили юную спасительницу в круг.

– Передайте привет мушкетеру! – прошептала Дуня, а в следующую секунду ее тело растворилось в воздухе.

Когда слетел последний ряд петель, мыши начали превращаться в людей. Чары были полностью сняты. Ко всем детям теперь вернулась память, даже к тем, у кого был тяжелый случай. «Мама!» – заверещали Аня и Егор, увидев в толпе худенькую женщину в розовом пальто. Дети ринулись обниматься, но снесли женщину в сугроб.

– Ах, – сказала она, подтянув их в снег, – как же я по вам соскучилась, мои проказники! – она обнимала их и гладила по головам. – Но никаких сладостей в ближайший год. Вы теперь на диете!

На месте деревни образовался пустырь. Люди в округе обнимались и целовались. И бригада Авроры вновь обрела своих родителей. Добро восторжествовало в эту ночь, однако слышались здесь не только радостные голоса, но и плач. Некоторые родители прятались по углам в мышином облике годами и пережили своих детей. Другие мамы и папы угодили в мышеловки, поэтому мальчишки и девчонки остались совсем одни. Посреди заснеженного поля стоял и пробудившийся мушкетер.

– Толик! – крикнула Аврора и побежала к нему обниматься.

За прошедший год для девочки он стал, как родной. Они вместе пытались сбежать, потом она долго гадала куда он пропал и, наконец, нашла и вот сейчас он проснулся. Мальчик же стоял, как истукан и не понимал внезапного порыва нежности.

– Ну, пообнимались и хватит, – отстранился мушкетер. – Сопли это для девчонок.

– Авушка! – услышала девочка родной голос за спиной.

Его нежные и тонкие она узнала сразу. Аврора повернулась и увидела перед собой маму. Девочка побежала к ней и впала в объятия.

– Доченька, моя! Родная! – мама плакала навзрыд, крепко прижимая к себе Аву и бесконечно ее целуя.

Спустя время люди начали разбредаться по домам. Посреди толпы Аврора заметила фигуру, замотанную в шаль. Девочка подошла ближе и потянула за уголок шерстяного полотна.

– Авроронька, девочка моя, – раздалось, как в страшном сне, перед ней сидела бабка. – Может кексик тебе приготовить?

– Ну уж нет! – сказала Аврора и сорвала шаль.

Пепел оставшийся от бабки ветер унес в неизвестном направлении.

Аврора и мама ждали до последнего. Девочка верила, что, когда чары будут сняты, папа вернется. Стоя на пустыре, она просматривала дуняшину тетрадь. Там были рисунки монстров и описания к ним. А на одной из последних страниц, была изображена градация тварей. Те, что прилетали к бабушке с дедушкой назывались фарзаками. «Прислужники. Выполняют всю грязную работу. Вербуют людей, чтобы те приносили им жертвы», – прочитала Аврора про себя и по телу пробежала ледяная дрожь. Если верить этой классификации это были самые низшие существа. Над ними возвышалось еще шесть разных категорий монстров, разных по функциям и обличью. Здесь были работяги, заклинатели, хранители душ, еще две категории без названий, а в самом верху – властелины. Их Дуняша нарисовала похожими на привидения, некими бестелесные духами.

На внутренней стороне тетрадной обложки виднелась самодельная карта с домиками. На ней было отмечено и то место, где пребывала Аврора весь этот год. Всего же там было 15 точек, раскиданных по всему миру. «Бабка с дедом не единственные похитители», – промелькнула у нее мысль и противный холодок пробежал по ее телу.

– Авушка, пойдем домой. Я так хочу выпить чая с душицей, – мягко сказала мама, не желая произносить вслух то, что папа больше не вернется.

Аврора засунула тетрадь в карман, рядом с припрятанной банкой слюней, веретеном и ободком. Мама взяла девочку за руку, и они побрели домой. В небе раздавались взрывы от новогодних салютов. Они дошли до первых кирпичных многоэтажек, построенных на окраине, и исчезли во дворах. На фонарном столбе колыхалось объявление: «Котенок в добрые руки». Очередной порыв ветра сорвал бумагу, закрутил в воздухе, подбросил вверх и унес куда-то вдаль.

Оглавление

Котенок в добрые руки

На бал

Западня

Вкусная жизнь

День шоколада

Уютные вечера

Встреча в погребе

Хвостатый друг

Надоедливый мышь

Мышиное гнездо

Конвейер счастливых внуков

Печной тайник

Надежда на союзника

Спецотряд БНБП

Снежная безысходность

Попытка разрушить чары

Разоблачение Дуняши

День Х

Пришествие гостей

ЧП в банке душ