Когда Тимми родился, Мама-Кошка очень удивилась: такого рыжего котёнка ещё свет не видывал! Другие котята крепкие и бойкие, а Тимми был среди них самым маленьким и тихим. Зато его рыжая шубка была такая яркая, что делала котёнка похожим на маленький апельсинчик. Моё золотко, – сказала Мама-Кошка.
Постепенно, Тимми и его братишки подросли, стали выбираться из коробки, играть и возиться. Котята весело гоняли по полу яркий шерстяной клубок, разматывали его, путались в нитках, а рыжик Тимми каждый раз оставался проигравшим и распутывал братьев и сестричек.
А когда остальные котята ложились спать, он храбро забирался на подоконник и подолгу сидел там глядя как на город надвигается ночь. Котёнок смотрел, как в окнах домов постепенно гаснет свет и мечтал, что когда-нибудь он непременно покинет эту скучную комнату и с ним обязательно случится самое невероятное приключение.
Вскоре и вправду его ждало что-то новое. Однажды в дом явился высокий усатый господин, и Мама-Кошка строго сказала:
– Теперь ты пойдёшь с ним, Тимми. Будешь жить в большом доме на соседней улице. Станешь ловить мышей, как настоящий взрослый кот.
Рыжик расстроился. Больше всего на свете он мечтал о приключениях и путешествиях, а вовсе не о том, чтоб вырасти толстым и ленивым котом, который раз в год нет-нет да поймает старую, хромую мышь.
Усатый господин взял Тимми на руки, учтиво поклонился и вышел вон.
– До свидания, Золотко! Будь хорошим котиком! – только и успела выкрикнуть Мама-Кошка.
В новом доме было очень непривычно. Всюду картины, старинная мебель и ворсистые ковры. В полумраке потолка гостиной могучим облаком царила огромная хрустальная люстра. Такая большущая и тяжёлая, что котёнок испугался: она будто готова была рухнуть на него. Тимми распушился, выгнул спину дугой и зашипел.
– Какой неприветливый зверёк, – услышал он женский голос – Шипит, как угли от воды, а ведь только что явился. Дорогой, я надеюсь, он не будет портить наши персидские ковры и царапать мебель?
– Что ты, дорогая, ни в коем случае! Это воспитанный кот из хорошей семьи. Мне обещали, что он избавит нас от мышей в подвале.
– А как быть с Кесвигом? Он не станет ревновать? Собаки не ладят с котами. Да и я не очень-то люблю кошек.
– Кесвиг уже в почтенном возрасте, и не станет участвовать в мелких ссорах, – господин уселся в кресло и поднял Тимми на руки, – Взгляни на него, разве он не прелесть?
– Славный малыш. Но присмотри за ним! Я не хочу, чтоб он безобразничал, – строго сказала женщина.
– Такая красавица… Как жаль, что она не любит кошек, – грустно подумал Тимми.
Он неуклюже скатился на пол и с любопытством отправился исследовать свой новый дом. Ему тут же указали где еда и туалет, но сейчас рыжика заботило не это.
Кесвиг! Кто этот таинственный Кесвиг? Следует срочно познакомиться с ним!..
Кесвиг оказался большим английским бульдогом. Слюнявый и жирный, он лежал на полу в столовой, лениво уперев передние лапы в ножку стола.
– Здравствуйте! – Вежливо обратился к нему Тимми, – Должно быть, вы Кесвиг! Меня зовут Тимми, я стану ловить мышей, когда подрасту. Очень приятно с вами познакомиться.
– Эка ты говоришь! – Лениво всхрапнул бульдог, – Как будто и не кот даже. Маловат ты для кота… Маловат. Хотя, пахнешь так же, – он шумно потянул носом,
– Да, так же. Не люблю я котов, они наглецы и хитрюги. И хозяйка моя не любит. Иди, погуляй, пока я всерьез тобой не заинтересовался! – Он закрыл глаза и шумно всхрапнул.
Тимми продолжил свое путешествие по дому. В верхних комнатах он не встретил ни души, только книги, вещи и картины.
Как же скучно, – подумал он, спускаясь вниз, в прихожую, – Даже поиграть не с кем…
Дверь в подвал была маняще приоткрыта. Оттуда тянуло сыростью и множеством неизвестных, новых запахов… Котёнок даже поднялся на задние лапки.
– Приключения! – радостно подумал он.
За порогом его взгляду предстала большая изогнутая лестница, которая упиралась в бесформенные нагромождения вещей.
Чего тут только не было! Старые вазы, какие-то ящики, тюки с заношенными платьями, старый манекен, чайники, склянки и бутылки, целая батарея ботинок и куча разных коробок и коробочек.
Тимми встопорщил усы и насторожился. Прислушался…
Да! Из самой гущи этого хлама, из самых тёмных недр доносился звук!
Будто бы сто маленьких ножек упираются, тащат что-то тяжёлое. Но был ещё один звук… и этот звук заставил рыжика спуститься вниз по лестнице, в подвал, в самую тьму.
Там, в глубине, кто-то горько плакал тоненьким, жалобным голоском.
– Помогите…
Тимми чихал и фыркал от пыли, продираясь через сплошное нагромождение вещей. Он хотел запрыгнуть на большую коробку, на толстенный мешок, лежавший поверх неё, но, уцепившись коготками за ткань, обнаружил что это и не мешок вовсе, а здоровенная птичья клетка… С грохотом он свалился вниз, на пол, разрушая ровные ряды ботинок, коробок и коробочек. Затаился под столом, возле пары сапог и прислушался…
Странно, что на такой грохот не залаял Кесвиг и не пришли хозяева.
Тимми фыркнул, сбрасывая с усов гирлянды пыли и принялся дальше пробираться через подвальные дебри.
– Неужели людям необходимо столько ненужного старья? – думал он, вытирая лапкой розовый нос, который стал совершенно серым – Хорошо что кошки видят в темноте… Как же тут грязно!
Наконец, отважный рыжик добрался до дальней стены подвала, откуда доносился жалобный плач. По пути он так оброс паутиной, что перестал вовсе быть похожим на котёнка и всё время чихал.
–Апчхи!
–Будьте здоровы!.. – Отозвалось из темноты под хромоногим столиком. Голос был тоненький и очень печальный.
– Спасибо! – Ответил котёнок – Скажите, это случайно не вы звали на помощь?..
– Я… Неужели вы мне поможете?.. – обрадовался голосок.
– Конечно же! Я потому и пришел. Что с вами случилось, где вы?
– Я здесь, внизу, – отвечали из-под столика – Внутри клетки. Сможете достать её и выпустить меня?
– Сейчас, я постараюсь, – ответил Тимми и принялся осторожно ощупывать лапками темноту под столом. Наконец, среди пыли и мусора он нашел большую железную коробку.
Она оказалось довольно тяжёлой. Чтоб выдвинуть ее, котёнку пришлось целиком забраться под низкий столик, упереться головой в коробку и толкать изо всех сил. Наконец, ему это удалось.
Теперь Тимми с удивлением обнюхивал странный железный ящичек. Он был весь решетчатый, с одной стороны на нем была дверца с хитрым замком, а внутри сидел кто-то маленький и дрожащий.
– О нет! Вы кот!!! – Испуганно пискнул обитатель коробочки – Вы меня съедите?..
– Нет, – мотнул головой Тимми – Отчего вы говорите мне такие странные вещи? Почему я должен вас съесть? Ах, видимо, вы мышь! Никогда бы не подумал, что вы такие милые крошечные зверята.
– Мы благородный народ! – Вдруг возмутился голосок из коробки – Пусть и низкорослый, но храбрый и гордый!
– Простите меня, я не хотел вас обидеть, – смутился котёнок – Я никогда ещё не встречал мышей…
– Так вы не станете меня есть?
– Что вы! Нет, конечно! Лучше скажите, как открыть дверцу вашей клетки, я выпущу вас из заточения.
– Хорошо, я вам верю, – ответил голосок – Над дверцей тугая защёлка с пружиной. Нужно сдвинуть большой рычаг назад и дверца тот час же откроется.
– Сейчас попробую! – Оживился Тимми.
Для начала он осмотрел мышеловку со всех сторон, и нашел ту самую защёлку о которой говорил пленник. Тугая пружина никак не поддавалась, наконец, рыжику удалось зацепить коготками рычаг и с трудом открыть злополучную дверцу.
Из коробки тот час же выскочил мышонок. Он был такой забавный, что Тимми от неожиданности так и застыл, не зная что сказать, из последних сил удерживая дверцу. Мышонок тоже замер на мгновение, но вдруг вздрогнул и, стремительно сорвавшись с места, скрылся в темноте.
Котёнок отпустил мышеловку, и она с грохотом захлопнулась. В воздух взвилось облако пыли и всё вновь затихло.
– Как же так?.. – Расстроился Тимми – Он так быстро убежал, даже не представился. А я думал, он станет моим новым другом…
Он был готов заплакать от досады, но вдруг услышал тихие, необычные звуки совсем непохожие на те, что уже слышал раньше. Словно топот множества маленьких ножек, и бой крошечных барабанов и гул медных труб… Это всё приближалось, нарастало, выходило из темноты и пыли ему навстречу.
Вначале из-за большого фанерного ящика появились двое пажей. В лапках они несли малюсенькие лампы со светлячками. За ними последовали музыканты с барабанами, литаврами и трубами, одетые в яркие ливреи. Потом, королевская стража с острыми копьями, и следом за ними двое личных носильщиков, которые тащили большой выеденный посередине кусок голландского сыра, в котором сидела сама Королева-Мышь.
Тимми тот час же почтительно поклонился. Он знал, что нельзя первым заговаривать с королевами.
– Здравствуй, отважный котёнок! – Проговорила Королева, – Я явилась выразить тебе величайшую благодарность за то, что ты спас из страшного заточения одного из моих сыновей!
– Здравствуйте, Ваше Величество, – вновь поклонился Тимми – Не нужно меня благодарить, я поступил так, как мне подсказывало сердце.
– Ты удивительный котёнок! – Улыбнулась королева – Как твоё имя?
– Меня зовут Тимми.
– Ты настоящее золотко, Тимми. За твою храбрость, честность и доброту я исполню два твоих желания, – сказала Королева-Мышь, доставая из сумочки волшебную палочку – Загадывай же скорее!
– Благодарю вас, Ваше Величество, – ещё сильнее смутился рыжик – Но я совсем не знаю, чего мне пожелать…
– Ай-ай-ай! – Покачала головой королева – Ну что же… Тогда мы поступим вот как!.. – Она выпрыгнула из сыра и оказалась прямо перед Тимми – Первое твоё заветное желание сбудется тот час же, как только ты пожелаешь его всем своим сердцем. За вторым же, приходи когда вздумается, сюда, в этот самый подвал, на это же самое место и позови меня вот так:
– Королева-Мышь!
Ты меня услышь!
Приходи со свитою своею,
С мышами-трубачами,
С мышами— скрипачами,
Со всеми своими придворными!
Тут она взмахнула волшебной палочкой, и на Тимми обрушился водопад сияющих искр. Он зажмурился и даже присел от неожиданности, а когда открыл глаза, то вокруг никого уже не было.
Но… На лестнице стоял Кесвиг.
– Негодный кот! – сердито гавкнул он – Негодный! Я всё видел! Ты водишься с мышами, негодный кот!
– Господин пёс… – тоненько мяукнул Тимми – Я вас не понимаю…
В ответ Кесвиг залаял сильнее и бросился вниз по лестнице, пытаясь подобраться к котёнку. Испуганный Тимми принялся карабкаться вверх по ящику, но зацепив мешок свалил его вниз, подняв огромное облако пыли. Вслед за мешком повалился манекен, вешалки, потом раздался пронзительный звон разбитой вазы, ужасный шум и грохот.
Кесвиг теперь лаял где-то наверху, похоже, он вернулся на лестницу.
На шум тут же прибежали хозяева.
– Что здесь происходит?! – Закричала женщина, и её голос был таким же пронзительным как лязг разбитых склянок – Это всё твой паршивец кот!!! Он уничтожил китайскую вазу!
– Не переживай, дорогая, он всего лишь котёнок. Наверное, испугался чего-то и начал носиться в панике по подвалу… – Пытался успокоить её муж.
– Избавься от него, пока он не разрушил весь наш дом! Он побьет посуду, изгадит мои ковры, раздерет портьеры и штоф! Наделает зацепок на моих шелковых платьях! Я не потерплю этого. Избавься от него тот час же!
– Но, дорогая…
– Сию минуту! Я не желаю это терпеть!
Тимми заплакал.
Он лежал, золотым комочком притаившись под столиком, возле мышеловки и горько-горько плакал, обняв лапками собственный хвост. Маленький, никому на свете ненужный котёнок… Он мог только тихонько мяукнуть в свое оправдание, но всё равно его никто бы не понял. Как жаль, что люди не могут понимать зверей…
Кесвиг сидел на пороге. Слюнявый бульдог был очень расстроен и у него слезились глаза.
– Эй, кот, ты меня ненавидишь? – Наконец спросил он, глядя в пол перед своими лапами, – Я думал, тебе только тумаков дадут за разгром да за дружбу с мышами. Ведь ты должен их ловить, изводить их поганое племя, а не кланяться их королеве. Эка как всё обернулось-то… Слышишь, кот?
Тимми вздохнул. Он теперь сидел в железной клетке для птиц. В той самой, что повстречалась ему в подвале.
– Нет, господин Кесвиг, вы не правы. Никто не виноват в том, что хозяйка не любит кошек, – наконец сказал он, сворачиваясь клубочком в клетке.
– От твоих слов мне только хуже! – Заныл пёс – Что ты за кот такой?! Где твоя наглость, где хитрость?
Тимми не ответил. Он разглядывал дверцу клетки, но прутья были толстыми и прочными, а расстояние меж ними слишком маленькое, чтоб просунуть лапу и открыть замок.
– Эй, кот! – Снова окликнул его бульдог. Он поднялся на задние лапы и придвинул свою слюнявую физиономию к краю стола, где стояла клетка с рыжиком, – Послушай, кот, утром хозяин уйдет на работу и хозяйка велит горничной унести тебя прочь. А там – пиши пропало. Я хочу помочь тебе, кот!
– Что же мне делать… – всхлипнул Тимми – Как вы мне поможете, господин пёс?..
– Я тебя выпущу! – Заявил Кесвиг, царапая когтистой лапой задвижку на дверце – Я тебя выпущу, и ты незаметно убежишь на улицу. Так ты сможешь сам найти себе хозяев, которые будут тебя любить.
Он зацепил задвижку и распахнул дверцу.
– Беги, кот! На кухне открыта форточка, через неё ты попадешь во двор. Когда будешь на улице, берегись мальчишек и дворников! Удачи тебе!
– Спасибо вам, господин пёс, – мяукнул Тимми, скатываясь по скатерти на пол – Однажды я приду вас навестить и принесу вам самую сахарную косточку на свете!
– Молчи! Из-за меня на тебя свалились все эти неприятности… – насупился Кесвиг, – Какой же ты всё-таки странный… будто бы и не кот вовсе. Беги скорее! Удачи тебе…
Тимми поклонился и поспешил через коридор в кухню. Только слышал, как позади шумно вздохнул старый бульдог. Ему было очень стыдно от того, что он невольно обрёк маленького рыжика на такие большие беды.
По занавеске котёнок ловко забрался на окно, юркнул в форточку, мелькнул по двору золотистым мячиком и спрятался в колючих зарослях у ограды.
Был поздний вечер, прохожие спешили по домам, кареты и лёгкие повозки шумно прокатывались по глянцевой брусчатке, с рокотом уносясь вдоль по улице. Столько голосов! Столько запахов!..
Тимми ещё никогда не бывал на улице. Да ещё и один.
Пускай пять минут назад он плакал и боялся, но теперь с любопытством топорщил усики, широкими зелёными глазами рассматривая новый мир, слушая звуки большими пушистыми ушами. Он долго просидел в кустах. Вскоре на улицах зажглись газовые фонари, прохожих стало меньше. А он всё ждал, рассматривал, слушал и изучал.
– Вот и начались мои настоящие приключения! – сам себе сказал котёнок.
Не так-то просто было заставить себя выйти из кустов и спуститься на тротуар, но всё же, дрожа и припадая к земле, Тимми пересилил собственный страх. Он стремительно покинул свое убежище и припустил по улице, внимательно глядя по сторонам.
Пока он прятался, наступила ночь, и город медленно погружался в сон. Тимми торопливо семенил вдоль фасадов домов, избегая случайных прохожих. Дорога шла под горку и навстречу ему летел манящий запах рыбы. Котёнок поспешил на этот запах. За время проведенное в кусте, он успел здорово проголодаться.
Наконец, улица упёрлась в набережную, где на другой берег реки перекинулся горбатый мостик. Тимми раньше никогда не видел столько воды. Он с любопытством смотрел на реку, просунув голову между прутьев ограды моста.
– Наверное, это вода так пахнет… – подумал он, – Как же хочется кушать…
На набережной, чуть в стороне, виднелся маленький пирс с лодочками и каменная лестница, ступени которой уходили в воду. На причальном столбе нахохлившись сидела большая белая птица. Казалось, она спала. Тимми снова прислушался.
– Паршивец! Блохастый! – Вдруг прозвучало у него за спиной и пинком тяжелого ботинка котенка отшвырнуло сквозь перила. Бедный рыжик успел только жалобно мяукнуть. Как брошенный камень он плюхнулся в воду, почти не поднимая брызг.
Холодная! Вода была такая невыносимо холодная, что всё кошачье тельце свело ужасной судорогой. Тимми пустил пузыри и пошел на дно. Плавать он не умел…
Вдруг чьи-то сильные когтистые лапы схватили его за шкирку, вздернули вверх, к спасительному воздуху. Они впивались больно, тащили и тащили, пока котёнок не почувствовал под ногами холодный камень мокрых ступеней. Он выбрался на берег и свалился без сил, дрожа и безмолвно рассматривая своего спасителя.
Перед ним стояла та самая большая белая птица.
– Квирк! – Сказала птица – Ты не рыба! Ты кот. Ты не должен плавать в реке.
– Спасибо, вы спасли меня… – только и смог выдохнуть Тимми.
– Какой вежливый кот! – Удивилась птица – Отряхнись, не лежи, замерзнешь! – Она легонько клюнула рыжика в лоб – Я чайка. Меня зовут Квиркин Пин или просто Пин, будем знакомы.
– Меня зовут Тимми, – ответил котёнок, отряхиваясь – Я убежал из дома, потому что мои хозяева не смогли меня полюбить…
– Люди бывают злые, злые! – грозно расправила крылья Квиркин Пин, переминаясь с ноги на ногу – Вон как мальчишка ловко тебя пнул! А потом шёл и смеялся, как ни в чем не бывало. А ведь ты мог утонуть, утонуть!
– За что он меня так?! – Заплакал Тимми, дрожа от холода, – Я ведь никому не делал ничего плохого…
– Не плачь! – Пожалела его чайка – Идём со мной, я спрятала рыбы впрок, тебе надо поесть.
Тимми всхлипнул и поспешил за птицей, спотыкаясь на непослушных лапках. Они поднялись на причал, к перевернутым лодкам и мусорным ящикам. Там, среди старого тряпья и досок, чайка Квиркин Пин свила себе гнездо.
Внутри здоровенного деревянного ящика с гнилыми стенками она держала свои запасы. Из предложенных лакомств Тимми вежливо соблазнился только половинкой сушеного окуня, хотя гостеприимная хозяйка предложила ему отведать дюжину рыбьих голов, черствую хлебную корку и размокший ванильный пончик.
– Куда ты собираешься идти потом? – Спросила птица.
– Не знаю… Я хочу найти себе добрых хозяев, которые будут меня любить.
– Это очень, очень хорошее желание. И где ты думаешь начинать искать? – нахохлилась любопытная чайка.
– Не знаю…
– Тогда оставайся здесь со мной, пока не придумаешь, как поступить. Будешь охранять мои запасы от воробьёв и других чаек. Знаешь, днем на причал приходят дети из приюта. Они приносят хлеб для птиц. Может, и тебе чего-нибудь принесут. Оставайся!
– Спасибо тебе, милая чайка, – улыбнулся Тимми, – Я буду изо всех сил защищать твои запасы!
Утром котёнок проснулся от того, что на причале царило необыкновенное оживление. Галдели птицы, шумели люди, плескали вёсла и аппетитно пахло свежей рыбой. Через щель в доске Тимми видел, как из причаливших лодок выгружают ящики с уловом. Мелкую рыбёшку, застрявшую в сетях, рыбаки со смехом скармливали чайкам. Глядели, как те на лету ловят блестящие рыбьи тушки. Сквозь весь этот полуденный гвалт котёнок услышал, как глухо урчит его собственный живот. Ему очень хотелось кушать.
Через мгновение в ящик ворвалась Квиркин Пин, яростно размахивая крыльями. В клюве она несла двух мальков и одну рыбёшку покрупнее.
– Тимми, беги скорее! – крикнула она, выплюнув трофеи – Поспеши, не упускай момент!
Рыжик опрометью выскочил из своего убежища, резво перепрыгивая через доски и старые веревки.
На причале бушевал настоящий рыбный пир! Голодные чайки устроили драку за толстого окуня. Они пикировали, клевали и царапали друг друга, стараясь отобрать добычу. Тут же, поодаль, толпились медленные голуби. Они подбирали хлебные крошки, которые щедро раскидывали дети, облепившие ограждение набережной. То тут, то там шныряли юркие воробьи. Тимми осторожно пробрался мимо чаек, стараясь держаться подальше от яростной потасовки. Голуби расступились, пропуская котёнка, как маленький рыжий ледокол.
– Кот, кот! – Изумленно гудели они – Нас съест? Опасно, опасно!
– Эх, – огорченно буркнул Тимми – Куда мне вас есть? Хотя, конечно, кушать хочется… Да каждый из вас больше меня вдвое!
– Какое солнышко! – Вдруг котёнок услышал радостные звонкие голоса – Смотрите, смотрите, какой апельсинчик!
Он поднял голову и увидел ребят, висевших на перилах. Девочки показывали на него пальцами и смеялись. Мальчишки гоготали, запрокидывая головы.
– Кис-кис! – Звали они – Хочешь булки? Хлеба? Милый котик, иди сюда!
– Коты не едят хлеб! Пускай отнимает рыбу у птиц, – засвистел кто-то из мальчишек, – Ишь, какой важный! Надо в него камнем бросить, чтоб не важничал!
– Не смейте! Не смейте! – Заголосили девочки, – Не обижайте его!
В этот момент рыбаки выплеснули на доски причала новую порцию рыбёшек и голодные птицы жадно набросились на добычу, громко галдя. Мальчишки восторженно засвистели, размахивая руками.
– Драка! Драка! Глядите, глядите!
Они мгновенно забыли про яркого оранжевого котёнка посреди стаи серых медлительных голубей.
Тимми остановился, в нерешительности глядя на ребят. Из шумящей грозди детворы вдруг отделилась одна девочка, в бедном платьице и длинной шерстяной кофте. Она достала из кармана маленький газетный сверток и поспешила к ступеням причала, не спуская глаз с Тимми.
– Иди сюда, бедненький, – тихо сказала она, и Тимми услышал эти слова сквозь оглушительные крики чаек и вопли мальчишек. Он радостно поспешил на голос, разгоняя говорливую стаю голубей.
В маленьком газетном свертке был заветренный кусочек сыра и ломтик белого хлеба. Тимми жадно проглотил весь сыр и даже хлеб. Теперь он сидел на ступеньке причала и разглядывал свою благодетельницу, пока та гладила его по пушистой оранжевой спинке.
Девочка была лет шести, улыбчивая и добрая, с выгоревшими на солнце светлыми волосами. Веснушчатый нос, синие глаза. Тимми замурлыкал.
– Какой же ты хороший, рыжик. Потерялся? Интересно, как тебя зовут… – сказала девочка.
– Тимми! Меня зовут Тимми! – Ответил котёнок, но вместо слов раздалось жалобное "Мяу"!
– Мяу! – засмеялась девочка, – А меня зовут Полли. Как жалко, что туда, где я живу, нельзя приносить животных… Что же, беги, я буду приходить каждый день и приносить тебе покушать. До завтра, милый Мяу!
Тимми снова тоненько мяукнул. Он хотел бы столько всего рассказать Полли, столько всего спросить. Но не мог. Как жалко, что люди не могут понимать зверей…
Он ушел в свой ящик и свернулся там в клубок, подобрав под себя лапки, укрыв нос хвостом. Как же грустно…
Целый день Тимми пролежал в ящике, не желая выходить. Чайка то и дело прилетала, принося то рыбёшку, то хлебные корки, то какие-то блестящие вещицы, и снова улетала, сочувственно поглядывая на грустного котёнка.
А Тимми всё думал, думал… Понимал, что нужно что-то делать, но что?..
Наконец, вновь вернувшаяся Квиркин Пин не выдержала. Птичье любопытство взяло верх, и она решилась всё же заговорить с рыжиком.
– Тебя кто-то обидел? Что случилось? Ты весь день лежишь… Ты не заболел? – сердобольно затараторила она, топорща перья.
– Нет, всё хорошо, – ответил котёнок – Сегодня я встретил девочку, и она была такая добрая… Угостила меня сыром и хлебом, хотя это была её еда на весь день. Я бы так хотел поговорить с ней…
– Люди нас не понимают, – ответила чайка – Так уж устроен мир. Что бы ты им ни кричал, не услышат. Не горюй! Дети каждый день приходят кормить птиц, увидишь её ещё не раз.
– Как бы мне хотелось, чтоб меня слышали и понимали! – Вздохнул Тимми, обнимая лапками хвост. На его зелёные глаза навернулись слёзы, – Мне бы так этого хотелось! Больше всего на свете!
Вдруг случилось что-то странное. Настолько странное и необычное, что Чайка Квиркин Пин подпрыгнула и неловко растопырила крылья, чтоб не упасть…
Прямо из воздуха, перед котёнком появилась Королева-Мышь. Она взмахнула волшебной палочкой и дотронулась ею до Тимми, от чего вся шерсть на нём вдруг заискрилась и засияла.
– Вот твоё настоящее, искреннее желание! – Сказала королева – Да будет так! Отныне, храбрый котёнок, ты можешь говорить с людьми! Пользуйся этим даром с большой осторожностью, – она погладила его по мягким оранжевым ушам – И помни, я жду, когда ты придёшь загадать второе желание. В том доме, в том самом подвале, – с этими словами она исчезла.
– Что происходит?.. Кто это?.. – Севшим от удивления голосом спросила чайка – Как это так??? Ты что же, волшебный кот? Ты меня о таком не предупреждал…
– Я вовсе не волшебный, – пролепетал Тимми – Я и сам знаешь как удивился. Это была сама её Величество, Королева-Мышь. Однажды я спас одного из её сыновей, и она решила отблагодарить меня, исполнив два моих самых заветных желания. Получается, что я на самом деле вовсе не хотел найти себе дом и хозяев… Получается, я по-настоящему хотел, чтоб люди могли понимать то, что я говорю…
– Это сработало? Теперь тебя слышат? – зашумела Квиркин Пин – Это же отлично! Идём, идём испробуем твой волшебный дар!
Квиркин Пин вытолкала Тимми из ящика на улицу.
– Срочно испытать! Проверить! Идём!!!
Вечерело. Солнце уже спряталось за спины домов и на набережной сгущались сумерки.
Редкие рыбаки упаковывали свой скарб, привязывали лодки и расходились по домам. Котёнок и чайка ловко прошмыгнули мимо бородатого мужичка с полным ведром рыбы и спрятались за коробку со снастями.
– Давай, Тимми, – шуршала Квиркин Пин, – Я запрыгну на ящик, а ты попроси у него рыбёшку! Интересно, он поверит, что я говорящая птица?..
– Хорошо, – прошептал рыжик, – Но нет, это вообще нехорошо! Обманывать плохо. Меня такому мама не учила.
– Эй! Мы не обманываем! Проверяем твои способности.
– Но я могу сам подойти и вежливо попросить у него одну рыбку. Это будет правильно, – смутился котёнок.
– Глупость! Опасно! Чаек много и все похожи как братья. А ты тут один такой, волшебный кот, – кивнула Квиркин – Оранжевый как апельсин! И не спрятаться тебе и не скрыться. Так! Раз-два-три, поехали! – С этими словами она выпорхнула из своего убежища и приземлилась прямиком на ящик, широко расправив крылья. Именно в этот момент, бородатый мужичок потянулся к коробке, чтоб сложить удочки…
– Квирк! – Громко провозгласила Квиркин Пин, балансируя на крышке ящика. И в тот же самый момент, Тимми произнёс: – Здравствуйте, добрый рыбак! Угостите меня пожалуйста вкусной рыбкой!
Старик опешил, и замер в нерешительности, продолжая тянуться к ящику.
– Ч-ч-что?.. – Дрожащим голосом спросил он – Вы хотите рыбы?.. Говорящая чайка…
– Да! – Снова провозгласил котёнок из своего убежища – Я буду вам очень благодарна за угощение!
– Забирайте, вот вам рыба, держите, госпожа чайка, – старик положил на ящик самую большущую рыбину из ведра – Прилетайте завтра, вот удивятся-то мои друзья! Что за дивная птица! Обещайте что вы и с ними поговорите, а я вам ещё рыбы дам!
– Благодарю вас, добрый человек, – говорил Тимми, а Квиркин Пин продолжала щёлкать клювом и пританцовывать на ящике, уже полостью поглощенная мыслями о еде – Вы очень добры. А сейчас мне пора!
Котёнок сам не мог поверить в происходящее. Он готов был визжать от восторга, выскочить и вприпрыжку бежать по пирсу, задыхаясь от радости. ведь он действительно может говорить с людьми! Один такой на всём белом свете!
Тем временем, Квиркин Пин поклонилась, схватила рыбу, и тяжело взмахивая крыльями, улетела прочь. Она была достаточно хитрой птицей, и принесла свой трофей в убежище, только когда последние рыболовы покинули набережную. Тимми уже сидел на соломе в старом дырявом ящике и, обнимая собственный хвост, улыбался во все усы.
– Это всё правда! Правда! Самая настоящая правда! Представляешь, правда же!!!
– Да, – крякнула чайка, принимаясь за рыбу – Ешь давай, ты славно потрудился.
– Спасибо! Но вот только я никогда больше не стану обманывать рыбаков. Обманывать очень плохо, я уже говорил. Мне теперь стыдно…
– Ешь давай! – засмеялась птица.
Рыжик жевал и думал, как здорово было бы поговорить с Полли! Он столько бы всего рассказал ей! Завтра он непременно это сделает. Просто обязательно!
На следующий день, сквозь сон заслышав крики птиц и гомон мальчишек, Тимми тот час же проснулся и выбрался из ящика. В этот раз не стал подходить близко, а спрятался поодаль, за грудой старых сетей. Он всё ждал, когда же появится Полли. Но она всё не приходила. Котёнок грустил. Несколько раз мимо проносилась Квиркин Пин, радостно таща в клюве толстую рыбку. Она подмигивала рыжику на лету, выписывая в воздухе мертвые петли, но Тимми лишь нетерпеливо переминался с лапки на лапку.
Наконец, шумная ребятня покинула причал, рыбаки начали расходиться по домам, солнце клонилось к закату.
Тимми лежал на сетях, пригревшись на солнышке, и совсем уже было заснул, как вдруг услышал знакомое «кис-кис». Он подскочил и весь распушился, озираясь по сторонам. На ступенях возле набережной сидела Полли. Она была какая-то очень бледная и грустная, в руках сжимала маленький бумажный сверток.
– Кис-кис, котёнок, – снова позвала она, и Тимми бросился ей навстречу, радостно вцепился коготками в подол её ветхого платьица.
– Полли! – Человеческим голосом выпалил он, забывая о том, что это крайне опасный шаг – Я так рад тебя видеть! Я целый день тебя ждал, думал, что ты не придешь!..
Девочка молчала. Она побледнела и удивленно уставилась на котёнка.
– Ты… ты разговариваешь? Это же ты говоришь, верно?.. – Наконец, недоверчиво спросила она.
– Да! Я теперь могу говорить! – Улыбался Тимми – Я так рад тебя видеть! Почему ты такая бледная?..
– Как же здорово! – Полли погладила рыжика по голове – Говорящий котёнок!.. Я принесла тебе покушать, на, держи. Это не котлета, конечно, но…
– Ты должна сама это съесть! – С серьезным видом заявил Тимми, отцепляя коготки от платья, – Ты ведь голодная. От того и бледная, да? А я тут отлично кушаю, так что давай, ешь! – Он забрался к ней на колени и свернулся калачиком, – А пока ты будешь кушать, я расскажу тебя свою историю!
И он начал с самого начала, с того, как ещё жил с братьями и сестрицами у мамы-кошки, как попал в дом к хозяевам и Кесвигу, как встретил Королеву-Мышь и как сбежал на улицу. Тимми рассказывал, а Полли слушала, жевала чёрствый серый хлеб и думала, как же здорово, что она встретила такого невероятного друга!
Они болтали до самого вечера, пока на город не опустились холодные сумерки. Полли замерзла и ей нужно было возвращаться домой. Она уходила прочь по набережной, то и дело оборачиваясь. С моста помахала рукой на прощание и скрылась за домами.
Весь следующий день Тимми ждал Полли. Он гулял по причалу, пугая медлительных голубей, и даже научился не обращать внимание на смех мальчишек и ловко уворачиваться от брошенных камней. Он ждал до самой ночи, но Полли не пришла. И на следующий день, и ещё через день… она всё не возвращалась и не возвращалась. котёнок ждал, горестно смотрел на мост, грустно вздыхая. На щедрой рыбной добыче он раздобрел и залоснился. Но однажды, терпение котёнка подошло к концу.
– Я пойду, разыщу Полли! – Сказал он и Квиркин Пин удивленно всплеснула крыльями, – Я беспокоюсь… вдруг с ней что-то приключилось? Вдруг она в опасности?..
– Ну вот куда ты пойдешь? Ты не знаешь, куда идти. К тому же ты кот, попадешься отлову бродячих животных, и конец тебе!
– Я смогу за себя постоять, – возразил Тимми – Ведь люди могут понимать то, что я говорю.
– Смешной! Да они посадят тебя в клетку и будут показывать на ярмарках! Ты для них игрушка…
– Перестань меня пугать! – Возмутился Тимми.
– Постой-ка, есть идея, – задумалась чайка – Квирк! Да! Игрушка! Отличная идея! Коту не попасть туда, где живёт Полли. Но, если кот – игрушка, то он сможет, сможет!
– Разве я похож на игрушку? – Удивился котёнок.
– Похож, но не очень. Я знаю уличного шарманщика, у него жила ручная обезьянка. Она сбежала пару лет назад.
– Никак не пойму, к чему ты клонишь, – недоумевал Тимми – Чем это может мне помочь?
– Ручных обезьянок наряжают в кукольные костюмчики. Разные, смешные. У шарманщика от обезьянки остался целый гардероб! Квирк! Если кота нарядить, то он уже и не кот. Он игрушка, игрушка.
– Почему ты думаешь, что шарманщик согласится мне помочь?
– Он слепой старик и не испугается говорящего кота. Квирк!
– Ну буду я как игрушка, и куда я пойду в таком виде? – насупился котёнок – Что делать-то, где мне искать Полли?
– Толстый господин! – вдруг выкрикнула чайка, да так громко что котёнок испуганно обнял собственный хвост – Квирк! За детьми из приюта смотрит толстый господин. Я видела его у магазина игрушек. Его дочка ужасно капризная девчонка. Она любит новые игрушки. Она купит тебя, и тогда ты попадешь в приют!
– Квиркин, это замечательная идея! – Обрадовался Тимми.
– Конечно же, – свистнула Квиркин Пин, – Я не знаю где приют. Незачем улетать от реки, тут рыба. Ну, идём к шарманщику?
– Ура! – Выкрикнул котёнок, и тут же испуганно сжался в комок, очень уж громкое ура у него получилось. Такое, что половина голубиной стаи с пирса стремительно взмыла в воздух, испуганно гудя.
Вслед за чайкой, резво перебирающей лапками, он прошмыгнул на лестницу, и вдоль домов засеменил по набережной. Они шли, и никто не обращал на них никакого внимания, словно бы каждый день котята и птицы ходят по улице вместе, бок о бок.
Держась ближе к домам, Тимми старался не отстать и одновременно не попасться под ноги спешившим людям. Пару раз его втирало в стену пышным подолом юбок какой-нибудь дамы, а раз больно задел тростью пробегавший мимо молодой человек. Квиркин Пин невозмутимо семенила чуть впереди, никем не притираемая и словно бы даже незаметная. Она удивительным образом влилась в уличную жизнь толпы, как будто каждый день гуляла пешком по проспекту.
Тимми и не заметил, как обогнув сквер и миновав несколько улочек, они оказались перед массивными чугунными воротами.
– Не отставай! – Присвистнула чайка и ловко проскользнула в подворотню. Котёнок нырнул следом. В тесном дворике они нашли маленькую обветшалую дверь, которая вела в подвал. Дверь была приоткрыта, и из-за неё слышались тихие шорохи и металлическое позвякивание.
Квиркин Пин сбежала вниз по ступеням и исчезла за дверью.
Когда Тимми оказался в подвале, его глаза не сразу привыкли к царящему здесь полумраку. Но через мгновение он разглядел чайку, которая не решалась покинуть узкий луч света, пробивавшийся через приоткрытую дверь. А потом он увидел и шарманщика, возившегося за столом со своей шарманкой.
– Действительно, зачем ему свет, если он слепой?.. – Подумал Тимми и вздохнул.
– Кто здесь? – Спросил старичок, протягивая руку в темноту, словно стараясь нащупать гостей.
– Здравствуйте! – Проговорил котёнок – Меня зовут Тимми, я котёнок, который умеет говорить. Только не пугайтесь пожалуйста. Со мной мой друг, чайка по имени Квиркин Пин. Она сказала, что вы можете мне помочь…
– Верно, кто-то решил подшутить надо мной, – печально вздохнул старик и отвернулся, – я не могу вас видеть, юноша, но совершенно точно знаю, что кошки не разговаривают.
– Я вам докажу! – Тимми прыгнул к нему на колени и схватил лапками руку старика – Вот, глядите так, как умеете, я кот. Я говорю!
Старый шарманщик погладил котенка по рыжей шерстке и вдруг заплакал.
– Я в своей жизни никогда бы не мог подумать, что встречу настоящее чудо и не смогу его увидеть, – сказал он, – Но, ты пришел ко мне за помощью. Говори, чем я могу тебе помочь?
– Мне нужен костюм вашей обезьянки, чтоб спасти одну очень хорошую и добрую девочку, – запинаясь, проговорил Тимми – Вы же сможете мне помочь?
– Конечно, выбирай себе любой костюмчик, какой понравится, – Шарманщик нащупал на полке коробку и поставил ее на пол перед Тимми, – Вот, смотри. – он протянул руку и зажег в каморке свет.
Котёнок нырнул в коробку и принялся копаться в ней с необычайным интересом. он то и дело выкидывал оттуда то очередную бумажную шляпку, то плащ фокусника, то разноцветные балетные пачки. Но ничего подходящего не находил.
Квиркин Пин решила подбодрить его и уселась на бортик коробки.
– Гляди, – сказала она – Это цилиндр! Тебе подойдет!
И вправду, Тимми извлек почти со дна отличный черный цилиндр с зелёной ленточкой и прорезями для ушей. Потом он выудил из коробки модный серенький сюртук с большими карманами и золотыми пуговицами.
Надев на себя сюртук и шляпу, Тимми даже немного разволновался, крутясь перед зеркальцем словно заправская модница.
– Я совсем не похож на игрушку… Чего-то не хватает…
– Известно чего, – фыркнула чайка, переминаясь с ноги на ногу – Вот чего! – Она откопала в коробке большой красный бант, и шарманщик повязал его котёнку на шею.
– А ещё вот, трость. Будешь как крохотный джентльмен! – Не унималась Квиркин.
– Хоть я и слова не понимаю из того, что говорит твоя спутница, – улыбнулся шарманщик, – Но я думаю, она очень хочет тебе помочь.
– Да. Спасибо вам, друзья! – Отозвался котёнок, разглядывая свое отражение. Он поднялся на задние лапки и теперь стоял вертикально, как маленький человечек, опираясь на тросточку, кутаясь в свой новый наряд и то и дело поправляя сползающий на нос цилиндр.
– Ты теперь игрушечный! – Заявила чайка.
– Пора отправляться спасать Полли, – Заключил котёнок – Но прежде я хочу попросить своего лучшего друга, чайку по имени Квиркин Пин, присматривать за добрым шарманщиком и помогать ему в его нелегком деле…
– А для милой чайки у шарманщика всегда найдется сладкое печенье и сушеные рыбешки, – улыбнулся старик.
– Я согласна, согласна! – крикнула Квиркин Пин, хлопая крыльями – Я буду танцевать под шарманку на площади! И никто из других чаек не утащит мой гарантированный ужин!
– Она рада, что может вам помочь. Когда будете проходить мимо пирса, тихонько позовите её по имени и Квиркин Пин непременно прилетит к вам.
– Прилечу! Я с радостью прилечу! Печенье и рыбёшки! – Радовалась чайка. Но котёнок не стал это переводить.
– Спасибо вам большое, но мы должны идти, – сказал он уже в дверях.
– Удачи тебе, Тимми, – ответил старый шарманщик – Ты настоящее золотко!
На улице стало совсем безлюдно. только редкие экипажи проносились мимо, грохоча, как пустые ведра. Тимми и Квиркин Пин стояли перед большой стеклянной витриной магазина Игрушек. В ярком свете уличного фонаря можно было разглядеть нарядных кукол, плюшевых медведей, пушистых зайцев и разноцветную железную дорогу с дутым чёрным паровозом, похожим на толстого жука.
– И как же мне туда попасть?.. – грустно мяукнул котёнок – Тут стекло стеклом, там запертая дверь… как?
– Известно! – Свистнула чайка – Через верх, конечно. Ты же кот, не забывай! – С этими словами она схватил Тимми когтями за шкирку и подняла в воздух. В следующий момент они уже приземлились на подоконник второго этажа.
– Хозяйская квартира всегда над магазином. Полезай в окно и потом в витрину, – велела ему Квиркин.
Тимми закивал, потирая загривок. Он увидел приоткрытое на ночь окно спальни и проскользнул в щель, словно маленький меховой шпион. Прошмыгнув через комнату, он выбрался в коридор, отыскал лестницу и кубарем скатился на первый этаж, прямиком в магазинчик.
Забравшись в витрину, котёнок наконец вздохнул спокойно, помахав на прощание чайке, которая ждала его, сидя на фонарном столбе.
Тимми не представлял, что такое изображать игрушку. Он вообще плохо понимал, что такое игрушка. Но на то, чтоб изучить вопрос, у него была вся ночь и целый магазин в придачу.
Устроившись в витрине, между большим плюшевым медведем и несуразной куклой с желтыми кудряшками, котёнок пытался изобразить из себя то куклу, то медведя. Его предательский хвост нервно мотался из стороны в сторону, выдавая в нем кота. Обуздать его не было никакой возможности, и в конце концов Тимми просто наступил на него задними лапками, а кончик хвоста прижал тростью. Но тот всё равно трепыхался, как сонный уж.
В конце этого бессмысленного сражения котёнок заснул.
Проснулся он далеко за полночь, от того что был ужасно голоден. Осторожно покинув витрину, как маленький бесшумный гном, с тростью и на задних лапках, он незаметно поднялся по лестнице на второй этаж и просочился на кухню. Там, посреди стола красовалось блюдо с яркими пряниками в виде разноцветных звёздочек и сердец.
«Коты не едят пряники», подумал Тимми, обнюхав блюдо. Впрочем, коты и не разговаривают… И он осторожно взял три пряника. Два пожил в карманы в своем сюртучке, а третий никуда не помещался. И Тимми, недолго думая, заткнул его за ленту на своём цилиндре. Это был большой красныйпряник в виде сердца.
Внезапно, его внимание привлек аппетитный запах, доносившийся откуда-то из-под стола. Котёнок потянул носом.
– Тушёнка!
Действительно, под столом стояла плошка полная тушёнки… Тимми был так голоден, что не смог удержаться и съел всю миску в одно мгновение. А потом, ему стало очень стыдно. Ведь это был чей-то завтрак…
На миске была надпись: Тискотт.
Тимми сконфуженно поставил посуду на прежнее место, в знак извинения положил в неё один из пряников, и осторожно убрался с кухни. Встречаться с этим таинственным Тискоттом ему совсем не хотелось.
Вернувшись в витрину, Тимми уселся на своё место и задремал. Он и вправду был похож на игрушку. Пряник, заткнутый за ленту цилиндра, придавал ему весьма забавный вид.
Утром котёнка разбудил пронзительный звон дверного колокольчика и голоса людей. Хозяин игрушечной лавки открывал свой магазинчик.
Со своего места Тимми прекрасно видел не только улицу перед витриной, но и всё, что творилось у него за спиной. Благодаря паровозику, в который вместо окошек были вставлены крохотные зеркальца, Тимми мог наблюдать за всем вокруг одновременно.
Румяные продавщицы густо напудривали носы и вполголоса стрекотали о чем-то своем. Объемная кассирша, супруга хозяина, скучала за кассовым аппаратом, то и дело широко зевая. А сам хозяин магазинчика деловито щелкал черно-белыми костяшками счёт и что-то записывал в толстую коричневую тетрадь.
Под прилавком возле кассы Тимми увидел маленького серебристого пуделя.
Видимо это и есть Тискотт… – сконфуженно подумал котёнок, – Надеюсь, он не сердится на меня…
Но его размышления прервал очередной звон колокольчика.
Только, если первый звучал весело и чуть лениво, то этот дребезжал и гудел, будто бы по двери со всей силы ударили ногой.
В следующий момент в магазин влетела маленькая девочка в пышном розовом платье, а следом за ней, чинно вплыл толстый господин в длинном пальто. Эта девочка жадно оглядывалась, искала что-то взглядом. Тимми заметил, что серебристый пудель испуганно забился поглубже под прилавок.
– Это наверное та самая девочка и тот самый толстый господин, – подумал котёнок – Квиркин Пин говорила что она очень капризная и жадная…
– Хочу паровоз! Хочу куклу! Купи, купи! – Вдруг закричала она визгливым голосом, дергая отца за рукав.
– Фу, какая противная, – фыркнул Тимми, внимательно наблюдая за отражениями в паровозных окошках.
– Что это!? Это новая кукла! Хочу! – вдруг ее голос раздался совсем рядом, и в следующий момент девчонка выхватила Тимми из витрины и принялась трясти как погремушку.
– Осторожно, деточка, не сломай! – взмолился её отец, – Скажите, сколько стоит этот… хммм… плюшевый джентльмен? – Спросил он хозяина лавки.
– О, это из новой поставки, наверное, – нахмурился продавец, – Что-то не вижу ценника. Сейчас взгляну в свои записи. – И он принялся медленно пролистывать тетрадь, внимательно водя крючковатым пальцем вдоль строчек.
Тем временем, девчонка поставила Тимми на пол и внимательно его разглядывала.
– А он умеет ходить, или говорить? – Спросила она продавца – Мне нужна хорошая игрушка, самая лучшая!
– Сейчас посмотрим, может быть у него есть какой-нибудь ключик сзади? – Предположил её отец.
– Да, да! – Девчонка радостно захлопала в ладоши – Вот бы он был заводной!
Тут Тимми почувствовал, что ему грозит неотвратимая беда быть разоблаченным, потому что ужасный папа этой ужасной девочки уже тянул к нему свои огромные руки.
А девочка хохотала и хлопала в ладоши.
Тогда Тимми, решив, что хуже уже ничего быть не может, вдруг принялся ходить по кругу, потешно переваливаясь с боку на бок. Временами он останавливался и приподнимая лапкой свой цилиндр, почтительно кланялся. Потом деловито семенил дальше.
Ужасная девчонка визжала от восторга.
– Наверное, он включается от хлопка ладонями, – заметил продавец, – До чего же техника дошла!
– Ты довольна, крошка?
– Да! Да! Жду не дождусь как его разломаю!!! – радовалась капризуля – Но сначала я надену на него куклино платье! И надо оторвать у него этот ужасный рыжий хвост, он будет мешать носить платье.
– Я выпишу вам чек, – учтиво поклонился отец девочки – А игрушку упакуйте в коробку. Можете не завязывать ленты, главное чтоб подарок доехал до дома.
Тимми замер. Сердце его бешено колотилось. План чайки сработал. Его купили!
Внутри коробки было довольно мягко и уютно. Но перспектива лишиться хвоста, одежды, к которой он успел привыкнуть, а главное, жизни, заставляла Тимми страшно нервничать. Здесь не было Квиркин, на которую всегда можно положиться, и котёнку приходилось полагаться только на себя.
От переживаний он начал нервно жевать свой собственный хвост, но быстро бросил это дело, наевшись шерсти.
Тимми обдумывал план.
А план был такой:
Когда откроют коробку он выскочит и немедленно спрячется в самый темный и дальний угол в доме… а дальше, будь что будет. План "Б" состоял в том, чтобы укусить или оцарапать обидчика, в случае переодевания в куклу или попытки оторвать хвост. А третий план Тимми придумать не успел. Коробку открыла симпатичная светловолосая женщина в красивом атласном платье.
– Какая прелесть! – Воскликнула она, всплеснув руками, – Какая чудесная игрушка!
– Это мне! Это моё! Мама, это моё! – Верещала капризная девчонка, топая как слон и бегая вокруг стола. До коробки она не доставала.
– Не нужно так кричать, я отдам тебе твой подарок вечером, на празднике, чтоб все гости видели. Тогда ты и сможешь с ним поиграть.
– Я хочу сейчас! Сейчас! Сейчас!
– Но тогда гости ничего не увидят. Нет, дорогая, нужно немного потерпеть, – женщина поправила Тимми цилиндр, убрала обратно в коробку и поставила на самый верх комода.
– Такое очарование, – проговорила она, уводя капризулю из комнаты, – Как жаль, что ты всегда всё ломаешь…
Котёнок в коробке сидел, едва переводя дыхание. Совершенно внезапно у него появилась надежда на бегство.
Как только все ушли, и верхние комнаты дома погрузились в тишину, он покинул свое временное убежище. Здравый смысл подсказывал спрятаться до наступления вечера. Но в первую очередь Тимми нужно было поскорее отыскать Полли.
Осторожно оглядев комнату, котёнок спрыгнул с комода на стол, потом на подоконник. Уселся там, задумчиво нахохлившись. Но мысли никак не лезли в голову. Тогда он начал прохаживаться по подоконнику взад-вперед, мерно постукивая тросточкой, пока не услышал внезапно ответный стук. Котёнок вздрогнул и поднял глаза.
За стеклом на подоконнике сидела Квиркин Пин. Она обрадовалась что её заметили и широко распахнула крылья. От неожиданности Тимми издал пронзительный мяв, выронил трость и как обыкновенный кот, повис на когтях на занавеске. Съехал на пол, располосовав несчастный тюль на унылые рваные ленточки.
– Ой… – испугался он, поднимаясь и глядя на огромные дыры от его острых коготков.
Квиркин Пин смеялась и танцевала на подоконнике со стороны улицы. Она ловко подцепила клювом створку форточки и тут же сунула в комнату свой любопытный нос.
– Пррривет! – Присвистнула она – Я следила за тобой! Летела следом. Старалась. Ты нашел ту девочку?
– Ещё нет, – грустно качал головой Тимми – Мне очень нужна твоя помощь, нужно надежно спрятаться до темноты, чтоб потом отыскать Полли.
– Без проблем. Я помогу! Полезай в окно. – Велела ему чайка.
Снаружи на подоконнике лежала большая ветка старой ивы, растущей в саду. Ветви дерева, словно воздушные дороги вели на крышу, к балконам и к другим окнам. Квиркин Пин ловко запрыгнула на ветку, словно бы она была не чайкой а белкой, проворно побежала в самую толщу переплетенных ветвей, в таинственную и густую ивовую тень. Тимми скакал следом. Трость и цилиндр он держал в зубах.
Там где толстые ветки расходились в стороны, в удобной развилке устроилось большое старое гнездо. Оно было полно яичной скорлупы, перьев и блесток. Сбоку из гнезда в виде украшения торчал старый потёртый лорнет.
– Спрячемся здесь, – повелела чайка – Отсюда хорошо видно весь дом. Это брошенное воронье гнездо. Я его сегодня нашла. Будем отсюда наблюдать!
– Ничего себе, сколько ты всего успела! – удивился котёнок.
– Ещё бы! – горделиво фыркнула чайка – Я старалась!
Тимми радостно встопорщил усики. Он был очень рад снова видеть своего дорогого друга, так вовремя подоспевшего ему на помощь.
– Ого! Смотри, смотри что будет! – Насторожилась Квиркин – Капризная злючка не может утерпеть! Смотри!
И вправду, сидя в старом вороньем гнезде, друзья очень хорошо видели дверь, комод и коробку, в которой буквально только что сидел Тимми.
Девчонка в пышном розовом платьице пыхтела и надрывалась, пододвигая к комоду большое старое кресло. С трудом она залезла на него, потом, как обезьянка, заползла по полкам на самый верх и схватила коробку. Ловко слезла вниз и плюхнулась на кресло, тут же обнаружив в коробке пустоту, вместо самой лучшей в мире игрушки.
Глаза её тут же наполнились слезами, косички замелькали в воздухе, ноги забарабанили по полу, а рот распахнулся как ворота, издавая рыдания и крики.
На вопли сбежались родители, нянюшки и гувернантки. Все они наперебой старались успокоить несчастное дитя. Но дитя негодовало и продолжало реветь.
– Бррр! – Замотала головой чайка – Избалованная дурочка! У реки камнями в меня кидалась. Поймать хотела.
– Почему она такая злая? – Вздохнул Тимми – Ведь её так все любят…
– От того и злая, – ответила Квиркин Пин.
– Разве можно быть злым от любви?
– Можно, можно. Это ненастоящая любовь. У нее нет друзей, потому что она не умеет дружить. Она умеет только ломать и просить новые игрушки, потому что родители её избаловали. Но чем больше она ломает, тем несчастнее становится. Родители заняты своими делами, им проще покупать кучу игрушек, чем погулять, поиграть или просто поговорить с собственной дочерью. Ненастоящая любовь. Один обман! Обман!
– Мне её жалко, – Тимми печально обнял собственный хвост – Как это ужасно, жить без друзей.
– Её отец держит приют, но запрещает ей дружить с другими детьми. Боится, что она поранится играя в мяч, или расшибет нос на качелях, – пояснила Квиркин Пин, – Ладно. Мне нужно лететь к шарманщику. Оставайся здесь, следить. Дальше ты сам, сам! – с этими словами она ловко выпрыгнула из гнезда и взмыла в воздух, как маленький белый аэроплан.
Наконец, солнце закатилось за плотную завесу туч у горизонта, и наступил вечер. Всё это время Тимми внимательно наблюдал за домом. Из кухонного флигеля появилась стайка детей и они долго гуляли по саду. Но Полли среди них не было. Вскоре, во всех окнах дома зажегся свет. На праздник к хозяевам съезжались гости, и сквозь окно гостиной залы можно было видеть суетливое мельтешение прислуги и гостей.
Но Тимми вглядывался в другие окна. От хозяйской части дома кухонный флигель и вход в приют были отделены высокой кирпичной стеной. Ивовые ветви, распростертые над садом, касались этой стены только возле самой калитки. Котёнок ждал, когда кухарка приоткроет дверь, чтоб проветрить. Его нос улавливал манящий запах домашних сарделек. Он понял, что идти ему нужно именно туда, в ту дверь, куда ходят ребята.
Наконец, дождавшись когда сад опустел, Тимми спустился по ветке к стене и спрыгнул в цветочную клумбу. Пройдя по аллее, он оказался прямо напротив нужной двери и осторожно проник на кухню.
Возле стола суетилась толстенькая симпатичная кухарка в белом переднике. Увидев такого необычного котенка она вдруг замерла, и не зная испугаться ей или удивиться, на всякий случай схватила скалку, другой рукой подхватив сарделечную гирлянду.
Тимми вежливо поклонился и снял цилиндр.
– Здравствуйте, – сказал он – Мне очень хочется кушать. Угостите меня пожалуйста. Я буду рад даже самому маленькому кусочку.
Кухарка в нерешительности переминалась с ноги на ногу: ей было жалко голодного котёнка, но и сардельки было жалко не меньше. В итоге, она с сожалением вздохнула и отсчитала сначала три, а потом и пять самых сочных сарделек.
– На вот. Бери и уходи! – Сказала она, стараясь казаться сердитой – Ну, что смотришь?
– Спасибо, – мяукнул Тимми, – Вы очень добрая и очень красивая!
– Правда?.. Спасибо… – растаяла кухарка, краснея.
Он поклонился, и вновь надев свой цилиндр, ушел из кухни по коридору, ведущему к лестнице, по дороге жадно поедая сардельки одну за другой. Уже поднимаясь по ступенькам, услышал как кухарка всё же шлёпнулась в обморок, впечатленная таким удивительным гостем.
Тимми заторопился. Какой-то неведомый внутренний голос подсказывал ему, что искать Полли следует именно на втором этаже. И он, словно следуя невидимому плану, осторожно заглядывал в каждую комнату, встречавшуюся ему на пути. Воспитанники приюта уже крепко спали в своих кроватках, и котёнок слышал их сопение и сонное бормотание.
Так, открыв очередную дверь, он вдруг понял, что не ошибся. Он всё-таки нашел Полли!
В самой глубине просторной комнаты она лежала на одной из множества кроваток и спала. Тимми почувствовал аптечный запах: – Неужели Полли заболела?! – Тут же огорчился он, осторожно прикрыв за собой дверь.
– Кто здесь? – Проснулась девочка и села в своей кроватке.
– Здравствуй, Полли! – Закричал Тимми, – Я так долго искал тебя и наконец нашел! – Обрадовался он, запрыгивая ей на руки – Ты заболела?
– Рыжик! Маленький рыжик! Как я рада тебя видеть! – Полли заплакала от радости, обнимая котёнка – Я уже поправилась. Как только тебя увидела, сразу поправилась! Я рассказала одной девочке, что встретила на пристани говорящего котёнка, но она надо мной посмеялась. Ещё, в тот вечер я сильно простудилась и пролежала здесь несколько дней. А теперь эта девочка рассказала всем мою историю, и дети начали меня дразнить.
– Давай убежим отсюда! – Вдруг сказал Тимми таким серьёзным голосом, что даже сам испугался, – Скажи мне, Полли, о чем ты мечтаешь? Чего хочешь больше всего на свете?
– Больше всего… – Задумалась девочка, – Больше всего я хотела бы найти семью… Людей, которые бы меня любили, родителей. Я сирота и всю свою жизнь живу в этом приюте. Иногда мамы и папы приходят, забирают отсюда малышей, и даже ребят постарше. Но на меня никто и не смотрит…
– Идём со мной! Я смогу исполнить твое желание! – Обрадовался Тимми – Я знаю волшебное место, я знаю волшебные слова!
– Это правда?! – Обрадовалась Полли – Я тебе верю, верю! Ты самый волшебный на свете кот! Ты самый лучший друг, о котором только можно мечтать!
– Она выскочила из постели, надела своё старенькое платьице и серую кофту, влезла в стоптанные башмаки и устремилась к двери.
– Ой! А как же кухарка? – Полли замерла в нерешительности. – Она нас не выпустит…
– Не бойся, она так меня испугалась, что упала в обморок! – Хихикнул Тимми – Не каждый день тебе встречаются говорящие коты.
Они спустились на кухню и незаметно проскользнули мимо лежащей на полу кухарки, так и не выпустившей скалку из рук. Потом прошмыгнули в сад и вдоль стены добрались до калитки. Но калитка была заперта.
– Квирк! – Вдруг раздалось откуда-то сверху, и прямо перед Полли на садовую дорожку упал большой блестящий ключ.
– Спасибо, Квиркин Пин! – Мяукнул Тимми, махнув лапкой в ночную темноту, – Спасибо!
Полли ловко повернула ключ в замке и калитка открылась. Никем не замеченные, беглецы оказались на улице.
Маленькая девочка посреди ночного города, а с нею странный рыжий котёнок, одетый в сюртучок и цилиндр, да ещё и с тростью, – слишком уж странное сочетание. Тимми решил быть как можно осторожнее.
Квиркин Пин посвистывала ему с карнизов домов, если замечала редких прохожих или полицейский экипаж.
Они прятались, шли и снова прятались, и так всю ночь, пока не забрезжил рассвет. От волнения Тимми даже не хотелось спать. Подумать только! Он был так рад исполнить заветную мечту малышки Полли, что позабыл о холоде и голоде, и вообще обо всём на свете позабыл.
К рассвету они добрались до того самого дома, откуда и началась история приключений Тимми. Дом показался котёнку серым, мрачным и негостеприимным, а Полли напротив радостно пританцовывала на месте.
– Какой огромный, красивый дом, – шептала она – В нём есть и балконы, и просторные комнаты, и светлые окна… Наверное в нем живут очень хорошие люди…
Тимми молчал. Он мусолил в лапах свою кукольную тросточку, и разглядывал дом, вспоминая путь, которым покинул его.
Полли осталась сидеть на крыльце и ждать возвращения Тимми. А он, осторожно пробравшись через забор и живую изгородь, проскользнул во двор, подобрался к задней двери, в которой была лазейка для Кесвига, и незаметно проник на кухню.
Собственно, тут он и встретил самого Кесвига. Пёс валялся на своем прежнем месте, возле ножки стола и дремал. Увидев Тимми он скупо завилял хвостом, решая, обрадоваться ему или рассердиться. Но, прежде чем он успел принять решение, Тимми достал из кармана припасенный ещё из игрушечного магазина пряник и сунул его Кесвигу под нос.
– Здравствуйте, господин пес, – сказал Тимми – Я пришел по небольшому делу и хочу заглянуть в подвал. Вы позволите?
Кесвиг жадно облизнулся.
– Это пряник! Сладкий пряник…
– Так вы позволите мне спуститься в подвал? – Продолжал Тимми.
– Да, да, – согласился Кесвиг. Его мысли были заняты пряником и он жадно облизывался.
– Но со мной ещё мой друг. Это маленькая девочка, – сказал котёнок – Она ждет на крыльце.
– Пусть проходит, мне нисколько не жалко, – отвечал бульдог – Я рад тебя видеть, кот. Рад, что ты жив-здоров. А у тебя есть ещё пряники?
– Конечно есть, – кивнул Тимми – Я тоже рад вас видеть, господин Кесвиг.
Он второй пряник тоже отдал бульдогу, и пока тот смачно чавкал, уплетая лакомство, проскользнул в прихожую и открыл дверь Полли.
Девочка глазам своим не верила. Такой огромный дом, такой красивый…
– А она милая, – Тимми услышал тихое ворчание Кесвига, который дожевывая лакомство высунул любопытный нос из кухни – Если бы у меня была такая хозяйка, я бы играл с ней в мяч и приносил бы тапочки. А мои хозяева со мной и не играют. Хоть гуляют, и на том спасибо…
– Ты ведь не выдашь нас? – Вдруг сказала Полли – Она присела перед бульдогом и ласково погладила его по голове – Ты ведь всё-превсё понимаешь…
В ответ Кесвиг растрогано завилял хвостом.
– Хочешь, идём с нами в подвал, – вдруг спросил его Тимми.
– Не дружу я с мышиным племенем. Лучше буду сторожить тут, – ответил Кесвиг – Хозяин скоро проснется чтоб идти на работу. Если не найдет меня на кухне, станет повсюду искать. Идите! Времени у вас не так много.
– Спасибо, Кесвиг, – улыбнулся Тимми.
– Иди уже, кот. Не был бы ты котом… эх, кот, кот…
Тимми быстро отыскал дверь в подвал и отворив ее, друзья осторожно спустились вниз по скрипучей лестнице.
Среди темноты и пыли громоздилось столько вещей, что котёнку показалось, будто их с того раза стало во много раз больше. Они с Полли будто оказались в лесу из вещей. И только тоненькая тропинка пола под ногами не давала им окончательно утонуть в этом вещевом море. Скупой утренний свет, пробивающийся из маленьких окон делал подвал очень похожим на лесную чащу.
Углубившись в самые дебри, Тимми наконец остановился.
– Не пугайся только, хорошо. Я знаю что девочки боятся мышей, – предупредил он Полли.
– Что ты! – Засмеялась она – их только неженки боятся, те что падают в обморок увидев паука. А я ничегошеньки не боюсь! Ведь со мной ты, мой самый лучший в мире друг!..
– Ты тоже мой самый лучший друг на свете, – сказал котёнок.
В следующий миг он вышел на середину подвала и проговорил волшебные слова:
– Королева мышь!
Ты меня услышь!
Приходи со свитою своею,
С мышами-трубачами,
С мышами— скрипачами,
Со всеми своими придворными!
И в следующее мгновение вся темнота вдруг зажглась сотнями малюсеньких огоньков. Они, как крохотные звездочки, стекались в центр подвала к Тимми. И среди них ярким солнцем сияла сама Королева Мышь, сидящая в половинке сыра, который тащили усердные мышата-лакеи в ярких мундирах. У каждого мышонка в этой толпе в лапках был малюсенький светлячок. А на сырном троне королевы сидела целая толпа светлячков, самых ярких и сияющих.
– Здравствуй, малыш Тимми. Ты наконец пришел загадать свое второе желание? – Спросила королева.
– Да, ваше Величество, – поклонился котёнок, – Но на самом деле я очень хочу подарить своё желание этой девочке. Пусть исполнится ее заветная мечта. А мне совсем ничего не нужно. У меня уже есть всё-превсё и я счастлив.
– Хорошо, – отвечала Королева, – Быть по-твоему. Скажи, о чем ты мечтаешь, милая девочка? – Спросила она Полли.
– Я бы очень хотела иметь семью, как другие дети. – Выпалила она, покраснев от смущения – Маму, которая была бы самая добрая и учила меня танцевать и вышивать такие красивые маленькие салфеточки, и папу, который бы играл со мной в бадминтон и за завтраком читал бы газеты…
– Это очень хорошее желание, дорогая моя, – улыбнулась ей Королева-Мышь.
– Мой маленький друг, – она снова обратилась к котёнку – Люди, которые живут в этом доме очень хотели бы чтоб у них была такая чудесная дочка как Полли. И я с легкостью могу исполнить такое прекрасное желание. Но, если я сейчас взмахну своей волшебной палочкой, и оно сбудется, тогда ты не сможешь больше дружить с Полли. Тебе придется уйти, потому что в этом доме не любят кошек.
– Я согласен, – печально вздохнул Тимми – Я очень хочу чтоб Полли была счастлива! У всех детей обязательно должны быть родители.
– Даже не смотря на то, что тебе никогда больше не увидеть её? – Встревожилась Мышь.
– Даже так, – ответил котёнок.
– Ты самое настоящее золотко, – сказала Королева-Мышь – Я никогда не встречала такого доброго, такого замечательного друга как ты. За это я исполню ещё одно желание, третье. И это будет самое невероятное желание! – Она взмахнула своей волшебной палочкой над Тимми и Полли, и подвал наполнился ярким светом. Тысячи маленьких искорок кружили в воздухе – это светлячки взлетели из лапок мышей-лакеев и, переливаясь самыми разными цветами, порхали, словно живая новогодняя мишура.
Старенькая одежда Полли превратилась вдруг в прекрасное новое платье голубого шелка, рваные ботинки – в изящные туфельки, бледные щечки порозовели, а спутанные волосы расчесались сами собой. На месте замарашки теперь стояла прелестная маленькая девочка, милее и красивее целой сотни фарфоровых куколок.
А Тимми вдруг превратился в веснушчатого рыжего мальчишку, такого смешного и хорошенького, что невозможно описать. А он не знал, обрадоваться ему или испугаться, наблюдая за тем, как его пушистый рыжий хвост вдруг исчез, и ушки стали совсем другими, и лапки превратились в ручки и ножки, исчезли усы и пушистая шубка. Его цилиндр и сюртучок стали ему совсем в пору. Но потом он так обрадовался, так страшно обрадовался, когда понял, что задумала Королева-Мышь.
Но Королева-Мышь уже исчезла. Исчезли её многочисленные слуги, только под потолком кружило несколько одиноких светлячков.
– Гав!
На лестнице стоял изумленный Кесвиг и бешено вилял хвостом.
– Гав! Гав! Гав! – Он подпрыгивал на месте, как мяч, громко лая.
Тимми больше не мог понимать, что хочет сказать старый бульдог, но и без того было ясно, что он невероятно рад.
Послышались шаги и на лестнице появились хозяева дома, строгий господин с усами и его жена.
В нерешительности Тимми спрятался за спину Полли.
– Вы наши мама и папа? – Вдруг спросила Полли, да так громко, что даже Кесвиг перестал лаять. Он только поскуливал и вилял хвостом как сумасшедший, задрав голову и жалобно глядя на своих хозяев.
– Да! Ну конечно же! – Ответила женщина, бросившись навстречу детям – Мы так долго вас искали, и даже не верили что однажды найдем!.. Какое счастье! Какое счастье!..
– Какое счастье, – повторил усатый господин, утирая слёзы радости.
А в глубине подвала, в самом дальнем и тёмном закутке, в большой сырной корке сидела Королева-Мышь, мечтательно закрыв глаза, укутавшись в свой пурпурный плащ.
– И всё-таки, он самое настоящее золотко! – Улыбнулась она.
Конец.
________________________________________________________________________
Иллюстрация обложки является интеллектуальной собственностью автора этого произведения: ©Мария Мещерская.
Последние комментарии
19 минут 17 секунд назад
32 минут 31 секунд назад
1 час 5 минут назад
1 час 38 минут назад
17 часов 8 минут назад
17 часов 17 минут назад